Türme strahlen den Tod . Utopischer Roman.
Date: 1959-06-15T00:00:00+00:00
Keywords: Leihbuch Hönne; Verlags-Nr. 653
Publisher: Balve i. Westf. : Hönne-Verlag o.J.

GREY: Türme strahlen den Tod

CHARLES GREY

Türme strahlen den Tod

Burtard, Mitglied der Weltregierung und geheimer Diktator, läßt unter dem Vorwand, die ganze Erde durch drahtlose Übertragung von Energieestrahlen mit Kraftstrom zu versorgen, riesige Türme in fieberhafter Eile bauen. Niemand ahnt, daß von diesen Türmen Todesstrahlen ausgesandt werden sollen, um die Welt zu vernichten. – Was ist eigentlich Burtard für ein Mensch, der es fertigbringt, die höchste Machtposition in der Weltregierung einzunehmen und der Welt seine Gesetzgebung aufzuzwingen? Ist er überhaupt ein Mensch aus Fleisch und Blut oder ein künstlich konstruiertes Wesen? Wer aber hat dieses Wesen, diese Maschine, diesen komplizierten Apparat, geschaffen, der doch mit einer ganz bestimmten Absicht konstruiert worden ist? Wird Altair, die Hauptperson in diesem fesselnden Roman, den Schleier lüften, der Burtard und seine Türme umgibt?

Mit wachsender Spannung wird der Leser die Ereignisse in diesem utopischen Roman verfolgen, in dem der Autor seiner Phantasie freien Lauf läßt.

UTOPIA-SPITZENKLASSE

CHARLES GREY

Türme strahlen den Tod

Utopischer Roman

Englischer Originaltext: THE TORMENTED CITY

Deutsch von H. Gottwald

HÖNNE-VERLAG • BALVE i. WESTF.

Verlags-Nr. 653 – 1. Auflage

Impressum: © by Balowa-Verlag, Balve i. W

Oldie 4/2016

Printed in Germany

Copyright by Balowa-Verlag, Balve i. W.

Gesamtherstellung : Gebr. Zimmermann. Balve

1.

Ein Schatten war er, nichts als ein Schatten unter anderen Schatten, der sich dahinbewegte, in der Düsternis bergender Winkel verschwamm, weiterglitt und dem hellen Schein unter den strahlenden Bogenlampen, die große weiße Flecke auf den Boden warfen, auswich. Ein Schatten, der sich kaum sichtbar und unheimlich schnell bewegte – so unsichtbar und so flink, daß die auf und ab wandernden Wachtposten ihn nicht bemerkten.

Wie ein Geist war er, wie ein schwarzer Geist. Seine hochgewachsene, schlanke Gestalt war umhüllt von einem Gewande in der Farbe der Nacht. Seine Hände steckten in hauchdünnen schwarzen Handschuhen, und seine Gesichtszüge verbargen sich unter einer Kapuze gleicher Farbe. Geräuschlos und fast unsichtbar glitt er die menschenleeren Straßen entlang. Die Gummisohlen seiner leichten Schuhe verursachten nicht den geringsten Laut auf dem Asphalt. Hin und wieder erstarrte er, verschwamm bewegungslos mit der Ecke eines Gebäudes oder in einem beschatteten Torbogen. Nichts war dann von ihm zu sehen, während er wartete, bis das Poltern schwerer Stiefel in der Ferne verklang.

Es wurde ihm nichts geschenkt! Die Wachtposten schienen gerade heute abend in äußerster Alarmbereitschaft. Sie hielten die Augen offen!

Zwei von ihnen blieben nur wenige Meter von ihm entfernt stehen, so dicht, daß er den pfeifenden Atem des einen hören konnte und das leise Knurren des Koppelzeuges und Klirren der Ausrüstung, als der zweite Posten seine Augen aufmerksam in die Runde schickte. Einen Augenblick lang starrte der Mann direkt in Richtung auf die dämmerige Gestalt. Seine Augen blickten im Widerschein einer fernen Bogenlampe. Die schwarze Gestalt stand auf dem Sprung, das zu tun, was der Augenblick verlangte, wenn …

Aber da wanderten die Augen des Postens weiter. Er hatte den Mann in seinem Versteck nicht entdeckt.

„Ich meine, wir sollten das hier allerschleunigst zu Ende bringen“, knurrte der kleine, dicke Mann mit dem pfeifenden Atem. „Ich sehe ja manches ein, aber warum wir ausgerechnet hier Posten gehen sollen, begreife ich nun wirklich nicht. Das ist doch die reinste Zeitverschwendung. Wie soll denn hier schon irgendein Fremder herkommen … Die Blockwache paßt doch auf und läßt überhaupt niemanden herein, der hier nichts zu suchen hat!“

„Das mag sein“, zischte ihn der Kamerad an. „Aber warum sagst du mir das? Ich würde dir empfehlen, den Kommandanten mit deiner Ansicht zu beglücken. Wenn du nicht zufrieden mit deinem Los bist, dann ließe sich vielleicht noch eine andere Stellung für dich finden. Willst du dich nicht mal zum Arbeitsbataillon bewerben?“

„Menschenskind, mußt du denn gleich so vom Leder ziehen? Kann man nicht mal seine Meinung sagen, ohne daß gleich einer daherkommt und einen zum Revolutionär und Volksfeind stempelt? Rede doch bloß nicht solchen Unsinn. Ich meinte es doch nicht so böse.“

„Dann würde ich dir empfehlen, deine Zunge ein bißchen im Zaum zu halten. Schließlich müssen bessere Männer als du mit Zwangsarbeit für Worte büßen, die bedeutend weniger schlimm waren als das, was du eben gesagt hast!“

Wieder schaute der Posten sich aufmerksam um. Dann ruckte er sein Gewehr in eine etwas bequemere Lage auf seiner breiten Schulter. Der kleine Dicke grunzte unzufrieden und spuckte hörbar aus.

„Der Teufel soll den ganzen Dreck holen! Nun komm schon, gehen wir weiter!“

Schwer polterten die Wachstiefel über den Asphalt der Straße. Der Schein der Bogenlampen glitzerte auf dem polierten Leder des Koppelzeuges und dem hellen Metall der Ausrüstung. Weiter gingen die beiden Posten. Ferner und immer ferner klangen ihre Stimmen.

Ganz langsam wich die Spannung aus Körper und Geist des Mannes im Torbogen. Seine Hände lösten den harten Griff, mit dem sie den Kolben eines Revolvers und das Heft einer rasiermesserscharfen Klinge voller Entschlossenheit umspannt hatten. Die Halsmuskeln wurden wieder schlaff, die eben noch hart und verkrampft in nervöser Spannung gezuckt hatten. Alle Mühe hatte sich der Schwarze geben müssen, um den instinktiven Drang zur Flucht nicht zur unsinnigen, gefährlichen Bewegung werden zu lassen. Es war nicht leicht gewesen, im Anblick der beiden schwerbewaffneten Posten bewegungslos stehenzubleiben, den leeren Blicken des anderen standzuhalten, ohne sich zu rühren!

Schwer atmete der Mann auf. Ganz tief holte er frische Luft in seine erstorbene Lunge, pumpte neuen, erfrischenden Sauerstoff in sein Blut, brachte die Nerven zur Ruhe und entspannte sich mehr und mehr. Er wartete, bis sein Puls wieder normal klopfte, bis sein Atem still und regelmäßig ging, bis das nervöse Zittern endgültig nachgelassen hatte. Dann erst bewegte er sich, glitt weiter von Schatten zu Schatten, unsichtbar und unhörbar, bis er am Rande eines hellerleuchteten Gebietes stehenblieb.

Hier schützte ihn sein schwarzes Kleid nicht mehr. Seine geräuschlosen Gummischuhe waren hier nutzlos. Er konnte nicht weiter.

Hoch wuchs ein Gebäude empor, den verborgenen Sternen entgegen. Wie eine schlanke, dünne Nadel zeigte es nach oben wie eine schmale Säule aus glattem Beton, kahl und fensterlos, grell angestrahlt von harten Scheinwerfern bis zu einer Höhe von etwa dreißig Metern. Darüber, über der Grenze des weißen Lichtes, hüllte die Finsternis die schmucklosen Wände des Gebäudes in düstere, tiefste Nacht, und wie bleiche Sterne spiegelten Fenster das grelle Licht der unteren Region wider.

Um das Gebäude herum, in einem Umkreis von etwa fünfzig Metern, war nichts als glatter, ebener Asphalt. Jeder Quadratzentimeter lag unter den aufmerksamen Augen vieler auf und ab patrouillierender Wachen. Sie marschierten hin und her wie bei einer Parade. Ihre Stiefel knallten auf den harten Zement. Sie hielten die Gewehre schußbereit, und während sie gespannt und aufmerksam auf und ab marschierten, glänzten ihre kleinen goldenen Rangabzeichen im weißen Licht der Lampen.

Der Mann wartete, alle Muskeln und alle Nerven zum Zerreißen gespannt.

Er hob die schwarzverhüllte Hand vor seine Augen und schob ein dünnes Tuch beiseite. Der kreisende Zeiger über einem Leuchtzifferblatt tickte geschäftig und regelmäßig von Strich zu Strich, und zum tausendstenmal heute abend überprüfte der Mann in flinkem, sicherem Rechnen seine Zeiteinteilung.

Fünfzig Meter waren es bis zu dem Gebäude. Das bedeutete ungefähr fünf Sekunden, vielleicht ein bißchen weniger. Dann galt es, dreißig Meter hoch zu klettern. Dreißig Sekunden würde er dafür vermutlich brauchen, vielleicht sogar noch mehr. Es schien doch sicherer, mit einer ganzen Minute zu rechnen. Er durfte jetzt auf keinen Fall noch ein Risiko eingehen. Aber dann schüttelte er leise den Kopf. Sogar eine Minute schien ihm plötzlich noch zu wenig. Er konnte es in dieser Zeit nicht schaffen. Ärgerlich zuckte er die Schultern und zwang sich mit Gewalt zur Ruhe. Es dauerte nicht mehr lange, dann würde er es ausprobieren können. Es hatte keinen Sinn, sich jetzt im voraus zuviel Sorgen zu machen. Er mußte eben hinauf, so schnell wie möglich. Und wenn es nicht schnell genug ging … Aber es mußte, es mußte gelingen!

Eilig befestigte er sich Saugnäpfe aus sinnreich geformten Plastik an Knien, Ellbogen, Füßen und Händen. Nun war er bereit. Wieder schaute er auf den Chronometer, beobachtete den kreisenden Uhrzeiger und stand dann unbeweglich, entspannt und bereit. Sein heißer Atem schlug sich an der Innenseite der schwarzen Kapuze nieder.

Er brauchte nicht lange zu warten.

Drüben am anderen Ende des erleuchteten Platzes, jenseits des Gebäudes, sprühte stiebendes Feuer auf, Feuer und Qualm und der aufbrüllende Donner einer fürchterlichen Explosion.

Der Lärm zerfetzte die stille Luft. Seine tobende, zerstörende Wirkung war um so härter, da der Ausbruch völlig unerwartet kam. Einen Augenblick lang erstarrten die Wachen, blieben unbeweglich, in fassungslosem Schrecken stehen. Ihre Gesichter wurden ausdruckslos schlaff. Nur eine Sekunde lang dauerte diese Erstarrung, dann aber gehorchten sie wie Automaten dank ihrer harten, scharfen Ausbildung. Wie Roboter reagierten sie auf den Alarm und rannten dahin, wo der rollende, donnernde Lärm entstanden war.

Noch hatten die hastenden uniformierten Gestalten den erleuchteten Bereich nicht ganz verlassen, als der schwarzgekleidete Mann auf das Gebäude losrannte.

Es waren fünfzig Meter, fünfzig lange, federnde Schritte mit gesenktem Kopf, fünfzig geräuschlose Sprünge auf dämpfenden Gummisohlen über harten Asphalt. Wie ein schwarzer Klecks huschte er über den grellweiß beleuchteten Grund dahin, wie ein Schatten über die Filmleinwand. Fünfzig Meter, fünfzig Schritte. Jeden Augenblick bestand die Gefahr, daß einer der Posten den Kopf wandte, im Rennen über die Schulter zurückblickte, die dahinflitzende Gestalt erkannte und seine Kameraden alarmierte.

Aber es schaute sich keiner um. Der Mann schaffte es, ohne entdeckt zu werden.

Ganz kurz vor dem Gebäude spannten sich seine Beinmuskeln, und mit einem gewaltigen Satz sprang er an der glatten Oberfläche empor. Weit spreizte er Arme und Beine, preßte im Augenblick der Berührung die Saugnäpfe gegen den Zement und blieb einen Augenblick lang hängen. Dann fing er, einer großen schwarzen Spinne gleich, entschlossen an, die senkrechte, glatte Wand emporzuklimmen. Leise pufften, pfiffen und klatschten die Saugnäpfe, wenn er sie von einer Stelle losriß und ein Stück höher von neuem Halt mit ihnen suchte. Kaum hörbar war das Geräusch, seine überreizten, angespannten Nerven aber empfanden es als gefahrdrohenden Lärm.

Höher und immer höher kletterte er hinauf. Es war ein schrecklicher Wettlauf mit der Zeit, ein grausamer Wettlauf mit der Gewißheit, daß irgendeiner von den Posten da unten sich doch noch auf seine Pflicht besinnen und umkehren würde, um mit scharfen Augen den grellerleuchteten Sicherungsbereich zu durchforschen. Den weiten, ebenen Asphalthof hatte er ungesehen überwunden. Aber jetzt, im Schein der strahlenden Lampen, die auch den unteren Teil des Gebäudes erfaßten, mußte er von unten ganz klar und deutlich auszumachen sein.

Wie er hier zwischen Himmel und Erde hing, angestrahlt wie ein Artist in der Zirkuskuppel, konnte ihn jeder mittelmäßige Schütze mit einem einzigen Schuß herunterholen. Und die Wachtposten dort unten, die waren mehr als mittelmäßige Schützen, einer wie der andere.

Höher, immer höher. Niemals mehr als zwei von seinen Saugnäpfen löste er auf einmal. Unangenehm empfand er es, wenn die anderen dann langsam unter seinem Körpergewicht, anfingen, sich von der Betonwand zu lösen. Verzweifelt, mit schmerzenden Muskeln und zuckenden Nerven, kletterte er an der glatten Oberfläche empor. In wütenden Schlägen pochte ihm das Herz bis zum Hals. Keuchend preßte sich ihm der Atem durch die Kehle, während seine Lunge nach Sauerstoff ächzte.

Obwohl es kalt war, rann ihm der Schweiß in Strömen von der Stirn. Er floß ihm in die Augen und ließ das dünne Gewebe der schwarzen Kapuze widerlich an seiner Haut kleben. Knirschend keuchte er auf und fühlte sich fast versucht, anzuhalten und seinen Mund von dem haftenden Zeug zu befreien. Aber noch ehe er diesen Wahnsinn ausführen konnte, kam er zur Vernunft. Mit aller Kraft kämpfte er sich weiter nach oben. Er merkte selbst kaum, daß er endlich in die sichere Zone der Finsternis vordrang.

Weit unter ihm brüllten die Posten. Aufgeregt rannten sie hin und her, suchten das ganze Gelände ab. Drohend polterten ihre benagelten Stiefel über den harten Asphalt. Lichter flammten auf. Die weißen Arme starker Scheinwerfer tasteten die nächsten Straßen ab und griffen Stück für Stück die ganze Umgebung des erleuchteten Platzes aus dem bergenden Dunkel heraus. Einer der Werfer nahm sich das hohe Gebäude zum Ziel. Der Schein huschte wenige Zentimeter unter den Füßen des Fassadenkletterers dahin. Der Schwarzgekleidete, nur knapp der Entdeckung entgangen, riß erschrocken seine Kräfte zusammen und setzte seinen Sturm nach oben fort.

Höher, immer höher kletterte er empor. Seine Glieder schmerzten, während sie angestrengt seinen Körper eine fast senkrechte Wand hinaufzogen. Die Saugnäpfe zerrten an seinen schon gefühllosen Gelenken. Da ertasteten seine ausgestreckten Finger eine Kante an der glatten Wand. Der Mann hätte jubeln mögen. Da war eine Fensteröffnung! Mit einem Seufzer der Erleichterung zog er sich um Armeslänge hinauf, bis seine Augen über den Sims hinwegblicken konnten. Die Finger einer Hand packten den Rahmen.

Das Fenster war verschlossen.

Er starrte es an, benommen und fassungslos vor Enttäuschung. Das glatte, kalte, bruchsichere Glas warf ihm höhnisch ein wenig von dem Glanz der Lichter weit unten ins Gesicht. Er kletterte noch ein wenig höher, stellte sich mit den Füßen auf den Sims und ruhte sich ein wenig aus. Er zwang sich zu Ruhe und Entspannung.

Aus der bergenden Finsternis schaute er nach unten. Die Wachen hatten wieder ihre normalen Postenwege bezogen und schritten ruhig und regelmäßig auf und ab. Ob sie wohl das Katapult mit dem Selbstauslöser gefunden hatten, das zu einem von ihm festgelegten Zeitpunkt die harmlose Bombe an die gewünschte Stelle geschleudert hatte? Er hoffte es nicht, denn falls man das Ding entdeckt hatte, war er verraten. Man würde sofort erkennen, daß die Bombe keinen anderen Zweck gehabt hatte, als die Aufmerksamkeit der Posten abzulenken, daß irgendwo etwas war, von dem sie hatte ablenken sollen. Dieses Etwas saß hier oben an der Außenmauer des Gebäudes, ein bequemes Ziel für jeden Scheinwerfer und jedes Gewehr.

Ein kalter Wind fuhr über ihn hinweg, packte ihn und preßte ihn noch enger an den nackten Beton des Gebäudes. Er fühlte, wie eisige Finger sich in seine Adern bohrten und sein Blut erstarren ließen. Er mußte sich bewegen, sehr schnell bewegen. Grimmig und verkniffen kämpfte er sich höher hinauf.

Auch die Fenster der zweiten Etage waren verschlossen, und auch die in der dritten Etage widersetzten sich seinem tastenden Griff. Als er die vierte Etage erreichte und auch hier auf den gleichen unüberwindlichen Widerstand stieß, und der Wind hier in der größeren Höhe immer schärfer und mitleidsloser nach ihm packte, da wollte sich Verzweiflung auf ihn herabsenken.

Die Saugnäpfe konnten seinen Körper nicht mehr für unbegrenzte Zeit halten. Auch seine Muskeln waren auf die Dauer der gewaltigen, fast übermenschlichen Anstrengung nicht mehr gewachsen. Erschöpfung brannte grimmig in all seinen Gliedern und allen Gelenken, und die eisige Luft schien mit jedem Atemzug seine Lunge messerscharf zu zerschneiden. Er schwitzte nun nicht mehr, aber er hatte ein feuchtkaltes, ekelhaftes Gefühl auf der Haut. Das Tuch der Kapuze preßte sich gegen seine Lippen und drohte ihn zu ersticken. Wütend riß er das Ding ab und stopfte es in die Tasche. Die kalte Nachtluft erfrischte ihn für eine Weile und gab ihm neue Kräfte.

Er starrte nach oben, zu der dünnen, spitz zulaufenden Bedachung des Gebäudes. Er war selbst überrascht, daß er sich schon in so großer Höhe befand. Nur noch eine Etage von Fenstern durchbrach die glatte, senkrechte Betonwand, und dann war darüber eine niedrige Beobachtungskuppel aus fugenlosem Plastik, durch das man von außen nicht eindringen konnte. Nur noch eine letzte Chance blieb ihm. Versagte auch sie sich ihm, dann waren alle Anstrengungen vergeblich gewesen.

Verbissen kämpfte er sich weiter nach oben.

Das erste Fenster, an das er vorsichtig mit seinen Fingern stieß, war verschlossen. Ebenso das zweite und auch das dritte. Nur eines war nun noch da, zu dem er hinklettern mußte. Er drückte dagegen, und als es ebenfalls seiner Anstrengung Widerstand leistete, da vergaß er vor Verzweiflung und sinnloser Wut fast das Atmen. Aber lange ließ er sich von so kläglichen Gefühlen nicht übermannen. Blitzschnell überlegte er, was er womöglich bei seiner Planung vergessen hatte.

Das bruchsichere Glas konnte man nicht einschlagen, aber vielleicht ließen sich die Scheiben zerschneiden. Hastig riß er sich den Handschuh ab. Ein Diamantring blitzte auf. Er preßte ihn gegen das Glas und fuhr damit über die Scheibe. Es gab einen hohen, schrill-quietschenden, knirschenden Laut. Wieder drückte er den harten Stein seines Ringes in das widerstandsfähige Glas, und wieder und wieder. Dann hämmerte er mit wilden Schlägen auf das kleine, von seinen Kratzern umrandete Stück Glas ein.

Sein Gesicht verzerrte sich zu einem Lächeln. Das Glas gab unter seinen Schlägen nach, und der Mann fuhr mit der Hand durch die Öffnung. Einen Augenblick später schwang das Fenster auf. Nach wenigen Sekunden war er leise ächzend über das Fensterbrett geklettert und schloß den Rahmen wieder hinter sich. Bewegungslos, zum Äußersten gespannt, blieb er lauschend und witternd in dem finsteren Raum stehen.

Er unterdrückte sein Keuchen und hätte am liebsten beide Hände aufs Herz gelegt, weil er das Gefühl hatte, als müsse man die wilden, erregten Schläge laut durch den unbekannten Raum hämmern hören. Er wartete, bis Herz und Lunge sich beruhigten, starrte mit weit aufgerissenen Augen in die Finsternis hinein und lauschte so angestrengt auf das kleinste verdächtige Geräusch, daß ihn die Ohren schmerzten. Aber trotz aller Anstrengung sah und hörte er nichts, gar nichts. Er lächelte in die Finsternis hinein, lächelte zum erstenmal seit dem Augenblick, wo er heute abend zu seinem gewagten Unternehmen angetreten war. Eilig setzte er die Kapuze wieder auf und schützte sein Gesicht vor einer eingehenden Infrarotkamera oder einem zufälligen Beobachter. Und dann, die Pistole schußbereit in der Hand, glitt er geräuschlos durch den Raum.

Ein kleiner Lichtfleck tanzte vor ihm her, der helle Kegel einer Stabtaschenlampe. Für kurze Augenblicke erleuchtete er Stühle, einen Schreibtisch, glitt kurz über den milchigen Schirm eines Videfons und kam dann an der metallisch blitzenden Klinke einer Tür zur Ruhe.

Geräuschlos öffnete sie der Eindringling, schloß sie vorsichtig wieder hinter sich und ließ den Schein seiner Lampe durch den Raum wandern, in dem er sich nun befand. Es schien ein Büro zu sein. Er stieß einen zufriedenen Grunzlaut aus, als der kleine Lichtkegel ihm einen Aktenschrank zeigte, einen schweren Panzerschrank und einen Weltraumfernsprecher, ein Planetofon. Er ließ den Kegel seiner Lampe zum Panzerschrank zurückhuschen, machte ein paar Schritte vorwärts – und kniff erschrocken und geblendet die Augen zusammen, als ein greller Lichtschein ihn ganz plötzlich einhüllte.

„Rühren Sie sich nicht!“

Er fuhr herum. Schmale Schlitze waren seine Augen im weißblitzenden Lichtschein. Er riß den schlanken, blitzenden Lauf seiner Waffe hoch. Er fühlte einen schweren Schlag gegen sein Handgelenk, und die Pistole fiel mit gedämpftem Poltern auf den teppichbelegten Boden. Fauchend wie ein gereizter, blutgieriger Tiger packte er nach seinem Messer – und erstarrte zu einem bewegungslosen Standbild. Der Lauf eines Revolvers bohrte sich unsanft in seine Magengrube.

„Keine Bewegung – habe ich gesagt!“

Resigniert zuckte er die Schultern, ließ die Arme schlaff herunterfallen und wartete unbeweglich, bis seine tränenden Augen sich an das grelle Licht gewöhnt hatten. Langsam, ganz langsam konnte er wieder etwas sehen. Er starrte den Mann an, der sich Zug um Zug aus dem grellblitzenden Nichts heraushob.

Es war ein großer, schwerer Mann, nicht mehr jung, dessen Haar an den Schläfen schon leicht grau wurde, der sich aber dennoch gewandt und elastisch wie ein junger, trainierter Sportsmann bewegte. Sein Gesicht war hart und streng. Fast grausam mochte man den herben Ausdruck nennen. Schmal und farblos wie ein dünner Strich die Lippen. In den tiefen, dunklen Augenhöhlen loderte aus pechschwarzen Pupillen sengendes Feuer. Mit schwarzem Haar, glatt zurückgestrichen von einer hohen, gewölbten Stirn, einem weit vorspringenden festen Kinn, einem starken, unbeugsamen Stiernacken und breiten, kräftigen Schultern, so stand er vor dem nächtlichen Eindringling, breitbeinig und drohend entschlossen. In seiner Hand blitzte der Lauf eines Revolvers als ein Zeichen dafür, daß es bitter ernst war. Unverwandt und hart starrte er in die Augen des schwarzgekleideten Mannes.

„Wer sind Sie?“

Seine Stimme paßte zu seinem Gesicht. Auch sie war grausam und hart. Tief grollte und vibrierte sie wie das grimmige Feuer, das aus den Augen loderte. Es war eine Stimme, die den Charakter des Mannes verriet. Sie gehörte einem Mann, der von brennender Energie verzehrt wurde, der eine ungeheure Lebenskraft ausstrahlte – einem Manne schneller Entscheidungen, weitgestreckter Ziele und rücksichtslosen Ehrgeizes. Es war die Stimme eines gefährlichen Mannes.

„Haben Sie mich nicht verstanden?“ knurrte er grimmig. „Ich habe gefragt, wer Sie sind. Wäre es Ihnen vielleicht angenehmer, wenn ich Ihre Identität erst an Hand Ihrer Leiche feststellte?“

„Das wäre mir, ehrlich gesagt, nicht sehr angenehm. Aber es ist auch nicht nötig! Ich bin Altair, Altair, der Dieb.“

Der schlanke, schwarzgekleidete Eindringling schaute sich flink im Zimmer um. Es war, als spannten sich seine Muskeln in Vorbereitung eines unerwarteten Ausbruchs. Der große, schwere Mann lächelte verkniffen. Er trat einen Schritt zurück und bewegte wie spielerisch, den Lauf seiner Waffe, auf dem grelle, eiskalte Lichtreflexe tanzten.

„Nur zu!“ rief er hämisch. „Tun Sie sich nur keinen Zwang an! Es wird sich schließlich feststellen lassen, ob Sie sich etwa schneller bewegen können als eine Revolverkugel!“

„Nicht jede Kugel trifft“, wandte Altair ein. „Womöglich könnte ich mich so schnell bewegen, daß Sie vorbeischössen. Und außerdem beachten Sie bitte, daß ich noch immer bewaffnet bin.“ Seine Hand bewegte sich zum Heft seines Messers hin, ganz beiläufig, als wollte sie nur die leisen spöttischen Worte unterstreichen. Eine ganz natürliche Bewegung war es, der jede Verkrampfung und jede böse Absicht fehlte.

„Sehen Sie?“

Er bewegte sich so blitzschnell, daß das menschliche Auge ihm nicht folgen konnte. Es war nur ein schwarzes Flackern seines Schattens vor der hellerleuchteten Wand, als er den Arm hochriß und seinen Körper zur Seite warf. Es schwirrte etwas durch die Luft, klang plötzlich mit dem wütenden Aufbellen des Revolvers zusammen, klirrte ersterbend und stürzte mit dumpfem Poltern auf den weichen Teppich.

„Sind Sie nun beruhigt?“

Mit einem breiten Lachen entblößte der große Mann seine weiße Zähne, und fast fröhlich winkte er mit dem Lauf seines Revolvers.

Altair gab keine Antwort. Der große Fremde fuhr spöttisch fort: „Es war ausgesprochen klug von Ihnen, die Klinge zu mattieren, so daß sie das Licht nicht reflektiert und sich durch kein Blitzen verrät. Alle Achtung, ein listiger, gefährlicher Wurf!“

Mit der Fußspitze stieß er gegen das Messer und schob es ein Stück weiter, so daß Altair es besser sehen konnte. Quer über die geschwärzte Klinge zog sich eine breite, glänzende Schramme, da, wo sie von der Revolverkugel getroffen worden war.

„Nehmen Sie die Maske ab!“ befahl er dann.

Der schlanke Mann zögerte. Seine Brust hob und senkte sich. Er atmete schwer nach seiner blitzschnellen und trotzdem erfolglosen Bemühung. Endlich zuckte er resigniert die Schultern und nahm langsam die dünne schwarze Haube vom Kopf.

„Bitte sehr!“

Er starrte auf seinen Besieger. Sehr bleich war sein Gesicht. Schlank war er gewachsen, ebenso groß wie sein Gegenüber, aber viel jünger. Sein Haar war tiefschwarz wie das des andern, aber die Augen blickten eisig im harten Grau blitzenden Stahls. Seine Lippen waren voll und geschwungen und schienen einen gewissen Sinn für Humor zu verraten. Noch immer atmete er schnell und heftig. Äußerlich schien er nun ganz entspannt und in völliger Ruhe, und doch erinnerte er, wie er so dastand, an eine gespannte Feder, die jederzeit bereit war, sich blitzschnell zu bewegen.

„Was haben Sie hier zu suchen?“

„Liegt das nicht auf der Hand?“

„Wollten Sie etwa stehlen? Ich wüßte nicht, was für Wertsachen sich hier finden ließen. Also – geben Sie mir gefälligst Antwort! Was führt Sie hierher? Was suchen Sie?“

„Ich wollte einmal sehen, ob es wohl möglich ist, jemanden umzubringen. Eine Theorie, über die ich viel nachgedacht habe, wollte ich ausprobieren. Niemand hat mir geglaubt – aber ich möchte behaupten, daß ich die Richtigkeit meiner Ansicht bewiesen habe.“

„Halt!“ Scharf und schneidend, hart wie ein Peitschenknall zischte die Stimme, Altair entspannte sich wieder. Fast wußte er selbst nicht genau, ob er eben zum Sprunge, zu einer verzweifelten Tat hatte ansetzen wollen. Noch ehe er selbst sich darüber klar geworden war, hatte der andere geahnt, was in ihm vorging, und ihn mit schneidender Befehlsstimme daran gehindert, das zu tun, was er vorgehabt haben mochte. Und fast war er ihm nun dankbar dafür, denn jeder Versuch schien sinnlos. Nur noch eine einzige Taktik konnte ihn retten, wenn es überhaupt eine Rettung gab.

Er lachte auf. Frech und fast herausfordernd schaute er den andern an. „Was ist denn los?“ feixte er. „Sind Sie nervös?“

Sein Gegenüber gab keine Antwort und nahm, als sei nichts geschehen, die Unterhaltung an der alten Stelle wieder auf.

„Sie wollten beweisen, daß Sie mit Ihrer Ansicht recht hatten?“ Er runzelte die Stirn. „Was für eine Ansicht soll das sein? Wovon reden Sie überhaupt?“

„Können Sie sich das nicht denken?“ Lachend schaute Altair in das grollende Gesicht ohne das geringste Zeichen von Furcht hinein.

„Sie wissen doch wohl, wer hier wohnt, nicht wahr? Burtard, Burtard, der Diktator. Ich wollte nur wissen, ob es möglich sei, ihn zu ermorden. Und ich habe bewiesen, daß es tatsächlich möglich ist.“

„Das hätten Sie bewiesen? Und wenn mich Ihr Beweis nun nicht überzeugte? Wollen Sie nicht etwas deutlicher werden?“

„Ich bin durch das dichte Netz der Posten gekommen. Das ganze Gewimmel da unten hat mit nicht aufgehalten. Das hat mich nicht entdeckt, geschweige denn erschossen oder gefangengenommen. Unbemerkt, ungehindert habe ich den erleuchteten Bereich überquert, bin die steile Wand dieses Gebäudes hier heraufgeklettert – die ganze Wand empor, bis ans oberste Ende. Jawohl, ich bin hier eingebrochen, in dieses am besten und sichersten bewachte Gebäude der ganzen Welt. Und es wäre mir ein leichtes gewesen, jeden, der sich hin drin aufhält, umzubringen.“

„Meinen Sie wirklich, daß das so leicht gewesen wäre?“ Das Gesicht des Mannes wurde breit. Es sah fast aus, als grinse er in verkniffener Fröhlichkeit. „Sind Sie wirklich ganz sicher?“

„Wie sollte ich nicht? Ich hätte auch Sie töten können, wenn ich das gewollt hätte!“

„Ich bewundere Ihre Selbstsicherheit, aber ich muß Sie enttäuschen. Sie irren sich. Ihre Worte zeichnen sich durch Frechheit aus, nicht aber durch Überzeugungskraft. Immerhin will ich Ihnen mildernde Umstände zugestehen. Sie versuchen, sich aus einer schwierigen und nicht ungefährlichen Lage herauszureden. Aber ich warne Sie! Lassen Sie sich schleunigst etwas Klügeres einfallen. Reden Sie nicht wie ein Dummkopf. Ich kann Dummköpfe nicht ausstehen!“

Altair hielt seinem wütenden Blick stand.

„Jedenfalls bin ich doch jetzt hier, im obersten Geschoß des Gebäudes, nachdem ich eine Scheibe eingedrückt habe. Ihre Wachen da unten haben mich nicht aufgehalten. Niemand hat mir den Weg verlegen können. Ist das wirklich kein Beweis?“

„Meine Wachen, sagen Sie? Also wissen Sie, wer ich bin?“

Der breitschultrige, große Mann starrte auf die schlanke Gestalt des Mannes, der sich selbst einen Dieb genannt hatte. Seine Augen wurden zu schmalen Schlitzen vor plötzlichem Mißtrauen. Altair zuckte die Schultern.

„Natürlich weiß ich, wer Sie sind!“ Er verneigte sich, und seine höfliche Geste drückte nicht den geringsten Spott aus, sondern eine ganz selbstverständliche Hochachtung.

„Sie sind Burtard, Burtard, der Diktator, Burtard, der oberste Herr der Erde!“

Irgendwie unheilschwanger schienen die Worte im folgenden Schweigen widerzuhallen. Die beiden Männer blickten sich fest und unbewegt in die Augen. Sie schätzten sich gegenseitig ab. Man hätte nicht sagen können, ob sie sich als Freunde oder Feinde gegenüberstanden.

2.

Eine Minute etwa dauerte die nervenzersetzende gegenseitige Musterung, dann lehnte sich Altair gegen die Wand. Auf einmal fühlte er die Folgen seiner schweren, anstrengenden Klettertour und der grimmigen Strapazen, die Leib und Geist im Lauf der letzten Minuten abverlangt worden waren. Die Wärme im Zimmer schien ihn aufzutun. Sie hüllten ihn plötzlich in eine herrliche Lässigkeit und vollkommene Entspannung ein. Wohlig wurde ihm und schläfrig wie einem Kind beim tröstenden Lied der Mutter. Aber er durfte sich nicht gehen lassen. Das Wohlbefinden war lebensgefährlich. Er wies es von sich, denn in den nächsten Minuten würde er alle seine Gedankenschärfe, seine Wendigkeit und seinen Einfallsreichtum brauchen. Er durfte jetzt nicht schläfrig sein, sondern hellwach.

„Sie wissen also, wer ich bin?“ Burtard rieb sich mit kräftigen Fingern das Kinn und betrachtete nachdenklich die schlanke Gestalt des schwarzgekleideten Diebes. „Wie kommen Sie darauf?“

„Dazu braucht man nur ein klein wenig Überlegung.“ Altair stellte sich wieder frei hin, ohne sich länger an die Mauer zu lehnen. Mit den Daumen fuhr er hinter seinen Gürtel und spreizte die schlanken Finger selbstsicher über den Leib. „Wer anders hätte wohl das fertiggebracht, was Sie eben getan haben? Die Weltregierung, das Kabinett, ist doch nur ein Vorwand, eine Körperschaft nutzloser, untätiger Narren und Strohpuppen. Eine solche Versammlung von Dummköpfen hätte es gewiß nicht fertiggebracht, eine Gesetzgebung durchzuführen, wie sie der Welt aufgezwungen worden ist. Alles deutet unmißverständlich auf die führende Hand eines starken Mannes hin. Und wer im ganzen Welt-Kabinett könnte wohl ein so starker Mann sein – außer Ihnen?“

„Lassiter? Dieser müde, schon fast senile Mann, der sicherlich keinen Entschluß und schon gar keine Tat mehr zusammenbringt? Fenshaw? Dieser junge und weiche Bursche, der sich viel zuviel mit lächerlichen Mythen und geheimnisvollen Dingen abgibt, die man fast als Zauberei und Beschwörungen bezeichnen möchte? Statander? Dieser Dummkopf, der viel zu uneinsichtig ist, um sich jemals für etwas entscheiden zu können? Nylala? Sie ist eine Frau und deshalb unkontrollierbaren Gefühlen unterworfen, so daß sie vor Sentimentalität nicht zum Herrschen käme. Nein, Burtard, wenn es wirklich einen obersten Herrn der Erde gibt, von dem überall getuschelt wird, und an dessen Existenz ich nicht zweifele, dann sind Sie dieser starke Mann!“

„Nehmen wir doch einmal an, Sie hätten recht“, lächelte der andere. „Wie könnte ich meine Herrschaft wohl ausüben, ohne daß irgend jemand mich dabei störte?“

„Das ist nicht weiter schwierig. Schon die alten Römer vor mehr als zweitausend Jahren, kannten den Spruch: ‚Divide et impera – teile und herrsche!’ Zugegeben, es ist eine primitive Methode, aber sie ist heute nicht minder wirksam als damals. Man muß nur Lassiter gegen Fenshaw hetzen, Statander gegen Nylala, und schon kann man selbst ungehindert tun, was einem richtig und erstrebenswert erscheint. Die Polizeitruppen unterstehen Ihnen, ebenso die Raketenflotte. Alle lebenswichtigen Industrien folgen widerspruchslos allen Ihren Befehlen. Sie sind ein Diktator, und es ist eine Tatsache, daß Sie ein ausgesprochen erfolgreicher Diktator sind.“

„Vielen Dank.“ Kaum merklich nickte Burtard mit dem Kopf. Die Schmeichelei machte keinen Eindruck auf ihn. „Ich gebe zu, daß Ihre Überlegungen interessant und vielleicht nicht einmal ganz falsch sind. Aber gerade das zwingt mich unglückseligerweise nur noch mehr dazu, Sie für immer zum Schweigen zu bringen.“

„Man kann jemanden nicht öfter als einmal töten“, erwiderte Altair ruhig, und fast schien es, als lächle er ganz fein. „Vorhin, als ich hier ins Zimmer gekommen bin, hätten Sie mich erschießen können; und dann noch einmal, als ich das Messer geworfen habe. Darf ich fragen, warum Sie es nicht getan haben?“ „Reine Neugierde war das. Ich wollte wissen, wer Sie waren, wie Sie sich hier Eingang verschafft hatten und was Sie mit ihrem verwegenen Tun bezweckten. Die Antwort auf meine ersten beiden Fragen habe ich inzwischen erhalten. Ist auch meine dritte Frage nach dem Zweck Ihres ehrenvollen Besuches schon beantwortet?“

„Nein!“

„Aber Sie haben doch gesagt, Sie hätten jemanden umbringen wollen“, rief ihm Burtard ins Gedächtnis zurück. „Wer sollte denn den Vorzug genießen, von Ihrer Hand zu sterben?“

„Ich habe nur gesagt, daß ich ausprobieren wollte, ob man hier im Hause jemanden umbringen könnte“, berichtigte Altair, und es klang ganz selbstverständlich. „Und das allerdings waren Sie!“

„Wie?“

„Jawohl. Ich wollte ausprobieren, ob es möglich ist, Sie hier umzubringen.“ Und dann senkte sich von neuem Schweigen über den Raum. Wieder starrten die beiden Männer sich an, der große Herrscher mit dem grausamen Gesicht und der schlanke, grauäugige Dieb. Schneewirbel tanzten draußen vor den Fensterscheiben, und fast war es möglich, das Seufzen und Klagen des eisigen Windes zu hören, der das hohe Gebäude umspielte. Ein greller Feuerstrahl schoß plötzlich durch den dunklen Himmel. Ein Raketenflugzeug hob sich auf Flammenflügeln gen Osten, jagte zischend und knatternd hoch empor, und unter dem fernen Donnern seines Dahinbrausens klirrten die bruchsicheren Glasscheiben des Hauses ganz leise.

„Jedenfalls ist es Ihnen nicht gelungen“, zischte Burtard. „Und jetzt sollen Sie sehen, wie Ihr sogenannter Beweis ausgegangen ist!“ Ganz langsam hob er seinen Revolver. „Sie hatten vor, mich zu ermorden, mich ohne Warnung umzubringen, mir den Dolch in den Rücken zu stoßen oder mir im Schlaf die Kehle durchzuschneiden. Das hätten Sie getan, wenn ich die Dummheit begangen hätte, Ihnen Gelegenheit dazu zu bieten. Und dafür werden Sie jetzt sterben!“

„Meine angebliche Absicht hätte auch noch mancher andere verwirklichen können“, sagte Altair mit ganz ruhiger Stimme. „Nie im Leben habe ich vorgehabt, Sie zu töten. Wie käme ich wohl dazu? Der Zweck meines Eindringens war vielmehr der, Ihnen meine Dienste anzubieten. Haben Sie schon einmal jemanden gesehen, der seinen künftigen Brotgeber noch vor der Stellenbewerbung umbringt?“

„Was sagen Sie da?“

„Konnten Sie wirklich etwas anderes erwarten? Wie hätte ich denn anders bis zu Ihnen vordringen können als auf dem gewiß ungewöhnlichen Wege, den ich gewählt habe. Welche Referenz hätte ich angeben, auf welche Weise hätte ich Sie für mich einnehmen können? Wie hätte ich beweisen sollen, daß ich Ihnen von Nutzen sein kann?“ Der schlanke junge Mann lächelte wieder und lehnte sich entspannt gegen die Wand, die Daumen noch immer hinter das Lederkoppel gesteckt.

