Dämonenfieber – Shaman Bond, Band 2
Author: Simon R. Green
Date: 2016-05-10T22:00:00+00:00
Keywords: Feder & Schwert; Merlin; Magie; Feder; Flintensuzie; Urban Fantasy; Simon R. Green; Hirondel; Schwert; Nightside; Todtsteltzer; Suzie Shooter; Die dunkle Seite der Nacht; Drood; Eddie Drood; Druide; Shaman Bond; John Taylor; Schamane
Description: Mein Name ist Bond. Shaman Bond. Na ja, eigentlich stimmt das nicht ganz. Ich heiße Drood. Eddie Drood. Einer der großen und mächtigen Droods. Ihr wisst schon – die Droods? Die harten, höllisch gut aussehenden Kämpfer, die es mit den Monstern der Welt aufnehmen, damit ihr unbeschwert leben könnt. Wir Droods sind die einzigen, die zwischen denen und euch stehen. Wir sind die letzte Hoffnung der Welt. Dummerweise traue ich nicht mal meiner eigenen Familie. Denn wenn ich eines weiß: Vertraue dem Falschen, und alles geht den Bach runter. Und wie es aussieht, steht mir das kurz bevor ...
Publisher: Feder und Schwert GmbH
Rights: © Simon R. Green 2008 © der deutschen Übersetzung Feder&Schwert 2016 E-Book-Ausgabe ISBN 978-3-86762-248-6 Originaltitel: Daemons are forever ISBN der Printausgabe 978-3-86762-247-9 Dämonenfieber ist ein Produkt von Feder&Schwert unter Lizenz von Simon R. Green 2016. Alle Copyrights mit Ausnahme dessen an der deutschen Übersetzung liegen bei Simon R. Green. Alle Rechte vorbehalten. Nachdruck außer zu Rezensionszwecken nur mit schriftlicher Genehmigung des Verlags. Die in diesem Buch beschriebenen Charaktere und Ereignisse sind frei erfunden. Jede Ähnlichkeit zwischen den Charakteren und

Autor: Simon R. Green

Deutsch von: Axel Franken und Susanne Picard

Lektorat: Oliver Hoffmann

Art Director, Satz und Gestaltung: Oliver Graute

© Simon R. Green 2008

© der deutschen Übersetzung Feder&Schwert 2016

E-Book-Ausgabe

ISBN 978-3-86762-248-6

Originaltitel: Daemons are forever

ISBN der Printausgabe 978-3-86762-247-9

Dämonenfieber ist ein Produkt von Feder&Schwert unter Lizenz von Simon R. Green 2016. Alle Copyrights mit Ausnahme dessen an der deutschen Übersetzung liegen bei Simon R. Green.

Alle Rechte vorbehalten. Nachdruck außer zu Rezensionszwecken nur mit schriftlicher Genehmigung des Verlags.

Die in diesem Buch beschriebenen Charaktere und Ereignisse sind frei erfunden. Jede Ähnlichkeit zwischen den Charakteren und lebenden oder toten Personen ist rein zufällig.

Die Erwähnung von oder Bezugnahme auf Firmen oder Produkte auf den folgenden Seiten stellt keine Verletzung des Copyrights dar.

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Menschen sind sterblich,
aber Dämonen sind unvergänglich.

Mein Name ist Bond. Shaman Bond. Der geheime Geheimagent. Einst war alles, was zwischen der Welt, die Sie kennen, und den Mächten der Finsternis stand, meine Familie. Durch unsere goldene Rüstung stark und mächtig bekämpften wir um Ihretwillen die Monster und beschützten Sie vor ihnen. Von klein auf wurde jedes Mitglied unserer Familie dazu erzogen, unter größter Geheimhaltung für das Gute zu kämpfen. Damit Sie nie erfahren, in was für einer gefährlichen Welt Sie wirklich leben.

Ich war Einsatzagent mit der Lizenz zum Treten in übernatürliche Ärsche. Ihr Ritter ohne Furcht und Tadel, der die Wölfe von Ihrer Tür fernhielt. Dann fand ich heraus, dass alles eine Lüge war. Meine Familie beschützte die Welt nicht – sie regierte sie aus dem Dunkel heraus, und die prächtige goldene Rüstung, die aus uns so viel mehr als Menschen machte, forderte einen geheimen Preis, der zu furchtbar war, um ihn weiter zu zahlen. Also brachte ich meine Familie zu Fall, und für meine Sünden machte man mich zum Familienoberhaupt, das die Ehre der Droods wiederherstellen sollte.

Mein wahrer Name ist Eddie Drood. Ich bin die letzte Hoffnung der Welt, und die Welt steckt in großen Schwierigkeiten.

1

An Tagen wie diesen

Die Welt ist nicht, wofür Sie sie halten. Teufel auch, nicht mal London ist das, wofür Sie es halten. Hinter jeder Ecke lauern Monster, in jedem Schatten Kreaturen, und es finden mehr finstere Verschwörungen und geheime Kriege statt, als es Dämonen in der Hölle gibt. Natürlich erfahren Sie nie etwas davon, weil die Familie Drood überall Einsatzagenten hat, die die Lage unter Kontrolle halten und dafür sorgen, dass alle nett zueinander sind. Wenn nicht, töten wir sie. Wir halten nichts von zweiten Chancen; wir halten etwas davon, Brände auszutreten, ehe sie sich ausbreiten.

Meine Familie kümmerte sich seit fast zweitausend Jahren darum, dass die Welt ein sicherer Ort blieb. Sie war sehr gut darin.

Dann entdeckte ich die Wahrheit hinter den Lügen, und nichts ergab mehr Sinn. Als ich das letzte Mal meine nette kleine Wohnung in London besuchte, mein Zuhause in angemessener Entfernung von meinem Haus, schien mein Leben noch eine gewisse Ordnung zu haben. Ich war ein erfahrener Einsatzagent, samt Tarnnamen und Tarnidentität und der wunderbaren goldenen Rüstung, die mich zu so viel mehr als einem Menschen machte. Ich ging hin, wo die Familie mich hinschickte, tat, wie mir geheißen, und es wäre mir nie in den Sinn gekommen, Fragen zu stellen. Es war mein Job, die Welt vor dem zu beschützen, was an finsteren und niederträchtigen Mächten in der jeweiligen Woche gerade ein paar hinter die Löffel brauchte, und ich war dafür bekannt, dass ich diesen Job auch erledigte, egal welche Komplikationen er mit sich bringen mochte. Ich wusste, wer die Guten und wer die Bösen waren.

Nichts wusste ich.

Meine Wohnung lag in Knightsbridge; ein gemütliches Apartment in einer rundum netten Gegend, wo niemand wusste, wer ich wirklich war. Ich verdiente genug, um ein sowohl stilvolles als auch sorgenfreies Leben zu führen, und niemand belästigte mich. So sah mein Leben noch vor wenigen Monaten aus. Bis mich die Familie eines Tages ohne Vorwarnung grundlos für vogelfrei erklärte und ich fliehen musste, um mein Leben zu retten. Auf der Suche nach Antworten fand ich die schreckliche Wahrheit über meine Familie und die Welt heraus, und seitdem ist nichts mehr, wie es einmal war.

Jetzt war ich wieder hier in London, und neben mir saß Molly Metcalf, die Wilde Hexe der Wälder, während ich mein neues Auto durch die zumeist menschenleeren Straßen lenkte. Es war früh am Morgen, die Sonne war gerade erst aufgegangen, die Vögel sangen sich die Herzchen aus dem Leib, und in der Luft lag diese erwartungsfrohe Alles-kann-passieren-Atmosphäre, die am Beginn des Tages von allen großen Städten ausgeht. Molly Metcalf, Anarchistin, Terroristin und eine ganze Anzahl anderer -istinnen, die damit zu tun hatten, den maßgeblichen Regierungsstellen Scherereien zu machen, rekelte sich zufrieden auf dem Beifahrersitz und trommelte mit beiden Händen einen Rhythmus auf dem Armaturenbrett, um das Breed-77-Album zu begleiten, das über die Musikanlage des Wagens lief. Eine Frau wie ein Porzellanpüppchen mit kurzem, schwarzem Haar, riesigen dunklen Augen und großen Brüsten. Sie trug einen schwarzen, hautengen, einteiligen Lederanzug, dazu ein Hexenmesser, das an einer langen Silberkette um ihren Hals hing. Molly hatte früher zu den Bösen gehört … sie gehörte vermutlich immer noch dazu, je nachdem, wie man es betrachtete. Wir hatten eine Menge gemeinsam erlebt und früher sogar einige Male versucht, uns gegenseitig umzubringen, wenn wir auf verschiedenen Seiten einer Mission gelandet waren. Inzwischen führten wir eine feste Beziehung, und ich wäre in schwerer Bedrängnis gewesen, hätte ich sagen müssen, wen von uns das mehr überraschte.

Ich war nur ein Gesicht in der Menge, dazu ausgebildet, unauffällig unterzutauchen, und ich hatte noch nie im Leben einen Wodka-Martini – weder geschüttelt, noch gerührt! – bestellt.

Unter völliger Missachtung von Ampeln und Verkehrsregeln ließ ich den neuen Wagen durch die Straßen donnern. Genau genommen war es allerdings kein neuer Wagen. Meinen geliebten Hirondel hatte ich während meiner Zeit auf der Flucht aufgeben und zerstören müssen, aber ich hatte den Waffenmeister, unseren Familienexperten für Waffen und anderes Agentenspielzeug, dazu bewegen können, mich mit einem neuen fahrbaren Untersatz zu versorgen. Ich fuhr jetzt ein liebevoll restauriertes 1933er-viereinhalb-Liter-Bentley-Cabrio mit Stoffverdeck in Renngrün mit Lederinterieur und einem Amherst-Villiers-Kompressor unter der langen, glänzenden Motorhaube. Der Wind schlug nach meinen Haaren, während wir dahinbrausten, und nur um anzugeben, schaltete ich häufiger, als streng genommen nötig gewesen wäre. Es war eine einzigartige grüne Bestie von einem Auto, höllisch elegant und gelassen glamourös auf die Art, die moderne Autos nicht einmal mehr zu sein anstrebten. Ich knallte den höchsten Gang rein, gab Gas, und der Bentley schoss vorwärts wie ein Jagdhund, den man von der Leine gelassen hatte. Molly jauchzte vor Freude und genoss das Tempo und die Beschleunigung.

„Das ist ein Wahnsinnswagen, Eddie! Wo hast du ihn geklaut?“

„Er gehörte einmal meinem Onkel Jack“, schrie ich über das Dröhnen des Motors zurück. „Damals in den Fünfzigern, auf dem Höhepunkt des Kalten Krieges, als er in Osteuropa tätig war und ohne Rücksicht auf Verluste Buschfeuer austrat. Es heißt, er habe persönlich drei Weltkriege verhindert und um ein Haar einen ausgelöst, als man ihn mit der Frau und der Geliebten eines Politikers im Bett erwischte. Onkel Jack ging später zu schnelleren, protzigeren Wagen über, aber seine Zuneigung zu diesem hier hat ihn nie verlassen, und deshalb hat er ihn jahrelang in Schuss gehalten. Natürlich hat er ihn mit Spezialanfertigungen vollgepackt; als Waffenmeister der Familie musste er immer das beste Spielzeug haben.“

„Zum Beispiel?“

Ich musste grinsen. „Kugelsicheres Chassis, kugelsichere Scheiben, mit Silikon-Gel gefüllte Reifen, die nicht plattzukriegen sind, Maschinengewehre vorn und hinten, die zweitausend Explosivnadelgeschosse pro Minute abfeuern können. EMP-sicher, zauberspruchsicher, fluchsicher, dazu all die üblichen unsichtbaren Extras. Die Bedienungsanleitung ist so dick wie das Londoner Telefonbuch. Als Kinder studierten wir sie begeistert in der Bibliothek und träumten von dem Tag, an dem wir Einsatzagenten sein und solche Wagen fahren würden. Ach übrigens – versuch nicht, den Zigarettenanzünder zu benutzen. Flammenwerfer.“

„Klasse! Lass ihn uns ausprobieren!“

„Lieber nicht. Wir sollen keine Aufmerksamkeit erregen, erinnerst du dich? Warte, bis wir eine Politesse sehen. Oder einen Straßenpantomimen.“

Es war ein seltsames Gefühl, wieder in London zu sein und durch die vertrauten Straßen zu fahren, nachdem so viel passiert war. Die Straßen sahen noch genauso aus, und ohne Zweifel lebten die Menschen ihr alltägliches Leben weiter, als ob sich nichts geändert hätte. Aber es hatte sich alles geändert. Jetzt, wo die Familie weg vom Fenster war, war die Welt leichte Beute, auch wenn es noch niemand wusste. Meine Familie regierte die Welt nicht mehr, und der einzige Grund, weshalb die Welt sich noch nicht selbst zerfleischte, um das Machtvakuum zu füllen, war, dass alle maßgeblichen Mächte darauf warteten, dass die anderen losschlugen.

„Warum fahren wir noch mal in deine alte Wohnung?“, fragte Molly.

„Das habe ich dir doch schon gesagt – und wenn du noch ein Mal fragst, ob wir bald da sind, drücke ich den Knopf für den Schleudersitz!“

„Dieses Fahrzeug hat keinen Schleudersitz!“

„Vielleicht ja doch. Das weißt du nicht.“

„Rede mit mir! Du erzählst mir nie, was du denkst.“

„He, ich bin an dieses ganze Beziehungskistending nicht gewöhnt, ja? Wenn man als Einsatzagent arbeitet, lernt man ziemlich schnell, dass man niemandem vertrauen kann.“

„Nicht mal denjenigen, die einem nahestehen?“, fragte Molly und betrachtete mich ernst mit ihren großen dunklen Augen.

„Denen ganz besonders nicht. Bei einem Feind weiß man immer, woran man ist; verraten können einen nur Freunde und Menschen, die man liebt.“ Ich holte tief Luft und starrte durch die Windschutzscheibe. „Falls ich die Familie führen werde – und es sieht so aus, als bliebe mir keine andere Wahl, weil sonst niemand da ist –, dann muss ich im Herrenhaus wohnen, und sei es nur, weil es immer noch viel zu viele Familienmitglieder gibt, denen ich nicht gefahrlos den Rücken zuwenden kann. Die Wahrheit mag befreiend sein, aber niemand hat behauptet, man müsse dafür dankbar sein. Ich muss Herr der Lage sein … aber wenn ich schon wieder in diesem zugigen, alten Kasten leben muss, dann will ich einige meiner Lieblingssachen bei mir haben. Nur ein paar Sachen, die mir wichtig sind, damit sich das Herrenhaus wie ein Zuhause anfühlt.“

„Häng dich nie an Besitztümer!“, sagte Molly energisch. „Das sind nur Gegenstände, und Gegenstände kann man immer kriegen.“

„Du hast nicht gerade einen Hang zur Empfindsamkeit, was?“

„Wenn, würde ich ihn wegoperieren lassen. Ich sehe immer nach vorn, nie zurück.“

„Nun ja“, sagte ich. „Du lebst ja auch in einem Wald. Was würdest du denn ins Herrenhaus mitnehmen? Deinen Lieblingsbaum?“

„Du vergisst, dass ich eine Hexe bin! Ich könnte den ganzen Wald mitbringen.“

Ich beschloss, das Thema zu wechseln, bevor sie sich in die Idee verrannte. Bei Hexen wusste man nie.

So beiläufig, wie ich konnte, sagte ich: „Wie kommst du mit der Familie zurecht? Behandelt man dich anständig? Was hältst du von den mächtigen, mysteriösen Droods, jetzt, wo du die Möglichkeit gehabt hast, uns persönlich und aus der Nähe zu erleben?“

„Schwer zu sagen“, sagte Molly. Die Musik hatte aufgehört; ich hatte das Tempo gedrosselt, und auf einmal schien es im Bentley sehr still zu sein. Molly förderte eine kleine, silberne Schnupftabakdose aus der Luft zutage, nahm eine Prise von etwas grün Leuchtendem, nieste unflätig und ließ die Dose wieder verschwinden. „Die meisten sprechen nicht mit mir. Entweder, weil sie denken, ich hätte dich auf Abwege gebracht, oder weil ich in der Vergangenheit so viele Pläne deiner Familie durchkreuzt habe. Dabei habe ich gar nicht so wahnsinnig viele von euch getötet. Sie müssen darüber hinwegkommen und nach vorne schauen – damals war damals, und heute ist heute. Na schön, dann habe ich früher eben Schwarze Magie praktiziert, Aufruhr verbreitet, Aliens entführt und Vieh verstümmelt; ich war eben jung! Ich musste mich austoben. Das ist doch kein Grund, schreiend wegzulaufen, wenn ich mich nur mit jemandem unterhalten will.“

„Sie kennen dich eben nicht so gut wie ich“, sagte ich beruhigend. „Hast du denn gar keine Freunde gefunden?“

„Dein Onkel Jack ist in Ordnung“, räumte Molly widerwillig ein. „Aber er hat andauernd in der Waffenkammer zu tun. Jacob ist für einen Geist angenehme Gesellschaft – und ein alter Lustmolch! Aber abgesehen von den beiden gibt es nur kalte Schultern und gehässige, anzügliche Bemerkungen, die ich gerade so noch mitbekomme. Ein paar davon waren echt unfreundlich.“

Ich wandte den Blick gerade lange genug von der Straße, um sie wirklich ernst anzusehen. „Bitte sag mir, dass du sie nicht umgelegt hast!“

„Natürlich nicht! Ich habe sie verwandelt.“

„In was?“

Molly lächelte nett. „Erinnerst du dich noch, wie wir letzte Woche Fasan zu essen hatten und du bemerktest, dass eigentlich gar keine Jagdzeit ist?“

Ich umfasste das Lenkrad so fest, dass meine Fingerknöchel weiß wurden. „O Gott! Du hast doch nicht …“

„Selbstverständlich nicht! Entspann dich. Du kannst manchmal so naiv sein. Ich habe sie nur alle in Kröten verwandelt und sie für eine Weile im Steingarten ausgesetzt, um ihnen Gelegenheit zum Nachdenken zu geben. Es geht ihnen gut. Bis auf eine leichte Neigung, nach vorbeikommenden Mücken zu schnappen.“

Ich seufzte. Mir schien, als täte ich das viel öfter, seit Molly in mein Leben getreten war.

„Falls es dir ein Trost ist: Die meisten Familienmitglieder sind mit mir auch nicht warm geworden“, gab ich zu.

„Sie achten dich“, sagte Molly.

„Nur, weil sie Angst vor mir haben. Ich habe ihr kostbares Herz vernichtet, den Ursprung ihrer fabelhaften goldenen Rüstungen. Des Einzigen, was sie besser als alle anderen machte. Ich habe bewiesen, dass das Herz böse und die Rüstung eine Scheußlichkeit war, aber noch mehr hassen sie mich dafür, dass ich sie gezwungen habe, der Realität ins Gesicht zu sehen. Dass wir seit Jahrhunderten schon nicht mehr die Guten sind. Außerdem fühlen sich jetzt ohne ihre Rüstung alle schutzlos und verwundbar, wehrlos angesichts der zahlreichen Feinde der Familie.“

„Du hast ihnen doch neue silberne Torques versprochen, neue Rüstungen. Alle klatschten und jubelten dir zu. Ich war dabei.“

„Der Enthusiasmus des Augenblicks … nein, falls ich die Familie führen werde, muss ich es von der Front aus tun. Ich muss sie dazu beflügeln, wieder großartig zu sein; muss mich mit Taten beweisen, nicht nur mit Worten und guten Absichten. Ich muss beweisen, dass ich würdig bin, die Familie zu führen!“

„Deiner Familie“, fragte Molly, „oder dir?“

***

Knightsbridge war eine sehr stille, kultivierte Gegend, in der niemand wusste, wer ich war oder was ich tat. Man kannte mich nur als Shaman Bond, einen finanziell unabhängigen Mann, der es vorzog, für sich zu bleiben, nie Ärger machte und immer daran dachte, am richtigen Tag den Müll rauszustellen. Deshalb war es, als ich mich meiner ruhigen, abgelegenen Wohngegend näherte, eine gewisse Überraschung für mich, so viele Leute auf der Straße herumlaufen zu sehen, die nicht dorthin gehörten. Ich entdeckte Spione und Agenten aus einem Dutzend verschiedener Länder und Organisationen, die alle eifrig vorgaben, ganz normale Leute zu sein und ihren ganz normalen Beschäftigungen nachzugehen. Aber einen Drood konnte man nicht zum Narren halten.

Ich bremste und sah mir die Sache genauer an. Die Zeichen standen schlecht. Jeder Zugang zu meiner Wohnung wurde von Leuten beobachtet, die nicht einmal hätten wissen dürfen, wo sie war. Nachrichten verbreiten sich in Geheimdienstkreisen schnell. Ich konnte also nicht einfach vorfahren und parken; das hätte alle möglichen Unannehmlichkeiten nach sich ziehen können. Ich musste in meine alte Bleibe schlüpfen, ein paar Habseligkeiten zusammenraffen und schleunigst wieder das Weite suchen, ohne dass jemand überhaupt mitbekam, dass ich da gewesen war.

Ich lenkte das Auto in einiger Entfernung von meiner Wohnung an den Straßenrand und hielt an. Molly sah mich fragend an. Ich machte sie unauffällig auf ein paar der Feinde aufmerksam, hielt sie davon ab, einen sofortigen Präventivschlag zu landen, und überredete sie dazu, ruhig sitzen zu bleiben, während ich die Lage mithilfe meiner magischen Sicht einer genaueren Untersuchung unterzog. Genau wie mein alter Halsreif gestattete auch mein neuer, silberner Torques es mir, viel mehr von der Welt, so wie sie wirklich ist, zu sehen, als es mit den beschränkten menschlichen Sinnen möglich war. Die Welt war viel größer, als den meisten Menschen klar war, voll des Seltsamen und Schrecklichen, das ungesehen und ungeahnt neben ihnen existieren.

Da waren ein paar Elben, groß, stolz und hochmütig. Elben lebten jetzt woanders und tauchten nur in unserer Welt auf, wenn sie eine Chance sahen, uns übers Ohr zu hauen oder uns einen Tritt zu verpassen, wenn wir schon am Boden lagen; das war heutzutage alles, was ihnen noch geblieben war. Da waren Aliens: Graue, Echsenmenschen sowie ein paar Wesen, deren Gestalt überhaupt keinen Sinn ergab. Sie wandelten wirklich unter uns – meistenteils Touristen – und wenn sie Anstalten machen, aufmüpfig zu werden, versohlte die Familie ihnen normalerweise einfach den Hintern und schickte sie nach Hause. Hier und da trieben Gespenster vorbei, gefangen in sich wiederholenden Zeitschleifen, und es gab Geschöpfe, die durch Wände gingen, an ihnen hinaufkletterten oder am Himmel schwebten. Viel zu viele, als dass es sich um einen Zufall handeln konnte. Nachrichten verbreiten sich in der übernatürlichen Gemeinschaft schnell.

Ich stellte meine magische Sicht ab. Man konnte sich die Welt nicht lange anschauen, wie sie wirklich war: Der menschliche Verstand hatte nicht das nötige Rüstzeug, um damit klarzukommen. Zum Glück konnte keiner von denen mich sehen, solange ich den Torques trug. Sie mussten abwarten, bis ich mich zu erkennen gab. Ich lächelte. Es war an der Zeit, eine der ganz speziellen Besonderheiten des Bentleys zu erproben.

„Was hast du vor?“, fragte Molly.

Ich lächelte sie freudestrahlend an. „Mach dich auf was gefasst, Süße! Jetzt werde ich dir mal zeigen, was alles in diesem Wagen steckt.“

Ich trat das Gaspedal bis zum Anschlag durch und ließ die Kupplung los: Der Motor heulte auf wie ein Wolf auf der Jagd, und der Bentley brauste vorwärts. Während ich die Gänge malträtierte, schossen wir in wenigen Sekunden an der Hundertermarke vorbei, dann legte ich den versteckten Schalter um und haute die Maschine in den Schnellgang. Die furchtbare Beschleunigung presste Molly und mich in die Sitze, und um uns herum verschwamm die Welt, als wir sie hinter uns ließen. Der Bentley durchbrach die Mauern der Welt, und plötzlich waren wir irgendwo anders.

Befreit von den Beschränkungen von Zeit und Raum raste der Bentley durch die Dimensionen; Tage und Nächte flimmerten wie stroboskopische Erscheinungen. Sterne leuchteten in auf der Erde nie gesehenen Konstellationen an Nachthimmeln eines Woanders. Da waren seltsame Klänge und strahlende Lichter und eine Stadt, die mit einer Million unmenschlicher Stimmen sang. Anblicke und Ausblicke, substanzlos und nicht greifbar, flackerten auf und erloschen, während wir wie eine Kugel durch sie hindurchschossen; doch ob sie oder wir die Geisterbilder waren, war wahrscheinlich reine Ansichtssache. Molly stöhnte und kreischte vor Entzücken, und nur die Notwendigkeit, mich aufs Lenken zu konzentrieren, hielt mich davon ab, es ihr gleichzutun. Trunken vor Geschwindigkeit und vernarrt ins Tempo bretterten wir durch die Dimensionen, bis ich das Zeichen sah, nach dem ich Ausschau gehalten hatte, und scharf nach rechts zurück in unsere Realität abbog.

Verschiedene Welten dopplerten an uns vorbei, als ich in die Eisen stieg, und als der Bentley zitternd zum Stehen kam, saßen wir in der Garage unter meiner Wohnung. Ich stellte den Motor ab und nahm die Hände vom Steuer. Sie zitterten, und das nicht nur in freudiger Erregung: Abstecher durch angrenzende Dimensionen waren immer riskant. Man konnte nie wissen, was einen dort vielleicht bemerkte und beschloss, einem nach Hause zu folgen. Auf etwas unsicheren Beinen stieg ich aus und überprüfte das Auto gründlich, um sicherzugehen, dass wir keine unerwünschten Anhalter aufgegabelt hatten. Besondere Aufmerksamkeit ließ ich dabei dem Fahrgestell zukommen.

Auch Molly war ausgestiegen; sie tanzte um das Auto herum und vollführte Faustschläge in der Luft. „Das war himmlisch! Lass es uns noch mal machen. Was war das?“

„Eine Abkürzung“, entgegnete ich, während ich argwöhnisch unter die vordere Stoßstange spähte.

„Du nimmst mich auf die tollsten Fahrten mit!“

Ich richtete mich auf, und sie schlang die Arme um mich und drückte mich an sich. Ich ließ es geschehen.

„Willkommen in meiner Garage“, sagte ich. „Klein, aber schmutzig. Jetzt komm mit nach oben und schau dir meine Wohnung an. Versuch bitte, nicht zu unterwältigt zu sein – es kann nicht jeder in einem Wald wohnen.“

Ich musterte die Tür zu meiner Wohnung gründlich. Es schien alles normal zu sein, alles wie immer, aber die Tür war nicht verschlossen. Das sah ich. Ich schloss immer hinter mir zu, wenn ich wegging. Geheimagenten konnten es sich wirklich nicht leisten, solche Sachen zu vergessen. So stand ich also in sicherer Entfernung von meiner Tür und musterte sie nachdenklich, während Molly mich betrachtete.

„Was ist?“

„Jemand war hier.“

„Deine Feinde?“

„Eher meine Familie. Nachdem sie mich für vogelfrei erklärt hatte, hat die Matriarchin mit Sicherheit ein Team hier hergeschickt, um meine Wohnung auf den Kopf zu stellen und nach Belastungsmaterial gegen mich zu suchen. Meine Familie geht in solchen Dingen nie subtil vor.“

„Du denkst, sie haben eine Sprengfalle zurückgelassen?“

„Nein. Eine Falle würde ich sehen. Es ist wahrscheinlicher, dass sie alles demoliert haben, um eine Nachricht zu hinterlassen. Das hätte ich höchstwahrscheinlich getan, als ich noch Einsatzagent war.“

Ich holte tief Luft, stieß die Tür auf und trat ein. Sie hatten mein Zuhause tatsächlich demoliert – und zwar sehr gewissenhaft. Alle Möbel waren umgekippt, sofern sie nicht zerstört waren. Sie hatten die Teppiche herausgerissen, um die Dielen aufstemmen zu können. Meine Besitztümer lagen in der ganzen Wohnung herum, sie hatten alle Schubladen herausgezogen und ausgeleert und ihren Inhalt überall verstreut. Meinen Rechner hatten sie zerlegt, um an die Festplatte zu kommen, den Bildschirm eingeschlagen.

Selbst die Poster hatten sie von der Wand gerissen und zerfetzt.

In jedem Zimmer war es dasselbe. Nichts war verschont geblieben. Sie hatten sogar die Laken vom Bett gezerrt, die Matratze aufgeschnitten und durchwühlt und auf die Wand über dem Kopfende VERRÄTER gesprüht. Das traf mich wie ein Schlag in die Magengrube. Eine kalte Faust schloss sich um mein Herz, und ich konnte nur noch nach Luft schnappen. Molly kam herein, trat neben mich und sah das Wort an der Wand. Sie nahm meinen Arm und drückte ihn.

„Eddie, es tut mir so leid. Ich bin sicher, das war vorher eine ganz reizende Wohnung …“

„Ich war nie ein Verräter“, sagte ich und erkannte meine eigene Stimme nicht wieder. „Ich war der Einzige, der dem treu blieb, was die Familie eigentlich sein sollte.“

„Das weiß ich, Eddie. Lass uns gehen!“

„Schon gut“, sagte ich. „Schon gut.“

Das war es zwar nicht, aber ich ließ mich von ihr wegführen.

Wieder im Wohnzimmer schaute ich mich um und versuchte, mir einen Reim auf das Durcheinander zu machen. Sie hatten gar nicht mal so viel kaputt gemacht – wahrscheinlich, weil ihnen die Zeit gefehlt hatte.

„Die haben ganze Arbeit geleistet“, sagte Molly. Sie gab sich alle Mühe, nicht auf irgendetwas zu treten; das war zwar unmöglich, aber allein für den Versuch liebte ich sie.

„Ich habe so etwas erwartet“, sagte ich. „Ich habe es zu meiner Zeit als Einsatzagent schlimmer getrieben, wenn ich den Unterschlupf eines Schurken auseinandernahm, um nach Hinweisen oder Beweismaterial zu suchen. Oder einfach nur, weil ich es konnte. Damals gehörte das alles dazu. Aber … die kosmische Gerechtigkeit ist scheiße. Glaubst du an Karma?“

„Karma nicht sagen“, antwortete Molly munter. „Hast du dich nicht mal mit dem Gedanken getragen, Schutzvorrichtungen um deine Bleibe herum anzubringen?“

Ich schnaubte verdrießlich. „Ich habe Tonnen von den gottverdammten Dingern; du hättest bessere Chancen, in Bill Gates’ privates Pornoversteck als in meine Wohnung einzubrechen! Aber nichts, womit meine Familie nicht fertigwürde. Ich habe nie gedacht, dass ich mich mal vor meiner eigenen Familie schützen müsste.“

Molly runzelte die Stirn. „Müssten die Nachbarn nicht etwas gehört und die Polizei gerufen haben?“

„Die Menschen hören nie einen Drood bei der Arbeit“, erwiderte ich, „und wenn doch, dann sorgen wir dafür, dass sie es wieder vergessen.“

„Natürlich zu ihrem eigenen Besten.“

„Meist ja. Ah, ich verstehe – das war Ironie. Tut mir leid, im Aufspüren von Ironie bin ich nicht besonders gut.“

„Genau wie deine ganze Familie“, brummelte Molly.

„Was?“

„Nichts … was meinst du, was sie gesucht haben?“

„Das Übliche“, sagte ich. „Gegenstände der Macht, unerlaubte Grimoires und verbotene Texte, Informationen, zu denen ich keinen Zugang hätte haben dürfen. Möglicherweise sogar Aufzeichnungen über Zahlungen von außerhalb der Familie – alles, womit sie mich inkriminieren, unter Druck setzen oder erpressen könnten. Meine Familie zieht es seit jeher vor, aus einer Position der Stärke heraus zu verhandeln. Narren … als ob ich etwas so Wichtiges einfach hier rumliegen lassen würde, damit es jeder finden kann.“

„Stimmt“, pflichtete Molly mir bei und grinste schalkhaft. „Wo bewahrst du eigentlich deinen wirklich geheimen Kram auf? Deine peinlichen Fotos von dir als Kind, deine alten Teenagerschwarmliebesbriefe und deine unanständigen Filme? Gibt es irgendwelche Lieblingsstücke, die du vielleicht mitnehmen möchtest? Ich kann sehr tolerant sein …“

„Ich habe derlei nicht“, erwiderte ich mit einiger Würde.

Molly seufzte und schüttelte den Kopf. „Für einen Geheimagenten hast du ein sehr behütetes Leben geführt. Aber keine Angst, Eddie. Ich werde deine Pornografie sein.“

Ich lachte. „Und da sagen die Leute, heutzutage gäbe es kein Liebesgeflüster mehr.“

***

Ich brauchte nicht lang, um die paar Dinge aufzusammeln, die ich mitnehmen wollte. Ein paar lädierte alte Teddy-und-der-Steinbock-Bücher, die ich als Kind geliebt hatte. Ein gerahmtes Foto meiner Eltern, aufgenommen unmittelbar bevor sie fortgingen, um bei einer letzten Mission für die Familie zu sterben. Neugierig musterte Molly das Foto.

„Sie sehen so jung aus“, sagte sie. „Nicht mal so alt wie wir jetzt. Etwa im selben Alter wie meine Eltern, als die Droods sie ermordeten.“

„Wir haben viel gemeinsam“, sagte ich und warf das Foto zusammen mit den Büchern in eine Reisetasche. „Ich verspreche dir: Ich werde herausfinden, was wirklich mit deinen Eltern passiert ist – und mit meinen.“

„Wenn du willst“, sagte Molly. „Ich hab’s dir ja schon gesagt: Ich halte nichts davon zurückzublicken.“

Ich rettete etwa ein Dutzend meiner Lieblings-CDs aus dem Chaos auf dem Boden. (Molly zog die Grenze bei meinen Enya-Alben, was mir ein bisschen gemein vorkam. Ich hatte ja schließlich auch nichts dagegen, wenn sie Iron Maiden im Auto abspielte.) Das … war es. Ich sah um mich, aber es gab sonst nichts, was ich mitnehmen wollte. Ich musterte die Tragetasche. Nicht viel für ein Leben.

„Ich hatte ein paar wirklich gute Tage hier“, sagte ich.

„Aber sicher doch“, sagte Molly. „Ich wette, du warst an den Wochenenden ein richtiger Partylöwe.“

„Nein“, antwortete ich. „Ich habe so gut wie nie jemanden mit hierher gebracht. Denn die Leute kannten mich nur als Shaman Bond, und das hier war der einzige Ort, wo ich Eddie Drood sein konnte. Die Familie mag es nicht, wenn Einsatzagenten zu gute Freunde oder dergleichen haben: Enge Freundschaften könnten unsere Loyalität der Familie gegenüber verwässern, und man kann ohnehin nie jemandem wirklich nahestehen, wenn das gemeinsame Leben auf einer Lüge beruht. Agenten an der Front sind zwangsläufig einsam. Denn wenn man jemanden gern hat, will man ihn nicht in Gefahr bringen.“

„Deine Familie hat das unterstützt?“, fragte Molly.

„Natürlich! Sie wollte das Wichtigste in unserem Leben sein, damit wir nie in Versuchung kämen, uns von ihr abzuwenden. Ich hatte mehr Freiheit als die meisten, und doch unterwarf ich mich der Familienrichtlinie – bis zu dem Punkt, wo sie sich gegen mich wandte. Ich hatte Freunde, aber ich konnte ihnen nie etwas erzählen, was mir wichtig war. Ich hatte Liebschaften, aber nie Beziehungen. Es war nicht erlaubt. Ich hatte nur die Arbeit.“

„Wenn du mir jetzt pimpelig kommst“, sagte Molly bestimmt, „werde ich dir eine runterhauen, und die wird dir wehtun. Ich hab’s dir doch gesagt: nie zurückblicken! Alles, was du dort zu sehen bekommst, sind Fehler, Fehlschläge und verpasste Gelegenheiten. Konzentrier dich aufs Hier und Jetzt! Du bist das Oberhaupt deiner Familie, du hast das beste Spielzeug, und du hast mich. Was könnte sich ein sterblicher Mann mehr wünschen?“

„Meine Enya-CDs.“

„Eine Ohrfeige – kommt sofort.“

Wir lachten beide. Ich nahm sie in die Arme und drückte sie an mich. Sie schmiegte ihr Gesicht an meine Schulter und fuhr mir mit den Händen über den Rücken. Ich beugte den Kopf über ihren und atmete den Duft ihres Haares tief ein. Ich hatte das Gefühl … ewig so bleiben zu können. Aber ich hatte zu tun.

„Meine Welt war früher so einfach“, sagte ich. „Ich wusste, wer und was ich war und was ich mit meinem Leben anfangen sollte.“

„Nein“, widersprach Molly, ohne den Kopf von meiner Schulter zu heben. „Du dachtest, du wüsstest es. Willkommen in der echten Welt, Eddie. Ekelhafter Ort, nicht wahr?“

„Nein“, sagte ich. „Denn da gibt es dich.“

***

Wir verließen die Wohnung, begaben uns nach unten in den Hof – und blieben prompt stehen, als uns zu Bewusstsein kam, dass das schmiedeeiserne Tor weit offen stand. Ich schaute hinaus auf die Straße, und eine ganze Armee schwer bewaffneter und gepanzerter Männer erwiderte meinen Blick. Molly kam zu mir und trat dicht neben mich. Zwei schwarze Kampfhubschrauber erfüllten den frühen Morgen mit ihrem Lärm, während sie am Himmel in Stellung gingen. Ich hob den Kopf und straffte die Schultern. Erste Regel eines Einsatzagenten: niemals Angst zeigen. Ich schlenderte zum offenen Tor, um mir die Sache genauer anzuschauen.

Es mussten mindestens fünfzig Bewaffnete sein, anonym in Körperpanzerung und Helmen mit dunklen Visieren, und jeder hatte seine überdimensionierte Waffe genau auf mich gerichtet. Auch noch automatische Waffen; die neuesten Modelle – sie wollten kein Risiko eingehen. Ich sah die Straße entlang: Sie hatten beide Enden mit gepanzerten Fahrzeugen blockiert. Verängstigte Gesichter spähten durch geschlossene Fenster die Straße hoch und runter: Im kultivierten Knightsbridge erwartete man einen solchen Anblick nicht.

Eine gepanzerte Gestalt trat mir entgegen, wobei sie allerdings Sicherheitsabstand hielt. Der Mann schob sein Visier so weit hoch, dass er ein elektrisches Megafon darunter bekam.

„Edwin Drood, Molly Metcalf, wir befehlen Ihnen, sich zu ergeben. Der Nichtbefolgung dieses Befehls werden wir mit aller gebotenen Gewalt begegnen.“

Ich sah Molly an. „Wie möchtest du gern reagieren?“

Sie lächelte charmant. „Ach, wie üblich. Mit extremer Brutalität und Unfreundlichkeit, plötzlich, gemein und überall.“

„Eine Frau nach meinem Geschmack“, sagte ich.

„Ergeben Sie sich oder sterben Sie!“, donnerte der Wortführer durch sein Megafon.

„Wenn es Ihnen nichts ausmacht“, sagte ich mit einem vernichtenden Blick, „wir unterhalten uns hier! Wir sind gleich für Sie da.“ Ich wandte mich wieder Molly zu. „Es widerstrebt mir etwas, mich hier auf einen Nahkampf mit denen einzulassen. Mitten im Freien, umgeben von unschuldigen Zuschauern.“

Molly zuckte die Achseln. „Den Ort haben die gewählt. Wir könnten natürlich zum Bentley fliehen und über eine deiner Abkürzungen abhauen, aber mit dem Abhauen habe ich’s eigentlich nicht so.“

„Geht mir genauso“, sagte ich. „Es erweckt oft einen falschen Eindruck. Wir sollten diese Drecksäcke daran erinnern, was es heißt, einen Drood herauszufordern.“

„Genau, und die Wilde Hexe der Wälder, Liebling.“

„Natürlich, meine Liebe.“

„Wenn Sie sich nicht augenblicklich ergeben …“

Ich musste lachen. „Der kennt uns nicht sonderlich gut, was? Was glaubst du, wer die sind?“

„Protzige Zurschaustellung von Stärke, noch protzigere Waffen und kein Funke gesunder Menschenverstand in dem ganzen Haufen … muss das Manifeste Schicksal sein. Die Ich-kann-nicht-glauben-dass-sie-keine-Faschisten-sind-Brigade. Truman muss wieder die Kurve gekriegt haben. Wer hätte gedacht, dass er immer noch sauer auf uns ist, nur weil wir seine unterirdische Basis zerstört und seine gesamte widerliche Organisation in alle Winde zerstreut haben?“

„Allmächtige Sektenführer mit Göttlichkeitswahn sind in der Beziehung oft sonderbar“, stimmte ich ihr zu.

Der Wortführer warf sein Megafon auf den Boden und trat steifbeinig näher. Wir drehten uns um, starrten ihn gedankenvoll an, und er blieb jäh stehen. Er achtete angelegentlich darauf, seine Automatikwaffe nicht auf uns zu richten. Noch nicht.

„Hören Sie“, sagte er im gepressten Tonfall eines Menschen, der versuchte, unter sehr schwierigen Umständen vernünftig zu sein. „Wir wissen, dass Sie Ihre goldene Rüstung nicht mehr haben. Kein Drood hat sie noch. Wenn ich meinen Männern befehle, das Feuer zu eröffnen, werden Sie von so vielen Kugeln durchlöchert werden, dass Ihre Familie Ihre Leiche als Sieb benutzen kann. Sie werden so viel Blei in sich haben, dass Ihr Sarg als Giftmüll deklariert und Ihre DNA in Einzelteilen enden wird. Wenn Sie sich also bitte einfach vernünftig verhalten würden und sich ergeben, könnten wir alle von hier verschwinden!“

„Ich finde, Sie haben es mit dieser bildhaften Sprache ein bisschen übertrieben“, sagte ich.

„Am Ende hat er’s eindeutig vermasselt“, sagte Molly.

„Niemand hat mehr richtig gute schurkische Drohungen drauf“, sagte ich. „Früher konnte ein wahrer Schurke dir mit einem bloßen Lächeln das Blut in den Adern gefrieren lassen!“

„Ha, ich konnte Leute mit einem unheilvollen Blick dazu bringen, sich in die Hosen zu machen!“, sagte Molly.

„Tut uns leid“, sagte ich zu dem Anführer der Bewaffneten. „Wir sind nicht vernünftig. Oder, Schatz?“

„Ganz bestimmt nicht!“, sagte Molly. „Ist schlecht fürs Renommee. He, was wollen wir wetten, dass ich diesen Kriecher in irgendeine rotztriefende Kreatur verwandeln kann, bevor er den Befehl geben kann, das Feuer zu eröffnen?“

„Sie können es nicht mit einer ganzen Armee aufnehmen!“, sagte der Anführer der Bewaffneten. Seine Stimme wurde ein wenig hysterisch. „Man hat uns extreme Maßnahmen genehmigt!“

„Nun“, sagte ich. „Das hört man gern. Dann müssen wir uns nicht zurückhalten. Ich zähle siebenundfünfzig Bewaffnete.“

„Höchstwahrscheinlich halten sich noch mehr versteckt, als Verstärkung“, sagte Molly. „Er scheint mir einer von der heimtückischen Sorte zu sein. Schön zu wissen, dass sie uns wenigstens ernst nehmen.“

„Wer sind Sie eigentlich?“, fragte ich den Anführer der Bewaffneten unverblümt und beugte mich vor, um durch sein dunkles Visier zu spähen. „Ihre Stimme kommt mir bekannt vor …“

„Codename Alpha!“, blaffte er, wobei er tatsächlich ein bisschen zurückschreckte. „Werden Sie friedlich mitkommen oder nicht?“

„Ganz bestimmt nicht!“, erwiderte Molly. „Wir haben einen Ruf zu verlieren.“

Ich wies auf die beiden schwarzen Helikopter, die über uns schwebten und uns die Haare mit ihrem Abwind zausten.

„Die zwei da oben kann ich nicht gutheißen, Alpha. Man erwartet von uns, dass wir geheime Kriege führen, hinter den Kulissen der Welt. Die Öffentlichkeit sollte nie von uns und den Dingen, die wir tun müssen, erfahren.“

Alpha zuckte die Achseln. „Die Welt hat sich verändert. Dafür haben Sie gesorgt. Ergeben Sie sich. Jetzt. Das ist Ihre letzte Chance.“

Ich sah Molly an. „Mir ist nach etwas Bewegung zumute“, sagte ich. „Was meinst du?“

„Mir ist danach, ein paar Schädel einzutreten und auf ein paar Kehlköpfen rumzutrampeln“, sagte Molly.

„Ich habe nie erlebt, dass das einmal anders bei dir gewesen wäre“, sagte ich. „Wagen wir ein Tänzchen!“

Im Nu rüstete ich hoch. Ich sprach innerlich die alten Kommandoworte, und die silberne fremde Materie, die in dem Ring um meinen Hals enthalten war, floss plötzlich heraus und umhüllte meinen ganzen Körper von Kopf bis Fuß. Alpha glotzte mich einen Moment lang verdutzt an, und dann schrie er, bevor er sich umdrehte und schnell zu seinen Männern zurückwich. Man hatte ihm gesagt, ich hätte meine Rüstung nicht mehr, und das war offensichtlich falsch. Ich hatte sogar aufgerüstet. Ich wusste, wie ich aussah: eine glänzende silberne Statue, nahtlos, ohne jede Gelenke oder verwundbare Stellen – die vollkommene Schutzrüstung. Selbst mein Gesicht war eine ausdruckslose silberne Maske, durch die ich vollkommen normal sehen, hören und atmen konnte.

Ich beugte und streckte die Arme, und die silberne Rüstung folgte elastisch meinen Bewegungen. Ich fühlte mich stärker, schneller; meine Sinne waren geschärft, als sei ich plötzlich aus einem langen Halbschlaf erwacht. Das war das große Geheimnis der Familie Drood: die wunderbare Rüstung, die aus uns so viel mehr als Menschen machte; die es uns ermöglichte, unsere Arbeit zu tun, egal, was die Bösen nach uns warfen. Einst war sie aus Gold; im Moment war sie aus Silber. Die Einzelheiten änderten sich, aber der Krieg ging weiter. Ich ballte die gepanzerten Fäuste, und als ich mich konzentrierte, wuchsen schwere Dornen auf den silbernen Knöcheln. Ich freute mich darauf zu erfahren, was die neue Rüstung im Kampf leisten konnte.

Endlich schrie Alpha einen Befehl in sein Megafon, und alle Gepanzerten eröffneten gleichzeitig das Feuer auf mich. Ich war vor Molly getreten, um ihr Deckung zu geben, und stand ruhig da, während ein Kugelhagel auf mich niederprasselte. Statt dass die Geschosse harmlos von meiner gepanzerten Gestalt abprallten, wie es früher bei meiner goldenen Rüstung der Fall gewesen war, absorbierte die silberne fremde Materie sowohl die kinetische Energie der Kugeln wie auch die Kugeln selbst. Schluckte sie einfach, so schnell wie sie kamen. War wohl sicherer für unschuldige Passanten, nahm ich an, aber ich fragte mich, ob die Rüstung die Kugeln später wieder ausscheißen musste. Ich nahm mir vor, darauf zu achten, dass Molly nicht hinter mir stand, wenn der Kampf zu Ende war.

Die Gepanzerten begriffen, dass ihre Kugeln keine Wirkung auf mich hatten, und der Kugelhagel verebbte. Sofort trat Molly hinter mir hervor, hob die Arme in Beschwörungshaltung und rief die Elemente herab.

„Erwachet, erwachet, ihr Winde des Nordens …“

Ein kolossaler Sturmwind kam angeheult, ergriff die Gepanzerten und ließ sie kopfüber über die gesamte Länge der Straße purzeln. Einige versteckten sich in Hauseingängen oder hinter Fahrzeugen und konzentrierten ihr Feuer auf Molly. Die Kugeln durchschlugen den tobenden Wind, nur um zu Rosenblättern zu werden, ehe sie auch nur in Mollys Nähe kamen. Die Magie des wilden Waldes beschützte sie, und nichts aus der materiellen Welt konnte ihr etwas anhaben. Sie ließ sich nur deshalb von mir beschützen, weil sie wusste, dass ich mich dann besser fühlte. Molly machte eine scharfe Geste, und Blitze zuckten aus dem immer dunkler werdenden Himmel herab, fanden Gepanzerte in ihren Verstecken und verbrannten sie.

Aus verborgenen Stellungen trafen neue Männer mit schwereren Waffen ein. Sie kämpften sich Schritt für Schritt gegen den heulenden Wind vorwärts. Molly stieß mit dem Finger nach ihnen, und plötzlich war die Straße voll von zirka einem Dutzend sehr verdattert aussehender Lamas.

Molly war in ihrem Element.

Aber diese Art von Hexerei erschöpfte sie. Also beschloss ich, es sei Zeit, mit anzupacken. Angetrieben von der unnatürlichen Kraft meiner gepanzerten Beine attackierte ich mit übermenschlicher Geschwindigkeit die übrigen Soldaten. Schneller, als sie reagieren konnten, war ich mitten unter den Gepanzerten und hieb mit entsetzlicher, potenzierter Kraft nach ihnen. Meine scharfkantigen Silberknöchel schlugen in verstärkte Helme und zerrissen Kevlar, als sei es Papier. Blut spritzte durch die Luft, und Männer fielen schreiend. Sie lebten noch. Ich zog es vor, nicht zu töten, wenn ich nicht musste. Ich war Agent, kein Mörder.

In der Hoffnung, mich übermannen und durch ihre schiere zahlenmäßige Übermacht zu Boden zerren zu können, drängten sie sich um mich. Sie schlugen mit Gewehrkolben nach mir und schossen mir aus kürzester Entfernung ins Gesicht. Ich hob sie hoch und warf sie umher, ließ sie mit meiner übermenschlichen Stärke über die Straße fliegen. Männer krachten gegen Mauern, die unter der Wucht des Aufpralls barsten. Immer mehr Gepanzerte kamen angerannt, um sich mir entgegenzuwerfen, und wenn sie auch dumm handelten, so musste ich doch ihre Tapferkeit bewundern. Ich ging ihnen mit einem Lächeln auf den Lippen und einem Lied im Herzen entgegen. Das Gute daran, wenn man gegen richtige Drecksäcke wie die Leute vom Manifesten Schicksal kämpfte, war, dass man wegen der schrecklichen Dinge, die man ihnen antat, kein schlechtes Gewissen haben musste. Es war ein gutes Gefühl, gegen geballte Feindesmassen angehen zu können, weil man die Frustrationen des laufenden Tages an ihnen auslassen konnte. Ich ging mitten in sie hinein und ließ die Fäuste fliegen.

Die armen Schweine hatten keine Chance.

Gepanzerte Wagen kamen die Straße heruntergerollt und schossen mit wirklich großen Gewehren aus Schießscharten. Molly verwandelte das Gewehrfeuer in hübsche Schmetterlinge und brachte anschließend mit einer Handbewegung die Räder aller Wagen zum Schmelzen. Stahlfelgen gruben sich in die Straße, und die Fahrzeuge kamen quietschend zum Stehen. Auf Mollys Stirn standen tiefe Falten der Konzentration; sie war so vertieft in das Desaster, das sie anrichtete, dass sie den Gepanzerten nicht sah, der sich an sie heranarbeitete. Irgendwie hatte er sich durch den tobenden Wind vorgekämpft und näherte sich ihr im toten Winkel. Er hob eine Handfeuerwaffe, um ihr aus kürzester Entfernung in den Kopf zu schießen, und sie wusste nicht einmal, dass er da war.

Ich packte den nächstbesten Mann und warf ihn nach dem, der sich an Molly anschlich. Schreiend und mit unnatürlicher Geschwindigkeit flog der Mann durch die Luft, angetrieben von der fürchterlichen Kraft meines gepanzerten Arms. Durch die Luftreibung fing er Feuer und krachte als Fackel in den Mann, der Molly bedrohte. Dem Bewaffneten blieb gerade noch Zeit, sich umzublicken, dann traf der brennende Mann ihn so hart, dass ich unter dem Aufprall Knochen brechen hörte. Molly sah auf die beiden Körper, die in einiger Entfernung auf dem Boden hinter ihr lagen, und dann zu mir.

„Ich wusste, dass er da war.“

„Aber sicher“, sagte ich. „Meinst du, du könntest den Wind ein bisschen weniger heftig machen?“

Molly runzelte die Stirn. „Das ist nicht mein Wind.“

Wir blickten beide nach oben: Die zwei schwarzen Kampfhubschrauber stürzten sich auf uns. Sie kamen von beiden Enden der Straße gleichzeitig herangedonnert und bestrichen uns mit Maschinengewehrfeuer, Explosivnadelgeschossen und langen Brandgeschossen. Ich blieb einfach stehen und ließ es über mich ergehen, unangetastet von den Kugeln, den Explosionen und den Flammen, die um mich herum emporloderten. Den Gepanzerten in meiner Nähe erging es weniger gut; schreiend und auf ihre brennenden Schutzwesten schlagend stürzten sie davon. Molly drehte sich kurz zur Seite aus der Welt hinaus, und alles ging geradewegs durch sie hindurch wie durch eine Spukgestalt. Aber solange sie sich auf halbem Weg zwischen den Dimensionen hielt, konnte sie nichts tun, um sich zur Wehr zu setzen. Also war es an mir, etwas gegen die Helikopter zu unternehmen.

Um mich herum zersiebten Kugeln die Straße, auf allen Seiten sprangen grimmige Flammen hoch. Tausend Schuss pro Minute trafen meine silberne Brust und verschwanden einfach. Ich wankte nicht einmal. Die Explosionen erschütterten mich nicht, und die Feuer konnten mich nicht erreichen. Ein Drood in Rüstung war eine unaufhaltsame Macht und ein Schrecken für seine Feinde. Ich packte den nächsten Verletzten, hob ihn von der Straße hoch und warf ihn nach dem nächsten Helikopter. Er sauste schreiend durch die Luft und knallte in den Heckrotor. Sein Schrei verstummte jäh, als Blut und Eingeweide durch die Luft flogen. Der Hubschrauber taumelte hin und her, denn sein Rotor war zerstört, und stürzte dann wie ein verkrüppelter Vogel auf die Erde zu.

Der Pilot unternahm einen letzten verzweifelten Versuch, den abstürzenden Helikopter direkt auf mich zu lenken. Ich rührte mich nicht von der Stelle und machte mich auf den Aufprall gefasst. Der Hubschrauber tauchte mit einem Schweif von Rauch und Flammen drohend vor mir auf. Ich konnte direkt ins Cockpit sehen, wo die Piloten mir ihren Trotz und Hass entgegenschrien. Dann krachte die Maschine frontal in mich und explodierte. Lange gab es nur Feuer, Lärm und schwarzen Qualm, aber nichts davon berührte mich. Ich stand unversehrt inmitten des Infernos und schritt schließlich gelassen daraus hervor, wobei ich Trümmerteile beiseitetrat.

Ich sah nach oben, und der andere Helikopter kam für einen erneuten Bordwaffenbeschuss im Tiefflug näher. Inzwischen ballerten sie wild drauflos, halb von Sinnen vor Schock und Verzweiflung. Die Kugeln zersiebten die Straße, die Häuser und auch einige ihrer eigenen Leute. Dann feuerten die Dreckskerle eine Hellfire-Rakete auf mich ab. In Zivilgebiet! Ich rührte mich nicht von der Stelle, machte mich auf den Aufprall gefasst und fing die Rakete in meinen Armen. Die Rüstung absorbierte die Wucht des Aufpralls, und ich beugte mich vor und drückte die Rakete an meine Brust. Sie explodierte, und meine Rüstung absorbierte den Großteil der Energie. Um mich herum barsten jede Menge Fenster, aber es wurde niemand verletzt. Ich funkelte den Hubschrauber an: Ich hatte genug von diesen Idioten; die drehten ja völlig am Rad. Als der Helikopter auf mich zugejagt kam, sprang ich. Angetrieben von der Stärke meiner gepanzerten Beine schnellte ich in die Luft, packte die Front des Cockpits und hielt mich daran fest. Der Helikopter taumelte und schlingerte heftig unter dem zusätzlichen Gewicht. Ich holte mit einer silbernen Faust aus und durchschlug das Panzerglas des Cockpits.

„Raus hier!“, sagte ich kalt zu den beiden Piloten.

Sie stießen die Cockpittüren auf und sprangen. Ich konnte es ihnen nicht verübeln; keine Ausbildung der Welt konnte einen darauf vorbereiten, einem Drood-Einsatzagenten in seiner Rüstung entgegenzutreten.

Der Helikopter knallte auf die Straße, rutschte weiter und sprühte dabei Rauch und Funken. Ich ritt auf ihm über den Asphalt und wartete, bis er mit kreischenden Kufen zum Stehen kam. Dann stieg ich gelassen vom zertrümmerten Cockpit. An manchen Tagen war es gut, Agent zu sein. Molly kam herübergeschlendert.

„Angeber!“

Ich schaute mich um. Die meisten Gepanzerten lagen am Boden, verletzt, eingeschüchtert oder bewegungslos. Die wenigen, die noch standen, hatten die Waffen weggeworfen und standen mit hinter den Helmen verschränkten Händen da. Fast hätten sie mir leid tun können: Sie waren gekommen, um einen unbewaffneten Einsatzagenten und dessen Freundin zu verhaften; und wahrscheinlich hatten sie geglaubt, die Größe der Operation sei bloß typischer militärischer Overkill. Der Sturm, den Molly beschworen hatte, legte sich allmählich, blies aber immer noch wütende kleine Windstöße hierhin und dorthin, als sei er verärgert darüber, gegen seinen Willen gestört worden zu sein. An einigen Stellen brannten Feuer auf der Straße, und von den Trümmern der beiden Helikopter stieg dichter, schwarzer Rauch auf.

Alpha kam langsam nach vorn, Megafon und Waffe hatte er nicht mehr. Genau vor mir blieb er stehen, und zu seiner Ehre musste man zugeben, dass er besiegt, aber nicht geschlagen aussah. Er nahm den Helm ab, und als ich das Gesicht mittleren Alters erkannte, wurde mir einiges klar. Ich schickte meine Rüstung in den Torques zurück, sodass er auch meins sehen konnte.

„Philip MacAlpine“, sagte ich. „Dachte ich mir doch, dass mir die Stimme bekannt vorkommt. Früher wären Sie zu klug gewesen, um sich in eine Desaster-Operation wie diese hineinmanövrieren zu lassen.“

„Du kennst diesen Widerling?“, fragte Molly.

„Er ist beim MI5“, sagte ich „Zumindest war er das. Hat früher mit Onkel James an vielen Fällen gearbeitet. Ich habe ihn als Kind oft im Herrenhaus gesehen.“

„Bitte“, sagte MacAlpine. „Sie geben mir das Gefühl, alt zu sein.“

„Was machen Sie im Feld, Phil?“, fragte ich, „und wann sind Sie Soldat beim Manifesten Schicksal geworden?“

MacAlpine schüttelte den Kopf. „Ich habe nichts mit Trumans Privatarmee zu tun! Das ist eine MI5-Operation – wenn sie es auch, genau genommen, offiziell natürlich nicht ist. Sie läuft unter DDT.“

Molly sah mich an. „Schädlingsbekämpfung?“

„Department für dreckige Tricks“, sagte ich. „Unterabteilungen von Abteilungen, die es offiziell nicht gibt. Sorgt für maximale Bestreitbarkeit. Wer hat das angeordnet, Phil?“

Er lächelte und zuckte die Achseln. „Sie wissen, dass ich Ihnen darauf keine Antwort geben kann, Eddie.“

„Molly“, sagte ich, „willst du ihn in etwas Kooperativeres verwandeln?“

„Es war die Idee des Premierministers“, sagte MacAlpine rasch. „Er wollte, dass wir feststellen, ob die Droods wirklich so verletzlich sind, wie unser Geheimdienst behauptet. Damit wir es ausnutzen könnten, solange ihr noch schwach seid.“ Er sah auf die Trümmer und Leichen ringsum. „So viele gute Männer verletzt und tot. Früher waren Sie nicht so bösartig.“

„Ich töte nur, wenn ich muss“, antwortete ich. „Das wissen Sie.“

MacAlpine sah mich mit undurchdringlicher Miene an.

„Ich weiß gar nichts mehr über Sie, Eddie.“

„Die Politiker werden unruhig“, sagte ich zu Molly. „Ich nehme an, etwas wie das hier war unabwendbar, als die Neuigkeit erst einmal die Runde gemacht hatte. Nur zu gern würden die Politiker einen Drood in die Finger kriegen und ein paar richtige Geheimnisse aus ihm herausquetschen. Wir sollten besser zurück ins Herrenhaus; mal sehen, was sonst noch so vor sich geht.“ Ich sah wieder MacAlpine an. „Ich bin überrascht, Sie hier zu sehen. Das Letzte, was ich gehört habe, war, dass Sie wegen Gewaltexzessen aus den Spezialeinsatzkräften geflogen sind.“

„Seien Sie nicht albern!“, antwortete er. „So kommen die meisten von uns hinein. Sie müssen übrigens wissen – das hier wird nicht hier enden. Der Premierminister hat sich über die Jahre zu viel Scheiße von den Droods gefallen lassen müssen, um jetzt, wo er eine Gelegenheit sieht, nicht zurückzuschlagen. Man ruft gegenwärtig alle Agenten zusammen, um einen Präventivschlag gegen Ihre Familie vorzubereiten – sogar die alten Dreckskerle wie mich. Alle Sünden vergeben, wenn auch nicht vergessen, und es werden nicht nur wir sein: Von jetzt an wird euch die ganze Welt an die Gurgel gehen!“

Ich musterte ihn gedankenvoll. „Wie haben Sie herausgefunden, dass die Droods ihre goldenen Rüstungen nicht mehr haben?“

„Seien Sie nicht so naiv! Wir haben ein Ministerium, das ausschließlich damit befasst ist, jeden Schritt Ihrer Familie zu analysieren. Aus der ganzen Welt kamen Berichte über Drood-Einsatzagenten, die ihren Posten unerwartet verließen und auf schnellstmöglichem Wege heimkehrten. Wir wissen, dass in der Familie etwas Bedeutendes passiert ist. Sie dürfen nicht hoffen, es lange geheim halten zu können. Wir werden es herausfinden.“

„Sie würden es mir nicht glauben, wenn ich es Ihnen sagte“, entgegnete ich.

MacAlpine zuckte die Achseln und wandte sich ab, dann drehte er sich wieder zu uns um. „Ist es wahr? Das mit James?“

„Ja“, sagte ich. „Er ist tot.“

Zögernd nickte MacAlpine. „Der alte Graue Fuchs ist nicht mehr. Ich dachte, er würde uns alle überleben. Wie ist es passiert?“

„Tut mir leid“, sagte ich. „Familienangelegenheit. Jetzt sagen Sie dem Premierminister, er soll die Füße stillhalten. Erzählen Sie ihm, was hier geschehen ist. Erzählen Sie ihm von der silbernen Rüstung und sagen Sie ihm, dass die Familie nicht schwach ist! Nur … in einer Neuordnung begriffen.“

„Ohne Zweifel darf er mit einem Anruf der Matriarchin rechnen?“, fragte MacAlpine.

„Irgendwann einmal“, sagte ich. „Wir gehen jetzt. Sie und Ihre Leute können hierbleiben und die Sauerei aufräumen, ehe Sie verschwinden. Wir sollen geheime Kriege führen, nicht unschuldige Bürger gefährden! Was haben Sie sich dabei gedacht?“

„Ich habe es Ihnen doch schon gesagt“, antwortete MacAlpine. „Wir leben inzwischen in einer anderen Welt. Die alten Regeln haben sich geändert – dank Ihnen.“

***

Im Bentley fuhren Molly und ich zurück zum Herrenhaus. Molly sang zufrieden ihre Ramones-Zusammenstellung mit, während ich nachdachte. Niemand in der zerstörten Straße würde darüber sprechen, was direkt vor ihrer Haustür geschehen war; dafür würde die übliche Mischung aus Bestechungsgeldern, Drohungen und den Zauberworten „Terroristen“ und „nationale Sicherheit“ sorgen. Sämtliche Kameras und Kamerahandys würden konfisziert werden, und falls sich jemand unbelehrbar zeigen und versuchen sollte, mit den Medien zu sprechen, würde die Regierung so viele Nachrichtensperren wie nötig raushauen, um ihn mundtot zu machen. Alle wirklichen Unruhestifter würden dazu gebracht werden zu vergessen. Es war ein geheimer Krieg in einer unsichtbaren Welt, und die Menschen mussten in Unwissenheit gehalten werden, wenn wir sie beschützen sollten.

Es blieben noch viele unbeantwortete Fragen. Woher hatte MacAlpine gewusst, wann er meine Wohnung überwachen lassen musste? Die Hubschrauber, die Panzerwagen, die vielen Einsatzkräfte – das bedurfte einer Menge Organisation im Vorfeld. Jemand musste geredet haben, und die Einzigen, die Bescheid wussten, waren – Familienangehörige. Ich hatte gewusst, dass es noch Mitglieder der Null-Toleranz-Fraktion gab, die hofften, mich zu behindern und meine Machtstellung zu untergraben, um die Kontrolle über die Familie wieder an sich reißen zu können – aber mit Außenstehenden reden? Mit Politikern? Das ging zu weit.

Feinde von außen, Feinde von innen. Als hätte ich nicht schon genug Probleme gehabt.

2

Familien – nicht mit ihnen und nicht ohne sie

Das Herrenhaus war seit Generationen das Zuhause der Droods. Obwohl es offiziell gar nicht existierte. Sie werden es auf keiner Landkarte finden, und Sie können es über keine normale Straße erreichen. Das Herrenhaus steht allein, abgesondert von der Welt, und so gefällt es ihm auch. Begeben Sie sich nicht auf die Suche nach uns, oder es wird Ihnen etwas wirklich Unangenehmes zustoßen; Wissenschaft, Zauberei und Albträume, die noch schlimmer sind als die beiden anderen zusammen, schützen uns. Die Familie nahm ihr Privatleben und ihre Sicherheit schon immer sehr ernst.

Besonders nachdem die Chinesen damals in den Sechzigern versucht hatten, uns mit Kernwaffen zu vernichten. Dass wir die Welt beschützten, hieß noch lange nicht, dass die Welt uns immer dankbar dafür war.

Jahrhundertelang hatte das Herrenhaus Droods ernährt, großgezogen und indoktriniert. Uns unnachgiebig dazu ausgebildet, für das Gute zu kämpfen, und uns alles gelehrt, was wir über die Welt wissen mussten, außer, wie man darin lebte. Die meisten Droods verließen das Herrenhaus ihr ganzes Leben lang nicht. Nur erprobte Einsatzagenten kamen dazu, in die Welt hinauszuziehen, sich in ihr und bewegen, unsere endlosen, geheimen, unsichtbaren Kriege zu führen und die Gottlosen heimzusuchen, bis sie wie die kleinen Kinder weinten. Das Herrenhaus war uns allen Mutter und Vater; das Herrenhaus gehörte zur Familie. Ich war bei der ersten sich bietenden Gelegenheit ausgerissen und hatte nie zurückgeblickt, und jetzt war ich zur Strafe für meine vielen Sünden wieder zu Hause. Angeblich, um die Familie in der Stunde der Not zu führen und ihre Seele vor den üblen Gewohnheiten zu bewahren, denen sie über die langen Jahrhunderte hinweg verfallen war, seit wir uns von den Beschützern der Welt zu ihren Herrschern erhoben hatten.

Das Herrenhaus stand allein inmitten seiner weitläufigen Parkanlagen, wachte eifersüchtig über sein idyllisches Reich. Ich lenkte den Bentley über den langen, gewundenen Kiesweg, und zu beiden Seiten stiegen Maschinengewehre geräuschlos aus ihren verborgenen Stellungen und folgten uns, ehe sie sich widerwillig wieder unters Gras zurückzogen. Sprinkler breiteten ihre sanften Dunstschleier über die ausgedehnten Rasenflächen aus, und herumwandernde Pfauen schrien ihr Willkommen und ihre Warnungen heraus. Greifen patrouillierten durch die Parkanlagen und hielten den Blick starr auf die nahe Zukunft gerichtet; sie waren die perfekten Wächter und Wachhunde – wenn sie nicht gerade auf der Suche nach etwas richtig Fauligem und Übelriechendem waren, um sich darin zu wälzen. Ich spürte Kraftfelder und magische Schutzschirme, die sich vor und hinter uns ein- und ausschalteten, als die Sicherheitssysteme des Herrenhauses Molly und mich erkannten und passieren ließen. Niemand kam ungeladen herein.

Ich drosselte das Tempo, damit Molly sich an den Heckenlabyrinthen, den Blumenbeeten und den Schwänen, die friedlich auf dem See schwammen, erfreuen konnte. Es gefiel mir, mit meinem Zuhause vor ihr anzugeben, auch wenn sie sich immer größte Mühe gab, gleichgültig zu wirken. Außerdem hatte ich es ganz und gar nicht eilig, wieder zum Herrenhaus und der ganzen Arbeit und den Verpflichtungen, die dort auf mich warteten, zurückzukommen. Was glauben Sie denn, wieso ich damals ausgerissen war?

Das Herrenhaus ragte drohend vor uns auf und beherrschte den Horizont – der Wächter an den Toren der Realität: der seit langer Zeit bestehende Wohnsitz der Familie Drood und das letzte Bollwerk der Menschheit gegen die Mächte der Finsternis. Um die Wahrheit zu sagen, war es eine abscheuliche alte Bruchbude, zugig wie ein Kuhstall und in jeder Beziehung frei von modernen Neuerungen wie beispielsweise einer Zentralheizung. Ich war in dem Glauben auf aufgewachsen, von September bis April lange Unterwäsche zu tragen sei normal. Das Herrenhaus war ein riesiger, wuchernder alter Gebäudekomplex, den man zu Tudorzeiten schnell zusammengezimmert und über die Jahrhunderte hinweg häufig erweitert hatte. Gegenwärtig war es das Zuhause von ungefähr dreitausend Seelen, alles Droods. Man konnte in die Familie einheiraten, aber nicht aus ihr heraus. Wir waren wie die Mafia: einmal drin, nie mehr raus. Es sei denn, man wollte mit einem Einhornkopf neben sich im Bett aufwachen.

Ich stieg auf die Bremse und parkte den Bentley in einem Sprühregen aus fliegendem Kies direkt vor der Vordertür des Herrenhauses, hauptsächlich, weil ich wusste, dass ich das nicht sollte. Fang an, wie du vorhast weiterzumachen, sage ich immer. Molly hüpfte über die geschlossene Beifahrertür aus dem Wagen, während ich noch den Motor abstellte. Ich kletterte ihr schnell hinterher, ehe sie anfangen konnte, Scherereien zu machen. Wenn jemand anfing, Scherereien zu machen, dann wollte ich das sein. Erste Eindrücke waren sehr wichtig. Wir hatten es kaum durch den Haupteingang in die Vorhalle geschafft, als auch schon ein Mob aufgeregter Familienmitglieder über uns herfiel. Es hatte den Anschein, als hätten sie einige Zeit darauf gewartet, ein entschlossenes Wörtchen mit mir zu reden, und sie waren nicht bereit, „Nein“ oder „Nicht jetzt“ und nicht einmal „Fahr zur Hölle!“ als Antwort zu akzeptieren. Sobald sie mich zu Gesicht bekamen, fingen alle an, mir Fragen und Forderungen entgegenzurufen, wobei sie ständig lauter wurden, um sich Gehör zu verschaffen, und einander in ihrem Eifer, zuerst zu mir zu gelangen, sogar stießen und anrempelten.

So etwas war in dem disziplinierten, streng strukturierten und fast feudalen System, dem unsere Familie seit Jahrhunderten folgte, nahezu beispiellos. Es sah aus, als hätte ich, als ich die Autorität infrage gestellt hatte und damit davongekommen war, eine Flut von unterdrücktem Unmut entfesselt. Die Familie wollte Veränderungen, und sie wollte sie jetzt, aber unglücklicherweise konnte sie sich nicht darüber einigen, was genau geändert werden sollte, und wie. Molly und ich standen dicht beieinander, den Rücken gegen die geschlossene Eingangstür gepresst, während jeder in der Menge sein Bestes gab, um lauter zu schreien als die anderen. Der Lärm war entsetzlich, und die Gesichter vor mir waren vor Ärger, Ungeduld und Entschlossenheit angespannt und hässlich.

Ich gab mir größte Mühe, mich zu konzentrieren und etwas von dem herauszufiltern, worüber sie unaufhörlich schwatzten. Manche hatten Fragen zur neuen Familienpolitik, andere wollten wissen, wann sie die neuen, silbernen Torques bekommen würden, und eine ganze Menge wollte andere Leute denunzieren, denen sie unterstellten, gegen den Fortschritt oder für die falsche Art von Fortschritt oder einfach nur schuldig der Sünde zu sein, nicht mit den Vorstellungen des Sprechers konform zu gehen. Manche der Fragen und Forderungen waren schlichtweg unmöglich umzusetzen und ohne Zweifel dazu gedacht, mich in Verlegenheit zu bringen und vor der Familie schwach aussehen zu lassen. Habe ich schon erwähnt, dass ich Feinde innerhalb der Familie hatte? Beinharte Traditionalisten und überlebende Mitglieder der Null-Toleranz-Fraktion, die immer noch fuchsteufelswild waren, weil ihr kleiner Putsch misslungen war, und sich nun entschlossen zeigten, mich zu sabotieren und meine Autorität zu unterminieren.

Die Hölle kannte keinen größeren Zorn als den Groll eines Droods.

Ich versuchte, höflich zu sein und die Fragen derer zu beantworten, die am nächsten standen, aber in dem allgemeinen Stimmenchaos hörte mich niemand, und niemand in der Menge war bereit, sich zugunsten eines anderen zu beruhigen. Es waren Augenblicke wie dieser, wo ich mir wünschte, meine Rüstung wäre mit Pfefferspray ausgestattet. Oder mit einem Wasserwerfer. Am Ende sah ich Molly an, und sie grinste verschmitzt. Sie flüsterte ein paar Worte und vollführte eine scharfe Gebärde, und plötzlich war die gesamte Menge splitterfasernackt, und jeder wunderte sich, wo die kalte Brise herkam. Schnell wich das Stimmenchaos bestürztem Schweigen, dem ein paar Quieker und Schreie folgten, als ungefähr hundert nackte Droods sich Mühe gaben, ihre Blöße mit den Händen zu bedecken oder sich hintereinander zu verstecken. Molly feuerte funkelnde Blicke in die Menge ab, und ihr Lächeln war ganz und gar nicht freundlich.

„In Ordnung; jetzt hört ihr alle mal schön zu, oder ich werde euch dorthin schicken, wo ich eure Kleider hingeschickt habe, und eure Kleider werden nicht zurückkommen – wenigstens nicht in einem Zustand, in dem ihr noch hoffen könnt, sie noch einmal zu tragen. Mein liebes Lottchen, schaut euch mal an! Der lebendige Beweis dafür, dass die meisten Menschen besser aussehen, wenn sie Kleidung anhaben. Nun seid brave kleine, nackte Leute und lauft furchtbar schnell weg, ehe ich noch auf die Idee komme, etwas wirklich Amüsantes mit euch anzustellen. Etwas, bei dem höchstwahrscheinlich Möbius-Bänder und eure Geschlechtsorgane eine Rolle spielen würden.“

Noch nie hatte ich so viele Leute so schnell verschwinden sehen – oder so viele völlig unansehnliche Ärsche auf einmal. Ich sah Molly an, und sie lächelte süß.

„Siehst du – man muss nur wissen, wie man mit den Leuten redet.“

„Von Diplomatie hast du auch noch nichts gehört, stimmt’s?“

„Nein. Bist du nicht froh?“

„Na ja, schon.“

Das war der Augenblick, in dem der Seneschall endlich aufzutreten geruhte. Er hätte eigentlich die Vordertür bewachen müssen; das war sein Job: Das erste und letzte Gesicht zu sein, das ein Außenstehender je zu sehen bekam, der ungeladen durch die Vordertür kam. Der Seneschall war für die Sicherheit und Familiendisziplin des Herrenhauses verantwortlich, was bedeutete, dass er oft dazu kam, Leute zu schlagen, und nie war er glücklicher, als wenn er eine Entschuldigung dafür gefunden hatte, jemandem eine neue Regel vorzuschreiben. Er hatte mir als Kind das Leben zur Hölle gemacht, mich für den kleinsten Regelverstoß geschlagen, bis das Blut spritzte, und als ich schließlich ins Herrenhaus zurückkehrte, um die Familie in Ordnung zu bringen, war eine der ersten Dinge, die ich tat, ihm die Scheiße aus dem Leib zu prügeln. Dann hatte er noch die Frechheit besessen zu sagen, das alles habe er nur getan, um mich abzuhärten und auf die Welt draußen vorzubereiten. Er hatte tatsächlich gesagt, er sei stolz auf mich, bevor er in Ohnmacht fiel. Das würde ich ihm nie verzeihen.

Der Seneschall war groß, breit und hatte Muskeln an Stellen, wo Sie und ich nicht einmal Stellen haben, und wenn er auch eine Vorliebe für die steife, schwarz-weiße Livree eines viktorianischen Butlers hatte, ließ sich davon niemand auch nur einen Moment lang zum Narren halten. Der Mann war ein Schläger und Tyrann und stolz darauf – und deshalb perfekt geeignet für seinen Job. Er hatte jenes steife, stahläugige militärische Aussehen, das einem für die Zukunft Blut, Schweiß und Tränen versprach, alle selbst vergossen. Sein ausdrucksloses Gesicht wirkte immer, als sei es aus Stein gemeißelt, aber jetzt sah es aus, als hätte es jemand noch dazu mit dem Presslufthammer bearbeitet. Das letzte Mal, als wir Mann gegen Mann aneinander geraten waren, hatte Molly ihn mit einer Rattenplage geschlagen, und jetzt war eine seiner Gesichtshälften ein Narbengeflecht, und ihm fehlte das linke Ohr. Ich warf ihm einen strengen Blick zu.

„Ich dachte, ich hätte dir gesagt, du sollst dein Gesicht richten lassen. Die Schönheitszauberer könnten dich an einem Nachmittag wieder herrichten, das weißt du.“

„Ich mag die Narben“, antwortete der Seneschall ruhig. „Sie geben mir mehr Persönlichkeit, und sie sind hervorragend geeignet, Leute einzuschüchtern.“

„Was ist mit dem Ohr?“

„Bitte?“

Ich sah ihn finster an. „Wo zum Teufel warst du, als uns dieser Mob aus dem Hinterhalt überfallen hat?“

„Genau“, sagte Molly. „Hast’s dir bestimmt in deinem Kabuff mit der neuesten Ausgabe von Dicke Titten gut gehen lassen und die Tür abgesperrt, was?“

Der Seneschall ignorierte sie und sah mich eisig an. „Wurde auch Zeit, dass du zurückkommst, Junge. Das ganze Haus geht den Bach runter, seit du weg bist. Ohne die alten Sicherheiten, die sie bei der Stange gehalten haben, fällt die Disziplin der Familie auseinander. Sie brauchen dich hier, damit du mit gutem Beispiel vorangehst; es hilft ihnen nicht, wenn du dich in Privatangelegenheiten in der Welt herumtreibst!“

„Weißt du, nur ein einziges Mal wäre es nett, ein ‚Willkommen zu Hause!‘ zu hören, wenn ich durch die Tür komme“, sagte ich sehnsüchtig. „Also hör auf, mir auf den Wecker zu fallen, Seneschall, oder ich werde Molly dich in einen kleinen, dampfenden Haufen von irgendwas verwandeln lassen. Du willst mir doch nicht erzählen, der wütende Mob habe sich einfach so zusammengerottet. Ohne deine Mitarbeit hätte er nicht mal in die Nähe der Vordertür kommen können.“

„Ich wollte nur, dass du siehst, wie schlimm die Dinge geworden sind“, entgegnete der Seneschall gelassen. „Sobald es unschön geworden wäre, wäre ich eingeschritten.“

„Ich dulde dich hier nur noch, damit du mir diese Nervensägen vom Hals hältst“, sagte ich rundheraus. „Es ist schlimm genug, dass ich gerade vor meiner alten Wohnung von einem Haufen MI5-Trottel angegriffen worden bin, auch ohne dass meine eigene Familie mich überfällt, kaum dass ich durch die Tür gekommen bin. Wenn du das noch einmal zulässt, werde ich dich gegen die Wand klatschen, bis deine Augen die Farbe wechseln! Ist das klar?“

Eins musste man dem Mann lassen: Obwohl es seit Jahrzehnten niemand mehr gewagt hatte, so mit ihm zu reden, und obwohl er wusste, dass ich jedes Wort so meinte, zuckte er nicht einmal mit der Wimper.

„Ich musste sehen, wer handeln würde, statt nur zu reden“, sagte er. „Jetzt, wo sie sich als Aufwiegler entlarvt haben, kann ich mich hinter sie klemmen, und es wird Prügel setzen. Versuch nicht, mir meinen Job beizubringen! Du magst vielleicht jetzt die Familie leiten, aber ich leite das Herrenhaus. So, was war das mit dem MI5 und dem Angriff auf dich? Niemand greift uns an und kommt damit durch.“

„Vertrau mir“, sagte ich. „Das sind sie nicht. Aber sie wussten genau, wo und wann sie mich finden können, was bedeutet, jemand aus der Familie hat mich an den Premierminister verpfiffen. Also mach dich nützlich und finde heraus wer.“

Seine empfindungslosen Augen leuchteten bei dem Gedanken an autorisierte Gewaltanwendung auf. „Irgendwelche Einschränkungen bei meinen Methoden?“

„Ich will Antworten, keine Leichname“, sagte ich. „Ansonsten geht alles. Bring sie zum Weinen, bring sie zum Reden. Im Augenblick kann es sich die Familie nicht leisten, gespalten zu sein.“

„Krass, Eddie“, sagte Molly. „Was kommt als Nächstes – Treueschwüre und öffentliche Enthauptungen?“

Der Seneschall neigte den Kopf leicht in meine Richtung.

„Willkommen daheim. Willkommen zurück bei der Familie.“

„Ruf meinen Inneren Zirkel zusammen“, sagte ich. „Sie sollen im Sanktum auf mich warten. Wir haben dringende neue Ereignisse zu besprechen. Ich werde da sein, so schnell ich kann. Zuerst muss ich aber mit der Matriarchin sprechen. Wie geht es ihr?“

„Immer noch in Trauer“, sagte der Seneschall.

„Alistair ist nicht tot“, sagte ich.

„Könnte es aber ebenso gut sein.“

Der Seneschall dienerte steif vor mir, ignorierte Molly, machte auf dem Absatz kehrt und verschwand mit ausgreifenden Schritten in den labyrinthischen Tiefen des Herrenhauses. Er würde sich nie für mich erwärmen, und ich hätte auch nicht gewusst, was ich tun sollte, wäre es anders gewesen.

„Du hängst dich in diese Anführerschaft richtig rein, was?“, bemerkte Molly. „Befehle knurren und Prügel verteilen. Ich schätze, die Ausbildung kommt eben irgendwann ans Licht. Du bist durch und durch ein Drood!“

Ich zuckte entschuldigend die Achseln. „Ich schwöre, ich war sehr viel ruhiger und gelassener, bevor ich ins Herrenhaus zurückgekehrt bin. Mich mit meiner Familie befassen zu müssen bewirkt bei mir einfach irgendwie, dass ich spucken, fluchen und mit Sachen um mich schmeißen will. Vorzugsweise mit Granaten. Aber man muss sehen, dass ich das Sagen habe. Ich muss hart mit der Familie umspringen und dafür sorgen, dass sie sich der neuen Linie unterwirft, oder ihre Mitglieder werden sich gegeneinander wenden, und die Familie wird sich selbst vernichten. Ich habe ihnen alles genommen, worauf sie sich verlassen haben; jetzt liegt es an mir, ihnen etwas anderes zu geben, wofür es sich zu leben lohnt. Eine neue Sache, der sie folgen können.“ Ich seufzte entkräftet. „Ich hasse all das, Molly – nicht zuletzt, weil ich den schrecklichen Verdacht habe, der Aufgabe nicht gewachsen zu sein. Aber ich muss es tun … weil sonst niemand da ist.“

Molly legte mir tröstend eine Hand auf die Schulter. „Ich kann jederzeit noch mehr Leute für dich in Tiere verwandeln ...“

„Könntest du sie auch in vernunftbegabte Menschen verwandeln?“

„Sei realistisch, Schatz. Ich bin Hexe, keine Wundertäterin.“

Wir rangen uns beide ein kleines Lächeln ab. „Mir gefällt nicht, was ich tun muss“, sagte ich. „Mir gefällt nicht, was aus mir wird. Aber ich muss um jeden Zentimeter Fortschritt kämpfen. Es liegt nicht an mir; es liegt an ihnen. Meine Familie könnte Mutter Teresa in einer Woche dazu bringen, direkt aus der Flasche zu trinken und nach der Wiedereinführung der Todesstrafe durch den Strang zu verlangen. Hör zu, ich muss los und die Matriarchin sehen, und du kannst nicht mitkommen. Es wird für mich allein schon schwierig genug werden, zu ihr vorgelassen zu werden. Also schau im Sanktum vorbei und beschäftige die anderen, bis ich komme.“

„Ich verstehe“, sagte Molly süß und sehr gefährlich. „Ich bin jetzt also deine Hofnärrin, ja?“

„Entschuldige“, sagte ich. „Ich bin noch dabei, den Dreh mit diesem Beziehungskistending rauszukriegen. Ich meinte natürlich, nimm die Sache in die Hand, bis ich nachkomme. Wir sind schließlich gleichberechtigte Partner.“

„Nun“, sagte Molly, „damit kann ich mich abfinden. Aber nur, weil ich dich so gern habe.“

***

Mit großen Schritten durchmaß ich die langen Gänge und Korridore, die großen, kreisrunden Versammlungsräume und weitläufigen, luftigen Zimmer und steuerte auf die Privatgemächer der Matriarchin im Westflügel zu. Leute hörten auf mit dem, was sie gerade taten, um mir nachzuschauen. Ich lächelte denen zu, die mir zulächelten, und funkelte alle anderen böse an, um dafür zu sorgen, dass sie Abstand hielten. Ich war nicht in der Stimmung, Fragen zu beantworten, insbesondere nicht, da ich kaum Antworten hatte. Jahrhundertealte Holzvertäfelungen glänzten auf allen Seiten mit einer tröstlichen Patina aus Alter und Bienenwachs; Bilder berühmter Maler hingen an jeder Wand. Wohin ich auch sah, standen uralte Statuen und Büsten und Ornamente von großem Wert – die angehäuften Tribute an die Droods, uns übereignet von den Regierungen der Welt; natürlich, weil sie uns so dankbar waren, und nicht etwa, weil sie uns so fürchteten.

Der ganze Flügel strahlte jene ruhige Zuversicht aus, die entsteht, wenn er Generation um Generation seine Zimmer und Korridore bevölkern sieht. Diese leicht blasierte Gelassenheit, die sagte: „Ich werde noch hier sein, wenn ihr schon lange tot seid“. Von frühester Kindheit an lernt jeder Drood, dass wir nur existieren, um der Familie bei ihrem unaufhörlichen Kampf gegen das Böse zu dienen. Soldaten in einem ewigen Krieg. Unser Wahlspruch lautete: „Alles für die Familie“, und ich glaubte daran. Wir hatten eine heilige Aufgabe und eine heilige Pflicht, und unsere Feinde waren wahrlich finster und schrecklich. Auch nach all den Lügen, die ich im dunklen, verborgenen Herzen der Familie aufgedeckt hatte, glaubte ich noch daran. Die Droods mussten weitermachen, weil die Menschheit ohne uns nicht überleben konnte. Ich musste die Familie einfach wieder zu dem machen, was sie einmal gewesen war, was sie ursprünglich hatte sein sollen: Schamanen unseres Stammes, die zwischen den Menschen und den Mächten, die sie bedrohten, standen. Schamanen, die für sie kämpften, für sie starben. Beschützer, nicht Herrscher der Menschheit.

Die Matriarchin bewohnte natürlich die besten Räumlichkeiten im Herrenhaus: eine ganze Zimmerflucht nur für sie und ihren Mann im obersten Stockwerk des Westflügels, während die meisten von uns mit nur einem Zimmer auskommen mussten und die jüngsten Familienmitglieder sogar in gemeinschaftlichen Räumen und Schlafsälen untergebracht waren. An einem Ort, der so vollgestopft war, dass er aus allen Nähten platzte, war der einzige wirkliche Luxus Raum. Das Herrenhaus war groß, aber die Familie war noch größer.

Als neues Familienoberhaupt hätte ich die Matriarchin hinauswerfen und die Zimmerflucht für mich und Molly nehmen können, aber das brachte ich nicht übers Herz. Nicht nach dem, was ich dem Ehemann der Matriarchin, Alistair, angetan hatte.

Ich spürte, wie mein Herz raste und sich meine Kehle zuschnürte, als ich mich der Tür der Matriarchin näherte. Ich war erst ein Mal hier gewesen, damals, mit zwölf Jahren. Ich war von der Matriarchin persönlich für eine private Befragung zu ihr zitiert worden – ein beispielloser Vorfall. Der Seneschall hatte mich hingebracht, eine große Hand stets bereit, mir eine Ohrfeige zu geben, falls ich trödelte. Ich war vor Aufregung halb von Sinnen gewesen. Was hatte ich falsch gemacht? Alles Mögliche schoss mir durch den Kopf, aber nichts davon war schlimm genug, um die persönliche Aufmerksamkeit der Matriarchin zu rechtfertigen. Der Seneschall klopfte, öffnete die Tür und stieß mich hinein, und da war sie: Martha Drood. Sie saß kerzengerade auf einem Stuhl und fixierte mich mit ihrem unnachgiebigen Blick.

Sie hatte mein letztes Schulzeugnis in der Hand, und sie war sehr enttäuscht. Offenbar war es voller Bemerkungen wie „Muss sich mehr Mühe geben“, „Könnte besser sein“ und, am vernichtendsten von allen, „Intelligent, lässt es aber an Disziplin fehlen“. Schon mit zwölf war meine Persönlichkeit fast fertig ausgebildet gewesen. Die Matriarchin tadelte mich mit ihrer kältesten Stimme, während ich trotzend und bockig vor ihr stand. Es war nicht mein Fehler, wenn ich Fragen stellte, die die Lehrer nicht beantworten konnten oder wollten. Ich ließ mir eben nichts befehlen. Ich hätte alles getan, wenn man mich gebeten hätte, aber ich tat nichts, was man mir befahl, wenn ich keinen guten Grund dafür erkennen konnte. Eine Familie, die auf Verantwortung und Pflicht aufgebaut war, konnte eine derartige Haltung niemals akzeptieren. Sie hatten versucht, mir Respekt einzuprügeln, und als das nicht funktionierte, informierten sie die Matriarchin, die mich jetzt als faul und widerspenstig tadelte und mir prophezeite, mit mir würde es ein schlimmes Ende nehmen.

Ich denke, sie war hauptsächlich ärgerlich, weil wir so eng verwandt waren und mein Versagen ein schlechtes Licht auf sie warf: Man erwartete mehr von mir. Schon mit zwölf war ich alt genug gewesen, um zu spüren, dass das ausgesprochen unfair war, aber ich hatte es noch nicht in Worte fassen können. Also hatte ich nur mürrisch vor ihr gestanden und geschwiegen, selbst als sie versuchte, mich zu befragen. Am Ende hatte sie mich hinausgeworfen und mich wieder den Lehrern und dem Seneschall ausgeliefert. Ich glaube, sie hatte es mir übel genommen, Zeit von brisanteren Aufgaben abzwacken zu müssen, nur um sich mit mir abzugeben. Ich war ihr nie wichtig gewesen – und da fragte sie sich, warum sie mir nicht wichtig war.

Ich blieb vor der Tür der Zimmerflucht stehen, atmete tief durch, stieß sie auf und ging ohne anzuklopfen hinein. Fang an, wie du vorhast weiterzumachen, oder du wirst untergebuttert. Das verschwenderisch eingerichtete Vorzimmer war voller Menschen, die auf einmal alle schwiegen und mich mit kalten, sauertöpfischen Mienen anstarrten. Es sah aus, als sei ich nicht der Einzige, der die Matriarchin sprechen wollte, nun, da sie sich in die Abgeschiedenheit ihrer Räume zurückgezogen hatte, um ihren verletzten Alistair zu pflegen. Niemand im Vorzimmer wirkte auch nur im Geringsten erfreut, mich zu sehen, aber daran gewöhnte ich mich allmählich. Ich erwiderte die Blicke einfach finster und schritt forsch vorwärts, als ob ich beabsichtigte, auf jedem herumzutrampeln, der mir nicht schnell genug aus dem Weg ging. Normalerweise funktioniert das, aber diesmal wich niemand auch nur einen Zentimeter aus. Sie rührten sich nicht von der Stelle und blockierten den Weg zwischen mir und der Tür zum Schlafzimmer der Matriarchin auf der anderen Seite des Vorzimmers. Sie ließen mich nicht durch. Manche waren ihre Freunde, manche ihre Verbündeten; die meisten waren einfach nur entschlossen, mir so sehr zu trotzen, wie sie konnten. Sie alle waren Leute von Rang und Macht gewesen, ehe ich alles über den Haufen geworfen hatte. Ich blieb stehen – sonst hätte ich auch Zuflucht zu fliegenden Fäusten und Kopfnüssen nehmen müssen, und so weit war ich noch nicht ganz.

„Nun sieh mal einer an, wer da ist“, sagte ich. „Die ganzen vollwertigen Mitglieder der Lass-uns-die-Uhr-zurückdrehen-und-so-tun-als-ob-nichts-geschehen-wäre-Gesellschaft! Es sind Augenblicke wie dieser, wo ich mich frage, ob wir nicht ein bisschen zu lasch im Umgang mit den für die Inzucht maßgeblichen Bestimmungen geworden sind. Alle mal die Hand heben, die an ihren Zehen bis elf zählen können!“

Ein Frau mittleren Alters trat vor, um mich herauszufordern. Ich kannte sie nicht, aber ich kannte die Sorte.

„Wie kannst du es wagen?“, fragte sie laut. „Nach allem, was du der Familie, Martha und Alistair angetan hast! Wie kannst du es wagen, dich hier zu zeigen?“

„So ist’s recht, Liebes. Gib’s ihm!“, sagte ein Mann direkt hinter ihr. Es musste sich um ihren Gatten handeln; er hatte diesen gut dressierten Blick. „Hast du gar keinen Anstand, Edwin?“

„Tut mir leid, nein“, entgegnete ich. „Ist im Augenblick aus. Da werde ich wohl jemanden in den Laden schicken müssen, um welchen zu besorgen. Jetzt geht mir verdammt noch mal aus dem Weg, oder …“

„Oder was?“, schnaubte die Frau und verschränkte die Arme vor ihrer imposanten Brust. „Du kannst uns nicht herumkommandieren!“

„Ich glaube, ihr werdet feststellen, dass ich genau das kann“, sagte ich. „Vergesst nicht, ich habe einen Torques und ihr nicht! Aber was ich eigentlich sagen wollte: Geht mir aus dem Weg, oder ich werde den Seneschall hereinrufen, um eure Namen festzustellen und Schädel einzutreten.“

Es war ein Bluff, aber das wussten sie nicht. Alle sahen zur Tür hinter mir, als rechneten sie damit, jeden Moment den Seneschall ins Zimmer platzen zu sehen, und man sah, wie die Aufsässigkeit ihnen langsam abhandenkam.

Trotzdem entrüstete sich die Frau mittleren Alters noch einmal. „Na hör mal!“ Aber sie war nicht mehr mit dem Herzen bei der Sache. Ihr Ehemann war schon im Begriff, sich hinter ihr zu verstecken. Ich ging weiter, und die Menge teilte sich vor mir wie das Rote Meer. Ich hielt den Rücken gerade, den Kopf erhoben und den Blick geradeaus gerichtet. Wenn man durch eine Herde gefährlicher Tiere ging, durfte man keinen Augenblick lang Schwäche zeigen, oder sie gingen einem an die Kehle. Ich öffnete die Tür zum Schlafzimmer, trat hindurch und schloss sie ruhig, aber fest hinter mir.

Ich seufzte innerlich. Es ärgerte mich, dass sie mich nicht so respektierten wie den Seneschall. Daran würde ich arbeiten müssen.

Das Schlafzimmer der Matriarchin war überraschend freundlich und gemütlich, trotz aller Größe. Bequeme Möbel, viel Licht von den großen Fenstern, überall Blumen. Karten und Briefe, die Unterstützung zusicherten, standen auf jeder Oberfläche. Eine Handvoll Leute hielt sich im Zimmer auf, um ihre Aufwartung zu machen und Trost zu spenden. Sie hatten nicht erwartet, mich zu sehen, aber keiner sagte etwas. Sie sahen Martha an, um einen Anhaltspunkt für ihr Verhalten zu bekommen, doch die schien von meiner Gegenwart nicht einmal Notiz zu nehmen.

Alistair saß, von Kissen gestützt, in dem großen Himmelbett. Er sah schlecht aus. Selbst jetzt noch, Wochen nach dem, was vorgefallen war, war er in Bandagen eingepackt wie eine Mumie. Er hatte die Decken bis zur Brust hochgezogen, als sei ihm kalt, obwohl ein loderndes Kaminfeuer für Temperaturen wie in einer Sauna sorgte. Die Verbände, die ich sah, waren mit Blut und anderen Flüssigkeiten befleckt, die durch sie durchsickerten. Sein rechter Arm fehlte. Die Chirurgen hatten ihn nicht retten können, deshalb hatten sie ihn am Schulteransatz amputiert. Sein komplettes Gesicht war in Gaze gewickelt, nur dunkle Löcher für Mund und Augen waren freigelassen worden. Ich sah weder seinen Mund noch seine Augen.

Das kam davon, wenn man sich mit Höllenfeuer einließ. Er hätte nie versuchen sollen, die Salem Special zu benutzen: Diese Waffe tat nie irgendwem gut, und vielleicht hätte sein Zustand mir mehr Mitgefühl abgenötigt, hätte ich nicht gewusst, dass genau das es war, was er meiner Molly hatte antun wollen.

Martha saß auf der Bettkante neben ihrem Ehemann und fütterte ihn mit Suppe aus einer Schüssel, ein Löffel nach dem andern. Wie ein Kind. Ich erinnerte mich, dass sie das auch einmal für mich getan hatte, ein Mal, als ich sehr klein gewesen war und die Ärzte geglaubt hatten, das Fieber würde mich dahinraffen. Tag und Nacht hatte sie bei mir gesessen und mich mit Suppe gefüttert, und ich hatte überlebt. Möglicherweise hatte Alistair auch so viel Glück. Martha war ganz in Schwarz gekleidet, als trüge sie Trauer. Normalerweise war sie groß, würdig, aristokratisch und beängstigend beherrscht. Jetzt wirkte sie irgendwie … kleiner, als sei etwas Wichtiges in ihr zerbrochen. Es gefiel mir nicht, sie so zu sehen. Ihr langes, graues Haar, das sie sonst auf dem Kopf aufgetürmt trug, durfte jetzt einfach hinfallen, wo es wollte, und verdeckte den größten Teil ihres Gesichts. Aber ihre Hand war ruhig, als sie Alistair Suppe zuführte, und der Rücken, den sie mir so entschieden zuwandte, war fast schmerzlich gerade.

Ich musste mit ihr sprechen, aber ich war noch nicht so weit. Also betrachtete ich die anderen Leute im Zimmer. Einige erkannte ich als bekannte oder vermutete Anhänger der Null-Toleranz-Fraktion – schwerlich eine Überraschung, dass sie hier anzutreffen waren. Ihre einzige Chance, erneut Einfluss, wenn nicht sogar Kontrolle über die Familie zu gewinnen, bestand darin, die Matriarchin zu überreden, sich ihrer Sache anzuschließen. Ich nickte ein paar bekannten Gesichtern ruhig zu und hielt jäh inne, als ich ein sehr vertrautes Gesicht sah.

„Penny?“, sagte ich.

„Eddie“, sagte sie mit ruhiger, kühler und völlig neutraler Stimme.

„Schön, dich wiederzusehen, Penny!“

„Ich wünschte, ich könnte dasselbe sagen.“

Was normal war. Penny war meine offizielle Kontaktperson in der Familie gewesen, als ich noch Agent im Außendienst war. Nach jeder Mission hatte ich ihr Bericht erstattet, und sie hatte alle Instruktionen oder Informationen an mich weitergeleitet, die die Familie für nötig erachtete. Ich hatte Penny immer gemocht. Sie hatte mir nie etwas durchgehen lassen. Penny Drood war eine hochgewachsene, kühle Blonde in einem engen weißen Pullover über ebenso eng anliegenden grauen Hosen. Mit ihren kühlen blauen Augen und ihren blassrosa Lippen war Penny süß, gescheit, sexy und kultiviert wie ein sehr trockener Martini. Sie war etwa in meinem Alter, aber ich hatte keine Erinnerung aus Schultagen an sie. Wir waren viele gewesen damals.

Auch nach zehn Jahren als meine Kontaktperson hätte ich nicht sagen können, ob sie mich mochte. Solche Informationen teilte Penny mit niemandem.

„Na schön, Leute!“, sagte ich laut. „Nett, dass ihr reingeschaut habt, aber, Mensch, seht nur, wie spät es ist – ihr müsst jetzt gehen. Die Besuchszeit ist vorbei, bis ich hier fertig bin. Hoffentlich seid ihr klüger als die Menge draußen, sodass wir auf die üblichen Drohworte verzichten können … schön, schön. Alle zur Tür, im Gänsemarsch, kein Drängeln oder Schubsen, oder es werden vor der Schlafenszeit noch Tränen fließen!“

Mit erhobenen Häuptern und in die Luft gereckten Nasen verließen sie das Zimmer, wobei sie mich so gründlich ignorierten, wie sie konnten. Penny machte Anstalten, ihnen zu folgen, aber ich hielt sie mit einer Geste auf.

„Bleib noch einen Moment, Penny. Ich will mit dir sprechen.“

„Was bringt dich auf den Gedanken, dass ich mit dir sprechen will?“

„Weil du im Gegensatz zu den meisten in diesem Verein tatsächlich ein Hirn hast. Weil dir das Wohl der Familie immer am Herzen gelegen hat und weil das, was ich zu sagen habe, direkt mit dem Fortbestand der Familie Drood zu tun hat. Interessiert?“

„Möglicherweise. Du hast dich schon immer zu gern reden hören, Eddie.“

„Du verletzt mich zutiefst.“

„Ich stelle fest, dass du es nicht leugnest.“

„Wie geht es der Matriarchin?“, wechselte ich geschickt das Thema.

„Den Umständen entsprechend.“

„Und Alistair?“

„Was denkst du denn?“

Es war klar, dass sie nicht einen Zentimeter nachgeben würde, deshalb bedeutete ich ihr zu bleiben, wo sie war, während ich neben die Matriarchin trat. Ich wartete darauf, dass sie mir wenigstens einen flüchtigen Blick zuwürfe, aber sie löffelte einfach weiter Suppe in die dunkle Öffnung in Alistairs Bandagen. Ich sah kein Anzeichen dafür, dass er schluckte. Wäre nicht das leichte, aber unverkennbare Heben und Senken seines Brustkorbs gewesen, ich hätte mich gefragt, ob er vielleicht tot sei und niemand es übers Herz gebracht hatte, es Martha zu sagen.

„Hallo, Großmama“, sagte ich schließlich. „Ich wäre schon früher gekommen, aber ich hatte viel zu tun. Für die Familie. Wie geht es ihm?“

„Was glaubst du denn?“, antwortete Martha Drood mit ausdrucksloser Stimme und drehte sich immer noch nicht um. Sie klang entkräftet, aber immer noch kalt wie Stahl, scharf wie eine Rasierklinge. „Sieh ihn dir an. Verunstaltet. Verkrüppelt. Entstellt. Mein schöner Alistair – und das hat er alles dir zu verdanken.“

„Wie hat er nur die Salem Special in die Finger gekriegt?“, fragte ich. „Eine furchtbare Waffe; wir hätten sie längst zerstören sollen. Alistair hat nie etwas von Waffen verstanden; also muss sie ihm jemand gegeben haben. Hast du ihm die Pistole gegeben, damit er sie gegen meine Molly gebraucht?“

Zum ersten Mal sah sie mich an, und ihr Gesichtsausdruck war kalt und hart wie Stein. „Natürlich nicht! Alistair war nie ein Kämpfer; er hat Pistolen immer verabscheut. Das war eines der Dinge, die ich am meisten an ihm liebte. Er wollte mich einfach nur beschützen. Also hat er Initiative gezeigt, zum ersten Mal im Leben. Er muss gewusst haben, wie gefährlich die Salem Special war, aber sein einziger Gedanke war … dass ich in Gefahr schwebte.“

„So hat sich am Ende herausgestellt, dass du doch recht hattest, was ihn betrifft, Großmama“, sagte ich. „Er war ein guter Mann und treu, wenn’s darauf ankam. Deshalb hast du ihm auch nie das Geheimnis der goldenen Torques eröffnet. Hast ihm nie von den Generationen von Drood-Babys erzählt, die dem Herzen geopfert wurden, damit wir die goldene Rüstung tragen konnten. Weil du wusstest, ein guter Mann wie er hätte eine solche Abscheulichkeit niemals geduldet!“

„Er musste es nicht wissen! Es war meine Bürde, nicht seine, und ich tat, was ich tun musste, um die Familie stark zu halten. Stärker als alle Feinde, die uns im Nu gefällt hätten, wenn wir je gestolpert wären!“

„Martha?“

Alistairs bandagierter Schädel drehte sich langsam, blindlings hin und her, aufgeschreckt von ihrer erhobenen Stimme oder eventuell auch nur, weil die Suppenzufuhr aufgehört hatte. Seine Stimme war nur ein leichter Hauch. „Ist jemand hier, Martha?“

„Es ist alles in Ordnung, Liebling“, sagte Martha schnell. Sie schickte sich an, ihm die Schulter zu tätscheln, und hielt dann inne, aus Angst, ihm wehzutun. „Ganz ruhig, Liebster. Keine Sorge.“

„Mir ist kalt, und mein Kopf tut weh. Ist jemand hier?“

„Es ist nur Edwin.“

„Er ist wieder da?“

„Ja, Schatz. Bleib schön ruhig liegen, dann bekommst du gleich noch mehr gute Suppe.“ Sie sah mich an. „Er erinnert sich an nichts mehr. Vermutlich ist es am besten so. Außer … dass er sich überhaupt an kaum etwas noch zu erinnern scheint. Er weiß, wer er ist und wer ich bin, und das war es so ziemlich. Vielleicht wird er eines Tages sogar das vergessen müssen, um zu vergessen, was du ihm angetan hast. Verdammt, Edwin, was tust du hier? Hast du nicht schon genug angerichtet? Du hast James umgebracht! Den Besten von uns – einen besseren Mann, als du es je sein wirst. Du hast meinen Mann zugrunde gerichtet und die Familie kastriert, indem du ihr die Torques weggenommen hast. Hast uns wehrlos im Angesicht unserer Feinde und die Menschheit ohne Verteidigung zurückgelassen. Ich hätte meine Tochter nie diesen Mann heiraten lassen dürfen. Und ich hätte dich nie von zu Hause fortgehen lassen dürfen, und ich hätte dich schon vor langer Zeit töten sollen, Edwin!“

„Kann nicht sagen, dass irgendwas davon für mich besonders überraschend kommt, Großmutter“, sagte ich nach einer Weile. „Ich wusste immer, dass du mir gegenüber mehr Pflicht als Liebe empfindest. Kinder merken so was.“

„Was willst du, Edwin?“

„Deine Hilfe. Ich dachte mir, dass das deine Aufmerksamkeit erregt. Ich brauche deine Hilfe und Mitarbeit, um die Familie wiederaufzubauen und wieder stark zu machen. Stark und einig. Eine geteilte Familie kann sich nicht behaupten, und die Geier warten schon. Ich tue, was ich kann, um zu führen, aber wohin mein Blick auch fällt, entsteht eine neue Splittergruppe. Deine Billigung wäre ein großer Schritt auf dem Weg zu dem Ziel, die Familie hinter mir zu einen. Deshalb bitte ich dich, allen Unmut und alle Kränkungen, alte und neue, zu vergessen und mir zu helfen. Um der Familie willen.“

„Nein“, sagte Martha ruhig und genoss die Enttäuschung in meinem Gesicht. „Ich werde nicht gegen dich kämpfen, aber ich werde dir auch nicht helfen. Ich werde dich diese Familie führen lassen, und wenn du alles vermasselt und die Familie zugrunde gerichtet hast, dann wird sie zu mir kommen und mich anbetteln, sie wieder zu führen – und ich werde ihr ihren Wunsch erfüllen. Ich werde alles rückgängig machen, was du getan hast, und wieder das aus der Familie machen, was sie vor dir war, was sie sein soll.“

„Menschen werden sterben.“

„Sollen sie doch. Sollen sie den Preis für ihren Treubruch zahlen!“

Penny trat vor; sie wirkte wirklich schockiert. „Aber … Matriarchin? Was ist mit Alles für die Familie?“

„Lasst mich allein“, sagte Martha Drood. „Ich bin müde.“

***

Penny und ich gingen Seite an Seite zurück durch das Vorzimmer. Die Wartenden schienen überrascht, uns zusammen zu sehen, hatten aber genug Verstand, um nichts zu sagen. Die, die ich aus dem Schlafzimmer geschmissen hatte, hatten nichts Eiligeres zu tun, als an mir vorbeizustürzen, begierig darauf, die Matriarchin zu fragen, was gerade vorgefallen war. Ich fragte mich, wie viel sie ihnen wohl erzählen würde. Auf dem Gang schloss ich die Tür zur Suite fest hinter mir und setzte an, mit Penny zu sprechen, hielt dann aber inne und führte sie ein Stück weiter den Korridor hinunter. Nur für den Fall, das jemand an der Tür lauschte. Ich hätte es ihnen zugetraut – ich an ihrer Stelle hätte es auch getan.

„Penny“, sagte ich, „du siehst ja, wie die Dinge liegen. Ich brauche Hilfe. Ich bitte dich aus demselben Grund darum wie die Matriarchin: weil ich das nicht allein kann. Hilf mir, die Familie zu führen – um ihrer selbst willen!“

Penny musterte mich nachdenklich, und ihr kühler Blick war undeutbar wie immer. „Was genau hast du dir vorgestellt? Soll ich deine Bürokraft sein?“

„Tritt meinem Inneren Zirkel bei. Hilf, die Politik zu bestimmen. Hilf, Entscheidungen zu treffen, auf die es ankommt.“

Einen Augenblick lang wirkte sie richtig schockiert, und ich musste grinsen. Was sie auch zu hören erwartet hatte – das war es nicht gewesen. Eine Zugehörigkeit zum Inneren Zirkel würde ihr wirkliche Macht innerhalb der Familie und eine echte Chance, mich zu beeinflussen, verschaffen. Sie holte tief Luft, was interessante Sachen mit ihrem engen weißen Pullover anstellte, und war dann sofort wieder kühl und beherrscht wie immer.

„Warum zum Teufel solltest du jemanden wie mich wollen, eine Hardliner-Traditionalistin?“

„Um dafür zu sorgen, dass ich anständig bleibe“, sagte ich. „Um mir Dinge zu sagen, die ich wissen muss, ob ich sie hören will oder nicht. Um mich im Zaum zu halten, wenn ich zu weit gehe; wenn ich versuche, Veränderungen zu rasch durchzusetzen. Oder um mich anzustacheln, wenn ich zweifle. Du warst immer vernünftig, Penny. Das hört sich furchtbar an, ich weiß, aber Fakten sind Fakten. Wenn ich dich nicht davon überzeugen kann, dass etwas richtig oder erforderlich ist, dann ist es das möglicherweise nicht, und … du weißt verdammt noch mal viel mehr über das Führen solcher Angelegenheiten und die Organisation von Menschen als ich.“

„So ziemlich jeder weiß mehr über diese Dinge als du“, sagte Penny. „Ich musste Stunden damit zubringen, deine Einsatzberichte in Ordnung zu bringen, ehe ich sie weiterleiten konnte.“

„Was sagst du? Bist du dabei?“

„Hätte ich eine offizielle Dienstbezeichnung? Die wollte ich schon immer.“

„Wie wäre es mit ‚Mein Gewissen‘?“

„Ja“, sagte Penny, „damit könnte ich leben.“

„Aber zuerst“, fuhr ich fort, „muss ich dich etwas fragen, Penny: Warst du Teil der Null-Toleranz-Fraktion?“

„Nein“, erwiderte Penny sofort. „Sie hatte ein paar gute Ideen, aber ich halte nichts von Splittergruppen innerhalb der Familie.“

„Noch ein guter Grund, dich auf meiner Seite zu wollen.“

„Was bringt dich zu der Annahme, dass ich auf deiner Seite bin?“

Jetzt war es an mir, sie nachdenklich zu betrachten. „Du warst jahrelang meine Kontaktperson“, sagte ich endlich. „Du kennst mich besser als die meisten. Du weißt, was ich für die Familie getan habe, kennst die Aufträge, die ich bekam, weil sie zu gefährlich oder zu schmutzig für jemand anders waren. Du weißt, dass ich immer an das geglaubt habe, wofür diese Familie anfänglich stand. Ich will die Familie nach ihrem eigenen Ideal wiederaufbauen, nicht nach meinem.“

„Wider besseres Wissen denke ich, dass ich dir das glaube“, sagte Penny. „Ich bin jedoch nicht sicher, ob ich an dich glaube; wir werden abwarten müssen, was passiert. Aber ich bin … bereit, mich überzeugen zu lassen. Jemand muss diese Familie zusammenschweißen, und wenn die Matriarchin nicht will … aber lass mich eines klarstellen, Eddie: Ich mochte dich noch nie.“

„Natürlich nicht“, sagte ich. „Du kennst mich besser als die meisten.“

Wir rangen uns beide ein leises Lächeln ab. Ich sah auf die Uhr und zuckte zusammen.

„Der Innere Zirkel wartet im Sanktum auf mich“, sagte ich. „Komm mit, und ich werde dich vorstellen.“

„Es gibt einen anderen Ort, wo wir zuerst hinmüssen“, erklärte Penny bestimmt. „Vertrau mir, Eddie; du musst unbedingt sehen, was im Lageraum vor sich geht.“

„Oh, verflucht“, sagte ich. „Das wird wieder einer dieser Tage, stimmt’s?“

Also gingen wir in den Lageraum. Was so viel hieß wie, die ganze Strecke bis zum Nordflügel zu gehen, dann unter die Erde und an den ganzen Sicherheitsvorkehrungen und den Goblinwachhunden vorbei und schließlich in den gewaltigen, mit Stahl ausgekleideten Steinsaal zu gelangen, in dem der Lageraum der Familie untergebracht ist. Es war jedes Mal ein Anblick, der einen fast aus den Latschen kippen ließ: das Nervenzentrum all unserer geheimen Kriege und der unsichtbaren Armeen, die am Tag und in der Nacht zusammenprallten. Riesengroße Bildschirme bedeckten die Wände und zeigten jedes Land und jede größere Stadt auf der Welt, dazu einen ganzen Haufen Orte, deren Wichtigkeit nur Leuten wie uns bekannt ist. Helle, bunte Lichter zeigten Personen an, die wir beobachteten, und aktuelle Probleme, für die wir uns interessierten.

In langen Reihen saßen Familienmitglieder an ihren Bildschirmarbeitsplätzen und konzentrierten sich auf ihre Arbeit, um mich nicht ansehen zu müssen. Hellseher beobachteten potenzielle Unruheherde mit ihren Gedanken, während Techniker an Rechnern, die mehr als nur dem neuesten technischen Standard entsprachen, für den hypermodernen Nachrichtendienst arbeiteten. Die meisten unserer geheimen Kriege gewannen wir aufgrund unserer überlegenen Planung und Kenntnisse in diesem Raum, bevor auch nur ein einziger Schuss fiel – und dennoch war im Lageraum etwas entschieden nicht in Ordnung. Ich ging langsam um die Arbeitsplätze herum, sah den Leuten über die Schulter und betrachtete mit finsterer Miene die Bildschirme an den Wänden. Penny spazierte neben mir einher und sagte nichts, sondern ließ es mich selbst herausfinden.

„Es ist nichts los“, sagte ich schließlich. „Die Karten an den Wänden müssten strahlen wie die Weihnachtsbäume, und am Planungstisch müsste es summen wie in einem Bienenstock, aber es ist nichts los! Das … hat es noch nie gegeben.“

„Weshalb ich wollte, dass du es mit eigenen Augen siehst“, sagte Penny. „Damit du eine Vorstellung davon bekommst, wie die Welt zurechtkommt, wenn die Familie ihr nicht über die Schulter schaut. Die Monitore sind dunkel, weil alle zu verdutzt und zu verängstigt sind, um etwas zu unternehmen: Sie wissen nicht, wieso wir so ruhig geworden und wieso so viele unserer Einsatzagenten plötzlich von der Bildfläche verschwunden sind. Haben wir Schaden genommen, sind wir schwach – oder führen wir nur eine unserer teuflisch komplizierten und ausgeklügelten Operationen durch, die dazu gedacht sind, die Leute hinters Licht zu führen und dann hart gegen sie vorzugehen, sobald sie törichterweise den Köder geschluckt haben? Es wäre nicht das erste Mal. Aber schau dich mal um; siehst du, wie angespannt alle sind?“

„Ich dachte, das läge an meiner Anwesenheit.“

„Ach, bilde dir nur nichts ein. Hier stehen alle unter heißem Tee und Adrenalin und warten darauf, dass die Bombe platzt. Sie warten ab, welches Land, welche Organisation oder welches Individuum endlich etwas anfängt, einfach nur um herauszufinden, wie viel man sich erlauben kann.“

„Keins der Lichter zeigt Agenten im Einsatz“, sagte ich plötzlich. „Keine laufenden Operationen.“

„Weil es keine gibt“, sagte Penny. „Nachdem du der Familie die goldenen Torques weggenommen hattest, blieb den Agenten im Außendienst nichts anderes übrig, als unterzutauchen; andernfalls wären sie ohne ihre Rüstung hilflos und verwundbar gewesen. Wir können uns nicht leisten, dass einer unserer Feinde davon Wind bekommt. Noch nicht. Bisher ist noch keiner gestorben, aber es ist nur eine Frage der Zeit.“

Es kam mir zu Bewusstsein, dass die Leute rings um mich von ihren Arbeitsplätzen aufgeschaut hatten und mich anklagend fixierten. Ich starrte verdrießlich zurück, und sie widmeten sich schnell wieder ihrer Arbeit. Ich stand still da, sah finster drein und dachte fieberhaft nach. Das war alles meine Schuld; ich hatte es nicht durchdacht. Als ich entdeckt hatte, dass die goldenen Rüstungen der Familie sich von den gefangenen Seelen geopferter Kinder ernährten, hatte ich keinen anderen Gedanken mehr gehabt, als dem ein Ende zu bereiten. Keinen Augenblick lang hatte ich innegehalten und berücksichtigt, dass ich damit anderer Leute Leben aufs Spiel setzte. Ich glaubte zwar nicht, dass diese Erwägung mich aufgehalten hätte, aber ich hatte nicht nachgedacht, und seitdem war ich zu sehr darin vertieft gewesen, das Herrenhaus zu leiten, als über das große Ganze nachzudenken – dass die Welt auf Einsatzagenten angewiesen war, um sie beschützen, und dass die Agenten aufs Herrenhaus angewiesen waren.

„Gut“, sagte ich zu Penny. „Hol alle Einsatzagenten nach Hause!“

„Das könnte für manche gefährlich sein“, sagte Penny. „Außer Sicht zu bleiben ist das Einzige, was einige von ihnen am Leben hält.“

„Nun, dann sag ihnen, sie sollen nach bestem Ermessen handeln“, sagte ich gereizt. „Aber wenn sie nicht zur Überprüfung ins Herrenhaus zurückkommen, werden sie bei der Vergabe der neuen Silbertorques nicht berücksichtigt. Sag ihnen, sie können die alten Schleichpfade benutzen; ich genehmige die zusätzlichen Ausgaben.“

Ich ging zum Hauptoperationstisch hinüber, nahm ein Bündel der jüngsten Berichte und blätterte sie schnell durch. Rings um den Tisch erntete ich empörte Blicke: Derartige Unterlagen waren ausschließlich für die Augen der Matriarchin bestimmt. Alle wussten, dass ich Martha als Oberhaupt der Familie ersetzt hatte, aber viele hatten sich augenscheinlich noch nicht daran gewöhnt.

„Wo ist Truman?“, fragte ich schließlich. „Ich sehe hier nichts von ihm. Haben wir keine aktuellen Berichte über das Manifeste Schicksal? Sie müssen inzwischen doch mit der Neugruppierung beschäftigt sein, wieso sehe ich also hier nichts über ihre neue Basis, ihr neues Operationszentrum? Kommt schon, Leute; ich würde mich ja schon mit einer guten Schätzung zufriedengeben! Eine Organisation dieser Größe kann nicht wieder anlaufen, ohne alle möglichen verräterischen Spuren zu hinterlassen. Folgt dem Befehlshaber, folgt dem Geld, folgt den Threads in den Internetforen – aber findet sie! Sie können nicht einfach verschwunden sein.“

„Der Nachrichtendienst arbeitet daran“, sagte Penny ruhig. „Wir haben nicht vergessen, wie wir unsere Arbeit zu machen haben, nur weil du nicht hier warst und unser Händchen gehalten hast. Aber es deutet alles darauf hin, dass das Manifeste Schicksal in ein tiefes Loch gestiegen ist und die Tür hinter sich zugezogen hat. Sie mögen geschwächt sein, nach dem, was du ihnen angetan hast, und das hast du auch gut gemacht, aber ihre Sicherheitsabteilung ist nach wie vor erstklassig, und Truman war und ist ein Genie. Du hättest ihn töten sollen, als du die Gelegenheit dazu hattest.“

„Diese Gelegenheit hatte ich nie“, knurrte ich.

„Was meinst du, was er jetzt tun wird?“

„Schwer zu sagen. Er ist ein Fanatiker und engagierter Verfechter seiner Sache; er will die Welt so führen, wie man sie seiner Ansicht nach führen sollte, und alle, die nicht ins Bild passen, lässt er eliminieren. In der Vergangenheit hat ihn die Null-Toleranz-Fraktion im Zaum gehalten. Nachdem die inzwischen die Zügel aus der Hand gegeben hat, weiß Gott allein, welche Gräuel er jetzt plant.“

„Seine alte Basis unter dem U-Bahnnetz ist verlassen“, sagte Penny. „Wir haben ein paar Leute dort, die sich umschauen, in der Hoffnung, etwas Verwendbares zutage zu fördern.“

„Augenblick“, sagte ich. „Es gab nur zwei Einsatzagenten in London: mich und Matthew. Ich bin hier, und er ist tot – wen habt ihr also unter London rumrennen?“

„Freiwillige“, sagte Penny scharf. „Die Arbeit muss weitergehen, auch wenn du … sagen wir, abgelenkt bist. Nicht jeder will sich im Herrenhaus verstecken, bis du dazu kommst, neue Torques auszugeben. Manche von uns wissen noch, was Pflicht und Verantwortung sind!“

„Halt mir keinen Vortrag“, sagte ich. „Lass es; dazu habe ich zu viel gesehen und getan. Aber du hast recht: Die Arbeit hier muss wirklich weitergehen. Die Welt wird nicht stillstehen, nur weil wir gerade eine Krise haben. Freiwillige, soso. Gut zu wissen, dass uns noch ein paar furchtlose Seelen geblieben sind. Haben sie schon etwas Nützliches ausgegraben?“

„Frag sie selbst“, entgegnete Penny. „Wir haben einen Videofeed eingerichtet. Völlig sicher natürlich.“

„Oh, natürlich“, sagte ich. „Gut, schalt mich zu!“

Penny nickte zur Kommunikationskonsole hin, und bemerkenswert schnell zeigten sich auf einem der großen Kontrollschirme Bilder eines dunklen Raums, in dem hier und da im Schein hüpfender Taschenlampenstrahlen Details zu erkennen waren. Schattenhafte Gestalten bewegten sich ruckartig zwischen Reihen stummer Apparaturen. Es dauerte einen Moment, bis ich die normalerweise hellen, glänzenden Stahlkorridore des Hightech-Hauptquartiers des Manifesten Schicksals wiedererkannte. Alle elektrischen Lichter waren aus und alle Geräte abgeschaltet. Hier und da flatterten lose Papierblätter, zurückgelassen in der Eile des Aufbruchs. Es war wie der Blick in eine vor Kurzem geöffnete Gruft in einer Ausgrabungsstätte im Tal der Könige. Eine schemenhafte Gestalt näherte sich der Kamera.

„Würdet ihr bitte aufhören, mir auf den Wecker zu gehen?“, sagte eine schroffe Stimme. „Wir melden uns, wenn wir etwas haben. Der ganze Ort ist ein Saustall. Wir müssen uns vorsichtig bewegen, weil die Dreckskerle noch Zeit gefunden haben, einen Haufen versteckter Sprengladungen zurückzulassen, bevor sie verduftet sind; Stolperdrähte und Granaten hauptsächlich. Wäre uns ja egal, wenn wir unsere Torques hätten, aber so … wir dringen augenblicklich tiefer ins Herz des Bunkers vor, aber es sieht so aus, als ob sie alles von Wert mitgenommen und den Rest demoliert hätten. Ein örtlich beschränkter EMP hat alle ihre Rechner erledigt; wir werden für alle Fälle die Festplatten mit zurückbringen, aber ich an eurer Stelle würde die Hoffnung nicht zu hoch schrauben. Ach ja, und wir haben ein paar Leichen gefunden. Ohne DNA-Proben sind sie nicht mehr zu identifizieren – sieht aus, als hätten sie gerade eine letzte Falle aufstellen wollen, als sie ihnen plötzlich um die Ohren flog.

Das war’s; Ende des Reports. Bliebe noch anzumerken, dass es kalt und nass ist und ich sicher bin, dass ich mir was einfangen werde. Jetzt geht und belästigt jemand anders; wir haben zu tun. Ich will, dass wir fertigwerden und von hier verschwinden, ehe irgendeine andere Organisation auf die glorreiche Idee kommt, hier runterzukommen und nachzuschauen, ob sich nicht noch was Verwertbares finden lässt.“

„Hier ist Eddie Drood“, sagte ich.

„Welch eine Freude. Betrachte mich als beeindruckt. Du weißt nicht, wer ich bin, stimmt’s?“

„Nein“, entgegnete ich.

„Dann belassen wir’s dabei. Wir sind bald wieder zu Hause; setz schon mal das Teewasser auf.“

Er beendete die Videoübertragung von seinem Ende aus. Alle sahen mich an, also achtete ich darauf zu lächeln.

„Ich weiß nicht, wer er ist, aber sein Stil gefällt mir – erinnert mich an mich. Sorgt dafür, dass ich in dem Moment, wo er hier auftaucht, einen vollständigen Bericht von ihm erhalte. In der Zwischenzeit arbeitet weiter daran, Trumans neue Operationsbasis aufzuspüren. Er muss etwas Ekliges planen, um sich wieder zu etablieren, und ich will ein gutes Stück im Voraus alles darüber wissen!“

„Siehst du?“, sagte Penny. „Du kannst doch auftreten, als ob du das Sagen hättest, wenn du dich nur darauf konzentrierst.“

***

Alle Treffen meines Inneren Zirkels fanden im Sanktum statt, dem riesengroßen, freien Raum, der einst das verdammte Herz beherbergt hatte, bevor ich es zerstörte. Der Zirkel traf sich im Sanktum, weil es der einzige Ort im Herrenhaus war, wo ich sicher sein konnte, absolut ungestört zu sein. Das Sanktum hatte ursprünglich dazu gedient, die gefährlichen andersdimensionalen Ausstrahlungen des Herzens zu isolieren, und nichts konnte seine mächtigen Schilde durchdringen. Die andersdimensionale fremde Materie, die ich ins Herrenhaus gebracht hatte, nahm jetzt das Sanktum ein; sie manifestierte sich als warmes, zufriedenes, rotes Licht, das von einer einzigen silbernen Perle fremdartiger Materie ausging. Allein in dem Licht zu stehen reichte schon, um sich gut zu fühlen. Ruhig, entspannt und sicher, mit Leib, Hirn und Seele. Genaugenommen fühlte es sich so gut an, dass ich den Zutritt zum Sanktum streng hatte beschränken müssen, aus Furcht, Leute könnten davon abhängig werden. Die fremde Materie schwor zwar, dass das nicht passieren konnte, aber ich hatte gelernt, nicht alles zu glauben, was man mir erzählte.

Der springende Punkt war, dass dank der Abschirmung des Sanktums und der abnormen Emissionen der fremden Materie niemand die Treffen des Inneren Zirkels belauschen konnte, und es gab im Herrenhaus immer jemanden, der mitzuhören versuchte: Es war die einzige Möglichkeit, je etwas von Bedeutung zu erfahren.

Penny kam mitten in der Tür zum Sanktum zum Stehen, als sie die volle Wirkung des roten Lichts spürte. Ihre Miene wurde sanfter, und sie zeigte ein echtes Lächeln, ganz unähnlich ihrer üblichen, kühlen Erscheinung. Sie sah gelassen und glücklich aus, mit sich selbst im Reinen. Es passte nicht zu ihr. Sie unternahm eine bewusste Anstrengung, den Effekt zu ignorieren, und erlangte etwas von ihrer normalen Fassung wieder.

„Bemerkenswert“, sagte sie. „Wie vor einem von Kleins grandiosen blauen Bildern im Louvre zu stehen.“ Sie bemerkte meine Überraschung und hob hochnäsig eine Braue. „Ja, ich habe Kultur!“

„Dann solltest du Joghurt machen“, meinte Molly.

Penny und ich sahen uns um, und da war der Rest meines Inneren Zirkels und starrte uns misstrauisch an. Das gute, von dem karmesinroten Licht ausgehende Gefühl verließ mich augenblicklich. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass das hier einfach werden würde, aber die erzürnten Gesichter des versammelten Zirkels ließen keinen Zweifel daran, dass mir eine fiese Schlacht bevorstand. Ich nahm Penny am Arm und führte sie nach vorn, wobei ich die düsteren Blicke des Zirkels direkt erwiderte.

„Penny ist jetzt eine von uns“, sagte ich mit Bestimmtheit. „Ein Vollmitglied des Inneren Zirkels. Ich will keine Unfreundlichkeiten mehr hören. Ich traue ihr, und das solltet ihr auch.“

„Einfach so?“, fragte Molly gefährlich.

„Ja“, sagte ich.

Molly sah den restlichen Zirkel an. „Ich schlage ihn nieder, ihr legt ihm die Zwangsjacke an.“

„Ich brauche Ratgeber aus allen Teilen der Familie“, sagte ich geduldig, „einschließlich der Traditionalisten.“

„Du meinst die, die deinen und meinen Tod wollten?“, hakte Molly nach. „Die, die dich für vogelfrei erklärt und unter dem Deckmantel der Null-Toleranz-Fraktion heimlich das Manifeste Schicksal geleitet haben?“

„Genau die“, sagte ich. „Außer dass Penny nie bei den Null-Toleranzlern war; das hat sie mir gesagt.“

„Du hast ihr das geglaubt?“, fragte Molly.

„Klar“, sagte ich. „Sie gehört zur Familie.“

„So“, schaltete Penny sich ein, „das ist also der berühmte Innere Zirkel? Der die Stelle des Rates der Matriarchin eingenommen hat, der durch jahrhundertelange Tradition geheiligt war?“

„Genau“, sagte ich. „Irgendwann wird der Innere Zirkel einet neuen Körperschaft weichen, die von der Familie zu wählen ist. Es wird Zeit, dass hier Demokratie Einzug hält.“

„Demokratie?“, fragte Molly.

„Klappe, Schatz, jetzt rede ich!“, sagte ich. „Der alte Rat musste gehen; seine Mitglieder waren alle korrupt. Sie kannten die Wahrheit über die Torques und haben nichts dagegen unternommen. Sie kannten die Wahrheit über die Rolle der Familie in der Welt und waren einfach damit einverstanden.“

„Ein gewählter Rat …“, grübelte Penny. „Von der ganzen Familie oder nur von denen, denen du am Ende neue Torques geben wirst?“

Ich lächelte den Inneren Zirkel an. „Seht ihr? Deshalb ist sie hier – um die nötigen unangenehmen Fragen zu stellen.“

Ich sah in die Runde, aber es schien sie nicht beeindruckt zu haben. Mein Innerer Zirkel setzte sich zusammen aus Molly, meinem Onkel Jack, dem Waffenmeister der Familie, dem Gespenst Jacob Drood, dem Seneschall und nun auch Penny. Ich hätte die Familie auch allein regieren und mich selbst zum Patriarchen oder so was ausrufen können, aber ich hatte gesehen, wohin das führte. Macht korrumpierte, und die Droods sind die mächtigste Familie auf der Welt. Also wählte ich Personen aus, um mir Rat zu erteilen; Personen, bei denen ich darauf vertrauen konnte, dass sie mir die Wahrheit sagten, ob ich sie hören wollte oder nicht; Leute, die es gegebenenfalls mit mir aufnehmen konnten, falls es einmal so aussah, als geriete ich außer Kontrolle. Penny nickte den anderen Familienmitgliedern des Zirkels steif zu, wenngleich sie sich nicht dazu bringen konnte, Jacob in die gespenstischen Augen zu sehen; für Molly hatte sie nur einen kalten, abweisenden Blick übrig.

„Ich hätte wissen sollen, dass du Molly in eine Machtposition stecken würdest“, sagte sie süß. „Du warst schon immer ein sentimentaler Romantiker. Du musst wissen, dass man ihr keinen Einfluss auf die Familie gestatten darf; das geht nicht. Ich meine, sie ist eine Außenseiterin.“

„Sie ist auf meiner Seite“, sagte ich bestimmt. „Akzeptier das und mach weiter, oder es wird vorm Schlafengehen noch Tränen geben!“

Onkel Jack gab sein übliches gewichtiges Räuspern von sich, was bedeutete, dass er etwas Wichtiges zu sagen hatte und es auch sagen würde, egal was andere davon halten mochten. Er hatte seinen üblichen chemikalienbefleckten, leicht angekokelten Laborkittel an; ein spindeldürrer Mann mittleren Alters mit viel zu viel nervöser Energie und nicht annähernd genug Selbsterhaltungstrieb. Er entwickelte und baute Waffen und Apparate für Agenten an der Front, wobei ihm ein scharfer, neugieriger Verstand und das völlige Fehlen jeglicher Skrupel zugutekamen. Unter seinem Kittel trug er ein schmutziges T-Shirt mit der Aufschrift „Massenvernichtungswaffen – hier nachfragen“. (Einmal hatte er eine Nuklearhandgranate konstruiert, aber niemanden gefunden, der sie weit genug werfen konnte.) Zwei große Büschel weißer Haare standen über seinen Ohren hervor, abgesehen von einem Paar buschiger weißer Augenbrauen die einzigen Haare auf seinem Kopf. Er hatte gelassene graue Augen, ein knappes, aber charmantes Lächeln und ein irgendwie zappeliges Auftreten. Dazu einen ausgeprägten Buckel von viel zu vielen Jahren, die er über das Reißbrett gebeugt zugebracht hatte, um richtig gefährliche Sachen zu erfinden.

Er war mein Onkel Jack, und ich wäre lieber gestorben, als ihn zu enttäuschen.

„Ich kann nicht lang bleiben“, sagte er schroff und sah sich in seiner gewohnten Art ernst um. „Ich habe meine Praktikanten allein und unbeobachtet in der Waffenkammer lassen müssen, und das ist immer riskant. Für sie und für ihre Umgebung, und natürlich sind sie dieser Tage ohne ihre schützenden Torques viel verwundbarer. Freilich scheint sie das in keiner Weise zu bremsen. Kürzlich musste ich einem von ihnen einen Superstring wegnehmen. Kein Respekt mehr vor den elementaren Kräften der Physik! Wie hat der Schnellgang im Bentley gearbeitet, Eddie? Ich bin echt stolz darauf und ziemlich sicher, ihm inzwischen alle Mucken ausgetrieben zu haben.“

„Nur ziemlich?“, fragte Molly. „Das sagt er uns jetzt …“

„Hat prima funktioniert“, entgegnete ich. „Ich habe den Bentley für ein paar kleinere Instandsetzungen in die Waffenkammer gebracht.“

„Wie? Was?“, rief Jack erzürnt. „Was meinst du damit? Was hast du angestellt? Was hast du mit meinem herrlichen alten Bentley angestellt? Du hast einen Unfall gebaut, stimmt’s? Du hattest einen Unfall mit dem Bentley, nachdem ich dir gesagt hatte, dass ich ihn dir nur leihe!“

„Nein, ich habe keinen Unfall gebaut“, antwortete ich ruhig. Man lernt, in Unterhaltungen mit dem Waffenmeister ruhig zu bleiben, denn er konnte sich für zwei aufregen. Also muss einer die Ruhe bewahren, denn er wird es mit Sicherheit nicht tun. „Ich habe mir nur während eines Abstechers durch die Nebendimensionen ein paar ganz unbedeutende Kratzer und Dellen eingefangen.“

„Ich gehe wieder in die Waffenkammer!“

„Nein!“, sagte ich schnell. „Wir haben wichtige Angelegenheiten zu diskutieren.“

„Wichtige Angelegenheiten“, sagte der Geist des alten Jacob lebhaft. „Das hört sich wichtig an.“

Jacob gab sich alle Mühe, aber er war einfach nicht so konzentriert wie früher. Als er noch im Exil in der alten Kapelle hinterm Herrenhaus gelebt – oder vielmehr existiert – hatte, hatte er immer zufrieden in seiner Geisterunterwäsche herumgesessen und sich die Erinnerungen alter Fernsehprogramme in einem Fernseher ohne Innenleben angeschaut. Die meisten in der Familie redeten nicht mit ihm, aber er und ich waren gute Freunde gewesen, seit ich ihn in meiner Kindheit gefunden hatte. (Weil ich wusste, dass ich das nicht sollte.)

Jetzt, wo er offiziell wieder Teil der Familie und ins Herrenhaus gezogen war, hatte Jacob gewisse Anstrengungen unternommen, sich herauszuputzen. Er sah immer noch älter als der Tod selbst aus, das Gesicht voller Falten und die Glatze mit nur wenigen flatternden Haaren geschmückt, aber er hatte sein Ektoplasma mit einem schicken Smoking veredelt, auch wenn der Stoff eher zu Marineblau als zu Schwarz tendierte und Jacob den Kragen immer vergaß. Aber als seit Langem existierender Geist – oder zumindest als bockige Weigerung, sich zur Ruhe zu legen – hielt ihn seine Konzentration zusammen, und seit einiger Zeit hatten seine Gedanken eine ausgeprägte Neigung zum Schweifen. Weshalb er manchmal plötzlich ein Hawaii-Hemd über ausgebeulten Shorts und eine breite, rote Schärpe mit der Aufschrift „Tödlich behindert“ trug. Auch hinterließ er lange Spuren blassblauen Ektoplasmas in der Luft, wenn er plötzliche Bewegungen machte.

Jacob zerfiel, und er wusste es.

Der Seneschall starrte Jacob verdrießlich an. Er missbilligte die Existenz des alten Gespensts, und er machte kein Hehl daraus.

„Warum suchst du dir nicht ein hübsches Grab und legst dich zur Ruhe?“, fragte er beißend. „Du weißt, du solltest nicht hier sein. Die Familienrichtlinien bezüglich Geistern sind unmissverständlich: Jedes Gespenst, das hier aufkreuzt, fliegt raus. Keine Ausnahmen! Ansonsten würden uns die Dinger inzwischen bis zur Hüfte reichen.“

„Ich bin davon ausgenommen“, sagte Jacob bestimmt.

„Mit welcher Begründung?“, fragte der Seneschall.

„Weil ich es sage, und das solltest du verdammt noch mal nicht vergessen! Ich bin von allem ausgenommen, wonach mir zumute ist, mit der Begründung, dass ich jedem einen Arschtritt verpassen werde, der etwas anderes sagt. Tot zu sein ist äußerst entspannend. Du solltest es mal versuchen – vorzugsweise bald.“

„Benimm dich, Jacob!“, sagte ich. „Denk dran, ich habe die Telefonnummer des Exorzisten auf einer Kurzwahlwahltaste.“

„Wir müssen über die Anwesenheit der Hexe sprechen“, sagte Penny störrisch.

„Nein“, antwortete ich.

„Ich habe eine bessere Idee“, sagte Molly. „Lass uns über deine Anwesenheit hier sprechen, Penny-Schätzchen. Bist du eine von Eddies alten Freundinnen, so wie diese grauenhafte Kuh Alexandra?“

Penny schnaubte laut. „Das könnte ihm so passen.“

„Wirst du jetzt jeden, der dir gerade passt, in den Zirkel aufnehmen?“, fragte der Seneschall. „Haben wir da nicht ein Wörtchen mitzureden?“

„Wenn ihr noch jemanden im Sinn habt, schlagt ihn vor“, entgegnete ich. „Ich nehme alle Hilfe, die ich kriegen kann. Ich führe die Geschäfte nur, weil ich sonst keinem trauen kann. Ich bin der Einzige in dieser Familie ohne Eigeninteresse. Der ganze Sinn dieses Inneren Zirkels ist es, die Bildung eines neu gewählten Rates vorzubereiten, damit dieser übernehmen kann und ich mich wieder einfach nur dem Dasein als Agent an der Front widmen kann, wo ich hingehöre. Wo ich glücklich war.“

„Willst du damit sagen, dass du nicht mehr glücklich bist, seit du mich kennengelernt hast?“, fragte Molly.