„Ich bin den Beruf des Diebes einfach leid“, fuhr er fort. „Gewiß, es war ein feines Leben, und ich habe manche Freude daran gehabt. Aber nun ist endgültig Schluß damit. Was kann schon beim Stehlen herausspringen, wenn doch niemand es sich leisten kann, größere Einkäufe zu tätigen? Und was man in der Tasche mit sich forttragen kann, das lohnt ja für einen Diebstahl überhaupt nicht. Nein – es wird höchste Zeit, daß ich mir eine andere Beschäftigung suche. Und da habe ich mir gedacht, es könnte vielleicht für uns beide von Nutzen sein, wenn ich zu Ihnen käme.“

„Ein hübsches, wohlgelungenes Ammenmärchen!“ feixte der breitschultrige Mann. „Haben Sie wohl schon einen Dummen gefunden, der Ihnen Ihr Gewäsch abnimmt? Oder glauben Sie etwa, ich wäre dieser Dumme?“

„Es wäre dumm, wenn Sie mir nicht glaubten. Und, Burtard, Sie sind kein Dummkopf!“

Wieder stieß Altair sich von der Wand ab, stand frei und straff und starrte aus eiskalten, grauen Augen den anderen an. Verhaltene Spannung und drängendes Wollen, den andern zu überzeugen, zitterte in seiner gepreßten Stimme.

„Wissen Sie nicht, was Sie am allernotwendigsten brauchen? Was hat bisher jeder Diktator in der Geschichte so dringend benötigt? Was braucht wohl ein Mann, der die Hoffnung hegt, die Zügel der Macht mit fester Hand zu ergreifen, sie zu ergreifen gegen allen Widerstand, alle Opposition, und sie niemals mehr aus der Hand zu geben? Sie kennen die Antwort, Burtard. Ich bin sicher, daß Sie diese Notwendigkeit schon oft und oft empfunden haben. Sie brauchen Männer, denen Sie bedingungslos vertrauen können. Treue, zuverlässige Männer, die handeln, ohne nach dem Grund Ihrer Befehle zu fragen, ohne alle Gewissensbisse und ohne weichliches Mitleid. Ohne eine kleine ausgewählte Garde solcher Männer ist jeder Diktator verloren. Und ich, Altair, bin ein solcher Mann.“

„Eine stolze und kühne Behauptung! Aber warum sollte ich Ihnen glauben? Im Angesicht einer Revolvermündung kommt man leicht zu voreiligen Versprechen.“

„Das ist richtig. Aber ich kann beweisen, daß ich die Wahrheit rede.“

„Beweisen?“ Noch schmaler wurden Bartards Lippen in einem eisigen Lächeln. „Etwa die Tatsache, daß Sie mich nicht umgebracht haben, weil ich Ihnen keine Möglichkeit dazu ließ? Soll das etwa Ihr großartiger Beweis sein?“

„Nein, gewiß nicht. Aber wenn ich Sie jetzt, in diesem Augenblick töten würde, während Ihr Revolver auf mich gerichtet ist, da ich ja nichts mehr zu verlieren habe … wäre das ein Beweis, den Sie anerkennen würden?“

„Vielleicht“, gab Burtard nachdenklich zu. „Aber wie wollten Sie das wohl fertigbekommen? Sie haben keine Waffe mehr, und ich brauche nur den Finger um den Abzug zu krümmen, um Ihnen einen blitzschnellen, ziemlich schmerzlosen Tod zu verschaffen.“ Er hob den Revolver. „Wenn Sie wirklich dazu imstande sind, was Sie eben behauptet haben, dann würde ich Ihnen empfehlen, Ihr Vorhaben jetzt sofort auszuführen. Fünf Sekunden gewähre ich Ihnen noch. Dann gebe ich Feuer.“ Er fuhr sich mit der Zungenspitze über die schmalen, grausamen Lippen.

„Eins!“

Altair lächelte und rührte sich nicht.

„Zwei!“

Spannung schien den Raum fast wie eine sichtbare Gestalt zu betreten, ein nervenaufreibendes Wesen aus gestrafften Muskeln und wirbelnden Gedanken. Burtard war ein vorsichtiger Mann. Er hatte versprochen, bis fünf zu zählen. Das waren etwa fünf Sekunden. Und alle Welt wußte, wie vollkommen skrupellos er war. Nur ein Narr konnte sich auf sein Wort verlassen. Nur ein Narr konnte sich schließlich auf das Wort eines Mannes verlassen, der um sein Leben kämpfte – und er, Altair, hatte ihm doch noch eben warnend verkündet, er könne ihn auf der Stelle umbringen.

„Drei!“

Es war aber ganz unwahrscheinlich, daß ihm volle fünf Sekunden blieben, daß Burtard bis zu Ende zählen würde. Ohne allen Zweifel hatte der Mann vor, schon eher zu schießen. Unbedingt würde er Feuer geben, nachdem er den Gegner irregeführt und seine Aufmerksamkeit eingeschläfert hatte. Altair durfte nicht warten, bis Burtard ausgezählt hatte. Er mußte vorher handeln, sehr bald schon – jetzt!

Er ließ sich zu Boden fallen. Seine Hände rissen am Koppel, und in verzweifelter Anstrengung rollte er blitzschnell auf die kraftvollen Beine des Gegner zu. Mit widerlichem, mörderischem Pfeifen zischten die Kugeln mit Leberschallgeschwindigkeit durch den Raum.

Einmal, zweimal und ein drittes mal krachte es. Die Geschosse prallten gegen die unnachgiebige Metallwand und verursachten weißglühenden Dampf.

Mit voller Wucht prallte der Dieb gegen die Beine des Diktators, und mit aller Gewalt und dem Mute der Verzweiflung schlug er ihn von hinten in die Kniekehlen. Burtard bewegte sich nicht. Wild und verzweifelt sprang der schlanke Mann auf die Beine und ließ die Außenkante seiner Hand gegen den stämmigen Hals des Gegners krachen. Es war aber verschwendete Zeit und verschwendete Kraft. Metall blitzte kalt und drohend auf. Der Revolver richtete sich blitzschnell wieder auf Altair. Die winzige Mündung schien vor seinen erschrockenen Augen groß und immer größer zu werden. Wütend schlug er danach. Er fühlte den Schmerz, als das kalte, harte Metall gegen seine Handfläche prallte, und dann auf einmal glaubte er, ersticken zu müssen. Er würgte und rang nach Atem. Lähmend und erstickend drang etwas in seine ungeschützte Luftröhre hinein.

Er sackte zusammen und fiel zu Boden. Keuchend versuchte er, frische, belebende Luft in seine Lunge zu pumpen. Aber sein Hals schien verschwollen unter der Gewalt des Schlages zu sein. Feuerflammen loderten grell und blendend vor seinen Augen. Er zitterte am ganzen Körper in Erwartung der Geschosse aus Burtards Revolver. Unbegreiflich lange dauerte es, ehe ihm endlich klar wurde, daß keine der Kugeln ihn durchbohrt hatte.

Schlaff, mit gespreizten Armen und Beinen, lag er auf dem Teppich. Mühsam kam er wieder zu sich und schaute empor. Seine Augen tränten noch immer, so daß er kaum etwas sehen konnte. Seine Kehle brannte, als hätte er glühende Kohlen verschluckt. Burtard stand über ihm. Seine hohen Stiefel glänzten im Schein der Zimmerbeleuchtung. Seine schwarzgoldene Uniform war mit einer hauchdünnen Schicht glitzernden Staubes überzogen.

Er strich mit der Hand darüber und hielt sie sich dann vor die Augen. Aufmerksam prüfte er den feinen Niederschlag und rief ein wenig von dem Staub zwischen Daumen und Zeigefinger. In seinen Augen standen Hohn und Spott.

„Großartig!“ sagte er ganz beiläufig, als rede er von etwas völlig Alltäglichem. „Ein feiner Trick! Natürlich kam das Zeug aus Ihrem Koppelschloß. Sie haben den feinen Draht des Auslösers zerrissen, und dann ist das Ding explodiert. Ich nehme an, es handelt sich um ein Betäubungsmittel – um eines natürlich, das Ihnen nichts anhaben kann, weil Sie dagegen immun sind. Fast könnten Sie mir leid tun. Geschickt eingefädelt war das – und es hat doch nicht geklappt!“

„Ich begreife das nicht!“ stöhnte Altair. Er rieb sich den noch immer schmerzenden Hals und stand mühsam auf. Seine Beine wollten ihn noch nicht tragen. „Unbedingt hätte es klappen müssen. Innerhalb von zwei Sekunden müßte eigentlich jeder, der sich in diesem Zimmer befindet, besinnungslos sein. Bisher hat dieses Mittel noch nie versagt.“

„Bisher hatten Sie es auch noch niemals an mir ausprobiert!“ wandte Burtard ein, und er schnitt eine hämische Grimasse. Nachdenklich betrachtete er den Revolver in seiner Hand, und dann schaute er den rotäugigen Mann an, der, offenbar bestürzt und ratlos, vor ihm stand. „War das nun Ihr letzter Trick?“

„Jawohl.“

„Und ich bin noch immer am Leben! Wieder einmal ist Ihnen Ihr Vorhaben nicht gelungen.“

„So kann man es wohl nicht ausdrücken. Zweifellos ist einiges mißlungen, aber vielleicht war das gerade in meinem Sinne! Das, worauf es mir eigentlich ankam, ist nicht mißlungen. Das Betäubungsmittel ist nicht tödlich. Sie wären auf keinen Fall davon gestorben. Es hätte aber meine Absicht bestätigen können.“

„Und es hätte beweisen können, meinen Sie, daß Sie überhaupt nicht vorhatten, mich umzubringen, ja?“ Mit schweren Schritten ging Burtard quer durchs Zimmer und starrte aus dem hohen Fenster. „Eine immerhin ansehnliche Leistung“, murmelte er. „Helle, mitleidlose Lichter, eine große Zahl aufmerksamer, gut bewaffneter Posten, fünfzig Meter nackter Asphalt, ohne die geringste Deckung, und etwa dreißig Meter erleuchtete Steilwand. Fast haben Sie mir leid getan, als ich Ihnen die Enttäuschung vor den verschlossenen Fenstern anmerkte. Kein Wunder, daß Sie wütend und verzweifelt wurden. Aber es war klug von Ihnen, noch gerade rechtzeitig an Ihren Diamantring zu denken. Aber es gab einen Augenblick, da hatte ich fast Angst um Sie. Ich glaubte, Sie müßten jeden Augenblick abstürzen.“

„Sie haben mich gesehen?“

„Keine einzige ihrer klugen und zielbewußten Bewegungen ist mir von dem Augenblick entgangen, wo die Bombe explodierte, bis zu dem Moment, wo ich Ihrer Suche ein sicherlich unerwartetes Ende bereitet habe.“ Der breitschultrige Mann schaute wieder auf den Revolver in seiner Hand, dann warf er ihn achtlos auf den Tisch.

„Selbstverständlich sollte die Bombe nur die Aufmerksamkeit der Männer da unten ablenken, nicht wahr? Wie haben Sie das eigentlich bewerkstelligt? Mit einem Katapult?“

Altair nickte. Er hatte ein Gefühl, als schrumpften seine Bauchmuskeln mehr und mehr zusammen, während er in dumpfer Betäubung begriff, was der andere ihm da mitteilte.

„Nun, ich bin Ihnen jedenfalls nicht auf den Leim gegangen, mein Lieber. Ich habe mir gleich gedacht, was die Explosion bedeutete, und habe es nicht ganz in Ihrem Sinne – vorgezogen, lieber in der entgegengesetzten Richtung aus dem Fenster zu sehen. Aber, ganz ehrlich, ich konnte Ihnen meine Bewunderung nicht versagen. Sie müssen in großartiger Verfassung gewesen zu sein, so schnell, gewandt und sicher auf ihr Ziel loszusteuern.“

„Vielen Dank.“

Burtard zuckte die Schultern und ging durchs Zimmer zur Sprechanlage. Er schaute den schlanken Mann nicht mehr an und schien den Revolver, der auf seinem Schreibtisch lag, vollkommen vergessen zu haben, während er sich über die Schalthebel des Gerätes beugte. Altair starrte die Waffe an und blickte dann nachdenklich auf den massigen Rücken des breitschultrigen, mächtigen Mannes.

Das war ja viel zu einfach.

Er brauchte sich nur blitzschnell vorzustürmen, den Revolver an sich zu reißen und den Mann da mit den Geschossen aus seiner eigenen Überschallwaffe zu durchlöchern. Dann brauchte er nur einen der Posten zu töten, ihm die Uniform auszuziehen, sie sich selbst anzulegen und ohne alle Schwierigkeit und ohne jeden mißtrauischen Blick das Gebäude zu verlassen. Die Posten da draußen richteten ihre ganze Aufmerksamkeit nur gegen Gefahren, die von draußen drohten. Jemandem, der aus dem Gebäude kam, würden sie keinerlei Aufmerksamkeit schenken, vor allem nicht, wenn dieser Mann ihre eigene Uniform trug und schnell, selbstsicher und ganz unverdächtig auftrat.

Und das alles mußte Burtard natürlich wissen. Aber Burtard war nicht der Mann, eine sträflich leichtsinnige Nachlässigkeit zu begehen.

Kein Zweifel, der Revolver da auf dem Schreibtisch war eine Falle, eine Prüfung, der Altair unterzogen wurde.

Altairs zum Sprunge gespannte Muskeln wurden schlaff. Er lehnte sich wieder gegen die Wand und hörte mit halbem Ohr zu, wie der große Mann da vor ihm jemandem, mit dem er eben die Verbindung hergestellt hatte, ein paar Befehle zubellte.

„Lassen Sie sofort alle Posten antreten. Dann entwaffnen Sie die Männer und lassen Sie andere Posten aufziehen!“

„Jawohl.“ Der Mann am anderen Ende, offenbar ein Wachkommandant, schien zu zögern. „Darf ich wohl nach dem Grunde fragen?“

„Das dürfen Sie nicht! Tun Sie gefälligst, was ich Ihnen befehle!“

„Jawohl.“

Burtard schaltete den Strom ab, und der Bildschirm des Videfons, des Fernsehsprechers, wurde dunkel. Lächelnd musterte er die schlanke Gestalt des Diebes, der noch immer an der Wand lehnte, und wies mit einer Kopfbewegung auf den Revolver.

„Warum haben Sie mich nicht umgebracht?“

„Hätte ich das wohl tun können?“ Schulterzuckend griff Altair nach der Waffe. „Ich habe eine höhere Meinung von Ihrer Intelligenz, als Sie selbst mir offenbar zutrauen.“ Mit einem Ruck riß er den Revolver hoch und ließ die Mündung senkrecht zur Zimmerdecke zeigen. Dann betätigte er den Abzug. Nichts erfolgte. Nur ein leises metallisches Klicken erscholl. Altair lächelte.

„Natürlich ist das Ding nicht geladen! Sie haben die Patronen herausgenommen – vermutlich, während ich am Boden lag und mich von Ihrem Schlag erholte. So etwas Ähnliches habe ich mir gedacht.“

Zögernde, widerstrebende Anerkennung glomm in den tiefliegenden Augen des mächtigen Mannes auf, und nachdenklich starrte er auf die geschmeidige Figur des Diebes.

„Sie wollen also in meine Dienste treten?“ Hart und schneidend zerriß seine Stimme das lastende Schweigen. „Warum?“

Altair zuckte die Schultern.

„Liegt das nicht ganz klar auf der Hand? Sie sind der mächtigste, einflußreichste Mensch der Erde, und es wird nicht mehr lange dauern, bis Sie unsern ganzen Planeten unumschränkt beherrschen. Auch die Kolonien auf Mars und Venus werden sich Ihrer Herrschaft unterwerfen müssen, denn noch für lange Zeit bleiben sie abhängig von unserer Erde, von der sie lebenswichtige Güter aller Art brauchen. Wenn ich Ihnen jetzt in diesem Augenblick diene, wenn ich ehrlich und treu alle Ihre Befehle ausführe, dann steht zu erwarten, daß ich einmal einen hohen Lohn erhalten werde.“

„Wie hoch denn wohl?“

„Nun, vielleicht den Posten eines Gouverneurs?“

Burtard runzelte die Stirn.

„Sie sind nicht gerade bescheiden“, sagte er ruhig. „Sie setzen sich kein ausgesprochen geringes Ziel. Aber ich kenne eine ganze Reihe von Leuten, die gewichtigere Ansprüche auf so hohe Posten anmelden dürfen, Männer, die mir in der Vergangenheit treu und zuverlässig gedient haben und die ich jetzt nicht zugunsten eines Neulings übergehen darf. Wer sind Sie denn schon? Mit welchem Recht könnten Sie beanspruchen, den anderen vorgezogen zu werden?“

„Ich glaube, mir Ihr Wohlwollen ehrlich verdient zu haben. Ich habe Ihnen bewiesen, wie unzulänglich Ihre Bewachung ist. Ich habe ihnen eine weiche Stelle in dem Sicherungsgürtel gezeigt, der Sie umgibt – eine weiche Melle, die Ihren Tod hätte bedeuten können. Können das die anderen ebenfalls von sich behaupten? Und ich bin bereit, Ihnen ohne jeden Widerspruch und ohne jede Frage zu gehorchen. Tun das die andern auch? Ich verlange nicht, was Sie nicht gewähren können. Ich bin gern bereit, auf meine Belohnung zu warten, bis Sie wirklich der Herr der Welt sind. Mehr kann ich doch wirklich nicht tun, nicht wahr?“ „Doch, eines können Sie noch tun: Sie können und müssen beweisen, daß Sie mir nicht zuviel versprochen haben!“ Burtard wandte sich um und öffnete das hohe Fenster. Ein eisiger Luftzug strömte ins Zimmer. Er trug einen kleinen Schneewirbel mit sich, und fröstelnd schauderte der schlanke, schwarzgekleidete Mann zusammen. Burtard schien die Kälte überhaupt nicht zu empfinden. Bewegungslos stand er am Fenster, starrte auf den grellerleuchteten Hof weit unter ihm hinunter und zeigte dann auf eine kleine Gruppe von Männern, die unter den wachsamen Augen bewaffneter Polizeiposten in einer dichten Gruppe zusammenstanden.

„Sehen Sie das da unten? Das sind die Posten, die es Ihnen ermöglicht haben, den Sicherungsgürtel unangefochten zu überwinden; die Leute, die sich von Ihnen haben ablenken lassen und über dem Donnern und Bersten einer belanglosen Bombe ihre allerwichtigste Aufgabe vergessen haben.“

„Gewiß, die sehe ich“, nickte Altair wie benommen. Wieder zitterte er fröstelnd in dem eiskalten Luftzug.

„Sie haben ihre Pflicht verletzt, haben ihre Aufgabe völlig unzureichend erfüllt. Was soll man wohl mit ihnen machen? Was haben sie nach Ihrer Meinung verdient?“

„Den Tod, ohne Zweifel.“

„Sehr richtig.“ Burtard lächelte. Seine dünnen Lippen wurden zu einem grausamen Spalt in dem furchterregenden, stahlharten Gesicht. „Sie haben recht. Die Männer da unten müssen, sterben.“

Seine dunklen Augen starrten aus dem Schatten der schweren Brauen den jungen Mann forschend an. Langsam schloß er das, hohe Fenster. Ein paar Schneeflocken, eben noch weiß, strahlend und glitzernd, zerschmolzen zu kaum sichtbaren Wassertröpfchen auf dem weichen Teppich. An einer Stelle trafen viele solcher Tröpfchen zusammen und bildeten einen kleinen dunklen, feuchten Fleck auf dem Boden. Burtard schaute darauf, als böte sich ihm ein nie gesehenes, spannendes Schauspiel. Er wartete, bis die Ströme der Warmluft aus den Gittern der Klimaanlage ihn vollkommen getrocknet hatten.

„Werden Sie sie töten?“

„Jawohl“, erwiderte Altair ohne Zögern. Warum auch sollte er Skrupel haben? Wenn Burtard die Sicherheitspolizisten da unten zum. Tode verurteilt hatte, dann mußten sie nun einmal sterben, ganz gleich, wer diesen leichthin erteilten grausamen Befehl ausführte. Wenn Altair es nun einmal tun mußte, dann wollte er ohne alle Gewissensbisse handeln. Jetzt war gewiß nicht die Zeit, borniert moralisch zu sein. Entweder erklärte er sich auf der Stelle bereit, das zu tun, was der mächtige Mann von ihm verlangte, oder er konnte sich gleich freiwillig da unten der verurteilten Gruppe beigesellen.

So, genauso stellte er sich die Frage, und deshalb fiel ihm die Antwort leicht. Wenn er nicht bereit war zu töten, dann wurde er selbst getötet!

Burtard lächelte nicht weniger grausam und eiskalt als vorhin. Dann schüttelte er den Kopf.

„Ich kann mir vorstellen, welche Freude Sie daran hätten, einen solchen Befehl auszuführen. Aber zu meinem großen Bedauern muß ich Sie enttäuschen! Die Männer werden gar nicht sterben. Was könnte mir ihr Tod schon nützen? Sie sind mir unvergleichlich wertvoller, wenn ich sie in die Arbeitsbataillone stecke. Arbeitskräfte können wir nicht genug haben.“

„Ganz wie Sie meinen“, sagte Altair mit gleichgültiger Stimme. „Vielleicht werden Sie es niemals nötig haben, diesen Entschluß zu bedauern.“

„Was wollen Sie damit sagen?“

Altair hielt den Blick aus den stahlharten Augen stand.

„Männer mit einem schweren Groll im Herzen sind und bleiben gefährlich“, sagte er kühl. „Aber Tote sind zuverlässige Freunde.“

Lachend schüttelte Burtard den Kopf.

„Eine seltsame Philosophie verkünden Sie da. Aber sie scheint mir durchaus einleuchtend.“ Er starrte den jungen Mann an, und langsam schwand das Lächeln aus seinen groben Gesichtszügen.

„Eines noch zum Abschluß: Woher wußten Sie eigentlich, daß ich Sie nicht im ersten Augenblick unseres Zusammentreffens wie einen tollen Hund niederschießen würde.“

„Jedenfalls haben Sie es nicht getan“, meinte der Dieb ausweichend. „Hat es Sinn, eine Vermutung, eine Annahme oder eine Hoffnung noch in Frage zu stellen, wenn unwiderlegliche Tatsachen die Antwort bereits gegeben haben?“

„Nein“, sagte der breitschultrige Mann und ging auf die Tür zu. „Es hat wohl wirklich keinen Sinn, diese Frage jetzt noch zu stellen. Gute Nacht! Morgen früh unterhalten wir uns weiter.“

Altair nickte und starrte versunken die Tür an, die sich langsam schloß. Erst als er ganz sicher war, daß der mächtige Mann wirklich fort war, entspannte sich sein Körper vollkommen und beruhigten sich seine Nerven.

3.

Aus einem in die Wand eingebauten Radioapparat erklang Musik, ein Singen und Wogen in weichem Rhythmus und einschmeichelnder Melodie. Die Musik erfüllte die ganze luxuriöse Wohnung. Es war eine fremde Musik. Halb barbarisch schien sie. Die Sanftheit war nur an der Oberfläche, war nichts als das gebändigte, tiefe Dröhnen von Trommeln und das schrille, hohe Winseln von Klarinetten. In der einschmeichelnden Weise fühlte man das Zerren gefährlicher Urgewalten und einen wilden, verstörenden Rhythmus. Es war eine Musik, die der Zeit vorzüglichen Ausdruck gab.

An einem großen Schreibtisch saß eine Frau. Mit halbem Ohr lauschte sie der seltsamen Musik, und gedankenverloren starrte sie auf eine lange Liste maschinengeschriebener Zahlen, die vor ihr lag. Die Frau war hochgewachsen, schlank und graziös; eine schwere Flut langen schwarzen Haares stürzte über ihre Schultern hinab. Die schmalen, seltsam geschlitzten Augen blickten ebenso schwarz wie das schimmernde Haar. Die Hände der Frau waren schmal. Die langen Finger konnten einer bildenden Künstlerin gehören. Kein Ring glänzte an ihnen. Die Nägel waren ungefärbt und nur mit einer glänzenden Lackschicht überzogen.

Tiefschwarz war die Frau gekleidet, in eine hochgeschlossene Bluse und einen weiten, faltigen Rock. Der düstere Eindruck dieses Gewandes wurde aufgehoben von gewundenen, verschlungenen Arabesken und Goldstickerei. Die Haut der Frau war glatt und makellos, bleich und fast ohne alle Farbe, aber sie verriet Weichheit und die Spannkraft der Jugend. Ein breites Armband aus Gold auf ihrem Handgelenk trug einen kunstvollen, sinnreichen Chronometer. An den Läppchen der kleinen Ohren funkelten blitzende Diamanten.

Die Frau am Schreibtisch war Nylala, die einzige weibliche Vertreterin im Weltkabinett, das angeblich die Geschicke der Erde und ihrer Kolonien leitete.

Leise ertönte ein Summer und riß sie aus ihren Gedanken. Ärgerlich ließ sie das Blatt Papier sinken und schaltete den Fernsprecher ein.

„Ja?“

„Ein Besucher, Hohe Herrin.“

„Wer denn?“

„Statander, Mitglied des Weltkabinetts.“ Es schien der Sekretärin ein wenig den Atem zu verschlagen, als sie diesen Namen aussprach. „Er bittet, von Ihnen empfangen zu werden, und sagt, es handele sich um etwas ungemein Wichtiges, das keinen Aufschub duldet.“

„So, das sagt er also?“ Lächelnd schaute Nylala auf den eckigen Kasten des Fernsprechers vor ihr auf dem Tisch. „Nun schön, dann lassen Sie ihn nur herein!“

Seufzend erhob sie sich, ging durchs Zimmer zum Radio, schaltete die Musik ab und brachte das Zimmer mit geschickten, flinken Bewegungen ihrer langen Hände blitzschnell in noch größere Ordnung. Sie war gerade fertig, als eine Tür klappte und ein Mann fast zögernd das Zimmer betrat.

„Nylala!“ Lächelnd trat er auf sie zu und streckte ihr beide Hände entgegen. „Vielen Dank, daß Sie mich vorgelassen haben. Wie schön Sie wieder aussehen!“

„Vielen Dank für das Kompliment!“ Lächelnd neigte sie den Kopf, und zum tausendstenmal wohl bemerkte sie, wie hoch seine Stirn und wie klug seine Augen waren. Er war ausgesprochen hager, schlank wie ein Schilfrohr. Die Schultern ließ er ein wenig hängen. Nicht einmal sein gutgeschneiderter Anzug konnte verbergen, wie eingefallen seine Brust war.

„Meine Sekretärin sagte, Sie hätten etwas sehr Wichtiges, Unaufschiebbares mit mir zu besprechen“, sagte Nylala. „Worum handelt es sich denn?“

„Was ich dem Mädchen da gesagt habe, war nur eine List, da ich Sie in all Ihrer strahlenden Schönheit einmal wiedersehen wollte!“ Er ließ die Hände sinken und trat mit federnden Schritten zum Radio. Er drehte am Knopf und lauschte dem Rhythmus der Musik.

„Wie stark sie mich doch an Burtard erinnert!“ sagte er. Und lauschend hielt er den Kopf ein wenig schief. „Das Moderne in dieser Musik ist das Wilde, die Pfeifen und Trommeln der primitiven Heiden, übertragen von den Zauberkünsten der Naturwissenschaft unserer Zeit!“

„Haben Sie mich hier bei meiner Arbeit gestört, um mit mir von Musik zu reden?“ Verärgert ging Nylala auf ihn zu und streckte die Hand nach dem Schalter aus. Aber er hinderte sie daran, den Apparat abzuschalten. Mit überraschender Kraft, die man dem hageren Mann kaum zugetraut hätte, packte er sie am Handgelenk und lächelte tief in ihre Augen hinein.

„Laß das Radio an, Nylala! Bei dieser Musik wird es mir leichter, das zu sagen, was nun einmal gesagt werden muß.“

„Und was wäre das?“

Wieder lächelte er und schüttelte ganz sacht den Kopf. Eine Weile sprach er kein Wort. Und da auf einmal begriff sie. Sie fühlte, wie der Druck seiner Hand auf ihrem Handgelenk in sinnvollem Rhythmus stärker und schwächer wurde, wie er ihr Zeichen gab, kurz lang, kurz kurz lang, lang kurz lang – und sie erkannte die Zeichen: es war der interplanetarische Morse-Kode.

„Wie schön du bist, liebste Nylala!“ murmelte er hörbar, und dabei tastete seine Hand eine geheime Botschaft in ihr Handgelenk. Sie zuckte zusammen, aber nur unmerklich. Nichts verriet, daß sie den Kode verstand.

„Ist der Raum hier sicher?“ morste die schlanke Hand des hageren Mannes. Und laut erklang gleichzeitig seine Stimme:

„Wirst du mich heiraten, Nylala, meine vor dem Gesetz angetraute Frau werden?“

Sie gab zur Antwort: „Nein!“

Ein leises Aufblitzen seiner Augen verriet, daß er ihre Antwort so, wie es gemeint war, auf seine getastete Frage bezog.

„Du antwortest zu schnell und unüberlegt“, meinte er kopfschüttelnd mit leisem Lächeln. „Wie wäre es, wenn wir hinaus auf den Balkon gingen? Die frische Luft wird uns guttun.“

Und gleichzeitig tasteten seine Finger:

„Ist es da draußen sicher? Können wir sprechen, ohne daß man uns belauscht?“

„Ja!“ Sie löste sich von ihm, trat ein paar Schritte zurück und rieb sich die roten Druckstellen an ihrem zarten Handgelenk. Dann berührte sie einen Schalter, und ferngesteuert öffneten sich hohe Flügeltüren. Die beiden traten auf den Balkon in die frische Morgenluft hinaus. Eine dünne Schneedecke hatte sich auf die eng zusammengedrängten Häuser der Stadt gelegt. Sie strahlte den bleichen Schein der fernen Sonne wider und umgab das weite Panorama mit einem trügerischen Anschein romantischer Schönheit. Wie voller Mitleid verbarg sie Schmutz und Elend der Arbeiterviertel mit einem Mantel aus makellosem Weiß.

Es war warm auf dem überdachten Balkon, dafür sorgten die unsichtbar eingebauten Wärmestrahler. Die beiden Menschen, die nun ihre Blicke weit über die Stadt schweifen ließen, konnten nur ahnen, wie kalt es draußen war. Wäre der Schnee nicht gewesen, dann hätte man hier auf dem Balkon meinen können, es sei Hochsommer. Tief und voller Lust atmete Nylala die frische, gesunde Luft ein.

„Du hast mich eben nicht wenig überrascht, Statander“, sagte. „Ich hatte ja keine Ahnung, daß du den interplanetarischen Kode kennst. Und die Fragen, die du mir bisher gestellt hast, deuten darauf hin, daß du noch ein paar andere Überraschungen für mich bereit hältst.“

„Das kommt darauf an.“ Ganz fest schaute er sie an. Sein Gesicht blickte ernst, und Nylala erkannte, daß der abwesende Ausdruck, an den sie sich bei Statander inzwischen gewöhnt hatte, in diesem gespannten Augenblick völlig fehlte. „Darf ich dir rückhaltlos vertrauen, Nylala?“

„Möchtest du das?“

„Ehrlich gesagt, nein. Aber mir bleibt nichts anderes übrig. Ich muß dir Vertrauen schenken. An wen sollte ich mich sonst wenden? Lassiter ist zu alt, und Fenshaw ist in vieler Hinsicht ein Narr, ein Dummkopf, von dem man in meiner Lage lieber die Finger läßt. Ja, ob ich will oder nicht, ich muß dir vertrauen, uneingeschränkt vertrauen, so sehr, daß ich mein Leben in deine Hände lege.“

Sie wandte sich um und schaute ihn an. Ihre schmalen dunklen Augen versuchten in ihn zu dringen und seinen Gesichtsausdruck zu deuten. Sehr ernst blickte sie.

„Vielleicht solltest du lieber wieder gehen“, sagte sie, „vielleicht hast du bereits zuviel gesagt.“

„Nein!“ Er biß sich auf die Lippen und fuhr sich mit seinen dünnen, langen Fingern durch das schüttere blonde Haar.

„Ich muß dir etwas sagen, Nylala! Burtard fängt jetzt ernstlich an, Schritte gegen uns zu unternehmen. Er hat vollkommen neue Befehle erteilt und sich dabei nicht einmal die Mühe gemacht, das Weltkabinett zu konsultieren.“

„Wie käme er auch dazu?“ Nylala machte nicht den geringsten Versuch, ihre höhnische Verachtung zu verbergen. „Was sollte es schon nützen, wenn er uns wirklich konsultierte? Geschwätz gäbe es, Streitreden hin und her, sinnlose Auseinandersetzung,. Zeitvergeudung, nichts als Zeitvergeudung gerade jetzt, wo jeder Augenblick unendlich kostbar ist. Und wozu das alles?“ Sie wandte sich um und blickte über die Brüstung des Balkons weit über die schweigende Stadt hinweg. „Es gibt wahrhaftig zuviel zu tun, als daß wir uns ein Geschwätz leisten könnten. Wir haben inzwischen die Früchte von Bäumen geerntet, die unsere Vorfahren gepflanzt haben: Atommüll zerstört die ganze Welt, langsam, aber sicher, ehemaliges Ackerland verwandelt sich in unfruchtbare Wüste, und Seuchen quälen und morden die stöhnende Bevölkerung. Wir haben nur eine einzige Aufgabe: wir müssen den verlorenen Boden zurückgewinnen, die tückische Pest ausrotten und allen Zank und Streit endgültig vergessen!“

„Du bist also mit Burtard ganz einer Meinung?“

Es war, als zöge sich Statander ganz in sich selbst zurück. Sein Körper wurde schlaff, sein Gesicht ausdruckslos. Nylala lächelte ihn an und streichelte seine Hand, als wäre er ein kleines, hilfloses Kind.

„Jedenfalls bin ich unbedingt der Meinung, daß wir einen starken Mann brauchen, der das tut, was nun einmal getan werden muß. Und wer keinen Ausweg aus unserer schwierigen Lage weiß, der darf notwendige Maßnahmen wenigstens nicht zu verhindern versuchen. Das müßtest doch eigentlich sogar du einsehen.“

„Vielleicht! Vielleicht aber erkenne ich auch besonders deutlich die Gefahren, die in einer solchen Politik liegen. Die Gefahr jeder Diktatur! Burtard ist ein gefährlicher Mann. Er wird nicht eher ruhen, bis die ganze Erde in seiner Gewalt ist. Möchtest du das etwa?“

„Nein!“

„Warum vertraust du mir dann nicht? Du hast mich hier heraus auf den Balkon gelockt, weil in deinem Büroraum die Gefahr herrscht, daß unser Gespräch abgehört wird. Damit hast du mir erlaubt oder mich gar aufgefordert, alles auszusprechen, was ich auf dem Herzen habe. Durftest du das tun, wenn du dich nun versagen willst?“ Ganz fest ergriff er ihre Hand und drückte sie verzweifelt. „Nylala, ich habe Angst!“ fuhr er hastig fort. „Burtard haßt mich. Das ist mir längst bekannt. Ich habe allen Grund, für mein Leben zu fürchten. Für den Fall, daß ich sterbe, mußt du es wissen, denn es ist wichtig, sehr, sehr wichtig. Darf ich es dir sagen, Nylala? Hörst du mich?“

„Was ist denn so wichtig?“ Kühl klang ihre Stimme und fast ein wenig belustigt.

„Die Türme! Sie …“

Ihr Lachen klirrte in seine gepreßte Stimme. Es waren strahlend hohe Töne ehrlicher Erheiterung. Freundlich, fast liebkosend, klopfte sie ihm auf die Backe.

„Statander, ich bitte dich um alles in der Welt!“ Wieder lachte sie. Tränen traten in ihre Augen und liefen ihre Wangen hinunter. „Fängst du schon wieder von den alten Geschichten an, von deiner fixen Idee? Ist es den Elektroneningenieuren trotz aller Bemühungen nicht gelungen, dich davon zu überzeugen, daß die Türme vollkommen harmlos sind und wirklich nicht das geringste Geheimnis bergen. Es sind Türme, die Radiowellen ausstrahlen und weitergeben, Radiowellen, die sich in Energie umsetzen lassen. Das ist doch ein alter Traum der Menschheit, der bisher wegen der Streuung, der Ablenkung nicht erfüllt werden konnte. Jetzt aber, im Zeitalter der Atomkraft, spielt die Ablenkung keine Rolle mehr. Wir können eine so mächtige Energie ausstrahlen, daß ein verhältnismäßig geringer Verlust von Turm zu Turm kaum ins Gewicht fällt. Sobald die Anlage vervollkommnet ist, wofür ja alle Pläne schon sorgfältig ausgearbeitet sind, wird es uns möglich sein, unsere Maschinen mit einer Energie anzutreiben, die wir aus einer Art Radioapparat holen.“

Sie schwieg einen Augenblick, schaute den hageren Mann sehr ernst an und zwang ihn, ihr direkt in die Augen zu sehen.

„Eine große, unvorstellbare Befreiung bedeutet das, Statander! Es bedeutet das unwiderrufliche Ende aller Zwangsarbeit, das Zurückgewinnen der Einöden, des verwüsteten, unfruchtbaren Landes, das Ende aller Angst und allen Kampfes. Sobald die Energie, die Kraft, mit der man Maschinen treiben, die man in Arbeit umsetzen kann, frei ist, und man sie durchs ganze Universum schicken kann, dann wird auch der Mensch frei sein. Zum erstenmal in der jahrtausendelangen Geschichte der Menschheit wird er wirklich frei sein. Eine ganz einfache Drahtspule wird Energie von den Türmen auffangen, und diese wird genug von der ausgestrahlten Kraft an sich reißen, um jede beliebige Maschine anzutreiben. Siehst du wirklich nicht ein, daß das etwas ganz Wundervolles, Großartiges ist?“

„Ich verstehe.“ Er schien zusammenzusinken, vor den Augen der schönen Frau tatsächlich ein wenig kleiner zu werden. Nervös fuhr jetzt seine Zungenspitze über die trockenen Lippen. „Es war ganz gewiß ein Fehler, ausgerechnet hierherzukommen. Aber ich hatte eben gehofft, daß du mich verstehen würdest, daß ich dich überzeugen, zur Einsicht bringen könnte.“ Er richtete sich auf, und es war auf einmal, als strahlte er eine schlichte Würde aus. Er streckte die Hände aus.

„Lebe wohl, Nylala!“

„Lebewohl?“ Stirnrunzelnd schaute sie ihn an, und langsam furchte sich ihre glatte, makellose Stirn. „Das klingt ja so feierlich wie ein langer Abschied. Hast du vergessen, daß wir uns heute nachmittag schon wiedersehen? Du weißt doch, daß wir dann eine Kabinettssitzung haben. Nimm also nicht so großartig Abschied. Du gehst doch nicht in den Tod!“

„Nein“, erwiderte er ganz ruhig, „natürlich nicht.“

Einen Augenblick zögerte er, als wollte er noch etwas sagen. Dann fuhr er unvermittelt herum und ging durch die Glastür.

Sie schaute ihm nach. Seine hochgewachsene, hagere Gestalt schien noch gebeugter als sonst. Plötzlich bedauerte sie, sich so unfreundlich abweisend und verständnislos benommen zu haben.

„Statander!“

Er blieb stehen. Seine Hand lag auf der Klinke der Tür, die aus dem Zimmer führte. Er starrte zu ihr zurück.

„Warte, ich komme mit.“

Die Sekretärin schaute die beiden mit ausdruckslosen Augen an. Sie war ein bleiches Nichts, die nur noch erheblich unbedeutender wirkte, wenn man sie neben der dunklen, strahlenden Schönheit ihrer hohen Chefin sah.

Nylala blieb stehen.

„Ich gehe fort, bin aber bald wieder da. Notieren Sie alles, was inzwischen durchgegeben wird.“

„Jawohl, Hohe Dame.“ Das Mädchen zögerte einen Augenblick und zupfte an der Ecke ihres Schreibtisches herum. „Darf ich fragen, wohin Sie gehen?“

Nylala starrte sie unverwandt an. „Ich mache nur einen Spaziergang. Ich bin abgespannt und benötige eine kurze Erholung. Warum fragen Sie?“

„Ach, nur so, Hohe Dame. Aber …“ „Was?“

„Sehen Sie sich vor. Es ist auf den Straßen unserer Stadt nicht gerade ausgesprochen sicher für eine unbeschützte Frau.“

Lachend schaute sie in das bleiche Gesicht der Sekretärin und versuchte, die instinktive Verachtung, die der Starke allzeit dem Schwachen entgegenbringt, nicht zu deutlich zu zeigen.

„Machen Sie sich nur keine Sorge um mich! Ich gehe schließlich nicht ohne Begleitung.“

Sie nahm Statanders dünnen Arm. „Wollen wir nun gehen?“

Er nickte. Seite an Seite gingen sie auf den Fahrstuhl zu. Die Sekretärin schaute ihnen nach. Düstere Schatten verborgener Bewegung verdunkelten ihre Augen. Dann griff sie zum Fernsprechgerät.

Draußen war es kalt. Eisig wehte der Wind, und man roch förmlich, daß es bald noch mehr Schnee geben würde. Tief atmete Nylala die kalte Luft ein. Ihre Augen blitzten, und die Wangen röteten sich glühend vor dem Ansturm der wilden Kälte. Ein aufmerksamer Polizeiposten, der die Straße entlangschlenderte, berührte grüßend seinen Mützenschirm, und ein verkrüppelter Bettler streckte ihnen die klauengleiche Hand entgegen.

„Mitleid, Mitleid!“ wimmerte er. „Gebt Brot einem Verhungernden, Sterbenden!“

Statander ließ ein paar Münzen in die Hand des Bettlers fallen, dann wandte er sich wieder zu der Frau, die neben ihm ging.

„Freiheit!“ sagte er mit höhnischem Unterton. „Da hast du deine Freiheit! Eine neue Zeit bricht an!“

Sie wurde rot und ging schnell die Straße hinunter. Ihre Augen flammten vor Wut darüber, daß der Begleiter ihre Bemerkung von vorhin so falsch auslegte und bösartig verdrehte. Hoch warf sie den Kopf und ging mit entschlossenen, zielbewußten Schritten über den schneebedeckten Asphalt. Hart hallten ihre Hacken auf dem steinernen Pflaster. Sie schaute nicht nach links und nicht nach rechts. Es machte ihr wenig aus, daß sie entgegenkommende Passanten rempelte. Nylala dachte nicht daran, auch nur einen Zentimeter vor anderen auszuweichen.

Der Bettler kicherte, und Statander schoß eine heiße Welle ins Gesicht. Seine eingefallenen Wangen röteten sich, während er der hochgewachsenen, schlanken, dunkelhaarigen Frau, die ihn einfach hatte stehenlassen, erschrocken nachstarrte.

„Nylala!“

Sie blieb nicht stehen, aber das scharfe Klappern ihrer Hacken wurde ein wenig langsamer.

„Nylala! Warte doch auf mich!“ Er fing an zu laufen. Sein Umhang flatterte um seine dünne Gestalt, und Schnee stob unter seinen Füßen auf. Nylala blieb stehen und wartete, bis er sie eingeholt hatte.

„Nun?“

„Entschuldige, Nylala! Bitte, ich habe es nicht bös gemeint! Kannst du mir verzeihen?“

„Ja.“ Sie lachte auf und hängte sich wieder bei ihm ein. „Du bist wirklich ein Mann, der schwierigen und ernsten Dingen nicht aus dem Wege geht! Zuerst äußerst du seltsame Ideen über Burtard, verbeißt dich in den verrückten Gedanken, er wolle Diktator werden und die ganze Welt beherrschen, und dann verdrehst du meine eigenen Worte und gibst dir alle Mühe, sie ausgesprochen häßlich klingen zu lassen.“

„Mir scheint, daß du Burtard gern hast!“ Er starrte sie an, und seine hohlen Wangen wurden noch bleicher. „Täusche ich mich, oder bewunderst du diesen Mann wirklich?“

„Ob ich ihn wohl bewundere?“ Sie starrte die wenigen Leute an, die hastig die Straße entlanggingen, die schwerbewaffneten Polizeiposten und die verkrüppelten Bettler, die wimmernd um Brot baten. Seltsam wurde ihr auf einmal zumute. Sie schauderte ein wenig, klappte den Kragen des Umhanges hoch und zog ihn sich ganz dicht um die Wangen.

„Irgend jemand muß doch die Welt wieder in Ordnung bringen, Statander. Wenn Burtard dazu in der Lage ist, warum wollen wir es ihn dann nicht machen lassen?“

„Warum nicht?“ Er zuckte die Schultern. „Ja, Gott, warum eigentlich nicht? Offenbar hast du ja keine Bedenken, den Preis zu zahlen, den er verlangt!“

„Statander! Kommst du denn von deiner fixen Idee überhaupt nicht mehr los?“ Stirnrunzelnd schaute sie in die hageren Gesichtszüge des Mannes, der neben ihr ging. „Was hast du denn bloß gegen ihn, Statander? Alles deutet doch darauf hin, daß du mit dem, was er dem Kabinett sagt, völlig einverstanden bist. Jedenfalls hast du noch nicht ein einziges Mal ernsthaft Widerstand erhoben. Wenn es dir nicht gefällt, was er tut und vorhat, warum protestiert du dann nicht einmal?“ „Ich habe Widerspruch erhoben.“ „Nun, und? Was ist geschehen?“ „Er hat mich ausgelacht. Er hat mir gesagt, ich sollte mich zum Teufel scheren und ja nicht mehr unter seine Augen treten.“ Er biß sich auf die Lippen und schaute die Frau störrisch an. „Ich habe Angst vor ihm, Nylala, schreckliche Angst. Das ist der wahre Grund, weshalb ich zu dir gekommen bin.“

„Und wie könnte ich dir helfen?“ „Das weiß ich selbst nicht. Aber in deinem eigenen Interesse darfst du ihn auf gar keinen Fall wissen lassen, daß ich solche Worte zu dir gesagt habe. Falls mir etwas zustoßen sollte …“

Ein Mann rempelte die beiden an, warf sie ungestüm fast zu Boden und trennte Statander von der erschrocken auffahrenden Frau. Es war ein hochgewachsener, schlanker Mann mit bleichem, hartem und entschlossenem Gesicht und kalten, grauen Augen.

„Verzeihung!“ grunzte er unfreundlich und ging weiter, als sei gar nichts geschehen.

Statander starrte hinter ihm her. Man sah seinem zuckenden Gesicht an, wie gespannt und angestrengt er nachdachte, wie es hinter seiner hohen Stirn arbeitete.

„Nylala“, sagte er drängend, „vergiß nie, falls irgend etwas geschehen sollte … Der Mars …“

Sie hörte nicht das Knallen des Revolvers, hörte nur den dumpfen Aufschlag einer Kugel, die mit Überschallgeschwindigkeit herangejagt war. Wie angewurzelt stand sie auf der beschneiten Straße, starrte den Mann vor sich an, blickte erschrocken in seine toten Augen und auf die graurote, formlose Masse, die aus seinem zerschmetterten Schädel quoll. Statander schwankte, schien noch einen kleinen Sprung zu machen, brach dann zusammen und blieb verkrümmt zu ihren Füßen im Schnee liegen.

Erst als sie das Blut auf ihrem eigenen goldverzierten Umhang bemerkte, fing sie vor Schreck und Grauen an, entsetzlich zu schreien.

4.

Burtard stand ganz oben auf dem schlanken Gebäude in der Beobachtungskuppel und starrte auf die Stadt hinunter. Künstliche Wärme aus den Strahlgeräten hatte den Schnee an den klaren Plastikscheiben schmelzen lassen. Die Sonne schien strahlend und hell durch die Fenster. Hier, unter der hellen Kuppel, konnte man wirklich meinen, man lebe mitten im heißen Sommer.

Noch immer hatte Burtard die schwarze Uniform an, die nur durch das Gold der Paspelierung und der Rangabzeichen belebt wurde. Breite Riemen aus glänzendpoliertem Leder spannten sich über seine breite Brust und um die schlanke Taille. Zu diesem prächtigen Koppelzeug paßten die hohen, tadellos sitzenden Stiefel und die eleganten Handschuhe aus weichem Leder.

Er trug keine Kopfbedeckung, und das helle Grau der Haare an seinen Schläfen stand im krassen Gegensatz zu den dunklen Wellen seines vollen Haupthaares.

Plötzlich wurden seine Augen schmal. In weiter Ferne hatte sein scharfer Blick etwas Ungewohntes, eine lebhafte, unruhige Bewegung erfaßt. Ganz kurz beobachtete er, und dann zischte er dem Mann, der neben ihm in der Kuppel stand, einige schnelle Befehle zu.

„Carlo, richten Sie sofort das Elektroskop ein – auf Sektor sieben.“

Der Angeredete war ein kleiner, faltiger, geradezu zusammengeschrumpfter Mann. Eilig kam er von seinem Sitz in der Mitte eines runden Stellpultes, das mit Hebeln und Zeigern verschiedenster Art versehen war, hervor. Hastig und geschäftig rollte er ein gedrungenes, massiges Gerät mit einer unförmigen, einem Mörser ähnlichen Mündung hart an den Rand der Kuppel und machte sich dann aufgeregt daran, an verschiedenen Schaltern zu drehen und das Fernsehgerät in die gewünschte Richtung zu lenken. Burtard dauerte es zu lange. Ungeduldig schob er mit einer groben Handbewegung den kleinen Mann beiseite. Dann stellte er selbst das Gerät mit kundigen Griffen seiner großen Hand in gewünschter Weise ein.

Auf dem flimmernden Bildschirm des Elektroskops sah man eine ferne Straße. In getreuer Farbgebung und absoluter Lebensechtheit huschten Menschen über die weißliche Milchglasscheibe. Sogar die kleinen weißen Wölkchen ihrer Atemluft waren deutlich zu erkennen.

Im Mittelpunkt des Bildes, vor dem jeder Beschauer erschrecken mußte, stand eine Frau. Ihr Mund verzerrte sich schrecklich, als schrie sie eben in fassungslosem Entsetzen auf. Auf dem weichen, sanft schimmernden Stoff ihres eleganten Umhangs war frisches rotes Blut zu sehen. Auch die makellose Schönheit einer ihrer Wangen war mit Blut besudelt. Zu ihren Füßen lag ein Mann, verkrümmt und leblos; ein hagerer, hochgewachsener Mann mit grausig zerschmettertem Schädel. Der Schnee um ihn herum war von Schmutz und Blut graurot verfärbt. Weit riß er die Augen auf, und es war, als starrte er den Mann, der vor dem Bildschirm stand, mit kalten, toten Augen an.

Ganz in der Nähe stand ein Polizist. Er hielt das Gewehr schußbereit im Arm. Ein anderer bewaffneter Hüter der Ordnung zerrte die geradezu leblose Gestalt eines Bettlers, der keinerlei Widerstand leistete, an einem spinnenhaften Arm aus dem Bild heraus. Neugierige Zuschauer drängten heran und wirbelten und quirlten bunt und lebhaft über den Bildschirm. Ihr Atem schwebte wie eine weiße, große Wolke in der oberen Hälfte des Bildes, während sie, aufgeregt schwatzend, lebhafte Gruppen bildeten und auf den Mann am Boden starrten. Ein Auto brauste heran, bremste scharf, glitt ein paar Meter über das glatte Pflaster und hielt dann. Ein paar Männer sprangen heraus und zerrten eine zusammengeklappte Bahre hinter sich her.

Burtard lächelte. Feine, kaum sichtbare Runen zeichnete ein wilder, grausiger Humor in die Winkel seines schmalen, zusammengekniffenen Mundes.

„Carlo, paß auf! Halte dieses Bild da fest Nimm die ganze Umgebung sorgfältig auf.“

Er wandte sich vom Elektroskop ab und schaute dem kleinen Mann zu, der sich geschäftig auf ein paar Kameras stürzte. Dann ging er auf eine Treppe in der Mitte der überdachten Kuppel zu.

„Ich gehe jetzt hinunter. Was ich gesehen habe, genügt mir vollkommen. Aber vergiß nicht: ich wünsche, unter gar keinen Umständen gestört zu werden.“

„Jawohl, Hoher Herr!“

Der kleine Mann blickte nicht auf. Seine ungeteilte Aufmerksamkeit galt den Fotoapparaten, die er mit gespanntem Auge und kundigen Händen bediente.

Burtard stieg in das nächste Stockwerk hinunter und steckte einen Spezialschlüssel in das Schloß einer geheimen Tür. Ein Fahrstuhl surrte heran. Der Diktator stieg ein und schloß das Stück der Wand, das kaum als Tür zu erkennen war, hinter sich. Er drückte auf einen fast unsichtbaren Knopf neben dem normalen Stellhebel, und beinah geräuschlos glitt die kleine Plattform in die Tiefe des Gebäudes hinunter.

Immer tiefer sank der Fahrstuhl, vorbei an den oberen Stockwerken, vorbei an den ausgedehnten Verwaltungsbüros, an den Aufenthaltsräumen der Polizeiwachen, und auch noch vorbei an dem Erdgeschoß. Immer tiefer sank er hinunter. Kaum hörbar, nur ganz leise surrten die Seile, die sich von der Trommel lösten. Leise summend sank der Fahrstuhl immer tiefer hinunter.

Mehr als dreißig Meter fiel er, tiefer als die Kellerräume und das kleine, aber vorzüglich ausgestattete Waffenlager. Sechzig Meter hinab war er nun schon gesunken. Die Luft fing an, dick und warm zu werden. Erst als der surrende Fahrkorb etwa einhundertfünfzig Meter zurückgelegt hatte, blieb er mit sanftem, leisem Zischen und fühlbarem Ruck stehen. Burtard drückte auf einen Knopf, und die anscheinend ungebrochene, solide Wand schwang auf. Er trat hinaus, ließ die geheime Tür weit offen stehen und verhielt dann vor einer Tür aus stumpfglänzendem, hartem Metall.

„Aufmachen!“ rief er befehlend. „Aufmachen! Hier ist Burtard!“

Nichts geschah. Nach einer Weile reagierte das auf den Schall eingestellte Schloß. Es gehorchte den Schwingungen seiner Stimme und setzte das kunstvolle, sinnreich konstruierte Schloß in Bewegung. Elektronische Schaltungen klickten knarrend ein, und ganz langsam glitt die dicke, anscheinend undurchdringliche Wand beiseite. Knapp zwei Meter entfernt tauchte eine andere, augenscheinlich gleichfalls undurchdringliche Tür auf. Burtard tat ein paar Schritte vorwärts. Dann blieb er einen kurzen Augenblick lang stehen und wartete, bis die erste Tür sich schloß und die nächste, innere Tür sich öffnete. Und dann stürmte er, im Banne einer fast ärgerlichen Ungeduld, in den so sorgsam geschützten Raum.

Apparate verschiedener Art blinkten ihn an, ausladende quaderförmige Geräte aus schimmerndem Metall und glitzernden Kristallen. Auf einem langen, breiten Regal standen Reihen hintereinandergeschalteter Instrumente, ihre glasigen, toten Augen starrten blitzend und warfen den grünlichen Schein selbsttätig leuchtender, fluoreszierender Lampen, die in die niedrige Decke des seltsamen Raumes eingebaut waren, in düsterem Schimmern zurück. Vor einem halbkreisförmigen Instrumententisch stand ein Sessel. Auf dem Instrumententisch waren viele kleine Schalter sinnreich, für den Uneingeweihten aber rätselhaft, angeordnet. Es war heiß in dem Zimmer, viel heißer, als man es hätte erwarten sollen.

Burtard starrte kurz auf die gedrängte, glitzernde, unheimliche Maschinerie. Dann ging er mit forschen Schritten durch den Raum auf eine Wendeltreppe zu und stieg noch ein Stockwerk tiefer hinunter. Noch mehr Maschinen standen hier. Es waren Riesenapparate, die auf unförmigen, mächtigen Lagern aus Metall ruhten und sich wie gefährliche Ungeheuer hinter Schirmen aus undurchsichtigem Plastio duckten. Tiefer und immer tiefer stieg der mächtige Mann hinunter. Endlich blieb er vor einer kleinen Tür stehen.

„Aufmachen!“ rief er herrisch. „Aufmachen. Hier ist Burtard! Ich möchte hinein.“

Geräuschlos schwang die Tür auf, und er trat ein. Eine Atmosphäre stickiger Hitze umhüllte ihn.

Aber anscheinend machte ihm das gar nichts aus. Er fühlte sich nicht einmal bemüßigt, den Kragen seiner hochgeschlossenen Uniformjacke zu öffnen. Kühl und unbewegt blieb sein ausdrucksloses, strenges Gesicht. Die tropische Hitze und die schwüle Feuchtigkeit schienen ihm überhaupt nichts auszumachen.

Die Wände rundum waren von Behältern, von unförmigen Tanks eingenommen, von Abteilen aus durchsichtigem Plastik. Vor jedem befand sich ein kleines Schaltbrett. Jeder Tank hatte seine eigene Beleuchtung. Röhren führten in die schimmernden Behälter hinein, und schlangengleich wanden sich Kabel heraus. Sie verknäulten und verschlangen sich zu geheimnisvollen Einheiten und führten alle zu einem Abteil aus durchsichtigen Wänden, das höher als ein hochgewachsener Mensch war.

Gespannt, mit scharfen Augen, blickte der breitschultrige Mann auf einen der Tanks. Er musterte prüfend das kleine Instrumentenbrett, prüfte Temperatur, Salzgehalt, Ausstrahlunsgrad und Alkaligehalt. Er überlegte kurz, als stellte er eine Berechnung an, drehte dann an einem kleinen Knopf, und sofort bildete sich in dem Behälter ein Wirbel. Das wolkige Bad der Nährflüssigkeit sprudelte, schlug Wellen und dampfte, als kochte es plötzlich auf. Und auf einmal erschien hinter der glasklaren Wand des Tanks ein Gesicht. Ein Paar eng zusammenstehender, starrender Augen schauten durch die glasklare Wand, und der scharf beobachtende Mann erkannte verzerrte Gesichtszüge, einen schlaffen Mund, eine Fratze ohne Nase mit Lamellen, die sich vibrierend dort befanden, wo man die Ohren hätte erwarten sollen.

Es war die grausige Karikatur eines Gesichtes. Es erinnerte an eine groteske Kreuzung von Affe und Fisch, aus einem verschrumpelten Zwerg und einem unheimlichen Fisch. Es war eine garstige, gespenstische Vereinigung eines Land- und eines Seetieres, entsprossen einer Vereinigung aus Säugetier und Fisch. Lange, sehr lange starrte es den breitschultrigen Mann, der draußen vor dem Tank stand, aufmerksam, ohne eine Miene zu verziehen, an. Und dann auf einmal, im schwachen Zittern und Vibrieren unirdischer Muskeln, war es verschwunden. Nur noch die wirbelnde, wolkige Flüssigkeit war da, und wie ein undurchsichtiger Vorhang schob dieser sich vor die unheimliche Erscheinung.

Burtard richtete sich auf. Mit ausdruckslosem Gesicht löste er seinen Blick von dem grünlich schimmernden Tank. Er wandte sich ab und ging mit langsamen Schritten auf die Mitte des Raumes zu.

„Bist du inzwischen weitergekommen, Burtard?“ Über ihm erklang die Stimme eines Geistes. Sie flüsterte unheimlich und gespenstisch wie die Stimme eines Geistes, wie das bloße Echo eines fernen Gedankens, wie die fahle Erinnerung an einen Laut. Aus allen Richtungen gleichzeitig schien sie zu kommen. Aus allen Ecken des mit Instrumenten besetzten Raumes ertönte sie in gleicher Stärke.

„Ein bißchen weiter bin ich immerhin gekommen. Statander ist tot“, erwiderte der schwarzuniformierte Mann.

„Das weiß ich längst.“ Fast schien die Stimme zu kichern. Sie verriet eine gespenstische, unnatürliche Fröhlichkeit, als lachte ein Geist in geheimnisvollem, überirdischem Spaß.

„Und sonst?“

„Sonst ist wohl nichts besonders Bedeutsames zu berichten. Die Konstruktion der Türme ist nicht ganz so weit vorgeschritten, wie ich es geplant hatte. Aber im Frühling werden wir alle Verzögerung einholen. Bis dahin sind es ja nur noch wenige Wochen. Die Kolonie auf dem Mars scheint ganz erhebliche Schwierigkeiten zu machen. Drei Schiffe haben die Kerls da drüben jetzt festgehalten, um sie von Grund auf zu überholen.“

„Meinst du, daß das eine ausreichende, wirklich stichhaltige Entschuldigung ist?“

„O ja. Die Berichte klingen durchaus einleuchtend. Die Spezialröhren der Steuerinstrumente sind nicht so schnell und leicht zu ersetzen. Es scheint wirklich so, als hätten die Geräte allerlei Schaden erlitten. Die Berichte klingen durchaus echt. Man möchte sie als stichhaltige Entschuldigung anerkennen. Trotzdem …“

„Du machst dir Sorgen. Warum?“

„In der vergangenen Nacht ist ein Dieb in das Gebäude eingedrungen. Ich habe ihn aber erwischt, und ich hätte ihn umgebracht, wenn eines nicht gewesen wäre.“

„Und?“

„Er hat zuviel gewußt. Es war für ihn selbstverständlich, daß ich der wirkliche Alleinherrscher der Erde bin. Sein Ziel schien ohne allen Zweifel der Panzerschrank oben im höchsten Geschoß des Turmes gewesen zu sein.“

„Das scheint mir nicht so schrecklich verwunderlich. Du sagtest doch eben, es sei ein Dieb gewesen!“

„Gewiß. Aber es schien mir doch ein klein wenig zu selbstverständlich. Als ich ihn dann stellte, redete er sich heraus. Er erbot sich, auf meine Seite zu treten, für mich zu arbeiten, mir treu zu dienen. Und – glaube es oder nicht: ich fühle mich versucht, sein Angebot anzunehmen. Die Zeit ist weit fortgeschritten. Bald ist, es soweit – und für starke Männer haben wir Verwendung.“

Burtard schwieg. Auf einmal breitete sich ein leiser Ton aus. Mehr und mehr erfüllte er den Raum hier tief unter der Erdoberfläche. Es war das sanfte Sausen und Klopfen von Pumpen, das schwache Klicken verborgener Schalter und das kaum hörbare Schrillen pulsierender Energie. Unbeweglich blieb der breitschultrige Mann stehen. Ausdruckslos starrten die strengen Augen aus dem harten, skrupellosen Gesicht auf die große, durchsichtig blitzende Wand des grünlichen Tanks.

Blitzend und funkelnd erglühte ein Licht in einem der kleinen Abteile, und dann erstarb es zu einem lebhaft grünen Glühen. Irgend etwas bewegte sich hinter der durchsichtigen Wand. Dünne, hörnerne Glieder, die an die Beine einer Spinne erinnerten, krabbelten einen Augenblick an der Scheibe entlang und verharrten dann bewegungslos.

„Komm nur näher heran!“ befahl die dünne, flüsternde Stimme. „Noch näher! Immer heran! Setze dir den Helm auf den Kopf!“

Nicht den Bruchteil einer Sekunde zögerte der hochgewachsene, breitschultrige Mann. Er trat zwei schnelle Schritte voran und setzte sich einen schweren, massigen Metallhelm auf den Kopf. Die stumpfschimmernde Oberfläche der geheimnisvollen Kopfbedeckung war mit Kontakten und Knöpfen bedeckt, und mehrere Kabel verbanden ihn mit dem inzwischen verdunkelten runden Tank. Sekunde um Sekunde verstrich. Augenblicke ballten sich zu Minuten. Bewegungslos stand der Mann mitten im Raum, den Helm auf dem Kopf über der hochgewölbten Stirn. Die Hitze ließ seinen Kopf glühen. Nach einiger Zeit stöhnte er auf, trat zurück und nahm den Helm ab.

„Ausgezeichnet“, flüsterte die geheimnisvolle, ferne Stimme. „Du machst es großartig.

Es klappt alles vorzüglich. Aber trotzdem, eine Krise kommt unaufhaltsam heran.“

„Davor habe ich keine Angst. Ich werde schon damit fertig“, rief der Diktator mit fester Stimme.

„Vielleicht! Ich freue mich über deine Zuversicht. Aber wir wollen doch nichts riskieren. Einmal haben wir schon Schiffbruch erlitten. Ein zweites Mal soll uns das nicht passieren.“

„Ganz bestimmt erleiden wir ein zweites Mal keinen Schiffbruch!“ versprach Burtard entschlossen. Es schien, als taumele er ein wenig. Die Hand, mit der er sich über die Augen fuhr, zitterte leicht. Aber dann riß er sich zusammen. Mit aller Gewalt straffte er seinen Körper und stand aufrecht und unbewegt vor dem hohen Zylinder.

„Was ist dir denn?“ fragte die summende, aus der Ferne hallende, unirdische Stimme.

„Nichts! Ich war nur ein ganz klein wenig benommen. Aber jetzt ist alles wieder gut.“

„Glaubst du das ganz bestimmt?“ Fast schien es, als verriete die dünne, flüsternde Stimme ein wenig ehrliche Besorgnis. „Komm noch ein wenig näher heran!“

Gehorsam näherte sich die hochgewachsene Gestalt des breitschultrigen Mannes dem hohen, mattschimmernden Tank. Dann blieb Burtard stehen. Fast berührte er die warme Wand aus Plastik. Und dann starrte er wie gebannt mit weit aufgerissenen Augen in den Behälter hinein. Tief in der Mitte des Zylinders erstand ein Licht und fing schimmernd zu glühen an.

Es war ein gespenstisches, geisterhaftes Licht, ein matter, zunächst kaum sichtbarer, aber langsam immer stärker werdender grüner Schimmer, der von jedem Tropfen der geheimnisvollen Flüssigkeit in dem großen Tank ausgestrahlt zu werden schien. Heller wurde der Schein, immer heller. Immer deutlicher konnte man ihn wahrnehmen. Er warf Schatten auf den Metallboden des geheimen Zimmers. Er milderte den harten, grausamen Ausdruck in den Gesichtszügen des breitschultrigen Mannes im sanftgrünen Glimmen, wurde immer stärker und wogte in merklichem Auf- und Abschwellen.

Dort in dem Tank, in dieser mannshohen, durchsichtigen Hülle befand sich etwas!

Und langsam konnte man es erkennen, ein unbegreifliches, unbeschreibliches Wesen, das gleichzeitig an eine Amöbe, einen Menschen und einen Fisch erinnerte. Es schwamm und wogte in der grünstrahlenden Lösung. Es wurde getragen und in der Schwebe gehalten, ernährt und belebt von der ausstrahlenden grünen Flüssigkeit. Aus riesengroßen Augen starrte es den Mann mitten im Zimmer an. Kabel liefen von diesem Wesen zur Wand des großen Behälters. Röhren ragten aus seinem Hals, aus den geschmeidigen Gliedern und dem unförmigen Leib hervor. Ein feines Gespinst haardünner Adern bedeckte den geradezu aufgedunsenen Kopf.

Es war ein denkendes, intelligentes Wesen, ein Wesen, mit dem man Mitleid haben mußte – und das einem gleichzeitig Angst einjagte. Es war ein fremdes, geheimnisvolles Wesen.

Burtard schaute es an, und er schien den Anblick nicht zum erstenmal zu erleben. Seine harten Gesichtszüge blieben ausdruckslos. Sie verrieten nicht die geringste Überraschung. Seine Augen waren glanzlos. In aller Ruhe wartete er ab, was nun kommen würde.

„Setze den Helm wieder auf!“ flüsterte die dünne, geisterhafte Stimme, und der empfindliche Helm zitterte ein wenig beim Klang der Worte.

Mit ungefügen, lustlosen Bewegungen setzte Burtard den großen Metallhelm wieder auf. Dann blieb er stehen wie vorhin, bewegungslos, schlaff, irgendwie ohne allen Widerstand und eigenen Willen.

Aber dann zuckte er wie unter einem gewaltigen Hieb zusammen. Kraft strömte durch die dicken Kabel. Unbekannte, unsichtbare Energie stürzte sich auf ihn. Es zuckte ihm in den Glieder, und ganz wenig hob er die Hände, als wolle er Widerstand leisten. Dann fuhr er wieder zusammen. Irgendwo in der Kammer hier tief unter der Erdoberfläche summte wimmernd eine Maschine auf. Sie erwachte zu kraftvollem Leben, stöhnte, raunte und rauschte und versank dann mit leisem Murmeln wieder in die Stille.

Langsam, wie unter der Gewalt einer starken Betäubung, nahm der breitschultrige Mann, der Herr der Erde, den Helm ab.

„Du wirst jetzt dafür sorgen, daß die Türme ganz erheblich schneller fertiggestellt werden!“ flüsterte das geheimnisvolle Wesen im grünlich schimmernden Tank. „Reiße dich zusammen! Biete alle Kraft und Macht auf, den Bau der wichtigen Anlage schleunigst zu Ende zu bringen. Die Einzelteile der entscheidenden Geräte sind doch wohl fertig? Wie?“

„Beinah! Fünf Fabriken arbeiten auf Hochtouren an der Herstellung der Energie-Verteiler. Es dürfte sicher sein, daß diese in allerkürzester Zeit einsatzbereit sind.“

„Fein! Und die Atomkraftwerke! Sind sie einsatzbereit, um das Netz mit Kraftstrom zu versorgen und die Sendetürme zum Leben zu erwecken?“

„Jawohl.“

„Du kennst doch wohl die Wellenlänge und die Frequenz der Ausstrahlung, ja?“

„Jawohl! Die entscheidende Schalteranlage befindet sich oben in der Spitze des Turmes.

Die Geräte sind fertig. Sie arbeiten genau. Ich kann die Frequenz von zwölf zu zwölf Mikron ändern.“

„Sehr gut. Dann tu nur, was ich dir befohlen habe. Die Zeit drängt. Wir haben allen Anlaß uns zu beeilen.“ „Ich werde deine Befehle unbedingt befolgen“, versprach Burtard. Seine Augen zucken kaum merklich. Dann seufzte er auf. Er bemerkte, daß der große Zylinder vor seinen Augen anfing, milchig und dunkel zu werden.

Das grüne Schimmern schwand dahin. Es verdämmerte zu einem gestaltlosen Schatten und sank wie ein verbergender Vorhang vor das Wesen, das eben darin erschienen war. Eine Schaltung klickte, und aus einem der kleinen Tanks, die die Wände des geheimnisvollen Zimmers ausfüllten, strahlte gezielte Energie aus. Dampf zischte aus, und Wasser brauste in dem Behälter. Es reinigte ihn von der geheimnisvollen Lösung und wusch alle niedergeschlagene Asche heraus.

„Das war mißlungen!“ flüsterte die dünne, geisterhafte Stimme. „Ein Rückschlag von vielen – aber trotzdem dürfen wir zufrieden sein. Deutlich zeichnet sich ein Fortschritt ab.“

Burtard nickte. Aufmerksam schaute er in dem warmen Zimmer umher. Er schien zu zögern. Dann warf er dem nun ganz dunklen zylinderförmigen Behälter einen letzten Blick zu und trat durch die kleine Öffnung in der dünnen Wand hinaus.

Geräuschlos und fast unmerklich glitt die Öffnung hinter ihm zu.

Er stieg die Stufen hinauf. Gewandt und kraftvoll ging er empor. Er sprang fast mit der ungestümen Kraft elastischer Jugend. Mit federnden Schritten durcheilte er den Raum mit den geräuschlosen Maschinen und trat dann in die obere Kammer, in der die Armaturenbretter und geheimnisvollen Instrumente blitzten und glitzerten. Die große, schwere Tür öffnete sich auf seinen Befehl. Ungeduldig wartete er, daß die innere Tür sich schloß und die äußere sich öffnete.

Der kleine Fahrstuhl stand noch so, wie er ihn verlassen hatte. Er schloß die Tür und drückte auf den unsichtbaren Knopf.

Schnell und kaum hörbar kam er in den oberen Teil des Gebäudes zurück.

5.

Wie eine Kolonne erdfarbener Gestalten sahen sie aus. Ihre Gesichter hatten eine lehmige Farbe. Gekleidet waren sie in sackartige, formlose Kittel. Tief hingen ihre Schultern. Ihre Rücken waren vor grenzenloser Erschöpfung gebeugt. Die Augen waren tiefe, dunkle Löcher in totenbleichen Gesichtern. Sie standen da, und man glaubte, sie müßten jeden Augenblick zusammenbrechen. Sie öffneten den Mund und boten der kalten Luft Zutritt. Kraftlos fielen ihnen die Arme herunter. Sie starrten vor sich hin ins Nichts. Ihre gleichgültigen Augen blickten interesselos.

Es waren Männer des Arbeitsbataillons.

Altair lehnte an einer Wand. Seine schlanke Figur war von einem weiten Umhang verhüllt. Eine Schirmmütze beschattete seine kalten, grauen Augen. Er blickte die schmale Straße hinunter. Dann wanderten seine Augen wieder zu den Männern zurück und umfingen die stupiden, leblosen, grauen Gesichter. Vor ihnen stand ein Polizeiposten. Er hatte ein Gewehr über die eine Schulter geworfen. In dampfenden Wolken schwebte sein Atem von den dünnen, harten Lippen. Einen Augenblick starrte er den Mann an der Wand fragend an. Dann verließ er seinen Posten und kam näher heran.

„Hallo, Sie da! Wer sind Sie denn?“

Altair lächelte. Seine Lippen spannten sich. Die Mundwinkel hoben sich, und eiskalt schaute er dem Posten in das neugierige Gesicht.

„Haben Sie nicht gehört? Ich habe gefragt, wer Sie sind?“ Mit einem blitzschnellen, geübten Griff riß der Polizeiposten das Gewehr von der Schulter und legte auf den schlanken Mann an. Der lange, blitzende Lauf berührte fast seine Brust. „Wollen Sie mir nicht gefälligst Antwort geben?“

„Warum denn?“

„Warum?“ Es verschlug dem Posten die Sprache. Er blinzelte mit den Augen und schien mit der unerwarteten Antwort beim besten Willen nichts anfangen zu können. „Warum? Weil ich Sie gefragt habe. Ist das nicht Grund genug?“

„Wer sind Sie denn?“

Die schweren, ungeschlachten Gesichtszüge des Polizisten zuckten voller Wut, und eine rote Welle schoß in sein Gesicht. Er fletschte die gelben, schadhaften Zähne und schwang drohend den lagen Lauf seiner tödlichen Waffe.

Im weiten Bogen schwang die Mündung, knallte gegen die Mauer und riß ein Stück Beton heraus. Ganz plötzlich erwachte Altair aus seiner Bewegungslosigkeit und fuhr auf.

Blitzschnell packte er das Gewehr, riß mit aller Gewalt daran und wand dem ahnungslosen Posten die Waffe aus den klobigen Händen. Dann sprang er ein paar Schritte zurück und blieb vor dem wutschäumenden Mann stehen. Die Gewehrmündung zeigte jetzt auf das schneebedeckte Pflaster. Er lachte so laut und spöttisch auf, daß in den trotzigen, sturen Augen des uniformierten Mannes so etwas wie ein Funke neugieriger Anteilnahme aufblitzte.

„Machen Sie ja, daß Sie fortkommen!“ sagte Altair mit eiskalter Ruhe. „Glauben Sie etwa, ich ließe mich von einem wildgewordenen Dummkopf wie Sie hier ausfragen? Da, fangen Sie auf!“ Er warf dem erstaunten Mann das Gewehr zu und blickte kühl dem Kommandanten entgegen, der den Vorfall wohl aus der Ferne beobachtet hatte und jetzt eiligst herankam.

„Was ist denn hier los?“

„Ein Aufrührer ist das, ein Revolutionär!“ zischte der Posten wütend. „Er hat sich geweigert, mir Antwort auf meine Fragen zu geben, und hat mich durch einen blödsinnigen Trick entwaffnet.“

„Entwaffnet hat er Sie?“ Der Kommandant schaute mit blitzenden Augen den breitschultrigen Polizisten an. „Entwaffnet hat er Sie also, ja? Von einem waffenlosen Mann haben Sie sich das Gewehr wegnehmen lassen! Sie wissen doch wohl, was das bedeutet?“

„Ich …“ Ganz plötzlich wurde der Mann bleich. Alle Röte, die noch eben die Wut in sein Gesicht getrieben hatte, schwand plötzlich dahin. Er schluckte schwer, fuhr sich mit zuckender Zungenspitze über die plötzlich trockenen Lippen und fingerte aufgeregt an seiner Waffe herum. Altair schaute ihm mit grimmigem Vergnügen zu.

„Machen Sie gefälligst, daß Sie wieder auf Ihren Posten kommen!“ Aufgebracht starrte der Kommandant den Mann an, der sich offenbar nicht mehr wohl in seiner Haut fühlte. „Warten Sie nur ab. Sie können sicher sein, daß Sie noch einiges zu hören bekommen!“

Er wandte sich um und schaute, noch immer im Banne aufgebrachter Wut, prüfend die schlanke Gestalt des Diebes an.

„Nun? Wer sind Sie denn? Was haben Sie hier zu suchen?“

„Ich bin Altair. Falls der Name Ihnen nichts sagt, darf ich wohl hinzufügen, daß ich Burtards Mann bin!“ Wieder lächelte er, als er beobachtete, wie aus dem bösen Mißtrauen des Mannes ganz plötzlich etwas wie Hochachtung wurde. Schweigend und ungerührt wartete er ab, bis der Kommandant mit seinen widerstreitenden Empfindungen fertig geworden war.

„Verzeihung! Womit kann ich Ihnen dienen?“

„Wo gehen die Männer denn hin?“

„Zur Arbeit an den Türmen.“

„Das weiß ich“, zischte Altair aufgebracht und voller Ungeduld. „Antworten Sie etwas genauer, wenn ich bitten darf! Wo haben die Männer zu arbeiten?“

„Sie marschieren in das verödete Land, etwa achtzig Kilometer von hier. Wir warten nur, daß die Fahrzeuge, die uns hier abholen sollen, ankommen. Sie müssen jeden Augenblick da sein.“ Nachdenklich blickte er die schlanke Figur des Mannes, der sich an die Mauer lehnte, an. „Eigentlich sollte man doch annehmen, daß Burtards Mann das weiß!“

„Wie käme ich wohl dazu? Meinen Sie etwa, ich könnte jede Einzelheit, jede kleine Anordnung, jede Bewegung im großen Räderwerk wissen?“ Ungerührt blickte Altair den mißtrauischen Kommandanten an, und nichts bewegte sich in seinen harten, eiskalten grauen Augen. „Was haben Sie denn eigentlich im Sinn? Glauben Sie etwa, ich hätte kein Recht, Sie nach dem Bestimmungsort dieses Arbeitskommandos zu fragen?“

„Meinen Sie, Sie hätten dieses Recht?“ Der Kommandant bewies noch einigen Respekt, aber sein Mißtrauen wurde immer stärker. Es war leicht, alles mögliche zu behaupten, es war durchaus möglich, daß der Unbekannte da die Wahrheit sagte. Aber andererseits ließ sich mit Leichtigkeit alles mögliche behaupten. Der Kommandant blickte in die Runde und wußte nicht, was er nun zu tun hatte, falls sein Mißtrauen berechtigt war und er jetzt blitzschnell und entschlossen eingriff, war ihm die Beförderung sicher. Aber falls er sich irrte …

Er mochte beim besten Wissen nicht daran denken, was ihm geschehen würde, wenn er jetzt Schritte gegen einen Mann unternahm, der sich der Gunst des Chefs der Weltregierung erfreute.

„Sie zweifeln also an meinen Worten?“ Sanft und ganz leise klang Altairs Stimme. Mit der Hand fuhr er unter den dunklen Umhang, und ganz kurz brachte er eine Marke aus blitzendem Metall zum Vorschein.

„Genügt Ihnen das vielleicht?“

„Jawohl, Herr! Ich bitte vielmals um Entschuldigung. Aber es ist wahrhaftig nicht immer einfach, ganz sicherzugehen.“ Der Kommandant gab sich jetzt alle Mühe, dem unbekannten Manne gefällig zu sein, denn sein Verdacht hatte sich beim Aufblitzen der Marke als unbestätigt erwiesen. „Was möchten Sie sonst noch wissen? Selbstverständlich bin ich zu jeder Auskunft bereit.“ „Sie sind der Kommandant des Arbeitskommandos Nummer Siebzehn?“

„Jawohl, Herr.“

„Wo sind Ihre Männer stationiert? Ich meine, wo befindet sich Ihr Arbeitslager. Die Leute da drüben sind doch offensichtlich neu eingezogen.“

„Achtzig Kilometer von hier in westlicher Richtung, Herr. Dort ist ein Lager in der verwüsteten Einöde gebaut worden. Übrigens befindet sich der Raumflughafen in der gleichen Richtung.“

„Ausgezeichnet. Ich danke Ihnen! Bitte, lassen Sie sich von mir nicht länger bei der Erfüllung Ihrer Pflichten aufhalten, Kommandant! Aber ich warne Sie, mein Freund! Seien Sie ja nicht überrascht, wenn diese Gruppe von Leuten auf dem Weg ins Lager Ihnen einige Umstände macht. Einige von den Kerls haben Freunde. Ist es nötig, daß ich noch deutlicher werde?“

„Nein, Herr. Vielen Dank für den Hinweis! Ich werde alle Maßnahmen treffen, daß keiner von den Burschen befreit wird.“

Er schaute die Straße hinunter und beobachtete, wie ein riesiger Transportwagen bremste und anhielt. Die kraftvollen Turbinen dröhnten und schrillten gellend vor verhaltener Kraft.

„Ich muß mich jetzt entschuldigen! Darf ich gehen?“ Er salutierte und lief zu seinem Transport. Altair hörte, wie er den wartenden Männern Befehle zubrüllte.

„Beeilt euch schon! Macht gefälligst, daß ihr auf den Wagen kommt! Wenn ihr irgendwelche Dummheiten macht, lasse ich euch auf der Stelle in Ketten legen!“

Altair wartete und schaute zu, wie die armseligen Gestalten auf den großen Lastwagen kletterten. Die Polizeiposten legten sich oben aufs Verdeck. Die Leute, die zur Zwangsarbeit verurteilt waren, waren von allen Seiten von drohenden Gewehrmündungen umgeben. Den verkniffenen Gesichtern der Posten merkte man an, daß sie bereit waren, bei der kleinsten verdächtigen Bewegung ihre Waffen zu gebrauchen. Altair lächelte ein wenig. Er beneidete die Männer nicht. Sie würden viel bei dem kalten Wind und der gefährlichen Ausstrahlung des verödeten Landes auszustehen haben. Ohne Zweifel büßten sie so einiges von dem ab, was sie getan hatten.

Zusammengepappter Schnee sprühte unter den Reifen auf, und brummend setzte sich der große Lastwagen in Bewegung. Der dröhnende, kraftvolle Laut hallte durch die Straße, wurde von den Wänden der niedrigen Häuser zu beiden Seiten zurückgeworfen und ließ die wenigen unzerstörten Fensterscheiben kläglich aufklirren. Brummend und dröhnend bog der große Lastwagen um eine Ecke. Auf einmal fiel unnatürliche Stille ein, wo eben noch donnernder Lärm geherrscht hatte.

Altair schaute die schmale Straße entlang und schlug den Umhang enger um seine hagere Gestalt. Sein von Natur aus farbloses Gesicht war auf einmal fast krankhaft bleich, und dunkle Ringe umgaben seine fiebrig glänzenden Augen. Bewegungslos blieb er einen Augenblick stehen, als sei er in tiefes Nachdenken versunken. Dann ging er mit langsamen, schwankenden Schritten die schneebedeckte Straße entlang.

Aufmerksame Blicke folgten ihm, als er sich ohne alle Hast auf den Weg machte.

Helle Augen waren es, die hinter zerschlagenen Fensterscheiben hervorlugten, die unbemerkt hinter Lumpen und Papierabfällen hervorblitzten, die über den Rand von Pappe und dünnen Holzbrettern, mit denen man die gähnenden Fensteröffnungen notdürftig geschlossen hatte, schauten. Von den seltsamsten Punkten, von Orten, an denen man sie gewiß nicht vermutet hätte, blickten aufmerksame Augen. Stimmen murmelten, leise und vorsichtig, mißtrauisch und wütend, hoffnungsvoll und gleichgültig. Zu beiden Seiten der halbzerstörten, verfallenen Straße entlang regte sich unerwartetes Leben, ein ungesehenes, unbemerktes Treiben dahinhuschender Gestalten und Schatten. Man mochte an einen aufgescheuchten Ameisenhaufen denken, an das geräuschlose Wogen von Ratten und die schweigende Drohung aus üppigem, undurchsichtig dichtem Urwald.