„Du bist das einzige Gute in meinem Leben, und das weißt du“, entgegnete ich. „Also hör auf, nach Komplimenten zu fischen!“

„Wirf mir auf der Stelle eine Kusshand zu“, verlangte Molly, „oder ich verrate allen, wo du ein komisch geformtes Muttermal hast!“

„Wir müssen Jacobs Stellung in der Familie diskutieren!“, forderte der Seneschall. „Er ist wieder in sein altes Zimmer eingezogen, in dem er gewohnt hat, als er noch lebte. Er hat dem eigentlichen Bewohner einen solchen Schrecken eingejagt, dass er schreiend rausgerannt ist und sich bis heute weigert, wieder hineinzugehen.“

„Ich weiß“, sagte Onkel Jack. „Wir haben den armen Kerl unten in der Krankenstube. Ich weiß nicht, was du mit ihm angestellt hast, Jacob, aber er zuckt immer noch, und er kann nicht einschlafen, wenn nicht jemand seine Hand hält.“

Jacob lachte. „Er hätte nicht an sich herumspielen sollen, als ich erschien. Ich bin hier, weil ich hier sein sollte. Es gefällt mir, wieder im Herrenhaus zu sein, und sei es nur, weil es so viele von den vornehmen Leuten ärgert. Es hat sich viel geändert, seit ich zum letzten Mal hier war. Ich kann nicht glauben, wie überfüllt das Herrenhaus dieser Tage ist. Wir haben uns wie die Karnickel vermehrt. Wir müssen mehr junge Leute in die Welt hinausschicken. Stoßt sie aus dem Nest! Fliegt, Vögelchen! Ja, ich weiß, ich schwafle; das darf man, wenn man so lange tot ist wie ich.“

„Versteh mich nicht falsch“, sagte ich, „aber warum bist du noch hier? Ich dachte, du hättest nur als Gespenst hier rumgehangen, um mir zu helfen, als ich die Familie vor dem Herzen gerettet habe.“

„Das dachte ich auch“, meinte Jacob mit finsterer Miene. Seine Augen verschwanden und hinterließen tiefe, dunkle Löcher in seinem Gesicht. „Aber etwas hält mich hier fest. Irgendeine Kraft … wie ein nicht eingelöstes Versprechen. Meine Aufgabe ist noch nicht erfüllt, verdammt! Etwas kommt auf uns zu. Etwas Gutes, etwas Schlechtes … irgendetwas.“

Wir warteten, aber er hatte nichts mehr zu sagen. Ich fand, es sei Zeit, das Thema zu wechseln, und weil ich jeden daran erinnern wollte, dass ich das Sagen hatte, hielt ich mich an etwas, das mir schon eine ganze Weile lang auf die Nerven ging. Ich sah den Seneschall streng an.

„Wie heißt du? Ich kann dich nicht ständig Seneschall nennen, und ich will vermaledeit sein, wenn ich dich wie als Kind wieder Sir nenne!“

„Nenn mich Seneschall; das ist mein Ehrentitel.“

„Ich könnte es dir von Molly aus dem lebendigen Hirn reißen lassen!“, sagte ich. Es war ein Bluff, aber das wusste er nicht. Wenn der Seneschall so fest entschlossen war, mir seinen Namen nicht zu verraten, dann wollte ich ihn erst recht wissen: Es musste etwas Gutes sein. Der Seneschall seufzte ein bisschen.

„Cyril.“

Manche Dinge waren einfach zu schön, um wahr zu sein. Ich glaube, das Einzige, was den Zirkel davon abhielt, in heftiges, hysterisches Gelächter auszubrechen, war unsere umfassende Kenntnis der Brutalität des Seneschalls und die Tatsache, dass er Waffen aus dem Nichts beschwören konnte, wenn ihm danach war.

„Cyril?“, wiederholte ich freudetrunken. „Scheiße noch mal, Cyril? Kein Wunder, dass du dich zu einem Schläger und Despoten entwickelt hast, bei so einem Namen. Du musst deine Eltern geliebt haben!“

„Sie waren vornehme, anständige Menschen“, antwortete der Seneschall mit Nachdruck. „Wenn ich jetzt mit meinem Bericht betreffend die Ungebührlichkeiten des Gespensts Jacob fortfahren dürfte?“

„Unbedingt“, sagte ich. „Lass dich von mir nicht aufhalten, Cyril!“

„Es gab zahlreiche Meldungen, dass Jacob in den Duschräumen und Umkleidekabinen der Damen herumgegeistert ist.“

„Ich verlaufe mich immer.“

„Das machst du keinem weis“, warf ich ein.

Der Seneschall fuhr fort: „Es hat sogar Meldungen gegeben, dass er den Geist der kopflosen Nonne durch die Katakomben gejagt hat.“

Jacob grinste. „He, sie ist das einzige andere Gespenst im Herrenhaus! Kann man mir einen Vorwurf daraus machen, wenn ich mal ein bisschen Ektoplasma tauschen will? Netter Arsch für eine Nonne. Verdammt, sie ist schnell, besonders wenn man sich vor Augen hält, dass sie nicht sehen kann, wo sie hinläuft.“

„Du bist Mitglied des Inneren Zirkels“, blaffte der Seneschall. „Du solltest mit gutem Beispiel vorangehen!“

„Aber wenn sie doch so flink ist …“

„Hört auf“, sagte ich rasch. „Dein Ektoplasma fängt schon an zu zittern. Lasst uns weitermachen. Haben wir Fortschritte bei der Untersuchung der Frage gemacht, wer hinter den jüngsten Angriffen aufs Herrenhaus stand, kurz bevor ich hier herzitiert wurde? Gibt es neue Informationen?“

„Nichts. Kein Wort“, sagte der Waffenmeister.

„Vielleicht sollten wir die fremde Materie fragen“, sagte der Seneschall spitz. „Weil sie sich ja letztlich als verantwortlich für die Zerstörung des Herzens herausgestellt hat.“

„War ich nicht“, sagte eine leise, vernünftige Stimme aus dem Inneren des roten Leuchtens. „Zu diesem Zeitpunkt war ich immer noch auf der Suche nach dem Herzen und wusste nicht mal, dass es sich in dieser Dimension aufhält. Ihr dürft nicht vergessen: Das Herz hatte Feinde, Feinde aus allen Welten und Rassen, die es versklavt hatte, ehe es hierherkam. Manche dieser Feinde haben fast so lang nach dem Herzen gesucht wie ich.“

Das klang einleuchtend, aber wenngleich ich der fremden Materie für vieles zu danken hatte und sie immer das Richtige sagte, änderte das dennoch nichts an der Tatsache, dass sie nach wie vor ein nahezu gänzlich unbekannter Faktor war. Alles, was wir über sie wussten, war, was sie uns zu erzählen beliebt hatte. Wenn sie hinter den anderen Angriffen gesteckt hätte, würde sie es zugeben? Wir hatten kein Mittel, sie zu zwingen, die Wahrheit zu sagen. Ich rieb mir die Stirn, als ein dumpfer, quälender Kopfschmerz einsetzte. Paranoid zu sein war sehr ermüdend, aber wenn man ein Drood war, war es die einzige Möglichkeit, immer einen Schritt voraus zu bleiben.

„Fremde Materie ...“, sagte ich.

„O bitte, nenn mich Ethel.“

„Wir werden dich nicht Ethel nennen!“, sagte ich sehr bestimmt.

„Warum nicht? Was ist an Ethel nicht okay? Das ist ein einwandfreier Name. Ich mag ihn. Er ist ehrlich, schön, er ist … ich.“

„Wir nennen dich nicht Ethel!“

„Ist doch nichts verkehrt an Ethel“, sagte die fremde Materie. „Churchill hatte einen zahmen Frosch, der Ethel hieß.“

„Hatte er nicht!“

„Er könnte einen gehabt haben. Das weißt du nicht.“

„Ich nenne dich Seltsam“, sagte ich. „Das ist der einzige Name, der passt.“

„Du hast keinen Sinn für Humor“, sagte Seltsam.

„Eigentlich …“, setzte Molly an.

„Pst!“, sagte ich schnell.

Der Waffenmeister ließ einen weiteren seiner beeindruckenden Räusperer hören. „Wie bist du bei der Matriarchin vorangekommen?“

„Nicht gut“, gab ich zu. „Sie sagte, ich solle mich zum Teufel scheren. Sie würde die Familie lieber zugrunde gehen als mit mir an der Spitze gedeihen sehen.“

Der Waffenmeister nickte verdrießlich. „Mutter konnte schon immer sehr bockig sein. Aber du musst es weiter versuchen, Eddie. Du brauchst sie auf deiner Seite, wenn du die Familie dazu bringen willst, an einem Strang zu ziehen. Sie repräsentiert die Vergangenheit, die Tradition und all die Dinge, die der Familie das Gefühl von Sicherheit und Geborgenheit geben.“

„Das wird nicht einfach werden“, sagte ich.

„Natürlich wird das nicht einfach werden. Du hast ihren Lieblingssohn ermordet, meinen Bruder James! Ich weiß, du hattest keine andere Wahl, und dennoch habe ich Schwierigkeiten, dir zu verzeihen. Der Graue Fuchs war so viele Jahre lang der Beste von uns, und vergiss nicht: Er hatte eine Menge Bewunderer auch außerhalb der Familie. Alte Freunde und alte Feinde, denen es ganz und gar nicht gefallen wird zu hören, dass er durch deine Hand gefallen ist. Sie könnten jederzeit hier auftauchen, bereit und willig, ihrem außerordentlichen Missfallen Ausdruck zu verleihen, und dann wirst du die ganze Familie zu deiner Unterstützung brauchen.“

„Wir könnten sagen, James sei vogelfrei gewesen“, schlug Penny zaghaft vor.

„Wer würde das glauben?“, fragte ich. „James war immer der Beste von uns. Du solltest die Verteidigungsanlagen des Herrenhauses verstärken, Onkel Jack, für alle Fälle.“

Endlich kam ich zum wesentlichen Punkt des Meetings und berichtete vom Hinterhalt des MI5 vor meiner alten Wohnung. Onkel Jack und der Seneschall bestanden darauf, dass ich ihnen alles erzählte, jede Einzelheit, an die ich mich erinnern konnte. Molly mischte sich hier und da ein, manchmal hilfreich und manchmal nicht. Onkel Jack und der Seneschall reagierten beide ausgesprochen heftig, als ich ihnen mitteilte, wer hinter dem Angriff steckte.

„Der Premierminister?“, fragte der Seneschall skeptisch. „Was glaubt er, wer er ist, dass er sich mit den Droods anlegt? Der hält sich wohl für etwas Besseres. Wir dürfen ihn nicht ungestraft davonkommen lassen; die Leute könnten denken, wir würden weich.“

„Ich habe ihm bereits eine sehr eindeutige Botschaft übermitteln lassen“, antwortete ich.

„Ein paar MI5-Agenten zu verlieren wird ihn nicht stören“, sagte der Waffenmeister. „Soweit es ihn angeht, sind sie entbehrlich. Wir müssen ihn treffen, wo es wehtut!“

„Genau“, sagte der Seneschall. „Wir dürfen nicht zulassen, dass der Premierminister frech wird. Wir müssen ihm ordentlich eine verpassen. Ein Exempel statuieren.“

Ich schüttelte den Kopf. „Wir können es uns nicht leisten, die Karten jetzt schon aufzudecken, denn dabei würden wir riskieren zu verraten, wie schwach wir tatsächlich sind. Außer dem Minister scheint niemanden in einer Machtposition der Hafer zu stechen. Penny hat mich mit runter in den Lageraum genommen; es war alles ganz ruhig.“

„Die Ruhe vor dem Sturm“, sagte Penny. „Unsere Forscher beobachten die Medien der ganzen Welt, offizielle und inoffizielle, um ein Gefühl für die Stimmung der einzelnen Regierungen zu bekommen, und sämtliche unserer Telepathen, Wahrsager und Hellseher arbeiten ganztags.“

Ich musste lachen. Politiker glaubten nur, sie könnten vor den Droods Geheimnisse bewahren.

„Bisher verhalten sich alle sehr vorsichtig, weil sie das Boot nicht zum Schaukeln bringen wollen, bis sie wissen, ob Haie im Wasser sind oder nicht“, sagte der Waffenmeister. „Ich denke nicht, dass sie es sich aktuell erlauben können, ihren eigenen Berichten darüber, wie schwach und desorganisiert wir sind, Glauben zu schenken. Aber das wird nicht lange andauern. Sie wissen, dass unsere Einsatzagenten untergetaucht sind, und die meisten wissen auch vom Verschwinden der goldenen Torques oder vermuten es zumindest. Also wird früher oder später jemand etwas unternehmen … um zu sehen, was passiert. Um zu sehen, wie viel sie sich leisten können. Es könnte sogar zu einem Angriff auf das Herrenhaus selbst kommen. Wisst ihr noch, wie die Chinesen in den Sechzigern versucht haben, uns mit Kernwaffen auszuradieren?“

„Wir müssen etwas wegen des Premierministers unternehmen“, sagte der Seneschall energisch. „Etwas hinlänglich Unangenehmes, um allen übrigen Führern der Welt eine klare Botschaft zukommen zu lassen.“

„Na schön“, sagte ich widerstrebend. „Tischt mir ein paar Optionen auf, und ich werde mir sie ansehen.“

„Ich dachte, einer der Gründe, weshalb du die Leitung der Droods übernommen hast, sei gewesen, die Welt von ihrer Kontrolle zu befreien“, sagte Molly. „Ich erinnere mich genau daran, wie du etwas darüber sagtest, Politiker ihre eigenen Entscheidungen treffen zu lassen.“

„Das habe ich“, sagte ich. „Nur stellt sich heraus, dass die Dinge nicht so einfach liegen.“

„Ist das nicht immer die erste Antwort eines jeden Despoten?“

„Hör zu, an erster Stelle Überleben, an zweiter Politik, in Ordnung?“, sagte ich.

„Ich wollte nur, dass du dir darüber im Klaren bist, in was du dich da hineinmanövrierst“, antwortete Molly liebenswürdig.

„Apropos Überleben“, sagte Penny. „Wir müssen so viele Familienmitglieder wie möglich so schnell wie möglich in die neuen Silberrüstungen bekommen. Wie die Dinge liegen, sind wir im Fall eines plötzlichen Angriffs einfach zu verwundbar.“

Ich nickte zögernd. „Na schön, setzt euch zusammen und arbeitet eine Liste aus, die ich mir ansehen werde. Unterteilt sie in die Namen derer, die ihre Torques sofort bekommen sollten, derer, die sie zwar bekommen sollten, aber erst, nachdem sie bewiesen haben, dass sie ihrer würdig sind, und derer, denen wie nie wieder einen Torques anvertrauen sollten.“

„Zum Beispiel?“, wollte Penny wissen und blickte mich mit ihren kühlen Augen mit unverhohlener Herausforderung an.

„Jeder, der das Geheimnis der goldenen Torques kannte und es einfach hingenommen hat“, erklärte ich strikt. „Jeder reuelose Null-Toleranzler und jeder, bei dem es mehr als wahrscheinlich ist, dass er einen Torques benutzen würde, um einen Bruderkrieg innerhalb der Familie zu beginnen. Geht nach bestem Ermessen vor. Wir sprechen nur von einem kleinen Prozentsatz von Drecksäcken, hoffe ich. Seltsam, stellt es ein Problem für dich dar, so schnell so viel fremdartige Materie für die Torques und die Rüstungen zu produzieren?“

„Bitte nenn mich Ethel.“

„Nicht mal, wenn man mir eine Waffe an den Kopf hielte.“

„Du kannst so viele silberne Torques haben, wie du willst“, sagte Seltsam ungezwungen. „Es dreht sich nur darum, mehr von mir aus meiner Heimatdimension hierherzubringen. Ich bin brillant und grenzenlos, klug und wunderbar. Aber weißt du, ihr braucht eigentlich keine neuen Torques. Ich könnte euch lehren, übermenschlich zu sein. In euch steckt so viel Potenzial. Ihr könntet größer sein, als jeder Torques euch je machen könnte. Ihr könntet wie Sterne strahlen!“

Ich sah den Inneren Zirkel an und er mich.

„Wie lange würde das dauern?“, fragte ich.

„Jahre“, entgegnete Seltsam. „Generationen möglicherweise. Diese ganze Sache mit der linearen Zeit ist ein neues Konzept für mich.“

„Ich denke, wir bleiben fürs Erste bei dem, was wir kennen“, sagte ich. „Die Familie muss so schnell wie möglich stark sein. Aber denk auf alle Fälle über die Alternative nach, Seltsam, und lass mich wissen, wenn du etwas Konkreteres für mich hast.“

„Oh, klasse!“, sagte Seltsam. „Das wird ein Heidenspaß.“

„Sonst noch was?“, erkundigte ich mich schnell.

„Nur eines“, sagte der Waffenmeister. Er zog einen kleinen Gegenstand unter seinem Laborkittel hervor, der in einen schweren, weißen, golddurchwirkten Seidenstoff eingeschlagen war, und reichte ihn mir. Ich nahm ihn und wickelte ihn mit äußerster Sorgfalt und Vorsicht aus. Gaben vom Waffenmeister hatten die Tendenz, ausgesprochen gefährlich zu sein, wenn nicht sogar regelrecht explosiv. Doch der Gegenstand entpuppte sich als schlichter Handspiegel mit Silbergriff und -rahmen. Ich wog ihn für alle Fälle ein paarmal vorsichtig in der Hand, aber nichts geschah, und das Gesicht im Spiegel war ganz entschieden meins. Ich sah den Waffenmeister fragend an.

„Jacob und ich haben uns in der alten Bibliothek umgesehen“, sagte der Waffenmeister. „Wann immer ich ihn von seinen … anderen Beschäftigungen losreißen konnte. Wir haben einige bemerkenswerte Stücke ausgegraben. Eine Anzahl von Folianten, die schon seit Langem als verloren oder zerstört galten, eine Reihe alter Karten von zweifelhafter Herkunft, aber mit aufregenden Möglichkeiten, und eine Handvoll verlorener, legendärer Schätze. Das ist Merlins Spiegel. Er verschwand im späten 18. Jahrhundert unter ziemlich schleierhaften Umständen aus dem Armageddon-Kodex. Jacob hat ihn in einem ausgehöhlten Werk über Wühlmäuse entdeckt.“

„Weiß nicht mal, was mich dazu gebracht hat, da nachzuschauen“, sagte Jacob frohgemut. „Ich war nur auf der Suche nach etwas mit schmutzigen Bildern.“

„Moment mal“, sagte Molly. „Du sagst, Jacob habe Merlins Spiegel gefunden. Sprechen wir etwa von dem Merlin?“

„O ja“, sagte Jacob.

„Er war ein Drood?“, fragte Molly.

„Kaum“, antwortete der Waffenmeister. „Wir haben schließlich Standards. Nein, er war Merlin Satansbrut, des Teufels eingeborener Sohn. Geboren, um der Antichrist zu sein, aber er lehnte die Ehre ab. Er musste immer seinen eigenen Weg gehen. Gemäß einigen recht faszinierenden Aufzeichnungen in der alten Bibliothek hat er allerdings tatsächlich gelegentlich mit der Familie zusammengearbeitet. Wenn es ihm in den Kram passte – und offenbar schuldete er uns einen Gefallen und zeigte sich erkenntlich, indem er uns diesen Spiegel schenkte.“

Molly streckte die Hand danach aus, und ich gab ihn ihr. Sie murmelte ein paar Worte über dem Spiegel, vollführte ein paar schnelle Gebärden, hielt ihn sogar mit dem Kopf nach unten und schüttelte ihn, in der Hoffnung, es könnte etwas herausfallen, doch nichts passierte. Molly schniefte und gab mir den Spiegel zurück.

„Na schön“, sagte sie. „Dann frage ich eben. Wofür soll er gut sein?“

„Man kann ihn benutzen, um Kontakt zu anderen Mitgliedern der Familie Drood in der Vergangenheit oder in der Zukunft herzustellen und sie um Rat oder Informationen zu bitten.“

Es entstand eine Pause, dann sagte Molly: „Nichts für ungut, Leute, aber ich denke, bei dem Geschäft hat man euch beschissen. Ich meine, es ist nicht der nutzloseste magische Gegenstand, den ich je gesehen habe, aber es kommt ihm verdammt nahe.“

„Du bist eine Hexe“, sagte Onkel Jack freundlich, „und deshalb daran gewöhnt, hauptsächlich in Kategorien des Hier und Jetzt zu denken. Der Spiegel hat viele Verwendungszwecke. Wichtige Informationen, die in dieser Zeit verloren sind, lassen sich in der Vergangenheit, als sie noch nicht verloren waren, finden. Oder in der Zukunft, nachdem jemand sie wiederentdeckt hat. Die bedeutendsten Familienstrategen – der Vergangenheit und der Zukunft – stehen uns jetzt als Berater zur Verfügung. Wir können uns sogar spezifischen Rat aus der Zukunft einholen, welche Angelegenheiten wir verfolgen und von welchen wir besser die Finger lassen sollten.“

„Wenn dieser Spiegel so nützlich ist“, sagte ich, „wie kommt es dann, dass er so lange verschollen war?“

„Ach“, sagte Onkel Jack widerstrebend, „darüber existieren viele Geschichten. Die, der ich am ehesten Glauben schenken würde, weil ich sie am wenigsten mag, besagt, jemand habe dem Spiegel eine ganz bestimmte Frage gestellt und von ihm eine ganz bestimmte Antwort bekommen, die ihn völlig durcheinanderbrachte. Deshalb nahm er den Spiegel und versteckte ihn, um zu verhindern, dass irgendjemand anders die Frage ebenfalls stellte oder die Antwort erfuhr.“

„Ich verstehe nicht, wie diese Familie etwas so Nützliches so leichtfertig aufgeben konnte“, meinte Molly.

„Ich schon“, sagte ich. „Die Droods waren schon immer sehr vorsichtig bei allem, was mit Zeitreisen zu tun hat – seit dem Großen Zeitdesaster von 1217, als die Familie sich um ein Haar selbst ausgelöscht hätte, nachdem sie aus Versehen ein Möbiusband-Zeitparadox erzeugt hatte. Es gibt immer noch Zimmer im Herrenhaus, die wir aufgrund dessen, was wir tun mussten, um aus der Zeitschleife auszubrechen, nicht finden können, und was möglicherweise immer noch mit den armen Schweinen passiert, die wir in diesen Zimmern zurücklassen mussten, daran wollen wir gar nicht erst denken. Der menschliche Verstand hat schlichtweg nicht das nötige Rüstzeug, um sich mit allen denkbaren Komplikationen und ausgesprochen tückischen indirekten Folgen des Herumpfuschens an der Zeit zu beschäftigen.“

Dann hielt ich jäh inne, denn mir kam eine Idee mit solcher Heftigkeit, dass es mir den Atem raubte, während eine knochige Hand sich um mein Herz krallte. Ich schaute in Merlins Spiegel, und mein Gesicht starrte zu mir zurück, so kalt und hart und entschlossen, dass ich es kaum wiedererkannte.

„Kann ich mit jedem in der Vergangenheit Kontakt aufnehmen?“, fragte ich, und selbst ich hörte, dass die Stimme sich nicht wie meine anhörte. Sie klang hartherzig, sogar gefährlich. Alle sahen mich angespannt an. Ich glaube, Molly begriff zuerst, möglicherweise, weil sich ihr Verstand bereits auf ähnlichen Bahnen bewegte. Ich sah Onkel Jack an, und jeder andere wäre vermutlich zusammengezuckt beim Anblick dessen, was er in meinen Augen sah. „Ich weiß, es ist gefährlich, und es ist mir egal“, kam ich seinen Einwänden zuvor. „Sag mir, Onkel Jack, kann ich mithilfe dieses Spiegels mit meinen Eltern in der Vergangenheit reden, bevor sie ermordet werden?“

„Tut mir leid“, entgegnete der Waffenmeister mit rauer Stimme, aber nicht unfreundlich. „Daran habe ich auch schon gedacht. Es gibt immer jemanden in der Vergangenheit, mit dem wir gerne sprechen würden: Freunde, Verwandte und geliebte Menschen, die zu früh von uns gegangen sind, bevor wir ihnen all die Dinge sagen konnten, die wir ihnen eigentlich immer sagen wollten. Die Dinge, die wir aufschoben, weil wir immer dachten, es sei noch Zeit dafür. Bis plötzlich keine mehr war. Aber der Spiegel lässt nicht zu, dass jemand Fragen zu seinem persönlichen Nutzen stellt. Nur zum Wohle der Familie. Der Spiegel erkennt den Unterschied. Ein eingebauter Sicherheitsfaktor möglicherweise, um dem Missbrauch der Zeit vorzubeugen.“

„Vielleicht hatte Merlin Satansbrut aber auch nur eine fiese Ader“, sagte Molly.

„Oder das“, räumte Onkel Jack ein.

„Ich muss wissen, was meinem Vater und meiner Mutter wirklich zugestoßen ist“, sagte ich. „Ich werde die Wahrheit herausfinden, egal, was ich dafür tun muss!“

„Ich habe Jahre mit vergeblichen Versuchen zugebracht, es herauszufinden“, sagte Onkel Jack. „Genau wie James. Sie war unsere Schwester, die arme, liebe Emily, und wir liebten sie heiß. Wir waren sogar mit deinem Vater einverstanden, sonst hätten wir nie zugelassen, dass er sie ehelicht. Aber niemand scheint etwas zu wissen. Höchstwahrscheinlich war es nur ein dummer Fehler. Ungenügende Informationen, ungenügende Einsatzbesprechung, zu viel, was gleichzeitig schiefgelaufen ist. So was kommt vor, auch bei den bestgeplanten Missionen.“

„Es gibt immer noch den Zeitzug“, sagte Penny plötzlich.

„Nein, gibt es nicht!“, widersprach Onkel Jack schnell.

„Was zum Teufel ist ein Zeitzug“, fragte Molly, „und warum beschleicht mich das Gefühl, dass mir die Antwort nicht wirklich gefallen wird?“

„Das müssen deine Hexensinne sein, die Überstunden machen“, sagte ich. „Verdammt, an den Zeitzug habe ich seit Jahren nicht mehr gedacht. Er ist ein Mittel, um durch die Zeit zu reisen, wenn auch vielleicht etwas bizarrer als die meisten anderen. Seit Ewigkeiten hat ihn niemand mehr benutzt. Ich nehme an, er ist noch betriebsbereit. Oder, Onkel Jack?“

„Technisch ja“, gab er zu. „Aber manche Dinge sind zu gefährlich, um daran herumzupfuschen.“

Ich musste eine Braue hochziehen. „Das von dem Mann, der von unseren besten Telepathen verlangte zu versuchen, sämtliche Atomsprengköpfe in China zur Explosion zu bringen, nur indem die Telepathen ‚richtig fiese Gedanken denken‘?“

„Das hätte funktioniert, wenn die Matriarchin mich nicht aufgehalten hätte“, wehrte sich Onkel Jack schmollend. „Meine besten Ideen sind ihrer Zeit immer voraus.“

„Ich wechsle jetzt das Thema!“, erklärte ich energisch. „Eines muss uns allen klar sein: Die Familie muss etwas unternehmen, etwas Großes, Bedeutendes und Dramatisches, um der ganzen Welt zu beweisen, dass die Droods immer noch stark und gemein und eine Kraft sind, mit der man rechnen muss. Wir müssen uns ein Ziel aussuchen, einen wirklich wichtigen, unangenehmen Feind, und ihm dann einen richtig gewaltigen Präventivschlag versetzen. Ihn ein für alle Mal auslöschen!“

„Jetzt redest du wie ein Mann!“, zollte der Seneschall meinen Worten Beifall.

„Hört sich gut an“, meinte auch der Waffenmeister. „Unter der Matriarchin war die Familie viele Jahre schrecklich reaktionär.“

„An wen hast du gedacht?“, fragte Molly. „Das Manifeste Schicksal?“

„Nein“, entgegnete ich. „Sie sind schwach; sie auszuradieren würde niemanden beeindrucken. Wir brauchen etwas … Größeres.“

„Es gibt zwei Hauptbedrohungen für die Menschheit“, sagte der Waffenmeister, wobei er in seinen langweiligen Dozentenmodus abglitt. „Ganz gleich, ob sie wissenschaftlichen oder magischen Ursprungs sind, mythisch, politisch oder biblisch – alle Feinde der Menschheit können in zwei verschiedene Arten unterteilt werden. Die, die uns Schaden zufügen, weil sie sich erhoffen, daraus einen irgendwie gearteten Nutzen zu ziehen; diese nennen wir Dämonen. Und die, die zu groß sind, um sich um uns zu kümmern, die uns aber möglicherweise Schaden zufügen, einfach weil wir im Weg sind; diese nennen wir in Ermangelung eines besseren Wortes Götter. Die Familie ist dazu ausgebildet und gerüstet, sich mit Dämonen zu befassen. Mit Göttern geht man am besten sensibel, aus sicherer Entfernung und über so viele Vermittler wie möglich um.“

„Ich habe schon einen Gott getötet“, sagte ich, „und das Herz schrie genau wie ein Mensch, als es starb.“

„Ich habe dir geholfen“, sagte Seltsam. „Ohne mich hättest du es nicht geschafft.“

„Kann sein“, sagte ich. „Aber andererseits musstest du das ja jetzt auch sagen, oder?“

„Können wir bitte die Anwandlungen von Größenwahn beiseitelassen, nur für den Moment, und uns darauf konzentrieren, eine Strategie zu entwerfen?“, sagte Penny.

„Keine Götter anzugreifen klingt für mich nach einer guten Strategie“, sagte Molly. „Ich stimme für Dämonen.“

„Dämonen hört sich gut an“, sagte auch der Waffenmeister. „Es herrscht nie Mangel an Dämonen, die die Menschheit verarschen wollen.“

„Na schön“, sagte ich, „dann also Dämonen. Möchte jemand ein paar Namen ins Gespräch bringen, um die Sache in Bewegung zu setzen?“

„Die Wandelnden Leichentücher?“, schlug der Seneschall vor.

„Die sind seit letztem Jahr fast ausgerottet“, sagte Penny. „Haben in den Seitengassen von Neapel einen Revierkrieg mit dem Kalten Eidolon geführt. Beide Seiten erholen sich noch davon; es könnte ewig dauern, bis eine wieder eine Bedrohung darstellt.“

„Die Abscheulichen?“, sagte ich. „Ich hasse Seelenfresser.“

Penny runzelte die Stirn. „Es sind jüngst nachrichtendienstliche Informationen hereingekommen, dass sie sich in großer Zahl zusammenrotten, unten in Südamerika. Niemand scheint zu wissen, warum, aber das ist kein gutes Zeichen.“

„Ich würde echt gern etwas gegen die Alraunenwiedervereinigung unternehmen“, sagte Molly. „Allein schon, weil sie mir eine Mordsgänsehaut verursacht.“

„Nicht wirklich ein stichhaltiger Grund, gegen jemand in den Krieg zu ziehen, oder?“, wandte Onkel Jack ein.

„Der Kult des Purpurnen Altars?“, schlug Jacob vor. „Satanisten der alten Schule, Nachkommen des ursprünglichen Höllenfeuer-Klubs. Habe sie noch nie gemocht. Sie haben mir die Mitgliedschaft verweigert, als ich noch am Leben war, die elitären Dreckskerle.“

„Sie machen gegenwärtig ein größeres Schisma durch“, sagte Penny aufgeräumt. „Wegen eines kleinen Dogmas, das so kompliziert und so trivial ist, dass niemand außerhalb des Kults daraus schlau werden kann. Die Mitglieder des Kults schlachten sich seit sechs Wochen gegenseitig ab, und bei dem Eifer, den sie dabei an den Tag legen, bezweifle ich, dass am Ende noch genug übrig sein werden, um eine Selbsthilfegruppe aufzumachen.“

„Das Traum-Mem?“, fragte der Seneschall hoffnungsfreudig.

„Nein!“, sagte der Waffenmeister. „Wir wissen immer noch nicht mit Gewissheit, wer oder was sie ist oder auch nur, was sie will. Ja, ich habe alle aktuellen Verschwörungstheorien gehört, und keine einzige davon überzeugt mich. Sie ist nur eine urbane Legende, genau wie die Kulissenschieber.“

„Die Vril-Gesellschaft?“, fragte Molly. „Unser aller Lieblings-albtraum aus dem Zweiten Weltkrieg?“

„Ist nach der Wiedervereinigung Deutschlands in die Politik gegangen“, sagte Penny. „Von dieser Seite gibt es keine Überraschungen mehr.“

„Genug Namen“, sagte ich. „Wir müssen eine Botschaft übermitteln. Eine eindrucksvolle Botschaft. Deshalb sage ich, wir nehmen die Abscheulichen. Niemand mag Seelenfresser, also wird sich niemand mit ihnen verbünden, nicht mal gegen uns. Ich sage, wir spüren diese Zusammenrottung in Südamerika auf, schicken eine bewaffnete Truppe hin und rotten sie entweder endgültig aus oder schicken sie wenigstens in die Hölle oder dorthin zurück, wo auch immer sie hergekommen sind. Das ist nur recht und billig, wenn man bedenkt, dass diese Familie die Verantwortung dafür trägt, dass sie überhaupt auf dieser Welt sind.“

Onkel Jack und der Seneschall blickten finster drein; für sie war das keine Neuigkeit. Für Penny und Jacob schon; sie wirkten bestürzt. Die meisten in der Familie wussten nichts davon – nur ein weiteres schmutziges, kleines Geheimnis, das die alte Garde für sich behalten hatte.

„Ich denke, ich werde meine alte Freundin Janitscharen-Jane kontaktieren“, fuhr ich fort. „Sie weiß alles über den Kampf gegen Dämonen. Wenn sie nüchtern ist. Penny, da all unsere Einsatzagenten auf dem Heimweg sind, möchte ich, dass du auch an alle vogelfreien Droods die Aufforderung ergehen lässt, heimzukommen. Alle Sünden sind vergeben, wenn auch nicht vergessen. Sie haben auf die harte Tour gelernt, wie man ohne Unterstützung der Familie überlebt, und besitzen Fertigkeiten, von denen wir profitieren können.“

„Alle Vogelfreien?“, fragte Penny.

„Na ja, die richtigen Arschlöcher, wie etwa den verstorbenen und so gar nicht betrauerten Blutigen Mann Arnold Drood, wohl besser nicht“, präzisierte ich. „Aber von den richtig schwarzen Schafen sind ohnehin nicht mehr viele übrig, oder?“

„Nur noch ein paar, Gott sei Dank“, sagte Onkel Jack. „Wir haben sie im Laufe der Jahre ausgesondert. Tiger Tim hält sich immer noch irgendwo im Amazonasdschungel verborgen, weil er weiß, dass jedes nur halbwegs zivilisierte Wesen ihn in dem Moment umbringen wird, in dem er sein Gesicht zeigt, und der Alten Mutter Shipton gehen endgültig die Identitäten aus, hinter denen sie sich verstecken kann. Wir sind ziemlich sicher, dass sie gegenwärtig einen Säuglingsklondienst in Wien leitet. Unser Agent vor Ort hatte sich schon dicht an sie herangearbeitet … vor den augenblicklichen Schwierigkeiten.“

„Das sind die einzigen Monster, die noch übrig sind?“, fragte ich.

„Die Einzigen, von denen wir wissen“, sagte Penny. „Aber ehrlich, Eddie, die Vogelfreien heimrufen? Den Abschaum, den wir rausgeworfen haben, weil sie Betrüger, Feiglinge oder Umstürzler waren? Das wird der Familie nicht gefallen.“

„Uns gefallen oft die Dinge nicht, die gut für uns sind“, entgegnete ich gelassen. „Wie bei so vielen Dingen im Zusammenhang mit dem alten Rat gilt auch hier: Die Vogelfreien waren nicht unbedingt das, was man uns über sie erzählt hat. Manche waren nur Unruhestifter, die darauf bestanden, die Wahrheit zu sagen. Die Familie braucht neue Ratschläge, neue Tricks, neue Blickwinkel – die Vogelfreien können uns damit in Hülle und Fülle versorgen. Ich werde ein paar Freunde von außerhalb hinzuziehen, um uns als Gasttutoren auszuhelfen. Janitscharen-Jane natürlich, und ich dachte … vielleicht die Traurige Tunte.“

„Den?“, fragte Penny. „Der ist ein Säufer, Halunke und Wüstling. Er hat keine Prinzipien, keine Skrupel – und er ist ein Halbelf. Man kann ihm nicht trauen!“

„Er wird perfekt zu uns passen“, sagte ich. „Außerdem habe ich gehört, er ist seit seiner Nahtoderfahrung eine ganz neue Person.“

„Wenn du deine alten Freunde hinzuziehst, will ich auch ein paar von meinen“, erklärte Molly, „und sei es nur, damit ich mich nicht so in der Minderheit fühle.“

„In Ordnung“, sagte ich. „Wen?“

„U-Bahn-Ute und Mr Stich“, entgegnete Molly lieblich lächelnd.

„Bist du irre?“, rief ich. „Eine Vampirin, die Menschen das Glück aussaugt, und der ungefasste, unsterbliche Serienmörder des alten Londons? Nur über meine Leiche!“

Wahrscheinlich hätte es jetzt hitzige Worte und laute Stimmen gegeben, wären nicht in diesem Moment sämtliche Alarme auf einmal losgegangen.

Jemand griff das Herrenhaus an.

3

Gut und Böse: im Ungeist Geschwister

Wenn es in den alten Tagen Großalarm gegeben hatte, war die ganze Familie losgestürmt, um das Herrenhaus zu schützen. Aber damals waren wir auch Krieger gewesen.

Jetzt rannten alle in die Schutzräume, um sich zu verstecken, bis es vorbei war. Alles meine Schuld, klar, weil ich ihnen die goldenen Torques weggenommen hatte. Die Droods waren es nicht gewohnt, sich menschlich und verletzlich zu fühlen. Deshalb waren das Sanktum und die angrenzenden Zimmer so etwas wie der neue Panikraum für die Droods geworden, obwohl natürlich im Traum niemandem eingefallen wäre, so einen Ausdruck zu benutzen. Aber als ich gefolgt vom Rest des Inneren Zirkels das Sanktum verließ, kamen so viele Familienmitglieder, denen Angst und Verzweiflung deutlich in die Gesichter geschrieben stand, durch den Korridor auf mich zugerannt, dass ich beunruhigt feststellen musste, wie leicht der Widerstandsgeist meiner Familie gebrochen werden konnte.

Dagegen würde ich etwas tun müssen, und zwar schnell.

Seltsam bewachte das Sanktum und die anderen Räume; seine andersdimensionalen Schilde schützten die Familie vor jeglichen Angriffen von außerhalb. Die Familie wäre dort sicher, während ich untersuchte, was auch immer es wagte, uns anzugreifen. Seltsam war auch für den Betrieb all unserer auf Wissenschaft und Zauberei beruhenden Verteidigungsanlagen verantwortlich, und es bestürzte mich, wie schnell wir uns von diesem Ersatz für das zerstörte Herz abhängig gemacht hatten. Ich hatte uns nicht von einem andersdimensionalen Herrn befreit, nur um uns einem anderen auszuliefern – egal wie wohlwollend er schien. Noch etwas, worüber ich mir Sorgen machen musste …

Seltsam hatte gesagt, er könne noch mehr für uns tun, aber das bedeutete, noch mehr von seiner Substanz in diese Dimension zu bringen, und selbst er musste zugeben, dass er keine Ahnung hatte, wie sich so viel fremde Materie auf die physikalischen Gesetze unserer Realität auswirken würde. Fremde Materie folgte nicht den hiesigen Naturgesetzen, und unserer Welt gefiel es nicht, sie hierzuhaben. Außerdem war Seltsam so, wie er war, mächtig genug. Vertrauen war mir schon schwergefallen, bevor ich herausgefunden hatte, was das Herz tatsächlich war. Deshalb hatte ich Seltsams Angebot im Namen der Familie höflich abgelehnt.

Weshalb es jetzt an mir lag, die ganze gottverdammte Familie vor dem Angriff zu beschützen.

Die Droods strömten durch die Flure auf das Sanktum zu, die Gesichter bleich und angespannt. Die Alarmglocken waren unerträglich laut, doch selbst bei diesem Krach verschaffte der Seneschall sich Gehör und brachte mit flammenden Worten und Drohungen Ordnung in die Menge, sodass sie in einer Reihe, aber nichtsdestoweniger schnell ins Sanktum marschierten. Er brauchte nicht viel von seiner charakteristischen Rücksichtslosigkeit einzusetzen; die meisten Familienmitglieder waren froh, eine gebieterische Stimme zu hören, die ihnen sagte, was sie machen sollten. Aber andererseits war das schon immer ihr Problem gewesen. Der Seneschall sah finster in die ängstlichen Gesichter, die an ihm vorbeiströmten, und schien tatsächlich beschämt, die Familie in einem solchen Zustand zu sehen. Mich sah er nicht an, aber das brauchte er auch nicht – ich wusste schon, wem er die Schuld daran gab.

„Ich gehe in den Lageraum“, sagte Penny. Sie musste schreien, um sich bei dem allgemeinen Krach Gehör zu verschaffen. „Jemand muss das Gesamtbild im Auge behalten. Durchaus möglich, dass dieser Angriff dazu vorgesehen ist, um uns von etwas richtig Großem abzulenken, das woanders stattfindet.“

„In Ordnung“, sagte ich. „Geh! Melde dich bei Gelegenheit!“

Aber sie war schon losgelaufen und bahnte sich durch bloßes sicheres Auftreten ihren Weg durch die Flut der herannahenden Droods. Mit ihr hatte ich eine gute Wahl getroffen. Ich sah mich nach Jacob um, doch er war verschwunden. Ich wandte mich an den Seneschall.

„Du bleibst hier und hältst die Lage unter Kontrolle. Molly, Onkel Jack, wir müssen in den Einsatzraum und herausfinden, mit wem oder was wir es zu tun haben, ehe wir rausgehen und dem Feind gegenübertreten. Seneschall, falls die Angreifer an uns vorbei hier reinkommen sollten … improvisierst du.“

Ich machte mich auf den Weg und pflügte mit gleichmäßigem Tempo durch die immer voller werdenden Flure, Molly und der Waffenmeister folgten mir auf dem Fuß. Ein zunehmendes Gefühl der Angst lag in der Luft. Mein erster Instinkt war hochzurüsten, aber das durfte ich nicht: Es hätte nur alle anderen Droods in Wut versetzt, die ihre Rüstung meinetwegen nicht mehr hatten.

Ich hatte Lust zu rufen: Hört zu, damals schien es eine gute Idee zu sein, klar?

„Was glaubst du, wer dahintersteckt?“, fragte Molly und schob sich dicht neben mich. „Das Manifeste Schicksal? Könnte Truman sich endlich wieder eingekriegt haben?“

„Unwahrscheinlich“, sagte ich. „Davon hätten wir gehört.“

„Könnte der Premierminister sein“, sagte der Waffenmeister. „Der sein Missfallen darüber zum Ausdruck bringt, dass seine besten Agenten in Särgen zu ihm zurückgeschickt worden sind.“

„Wenn sie imstande gewesen wären, mich zu fangen, wäre vielleicht das Herrenhaus als Nächstes dran gewesen“, sagte ich. „Aber nach dem, was ich mit seinen fittesten Jungs angestellt habe, verkriecht er sich wahrscheinlich immer noch wimmernd unter seinem Schreibtisch. Nein, das hier könnte jede der Gruppen sein, über die wir vorhin gesprochen haben, weil sie ihre Präventivschläge unbedingt zuerst landen wollen. Spart euch den Atem fürs Laufen! Wir müssen wissen, worauf wir uns einlassen, ehe wir unsere Gesichter draußen zeigen.“

***

Die Einsatzzentrale befand sich im Südflügel, und der Weg dorthin führte uns durch zunehmend leere Gänge und Korridore, die trotz des heulenden Alarms schon bald wie ausgestorben dalagen. Außer Atem erreichten wir unser Ziel. Die Einsatzzentrale war technisch ganz weit vorne und dazu bestimmt, alle Verteidigungsanlagen des Herrenhauses zu überwachen, von Sensoren über Schilde bis hin zu unseren verschiedenen Waffensystemen. Es dauerte ein paar Minuten, bis wir die strengen Sicherheitsprotokolle durchlaufen hatten, dann eilten Molly, Jack und ich in den Raum, und hinter uns schloss sich zischend die große Stahltür und sperrte den Lärm der Alarme aus. Die plötzliche Stille, unterbrochen nur von den ruhigen, professionellen Stimmen der Anwesenden, war eine regelrechte Wohltat, und ich atmete lang und tief durch, um mich zu beruhigen.

Ich war noch nie dort gewesen; die Einsatzzentrale hatte sich noch im Bau befunden, als ich ausgezogen war. Im Vergleich zum Lageraum war die Einsatzzentrale viel bescheidener: nur ein Raum überschaubarer Größe, der mit Computern und anderem verwirrenden Hightech-Kram vollgestopft war, bedient von etwa einem Dutzend Technikern unter der Führung des Einsatzleiters. Hier gab es weder Eile noch Hektik noch das Gefühl der Dringlichkeit; Männer und Frauen saßen ruhig an ihren Bildschirmarbeitsplätzen und verrichteten effizient und professionell ihre Arbeit. Diese Leute hatten nicht vergessen, was es hieß, ein Drood zu sein. Sie bewahrten in einer Notsituation einen kühlen Kopf, weil man ihnen das eingetrichtert hatte, denn die Entscheidungen, die in diesem Raum getroffen wurden, konnten Auswirkungen auf die Sicherheit der ganzen Familie haben.

Hologramme schalteten sich in der Luft schwebend ein und aus und zeigten schnell wechselnde Bilder des Herrenhauses von innen und von außen, außerdem umfassende Ansichten der Parkanlagen und aller möglichen Zugänge zum Gebäude. Ich ging rasch von Bildschirm zu Bildschirm, aber der Teufel sollte mich holen, wenn ich ein Zeichen für eine eindringende Armee entdecken konnte. Der Himmel war leer, die Anlagen friedlich und verlassen und alle Schilde intakt und am richtigen Platz. Etwas musste die Alarme ausgelöst haben, aber was? Ich ging in die Mitte der Einsatzzentrale, und wie selbstverständlich schlossen Molly und der Waffenmeister sich mir zu beiden Seiten an. Ich war froh, sie bei mir zu haben, denn allmählich wurde ich recht unsicher. Aufmerksam lauschte ich dem Murmeln der Stimmen der Techniker um mich herum, die leise, professionell und äußerst wirr miteinander redeten.

„Ich habe steigende Energiepegel. Alle Anzeigetafeln grün, alle Waffensysteme online.“

„Sieht irgendjemand irgendetwas? Meine Sensoren sind komplett jungfräulich.“

„Wartet; ich krieg was rein! Eine eindeutig infernale Präsenz.“

„Infernal? Sicher?“

„He, das ist schließlich nichts, was man leicht verwechseln kann. Da ist etwas aus der Hölle genau hier im Garten hinterm Haus.“

„Macht euch bereit, die Rasensprenger auf Weihwasser umzustellen. Jemand soll all unsern Klerikern Bescheid geben!“

„Code Rot. Ich wiederhole, Code Rot! Alle entbehrlichen System werden für die Dauer des Alarms abgeschaltet.“

„Warum hat man uns nicht gewarnt? Was ist mit den ganzen wunderbaren, ausgesprochen kostspieligen neuen Sensoren passiert, mit deren Installation ich die gesamte letzte Woche zugebracht habe?“

„Stumm wie ein Grab, alle miteinander. Was auch immer da draußen ist, die Sensoren können es nicht sehen. Nicht mal die Greifen haben es kommen sehen.“

„Wer hat meine Jaffakekse? Ihr wisst doch, dass ich ohne Jaffakekse nicht funktionstüchtig bin!“

„Alle Waffensysteme online und bereit. Verschafft mir ein Ziel, und ich werde blutige Batzen aus ihm heraussprengen!“

„Da drüben“, sagte Jack mir leise ins Ohr. „Siehst du den großen, hektischen Typen in dem Anzug mit dem Button-Down-Hemd? Das ist Howard, der neue Einsatzleiter. Ich hatte ihn früher unten in der Waffenkammer bei mir, aber er hatte nicht die erforderliche Geduld. Allerdings war er ein gutes Stück klüger als der durchschnittliche Drood, deshalb haben wir ihn hier hergesteckt, und binnen eines Jahres hat er die Leitung des Ladens übernommen. Ah, schau; er hat endlich geruht, uns zu bemerken, und kommt herüber. Das verspricht, spaßig zu werden!“

„War hier früher nicht die Wäscherei?“, fragte ich.

„Die Wäsche geben wir jetzt außer Haus, um Platz für die neue, hochmoderne Einsatzzentrale zu schaffen“, klärte der Waffenmeister mich auf. „In der alten mussten wir ständig Geräte ersetzen, außerdem wurde sie sowieso nur noch von Spucke und Siegellack zusammengehalten. Wir haben die letzten zehn Jahre damit zugebracht, die ausgeklügeltsten Waffensysteme zu installieren, die diese Familie je gesehen hat. Mit den Computern da könnten wir eine ganze Armee von hier aus abwehren.“

„Wenn wir sie sehen könnten“, brummte ich.

Jack schaute finster. „Ich verstehe es nicht! Die Anlagen sind voll mit allen möglichen Überwachungssystemen. Kein Maulwurf könnte einen Furz lassen, ohne dass wir alles darüber erfahren. Ah, Howard! Schön, dich zu sehen.“

„Schön?“, blaffte er und blieb abrupt vor uns stehen. „Was zum Teufel soll daran schön sein? Dafür mache ich dich verantwortlich, Edwin!“

„Irgendwie hatte ich das schon gedacht“, antwortete ich. „Hallo, Howard.“

Er schnaubte verdrießlich. Er war groß und plump, mit rotem Gesicht und vorzeitig zurückweichendem Haaransatz. Seine Hände hingen an den Seiten herab und waren zu frustrierten Fäusten geballt.

„Die Sicherheitsanlagen des Herrenhauses sind völlig durcheinander, seit ihr, du und deine Freundin, geradewegs durch alle unsere besten Verteidigungen marschiert seid“, sagte er brummig. „Sie sind ausgesprochen sensibel, und du hast sie aus der Fassung gebracht. Wir haben Wochen gebraucht, um sie so weit zu beruhigen, dass sie wieder ordentlich funktionieren, und jetzt das! Sind das auch Freunde von dir?“

„Das bezweifle ich stark“, meinte ich. „Und Howard? Beschränke dich auf ein Brüllen, wenn du mit mir redest, sei so nett! Andernfalls werde ich dich von Molly in etwas Kleines, Nasses und Matschiges verwandeln lassen, auf das ich anschließend treten werde.“

„Was bin ich“, fragte Molly, „dein Kampfhund?“

„Da stehst du doch drauf“, sagte ich.

„Grrr“, sagte Molly.

Ich sah wieder Howard an. „Lasst uns ruhig und professionell bleiben, während wir herausfinden, was zum Teufel hier eigentlich los ist.“

Erneut schnaubte Howard. „Ja. Nun … wir tun mit der Ausrüstung, die uns zur Verfügung steht, unser Möglichstes. Versuch mal, ein Verteidigungssystem des 21. mit einem Budget aus dem 19. Jahrhundert laufen zu lassen! Ich hab’s der Matriarchin ins Gesicht gesagt: Man kriegt, wofür man bezahlt.“

Schon war er mir sympathischer. „Ich wette, das kam gut bei ihr an“, sagte ich.

Zum ersten Mal lachte er. „Man hat mich so schnell aus dem Lageraum eskortiert, dass meine Füße den Boden nicht einmal berührten. Na schön, alle mal hergehört, lasst uns die Sensoren noch mal probieren! Gebt mehr Energie drauf und schließt alles Zubehör an; mal sehen, ob wir für unsere illustren Gäste ein oder zwei brauchbare Bilder herbeizaubern können. Solange du nur verstehst, dass das alles deine Schuld ist – was auch geschieht.“

„Geht mir immer so“, entgegnete ich.

Howard bewegte sich schnell zwischen seinen Leuten hin und her, sprach hier eine Ermunterung aus, ging dort jemandem um den Bart und holte mit ruhiger Effizienz das Beste aus jedem heraus. Plötzlich kam Leben in die Verteidigungssysteme des Herrenhauses, und sie suchten nach einem Ziel: Es stand genug Feuerkraft zur Verfügung, um ein Loch durch den Mond zu sprengen oder ihn aus dem Orbit zu schießen. Ich beobachtete fasziniert, wie die holografischen Anzeigen Hunderte von Gewehren zeigten, die sich aus den weitläufigen Rasenflächen hoben und mit langen Läufen hin und her schwenkten, während die Zielerfassungscomputer sich bemühten, ihnen ein Ziel zu liefern. Schallwaffen, Teilchenstrahlen, Nervengase, Stroboskope und halluzinogene Nebel. Nein, wir gaben keinen Pfifferling auf die Genfer Konventionen. Hätte ich von all dem gewusst, hätte ich niemals gewagt, hier einzubrechen. Natürlich hatte ich damals das Konfusulum zu meiner Unterstützung. Hoffentlich hatten die rätselhaften neuen Eindringlinge keins.

Howard kam zu uns zurück. Sein Gesicht war noch erhitzter, und er hatte sich tatsächlich den Kragen aufgeknöpft.

„Wir haben immer noch Probleme, ein Bild von unseren Eindringlingen zu bekommen. Wir haben ihren gegenwärtigen Aufenthaltsort auf irgendwo in der Nähe des Sees eingegrenzt, nicht weit von den Bootsschuppen entfernt, aber etwas in ihrer grundlegenden Natur bringt die Sensoren völlig durcheinander.“

„Ich hörte jemanden das Wort infernal benutzen“, sagte Molly.

„Tja, nun“, sagte Howard. „Dieses Wort ist immer beunruhigend, nicht wahr? Heute sind die meisten unserer Verteidigungsanlagen wissenschaftlich und weniger magisch oder mystisch.“

„Dann lasst mich helfen“, bot Molly an. „Ich weiß viel über infernale Kreaturen.“

Sie ging zum nächsten Bildschirmarbeitsplatz und flüsterte dabei gewisse unerfreuliche Worte. Dann beugte sie sich über einen überraschten Techniker und schob den linken Arm bis zum Ellbogen in seinen Kontrollschirm. Der Unterarm geisterte durch den Bildschirm, und plötzlich wurde der gesamte Einsatzraum von einem hellen, andersweltlichen Licht erfüllt, als Mollys Magie sich in allen Systemen gleichzeitig manifestierte. Sich entladende Energien umzischten sie wie ätherisches Feuerwerk. Ein mächtiger Kraftstoß schoss durch sämtliche Computer, als Mollys Magie sich mit allen Systemen des Einsatzraums verband und ihre Leistungsfähigkeit erhöhte. Plötzlich erschien vor uns in der Luft ein Bild, das die kristallklare Ansicht zweier Männer zeigte, die zusammen dicht beim See standen, genau in der Mitte der weitläufigen Anlagen des Herrenhauses. Das Bild zoomte heran und lieferte uns eine Nahaufnahme ihrer Gesichter.

„Gern geschehen“, sagte Molly.

Zwei gewöhnlich aussehende Männer, einer davon in meinem Alter, Anfang dreißig. Groß, hinlänglich gut aussehend, Stahlbrille. Der andere war bleich, dunkelhaarig, beängstigend gut aussehend. Er wirkte recht jung, bis man in seine ausnehmend dunklen Augen blickte, danach schien er verdammt viel älter zu sein. Einfach nur zwei Männer, die zusammenstanden. Kein Heer. Keine erkennbare Bedrohung. Nur dass sie nicht so weit hätten kommen können, wenn sie nicht ganz außergewöhnliche Leute gewesen wären.

Howard beugte sich plötzlich vor. „Das ist es! Wir haben sie. Achtung, wir geben ihnen gleich alles, was wir haben!“

„Nein“, sagte der Waffenmeister. „Wir müssen mit ihnen reden, und außerdem würde es auch nichts nützen.“

„Was?“ Howard sah den Waffenmeister verdutzt an.

„Ich weiß, wer sie sind“, sagte Jack. „Oder zumindest erkenne ich, wer einer von ihnen ist und was der andere ist. Der mit der Brille gehört zur Familie.“

„Ah“, sagte Howard bitter. „Ich hätte es wissen müssen. Nur ein Familienmitglied konnte an den Familienverteidigungsanlagen vorbeikommen.“ Er starrte das Bild zweifelnd an. „Kann nicht sagen, dass er mir bekannt vorkommt.“

„Kann er auch nicht“, sagte Jack. „Er kommt kaum je nach Hause. Das ist Harry Drood. James’ einziger legitimer Sohn.“

„Bedauerlicherweise erkenne ich den anderen Kerl wieder“, sagte ich. „Ich habe ihn schon einmal gesehen, kurz, in den Gefängniszellen unter dem alten Hauptquartier des Manifesten Schicksals. Sie hatten ein Pentagramm um ihn herum in den Zellenboden geritzt und ihm für alle Fälle noch die Zunge herausgeschnitten, und trotzdem war er noch das gefährlichste Geschöpf dort. Er ist ein Halbdämon, der Abkömmling eines Sukkubus. Ich ließ ihn zum Sterben zurück, als ich Trumans Organisation um seinen Kopf herum zum Einstürzen brachte. Ich hätte ihn kaltmachen sollen, als ich die Gelegenheit dazu hatte.“

„Du hattest nie die Gelegenheit“, sagte Molly. „Ein Halbblut wie er ist sehr schwer zu töten. Sie mögen aussehen wie wir, aber sie haben alle einen Fuß in der Hölle. Aber was tut er hier, Seite an Seite mit einem Drood?“

„Ich weiß nicht“, sagte ich. „Aber es wird nichts Gutes sein. Harry. Ich habe Geschichten über ihn gehört.“

„Die meisten davon stimmen“, sagte der Waffenmeister. „Harry war immer einer unserer besten Einsatzagenten, wenn auch etwas zu unabhängig. Dir in vielerlei Hinsicht nicht unähnlich, Eddie.“

„Aber warum sollte er plötzlich so aus dem Nichts auftauchen?“, fragte ich. „In Gesellschaft eines Dämons?“

„Du hast seinen Vater getötet“, sagte der Waffenmeister.

„Ja“, sagte ich. „Das wird mich für den Rest meines Lebens verfolgen, stimmt’s?“

„Wenigstens wissen wir jetzt, wie sie hereingekommen sind“, sagte Howard und hörte sich ein bisschen fröhlicher an.

„Kein Geheimnis mehr: Unsere Verteidigungssysteme waren nie darauf ausgelegt, etwas so Seltenes oder Unnatürliches wie ein halbblütiges Höllengezücht zu erkennen.“

„Also schön, Howard“, sagte ich. „Sorg dafür, dass die Einsatzzentrale in Bereitschaft und alle Waffen online bleiben – nur für den Fall, dass Harry weitere Freunde eingeladen hat, später noch vorbeizuschauen. Unternimm aber nichts ohne ausdrückliche Anweisungen von mir. Molly, Onkel Jack, lasst uns gehen und Harry willkommen heißen!“

„Ist es in Ordnung, wenn ich zuerst meinen Arm aus dem Computer nehme?“, fragte Molly.

***

Molly bot uns an, uns zum See zu teleportieren, aber ich hielt es für besser, uns Zeit zu lassen und zu Fuß zu gehen. Ich wollte nicht, dass Harry auf den Gedanken kam, er könnte uns in Panik versetzen und zu übereiltem Handeln verleiten. Sollte er ruhig warten. Wir verließen das Herrenhaus und schlenderten ohne Eile über die weitläufigen freien Rasenflächen auf den See zu. Es war ein wundervoller Sommertag mit warmem Sonnenschein und einer angenehmen Brise. Strahlend blauer Himmel, kaum eine Wolke, und es wäre auch ein recht angenehmer Spaziergang gewesen, wenn ich nicht wegen der bevorstehenden Begegnung so ein schlechtes Gefühl gehabt hätte.

Ein Drood und eine Höllenbrut zusammen? Noch vor nicht allzu langer Zeit hätte ich gesagt, so etwas sei unmöglich. Aber seitdem hatte ich viel darüber gelernt, wozu die Familie fähig war – und wenig davon war gut.

Molly hakte sich bei mir unter, als wir dahinschlenderten. Sie war immer glücklicher, wenn sie sich draußen in den Gartenanlagen aufhielt. Sie war schließlich eine Hexe der Wilden Wälder, und der alte, graue Stein des Herrenhauses lastete auf ihrer freien und unbeschwerten Natur. Sie schwatzte fröhlich beim Gehen, und ich tat mein Möglichstes mitzumachen. Aber wir wussten beide, dass ich nicht mit dem Herzen dabei war; mein Geist war uns vorausgeeilt und befand sich schon am See.

„Harry Drood“, sagte ich mich schließlich zum Waffenmeister. „Da gab es doch einen Skandal, in den er verwickelt war, nicht?“

„O ja“, sagte der Waffenmeister. „Die Angelegenheit wurde allerdings nie außerhalb des Rats der Matriarchin besprochen. Weißt du, James hat nur einmal geheiratet, und das gegen den Willen der Matriarchin. Nur er kam mit so was durch. Er heiratete die verrufene Abenteurerin und freiberufliche Spionin Melanie Blaze. Eine auf ihre eigene raffinierte, machiavellistische und hinterhältige Weise sehr erfolgreiche Privatdetektivin. Sie und James gaben ein großartiges Team ab und waren in den Sechzigern große Nummern. Wann immer man von einer geheimen Basis hörte, die in die Luft geflogen, oder von einem unantastbaren Schurken, der einem Attentat zum Opfer gefallen war, wusste man, es mussten James und Melanie gewesen sein. Alle bewunderten sie, sogar ihre Gegner, und jeder Drood wollte sein wie sie.

James hat Melanie nur ein paarmal mit nach Hause gebracht, die Matriarchin war sehr frostig.

Dann verschwand Melanie bei irgendeiner geheimen Mission in den feinstofflichen Reichen und tauchte nie wieder auf. Das ist jetzt … fünfzehn Jahre her. James ist ihr noch einige Male dorthin gefolgt, mit und ohne Einverständnis der Familie, aber er hat sie nie gefunden. Danach war er nie mehr derselbe.“

„James war wie ein zweiter Vater für mich“, sagte ich. „Er zog mich groß, nachdem meine Eltern tot waren. Aber ich glaube nicht, dass ich Harry schon einmal gesehen habe.“

„Harry … war immer ganz der Sohn seiner Mutter“, sagte der Waffenmeister. „Sie hat ihn außerhalb des Herrenhauses aufgezogen, fern von der Matriarchin. James besuchte ihn, so oft er konnte, aber … ach, ich weiß nicht, Eddie. James und ich standen uns nahe, aber es gab ein paar Dinge, über die er einfach nicht sprechen wollte. Da war etwas mit Melanie oder mit Harry, aber … na, jedenfalls, nach Melanies Verschwinden bestand James darauf, dass wir Arbeit für Harry als Einsatzagenten finden, und die Matriarchin hielt ihn mit Aufträgen in fremden Gegenden beschäftigt, und genau wie du, Eddie, lebte Harry für seine Arbeit und kam nie nach Hause.“

„Ich durfte nie das Land verlassen“, wandte ich melancholisch ein.

„Aber Harry war James’ Sohn“, sagte der Waffenmeister, „und James war immer Mutters Liebling. Doch Harry erwies sich als vorzüglicher Einsatzagent; er erledigte seinen Job stets äußerst einfallsreich.“

„Aber was für ein Mensch ist er?“, fragte Molly.

„Ich habe keine Ahnung“, sagte der Waffenmeister. „Harry war James’ einziger legitimer Sohn, aber er hat unzählige Stiefbrüder und -schwestern, die über sämtliche Länder der Erde verstreut sind, von den ganzen Frauen, mit denen James … über die Jahre Beziehungen hatte.“

„Er konnte ihn nie in der Hose behalten“, sagte ich. „Ich will gar nicht darüber nachdenken, wie oft ihn das in Schwierigkeiten gebracht hat.“

„James war nur sehr romantisch veranlagt“, sagte der Waffenmeister kategorisch. „Er verliebte sich immer schnell in ein hübsches Gesicht und bereute es anschließend meist. Die Familie hat nie einen dieser Sprösslinge offiziell anerkannt, aber um James’ Zufriedenheit willen trafen wir für gewöhnlich Arrangements, um sie erwerbstätig zu halten, und ließen sie nützliche Arbeit für die Familie tun. Ab und zu, wenn wir mehr Abstand als üblich halten oder sie verleugnen mussten.“

„Ich dachte, eure Familie mag keine Mischlinge?“, warf Molly ein.

„Tun wir auch nicht“, sagte ich. „Sie werden nie nach Hause eingeladen, und wir schicken ihnen keine Weihnachtskarten. Die Droods sind in mancherlei Hinsicht sehr altmodisch, aber das kommt eben vor, wenn man schon Jahrhunderte auf dem Buckel hat.“

„Aber sie für riskante Aufgaben zu benutzen ist in Ordnung?“

„Die Familie kann sehr pragmatisch sein, wenn sie will“, sagte der Waffenmeister. „Nur so konnten wir jahrhundertelang überleben.“

Schließlich erreichten wir den See. Die dunkle, blaugrüne Wasserfläche erstreckte sich vor uns, ruhig und unberührt, das andere Ufer so weit weg, dass wir es nicht einmal sehen konnten. Irgendwo im See gab es eine Nixe, aber sie blieb für sich. Das Erste, was mir auffiel, war, dass sämtliche Schwäne verschwunden waren, vermutlich ans andere Ende des Sees geflohen, und als ich die beiden Männer am Seeufer vor uns stehen sah, verstand ich, warum.

Harry lächelte dem Waffenmeister kurz zu, starrte mich kühl an und bedachte Molly mit einem knappen Nicken. Er wirkte in seinem eleganten grauen Anzug groß und gut gebaut, und das Gesicht hinter der Stahlbrille hatte jenes alltägliche Aussehen, das die Droods zu so ausgezeichneten Geheimagenten machte. Niemand drehte sich auf der Straße nach uns um, und so schätzten wir es auch. Harry hielt einen toten Schwan am gebrochenen Hals fest, als habe er ihn zufällig aufgehoben. Für einen Eindringling und Schwanenmörder machte er einen bemerkenswert lässigen, ungezwungenen Eindruck.

Der Halbblutdämon neben ihm strahlte die ganze Ruhe und Sicherheit eines Raubtiers aus, das niedergekauert und bereit zum Angriff auf seine Beute lauerte. Er sah ausreichend menschlich aus, bis man die Einzelheiten in sich aufnahm. Er war knapp zwei Meter groß, schlank, aber sehr muskulös und hatte ein unnatürlich bleiches Gesicht, nachtschwarze Haare und Augen und einen Mund, der so schmal war, dass er fast keine Lippen aufwies. Er trug einen Armani-Anzug, der ihm gut stand, und dazu eine altmodisch-traditionelle Krawatte, von der ich nicht glauben konnte, dass er sie auf ehrlichem Wege erworben hatte. Seine Hände steckten tief in den Taschen, und er lächelte uns alle unbefangen an. Es lag keine Heiterkeit in dem Lächeln – er war bloß ein Raubtier, das die Zähne zeigte.

Von Nahem roch er nach dem Höllenschlund; ein saurer, Übelkeit erregender Gestank nach Schwefel und Blut. Das Gras unter seinen Füßen war rabenschwarz und schwelte.

„Hallo, Onkel Jack“, sagte Harry mit leichter, angenehmer Stimme. „Ich bin zu Hause. Ist nicht nötig, ein gemästetes Kalb für den verlorenen Sohn zu schlachten, ich denke, ich werde stattdessen Schwan nehmen. Ich mochte Schwan schon immer gern.“

„Du hättest vorher fragen können“, antwortete der Waffenmeister.

„Aber dann hättest du vielleicht nein gesagt“, meinte Harry vernünftig, „und ich finde wirklich, dass ich ein Anrecht auf etwas Besonderes zur Feier meiner Heimkehr habe, nachdem ich so lang fort war.“

„Willst du uns nicht deinen beängstigenden Begleiter vorstellen?“, fragte ich.

Harry lächelte mich an. „Aber ja. Wie unhöflich von mir! Dies ist mein guter Freund Roger Morgenstern.“

„Ich weiß, wer du bist, du Hurensohn“, sagte Molly, und ihre Stimme war sehr kalt. „Ich habe dir gesagt, was ich mit dir machen würde, falls ich dich je wiedersähe.“

Sie warf die Arme in einer Beschwörungsgeste hoch. Dunkle Wolken wallten am Himmel. Blitze stießen herab und sprengten den Boden rings um Roger weg, aber ihm selbst konnten sie nichts anhaben. Er stand nur da und lächelte ungezwungen, während wir Übrigen uns in Deckung warfen. Molly schrie zornig auf und entfesselte sämtliche Elemente zugleich gegen die Höllenbrut.

Harry und der Waffenmeister duckten sich und eilten außer Reichweite, wohingegen ich hochrüstete. Hagel hämmerte herab, dicke Eisscherben mit rasiermesserscharfen Rändern. Ich trat zwischen Harry und den Waffenmeister auf der einen und das ärgste Unwetter auf der anderen Seite und schirmte sie ab, so gut ich konnte. Roger blieb unverletzt. Stürme tosten, Blitze schlugen ein, Hagel prasselte herunter, und Roger Morgenstern rührte sich nicht von der Stelle, stand unbewegt und unversehrt da und lächelte sein enervierendes Lächeln.

Molly hatte sich schnell verausgabt und konnte bald nur noch zischende Feuerbälle nach Roger werfen, von denen keiner ihn auch nur ansatzweise streifte. Die dunklen Wolken trieben davon, und die Elemente beruhigten sich. Schnell ging ich zu Molly hinüber, ehe sie zu gefährlicheren Methoden schreiten konnte, rüstete ab und flüsterte ihr aus sicherer Entfernung beruhigende, beschwichtigende Worte ins Ohr, bis sie aufhörte, Roger wütend anzustarren, sich abrupt wegdrehte und die Arme um sich schlang. Ich war klug genug, sie nicht zu stören, solange sie in einer solchen Stimmung war.

Harry und Jack kamen wieder zu uns. „Würde mir bitte mal jemand erklären, was das gerade war?“, fragte der Waffenmeister ein wenig gereizt.

„Wir sind früher ein paar Mal miteinander ausgegangen“, sagte Roger mit erstaunlich angenehmer Stimme.

„Das war vor langer Zeit“, sagte Molly, mied aber nach wie vor seinen Blick.

„Aber du hast noch nie daran gedacht, das zu erwähnen?“, fragte ich.

Sie blitzte mich an. „Nehme ich dich etwa wegen deiner früheren Geliebten ins Verhör?“

„Ja.“

Sie schnaubte. „Bei einem Mädchen ist das was anderes.“

„Aber er ist ein Höllengezücht“, sagte ich. „Ein Halbdämon!“

Sie zuckte die Achseln. „Es sind immer die bösen Jungs, die das Herz einer Frau ein kleines bisschen schneller schlagen lassen.“

Bei manchen Diskussionen wusste man einfach, dass nichts Gutes dabei herauskommen konnte, deshalb richtete ich meine Aufmerksamkeit wieder auf Roger. „Als ich dich das letzte Mal sah, hatte dich Truman in einen seiner Gefängnispferche gesperrt. Mit herausgeschnittener Zunge.“

„Ja, und du hast mich zum Sterben zurückgelassen“, sagte Roger locker. „Wie ausgesprochen droodesk von dir! Aber im allgemeinen Chaos bin ich entkommen. Niemand hat versucht, mich aufzuhalten – niemand hat es gewagt –, und die Zunge habe ich mir wieder wachsen lassen. Wir Höllengezüchte sind sehr schwer umzubringen.“

„Wie konnte Truman dich dann einfangen und verstümmeln?“, fragte ich vielleicht ein bisschen bissig.

Wieder zeigte Roger mit einem Lächeln, das keins war, die Zähne. „O bitte, als ob ich so dumm wäre, dir das zu verraten!“

„Na schön“, sagte ich. „Warum bist du hier?“

„Rache“, sagte Roger, und für einen klitzekleinen Augenblick flackerten helle, feuerrote Flammen in seinen dunklen Augen. „Truman muss bezahlen für das, was er mir angetan hat … aber nicht einmal ich darf hoffen, eine Organisation von der Größe des Manifesten Schicksals allein auseinanderzunehmen. Was bedeutet, dass ich Verbündete brauche, und deine Familie scheint für diese Rolle am geeignetsten. Ihr wollt ihre Vernichtung fast so sehr wie ich, und der Feind meines Feindes kann mein Verbündeter sein, wenn auch nicht mein Freund.“

„Du erwartest, dass wir dir vertrauen?“, fragte der Waffenmeister.

„Natürlich nicht. Aber solange wir an einer gemeinsamen Sache arbeiten, liegt es in meinem Interesse, euch nützlich zu sein.“

„Außerdem ist er mit mir da“, warf Harry bestimmt ein. Er stand wieder neben Roger, als gehöre er dorthin. „Roger und ich kennen uns ewig: alte Freunde, alte Verbündete.“

„Großer Gott!“, sagte Jack. Er klang ehrlich bestürzt. „Was hast du getan, wie tief bist du gesunken, dass du auch nur in Betracht ziehen konntest, dich mit einem Geschöpf der Hölle anzufreunden?“

„Wenn deine Familie dir den Rücken kehrt, musst du dir Freunde suchen, wo du kannst“, antwortete Harry. „Nicht wahr, Eddie? Nun, kein Willkommen daheim für mich, Onkel Jack? Nach all den Jahren, die ich der Familie treu in fremden Breiten gedient habe, ohne je auch nur ein Wort des Dankes dafür zu hören?“

„Du hättest jederzeit heimkommen können“, entgegnete der Waffenmeister. „Die Matriarchin wäre vielleicht nicht glücklich darüber gewesen, aber dein Vater und ich hätten dir zur Seite gestanden. Das haben wir dir beide oft genug gesagt. Aber du hattest immer irgendeine Ausrede.“

„Jetzt bin ich da. Wegen meines Vaters.“

„Du hast es also gehört“, sagte ich.

„Natürlich. Die ganze Welt weiß, dass du meinen Vater ermordet hast, lieber Vetter Eddie, und nun bin ich hier, stellvertretend für alle alten Freunde, Verbündeten, Geliebten und Feinde des Grauen Fuchses, die alle äußerst verärgert darüber sind, dass der legendäre James Drood tot ist. Wir wollen wissen warum. Wir fordern Antworten.“

„Es war ein Duell“, sagte ich schlicht. „Rüstung gegen Rüstung. Er kämpfte gut und starb ehrenvoll.“

Ich warf nicht mal einen Blick in Mollys Richtung. Ihre Rolle bei James’ Tod ging niemanden außer ihr selbst etwas an.

Harry sah mich mit leicht schräg gelegtem Kopf an. „Das ist alles, was du zu sagen hast?“

„Das ist alles, was es zu sagen gibt“, antwortete ich. „Ich führte Krieg gegen meine Familie, und er war im Weg.“

„Dann – dann hast du nicht einfach meinen Vater getötet und allen die Torques weggenommen … damit du die Macht über die Familie übernehmen und sie unbehindert führen konntest?“

„Nein“, sagte ich ruhig. „So war es nicht.“

„So war es wirklich nicht“, sagte der Waffenmeister. „Er sagt die Wahrheit. Meinst du, ich hätte meinen Bruder nicht gerächt, wenn ich dächte, er müsste gerächt werden?“

„Nun“, sagte Harry, „das ist äußerst interessant. Ich sehe schon, ich muss weitere Nachforschungen anstellen. Wie dem auch sei, jedenfalls bin ich mit meinem guten Freund Roger gekommen, um der Familie in der Stunde der Not zu dienen. Sagt mir, wie dankbar ihr alle seid!“

„Für einen weiteren erfahrenen Einsatzagenten mehr haben wir immer Verwendung“, sagte ich. „Aber die Höllenbrut …“

„Bitte, nenn mich Roger.“

„Trau ihm nicht, Eddie“, sagte Molly, die wieder an meiner Seite war. „Du kannst dich auf nichts verlassen, was er sagt. Die Hölle lügt immer, außer wenn die Wahrheit mehr wehtut.“

„Ich sage es noch einmal, für die Begriffsstutzigen in der letzten Reihe“, sagte Harry. „Roger ist auf meiner Seite. Ich bürge für ihn und garantiere für sein Verhalten, solange er hier im Herrenhaus ist, und er hat das Recht, hier zu sein. Er gehört zur Familie, genau wie ich.“

„Was?“, sagte der Waffenmeister. „Hast du den Verstand verloren? Wie kann eine Kreatur der Hölle zur Familie gehören?“

„Indem wir denselben Vater haben“, sagte Harry.

Roger lächelte breit. „Mutter war ein Sukkubus, mein Vater der illustre James Drood. Wie wär’s mit einer dicken familiären Umarmung?“

Der Waffenmeister schüttelte schwerfällig den Kopf, als hätte man ihn heftig geohrfeigt. Auf einmal sah er älter und gebrechlicher aus. Ich muss sagen, es verschlug auch mir den Atem. Ich sah Molly an, aber sie zuckte bloß die Schulter, um zu zeigen, dass es auch für sie eine Neuigkeit war.

„Das ist richtig“, sagte Harry fröhlich. „Roger ist mein Stiefbruder und dein Neffe, Onkel Jack.“

„Der alte Graue Fuchs hat wirklich nichts anbrennen lassen“, sagte Molly. „Aber ein Sukkubus? Das ist einfach … geschmacklos.“

„Lustdämonen sind Aristokraten in der Hölle“, erläuterte Roger, „und gesammelte Seelen sind ihre Währung.“

„Klappe“, sagte der Waffenmeister. „Halt einfach die Klappe.“

„Jawohl, Onkel“, sagte Roger.

„Es ist drollig, wie Roger und ich uns kennengelernt haben“, erzählte Harry. „Das kam nur, weil wir verwandt sind. Vater und ich arbeiteten gemeinsam an einer Mission, wie wir es wiederholt taten, wenn wir gleichzeitig im selben Teil der Welt landeten. Wir waren in Paris Fantomas, dem legendären Dieb und Attentäter, auf der Spur. Er führte mich in einen kleinen, abgelegenen Nachtclub am Westufer, wo man Informationen aller Art erhalten konnte, wenn man sich etwas Mühe gab. Ein schmieriges Lokal, das sich das Plus Ca Change nannte … und dort bin ich Roger begegnet. Wir kamen ins Plaudern, während Vater die benötigten Informationen aus einem Haufen Rocker-Werwölfe herausprügelte. Wir beide kamen fabelhaft miteinander aus – Fantomas haben Vater und ich zwar nie gekriegt, aber Roger und ich blieben miteinander in Verbindung.“

„Dann willkommen zu Hause, Harry“, sagte ich. „Du auch, Roger. Kommt mit ins Herrenhaus, wir werden euch schon unterbringen. Aber wenn einer von euch auch nur einmal außer Kontrolle gerät, dann werde ich ihn niederschlagen und auf seinem Kopf eine Riverdance-Vorführung geben!“

„Das ist nur raue Liebe“, erklärte Harry Roger, „du wirst dich daran gewöhnen. So sind die Droods. Was macht unser lieber alter Seneschall?“

„Schmeißt den Laden immer noch mit eiserner Faust im eisernen Handschuh“, entgegnete ich, ohne mich ködern zu lassen. „Kommt mit – und nimm deinen Schwan mit. Spare in der Zeit, dann hast du in der Not.“

„Schön, zu Hause zu sein, Eddie“, sagte Harry. „Kann nicht behaupten, dass ich mich je so willkommen gefühlt habe. Ich vermute, wenigstens das haben wir gemeinsam: Die Lieblingssöhne unserer Familie waren wir nie.“

Plötzlich erklangen schnaubende, hustende Geräusche, und wir sahen uns um. Die Greifen hatten uns endlich aufgespürt und kamen herübergeschlendert, um die Neuankömmlinge mit einem anständigen Schnuppern zu überprüfen. Harry ließ es resigniert über sich ergehen, dann wandten die Greifen sich Roger zu. Sein Gestank gefiel ihnen überhaupt nicht; mit tiefen, grollenden Stimmen knurrten sie ihn an. Einer schnappte sogar nach ihm, und Roger trat ihm so in die Rippen, dass er drei, vier Meter durch die Luft segelte. Mit schnellen Bewegungen trat ich zwischen Roger und die Greifen.

„Tu das nicht!“, sagte ich.

„Sonst?“, sagte er.

Es war eine offene Herausforderung, der ich begegnen musste, wenn ich irgendeine Autorität im Herrenhaus für mich beanspruchen wollte. Ich sprach innerlich die Worte und rüstete binnen eines Moments hoch, und die silberne fremde Materie floss über mich wie eine zweite Haut. Ich ballte eine silberne Hand zur Faust und hielt sie Roger vors Gesicht. Unter seinen Augen ließ ich dicke, silberne Dornen aus den Knöcheln wachsen. Unmenschlich schnell schoss Roger nach vorn, die Finger wie Krallen, das unglaublich breite Lächeln voller Zähne wie die eines Haifischs. Ich wich nicht von der Stelle und versetzte ihm einen Fausthieb ins Gesicht, hinter dem meine ganze gepanzerte Kraft lag. Wie vom Blitz getroffen blieb er stehen, und die schiere Wucht des Aufpralls ließ seinen Kopf so hart nach hinten fliegen, dass es einem Menschen das Genick gebrochen hätte. Roger taumelte zurück, dann fing er sich wieder. Langsam schüttelte er den Kopf und fuhr sich mit einer Hand ans Gesicht: Seine Nase war gebrochen, obschon kein Blut floss. Roger packte die Nase mit der linken Hand und brachte sie mit einem von einem schmerzhaft klingenden Knacken begleiteten Ruck wieder in die richtige Stellung. Ich zuckte bei dem Geräusch zusammen, und ich war sicher, dass es mir nicht allein so ging.

„Angeber“, sagte Harry sanft zu Roger. „Benimm dich! Ich habe für dich gebürgt, schon vergessen? Willst du mich schlecht aussehen lassen?“

„Natürlich nicht. Tut mir leid.“ Roger lächelte mir kurz zu. „Es wird nicht wieder vorkommen. Nicht böse sein.“

Ich rüstete ab und schaute erst ihn und dann Harry an. Mir kam der Gedanke, dass die beiden dieses kleine Schauspiel möglicherweise nur inszeniert hatten, um zu sehen, wozu die neue Rüstung in der Lage war. Durchtrieben, verschlagen und ein kleines bisschen paranoid – schließlich waren sie Droods.

„Lasst uns zurück ins Haus gehen“, sagte Onkel Jack. „Es wird allmählich kalt hier draußen.“

4

Söhne und Geliebte

Es ist schön, dich wieder daheim zu haben, Harry“, sagte Onkel Jack. „Deinen … Freund auch. Kommt mit, und ich werde euch irgendwas suchen, wo ihr bleiben könnt. Allerdings weiß ich nicht so recht, wo ich euch hinstecken soll; das Herrenhaus ist dieser Tage so überfüllt, dass man sich kaum drehen und wenden kann.“

„Wir könnten sie in die Verliese stecken“, sagte ich.

Onkel Jack warf mir einen kalten Blick zu. „Du weißt sehr wohl, dass wir keine Verliese mehr haben. Wir haben sie schon vor langer Zeit zu Billardzimmern umfunktioniert.“

„Warum kann ich nicht Vaters altes Zimmer beziehen?“, fragte Harry. „Die Matriarchin ist doch noch nicht dazu gekommen, es neu zuzuteilen, oder? Dachte ich’s mir; die liebe Großmutter war schon immer sehr sentimental, was ihren Sohn anging – und wer hätte ein größeres Anrecht auf das Zimmer des Grauen Fuchses als sein einziger legitimer Sohn?“

„Tja … ich schätze, das stimmt“, räumte der Waffenmeister ein. „James wäre damit einverstanden. Kommt mit mir mit, Harry und Roger, und ich werde euch hinbringen.“

„Wir sehen uns später, Cousin Eddie“, verabschiedete sich Harry.

„Ja“, entgegnete ich, „das werden wir.“

Onkel Jack führte die beiden über den Rasen in Richtung Herrenhaus. Molly und ich sahen ihnen nach, während die Greifen, die sich zurückgezogen hatten, wieder zu uns gewandert kamen, sich neben uns hockten und unglücklich schnaubten und knurrten. Ich streichelte ein paar Köpfe, zupfte an ein paar Ohren, und einigermaßen zufrieden zogen sie wieder ab. Es beunruhigte mich, dass sie nicht in der Lage gewesen waren, Harrys und Rogers Ankunft vorherzusagen. Das warf die Frage auf, was die Höllenbrut sonst noch alles vor uns verbergen konnte.

„Dabei fing der Tag so gut an“, sagte ich schließlich. „Jetzt ist Harry wieder da, der es kaum erwarten kann, mir ein Messer in den Rücken zu stoßen, und als ob das nicht reichte, hat er noch einen Halbdämon mitgebracht. Ich meine, ich bin ja nicht voreingenommen, aber – verdammt, das ist eine Kreatur aus der Hölle!“ Ich sah Molly an. „Bist du wirklich mit ihm ausgegangen?“

„Noch ein Wort darüber von dir“, erwiderte sie frostig, „und du wirst mich nie wieder nackt sehen!“

***

Wir gingen in mein Zimmer ins Herrenhaus zurück. Ich brauchte dringend eine Auszeit. Als ich entschieden hatte, wieder ins Herrenhaus einzuziehen, um die Entwicklung der Dinge richtig im Auge behalten zu können, hatte ich auch entscheiden müssen, wo ich wohnen wollte. Mein altes Zimmer war längst fort, an irgendjemanden in der Familie vergeben, als ich weggegangen war, um Einsatzagent zu sein (und unterwegs die ganze Zeit „Frei! Endlich Frei!“ geschrien hatte). Aber es war ja auch nicht so, als ob ich besonders an der winzigen Dachkammer gehangen hätte: Zu heiß im Sommer, zu kalt im Winter, und jedes Mal, wenn nachts der Wind ging, musste ich aufstehen und ein Taschentuch in den Spalt zwischen Fenster und Rahmen quetschen, um es am Klappern zu hindern. (Die Familie hat noch nie etwas von Zentralheizung gehalten – so etwas verweichlichte einen nur.)

Da ich jetzt die Familie führte, hätte ich mir jedes Zimmer nehmen können, das mir gefiel. Ich hätte die Matriarchin aus ihrer Luxussuite werfen können, und keiner hätte mich davon abgehalten. Aber das brachte ich nicht übers Herz; es wäre grausam gewesen … Alistair gegenüber. „Du großer Softie“, hatte Molly später gesagt, als ich es ihr erzählte. Aber damit lag sie nur zum Teil richtig, denn schon da hatte ich gewusst, dass ich mir Martha nicht zum Feind machen wollte, weil ich ihre Hilfe vielleicht noch bräuchte.

Am Ende entschied ich mich einfach für eins der besser gelegenen Zimmer im Westflügel und warf den armen Kerl raus, der dort wohnte. Der seinerseits suchte sich einen in der Nahrungskette tiefer Stehenden aus, zwang diesen zur Räumung und zog in dessen Zimmer ein, und so ging es weiter, einige Tage lang, bis man sich in den Korridoren nicht mehr bewegen konnte, weil sie voller Leute waren, die ihre Siebensachen von einem Zimmer zum andern schleppten. Wahrscheinlich landete das arme Schwein am Ende der Nahrungskette wieder im Gemeinschaftsschlafsaal bei den Kindern.

(Im Herrenhaus gab es keine Gästezimmer. Nur Familienangehörige kamen in den Genuss, dort zu wohnen.)

Dennoch war Molly nicht besonders beeindruckt, als sie sah, wo sie mit mir wohnen würde. Es wollte ihr einfach nicht in den Kopf, dass Mitglieder der mächtigsten Familie der Welt nur ein Zimmer bekamen. Aber so was passierte halt, wenn die Familie schneller wuchs, als wir neue Flügel anbauen konnten. Noch ein oder zwei Generationen, und wir würden uns ein neues Zuhause suchen oder bauen müssen, aber darüber war noch niemand bereit zu sprechen.

Ich schloss unser Zimmer auf, und sofort lief Molly zum Bett hin und warf sich darauf. Sie versank so tief in der weichen Gänsefedermatratze, dass sie halb außer Sicht war, und seufzte glückselig.

„Das Zimmer mag ich immer noch nicht, aber dieses Bett liebe ich! Ich fühle mich, als könnte ich bis runter nach China sinken.“

„Was ist denn nicht in Ordnung mit dem Zimmer?“, fragte ich geduldig.

„Ist viel zu sehr wie ein Hotelzimmer“, entgegnete Molly bestimmt. „Alles sehr exquisit, sicher, aber es hat keinen Charakter. Es ist kalt und unpersönlich.“

Ich lächelte sie an. „Wann hast du dich denn jemals in einem Hotel aufgehalten, o böse Hexe der Wälder?“

Sie aalte sich wohlig im Bett. „Oh, ich komme herum. Du wärst überrascht, wo ich schon überall war. Es ist ja nicht so, als ob ich meinen Wald überallhin mitnehmen könnte … trotzdem, eins muss man Hotels lassen – ich liebe Zimmerservice. Du nimmst einfach den Hörer ab, und sie bringen dir was zu essen, zu jeder Tages- und Nachtzeit. In Hotels schlage ich mir immer den Bauch voll. Besonders, weil ich nie lange genug bleibe, um die Rechnung zu begleichen.“

„Hier gibt’s keinen Zimmerservice“, erklärte ich streng, „und es wird erwartet, dass man sein Zimmer selbst in Ordnung hält. Es gibt kein Dienstpersonal unter den Droods, wenigstens nicht als solches. Man bestärkt uns von klein auf darin, selbst für uns zu sorgen. Ist förderlich für Charakter und Selbstbewusstsein.“

„Wie ausnehmend bieder“, sagte Molly. „Lass uns mal eins klarstellen: Bieder läuft bei mir nicht. War das von allen, die du kriegen konntest, echt das beste Zimmer, das du dir aussuchen konntest?“

„Ich habe mich für dieses Zimmer entschieden, weil es früher das meiner Eltern war“, sagte ich. „Als ich ein Kind war. Ich erinnere mich vage, wie ich sie hier besucht habe. Aber es ist schwierig, sicher zu sein; Erinnerungen aus diesem Alter sind nie verlässlich. Meine Eltern waren nicht oft hier, musst du wissen: Als Einsatzagenten wohnten sie außerhalb des Herrenhauses.“

„Du durftest nicht bei ihnen leben?“, fragte Molly, während sie sich aufsetzte und ihr Haupt gegen das Kopfbrett des Bettes lehnte.

„Nein. Alle Drood-Kinder wachsen hier auf, in den Schlafsälen. Damit man sie ordentlich ausbilden und indoktrinieren kann. Die Loyalität gilt der Familie, nicht unseren Eltern.“

„Harry ist nicht hier aufgewachsen“, sagte Molly gedankenvoll.

„Nein. Was dir eine Vorstellung davon vermittelt, wie sehr die Matriarchin Onkel James’ unerlaubte Heirat, und dann noch mit der falschen Frau, missbilligte. Jeden anderen hätte sie für vogelfrei erklärt.“

„Ich mag die Einrichtung“, wechselte Molly taktvoll das Thema. „Alles hier ist antik, aber in hervorragendem Zustand. He, wenn es hier kein Dienstpersonal gibt, wer poliert dann das ganze Holz und Messing?“

„Wir wechseln uns ab, wenn wir jung sind“, sagte ich. „Charakterförderlich, weißt du noch? Ich hasste es. Ich kann mich noch erinnern, wie meine Hände starr vor Kälte wurden, wenn ich im tiefsten Winter draußen Fenster geputzt habe, weil das Wasser im Eimer immer kalt wurde, ehe man fertig war, und wie es war, mit völlig tauben Fingern zu versuchen, das Messing mit Duraglit zu schrubben, davon will ich gar nicht erst anfangen. Scheiß auf Charakterförderung. Alles, was es mich gelehrt hat, war, nie etwas aus Messing zu besitzen und immer daran zu denken, meinen Fensterputzern ein äußerst generöses Trinkgeld zu geben.“

„Lass nur alles raus, Eddie“, sagte Molly. „Halt nichts zurück.“

„Wenigstens rede ich über meine Vergangenheit“, sagte ich spitz.

„Ach, weißt du …“, sagte Molly. „Themenwechsel. Mir gefällt der Fernsehapparat. Das ist ein echt verdammt großer Breitbildfernseher. Widescreen und fünf Lautsprecher für Raumklang. Cool!“

„Für die Familie nur das Beste“, sagte ich. „Aber ich hätte nicht gedacht, dass du in den Wäldern viel fernsiehst.“

„Ich bin Hexe, keine Barbarin. Ich mag Kochsendungen. Ich liebe Das Perfekte Dinner. Ich nehme an, du siehst den Syfy-Kanal?“

„Nein“, sagte ich. „Ich lasse gern die Arbeit hinter mir, wenn ich ausspannen will. Ich ziehe Comedy-Sender vor.“

Molly zog die Knie an die Brust und sah mich nachdenklich an.

„Was machen wir hier? Warum verstecken wir uns in deinem Zimmer?“

„Tun wir nicht“, sagte ich. „Es ist nur … manchmal wird mir alles zu viel, und dann muss ich mich zurückziehen. Ich habe die Führung der Familie übernommen, weil ich es musste. Aber ich weiß ja kaum, was ich tue. Ich habe zehn Jahre lang allein gelebt und musste mir nie um jemanden Gedanken machen außer um mich selbst, und jetzt habe ich all diese Menschen, die sich auf mich verlassen, die Antworten und Entscheidungen von mir erwarten, die den Rest ihres Lebens prägen werden. Ich will sie nicht enttäuschen.“

„Sie haben dich enttäuscht“, sagte Molly.

„Sie haben immer noch Geheimnisse vor mir“, sagte ich. „Harry ist nur das Neueste, und er ist genau das, was mir noch gefehlt hat: ein rivalisierender Thronanwärter.“

„Er hasst dich, weil er glaubt, du hättest seinen Vater getötet“, sagte Molly. „Er weiß nicht, dass ich James Drood ermordet habe.“

„Niemand darf das je erfahren! Wenn ich ihn in einem Zweikampf töte, ist das eine Sache; ich gehöre zur Familie. Aber du bist eine Außenstehende; sie würden dich auf der Stelle umbringen, wenn sie es auch nur vermuteten, und mich ebenso, weil ich die Wahrheit vor ihnen verborgen und mich erdreistet habe, dich mehr zu mögen als die Familie.“

Molly grinste mich an. „Von Zeit zu Zeit erinnerst du mich daran, wieso ich mich so heftig in dich verknallt habe. Komm, setz dich!“

Ich setzte mich aufs Bett neben sie, und wir umarmten einander und kuschelten uns dicht zusammen. Lange schwiegen wir.

„Weißt du, du darfst mich ruhig in den Arm nehmen, wenn du niedergeschlagen bist“, sagte Molly. „Das ist in einer Beziehung erlaubt.“

„Dann stecken wir also in einer dieser Beziehungskisten?“, fragte ich.

„Ja. Hat sich an mich angeschlichen, als ich mal kurz nicht hingeschaut habe. Du kannst meine Titten drücken, wenn du willst.“

„Gut zu wissen.“

„Roger und ich standen uns nie nahe“, sagte sie, ohne mich anzusehen. „Wir waren nicht lange zusammen. Es war einfach die Zeit im Leben eines Mädchens, wo es wirklich das Gefühl hat, von jemand Großem, Grobem schlecht behandelt werden zu wollen. Auch wenn man weiß, dass es in Tränen enden wird.“

„Tat es das?“

„Oh ja. Ich erwischte ihn mit meiner besten Freundin und ihrem Bruder im Bett. Das hat mir die Augen geöffnet. Ich steckte das Bett in Brand, während sie noch drin waren, und verließ ihn. Ich bin recht sicher, dass ich ihn nie wirklich geliebt habe. Es war bloß eine dieser Geschichten, weißt du?“

„Ich hatte einmal ein kurzes Verhältnis mit einer Sexdroidin aus dem dreiundzwanzigsten Jahrhundert“, erzählte ich. „Verdammt, wir haben schon interessante Zeiten erlebt, was?“

Wir lachten leise. Unsere Körper schmiegten sich aneinander. Ich fühlte mich nirgendwo so daheim wie in Mollys Armen. Als hätte ich endlich herausgefunden, wo ich hingehörte.

„Verlass mich nie“, sagte ich plötzlich.

„Wo kam das denn her?“, fragte Molly.

„Weiß nicht. Ich muss einfach hören, dass du es sagst. Sag es für mich, Molly.“

„Ich werde dich nie verlassen. Ich werde immer bei dir sein, für immer und immer. Jetzt sag du es.“

„Ich werde dich jeden Tag meines Lebens lieben, Molly, und wenn ich gestorben bin und du nicht dort bei mir im Himmel bist, dann werde ich zu dir in die Hölle hinabsteigen. Denn der Himmel wäre kein Himmel ohne dich.“

„Du alter Schmeichler.“

***

Später, als ich wieder Luft bekam, zog ich mich an und machte die Tasche auf, die ich aus meiner Wohnung mitgebracht hatte. Ich machte mich daran, meine Habseligkeiten im Zimmer zu verteilen. Es dauerte nicht lange. Eine Reihe CDs auf einem Regal, meine Lieblingsbücher auf einem anderen. In alphabetischer Reihenfolge selbstverständlich; in solchen Dingen war ich sehr genau. Ein paar Lieblingsklamotten, die den massiven Mahagonikleiderschrank nicht einmal annähernd ausfüllten. Ich sah Molly an, die gerade vor dem Spiegel ihr zerzaustes Haar attackierte.

„Hast du keine Kleider, die du aufhängen willst? Frauen haben doch immer Kleider und Schuhe … und Sachen.“

Sie zuckte unbeschwert die Achseln. „Wenn mir langweilig wird, zaubere ich mir einfach ein neues Outfit herbei. Ich muss nur etwas sehen, das mir gefällt, und kann mit einem Gedanken ein Duplikat davon herstellen. Im ganzen Leben habe ich noch nie etwas für Kleider ausgegeben, und sie passen immer perfekt. Ich verwende seit Jahren immer wieder denselben Stoff.“

„Ich hoffe, du nimmst dir die Zeit, ihn ab und zu zu waschen“, dachte ich, hatte aber genug Verstand, es nicht auszusprechen.

Ich trat zurück und musterte meine über den Raum verstreuten Besitztümer. Sie sahen … irgendwie verloren aus. Es waren zeitgemäße, vergängliche Sachen in einem Zimmer, das schon hier gewesen war, als ich noch nicht geboren war, und das noch hier sein würde, wenn ich schon tot war. Von den alten Sachen meiner Eltern war nichts mehr da; man hatte sie wohl schon vor langer Zeit weggeworfen oder neu verteilt, als der nächste Bewohner eingezogen war. Die Familie hatte Sentimentalität nie gefördert; wir sollen uns nichts aus Besitztümern machen, denn nur die Familie war wichtig. Nach vorne blicken, nie zurück, und nie etwas oder jemanden zu lieb gewinnen, denn das konnte der Feind gegen einen verwenden.

Was sie einem nicht sagten, war, dass der Feind manchmal die Familie mit einschloss.

„Willst du denn gar nichts aus deiner alten Wohnung hier herbringen?“, fragte ich.

Sie zuckte träge die Achseln. „Ich habe meinen magischen iPod, voll mit meiner Lieblingsmusik. Unendliches Fassungsvermögen, keine Batterien, die leer werden können, und ich kann jedes Lied aus jeder beliebigen Zeit reinkriegen. Er kann sogar an Karaokeabenden zweistimmig mit mir singen. Aber das war es auch schon. Ich habe mir nie viel aus … Sachen gemacht. Sachen kann man immer kriegen. Mit meiner Zauberkunst habe ich Betteln, Borgen und Beklauen zu einer Kunstform erhoben.“

„Also“, sagte ich. „Wie findest du das Domizil der berühmten Familie Drood, jetzt, wo du eine Zeit lang hier warst? Hält es, was du dir davon versprochen hast?“

„All das und mehr“, entgegnete Molly. „Es ist zweifellos … beeindruckend.“

„Es gefällt dir nicht“, sagte ich und war überrascht, wie enttäuscht ich mich anhörte.

„Sei nicht sauer, Süßer“, sagte Molly. Sie kam herüber und schlang einen Arm um meine Hüfte. „Es ist einfach nicht mein Ding. Ich komme mir … eingeschlossen vor, schwermütig. Das ist immer so, wenn ich mich drinnen aufhalte. Ich bin der Geist der wilden Wälder, schon vergessen? Ich brauche Natur, offenes Gelände und Platz zum Atmen. Nicht all das tote Holz und den kalten Stein.“

„Aber gegen Hotels hast du nichts.“

„Nur weil ich weiß, dass ich sie jederzeit verlassen kann, wenn mir danach ist. Hier stecke ich fest mit dir. Nicht, dass ich nicht bei dir sein wollte, ganz und gar nicht, aber …“

„Wir haben doch weitläufige Parks“, sagte ich. „Du könntest den ganzen Tag und die ganze Nacht darin herumspazieren und immer noch nicht alles sehen, was es zu sehen gibt – und du weißt auch, dass ich dich nicht hier halten wollte, wenn du unglücklich wärst.“

„Natürlich weiß ich das!“ Sie gab mir einen ungestümen Kuss. „Das klang jetzt alles ganz anders, als ich es meinte … ich will mit dir zusammen sein, und du musst hier sein. Das weiß ich.“

„Wir werden nicht immer hier sein müssen. Sobald der neue Rat bereit ist, die Leitung zu übernehmen, werde ich mich zum Einsatzagenten degradieren und so schnell hier raus sein, dass jeder, der mir dabei zusieht, sich ein Schleudertrauma zuzieht.“

„Aber wie lange wird das dauern?“

„Ich weiß nicht. So lange, wie es eben dauert. Molly …“

„Pscht. Schon gut. Wir werden uns etwas einfallen lassen.“

„Ja“, sagte ich. „Das werden wir.“

Die ganze Zeit, in der ich sie festhielt, dachte ich: „Wenn sie nicht bleiben könnte … wenn sie ginge, würde ich mit ihr gehen und aus der Ferne zusehen, wie meine Familie sich zerfleischte? Die Zukunft der gesamten Menschheit aufs Spiel setzen, weil ich meinen Job nicht zu Ende gebracht habe? Würde ich die Welt der Verdammnis überantworten, um bei ihr zu sein? Würde ich das tun? Könnte ich das?“

Am Ende ließ sie zuerst los und ging zum Bett, um in dem Handspiegel, der auf dem Nachttisch lag, den Zustand ihres Make-ups zu überprüfen.

„Also“, sagte sie aufgeräumt. „Was ist das für eine Geschichte mit dem Zeitzug?“

„Ich hatte gehofft, du hättest es vergessen“, sagte ich.

„Ist es wirklich eine Zeitmaschine?“

„Oh ja. Oder besser, so was in der Art. Es begann als jemandes Lieblingsprojekt. Früher oder später kriegt jeder Waffenmeister einen Fimmel für irgendwas: eine Lieblingstheorie, eine großartige Idee. Etwas, wovon er überzeugt ist, dass es seinen Namen innerhalb der Familie unsterblich machen wird – wenn er nur seine Matriarchin davon überzeugen kann, es zu finanzieren. Ein Typ war sicher, dass er eine Bombe bauen könnte, die so wirkungsvoll wäre, dass man damit die ganze Welt in die Luft jagen könnte.“

„Was ist dann passiert?“, fragte Molly fasziniert.

„Als die Matriarchin ihn nicht dazu bringen konnte einzusehen, was für eine miese Idee das war, musste sie ihn in den Scheintod versetzen.“

„Warum hat sie ihn nicht einfach getötet?“

„Weil wir vielleicht eines Tages eine Bombe brauchen, die so wirkungsvoll ist, dass sie die ganze Welt zerstören kann.“

Molly schauderte. „Deine Familie kann manchmal richtig unheimlich sein. Also ist der Zeitzug eine dieser fixen Ideen, ja?“

„So ziemlich. Ich glaube nicht, dass wir das Ding in den zwei Jahrhunderten seit seinem Bau ein Dutzend Mal gebraucht haben.“

„Wieso nicht?“, fragte Molly. „Ich meine, ich kann mir ein Dutzend guter Verwendungszwecke für eine Zeitmaschine vorstellen, von denen jeder einzelne uns unglaublich reich machen könnte.“

„Ich dachte, du machst dir nichts aus Sachen?“

„Hier geht es ums Prinzip.“

„So einfach ist es nicht“, sagte ich. „Die Chancen für echt fürchterliche Schlamassel, Katastrophen, Desaster und Paradoxien sind so groß, dass keiner darüber nachdenken kann, ohne Albträume zu bekommen. Frag mich nicht, wie der Zeitzug funktioniert, sonst fange ich an zu wimmern! Zeitreisen verursachen mir Kopfschmerzen, in der Theorie wie in der Praxis. Tu mir einen Gefallen, Molly, und wechsle noch mal das Thema!“

„Gut … Lass uns über die Personen reden, die wir als Tutoren herbringen wollen. Zieh nicht so ein Gesicht, Eddie! Der Wind könnte wechseln, und dann hast du den Salat. Du weißt, dass wir das bereden müssen.“

„Nur weil meine Auswahl zweckdienlich und logisch war und du zwei Monster ausgesucht hast!“

„Sie sind keine Monster! Oder wenigstens nicht immer – und überhaupt, zweckdienlich und logisch? Na ja. Janitscharen-Jane hat einen guten Ruf als Kämpferin, besonders wenn sie ein paar Drinks intus hat, aber seien wir doch mal ehrlich: Ihre Blütezeit hat sie lange hinter sich.“

„Sie ist eine Veteranin der Dämonenjagd“, sagte ich. „Hast du eine Ahnung, wie selten das ist? Sie tötet schon länger Dämonen, als die meisten Dämonenjäger überhaupt leben. Es gibt vieles, was sie uns lehren könnte. Falls wir sie überreden können herzukommen.“

„Na schön, aber was ist mit der Traurigen Tunte?“ Molly zog ein betrübtes Gesicht. „Der Typ ist schwach, Eddie, und wird es immer sein, und er stellt ein Risiko dar: Er ist ein Halbelf, und einem Elfen kann man nicht trauen. Sie haben immer eigene Pläne. Glaub mir, ich weiß, wovon ich spreche!“

Ich hob eine Braue. „Bist du gerade dabei, mir von einem weiteren alten Freund zu berichten?“

„Ein Elf? Bitte!“ Molly erschauderte affektiert. „Vorher würde ich sie mir zunähen!“

„Wenn ich dieses ungeahnte geistige Bild einmal entschlossen beiseiteschieben dürfte“, sagte ich. „Meine Auswahl ist akzeptabel. Deine nicht. Ich meine, komm schon … ein Psychokiller und eine Glücksvampirin?“

„Sie waren mir immer gute Freunde“, erwiderte Molly unbeirrt, „und können deiner Familie von einer Welt erzählen, von der sie nichts weiß. Warst du es nicht, der sagte, dass diese Welt nicht nur aus Guten und Bösen besteht? U-Bahn-Ute und Mr Stich können deiner Familie eine ganz neue Sicht auf die Dinge ermöglichen. Das wolltest du doch, oder? Die enge Weltanschauung der Droods weit aufbrechen und ihnen neue Arten des Denkens beibringen? Wie ich es mit dir gemacht habe?“

„Na ja, schon, aber …“

„Kein Aber! Sie werden ausgezeichnete Tutoren abgeben – solange man ein Auge auf sie hat. Möglicherweise werden sie sogar ausgezeichnete Kämpfer in unserem bevorstehenden Krieg gegen die Dämonen.“

„Wenn Mr Stich ein Mädchen auch nur auf eine Art ansieht, die mir nicht gefällt, werde ich ihn töten“, versprach ich.

„Du kannst es versuchen“, sagte Molly. „Verlass dich drauf, bei der ersten sich bietenden Gelegenheit werde ich diesen Roger Mist-Morgenstern töten. Ich hätte nie zulassen dürfen, dass er in dein Zuhause kommt. Es ist mir egal, was er sagt oder wer für ihn bürgt; seine Loyalität wird immer der Hölle gelten.“

„Keine Angst“, sagte ich. „Er wird nicht lange hier sein. Die Familie erlaubt es nicht, dass Außenstehende ins Herrenhaus ziehen.“

„Ich bin eine Außenstehende“, sagte Molly.

„Du bist mit mir zusammen. Wir sind ein Paar, bewohnen zusammen ein Zimmer. Solche Sachen werden … akzeptiert, wenngleich offiziell missbilligt – vorausgesetzt, dein Rang ist hoch genug, um damit durchzukommen.“

„Je mehr ich über deine Familie lerne, desto weniger mag ich sie“, sagte Molly.

„Siehst du?“, sagte ich. „Wir haben viel gemeinsam. Komm, lass uns eine Weile aus dem Haus verschwinden, fort von der gottverdammten Familie und ihren Anforderungen!“

„In Ordnung“, sagte Molly. „Lass uns die Tutoren einsammeln. Es wird etwas Überzeugungsarbeit brauchen, sie hier herzulocken, und wer kann überzeugender sein als wir?“

„Genau“, sagte ich. „Ich muss nur noch kurz bei Harry vorbeischauen, ehe wir gehen. Ich will unmissverständlich klarstellen, was passieren wird, falls er versucht, die Familie gegen mich aufzuhetzen, während ich weg bin.“

„Glaubst du wirklich, ein paar harte Worte werden ihn davon abhalten?“, fragte Molly.

„Nein, aber wahrscheinlich überlegt er es sich dann zweimal, und bis dahin müssten wir wieder zurück sein. Insbesondere werde ich ihn daran erinnern, dass ich einen Torques habe und er nicht.“

Molly musterte mich nachdenklich. „Beabsichtigst du, ihm einen neuen Torques zu geben?“

„Selbstverständlich“, antwortete ich. „Er ist James’ Sohn und ein hervorragender Einsatzagent; die Familie braucht erfahrene Männer wie ihn. Aber ich denke nicht, dass ich ihm das jetzt sagen werde.“

„Aber was, wenn er dich, wenn er seinen Torques hat, zu einem Zweikampf um die Führerschaft der Familie herausfordert? Was, wenn er sich nicht mal die Mühe macht, eine Herausforderung auszusprechen, sondern dich aus dem Hinterhalt überfällt?“

„Oh, das glaube ich nicht.“

„Weshalb nicht? Er treibt sich mit Höllengezücht herum.“

„Aber er ist ein Drood. Die Familie würde nie jemanden, der derart verschlagen ist, als Anführer akzeptieren, und das weiß er.“

Molly seufzte. „Du hast ein solches Vertrauen in die Familie; selbst nach all den Dingen noch, die sie dir angetan haben.“

„Die Droods sind im Grunde ihres Herzens gute Menschen. Wir alle werden von Kindesbeinen an darin ausgebildet, für die gute Sache zu kämpfen. Wir sind bloß … vom Weg abgekommen, das ist alles. Harry hat wirklich einen ausgezeichneten Ruf; wenn er seine Sache als Anführer besser machen kann als ich, dann soll er ruhig. Ich würde nur zu gern verzichten, meinen alten Job als Einsatzagent wieder ausüben und niemandem gegenüber verantwortlich sein außer mir selbst.“

„Du meinst wirklich, er würde dich gehen lassen?“

Ich schmunzelte. „Wenn er weiß, was gut für ihn ist …“

Molly lachte und drückte mich an sich. „Das ist mein Eddie! Du könntest der mächtigste Mann auf der Welt sein und die mächtigste Organisation auf der Welt leiten, und du würdest es tatsächlich alles aufgeben, stimmt’s?“

„Bei der ersten sich bietenden Gelegenheit“, sagte ich. „Ich wollte den ganzen Kram hier nie; ich hatte schon immer Probleme mit Autoritätspersonen und wollte bestimmt nie eine sein. Ich will nur dich und ein gemeinsames Leben für uns beide.“

Sie küsste mich und schob mich dann weg. „Geh und rede mit Harry; ich werde einen Spaziergang in den Gartenanlagen machen. Wo treffen wir uns?“

„In einer Stunde in der Waffenkammer“, sagte ich. „Wenn wir hinter Janitscharen-Jane, der Traurigen Tunte, U-Bahn-Ute und Mr Stich her sind, dann möchte ich wirklich gut bewaffnet sein.“

***

Ich schaute kurz beim Seneschall vorbei, nur um mich zu vergewissern, dass Harry auch dort gelandet war, wo er sein sollte: in Onkel James’ altem Zimmer. Der Seneschall wusste immer, wo jeder war; das war Teil seiner Aufgaben. Er bestätigte, dass der Neuankömmling sich im alten Zimmer des Grauen Fuchses befand. Das schien er angemessen zu finden, aber ich merkte, dass etwas anderes ihn wurmte.

„Etwas scheint dich zu stören“, sagte ich. „Bist du nicht damit einverstanden, dass Harry heimgekehrt ist?“

„Er scheint ein recht angenehmer Mann zu sein“, antwortete der Seneschall bedächtig. „Aber sein … Begleiter – das ist etwas anderes. Hätte nie gedacht, dass ich den Tag erlebe, wo die Familie zulässt, dass sich Höllengezücht unter unserm Dach aufhält!“

„Harry bürgt für ihn“, sagte ich. „Das ist sein Recht. Aber lass dich nicht davon abhalten, ein sehr wachsames Auge auf alles zu haben, was Morgenstern veranstaltet, solange er hier ist.“

Der Seneschall nickte. „Als ob ich dich bräuchte, um mir das zu sagen, Junge.“

„Werd’ nicht übermütig, Cyril! Was kannst du mir über Harry berichten?“

„Nichts, was du nicht schon weißt.“

„Hat mein Onkel James nie mit dir über ihn gesprochen?“

„Nein. Nie. Der Graue Fuchs hat sich nie über seine Beziehungen außerhalb der Familie unterhalten.“

„Hast du James’ Frau, Melanie Blaze, irgendwann mal kennengelernt?“

Um den Mund des Seneschalls zuckte etwas, das man beinahe für ein Lächeln hätte halten können. „Ich hatte die Ehre, der Dame bei ein paar Gelegenheiten zu begegnen. Eine sehr auffallende Persönlichkeit.“

Ich wartete, aber das war alles, was er zu sagen hatte. Ich nickte dem Seneschall zu, und er drehte sich um und ging. Achselzuckend machte ich mich auf den Weg durch die gewundenen Korridore des Westflügels zu Onkel James’ ehemaligem Zimmer. Als ich jünger war, hatte ich viel Zeit dort verbracht und seine Gesellschaft genossen, wenn er sich zwischen zwei Aufträgen zu Hause ausruhte. In mancherlei Hinsicht war er der Vater gewesen, den ich nie gehabt hatte. Ich war wie ein Sohn für ihn gewesen, aber weshalb hatte er dann nie über seinen richtigen Sohn mit mir gesprochen?

Ich war so in Gedanken, dass ich nicht daran dachte anzuklopfen, sondern einfach die Tür öffnete und hereinplatzte, wie ich es immer gemacht hatte, als es noch Onkel James’ Zimmer gewesen war. Dann blieb ich wie vom Blitz getroffen stehen, als ich Harry Drood und Roger Morgenstern sah. Sie lagen einander in den Armen. Sie küssten einander. Sofort lösten sie sich voneinander und starrten mich Schulter an Schulter unfreundlich an. Ohne Hast drehte ich mich um und schloss gewissenhaft die Tür.

„Ihr solltet euch wirklich angewöhnen, eure Tür abzuschließen“, sagte ich.

„Du hast es gesehen“, sagte Harry.

„Ja“, antwortete ich.

„Wirst du es allen erzählen?“

„Wieso sollte ich?“, fragte ich. „Das geht nur euch was an.“

„Wenn du die Matriarchin und die Familie informieren würdest …“, sagte Harry langsam. „Du weißt, dass sie mich nie als ihr Oberhaupt akzeptieren würden. In manchen Dingen ist die Familie immer noch sehr rückständig.“

„Das ist ihr Problem“, sagte ich. „Ist mir egal. Ist das der Grund, warum du nie nach Hause gekommen bist?“

Harry und Roger sahen einander an und entspannten sich etwas. Harry nahm Rogers Hand und drückte sie tröstend.

„Das … ist der Grund, weshalb mein Vater nie mit dir über mich geredet hat“, sagte Harry. „Allerdings hat er oft mit mir über dich geredet. Er hatte großes Vertrauen in dich. Er sagte, du habest das Zeug dazu, ein ebenso großer Einsatzagent wie er zu werden. Von mir hat er das nie gesagt, obwohl ich mir solche Mühe gab, ihn zu beeindrucken. Er war alles, was ich immer sein wollte. Aber er ist nie damit klargekommen, dass sein einziger legitimer Sohn schwul ist. Es bedeutete ihm so viel, verstehst du, seine Linie innerhalb der Familie fortzuführen, und dafür brauchte er ein legitimes Kind. Die Droods haben immer schon großen Wert auf Blutlinien gelegt. Die Matriarchin hat ihm die Hölle heißgemacht, weil er meine Mutter geheiratet hat; du kannst dir vorstellen, was sie gesagt hätte, wenn sie das mit mir jemals herausgefunden hätte.

Fairerweise muss man sagen, dass er mich hätte verstoßen können, es aber nicht tat. Es bedeutete jedoch, dass wir uns nie so nahestanden, wie es andernfalls vielleicht gekommen wäre, und er mir nie erlauben konnte, nach Hause zu kommen. Niemand in der Familie durfte jemals erfahren, dass der weltbekannte Casanova James Drood einen warmen Bruder gezeugt hatte. Er hatte einen Ruf zu verlieren.“

„Er hat dich geschützt“, sagte ich.

„Ja“, sagte Harry. „Aber nie akzeptiert.“

„Hör zu“, sagte ich, „es ist mir egal, ob du schwul bist oder nicht. Aber ich muss dich das fragen: Wie kann Roger dein … Lebensgefährte sein, wo er gleichzeitig dein Halbbruder ist?“

Harry grinste schief. „Wenn es mich nicht stört, dass er Höllengezücht ist, warum sollte mich dann sonst was stören? Wir wussten, dass wir füreinander bestimmt sind, von dem Augenblick an, als wir einander in diesem furchtbaren kleinen Nachtclub in Paris begegneten.“

„Selbst Höllengezüchte haben Herzen“, sagte Roger.

„Du stinkst immer noch nach Höllenschlund“, sagte ich offen. „Er ist ein Dämon, Harry. Du kannst weder ihm noch einem seiner Worte trauen. Dämonen lieben nicht. Sie können es nicht.“

„Ich bin ein Halbdämon“, sagte Roger. „Zur Hälfte bin ich ein Mensch, und das kann manchmal ausgesprochen lästig sein. Ich verfüge über die normale Bandbreite menschlicher Gefühlsregungen, auch wenn ich vorher noch nie zugelassen habe, dass sie mir in die Quere kommen. Ich war damals mit Absicht in diesem Nachtclub; hingeschickt, um Harry zu verführen, um an James heranzukommen und über ihn schließlich an die Droods. Aber stattdessen sahen wir einander an, und es war um mich geschehen. Ich war sehr zu meiner Bestürzung verliebt. Wir verknallten uns auf der Stelle ineinander und waren seitdem nie mehr getrennt.“

„Beklagst du dich etwa darüber?“, fragte Harry zärtlich.

„Nein“, antwortete Roger, „niemals. Aber es bedeutet eben, dass ich nie mehr nach Hause kann. Sie würden es nie kapieren.“

„Ich kenne das Gefühl“, sagte Harry und drückte seine Hand.

„Du kannst ihm nicht vertrauen“, sagte ich und gab mir alle Mühe, zu ihm durchzudringen. „Er ist eine Höllenbrut! Sie lügen, wie sie atmen; es ist für sie völlig natürlich.“

„Ich vertraue niemandem“, sagte Harry ausdruckslos. „Nicht dieser Familie und am wenigsten dem Mann, der meinen Vater ermordet hat.“

„Es war kein Mord“, sagte ich. „Es war ein ehrenhafter Kampf. Keiner von uns wollte ihn, aber …“

„Jaja“, sagte Harry, „am Ende läuft es immer auf die Familie hinaus, nicht wahr? Die Familie und die schrecklichen Dinge, die wir ihretwegen tun. Sag mir wenigstens, dass mein Vater gut gestorben ist!“

„Natürlich“, entgegnete ich. „Er kämpfte bis zum letzten Atemzug.“

Harry sah mich gedankenvoll an, den Kopf leicht schräg gelegt. „Da ist etwas, was du mir nicht erzählst, Eddie.“

„Es gibt vieles, was ich dir nicht erzähle“, antwortete ich ungezwungen. „Ich behalte meine Geheimnisse für mich. Das solltest du auch. Ich werde keinem verraten, dass du schwul bist ...“

„Wie ausgesprochen edel von dir“, warf Roger ein.

„Aber je länger ihr beide dableibt, zusammen, desto eher wird jemand zwei und zwei zusammenzählen, und Händchenhalten sagt natürlich alles.“

Harry war einen flüchtigen Blick auf die Hand, die die Rogers hielt, ließ aber nicht los.

„Danke für den freundlichen Rat und für deine Verschwiegenheit mit Rücksicht auf uns. Ich bin sicher, das ist mehr, als ich von Rechts wegen von dir erwarten dürfte. Aber mach nicht den Fehler zu denken, dass wir jemals Freunde werden!“

„Ich gebe mich mit Verbündeten zufrieden“, sagte ich. „Wir werden einen Weg finden müssen, in den schlechten Zeiten, die uns bevorstehen, zusammenzuarbeiten. Zum Wohl der Familie und der Welt.“

„Oh, gewiss“, sagte Harry. „Alles für die Familie.“

5

Kommen zwei junge Seehunde in einen Club ...

Ein Besuch beim Waffenmeister war immer eine interessante Erfahrung – und oft eine ausgezeichnete Gelegenheit, die eigenen Reflexe zu testen. Immer ging irgendetwas Lautes und Lärmendes vor sich, normalerweise explosiver Natur, und wie fruchtbar der Besuch für einen selbst war, konnte von der Fähigkeit abhängen, sich blitzschnell zu ducken und in Deckung zu werfen. Als ich also der Waffenkammer – die sich tief im Felsfundament des Herrenhauses befand, damit wenigstens der Rest der Familie vor den schrecklichen Folgen geschützt blieb, wenn, was unausweichlich war, mal etwas richtig danebenging – einen Besuch abstattete, war meine erste überraschte Feststellung, wie ruhig und friedlich alles zu sein schien. Die Waffenkammer war im Wesentlichen eine lange Reihe miteinander verbundener Steingewölbe, zum Bersten angefüllt mit Apparaturen, Werktischen, Versuchsbereichen und einer eigenen angrenzenden Krankenstube, nur für alle Fälle.

Sie wirkte leidlich betriebsam. Praktikanten in fleckigen Laborkitteln drängten sich um Computer und mit Kreide gezeichnete Drudenfüße und schwatzten angeregt miteinander, während sie neue, furchtbare Dinge entwarfen, um sie auf die Feinde der Menschheit loszulassen. Ein junger Mann mit frischen Brandflecken auf dem Kittel arbeitete eifrig an einem tragbaren Blitzgenerator, dieweil ein anderer vorsichtig eine Spraydose testete, die Seuchen in jede beliebige Richtung versprühen konnte. Seinem Aussehen nach zu urteilen hatte er noch Probleme mit dem Rückstoß. Ich ließ ihm reichlich Platz und ging weiter, und als ich kurz darauf zufällig nach oben blickte, sah ich einen Praktikanten mit dem Kopf nach unten über die hohe Steindecke laufen, indem er Stiefel benutzte, die am Stein hafteten. Er winkte denen, die von unten zusahen, freudestrahlend zu, dann aber rutschte er mit einem Fuß aus dem Stiefel und blieb hilflos im anderen Stiefel baumelnd an der Decke hängen. Er winselte erbärmlich um Hilfe, und eine andere Praktikantin, der – wie ich inbrünstig hoffte, nur vorübergehend – Fledermausflügel aus dem Rücken wuchsen, flatterte hinauf, um ihm beizustehen.

Unterdessen standen ein halbes Dutzend Praktikanten mit dem gleichen Gesicht in einem engen Kreis zusammen und stritten erbittert darüber, wer das Original und wer die Klone waren. Ein Bursche kauerte kichernd in einer Glaspyramide, während ihm ein endloser Strom von Schmetterlingen aus der Nase flog. Im Grunde ein ganz normaler Tag in der Waffenkammer.

Aber warum wirkte der ganze Ort dann so … gedämpft? Wo waren die plötzlichen Flammenschläge und Giftgaswolken, die sonst in der Luft schwebten? Ich ging durch die Waffenkammer, stieg achtsam über Klumpen farbkodierter Drähte – und ab und an ein explodiertes Versuchstier – und entdeckte schließlich den Waffenmeister selbst, der, wie üblich, gebückt über einem Arbeitstisch saß. Er bastelte an einem neuen Gerät herum und versuchte, es mittels einer Kombination aus Geschicklichkeit, Genialität, Herumkommandieren und unflätiger Sprache dazu zu bringen, das zu tun, was es sollte. Er wandte sich um, als ich mich neben ihn setzte, und schnaubte laut.

„Das ist deine Schuld, weißt du? Diese ganze hässliche Ruhe und Stille. Es ist das Fehlen der Torques; das macht meine Praktikanten viel zu behutsam. Seit sie sich über die Folgen Gedanken machen, kriege ich keine richtige Arbeit mehr von ihnen. Wir brauchen hier unten diese neuen Torques, Eddie!“

„Dann sorgt dafür, dass die Liste fertig ist, wenn ich zurückkomme“, sagte ich ruhig. „Ich werde mich darum kümmern, dass jeder, der einen braucht, auch einen kriegt.“

Onkel Jack sah mich scharf an. „Zurückkommen? Was meinst du damit? Du willst doch nicht etwa schon wieder weg? Du warst noch keine zehn Minuten hier.“

„Ich finde, meine Familie kann man am besten in homöopathischen Dosen würdigen“, sagte ich würdevoll.

„Na ja, nun, da mag was dran sein“, sagte der Waffenmeister. „Aber wenn die Katze aus dem Haus ist, wirst du möglicherweise feststellen müssen, dass die Ratten ganz schön anmaßend werden. Es sind allein deine Anwesenheit und dein Beispiel, die den Zusammenhalt der Familie in diesen schwierigen Zeiten gewährleisten, und jetzt, wo Harry wieder da ist …“

„Mach dir wegen Harry keine Gedanken“, sagte ich. „Mit dem werde ich fertig, wenn ich muss.“

„Na prima“, sagte Molly, die zu uns geschlendert kam und dabei einen herumstreunenden Dodo aus dem Weg trat. „Heißt das, dass wir jetzt nicht mehr nett zu Roger sein müssen und es mir freisteht, ihn auf langsame, widerliche und innovative Weisen zu erledigen?“

„Du bis wirklich sauer auf ihn, was?“, sagte ich.

„Du hast ja keine Ahnung“, sagte Molly.

„Ich erzählte Onkel Jack gerade, dass wir gehen und ein paar alte Freunde besuchen“, sagte ich. „Bist du so weit?“

„Na klar, und du?“

„Nicht ganz.“ Ich wandte mich wieder an Onkel Jack. „Wir könnten ein paar von deinen neuesten Geräten und schmutzigen Tricks gebrauchen. Was hast du auf Lager?“

„Ah“, sagte der Waffenmeister, und seine Miene hellte sich auf. Er war immer am glücklichsten, wenn er über neue Methoden von Mord und mutwilliger Zerstörung sprechen konnte. „Ich könnte da tatsächlich ein paar neue Sachen haben, die euch begeistern und erschauern lassen dürften und die nur darauf warten, von einer wackeren Seele einem Feldversuch unterzogen zu werden …“

„Augenblick“, sagte Molly, wobei sie ihm über die Schulter sah. „Was ist das, woran du da gerade arbeitest?“

Er machte ein ernstes Gesicht. „Es sollte eigentlich explodieren, aber das tut es nicht.“ Er nahm einen großen Gummihammer und schlug damit auf das dunkle Gehäuse vor ihm. Molly und ich zuckten zusammen, und ich entwand dem Waffenmeister den Hammer und deponierte ihn sicher außerhalb seines Zugriffs. Seine Miene verdüsterte sich noch weiter.

„Man muss Technik lehren, einen zu respektieren! Sie muss wissen, wer das Sagen hat.“

„Du kannst es ja später noch mal versuchen“, sagte ich. „Wenn wir fort und außer Reichweite sind. Jetzt erzähl mir von deinen neuen Spielereien!“

„Tja, also … zuerst solltest du besser das hier haben.“ Er holte ein gewaltiges Bündel handbeschriebener Blätter aus seiner Schreibtischschublade und gab es mir. „Das ist die Bedienungsanleitung für Merlins Spiegel. Lass sie sonst keinen sehen! Ich habe alles handschriftlich niedergelegt, damit es keine Aufzeichnung darüber im Rechner gibt. Etwas so Mächtiges muss man streng vertraulich behandeln.“

„Das sind über vierzig Seiten“, sagte ich lahm.

„Es kommen noch mehr“, sagte der Waffenmeister. „Das verdammte Ding steckt voller Extraoptionen, von denen ich viele nicht verstehe. Noch nicht. Typisch Merlin; er konnte nicht einfach den Spiegel machen, um den man ihn gebeten hatte – nein, er musste angeben. Was du in Händen hältst, sind nur die Optionen, die ich bisher identifiziert habe, zusammen mit den aktivierenden Worten. Komm nicht auf die Idee, herumzuexperimentieren, Eddie: Das Ding steckt für den Unvorsichtigen wahrscheinlich voller Fallstricke. So hätte ich es jedenfalls konzipiert, und es heißt, dass Merlin Satansbrut für seinen seltsamen und unschönen Sinn für Humor berühmt war.“

„Bist du sicher, dass er kein Drood war?“, fragte ich, während ich rasch die Seiten durchblätterte.

„Pass auf, Eddie! Die beiden nützlichsten Optionen sind die hier: Der Spiegel kann in der Gegenwart überallhin sehen, ebenso in der Vergangenheit und in der Zukunft. Er kann auch als Tür für einen direkten Transport zu jedem Ort auf der Welt dienen. Sag ihm nur, wo du hinwillst, zieh ordentlich am Rahmen, bis er groß genug ist, und tritt dann hindurch.“

Ich gab das mit den Seiten auf, faltete sie ordentlich zusammen und stopfte sie in eine Innentasche meiner Jacke. „Danke. Ich bin sicher, das wird sehr hilfreich sein. Aber ich hatte eigentlich auf etwas ein bisschen Aggressiveres gehofft.“

„Moment mal“, sagte Molly. „Wenn der Spiegel uns Szenen von absolut überall in der Gegenwart zeigen kann, können wir ihn benutzen, um Leute in der Dusche nachzuspionieren oder auf der Toilette. Möglicherweise kann man sogar belastende Fotos machen. Die Gelegenheiten für Erpressungen sind unendlich.“

„Einmal Hexe, immer Hexe“, murmelte der Waffenmeister.

„Lass es uns ausprobieren“, sagte Molly. „Komm schon, du weißt, dass du’s willst.“

Ich nahm den Spiegel mit dem Silberrahmen aus der Tasche und wog ihn nachdenklich in der Hand. „Ich finde, wir sollten ihn erproben, im Geiste wissenschaftlicher Forschung. Nur um uns zu vergewissern, dass er auch das kann, was er eigentlich sollte.“

„So ist es recht, Junge!“, sagte der Waffenmeister freudestrahlend.

Ich seufzte. „Ihr beide habt einen ganz schlechten Einfluss auf mich.“

Ich sprach die Aktivierungsworte und befahl dem Spiegel, mir zu zeigen, was die Matriarchin genau in diesem Augenblick tat. Molly und Onkel Jack drängten sich von beiden Seiten an mich heran, und wir starrten hinein. Unsere Spiegelbilder wurden undeutlich, verschwammen und wichen dann plötzlich einer Ansicht des Schlafzimmers der Matriarchin. Es war, als schauten wir von irgendwo in der Nähe der Tür zu, ungesehen und unerkannt. Martha saß auf einem Stuhl neben dem Bett und beachtete Alistair nicht mehr, der zur die Decke starrte und leise, träumerische Laute von sich gab. Vermutlich war eine starke Dosis von irgendwas in der Suppe gewesen. Das Schlafzimmer der Matriarchin war immer noch voller Freunde und Parteigänger, aber jetzt hatte sie neue Gäste: Harry und den Seneschall. Ich war nicht überrascht, die beiden dort zu sehen: Harry, weil er Unterstützung brauchte, wenn er eine neue Machtbasis innerhalb der Familie errichten wollte, und den Seneschall, weil ich immer gewusst hatte, in welche Richtung seine Sympathien gingen, schon bevor ich ihn in meinen Inneren Zirkel eingeladen hatte. Man sollte seine Freunde in der Nähe, aber seine Feinde noch näher halten, besonders, wenn sie der Familie angehörten.

Kein Roger allerdings. Wahrscheinlich hoffte Harry, dass aus den Augen aus dem Sinn bedeutete. Wir starrten in den Handspiegel, sahen zu und lauschten schweigend, während die Stimmen im Zimmer aus weiter Ferne deutlich zu uns drangen.

„Hallo, Großmama“, sagte Harry und beugte sich vor, um ihr die Hand zu küssen. „Es ist eine Weile her, nicht wahr?“

„Es gab Gründe, wie du wohl weißt“, antwortete die Matriarchin. „Aber jetzt bist du hier, wieder da, wo du hingehörst, und das ist alles, worauf es ankommt. Schön, dich wiederzusehen. Du hast das Gesicht deines Vaters.“

„Ja, und das Äußere meiner Mutter, hat man mir gesagt“, entgegnete Harry.

Die Matriarchin ignorierte das. „Viel hat sich geändert, aber die Bedürfnisse der Familie müssen immer an erster Stelle stehen. Du kannst jetzt der Familie besser dienen, als du es in deinem selbst auferlegten Exil je getan hast. James war immer mein Lieblingssohn, reich an Autorität und Ansehen. Sei du mein Lieblingsenkel! Gewinne die Kontrolle über die Familie von Edwin, dem Verräter, zurück! Stelle den ordnungsgemäßen Zustand der Dinge wieder her, und alle alten … sagen wir, Auseinandersetzungen sollen vergeben und vergessen sein.“

Harry schmunzelte. „Das ist der Grund, weshalb ich hier bin, Großmama.“

Ich schaltete den Spiegel mit einem Wort aus, und die Szene wich unseren zurückkehrenden Spiegelbildern.

„Verräterischer kleiner Drecksack“, sagte Molly. „Hat nicht lang gebraucht, um dir ein Messer in den Rücken zu stoßen, was?“

„Ich kann nicht behaupten, ich sei überrascht“, entgegnete ich und steckte den Spiegel wieder ein. „Enttäuscht, aber nicht überrascht.“

„Willst du, dass ich ihn in etwas Kleines, Ekliges verwandle?“

„Ich kann Harry aufhalten“, sagte ich. „Wenn ich muss. Großmutter hält viel von Blutlinien, Kindern, Enkeln und Urenkeln.“

„Muss ich das verstehen?“, fragte Molly.

„Nein“, sagte ich.

„Du und deine Familiengeheimnisse“, sagte Molly. „Als ob mich das interessierte.“

„Ich werde ein Auge auf den verlorenen Sohn haben, bis du zurückkommst“, brummte Onkel Jack. „Aber verlass dich nicht darauf, dass ich ihn davon abhalten kann, Dummheiten zu machen! Ich mag zum Inneren Zirkel gehören, aber ich habe nicht mehr die Macht oder den Einfluss, die ich einmal hatte. Niemand hat die mehr. Die Familie ist zersplittert und streitet untereinander darüber, was wir als Nächstes tun und was wir eigentlich sein sollten. Bleib also nicht zu lange weg, sonst hast du vielleicht keine Familie mehr, zu der du zurückkehren kannst!“ Er schnaubte und wechselte dann betont das Thema. „Sei vorsichtig mit diesem Spiegel! Ich versuche immer noch herauszufinden, was seine Schattenseiten sein mögen. Es gibt immer Schattenseiten bei etwas so Mächtigem. Das Wenige, was ich bislang über frühere Anwendungen des Spiegels herausgefunden habe, stammt von Texten aus der alten Bibliothek. Jacob half mir bei den Recherchen, aber er ist verschwunden. Wieder mal. Ich nehme an, du weißt nicht, wo er steckt?“

„Ich habe ihn seit dem Zirkeltreffen nicht mehr gesehen“, sagte ich.

„Er verschwand, als Harry eintraf“, sagte Molly grüblerisch. „Könnte es da einen Zusammenhang geben?“

„Das bezweifle ich“, sagte ich. „Nicht alles, was hier passiert, ist Teil einer Verschwörung; es sieht nur so aus. Ich hätte Jacob nie anempfehlen sollen, seine Kapelle zu verlassen. Ich wollte ihn nur im Herrenhaus haben, weil ich seine Unterstützung brauchte. Er war in der Kapelle immer so viel mehr … beisammen. Dort wusste er, wer er war. Er hat die Kapelle nur verlassen, um mich zu retten.“

Onkel Jack legte mir eine große, stärkende Hand auf die Schulter. „Nicht alles Schlechte, was hier passiert, ist deine Schuld. Jacob wird wieder auftauchen. Das tut er immer – leider; auch mit Geld und guten Worten könnte man ihn nicht loswerden. Nun zum Spiegel. Ich lasse ein paar meiner Leute die alte Bibliothek durchforsten und nach Erwähnungen des Spiegels oder Merlins suchen. Aber ohne Gesamtregister … ist das ein langwieriger Prozess, und der derzeitige Bibliothekar ist keine große Hilfe; er wusste nicht einmal, dass die alte Bibliothek existierte, bevor du sie wieder entdeckt hast. Alles, was er jetzt macht, ist, durch die Regale zu gehen, Aah! und Ooh! zu sagen und meine Leute daran zu hindern, die älteren Texte zu lesen, damit sie sie nicht beschädigen. Idiot! Die alten Bücher können für sich selbst sorgen. Wahrscheinlich könnte man siedendes Napalm darüberschütten, ohne auch nur Spuren auf ihren Einbänden zu hinterlassen. Manche würden vermutlich zurückschlagen.“

„Dann wird es dich wahrscheinlich freuen zu hören, dass einer der Vogelfreien, die ich zurückzubringen plane, unser lang vermisster William Dominic Drood ist“, teilte ich ihm mit. „Der beste Bibliothekar, den wir je hatten.“

„Verdammt richtig!“, sagte der Waffenmeister, und seine Miene hellte sich wieder auf. „Du hast William gefunden? Gute Arbeit! Ich habe diesen Stuss, dass er die Familie aus niederen Beweggründen verlassen und ein Leben als Vogelfreier vorgezogen hat, nie geglaubt. Ich kannte ihn damals gut – ein exzellenter Kopf. Wo hat er all die Jahre gesteckt?“

Ich warf Molly einen schnellen Blick zu, ehe ich antwortete, aber es gab keine einfache Möglichkeit, es zu sagen. „William … ist nicht mehr der Mann, der er mal war, Onkel Jack. Er hatte eine Auseinandersetzung mit dem Herzen, ehe er uns verließ. Etwas Schlimmes ist passiert. Er hielt sich lange genug aufrecht, um unterzutauchen, doch dann … erlitt er einen Zusammenbruch. Er hält sich momentan in einer Heilanstalt auf.“

„In einer Irrenanstalt?“, fragte Onkel Jack ungläubig. „Du meinst, er ist verrückt?“

„Es ist kein so übler Ort“, sagte Molly schnell. „Man kümmert sich dort ordentlich um ihn. Wir haben ihn erst vor Kurzem besucht. Er war … zerstreut, aber eine Zeit lang auch ganz auf Zack. Ich glaube, das Herz hat etwas mit seinem Hirn angestellt. Jetzt, wo es weg ist, werden sich möglicherweise auch die Effekte verlieren.“

„Ich bin sicher, er wird sich viel besser fühlen, sobald er wieder im Herrenhaus ist“, fügte ich etwas kraftlos hinzu.

„Verflucht!“, stieß der Waffenmeister schroff hervor. „Dieser ganze Laden ist ein Irrenhaus, selbst an guten Tagen. Er wird perfekt hierher passen.“

„Neue Waffen?“, warf ich ein, denn ich nahm an, das sei die beste Möglichkeit, den Waffenmeister auf andere Gedanken zu bringen.

Er schnaubte erneut. „Ich weiß nicht, ob ich dir etwas von meinem guten Zeug anvertrauen will. Der Bentley ist voller Kratzer, und dass du mir meine einzigartige Umkehruhr kaputt gemacht hast, habe ich dir immer noch nicht verziehen. Außerdem hast du den Richtungskompass verloren, den ich für dich angefertigt hatte.“

„Lass uns als gegeben annehmen, dass ich unachtsam und undankbar bin und nie etwas zu schätzen weiß, was du für mich tust … und dann weitermachen. Wie wär’s?“, schlug ich geduldig vor. „Den Repetiercolt habe ich noch, aber ich könnte etwas Dramatischeres gebrauchen.“

„Ich hätte da noch diese Nuklearhandgranate …“

„Nein“, sagte ich äußerst bestimmt.

„Na schön, wie wär’s dann mit einem tragbaren Schallgenerator, der die Hoden deiner Feinde in Zeitlupe anschwellen und platzen lassen kann?“

„Oh, bitte!“, sagte Molly.

„Verlockend, aber nein“, sagte ich. „Ich würde etwas weniger Auffallendes bevorzugen.“

„Du warst auch beim Essen schon immer sehr mäkelig.“

„Weiter, bitte.“

„Ich habe einen Kurzstreckenteleporter, an dem ich herumgebastelt habe“, sagte der Waffenmeister und wühlte in dem Gerümpel herum, das sich vor ihm auf dem Arbeitstisch häufte. „Lässt einen auf der Stelle achthundert Meter weit springen, in jede beliebige Richtung. Denk einfach an einen Ort, sprich die Worte, und ab geht’s. Lässt sich nicht zurückverfolgen und im Gegensatz zu Merlins Spiegel überhaupt nicht aufspüren.“

„Das hört sich schon besser an“, meinte ich. „Wieso nur achthundert Meter?“

„Weil man bei allem, was darüber hinaus geht, meist in einer willkürlichen Anzahl von Stücken ankommt“, gab der Waffenmeister widerstrebend zu.

„Das klingt gar nicht gut“, bemerkte Molly.

„Ganz deiner Meinung“, sagte ich.

„Ach, kommt schon“, ermunterte uns der Waffenmeister. „Probiert’s doch mal! Ah, da ist er.“ Er hielt ein einfaches Kupferarmband hoch, hauchte darauf, polierte es am schmuddeligen Ärmel seines Kittels und streckte es mir entgegen. Es sah sehr nach einem dieser Armreifen aus, die Leute trugen, um Rheumatismus abzuwehren. Der Waffenmeister lächelte. „Ich habe schon nach jemandem gesucht, der es im Einsatz für mich ausprobieren könnte, und betrachtet man mal eure Situation, dann kann es nur von Vorteil sein, plötzlich ganz woanders sein zu können.“

„Er ist vielleicht unheimlich, aber er hat recht“, sagte Molly.