Altair fühlte es. Ganz deutlich war er sich der verborgenen Bewegung des untergründigen Tuns bewußt, das ihn umgab. Er lächelte. Lässig lehnte er sich gegen eine Mauer. Ganz fest zog er den Umhang zu, um sich vor dem kalten Wind zu schützen. Seine Augen glühten im Schatten des Mützenschirms in angestrengtem Nachdenken.

Er wartete.

Seine Geduld wurde auf keine lange Probe gestellt.

„Bitte, ein paar Pfennige, Herr. Haben Sie Mitleid. Schenken Sie einem Verhungernden ein Stück Brot! Retten Sie ihn vom sicheren Tode!“

Es war das dünne, klägliche Winseln eines Bettlers. Genau wie vor Jahrhunderten und Jahrtausenden klang sein Appell an das Mitleid der Wohlhabenden. Beharrlich, drängend hallte es durch die Stille und schien in der eisigen Luft zu klirren.

Altair wandte sich um. Keine Miene zuckte. Er schien nicht im geringsten überrascht, als er den erbärmlichen Krüppel da so plötzlich neben sich sah. Unter seinem Umhang suchte er nach einem Geldstück.

„Hast du Hunger, Alter?“ Er lächelte zu, dem verkrampften, verhärmten Wesen, das sich zu seinen Füßen auf dem Pflaster wand hinunter. „Da, nimm das!“

Münzen fielen aus seiner Hand. Klirrend sprangen sie über den gefrorenen Asphalt und rollten ein Stück dahin, bis sie im weichem Schnee liegenblieben. Mit gierigen Fingern wühlte der Bettler im Schnee herum und suchte die Geldstücke in ihren eisigen Schlupfwinkeln.

„Danke, Herr! Vielen Dank! Ich wünsche Ihnen Glück und Segen! Vor allem wünsche ich, daß Sie niemals das werden, was ich bin.“

„Wer könnte das vorhersagen?“ Altair ließ sich auf ein Knie nieder und starrte in das faltige Gesicht des Bettlers. „Sage mir eines: Wo kann ich wohl Tremaine finden?“

In den Augen des Bettlers flammte es auf. Etwas Wildes, Wüstes, Unheimliches sprang in seinen Blick. Er fuhr sich mit der Zunge über die aufgeplatzten Lippen und starrte dann den jungen Mann anscheinend verständnislos an.

„Was haben Sie gesagt, Herr?“

„Du hast mich ganz gut verstanden! Ich habe gefragt, wo ich wohl Treamaine finden könnte.“

„Tremaine? Wer ist denn das?“

„Verkaufe mich nicht für dumm, Alter! Gib dir keine Mühe, dich zu verstellen. Du kannst sicher sein, daß ich sehr viel mehr weiß, als du denkst. Bringe mich entweder direkt zu ihm, oder führe mich zu jemandem, der mir sagen kann, wo er ist. Und nun beeil dich!“

Der Bettler wand sich unbehaglich. Dann hob er die klauengleiche Hand zum zahnlosen Mund. Er schob zwei Finger hinein, und ein durchdringender Pfiff hallte die stille Straße entlang. Grinsend blickte er den jungen Mann an, und dann, ganz unvermittelt und völlig überraschend, warf er seine hageren Spinnenarme um ihn.

„Schnell, Jungs!“ rief er laut. „Beeilt euch!

Packt ihn!“

Aber Altair dachte nicht daran, tatenlos zuzuschauen. Alle Lässigkeit fiel von ihm ab. Er machte sich mit einem wilden Ruck frei und sprang auf. Die Männer, die wie Schatten hinter ihm emporwuchsen, versuchten nach seinem Kopf zu greifen. Der Bettler rang nach Atem und rieb sich die verletzte, schmerzende Kehle. Dann packte er den jungen Mann an den Beinen. Wütend stieß Altair mit aller Macht aus und befreite sich aus der Umklammerung. Plötzlich blitzte eine Pistole in seiner Hand.

„Keine Bewegung mehr.“

Irgend etwas surrte blitzend auf ihn zu. Es glitzerte eisig und gefährlich im kalten Licht des versinkenden Tages. Verzweifelt duckte er sich, sprang ein Stück zur Seite und wich dem Blitzen aus. Er fühlte, wie das Messer den Stoff seines Umhanges zerfetzte. Dumpf hallte der Schuß aus seinem Revolver durch die Luft.

„Aufhören, habe ich gesagt!“

Gespannt, aus eiskalten, unbewegten Augen starrte er die Angreifer an. Er stand mit dem Rücken gegen die Wand. Die Pistole in seiner Hand beschrieb langsam eine halbe Runde und brachte die schattengleichen Männer zur Ruhe.

„Hört mich an! Ich habe nicht vor, euch irgend etwas zu tun, aber ich muß unter allen Umständen Tremaine finden. Ich bin bereit demjenigen, der mich zu ihm führt, eine Belohnung zu geben – eine recht ansehnliche Belohnung!“

„Mit Blei wollen Sie wohl bezahlen?“ Ein zerlumpter Mann feixte mit verkniffenem Gesicht. Er kroch auf die Wand zu und arbeitete sich langsam vorwärts. „Ich kenne Sie und Ihresgleichen nur zu genau! Sie haben es genauso eilig, Ihre Freunde zu verkaufen wie Ihre Feinde zu töten. Los, auf ihn!“

„Wartet!“

Wieder erstarrten sie zur Bewegungslosigkeit vor der drohend blitzenden Pistole. Trotzdem arbeiteten ihre Muskeln kaum merklich. Langsam, Zentimeter um Zentimeter, schoben sie sich näher an den schlanken Mann heran.

„Unter euch sind bestimmt ein paar, die mich kennen, die mich wenigstens dem Namen nach kennen. Nun macht keinen Unsinn und gebt mir wenigstens eine Chance, ehe ihr mich zusammenschlagt!“ Es verschlug Altair fast den Atem, als er sah, wie grenzenloser Haß in den Augen der Männer glühte. „Vielleicht könnt ihr mich überwältigen. Aber ehe ihr mich überhaupt erreicht, hätten mindestens ein Dutzend von euch das Leben gelassen. Und glaubt ihr etwa, das machte mir Spaß? Deshalb bin ich gewiß nicht hergekommen.“

„Was wollen Sie denn dann?“ Der große Kerl, der vorhin schon das Wort ergriffen hatte, ballte die Fäuste. Sein zerlumpter Anzug flatterte im grimmigen Wind. „Ich möchte zu Tremaine.“ „Warum? Was wollen Sie von ihm?“ „Das werde ich nur ihm selbst sagen – und keinem andern.“ Altair schaute den hochgewachsenen Mann an und senkte dann die Augen auf die Pistole in seiner Hand. „Ich habe vorhin gesagt, daß einige von euch mich kennen. Sollte das nicht stimmen? Ich bin Altair, Altair, der Dieb!“

„Das ist gelogen!“ Ein kleiner, eingefallener, runzeliger Mann kam aufgeregt hinter der schützenden, breiten Gestalt eines anderen Bettlers hervor. „Gelogen ist das! Ich habe Altair gekannt. Der ist tot. Vor zwei Tagen ist er gestorben. Ich selbst habe seine Leiche gefunden.“

„Du hast einen Toten gefunden, der schwarz gekleidet war und eine Kapuze und Handschuhe der gleichen Farbe trug“, stellte der junge Mann die Behauptung richtig. „Das weiß ich ganz genau. Niemand anders als ich hat den Polizisten, den Burtard getötet hatte, in die bekannte schwarze Kleidung des Diebes Altair gehüllt. Ich wußte wohl, was ich tat.“ Er zögerte einen Augenblick. Dann warf er mit einem unerwarteten Ruck die Pistole dem hochgewachsenen Mann zu.

„Da! Glaubst du mir jetzt endlich?“ Die düsteren, schattengleichen Männer schoben sich weiter vor. Haß glomm aus ihren Augen, und weit rissen sie den Mund als Ausdruck unvorstellbarer Mordgier auf. Und ein, Laut stieg in den stillen Abend, ein tiefes Keuchen wie aus der Kehle eines Mannes, der sich zu lange hatte bezähmen müssen. Sie streckten die mageren Finger weit vor, und Altair fühlte sich an die drohenden Pranken blutgieriger Raubtiere erinnert.

„Wartet!“

Der große Mann war den anderen einen halben Schritt voraus. Plötzlich breitete er die Arme aus und hielt die anderen zurück. Er starrte auf die drohende Mündung der Pistole in seiner Hand, und dann schaute er unbewegt in Altairs Gesicht. Keine Wimper zuckte.

„Wir gehen hinein!“

Der schlanke, junge Mann nickte und ging hinter dem Führer her. Unter dem undurchsichtigen, verbergenden Umhang wurde der Kolben seiner zweiten Pistole glitschig vor Schweiß, den die Aufregung aus der Innenfläche seiner Hand herausströmen ließ. Aber ohne Zögern folgte er dem hageren, hochgewachsenen Mann in die Dunkelheit eines der Gebäude. Ein gepreßtes Lächeln stand auf seinen schmalen Lippen.

Er hatte ja immer gewußt, daß er sich auf seine Schauspielkünste verlassen durfte!

Plötzlich wurde es hell vor ihnen. Eine Kerze warf einen schwachen Schein auf die schäbigen, kümmerlichen Möbel, auf die verdreckten, schmierigen Wände und die mit Schlagläden verschlossenen Fenster des Zimmers. In der Mitte stand ein grober, roh zusammengeschlagener Tisch. An den Wänden lehnten wackelige Stühle. Der große Mann winkte mit herrischer Handbewegung zwei Männer an den Tisch und schaute sich nach den zerlumpten Männern um, die hinter ihm hereingekommen waren.

„Bewacht die Tür!“

Er drehte einen Stuhl um, setzte sich rittlings darauf und stützte die Ellbogen auf die Lehne. Die Pistole funkelte im matten Schein der Kerze. Sie warf mattschimmernde Blitze und winzige Funken von Licht durch die Dämmerung, wenn der Mann die Hand bewegte.

„Rede!“

„Ich suche Tremaine. Ich muß ihn finden. Ich bin zu allem bereit, schlage mein Leben für euch in die Schanze, aber ich muß unbedingt mit ihm sprechen!“

„Sprich mit mir! Was willst du?“ „Ich möchte mit Tremaine sprechen, und zwar ganz allein, ohne irgendwelche Zeugen.“ Altair starrte den hochgewachsenen Mann an. Kalt und hart blitzten seine Augen aus dem Schatten des Mützenschirmes heraus. Irgend jemand hustete draußen vor der dünnen Tür, und das klägliche Wimmern eines Bettlers hallte von der Straße herein.

Unbeweglich saß der Mann im zerlumpten Anzug da und starrte über den Tisch. Schmal, und immer schmaler wurden seine Augen. Dann schob er nachdenklich das Kinn vor.

„Ich habe genau gesehen, wie du dich mit dem Kommandanten des Wachkommandos unterhalten hast“, sagte er schneidend. „Ich habe auch beobachtet, daß der Mann offenbar Angst vor dir hatte. Was hast du ihm denn gesagt?“

„Ich habe ihm gesagt, daß ich Burtards Mann bin.“

„Was?“

„Bist du sehr überrascht?“ Schulterzuckend zog Altair den Umhang enger um sich. Ihm wurde auf einmal kalt. Er zitterte in der eisigen Luft des ungeheizten Raumes. „Was hätte ich ihm denn sonst wohl sagen wollen? Wüßtest du etwas Besseres? Etwa, daß ich ein Dieb bin und sämtliche Polizeiposten Anweisung haben, mich tot oder lebendig zu fangen und gegebenenfalls ohne Warnung das Feuer auf mich zu eröffnen?“ Er lachte leise und blickte den anderen unverwandt an. „Für so dumm, ihm das zu sagen, wirst du mich doch wohl nicht halten?“

„Nein! Aber offenbar bist du ein Mann, der mit einem ziemlich großen Risiko spielt und vor einer Gefahr nicht zurückschreckt. Nur ein Narr könnte sich hier in der Gegend herumtreiben, wenn er so gut wie du angezogen bist.“

„Nur ein Narr“, nickte Altair. „Oder ein Verzweifelter!“ Er beugte sich vor und sprach drängend mit leiser Stimme auf den sitzenden Mann ein.

„Höre doch! Ich muß Tremaine finden. Unbedingt muß ich ihn finden! Du kannst sicher sein, daß er es dir danken wird, wenn du mich zu ihm führst. Du kannst mir unbedingt vertrauen. Habe ich dir denn vorhin nicht meine Pistole gegeben? Was könnte ich denn sonst noch tun, um dir meine Zuverlässigkeit zu beweisen?“

„Du hast behauptet, der Dieb Altair zu sein“, sagte der Mann langsam. „Von Altair habe ich schon gehört. Wem könnte dieser Name noch unbekannt sein? Aber warum soll ich dir glauben, daß du wirklich Altair bist? Schließlich wird allgemein behauptet, er sei vor zwei Tagen gestorben. Einer meiner Leute hat sogar seine Leiche gefunden. Was hast du darauf zu erwidern?“

„Das habe ich doch vorhin schon deutlich, erklärt!“ zischte der junge Mann voller Ungeduld. Er schien nun wirklich ärgerlich zu werden. „Es war unbedingt notwendig, daß ich verschwand. Ich wollte nicht, daß die Polizei, glaubte, ich sei noch am Leben. Altair, der Dieb, ist vor zwei Tagen gestorben – insoweit gebe ich dir recht, aber ich habe seine Stelle eingenommen.“

„Ich gebe zu, daß deine Behauptung einleuchtend ist“, nickte der Mann. „Aber noch eines: Alle Welt weiß, daß Altair ein Einzelgänger war, daß er seine Unternehmungen grundsätzlich allein durchführte. Aber es gibt eines, was nur er und ganz wenige andere wissen.“

Er machte eine Pause und starrte über den Tisch. Das Licht der Kerze flackerte leise über die tiefen, scharfen Furchen seines harten Gesichts.

„Wie hieß sein Vater?“

„Professor Winter“, erwiderte der junge Mann ganz ruhig. „Der größte Fachgelehrte auf dem Gebiet elektronischer Forschung, der bedeutendste Strahlenfachmann, der je gelebt hat. Er wurde von Burtards Garde ermordet!“

„Wann?“

„Vor drei Monaten.“

„Warum?“ „Das weiß ich. Aber ich werde es niemandem anders als Tremaine selbst sagen, wenn ich mit ihm allein bin.“

„Ich verstehe.“ Nachdenklich starrte der Mann in die Kerzenflamme, die zwischen ihnen in leiser Bewegung flackerte. Dann hob er den Blick und schaute aus unbewegten Augen auf den jungen Mann.

„Dann rede nur!“ sagte er ganz ruhig. „Deine Bedingung ist erfüllt. Du bist mit mir allein. Niemand kann uns hören, denn ich bin Tremaine.“

Altair lächelte und warf einen Blick zur Tür. Im Schein der Kerze sprühten winzige Funken aus seinen beschatteten Augen.

„Das überrascht mich nicht“, erwiderte er ungerührt. „Ich weiß es längt. Ich weiß es seit dem Augenblick, da du dich verraten hast.“

„Ich habe mich verraten?“

„Jawohl. Hast du nicht vorhin gesagt, einer von deinen eigenen Leuten hätte die Leiche des berühmten Diebes gefunden? Die Bettler und Diebe da draußen gehorchen bestimmt keinem anderen als Tremaine.“

„Zugegeben, ich bin ein bißchen unvorsichtig gewesen“, knurrte Tremaine, „aber das spielt ja nun keine Rolle mehr. Was also möchtest du mir sagen?“

Draußen auf der Straße pfiff ein Mann. Es war ein schrilles, grelles, warnendes Pfeifen, und aufgeregt stürmte jemand zur Tür herein.

„Die Polizei!“ keuchte er. „Ganz plötzlich sind sie aufgetaucht, haben die Straße zu beiden Seiten abgeriegelt und durchsuchen die Häuser.“

Alle Muskeln gespannt, mit aufmerksamen Ohren und geballten Fäusten standen die beiden Männer im Kerzenschein, starrten sich an und lauschten auf den Klang schwerer Stiefel, die über den Asphalt heranmarschierten.

6.

Flink trat Altair einen Schritt vor, schlug nach der Kerze und erstickte die Flamme mit der Hand. Er fühlte, wie der Mann an seiner Seite zusammenfuhr, dann aber auf einmal ganz ruhig wurde, als er den Sinn der hastigen Maßnahme begriff.

„Wie können wir hier herauskommen?“

„Warte!“

Vorsichtig machte Tremaine ein Fenster auf und öffnete die Schlagläden. Dann starrte er auf die Straße hinaus. An der Bordschwelle hatte ein stämmiger Polizist Posten bezogen. Schußbereit hielt er das Gewehr in den Händen. Aus schmalen Augen starrte er auf die leeren Fensterscheiben, hinter denen sich offensichtlich nichts bewegte. Er war nicht allein. Überall sah man jetzt Posten. Einige behielten die Dächer im Auge, andere blockierten beide Enden der Straße.

„Was mögen die Kerle denn bloß hier suchen?“

Altair schaute fragend in Tremaines Gesicht. Der andere zuckte ruhig die Schultern.

„Wahrscheinlich ist das nichts weiter als eine Routineangelegenheit. Aber mag nun viel oder wenig dahinterstecken – wenn sie uns erwischen, dann kommen wir auf jeden Fall ins Arbeitsbataillon.“ Er winkte mit dem Kopf zu den wartenden Männern hinüber.

„Hallo, ihr da! Verschwindet unauffällig! Verteilt euch! Ihr wißt ja, was ihr zu tun habt. Und daß mir einer den anderen ja nicht verrät! Falls irgendeiner trotz aller Vorsicht erwischt wird, dann werden wir versuchen, ihn wieder zu befreien. Wir werden uns alle Mühe geben. Aber fest versprechen kann ich es euch natürlich nicht. Deshalb verlaßt euch nur nicht zu sehr darauf!“

Fast im gleichen Augenblick waren die Männer verschwunden. Sie schlüpften und huschten wie Ratten davon, die geräuschlos ihre Schlupfwinkel aufsuchen. Auch aus den anderen Räumen des Hauses ertönten leise Geräusche. Altair hörte, wie Dachziegel leise klirrten, Mauersteine knirschten und Bretter leise knarrten.

„Gut so! Das scheint ja noch einmal geklappt zu haben. Und nun sind wir an der Reihe!“ Tremaine zögerte einen Augenblick. Dann aber streckte er Altair die Pistole entgegen. „Hier das, Ding ist dein Eigentum.“

„Du kannst es behalten. Ich habe noch eine andere Pistole!“ Breit grinste er den anderen an. „Hoffentlich bist du nicht zu sehr überrascht! Jedenfalls bin ich nicht ein solcher Narr, wie du vielleicht angenommen hast.“

„Das habe ich nicht. Dummheit hätte ich dir gewiß nicht zugetraut“, grunzte der Mann. Wieder schaute er vorsichtig zum Fenster hinaus. „Komm hinter mir her. Mach ja nicht das geringste Geräusch, und wenn irgend jemand dir den Weg vertritt oder dir gefährlich wird dann schieße du unter allen Umständen als erster!“ Er schaute in das bleiche Gesicht des jungen Mannes. „Mein Rat hat natürlich nur unter der Voraussetzung Sinn, daß du es nicht lieber hättest, den Rest deines Lebens bei Zwangsarbeit zu verbringen.“

„Diesen Ehrgeiz habe ich keineswegs“, knurrte Altair grimmig. „Dazu erinnere ich mich noch viel zu sehr, was man meinem Vater angetan hat.“

Dann erstarb seine Stimme. Schwere Stiefel trampelten hart gegen die Haustür. Dann krachte der Kolben eines Gewehrs gegen das dünne Holz.

Mit erfahrenem Griff ließ Tremaine ein schäbiges Bett von der Wand fortschwingen. Eine dunkle Öffnung kam zum Vorschein, und geschwind, ohne einen Laut, schlüpfte er hinein. Altair folgte. Er kroch unter dem vermodernden, fauligen Fußbodenbelag dahin und versuchte, nicht zu tief Atem zu holen, damit sich seine Lunge nicht zu sehr mit dem widerlichen, lähmenden Staub füllte, den die Stiefel der beiden dahinkriechenden Männer aufstieben ließen. Sein Mantel streifte an der feststehenden Wand aus rauhen Ziegelsteinen entlang, und das feine, dünne Gewebe ging in Fetzen. Der dicke Staub setzte sich erstickend in seine Kehle und drang ihm in die Augen. Wie eine Ratte in ihrem Bau kroch Tremaine eilig voran. Ihm schien hier jeder Fußbreit vertraut. Geschickt wand er sich zwischen verfallenden Mauern dahin, kroch unter dunklen Sparren entlang und glitt durch Rinnen, die zur Hälfte mit Schlamm gefüllt waren.

Altair begriff, daß sie sich offenbar in unterirdischen Gängen unter den Häusern befanden, die die Straße umsäumten. Mit aller Kraft schob er sich weiter voran. Riesengroß riß er die Augen in der Finsternis auf, und konnte gerade noch den Mann, dem er sich jetzt ganz anvertrauen mußte, hören und fühlen. Sehen konnte er nicht den kleinsten Schimmer.

Plötzlich glomm ein schwacher Schein auf. Weit hinter ihnen kam er her, ein fahler, tanzender, zitternder Widerschein, der hüpfte und schwankte und flackernde Schatten gleich unheimlichen Gespenstern vor sich warf. Langsam, ganz langsam, aber unaufhaltsam kam er näher. Der Führer hielt an, packte Altair bei der Schulter, brachte seinen Mund ganz dicht ans Ohr des jungen Mannes und flüsterte mit gepreßter Stimme:

„Die Polizei! Vorsichtig! Paß auf! Komm, mit! Mach mir ja kein Geräusch!“

Schweigend und lautlos glitt er in eine schmale Schlucht zwischen zwei Mauern, in eine schwache Mulde, deren Boden mit Ziegelbrocken und körniger Erde bedeckt war. Altair folgte ihm, drängte sich dicht neben ihn und versuchte, das Zittern zu unterdrücken, während er in sich hinein fluchte und auf den verdammten Staub schimpfte, der seiner Nase arg zu schaffen machte.

„Falls sie uns entdecken, wirst du dich mächtig beeilen müssen. Aber gib dir Mühe, kein Geräusch zu machen!“

Tremaine starrte dem näher kommenden Licht entgegen. Fest packte er mit seiner großen, starken Hand den umgekehrten Revolver beim Lauf, bereit, mit dem Kolben zuzuschlagen. Näher und immer näher kamen die Polizisten. Ihre Stiefel knirschten, polterten und knallten über den unebenen Grund. Die Männer knurrten und schimpften hörbar.

„Wenn es nach mir gegangen wäre, dann hätten wir den ganzen Laden hier einfach bis auf die Grundmauern niedergebrannt!“

Ganz deutlich verstanden die beiden Lauscher die Stimme des Mannes, der die Lampe trug. Es war ein kleiner, stämmiger Kerl, der grunzend Meter um Meter vorankroch.

„Halte bloß den Mund!“ Der Kamerad, der dicht hinter ihm war, unterbrach seinen Vormarsch. Er horchte angestrengt. Seine Augen wurden schmal. Dann winkte er mit dem Kopf ein wenig zur Seite.

„Hörst du nichts?“

„Wie soll ich denn etwas hören können, wenn du immerzu deine große Klappe in Bewegung setzt?“ zischte der erste Polizist aufgebracht. „Du machst dir wohl nicht viel aus dem Kopfgeld, was? Ich jedenfalls würde es mir von Herzen gern verdienen. Wenn wir den Mann finden können, der den Minister umgebracht hat, dann brauchen wir uns für mindestens ein Jahr um unseren Lebensunterhalt nicht mehr zu sorgen.“

„Verlaß dich drauf, den finden wir doch nicht!“ knurrte der Mann, der die Laterne hielt. „Ich habe schon mehr als eine solche Razzia mitgemacht. Die Bettler hier in, der Gegend hausen wie die Ratten. Beim ersten gefahrdrohenden Alarmzeichen huschen sie in ihre Löcher und verschwinden. Man sollte das ganze Gebiet einfach niederbrennen!“ Plötzlich pfiff er scharf zwischen den Zähnen. Er starrte auf einen Fleck im Lichtkegel, rieb dann mit der Hand über den Boden und hielt sich die Finger unter die scharf musternden Augen.

„Was ist das denn?“

„Blut. Einer von den Burschen hat sich anscheinend irgendwie verletzt. Wir brauchen also nur immer hinter der Blutspur her, dann können sie uns nicht entgehen. Komm nur, weiter!“

Altair fühlte mehr als er hörte, daß der große, hagere Mann neben ihm leise in sich hineinfluchte, und er merkte, wie seine starken Muskeln sich spannten. Er grinste in der pechschwarzen Finsternis, faßte die Pistole noch fester und wartete, daß der erste Polizist an der flachen Nische, in der sie sich verkrochen hatten, vorbeikäme.

Näher kam das Licht, immer näher. Eine grelle, weiße Flut ergoß sich aus der elektrischen Handlampe und warf Schatten auf den unebenen Boden des niedrigen Gewölbes. Schweres, angestrengtes Atmen und ein knirschender, kriechender Laut kündigte das Nahen der Polizisten an. Nur noch einen Meter war der vorderste Posten entfernt. Jetzt nur noch einen halben – und nun war er auf gleicher Höhe mit den Männern, die sich so klein wie möglich machten und in der flachen Mulde duckten.

„He, was ist das da?“

Mit einem Ruck fuhr der Lichtstrahl herum, hüllte sie in grelle Flammen und nahm ihnen mit seinem eiskalten, weißen Glanz alle Sicht. Tremaine fluchte auf und stürzte vor. Hoch schwang er die Pistole in der Hand.

„Feuer!“ Die Handlampe klirrte auf, das Licht erlosch, und die Stimme des Polizisten hallte unheimlich durch das niedrige, unübersichtliche Gewölbe.

„Schnell, gib Feuer! Da sind sie!“

Ein Gewehrschuß krachte. Ganz kurz blitzte die Mündungsflamme auf und erhellte den Kampfplatz für den Bruchteil einer Sekunde! Weißglühender Dampf war zu sehen, als der empfindliche Zünder die Betonmauer traf. In diesem Augenblick stürzte sich Tremaine auf den Posten. Ein scharfer Knall hallte durch das Kellergewölbe.

„Was ist denn los?“ Der andere Polizist zog sich hastig zurück. Seine Ausrüstungsgegenstände knarrten bei seinen schnellen Bewegungen. „Hast du ihn erwischt?“

Ein Grinsen lag auf Altairs verzerrtem Gesicht, während er vorsichtig über den leblosen Körper des ohnmächtigen Polizisten kletterte. Er gab sich Mühe, seine Stimme wie die des Mannes klingen zu lassen, der vorhin das Licht getragen hatte.

„Hilf mir doch!“ stöhnte er. „Ich habe sie zwar umgelegt, aber einer hat mir noch sein Messer in die Seite gebohrt.“ Scharf leckte eine hitzige Flamme nach ihm. Mit Überschallgeschwindigkeit zischte ein Geschoß haarscharf an seinem Ohr vorbei und bohrte sich mit hartem Knall irgendwo hinter ihm in die Finsternis. Er duckte sich, machte sich ganz klein, preßte sich an den Boden und erwartete die zweite Kugel. Da packte Tremaine ihn bei der Schulter und preßte ihn noch tiefer in den erdigen Grund. Gleichzeitig, in einem einzigen dröhnenden Knall, gingen beide Pistolen los.

Ein Mann stöhnte auf. Polternd hastete er über den steinigen, unebenen Grund und versuchte, in wilder Flucht den Gang zurückzukriechen. Wie eine gequälte, verfolgte Spinne sah er aus, als er sich auf Händen und Füßen durch den rauschenden Dreck zog, sich mit ungeduldigen Füßen abstieß und keuchend vor Aufregung und Angst stöhnte und pustete.

Aber er kam nicht vorwärts. Kraftlos zuckten seine Hände und Füße nach allen Seiten. Er stöhnte noch einmal auf, dann wurde es unheimlich still. Vorsichtig richtete Altair sich ein wenig auf.

„Bist du unverletzt, Tremaine?“

„Jawohl. Der Kerl hat mich bloß in den Stiefelabsatz getroffen. Er hat ihn mir abgerissen. An dem Schreck wäre ich beinah gestorben!“ Der Mann suchte etwas in seiner Tasche, fuhr mit der Hand raschelnd über den steinigen Boden, und plötzlich flammte ein Zündholz auf.

Er starrte den besinnungslosen Posten und dann den anderen Posten an. Er beugte sich tief über ihn, fühlte ihm den Puls und legte die Hand an die Halsschlagader. Nach kurzer Weile schüttelte er den Kopf.

„Tot?“

„Jawohl, ich habe ihn in den Oberarm getroffen, und der Schock beim Aufprall des Überschallgeschosses muß ihn wohl getötet haben.“ Er zuckte die Schultern. „Das ist das Schlimme bei diesen Geschossen. Man kann treffen, wohin man will, jede Berührung mit dem menschlichen Körper ist wegen des zwangsläufig damit verbundenen Schocks tödlich, vor allem bei Menschen, die ein so schwaches Herz haben wie offenbar der Bursche hier.“

Altair fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen, starrte den Toten an und dachte daran, wie nahe die Kugel an ihm selbst eben vorbeigeflitzt war. Er fühlte, daß erst jetzt die bedrückende Reaktion ihn überfiel und er zu zittern begann. Er zwang sich selbst, sich vollkommen zu entspannen, atmete ganz ruhig und tief und befahl seinen Nerven, wieder zur Ruhe zu kommen.

„Komm! Wir wollen machen, daß wir hier fortkommen!“ murmelte Tremaine. „Bestimmt sind die Schüsse eben gehört worden. Sie werden uns noch mehr Polizisten auf den Hals schicken. Wenn die Kerle uns jetzt erwischen, dann kommen wir um die Zwangsarbeit herum. Dann werden wir überhaupt nicht mehr arbeiten, denn Tote können Hacke und Spaten nicht bedienen!“

Er wandte sich um und kroch eilig den unebenen Gang entlang, duckte sich unter vorspringenden Mauern und quetschte sich zwischen stämmigen Betonfundamenten hindurch. Altair folgte ihm. Er fing schon an, den Toten mehr und mehr zu vergessen. In einer Welt, in der Verbrechen, Mord und Gewalttaten an der Tagesordnung waren, wo jeder auf sich allein gestellt war, wo man sein Leben dauernd mit der Waffe in der Hand verteidigen mußte, durfte man sich Gemütsbewegungen wie Reue oder Bedauern nicht leisten.

Tremaine hielt am Rande eines tiefen Loches und strich ein neues Zündholz an. Bleich schaute er aus im flackernden, gelbgrünen Licht. Von seiner Hand rann ein dünnes rotes Bächlein langsam verharschenden Blutes herab.

„Da müssen wir hinunter!“ knurrte er verbissen. „Wir kommen dabei in die alte Kanalisation unter diesem verfallenen Stadtteil hier schön und angenehm ist das gewiß nicht. Aber wenigstens sind wir dann in Sicherheit.“

Altair nickte und kletterte hinter dem hochgewachsenen Mann in die finstere, unergründliche Tiefe des Loches. Er versuchte, seine Nase zu schließen und ihr zu verbieten, den fauligen widerlichen Gestank, der ihm entgegenschlug wahrzunehmen. Eine grob zusammengeschlagene Stiege aus Holzpfosten, die man tief in die steilgeneigte Erde getrieben hatte, machte den Abstieg fast bequem. Vorsichtig kletterte Altair hinunter und paßte auf, daß er nicht auf Tremaines Finger trat. Plötzlich ertönte von unten das Plätschern von Wasser. Und dann fühlte er es auch schon um seine Beine schlagen, kalt, schmierig und stinkend. Er hatte die faulige, abflußlose Kloake erreicht.

Tremaine watete voran. Er bewegte sich unregelmäßig, taumelnd und stolpernd. Sein schwerer, angestrengter Atem hallte von den gewölbten Wänden als hartes, ächzendes Krächzen wider. Einmal wäre er fast zu Boden gestürzt. Gurgelnd und platschend wirbelte das Wasser um ihn auf.

Nach einer Zeit, die Altair wie eine Ewigkeit vorkam, blieb der hochgewachsene Mann endlich stehen. Deutlich hörte Altair in der Finsternis, wie er nach Atem rang.

„Hinauf da!“ keuchte er. „Drück den Deckel auf und schick mir Hilfe herunter!“

Langsam sackte er zusammen, wurde immer kleiner, und gurgelnd und wirbelnd umfing das kalte, stinkende Wasser seinen erschöpften Körper. Altair starrte angestrengt in die Finsternis. Dann bückte er sich und packte den zusammengesunkenen Mann am Arm. Er riß ihn ein Stück empor, griff auch mit der zweiten Hand zu, drehte sich angestrengt herum und richtete sich langsam auf – Tremaine nun auf seinem Rücken.

Jede Bewegung tat ihm weh. Er glaubte, seine Gelenke müßten nachgeben und seine Muskeln reißen, als er eine nach der anderen der rostigen Metallsprossen der kurzen Leiter nahm und mit einer Hand gegen die runde Metallplatte stieß, die die Öffnung bedeckte. Sie leistete ihm Widerstand. Er mußte eine Pause einlegen, um wieder neue Kräfte zu sammeln. Tremaine bewegte sich ein bißchen, und Altair fühlte, wie ihm etwas Feuchtes und Warmes über die Hand rann.

Mühsam kletterte er noch zwei Stufen höher, bückte sich unter den schweren Metalldeckel und richtete sich dann mit aller Kraft auf. Zunächst schien alles umsonst. Dann aber glaubte er, das harte Ding da oben gäbe etwas nach. Wieder stieß und preßte er. Schweiß trat ihm auf die Stirn. Vor seinen Augen sprühten tausend blitzende Sterne.

Endlich gab der Deckel nach. Mit gedämpft klirrendem Poltern fiel er nach einer Seite, und langsam kämpfte sich Altair durch die Öffnung. Vorsichtig und sacht ließ er den Mann den er auf dem Rücken getragen hatte, zu Bo-den gleiten. Dann brachte er so schnell wie möglich die dicke Metallplatte wieder in ihre alte Lage und blickte sich um.

Er befand sich in einem Keller, in dem Keller mit einem kleinen Fenster hoch oben an einer der Wände. Ein fahles Licht fiel herein und ließ undeutlich die Umrisse einer engen Tür erkennen. Altair schlich darauf zu. Sie gab unter seinem Druck nach, öffnete sich – und mit einem Ruck sprang ein Mann von einen Pritsche hoch und blieb in drohendem Starren vor dem schmutzbedeckten jungen Mann stehen.

„Wer bist du?“

„Ein Freund. Schnell, hole Hilfe! Tremaine ist bei mir. Er ist verwundet.“

„Ist das wahr?“

Der Mann verzog das Gesicht. Seine blitzenden Äuglein wurden zu schmalen Schlitzen. Drohend machte sich die Hand am Koppel zu schaffen. Drei lange blitzschnelle Schritte machte Altair voran. Er hob die Hand, packte den Mann bei der Kehle und schüttelte ihn in wilder Wut.

„Hast du denn nicht gehört, was ich gesagt habe? Schaffe schleunigst einen Sanitätskasten für Erste Hilfe herbei und hole ein paar tüchtige Leute heran! Tremaine liegt im Nebenraum. Er ist gefährlich verwundet!“

„Ich kenne dich ja gar nicht. Wer bist du denn?“

Der kleine Mann zögerte noch immer. Seine Hand ließ den Griff des Messers nicht los. Wütend grunzte Altair auf und streckte mit einem Ruck den Arm vor. Der Kleine taumelte überrascht zurück. Seine Augen blitzten vor hilfloser Wut.

Altair starrte ihn an, zuckte dann die Schultern und ging in den kümmerlich erleuchteten Kellerrum zurück. Tremaine öffnete gerade die Augen. Als er den jungen Mann erkannte, verzog er das Gesicht zu einem schwachen Grinsen.

„Du hast mich heraufgetragen?“ murmelte er. „Vielen Dank!“

„Da unten wärest du doch glatt ertrunken.“ Altair riß dem Mann den zerlumpten Ärmel herunter und zog ihm dann die ganze Jacke aus. Aufmerksam musterte er die breite Brust. An einem Arm rann ein dünner roter Bach hinunter. Aus einer tiefen Wunde quoll immer neues Blut.

„Das hab’ ich mir doch gedacht. Eine Kugel hat dich getroffen!“

„Das ist ja bloß eine Schramme.“

„Vielleicht. Aber du weißt doch, die Überschallgeschosse können sogar tödlich sein, wenn sie einem auch nur mit einem Streifschuß verletzen. Du hast inzwischen mächtig viel Blut verloren.“

„Ich sterbe schon nicht.“ Tremaine erhob sich mühsam und schaute mit flammenden Augen auf den kleinen Mann, der in der Tür aufgetaucht war.

„Larry! Was glaubst du wohl, worum es sich hier handelt? Um ein fröhliches Picknick? Beweg dich schon und hole ein paar Binden und eine Flasche herein. Los, hau doch ab!“

Der Kleine verzog das Gesicht zu einer dummgrinsenden Grimasse und sauste davon. Bald war er mit einem kleinen Medikamentenkasten und einer flachen Flasche aus durchsichtigem Glas zurück. Tremaine nahm sie ihm sofort aus der Hand, zog den Korken mit dumpfem Knall heraus und tat einen kräftigen Schluck. Dann reichte er seinem neuen Freund und Lebensretter die Flasche hin.

„Nimm auch mal einen tüchtigen Schluck! Davon wird dir besser, und du fühlst die Hundekälte nicht so sehr!“

Altair nickte. Plötzlich wurde ihm bewußt, wie schmerzhaft die Winterkälte an seinen Knochen nagte und wie sich sein nasser Körper unter eisigen Schauern schüttelte. Er setzte die Flasche an den Mund und ließ die Flüssigkeit durch seine Kehle rinnen. Er fühlte, wie der Alkohol ihm buchstäblich den Gaumen verbrannte und dieser dann aus dem kalten Magen eine Welle wohliger Hitze aussandte.

„Danke schön. Das tut wahrhaftig gut! Und jetzt wollen wir dir deine Wunde mal verbinden.“

Schnell wischte er die lange, tiefe Schramme mit einer antiseptischen Flüssigkeit aus, streute dann ein weißes Pulver auf die Wunde und legte eine Hülle aus klarem Plastik darüber. Tremaine zuckte zusammen. Die Behandlung schien recht schmerzhaft zu sein. Dann aber entspannte er sich und schaute zu, wie die durchsichtige Flüssigkeit erhärtete und zu einer klaren, elastischen Haut wurde.

„So, das also wäre nun in Ordnung. Und nun mal heraus mit der Sprache! Warum bist du hergekommen? Was hattest du so Wichtiges mit mir zu besprechen?“

Altair zögerte und schaute auf den kleinen Mann. Tremaine grinste.

„Larry kannst du ohne weiteres Vertrauen schenken. Ich bin mit ihm zusammen aufgewachsen, und er weiß genauso viel von allem wie ich selbst.“ Er winkte dem Kleinen mit dem Kopf zu. „Larry, das ist Altair, Altair, der Dieb – oder besser gesagt, der ehemalige Dieb. Du kannst ihm vertrauen. Er hat mir das Leben gerettet.“

„Dann war es ein Glück, daß du nicht umgekommen bist“, murmelte der kleine Mann. Er fuhr sich mit der Hand an den Hals und grinste Altair ins Gesicht. „Was hättest du wohl dazu gesagt, wenn ich dir mein Messer in den Bauch gerannt hätte?“ fragte er.

„Nun, jedenfalls hast du es nicht getan“, meinte der junge Mann gutmütig. „Deshalb ist es völlig überflüssig, eine Antwort auf diese Frage zu suchen.“

Breit lächelte er Larry an, aber gleich wurde er wieder ernst.

„Ich wollte dich sprechen, Tremaine, weil du der einzige Mann meines Bekanntenkreises bist, der in der Lage ist, kurzfristig eine Streitmacht auf die Beine zu stellen.“

„Was?“

„Jawohl. Du bist der Führer der Bettler, und ich weiß sehr genau, daß die meisten von ihnen körperlich völlig auf der Höhe sind und sich nur so anstellen, als seien sie Krüppel. Vermutlich können sie sich auf keine andere Weise davor schützen, in die Arbeitsbataillone verbannt zu werden.“

„Und wenn du nun recht hättest? Wenn ich wirklich Leute aufstellen könnte? Was dann?“

„Das will ich dir sagen.“ Altair machte eine Pause und blickte den hochgewachsenen Mann scharf und unbeweglich eine Weile an. Dann fuhr er fort: „Ich weiß, daß sich irgend etwas anbahnt, daß irgend etwas gespielt wird, was für die Menschenrasse als Ganzes von ungeheurer Wichtigkeit und Bedeutung ist. Beweisen kann ich es nicht, aber mein Vater ist gestorben, weil er anfing, argwöhnisch zu werden. Er ist gestorben, weil er ein bißchen zuviel gewußt hat.“

„Na, und?“ Tremaine griff wieder nach der Flasche und hob sie an die Lippen. „Wenn das auch stimmte – was sollte ich damit zu tun haben? Was könnte es mich angehen?“

„Vielleicht nichts – vielleicht aber auch alles. Ich will dir mal etwas sagen, mein Vater ist dahintergekommen, daß die Türme, die Energiestrahlgeräte, wesentlich größere Bedeutung haben, als wir alle ihnen beimessen. An den wesentlichen Teilen des Geräts ist noch irgend etwas, wovon niemand spricht. Oder, anders gesagt, es scheint, als seien die Strahlgeräte, so wie sie der Öffentlichkeit gezeigt werden, unvollkommen, als fehlte noch etwas daran, wovon niemand etwas weiß. Mein Vater hat davon etwas läuten hören. Da machte er sich seine Gedanken darüber. Er sorgte sich so sehr, daß er geradewegs in den Tod rannte.“

„Ist das wahr?“

„Ich habe ein ziemliches Wagnis auf mich genommen. Vielleicht war es ein Verzweiflungsschritt. Jedenfalls habe ich das Zentralgebäude erklettert, das hohe, schlanke Gebäude Burtards. Ich habe versucht, in seinen Panzerschrank einzubrechen. Was ich glaubte, da vielleicht finden zu können, das weiß ich, ehrlich gesagt, selbst nicht recht. Vielleicht habe ich etwas gesucht, was mir irgendeinen Hinweis hätte geben können. Eine Spur, eine Fährte … Aber das ist jetzt ganz egal.“

„Ist das wirklich so egal?“ Verblüfft blickte Tremaine den jungen Mann mit neuem Interesse an. „Willst du behaupten, daß du das Gebäude allein und ohne jede fremde Hilfe erklettert hast? Du hast recht. Das ist wirklich ein verzweifelter Schritt gewesen, eine Tat, die man eigentlich nur noch als Verrücktheit bezeichnen kann. Und was geschah dann?“

„Burtard hat mich erwischt.“

„Was hat er getan?“

„Er hat mich erwischt, und da mußte ich mir eiligst etwas einfallen lassen. Aber auf den Mund bin ich ja nicht gerade gefallen, und so ist es mir gelungen, ihn davon zu überzeugen, daß er mir bedingungslos vertrauen könne. Ja, am Schluß unserer Unterhaltung hat er mir sogar einen Posten gegeben.“ Altair merkte, was sich hinter der Stirn der beiden abspielte, und nickte ruhig. „Jawohl. Ich bin Burtards Mann. Das ist der Grund, weshalb ich dem toten Polizisten meinen Anzug umgetan habe. Ich war kein Dieb mehr, sondern ein anständiges Mitglied der Gesellschaft.“

„Larry!“ Tremaine nickte dem kleinen Mann zu. „Paß auf die Tür auf!“

„Jawohl.“

Und dann sah Altair, wie die Lippen des hochgewachsenen Mannes schmal wurden und sich die Hand mit dem Revolver langsam hob.

„Ein Spion bist du also. Das sollst du büßen!“

Sein Finger krümmte sich um den Abzug und in einem verzweifelten Sprung warf Altair sich aus dem Weg des Überschallgeschosses.

„Laß das doch! Was tust du da? Du weißt ja überhaupt nicht, was du anrichtest!“

„Wirklich nicht?“ Tremaine grunzte wütend und senkte den Lauf seiner Waffe. „Jeder, der für Burtard arbeitet, ist verfemt. Und du hast es gewagt, mich um mein Vertrauen zu bitten!“

„Warum sollte ich denn nicht?“ Altair starrte mit harten und kalten Augen in das Gesicht des Bettlerkönigs. „Wäre es dir denn lieber, zusammen mit deinen Leuten wie Ratten gejagt und vernichtet zu werden? Wäre es dir lieber, daß man euch zusammenschießt und euch in die Kommandos der Zwangsarbeiter preßt? Wenn das dein Ziel ist, wenn du das gern möchtest, dann bringe mich nur auf der Stelle um, und dann beklage es nachher für den Rest deines Lebens!“

„Und wenn ich das nicht tue? Welche andere Möglichkeit hättest du mir vorzuschlagen?“

„Warte doch noch ein wenig. Nachher, wenn ich gesprochen habe, magst du mich meinetwegen erschießen. Wie sollte ich dir denn hier weglaufen können? Aber meinst du nicht auch, daß es klüger wäre, mich wenigstens anzuhören? Ich bin schließlich hergekommen, um dir ein Angebot zu machen. Willst du es nicht wenigstens prüfen?“

„Rede!“

„Waffen, Beute, vielleicht eine Schlacht – und nachher, nach dem Sieg, ein Leben in Freiheit. Mehr Geld, als du dir in deinem ganzen Leben zusammenbetteln könntest, die Chance, ein paar Polizisten umzulegen und durch entschlossenes Handeln deine Freunde zu befreien. Das ist es, was ich dir biete. Was sagst du dazu?“

„Das klingt gut, fast zu schön, Tremaine“, mischte sich der Kleine von der Tür herein. „Laß ihn nur weiterreden. Ich passe schon auf. Hier heraus kommt er nicht.“

„Dann hört nur zu, ihr beide. Ich weiß, daß irgend etwas Hinterhältiges an der ganzen Idee mit den Energiestrahlen, mit der drahtlosen Übertragung von Kraftstrom ist. Ihr wißt wohl, daß ich selbst Ingenieur bin und mich auf Strahlungsgeräte spezialisiert habe. Ich versichere euch, daß die ganze Sache Lug und Trug ist. Gewiß, es klingt alles höchst vernünftig, aber wenn man ein paar Berechnungen anstellt, dann bricht die ganze herrliche Theorie zusammen. Der Verlust, das Energiegefälle ist zu groß, ganz erheblich zu groß. Und das ganze Geschwätz, daß eine einfache Drahtspule genügend Kraft aus dem Äther greifen könnte, um eine ganze Fabrik anzutreiben, ist nichts weiter als ein Ammenmärchen.“

„Wenn das stimmt, warum werden denn dann alle diese riesigen Türme gebaut?“ fragte Tremaine.

Er setzte sich auf den schmutzigen Fußboden und betastete vorsichtig prüfend seinen verwundeten Arm. Die elastische Plastikhaut warf ein paar Falten, zerriß aber nun nicht mehr.

„Das möchte ich selbst gern wissen.“ Altair, der selbst zu Füßen der Mauer auf dem Boden hockte, beugte sich weit vor. „Auf der ganzen Erde hat man die Türme gebaut. Ein dichtes Netz mit solchen Dingern hat man um den ganzen Globus gespannt. Die meisten von ihnen sind mit elektronischen Geräten ausgerüstet. Es ist vorgesehen, daß die Atommeiler sie mit Energie versorgen, und nach der laut verkündeten Theorie soll dann die Energie wie Radiowellen über den ganzen Planeten verteilt werden. Es wird behauptet, daß dann jeder gratis und ohne alle Schwierigkeiten seinen Kraftstrom aus der Luft holen kann.“

„Das klingt doch durchaus einleuchtend“, sagte Tremaine langsam. „Die früheren Radioapparate zur Zeit unserer Großväter haben schließlich nach diesem Prinzip gearbeitet. Die Sendetürme haben Wellen ausgeschickt, die aufgefangen wurden. Diese Wellen haben immerhin genug Energie mitgebracht, um die Apparate in Betrieb zu setzen.“ Er schaute den jungen Mann an. „Wenn das im Kleinen schon vor vielen Jahrzehnten möglich war, warum sollten wir das heute nicht im Großen fertigbekommen?“

„Das ist unmöglich“, behauptete Altair entschieden, und seine Stimme schloß jeden Widerspruch aus. „Das kann ich beweisen. Mit dem technischen Wissen der Gegenwart, bei dem heutigen Stand der Forschung, ist es vollkommen ausgeschlossen, das zu vollbringen, was die Konstrukteure der Türme behaupten. Unsere Weltregierung besteht entweder aus Dummköpfen, oder es steckt etwas ganz anderes hinter der Sache. Man kann von dem einem oder anderen Kabinettmitglied behaupten, was man will – Burtard selbst ist ganz sicherlich kein Dummkopf.“

„Dann sage uns doch schon, wofür die Türme gedacht sind!“ rief Tremaine. Im fahlen Licht erkannte der junge Mann, daß die Züge des breiten Gesichtes sich scharf spannten.

Ruhig, leise lächelnd, schaute Altair dem andern in die blitzenden Augen. Er sprach kein Wort. Nach einer Weile zuckte er die Schultern und langte nach der Flasche.

7.

Der Saal, in dem die Weltregierung zusammentrat, war ein runder Raum von etwa dreißig Metern Durchmesser. Der Fußboden bestand aus glattem Plastik, das spiegelblank poliert war. Hohe Fenster säumten die Wände des einen Halbrunds, während die andere Hälfte getäfelt war. Das glatte Holz wurde von den geschlossenen Türen der Fahrstühle unterbrochen. Überdacht war der Raum mit einer weiten, gewölbten Kuppel. Sanftes Licht drang von den verborgenen Strahlern ein. Der matthelle Schein wurde von dem polierten Fußboden zurückgeworfen und spiegelte sich wie Sternenschimmer in den dunklen Fenstern, Burtard stand am Kopfende eines langen Tisches und nickte den Ministern und den anderen Mitgliedern der Weltregierung, die soeben eintraten, grüßend zu. Altair stand ein wenig hinter ihm. Er war in eine schmucke Uniform aus Schwarz und Gold gekleidet und hatte ein Koppel um die schlanke Taille geschnallt. Die grauen Augen lagen im tiefen Schatten des Schirmes seiner Uniformmütze.

Langsam humpelte Lassiter zu seinem Sitz. Er war ein alter, weißhaariger Mann mit dicken Tränensäcken, die unter hervorquellenden Augen herabhingen.

„Guten Abend, Burtard“, krächzte er mit dünner, seniler Stimme. „Es muß wohl etwas sehr Wichtiges sein, was dich veranlaßt hat, uns zu dieser späten Nachtstunde noch zusammenzutrommeln!“

„Da hast du recht, Lassiter, es ist außergewöhnlich wichtig“, murmelte der hochgewachsene, breitschultrige Mann mit dem harten, unnahbaren Gesicht. Er lächelte Nylala zu, die noch immer seit dem schrecklichen Erlebnis am heutigen Nachmittag bleich war, und zeigte einladend auf einen Sessel zu seiner Rechten.

„Nehmen Sie hier Platz, meine Liebe!“

„Vielen Dank.“

Sie lächelte Burtard an und schaute dann gleichgültig auf die schweigende Gestalt des schlanken Mannes, der hinter ihm stand. Plötzlich legte sie leicht die Stirn in Falten, dann aber zuckte sie die Schultern und ließ sich in den weichen Sessel fallen. Grüßend lächelte sie einem jungen, auffallend gekleideten Mann zu.

Fenshaw erwiderte die schweigende Begrüßung. Dann schaute er die düstere Gestalt am Kopfende des Tisches in geradezu überheblichem Stolz an.

„Wirklich, Burtard, war es tatsächlich nötig, das Kabinett jetzt hier in voller Stärke zusammenzurufen?“

„Unbedingt war es nötig“, erwiderte der Vorsitzende des Ministerrates mit scharfer Stimme. Fenshaw schien nicht sehr beeindruckt. Er gähnte und streckte sich mit allen Anzeichen grenzenloser Langeweile bequem in seinem weichen Sessel.

„Jedenfalls läge mir doch viel daran, daß Sie die Versammlung zu einer vernünftigeren Stunde anberaumen“, schalt er näselnd in geziertem Ton. „Ist es nicht genug Last, Sorge für die ganze Welt auf den Schultern zu tragen? Muß man sich dabei auch noch mutwillig die Nachtruhe stören lassen?“

„Ich bin der Überzeugung, daß wir unsere Pflicht zu jeder Tages- und Nachtzeit erfüllen müssen“, rief Burtard höhnisch. „Aber falls Sie das als eine nicht mehr zu tragende Last empfinden, müßten wir uns wohl nach einem Ersatzmann für Sie umsehen. Ich bin sicher, daß wir einen finden werden.“

„Aber nein“, wehrte Fenshaw hastig ab, „ich habe doch nur einen Scherz gemacht. Natürlich will ich mir alle Mühe geben, den Anforderungen des hohen Amtes gerecht zu werden.“ Stirnrunzelnd schaute er die schweigende Gestalt Altairs an. „Werden wir heute abend nicht allein sein?“

„Wir sind allein.“

„Nein, wir sind nicht allein!“ Fenshaw zeigte auf den schlanken, jungen Mann. „Wer ist denn das da? Seit wann brauchen wir hier im Sitzungssaal Wachtposten? Ich verlange, daß der Mann den Saal verläßt!“

„Und ich verlange, daß er bleibt!“ erwiderte Burtard mit knarrender Stimme. „Zur Beurteilung der Frage, ob wir Wachtposten brauchen oder nicht, darf ich wohl daran erinnern, daß Statander heute morgen ermordet worden ist. Oder sollten Sie davon nichts gehört haben?“ „Ermordet?“ Lassiter faßte die Tischkante so hart, daß die Knöchel weiß unter der verwitterten Haut hervortraten.

„Jawohl, ermordet! Der Schädel ist ihm von einem Überschallgeschoß zerschmettert worden.“

Nylala war kreideweiß geworden und starrte jetzt den hochgewachsenen Mann am Kopfende des Tisches aus weit aufgerissenen dunklen Augen an. Er warf ihr einen Blick zu, in dem ehrliches Bedauern stand.

„Entschuldigen Sie, meine Liebe, aber ich muß gestehen, daß ich soeben völlig vergessen habe, daß der schreckliche … Unfall sich ja direkt vor Ihren Augen ereignet hat.“

„Wie gräßlich!“ Fenshaw fuhr sich mit der hageren weißen Hand vor das Gesicht, als müsse er sich Luft zufächeln, und schaute die breitschultrige Gestalt am oberen Ende des Tisches an. „Selbstverständlich hat man den Mörder erwischt, nicht wahr?“

„Nein.“

„Was? Wollen Sie damit etwa sagen, daß der Kerl entwischen konnte?“

„Jawohl.“

„Wie ist das denn möglich. Haben wir etwa nicht mehr Polizeiposten genug, um die Straßen einwandfrei zu sichern? Ist es denkbar, daß ein Mitglied der Weltregierung auf offener Straße umgebracht wird, ohne daß unser Sicherheitsdienst etwas dagegen tun kann? Hören Sie, Burtard, das ist aber wirklich ungeheuerlich!“

„Da bin ich ganz Ihrer Meinung.“ Burtard schaute die am Tisch sitzenden Minister ohne mit der Wimper zu zucken an und nahm dann langsam Platz. Er öffnete das Schloß einer Aktentasche und holte einige Papier hervor, die er vor sich hin legte. Dann blickte er die versammelten Mitglieder der Weltregierung an. „Können wir nun anfangen?“

„Ist das alles, was Sie zu dem Mord zu sagen haben?“ Lassiter erhob sich halb aus seinem Sessel und fiel dann schlaff wieder zurück. Dicke Schweißtropfen glitzerten auf seiner Stirn. Seine Lippen zuckten, die Hände zitterten, während er die ungerührte Gestalt am oberen Ende des Tisches anschaute.

„Warum ist Statander umgebracht worden? Es ist sogar möglich, daß sein Mörder sich noch nicht zufrieden gibt und auch uns allen nach dem Leben trachtet? Solange wir, die wir die Verantwortung tragen, nicht gewiß sein können, daß uns nichts geschehen kann, können wir wohl kaum unsere Aufgaben erfüllen?“

„Sehr richtig“, rief Fenshaw aufgebracht. „Dieser Punkt der Tagesordnung scheint mir der wichtigste zu sein. Unser Leben ist uns schließlich lieber als das bißchen Verwaltungsarbeit, zu der man uns heranzieht, und die Sie, wie mir scheint, ohnehin sehr leicht allein bewältigen können. Ich frage also: Was können wir tun, um des Mörders habhaft zu werden?“

Burtard lächelte, und seine schmalen Lippen bildeten einen Strich über dem harten, entschlossenen Kinn. Er schaute die Frau an.

„Ich möchte Ihnen das Wort erteilen, Nylala! Was meinen Sie? Sollen wir diesen Punkt jetzt behandeln oder zur Tagesordnung übergehen?“

„Dieser Punkt gehört unbedingt auf die Tagesordnung. Können wir uns überhaupt noch Regierung nennen, wenn wir uns damit nicht befassen?“ Sie schaute ihn starr an. Der weiche Schein der indirekten Beleuchtung spielte auf ihrer bleichen Haut. „Solange wir nicht wissen, warum Statander umgebracht worden ist, können wir, meine ich, über andere Dinge überhaupt nicht diskutieren. Wenn die Weltregierung angegriffen wird, können wir nicht tatenlos zusehen.“

„Sehr richtig.“ Burtard legte seine Akten wieder auf den Tisch und starrte auf seine beiden Hände. „Statander ist ermordet worden, und ich fürchte, daß andere ihm folgen und das gleiche Schicksal erleiden werden. Der Grund zu dem Mord war, daß Statander dafür eingetreten ist, den Bau der Türme zu beschleunigen. Es gibt eine gewisse Richtung, die mit unserer Politik der freiverstrahlten Energie nicht einverstanden ist. Beweise kann ich leider nicht vorweisen, aber ich hege den Verdacht, daß die großen Atom-Konzerne dahinterstecken. Und wenn mich nicht alles trügt, sind die Feinde jetzt bereit, ihre Pläne mit harten Taten zu verwirklichen.“

„Das leuchtet mir aber gar nicht ein“, protestierte die Frau. „Schließlich haben wir doch garantiert, daß wir allen Kraftstrom, den die Atommeiler erzeugen können, aufkaufen wollen. Wir brauchen doch die gesamte Energie, um das ganze Strahlungssystem zu speisen. Wollen Sie etwa behaupten, daß die Atom-Konzerne das nicht wissen?“

„Reden Sie keinen Unsinn, Nylala!“ zischte Lassiter sie wütend an. „Burtard hat recht. Verborgene Interessen stehen gegen uns.“ Er legte die Hand an die Stirn und blickte sich im Zimmer um. „Was können wir also tun?“

„Wir können den Bau der Türme einstellen.“ Fenshaw blickte die Tafel hinunter und klopfte mit einem Federhalter auf das polierte Holz. „Ich möchte ernsthaft vorschlagen, daß wir den Bau langsamer vorantreiben. Die Bevölkerung fängt ja schon an, sich gegen unsere Planung zu empören. Wir haben beachtliche Arbeitskräfte aus den ländlichen Gebieten abgezogen, so daß die landwirtschaftliche Produktion ständig abnimmt. Warum also sollten wir nicht ein Jahr warten und den Leuten Zeit geben, sich an die Idee der Türme ein wenig zu gewöhnen?“

„Was schlagen Sie denn vor, Lassiter?“ Burtard schaute den weißhaarigen Greis an, als habe er Fenshaws Antrag überhaupt nicht gehört.

„Ich weiß es nicht recht. Sie sollten nicht ausgerechnet mich auffordern, einen Vorschlag zu machen.“ Lassiter murmelte eine Weile vor sich hin. In seinem zuckenden Gesicht spiegelten sich widerstreitende Gefühle. „Bauen Sie die Türme nur weiter auf! Mag das Volk jetzt auch schimpfen – später wird es vielleicht doch froh sein, wenn es kostenlos Energie in jeder gewünschten Menge erhält.“ „Nylala?“

„Ich kann mich nicht recht entscheiden“, sagte die langsam. „Wenn wir Fenshaws Vorschlag folgen und ein wenig warten, dann könnten wir die Produktion von Nahrungsmitteln steigern und die versteppten Landstriche teilweise wieder in Ordnung bringen. Wenn wir aber den Bau der Türme vorantreiben, dann können wir die riesigen Energiemengen dazu benutzen, um diese gleichen lebenswichtigen Arbeiten um so schneller voranzutreiben. Fast scheint es mir, als ständen nur zwei Dinge zur Wahl: entweder das, was wir nun begonnen haben, zu Ende zu führen und uns dabei möglichst zu beeilen, oder den Unfrieden und alles Mißbehagen über viele Jahre hinauszuziehen.“ Sie lächelte dem Mann am oberen Ende des Tisches zu, überlegte noch einmal kurz und hob dann entschlossen den Kopf.

„Ich bin also dafür, den Bau nach Kräften zu beschleunigen.“

„Ich darf also feststellen, daß wir dafür stimmen, die Türme schneller zu bauen?“

„Jawohl“, sagte Lassiter.

„Jawohl“, nickte Nylala.

„Nein“, rief Fenshaw. Er setzte sich auf und starrte die anderen trotzig an. Seine blaßblauen Augen sprühten vor Wut.

„Welche Gründe haben Sie für Ihre Ablehnung?“ Burtards Stimme war ein leises Schnurren, aber dahinter verbarg sich eine finstere, entschlossene Drohung.

„Unsere Versammlung ist überhaupt nicht beschlußfähig. Die Abstimmung wurde nicht nach den Vorschriften durchgeführt. Außerdem ist ein Mitglied des Kabinetts nicht anwesend.“

„Ich muß widersprechen. Nach der Zahl der Anwesenden sind wir durchaus beschlußfähig. Die Abstimmung hat eben drei gegen einen ergeben. Auch die Anwesenheit eines fünften Mitgliedes könnte also die Mehrheit nicht beeinträchtigen.“

„Das sagen Sie so. Ich bin der Meinung, daß bei voller Besetzung des Ministerrates das Abstimmungsergebnis anders hätte sein können.“

„Wie kommen Sie denn darauf? Dann stände es doch immer noch drei gegen zwei.“

Fenshaw biß sich in wahnsinniger Wut auf die Lippen und blickte sich wütend im Sitzungssaal um. Altair, der ihn scharf beobachtete, begriff sehr wohl, daß es dem Mann da eigentlich vollkommen gleichgültig war, wie die Abstimmung ausging. Er war nur verärgert, weil er selbst überstimmt worden war. Wie ein wütendes Kind versuchte er, seine grimmige Laune an irgend etwas auszulassen.

„Jedenfalls erhebe ich hiermit Protest“, sagte er, und seine dünne Stimme stieg noch schriller als gewöhnlich an. „Ich habe meine Untersuchungen noch nicht abgeschlossen; die Ruinen auf dem Mars könnten uns vielleicht sehr wichtige Aufschlüsse geben. Die Türme …“

Hart knallte Burtard seine große Hand auf den Tisch, und der unerwartete Knall, das Zeichen von Ungeduld und Verärgerung, jagte dem jungen Mann einen gehörigen Schrecken ein. Sein Geschwätz versiegte auf der Stelle.

„Wollen wir hier wirklich unsere Zeit damit vergeuden, uns Märchen anzuhören? Statander ist tot, ermordet von jemandem, hinter dem vielleicht ein gefährlicher Gegner steht – und du redest von Dingen, mit denen man höchstens kleine Kinder unterhalten könnte.“ Burtards Stimme troff von hämischer Verachtung. „Die Diskussion ist abgeschlossen, und wir kommen zur Abstimmung! Gibt das Weltkabinett mir den Auftrag, erteilt es mir die Vollmacht, das System der neuen Energie-Verstrahlung so schnell wie möglich aufzubauen, das Tempo also zu erhöhen, oder wird mir diese Vollmacht verweigert? Diese Frage möchte ich nun, nachdem wir das Für und Wider erwogen haben, beantwortet haben, und zwar sofort!“ Mit funkelnden Augen blickte er von einem zum andern. Eine befehlende, unwiderstehliche Kraft ging von ihm aus. Sein ganzer Körper strahlte eine Macht aus, der alle sich willig beugten.

„Nylala?“

„Ja.“

„Lassiter?“

„Ja.“

„Fenshaw?“

„Ja.“

„Gut! Wir haben uns also einstimmig entschieden und meinen Vorschlag zur Beschleunigung des Aufbaus angenommen. Ich werde also weitere Arbeitskräfte einberufen und den Bau der Türme so schnell wie möglich zu Ende führen.“ Mit einem Ruck stieß er seinen Sessel vom Tisch zurück und erhob sich in seiner ganzen Länge. „Ich glaube, das wäre wohl alles für heute. Gute Nacht, meine Liebe! Gute Nacht, meine Herren!“

„Einen Augenblick noch!“ Ärgerlich zerrte Lassiter an seiner Unterlippe. „Ich möchte noch einen Antrag stellen: Ich verlange Bewachung, eine Leibwache. Vielleicht hockt der Mörder gerade in diesem Augenblick draußen in irgendeinem dunklen Winkel und wartet auf mich.“

„Selbstverständlich respektiere ich Ihren Wunsch“, erwiderte Burtard gleichgültig. Er wandte sich an Altair. „Sorgen Sie dafür, daß ein paar Posten aufziehen und das Leben der Mitglieder des Weltkabinetts bewachen.“ Als Altair sich schon abwenden wollte, fügte er hinzu: „Halt!“ Er schaute Nylala an. „Ich glaube, es wäre das beste, wenn Sie die Dame persönlich bewachten. Es wäre gewiß sehr unangenehm für sie, wenn sie irgendwie angerempelt oder belästigt würde.“

„Jawohl, Hoher Herr!“

„Noch eins!“ Burtard trat einen Schritt näher an Altair heran, schaute vielsagend auf den jungen Minister, der eben den Saal verlassen wollte, und sagte mit leiser Stimme:

„Fenshaw würde gewiß nicht allzu schmerzlich vermißt werden, wenn ihm etwas zustieße und er nicht mehr Mitglied des Kabinetts wäre.“

„Statander?“

„Nein, auf keinen Fall. Kann ich mich auf Sie verlassen?“

„Jawohl, Hoher Herr. Wie wäre es, wenn er eine lange Reise unternähme – zum Mars vielleicht?“

„Genau das habe ich mir auch gedacht. Ich mache dem Weltraumhafen Mitteilung und teile Ihnen Einzelheiten noch mit.“

Er wandte sich um und lächelte Nylala an, deren Gesicht kreideweiß war.

„Mein Leibgardist hier kümmert sich um Sie, Nylala. Ihm können Sie Ihr Leben ohne alle Bedenken anvertrauen.“

Noch immer lächelte er voller Freundlichkeit. Sie erwiderte sein Lächeln, streckte ihm die Hand entgegen, und der hochgewachsene Mann verbeugte sich und zog ihre langen, schmalen Finger an seine Lippen. Lassiter knurrte ärgerlich ein paar unfreundliche Worte in sich hinein, während er auf seinen Fahrstuhl wartete. Fenshaw, der ebenfalls am Ausgang stand, preßte die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen, als er Burtards unverhüllte Bewunderung für die Frau erkannte.

„Kommen Sie doch schon, Nylala!“ rief er. „Ich habe viel zu tun. Sie wissen ja, daß meine Forschungsarbeiten keinen Aufschub dulden. Kommen Sie nun mit, oder wollen Sie etwa hierbleiben?“

„Einen Augenblick!“ erwiderte sie und blickte nachdenklich Altair an … Ganz leicht runzelte sie die Stirn, dann zuckte sie die Schultern und legte sich den Umhang um. Mit wiegenden, graziösen Schritten ging sie durch den Raum zu den Aufzügen, und gemeinsam fuhren sie schnell ins Erdgeschoß hinunter.

Vor dem breiten Portal fuhr ein Auto vor. Es bremste scharf, so daß die Reifen knirschten. Lassiter kletterte hinein. Aus der Vorhalle kam eilig und dienstbeflissen ein Polizist angelaufen, der sich als Leibwache neben den Fahrer setzte. Schon brauste ein zweiter Wagen heran. Er bremste rutschend, und seine Turbinen schrillten und dröhnten beim Halten. Fenshaw schaute die hochgewachsene Frau, die neben ihm stand, fragend an.

„Darf ich mit Ihnen fahren, Nylala? Ich wäre dankbar, wenn Sie mir Gelegenheit zu einer kurzen Aussprache gäben. Ich würde gern einiges mit Ihnen privat bereden.“

„Wie Sie wollen“, erwiderte sie gleichgültig. „Kommen Sie doch am besten zu mir nach Hause. Dort können wir uns ungestört unterhalten. Hier ist es zu kalt.“ Sie schauderte ein wenig und stieg in das wartende Fahrzeug. Der junge Mann folgte ihr. Altair zögerte kurz, dann winkte er ein anderes Fahrzeug heran und gab dem Posten, den er als Leibwache für den jungen Minister abkommandiert hatte, ein paar leise Anweisungen.

„Fahren Sie hinter uns her. Halten Sie unbedingt Fühlung, und bleiben Sie dicht hinter uns! Sie warten auf Fenshaw, bis er das Haus verläßt, oder bis ich Ihnen andere Anweisungen gebe!“

Der Mann nickte, und Altair sprang schnell auf den Vordersitz des Wagens neben den Fahrer. Der Mann öffnete die Düse. Die Turbine sauste und heulte leise. Langsam rollte das Fahrzeug an, gewann schnell Tempo und jagte die menschenleere Straße hinunter.

Altair legte den Kopf gegen die Glaswand, die den Fahrer von den Fahrgästen trennte, und spitzte die Ohren, um einiges von dem, was Fenshaw sagte, zu erlauschen. Aber es war vergeblich. Er hörte nicht mehr als ein leises, drängendes Gemurmel und einmal einen scharfen, grellen Ausruf der Frau. Er knurrte unzufrieden auf. Dann aber lehnte er sich entspannt in seinen Sitz und schaute zu, wie die schneebedeckte Straße unter den wirbelnden Rädern des Fahrzeuges dahinschossen.

Die Fahrt dauerte nicht lange. Bald war das Turbinenauto am Ziel.

Vor ihnen, im Licht der grellen Scheinwerfer, erhob sich ein niedriges Gebäude mit glatten Wänden und einem Giebeldach. Der Fahrer bog von der Straße ab und fuhr darauf zu. Er drosselte den Düsenantrieb und trat auf die Bremse. Der Wagen schleuderte ein wenig und hielt dann mit einem Ruck. Altair sprang flink heraus und riß den Schlag auf. Fenshaw blinzelte ihn an. Seine schmalen Lippen zuckten in sichtlicher Verärgerung.

„Was ist denn los?“

„Wir sind am Ziel, Hoher Herr. Ihr eigener Wagen mit einem zu Ihrem persönlichen Schutz abkommandierten Polizeiposten wartet auf Sie!“

„Er soll meinetwegen noch weiter warten!“ zischte er. Er starrte aus der Tür und fuhr sich nervös mit der Zungenspitze über die Lippen. „Kommen Sie, Nylala, gehen wir hinauf! Hier unten fühle ich mich nicht sicher genug.“

„Wie Sie wollen.“

Sie zog den Kopf ein und kletterte aus dem niedrigen Gefährt. Dann blieb sie wartend und vor Kälte zitternd stehen, bis auch Fenshaw aus dem dunklen Fahrzeug auftauchte. Die beiden gingen ins Haus hinein. Die hohe Doppeltür schwang hinter ihnen zu. Der Posten, der das Haus bewachte, hatte den Hebel betätigt, ohne den die Tür sich nicht bewegen ließ.

„Sie fahren jetzt in dem anderen Wagen zurück“, befahl Altair mit herrischer Stimme seinem Chauffeur. „Den Wagen hier bringe ich nachher zum Zentralbau zurück, sobald ich ihn nicht mehr brauche. Die Tanks sind doch wohl gut gefüllt, ja?“

„Jawohl. Treibstoff ist genug da. Aber ich darf Ihnen den Wagen nicht überlassen. Das ist ausdrücklich verboten. Ich habe sehr strenge Anweisung.“

„Was heißt verboten? Sie haben jetzt ausschließlich meinen Befehlen zu gehorchen!“ zischte Altair.

Er lief auf das wartende Fahrzeug zu, dicht gefolgt von dem Fahrer, und beugte sich hinunter, als er das Gesicht des Postens erkannte, der ihn aus dem Fond des Wagens gespannt anschaute.

„Sie können jetzt in die Kaserne zurückfahren. Die Frau ist ja nun in Sicherheit. Ich kann mich nun persönlich um Fenshaw kümmern und ihn bewachen. Wie lange er bei ihr oben bleibt, läßt sich nicht sagen. Deshalb können Sie den Fahrer mit zurücknehmen.“

„Jawohl, aber …“

„Da gibt es kein aber. Sie haben wohl deutlich gehört, was ich befohlen habe. Sie wissen auch ganz genau, daß ich nur Burtard allein verantwortlich bin!“ Der Posten nickte düster und sah fragend den Chauffeur an, der unruhig von einem Fuß auf den andern trat. „Nun machen Sie schon, daß Sie fortkommen“, herrschte Altair die beiden an.

Der Polizist zögerte noch immer, dann aber zuckte er die Schultern. Auch der Fahrer schien nun seine letzten Bedenken überwunden zu haben. Er kletterte hinten ins Auto neben den Posten, und unter dem Brummen der Turbinen raste das Fahrzeug die Straße entlang. Altairs grinste zufrieden hinterher. Dann wandte er sich um und ging langsam zu Nylalas Haus zurück.

Ein kleiner Aufzug trug ihn schnell zur Wohnung der Frau empor. Im Vorzimmer saß eine bleichgesichtige Sekretärin, die ihn hinter ihrem Schreibtisch fragend und scharf musterte. Dann errötete sie ein wenig, verbarg die Hände hinter der Kante des großen Tisches, und ein leises, metallisches Klicken erscholl.

„Sind die beiden drinnen?“ Altair lächelte sie freundlich an, griff in die Tasche und zeigte seinen Ausweis. Sie prüfte das Papier aufmerksam, während ihre Zungenspitze über die blassen Lippen fuhr, und lächelte dann befreit und überzeugt.

„Jawohl. Die beiden sind drin!“

„Gut. Das Zimmer hat natürlich eine eingebaute Abhörvorrichtung, nicht wahr? Haben Sie gerade zugehört?“

„Jawohl.“

„Das habe ich mir gedacht. Das war brav von Ihnen. Und jetzt löse ich Sie dabei ab. Sie können gehen.“

„Ich weiß nicht recht …“ Das Mädchen schien nicht überzeugt. „Vielleicht braucht sie mich noch. Oft will sie noch etwas diktieren, ehe sie zu Bett geht.“

„Heute sind Sie eben nicht da, falls sie das will! Sie können doch schließlich einmal krank sein, nicht wahr?“ Altair lächelte die Sekretärin an. „Sehen Sie zu, daß Sie jetzt so schnell wie möglich nach Hause kommen. Ihren Posten hier nehme ich ein, und ich verspreche Ihnen fest, daß niemand Sie vermissen wird.“

Sie nickte, holte ihr dünnen Mäntelchen aus dem Schrank und stülpte sich einen formlosen Hut über das strähnige Haar. Das Klappern ihrer Hacken hallte durchs Zimmer und über den Flur, während sie über den blankpolierten Fußboden lief. Dann verklang es. Das Mädchen hatte den Fahrstuhl bestiegen.

Altair lächelte verkniffen, ging um den Schreibtisch herum, und schon hatte er gefunden, was er suchte. Mit kundigen Fingern schaltete er das Abhörgerät ein.

Stimmengemurmel erklang im Kopfhörer, den er sich umgehängt hatte. Es war enttäuschend. Die beiden Leute da drinnen machten fade, gleichgültige Konversation. Aus dem eingebauten Radioapparat dröhnte abgehackte rhythmische Musik. Gläser klirrten, und man hörte das Glucksen und Platschen von Getränken, die gerade eingegossen wurden. Das alles klang wie eine harmlose, alltägliche Geselligkeit, wie das Beisammensein von zwei Leuten, die sich keinerlei Geheimnisse mitzuteilen hatten. Alles klang ganz echt. Aber irgendwie fühlte man doch, daß der Schein trog!

Altair preßte die Lippen zu einem dünnen Strich zusammen und riß sich mit ärgerlicher Gebärde die Schirmmütze vom Kopf. Er ließ den Kopfhörer hinter dem Schreibtisch verschwinden, stand auf, ging durch das kleine Vorzimmer, zögerte noch einen Augenblick und klopfte dann an die Tür. Das Stimmengemurmel verstummte einen Augenblick, dann, nach einer ganz kurzen Stille, öffnete sich die Tür, und Altair schaute in das bleiche Gesicht des einzigen weiblichen Mitglieds des Weltkabinetts.

Sie starrte ihn aus riesengroßen Augen an. Wie ein Schock schien es sie zu treffen, als sie den Mann in der Tür erkannte. Es schien, als, unterdrückte sie einen Aufschrei, während sie von der offenen Tür zurückwich, abwehrend die Hände hob und die Lippen bewegte, als versuchte sie, Worte zu formen.

„Der Mörder!“ brachte sie endlich hervor. „Sie und kein anderer haben ihn umgebracht!“

8.

Altair blieb unbeweglich und ungerührt stehen. Er lächelte in das erschrockene, fassungslose Gesicht der dunkelhaarigen Frau hinunter. Ein paar kleine Falten bildeten sich zwischen seinen Augen. Er hielt beide Hände so, daß sie ganz deutlich zu sehen waren und keinerlei Drohung darstellten.

„Haben Sie es denn schon vollständig vergessen?“ Ganz kurz ließ er seinen Blick zu Fenshaw schweifen, dann schaute er wieder die Frau an. „Ich habe doch den ausdrücklichen Befehl, für Ihre persönliche Sicherheit zu sorgen.“

„Sie sind ein Mörder! Ich habe Sie ganz deutlich gesehen, als Statander umgebracht wurde. Ich hätte Sie schon vorhin wiedererkannt, aber mit der Mütze auf dem Kopf kamen Sie mir doch irgendwie fremd vor.“

„Sind Sie ganz sicher? Täuschen Sie sich nicht?“ Altair trat ins Zimmer und schloß die Tür fest hinter sich. Nylala wich vor ihm zurück, und Fenshaw griff hastig in die Tasche. „Wissen Sie ganz genau, daß ich Statander ermordet habe? Oder ist es nicht vielleicht nur so, daß Sie mich gesehen haben, als ich gerade im Augenblick des Mordes auf der Straße ganz dicht an Ihnen vorbeigegangen bin?“

„Sie haben uns angerempelt. Ich erinnere mich ganz deutlich an Sie. Und unmittelbar hinterher hat man ihn umgebracht.“ Immer weiter wich sie zurück, bis an einen Sessel, und fiel dann fast hinein. Noch immer waren ihre dunklen Augen riesengroß. Angst flammte in ihnen.

Altair zuckte die Schultern, lächelte und schaute dann in aller Ruhe den jungen Mann an.

„Legen Sie doch Ihren Revolver weg, Fenshaw! Lassen Sie das Ding schon los, Menschenskind! Ich bin nicht mit der Absicht hergekommen, Sie beide zu töten. Mein einziges Ziel ist, Ihnen zu helfen.“

„Helfen?“ Fenshaw lachte grimmig auf. Er riß die Hand mit einem Ruck aus der Tasche und Lichtreflexe tanzten auf dem kurzen Lauf seiner Schußwaffe. „Töten wollen Sie uns. Geben Sie es doch zu! Oder sind Sie etwa nicht Burtards Mann? Sind Sie etwa nicht bereit, jeden seiner Befehle ohne Widerrede zu befolgen, selbst wenn er das Schlimmste von Ihnen, verlangt? Ich weiß ganz genau, daß er mich nicht leiden kann. Ihm ist jeder Mensch zuwider, der bei unseren Sitzungen nicht eindeutig und widerspruchslos auf seiner Seite steht und alle seine Anträge bedingungslos unterstützt. Nun, und deshalb eben hat er Sie geschickt, um mich zu ermorden.“ Er hob die Pistole und leckte sich in nervöser Spannung die schmalen Lippen. „Aber daraus wird diesmal nichts. Sie haben Ihren letzten Mord vollbracht. Jetzt sind Sie an der Reihe!“

„Fenshaw!“ Nylala sprang erregt auf und stellte sich zwischen die beiden Männer. Bleicher denn je war sie. Stolz hob sie den Kopf und blickte Altair furchtlos und hoheitsvoll an.

„Sie haben eben behauptet, daß Sie uns helfen wollen. Wie denn?“

„Statander ist ermordet worden“, sagte Altair ganz langsam. „Er fand den Tod unmittelbar, nachdem er sich mit Ihnen unterhalten hatte. Irgend etwas, was er gesagt hat, muß Ihnen doch einen Hinweis auf die Ursache des Überfalls gegeben haben. Vielleicht war es eine ganz harmlose, nebensächliche Bemerkung. Aber auf jeden Fall sind Sie der einzige Mensch auf der Welt, der weiß, warum Statander umgebracht worden ist!“

Unverwandt schaute er die Frau an. Seine grauen Augen starrten hart und kalt.

Und dann zischte er, und es klang, als flitzte ein scharfgeschliffenes Messer durch den Raum: „Was war es? Was hat er Ihnen gesagt?“

Sie zuckte die Schultern, nestelte mit nervösen Fingern an dem breiten Gürtel herum, der ihre schlanke Taille umspannte, und biß sich auf die rotschwellende Unterlippe.

„Wollen Sie es wirklich ganz genau wissen?“ fragte sie. „Nun, er hat mich gebeten, seine Frau zu werden.“

„War das alles?“

„Nein.“ Angestrengt runzelte sie die Stirn und überlegte, was der Tote ihr noch alles gesagt hatte.

„Irgendwie hatte er Angst vor etwas. Ganz verstanden habe ich ihn nicht. Jedenfalls machten ihm die Türme Angst. Und dann hat er noch gesagt, Burtard versuche, sich selbst zum Diktator zu machen.“

„So?“ Gespannt, mit blitzenden Augen, starrte Altair sie an. Es war, als hätte er am liebsten alles Wissen von diesen geheimnisvollen Vorgängen aus der schlanken Gestalt herausgeschüttelt. „Und sonst? Was hat er sonst noch gesagt? Die Türme machten ihm Angst? Warum denn?“

„Das weiß ich auch nicht. Er sagte nur, sie seien ihm unheimlich, und er hätte etwas gegen ihren Aufbau. Und auch um sich selbst hatte er Angst. Er schien zu ahnen, daß ihm in Kürze irgend etwas zustoßen würde.“

„Nun, da hat er sich ja auch nicht getäuscht“, knurrte Altair grimmig. Er ging aufgeregt im Zimmer auf und ab und nahm von der drohenden Waffe des jungen Ministers nicht die geringste Notiz. „Hat er dann später, kurz vor seinem Tode, etwa noch irgend etwas zu Ihnen gesagt: Ein letztes Wort, einen Auftrag am Rande des Grabes oder etwas Ähnliches?“ Er blieb stehen, packte mit beiden Händen die zarten Schultern der jungen Frau und schaute voll in ihr makellos schönes Gesicht „Denken Sie nach, Teuerste! Denken Sie nach.“

„Ich weiß es wirklich nicht genau“, murmelte sie langsam und in schwerem Grübeln. „Irgend etwas ist da gewesen. Wir haben uns unterhalten und dann … Es muß gewesen sein, kurz nachdem Sie uns angerempelt hatten. Ich erinnere mich noch, wie er plötzlich ganz ruhig und ernst, fast feierlich wurde. Und dann hat er gesagt …“

„Ja?“

„Er hat gesagt: ‚Falls mir irgend etwas zustoßen sollte, dann vergessen Sie nicht: ‚Mars!’“

„Mars?“

„Jawohl.“ Ihre großen, dunklen Augen blickten ihn an. „Ich möchte nicht beschwören, daß er es genauso ausgedrückt hat. Und irgendwie schien es auch seltsam zusammenhanglos. Aber eines weiß ich ganz genau, dafür lege ich meine Hand ins Feuer, er hat etwas vom Mars gesagt. In diesem Augenblick traf ihn die Kugel, und er brachte kein weiteres Wort mehr über die Lippen.“

„Mars!“ keuchte der junge Mann. Er atmete schwer und rieb sich nachdenklich das Kinn. „Vergessen Sie nicht: Mars …“ Und plötzlich schnippte er triumphierend mit den Fingern.