Widerwillig schob ich das Kupferarmband über mein Handgelenk. „Bei meinem Glück kriegt meine Haut sicher Grünspan ab. Du hast mir immer noch keine anständige Waffe angeboten ...“

„Du brauchst keine Waffe“, entgegnete Molly. „Du hast mich.“

„Da hat sie nun wieder recht“, sagte der Waffenmeister.

Molly und ich benutzten Merlins Spiegel, um uns zu unserem ersten Ziel zu bringen: der berüchtigten Alkoholschwemme, dem neutralen Boden, der Lasterhöhle schlechthin – dem Wolfskopf. Ich musste nur an dem silbernen Rahmen des Spiegels zupfen und die richtigen Worte murmeln, und der Spiegel dehnte sich wie Knetmasse auf Türgröße aus. Unsere Spiegelbilder verschwanden und wichen einem schattigen, düsteren Bild unseres Ziels. Molly und ich gingen hindurch, und auf einmal standen wir in einer bekannten, aber verlassenen Straße tief im Herzen des Londoner Stadtteils Soho. Der Spiegel schnurrte zu seiner ursprünglichen Größe zusammen, und ich steckte ihn weg.

Der Wolfskopf war ein sehr bekannter Treffpunkt für all die seltsamen und ungewöhnlichen Leute dieser Welt und für die, die nur mal kurz reinschauten. Keiner war sich wirklich sicher, wo genau eigentlich dieser Klub lag, und das sehr anonyme Management wollte auch, dass das so blieb. Es gab jedoch ein paar Zugänge überall in der Welt, wenn man wusste, wo genau man suchen musste, und wenn man auf der Liste stand. Es war nicht die Art Klub, in den man hineinkam, indem man den Türsteher bestach. Entweder war man ein gern gesehenes Mitglied, oder man war tot.

Ich sah mich schnell um, um sicherzugehen, dass wir unbeobachtet waren. Die Straße war verlassen, abgesehen vom üblichen Müllsortiment und einer Handvoll Ratten mit starkem Magen. Das einzige Geräusch war der ferne Autoverkehr. Es war sehr früh am Abend, doch die Schatten waren längst da, dunkel und undurchdringlich. Die schmutzigen Ziegelmauern rundherum waren mit den üblichen Graffitis beschmiert: DAGON ERHEBE DICH ERNEUT!, VAMPIRE SIND SCHEISSE! sowie das deutlich besorgniserregendere SUPERSEXUELLE DIESER WELT – VEREINIGT EUCH!

Ich ging hinüber zur nächsten Wand, sprach die richtigen Worte, und in der Wand erschien eine massiv silberne Tür, als wolle sie die schwächere Realität auf der anderen Seite auffangen. Das solide Silber war übersät mit tief eingravierten Drohungen und Warnungen in Enochäisch und Dämonensprache. Es gab keinen Griff. Ich legte die linke Hand flach gegen das irritierend warme, schwitzige Silber. Einen Augenblick später erkannte mich die Tür und ging langsam auf. Ich fand diesen Teil der Prozedur immer ein klitzekleines bisschen beunruhigend. Hätte nämlich mein Name nicht auf der Liste gestanden, hätte mir die Tür sofort die Hand abgebissen.

Ich sah Molly an. „Denk daran, dass mein Name hier Shaman Bond lautet. Wenn dir etwas anderes rausrutscht, dann könnte das uns beide umbringen.“

Sie lächelte mich süß an. „Weißt du, es ist niedlich, dass du mich ständig an die Hand nimmst und meinst, mir alles erklären zu müssen. Aber wenn du damit nicht auf der Stelle aufhörst, dann schlage ich dich in die nächste Woche hinein.“

„Nach dir“, sagte ich und folgte ihr in den Wolfskopf.

Wir betraten ein heftiges Stroboskoplichtgewitter und eine ausgesprochene Lärmexplosion. Musik spielte, Leute tranken, tanzten und schlossen in den Ecken Geschäfte ab. Im ganzen Club war die Hölle los. Grelles Licht badete die dichte Menge in ständig wechselnde Farben, und unablässig dröhnte Musik. Molly und ich bahnten uns mithilfe unseres Lächelns, unseres Liebreizes und der unbedingten Bereitschaft, gewaltsam und unnötig die Ellbogen zu benutzen, einen Weg durch die wogende Menge. Wir gingen zur Hightech-Bar am anderen Ende des Klubs, einem Art-Deco-Albtraum aus Stahl und Glas, vollständig ausgerüstet mit computerisiertem Zugang zu mehr Arten von Alkohol, als die meisten Leuten kannten. Ein mit Strontium-90-versetztes Wasser mit einem Spritzer Jod? Oder einen giftigen Eisenhut-Cocktail mit einem silbernen Schirmchen? Oder möglicherweise Engelsurin mit etwas Weihwasser? All das war im Wolfskopf zu haben.

Gerüchte besagten, der Wolfskopf setze alles daran, immer auf dem neusten Stand zu sein, wenn nicht sogar noch ein Stück weiter. Die riesigen Plasmabildschirme an der Wand zeigten kurze Einblicke in die schmutzigen Geheimnisse der Reichen und Schönen, aufgelockert durch die Börsennachrichten von morgen, während Go-Go-Girls, die nur ein paar Federreste trugen, in goldenen Käfigen tanzten, die von der Decke hingen. Für die, die es mehr mit der Tradition hatten, fickten Lack-und-Leder-Stripper auf Showbühnen ihre Stahlstangen in Grund und Boden. An diesem Abend feierten einige Satanshuren ihren Junggesellinnenabschied, indem sie einen Line Dance auf einem langen Stahltresen tanzten.

Im Wolfskopf fand man alle möglichen Leute – wenn sie einen nicht zuerst fanden, sich auf eine Gaunerei oder einen Krieg vorbereiteten oder sich gerade von beidem erholten. Janitscharen-Jane trank hier zwischen ihren regulären Aufträgen als interdimensionale Söldnerin, weil sie es hier so friedlich fand. Was eine Menge über die Orte sagte, an denen sie sich sonst rumtrieb. Ich hatte sie oder auch nur die lautmalerischen Schreie und Schüsse, mit denen sie ihre Geschichten so gern ausschmückte, noch nicht entdeckt, also trat ich mit Molly an die Bar. Der Barkeeper kam ohne Eile zu uns herüber. Ich hatte mir nie die Mühe gemacht, mir seinen Namen zu merken. Hinter der Bar waren immer rund ein Dutzend, und alle waren Klone. Oder Homunkuli. Oder etwas noch Irritierenderes.

Er nickte uns zu wie alten Bekannten. „Hallo, Molly, Shaman, ist ’ne Weile her. Das Übliche?“

Ich nickte, und er beschäftigte sich mit einer beeindruckenden Sammlung von Düsen und Schläuchen hinter der Bar, bevor er mir ein Beck’s und Molly einen Bucks Fizz in die Hand drückte. (Molly glaubte, der Orangensaft darin sei gesund.) Ich war erleichtert, dass mein Tarnname hier noch etwas taugte. Was die Menge hier im Wolfskopf betraf, war ich Shaman Bond, ein Schmalspurganove und ein bekanntes Gesicht, mehr nicht. Ich hatte viel Zeit und Mühe in meine Tarnidentität investiert, und das nicht nur, weil die Droods sich nicht gerade großer Beliebtheit erfreuten. Im Wolfskopf war ich niemand Wichtiges, niemand Besonderes, und man erwartete nichts von mir. Was wirklich entspannend war. Besonders im Moment.

Im Herrenhaus hasste, verehrte oder fürchtete mich ein Großteil meiner Familie. Oder irgendeine Kombination aus den dreien. Edwin Drood war die wichtigste Person der wichtigsten Organisation der Welt. Aber Shaman Bond war nur ein Gesicht in der Menge. Es war, als hätte jemand eine Zentnerlast von meinen Schultern genommen. Ich lehnte mich an die Bar und sah über die wogende Menge hinweg. Ich nickte leichthin ein paar Freunden und bekannten Gesichtern zu. Harry Famos glitt theatralisch durch die Menge und bedachte sie mit einem breiten Lächeln und herzlichem Händeschütteln – Ihr besonderer Mann für alle Fälle, die schlecht für Sie sind. Das letzte Mal, als ich ihn hier gesehen hatte, hatte er allen schwarz gebrannte DVDs mit Muppet-Filmen aus Parallelwelten angeboten: Citizen Kermit und Miss Piggy auf der Southfork-Ranch. Hinten an der Bar sah ich einen Geist namens Ash, einen Halbgott aus einer nordischen Sage und den Indigo-Schatten, komplett mit Lederkostüm, Cape und Maske. Er nahm sich wohl eine Auszeit von der permanenten Verbrechensbekämpfung.

Schließlich entdeckte ich auch die grimmige Janitscharen-Jane selbst, die sich auf der Suche nach einer vollen Flasche Whiskey mit den Schultern voran einen Weg durch die Menge an die Bar bahnte. Einer der Barkeeper wartete schon mit dem Gewünschten auf sie. Sie riss ihm die Flasche aus der Hand und trank den billigen Fusel, ohne sich die Mühe zu machen, ihn in ein Glas zu füllen. Sie sah ganz nach der Soldatin aus, die sie auch war: groß und kräftig gebaut, mit muskulösen Oberarmen, einem stocksteifen Rücken und raspelkurzem, schwarzem Haar, sodass ein Feind im Kampf nicht hineingreifen konnte. Sie war vielleicht einmal attraktiv gewesen, aber alles, was davon noch übrig war, waren Narben und Charakter. Ihre Armeekleidung war zerrissen, angesengt und blutbefleckt, und ich wusste, sie würde nach Blut, Rauch und Schwefel riechen. Der Whiskey war ein gutes Zeichen; Gin machte sie rührselig, und dann neigte sie dazu, Leute zu erschießen. Meist Leute, die es verdient hatten, aber es dämpfte eben auch jedes Mal die Partystimmung.

Der Wolfskopf hatte allerdings noch nie etwas gegen ihre Anwesenheit einzuwenden gehabt. Offenbar glaubte man, sie verleihe dem Klub etwas Charakter.

Ich rief aus sicherer Entfernung ihren Namen, und ihr Kopf fuhr herum. Eine Hand zuckte zur Knarre an ihrer Seite. Ich stand sehr still, bis ich sicher war, dass sie mich erkannt hatte. Dann winkte ich sie zu Molly und mir herüber. Sie nahm die Hand von der Knarre, nickte kurz und kam zu uns, wobei sie die Leute, die ihr nicht schnell genug aus dem Weg gingen, mit der Schulter beiseiteschob. Keiner war so dumm, sie deshalb anzumachen. Immerhin war sie Janitscharen-Jane: Dämonenjägerin, erfahrene Kämpferin und völlig durchgeknallte Psychopathin. Sie hielt vor Molly und mir an, begutachtete uns ein wenig wie eine Eule und prostete uns dann mit der Whiskeyflasche zu.

„Hallo, Jane“, sagte ich leichthin.

„Hallo, Shaman“, sagte Janitscharen-Jane spitz. Sie war vielleicht der einzige andere Mensch hier im Club, der wusste, dass ich ein Drood war. „Was willst du?“

„Ich organisiere eine größere Operation gegen ein paar Dämonen. Ich könnte deinen Rat und deine Expertise gebrauchen. Du kriegst den üblichen Stundenlohn plus einen großzügigen Bonus, wenn wir das Ding erfolgreich abschließen.“

„Warte“, sagte Molly. „Wir bezahlen sie?“

„Klar“, sagte ich. „Sonst käme sie nicht mit. Oder, Jane?“

„Ich bin Profi“, sagte Jane. „Aber für wen genau würde ich kämpfen?“

„Spielt das eine Rolle?“, fragte ich.

„Klar!“, entgegnete Jane scharf. „Es gibt Schlimmeres als Dämonen. Die Droods zum Beispiel.“

„Diesmal nicht“, sagte ich. „Es geht gegen die Abscheulichen, und wir werden nicht aufgeben, bis sie entweder komplett ausradiert oder für immer und ewig gebannt sind.“

Jane pfiff tonlos und nahm noch einen Schluck aus ihrer Flasche. Sie taxierte mich nachdenklich. „Die Abscheulichen. Das ist … ehrgeizig. Ich verabscheue Dämonen. Bastarde. Aber Seelenfresser sind das Schlimmste … auf der anderen Seite habe ich Dinge gehört. Über die Droods. Es heißt, ihnen sei etwas Schlimmes zugestoßen. Keiner scheint sicher zu sein, was genau, aber da gibt es Leute, die erzählen herum, dass sie ihre Macht verloren haben.“

„Es gibt immer Gerüchte“, sagte ich leichthin. „Alles, was du wissen musst, ist: Das Geld ist garantiert. Es ist uns ernst mit den Abscheulichen, Jane, und wir könnten deine Hilfe gebrauchen.“

„Ja, das könnt ihr! Die Abscheulichen sind krasse Dämonen. Seelenfresser töten nicht einfach nur, sie machen ihre Opfer zu einem der Ihren.“ Sie lächelte. „Das will ich keinesfalls verpassen. Wenn die Abscheulichen wirklich untergehen, will ich diejenige sein, die den letzten die Köpfe einschlägt. Ihr wollt mich, ihr habt mich.“

„Hervorragend“, sagte ich. „Ich muss nur noch ein paar andere Leute fragen, dann nehme ich euch mit heim, um euch den anderen vorzustellen.“

Janitscharen-Jane hob eine Braue. „Heim? Wie in Herrenhaus? Verdammt. Ich hätte nie gedacht, dass ich mal das Innere des Herrenhauses sehen würde!“

„Was treibst du so, Jane?“, fragte Molly. Sie war etwas beleidigt, weil sie so lange vom Gespräch ausgeschlossen gewesen war.

„Ich hatte viel zu tun“, sagte Jane. „Ich komme gerade aus einem anderen Dämonenkrieg. Um ehrlich zu sein, werde ich langsam zu alt für den Scheiß. Aber als man mich fragte, habe ich eben unterschrieben, wie immer. Das Ganze endete schließlich in dieser alternativen Zeitlinie, in der die Technik so fortgeschritten war, dass sie sämtliche Magie vergessen hatten. Sie dachten, sie machen einfach ein Tor in eine andere Dimension auf – und es stellte sich raus, dass es ein Höllenschlund war. Die Dämonen strömten nur so heraus, haben alles in Sichtweite getötet und vor Freude über die leichte Beute geheult – und all die Technologie dieser Welt reichte nicht aus, um sie aufzuhalten.

Die Sonne wurde schwarz, das Wasser in den Flüssen zu Blut, und die Dämonen überzogen die Erde mit allem, was sie an Horror so auf der Pfanne hatten. Nirgendwo war es sicher. Es gab keine Kirchen oder heilige Orte, und Waffen, die nur dazu gemacht sind, Leute umzubringen, töten keine Dämonen. Die Menschen an diesem Ort hatten all die alten Schutzzauber vergessen. Allerdings haben sie schnell gelernt, und irgendwie haben sie es geschafft, uns zu rufen. Wir haben unser eigenes Dimensionstor geöffnet und sind rüber, um für die gute Sache zu kämpfen und um Dämonen zu töten. Ich verabscheue Dämonen.“

„In wie vielen Kriegen hast du schon gekämpft?“, fragte ich ehrlich neugierig.

Sie zuckte die Achseln. „Weiß nicht. Zu viele. Ein paar habe ich gewonnen, noch mehr verloren, und inzwischen haben zu viele Freunde ins Gras gebissen. Ich bin viel älter, als ich aussehe, das kommt von den regelmäßigen Wiederbelebungen. Aber die halten das Gefühl, alt zu sein, in dir nicht auf. Ich habe ursprünglich gekämpft, weil ich an meine Sache geglaubt habe, dann, weil ich Dämonen hasse, und jetzt tu ich’s – weil ich so was eben tue.“

„Dennoch“, sagte ich. „Ein echter Höllenschlund, eine direkte Verbindung zwischen einer materiellen Ebene und der Hölle an sich, das ist selten, oder?“

„Ja“, sagte Jane. „Oder die Menschheit wäre schon lange ausgerottet. Wir hatten ein ganzes Heer von erfahrenen Dämonenjägern, Helden, Kriegern und Soldaten, Veteranen aus Hunderten von Kriegen, aber alles, was wir tun konnten, war sterben. Wir hatten die Waffen und die Taktik, aber sie waren in der Überzahl. Ich habe Städte brennen sehen, Berge von abgeschnittenen Köpfen, bin durch Blut und Eingeweide gewatet … aber die Schreie haben nie aufgehört. Schließlich haben sogar die Gesetze der Realität sich geändert, die Gegenwart all der Dämonen hat sie verzerrt. Wir haben um jeden Quadratzentimeter Boden gekämpft. Um sie zurückzudrängen, sind wir über die Kadaver unserer Kameraden geklettert, nur um uns ihnen noch mal entgegenzuwerfen – und keiner von uns hat es geschafft. Wir töteten und töteten, und sie kamen immer noch und haben uns ausgelacht.“

Sie verstummte, hob die Flasche zum Mund, ließ sie aber wieder sinken, als wüsste sie, dass das nicht half. Ihre toten grauen Augen waren weit weg, versunken in Erinnerungen, die sie nicht vergessen konnte, egal wie sehr sie es versuchte.

„Was passierte dann?“, fragte Molly schließlich.

„Diese Dimension gibt es nicht mehr“, sagte Jane. „Die Dämonen gewannen, also haben wir sie in die Luft gejagt, um die Höllenwesen daran zu hindern, sie als Ausgangspunkt für Invasionen zu benutzen.“ Sie grinste säuerlich. „Um das Universum zu retten, mussten wir sie zerstören. Einige Dinge ändern sich nie, und nur ich bin entkommen, um davon zu erzählen. Spendier mir einen Drink, Shaman. Was Stärkeres.“

„Du musst dich uns nicht anschließen“, sagte Molly.

„Doch“, sagte Jane. „Ich brauche eine Schlacht, die ich gewinnen kann.“

„Du liebe Güte, du bist das“, sagte eine vertraute Stimme. Wir alle sahen uns um, und da war die Traurige Tunte. Sie sah besser aus als bei unserer letzten Begegnung, aber das war auch nicht schwer. Die Traurige Tunte war auf dem Zahnfleisch gegangen, physisch und psychisch, und die Gestakt vor uns war schlanker, fitter und sehr elegant angezogen. Ihr Gesicht hatte immer noch einen unglaublich hemmungslosen Ausdruck, die paar hübschen Züge waren beinahe völlig unter den tiefen Falten der Erfahrung vergraben, aber das war bei der Traurigen Tunte zu erwarten. Sie hatte nie gesund gelebt, aber gut, und das sah man. Sie zog eine Grimasse bei unserem Anblick, aber besonders, als sie mich sah.

„Meine halbelfische Natur sagte mir, dass ich heute Abend im Wolfskopf jemanden Wichtigen treffen würde, aber wenn ich gewusst hätte, dass du es bist, dann wäre ich zu Hause geblieben und hätte mich unter der Bettdecke versteckt, bis ich zu zittern aufhöre.“

„Du siehst gut aus, Trauerkloß“, sagte ich höflich. „Besonders, wenn ich an das letzte Mal denke, als ich dich gesehen habe. Du hast mit irgendeiner Monstrosität gekämpft, die du in einer anderen Dimension geangelt hattest.“

Die Traurige Tunte zuckte die Achseln. „Es zeigte sich, dass es genau das war, was ich brauchte. Irgendeine Art Psycho-Vampir, der meine ganzen Süchte aufgefressen hat. Es ist möglich, dass ich ihn unbewusst angezogen habe.“

„Manche Leute haben eben immer Glück“, sagte Molly.

„Wohl kaum“, sagte die Traurige Tunte. „Sonst würde ich euch nicht immer über den Weg laufen. Wie auch immer, ich habe meine Gesundheit und meinen Stolz wieder, und so sehr ich es hasse, es zuzugeben, suche ich nach einer anständigen Arbeit, um mein missbrauchtes Karma etwas aufzupolieren. Da mich mein Schicksal hergeführt hat – ihr braucht nicht zufällig Hilfe?“

„Zwei Fliegen mit einer Klappe“, sagte ich. „Ich suche grade eine Truppe zusammen, mit der wir ein für allemal gegen die Abscheulichen vorgehen können. Man könnte sagen, ein Familienausflug. Wir könnten deine Hilfe brauchen, Trauerkloß.“

„Stimmt die Bezahlung?“

„Klar.“

„Dann muss es wohl sein.“ Die Traurige Tunte schüttelte trübsinnig den Kopf. „Ich hätte nie gedacht, dass mal der Tag kommen würde, an dem ich deiner berüchtigten Familie mal Schützenhilfe leisten würde ...“

„Hier bin ich Shaman Bond“, erinnerte ich ihn schnell. Die Traurige Tunte gehörte auch zu denjenigen, denen ich auf meiner Flucht letzthin gezwungenermaßen meine wahre Identität hatte enthüllen müssen. Es schien mir, als gäbe es schon viel zu viele, die davon wussten, aber so kurz vor dem Keulen überflüssiger Dämonenbestände sah ich keine andere Möglichkeit.

„Ja, das hab ich nicht vergessen. Ich bin nicht sicher, was ich abgesehen von meiner jahrelangen Erfahrung darin, aus alarmierenden Situationen rauszukommen, beitragen kann, aber ich bin dabei.“

Molly warf mir einen bedeutsamen Blick über ihre Brillengläser, zu und ich wusste, was sie dachte. Du kannst ihm nicht trauen. Er ist ein Halbelf, und einem Elfen kann man nicht trauen. Sie haben immer irgendeinen Plan B und dahinter noch einen Plan C.

„He, he, he, seht mal, wen wir hier haben“, sagte eine laute, fröhliche Stimme mit starkem russischem Akzent hinter uns. „Wenn das mal nicht unser alter Freund und Kunde, die Traurige Tunte, ist. Du siehst ja aus wie das blühende Leben. Großartig, dass ich dich hier treffe, in diesem sehr teuren, hippen Klub, wo du doch so viele Schulden hast.“

Wir drehten uns um, und da standen zwei sehr große Herren vor uns, gekleidet in teure, schwarze Ledermäntel, mit rasierten Köpfen und einem hässlichen Grinsen auf den unangenehmen Gesichtern. Die Traurige Tunte warf nur einen Blick auf sie und versuchte sofort, sich hinter mir zu verstecken.

„Trauerkloß“, sagte ich. „Kennst du diese Jungs?“

„Unglücklicherweise ja“, sagte die Traurige Tunte. „Darf ich dir die Brüder Vodjanoi vorstellen? Russische Mafiabrüder, die in London ihre Zelte aufgeschlagen haben, nachdem ihnen in Moskau das Pflaster zu heiß geworden war. Ich habe mir scheißviel Geld von ihnen geliehen, als ich dachte, ich müsste sterben, und habe es für Wein, Drogen und zwei sehr hübsche Callboys ausgegeben. Ich dachte echt, ich wäre schon lange tot, ehe die wieder auftauchen, aber unglücklicherweise lebe ich immer noch, das Geld ist immer noch weg, und diese beiden Herren wollen es wiederhaben. Zusammen mit ganz außerordentlich hohen Zinsen.“

„Ja. Sind wir die Brüder Vodjanoi“, sagte der Schlägertyp auf der linken Seite. „Bin ich Gregor Vodjanoi und habe ich hier kleinen Bruder Sergei Vodjanoi. Wir sehr gefährliche Leute sind.“

„Wirklich sehr gefährliche Leute“, sagte Sergei und starrte uns der Reihe nach an. „Mein Wort darauf.“

„Zeig ihm, wie gefährlich wir sind“, sagte Gregor. Sergei zog eine sehr lange Handfeuerwaffe aus seiner Manteltasche, hielt sie an seine linke Schläfe, zeigte uns allen grinsend seine sehr großen Zähne und schoss sich selbst in den Kopf. Er erzitterte von Kopf bis Fuß, aber er fiel nicht. Es gab keine Blutspur, die aus der Wunde an seinem Kopf rann, und das Loch schloss sich schnell wieder. Um uns herum zogen sich Leute lautlos zurück. Sergei würgte ein paarmal, dann spuckte er die deformierte Kugel auf seine Hand. Er zeigte sie uns, und Gregor schlug seinem kleinen Bruder stolz auf den Rücken.

„Ich denke, ihr stimmt zu, wir sind besonders gefährlich“, sagte Gregor. „Haben wir jetzt noch die Frage von Geld, das uns gehört. Beachtliches Geld, mit Zinsen noch mehr. Fällig ist jetzt, ja.“

„Sonst sehr schlimm“, sagte Sergei. „Wir sind die Brüder Vodjanoi, und keiner legt uns rein.“

Die Traurige Tunte sah mich an. „Hilfe?“

„Ich hätte wissen müssen, dass du mehr Ärger bedeutest, als du wert bist“, brummte ich.

„Ich nehme an, Raten kommen nicht infrage?“ Ich lächelte die Brüder Vodjanoi an. „Irgendeine Möglichkeit, das gesittet zu regeln?“

„So etwas wir machen nicht gesittet“, sagte Gregor.

„Schlecht für Geschäft“, sagte Sergei.

„Entweder er uns bezahlt, oder wir ihn fressen“, sagte Gregor und grinste breit, um seine sehr großen Zähne zu zeigen.

„Wenn man arbeitet in unserem Geschäft, ist sehr wichtig, Exempel zu statuieren.“

Ich wandte mich an Molly. „Schatz, könntest du das erledigen?“

„Aber gern“, sagte Molly, schnippte mit den Fingern, und die Brüder Vodjanoi verschwanden. Statt ihrer hockten zwei kleine, warzige und sehr überrascht aussehende Kröten auf dem Boden. Ich sah Molly missbilligend an.

„Ich hatte an eine finanzielle Lösung gedacht.“

„Dann hättest du das sagen sollen“, meinte sie und nippte an ihrem Drink.

Ich schüttelte den Kopf. „Man kann dich wirklich nirgends mit hinnehmen.“

„Ich hasse es, euch in die Selbstbeweihräucherungsparade reinzufahren“, sagte Janitscharen-Jane. „Aber ich habe das Gefühl, die Dinge werden gerade echt unerfreulich.“

Wir sahen wieder auf die Kröten unter uns, gerade rechtzeitig, um zu sehen, dass sie rapide größer wurden, ihre Krötengestalt abwarfen und in alle Richtungen hin anwuchsen, bis plötzlich wieder die Brüder Vodjanoi vor uns standen und ziemlich angepisst aussahen. Die Traurige Tunte versuchte wieder, sich hinter mir zu verstecken.

„Das war gar nicht nett“, sagte Gregor.

„Überhaupt nicht nett oder geschäftlich“, sagte Sergei.

„Ist an der Zeit, dass wir gefährlich werden, Bruder.“

„Sehr gefährlich, Bruder.“

Sie wechselten wieder die Gestalt, wuchsen, wurden breiter, ihre Gesichter verlängerten sich zu Schnauzen, ihre schwarzen Mäntel wurden zum silbergrauen Fell enormer Wölfe.

Werwölfe. Sie ragten über uns auf, nur Zähne und Klauen, mit enormen Muskelpaketen, die sich unter ihrem dicken Pelz wölbten. Sie stanken nach Blut, Tod und der Lust zu töten. Sie knurrten zufrieden und zeigten uns riesige Zähne in langen Kiefern. Ich starrte die Traurige Tunte zornig an.

„Hättest du uns nicht früher sagen können, dass es sich um Gestaltwandler handelt?“

„Ihr habt mir keine Gelegenheit dazu gegeben.“

„Sprich das nächste Mal einfach schneller!“

Ich konnte nicht hochrüsten, ohne dem ganzen Club meine wahre Identität preiszugeben, also zog ich meinen Spezialcolt und schoss beiden Werwölfen mehrfach in den Kopf. Der Aufprall ließ beide schwanken, aber als meine Kugeln ihre langen Schädel zerschmetterten und ihre Wolfsgesichter zerrissen, heilten die Wunden bereits. Der Colt war nicht imstande vorbeizuschießen, aber er konnte keine silbernen Kugeln abfeuern. Ich machte mir eine gedankliche Notiz, bei Gelegenheit mit dem Waffenmeister zu besprechen, wenn ich heimkam. Die Brüder Vodjanoi heulten grimmig, während sie weiter auf uns zukamen, mitten in meinen Kugelhagel hinein. Ich tat ihnen weh, aber mehr nicht.

Die Traurige Tunte war bereits unter dem nächsten Tisch verschwunden. Janitscharen-Jane zog zwei lange Dolche aus ihren Stiefelschäften. Die gezahnten Kanten der langen Klingen leuchteten silbrig. Janitscharen-Jane grinste bösartig und ging mitten durch die zwei Werwölfe hindurch, hackte und stach mit diesen sehr fiesen Messern nach ihnen. Blut spritzte, als die Klingen tief ins Fleisch schnitten. Jane täuschte an und duckte sich unter jedem Hieb, den die beiden Wölfe ihr verpassen wollten, weg. Sie tat, was sie am besten konnte, und sie tat es hervorragend.

Bis schließlich doch einer der Brüder Vodjanoi sie mit einem festen Schlag traf und Janitscharen-Jane in die gaffende Menge schleuderte. Sie schlug auf dem Boden auf und blieb liegen.

Die Leute wichen in alle Richtungen zurück, aber nicht so weit, dass sie nicht eine gute Sicht auf das gehabt hätten, was jetzt geschah. Viele wetteten bereits darauf, wer gewinnen würde; sie jubelten oder buhten je nach Laune. Mittlerweile griffen die Sicherheitsvorrichtungen des Wolfskopfs, besprühten die Brüder Vodjanoi mit Weihwasser aus der Sprinkleranlage und trafen sie mit Lasern aus den Lampenfassungen – was die beiden Werwölfe nicht im Geringsten interessierte. Der Club hatte auch handfestere Maßnahmen in petto, aber ich nahm an, dass das Management sich scheute, diese zu benutzen, solange der Kampf nicht in etwas ausartete, das die ganze Bar gefährdete. Was bedeutete: Meine Freunde und ich waren ganz auf uns gestellt.

Molly bombardierte die Vodjanois jetzt schon eine Weile mit Zaubersprüchen, aber sie glitten einfach ab und waren nicht in der Lage, sich an der unnatürlichen, glitschigen Natur der Werwölfe festzuklammern. Der Krötenspruch hatte nur funktioniert, weil er so überraschend gekommen war. Molly beschränkte sich darauf, Feuerbälle auf sie zu werfen, aber obwohl das silbergraue Fell lichterloh brannte und grausam stank, heilte es sich schnell selbst.

Also zückte ich Merlins Spiegel, schüttelte ihn zu voller Größe aus, sagte die richtigen Worte, die ihn aktivierten, und warf ihn zwischen die beiden Werwölfe. Messerscharfe Krallen fuhren durch die Luft und gingen haarscharf an mir vorbei. Als ich wieder hochkam, klappte sich der Spiegel über den nächststehenden Wolf und transportierte ihn sofort zum Polarkreis. Der andere Bruder hörte völlig perplex auf zu toben, also klappte ich den Spiegel auf ihn und schickte ihn in die Antarktis. Viel Glück, wenn ihr da wegkommen wollt, Jungs!

Die Sicherheitssysteme des Clubs schalteten sich schleunigst ab. Im Wolfskopf breitete sich relative Ruhe aus, während jeder die verlorenen Wetten bezahlte und wieder zu dem zurückkehrte, was er gerade getan hatte. Ich steckte Merlins Spiegel weg und ging nachsehen, was Janitscharen-Jane so trieb. Sie saß schon wieder und untersuchte sich auf Verletzungen. Sie war doch eine zähe Braut. Sie schlug meine hilfsbereit ausgestreckte Hand beiseite und kam ohne Hilfe wieder hoch.

„Mir geht es gut. Mach nicht so ein Theater. Es braucht mehr als zwei Import-Werwölfe, um mich umzuhauen. Sie hätten mich sowieso nicht getroffen, wenn ich vom letzten Dämonenkrieg nicht ein bisschen ermattet gewesen wäre.“

„Natürlich“, sagte ich beschwichtigend, aber ich fragte mich – es hatte einmal eine Zeit gegeben, in der niemand sie getroffen hätte. Möglicherweise wurde sie doch langsam alt. Aber auf der anderen Seite wollte ich sie ja nur als Tutorin, nicht als Soldatin. Wir gingen zurück zu Molly, die die Traurige Tunte unter dem Tisch hervorzog. Einer der Barkeeper nickte mir dankbar zu. „Gut gemacht. Ziemlich hilfreiches Spielzeug, das du da hast. Wo hast du es her?“

„eBay.“

„Na klar“, sagte er. „Woher sonst.“

6

Vier Tutoren und ein Friedhof

Janitscharen-Jane hatte Armeen von Dämonen in unbeschreiblichen Höllendimensionen bekämpft, und die Traurige Tunte hatte zahllose Schlachten mit ihrem inneren Dämon ausgefochten – aber beide sahen ausgesprochen besorgt aus, als ich ihnen sagte, dass wir sie allein zum Herrenhaus schicken und selbst nach weiteren Tutoren suchen würden. Das Heim meiner Familie hatte einen ganz bestimmten Ruf, hauptsächlich, weil wir das so wollten. Hieß: Gäste waren selten, und Unbefugte wurden gefressen. Also zog ich schließlich wieder Merlins Spiegel hervor und öffnete ein Tor zwischen einer stillen Ecke im Wolfskopf und der Waffenmeisterei der Familie, um Janitscharen-Jane und die Traurige Tunte der Fürsorge des etwas überraschten Waffenmeisters zu überantworten. Tatsächlich sah Onkel Jack ausgesprochen perplex aus, als ich Jane und die Tunte durch das gähnende Loch schob und schnell wieder schloss, ehe er protestieren konnte. Ich glaubte fest daran, dass jeder mit seinen Problemen allein fertigwerden musste.

Molly sah den Spiegel nachdenklich an, als ich ihn wieder in seine normale Form schüttelte. „Das ist ein wahnsinnig nützliches Ding. Mir fallen viele sinnvolle Anwendungen dafür ein. Was zum Beispiel, wenn wir es zu Hause dafür benutzen würden, einen Schwarm Piranhas ins Bidet der Matriarchin zu transportieren?“

Ich musste lachen. „Deine Ideen sind wirklich die besten.“

„Heißt das, ja?“

Ich drehte der Bar den Rücken zu und winkte den nächsten Barkeeper heran. „U-Bahn-Ute und Mr Stich – waren die in letzter Zeit hier?“

Der Barkeeper dachte nach, während er ein Glas polierte, das es augenscheinlich nicht nötig hatte. „Nein. Aber wenn ich so darüber nachdenke, habe ich beide schon lange nicht mehr gesehen. Ein paar Wochen mindestens, und das ist … ungewöhnlich.“

„Verdammt richtig, da ist es“, sagte Molly stirnrunzelnd. „Ute hat sich nach der Sache mit dem Manifesten Schicksal sicher zurückgezogen. Aber Mr Stich? Den bringt doch nichts aus der Ruhe.“

„Irgendeine Idee, wo wir nach ihnen suchen sollen?“, fragte ich.

„Natürlich“, antwortete sie sofort. „Ich habe immer Ideen. Ich bin die Ideenfrau! Schwing den Spiegeln, Schätzchen. Wir gehen in den Untergrund.“

***

Um genau zu sein, brachte Molly den Spiegel dazu, uns zur U-Bahn-Station Cheyne Walk zu bringen, die einer von U-Bahn-Utes Lieblingsplätzen war. Wir traten in die Schatten am Ende des Bahnsteigs, und niemand bemerkte das, weil niemand auf irgendjemanden achtete, wenn er auf den Zug wartete.

Molly und ich zogen durch mehrere Tunnel und über einige Bahnsteige, bis wir U-Bahn-Ute endlich auf einem überfüllten Bahnsteig fanden. Ich hätte sie fast nicht erkannt. Eine ältliche, gebeugte Frau, die in Lumpen aus der Altkleidersammlung langsam durch die Menge schlurfte. Leute zogen sich zurück, um nicht mit ihr in Kontakt zu kommen. Sie sah aus wie eine ganz normale Obdachlose, die um Kleingeld bettelte, und sogar Molly musste zweimal hinsehen, ehe sie ihre alte Freundin erkannte. U-Bahn-Ute fuhr herum, als Molly sie rief. Dann zuckte sie zusammen und wandte sich ab, als wolle sie nicht, dass Molly sah, was aus ihr geworden war.

Molly griff nach ihrer Schulter und drehte sie entschlossen zu sich um. Dann schnitt sie eine Grimasse und rieb sich die Hand fest an der Hüfte, um sie zu säubern. Ich machte ihr keinen Vorwurf. Aus der Nähe roch U-Bahn-Ute ziemlich ranzig. Molly starrte ihr böse ins fleckige Gesicht.

„Du lieber Gott, was zur Hölle ist denn mit dir passiert?“, sagte Molly so geradeheraus wie immer. „Du siehst scheiße aus.“

„Nun, ich bin nicht außerhalb, dies hier ist Hölle“, sagte U-Bahn-Ute. „Ach, die alten Zitate sind doch die besten. Hallo. Was tut ihr denn hier?“

„Dich suchen“, antwortete ich.

„Na, und da ihr mich jetzt gefunden habt, könnt ihr ja gleich wieder gehen“, sagte U-Bahn-Ute bestimmt.

„Erst wenn du uns erzählt hast, was los ist“, sagte Molly im gleichen Ton.

U-Bahn-Ute seufzte, und es klang sehr erschöpft. „Mein Glück hat mich verlassen. Komplett.“

„Aber du bist eine Glücksvampirin“, sagte ich. „Warum hast du dir nicht einfach etwas Glück von jemand anderem angeeignet?“

Sie warf mir einen langen, gepeinigten Blick zu. „Wenn es nur so einfach wäre … so wie ich aussehe, ist es schwierig, nahe und lange genug an jemanden heranzukommen, um ein ernsthaftes Quäntchen Glück aus jemandem herauszusaugen, und außerdem – ach, verdammt, ihr werdet nicht abhauen, bis ihr die ganze, traurige Geschichte gehört habt, oder?“

„Auf keinen Fall“, sagte Molly.

„Dann kommt mit. Hier können wir nicht reden. Nicht vor Zivilisten.“

Sie führte uns ans Ende des Bahnsteigs, während jeder höflich in eine andere Richtung sah, als wäre ihre Armut ansteckend. U-Bahn-Ute blieb vor einer unauffälligen Tür stehen, auf der „Zutritt für Unbefugte verboten“ stand, öffnete das schwere Vorhängeschloss mit einem ausgesprochen schmutzigen Messingschlüssel und führte uns dann in eine Art leere Putzkammer. Sie zog die Tür sorgfältig hinter uns zu und schob die gegenüberliegende Wand fort. Diese öffnete sich plötzlich und gab den Weg in einen großen, nur von einer einzigen Glühbirne erleuchteten Kellerraum frei, die bei unserem Eintreten aufleuchtete. Es war U-Bahn-Utes Zuhause.

Es war nur ein Loch, ausgestattet mit Abfall, den sie gerettet hatte. Es gab leere Dosen und Plastikflaschen, um Wasser aufzubewahren, Plastikboxen für Reste von Lebensmitteln und einen Haufen Decken, um darauf zu schlafen. Der Ort sah aus wie einer, an dem Tiere lebten. Molly sah sich um, offenbar zutiefst erschrocken.

„Was ist passiert? Du bist eine der bekanntesten Glücksvampirinnen von London. Ich dachte, du wohnst in dieser herrlichen Wohnung im West End, in Luxus und mit allen Annehmlichkeiten?“

„Das glaubt jeder“, sagte Ute und ließ sich auf den Deckenhaufen fallen. „Für eine Weile war das auch so. Ich hatte das beste Glück, gestohlen von den Reichen und Mächtigen, und was ich nicht selber brauchte, habe ich für viel Geld verkauft, sodass ich mir alles leisten konnte, was ich nur wollte. Aber – ich habe alles verbraucht, und wenn sich das Glück erst mal gegen dich wendet, wird es richtig mies. Als müsse es irgendein Gleichgewicht halten. Glaubt ihr vielleicht, dass jemand wie ich überhaupt erst Leuten wie denen vom Manifesten Schicksal ins Netz gehen könnte?“

„Ich hatte mich darüber schon gewundert“, sagte ich.

„Einer, den ich kannte, hat mich betrogen“, sagte U-Bahn-Ute. „Kein Freund, wenigstens das, aber immerhin einer, den ich kannte. Er hat die Lüge des Manifesten Schicksals geschluckt und alles geglaubt, was Truman ihm versprochen hat, der Idiot. Er hat sich an mich rangemacht, als ich während des Berufsverkehrs abgelenkt war, und hat mir das meiste meines Glücks selbst ausgesaugt, bevor ich wusste, was passiert war, und dann standen Trumans Gauner schon bereit und haben mich geschnappt.“

„Was ist mit dem Bastard passiert?“, fragte Molly. „Willst du, dass ich ihn für dich aufspüre?“

„Nicht nötig“, sagte U-Bahn-Ute. „Sein Extraglück ermöglichte es ihm, Trumans Leuten zu entkommen, als sie nach ihm suchen wollten, und er ist seitdem auf der Flucht. Vor ihnen und den anderen seiner Art. Er ist jetzt für den Rest seines Lebens allein.

Ich habe das letzte Quäntchen Glück aufgebraucht, das ich hatte, um uns aus Trumans Konzentrationslager rauszuholen, und als ich endlich da raus war, habe ich den Fehler gemacht, mir etwas Glück von einem Reisenden zwischen den Dimensionen holen zu wollen, der sich als Mensch getarnt hatte. Der hat es bei der ersten Berührung gespürt und wusste sofort, was ich bin. Es … hat etwas mit mir gemacht, und jetzt habe ich immer Pech.“ Sie lächelte betrübt. „Nach all den Jahren, in denen ich mich als Obdachlose getarnt habe, damit ich näher an meine Beute rankomme, bin ich jetzt wirklich eine geworden. Das Leben ist scheiße. Was tust du hier, Molly? Ich wollte nicht, dass du mich so siehst. Was willst du?“

„Ich will dich als Tutorin für die Familie Drood anheuern“, sagte ich. „Ich will, dass du ihnen beibringst, wie es in der wirklichen Welt zugeht, und von Dingen erzählst, von denen sie nicht mal wissen, dass sie sie nicht kennen. Du müsstest im Herrenhaus leben und deine … Bedürfnisse etwas einschränken, aber die Bezahlung wäre mehr als genug, um dir ein völlig neues Leben zu kaufen, wenn du uns mal verlassen hast.“

„Siehst du“, sagte Molly zu U-Bahn-Ute und strahlte. „Dein Glück hat sich wieder gewendet.“

„Nein“, sagte U-Bahn-Ute. Sie wandte den Blick ab und schien in sich zusammenzusinken. „Sieh mich an, ich bin zu so was in meiner Situation nicht zu gebrauchen.“

„Im Herrenhaus wird alles viel besser aussehen“, sagte ich. „Wir können dich wieder auf Vordermann bringen, egal, was man dir angetan hat. Wir werden einen neuen Menschen aus dir machen.“

„Genau davor habe ich Angst“, sagte U-Bahn-Ute. „Ich habe Geschichten über die Leute gehört, die man zum Herrenhaus gebracht hat.“

„Von denen sind aber nur ein paar wahr“, sagte ich.

„Vertrau mir“, sagte Molly. „Ich werde nicht zulassen, dass dir etwas Schlimmes passiert.“

„Aber was kann ich den hochwohlgeborenen, mächtigen Droods denn bieten?“, fragte Ute. „Was kann ich sie lehren, das sie nicht schon wissen?“

„Überlebensstrategien“, sagte ich. „Wie du überlebst, wenn du alles verloren hast, worauf du dich je verlassen hast.“

U-Bahn-Ute sah erst mich, dann Molly an. Ich gab mein Bestes, um aufmunternd zu lächeln.

„Eddie hat im Herrenhaus derzeit das Sagen“, erläuterte Molly. „Die Dinge liegen also anders.“

„Ich muss meiner Familie die Augen für ein Leben öffnen, von dem sie nicht einmal weiß, dass es existiert“, sagte ich. „Komm und spiel die Tutorin. Teile deine Kenntnisse mit uns. Hilf, den Blick der Droods auf die Welt zu formen.“

Ute lächelte, aber sie schien noch nicht überzeugt. „Du und deine Familie haben mich und meinesgleichen über Jahrhunderte gejagt. Ihr habt uns wie Ungeziefer verfolgt, nur weil wir die Sünde begangen haben zu sein, was wir sind. Du hast das Blut meiner Familie und meiner Freunde an den Händen deiner Rüstung, Drood, und du willst, dass ich für dich arbeite? So schlecht geht es mir dann doch noch nicht.“

„Oh doch, tut es, meine Liebe“, sagte Molly freundlich. „Du musst mir glauben, wenn ich sage, dass du im Herrenhaus sicher bist. Ich weiß nicht, ob du der ganzen Familie trauen kannst, aber Eddie kannst du trauen. Er hat seine Familie am Kragen gepackt und die Art und Weise, wie sie Dinge angeht, kräftig durchgeschüttelt. Er will ändern, wie sie denkt und die Welt sieht, und das ist der Grund, warum ich dich als externe Tutorin vorgeschlagen habe. Du wirst auch nicht allein sein. Wir suchen als Nächsten Mr Stich.“

„Oh, wunderbar“, sagte U-Bahn-Ute. „Soll mich das beruhigen? Aber … es ist sicher überall besser als hier. Ihr habt ja keine Ahnung, wie sehr man sanitäre Anlagen vermissen kann, wenn man keine mehr hat, und ich schulde dir was, Eddie, weil du mir geholfen hast, mich von Truman zu befreien. Weißt du, dass er sich an einem neuen Ort neu aufgestellt hat?“

„Nichts Genaues“, sagte ich. „Weißt du, wo wir ihn finden?“

„Ich habe nur Gerüchte gehört. Er soll eine neue unterirdische Basis haben, außerhalb Londons, an einem Ort uralter Macht. Du hättest ihn töten sollen, als du die Gelegenheit hattest.“

„Ich werde mir das nächste Mal mehr Mühe geben“, sagte ich. „Bist du so weit?“

„Teufel auch, ja. Ist ja nicht gerade so, als ob mich hier irgendwas hält, oder? Oder als ob es etwas gäbe, was ich mitnehmen wollte.“

Ich tat das Übliche mit Merlins Spiegel und stieß sie durch die Öffnung in die Waffenmeisterei, aus der Onkel Jack mich finster anstarrte. „Eddie, jetzt warte doch mal eine Minute!“

„Tut mir leid, Onkel Jack. Keine Zeit. Bis später!“

Dann schaltete ich den Spiegel ab und schnitt ihm so das Wort ab, ehe er viele gute Gründe aufzählen konnte, warum ich ihn nicht laufend mit meinen neuen Tutoren belästigen konnte. Molly sah mich an. „Was glaubst du, wollte er von dir?“

„Nichts, was nicht warten könnte, bis wir zurück sind“, sagte ich leichthin. „Nun zu Mr Stich.“

„Ich wünschte, du würdest aufhören, solche Grimassen zu schneiden, ich bin sicher, das ist nicht gut für dich.“

„Ich gehe auf deinen Vorschlag hin ein höllisches Risiko ein“, sagte ich. „Wenn er erst mal im Herrenhaus ist und etwas schiefgeht …“

„Dann ist alles meine Schuld, ja. Sieh mal, ich weiß, wie gefährlich er ist. Besser als jede andere. Aber ich werde da sein und ein sehr strenges Auge auf ihn haben, und … na ja, was kann er in einem Haus voller Droods denn schon anstellen? Nicht mal seine alte Magie kann einer Rüstung etwas entgegensetzen. Du musst mir da einfach vertrauen.“

„Dir vertraue ich“, sagte ich. „Ihm aber nicht. Aber wenn es dir so wichtig ist …“

„Ist es“, sagte Molly. „Ich muss daran glauben, dass Leute sich entwickeln können. Selbst die Schlimmsten unter uns.“

„Gut. Wo, glaubst du, sollten wir den berüchtigtsten ungefassten Serienmörder von London suchen?“

„Ich habe schon darüber nachgedacht, und ich glaube, wir sollten beim Orden der Jenseitigen anfangen.“

„Du machst wohl Witze“, sagte ich. „Meinst du diese Kaschemme unten am Grafton Way, wo Besessene herumsitzen und irgendwelches Geschwafel von sich geben? Warum sollte Mr Stich sich ausgerechnet da rumtreiben?“

„Zuhören“, entgegnete Molly. „Er glaubt, dass er etwas erfährt, wenn er lange genug zuhört, irgendein altes Geheimnis oder ein altes Wissen, um die Bedingungen seiner Unsterblichkeit zu ändern.“

„Damit er sich heilen kann?“

„Oder um ein besserer Mörder zu werden.“

„Damit erhöhst du mein Vertrauen in ihn nicht gerade.“

„Gehen wir.“

„Bevor oder nachdem wir urplötzlich vernünftig geworden sind?“

„Ach, sei still. Sei ein guter Junge, und ich werde dich danach zu einem schönen Abendessen einladen.“

„Ich bin zu leicht zu bestechen.“

***

Merlins Spiegel brachte uns direkt in den Grafton Way, in eins der älteren, eher traditionelleren Viertel des West Ends. Hier gab es alles: Botschaften kleinerer Staaten, Bürohäuser, Literatur-Agenten – und der Orden der Jenseitigen residierte mitten in einem gewöhnlichen, unauffälligen, terrassenförmigen Bürohaus. Nichts außer einer einfachen Messingplakette mit seinem Namen und der strengen Ermahnung „Keine Wiedergänger, Wiedergeburten oder Zwangsvollstrecker“ am Eingang wies auf ihn hin. Ich klingelte, und als mich eine empfindungslose Stimme über die Gegensprechanalage nach meinem Namen und meinem Begehr fragte, sagte ich nur: „Shaman Bond“. Nach einer Pause öffnete sich die Tür mit einem Klicken. Meine Tarnidentität stand im langen, sorgfältig gepflegten Ruf, überall mal aufzutauchen und im Prinzip harmlos zu sein. Einfach nur ein Typ unter vielen mit einem regen Interesse an allem, was illegal, unmoralisch oder unnatürlich war. Shaman Bond war ein Abenteurer, ein kleiner Betrüger und überhaupt nicht wie Eddie Drood. Das mochte ich am meisten an ihm.

Der Empfang erwies sich als leer und anonym, ohne Hinweis auf das, was einen erwartete. Leere Wände, ein leerer Boden und eine sehr professionelle Empfangsdame hinter einem sehr einfachen Empfangstresen. Die Empfangsdame schien hinreichend austauschbar, mit dem üblichen leeren, aber attraktiven Gesicht, Augen aus purem Eis und einem Lächeln, das überhaupt nichts bedeutete. Die Art, die mit ihrem Kalender lebte und starb und für niemanden eine Ausnahme machte, selbst wenn man das massiv gesprayte Haar anzündete. Ich wusste von Anfang an, dass wir nicht miteinander auskommen würden. Molly und ich schlenderten zum Tresen hinüber, als wollten wir mal sehen, warum er wohl dastand, und stellten uns direkt vor die Empfangsdame. Sie ignorierte uns und konzentrierte sich voll auf die Papiere, die vor ihr ausgebreitet waren, um uns zu zeigen, wo wir hingehörten. Also beugte ich mich vor, raffte die Papiere zusammen und warf sie in die Luft. Dann grinste ich ihr ins entsetzte Gesicht, als das Papier um uns herum zu Boden flatterte.

„Hi“, sagte ich. „Shaman Bond, zu Ihren Diensten. Die sehr gefährliche Person neben mir ist Molly Metcalf, die zu Recht legendäre Wilde Hexe der Wälder. Sie hat Interesse an dem geäußert, was hier beim Orden der Jenseitigen so vor sich geht, und weil ich viel zu viel Angst habe, ihr etwas abzuschlagen, sagte ich, ich sei sicher, Sie lassen sie herein.“

„Denn wenn nicht, werde ich mir Namen notieren und Arschtritte verteilen“, sagte Molly fröhlich.

Die Empfangsdame rang um Haltung. „Haben Sie einen Termin?“

„Nein“, sagte Molly. „Ich werde viel Spaß haben. Anfangen werde ich mit Ihnen, wenn Sie nicht voranmachen.“

Ich sah, wie die Empfangsdame nach einem Alarmknopf unter dem Tisch tastete und wackelte mit dem Finger vor ihrer Nase herum. „Molly Metcalf? Verwandelt Menschen in Dinge? Hat einen ganz grässlichen Sinn für Humor – klingelt da bei Ihnen was?“

„Gehen Sie einfach runter“, sagte die Empfangsdame. „Ich wollte diesen Job sowieso nie.“

Sie drückte einen anderen Knopf unter ihrem Tisch, und eine große Falltür öffnete sich auf der anderen Seite des Raums im Boden, still und wie von selbst. Molly und ich gingen hinüber und sahen hinab. Eine lange, steinerne Treppe führte tief in die Erde hinunter. Es roch stark nach Blut und Schwefel, und man hörte ein entferntes Stimmengemurmel. Ich bestand darauf vorzugehen, und Molly ließ mich das büßen, indem sie sich die ganze Zeit gegen meinen Rücken drängte. Die Falltür schlug mit einem geräuschvollen, satten und sehr endgültig klingenden Knall hinter uns wieder zu. Von den nackten Steinmauern lief Wasser wie Schweiß, und die Luft wurde heiß und stickig, als wir weiter hinabgingen. Ich spürten dort unten Präsenzen wie schwere Gewichte, die sich auf die Welt drückten und sie schreien ließen. Wir gingen an einen bösen Ort, wo böse Dinge auf uns warteten.

Schließlich bogen die Stufen in einem scharfen Knick zur Seite ab und führten in eine große Höhle aus natürlichem Stein, tief unter der Straße gelegen. Der Steinboden erstreckte sich in alle Richtungen und war über und über mit blauen Kreide-Pentagrammen, Salzkreisen und Reihen gedrungener Käfige aus Stahl, Silber oder Messing übersät. Alles war dazu da, die armen, besessenen Kreaturen festzuhalten, die den eigentlichen Zweck des Ordens der Jenseitigen ausmachten. Da gab es Männer, Frauen und sogar Kinder, gefangen wie Tiere. Einige saßen da und erläuterten vernünftig, warum sie nicht an einen solchen Ort gehörten. Andere heulten, tobten und warfen sich immer wieder gegen die Gitter, die sie festhielten, und schlugen mit bloßen Händen, die keinen Schmerz kannten, gegen die soliden Stäbe. Wieder andere saßen einfach nur da, starrten trotzig vor sich hin, hasserfüllt, ohne zu blinzeln, und warteten darauf, dass jemand einen Fehler machte.

Vor jedem Besessenen stand ein Mitglied des Ordens, das ihn mit Schmeicheln und Locken dazu brachte, mit ihm zu reden. Normalerweise brauchte es nicht viel dazu. Besessene liebten es zu reden, jemanden zu ärgern, Leuten zu drohen und das Publikum mit Lügen, Halbwahrheiten und schrecklichen Tatsachen zu erschrecken.

Keiner, der dem Orden der Jenseitigen angehörte, war daran interessiert, einem dieser Leute zu helfen. Sie scherten sich einen Dreck um die Opfer. Sie wollten nur zuhören und alles aufschreiben, was sie hörten. Überall gab es Mikrofone und das ausgeklügeltste Aufnahmeequipment, und eine ganze Bande von Schreibern wartete darauf niederzulegen, was von diesen Stimmen gesagt wurde, das man nicht aufnehmen konnte, weil die Technologie nicht hinnahm, dass es existierte.

Überall saßen in bequemen Sesseln die geladenen Gäste, die sehr gut dafür zahlenden Kunden des Ordens der Jenseitigen, und hörten konzentriert zu. Dazu gehörte, wer auch immer darauf hoffte, verbotenes Wissen oder Hinweise auf Geheimnisse von Himmel und Hölle zu erfahren. Der Orden der Jenseitigen schickte vollständige Transkripte alles Gehörten an einen großen Verteiler; gegen eine exorbitante Gebühr natürlich. Aber es ging nichts darüber, persönlich hier zu sein, um selbst alles zu hören und damit jedem anderen voraus zu sein.

Wir standen wachsam am Fuß der Steintreppe und nahmen uns die Zeit, uns an das Dämmerlicht zu gewöhnen, das Auf- und Abschwellen der harten, sich überlappenden Stimmen und den Geruch von Hass und Furcht und den Dingen, die in unserer, wie wir glaubten, geistig gesunden und rationalen Welt nicht erlaubt sein sollten. Nicht alle Stimmen klangen menschlich, auch wenn sie von menschlichen Lippen stammten.

Es fließt ein Fluss in der Hölle, der aus den Tränen der Selbstmörder besteht. Tränen sind unter den Verdammten wie Wein.

Habt acht vor den Vielwinkligen, der Hyperbrut! Habt acht vor der Schwarzen Sonne und dem, was darin brütet! Habt acht vor dem endlosen Heulen und den Zähnen, die die menschliche Seele zerfleischen! Selbst der Tod ist kein Ausweg aus dem, was da wartet, in den Welten jenseits aller Welten!

Sie beobachten dich von der anderen Seite deiner Spiegel und geben nur vor, dein Spiegelbild zu sein, denn sie warten darauf, dass ihre Zeit kommt, und dann, mitten in der Nacht, kommen sie heraus. Während du schläfst, greifen sie nach dir und zwingen dich auf die andere Seite des Spiegels, sodass sie deinen Platz einnehmen können, und tun schreckliche Dinge an deiner Stelle. Nur, weil sie so aussehen wie du, sind sie es noch lange nicht.

Blut soll es regnen und Gedärm und das große Tier, das da heißt Babylon, wird wiederkehren, und die Hölle wird mit ihm kommen …

Die Himmlischen werden kommen und ihr Urteil über uns sprechen in ihren Raumschiffen, die über eine Million Meilen lang sind, und vor ihnen werden wir wie die Ameisen sein …

Bitte, ich will nicht hier sein, ich sollte nicht hier sein, da ist etwas, das in mir auf und ab läuft, und es tut weh, so weh, so weh …

Man kann jeden Tag Sendungen von Himmel und Hölle empfangen, auf ganz bestimmten Frequenzen. Um eine zu hören, wählen Sie einfach nur diese Nummer …

„Na ja“, sagte Molly. „Das meiste davon ist Blödsinn, und ich muss es wirklich wissen.“

„Ich wünschte, du würdest so etwas nicht sagen“, sagte ich. „Ich finde es sehr beunruhigend, immer daran erinnert zu werden, dass ich in ein wahrhaftiges Höllenmädchen verliebt bin.“

Molly zuckte die Achseln. „Man ist keine ernst zu nehmende Hexe, wenn man sich nicht alle Seiten offenhält, und ich muss sagen, Eddie, welche Seite welche ist, kommt sehr auf den Standpunkt an.“ Sie musterte die düsteren Gestalten in den verschiedenen Käfigen genauer und zog die Nase hörbar hoch. „Die Leute bezahlen wirklich Geld dafür, sich diese Scheiße anhören zu dürfen? Ich habe fast erwartet, dass einer von denen Erbsensuppe spuckt und dabei schreit ‚Deine Mutter lutscht Schwänze in der Hölle!‘. Dämonen lügen. Das tun sie nun mal.“

„Außer, wenn eine Wahrheit einen mehr treffen kann“, sagte ich.

Dann rief mich ein widerlich fetter Mann, über dessen halbes Gesicht sich ein purpurfarbenes Mal ausbreitete, beim Namen. Bei meinem richtigen Namen, nicht meiner Deckidentität. Ich war sicher, es wäre in dem enormen Stimmengewirr untergegangen, aber ich ging schnell zu seinem Käfig mit silbernen Gitterstäben hinüber, bevor er den Namen noch einmal verwenden konnte. Mein Armreif würde die Aufnahmegeräte daran hindern, etwas aufzunehmen, das Besorgnis erregen könnte, aber ich wollte niemandes Aufmerksamkeit erregen. Ich wollte hier nur Shaman Bond sein. Der Besessene war vollständig nackt, seltsame Zeichen aus getrocknetem Blut, Exkrementen und Kotze waren auf seine totenbleiche Haut geschmiert. Er kicherte sanft und tätschelte mit seinen fetten Händen die Gitterstäbe, sodass ich sehen konnte, dass er all seine Finger abgefressen hatte. Seine Augen blinzelten nicht und waren voller Blut, und wenn er redete, klang seine Stimme wie ein Kind, das mit Rasierklingen gurgelte. So, als würde dein bester Freund sagen, er hätte mit deiner Frau geschlafen oder so, wie ein Tumor reden würde, wenn er Stimmbänder hätte.

„Edwin Drood, süßer Prinz einer besiegten Familie, so treffen wir uns wieder. Erinnerst du dich? Wir haben schon einmal miteinander gesprochen, unter Dr. Dees Exorzistenhaus. Ich versprach dir die Welt und alles darin, doch du hast mich im Stich gelassen. Warst dir zu gut, um meinesgleichen zu lauschen. Aber nun bist du hier, um am seltsamsten aller Orte nach Weisheit zu suchen. Soll ich dir sagen, was du wissen musst, süßer Drood?“

„Du weißt nichts, was ich wissen müsste“, antwortete ich.

„Oh doch, doch! Nichts bleibt dem Himmel oder der Hölle verborgen. Du suchst den unsterblichen Mörder, die heilige Bestie, Mr Stich, und ich weiß, wo er ist.“

„Um welchen Preis würdest du uns das sagen?“, fragte Molly, die dicht neben mir stand, als wolle sie mich beschützen. „Was sollen wir tun, dich hier rausholen? Das glaube ich kaum.“

„Kein Preis, gar kein Preis, kleine Hexe“, schnarrte das ekelhafte Wesen hinter den starren Augen des fetten Mannes. „Weil das, was ihr wollt, euch nicht glücklich, frei oder weise machen wird. Ihr Menschen bringt euch mit jedem Schritt, den ihr tut, selbst in die Hölle, und deshalb gebe ich euch Mr Stich. Mein höchsteigener Schierlingsbecher, ein Geschenk aus der Hölle, um es am Busen eurer Familie zu nähren.“

„Ihr Dämonen seid wirklich sehr von euch selbst überzeugt“, sagte Molly. „Wenn du was zu sagen hast, dann sag’s.“

„Wie du willst, liebe kleine beschränkte Seele. Geh zum Café Nacht, und dort wird dir jemand sagen, wo du Mr Stich finden kannst.“

Er lachte immer noch, als wir gingen, ein schreckliches, schmutziges und beunruhigendes Geräusch, selbst als die Aufseher ihn wieder und wieder wie Vieh mit Elektroschockern traktierten, um ihn zum Schweigen zu bringen.

***

Mit Hilfe von Merlins Spiegel gingen wir direkt ins Café Nacht, eine ausgesprochen rätselhafte, düstere Spelunke, die sich in einer Ecke Kensingtons befand, die man nur mit großer Mühe erreichte. Von außen sah das Café aus wie jedes andere: ein Ort, an dem Vorstadt-Mamis sich nach einem harten Tag voller Einkaufstouren niederlassen und klatschen konnten. Aber das war nur ein Illusionszauber, kombiniert mit einem „Hier gibt es nichts zu sehen, bitte gehen Sie weiter“-Spruch, um die Uneingeweihten von den Besuchern zu trennen. Das Café Nacht hatte strikte Zugangsregeln, und Nichtmitglieder versuchten es auf absolut eigene Gefahr. Ursprünglich war dieser Ort mal ein Treffpunkt für Vampire und diese idiotischen Romantiker gewesen, die sich danach sehnten, ihre Opfer zu sein. Damals hieß es noch Renfield. Nun verkehrten im Café Nacht die Unsterblichen, die man nirgendwo sonst haben wollte.

Ich trat die Tür auf und spazierte hinein, als wollte ich den Platz auf seine moralische Gesundheit hin überprüfen. Das Café war angemessen dunkel, kaum beleuchtet von kunstvoll arrangiertem Licht, das dafür sorgte, dass es dunkel blieb, während man doch immer noch erkennen konnte, mit wem oder was man gerade sprach. Die Hintergrundmusik reichte von The Cure oder The Mission bis hin zu Gregorianischen Gesängen, und die Luft war geschwängert mit dem Übelkeit erregenden Duft verfaulender Lilien. Das Café Nacht hatte eine einmalige Atmosphäre.

Schattige Gesichter starrten mich böse von jedem Tisch aus an, aber niemand bewegte sich oder sagte etwas, weil ich vorsichtig genug gewesen war hochzurüsten, bevor ich hereingeplatzt war. Zu einem kleinen Licht wie Shaman Bond hätte hier niemand auch nur ein Wort gesagt, also war es an der Zeit, Eddie Drood heraushängen zu lassen und Respekt auf die rücksichtslose Art einzufordern. Meine silberne Rüstung war möglicherweise noch nicht so bekannt wie die goldene, aber sie zeichnete mich immer noch als das aus, was und wer ich war und was ich vielleicht tun würde, wenn ich nicht die Antworten bekäme, die ich wollte. Also gaben sich die verschiedenen unsterblichen, dunklen, gefährlichen und sonst so eigenständigen Kreaturen damit zufrieden, einfach nur still mit gesenktem Kopf dazusitzen und zu hoffen, dass ich jemanden anderen suchte.

Ein paar standen in dem Augenblick, in dem ich hereinkam, auf, um zu gehen, und wollten sich durch die Hintertür davonmachen. Aber ich hatte Molly längst dorthin geschickt, und die flüchtenden Unsterblichen hielten urplötzlich an, als sie Molly bedrohlich an der hinteren Tür herumlungern sahen. Sie kehrten widerwillig an ihre Plätze zurück, und Molly kam ins Café, um mich anzulächeln. Von überall her richteten sich nun kalte Blicke auf mich, auf Molly und wieder zurück, aber immer noch sagte keiner ein Wort. Sie existierten nicht so lange, ohne gelernt zu haben, dass man den Mund hielt, bis man wusste, was abging.

Hinter meiner formlosen silbernen Maske sah ich langsam in die Runde (da war wirklich etwas an fehlenden Augenhöhlen, das Leute in Angst und Schrecken versetzte) und ließ meinen Blick schließlich auf den paar wirklich wichtigen Personen ruhen, die hier waren. Die einzigen, die möglicherweise zugeben würden, Mr Stich zu kennen, und möglicherweise auch wussten, wo er sich gerade aufhielt. Sie gehörten nicht gerade zur Oberliga. Ein Elfenfürst in einer ausgesprochen fein verzierten Brünne, mit eingravierten Schutzzaubern in altem Elfisch. Ein Mönch in einer zerrissenen scharlachroten Robe mit einem so faltigen Gesicht, dass es fast unmöglich war, seine Gesichtszüge zu erkennen. Dass er interessant war, erkannte man nur an dem sumerischen Amulett, das er um den Hals trug. Ein Paar von Baron Frankensteins erfolgreicheren Schöpfungen, von Kopf bis Fuß in schwarzes Leder gekleidet, um ihre vielen Narben zu verstecken, und eine geradezu schmerzhaft magere Gestalt in einem schmuddeligen T-Shirt und ausgeblichenen Jeans, die ich nur vom Namen her kannte: das Hungrige Herz. Er hatte einen Teller mit frischem rohem Fleisch vor sich stehen und schlang es so schnell hinunter, wie er nur konnte. Blut troff unbemerkt sein Kinn herab.

Wenn es noch Beweise gebraucht hätte, dass Unsterblichkeit nicht alles war, hier hatte man sie vor sich.

Der Elfenfürst kam mir vage bekannt vor, also fing ich bei ihm an. Er schnaubte hörbar, als ich an seinen Tisch trat, deutliche Geringschätzung im arroganten Gesicht mit den hohen Wangenknochen. Er rührte sich nicht, stand nicht auf und griff auch nicht nach seiner Waffe, aber selbst wenn er still saß, mit beiden Händen ruhig auf der Tischplatte, war er der gefährlichste Typ hier im Café, und wir wussten das beide.

„Ich kenne dich“, sagte ich. „Woher, Elfenfürst?“

„Ich war dabei“, sagte er mit seiner süßen, Übelkeit erregenden, magischen Stimme. „Ich habe den Angriff auf dich angeführt, unseren Hinterhalt auf der Autobahn. Nachdem dich deine Familie an uns verraten hatte. Wir sind mit unseren schönen neuen Waffen auf unseren Drachen gekommen, haben unsere Schlachtlieder gesungen. Wir waren in der Überzahl, wir hatten Pfeile mit seltsamer Materie, und doch hast du triumphiert. Elfenfürsten und -fürstinnen aus altem Geschlecht, Freunde und Familie, die ich über Jahrhunderte gekannt habe, alle sind sie unter dem Donner deiner schrecklichen Schusswaffe gefallen. Ich bin der einzige Überlebende dieses Tages, aber sei versichert, übler und verfluchter Drood – der Finstere Feenhof vergisst oder vergibt nie.“

„Gut“, sagte ich. „Ich auch nicht.“

„Wir werden dir den Rest deines Lebens auf den Fersen sein!“

„Natürlich“, erwiderte ich. „Du bist ein Elf.“ Damit kehrte ich ihm den Rücken zu und ignorierte ihn. Ich wusste, das würde ihn am meisten ärgern. Es war sinnlos, einen Elfen zu verhören. Er würde sich eher die Zunge herausschneiden, als das Risiko einzugehen, er könnte irgendetwas sagen, das mir helfen würde. Ich sah nachdenklich zu dem Mönch in der scharlachroten Robe, und er straffte sich selbstsicher unter meinem silbernen Blick. „Wisse, o Sterblicher“, sagte er in einer überraschend vollen, tiefen und befehlsgewohnten Stimme. „Wisse, dass ich Melmoth der Wanderer bin, die ursprüngliche verlorene Seele, auf der die Legende gründet. Lange bin ich gewandert, über die ganze Welt, durch Länder und zu Völkern, von denen selbst die Namen vergessen sind.“

Dann hörte er auf, weil ihn alle im Café auslachten. Ich konnte es ihnen nicht verübeln. Ich habe schon zu meiner Zeit ein Dutzend Melmoths getroffen, die alle für sich beanspruchten, das Original zu sein, und ebenso viele Draculas, Fausts oder Grafen von St. Germain. Selbst Unsterbliche haben Vorbilder. Ich beugte mich weiter vor, um das sumerische Amulett näher zu betrachten, und der Mönch zuckte in seinem Stuhl zurück. Aus der Nähe war das Ding ganz klar als Fälschung zu erkennen, und ich drehte auch dem Mönch den Rücken zu. Ich ging zu den Frankenstein-Monstern.

Sie waren groß und recht stämmig, aber sie konnten immer noch als menschlich durchgehen, wenn sie sich nur gut einpackten. Hier im Café, wo sie unter sich waren, kümmerte sie das nicht. Ihre schwarzen Motorradjacken standen weit offen und enthüllten die Y-Schnitte. Eines war mal ein Mann, das andere eine Frau gewesen, aber so subtile Unterscheidungen hatten ihre chirurgische Wiedergeburt nicht überlebt. Es waren Monster, mit nichts Menschlichem mehr in Gesichtern und Gedanken. Ihre Gesichter waren bleich, die Lippen dunkel, ihre Augen gelb wie Urin, die Augenlider fielen schlaff von trockenen Augäpfeln weg. Lange Nähte prangten auf ihrer Stirn, wo der Baron ihre Schädel aufgesägt hatte, um ein neues Hirn hineinfallen zu lassen. Im Gegensatz zu allen anderen im Café hatte ich die beiden nicht eingeschüchtert – ich hatte sie noch nicht einmal beeindruckt. Solche Gefühle hatten sie im Grab hinter sich gelassen. Ihre Gedanken und Herzen waren tot, und nichts, womit ich ihnen hätte drohen können, kümmerte sie, weil ihnen das Schlimmste schon geschehen war. Es hatte keinen Sinn, sie etwas zu fragen.

Blieb das Hungrige Herz, das allein an seinem Tisch saß, in gebührendem Abstand zu allen anderen, weil einige Dinge eben einfach zu beunruhigend waren. Selbst für Unsterbliche. Ein Mann, der so schlank war, dass er beinahe schon nicht mehr anwesend war, aber getrieben von einer schrecklichen Energie. Als wir seinen Tisch erreichten, sah er zu Molly und mir auf, aß aber weiter sein rohes Fleisch. Er kaute verzweifelt und schob sich mit seinen mageren, knochigen Fingern Stücke in den Mund zurück. Er brachte eine Art Lächeln zustande, und Blut lief ihm übers Kinn.

Ich kannte seine Geschichte, das tat jeder. Das Hungrige Herz war eines der großen abschreckenden Beispiele unserer Zeit. Die Moral der Geschichte lautete in etwa: Verärgere niemals einen Voodoo-Priester mit einem fiesen Sinn für Humor. Das Hungrige Herz lebte für immer im Griff eines niemals nachlassenden, unstillbaren Hungers, und konnte nur überleben, wenn es alle 24 Stunden sein eigenes Körpergewicht in rohem Fleisch aß. Er musste sich schwer sedieren, um überhaupt hin und wieder ein paar Stunden zu schlafen.

Also – schlafen Sie nie mit der Tochter eines Voodoo-Priesters, schwängern Sie sie unter keinen Umständen und laufen Sie auf keinen Fall danach davon, weil Sie glauben, einmal um die halbe Welt zu fliehen könne Sie aus der Reichweite des Vaters bringen.

Es war wohl gut, dass das Hungrige Herz kein Vegetarier war. Das wäre wirklich schrecklich gewesen.

Keiner wusste, wie alt das Hungrige Herz wirklich war. Oder wie lange der arme Bastard wohl noch leben würde. Es kam wohl auf seine Stärke oder seinen Willen an. Er aß den letzten Bissen rohen Fleischs auf seinem Teller, leckte sich die blutigen Finger ab, sah traurig auf den leeren Teller und erst dann Molly und mich an.

„Jedes Fleisch ist mir recht“, sagte er in einer überraschend sanften, alltäglichen Stimme. „Solange es roh ist. Menschenfleisch ist das beste. Wie Rauschgift. Ich bin süchtig danach. Ich frage mich: Wie geil wäre es, wenn ich etwas von einem … Drood zu essen bekäme?“

„Tut mir leid“, sagte ich rasch. „Dosenfleisch steht heute nicht auf der Karte.“

„Was wollt ihr?“, fragte das Hungrige Herz, und alle Müdigkeit der Welt lag in seiner Stimme. „Keiner hier will Ärger. Wir haben alle genug. Alles, was wir wollen, ist, unsere eigenen Wunden zu lecken und dabei unter uns bleiben.“

„Wir wollen nur eine kleine Information“, sagte Molly frohgemut.

„Wir möchten wissen, wo sich Mr Stich aufhält, und man sagte uns, dass er hier manchmal auftaucht.“

„Das ist nun wirklich eine Beleidigung“, sagte der Elfenfürst und stand anmutig auf. In seiner Hand blitzte ein schlanker, schimmernder Dolch. „Als würden wir einen Verruchten wie Mr Stich in unserem ausgesuchten kleinen Kreis dulden. Wir haben Niveau.“

„Ja“, sagte der Mönch und stand auch auf. Er schob die Ärmel seiner roten Robe über muskelbepackte Unterarme. „Ihr kommt her und beleidigt uns offen? Werft uns mit einem wie Mr Stich in einen Topf? Es gibt auch für uns Grenzen.“

Die Frankenstein-Monster waren auch aufgestanden und sahen so noch größer und imposanter aus, und das Hungrige Herz seufzte, schob seinen leeren Teller weg und erhob sich auch. „Ich habe Hunger“, sagte es. „Hat jemand einen Dosenöffner?“

„Ich möglicherweise“, sagte der Mönch. Er zog ein kurzes Messer unter der Robe hervor. „Das ist das Messer, das Judas Ischariot vom Baum schnitt, nachdem er sich daran erhängt hatte, auf dem Blutacker, dem Hakeldama. Die Legende sagt, dieses Messer könne durch alles hindurchschneiden. Eventuell sogar durch eine Drood-Rüstung.“

Für jemanden, der so alt war, zuckte er unglaublich schnell vor. Der Dolch bohrte sich in meine Seite, glitt an der silbernen Rüstung funkenschlagend ab und ließ sie vollkommen unbeschädigt. Der Mönch taumelte, verlor die Balance, und ich schlug ihm ins Gesicht. Ich drückte seine gesamte linke Gesichtshälfte platt, Knochen krachten und splitterten, aber er fiel nicht. Er hob das Messer erneut, um nach mir zu stechen, also schnappte ich mir mit beiden silbernen Händen seinen Kopf und drehte ihn so um, dass er nach hinten sah. Sein Genick brach mit lautem Knacken, aber immer noch fiel er nicht. Ich schubste ihn weg, und er stolperte verwirrt und fassungslos im Café herum.

Jetzt waren alle im Café zum Ausgang gestürzt, weil sich niemand sonst mit einem Drood in voller Rüstung anlegen wollte, und ich war froh, sie gehen zu sehen. Sie wären nur im Weg gewesen. Die beiden Frankenstein-Kreaturen hatten Molly eingekreist und griffen mit ihren großen, nicht zusammenpassenden Händen nach ihr. Molly lachte ihnen in die garstigen Gesichter und belegte sie mit einem einfachen Zauberspruch, mit dem sich all ihre Nähte auf einmal lösten. Die beiden Monster schrien mit kreischenden, jämmerlichen Stimmen auf, als uraltes Catgut wie durch ein Feuerwerk in ihrer Haut aufplatzte und die Narben aufgehen ließ wie Reißverschlüsse. Sie zerfielen, Stück für Stück, und ihre Einzelteile platschten auf den Boden. Erst langsam, dann immer schneller. Hände fielen von Armen, Arme von Ellbogen und dann von den Schultern. Beine brachen zusammen. Oberkörper fielen zu Boden, brachen auf und verteilten längst abgestorbene und konservierte Organe auf dem Fußboden. Die Schädel waren zuletzt dran. Ihre Gesichtspartien glitten eine nach der anderen herab, bis schließlich die Köpfe aufplatzten und das vertrocknete, graue Hirn herausfiel.

Zu diesem Zeitpunkt hatte ich allerdings schon eigene Probleme. Der Elfenfürst kam auf mich zu und lächelte sein widerliches, überlegenes Lächeln. Er wedelte mit seinem langen, schimmernden Dolch vor meiner Nase herum, und ich wusste, was das war, was das sein musste. Die Klinge war aus seltsamer Materie, höchstwahrscheinlich aus den Schmiederesten der Silberpfeile gemacht, die mich nach dem Autobahn-Hinterhalt beinahe umgebracht hatten. Aber konnte eine Klinge aus seltsamer Materie eine Rüstung aus demselben Material durchschneiden? Ich entschied mich, es nicht darauf ankommen zu lassen. Ich konzentrierte mich, und die Rüstung um mich herum erweiterte sich an meinen Händen zu zwei tödlichen langen Klingen. Wie es mir Onkel James beigebracht hatte, als er versucht hatte, mich zu töten.

Der Elfenfürst und ich umkreisten einander langsam, nahmen uns Zeit und hielten nach Mängeln in Stil und Haltung Ausschau, nach Zögerlichkeiten und ungedeckten Stellen. Endlich schossen wir vor und zurück, stachen nacheinander mit glänzenden Klingen; im Nu hin und wieder weg. Die Rüstung machte mich übernatürlich stark und schnell, aber er war ein Elf, also waren wir ebenbürtig, und während ich mein familiäres Training hatte, hatte er jahrhundertelange Erfahrung, also traf er zuerst. Sein Dolch kam aus dem Nichts, durchbrach gewandt meine Deckung und rammte sich mir in die Rippen. Unwillkürlich schrie ich auf, aber als die Klinge meine Rüstung traf, nahm diese den Dolch einfach in sich auf. Der Elfenfürst stand auf einmal nur mit einem Heft in der Hand da.

Ich durchbohrte ihn. Wenn man gegen einen Elfen eine Chance hatte, dann nutzte man sie, denn man würde vielleicht keine zweite bekommen. Meine Hand knallte gegen seine Brust, und meine ausgestreckte Klinge schnitt sein Herz entzwei. Er packte meinen Arm mit den Händen, als würde ihn das aufhalten. Ich drehte die Klinge, und er fiel hin und starb.

Ich ließ die Klingen wieder zu Händen schrumpfen, bog versuchsweise die Finger und sah mich nach Molly um. Sie fixierte angewidert das Hungrige Herz, das sich über die aufgelösten Frankenstein-Kreaturen und ihr vergammeltes Fleisch hergemacht hatte. Er sah auf und lächelte entschuldigend.

„Das schmeckt wie Staub, aber Fleisch ist Fleisch, und in der Not frisst der Teufel bekanntlich Fliegen. Wenn ihr wirklich Mr Stich finden müsst, und ich kann mir nicht denken, warum ihr das müsstet, dann solltet ihr es mal auf dem Woolwich-Friedhof versuchen.“

„Was sollte er dort wollen?“

„Fragt ihn selbst“, antwortete das Hungrige Herz. „Ich würde mich das nicht trauen.“

***

Merlins Spiegel transportierte uns umgehend zu einem trüben, verwilderten und verlassenen Friedhof in Woolwich Arsenal, tief im Herzen des East Ends am anderen Ufer der Themse. Der Friedhof bestand hauptsächlich aus viktorianischen Gräbern mit überdimensionalen Grüften, Mausoleen und noblen Grabsteinen. Diese Epoche war vom Tod und seinen Allegorien fasziniert gewesen, und der gesamte Friedhof war förmlich übersät mit Statuen von weinenden Engeln, klagenden Putten und genug morbiden Statuen und Gravierungen, um selbst einen Totengräber ‚Mein Gott, besorgt euch ein Leben, verdammt!‘ ausrufen zu lassen. Die Zeit hatte die Engelsgesichter verwittern lassen, was den Statuen einen bitteren, surrealistischen Ausdruck verlieh. Die Putten sahen allerdings immer noch wie tote Säuglinge aus. Eigentlich erinnerten sie mich sogar an eine Zeichentrickserie, die ich als Kind immer gesehen hatte: Casper, das tote Baby.

Molly und ich folgten dem einzigen Kiesweg und gingen immer tiefer in den weiträumigen Friedhof hinein. Er sah verlassen aus. Das Gras hatte man wachsen lassen, und überall wucherte Unkraut, selbst auf dem Kiesweg wuchs es in dichten Büscheln. Es gab keine Blumen auf den Gräbern, und die Steine waren so verwittert, dass es schwerfiel, die Inschriften zu lesen. Ein kalter Wind wehte, es wurde dämmrig, weil es Abend wurde, und die Schatten kamen von überall auf uns zugekrochen.

„Ich mag diesen Ort“, sagte Molly.

„Das habe ich mir schon gedacht“, antwortete ich.

„Nein, wirklich, er ist friedlich. Moderne Friedhöfe sind für meinen Geschmack viel zu hektisch. Wenn ich tot bin, dann will ich keine Besucher und keine Blumen. Begrab mich nur tief, leg ein paar Minen, um Leichendiebe abzuschrecken, und lass mich friedlich bis zum Jüngsten Tag schlafen. Ich werde den Müßiggang und die Stille brauchen, um mir ein paar gute Ausreden auszudenken.“

„Alle Droods werden verbrannt“, sagte ich. „Nur um sicherzugehen, dass keiner unserer Feinde mit unseren Überresten etwas anstellen kann.“

„Vielleicht könntest du deine Asche ins Weltall schicken wie Timothy Leary“, schlug Molly vor.

Ich musste lachen. „Alles, um meiner Familie zu entkommen.“

„Ich sehe Mr Stich nirgends“, meinte Molly. „Ich verstehe sowieso nicht, was er an so einem Ort wollen könnte.“

„Wir sind nicht weit von seinen ursprünglichen Tatorten entfernt. Damals, als er sich zuerst einen Namen gemacht hat, 1888.“

„Vielleicht liegen ein paar seiner Opfer hier.“

„Irgendwie denke ich nicht, dass Mr Stich da sehr sentimental ist“, sagte ich, „und überhaupt, nach allem, was man auf diesen Grabsteinen so lesen kann, sind sie beinahe alle älter als Jack the Ripper.“

Wir gingen auf dem Friedhof auf und ab und her und hin und fanden kein Anzeichen dafür, dass Mr Stich hier gewesen war. Zog man die Größe des Areals in Betracht, hätte es Stunden gedauert, alles abzusuchen, und außerdem wurde ich ungeduldig, und mir war kalt. Ich hatte meine Rüstung heruntergefahren, als wir das Café Nacht verlassen hatten, aber jetzt murmelte ich die Worte und rief gerade genug der Rüstung herbei, um mein Gesicht zu bedecken. Mit etwas Konzentration konnte ich Infrarot durch die Maske sehen, und es dauerte nicht lange, bis ich die einzige andere menschliche Wärmequelle außer uns auf dem dunkler werdenden Friedhof gefunden hatte. Ich fuhr die Rüstung wieder herunter, um Mr Stich nicht in die Defensive zu jagen, und ging zu der Stelle voran, an der er sich befand. Ich tat mein Bestes, um friedlich und nicht bedrohlich, aber auch nicht im Geringsten besorgt zu wirken. Er mochte es nicht, wenn die Leute, mit denen er sich unterhalten wollte, sich zu Tode fürchteten. Tatsächlich war Mr Stich für einen unsterblichen Serienkiller bemerkenswert weich.

Er war formell in die Kleidung seiner Epoche gehüllt, alles rein schwarz oder weiß, mit einem Zylinder und sogar einem Opernmantel. Wenn er seine Opfer verfolgte, konnte er in der Menge verschwinden wie jeder andere, aber wenn er sozusagen außerdienstlich war, zog er die Kleider vor, in denen er sich am wohlsten fühlte. Er war ein großer, kraftvoller Mann mit breiten Schultern und langen Armen. Er hatte ein langes, väterliches Gesicht wie ein freundlicher alter Familienarzt – bis man ihm in die Augen sah und alle Schrecken der Hölle einen anstarrten.

Er wandte uns langsam das Gesicht zu, während wir näher kamen. „Molly,“, sagte er, „wie angenehm. Edwin Drood – mal wieder. Es ist mir eine Ehre.“

„Was machst du hier?“, fragte Molly direkt wie immer.

„Ich bin… nur zu Besuch“, erwiderte Mr Stich. Er lächelte und zeigte große, quadratische Zähne, die von der Zeit ganz bräunlich waren. Er deutete auf die Grabsteine um ihn herum. „Das hier war mal ein bekannter Ort, die Leute sind buchstäblich dafür gestorben, hierher zu kommen. Es gab Sonderzüge, die die glücklichen Verstorbenen aus dem ganzen Land hierherbrachten. Das ist lange her, und niemand erinnert sich daran. Außer mir. Ich habe Freunde und Familie hier. Leute, die mich kannten, als ich noch nur ein Mensch war. Die Letzten, die mich noch so kannten, wie ich war, ehe ich zu einem Namen wurde, mit dem man Leute erschreckt.“

Ich fand es schwierig, mir vorzustellen, dass Mr Stich je normal gewesen war, ein normales Leben geführt hatte. Er musste das gespürt haben, denn er machte eine kurze, abschließende Geste und sah mich bloß noch kalt an.

„Was willst du von mir, Edwin?“

Ich erklärte die Situation, aber er schüttelte den Kopf, ehe ich geendet hatte. „Was lässt dich glauben, ich wäre so vertrauensselig und dumm, mich in die Hand meiner langjährigen Feinde zu geben – und was noch wichtiger ist: Selbst wenn du es schaffen würdest, mich von meiner Sicherheit zu überzeugen, warum sollte ich an den einen Ort gehen, an dem mir niemals gestattet würde zu töten? Ich muss töten. Das ist meine Natur.“

„Nachdem die Tutorentätigkeit beendet ist, kannst du so viele der Abscheulichen umbringen wie du willst.“

„Die Droods haben ihre alte Bibliothek geöffnet“, sagte Molly. „Sie ist voller vergessener und verbotener Texte, die Jahrhunderte alt sind. Irgendwo in dieser Bibliothek müssen sich Informationen darüber befinden, wie man dir helfen kann. Wenn man dich vielleicht auch nicht heilen kann, ist es doch eventuell möglich, den Zwang, unter dem deine Unsterblichkeit steht, zu lindern. Du kannst vielleicht die Kontrolle darüber erlangen und müsstest nicht mehr dauernd töten.“

Mr Stich sah sie nachdenklich an. „Was lässt dich annehmen, dass ich das will?“

„Dass du mich und meine Freunde nicht tötest“, sagte Molly. „Ich wüsste nicht, dass du das je für jemanden anderen getan hättest.“

Er nickte bedächtig. „Du willst also, dass ich das tue? Auch wenn du wissen müsstest, dass das in Tränen enden wird?“

„Ich will, dass du das tust, also wird es nicht in Tränen enden“, entgegnete Molly.

„Dann sei es so“, sagte Mr Stich.

Ich öffnete Merlins Spiegel zur Waffenmeisterei und winkte Mr Stich durch. Er wurde von einem sehr genervt aussehenden Waffenmeister in Empfang genommen, und ich schloss den Spiegel schnell wieder, ehe Onkel Jack etwas sagen konnte. Er sah aus, als wollte er etwas sagen, aber ich war sehr sicher, dass es nichts war, das ich hören wollte. Ich steckte den Spiegel weg und sah Molly an.

„Wir haben für einen Tag genug gearbeitet, meinst du nicht? Ich glaube, wir haben ein wenig Freizeit verdient, bevor wir wieder zurückmüssen. Was sollen wir tun?“

„Na ja“, sagte Molly und hakte sich bei mir unter. „Ich habe dir ein gutes Abendessen versprochen, und da wir schon mal in London sind … was meinst du, eine Show im West End und danach Abendessen im Ritz?“

„Klingt gut“, sagte ich. „Aber wir werden so kurzfristig niemals Karten für etwas Anständiges kriegen.“

„Süßer, ich bin eine Hexe, schon vergessen? Vertrau mir, Karten sind kein Problem.“

Ich hielt es für das Beste, der Familie Zeit zu geben, sich an die Tutoren zu gewöhnen, ehe ich mich wieder im Herrenhaus zeigte, und so genoss ich die Show und das Abendessen. Wir sahen uns die neue Produktion in der Shaftesbury Avenue an, König der Diebe: Das Musical. In den Hauptrollen waren Robbie Williams als Robin Hood, Paris Hilton als Lady Marian und Ricky Gervais als Sheriff zu sehen. Musik, Handlung und Texte waren von niemandem, von dem Sie je gehört hätten. Karten waren absolut kein Problem: Molly wandte eine Art Jedi-Gedankentrick beim Theaterpersonal an, und so hatten wir eine Loge ganz für uns. Danach gingen wir ins Ritz und bestellten in dem Wissen, dass wir nicht die geringste Absicht hatten, für irgendetwas zu zahlen, das Beste von allem.

Hey, ich sorgte dafür, dass die Welt sicher und die Menschheit geschützt war. Mir standen ein paar Sonderzulagen und Privilegien zu.

„Eine interessante Produktion“, sagte ich zu Molly über den leicht gebräunten Toastscheiben, auf die wir Beluga-Kaviar gehäuft hatten.

„Ja – aber warum diese Neigung, erfolgreiche Filme in Musicals umzuschreiben, und warum haben sie den Bryan-Adams-Song nicht gesungen? Er ist sowieso das Einzige, woran sich die Leute bei dem Film erinnern.“

Ein paar Flaschen wirklich guten Champagners später gaben wir dem Kellner eine imaginäre Kreditkarte, tanzten Tango die Treppe des Ritz hinunter und benutzten Merlins Spiegel, um nach Hause zu kommen. Wir gingen durch die Waffenkammer, wo Onkel Jack auf uns wartete. Er sah nicht glücklich aus.

„Was zur Hölle habt ihr euch dabei gedacht, mir diese Psychopathen zu schicken? Ich habe genug Ärger damit, die Psychopathen unter Kontrolle zu halten, die unter mir arbeiten, und mehr als genug Arbeit, auch ohne die besonderen Bedürfnisse eurer Freunde zu befriedigen!“

Ich sah mich um, aber von meinen Tutoren war nichts zu sehen. Ich sah den Waffenmeister misstrauisch an. „Onkel Jack, was hast du mit ihnen gemacht?“

Er schniefte laut. „Ich habe sie Penny übergeben, damit die auf sie aufpasst. Du weißt ja, wie sie es liebt, Dinge und Leute zu organisieren.“

Ich sah ihn an, schockiert und plötzlich stocknüchtern.

„Du hast was? Sie ist nicht in der Lage, mit einer so gefährlichen Bande fertig zu werden. Allein schon die Traurige Tunte könnte Penny völlig fertigmachen, ohne in Schweiß auszubrechen, von Mr Stich ganz zu schweigen! Wo sind sie?“

„Ich habe keine Ahnung. Frag Penny – und jetzt raus hier. Ich muss mich um ein Taschenuniversum kümmern, das Stabilisierung braucht.“

Ich aktivierte meine geistige Verbindung zu Seltsam im Sanktum.

„Roter Alarm, Notfall, Notfall!“

„Oh, hallo Eddie. Willkommen daheim. Hattest du eine schöne Zeit in der Stadt? Hast du mir was mitgebracht?“

„Lass das jetzt …“

„Hast du nicht, oder? Du hast mich vergessen.“

„Wo sind Penny und die vier Tutoren, die sie beaufsichtigen sollte?“

„Natürlich in den Hörsälen. Sie hat die ersten Seminare organisiert, sie laufen bereits. Das ist alles so interessant.“

Ich unterbrach die Verbindung zu Seltsam, ehe ich etwas sagen konnte, was ihm und mir später leid tun würde, und benutzte Merlins Spiegel, um Molly und mich direkt zu den Vorlesungssälen im Südflügel zu bringen. Ich hatte ein schreckliches Bild vor meinem geistigen Auge: Ein ganzer Hörsaal voller toter Droods, mit Blut, das die Gänge zwischen den Stuhlreihen herunterlief, während Janitscharen-Jane und Mr Stich mit ihren abgeschlagenen Köpfen Fußball spielten.

Aber als wir im Wandelgang vor den Hörsälen ankamen, schien alles friedlich und still zu sein. Penny ging seelenruhig auf und ab und lauschte mal an der einen, dann an der anderen Tür. Sie zuckte ein wenig zusammen, als Molly und ich durch den Spiegel traten und kam dann zu uns herüber. Sie bedeutete uns, leise zu sein.

„Vielen Dank für diese vier“, sagte sie, und weil sie wisperte, kam der begeisterte Dank ein wenig gedämpft rüber.

„Onkel Jack ist schuld“, sagte ich automatisch. „Wo sind sie? Hat es Ärger gegeben?“

„Gar nicht“, sagte sie. „Ich dachte, es sei das Beste, wenn ich sie alle an die Arbeit schicke und die Familie mal sehen lasse, was sie können. Also habe ich jedem einen Hörsaal gegeben, damit sie reden können, worüber auch immer sie wollen – und sehr zu meiner Überraschung flutscht es. Es klappt prima. Es gibt nur noch Stehplätze, in allen vier Sälen, und wann hatten wir das das letzte Mal?“

„Es hat keine … Vorfälle gegeben?“, fragte Molly.

„Noch nicht“, antwortete Penny. „Ein Teil von mir wartet noch darauf, dass die Bombe platzt.“

„Warum flüstern wir?“, wisperte ich.

Penny hob eine Braue. „Nun, wir wollen sie doch nicht stören!“

Ich ging zur nächsten Tür und schlüpfte leise hinein, um mich hinten hinzustellen. Molly war neben mir. U-Bahn-Ute ging vorn am Pult hin und her und bombardierte das faszinierte und von ihrer Erzählung gefesselte Publikum damit, wie es war, am Rand der Gesellschaft zu leben. In der Hauptstadt zu sein, aber kein Teil davon, allein und ohne Unterstützung, nur auf den eigenen Verstand angewiesen, um zu überleben.

„Ihr wisst nicht, wie leicht es ist, durchs Raster zu fallen“, sagte sie. „Es genügt ein richtig mieser Tag, und ihr könntet enden wie ich. Ich hatte mal ein Heim, einen Job und ein Leben. Ich hatte Freunde und eine Familie, und dann habe ich all das der Reihe nach verloren, und schließlich endete ich als Obdachlose, lebte auf den Straßen. Denn selbst wenn man nichts mehr hat, sind die Straßen doch immer noch da. Nach einiger Zeit wurde ich zur Glücksvampirin und habe mir ein neues Leben aufgebaut. Ich hätte in mein altes zurückkehren können, aber ich wollte es nicht mehr. Aber wieder war nur ein einziger mieser Tag nötig, und ich habe noch einmal alles verloren. Was ihr lernen müsst, ist, euch nie auf andere zu verlassen, nur auf euch selbst. Weil es nichts gibt, was die Welt euch nicht wegnehmen kann.“

Das Publikum war gefesselt, atemlos. Es hatte noch nie jemanden wie U-Bahn-Ute getroffen. Ich schlich mich aus der Hintertür, Molly kam hinter mir her, und wir gingen, um nach Mr Stich zu sehen. Er stand ganz entspannt auf dem Podium und funkelte sein ähnlich gefesseltes Publikum an, während er ihnen von der Kunst des Tötens, dem Verfolgen von Opfern und den Freuden des Abschlachtens erzählte – und wie selbst der kleinste Spross des Bösen in einem Menschen aufkeimen und ihn korrumpieren kann. Er sprach davon, die Beute zu jagen, unverdächtig ein Ziel zu verfolgen, tagelang oder gar wochenlang, wenn nötig.

„Sie müssen diese Dinge wissen“, sagte er. „Sie haben Ihre mythische Rüstung nicht mehr, Sie sind keine unbesiegbaren Krieger mehr, also müssen Sie zu Jägern werden. Sie müssen sich die Techniken des Hinterhalts, des Kampfes und des Tötens aneignen, und darüber weiß niemand mehr als ich. Lernen Sie von mir, und ich garantiere Ihnen, dass die meisten von Ihnen den großen Krieg, der kommen wird, überleben werden.“

Im nächsten Auditorium lümmelte die Traurige Tunte auf einem Barhocker auf dem Podium und nippte an einem Cocktail mit einem kleinen Papierschirmchen darin. Sie hielt einen Vortrag über Elfen und ihre oft unerwarteten Einmischungen in die moderne Welt.

„Elben und Elfen gibt es schon lange nicht mehr“, sagte sie leichthin. „Sie wanderten vor Jahrhunderten neben die Sonne und verließen unsere Welt für immer. Jeder weiß das, aber – wie auch jeder weiß – ist das einfach Schwachsinn. Die meisten Elfen und Elben sind weg, aber einige gibt es immer noch, und sie sind auf Rache aus. Sie verabscheuen die Menschheit, weil sie die Welt regiert, die einst ihnen gehörte, und leben, um uns zu schaden und uns fertigzumachen. Sie werden auf jedermanns Seite oder auf der Seite jedes Dings stehen, wenn es ihnen bei ihrer bitteren, endlosen Rache nutzt.“

Zuletzt hörten wir Janitscharen-Jane zu, die der Familie erzählte, wie man Dämonen bekämpfte. Sie ging auf ihrem Podium hin und her. Ihre kalte, sachliche Stimme ließ das, was sie zu sagen hatte, noch verstörender und beunruhigender klingen.

„Mit Dämonen kann man nicht diskutieren“, sagte sie offen. „Man kann sie auch nicht schmieren. Man kann mit ihnen nicht verhandeln. Sie sehen uns nur als Ding; etwas, das man benutzen kann. Einige kommen aus dem Höllenreich, andere aus der Vergangenheit oder der Zukunft und einige von anderen Welten oder aus anderen Dimensionen. Das ist einerlei. Alles, woran ihr euch erinnern müsst, ist, dass sie nur existieren, um das, was ihr liebt, zu verwüsten. Sie nehmen euch euer Leben, eure Welt, eure Seelen und benutzen alles für ihre Zwecke. Es sind Heuschrecken, die über eine Gegend herfallen und nichts übrig lassen – wenn ihr sie nicht mit allem, was ihr habt, daran hindert. Ihr werdet lernen müssen, zu kämpfen wie eine Armee, denn das hier ist Krieg. Ihr könnt keine Krieger mehr sein, die Duelle ausfechten. Ihr könnt keine Helden mehr sein. Ihr müsst Soldaten werden, die für eine größere Sache kämpfen. Ihr müsst lernen, in einer Armee zu kämpfen, denn es gibt Heere von ihnen.“

Penny lächelte, als Molly und ich ein wenig überwältigt in den Wandelgang zurückkamen.

„Na“, sagte sie. „Sieht fast so aus, als hättest du was richtig gemacht.“

„Siehst du wohl“, antwortete ich.

„Arsch“, sagte Molly.

„Siehst du wohl, Arsch“, antwortete ich.

7

Tausendundeine Verdammnis

Es war früher Nachmittag an einem sonnigen, milden Sommertag. Das Anwesen summte in organisiertem Chaos. Janitscharen-Jane übte mit der halben Familie Militärmanöver. Eingeteilt in Gruppen, die so werbewirksame, effiziente Namen wie Alpha, Beta und Omega trugen, rannten Männer und Frauen die Wiesen herauf und herunter, schrien ihre Schlachtrufe hinaus und erschreckten damit die Greifen. Eine Gruppe griff die andere mit Schreckschussmunition, Holzschlägern und blanken Fäusten an, und dann versammelten sich alle wieder völlig fertig unter Janes gebellten Befehlen. Ich beobachtete das alles von einem bequemen Liegestuhl aus und fand, sie machten wirklich eine gute Figur. Auch wenn sie dabei die sorgfältig gepflegten Rasenflächen verwüsteten. Das Gärtner-Team hatte längst sämtliche Spaten hingeschmissen und sich zum gemeinsamen Meutern und Lästern in den Schuppen verzogen.

Janitscharen-Jane hielt die Familie jetzt schon seit zwei Wochen mit diesen Übungen auf Trab, und ich musste zugeben, dass die ganze Familie sich bei militärischer Disziplin und dem Training wohlfühlte wie ein Fisch im Wasser. Wir waren alle von klein auf darauf trainiert, für die gute Sache zu kämpfen, aber die Rüstungen hatten es uns leicht gemacht. Es war nicht schwierig, mit ein paar Soldaten fertig zu werden, wenn man eine Rüstung hatte, die einen schnell und stark machte und vor Verletzungen bewahrte. Trotzdem zeigten nicht viele Talent. Das war der Grund, warum die Einsatzagenten in der Familie immer nur einen kleinen Teil ausgemacht hatten.

Das Training ohne Torques war etwas total anderes. Man konnte verletzt werden, und der Gegner auch. Überraschenderweise hatte das nicht so viele Familienmitglieder abgeschreckt, wie ich vermutet hatte. Im Gegenteil, sie hatten sich begeistert auf das neue Training gestürzt. Weil es sich … echt anfühlte. Ihre Leistungen fühlten sich einfach realer an, und sie beteten Jane förmlich an, die alles getan hatte, was die Droods schon immer getan hatten, und noch mehr, und das ohne die Hilfe einer Familienrüstung.

Penny kam über den Rasen geschlendert, um mir Gesellschaft zu leisten; sie sah in einem blendend weißen Sommer-Outfit trotz der Hitze kühl und konzentriert aus. Sie stand über mir, und ich bot ihr ein Glas Champagner aus der offenen Flasche an, die in einem Eimer voll Eis neben mir kühl stand. Sie schnaubte abschätzig.

„Bist du sicher, dass du es bequem genug hast? Hast du alles, was du brauchst? Vielleicht sollte ich schnell zurücklaufen und noch einen Fußschemel für dich holen!“

„Das würdest du tun?“, fragte ich. „Ich wäre dir ja so dankbar.“

„Vergiss es.“ Penny sah auf die Männer und Frauen, die in ihren Gruppen aufgeregt hin- und herhasteten und sich mit höchstem Eifer und Begeisterung aufeinander warfen. „Es scheint, als gewöhnten sie sich dran, nicht?“

„Verdammt richtig“, sagte ich. „Ich bin schon vom Zusehen erschöpft – und was noch wichtiger ist, das Ganze ist verflixt gut für die Familienmoral. Alles, was sie erreichen, erwächst aus ihnen selbst, nicht aus ihrer Rüstung. Es wirkt Wunder für ihre Selbstsicherheit.“

Penny sah mich an. „Das ist genau der Grund, warum du Janitscharen-Jane hierher gebracht hast.“

„Als Vorbild, ja. Ich habe der Familie den Boden unter den Füßen weggezogen, als ich ihr die goldenen Rüstungen wegnahm. Ihr Selbstbewusstsein, den Mut und den Glauben an sich selbst. Janitscharen-Jane prügelt es ihr wieder ein, und sie liebt es.“

„Ich nehme an, du hast gesehen, dass Harry sich das alles aus gebührendem Abstand anschaut, zusammen mit seinen traditionalistischen Kumpels?“

„Natürlich“, antwortete ich. „Er will an nichts teilnehmen, was ich organisiere, aber er verpasst nichts, was passiert. Er macht sich höchstwahrscheinlich Notizen für seinen regelmäßigen Bericht an die Matriarchin. Sie darf sich nicht dabei sehen lassen, wie sie selbst Interesse bekundet, aber seit er hier ist, dient Harry als ihre Augen und Ohren.“

„Ich sagte ja, wir hätten ihn in den Inneren Zirkel aufnehmen sollen“, sagte Penny. „Man sollte seine Feinde nah bei sich behalten und so.“

„Nein“, sagte ich rundheraus. „Ich traue ihm nicht.“

„Das sagst du dauernd, aber du willst mir nicht sagen, warum.“ Penny wartete, aber ich hatte nicht mehr zu sagen. Sie seufzte tief. „Na gut, sein bester Freund ist ein Höllengezücht, aber du bist mit der Hexe der Wilden Wälder zusammen, und die hast du auch in den Inneren Zirkel gelassen.“

„Ich vertraue Molly“, sagte ich. „Zum Teufel, ich vertraue sogar dir, Penny, mein Schatz. Harry dagegen ist vielleicht ein wenig zu sehr wie ich. Verschmitzt, verschlagen und immer nur auf seinen eigenen Vorteil bedacht.“

„Du hast sogar den Seneschall in den Inneren Zirkel gebracht“, sagte Penny, „obwohl du ihn abgrundtief hasst und genau weißt, dass er alles, was wir sagen, der Matriarchin hinterbringt.“

„Cyril ist anders“, sagte ich. „Ich kann darauf vertrauen, dass er das Wohl der Familie über alles andere stellt. Sogar über die Matriarchin.“

„Nun, ich hasse es wirklich, diese wichtige Faulenzerei zu unterbrechen, der du dich so hingebungsvoll widmest, aber ich bin geschickt worden, um dich energisch daran zu erinnern – und das mit Gewalt, wenn notwendig –, dass es Zeit für ein Treffen des Inneren Zirkels im Sanktum ist. Wir haben endlich die Liste der Kandidaten für die neuen Rüstungen für dich zur Prüfung.“

„Wurde ja auch Zeit“, sagte ich und stand ungraziös auf. Nicht allzu weit entfernt verloren zwei Teams von Übungskriegern die Geduld und sprangen aufeinander zu, wälzten sich krakeelend über den Rasen hin und her, mit fliegenden Fäusten, Tritten und gelegentlichen Bissen. Janitscharen-Jane eilte hinüber, um sie mit Gewalt zu trennen, und ich entschied mich, sie sich selbst zu überlassen. Sie würden ohne meinen moralischen Zuspruch auskommen müssen.

***

Wir trafen uns im Sanktum unter dem beruhigend roten Leuchten des sich manifestierenden Seltsam. Wir hatten uns alle an den Namen gewöhnt, obwohl er hartnäckig darauf bestand, dass Ethel viel besser zu ihm passe. Irgendwo musste man ja eine Grenze ziehen. Der Waffenmeister war natürlich schon da, der Seneschall auch. Molly wartete an der Tür, als Penny und ich kamen. Sie sah Penny lange und ein wenig giftig an, und ich glättete die Wogen, indem ich mich bei ihr unterhakte, als wir zum Rest des Inneren Zirkels traten.

„Jacob fehlt“, sagte der Waffenmeister, ohne sich mit den üblichen Hallos und Wie-Geht’s aufzuhalten. „Es ist zwei Wochen her, dass ihn jemand gesehen hat. Er ist nicht in der alten Kapelle, und selbst die kopflose Nonne hat klagend gefragt, was denn mit ihm passiert sei. Was sie allerdings an ihm findet … Ich glaube langsam, dass ihm etwas passiert ist.“

„Könnte ihm überhaupt etwas passieren?“, fragte Penny. „Ich meine, er ist tot. Seit Jahrhunderten.“

„Es ist viel wahrscheinlicher, dass er etwas im Schilde führt“, grummelte der Seneschall. Seit er sich als Cyril geoutet hatte, war die Tonlage seiner Stimme deutlich dunkler geworden. „Zweifellos etwas Ärgerliches und Mieses, das er schrecklich lustig findet.“

„Jacob kann auf sich aufpassen“, sagte ich entschieden. „Ich bin sicher, er wird wieder auftauchen, wenn wir ihn brauchen. Ob wir es wollen oder nicht. Zur Tagesordnung: Penny sagt, ihr habt euch endlich auf eine Liste möglicher Kandidaten für eine neue Rüstung geeinigt.“

„Ja, endlich“, sagte der Waffenmeister und funkelte jeden gleichermaßen an. „Wir sind nach einem entsprechenden Prozess, reiflicher Überlegung, Schreien und Haareraufen auf fünfzig Namen gekommen.“

„Das heißt“, fügte der Seneschall düster hinzu, „es ist an der Zeit, über unseren ersten Angriff zu reden. Wir müssen so bald wie möglich Stärke zeigen. Der Welt beweisen, dass wir stark, geeint und nach wie vor eine Macht sind, mit der man rechnen muss.“

„Nein“, sagte Penny sofort. „Wir sind noch nicht so weit. Wir brauchen mehr Zeit, mehr Übung und verdammt viel mehr als fünfzig Torques, ehe wir erfolgreich ins Feld ziehen können.“

„Die Trainierenden sahen für mich aber gerade eben schon ganz gut aus“, sagte ich sanft. „Ausnahmsweise bin ich der gleichen Meinung wie der Seneschall – also streicht den Tag rot im Kalender an. Wir müssen etwas Großes, Aggressives tun, und zwar bald. Einige Staatsmänner und andere Feinde werden zunehmend unruhig. Aus aller Welt treffen Berichte über Kriegsdrohungen zwischen verschiedenen Ländern, Invasionen und Einmärsche ein. Damals, als wir noch mit goldener Faust regiert haben, passierte so etwas nicht, und alle waren nett zueinander. Dann sind da all die üblichen Verdächtigen, die immer wieder hier und da für Ärger sorgen, nur um mal auszuprobieren, wie weit sie gehen können. Dr. Delirium, das Kalte Eidolon und Truman in seiner neuen Basis, wo auch immer die ist – ich kann übrigens nicht glauben, dass wir da noch nicht mehr wissen. Erinnert mich daran, dass ich deswegen noch jemandem in den Hintern trete. Nein, wir müssen sofort etwas unternehmen. Unseren Feinden etwas Schock und Ehrfurcht einprügeln, beweisen, dass wir noch mitmischen und den bösen Jungs ernsthaft den Hintern versohlen.“

„Dann nenn uns ein Ziel“, sagte der Seneschall. „Egal wen, Hauptsache, er ist eine Gefahr. Du sprichst doch immer von den Abscheulichen?“

„Das geht mir zu schnell“, sagte Penny stur. „Etwas zu unternehmen, ehe wir so weit sind, könnte nach hinten losgehen. Wir können es uns nicht leisten, der Welt zu zeigen, wie schwach wir sind.“

„Woran willst du erkennen, wann wir so weit sind?“, fragte Molly sachlich. „Übung kann einen nur bis zu einem bestimmten Punkt bringen. Manchmal muss man die Küken aus dem Nest werfen und hoffen, dass sie fliegen.“

„Ich weiß nicht, ob das etwas nützt“, sagte Seltsam plötzlich. „Aber ich habe einen Report aufgefangen, der gerade in den Lageraum gekommen ist. Es scheint, als hätten wir definitiv einen Ort, an dem sich eine ungewöhnliche Menge von Abscheulichen versammelt hat.“

Wir richteten uns auf und sahen uns an. Es hatte schon eine ganze Weile Berichte gegeben, dass sich die Abscheulichen in enormen Mengen versammelten, besonders irgendwo unten in Südamerika.

„Wo?“, fragte ich.

„In der Nazca-Ebene“, sagte Seltsam. „Wisst ihr, da, wo all diese riesigen Linien in den Boden gegraben sind, die Formen ergeben, die man nur aus einer Satellitenkreisbahn oder so erkennen kann. Von Däniken hat in seinem Buch Erinnerungen an die Zukunft behauptet, dass sie Landeplätze für UFOs waren.“

„Jetzt warte mal“, sagte Molly. „Du hast von Däniken gelesen?“

„Aber sicher!“, antwortete Seltsam. „Lachen ist gesund.“

Also machten wir uns auf in den Lageraum und gaben uns dabei Mühe, nicht allzu hastig zu sein, damit wir keine Aufmerksamkeit auf uns zogen. Die Familie überwachte alles, was der Innere Zirkel tat, mit großem Interesse und liebte Klatsch über alles. Wenn wir unseren ersten Angriff planten, wollte ich die Information nicht im Voraus preisgeben.

Der Mitarbeiterstab im Lageraum war mehr als nur ein wenig überrascht, uns zu sehen, weil die Übertragung des Berichts unseres Einsatzagenten Callan Drood über die Abscheulichen immer noch lief. Wir hatten derzeit kaum Agenten draußen, und es war schwer, irgendjemanden dazu zu bekommen, sich ohne Torques freiwillig zu melden. Die Droods hatten viele Feinde. Zum Glück waren die jüngeren Mitglieder scharf darauf, sich zu beweisen, und hoffentlich auf der Überholspur, um eine der neuen Rüstungen zu bekommen.

Ich kannte Callan. Ich war von seinem Engagement und seiner Sorgfalt beeindruckt gewesen, als ich erfuhr, dass er das Team anführte, das Trumans alte Wirkungsstätte unter London durchsucht hatte. Ich hatte vorgeschlagen, er könne sich ja als Einsatzagent freiwillig melden, und er hatte begeistert zugestimmt. Auch wenn er das natürlich spöttisch und voreingenommen hatte tun müssen, konnte er so doch auch vorgeben, ich hätte ihn wider besseres Wissen überredet. Er wollte nicht, dass jemand dachte, das sei ein Kinderspiel gewesen. Ich hatte gelächelt und ihn nach Südamerika geschickt, und jetzt war er derjenige, der die Abscheulichen für uns gefunden hatte.

In Südamerika. Was zum Teufel wollten sie nur in Südamerika?

Callans Gesicht füllte einen der Hauptbildschirme. Er sah nicht sonderlich glücklich über die Lage aus, aber das tat er nie. Sein lausbübisches, breites Gesicht war sonnengebräunt, sein dünnes blondes Haar klebte am Kopf, und der Schweiß lief in Strömen an ihm herunter. Alles, was ich im Hintergrund sehen konnte, waren ein großes, plumpes Gesicht aus dunklem Sandstein und ein Himmel, der so blau war, dass es beinahe in den Augen wehtat.

„Wird auch Zeit, dass ihr euch meldet“, blaffte er. „Es sind 55 Grad im Schatten, und es gibt keinen Schatten hier. Verdammt unnatürliche Hitze. Sobald diese Einsatzbesprechung beendet ist, werde ich mir einen Swimmingpool suchen und ihn austrinken. Ich sehe hier gerade über die Nazca-Ebene. Die Abscheulichen kommen seit ungefähr sechs Monaten hierher. Sie bauen da draußen in der Ebene etwas. Ich weiß nicht, was, aber den Anblick mag ich nicht. Die lokalen Behörden haben sie bestochen, sich rauszuhalten, und die ganze Region ist für Touristen gesperrt. Überall auf den Zufahrtswegen stehen Straßensperren und sorgen dafür, dass niemand zu viele Fragen stellt.“

„Kannst du das Ding beschreiben, das sie bauen?“, fragte der Waffenmeister.

„Nicht wirklich. Es ist groß, etwa dreißig, fünfunddreißig Meter hoch und halb so breit. Einiges scheint maschinell zu sein und einiges nicht, und es bereitet mir Kopfschmerzen, wenn ich nur hinsehe. Es gibt Hunderte von Abscheulichen hier, die das ganze gottverdammte Ding umschwärmen und immer wieder etwas hinzufügen.“

„Könnte eine Waffe sein“, sagte der Waffenmeister.

„Nein, tatsächlich?“, fragte Callan. „Ich dachte schon, es wäre möglicherweise das Herzstück des neuen Themenparks der Abscheulichen! Hört mal, schwingt die Hufe und kommt her, ja? Die ganze Sache macht mir riesige Angst. Bringt Verstärkung und kalte Drinks mit.“

„Könnte diese neue Konstruktion irgendetwas mit den alten Linien auf der Ebene und der ungewöhnlich hohen Temperatur zu tun haben?“, fragte Penny.

„Ich habe verdammt noch mal keine Ahnung“; sagte Callan. „Jedenfalls nicht erkennbar.“

„Diese Linien sind Jahrtausende alt“, sagte Penny und runzelte die Stirn. „Es gibt ihre riesigen Muster schon so lange, dass sich keiner mehr erinnert, wer sie warum gezogen hat. Sie sind sogar älter als unsere Familie.“

„Vielleicht finden wir in der alten Bibliothek etwas“, sagte der Waffenmeister.

„Der Ort kann kein Zufall sein“, sagte der Seneschall. „Callan, bist du sicher, dass es da keine Verbindung gibt?“

„Hört mal, ich erzähle euch nur, was ich sehe, und ich komme nicht näher heran, um einen genaueren Blick drauf zu werfen. Die Abscheulichen haben alles und jeden angegriffen, was sich auf der Ebene zeigt, und ich mag meine Seele genau da, wo sie ist, vielen Dank. Wenn ihr mehr über die Linien wissen wollt, lest euren von Däniken selber.“

„Sag nicht, du hast ihn auch gelesen“, fragte Molly.

„Natürlich. Er hat eine Menge guter Erkenntnisse. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich schwören, er ist einer von uns.“

„Danke, Callan“, sagte ich rasch. „Behalte die Sache im Auge, bis wir kommen, und berichte über jegliche Aktivität.“

„Vergesst die kalten Getränke nicht.“

Ich bedeutete den Kommunikationsspezialisten, die Bildübertragung zu beenden, und sah den Rest meines Inneren Zirkels an. „Das ist sie. Die Gelegenheit, auf die wir gewartet haben. Die Abscheulichen tauchen in ungeahnter Menge auf und bauen … was? Möglicherweise eine neue Superwaffe? Wir können das nicht zulassen.“

„Ich weiß nicht, ob ‚ungeahnt‘ der richtige Ausdruck ist“, sagte Onkel Jack grüblerisch. „Ich erinnere mich an etwas Ähnliches, damals, zu meines Großvaters Zeiten … ich muss es in den Familienchroniken nachsehen.“

„Normalerweise übernehmen sie nichts Größeres als eine kleine Stadt“, sagte Penny, „und selbst dann kostet es sie große Mühen, das vor dem Rest der Welt zu verbergen. Diese Art, etwas vor den Augen der Öffentlichkeit abzuwickeln, passt nicht zu ihnen.“

„Meinst du, es könnte eine Falle sein?“, sagte Molly.

„Ich sehe nicht, wie“, sagte ich. „Sie agieren vor aller Augen, und das Ding, das sie da bauen, macht mir Sorgen. Wir haben unser erstes Angriffsziel. Eine größere Zusammenkunft der Abscheulichen auszuradieren ist der beste Weg, der Welt mitzuteilen, dass man immer noch mit uns rechnen muss.“

„Aber wir wissen nicht genug über die Lage“, wandte Penny bockig ein. „Wir haben keine Ahnung, was sie da bauen oder was für Gefahren drohen, wenn wir es zerstören. Wir wissen nicht mal, was die Abscheulichen für Schutzmechanismen angewandt haben. Wir brauchen mehr Informationen, ehe wir einen größeren Angriff planen.“

„Wir kommen nur an mehr Informationen, wenn wir runterfahren und die Abscheulichen treten, bis sie uns sagen, was sie vorhaben“, meinte der Seneschall.

„Ganz genau“, antwortete ich. „Wir sind am Zug, solange sie das, was sie da machen, noch nicht beendet haben und bevor sie merken, dass wir davon wissen. Wir bringen unsere Armee hin, angeführt von den neuen Torques, zerstören so viele Abscheuliche wie möglich und reißen alles nieder, was wir dort finden. Ich habe gesagt, wir werden einen Krieg gegen die Abscheulichen führen, und das wird ein hervorragender Beginn sein. Penny, sag der Familie, dass wir bereit sind, die ersten fünfzig Rüstungen auszugeben. Wir werden eine großartige Zeremonie daraus machen. Die neuen Ritter der Drood-Familie.“

„Willst du nicht erst mal die Namen prüfen?“, fragte Penny.

„Nein“, entgegnete ich. „Ich vertraue eurem Urteil. Ist einer dabei, bei dem ich Einwände haben könnte?“

„Nur einer“, sagte Molly. „Harry.“

„Ich wäre überrascht gewesen, wenn er nicht auf der Liste gestanden hätte. Er ist ein erfahrener Einsatzagent und James’ Sohn.“

„Aber du vertraust ihm nicht“, sagte Penny.

„Natürlich nicht“, sagte ich. „Er ist James’ Sohn.“

***

Wir hielten die große Torques-Übergabezeremonie im Sanktum ab, um die Verleihung von fünfzig neuen Torques an achtbare Familienmitglieder zu feiern. Das Sanktum war von einer Wand zur anderen mit begeisterten Familienangehörigen vollgepackt, die Schulter an Schulter standen. Noch mehr waren draußen im Gang. Wir mussten im ganzen Herrenhaus Videoschirme aufstellen, damit jedes Familienmitglied das Ereignis sehen konnte. Es war der Beginn einer neuen Ära für die Droods, und ich wollte, dass jeder sich als Teil davon fühlte. Selbst die Matriarchin und ihre Anhänger sahen von ihrer Suite aus zu – ich sah nach. Seltsam warf sein wohltuendes Licht auf uns alle und übertrug sogar passende Musik, komplett mit Trompeten und Fanfaren an den richtigen Stellen.

Einer nach dem anderen trat vor und kniete vor dem roten Leuchten – alle fünfzig, die Auserwählten, die neuen Ritter der Familie –, und aus dem Nichts erschienen silberne Reife um ihren Hals. Bei jedem Namen erklang großer Jubel, und die Familienmitglieder applaudierten, bis jedem die Hände wehtaten. Überall gab es Lächeln, Tränen und eine Menge Getrampel. Alle schienen zu denken, diese Torques seien etwas Besonderes, weil sie sich die Rüstungen verdient hatten.

Am Ende stieß mich der Innere Zirkel nach vorn, damit ich ein paar passende Worte sagte. Ich wollte das eigentlich nicht, aber jeder schien das von mir zu erwarten. Ich bekam ordentlich Beifall, als ich vortrat, wenn auch vielleicht keinen so großen wie die auserwählten Fünfzig, und er erstarb auch schnell, als ich meine Hände hob und mit einer Geste um Ruhe bat.

„Dies ist der Beginn eines neuen Tages“, sagte ich. „Für die Familie und die Welt. Wir sitzen nicht mehr herum und erwarten die Gefahren, um darauf zu reagieren. Wir werden den Feind bekämpfen, und wir werden damit anfangen, die Abscheulichen zu schlagen! Ich werde eine Kampfgruppe gegen ihre neue Operationsbasis anführen, fünfzig Männer und Frauen mit Rüstungen und zweihundert Freiwillige, die mit dem Besten ausgerüstet werden, das die Waffenmeisterei hergibt. Grüßt diese Krieger! Die Droods ziehen in den Krieg, und die Abscheulichen sind Geschichte. Merkt euch diesen Tag, meine Familie, meine Freunde. Es ist an der Zeit, der Welt zu zeigen, dass die Droods wieder jemand sind!“

Danach fragte Molly: „Wer hat dir bloß gesagt, dass du eine Rede halten kannst?“

„Es ist ein schmutziger Job“, sagte ich. „Aber irgendjemand muss ihn tun.“

***

Wir flogen mit der Familienflotte von Blackhawkes nach Südamerika hinunter. Große, schwarze Biester am Himmel, elegant und schnittig und angetrieben von kraftvollen Maschinen, die wir aus einem Alien-Raumschiff geborgen hatten, das 1947 in einem Feld bei Wiltshire eine Bruchlandung hingelegt hatte. Fünf Flugzeuge, die fünfzig Männer und Frauen mit ihren Rüstungen transportierten, zweihundert Freiwillige, mich selbst, Molly, Janitscharen-Jane und Mr Stich – und Harry und Roger Morgenstern. Ich wäre auch ohne Letzteren ausgekommen, aber Harry hatte ohne ihn nicht gehen wollen. Molly und ich waren dabei, weil ich es so gewollt hatte, Janitscharen-Jane, weil sie die Leute trainiert hatte und mehr über die Bekämpfung von Dämonen wusste, als wir anderen zusammengenommen, und Mr Stich, weil … na ja, hauptsächlich, weil ich einen teuflischen, übernatürlichen Serienkiller auf meiner Seite haben wollte, falls irgendetwas schiefgehen sollte – und weil ich ihn in meiner Nähe haben wollte, wo ich ein wachsames Auge auf ihn haben konnte.

***

Mr Stich hatte sich uns nicht angeschlossen, als wir die Rüstungen im Sanktum vergeben hatten, aber ich hatte das auch nicht erwartet. Er war kein geselliger Mensch. Also schickte ich nach der Zeremonie Penny zu ihm, um ihm vom Angriff auf die Abscheulichen zu erzählen. Als sie nach einer angemessenen Zeit nicht zurück war, war ich ein bisschen beunruhigt. Ich fand eine stille Ecke, schloss die Tür ab, stellte Merlins Spiegel entsprechend ein und befahl ihm, nach Penny und Mr Stich zu suchen, egal, wo sie waren. Mein Spiegelbild verschwand, und die beiden erschienen darin, einträchtig durch den Park spazierend. Einfach nur flanierend und schwatzend. Penny schien in Mr Stichs Gegenwart völlig entspannt, selbst nachdem ich mich selbst übertroffen hatte, ihr zu beschreiben, was er war und getan hatte. Ihre Stimmen waren klar zu hören.

„Ich hätte nicht gedacht, dass Sie der Typ für Spaziergänge an der frischen Luft sind“, sagte Penny. „Ich hatte Sie als Stadtmenschen eingeschätzt.“

„Ich bin lieber hier draußen“, sagte Mr Stich.

„Ist das Zimmer, das wir Ihnen gegeben haben, nicht bequem genug?“

„In all den Jahren habe ich viele Zimmer kennengelernt“, sagte Mr Stich. Er hatte den Blick geradeaus gerichtet und sah Penny nicht an. „Sie sind eigentlich immer gleich. Orte, an denen ich für eine Weile bleibe, ehe ich weiterziehen muss. In der letzten Zeit habe ich ein Notizbüchlein bei mir, um mich daran zu erinnern, wo ich übernachte und welchen Namen ich gerade verwende. Für mich gibt es kein Heim, nicht mehr. Das ist eins der vielen menschlichen Dinge, die ich aufgeben musste, um zu werden, was ich bin. Mein Zimmer hier ist absolut bequem. Sogar erstklassig. Aber ich fühle mich nicht wohl im Herrenhaus. Ich darf nicht töten, und die Versuchung ist groß. Das ist wider meine Natur. Es nagt an meiner Seele, bis ich nur noch Blut sehe, und aus diesem Grunde verbringe ich so viel Zeit in Ihrem großen Park, fernab der … Versuchung.“

„Ich glaube, ich habe Sie noch nie so viel auf einmal erzählen hören“, meinte Penny. „Sie sind ein sehr interessanter Mann.“

Er sah sie das erste Mal an. „Sie haben keine Angst vor mir?“

„Ich bin eine Drood“, antwortete Penny. „Es braucht einiges, uns Angst einzujagen. Außerdem sind Sie bald in Südamerika, um gegen die Abscheulichen zu kämpfen. Da wird es selbst für Sie genug zum Töten geben.“

„Das ist nicht dasselbe“, sagte Mr Stich. „Ich muss töten, Fleisch zerreißen und Blut vergießen, um das Leid in den Augen der Opfer zu sehen. Das tue ich. Es ist alles, was ich habe.“

„Töten Sie immer nur Frauen?“

„Ja. Weil es die einzige Form der Intimität ist, die ich noch erleben kann. Meine Buße und meine Belohnung.“

„Haben Sie wirklich all die Dinge getan, die man Ihnen nachsagt?“

„Aber ja“, sagte Mr Stich. „All das und mehr. Damit wir uns nicht falsch verstehen, Penny: Ich habe schreckliche Dinge getan und darin geschwelgt. Ich habe meine Arme tief in die Eingeweide des Schreckens versenkt und rot tropfend bis zum Ellbogen wieder herausgezogen. Sie haben mich Jack the Ripper genannt, und das war ich. Die Dinge, die ich Marie Kelly in diesem kleinen, verlassenen Zimmerchen antat … ich habe sie wie ein Buch geöffnet und ihre Geheimnisse gelesen. Ich habe einmal der Presse einen Brief mit meiner Adresse geschickt. ‚From Hell‘ stand darauf, und das war erst der Anfang.“

„Sie … müssen töten? Es ist ein Zwang?“

„Ja.“

„Dann … wenn Sie keine Wahl haben, dann ist es doch nicht wirklich Ihre Schuld, oder?“

„Doch. Ich habe sechs Frauen aus freiem Willen getötet. Ich habe den Todeskampf und die Angst in ihren brechenden Augen genossen und ihre letzten Atemzüge wie den feinsten Wein gekostet, und wenn diese besondere Form der Unsterblichkeit auch nicht das ist, was ich nach der Schlachtzeremonie erwartet hatte, es ist die Hölle, die ich für das Böse bekommen habe, damals in diesem ungewöhnlich warmen Herbst 1888.“

„Aber hier haben Sie noch niemanden getötet“, bemerkte Penny.

„Ich habe mein Wort gegeben“, sagte Mr Stich. „Aber es wird nicht lange halten. Das tut es nie.“

„Das ist ein neuer Ort. So etwas wie das Herrenhaus haben Sie noch nie erlebt. Alles ist hier möglich. Selbst Erlösung. Kommen Sie mit zurück ins Herrenhaus, und vielleicht … vielleicht kann ich Ihnen zeigen, dass Sie stärker sind, als Sie ahnen.“

Er sah sie lange an. „Das kann nur übel enden, Penny.“

„Das glaube ich nicht“, sagte Penny. „Das habe ich noch nie geglaubt.“

Ich sah durch den Spiegel, dass sie sich beiläufig bei ihm unterhakte und ihn über die weiten, grünen Rasenflächen zum Haus zurückführte.

***

Ich musste in meinem Flugzeugsitz eine Grimasse geschnitten haben, weil Molly mich mit dem Ellbogen in die Rippen stieß. „Was ist los, Süßer? Aviophobie?“

„Nein. Ich habe nur … nachgedacht.“

„Hör mit den Grimassen auf, das macht nur Falten. Weißt du, das ist echt ein tolles Flugzeug. Ich bin in allen Fluglinien Erste Klasse geflogen, natürlich mit gefälschten Flugkarten, aber keine kam dem hier gleich. Echt bequeme Sessel, viel Spielraum für die Beine – und es scheint kaum so, dass wir uns bewegen. Ich glaube, selbst der US-Präsident hat es in der Air Force One nicht so bequem.“

Ich musste über ihren Enthusiasmus schmunzeln. Ich war ziemlich aufgeregt. Man hatte mir nie erlaubt, ins Ausland zu reisen. Ich war auch noch nie geflogen. Ich sah die ganze Zeit aus dem Fenster, um sicherzugehen, dass ich wirklich unterwegs war, und doch … lag etwas in der Luft der langen Kabine, eine Atmosphäre von Spannung und Erwartung. Familienmitglieder mit und ohne Rüstung saßen nebeneinander, sie sprachen nicht viel und gaben vor, die Illustrierten und Bücher zu lesen, die sie mitgenommen hatten. Die getunten Antriebe der Blackhawkes würden uns in weniger als zwei Stunden an unser Ziel bringen, aber es war mehr als genug Zeit für jeden, über alles nachzudenken, das schiefgehen konnte. Da war ich nicht anders. Das war die erste große militärische Operation der Familie, seit ich das Kommando übernommen und alles geändert hatte. Wir mussten hier gewinnen. Aus allen möglichen Gründen.

Ich fragte mich, was ich wegen Penny und Mr Stich unternehmen sollte. Es war immer der böse Bube, der ein Mädchenherz höher schlagen ließ.

Als ob ich mir nicht schon um genug Dinge hätte Sorgen machen müssen.

***

Als wir den südamerikanischen Kontinent überflogen und über der Nazca-Ebene heruntergingen, waren wir alle über das Neue des Fliegens hinweg und mehr als bereit für ein bisschen Action. Molly wurde kaum fertig damit, dass uns die Torques immun gegenüber jeder Form von Entdeckung machten – was hieß, dass unsere Flugzeuge ebenfalls so gut wie unsichtbar waren. Es gab faktisch nirgends Radar oder einen Spionagesatelliten, die unsere Gegenwart entdecken konnten. Nicht einmal für einen Augenblick.

„Hör zu, vertrau mir“, sagte ich schließlich. „Keiner weiß, dass wir hier sind, dass wir kommen. Verglichen mit uns sind Stealthbomber rosa angemalt, mit großen neonfarbenen Schildern, auf denen steht: Hey, Matrose, wie wär’s mit uns? Wir müssen nur anderen Flugzeugen ausweichen, weil wir eben auf deren Radar nicht auftauchen. Wir bleiben in der Regel über allen Flugkursen, aber es besteht immer die Möglichkeit, in ein geheimes Militärmanöver zu geraten oder auf gelegentliche UFOs zu treffen.“

„Augenblick mal“, sagte Molly. „UFOs, wie fliegende Untertassen? Unheimliche Begegnungen der äußerst unwahrscheinlichen Art, bei denen die Aliens einem was in den Hintern stecken? Echt?“

„Nicht ganz“, sagte ich. „Aber es gibt zur Zeit hundertsiebenunddreißig verschiedene Alien-Rassen auf der Erde, von denen wir wissen. Die meisten halten wir mit langjährigen Verträgen und Abkommen in Schach, andere treten wir ab und an, um sie daran zu erinnern, den Ball flach zu halten. Aber es gibt immer ein paar unidentifizierte Objekte, die durch die Stratosphäre flitzen und die ihre eigenen, rätselhaften Missionen verfolgen, und manchmal können die eine verdammte Plage sein.“

„Echte Aliens …“, staunte Molly. „Das ist der Hammer.“

Ich musste lachen. „Du hast keine Probleme damit, dass wir gerade unterwegs sind, einer Bande von Seelenfressern den Garaus zu machen, aber der Gedanke an Aliens ist spannend?“

„Das sind zwei ganz verschiedene Dinge“, sagte Molly stur. „Ich treffe bei meiner Arbeit nicht oft auf Aliens. Alles, was ich kenne, ist magisch. Vampire, Werwölfe, Ghule, Geisterbeschwörer – alles kein Problem. Mit denen habe ich jeden Tag zu tun. Aber alles, was ich über Aliens weiß, habe ich aus Ridley Scotts Alien und John Carpenters Das Ding aus einer anderen Welt. Sag mir einfach, dass die nicht typisch sind. Es muss doch einen ET geben?“

„Willst du die Wahrheit oder eine höfliche Notlüge?“

„Ach, halt die Klappe. Sind wir bald da?“

***

Wir landeten auf einem privaten Flugfeld fernab der Zivilisation, wo uns niemand seltsame Fragen nach Pässen und Visa stellte. Die Familie besitzt oder mietet solche Plätze an allen möglichen Orten in der Welt für Fälle wie diesen (natürlich mit einer ganzen Menge falscher Namen und Strohmänner). Alle verließen die Blackhawkes, und die Hitze traf uns wie eine Wand. Die Sonne befand sich direkt über uns in einem wolkenlosen Himmel und meine Haut schmerzte auf der Stelle vor Hitze. Ich aktivierte nur aus Selbstschutz sofort die Rüstung. Die Familie konnte keinen Kommandanten mit Sonnenstich brauchen. Alle anderen Torques-Besitzer taten es mir gleich und ließen den Rest der Truppe deutlich so aussehen, als wollte er gleich meutern. Molly wirkte einen schnellen, aber sanften Zauber, und so hatten sie immer Schatten, wenn sie stehenblieben.

Mr Stich, Roger Morgenstern und Janitscharen-Jane schienen die Hitze nicht zu bemerken. Sie hatten weit Schlimmeres mitgemacht.

Ich unterhielt mich kurz mit dem Burschen, der das Flugfeld für uns betreute, einem alten Aussteiger mit einem dunklen, runzligen Gesicht, der der Familie lange Jahre gut und treu gedient hatte und dies auch weiter tun würde, solange er Geld dafür bekam. Meine Rüstung beunruhigte ihn nicht, er hatte so etwas schon gesehen. Auch wenn er mir zur neuen Farbe gratulierte. Ich fragte ihn, was er über das ungewöhnliche Treiben unten auf der Nazca-Ebene wisse, und er sagte es mir in ausgezeichnetem Englisch.

Es schien, als wären in den vergangenen Monaten Fremdlinge in kleinen Gruppen angekommen. Alle Staatsangehörigkeiten, alle Arten, aber nicht die üblichen Touristen. Es waren seltsame Leute, selbst für Ausländer. Sie sprachen und benahmen sich seltsam, auch wenn er es schwierig fand, in Worte zu fassen, was ihn so an ihnen störte. „Als dächten sie ständig an etwas anderes“, war das Beste, was er fertigbrachte. Sie kauften eine Menge Sachen in den naheliegenden Städten und bezahlten immer bar. Der ansässige Einzelhandel liebte sie und hoffte, sie würden für immer bleiben. Als ich ihn befragte, was die Fremden denn so kauften, sagte er, es seien meist technische Dinge; Zeug, das man als Massenware bezeichnete, und auch besondere Dinge. Außerdem eine auffallende Menge Vieh. Höchstwahrscheinlich wollten sie es schlachten, weil keiner der Ausländer ein Interesse an Landwirtschaft gezeigt hatte, und sie kauften mehr, als sie jemals zu essen hoffen konnten.

Ich dankte ihm und steckte ihm für seine Mühen etwas extra zu, um die freundschaftlichen Beziehungen zu pflegen. Ich musste mir keine Sorgen machen, dass er über uns reden könnte. Er war klug genug, nicht über die Geschäfte der Droods zu reden: Er hatte uns geholfen, den einstigen Betreiber des Flugfelds zu begraben, nachdem dieser etwas zu geschwätzig worden war. Niemand hinterging die Droods und überlebte das, um damit anzugeben.

Janitscharen-Jane teilte die Truppe in Abteilungen ein, lud sie auf die Jeeps, die uns der Besitzer überlassen hatte, und wir machten uns auf den langen, harten Weg zur Nazca-Ebene. Es gab keine Landschaft und keinen Fahrweg, nur eine endlose Reihe Schlaglöcher in einer öden, leeren Wüste unter einer glühenden Sonne. Die Reise schien ewig zu dauern, aber endlich hielten wir am Fuß einer Klippe an, von der aus wir über die Ebene sehen konnten. Wir stiegen von den Jeeps, dehnten unsere Glieder und vertraten uns die Füße. Dann kletterten wir den steilen Pfad bis zum Gipfel hinauf und sahen über das Tal. Callan Drood wartete dort auf uns, sah sehr sonnenverbrannt aus und war extrem angenervt, dass wir keine kalten Drinks mitgebracht hatten. Molly holte aus dem Nichts eine Flasche geeiste Pepsi, und er trank sie so schnell, dass er Kopfschmerzen bekam.

Ich sah auf die Struktur hinunter, die die Abscheulichen auf der Nazca-Ebene zusammenfügten. Aus dieser Höhe sahen sie aus wie Ameisen, die um und auf der riesigen Struktur herumliefen, die aus der von Linien durchzogenen und gefurchten Ebene wie ein einzelner außerirdischer Wolkenkratzer herausragte. Das Ding musste inzwischen über hundert Meter hoch sein; eine seltsame, unirdische Ansammlung von Stilen und Materialien. Die Form ergab überhaupt keinen Sinn. Mein Hirn schien mit den unerwarteten Dimensionen und Verformungen nicht fertigwerden zu können. Allein das Anschauen ließ meine Augen schmerzen. Callan trat neben mich.

„Es ist besser, wenn du immer nur für ein paar Augenblicke hinsiehst. Ich bin sicher, dass wir da etwas haben, das in mehr als drei räumlichen Dimensionen existiert, und dass das, was wir sehen, nur das ist, was unser Verstand erfassen kann. Frag mich nicht, was zur Hölle das sein soll oder wozu es gut ist, aber die Abscheulichen sind die ganze Zeit um dieses Ding herum; den ganzen Tag, die ganze Nacht, innen und außen. Es gibt eine einzige Öffnung unten am Fundament, und eine Menge von dem, was zu dieser Öffnung reingeht, kommt nicht wieder raus. Ich habe das Gefühl, es ist beinahe fertig. Die Arbeitsgeschwindigkeit hat sich in den letzten zwölf Stunden beschleunigt, als würden sie gegen eine Deadline anarbeiten. Wo sind übrigens meine Kaltgetränke? Ihr hattet kalte Drinks versprochen, und nach dieser Sache will ich einen Torques. Ich habe hier draußen Wochen damit verbracht, den Wachen dieser Bastarde zu entgehen. Die Betonung liegt dabei auf ziemlich schwer bewaffneten Patrouillen. Sie töten jeden, der zu nahe rangeht; selbst völlig harmlose Touristen, ob sie etwas gesehen haben oder nicht.“

Ich bedeutete ihm, den Mund zu halten, und er tat es. Meine silberne Maske erlaubte mir, das hochaufragende Gebäude heranzuzoomen, damit ich die Details so deutlich sehen konnte, als stünde ich direkt darauf. Die fremde Struktur schien mir genauso gut eine Maschine wie auch ein Bauwerk sein zu können, gebaut zum Zwecke … nun, um irgendetwas zu tun. Aber je länger ich es ansah, desto weniger Sinn schien es zu ergeben. Doch es dauerte nicht lange, bis ich entdeckte, was sie mit all dem Viehzeug machten. Die Abscheulichen hatten Teile davon in die Konstruktion eingebaut. Teile des Turms waren ganz klar technisch, selbst wenn ich ihren Zweck nicht erkennen konnte, andere eindeutig organisch. Lebendes Fleisch, ganze Organe, blutige Eingeweide, verbindendes Gewebe, ja sogar ganze Hirne und Köpfe. Alle lebendig, verwendet als Teil einer belebten Struktur. So etwas hatte ich noch nie gesehen, und ich kannte so einiges an Alien- oder Fremddimensions-Technologie.