„Ich hab’s! Statander war im Begriff, Ihnen etwas Wichtiges zu erzählen. Das Wort ‚Mars’ war der Anfang eines neuen Satzes. ‚Vergessen Sie nicht: Mars …’ Und dann sollte es irgendwie weitergehen.“ Wieder runzelte er die Stirn. „Mars! Was ist mit dem Mars? Weiß der Mars etwa die Antwort? Kann der Mars uns retten?“

Immer tiefer wurden die Furchen auf seiner hohen Stirn, aber dann zuckte er die Schultern, als gäbe er es auf. Er schaute Fenshaw an.

„Vielleicht fällt Ihnen des Rätsels Lösung ein“, sagte er. „Wie ich höre, sind Sie ja unbestrittener Fachmann für den roten Planeten! Was können Sie mir vom Mars sagen?“

„Nicht viel. Aber man kann eben vom Mars auch gar nicht viel wissen.“

Fenshaw schaute auf die Waffe in seiner Hand hinunter und schob sie dann fast verlegen in die Tasche zurück. Ganz plötzlich schien er alles Mißtrauen, das er vorhin noch dem jungen Mann entgegengebracht hatte, verloren zu haben.

„Der Mars ist unfruchtbar, vollkommen von allem Leben entblößt; ein Planet aus pulverfeinem Staub und kahlen, felsigen Gebirgen. Das wenige Wasser, das es dort gibt, konzentriert sich im wesentlichen bei den beiden Polen, und es reicht nur gerade aus, daß eine kleine Kolonie dort leben kann. Das ist wirklich alles, was man vom Mars weiß. Nur eines käme noch hinzu, und dieses eine hat jeden, der sich ernsthafte Gedanken um den roten Planeten gemacht hat, erstaunt. Aber niemand hat eine Antwort auf die seltsame Frage gewußt.“

„Und worin besteht dieses geheimnisvolle, unlösbare Problem?“ fragte Altair voller Spannung. Fast zitterte er, denn er hatte das Gefühl, der Lösung eines Rätsels nahe zu sein, das ihm seit Wochen und Monaten zu schaffen machte.

„In früheren Zeiten ist der Mars bewohnt gewesen. Natürlich ist er ganz erheblich älter als unsere Erde. Aber das Leben da oben, die gesamte Zivilisation, die in sich geschlossene Welt des Mars ist keines natürlichen Todes gestorben. Wir haben Ruinen dort oben gefunden, seltsame Bauwerke und einige Gebäude, die offenbar Tempel gewesen sind. Andere Anlagen wieder erinnern stark an Fabriken. Und an einer Stelle hat man etwas entdeckt, was ohne allen Zweifel ein Atomkraftwerk gewesen ist. Das ließ sich deshalb nachweisen, weil die Felsen der ganzen Umgebung noch heute radioaktiv verseucht sind. Und verstreut über den ganzen Planeten findet man die Reste von Bauwerken, die heute total verfallen und kaum noch erkennbar sind. Genaue Untersuchungen haben aber ergeben, daß es einmal Türme gewesen sein müssen, Türme, ganz ähnlich denen, die wir hier auf der Erde jetzt bauen, nur wesentlich höher! Aber das bot ja auf dem Mars keine Schwierigkeit, weil dort die Gravitation, die Schwere, wesentlich geringer als bei uns ist.“

Verblüfft starrte Altair den jungen Wissenschaftler an. Was er da eben gehört hatte, nahm ihn vollkommen gefangen.

„Ist das alles ganz sicher verbürgt? Sind diese Ergebnisse der Forschung unbedingt sicher?“

„Daß die Anziehungskraft, die Schwere auf dem Mars geringer ist? Natürlich ist das verbürgt und sicher!“

„Ach, was interessiert mich denn die Gravitation“, zischte Altair, der es vor Spannung kaum noch aushielt, „natürlich meine ich die Türme! Sind Sie ganz sicher, daß es ebensolche Türme sind wie die, die wir hier auf der Erde konstruieren?“

„Wie wäre es denn möglich, ganz sicher zu sein?“ Fenshaw schaute den jungen Mann hochmütig an. „Ich kann nur sagen, daß der Mars von einem dichten Netz von Ruinen überzogen ist und diese Ruinen ohne allen Zweifel Türme gewesen sind. Ob es genau solche Türme waren wie die, die wir hier bauen, ob sie für einen ähnlichen oder gar den gleichen Zweck bestimmt waren, das kann man natürlich nicht mehr mit Bestimmtheit sagen.“

„Natürlich nicht, das leuchtet mir ein!“ nickte Altair ruhig. „Ich bitte um Entschuldigung für meine dumme Frage. Aber paßt das alles nicht verblüffend zueinander? Statander wurde umgebracht, nachdem er Ihnen von seinen Befürchtungen, von seiner Angst berichtet und Ihnen gesagt hatte, daß er gegen Burtard eingestellt sei. Und als Sie, Fenshaw, während der Sitzung anfingen von den Ruinen auf dem Mars zu reden, da fiel man Ihnen ins Wort und brachte die Rede auf andere Dinge. Irgend etwas steckt hinter allem, was sich hier jetzt tut. Geheimnisvolle, gefährliche Dinge gehen vor. Irgendwie hat alles etwas mit den Türmen auf dem Mars zu tun.“

Brütend, mit flackernden Augen, schaute er die beiden jungen Menschen an. Er bemerkte wohl, wie der Schatten der Angst sich auf ihre Gesichter herabsenkte und es hinter ihren klugen Stirnen zu arbeiten begann. Jawohl, klug waren diese beiden jungen Mitglieder des Weltkabinetts ganz gewiß, auch wenn sie aus manchen Gründen eingeschüchtert und niedergeschlagen sein mochten. Aber ohne Begabung und Klugheit wäre es ihnen sicherlich niemals gelungen, einen Sitz als Minister in der Regierung der Welt zu erringen. Schon bei früheren Gelegenheiten hatte es sich gezeigt, daß sie beide in der Lage waren, jederzeit das Wesentliche blitzschnell zu erfassen.

„Jetzt fällt mir alles wieder ein“, flüsterte Nylala. „Vorhin während der Sitzung hat doch Burtard gesagt, Statander sei umgebracht worden, weil er sich geweigert habe, für den langsameren Bau der Türme einzutreten. Aber das stimmt ja überhaupt nicht. Statander hatte keineswegs vor, das System der Türme schneller zu vollenden! Vielmehr bemühte er sich, den Bau der Türme zu unterbinden.“

„Es war an sich nichts Außergewöhnliches, daß er mir während der Sitzung ins Wort gefallen ist“, meinte Fenshaw nachdenklich. „Das tut er oft. Er hat es nicht gern, wenn andere reden, wobei es ihm ziemlich egal ist, was sie sagen. Er möchte nur, daß man zu allen seinen Vorschlägen nickt. Alles andere erscheint ihm überflüssig. Aber vielleicht hatte es doch einen besonderen Grund, daß er heute abend meinen Hinweis auf den Mars so hastig überging.“

„Sie können sich darauf verlassen, daß ich recht habe“, zischte Altair. „Sie stehen unter ständiger Bewachung. Auch dieses Zimmer hier hat eine Abhörvorrichtung, und jedes Wort, das Sie sprechen, wird irgend jemandem berichtet. Und ich möchte wetten, daß ich weiß, wer dieser Jemand ist: Sicherlich kein anderer als Burtard.“

„Um Gottes willen, das hatte ich ja vollkommen vergessen!“ Nylala fuhr sich mit beiden Händen vor den Mund und stürmte aufgeregt zur Tür. Aber Altair lachte auf und vertrat ihr mit einem Schritt den Weg.

„Sie brauchen jetzt keine Angst mehr zu haben. Ich habe mir erlaubt, Ihre Sekretärin heimzuschicken. Dann habe ich die Anlage ausgeschaltet. Wir können jetzt hier ganz ruhig und unbesorgt reden.“

„In Ordnung!“ Unverwandt schaute sie ihn an. Ein paar ganz dünne Falten zogen sich über die makellos glatte, hohe Stirn, und die dunklen Augen glühten.

„Wer sind Sie denn eigentlich? Warum sagen Sie uns das überhaupt alles? Falls Burtard jemals dahinterkäme, würden Sie zweifellos in Gefahr kommen, und ich würde für Ihr Leben keinen Deut geben.“

„Das mag sein, wenn Burtard etwas hört! Nun? Werden Sie es ihm vielleicht wiedersagen?“ Er lächelte zu ihr hinunter, schaute sie freundlich an und schüttelte den Kopf. „Wir müssen einander schon Vertrauen schenken, sonst verzetteln wir unsere Kräfte im Kampf alle gegen alle, und dann wird es nur einen Sieger geben: Burtard!“

„Antworten Sie auf Nylalas Frage!“ zischte Fenshaw in einer Mischung von Ärger und grenzenloser Spannung. „Wer sind sind?“

„Mein Name ist Altair. Früher einmal war ich wohl einer der berühmtesten Diebe der Erde. Seit ganz kurzer Zeit bin ich Burtards Vertrauter und so etwas wie sein oberster Leibgardist.“

„Das geben Sie also unverblümt zu?“ fauchte der Minister. „Und trotzdem wollen Sie irgend etwas von uns. Was denn bloß?“

„Von Ihnen will ich gar nichts.“ Fest blickte Altair den jungen Mann an, und keine Wimper zuckte über seinen grauen Augen. „Vielleicht interessiert es Sie ein wenig, wenn ich Ihnen von Mann zu Mann mitteile, daß über Ihr Leben bereits verfügt ist. Ich habe den Befehl, Sie – nun, sagen wir, aus dem Wege zu räumen.“

„Töten wollen Sie mich?“ Fenshaw fuhr zurück, und blitzschnell fuhr seine Hand wieder in die Tasche. Altair schüttelte beruhigend den Kopf und lächelte.

„Nein. Ich habe nur den Auftrag, Sie beiseite zu schaffen. Es wäre sicherlich nicht sehr schlau, wenn zu viele Mitglieder der Weltregierung innerhalb kurzer Zeit ums Leben kämen. Das würde auffallen! Nein, sterben sollen Sie vorläufig noch nicht. Aber Sie werden eine Reise machen, eine sehr lange Reise.“

„Wohin denn?“

„Zum Mars.“ Altair beobachtete, wie der junge Mann angstvoll in sich zusammensank.

„Ich habe den Befehl, Sie aus dem Wege zu räumen und an einen sehr fernen Ort zu verfrachten. Ja, das ist der Befehl. Aber ich persönlich habe mir etwas anderes einfallen lassen.“

„Und ich auch!“ fauchte Fenshaw. Er riß die Hand aus der Tasche und richtete drohend die Pistole auf Altair. „Falls ich wirklich sterben soll, mein Freund, dann nehme ich Sie mit.“

„Halt!“ Nylala winkte dem jungen Mann befehlend zu. „Er hätte Sie doch längst ermorden können, ohne Sie zu warnen und Ihnen Zeit zum Widerstand zu lassen, Fenshaw! Hören Sie ihn doch wenigstens zu Ende an!“

„Na, schön!“ Die Pistole blieb drohend auf den schlanken jungen Mann gerichtet, aber der Minister sah ihn jetzt mit größerer Ruhe an. „Reden Sie!“

„Sie werden auf den Mars fahren“, sagte Altair leichthin. „Jawohl, Sie werden die Reise, die Burtard befohlen hat, tatsächlich antreten, aber nicht als Leiche – im Gegenteil, Sie werden als bevollmächtigter Minister, als Vertreter der Weltregierung mit aller Autorität und mit aller Befehlsgewalt fliegen. Und die Aufgabe, die Sie zu lösen haben, ist ganz einfach: Sie haben mit der Raketenflotte des Mars zurückzukehren – mit den kampfbereiten, gefechtsklaren Schiffen der Kolonie dort oben!“

„Was?“

„Ist das etwa nicht einfach? Statt in eine Metallkiste verpackt und als Frachtgut befördert zu werden, werden Sie als Respektsperson, als Befehlshaber reisen. Kurz vor dem Start werden Sie an Bord des Raumschiffes gehen, und Sie werden irgendwie dafür sorgen, daß es keine Nachrichtenverbindung mit Burtard oder der Erde gibt. Sind Sie erst einmal auf dem Mars, dann werden Sie sich auf Ihre Autorität berufen, die Raketenflotte kampfklar starten lassen und zur Erde zurückkehren.“

„Warum denn?“

„Dann werden Sie außerhalb der Erdatmosphäre wie ein Satellit kreisen und nichts tun als abwarten!“

„Worauf habe ich zu warten?“

„Genau läßt sich das nicht sagen, aber es wird allerlei geschehen. Ich habe hier schon eine Kampftruppe aufgestellt. Sobald der Krieg ausbricht, dann werden wir sicherlich Unterstützung brauchen.“

„Die ganze Sache gefällt mir überhaupt nicht!“ murmelte Fenshaw. „Warum sollte es denn nötig sein, daß wir mit Gewalt vorgehen?“

„Wendet man uns gegenüber denn keine Gewalt an? Gewalt kann doch nur mit Gewalt gebrochen werden!“ Ungeduldig und aufgebracht blickte Altair den jungen Minister aus schmalen Augen an. „Sie sind unbedingt dem Tode geweiht, wenn Sie hierbleiben. Und komme, was wolle, wenn Sie jetzt hierbleiben, dann sterben Sie, und müßte ich Sie selbst töten! Unser Einsatz ist hoch, viel zu hoch, als daß wir es uns leisten könnten, wegen eines einzigen Menschenlebens alles aufs Spiel zu setzen.“

„Einsatz? Was für ein Einsatz denn?“ Nylala starrte die hochgewachsene Gestalt angstvoll an.

„Nun, wir spielen ein gewagtes Spiel, und der erste Preis ist die Erde selbst. Burtard möchte mit unserem Planeten tun, was er will – und wir versuchen, ihn zurückzuhalten und ihm die Erde nicht zu überlassen. Irgend etwas stimmt hier nicht. Es scheint mir ganz sicher, daß es mit den Türmen zusammenhängt. Solange wir nicht ganz genau wissen, was eigentlich los ist, können wir nur mit aller Vorsicht vorgehen. Aber eines weiß ich schon jetzt: falls die Türme fertig werden, wird Burtard unseren Planeten uneingeschränkt in der Gewalt haben. Ich traue ihm nicht über den Weg.“

„Das tue ich gewiß auch nicht“, gab die Frau düster zu. „Er hat etwas Seltsames an sich, etwas irgendwie Unmenschliches.“ Plötzlich lachte sie auf, als mache sie sich über sich selbst lustig, und zuckte die Schultern. „Vielleicht ist das alles nichts als Einbildung, als weibliche Spinnerei, und doch habe ich dauernd das Gefühl, daß irgend etwas an ihm nicht stimmt.“

„Ich weiß schon, was Sie meinen“, nickte Altair, „denn auch Bewunderung kann man ihm nicht versagen – und sei es auch nur dafür, daß er seinen Weg so zielstrebig und entschlossen verfolgt. Auf keinen Fall dürfen wir ihn unterschätzen.“

„Woher wollen Sie eigentlich so genau wissen, daß die Türme eine so entscheidende Rolle spielen?“ In plötzlichem Zweifel biß sich Fenshaw auf die Lippen.

„Die Theorie jedenfalls ist doch ganz ausgezeichnet: Kraftstrom, Energie über die ganze Erde auszustrahlen. Das ganze technische Leben muß dadurch vereinfacht und erheblich verbilligt werden. Und das alles wollen Sie in Frage stellen? Sind Sie wirklich ganz sicher, daß Sie sich nichts einbilden und einen Fehler begehen?“

„Da bin ich völlig sicher!“ Altair schaute in das aufmerksame Gesicht der dunkelhaarigen Frau und lächelte. „Ich weiß schon, was ich sage, und ich versichere Ihnen, daß das Ausstrahlen von Kraftstrom ein Traum ist, eine Utopie, die nicht verwirklicht werden kann – zumindest nicht bei dem heutigen Stande unserer Technik. Wir verstehen einfach von diesen Dingen noch nicht genug. Unsere Forschungen sind noch nicht hinreichend tief gedrungen, und deshalb ist die Lösung dieses Problems einfach ausgeschlossen.“

„Aber da ist doch gerade ein neuer Plan veröffentlicht worden“, warf Nylala mit ruhiger Stimme ein. „Die elektronischen Geräte sollen mit Strom aus den Atommeilern gespeist werden und diesen Strom dann mit einer unvorstellbar kurzen Wellenlänge ausstrahlen. Burtard hat uns versichert, daß es möglich ist, die so in den Äther geschickte Energie mit Hilfe einer ganz einfachen Drahtspule aufzufangen und dann die größten Elektromotoren damit anzutreiben. Er behauptet, er habe diese Theorie längst in der Praxis erprobt, und es habe eindeutig funktioniert.“

„Erprobt will er seine Theorie haben? Wo wurden denn wohl die praktischen Versuche angestellt?“

„Das weiß ich nicht, Altair.“ Sie blickte durchs Zimmer zu Fenshaw, der sich in einen Sessel geworfen hatte und in tiefe Gedanken versunken war. „Fenshaw, wissen Sie etwa, wo die Versuche stattgefunden haben?“

„Das hat er nicht verraten“, murmelte der junge Mann. „Er hat uns nur gesagt, das Verfahren sei sorgfältig ausprobiert worden, und es hätte alles so großartig funktioniert, wie man es nur erhoffen konnte. Die kühnsten Erwartungen seien übertroffen worden. Wir alle haben ihm natürlich aufs Wort geglaubt. Wir glauben ihm ja immer aufs Wort – und so wurde in unserer Gesamtplanung dem Bau der Türme die allerhöchste Dringlichkeitsstufe zugesprochen.“

„Es ist ganz ausgeschlossen, daß es geklappt hat“, beharrte Altair. „Das Ganze ist doch einfach undenkbar, völlig unlogisch. Überlegen Sie doch nur einmal, in jede von Burtards ganz einfachen Drahtspulen muß dauernd nach allen Richtungen Kraft ausgestrahlt werden. Wenn man zehn Millionen PS von jedem Turm ausstrahlt, was wird dann für eine einzige der Empfängerspulen prozentual zur Verfügung stehen?“

Er machte eine Pause und weidete sich an der Überraschung, die sich in den Gesichtern der beiden abzeichnete.

„Sie dürfen ja nicht vergessen, daß nach Burtards Plan die Energie nach Art der Radiowellen ausgestrahlt und nicht etwa mit Richtstrahlen gebündelt an einen ganz bestimmten entfernten Punkt übertragen werden soll. Und trotzdem würde auch noch beim Richtstrahler ein ungeheurer Energieverlust auftreten. Um in einer gewissen Entfernung ein PS auffangen zu können, müßte man zehn PS ausstrahlen. Würde man nun die Entfernung verdoppeln, so müßten die vierfachen Energiemengen auf den Weg geschickt werden – also vier PS, um wieder ein PS aufzufangen. Und bei vierfacher Entfernung müßte man schon die sechzehnfache Energie aufbringen. Stellen Sie sich das doch nur einmal vor! Das kann ja überhaupt nicht funktionieren. Und wenn man nicht bündelt, sondern gleichmäßig nach allen Richtungen strahlt, dann wird alles noch utopischer. Ich versichere Ihnen, daß die Türme ein Geheimnis bergen. Wir wissen nicht, zu welchem Zweck sie errichtet werden. Ich weiß nur, daß es nicht darum geht, Energie der staunenden Menschheit als großartiges Geschenk an jeden Punkt der Erde zu strahlen. Diese mysteriösen Bauten haben einen anderen Zweck, und den muß ich herausbekommen!“

„Ob man das Geheimnis wohl entschleiern kann?“ Mechanisch fuhr sich Nylala in das Haar und brachte ihre Frisur in Ordnung, während sie die hochgewachsene Gestalt des jungen Polizeioffiziers anschaute.

„Ich glaube schon, daß wir etwas entdecken können. Zunächst einmal werde ich mich daranmachen, das Bautempo zu vermindern, und dabei können Sie mir helfen. Dann muß ich mich in den Besitz eines der geheimen Geräteteile, die man Bausteine nennt, setzen. Sobald mir das gelingt, werden wir vielleicht durch sorgfältige Untersuchung ein Stückchen des Geheimnisses lüften. Inzwischen fliegt Fenshaw, zum Mars und kehrt mit der Raketenflotte zurück. Ehe auch nur ein einziges Volt Strom in diese Türme gejagt wird, müssen wir ganz genau wissen, welche Wirkung das haben wird!“

„Welches Unheil könnten sie denn schon anrichten?“ Kühl blickte Fenshaw dem jungen Mann in das vor Begeisterung gerötete Gesicht. „Ich habe wirklich nicht die geringste Lust, jetzt eine Reise auf den Mars zu machen. Da draußen im Bereich der Schwerelosigkeit behagt es mir gar nicht, und vor allem den freien Fall halte ich körperlich kaum aus. Selbst wenn wir nun Burtard seine Türme ließen und zusähen, wie er Strom in die Geräte leitet – welches Unheil könnten die Dinger denn schon anrichten?“

„Ehrlich gesagt, weiß ich das auch nicht“, gab Altair ruhig und langsam zu. „Aber Ausstrahlungen können höchst seltsame Wirkungen haben. Sie können Chromosomen verändern, das Erbgut beeinflussen, Mutationen bewirken oder einen Organismus unfruchtbar machen. Strahlen können verbrennen und das Augenlicht zerstören. Sie können so stark und unwiderstehlich sein, daß sie durch einen menschlichen Körper dringen wie der Sonnenstrahl durch eine Glasscheibe.“

„Mit anderen Worten: Sie phantasieren sich einen ganzen Haufen von Dingen zusammen, die vielleicht eintreten könnten – aller Voraussicht aber nach nicht eintreten werden!“

Fenshaw erhob sich aus seinem Sessel und blickte Altair mit flammenden Augen aufgebracht an.

Als der junge Mann sich, nicht rührte, fuhr er wütend fort: „Jedenfalls denke ich nicht daran, zum Mars zu reisen. Ich glaube überhaupt nicht, was Sie da erzählen und habe daher nicht die Absicht, eine so lange Reise um nichts und wieder nichts zu unternehmen. Ich bin Minister, Mitglied der Weltregierung. Burtard wird es bestimmt nicht wagen, mir ein Haar zu krümmen.“

„Sie werden Ihre Reise antreten!“ knirschte Altair zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Mit behenden Schritten näherte er sich Fenshaw, der erbleichte und wieder nach der Pistole griff.

„Legen Sie das Ding da weg!“

Altair bewegte sich mit solcher Geschwindigkeit, daß er buchstäblich vor den Augen des völlig verdutzten Ministers verschwamm und gleichzeitig an mehreren Stellen des Zimmers zu sein schien. Bei aller Geschwindigkeit hatte er die tödliche Zielsicherheit einer Kobra. Fehshaw schrie auf. Seine Schußwaffe fiel auf den Teppich, und dann hing der junge Minister hilflos in einem eisernen Polizeigriff.

„Vergessen Sie ja nicht, was ich Ihnen gesagt habe“, zischte Altair ihm ins Ohr, und wieder erinnerte er an eine Giftschlange. „Sie werden zum Mars fahren! Sie werden das Kommando über die Raketenflotte übernehmen und dann mit dieser Streitmacht zur Erde zurückkehren. Außerhalb der Erdatmosphäre werden Sie dann warten, bis ich Ihnen durch Funk neue Anweisungen gebe. Das Kennwort, die Parole! will ich Ihnen auch gleich sagen: Tremaine. Haben Sie verstanden? Merken Sie sich das Wort gut! Tremaine! Ihr Leben und das Leben der ganzen Menschheit kann von diesem Namen abhängen. Keinen anderen Befehl führen Sie aus als den, der unter Berufung auf dieses Kennwort erteilt wird! Klar?“

Er schnitt eine Grimasse und blickte in das Gesicht des wimmernden Mannes hinunter, der da völlig hilflos in seinem eisernen Griff hing. Dann ballte er die Faust und ließ sie einen blitzschnellen kurzen Bogen beschreiben. Der Schlag traf genau auf die Stelle, die Altair im Sinn gehabt hatte. Fenshaw sackte leblos zusammen, und der Polizeioffizier warf sich die schlaffe Gestalt über die Schulter.

„Passen Sie gut auf!“ zischte er Nylala zu. „Sie haben von alledem keine Ahnung, verstanden? Der Mann hier hat Sie verlassen, unmittelbar nachdem ich gekommen bin. Sagen Sie niemandem etwas und bleiben Sie ganz ruhig. Ich setze mich bald wieder mit Ihnen in Verbindung.“

Sie nickte. Sie brachte kein Wort hervor. Ihre großen, dunklen Augen starrten wie gebannt in die scharfgeschnittenen, wie gemeißelten Züge des schlanken jungen Mannes. Sie lächelte ihm nach, als er das Zimmer verließ. Dann stand sie noch lange da und starrte auf die Tür, die sich längst geschlossen hatte.

9.

Fast einhundert Meter wuchs der Turm in die Luft empor, ein elegantes, schlankes, gitterartiges Gerüst aus dünnen Metallpfeilern und gekreuzten Verstrebungen, kunstvoll und sinnreich konstruiert. Am oberen Ende verbreiterte es sich zu einer flachen Plattform, die mit einer halbkugelförmigen Kuppel aus Metall bedeckt war. Kabel schlängelten sich daraus hervor, dicke, isolierte Leiter strömender Elektroenergie. Sie schlängelten sich aus dem Fundament des Turmes heraus, krochen über das Land und verschwanden hinter der Kuppe eines niedrigen Hügels, strebten einem Atomkraftwerk zu, einem Atommeiler, der sich in der Nähe erhob. Der Strom, den diese Kabel jetzt herantrugen, diente dazu, die Streben zu verschweißen, das eisige Metall unter höchsten Temperaturen miteinander zu verschmelzen und die hauchdünne Decke des Pulverschnees, die alle Arbeiten sehr erschwerte, verschwinden zu lassen. Später würde man den gleichen Strom dazu verwenden, den seltsamen Apparat oben in der halbkugelförmigen Kuppel in Betrieb zu setzen. Dort oben würde der Strom transformiert und in die Umgebung ausgestrahlt werden.

Zahllose Männer arbeiteten an dem Turm, winzige Gestalten, die neben den riesigen Metallstreben wie Zwerge aussahen. Um das ausgedehnte Gelände des Turmes zogen Polizeiposten ihre Runden. Die helle Sonne warf blitzende Reflexe auf die blanken Läufe der Gewehre. Eben schwang ein Kran den Teil einer Verstrebung in den schon fast vollendeten Turm hinein. Ein Mann klammerte sich an einen Balken, streckte die Arme danach aus und versuchte, sie in die richtige Lage zu hängen. Er packte zu, griff daneben, packte wieder, und dann glitten seine Hände an dem kalten Metall ab, und er stürzte.

Er fiel auf den gefrorenen Boden zu Füßen des Turmes, und der grausige Laut hallte von den Bergen der Umgebung wider.

Tremaine grunzte auf, als er feststellte, was da geschehen war. Dann kroch er den schneebedeckten Hang ein paar Meter höher hinauf.

„Dieser Dummkopf!“

„Vermutlich war er halberfroren“, murmelte Altair. Aus schmalen Augen blickte er angestrengt zu der Stelle hinunter, wo die Wachposten die Männer, die aufgeregt herandrängten, wieder an die Arbeit jagten. „Der Wärmestrahler reicht bis da oben nicht hinauf.“

Nebeneinander hockten sie in guter Deckung im Schnee und beobachteten, wie die Polizisten die zerschmetterte, kaum noch erkennbare Gestalt des abgestürzten Mannes fortschafften. Andere brüllten den Arbeitern etwas zu. Dünn und fern hallten ihre Stimmen von den Berghängen wider, und trotzig und verstockt gingen die Arbeitssklaven an ihre Plätze zurück.

Eine schwache Brise blies von der fernen Stadt herüber. Sie schien einen baldigen Frühling zu verkünden. Nachdenklich schaute Tremaine zur Sonne hinauf.

„Ich werde heilfroh sein, wenn dieser verdammte Winter endlich vorbei ist“, sagte er. „Von Tag zu Tag wird die Lage in der Stadt unhaltbarer. Es gibt nichts mehr zu essen und nicht viel Wärme. Die Polizisten sausen Tag und Nacht durch die Gegend und angeln sich jeden Mann, den sie irgendwo auftreiben können, um ihn in die Arbeitskolonnen zu pressen.“ Wütend grunzte er und schob den Lauf seines Gewehres ein wenig von seinem Körper ab. „Ich wünschte nur, Larry wäre auch hier. Der kleine, treue Kerl fehlt mir richtig.“

„Es ging aber nicht anders. Ich mußte ihn schon mit Fenshaw fortschicken“, erklärte Altair. „Wenn ich den jungen Minister allein gelassen hätte, dann konnte ich mich auf keinen Fall darauf verlassen, daß er sich nach meinen Befehlen richtete. Ein bißchen Ermunterung hin und wieder braucht er nun einmal.“

„Wann werden sie denn wohl zurückkommen?“

„Die reine Fahrzeit hin und zurück beträgt etwa drei Monate. Sie brauchen aber auch noch ausreichend Zeit, um die Raketenflotte gefechtsklar zu machen, die Besatzungen aufzufüllen und Waffen und Munition zu überprüfen. Nun, sagen wir, in insgesamt vier Monaten können sie wohl zurück sein.“

„Das würde bedeuten, daß wir noch fast einen Monat lang auf sie warten müssen. Zu Beginn des Winters sind sie aufgebrochen.“ Tremaine zuckte die Schultern und schaute zurück. „Immer wieder sabotieren wir den Fortgang der Bauarbeiten, aber den Türmen scheint das gar nicht so sehr viel auszumachen. Burtard baut sie schneller auf, als es uns gelingt, sie wieder einstürzen zu lassen.“

„Im Augenblick haben wir keinen Sprengstoff mehr. Nylala muß sehr vorsichtig sein. Ich habe das Gefühl, daß Burtard anfängt, uns beiden zu mißtrauen“, murmelte Altair. Er hob das Doppelglas an die Augen und blickte aufmerksam zu dem fernen Turm hinüber.

„Offenbar machen sie sich da drüben fertig, um für heute Feierabend zu machen. Sind die Männer bereit?“

„Jawohl.“ Tremaine schaute den schlanken Mann, der da neben ihm in Deckung lag, aufmerksam an. „Es ist alles bereit. Wann wollen wir angreifen?“

„Sobald ich das verabredete Zeichen gebe, führst du einen Ablenkungsangriff. Ich muß nämlich so nahe an den Turm heran, wie es nur möglich ist. Ich muß alles auf eine Karte setzen und kann nur hoffen, daß es mir mit etwas Glück gelingt, mich durch alle Absperrketten hindurchzumogeln. Ich will in die Kuppel da oben hinaufklettern und mir das Gerät einmal genauer ansehen. Wie lange das dauert, kann ich selbst nicht annähernd sagen. Aber ich verlasse mich darauf, daß du mir die nötige Zeit verschaffst.“

„Und nachher, wenn dieser Teil des Planes ausgeführt ist, bringen wir dann den Turm zum Einsturz?“

„Wenn es möglich ist, ja. Unglaublich viel hängt diesmal vom Glück ab. Es ist durchaus denkbar, daß das Arbeitsbataillon nur auf eine Gelegenheit zur Meuterei wartet. Aber was auch geschieht, gib mir auf jeden Fall gute Deckung, während ich mir das Strahlgerät ansehe.“

Er stand auf.

„Es ist jetzt schon fast finster. Halte genau Ausschau und übersieh ja mein Signal nicht. Bevor ich dir nicht das Zeichen gebe, darfst du auf keinen Fall angreifen.“

Er reichte dem breitschultrigen Mann, dem! Führer der Bettler, das Doppelglas, bürstete sich dann den feinen Pulverschnee von der Uniform, nickte dem Gefährten noch einmal kurz zu und lief dann eilig den Berghang hinunter.

Schon hatte er den Fuß des Turmes erreicht, als er angerufen wurde.

Ein Posten vertrat ihm den Weg. Der Lauf seines Gewehrs versperrte ihm den weiteren Vormarsch, und Altair mußte sich einige Mühe geben, um nicht nervös immer wieder auf die winzige Mündung der Überschallwaffe zu starren.

„Halt.“

„Ich bin Altair, Burtards Mann. Er schickt mich. Ich soll in seinem Auftrage den Turm inspizieren.“ Kühl ließ er seine Erkennungsmarke vor dem unbewegten Gesicht des Polizeipostens aufblitzen. „Ich würde Ihnen empfehlen, schleunigst den Kommandanten herbeizurufen.“

„Niemand darf das abgesperrte Gebiet um den Turm herum betreten!“ grollte der diensteifrige Posten.

„Sehr richtig, mein Sohn!“ nickte Altair freundlich. „Ich werde Burtard sagen, wie sehr er sich auf dich verlassen kann.“ Fast mußte er lachen, als er beobachtete, wie freudiger Stolz das verkniffene Gesicht des sturen Polizisten ein wenig erhellte. „Aber mit mir ist das schließlich etwas anderes. Rufen Sie schon Ihren Kommandanten. Schließlich komme ich ja auf Befehl von Burtard.“

Der Posten zögerte. Sollte er wirklich das Lob, das der Fremde ihm da eben gespendet hatte, nicht verdient haben? Und die letzten Worte des Mannes da vor ihm, der die Uniform trug und seine Erkennungsmarke vorgezeigt hatte, hatten recht scharf und befehlend geklungen. Es war nicht leicht, einen Entschluß zu fassen. Schließlich senkte der Mann zaudernd das Gewehr.

„Sie finden ihn da drüben in der kleinen Baracke. Gehen Sie geradewegs darauf zu und denken Sie immer daran, daß ich Sie stets im Auge behalte. Bei der geringsten verdächtigen Bewegung schieße ich Sie nieder.“

Altair nickte und marschierte mit forschen Schritten auf die niedrige Holzhütte zu. Es kitzelte ihm der Nacken, und er fühlte fast körperlich den Lauf des Gewehres auf diesen gerichtet. Jeden Augenblick glaubte er, den Aufprall des Überschallgeschosses zu spüren. Mit aller Gewalt nur widerstand er dem irrsinnigen Wunsch, die Beine in die Hand zu nehmen und zu rennen.

Er mußte sehr vorsichtig sein.

Der Polizeikommandant war ein untersetzter Mann mit verkniffenem Gesicht. Hinsichtlich der Bedeutung seiner hochgeschätzten Person gab er sich recht übertriebenen Einbildungen hin. Mit flammenden Augen blickte er auf die schlanke Figur des jungen Mannes und leckte nachdenklich seine schmalen, blassen Lippen.

„Im offiziellen Auftrage, sagen Sie? Man hat mir keinerlei Mitteilung gemacht. Wo ist denn Ihr Ausweis? Sie müssen doch etwas Schriftliches vorweisen können, einen Marschbefehl oder so etwas Ähnliches!“

Lächelnd reichte ihm Altair seinen Dienstausweis und die blitzende Erkennungsmarke. Der Kommandant starrte darauf, und tiefe Furchen gruben sich zwischen seine kleinen Augen. Dann reichte er Marke und Dienstausweis über den Tisch zurück.

„Das besagt überhaupt nichts. Die Dinger können mir nicht imponieren. Ich muß eine Mitteilung aus der Hauptstadt haben, und Sie brauchen einen Marschbefehl. Beides fehlt.“ Mißtrauisch schaute er den unerwarteten Besucher an. „Es wird das beste sein, wenn ich mich durch Sprechfunk mit Burtard in Verbindung setze. Wir haben in letzter Zeit so schrecklich viel Ärger gehabt, daß man es sich wirklich nicht mehr leisten kann, auch nur das geringste Risiko einzugehen.“

„Wie Sie wollen.“ Altair zuckte resigniert die Schultern und ging auf die Tür zu. „Während Sie sowohl meine Zeit als auch die von Burtard vergeuden, gehe ich ein bißchen vor die Tür und schnappe frische Luft. Hier drinnen ist es zu heiß, viel zu heiß! Man sollte fast meinen, hier würde Kraftstrom vergeudet, um Ihnen das Leben so angenehm wie möglich zu machen.“

„Das ist meine Sache!“ Wütend schaute der Kommandant den hochgewachsenen jungen Mann, diesen unbekannten Eindringling, der so sicher auftrat, aus grollenden Augen an. „Meinetwegen schnappen Sie draußen Luft, aber bleiben Sie immer dicht bei dem Haus. Gehen Sie auf keinen Fall zu nahe an den Turm heran!“

Altair nickte und trat aus der muffigen Hitze, die in der Holzbaracke herrschte, ins Freie hinaus. Er lehnte sich an die ungehobelte Bretterwand und blickte angestrengt zu den Bergen hinüber, die rund um die Talsenke aufragten. Dann hob er ganz langsam den Arm, hielt ihn eine kurze Weile unbeweglich hoch und brachte ihn dann plötzlich mit scharfer, abgehackter Bewegung nach unten. Zweimal wiederholte er dieses Signal. Dann steckte er die Hand nachlässig in die Tasche und lächelte vor sich hin. Er hatte bemerkt, daß einer der Posten ihn mißtrauisch beobachtet hatte.

„Was machen Sie denn da?“

„Nichts. Warum?“

„Sie haben Signale gegeben, mit Ihrem Arm, irgendwelche Zeichen gemacht.“ Der Polizeiposten trat zurück, riß das Gewehr von der Schulter und richtete die Mündung drohend auf den jungen Mann. Dann rief er mit lauter Stimme, Sofort stürzte der Kommandant aufgeregt und wütend aus der Baracke heraus.

„Was ist denn los?“

„Der Mann da hat mit dem Arm komische Bewegungen gemacht, es hat danach ausgesehen, daß er jemandem ein Signal gab“, berichtete der Posten. „Da dachte ich, es wäre besser, wenn ich Ihnen das gleich melde.“

„So? Zeichen hat er gegeben?“ Der Kommandant verzog sein grobes Gesicht zu einem verkniffenen Grinsen und fuhr sich langsam mit der Zunge über die Lippen. „Es ist gut, daß Sie das gleich gemeldet haben. Da kann ich mir die Mühe sparen, erst ein Funkgespräch in die Hauptstadt anzumelden. Es besteht gar kein Zweifel mehr, daß der Kerl ein Spion ist. Vermutlich hat er sogar vor, Sabotage an unserem Turm zu üben.“

Mit drei schnellen Schritten trat er vor den unbekannten Besucher, und im gleichen Augenblick krachte seine geballte Faust gegen Altairs Backenknochen. Wieder schlug er zu und noch einmal. Der schlanke junge Mann hatte plötzlich einen salzigen Geschmack im Mund und wußte, daß er blutete.

„Na? Willst du nun gefälligst den Mund aufmachen, oder sollen wir dir deine Agentenseele aus deinem Kadaver prügeln?“

Hämisch grinsend, mit wutverzerrtem Gesicht riß der Polizeikommandant die Pistole aus der Tragetasche und ergriff sie mit fester Hand. Weit holte er aus, und dann knallte der harte Stahl des Laufes gegen Altairs Backe, ließ grelles Feuer und betäubenden Schmerz aufwallen, und schlug wieder zu und noch einmal. Altair fühlte, wie ihm unter den ungestümen, gnadenlosen Schlägen langsam die Sinne schwanden.

„Willst du nun reden?“

„Hören Sie auf!“ keuchte Altair. Er spuckte einen Mundvoll Blut aus und fuhr sich mit der Hand über die Augen. Kaum konnte er sich noch aufrecht halten. „Ich werde reden.“

„Warum nicht gleich so?“ Der Kommandant beugte sich vor. Seine groben Gesichtszüge zuckten in sadistischer Freude. „Also, dann heraus mit der Sprache! Was willst du hier?“

„Ich will den Turm inspizieren“, brachte der junge Mann mit schwerer Zunge hervor. „Ich bin inoffiziell gekommen, ohne schriftlichen Auftrag und Marschbefehl. Burtards wegen schien mir das richtig. Ich weiß, daß ich in seinem Sinne handele. Ich wollte nämlich …“ Er machte eine Pause und musterte den Kommandanten mit scharfen Augen. Irgend etwas stimmte nicht mit dem Mann, so seltsam sah er auf einmal aus! Riesengroß wurden seine Augen. Sie quollen weit vor, als wollten sie ihm aus dem Kopf fallen. Dunkles Blut floß aus seinem geöffneten Mund. Er schwankte, schien sich mit einem Ruck nochmals aufrichten zu wollen und fiel dann schlaff und leblos zu Boden. Neben ihm stöhnte der Posten plötzlich würgend auf und brach im Schnee zusammen. Mit dumpfem, kaum hörbarem Poltern fiel das Gewehr neben ihn und blieb still liegen – genauso still wie die beiden Männer.

Und wie ein fernes, leises Gewitter vernahm Altair auf einmal das Echo zahlreicher Gewehrschüsse.

Er bückte sich, riß die Pistole des toten Kommandanten an sich und rannte auf die dicken, gespreizten Beine des hohen Turmes zu. Er rannte, wie er wohl noch niemals im Leben, gelaufen war. Mit tief gesenktem Kopf stampften die Beine regelmäßig wie die Kolben einer hochtourigen Maschine. Noch immer hatte er den widerlichen Geschmack von Blut im Mund, und seine zerschmetterte Wange brannte wie Feuer, als der grimmige Wind sich jetzt in die offenen Wunden hineinfraß. Plötzlich brüllte einer der Posten auf, ein anderer gab Antwort, und schon ertönte das drohende Krachen der Gewehre. Mit Überschallgeschwindigkeit suchten die tödlichen Geschosse ihr Ziel.

Er hielt nicht an.

Vor seinen tiefgesenkten Augen wuchs mattes Metall auf, der breite, kräftige Fuß des Turmes. Verzweifelt sprang er dahinter und nahm Deckung. Einen Augenblick wartete er. Dann stieß er seine Pistole in den Gürtel und jagte mit gewaltigen Sprüngen auf die kreuzförmig verschweißten Streben zu. Kalt und glitschig fühlte sich das Metall unter seinen zupackenden Händen an. Nur mit Mühe fand er Halt. Mit dem Mute der Verzweiflung rang er seinem Körper die letzten Kräfte ab, kletterte und kletterte, und Sekunden später hatte er schon viele Meter gewonnen. Höher und höher erklomm er den geheimnisvollen Turm. Immer näher kam er der metallenen Kuppel auf der Spitze des Turmes, einhundert Meter über dem Erdboden.

Ein ganz kleines Klirren ertönte hart neben seiner Hand. Dann zischte es auf. Eine Kugel hatte ihn beinahe getroffen. Er zuckte zusammen und mußte alle Kraft zusammennehmen, um vor Schreck nicht abzustürzen. Mit hohem Pfeifen sauste erneut ein Geschoß haarscharf an seinem Ohr vorbei. Eine dritte Kugel explodierte unmittelbar neben seinem linken Fuß.

Und da auf einmal krachten von der Kuppe des benachbarten Hügels Gewehrschüsse. Zu Füßen des Turmes brüllten und stöhnten Männer vor Schmerz und Schrecken auf.

Höher kletterte er hinauf, immer höher. Die Kälte peinigte seinen ungeschützten Körper, und alles Gefühl wich aus seinen Fingern, als er sich an den eiskalten Metallstreben festkrallte. Es fing schon an, dunkel zu werden. Die untergehende Sonne warf grotesk geformte Schatten über das Land, und die aufblitzenden kleinen Mündungsfeuer der angreifenden Gewehre zerrissen rundum die sanfte Dämmerung an zahlreichen Stellen.

Die Wachmannschaften hatten sich bei einer der Holzbaracken zusammengezogen. Ihre Feuerkraft, nun zusammengefaßt unter einheitlichem Kommando, war trotz aller Ausfälle noch, immer beachtlich. Die Scharfschützen zielten auf alles, was sich in der näheren Umgebung des Turmes bewegte. Altair unterbrach seinen Aufstieg und starrte auf die Männer hinunter. In diesem Augenblick wünschte er, ein Gewehr bei sich zu haben. Dann aber erinnerte er sich daran, warum er hier war, riß sich zusammen und zwang sich, den Aufstieg so schnell wie möglich fortzusetzen.

Eine Ewigkeit schien es zu dauern, und doch waren nur Minuten vergangen, als er die Spitze des Turmes erreichte. Seine Hände waren so gefühllos, daß sie ihn kaum noch festhielten. Zweimal glitt er aus und wäre beinah abgestürzt. Aber dann war es geschafft. Mit letzter Kraft, erfreut und triumphierend aufatmend, zog er sich mühsam über die Kante der flachen Plattform und taumelte in die mit matter Farbe angestrichene Halbkugel hinein. Seine Augen blitzten auf, als er die eckigen Umrisse des abgedeckten und verschlossenen Gerätes erkannte.

Es war eine automatische Anlage, fest verschlossen und versiegelt und offenbar durch Funkwellen gesteuert. Auf der einen Seite befand sich eine Reihe kleiner Zeiger unter kreisrunden Glasscheiben. In der tiefen Dämmerung starrte Altair auf die weißen Scheiben. Aber er konnte nichts erkennen. Da riß er ein Streichholz aus der Tasche, zündete es an und versuchte abzulesen, was die kleinen Zeiger ihm zu verraten hatten.

Tiefe Furchen zogen sich über seine hohe Stirn, während er nachdenklich auf das Armaturenbrett starrte und krampfhaft versuchte, sich daran zu erinnern, wo er solche Ziffern zum letztenmal gelesen hatte. Das Streichholz war heruntergebrannt, die Flamme leckte an seinen Fingern. Aufknurrend ließ er das Hölzchen fallen und riß ein anderes an. Neben der Schiebetür erkannte er einen Schalter, eine grobe, provisorische Lichtanlage, die offenbar nur den Ingenieuren und Arbeitern gedient hatten, während sie das Gerät hier oben montierten. Anscheinend hatte man nur vergessen, die Notbeleuchtung wegzunehmen. Altair legte den Schalter um, und grelles Licht riß das seltsame Gerat aus der Finsternis.

Geschäftig machte er sich ans Werk.

Es war unmöglich, ohne Spezialgeräte die feste Haube von dem Gerät abzunehmen. Es gelang ihm aber, eine kleine Metallscheibe zu entfernen, indem er mit dem Kolben seiner Pistole daran herumhämmerte und die festen, unnachgiebigen Siegel einfach zerschoß. Dieses rauhe Verfahren mußte das Gerät natürlich zerstören, aber das war Altair völlig gleichgültig. Er schuftete wild, bis der Schweiß in Strömen über seine brennenden Backen hinunterrann. Vorsichtig schob er das Stück der Metallscheibe beiseite und starrte ins Innere des Apparates, in eine unübersehbare Ansammlung von Schaltungen, Röhren, Spulen und Drähten. Aber Altair war Ingenieur, der sich auf Strahlungsgeräte verstand. Lächelnd stellte er fest, daß ihm einige Teile der Anlage auf den ersten Blick ihr Geheimnis verrieten.

Aufmerksam und gespannt stellte er sich vor, wie der Strom durch dieses raffinierte System floß. In Gedanken folgte er ihm auf seinem Wege durch Röhren und Gleichrichter, Relais und über Kristalle aus reinstem Quarz.

Wieder wandte er alle seine Aufmerksamkeit den Uhren an der Außenseite der Hülle zu, und dann bohrte er seinen Blick in die verworrenen Eingeweide des geheimnisvollen Gerätes.

Plötzlich klang das scharfe Klicken von Metall durch den kleinen Raum. Erschrocken fuhr er auf – und starrte geradewegs in die drohende Mündung einer Pistole.

Blitzschnell warf er sich zur Seite, rollte über den Boden, und im gleichen Augenblick knallte auch schon der Schuß. Das Geschoß traf den metallenen Fußboden und explodierte. Verzweifelt tastete Altair nach seiner eigenen Waffe. Ganz dicht preßte er sich hinter die kantige Maschine und lauschte auf das schwere, geräuschvolle Keuchen des Mannes, der plötzlich in der Kuppel aufgetaucht war. Ganz vorsichtig und kaum hörbar bewegte er sich, die Pistole jetzt schußbereit in der Hand. Er versuchte, sich vorzustellen und zu erraten, was der Mann jetzt wohl tat. Offenbar war er gleich hinter ihm hier heraufgeklettert. Vor Begeisterung, daß er sein Ziel nun erreicht hatte, war Altair unaufmerksam geworden und hatte den Verfolger nicht bemerkt. Denn es war unmöglich, daß der Mann bei seinem Aufstieg kein Geräusch gemacht hatte. Wild grinste er in sich hinein, als er sich vorstellte, welch herrliches Ziel er dem Verfolger geboten haben mußte!

Ein leises Kratzen hallte von der metallenen Kuppel wider, und dann fiel etwas mit scharfem, hartem Klicken zu Boden. Vorsichtig hob sich Altair und fing an, sich langsam und lautlos aus seiner Deckung, die er hinter dem hohen Gerät gefunden hatte, zurückzuziehen. Schatten tanzten über den Boden. Die grelle, nackte Glühbirne warf sie hart und schwarz. Da war etwas! Hinter ihm mußte es sein! Er fuhr herum, warf sich gleichzeitig zur Seite, und zwei Pistolen krachten im selben Augenblick.

Irgend etwas traf mit hartem Ruck die Pistole in seiner Hand. Es explodierte, und vor Schrecken und Schmerz schrie Altair unterdrückt auf. Verzweifelt sprang er vorwärts und griff nach der Waffe des anderen Mannes. Er hätte aufjubeln mögen, als er bemerkte, wie das kalte Metall unter seinem heftigen Ruck nachgab. Eine Faust preschte auf ihn zu, aber dann hatte er die Pistole an sich gerissen, schwang sie hoch und krachte sie gegen das Kinn des geheimnisvollen Angreifers.

Dreimal schlug er zu, dann konnte seine verbrannte Hand das glatte Metall nicht mehr festhalten. Dreimal knallte er mit aller Kraft die harte Waffe ins Gesicht des Feindes, aber der breitschultrige, kräftige Polizist ging nicht zu Boden. Er keuchte und stöhnte, versuchte, den schlanken Mann zu umfangen und an seine breite Brust zu drücken. Sie rangen, und Altair hörte, wie der Revolver klirrend zu Boden fiel. Im Handgemenge war er ihm entglitten und lag nun irgendwo unten bei der anderen Waffe, die ihm vorhin aus der Hand geschossen worden war. Verzweifelt stieß er mit dem Knie nach oben, drehte den Kopf, um seine Augen vor den kräftigen Fingern des starken Angreifers zu schützen, und stürzte dann zusammen mit dem Gegner in kraftvoll-wilder Umarmung zu Boden.

Altair drehte und wand sich. Seine vor Anstrengung steifen Finger tasteten nach den Augen des Feindes. Da gelang es ihm, mit der flachen Hand dem Polizisten einen scharfen Schlag quer über die Kehle zu versetzen. Er bekam einen Augenblick lang Luft, stieß mit dem Ellbogen zu, hatte den ganzen Arm frei, holte weit aus, und mit aller Muskelkraft schlug er zu und erwischte dann mit dem Daumen einen Nerv im muskulösen Hals des Gegners.

Der Polizist grunzte auf, sackte einen Augenblick zusammen, rollte dann aber zur Seite und brachte in schnellem Stoß sein Knie hoch. Ein wilder, kaum erträglicher Schmerz durchfuhr den jungen Mann. Eine lähmende, brennende Woge verbreitete sich aus seinem zuckenden Magen durch den ganzen Körper. Er würgte. Vor Schmerz und Erschöpfung wurde ihm übel. Der Schweiß rann in Strömen über Gesicht und Hals.

Der Polizist lachte auf.

Er erhob sich, holte mit dem Fuß aus und knallte grausam den schweren Stiefel in die Seite des jungen Mannes. Altair krümmte sich. Keuchend zog die Lunge die eiskalte Luft in sich hinein. Mit aller Gewalt bemühte er sich, jetzt nicht das Bewußtsein zu verlieren und den Vorhang, der sich vor seine Augen legte, zu zerreißen.

Wieder holte der Polizist mit seinem Stiefel aus. Es bereitete ihm eine gemeine Freude, den Mann jetzt zu treten, der ihn fast besiegt hatte. Von neuem trat er zu, und in sadistischem Vergnügen fühlte er, wie seine Nagelschuhe sich in das weiche Fleisch bohrten. Schon holte er wieder aus.

Aber noch war es nicht aus mit Altair! Mit übermenschlicher Kraft packte er mit flinken Händen den schwingenden Stiefel, drehte ihn mit kundigem Griff herum und bog ihn scharf nach hinten. Überrascht und außer sich vor Schmerz schrie der Polizist auf, stürzte hintenüber – und verschwand.

Altair war in eiskaltem Schweiß gebadet. Keuchend lag er am Rand der Plattform und starrte über die Kante hinweg nach unten.

10.

Der Morgen dämmerte schon, als er wieder unten ankam. Eine kalte, eisige Morgendämmerung war es. Die Sonne mußte sich mit ein paar Strahlen mühsam den Weg durch dicke Wolkenbänke bahnen. Die ganze Welt schien aus Schnee gemacht, aus grauem, schmutzig-weißem Schnee. Rund um die Holzbaracke lagen dunkle Gestalten gefallener Kämpfer. Andere gräßlich verstümmelte Tote sah man in der Nähe des großen Fundaments des Turmes. Einige der Gefallenen trugen die zerlumpten Kleider der Bettler, die meisten aber hatten die Uniform der Polizeiposten an.

Müde und erschöpft schwang er sich von der untersten Verstrebung auf den Boden und versuchte, sich mit kräftigen Armbewegungen zu erwärmen. Erstaunt starrten die Männer ihn an. Es waren wild ausschauende Männer in den schweren Wachmänteln der toten Polizisten. Sie hielten ihre Gewehre schußbereit, und man sah ihnen an, daß sie den Umgang mit Waffen gewöhnt waren.

Tremaine stapfte durch den Schnee auf ihn zu. Er sah müde aus. Kleine Furchen der Erschöpfung zogen sich um Augen und Mund. Unterhalb des Haaransatzes floß Blut.

„Hast du gefunden, was du gesucht hast?“

„Jawohl“, nickte Altair. Er blies in die Hände und schüttelte sich ein wenig. „Komm doch in die Baracke hinein! Ich bin beinah erfroren.“

„Ein guter Gedanke!“ grunzte der breitschultrige Bettlerkönig zustimmend. Er rief einen seiner Leute heran.

„Koche sofort Kaffee! Die Leute vom Arbeitsbataillon können dir zeigen, wo sich die Küche befindet.“

Schweigend ging er vor Altair auf die Holzhütte zu. Düster und grollend blickte er in die Gesichter der Toten, die im geröteten Schnee herumlagen. Manches bekannte Gesicht war darunter. Mit einem Tritt öffnete er die Tür der Baracke. Erfreut stöhnte Altair auf. Er fühlte sich in der warmen Luft wohl, die seinen durchgefrorenen Körper umgab.

„Was werden wir jetzt tun?“ Mit flammendem, wildem Blick schaute Tremaine den schlanken jungen Mann an. Seine Augen waren vor Müdigkeit gerötet – aber ganz offensichtlich auch vor Wut.

„Wie meinst du das denn?“

„Meinen? Ich will dir sagen, wie ich das meine!“ Tremaine trat wütend nach einem Stuhl und schleuderte sein Gewehr in eine Ecke des Zimmers.

„Da draußen liegen meine Männer, erschossen, umgebracht. Es waren meine Freunde. Es waren Männer, die mir vertraut haben. Und wohin hat ihr Vertrauen sie geführt? In einen Kampf gegen Feinde, die besser bewaffnet, besser ausgerüstet und besser gekleidet waren als sie. Und dann? Gewiß, im Augenblick sieht es so aus, als hätten wir gesiegt. Aber was nützt das schon? Burtards ganze Wut wird sich über sie ergießen. Er wird neue, starke, überlegene Kräfte gegen uns ausschicken, wird uns einschließen, ausräuchern. Wie tolle Hunde wird er uns abschießen. Ohne Pardon wird er jeden umbringen lassen, den man erwischt. Altair, ich sage dir, es reicht mir jetzt endgültig. Ich mache nicht mehr mit! Ich bin total fertig.“

„Fertig bist du?“ Der junge Mann lächelte freundlich und setzte sich in aller Ruhe bequem in einen Sessel. Vor ihm auf dem Tisch lag ein Haufen Papiere. Er stieß ihn von sich, fegte ihn mit einem Ruck vom Tisch und ließ die Blätter auf den verdreckten Fußboden flattern.

„Hör mal, Tremaine, nimm doch Vernunft an!“ „Was immer du auch jetzt vorhaben magst, vergiß nicht, daß du eines nicht tun kannst: du kannst unter keinen Umständen den Stein plötzlich anhalten, den du selbst ins Rollen gebracht hast. Du darfst auf dem einmal eingeschlagenen Wege jetzt nicht anhalten. Dafür ist die Sache viel zu ernst, steht viel zuviel Entscheidendes auf dem Spiel. Und ob es dir gefällt oder nicht – du steckst nun auch schon bis über beide Ohren drinnen und kannst einfach nicht mehr heraus!“

„Zum Teufel! Wer steckt drin?“ wütete der breitschultrige Mann. „Versuche doch, mich an dem zu hindern, was ich jetzt tun will. Wenn du das tust, dann wird einer von uns beiden ein paar Liter Blut verlieren. Ich werde das bestimmt nicht sein, das garantiere ich dir.“

Er fuhr herum. Die Tür ging auf, und ein Mann kam mit einer Kanne voll dampfendem Kaffee herein. Altair grinste den Burschen dankbar an, ergriff die Kanne, goß zwei Tassen ein und nickte als Zeichen der Entlassung mit dem Kopf. Hastig nahm er einen Schluck von dem nahezu kochenden Getränk und schob die zweite Tasse dem Bettlerkönig hinüber.

„Da, Tremaine, nimm erst einmal einen kräftigen Schluck. Ganz bestimmt wird dir danach besser werden.“

„Meinst du?“ Tremaine ließ sich in einen Sessel fallen und hob die Tasse hoch. „Ich möchte dir jedenfalls empfehlen, Altair, endlich einmal den Mund aufzumachen und mir Bericht zu erstatten. Was hast du da oben denn nun gefunden? Und was werden wir zunächst unternehmen?“

„Ich habe genau das gefunden, was ich erwartet hatte“, erwiderte der junge Mann ganz ruhig. „Und zu deiner zweiten Frage will ich dir sagen, was wir nun zu tun haben. Gib deinen Männern Befehl, sie sollen den Polizisten die Uniformen ausziehen. Die Gefallenen können sie begraben. Dabei werden die Männer von den Arbeitskolonnen ihnen helfen. Und dann laß unter den Zwangsarbeitern verkünden, daß jeder freiwillig deiner Streitmacht beitreten kann.“

Er unterbrach sich einen Augenblick und nickte, als er den Ausdruck im Gesicht des anderen erkannte.

„Jawohl, Tremaine, deine Streitmacht habe ich gesagt. Denn das stellt der ursprünglich eilig zusammengewürfelte Haufen nun dar. Wir stehen plötzlich mitten im Krieg, und wir bereiten uns vor, in die entscheidende Schlacht zu ziehen.“

„Entscheidende!“ lachte der hochgewachsene Mann auf. „Für diese Entscheidung brauchen wir nicht viel Blut vergießen zu lassen, denn sie ist schon gefallen. Wem könnte der Sieg schon gehören?“ Höhnisch klang seine Stimme, und hastig nahm er einen kräftigen Schluck Kaffee. „Der Ausdruck ‚Streitmacht’ ist sehr schmeichelhaft, aber er trifft nicht zu. Wie sollte es uns möglich sein, eine Armee zu bilden? Wir sind doch nichts anderes als eine Bande von Dieben und Bettlern, von befreiten Sträflingen und verzweifelten Männern, die sich vor dem Gesetz verbergen müssen. Daraus soll eine Armee werden können, eine Streitmacht? Du bist ja total verrückt!“

„Alles andere als das! Ich meine es so ernst wie vielleicht noch nie in meinem Leben.“

„Die ganze Idee ist verrückt!“

„Nein. Nun beruhige dich doch erst einmal. Mache es dir in deinem Sessel bequem und höre, was ich dir sage! Ich will deine Frage beantworten und dir verraten, was du jetzt zu tun hast. Aber zuerst einmal möchte ich dich berichtigen. Du und deine Männer, ihr seid keine Verbrecher und keine Meuterer oder Revolutionäre. Nylala als Ministerin und Mitglied des Weltkabinetts kann jederzeit eine Streitmacht aufstellen und dir die Führung übertragen. Du führst dann natürlich nur ihre Befehle aus. Und sie wird dir entsprechende Befehle geben und dich zum Kommandeur ernennen. Damit bist du vor dem Gesetz gesichert und kannst nicht mehr als Rädelsführer abgeurteilt werden. Selbst Burtard wird diese rechtliche Lage respektieren müssen.“

Ein leises Lächeln verzog sein Gesicht, als er den Namen Nylala aussprach.

„Ich bin überzeugt davon, daß du nach aller Wahrscheinlichkeit nie im Leben wegen deines jetzigen Tuns vor Gericht gestellt werden wirst. Aber trotzdem ist es natürlich beruhigend, zu wissen, daß du Offizier und Kommandeur einer ordnungsgemäß aufgestellten Streitmacht bist. Du brauchst also keinerlei Gewissensbisse zu empfinden, wenn du die Feinde, die sich deiner Armee entgegenstellen, im Kampfe töten läßt.“

„Solche Gewissensbisse habe ich noch nie gehabt“, zischte Tremaine. Einen Augenblick lang starrte er Altair an. Seine Augen schossen wieder wütende Blitze. Dann grinste er plötzlich.

„Ein Offizier! Offizier und Kommandeur, ausgerechnet ich! Wer hätte das jemals gedacht?“

„So gefällst du mir schon besser, Tremaine.“ Altair stellte seine leere Kaffeetasse auf den Tisch und schaute seinen Gefährten lächelnd an. „Und nun weiter. Sobald alle deine Leute eingekleidet und bewaffnet sind, müssen wir unbedingt so schnell wie möglich unsere zahlenmäßige Stärke vermehren. Am einfachsten läßt sich dies wohl machen, indem wir die Männer aus den Arbeitskolonnen befreien, sie bewaffnen und ihnen die Bewachung ihrer bisherigen Bewacher übertragen. Gleichzeitig können diese neu aufgestellten Einheiten die Aufgabe übernehmen, alle elektronischen Geräte in den Spitzen der Türme zu zerstören. Ich werde mir alle Mühe geben, dir Verpflegung, Waffen und sonstigen Nachschub zukommen zu lassen. Aber verlaß dich nicht zu sehr auf mich und bemühe dich, soviel wie möglich ohne meine Hilfe zu erreichen.“

„Das ist alles schön und gut, Altair, aber wie soll das Ganze denn bloß enden?“ Düster starrte Tremaine auf den Fußboden und biß sich auf die Lippen. „Du weißt genauso gut wie ich, daß eine Streitmacht, wie sie dir vorschwebt, sich nicht für lange Zeit aus dem Lande ernähren kann. Ohne regelrechten Nachschub, ohne alle Transportmittel, ohne Luftunterstützung werden wir bestimmt schon nach der allerersten Aktion hoffnungslos zu Staub zerrieben. Eine Banditentruppe kann sich heut-zutage gegen die technischen Machtmittel des organisierten Staates nicht lange halten. Das ist doch ganz klar.“

„Das weiß ich alles. Aber lange wird dieser gewiß klägliche Zustand nicht andauern. In der ersten Zeit braucht ja niemand zu ahnen, was überhaupt geschehen ist. Deine Leute werden einfach an die Stelle der Wachposten treten, und jeder zufällige Beobachter muß dann einfach den Eindruck bekommen, daß alles vollkommen in Ordnung und ganz normal ist. Und wenn der Zeitpunkt des Zuschlagens kommt, dann werden wir gleich im ersten Ansturm gewinnen oder verlieren. Es besteht gar kein Zweifel, daß die Entscheidung sehr schnell fällt. Und wenn wir gewinnen, dann brauchen wir, uns um Nachschub nicht mehr zu sorgen; na, und wenn wir verlieren … dann brauchen wir auch keinen Nachschub mehr.“

„Das weiß ich selbst“, murrte der Bettlerkönig.

„Na also. Dann sind wir ja einig.“

„Hoffentlich weißt du auch, was du tust!“ Tremaine stand auf, trat ans Fenster und blickte hinaus. „Dann will ich die Befehle geben. Je eher wir die Toten begraben, um so besser. Ihr Anblick ist mir nicht gerade eine Augenweide.“

Altair nickte. Dann vergrub er sich noch tiefer in den weichen Sessel. Plötzlich fühlte er ungemein stark die Reaktion seiner übermenschlichen Anstrengungen während der vergangenen Nacht. Zum hundertsten Male verfolgte er in Gedanken die geheimnisvollen, verschlungenen Leistungen in dem Elektronengerät, und wieder und immer wieder las er im Geiste die Zahlen ab, die die Zeiger auf dem äußeren Armaturenbrett bezeichnet hatten.

Er konnte sich nicht irren!

Das Gerät war ein Sender, eine Art Rundfunkgerät. Aber was mochte es denn bloß ausstrahlen? Energie, Kraftstrom ganz sicher nicht. Das war gar keine Frage. Es nahm den Strom auf, der durch die dicken Kabel von den Atommeilern herangeführt wurde, und formte ihn um, transformierte ihn in eine Ausstrahlung winziger Mikrowellen, die für Kraftstrom vollkommen unbrauchbar waren. Das ganze System der hohen Türme schien dazu bestimmt, den Planeten mit einer lückenlosen Ausstrahlung von Mikrowellen zu berieseln. Aber was sollte das bloß bedeuten?

Altair starrte düster vor sich hin. Er glaubte zu wissen, was es bedeutete. Seine schlimme Ahnung trieb ihm wieder den kalten Schweiß einer schrecklichen Angst auf die Stirn. Er zitterte beinah. Um keinen Preis in der Welt durften die Türme ihre Arbeit aufnehmen. Die Mikrowellen-Ausstrahlung mußte unterbunden werden, koste es, was immer es wolle! Sie mußte unterbunden werden! Die Türme durften nicht arbeiten!

Er blickte auf. Tremaine kehrte eben von draußen zurück.

„So, das hätten wir erledigt!“ knurrte der breitschultrige Mann. „Meine Leute ziehen sich gerade die fremden Uniformen an. Fast möchte man lachen. Geradezu grotesk sehen sie aus. Ein Räuberhaufen in den Uniformen der Polizei! Die Toten werden jetzt begraben. Die meisten Männer aus den Arbeitsbataillonen haben sich entschieden, mit uns gemeinsame Sache zu machen. Diejenigen, die nicht mit uns mitmachen, sind ohnehin zu schwach, um kämpfen zu können.“

„Ausgezeichnet.“ Altair reckte sich. In der warmen Luft wäre er am liebsten auf der Stelle eingeschlafen. Aber er bezwang sich und gähnte nur herzhaft. „Und nun halte dich bereit! Sobald Nylala oder ich dir eine Nachricht schicken, müßt ihr unauffällig in die Stadt kommen, euch dort verteidigen und zum Kampfe bereit sein.“

„Was?“

„Natürlich, was denn sonst? Diese Infiltration scheint mir noch am gefahrlosesten. Und in die Stadt müßt ihr schon, denn dort werdet ihr doch gegen Burtards Garde gebraucht!“

„Ich verstehe das Ganze einfach nicht“, murrte der Bettlerkönig wütend. „Du kommst daher und bietest mir Reichtum, Beute und Waffen, versprichst uns ein herrliches Abenteuer, ein paar kühne Taten und die Chance, ein paar Polizeiposten umzulegen. Nun, dieses Versprechen hast du gehalten, das muß man dir wohl lassen, denn Abenteuer und Taten haben wir nun hinreichend genossen, aber wo bleibt die reiche Beute?“

„Auch sie wird kommen. Habe noch ein wenig Geduld! Ich sorge schon dafür, sobald wie möglich.“ Wieder reckte und streckte sich Altair und lächelte seinen Verbündeten an. „Vergiß nicht, daß ihr eine ganz legal konstituierte Armee seid und deshalb Anspruch auf Zahlung habt. Du darfst mir glauben, daß ich euch zur höchstbezahlten Truppe der ganzen Welt mache!“

„Jedenfalls ist mir der Gedanke, die Hauptstadt anzugreifen, nach wie vor höchst unsympathisch.“

„Was willst du denn sonst tun? Du selbst hast doch gesagt, es sei unmöglich, mit den wenigen Leuten, die wir haben, einen langen Krieg zu führen. Und du hast recht, das geht wirklich nicht. Nur eine Chance haben wir: wir müssen in dem Augenblick zuschlagen, in dem der Feind es am wenigsten erwartet, und an dem Ort, wo er es sicherlich nicht vermutet. Wir müssen Burtard töten und in einem Überraschungsangriff das Zentralgebäude besetzen. Vergiß nicht, daß wir ein ganz bestimmtes, ungemein bedeutsames Ziel haben. Wir müssen dafür sorgen, daß die Türme nicht in Betrieb genommen werden, unter gar keinen Umständen dürfen wir es zulassen, daß Burtard seine Strahlen über die ganze Erde sendet. Die Energie, der Strom – nenne es, wie du willst –, den die Sender nach allen Seiten verteilen sollen, darf auf gar keinen Fall unseren Planeten berieseln. Das ist der einzige Grund für die Existenz einer Armee. Es ist ein Grund, der jede Tat rechtfertigt. Vergiß das nie!“

Tremaine knurrte auf und rannte wütend in der Baracke auf und ab. Aufgebracht trat er nach einem Sessel, riß sein Gewehr vom Boden hoch, warf es wieder in die Ecke und ließ sich endlich in einen Sessel fallen. Dann starrte er düster auf die Papiere auf dem Schreibtisch.

„Was ist denn bloß los, Tremaine?“ Fest und unverwandt blickte Altair seinen Gefährten an. „Du hast doch irgend etwas auf dem Herzen, nicht wahr?“

„Jawohl.“

„Und was ist das?“

„Im Augenblick spielt das keine Rolle. Rede nicht mehr davon!“

„Ich will aber davon reden.“ Altair beugte sich weit über den Tisch und schaute den breitschultrigen Mann im Sessel scharf an. „Ich will wissen, worüber du im Augenblick nachdenkst! Komm schon, sage mir, was du auf dem Herzen hast!“

„Nun, wenn du es unbedingt wissen willst, dann höre! Du hast eben gesagt, alles, was geschehen ist und noch geschieht, habe einen einzigen Grund. Daß wir den Turm überfallen und uns jetzt hier aufhalten, daß wir Polizisten umbringen und ihnen die Waffen rauben, daß Larry mit Fenshaw zum Mars fährt, um mit der Raketenflotte zurückzukehren, all dieses turbulente und blutige Geschehen der letzten Monate, Wochen und Tage hat einen einzigen Grund.“

„Jawohl, Tremaine, du hast mich richtig verstanden. Alles das geschieht aus einem einzigen Grund.“

„Und dieser Grund, dieses Ziel ist es, Burtard zu töten und ihn daran zu hindern, seine geheimnisvollen Sendetürme in Betrieb zu nehmen?“

„Jawohl.“

„Ja, zum Donnerwetter, dann verstehe ich aber nicht, warum es keinen einfacheren Weg geben soll, dieses Ziel zu erreichen. Weshalb bringst du Burtard dann nicht einfach um, machst ihn kalt? Dann wäre doch alles in bester Ordnung!“

„Die Frage ist berechtigt“, gab der junge Mann mit ruhigem Kopfnicken zu. „Sie ist vernünftig und einleuchtend. Aber es gibt eine ebenso klare und einleuchtende Antwort darauf: Wir können Burtard nicht töten!“

„Wir können ihn nicht töten!“ Tremaine lachte höhnisch auf, und Verachtung klang aus seiner Stimme. „Warum denn bloß nicht? Kann man kein Messer werfen? Gibt es keine zielsicheren Schützen mehr? Oder wie wäre es mit einem bißchen Gift? Menschenskind, Altair, es gibt doch so viele Möglichkeiten! Oder willst du mir etwas weismachen, daß Burtard einfach nicht zu töten ist?“ „Genau das.“

„Was heißt denn das?“ Verblüfft blieb Tremaine mitten im Zimmer stehen, beide Hände tief in den Hosentaschen vergraben. „Wieso ist Burtard nicht zu töten?“

„Burtard ist nicht zu töten.“ Fast feierlich sprach Altair das aus. Er stand auf und fing an, zitternd vor nervöser Energie, im Zimmer auf und ab zu gehen. „Ich weiß es ganz genau, denn ich habe es versucht, auf verschiedene Weise.“ Rauh lachte er auf, als er sah, wie der andere in fassungsloser Verblüffung zusammenzuckte.

„Jawohl, ich habe es versucht. Ich habe dir doch erzählt, daß ich das Zentralgebäude erklettert habe. Es stimmt, was ich dir damals gesagt habe. Ich hoffte, in seinen Panzerschrank einbrechen zu können. Aber ich hatte noch einen zweiten Grund. Ich wollte ihn töten! Ich habe ein Messer nach ihm geworfen, das er mitten im Fluge abgeschossen hat. Dann habe ich ein Betäubungsmittel versprüht, ein Gas, unter dessen Einwirkung jeder normale Mensch innerhalb von zwei Sekunden die Besinnung verliert. Ihm aber hat das gar nichts ausgemacht. Und schließlich habe ich mit ihm gerungen. Ich verstehe etwas davon, kenne ein paar wirkungsvolle Griffe, und er ist mit mir fertig geworden, als sei ich ein kleines, hilfloses Kind.“

„Das alles muß doch nicht bedeuten, daß der Kerl nicht zu töten ist“, wandte Tremaine langsam ein. „Vielleicht hast du ganz einfach Pech gehabt. Womöglich hat das Betäubungsmittel irgendwie seine Kraft verloren, war vielleicht schon zu alt. Und ein geworfenes Messer im Fluge abzuschießen – nun, ich kenne mehrere tüchtige Männer, die so etwas fertigbringen.“

„Das mag alles stimmen, aber was ich eben gesagt habe, ist ja noch nicht alles. Welcher normale Mensch könnte all das fertiggebracht haben, was er getan hat? Ich habe mich für ausgesprochen schlau gehalten. Meine Lage war verzweifelt, und da habe ich alles auf eine Karte gesetzt und einen gewagten Coup gelandet! Ich habe nämlich versucht, ihn davon zu überzeugen, daß ich nur seine Sicherheitsmaßnahmen hatte prüfen wollen, daß ich in Wirklichkeit gar nicht nach seinem Leben trachtete, sondern im Gegenteil nur darauf aus war, ihm meine Treue und Zuverlässigkeit zu beweisen.“

„Das hast du gewagt, nachdem du versucht hattest, ihn umzubringen?“ Tremaine schüttelte verblüfft den Kopf. „Wer hätte so etwa denn glauben können?“

„Sehr richtig. Das fragte ich mich auch. Aber jedenfalls hat er es geglaubt! Und dann habe ich ihn streng logisch davon überzeugt, daß meine Dienste für ihn höchst wertvoll seien. Er hat mich darauf auf der Stelle beim Wort genommen.“

„Das ist doch einfach unmöglich! Ein solches Ammenmärchen hätte kein Mensch auf der ganzen Welt geschluckt. Er hätte doch nur vorbeizuschießen brauchen, als er auf das heransausende Messer zielte, dann wäre es um ihn schon geschehen gewesen. Das ist doch der eindeutigste Beweis gegen die Wahrheit deiner Geschichte.“

„Das sollte man wirklich annehmen, nicht wahr?“ Nachdenklich schaute Altair den hochgewachsenen Bettlerkönig an. „Ein normaler Mensch, der von einem Messer oder einem Betäubungsmittel irgend etwas zu befürchten gehabt hätte, wäre ganz bestimmt wütend geworden. Er hätte daran gedacht, wie nahe der Tod bei ihm gestanden hatte, und vor lauter Erregung und Wut hätte er mich bestimmt auf der Stelle umgebracht. Aber nehmen wir einmal an, daß er kein normaler Mensch ist! Setzen wir doch einmal voraus, er sei ein Wesen, dem nichts geschehen könne! Dann würde doch das Argument der Angst und Wut wegfallen, nicht wahr?“

„Ach, so meinst du das!“ Tremaine biß sich auf die Lippen, und seine Augen wurden ganz schmal. „Gewiß, gewiß! Wenn ein Kind mich angriffe, dann würde ich deshalb noch längst nicht wütend werden, jedenfalls nicht gerade schrecklich wütend. Denn ich wüßte ja, daß mir der Angriff unter keinen Umständen gefährlich werden könnte. Das Kind hingegen würde vielleicht glauben, es hätte mich wirklich in Gefahr gebracht, und es würde womöglich darüber staunen, daß ich ihm lächelnd so einfach alles vergäbe.“

„Sehr richtig, Tremaine, das ist ein guter Vergleich. Ich habe mit dem Messer nach Burtard geworfen. Er hat es weggeschossen. Aber wenn seine Kugel nun nicht getroffen hätte? Was wäre dann wohl geschehen? Vielleicht nichts. Vielleicht hätte er überhaupt nichts von der scharfen Klinge gespürt. Was also hatte er schon zu verlieren?“

„Was befindet sich in den geheimnisvollen Türmen?“ Fragend blickte Tremaine den jungen Mann an.

„Jedenfalls etwas, was mir nicht im geringsten gefällt.“

„Rede deutlicher und speise mich nicht mit Redensarten ab. Welches ist das Geheimnis der Türme?“

„Oben in der Kuppel an der Spitze des Turmes befindet sich ein Gerät, ein elektronisches Gerät eines Typs, der mir vollkommen unbekannt ist. Das Gerät nimmt den Strom vom Atommeiler auf, transformiert ihn, und dann strahlt er ihn in Form einer Mikrowelle nach allen Seiten aus.“

„Aha! Und diese Ausstrahlung … Welche Wirkung mag sie haben? Wozu mag sie dienen?“

„Das weiß ich selbst nicht genau“, sagte Altair langsam. „Ich habe zwar so eine dumpfe Ahnung, aber ich bin nicht ganz sicher. Um es mit Bestimmtheit feststellen zu können, müßte man eine Menge Versuche anstellen. Aber vermuten kann man immerhin etwas.“

„Nämlich?“

„Solche Ausstrahlungen können die seltsamsten Wirkungen haben. Sie können die Menschheit unfruchtbar machen oder die Chromosomen verändern, sie können versengen und den Betroffenen das Augenlicht rauben. Ich weiß nicht, welche Absicht mit den Türmen verfolgt wird, aber ich bin völlig überzeugt davon, daß sie einen anderen Zweck haben als den, den Burtard vorschiebt.“

„Kraftstrom in jedes Haus zur freien Verfügung?“

„Gewiß. Dieses herrliche Märchen, daß man die größte Maschine mit dem Strom antreiben kann, den man mit Hilfe einer simplen Spule auffängt, wird nicht in Erfüllung gehen. Die ganze Theorie ist von Anfang an faul und unsinnig. Und jetzt, wo ich mir das Gerät da oben auf dem Turm angesehen habe, ist bewiesen, daß die Türme einen anderen Zweck haben.“

„Ich verstehe.“ Nachdenklich musterte Tremaine seine großen Hände. „Du bist also felsenfest davon überzeugt, daß die Türme sehr gefährlich sind?“

„Jawohl“, erwiderte Altair ruhig, und er nickte bekräftigend mit dem Kopf. Nachdenklich starrte er durchs Fenster auf die metallene Konstruktion, die sich hoch in den Himmel reckte.

„Ich glaube, daß sie das Schicksal der Erde entscheiden“, fügte er düster hinzu.

11.

Das Ding in den schimmernden Tank bewegte sich ein wenig, es fühlte die leise, fast liebkosende Berührung der warmen Flüssigkeit, die seinen Körper umhüllte, und ganz langsam erwachte es aus dem Zustand träumenden Dahindämmerns, in dem es sich fast ständig befand. Der starre Haarschof auf seinem Kopf zitterte ein bißchen. In kurzen Schwingungen folgte er dem Anruf verborgener Energien. Irgendwo in der Kammer klickte eine Schaltung.

Ein fahles Licht umglühte es, die schwache grüne Ausstrahlung des lebenden Organismus. Man mochte an ein übergroßes, bizarr geformtes Glühwürmchen denken. Es wurde größer und kräftiger und verstrahlte seinen sanften Glanz über die ganze große Kammer, warf seltsame, groteske Schatten und flackerte auf, wenn winzige Energiemengen versprühten. Vorübergehend sah es dann wie das dahinschwindende Licht zertrümmerter Atome oder das fahle Flackern verlöschenden Lebens aus.

Träge bewegte sich das Ding ein bißchen, und Erinnerungen rauschten wie Wasser aus der Bresche in einem geborstenen Deich durch die verschlungenen Nervenstränge seines fremdartigen Denkapparates.

So lange, lange war es schon her!

So viele, viele Jahre ruhigen, geduldigen Wartens. Soviel Hoffnungen, die einmal hell aufloderte und dann wieder dunkel dahinschwelte, aber niemals verging die Hoffnung, die immer auf das gleiche Ziel gerichtet blieb und immer wieder von Umständen, auf die es keinen Einfluß gab, von neuem enttäuscht wurde. Aus einer fernen Welt war das seltsame Wesen gekommen, aus einer Welt, die jetzt in gefrorene Brocken aus geborstenem Felsen versunken war, einer Welt, die in urfernen Zeiten die Sonne zwischen dem roten Mars und dem gewaltig großen Ball des Jupiter umkreist hatte.

Eine schöne, herrliche Welt war es gewesen. Ein Metall aus milder Luft hatte sie umgeben, eine kleine Sonne die nötige Wärme herübergesandt. Kühle, erfrischende Brunnen hatten gerauscht, und ein zufriedenes Volk hatte den Planeten geschäftig bearbeitet. Und das alles war nun nicht mehr. Seit vielen Jahren war es versunken. Wie lange schon? Nicht einmal das seltsame Wesen wußte das jetzt noch. Es konnte sich nicht mehr mit Sicherheit erinnern und hatte doch einen Geist, der dem aller anderen Gefährten jener längst vergangenen Zeit überlegen war.

Wieder regte es sich. Das mattgrüne Licht wurde ein wenig heller, als die Erinnerung es durchflutete, die alte Qual wiederkehrte. So lange war es schon her, so lange. Und noch immer verstrichen die Jahre, zäh und bleiern, und die lodernden Feuer der Atomgeräte flackerten schon trübe und matt und fingen an, die letzten Energien zu verbrauchen.

In aller Eile hatte man es gemacht, und trotzdem, trotz aller Hast, war es gelungen, war es gut geraten. Geschickt hatte man es geformt, dieses Wesen, das der Naturwissenschaftler erdacht hatte. Das urferne Drängen einer Rasse hatte ihm künstliche Energie mit einem einzigen Sinn und Zweck verliehen.

Und dieser Zweck war, eine neue Welt zu finden!