Janitscharen-Jane kam jetzt an meine andere Seite, und ich beschrieb ihr, was ich sah. Sie nickte bedächtig.

„So was hab ich schon mal gesehen … irgendwann. Es ist kein Höllenschlund. Nicht wirklich. Aber es ist irgendein Tor.“

„Also planen sie, eine Tür irgendwo anders hin zu öffnen“, sagte Molly, um uns zu zeigen, dass sie nicht außen vor bleiben würde. „Vielleicht haben sie gehört, dass du ihnen den Krieg erklärt hast, und hauen ab, solange sie noch die Chance haben.“

„Ein netter Gedanke, aber nein“, sagte ich. „Die haben schon damit angefangen, ehe ich die Kontrolle über die Familie übernahm.“

„Ich glaube nicht, dass das einfach nur kreiert wurde, um einen Weg nach draußen zu öffnen“, sagte Janitscharen-Jane langsam. „Es sieht eher so aus, als sei es erfunden worden, um etwas von außen hereinzuholen … und es in unsere Welt zu bringen.“

„Verstärkung?“, fragte Molly. „Mehr Abscheuliche?“

„Nein“, sagte Janitscharen-Jane. „Angesichts der Macht, die dieses Ding braucht, muss es irgendetwas Mächtigeres sein … etwas viel Schlimmeres als noch mehr Abscheuliche.“

„Etwas Schlimmeres?“, fragte Callan. „Was könnte schlimmer sein als seelenfressende Dämonen?“

„Bleib in der Nähe“, sagte ich. „Wenn wir dieses Ding nicht abschalten, ehe sie ihr Tor öffnen können, finden wir es vielleicht heraus.“

„Ich will heim“, entgegnete Callan. „Ich hasse diesen Ort.“ Molly sorgte für eine neue Flasche Pepsi für ihn, und er ging davon, um düster auf den harten Boden einzutreten.

Wir sahen der Reihe nach über die Kante des Felsens und studierten die Bewegungen der winzigen Gestalten, die unten herumflitzten. Es waren Hunderte von ihnen, Männer und Frauen und sogar ein paar Kinder, die überall auf der großen Struktur herumkletterten, ohne auf ihre eigene Sicherheit zu achten. Die vor Hitze flirrende Luft erschwerte die Sicht, selbst mithilfe der silbernen Masken, aber die extremen Temperaturen schienen die Abscheulichen nicht zu stören.

Keiner hatte das Sagen, keiner gab Befehle, aber alle schienen genau zu wissen, was sie zu tun hatten. Als ich näher heranzoomte, um die Arbeiter genauer zu betrachten, traf mich ihre Fremdartigkeit wie ein Hammerschlag. Sie bewegten sich nicht wie Menschen, und ihre Gesichter waren leer. Manchmal bewegten sie sich völlig gleichförmig, in perfekter Präzision, wie ein Vogelschwarm. Sie hatten nichts Menschliches mehr außer ihrer äußeren Form, alles andere hatten die Abscheulichen ihnen genommen.

Für Mr Stich war das Ganze neu, und er bestand darauf, dass man ihm alles erklärte. Also gab ich mir Mühe, ihm die Kurzversion darzutun.

Die Abscheulichen kamen von irgendwo anders her, jenseits von Raum und Zeit, wie wir sie verstanden. Sie hatten in unserer Welt keine physische Präsenz, also mussten sie einen Körper übernehmen, sowohl mental als auch physisch; bevorzugt menschlich, aber nicht immer. Wenn ein Abscheulicher einen menschlichen Körper übernahm oder infizierte, dann fraß oder zerstörte er die Seele – darüber war man sich nicht einig – und bewohnte die verbliebene Hülle, die dann wegen unerträglichen Stresses und der Belastungen, denen der neue Besitzer sie aussetzte, bald ausbrannte. Nachdem der Körper gestorben war und langsam verfiel, machte er trotzdem weiter. Er wurde von der unirdischen Energie des Abscheulichen getrieben, bis der Körper schließlich auseinanderfiel und der Abscheuliche sich einen neuen Wirt suchen ging. Wir nannten die infizierten Menschen Drohnen. Im Grunde waren sie Zombies, für fremde Zwecke angetrieben von einem fremden Willen.

Sie zerstörten Leben und fraßen Seelen, und die Familie hatte sie aus egoistischen Gründen hergebracht. Wir hätten wissen müssen, dass die Sache aus dem Ruder laufen würde.

„Manchmal übernehmen sie ganze Städte“, sagte Harry plötzlich. „Sie fangen bei einer Familie an, und dann nehmen sie sich die ganze Gemeinde, Haus für Haus. Wenn sie die Kontrolle über jeden einzelnen übernommen haben, reißen sie die Stadt aus unserer Realität in irgendeine Globule, die vor der Entdeckung durch Menschen sicher ist. Dann nutzen sie diese versteckte Basis, um die benachbarten Städte anzugreifen. Zum Glück verraten sie sich immer, denn sie sind zu gierig. Die Familie radiert diese Städte aus, sobald sie sie findet.

Ich war vor ein paar Jahren an so einer Razzia beteiligt, in Frankreich, bei Bordeaux. Man nennt diese Städte auch Ghulstädte. Die örtlichen Behörden hatten einen Hilferuf geschickt, nachdem sie bei einer Routinesuche nach einer vermissten Person über eine solche Stadt gestolpert waren. Ich war der nächstbeste Einsatzagent, also nahm ich den Auftrag an. Ich tat mich mit einer französischen Dämonenspezialistin zusammen, ihr Name war Mallorie. Ein wenig verkopft, aber sie verstand etwas von ihrem Job. Der Waffenmeister hatte uns einen Dimensionen-Schlüssel beschafft und ihn uns wie üblich per widernatürlichem Express zukommen lassen, und Mallorie und ich führten eine französische Sondereinheit in diesen Ghulort.“

Er hielt einen Moment inne und erinnerte sich. Sein Gesicht war ruhig, überlegt, aber seine Augen spiegelten seine Abscheu.

„Ein furchtbarer Ort. Jeder Albtraum, den man nur haben kann. Das Licht war grell, beinahe zu grell für menschliche Augen. Die Schwerkraft fluktuierte, und die Richtungen änderten sich ständig, wenn man nicht genau hinsah. Die Luft war kaum zu atmen, und es stank nach Blut, Innereien und Abfall. Wir waren hineingegangen, weil wir hofften, noch etwas zu retten, aber es wurde bald klar, dass wir zu spät gekommen waren. In dieser Ghulstadt waren Männer, Frauen und sogar Kinder, aber alle waren infiziert. Die Abscheulichen hatten ihre Seelen gefressen. Die Kinder waren am schlimmsten. Sie versuchten zu verbergen, wozu sie geworden waren, um uns anzulocken, aber sie wussten nicht einmal, wie sich Kinder benehmen.

Sie griffen an. Machten sich nicht mal die Mühe, sich kindlich zu verhalten. Sie kamen aus allen Richtungen und wedelten mit den Armen wie zurückgebliebene Kinder. Sie kamen mit allen möglichen Waffen auf uns zu, mit bloßen Händen und gebleckten Zähnen. Wir haben sie alle erledigt. Erschossen, niedergemetzelt, ihre Gesichter in den blutigen Boden getreten. Etwas an ihnen, das menschlich und dann auch wieder nicht war, das einmal menschlich gewesen und jetzt hoffnungslos korrumpiert war, hat uns alle verrückt gemacht. Wir mordeten und mordeten, eine Straße runter und die andere wieder rauf. Wir traten die Kadaver aus dem Weg, bis die Rinnsteine überliefen vor Blut. Ein paar taten, als ergäben sie sich, aber es war nur ein Trick, um uns anzulocken.

Als wir fertig waren, brannten wir die Stadt nieder. Wir haben nichts stehenlassen. Es hat Stunden gedauert sicherzugehen, dass wir auch wirklich alle erwischt hatten. Wir haben alle Häuser durchsucht und sie manchmal aus Verstecken unter Treppen oder hinter Schränken hervorgezogen. Am Ende, als wir die brennende Ghulstadt wieder verlassen hatten und wieder in unsere Welt zurückgekehrt waren, haben sich sogar ehemalige französische Fallschirmjäger ihrer Tränen nicht geschämt. Manchmal … träume ich, ich bin immer noch da und werde es immer sein.“

Er sah sich um. Wir hatten intensiv zugehört. Er hatte seine Rüstung heruntergefahren, damit wir sein Gesicht sehen konnten, während er erzählte, aber jetzt fuhr er sie wieder hoch und wurde zu einer silbernen Statue. Als könnte er so die Erinnerungen, die ihn verfolgten, ausschließen.

„Also, wenn wir da runtergehen“, sagte er, „nicht vergessen: Sie sehen vielleicht wie Menschen aus, aber sie sind es nicht. Es sind Dämonen. Tötet sie für das, was sie getan haben, und für das, was wir ihnen antun müssen, um die Dinge wieder in Ordnung zu bringen.“

Die Droods, die zugehört hatten, nickten und flüsterten miteinander, während sie ihre Waffen zückten. Mr Stich sah immer noch auf die Ebene hinunter und war anscheinend nicht sonderlich beeindruckt von dem, was er gehört hatte. Aber ich mochte Harry für das, was er durchgemacht hatte, noch lieber, und ich mochte sogar Roger Morgenstern ein wenig, als er seinen Arm um Harrys Schultern legte, um ihn zu trösten.

„Also“, sagte Mr Stich und wandte sich immer noch nicht um. „Die infizierten Menschen sind Drohnen, und das Ding da unten ist …?“

„Ein Nest“, sagte ich, „und wir sind die Kammerjäger.“

„Prächtig“, sagte Mr Stich. „Wann fangen wir an?“

***

Janitscharen-Jane teilte uns in die vorbereiteten Einheiten auf und übergab das Kommando den von ihr bestimmten Teamleitern. Jede Gruppe hatte ein paar Droods mit Rüstungen, um sie anzuführen und hoffentlich einen Großteil der ersten Welle abzufangen. Sie gab uns noch ein paar aufmunternde Worte die Taktik betreffend mit auf den Weg, die man im Wesentlichen auf Nicht aneinanderkleben, Nicht trennen lassen, Alles töten, was nicht zu uns gehört und Das Ding, das sie bauen, zerstören, bevor es in Betrieb genommen wird reduzieren konnte. Es gab keine Fragen in letzter Minute, keine Streitgespräche und keine Ausfälle. Wir waren alle bereit. Molly begann mit dem Zauber, den sie vorbereitete, seit wir angekommen waren, und ein heftiger Sturm erhob sich, hob uns alle überraschend sanft auf und trug uns sicher von der Klippe hinunter in die Ebene von Nazca.

Wir rannten los, sobald wir auf dem Boden aufkamen, direkt auf die hoch aufragende Konstruktion vor uns zu. Die Drohnen sahen uns kommen und ließen alles fallen, um uns entgegenzueilen und den Weg mit ihren Körpern zu versperren. Es kamen Laute aus ihren verzerrten Mäulern, aber daran war nichts Menschliches. Einige hatten improvisierte Waffen, die meisten benutzten ihre bloßen Hände, deren Finger zu Krallen gekrümmt waren. In ihren Gesichtern lasen wir keine Gefühle, jedenfalls keine, die wir erfassen konnten, und sie bleckten die Zähne wie Tiere. Sie gaben nicht einmal mehr vor, menschlich zu sein. Sie sahen die gerüsteten Gestalten, die die Truppe anführten, und wussten, wir waren Droods.

Sofort kamen aus jeder Richtung weitere von ihnen gerannt – Männer, Frauen, Kinder und sogar Tiere. Die Abscheulichen waren nicht zimperlich bei der Auswahl derer, die sie übernahmen. Für sie war alles nur Fleisch. Aber selbst als unsere ersten Abteilungen mit der ersten Welle von Drohnen zusammenprallte, kamen immer noch mehr von ihnen aus der Öffnung am Fuß des Gebäudes. Immer mehr von ihnen, viel mehr, als die Konstruktion hätte Platz bieten können. Statt Hunderte von Drohnen zu bekämpfen, wie wir erwartet hatten, waren es auf einmal Tausende. Vielleicht Hunderttausende – und es kamen immer noch mehr jaulend aus der Öffnung auf uns zugerannt.

Der Kampf hatte gerade begonnen, und wir waren schon jetzt hoffnungslos in der Unterzahl. Aber ich konnte nicht zum Rückzug blasen. Ich hatte uns alle zu diesem Angriff verpflichtet. Wir mussten weitermachen, wir mussten gewinnen, ehe die Abscheulichen dieses Tor öffnen konnten. Die beiden Kräfte verkeilten sich ineinander, silberne Fäuste schlugen unmenschliche Gesichter zu Brei, aber dennoch breitete sich eine tiefe Hoffnungslosigkeit in mir aus.

Es waren so viele.

Die Drohnen trafen uns schwer, waren alle übernatürlich stark, was sie den außerirdischen Energien verdankten, die in ihren gestohlenen, toten oder sterbenden Körpern brannten. Sie warfen sich auf die ersten gerüsteten Droods und versuchten, sie einfach durch ihre schiere Überzahl zu erdrücken. Als das nicht gelang, hielten sie sich an silbernen Armen fest, umklammerten silberne Beine und versuchten, sie aus dem Gleichgewicht zu bringen und auf diese Weise niederzuringen. Doch die gerüsteten Droods hielten stand und schlugen mit den silbernen Fäusten um sich. Menschliche Köpfe zerplatzten und zersplitterten unter der fürchterlichen Wucht dieser Schläge, Genicke brachen und Köpfe wurden förmlich von den Schultern gerissen. Die gerüsteten Droods brachen Rückgrate, Arme und Beine, schlugen Brustkörbe ein und traten auf Köpfe. Blut und Eingeweide flogen durch die Luft und rannen in Schlieren über die silbernen Rüstungen. Dutzende von Drohnen starben in den ersten Sekunden der Schlacht, aber die schiere Menge ließ unser Überraschungsmoment völlig verpuffen, und schon bald befanden wir uns in einer Sackgasse. Töten und wieder töten, aber kein Fortschritt.

Die ungerüsteten Droods eröffneten das Feuer mit den Waffen, mit denen sie der Waffenmeister ausgerüstet hatte. Großkalibrige Pistolen, Granatwerfer und sogar magische Knochen und Fluchwerfer. Die Drohnen fielen reihenweise, als die Waffen hin- und herfuhren und sie niedermähten, aber es kamen kontinuierlich mehr, rückten vor und erkämpften sich ihren Weg an den gerüsteten Droods vorbei. Wir griffen die Drohnen mit allem an, was wir hatten, und es war nicht genug. Sie kümmerten sich nicht um ihre Verletzungen. Sie fühlten keinen Schmerz, keine Furcht, keinen Schrecken. Hundert von ihnen konnten sterben, wenn eine durchkam, um zu töten.

Alle unsere Pläne und Taktiken wichen einem brutalen Kampf ums Überleben. Die Abteilungen wurden überrannt oder auseinandergetrieben, und jeder war auf sich gestellt. Die meisten ungerüsteten Droods wurden in den ersten Minuten überwältigt und abgeschlachtet, erdrückt von der schieren Übermacht; überwältigt von Drohnen, die in unsere Waffen rannten, ohne sich Gedanken darüber zu machen. Droods starben schreiend unter fliegenden Fäusten, Händen wie Klauen, Stichwaffen oder Keulen. Ich hörte sie überall um mich herum, ihre menschlichen Schreie mischten sich mit dem unmenschlichen Geheul der Drohnen.

Dann – eigentlich war das unmöglich – fielen selbst gerüstete Droods, als die Drohnen unnatürliche, seltsame Waffen aus ihrem riesigen Gebäude holten. Einige gerüstete Droods verschwanden einfach, wurden weiß Gott wohin teleportiert, als sich nacheinander die schimmernden Geräte auf sie richteten. Einige Droods fielen heulenden Energieklingen zum Opfer, die durch die Rüstungen und das Fleisch darunter fuhren. Ein Kadaver mit Strahlenverbrennungen und glühenden Augen stampfte durch das Chaos. Sie widerrief irgendwie die Worte, die die Rüstungen aktivierten, sodass sie wieder in den silbernen Halsreif verschwanden und den Besitzer hilflos, verwirrt und verletzlich zurückließen.

Mr Stich erschien aus dem Nichts und schlitzte die Kehle dieser Drohne mit einem schimmernden Skalpell durch. Auf einmal kämpften wir Seite an Seite und dann Rücken an Rücken mit Molly Metcalf. Drohnen drangen aus allen Richtungen auf uns ein, manchmal mit Waffen, manchmal ohne. Ich feuerte meinen Repetiercolt immer wieder ab und fegte eine Drohne nach der anderen mit der Waffe, die nie danebentraf und nie nachgeladen werden musste, vom Platz, aber bald hatten sie sich zu sehr genähert; sie kletterten dabei über die Leichen der Gefallenen, um mich zu erreichen. Ich steckte die Waffe weg, ließ silberne Dornen auf meinen Fäusten wachsen und watete mit all der furchtbaren Stärke und der Geschwindigkeit zwischen sie, die meine Rüstung mir gab. Ich schlug auf sie ein, und sie fielen gebrochen und blutig vor mir nieder. Ich riss die Gesichter von ihren Häuptern, zerschmetterte ihre Schädel, brach ihre Knochen und stampfte über sie hinweg, wenn sie fielen. Ich hob sie auf und benutzte sie als lebende Werkzeuge, mit denen man Gegner schlagen konnte. Blut und Leichenfetzen rannen über meine glänzende Rüstung, weil sie keinen Halt fanden. Ich trat und wirbelte herum, schlug mit unmöglicher Kraft um mich. Ich formte meine silbernen Hände zu scharfen Klingen, stach, hackte und schlachtete alles ab, was in meiner Reichweite war, und immer noch schienen weitere zu kommen.

Sie schlugen mich und feuerten ihre Waffen auf mich ab, doch keiner von ihnen konnte mich berühren. Aber die Drohnen mit den furchtbaren Waffen kamen langsam, unausweichlich näher.

Molly warf ihnen jede Angriffsmagie entgegen, die sie kannte, beschwor aus Leibeskräften einen Zauber und einen Fluch nach dem anderen. Drohnen verwandelten sich in hilflose Dinge und wurden unter den Füßen der anderen zertrampelt. Manchmal brach ihre Form einfach zusammen, und sie zerrannen wie schlammiges Wasser. Sie rief Blitze aus dem Himmel herab, holte Feuer aus offenen Spalten in der harten Erde unter uns hervor und beschwor Wirbelstürme, die die Feinde davonwehten. Fremdartige Energien knisterten in der Luft vor ihr und verbrannten alles, was ihr zu nahe kam. Aber ihre Stimme brach vor Anstrengung, und ich wusste, dass sie das nicht mehr lange würde durchhalten können. Magie fordert ihren Preis, und selbst ihre Energien würden bei dieser Beanspruchung nicht lange reichen.

Als sich eine kleine Kampfpause ergab, sah ich mich um. Ich hörte Molly husten und schmerzvoll keuchen. Alle ungerüsteten Droods lagen tot am Boden. Es kämpfte noch rund ein Dutzend gerüsteter Droods, sie bahnten sich ihre Feinde niederschlagend langsam einen Weg durch das Chaos. Inseln in einem Meer von Tod. Janitscharen-Jane hatte von Anfang an recht gehabt. Ich hätte ein Heer gebraucht, keine Krieger.

Mr Stich schritt geschmeidig durch diesen Wahnsinn, nicht einmal ein Blutfleck war auf seiner eleganten Kleidung zu sehen. Er schnitt und tötete mit fast unmenschlicher Anmut und Präzision alles, was ihm nahe kam, und keine der Drohnen konnte ihn auch nur berühren. Ihn schützten Kräften, die schlimmer waren als die der Abscheulichen. Er wandelte wie ein grausamer viktorianischer Kriegsgott über das Schlachtfeld, ein schreckliches, glückliches Lächeln auf den Lippen. Er war in der Hölle zu Hause.

Roger Morgenstern kämpfte Seite an Seite mit einer silbernen Figur, von der ich annahm, es sei Harry. Grelle Flammen flackerten um sie herum und verschlangen jede Drohne, die sie berührten. Roger lächelte auch. Harry kämpfte gut, mit kurzen, kontrollierten, brutalen Bewegungen, die die Drohnen mit fast klinischer Präzision niederstreckten. Es schien, als sei das nur ein Job, den er sehr gut beherrschte.

Janitscharen-Jane metzelte sich mit ihrem berüchtigten alten Schwert einen blutigen Pfad durch die aufgewühlten Massen. Sie war in ihrer kalten, furchtbaren Wut nicht zu stoppen – die größte Dämonenjägerin, die je gelebt hatte.

Sie bahnte sich einen Weg herüber zu Molly und mir. Ich war unter der Rüstung klitschnass geschwitzt, ich war erschöpft und dampfte aus allen Körperöffnungen. Meine Arme taten vor Anstrengung weh, und mein Rücken brachte mich förmlich um. Die Rüstung konnte bei Wundern helfen, aber wirken musste ich sie selbst. Doch ich kämpfte trotzdem weiter und war entschlossen, nicht zu fallen, solange Molly mich brauchte. Das war alles, nicht mehr. Janitscharen-Jane brüllte mir in die silberne Maske.

„Es ist der Turm!“, schrie sie, um den Schlachtlärm zu übertönen. „Da passiert etwas. Ich spüre es. Ich glaube, das Tor öffnet sich!“

Ich schlug die nächsten Drohnen nieder und drehte mich um, um mir das näher anzusehen. Sie hatte recht. Ich spürte es ebenfalls. Ein grelles Licht strahlte jetzt aus der Öffnung und noch mehr quoll aus Hunderten von Löchern in der zerklüfteten Oberfläche der riesengroßen Struktur. Die Luft rund um das Gebäude flirrte und schlug Wellen, aber das hatte nichts mit Hitze zu tun. Ich spürte, ja sah beinahe, dass sich das Tor hinter dem Turm öffnete, ein großer und immer größer werdender Kreis wie eine schwarze Sonne – und auf der anderen Seite dieser Öffnung im Raum … irgendein riesiges, abscheuliches und sehr wachsames Etwas. Es drängte fortwährend gegen die schwächer werdende Barriere, die das Einzige war, das es aus unserer kleinen, furchtbar verletzlichen Welt fernhielt. Etwas so Großes, dass ich weder seine Form noch seine Natur erfassen konnte. Wie Gott, der zornig durch die Welt wanderte …

Was auch immer die Abscheulichen beschworen hatten, es war hier und wartete darauf, dass sich das Tor unwiderruflich öffnete. Dann würde es kommen und uns furchtbare, unaussprechliche Dinge antun. Nur, weil es das konnte.

Etwas, das viel schlimmer war, als die Abscheulichen je hoffen konnten zu sein.

Ich sah mich um. Ich zählte noch zehn gerüstete Droods. Ich rief sie durch meine Rüstung. „Kommt zur Basis der Struktur! Jeder schnappt sich ein Stück davon und bringt so die ganze Struktur zu Fall!“

Ich drehte mich zu Molly um. Sie schwankte, ihr lief Blut aus Mund und Nase, und sie hatte blutige Tränenspuren auf ihren Wangen. Ihr Körper stand wegen des Stresses, dem sie sich aussetzte, kurz vor dem Zusammenbruch – es war nur mehr ein verzagter magischer Fluss, der durch ihren Körper ging. Sie sah mich an und bewegte den Mund, aber ihre Augen brachen. Ich schrie ihren Namen, griff mit der silbernen Hand nach ihrer Schulter und krallte mich so fest hinein, dass sie aufjammerte. Ihr Bewusstsein kehrte zurück.

„Wir müssen zum Fundament der Struktur, schnell! Molly! Kannst du uns einen Weg bahnen?“

„Ich bin müde. So müde …“

„Kannst du es?“

Sie sah mich böse an. „Ja. Ja, ich kann es! Ich bin Molly Metcalf, verdammt. Aber das sollte besser funktionieren …“

Sie hob einen Arm in Richtung der hoch aufragenden Konstruktion, und einfach so explodierte jede Drohne zwischen uns und dem Gebäude in blutige Brocken. Ich machte mir eine gedankliche Notiz, Molly nie richtig wütend auf mich zu machen, schnappte mir ihren Arm, und wir rannten durch die enge Passage, die sie uns geöffnet hatte, zum Turm hin. Zwischen den anderen Droods und dem Turm öffneten sich auch solche Pfade, und jeder rannte los. Wir rasten über den felsigen Boden, während die Drohnen wieder zur Besinnung kamen und die Lücken füllten. Wir schlugen sie aus dem Weg, stießen sie weg, rannten sie über den Haufen, immer hin zum Turm. Alle erreichten die Basis des riesigen Gebäudes, und ich schrie den gerüsteten Droods zu, nach etwas zu greifen, das wichtig oder tragend aussah. Molly und Janitscharen-Jane, Mr Stich und Roger Morgenstern arbeiteten hart daran, die Drohnen zurückzuhalten, als wir alle den Turm packten und seinen Unterbau herausrissen.

Lange passierte nichts. Der Turm war riesig, und wir waren nur elf … aber wir waren Droods, und wir hatten die unglaubliche Stärke der Rüstungen auf unserer Seite. Wir rissen die Stützen einfach unter dem Turm weg und brachten das gottverdammte Ding zu Fall.

Es brüllte und kreischte wie ein lebendiges Wesen, und Explosionen rasten wie Bündel von Feuerwerkskörpern durch die zitternde Struktur. Neue Lichter brachen aus tausend neuen Löchern, während außen ein Krachen und Knacken auf und ab lief. Die Beben liefen komplett über die Struktur, und dann fielen einzelne Stücke ab. Die Struktur schwankte auf dem zerrissenen Fundament, das ganze Ding neigte sich nach vorn und fiel der Länge nach auf die weite, steinige Ebene. Es krachte herab wie die Hand Gottes.

Das Tor schloss sich, einfach so, und mit ihm verschwand jede Spur des schrecklichen Dings auf der anderen Seite. Der Turm reichte fast bis zum anderen Ende der Ebene, und als er fiel, zersprang er in eine Million Stücke. Die meisten Drohnen wurden darunter begraben, die, die überlebt hatten, wandten sich um und rannten in hundert verschiedene Richtungen davon. Ich ließ sie gehen. Ich war mit Molly beschäftigt, die uns alle mit einem einfachen Schild beschützte und dabei das letzte bisschen ihrer Kraft aufbrauchte.

***

Als es endlich vorbei war, waren wir noch fünfzehn. Molly klammerte sich an allen Gliedern zitternd an mich, und ich hielt sie fest, nur gemeinsam konnten wir uns noch aufrecht halten. Roger stützte Harry. Janitscharen-Jane rief Callan und seine Leute, die auf der Klippe geblieben waren, über Funk, damit sie uns abholten. Wir mussten unsere Gefallenen aufsammeln und sie wegbringen, ehe die Behörden hier auftauchten. Die neun Droods fuhren ihre Rüstung herunter, sie sahen alle verwirrt aus und erweckten in mir den Eindruck, als hätten sie ein Kriegstrauma abbekommen. Mr Stich sah auf die Berge von Toten und lachte. Harry ließ Roger los und humpelte auf mich zu. Hinter der ausdruckslosen Maske war seine Stimme kalt und hart.

„Wir haben die Öffnung des Tors verhindert. Wir haben den Turm gestürzt und die meisten Abscheulichen erledigt. Aber war es das wert? Sieh dir an, wie wenig wir noch sind! Alle anderen sind tot. Das war eine Niederlage, eine Katastrophe. Wir haben niemals zuvor in einer einzigen Operation so viele Familienmitglieder verloren. Alles nur, damit du mal wieder den Helden spielen kannst. Wenn wir zurückkehren, werde ich sichergehen, dass jeder weiß, dass das alles deine Schuld war!“

„Natürlich wirst du das“, sagte ich entkräftet. „Das tust du doch immer. Geh, renn zur Matriarchin, braver kleiner Schleimer. Du wirst schon sehen, was du davon hast.“

„Wenn du nicht allen die Torques abgenommen hättest, wären die meisten dieser Leute noch am Leben.“

„Ja. Damit hast du wahrscheinlich recht.“

„Du hättest allen neue Torques geben sollen. Nicht nur denen, von denen du glaubtest, dass sie auf deiner Seite stehen.“

Ich schwieg. Was hätte ich sagen sollen? Er hatte recht.

Harry wandte mir den Rücken zu und ging. Molly ließ mich los und zog etwas aus einer versteckten Tasche.

„Das habe ich in den Trümmern des Turms gefunden. Es ist so voller machtvoller Magie, dass es mich geradezu angeschrien hat. Erkennst du es?“

Ich drehte es langsam immer wieder in den Händen. Es war ein Amulett von einer bestimmten Art, mit tief eingravierten kandarianischen Symbolen. Ich konnte nur ein Wort entziffern.

„Invasoren“, sagte ich.

„Toll“, sagte Molly. „Die Marsmännchen kommen.“

„Nein“, sagte ich, zu müde, um zu lächeln. „Ich bin ziemlich sicher, dass das ein Teil der Beschwörung war. Eine Anrufung, um … das herzubringen, was auch immer wir aufgehalten haben. Nur … das hier ist Plural. Invasoren … nicht nur einer.“

„Ich könnte kotzen“, sagte Molly. „Alles, was wir mitgemacht haben, um einen – was eigentlich? – aufzuhalten?“

„Etwas von der anderen Seite“, sagte ich. „Eine Invasionsflotte von etwas erheblich Schlimmerem als Seelenfressern. Rück mal. Ich glaube, ich muss auch kotzen.“

„Invasoren“, sagte Molly. „Von den Abscheulichen gerufen. Heißt das … mehr Nester, mehr Türme irgendwo auf der Welt?“

„Fast sicher“, sagte ich. „Vielleicht in jedem Land der Welt. Das war nur der Anfang.“

„Mein Gott, du kannst einem manchmal so was von auf den Sack gehen“, sagte Molly.

„Das macht der Job“, sagte ich. „Lass uns heimreisen.“

8

Familienangelegenheiten

Wir kamen in den Blackhawkes nach Hause, diesen wundervollen, eleganten und stillen Flugzeugen. Sie hatten nichts abbekommen. Aber sie schienen furchtbar leer zu sein, denn sie brachten nur ein paar von uns nach Hause. Wir waren nur noch elf Droods mit Torques und mussten uns auf die Maschinen verteilen, damit wir unentdeckt durch die fremden Lufträume fliegen konnten, über einer Welt, die nicht einmal wusste, wovor wir sie gerettet hatten. Keiner der anderen Droods sah mich an, als wir alle in unterschiedliche Flugzeuge kletterten. Molly saß den ganzen Rückweg neben mir, hielt meine Hand und sprach leise mit mir, aber ich könnte nicht wiedergeben, was sie sagte. Ich konnte nur an das denken, was wir in den Gepäckräumen der Maschinen untergebracht hatten. All die toten Droods.

Die Nachricht eilte uns voraus. Das taten schlechte Nachrichten immer. Als die Blackhawkes endlich auf dem Flugfeld hinter dem Herrenhaus landeten, schien sich die ganze Familie versammelt zu haben, um zuzusehen, und als die schrecklich wenigen Überlebenden meiner ersten katastrophalen Mission und ich aus den Flugzeugen stiegen, taten wir das in absolutem Schweigen. Vor Reihen schockierter Gesichter und anklagender Blicke. Ich hätte lügen und sagen können, ich würde später ein offizielles Statement abgeben. Ich hätte einfach zwischen ihnen hindurch ins Haus gehen können. Aber ich tat es nicht. Ich stand da und wartete mit den anderen, bis die Leichen aus den Gepäckräumen geladen waren.

Wir hatten nicht alle bergen können. Die meisten Leichen auf der Ebene waren entweder von dem fallenden Turm zerquetscht worden oder vom Kampf so zugerichtet gewesen, dass wir nicht wussten, wer wer war oder was zu wem gehörte. Von einigen gab es nur noch Einzelteile und Stücke. Also hatten wir von ihnen nur die Köpfe mitgebracht. Wir hatten Stunden in der heißen Sonne verbracht, uns durch das Durcheinander gewühlt und dieses Schlachtfest, das Blut, die Innereien und den Gestank sortiert, aber am Ende hatten wir weniger als die Hälfte nach Hause gebracht. Die versammelte Menge machte leise, erschrockene Geräusche, als die ersten Leichname auftauchten. Sie hatten noch nie so viele tote Droods gesehen. Keiner von ihnen. So eine Tragödie, so hohe Verluste bei einer Operation waren noch nie da gewesen. Einige Familienmitglieder schrien beim Anblick bekannter Gesichter, die zerschlagen, verzerrt und mit getrocknetem Blut verschmiert waren, auf. Einige wollten nach vorne stürzen, aber der Seneschall war da und wahrte mit seinen Leuten die Ordnung. Die Würde der Familie musste gewahrt bleiben.

Die Familienärzte und -krankenschwestern hatten bald keine Bahren und Tragen mehr, obwohl sie die Leichen einfach nur in der Leichenhalle ablegten und dann so schnell wie möglich wiederkamen. Also improvisierten sie und brachten Tische, Teewagen und andere waagerechte Oberflächen an. Was die Körperteile und -stücke und die abgetrennten Köpfe anging, luden die Ärzte sie einfach in schwarze Müllsäcke, um sie später zu sortieren. Die Menge schien das nicht zu mögen, aber es musste sein, um die Leichen so schnell wie möglich aus den Flugzeugen und aus der Sicht der anderen zu bringen. Meine Entscheidung war es nicht. Ich konnte an nichts anderes denken als daran, wie sehr ich die Sache vermasselt hatte. Nein, ein anderes Mitglied des Inneren Zirkels hatte weitergedacht und die Entscheidung für mich getroffen. Sehr vorausschauend. Auch wenn es natürlich nicht darum ging, wie ich mich fühlte, sondern ob das alles gut für die Familie war.

Ich stand im Schatten meines Flugzeugs und zwang mich zuzusehen, bis auch die letzte Leiche im Herrenhaus und endlich zu Hause angekommen war. Das war meine Pflicht und meine Strafe. Molly stand die ganze Zeit neben mir und hielt meine Hand. Ich hielt mich an ihr fest wie ein Ertrinkender und hatte ihre Hand so fest umfasst, dass es ihr wehtun musste, aber sie ließ keinen Klagelaut hören. Ich sagte nichts, nicht einmal, als die Familie mich ansah, mit feuchten, brennenden Augen und leblosen, vorwurfsvollen Gesichtern. Was hätte ich auch sagen können außer: „Es tut mir leid. Es tut mir so leid.“

Nachdem die letzten Bahren und die letzten Plastiksäcke drinnen verschwunden waren, rührte Molly sich endlich und beugte sich zu mir. „Habt ihr keine Leichensäcke?“, fragte sie leise. „Für Katastrophen und Notfälle wie diesen?“

„Es hat noch nie so eine Katastrophe gegeben“, sagte ich. „Wir haben nie Leichensäcke gebraucht, weil wir noch nie so viele Leute verloren haben.“

„Wir haben die Schlacht gewonnen“, sagte Molly. „Wir haben das Nest und den Turm der Abscheulichen vernichtet. Wir haben verhindert, dass das Böse durch das Tor kommt. Teufel auch, wir haben die Welt gerettet, Eddie.“

„Wenn das ein Sieg ist, dann will ich nicht wissen, wie eine Niederlage aussieht“, antwortete ich. „Welchen vorläufigen Sieg wir auch errungen haben, wir haben mit unserem Blut dafür gezahlt. Diese Leute sind mir in eine Schlacht gefolgt, weil sie an mich glaubten. Sie waren die Auserwählten, die ihren Platz durch Leistung und harte Arbeit verdient hatten. Ich habe ihnen einen Sieg und Ruhm versprochen, eine Chance, Helden zu sein. Das hier … sollte eine Demonstration der Macht der Droods werden. Es sollte keiner verletzt werden. Jetzt sind die meisten dieser mutigen Seelen tot, und die Familie wird verwundbarer denn je erscheinen.“

„Also … was wirst du tun?“, fragte Molly.

„Ich habe keine Wahl mehr. Jeder Drood muss einen Torques und die Rüstung, die dazugehört, bekommen. Ob ich nun glaube, dass er sie verdient oder nicht. Die Familie braucht Schutz. Wenn es sein muss, sogar vor mir und meinen verrückten Ideen.“

„Nein!“, antwortete Molly scharf. „Stell nicht dein Urteilsvermögen infrage, nur weil eine Schlacht schiefgelaufen ist. Du hast alles richtig gemacht. Du konntest nicht wissen, dass all die anderen Dämonen im Turm versteckt waren.“

Sie brach ab, als Harry auf uns zukam. Er trug den Kopf hoch und schritt wie ein Offizier daher, jede seiner Bewegungen strotzte nur so von der Arroganz eines ganz und gar von sich selbst Überzeugten. Er wusste, dass die ganze Familie zusah. Er blieb mit einem Ruck vor mir stehen, nahm eine verurteilende Pose ein und hob die Stimme, sodass jeder ihn hören konnte.

„Das alles ist deine Schuld. Alles. Ich habe dir gesagt, dass deine Angriffstruppe nicht groß genug war. Ich habe dir gesagt, dass wir alle Rüstungen brauchen, wenn wir die Abscheulichen bezwingen wollen. Aber du wolltest nicht hören, du wusstest es besser. Du musstest dich selbst als Führer beweisen, und jetzt sind wegen dir, wegen deinem Stolz und deiner Arroganz, all diese guten Männer und Frauen tot. Geopfert auf dem Altar deines Machtanspruchs!“

„Gute Rede, Harry“, sagte ich. „Die hast du den ganzen Weg nach Hause geübt, was? Ich musste mit den Informationen arbeiten, die ich hatte. Keiner von uns hätte das ahnen können. Wir haben es noch nie mit so etwas zu tun gehabt.“

„Genau, was ich von dir erwartet habe“, sagte Harry. „Entschuldigungen! Sieh den Tatsachen ins Auge, Eddie; du hast es einfach nicht drauf. Das hattest du nie. Selbst als Einsatzagent warst du so zweitklassig, dass dir niemals Einsätze außerhalb Londons gestattet wurden! Wenn du Stolz besäßest, wenn du wirklich das Beste der Familie wolltest, dann würdest du zurücktreten und jemand Qualifizierten den Job machen lassen.“

„Du hast da schon jemanden im Sinn, stimmt’s, Harry? Möglicherweise dich selbst?“

„Das ist typisch für dich, Eddie – persönlich zu werden“, sagte Harry überlegen. „Ich will die Familie nicht führen, ich will dich nur weghaben. Die Matriarchin wusste alles über dich. Sie wusste, dass man dir nichts Wichtiges anvertrauen kann. Deshalb hat sie dich weggehen lassen, weil dich sowieso niemand vermissen würde. Wir hätten dich wie jeden anderen Vogelfreien jagen und vernichten sollen.“

„Ich war nie vogelfrei! Ich habe immer für die Familie gearbeitet.“ Ich trat einen Schritt vor und ballte die Fäuste.

„Nicht“, sagte Molly schnell. „Das will er doch nur.“

„Hör auf deine bessere Hälfte“, sagte Harry, und sein Spott war unüberhörbar. „Du hast gezeigt, wes Geistes Kind du bist, als du die da angeschleppt hast. Als du die Frechheit besessen hast, die berüchtigte Molly Metcalf in unser Heim zu bringen, das läufige Flittchen der wilden Wälder!“

Ich traf ihn hart, mitten auf den Mund. Er taumelte zurück, aber er fiel nicht. Die Menge um uns ließ Laute des Schreckens hören, aber keiner bewegte sich. Sie warteten ab, was als Nächstes passieren würde. Ihre Augen strahlten. Harry drehte sein Gesicht, sodass alle das Blut sahen, das ihm aus dem Mund übers Kinn lief, und dann fuhr er seine Rüstung hoch. Das Silber schwappte im Nu über ihn, und er stand stolz und groß vor der Familie, eine Allegorie der Rache. Ich hatte getan, was er wollte. Er hatte mich dazu gebracht, die Beherrschung zu verlieren und ihn zuerst anzugreifen. Er hatte sich das den langen Weg zurück überlegt, hatte geplant, mich vor der ganzen Familie zu blamieren. Ich wusste das, wusste, dass ich ihm in die Hand spielte – aber es war mir egal. Ich wollte jemanden schlagen, und Harry kam mir gerade recht. Ich rüstete ebenfalls hoch, und wir traten aufeinander zu, um einander anzusehen. Jeder von uns spiegelte sich in der Rüstung des anderen.

„Komm schon“, sagte Harry. „Zeig mir, was du drauf hast. Zeig mir all die dreckigen Tricks, mit denen du meinen Vater getötet hast.“

„Gerne doch“, sagte ich. Ich hob die Hände, und lange, silberne und scharfe Klingen wuchsen aus meinen Fäusten.

„Hört auf damit!“, sagte der Waffenmeister und bahnte sich durch die Menge einen Weg zu uns. „Hört sofort auf! Seneschall, tu deine Pflicht, verdammt!“

Dann – und erst dann – trat der Seneschall vor, um uns zu trennen. Onkel Jack war auch da, schlug mit einer Hand voller Leberflecken gegen meine silberne Brust und starrte mich durch meine konturenlose Maske unzufrieden an. Der Seneschall sah Harry an, und natürlich rüstete Harry sofort ab. Wie ein braver kleiner Bub, ein ehrerbietiges Familienmitglied. Er hatte mich von Anfang an ausgespielt. Er hatte nie damit gerechnet, kämpfen zu müssen. Er wusste, jemand würde sich einmischen, um uns aufzuhalten. Ihm war wichtig gewesen, mich vor der Familie schlecht dastehen zu lassen. Er warf mir einen triumphierenden Blick zu und spazierte ins Herrenhaus, zusammen mit dem Seneschall. Wahrscheinlich, um der Matriarchin zu berichten. Keiner applaudierte offen, aber es gab viel unterstützendes Gemurmel in der Menge.

Ich rüstete ab und nickte Onkel Jack betreten zu. Er grummelte etwas in seinen nicht vorhandenen Bart und schüttelte den Kopf. „Rein mit dir. Hier kannst du nichts mehr tun.“

Ich sah zu meiner Familie hinüber, die mich nach wie vor musterte. Es war noch nicht lange her, da hatte sie sich versammelt, um laut meinen Namen zu rufen und mich den Familienretter zu nennen. Jetzt sah sie mich an, als sei ich eine Art Kriegsverbrecher. Ich hatte nicht nur eine Schlacht verloren. Ich hatte sie enttäuscht, weil ich nicht der perfekte Held gewesen war. Ich nahm Merlins Spiegel aus der Tasche, schüttelte ihn auf volle Größe und ging durch ihn hindurch in die Waffenmeisterei. Molly und der Waffenmeister folgten mir rasch, und ich schloss den Spiegel wieder. Das Gewicht der vorwurfsvollen Blicke der Familie verschwand, und wir waren allein.

„Es scheint, als wärst du langsam ein wenig abhängig von diesem Spiegel“, meinte Molly.

„Unsinn“, antwortete der Waffenmeister brüsk. „Darum hab ich ihm den Spiegel ja gegeben – damit er sich gefahrlos dünne machen kann. Solche Geräte sind dafür da, dass man sie benutzt. Wie wär’s, wenn ich uns eine schöne Tasse Tee mache? Ich bin sicher, dass es hier irgendwo noch eine Schachtel Jaffa-Kekse gibt.“ Er unterbrach sich und sah mich an. „Junge, du siehst scheiße aus. Bist du verletzt? Tut dir etwas weh?“

„Nein“, sagte ich. „All dieses Schlachten und Metzeln, und ich bin ganz ohne Kratzer da rausgekommen. Die anderen nicht, die Abscheulichen haben sie zerrissen.“

„Sieh nicht zurück“, sagte Onkel Jack grimmig. „Konzentrier dich darauf, was du als Nächstes tun kannst. Es ist nicht schlimm, eine Schlacht zu verlieren, solange du den Krieg gewinnst. Sieh dir die Familienchronik an, wir hatten viele Niederlagen. Natürlich müsste man weit zurückgehen, um eine solche Niederlage zu finden – aber das liegt daran, dass die Familie mit den Jahren weich, selbstgefällig und vorsichtig geworden ist. Sie hat die Drecksarbeit den Einsatzagenten überlassen. Sich nur die Scharmützel ausgesucht, die kleinen Siege, die wir erringen konnten. Deshalb konnten die Abscheulichen so lange hierbleiben und immer zahlreicher werden. Vor noch nicht einmal einem Jahrhundert wäre das unmöglich gewesen. Also hör auf, dir selbst leid zu tun, und denk mal nach! Hast du etwas Nützliches aus dieser ersten Begegnung gelernt? Etwas, das du brauchen kannst, wenn du das nächste Mal gegen diese Bastarde vorgehst?“

„Möglicherweise“, sagte ich. Ich fühlte mich plötzlich müde und setzte mich auf den nächsten Stuhl. Molly sah besorgt aus, und ich lächelte sie aufmunternd an. Auch wenn es nicht besonders aufmunternd gewirkt haben konnte, denn auf einmal sah sie noch besorgter aus. Ich kramte in meiner Jackentasche herum und holte das kandarianische Steinamulett hervor, das Molly aus den Trümmern des Turms gefischt hatte. Ich reichte das hässliche Ding dem Waffenmeister, der es eine Weile genau betrachtete und sich dann neben mich setzte, um es sich unter einem riesigen Vergrößerungsglas noch genauer anzusehen. Molly zog sich ebenfalls einen Stuhl heran und setzte sich neben mich. Ich merkte es kaum. Ich war auf das Amulett konzentriert. Es musste etwas Wichtiges sein, etwas, das alles rechtfertigte, was wir durchgemacht hatten, um es zu kriegen. Der Waffenmeister rieb an dem grauen Steinamulett, zwackte es mit seinen breiten, schweren Ingenieursfingern und murmelte dabei vor sich hin.

„Hmmm. Also. Das ist augenscheinlich kandarianisch. In gutem Zustand, wenn man bedenkt, dass es dem Stil der Gravuren nach sicher über dreitausend Jahre alt ist. Aber auf der anderen Seite sind kandarianische Artefakte sehr … haltbar. Sie wurden angefertigt, um die Zeiten zu überdauern, und dienten für Prozesse, die wir heute nur erraten können. Kandar – ein übler Ort, wen man auch fragt. Dämonenanbeter. Haben sich freiwillig von außerdimensionalen Wesen übernehmen lassen. Haben alle anderen Kulturen, auf die sie trafen, unterjocht und ihnen Furchtbares angetan. Nur weil sie konnten. Knechtschaft, Folter, rituelle Opfer; Schlachtfeste und Leiden waren Speis und Trank für die alten Kandarianer. Schließlich haben sie sich gegen sich selbst gewandt und ihre ganze Zivilisation in einer einzigen, furchtbaren, blutdurchtränkten Nacht ausgelöscht. Keine ihrer Städte existiert heute noch. Ihre Kultur und sie selbst sind vollkommen ausgerottet, höchstwahrscheinlich zumindest. Alles, was wir je von ihnen gesehen haben, ist das eine oder andere seltsame Amulett oder eine Waffe, die die Zeiten überdauert haben, obwohl sie schon längst von ihren inneren Energien hätten zerfressen und zu Staub zerfallen sein sollten. Wir verstehen die Sprache nur, weil so viele Sprüche und Beschwörungen sie verwenden.“

„Was ist mit dieser Glyphe?“, fragte ich und wies auf das Amulett. „Ich habe das als ‚Invasoren‘ übersetzt.“

„Hmmm? Oh ja, Eddie, ganz recht. Schön zu sehen, dass du wenigstens in ein paar Schulstunden aufgepasst hast. Ja, ‚Invasoren‘. Definitiv Plural, und die umgebenden Glyphen lassen den Schluss zu, dass es sich um eine Beschwörung handelte, um diese Eindringlinge in unsere Welt zu bringen. Wir müssen annehmen, dass die Präsenz, die du auf der anderen Seite des Nazca-Portals gespürt hast, nur eine von vielen war. Was umgekehrt den Schluss zulässt …“

„… dass es andere Nester geben muss“, sagte ich. „Mehr Portale, die die Abscheulichen bauen, um eine ganze Invasionsarmee dieser Wesen herüberzuholen.“

„Oh, Scheiße“, sagte Molly. „Es war schwer genug, eines davon zu Fall zu bringen. Wie viele könnte es geben?“

„Das weiß keiner“, sagte der Waffenmeister. „Hunderte, Tausende, Hunderttausende? Nester in aller Herren Länder, in der ganzen Welt, die die ganze Menschheit bedrohen? Eine Bedrohung, von der wir nichts gewusst hätten – wenn du diesen Angriff auf die Abscheulichen nicht losgetreten hättest, Eddie.“

„Das ist eine völlig neue Liga“, sagte Molly. „Die ganze Welt bedroht? Was sollen wir tun?“

„Wir halten sie auf“, sagte ich. „Das ist es schließlich, was diese Familie tut. Onkel Jack, müssen wir wieder den Armageddon-Kodex aufmachen?“

„Sicher nicht“, sagte Onkel Jack entschieden. „Ich habe den Kodex einmal für dich geöffnet, und das war einmal mehr, als ich in meinem Leben je habe sehen wollen. Nein, diese Superwaffen sollten nur als letzter Ausweg dienen, wenn die Realität selbst bedroht wird, und die Dinge sehen nicht so schlecht aus. Noch nicht.“

„Aber wenn die Welt kurz vor einer Invasion andersdimensionaler Wesen steht …?“

„Nein, Eddie. Die Familie kann obsiegen. Das haben wir schon früher getan. Lies die Annalen. Ich schwöre, wir lehren nicht mehr genug Familiengeschichte. Die Kodex-Waffen sind für den Fall, dass alles andere, einschließlich Tränen, Flüche und Gebete, versagt hat. Nicht einfach, um deinen Stolz zu retten, weil du eine Niederlage im Feld erlitten hast.“

„Du warst nicht da“, sagte Molly scharf. „Du hast nicht gesehen, was wir gesehen haben. Gefühlt, was wir gefühlt haben – und es war übel, wirklich übel. Was auch immer sich da einen Weg in unsere Realität erzwingen wollte, es war schlimmer als alles, was ich bis dahin erlebt habe, und ich bin schon mit allen möglichen Dämonen und Teufeln fertiggeworden, mit Mächten über und unter unserer Realität, aber diese Invasoren … sie haben mir richtig Angst eingejagt. Erinnerst du dich, Eddie? Du hast gesagt, es gäbe zwei Arten von Feinden: Dämonen und Götter. Nun, die Abscheulichen sind möglicherweise Dämonen, aber was auch immer sie beschwören wollten, war es ganz definitiv nicht.“

„Die Familie wird damit fertig“, sagte Onkel Jack unbeirrt. „Ich habe Waffen entwickelt, die schlimmer sind als eure schlimmsten Albträume. Du hast keine Ahnung, was den Droods möglich ist, wenn es wirklich einmal zum Krieg kommt. Wir haben zu lange herumgetrödelt und uns in alten Siegen gesonnt. Es wird Zeit, dass wir uns einmischen und uns die Hände schmutzig machen. Wir waren mal Krieger, und das werden wir auch wieder sein.“ Der Waffenmeister lächelte, doch seine sonst so freundliche, etwas geistesabwesende Art war kalter, konzentrierter Boshaftigkeit gewichen. Ich hätte nie vergessen dürfen, dass dieser Mann zu der kältesten Zeit des Kalten Krieges ein erstklassiger Einsatzagent gewesen war, fast so gelobt wie sein berühmter Bruder James.

Mit der Lizenz zum Töten, heiß- oder kaltblütig und solange der Job getan werden musste.

Der Waffenmeister drehte sich zu Molly um und war auf der Stelle wieder schroff wie gewohnt. „Mach dir keine Sorgen, alles wird gut. Du wirst sehen. Eddie, wie kamst du mit dem neuen Kurzstrecken-Teleportationsarmband zurecht, dass ich dir gegeben habe? Hat es funktioniert? Gab es Probleme?“

„Ah“, sagte ich. „Na ja … um ehrlich zu sein, die Schlacht war so heftig und es war so viel los … ich habe irgendwie vergessen, dass ich es bei mir hatte.“

Der Waffenmeister seufzte. „Beug dich mal vor.“ Ich tat es, und er gab mir eine feste Kopfnuss.

„He! Verdammt, Onkel Jack, das hat wehgetan.“

„Gut. Vielleicht erinnerst du dich dann beim nächsten Mal. Ich gebe dir dieses Zeug, um dir einen Vorteil zu verschaffen! Um dich am Leben zu erhalten! Ich erwarte, dass du es benutzt. Ich erwarte, dass du …“ In der Nähe piepte unaufhörlich eine Kom-Konsole, und der Waffenmeister unterbrach sich. „Was ist? Ich habe zu tun!“

Das Gesicht des Seneschalls erschien auf dem Bildschirm. Er nickte dem Waffenmeister zu und sah dann an ihm vorbei Molly und mich an. „Ich dachte mir, dass ihr in der Waffenmeisterei untertaucht. Ich berufe den Inneren Zirkel ein, im Sanktum. Jetzt sofort. Es gibt dringende Dinge zu besprechen.“

„Ach ja?“, fragte ich. „Seit wann hast du die Autorität, den Inneren Zirkel einzuberufen?“

„Sei pünktlich“, entgegnete er. „Oder wir fangen ohne dich an.“

Er unterbrach die Verbindung, ehe ich etwas entgegnen konnte.

„Es ist immer was los“, sagte Molly, „und ich dachte, meine Familie wäre schlimm.“

„Deine Familie?“, fragte ich.

„Frag nicht.“

***

Molly und ich verließen die Waffenmeisterei und gingen direkt ins Sanktum. Ich hätte uns mit Merlins Spiegel dorthin bringen können, aber ich hatte es ausnahmsweise nicht eilig. Ich wollte Zeit haben, nachzudenken und meine Worte sorgfältig zu planen. Onkel Jack hatte gesagt, er würde gleich nachkommen, und ich hoffte wirklich, Jacob würde sein Geistergesicht diesmal zeigen. Ich wusste, ich brauchte bei diesem Treffen alle Unterstützung, die aufzutreiben war. Dann blieb Molly ganz plötzlich wie angewurzelt stehen und verkündete, dass ich ohne sie weitergehen musste.

„Tut mir leid. Aber ich kann nicht länger in diesen bedrückenden vier Wänden bleiben. Ich kann einfach nicht. Ich muss an die frische Luft, bevor ich anfange zu vertrocknen.“

„Aber … das ist eine Sache des Inneren Zirkels, Molly. Das ist wichtig. Ich brauche dich da.“

„Das kann ich nicht ändern. Ich muss hier raus, ehe ich anfange zu schreien. Du hast keine Ahnung, was dieser Ort mir antut. Du kannst mich ja draußen im Park suchen, wenn ihr fertig seid. Ich brauche Zeit, um meine Batterien wieder aufzuladen und die Kräfte wiederzuerlangen, die ich auf der Nazca-Ebene verbraucht habe. Im Moment habe ich keinen Funken Magie mehr in mir, und so kann ich nicht leben.“

Ich packte sie an den Schultern und zwang sie, mich anzusehen. „Ich brauche dich diesmal wirklich. Sie werden mich da drin kreuzigen. Ich kann ihnen nicht allein gegenübertreten.“

„Doch. Du brauchst mich nicht annäherungsweise so sehr, wie du denkst. Du bist stärker, als du glaubst, Eddie. Stärker, als du dir selbst erlaubst. Bis später.“

Sie entzog sich meinem Griff und eilte den Gang entlang in Richtung des Haupteingangs und der Freiheit des Parks. Ich rief ihr nach, aber sie sah sich nicht einmal um. Also ging ich allein ins Sanktum und fragte mich, was zum Teufel ich sagen sollte.

***

Als ich ankam, hatte der Waffenmeister es fertiggebracht, vor mir dort zu sein. Er hob eine Hand, um sein Teleportarmband zu zeigen, und winkte mir damit bedeutungsvoll zu. Ich ignorierte ihn und sah mich um. Im sanften Leuchten Seltsams waren Penny, der Seneschall und Harry versammelt. Er verschränkte die Arme vor der Brust und lächelte selbstzufrieden. Der Seneschall stand neben Harry, um seine Unterstützung für ihn zu demonstrieren. Penny sah mich grüblerisch an. Jacob war nicht zu sehen. Das scharlachrote Glühen Seltsams fühlte sich nicht annähernd so besänftigend an wie sonst. Ich erwiderte die Blicke der anderen, so fest ich nur konnte.

„Das ist ja eine Überraschung. Harry Drood bei einer privaten Versammlung meines Inneren Zirkels. Was machst du hier?“

„Ich bin eingeladen“, sagte er leichthin. Seine Lippen waren von dem Schlag immer noch geschwollen und gerissen. Er hätte das leicht heilen können, aber so war es jetzt nützlicher: ein sichtbarer Beweis meines Temperamentes und meiner Brutalität. Es hinderte ihn zumindest nicht daran, triumphierend zu lächeln.

„Harold hat ein Recht, gehört zu werden“, sagte der Seneschall.

„Verstehe“, sagte ich. „Denkt ihr das alle?“

„Er war bei dir, als alles schieflief“, antwortete Penny. „Wir brauchen einen unabhängigen Zeugen, um herauszufinden, was passiert ist. Das musst du verstehen.“

„Ich verstehe eine ganze Menge“, sagte ich. „Ich hätte mich daran erinnern sollen, dass Betrug und Verrat in dieser Familie ganz normal sind.“

Onkel Jack wand sich unbehaglich. „Sei nicht so. Ich bin auf deiner Seite. Aber wir brauchen Fakten über die Ereignisse, und wir müssen zusammenhalten. Es kann sein, dass Harry uns Dinge über die Schlacht erzählen kann, die du nicht wahrgenommen hast. Wir brauchen jede Information, die wir kriegen können, wenn wir mehr Abscheuliche in ihren Nestern erwischen wollen. Wir sind nicht hier, um über dich zu urteilen.“

„Nicht?“, fragte ich. „Du vielleicht nicht. Die anderen schon. Ihre Meinung steht fest. Ich habe dafür keine Zeit. Es stehen ganz andere Dinge an. Zum Wohl der Familie.“

„Wag es nicht, uns hier einfach stehenzulassen“, sagte der Seneschall.

„Du kannst mich mal“, sagte ich.

Ich ging einfach hinaus, ohne mich umzudrehen, selbst als der Waffenmeister und Penny meinen Namen riefen. Ich war so wütend, dass meine Fäuste sich wieder geballt hatten, so fest, dass sie mir tatsächlich wehtaten. Mein Herz pochte wie ein Vorschlaghammer, und ich spürte, dass ich vor Wut rot im Gesicht war. Ich musste raus. Ich konnte nicht zulassen, dass sie mich dazu brachten, das Falsche zu sagen, zu entscheiden. Es ergab keinen Sinn zu bleiben; die Richter hatten ihr Urteil gefällt, und ohne Molly, die mir zur Seite stand, und mit einem schwankenden Waffenmeister hätten sie mich überstimmt oder überschrien, egal, was ich sagte. Mein eigener Innerer Zirkel! Ich konnte nicht fassen, dass sie Harry eingeladen hatten, ohne das mit mir abzusprechen.

Ich schritt durch die Korridore und Durchgangszimmer des Herrenhauses, schimpfte vor mich hin und warf wütende Blicke auf jedes Familienmitglied, das mir begegnete. Die meisten hatten Verstand genug, Abstand zu halten. Keiner sprach mit mir, sie sahen mir nur schweigend hinterher, während ich vorbeiging. Das passte mir. Nur ein dummer Kommentar, und ich hätte ihnen eine reingehauen.

Doch so wütend ich auch war, ein Teil von mir stand im Hintergrund, schüttelte den Kopf und sagte immer wieder: „Das sieht dir nicht ähnlich. Du hast immer an besonnenes Vorgehen geglaubt.“ Als die Matriarchin mich für vogelfrei erklärt und zum Tode verurteilt hatte, war ich nicht ausgerastet; nein, ich war damals sofort dazu übergegangen, zu planen, wie ich sie überführen könnte. Aber damals hatte ich gewusst, dass ich unschuldig war, ich hatte nichts Falsches getan. Das hatte mir Mut gemacht, trotz aller Hindernisse, die man mir in den Weg gelegt hatte. Das hier … war anders. Nur Wut hatte Raum in mir, und der größte Teil davon richtete sich gegen mich selbst

Weil ich es vermasselt hatte. Ich hatte meine Leute umgebracht. Meine Familie. Alles andere war unwichtig.

***

Als ich am Haupteingang angekommen war, war die Wut einem dumpfen Druck gewichen, und ich konnte klarer denken. Oder zumindest so klar, dass ich mir mehr Sorgen um Molly machte als um mich selbst. Ich hatte sie nicht ernst genug genommen, als sie gesagt hatte, sie könne im Herrenhaus nicht wohnen, müsse unter lebendigen Dingen, in der Wildnis leben. Ich wusste, sie gewöhnte sich nur schwer irgendwo ein, aber ich hatte gedacht, sie würde es schaffen, und jetzt musste ich mich fragen, ob ihr das je gelingen würde. Ob sie es konnte. Sie war eine Frau, die sonst in ihrem eigenen Wald lebte, während ich hier bleiben musste, im Herrenhaus, oder riskierte, die Kontrolle über meine Familie zu verlieren.

Martha hatte mir ins Gesicht gesagt, dass sie nur darauf warte, dass ich alles so durcheinanderbrachte, dass sie wieder die Macht ergreifen und das Matriarchat erneut errichten konnte – und was dann? Würde sie die alten Sitten wieder etablieren? Goldene Rüstungen statt silberner, bezahlt mit Kinderopfern? Zurück zu der Zeit, in der die Familie die Welt beherrschte, statt sie zu beschützen? Nein. Das konnte ich nicht zulassen. Meine Pflicht der Familie gegenüber wog schwerer als die mir selbst gegenüber. Das war immer so gewesen. Ich konnte meiner Familie nicht den Rücken zukehren, nicht mal für Molly. Es war immer die Familie, die zählte, ob uns das passte oder nicht.

Ich würde vielleicht Molly verlieren. Die einzige Frau, die ich je geliebt hatte.

Ich kam am Haupteingang an, schritt durch die Tür und sah die lange, kiesbestreute Auffahrt entlang, als sich auf einmal aus dem Nichts ein Krankenwagen materialisierte. Das sorgte definitiv für meine Aufmerksamkeit, denn eigentlich hätte sich auf unserem Grund und Boden nichts materialisieren dürfen, es sei denn, wir hätten es erlaubt. Was wir meist nicht taten. Der Krankenwagen kam röhrend die Auffahrt hinauf, hielt mit quietschenden Bremsen direkt vor mir und spritzte Kies auf meine Schienbeine. Auf der Seite stand Dr. Syns Nachtzustellservice. Die Fahrertür öffnete sich, und der Fahrer stieg aus. Ein fideler Mensch mit einer traditionellen weißen, gestärkten Uniform. Er schlenderte herüber zu mir und drückte mir Klemmbrett und Stift in die Hand. Dann grüßte er kurz.

„Bitte unterschreiben Sie hier, edler Junker. Ein Irrer frei Haus und nein, ich beantworte keine Fragen. Ich liefere Leute einfach ab und verschwinde wieder, ehe es hässlich wird. Bitte, unterschreiben Sie hier auf der gepunkteten Linie. Damit quittieren Sie die Lieferung eines gewissen William Dominic Drood, auch bekannt als Seltsamer John – und machen Sie voran, Junker, ich habe auch noch den amerikanischen Herrn und sein Riesenkaninchen abzuliefern.“

Ich unterschrieb mit Harrys Namen und gab das Klemmbrett zurück. Ich war immer schon vorsichtig gewesen. Der Fahrer salutierte noch einmal kurz und ging hinten an den Krankenwagen. Dort schloss er ein sehr großes Vorhängeschloss auf und zog die Tür mit einem herzhaften: „Raus mit dir, mein Lieblingsverrückter, du bist daheim!“ auf. William Drood trat heraus und blinzelte im hellen Sonnenschein, während der Fahrer ihn am Arm packte und ihn zu mir brachte.

„Bitte, Junker. Ein Irrer, wie bestellt. Stundenlanger Spaß für die ganze Familie. Versuchen Sie, ihn nicht zu verlieren. Sie würden nicht glauben, was für einen Papierkram ich hätte, wenn ich ihn wieder fangen müsste. Schönen Tag noch! Ich habe Sie schon vergessen.“

Noch ein Salut, und er war wieder in seiner Fahrerkabine. Der Krankenwagen brauste mit quietschenden Reifen den Kiesweg hinunter und verschwand mit größtem Lärm. Plötzlich schien der Tag wunderbar still.

„Eine beunruhigend gut aufgelegte Person“, sagte William. „Ich darf nicht vergessen, ihm einen Dankesbrief zu schicken. Mit einer Briefbombe.“

„William“, sagte ich. „Willkommen daheim.“

Er nickte und sah sich um. Er schien nicht besonders glücklich, wieder hier zu sein. Er sah besser aus als das letzte Mal, als ich ihn gesehen hatte, allein in seiner Zelle im Sanatorium „Fröhliches Delirium“. Sie hatten ihn in einen guten Anzug gesteckt, ehe sie ihn nach Hause geschickt hatten, auch wenn er aussah, als fühle er sich nicht sehr wohl darin. Genaugenommen sah er aus, als fühle er sich ganz und gar unbehaglich. Sein Gesicht konnte sich nicht so recht für einen Ausdruck entscheiden, und er sah sich wie immer gehetzt um, als erblicke er aus dem Augenwinkel immer noch seltsame Welten und alternative Realitäten, und wenn man bedachte, wer er war … ich sagte wieder seinen Namen, und sein starrer Blick wandte sich langsam wieder mir zu. Ich streckte die Hand aus, und nach einer Pause schüttelte er sie.

„Erinnerst du dich an mich?“, fragte ich.

„Natürlich. Ich bin nicht komplett gaga. Du hast mich an diesem … Ort besucht. Du hattest eine Nachricht für mich, du meintest, es sei wieder sicher heimzukommen. Also bin ich hier. Ich hoffe, du hast recht.“

„Es ist gut, dich wieder hier zu haben“, sagte ich.

„Ja?“, fragte er zerstreut und sah auf das Herrenhaus hinter mir, als sehe er es zum ersten Mal. „Es fühlt sich nicht wie ein Zuhause an. Aber das tat es nicht mal, als ich ging. Ich habe etwas herausgefunden, weißt du, und dann schien nichts mehr beim Alten zu sein. Ich kann nicht einmal mehr sagen, dass ich mich wie William Dominic Drood fühlte. Ich denke, ich war als Seltsamer John glücklicher. Ich denke, vielleicht … habe ich William hiergelassen, als ich wegging. Vielleicht kommt er ja auch wieder, jetzt, wo ich wieder hier bin. Wenn es sicher ist. Ich habe etwas im Sanktum gesehen, weißt du …“

„Schon in Ordnung, William“, sagte ich. „Ich weiß, was du herausgefunden hast. Jeder weiß das jetzt. Das Herz ist tot und all seine Bosheit mit ihm. Wir haben jetzt eine neue Rüstung aus einer neuen Quelle. Da ist nichts mehr, was man fürchten muss.“

Er sah mich unglücklich an. „Das wäre schön. Aber wir sind Droods. Also gibt es immer etwas, was man fürchten muss. Ich hatte so lange Angst vor so vielen Dingen.“

Ich wechselte vorsichtig das Thema. „Gibt es jemanden von der Familie, den du sehen willst, den du vermisst hast?“

„Nein“, sagte William nach einem Augenblick. „Ich hatte nie eine Familie. Oder alte Freunde … das scheint alles so lange her zu sein. Ich glaube, ich will nicht, dass sie mich so sehen. Ich bin … noch nicht wieder ich selbst. Wer auch immer das sein wird.“

„Ich weiß, was du brauchst“, sagte ich entschlossen. „Du warst der beste Bibliothekar, den die Familie je hatte, und wir haben eine großartige Überraschung für dich. Wir haben nach all den Jahren die alte Bibliothek wiederentdeckt. Wir brauchen jemanden wie dich, um sie zu ordnen.“

William sah mich scharf an, sein Gesicht wirkte zum ersten Mal aufnahmebereit und interessiert. „Die alte Bibliothek? Aber die ist doch vor Jahrhunderten schon ausgebrannt.“

„Nein“, grinste ich. „Sie wurde nur versteckt und wartete darauf, gefunden zu werden, und du wirst nicht glauben, was für alte Schätze sich darin finden. Komm mit!“

***

Ich führte ihn durch das Herrenhaus, und er sah sich staunend wie ein Tourist um, als hätte er es noch nie gesehen. Vielleicht hatte er bei seinen Bemühungen, alles zu verdrängen, was er im Sanktum gesehen hatte, alles vergessen. Er hatte vergessen müssen, um zu überleben. Er hatte sich selbst in eine Irrenanstalt gebracht, vor der Familie versteckt und verdrängt, was er entdeckt hatte. Er hatte vorgegeben, verrückt zu sein, um hineinzukommen, aber mit den Jahren hatte er immer weniger simulieren müssen. Er war jetzt schon so lange weg, dass keiner, dem wir begegneten, ihn erkannte, und er zeigte kein Interesse daran, mit einem von ihnen zu reden. Als ich ihn zur Bibliothek brachte, hellte sich seine Stimmung umgehend auf. Er ging zwischen den Regalen hindurch, lächelte, wenn er dieses oder jenes Buch wiedererkannte, und schüttelte den Kopf über den Zustand des Ganzen. Er stand jetzt aufrechter, sein Blick war schärfer, und er schritt mit mehr Selbstsicherheit aus. Jetzt, in vertrauter Umgebung, kam mehr und mehr seines eigenen Ichs wieder zurück.

Er sah beinahe wieder so aus und hörte sich so an wie der Bibliothekar, den ich aus meiner Kindheit kannte.

Als ich glaubte, er sei fertig, nahm ich ihn mit zu dem Porträt des alten Archivars an der hinteren Wand, öffnete es mit den richtigen Worten, und wir gingen durch das Porträt in die alte Bibliothek – das riesige Lager von uraltem Familienwissen und vergessener Weltgeschichte. William nahm einen tiefen Atemzug und starrte mit großen Augen und entzückt wie ein Kind auf die kilometerlangen Regale. Stöße und Berge von Büchern, Manuskripten und Schriftrollen, ja sogar ein paar Steintafeln, erstreckten sich, soweit das Auge sehen konnte, in die Ferne. William lächelte plötzlich, und es war, als würde auf einmal sein ganzes Gesicht lebendig. Ich lächelte ebenfalls, froh, endlich etwas richtig gemacht zu haben. Das Herrenhaus fühlte sich vielleicht nicht an wie ein Zuhause, aber die alte Bibliothek dafür ganz sicher.

„Für den Anfang könntest du ein paar Nachforschungen für mich anstellen“, sagte ich leichthin. „Ich brauche alles, was du über die kandarianische Kultur und besonders ein paar alte Kulte, die Wesen betreffen, die man die Invasoren nennt, findest. Nimm dir Zeit. Heute Abend würde reichen.“

„Ich weiß, ich weiß“, sagte er in der typisch schnodderigen Art eines Bibliothekars. „Manche Dinge ändern sich nie. Du willst das Unmögliche, und das auch noch zu einem bestimmten Zeitpunkt. Muss ich das alles alleine tun, oder habe ich Mitarbeiter?“

„Einen“, sagte ich. „Um genau zu sein, den derzeitigen Bibliothekar. Rafe? Wo bist du?“

Ein Schädel poppte aus einem Stapel Bücher weiter hinten heraus, eine Hand winkte fröhlich, und ein freundlicher, blutjunger Kerl mit einem breiten, strahlenden Gesicht kam zu uns herübergelaufen. Ich mochte Rafe. Der vorige Bibliothekar hatte seinen Posten abgegeben, als ich die Leitung der Familie übernommen hatte. Er war nicht nur ein Mitglied der Null-Toleranz-Fraktion, sondern gehörte auch zu den Parteigängern der Matriarchin und weigerte sich daher, für mich zu arbeiten. Ich war gezwungen gewesen, seinen Gehilfen zum Vollbibliothekar zu befördern. Er hatte sich nicht schlecht gemacht. Es half, dass er seinen Beruf liebte und beinahe in Ekstase verfallen war, als er der alten Bibliothek ansichtig geworden war. Er versuchte gegenwärtig, einen Katalog zu erstellen, damit wir wenigstens wussten, was es hier alles gab.

„Hi!“, sagte er zu William und schüttelte ihm enthusiastisch die Hand. „Rafe. Eine Abkürzung von Raphael, was ich nie benutze. Ich bin keine Schildkröte. Sie müssen William sein. Sie sind eine Legende in Bibliothekskreisen! Die, wie man zugeben muss, gar nicht so groß sind. Aber hier sind Sie, wieder da und genau rechtzeitig, um mir zu helfen, Ordnung in dieses Chaos zu bringen. Keiner hat diesen Ort in den letzten Jahrhunderten genutzt, und das sieht man ihm an. Ich habe schon gesagt, dass ich die Hilfe eines Experten brauche, aber es hat mich ja völlig umgeworfen, als Edwin gesagt hat, er könnte Sie kriegen – und hier sind Sie. Ich freue mich echt darauf, mit Ihnen zu arbeiten.“

„Keine Sorge“, sagte ich zu William. „Er wird sich schon wieder beruhigen, wenn er sich an dich gewöhnt hat, und das Ritalin in seinem Tee hilft ihm dabei.“

„Ans Werk“, sagte William.

Er ging davon, in die Regalreihen hinein, und sah sich nicht einmal nach einem von uns um. Rafe nickte mir zu, grinste und hastete hinter seinem neuen Mentor her. Ich grinste auch und schüttelte den Kopf, als William Rafe von Bücherstapel zu Bücherstapel schickte, um alte Folianten und heilige Texte hervorzusuchen, und hinter ihm herrief wie ein Hirte hinter seinem Hütehund.

Mit etwas Glück würde das Ordnen der alten Bibliothek William ein wenig helfen, sein Leben wieder in Ordnung zu bringen.

***

Als ich aus dem Portal in die Hauptbibliothek zurückkam, wartete Penny auf mich. Ich drehte mich um, um das Porträt zu schließen und ging wortlos an ihr vorbei. Vielleicht ein wenig kindisch, aber ich war wirklich nicht in der Stimmung, herumzudiskutieren. Penny ging neben mir her, kühl und gesammelt wie immer.

„Es ist nicht einfach, dich zu finden. Wenn nicht jemand gesagt hätte, dass er William hier hat herumlaufen sehen, dann hätte ich nie hier nachgesehen. War er wirklich all die Jahre im Irrenhaus? Egal, du hattest mit den Tutoren recht, also hast du es hoffentlich mit den Vogelfreien auch. Bitte, lauf etwas langsamer. Wir müssen reden!“

„Nein“, sagte ich und wurde nicht langsamer.

„Doch! In deiner Abwesenheit hat der Innere Zirkel Harry zum Vollmitglied gewählt. Jeder hat zugestimmt. Selbst der Waffenmeister, wenn auch sicher nur, weil Harry James’ Sohn ist. Wie auch immer – der Punkt ist, dass der Innere Zirkel einstimmig beschlossen hat, dass dir nicht mehr erlaubt ist, militärische Entscheidungen zu treffen, ohne vorher den Inneren Zirkel zu befragen, und dass du ohne die Zustimmung des Zirkels nichts Derartiges mehr in die Wege leiten darfst. Weißt du, was das heißt? Jetzt mach langsamer, ich bekomme Seitenstechen! Hast du nichts dazu zu sagen?“

„Glaub mir, du willst nicht hören, was ich dazu gerne sagen würde.“

„Eddie …“

„Nichts davon spielt eine Rolle“, sagte ich. „Ich habe den Inneren Zirkel einberufen, um mich zu beraten. Sonst nichts.“

„Ich verstehe“, sagte Penny eisig. „Also bist du jetzt der Patriarch, ja? Du führst die Familie nach eigenem Gutdünken, ohne Rechenschaft ablegen zu müssen?“

„Themenwechsel“, sagte ich, und sie musste etwas in meiner Stimme gehört haben, denn sie gehorchte.

„Ich konnte endlich Kontakt mit dem Vogelfreien aufnehmen, der als der Maulwurf bekannt ist. Mit etwas Fantasie unserer Kommunikationsleute, die sich für meinen Geschmack ein wenig zu sehr mit Spionage befasst haben. Du sagtest, du willst den Maulwurf wieder hier im Schoß der Familie haben.“

„Er könnte uns sehr nützlich sein“, sagte ich etwas defensiv. „Als Vogelfreier ging er in den Untergrund, im wahrsten Sinne des Wortes, und bastelte ein Informationsnetzwerk, das in der Welt seinesgleichen sucht. Er weiß Dinge, die sonst niemand weiß, und steht in Kontakt mit allen möglichen einflussreichen Gruppen und Individuen, die nicht mal im Traum daran denken würden, direkt mit uns zu reden. Wir brauchen den Maulwurf und seine Quellen.“

„Leider weigert sich der Maulwurf, seine Höhle zu verlassen“, sagte Penny. „Auch wenn wir alles getan haben, um ihn von seiner Sicherheit hier zu überzeugen. Er hat deutlich gesagt, dass er sein Refugium auf keinen Fall verlassen wird. Aber du musst ihn beeindruckt haben, weil er sich einverstanden erklärt hat, mit uns Informationen darüber, was die Abscheulichen vorhaben, und über die möglichen Standorte anderer Nester zu suchen. Gerade jetzt ist er in einer Telefonkonferenz mit ein paar unserer besten Technogeeks und zweifellos bringt er ihnen alle möglichen üblen Tricks bei.“

Ich nickte und ging etwas langsamer. Penny hatte zu keuchen begonnen. „Das ist das Beste, was wir beim Maulwurf erreichen können“, sagte ich. „Ich werde mich später mit ihm unterhalten. Sind noch mehr Vogelfreie aufgetaucht?“

„Wir haben alle informiert. Aber es liegt an ihnen, uns zu kontaktieren, und viele von ihnen haben Grund, argwöhnisch zu sein. Das ist alles, was ich an Neuigkeiten auf Lager hatte. Ich bin dann mal weg. Ich habe noch einiges vor.“

„Jemand Bestimmtes?“, fragte ich. Es musste etwas in meiner Stimme gelegen haben, denn sie bedachte mich mit einem durchdringenden Blick.

„Nicht, dass es dich etwas anginge, aber ja. Ich treffe Mr Stich.“

„Du willst dich doch nicht wirklich mit ihm unterhalten“, sagte ich. Ich blieb stehen, und sie mit mir. Ich sah sie grüblerisch an. Sie hatte einen grimmigen, trotzigen Gesichtsausdruck, also wählte ich meine Worte mit Bedacht.

„Du weißt nicht, was er ist. Ich habe einige seiner Opfer gesehen. Oder was von ihnen übrig war; aufgeschnitten, ausgenommen. Ich habe mal in einem seiner Verstecke seine alten Opfer gesehen, sie saßen um einen Tisch herum, ausgestopft und mumifiziert, damit er ihren Tod immer wieder erleben und sich daran weiden konnte. Er konservierte ihre Angst und ihre Schreie. Er ist nicht menschlich. Nicht mehr. Er ist damals, 1888, zu etwas ganz anderem geworden.“

„Du kennst ihn nicht“, sagte Penny. „Du hast dir nie die Zeit genommen, mit ihm zu reden und ihm zuzuhören. In ihm steckt mehr, als du denkst. Er braucht Hilfe, jemanden, dem es wichtig genug ist, dass er sich ändert. Jeder kann sich ändern.“

Ich suchte noch nach etwas, was ich ihr sagen konnte, als sie auf dem Absatz kehrtmachte und davonging. Ich hätte ihr nacheilen können, doch ich tat es nicht. Es hätte nichts genutzt. Einige Leute waren unbelehrbar. Sie mussten alles selbst erfahren, manchmal auf die brutale Art, und welcher Mann verstand schon, was eine Frau in einem anderen sah? Vielleicht konnte sie Mr Stich ja retten. Molly glaubte an ihn. Ich … nicht. Er war Mr Stich: ein Frauenmörder seit über einem Jahrhundert. Ein Jahrhundert des Metzelns von Frauen, die vielleicht auch geglaubt hatten, ihn zu verstehen, bis er das Messer zog. Also ging ich und suchte mir eine stille Ecke, verriegelte die Tür und befahl Merlins Spiegel, mir zu zeigen, was Penny und Mr Stich so vorhatten.

„Es scheint, als wärst du langsam ein wenig abhängig von diesem Spiegel“, hatte Molly gesagt. Aber ich tat, was ich tun musste. Für die Familie.

***

Penny und Mr Stich schlenderten durch den Park zum See. Der Himmel war sehr blau, die Bäume wiegten sich in einer starken Sommerbrise hin und her, und weiße Schwäne segelten majestätisch über das Wasser des Sees. Penny schnalzte mit der Zunge, um sie anzulocken, aber keiner von ihnen kam näher, solange sie Mr Stich bei sich hatte. Die beiden gingen nebeneinander her, lächelten und redeten miteinander wie alte Freunde.

„Also“, meinte Penny. „Gefiel es Ihnen, die Abscheulichen zu erledigen?“

„Nicht wirklich“, entgegnete Mr Stich. „Sie sind nicht gestorben wie normale Leute. Es gab kein Leiden, keinen Schrecken in ihren Augen, und das ist nun einmal das A und O für mich.“

„War das Ganze so eine Katastrophe, wie Harry die ganze Zeit behauptet?“

„Nein“, sagte Mr Stich nach einer gedankenvollen Pause.

„Wir haben die Abscheulichen daran gehindert, ihren unheiligen Meister von der anderen Seite zu holen. Ihren Turm vernichtet, die meisten von ihnen erledigt und die anderen geprügelt. Edwin hat den Plan entwickelt, der das ermöglicht hat. Wenn er das nicht getan hätte, wenn diese Wesenheit durchgekommen wäre, wäre das eine Katastrophe gewesen, und die ganze Welt hätte dafür gezahlt. Die Menschheit selbst wäre vielleicht ausgelöscht worden … vielleicht sogar ich. Es war interessant, mich von Angesicht zu Angesicht einer Kreatur gegenüber zu finden, die noch bösartiger ist als ich.“

„Fühlen Sie immer noch den Drang zu morden?“, fragte Penny plötzlich. „Oder sind Sie nun zufrieden?“

„Ich fühle ihn noch“, meinte Mr Stich. „Ich fühle ihn immer.“ Er sah sie scharf an. „Warum suchen Sie mich auf? Sie wissen, was ich bin. Was ich Frauen antue. Wollen Sie, dass ich es Ihnen antue?“

„Natürlich nicht!“

„Also warum?“

„Niemand ist je so schlimm, wie es heißt“, entgegnete sie nach einer Weile.

„Ich schon.“

„Möglich. Ich kenne all die Geschichten. Aber ich wollte den Mann dahinter kennenlernen. Etwas zieht mich zu Ihnen hin.“ Penny sah ihm ins Gesicht und hielt seinem eisigen Blick unbeirrt stand. „Jeder ist rettbar. Man kann jeden wieder ans Licht führen. Ich habe immer daran geglaubt.“

„Was, wenn man keine Rettung will?“

„Dann“, sagte Penny, „hätten Sie Ihr Wort Molly gegenüber längst gebrochen. Sie leben hier, umgeben von Versuchung, aber Sie tun nichts. Molly sagte, Sie seien ein guter Freund von ihr.“

„Molly glaubt, was sie glauben will.“

„Das tue ich auch“, sagte Penny, „und jetzt genug über dunkle und unerfreuliche Dinge geredet! Ich werde Sie für eine Weile ablenken.“

Mr Stich nickte. „Ja. Sie wären höchstwahrscheinlich dazu in der Lage.“

„Ich dachte, ein Picknick wäre nett“, sagte Penny beschwingt. „Ich habe einen Korb mit allem, was man dazu braucht, in dem Wäldchen da drüben. Sollen wir?“

„Warum nicht?“, sagte Mr Stich. „Es ist lange her, dass ich etwas so … Kultiviertes getan habe.“

„Wir müssen einander einfach besser kennenlernen“, sagte Penny. „Wie lange ist es her, dass Sie mit jemandem völlig frei reden konnten? Wie lange ist es her, dass jemand einfach dasaß und Ihnen zuhörte?“

„Lange“, meinte Mr Stich. „Ich bin seit sehr langer Zeit allein.“

„Ich kann Sie nicht Mr Stich nennen. Haben Sie einen Vornamen?“

Er lachte. „Jack.“

„Ach, Sie!“

Sie gingen Arm in Arm zusammen davon.

***

Ich steckte Merlins Spiegel weg und rannte mit Höchstgeschwindigkeit zum Haupteingang. Ich wollte nicht, dass Penny mit Mr Stich allein war, fernab jeder Hilfe. Ich glaubte zwar nicht, dass er eine Drood direkt vor Drood Hall angreifen würde, aber … ich lief durch die Hallen und Verbindungsräume, und alle Familienmitglieder wichen zurück und machten mir generös Platz. Einige warfen mir gehässige Blicke zu, einige murmelten etwas vor sich hin, aber keiner hatte mir etwas zu sagen. Auch gut. Ich hatte ihnen auch nichts zu sagen. Als ich endlich zum Haupteingang kam, wartete Molly dort zusammen mit einem Bekannten und einem Fremden auf mich. Sie hatte beide regelrecht gemein an den Ohren gepackt und übte gerade genug Druck aus, um sie still zu halten. Sie warfen ihr wütende Blicke zu.

„Schau mal, wen ich gefunden habe!“, sagte sie heiter. „Die haben im Park herumgeschnüffelt.“

„Wir haben nicht geschnüffelt!“, protestierte das Gesicht, das mir bekannt vorkam, mit so viel Würde, wie man aufbringen konnte, wenn einem jemand das Ohr in einen fiesen Knoten drehte. „Wir haben uns nur Zeit gelassen, entdeckt zu werden.“

„Hallo, Sebastian“, sagte ich. „Ist schon ein Weilchen her, dass du mich an das Manifeste Schicksal verraten und versucht hast, mich zu töten. Wer ist dein sich windender Freund?“

„Halt still!“, sagte Molly scharf. „Oder ich werde euch die Ohren abreißen und euch zwingen, sie zu essen.“

„Schon gut, Molly“, sagte ich besänftigend. „Du kannst sie loslassen. Sogar ein so eingefleischter Dieb und Bauernfänger wie Sebastian ist vernünftig genug, keinen Streit im Herrenhaus anzufangen. Stimmt’s?“

„Natürlich. Lass mich los, ehe mein Ohr völlig deformiert ist! Ich werde brav sein. Ich versprech’s.“

„Verdammt, ja, genau das wirst du“, grummelte Molly. Sie ließ widerwillig los, und Sebastian und sein Begleiter richteten sich auf und befingerten zimperlich ihre geröteten Ohren. Sebastians übliches kultiviertes Gehabe war dahin, aber er sah in seinem meisterlich geschnittenen Anzug noch sehr distinguiert aus und war für einen Mann in den Sechzigern gut in Form. Selbst sein dünner werdendes Haar war augenscheinlich gefärbt.

„Ich bin nicht nur ein alternder Dieb“, sagte er mit Würde. „Ich bin ein Gentleman-Einbrecher. Ich stehle schöne Objekte von Leuten, die sie nicht zu schätzen wissen, und gebe sie weiter an Menschen, die das können. Für eine kleine Vermittlungsgebühr. Ich stehle nur das Beste von den Besten. Ich habe meine Grundsätze.“

„Wie seid ihr unbemerkt in den Park gekommen?“, fragte ich. „Wir haben die Sicherheitssysteme des Herrenhauses gründlich überarbeitet, als ich wiederkam. Der Alarm hätte in dem Moment, in dem ihr auch nur daran gedacht habt, hier einzubrechen, überall hörbar losgehen müssen.“

Sebastian schenkte mir sein bestes arrogantes Lächeln.

„Ich bin ein Berufseinbrecher, mein Lieber, ein Fachmann auf meinem Gebiet, und ich habe ein paar alte Gefallen eingefordert. Du weißt ja, wie das ist.“

„Nicht im Entferntesten“, sagte ich. „Erleuchte mich.“

„Erzählst du mir vielleicht all deine Geheimnisse? Überflüssig zu sagen, dass es ein einmaliger Deal war und höchstwahrscheinlich nicht wiederholt werden kann, und wenn du jetzt fragst, warum ich einen so unauffälligen Weg hierher gewählt habe, will ich nur sagen, ich war mir nicht völlig sicher, ob ich willkommen sein würde. Sieh dir nur deine eigene Vergangenheit an. Deine Botschaft an die Vogelfreien besagte, alle Sünden seien vergeben, aber ich fürchte, ich bin in der Zeit, in der ich von der Familie getrennt war, schrecklich zynisch geworden.“

„Du hast so viele Sünden, die wir dir vergeben müssten“, sagte ich. „Einschließlich derer, die du gegen Molly und mich begangen hast. Schwamm drüber, Seb, du hast mich ja nur an meine Feinde verraten. Das erwarten wir heute innerhalb der Familie. Aber du schienst doch dort draußen in der Welt so gut zurechtzukommen. Warum hast du deine kleine Luxushöhle in Knightsbridge denn aufgegeben – und wag es nicht, das Wort ‚Pflicht‘ zu benutzen; ich kenne dich, Seb.“

„Ich will meinen Torques wiederhaben“, sagte Seb rundheraus. „Ich habe mir in all den Jahren zu viele Feinde gemacht, um ohne lange überleben zu können.“

„Ehrlich bist du“, meinte ich. „Aber wenn auch nur eines unserer wertvollen Erbstücke verschwindet, während du hier bist, dann weiß ich, dass du das warst, und ich werde Molly dich in irgendetwas viel Schleimigeres verwandeln lassen, als du sowieso schon bist.“

„Etwas ganz besonders Zähflüssiges und Labbriges, mit Augäpfeln vorne drauf und Tentakeln“, sagte Molly hämisch. „Ich hab geübt.“

„Da sagt man immer, man könne nicht heimkommen“, erwiderte Sebastian. „Genau so erinnere ich mich an die Familie: kalt, vorverurteilend und extrem bedrohlich. Sorge dich nicht, ich bin nicht hier, um viel Lärm zu machen, ich will nur meine Rüstung. Selbst wenn ich – und ich kann nicht fassen, dass ich das sage – sie mir verdienen muss.“

„So ist es recht“, rühmte ich. „Du wirst dich hier wohlfühlen.“

„Ich hörte, du suchst Tutoren“, sagte er. „Ich hätte einige Tricks in petto, die ich … nun, sagen wir, geistig offenen jungen Droods beibringen könnte. Dinge und Begabungen, von denen sie wahrscheinlich nicht einmal träumen würden.“

„Ich hoffe, dass du das nicht tust“, sagte ich. „Oder wir müssten sie rauswerfen, so wie dich.“

Sebastian schniefte verletzt. „Es ist wirklich nicht für einen Cent Nächstenliebe in dir, Edwin, oder?“

„Kein bisschen“, entgegnete ich. „Hat man mir chirurgisch entfernt. Also, wer ist dein Freund?“

„Freddie Drood, Schätzchen“, sagte der junge Mann an Mollys anderer Seite. „Es ist ja so fabelhaft, dass wir uns kennenlernen!“

Freddie war groß und attraktiv, mit kaffeefarbener Haut und kurzem, schwarzem Haar. Er trug eine Jacke aus Schlangenhaut über einem bis auf den Nabel offenstehenden Seidenhemd und Levi’s, die so eng waren, dass ich sicher war, er hatte sie im Wasserbad schrumpfen lassen. Um die Augen trug er Mascara. Er hatte einen buschigen Schnurrbart und ein breites Grinsen, bei dem er blendend weiße Zähne zeigte.

„Freddie“, sagte ich. „Ich kann nicht behaupten, dass ich den Namen kenne.“

„Wie unfreundlich“, schmollte Freddie. „Ich war zu meiner Zeit absolut berüchtigt, mein Liebling. Aber ich befinde mich finanziell in einer winzig kleinen Notlage, also hab ich mich mit Sebbie hier zusammengetan, sozusagen als Partner. Ich habe ihn auf all die In-Partys gebracht, damit er die Orte ausbaldowern konnte, und dann sind wir später wiedergekommen und haben die armen Lieblinge ausgeraubt.“

„Warum hat die Familie dich rausgeworfen?“, wollte ich wissen.

„Ich war immer besonders. Auffällig und überlebensgroß, Süßer“, sagte Freddie, warf seinen Kopf zurück und nahm eine dramatische Pose ein. „Ich habe als Einsatzagent angefangen, aber einmal von den trockenen Familienbanden befreit, bin ich regelrecht aufgeblüht! Ich war beinahe ein Star, Schatz, und hinter allem her, was mich in die Nähe der Reichen und Berühmten brachte. Die Familie hat das zuerst unterstützt, weil ich den feinsten Klatsch über unsere vermeintlichen Herren und Meister kannte. Aber ich konnte nicht länger unter dem Radar bleiben, ich fiel langsam auf. Also sagte mir die Familie, ich solle wieder nach Hause kommen. Ich weigerte mich, und sie drehte mir den Geldhahn zu. Diese hartherzigen Schweine! Zum Glück lebte ich schon beim ersten einer Reihe von Sugar Daddys, und alle waren sie bereit, mir den Lebensstil zu ermöglichen, an den ich mich schon gewöhnt hatte und den ich auf keinen Fall aufgeben wollte. Also hieß es lange Party, Party und krachen lassen! Bis ich den Fehler machte zu versuchen, etwas zu meinem Lebensunterhalt beizutragen, mit einer kleinen, diskreten Erpressung. Die erste Person, die ich mir aussuchte, beging Selbstmord, das arme Herzblatt. Er hinterließ einen Brief, der alles enthüllte. Danach war ich in den besseren Kreisen für lange Zeit eine Persona non grata. Deshalb bin ich jetzt bei Sebbie. Ich lebe auf sehr großem Fuß, Liebelein: tanzen, trinken und prassen, die ganze Nacht!“

„Was machst du dann wieder hier?“, fragte ich, als Freddie endlich einmal Luft holen musste.

„Ich brauche einen Torques, Süßer. Es gibt heute einfach zu viele Krankheiten da draußen. Keine Sorge, ich bin bereit, für mein Abendessen zu singen. Ein Mädchen in meiner Lage hört in der Regel ein paar Dinge. Ich bin sicher, ich kann dir alles Mögliche sagen, was du hören willst.“

„Da bin ich sicher“, antwortete ich. „Gut, ihr beide erschreckt mich über alle Maßen, aber leider seid ihr jetzt in diesem Moment gerade das, was die Familie braucht. Herein mit euch, meldet euch beim Seneschall und findet einen Weg, euch nützlich zu machen. Seb, ich denke, wir können dich mit einer Reihe Seminaren und Vorträgen beschäftigen. Wie man einen Torques für Illegales benutzen kann, um etwas aufzubrechen, oder wie man wo hineinkommt und so etwas in der Art. Freddie, versuch, dich zu beschäftigen und keinen Ärger zu machen.“

„Süßer, so beschäftigt wie ich sein werde, war ich in meinem Leben noch nicht“, erwiderte Freddie.

Mit einem Winken und einem Zwinkern tänzelte er ins Herrenhaus, gefolgt von Sebastian mit Leichenbittermiene.

„War das klug?“, fragte Molly. „Ich wette einen Zehner, dass die nur gekommen sind, um das Herrenhaus auszuräumen.“

„Vielleicht“, sagte ich. „Hoffentlich hat der Seneschall ein wachsames Auge auf sie. Entweder das, oder er bringt sie um – und wir brauchen die Vogelfreien hier im Haus. Wir brauchen ihre unterschiedlichen Blickwinkel, ihr Wissen und ihre Begabungen.“

„Selbst wenn das heißt, Abschaum wie Sebastian wieder willkommen zu heißen?“

„Jeder verdient eine Chance“, sagte ich. „Ich muss daran glauben, dass jeder erlösbar ist.“

In diesem Augenblick kam Freddie ohne Sebastian wieder.

„Ich hatte eine Idee“, strahlte er. „Wenn ich das richtig verstehe, hat die Familie alle Vogelfreien zurückgerufen, aber kaum jemand nimmt das Angebot an, oder? Dachte ich mir, ihr Süßen. Eigentlich verständlich, so leid mir’s tut. Nicht jeder traut einem neuen Regime zu, so radikal anders zu sein als das alte. Aber ich bin bekannt dafür, alle möglichen Vogelfreien an allen möglichen interessanten Orten getroffen zu haben. Einige sind lange vergessen, ein paar tot geglaubt, jedenfalls von der Familie. Wie wäre es, wenn ich rausgehe in die Welt, diese flüchtigen Kerlchen einfange und meinen geballten Charme einsetze, um sie wieder zur Heimkehr zu bewegen? Für ein generöses Kopfgeld pro Nase, versteht sich.“

„Natürlich“, sagte ich. „Klingt gut. Mach deine Sache ordentlich, und ich garantiere dir einen neuen Torques. Hat nicht lange gedauert, bis du die alte Heimstatt wieder leid warst, oder?“

„Süßer, ich hatte ganz vergessen, wie bedrückend dieses alte Gemäuer ist“, sagte Freddie. „Ich könnte hier nie leben. Ich würde absolut vertrocknen, ihr Schätzchen. Ich brauche meine Freiheit!“

„Du hast sie“, sagte ich. „Hau ab.“

„Was ist mit dem Kopfgeld?“

„Kommt darauf an, was du lieferst. Du findest raus, oder?“

„Immer, Liebling.“

Er ging den langen Kiesweg entlang und schwang dabei die Hüften noch ein wenig mehr, weil er wusste, wir sahen zu. Irgendwie wusste ich, dass Freddie immer dann am glücklichsten war, wenn er Publikum hatte.

„Deine Familie überrascht mich immer wieder“, sagte Molly.

„Mich manchmal auch“, entgegnete ich. „Mein Innerer Zirkel hat sich gegen mich gewendet, weil du nicht da warst.“

„Das ist nicht fair“, sagte Molly. „Wenn du sie nicht kontrollieren kannst, dann kannst du das sicher nicht von mir erwarten.“

„Ich will sie nicht kontrollieren“, sagte ich. „Nicht so. Ich will, dass diese Idioten begreifen, dass ich Recht habe. Sie müssen glauben, dass ich das Richtige tue. Oder alles, was ich getan habe, um die Seele der Familie zu retten, war fruchtlos.“

„Dafür brauchst du mich nicht“, sagte Molly.

„Doch. Ich bin stärker, unbeugsamer, wenn du bei mir bist.“

Molly schmunzelte und kam ganz nah. Sie legte die Hände auf meine Brust. „Das ist sehr süß. Aber ich kann nicht andauernd bei dir sein. Das geht einfach nicht. Nicht hier. Ich habe dir gesagt, ich werde nie hierher passen. Ich gehöre in die Wildnis. Ich glaube, ich habe einen Fehler gemacht, als ich mit dir herkam. Ich liebe dich. Du bedeutest mir mehr als jeder andere vor dir. Ich will dich, aber all das hier will ich nicht.“

Sie sah mich lange an, ihre dunklen Augen glichen tiefen, unauslotbaren Abgründen. „Du fängst einen Krieg an, von dem ich nicht weiß, ob du ihn gewinnen kannst. Die Abscheulichen waren schlimm, aber dieses Ding, das sie beschworen haben? Überdimensional schlimm. Ich war bereit, gegen Dämonen zu kämpfen, nicht gegen Götter. Du musst mit etwas Kleinerem anfangen, etwas Kalkulierbarerem. Wie das Manifeste Schicksal. Truman ist immer noch da draußen und stellt seine ekelerregende kleine Organisation wieder auf die Beine, und diesmal wird er keine Null-Toleranzler auf seiner Seite haben, die ihn zügeln und zurückhalten. Fang bei ihm an. Mit einem Gefecht, das du gewinnen kannst.“

„Ich werd’s mir überlegen“, sagte ich. „Jetzt komm bitte wieder mit rein. Wenigstens für eine Weile. Ich bin müde, ich muss mal loslassen. Ein bisschen schlafen, die Welt und ihre Probleme für ein Weilchen vergessen. Morgen wird ein harter Tag.“

„Natürlich. Komm und leg dich mit mir hin, und ich lasse deine Sorgen für eine Weile verschwinden – und du kannst mir helfen, meine zu vergessen. Was ist denn an morgen so Besonderes? Was passiert morgen?“

„Die Beerdigungen“, sagte ich.

***

Der Morgen kam viel zu schnell, und das beharrliche Scheppern eines nervigen Weckers stellte sicher, dass Molly und ich frisch, fröhlich und früh genug den neuen Tag begrüßten – und natürlich all die Probleme und Kalamitäten, die er versprach. Molly und ich gingen hinunter, um in einem der großen Speisesäle zu frühstücken. Lange Reihen von weiß gedeckten Tischen standen dort, ein langer Tresen, auf dem alle Arten von Frühstück standen, die man sich nur vorstellen konnte, und es gab lange Fenster, die einen Blick über die Rasenflächen gestatteten. Es gab geschmorte Nierchen, gebratenen Reis mit Fisch und Eiern, selbst Porridge, auch wenn man mich wohl nie dazu bringen würde, dieses Zeug zu essen, egal, wie viel Salz man darüberstreute.

Ich war nicht gerade ein Frühaufsteher, das war ich nie gewesen, und ich war auch nicht sehr scharf auf Frühstück, aber an diesem Tag aller Tage musste ich gesehen werden, damit mich niemand beschuldigen konnte, die Beerdigungen zu versäumen. Meine Abwesenheit hätte wie ein Schuldeingeständnis wirken können. Also hielt ich mich an einer Tasse starken schwarzen Kaffees fest, während Molly sich den Bauch mit einem Teller mit Leber, Pilzen und mehr Rührei, als ihren Arterien gut tun konnte, vollschlug. Ich hatte noch nie bemerkt, wie laut sie aß, aber vielleicht lag das auch an der Uhrzeit. Jedes Geräusch klang am frühen Morgen noch lauter und eindringlicher. Es waren eine Menge Leute um uns herum, die frühstückten und angeregt miteinander sprachen. Keiner von ihnen hatte mir oder Molly etwas zu sagen.

„Warum stehen wir so früh auf?“, fragte Molly und griff ihren Berg dampfenden Rühreis erneut mit alarmierender Vehemenz an.

„Begräbnisse finden hier immer früh morgens statt“, sagte ich. „Das ist so Brauch. Vielleicht ist das diesmal sogar gut, wir haben viel zu tun. All die Leute, die ich verloren habe …“

„Fang damit gar nicht erst an“, sagte Molly und drohte mir mit der Gabel. „Nichts von dem, was passiert ist, war dein Fehler. Das würde ich dir sagen. Laut, heftig und dort, wo mich jeder hören könnte.“

Ich zog das in Erwägung. „Das würdest du wirklich, was?“

„Also, warum halten sie die Beerdigung so schnell ab? Es ist ja nicht so, als würde jemand Reißaus nehmen.“

„Wir zögern nicht, wenn es darum geht, jemanden zu beerdigen“, meinte ich. „Die Familie hat zu viele Widersacher, die versuchen könnten, unsere Toten gegen uns zu verwenden.“

Molly kaute gedankenverloren und gründlich auf einem knusprigen Stück Speck herum. „Wie laufen Begräbnisse bei euch ab?“

„Es wird eine große Zeremonie werden“, sagte ich. „Meine Familie hat Zeremonien für praktisch alles. Wir sind ganz groß, was Traditionen angeht. Hindert das Fußvolk daran, selbst zu denken. Ich werde am Ende eine Rede halten müssen. Das erwartet man von mir.“

„Was wirst du sagen?“, erkundigte sich Molly.

„Keine Ahnung“, sagte ich. „Ich denke, ich könnte mich der Gnade der Familie ausliefern.“

Molly schüttelte den Kopf. „Das würde ich nicht.“

***

Nach dem Frühstück brachte ich Molly in den hinteren Teil des Haupthauses und durch die Terrassentür auf die weiten Rasenflächen, wo die Beerdigung stattfand. Die Särge schimmerten hell in der Morgensonne, Reihen und Reihen davon erstreckten sich vor uns. Alle natürlich geschlossen, um die Tatsache zu verschleiern, dass die meisten von ihnen nur Körperteile enthielten und einige gar nichts. Zweihundertvierzig Holzkisten. Ich hatte nicht gewusst, dass wir so viele auf Lager hatten. Vielleicht hatte auch nur jemand einen Duplizierungszauber angewandt. Zweihundertvierzig Droods weniger, die in der Bresche zwischen der Welt und dem Bösen darin standen.

Jede Familie verlor Mitglieder. Aber in meiner Familie machte das mehr aus als in den meisten anderen.

Die ganze Familie war zum Begräbnis gekommen, zumindest schien es so. Sie kamen aus dem ganzen Herrenhaus, standen in Gruppen zusammen, die sich aus ihrem Arbeitsgebiet oder ihrem Rang ergaben. Keiner wollte neben Molly und mir stehen, nicht mal die anderen Mitglieder des Inneren Zirkels. Lange Reihen Lebender standen jetzt vor den Reihen der Särge, während versteckte Lautsprecher getragene Musik spielten. Der Waffenmeister stand abseits und fuhrwerkte an einer Bedienungskonsole herum. Er steuerte damit das Energiefeld, das uns vor feindlichen Attacken und Spionage schützen sollte.

Die Musik endete schließlich mit einer bewegenden Interpretation des Stücks „Ich schwöre dir, mein Land“, das wir als so etwas wie unsere Hymne betrachteten, und dann kam ein Drood-Pfarrer heraus, um die Zeremonie zu beginnen. Er war Christ, mehr nicht. Die Familie hatte sich nie um all die verschiedenen Schismen gekümmert, die die Kirche all die Jahre immer weiter aufgespalten hatten. Wir wären vielleicht immer noch katholisch, wenn der Papst uns nicht befohlen hätte, Heinrich VIII. umzubringen, als der England von Rom abgespalten hatte. Der Papst hätte es besser wissen müssen. Niemand kommandierte die Droods herum.

Der Geistliche führte schnell durch eine verschlankte Zeremonie und baute nicht einmal Kirchenlieder oder eine Predigt ein, dann trat er zurück und nickte dem Waffenmeister zu. Onkel Jack drückte einen großen roten Knopf, und die zweihundertvierzig Särge verschwanden geräuschlos. Sie hinterließen nur blasse Abdrücke im Gras. Molly sah mich fragend an.

„Wir teleportieren sie ins Zentrum der Sonne“, sagte ich. „Sofortige Einäscherung. Asche zu Asche und weniger. Nichts bleibt, um es gegen die Familie zu verwenden. Ich sagte ja, wir werden alle verbrannt, wir sind da nur etwas dramatischer als alle anderen. Jetzt entschuldige mich. Ich muss meine Rede halten. Gut, dass ich kein Lampenfieber habe. Sieht aus, als wäre außer der Matriarchin jeder hier.“ Ich runzelte die Stirn. „Sie sollte hier sein. Sie sollte ihre privaten Animositäten nicht mit der Pflicht der Familie gegenüber mischen. Wünsch mir Glück.“

„Ich werde Zwischenrufe ahnden, indem ich die Unterwäsche des Betreffenden anzünde.“

„Sehr passend“, entgegnete ich.

„Dachte ich mir.“

Ich ging gemessenen Schritts an die Stelle, an der die Särge gestanden hatten, drehte mich um und sah der Familie ins Gesicht. So viele Droods, alle an einem Ort, sahen mich unsicher an und erwarteten von mir, Worte zu sagen, die alles wieder gut machen würden. Wenn ich es gekonnt hätte, hätte ich’s getan. Aber im Zweifel sollte man die Wahrheit sagen. Vielleicht war sie nicht bequem oder beruhigend, aber wenigstens wusste dann jeder, wo man stand.

Also sagte ich ihnen, was wir in der Nazca-Ebene gefunden hatten. Die Abscheulichen, die mithilfe ihrer Drohnen arbeiteten, die wahnsinnige Struktur, die sie gebaut hatten, und die furchtbare Wesenheit, die sie durch das Portal in unsere Realität hatten holen wollen. Ich sagte ihnen, wie tapfer und gut meine Armee gegen eine unerwartete, überwältigende Überzahl gekämpft hatte und wie wir am Ende triumphiert hatten. Jedenfalls die, die überlebt hatten.

„Das ist genau die Art von Bedrohung, für die die Familie zuständig ist“, sagte ich, und meine Stimme klang klar und deutlich in der stillen Morgenluft. „Um Schamanen zu sein, die den Stamm der Menschen gegen Bedrohungen von außerhalb schützen. Die, die mit mir kamen und tapfer gefallen sind, haben ihr Leben gegeben, um die Menschheit zu retten. Seid stolz auf sie. Ja, wir haben einen hohen Preis für den Sieg bezahlt. Deshalb dürfen wir nie wieder so leichtsinnig sein. Mein Innerer Zirkel und ich haben entschieden, dass jedes Familienmitglied so schnell wie möglich einen Torques bekommen wird. Wir müssen alle wieder erstarken. Es kommt ein Krieg, nicht nur gegen die Abscheulichen und die Invasoren von außerhalb, sondern gegen alle Widersacher, die versuchen, uns zu entzweien und zu vernichten.“

Ich hatte auf etwas Jubel oder wenigstens eine Runde Applaus gehofft, als ich die Rüstungen für alle ankündigte, aber keiner ließ auch nur einen Laut hören. Als ich geendet hatte, standen alle da und starrten mich mit leerer Miene an, als wollten sie sagen: War’s das schon? Ist das alles? Dann trat Harry aus der Menge heraus, und jeder sah ihn an. Das hätte ich mir denken müssen. Ich hätte wissen müssen, dass er die Gelegenheit nutzen würde, mir ein Messer in den Rücken zu rammen.

Ich sah schnell zu Molly und schüttelte den Kopf. Ich konnte mir nicht leisten, dass jemand dachte, ich hätte Angst, mir Harry anzuhören.

„Ein Krieg steht bevor“, sagte Harry mit lauter, stolzer Stimme. „Wir müssen die Nester der Abscheulichen ausräuchern und die Eindringlinge davon abhalten, unsere Realität zu erobern. Aber wir können nicht warten, bis wir so schnell wie möglich neue Rüstungen bekommen! Wir brauchen sie jetzt. Sofort! Was haben wir denn, das uns vor einem feindlichen Angriff schützt, weil wir nach so einer großen Niederlage als schwach und verletzlich gelten? Was soll die Abscheulichen davon abhalten, jetzt zuzuschlagen, als Vergeltung für die Zerstörung ihres Turms oder um uns davon abzuhalten, andere Nester zu attackieren? Wir brauchen unsere Torques. Die Familie braucht Schutz. Sie muss wieder stark werden, und dafür brauchen wir – einen neuen Anführer.“

Er starrte mich an, seine Miene war kalt und unnachgiebig. „Ich verlange, dass Edwin zurücktritt! Seine halbgaren Ideen und seine inkompetente Führerschaft haben uns schon zu viel gekostet. Er ist eine Bedrohung für uns alle. Er hat sich als Niete im Feld erwiesen, hat es geschafft, dass die meisten seiner Leute fielen, und hat noch nicht einmal den Anstand, sich zu entschuldigen oder seine Fehler zuzugeben. Es ist Zeit wiedergutzumachen, was er der Familie angetan hat, und uns der althergebrachten Kontrolle zu unterstellen. Wir müssen die Matriarchin wieder an die Macht bringen. Nur sie hat die Erfahrung, einen erfolgreichen Krieg zu führen.“

„Nein“, sagte ich knapp, und meine Stimme ließ ihn verblüfft innehalten. Alle Gesichter wandten sich mir zu. Ich versuchte, den Groll aus meiner Stimme zu verbannen.

„Ist euer Gedächtnis so kurz? Die Matriarchin hat diese Familie hintergangen. Habt ihr den Preis vergessen, den sie jeden von uns gezwungen hat, für die alte Rüstung zu zahlen? Den Tod eurer Zwillingsgeschwister? All die Säuglinge, die dem Herzen geopfert wurden? Sie hat diese Praxis geduldet und vor euch geheim gehalten, weil sie wusste, dass ihr mit der Wahrheit nicht würdet leben wollen. Wollt ihr eure Seelen so leicht wieder verkaufen? Ich werde dafür sorgen, dass die Torques, die ihr von Seltsam bekommt, kein Preisschild haben. Die Rüstung, die ihr von mir bekommt, werdet ihr mit Stolz tragen können.“

Ich sah Harry an. „Ich garantiere der Familie neue Torques. Kann die Matriarchin das? Kannst du’s?“

„Dann gehört Seltsam wohl dir?“, fragte Harry.

„Seltsam gehört niemandem“, entgegnete ich. „Aber er erkennt ein Arschloch, wenn er eines sieht.“ Ich sah wieder in das Meer der Gesichter. „Auf euch kommt’s an. Trefft eure Entscheidung. Lasst euch nicht vorschreiben, was ihr zu tun habt, weder von der Matriarchin noch von Harry oder von mir. Ich kann euch nicht gegen euren Willen in den Krieg stürzen, und ich würde es nicht tun, selbst wenn ich könnte. Ich bin nicht euer Patriarch, ich bin nur ein Drood, der tun will, was richtig ist. Dazu hat man mich erzogen. Um gegen alle Widersacher der Menschheit zu kämpfen.“

Es entstand eine lange Pause, in der ich mein Herz regelrecht in der Brust hämmern hörte. Ich hatte nichts weiter zu sagen. Dann klatschte meine Familie, einzeln oder zu zweit, und nahm damit meine Worte an. Sie beugten die Köpfe vor mir. Die Menge löste sich auf und ging ins Herrenhaus. Keine begeisternde Antwort, aber sie würde reichen. Fürs Erste. Ich sah mich um, aber Harry war verschwunden. Wahrscheinlich, um der Matriarchin brühwarm Bericht zu erstatten. Ich sah Onkel Jack an, der sich zu einem stillen Zigarillo zurückgezogen hatte. Er hob erfreut einen Daumen in meine Richtung. Ich nickte und ging zu Molly zurück.

„Um gegen alle Widersacher der Menschheit zu kämpfen?“, fragte sie.

„Ich kann das nicht allein, Molly“, sagte ich. „Ich brauche professionelle Hilfe. Leute, die wissen, wie man Krieg führt.“

„Die Zeit läuft“, sagte Molly. „Wo willst du diese Leute in einer entsprechenden Zeitspanne finden?“

„Genau da.“

9

Keine Zeit

Penny schritt mit forschem Gesichtsausdruck auf uns zu.

„Geh einfach weiter“, sagte ich zu Molly.

„Wir könnten weglaufen“, meinte sie.

„Das wäre würdelos“, entgegnete ich.

Aber da hatte Penny uns schon eingeholt. Sie pflanzte sich vor uns auf, die Hände in den Hüften, und starrte mich böse an. Ich lächelte freundlich, als hätte ich keine einzige Sorge in der Welt, denn ich wusste, das ärgerte sie am meisten.

„Wir haben ein Problem“, sagte sie kurz.

„Wirklich?“, fragte ich zurück. „Du überraschst mich. Lass mich raten: Alles ist meine Schuld, oder?“

„Klar“, sagte Penny. „Janitscharen-Jane ist weg. Spurlos verschwunden. Es gibt nicht mal Aufzeichnungen darüber, dass sie das Grundstück verlassen hat. Was dank des neuen Sicherheitssystems, das wir nach deiner Rückkehr installiert hatten, unmöglich sein sollte.“

„Jane ist Profi“, antwortete ich ruhig. „Sie kommt und geht, wie sie will. Allerdings ist es wirklich seltsam, dass sie verschwindet, ohne uns ein Wort zu sagen. Gibt es Hinweise?“

„Nur einen. Eine Notiz, die mit einem Messer an ihre Tür gepinnt war. Bin mal weg, um anständige Waffen zu besorgen.“

„Ja“, sagte ich. „Das klingt nach Jane.“

„Sie muss die Verluste in Nazca persönlich genommen haben“, meinte Molly.

„Jane ist Soldatin“, entgegnete ich. „Sie hat in Dämonenkriegen gekämpft und ganze Zivilisationen um sich herum untergehen sehen – wenn Janitscharen-Jane glaubt, wir bräuchten bessere Waffen, dann haben wir mehr Ärger, als wir dachten. Aber sie wird schon wiederkommen.“

„Hoffentlich mit anständigen Waffen“, meinte Molly.

„Noch was?“, fragte ich.

„Wenn ich schon mal da bin, würde ich dich gern daran erinnern, was der Innere Zirkel in deiner Abwesenheit beschlossen hat.“

„Ich hab’s nicht vergessen“, erwiderte ich.

Penny seufzte. „Ich habe ihnen gesagt, dass du das persönlich nehmen würdest. Das hat wirklich nichts mit dir zu tun. Es geht darum, was das Beste für die Familie ist. Niemand sprach davon, dich abzusetzen, wir wollten nur, dass du uns häufiger befragst.“

„Vertrau mir. Ich verstehe das.“

Penny seufzte. „Dann würden wir diese Unterhaltung nicht führen. Im Interesse des Friedens und guten Willens und um dich nicht öffentlich bloßzustellen, werde ich das Thema wechseln. Du hast eine gute Rede gehalten. Alles, was du sagtest, war richtig, und im Gegensatz zu Harry kam das, was du sagtest, direkt von Herzen. Bleib dabei, und vielleicht kannst du die Familie doch noch auf deine Seite ziehen.“

„Vielleicht?“

„Zu Führungsqualitäten gehört mehr, als einfach nur recht zu haben“, meinte Penny. „Du musst beflügeln, motivieren – und wissen, wann man Politik mit den richtigen Leuten machen muss.“

„Ich dachte, du wolltest das Thema wechseln“, sagte ich. „Lass mich mal versuchen. Wie geht’s Mr Stich?“

Sie sah mich aufmerksam an und war sofort auf der Hut.

„Gut. Er lebt sich ein. Seine Vorlesungen sind gerammelt voll, auch wenn sich noch keiner ein Herz gefasst und ein Tutorium bei ihm belegt hat. Er ist ein faszinierender Mann. Sehr nachdenklich. Warum fragst du, Eddie?“

„Weil du viel Zeit mit ihm verbringst.“

„Ich werde nicht fragen, woher du das weißt“, sagte Penny eisig.

„Das ist wohl besser“, nickte ich.

„Was in meiner Freizeit mache, ist meine Angelegenheit. Steck deine Nase nicht in Dinge, wo sie weder gebraucht noch gewünscht ist. Oder Mr Stich wird sie dir abschneiden.“

Sie ging davon, und selbst ihr durchgedrückter Rücken strahlte Ärger aus. Molly sah ihr nach. „Was war das denn?“

„Scheint, als hätten Mr Stich und Penny was laufen.“

„Machst du Witze? Echt? Weiß sie nicht, wer er ist? Wie kann sie nicht wissen, wer und was er ist?“

„Sie weiß es. Sie will es nur nicht glauben. Sie glaubt, sie kann ihn ändern, und vielleicht kann sie das sogar. Du hast immer gesagt, er war dir ein guter Freund.“

„Klar, aber nur, weil ich wusste, ich kann ihm auf ein Dutzend verschiedene Arten in den Hintern treten, wenn nötig. Ach, zum Teufel. Ich gehe ihr besser nach. Es wird Zeit für ein ernstes Gespräch unter Frauen, vielleicht sogar für ein Eingreifen. Bis später, Süßer.“

Sie gab mir einen flüchtigen Kuss auf die Wange, winkte mir zu und ging Penny eilig nach. Ich hoffte, dass das Eingreifen funktionierte. Eine Sorge weniger hätte ich gut brauchen können.

Ich ging ohne bestimmtes Ziel durchs Herrenhaus, dachte nur nach. Wenn ich meinen Ratgebern im Inneren Zirkel nicht mehr vertrauen konnte, musste ich mich eben nach neuen Ratgebern umsehen. Vorzugsweise solchen, die mehr von den Realitäten eines Krieges verstanden. Irgendwann hatte ich eine gute Idee, wo ich die finden konnte, und die Tatsache, dass der Innere Zirkel mit dieser Idee auf keinen Fall einverstanden sein würde, machte sie nur noch besser. Ich lächelte immer noch vor mich hin, als es in meiner linken Jackentasche wild zu zappeln begann. Ich packte sie mit beiden Händen, rang sie nieder und zog schließlich Merlins Spiegel heraus, der wie ein brünstiger Vibrator in meiner Hand bebte und sich schüttelte. Schließlich sprang er mir aus den Fingern, wuchs rasant an und hing dann vor mir in der Luft, ein Tor, durch das ich in die alte Bibliothek sehen konnte. Regale über Regale in einem warmen, goldenen Schimmer, begleitet von dem leisen Geräusch eines Selbstgesprächs. William erschien auf einmal im Rahmen und nickte mir schroff zu.

„Keine Panik, das bin nur ich. Ich muss privat mit dir reden, also habe ich den Spiegel von hier aus aktiviert.“

„Ich wusste nicht, dass du das kannst“, sagte ich.

Er prustete laut. „Es gibt einiges, was du über den Spiegel nicht weißt, und ich habe keine Zeit, dich vor allem zu warnen. Überflüssig zu sagen, dass es ein Ding ist, das der berüchtigte Merlin Satansbrut konstruiert hat. Der Haken liegt schon im Namen.“

„Bitte klingle das nächste Mal oder so etwas in der Art“, sagte ich. „Du hast mir Angst eingejagt.“

„Du hattest Glück, dass ich einen Vibrationsmodus improvisieren konnte. Die Bedienungsanleitung sieht einen lauten Gongschlag vor. Aber pass auf. Ich muss dich sprechen. Hier in der alten Bibliothek, wo niemand uns hören kann. Na los, komm durchs Tor. Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit.“

Ich seufzte still. Es war noch nicht allzu lange her, dass ich hier die Befehle gegeben hatte. Ich trat durch die Öffnung in die alte Bibliothek. Der Spiegel schrumpfte auf der Stelle auf normale Größe und glitt in meine Tasche zurück. Ich hatte auch nicht gewusst, dass er das konnte. Ich nahm mir vor, baldmöglichst die Bedienungsanleitung genauer zu studieren.

William wuchtete einen ledergebundenen Folianten auf ein Lesepult aus Messing und blätterte schneller durch die Seiten, als für so ein altes Buch gut sein konnte. Er fand bald die richtige Stelle und begann, sie fieberhaft flüsternd zu lesen. Dabei folgte er den Zeilen mit der Fingerspitze. Ich wartete darauf, dass er mich in das, was so wichtig war, einweihte. Aber er schien vergessen zu haben, warum ich gekommen war. Ich fand eine Sitzgelegenheit und setzte mich, um abzuwarten.

Jedes Mal, wenn ich dachte, es ginge William besser, verfiel er wieder in diesen Seltsamer-John-Modus.

Der jüngere Bibliothekar, Rafe, erschien mit einer Tasse dampfendem Tee, die ich dankbar annahm, hinter den sich auftürmenden Buchbergen. Rafe sah gefühlvoll zu William auf und beugte sich vor, um mir etwas ins Ohr zu flüstern. „Du musst dem alten Eigenbrötler ein paar Zugeständnisse machen. Wir waren beide die ganze Nacht wach, um nach den Informationen zu suchen, die du haben wolltest. Die alte Bibliothek hat Abschriften von Büchern, von denen ich nicht mal im Traum erwartet habe, dass es sie gibt, und einige davon sind so gefährlich, dass wir ein paar niedere Exorzismen durchführen mussten, bevor wir uns ihnen überhaupt nähern konnten. William ist wirklich ein Juwel. Er sprang von einem Anhaltspunkt zum nächsten, folgte der Spur von Buch zu Buch, von Pergamenten zu Manuskripten und antiken Traktaten, die tatsächlich in dünne Platten von gehämmertem Gold eingraviert sind. Ich habe versucht, ihn zu einer Pause zu überreden, aber er ist schon so, seit du ihm dieses kandarianische Artefakt gezeigt hast.“

„Verdammt“, sagte ich. „So wichtig war das nun auch wieder nicht. Ist er wirklich schon die ganze Nacht und den ganzen Morgen wach?“

„Ja“, sagte William und sah nicht einmal von seinem Buch auf, „und es ist in der Tat so wichtig. Ich bin nicht taub. Ich höre jedes Wort, das ihr sagt. Also, ich habe eine Menge Referenzen zu Kandar und den Invasoren gefunden. Die meisten sind ziemlich besorgniserregend, und von jedem einzelnen solltest du sofort erfahren. Deshalb habe ich dich geholt. Rafe, wo ist die Tasse Tee, um die ich gebeten hatte?“

Rafe sah mich an, aber ich hatte schon das meiste davon getrunken.

„Ich gehe noch eine holen“, sagte Rafe.

„Schon gut, bleib hier. Ich will, dass du das genauso hörst wie Edwin. Sorg dafür, dass du nichts verpasst, ich bin nicht mehr so genau wie früher. Also aufgepasst! Es ist wichtig. Die ganze Familie muss davon erfahren.“

Seine Stimme wurde quengelig. Rafe zog einen Schaukelstuhl heran, und William sank dankbar hinein. Er rieb sich entkräftet die Stirn und sah plötzlich betagter aus, verwirrt, und sein Blick wurde beängstigend vage. Als er die Hand sinken ließ, zitterte sie sichtbar.

„Ich wollte zu dem Begräbnis“, sagte er auf einmal. „Rafe?“

„Wir haben es verpasst“, sagte Rafe. „Ich habe es dir gesagt, aber du sagtest, die Arbeit sei wichtiger.“

„Das ist sie auch! Ich wollte wirklich gehen, aber … was wollte ich sagen?“

„Vielleicht solltest du in dein Zimmer gehen und dich hinlegen“, sagte ich. „Damit du wieder zu Kräften kommst.“

„Nein!“, antwortete William prompt. „Mit mir ist alles in Ordnung, und wir haben keine Zeit, keine Zeit. Außerdem gefällt es mir hier. Ich bin noch nicht so weit, mich mit Leuten zu treffen.“

„Aber du bist hier zu Hause“, sagte ich. „In der Familie.“

„Besonders die Familie will ich nicht treffen“, meinte William entschieden. „Ich will nicht, dass mich jemand so sieht. Ich bin noch nicht ganz wieder da. Ich habe die Identität des Seltsamen John zu lange vorgespiegelt, und es ist schwer, sie wieder abzulegen. Manchmal frage ich mich, ob er mein wahres Ich ist und William nur eine Erinnerung an jemanden, der ich vor langer Zeit einmal war. Ich will nicht in mein Zimmer. Mir gefällt es hier. Ich finde die Bücher beruhigend – und Rafe. Du bist ein guter Junge. Eines Tages wirst du ein herausragender Bibliothekar werden.“

„Alles wird gut“, beteuerte ich. „Du brauchst nur etwas Zeit, um dich einzugewöhnen.“

Er schien mich nicht zu hören und sah sich zerstreut und besorgt um. „Ich höre Dinge. Sehe Dinge. Immer von der Seite, wo ich sie nicht festnageln kann. Ich dachte, das würde aufhören, wenn ich das Fröhliche Delirium verlasse. Vielleicht sind sie mir gefolgt.“ Er faltete die Hände im Schoß, damit sie nicht zitterten, und sah mich an. „Ich denke, das Herz hat mir, meinem Geist, etwas angetan. Um mich davon abzuhalten, zu erzählen, was ich wusste, und ich denke, was auch immer es getan hat, es passiert immer noch.“

„Das Herz ist weg“, sagte ich fest. „Weg und vernichtet. Es kann dir nichts mehr tun.“

Er schüttelte langsam den Kopf, rang die Hände und brummte etwas in sich hinein. Ich stand ruhig auf. Was für eine Information William auch gefunden hatte oder gefunden zu haben glaubte – man konnte sich ganz klar nicht darauf verlassen. Vielleicht konnte Rafe später etwas Sinnvolles herausfinden. Dann blieb ich schlagartig stehen, als William abrupt aufstand und mir böse in die Augen starrte.

„Was glaubst du, wo du hingehst, Junge? Nur weil ich einen schlechten Moment hatte? Du wolltest etwas über die Kandarianer und die Invasoren wissen, und ich weiß alles, was du wissen musst. Alles, was die Familie wissen muss. Also setz dich wieder und hör zu.“

Seine Augen waren wieder klar und aufmerksam und seine Präsenz beinahe überwältigend. Als hätte er einen inneren Schalter umgelegt und den alten William wieder geweckt und an die Oberfläche geholt. Ich setzte mich wieder, und William verfiel in einen Oberlehrer-Modus.

„Die Kandarianer haben sich selbst mächtig gemacht, indem sie freiwillig ihre Körper andersdimensionalen Kräften überlassen haben“, sagte er mit klarer Stimme. „Das Ergebnis war, dass ihre Kämpfer übernatürlich stark waren, schnell und unglaublich resistent gegenüber Schmerz oder Verletzungen. Erinnert dich das an etwas? Genau wie unsere Familie haben die Kandarianer einen Handel mit einer höheren Macht abgeschlossen, aber sie waren nie zufrieden. Sie wollten immer mehr, und haben so immer neue Geschäfte mit immer neuen Wesen getätigt. Je mehr Länder und Zivilisationen sie um sich herum eroberten und je größer ihr böses Reich des Schlachtens, der Folter und des Schreckens wurde, desto stärker mussten sie werden, um das zu behalten, was sie schon hatten. Am Ende verbündeten sich ihre Feinde miteinander, um die kandarianische Expansion zu stoppen. Die Kandarianer fanden das unannehmbar. Sie hatten viel zu viel Spaß dabei. Also machten sie sich daran, noch stärker und noch mächtiger zu werden, egal, was es kostete. Sie wollten Gottheiten auf Erden werden. Also schlossen sie noch einen Handel ab, mit denen, die wir als die Abscheulichen kennen, die wiederum die Kandarianer den Invasoren vorstellten; sehr mächtigen Wesen außerhalb unserer Raumzeit, und das war der erste Fehler der Kandarianer, denn der Kontakt mit den Eindringlingen ließ alle Kandarianer durchdrehen. Sie wandten sich gegeneinander und löschten ihre Rasse und Zivilisation in einer einzigen Nacht des Todes und der Zerstörung aus. Sie taten sich das an, was sie so viele Jahre allen anderen angetan hatten.

Keiner überlebte.

Sie wussten aber nicht, was wir heute wissen. Dass es eigentlich keine Abscheulichen gibt. Nicht als eigene Entitäten. Sie sind nur die Vorboten wesentlich größerer Wesenheiten in unserer Realität. Die Fingerspitzen der Invasoren, wenn man so will. Denk dir die Abscheulichen als Trojanische Pferde, durch die die Invasoren einen Fuß in unsere Realität bekommen. Die Invasoren haben in vielen Kulturen ebenso viele Namen, und sie werden von jedem gefürchtet, der auch nur zwei miteinander verbundene Hirnzellen hat. Die Vielwinkligen, der Horror aus dem Jenseits, die Hungrigen Götter. Es sind Wesen aus einer höheren Realität, die sich davon ernähren, in untere Realitäten wie die unsere vorzustoßen und uns zu verschlingen. Sie ernähren sich von Leben, von allem Lebendigen, vom größten bis zum kleinsten Wesen. Sie fressen Welten, löschen ganze Realitäten und bewegen sich von einer zur nächsten wie kosmische Heuschrecken.

Als unsere Familie das erste Mal ein Geschäft mit den Abscheulichen abschloss und sie in unsere Welt brachte, als Waffe gegen die Nazis, machten wir unwissentlich die Invasoren auf unsere Welt, unsere Realität aufmerksam. Obwohl wir darauf bedacht waren, nur ein paar Abscheuliche in unsere Welt zu bringen, die wir – so dachten wir – kontrollieren konnten, haben wir eine Tür geöffnet, die wir nie wieder richtig geschlossen haben. Natürlich entzogen sich die Abscheulichen unserer Kontrolle. Über die Jahre haben sie sowohl an Zahl als auch an Macht zugelegt, bis sie so weit waren, die Invasoren zu uns durchkommen zu lassen. Damit sie uns vertilgen können. Damit sie alles vertilgen können. Alles Leben, die ganze Schöpfung. Wir müssen das verhindern, Edwin, weil wir es angefangen haben.“

William verstummte, stand gerade und groß vor mir und sah mich gespannt an. Ich sah zu Rafe.

„Er übertreibt nicht“, sagte Rafe. Seine Stimme war fest, auch wenn sein Gesicht bleich und verschwitzt wirkte. „Ich habe alle Quellen geprüft. Es steht alles in den Büchern. Nur hat das alles vor William noch niemand zu einem Ganzen zusammengesetzt.“

„Gut“, sagte ich ein wenig unsicher. „Das ist echt größer, als wir dachten. Wie bekämpfen wir diese … Invasoren?“

„Gar nicht“, sagte William beiläufig. „Wenn sie durchbrechen, ist es vorbei. Wir müssen die Abscheulichen daran hindern, ihre Türme zu bauen. Sie auslöschen, bis auf den letzten. Oder wir werden nie sicher sein.“

„Es fehlen einige Bücher“, sagte Rafe. „Wesentliche Bücher. Ich vermute, die Null-Toleranz-Fanatiker haben sie genommen, vielleicht, um sie an Truman und das Manifeste Schicksal weiterzugeben. Vielleicht haben sie sie auch zerstört, damit niemand die Wahrheit kennt. Weißt du, diese Bücher beschrieben das ursprüngliche Geschäft der Familie mit den Abscheulichen. Was wir ihnen versprochen haben und sie uns, und möglicherweise auch etwas, um den Handel rückgängig zu machen.“

„Wie viele Bücher fehlen?“, fragte ich.

„Wir erstellen gerade eine Auflistung“, sagte Rafe. „Ein ganzer Teil der Familiengeschichte fehlt. Es dürfte dich nicht überraschen, dass ausgerechnet die Bände fehlen, die uns mutmaßlich verraten hätten, wer ursprünglich vorgeschlagen hatte, die Abscheulichen zu kontaktieren und warum.“

„Ich dachte immer, das ginge auf die vorige Matriarchin zurück, Urgroßmutter Sarah“, meinte ich langsam.

„Ich denke, es ist verzwickter“, sagte Rafe. „Ich habe mich durch ein paar Begleittexte gewühlt: geheime Familiengeschichte, persönliche Tagebücher und dergleichen. Es scheint, als habe man andere, vernünftigere Möglichkeiten zugunsten der Abscheulichen außer Acht gelassen.“

„Zum Beispiel?“, fragte ich.

„Die Freundlichen“, sagte William. „Das Heer der Unendlichkeit, die Zeitmeister. All die üblichen Verdächtigen, alle dem Menschengeschlecht gegenüber viel freundlicher eingestellt als eine Bande verkommener Seelenfresser. Aber jemand hoch in der Familienhierarchie bestand gegen jede Vernunft auf den Abscheulichen. Ich muss mich fragen … ob es vielleicht einen Verräter innerhalb der Familie gab. Jemanden, der schon von den Abscheulichen übernommen war.“

Meine Nackenhaare stellten sich auf. „Ein infizierter Drood mitten im Herzen der Familie? Könnte es mitten unter uns noch andere geben?“

„Möglich“, sagte Rafe. „Wir sind mit den Jahren zu blasiert geworden. Der Waffenmeister könnte so etwas wie einen Test entwickeln.“

„Ich werde mich mit ihm unterhalten“, sagte ich. „Ein Verräter in der Familie! Höchstwahrscheinlich sind deshalb bei Nazca so unerwartet viele Drohnen aufgetaucht. Sie wussten, dass wir kommen würden. Jemand hat ihnen einen Wink gegeben.“

„Wird jemand vermisst, seit ihr wieder da seid?“, fragte Rafe.

„Nur Janitscharen-Jane, aber … nein. Warte einen Moment.“ Ich schnitt eine Grimasse. Mir gefiel nicht, wohin meine Gedanken mich führten. „Sie war gerade von einem Dämonenkrieg zurückgekehrt, als ich sie fand. Sie sagte, sie sei die einzige Überlebende gewesen … und jetzt frage ich mich, warum.“

Unsere Köpfe fuhren herum, als hinter uns ein leises, verstohlenes Geräusch zwischen den Bücherstapeln erklang, nicht sehr weit weg. Ich war im gleichen Moment auf den Beinen, tauchte durch die turmhohen Bücherregale, Rafe und William dicht auf den Fersen, und da war die Traurige Tunte mit einem Stapel Bücher in den Armen. Sie versuchte nicht mal, sich zu verstecken oder wegzulaufen. Sie lächelte uns an und gab sich Mühe, besonders stillzustehen.

„Hallo!“, sagte sie. „Achtet gar nicht auf mich. Ich bin nur hier, um mir was zu lesen zu holen.“

„Das ist die alte Bibliothek“, sagte ich. „Die ist Sperrgebiet, besonders für dich.“

„Wie ausgesprochen unfreundlich“, erwiderte die Traurige Tunte. „Man könnte glatt glauben, du misstraust mir.“

„Das sind verbotene Texte“, zürnte William. „Selten, wichtig und überaus wertvoll. Leg sie dahin. Vorsichtig.“

„Natürlich“, sagte die Traurige Tunte, ließ die Bücher langsam und vorsichtig auf den Boden sinken und hielt dann beide Hände hoch, um uns zu zeigen, dass sie leer waren, bevor er von dem Haufen zurücktrat. „Können wir uns jetzt wieder ein bisschen beruhigen? Ich meine, wir sind doch Freunde, oder? Wir stehen alle auf derselben Seite?“

Ich schenkte ihr meinen besten diabolischen Blick. Ich hatte immer angenommen, die Traurige Tunte sei hauptsächlich deshalb mit ins Herrenhaus gekommen, weil sie glaubte, sie müsse sich vor ihren zahlreichen Feinden wie etwa den Vodyanoi-Brüdern schützen, und nur in zweiter Linie, um gute Werke für die Erlösung ihrer befleckten Seele zu tun. Immerhin, selbst wenn man alles bedachte, war die Traurige Tunte doch immer noch ein Halbelf, und einem Elfen konnte man niemals trauen.

„Wonach suchst du?“, fragte ich.

„Ich war interessiert an allem, was deine Familie mit den Elfen zu schaffen hatte“, erwiderte die Traurige Tunte. „Ich weiß nicht viel über die väterliche Seite meiner Familie. Kein Elf spricht mit einem Halbblut. Unsere bloße Existenz ist ein Tabu für sie. Aber als ich dich hier gesehen habe, zwischen all den Deinen, hat mich das neugierig auf meine eigene Familie gemacht. Du kennst deine Wurzeln, weißt, wer du bist und woher du kommst. Das wusste ich nie.“

Jedem anderen hätte ich geglaubt, aber das hier war die Traurige Tunte – also …

„Das nächste Mal fragst du um Erlaubnis“, sagte ich. „Wie bist du überhaupt hier hereingekommen? Die Schutzschilde, die ich rund um das Porträt installiert habe, hätten dich bei lebendigem Leib fressen sollen.“

„Oh, ich bitte dich“, sagte die Traurige Tunte mit einem leichten Wedeln einer eleganten Hand. „Ich bin Profi. Ich bin schon von besser bewachten Orten wieder weggekommen, als du noch nicht geboren warst.“ Dann zögerte er und sah mich seltsam an. „Ich habe unfreiwillig einiges von der faszinierenden Abhandlung des Bibliothekars über die Kandarianer gehört. Mir ist, als hätte ich etwas über sie und ihre Beziehung zu den Elfen gelesen. Der Elfenhof war schon alt, als die Kandarianer mit dem Aufbau ihres sehr unerfreulichen Imperiums begannen, und es heißt, die Elfen hätten die Kandarianer den Abscheulichen vorgestellt, um sie zu vernichten. Hüte dich vor den Elfen, sie haben immer eigene Pläne.“

Sie drehte sich um und ging. Ich sah ihr nach und fragte mich, ob sie vielleicht in ihrer sehr bizarren Art etwas sehr Wichtiges über sich selbst hatte sagen wollen.

***

Ich verließ die alte Bibliothek mit einer Menge Gedanken im Kopf. Ich hatte viele wichtige Sachen gelernt, die mich beinahe alle erschreckt hatten. Doch das alles überzeugte mich nur noch mehr davon, dass ich mit meinem geheimen Plan fortfahren musste. Wenn ich einen Krieg gegen Hungrige Götter, bei dem die gesamte Realität auf dem Spiel stand, zu führen hatte, dann wollte ich wirklich ernst zu nehmende Unterstützung haben. Zuerst brauchte ich einen Ort, an dem mich niemand störte. Denn ich wollte Merlins Spiegel in einer Art benutzen, mit dem absolut niemand in der Familie einverstanden sein würde. Also verließ ich das Herrenhaus und ging in die alte Kapelle, die vom Haus aus in einem toten Winkel lag. Jacob hatte hier gespukt, bis ich ihn wieder in die Familie gebracht hatte. Die Kapelle war für Familienmitglieder jahrhundertelang verboten gewesen, weil Jacob hier wohnte, und auch wenn er möglicherweise die Kapelle verlassen hatte, hatte sich niemand die Mühe gemacht, den Bann zu lösen.

Ich ging vorsichtig auf die Kapelle zu, aber der dicke Efeuteppich, der die hölzerne Tür halb bedeckte, rührte sich nicht im Geringsten. Als Jacob noch hier gewohnt hatte, hatte der Efeu als eine Art Frühwarnsystem fungiert, um sicherzustellen, dass er ungestört blieb – aber jetzt war er weg, und der Efeu war einfach nur Efeu. Die Tür stand wie immer halb offen, und ich musste mich mit der Schulter gegen das schwere Holz stemmen, um hineinzukommen. Es kratzte laut über den bloßen Steinboden und ließ Staubwolken aufwirbeln. Ich hustete ein paarmal und rief Jacobs Namen. Ich hoffte halb, er sei da … doch niemand antwortete.

Jacob war ausgeflogen.

Die Kirchenbänke waren immer noch an der gegenüberliegenden Wand gestapelt und bedeckt von verstaubten Spinnweben. Der große, schwarze Ledersessel stand immer noch vor dem altmodischen Fernseher. Es war nur zu einfach, sich an Jacob zu erinnern, wie er sich bequem in seinen Ohrensessel gelümmelt und sich die Erinnerungen an alte Fernsehsendungen auf einem Fernsehapparat angesehen hatte, an dem nichts mehr funktionierte. Der betagte Kühlschrank stand immer noch neben dem Sessel, aber als ich ihn öffnete, war er leer. Ich schloss die Tür wieder und setzte mich in den Sessel. Das alte Leder knarzte klagend unter meinem Gewicht.

Ich wünschte mir, Jacob wäre noch da. Vielleicht wäre er als Einziger imstande gewesen, mir auszureden, was ich plante. Ich wollte keinen Krieg führen. Mir fehlte die Erfahrung. Die Nazca-Ebene hatte das bewiesen. Ich wollte lieber verdammt sein, als noch mehr Mitglieder der Familie meinetwegen sterben zu sehen. Ich brauchte Hilfe und Unterstützung von Experten, von wirklichen Kriegern und Taktikern, die mir helfen konnten, die Schlachten im kommenden Krieg zu planen, und weil es nicht sehr wahrscheinlich war, dass ich solche Experten hier in der Gegenwart fand, musste ich eben in der Vergangenheit nach ihnen suchen – oder in der Zukunft.

Onkel Jack hatte mir verboten, das zu tun. Aber ich war ja noch nie gut darin gewesen, auf das zu hören, was meine Familie sagte.

Ich nahm Merlins Spiegel heraus. Ich sah ihn eine Weile einfach an und drehte und wendete ihn in den Händen. Ich war nicht blind gegenüber den Risiken dessen, was ich plante. Aber die Familie brauchte Schutz. Ich schüttelte den Spiegel zu voller Größe, und er hing vor mir in der Luft. Seine Oberfläche bestand aus schillernder Leere.

„Öffne dich in die Vergangenheit“, sagte ich entschieden, „und finde mir den besten Kämpfer, den besten Strategen, um mir im kommenden Krieg zu helfen. Finde mir einen guten, loyalen Mann, jemanden, dem ich vertrauen kann. Finde mir den perfekten Menschen, um zu tun, was ich brauche.“

Der Spiegel fokussierte sich im Bruchteil einer Sekunde und zeigte mir ein klares Bild von – Jacob Drood. Zuerst dachte ich, der Spiegel hätte mich missverstanden und einfach nur den Geist Jacobs gezeigt, weil er mir im Kopf herumspukte. Aber je länger ich das Bild sah, desto deutlicher wurde, dass das Bild, das ich sah, nicht irgendein Geist war. Das war der wirkliche Jacob, der Lebendige – vor langer, langer Zeit. Er sah so viel jünger und unkomplizierter aus.

Während ich das Bild anstarrte, brach es mit einem Mal in Bewegung aus, und ich sah durch ein Fenster in eine Vergangenheit, in der der lebende Jacob eine kichernde junge Frau in der Kapelle herumscheuchte. Er grinste breit, jagte sie zwischen die korrekt aufgestellten Kirchenbänke und wieder heraus, und das Mädchen blieb ihm sorgfältig nur gerade so viel voraus, dass er nicht den Spaß an dem Spiel verlor. Ihre Kleidung suggerierte, dass es sich um das späte 18. Jahrhundert handelte, auch wenn ich noch nie gut in Geschichte und Daten gewesen war.

Ich musste ein Geräusch verursacht haben, weil sie beide mit einem Mal innehielten und scharf in meine Richtung sahen. Sie schrien weder, noch schienen sie besonders erschrocken oder verwirrt, immerhin waren sie Droods. Ich sah die goldenen Reife um ihren Hals.

Trotzdem stellte Jacob sich schnell zwischen die junge Frau und den Mann, der sie durch ein Loch in der Luft anstarrte. Ich hob die Hände, um zu zeigen, dass sie leer waren, und schenkte ihnen mein beruhigendstes Lächeln.

„Schon in Ordnung“, sagte ich schnell. „Es ist in Ordnung, ich gehöre zur Familie. Ich bin Edwin Drood und spreche aus der Zukunft mit dir. Aus dem 21. Jahrhundert, um genau zu sein. Die Familie braucht dich.“

„Wenn Ihr zur Familie gehört, so zeigt mir Euren Torques!“, sagte er.

Ich zog mein Hemd auf, um ihm meinen Reif um den Hals zu zeigen. Jacob hob eine Braue.

„Ein silberner Torques. Hat der Familieneifer in Eurer zukünftigen Zeit so nachgelassen?“

„Es gab einige Veränderungen“, sagte ich. „Aber die Familie besteht noch. Du würdest immer noch erkennen, wer wir sind und was wir tun. Die Welt muss immer noch vor vielen Gefahren beschützt werden.“

Jacob nickte, dann drehte er sich zu der jungen Frau um, klatschte ihr fest aufs Hinterteil und bugsierte sie zur Kapellentür hinaus. „Fort mit dir. Das ist eine Sache für Männer.“

Sie lachte, winkte ihm ein letztes Mal keck und eilte einigermaßen glücklich aus der Kapelle. Ich machte mir eine gedankliche Notiz, Jacob zu sagen, dass er das in meiner Zeit besser nicht versuchte.

„Der hübscheste Hintern im ganzen Herrenhaus“, sagte Jacob fröhlich.

„Mag sein“, sagte ich. „Aber warum die Kapelle?“

„Weil die Familie mich aller anderen Gelasse verwiesen hat“, sagte Jacob. „Mir scheint, als sei die Moral Eurer Zeit doch sehr anders und Vergnügen nicht mehr in Mode.“ Jacob sah mich augenzwinkernd an. „Aus der Zukunft, sagt Ihr. Darf meine Wenigkeit fragen, wie es kommt, dass Ihr hier seid und mit mir zu sprechen vermögt?“

„Merlins Spiegel“, sagte ich, und Jacob nickte.

„Ich dachte, dieses arglistige, gefährliche Ding sei bereits lange verloren, und dies zu Recht. Die Euren müssen in der Tat verzweifelt sein, auf ein solches Ding zu vertrauen.“ Jacob sah mich gedankenvoll an. „Wie kommt es, dass ein Mann aus zukünftigen Zeiten mein Gesicht kennt und mich beim Namen ruft? Bin ich wohlangesehen und eine Legende in unserer Familie?“

„So in der Art“, sagte ich. „Du musst mit mir in die Zukunft kommen, um der Familie zu helfen. Wirst du mitkommen?“

„Zeitreisen sind verboten, nur die Matriarchin kann sie gestatten“, sagte Jacob langsam. „Aber sagt, junger Herr, wie geht es in der Welt Eurer Zeit zu? Was gibt es an Mysterien und Mirakeln?“

„Komm und find’s raus.“

„Ein Verführer!“, lächelte Jacob. „Ich sollte gestehen, dass die Familie in dieser Zeit nicht glücklich mit mir ist. Ich fühle mich in meiner Zeit nicht wohl. Vielleicht ermöglicht etwas Abstand meiner Familie, mich mit freundlicheren Augen zu betrachten. Nun! Alles für die Familie, junger Edwin.“

Ich streckte die Hand durch das Portal und durch die Jahre, und Jacob nahm sie. Es war ein Schock, seine Hand in Fleisch und Blut in meiner zu fühlen. Ich zog ihn durch Merlins Spiegel, aus seiner Zeit in meine, und das Tor schloss sich sofort. Jacob ließ meine Hand los und sah sich um. Er war augenscheinlich schockiert vom Zustand der Kapelle, die (für ihn) von einem Moment auf den anderen von einem ordentlichen Gotteshaus zu dem schmutzigen, verlassenen und halb verfallenen Ort geworden war, der sie in meiner Gegenwart war. Er wollte etwas sagen – aber in diesem Augenblick erschien Jacobs Geist aus dem Nichts und schwebte über uns. Er wies mit einer bebenden, geschrumpften Hand auf mich. Seine Stimme hallte in meinen Kopf wider wie die einer verdammten Seele.

„Was hast du getan? Was hast du getan?“

Er verschwand. Jacob packte mich am Arm. „Was im Namen unseres Herrgotts war das?“

„Ich glaube, das kann ich dir nicht sagen“, sagte ich nach einem Augenblick. „Das muss ich selbst noch herausfinden.“

Ich löste seine Finger von meinem Arm und benutzte Merlins Spiegel, um ein Portal zwischen der Kapelle und der alten Bibliothek zu öffnen. Ich rief nach Rafe, und er kam sofort angetrabt.

„Das ist Jacob Drood“, sagte ich munter. „Ja, genau, Jacob. Ich habe ihn aus der Vergangenheit geholt, um uns zu helfen. Du musst für mich nach ihm sehen, ihn auf den neuesten Stand bringen und ihm alles erzählen, was er wissen muss; und nein, ich werde zu diesem Zeitpunkt keine Fragen beantworten. Mach es einfach, ja?“

„Du machst dir richtig gerne Ärger, stimmt’s?“, fragte Rafe. „Warum erschießt du nicht einen der Albatrosse hier und bringst es hinter dich? Komm mit mir, Jacob, und ich tue mein Bestes, um das unglaubliche Chaos zu erklären, in das du hier hereingeraten bist.“

„Ah, schöne, neue Welt, die solche Mysterien birgt“, sagte Jacob trocken. „Mir scheint, als sei die Familie dieser Zeit nicht gar so anders als die, die ich kenne.“

Ich schob ihn durchs Portal und schloss den Spiegel, bevor einer von ihnen irgendwelche seltsamen Fragen stellen konnte. Ich hatte den Spiegel gebeten, mir den passendsten Kandidaten zu zeigen, und er hatte Jacob gewählt. Also war er wohl der Richtige für den Job. Er musste es einfach sein. Ich seufzte, sah mich in der leeren Kapelle um und hob meine Stimme in der staubigen Stille.

„So, Jacob, du kannst jetzt rauskommen.“

Plötzlich war er da, saß zusammengesunken in seinem Fernsehsessel, eine magere spektrale Präsenz in einem schmutzigen T-Shirt und ausgebeulten Shorts. Sein abstehendes Haar umwogte seinen knochigen Kopf, als wäre er unter Wasser, und seine Augen waren dunkel und brütend. Er warf mir einen bösen Blick zu, aber er kam nicht von Herzen. Zum ersten Mal, seit ich ihn kannte, sah er ältlich, müde und geschlagen aus.

„Warum hast du das getan? Was wolltest du damit erreichen? Warum hast du mir nicht gesagt, dass du planst, mein lebendes Ich aus dem Spiegel zu reißen?“

„Der Spiegel Merlins hat behauptet, dass du der bist, den die Familie braucht, um diesen Krieg zu gewinnen“, erwiderte ich. „Aber … du musst gewusst haben, dass ich das vorhabe. Warum hast du nichts gesagt?“

„Weil ich mich nicht erinnere!“ Der Geist des alten Jacob sah traurig auf den leeren Fernseher, und kurze Bilder des lebenden Jacob in seiner eigenen Zeit flackerten über den staubigen Bildschirm, und er tat all die alltäglichen Dinge, die die Lebenden taten … doch es war nur ein Potpourri von Erinnerungen, nach einem kurzen Moment wieder verschwunden.

„So viel meiner Vergangenheit ist für mich verloren“, sagte Jacob leise. „Mein Leben ist so lange her. Nachdem ich starb, habe ich lange Zeit nur mit Sitzen und Warten an diesem Ort verbracht. Ich habe auf die wichtigen Dinge gewartet, die ich zu tun hatte – so lange, dass ich schließlich vergessen habe, worauf ich eigentlich wartete. Ich wusste, dass du wichtig bist, von dem Augenblick an, als ich dich als Kind zum ersten Mal sah. Ich habe mich erinnert, dass ich dir helfen muss, die Kontrolle über die Familie zu erringen, aber ich weiß nicht, warum. Da ist noch etwas anderes, weshalb ich hier bin, als nur die Zerstörung des Herzens. Da ist etwas, das ich tun muss, etwas Wichtiges … aber ich weiß nicht, was!“ Er sah auf und fixierte mich mit festem Blick. „Aber ich erinnere mich jetzt an etwas. Du hast mich hierhergebracht, um zu sterben. Du bist der, der mich zu dem macht oder machen wird, was ich bin.“

„Aber … wie?“, fragte ich. Meine Kehle war trocken, meine Stimme nur ein Flüstern.

„Ich weiß es nicht. Lass uns hoffen, dass es ein guter Tod sein wird. Für die Familie.“

„Nein“, sagte ich. „Ich werde das nicht zulassen.“

„Das kannst du nicht abwenden. Du darfst es nicht mal.“

„Ich könnte dich zurücksenden. Dein lebendes Ich. Wir öffnen das Tor und …“

„Aber das wirst du nicht. Weil du mich brauchst.“

„Jacob …“, sagte ich.

Er nickte. „Ich weiß. Ich weiß.“

„Du warst mein erster echter Freund“, sagte ich, „und abgesehen von Onkel James die einzige wirkliche Familie, die ich je hatte. Du und James, ihr wart die Einzigen, die mir je etwas bedeuteten, und jetzt sagst du mir, dass ich auch für deinen Tod verantwortlich sein soll? Nein. Nein, ich kann das nicht. Nicht schon wieder. Ich habe schon einen Vater ermordet, ich kann nicht noch einen töten!“

„Die Zeit ist nicht fix“, sagte Jacob freundlich. „Aber … wenn ich nicht sterbe, wie ich soll, werde ich nicht hier sein, wenn du es brauchst. Werde nicht hier sein, um dir zu helfen, das Herz zu bezwingen. Die Familie steht immer an erster Stelle. Ich bin froh, dass ich dich getroffen habe, Junge. Du warst das Warten wert. Du bist der Sohn, den ich nie hatte, und jetzt trockne deine Tränen und tu, was du tun musst. Das Ganze hat einen Sinn, eine Bestimmung, die wir zu erfüllen haben. Daran erinnere ich mich.“

„Warum hast du mir das verheimlicht?“, fragte ich, als ich meine Stimme wieder im Griff hatte.

„Weil ich das Gefühl hatte, dass etwas Verhängnisvolles passieren würde. Ich brauche Zeit für mich, ungestört, um mich zu erinnern, was ich tun soll. Ehe es zu spät ist. Komm nicht, um nach mir zu sehen, Eddie, und sag meinem lebenden Ich nichts von … mir. Nur für den Fall, dass du nach einem Ausweg suchst.“

Er lächelte und zwinkerte mit einem leuchtenden Auge, verschwand aus seinem Sessel und ließ mich in der Kapelle allein.

***

Wenn man bedachte, wie der erste Versuch, mit der Zeit herumzuspielen, gelaufen war, war ich nicht scharf darauf, es ein weiteres Mal zu probieren. Aber Erfordernis, Pflicht und Jacobs Zuspruch trieben mich an. Ich brauchte immer noch Hilfe, höchstwahrscheinlich mehr denn je, und der einzige Platz, an dem ich noch suchen konnte, war unter den zukünftigen Nachkommen meiner Familie. Außerdem war ich wie immer starrköpfig. Also ließ ich Merlins Spiegel wieder los und instruierte ihn, mir die Zukunft zu zeigen.

„Zeig mir, wie das Herrenhaus in hundert Jahren aussieht“, sagte ich. Das schien mir sicher genug.

Das Portal öffnete sich und zeigte mir ein Bild des Herrenhauses, groß und stolz inmitten der weiten Parkflächen. Das alte Haus sah viel größer aus. Man hatte komplette neue Flügel angebaut, und ein großer Steinturm stand auf jeder Seite. Luftschiffe einer unbekannten Art summten wie schlanke, schwarze Wespen um das Flugfeld hinter dem Haus, und da waren Kinder, Hunderte von Kindern, die frei und fröhlich auf den grünen Wiesen herumrannten. Dann änderte sich das Bild plötzlich und zeigte mir ein anderes Herrenhaus. Es war eine Ruine; beschädigter Stein und zerbröckelnde Ziegel, alle Fenster dunkel. Der Park war ein wuchernder Dschungel seltsamer, fremder Pflanzen, die sich bis zum Herrenhaus selbst hinzogen wie eine erstarrte grüne Welle. Kriechpflanzen krochen aus den Fenstern, Bäume barsten aus zerbrochenem Mauerwerk. Von der Familie keine Spur, nirgends.

Das Bild wechselte abermals. Diesmal war das Herrenhaus einer gewaltigen, technischen Struktur gewichen, die gänzlich aus glänzendem Stahl und Silber und großen blitzenden Fenstern bestand. Wirbelnde Energien flossen um hohe, schimmernde Türme und seltsame Maschinen hüpften über die säuberlich geschnittenen Grünflächen. Über den gesamten Ort flogen Engel voll schrecklicher Schönheit, sangen Kriegslieder und leuchteten heller als die Sonne …

Die Bilder vor mir änderten sich laufend, immer schneller. Alles mögliche, wahrscheinliche Zukünfte. Alle gleich wirklich, gleich wahrscheinlich oder unwahrscheinlich.

Ich befahl dem Spiegel, damit aufzuhören, dachte nach und wies ihn dann an, ein Bild des Herrenhauses in einer Zukunft zu zeigen, in der die Familie es nicht geschafft hatte, die Invasoren aufzuhalten.

Diesmal stand das Herrenhaus allein und einsam auf einer enormen, verstrahlten Ebene. Kein Lebenszeichen, nichts von Horizont zu Horizont, und der wolkenverhangene Himmel war leer. Staub fiel langsam zu Boden, immerfort, ungestört selbst von der kleinsten Brise. Kein Anzeichen irgendeines Lebewesens. Nichts regte sich. Der Himmel war von einem dunklen, düsteren Violett, wie eine Prellung.

Eine leblose Welt.

Mir war kalt. Kalt bis ins Mark, bis in die Seele. Das also würde passieren, wenn die Familie, wenn ich versagte.

Ich wies den Spiegel an, mir zu zeigen, wie das passiert war. Was die Invasoren tun würden, wenn sie kämen. Bilder erschienen und verschwanden, aber ich konnte keines wirklich verstehen. Sie waren zu seltsam, zu verschieden, zu anders. Da gab es große Formen, lebende Dinge, groß wie Berge, die durch mehr als drei Dimensionen strahlten. Sie nur anzusehen verursachte mir Kopfschmerzen und Übelkeit. Die Zeit schien langsamer oder schneller zu laufen, Landschaften entstanden und fielen wieder zusammen wie Gezeiten, Städte brannten und der Mond fiel vom Himmel. Menschen und andere Lebewesen rannten schreiend durch verzerrte Straßen, transformierten und mutierten in Dinge, die in einer rationalen Welt nicht hätten existieren dürfen. Aber dennoch hatten sie Bestand, waren auf furchtbare Weise lebendig und sich ihrer selbst bewusst und litten. Eine pechschwarze Sonne, mächtig und abscheulich, dominierte einen Himmel, der in Flammen stand, bis sie plötzlich explodierte, zerplatzte und all die schrecklichen Dinge ausspuckte, die sie ausgebrütet hatte.

Die Fremdheit nahm zu, bis ich nicht mehr zusehen konnte. Ich wandte mich ab und fiel plötzlich von Übelkeit geschüttelt auf den kalten Steinboden. Hinter mir waren furchtbare Geräusche zu hören. Ich schrie den Spiegel an, er solle aufhören, die Augen zusammengepresst, Tränen leckten unter fest geschlossenen Lidern hervor, und auf einmal erfüllte eine wunderbare Stille die Kapelle. Als ich endlich wieder hinzusehen wagte, war nichts im vor mir schwebenden Spiegel zu sehen außer meinem eigenen Spiegelbild. Es starrte mich an, und ich sah zum Fürchten aus. Ich sah aus, als hätte ich den Krieg schon hinter mir und hätte verloren.

Ich kam wieder auf die Füße. Kalte Beherztheit drängte alle Schwäche aus mir heraus. Ich würde nicht verlieren. Ich konnte es mir nicht leisten. Ich würde meine Hilfe aus der Zukunft bekommen, egal, welchen Preis ich zu zahlen hatte, denn die Alternative war so viel schlimmer.

Ich wies Merlins Spiegel an, so weit in die möglichen Zukünfte zu gehen wie nötig, um mir den Abkömmling zu zeigen, der am besten geeignet war, einen Krieg gegen die Eindringlinge zu führen. Ein Kämpfer, die Familie in die Schlacht zu führen. Ein Menschenführer, sie zu beflügeln. Ein Mann, der alles war … was ich nicht war.

Der Spiegel zeigte mir eine neue Szene, fremd genug, um mir den Atem zu rauben. Ein Schlachtfeld auf einem fernen Planeten. Drei Sonnen leuchteten an einem grell pinkfarbenen Himmel und schienen auf eine weite Schneewüste herab, die von Hunderten von verletzten Körpern und vergossenem Blut bedeckt war. Riesige, zerstörte Kriegsmaschinen lagen halb vergraben im Schnee, von so fremder Bauart, dass ich nicht einmal erraten konnte, wozu sie dienten. Aber die Leichname im Schnee waren definitiv Männer und Frauen, auch wenn ihre seltsam jadegrünen Rüstungen ungewohnt waren. Sie strotzten nur so von dicken, zerklüfteten Technikansammlungen und waren von Juwelen durchsetzt, die wie radioaktive Augen leuchteten. Die Leichname trugen alle Anzeichen eines plötzlichen und brutalen Todes, einige waren tatsächlich zerrissen und verstümmelt. Der Krieg hier war gekommen und gegangen, und diese Leute hatten verloren.

Dann kam ein einzelner Mann durch die Schneelandschaft, seine Stiefel sanken bei jedem Schritt tief ein, aber er zwang sich mit purer Stärke vorwärts. Er stapfte mit verzweifelter Geschwindigkeit durch den Schnee und machte sich nicht die Mühe, sich nach dem Ding umzusehen, das hinter ihm herkam. Er trug die gleiche Art Rüstung, auch wenn die meisten seiner Juwelen nicht mehr leuchteten. Er hielt eine Art Schusswaffe in der einen und ein langes Schwert in der anderen Hand. Als er näher kam, sah ich, dass er etwa so alt war wie ich, auch wenn sein brutales, blutbespritztes Gesicht ihn älter erscheinen ließ. Er trug sein pechschwarzes Haar in einer langen Mähne, die er mit einem goldenen Reif um seine Stirn aus dem Gesicht hielt, und trotz seiner verzweifelten Situation grinste er, als spiele er ein Spiel. Das einzige, das sich lohnte. Er war groß, hatte geschmeidige Muskeln und ich wusste irgendwie, dass das Blut, das von seiner Rüstung tropfte, nicht seines war.

Noch mehr Bewaffnete kamen über den schneeigen Horizont heran. Sie pflügten durch den Schnee, dem rennenden Mann hinterher; sie jubelten, heulten und klangen dadurch eher wie Bestien denn Menschen. Sie feuerten ihre Schusswaffen ab, aber irgendwie war er nie da, wo die Energiestrahlen trafen. Schnee explodierte hinter ihm, kochendes Wasser spritzte in dampfenden Tropfen durch die kalte Luft. Aber schließlich schien er zu befinden, dass es keinen Sinn mehr hatte weiterzulaufen, und wandte sich abrupt zu seinen Verfolgern um. Einen Arm hob er. Die Energiestrahlen zielten auf der Stelle auf ihn, nur um an einem unsichtbaren Kraftfeld zu enden, das offenbar von seinem erhobenen Arm ausging.

Die Jäger schlossen zu dem Krieger auf, und er stand geduldig da und wartete auf sie. Zu meiner Überraschung legten sie ihre Schusswaffen weg und gingen mit ihren Schwertern auf ihn los, sobald sie in Reichweite waren. Der Kampf war schnell und wild wie nichts, was ich bisher gesehen hatte. Jede Bewegung war kalt, klinisch und völlig erbarmungslos. Der Kämpfer stritt gut und grimmig und ging mit der langen Stahlklinge um, als hätte sie kein Gewicht. Blut, Innereien und abgehackte Glieder zierten schon bald den blutigen Schnee um ihn herum, und keiner seiner Feinde kam ihm auch nur nahe genug, um ihn zu berühren. Er stampfte in dem roten Schnee vor und zurück, schnitt und schlitzte und wich den Schlägen, die von allen Seiten auf ihn zukamen, mit katzenhafter Anmut aus.

Es waren sicher mehr als zwanzig Mann und mehr gegen einen einzigen Kämpfer gewesen, und er hatte sie alle in ein paar Minuten getötet.

Als der letzte Mann in einer Fontäne arteriellen Bluts zu Boden fiel, sah sich der Krieger ruhig um. Er atmete nicht einmal schneller. Er nickte, als wäre er mit seiner Leistung zufrieden, und senkte sein Schwert. Er wollte sich gerade entspannen, als ein Mann aus dem Schnee hinter ihm hochkam. Er hatte sich komplett unter einem Leichnam versteckt und auf seine Gelegenheit gewartet. Er hob seine unbekannte Schusswaffe, um den Krieger in den Rücken zu schießen, und ich zog meinen Revolver und schoss dem Mann durch das Portal in den Kopf. Eine Kugel aus der Vergangenheit, um einen Burschen in der Zukunft zu töten.

Der Donnerschlag des Revolvers war nach dem kurzen Summen der Energiewaffen laut und harsch, und der Krieger wirbelte unglaublich schnell herum, sein Schwert gezückt. Gerade rechtzeitig, um den Mann, der ihn getötet hätte, mit halb zerschossenem Kopf im Schnee zusammenbrechen zu sehen. Der Krieger sah mich, der ich ihn durch ein Loch in der Luft musterte, und sein Blick war dunkel, kalt und nachdenklich. Er kam gemächlich durch den blutigen Schnee auf das Tor zu und blieb dort stehen, um mich einen langen Augenblick einzuschätzen. Blut troff von der Klinge und dampfte in der kalten Luft, die durch das Portal zu mir wehte. Er sagte etwas, sein Atem bildete Wolken in der Luft, aber ich verstand ihn nicht. Es klang nicht wie eine menschliche Sprache, die ich je gehört hatte. Ich befahl meinem Torques zu übersetzen, und plötzlich ergaben die Worte Sinn.

„Danke für die Hilfe“, sagte der Kämpfer. „Ich habe nicht erwartet, an diesem einsamen Ort einen Freund zu finden. Ich stehe in deiner Schuld, Fremder.“

„Wo ist der Rest deiner Leute?“, erkundigte ich mich.

Er zuckte die Achseln. „Tot. Alle. Wir wussten, es wird ein Himmelfahrtskommando, als uns der Imperator hier herschickte, aber wir hatten keine Wahl. Die Menschen schlagen vor, der Imperator befiehlt. Besonders dann, wenn man am Hof nicht mehr … gelitten ist.“ Er hielt inne, sah sich aufmerksam um und lauschte auf etwas, das ich nicht hören konnte. „Meine Feinde kommen wieder. Kannst du mich hier rausholen? Ich bin der einzige Überlebende meines Kommandos, und die gegnerische Armee ist … größer, als man mir zu verstehen gab.“

„Du nimmst mein Auftauchen sehr ruhig hin“, sagte ich. „Oder sind solche Ereignisse üblich in deiner Zeit?“

Er zuckte wieder die Achseln. „Ich habe in den Randbezirken schon seltsamere Scheiße als die hier gesehen. Bring mich hier raus, Fremder, und ich schwöre dir, ich diene dir, wie ich meinem Imperator diene. Nicht für immer, mein Eid gegenüber dem Thron des Imperators hat Vorrang. Aber etwas Zeit weitab vom Hof könnte helfen, das Blut ein wenig abzukühlen – auf beiden Seiten. Sollen wir sagen, Dienste für dich, für meine Rettung für ein Jahr und einen Tag?“

„Klingt fair“, sagte ich. Aber als ich versuchte, die Hand durch das Portal zu strecken, ließ der Spiegel es nicht zu. Das hatte ich befürchtet. „Hör zu, ich bin kein Fremder. Ich spreche zu dir aus deiner Vergangenheit. Ich weiß nicht genau, wie vergangen. Jahrhunderte, vielleicht mehr. Du bist ein Abkömmling meiner Familie, und meine Familie braucht die Führung eines Kriegers. Ich kann dich nicht einfach zu mir holen. Du bist zu weit weg. Doch ich habe eine andere Möglichkeit, dich zu erreichen.“

„Es sollte besser schnell gehen“, sagte er leidenschaftslos. „Meine Feinde werden bald hier sein. Wie heißt du?“

„Edwin Drood“, sagte ich, „und du?“

Der Krieger lachte. „Todtsteltzer. Giles Todtsteltzer.“

10

Stimmen, die vom Kriege künden

Manchmal schien es mir, als bestünde meine ganze Zeit im Herrenhaus darin, mich mit Leuten auseinanderzusetzen, die zu mir kamen, um mir Sachen zu sagen, die ich bereits wusste und nicht leiden konnte. Es gab einen bestimmten Gesichtsausdruck, den ich zu erkennen gelernt hatte: zu gleichen Teilen Entschlossenheit und diese Es-ist-nur-zu-deinem-Besten-Schadenfreude. Diesmal war es Callan Drood, der aus einem Nebenzimmer hervorgeschossen kam, als ich ins Herrenhaus zurückgegangen war. Er sah nach seinem Ausflug nach Südamerika weniger sonnenverbrannt als vielmehr geröstet aus. Er kam direkt auf mich zu, und sein Blick war finster. Das musste kein schlechtes Zeichen sein, Callan sah immer so aus. Selbst an seinen besten Tagen machte er den Eindruck eines Mannes, der perfekt darauf vorbereitet war, alles über den Haufen zu rennen, das sich ihm in den Weg stellte, einschließlich Mauern, Vorschriften und mindestens ebenso wahrscheinlich Menschen. Ich wusste sofort, dass ich das, was er mir so dringend sagen wollte, nicht hören wollte. Aber außer ihm mit dem nächstbesten stumpfen Gegenstand eins über den Schädel zu ziehen und über ihn wegzumarschieren, gab es keine Möglichkeit, ihm aus dem Weg zu gehen. Also blieb ich stehen, seufzte tief, um zu zeigen, dass ich gar nicht glücklich war, und ließ ihn sagen, was er zu sagen hatte.

„Der Innere Zirkel will mit dir reden“, sagte Callan.

„Schön“, sagte ich. „Ich will ein paar große Drinks und eine Fleischpastete, gefolgt von einem Nickerchen, und ich denke, genau das werde ich mir jetzt gönnen.“

„Lass es mich anders sagen“, meinte Callan. „Der Innere Zirkel muss dich auf der Stelle sehen, und ich habe den Befehl, ‚Nein, zur Hölle‘ oder ‚Verpiss dich‘ und ‚fall tot um‘ nicht als Antwort gelten zu lassen.“

„Der Zirkel hat schon unter Beweis gestellt, dass er Entscheidungen ohne mich treffen kann“, sagte ich knapp. „Soll er doch so weitermachen.“

„Schmollen steht dir nicht“, sagte Callan. „Also hör auf damit, oder ich verpass dir eine, wo’s wehtut. Genau hier, wo alle es sehen. Es ist wichtig.“

„Deine Bluff-und-trotzdem-ehrlich-Attitüde geht mir langsam auf den Sack“, sagte ich. „Wie wichtig?“

„Den-Arsch-zusammenziehend-, Eier-schrumpfend-, Ende-der-Welt-und-alles-wird-richtig-scheiße-wichtig“, antwortete Callan. „Sie warten im Lageraum auf dich. Wahrscheinlich heulen sie, machen sich in die Hose und verstecken sich unter Tischen und so.“

„Oh“, sagte ich. „So wichtig.“

***

Also gingen wir in den Lageraum, unterzogen uns brav allen Sicherheitskontrollen, bis wir schließlich durch die besonders verstärkten Türen ins totale Tollhaus kamen. Die üblicherweise gedämpfte Atmosphäre war einer gespannten, aufgeladenen und sehr lauten Stimmung gewichen, in der Leute von Station zu Konsole rannten, schnell miteinander sprachen, die Hände in die Luft warfen und dann irgendwo anders hin rannten. Die gewaltigen Displays und Bildschirme, die die schwarzen Basaltwände bedeckten und Karten von allen Ländern der Welt zeigten, waren mit kleinen, roten Punkten übersät, die Echtzeit-Notfälle und Katastrophen anzeigten. Die Hellseher und Computer-Techniker schrien in ihre Headsets und winkten mit Papierbögen voller Nachrichten, damit jemand sie abholte und dorthin brachte, wo jemand anders sie brauchte.

Für einen Augenblick blieb ich stehen und glotzte nur. Der Lageraum war immer das kühle, ruhige und gesammelte Herz der Familienentscheidungen gewesen. Ich hatte diesen Ort nie so verwirrt, so offensichtlich der Panik nahe gesehen. Mein Innerer Zirkel stand um den Hauptlagetisch herum und wartete ungeduldig auf mich. Zumindest die meisten seiner Mitglieder. Es gab natürlich keine Spur von Jacob, Molly oder Penny. Vermutlich waren die beiden immer noch privat unterwegs und hatten ihr Von-Frau-zu-Frau-Schwätzchen. Der Seneschall war da, Onkel Jack, Harry und … Roger Morgenstern. Ich fragte mich, ob ich Einspruch dagegen erheben sollte, ein bekanntes Höllenwesen im Drood’schen Lageraum zu dulden, aber das war ja eigentlich genau das Denken, das ich ändern wollte. Wenn er etwas Nützliches zur Situation beitragen konnte, würde ich ihm zuhören.

Wir konnten ihn später immer noch umlegen.

Trotzdem, ohne Molly und Penny und solange sowohl der lebende als auch der tote Jacob in eigener Sache unterwegs waren, war mein einziger Verbündeter im Zirkel der Waffenmeister. Der gute alte Jack. Der, so fair musste man sein, Roger gehässige Blicke zuwarf.

„Was macht dieses Dämonenhalbblut hier“, verlangte er zu wissen, als ich mit Callan an den Lagetisch trat.

„Er ist mit mir hier“, sagte Harry.

Der Waffenmeister schnaufte laut. „So weit ist es mit der Familie schon gekommen.“

„Hi, Jungs“, sagte ich. „Was ist los?“

Der Waffenmeister wandte seinen bösen Blick mir zu.

„Wo zur Hölle warst du? Sieh dir die Weltkarten an! Die Neuigkeiten fluten seit eurem kleinen Manöver in Südamerika nur so herein, und alle sind schlecht. Überall brechen Buschfeuer aus, weil es nicht genug Einsatzagenten gibt, die sie austreten. Die Jungs werden schon wahnsinnig, wenn sie nur versuchen, auf dem Laufenden zu bleiben.“

„Ich habe ein paar Leute hergeholt, vom Geheimdienst und aus dem Medienzentrum. Im Grunde von überallher, wo es nicht hektisch zuging, und außerdem all die, die nicht schnell genug weglaufen konnten“, meinte Callan eifrig. „Im Augenblick schaffen wir es, über alles informiert zu sein. Aber es geschieht immer mehr auf der Welt – die Regierungen stellen in außerordentlich glaubwürdiger Weise hemmungslose, verkaterte Lemminge dar.“

Ich musste ihm eine gehobene Braue zeigen. „Seit wann befehligst du den Lageraum, Callan?“

„Seit du und dein kostbarer Innerer Zirkel entschieden haben, lieber zu quatschen, als eure Hände mit dem Tagesgeschäft schmutzig zu machen, die Familie zu führen. Ich habe hier gearbeitet, bevor ich auf die Idee gekommen bin, Einsatzagent zu werden, und als ich von dieser beschissenen Schlachtorgie in Südamerika zurückkam, hatte ich das Gefühl, etwas Nützliches tun zu müssen. Also habe ich hier reingeschaut und war entsetzt zu sehen, wie man die Dinge hier hat schleifen lassen. Ich bin reingekommen, habe die Ärmel hochgekrempelt und alles übernommen. Keiner sonst hat sich freiwillig gemeldet. Die Leute hier sind dankbar, dass jemand ihnen sagt, was sie tun sollen. Wenn ihr nicht mögt, was ich tue, dann bitte, werft mich hier raus. Wenn ihr einen findet, der blöd genug ist, hier zu übernehmen, heißt das. Ich wette, euer Haufen kennt nicht einmal die Dringlichkeitsprotokolle, oder? Was gibt es da zu lachen?“

„Für einen winzigen Augenblick hast du mich an mich selbst erinnert.“

„Jetzt wirst du richtig ekelhaft“, sagte Callan.

„Diese Wir-coolen-Jungs-halten-zusammen-Rituale sind ja echt zuckersüß“, unterbrach Harry. „Aber Callan, könntest du dich als Herr und Meister des Lageraums vielleicht dazu herablassen, uns über das zu informieren, was gerade ansteht?“

Callans Nasenflügel bebten. „Leg es nicht drauf an, Neuer. Du und dein Schwefeltyp seid hier nur geduldet. Also, fangen wir unten an. Politiker aller Couleur und jedes Geschmacks bedrohen einander gerade mit Krieg, Invasionen und allen Arten von wirtschaftlichem Terrorismus, weil sie glauben, die Familie sei nicht imstande, sie aufzuhalten. Das Gerücht über fehlende Einsatzagenten und auch über fehlende Torques hat sich ganz offensichtlich verbreitet. Überall auf der Welt brechen Erbfehden, alter Hass und Vendetten zwischen jahrhundertealten Feinden aus, die sich auf ernsthaftes und lang aufgeschobenes Blutvergießen vorbereiten.

Dazu kommt, dass all die üblichen unüblichen Verdächtigen es kaum abwarten können, die Situation auszunutzen. Während also die Katze aus dem Haus ist, kriegen die Mäuse Oberwasser. All die üblichen fiesen Organisationen und Individuen operieren jetzt immer offener und probieren einfach, ob wir eingreifen und sie aufhalten. Wir haben den Frieden so lange erzwungen, dass wir vergessen haben, wie viel Übles unter der Oberfläche geblubbert hat.“

Er unterbrach sich, um mich kritisch anzusehen. Alle anderen taten das Gleiche. Ich blickte zurück.

„Je mehr aus ihren Löchern kommen, desto einfacher wird es, ihnen in den Hintern zu treten“, sagte ich. „Sie kriegen also, was sie verdienen. Was noch, Callan?“

„Oh, viel. Alles lausig, an der Grenze zu nervtötend. Elfensichtungen sind gestiegen. Signifikant. Der Geheimdienst nimmt gegenwärtig an, dass die Schwächung der Dimensionsgrenzen durch die Invasoren die Elfen planen lässt, aus ihrem langjährigen Exil zurückzukehren. Der Geheimdienst denkt auch, wir sollten versuchen, den Feenhof zu kontaktieren, um sie als Alliierte gegen die Invasoren auf unsere Seite zu ziehen. Weil es ja auch nicht im Interesse der Elfen wäre, dass die Invasoren genau die Welt zerstören, die sie selbst unbedingt wiedererobern wollen.“

„Elfen werden sich nie auf die Seite der Menschen schlagen“, sagte ich kurz. „Sie verabscheuen uns zu sehr. Eher schlagen sie sich auf die Seite der Invasoren, und sei es nur für das Vergnügen, sie das tun zu sehen, was sie selbst nie tun konnten: die Menschheit ausrotten.“

„Dann sind da die Außerirdischen“, sagte Callan. „Die meisten Arten, die wir beobachten, sind auf und davon. Vermutlich sind sie weg, solange sie noch können.“

„Die Ratten verlassen das sinkende Schiff“, zürnte der Seneschall.

„So in etwa“, sagte Callan. „Fühl dich übrigens frei, einfach mal dazwischenzuquatschen und meinen Bericht zu unterbrechen, wann immer dir danach ist. Dann sind da schließlich noch deutliche Hinweise darauf, dass Himmel und Hölle direktes Interesse an dem zeigen, was vor sich geht. Es gibt Berichte von Engeln. Von denen den Herrn und von gefallenen.“

Wir sahen Roger an, der die Achseln zuckte.

„Seht nicht mich an. Keine Seite würde sich einem Halbblut anvertrauen. Tatsächlich würden sie sich sogar um das Privileg prügeln, wer mir den Garaus machen darf.“

„Das kann ich verstehen“, sagte ich.

In diesem Augenblick hallte der schreckliche Klang eines wirklich großen Gongs durch den Lageraum, so laut, dass die Leute sich die Hände an die Ohren pressten, um ihn nicht hören zu müssen. Jeder sah sich angsterfüllt um und wappnete sich gegen einen Angriff, aber alles, was passiert war, war, dass Merlins Spiegel aus meiner Tasche hüpfte, umgehend zu voller Größe anwuchs, in der Luft hängen blieb und ein Portal zwischen dem Lageraum und der alten Bibliothek bildete. William starrte aus der Öffnung in den zu Tode erschrockenen Lageraum und lächelte schwach.

„Tut mir leid. Ich dachte, ich hätte die Gongfunktion abgeschaltet.“

Ich seufzte. „Ich bin im Moment ein kleines bisschen beschäftigt. Ist es wichtig?“

„Natürlich!“

„Natürlich“, sagte ich. „Alles ist dieser Tage wichtig. Immer sind es sauwichtige Neuigkeiten, nie ist Zeit für etwas Herzerwärmendes, so was wie ein Dachs, der skateboarden kann oder so. Hört nicht auf mich, ich rede nur so vor mich hin, weil ich sonst anfange, mit Sachen zu schmeißen. Was willst du?“

Er lächelte zurückhaltend und sah – man musste es sagen – noch nervöser und verwirrter aus als üblich. „Rafe kümmert sich um deinen Freund. Ich habe ein paar neue, möglicherweise lebenswichtige Informationen über die Natur und die Absichten der Abscheulichen. Du musst dir das anhören, bevor du irgendwelche Pläne machst.“

„Gut“, sagte ich resignierend. „Der Innere Zirkel ist hier. Lass hören.“

Onkel Jack trat plötzlich nach vorn neben mich, um durch das Portal zu starren. Er grinste den Bibliothekar breit an. „William!“, rief er. „Mein Gott, es ist schön, dich wiederzusehen! Ich wusste nicht, dass du wieder da bist. Du siehst gut aus. Komm her zu uns! Wir sollten uns Zeit für ein Schwätzchen nehmen, wenn das alles hier vorbei ist.“

William sah ihn unglücklich an. „Ich werde – ich komme besser nicht. Ich bin noch nicht so weit. Du bist Jack, ja? Hallo. Es ist schon eine Weile her, nicht wahr … auch wenn ich dir nicht sagen könnte, wie lang. Ich habe ein bisschen die Orientierung verloren, was die Zeit und andere … Dinge angeht.“

Onkel Jack sah mich an und senkte die Stimme.

„Was ist mit ihm? Ich dachte, er wäre…“

„Geheilt?“, fragte William. „Das ist etwas optimistisch, fürchte ich. Ich bin zwar verrückt, aber nicht taub. Sagen wir einfach … ich werde langsam wieder zu dem, was ich einmal war.“

„Warum warst du so lange weg?“, fragte Onkel Jack. Er bemühte sich, ruhig zu sprechen, aber es war klar, wie sehr ihn der Zustand Williams mitnahm. „Warum hast du niemandem Auf Wiedersehen gesagt? Mir zum Beispiel? Du hast nicht mal eine Nachricht hinterlassen. Hast du nicht gewusst, was wir uns für Sorgen machen würden? Ich habe Jahre damit verbracht, dich zu suchen, noch lange, nachdem jeder andere dich schon aufgegeben hatte und dich einen Vogelfreien nannte. Ich habe nie aufgegeben. Warum hast du mir nicht gesagt, wo du hingegangen bist? Wir waren von klein auf Freunde.“

„Das Herz hat mich vertrieben“, sagte William. Man sah, dass er versuchte, sich zu konzentrieren und seine Gedanken zusammenzuhalten. „Es hat mich zerstört. Das böse Herz. Ich musste fliehen, weg vom Herrenhaus und der Familie, um mein Leben und das, was von meinem Geist noch übrig war, rennen. Ich musste dort untertauchen, wo niemand nach mir suchte, und mich dann tief in mir selbst verstecken, Jack, und wieder zurückzukommen ist … schwierig. Wir reden später. Ja. Alles aufholen, nur wir beide. Nur … jetzt nicht.

Jetzt müsst ihr mir erst einmal zuhören. Passt auf, ich glaube nicht, dass ich das zweimal erklären kann.“

Sein Gesicht festigte sich, seine Stimme klang klarer und autoritärer, als er seine alte Rolle als Fachmann und Vortragender übernahm. Vielleicht, weil es einfach eine weitere Rolle war, hinter der er sich verstecken konnte und die nichts anderes von ihm verlangte als seine Expertise.

„Der Familie sind die Invasoren lange bekannt. Wir haben vor langer Zeit gegen sie gekämpft, als die druidischen Droods die Römer unterstützten, als diese Britannien einnahmen. Glaubt man den lateinischen Texten, kostete es die ganze Macht des Römischen Reiches, zusammen mit den ersten Drood-Einsatzagenten die turmartigen Strukturen zu zerstören, die besessene Barbarenvölkern in der ganzen bekannten Welt erbaut hatten. Das römische Militär schleifte diese frühen Nester mit seiner üblichen, erbarmungslosen Effizienz, aber immer mehr sprossen aus der Erde. Es gibt Hinweise darauf, dass am Ende das Herz direkt eingriff, die verbliebenen Gebäude zerstörte und die Invasoren davon abhielt, in unsere Realität zu kommen. Eventuell war es nicht bereit, seinen neuen Besitz aufzugeben. Es war die Welt des Herzens, und es war nicht bereit zu teilen. Wie auch immer … viele Jahrhunderte später hat unsere vorletzte Matriarchin, Sarah Drood, das Wissen jener Zeit aus der vermeintlich verlorenen Bibliothek genommen und es dazu benutzt, die Abscheulichen in unsere Realität zu holen. Wahrscheinlich, um sie als Waffen gegen die Nazis zu verwenden.“

„Wahrscheinlich?“, fragte der Seneschall beißend. „Ich habe die Aufzeichnungen gesehen. Die Seelenfresser gaben exzellente Waffen gegen die Kriegsmaschinerie der Nazis ab, bevor die Vril-Gesellschaft auf der anderen Seite eingriff und das Gleichgewicht wieder herstellte.“

„Ich bin sicher, sie haben eine Menge Schaden angerichtet“, sagte William. „Aber ich glaube nicht, dass das der Zweck war, zu dem Sarah sie geholt hatte.“

„Ich habe nie verstanden, warum unsere Wahl ausgerechnet auf sie fiel“, sagte Onkel Jack „Ich meine, Seelenfresser? Es gab doch bestimmt bessere, sicherere Optionen, die wir hätten wählen können.“

„Die gab es“, sagte William. „Aber jemand sehr Hochstehendes hat auf die Abscheulichen bestanden. Je mehr ich in den ungekürzten Familienchroniken lese, desto mehr bin ich zu der Schlussfolgerung gezwungen, dass jemand in der Familie ein Verräter war. Vielleicht schon besessen.“

„Aber ... wie wäre das möglich?“, platzte der Seneschall heraus. „Die Torques haben uns vor jeder Besessenheit oder psychischen Gefahr beschützt.“

„Es gibt nur einen Weg, wie das geschehen konnte“, sagte William. „Jemand hat sich freiwillig zur Verfügung gestellt. Wie die Kandarianer.“

Das ließ uns eine Weile still werden.

„Ein Verräter der Familie“, sagte ich dann. „Das ist jetzt leichter zu glauben, wo wir alles über das Herz, die Matriarchinnen und die Null-Toleranz-Fraktion wissen, aber trotzdem … ein Drood, der sich einem Dämon hingibt und sich mit Seelenfressern zusammentut? Warum? Was könnte er zu gewinnen hoffen?“

„Was noch wichtiger ist“, sagte Harry langsam, „könnte es immer noch Überläufer oder besessene Droods geben, die nach wie vor in der Familie operieren? Das könnte erklären, wie sie uns in der Nazca-Ebene so leicht überrumpeln konnten …“

William nickte unglücklich. „Mir ging es besser, als ich noch verrückt war und nicht wusste, was los war. Eines scheint jedenfalls beklagenswert deutlich zu sein. Seit die Abscheulichen wieder da sind, aus was für Gründen das vor sechzig Jahren auch immer geschah, haben sie Opfer um Opfer übernommen und langsam ihre Macht und ihren Einfluss bis zu dem Punkt ausgedehnt, an dem sie wieder anfangen konnten, ihre Strukturen zu bauen und die Invasoren zu beschwören.“

„Es gibt Meldungen von mehr dieser Strukturen in verschiedenen Baustadien aus aller Welt“, sagte Callan. „Es ist, als versteckten sie sie nicht einmal mehr.“

„Wie viele?“, fragte der Seneschall.

„Hunderte. Es würde mich nicht überraschen, wenn es am Ende noch Tausende würden.“

„Lasst uns darüber sprechen, was wir von den Abscheulichen wissen“, sagte William jetzt in vollem Vortragsmodus. „Sie sind nicht einfach gekommen und haben wie die meisten Dämonen oder Teufel aus der Hölle irgendwelche Leute übernommen.“ Es entstand eine kleine Pause, in der alles zu Roger sah, der jedoch nichts zu sagen hatte. William schnüffelte ein paar Mal und sprach dann weiter. „Diese Dämonen infizieren ihre Opfer schon dadurch, dass sie sich in der Nähe befinden. Sie implantieren einen mental-spirituellen Fötus in den menschlichen Körper und die Seele. Die einsickernde Präsenz verwendet dann den Menschen als Nahrung, während sich der Fötus entwickelt, ehe er endlich einen kompletten Abscheulichen ausbrütet.

Wie ein dämonisches Kuckucksei.

Erst kommen körperliche Veränderungen. Das Fleisch verzerrt sich. Bizarre Deformierungen am Körper entstehen, alle sollen den Wirt stark genug machen, einem Fötus der Abscheulichen ein Heim geben zu können, der sich formt. Während dieser im Wirt wächst, frisst er sich in dessen Verstand und die Seele, ändert die Gedanken und die Persönlichkeit seines menschlichen Wirts, der sich fühlt, als würde er wahnsinnig und zu etwas Fremdem – aber dennoch nicht in der Lage ist, das zu stoppen oder auch nur den Vorgang zu verlangsamen. Wir können nur ahnen, welche Hölle diese armen Unglücklichen durchmachen. Gedanken, Gefühle, Träume, alles ändert sich – bis nichts mehr übrig ist außer einer neuen Drohne der Abscheulichen. Der Mensch ist fort, ersetzt.“

„Im Wesentlichen“, sagte ich, „heißt das, die infizierten Opfer sterben nach und nach. Dabei verlieren sie jedes bisschen ihrer selbst, bis sie eines Tages zu dem werden, was sie infiziert hat. Drohnen für die Invasoren. Das ist es. Tötet die Bastarde, wenn ihr sie seht. Wir tun ihnen einen Gefallen.“

„Das Beunruhigende“, sagte William, „ist, dass es eine geringe, aber definitive Wahrscheinlichkeit gibt, dass ein paar, wenn nicht sogar alle, die die Schlacht auf der Nazca-Ebene überlebt haben, selbst infiziert wurden und jetzt zu Verrätern der Familie werden. Höchstwahrscheinlich wissen sie es nicht einmal selbst. Sie könnten es vergessen haben. Die Drood-Rüstung hätte ausreichenden Schutz bieten müssen, aber wir haben nicht genügend Daten darüber, ob die silbernen Torques genauso sicher sind wie die alten goldenen.“

Harry verzog das Gesicht. „Sollten wir mit unserer Sicht nicht erkennen können, wer infiziert ist? Oder durch unsere Maske?“

„Doch“, sagte William. „Aber die Aufzeichnungen sagen nein. Es scheint, als sei diese Infektion einfach zu … anders.“

Ich sah Onkel Jack an. „Wir brauchen einen Test, etwas, um die Wahrheit herauszufinden. Etwas, das Infizierte entdecken kann. Wir müssen sicher sein, wer wer ist und was was.“

„Ich mache mich an die Arbeit“, sagte Onkel Jack.

„Wir brauchen einen Test, den man an der ganzen Familie anwenden kann“, sagte Harry. „Wir müssen wissen, wem wir trauen können.“

„Ich könnte nicht einverstandener sein“, sagte ich und sah ihn direkt an. „Noch etwas, William?“

„Der nächste folgerichtige Schritt für die Abscheulichen wäre eine komplette Beschwörung“, sagte William bekümmert. „Wenn erst mal genug Türme fertig sind, werden sie versuchen, die Hungrigen Götter in unsere Welt zu bringen. Um alles zu verschlingen, was lebt. Ich denke, wir können annehmen, dass die Zerstörung des Turms auf der Nazca-Ebene ihnen gezeigt hat, wie gefährlich es ist, sich dabei auf eine isolierte Struktur zu verlassen. Also sollte uns das etwas Zeit verschaffen. Aber wie viel …“

„Seid ihr bereit für noch mehr schlechte Nachrichten?“, fragte Callan. „Der Nachrichtendienst ist sich dank abgehörter Gespräche fast sicher, dass die Abscheulichen uns zu den Sündenböcken machen wollen. Sie haben ein Geschäft mit Truman und dem Manifesten Schicksal gemacht: Geld, technische Gerätschaften, Tarnung und so was. Offenbar glaubt Truman, dass er die Invasoren benutzen, die Kontrolle über die Welt erlangen und sie dann wieder abschieben kann. Der Idiot glaubt tatsächlich, dass er sie benutzt!“

„Das zeigt, wie verzweifelt er ist“, sagte ich. „Nun, wir wollten eine große Schlacht, um der Welt unsere erneuerte Kraft und Macht zu demonstrieren, und jetzt steht uns der größte Kampf unseres Lebens bevor, während die ganze Welt zusieht und auf dem Spiel steht. Bedenke wohl, worum du bittest … aber gut. Das war’s. Jeder in der Familie bekommt einen neuen Silbertorques. So bald wie möglich, ohne Ausnahme. Ich habe mit Seltsam gesprochen, und er sieht keine Probleme. Er wartet nur auf mein Signal. Wenn diese Familie in den Krieg zieht, will ich uns alle gewappnet haben. Weil wir jeden Kämpfer brauchen. Seneschall, du musst die Ausbildung allein übernehmen, bis Janitscharen-Jane wieder auftaucht. Ich muss sagen, ein paar haben sich auch ohne Rüstung schon prima gemacht.“

„Die Familie wird bereit sein“, meinte der Seneschall. „Ich werde dafür sorgen. Keiner dieser gottverdammten kosmischen Parasiten kann hoffen, gegen die Familie Drood und ihre Rüstungen zu bestehen.“

„Das ist ja alles ganz rührend“, meinte Harry. „Aber meine Frage ist, ob das klug ist. Uns alle in eine Rüstung zu stecken, ehe der Waffenmeister Zeit hatte, seinen Test für mögliche Verräter in der Familie zu entwickeln? Willst du wirklich einem möglichen Überläufer oder Attentäter eine Rüstung geben?“

„Vorhin klang das noch ganz anders“, sagte ich wenig erfreut. „Erst heute Morgen hast du mir jedes Schimpfwort unter der Sonne an den Kopf geworfen, weil ich die Rüstung noch nicht jedem habe zukommen lassen.“

„Das war heute Morgen“, sagte Harry. „Aber jetzt ist es anders, und ich bin sowieso nicht überzeugt, dass wir rechtzeitig so viele Leute ordentlich trainieren können. Der Seneschall kann sehr … inspirierend sein, aber untrainierte Agenten im Feld können eine Gefahr für sich selbst und ihre Kameraden sein; vom Feind mal gar nicht zu reden.“

„Die Familie hat dank mir mehr Ausbilder und Tutoren zur Hand als jemals zuvor“, sagte ich. „Wir werden nicht wieder angreifen, bevor ich nicht sicher bin, dass wir gewinnen können. Ich werde nicht noch mehr gute Leute verlieren. Glücklicherweise habe ich einige … Arrangements getroffen, um noch mehr Expertenhilfe zu bekommen. Tutoren, was die Kunst und Praxis des Krieges angeht.“

„O Gott“, sagte Onkel Jack. „Ich kenne diesen Gesichtsausdruck. Du glaubst, du hast etwas richtig Kluges angestellt. Was hast du getan, Eddie, und warum weiß ich jetzt schon, dass ich es nicht gutheißen kann?“

„Vielleicht, weil du mich so gut kennst, Onkel Jack“, entgegnete ich. „Ihr habt alle gesagt, ich hätte nicht die nötige Erfahrung, um diese Familie in den bevorstehenden Krieg zu führen, und ihr hattet recht. Aber da auch niemand sonst in der Familie diese Erfahrung hat, war ich gezwungen, weiter weg zu gehen, um jemanden zu finden, der diese Erfahrung und dieses Fachwissen hat. Ich habe Merlins Spiegel gebeten, mir die zwei passendsten Familienmitglieder zu zeigen; eines aus der Vergangenheit und eines aus der Zukunft, und das hat der Spiegel getan.“

„Du hast das gemacht, ohne den Inneren Zirkel zu fragen?“, fragte Harry. „Wie kannst du es wagen!“

„Ich habe es nicht getan, weil ich wusste, dass ihr versuchen würdet, es mir auszureden“, sagte ich ruhig, „und ich wollte mir das nicht ausreden lassen. Außerdem hat es geklappt. William, lass Rafe unseren Besucher herbringen, damit jeder ihm Hallo sagen kann.“

„Ich hatte ihn hier neben mir stehen“, sagte William brummig. „Ich wusste, dass du das so haben wolltest.“

Der lebende Jacob trat ins Sichtfeld und lächelte fröhlich in die verblüfften Gesichter vor ihm. Er hatte ein Glas Wein in einer Hand und musste etwas zu essen gefunden haben, weil er die Hälfte davon auf sein Wams gekleckert hatte.

„Meine edlen Familienmitglieder – Gott zum Gruße! Ich bin Jacob Drood, Soldat, Philosoph und Lebemann.“

Onkel Jack und der Seneschall, die beide Jacob nur zu gut kannten, sahen beide gleich geschockt und entsetzt aus. Harry, Roger und Callan erkannten zumindest den Namen und sahen mich aufmerksam an. Der Seneschall war wenig überraschender Weise der Erste, der seine Sprache wiederfand.

„Bist du völlig und total übergeschnappt? Weiß er von …?“

„Nein, tut er nicht“, sagte ich schnell, „und ich glaube wirklich nicht, dass du ihm das jetzt sagen solltest. Darauf sollte man ihn schonend vorbereiten.“

„Mir was sagen?“, fragte Jacob misstrauisch.

„Weiß der andere Jacob davon?“, fragte Onkel Jack. „Wie nimmt er es auf?“

„Er weiß es“, sagte ich, „und nimmt es so gut auf, wie man erwarten konnte. Aber er ist einverstanden. Er sagt, es sei … notwendig.“

„Welcher andere Jacob?“, fragte der lebende. „Verheimlicht Ihr mir etwas?“

„Oh, eine Menge“, sagte ich. „Du weißt ja, wie das in der Familie läuft.“

Jacob schnaufte und leerte sein Weinglas.

Ich wich dem Blick Onkel Jacks und des Seneschalls nicht aus. „Merlins Spiegel hat diesen Mann als den besten und passendsten Kandidaten aus der Familienvergangenheit ausgewählt. Das sollte euch zu denken geben. Jacob, wir werden dich beizeiten über alles aufklären. Bitte stell dich jetzt vor.“

„Ich war in vielen Kriegen an der Front“, sagte der lebende Jacob ein wenig prahlerisch. „Diesen geheimen, unsichtbaren Kriegen, die immer die Spezialität der Droods waren, um die Welt zu beschützen. Ich kann euch helfen, mit praktischer und mit politischer Vernunft, welche in meinen Tagen mein Fachgebiet war. Die Grundlagen, einen Krieg zu führen, sind recht einfach: teile und herrsche, finde die schwachen Punkte und schlage dort zu, und am wichtigsten: Verwirre die anderen so, dass sie nicht wagen, etwas zu tun, weil sie glauben, es sei falsch.“

„Die Welt hat sich seit deiner Zeit geändert“, sagte Callan.

„Danke, Jacob“, sagte auch der Waffenmeister. „Ich bin sicher, dein Fachwissen wird sich als nutzlos erweisen. Wenn du und William uns nun entschuldigen wollt, wir haben über private Dinge zu reden.“

William nickte und machte eine Geste, und Merlins Spiegel schrumpfte auf normale Größe und steckte sich selbst in meine Jackentasche. Zum Glück diesmal ohne den gottverdammten Gong. Onkel Jack starrte mich böse an.

„Du siehst immer noch gefährlich selbstzufrieden aus. Lass die nächste Bombe platzen. Wen oder was hat der Spiegel in der Zukunft gefunden?“

„Ah“, sagte ich. „Da wird es etwas knifflig. Ich habe in der Zukunft einen fantastischen Krieger gefunden, einen entfernten Nachfahren von uns, der sich Giles Todtsteltzer nennt.“

„Todtsteltzer?“, fragte Harry. „Was ist denn das für ein Name?“

„Er passt zu ihm“, sagte ich. „Ich habe den Mann kämpfen sehen. Er ist der Tod auf zwei Beinen und ziemlich ekelhaft drauf. Genau, was wir brauchen. Er ist sogar bereit, uns zu helfen. Leider …“

„Ich wusste, es gibt einen Haken“, sagte Onkel Jack.

„Unglücklicherweise ist er von uns durch die vielen möglichen Zeitlinien getrennt, sodass Merlins Spiegel nicht so ohne Weiteres zu ihm durchbringen konnte wie zu Jacob. Ich werde ihn holen müssen, und das bedeutet, ich brauche den Zeitzug.“

Onkel Jack sank nicht zu Boden und verbarg sein Gesicht in den Händen, er sah nur so aus, als würde er genau das gerne tun.

„Den Zeitzug? Hast du jetzt wirklich auch das letzte Restchen Verstand verloren? Du kannst den Zeitzug nicht benutzen. Er ist viel zu gefährlich!“

„Bitte versuch es“, sagte Harry großherzig. „Wie auch immer es ausgeht, wir werden nur gewinnen können.“

„Überheblichkeit ist nicht sehr schmeichelhaft“, sagte ich leichthin. „Ich weiß, was ich tue, Onkel Jack.“

Der Waffenmeister schnaufte laut. „Das wäre das erste Mal. Na ja, wenn du schon gehen musst, dann sei so nett, so viele Waffen aus der Zukunft mitzubringen, wie du kriegen kannst.“

„Todtsteltzer“, sagte Roger Morgenstern. „Teufel auch, ein verdammt guter Name.“

11

Über die Zeit

Als ich endlich so weit war, den Zeitzug zu benutzen, war mir der Innere Zirkel dicht auf den Fersen. Zum Glück konnte ich ihn abhängen, indem ich richtig schnell lief und all meine Kenntnisse über Abkürzungen und Geheimgänge im Herrenhaus ausnutzte. Die Mitglieder des Zirkels hätten es wirklich besser wissen müssen, als mir zu befehlen, unter keinen Umständen den Zeitzug zu benutzen. Ich hatte eben ein Problem mit Autoritätspersonen, selbst jetzt, wo ich selbst eine war. Ich ließ ihre lauten Stimmen hinter mir und rannte in den hinteren Teil des Herrenhauses, wo sich der alte Hangar befand. Dort bewahrte die Familie die ausrangierten technischen Mirakel auf, die wir aus weiser Voraussicht lieber nicht mehr verwenden.

Über meinen silbernen Torques stellte ich eine Verbindung mit Seltsam her.

„Hallo!“, sagte Seltsam. „Wusstest du, dass der Seneschall und der Rest deines Inneren Zirkels dich suchen?“

„Ist mir nicht entgangen“, sagte ich. „Du musst mir eine Ablenkung verschaffen. Spielst du mit?“

„Klar! Ich könnte etwas Spaß gebrauchen. Deine Familie ist wirklich toll, aber die meisten von ihnen sind sehr ernst.“

„Glaub mir, das wusste ich. Nun gut, ich brauche dich, um die Nachricht zu übertragen, dass jedes Familienmitglied einen neuen Torques bekommt. Der Innere Zirkel und ich haben das gerade beschlossen. Bist du immer noch damit einverstanden?“

„Ja, sicher, je mehr, desto besser, sage ich immer.“

„Gut, dann verbreite die gute Nachricht mal und sag allen, sie sollen genau jetzt ins Sanktum kommen.“ Ich schmunzelte. „Das sollte die Korridore prima blockieren und den Zirkel davon abhalten, sich in das einzumischen, was ich vorhabe.“

„Oje“, sagte Seltsam. „Willst du wieder etwas Herzzerreißendes und Gefährliches tun?“

„Klar. Pass auf den Laden auf, solange ich weg bin, Seltsam.“

„Bitte, nenn mich Ethel.“

„Nur über meine Leiche.“

***

Ich schaffte es, die Hauptkorridore, die sich schon mit jubelnden Familienmitgliedern füllten, zu meiden, bis ich endlich in den hinteren Teil des Herrenhauses kam. Zu meiner Überraschung wartete Molly dort auf mich. Sie begrüßte mich mit einer zärtlichen Umarmung und einem selbstzufriedenen Lächeln.

„Woher wusstest du, dass ich hier sein würde?“, fragte ich.

„Süßer, ich bin eine Hexe, schon vergessen? Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat, aber mit Penny zu reden hat etwas mehr Zeit in Anspruch genommen. Aber ich glaube, ich hab’s geschafft, etwas Verstand in ihr entzückendes Köpfchen zu prügeln. Niemand ist dickköpfiger als ein heimlicher Romantiker. Besonders wenn er es auf sich genommen hat, das Unerlösbare zu erlösen.“

„Also hat sie zugestimmt, Mr Stich nicht mehr zu treffen?“

„Nicht ganz“, sagte Molly. „Das Beste, was ich erreichen konnte, war das Versprechen, ihn nicht mehr allein zu treffen.“

Ich nickte widerstrebend. „Penny war schon immer stur. Ein Familienerbe. Ich habe keine Ahnung, was sie in ihm sieht.“

„Ich denke, es ist wie bei diesen unglücklichen, verzweifelten Frauen, die Serienkiller im Knast heiraten wollen. Frauen glauben immer, sie könnten einen Mann ändern und mit der Kraft ihrer Liebe das Gute in ihm zum Vorschein bringen. Einige sehen das wohl als Herausforderung, und Mr Stich hat diese düstere, gefährliche Aura des Verletzten, die für ihn spricht. Ich weiß, ich weiß, sieh mich nicht so an, ich weiß, dass er seit über einem Jahrhundert Frauen abschlachtet und zerfetzt – aber da ist mehr an ihm dran als nur das, Eddie. Ich habe ihn Gutes tun sehen, und du auch.“

„Er ist Mr Stich. Er tötet Frauen. Das ist, was er tut. Wenn er Penny etwas antut ...“

„Das wird er nicht. Er hat nie einen meiner Freunde angerührt.“

„Wenn er sie tötet, töte ich ihn. Ob er dein Freund ist oder nicht.“

„Wenn es so weit kommt, dann helfe ich dir“, sagte Molly. „Also, warum sind wir hier?“

Ich wies auf den langen Hangar aus Glas und Stahl, der ein gutes Stück entfernt gewaltig und stolz hinter dem Herrenhaus stand. Es handelte sich um eine ausgedehnte Konstruktion aus Stahlträgern mit einem gewölbten Glasdach, groß wie mehrere Fußballfelder. Die Familie machte keine halben Sachen, selbst wenn es um Museen ging, die kaum noch einer besuchte. Ich hakte Molly unter und führte sie zur offenen Tür.

„Ich habe einen sehr nützlichen Verbündeten in der Zukunft entdeckt“, sagte ich. „Leider ist er so weit von uns entfernt, dass wir ihn persönlich holen müssen, und dafür brauchen wir den Zeitzug.“

„Nur wir beide?“, fragte Molly.

„Nun“, sagte ich. „Ich habe nach Freiwilligen gefragt, aber die Antwort war ernüchternd. Offenkundig hatte jeder andere mehr Köpfchen. Zeitreisen sind immer gefährlich, und seit Ewigkeiten hat keiner den Zeitzug benutzt. Wahrscheinlich aus gutem Grund. Es ist nicht gerade ... das zuverlässigste Gerät, das die Familie je gebaut hat. Wenn du also lieber hierbleiben willst, verstehe ich das ziemlich gut. Ich würde selbst hierbleiben, wenn ich jemanden fände, der bescheuert genug ist, an meiner Stelle zu fahren.“

Molly kuschelte sich eng in meinen Arm. „Glaubst du, ich würde dich ohne mich irgendwohin gehen lassen?“

Ich lachte. „Ich glaube, das hat eher etwas mit all den lustigen Sachen zu tun, die ich benutze.“

„Du romantischer kleiner Teufel. Sag mir mehr schöne Sachen mit deiner Silberzunge, ja?“

„Für immer vereint, wie ist es damit?“

„Für immer und immer und immer.“

Ich führte sie in den langen Hangar. Es war ein riesiger Ort, vollgepackt mit all den frühen technologischen Wundern, die die Waffenmeister der Familie im Laufe der Zeit als fixe Ideen gebastelt hatten. Man musste es zugeben: Sowohl das Museum als auch seine Exponate hatten schon bessere Tage gesehen. Die Innenwände waren zerbrochen und trübe, gedämpftes Sonnenlicht schien durch die Glasscheiben, die von Alter und Vernachlässigung düster und fleckig geworden waren. Es war nur noch ein Lagerraum für Sachen, deren Zeit abgelaufen war.

Seltsame, wunderliche Artefakte, die einmal ihrer Zeit voraus gewesen und jetzt überholt und vergessen waren.

Wie zum Beispiel die 1880er Mondlanderakete, die nur einmal benutzt worden war, und das überdimensionale Grabungsschiff, eigentlich nur eine Stahlkabine mit einem verdammt großen diamantenbesetzten Bohrer, der sich an der Nase des Schiffs erhob. Es war entstanden, um das Innere der Erde zu erforschen, als die Leute noch glaubten, die Erde sei hohl. Das riesige Schiff vor uns war eigentlich Gräber II, gebaut, damit die Familie nach Gräber I suchen konnte. Am Ende hatten wir es nie benutzt, weil wir den Stollen, den es gegraben hatte, wieder hatten zuschütten müssen, als etwas Großes und Widerliches aus den Tiefen versucht hatte, ihn als Ausgang zu benutzen.

„Wir hatten mal so eine riesengroße mechanische Spinne“, erzählte ich, als ich Molly die Exponate zeigte. „Wir bekamen sie von einem verrückten amerikanischen Genie aus dem Wilden Westen. Ich bin aber nicht sicher, was damit passiert ist. Ich glaube, sie ist weggelaufen.“

„Jungs und ihre Spielzeuge“, lächelte Molly entzückt. „Als Nächstes wirst du mit der Größe deiner Maschinen angeben. Warum behaltet ihr all das Zeug, wenn ihr es nie wieder benutzt?“

„Weil die Familie nichts mehr loslässt, was ihr einmal gehört. Außerdem: Das ist Geschichte. Es ist interessant, um nicht zu sagen, lehrreich, und man weiß nie, wann man so etwas wieder brauchen kann. Besser, etwas zu haben und nicht zu brauchen, als umgekehrt. Wie den Zeitzug. Ich erinnere mich nur, dass er hier ist, weil ich gern von solchen Dingen gelesen habe, als ich noch ein Kind war.“

Wir waren nicht allein im Hangar. Etwa ein Dutzend Männer und Frauen in schmutzigen Overalls wuselten zwischen den Exponaten hin und her, bastelten daran herum oder polierten und säuberten sie so gründlich, dass sie wahrscheinlich nur einen Zentimeter im Leben schafften. Keiner von ihnen achtete auf uns, solange wir einen höflichen Abstand einhielten. Molly wies auf sie und hob eine Braue.

„Enthusiasten“, sagte ich. „Sie melden sich freiwillig, um in ihrer Freizeit hier zu arbeiten. Alle sind besessen von einem bestimmten Zeitabschnitt oder einem Gerät. Sie halten die Exponate aus Spaß an der Freude in Ordnung. Wenn du auch nur das leiseste Interesse am Objekt ihres Stolzes oder ihrer Freude zeigst, kauen sie dir ein Ohr ab.“

„Dann lass mich mal sehen, ob ich das richtig verstanden habe“, sagte Molly. „Dieser Zeitzug, den du benutzen willst: Seit Ewigkeiten hat ihn keiner aus diesem Hangar geholt, er ist verdammt gefährlich, selbst wenn er super funktioniert, und die einzige Garantie, dass er funktioniert, sind irgendwelche Amateurtechniker? Habe ich noch was vergessen? Das erfüllt mich nicht gerade mit vollem Vertrauen.“

Wir hatten den Zeitzug erreicht, und die schiere Größe des Dings ließ alle anderen Exponate zwergenhaft klein erscheinen. Der Zeitzug selbst bestand aus einer großen, schwarzen, altmodischen Dampflok, glänzend und schimmernd wie die Nacht, mit luxuriösen Silber- und Messingbeschlägen, die alle zu einem warmen Glanz gewienert und poliert waren. Ein halbes Dutzend Pullmanwagen, in warmem Schokoladenbraun und Sahneweiß angestrichen, waren hinter den Kohlewagen gehängt. Ein schneller Blick hinter die zugezogenen Fenster der Luxus-Waggons enthüllte eine völlig andere Sitzwelt, deren Qualität den Orientexpress zu seinen besten Zeiten beschämt hätte. Die Familie hatte noch nie an halbe Sachen geglaubt.

Die große, schwarze Lok türmte sich über uns auf wie ein schlafendes Monster, das nur darauf wartete zu erwachen. Im Führerhaus erschien auf einmal ein großes, schlaksiges Individuum und lächelte strahlend zu uns herab.

„Hallo!“, sagte er. „Besucher, wie schön! Wir bekommen ja nicht viel Besuch, der alte Ivor und ich. Ivor ist die Maschine, wisst ihr.“

„Ja“, sagte ich. „Ich dachte es mir. Molly, erlaube mir, dir den einzigen Experten für Dampfloks der Familie vorzustellen: Tony Drood. Der Letzte in einer langen Reihe solcher Enthusiasten, stimmt’s?“

„Ja“, sagte er und kletterte behände die glänzende Stahlleiter an der Seite des Führerhauses herunter zu uns. Er musste Ende fünfzig sein, auch wenn sein Haar verdächtig schwarz geblieben war. Er trug ziemlich dreckige Arbeitskleidung, und seine Hände und sein Gesicht hatten Schmutzflecken von der Arbeit, mit der er gerade beschäftigt war. Endlich stand er vor uns, grinste und legte verlegen den Kopf etwas schief. „Eine Ehre, euch zu treffen, Eddie und Molly. Ich kann mich nicht erinnern, wann uns das letzte Mal jemand Wichtiges besuchen kam, was, Ivor?“

Er hob die Hand und tätschelte die gewölbte schwarze Stahlwand.

„Ivor ist sehr … beeindruckend“, sagte Molly, und Tony strahlte sie an, als hätte sie gerade einen Dorn aus seiner Pfote gezogen.

„Beeindruckend ist er in der Tat, Miss, und das ist nicht gelogen. Ich habe es mir zur Aufgabe gemacht, dass er fleckenfrei bleibt und jederzeit funktionstüchtig ist, damit es losgehen kann, sobald ich Bescheid bekomme.“

„Allzeit bereit, überall hinzufahren?“, fragte ich. „Selbst in die ferne Zukunft?“

„Jede Zeit steht dir zur Verfügung“, sagte Tony etwas angeberisch. „Ivor kann dich an den Anfang der Welt bringen oder jede Zeitlinie in die Zukunft hinauf. Ihr wisst, dass es parallele Zukunftsstränge gibt? Aber natürlich wisst ihr das – wir haben ja alle Raumschiff Enterprise gesehen. Wobei ich immer die Originalserie am besten fand. Wo war ich? Ach ja, Ivor ist voll funktionsfähig und ganz scharf darauf loszufahren. Er ist im Grunde der Millennium Falcon unter den Dampfloks!“

„Aber er ist schon etwas … altmodisch, oder?“, fragte Molly.

Tony warf ihr einen aufgebrachten Blick zu. „Hör nicht auf sie, Ivor! Sie ist eine Banausin und weiß es nicht besser. Miss, Sie sollten wissen, dass diese Maschine in einer Zeit gebaut wurde, in der man Fachwissen hatte und sein Handwerk ebenso wie Effizienz noch beherrschte. Das ist kein fortschrittliches, seelenloses Gerät, das ist Ivor, der Zeitzug! Ein komfortabler und zivilisierter Weg, in der Zeit zu reisen. Ich sage Ihnen, Miss, Ivor könnte die Familie immer noch stolz machen, wenn er nur eine winzige Chance bekäme.“

„Lustig, dass du das sagst“, sagte ich. „Wie sich herausgestellt hat, bist du in der Lage, mir und der Familie einen großen Dienst zu erweisen. Ich denke, es ist höchste Eisenbahn, dass Ivor einen kleinen Ausflug macht.“

Tony grinste so breit, dass es ihm in den Wangen wehtun musste, und rang tatsächlich vor Begeisterung die Hände.

„Sag nur ein Wort! Ein Leben lang habe ich auf die Gelegenheit gewartet, mit dem alten Jungen rauszufahren und zu zeigen, was er drauf hat. Keiner in der Familie hat eine Nutzung des Zeitzugs autorisiert, seit mein Großpapa das letzte Mal mit ihm fuhr, und das war Ende des 19. Jahrhunderts.“ Sein Gesicht wurde lang, und er sah etwas schuldbewusst zu Molly und mir. „Das war eine unglückliche Sache damals. Irgendwie ein Desaster, um ehrlich zu sein. Die vorvorvorletzte Matriarchin, Catherine Drood, war’s. Sie hatte die fixe Idee, einer der Alten erwache wieder, irgendwo unten auf irgendeiner obskuren Insel auf der Südhalbkugel der Erde, und das Einzige, was ihr einfiel, war, dass Großvater mit einem Team von Experten den neu entwickelten Zeitzug in die jüngste Vergangenheit fahren sollte, um den Alten zu vernichten, ehe er so richtig aufwachen konnte. Natürlich ging das alles grauenhaft schief. Es stellte sich heraus, dass die Energien von Ivors Ankunft den Alten überhaupt erst weckten. Eins führte zum anderen, und am Ende hatten Großvater und sein Team keine andere Wahl, als die ganze verdammte Insel in die Luft zu sprengen, damit der Alte wieder in seiner Gruft verschwand und diese versiegelt wurde. Die Insel hieß Krakatau.

Wie auch immer, Ivor hat die ganze Schuld gekriegt, was wirklich unfair war. Er ist seitdem in Ungnade gefallen.“

„Stopp“, sagte Molly. „Wenn seit dem 19. Jahrhundert keiner den Zug gefahren hat, heißt das, dass du ihn auch nie selbst gefahren hast?“

„Nun, so gesehen nicht“, sagte Tony. „Aber ich weiß, was ich wissen muss. Die Pflege und die Bedienung Ivors sind heilig und werden treuhänderisch weitergegeben, Miss; von Vater zu Sohn, seit Generationen. Eine Familie in der Familie, könnte man sagen. Ich kann Ihnen versichern, dass ich jede einzelne Bedienungsanleitung und die Tagebücher meines Großpapas gelesen habe, und ich weiß genau, wie Ivor innen und außen zusammengesetzt ist. Machen Sie sich keine Sorgen! Der alte Ivor zerrt schon an den Zügeln und will loslegen! Stimmt’s, alter Junge?“

Er tätschelte den schwarzen Stahl wieder vertraulich, und Molly und ich zuckten zusammen, als Ivor plötzlich einen Dampfstoß aus einem Ventil schickte, als wolle er antworten. Vielleicht war es eine Antwort. Es wäre nicht das erste Mal gewesen, dass die Familie etwas gebaut hatte, das einen Verstand besaß.

Nein, lassen Sie mich gar nicht erst von dem empfindungsfähigen Wasserspender anfangen, der erkennen sollte, wann man durstig war. Er ertränkte drei Leute, ehe wir ihn zu Boden ringen konnten.

„Also los“, sagte ich fröhlich. „Dann lass mal Dampf in den Kessel oder was auch immer du tun musst, und dann volle Kraft voraus in die Zukunft!“

Tony sah mich mit einem Gesicht an, das ziemlich ausdruckslos war.

„Du meinst – jetzt?“

„Wann, wenn nicht jetzt“, entgegnete ich, „und … da gibt’s ein paar Leute, die anscheinend mit uns reden wollen, ehe wir losfahren, und ich habe ehrlich gesagt keine Lust, mit ihnen zu reden. Also je flotter wir aufbrechen, desto besser. Das ist doch kein Problem, oder?“

„Aber nein! Gar nicht. Alle Zeitreiseregeln besagen, dass wir nur ein paar Sekunden nach dem Aufbruch wieder hier sein können. Du würdest also nicht verpassen, mit den anderen zu reden.“

„Wie erfreulich!“, meinte ich. „Los geht’s, Tony.“

„Sagen Sie nichts weiter, Sir!“, sagte Tony und salutierte begeistert. Er eilte die Leiter ins Führerhaus hoch und platzte dabei fast vor Freude und nervöser Energie. Das war sein Augenblick, die große Chance, die endlich gekommen war, und er konnte nicht abwarten loszulegen. Jeder, der weniger enthusiastisch gewesen wäre, hätte mir wahrscheinlich eine ganze Menge Fragen gestellt, auf die ich keine guten Antworten gehabt hätte. Ich fühlte mich ein wenig schuldig, weil ich Tony austrickste, aber nur ein wenig. Ich hatte schon zu viele andere Dinge, derentwegen ich mich schuldig fühlen musste. Ich brauchte den Krieger namens Todtsteltzer; die Familie brauchte ihn, und das war alles, was zählte. Molly und ich folgten Tony die schmale Stahlleiter hinauf in das überraschend große Führerhaus. Wir traten zurück, als Tony von einem Stahlhebel zum anderen hastete, sie mit ansteckender Fröhlichkeit und angemessener Heiterkeit vor- und zurückschob. Nichts ging über das Beobachten eines Enthusiasten, der mit dem angab, was er am besten konnte. Er beugte sich vor, um eine Reihe altertümlicher Messgeräte zu kontrollieren, die sich über dem Hauptkessel befanden, und tippte ein paar mit seinem Zeigefinger an, ehe er sich breit lächelnd umdrehte.

„Ich halte immer einen bestimmten Druck aufrecht“, sagte er stolz. „Teilweise, weil es gut für den Kessel ist, teilweise, um auch wirklich bereit zu sein, falls uns der Ruf ereilt … erlaubt mir, ein paar Minuten lang ein wenig Kohle nachzuschaufeln, und dann können wir losfahren. Oh ja!“

„Wo sind die Schienen?“, fragte Molly und beugte sich gefährlich weit aus dem Fenster des Führerhauses, ehe ich sie zurückziehen konnte.

„So wie ich es verstehe, gibt es keine“, sagte ich. „Ivor reist in der Zeit, nicht im Raum.“ Ich sah zu Tony hinüber. „Du kannst die Wagen hier lassen. Wir werden sie nicht brauchen.“

Sein Gesicht wurde lang. „Aber … sie sind sehr bequem! Geradezu kuschelig. Ich poliere den Stahl jeden Tag.“

„Trotzdem“, sagte ich.

Tony ging schmollend nach hinten, um die Waggons abzuhängen. Ich sah die verschiedenen Messgeräte an, aber sie sagten mir nichts, und trotzdem spürte ich etwas. Mir war, als baue sich Druck auf, als sammle sich eine kontrollierte Macht. In Ivors Führerhaus zu stehen war, als stünde man im Maul eines großen Monsters, das langsam erwachte. Tony kam ins Führerhaus zurückgesprungen, öffnete die Klappe zum Schlepptender und schaufelte etwas, das ganz so aussah wie Kohle, in die offene Heizkammer. Molly und ich sahen ihm eine Weile zu.

„Entschuldige“, sagte Molly. „Aber … wie genau hilft uns das Druckaufbauen in einem Dampfkessel dabei, in der Zeit zu reisen?“

„Oh, das ist keine Kohle, Miss“, sagte Tony und schaufelte noch kräftiger. „Das sind kristalline Tachyonen.“

Mollys ungläubiger Gesichtsausdruck verstärkte sich. „Aber … Tachyonen sind doch Partikel, die nicht langsamer als Lichtgeschwindigkeit sind, also …“

„Frag nicht“, sagte ich. „Ich finde es besser, nicht zu fragen, wenn man mit so etwas zu tun hat. Die Antworten beunruhigen einen nur. Allein schon, mir die Probleme vorzustellen, die mit Zeitreisen einhergehen, bereitet mir Kopfschmerzen. Ich will keine Vorlesung über Quantendampfmechanik hören, und du bestimmt auch nicht.“

Es dauerte nicht lange, bis das, was man für Dampf halten konnte, sich zu vollem Druck aufgebaut hatte. Tony legte seine Schaufel weg, schlug die Klappe zum Ofen zu und wischte sich den Schweiß mit einem rot gepunkteten Taschentuch von der Stirn.

„Alles klar, Miss Molly und Herr Edwin. Aber jetzt brauchen wir ein genaues Ziel, wenn wir in zukünftige Zeitlinien reisen. Wir brauchen korrekte Raumzeitkoordinaten.“

Ich nahm Merlins Spiegel heraus und instruierte ihn, Ivor zu zeigen, wo und wann er Giles Todtsteltzer finden konnte. Der Spiegel wand sich sofort aus meiner Tasche, dehnte sich aus und schoss durch die Luft, bis er über dem anderen Ende des Hangars hing und den ganzen Eingang ausfüllte.

„Er will uns zeigen, wo es langgeht“, sagte ich.

„Das Ding jagt mir Angst ein“, sagte Molly. „Nichts sollte all das können, was dieser Spiegel kann. Nicht einmal, wenn Merlin ihn gemacht hat.“

„Pst“, sagte ich. „Er könnte dich hören.“ Ich wandte mich Tony zu. „Fahr mit Ivor auf das Portal zu, das der Spiegel geöffnet hat. Er wird ihm alle Koordinaten geben, die er braucht.“

„Ich weiß nicht“, sagte Tony skeptisch.

„Tu’s einfach“, sagte ich. „Das ist nicht verrückter als alles andere hier.“

„Ein Mann nach meinem Herzen!“, sagte Tony. „Volldampf voraus, Ivor! Warp sechs, und spar nicht mit Tachyonen!“

Der Zeitzug setzte sich in Bewegung und ließ uns für einen Moment taumeln. Ivor tuckerte laut und angestrengt und blies so etwas wie Dampf aus seinem Schornstein. Tony schoss vor und zurück, legte hier und da einen Hebel um und beobachtete gleichzeitig aufmerksam all die Messgeräte und Anzeigen. Man hatte nicht das Gefühl, vorwärts zu fahren, aber der Hangar verschwand langsam hinter uns, je weiter wir in der Zeit vorrückten. Molly und ich hielten uns an den Seiten des Führerhauses fest und sahen über Ivors spitzen Bug, dass wir unaufhaltsam auf Merlins Spiegel zufuhren, der immer noch vor uns in der Luft schwebte und größer und größer zu werden schien, größer, als der Hangar eigentlich sein konnte. Es gab kein Anzeichen für eine Spiegeloberfläche, keine Reflexion, kein Anzeichen der Zukunft, in die wir wollten … nur endlose Nacht, unberührt von Mond oder Sternen. Dann ruckte der Zeitzug nach vorn, Tony jubelte laut vor Begeisterung, und wir tauchten in Merlins Spiegel ein, der uns im nächsten Moment verschluckt hatte.

Zuerst war es wie in einem Tunnel. Finsternis um uns herum, während eine kleine, altmodische Petroleumlampe das Führerhaus in goldenes Licht tauchte. Das einzige Geräusch war Ivors kräftige Maschine, als wir in die Dunkelheit eintauchten. Dann kamen einer nach dem anderen die Sterne heraus, einzeln oder zu zweit, dann zu Dutzenden, bis wir von großen, wogenden Ozeanen von Licht umgeben waren. Jetzt war es, als führen wir durchs Weltall, aber nicht durch eines, das je ein Astronaut gesehen hätte. Statt der bekannten Sternbilder gab es große Sternenmeere, die in einem Licht strahlten, das beinahe zu rein und schön war, als dass man es ausgehalten hätte. Kometen segelten an Ivor vorbei, in bunten Farben wie die Süßigkeiten, die wir als Kinder gemocht hatten. Sie segelten in eleganten Bögen vorbei, die zu Ivors gerader, stetiger Fahrt in scharfem Gegensatz standen.

Bizarre Planeten, die zu keinem normalen Sonnensystem gehörten, drifteten vorbei; merkwürdig und unheimlich.

„Wenn das das Weltall ist“, brachte Molly schließlich hervor, „und ich bin fast der Ansicht, dass es das nicht ist, wie kommt es, dass wir atmen können?“

„Ivor hat eine Menge Talente und viele Geheimnisse“, sagte Tony angeberisch. „Sie sind sicher, Miss Molly, solange Sie im Führerhaus bleiben.“

„Wo sind wir?“, fragte ich.

Tony zuckte die Achseln. „Ich habe alle Bücher gelesen, aber ich muss sagen, keines ist so recht sicher, durch was Ivor genau reist. Mein Großpapa, der Letzte, der Ivor wirklich gefahren hat, sagte, dass es Zeit und Raum sind, wie man sie von der anderen Seite sieht. Was auch immer das heißen mag. Es gibt andere Theorien, die vermuten, Ivor fahre durch das Universum unter unserem. Oder möglicherweise das darüber. Glaubt das, was euch am sichersten vorkommt.“

Ich sah Molly an. „Unterhaltungen wie diese haben die Familie überzeugt, von Zeitreisen die Finger zu lassen.“

„Pah!“, sagte Tony. „Die haben einfach keinen Sinn fürs Abenteuer.“

„Augenblick“, sagte Molly. „Was ist das da?“

Wir sahen in die Richtung ihres ausgestreckten Zeigefingers. Ein großes, gelbes Etwas raste durch den sternenübersäten Himmel direkt auf uns zu. Als es näher kam, entpuppte es sich als ein riesengroßer gelber Drache. Beängstigend groß, hundertmal so groß wie Ivor, sah er aus wie eine grellgelbe Banane, am ganzen langen Körper mit neonpinkfarbenen Fleckzeichnungen übersät. Der Kopf war flach und knochig, mit einer Reihe rot glühender Augen über einem klaffenden Maul, das mit spitzen, haiähnlichen Zähnen vollgepackt war. Mächtige, hautähnliche Flügel breiteten sich auf jeder Seite des bulligen Rumpfes aus. Er hatte kurze Greifarme, die am Hals unter dem Maul begannen und mit gefährlichen, gebogenen Krallen bewehrt waren. Der Drache schoss in einer langen Ellipse an uns vorbei, und aus der Nähe gesehen war allein sein Kopf größer als Ivor.

„Ich warte noch auf eine Antwort“, sagte Molly. „Irgendeine. Was zur Hölle ist das?“

„Woher soll ich das wissen?“, entgegnete ich ein wenig unwirsch. „Ich habe nicht daran gedacht, mein Raumdrachen-Bestimmungsbuch mitzunehmen. Er lebt offenbar hier, und es sieht nicht gerade aus, als freue er sich über Besuch. Lasst uns fest daran glauben, dass er erst kürzlich gefressen hat.“

„Das ist wirklich ein riesengroßer Bastard“, sagte Tony. „Glaubt ihr, er könnte versuchen, Ivor zu schaden?“

„Vielleicht hat er noch nie Dosenfutter gesehen“, meinte Molly.

„Er ist größer als wir und hat wirklich fiese Zähne und Klauen“, sagte ich. „Ich würde wetten, dass er kein Vegetarier ist.“

„Ist Ivor bewaffnet?“, fragte Molly. „Hast du Waffen an Bord?“

„Es gibt Verteidigungssysteme“, meinte Tony und sah mich an. „Leider sind die alle in den Waggons.“

„Ich wusste irgendwie, dass alles meine Schuld ist“, entgegnete ich.

Der Drache schwang herum und kam direkt auf uns zugeflogen; die riesigen Kiefer öffneten sich weiter und weiter, als plane er, Ivor im Ganzen zu verschlucken. Vielleicht schrie oder heulte er, aber ich hörte nichts. Die absolute Stille ließ die Situation nur noch albtraumhafter erscheinen. Ich zog meinen Revolver und feuerte die Waffe immer wieder auf den massigen Kopf ab. Jeder Schuss traf, aber die Kugeln waren zu klein, um der monströsen Kreatur wirklich zu schaden. Tony riss mit beiden Händen einen langen Stahlhebel komplett herum, und Ivor tat mit neuer Kraft einen Satz nach vorn. Der Drache schoss an uns vorbei, beinahe unmöglich groß, und eine gelbliche Pfote kratzte über Ivors schwarze Stahlflanke. Gewaltige Schauer lautloser Funken flogen in die Finsternis, als diamantenscharfe Klauen lange Furchen in Ivors Seite rissen.

Der stieß einen langen Dampfstrahl aus wie einen Schrei. Das Führerhaus ruckte von einer Seite zur anderen, und Molly und ich mussten uns an den Seiten der Kabine festhalten, um nicht herausgeschleudert zu werden. Tony schrie lauthals Obszönitäten und riss wütend an seinen Hebeln herum. Molly schrie: „Lenk das verdammte Ding ab, während ich mir einen Zauber überlege!“

„Ablenken? Wie denn? Soll ich die Hosen runterlassen und ihm meinen Hintern präsentieren?“

„Mach einfach was!“

Ich schnappte mir die Seite des Führerhauses mit beiden Händen und beugte mich zwecks besserer Sicht nach draußen. Der gewaltige gelbe Drache wandte sich schon wieder um und flog einen neuen Angriff. Ich zog wieder den Colt, zielte sorgfältig und schoss dem Drachen die glühenden Augen aus, eines nach dem anderen. Die furchtbaren Kiefer des Geschöpfes öffneten sich in einem Aufheulen von Wut und Schmerz noch weiter, das ich wenn schon nicht hören, so doch spüren konnte. Es fühlte sich wie Fingernägel auf der Schiefertafel meiner Seele an. Der Drache schüttelte den Kopf, als wolle er versuchen, den plötzlichen Schmerz und die Blindheit loszuwerden, aber er kam immer noch auf uns zu, direkt in unsere Richtung. Er wurde einfach immer größer und versperrte uns die Aussicht, bis seine gelbe Gestalt die Sicht gänzlich ausfüllte.

Dann lehnte sich Molly auf ihrer Seite des Führerhauses hinaus, stieß mit einem einzelnen Finger in Richtung des Drachen und sprach einige unerfreuliche Worte der Macht. Der schreckliche Laut der Worte schien sich in der Stille endlos fortzupflanzen und der Drache schien auf einmal gar nicht mehr so groß und beeindruckend. Zappelnd und bebend schrumpfte er schnell, wurde immer kleiner, und als er wieder dicht bei Ivor war, war er nur noch so groß wie ein Insekt. Es flatterte um unsere Köpfe, summte wütend, Molly langte nach vorn und zerquetschte ihn zwischen Daumen und Zeigefinger, und das war’s.

Molly wischte sich die Hand an der Hüfte ab und lächelte mich zuckersüß an. „Du hättest dich daran erinnern können“, sagte sie. „Im Raum ist Größe relativ.“

„Manchmal machst du mir Angst“, erwiderte ich.

Wir fuhren weiter durch einen Raum, der keiner war, und sahen viele bizarre und wundersame Dinge. Planeten kamen und gingen. Einer öffnete sich wie ein Auge und starrte uns kalt an, als wir vorbeiflogen, ein anderer hatte ein Dutzend Ringe, die sich wie verrückt um ihn herum drehten, alle mit unterschiedlichen Geschwindigkeiten und in unterschiedliche Richtungen. Er sah aus wie ein großes Spielzeuguhrwerk, das man zu Beginn des Universums in Gang gesetzt hatte und das nun langsam ablief. Ein anderer Planet öffnete sich auf einmal wie eine Blume, und Hunderte von langen Tentakeln sprossen heraus. Sie tasteten und griffen nach Ivor, um den Zug zu sich heranzuziehen. Tony lenkte Ivor weiter auf seinem Kurs hierhin und dorthin. Mit bedachtem Gebrauch der Hebel wich er geschickt jedem Tentakel aus, der uns erreichen und sich um uns wickeln wollte. Ein paar schlugen harmlos an Ivors Flanken, und Ivor schien bei der Berührung zu erzittern. Aber wir ließen den Planeten bald hinter uns, und er schloss sich wieder; schmollend zog er die Tentakel wieder ein.

Ein anderer Planet verschwand einfach, als wir herankamen, und erschien erst erneut, als wir uns wieder in sicherer Entfernung befanden.

Ich kann Ihnen nicht sagen, wie lange die Reise dauerte. Es gab genügend Sichtungen und Ereignisse, die das Vergehen der Zeit markierten, aber wir hatten keinen wirklichen Sinn für die Dauer. Es hätten Minuten, Tage oder Wochen sein können. Ich fühlte mich nie müde, hungrig oder gelangweilt. Aber endlich tanzten und wirbelten die Sterne vor uns, flogen in komplizierten Mustern um uns herum und verbanden sich schließlich zu einem enormen Regenbogen unter uns, der aus so leuchtenden und lebendigen Farben bestand, dass sie das Auge blendeten. Es gab Schattierungen und Farbtöne, die in der öden Alltagswelt keine Entsprechung hatten. Es war das Schönste, was ich je gesehen hatte. Molly und ich klammerten uns aneinander, damit wir angesichts von etwas so bestialisch Schönem einen Halt hatten. Tony hielt sich an Ivor fest.

„Was ist das?“, fragte Molly atemlos.

„Der Sternenbogen“, sagte Tony. Seine Stimme war kraftlos und voller Demut. „Ich habe davon in Großvaters Tagebuch gelesen, aber ich hätte mir nie vorgestellt …“

„Ich habe davon gehört“, sagte ich. „Aber ich hätte nie erwartet, ihn zu sehen. Es heißt, man könne ihm bis zum Ende des Universums folgen und dort vielleicht seinen Herzenswunsch erfüllt bekommen.“

„Oh Eddie“, sagte Molly. „Könnten wir …“

„Ja“, sagte ich. „Könnten wir. Aber wir müssen anderswo hin. Wir haben Pflichten und Verantwortung.“

„Ja“, sagte Molly und ließ den Sternenbogen nicht aus den Augen. „Wenn wir nur könnten …“

„Wenn wir nur könnten“, entgegnete ich. „Das sind immer die schlimmsten Worte. Tony, bring uns hier raus.“

Er beschleunigte, und langsam ließen wir den Sternenbogen hinter uns. Manchmal denke ich, das war das Traurigste, was ich je hatte tun müssen.

***

Endlich erschien wieder Merlins Spiegel vor uns, und wir rasten hindurch. Mit einem Mal waren wir wieder in der Realität, die wir kannten, und zurück in der Zukunft, die ich schon gesehen hatte. Der Zeitzug schien für einen Augenblick wie ein Stein zu fallen, dann erschien eine große, eisige Ebene unter uns, und plötzlich fraß sich Ivor durch dicken Schnee. Molly, Tony und ich flogen hin und her, als Ivor mit fiesen Rucken und Sprüngen langsamer wurde. Tony rang mit beiden Händen die Kontrollen nieder, er schrie und fluchte, und endlich kam der Zeitzug zum Stillstand.

Es war plötzlich sehr kalt, unser Atem dampfte in der Luft. Mein nacktes Gesicht und die Hände brannten in der plötzlichen Kälte, und ich spähte aus dem Führerhaus hinaus, um mich zu orientieren. Diesmal waren wir wirklich auf der fremden Welt mit dem rosa Himmel und den drei grellen Sonnen. Die Schneewüste erstreckte sich, soweit das Auge reichte. Dünne Nebelschwaden hingen in der eisigen Luft.

„Du bringst mich wirklich an die schönsten Orte“, sagte Molly, schlug ihre eiskalten Hände aneinander und blies hinein.

„Hey, das ist immerhin eine völlig neue Alienwelt“, entgegnete ich.

„Hättest du nicht eine wärmere aussuchen können?“

„Jedenfalls sind wir hier richtig“, sagte ich.

„Warum bist du so sicher?“

„Weil ich die Leichname wiedererkenne.“

Sie waren genau, wie ich sie in Erinnerung hatte, ein Dutzend toter Männer und Frauen, die im blutigen Schnee verteilt waren. „Das ist das Werk Giles Todtsteltzers“, sagte ich. „Er ist wahrlich ein Mordskämpfer.“

„Könnte auch ein Mordsmassenmörder sein, nach allem, was du weißt“, sagte Molly. „Wo ist er?“

Ich blickte mich um, aber von dem Krieger der Zukunft war nichts zu sehen. Ich fragte mich, wie exakt Ivor und Merlins Spiegel wohl wirklich waren. Wir hatten einen weiten Weg zurückgelegt, und ein paar Tage Differenz nach weiß der Geier wie vielen Jahrhunderten waren zu erwarten. Aber einem Mann auf der Flucht konnte in ein paar Tagen viel passieren, und das meiste davon war schlecht. Aber … Ivor und der Spiegel waren alles, was ich hatte, und so war ich nicht gerade in der Position, mich zu beschweren. Molly und ich kletterten aus dem Führerhaus und wanderten auf die Ebene hinaus. Mit jedem Schritt versanken wir tief im Schnee. Es war bitterkalt so weit weg von Ivors Führerhaus, beinahe nicht auszuhalten. Aber die pure Anstrengung, die es bedeutete, mir einen Weg durch den Schnee zu bahnen, ließ mich schwitzen. Jeder Atemzug schmerzte in meiner Lunge, und meine Stirn tat weh, als hätte jemand draufgeschlagen.

Aber es war immer noch eine fremde Welt, über der drei helle Sonnen von einem leuchtend pinken Himmel schienen. Ich setzte Molly das auseinander, aber sie grunzte nur unbeeindruckt und schlang die Arme eng um sich, als wolle sie die Wärme daran hindern, sie zu verlassen. Ich winkte fröhlich Tony zu, und er winkte zurück, machte aber keine Anstalten, seine geliebte Maschine zu verlassen.

Ich trottete durch den Schnee auf die Leichname zu. Sie waren überall, Hunderte von ihnen lagen mit verdrehten Gliedern in seltsamen Posen im blutdurchtränkten Schnee. Einigen fehlten Körperteile. Einige waren ausgeweidet und zerhackt. Aber aus der Nähe stellte sich heraus, dass meine Identifikation falsch war. Das waren keine Menschen in futuristischer Rüstung, ihre Rüstung war Teil von ihnen. Diese Leute waren Cyborgs, Verbindungen aus Mensch und Maschine. Stahlkabel und kantige, technische Teile wurden in totem, weißem Fleisch zusammengehalten. Bildaufnahmegeräte in Augenhöhlen, Gewehre, die direkt in die Hand eingebettet waren. Keine zwei Leichen waren gleich, aber sie alle waren augenscheinlich Teil des gleichen Prozesses gewesen. Sie waren hässlich wie die Sünde. Wer auch immer sie zusammengebaut hatte, hatte die Funktion über die Ästhetik gestellt. Die Gesichter waren allerdings durchaus menschlich, und das Blut war nur allzu vertraut.

„Abscheuliche Verletzungen“, sagte Molly und hielt neben mir an. Sie beugte sich über einen der Toten, um ihn näher zu betrachten. Sie gab sich Mühe, ihn nicht zu berühren. „Aber keine Schusswunden. Man hat diese armen Bastarde zu Tode gehackt. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, Mr Stich hat uns hier eins ausgewischt.“

„Giles schien das Schwert zu bevorzugen, glaub’s oder nicht“, sagte ich. „Er trug ein verdammt großes mit sich herum, als ich ihn das letzte Mal gesehen habe.“

„Man benutzt Schwerter in der Zukunft?“, fragte Molly skeptisch. „Warum hat man dann solche Cyborgs entwickelt?“

Ich zuckte die Achseln. „Wer weiß schon, was an diesem Ort normal ist.“

Ich sah eine weggeworfene Waffe im Schnee liegen und bückte mich, um sie aufzuheben. Die Pistole lag für ihre sperrige Größe unheimlich leicht in meiner Hand. Sie bestand hauptsächlich aus einem stumpfen, grünen Metall, über und über besetzt mit glänzenden Kristallen und blinkenden, farbig leuchtenden Anzeigen. Aber sie hatte einen Lauf und einen Auslöser, und so zielte ich über die Ebene hinweg und feuerte. Ein greller Energieblitz schoss aus der Waffe und riss ungefähr hundert Meter weiter einen massiven Krater aus dem Schnee. Der Boden unter unseren Füßen bebte für einen Moment, und Molly griff nach meinem Arm. All der verdampfte Schnee ließ dicke spiralförmige Nebelschwaden über dem Krater zurück.

Ich klemmte die Strahlenpistole unter den Arm und lachte.

„Onkel Jack wird das Ding lieben.“

„Wenn du dich zurückhalten kannst, uns alle in die Luft zu jagen“, sagte Molly trocken. „Tu’s weg, du kannst später damit spielen.“

Ich suchte nach einer Sicherung, aber die Waffe schien keine zu haben, also steckte ich sie vorsichtig in die Jackentasche. Molly kniete sich neben einen der toten Cyborgs.

„Meinst du, wir sollten einen von denen mitnehmen? Der Waffenmeister kann höchstwahrscheinlich alles Mögliche mit dieser Technologie anfangen.“

Ich dachte darüber nach, schüttelte dann aber entschlossen den Kopf. „Das fühlt sich zu sehr nach Leichenraub an.“

„Warmduscher“, sagte Molly. Sie richtete sich wieder auf, doch der Cyborg packte sie plötzlich mit einer toten Hand am Arm.

Molly schrie auf. Sie zerrte entrüstet an ihrem Arm, doch der Cyborg hatte sie fest im Griff. Ich trat fest auf die Brust des Dings. Die Rüstung tat mir durch den Schuh hinweg weh, aber der Aufprall riss Mollys Arm aus dem Griff des Cyborgs. Jetzt schnappte er nach meinem Bein, aber ich war schon zurückgetreten. Molly strampelte so schnell fort von dem Ding, wie der Schnee es zuließ, und fluchte laut. Der Cyborg setzte sich im blutigen Schnee auf und sah uns mit einer düsteren, leeren Miene an. Silberne Muster aus Stromkreisläufen bedeckten seine Stirn und führten eine Seite des Gesichts herab. Er hob einen Arm, zeigte auf uns, und ein schmales, schwarzes Gehäuse erhob sich geschmeidig aus seinem Handrücken. Ich warf mich in den harschigen Schnee, und ein Energieblitz zuckte dort, wo ich gestanden hatte, durch die Luft. Nah genug, dass sich alle Haare auf meinem Körper aufstellten.

Ich rollte mich auf die Seite und kam mühevoll auf die Beine. Der Cyborg stand mit ruckartigen, zuckenden Bewegungen auf und drehte den Kopf hin und her. Er suchte ein neues Ziel. Trotz allem hatte ich nie das Gefühl, das Ding würde leben. Der Mensch war ganz klar tot, seine Augen waren starr und blinzelten nicht, nur die Maschine in ihm hielt ihn auf den Beinen – vielleicht ausgelöst durch Mollys Nähe.

Ich murmelte die aktivierenden Worte und rüstete hoch, einen Moment später flutete die silberne seltsame Materie um mich herum. Sofort war ich vor der Kälte der fremden Welt geschützt, und ich fühlte mich stärker, schneller und fokussierter. Ich rannte mit Leichtigkeit durch den tiefen Schnee direkt auf den Cyborg zu. Er drehte sich um und schoss aus nächster Nähe auf mich. Der Energiestrahl traf mich direkt in die gerüstete Brust, prallte aber harmlos ab. Ich entspannte mich etwas. Ich war sicher gewesen, dass mich die Rüstung schützen würde, aber es war angenehm, es nun auch zu wissen. Ich packte den bewaffneten Arm des Cyborgs und riss ihn mit einem Ausbruch roher Kraft aus dem Gelenk. Der Cyborg wankte, aber er schrie nicht und fiel auch nicht. Er hob jetzt den anderen Arm, also riss ich ihm den auch aus. Er fiel immer noch nicht, also packte ich mit beiden Händen den Kopf und drehte ihm den auch sauber vom Hals.

Die Augen starrten mich an. Der Mund bewegte sich ein paarmal und war dann still. Ich sah den mechanischen Leichnam an. Er regte sich nicht. Ich warf den Kopf weg.

Molly applaudierte, das Geräusch klang flach und klein in der weiten Leere. „Krass, Eddie.“

„Er war schon tot“, sagte ich. „Wenigstens hoffe ich das. Ich sage dir was: Machen wir um die anderen Leichen einen großen Bogen, ja?“

Molly schniefte laut und umarmte sich wegen der Kälte immer noch selbst. „Ich mag diesen Ort wirklich nicht. Meine Sinne sind übernatürlich, aber auf unsere Welt geeicht, auf die Energie, die allen Lebewesen innewohnt, und hier empfange ich nichts. Ich weiß, ich weiß, das ist eine außerirdische Welt, aber dennoch. Ich sollte etwas empfangen, aber hier ist nichts Lebendiges. Nichts. Aber nicht nur hier, an diesem Ort … du hast uns auf eine tote Welt gebracht, Eddie. Diese Cyborgs oder die Feinde, die sie bekämpft haben, haben alles auf diesem Planeten getötet.

„Das kannst du nicht wissen“, sagte ich. „Vielleicht war’s schon eine tote Welt, ehe die herkamen.“

„Nein. Das weiß ich. Sie haben alles Leben getötet, damit sie diese Welt als Schlachtfeld benutzen konnten. Was ist das für eine Zukunft, in die du uns gebracht hast, und welcher Mensch würde so etwas erschaffen?“

Ich zuckte unbehaglich die Achseln. „Ich weiß nicht. Du kannst doch nicht eine ganze zukünftige Zivilisation nach einer einzigen Welt beurteilen.“

„Ich frage mich, wer diese Leute waren“, sagte Molly, „und gegen wen sie gekämpft haben.“

„Giles sagte etwas über den Dienst an einem Imperator“, sagte ich.

„Dann sind das hier bestimmt die Rebellen und nicht die imperialen Streitkräfte.“ Molly schmunzelte zum ersten Mal leicht.

„Ich wusste gar nicht, dass du ein Krieg-der-Sterne-Fan bist“, sagte ich und war froh, das Thema wechseln zu können.

„Nur die ursprünglichen drei Episoden.“

„Ich habe das mit den Rebellen nie verstanden“, sagte ich. „Ich meine, die hatten Rebellen-Stützpunkte auf allen möglichen Rebellenplaneten, Rebellen-Raumschiffe, Rebellenarmeen und -waffen – aber wer hat eigentlich dafür gezahlt? Wo kam das her? Die hatten doch nicht an jeder Straßenecke Freiwillige stehen, die mit Sammelbüchsen gerappelt und gesagt haben: Bitte unterstützen Sie die Rebellion! Darth Vader hätte die alle erschossen.“

Dann sahen wir einander an, als das Geräusch nahender Motoren an unser Ohr drang. Wir sahen über die Schneewüste, wo der Horizont in den Nebeln verschwand. Da war Giles Todtsteltzer und pflügte mit einer affenartigen Geschwindigkeit durch den Schnee, schneller, als ich es mithilfe meiner Rüstung geschafft hätte, und über und hinter ihm folgten ein Dutzend Luftschiffe; fremdartige, elegante Gefährte, die von unbekannten Waffen strotzten, und alle zielten auf den rennenden Flüchtling herab. Aber trotz der knisternden Energiestrahlen, die immer wieder von den Schiffen auf ihn herunterkrachten, schienen sie der hektisch Haken schlagenden Gestalt unter ihnen nie auch nur nahe zu kommen. Giles Todtsteltzer war immer irgendwo anders.

Die Luftfahrzeuge flogen über ihn hinweg, schwebten durch den pinken Himmel und zogen eine weite Schleife, die sie wieder zurückbrachte, um erneut auf ihn zu feuern. Giles hatte mich und den Zug noch nicht gesehen. Er hielt den Kopf unten, konzentrierte sich nur aufs Rennen und darauf, seinen Gegnern zu entkommen. Aus den Nebeln hinter ihm kam eine kleine Armee jadegrün gerüsteter Figuren, die entschlossen durch den schweren Schnee stapften und glühende Energiestrahlen auf den Mann abfeuerten, der vor ihnen davonrannte. Sie waren nicht erfolgreicher als die Gleiter, aber jetzt erschienen rund um Giles lauter Krater, die die Luft mit dem Nebel des verdampfenden Schnees erfüllten.

Ich schrie nach Giles und benutzte dabei die silberne Maske, um meine Stimme zu verstärken. Sein Kopf fuhr herum, und er wechselte die Richtung, um genau auf mich und den Zeitzug zuzulaufen. Er pflügte dabei durch den Tiefschnee, als sei er gar nicht da. Seine Bewegungen waren unmenschlich schnell. Aber selbst mit seiner Geschwindigkeit und Entschlossenheit war klar, dass wenigstens ein paar seiner Verfolger ihn von uns abschneiden würden, bevor er uns erreichen konnte, und die Gleiter kamen zurück.

„Geh zurück zu Ivor“, sagte ich zu Molly. „Beschütz den Zug, was auch immer passiert, er ist unser einziger Weg nach Hause.“

„Verdammt richtig“, sagte Molly. „Das ist wirklich ein lausiger Urlaubsort, und leben will ich hier schon gar nicht.“

Sie wandte sich wieder der Lok zu und bahnte sich einen Weg durch den Schnee, während ich über die gefrorene Ebene zu Giles rannte. Meine gerüsteten Beine stampften durch den Schnee und ließen ihn entlang meines Weges zur Seite fliegen. Die Verfolger sahen mich kommen und schrien einander an. Gott weiß, wofür sie mich hielten. Ein paar feuerten ihre Energiewaffen auf mich ab, aber sie kamen mir nicht einmal nahe. Dann gab es eine Explosion direkt hinter mir, und ich blieb abrupt stehen, um mich umzusehen.

Die Gleiter hatten den Zeitzug entdeckt und attackierten ihn mit ihren Strahlern. Ein ganzer Haufen Krater klaffte rund um Ivor im Schnee, und sie kamen immer näher. Ein schimmernder Schutzschild erschien plötzlich rund um Ivor, und ich grinste. Molly hatte sich gefangen. Energiestrahlen prallten vom Schild ab, aber jeder Einschlag traf ihn wie ein Hammer und setzte sich wellenförmig durch die Schutzenergien hinweg fort. Dann trafen einige Strahlen den Schild auf einmal – und einer von ihnen ging hindurch. Er glitt über Ivors schwarze Stahlflanke, und er kreischte schrill durch seinen Schornstein.

Ich kehrte ihm wieder den Rücken zu. Ich konnte nichts tun. Entweder würde Molly einen Weg finden, ihren Schild zu verstärken, oder nicht. Ich traute es ihr zu, also tat ich auch meinen Teil. Ich musste zu Giles und ihn sicher zur Dampfmaschine bringen. Ich hetzte schneller auf ihn zu, die silbernen Arme pumpten an meiner Seite und bewegten sich jetzt so schnell, dass ich nicht einmal mehr den Schnee als Hindernis empfand, durch den ich mich kämpfte. Weiter vorn war Giles plötzlich stehengeblieben. Eine ganze Gruppe seiner bewaffneten Feinde hatte sich zwischen ihn und den Zeitzug manövriert, und immer mehr kamen aus allen Richtungen hinzu. Es schienen Hunderte zu sein, die triumphierend mit hohen, dünnen Stimmen in die bitterkalte Luft schrien. Giles sah sich ruhig und gemessen um. Dann zog er sein langes Schwert. Er war jetzt von einer ganzen Armee umzingelt, die ihn offensichtlich tot sehen wollte, aber ich sah nicht die geringste Spur von Besorgnis in seinem Gesicht.

Nur etwas, das auch zufriedene Vorfreude hätte sein können.

Ich kämpfte mich durch den schwächsten Teil des Kreises und schleuderte dabei Bewaffnete durch die Luft. Schließlich hielt ich geräuschvoll neben Giles an, und er sah neugierig zu mir her, sein Schwert bereit.

„Hi“, sagte ich. „Edwin Drood, mal wieder zu Diensten. Ich sagte ja, ich komme wieder.“

„Ja“, entgegnete Giles. „Aber das war vor zwei Tagen und drei Nächten. Ich bin meinen Feinden seither ausgewichen und habe gewartet, dass du auftauchst.“

„Tut mir leid“, sagte ich. „Ich hatte zu tun, weißt du, und Zeitreisen sind nicht gerade eine exakte Wissenschaft.“

„Das wissen wir“, sagte Giles. „Daher sind sie ja auch verboten.“ Er musterte meine Rüstung. „Hübsches Outfit. Wie kommt man da raus, mit einem Büchsenöffner?“

„Zeige ich dir später. Deine Droschke wartet, sollen wir?“

Giles sah sich um. „Diese Herren haben da andere Vorstellungen.“

„Ach, zur Hölle mit denen.“

Giles lachte. „Das denke ich auch.“

Die Bewaffneten hatten die Nase voll davon, uns reden zu hören, und drangen jetzt von allen Seiten auf uns ein. Es waren ganze Haufen von ihnen, aber seltsamerweise hielten sie jetzt Schwerter und Äxte statt ihrer Energiewaffen. Das würde Todtsteltzer mir später erklären müssen. Immerhin waren das Männer in Rüstungen und keine Cyborgs. Sie würden tot bleiben, wenn man sie tötete. Ich ließ aus meinen gerüsteten Händen lange, silberne Klingen wachsen, und Giles und ich stürzten uns auf sie.

Es waren bestimmt über hundert, alle schwer bewaffnet, und sie kamen von allen Seiten auf einmal. Sie hatten keine Chance. Ihre Schwerter und Schlachtäxte glitten harmlos von meiner Rüstung ab, und meine Klingen aus seltsamer Materie schnitten leicht durch jeden Schutz, den sie aufbieten konnten. Ich hackte mit unmenschlicher Geschwindigkeit und Stärke um mich. Blut spritzte durch die eisige Luft und dampfte kurz, ehe es den Schnee traf. Männer fielen schreiend und sterbend überall um mich herum. Ich trat sie beiseite, um an meine nächsten Opfer zu kommen. Giles trat und hieb um sich und tötete mit einer Geschwindigkeit, die fast an meine herankam. Seine lange Klinge blitzte in der Luft, während er Männer mit fast klinischer Präzision niedermähte. Niemand schaffte es, sich ihm zu nähern. Wir kämpften Rücken an Rücken, manchmal auch Seite an Seite und waren nicht zu stoppen. Die Toten stapelten sich um uns im aufgewühlten Schnee, der sich vor Blut und Innereien bald dunkelrot färbte. Kreischen und erschrockene Schreie erfüllten die Luft; doch es waren ihre, nicht unsere.

Trotz ihrer Überzahl war es kein Kampf. Es war ein Gemetzel.

Sonst tötete ich auf Missionen nicht. In der Regel musste ich das nicht. Die Rüstung verlieh mir alle Macht, die ich brauchte. Ich hatte mich selbst immer als Agent gesehen, nicht als Killer. Das letzte Mal, dass ich hatte kämpfen und töten müssen, war auf der Nazca-Ebene gewesen. Dort hatte ich nicht gezögert, weil die Drohnen der Abscheulichen nicht mehr menschlich gewesen waren. Sie zu töten war, als träte man auf Insekten. Das hier war anders. Giles und ich waren von einer Armee umgeben, die uns hatte töten wollen. Ivor war schon verletzt. Unter solchen Umständen übernahm das Familientraining. Ich tat, was ich tun musste. Ich stach Menschen nieder, rannte sie über den Haufen und bemühte mich die ganze Zeit, nichts zu fühlen. Gar nichts. Ich musste töten, aber ich hatte mich noch nie dazu bringen können, es zu mögen.

Giles dagegen mochte es. Er grinste die ganze Zeit und lachte manchmal sogar laut, wenn ihm ein besonders erfolgreicher oder anmutiger Angriff gelungen war. Giles war ein Kämpfer und tat, wozu er geboren war. Das war es ja auch, weswegen ich gekommen war.

Die Bewaffneten griffen schließlich auf ihre Strahlenwaffen zurück. Aber die schillernden Blitze prallten harmlos an meiner Rüstung ab und schalteten mit Querschlägern ihre eigenen Leute aus. Keiner von ihnen traf Giles. Er tanzte und drehte sich im Zentrum der Angreifenden, schlug mit tödlicher Anmut zu, und manchmal fing er einen Strahl mit dem Energieschild ab, den er auf dem Arm montiert hatte. Ich hatte noch nie einen Streiter wie ihn gesehen. Zum Schluss gaben die letzten Bewaffneten schließlich auf und rannten weg, statt sich uns zu stellen. Sie flohen in ein Dutzend verschiedener Richtungen über die vereiste Ebene, und wir ließen sie davonkommen. Giles senkte ruhig sein Schwert, und ich ließ meine Klingen wieder in den silbernen Händen verschwinden. Wir standen nebeneinander und atmeten beide schwer vor Anstrengung. Giles schüttelte Blutstropfen von seiner Schwertspitze. Sein Kürass war mit Blut bespritzt, aber es war nicht seins. Auf meiner Rüstung war keines zu sehen, aber das lag nur daran, dass es auf der seltsamen Materie nicht hielt. Giles nickte mich heiter an. Er war schon wieder zu Atem gekommen.

„War das gut für dich? Lach mal, Edwin, der Feind ist tot, und wir sind am Leben. Es gibt kein besseres Gefühl. Du hast das Zeug zum Krieger, Edwin Drood. Ein wenig langsam und vorsichtig, aber effizient genug, um zu bestehen.“

„Wenn du mir dann zum Zeitzug folgen würdest“, sagte ich ein wenig atemlos. „Ich glaube, es ist an der Zeit, dass wir abhauen.“

„Klingt gut“, sagte Todtsteltzer. „Ich könnte eine Pause gebrauchen.“ Wir gingen zu Ivor, der immer noch von Mollys Schutzschild umgeben war. Die Gleiter flogen immer wieder über ihn hinweg, Energiestrahlen fuhren herab und trafen den Boden um die Lok herum. Keiner von ihnen schien durchzukommen. Aber der Schnee um die Lokomotive herum war verschwunden und bis auf den Felsen darunter verdampft.

„Je früher wir hier rauskommen, desto besser“, sagte Giles beiläufig. „Der Imperator wird Verstärkung senden, sobald er davon erfährt, dass ich noch am Leben bin. Er wird eine Armee schicken, um mich zu töten.“

„Hattest du nicht gesagt, du dienst dem Imperator?“

„Früher. Aber ich bin im Moment bei Hofe in Ungnade gefallen. Es ist kompliziert.“

„Irgendwie war mir das klar. Ist vielleicht eine Frau im Spiel?“

„Woher weißt du das?“

Ich musste lachen. „Bei so was ist immer eine Frau im Spiel.“

Als wir dicht genug an Ivor waren, dass Molly uns sehen konnte, lenkte sie die Gleiter mit Illusionszaubern ab. Um uns herum erschien ein Dutzend Ivors, und jeder war scheinbar mit einem Schutzschild ausgestattet. Aber die Gleiter verfügten wohl über Sensoren, denn sie wurden nicht einen Augenblick irregeführt. Sie schossen weiter auf den Schutzschild, der den echten Ivor umgab. Auf einmal erschien ungefähr ein Dutzend gelber Drachen über uns, die sich ganz furchtbar mit dem knatschrosa Himmel bissen. Sie stürzten sich auf die Gleiter, die wie reflexartig auf sie schossen. Energieblitze flammten über den Illusionen auf und schalteten tatsächlich ein paar der anderen Gleiter aus. Es gab Explosionen, und zerstörte Luftschiffe fielen wie brennende Vögel vom Himmel.

Mittlerweile hatten Giles und ich den Zeitzug erreicht, und Molly öffnete eine Tür im Schutzschild, gerade so kurz, dass wir hindurchschlüpfen konnten. Ich rüstete ab und hielt inne, ehe ich die Leiter zum Führerhaus hinaufkletterte. Der Energiestrahl, der durch den Schutzschild geschlagen war, hatte eine lange, tiefe Furche in Ivors schwarze Stahlflanke gegraben, und Massen von Dampf oder so etwas traten aus dieser offenen Wunde aus. Ich eilte die Leiter ins Führerhaus hoch, Todtsteltzer dicht hinter mir. Tony eilte von einer Anzeige zur nächsten und studierte sie besorgt, während Molly im Schneidersitz auf dem Boden saß und konzentriert am Schutzschild arbeitete.

„Ich grüße euch alle“, sagte Giles charmant. „Arbeitet mein Übersetzer? Gut. Erlaubt mir, mich vorzustellen. Ich habe die Ehre, Giles Todtsteltzer zu sein, oberster Krieger des Imperators Ethur, zu Euren Diensten.“

„Ganz toll“, sagte Molly, ohne aufzusehen. „Jetzt halt die Klappe, damit ich mich auf das Einzige konzentrieren kann, das uns davor bewahrt, zu einem Haufen Schrott zerblasen zu werden.“

„Ah“, sagte Giles. „Du bist Telepathin.“

„Nein, ich bin eine Hexe.“

„Oh, eine von denen …“

Bedachte man die Art, wie er das sagte, und nahm dann den Ausdruck auf Mollys Gesicht, war klar, dass diese Konversation nicht gut ausgehen würde, und deshalb wandte ich mich an Tony.

„Wie schlimm ist der Schaden?“

„Schlimm genug. Gott weiß, was der Strahl für einen Schaden an den Eindämmungen angerichtet hat.“

„Kannst du uns trotzdem wieder hier raus und nach Hause bringen?“

„Ich weiß nicht! Falls wir es versuchen und die Felder sich ausbeulen, finden sie über die ganze Geschichte verteilt Stücke von uns.“

„Kümmern wir uns nicht um das ‚Falls‘“, entgegnete ich.

„Siehst du die Dinger da hinten am Horizont? Für mich sehen die wie Verstärkung aus. Es sind ganz viele, und ich denke wirklich nicht, dass wir noch hier sein sollten, wenn sie ankommen. Wir müssen weg, Tony, sofort.“

Er warf mir einen zornigen Blick zu und brachte dann alle Stahlhebel in die Ausgangsposition zurück, einen nach dem anderen. Ivor erschauderte und schüttelte sich. Tony schaufelte die kristallinen Tachyonen in die Brennkammer. Giles sah gedankenvoll auf ihn hinab.

„Ich hatte ja keine Ahnung, dass ihr so weit aus der Vergangenheit kommt …“

„Noch ein Wort von dir, und du kannst aussteigen und schieben!“, sagte Tony und schaufelte, was das Zeug hielt.

„Während der Arbeit nicht mit dem Fahrer sprechen“, sagte ich. „Das macht ihn nervös.“

Wieder traf ein ganzes Bündel Energiestrahlen auf einmal den Schutzschild, und Molly schrie vor Schmerzen auf, die Augen zusammengekniffen vor Anstrengung, den Schild aufrechtzuerhalten. Ein Blutstropfen erschien unter ihrem linken Lid. Tony schlug die Klappe der Brennkammer zu und öffnete die Drosselung bis zum Anschlag. Dabei murmelte er eine Mischung aus Gebeten, Obszönitäten und Zuspruch für Ivor vor sich hin. Ivor tat einen Satz nach vorn, der uns alle stolpern ließ, und machte sich dann auf den Weg zu Merlins Spiegel, der wieder vor uns in der Luft schwebte. Einer der Gleiter schoss darauf. Der Strahl wurde zurückgeworfen und holte ihn selbst vom Himmel. Wahrscheinlich konnte alles, das Merlin gebaut hatte, sich selbst verteidigen.

Die anderen Gleiter schossen jetzt intensiver auf Ivor, als er sich zu bewegen und unsicher durch den dicken Schnee zu fahren begann. Aber keiner traf, obwohl Mollys Gesicht jetzt schweißbedeckt war und noch mehr Blut aus ihren zusammengepressten Augen rann. Ivor wurde langsam schneller, und die verschneite Ebene verschwand hinter uns, als Merlins Spiegel nach vorn zu hüpfen und uns zu verschlingen schien. Mit einem Mal ließen wir die Alienwelt hinter uns und fuhren durch die andere Seite von Raum und Zeit zurück in Richtung Heimat.

Molly entspannte sich mit einem tiefen, schaudernden Seufzer und lehnte sich erschöpft an die innere Wand des Führerhauses. Ihre Augen waren noch geschlossen, aber scheinbar blutete sie nicht mehr. Ich setzte mich neben sie und wischte ihr mit meinem Taschentuch liebevoll den Schweiß und das Blut vom Gesicht. Sie lächelte leicht, um mich wissen zu lassen, dass sie über meine Anwesenheit glücklich war.

Ivor hatte offenkundig Mühe. Seine Geschwindigkeit schien zu schwanken, und aus seinem Inneren kamen besorgniserregende Geräusche. Tony arbeitete ununterbrochen an den verschiedenen Anzeigen, berichtigte immer wieder die Stellung seiner Hebel und redete pausenlos leise und motivierend auf seine Lok ein. Giles stand gelassen in einer Ecke, die Arme vor der Brust verschränkt, und sah interessiert auf den Ozean aus Sternen, der uns umgab. Nach einer Weile war Molly wieder in der Lage, die Augen zu öffnen, und als ich mir sicher war, dass sie keinen Schaden davongetragen hatte, stand ich auf und ging hinüber, um mit Giles zu sprechen. Ich dachte, ich sollte ihn vielleicht willkommen heißen – aber das war nicht einfach. Auch wenn unsere Übersetzer immer noch gut funktionierten, lagen doch ganze Zeitalter zwischen uns, und es war manchmal schwer, Worte oder Begrifflichkeiten zu finden, die wir gemeinsam hatten. Wir waren uns nicht einmal sicher, wie viele Jahrhunderte uns trennten.

„Ich bringe dich auf die Erde. An den Beginn des 21. Jahrhunderts.“

Giles zuckte nur die Achseln. „Tut mir leid, sagt mir nichts. Ich komme aus dem Herzen des Reichs. Die Innerste Welt, im 31. Jahrhundert des Neuen Zeitalters, und davor habe ich auf einer kleinen Kolonialwelt in den äußeren Bereichen der Galaxis gelebt.“

„Du hast für den Imperator gearbeitet?“, fragte ich vorsichtig.

„Offiziell tue ich das immer noch. Ich bin der oberste Krieger und durch administrative Bekanntmachung der Führer der imperialen Heere in der Schlacht. Der Imperator wird mich wieder aufnehmen, wenn wir diesen kleinen Dissens ausgeräumt haben.“

„Wird er dich nicht vermissen?“

„Ethur? Er wird froh sein, mich einige Zeit nicht zu sehen. Wenn er erst eine Chance gehabt hat, sich zu beruhigen, werden meine Gefährten hinter den Kulissen alles wieder ausbügeln – und dann wird er mich wieder an den Hof zurückzitieren, ohne sein Gesicht zu verlieren. Irgendetwas wird passieren, mit dem nur der oberste Krieger fertigwerden kann, wie immer, und dann wird er mich mit offenen Armen empfangen müssen, denn er braucht mich. Er lenkt das Reich, aber ich befriede es.“ Er sah mich gedankenvoll an. „Du kannst mich doch wieder zurückbringen, oder?“

„Sicher“, sagte ich prompt und gab mir Mühe, selbstsicher zu klingen. „Das ist ja das Besondere an Zeitreisen. Man kann sich an den Ausgangspunkt in Raum und Zeit zurückbringen, plus minus ein paar Sekunden.“

„Mir wären ein paar Monate lieber“, sagte Todtsteltzer.

„Kein Problem“, sagte ich. „Stimmt’s, Tony?“

Aber der hörte nicht auf mich, sondern kümmerte sich immer noch liebevoll um seine Maschine. Ich überlegte, was ich sonst sagen konnte, womit ich das Thema wechseln konnte.

„Also – warum ein Schwert?“

„Weil es eine ehrenhafte Waffe ist“, sagte Giles, als läge die Antwort auf der Hand.

„Na toll“, sagte Molly. „Wir haben einen Bekloppten aufgelesen.“

***

Nach verschiedenen Erlebnissen und Abenteuern kamen wir alle wieder nach Hause. Der Zeitzug schoss geräuschvoll aus Merlins Spiegel und kam mit quietschenden Rädern im hinteren Teil des Hangars zum Stehen. Wieder zu Hause, in einer Wolke, die aussah wie Dampf. Die Dampfmaschine stellte sich von alleine ab, bebte, schüttelte sich noch einmal und war endlich still. Im schwarzen Stahl knackte es laut, während er langsam abkühlte. Merlins Spiegel schrumpfte auf seine gewöhnliche Größe zusammen und steckte sich etwas schüchtern wieder in meine Jackentasche. Ich fragte mich langsam, wer von uns beiden hier die Entscheidungen traf. Ich sollte in einer ruhigen Minute wirklich die Bedienungsanleitung lesen. Ich half Molly beim Aussteigen, und sie lehnte sich müde an mich. Tony war schon heruntergekommen und betrachtete besorgt den langen Riss in Ivors Seite. Die Maschine machte traurige kleine Laute aus ihrem Schornstein. Giles sprang aus dem Führerhaus herunter und sah sich interessiert um. Ich wollte ihm gerade erklären, was es mit der Halle auf sich hatte, doch ich hörte sofort wieder auf, als ich feststellte, dass es hier noch stiller und verlassener war als üblich. Kein Enthusiast arbeitete an seinem Projekt, niemand werkelte an einem bestimmten Gerät, keine Spur von irgendjemandem irgendwo.

Das ließ mich stark annehmen, dass wir nicht nur ein paar Augenblicke, nachdem wir abgefahren waren, wieder angekommen waren.

Zwei Männer erschienen im Hangartor und kamen direkt auf uns zu. Beide wirkten sehr vertraut. Mir wurde plötzlich kalt, als ich sah, dass beide dasselbe Gesicht hatten. Es waren der lebende Jacob und der Geist, die da nebeneinander herliefen. Jemand hatte offenbar den lebenden Jacob beiseitegenommen und ihm moderne Klamotten gezeigt. Er trug ausgeblichene Röhrenjeans, ein T-Shirt mit dem legendären Aufdruck „Hurra, ich lebe noch“ und eine schwarze Motorradlederjacke. Es stand ihm. Jacobs Geist hatte seinen Anzug aufgegeben und trug wieder seine ausgebeulten Hosen und ein T-Shirt, auf dem „Geister tun es geistvoll“ stand. Er sah ziemlich opak und solide aus, doch Teile von ihm schienen sich immer wieder aufzulösen, und seine Haare umwehten ihn, als befände er sich unter Wasser. Beide, der lebende und der tote Jacob, sahen sehr ernst aus. Sie blieben vor mir stehen, und ich sah von einem zum anderen.

„Na schön“, sagte ich. „Das macht mir jetzt Angst.“

„Was?“, runzelte der lebende Jacob die Stirn. „Ach, wir. Habe festgestellt, dass ich der Einzige bin, dem man hier trauen kann.“

„Genau“, grollte Jacob der Geist. „Die Dinge haben sich in deiner Abwesenheit sehr verschlechtert, Junge.“

„Wo zur Hölle warst du all die Zeit?“, fragte der lebende Jacob.

„Wie lange waren wir weg?“

„Achtzehn Monate“, sagte der Geist.

„Was?“ Ich wirbelte herum und fixierte Tony böse. „Du hast geschworen, du würdest uns nur ein paar Augenblicke, nachdem wir gefahren sind, wieder zurückbringen!“

„Das ist nicht Ivors Schuld!“, schrie Tony zurück. „Dieser Energiestrahl hat ihn verletzt! Es ist ein Wunder, dass er uns überhaupt heil zurückgebracht hat.“

„Wir reden später“, sagte ich. Ich drehte mich widerwillig zu den Jacobs um. „Achtzehn Monate? Echt? Jaulender Jesus … gut, dann klärt mich auf, was alles passiert ist. Nein, einen Augenblick, wie kann ich euch nennen? Ihr könnt nicht beide Jacob sein.“

„Das haben wir schon vor Ewigkeiten geklärt“, sagte der Geist. „Ich bin Jacob, und das ist Jay. Seit du weg bist, ist alles den Bach runtergegangen. Die Abscheulichen haben sich mit Trumans neuem, wiedererstandenem Manifestem Schicksal zusammengetan, um Nester und Türme auf der ganzen Welt zu bauen. Es gibt jetzt Tausende. Die Familie hat unter Harrys Befehl ernsthaft versucht, sie auszurotten, aber für jeden Einzelnen, den wir vernichten, sprießen ein Dutzend andere in die Höhe. Die Abscheulichen werden wohl bald beginnen, ihre Massenbeschwörung abzuhalten, um die Hungrigen Götter in unsere Realität zu bringen.“

„Dann sind wir am Arsch“, sagte Jay.

„Augenblick mal, Moment“, sagte ich. „Was soll das heißen, unter Harrys Befehl?“

„Als du weg warst, hat er die Kontrolle übernommen“, sagte Jay. „Mit Hilfe der Matriarchin. Sie haben den Inneren Zirkel entlassen, und Harry hat seitdem ziemlich allein entschieden. Er und sein Kamerad, dieses Höllengezücht.“

„Die Familie verliert den Krieg“, sagte Jacob grimmig.

„Sag mir wenigstens, dass du ein paar wirklich wirkungsvolle Waffen aus der Zukunft mitgebracht hast.“

„Ich habe eine Strahlenwaffe“, sagte ich etwas defensiv. „Onkel Jack sollte in der Lage sein, etwas Sinnvolles daraus zu entwickeln. Ich habe diesen Herrn hier als Tutor mitgebracht: den Krieger Giles Todtsteltzer. Er weiß viel darüber, wie man Krieg führt.“

„Ich habe noch keinen verloren“, sagte Giles frohgemut. Er nickte Jacob zu. „Ziemlich gutes Hologramm. Auch wenn du deinen Fokus neu justieren müsstest.“

„Sag es ihm nicht. Wir sollten ihn den merkwürdigeren Mitgliedern unserer Familie nach und nach und ganz vorsichtig vorstellen. Wie schlimm steht es?“

„Schlimm“, sagte Jay. „Die Familie ist über die ganze Welt verteilt und vernichtet Nester, sobald wir sie geortet haben, aber es gibt einfach zu viele. Selbst mit unserer neuen Rüstung ist das eine hoffnungslose Aufgabe. Wir haben einfach keine Ahnung, wie viele Abscheuliche und wie viele Nester im Untergrund es gibt. Sie müssen das Jahrzehnte geplant haben.“

„Wie lange, bis sie ihre Beschwörungen beginnen?“

„Drei, allenfalls vier Tage“, sagte Jacob. „Ihr seid gerade rechtzeitig zum Ende heimgekommen.“

„Na ja, könnten wir nicht den Zeitzug nehmen und in der Zeit noch mal achtzehn Monate zurückgehen?“, meinte Molly. „Um das alles ungeschehen zu machen?“

„Ivor geht nirgendwohin“, sagte Tony unumwunden. „Ich habe Monate an Arbeit vor mir, bevor er wieder losfahren kann.“

„Gut“, sagte ich. „Ich habe also nur noch ein paar Tage Zeit, die bösen Jungs daran zu hindern, die Welt zu vernichten, und die Familie vor sich selbst zu beschützen. Wenn ich das nicht schon mal gemacht hätte, würde ich mir jetzt echt Sorgen machen.“

12

Ein Zirkel voller Geheimnisse

Tut mir leid, Giles“, sagte ich. „Aber es sieht aus, als müsste ich dich ins kalte Wasser werfen. Ich habe keine Zeit, dich ordnungsgemäß einzuweisen und dir eine Tour durchs Herrenhaus zu geben. Also tu einfach dein Bestes, dir alles anzusehen, während wir anpacken.“

Er lächelte eisig, eine große, dunkle Gestalt, die in ihrer futuristischen Rüstung eine gefährliche Ausstrahlung hatte. „Ich habe schon genug außerirdische Welten und Kulturen kennengelernt, ich denke, ich werde mit allem fertig, was ihr hier habt. Trinken die Leute Wein, haben sie Sex und gibt es Prahler, Schurken und Leute, die sterben müssen? Dann denke ich, passe ich prima hierher.“

„Der Mann hat’s drauf“, sagte Molly.

„Nun, ich liebe euch, aber ich muss gleich wieder gehen“, sagte Jay lebhaft. „Ich habe zusammen mit Rafe und William in der alten Bibliothek zu tun. Wenn es um die Abscheulichen geht, ist Wissen Munition, und wir haben von beidem bedauerlich wenig.“

Er verbeugte sich knapp vor Giles und verließ beinahe fluchtartig den Hangar.

„Du hast auch Arbeit vor dir“, sagte Jacob der Geist und warf mir einen ominösen düsteren Blick zu. „Harry, dieser schlechte Abklatsch eines Menschen und der nutzlose Haufen von Kröten und Jasagern, die er gegen deinen Inneren Zirkel ausgetauscht hat, entscheiden gerade wichtige Dinge im Sanktum und machen ein richtiges Schlamassel daraus. Du musst dabei sein, Junge, bevor Harry diese Familie noch weiter reinreitet.“

„Du scheinst dich wieder gefangen zu haben“, sagte ich. „Irgendwie konzentrierter. Sowohl im Körper als auch im Geist.“

Das Gespenst zuckte schnell die Achseln, und blaue Bläschen von Ektoplasma schwebten von seinen Schultern in die Höhe. „Mein lebendes Gegenstück um mich zu haben hat mir sicher geholfen, mich daran zu erinnern, was ich war. Es geht doch nichts über eine derbe Notlage und den beinahe sicheren Untergang der ganzen gottverdammten Welt, um sich zu konzentrieren. Auf der anderen Seite – meine Erinnerungen an diese gemeinsame Zeit sind immer noch fast nichtexistent. Ich denke, ich habe mir das aus freien Stücken angetan. Vielleicht, damit ich meinem lebenden Ich nicht sagen muss, wie es stirbt.“

„Glaubst du immer noch, dass es hier in dieser Zeit sterben muss, um uns zu helfen?“

„Ja. Ein ruhmreicher Tod … aber die Gottlosen haben immer noch keinen Frieden. Er wird sterben und zu mir werden, und ich – ich werde Jahrhunderte lang auf diesen Ort und diesen Zeitpunkt warten, und alles, was ich sagen kann, ist, dass es besser einen verdammt guten Grund dafür geben sollte.“

„Du weißt also immer noch nicht, warum du hier bist?“, fragte Molly.

Jacob schenkte ihr sein typisches ekelhaftes Lächeln. „Zur Hölle, nein. Wer weiß das schon?“

„Du bist kein Hologramm, nicht wahr?“, fragte Giles.

„Dazu würde ich mich nie herablassen“, entgegnete Jacob. „Ich bin zu hundert Prozent aus Ektoplasma und stolz darauf. Ich kann an guten Tagen durch Wände gehen, auch wenn ich es meist nicht tue, weil es so eklig ist. Was ist los, Soldat, gibt’s keine Geister in der Zukunft?“

„Nein“, sagte Giles. „Wir sind kultiviert.“

„Lasst uns ins Sanktum gehen“, unterbrach ich, „und wenn es nur aus dem Grund ist, dass mir dieses Gespräch Kopfschmerzen bereitet. Molly, Giles, bleibt dicht bei mir und bringt keinen um, außer bis ihr glaubt, es ist unbedingt erforderlich. Jacob, kommst du?“

„Das würde ich nicht mal fürs Jenseits verpassen wollen“, sagte der alte Geist und grinste unangenehm.

***

Ich benutzte Merlins Spiegel, um uns in den Gang direkt vor dem Sanktum zu transportieren. Es schien, dass nicht einmal ein Spiegel aus Merlins Werkstatt durch Seltsams andersdimensionale Barrieren kam. Also traten wir durch den vergrößerten Spiegel in den Gang und fanden uns einem Dutzend Männern gegenüber, die die Türen bewachten. Es waren alles große, athletische Typen, die genauso gut auch das tätowierte Wort Vorstadtschläger auf ihren niedrigen Stirnen hätten tragen können. Ein paar davon gab es immer, in jeder Familie. Ich gab schlechter Hygieneerziehung die Schuld daran. Die Wachen traten uns in den Weg und hatten ihre bedrohlichsten Mienen aufgesetzt. Einer ließ sogar seine Muskeln spielen.

„Eintritt verboten“, sagte einer der Schläger eisig. „Der Patriarch darf nicht gestört werden.“

„Ein Jammer“, sagte ich. „Ich will ihn nämlich stören. Du kennst mich nicht, oder?“

„Nein“, sagte der Schläger kurz.

„So schnell bist du vergessen“, brummte Molly.

„Ist aber egal“, sagte er. „Spielt keine Rolle, wer ihr seid. Zutritt verboten, ohne Ausnahme. Jetzt verpisst euch, oder wir tun euch weh.“

„Keiner droht mehr ordnungsgemäß“, beschwerte sich Molly. „Man kann einfach nicht mehr erwarten, dass sich jemand die Mühe macht, ein anständiger Scherge zu sein.“

„Ich habe für so was nicht die Geduld“, sagte ich. „Jacob, glaubst du, du könntest …“

Der Geist warf sein feixendes altes Gesicht nach vorn, mit glühenden Augen, und all die Schläger gingen unwillkürlich einen Schritt zurück. Jacob verwandelte sich in sein schreckliches Ich, und plötzlich war der Korridor erfüllt von Tod, Schrecken und der kalten, unentrinnbaren Umarmung des Grabes. Es war, als stelle man plötzlich fest, dass man mit einer Leiche im Bett erwacht war; so, als wüsste man auf einmal, dass alles, was man liebte, sterben würde.

Manchmal war es wirklich zu einfach zu vergessen, was Jacob wirklich war: ein Wiedergänger, nur aufrechterhalten durch einen unmenschlichen Willen.

Jacob trat einen Schritt vor, und die Schläger gaben einfach auf und rannten schreiend den Flur herunter. Jacob lachte leise, und ich verzog das Gesicht. In diesem furchtbaren Geräusch war nichts Menschliches. Dann war Jacob plötzlich wieder da, mein alter Freund und Helfer. Aber nachdem ich gesehen hatte, was er wirklich war – oder sein konnte –, musste ich mich fragen, ob ich ihn je wieder sehen konnte wie früher.

Er musste es gespürt haben, weil er sich umwandte und mich unsicher ansah. Er versuchte zu lächeln, aber es war nicht sehr überzeugend.

„Manchmal fühle ich mich, als wäre ich nur die Spitze eines Eisbergs, Eddie, und nicht mehr ich selbst, wenn ich jemals herausfinde, wie viel mehr von mir es wirklich gibt. Deshalb brauche ich mein lebendes Ich in der Nähe. Es erinnert mich daran, wie es ist, menschlich zu sein. Einfach nur menschlich.“

„Na toll“, sagte ich extra leise. „Noch etwas, worum wir uns sorgen müssen.“

Jacob schaffte etwas, das wie sein altes Feixen aussah. „Es ist nicht leicht, ein Geist zu sein. Sonst wäre es ja jeder.“

„Spannend“, sagte Giles. „Damit habt ihr der psychologischen Kriegsführung eine ganz neue Richtung gegeben.“

„Können wir jetzt da reinplatzen und Harrys Tag ruinieren?“, sagte Molly. „Ich fühle den wachsenden Drang, jemandem eine reinzuhauen.“

„Tja“, entgegnete ich. „Das ist wohl einer dieser Tage.“

Ich trat die Türen des Sanktums auf, und wir stürmten in die große, offene Halle. Das rote Glühen Seltsams füllte beinahe die Hälfte der großen Halle, aber es strahlte nicht mehr das gleiche Behagen und die gleiche Sicherheit aus wie früher. Harry unterbrach das Gezeter, mit dem er gerade seine Tutoren bedachte, und wirbelte herum, um uns anzusehen. Er erkannte mich sofort, aber anstelle der Überraschung, die ich erwartet hatte, nachdem ich achtzehn Monate ohne Rückkehrgarantie fortgewesen war, sah ich in seinem Gesicht nichts außer kaltem, berechnendem Ärger. Hinter ihm allerdings klappten die Unterkiefer seiner Tutoren in sehr zufriedenstellender Weise herunter, auch wenn ich nicht viel von Harrys Auswahl hielt. Natürlich waren der Seneschall und Roger Morgenstern und Sebastian und Freddie Drood da. Die letzten beiden gaben sich große Mühe, hinter Ersteren nicht gesehen zu werden. Aber um Harry Gerechtigkeit widerfahren zu lassen: Er erholte sich schnell. Er rückte seine stahlumrandete Brille zurecht, als wolle er mich genauer ansehen, und starrte mich mit einem bösen Blick bedrohlich an.

„Wo zur Hölle warst du?“, fragte er. „Das ist typisch für dich, Eddie, nicht da zu sein, wenn man dich braucht ... und wo sind meine Wachen, eigentlich sollen sie … unnötige Leute draußen halten, wenn ich arbeite.“

„Deine Wachen kommen wieder“, sagte ich. „Früher oder später. Sie kommen ja nicht weit, wenn sie das Grundstück nicht verlassen wollen. Einer von ihnen nannte dich Patriarch. Wann ist das denn passiert?“

Er schnaufte laut. „Einer musste ja die Zügel in die Hand nehmen, nachdem du abgehauen warst, um mit dem Zeitzug zu spielen.“ Er sah Giles geringschätzig an. „Es hat also achtzehn Monate gedauert, den da zu finden? Einen Barbaren mit einem Schwert?“

„Ich bin Giles Todtsteltzer“, sagte der Krieger aus der Zukunft, und da war etwas sehr Gefährliches und Eisiges in seiner Stimme, das Harry auf der Stelle schweigen ließ. „Ich bin oberster Krieger des Imperators Ethur, Kommandant seiner Armeen und Eroberer von Welten. Edwin, ein Wort genügt, und ich werde ihn vor dir knien lassen. Oder ich könnte ihm den Kopf abschneiden. Darin bin ich gut, und es wird ihn vielleicht daran hindern, weiter so dumm daherzureden.“

„Netter Gedanke“, sagte ich. „Aber das heben wir uns für später auf. Du kannst den Patriarchen-Quatsch vergessen, Harry. Ich bin wieder da, und du kannst zurück auf die Ersatzbank.“

„Glaubst du wirklich, das geht so einfach?“, fragte Roger und trat neben Harry. „Harry hat die Familie jetzt über ein Jahr geleitet. Sie hat ihn akzeptiert. Was macht dich glauben, dass dich jemand wieder an der Macht haben will?“

„Als ich eintrat, war er voll reiner, unterdrückter Hysterie und Angst“, sagte ich ruhig. „Nicht gerade das, was man von einem Patriarchen erwartet, und mal ehrlich, Harry, ist das das Beste an Tutoren, was du finden konntest? Ich würde mich nicht mal auf ihren Rat verlassen, wenn ich in der Nase bohren wollte. Zur Hölle, kann ich mich nicht mal für fünf Minuten von der Familie abwenden, ohne dass hier alles zum Teufel geht?“

„Fünf Minuten?“, fragte Harry. „Achtzehn Monate! Wir wussten nicht, ob du lebst, tot oder gefangen oder zum Feind übergelaufen bist oder ob du überhaupt zurückkommst, und jetzt kommst du hier einfach mit einem blasierten Lächeln und ein paar herablassenden Worten reinspaziert, und was zeigst du uns? Einen Mann!“

„Einen Todtsteltzer“, verbesserte Giles. „Ein wichtiger Unterschied.“

„Er ist groß“, sagte Sebastian.

„Habe ich gesehen“, sagte Freddie, „und er hat ein richtig großes Schwert.“

„Das sind die besten.“

„Was ist mit meinem Inneren Zirkel passiert?“, fragte ich laut. „Ich habe seine Mitglieder sorgfältig ausgesucht, um alle Strömungen in der Familie zu vertreten. Ich bin nicht überrascht, dass der Seneschall hier ist – hallo, Cyril! –, und Molly und Jacob sind bei mir, aber wo bitteschön sind die sehr vernünftige Penny und unser außerordentlich erfahrener Onkel Jack?“

„Jack ist im Laboratorium, wo er hingehört“, sagte Harry. „Penny ist damit beschäftigt, sich mit den Tutoren zu befassen, die du gnädigerweise auf die Familie losgelassen hast. Sie sind beliebt, denke ich, wenn auch nicht besonders nützlich. Als ich das Kommando übernehmen musste – und es gab keinen anderen –, habe ich entschieden, dass ich meine eigenen Tutoren haben will. Leute, denen ich trauen kann, die die Dinge wie ich sehen und die das vertreten, was ich entscheide. Im Notfall gibt es kein Herumdiskutieren. Glaub also nicht, dass du hier reinspazieren und einfach wieder alles übernehmen kannst. Du hattest deine Chance und hast sie verplempert.“

„Während du es besser gemacht hast? Sag bloß!“

„Du warst doch gar nicht hier! Du weißt nicht, was in den vergangenen anderthalb Jahren passiert ist. Ich habe einen Krieg gegen einen Feind geführt, der die ganze Welt bedroht. Nicht nur ein Nest, einen Turm, sondern tausend von diesen gottverdammten Dingern. Hunderttausende – wir können sie gar nicht mehr zählen, so schnell vermehren sie sich. Sieh dich doch nur an; stehst da und tadelst mich. Du hast kein Recht, mich zu richten! Du hast kein Recht, einfach hier reinzuplatzen und zu erwarten, dass wir dir zu Füßen fallen und darum betteln, dass du uns rettest! Ich leite die Familie zu Recht. Ich habe es verdient. Ich bin der Patriarch. Wenn du den Posten willst, musst du ihn mir wegnehmen.“

„Siehst du, das ist der Unterschied zwischen uns beiden“, sagte ich. „Ich wollte ihn nie. Aber ich kannte immer meine Pflicht gegenüber der Familie, und deshalb muss ich dich ersetzen – zum Wohl der Familie.“

Harry rüstete hoch, und zu meinem Entsetzen war das Metall, das aus seinem Halsreif floss, golden, nicht silbern. Er lachte über meine Miene; seine eigene war hinter der formlosen goldenen Maske versteckt.

„Ich mochte den silbernen Look nie. Also habe ich mit Seltsam gesprochen, und er sah keinen Grund, warum die seltsame Materie nicht golden sein könne. Also sagte ich ihm, er soll die Farbe wechseln. Gold ist die Farbe der Tradition, der Kontinuität; eine Erinnerung an die Tage, in denen unsere Familie stark war – und sie wird es wieder sein!“

„Seltsam!“, rief ich. „Hörst du zu?“

„Ja.“ Die Stimme, die aus dem roten Leuchten kam, klang seltsam ausdruckslos und fern. „Es ist schön, dich wiederzusehen. Du warst weit weg, das kann ich an dir erkennen, und die Welt hat sich geändert, als du weg warst. Nicht einmal ich bin mehr, was ich war, so weit verteilt. Nur mein Schutz sichert die Familie noch. Es sind die Abscheulichen, sie infizieren die lebendige Welt wie ein Virus, wie Krebs, und je mehr sie übernehmen, desto mehr setzen sie mir Grenzen. Ich sorge für die Rüstungen der Droods, die Kraft für die Familienwaffen und -verteidigungsmechanismen – aber jeden Tag fällt es mir etwas schwerer. Die Hungrigen Götter kommen … und nicht einmal ich kann hoffen, gegen sie bestehen zu können, wenn sie sich erst in ihrem abscheulichen Glanz gezeigt haben.“

Ich hatte Seltsam noch nie so ermattet gehört, so niedergeschlagen – beinahe besiegt. Er schien immer so machtvoll zu sein, so weit über der Menschheit zu stehen, dass es mir niemals in den Sinn gekommen war, dass es andere Kräfte, andere Wesenheiten geben könnte, die auch weit über ihm standen.

Ich sah Harry an, der herrschsüchtig und mächtig in seiner goldenen Rüstung dastand.

„Nimm sie runter“, sagte ich. „Wir haben für so eine Scheiße keine Zeit. Wir müssen wichtige Dinge besprechen, Familiendinge.“

„Nein“, sagte er schnell. „Nichts ist wichtiger als das. Nichts kann passieren, keine Entscheidung kann fallen, bis wir festgelegt haben, wer das Kommando hat. Ich habe bemerkt, dass du deine Rüstung nicht hochgefahren hast. Was ist? Hast du nicht die Eier, dich einem fairen Kampf zu stellen?“

„Ein Duell?“, fragte ich. „Mitten in dieser Situation willst du ein Duell austragen?“

„Das entspricht der Tradition“, sagte der Seneschall und lächelte ein wenig.

„Noch ein Grund, warum ich mit der Tradition nie klarkam“, sagte ich. „Aber wenn es dich glücklich macht, Harry …“

Ich murmelte die aktivierenden Worte, und meine Rüstung quoll aus meinem Torques, um mich einzuschließen. Ich fühlte mich sofort stärker, konzentrierter und würdiger. Ein schneller Blick an mir herab zeigte mir, dass meine Rüstung so golden war wie seine. Ich ballte die goldenen Fäuste und ging auf Harry los. Er kam in meine Richtung, und wir umkreisten einander vorsichtig. Alle Anwesenden traten ein paar Schritte zurück, um uns Platz zu lassen. Ich sah, wie Molly Giles am Arm nahm und ihm eindringlich ins Ohr flüsterte, er dürfe sich nicht einmischen. Er nickte. Er sah aus, als wisse er alles über Zweikämpfe.

Der Seneschall ging einen Schritt nach vorn, vielleicht, um etwas Ermutigendes zu Harry zu sagen oder um mich abzulenken, und Giles huschte unglaublich schnell herzu und durchquerte im Nu die Halle. Sein langes Schwert flog in seine Hand, als er den Seneschall gegen die Wand drückte und dann die Schneide der langen Klinge an Cyrils Hals legte. Es geschah so schnell, dass der Seneschall keine Gelegenheit hatte, die Rüstung hochzufahren. Er sah in Giles’ kalte Augen, schloss die eigenen und stand dann sehr still und schweigend da. Ein dünner Blutfaden rann von der Stelle über seinem Adamsapfel aus seinen Hals hinab, an der die rasiermesserscharfe Klinge des Schwerts die Haut zerteilt hatte.

„Nicht“, sagte Giles.

Harry nutzte den Augenblick, in dem meine Aufmerksamkeit abgelenkt war, und warf sich gegen mich. Wir standen Kopf an Kopf, beide zu wütend, um vorsichtig vorzugehen. Wir tauschten Prügel aus, die normale Menschen getötet hätten, aber keiner von uns fühlte sie. Wir verkrallten uns ineinander, wankten vor und zurück, als wir rangen; aber wir beide kannten alle Tricks. Wir prallten immer wieder zusammen, unsere übermenschliche Kraft und Geschwindigkeit waren absolut ebenbürtig. Ich stieß ihn von mir weg und ließ aus meinen Händen lange, goldene Klingen wachsen. Harry tat das Gleiche, und wir stachen wild auf einander ein. Wir stießen, hackten und wirbelten so schnell umeinander herum, dass es dem menschlichen Auge schwerfiel zu folgen. Unsere Rüstungen hatten uns jetzt im Griff, unsere Leidenschaft und unsere Feindschaft übertrugen sich auf die übermenschlichen Reaktionen.

Ich zerrte seine linke Klinge mit roher Kraft beiseite und schnitt in seine Brust. Die übernatürlich scharfe Klinge drang durch seine Rüstung, um ihn zu erreichen, sie war das Einzige, die das bewirken konnte. Ich hörte ihn vor Überraschung und Schmerz stöhnen, dann musste ich mich schnell ducken, als mir seine Rückhand als Antwort beinahe den Kopf abgeschnitten hätte. Wir wirbelten und tanzten, stampften so hart mit den goldenen Füßen auf den Holzboden, dass wir ihn beinahe durchbrachen. Wir kämpften weiter, ein goldener Wirbel in scharlachrotem Licht. Aber selbst so waren wir zu gleichwertig, und der Austausch der übernatürlich verstärkten Schnitte und Wunden half nicht, das Duell zu einem Ende zu bringen.

Ich hatte schon mehr als er durchgemacht, und dementsprechend war ich müde. Meine Arme schmerzten, und ich spürte, dass auf der Innenseite meiner Rüstung Blut herunterlief. Ich musste das beenden, solange ich noch konnte. Also benutzte ich den alten Trick, den ich benutzt hatte, um seinen Vater zu schlagen. Ich parierte seine Klingen mit meinen, zwang sie hoch und aus dem Weg und griff dann mit beiden Händen seinen Hals an. Meine Klingen zogen sich in die goldenen Handschuhe zurück, sodass ich einen guten Griff um seinen goldenen Hals bekam. Der Aufprall schickte uns beide krachend auf den Boden, und ich landete oben, beide Hände an seinem Hals. Seine Hände verschluckten die Klingen unwillkürlich, als er instinktiv nach meinen Handgelenken griff und versuchte, meine Hände zu lösen. Die Rüstung um seinen Hals hätte meine gerüsteten Hände aufhalten müssen, aber so aus der Nähe, gezwungen von meinem Willen, verschmolzen unsere Rüstungen, sodass meine bloßen Hände schließlich innerhalb der Rüstung um seinen bloßen Hals lagen.

Er gab einen Laut des Schocks und des Entsetzens von sich, als sich meine Hände schlossen. Ich drückte zu. Er bäumte sich auf und versuchte, sich zu wehren, aber er konnte meine Hände nicht fortschieben. Er würgte und verkrampfte sich, aber ich ließ ihn nicht atmen.

Bis er aufhörte, sich zu wehren und auf den Boden neben sich schlug. Das alte Zeichen eines Kämpfers, dass er aufgab. Ich ließ los, und er atmete wieder. Ich blieb über ihn gebeugt, bereit, sofort wieder zuzupacken, falls er nur so tat. Für einen Moment blieben wir so, er auf dem Boden, ich über ihm, beide keuchend. Ich hätte ihn getötet, wenn er nicht aufgegeben hätte, und er wusste es.

„Hast du so meinen Vater getötet?“, fragte er endlich.

„Das ist typisch für dich“, sagte ich. „Immer auf die Vergangenheit fixiert. Ein Führer sollte in die Zukunft sehen. Ich hätte dich kaltmachen können, aber das wollte ich nicht. Zunächst mal, weil es wahrscheinlich mehr Probleme bereitet als gelöst hätte, und zweitens, weil die Familie erfahrene Einsatzagenten wie dich braucht. Jetzt mehr denn je. Also vergiss den Patriarchen-Scheiß. Werde wieder Teil meines Inneren Zirkels. Gib mir dein Wort, dass du mir folgst, meinen Befehlen gehorchst, um der Familie willen – und alles ist vorbei.“

„Was, wenn ich nein sage?“

„Du kennst die Antwort. Alles oder nichts. Abgemacht?“

„Abgemacht“, sagte er leise. Es klang traurig. „Um der Familie willen.“

Wir rüsteten ab. Ich gab ihm die Hand und half ihm auf.

„Nein!“, sagte Roger da und trat vor. „Du musst nicht nachgeben. Du musst keinen Mist von irgendwem hinnehmen, nicht, solange ich hier bin!“

Ohne Vorwarnung übernahm seine höllische Hälfte und wickelte sich um ihn wie ein weiter Mantel. Er schien in keiner Weise mehr menschlich zu sein. Schatten sammelten sich um ihn, lebendige Dunkelheit, die das karmesinrote Licht zu verschlingen schien. Ein starker Geruch von Blut und Schwefel lag in der Luft, und der Schwall einer fast unerträglichen Hitze ließ uns alle zurückfahren, selbst Harry. Roger lächelte, und sein Mund war voller spitzer Zähne. Seine Augen waren pechschwarze Löcher in seinem Gesicht. Seine Präsenz im Sanktum war … schwer, wie ein unerträgliches Gewicht, das die Welt niederdrückte. Er sah aus wie das, was er wirklich war: etwas aus der Hölle. Selbst Harry konnte ihn nicht ansehen. Roger lachte leise; ein boshaftes, hasserfülltes Geräusch, das nichts von menschlichem Humor enthielt und uns alle zusammenzucken ließ. Roger erhob sich in die Luft und negierte damit die Naturgesetze, als gäbe es sie nicht. Er hing in der Luft, mit höhnisch ausgestreckten Armen, als sei er an ein unsichtbares Kreuz genagelt.

„Jesus ist nichts gegen mich“, sagte er in einer Stimme, die klang wie ein grunzendes Tier. „Du glaubst, dass du jemand bist, Eddie, aber ich werde dir zeigen, was wahre Macht ist.“

Ehe ich etwas sagen konnte, schwebte Molly ihm entgegen. Sie hielt sich mühelos in der Luft vor ihm, ihr Gesicht war kalt und entschlossen, als sie sich zwischen mich und die Höllenbrut schob. Ich wollte sie zurückhalten, aber ich hatte keine Stimme. Übernatürliche Energien, die man genauso gut fühlen wie sehen konnte, umtanzten die beiden. Sie zischten und knisterten wie Wassertropfen auf einer heißen Herdplatte. Etwas Furchtbares sammelte sich zwischen ihnen. Schon ihnen so nahe zu sein fühlte sich an, als schnitten rasiermesserscharfe Klingen in meine Seele. Sterbliche sollten so etwas nicht sehen, nicht fühlen. Verbotene Magien und unmenschliche Praktiken …

Roger winkte, und ein Loch entstand im Boden des Sanktums. Die hölzernen Bohlen schienen ohne Anlass zu verrotten, und das Loch wuchs beständig, wie ein Krebsgeschwür im Körper der Welt. Gespickte Messingtentakel, schon jetzt glitschig von menschlichem Blut, schossen daraus hervor, schnappten sich Molly und fesselten ihr die Arme an den Körper. Sie schrie, als verdürbe die Berührung der Dinger sie, und wehrte sich heftig. Blut spritzte durch die Luft, als die Metalldornen sich in ihr Fleisch bohrten, und dann verschwanden die Tentakel wieder im Boden und nahmen sie mit, und das Loch schloss sich. Der Boden war wieder massiv, unberührt, als wäre nichts passiert.

Roger drehte sich langsam um, er hing immer noch frei in der Luft und lächelte mich mit seinem furchtbaren Lächeln an.

„Ich komme aus der Hölle“, sagte er, „und das trage ich überall mit mir herum. Also bin ich nie fern von daheim. Ich habe deine kleine Freundin gerade in die Hölle geschickt, Eddie. Sie auf ewig verdammt zu permanentem Leid in den Flammenseen und zu den Foltern der Schwefelklüfte, weil mir gerade danach war. Wie denkst du darüber, Eddie?“

„Nachdem ich dich erledigt habe, werde ich in die Hölle hinabsteigen und sie zurückholen“, sagte ich. „Was auch immer dazu nötig ist, koste es, was es wolle. Aber zuerst werde ich dich mit diesen goldenen Händen zerbrechen und dich schreien lassen, und dann, nach all den schrecklichen Dingen, die ich dir angetan habe, wird es für dich eine Erleichterung sein, wieder zur Hölle zu fahren!“

„Wow“, sagte Molly. „Das ist echt stark.“

Wir sahen uns verwirrt um, und da stand sie, unbeeindruckt und unversehrt, genau da, wo das Loch gewesen war. Ich rannte hinüber und nahm sie in die Arme. Wir hielten einander fest, und nichts anderes spielte eine Rolle.

„Ich dachte, ich hätte dich verloren“, sagte ich.

„Glaubst du echt, ich würde irgendwo hingehen und dich einfach hierlassen?“, fragte sie.

Als wir uns endlich voneinander trennten und uns umsahen, starrte Roger uns erstaunt an. Plötzlich sah seine höllische Präsenz nicht mehr halb so Furcht einflößend aus.

„Du kannst nicht hier sein!“, sagte er. „Das geht nicht! Ich habe dich zur Hölle geschickt.“

„Da war ich schon“, sagte Molly.

Sie schnippte trocken mit den Fingern, und ein Loch öffnete sich in der Decke über uns. Himmlisches Licht brach hindurch wie ein heiliger Scheinwerfer und richtete sich auf Roger. Es spießte ihn auf wie die Nadel eines Sammlers ein Insekt. Er schrie bejammernswert auf und warf sich schwach und in Agonie im Griff des himmlischen Lichtes umher, und wir alle mussten uns abwenden. Das Licht war einfach zu hell, zu jungfräulich, als dass menschliche Augen hätten hineinsehen können. Sogar im selben Zimmer zu sein tat weh, als würde es alles wegbrennen wollen, was fehlerhaft war. Molly schnippte wieder mit den Fingern, und das Licht verschwand ebenso schnell wieder wie das Loch in der Decke. Roger fiel zu Boden und lag still. Er keuchte. Er sah wieder aus wie ein Mensch. Harry stürzte hinzu, kniete neben Roger und nahm ihn in die Arme. Er wiegte ihn wie ein verletztes Kind und flüsterte beruhigende Worte. Rogers Gesicht war starr vor Angst, Leid und einem beispiellosen Schrecken. Ich sah Molly an.

Sie zuckte die Achseln. „Ich bin halt rumgekommen. Du wärst überrascht, wer mir alles einen Gefallen schuldet. Wirklich.“

„Wir reden später darüber“, sagte ich. „Sind alle anderen in Ordnung?“

Ich sah mich um. Sebastian und Freddie hatten sich in einer entfernten Ecke zusammengekauert und anscheinend versucht, sich gegenseitig in die Taschen zu kriechen. Der Seneschall sah bleich und erregt aus, aber nicht einmal der Anblick von Himmel und Hölle hatte ihn aus der Fassung gebracht. Jacob der Geist war verschwunden, und Giles Todtsteltzer grinste breit, als hätte er gerade eine gute Show gesehen. Während ich noch darüber nachdachte, flogen die Türen des Sanktums wieder auf, und eine ganze Bande von Droods kam hereingelaufen, angeführt von den Schlägern, die die Tür bewacht hatten. Sie hatten sozusagen Aufwind bekommen und schienen, ermutigt von ihrer Verstärkung, entschlossen, uns allen eine Lektion zu erteilen. Leider machten sie den Fehler, waffenlos hereinzuplatzen. Giles schoss nach vorn und war schon in dem Moment bei ihnen, als sie hereinkamen, und das war für jemanden ohne Drood-Rüstung unfassbar schnell. Er zog gar nicht erst sein Schwert, warf sich einfach nur auf die Neuankömmlinge, stoppte sie, wo sie waren, und schlug sie alle mit eleganter, beinahe klinischer Präzision nieder. Er schlug mit überraschendem Können um sich, und jeder Schlag saß und ließ einen Mann zu Boden gehen. In wenigen Augenblicken war er der Einzige, der noch stand, umgeben von stöhnenden und bewusstlosen Leuten. Er atmete nicht einmal schwer.

„Das nenn’ ich ja mal einen Kämpfer“, sagte der Seneschall. Ich hatte noch nie erlebt, dass er beeindruckt war. „Gut gemacht, Edwin. Das ist genau, was wir brauchen.“

„Danke, dass du sie nicht abgemurkst hast“, sagte ich zu Giles. „Sie gehören zur Familie.“

Er nickte. „Ich weiß. Ich habe die Reife um ihren Hals gesehen. Ich töte nur, wenn es nötig ist, und diese traurigen Exemplare da waren es definitiv nicht wert.“

„Das ist ein Grund, warum du hier bist“, sagte ich. „Ich brauche dich, um meine Familie zu trainieren und sie in Krieger zu verwandeln – und um einen Krieg zu führen, der unmöglich zu gewinnen ist und gegen den mächtigsten Feind geht, den du jemals gesehen hast.“

„Ich habe schon Armeen aus schlechterem Material gemacht“, sagte Giles. „Ich kann aus dem unbeschriebensten Blatt einen Kämpfer machen. Ich bin ein Todtsteltzer. Wir gewinnen Kriege. Dafür sind wir gemacht. Wieviel Zeit habe ich?“

„Gute Frage“, entgegnete ich. Ich sah den Seneschall an. „Klartext. Ich muss wissen, was in meiner Abwesenheit passiert ist. Fürs Erste nur die Höhepunkte, den Rest schnappe ich dann schon im Laufe des Geschehens auf.“

Cyril nickte. „Willkommen zurück. Der Familie fehlte deine … Entschlossenheit. Du musst verstehen, dass Harry die Unterstützung der Matriarchin hatte. Ich hatte keine Wahl.“

„Erzähl mir, was passiert ist“, sagte ich. „Wir können die Schuld später verteilen. Du kannst damit anfangen, wie alles so furchtbar schiefgehen konnte. Als ich wegging, waren wir auf der Siegerstraße. Irgendwie.“

„Das Manifeste Schicksal hatte ein paar Leute auf der Nazca-Ebene“, sagte Cyril. „Lange bevor du mit deiner Gruppe da ankamst. Truman wollte seine neuen Alliierten im Auge behalten. Aber jeder, den er dorthin schickte, endete als Besessener oder Infizierter der Abscheulichen. Sie kamen zu Truman zurück, um das Gift, das sie infiziert hatte, zu verbreiten. Sie haben seine Organisation infiltriert und sind in seine neue Basis eingedrungen. Dort haben sie weitere angesteckt. Sie sind seine engsten Ratgeber geworden und haben ihm Gift in die Ohren geträufelt. Sie haben Truman überzeugt, neue Nester zu errichten und den Bau neuer Türme zu unterstützen.

Von den Ressourcen des Manifesten Schicksals gespeist und unter dem Schutz Trumans selbst haben die Abscheulichen ihren Einfluss auf die ganze Welt ausgedehnt, haben ihre infizierten Agenten in Organisationen und Regierungen in aller Welt eingeschleust. Angeblich haben sie für das Manifeste Schicksal gesprochen und es als eine Alternative zur Familie Drood angepriesen. Natürlich sind sie schnell zugelassen worden, haben sich rasch in Führungspositionen hochgearbeitet, sofort überall Chaos und Unentschlossenheit verbreitet und die Menschheit von innen gespalten. Es gibt jetzt überall Nester, in jedem Land. Oft errichten sie sie im Inneren von Ghulstädten, um zu verstecken, was sie bauen. Sobald sie eine bestimmte Gesamtzahl erreicht haben, die nur sie kennen, wird die große Beschwörung beginnen, und die Invasoren werden durchkommen.“

„Augenblick mal“, sagte ich. „Sie haben Truman selbst nicht infiziert? Weshalb nicht? Dann hätten sie doch seine ganze Organisation kontrollieren können.“

„Sieht aus, als könnten sie das nicht“, meinte der Seneschall. „Nach all den Operationen, die er seinem Hirn zugemutet hat, scheint es, als sei er immun gegen ihren Keim.“

„Vielleicht können wir das nutzen. Wenn wir ihn erreichen könnten, sodass er die Wahrheit erkennt – vielleicht könnten wir von ihm sogar lernen, wie man andere immun macht.“

„Vielleicht“, sagte der Seneschall ergeben. „Wenn ich dann fortfahren dürfte …“

„Oh, sprich einfach weiter. Lass dich nicht von mir unterbrechen.“

„Wir wissen, dass die, die die Abscheulichen infizieren, selbst zu Abscheulichen werden“, sagte Cyril. „Sie verhalten sich wie Insekten; ein Bienenstock, in dem jeder weiß, was alle wissen. Die Nester kommunizieren untereinander, von einer Ghulstadt zur anderen, in einer Art, die wir weder abfangen noch verstehen können. Wir besetzen und vernichten jedes Nest, das wir lokalisieren können, und brennen ihre Städte nieder, aber sie sind besser im Verstecken als wir im Finden. Wir gewinnen die Gefechte, aber verlieren den Krieg.“

„Tut mir leid, euch zu unterbrechen“, sagte Seltsam. „Aber der Lageraum hat gerade eine bedeutende Benachrichtigung empfangen. Callan ist in der Leitung. Er sagt, er hat Trumans neue Operationsbasis entdeckt. Soll ich ihn durchstellen?“

„Verdammt, ja!“, sagte ich. „Das ist die erste gute Nachricht, die ich kriege – Callan! Hier ist Edwin, ich bin wieder da. Was hast du?“

„Das wird ja auch verflucht noch mal Zeit“, drang Callans unverwechselbare Stimme aus Seltsams rotem Leuchten. „Da hattest du dir ja mal ’ne richtig lausige Zeit für einen Urlaub ausgesucht. Hast du mir wenigstens was mitgebracht? Niemand bringt mir je was mit. Schau, ich würde gern mit dir plaudern, aber ich weiß nicht, wie lange ich den Kontakt aufrechterhalten kann. Trumans Basis strotzt nur so von Sicherheitskräften, und einige davon sind entschieden keine Menschen. Du würdest nicht glauben, was für Sicherheitsmaßnahmen er hier getroffen hat.“

„Verstanden“, sagte ich. „Wo ist er?“

„Das wirst du nicht glauben. Ich hab’s im Blick und kann’s nicht glauben. Um genau zu sein, befinde ich mich außerhalb von Stonehenge und versuche fieberhaft, etwas zu wahren, was man einen sicheren Abstand zum äußeren Steinring nennen kann. Truman hat seine neue Basis in den Bunkern tief unter den Megalithen aufgeschlagen. Wieder mal hat er sich eine uralte, eingemottete Regierungseinrichtung zunutze gemacht; aus dem Zweiten Weltkrieg, glaube ich. Die Bunker waren als letzte Zuflucht gedacht, in die die Regierung fliehen sollte, falls die Nazis eingefallen wären und sie aus London davongejagt hätten.“

„Augenblick“, sagte ich. „Ich dachte, solange die Seele Albions sicher in Stonehenge sei, könne keiner England erobern.“

„Vielleicht hat die Regierung nicht darauf vertraut“, meinte Callan. „Bist du bereit, die wirklich schlechten Nachrichten zu hören? Truman hat die Seele. Er hat sie unter dem Hauptopferstein ausgebuddelt und in seinem Privatbüro eingeschlossen.“

„Callan“, sagte ich argwöhnisch. „Wie sicher ist diese Information?“

„Ich bin hingegangen und habe nachgesehen, und ich bin hier, um dir zu sagen, dass ich das nicht wieder tun werde. Hinter all die Sicherheitslinien zu kommen und die schwer bewaffneten Wachen zu überwinden hat mich zehn Jahre meines Lebens gekostet und mich von dem leichten, aber doch vorhandenen Anflug von Verstopfung geheilt, den ich hatte. Wenn ich noch stärker gezittert hätte, hättest du Cocktails in mir mixen können. Warte nur ab, ob ich mich wirklich jemals wieder als freiwilliger Einsatzagent melde.“

„Wie konnte Truman an die Seele kommen?“, fragte ich. „Die Familie trifft seit Jahrhunderten immer neue Sicherheitsvorkehrungen dafür.“

„Ich weiß“, sagte Callan. „Es gibt nur eine Antwort, und die ist nicht schön. Jemand in der Familie muss ihm die notwendigen Worte gegeben haben, die die Zauber außer Kraft setzen, und dieser Jemand muss ziemlich weit oben stehen. Ein Überläufer in der Familie.“

„Ausgeschlossen“, sagte Cyril. „Das ist kaum denkbar.“

„Nicht nach dem Null-Toleranz-Debakel“, sagte ich. „Sie waren bereit, die Familie zu vernichten, nur um ihr Ansehen zu retten.“

„Genau wie du“, sagte Harry.

„Halt die Klappe“, sagte ich. „Lass die Erwachsenen reden. Empfehlungen, Callan?“

„Stell eine schlagkräftige Kampfgruppe zusammen, bring sie sofort her, und ich werde mit ihr Truman da treffen, wo es wehtut. Jetzt sofort, solange wir noch das Überraschungsmoment nutzen können.“

„Nein“, sagte ich. „Ich kenne deine Vorstellung von Taktik: Frontalangriff und Gottvertrauen. Halt die Stellung, beobachte weiter und sag Bescheid, wenn es was Neues gibt. Ich werde einen Angriffsplan ausarbeiten und mich wieder melden. Bis dahin bleibst du mit uns in Verbindung. Das ist ein Befehl.“

„Du kannst einen echt sauer machen, weißt du das?“

„Seltsam, unterbrich die Verbindung, und dann rede mit mir.“

„Ja, Eddie. Callan redet immer noch mit dem Lageraum. Er ist nicht glücklich.“

„Ich würde ihn nicht wiedererkennen, wenn er das wäre“, sagte ich. „Erzähl mir was über die Seele Albions.“

„Ich weiß nur, was die Familie weiß. Nach euren Aufzeichnungen fiel vor Jahrtausenden ein andersdimensionaler Kristall von den Sternen herab auf die Erde. Vor sehr langer Zeit – so lange, dass die Geschichte schon zur Legende wurde – hat jemand mit der Seele ein Ritual durchgeführt und nutzte ihre Macht, um sicherzustellen, dass England nie erobert würde … solange die Seele unter Stonehenge bliebe.“

„Könnten wir die Seele nicht einsetzen, um die Invasoren zu stoppen?“

„Ich weiß nicht“, sagte Seltsam. „Die vollen Fähigkeiten des Kristalls wurden nie getestet. Es könnte England schützen, wenn er rechtzeitig wieder zurückgelangte.“

„Gut“, sagte ich. „Was ist mit dir? Könntest du sie stoppen? Es gibt Hinweise in der alten Bibliothek, dass das Herz eingriff, um sie zu stoppen, damals, zu den Zeiten der Römer.“

„Nein. Das musst du verstehen, es ist so wenig von mir hier, relativ gesehen. Selbst mit all der seltsamen Materie, die ich hergeholt habe, um eure Rüstungen zu machen. Wenn ich wirklich die Vielwinkligen stoppen wollte, müsste ich mich hier ganz manifestieren, und das wäre genauso fürchterlich, als kämen die Invasoren. Seltsame Materie gehört nicht hierher, sie stört das natürliche Gleichgewicht. Du hast ja keine Ahnung, wie weit ich von dem entfernt bin, was du für Leben hältst.“

„Wie lange glaubst du, dauert es noch, bis die Abscheulichen so weit sind, die Invasoren zu rufen?“, fragte Molly, nur um zu zeigen, dass niemand sie aus der Diskussion heraushalten konnte.

„Drei, allenfalls vier Tage“, sagte Seltsam. „Ich spüre den Druck, den die fertigen Türme auf die natürlichen Barrieren zwischen den Dimensionen ausüben. Ich spüre die Hungrigen Götter, sie versammeln sich um dieses kleine Universum und machen ihre furchtbaren Pläne.“

„Ich fange an, mir zu wünschen, ich hätte nie gefragt“, sagte ich. Ich sah Giles an. „Wie ist es, oberster Krieger? Kannst du in drei, vier Tagen eine Armee bilden?“

„Normalerweise nicht“, sagte Giles. „Aber das ist eindeutig weder eine normale Familie noch eine normale Welt. Ich mag sie. Sie ist so außergewöhnlich. Wenn der Rest auch nur ansatzweise so ist wie ihr, kann ich in den nächsten paar Tagen etwas durchaus Interessantes schaffen.“

„Eigentlich habt ihr nicht mehr so lange“, sagte Sebastian. Wir wandten uns um. Sebastian hockte nicht mehr in seiner Ecke. Er stand allein und aufrecht vor uns, lächelte uns an, und da war etwas in seinem Lächeln und seinen Augen, bei dem ich eine eisige Hand sich um mein Herz schließen fühlte. Er sah nicht mehr wie Sebastian aus.

„Seb?“, fragte Freddie, der immer noch in der Ecke saß. „Was machst du da, Schatz? Jetzt ist nicht die richtige Gelegenheit, um auf sich aufmerksam zu machen. Das sieht dir gar nicht ähnlich.“

„Du kennst mich nicht“, entgegnete Sebastian. „Keiner von euch kennt mich. Aber auf der anderen Seite war Sebastian am einfachsten zu spielen. Leider ist seine Zeit jetzt vorbei. Genau wie eure.“

„Mein Gott“, sagte Harry. „Er ist infiziert. Er ist ein Abscheulicher. Wie konnten wir das übersehen? Er ist der Verräter!“

„Nicht der Einzige“, sagte Sebastian mit seinem immer noch unmenschlichen Lächeln. „Tut mir leid, aber ihr wart alle sehr naiv, und jetzt ist es für euch alle an der Zeit zu sterben.“

Er erschauderte und schüttelte sich, während sein ganzer Körper konvulsivisch zuckte und in plötzlichen Schüben zu wachsen schien. Er ragte schließlich über zweieinhalb Meter hoch auf, mit breiten Schultern und einem mächtigen Brustkasten, und sein Torso war mit dicken Muskelsträngen bepackt. Seine unnatürlich tizianrote Haut schien bis zum Bersten gespannt. Zwei weitere Arme brachen aus seiner Seite, und alle vier Hände wuchsen zu stark gekrümmten Klauen. Sein Gesicht war breit und unförmig, ohne eine Spur von Menschlichkeit.

„Die Hungrigen Götter verurteilen dich zum Tode, Eddie!“, sagte er in einer grauenhaft normalen Stimme.

„Erschießt ihn“, sagte ich.

Harry, Cyril und ich rüsteten sofort hoch und warfen uns dem entgegen, was einst Sebastian gewesen war. Wir schlugen mit unseren goldenen Fäusten auf ihn ein, aber er stand nur da und nahm das hin. Harry und ich ließen lange Klingen aus unseren Händen wachsen und prügelten damit auf ihn ein, aber die Schnitte heilten, so schnell wir sie schlugen. Das Ding, das einmal Sebastian gewesen war, lachte uns aus und schlug nur einmal mit seinen vier schweren Fäusten auf uns ein, und es war selbst mit der Schnelligkeit unserer Rüstungen schwierig, ihnen auszuweichen. Es war der Torques. Sebastian hatte seinen immer noch. Er konnte die Rüstung nicht über seinem monströsen Körper tragen, aber sie schützte ihn dennoch. Warum hatte sie ihn dann nicht vor einer Ansteckung der Abscheulichen bewahrt? Warum hatte sie stattdessen die Ansteckung vor dem Rest von uns verborgen?

„Tötet ihn nicht!“, schrie ich zu den anderen hinüber. „Wir brauchen ihn lebend, damit er Fragen beantworten kann.“

„Nicht töten?“, fragte Harry. „Ich kann den Bastard nicht mal verletzen.“

Giles trat aus dem Nichts hervor und schwang sein Schwert. Die lange Klinge kam in einem breiten Bogen angerauscht und bohrte sich in Sebastians dicken, kräftigen Nacken. Die Stahlklinge prallte wirkungslos ab und ließ sein Genick unverletzt. Der Schwung riss Giles beinahe das Schwert aus der Hand. Er zuckte die Achseln, steckte das Schwert in seine Scheide und zog seine Energiewaffe. Er schoss Sebastian aus nächster Nähe in den Kopf. Es gab ein grelles Aufblitzen der abgefeuerten Energien, und als wir wieder etwas erkennen konnten, war die Hälfte von Sebastians Kopf weggeplatzt. Er stolperte zur Seite und fiel beinahe. Stücke verkohlten Hirns fielen aus seinem Schädel. Cyril, Harry und ich schnappten ihn uns und rangen ihn nieder. Wir verwendeten alle Kraft, die die Rüstungen uns gaben, um ihn auf dem Boden zu halten. Er bäumte sich auf und zuckte unter uns, obwohl sein halber Schädel weg war. Molly und Roger traten vor und tauchten ihn in beruhigende Bannsprüche und lähmende Beschwörungen. Sebastian entspannte sich mit einem Seufzer und lag still.

Nur ich sah, was als Nächstes geschah.

Molly, die sich auf ihre Zauber konzentriert hatte, kam ihm zu nahe, und eine Klauenhand schoss vor. Sie streifte Molly nur. Es schnitt oder verletzte sie nicht, aber durch meine goldene Maske sah ich, wie etwas zwischen ihnen übersprang. Etwas aus Sebastian drang in Molly ein, es dauerte nur einen Sekundenbruchteil. Molly schrie auf, eher vor Schreck als vor Schmerz, und fiel, sich die Seite haltend, hintenüber. Ich schrie auch, weil ich wusste, was gerade passiert war, auch wenn ich es nicht wahrhaben wollte. Ich lehnte mich vor und schlug Sebastian direkt in sein offenliegendes Gehirn. Blut und verkohltes Hirn spritzten aus seinem Kopf, und er heulte fürchterlich auf vor Schmerz. Ich holte wieder aus, um erneut mit der goldenen Faust zuzuschlagen, aber der Seneschall packte meinen Arm mit seiner gerüsteten Hand.

„Langsam“, sagte er. „Ich versteh’s ja, aber du wolltest ihn lebend, erinnerst du dich?“

Ich nickte. Ich traute meiner Stimme nicht. Sebastian war jetzt still, und Cyril und Harry hielten ihn ohne Mühe fest. Er war wieder zu normaler menschlicher Größe zusammengeschrumpft, und sein verletzter Kopf heilte schon wieder langsam. Giles stand mit seiner Knarre in der Hand da und war bereit, wenn nötig jederzeit wieder zu schießen. Ich schrie Seltsam zu, einige Sicherheitsleute herzuholen, dann ging ich nach Molly sehen. Sie stand etwas abseits und hatte die Arme um ihren Körper geschlungen, als versuche sie, sich selbst oder etwas in sich zusammenzuhalten. Ich sprach sie an, aber sie schien mich nicht zu hören.

Sebastian lachte, und ich wandte mich zu ihm. Er kämpfte nicht, aber er hatte sein demoliertes Gesicht zu mir gedreht.

„Mein Torques ist echt“, sagte er mit einer hohen, höhnischen Stimme. „Er konnte Sebastian nicht beschützen, und deiner wird dich nicht beschützen. Deine Leute auch nicht. Ich habe unentdeckt unter euch gelebt, und keiner hat etwas vor mir versteckt. Oh, was ich für Geheimnisse kenne – und welche ich schon ausgeplaudert habe. Die Droods, die meinetwegen in den Tod gingen!“ Harry schlug ihn ins Gesicht, und mit einem trockenen Knacken brach seine Nase. Sebastian hielt inne, um Blut zu spucken, aber er feixte mich immer noch an. „Die Hungrigen Götter kommen, und nichts kann sie noch aufhalten!“

„Bringt ihn weg“, sagte ich. „Sperrt ihn in einen Käfig, der sicher ist, und holt die Wahrheit aus ihm raus. Nehmt ihn auseinander, bis auf die genetische Ebene, wenn es sein muss, aber findet heraus, wie er tickt. Ich will alles wissen, was es über ihn zu wissen gibt.“

„Genehmigst du auch extreme Maßnahmen?“, fragte Cyril. „Nicht, dass ich etwas dagegen hätte, aber … das sieht dir nicht ähnlich, Eddie.“

„Tu’s“, sagte ich.

Sebastian hatte Molly angesteckt. Etwas Außerirdisches, Abscheuliches wuchs jetzt in ihr, fraß an ihrem Verstand und ihrer Seele, um auch sie in eine Abscheuliche zu verwandeln. Ich wusste es, aber ich konnte es keinem sagen, ich wagte es nicht. Sie würden sie auch in einen Käfig sperren und auseinandernehmen, und das konnte ich nicht zulassen. Nicht Molly. Also sagte ich es keinem. Interessanterweise tat Sebastian das auch nicht. Vielleicht dachte er auch, niemand hätte es gesehen.

Die zusätzlichen Sicherheitsleute kamen herbeigeeilt, bereits in Rüstung, und Cyril und Harry übergaben ihnen Sebastian. Er wehrte sich nicht, aber als sie ihn davonzerrten, schrie er zurück zu uns, seine Stimme war voll schrecklichen Gelächters.

„Wenn wir in unserer ganzen Schönheit kommen, werdet ihr uns lieben! Wir werden euch dazu bringen, uns zu lieben und uns anzubeten und für uns zu arbeiten, obwohl wir euch und eure ganze Welt verschlingen werden. Ihr werdet uns lieben und verehren und gern in unser Schlachthaus gehen. Alles, was lebt, wird uns gehören!“

„Wer hat dich angesteckt?“, fragte Cyril. „Du weißt, dass wir es letztlich aus dir herausholen werden. War es jemand aus der Familie?“

Aber Sebastian lachte und lachte nur, bis sich die Türen mit einem Knall hinter ihm schlossen.

Für eine Weile sagte keiner von uns etwas. Wir waren geschockt, wenn auch aus unterschiedlichen Gründen. Freddie kam mit bleichem, abgespanntem Gesicht aus seiner Ecke und sah uns an, als hätten wir Antworten für ihn.

„Er war mein Freund“, sagte er. „Wir haben zusammengearbeitet. Wie konnte er nur infiziert sein, ohne dass ich es gesehen habe? Wie konnte er Sebastian so gut spielen, dass ich es nicht bemerkte?“

„Die Berührung der Abscheulichen korrumpiert“, sagte Cyril. „Ein Teil von ihm war immer noch Sebastian und wollte mit uns kooperieren. Aber gegen Ende war Sebastian vielleicht nur noch der Mantel, den die Drohne an- und ausziehen konnte.“

Ich sah Molly an und sagte immer noch nichts.

„Wir müssen genau wissen, wann er infiziert wurde“, sagte Harry. „Damit wir wissen, seit wann er hier für den Feind spioniert hat. Wie viel er verraten hat. Wie viele unserer Pläne er weitergegeben hat.“

Ich warf ihm einen aufgebrachten Blick zu. „Ich hatte Onkel Jack gebeten, einen Test auszuarbeiten, um herauszufinden, wer von uns infiziert ist.“

„Ja“, sagte Harry, „und Jack hat einen Test entwickelt. Wir alle haben uns ihm unterzogen und bestanden. Also wurde Sebastian nach dem Test infiziert, oder …“

„Oder der Test ist nutzlos“, sagte ich. „Der Waffenmeister hat im Laufe der Jahre so viele Wunder für uns entwickelt, dass wir dazu neigen zu vergessen, dass er von Zeit zu Zeit versagt. Sebastian deutete an, dass noch mehr in der Familie infiziert sind. Vielleicht sogar hier im Herrenhaus. Vielleicht sogar der Original-Verräter, der damals auch dafür sorgte, dass die Abscheulichen sich überhaupt erst auf unserer Welt etablieren konnten. Er sagte, dass sein Torques für ihn arbeitet, ihn beschützt und nach der Infektion vor Entdeckung schützt. Seltsam?“

„Schau mich nicht an“, sagte Seltsam. „Es hätte nicht möglich sein dürfen. Ich habe eure neuen Torques und Rüstungen nach dem Vorbild und den Fähigkeiten der alten entworfen, die euch das Herz zur Verfügung gestellt hat. Ich kann nur vermuten, dass er schon infiziert war, ehe ich die neuen Torques ausgeteilt habe, und dass seiner von der Infektion verändert wurde. Vergesst nicht, die Abscheulichen sind in unserer Realität nur Vorboten der Hungrigen Götter, und die sind riesig und mächtig und schrecklich genug, um sogar mir Angst zu machen.“

„Wir müssen wieder alle testen“, sagte ich. „Ich werde mit Onkel Jack sprechen und sehen, ob wir den Test etwas aufpeppen können.“

„Alle testen?“, fragte Harry. „Selbst dich?“

„Alle“, entgegnete ich. Ich sah Molly nicht an. „Wir müssen wissen, wer wer ist.“

„Sebastian sagte, es gäbe viele wie ihn unter uns“, sagte Freddie. „Sie verstecken sich hinter vertrauten Gesichtern und beobachten uns …“

„Der Teufel lügt immer“, sagte ich.

„Außer wenn einen die Wahrheit mehr treffen kann“, sagte Molly.

„Bist du in Ordnung?“, fragte Seltsam. „Du scheinst …“

„Sie ist in Ordnung“, sagte ich.

„Ja“, sagte Molly. „Ich bin in Ordnung.“

„Also“, sagte ich. „Truman hat die Seele Albions. Dafür muss er mit jemandem aus der Familie zusammengearbeitet haben. Cyril, irgendwelche Ideen?“

„Es gibt noch Mitglieder der Null-Toleranz-Fraktion, die offen innerhalb der Familie agieren“, sagte der Seneschall langsam. „Einige könnten auch noch Verbindungen zu Truman unterhalten. Innerhalb der Fraktion gibt es Leute, die mit seiner Hilfe wieder an die Macht und an eine Position innerhalb der Familie kommen wollen.“

„Einschließlich der Matriarchin?“, fragte ich, und er nickte widerwillig.

„Auf welcher Seite stehst du in diesem Fall, Seneschall?“, fragte Harry.

Der Seneschall richtete sich zu voller Größe auf, sein pockennarbiges und verunstaltetes Gesicht war kalt und verschlossen. „Ich beschütze die Familie gegen alles, was sie bedroht.“

„Die Matriarchin“, sagte ich gedankenvoll. „Meine liebe Großmutter Martha. Sie hätte Truman mit den erforderlichen Worten ausstatten können, um die Schutzzauber um die Seele zu öffnen.“

„Ja“, antwortete der Seneschall. „Aber ich habe keine Hinweise darauf, dass das passiert ist, sonst hätte ich etwas unternommen. Meiner Meinung nach sieht Truman die Seele als sein Ass im Ärmel, das ihn vor den Invasoren beschützt, wenn sie sich gegen ihn wenden.“

„Ich bekomme wieder eine Meldung von Callan“, unterbrach uns Seltsam. „Ich glaube, das musst du hören, Eddie.“

„Gut, stell ihn durch“, antwortete ich. „Callan, hoffentlich hast du etwas Gutes für uns.“

„Das kommt drauf an“, sagte Callan. „Truman hat herausgefunden, dass wir hier sind, und anstatt uns sofort umzubringen, will er, dass ich dir eine Nachricht überbringe. Er ist bereit, die Seele Albions zu zerstören, es sei denn, die Familie Drood begibt sich unter sein Kommando. Hauptsächlich will er Zugang und Kontrolle zu den verbotenen Waffen, die unter den Armageddon-Kodex fallen. Scheinbar glaubt er, er kann sie benutzen, um die Invasoren aus unserer Realität fernzuhalten, nachdem er sie dazu benutzt hat, die Welt an sich zu reißen. Der Idiot! Erbitte Erlaubnis, mich zurückzuziehen. Ich mag das Gefühl nicht, dass er genau weiß, wo wir sind. Ich spüre förmlich die Geier kreisen.“

„Du bleibst genau dort, wo du bist“, sagte ich. „Rede mit Truman, versprich ihm alles, halt ihn hin. Solange er glaubt, es gäbe noch eine Chance, wird er nichts unternehmen. Ich werde mich wieder melden, sobald wir eine Entscheidung getroffen haben. Seltsam, Verbindung kappen.“

„Er spricht immer noch mit dem Lageraum“, sagte Seltsam. „Auch wenn ‚brüllen‘ der passendere Ausdruck wäre. Du liebe Zeit, was für eine Sprache …“

„Eins nach dem anderen“, sagte ich. „Wir müssen herausfinden, wer die Verräter in der Familie sind.“

„Wir haben keine Zeit für eine Hexenjagd“, sagte Harry. „Nicht, wenn es so viele wichtige Entscheidungen zu treffen gilt.“

„Mir war klar, dass du sagen würdest“, knurrte ich. „Ich denke, ich fange damit an, einen kleinen Schwatz mit der Matriarchin zu halten. Sie wird mit mir reden, wenn ich ihr erst von Sebastian erzähle.“

„Du kannst nicht zu ihr“, sagte Harry. „Sie ist krank. Sie empfängt niemanden.“

„Sie wird mich empfangen“, sagte ich. „Seltsam, zeig mir, was die Familie in meiner unbeabsichtigten Abwesenheit unternommen hat, um gegen die Abscheulichen vorzugehen. Fürs Erste nur die Höhepunkte. Über die Details informiere ich mich später nebenbei. Zeig mir nur, was ich wissen muss.“

Bilder erschienen in Seltsams rotem Leuchten. Wechselnde Szenen von golden gerüsteten Familienmitgliedern in Schlachten mit Drohnen der Abscheulichen in den albtraumartigen Straßen der Ghulstädte. Ich sah Dutzende gerüsteter Gestalten gegen Hunderte von Drohnen vorgehen und jeden töten, der nicht zur Familie gehörte. Die Drohnen waren oft schrecklich verwachsen, Monster, die nur entfernte Ähnlichkeit mit den Menschen hatten, die sie einmal gewesen waren. Die Droods schlugen die Drohnen mit goldenen Fäusten nieder und zerrissen sie. Ein schneller Tod war die einzige Gnade, die sie zu geben hatten. Sie stürmten durch die engen Straßen, ihre goldene Rüstung schimmerte hell in dem grellen, schmerzhaften Licht der Ghulstädte. Sie vernichteten Gebäude, rissen sie nieder und schleiften sie mit brutaler Gewalt, um sicherzugehen, dass sie nichts, was sich noch darin verstecken mochte, übersahen. Zuletzt steckten sie die Trümmer in Brand.

Ganze Städte gingen in Flammen auf. Es heißt ja, Feuer reinigt.

Manchmal waren die Drohnen früher tot und verfielen und wurden nur von den unnatürlichen Energien in ihrem Innern aufrechterhalten. Manchmal sahen sie aus wie du und ich. Sie kamen auf die Straßen, bettelten, weinten und wiesen laut auf ihre Unschuld hin. Aber sie waren schon so umgewandelt, dass sie vergessen hatten, wie normale Menschen zu klingen und sich so zu benehmen. Hauptsächlich die Kinder. Die gerüsteten Droods erledigten sie alle. Sie mussten Abscheuliche sein, sonst wären sie nicht in einer Ghulstadt gewesen.

Manchmal ließen Familienmitglieder die Rüstung fallen, um sich zu übergeben oder zu weinen oder nur auf dem Bürgersteig zu hocken und sich wie zusammengeschrumpft vor und zurück zu wiegen.

Wir hatten uns nie als Killer gesehen. Das war nicht die Art der Droods. Wir hatten es immer vorgezogen, hinter den Kulissen zu operieren, mit kleinen Änderungen hier und da. Um zu verhindern, dass die Familie so etwas wie das hier tun musste. Geheime Kriege waren eine Sache, Massenmord eine andere. Aber wir waren Droods, und wir waren immer in der Lage gewesen, die schweren, unumgänglichen Dinge zu tun. Um die Menschheit zu schützen.

Ich hoffte nur, dass wir keinen Geschmack daran fanden.

Ich sah meine Familie die Türme in den Ghulstädten vernichten; große, unnatürliche Strukturen, teilweise technischer Natur und teilweise organisch. Manchmal schrien die Türme, wenn sie fielen. Sie fielen reihenweise, und doch gab es irgendwie immer mehr von ihnen …

Die Visionen hörten auf. Ich stand schweigsam da und dachte nach. Cyril räusperte sich bedeutsam.

„Wir sind weiterhin eingeschränkt, weil wir all das vor der breiten Öffentlichkeit geheim halten wollen. Wir können nicht zulassen, dass sie weiß, was geschieht. Wir halten die Regierungen und die Politiker bis zu einem gewissen Grad auf dem Laufenden, und sie kooperieren. Mehr oder weniger. Weltweite Furcht und Chaos sind nicht gerade in unserem Interesse.“

„Jetzt hast du gesehen, wie schlimm es steht“, sagte Harry. „Welche Chancen wir haben. Möglicherweise hat Truman recht. Möglicherweise sollten wir den Armageddon-Kodex öffnen.“

„Nein“, sagte ich. „Noch nicht.“

„Sag mir, dass du einen wirklich guten Plan hast“, meinte der Seneschall.

„Na ja“, sagte ich. „Ich habe zumindest einen Plan.“

13

Die Wahrheit und noch ein paar andere Dinge kommen ans Licht

Ich warf alle hinaus, so schnell ich konnte, ohne dabei allzu offensichtlich zu sein. Ich schickte Giles Todtsteltzer mit dem Seneschall weg, damit sie neue Trainingsprogramme für die Familie erstellen konnten. Mit den beiden hätte ich gegen jede Armee auf uns gewettet. Harry und Roger gingen von allein hinaus, zweifellos, um irgendwo anders wieder Unruhe zu stiften. Keiner von ihnen sah mich auch nur an, während er ging. Nach einer diskreten Pause sagten Molly und ich auch Auf Wiedersehen zu Freddie und Seltsam und suchten uns einen stillen Ort, an dem wir privat miteinander reden konnten.

Die Leute starrten uns nach, als wir durch die Korridore gingen. Keiner jubelte oder buhte uns aus, sie beobachteten uns nur und behielten ihre Gedanken für sich. Die meisten sahen aus, als warteten sie nur darauf, dass man ihnen sagte, was sie am besten tun sollten. Ich wusste, wie sie sich fühlten.

Molly und ich betraten das Hauptspeisezimmer im hinteren Teil des Herrenhauses. Es war komplett leer, denn das Frühstück war vorbei, und für das Mittagessen wurde noch nicht gedeckt; die Tischreihen standen still und mit makellos weißen Tischtüchern da. Es war kaum zu glauben, dass wir achtzehn Monate nicht hier gewesen waren. Molly und ich setzten uns einander gegenüber, und ich bemerkte plötzlich, dass ich nicht die geringste Ahnung hatte, was ich sagen sollte. Was sagt man, wenn die Frau, die man liebt, stirbt?

„Es ist nicht, als hätten wir das nicht schon gehabt“, sagte Molly freundlich. „Erinnerst du dich, als du von der seltsamen Materie befallen warst und dachtest, du hättest nur ein paar Tage zu leben? Wir haben auch nicht herumgesessen und uns die Augen aus dem Kopf geheult, wir haben einfach weitergemacht. Wir haben überlebt. Wir werden auch das überleben.“

„Wie fühlst du dich?“, fragte ich. „Ich meine, wirklich. Fühlst du dich … anders?“

„Ich spüre … etwas anderes in mir“, sagte sie langsam. „Wie nach einem ausgiebigen Essen. Ein Völlegefühl. Als wäre ich plötzlich mehr. Meine üblichen magischen Schutzmechanismen hüllen es für den Augenblick ein.“ Sie grinste kurz. „Aber auf der anderen Seite muss ich das ja sagen, oder? Vielleicht bin ich vom Geist oder dem Körper her schon eine Drohne der Abscheulichen.“

„Nein. Ich kenne den Unterschied. Ich kann unterscheiden, ob du … du bist.“

„Ja“, sagte sie. „Du könntest das wahrscheinlich.“

„Lass uns über etwas anderes sprechen. Wenigstens probeweise. Gib uns eine Chance, dem Hauptproblem nahe zu kommen. Möglicherweise lösen wir es ja sogar.“

„Gut. Woran dachtest du, Eddie?“

„Na ja … was war das da mit dem Himmel und der Hölle und dem Satz ‚Ich bin halt rumgekommen‘?“

„Ah“, antwortete sie. „Ich hatte befürchtet, dass das irgendwann rauskommt. Du bist wirklich gut gewesen, Eddie. Du hast nie groß gefragt, was ich getan und versprochen habe, um meine magischen Kräfte zu bekommen. Vielleicht, weil du Angst vor den Antworten hattest. Entspann dich, Süßer, ich habe meine Seele an niemanden verkauft. Ich habe im Lauf der Jahre eine ganze Reihe Abmachungen und Pakte geschlossen, mit verschiedenen Mächten. Einige teuflisch, andere himmlisch, ein paar außerirdisch, und ich habe mit Lebensjahren für diese Magie bezahlt. Sieh mich nicht so an, ich wollte nie wirklich alt werden. Obwohl – jetzt sieht es ja so aus, als wäre das ohnehin irrelevant. Ich habe meine Schuldner mit Lebensjahren meines möglichen Alters bezahlt, und jetzt scheint es so, als würde ich gar nicht so weit kommen. Das Ding, das in mir wächst, wird mich lange vor meiner Zeit umbringen.“

„Nicht, solange es mich gibt“, sagte ich. „Ich werde dich nie aufgeben. Es muss etwas geben, das wir tun können. Das ist das Drood’sche Herrenhaus, wir wirken ständig Wunder für alle Welt. Da habe ich das Recht, auch eines für mich zu erwarten. Ich könnte dir einen Torques besorgen. Genau genommen sind sie für Leute, in denen kein Drood’sches Blut fließt, verboten, aber ich bin sicher, dass Seltsam uns helfen würde. Ich müsste höchstwahrscheinlich nicht mal erklären, warum. Er ist sehr entgegenkommend – für ein abstruses andersdimensionales Wesen.“

„Das ist ein netter Gedanke, aber ich glaube nicht, dass das funktionieren würde. Der Torques hat Sebastian auch nicht geholfen … nur dabei, seinen Zustand zu verstecken.“

„Gut, vergiss es. Was ist mit Onkel Jack? Er hat genug Wunder für die Familie erfunden, er kann sich auch eines für mich ausdenken. Für dich.“

„Aber dann müssten wir ihm alles sagen. Wie weit können wir ihm trauen? Ich will nicht in einem Käfig enden wie die anderen. Nicht, solange es noch Arbeit gibt.“

„Fühlst du dich einsatzbereit?“, fragte ich.

„Wenn nicht, dann weißt du, dass wirklich etwas nicht stimmt. Physisch fühle ich mich gut. Kein bisschen anders. Meine Magie schützt mich vor allem, was da reifen könnte. Geistig …“ Molly legte den Kopf schief, als würde sie auf etwas lauschen. „Es ist, als wäre da eine andere Stimme in meinem Kopf, sehr weit weg, aber doch deutlich, schwach, aber beharrlich.“

„Was sagt sie?“, fragte ich, so beiläufig ich konnte.

„Rauch Crack und bete den Teufel an. Nein, ich weiß es nicht. Sie ist zu weit weg. Sie klingt nicht ... böse.“

Plötzliche Ratlosigkeit durchflutete mich. Ich wollte aufstehen und im Raum herumlaufen, die Tische und Stühle umwerfen und in der Gegend herumwerfen. Ich musste etwas tun, irgendetwas … aber ich zwang mich, still und ruhig sitzen zu bleiben. Ich konnte Molly nicht zeigen, wie besorgt ich war. Also saßen wir nur da und sahen uns über den leeren Tisch hinweg an.

„Was sollen wir tun?“, fragte ich schließlich. „Wir können es keinem sagen. Wir können keinem trauen. Nicht in dieser Sache.“

„Wir bleiben friedlich und konzentriert“, sagte Molly. „Eigentlich glaube ich, dass ich ganz gut damit zurechtkomme, findest du nicht? Ich dachte, ich hätte schon Panikattacken oder würde hyperventilieren. Du bist der, der aussieht, als würde er gleich einen hysterischen Anfall kriegen.“

Ich grinste knapp. „Ich kann nichts vor dir verbergen.“

Molly streckte die Hände nach mir aus, und ich nahm sie in meine. Sie sah mich ruhig an. „Du musst für mich stark bleiben, damit ich stark sein kann. Wir werden damit fertig. Wir schaffen das.“

„Weißt du“, sagte ich ein wenig flehend, „als ich meine Familie vor dem Herzen rettete und den ganzen alten Gemeinheiten ein Ende setzte, dachte ich, die Dinge werden besser. Ich hätte es besser wissen müssen. Was sollen wir nur tun?“

„Wir vernichten die Abscheulichen und all ihre Werke“, sagte Molly energisch und drückte fest meine Hände. „Unterwegs werden wir die Augen nach etwas aufhalten, das eine Heilung sein könnte. Wenn wir das nicht schaffen, dann … wirst du mich töten, solange ich ich selbst bin. Ehe ich etwas werde, was wir beide hassen würden.“

„Ich könnte das nie“, sagte ich.

„Du musst, Eddie. Nur falls ich nicht stark genug bin, es selbst zu tun.“

Wir sahen einander lange an und hielten uns aneinander fest wie Ertrinkende an einem Strohhalm.

„Warum hast du mich nicht verraten?“, fragte Molly schließlich. „Warum hast du nicht jedem gesagt, dass ich angesteckt und eine Gefahr für die Familie bin? Du weißt, das hättest du tun sollen. Es ist deine Pflicht.“

„Ich entscheide, was meine Pflicht ist. Das Wichtigste für mich ist, dich zu retten. Ich habe dich hergebracht; also ist es meine Schuld.“

„Oh Eddie. Ich habe noch nie jemanden getroffen, der so schnell bereit ist, sich die Schuld für die Probleme anderer zu geben.“

„Ich werde tun, was erforderlich ist, um dich zu retten, Molly. Wenn du sonst nichts glaubst, glaub das. Es muss eine Antwort geben.“

„Was, wenn es keine gibt?“

„Dann werde ich eine schaffen.“

Wir redeten noch eine Weile, sagten aber nichts Wichtiges mehr. Nur die üblichen, beruhigenden Dinge, die man sich sagt, wenn man im Dunkeln Angst hat, und am Ende mussten wir gehen, sodass ich meine Arbeit aufnehmen konnte. Die Familie verließ sich auf mich, nicht nur Molly, und ich hatte meine Pflicht gegenüber der Familie immer schon erfüllt. Vermaledeite Bande. Ich schickte Molly hinunter zu Onkel Jack. Mit ihm konnte sie über das Problem im Allgemeinen reden und sehen, was er dazu zu sagen hatte, und ich … ging zu meiner Großmama.

Laut Harry war sie zu krank, um jemanden zu empfangen. Aber das war ein alter Trick, den sie anwandte, wenn sie mit niemandem reden wollte. Also machte ich mich auf den Weg zu ihrer privaten Suite im obersten Stock und war überhaupt nicht überrascht, als ich dort zwei weitere von Harrys muskelstrotzenden Schlägern die Tür bewachen sah. Sie sahen mich kommen, und beide rüsteten sofort hoch. Es schien, als sei schon zu ihnen gedrungen, was ich mit den anderen Dumpfbacken angestellt hatte. Ich spazierte auf sie zu und tat mein Bestes, um beiläufige Unbekümmertheit auszustrahlen. Beide bewegten sich minimal, aber offensichtlich, um sich mir in den Weg zu stellen.

„Tut mir leid“, sagte der Linke. „Die Matriarchin darf nicht gestört werden. Wir haben unsere Befehle.“

„Sie darf absolut nicht gestört werden“, sagte der Rechte. „Unter keinen Umständen.“

„Das habe ich doch gesagt, Jeffrey“, sagte der Erste.

„Ich darf nie was sagen“, sagte der Zweite. „Du übergehst mich immer, Earnest.“

„Hör zu“, sagte Earnest, „können wir bitte später darüber reden?“

„Du willst nie über etwas reden.“

Earnest seufzte hinter seiner goldenen Maske. „Du bist immer noch sauer wegen der Party, oder?“

„Party? Welche Party?“

„Du bist sauer, du bist immer noch stinkig deshalb.“

„Du bist einfach abgehauen und hast mich allein stehen lassen!“, sagte Jeffrey hitzig. „Du wusstest, dass ich da keinen kannte.“

„Ich habe doch gesagt, dass es mir leid tut! Was soll ich sonst sagen?“

„Du könntest mich den Leuten drohen lassen. Ich darf nie Drohungen ausstoßen.“

„Das liegt daran, dass du das nicht richtig machst“, sagte Earnest geduldig.

„Ich könnte es! Ein bisschen Übung, und ich wäre fantastisch darin.“

„Schon gut! In Ordnung. Also, demnächst drohst du. Ich werde einfach hier stehen und zusehen. Vielleicht lerne ich ja was dabei.“

„Entschuldigung“, sagte ich.

Jeffrey drehte sich um und sah Earnest an. „Du wirst Bemerkungen machen, oder? Laute, sarkastische Bemerkungen.“

„Nein!“

„Doch! Du kritisierst mich andauernd. Du gönnst mir überhaupt keinen Spaß.“

„Ich überlasse dir doch die Drohungen, oder? Du darfst ihn sogar als Erster schlagen. Wie wäre das?“

„Echt?“, fragte Jeffrey. „Ich darf ihn als Erster schlagen?“

„Natürlich! Nur zu, viel Spaß.“

„Danke! Das bedeutet mir viel. Du bist echt ein guter Freund …“

„Oh, mach schon, du großes Weichei. Tritt ihm den Schädel ein.“

Ich entschied, jetzt so viel gehört zu haben, wie ich ertragen konnte. Ich nahm Merlins Spiegel aus der Tasche, schüttelte ihn zu voller Größe aus, aktivierte die Transportfunktion, klappte dann den Spiegel erst über den einen, dann den anderen Türsteher und schickte den einen in die Arktis, den anderen in die Antarktis. Dann ließ ich den Spiegel wieder schrumpfen und lächelte in den leeren Korridor.

„Wenn ihr den Vodyanoi-Brüdern begegnet, dann bestellt ihnen einen schönen Gruß von mir“, sagte ich.

Ich klopfte höflich und drückte die Klinke, aber es war abgeschlossen. Ich wartete einen Moment, doch niemand öffnete. Ich klopfte wieder, diesmal mit mehr Nachdruck. Jetzt hörte ich die Stimme der Matriarchin von der anderen Seite.

„Ja? Wer ist da?“

„Ich bin’s. Ich bin zurück. Kann ich reinkommen und mit dir reden?“

„Die Tür ist abgeschlossen, und ich habe keinen Schlüssel.“

Ich hob eine Braue. „Kein Problem, Großmutter. Ich kriege die Tür schon auf. Tritt zurück.“

„Wag es nicht, meine Tür einzutreten, Edwin! Sie ist eine wertvolle Antiquität.“

Ich seufzte leise. „In Ordnung. Augenblick.“

Ich kniete nieder und sah mir das Schloss an. Altmodisch, plump und kein Problem. Ich rüstete meine rechte Hand auf, konzentrierte mich, und eine dünne Verlängerung der seltsamen Materie verschwand im Schloss. Sie passte sich den Gegebenheiten an und wurde zu einem Schlüssel. Die Aufgaben und Begabungen eines Drood’schen Einsatzagenten sind zahlreich und vielfältig. Ich schloss auf, rüstete ab, stieß die Tür auf und ging ins Wartezimmer der Matriarchin.

Sie stand ganz allein genau in der Mitte des Wartezimmers. Ohne die üblichen wartenden Familienmitglieder, Vertrauten und Speichellecker schien der Raum sehr groß und leer. Die Matriarchin selbst schien irgendwie kleiner und schmaler zu sein. Sie tat ihr Bestes, um aufrecht und stolz dazustehen, aber das erste Mal, seit ich sie kannte, sah ich, dass es sie anstrengte. Sie war elegant gekleidet, aber ihre lange graue Mähne hing ungepflegt herab, anstatt wie sonst hochgesteckt zu sein. Sie nickte steif zu mir herüber, eine bleistiftdünne alte Dame, die nicht mehr viel außer ihrer Würde besaß.

„Es ist schön, dich zu sehen.“

„Dich auch, Großmama. Darf ich fragen: Wie kommt es, dass du in deinen eigenen Räumlichkeiten eingesperrt bist?“

„Ich werde gefangen gehalten!“, sagte sie ärgerlich. Sie spie die Worte geradezu aus. „Harry hat mich monatelang unter Bewachung gehalten und mir verboten, mit dem Rest der Familie zu kommunizieren.“

„Warum sollte er das tun?“, fragte ich.

„Weil ich herausgefunden habe, was er ist.“ Martha sah mich argwöhnisch an. „Wusstest du es? Du wusstest immer schon Dinge, von denen du keine Ahnung hättest haben sollen … natürlich nicht. So etwas hättest du mir gesagt. Komm mit in meine Privatgemächer. Ich glaube, es ist nicht sicher, hier zu reden. Man weiß dieser Tage nie, wer zuhört.“

Sie führte mich durch den Vorraum in ihr Schlafzimmer. Die Vorhänge waren noch zugezogen, was den Raum auf eine behagliche Weise schummrig wirken ließ. Alistair lag immer noch flach auf dem Rücken in seinem Bett und war immer noch wie eine Mumie in Bandagen gewickelt. Eine Decke lag auf ihm, die sich kaum unter seinen Atemzügen hob. Er reagierte nicht, als die Matriarchin und ich kamen und die Tür hinter uns schlossen. Martha sah ihn ausdruckslos an.

„Keine Sorge; er schläft. Er weiß nicht mal, dass wir hier sind. Er schläft jetzt die meiste Zeit. Es wird immer schwerer, ihn zum Essen zu wecken. Er sollte eigentlich auf der Krankenstation liegen, aber ich hasse den Gedanken, ihn dort mit all den Schläuchen allein zu lassen. Jeder andere wartet nur darauf, dass er stirbt, aber sie kennen Alistair nicht. Du wirst schon sehen, eines Tages wacht er auf und ist wieder er selbst. Wie ein Schmetterling, der aus seinem Kokon schlüpft. Setz dich.“

Wir setzten uns einander gegenüber in die bequemen Sessel vor dem leeren Kamin. Die Matriarchin betrachtete mich einen Augenblick durchdringend.

„Du hast dich … verändert. Du bist älter geworden. Aber du hast auch viel durchgemacht, nicht? Du bist erwachsen geworden. Ich wusste, dass das eines Tages geschehen würde. Es steht dir gut … aber so viel ist geschehen, während du nicht hier warst. Anderthalb Jahre! Wo warst du die ganze Zeit?“

„Ich bin durch die Zeit gereist. Ich bin in die Zukunft gereist und habe einen starken Krieger gefunden, der der Familie zu helfen wird. Es war geplant, nur ein paar Sekunden nach der Abreise wieder anzukommen, aber …“

Die Matriarchin schnaufte laut. „Der Zeitzug. Ich hätte es wissen müssen. Es gibt gute Gründe, warum wir das dumme Ding nicht benutzen. Ich hätte dir sagen können, dass man sich nicht darauf verlassen kann, aber du fragst ja nie jemanden, nicht? Du warst einfach sicher, es besser zu wissen. Ich hätte ihn schon vor Jahren auseinandernehmen lassen sollen, aber ich hatte das dringende Gefühl, dass die Familie ihn eines Tages brauchen würde.“

„Was ist los mit dir, Großmama?“, fragte ich geduldig.

„Ich sitze praktisch seit dem Augenblick, in dem du verschwandest, in diesen Räumen fest. Harry kam, um mich zu sehen. Er sagte es sei notwendig, dass er die Leitung der Familie übernehme, solange du fort seiest, und ich war bereit, ihm dafür meinen Segen zu geben. Du musst das verstehen; er sagte das Richtige, versprach mir das Richtige. Er ließ mich glauben, er verkörpere die traditionellen Werte der Familie. Anders als du. Aber obwohl er all die Dinge sagte, die ich hören wollte, habe ich ihm nicht vertraut. Ich habe die Familie zu lange geführt, um alles für bare Münze zu nehmen, was man mir erzählt.

Also hatte ich ein sehr diskretes Gespräch mit Cyril. Nur um sicherzugehen. Cyril wollte mir nicht sagen, was er wusste, aber ich zwang ihn dazu, und so fand ich die Wahrheit über Harry heraus. Dass er ein Renegat ist und eine Abscheulichkeit! Geht mit seinem eigenen, höllengezeugten Halbbruder ins Bett und wagte es, mich anzusehen und mir zu sagen, er glaube an die alten Familienwerte. Ich zitierte ihn her und konfrontierte ihn mit dem, was ich wusste – und er versuchte nicht einmal, sich zu verteidigen. Er seufzte nur, zuckte die Achseln und sagte, es mache keinen Unterschied. Er habe die Familie unter Kontrolle und brauche mich nicht mehr. Er sperrte mich in meinen eigenen Räumen ein und stellte seine Wachmänner vor meine Tür. Sie sorgten für meine Bedürfnisse und achteten darauf, dass es Alistair und mir an nichts mangelte – aber nichts, was ich sagte, versprach oder drohte, konnte ihre Meinung ändern. Sie sind Harrys Geschöpfe. Ich habe seit über einem Jahr mit keinem Lebewesen gesprochen.

Harry hält mich über alles, was passiert, auf dem Laufenden. Ich bekomme regelmäßig Berichte und werde um nützliche Kommentare gebeten – die ich auch gebe. Meine Pflicht der Familie gegenüber ist unverändert. Aber du musst mich hier herausholen. Harry ist dem Job nicht gewachsen. Die Familie verliert den Krieg. Ihr braucht meinen Rat und meine Erfahrung!“

„Ja“, sagte ich. „Aber ich bin zurück und wieder am Zug, Großmama, und ich werde das auf meine Art tun. Bist du bereit, mit mir zu kooperieren?“

„Gewiss. Ich hatte Zeit, über … alles nachzudenken. Wir werden uns über viele Dinge nie einig sein, aber die Erfordernisse der Familie gehen vor, und jetzt braucht sie uns beide.“ Sie sah auf die reglose Gestalt auf dem Bett.

„Er wird mich nicht vermissen. Er reagiert nicht mal mehr auf meine Stimme. Jede andere Krankenschwester ist genauso gut, bis er wieder erwacht.“ Sie sah wieder zu mir. „Ich habe dir nicht verziehen, was du ihm angetan hast. Das werde ich niemals. Aber die Pflicht geht vor. Ich habe das immer gewusst.“

„Dann sollten wir hinunter in den Lageraum gehen“, sagte ich. „Damit du das Kommando übernehmen kannst. Du kannst das weit besser, als ich es je könnte, und sie könnten da unten etwas Führung gebrauchen.“

Die Matriarchin sah mich an. „Ich führe den Lageraum, du den Krieg. Wir können alles andere besprechen, wenn wir den Krieg gewonnen haben.“

Ich lächelte. „Ich freue mich schon darauf. Aber wir sollten eines klarstellen. Du brauchst mich jetzt, wo Harry dich enttäuscht hat. Das ist der Grund, warum du all dem zustimmst. Du hast mir nicht verziehen, dass ich dich vom Thron gestoßen und die Art und Weise geändert habe, wie es in der Familie läuft, und ich habe dir all die Kinder nicht vergeben, die du über die Jahre dem Herzen geopfert hast. Wir können zusammenarbeiten, und das werden wir auch tun, weil die Familie und die Welt das brauchen. Aber versteh mich richtig: Mach einen Versuch, meine Autorität zu untergraben oder versuch auch nur, die Kontrolle wieder an dich zu reißen, und ich sorge dafür, dass du umgehend wieder hier landest. Auf Dauer.“

Sie lächelte mich an, dieses alte, bekannte, und kalte Lächeln. „Siehst du, du hast verstanden, wie man diese Familie leiten muss. Ich werde aus dir schon noch einen Drood machen. Ich erkläre mich mit deinen Bedingungen einverstanden. Solange der Krieg dauert.“

Ich schüttelte den Kopf. „Selbst wenn ich einen Disput mit dir gewinne, habe ich das Gefühl, ich hätte ihn verloren. Eine letzte Frage, ehe wir gehen. Es wird immer deutlicher, dass es mitten in der Familie einen langjährigen Verräter geben muss. Jemanden, der eventuell von den Abscheulichen infiziert ist, vielleicht sogar die Person, die seinerzeit dafür verantwortlich war, dass sie überhaupt hergeholt wurden. Hast du eine Idee, wer das sein könnte? Kommt dir jemand in den Sinn?“

Sie starrte mich lange an. Ich glaube, sie war wirklich schockiert. „Einen langjährigen Verräter? Unentdeckt seit dem Zweiten Weltkrieg? Undenkbar!“

„Leider nicht. Bist du sicher, dass dir keiner einfällt?“

„Ja. Es ist unmöglich …! Aber auf der anderen Seite ist so viel passiert, was ich einmal für unmöglich hielt. Ich werde die alten Familienchroniken konsultieren. Mal sehen, ob dort etwas eine Erinnerung wachruft.“

„Gut. Gehen wir. Der Lageraum wartet.“

„Nein“, sagte Martha. Der diktatorische alte Kommandoton war wieder in ihrer Stimme. „Da ist noch etwas, was unbedingt sofort getan werden muss, zum Wohl der Familie. Du musst den Ausschluss Harrys und die Hinrichtung seines Liebhabers, dieses Höllengezüchts, veranlassen. Man darf ihnen nicht erlauben, die Familie mit ihrer Anwesenheit länger zu infizieren.“

„Nein“, sagte ich, und meine Stimme war so kalt und autoritär wie ihre. „Harry ist ein guter Einsatzagent mit einer Menge Erfahrung. Wir brauchen ihn. Ich werde ihn nicht zum Vogelfreien erklären, nur weil er … ich meine, komm schon, Großmutter, wir hatten doch schon seit Ewigkeiten Schwule in der Familie. Das musst du doch bemerkt haben.“

„Natürlich! Mich kümmert nicht, dass er homosexuell ist. Deine Generation glaubt dauernd, sie habe den Sex in all seinen Spielarten erfunden. Mich kümmert es einen feuchten Dreck, dass Harry schwul ist, mich kümmert, dass er es mit seinem Halbbruder ist! Inzest wie dieser ist bei den Droods strikt verboten. Er muss es sein, oder wir wären längst Opfer der Inzucht geworden. Die Lebendigkeit und Kraft der Drood‘schen Blutlinie müssen strikt bewahrt werden, deshalb werden Heiraten immer so sorgfältig erwogen und wenn nötig auch verboten. Dann nimmt er auch noch ein Ding aus der Hölle als Liebhaber. Ich kann nicht glauben, dass du einer Höllenbrut Zugang zu diesem Haus gewährt hast!“

„Roger ist James’ Sohn“, sagte ich behutsam. „Er ist dein Enkel, genau wie Harry und ich.“

„Er ist ein Dämon, man darf ihm nicht vertrauen“, sagte Martha rundheraus. „Töte ihn. Zum Wohl der Familie und der Welt.“

„Ich werde darüber nachdenken“, sagte ich.

„Das habe ich dir immer gesagt, als du noch ein Kind warst und ich nicht die geringste Absicht hatte zu tun, was du wolltest“, sagte Martha trocken.

„Möglicherweise hast du recht“, sagte ich. „Ich werde wirklich langsam erwachsen.“

Wir standen auf. Die Matriarchin trat vor, und für einen Moment glaubte ich, sie wolle mir die Hand formell schütteln. Stattdessen legte sie die Hände auf meine Schultern, drückte sie kurz und lächelte.

„Mach mich stolz.“

„Ich werde mein Bestes tun.“

„Ich weiß.“

„Großmutter …“

„Ja?“

„Du hast dem Premierminister gesagt, wo und wann er mich finden kann, als ich zu meiner alten Wohnung wollte, nicht wahr?“

„Aber natürlich. Siehst du, du fängst an, wie ein Drood-Führer zu denken.“

***

Wir holten eine Krankenschwester, die sich zu Alistair ans Bett setzte, und dann gingen die Matriarchin und ich hinunter in den Lageraum. Den ganzen Weg blieben die Leute stehen und gafften uns an – und brachen dann in spontanen Beifall aus. Einige jauchzten sogar. Keiner hatte Martha seit eineinhalb Jahren in der Öffentlichkeit gesehen, und jetzt war sie hier neben mir unterwegs. Die Nachricht verbreitete sich rasant, und als wir unten am Lageraum ankamen, hatten sich schon Menschenmassen in den Korridoren und Gängen versammelt und jubelten uns zu. Die Matriarchin ignorierte sie alle mit einem steifen Rücken und hocherhobenem Kopf, und sie liebten sie dafür. Einiges vom Jubel und dem Applaus war aber auch an mich gerichtet, und ich nickte, lächelte und versuchte sehr sorgfältig, mir das nicht zu Kopf steigen zu lassen.

Als wir in den Lageraum kamen, lief eine spürbare Welle von Erleichterung durch den großen Raum. Menschen erhoben sich an ihren Konsolen und Rechnern, um uns zuzujubeln und zu klatschen. Ein paar pfiffen sogar. Martha verbeugte sich einmal und machte dann eine schnelle Schnittgeste. Der Beifall endete auf der Stelle. Ich glaube, das hätte ich nicht mal zu meinen besten Zeiten geschafft. Die Matriarchin stieß mit scharfer, autoritärer Stimme ein paar rasche Befehle aus, die vor allem ruhig und professionell klangen. Schon bald waren die Leute wieder an der Arbeit und mit neuem Elan und Selbstvertrauen über ihre verschiedenen Stationen gebeugt. Boten flitzten hin und her wie die Verrückten und sammelten die Informationen ein, um die Matriarchin auf dem Laufenden zu halten, während andere sicherstellten, dass sie eine frische Kanne Tee und ein neues Paket gefüllte Kekse bekam. Manchmal glaubte ich, diese Familie lief nur, wenn es Tee und gefüllte Kekse gab.

Ich stand im Hintergrund und sah zu. Es war immer eine Freude, einen wirklichen Profi am Werk zu sehen.

Die Leute von der Kommunikation hatten bald die Verbindung mit den Regierungsoberhäuptern der ganzen Welt hergestellt – jede Regierung, jedes Land und jedes Individuum, das etwas zu sagen hatte. Monitore rund um den Lageraum zeigten Gesichter, die grimmig dreinschauten, und die Übersetzungsprogramme gaben ihr Bestes, als die Matriarchin sich mit gewohnt ruhiger Autorität an sie wandte. Einige der Adressaten schienen glücklich zu sein, dass sie zurück war. Martha ging von Bildschirm zu Bildschirm und sprach mit jedem persönlich.

Durch eine sorgfältige Mischung aus ruhiger Vernunft, Süßholzraspeln, unterschwelligen Drohungen und hin und wieder der Erinnerung daran, dass sie wusste, wer alles eine Leiche im Keller hatte, hatte die Matriarchin schon bald alle wichtigen Leute dieser Welt so weit, dass sie sich überschlugen, um mit uns gegen die Abscheulichen zu kooperieren. Sie versprachen Geld, Verstärkung, Militärressourcen und – das war das Wichtigste – waren alle damit einverstanden, uns aus den Weg zu gehen, solange wir taten, was nötig war. Martha schaltete einen nach dem anderen ab und streckte sich dann, langsam, wohlig, wie eine Katze. Sie setzte sich mit königlicher Würde an ihre Kommandostation und grinste mich kurz an.

„Das ist der Grund, Edwin, warum die Familie das Sagen haben muss. Weil wir das Equipment haben, das wirklich ganze Bild zu sehen, und dabei unabhängig genug sind, dass die Leute unseren Rat als objektiv betrachten. Wir können unabhängig von der Politik jeden überzeugen zu tun, was zum Wohle aller ist. Du kannst Staatsmännern nie trauen, das Richtige zu tun, weil sie tief in ihrem Herzen nichts anderes im Sinn haben, als an der Macht zu bleiben. Sie leben in der Gegenwart, es ist an uns, langfristig zu denken.“

Ich lächelte, nickte und sagte nichts. Später war noch Zeit für philosophische Auseinandersetzungen, wenn wir erst einmal geschafft hatten, dass es ein ‚Später‘ geben würde. Ich blieb nur, bis ich sicher war, dass sie die Dinge fest im Griff hatte, dann verließ ich den Lageraum und ging in die Waffenmeisterei, wo Molly auf mich wartete.

***

Ich war froh, die Waffenmeisterei wieder so laut und hochgefährlich vorzufinden, wie sie gewöhnlich war; voller Knalle, greller Blitze und den gelegentlichen unglücklichen Transformationen. Beschwingtes Chaos und Durcheinander herrschten um mich herum, als ich durch das Gewölbe ging und nach Molly und Onkel Jack suchte. Jetzt, wo die Laborpraktikanten ihre Rüstung zurückbekommen hatten, waren sie auch wieder zu ihren üblichen, übermütigen Methoden zurückgekehrt und dachten wieder in ihren gewohnten produktiven und selbstzerstörerischen Bahnen.

Am Schießstand wechselte sich ungefähr ein Dutzend gerüsteter Gestalten dabei ab, neue Schusswaffen aneinander auszuprobieren. Die Rüstung absorbierte alle Arten von Geschossen, von Projektilwaffen über Fluchschleudern bis zu handlichen Granatwerfern. Der Krach in der begrenzten Zone war ohrenbetäubend.

Ich erinnerte mich noch, dass der Waffenmeister einmal eine Waffe erfunden hatte, die kleine schwarze Löcher verschoss. Es brauchte sechs Leute, um ihn zu Boden zu ringen und ihm das gottverdammte Ding aus der Hand zu winden, bevor er demonstrieren konnte, wie es funktionierte.

Eine junge Frau probierte gerade die neueste Version eines Teleportationsgewehrs. Ich blieb stehen, um mir das anzuschauen. Die Familie versucht schon seit Jahren, die Fehler des Dings auszumerzen. Die Grundidee war recht einfach: Man richtete die Waffe auf etwas, und es verschwand. In der Praxis tendierte das Gewehr dazu, nach hinten loszugehen. und wir hatten so schon eine Menge Praktikanten verloren. Diese Praktikantin hier war fest an einen Bolzen im Boden gekettet, als sie ihr Gewehr auf einen Zieldummy abfeuerte. Das linke Bein der Puppe verschwand, und sie kippte vornüber. Die Praktikantin schrie triumphierend und führte einen kleinen Siegestanz auf. Auf einmal erschien das Bein wieder und flog mit voller Kraft auf sie zu. Wo auch immer die Teleporterwaffe das Ding hingeschickt hatte, dort hatte man es offenbar nicht haben wollen.

Jemand anderes versuchte, einen Tarnumhang zum Funktionieren zu bringen, aber alles, was das Gewand bewirkte, war, den Träger halb durchsichtig erscheinen zu lassen. Wir sahen, wie seine Organe arbeiteten. Schönheit war wirklich etwas sehr Oberflächliches. Eine große Detonation schleuderte ein halbes Dutzend gerüstete Gestalten quer durch die Luft. Keiner sah sich um. Zwei mutigere oder vielleicht auch selbstmörderisch eingestellte Praktikanten duellierten sich mit atomar betriebenen Würgehölzern hinter tragbaren Strahlenschilden. Na, lieber die als ich. Einer mit einem dritten Auge auf der Stirn blätterte fieberhaft in seinen Aufzeichnungen, um herauszufinden, was falsch gelaufen war.

Alles beim Alten in der Waffenmeisterei.

Ich fand Molly im Gespräch mit Onkel Jack, der wie üblich an seiner Arbeitsstation saß. Genauer gesagt hörte Molly zu, während er sprach. Offenbar war Onkel Jack enttäuscht darüber, dass sein Test, die Drohnen in der Familie zu finden, so schlecht funktioniert hatte. Er unterbrach sich, um mich mürrisch anzustarren, als ich herankam.

„Wurde auch Zeit, dass du auftauchst. Ich habe dich gewarnt, es kommt nichts Gutes dabei raus, wenn man mit Zeitreisen rumspielt.“

„Ich habe dir eine Energiewaffe mitgebracht“, sagte ich.

Er schnaufte laut. „Ich habe sie gesehen. Das Ding ist Altmetall. Ich habe während meiner Teepausen schon Besseres entworfen, und mich kümmert nicht, was andere sagen, mein Test war perfekt geeignet!“

„Wie hat er funktioniert?“, fragte ich ruhig.

Er schnaubte erneut, diesmal noch abfälliger. „Als ob du das verstündest, selbst wenn ich dir das in einsilbigen Worten und mit einer Diashow erklären würde.“

„Versuch’s mal.“

„Er prüfte sehr gründlich die Anwesenheit andersdimensionaler Energien im Testobjekt. Im Prinzip suchte er nach allem, was nicht in unsere Realität gehörte.“

Ich nickte. „Das hätte klappen müssen.“

Onkel Jack schnitt eine Grimasse und fummelte geistesabwesend an einer übergroßen Granate auf dem Tisch vor ihm herum, bis ich sie ihm wegnahm.

„Wir müssen den Test an jedem Einzelnen wiederholen“, sagte er unglücklich, „und diesmal die Torques berücksichtigen! Die sind ja auch andersdimensional, ich hätte erkennen müssen, dass sie dazu benutzt werden könnten, die Resultate zu verstecken oder zu verzerren.“ Er schüttelte zögernd den Kopf. „Ich werde alt. Sonst entgeht mir so etwas nicht.“

„Du baust immer noch die besten Spielzeuge der Welt, Onkel Jack“, versicherte ich.

Er grinste kurz. „Also, hast du diesmal eine Chance bekommen, mein neues Teleportationsarmband auszuprobieren?“

„Ah …“, sagte ich.

„Das ist nicht fair!“, meinte Onkel Jack verbittert. „Ich arbeite jede Stunde von Gottes schönen Tagen und auch an ein paar, von denen er nichts weiß, erfinde Waffen und Geräte für diese Familie, und dann kümmert sich keiner auch nur einen Deut darum, sie auch mal in einem verdammten Einsatz auszuprobieren!“

„Hör zu, ich war beschäftigt“, sagte ich. „In der Zukunft waren scheußlich viele Leute darauf aus, mich zu töten.“

„Gut“, sagte Onkel Jack.

„Das Wichtigste“, sagte ich schnell, ehe er wieder mit einer seiner Jammertiraden begann, „ist rauszufinden, warum Sebastians Torques ihn gar nicht erst vor den Abscheulichen beschützte. Selbst, wenn es passiert wäre, ehe er seinen neuen Torques bekam; die Rüstung hätte die Infektion in ihm erkennen und daran arbeiten müssen, sie zu zerstören. Stattdessen scheint es, als wäre Sebastian in der Lage gewesen, den Torques dazu zu benutzen, seine Infektion vor deinem Test und dem Rest der Familie zu verstecken.“

„Sieh mich nicht so an“, sagte Onkel Jack angespannt. „Die Familienrüstung war immer ein Rätsel. Keiner war je sicher, was sie letztlich kann. Das gilt für die alte und für die neue. Das Herz wollte nicht darüber sprechen. Vielleicht würde Seltsam … du solltest ihn fragen, Eddie.“

„Habe ich“, sagte ich. „Er war keine große Hilfe.“

„Hmmm.“ Onkel Jack lehnte sich in seinem Stuhl zurück und runzelte nachdenklich die Stirn. „Na ja, theoretisch … die Infektion ist sowohl mental als auch geistig und körperlich. Wenn der Verstand sich ändert – oder, wenn du so willst, umprogrammiert wird –, dann passt sich der Körper an die Bedürfnisse des Verstandes an. Die Torques haben uns immer vor telepathischen Angriffen und dämonischer Besessenheit bewahrt, aber das hier ist etwas anderes. Die Abscheulichen sind nun mal nur dreidimensionale Ausbuchtungen weit mächtigerer Wesenheiten in unsere Realität. Die Vielwinkligen oder Hungrigen Götter kommen von einem Ort, wo die Regeln der Realität anders sind – und vielleicht sogar den unseren überlegen. Wenn die Abscheulichen wirklich aus einer höheren Realität stammen, kann ihre Gegenwart möglicherweise ausreichen, um unsere Naturgesetze mit ihren eigenen zu überschreiben, wenn auch selbstverständlich nur begrenzt. Man könnte jede Infektion als einen Brückenkopf in unsere Realität sehen. Jede neue Drohne hilft, die örtlichen Gesetze zugunsten ihrer eigenen außer Kraft zu setzen. Hmmm … ein sehr besorgniserregender Gedanke, das. Aber er bringt mich auf Ideen, mit denen ich meinen Test modifizieren kann. Jetzt weiß ich, wonach ich suchen muss.“

„Wir haben nicht viel Zeit.“

„Ich weiß! Du erwartest immer Wunder in einer unmöglichen Zeit von mir. Es ist kaum zu glauben, dass ich überhaupt noch dunkle Haare habe. Ich hätte höchstwahrscheinlich auch ein Magengeschwür, wenn ich nur genug Zeit hätte, eines zu entwickeln. Also, du hast den neuen Test heute Abend, und jetzt geh weg und nerv jemand anderen.“

„Eigentlich“, sagte Seltsam, und seine Stimme dröhnte auf einmal ganz in der Nähe, „kann ich jetzt, wo ich weiß, wonach ich suchen muss, den Test für dich durchführen.“

„Du lieber Gott, Seltsam, lass das!“, sagte ich, während wir alle zusammenzuckten. „Hast du schon wieder gelauscht? Nach der langen Unterhaltung, die wir beide über menschliche Konzepte wie Privatsphäre, gute Manieren und ‚Kümmere dich um deine Angelegenheiten, wenn du niemanden mordsmäßig verärgern willst‘ geführt haben?“

„Aber es ist wichtig, Eddie, wirklich, ich versprech’s! Ich habe deine ganze Familie und ihre Gäste gecheckt, und ich habe eine Menge Drohnen gefunden.“

„Wie viele?“, fragte ich, und eine plötzliche Vorahnung jagte mir einen Schauer über den Rücken.

„Siebenundzwanzig“, sagte Seltsam.

Molly und ich sahen einander und dann Onkel Jack an. Er schien in sich zusammenzusinken. „Das ist nicht möglich“, murmelte er. „Ich kann nicht so viele übersehen haben.“

„Bist du sicher?“, fragte ich. „Du musst dir sicher sein.“

„Das gehört nicht zu den Dingen, die ich falsch machen könnte“, sagte Seltsam unglücklich. „Die andersdimensionale Herangehensweise ist recht eindeutig. Ein Torques konnte euch nicht schützen, weil die Hungrigen Götter aus einer höheren Realität kommen, als es meine ist. Sie machen mir Angst. Sie können mich einfach als Partysnack verspeisen.“

„Hören jetzt bitte mal alle auf mit der Verzweiflung?“, rief ich. „Das geht mir außerordentlich auf die Nerven. Ich habe hier das Sagen, also bin ich auch der Einzige, der Panik haben darf. An alle anderen: Ich sage euch, wann ihr dran seid. Reiß dich zusammen, Seltsam, oder ich fange an zu glauben, dass du gar nicht so toll bist, wie du immer erzählst. Was zählt, ist, dass wir immer noch gewinnen können. Also, Seltsam, jetzt gehst du zum Seneschall, gibst ihm die betreffenden Namen und sagst ihm, er soll die betreffenden Drohnen in Verwahrung nehmen. In sichere Verwahrung. Sag ihm, er soll das leise und taktvoll machen – keine öffentliche Gewalt, außer es ist absolut nötig. Wir wollen den Rest der Familie nicht aufregen. Ich will alle siebenundzwanzig lebend und in der Lage, Fragen zu beantworten.“

„Ja, Eddie – und was Molly angeht …“

„Nicht jetzt, Seltsam“, sagte ich energisch. „Wir reden später darüber.“

„Ja.“

„Ist etwas nicht in Ordnung mit dir, Molly?“, fragte Onkel Jack. „Du siehst sehr blass aus, und Seltsam klang, als mache er sich Sorgen um dich.“

„Es geht nur um etwas, das bei unserer Zeitreise passiert ist“, sagte Molly leichthin. Sie lenkte ihn mit Details über den gelben Drachen und dem Sternenbogen ab, während ich ein wenig spazieren ging, um meinen eigenen Gedanken nachzuhängen. Ich hatte gehofft, irgendeinen Weg zu finden, Mollys Problem mit Onkel Jack zu besprechen, aber dieser neue Notfall hatte Vorrang. Siebenundzwanzig infizierte Familienmitglieder, und alle arbeiteten sie im Geheimen daran, uns zu untergraben und zu betrügen. Kein Wunder, dass der Krieg in meiner Abwesenheit so schlecht gelaufen war. Es musste einen Verräter geben, der tief in der Familie saß und seine Infektion weitergegeben hatte. Oder konnte es sein, dass er vielleicht gar nichts davon wusste? Dieser Gedanke erinnerte mich an eine alte Sorge, um die ich mich seit meiner Rückkehr noch nicht gekümmert hatte. Ich sah mich um. Molly hatte Onkel Jack dazu gebracht, über ihre Geschichten zu lachen. Die Laborpraktikanten waren in ihre eigenen gefährlichen Dinge vertieft. Also suchte ich mir eine ruhige Stelle, versteckt hinter einem Explosionsschild, und nahm Merlins Spiegel heraus.

„Zeig mir Penny und Mr Stich“, befahl ich. „Wo sind sie?“

Mein Spiegelbild wich einem Blick in Pennys Zimmer. Sie saß elegant auf der Kante ihres Bettes, und eines ihrer langen Beine schwang leicht hin und her. Wie immer trug sie einen hautengen Pulli über engen grauen Hosen und sah so cool und abgeklärt aus, wie man sie kannte. Dann schien sich die Sicht zu erweitern und zeigte mir Mr Stich, der auf der anderen Seite des Raums stand und Penny geistesabwesend betrachtete. Er trug einen dunklen Anzug und sah fast aus wie jedermann – bis man ihm ins Gesicht und in die Augen sah. Selbst im Ruhezustand sah man Mr Stich an, was er wirklich war. Er hätte genauso gut auch ein über die Augenbrauen tätowiertes Kainsmal tragen können. Aber Penny lächelte ihn an, als sei er einfach ein Mann wie jeder andere.

„Du solltest nicht so weit weg stehen. Ich vertraue dir.“

„Das solltest du nicht“, sagte Mr Stich.

„Nach all der Zeit? Wenn du mir hättest wehtun wollen, dann hättest du das schon vor langer Zeit tun können. Aber du bist schon seit über einem Jahr im Herrenhaus und hast niemanden verletzt. Du bist stärker, als du denkst, ich wünschte, ich könnte dich dazu bringen, das zu glauben.“

Mr Stich lachte kurz. „Wenn es jemand könnte, dann du.“

„Warum willst du mir deinen Namen nicht sagen? Mr Stich ist kein Name, es ist eine Anrede, eine Berufsbeschreibung.“

„Nenn mich Jack.“

„Nein“, sagte Penny bestimmt. „Das warst du früher, aber das bist du nicht. Ich denke nicht, dass dir bewusst ist, wie sehr du dich verändert hast. Du hast Studenten und Fans. Deine Vorträge sind immer voll, du hast einen Platz hier, bei uns. Bei mir. Du hast mir Seiten deines Ichs gezeigt, die du noch niemandem gezeigt hast. Du hast mich näher an dich herangelassen als irgendjemanden sonst.“

„Ja“, sagte Mr Stich. „Das habe ich.“

Er ging zu ihr und setzte sich neben sie auf das Bett. Sein Rücken war gerade und ein wenig steif, und er hatte die Hände im Schoß gefaltet. Penny schob einen ihrer Arme unter seinem durch, kuschelte sich an ihn und legte ihren Blondkopf auf seine Schulter. Er saß ganz ruhig da.

„Du bedeutest mir etwas“, meinte er. „Auf meine Art.“

„Das ist in Ordnung“, sagte Penny. „Es ist in Ordnung, dass einem jemand etwas bedeutet, dass man liebt.“

„Ja“, sagte Mr Stich. „Ich kann lieben. Ich habe geliebt. Aber es endet immer böse.“

Penny hob den Kopf und sah ihn gespielt missvergnügt an. „Du bist die negativste Person, die ich kenne! Es muss nicht immer schlimm enden. Wir sind die Droods, und wir existieren nur, um sicherzustellen, dass die Dinge nicht schlimm enden. Das ist unsere Aufgabe.“

„Meine Aufgabe ist ganz anders“, sagte Mr Stich. „Ich habe … so schreckliche Dinge getan, Penny.“

„Jeder kann sich ändern“, sagte Penny. „Jeder ist erlösbar. Das habe ich immer geglaubt. Der Mr Stich, den ich kennen und lieben gelernt habe … ist ganz anders als die Geschichten, die ich gehört habe. Ich liebe dich, und du kannst mich auch lieben.“

„Ich wünschte, es wäre so einfach.“

„Es ist so einfach, und ein Teil des Verliebtseins ist das Zusammensein. So wie jetzt. Wie lang ist es her, dass du dir gestattet hast, einer Frau so … nah zu sein?“

„Lange. Ich will dich nicht verletzen.“

„Das wirst du nicht! Das ist Liebe, zwei Leute, die zusammen sind. Nur … lass dich gehen. Tu, was du willst. Ich will dich. Es ist in Ordnung, wirklich.“

„Ich liebe dich, Penny“, sagte Mr Stich. „Lass mich dir zeigen, wie sehr ich dich liebe.“

Penny lächelte und drehte sich um, um ihn in die Arme zu nehmen, und versteifte sich dann. Sie sah hinab auf die lange Klinge, die Mr Stich ihr in den Bauch gestoßen hatte. Es blutete kaum. Er drehte die Klinge und zog sie weiter, schnitt tiefer und sie schrie auf und griff mit beiden Händen seine Schultern. Der Ausdruck in ihrem Gesicht war purer Unglaube. Sie versuchte, ihn wegzustoßen, aber sie hatte nicht genug Kraft, also hing sie an seiner Schulter, als er die lange Klinge aus ihr herauszog und erneut zustieß. Blut sprudelte aus der ersten Wunde, durchtränkte den Pulli und spritzte auf die Vorderseite von Mr Stichs Jackett. Sein Gesicht war … auf ruhige Art und Weise traurig. Penny verkrampfte sich und schrie wieder. Blut sprühte aus ihrem Mund und traf Mr Stichs Gesicht.

Ich hatte Merlins Spiegel in dem Augenblick anwachsen lassen, in dem ich das Messer gesehen hatte, und war bereits während seiner zweiten Attacke hindurch und auf dem Weg zu Mr Stich, aber ich wusste, es war zu spät. Mr Stich ließ Penny los und wich zurück, als ich auf das Bett zustürzte. Ich ließ ihn gehen, ich wollte nur Penny helfen. Ich schrie bereits in Gedanken nach Hilfe, und Seltsam sagte mir, sie sei auf dem Weg, aber ich wusste, es war umsonst. Ich beugte mich über Penny und versuchte, die Wunden mit den Händen zu schließen. Blut durchtränkte meinen Ärmel bis zum Ellbogen. Sie sah mich zitternd und schaudernd an und versuchte, etwas zu sagen, aber das Einzige, was aus ihrem Mund kam, war noch mehr Blut. Das Bett troff schon. Sie starb in meinen Armen, immer noch stammelnd. Ich ließ sie los. Dann stand ich auf und ging vom Bett weg. Ich war über und über mit Blut beschmiert. Ich sah Mr Stich an, der immer noch ganz ruhig neben der Tür stand. Er hätte davonlaufen können, aber er hatte es nicht getan.

„Ich habe versucht, es ihr zu sagen“, sagte er. „Sie zu warnen. Das … ist das einzige Vergnügen, das ich noch mit einer Frau haben kann. Ein Teil von dem, womit ich meine Unsterblichkeit erkauft habe … damals, als ich mein Schlachtfest gefeiert habe und ganz London meinen Namen kannte. Das … ist die einzige Liebe, die ich zeigen kann. Alles, was mir geblieben ist. Ich habe so versucht … ihr fernzubleiben. Aber ich bin … was ich bin.“

„Ich hab’s dir gesagt“, meinte ich und hörte die kalte, die eiskalte Wut in meiner Stimme. „Ich habe dir gesagt, was geschieht, wenn du dich nicht beherrschst.“

Ich rüstete hoch, ließ eine lange Klinge aus meiner Hand wachsen und trennte ihm mit einem einzigen wilden Schlag den Kopf von den Schultern. Er bewegte sich nicht und versuchte nicht, dem Schlag auszuweichen. Meine goldene Klinge fuhr durch seinen Hals. Der Kopf fiel von den Schultern und rollte davon, die Augen blinzelten noch, und auch die Lippen schienen noch Worte zu formen. Ich stand vor dem kopflosen Leib, atmete schwer vor Wut und Trauer, die immer noch in mir brannten, und registrierte nur langsam, dass der Rumpf nicht gefallen war. Er stand einfach so neben der Tür. Kein Blut sprudelte aus dem Halsstumpf, und noch während ich dort hinstarrte, schritt der Rumpf langsam nach vorn und streckte die Hände aus. Ich wich zurück, aber er war nicht an mir interessiert. Eine Hand ergriff das abgetrennte Haupt am Haar. Ich gab einen Laut von mir, ich hatte keine Ahnung was. Der Leib hob den Kopf auf und setzte ihn wieder auf den Stumpf. Die Wunde heilte sofort und hinterließ keine Spur.

Mr Stich sah mich ausdruckslos an. „Glaubst du, das hätte noch niemand versucht? Ich wurde schon geköpft, erschossen, vergiftet, erstochen – ich kann nicht sterben. Das habe ich mit dem Tod der fünf Huren damals 1888 in London erkauft. Unsterblichkeit, ob ich sie will oder nicht. Ich bin Jack, der blutige Jack, Jack the Ripper, jetzt und für immer, und die einzige Liebe, die ich kenne, die einzige Freude, die ich von einer Frau empfangen kann, ist die durch das Messer. Schick mich in die Schlacht. Vielleicht finden die Abscheulichen einen Weg, mich zu töten.“

Die Tür sprang auf, als die Sanitäter hereinstürzten – zu spät. Mr Stich ging, als sie sich um den Leichnam scharten, und sah nicht einmal zurück.

***

Ich konnte nichts tun, also reiste ich mit dem Spiegel zurück in die Waffenmeisterei. Es war ja nicht so, als hätte ich woanders hingehen können. Molly schrie auf, als sie mich so bluttriefend sah, und lief auf mich zu. Sie ließ die Hände über mich wandern, um zu sehen, wo ich verletzt war. Onkel Jack rief nach den Sanitätern der Waffenmeisterei, bis Molly ihm klarmachte, dass ich in Ordnung war. Ich konnte nicht sprechen, konnte nichts sagen. Ich hielt Molly eng an mich gedrückt, und sie gestattete das, auch wenn das Blut jetzt auch sie bedeckte. Ich vergrub mein Gesicht in ihrem Haar, in ihrer Schulter, und sie murmelte sanfte, beruhigende Worte in mein Ohr. Bis ich in der Lage war, sie loszulassen und einen Schritt zurückzugehen.

Molly nahm mich an der Hand und führte mich wie ein Kind zur nächstbesten Sitzgelegenheit. Ich ließ mich fallen und fühlte mich fertig und ausgelaugt, und endlich, mit einer Stimme, die überhaupt nicht wie meine klang, war ich in der Lage, ihnen zu erzählen, was gerade passiert war. Onkel Jack versorgte mich mit etwas medizinischem Branntwein und tätschelte verlegen meine Schulter, während ich trank. Dann trat er beiseite, um Cyril zu rufen, um die Einzelheiten zu erfahren. Molly saß neben mir und hielt meine Hand.

Nach einer Weile kam Onkel Jack mit zwei Labormänteln zurück, die Molly und ich anziehen konnten, damit wir aus den blutbefleckten Klamotten kamen. Molly half mir, mich auszukleiden, denn meine Hände zitterten immer noch. Wir ließen unsere Kleidung in einem unordentlichen Haufen auf dem Boden liegen. Die Laborkittel waren frisch und sauber und rochen nach Desinfektionsmittel.

„Sprich mit mir“, sagte ich. „Erzähl mir was. Egal was. Spielt keine Rolle. Ich brauche nur etwas zu tun, damit ich nicht an Penny denken muss.“

„Na ja“, sagte Molly und warf Onkel Jack einen Blick zu. „Es gibt ein Problem mit der Traurigen Tunte.“

„Wann gibt es das nicht“, sagte ich. „Was hat sie angestellt?“

„Cyril hat sie unter konstanter, aber geheimer Beobachtung, seit sie hier ist“, sagte der Waffenmeister. „Sieh mich nicht so an, Eddie, ich weiß, dass du dich für sie verbürgt hast, aber ihr Ruf eilt ihr nun mal voraus, und überhaupt, sie ist ja ein Halbelf, und Elfen haben immer eigene Pläne. Also, es sieht so aus, als hätte sie eine Menge Zeit in der alten Bibliothek damit verbracht, lange Gespräche mit William und Rafe über die Ursprünge, die Macht und die Fähigkeiten des Drood-Torques zu führen. Als sie aus den beiden herausgeholt hatte, was sie wussten, ging sie an die Quelle und stellte Seltsam Fragen. Sehr detaillierte Fragen. Cyril sagt, sie ist jetzt gerade unten.“

„Gut“, meinte ich. „Dann wollen wir mal hören.“

Ich benutzte Merlins Spiegel, und als mein Bild darin verschwand, dachte ich für einen Moment, er würde mir wieder Penny und Mr Stich zeigen. Mein Herz blieb fast stehen, aber dann zeigte mir der Spiegel die Traurige Tunte, die allein im Sanktum stand und sich ruhig mit dem scharlachroten Glühen Seltsams unterhielt. Der Trauerkloß tat sein Bestes, völlig entspannt und frei auszusehen, und vielleicht konnte nur jemand, der ihn so gut kannte wie ich, erkennen, wie angespannt er wirklich war. Molly und Onkel Jack drängten sich hinter mich und sahen der Szene über meine Schulter hinweg zu.

„Was willst du von mir?“, fragte Seltsam geduldig. „Wir hatten so viele faszinierende Gespräche, Trauerkloß, und ich hatte viel Freude daran, aber ich kann mich nicht länger mit dir im Kreis drehen. Nicht, wenn so viel zu tun ist. Sag mir, was du willst. Ich versichere dir, bei mir gibt es keine menschlichen Empfindlichkeiten, die man beleidigen könnte.“

„Also schön“, sagte die Traurige Tunte. „Wenn es so wichtig ist … ich will einen Torques. Einen goldenen Reif für mich ganz allein, wie jeder sonst.“

„Du gehörst nicht zur Familie“, sagte Seltsam. „Du bist nicht verwandt mit den Droods, und man hat mir nachdrücklich klargemacht, dass nur sie einen Torques tragen dürfen. Keine Ausnahmen. Warum solltest du einen wollen? Du bist Halbelf, mit eigenen Begabungen und Möglichkeiten.“

„Ja“, sagte der Trauerkloß. „Die habe ich. Ich hoffte, es würde nicht dazu kommen, aber …“ Er bewegte die Hände in einem bestimmten Muster, die langen, eleganten Finger malten unnatürliche Muster in die dunkelrote Luft. „In meinem Fall hat man eine Ausnahme gemacht. Gib mir einen Torques.“

„Das war ein sehr charmanter Zwangszauber“, sagte Seltsam. „Leider wirkt er gegen meinesgleichen nicht.“

Die Traurige Tunte bewegte die Hände jetzt hektischer, diesmal murmelte sie auch eindringlich in Altelfisch vor sich hin. Die Luft schien unter dem Aufprall der uralten Worte zu zittern, und schimmernde Spuren folgten den Gesten der Traurigen Tunte, die ausladende Magie ausspuckten. Dann hob etwas Unsichtbares die Traurige Tunte hoch und warf sie durch das ganze Sanktum. Sie prallte mit genug Schwung gegen die Rückwand, um einen einfachen Menschen zu töten, rutschte dann langsam daran herunter und blieb wie ein Häufchen Elend auf dem Boden liegen. Sie atmete schwer, und ihre Hände lagen jetzt still an ihrer Seite.

„Oh“, sagte Seltsam. „Wir kamen doch so gut miteinander aus! Aber niemand behext mich. Was soll ich nur mit dir machen? Etwas passend Ekliges, denke ich, pour discourager les autres. Ich muss ein Exempel statuieren. Vielleicht kehre ich dein Inneres nach außen, bei lebendigem Leib natürlich, und übertrage das mithilfe des Bildschirms an alle. Das könnte dir einen ganz neue Sicht auf die Dinge eröffnen.“

Ich entschied, genug gesehen zu haben, öffnete den Spiegel und transportierte mich ins Sanktum. Molly folgte mir schnell, ehe der Weg sich wieder schloss.

„Eddie“, sagte Seltsam. „Hast du wieder gelauscht, und das nach allem, was du mir über dieses Thema gesagt hast?“

„Ich habe hier das Kommando“, meinte ich, „und deshalb darf ich das Gegenteil von dem tun, was ich sage. Eigentlich glaube ich sogar, dass es eine Voraussetzung für diesen Beruf ist. Was war das, du willst die Traurige Tunte von innen nach außen kehren? Ich habe noch nie gehört, dass du jemanden bedrohst.“

„Sie hat versucht, mich zu behexen“, sagte Seltsam. „Niemand behext mich. Ich helfe, weil ich will, und aus keinem anderen Grund.“

„Gewiss“, sagte ich. „Aber in Zukunft gilt: Wenn jemand Strafe verdient, entscheide ich das. Klar?“

„Du verstehst gar keinen Spaß“, sagte Seltsam.

Ich ging hinüber zur Traurigen Tunte, die jetzt langsam und schmerzerfüllt wieder auf die Beine kam. Sie sah kurz zur Tür hinüber, aber Molly hatte sich bereits in den Weg gestellt. Sie seufzte leise und zupfte ein wenig an ihrer Kleidung herum, um sich wieder etwas präsentabler zu machen.

„Eddie“, sagte er leise. „Molly. Ich wusste nicht, dass ihr wieder da seid.“

„Klar“, sagte ich. „Warum versuchst du, Seltsam zu zwingen, dir einen Torques zu geben?“

Sie zuckte die Achseln und versuchte, ihr lieblichstes Lächeln aufzusetzen. „Ein Rückfall in meine ureigene Natur, fürchte ich, mein altes Ich kommt wohl wieder durch. Du weißt ja, wie das ist.“

„Ich bin nicht in Stimmung für ein gepflegtes Gespräch“, sagte ich, und irgendetwas schwang in meiner Stimme mit, das ihn strammstehen ließ. „Na los, raus damit, Trauerkloß. Sag die Wahrheit. Oder ich überlasse dich Seltsam.“

„Die Zeit hat dich nicht sanfter gemacht“, sagte die Traurige Tunte. „Na schön. Ich fürchte, ich war nicht ganz ehrlich zu dir, als ich hier ankam. Ich kam nur her, um mir selbst zu helfen, nicht dir. Ich wollte einen Torques. Ich wollte eine goldene Drood-Rüstung – damit ich sie zu den Elfen bringen kann. Ich wollte sie und ihre Geheimnisse dem Elfenrat im Austausch gegen meine Aufnahme ins Elfenreich überlassen. Ich habe es satt, wie ein Mensch in der menschlichen Welt zu leben. Ich war nie sonderlich gut darin, und nach meiner Nahtod-Erfahrung dachte ich mehr und mehr über die andere Seite meiner Herkunft nach. Es schien mir, dass sie vielleicht freundlicher zu mir wären als ihr. Am Ende zählt nur die Familie. Das Bedürfnis, irgendwohin zu gehören. Das solltest du nachfühlen können.“

„Deine schiere Existenz ist für die Elfen verdammungswürdig“, sagte Molly. „Außerhalb des Elfengeschlechts Nachkommen zu zeugen ist ihr größtes Tabu. Sie würden dich kaltmachen, wenn sie dich nur sehen, Torques oder nicht.“

Sie nickte zögernd. „Ihr werdet mich nicht töten?“

„Ich sollte es tun. Aber ich habe heute schon einen Freund verloren.“

„Ich habe versucht, dich zu warnen. Sogar Halbelfen haben immer eigene Pläne.“

„Das ist wahr. Du hast die Wahl. Du kannst gehen oder bleiben.“

„Das ist alles?“, fragte die Traurige Tunte nach einem Moment.

„Ja“, sagte ich. „Ich habe nicht mehr die Energie, auf dich wütend zu sein. Aber wenn du bleibst und an unserer Seite im kommenden Krieg kämpfst, dann könntest du Aufnahme finden. Einen Platz hier. Freunde können auch eine Familie sein.“

„Du beschämst mich mit deiner Großzügigkeit“, sagte die Traurige Tunte. „Ich bleibe, und ich werde kämpfen. Wenn du mich jetzt entschuldigst …“

Ich nickte Molly zu, und sie trat von der Tür weg, um ihn gehen zu lassen. Sie wartete, bis sich die Tür hinter ihr geschlossen hatte, und sah mich an.

„Bist du irre? Du kannst ihm nicht vertrauen! Er ist ein Halbelf.“

„Ich weiß“, sagte ich. „Das ist auch der Grund, warum ich ihn in der Nähe haben will. Damit ich ihn im Auge behalten kann.“

„Ihr Menschen mit euren Subtilitäten“, sagte Seltsam. „Ihr seid viel beängstigender, als ich je sein könnte.“

***

Dann gingen Molly und ich zu den Isolierstationen in der Krankenstation im Nordflügel. Keiner von uns wollte gehen, aber wir mussten sehen, wie sich die infizierten Abscheulichen machten. Achtundzwanzig waren es mit Sebastian. Neunundzwanzig mit Molly. Ich wollte allein gehen, aber Molly bestand darauf, mich zu begleiten, und ich brachte es nicht übers Herz, nein zu sagen. Nicht, wo sie so hart darum kämpfte, ihre Menschlichkeit zu bewahren.

Die Familie hat schon immer ihre eigenen Ärzte und Krankenschwestern im eigenen Krankenhaus ausgebildet. Einerseits wollen wir nicht, dass die Welt erfuhr, dass wir verletzlich waren, selbst mit unseren wunderbaren Rüstungen, und andererseits waren wir die Einzigen, die für die Folgen der Probleme ausgestattet waren, die Droods draußen im Einsatz zu bewältigen hatten. Unsere Ärzte mussten in der Lage sein, alle Arten von physischen, spirituellen und unnatürlichen Unfällen diagnostizieren und zu behandeln, angefangen von Werwolfsbissen über Langstreckenflüche bis hin zum Post-Besessenheits-Stresssyndrom.

Die Ausstattung unserer Krankenstation war immer voll auf der Höhe der Zeit und ging manchmal sogar noch ein bisschen darüber hinaus, aber der Ort war eigentlich immer derselbe, traditionell blass, pastellfarbene Wände, schnoddrige Matronen und ein sanfter, aber alles durchdringender Geruch nach gekochtem Kohl. Molly und ich eilten durch die Gänge und nickten kurz dem Ärztestab zu. Ein paar Mediziner sahen aus, als hätten sie Einwände gegen unsere Anwesenheit, aber wir waren schon wieder weg, bevor sie etwaige Einwände in Worte fassen konnten. Die meisten Krankenbetten waren besetzt, erheblich mehr als sonst. Einige Familienangehörigen starben offenbar, trotz allem, was unsere Ärzte für sie tun konnten. Ein kleiner, kalter Teil von mir war froh zu sehen, dass Harry ein genauso schlechter Befehlshaber war wie ich, aber ich verdrängte den Gedanken.

Die Isolierstationen waren in einem eigenen Nebengebäude untergebracht. Im Grunde bestanden sie aus einer Reihe Hochsicherheitswohntanks mit eigenem Lüftungssystem und Wänden aus Stahlglas, die dazu dienten, auch die problematischeren Patienten unter Kontrolle halten zu können. So wie Einsatzagenten, die eine Krankheit aus einer anderen Dimension mitgebracht hatten oder ernsthaft besessen waren. Der einzige Eingang zu jedem Tank bestand aus einer streng bewachten Luftschleuse, deren Kombinationscode vorsichtshalber täglich wechselte. Es gab nur sechs Tanks, wir hatten nie mehr gebraucht. Jetzt waren sie von einer Wand zur anderen mit den soeben eingefangenen Drohnen vollgestopft.

Molly und ich gingen langsam auf die Isoliertanks zu und nickten den schwer bewaffneten Wachmännern vor jeder Luftschleuse zu. Einige der Drohnen kamen heran, um mit den Fäusten auf das schwere Panzerglas einzuschlagen. Ihre Stimmen waren durch die eingebauten Gegensprechanlagen zu hören. Sie sagten, sie seien unschuldig, nicht infiziert und alles sei ein Irrtum. Sie riefen mich beim Namen und baten mich um Hilfe. Andere schrien Drohungen und Flüche. Aber die meisten standen oder saßen mit ausdruckslosen Gesichtern friedlich da und warteten darauf, was als Nächstes passierte. Sie warteten darauf, dass wir nicht aufpassten, nur für einen Augenblick.

Im letzten Tank kam Sebastian nach vorn und sah uns hämisch an, als wir vor der Luftschleuse stehen blieben. Als der Gefährlichste hatte er eine Zelle für sich. Er sah völlig normal aus, auch wenn da etwas an seinem Gesicht nicht stimmte, als hätte er vergessen, wie man menschlich dreinschaute. Vielleicht glaubte er, das sei nicht mehr notwendig. Er nickte höflich und lächelte Molly an.

„Molly“, sagte er. „Wie fühlt es sich an, eine von uns zu sein?“

„Ich werde nie eine von euch sein“, sagte sie entschieden. „Egal, was passiert.“

„Ah“, sagte er und zuckte lässig die Achseln. „Das sagst du jetzt. Aber so geht es am Anfang allen. Wir verraten uns nicht, obwohl wir wissen, dass wir das tun sollten, weil wir anders sind. Wir sind willensstark, wir können damit fertigwerden. Wir geben nie auf. Aber nach einer Weile willst du es gar nicht mehr bekämpfen. Du begrüßt es sogar. Weil das Menschsein so ein kleines Ding ist, das man hinter sich lassen kann.“ Er wandte sich blitzartig mir zu. „Du hast es niemandem gesagt, nicht wahr? Darauf habe ich gezählt. Zu dem Zeitpunkt, an dem du erkennen wirst, wie hoffnungslos es ist, wird es zu spät sein. Bist du deshalb hier? Um mich zu töten, damit ich niemandem sagen kann, was ich Molly angetan habe? Werde ich auf der Flucht sterben?“

„Sag, was du willst, keiner wird dir glauben“, sagte ich. „Eine Drohne würde alles sagen, um die Familie zu untergraben.“

„Warum bist du dann hier?“, fragte Sebastian. „Hoffst du vielleicht auf Heilung? Verschwende nicht unsere Zeit. Es gibt keine. Wenn einmal einer zu uns gehört, dann ist er für immer einer von uns.“

„Du könntest dir selbst einen Gefallen tun“, sagte ich. „Dir eine bessere Behandlung verdienen, wenn du ein paar Fragen beantwortest.“

„Aber verschwende deine Zeit nicht mit Lügen“, warf Molly ein. „Ich würde es wissen.“

„Ja“, sagte Sebastian. „Das würdest du. Also gut.“

„Wer war der ursprüngliche Verräter?“, fragte ich. „Wer hat die Familie 1941 überzeugt, die Abscheulichen wieder herzuholen?“

„Ich habe keine Ahnung“, sagte Sebastian fröhlich und lehnte sich mit verschränkten Armen gegen das Panzerglas. „Falls ihr glaubt, ihr könntet mich mit Wahrheitszaubern oder einem elektrischen Stachelstock zum Viehantreiben oder was auch immer sonst bei modernen Verhören ‚in‘ ist, zum Reden bringen – ja, ich weiß, wir haben einen Verstand, aber wir sind strikt in Abteilungen geordnet. Jede Drohne weiß nur, was sie wissen muss und wann sie es wissen muss. Grundlegende Sicherheit. Ich hätte möglicherweise erfahren können, wer der Verräter war, aber im Augenblick bin ich von diesem Bereich des Wissens abgeschnitten. Oder um genau zu sein, von jedem Wissensbereich, der euch helfen könnte. Das gilt auch für alle anderen hier.“

„Es gibt Wege, wie man die Wahrheit ans Licht holen kann“, sagte ich. „Alte Wege. Natürlich sind sie sehr destruktiv, sowohl körperlich als auch mental.“

„Du liebe Zeit“, sagte Sebastian und lächelte. „Drohungen mit Tod und Folter einem wehrlosen Gefangenen gegenüber? Sind die Droods so tief gesunken?“

„Die Sicherheit der Welt geht vor“, antwortete ich.

„Oh, ja, das tut sie. Aber kannst du die Welt retten, indem du dich selbst verfluchst? Könnt ihr die Monster bekämpfen, indem ihr selbst zu Monstern werdet?“ Sebastians Stimme klang unverblümt hämisch, auch wenn sein Gesicht ausdruckslos war. Er schien sich nicht mehr die Mühe zu geben, menschlich wirken zu wollen. „Die Hungrigen Götter kommen, und es gibt keine verdammte Möglichkeit, uns aufzuhalten. Keiner hat uns je aufgehalten … hallo, Freddie.“

Molly und ich fuhren herum, als Freddie unsicher auf uns zukam. Er nickte Molly und mir kurz zu, aber seine Aufmerksamkeit galt Sebastian. Ich erkannte Freddie kaum wieder. All seine Extravaganz und sein Glamour waren den Ereignissen zum Opfer gefallen. Er sah kleiner aus, weniger, und starrte Sebastian mit angewiderter Faszination an.

„Hallo, Seb“, sagte er schließlich. „Bist du noch Seb? Erinnerst du dich an mich? Erinnerst du dich daran, mein Freund zu sein?“

„Natürlich erinnere ich mich an dich. Ich habe mich nicht wirklich geändert. Ich bin nur ehrlicher zu mir. Ich erinnere mich an unsere Freundschaft, an unsere guten Zeiten; sie interessieren mich nur nicht mehr. Das haben sie eigentlich nie. Das war alles Teil des Auftrags. Du warst ein Mittel zum Zweck, fürchte ich, ein einfacher Weg, um ins Herrenhaus zu kommen. Ich wusste, es würde leichter sein, wenn ich dich dabei hätte, um für mich zu sprechen. Eddie hatte die Vogelfreien wieder heimgeholt, aber er hatte guten Grund, mir nicht zu trauen.“

„Warst du damals schon infiziert?“, fragte ich.

„Das werde ich dir nicht sagen – und jetzt sei still, ich rede mit Freddie. Ich konnte nicht glauben, dass du gleich wieder abhaust, gleich, nachdem ich dich hierhergebracht hatte. Ich brauchte dich und deine exaltierte Persönlichkeit, um die Leute von mir abzulenken. Deshalb habe ich so einen Aufstand gemacht, um dich wieder zurückzuholen und dich zum Berater Harrys zu machen. Du hattest im ganzen Leben nie einen nützlicheren Gedanken als diesen in deinem hübschen Kopf. Aber ich habe dich verführt, um sicherzugehen, dass du diesmal bleibst. Du bist so schillernd, dass mich nie jemand ansah, wenn du in der Nähe warst.“

„Hast du je etwas für mich empfunden?“, fragte Freddie beinahe flüsternd.

„Ich weiß nicht“, sagte Sebastian. „Möglicherweise. Manchmal. Ab und zu … ich bin mal mehr, mal weniger menschlich. Aber es macht keinen Unterschied. Das ist jetzt alles vorbei. In der Welt, die kommt, haben menschliche Gefühle keinen Platz mehr. Ihr werdet uns lieben, weil wir euch dazu zwingen werden, um den Wechsel zu erleichtern. Aber wir werden uns nichts daraus machen. Wir sind die Hungrigen Götter, die Vielwinkligen, und ihr seid nur Nahrung.“

Freddie wandte sich ab, als hätte Sebastian ihn geschlagen, und ging dann langsam wieder. Er schaute nicht zurück.

„Das war brutal“, sagte ich zu Sebastian.

„Man muss brutal sein, um freundlich sein zu können“, sagte Sebastian kurz. „Jetzt geht. Ich habe nichts mehr zu sagen. Wenn ihr mehr darüber wissen wollt, wie es ist, eine Drohne zu sein, dann fragt Molly. Natürlich werdet ihr kaum sicher sein können, dass sie die Wahrheit sagt – je länger es dauert.“

Er lachte uns aus. Ich nahm Molly am Arm, zog sie von der Kabine weg, und wir gingen durch die Isolierstation fort. Alle Drohnen kamen diesmal nach vorn und starrten uns durch das Panzerglas eindringlich an. Ihre Mienen waren jetzt alle gleich, und sie sahen Molly an, nicht mich. Sie schaute starr geradeaus, gedankenverloren, und ich denke, sie bemerkte das veränderte Verhalten gar nicht. Ich hoffte es jedenfalls.

„Ich wusste gar nicht, dass Sebastian und Freddie schwul sind“, sagte sie.

„Ich denke nicht, dass Freddie je so wählerisch war“, antwortete ich, froh, über ein anderes Thema reden zu können. „Er würde sein Ding auch in Schlamm stecken, wenn der sich nur genügend bewegte, und Sebastian würde wahrscheinlich tun, was er für nötig hält. Freddie war schon immer ein notorischer Romantiker und hat es nie ausgehalten, keine Beziehung zu haben. Egal mit wem. Sebastian hat das nur benutzt, damit er Freddie als Tarnung verwenden konnte. Armer Idiot.“

„Sebastian weiß von meinem Zustand“, sagte Molly. „Früher oder später wird er es jemandem sagen. Wenn er glaubt, es ist für ihn von Vorteil. Früher oder später wird jemand darauf hören und es glauben. Das weißt du.“

„Bis dahin dauert es noch etwas“, sagte ich, „und wir haben nur drei, vier Tage, bis die Eindringlinge kommen. Die Familie wird zu beschäftigt sein, um sich um Sebastians Ergüsse zu kümmern.“

Wir hielten inne, als einer der bewaffneten Wachmänner auf uns zukam. Molly spannte sich an und griff nach meinem Arm, und ich tat mein Bestes, um unbesorgt und wie immer auszusehen.

„Wir haben eine Meldung von dem Mann, der Sebastian bewacht“, sagte der Wachmann. „Anscheinend hat er doch noch etwas zu sagen. Etwas Wichtiges. Aber er will es nur euch sagen.“

„Möglicherweise ist das nur ein Trick“, sagte Molly. „Er will uns mit Fehlinformationen in die Irre führen.“

Ich konnte mir denken, wie gerne sie aus der Isolierstation herauswollte, aber ich konnte nicht gehen. Sebastian wusste etwas; es gab immer die Chance, dass er mehr verriet, als er wollte, wenn man ihn nur reden ließ. Also gingen wir zu seiner Zelle zurück. Molly ging verspannt neben mir her. Als wir ankamen, grinste er uns süßlich zu und lehnte lässig an der schweren Panzerglaswand.

„Ich bin schon seit langer Zeit infiziert“, sagte er, diesmal ohne sich mit Höflichkeiten aufzuhalten. „Ihr habt keine Ahnung, wie es sich anfühlt, wenn die Veränderung sich wirklich auszuwirken beginnt. Es ist, als wäre man Teil von etwas Größerem, etwas erheblich Wichtigerem und Bedeutenderem. Ich spürte, dass auf einmal alles einen realen Sinn, ein Ziel hatte, das erste Mal in meinem Leben. Menschlich zu sein ist so mittelmäßig. Warum sollte ich bedauern, das hinter mir zu lassen, wenn ich so viel mehr sein kann? Wenn die Hungrigen Götter kommen, werde ich ein Teil von ihnen sein und über eure Ausrottung jubeln.“

„Aber du verlierst dich selbst“, sagte ich. „Du gibst alles auf, was du aus dir selbst gemacht hast. Das hat dir doch immer so viel bedeutet.“

„Ich wusste nicht, wie klein ich bin, bis mich die Götter berührten“, entgegnete er. „Warum soll ich eine Raupe bleiben, wenn ich ein Schmetterling sein kann?“

„Schmetterlinge töten normalerweise niemanden sonst auf der Wiese“, wandte Molly ein.

Sebastian grinste sie an. „Sie würden, wenn sie könnten, und du wirst das auch tun, Molly.“

„Du sagtest, du hast uns noch etwas Wichtiges mitzuteilen“, unterbrach ich. „Raus damit, oder wir sind weg.“

„Ach ja. Du warst sehr clever, dass du die Drohnen bei Nazca entdeckt und eingekesselt hast. Aber von jetzt an werdet ihr jedes Mal, wenn ihr uns nahe kommt, mehr Leute verlieren. Egal, wie viele Gefechte ihr gewinnt, wir werden immer mehr von euch nehmen, bis niemand mehr da ist. Ihr werdet nicht wagen, uns zu bekämpfen, weil es euch zu unseren Abbildern macht.“

Ich grinste zurück. „Na, das musst du ja sagen, nicht?“

***

Ich ging mit Molly in unser Zimmer zurück. Wir brauchten eine Auszeit. Zeit zum Nachdenken. Ich streckte mich auf dem Bett aus, aber statt sich neben mich zu legen, stand Molly am Fenster und sah auf den Park hinaus. Das Schweigen im Zimmer schien immer tiefer und eindringlicher zu werden, je länger es dauerte, aber keiner von uns wusste, wie man es brechen konnte. Ich hatte gesagt, ich würde ihr helfen, sie retten, aber ich wusste nicht, was ich tun sollte. Ich hatte gesagt, ich würde sie sogar vor meiner eigenen Familie beschützen, aber wir wussten beide, dass das Schicksal der Menschheit Vorrang haben musste. Wir wussten beide viel, aber keiner von uns wollte der Erste sein, der diese Dinge aussprach.

„Wie fühlst du dich?“, fragte ich schließlich, nur um etwas zu sagen, das die schreckliche Stille durchbrach.

„Ich spüre die Änderungen“, sagte sie und sah weiterhin aus dem Fenster. „Physische Veränderungen. Mein Körper fühlt sich anders an. Angreifbar. Ich habe bizarre Gedanken, die aus dem Nichts zu kommen scheinen. Meine Magie hält diese Dinge unter Kontrolle. Noch. Ich kenne so viele Zauber, so viele verbotene Geheimnisse und Magie, aber ich hätte nie gedacht, dass ich einmal eine dieser Waffen gegen mich selbst gebrauchen müsste.“

„Es muss jemanden geben, der dir helfen kann“, sagte ich.

„All diese Orte, an denen du warst, all deine Kontakte …“

„Der Preis, den sie verlangen würden, wäre schlimmer als das Leiden“, sagte sie.

„Dann eben jemand in der Familie“, sagte ich. „Wir müssen die Veränderungen nur bis nach dem Krieg stoppen oder zumindest bremsen. Bis wir daran arbeiten können.“

„Wen können wir fragen? Wem könnten wir ein solches Geheimnis anvertrauen?“

„Onkel Jack würde es verstehen. Wir mussten seinen Bruder James töten, und er hat es verstanden.“

„Das war, um die Familie zu retten“, antwortete Molly, „und ich werde zu einer wirklichen und realen Gefahr für die Familie. Wen gibt es noch?“

„Ich weiß nicht! Die Traurige Tunte? Sie schuldet mir etwas. Vielleicht könnte sie nach einer Heilung fischen. Sie hat für sich eine gefunden.“

„Wir können ihr nicht trauen. Alle Elfen haben eigene Pläne.“

„Na ja … vielleicht könnte Giles dich mitnehmen, zurück in seine Zukunft“, sagte ich verzweifelt. „Wer weiß schon, welche Heilungen oder medizinische Technologien sie dort haben?“

„Du hast den Mann doch gehört“, sagte Molly unglücklich. „Seine Zukunft ist eine rein technische. Seine Leute wären höchstwahrscheinlich nicht mal in der Lage zu erkennen, was mit mir nicht in Ordnung ist – und überhaupt, wir können doch die Abscheulichen und die Hungrigen Götter nicht auf die Zukunft loslassen. Wir müssen sie hier und jetzt aufhalten.“

Ich musste lachen. „Höre ich recht? Die berühmte Molly Metcalf entwickelt auf ihre letzten Tage tatsächlich Skrupel und Moral?“

Sie wandte sich um und brachte ein kleines Lächeln für mich zustande. „Jeder muss irgendwann mal erwachsen werden. Mich hat es die Infektion durch einen andersdimensionalen Parasiten gekostet, der meinen Körper übernommen hat und meine Seele frisst.“

Ich setzte mich auf und sah sie geistesabwesend an. „Jetzt bist du eine von ihnen. Bist du schon Teil ihres Kollektivbewusstseins? Kannst du sie hören? Kannst du die Kommunikation der Abscheulichen abhören?“

Molly runzelte die Stirn und konzentrierte sich. „Da ist etwas. Am Rand meiner Gedanken. Weit weg, ein Hintergrundgeräusch. Aber es ist nur Geflüster, ein bedeutungsloser Mischmasch von Geräuschen. Nicht menschlich. Fremd. Vielleicht verstehe ich es, wenn ich mehr … wie sie werde. Werden meine Gedanken dann so klingen? So fremd, so profund anders – jenseits allen menschlichen Verständnisses?“ Sie sah mich eindringlich an. „Wir müssen sie aufhalten. Solange ich noch ich selbst bin. Vielleicht – wenn wir sie alle aus unserer Realität verdrängen, wird die Infektion mit ihnen verschwinden.“

„Ja“, sagte ich sanft. „Möglicherweise.“

„Ich habe Angst davor, immer weniger ich zu sein und zu etwas zu werden, dem es egal ist, was es verloren hat. Mir wird sogar egal sein, dass ich dich nicht mehr liebe. Wenn es keine Heilung gibt, wenn es keine Hoffnung mehr gibt, dann bring mich um, solange ich noch weiß, wer du bist. Wenn du mich liebst, töte mich.“

„Ja“, sagte ich. „Das kann ich tun.“

14

Frieden und Krieg

Alle Droods waren Kämpfer. Es lag ihnen im Blut, und sie trainierten dafür. Wir wurden alle mit einem Torques geboren und von klein auf dazu erzogen, für die gute Sache zu kämpfen, auch wenn die meisten von uns nie das Herrenhaus verließen oder eine wütend erhobene Hand erlebten. Weil die Familie immer gewusst hatte, dass einmal der Tag kommen würde, an dem alle Droods zusammen in den Krieg ziehen und die Menschheit und die Welt retten mussten.

Mord rufen und die Drood’schen Hunde entfesseln.

Janitscharen-Jane hatte uns eine Menge beigebracht, aber Giles Todtsteltzer lehrte uns etwas anderes. Unter seiner erbarmungslosen Ägide lernten wir nicht nur, Krieger zu sein, sondern Soldaten in einer Armee. Als Jane noch das Kommando gehabt hatte, hatte sie mit uns Krieg gespielt. Giles organisierte seine Manöver wie etwas Reales, eine Hälfte der Familie gegen die andere, sodass wir lernten, wie man als Teil einer Gruppe zu kämpfen hatte. Es reichte nicht mehr, dass wir Krieger waren, wir mussten eine Armee werden. Giles brachte uns Strategie und taktisches Denken bei, anstatt sich darauf zu verlassen, dass wir unsere Mann-gegen-Mann-Philosophie weiter verfolgten. Er lehrte uns, an die Operation als Ganzes zu denken, nicht nur an unseren individuellen Teil darin. Wir lernten schnell, denn wir waren Training gewöhnt.

So befanden wir uns alle draußen auf den weiten Rasenflächen, hell glänzend und wild in unseren goldenen Rüstungen und taten unser Bestes, uns gegenseitig umzubringen. Jeder Drood außer dem absolut nötigen Rumpfpersonal für die Organisation, den Lageraum und die Krankenstation war mit Leibeskräften dabei, unter Giles’ strengem Kommando hin- und herzulaufen. Wir stießen zusammen, Leib gegen Leib, und trieben unsere Muskeln und Nerven an ihre Grenzen. Der Schlachtenlärm war ohrenbetäubend – goldene Klingen suchten goldene Rüstungen, gerüstete Fäuste hämmerten auf gerüstete Köpfe ein, und Stimmen schrien leidenschaftlich, wütend und eifrig durcheinander. Die Greifen hoben sich von ihrem angestammten Platz und verzogen sich schmollend in eine friedlichere Ecke. Die Pfauen und anderen Tiere folgten ihnen schon bald. Selbst unsere Wasserjungfrau steckte den Kopf aus dem Wasser, um zu sehen, was zur Hölle vor sich ging, und verschwand schnell wieder. Die Kinder, die nicht in die Schule mussten, sahen uns zu, wie wir den Krieg probten, und jubelten und applaudierten aufgeregt aus sicherer Entfernung. Sie waren dabei, um auch etwas zu lernen.

Denn wir alle wussten – auch wenn es niemand aussprach –, dass verdammt viele von uns nicht wieder zurückkommen würden, selbst wenn wir den Krieg gewannen, und die nächste Generation Droods würde vielleicht früher in unsere Fußstapfen treten müssen, als irgendeiner von uns geahnt hatte.

Ich war dabei, mitten im Getümmel, und übte wie jeder andere. Ich rannte die immer zertretenere Wiese herauf und herunter und wechselte mich mit den anderen dabei ab, den Angriff zu führen oder auch geführt zu werden. Ich war zu sehr daran gewöhnt, Einzelkämpfer zu sein, das aber war ein Luxus, den ich mir nicht länger leisten konnte. Also strengte ich mich an, rannte wie verrückt hierhin und dorthin, bis meine Lungen wehtaten und schwarze Punkte vor meinen Augen tanzten. Dann ließ ich lange, goldene Klingen aus meinen Händen wachsen und warf mich selbst wieder in ein weiteres wildes und brutales Handgemenge.

Alle Knochen taten mir weh, und mein Herz pochte so stark, dass ich schon glaubte, es würde jeden Moment meinen Brustkorb sprengen, und das war nur eine Übung für den wirklichen Einsatz.

Offenbar hatte Giles in seiner fernen Zukunft etwas ganz Ähnliches wie eine lebende Rüstung gekannt, weil er lauter Ideen hatte, wie man unsere Rüstung zur Waffe machen konnte. In den kurzen Pausen zwischen seinen sorgfältig choreografierten Feldzügen hielt er uns Vorträge darüber, wie begrenzt die Familie bisher immer gewesen sei, wenn es um die Rüstung ging. Sie durfte nicht nur eine Verteidigung sein, eine zweite Haut, die uns schützte und unsere Kraft und Geschwindigkeit erhöhte. James’ Trick mit den Klingen zeigte, dass die Rüstung zu etwas werden konnte, was auf unsere Gedanken und Bedürfnisse reagierte. Wenn sie ein Schwert bilden konnte, warum keine Schlachtaxt? Wenn aus meinen Knöcheln Dornen wachsen konnten, warum nicht an meinem ganzen Körper? Die Rüstung hatte ihre einfache Form nur, weil wir niemals auf den Gedanken gekommen waren, dass sie viel mehr konnte.

Wenn man schon eine Wunderwaffe besaß – warum sollte man nicht versuchen, sie zu verbessern?

Es war ein Außenseiter wie Giles nötig, uns die Möglichkeiten der Rüstung erkennen und uns begreifen zu lassen, dass die Möglichkeiten nur von unserer fehlenden Vorstellungskraft begrenzt waren. Als die Idee sich erst einmal festgesetzt hatte, gab es kein Halten mehr. Es brauchte viel Konzentration, aber die seltsame Materie unserer Rüstung formte sich selbst unter der Kraft unserer verschiedenen Gedanken. Goldene Hände wuchsen zu den verschiedensten Waffen heran, und glänzende Gesichter wurden zu grimmigen Gargylen, heulenden Wölfen, Monstern und Engeln. Elastische Körperformen bogen und änderten sich, wurden zu mystischen Gestalten und legendären Wesen. Ein paar ließen sich sogar goldene Flügel wachsen und flatterten wacklig in die Luft hinauf. Wir konnten unsere Formen noch nicht lange halten; es kostete zu viel Konzentration. Aber wer wusste schon, was nach längerer Übung alles möglich sein würde?

Ich sah die grimmigen Gestalten und unmöglichen Transformationen immer wieder vor staunendem Publikum herumstolzieren und wusste nicht genau, ob ich das gutheißen sollte. Gerade jetzt brauchten wir ein Heer, das über jede Waffe verfügte, die wir kriegen konnten. Aber was würde nach dem Krieg aus uns werden? Wenn wir keine goldenen Monster oder strahlenden Gladiatoren mehr brauchten? Unter normalen Umständen brauchte die Familie nur eine geringe Anzahl besonders ausgebildeter Einsatzagenten, um den Frieden aufrechtzuerhalten. So wie ich einer gewesen war. Würden diese goldenen Krieger einfach so bereit sein, die neuen Möglichkeiten aufzugeben?

Was würde geschehen, wenn die Rüstung auf einmal begann, auch auf unbewusste Kommandos zu reagieren und nicht nur auf die bewussten? Würden wir dann alle zu instinktbeherrschten, raubgierigen Monstern werden, nur von persönlichen Dämonen angetrieben? Vielleicht würden wir sogar Gefangene unserer Rüstungen sein, wenn sie auf tiefe unbewusste Bedürfnisse eingingen und unser bewusstes, zutiefst erschrockenes Flehen ignorierten?

Aber das waren Albträume für einen anderen Tag. Hier und jetzt bestand mein Job darin, dafür zu sorgen, dass die Welt noch einen weiteren Tag sah. Zuerst mussten wir den Krieg gewinnen, dann konnten wir uns Gedanken um den Frieden machen. Also warf ich mich wieder in die Schlacht, in der eine Rüstung auf die nächste prallte, den ganzen heißen Tag lang, und vor meinen Augen wurde die Drood-Familie zusehends zu etwas Neuem, etwas Entschlossenerem, Feinerem und auf das Ziel Konzentrierterem. Giles Todtsteltzer trieb die Familie an ihre Grenzen – und wir liebten es.

Während einer kurzen Pause saß ich erschöpft auf dem Rasen und trank ein wunderbar gekühltes Beck’s direkt aus der Flasche. Die Matriarchin war gekommen, um zu sehen, was die Manöver brachten, und hatte – sehr aufmerksam von ihr – einen Picknickkorb mitgebracht. Ich durfte zuerst zugreifen. Rang hatte eben seine Vorteile. Also kaute ich auf kalten Hähnchenschenkeln herum, genoss mein Beck’s und ignorierte demonstrativ die Gurkensandwiches. Manchmal dachte ich, Großmutter nähme diesen ganzen Adelskram viel zu ernst.

Sie ließ sich neben mir auf einem Jagdstühlchen nieder, gekleidet wie immer in Tweed und Perlen, und betrachtete alles mit großem Interesse. Sie legte Wert darauf, sich regelmäßig mit mir zu beraten und sich mit allem einverstanden zu erklären, was ich sagte. Natürlich war das nur zur öffentlichen Kenntnisnahme, damit die ganze Familie sah, dass ich ihre volle Unterstützung genoss. Nach einer Weile kam Giles Todtsteltzer zu uns herüber. Er hatte härter gearbeitet als jeder von uns, aber er schien nicht einmal zu schwitzen oder außer Puste zu sein. Er sah aus, als täte er das jeden Tag, und soweit ich wusste, stimmte das vielleicht sogar. Er war oberster Krieger, was zum Teufel das auch immer sein mochte. Giles verbeugte sich höflich vor der Matriarchin und nickte mir freudestrahlend zu.

„Du machst dich gut. Du bist gut in Form und hast einen gewissen Siegeswillen. Ich bin beeindruckt. Also, was hältst du davon, wenn ich eine kleine Show veranstalte, um deiner Familie zu demonstrieren, was zwei versierte Kämpfer so alles können? Nichts Anstrengendes, nur ein kleines Duell so zum Spaß. Was meinst du?“

Ich seufzte innerlich, zeigte mich aber ruhig und gefasst. Es schien, als wolle jeder, den ich neu hier herbrachte, erst einmal kämpfen. Als meinte jeder, erst mal meine Autorität auf die Probe stellen zu müssen. Oder um sich selbst an mir zu testen, bevorzugt so, dass alle anderen es sahen. Jeder wollte immer wissen, ob der legendäre Revolverheld wirklich so schnell war, wie seine Legende behauptete, und ich hatte das verdammt satt. Wenn Molly hier gewesen wäre, hätte sie laut geschnauft und gesagt: „Männer! Warum holt ihr sie nicht einfach raus und vergleicht sie?“, und das mit einer lauten und weithin schallenden Stimme.

Aber Molly war nicht da. Sie wanderte wieder mal durch den Park und setzte sich mit ihrem inneren Ich auseinander. Wer oder was auch immer das derzeit sein mochte.

„Wenn du natürlich zu müde bist, Eddie“, sagte Giles leichthin, „oder keine Lust hast, dann verstehe ich das. Das würde jeder andere auch.“

„Genug“, sagte die Matriarchin kurzerhand. Sie stand gewandt von ihrem Jagdklappstuhl auf und ließ ihn zurück, wo er ein wenig verloren und verlassen aussah. Sie schritt nach vorn zum überraschten Giles und sah ihn mit ihrem klaren Blick an. „Ich weiß nicht, wie man die Dinge in deiner Zeit handhabt, Giles Todtsteltzer, aber wir wählen unsere Führer nicht durch Herausforderung. Wir sind alle Krieger. Du musst weit mehr als ein Rowdy sein, um die Droods zu führen. Aber wenn du so verzweifelt auf ein Duell aus bist, dann stehe ich dir zur Verfügung.“

„Du?“, sagte Giles und gab sich nicht einmal Mühe, seine Überraschung zu verbergen. Dann grinste er sie von oben herab an.

„Oh nein“, flüsterte ich. „Nicht grinsen.“

„Ich bin sicher, du warst einst eine gute Kämpferin“, meinte Giles, aber Martha unterbrach ihn.

„Ich bin die Drood-Matriarchin“, antwortete sie, und jedes Wort bestand aus klirrendem Eis. „Jeder Drood ist einem dahergelaufenen Zukunftssöldner gewachsen.“

Giles hob die Hand in einer versöhnlichen Geste. Martha schnappte sich den Arm, drehte ihn um und warf ihn mit dem Gesicht zuerst auf den Rasen. Er traf hart genug auf, um aufzustöhnen. Dann trat sie ihn so brutal in die Rippen, dass Leute, die noch mehr als sechs Meter entfernt standen, zusammenzuckten. Giles krabbelte weg von ihr und stand schnell auf. Jetzt grinste er nicht mehr. Er wollte etwas sagen, unterbrach sich aber, als Martha sich ihm wieder in eindeutiger Absicht näherte. Er nahm eine Standard-Verteidigungshaltung ein – und es nutzte ihm verdammt noch mal kein bisschen. Martha zerlegte ihn in seine Einzelteile, parierte seine zunehmend verzweifelten Schläge mit lässigem Können, warf ihn hierhin und dorthin und ließ das alles ganz leicht aussehen. Alles, ohne auch nur hochrüsten zu müssen.

Giles hätte es besser wissen müssen. Man wurde nicht die Matriarchin der Droods, indem man den Posten einfach erbte. Martha hatte dreißig Jahre lang waffenlosen Nahkampf unterrichtet und das nur aufgegeben, weil sie schließlich jemand gefunden hatte, der es besser konnte als sie.

Giles war nicht dumm. Nachdem ihm klargeworden war, dass er nicht hoffen konnte, sie zu schlagen oder sich auch nur zu behaupten, gab er auf. Martha trat zurück und erlaubte ihm, auf die schmerzenden Beine zu kommen.

„Ich verstehe, was Sie meinen“, sagte Giles und wischte sich mit dem Handrücken Blut aus dem Mundwinkel. „Ich bin beeindruckt.“

„Das solltest du auch sein“, sagte Martha unberührt. „Ich hoffe, wir werden das nicht noch einmal tun müssen – und Giles: Auch wenn du irgendwelche Absichten hast, du dürftest nie hoffen, uns zu führen. Du gehörst nicht zur Familie.“

Sie wandte ihm den Rücken zu und entließ ihn, und er war klug genug, es hinzunehmen. Er schrie jedem, der zugesehen hatte, zu, dass das Training weitergehe, und alle gehorchten. Martha ließ sich wieder auf ihrem Klappstuhl nieder und sah mich abwägend an.

„Ich habe drei Schwestern besiegt, um meine Stellung als Matriarchin zu festigen. Du hast das Kommando, weil ich das zulasse. Vergiss das nie.“

„Natürlich, Großmama“, sagte ich. Sie ging wieder zurück zum Herrenhaus. Ich sah ihr nach, und als ich sicher war, dass sie sich außer Hörweite befand, sagte ich: „Es gibt mehr Wege zu kämpfen und zu gewinnen, als Leute herumzustoßen, Großmama.“

„Das habe ich gehört“, sagte sie, ohne sich umzudrehen.

„Natürlich.“

***

Das organisierte Chaos ging weiter, wobei Giles seine Befehle möglicherweise etwas lauter brüllte als vorher, aber ich fand, ich hätte eine Pause verdient. Ich plünderte den verlassenen Picknickkorb, fand noch etwas Kaviar und Toast und machte mich auf, um etwas Ruhe und Frieden zu finden. Irgendwie landete ich bei der alten Kapelle. Still und friedlich war sie, und es gab wieder einmal keinen Hinweis auf Jacob den Geist. Ich machte mir langsam Sorgen um ihn. Er hatte etwas vor. Ich setzte mich in seinen großen, abgenutzten Ledersessel und fischte Merlins Spiegel aus meiner Tasche. Die Manie, ihn herauszunehmen, der Drang nachzusehen, was um mich herum passierte, und Dinge herauszufinden, die mich nichts angingen, nahm irgendwie suchthafte Formen an. Aber es gab immer Dinge, die ich wissen musste, für das Wohl der Familie, also … befahl ich dem Spiegel, mir die Gegenwart zu zeigen und zu enthüllen, was Molly tat. Ich wollte ihr vertrauen, auf ihre Instinkte und ihre Selbstbeherrschung setzen, aber sie war eben nicht mehr nur Molly. Da war etwas anderes in ihr, etwas Lebendiges und Feindseliges. Ich musste mir sicher sein. Um unser aller willen.

Selbst in den wenigen Stunden seit dem Vortag hatte ich fast wider Willen physische und mentale Veränderungen bei Molly bemerkt. Sie sah größer aus, stärker, ihre Bewegungen waren irgendwie bizarr – obwohl das alles auch nur meiner Phantasie entspringen mochte. Aber es gab keinen Zweifel, dass sie sich anders benahm, und manchmal erwischte ich sie dabei, dass sie mit leerem Gesicht unnatürlich still dastand, so als höre sie eine innere Stimme. Sie sagte, sie höre eine Ahnung von der inneren Stimme der Abscheulichen am Rand ihres Geistes. Sie sagte, es sei immer noch nur unverständliches Gemurmel, aber sie begann, Teile davon zu verstehen. Sie fing an, besondere Orte für die Nester der Abscheulichen aufzuspüren, darunter sogar einige, von denen wir noch nicht einmal geahnt hatten. Ich gab die Koordinaten an den Lageraum weiter, der sie schnell bestätigte und mich bat, Molly nach mehr zu fragen. (Ich hatte gesagt, wir hätten die Nester dank ihrer Magie gefunden, und bei ihrem Ruf hatte niemand Probleme, das zu glauben). Jedes Mal, wenn Molly ein neues Nest fand, sah sie mich fast herausfordernd an, als wolle sie sagen: Siehst du? Ich bin ich. Molly. Immer noch auf deiner Seite. Und was konnte ich tun als nicken, lachen und gratulieren? Selbst wenn das bewies, wie sehr sich ihr Geist änderte und mehr und mehr von dem Alien-Kollektivbewusstsein verstand.

Sie hatte auch wilde Stimmungsschwankungen, aber ich wusste nicht, ob ich die auf die Infektion schieben konnte.

Merlins Spiegel zeigte sie mir. Sie stand in einem Wäldchen und sah hinaus auf das verlassene Wasserrad am anderen Ende des Sees. Ihr Gesicht sah eingefallen und geistesabwesend aus, ihre dunklen Augen schienen weit weg zu sein, und sie ignorierte die Schwäne vor ihr auf dem See, die in der Hoffnung auf Brotkrumen heranschwammen. Ich sah sie lange an. Sie sah wie Molly aus. Wie meine Molly. Aber ich fragte mich, wie lange noch. Wie lange, bis die innere Molly sich so änderte, dass sie nicht mehr als echt durchging. Ich fühlte mich so hilflos, und ich hatte es satt. Da war ich nun, der Führer der mächtigsten Familie der Welt, und es gab nicht das Geringste, was ich tun konnte, um die Frau, die ich liebte, zu retten. Außer sie in die Schlacht zu schicken und zu hoffen, dass sie eines ruhmreichen Todes starb.

Wenigstens würde ich sie so nicht selbst töten müssen, wenn sie sich wandelte. Konnte ich das überhaupt? Ich glaubte schon. Es war, was sie wollte, worum sie mich gebeten hatte, und außerdem hatte ich schon Schlimmeres für die Familie getan.

Noch während ich hinsah, kamen Harry und Roger Morgenstern am Seeufer entlang auf sie zu. Harry grinste fröhlich, als wäre er auf einem kleinen Spaziergang und sei nur zufällig auf Molly getroffen. Roger lächelte ausdruckslos, seine Augen waren dunkel und wachsam wie immer. Das Gras welkte und wurde schwarz, wohin er seinen Fuß setzte, und die Schwäne flatterten davon. Ein Vogel, der über ihm herflog, fiel ihm auf einmal tot vor die Füße. Roger hob ihn auf und biss gedankenverloren hinein, als sei er ein ganz normaler Snack. Blut lief über sein Kinn. Harry sah ihn angewidert an, und Roger warf den toten Vogel augenblicklich fort. Molly musste wissen, dass sie da waren, aber sie ignorierte die zwei, bis sie fast neben ihr standen. Dann brachte sie beide mit einem harten Blick dazu, auf der Stelle stehenzubleiben.

Ich hörte ihre Stimmen deutlich, wenn auch entfernt.

Betrachtete man die Art, wie sie die beiden ansah, war mir klar, dass sie sich fragte, ob sie Bescheid wussten. Immerhin hatte Roger übermenschliche Sinne, und Harry besaß Jahre an Erfahrung als Einsatzagent. Aber sie entschied schnell, dass das nicht der Fall war, und nickte Harry zu. Roger ignorierte sie.

„Molly“, lächelte Harry. „Gut siehst du aus.“

„Was willst du?“

„Was ich immer will“, sagte Harry, der immer noch grinste und geistesabwesend das Drahtgestell seiner Brille richtete. „Ich will das Beste für die Familie. Was bedeutet, dass ich das Kommando habe und nicht Eddie. Die Familie braucht meine Ruhe, meine logischen Entscheidungen und nicht Eddies ausgeflippte Impulsivität. Er wird alles zerstören und uns alle umbringen. Das musst du doch wissen. Du kennst ihn besser als jeder von uns. Kannst du wirklich darauf vertrauen, dass er unter Druck das Richtige tut? Wenn wir fallen – wer wird noch da sein, um die Welt zu retten?“

„Was willst du?“

„Du bist unsere einzige Möglichkeit, an Eddie heranzukommen“, sagte Roger. „Wenn wir dich dafür gewinnen könnten – also dafür, dass Harry wieder die Macht in der Familie bekommt –, glauben wir, eine gute Chance zu haben. Eddie würde ohne dich kaputtgehen.“

Molly lächelte plötzlich. „Ihr kennt Eddie nicht. Er war immer stärker, als alle dachten. Das musste er sein. Er ist nicht auf mich angewiesen. Er braucht mich nicht, und er wird prima zurechtkommen, wenn ich nicht mehr da bin.“

Harry und Roger wechselten einen Blick. „Planst du … uns zu verlassen, Molly?“, fragte Harry.

„Sag nicht, du hast endlich genug von Eddies Gutmenschentum“, sagte Roger. „Wurde ja auch Zeit. Du und ich waren einander ja mal sehr nahe, aber ich habe nie verstanden, was du in ihm gesehen hast.“

„Du und ich waren einander nie so nah“, entgegnete Molly.

„Wie kannst du so etwas sagen“, fragte Roger und schmollte verspielt. „Dabei war es so schlimm für mich, als du mich verließest. Ich habe Wochen gebraucht, um über dich hinwegzukommen.“

„Ich habe dich verlassen, weil du versucht hast, meine Seele an die Hölle zu verschachern!“

„Details, Details. Wir haben alle unsere Verpflichtungen der Familie gegenüber.“

Molly schnaufte. „Jetzt bist du also mit Harry zusammen. Eine kleine Überraschung, du warst immer ein großer Weiberheld. Soll ich jetzt annehmen, du bist schwul?“

Roger zuckte die Achseln. „Ich bin ein Halbdämon. Ich akzeptiere keine menschlichen Grenzen, am wenigsten in meinem Liebesleben. Ich will alles ausprobieren – und das tue ich auch.“

Molly sah Harry an. „Du bist nicht im Geringsten eifersüchtig auf das, was zwischen Roger und mir gelaufen ist?“

„Alles, was ihr gemeinsam hattet, war ein Bett“, sagte Harry. „Roger und ich lieben einander.“

„Liebe?“, fragte Molly skeptisch. „Er ist eine Höllenbrut! Ein Ding aus den Schwefelklüften, darauf fixiert, die ganze Menschheit in die Verdammnis zu reißen!“

„Kritik?“, fragte Roger. „Von der berühmten Molly Metcalf? Der Frau, die mit Dämonen der Hölle im Bett war, weil sie sich anders ihre magischen Kräfte nicht erkaufen konnte? Weiß Eddie davon? Hast du ihm alle Dinge erzählt, die du getan hast, du wilde und durchtriebene Waldhexe? Glaubst du wirklich, dass er immer noch dasselbe für dich fühlen würde, wenn er es wüsste?“

Molly erwiderte mutig seinen Blick, das Kinn leicht gehoben. „Ich war damals jemand anderes. Ich hatte den Droods Blutrache geschworen, weil sie meine Eltern getötet hatten. Ich brauchte alle Macht, die ich kriegen konnte, um sie herauszufordern. Aber das war damals, und heute ist heute, und überhaupt ändert sich mit der Zeit alles … such dir die Phrase aus, die dir am meisten zusagt. Ich bin nicht mehr ansatzweise die Person, die ich einmal war.“

„Glaubst du, Eddie würde das kümmern?“, fragte Roger. „Ich denke, du wirst sehen, dass er sehr traditionell denkt. Er ist sehr rückständig, was gewisse Dinge angeht.“

„Er muss aber nicht erfahren, was wir über dich wissen“, sagte Harry. „Wir müssen es ihm nicht verraten. Nicht, wenn du deinem Herzen einen kleinen Stoß gibst und uns wenigstens ein bisschen hilfst.“

„Im Tausch für euer Schweigegelübde?“, fragte Molly.

„Genau“, sagte Roger. „Wir bitten dich nur, für uns ein gutes Wort einzulegen. Uns zu unterstützt. Dass du uns hilfst, Eddie zu überzeugen, dass es im Interesse aller ist, zurückzutreten und Harry zu erlauben, seinen Platz als Familienoberhaupt einzunehmen. Keine Reden, keine große Sache. Nur ein paar Worte in sein Ohr im rechten Augenblick.“

Dann unterbrach er sich, weil Molly ihm zulächelte. Ihr Lächeln war sehr unangenehm. Molly trat einen Schritt vor, und Roger wich zurück. Harry trat schnell zwischen die beiden.

„Es gab eine Zeit“, sagte Molly, „da hätte es mir etwas ausgemacht, was ihr Eddie mitteilen könntet. Aber das hat sich geändert. Sagt ihm, was ihr wollt. Ich kümmere mich nicht darum, und ich glaube, das wird er auch nicht. Keiner von uns kümmert sich mehr um die Vergangenheit, denn uns macht die Zukunft Sorgen. Aber selbst wenn, wäre ich an eurer Stelle sehr vorsichtig mit allem, was Eddie als eine Drohung gegen mich auffassen könnte. Er hat einen großen Beschützerinstinkt mir, seiner Liebe, gegenüber. Wollt ihr wirklich, dass er euch schon wieder in aller Öffentlichkeit in den Arsch tritt, Harry?“

„Wir ziehen in den Krieg“, sagte Harry. „Die Familie braucht mich als Anführer!“

„Nein“, sagte Molly. „Du hattest deine Chance und hast sie versaut. Du hast die Dinge erst so weit kommen lassen. Wenn ich Eddie wäre, würde ich dich für das töten, was du der Familie angetan hast, und weißt du was? Vielleicht tue ich das noch. Einfach so. Ich könnte nämlich etwas brauchen, das mich aufheitert.“

Sie lächelte Harry und Roger strahlend an, drehte sich um und ging. Sie sahen ihr nach.

„Frauen“, sagte Roger, und Harry nickte.

Ich schloss die Szene am See, aber ich war mit Merlins Spiegel noch nicht fertig. Ein Teil von mir wollte Molly finden, sie an mich drücken und ihr sagen … dass nichts eine Rolle spielte. Nichts spielte für mich eine Rolle, nur sie. Aber ich hatte Verpflichtungen meiner Familie gegenüber, und da gab es Dinge, die ich herausfinden musste. Also sagte ich dem Spiegel, er solle mir zeigen, wo Mr Stich war und was er gerade tat. Ich hätte mich daran erinnern müssen, dass Lauscher an der Wand nicht nur ihre eigene Schand’ hörten, sondern auch die jedes anderen.

Zu meiner Überraschung zeigte mir der Spiegel, wie Mr Stich völlig gelöst zwischen Bücherstapeln in der alten Bibliothek saß, während der Hilfsbibliothekar Rafe ihm einen Tee brachte. Mr Stich hatte den Anzug ausgezogen, in dem ich ihn das letzte Mal gesehen hatte. Wahrscheinlich, weil er immer noch von Pennys Blut durchtränkt war. Stattdessen trug er wieder die elegante Kleidung seiner viktorianischen Heimatzeit. Er saß ganz ruhig und friedlich da, während Rafe Milch in seinen Tee gab, aber keinen Zucker, und ihm dann die feine Porzellantasse reichte. Mr Stich blies geflissentlich auf den Tee, um ihn zu kühlen, aber seine Augen blieben auf Rafes Antlitz gerichtet, als der junge Bibliothekar sich ihm gegenüber niederließ.

„Sie trinken Ihren Tee nicht, Rafe“, sagte Mr Stich.

„Ich lasse ihn abkühlen. Nur zu.“

Mr Stich sah Rafe fast bekümmert an und nahm dann einen großen Schluck aus seiner Tasse. Er verzog kurz den Mund und stellte die Tasse dann auf einem Bücherregal neben sich ab.

„Wenn Sie mit Gift arbeiten, dann müssen Sie den Tee viel stärker machen, um den Geschmack zu überdecken, und sollten genug Strychnin pro Tasse nehmen, um ein Dutzend normaler Menschen zu töten. Aber ich bin schon seit Langem nicht mehr so leicht zu erledigen. Für meinesgleichen ist Gift wie Muttermilch. Warum? Ist es wegen Penny? War sie eine Freundin von Ihnen? Oder vielleicht gar mehr?“

Rafe stand plötzlich auf und warf seine Tasse weg. Er stand lange drohend über Mr Stich, und seine Fäuste waren geballt. Mr Stich stand gelassen auf, um ihm auf Augenhöhe zu begegnen. Rafe brachte kein Wort heraus, sein Atem ging zu schwer. Sein Gesicht war vor Abscheu und Verachtung verzerrt.

„Wir standen einander nie nahe“, sagte Rafe mit belegter Stimme. „Aber vielleicht wäre es so weit gekommen. Sie wusste nie, was sie mir bedeutet, und jetzt wird sie es dank Ihnen nie erkennen. Soll Ihre Seele zur Hölle fahren!“

„Das ist schon geschehen“, sagte Mr Stich.

Rafe griff an. Er warf sich auf den ruhig und ungerührt dastehenden Unsterblichen. Er schlug mit den Fäusten auf Mr Stich ein, während heiße Tränen über seine Wangen liefen, und Stich stand nur da und nahm es hin. Rafe rüstete hoch, und seine goldenen Fäuste hämmerten auf Mr Stichs apathisches Gesicht ein. Die gerüstete Stärke hinter den Schlägen musste furchtbar sein, aber Mr Stich schien keinen Schaden davonzutragen, und wenn die Hiebe ihn schmerzten, zeigte er es nicht. Schließlich stand Rafe mit schwer herabhängenden Armen und schweiß- und tränenüberströmtem Gesicht vor Mr Stich und rüstete ab. Stich sah ihn an.

„Weinen Sie nur“, sagte er. „Das ist in Ordnung. Ich täte es auch, wenn ich könnte.“

In diesem Moment kam William herein, um zu sehen, was es mit dem Spektakel auf sich hatte, und nahm die Szene einen Augenblick lang in sich auf. Er sah Mr Stich missvergnügt an, der sofort einen Schritt zurückwich, und William nahm Rafe mit sich fort. Mr Stich stand sehr still und sah nicht einmal auf, bis William allein zurückkam. Ich ließ Mr Stichs Gesicht die ganze Zeit nicht aus den Augen. Er verzog die ganze Zeit keinen Muskel. Ich hatte keine Idee, was er dachte oder fühlte. Wenn er denn etwas fühlte. Es gab Zeiten, in denen ich wünschte, ich könnte genauso sein und die Dinge nicht fühlen müssen, die mir so wehtaten. William bedeutete Mr Stich, sich zu setzen, und er gehorchte. William ließ sich ihm gegenüber nieder. Er sah bekümmert auf das benutzte Teegeschirr.

„Trinken Sie den Tee nicht“, sagte Mr Stich leise.

„Das habe ich mir zusammengereimt“, sagte William trocken. „Tut mir leid. Er ist jung. In diesem Alter nimmt man Dinge persönlich. Doch es war nichts, was Sie nicht erwartet oder schon erlebt hätten, denke ich. Was wollen Sie hier?“

„Molly meinte, ich könnte hier Antworten finden“, sagte Mr Stich. Sie hätten in diesem Tonfall genauso gut über das Wetter sprechen können. „Altes Wissen, das man nirgends sonst findet. Möglicherweise sogar einen Hinweis auf eine Heilung meines Zustands. Oder wenigstens darauf, wie man bestimmte Aspekte davon mildern kann.“

William sah ihn abwägend an. „Sie haben selbst gewählt, was Sie jetzt sind. Bereuen Sie es?“

„Sie kennen diese Bibliothek besser als jeder andere“, sagte Mr Stich. „Können Sie mir helfen?“

„Warum sollte ich?“, fragte William. „Warum sollte ich nach allem, was Sie getan haben, nicht froh über die Aussicht sein, dass Sie unabwendbar zur Hölle fahren?“

„Um zukünftige Leben zu retten?“, fragte Mr Stich leise. „Damit es keine Pennys und keine Rafes mehr gibt.“

William schnaufte. „Es ist sicher etwas hier. Wir haben Publikationen zu jedem Thema unter diversen Sonnen, vom Bizarren bis zum Unbegreiflichen, vom Undenkbaren bis zum schlichtweg Unmöglichen. Ich bin sehr sicher, dass auch Sie irgendwo dabei sind. Es kommt darauf an, was Sie genau suchen.“

„Ich habe mich selbst zu dem gemacht, was ich bin“, sagte Mr Stich. „Ich bin für alles, was ich bin und was ich je getan habe, verantwortlich. Aber zum ersten Mal will ich das ändern.“

„Das würde darauf ankommen, mit wem und wie Sie diesen Handel einst abgeschlossen haben“, meinte William vorsichtig. „Einige dieser Verträge kann man neu verhandeln. Wollen Sie wieder menschlich werden?“

„Ich war immer menschlich“, sagte Mr Stich. „Das ist das Problem. Ich will etwas anderes. Ich will einen Weg finden, meine Opfer wieder lebendig zu machen. Alle. Allen Frauen, die ich in all den Jahren abgeschlachtet habe, will ich das Leben wiedergeben. Bis hin zu den armen fünf Frauen, die das alles möglich gemacht haben, damals, im für die Jahreszeit zu warmen Herbst 1888.“

„Tut mir leid, aber das geht nicht.“

Mr Stich flog geradezu vorwärts, und plötzlich hatte er eine schillernde, lange Klinge in der Hand. Ehe William überhaupt reagieren konnte, wurde das rasiermesserscharfe Messer gegen seine Kehle gepresst, direkt über dem Adamsapfel. Mr Stich fixierte ungerührt Williams Gesicht, sein kalter Atem brandete gegen Williams weit geöffnete Augen. Die Klinge presste sich gegen die Haut, und ein kleiner, langsamer Blutfaden rann aus dem winzigen Schnitt, den das Messer geöffnet hatte. William saß sehr still.

„Das ist nicht die Antwort, die ich hören wollte“, sagte Mr Stich.

„Wir haben alle Dinge in unserem Leben, die wir ungeschehen machen wollen“, sagte William behutsam. Er wollte offensichtlich sehr gern schlucken, wagte es aber nicht. „Aber Frevel kann man nicht ungeschehen machen. Nur verzeihen.“

„Das reicht nicht“, sagte Mr Stich.

„Ich weiß“, antwortete William. Er sah auch weiterhin in die starren Augen Mr Stichs, so enervierend das auch war, aber es war besser, als auf das Messer herunterzusehen, das an seinen Hals gehalten wurde. „Aber es gibt nichts in dieser Bibliothek, keine Publikation und kein Wissen, mit dem man die Toten wieder zum Leben erwecken kann. Nur ein Mann konnte das je, und ich denke, wir sind uns einig, dass Sie nicht er sind. Ich könnte Ihnen helfen, die Geister dieser armen, unglücklichen Frauen wiederzuerwecken, damit Sie mit ihnen kommunizieren können, oder sie zu Zombies zu machen, aber das ist nicht, was Sie wollen. Oder was Sie brauchen.“

Mr Stich dachte langen darüber nach, während William kaum atmete. Dann trat er zurück und ließ sein Messer wieder verschwinden. William hob zögernd die Hand an den Hals und atmete etwas freier, als er nur ein paar Tropfen Blut an seinen Fingerspitzen sah.

„Was gibt es noch?“, fragte Mr Stich. Er sah in keine bestimmte Richtung, und William fragte sich offenbar, ob Mr Stich noch mit ihm sprach.

„Was es noch gibt?“

„Ich kann nicht ungeschehen machen, was ich getan habe, kann nicht aufhören zu sein, was ich bin. Ich kann nicht mal durch den Tod allem entkommen. Was bleibt mir?“

„Buße“, sagte William. „Tun Sie ausreichend Gutes, um Ihre Vergehen auszugleichen.“

Mr Stich dachte nach. „Würde Töten zu einem guten Zweck dazugehören?“

„Ich würde sagen, ja.“

Mr Stich lächelte zum ersten Mal. „Dann ist es ja gut, dass ein Krieg ansteht.“

Er wandte sich um und ging. William sah ihm nach und betrachtete wieder das Blut an seinen Fingerspitzen.

***

Später stand ich im rosenfarbenen Licht des Sanktums, mit der Matriarchin an meiner Seite, und wartete auf die anderen, die ich herbestellt hatte. Ich wusste nicht, ob es an mir lag oder an den Zeiten, aber Seltsams rotes Glühen beruhigte und erfreute mich nicht mehr so wie früher. Seltsam selbst war sehr nachdenklich. Vielleicht war er nicht damit einverstanden, was ich von der Familie verlangte, der er so selbstlos Rüstung und Macht zur Verfügung stellte. Aber ich konnte mir nicht erlauben, mir darüber Gedanken zu machen. Ich musste einen Krieg gewinnen. Ich würde mich später damit beschäftigen, wenn ich dann noch lebte.

Wenigstens hoffte ich das.

„Es ist nie leicht“, sagte Martha unerwartet, und ihre raue, kalte Stimme hallte durch die große, leere Halle. „Es ist nie leicht, Agenten auszuschicken, vielleicht oder sogar wahrscheinlich in ihren Tod. Wir tun es, weil es nötig ist, für das Wohl der Familie und der Welt. Aber es wird nie einfacher.“

„Danke für den Versuch“, sagte ich. „Aber das zu wissen hilft nicht.“

„Das wird es“, sagte Martha. „Wenn die Zeit dazu gekommen ist. Ich bin froh, dass du nach Hause gekommen bist. Wer hätte gedacht, dass wir so viel gemeinsam haben?“

„Eddie“, sagte Seltsam. „Tut mir leid, aber euer Treffen wird warten müssen. Gerade haben mich die Sicherheitsleute an den Arrestzellen informiert, dass man Sebastian ermordet hat.“

„Was?“, fragte Martha. „Das ist undenkbar! Nicht in unserer Obhut.“

„Was ist passiert?“, fragte ich und unterbrach damit die Matriarchin. „Hat er versucht zu fliehen?“

„Nein“, sagte Seltsam. „Man hat ihn gerade tot in seiner Zelle gefunden.“

„Wie konnte das passieren?“, fragte Martha. Sie klang aufrichtig entrüstet. „Unsere Sicherheit ist die beste der Welt. Das muss sie sein.“

„Ich bekomme immer noch Einzelheiten“, sagte Seltsam. Er klang leise, beinahe fremd; überhaupt nicht frohgemut wie sonst. Ich vermutete, dass so viele schlechte Nachrichten hintereinander das bewirkten, und ich konnte mir nicht helfen, ich nahm auch an, dass unsere materielle Welt vielleicht eine große Enttäuschung für ihn war. Ich musste mich konzentrieren auf das, was Seltsam zu sagen hatte. „Zuerst dachten die Aufseher, es sei Selbstmord. Bis sie in den Isoliertank gingen und das Ausmaß seiner Verletzungen entdeckten. Sie waren wirklich … enorm. Es scheint, als hätte man ihn aufgeschnitten, vom Hals bis in den Schritt. Aber es gibt keine Aufzeichnung, dass jemand den Tank betreten hätte. Kein Zeichen, dass jemand hineinging oder ihn verließ. Die Überwachungskameras zeigen nichts. Was, wie ich höre, undenkbar sein soll.“

„Halt uns über die Ermittlungen auf dem Laufenden“, sagte ich nach einer Pause, „und verdopple die Wachen an den Türen aller Arrestzellen.“

„Das ist alles?“, fragte die Matriarchin. „Wir müssen hinunter und das selbst in Augenschein nehmen!“

„Nein“, antwortete ich. „Wir wären nur im Weg. Lass die Sicherheitskräfte ihren Job machen. Sie sind gut darin.“

„Aber …“

„Sie wissen selbst, wie undenkbar das ist. Sie brauchen keinen, der ihnen über die Schulter sieht. Wir müssen uns darauf konzentrieren, was wichtig ist, und dürfen uns nicht ablenken lassen. Möglicherweise hat man Sebastian genau aus diesem Grunde ermordet, um uns am Vorabend unseres Angriffs abzulenken. Überhaupt: weshalb Sebastian? Was hätte er uns schon verraten können?“

„Die Identität des langjährigen Verräters unserer Familie“, sagte die Matriarchin. „Nur einer von uns hätte die Schutzmaßnahmen umgehen können. Einer, der sie in- und auswendig kannte. Aber du hast recht. Wir sollten uns nicht von dem ablenken lassen, was wichtig ist.“

Einer von uns. Ja. Ich wollte, dass es einer von uns war, so unerfreulich das auch sein mochte. Weil es sonst Molly hätte sein können. Ich wollte nicht darüber nachdenken, aber ich konnte es nicht lassen. Molly hätte zu Sebastian gelangen können, indem sie ihre Magie benutzte. Sie wollte ihn wegen dem, was er ihr angetan hatte, tot sehen. Oder … sie hätte von dem Ding in ihr beeinflusst werden und zu einem Zweck töten können, der den Abscheulichen diente.

„Seltsam“, sagte ich. „Wo ist Molly?“

„Tut mir leid, aber ich habe keine Ahnung“, sagte Seltsam nach einer Pause. „Ich bin anscheinend nicht in der Lage, sie zu lokalisieren. Was seltsam ist …“

„Macht nichts“, sagte ich. „Ist nicht so wichtig. Ich spreche später mit ihr.“

***

Das Treffen fand statt, nachdem die dafür nötigen Leute erschienen waren. Giles Todtsteltzer war natürlich der Erste, mit dem Sinn eines Soldaten für Pünktlichkeit. Er sah ruhig und entspannt und wie immer unglaublich gefährlich aus. Er verneigte sich kurz vor mir und der Matriarchin, und es wäre schwer gewesen zu sagen, was das respektvollere Kopfnicken gewesen wäre. Ich begann zu denken, ich hätte mich vielleicht doch mit ihm duellieren sollen. Soldaten respektierten nur Stärke. Aber wenn ich verloren hätte … ich hatte Giles kämpfen sehen, und er war wirklich verdammt gut.

Dann kamen Harry und Roger, beide heiter und unschuldig lächelnd, als ob sie nicht gerade erst versucht hätten, meine Molly zum Verrat zu überreden. Die Matriarchin funkelte beide verdrießlich an, aber sie hielt ihre spitze Zunge im Zaum, zum Wohl der Familie. Mir schossen viele Dinge durch den Kopf, die ich hätte sagen können, aber ich beschränkte mich auf ein höfliches Nicken. Ich brauchte Harry und Roger. Die Familie brauchte sie.

Mr Stich spazierte herein, begleitet vom Seneschall, und ich spürte, wie die Temperatur im Sanktum ein paar Grade sank. Wir sahen ihn an, aber keiner von uns hatte etwas zu sagen. Mr Stich lächelte kühl, als sei er peinliche Situationen wie diese gewohnt. Er hatte sich für die Mission, die ich plante, sofort freiwillig gemeldet, in dem Augenblick, in dem ich sie ihm erklärt hatte und ich war froh, ihn an Bord zu haben. Solange der Seneschall da war, um ein Auge auf ihn zu haben.

Der Nächste, der kam, war die Traurige Tunte. Konnte sein, dass sie nur zugestimmt hatte, um ihren Plan, einen Torques an sich zu bringen, wiedergutzumachen, aber sie hatte nicht den Anstand, auch nur ansatzweise schuldbewusst auszusehen. Sie war in ihren besten, in allen Farben leuchtenden und sorgfältig geschneiderten Anzug gekleidet und grinste alle an. Es war schwer, den Mann nicht zu mögen, aber die Mühe war es wert.

Der Waffenmeister kam herein und stellte sich etwas abseits, die Hände tief in die Taschen seines fleckigen und angekokelten Laborkittels gebohrt. Er vermied den Blickkontakt mit den anderen. Er wusste, die Mission, die ich plante, hing von der neuen Waffe ab, die er entwickelt hatte. Offenbar hatte er keine Lust, bei dem Treffen Zeit damit zu verschwenden, ihre Funktionsweise zu erklären, wenn er diese Zeit auch damit hätte verbringen können, sie zu perfektionieren. Seit Onkel Jack sich von Außeneinsätzen zurückgezogen hatte, hatte er seine sozialen Fähigkeiten weniger verloren als vielmehr weggeworfen.

Wie immer kam Callan als Letzter. Für ihn war Pünktlichsein etwas, das andere Leute betraf. Er trug einen langen Ledermantel und einen Kalabreser mit breiter Krempe. Er sah aus, als sei er direkt von einem Viehtrieb gekommen. Callan hinterließ gern den Eindruck, dass man ihn von etwas viel Wichtigerem weggeholt hatte und er es nicht abwarten konnte, wieder dorthin zurückzukehren.

„So“, sagte ich laut, als alle versammelt waren. „Das ist sie. Die große Attacke, der große Vorstoß, um die Abscheulichen zu stoppen und davon abzuhalten, die Eindringlinge in unsere Realität zu bringen. Unser Nachrichtendienst hat es mit Mollys Hilfe geschafft, jedes einzelne Nest auf der Welt zu finden. Wir müssen sie alle gleichzeitig angreifen und sie und ihre Türme zerstören, und wir müssen das beim ersten Mal schaffen, Leute, weil die Wettquoten sagen, dass wir keine zweite Gelegenheit kriegen werden. Ihr werdet sorgfältig ausgesuchte kleine Kampfgruppen, die aus unseren besten Kämpfern bestehen, gegen die wichtigsten und größten Ghulstädte führen; dort befinden sich die Türme, von denen der Geheimdienst annimmt, dass sie kurz vor der Fertigstellung stehen. Wenn sie einmal geschleift sind, werden wir uns von Ghulstadt zu Ghulstadt vorarbeiten, in ein Nest nach dem anderen eindringen, und sie in der Reihenfolge ihrer Wichtigkeit ausradieren. Bis alle weg sind. Kein Nest, kein Turm, keine Drohne darf überleben, und wir müssen es schnell tun, Leute. Wenn wir einmal begonnen haben, wird die Nachricht von Nest zu Nest eilen, übertragen durch das Kollektivbewusstsein der Abscheulichen, und dann werden sie uns erwarten. Onkel Jack, erzähl diesen bezaubernden Leuten etwas über das eklige kleine Ding, dass du für sie zum Spielen entwickelt hast.“

Onkel Jack trat vor und runzelte die Stirn. Er hatte getan, was er konnte, um mich davon zu überzeugen, eine der Kampfgruppen zu führen, aber trotz seiner Erfahrung als Einsatzagent war er jetzt zu wertvoll, um ihn einem Risiko auszusetzen. Er hatte es allerdings nicht sehr freundlich aufgenommen, als ich ihn auf diesen Umstand hinwies, und hatte dabei eine Sprache verwendet, die einem Mann seines Alters und seiner Position nicht angemessen war.

„Ich habe eine neue Art Sprengkörper entworfen“, sagte er kurz. „Eine völlig neue, die darauf basiert, die andersdimensionale Energie eines Turms gegen ihn selbst zu richten. Das Resultat ist eine massive Explosion, die den Turm sowie jedes lebende Wesen innerhalb eines Hundert-Meilen-Radius komplett zerstört. Also solltet ihr alle verdammt sicher sein, dass ihr außerhalb der Ghulstadt seid, ehe sie detoniert. Alles, was ihr tun müsst, ist, die Bombe ans Fundament des Turms zu legen, den Zeitzünder einzustellen und die Beine in die Hand zu nehmen. Seid sicher, die Wege in und aus der Ghulstadt abzusichern, denn wir dürfen keine Drohnen entkommen lassen. Tut mir leid, Eddie. Ich weiß, du hast gehofft, ich könnte ein Heilmittel finden, das die Infizierten heilt, aber es gibt nichts, was ich tun kann. Niemand könnte irgendetwas tun. Wenn jemand infiziert ist, ist er für uns verloren. Für die Menschheit. Wir wissen, dass die Drohnen die unschuldigen Opfer in diesem Spiel sind, aber wir müssen unsere Bemühungen auf die konzentrieren, die wir retten können – also auf den Rest der Welt.“

Ich antwortete nicht. Ich wollte nicht glauben, was er sagte. Wollte nicht glauben, dass Molly hoffnungslos verloren war. Aber fürs Erste nickte ich nur und machte weiter. Was konnte ich sonst tun?

„Euer Job ist es, euch einen Weg durch die Drohnen zum Turm hin zu bahnen und den Sprengkörper zu aktivieren“, sagte ich zu den anderen. „Lasst euch nicht ablenken. Verschwendet eure Zeit nicht damit, Drohnen zu schlachten, denn ihr müsst zu den Türmen gelangen. Hier geht’s darum, Nester zu zerstören, nicht einzelne Drohnen.“

„Das musst du nicht extra betonen“, sagte Harry. „Wir sind nicht dumm. Ich stelle übrigens fest, dass du keine der Kampfgruppen anführst. Weshalb?“

„Weil er hier gebraucht wird“, antwortete die Matriarchin kurz. „So wie ich. Jemand muss hierbleiben, um die Übersicht zu behalten. Etwas, in dem du bemerkenswert schlecht bist, wie ich hörte.“

„Natürlich“, brummte Harry. „Ich wusste, es würde etwas in der Art sein.“

Dann wirbelten wir alle herum, als U-Bahn-Ute ins Sanktum platzte. Es war so lange her, dass ich sie gesehen hatte, dass ich sie wirklich vergessen hatte. Sie sah schlampiger aus als gewöhnlich, was schon eine Leistung war. Ihr langer, verschlissener Mantel war zerfetzt, schäbig und mit verschiedensten Sorten von Dreck befleckt, und ihr langes Haar war ein Durcheinander fettiger Strähnen. Aber ihr Mund war fest, und ihre Augen brannten grimmig. Sie ging direkt zu mir und pflanzte sich vor mir auf.

„Ich habe nach einem Weg gesucht, mich nützlich zu machen und etwas beizutragen“, sagte sie mit ihrer schroffen, kratzigen Stimme. „Um Mollys Vertrauen in mich und auch meine Gegenwart hier zu rechtfertigen, und ich denke, ich habe es gefunden. Ich weiß mehr über versteckte Wege als jeder andere. All die Geheimgänge, interdimensionalen Abkürzungen und verbotenen Türen. In meinen Leben als Glücksvampirin und Unterirdische, auf all den Wegen runter und wieder rauf hatte ich die Gelegenheit, die meisten von ihnen mehrfach zu benutzen. Aber ich habe für euch etwas Neues gefunden oder wenigstens etwas, das so alt und geheim ist, dass es so gut wie neu ist.

Es hat etwas gedauert, durch die dunkleren Regionen zu reisen und mit alten Freunden, Feinden und Verbündeten zu reden, aber ich habe einen völlig neuen, geheimen Weg gefunden, den ihr benutzen könnt. Eine Annäherungsmöglichkeit, die euer Feind nie erwarten wird, weil sie seit Ewigkeiten keiner benutzt hat. Vornehmlich, weil es zu gefährlich ist. Aber ihr seid Droods, ihr lacht der Gefahr ins Gesicht, nicht? Ihr könnt diesen Weg benutzen, um in der Welt überallhin zu kommen, egal wo ihr seid, und dabei unentdeckt eintreffen. Es handelt sich um die Unterseite des Wegs über den Regenbogen, den Weg der Verdammnis.“

Sie hielt inne und holte Luft, sah mich gespannt an.

„Der Name klingt nicht gerade vertrauenerweckend“, sagte ich vorsichtig. „Könnte es einen Grund geben, warum ihn so lange niemand benutzt hat? Etwas Besonderes, das ihn so gefährlich macht?“

„Das weiß niemand mit Sicherheit“, sagte U-Bahn-Ute und gab ihr Bestes, nicht allzu defensiv zu klingen. „Die Leute hörten einfach auf, am anderen Ende rauszukommen, wenn sie ihn benutzten. Die Wetten stehen gut, dass etwas darin lebt und Reisende verschlingt. Etwas wirklich Unerfreuliches.“

„Horch was kommt von draußen rein, fragte der Wolf und fraß das Rotkäppchen“, brummte Harry.

Ute warf ihm einen missvergnügten Blick zu. „Gleich schlage ich dich, und dann tut es weh.“

„Vielen Dank, dass du so viel Zeit und Mühen geopfert hast, um uns zu helfen“, sagte ich. „Aber wir haben unsere eigenen zeitlosen, nicht feststellbaren Transportwege in die Ghulstädte. Doch wenn Probleme aufkommen, bin ich sicher, dass wir uns alle besser fühlen, weil wir deinen Weg der Verdammnis haben, auf den wir zurückgreifen können.“

Ich war nett, und jeder hier wusste es. Einschließlich U-Bahn-Ute. Sie nickte nur steif, wandte uns den Rücken zu und stakste aus dem Sanktum. Ich sah die anderen an.

„Ende der Unterredung. Ihr wisst, was ihr wissen müsst. Legt einen Stopp in der Waffenmeisterei ein und holt euch eure Sprengkörper. Dann macht euch mit den Leuten in euren Kampfgruppen vertraut, ehe ihr euch im Lageraum für den Angriff abmeldet.“

„Ich habe ein paar Fragen“, ließ sich Harry vernehmen.

„Das dachte ich mir schon. Was ist los?“

„Nun, um mal anzufangen: Wo ist Molly Metcalf? Sollte eine Hexe mit ihren unzweifelhaft vorhandenen Talenten nicht unter den Glücklichen sein, die eine solche Kampfgruppe führen?“

„Oh, sie wird dabei sein“, sagte ich, „und sich nützlich machen.“

Molly hatte zu den Nestern gehen und ihren berühmten Aufruhr anzetteln wollen, aber ich hatte nein dazu sagen müssen. Ich konnte nicht riskieren, dass ihre infizierte Persönlichkeit plötzlich in der Nähe eines Turms an die Oberfläche kam. Sie hatte gesagt, sie verstünde das. Danach hatte ich sie nicht mehr gesehen.

„Diese ‚zeitlosen Transportwege‘“, fügte Harry hinzu. „Hast du irgendein neues Wundergerät, das du in der Tasche mit dir herumträgst?“

Ich musste lachen. „Lustig, dass du das sagst …“

***

Molly wartete im großen Steingewölbe des Lageraums, als die Matriarchin und ich etwas später eintrafen. Sie grinste uns an, aber es wirkte, als schenke sie uns nicht ihre ganze Aufmerksamkeit. Als dächte sie an etwas anderes. Ich sah ausdrücklich woanders hin. Der Lageraum sah für seine Verhältnisse ziemlich entvölkert aus. Ich erkannte ihn kaum wieder. Die meisten Arbeitsstationen und Bildschirme waren heruntergefahren, damit der Lageraum mit einer Rumpfcrew operieren konnte. Es war seltsam, all die Weltkarten ohne die üblichen bunten Lämpchen zu sehen, aber wir kümmerten uns nicht mehr um das, was im Rest der Welt vor sich ging.

Die Matriarchin ging zu ihrem Operationstisch und war sofort von einem Dutzend Boten umgeben, die die letzten Berichte und Geheimdienst-Updates brachten. Ich ging durch den Raum und überprüfte den verbliebenen Kommunikationsstab. Auch hier hatten wir nur das absolut nötige Personal übriggelassen. Die meisten Leute aus dem Lageraum hatten sich den Tausenden von Gerüsteten angeschlossen, die mehr oder weniger geduldig in den Korridoren draußen warteten und sich auf die kommenden Schlachten vorbereiteten. Normalerweise konnte jeder Agent, der im Feld operierte, darauf zählen, dass ihn Hunderte im Herrenhaus unterstützten, ihn mit Informationen, Ratschlägen oder sonstiger Hilfe versorgten; aber wir konnten uns das jetzt nicht leisten. Jeder musste kämpfen. Es würde ein Schlachtfest werden, eiskaltes Töten – Metzgerarbeit.

Ich beendete meine Runde durch den Lageraum und blieb neben Molly stehen. Sie sah … angespannt aus, wie unter großer Anstrengung; ein Stück Draht, das so straff gespannt war, dass es jeden Augenblick reißen konnte. Ich wollte den Arm um sie legen, aber ich wusste, das würde sie nicht wollen. Molly wollte in der Öffentlichkeit immer hart und stolz wirken. Sie hätte schon den Gedanken, dass jemand sie als schwach ansehen könnte, gehasst. Also stand ich einfach nur so dicht neben ihr, wie ich konnte, und hielt meine Stimme ruhig und leicht, als täten wir diesen Lass-uns-für-die-Menschheit-die-Welt-retten-Kram jeden Tag.

„Also“, sagte ich. „Sieht aus, als ginge es los. Ab in die Hölle für einen heiligen Zweck. Wo warst du?“

„Im Park“, sagte sie. „Es ist ziemlich friedlich da draußen.“

Sie sagte nichts über Harry und Roger, und ich wollte sie nicht drängen. Aber es ließ mich darüber nachdenken, ob sie mir noch andere Dinge verheimlichte. Sie hätte Sebastian aus allen möglichen Gründen töten können. Wie konnte ich sie schützen, wenn ich nicht wusste, wovor?

„Hör zu“, sagte sie und sah mich immer noch nicht an. „Lass dich nicht töten, ja?“

„Ich werde nicht mit den Kampfgruppen gehen“, sagte ich. „Ich werde die Dinge von hier aus dirigieren. Sicher und heil von hier aus, weit von jeder Front.“

„Ich kenne dich. Wenn etwas schiefgeht, bist du der Erste, der losrennt und wieder mal den Helden spielt. Du kannst gar nichts dafür, so bist du eben. Pass auf dich auf. Halt dir den Rücken frei. Heutzutage gibt es überall Verräter, und ich weiß nicht, was ich tun soll, wenn ich dich nicht mehr habe.“

„Alles wird gut“, sagte ich. Es klang schon in dem Augenblick nicht sehr überzeugt, als ich es sagte, aber ich wusste nicht, was ich sonst sagen sollte. Ich konnte sie nicht hier in der Öffentlichkeit in den Arm nehmen, also nahm ich ihre Hand und drückte sie. Sie drückte zurück, ohne mich anzuschauen.

Wir sahen zusammen zu den Hauptbildschirmen hin, die die ganze Zeit Bilder der goldenen Armee zeigten, die sich nach wie vor in den Korridoren draußen sammelte. Sie standen in langen Reihen da, soweit das Auge reichte. Es gab überraschend wenige Unterhaltungen, jeder schien mit seinen eigenen Gedanken beschäftigt. Die ganz Alten und ganz Jungen standen im Hintergrund und fragten sich ohne Zweifel, ob sie ihre Lieben je wiedersehen würden. Ich hatte nicht zugesehen, wie meine Eltern auf ihre letzte, tödliche Mission aufgebrochen waren. Der Lehrer hatte mich nicht aus der Klasse gehen lassen. Als ich es endlich geschafft hatte, mich davonzustehlen, war es zu spät gewesen, sie waren bereits gegangen. Ich sah sie nie wieder.

Es machte mir in der letzten Zeit immer mehr aus, dass ich ihnen niemals hatte Auf Wiedersehen sagen können.

Alles für die Familie. Zum Teufel mit der Familie. Zum Teufel mit der Welt, die uns so dringend brauchte.

Die Kampfgruppenführer kamen herein, nachdem sie Ihre Leute überprüft hatten. Die Anstrengung und der Stress sorgten dafür, dass sie sich wie überdrehte Cartoons ihrer selbst aufführten. Giles Todtsteltzer kam allerdings wie der Soldat herein, der er war, und blieb mit großem Getöse vor dem Lagepult der Matriarchin stehen. Sie nahm ihn nur mit einer hochgezogenen Braue zur Kenntnis und wandte sich dann wieder ihrer Arbeit zu. Harry und Roger kamen hereingeschlendert und hielten ostentativ Händchen. Die Matriarchin sah nicht mal in ihre Richtung. Ich weiß nicht genau, wann Mr Stich kam. Ich sah nur auf, und da war er schon, ein viktorianischer Anachronismus mitten unter so viel Technik aus dem 21. Jahrhundert. Cyril kam ein paar Momente später hereingestürzt und war sichtlich angefressen, dass Mr Stich seiner Aufsicht hatte entkommen können. Er blickte seinen flüchtigen Schützling wütend an und stellte sich demonstrativ neben ihn. Mr Stich nickte nur ehrerbietig.

Der Waffenmeister kam geschäftig hereingewuselt und trug einen ganzen Sack voller nützlicher Kleinigkeiten. Ein halbes Dutzend Labortechniker schwänzelten wie eifrige Welpen hinter ihm her. Callan Drood kam natürlich zu spät und beschwerte sich bitterlich über irgendetwas Unanständiges, das die Traurige Tunte angestellt hatte, die höflich so tat, als höre sie nicht hin.

Das war’s. Diese Leute würden die vier Hauptkampfgruppen anführen und die gefährlichsten Situationen und die Türme bewältigen, die fast fertig waren. Alle anderen Kampfgruppen würden unsere erfahrensten Einsatzagenten anführen. Ich hätte auch eine der Gruppen führen müssen, vorzugsweise mit Molly an meiner Seite.

Aber ich hatte alle Verantwortung auf mich genommen, als ich das Kommando über die Familie übernommen hatte, und das beinhaltete nun einmal auch, danebenzustehen und hilflos zuzusehen, wie andere gingen und auf mein Kommando starben. Martha hatte gesagt, es würde nie einfacher werden. Was es wirklich einfacher machte zu verstehen, wie sie geworden war, was sie darstellte.

Harry kam zu Molly und mir herüberspaziert, Roger dicht bei sich. Harry ignorierte Molly offen, um mich anzulächeln.

„Eddie“, sagte er. Ein tapferer Schritt in Richtung Selbstverständlichkeit im Umgang mit mir. „Wann wirst du dein neuestes Mirakel aus dem Hut ziehen und uns alle überraschen? Wie werden wir zum Beispiel unentdeckt in all diese Nester und Ghulstädte platzen? Ich weiß, du hebst deine brillanten Weltrettungsideen gern bis zum letzten Moment auf, aber es wird jetzt schon verdammt knapp.“

Ich lächelte, zog Merlins Spiegel aus der Tasche und schüttelte ihn zu voller Größe auf. Am Ende stand er in der Mitte des Lageraums, wie eine Tür ins universelle Allerorten. Was er ja technisch gesehen auch wirklich war. Alle drängelten sich vor dem Spiegel, während ich zusammenfasste, was er konnte. Wir sahen zweifelnd auf die besorgten Gesichter unserer Spiegelbilder. Wir sahen nicht wie Leute aus, die die Welt retten wollten.

„Der Spiegel Merlins sieht die Gegenwart“, sagte ich. „Überall und nirgends, und er kann wie ein Tor zu allem wirken, was er sieht. Das ist unser Ticket, Leute. Wir sagen dem Spiegel, er soll ein Nest auswählen. Dann zeigt er uns das Innere einer Ghulstadt, und dann werden wir, respektive ihr, mit eurer Kampfgruppe durchgehen und die Scheiße aus den Abscheulichen prügeln. Was könnte einfacher sein?“

Onkel Jack und seine Laborcrew hasteten um die Basis des Spiegels herum und verbanden es mittels eines unüberschaubaren Wusts von regenbogenfarbenen Kabeln mit den Kommunikationsstationen und den Bildschirmen, damit wir verfolgen konnten, was in mehr als einem Nest gleichzeitig geschah. Molly schwebte über ihnen und peppte die Verbindungen mit einem Schuss magischer Unterstützung auf. Harry fuhr zu mir herum.

„So wusstest du vor allen anderen von Penny und Mr Stich. Du hast zugeschaut. Du abartiger kleiner Spanner. Wen hast du sonst noch die ganze Zeit durchs Schlüsselloch beobachtet?“

„Ich führe die Familie“, sagte ich leise. „Ich beobachte jeden.“

Harry sah Mr Stich an, der abseits stand. „Wir müssen etwas wegen ihm unternehmen.“

„Wenn du eine Idee hast, was und vor allem wie wir das tun können, dann lass es mich wissen“, sagte ich. „Aber im Moment brauchen wir ihn.“

„Wir werden ihn nicht immer brauchen“, sagte Harry.

„Nein“, sagte ich. „Werden wir nicht.“

„Es ist Zeit“, sagte die Matriarchin, und alle sahen in ihre Richtung. Sie stand groß und diktatorisch vor uns, eine ergraute Kriegskönigin, und richtete den kalten Blick auf mich.

„Alle Truppen sind versammelt und bereit. Alle Vorbereitungen sind getroffen. Gib das Kommando.“

„Gut“, sagte ich und drehte mich zu Merlins Spiegel um. „Zeig mir die Gegenwart“, sagte ich. „Zeig mir das Innere der Ghulstadt, deren Turm der Fertigstellung am Nächsten ist.“

Unsere Spiegelbilder verschwanden aus dem Spiegel und wichen wirbelnden Energiemustern, die den Augen wehtaten. Merlins Spiegel durchstieß die Dimensionssperre, die das Nest der Abscheulichen vom Rest der Welt trennte, und dann war sie da, die infizierte Stadt, durch den Spiegel klar erkennbar. Ich hatte noch nie eine gesehen, sondern nur Beschreibungen gehört und Berichte gelesen. Das reichte nicht aus, um einen auf die Wirklichkeit vorzubereiten. Für das, was einmal eine menschliche Metropole, eine menschliche Ansiedlung gewesen war. Jetzt war sie es nicht mehr.

Das Licht in der Ghulstadt war schmerzlich grell; es leuchtete grimmig und war für menschliche Augen beinahe nicht auszuhalten. Die Drohnen aber, die durch die Straßen schlurften und hasteten, schien es nicht zu stören. Sie sprachen nicht miteinander und sahen einander nicht einmal an. Das war nicht erforderlich. Alle ihre Gedanken stammten aus dem Kollektivbewusstsein des Nests, aus dem Schwarmbewusstsein. Sie sahen nicht einmal mehr menschlich aus oder hatten vergessen, wie man das tat. Selbst die Bauwerke in der Ghulstadt sahen infiziert aus. Sie neigten sich in falschen Winkeln, Holz, Stein und Ziegel sahen verrottet aus, krank und irgendwie beseelt von eigenem, eitrigem Leben. Seltsame Lichter leuchteten hinter den Fenstern, als wären sie ungesund, und fremdartige Silhouetten taten schreckliche, fremdartige Dinge.

„Die Schwerkraft fluktuiert auch“, sagte Callan, der neben mir stand. Das erste Mal klang er niedergeschlagen, fast verunsichert. „Oben und unten, rechts und links können sich jederzeit und ohne Vorwarnung verändern. Richtungen haben keine Bedeutung. Die Straßen winden und wenden sich, als hätten sie ein Eigenleben, und auf einmal drehen sie sich um hundertachtzig Grad, und du stehst wieder da, wo du losgegangen bist. Die Drohnen aber betrifft das nicht. Möglicherweise, weil sie nicht mehr wie wir denken. Die Luft ist kaum atembar, selbst, wenn man sie durch die goldene Maske filtert: Sie stinkt nach Blut, verfaultem Fleisch und Verfall. Alle Drohnen hier sind tot oder sterben, ausgebrannt durch die Energien, die sie in sich tragen. Wenn ich einmal sterbe und für all die Dinge, die ich für diese Familie getan habe, zur Hölle fahre, wird mir die wenigstens bekannt vorkommen.“

„Hast du deine Medikamente mal wieder nicht genommen, Callan?“, fragte die Traurige Tunte. „Du kannst gern welche von mir haben. Sie muntern einen wirklich auf.“

„Mit mir ist gar nichts verkehrt!“, sagte Callan ärgerlich. „Die Ghulstädte sind das Verkehrte, und man muss sich auf sie vorbereiten, auf alles, was einem da begegnen kann. Oder wir werden diese gottverdammten Türme nie erreichen.“

„Die Rüstung wird helfen“, sagte Onkel Jack übellaunig, der jetzt mit seiner Verkabelung an Merlins Spiegel fertig war. „Vertraut auf die Rüstung und eure Ausbildung, und ihr werdet es hinkriegen. Lampenfieber ist normal vor so einer Mission. Als ich noch Einsatzagent war, habe ich mir jedes Mal die Seele aus dem Leib gekotzt, bevor ich über die Berliner Mauer nach Ostdeutschland bin. Ich schwöre, ich habe mal in die Toilette geguckt und da meine eigene Niere im Becken schwimmen sehen.“

„Danke, Onkel Jack“, sagte ich.

„Ein Organ, dachte ich, das kann doch nicht mein eigenes sein, oder doch?“

„Vielen Dank, Onkel Jack!“

Er schnüffelte und sah Merlins Spiegel mit professioneller Zustimmung an. „Was man auch immer über Merlin Satansbrut sagen kann – und es gibt ganze Bücher über ihn –, damit hat er gute Arbeit geleistet.“

„Die Drohnen können uns nicht sehen und hören?“, fragte Mr Stich. „Sie haben keine Ahnung, dass wir sie beobachten?“

„Keine“, sagte Onkel Jack strahlend. „Ich habe euch das perfekte Überraschungsmoment ermöglicht. Also macht was draus.“

Giles Todtsteltzer zog sein großes Schwert, und beinahe sofort wichen alle ein wenig zurück, um ihm Platz zu machen.

„Es ist Zeit“, sagte er. „Lasst uns anfangen.“

„Er ist nicht gerade El Cid, oder?“, sagte die Traurige Tunte.

„Wann hatten wir das letzte Mal eine wirklich leidenschaftliche Motivationsrede? Ich fühle mich entschieden so, als könnte ich ein wenig Inspiration gebrauchen. Jetzt.“

Giles sah ihn an. „Versau es nicht, oder ich zieh’ dir das Fell über die Ohren.“

„Ein echter Drood“, sagte die Traurige Tunte.

Ich befahl Merlins Spiegel, ein Portal in die vier Hauptnester zu öffnen, und einer nach dem anderen erwachten die großen Bildschirme zum Leben und zeigten die Ghulstädte; die Verbindungen des Waffenmeisters funktionierten. Ich sah mich einmal um, sagte im Stillen Auf Wiedersehen und Gott befohlen, und dann ging Giles mitten in Merlins Spiegel hinein in die Ghulstadt dahinter. Zweihundert goldene Gestalten folgten ihm durch den Lageraum. Dann gingen Roger und Harry hindurch, gefolgt von ihrer eigenen Kampfgruppe, und so weiter und so weiter. Es dauerte bei Weitem nicht so lange, wie ich gedacht hatte, all die Führer und ihre Kampfgruppen durchzuschleusen, auch wenn meine Stimme dabei heiser wurde, dass ich Merlins Spiegel immer wieder anschrie, sich zu neuen Orten zu öffnen. Das Stampfen und Klappern der gerüsteten Beine im Lageraum war ohrenbetäubend, und ich musste schreien, um es zu übertönen. Alle Bildschirme waren hochgefahren und liefen. Einer nach dem anderen zeigten sie, wie Kampfgruppe um Kampfgruppe auf ahnungslose Drohnen traf. Dann war auch der letzte Drood durch, und es gab nichts weiter zu tun, als zuzusehen.

***

Die Angriffe auf die Nester geschahen synchron, verteilt auf die verschiedenen Bildschirme. Man konnte sie selbst dann nicht alle verfolgen, wenn man es versuchte. Zu vieles geschah auf einmal. Aber hier ist Schlacht für Schlacht das, was passierte, berichtet von den Überlebenden.

Das erste, was der Waffenmeister tat, war, Molly zu helfen, Merlins Spiegel zu versiegeln, damit zwar noch Droods, aber keine Drohnen mehr hindurchkamen. Wir konnten keinem der Abscheulichen erlauben zu entkommen. Sie würden alle sterben müssen. Auch wenn das, was den Drohnen passierte, nicht ihre Schuld war, denn sie hatten ja nicht darum gebeten, infiziert zu werden. Nein, es war unser Fehler, der der Droods, die die Abscheulichen in unsere Realität geholt hatten.

Es war unser Müll, den wir aufräumen mussten.

***

Giles Todtsteltzers Ghulstadt war früher eine kleine Stadt namens Heron’s Reach in Neuseeland gewesen. Ein Dorf nur, umgeben von Schafweiden, so weit von jeder Straße entfernt, dass bisher niemandem aufgefallen war, dass es fehlte. Wir jedoch wussten es. Wir waren Droods, wir wussten alles. Heron’s Reach sah aus, als sei es vor all dem ein hübscher Ort gewesen. Jetzt strömten infizierte Drohnen unter einem fremden Licht, das so grell war, dass es keine Schatten warf, durch die engen Straßen wie Maden in einer Wunde. Viele Drohnen waren deformiert, verzerrt und verbogen durch die andersdimensionalen Kräfte, die sich in ihr Fleisch gebrannt hatten, und alle bewegten sich mit der geisterhaften Symmetrie eines Vogelschwarms.

Sie alle unterbrachen, was sie taten, in genau dem Augenblick, in dem Giles und seine Kampfgruppe aus dem Nichts erschienen, die nächsten Drohnen umrannten und sie ohne eine Sekunde zu zögern gnadenlos niedersäbelten. Die Drohnen drangen synchron nach vorn und warfen sich der Invasionsmacht entgegen. Einige hatten Krallen oder spitze Finger. Einige hielten Äxte, um sie als Waffen zu benutzen. Sie alle trugen den gleichen, fremden Ausdruck auf den Gesichtern, als sie die golden gerüsteten Gestalten überrannten und versuchten, sie durch ihre schiere Überzahl zu erdrücken.

Giles führte seine Gruppe an und schwang das lange Schwert mit beeindruckender Fähigkeit und Kraft. Die schwere Klinge hieb Köpfe ab, drang in Thoraxe und schnitt durch Fleisch und Knochen, ohne langsamer zu werden. Er zerschnitt Drohnen oder stieß sie beiseite, immer nach vorn stürmend, trampelte mit blutigen Stiefeln über Leichen. Golden Gerüstete stürmten hinter ihm her, schlugen die Drohnen mit schweren Fäusten oder ausgefahrenen goldenen Klingen nieder. Blut spritzte, Innereien platschten auf die Straße. Die Drohnen wehklagten nicht, wenn sie fielen, und sie baten auch nicht um Gnade. Sie kamen nur immer weiter, bis ihre Körper ihnen den Dienst versagten. Selbst dann versuchten sie, nach goldenen Beinen und Füßen zu greifen, bis sie endgültig starben. Giles hackte, schnitt und stach und schwang sein großes Schwert in tödlichen Bögen, so als hätte es kein Gewicht. Er lachte und schrie glücklich, während er tötete. Blut tränkte seine Rüstung und spritzte auf sein grinsendes Gesicht. Todtsteltzer war ein Krieger. Er tat, wozu er geboren war, und liebte jede Minute davon.

Nicht alle in seiner Kampfgruppe empfanden das so. Obwohl die meisten mit den im Training erworbenen professionellen Fähigkeiten kämpften und sich auf das Ziel der Mission konzentrierten – einige brachten es nicht über sich. Sie waren einfach keine Mörder, und keine noch so intensive Ausbildung hätte sie dazu machen können. Sie taten, was sie konnten, und wandten sich dann von dem Gemetzel ab und kamen nach Hause. Keiner sagte etwas, als sie durch den Spiegel zurückgeschlichen kamen. Die Sanitäter standen schon bereit und brachten sie auf die Krankenstation. Wir verstanden das.

Einige schafften es nicht. Drohnen umschwirrten sie, sobald sie die Kampfgruppe verließen, begruben sie durch schiere Übermacht und schlugen mit entstellten Fäusten auf sie ein.

Die Kampfgruppe konnte sich nicht zurückziehen, um sie zu retten. Schnelligkeit war die Grundlage der Operation. Sie mussten den Turm erreichen und Onkel Jacks Sprengkörper dort anbringen, bevor Drohnen mit irgendeiner fremdartigen Waffe eingriffen, um sie aufzuhalten, wie sie das in der Nazca-Ebene getan hatten. Also rein, den Job erledigen und raus. Nichts sonst durfte eine Rolle spielen. Die Droods eilten los, töteten alles, was nicht zu ihnen gehörte, und schützten sich gegenseitig die Flanken und Rücken.

Wir sahen am anderen Ende der Stadt den Turm. Über dreißig Meter hoch, kantig und asymmetrisch, nach fremdartigen Spezifikationen gebaut, mit seltsamen Technologien und organischen Komponenten. Er stand groß, arrogant und stolz vor einem weiß glühenden Himmel und erstrahlte in unnatürlichen Lichtern. Er sah belebt und wachsam aus, als wüsste er, dass wir kamen, und versuche jetzt, seine ekelhafte Funktion zu erfüllen, bevor wir ihn aufhalten konnten: die Hungrigen Götter herholen, uns zum Trotz.

Die Drohnen der Abscheulichen verstopften inzwischen Schulter an Schulter die Straßen, als sie nach vorn stürmten, um die Droods anzugreifen. Giles und seine Leute mussten einen Weg durch sie hindurch schneiden und hacken, als schlügen sie sich durch einen dichten Dschungel. Blut und Kadaver bedeckten den Boden und verlangsamten das Vorankommen der Kampfgruppe noch mehr: Aber Giles ging immer noch voran, etwas beinahe Unmenschliches lag in seiner grimmigen Weigerung, sich aufhalten zu lassen. Er feuerte seine Leute mit Schlachtrufen aus der fernen Zukunft an, die ihnen nichts bedeuteten, aber dennoch das Blut in Wallung brachten. Sie standen hinter ihm und rangen den Feind mit verbissener Entschlossenheit nieder.

Die Drohnen bekämpften uns mit allen Waffen, die sie nur hatten finden können, angefangen bei Werkzeugen und Äxten, die sie aufs Geratewohl aufgehoben hatten, über ihre eigenen spitzen, klauenartigen, deformierten Hände bis hin zu einer Handvoll Gewehren und Schrotflinten. Nichts davon konnte etwas gegen die Drood-Rüstung ausrichten, und Giles war einfach zu gut in dem, was er tat, als dass man ihn hätte verletzen können. Klingen konnten das Gold nicht durchdringen, Kugeln wurden einfach absorbiert, und Klauen kratzten nutzlos über goldene Gesichtsmasken. Aber als Giles in Sichtweite des Turms war, änderte sich alles.

Von Nahem sah der Turm plötzlich aus, als sei er lebendig; ein riesiges Monster, das aus einem langen Winterschlaf erwachte und Mord im Sinn hatte. Mächtige Energien zuckten um ihn her, als würden andersdimensionale Aspekte der Konstruktion sich von außen in unserer Realität manifestieren. Der Turm sah … realer aus als seine Umgebung. Wirklicher als die Droods. Einige der goldenen Gestalten mussten sich abwenden, sie waren nicht in der Lage, dem Geschehen ins Auge zu sehen. Giles aber hielt stand. Nichts in der Ghulstadt hatte ihn aus der Fassung gebracht, obwohl er keine der in die Rüstung eingebauten Schutzmechanismen besaß. Ich fragte mich, ob Todtsteltzer fernfuturistische Technologie implantiert hatte und sich nur nicht die Mühe gemacht hatte, uns davon zu erzählen.

Giles sah den Turm hinauf, griff in seine gepanzerte Jacke und zog den Sprengkörper heraus, den Onkel Jack für ihn gemacht hatte. Er sah nicht gerade nach viel aus – nur ein Stahlkästchen mit einer einfachen, in den Deckel eingebauten Zeitschaltuhr. Giles schwang das Kästchen in Richtung des Turms und schüttelte es heftig, als wolle er ihn verspotten, und jeder im Lageraum verzog das Gesicht. Es war nie schlau, etwas zu schütteln, das der Waffenmeister gebaut hatte. Aber als Giles sich bückte, um die Bombe zu positionieren, musste er sich wieder aufrichten, denn plötzlich kam eine ganze Armee neuer Drohnen aus einer offenen Luke am Fundament des Turms, die vor einer Sekunde noch gar nicht da gewesen war.

Um diese Drohnen war etwas Neues, Anderes. Sie waren eindeutig tot, das Fleisch verfaulte und fiel von ihnen herab, als sie ruckartig angestürmt kamen, nur bewegt von dem fremden Willen, der sie beherrschte. Ihre Gesichter waren weggefressen, und einige hatten nicht einmal mehr Augen, aber alle kamen unbeirrt auf Giles und seine Leute zu. Jede der Drohnen hielt ein grobes Schwert aus einem unbekannten Metall in der Hand, das selbst in dem grellen Licht der Ghulstadt beunruhigend leuchtete.

„Wir kriegen gerade Langstrecken-Scans dieser Schwerter rein“, sagte der Kommunikationsoffizier. „Sie geben massive Mengen an Strahlung ab, aber nichts, was wir identifizieren könnten. Höchstwahrscheinlich stammt das Metall der Schwerter aus der gleichen Dimension wie die Eindringlinge. Der Strahlungslevel steigt dramatisch, allein, dass sie den Schwertern so nahe sind, zerfrisst die Drohnenkörper schon.“

„Wird die Rüstung unsere Leute schützen?“, fragte die Matriarchin direkt wie immer.

„Unbekannt. In technischer Hinsicht, immerhin ist die seltsame Materie der neuen Rüstung auch andersdimensionalen Ursprungs …“

„Wenn du es nicht genau weißt, dann erlaube ich dir, das auszusprechen“, sagte die Matriarchin freundlich.

„Wir wissen es nicht“, sagte der Kommunikationsoffizier. „Aber der Todtsteltzer hat keinen Schutz. Wir sollten ihn rausholen.“

„Nein“, sagte die Matriarchin. „Er muss den Sprengkörper platzieren. Er kannte die Risiken.“

„Außerdem ist es ja nicht so, als gehöre er zur Familie“, brummte Molly.

Wir sahen auf die Bildschirme. Die Kampfgruppe war vorgetreten, um sich zwischen den Todtsteltzer und die Drohnen zu stellen, damit er sich darauf konzentrieren konnte, die Bombe abzulegen und den Zeitzünder zu stellen. Die erste Drohne, die einen Drood erreichte, schwang das leuchtende Schwert in grobem, ungeübtem Bogen. Als der Drood einen goldenen Arm hob, um den Schlag abzublocken, fuhr das Schwert direkt hindurch. Die Rüstung bremste den Schwung nicht einmal. Der Drood kreischte auf, als sein abgetrennter Arm vor ihm auf den Boden fiel. Für einen Augenblick spritzte Blut aus dem Stumpf, bevor die Rüstung sich automatisch darüber schloss und die Wunde versiegelte. Der Drood stolperte zurück, stammelte zusammenhanglos, und die Drohnen rückten weiter vor.

Die Droods versuchten, mit ausgefahrenen goldenen Klingen zu fechten, aber die leuchtenden Schwerter hieben mitten durch sie hindurch. Die Droods passten sich schnell an und nutzten ihre überlegene Stärke und Schnelligkeit, um den Schwerthieben zu entgehen. Sie näherten sich den Drohnen, um sie niederzuringen. Sie rissen ihnen Arme und Köpfe ab, aber mehr und immer mehr bewaffnete Drohnen drangen aus dem Fundament des Turms und überschwemmten die Droods. Ein Drood nach dem anderen fiel, niedergeschlagen von Toten mit außerirdischen Schwertern.

Giles arbeitete, so schnell er konnte, aber er musste die Bombe immer wieder sich selbst überlassen, um sich zu verteidigen. Seine Begabung mit dem Langschwert war bei Weitem ausreichend, um die Drohnen eine Armeslänge von sich fernzuhalten, aber es war deutlich zu sehen, dass er langsam müde wurde. Trotz seiner Fähigkeiten war er nur ein Mann, ohne eine Rüstung, die ihn unterstützte. Er wurde langsamer, verpasste Gelegenheiten, und an seiner grimmigen Miene konnte man ablesen, dass er das wusste. Um ihn herum starben die Droods.

Ein paar brachen aus und versuchten zu fliehen. Die Drohnen in der Stadt überschwemmten sie und rissen sie um. Sie hielten sie fest, bis die Drohnen mit den Schwertern sie erreichten.

Das letzte halbe Dutzend Droods, sechs von zweihundert, die dem Todtsteltzer gefolgt waren, formierten sich zu einem engen Kreis um ihn herum und brüllten ihm zu, endlich seine Arbeit zu beenden, während sie die Drohnen abhielten. Giles nickte verdrießlich, steckte sein Schwert in die Scheide und kniete sich neben den Sprengkörper, um sich auf den Zeitzünder zu konzentrieren. Die Droods kämpften wutentbrannt und hielten die bewaffneten Drohnen mit reiner Kraft und Schnelligkeit in Schach, aber wir alle wussten, dass die Rüstung dieses Maß an Beanspruchung nicht lange ertragen konnte.

„Er wird es nicht schaffen“, sagte die Matriarchin. „Sie werden ihn kriegen, ehe er die Sache zu Ende bringen kann. Jack, können wir die Bombe von hier aus zünden?“

„Aber ja“, antwortete Onkel Jack. „Aber er hat noch eine Chance. Schreib ihn noch nicht ab. Wir müssen ihm jede Gelegenheit geben.“

Ich ging auf Merlins Spiegel zu. Das war meine Idee, mein Plan gewesen. Ich konnte Giles nicht sterben lassen, wenn ich die Möglichkeit hatte, ihn zu retten. Aber genau in dem Moment, in dem ich mich bewegte, lief Molly an mir vorbei und warf sich durch das Portal. Ich schrie auf, aber sie war schon weg. Sie erschien auf den Displays, mitten in der neuseeländischen Ghulstadt, und flog mit unbeschreiblicher Geschwindigkeit durch die grelle, unerträgliche Luft. Sie schoss in einem Augenblick über die Stadt und fiel wie ein Racheengel aus dem dräuenden Himmel. Die Erschütterung ihrer Landung zerriss den Boden vor dem Turm. Hunderte von Drohnen kippten in alle Richtungen. Sie erhob sich, um ihre Hände zuckten und wirbelten Blitze, die jede Drohne umpusteten, die sie ansah. Sie explodierten, als die Blitze sie trafen, und verteilten ihr verfaultes Fleisch und Körperteile in hundert verschiedene Richtungen. Die belagerten Droods schrien bei ihrem Anblick begeistert auf, und sie grinste fies zurück.

Giles stand plötzlich auf. „Fertig! Wir haben zehn Minuten, um hier rauszukommen.“

„Du gestattest?“, fragte Molly. Sie hob Giles und die sechs übrig gebliebenen Droods mit ihrer Magie auf und flog mit ihnen durch die qualvoll grelle Luft davon, in Richtung des Portals, das Merlins Spiegel offen hielt.

Hinter ihnen fielen die Drohnen über den Sprengkörper her und versuchten, ihn auseinanderzureißen, aber Onkel Jacks Werk hielt stand. Sie schlugen mit ihren verfaulenden Fäusten darauf ein und hieben mit ihren glühenden Schwertern danach, aber der Waffenmeister hatte wie immer zu gut gearbeitet. Auf dem Deckel des Kästchens lief der Countdown in leuchtend roten Zahlen unerbittlich herunter auf null.

Molly flog Giles Todtsteltzer und die sechs Droods über die Ghulstadt zurück, ihr Gesicht eine Maske verzweifelter Konzentration. Sie landete direkt vor dem frei in der Luft hängenden Portal und flog sie dann alle in den Lageraum. Molly landete sanft neben mir und sah mich stolz, fast triumphierend an, als wollte sie sagen: Siehst du? Ich bin immer noch ich, ich bin immer noch auf der Seite der Engel. Du kannst mir immer noch vertrauen. Ich lächelte und nickte. Was hätte ich sonst tun können? Allerdings war mir sehr wohl bewusst, dass der Aufenthalt in der Ghulstadt ihr nichts hatte anhaben können. Sie hatte nicht einmal wegen des blendenden Lichts blinzeln oder in der unerträglichen Luft husten müssen.

Der Kommunikationsoffizier schrie jetzt, die Bombe sei explodiert und die Ghulstadt Heron’s Reach zerstört. Wir alle ließen so etwas wie Gejohle hören. Es fühlte sich aber mit so vielen Toten auf Seiten der Droods nicht wie ein Sieg an.

Ärzte und Krankenschwestern brachten die sechs Überlebenden zu den vorbereiteten Ambulanzen, um dort die Schocks zu behandeln und Strahlungswerte zu überprüfen. Ein paar von ihnen meinten, sie seien fit genug, um bei den anderen Nestern weiterzukämpfen, aber man konnte sehen, dass das Angebot nicht von Herzen kam. Die Matriarchin befahl ihnen, sich zurückzuziehen, und ich glaube, sie waren stillschweigend dankbar. Ich wusste, wie sie sich fühlten. Ich erinnerte mich an das Gemetzel auf der Nazca-Ebene. Es war schwer, einen unmenschlichen Feind mit ausschließlich menschlichen Mitteln bekämpfen zu müssen.

„Natürlich“, hörte ich Martha in meinen Gedanken sagen. „Wenn es leicht wäre, würde es jeder tun, und die Welt bräuchte die Droods nicht.“

***

Harry und Roger Morgenstern nahmen ihre zweihundert gerüsteten Droods und gingen nach Sibirien. Tunguska, um genau zu sein, wo 1908 etwas in die Erde gekracht war. Der Einschlag war so furchtbar gewesen, dass er Hunderte von Kilometern im Umkreis alle Bäume flachgelegt hatte. Das Licht, das beim Einschlag entstand, war so hell gewesen, dass man in den Straßen Londons um Mitternacht eine Zeitung hatte lesen können. Es gibt eine Menge Theorien über das, was Tunguska vor all den Jahren getroffen hat, und alles, angefangen von einem Meteor bis hin zu einem havarierten Alienraumschiff, war dabei – aber keiner wusste etwas Genaues. Außer uns. Wir wissen alles, erinnern Sie sich?

Nach allem, was uns bekannt war, war die Anwesenheit der Abscheulichen in Tunguska Zufall. Sie hatten keine Ahnung von dem, was dort in den tiefsten Tiefen unter dem Permafrost immer noch schlief, und wir waren froh darüber, dass die Dinge so blieben, wie sie waren. „Was, wenn die Drohnen es versehentlich aufwecken?“, hatte Molly gefragt.

„Dann hätten wir wirklich ein Problem“, hatte ich geantwortet.

Die Abscheulichen hatten eine geheime sowjetische Wissenschaftsstadt, X37, erobert – eine jener hochgeheimen Forschungsgemeinden, gegründet, um die Art von Experimenten durchführen zu können, von denen die UdSSR wusste, dass der Rest der Welt ihnen dafür keinen Beifall spenden würde. Deshalb waren sie in Sibirien, damit – wenn etwas wirklich mies liefe – kaum jemand verletzt werden konnte. X37 war auf keiner offiziellen Karte zu finden, damals nicht und heute auch nicht, und war in den letzten Jahren von den Wissenschaftlern und ihren Familien verlassen worden, nachdem die staatlichen Förderungen eingestellt worden waren.

Als die Drohnen gekommen waren, hatte es dort nur noch eine Gruppe russischer Soldaten gegeben. Sie waren für eine Handvoll Wissenschaftler da, die an einem neuen Lebensmittelaroma arbeiteten. Sie hatten keine Chance gehabt. X37 wurde zur Ghulstadt, und niemand hatte es gemerkt. Außer uns.

Harry, Roger und ihre Kampfgruppe gingen durch Merlins Spiegel und kamen auf einem großen, offenen Platz in der Mitte der geheimen Stadt an. Die umgebenden Bauwerke schienen sich entwickelt zu haben, schienen sich selbst auf eine unheimliche und organische Weise transformiert zu haben. Leitungen und Kabel wanden sich durch die Wände, schlängelten sich durch Ziegel und Steine wie pochende Venen. Noch mehr Drähte hingen über den Straßen wie Spinnennetze oder wie offene Nervenbahnen und pulsierten langsam in der überhellen Luft. Seltsame Kombinationen von Technik und Lebewesen hingen aus aufgebrochenen Türen und zerbrochenen Fenstern heraus, als wären die Innereien des Gebäudes zu groß gewachsen, und über allem lag das überhelle, grelle Licht, während die Luft so von nicht atembaren Elementen geschwängert war, dass es aussah, als läge die ganze Stadt unter Wasser. Die Rüstung schützte Harry und die Droods, Roger schien die ungesunde Atmosphäre gar nicht zu bemerken.

Sie sahen den Turm von ihrem Ankunftspunkt aus; er ragte hoch und verzerrt, aber trotzig über der reinen Funktionalität der alten Sowjetarchitektur auf. Seltsame Energien blitzten am Turm auf und ab, als versuchten sie, ihn zu wecken.

Harry und Roger sahen sich um, als Horden von Dämonen aus allen Richtungen gleichzeitig auf sie zugerannt kamen. Sie waren über den Angriff auf die neuseeländische Ghulstadt informiert und waren bereit. Aber hier, in diesem Nest, waren alle Drohnen Freaks und Monster. Ob es nun ein Erbe der alten, verbotenen Forschungen war, an denen in X37 während des Kalten Krieges geforscht worden war, oder vielleicht die seltsame Strahlung, die von dem Ding ausging, das unter dem Permafrost lag: Jede Drohne hier war übergroß und monströs. Grauenhaft deformiert waren sie: mit großen Knochen und langen Muskelsträngen, mit lang gezogenen Antlitzen, mit geschlitzten Mündern voller Haifischzähne, mit Augen-Clustern und winkenden, klauenartigen Antennen. Sie waren möglicherweise einmal menschlich gewesen, aber das lag lange hinter ihnen. Die Drohnen drangen mit ihren Tatzen, ihren Klauen und improvisierten Waffen vor, und Harry, Roger und die Droods stürmten auf sie zu.

Tatzen und Klauen waren den goldenen Rüstungen nicht gewachsen, und die verstärkte Kraft und Geschwindigkeit der Droods machte sie jedem Monster überlegen. Harry trug Gold und kämpfte an der Seite seiner Leute. Er schlug seine Feinde mit erbarmungsloser Effizienz nieder. Roger blieb hinter dem Hauptkampffeld zurück und sah aufmerksam zu. Er wartete, und als die ersten Drohnen mit glühenden Schwertern in ihren unnatürlich geformten Klauen erschienen, war er bereit. Er wies mit dem Finger auf sie, und sie platzten. Er sah sie auf eine bestimmte Art und Weise an, und Blut sprudelte aus ihren Mündern, Augen und Ohren. Er sprach bestimmte Worte, und ihr verrottendes Fleisch schmolz und floss ihnen vom Leib. Roger Morgenstern trug sein höllisches Aussehen ganz offen, und selbst Harry konnte nicht mehr ertragen, ihn direkt anzusehen.

Trotz ihrer überwältigenden Übermacht waren die Drohnen ohne ihre radioaktiven Schwerter nichts gegen die Höllenmagie und die Drood-Rüstung. Es stand eins zu null für Harry und Roger, und langsam, aber unausweichlich kämpften sie sich über den Platz in Richtung Turm. Jede Drohne im Nest kam durch die Straßen der Stadt gelaufen, gehüpft oder herangeschlittert. Sie rotteten sich in engen Durchgängen zusammen, um den Zugang zum Turm zu versperren, aber die Kampfgruppe bremsten sie nicht. Sie schnitt, hackte und hämmerte sich ihren Weg durch die Drohnen und tötete alles, was nicht zu ihr gehörte.

Harry blieb immer an der Spitze seiner Leute und stellte wieder mal unter Beweis, was für ein hervorragender Kämpfer er war. Die goldenen Klingen in seinen Händen schwangen mit übermenschlicher Geschwindigkeit auf und ab. Zu schnell für das nicht unterstützte menschliche Auge. Blut spritzte auf seinen glänzenden Brustharnisch, sprühte über seine goldene Gesichtsmaske und rann einfach daran herunter; es war nicht in der Lage, sich festzusetzen. Drohnen attackierten ihn einzeln und zu mehreren, aber sie bremsten sein Fortkommen nicht einmal ab. Er hatte alles gelernt, was der Todtsteltzer ihm über den Kampf mit den Klingen hatte beibringen können, und nichts konnte ihn noch aufhalten.

Roger lustwandelte neben ihm her, hieß sein höllisches Erbe willkommen und die Drohnen fielen tot um, einfach nur, weil sie ihm zu nahe kamen. Roger sah endlich aus wie das, was er war: ein Ding aus den Schwefelklüften, das arrogant und zügellos in der Welt der Menschen wandelte und sie allein durch seine Gegenwart vergiftete. Wo immer er hinsah, zersprangen Leichen und blieben in den Rinnsteinen liegen.

Wenn er sprach, wandten sich die Drohnen einander zu und zerrissen sich gegenseitig.

Er lächelte teuflisch: endlich zu Hause.

Die Droods bahnten sich einen Weg hinter ihren Führern her und töteten, was in ihre Reichweite kam. Der Turm stand unheilschwanger vor ihnen, eine Tür öffnete sich am Fundament, und eine neue Armee von Drohnen stolperte und schlurfte heraus, mit Hunderten von glühenden Schwertern. Roger sprach nur ein einziges, schreckliches Wort, und sie alle explodierten in einem Flammenmeer, glühende scharlachrote Lohen, die nach Schwefel und Blut stanken und die Drohnen schneller zerfraßen, als sie erscheinen konnten.

Harry platzierte den Sprengkörper an der richtigen Stelle und stellte den Zeitzünder auf eine bequeme Zeit. Dann führten er und Roger die Ihren durch die Ghulstadt zurück zu Merlins Spiegel. Alle kletterten in den Lageraum, und ich schloss das Portal hinter ihnen. Der Raum flippte völlig aus. Harry und Roger umarmten einander, Rogers dämonisches Aussehen war wieder unterdrückt. Die Droods rüsteten ab und schlugen einander auf die Schulter und auf den Rücken, und es gab sogar ein paar Küsse und Tränen.

Ein Sieg kann sich so gut anfühlen. Solange er währt.

***

Mr Stich und Cyril führten ihre Kampfgruppe in den nordindischen Pandschab. Es war ein enges, fruchtbares Tal inmitten der Ausläufer des Himalaya, in dem eine kleine Gruppe Menschen wohnte: das vollkommene Versteck für die Abscheulichen. Die ruhige Siedlung war zu einer Ghulstadt geworden, und keiner hatte es bemerkt: Immerhin handelte es sich um eine Gegend, in der ein Volksstamm sich nicht dazu herabließ, mit dem anderen zu reden, und keiner von ihnen würde mit Außenstehenden sprechen, weil man Autoritäten generell nie traute. Vielleicht würden die ja wollen, dass man Steuern zahlte.

Als die Kampfgruppe durch Merlins Spiegel ging, stellte sich die Ghulstadt als Ansammlung primitiver Behausungen heraus. Sie waren von Flora überwachsen, die sich langsam bewegte. Die andersdimensionalen Energien der Stadt hatten den Bewuchs mutieren lassen. Im nackten Fels hatten sich abgrundtiefe Risse gebildet, und das Licht war so hell, dass es die Details aus allem herauszuwaschen schien.

Es war eine Szene aus einer nackten, abstrakten Hölle, und Mr Stich schien sich darin wie zu Hause zu fühlen.

Die Drohnen warteten schon auf den Angriff, aber diesmal spaltete sich die Masse, die auf die Invasionsstreitmacht zurannte, im letzten Moment, als stünde ihr ein unbewegliches Objekt im Weg. Sie stürmten um das Ding herum und taten ihr Bestes, es nicht zu berühren, doch das tat der Gewalt, mit der sie wie üblich auf Cyril und die anderen Droods eindrangen, keinen Abbruch. Aber sie konnten Mr Stich nicht berühren – er war es, dem sie auswichen. Etwas in seiner nicht mehr menschlichen Natur schien ihnen Angst einzujagen. Sie ertrugen seine Nähe nicht.

Also ging er einfach in den tobenden Mob hinein und begann, mit einer eleganten Grazie zu töten. Er benutzte ein langes, schillerndes Messer, das er aus dem Nichts gezogen hatte. Ohne auf Widerstand zu stoßen, bewegte er sich zwischen den kämpfenden Drohnen und tat furchtbare, abscheuliche Dinge mit ihnen. Doch sie konnten ihn nicht einmal berühren. Mr Stich lächelte. Möglicherweise erinnerte er sich an bessere Zeiten.

Der Seneschall sorgte dafür, dass er hinter Mr Stich kam, um ihn zu unterstützen, und die Kampfgruppe half ihm dabei. Cyril hatte noch nie viel für Klingen und Schwerter übriggehabt. Er bevorzugte es, Feuerwaffen in seiner Hand erscheinen zu lassen, eine Gabe, die ihm die Familie verliehen hatte. Er musste nur eine bestimmte Geste ausführen, und schon erschien eine bis zum Anschlag geladene Handfeuerwaffe in seiner Hand. Cyril benutzte diese Knarren, um jede Drohne mit einem glühenden Schwert über den Haufen zu schießen, bevor sie auch nur irgendeinen Schaden anrichten konnte. Hatte das Schießeisen keine Munition mehr, dann warf er es einfach beiseite und zauberte sich ein neues herbei. Die weggeworfene Waffe verschwand in der Luft. Es mangelte ihm nie an Nachschub.

Mr Stich schlitzte die Drohnen auf, Cyril mähte sie nieder. Die Kampfgruppe bewegte sich unaufhaltsam in Richtung Turm. Es sah fast einfach aus. Mr Stich tanzte durch das Massaker, Cyril leerte eine Pistole nach der anderen, und die gerüsteten Droods warfen alles nieder, das in ihre Reichweite kam. So erreichten sie schon bald das Fundament des Turms. Aus dem Inneren erschienen mehr Drohnen, die eine Reihe komplett unbekannter Waffen trugen. Cyril machte kurzen Prozess und erschoss sie alle aus der Ferne. Die paar, die sich von Kugeln nicht aufhalten ließen, weil sie von seltsamen, glühenden Rüstungen oder Energiefeldern geschützt warden, wurden von einem lächelnden Mr Stich erledigt.

Der Seneschall platzierte den Sprengkörper, stellte den Zeitzünder ein und brachte seine Kampfgruppe sicher wieder nach Hause zurück. Wieder war ein Nest zerstört, ein weiterer Turm vernichtet – und das ganz ohne Verluste. Ich entspannte mich. Wir hatten wohl nur einen schlechten Start gehabt. Es schien, als hätten wir jetzt den Dreh raus. Vielleicht konnten wir den Karren noch aus dem Dreck ziehen. Ich sagte etwas in der Art zu Molly, und sie nickte lächelnd.

Ich hätte etwas ahnen müssen.

***

Callan und die Traurige Tunte brachten ihre Kampfgruppe in eine kleine Siedlung nördlich von San Francisco. Theoretisch war die Traurige Tunte als Freiwilliger dabei, um Callan zu unterstützen und ihm den Rücken zu decken. Praktisch hatte ich ein diskretes Gespräch mit Callan gehabt und ihm gesagt, er müsse auf die Traurige Tunte aufpassen. Ich war immer noch nicht bereit, dem Trauerkloß zu trauen.

Ihre Ghulstadt war einmal ein wichtiger Bestandteil der Hippiezeit in den Sechzigern gewesen, ein Sammelbecken für mehr Sex-, Drogen- und Rock ’n’ Roll-Magie, als jede Wirklichkeit ohne Weiteres ausgehalten hätte. Heute, wo alles viel verkopfter und materialistischer war, war die Kleinstadt Lud’s Drum einfach nur noch ein Zufluchtsort für schäbige, alt gewordene Hippietypen und ausgebrannte Opfer des Drogenkrieges. Eine ganze Industrie hatte sich entwickelt, die die unrühmliche Vergangenheit der Stadt vermarktete. Nur Leute wie wir hatten noch ein waches Auge auf Lud’s Drum, weil die Dimensionsbarrieren in und um die Stadt gefährlich schwach geworden waren, seit Timothy Leary dort einen heldenhaften LSD-und-Peyote-Trip geschmissen und versucht hatte, einen Fernexorzismus des Pentagon abzuhalten. Infolgedessen hatten die Abscheulichen die Stadt ohne die geringste Anstrengung übernehmen können. Lud’s Drum war einer der wenigen Orte, wo Drohnen offen herumlaufen konnten, ohne Verdacht zu erregen. Jetzt war Lud’s Drum eine Ghulstadt, und eines der letzten Überbleibsel des Traums der Sechziger war zu einem lebendigen Albtraum geworden.

Callan führte seine Kampfgruppe durch die hell erleuchteten Straßen und schnitt Drohnen mit kalter, beinahe klinischer Präzision in Stücke. Er ließ sich nicht von den zusammenbrechenden, bonbonfarbenen Häusern ablenken, den weichen, wogenden Straßen oder den endlosen Wellen von Drohnen, die mit teuflischer und bösartiger Schadenfreude über seine Leute herfielen. Er schnitt sich einen Pfad mitten durch sie hindurch, rückte mit sturer Entschlossenheit in Richtung des beinahe vollendeten Turms im Zentrum der Stadt vor. Callan hatte möglicherweise ein freches Mundwerk und keinen Respekt vor Autoritäten, aber nichts lenkte ihn von seinem Ziel ab, wenn er im Feld war.

Die Traurige Tunte hielt sich in seiner Nähe und bewachte Callans Rücken mit überraschendem Können und ebensolcher Entschiedenheit. Sie hatte kein Schwert und keine Pistole, nur einen schlanken Zauberstab, den sie aus dem Nichts hervorgeholt hatte. „Ach, das alte Ding“, hatte sie leichthin gesagt. „Ist schon lange in der Familie.“ In der Ghulstadt hatte sie bisher eine Reihe kleiner, aber erstaunlich effektvoller magischer Tricks angewandt, die die Drohnen auf Armeslänge von ihr fernhielten. Es hätte mich nicht sonderlich überraschen sollen, dass der Trauerkloß wusste, wie man kämpfte. Er hätte bei der Art von Feinden, die er sich gemacht hatte, all die Jahre ohne ein paar entsprechende Fähigkeiten nicht überlebt.

Callan ging seinen Leuten mit gutem Beispiel voran, ließ sich durch nichts, was die Dämonen ihm entgegenwerfen konnten, aufhalten oder auch nur bremsen. Seine goldenen Klingen hoben sich und senkten sich wieder, und Blut spritzte durch die Luft. Er drang hartnäckig immer weiter vor, brachte sie alle durch reine Kriegskunst und beinahe brutale Entschlossenheit immer dichter an den Turm heran. Ihm zuzusehen machte mich stolz, ein Drood zu sein. Dazu waren wir da: für die gute Sache zu kämpfen und die bösen Jungs im Namen der Menschheit fertigzumachen.

Die Drohnen hatten ihre glühenden Schwerter und andere, ähnlich schreckliche Waffen, doch die Traurige Tunte sorgte dafür, dass sie alle nicht nahe genug herankamen, um den Droods Schaden zuzufügen. Sie fuchtelte mit ihrem Zauberstab – einem schlanken Stecken aus Elfenbein, in den elfische Zeichen geschnitzt waren – in der Luft herum, und wohin sie auch zeigte, sah es für die Drohnen übel aus. Immer wieder. Der Trauerkloß runzelte grimmig die Stirn und konzentrierte sich, sprang umher, um sicherzugehen, dass er selbst nicht einmal in die Nähe der Gefahr kam, aber ich hatte das Gefühl, dass er das alles dennoch genoss.

Immerhin war er ein Halbelf mit dem den Elfen angeborenen Talent für Tod und Zerstörung.

Ohne Verluste schafften sie es bis an den Fuß des Turms, doch dann ging alles schief. Der Turm erhob sich über ihnen wie ein zerfetzter Blitz aus unirdischer Technologie und organischen Komponenten, den jemand mit göttlicher Kraft in den Boden gerammt hatte. Seine Form ergab keinen Sinn, weil er mehr Dimensionen aufwies, als das menschliche Gehirn verarbeiten konnte. Wieder war da das eindeutige Gefühl, dass das Ding lebendig und wachsam war und wusste, dass wir kamen. Callan platzierte den Sprengkörper am Fundament des Turms. Die Traurige Tunte sah ihm dabei über die Schulter, während die gerüstete Truppe eine Barriere bildete, um die herankommenden Drohnen fernzuhalten.

Callan stellte den Zeitzünder ein, stand auf und nickte der Traurigen Tunte zu. Dann erstarrte jedes einzelne Mitglied der Kampftruppe, brach zusammen und lag still da. Keine Warnung, kein erkennbarer Grund, keine Drohne mit einer Waffe. Einfach so lagen zweihundert gerüstete Droods reglos auf dem Boden. Ich konnte nicht einmal sagen, ob sie tot oder lebendig waren. Nur Callan funkelte den Halbelfen böse an und schwang seine goldenen Klingen. Doch die Traurige Tunte tippte Callan mit ihrem Zauberstab elegant auf die Schulter, und Callan ging in die Knie.

„Tut mir leid, Alter“, sagte die Traurige Tunte. „Aber ich war noch nie ein guter Teamplayer, und du hast etwas, das ich brauche.“

Wir sahen hilflos zu, als der Trauerkloß seinen Zauberstab auf Callans Nacken legte und ihm dann irgendwie … den Torques wegnahm. Sein Mund öffnete sich zu einem Schrei, aber kein Ton war zu hören. Er kniete immer noch, aber er war jetzt ohne seine Rüstung wieder nur ein einfacher Mensch. Die Traurige Tunte betrachtete den Reif in ihrer Hand von allen Seiten. Dann wandte sie sich auf dem Bildschirm direkt uns zu und lächelte beinahe traurig.

„Ich weiß, Eddie, du hast mir vertraut. Das war wirklich sehr nett, aber dieser Torques wird mir ermöglichen, vor den Elfenrat zu treten. Ich hab’s dir gesagt, am Ende ist es die Familie, die bleibt, und nie, nie darfst du einem Elfen trauen. Wir haben immer eigene Pläne.“

Er drehte sich so lange um sich selbst, bis er verschwunden war. Alle Droods kamen auf der Stelle wieder zu sich, außer Callan, der krampfend auf dem Boden lag. Die Drohnen drangen vor.

Irgendwie brachten die Droods Callan da raus. Sie bahnten sich einen Weg aus Lud’s Drum heraus, aber die Drohnen zwangen sie, um jeden Zentimeter zu kämpfen. Die ganze Zeit tickte der Zeitzünder. Sie kamen durch Merlins Spiegel zurück, brachten den bewusstlosen Callan mit, und ich schlug die Tür in genau dem Moment zu, als die Bombe losging. Für einen Augenblick kam ein Licht hindurch, das so grell war, dass ich es fühlen konnte, und das den ganzen Lageraum erzittern ließ, aber das Portal schloss sich rechtzeitig, um uns zu schützen. Lud’s Drum war zerstört, und mit ihm das Nest und der Turm.

Sie brachten Callan auf die Krankenstation. Schock, meinten sie. Gott weiß, wie es sich anfühlte, wenn einem jemand den Torques wegriss. Ich fragte Seltsam, ob die Elfen den Torques für sich nutzen konnten, und er fragte: „Was sind Elben?“, was die Sache nicht gerade klärte. Wir würden uns später an der Traurigen Tunte rächen. Keiner bestahl die Droods und lebte lange genug, um damit anzugeben.

***

Nach all dem Drama lief eigentlich alles wie geplant. Die Kampfgruppen stürmten eine Ghulstadt nach der anderen und verwendeten dabei die Taktiken, die wir entwickelt hatten: Ein Nest nach dem anderen ging zusammen mit den Türmen in die Luft. Alle Sprengkörper Onkel Jacks explodierten, und wir verloren keinen einzigen weiteren Drood an die Drohnen. Keine bösen Überraschungen mehr, keine beängstigenden Waffen, nur Droods, die ihren Job taten und die Welt sicherten. Die Stunden vergingen langsam, dauernd gingen und kamen goldene Gestalten durch Merlins Spiegel. Die Drohnen kämpften weiter wie wild, und wir mussten um jeden Sieg ringen. Aber immer noch gewannen wir, Schritt für Schritt. Frische Droods kamen, um die zu ersetzen, die von zu vielen Angriffen ermüdet waren, und weiter ging’s. Die ganze Familie war bereit zu kämpfen, wenn das nötig war. Die Krankenstation wurde gut damit fertig. Wir hatten das Ende schon vor Augen, als wieder alles schieflief.

Ein Kommunikationsoffizier sprang jäh auf und schrie Martha seine neueste Information zu. Der Lageraum wurde still, um nichts zu verpassen.

„Es ist Truman!“, rief er. „Die ganze Zeit hatte er Drohnen der Abscheulichen in seiner neuen Untergrund-Basis gehabt und hat einen Turm gebaut. Er muss fast fertig sein, denn seine Präsenz ist eben durch die Schutzschirme gebrochen! Der Turm ist so mächtig, dass Truman ihn nicht mehr länger verstecken kann. Er ist fast so weit, ein Portal zu öffnen und die Invasoren hineinzubringen. Alles war umsonst!“

„Ruhe, Mann!“, blaffte die Matriarchin. „Ich dulde keine Gefühlsausbrüche dieser Art in meinem Lageraum. Jemand soll diesen Mann beruhigen und ihm eine starke Tasse Tee bringen. Edwin, wer von unseren Hauptakteuren kann noch eine Kampfgruppe führen?“

Ich prüfte das. Cyril und Mr Stich waren noch dabei, ein Nest in Nordchina auszuräuchern. Callan war noch immer in der Krankenstation, und Giles Todtsteltzer, der persönlich über dreißig Angriffe geführt hatte, lag auf einer Trage neben Callan, zu erschöpft, um noch einmal loszuziehen, auch wenn er das nie zugegeben hätte. Blieben nur Harry und Roger Morgenstern. Sie machten gerade eine Pause zwischen zwei Angriffen und erzählten hingerissenen jüngeren Droods übertriebene Geschichten von ihren Missionen. Ich ließ sie in den Lageraum bringen und erläuterte die Situation. Harry sah so aus, als wolle er jeden Augenblick ausspucken.

„Nur einmal hätte ich gern, dass alles läuft wie geplant.“

„Fühlst du dich dem gewachsen?“, fragte ich.

„Ich habe ja wohl keine große Wahl, oder?“, fragte er. „Na gut, stell eine Kampfgruppe aus den Besten zusammen, die noch stehen können, und ich bringe sie hin.“ Er sah zerschlagen und erschöpft aus, aber sein Rücken war noch immer gerade und sein Blick immer noch konzentriert. Er stieß Roger den Ellbogen in die Rippen. „Wer hätte das gedacht? Der Außenseiter der Familie, Harry Drood, meldet sich freiwillig, um die Kastanien aus dem Feuer zu holen. Hättest du drauf gewettet, Großmama?“

Die Matriarchin sah ihn unbewegt an. „Gewiss. Du bist James’ Sohn.“

Harry drehte ihr ostentativ den Rücken zu und lächelte Roger an. „Wie ist es, Schatz? Bereit für eine letzte Mission, um die Welt zu retten?“

„Ich bin nicht sicher, ob die Seite meiner Mutter damit einverstanden wäre, aber was soll’s … warum nicht? Ich kann dich das doch nicht allein machen lasen. Du hast nie gelernt, wie man sich gescheit den Rücken deckt.“

Ich war nicht sicher, ob es eine gute Idee war, dass Roger mitkam. War man ehrlich, sah er scheiße aus. Er hatte bei den Angriffen so viel Magie verbraucht, das ein Großteil seiner Glorie verschwunden war und er irgendwie menschlicher aussah.

Harry wandte sich mir zu und sah mich von oben herab an. „Was ist, kommst du nicht mit zu diesem kleinen Ausflug? Du liebst es doch so, dem Verderben in letzter Sekunde den Sieg vor der Nase wegzuschnappen.“

„Ich werde hier gebraucht“, sagte ich ruhig. „Jemand muss dir die notwendigen Informationen mitteilen und dir die richtige Richtung weisen. Aber – wenn alles danebengehen sollte, dann bin ich die Verstärkung.“

„Ich auch“, sagte Molly und stieß mir den Ellbogen fest in die Rippen.

„Wenn du natürlich glaubst“, sagte ich, „dass ihr es ohne mich nicht schafft, dann …“

„Wir schaffen das“, sagte Harry sofort.

„Verdammt richtig, Liebster“, antwortete Roger Morgenstern.

***

Es war leicht, Merlins Spiegel auf Trumans neue Operationsbasis auszurichten; der fast fertiggestellte Turm dominierte den Äther. Aber aus irgendeinem Grund schien uns der Spiegel nicht das Innere der Basis zeigen zu können, nur eine Fläche, von der aus man über Stonehenge hinwegsehen konnte. Die steinalten Menhire ragten groß und dramatisch in den dunkler werdenden Abendhimmel. Harry schnitt eine Grimasse und stellte sich dicht neben mich.

„Die Steine sehen aus, als wären sie beinahe achthundert Meter entfernt, bringst du uns wirklich nicht näher heran?“

„Das ist eigentlich kein Nest“, sagte ich. „Keine Ghulstadt. Nur eine unterirdische Basis, umgeben von unzähligen Schichten der besten wissenschaftlichen und magischen Schutzmechanismen, die man für Geld kaufen kann. Wir wüssten nicht mal, dass da ein Turm ist, wenn er nicht bildlich gesprochen hindurchgestochen wäre. Ihr werdet euch anpirschen müssen. Außer natürlich, du hast deine Meinung geändert, was das Hingehen betrifft …“

„Natürlich nicht! Es ist nur … mir gefällt das nicht. Es fühlt sich wie eine Falle an.“

„Das würde mich nicht überraschen“, sagte ich. „Aber was für eine Falle könnte das Manifeste Schicksal schon zusammenzimmern, die Harry Drood, Roger Morgenstern und zweihundert Droods in goldenen Rüstungen aufhalten könnte?“

Harry lächelte leise. „Was Motivation angeht, bist du echt mies, weißt du das?“ Er sah Roger an. „Lass’ krachen, Bruder.“

„Oh, bitte“, sagte Roger. „Du weißt, ich stehe nicht auf dieses Macho-Gelaber.“

***

Harry und Roger führten ihre Kampftruppe durch Merlins Spiegel, und ich schloss sofort das Tor hinter ihnen. Truman war ein tückischer Bastard, und ich traute ihm alles zu. Sogar, dass er die Anwesenheit seines Turmes vorsätzlich verriet, um uns dazu zu bringen, ein Portal zu öffnen und daraus seinen Nutzen zu ziehen. Aber … alles schien still zu bleiben. Molly nahm meinen Arm und drückte ihn fest, als wir zusahen, wie Harry seiner Kampftruppe den Befehl zuzischte, sich über die weite, grasbewachsene Ebene zu verteilen, um kein einheitliches Ziel abzugeben. Ihre goldene Rüstung glänzte fahl im dämmrigen Abendlicht. Nach allem, was die Bildschirme uns verrieten, waren sie allein auf der Ebene. Alles war still und ruhig. Dann schoss Rogers Kopf hoch, und er wies in die Dunkelheit. Überall um die auseinandergezogene Kampfgruppe erschienen Gestalten aus dem Nichts, aus allen Richtungen gleichzeitig, und bewegten sich mit unmöglicher Geschwindigkeit. Die Gestalten waren menschlich, aber sie bewegten sich übermenschlich schnell, unmöglich flink, schossen auf eine Art und Weise über die offene Ebene, denen die gerüsteten Droods nichts entgegenzusetzen hatten. Die Droods drehten sich um, um sich ihnen zu stellen und hoben die Waffen, aber sie schienen sich im Vergleich zu den Angreifern wie in Zeitlupe zu bewegen. Je näher die anderen kamen, desto mehr glich jede ihrer Bewegungen einem verschwommenem Fleck auf den Bildschirmen. Selbst ihre Gesichter waren nicht zu erkennen. Sie waren nur Formen, die durch die Abenddämmerung jagten.

Sie umzingelten die Droods, griffen an und zogen sich wieder zurück, ehe diese reagieren konnten. Die Angreifer schienen waffenlos, sie schlugen mit bloßen Fäusten auf die goldenen Rüstungen ein. Als das nichts half, erschienen auf einmal glühende Klingen in ihrer Hand, und sie griffen erneut an. Diesmal gingen die Droods zu Boden, als die Klingen durch ihre Rüstungen schnitten. Die Kampfgruppe fiel, einer nach dem anderen, unfähig, der Geschwindigkeit ihrer Angreifer etwas entgegenzusetzen. Harry rief seine Leute zurück, um einen Verteidigungskreis zu bilden, aber er hatte noch nicht zu Ende gesprochen, da war die Hälfte der Gruppe schon tot.

Im Lageraum erhob sich Stimmengewirr, jeder versuchte, eine Erklärung oder eine Theorie zu liefern. Die Kommunikationsleute schrien nach den Analysten, die wiederum nach den Nachrichtenleuten riefen, die Aufzeichnungen haben wollten. Da kam die Antwort dann schließlich auch her. Die Droods wussten alles, aber manchmal brauchte es ein bisschen, bis wir es fanden. Es stellte sich heraus, dass es einen Report über die Existenzmöglichkeit solcher Leute gegeben hatte, in einer Akte, die Callan in Trumans alter, verlassener Untergrundbasis gefunden hatte: beschleunigte Menschen. Operativ veränderte, technologisch weiterentwickelte und bis zur Nasenspitze mit Drogen vollgepumpte Fanatiker, die ihre Lebensenergie in ihre unnatürliche Geschwindigkeit investierten. Sie starben, um schnell zu sein. Aber auf der anderen Seite hatte es dem Manifesten Schicksal noch nie an Eiferern gefehlt.

Giles Todtsteltzer kam in den Lageraum und sah immer noch halbtot, aber fest entschlossen aus, und wir mussten ihn beinahe körperlich davon abhalten, den Jungs zu Hilfe zu kommen. Ich entschied das. Es war sinnlos, mehr Leben wegzuwerfen, bis wir eine Idee hatten, womit wir es überhaupt zu tun hatten. Giles musterte die Bildschirme mit lebhaftem Interesse. Ich erwartete beinahe, dass er sich Notizen machte. Es schien, als habe er endlich etwas gefunden, das er noch nie gesehen hatte und von dem er glaubte, er könnte es mit in seine zukünftige Zeit nehmen.

Auf der Wiese vor Stonehenge hatten sich Harrys Leute zu einem engen Ring um ihn und Roger zusammengezogen. Sie standen Schulter an Schulter, denn so waren sie besser in der Lage, sich zu verteidigen, und reizten die Geschwindigkeit, die ihnen ihre Rüstungen verlieh, aus, was dazu führte, dass sie einzelne Beschleunigte mit einem kräftigen Schwerthieb erwischten. Als diese menschlichen Blitze endlich tot zu Boden krachten, sahen sie aus wie Greise, ihre Gesichter waren von fürchterlicher Anstrengung verzerrt. Die Droods kämpften weiter, doch sie verloren immer noch hier und da einen Mann oder eine Frau, sodass der Verteidigungskreis langsam kleiner wurde … bis die Beschleunigten plötzlich strauchelten und zusammenbrachen. Zuerst dachte ich, Roger hätte endlich wieder etwas Magie zusammengekratzt, doch es wurde schnell klar, dass die Beschleunigten einfach nur ihre Lebenskraft aufgebraucht hatten.

Harry, Roger und das runde Dutzend übrig gebliebener Droods sahen sich langsam um. Um sie herum lagen Dutzende von Greisen mit von der Zeit zerrütteten Gesichtern. Sie waren augenscheinlich nicht dazu gedacht gewesen, lange zu leben. Sie waren nur Mittel zum Zweck gewesen, um die Droods wieder zu einem einfach anzupeilenden Ziel zusammenzutreiben. Ein grauenhafter Lichtblitz machte die Dunkelheit zum Tag, ein Licht so stark und intensiv, dass es Masse und Gewicht hatte. Die Droods schrien. Roger klammerte sich an Harry und schrie Worte der Macht, die das schreckliche Licht aber fast davonspülte, und dann, einfach so, ging das Licht wieder aus. Der Abend kehrte zurück, aber alle Droods waren weg. Nur Harry und Roger waren noch übrig, sie klammerten sich aneinander. Harry hielt Roger aufrecht. Die Höllenbrut war fast zusammengebrochen und hatte ihre sämtliche Kraft und Magie erschöpft.

Nur zwei Mann waren übrig, um die Welt zu retten.

Im Lageraum brach wieder Chaos aus. Diesmal dauerte es länger, Antworten zu bekommen, aber es war nicht weniger beunruhigend, als Onkel Jack endlich mit einer ankam. Er gab zu, dass er riet, aber es klang nach der Wahrheit. Truman hatte seine neue Basis unter Stonehenge platziert, um die Seele von Albion in die Finger zu bekommen, dieses unglaublich machtvolle Stück Stern, das vor Jahrtausenden aus dem Himmel gefallen war.

Truman hatte es für sich gewonnen und die Technologie der Abscheulichen eingesetzt, um es als Waffe zu benutzen: als Seelenkanone. Er hatte einen Weg gefunden, die Energie der Seele in kleinen Ausbrüchen freizusetzen, und alles, was im wütenden Licht der Seele gebannt war, wurde direkt aus dieser Realität herausgeschleudert.

Die Droods, die wir verloren hatten, würden nicht wiederkommen.

Harry und Roger riefen verzagt um Hilfe. Es wurde langsam still im Lageraum, als alle die Matriarchin und danach mich ansahen und auf Befehle warteten. Martha stand sehr still da und rang mit starrem Blick auf den Bildschirm die Hände. Ich dachte fieberhaft nach, und während ich noch dachte, ging die Seelenkanone wieder los.

Roger musste es gespürt haben, weil er sich hastig aufrichtete und Harry hinter sich schob. Das abscheuliche Licht flammte auf und zerriss die Nacht, ein Leuchten, so übermächtig, dass es jenseits aller Farben stand, etwas, das man eher mit Verstand und Seele begriff als mit den Augen. Aber Roger trat dem Licht entgegen und rang es nieder. Er stand zwischen dem Licht und dem Mann, den er liebte, und bekämpfte das Seelenlicht mit jedem bisschen Kraft, das er noch besaß. Die Seelenkanone feuerte, und Roger begegnete ihrer grausamen Macht mit unbeugsamem Willen.

Überlebenswille hätte nicht ausgereicht, ebenso wenig wie Furcht oder Wut, aber das hier war Liebe, und am Ende erlosch die Seelenkanone.

Das Licht ging plötzlich aus, und Roger fiel wie ein Toter auf die Erde. Harry schlang die Arme um seinen reglosen Körper und wiegte ihn hin und her, als beruhige er ein Kind. Im Lageraum sah mich jeder an. Ich holte tief Luft.

„Giles, Molly, ihr kommt mit. Matriarchin, finde heraus, wo Mr Stich und der Seneschall sind und hol sie her – und irgendjemand soll U-Bahn-Ute finden. Wir gehen in Trumans Bunker, um den Turm auszuschalten, und dafür brauchen wir den Weg der Verdammnis.“

15

Reisen enden mit einer Zusammenkunft von Feinden

Alles hatte gut geklappt – na ja, relativ gut. Jetzt sah es aus, als wären all unsere Erfolge zuvor vergeblich gewesen, und ich müsste eines meiner chancenlosen Ass-im-Ärmel-Wettlauf-mit-der-Zeit-und-hol-die-verdammte-Kuh-vom-Eis-Wunder wirken. Ich wünschte, die Leute wüssten zu schätzen, wie viel mich so etwas kostete.

Auf dem großen Hauptbildschirm half Harry einem verwirrten und zitternden Roger Morgenstern auf die Füße. Roger hatte gerade erst Harry das Leben gerettet, indem er seines aufs Spiel gesetzt hatte, und es war schwer zu sagen, wer von den beiden überraschter oder schockierter aussah. Sie lehnten sich ermattet aneinander und sprachen eine Weile miteinander, aber wir konnten nicht hören, was sie sagten. Die Leute von der Kommunikation arbeiteten, angetrieben vom missvergnügten Blick Marthas, fieberhaft daran, die Audioübertragung wiederherzustellen, allerdings erfolglos. Anscheinend hatte die Seelenkanone mit ihrem Feuer den Äther mit andersdimensionalen Energien übersättigt. Wir hatten Glück, dass wir immer noch über ein Bild verfügten, auch wenn der Kommunikationsoffizier genug Verstand hatte, das mit dem Glücksfaktor der Matriarchin gegenüber eher anzudeuten als offen zu sagen. Auf dem Bildschirm taumelten Harry und Roger unsicher über die Wiese in Richtung Stonehenge, höchstwahrscheinlich auf der Suche nach Trumans unterirdischem Bunker.

Die beiden gegen Truman und all seine Armeen. Ich schätze, die Leute können einen immer überraschen, besonders wenn einer von ihnen ein Halbdämon ist.

Ich versuchte, sie zu rufen und ihnen zu sagen, dass Verstärkung auf dem Weg sei, aber sie hörten mich nicht. Ich versuchte sogar, sie über Seltsam zu erreichen, aber er konnte mir auch nicht helfen.

„Es ist der Turm“, sagte er seltsam kleinlaut. „Er ist fertig und beinahe bereit, aktiviert zu werden. Er lebt und ist wachsam, wenn auch nicht in einer Art, die du erkennen könntest. Ich kann ihn denken hören. Er weiß, dass ich zusehe. Er kommt von einem noch fremderen Ort als ich, aus einer noch höheren Dimension. Die Macht, die in diesem Ding steckt, ist beängstigend. Die Invasoren, die Vielwinkligen, die Hungrigen Götter kommen – und ich habe Angst, Eddie.“

„Du könntest Reißaus nehmen“, sagte ich. „Dich in deine eigene Dimension zurückziehen.“

„Ich soll dich und deine Familie hilflos zurücklassen? Nein. So ein andersdimensionales Wesen bin ich nicht. Ich mag diese Welt, euch und eure verrückte Art, Dinge zu tun. Ihr seid drollig. Die Hungrigen Götter würden euch verschlingen und nicht mal wissen, was sie da zerstören. Sie sind verschlagene, böse, und genau genommen ziemlich dumme Götter. Ich werde dich und deine Familie nicht verlassen. Einige Dinge sind es wert, dass man um sie kämpft, einfach nur so aus Prinzip.“

„Danke, Ethel.“

„Ach, zum Teufel“, sagte Seltsam. „Wozu hat man Freunde?“

In diesem Augenblick kam U-Bahn-Ute in den Lageraum gerannt. Sie hatte sich Mühe gegeben, sich zu säubern, sogar neue Kleidung trug sie, die allerdings eindeutig für jemanden Größeres gedacht waren. Nichtsdestoweniger sah sie immer noch nicht vertrauenerweckend aus, und Stress und Anstrengung ließen ihr Gesicht zwanzig Jahre älter erscheinen. Zu ihrer Ehrenrettung musste man aber sagen, dass sie versuchte, nicht allzu triumphierend in die Runde zu sehen, weil sie recht gehabt hatte und wir sie jetzt brauchten.

„Ich ahnte schon, dass ihr mich noch brauchen würdet“, sagte sie. „Hier bin ich. Gehe ich recht in der Annahme, dass alle eure Pläne in die Hose gegangen sind und der Weg der Verdammnis die einzige akzeptable Alternative ist?“

„Perfekt zusammengefasst“, sagte Molly.

„Verdammt“, sagte U-Bahn-Ute. „Dann sitzen wir wirklich in der Scheiße.“

Molly nahm Ute zur Seite, um sie auf den Stand der Dinge zu bringen und zu erklären, wie tief wir wirklich in der Scheiße steckten, und ich nutzte den Augenblick, um darüber nachzudenken, wen ich mitnehmen wollte. Molly natürlich, aus einem ganzen Bündel von Gründen. Nicht den Waffenmeister. Onkel Jack würde hier gebraucht werden, wenn wir es wieder vermasselten. Giles Todtsteltzer, weil er der beeindruckendste Kämpfer war, den ich je getroffen hatte, und Mr Stich, weil er … das war, was er war, und weil er so gottverdammt schwer zu töten war. Ich hätte auch gerne Callan dabeigehabt, aber er war noch außer Gefecht. Also würde Cyril der Letzte dieses kleinen Ewiger-Ruhm-oder-Tod-Teams sein müssen. Einerseits, weil ich jemanden brauchte, der Befehle befolgte, und andererseits, weil ich jemanden brauchte, bei dem ich mich darauf verlassen konnte, dass er für die Familie bis zum letzten Blutstropfen kämpfen würde. Jemanden … der verzichtbar war.

Ich hatte nie so gedacht, ehe ich zum Familienoberhaupt geworden war.

Ich sah hinüber zu Molly und Ute, die ratschten und kicherten wie die besten Freundinnen, die sie waren, und es war ein netter Zug von Normalität in einer ernsthaft verrückt gewordenen Welt. Es hob meine Lebensgeister ein wenig zu sehen, dass solche kleinen Freuden noch möglich waren. Aber ich war noch nicht sicher, was ich von Utes Weg der Verdammnis halten sollte. Der Name weckte nicht gerade Vertrauen. Aber wenn er uns direkt in Trumans Bunker führte – ein kräftiger Erstschlag konnte immer noch den Turm ausschalten und dem Ganzen ein Ende machen. Keine Nester mehr, keine Türme mehr, keine Abscheulichen mehr.

Außer dem, der noch in Molly lebte, sich immer noch in ihren Körper, ihren Geist und ihre Seele fraß. Was war gut daran, die Welt zu retten, wenn ich die Frau nicht retten konnte, die ich liebte? Wenn es Molly nicht mehr gab, würde ich nur noch meine Familie und ein Leben voller kalter Pflichten und Verantwortlichkeiten haben. Es musste einen Weg geben, sie zu retten. Es musste einfach. Weil ich in einer Welt ohne Molly nicht leben wollte.

Sie schaute sich um, bekam mit, wie ich sie ansah, und lächelte strahlend. Ich lächelte zurück. Molly umarmte Ute und kam zu mir. Sie schlang die Arme um mich, und ich hielt sie fest. Ich wollte sie nie wieder loslassen, aber ich tat es doch. Ich konnte nicht riskieren, dass sie ahnte, was ich dachte.

„Du sahst so aus, als bräuchtest du einen großen Knuddler“, sagte Molly fröhlich. „Teufel auch, fast jeder hier sieht so aus. Aber so eine bin ich nicht. Ich habe gerade mit Ute gesprochen. Sie sagt, sie kann einen Zugang zum Weg der Verdammnis beschwören, sobald du so weit bist, aber … Eddie, sie ist erschöpft. Ich meine, wirklich total von der Rolle. Nur Mut und Entschlossenheit halten sie noch aufrecht. Ich weiß nicht, wo sie war oder mit wem sie verhandeln musste, um die Geheimnisse des Weges zu erfahren, aber sie hat einen hohen Preis gezahlt.“

„Dann müssen wir so bald wie möglich los“, sagte ich. „Ute muss mitkommen. Schafft sie das?“

„Sie sagt ja“, antwortete Molly und zuckte die Achseln. „Ich kann’s ihr nicht verbieten, und du würdest es auch nicht, oder?“

„Wir brauchen sie“, sagte ich energisch. „Die Welt braucht sie.“

„Amüsant“, sagte Molly. „Sie hat Ute noch nie gebraucht.“ Sie sah mich gedankenvoll an. „Was ist mit mir? Brauchst du mich? Kannst du mir so nah bei einem Turm vertrauen, wenn man meinen … Zustand bedenkt?“

Ich lächelte. „Ich brauche dich immer. Glaubst du, ich würde ohne dich irgendwohin gehen?“

„Du warst schon immer ein Weichei, Eddie Drood.“ Sie küsste mich leidenschaftlich, vor allen anderen. Einige klatschten, ein paar jubelten. Molly ließ mich los und lächelte die anderen süß an.

Zum Glück kam Mr Stich in diesem Moment herein und schlenderte so gelassen in den Lageraum wie eine tickende Bombe. Der Seneschall war direkt neben ihm. Cyril hatte eine Waffe in der Hand und den Blick starr auf Mr Stich gerichtet, der höflich vorgab, es nicht zu bemerken. Nach seinen vielen Ausflügen aufs Schlachtfeld sah Cyril zerschlagen und verletzt aus. Er war hier und da dick verpflastert, aber sein Rücken war durchgedrückt und der Kopf hoch erhoben. Für ihn war Schwäche etwas, das nur bei anderen vorkam, und wenn man ehrlich war, sah er immer noch so aus, als könne er mit einer ganzen Armee im Alleingang fertigwerden und die Überlebenden heulend zu ihren Mamis schicken. Mr Stich, das musste man zugeben, sah aus … wie er immer aussah. Ruhig, kalt und vollkommen unerschüttert. Kein Blutfleck war an ihm zu sehen, nicht der kleinste Riss an seiner viktorianischen Abendkleidung. Selbst sein Zylinder glänzte auf eine elegante, selbstgefällige Art.

Ich wollte etwas nach ihm werfen, einfach aus Prinzip. Stattdessen winkte ich beide zu mir und erklärte ihnen die Situation. Mr Stich runzelte die Stirn, als ich den Weg der Verdammnis erwähnte, als würde der Name in ihm eine Saite zum Klingen bringen, aber er hatte nichts zu sagen. Der Seneschall hingegen war sofort Feuer und Flamme. Beim Gedanken daran, noch mehr Stress machen zu können, leuchteten seine Augen auf.

„Alles für die Familie!“, sagte er. „Ich muss sagen, die Familie macht viel mehr Spaß, seit du wieder zurück bist, Junge.“

„Er ist vielleicht ein Psychopath“, dachte ich. „Aber er ist unser Psychopath.“

„Diese neue Mission“, sagte Mr Stich. „Werde ich noch mehr Leute schlachten können?“

„Das ist annähernd sicher“, sagte ich.

„Gibt es eine Chance, dass ich auch getötet werde?“

„Das ist auch annähernd sicher.“

„Noch besser“, sagte Mr Stich. „Ich bin dabei.“

„Da kommt etwas!“

Der Ruf hallte durch den Lärm im Lageraum, und wir sahen uns alle sofort nach dem um, der ihn ausgestoßen hatte. Einer vom Kommunikationsstab stand über seiner Arbeitskonsole und wies mit bebendem Finger darauf. Sein Vorgesetzter war sofort an seiner Seite und stieß ihn wieder in seinen Sessel, um dann über seine Schulter auf das zu sehen, was da über den Bildschirm zuckte. Der Rest des Kommunikationsstabs kontrollierte angsterfüllt die eigenen Rechner, Kristallkugeln und Wahrsagebecken, und alle redeten aufgeregt aufeinander ein. Ein heulender Alarm ging plötzlich los, und die Matriarchin befahl, ihn sofort abzustellen. „Ich kann mich ja selbst nicht mehr denken hören“, sagte sie scharf. „Ah, das ist besser. Also, was ist los? Redet mit mir! Was kommt denn genau?“

„Wird das Herrenhaus angegriffen?“, fragte ich.

„Sieht so aus“, sagte der Kommunikationsoffizier. Es war Howard Drood, effizient wie immer, den ich aus dem Einsatzraum an die Spitze des Lageraums versetzt hatte, um die Angriffe auf die Nester zu koordinieren. „Etwas versucht, sich in unsere Realität zu drängen, genau hier, durch alle Schutzschilde des Herrenhauses hindurch. Was ich für undenkbar gehalten hätte, wenn es nicht gerade jemand versuchte.“

„Könnte es Truman sein, oder die Invasoren?“, fragte ich. „Die einen Präventivschlag gegen uns führen?“

„Ja. Nein. Möglicherweise. Ich weiß nicht! Die Bildschirme können nichts mit dem anfangen, was da passiert.“ Howards sonst schon finstere Miene verstärkte sich noch, als er die Monitore studierte. „Ich habe solche Daten noch nie gesehen … Was auch immer das ist, es dringt wie ein geölter Blitz zu uns vor. Es hat sich schon durch die äußeren Verteidigungen geboxt und kommt direkt auf uns zu.“

Ich ging im Geist schnell die Attacken durch, die es schon aufs Herrenhaus gegeben hatte, als das Herz noch hier gelebt hatte. Wir hatten nie herausgefunden, was dahintersteckte. Hatten die Unbekannten sich den Augenblick ausgesucht, in dem wir am schwächsten und verletzlichsten waren, um wieder anzugreifen?

„Seltsam“, sagte ich. „Sag was. Weißt du, wer oder was das ist?“

„Nein.“ Seine Stimme in meinem Kopf war überraschend hektisch. „Es kommt aus einer Richtung, die ich nicht lokalisieren kann. Es kommt von außerhalb von allem, was ich als Realität bezeichnen würde. Es ist nicht sehr groß, aber es scheint sehr entschlossen, und nein, ich kann es nicht aufhalten.“

Giles Todtsteltzer hatte sein Langschwert gezogen und sah sich nach einem Feind um. Um nicht zurückzustehen, zog Cyril mit jeder Hand eine Pistole.

„Weg damit!“, blaffte die Matriarchin sofort. „In meinem Lageraum trägt keiner eine Waffe! Ihr könntet die Einrichtung beschädigen.“

Giles steckte sein Schwert weg und verbeugte sich. Der Seneschall ließ seine Waffen wieder verschwinden, verschränkte die Arme vor der Brust und setzte eine entschiedene „Seht-ihr-ich-schmolle-nicht-obwohl-ich-Grund-dazu-hätte“-Miene auf. Die Matriarchin seufzte.

„Steh da nicht rum, Cyril! Hochrüsten. Alle!“

Sie hatte recht. Wir alle sprachen leise die aktivierenden Worte, und schwupps war der Lageraum voller glänzender goldener Gestalten. Es fühlte sich gut an, wieder das Gold zu tragen, sich stark, schnell und gefährlich zu fühlen. Manchmal fühlte sich das Hochrüsten an, als wache man aus einem langen Nickerchen auf. Jeder, der nicht an einer Arbeitskonsole saß, spähte misstrauisch umher, bereit, zuzuschlagen; goldene Klingen und andere Waffen schossen aus goldenen Fäusten hervor. Eine wachsende Spannung war im Lageraum spürbar, ein Gefühl von etwas Kommendem, das sich erbarmungslos näher heranschob. Wir spürten es alle, es drang von allen Seiten auf uns ein. Molly stand neben mir, die Arme wie für eine Beschwörung erhoben und bereit, wirklich entsetzliche Magie auf alles zu schleudern, das nur im Entferntesten bedrohlich war. Mr Stich sah … höflich interessiert aus, und der Waffenmeister hatte, was mich nicht überraschte, eine wirklich fies aussehende Waffe aus dem Nichts gezogen und schwang sie auf der Suche nach einem Ziel hin und her, während jeder andere versuchte, ihm möglichst schnell aus dem Weg zu gehen.

Der Himmel mochte allen helfen, die es wagten, die Droods auf ihrem eigenen Territorium anzugreifen.

Ein Stimmengewirr erhob sich im Lageraum, als Techniker verschiedener Couleur zu begreifen versuchten, was da vor sich ging. Was auch immer da kam, es schlug sich durch eine Schicht der Verteidigungsmaßnahmen nach der anderen, und die Spannung in der Luft tat beinahe körperlich weh. Martha, die ebenfalls das erste Mal, seit ich mich erinnern konnte, aufgerüstet hatte, ging von Station zu Station, spähte über Schultern und ließ hier ein Wort der Warnung, dort ein unterstützendes Murmeln hören, wie es gerade gebraucht wurde. Wenn es so weit kam, dass sie die Truppen führte, dann saßen wir wirklich in der Tinte. Ein ansteigender Ton war jetzt von draußen zu hören, scharf und deutlich, als käme er von unschätzbar weit weg näher.

„Es ist hier!“, rief Howard. „Es materialisiert!“

„Wo?“, fragte Martha. „Wo genau im Herrenhaus?“

„Hier!“, schrie Howard. „Direkt hier in diesem gottverdammten Lageraum!“

Der ansteigende Ton wurde noch lauter, eine zitternde Vibration, die in unseren Köpfen widerhallte, trotz der schützenden Rüstung. Wir hielten uns mit den nutzlosen Händen die Ohren zu und taumelten hin und her, und dann fuhren wir zurück, als die Welt selbst sich mitten im Lageraum spaltete – und Janitscharen-Jane hereinstolperte. Sie warf sich durch den Spalt, ihr Tarnanzug war angekokelt und schmutzig und qualmte stellenweise sogar noch. Explosionen, grelle Lichter und wütend erhobene Stimmen kamen aus dem Riss hinter ihr her und wurden plötzlich abgeschnitten, als der Riss sich mit einem Ruck schloss. Die Spannung in der Luft war sofort verschwunden, und wir alle rüsteten etwas verlegen ab, während Janitscharen-Jane zitternd und atemlos vor uns aufstand. Sie schluchzte heftig und sah aus, als hätte sie sich durch die Hölle gekämpft, nur um zu uns zu gelangen. Sie hob ein zerschlagenes Gesicht, schnüffelte, unterdrückte ihre Tränen und sah mich triumphierend an. Dann setzte sie sich plötzlich, als wäre mit einem Mal alle Kraft aus ihren Beinen verschwunden.

„Gut!“, schrie ich und sah mich um. „Beruhigt euch. Das ist kein Notfall. Ich weiß, wer das ist. Richtet eure Aufmerksamkeit darauf, den Verteidigungswall wieder aufzubauen und stellt sicher, dass ihr niemand gefolgt ist – wo zur Hölle auch immer sie herkam.“ Ich kniete neben Jane nieder. Sie zitterte jetzt heftig und keuchte. Ihre Augen konnten keinen Fokus halten. „Jane?“, fragte ich. „Ich bin’s. Alles in Ordnung?“

Sie sah schrecklich aus. Ihr Kampfanzug war stellenweise verbrannt und mit Blut aus einem Dutzend schlimmer Wunden durchtränkt. Teile ihrer Bewaffnung sahen halb geschmolzen aus. Ihr Gesicht wurde immer wieder schlaff, als überwältigten Schmerz, Anstrengung und Erschöpfung sie. Wenn das letzte bisschen Adrenalin in ihr sich abbaute, würde sie zusammenbrechen, und das komplett. Ich musste also Antworten aus ihr herauskriegen, solange ich noch konnte. Ich packte sie an den Schultern, zwang sie, mich anzusehen, und nannte sie wieder beim Namen. Ihr Kopf schoss hoch, als hätte ich sie aus dem Tiefschlaf geweckt.

„Ich habe es geschafft. Ich bin wieder da. Verdammt …“

„Ich habe den Wisch gefunden, den du mit einem Messer an deine Tür gepinnt hast“, sagte ich und bemühte mich um einen beiläufigen Ton. „Also, hast du eine richtig große Kanone gefunden?“

„Die größte“, sagte Jane und versuchte sich vergeblich an einem Lächeln. „Erinnerst du dich, dass ich dir vom letzten Dämonenkrieg erzählt habe, bei dem ich dabei war? Der, wo ein paar gottverdammte Idioten aus Versehen ein Tor zur Hölle öffneten und eine Armee von Dämonen rauskam?“

„Ja“, sagte ich, und mein Herz wurde plötzlich schwer. „Am Ende lief es so schlimm, dass ihr eine Superwaffe benutzen musstet, um das Universum zu zerstören, damit die Dämonen es nicht als Basis für die Eroberung anderer Universen benutzen konnten. Ich erinnere mich. Ich habe immer noch Albträume.“

„Hier ist sie“, sagte Jane. „Die Superwaffe. Die letzte Chance. Das klägliche Ende.“

Sie hielt mir die Handfläche hin und zitterte dabei bemerkenswerterweise nicht. Die Waffe sah ziemlich unauffällig aus, aber auf der anderen Seite taten das die wirklich widerwärtigen oft. Das klägliche Ende war nichts weiter als eine flache Silberschachtel, langweilig und leblos, mit einem roten Knopf auf dem Deckel. Sie füllte kaum Janes Hand, aber trotzdem … irgendetwas war daran. Je länger ich sie ansah, desto unbehaglicher fühlte ich mich, als hätte gerade ein großes, gefährliches Tier den Raum betreten. Ich musterte die Schachtel sorgfältig und war klug genug, nicht einmal zu versuchen, sie anzufassen. Onkel Jack war gekommen und sah mir vor Aufregung schwer atmend über die Schulter.

„Das ist beeindruckend“, sagte er. „So hohe Handwerkskunst und Geschicklichkeit sieht man heute selten. Wie viele Dimensionen hat sie? Ich verzähle mich dauernd. Die Energiesignaturen sprengen jede Skala. Du musst sie mir geben, damit ich sie in der Waffenmeisterei auseinandernehmen kann.“

„Nein“, sagte ich entschieden.

„Ach, komm schon, ich habe diesen richtig geilen Hyperhammer, den ich schon immer mal ausprobieren wollte …“

„Nein! Was ist bloß los mit dir? Jane, was ist das? Was tut es?“

„Es ist einfach zu bedienen“, sagte sie, und ihre Stimme klang ton- und leblos. Ihre Augen fielen wieder zu, und das letzte bisschen Kraft verließ sie. „Einfach den Knopf drücken und … bumm.“

„Kein Turm mehr?“, fragte ich hoffnungsvoll.

„Gar nichts mehr“, sagte Jane und blinzelte wie eine Eule. „Kein Universum mehr. Nein, es gibt keinen Zeitzünder. Das klägliche Ende ist ein Alles-oder-Nichts-Ding. Was ich hier habe, ist das Original, der Prototyp. Wir haben eine leicht verbesserte Version verwendet, als wir den Dämonenkrieg beendet haben. Was ich euch mitgebracht habe, ist technisch gesehen nicht getestet. Aber es sollte gehen. Ich wüsste nicht, warum nicht.“

Sie ließ die Hand sinken, als würde das schauerliche Ding auf ihrer Handfläche schwerer. „Ich hab’s entwendet, aus dem Schwarzen Museum für die Söldner des Multiversums. Ich musste eine Menge Leute töten, um dir das zu bringen. Einige von denen waren meine Freunde. Irgendwann. Aber jetzt habe ich das Buch zugeklappt und alle Brücken hinter mir verbrannt. Ich kann nicht zurück. Also gib mir keinen Grund, das zu bedauern.“

„Wie funktioniert es?“, fragte ich, weil ich irgendetwas sagen musste.

„Als ob du das verstehen würdest, selbst wenn ich’s erkläre“, sagte Janitscharen-Jane, und es war wieder etwas von ihrer alten Kraft in ihrer Stimme zu hören. „Ich muss nicht wissen, wie Waffen funktionieren. Ich bin Söldnerin, keine Mechatronikerin. Aber es hieß, es sei eine weitgehend konzeptionelle Waffe. Was wir hier haben, ist ein hyperräumlicher Schlüssel, der die eigentliche Waffe aktiviert, die in einer andersdimensionalen Falte verborgen ist und nur darauf wartet, entfesselt zu werden. Wenn man den Knopf drückt, sendet die Schachtel die Zielkoordinaten an die Waffe und … bumm! Hat man den Salat. Oder eigentlich hat man ihn nicht. Ein Universum weniger, um das Gott sich sorgen muss. Das klägliche Ende für alles und jeden.“

„Aber grundsätzlich ist es ein ungetesteter Prototyp“, sagte ich vorsichtig. „Es gibt also per se eine kleine, aber nichtsdestotrotz definitive Chance, dass es vielleicht nicht so richtig funktioniert?“

„Es ist eine Ultima Ratio“, sagte Janitscharen-Jane müde. „Wenn man absolut alles versucht hat und die Hungrigen Götter dennoch kommen, um alles, was lebt, zu verschlingen … dann ist das klägliche Ende die letzte Chance, alles zu rächen. Ein Weg, um die Bastarde mit in den Abgrund zu reißen und sicherzugehen, dass kein anderes Universum dieselben Schrecken erleiden muss.“

Die Erschöpfung übermannte sie endlich, und ihr fielen die Augen zu. Ich nahm die glänzende Metallschachtel mit spitzen Fingern und ließ Jane wegbringen, damit sie sich aufs Ohr legen konnte. Wenn sie erwachte, so hoffte ich, würde alles vorbei sein – auf die eine oder andere Weise. Doch wenn es wirklich schlecht lief, wäre es natürlich auch eine Gnade, wenn sie nie wieder aufwachte …

Das Ende der Welt lag auf meiner Handfläche. Es wog fast nichts. Onkel Jack betrachtete es fasziniert, machte aber keinen Versuch, es sich zu nehmen.

„Ich frage mich, wer es gemacht hat“, flüsterte er sehnsüchtig.

„Waffenmeister!“, sagte die Matriarchin, und die scharfe Autorität in ihrer Stimme ließ ihn sofort herumfahren. Er ging schnell zu ihr hinüber, und sie sah ihn mit einem kalten, unerbittlichen Blick an. „Ich autorisiere dich hiermit, den Armageddon-Kodex zu öffnen. Wir brauchen die Verbotenen Waffen. Bring den Sonnenzerstörer, den Zeithammer, den Molochoverall und das Winterleid und bereite sie für die Benutzung vor.“

„Nein!“, sagte ich sofort, und meine Stimme übertönte die der Matriarchin so deutlich, dass alle im Lageraum in ihren aktuellen Tätigkeiten innehielten und uns beide ansahen. Ich ging zu Onkel Jack und der Matriarchin hinüber und vermied dabei jede Hast. Ich erwiderte Marthas kalten Blick direkt und blinzelte nicht einmal. „Noch nicht. Wir dürfen die verbotenen Waffen erst dann benutzen, wenn die Hungrigen Götter in unserer Realität sind, denn der Ausbruch von so gewaltigen Kräften würde unsere Welt mit großer Sicherheit zerreißen, und wir hätten noch nicht einmal die Garantie, dass die Waffen den Hungrigen Göttern überhaupt schaden. Wir heben uns den Armageddon-Kodex auf, bis alles andere versagt hat, und ich bin noch lange nicht mit meinem Latein am Ende.“

„Das klägliche Ende würde das ganze Universum zerstören und nicht nur diese Welt“, sagte die Matriarchin. Sie gab keinen Zentimeter nach.

„Vertrau mir“, sagte ich. „Ich habe nicht vor, das Universum in die Luft zu jagen. Ich habe eine bessere Idee. Wenn ich bei dieser Mission falle, ist es deine Entscheidung. Aber fürs Erste vertrau mir – Großmama.“

„Nun“, meinte die Matriarchin nach einer kurzen Pause. „Dieses eine Mal.“

Sie brachte tatsächlich ein Lächeln für mich zustande, ich lächelte zurück, und eben diesen Augenblick wählten, als wären die Dinge nicht schon kompliziert genug, der Geist Jacob Droods und der lebende Jay Drood, um wieder aufzutauchen. Schon während ich mit der Matriarchin gesprochen hatte, hatte ich das Gefühl gehabt, dass mich jemand beobachtete. Nun sah ich mich um, und mein Blick fiel auf Merlins Spiegel, der im Moment eine Reflexion des ganzen Lageraums wiedergab. Aber etwas war falsch an dem Bild, und ich ging hinüber, um es genauer zu betrachten. Es waren zu viele Leute zu sehen. Im Spiegelbild standen Jacob und Jay hinter mir und lächelten mir über die Schulter. Ich sah mich um, aber da stand niemand. Ich bekam eine Gänsehaut. Besonders, als die beiden um mein Spiegelbild herumkamen und aus dem Spiegel in den Lageraum traten. Ich musste ihnen eilig Platz machen. Die Leute zuckten zusammen, schrien und kreischten sogar. Jacob und Jay grinsten, kicherten und stießen einander mit den Ellbogen an, als ob ihnen ein besonders schlauer und kindischer Streich gelungen sei. Ich musste tief Luft holen, damit auch mein Puls sich wieder normalisierte.

Jacob trug eine altmodische, flaschengrüne Lokomotivführer-Latzhose samt Schirmmütze. Seine mit Silberknöpfen besetzte Jacke stand offen und enthüllte ein T-Shirt mit der Aufschrift: „Mit Ingenieuren sind Sie schneller“. Er sah sehr konzentriert und hellwach aus, beinahe ohne die Streifen blaugrauen Ektoplasmas, die er sonst bei jeder Bewegung hinter sich herzog. Jay war wieder in die elegante Kleidung seiner Epoche gekleidet und sah beinahe so begeistert aus wie sein zukünftiges, gespenstisches Ich … aber da war etwas in seinen Augen. Ich verschränkte die Arme vor der Brust und starrte die beiden so böse wie möglich an.

„Netter Trick“, sagte ich kalt. „Ich behalte ihn im Kopf für den Fall, dass jemand einen Herzkasper braucht. Ich wusste gar nicht, dass du das kannst, Jacob.“

„Du wärst überrascht, was du alles kannst, wenn du erst mal tot bist, Junge“, sagte Jacob fröhlich. „Das ist wirklich sehr erlösend.“

Jay sah sein zukünftiges Ich ernst an. „Ich platze beinahe und wünschte, das würde ich nicht. Wir haben einen Plan, um die Welt zu retten, Eddie.“

„Klar“, meinte ich. „Hat den nicht jeder? Beinhaltet euer Plan zufällig, das ganze gottverdammte Universum in die Luft zu jagen?“

„Nein“, sagte Jay. „Eigentlich nicht.“

„Dann mag ich ihn jetzt schon“, sagte ich.

„Oh, sag du’s ihm, Jacob“, meinte Jay. „Du weißt, dass du es unbedingt willst, und du wirst mir bloß ins Wort fallen, wenn ich es erzähle. Ich bin anscheinend nach meinem Tod ziemlich unleidlich geworden.“

„Versuch du mal, ein paar Jahrhunderte mit dieser Familie rumzuhängen“, knurrte Jacob. „Sie könnte den Papst dazu bringen, zu fluchen und mit Dingen zu werfen. Hör zu, Eddie, wir haben einen Weg gefunden, die Invasoren zu stoppen. Wir benutzen den Zeitzug.“

„Ihr habt erst angefangen, euren Plan zu beschreiben, und schon hasse ich ihn“, sagte ich. „In der Zeit zurückzugehen, um in der Gegenwart Dinge ungeschehen zu machen, funktioniert nie. Nie, nie, nie. Es endet immer damit, dass man mehr Probleme hat, als man lösen wollte.“

„Reg dich ab“, sagte Jay. „Dein Gesicht hat eine echt komische Farbe gekriegt, und das kann wirklich nicht gut für dich sein.“

„Wir gehen nicht in der Zeit zurück, um die Invasoren aufzuhalten, bevor sie anfangen, Pläne gegen uns zu schmieden“, sagte Jacob geduldig. „Ich weiß genug über Zeitreisen, um zu wissen, dass das nicht klappen würde. Ich sehe schließlich fern. Wir haben eine viel bessere Idee. Wir werden den Zeitzug benutzen, um uns in die Heimatdimension der Eindringlinge zu schleichen und sie aus einer Richtung zu attackieren, die sie nicht erwarten: der Vergangenheit!“

„Wiederholt das noch mal“, sagte ich. „Ich glaube, ihr habt mich an der letzten Ecke abgehängt.“

„Es ist wirklich sehr einfach“, sagte Jay.

„Nein, ist es nicht“, sagte ich. „Keine Erklärung, die so anfängt, ist das.“

„Schau“, sagte Jacob und stieß mir mit einem erstaunlich soliden Finger in die Brust. „Die Invasoren kommen aus einer höheren Dimension als wir, richtig? Das heißt, für sie ist Zeit nur eine Dimension, die sie räumlich begreifen. Wir können den Zeitzug benutzen, um in ihre Dimension einzudringen, und ihre Heimatwelt aus der Vergangenheit angreifen. Sie werden uns nicht kommen sehen!“

„Sie müssen ihre Heimatwelt sicher versteckt haben“, sagte Jay. „Entweder in einem Taschenuniversum oder einer Dimensionsfalte, völlig überzeugt, dass minderwertige Wesen aus einer niederen Dimension sie nicht finden können. Aber Jacob ist tot, und ich lebe noch. Zusammen sehen wir Dinge, die niemand sonst sieht.“

„Nur wir können hoffen, die Anstrengungen einer solchen Zeitreise zu überstehen. Denn wir sind dieselbe Person in zwei verschiedenen Existenzstadien. Wir werden das tun müssen. Tony hat die Lok umgebaut, sodass sie Zeitenergien absorbieren kann, während sie reist. Damit wir, wenn wir in der Heimatwelt der Eindringlinge ankommen, den Zug mit voller Geschwindigkeit reinfahren und alle Zeitenergien gleichzeitig freisetzen können. Der ganze widerliche Ort wird explodieren wie ein Knallfrosch in einem Apfel!“

„Ende der Heimatwelt, Ende der Invasoren!“, sagte Jay.

„Ein interessanter Plan“, musste ich zugeben. „Auch wenn ich jedesmal den Verstand zu verlieren drohe, wenn ich ihn zu fassen versuche. Aber seid ihr sicher, dass ihr die Heimatwelt der Invasoren finden könnt?“

„Man kann vor den Toten nichts verbergen“, sagte Jacob. Er sah Molly und dann mich an, sagte aber nichts.

„Du musst es uns versuchen lassen“, sagte Jay. „Denn so … werde ich sterben. Jacob hat sich erinnert. Es macht mir nichts aus! Es ist ein guter Tod. Dem Feind für die Familie ins Gesicht spucken und die Unschuldigen retten. Der Tod eines Droods.“

„Das ist es auch, worauf ich die ganze Zeit gewartet habe“, sagte Jacob. „Das ist endlich mein Ende. Keiner von euch hier könnte das tun. Nur ich und ich. Jay stirbt, indem er unsere Feinde besiegt, endet irgendwie hier, in der Vergangenheit, als Familiengespenst, und wartet darauf, es wieder zu tun, und ich … werde endlich weiterziehen können, was auch immer dann kommt. Ich freue mich schon darauf. Ich bin im Laufe der Jahrhunderte widerlich dünn geworden, und ich bin wirklich sehr entkräftet.“

„Dann los“, sagte ich. „Der Zeitzug gehört euch.“

„Du musst die Invasoren allerdings beschäftigt halten und ablenken, damit sie nicht darüber nachdenken können, ob wir kommen oder nicht.“

„Ich denke, das kriegen wir hin“, sagte ich.

Martha überraschte mich, denn sie trat vor, um Jacob direkt anzusehen. „Geh mit Gott, Jacob“, sagte sie. „Ich werde dich vermissen.“

Er lächelte schief. „Das gibt sich. Auf Wiedersehen, Ur-Ur-Ur-Ur-Enkelin.“ Er sah sich im Lageraum um. „Ihr alle seid meine Kinder, meine Nachfahren, und ich war immer sehr, sehr stolz auf euch.“

Er und Jay drehten sich simultan um und spazierten wieder in das Spiegelbild. Für einen Augenblick bewegten sie sich auf unheimliche Weise zwischen unseren Spiegelbildern, dann änderte sich das Abbild und zeigte die beiden, wie sie durch den alten Hangar hinter dem Herrenhaus gingen. Sie kletterten in das glänzend schwarze Führerhaus der Zeitlok und winkten Tony zum Abschied zu, der mit Tränen in den Augen zurückwinkte, weil er wusste, dass er seinen geliebten Ivor nie wiedersehen würde. Jacob bediente die Kontrollen mit professionellem Können, während Jay mit zorniger, nervöser Energie kristallisierte Tachyonen in den Ofen schaufelte. Er fuhr in den Tod und wusste es; vielleicht war es auch nicht sehr hilfreich zu wissen, dass er als Jacob zurückkommen würde.

Ivor ruckte plötzlich nach vorn. Der Zeitdruck erreichte einen Höhepunkt, und Jacob zog am Hebel: Der Zeitzug schob sich vorwärts und verschwand schnell in einer Richtung, der kein menschliches Auge folgen konnte. Dann waren sie weg.

Ich wartete einen Augenblick und sah mich dann um. Nichts hatte sich verändert. Also machte ich einfach mit meinem eigenen Plan weiter. Was hätte ich auch sonst tun können?

Molly und U-Bahn-Ute führten mein Grüppchen in eine verhältnismäßig stille Ecke des Lageraums, damit sie uns den Weg der Verdammnis erklären konnten. Sie waren sich in bestimmten Details nicht ganz einig, und beinahe hätten sie sich wegen irgendwelcher obskuren Hinweise und Quellen in die Haare gekriegt, bis ich sie trennte, im Wesentlichen schienen sie aber übereinzustimmen. So begannen sie also am Anfang, von dem sich herausstellte, dass er noch gar nicht der Weg der Verdammnis war.

„Weißt du“, sagte U-Bahn-Ute, „wenn du das alles verstehen willst, dann muss man mit dem Wandel auf dem Regenbogen anfangen.“

„Der Wandel auf dem Regenbogen ist ein Ausdruck, eine Manifestation der alten wilden Magie“, sagte Molly. „Ein Wettlauf mit der Zeit und dem Schicksal, um die Welt zu retten. Es ist nicht vielen gegeben, es zu versuchen, und noch weniger überleben ihn erfolgreich. Ich kenne keinen, der es seit König Arthurs Zeiten auch nur versucht hätte. Aber es heißt, dass jeder, der den geheimen Weg gehen kann und dem Regenbogen bis zum Ende folgt, genau das findet, was er sich von Herzen wünscht. Wenn er im Herzen, in der Seele und im Willen stark genug ist.“

„Es geht nicht darum, wie schnell man ist“, sagte U-Bahn-Ute. „Es geht darum, wie nötig man es hat. Wie viel man zu ertragen bereit ist. Es ist nicht jedem gegeben, auf dem Regenbogen zu wandeln, und es gibt Leute, die sagen, dass, was man am Ende des Regenbogens findet, nicht unbedingt das sei, was man will, sondern das, was man braucht.“

„Der Wandel auf dem Regenbogen ist ein altes Ritual“, sagte Molly. „Aus grauer Vorzeit.“

„Älter als die Familie?“, fragte ich.

„Wahrscheinlich älter als die Menschheit“, sagte Molly. „Es ist … ein Archetyp, etwas Urtümliches, das Realitäten überwindet. Es besteht aus Träumen, Ruhm, der Suche nach dem Heiligen Gral und erworbener Ehre. Eine letzte Chance, das Dunkel zu besiegen und den Sieg für das Licht zu erringen. Jedenfalls sagt man das.“

„Wer hat ihn geschaffen?“, fragte ich.

„Wer weiß?“, fragte U-Bahn-Ute. „Wir sprechen hier über alte, wilde Magie. Einige Dinge … existieren einfach. Weil die Welt sie braucht.“

„Warum können wir dann nicht … auf dem Regenbogen wandeln, statt den Weg der Verdammnis zu gehen?“, überlegte ich.

Molly und Ute sahen einander an. „Weil wir nicht wissen, wie wir ihn finden sollen“, sagte Molly ganz ruhig. „Wir sind nicht … gut, nicht rein genug.“

„Der Weg der Verdammnis ist die Rückseite, der dunkle Spiegel des Wandels auf dem Regenbogen“, meinte U-Bahn-Ute. „Die Kehrseite einer unvorstellbaren Medaille.“

„Schau“, sagte Molly. „Vergiss den spirituellen Scheiß und mach es einfach: Die Vielwinkligen, die Hungrigen Götter, kommen aus einer höheren Dimension, klar? Wenn es aber höhere Dimensionen als unsere gibt, dann ist es nur vernünftig anzunehmen, dass es auch niedrigere, tiefere Dimensionen gibt. Die kaputten Universen, wo die Naturgesetze nie richtig gegolten haben. Der Weg der Verdammnis kann uns durch eine solche Welt bringen, und man rennt dort nicht, man geht. Solange es dauert. Da geht’s nicht um Geschwindigkeit, sondern um Willensstärke.“

Ich spürte, dass ich finster dreinblickte. Kein anderer sagte etwas. Alle sahen mich an. „Wir haben nicht viel Zeit“, sagte ich. „Trumans Turm ist so gut wie fertig, und wahrscheinlich aktiviert er ihn, während wir hier sprechen. Die Hungrigen Götter könnten jederzeit durchkommen.“

„Du hast keine andere Möglichkeit, in Trumans Basis zu kommen“, sagte Molly. „Seine Verteidigungsmechanismen werden außer dem Weg der Verdammnis alles blocken.“

„Zeit hat in niederen Universen eine andere Bedeutung“, sagte U-Bahn-Ute. „Theoretisch sollten wir genau zu dem Zeitpunkt in Trumans Basis rauskommen, zu dem wir hier weggegangen sind.“

Ich spürte, dass ich noch finsterer dreinblickte. „Ja, das hat beim Zeitzug richtig gut funktioniert.“

„Das war Wissenschaft; das hier ist Magie“, sagte Molly schnell. „Der Weg der Verdammnis folgt alten Regeln, die ins Fundament der Realität gemeißelt sind.“

„Ach, was soll’s“, sagte ich. Ich musste aufhören, finster dreinzublicken, ich bekam schon Kopfschmerzen davon. „Wir müssen zum Turm, und ich sehe keine andere Möglichkeit.“ Ich sah zu den anderen hinüber: Mr Stich, Cyril und Giles Todtsteltzer. „In Anbetracht der … gefährlichen Natur dessen, was wir da tun wollen, fände ich es falsch, euch die Teilnahme zu befehlen. Ich würde nicht gehen, wenn ich nicht überzeugt wär, dass ich muss. Das hier ist definitiv nur was für Freiwillige. Jeden, der ‚nein‘ oder ‚ums Verrecken nicht‘ sagt, würde ich verstehen.“ Ich sah von einem zum anderen, aber alle blickten ruhig zurück. Giles sah aus, als wolle er gleich loslegen, wie immer, der Seneschall sah kampfbereit aus, und Mr Stich sah aus … wie immer.

„Gehen wir“, sagte ich. „Es ist wieder mal Zeit, die Welt zu retten.“

Es stellte sich heraus, dass man, um den Weg der Verdammnis zu betreten, erst mal runter musste. Ganz runter. Molly und U-Bahn-Ute wirkten zusammen eine alte Magie, wiegten sich hin und her und intonierten einen alten Gesang in einem Kreidekreis. Onkel Jack sah aufmerksam und fasziniert zu. Giles Todtsteltzer sah es mit geschürzten Lippen, als erwarte er nicht, dass sich irgendetwas täte. Ich war nicht sicher, was ich erwarten sollte, aber ich war überrascht, als ein handelsüblicher, sehr gewöhnlicher Aufzug langsam vor Molly und Ute aus dem Boden fuhr. Das Ding pingte wichtig, um seine Ankunft anzukündigen, und dann glitten die Türen auf und enthüllten das gewöhnliche Interieur eines Aufzugs. Ich ging ein paarmal um die Tür herum. Von vorn war es ein wartender Aufzug. Von hinten war er nicht da. Giles ging auch ein paar Mal drum herum und murmelte etwas von Subraummechanik und Taschendimensionen. Was auch immer ihn glücklich machte.

Die Matriarchin starrte den Aufzug geradezu böse an, der da in ihrem schönen, normalen Lageraum aufgetaucht war. „Warum hat dieses … Ding unsere Alarmanlagen nicht ausgelöst?“

„Weil es so gesehen gar nicht hier ist“, antwortete Molly. „Ich meine, es ist ein magisches Konstrukt, das nur wie ein Aufzug aussieht, weil das ein Konzept ist, mit dem unser beschränkter Geist fertigwird.“

„Eure Sinne sind nicht darauf ausgelegt, solche Dinge zu erkennen“, sagte U-Bahn-Ute. „Also zeigen sie euch … das Nächstbeste.“

„Genau!“, antwortete Molly. „Das ist wirklich alte Magie, erinnert ihr euch? Wilde Magie aus einer Zeit, in der wir alle noch auf Bäumen lebten.“

„Ich sehe immer noch nicht ein, warum es aussehen muss wie ein Aufzug“, sagte ich ein bisschen beleidigt darüber, dass ich damit überfordert war.

„Kognitiver Gruppenkonsens“, sagte Molly knapp. „Sei froh. Es hätte auch als Rolltreppe erscheinen können. Die Dinger hasse ich.“

Ich seufzte tief und bedeutungsvoll und trat vorsichtig in den Aufzug. Der Stahlboden unter meinen Füßen war fest, und die verspiegelten Wände zeigten, dass ich schon wieder finster dreinblickte. Ich versuchte angestrengt, das nicht mehr zu tun, um die Truppe nicht zu demotivieren. Die anderen folgten mir mit unterschiedlich hohem Vertrauen, und wir alle füllten das Ding von Wand zu Wand, hatten kaum Platz, uns zu bewegen, außer jemand holte gerade tief Luft, um zu atmen. Molly drückte absichtlich die Brüste gegen mich, wofür ich im Stillen dankbar war. Die Türen schlossen sich langsam, und ohne Hinweis oder Warnung fuhr der Aufzug nach unten.

Es schien, als ging es lange, lange Zeit abwärts. Ich spürte die Bewegung in meinen Knochen und im Urin, auch wenn der Aufzug kein Geräusch machte und keine Kontrollen oder Anzeigen aufwies. Es wurde langsam wärmer, bis wir alle Schweißausbrüche hatten und vergeblich versuchten, voneinander abzurücken. Dann endete die Hitze einfach, war innerhalb eines Augenblicks verschwunden, und die Temperatur in dem begrenzten Raum sackte ab. Es wurde immer kälter, und wir alle drückten uns eng aneinander, um unsere Körperwärme zu teilen. Dann war das auch verschwunden, und ich fühlte weder Hitze noch Kälte, als hätten wir solch lebendige Dinge hinter uns gelassen.

Dann die Geräusche. Von außerhalb der Stahlwände kam Getöse, erst von ganz weit weg, dann kam es unerbittlich näher. Brüllende Wut, Jaulen und Kreischen, dann etwas, das klang wie ein Lachen, aber unwirklich. Einfache, simple Emotionen bekamen eine Stimme, ohne die Last oder die Gebundenheit an bewusste Gedanken. Das waren schrecklich leere Stimmen wie jene, die wir in unseren kindlichen Albträumen gehört haben; Stimmen von Dingen, von denen wir wussten, sie würden uns wehtun, wenn sie uns nur fänden … aus den Stimmen wurden Wörter, und das war schlimmer, als ob Seuchen oder das Schicksal oder das Böse gelernt hätten, zu sprechen. Sie kreisten um den sinkenden Aufzug, kamen erst von der einen, dann von der anderen Seite, brausten heran und wieder fort, drohten und bettelten, spotteten und flehten, versuchten, uns zu überzeugen, die Aufzugtüren zu öffnen und sie hereinzulassen. Ich kann mich nicht genau erinnern, was sie sagten, und ich bin froh darüber.

Ein paar von uns versuchten, die Hände auf die Ohren zu legen, um sie auszusperren, aber es klappte nicht. Wir hörten sie nicht mit den Ohren.

Wir ließen die Stimmen hinter uns, ihre tückischen Schreie zogen sich in die Ferne zurück, und danach gab es nur noch Stille und den Abstieg und das Gefühl von etwas wirklich Schlimmem, das langsam immer näher kam. Als wir ankamen, gab es kein Gefühl des Anhaltens. Die Aufzugtüren glitten einfach auseinander, und das gewöhnliche, farblose Licht strahlte hinaus auf eine furchtbar düstere Ebene. Keiner rührte sich. Es fühlte sich nicht sicher an. Was wir von der Welt draußen sahen, war dunkel und jämmerlich, die einzige Beleuchtung war von einem dunklen, öden Violett, wie eine Prellung. Ich tat widerwillig einen Schritt nach vorn und trat aus dem Aufzug. Die anderen folgten mir. In dem Augenblick, in dem ich das beruhigend normale Licht des Aufzugs verließ, legte sich ein schrecklicher, nervenzerreißender Druck auf mein Gemüt, als trüge ich mit einem Mal alle Last der Welt auf meinen Schultern. Nirgends war ein Geräusch zu hören, wie man es kannte, aber so etwas wie nicht enden wollender Donner grollte trotzdem auf irgendeine Weise in der Luft. Man vernahm ihn wie einen langen Basston, den man nur mit der Seele wahrnehmen konnte; wie ein drohendes Gewitter, von dem man schon seit Ewigkeiten wusste, dass es kommen würde.

Wir standen beisammen und hielten uns dicht beieinander, um uns gegenseitig den Trost lebender Gesellschaft in einer toten oder sterbenden Welt zu spenden. Wir gehörten nicht an einen Ort wie diesen, und das wussten wir. Dann schlossen sich die Aufzugtüren und schnitten das reine, gesunde Licht ab. Wir wirbelten gerade rechtzeitig herum, um zu sehen, wie der Aufzug in den felsigen Boden sank. Er ließ uns allein an diesem furchtbaren Ort, an den er uns gebracht hatte. Eine schmutzig-purpurfarbene Ebene, die sich in jede Richtung, in die ich sah, bis zum Horizont erstreckte.

Ich fühlte mich, als sei ich am Ende der Welt. Eine dunkle Ebene in endloser Nacht. Über uns hing niedrig ein blutroter Mond am Himmel, an dem die Sterne nach und nach erloschen. Es gab schon große, dunkle Lücken in den unbekannten Sternbildern. Die endlose Ebene bestand aus nacktem Fels und ab und an einem großen Krater, langen gezackten Spalten und tiefen Rissen. Es wirkte wie der Boden eines Meeres, nachdem das Wasser verkocht war. In der Nähe lag eine Schlucht, ein langer, gezackter Riss mit bröckligen Kanten, und ich ging hinüber, um hineinzuschauen. Der Abgrund schien bodenlos zu sein. Ich gab ein Geräusch von mir, aber Molly war schon da, um mich am Arm zurückzuziehen. Als hätte der Klang meiner Stimme etwas ausgelöst, kroch auf einmal langsam eine fremdartige, verdrehte Pflanze mit rauen Ranken und großen, dunklen Blättern, die mit pulsierenden roten Adern überzogen waren, aus dem Abgrund. Wir traten zurück. Die zuckenden Ranken versuchten, uns zu folgen, aber sie verrotteten und zerfielen. Lebend und tot gleichzeitig, als ob sie nicht weit genug entwickelt waren, um eine Form ordentlich beizubehalten.

In anderen Rissen und Klüften befand sich träge siedendes, feuerrotes Magma. Aber auch wenn sie nicht sonderlich tief waren, kam die Hitze der Lava nicht an die Oberfläche, als hätte sie nicht die Kraft, so weit zu reichen. Die Luft war dünn, und seltsamerweise fehlte ihr jeglicher Geruch. Ich klatschte in die Hände, aber es hallte nicht. Ich war sicher, dass Geräusche auch nicht weit kamen. Wir blieben dicht beieinander und sahen uns immer wieder um, auch wenn wir die einzigen Lebewesen in einer sterbenden Welt waren.

„Das ist der Ort, an dem Missionen ins Leere laufen“, flüsterte U-Bahn-Ute. „Wo Liebe immer unerwidert bleibt, wo Versprechen gebrochen werden und nur die Albträume in Erfüllung gehen.“

„Wie sollen wir dann verdammt noch mal Erfolg bei unserer Mission haben?“, fragte Cyril. Er klang, als wolle er eigentlich böse sein, fände das aber zu mühsam.

„Wir haben etwas von unserem Universum mitgebracht“, sagte Molly. „Genug, um eine Chance im Kampf zu haben. Aber je länger wir bleiben, desto schneller wird sich dieser Effekt verlieren. Wir müssen uns beeilen.“

„Dies ist die gebrochene Welt“, sagte Ute schon fast hypnotisiert. „Das ungute Land, das verlassene Territorium …“

„Schon gut“, sagte ich. „Du gehst mir langsam auf die Nerven. Das hier ist ein unerfreulicher Ort, ich hab’s verstanden. Jetzt komm damit klar und sag mir gefälligst, in welche Richtung wir gehen sollen.“

Sie sah mich mit großen, verschleierten Augen an. „Sag den Namen, Eddie. Sag den Namen des Ortes, zu dem du willst.“

„Tu’s einfach“, flüsterte Molly in mein Ohr. „Sie ist mit dieser Welt eher auf einer Wellenlänge als ich. Sie versteht die geheimen Wege, sie sprechen mit ihr.“

„Wir müssen ins Innere von Trumans Basis unter Stonehenge“, verkündete ich laut und deutlich in die Stille hinein und kam mir ein wenig dumm vor. Meine Worte hallten nicht. Sie schienen einfach schwach und leblos in die stille Luft zu fallen.

„Da!“, sagte U-Bahn-Ute und wies mit ausgestrecktem Finger auf eine Seite. „Das ist unsere Richtung.“

In der Ferne flammte auf einmal wie ein Scheinwerfer ein Licht in den sterbenden Himmel auf. Es war hell, klar, glänzend und ganz sicher kein natürlicher Teil dieser Welt. Es schien wie die Hoffnung, wie ein Versprechen und wie ein Ausweg.

„Das ist eine sterbende Welt“, sagte Giles Todtsteltzer ganz unerwartet. „Wo die Entropie herrscht.“

„Fang du nicht auch noch an“, sagte ich energisch.

Ich hatte keine Ahnung, wie lange wir unter diesem blutigen Mond und den erlöschenden Sternen hergingen und über diese verdorrte und verfluchte Ebene wanderten. Die Nacht endete nicht, es gab nur wenige Orientierungspunkte in großem Abstand voneinander, und wir entdeckten schon bald, dass unsere Uhren nicht funktionierten. Aber es fühlte sich an, als dauere es ewig. Ich tat mein Bestes, beharrlich voranzugehen, die anderen zu führen, die tiefen Krater zu umgehen und über die Sprünge und Risse im Boden zu springen. Der Boden war festgetreten und gab unter meinen Füßen nicht nach, aber seltsamerweise hatte man nicht das Gefühl, als träte man auf etwas, egal wie fest man auftrat. Wir machten kein Geräusch beim Gehen, und unsere paar kurzen Gespräche schienen sinnlos, bis wir in der überwältigenden Stille sogar den Impuls zu sprechen verloren. Also gingen wir über die endlose Ebene, während sich die nervenzerreißende Stille in unsere Gedanken, Gefühle und Pläne fraß. Bis nur noch langsamer, verbissener Trotz mich vorwärtstrieb, die schlichte Weigerung, diesem schrecklichen Ort zu unterliegen.

Irgendwann kamen wir an einer langen Reihe überwältigend hoher Strukturen vorbei, die vielleicht einmal Gebäude gewesen waren. Groß wie Hochhäuser, aus einem schwach schimmernden, unbekannten Stein errichtet. Sie ragten über uns auf wie grübelnde Riesen, fremdartige, beunruhigende Formen mit tiefen Hohlräumen in den Seiten, die aussahen wie eine Vielzahl wachsamer, dunkler Augen. Die unteren Abschnitte waren mit langen Reihen verschnörkelter, unleserlicher Schriftzeichen bedeckt. Drohungen vielleicht oder Warnungen, oder vielleicht hieß es auch nur „Vergesst uns nicht. Wir lebten hier und haben dies trotz der Natur unserer Welt gebaut.“

Nichtsdestoweniger vermittelten diese handfesten Zeichen von Leben keinen Trost, am Ende blieb nur ein Gefühl von kalter Bosheit um sie herum, als wenn das, was auch immer an üblem Ungeziefer in diesen hässlichen Strukturen gelebt hatte, unsere Gegenwart zurückwies, unseren Zweck, unser Leben. Wir gingen weiter und ließen die Steinstrukturen hinter uns.

„Ist so die Hölle?“, fragte ich Molly irgendwann.

„Nein“, sagte sie. „Die Hölle ist lebendiger als das hier.“

Als habe ihn erst der Klang unserer Stimmen dazu ermutigt, verkündete Mr Stich plötzlich: „Jemand beobachtet uns.“

Ich blieb stehen, und die anderen taten es mir nach. Wir sahen uns um. Nur Schluchten, Risse und Abgründe.

„Bist du sicher?“, fragte Molly und fröstelte.

„Er hat recht“, sagte Cyril. Je mehr wir sprachen, desto leichter fiel uns die Kommunikation. „Ich spüre schon ewig, dass uns wachsame Augen folgen. Ich habe aber nichts gesehen.“

„Wir werden ganz sicher beobachtet“, sagte Mr Stich. Seine Stimme war leise und leicht, als ob schlüge er vor, den Tee auf dem Rasen einzunehmen.

„Ja“, sagte U-Bahn-Ute. „Da ist etwas in unserer Nähe, ich spüre es … ich habe euch gesagt, dass etwas gekommen ist, um hier zu leben, und dass es sich von Reisenden ernährt. Deshalb benutzt niemand mehr den Weg der Verdammnis.“

„Vielleicht hätte man einfach nur den Namen ändern sollen“, sagte ich. „Öffentlichkeitsarbeit ist heute alles.“

„Nicht jetzt“, sagte Molly.

Todtsteltzer zog sein Langschwert und drehte sich einmal langsam im Kreis. „Sie sind hier. Nah. Nah und tödlich.“

„Aber wer zur Hölle würde an so einem Ort leben wollen?“, fragte Molly.

Wir bildeten Schulter an Schulter einen Kreis, die Gesichter nach außen gewandt. Mir kam es vor, als sei ich plötzlich wachsamer und aufmerksamer, als schüttle ich ein langes Nickerchen ab. Ich starrte hinaus in die endlose Ebene, den öden, langweiligen violetten Stein, aber nichts regte sich. Was auch immer hier war, es musste ziemlich mächtig und gefährlich sein. Nach allem, was Ute erzählt hatte, hatten einige erfahrene Leute diese Route benutzt und waren am anderen Ende nicht wieder aufgetaucht. Ich hielt nach etwas Großem Ausschau, etwas Beeindruckendem und offensichtlich Tödlichem – aber ich hätte es besser wissen müssen. Immerhin war das hier eine sterbende Welt, und was zogen Tote und sterbende Körper an? Aasfresser, Schmarotzer und Parasiten.

Sie kamen aus den Klüften und Schluchten, kriechend und krabbelnd, auf zwei Beinen oder allen Vieren bewegten sie sich über den toten Boden auf uns zu. Sie waren überall, rennend, mit großen Schritten, eine Welle nach der anderen, wimmelnd wie Maden in einer offenen Wunde. Ich wusste nicht, ob dies ihre Heimat war oder ob sie von woanders herkamen, aber die Natur dieser Existenzebene war in sie übergegangen. Sie sahen aus, als hätten sie sich bemüht, menschlich auszusehen, es aber nicht geschafft. Sie wirkten grob, unfertig, die Details ihrer Körper waren ungenau oder missgebildet oder fehlten ganz. Sie hatten nicht mal Gesichter, nur phosphoreszierende, verfaulende Augen und runde Münder mit scharfen Zähnen wie Neunaugen.

Sie drangen von allen Seiten auf uns ein und schienen zahllos zu sein. Ich sprach leise die Worte, um aufzurüsten, aber nichts passierte. Ich versuchte es nochmals, aber meine Rüstung antwortete nicht. Ich wandte mich zu Cyril um, und sein schockierter Gesichtsausdruck war alles, was ich wissen musste. Er griff ins Leere, versuchte offenbar, seine Waffen zu ziehen, aber nichts passierte. Molly hob die Arme, als wolle sie etwas beschwören, aber dann sah sie mich verdutzt an, als nichts passierte.

„Es ist diese Welt“, sagte Ute. „Komplexe Magie wirkt hier nicht. Oder komplexe Wissenschaft. Die versagenden Naturgesetze können sie nicht unterstützen. Deshalb haben es so viele erfahrene Leute nicht hier heraus geschafft. Wir sind wehrlos. Schutzlos.“

„Du vielleicht“, sagte Todtsteltzer. Er schwang sein Langschwert vor sich hin und her. „Ein starker rechter Arm, eine gute Klinge und ein gutes Herz werden immer funktionieren.“

„In der Tat“, meinte Mr Stich und hielt plötzlich sein langes Messer in der Hand.

Molly griff in ihre Stiefelschäfte und zog zwei schlanke, silberne Dolche heraus. „Athamen“, sagte sie knapp. „Hexendolche. Ich benutze sie meist für Rituale, aber sie sind deswegen nicht weniger scharf oder gefährlich.“

Sie gab mir einen. Er war überraschend schwer für etwas, das so zierlich aussah. Der Seneschall zog ein langes Messer mit gezackter Klinge aus dem Ärmel.

„Ein albanischer Stoßdolch“, sagte er. „Ist immer gut, eine kleine Überraschung in Reserve zu haben. Wenn man etwas Lebendiges, das einen ärgert, unbedingt erledigen muss.“

„Messer werden nicht funktionieren“, sagte Ute ausdruckslos. „Schwerter werden nicht funktionieren. Es sind zu viele. Wir werden alle sterben. Wie jeder andere.“

„Ich glaube, du bist schon zu lange auf dieser Welt“, sagte Molly. „Bleib hinter mir, und alles wird gut.“

„In der Überzahl zu sein ist keine Garantie für einen Sieg“, sagte Giles. „Jeder erfahrene Krieger weiß das. Haltet die Stellung, sorgt dafür, dass jeder Schlag trifft, erinnert euch an die Übungen, und alles wird gut. Ein geübter Krieger mit einer Klinge ist jedem unbewaffneten Mob gewachsen.“

Wir standen Schulter an Schulter, die Waffen gezückt. Ute setzte sich plötzlich im Kreis auf den Boden und bedeckte das Gesicht mit den Händen. Die Parasiten rannten von allen Seiten gleichzeitig mit großen Schritten über den zerklüfteten Boden auf uns zu. Eine Welle nach der anderen, zu viele, als dass man sie hätte zählen können. Wenn es einen Ort gegeben hätte, zu dem ich hätte fliehen können, ich hätt’s getan. Aber die helle Lichtsäule schien so weit weg wie immer, und wir waren umzingelt. Also blieb uns nur übrig, zu bleiben, zu kämpfen und – wenn nötig – gut zu sterben.

Hoffentlich fand jemand anderes noch rechtzeitig einen Weg zum Turm und zerstörte ihn. Ich wünschte … na ja. Es gab so vieles, was ich gern noch getan oder gesagt hätte. So viele Dinge, die ich noch tun wollte – aber das wollte man wohl immer, auch wenn man gerade nicht starb. Ich warf einen kurzen Blick auf Molly, und wir tauschten ein letztes süßes, wildes Lächeln. Dann waren die Parasiten da.

Sie erreichten Giles zuerst, und er streckte sie mühelos nieder. Sein Langschwert schwang vor und zurück, als wäre es schwerelos, die unglaublich scharfe Klinge fuhr durch Fleisch und Knochen gleichermaßen. Dunkles Blut sprudelte, und die Parasiten fielen, ohne ein Geräusch von sich zu geben. Giles lachte glücklich; er tat, was er am besten konnte, und war in seinem Element. Mr Stich benutzte sein Messer fast beiläufig und durchschnitt elegant Kehlen, stach in Bäuche und Augen. Er lachte ebenfalls, aber in seinen Augen lag keine Emotion, nur ein dunkles, verzweifeltes Bedürfnis, das nie befriedigt werden konnte. Der Seneschall stampfte auf, warf sich mit brutaler Effizienz in den Kampf und tötete alles, was ihm zu nahe kam. Er runzelte dabei die Stirn, als sei er mit etwas Nötigem, aber Abscheulichem beschäftigt.

Molly und ich kämpften Seite an Seite, hauten und stachen auf die schrecklich unfertigen Kreaturen ein, die nach wie vor auf uns eindrangen. Die Parasiten hatten keinen Sinn für Taktik oder gar Selbstschutz. Sie gingen einfach mit Klauenhänden auf uns los, die brüchig wie tote Zweige waren; glühende, verfaulende Augen schauten blicklos, und dunkler Speichel troff aus ihren runden Mäulern. Ihnen war nichts geblieben außer der Begierde, zu töten und zu fressen. Sie versuchten, uns zu Boden zu ziehen und zu zerreißen, ohne zu wissen oder sich auch nur darum zu scheren, was sie da zu zerstören suchten.

Die Toten häuften sich um uns herum auf, das Fleisch zerfiel schon, der rissige Steinboden sog das dunkle Blut gierig auf. Mein Körper schmerzte von der Anstrengung, das silberne Messer pausenlos zu benutzen, durch Fleisch wie durch Schlamm zu schneiden und zu hacken, Fleisch das an dem Messer hängen blieb und es langsam zersetzte. Ich trug Prellungen und Schnitte davon, meine Kleidung war zerrissen, und Schweiß und Blut liefen mir übers Gesicht. Ich hörte Molly laut neben mir atmen und Giles ein obskures Schlachtlied singen. Irgendwie lag etwas Unmenschliches in seiner freudestrahlenden Weigerung, sich von den unglaublichen Massen, die sich ihm in den Weg stellten, bremsen oder gar aufhalten zu lassen. Er tötete unablässig und war immer bereit für mehr, wie ein Verhungernder bei einem Festessen. Mir kam der Gedanke, dass Giles in einiger Hinsicht gruseliger war als Mr Stich.

Dann zogen sich die Parasiten unerwartet zurück, als hätte jemand ein lautloses Signal gegeben. In einem Augenblick griffen sie mit all ihrem stummen Zorn an, im nächsten krabbelten sie über die verdorrte Ebene davon wie das Meer bei Ebbe. Giles schüttelte das Blut von seinem Langschwert und stützte sich dann darauf. Er sah sich um und grinste angesichts der Leichenhaufen, die sich um uns türmten. Er nickte, als begutachte er nach einem langen Tag die wohlgetane Arbeit.

Molly und ich lehnten uns aneinander und rangen nach Luft.

„Sie werden wiederkommen“, sagte Ute hinter uns. Ich drehte mich um und sah sie missvergnügt an.

„Wir müssen hier weg. Es muss einen Weg geben. Finde ihn!“

„Ja“, sagte Ute langsam. „Ich habe mit diesem Ort Zwiesprache gehalten. Er spricht zu mir. Einer von uns muss die Stellung halten, damit die anderen das Licht erreichen können.“

„Was?“, fragte Molly. „Wieso das denn auf einmal?“

U-Bahn-Ute sah sie müde an. „Ich kenne mich mit den geheimen Wegen aus. Ich sehe die Regeln, die in diese sterbende Welt eingeschrieben sind. Wenn wir alle bleiben, sterben wir alle. Einer von uns muss bleiben und sich für die anderen opfern. Damit sie gehen können.“

„Wir sollten losen“, sagte Giles.

„Nein“, sagte Ute. „Es muss ein freiwilliges Opfer sein. Ein positiver Akt gegen die Entropie dieser Welt. Hier geht es nicht darum, wie weit man gehen muss. Wir könnten für den Rest unseres Lebens gehen und würden das Licht doch nicht erreichen. Aber man kann es durch einen noblen Akt zu sich holen. Also, wer ist bereit zu sterben, damit die anderen leben können?“

„Es muss einen anderen Weg geben“, sagte Molly. „Wir lassen unsere Leute nicht im Stich. Sag’s ihnen, Eddie!“

„Ich werde bleiben“, sagte ich.

„Was?“ Molly sah mich wie betäubt an.

„Ich werde bleiben“, sagte ich erneut. „Das war meine Mission, meine Idee. Meine Verantwortung.“

„Nein.“ Molly sah sich böse um. „Sagt es ihm!“

„Du kannst nicht bleiben, Edwin“, sagte Cyril ruhig. „Die Familie braucht dich, um Truman und den Turm zu vernichten. Du bist jetzt der Bestimmer. Ich bleibe. Ich sagte, alles für die Familie und die Welt, und ich meinte es so. Ihr werdet gebraucht, da, wo ihr hingeht. Ihr seid etwas Besonderes. Ich nicht.“

„Seneschall“, fing ich an, doch er unterbrach mich mit einem Blick.

„Ich will es so. Ich will einmal das Zünglein an der Waage sein. Ein Held sein, nicht der, der sie trainiert und losschickt. Ich habe immer davon geträumt, einmal so etwas wie das hier zu machen, der Letzte zu sein, der bleibt, und eine verlorene, edle Sache in letzter Sekunde herumzureißen. Um die Familie und die Welt zu retten. Also bring sie hier raus. Mach Schluss mit Truman und dem Turm. Mach die Familie stolz.“

Er ging, ohne eine Antwort abzuwarten, direkt auf die erstbeste Gruppe von Parasiten zu. Sie sahen ihn von ihren Klüften und Schluchten aus kommen und wurden unruhig. Ich sammelte die anderen. Wir ließen ihn zurück, liefen auf die Lichtsäule zu, die schon auf uns zuschoss. Ich hörte, wie die Parasiten hinter uns aus ihren Verstecken krochen, aber ich sah mich nicht um. Die Lichtsäule fuhr durch die Parasiten hindurch, angezogen von der Kraft eines freiwilligen Opfers. Sie flammte vor uns auf und versprach Hoffnung, Leben und einen Weg hier raus.

Aber nicht für Cyril.

Molly und Ute tauchten ein in das helle Licht und verschwanden, gefolgt von Giles und Mr Stich. Nur ich hielt noch einmal inne und sah mich zum Seneschall um, der unerschütterlich gegen eine lebende Welle von mit ihren Klauen wild um sich schlagenden Schmarotzern stand. Er wehrte sich heftig, warf mit der Kraft seiner Schläge Leichen in jede Richtung. Er stand aufrecht bis zu dem Augenblick, in dem sie alle über ihn kamen und ihn zu Boden zerrten und er aus meiner Sicht verschwand. Er schrie nicht einmal. Erst dann trat ich in das Licht.

So starb Cyril Drood: bis zum Ende im Kampf gegen seine Feinde, so, wie ein Drood sterben sollte. Für die Familie und für die ganze gottverdammte Welt, die sich nicht darum scherte.

Als das Licht erstarb, war ich wieder in meiner Welt. Es war Nacht, aber der Mond war voll und leuchtete hell. Der Himmel hing voller Sterne, die noch ein paar Äonen leuchten würden. Meine Wunden hatten sich spurlos geschlossen, und ich fühlte mich wieder stark. Die Luft war wohlig kühl, voller Gerüche – es war eine Freude, darin zu atmen. Ich trat auf das feuchte Gras und erfreute mich am festen Boden unter mir. Die ganze Nacht fühlte sich lebendig an, wie ich.

Ich sah mich um und erkannte erst da, dass die anderen mich nicht einmal anschauten. Sie standen um einen Leichnam herum, der auf dem Boden lag. Ich eilte zu ihnen. Molly kniete im Gras neben Ute. Sie hatte keine Verletzungen, die Parasiten hatten sie nicht in die Finger gekriegt. Aber sie war tot. Molly sah zu mir auf.

„Ute hat es nicht geschafft“, sagte sie erstickt. „Zu viel Kräfteverbrauch, zu viel Magie, sie war nie sehr stark.“

„Das tut mir leid“, sagte ich.

„Nicht deine Schuld“, antwortete Molly. „Sie hat sich freiwillig gemeldet.“ Sie kam wacklig wieder auf die Beine. „Wir werden zurückkommen, Ute. Später. Noch haben wir eine Aufgabe zu erledigen.“

„Sie ist hier sicher“, sagte ich, weil man in so einer Situation ja irgendetwas sagen musste.

Molly sah mich scharf an. „U-Bahn-Ute war meine Freundin. Sie war nicht immer wie vorhin. Du hast sie nie zu ihrer besten Zeit gesehen, reich, glamourös, jemand, mit dem man rechnen musste.“

„Ich weiß“, entgegnete ich.

„Sie war meine Freundin“, sagte Molly. „Sie ist nur in all das reingeraten, weil ich sie darum gebeten hatte.“

„Ja“, sagte ich. „Das kommt häufig vor.“

„Der Seneschall war ein guter Mann“, sagte Todtsteltzer. „Er kannte seine Pflicht und hielt stand bis zuletzt.“

„Natürlich“, sagte ich. „Er war ein Drood.“

Ich sah mich um. Wir befanden uns auf einer Wiese ungefähr achthundert Meter von Stonehenge entfernt. Von Harry, Roger oder irgendeinem von Trumans Beschleunigten war nichts zu sehen.

„Wir sind unmittelbar nach unserem Aufbruch hier angekommen“, sagte Todtsteltzer.

„Woher weißt du das?“, fragte Molly. „Nicht mal ich kann den Nachthimmel so exakt lesen.“

„Ich weiß es, weil die in meinem Kopf implantierte Uhr gerade wieder zu ticken begonnen hat“, sagte Giles.

„Klugscheißer“, sagte Molly. Sie sah mich an. „Ich frage mich, wie Jacob und Jay vorankommen.“

„Ich bezweifle, dass wir das je erfahren werden“, entgegnete ich. „Es war ein Schuss ins Blaue. Aber wir können uns nicht auf sie verlassen, um den Karren aus dem Dreck zu ziehen, also kommt’s auf uns an.“

„Es gibt nicht weit von hier einen Eingang zu dem unterirdischen Bunker“, verkündete Mr Stich plötzlich. Er wies zuversichtlich ins Dunkel. Als er merkte, dass wir ihn alle anstarrten, lächelte er kurz. „Ich habe viele Fähigkeiten“, sagte er leise. „Ich verrate sie nur nicht unnötig. Sollen wir gehen?“

„Auf alle Fälle“, meinte ich. „Nach Ihnen.“

Er nickte, schritt über die weite Ebene, und wir alle folgten ihm. Ich war froh, dass er voranging. Ohne den Seneschall wollte ich Mr Stich nicht in meinem Rücken. Er war vielleicht Teil der Mission, aber ich würde ihm nie wieder trauen. Nicht nach Penny.

Er blieb abrupt stehen und starrte auf ein Stück Wiese zu seinen Füßen, das sich nicht vom Rest unterschied. Dann stampfte er zweimal fest auf den Boden und trat zurück. Ein großes Stück Rasen hob sich langsam und gab einen dunklen Tunnel frei, der nach unten führte. Mr Stich wollte ihn betreten, doch ich hielt ihn zurück und übernahm nach einem bedeutungsvollen Blick zu Molly wieder die Führung. Wenn das wirklich ein Weg in Trumans Bunker war, wollte ich nicht, dass Mr Stich voranging und Entscheidungen für uns alle traf. Molly konnte ihn im Auge behalten.

Elektrische Lichter flammten auf, als wir den Tunnel betraten, höchstwahrscheinlich ausgelöst durch einen versteckten Sensor. Die Wände bestanden aus gewölbtem Stahlblech und schimmerten dumpf. Truman hatte es mit Stahl. Persönlich war ich der Ansicht, er habe einfach zu viele James-Bond-Filme gesehen. Aber das hatte ich auch. Wir gingen den Stahlkorridor entlang, bis er auf einen anderen traf, genauso breit, genauso kahl und schlicht. Unsere Schritte hallten laut auf dem geriffelten Boden, und ich erwartete jeden Augenblick, dass bewaffnete Wachleute auftauchten. Aber niemand kam, um zu sehen, was los war. Kein Alarm, keine lauten Stimmen – nichts. Der ganze Ort war unnatürlich still. Molly stieß mich in die Seite, sah sich finster um und blieb jetzt so dicht bei mir, dass ich die Spannung in ihr ebenfalls spüren konnte.

„Da stimmt etwas nicht“, sagte sie leise. „In Trumans letzter Basis wimmelte es nur so von Leuten. Wo sind die alle?“

„Gute Frage“, antwortete ich. „Wir dürfen nicht vergessen, dass das hier nicht nur ein Standort des Manifesten Schicksals ist; es ist auch ein Nest der Abscheulichen.“

Sie sah mich nicht an. Sie wusste, was ich dachte. Sie trug einen Abscheulichen in sich, der ständig wuchs. Wer wusste schon, was das Ding tat, jetzt, wo es sich unter seinesgleichen befand.

Ich hoffte, dass wir bald auf ein paar bewaffnete Wachen träfen. Ich hatte das Bedürfnis, meine angestaute Frustration an einer ganzen Meute armer, hilfloser, bewaffneter Wachen auszulassen.

Aber als wir um eine letzte Stahlecke bogen und endlich in den ersten offenen Raum in diesem Bunker spähten, fiel auf einmal ein massives Stahlschott von der Decke und versperrte den Gang. Es blockierte unseren Weg mit bestimmt zwei Tonnen Stahl und knallte so laut auf den Boden, dass ich tatsächlich das Gesicht verzog. Aber immer noch ertönte kein Alarm, kein Stimmengewirr war zu hören, das zu wissen verlangte, was zur Hölle hier los war. Wo zum Teufel waren alle? Was tat Truman hier unten nur?

Ich sprach leise die aktivierenden Worte und boxte dann vor Freude in die Luft, als die goldene Rüstung glatt über mich hinwegfloss. Es war ein gutes Gefühl, sie wiederzuhaben. Ich schlug gegen das Stahlschott und legte meine ganze gerüstete Kraft hinein. Meine goldene Faust sank knapp zehn Zentimeter in den Stahl, aber das war’s auch. Ich musste die Hand Zentimeter für Zentimeter wieder herauszerren. Ich kauerte mich hin und rammte beide Hände in den unteren Teil des Schotts, grub die goldenen Finger tief hinein und versuchte mit aller Kraft, das massive Schott zu heben. Es zitterte leicht, hob sich aber kaum mehr als ein paar Zentimeter vom Boden. Ich brachte einfach nicht genug Hebelwirkung auf. Meine goldenen Finger glitten langsam durch den Stahl wie durch dicken Schlamm und bekamen ihn nicht ordentlich zu fassen. Ich zog die Hände wieder heraus und trat einen Schritt zurück, um das Schott böse, verblüfft und frustriert anzufunkeln.

„Ich habe eine Strahlenwaffe“, sagte Giles Todtsteltzer schüchtern.

„Nein“, sagte ich. „Keiner weiß, welche Verteidigungsmechanismen oder Fallen Truman da drin installiert hat. Lasst uns die Dinge nicht schlimmer machen, als sie sind.“

Molly schnaubte und schob mich mit dem Ellbogen zur Seite. „Männer“, sagte sie verächtlich. „Wenn ihr etwas nicht zerschlagen oder erschießen könnt, wisst ihr nicht weiter.“

Sie stach mit dem Zeigefinger herrisch nach der Stahlplatte, sagte zwei sehr alte, kraftvolle Worte der Macht, und das Schott schüttelte sich tatsächlich einmal kräftig durch, bevor es sich widerwillig wieder zurück in seinen Schacht an der Decke hob. Molly lächelte Giles und mich herablassend an, zweifellos lag ihr schon etwas sehr Bissiges auf der Zunge, doch da gingen auf einmal die Maschinengewehre los.

Giles schnappte Molly, warf sie auf den Boden und bedeckte ihren Körper mit seinem. Er ignorierte ihre eindrucksvollen Flüche. Ich beeilte mich, den Flur zu blockieren und die anderen mit meiner goldenen Uniform zu schützen. Kugeln sprühten durch den Gang, aber die goldene Rüstung absorbierte sie einfach. Ich spürte nicht mal die Einschläge, während ich langsam in den Kugelhagel hineinging. Ich merkte schnell, dass es gar keine Wachen gab. Nur zwei automatische Maschinengewehre, die das Ende des Korridors unter Feuer hielten, schwangen langsam und methodisch auf ihren Halterungen hin und her. Es sah aus, als hätten sie ihre Munition bald verschossen, aber ich war in der Stimmung, etwas kaputtzumachen, also riss ich sie aus ihren Verankerungen und zerknüllte sie in meinen goldenen Händen. Beide gaben zufriedenstellende Quiekgeräusche von sich, und ich warf sie beiseite. Wunderbare Stille breitete sich im Gang aus. Nur Molly war noch damit beschäftigt, Giles nach Leibeskräften zu beschimpfen, als er ihr aufhalf.

„Ich kann mich selbst beschützen, danke“, schnaubte sie. „Ich muss nicht unter einer übereifrigen und viel zu muskulösen Drama Queen liegen!“

„Von mir aus“, sagte Giles. „Das nächste Mal werde ich dich einfach sterben lassen.“

„Sollte ich vielleicht auch tun“, sagte ich. „Wäre auf lange Sicht weniger Ärger.“

„Mir geht es übrigens gut“, sagte Mr Stich.

„Das habe ich nie bezweifelt“, erwiderte ich, ohne mich umzudrehen.

Wir gingen weiter durch das Innere von Trumans unterirdischer Basis. Alles war chaotisch: umgeworfene Möbel, herumfliegendes Papier, offene Türen zu Sicherheitsbereichen. Nirgends waren Leute. Nur leere Räume und verlassene Gänge. Die Hälfte der Lichter war ausgefallen, und seltsame Schatten schienen überall zu lauern. Als wir weiter vordrangen, fanden wir Arbeitskonsolen, aus denen jemand Computer und andere Technologie herausgerissen hatte. In den Stahlwänden fanden wir große Risse vor, lang und gezackt, als hätten Klauen hineingeschlagen, Draht und Kabel hingen dabei wie Eingeweide aus offenen Wunden heraus. Die einzigen Geräusche in der gesamten Basis waren die, die wir selbst erzeugten.

Als wir uns dem Operationszentrum näherten, fanden wir allmählich Leichname, die man nachlässig aufgeschichtet hatte, quasi einfach zusammengeschoben und aus dem Weg geräumt. Jetzt gab es Anzeichen von Kämpfen, anscheinend waren die Leute nicht freiwillig in den Tod gegangen. Einschusslöcher in den Wänden, verkohlte Einschläge von Granaten, die Überreste von improvisierten Barrikaden. Sie hatten einen Kampf geliefert, nur um wie ihre Rechner zu enden: zerrissen, aufgeschlitzt, ausgeweidet. Aufgebrochen, um an die Teile zu kommen. Ganze Organe, Hände und Augen fehlten. Blut und Innereien lagen überall herum, dampften immer noch und stanken in der kalten, stillen Luft.

Mr Stich inspizierte die Leichname. Kein anderer wollte näher herangehen.

„Sie wollten den Turm vollenden“, sagte ich, weil es jemand aussprechen musste. „Technik und organische Elemente, um ihn fertigzustellen. Weil sie in Eile waren. Weil sie wussten, dass wir kommen.“

„Wag es ja nicht, dir die Schuld dafür zu geben“, sagte Molly. „Nichts davon ist deine Schuld. Das Manifeste Schicksal ist allein dafür verantwortlich, weil es sich mit den Abscheulichen eingelassen haben. Lasst uns Truman suchen.“

„Woher willst du wissen, dass er noch am Leben ist?“, fragte Giles.

„Weil Ratten wie er immer ein Loch finden, in dem sie sich verstecken können“, antwortete sie.

Wir brauchten nicht lange, um ihn zu finden. Wir folgten einfach den Anzeigen an der Wand zu seinem Privatbüro, und wie zu erwarten waren die Leichenhaufen vor seiner verschlossenen und verbarrikadierten Tür höher als überall sonst. Eine grüne Lampe über der Tür leuchtete und zeigte an, dass sich der Führer darin befand. Eine Überwachungskamera fuhr hin und her und scannte uns mit einem roten Lichtchen. Ich schlug mit der Faust gegen die Tür.

„Du weißt, wer hier ist. Stell dir vor, ich will dich nicht umbringen. Eigentlich bin ich sogar deine beste Chance, diesen Schweinestall lebend zu verlassen. Mach auf, damit wir über die Abscheulichen reden können.“

„Verschwinde!“, schrie schrill und gebrochen eine Stimme von drinnen. „Du kannst mich nicht täuschen. Ihr seid keine Menschen. Nicht mehr!“

„Hier ist Edwin Drood. Jetzt lass mich rein, oder ich reiße die Tür aus den Angeln!“

Es entstand eine lange Pause, gefolgt von etwas, das ein Lachen hätte sein können. „Ein Drood ist gekommen, um mich zu retten. Dass es mal so weit kommt …“

Man hörte das Geräusch weggerückter Möbel, und dann, nach einer kleinen Weile, öffnete sich das Schloss der Tür von selbst. Ich stieß sie auf, und wir betraten Trumans Büro. Es war möglicherweise einmal luxuriös gewesen, eventuell sogar beeindruckend, aber jetzt sah es aus wie ein Rattenloch. Das Zimmer war ein Saustall, es roch nach Schweiß und Furcht. Truman saß verkrampft hinter seinem Schreibtisch, vor ihm lag ein halbes Dutzend Pistolen, die Mündungen auf uns gerichtet, auch wenn er Verstand genug besaß, die Hände davonzulassen. Er hielt den Kopf aufrecht, ohne Zweifel war er voller Implantate, die alles, was er sich selbst und seinem Kopf angetan hatte, unterstützten. Truman glaubte an die Vorzüge der Schädelbohrung oder anders gesagt daran, sich den Kopf durch eine Menge Löcher zu ventilieren, damit das Gehirn sich ausweiten konnte. Also hatte er rund ein Dutzend Löcher in seinen gebohrt und lange Stahlnadeln tief in sein Hirn eingeführt. Die großen Stahldornen ragten aus seinem Kopf, und der weite Bogen, den die Spitzen bildeten, umgab seinen Kopf wie ein metallener Heiligenschein. Er hoffte, damit klüger zu werden als ein normaler Mensch, aber ich konnte nicht behaupten, je einen Beweis dafür gesehen zu haben. Truman sah bleich und erschöpft aus, mit Augen wie ein gehetztes Tier. Er brachte ein Lächeln für Molly und mich zustande.

„Immer, wenn ich denke, die Dinge könnten gar nicht schlimmer werden, taucht ihr beide auf.“

„Sag uns, was passiert ist“, meinte Molly kurz angebunden. „Dann werden wir entscheiden, ob dein jämmerlicher Arsch es wert ist, gerettet zu werden. Was hast du hier angestellt, Truman?“

„Ich wollte nie, dass das Manifeste Schicksal mit den Abscheulichen zusammenarbeitet“, sagte er und sah auf seine Hände, damit er uns nicht ansehen musste. „Sie stehen für alles, was ich verabscheue und verachte. Aber nachdem ihr meine alte Organisation zerstört hattet, musste ich in den Untergrund gehen, und meine Berater beharrten darauf, wir bräuchten mächtigen Beistand, solange wir uns restrukturierten. Die Abscheulichen kamen, sagten die richtigen Dinge und versprachen mir die Welt und alles darin, wenn ich sie nur einen ihrer verdammten Türme hier bauen ließe. Ich kannte die Gefahr, das kann man nicht anders sagen, aber ich war sicher, dass ich sie kontrollieren und benutzen und dann den Turm zerstören könnte, bevor sie irgendetwas damit tun könnten … ich war ein Idiot. Sie infizierten meine Leute der Reihe nach. Bei meinen Beratern haben sie angefangen, sodass ich nur hörte, was sie mich hören lassen wollten. Ich merkte, dass etwas falsch lief, als die infizierten Drohnen plötzlich den Rest meiner Leute angriffen, hier, in meiner eigenen Basis.“ Er lächelte auf einmal, ein bizarres, schiefes Lächeln. „Sie haben auch mich infiziert. Ja. Einer meiner ältesten Freunde hat es getan, ihre unreine Präsenz in mich gepflanzt. Aber ich habe ihn getötet, und dann habe ich es umgebracht. Langsam. Mein vergrößertes Hirn war dem winzigen, schwachen Ding, dass sie mir in den Kopf gepflanzt hatten, mehr als gewachsen. Ich hab’s gegessen und seine Todesschreie mit meinem Geist genossen.“

An dieser Stelle lachte er tatsächlich laut und genoss die Erinnerung in vollen Zügen. Er wurde erst wieder sachlich, als er unsere Mienen sah. „Natürlich war es zu spät. Sie hatten meine Leute übernommen oder abgeschlachtet und meine Basis auseinandergenommen, um mit dem guten Material ihren verdammten Turm bauen zu können. Aber ich werde zuletzt lachen. Ja! Ich habe eine Geheimwaffe, die ich im Verborgenen für den Tag vorbereitet habe, an dem sie sich gegen mich erheben. Die Seelenkanone … nur ich habe die Zugangscodes. Kein anderer kommt da ran oder kann sie abfeuern. Sollen sie ihren Turm aktivieren! Ich werde die Seelenkanone abfeuern, mit aller Macht, die die Seele Albions hergibt, und sie verwenden, um die Abscheulichen für immer aus dieser Welt zu verbannen!“

Er funkelte uns triumphierend an, aber Molly und ich schüttelten schon die Köpfe.

„Wird nicht klappen“, sagte ich. „Zu deinem Pech hast du dir nie die Mühe gegeben zu kapieren, was es mit der Seele Albions auf sich hat. Das ist nicht nur ein Ding, das du benutzen kannst. Die Seele fiel wie das Herz der Droods aus einer höheren Dimension auf die Erde. Möglicherweise ist es sogar ein Teil des Herzens, das bei dessen Abstieg verloren ging. Um genau zu sein ist die Seele ein winziger Kristall mit einer Babyintelligenz, nur wenige Jahrhunderte alt und zu jung, um eine volle Persönlichkeit entwickelt zu haben. Sie beschützt England, weil sie es für ihre Heimat hält. Wenn du versuchst, ihm die Kraft zu nehmen und dabei alles Leben aus ihm herauszusaugen, dann wird es nur dich und deine Basis zerstören und wieder schlafen gehen.“

„Selbst wenn du es schaffen könntest“, sagte Molly, „glaubst du wirklich, ein Babykristall dürfte hoffen, die Invasoren, die Vielwinkligen, die Hungrigen Götter zurückzuhalten? Weißt du, dass der Turm dazu dient, sie herzubringen?“

„Nein“, sagte Truman. „Nein, nein … ihr wollt mir nur Angst machen …“

„Vertrau mir“, sagte ich. „Wir haben schon Angst genug. Wir müssen den Turm niederreißen, ehe die Invasoren durchkommen. Wo ist er?“

Ein Alarm ging los, ohrenbetäubend in dem kleinen Büro. Wir fuhren zusammen. Truman hieb auf die Kontrollen seines Schreibtischs ein, und ein Bildschirm an der Wand flammte auf. Er zeigte Harry und Roger, die vorsichtig durch die unterirdische Basis schlichen. Endlich. Ich musste grinsen. Harry würde es hassen, nur der Zweite hier zu sein.

„Verdammt“, sagte Molly. „In all der Aufregung hatte ich die beiden glatt vergessen.“

„Ich habe all die Droods nicht vergessen, die bei ihnen waren“, sagte ich. Ich sah Truman kalt an. „Deine Beschleunigten und deine gottverdammte Seelenkanone haben Hunderte meiner Familie getötet.“

Er grinste mich verächtlich an. „Ich wünschte nur, es wären mehr gewesen. Du hast mich doch erst so weit gebracht, mich so tief sinken lassen, dass ich mich mit Abschaum aus einer anderen Dimension einlassen musste. Alles, was hier passiert ist, ist dein Fehler!“

„Ach, halt die Klappe, du Jammerlappen“, sagte Molly, und der schiere Widerwillen in ihrer Stimme ließ ihn zusammenzucken, als habe sie ihn geschlagen. Sie ging um den Schreibtisch herum, fand das Interkom und rief Harry und Roger beim Namen. Beide sahen verwirrt auf, und Molly grinste, während sie ihnen den Weg zu Trumans Büro beschrieb.

„Entschuldigt“, sagte Giles Todtsteltzer leise. „Aber was das da auf seinem Kopf?“

„Hochmoderne Technik“, sagte ich trocken.

Giles hob eine Braue. „In meiner Zeit finden wir es nützlicher, Technologie im Kopf zu montieren. Ich möchte darauf hinweisen, dass wir es ebenso nützlich finden, überehrgeizige Idioten wie den da auf Sicht abzuknallen.“ Harry und Roger hatten Trumans Büro gefunden und kamen ohne anzuklopfen herein. Harry sah mich und schnaubte laut.

„Ich hätte wissen müssen, dass du am Ende einen Weg hier herfindest und allen Ruhm für dich beanspruchst.“

„Richtig“, sagte ich. „Weil ich dir so ähnlich bin.“

„Jungs, Jungs“, sagte Molly. „Steckt die Dinger sofort wieder ein, oder ich schneide sie euch ab. Wir haben hier ein wenig Zeitdruck. Truman wird uns zum Turm bringen.“

„Wisst ihr, dass er infiziert ist?“, fragte Roger.

„Ich war es“, sagte Truman erhaben. „Ich habe den Infekt mit meinem verbesserten Hirn zerstört.“

„Nicht wirklich“, sagte Roger und sah Truman gedankenverloren an. „Mit meinem erstaunlichen Dämonen-Röntgenblick sehe ich, dass er immer noch da ist. Meine Güte, ich kann ihn sogar riechen, so weit ist er entwickelt. Er hat dich nur denken lassen, er sei zerstört, damit er unbemerkt wachsen und dich beherrschen konnte. Schade. Es gibt keine Heilung, wenn man infiziert ist.“

„Niemals?“, fragte Molly.

„Nicht mal in der Hölle kennt man eine“, sagte Roger und sah dabei immer noch Truman an.

Truman wollte etwas sagen, ließ es aber. Er sah unkonzentriert aus, als höre er auf eine innere Stimme. Dann sah er uns entschlossen an.

„Tötet mich“, sagte er. „Ich will als Mensch und während ich ich selbst bin sterben und nicht als irgendein gottverdammtes Alien. Tötet mich!“

„Gern“, sagte Roger.

Er lehnte sich über den Tisch, schnappte sich den Stahlheiligenschein, der die Dornen in Trumans Gehirn miteinander verband, und riss ihn ab. Truman kreischte vor Schmerz und Schock jämmerlich. Dann packte Roger die Dornen und zog sie der Reihe nach heraus. Es ging nur ruckend, Zentimeter für Zentimeter und dank der dämonischen Stärke Rogers und wurde begleitet von pulsierendem Bluten und Stücken von Hirnmasse und dem Krachen und Splittern von Knochen. Truman schrie die ganze Zeit, ein beinahe tierischer Laut, seine Arme zucken hilflos, aber keiner von uns trat vor, um Roger aufzuhalten. Ich wollte wegsehen, aber ich zwang mich, als Strafe weiter zuzusehen. Als alles vorbei war, lag Truman über dem Schreibtisch, sein Kopf war zerfetzt, und er zuckte noch leicht, während das Leben aus ihm wich. Roger inspizierte den letzten Stahldorn gründlich, als beinhalte er irgendwelche Geheimnisse, dann zuckte er die Achseln und warf ihn beiseite.

Harry funkelte ihn an. „Es war nicht nötig, so grob zu sein!“

„Nein, nötig war das nicht“, antwortete Roger. „Aber es hat Spaß gemacht.“ Er grinste mich an. „Du kannst keinem erzählen, dass du nicht selbst davon geträumt hast, Eddie.“

„Nein“, entgegnete ich. „Ich habe nie davon geträumt, etwas Derartiges zu tun, Höllengezücht.“

„Na dann“, sagte Roger. „Lohnt sich nicht, über vergossenes Hirn zu weinen.“

„Ich könnte die Höllenbrut für dich töten, wenn du möchtest“, bot Mr Stich an. Er hätte auch eine Bemerkung über das Wetter machen können. Roger wollte etwas sagen, warf einen Blick auf Mr Stich und überlegte es sich.

„Danke“, sagte ich. „Aber danke, nein.“

„Wir müssen zum Turm“, sagte Molly, und ihre Stimme war klar und konzentriert. „Es ist nicht weit. Ich spüre seine Gegenwart durch meine Magie.“

„Dann geh voran“, meinte ich.

Wir folgten Molly durch den Irrgarten der Stahlkorridore hinunter in den tiefsten Teil des unterirdischen Bunkers, bis wir in ein großes Gewölbe aus Stahl kamen, das sich direkt unter den Steinen von Stonehenge befand, und da war er, tief verankert in einer Grube, die in die nackte Erde gegraben war, hoch, komplex und unnatürlich geformt – der letzte Turm der Abscheulichen. Es war kein Platz gewesen, ihn in die Höhe zu bauen, also hatten sie nach unten gebaut. Wir sahen nur die obersten fünf, sechs Meter, ein Durcheinander von Alien-Technologie, kombiniert mit Fleisch und Blut. Stahl und Kristall schienen nahtlos in lebende Teile überzugehen. Wir umkreisten die offene Spitze des Turms. Unsere Füße sanken in den feuchten Boden. So dicht daneben gab es keinen Zweifel daran, dass das Ding auf eine eigene, widerliche Weise lebte. Es lebte und war wachsam. Es wusste, dass wir da waren, und machte sich nichts daraus. Es war komplett und aktiviert. Wir kamen zu spät.

Es bildete sich ein Portal, eine Öffnung an einen anderen Ort. Ich konnte ihn weder sehen noch hören, aber auf eine primitive, tiefe Art und Weise fühlen: wie ein großes Auge, dass mich beobachtete, wie eine Wunde in der Welt, wie ein Tor in die Hölle. Wie kalter, heftiger Wind, der mich aus einer Richtung anblies, die ich nicht ausmachen konnte, und mich bis in die Seele frieren ließ. Langsam wurden mir auch Geräusche bewusst, und ich glaubte nicht, dass ich sie mit meinen Ohren hörte. Es waren Stimmen; jaulend, kreischend, lachend, verbunden mit Lauten von zerreißendem Fleisch und großen Kriegsmaschinen, die bis in alle Ewigkeit aufeinanderstießen. Alle Klänge der Hölle auf Erden.

Molly packte mich am Arm. Sie schüttelte mich kräftig, und ich kam wieder zu mir. Harry, Roger, Giles und selbst Mr Stich standen immer noch mit großen Augen da und starrten gebannt auf das sich formende Portal und auf die seltsamen Energien, die um den Turm herum wirbelten und fluktuierten.

„Wir müssen etwas tun!“, sagte Molly. „Das Tor öffnet sich. Sie kommen.“

„Jacob und Jay haben es wohl doch nicht geschafft“, flüsterte ich wie betäubt.

„Eddie …!“

„Ich weiß“, sagte ich. „Ich weiß.“ Ich sah sie an. „Wie fühlst du dich?“

„Ich bin immer noch ich“, sagte sie und erwiderte standhaft meinen Blick. „Aber ich weiß nicht, wie lange noch.“

„Dann los“, sagte ich. Ich griff in die Jackentasche und holte Janitscharen-Janes Waffe heraus, die für den letzten Ausweg. Das klägliche Ende. Es sah immer noch nach nichts Besonderem aus.

„Haben wir das Recht, unser Universum zu zerstören, nur um die Hungrigen Götter zu vernichten?“, fragte Molly.

„Nein“, sagte Roger. Er hatte seine Aufmerksamkeit vom Turm abwenden können und sah auf das kleine Ding in meiner Hand. „Ist das, was ich denke? Eddie, das kannst du nicht tun. Nicht, solange es noch irgendeine Chance gibt.“

Ich musste lachen. „Ein Dämon, der noch an die Hoffnung glaubt. Jetzt habe ich wirklich alles gesehen.“

„Ich glaube an ihn“, sagte Roger und sah Harry an. „Ich muss hoffen … dass wir es zusammen schaffen. Nicht mal ein Dämon ist automatisch für alle Zeiten verdammt. Du musst die Welt retten, damit wir einen Ort haben, an dem wir zusammen alt werden können.“

„Wenn die Hungrigen Götter durchkommen, werden sie diese Welt mit allem darin zerstören“, sagte Molly, „und dann weitermachen, von Welt zu Welt, bis es nichts Lebendiges mehr gibt. Das tun sie nun mal. Kosmische Heuschrecken.“

„Ich habe nicht die Absicht, dieses Universum oder diese Welt zu zerstören“, sagte ich. „Hatte ich nie. Ich denke … ich warte, bis das Portal weit genug offen ist. Dann werde ich durchgehen, in ihr Universum, in ihre Welt, und sie in die Luft jagen, ehe sie durchkommen.“

„Das kannst du nicht allein tun“, sagte Molly. „Du wirst meine magischen Kräfte brauchen, um in ihrer Welt lange genug zu überleben, um den Knopf zu drücken. Ich werde dich nicht allein sterben lassen.“

„Molly …“

„Welchen Grund habe ich, ohne dich zu leben?“, sagte Molly. „Welchen Grund habe ich zu leben, so wie ich bin?“

„Mich wirst du auch brauchen“, sagte Giles Todtsteltzer. Er zog Harry und Mr Stich an den Armen vom Turm weg. Beide schüttelten den Kopf und kamen wieder zu sich. Giles sah mich ruhig an. „Du wirst mich brauchen, um zu überleben und in einer Alien-Welt handeln zu können. Du bist das nicht gewohnt. Ich schon.“

„Gut“, sagte Harry, blinzelte heftig und bemühte sich, nicht Richtung Turm zu sehen. „Roger, ich und Mr Stich bleiben hier und überwachen die Lage.“

„Ganz recht“, sagte Mr Stich. „Ich kenne meine Grenzen.“ Er nickte mir zu. „Du bist ein Drood und hast keine. Das weiß jeder.“

Ich sah Todtsteltzer an. „Ich habe dich nicht über Jahrtausende hierher gebracht, damit du für etwas stirbst, das dich nichts angeht.“

Er zuckte leichthin die Achseln. „Ich bin Krieger. Ich kämpfe – und außerdem geht’s hier neben der Rettung der Menschheit auch um Familie. Du hast mich ins Boot geholt und mir das Gefühl gegeben, einer von euch zu sein. Das kannte ich nicht. Ich hatte nie eine Familie. Du hast mir den Wert von Pflicht, Ehre und Verantwortung gezeigt. Du hast mir gezeigt, was es heißt, ein Mensch zu sein; ein Drood und ein Todtsteltzer zu sein. Also kämpfe ich, und wenn es sein muss, sterbe ich auch für das, was du mir gegeben hast. Für die Familie.“

Roger wandte sich zum Turm um und funkelte ihn unzufrieden an.

„Er weiß, dass wir etwas planen. Er hat eine Art Ruf ausgesandt, eine Warnung. Er hat irgendetwas beschworen.“

Wir fuhren herum, denn aus dem Bunker hörten wir Bewegungen. Das Geräusch von Leichen, die sich erhoben, und langsam schlurfenden Schritten … und ich wusste sofort, was das war. Alle Toten in Trumans Basis erhoben sich dank der Macht des Turms, herbeibefohlen, um ihn in Zeiten der Not zu verteidigen. Die Toten kamen, um die Lebenden zu zerschmettern. Ich lächelte Harry an.

„Sieht aus, als käme es jetzt auf dich an. Bleib hier und halte diese Dinger in Schach, solange du kannst. Nur für den Fall, dass wir wiederkommen. Man weiß nie.“

„Ich werde hier die Stellung halten, bis du wiederkommst oder die Hölle zufriert“, sagte Harry. „Kann sein, dass ich ein Bastard bin, aber ich bin auch ein Drood. Solange es noch ein Stück Hoffnung gibt, warte ich hier auf dich.“

Das Portal öffnete sich rund um den Turm und faltete sich dabei so vielfach auf wie eine monströse, außerirdische Blume. Seine Form ergab keinen Sinn, aber ich sah etwas dahinter und jenseits davon. Etwas, das mit jeder Sekunde wirklicher wurde. Ich ging in die ausbrechenden Energien hinein, mit Molly an einer Seite und Giles Todtsteltzer an der anderen.

Die Welt blieb hinter uns zurück.

16

Hochspannung

Der neue Ort traf mich wie ein Hammer und ließ mich in die Knie gehen. Allein das Gewicht dieser Welt war mehr, als ich ertrug. Es war, als sei ich in einer Ghulstadt, nur viel stärker und schlimmer. Der Himmel flimmerte in einem grellen Licht, blendend hell, als sei das ganze Firmament eine einzige Sonne. Die Luft war mit Hunderten von Gerüchen übersättigt, so duftend, faulig und intensiv, dass sie darum zu kämpfen schienen, in meinen Kopf zu kommen. Überall Töne; scharf und schneidend, tief und beunruhigend durchdrangen sie mein Fleisch und hallten in meinen Knochen wider, als kratze jemand mit seinen Nägeln über meine Seele. Ich schlang die Arme um mich, um nicht auseinanderzufallen. Ich schlug die Augen nieder, um mich vor dem weiß glühenden Himmel zu schützen, doch der Boden unter mir hob und wand sich, war mit überkomplizierten Formen bedeckt, die Pflanzen, Insekten oder etwas vollkommen anderes hätten sein können. Es gab so viele Details, dass mir bei dem Versuch, das alles zu verstehen, die Augen tränten. Alles in dieser neuen Welt quoll über vor Leben, als seien selbst der Boden und die Steine lebendig und aufmerksam. Alles pulsierte mit einer beängstigend aggressiven Lebendigkeit. Überall um mich herum war Bewegung, schnell und flink, als würde nichts je stillstehen, nicht einmal für einen Augenblick.

Willkommen in der höheren Dimension. Willkommen in einer besseren Welt. Willkommen in der Heimat der Hungrigen Götter. Ich schaffte es mit Mühe und Not, nicht zu kotzen.

Ich fühlte und sah, dass Molly neben mir auch in die Knie ging, zitternd und schaudernd aufgrund des Übergangsschocks. Ich griff blind nach ihr und sie nach mir, und wir klammerten uns fest aneinander, um uns zu trösten. Überwältigt von einer Welt, für deren Sinneseindrücke wir nicht richtig ausgerüstet waren. In dieser höheren Dimension war alles zu groß, zu real, zu wahnsinnig komplex. Wir wären verloren gewesen, wäre da nicht Giles Todtsteltzer gewesen. Genau wie er gesagt hatte, hatte ihm seine Erfahrung mit der Beherrschung fremder Welten genug an die Hand gegeben, um mit dieser hier fertigzuwerden. Er kroch zu uns heran und sprach leise und beruhigend auf uns ein. Seine Stimme wirkte wie das einzig Vernünftige und Normale in dieser neuen Gegenwart.

„Es ist nur ein anderer Ort“, sagte er. „Einzelheiten ändern sich, aber das ist es auch schon. Damit werdet ihr fertig. Ihr könnt euch anpassen. Weil ihr Menschen seid und Menschen das tun. Hinfallen, aufstehen, Krone richten, weiterkämpfen. Wenn ihr mit dem, was ihr seht, nicht zurechtkommt, dann lasst euren Verstand es in etwas übersetzen, das ihr versteht. Ihr seid stärker, als ihr glaubt, Eddie, Molly. Egal, wie bizarr die Dinge hier wirken, erinnert euch: Es ist nur ein anderer Ort.“

Seine Stimme und seine leise Vernunft waren eine Rettungsleine, an die ich mich klammern, die ich benutzen konnte, um festen Boden unter den Füßen zu bekommen. Langsam baute ich einen Kokon aus Widerstand um mich herum auf. Ich weigerte mich, dem Lärm des Ortes zu erliegen, und Stück für Stück erlangte ich die Kontrolle über meinen Verstand zurück. Schließlich war ich in der Lage aufzustehen, und Molly ebenso. Wir atmeten immer noch schwer und hielten uns nach wie vor aneinander fest, um uns zu stützen, aber wir waren wieder voll da. Vielleicht lag etwas Jämmerliches darin, in dieser größten aller Welten menschlich zu sein, aber selbst das kleinste Insekt konnte einen tödlichen Stich versetzen. Einen kläglichen Stich.

„Solange das Tor offen bleibt und wir in seiner Nähe sind, bringen wir etwas von unserer Welt mit in diese“, sagte Molly. „Wie auf dem Weg der Verdammnis. Wir sind gewissermaßen vor der vollen Schwere dieser Erfahrung geschützt.“

„Dafür wollen wir dem lieben Gott dankbar sein“, sagte ich. „Ich glaube wirklich nicht, dass ich mit einer Vollerfahrung fertigwerden würde. Alles hier ist vollkommen ausgeflippt.“

„Es ist ziemlich anstrengend“, sagte Giles, „und ich habe schon einiges hinter mir.“

„Wir müssen tun, wozu wir gekommen sind, solange wir in der Lage dazu sind“, sagte ich. „Molly, ich glaube …“

„Scheiße“, sagte Molly.

Ich zwang mich, den Blick vom Boden zu heben und in die Richtung zu sehen, in die sie schaute. Ich hörte Giles nach Luft schnappen, als auch er sie sah. Sie waren überall rings um uns. Die Invasoren, die Vielwinkligen, die Hungrigen Götter. Kolossale, immense Lebewesen, riesig wie Berge. Sie existierten in mehr als nur drei Dimensionen, sodass mein Verstand ihre Erscheinung als eine Reihe sich überlappender Bilder begriff, die sich immer wieder ein wenig veränderten und nie ganz einheitlich waren. Ihr Anblick flackerte in meinem Kopf, ihr Eindruck ebenso wie ihr Bild. Es waren Kreise, endlose Reihen, eine unmögliche Anzahl von Anblicken, die sich bis in weite Ferne erstreckten, so weit, wie ich mich zu schauen traute. Sie warteten.

Sie ragten bis in den Himmel, und alle bewegten sich langsam, aber unaufhaltsam vorwärts. Zu dem Portal, das vor uns immer noch pulsierte und sich auffaltete. Mir wurde schwindlig, wenn ich zu ihnen aufsah, als würde ich von meinen Füßen gerissen und in den unerträglichen Himmel emporgehoben. Ich hatte keine Ahnung, woraus die lebenden Berge bestanden, nur, dass es etwas Abscheuliches und Widerliches war, wie Krebszellen, mit Implikationen, die mein Gehirn sich nicht ausmalen mochte. Sie hatten keine erkennbaren Glieder oder Sinnesorgane, aber ich wusste, dass sie wussten, dass wir hier waren. So klein wir im Vergleich waren, sie sahen, kannten und hassten uns.

Da war so viel mehr an ihnen, als mein unvollkommener, menschlicher Verstand hätte erfassen, als ich je hätte verstehen können. Ich wusste das. Ich zwang mich, mich auf das zu konzentrieren, was meine Augen sahen. Sie waren große, uralte Monster. Ihre Natur wirkte über ihre Form hinaus und war nicht hinter irgendeinem falschen Schamgefühl versteckt. Sie wussten, was sie waren, was sie aus sich gemacht hatten, und schwelgten darin. Sie waren gefährlich, boshaft, beinahe das reine Konzept des Bösen, und hassten alles, was nicht wie sie selbst war. Weil das Einzige, was sie nicht verschlingen konnten oder würden, sie selbst waren. Sie fraßen Leben nicht nur als Nahrung, sondern um der reinen Freude am Zerstören willen. Antigötter, damit beschäftigt, die Schöpfung zu verschlingen.

„Wie sollen wir … das da bekämpfen?“, fragte ich.

„Gar nicht“, sagte Molly.

Ich sah mich schnell zu ihr um, denn etwas in ihrer Stimme beunruhigte mich, und ich sah, wie mich etwas Fremdes aus Mollys Augen anblickte. Sie sah … anders aus, ihr ganzes Gesicht strahlte eine andere Persönlichkeit aus. Sie hielt sich sogar anders, als bildeten sich neue Dinge in ihr, die ihre Gestalt und ihr Gleichgewicht änderten. Neben mir fluchte Giles leise und griff nach seinem Schwert. Ich bedeutete ihm drängend, damit aufzuhören, und richtete meine Aufmerksamkeit ganz auf die neue Molly. Ich wusste, was geschehen war. Die Abscheulichen waren immer nur Auswüchse der Hungrigen Götter gewesen, und so nah an ihrer eigenen Realität war die Drohne in Molly erwacht und hatte die Kontrolle übernommen.

„Richtig“, sagte Molly. Es klang kein bisschen nach ihr. Sie lächelte, wie Molly nie gelächelt hätte, und in ihrem Blick lagen Hass und Verachtung. „Ich habe das Steuer übernommen. Molly gönnt sich ein Nickerchen, während ich mit euch rede. Ich habe das schon einmal getan, als ich U-Bahn-Ute getötet habe. Ja, das war ich. So einfach und leicht war es, und keiner hat es gemerkt. Kam es euch nicht verdächtig vor, dass sie so unerwartet starb? Ohne Grund? Nein? Mach dir keinen Vorwurf, Eddie. Du hast so viel im Kopf.“

Sie streckte sich bedächtig und lustvoll, in einer nicht ganz menschlichen Art. „Es tut gut, wieder draußen anstatt in einem so kleinen, begrenzten Ding gefangen zu sein, die Welt durch ihre Augen zu betrachten und nur Pläne zu schmieden. Ich bin noch nicht stark genug, um sie ganz zu übernehmen, ihren Geist und ihre Seele zu erschließen und zu meiner zu machen. Ich habe mehr Potenzial, als ich nutzen kann. Aber du hättest mich nie hier herbringen dürfen. Du hättest mich nie heimbringen dürfen.“

„Wie lange … schaltest du sie schon aus und übernimmst sie?“, fragte ich. Mein Mund war trocken, aber ich rang um eine feste Stimme.

„Nicht lange. Es war schwer, Molly von innen heraus zu korrumpieren, so geschützt, wie sie von ihrer Magie und den Klauseln der ganzen unerfreulichen Verträge und Pakte, die sie für ihre Macht geschlossen hat, ist. Du würdest einige Sachen, die sie getan hat, und einige der Dinge, die sie versprechen musste, damit sie die Hexe der Wilden Wälder werden konnte, nicht glauben. Ich denke, du es geahnt, Eddie, stimmt’s? Aber du hast nicht gefragt, weil du’s nicht wissen wolltest. Trotzdem: keine Sorge deshalb. Ich werde zu ihr werden, und sie wird nichts weiter als eine Drohne sein, die den Meistern dient, solange sie durchhält.“

„Warum hast du U-Bahn-Ute getötet?“, fragte ich. „Sie war deine Freundin.“

„Nein. Ute musste weg, weil sie möglicherweise erkannt hätte, dass ihr den Weg der Verdammnis benutzen könntet, um in die höheren Dimensionen zu gelangen, und wir mögen keine Besucher hier. Echt nicht.“

„Warum hast du Sebastian getötet?“

„Das war ich nicht, Liebelein“, sagte das Ding in Molly. „Warum sollte ich einen von uns töten? Gib mir die Waffe. Das Kästchen, das klägliche Ende. Deine Mission ist vorbei, die Jagd erfolglos und dein Krieg verloren.“

„Das kann ich nicht“, sagte ich. „Molly würde das nicht wollen.“

Eine silberne Klinge erschien in Mollys Hand, und sie legte sie an ihre eigene Kehle. Es war das Athame, seine übernatürlich scharfe Klinge schnitt ihr bereits in die Haut, sodass Blut über ihren Hals floss. Molly lächelte mit Bosheit im Blick. „Tu, was man dir sagt, Menschlein, oder ich schneide mir die Kehle durch, und wenn sie tot ist, dann nehme ich mir das Kästchen so.“

„Bist du wirklich bereit zu sterben?“, fragte Giles.

„Ich kann nicht sterben. Ich bin Teil von etwas Größerem. Du würdest es nicht verstehen. Ich existiere nur zu einem Zweck. Gib mir das Kästchen, Eddie, und du kriegst Molly zurück. Für ein Weilchen.“

„Sie würde lieber sterben“, sagte ich, „als sich in dich zu verwandeln. Sie würde glücklich sterben, wenn das hieße, dass sie dich und deine Meister mit sich nehmen könnte.“ Ich hob langsam die rechte Hand, um ihr das silberne Kästchen mit dem roten Knopf zu zeigen. „Wenn ich diesen Knopf drücke, verschwindet dieser ganze Ort hier auf immer und ewig. Ein zweiter Urknall, um ein Universum zu beenden. Kein Hier mehr, kein Du, keine Hungrigen Götter. Molly würde ihren Tod als Triumph sehen, wenn sie das erreichte.“

„Bist du sicher?“, fragte das Ding mit einer Stimme, die so nach der echten Molly klang, dass es mir das Herz zerriss.

„Ja“, sagte ich. „Ich bin ziemlich sicher, dass sie in der Erwartung zu sterben herkam, und ich glaube, mir ging es genauso. Wir haben nie daran geglaubt, wieder zurückzukommen. Wenigstens können wir so zusammen sterben.“

„Wann genau wolltet ihr mir das sagen?“, fragte Giles.

Ich sah ihn an. „Du kannst immer noch gehen. Das Portal ist immer noch da und steht offen. Du hast alles getan, was man von dir erwarten kann, und hast Molly und mich so lange unterstützt, dass wir tun konnten, was nötig war.“

„Nein“, sagte Giles. „Es gibt einen besseren Weg. Gib mir das klägliche Ende.“

„Was?“, fragte ich.

„Ich werde es tun“, sagte Giles.

„Entschuldigt“, sagte die Drohne in Molly. „Aber ich halte immer noch ein sehr scharfes Messer an meine Kehle.“

„Nimm Molly mit zurück durch das Portal“, sagte Giles. „Ich werde das mit dem Knopf erledigen, die Hungrigen Götter in die Luft jagen und den Vorhang fallen lassen. Wenn sie vernichtet sind, sollte das mit den Abscheulichen auch erledigt sein, einschließlich dem in Molly. Ihr könnt zusammen leben. Mein Geschenk an euch.“ Er grinste kurz. „Dafür, dass ihr mir Dinge gezeigt habt, die ich nie für möglich gehalten hätte. Dafür, dass ihr mich in eure Familie aufgenommen habt, und weil – weil ich nie erlebt oder gekannt habe, was ihr beide, du und Molly, miteinander habt und erlebt.“

„Ich dachte … du sagtest doch etwas von Ärger wegen einer Frau in deiner Zeit?“

„Oh, es gab immer Frauen“, sagte Giles Todtsteltzer. „Das gehört dazu, wenn man oberster Krieger ist. Aber niemand Besonderes. Niemals eine, die mir etwas bedeutete. Also nimm Molly und hau ab. Ich kann das erledigen. Im Grunde muss ich es sogar tun. Jemand muss das Tor von dieser Seite aus schließen, um sicherzugehen, dass die weltenzerstörenden Energien nicht durch das Tor in eure Welt rückkoppeln. Ich habe ein paar Energiegranaten, die reichen müssten, die Energiematrix zu stören und das Portal zu schließen.“

„Ich habe dich doch nicht all die Jahre zurückgehen lassen, nur damit du stirbst“, sagte ich.

„Vielleicht doch“, sagte Giles. „Wer weiß? Die Zeit spielt uns allen seltsame Streiche.“

„Ich habe einen Dolch an der Kehle!“, kreischte Molly.

Giles’ Arm zuckte vor und riss Molly den Dolch einfach aus der Hand. „Hast du nicht, und jetzt benimm dich.“ Molly funkelte erst ihn, dann mich missvergnügt an. Ihre Augen wurden gefährlich dunkel. „Glaubst du wirklich, man kann den Göttern mit einem Mechanismus Angst machen? Mit einem Kästchen voller Technik?“

„Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden“, sagte Giles. „Jetzt gib die Box schon her, Eddie.“

„Das wird nicht klappen“, sagte Molly. „Wir werden es nicht zulassen. Nichts passiert hier, das wir nicht gestatten.“

Dann sahen wir alle hoch, verwirrt, als ein neues Geräusch in die höhere Dimension hereinbrach, ein triumphierendes Heulen wie ein riesiges Dampfventil, das wie ein Dopplerton aus einer unendlichen Entfernung zu uns herübertönte. Die Himmel brachen auseinander, und der Zeitzug donnerte am überhellen Himmel entlang. Er schaukelte direkt über die berghohen Hungrigen Götter hinweg. Ein großes, schwarzes Monster von einer anachronistischen Dampflok mit röhrender Maschine und seltsamen Energien, die um sie funkelten und fluoreszierten. Sie zog einen Schweif regenbogenfarbener ausgestoßener Tachyonen hinter sich her über den Himmel.

Jacob und Jay Drood, der lebende und der tote, hatten es geschafft.

Die Hungrigen Götter schrien, ein furchtbarer, unerträglicher Aufschrei voller Wut, Bosheit und Verachtung. Empört, dass etwas aus einer geringeren Welt es wagte, in ihr verstecktes Heim einzudringen. Ivor ließ sein Dampfventil trotzig pfeifen, ein helles, klares Geräusch. Der Zeitzug kam mit kontrollierter Geschwindigkeit tiefer und hielt dann einfach in der Luft an, als wäre die Zeit selbst stehen geblieben. Nichts regte sich um uns herum, alles war still, und plötzlich stand der Geist von Jacob Drood direkt vor mir und schenkte mir sein altes, verschmitztes Lächeln.

Er streckte einen Zeigefinger aus und stieß Molly an die Stirn. Sie schwankte heftig und schüttelte den Kopf.

„Was?“, fragte sie. „ Was ist passiert? Eddie, warum siehst du mich so an, und Jacob, was machst du hier?“

„Ich rette die Welt“, sagte Jacob großspurig. „Ich habe gerade den Reset-Knopf für euch gedrückt. Ich weiß allerdings nicht, wie lange das anhält, also passt auf. Ich muss euch ein paar Sachen sagen.“

„Was tust du hier?“, fragte ich. „Ich meine, warum bist du nicht im Zeitzug?“

„Das bin ich“, sagte Jacob. „Ich bin oben und gleichzeitig unten. Es ist erstaunlich, was man alles kann, wenn man tot ist. An zwei Orten gleichzeitig zu sein ist ein Kinderspiel, wenn man keinen materiellen Körper hat, um den man sich sorgen muss. Na, eigentlich muss ich das schon, aber das übernimmt Jay gerade.“ Sein greisenhaftes Antlitz wurde ernst. Er warf einen Blick auf Ivor, die Zeitlok, die jetzt still am abscheulichen Himmel über den lebenden Bergen hing. „Hör zu, die Zeit wird jeden Augenblick weiterlaufen. Ivor kann sie nicht lange aufhalten, nicht gegen den kombinierten Willen der Hungrigen Götter, selbst mit all der Extrakraft, die er auf der Reise gesammelt hat. Oh, Mann, Eddie, wir waren an Orten … das Universum ist so viel größer, als wir glauben! Also, wenn die Zeit weiterläuft, werde ich wieder oben in Ivor sein. Jay und ich werden den Zeitzug dann zum Zweck eines wahrscheinlich apokalyptischen Aufpralls mitten in die Hungrigen Götter steuern. Alle zeitlichen Energien, die Ivor in sich hat, wird er in einer einzigen Detonation freigeben. Die Explosion wird nicht reichen, um die Hungrigen Götter zu zerstören, sehr wohl aber, um das klägliche Ende zu starten, egal, wie sehr die Vielwinkligen versuchen, es zu unterdrücken. Du darfst dann nicht hier sein, Eddie.“

„Aber wenn das Portal offen bleibt …“, sagte Giles.

„Wir können ausreichend Energie zurückhalten, um es zu schließen, kurz vor der Detonation“, sagte Jacob. „Ivor ist eine auffallend gebildete Maschine, wenn man erst einmal seine Sprache gelernt hat. Er ist zu viel mehr fähig, als man je von ihm wollte. Er will nicht sterben – aber er ist ein Drood und versteht, was Pflicht bedeutet. Er ist nebenbei auch sehr pragmatisch für eine Dampfmaschine. Dass ich hier bleiben muss, versteht sich. Beide Ichs. Ich habe mit Ivor die Sache so arrangiert, dass er mit einer gewissen Menge Zeitenergie sicherstellt, dass mein Tod das Ergebnis zeitigt, das er sollte. Beim Aufschlag wird Jay sterben, aber sein Geist wird in der Zeit zurückgeschickt werden, um zum Familiengeist zu werden, und ich … werde endlich frei sein. Um weiterzugehen – und anderswo Ärger zu machen! Ich freue mich darauf.“

„Muss es so kommen?“, fragte ich. „Gibt es keine andere Chance?“

„Wir haben Glück, diese eine zu haben“, sagte Jacob höflich. „Die Hungrigen Götter werden vernichtet, die Welt gerettet. Wir haben nicht das Recht, mehr zu erwarten.“ Er sah Todtsteltzer an. „Es ist sogar genug temporäre Energie übrig, um dich nach Hause zu schicken. Den ganzen Weg in die Zukunft. Halt einfach das Kästchen fest und vertrau mir. Schließ die Augen, wenn es hilft.“ Er wandte sich wieder an mich. „Auf Wiedersehen. Du warst immer ein guter Freund und der Stammhalter, den ich nie hatte. Hör nicht auf, der Familie Feuer unterm Hintern zu machen, nur weil ich nicht mehr da bin, um dich anzustacheln.“

„Auf Wiedersehen, Jacob“, sagte ich. „Ich wünschte …“

„Ich weiß“, sagte er.

Er verschwand, und Ivors widerborstiges Dampf-Pfeifen erklang wieder inmitten des aufbrandenden schrecklichen Krachs der Hungrigen Götter. Der Zeitzug schoss durch den weiß glühenden Himmel und zog einen Schweif Tachyonendampf hinter sich her, als er unerbittlich auf die lebenden Berge zuflog. Giles streckte die Hand nach dem kläglichen Ende aus, und ich gab es ihm. Er wog es in der Hand und grinste kurz. „Auf Wiedersehen, Eddie. Auf Wiedersehen, Molly. Ich habe die Zeit mit euch genossen. Es war … spannend.“

„Auf Wiedersehen“, sagte ich. „Wo auch immer du hingehst und wo immer du endest, vergiss nie, du gehörst zur Familie.“

Ich nahm Molly am Arm und ging Richtung Portal. Es schlug vor mir zu und war einfach weg. Molly entriss mir ihren Arm. Sie lachte triumphierend. Ihr Antlitz und ihr Körper gehörten nicht mehr ihr.

„Du wirst nie hier rauskommen! Wir haben das Tor geschlossen; du bist hier gefangen. Jacob wird diese Welt nie zerstören, solange du noch hier bist.“

„Natürlich wird er das“, sagte ich. „Er ist ein Drood.“

„Ja“, sagte Giles. „Nichts zählt außer der Familie, der Ehre und der Pflicht. Ich begreife das jetzt.“

Der Zeitzug raste auf die Oberfläche zu und wurde dabei immer schneller. Wilde Energien barsten aus der Dampfmaschine, als die lebenden Berge versuchten, sie zu bremsen oder aufzuhalten. Aber wo auch immer Ivor gewesen war, er war so stark geworden, dass die Hungrigen Götter ihn nicht packen konnten. Er heulte aus dem Himmel herab, und ich hätte schwören können, dass Jacob und Jay sich aus dem schwarzen Führerhaus lehnten und lachten und jubelten wie Schuljungen.

Es musste einen Ausweg geben. Es musste einen Weg geben. Wir waren doch nicht so weit gekommen, nur um hier zu sterben. Ich stieß Molly in Giles’ Arme, und er hielt sie fest, während sie sich wehrte und Flüche und Verwünschungen ausstieß. Ich durchsuchte mit den Händen meine Taschen nach etwas, irgendetwas, das helfen konnte. Ich hatte immer diese verrückten Spielereien, Onkel Jack sorgte dafür. Aber nichts, das ich bei mir hatte, konnte mir hier helfen. Ich hätte ihn nach etwas Besonderem fragen sollen, ehe ich ging, aber er sagte ja immer, dass ich sowieso nie benutzte, was er mir gab.

Ich hielt inne und starrte auf mein Handgelenk. Da war das Teleport-Armband, das er mir gegeben hatte und das auszuprobieren ich nie die Gelegenheit gehabt hatte, weil immer etwas zu tun gewesen war. Es war nur ein Kurzstreckensprung, aber wenn ich in die Restenergien des Portals trat, dann … ich riss Molly aus Giles’ Armen, schrie ihm noch ein schnelles Lebewohl zu und warf mich dann samt Molly an die Stelle, an der das Tor gewesen war. Zugleich schrie ich die Worte, die das Armband aktivierten. Ein sehr kleiner Raum entfaltete sich zwischen uns und schluckte uns. Molly erstarrte in meiner Umarmung, ihre Stimme verstummte plötzlich. Ich warf einen Blick auf Giles. Er winkte mit dem Stahlkästchen zum Abschied. Hinter ihm sah ich Ivor, den Zeitzug, in die lebenden Berge krachen. Seine Dampfpfeife blies frech bis zum letzten Augenblick. Die Hungrigen Götter schrien im Chor.

Dann gab es ein unglaubliches Licht und einen noch lauteren Knall, und eine Energiewelle drückte mich zusammen mit Molly aus dem Portal hinaus.

Epilog

Wieder in unserer eigenen Welt zu landen war, als komme man nach Jahren wieder nach Hause. Alles fühlte sich richtig an, normal und willkommen. Trumans unterirdische Basis krachte um uns herum in unser Bewusstsein, und Molly und ich schlugen auf dem Boden auf. Wir rollten eine Weile in einem Wirrwarr von Gliedmaßen herum wie Laub in einem andersdimensionalen Sturm. Schließlich kamen wir am Rand der gewaltigen Grube zu liegen, die Truman für den Turm gegraben hatte. Eine Weile lagen wir einfach nur da, zerschlagen, mit blauen Flecken und schwer atmend. Molly war wieder sie selbst und klammerte sich an mich, als wolle sie mich nie wieder loslassen. Wir waren endlich daheim, da, wo wir hingehörten, und es fühlte sich so gut an, dass ich laut gelacht hätte, hätte ich nur die Energie besessen.

Molly und ich halfen einander langsam auf. Wir sahen uns um, als wir hörten, dass Schritte nahten. Harry Drood und Roger Morgenstern kamen den Korridor entlanggerannt. Sie sahen beide – wahrscheinlich zum ersten Mal – froh aus, uns zu sehen. Sie blieben abrupt vor uns stehen, Harry nahm meine Hand und schüttelte sie mit seinen beiden.

„Ihr seid wieder da! Na endlich. Wo zur Hölle wart ihr?“, fragte Harry und behandelte das Ende meines Armes immer noch wie einen Pumpenschwengel. „Wir warten schon seit Ewigkeiten auf euch.“

„Wir haben uns schon gefragt, ob ihr überhaupt wieder auftaucht“, sagte Roger.

„Ach, Teufel auch“, sagte ich. „Nicht schon wieder ein Zeitsprung. Ich hätte damit rechnen müssen, wenn Ivor mit drinhängt … na schön, wie lange waren wir diesmal weg?“

„Fast zwölf Stunden!“, sagte Harry.

„Wir haben uns ernsthaft Sorgen gemacht“, sagte Roger. „Na ja, ich sage wir, aber …“

„Zwölf Stunden?“, antwortete ich. „Das ist für Ivor ganz gut. Mit zwölf Stunden kann ich leben. Harry, ich hätte diese Hand jetzt bitte gern zurück. Danke. Ich entnehme dem albernen Grinsen in deinem Gesicht, dass wir Erfolg hatten. Was ist passiert, während wir weg waren?“

„Jeder Abscheuliche auf der Erde ist tot“, sagte Harry. „Alle, in jedem Nest in jedem Land. Es war klar, dass ihr Erfolg gehabt hattet und dass wir jetzt sicher vor den Hungrigen Göttern sind, also haben wir eine Wache aufgestellt, um auf eure Rückkehr zu warten. Ich habe mich freiwillig gemeldet. Die Matriarchin sagte, hier würde immer jemand auf dich warten, egal, wie lange es dauert.“

„Für immer, wenn nötig“, sagte Roger. „Die Matriarchin war da sehr bestimmt. Sentimentale alte Frau.“

„Großmama hatte schon immer einen Sinn für große Gesten“, sagte ich. Ich sah zum Turm, in die Grube. Das Ding war ganz augenscheinlich tot. Es schmolz allmählich, der Stahl, die Technik und die lebenden Teile rutschten und glitten langsam voneinander fort, vergammelten und zerfielen. Sie tropften in das Loch, das Truman dafür gegraben hatte, und ich konnte mir keinen besseren Ort vorstellen, um es zu begraben.

„Ich fühle mich scheiße“, sagte Molly plötzlich. Sie schüttelte den Kopf, als müsse sie ihn von Spinnweben befreien, und zuckte zusammen. „Verdammt, es fühlt sich an, als hätte jemand seinen Müll in meinem Kopf abgeladen ... habe ich richtig gehört? Wir haben die Hungrigen Götter erledigt? Scheint, als könnte ich mich an nicht viel von dem erinnern, was auf der anderen Seite passiert ist …“

„Wahrscheinlich nur der Stress der Dimensionsreise“, sagte ich schnell. „Das stellt immer großen Mist mit der Erinnerung an.“

„Wenigstens bist du nicht mehr infiziert“, sagte Roger. „Der Abscheuliche, der in dir wuchs, ist verschwunden.“

Wir alle sahen ihn an. „Molly war infiziert?“, fragte Harry.

„Wir lange hast du das gewusst?“, fragte ich.

„Fast von Anfang an“, sagte Roger. „Man kann so was nicht vor meinen überlegenen Halbdämonensinnen verbergen.“

„Warum hast du dann nichts gesagt?“, fragte Molly.

„Ging mich nichts an“, sagte Roger leichthin. „Deine Magie hat es virtuos unterdrückt, es war klar, dass Eddie es wusste … und außerdem wollte ich wissen, was passieren würde.“

„Wann wolltest du mir davon erzählen?“, fragte Harry. „Keiner sagt mir je was ...“

„Also bin ich wieder ganz ich?“, fragte Molly. Sie lächelte plötzlich. „Noch mehr in dieser Art, und ich glaube an Happy Ends.“

„Wo ist Giles?“, fragte Roger. „Hat er’s nicht geschafft?“

„Giles ist daheim“, sagte ich. „Hoffe ich. Wo ist Mr Stich?“

„Hier“, sagte die leise, kalte Stimme des unsterblichen Serienkillers. Er kam hinter dem zerfallenden Turm hervor und nickte Molly und mir kurz zu. „Ich habe dem Turm beim Sterben zugeschaut. Sehr spannend. Ich habe ein paar besonders interessante Stücke als Andenken herausgeschnitten. Hier und da einen Augapfel und so. Ich hoffe, keiner hat etwas dagegen.“

„Hast du das zwölf Stunden lang gemacht?“, fragte Molly.

„Ich habe mir die Zeit vertrieben“, sagte Mr Stich. „Ich wusste, ihr kommt zurück, und ich wollte Auf Wiedersehen sagen, ehe ich gehe. Ich werde nicht mit zurückkommen. Für mich gibt es dort nichts mehr, jetzt, wo Penny tot ist, und ich bin sicher, der größte Teil der Familie hegt einen Groll gegen mich. Anwesende eingeschlossen.“

„Ich habe dir vertraut“, sagte Molly. „Ich habe für dich gebürgt!“

„Du hättest es besser wissen sollen“, sagte Mr Stich. „Besonders die Verdammten müssen ihrer Natur treu bleiben. Wenn ich dächte, dass man mich töten konnte, würde ich vielleicht wieder mitkommen, aber so, wie es sich jetzt verhält … ich werde wieder in die Welt zurückgehen und in ihr herumwandern und schreckliche Dinge tun. Weil ich muss. Bis ich irgendwann etwas so Abscheuliches tue, dass ihr einen Weg finden müsst, um mich zu zerstören. Lebt wohl. Bis dann.“

Er verneigte sich kurz, wandte sich um und ging. Wir ließen ihn gehen. Was hätten wir auch tun können?

„Wenigstens gibt es kein Manifestes Schicksal mehr“, sagte Harry nach einer Weile. „Truman ist tot, genau wie all seine Leute hier, und seine Basis ist zerstört. Zumindest ein Böser weniger, um den man sich Sorgen machen muss.“

„Sei nicht so naiv“, sagte Molly müde. „Das Manifeste Schicksal ist eine Idee, eine Weltanschauung. Es wird in der einen oder anderen Form immer existieren. Es wird immer kleine, unzufriedene Leute geben, die bereit sind, einem charismatischen Führer zu folgen, der ihnen Frieden und Glück verspricht, um damit Unfreiheit und das Töten von Sündenböcken zu rechtfertigen.“

„Aber das muss uns heute nicht kümmern“, sagte ich. „Also los, lasst uns nach Hause gehen.“

Merlins Spiegel erschien vor uns und öffnete sich in den Lageraum. Wir gingen der Reihe nach hindurch, und schallender Beifall empfing uns. Alle riefen meinen und Mollys Namen. Onkel Jack wartete auf uns, um uns zu begrüßen.

„Wusste ich doch, dass ihr wiederkommt“, sagte er schroff. „Habe nie daran gezweifelt. Wie waren die höheren Dimension? Wie sahen die Hungrigen Götter aus? Habt ihr mir ein paar interessante Andenken mitgebracht?“

„Hallo, Onkel Jack“, sagte ich. „Schön, wieder hier zu sein.“

***

Natürlich musste es ein großes Fest geben. Die Familie war schon immer groß in Feierlichkeiten und Festivitäten gewesen. Also ging – nachdem Molly und ich ins Bett gefallen waren und 24 Stunden geschlafen hatten – das Gerücht um, wir würden im Ballsaal erwartet. Wir warfen uns in unsere besten Klamotten und machten uns auf den Weg. Nur um festzustellen, dass wahrscheinlich die ganze verdammte Familie sich an einem Ort versammelt hatte und tanzte, trank und sich den Bauch vollschlug vor lauter Freude darüber, dass die Welt doch nicht untergegangen war. Es sah so aus, als täte sie das schon eine ganze Zeit. Der Lärm war ohrenbetäubend. Seltsam hatte sein rosiges Licht oben an der hohen Decke angebracht und übertrug Tanzmusik aus dem Nichts. Die Leute tanzten wie verrückt, tranken großzügig und plauderten laut miteinander, während sie die riesige Menge Essen vertilgten, das auf dem Büffet an den vier Wänden aufgetischt war.

Erst wurde still, als wir hereinkamen. Dann drehten sich alle zu uns um, um uns zuzujubeln, klatschten in die Hände, trampelten mit den Füßen und gerieten bei unserem Anblick völlig aus dem Häuschen. Die schiere Lautstärke und das Gefühl waren so überwältigend, dass ich tatsächlich errötete. Ich nickte verkrampft, grinste und winkte zögerlich. Molly lächelte süß und badete in all dem. Ihr war noch nie etwas peinlich gewesen.

Wir bahnten uns unseren Weg in den Ballsaal, und jeder begann sofort wieder zu tanzen, zu trinken und zu essen. Wir waren schon immer eine sehr pragmatische Familie. Die Matriarchin hatte Molly und mich zu Ehrengästen ernannt, mit Reden, Präsentationen und so, aber ich hatte mein Veto eingelegt. Das war eine Feier der Familie für die Familie. Wir hatten alle etwas beigetragen. Wir hatten unsere Pflicht getan.

Molly und ich wanderten am Büffet entlang und versuchten etwas von diesem und jenem. Das meiste waren die bekannten Partysnacks im Familienstil. Molly liebte die mit Pastete gefüllten Babymäuse auf Cocktailspießchen, ich hielt mich an den jungen Oktopus an Kaviar. Es gab Lemmingschaum, Teufelshirn in Schwefelsoße und jede Menge gerösteten Schwan. Wir mochten es nicht, wenn der See zu bevölkert war. Ihre Majestät die Königin hat uns eine Sondergenehmigung erteilt, Schwan zu essen. Als ob uns das interessiert hätte.

Ich war trotz der vielen Stunden tiefen, traumlosen Schlafs noch entkräftet, und selbst Molly sprühte nicht vor Leben wie sonst. Also spazierten wir einfach ein wenig herum, sagten Leuten Hallo und schüttelten Hände. Wir ließen uns auf die Schulter klopfen und ließen alle erzählen, wie einmalig sie uns fanden. Bekannte Gesichter tauchten auf. William und Rafe nickten uns im Vorbeigehen zu, zeigten aber sonst die feste Absicht, alles auf dem Büffettisch zu vertilgen, was nicht von selbst von einem Teller wegrennen konnte. Harry und Roger glitten vorbei, sie drehten sich zu den Klängen eines Strauß-Walzers. Sie sahen wirklich scharf aus. Der junge Freddie tanzte mit der Matriarchin, die beiden schwebten glatt und graziös über den Boden, und für einen Moment konnte ich erahnen, was für eine prachtvolle Frau Martha in ihren besten Jahren gewesen sein musste.

Callan hinkte zu uns herüber, in einer Hand einen großen Drink und in der anderen eine noch größere Hähnchenkeule. „Hallo, ihr beiden! Willkommen daheim. Was sollte das, zu glauben, dass ihr die Welt ohne mich retten könnt? Ich bin in einem Krankenhausbett aufgewacht und musste mir mit einer Bettpfanne und einer Krücke den Weg freiprügeln. Nur um zu sehen, dass ihr schon weg wart! Ich verpasse immer das Beste.“

„Vielleicht das nächste Mal“, sagte Molly liebenswürdig. „Hast du auf der Krankenstation Janitscharen-Jane getroffen?“

„Sicher. Sie erholt sich. Langsam. Eine zähe alte Braut.“ Callan holte tief Luft und sah plötzlich betreten aus.

„Eine ganze Menge anderer haben es nicht geschafft. Allein die Begräbnisse werden Wochen dauern. Die Familie wird lange brauchen, um darüber wegzukommen.“

„Umso wichtiger, dass gute Leute den Staffelstab übernehmen“, sagte ich. „Ich habe schon mit Martha darüber gesprochen, dich zu einem Einsatzagenten zu machen.“

Callan lächelte. „Wurde auch Zeit. Ich werde euch zeigen, wie man das macht.“

Weg war er, um seine Persönlichkeit irgendwo anders glänzen zu lassen.

Onkel Jack schlenderte vorbei. Er hielt eines seiner speziellen, langstieligen Gläser, die er extra entworfen hatte, um nie auch nur einen Tropfen zu verschütten, egal, was man damit tat. Den Weinflecken überall auf seinem Laborkittel nach zu urteilen war Version 15 nicht erfolgreicher als die Vorgängermodelle. Onkel Jack lächelte Molly und mir schwach zu, dann erinnerte er sich, warum er zu uns herübergekommen war, und brachte uns schnell auf den neuesten Stand der Dinge. Er hatte noch nie viel für Geplauder übrig gehabt.

„Dass die Hungrigen Götter tot waren, wussten wir in dem Augenblick, in dem es passiert ist, denn jede Drohne in jedem Nest auf der ganzen Welt starb oder verschwand exakt im gleichen Moment. Sie verschwanden sogar aus dem Inneren der armen, besessenen Seelen, die wir in den Isolationszellen festgehalten haben. Alle Spuren der Ansteckung waren weg, einfach so. Die meisten der armen Teufel leiden noch unter den inneren Veränderungen und sogar Hirnschäden, aber die Mediziner können viel tun. Wenn nicht – nun ja, die Familie wird für sie sorgen, bis sie sterben, wenn es sein muss. Das Wichtigste ist, dass nicht ein Abscheulicher mehr existiert. Da habt ihr gottverdammt viel erreicht!“

„Danke“, sagte ich. „Wir hätten es nicht geschafft, wenn du nicht gewesen wärst. Dein Teleportarmband war also doch noch nützlich.“

„Ich wusste es!“, sagte er beglückt. „Ich bin froh, dass du es endlich geschafft hast, es zu testen. Ich war fast sicher, dass es funktioniert.“

Er wanderte wieder ab, bevor ich ihm eine reinhauen konnte. Beinahe sicher? Molly erschauderte plötzlich neben mir.

„Ich erinnere mich nicht, wie es war, infiziert zu sein. Etwas in mir zu haben, das meinen Geist und meine Seele zerfraß. Ist vielleicht besser so.“

„Ja“, sagte ich. Ich hatte ihr nicht erzählt, dass die Drohne stellenweise die Kontrolle über ihren Körper übernommen und sie dazu benutzt hatte, ihre alte Freundin U-Bahn-Ute zu töten. Wozu wäre das gut gewesen? Manchmal bestand die Liebe darin, dem anderen etwas nicht zu sagen.

„Weiß man schon, wer Sebastian getötet hat?“, fragte sie plötzlich.

„Anscheinend nicht“, sagte ich. „Höchstwahrscheinlich hat ihn der eigentliche Verräter getötet, der die Abscheulichen erst in unsere Welt brachte. Vermutlich wusste Sebastian etwas, oder der Verräter glaubte das.“

„Du machst dir keine Sorgen, dass der Bastard noch hier sein könnte?“

Ich musste lachen. „Wenn ich glauben könnte, dass es nur einen Verräter in der Familie gibt, wäre ich glücklich. Früher oder später wird er oder sie sich verraten. Das tun Verräter immer. Aber das ist eine Geschichte für einen anderen Tag.“

Martha kam zu uns herüber, aufrecht und majestätisch wie immer, und jeder beeilte sich, ihr aus dem Weg zu gehen.

„Gut gemacht“, sagte sie knapp wie immer. „Eine Gefahr gebannt, und so viele sind noch übrig.“

„Für die Familie läuft alles wie immer“, sagte ich.

„Durchaus.“ Sie sah mich gedankenvoll an. „Wenn du einverstanden bist, bin ich bereit, das Tagesgeschäft der Familie zu leiten, was dir Zeit lässt, um die Politik auszurichten und strategische Entscheidungen zu treffen. Du wärst immer noch führend, aber es gäbe auch eine Menge, das ich für die Familie tun kann.“

„Natürlich“, sagte ich. „Ich kann deine Kenntnisse gut gebrauchen. Aber ich plane nicht, die Dinge für immer zu leiten. Ich habe kein Verlangen, Patriarch zu sein. Je eher ich ein demokratisches System in der Familie etabliere, damit wir unsere Führer wählen können, desto eher kann ich wieder Einsatzagent werden. Wozu ich bestimmt bin.“

Die Matriarchin zuckte die Achseln. „Die Familie hat so ziemlich alles probiert, wie man am besten mit den Dingen fertigwird, aber wir sind immer auf die Matriarchin zurückgekommen. Weil es funktioniert. Aber du hast dir das Recht verdient, deine eigenen Experimente mit der Demokratie zu machen.“

„Danke“, sagte ich trocken. „Ist dir klar, dass ich Leute auf dich ansetzen werde, die dich für den Fall der Fälle beobachten werden?“

„Natürlich“, sagte sie. „Ich erwarte nichts anderes.“ Sie verstummte und blickte über die große Menge der Paare, die sich auf der Tanzfläche tummelten. „Ich vermisse Cyril. Er war als Jüngling ein so guter Tänzer.“

„Der Seneschall? Der Mann war ein Schläger und Tyrann!“

„Das war nur sein Beruf“, sagte die Matriarchin. „Cyril war immer so viel mehr. Er war ein vielversprechender Schüler … sag mir, dass er gut gestorben ist.“

„Ja“, sagte ich. „Er starb gut. Er stellte sich gegen eine Übermacht, damit wir anderen entkommen konnten. Er hat der Familie Ehre gemacht.“

„Natürlich“, sagte die Matriarchin. „Ich habe nichts anderes erwartet. Wir werden so bald wie möglich einen neuen Seneschall ernennen müssen. Er steht für Disziplin und Einsatz für die Familie.“ Sie sah mich streng an. „Aber was im Namen Gottes hast du dir dabei gedacht, einen Halbelfen ins Herrenhaus zu bringen? Jetzt hat der Elfenrat einen eigenen Torques. Du musst ihn zurückholen!“

„Das steht auf meiner Erledigungsliste ganz oben“, sagte ich.

„Gut“, sagte Martha. Sie gestattete sich ein leises Lächeln. „Du hast dich gut geschlagen. Du hast erreicht, wozu du aufgebrochen bist, und hast die Macht der Droods in der Welt wiederhergestellt, indem du die Abscheulichen ein für alle Mal ausgeschaltet und zugleich die Welt gerettet hast. Du hast die Familienehre wiederhergestellt und unseren Wert in den Augen derer, die eine Rolle spielen, bewiesen. Weiter so.“

Weg war sie, um sich weiter in der Familie zu zeigen und sicherzugehen, dass niemand zu viel Spaß hatte.

Harry und Roger kamen vorbei und flüsterten angeregt miteinander. Molly und ich schlichen hinterher und lauschten frech.

„Was meinst du damit, man hat dich geschickt, um mich zu verführen?“, fragte Harry.

„Was ich sagte“, antwortete Roger ernst. „Man hat mich in diesen Pariser Nachtclub geschickt, um dich mit meinem Charme einzuwickeln. Die Idee bestand darin, dass, wenn wir ein Paar würden, du mich hier herbringen würdest, um die Familie zu treffen, und dann hätte die Hölle ihren eigenen Agenten und Informanten hier. Mitten im Herzen der Droods. Die schiere Anzahl an Informationen, die ich all die Jahre hätte weitergeben können – die Hölle denkt immer gern langfristig.“

„Aber … du hast dein Leben riskiert, um meins zu retten, indem du die Seelenkanone abgewehrt hast!“, sagte Harry.

„Ja …“, sagte Roger. „Nun, es scheint, als hätte auch eine Höllenbrut mal frei. Entspann dich. Ich sage dir das nur, um dir zu zeigen, wie sehr ich dir vertraue. Die Dinge zwischen uns haben sich geändert. Eine getürkte Beziehung hat sich sehr zu meiner Überraschung als echt erwiesen. Wer hätte ahnen können, dass ein Halbdämon der Liebe fähig wäre?“

„Ja“, sagte Harry. „Wer hätte das geahnt?“

Sie gingen Arm in Arm weiter, und Molly und ich ließen sie gehen.

„Ich glaube, ich bin beleidigt“, sagte Molly. „Er und ich waren Monate zusammen, und in mich hat er sich nicht verliebt.“

„Er war dich nicht wert“, sagte ich.

„Oh, natürlich“, antwortete sie. „Das versteht sich.“ Wir betrachteten die versammelte Familie, die den ganzen Ballsaal von Wand zu Wand füllte, der vor Fröhlichkeit und Feierlaune vibrierte.

„Wenigstens ist jetzt alles vorbei“, sagte Molly.

„Das weißt du besser“, sagte ich. „Es ist nie vorbei. Deshalb sind die Droods so unentbehrlich. Menschen sind sterblich, aber Dämonen wird es immer geben.“

„Lass uns hier verschwinden“, sagte Molly. „Wieder ins Bett.“

„Bist du müde?“, fragte ich.

„Nein“, lachte sie.

„Gut“, entgegnete ich. „Ich glaube, die kommen hier ohne uns aus. Gehen wir. Ich muss dir etwas zeigen.“

„Das hoffe ich doch“, sagte Molly.

In meinem Zimmer oben im Herrenhaus hatte ich meine Überraschung bereits installiert: Merlins Spiegel, aufrecht an einem Ort am hinteren Ende des Zimmers platziert. Ich sprach die Worte. Unsere Spiegelbilder verschwanden und wichen einem Portal in den Wilden Wald, der Mollys Zuhause war. Sie rang nach Luft und klatschte begeistert in die Hände. Dann umarmte sie mich leidenschaftlich.

„Ein bleibendes Portal“, sagte ich. „Eine direkte Verbindung zwischen meinem Zimmer und deinem geschätzten Wald, damit du kommen und gehen kannst, wie es dir gefällt, und nie weiter als eine Tür von mir entfernt bist. Das Beste aus beiden Welten. Wenn es das ist, was du willst …“

„Oh, ich will es“, sagte Molly und stieß mich aufs Bett. „Ich will es.“

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Mein Name ist Taylor, John Taylor. Auf meiner Visitenkarte steht "Privatdetektiv", aber eigentlich bin ich Experte im Wiederauffinden von Verlorenem. Das ist Teil meiner Gabe, meines Geburtsrechts als Kind der Nightside. Mir ist es vor langer Zeit mit knapper Not gelungen, mit heiler Haut und einigermaßen intaktem Verstand von dort wegzugehen. Jetzt verdiene ich mein Geld auf den sonnenbeschienenen Straßen Londons. Aber in letzter Zeit liefen die Geschäfte schlecht, also sagte ich nicht nein, als Joanna Barrett bei mir auftauchte, nach Geld roch und mich bat, ihre ausgerissene Tochter zu finden. Dann fand ich heraus, wohin genau das Mädchen gegangen war. In die Nightside. Zweieinhalb Quadratkilometer Hölle mitten in der Stadt, wo es immer drei Uhr morgens ist. Wo man mit Mythen spazierengehen und mit Monstern zechen kann. Wo nichts ist, wie es scheint - aber alles möglich. Ich hatte geschworen, niemals zurückzukehren. Aber ein Kind ist in Gefahr, und eine Frau setzt auf mich. Ich habe also keine Wahl - ich kehre heim ...

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600 Seiten

Prinz Rupert soll in den Wäldern einen Drachen erlegen. Nicht so sehr, damit er sich bewährt, als um ihn loszuwerden, denn es kann nur einen Thronerben geben, und Prinz Rupert ist nun mal der Zweitgeborene. Doch als der Prinz und sein melancholisches, sprechendes Einhorn tatsächlich auf einen Drachen treffen, entpuppt sich dieser als alt, müde - und als Schmetterlingssammler. Darüber hinaus quält den kampfesmüden Drachen eine schlagkräftige Prinzessin, die vor ihrer Hochzeit davongelaufen ist.

Als eine immer stärker werdende dunkle Macht das Königreich bedroht, ist Prinz Rupert der Einzige, der sich der drohenden Gefahr entgegenstellen kann. Gemeinsam mit seinem Einhorn, der Prinzessin und dem Drachen bricht er auf, um das größte Abenteuer seines Lebens zu bestehen.

Salzträume 1

Honisch, Ju

9783867621502

558 Seiten

Wir schreiben das Jahr 1865. Im Ausseer Land, einem österreichischen Landstrich von mystischer Schönheit, entwickelt ein skrupelloser Erfinder mit Unterstützung eines mächtigen Magiers eine schreckliche Waffe. Die Maschine soll magische Energie in militärische Zerstörungskraft umwandeln. Dazu wurde die Jagd auf die mythischen Fey freigegeben, deren Lebenskraft die Waffe antreiben soll.

Charlotte von Sandling, eine junge Frau mit Mut und Prinzipien, befreit einen Feyon aus der Gefangenschaft der Jäger, wodurch sie selbst zur Gejagten wird. Als sie auf der gemeinsamen Flucht im Berg eingeschlossen werden, muß sie feststellen, daß ihr Begleiter nicht so harmlos und nett ist wie bisher gedacht.

Zur selben Zeit suchen der britische Ex-Agent Delacroix und sein Freund, der Magier McMullen, nach einem verschwundenen Jungen. Als die beiden kurze Zeit später ebenfalls wie vom Erdboden verschluckt sind, ruft dies drei äußerst tatkräftige Damen in die Gegend, die ihre Liebsten wiederfinden und retten wollen. Da es in der Vergangenheit des Trios pikante Überschneidungen hinsichtlich der Männer gab, gestaltet sich die Zusammenarbeit der Damen nicht immer reibungslos.

Das Wohl und Wehe der Menschen und der Fey hängt jedoch davon ab, daß es gelingt, gemeinsam das Unheil abzuwenden, das nicht nur die Fey, sondern auch die Ausgewogenheit der Welt an sich bedroht.

Zwischen Intrige und Selbstlosigkeit, Lüge und Ehrlichkeit, Gewalt und Liebe lassen die Mächte der Berge Mensch und Fey ihren Weg suchen, der ins Leben führen kann, aber auch in den Tod.

Wilde Wege

Huff, Tanya

9783867622097

400 Seiten

Alysha Gales Base Charlotte ist mit wilder Magie geboren - sie gebietet über ungebändigte magische Kräfte, die nicht nach den Regeln der herkömmlichen Hexerei funktionieren. Im Kampf gegen Ölbohrungen vor der Küste tut sie sich mit einer Selkie-Familie zusammen. Doch der Ölkonzern hat seinerseits ein mächtiges Mitglied der Familie Gale verpflichtet: die gefürchtete Tante Catherine, die den Selkies die Robbenkleider stehlen soll. Um sie zu besiegen, muss Charlotte lernen, was es bei den Gales wirklich bedeutet, wild geboren zu sein.

Table of Contents

- Cover
- Copyright
- Zitat
- Intro
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Epilog