Und dann hatte es den alten Planeten verlassen, war auf Flügeln aus sprühenden Flammen davongestoben, und hinter ihm war eine Welt in Staub zerfallen, zerfetzt, zerstört und aufgelöst von der ungezähmten Wut freigesetzter Atome. Ein grandioses Experiment der Naturwissenschaft war unternommen worden – und fehlgeschlagen. Und ein ganzer Planet hatte diesen Irrtum, vielleicht einen einzigen kleinen Rechenfehler mit dem Leben bezahlen müssen.

Durch den dunklen, eisigen Abgrund des Weltraumes war es gejagt, auf die ferne Sonne zu. In fest verschlossenen Behältern hatte es die Samen getragen, aus denen eine neue Rasse entstehen sollte. Jung war es damals gewesen, eben erst gebildet, und erfüllt mit der siegessicheren Zuversicht, unbedingt Erfolg haben zu müssen. Den Mars hatte es angesteuert, war dann in einer Woge aus Lärm und Brausen und Grollen wie ein plötzliches Gewitter gelandet, hatte sich tief in den üppigen schwarzen Lehm des Planeten eingebohrt und sich vor dem Blick neugieriger Augen verborgen.

Und es hatte gewartet.

Es hatte gewartet, bis die Bewohner des Mars das Feuer entdeckt hatten, bis sie wußten, wie man Metall bearbeitet, bis sie ihre insektengleichen Körper mit dem flitterhaften Aufputz einer barbarischen Zivilisation bedeckt hatten. Es hatte gewartet, bis sich die Naturwissenschaft verbreitet, bis sie ihre Fortschritte gemacht hatte; zuerst in vorsichtigem, langsamen Sprießen wie eine zarte Pflanze, die dann beim immer drängenderen Fragen der Forscher schnell und stürmisch zu voller Blüte wuchs.

Maschinen waren über die fruchtbaren Ebenen gefahren, angetrieben von Dampf und der Flüssigkeit verschiedenartiger Brennstoffe. Die Bewohner des Mars schauten aufwärts zu den Sternen, und das, was sie da sahen, ließ ihre Augen aufglühen. Sie zogen gewaltige Kanäle und ließen die Landwirtschaft erblühen. Und noch immer wartete das Ding ungeduldig auf den Augenblick, wo es endlich handeln durfte.

Das Feuer der Atome gab dem forschenden Geist intelligenter Wesen nach. Der Bedarf an Energie und Kraft wuchs von Tag zu Tag. Es bildeten sich Parteien. Streitkräfte wurden aufgestellt – und das, was zwanzig Jahrtausende aufgebaut hatten, verbrannte in einer roten flammenden Woge eines gnadenlosen Krieges.

Noch wartete das Ding. Es wartete, bis die Bewohner des Mars ihr dunkles Zeitalter überstanden hatten, bis sie die alten Forschungsergebnisse der Naturwissenschaft wieder ausgruben und neue hinzugewannen, bis sie wieder auf sinnreich angetriebenen Rädern und auf rauschenden Flügeln dahinfuhren. Es wartete. Aber es hatte aus seinen Fehlern gelernt. Und diesmal herrschte kein Krieg.

Ein Prophet stand unter dem Volke auf und predigte. Und was er predigte, war immer dasselbe. Freie, ungebundene Energie! Unbegrenzte Kraft! Universale Ausstrahlung von Kraftstrom über ein Netz von Türmen, das den ganzen Planeten überzog. Die Bewohner des Mars hörten den Mann an. Sie glaubten ihm und bauten Türme.

Wieder rührte sich das Ding unter dem Dahinrauschen der Erinnerungen. Es schickte Befehle durch angeschlossene Kabel aus, und in unverzüglichem Gehorsam klickten geheimnisvolle Schaltungen. Die Temperatur der Flüssigkeit stieg um den Bruchteil eines Grades. Das pulsende grüne Licht wurde ein wenig trüber und flammte dann gleich wieder heller auf. Und das Ding in dem grünschimmernden Tank sank von neuem in das Meer seiner qualvollen Erinnerungen zurück.

Ja, die Bewohner des Mars hatten die Türme gebaut, hatten Energie hineingeschickt, und die kunstvollen Bauwerke strahlten das aus, was so lebensnotwendig für die alte, versunkene Rasse war. Es war die Ausstrahlung, die den Planeten in größerer Sonnennähe fehlte, ohne die aber der Samen, den das geheimnisvolle Ding von der übergangenen Welt mitgebracht hatte, nicht reifen und zu pulsierendem Leben erwachen konnte.

Sorgfältig hatte das Ding die Ausstrahlung überprüft, immer neue und neue Versuche hatte es angestellt, neue Proben genommen, bis nicht mehr der geringste Zweifel daran bestehen konnte, daß die Arbeit der Türme nun genau der Ausstrahlung des Felsgesteins auf dem alten Planeten entsprach, auf jenem längst vergessenen Planeten, der nun als formlose, zerschmetterte Zusammenballung von Trümmern die Sonne umkreiste. Sehr vorsichtig war das Ding gewesen, so sorgsam, daß es genau diesen einen Punkt ganz eindeutig geklärt hatte. Aber über aller Sorgfalt hatte es vergessen, woran es sich hätte erinnern müssen. Auf eine hundertstel Mikrowelle genau stellte er die entscheidende Strahlung ein.

Und der Mars war gestorben!

Wieder rührte es sich, und wieder fühlte es die ätzende Wut und den lähmenden Selbstvorwurf wegen des unentschuldbaren Irrtums. Es hatte getan, was es hatte tun sollen; es hatte seinen einen und einzigen Daseinszweck erfüllt – und war gescheitert!

Mars lag da zu Asche verbrannt, von der Ausstrahlung zerstört und allen Lebens beraubt. Die Strahlung tötete! Sie tötete die Bewohner des Mars, ihre Tiere, alle Lebewesen, die durch die Luft schwirrten, und alles, was tief in dem fruchtbaren Boden herumkroch. Es tötete die Bakterien, und damit verurteilte sie den Planeten zum fürchterlichen Tode.

Alle Vegetation erstarb. Die Bakterien des Bodens wurden getötet, und so wurde der Mars zu einem Planeten aus dünnem rotem Staub und verfallenen Ruinen, ein toter Planet – getötet von dem Ding, das aus dem Weltraum gekommen war!

Wieder rührte es sich, und der seltsame Schopf dünner Stacheln, die seinen Kopf bedeckten, zuckte flimmernd vor Bedauern und bitteren Selbstvorwürfen. Es hatte versagt, und der Same der alten Rasse lag noch immer in den verschlossenen Behältern, wartete noch immer auf das Ding, das die Naturwissenschaftler einst konstruiert hatten, damit es eine ganz bestimmte Funktion erfülle.

Es hatte den Mars verlassen, diesen unfruchtbaren, nutzlosen und verwüsteten Planeten. Brausend war es aus dem dünnen, roten Staub davongestoben und noch näher der Sonne zugestrebt. Sein Ziel war der nächste Planet gewesen.

Die Erde!

Wieder hatte es gewartet. Wieder waren die langen, langen Jahre langsam verstrichen. Wieder wartete das Ding geduldig in seiner Kammer tief unter der Oberfläche, und wieder waren die Zeitalter einander wie auf dem Mars gefolgt! Aber diesmal hatte das Ding aus seinen früheren Fehlern gelernt.

Die Ausstrahlung würde tödlich sein, das war nun einmal nicht zu vermeiden. Aber diesmal würde sie nur die großen Lebewesen töten, die Säugetiere, die Vögel, die Reptilien und die Fische. Aber den Insekten würde sie nicht gefährlich werden. Auch die Bakterien würde sie nicht angreifen. Nein, es stand fest, daß die Erde nicht zu einem zweiten Mars wurde!

Und die alte Rasse, die so lange schon in der Vergessenheit schlummerte, würde zu neuem Leben erwachen! Wieder bewegte sich das Ding. Die Instrumente, die in seinen Körper eingebaut waren, vibrierten leise und schufen Bewegung. Ein Strom von Elektronen, das Reagieren eines Nervenstranges – und schon wußte das geheimnisvolle, groteske Wesen, daß jemand draußen vor der Tür stand.

Es öffnete die Kammer, Schritte erklangen, und Burtard trat ein.

Er sah müde aus. Seine Erschöpfung zeichnete sich mehr in dem Ausdruck seiner Augen und in der inneren Haltung als in der Erschlaffung seiner Muskeln ab. Er schwankte ein wenig. Seine Augen blickten trüb. Die Schultern unter dem makellosen Schwarz der goldverzierten Uniform hingen nach vorn, als sei alle Kraft und aller Mut von ihm gewichen.

„Was ist dir? Fehlt dir etwas?“

Es flüsterte, wie es immer geflüstert hatte. Fast war es nur ein Rauschen, eine Übertragung von Gedanken, die von den flimmernden Haaren auf seinem Kopf aufgefangen und ausgestrahlt wurden. Es starrte auf die Gestalt, die schwankend und schlaff da draußen vor dem Tank stand, und es empfand nichts. Es konnte keinerlei Gefühle haben, denn das hatte man bei der Konstruktion nicht eingebaut. Burtard zuckte nur die Schultern. Er sprach kein Wort, gab keine Antwort. Da flammte tief in den Augen des Wesens, das ihn scharf musterte, etwas auf.

„Was ist denn los?“

„Wir haben dauernd neuen Ärger mit den Türmen“, sagte Burtard mit schwerer Stimme. „Dauernd ist etwas Neues los, etwas Unangenehmes. Sabotage, Zerstörung der Strahlgeräte, Ermordung von Arbeitern, von Wachmannschaften. Jeden Tag passieren hundert neue Dinge, die uns bei der Fertigstellung des Systems aufhalten.“

„Das ist jetzt nicht mehr so wichtig. Inzwischen sind genügend Türme gebaut worden, um das zu leisten, was wir von dem Netz erwarten. Setze die Strahlgeräte so schnell wie möglich in Betrieb!“

Noch immer zögerte der hochgewachsene Mann. Mit nervöser Hand zupfte er sich an der Oberlippe. Seine Augen blickten ein wenig trübe. Das seltsame Ding in der Nährflüssigkeit starrte ihn an. Es fühlte, wie sich in dem schweigenden Mann da vorn eine Mischung seltsamer Gedanken und unerwarteter Empfindungen ausbreitete und mehr und mehr Besitz von ihm ergriff.

„Setz deinen Helm auf!“ flüsterte er.

„Nein.“

„Du weigerst dich?“ Es wurde nicht wütend, denn es konnte überhaupt keine Wut empfinden. Völlig gefühllos war es. Sorge, Liebe, Mitleid, Haß oder Hunger waren ihm vollkommen unbekannt. Sein ganzes Innenleben folgte physikalischen und chemischen Gesetzen. Es gehorchte dem Satz von Ursache und Wirkung. Nur eine einzige Empfindung hatten seine Konstrukteure ihm eingebaut, ein einziges Gefühl, das man vielleicht so etwas wie eine Gemütsbewegung nennen konnte, die brennende Scham des Versagens, des Mißerfolges. „Warum weigerst du dich?“ flüsterte es noch einmal mit lebloser, mechanischer Stimme.

„Ich habe keine Lust, mir den Helm aufzusetzen“, knurrte der breitschultrige Mann trotzig. „Ich habe keine Lust, mir das Ding jemals wieder auf den Kopf zu setzen.“

„Ach!“ Unverwandt starrte es den Mann an, der draußen vor seinem Tank stand, und fast mochte man annehmen, daß dieses konstruierte, künstliche Wesen so etwas wie Neugier empfand. Jedenfalls glomm ein seltsames Feuer in den grünlichen Augen. „Du weigerst dich also, meinen Wunsch zu erfüllen“, murmelte es nachdenklich vor sich hin. „Seltsam. Kann es denn möglich sein, daß du plötzlich ein eigenes Persönlichkeitsbewußtsein entdeckt hast, daß du zu einem selbständigen Wesen geworden bist? Und wenn ich recht hätte, dann wäre auch ich vielleicht zu einer unabhängigen Persönlichkeit geworden! Ob das wohl möglich ist?“

Eine lange Stille trat ein, die nur von dem leisen Rauschen geheimnisvoller Lösungen in den Tanks rundum in der Kammer und dem metallischen Klicken von Schaltungen unterbrochen wurde. Die beiden, die sich da gegenüberstanden, sprachen kein Wort. Nur der Strom floß wogend durch die seltsamen Geräte.

Endlich brach das groteske, grausige Wesen im grünlich schimmernden Tank das lastende Schweigen.

„Los, setz den Helm auf!“

„Nein.“ Keine Wimper zuckte in Burtards Gesicht, während er entschlossen das künstliche Lebewesen anstarrte und vor den unbewegten Augen des Dinges im Tank ein paar Schritte zurückwich. „Ich bin nicht wie du. Ich hänge nicht unbeweglich in einem Tank, sehe keinen Menschen und tue niemals etwas anderes, als meine verschiedenen Hebel, Steuerungen und Schaltungen in Betrieb zu setzen. Im Gegensatz zu dir weiß ich, was es bedeutet, zu leben, zu leben – verstehst du das überhaupt? Weißt du, was das ist? Kannst du es dir vorstellen? Hingehen, wohin man will, mit anderen Menschen zusammensein, sich mit ihnen unterhalten und ihr Freund oder ihr Feind zu werden. Ich bin eine Person, ein Mensch, der da draußen seine Heimat hat. Ich lehne es von nun an endgültig ab, nach deinen Befehlen zu handeln.“

„Wie du wünschst“, flüsterte die tonlose, geisterhafte Stimme. „Es ist mir völlig gleichgültig, was du tust. Es geht mich nichts an und hat keinerlei Wirkung auf mich. Für mich bist du überhaupt nichts anderes als ein interessanter Versuch, ein Experiment. Aber was ich einmal getan habe, das kann ich auch wieder tun. Du willst also das System der Türme in Betrieb setzen?“

„Jawohl.“

„Natürlich.“ Das Ding im Tank war weder überrascht noch im geringsten verärgert. „Wann?“

„Sofort, wenn ich hier heraus bin. Alles ist sorgfältig vorbereitet. Die Schaltungen sind betätigt, und der Strom fließt bereits in die Strahler in den Spitzen der Türme. Ich brauche nichts mehr zu tun, als einen einzigen Hebel herumzulegen und die eigentlichen Strahlungsgeräte einzuschalten.“

„Ich verstehe.“

Wieder trat Totenstille ein. Die sanftglühende Flüssigkeit umspülte die fremdartige Gestalt, wusch sie und nährte sie, behütete sie vor jeder Infektion und vor allen Zerstörungen der Zeit. Kein Roboter hätte jemals so lange leben können, kein natürliches Wesen, das von einer Mutter geboren war. Aber das Ding im Tank war auch alles andere als natürlich.

Eine Maschine war es, ein Apparat aus lebendem Gewebe und aus unzerstörbaren Elektronen. Auf einer Welt, die vor vielen, vielen Jahrhunderten zugrunde gegangen war, hatten Naturwissenschaftler es konstruiert. Männer waren es gewesen, die mit verbrennenden Atomen umzugehen wußten, als sei es harmloser Kinderkram. Männer, deren Geist alles überragte, was auf der Erde denkbar erschien. Sie hatten dieses seltsame Wesen konstruiert, wie man einen Radioapparat oder einen Fernsprecher konstruiert, und sie hatten es so angelegt, daß es viele Jahrhunderte überdauern konnte. Das Fleisch des Wesens starb und wuchs neu nach. Es ersetzte das altgewordene, verfallene Gewebe besser, als jede Maschine aus Metall und Plastik es hätte tun können. Das Gehirn war eine aufgehäufte Masse undurchschaubar ineinander verschlungenen Gewebes. Die ganze Konstruktion dieses künstlichen Lebewesens wurde von diesem Tank aus diamantharten Wänden geschützt und aus dem ersterbenden Atomfeuer gespeist, das in den Geräten rundum in der Kammer loderte und glühte.

Ein Gerät war es, eine Maschine – und gleichzeitig ein Wesen, das einen Willen hatte. Aber es war ein konstruierter Wille, der nur in einer ganz bestimmten Richtung zu wirken vermochte.

In festen, unzerstörbaren Behältern, geschützt und behütet vor aller Verletzung und allem Verfall, ruhte der Same einer vor Urzeiten ausgestorbenen Rasse. Er wartete, daß die Zeit käme, wo er in einer jungen Welt zu neuem Leben erwachen konnte. Und der eine und einzige Wille, der das Ding im Tank trieb, die eine Aufgabe, die es von seinen längst verstorbenen Erfindern und Konstrukteuren mitbekommen hatte, bestand darin, dieser schlummernden Frucht, diesem schlafenden Samen den Boden zu bereiten.

Einmal hatte das Wesen schon versucht, seine Aufgabe zu erfüllen – und der Mars war daran gestorben.

Und nun wollte es den Versuch wiederholen – und alles Leben auf der Erde, das höher war als das der einzelligen Organismen, war ohne alles Mitleid zum Tode verurteilt.

Es war der letzte Versuch, den das Ding im grünlich schimmernden Tank unternehmen konnte.

Wieder bewegte es sich. Es fröstelte und fühlte, wie nach und nach das Leben in ihm erlosch, während die Energie in den Behältern rundum immer mehr nachließ und das Atomfeuer, dem es sein Dasein verdankte, unruhiger und schwächer flackerte. Ein Gedanke überfiel das Ding. Dann noch einer. Sie quälten sein konstruiertes Gehirn, und ganz langsam wurde der grüne Schimmer, den es nach allen Seiten ausstrahlte, dunkel und immer dunkler.

„Es tut mir ausgesprochen leid, daß ich den Schalter, von dem du eben gesprochen hast, nicht hier unten bei mir habe. Es wäre mir lieber, wenn ich selbst die Strahlung auslösen könnte“, flüsterte es. „Aber das war eben nicht möglich. Die Schaltung wäre hier unten von den anderen Geräten beeinflußt worden, hätte nicht mehr richtig funktioniert. Deshalb muß ich mich ganz auf dich verlassen.“

„Jawohl“, sagte der Diktator. „Und du kannst dich auf mich verlassen! Ich werde nicht versagen.“

„Du kannst gar nicht versagen“, murmelte das Ding. „Mag geschehen, was will, du kannst jetzt gar keinen Fehler mehr machen. Das Schicksal der alten Rasse, ihre Wiedergeburt, hängt jetzt ganz allein von uns ab, und ich wiederum hänge einzig von dir ab.“

Es schwieg. Die Flüssigkeit in dem hohen Tank war jetzt schon ganz dunkel geworden und spiegelte in kleinen glitzernden und strahlenden Punkten die Lichter rundum in der Kammer wieder.

Burtard seufzte schwer auf, wandte sich dann um und ging langsam auf die Tür zu. Kaum näherte er sich der, als sie sich von selbst öffnete und hinter ihm lautlos wieder ins Schloß fiel.

Und in dem Tank, umspült von einer dunklen Flüssigkeit, umrauscht von dem Surren geheimnisvoller Geräte, schwebte das Ding. Es wartete.

12.

Altair hatte Deckung in einem beschatteten Torweg genommen und blickte angestrengt zu dem Zentralgebäude hinüber. Aus schmalen, zusammengekniffenen Augen beobachtete er die auf und ab marschierenden Posten. Dann zog er sich leise und vorsichtig zurück, entfernte sich von dem erleuchteten breiten Sicherheitsgürtel. Geräuschlos bewegten sich seine Füße über den glatten Asphalt. Tremaine starrte ihn an. Tiefe Furchen zogen sich über sein Gesicht.

„Nun?“

„Irgend etwas stimmt da nicht“, erwiderte Altair nachdenklich. „Noch niemals habe ich es erlebt, daß da drüben derartig viele Posten aufgezogen sind. Das Ganze gefällt mir nicht.“

„Du meinst, daß Burtard vielleicht drauf und dran ist, die Türme in Betrieb zu setzen?“

„Das kann schon sein. Wir haben ja festgestellt, daß die Atommeiler seit kurzer Zeit Strom in die Türme schicken. Es besteht die Gefahr, daß wir zu spät kommen. Aber wahrscheinlich wartet er noch, bis alle Türme einwandfrei angeheizt sind und sich hinreichend erwärmt haben. Vielleicht will er dann erst die Ausstrahlung einschalten.“

Er schaute seinen hochgewachsenen Verbündeten an, und dann ließ er seine Augen zu den anderen Männern weiterwandern, die sich an die Mauer preßten. Sie alle trugen die Uniform der Polizeitruppe, und sie alle waren schwer bewaffnet. Furchtlos erwiderten sie seinen Blick und lächelten mit zusammengepreßten Lippen. In ihren Augen flackerten wilde Kampfeslust und entschlossener Mut. Sie sahen aus, als könnten sie es gar nicht mehr erwarten, sich auf den Gegner zu stürzen.

Altair machte ein Zeichen mit dem Kopf.

„Es hat keinen Sinn, jetzt noch länger zu warten“, flüsterte er. „Nylala ist bei der östlichen Raketenschwadron und versucht, den Kommandeur zu überreden, auf unsere Seite zu treten und ihr die Treue zu halten. Wenn Nylala die Schwadron wirklich für sich gewinnen sollte, werden die Raketenflugzeuge in aller Kürze aufsteigen, den Luftraum kontrollieren und ihn in brausenden Überraschungsangriffen von den feindlichen Schwadronen säubern. Aber das braucht im Augenblick gar nicht einmal unsere Sorge zu sein. Wir haben nur die eine Aufgabe, jetzt auf der Stelle in das Gebäude da drüben einzudringen und Burtard zu töten, auch jeden anderen, der nur irgendwie den Eindruck macht, als bediene er einen Radiosender.“

„Sehr richtig“, grunzte Tremaine. Er schien vor Spannung zu zittern. „Wollen wir nun aufbrechen?“

„Jawohl. Folgt mir. Wenn es uns gelingt, uns durch einen Bluff schnell und kampflos einen Weg ins Gebäude zu bahnen, dann würden wir damit erheblich Zeit sparen. Gelingt es aber nicht, dann eröffnet sofort das Feuer und stellt es ja nicht wieder ein, ehe die Schlacht vorbei und gewonnen ist.“

Er packte den Schirm seiner Mütze und zog ihn sich tiefer über die Augen. Er schaute noch einmal die wartenden Leute an und ging dann zuversichtlich auf den freien, durch unzählige Posten gesicherten Hof des Zentralgebäudes zu.

Er marschierte wie ein alter Haudegen. Das harte, laute Poltern der Stiefel der Leute, die ihm folgten, verbarg seinen eigenen geräuschlosen Tritt. Hinter ihm grölte Tremaine ein paar Befehle, und in dichtgeschlossener Kolonne marschierten die Männer direkt auf den hohen, schlanken Turm zu.

Zwanzig Meter hatten sie zurückgelegt. Jetzt schauten Polizeiposten sie an. Auf den harten, verkniffenen Gesichtern mischte sich Erstaunen und Mißtrauen.

Dreißig Meter. Eine Stimme erscholl. Ein Offizier schrie heisere Befehle. Dann kam er über den Asphalt auf sie zugerannt.

Vierzig Meter. Nur noch zehn hatten sie zurückzulegen. Ein paar Posten sammelten sich in der Nähe der breiten Flügeltüren und ließen sie langsam zuschwingen.

„Vorwärts!“

Er riß die Hand mit der Pistole hoch und bedrohte die Männer, die sich an der Tür gesammelt hatten und noch immer versuchten, sie zu schließen.

Feuerstrahlen zuckten auf ihn zu. Irgend etwas zischte an seinem Ohr vorbei, und hinter ihm brüllte ein Mann in grenzenloser Todesangst verzweifelt auf. Neue Schüsse bellten auf. Und dann hatte er die breiten Flügeltüren erreicht. Seine Pistole hüpfte leicht in seiner Hand, während er Schuß auf Schuß in die dicht zusammengedrängten Posten jagten.

„Ergebt euch!“ Verzweifelt ließ er seine Stimme aufschrillen und übertönte den immer stärker werdenden Kampfeslärm. „Werft eure Waffen weg und ergebt euch! Wir kämpfen, um die Erde zu retten!“

Einer der Männer brüllte wütend auf, riß das Gewehr herum und zielte auf Altair. Dieser duckte sich und fühlte, wie die glühendheiße Flamme der Treibladung seinen Nacken berührte. Er warf sich vor und stürzte sich in den Kampf. Auf einmal bestand das ganze Schlachtfeld aus einer unübersehbaren Masse fluchender Männer und aufbrüllender Pistolen und Gewehre. Verzweifelte Schreie der Kämpfer, die von den Geschossen der Überschallwaffen getroffen waren, ertönten.

Gewandt und geschmeidig huschte Altair zwischen den kämpfenden Posten hindurch. Er setzte seine Füße ein, seine Fäuste und den schweren Lauf seiner Pistole, um sich den Weg zu den breiten Flügeltüren freizukämpfen. Neben ihm brüllte jemand auf. Harte Stiefel knallten polternd über den Asphalt. Gewehre krachten. Das dröhnende, unheilvolle Lärmen der Schüsse hallte von den umgebenden Häusern wider. Und dann auf einmal schien alles still. Es war, als sei die Schlacht ebenso schnell beendet worden, wie sie begonnen hatte.

Keuchend lehnte Altair sich gegen das Tor und rang nach Atem.

„Na, bisher ist es ja noch einigermaßen gut gegangen!“ rief Tremaine ihm zu. Mit flammenden Augen schaute er sich um, in jeder Hand eine Pistole. „Komm, wir wollen hinein, ehe die Kerls zurückkommen und Verstärkung mitbringen!“

„Haben wir viele Verluste?“

„Etwa die Hälfte unserer Leute sind gefallen.“ Er starrte Altair an. „Bist du verwundet?“

„Nein, mir geht es prima.“ Er lachte, als wollte er seinen Worten, die nicht ganz echt klangen, einigen Nachdruck verleihen. „Ich bin nur völlig außer Atem. Einer der Kerle muß mich im Gedränge in den Magen getreten haben.“ Grimmig fuhr er sich mit einem Tuch über Gesicht und Nacken und wischte sich den Schweiß ab. „Du hast ganz recht! Wir müssen hinein und das Tor von drinnen zumachen. Also los! Bewegt euch so schnell wie möglich. Rennt die Treppen hinauf und eröffnet das Feuer! Wartet nicht erst ab, bis man euch einen warmen Empfang bereitet!“

Surrend sausten die Fahrstühle innen im Gebäude herab, vollbesetzt mit neuen Posten, die in die Schlacht geworfen werden sollten. In den engen Kabinen boten sie ein herrliches Ziel, und die Angreifer überschütteten die zusammengedrängten Polizisten mit einem Feuerhagel. Ein Fahrkorb blieb bewegungslos mit offener Tür stehen. Die Insassen waren nur noch ein stöhnender, wühlender Haufen. Zwei andere Aufzüge surrten eilig wieder nach oben. Die Verteidiger des Zentralgebäudes gaben es auf, sich auf diese Weise übereilt in den Kampf zu stürzen.

Altair winkte seine Leute heran.

„Schnell, beeilt euch!“ schrie er. „Wir müssen hinauf, ehe sie die Treppen verbarrikadieren!“

In wilden Sprüngen raste er die Treppe hinauf. Seine weichen Sohlen glitten geräuschlos über die glatten Steinstufen. Höher und höher kletterten sie hinauf. Die Stufen schienen überhaupt kein Ende zu nehmen. Runde um Runde drehte sich die weite Wendeltreppe aufwärts. Eine Ewigkeit aus glattpoliertem Stein schien sie zu sein. Mühelos und ohne Gegenwehr kamen sie hinauf. Von Stufe zu Stufe, von Stockwerk zu Stockwerk wurde Altair von größerer Sorge erfüllt.

„Das gefällt mir aber gar nicht“, zischte er Tremaine halblaut an. „Warum greift er denn nicht an? Er muß doch jetzt wissen, was wir hier suchen, und weshalb wir gekommen sind.“

„Vielleicht weiß er es eben nicht“, meinte der Bettlerkönig. „Vielleicht bildet er sich ein, es handele sich hier um irgendeinen kleinen örtlichen Aufstand, um eine Meuterei, mit der seine Garde fertig wird wie so oft schon bei ähnlichen Vorfällen.“

„So möchte man fast denken. Aber irgendwie leuchtet mir das doch nicht ein. Burtard ist kein Narr. Er muß wissen, daß wir ihn suchen.“

Nachdenklich starrte Altair die Wendeltreppe hinauf. Dann zuckte er die Schultern. Was blieb ihm schon übrig, als mit seinen Männern höher und immer hinaufzusteigen?

Und dann, im fünften Stockwerk, ging es los.

Ein Revolverschuß zischte ihnen plötzlich entgegen, gefolgt von der Garbe eines leichten Maschinengewehrs. Tremaine fluchte, als die Geschosse in dichter Folge unter dem Knattern der Schnellfeuerwaffe das Treppenhaus hinunterzischten. Sie trafen auf die steinernen Stufen, explodierten zu weißglühendem Dampf, überschütteten die Männer mit Steinsplittern und trugen summend und zischend den Tod in die Reihen der Angreifer.

Einer von Tremaines Männern grunzte dumpf auf und fiel dann nach vorn. Blut strömte aus seinem aufgerissenen Mund. Ein anderer schrie auf und packte erschrocken nach, dem zerschmetterten Stumpf seines Armes. Hier und da sprangen die Männer hoch, wenn die winzigen Geschosse sich mit Überschallgeschwindigkeit in sie hineinbohrten.

Tremaine fluchte und blickte hilflos und gebannt auf den ruhig und grausam hin und her schwingenden glänzenden Lauf des Maschinengewehrs.

„Altair!“ brüllte er. „Die Kerls schießen uns zusammen, wenn wir gegen das Ding da nichts unternehmen.“

„Das weiß ich.“ Mit aufgeregten Händen suchte er in seinem Gürtel herum, während er angestrengt das Treppenhaus hinaufschaute. „Tremaine, kannst du das hier werfen?“

„Was?“ Der breitschultrige Mann nahm den kleinen, runden Gegenstand in die Hand und starrte ihn aus zusammengekniffenen Augen an. „Was ist denn das? Eine Bombe etwa?“

„Nein“, erwiderte Altair kopfschüttelnd, „es ist nur ein Behälter mit einem Betäubungsmittel. Dasselbe Zeug, das ich aus meinem Koppelschloß auszusprühen pflege. Wirf es über den Mann mit dem Maschinengewehr hinweg, daß es hinter ihm platzt. Du sollst sehen, daß die Kerle innerhalb von zwei Sekunden mäuschenstill werden.“

„Und wenn das wirklich funktioniert“, stirnrunzelnd schaute Tremaine den jungen Mann an, „dann werden wir doch nicht etwa selbst mäuschenstill werden, nicht wahr?“

„Nein. Ich selbst bin gegen das Zeug völlig immun. Während die Burschen da oben ihren schönen Traum träumen, kann ich ihnen in aller Seelenruhe das Maschinengewehr abnehmen. Sage deinen Leuten, sie sollen die Luft anhalten, bis der feine Staub sich überall niedergeschlagen hat. Dann sollen sie so schnell sie können über die Barrikade da oben hinwegspringen. Und jetzt los. Beeile dich, ehe die Kerle das Feuer wieder eröffnen.“

Behutsam packte der hochgewachsene Mann den kleinen Behälter, spannte die Armmuskeln und holte aus. Seine Augen wurden schmal. Er zielte genau, und dann warf er. Die kleine Kugel trudelte über den drohenden Lauf des Maschinengewehrs und platzte dann mit einem kaum vernehmbaren dumpfen Knall. Im gleichen Augenblick sprang Altair auf die Füße, jagte die Stufen empor und stürzte sich auf die Barrikade.

Rund um den Lauf des Maschinengewehres lagen leblose Männer, Männer in den Uniformen von Burtards Garde. Weit rissen sie den Mund auf. Ihre Augen blickten starr. Sie waren bewußtlos. Mit einem Ruck riß der junge Mann das leichte Maschinengewehr an sich, und dann rannte er weiter die Treppen empor. Er winkte den anderen, die unten in Deckung lagen, damit sie ihm folgten. Sie gehorchten, hielten die Luft an, stürmten hinauf und sprangen über die Barriere. Mit zufriedenem Grinsen befreite Tremaine seinen Freund Altair von dem Maschinengewehr. Dann klemmte er es unter den Arm und hielt es mit seinen großen Händen wie eine winzige Flinte.

„Kommt schon!“ zischte er seinen Leuten zu. „Weiter hinauf! Wir wollen machen, daß wir fertig werden!“

Die beiden Anführer rannten die Stufen weiter hinauf, der Spitze des hohen Gebäudes zu. Ihre Männer folgten ihnen mit blitzenden Augen. Nur wenige Sekunden hielten sie sich bei der Barriere auf, um den besinnungslosen Posten ihre geladenen Waffen abzunehmen.

Da quollen neue Kämpfer aus einer Tür über ihnen hervor. Männer mit grauen Gesichtern waren es, schwer bewaffnet, denen Mordlust und Blutgier aus den Augen loderten. Tremaine blieb mit einem Ruck stehen, riß das Maschinengewehr hoch und jagte den neuen Feinden einen Hagel Geschosse entgegen. Die Männer stoben auseinander und suchten im eiligen Lauf Deckung. Einer der Offiziere stolperte, warf die Arme in die Luft und fiel zu Boden. Mit dumpfem Poltern rollte er die glatten Steinstufen herunter und blieb fast zu ihren Füßen bewegungslos liegen. Altair bückte sich. Er erkannte, daß der Mann nicht tot war. Er bewegte sich, stöhnte auf und schaute Altair aus weit aufgerissenen Augen angstvoll an. Altair stieß ihm hart und mitleidlos den Lauf seines Revolvers in die Seite.

„Wo ist Burtard?“

„Das weiß ich nicht.“ Der Offizier fuhr sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen und schaute sich, noch immer mit allen Anzeichen der Angst, überall um.

„Wir suchen Burtard. Deine werte Person ist mir völlig gleichgültig. Ich will nur wissen, wo Burtard ist. Rede schon. Oder soll ich dir ein paar Kugeln in den Wanst jagen?“

„Laß mich am Leben“, wimmerte der Offizier. „Ich kann dir wirklich nicht sagen, wo er ist. Vorhin ist er hinunter in seine geheime Kammer gefahren, und seitdem habe ich ihn nicht wieder gesehen.“

„Wie lange ist das schon her?“

„Eine Stunde ungefähr kann es sein, vielleicht ein bißchen weniger.“

„Gut.“ Altair packte den Mann am Kragen der Uniformjacke, riß ihn hoch, daß er auf die Füße zu stehen kam, und bohrte ihm den Pistolenlauf in den Rücken.

„Wir gehen jetzt hinauf. Wenn sich jemand uns in den Weg stellt, dann wirst du der erste sein, der dann stirbt.“

„Das geht doch nicht. Zu Fuß kommen wir hier nicht weiter.“ Er zeigte noch ein Stockwerk höher, und tatsächlich führten dort keine Treppen hinauf. „Der Fahrstuhl kann euch doch alle nicht befördern.“

„Aber zwei gehen doch wohl hinein, nicht wahr?“

„Jawohl.“

„Das genügt. Dann übernimm nur die Führung und vergiß ja nicht, daß, sobald irgend etwas Dummes geschieht, du dann der erste bist, der darunter zu leiden hat.“

Er zischte seinem Gefährten blitzschnell ein paar Worte zu. Tremaine blickte ihn erstaunt an.

„Ich fahre mit dem Mann hier hinauf“, sagte Altair. „Ihr kommt nach, so schnell und so gut ihr könnt. Ein paar von den Fahrstühlen werden ja vielleicht noch funktionieren. Aber seht euch ja vor. Es ist möglich, daß die Kerle uns irgendwie eine Falle stellen.“

„Kann ich denn nicht mit dir kommen?“ Der breitschultrige Mann sah den kreidebleichen Offizier grollend an. „Ich kann mir nicht vorstellen, daß da oben noch viele von den Kerlen sind. Vermutlich gibt es da nur Büropersonal und ein paar Verwaltungsbeamte.“

„Nein, Tremaine!“ Altair schüttelte den Kopf. Seine Augen duldeten keinen Widerspruch. „Bleib du bei deinen Männern. Noch haben wir alle Gefahren längst nicht hinter uns. Deine Leute brauchen dich als Führer.“

Ungeduldig versetzte Altair dem Offizier einen Stoß. „Nun beeil dich!“

Schweigend führte ihn der eingeschüchterte Mann zu einem kleinen Fahrstuhl, öffnete die Tür, und beide traten ein. Dann machte er sich an den Hebeln zu schaffen. Fragend schaute er in die harten, entschlossenen grauen Augen des jungen Mannes.

„Wie hoch?“

„Bis in die Spitze!“

Der Motor summte auf. Eilig surrte der Fahrkorb empor. Immer schwächer wurde unter ihnen der Kampflärm.

Altair mußte leise lächeln, als er den Raum wiedersah. Es war der, den er damals zuerst betreten hatte. Monate waren seitdem vergangen. Der Offizier blickte ihn starr an. Dann zog er sich langsam zurück, und seine Hand griff leise und unbemerkt hinter den Rücken. Wenigstens glaubte er, es geschähe unbemerkt.

Altai wartete, bis er die Pistole ergriffen, bis er sie aus dem Versteck gerissen hatte und ein schwaches, triumphierendes Grinsen seine Lippen verzerrte. Der Offizier war überzeugt, daß sein Vorhaben gelingen würde. Er richtete sich ein wenig auf. Seine Muskeln spannten stich.

Aber Altair handelte schneller als er.

Er fuhr herum. Die Pistole flog aus seiner Hand, und dumpf knallte es durch den schweigenden Raum, als der Kolben hart gegen den Schädel des Offiziers knallte. Leblos sank der Mann zusammen. Unbeweglich blieb er auf dem weichen Teppich liegen. Altair bückte sich hastig, nahm seine Pistole wieder an sich und machte sich unverzüglich daran, den Raum zu untersuchen.

Nichts.

Er ging ins Nebenzimmer. Es war ein Büroraum. Unter seinem hastigen Suchen wirbelten die Akten, die auf dem Schreibtisch lagen, über den Boden. Er riß Geräte und Apparate aus ihren Lagern, schob hastig Möbel beiseite und zersplitterte im eiligen Suchen nach verborgenen Türen die Holztäfelung der Wände.

Noch immer nichts.

Wie ein Besessener tobte Altair durch das Zimmer. Es war ihm völlig egal, was er zerstörte, welchen Schaden er anrichtete. Mit blitzenden, wildglühenden Augen schaute er sich nach dem Gegenstand um, den er einfach finden mußte, um jeden Preis! Er suchte das Funkgerät, das die Türme steuerte – jene geheimnisvollen, gefährlichen Türme, die schon von den Atommeilern unter Strom gesetzt wurden.

Aber er konnte es nicht finden.

Gespannt, mit nahezu reißenden Nerven, stand er im letzten Raum. Das Herz klopfte in harten Stößen gegen seine Rippen, und keuchend pumpte die Lunge. Er zwang sich mit aller Gewalt zur Ruhe und versuchte sich vorzustellen, was der Diktator mit einem so wichtigen, entscheidenden Gerät wohl angestellt haben würde. Der geheime Raum fiel ihm ein, aber sofort schüttelte er ärgerlich den Kopf. Ein Funkgerät, das man brauchte, um die empfindliche Fernsteuerung der Türme zu betätigen, vergrub man ganz sicherlich nicht im Keller! Viel eher setzte man sie auf das Dach eines Hochhauses, damit ihre Antennen die größte Wirksamkeit entfalten konnten.

Auf das Dach!

Sein gespanntes Gesicht verzog sich zu einem breiten Grinsen. Er schaute nach oben. Über ihm lag die Beobachtungskuppel. Aber die Decke des Raumes wies nichts, auch bei schärfstem Hinsehen, auf, was auf eine Falltür schließen konnte.

Ein fernes Donnern ließ die Fenster in leisem Mitschwingen erzittern. Er starrte aus dem Fenster auf die dahinbrausenden Pfeile der Raketenmaschinen. Wieder hallte der grollende Donner. Altair kniff die Augen zusammen und bemühte sich, den flitzenden Umrissen zu folgen.

Welcher Partei gehörten die Maschinen?

Er zuckte die Schultern. Später war noch Zeit genug, eine Antwort auf diese Frage zu suchen. Jetzt kam es nur auf eines an: er mußte den Eingang zur Beobachtungskuppel auf dem Dach finden. Wieder durchsuchte er die mit umgestürzten Möbeln und zerstreuten Akten bedeckten Räume, drückte hier und da gegen die Wände und betastete aufmerksam und sorgfältig die Holztäfelung.

Plötzlich öffnete sich unter seiner Berührung eine kleine Tür. Er stieß einen Laut der Überraschung aus und jagte die kurze Treppe hinauf, die sich seinem Blick darbot. Ein alter Mann starrte ihm verdutzt entgegen. Er saß in der Mitte eines großen Tisches, der dicht mit Armaturen aller Art besetzt war. Schon stand Altair vor ihm und packte ihn an der Kehle.

„Die Funksteuerung! Wo ist sie?“

Aufgeregt starrte er aus glühenden Augen in das faltige Gesicht des Greises. Dann folgte er dem Blick des Alten. Eine Hand hob sich, eine magere, klauengleiche Hand, und sie zeigte auf ein Gerät unter glattem, schmucklosem Gehäuse. Altair ließ den Mann fallen, fuhr herum und sprang auf den Apparat zu. Und plötzlich blieb er wie angewurzelt stehen.

Er starrte Burtard an.

13.

Der hochgewachsene, breitschultrige Mann stand breitbeinig und ruhig vor ihm. Seine groben Gesichtszüge waren ohne allen Ausdruck. Der Mund war zu einem haarfeinen Strich über dem versteinerten Kinn zusammengepreßt. Seine sonst immer so makellose, schöne Uniform war mit Blut beschmiert. Rotes Blut trübte auch den Glanz der tadellos geputzten hohen Stiefel. Altair sah einen Augenblick lang nichts als das Blut, denn er wußte, daß es das Blut seiner Gefährten war.

Eine Raketenmaschine donnerte ganz tief über die durchsichtige Kuppel hinweg, verfolgt von einer anderen, die aus allen Rohren Feuer gab. Beide verschwanden hinter dem fernen Horizont, und an der Stelle, wo sie eben erst gewesen waren, zischten riesige Flammen in den Himmel. Im gleichen Augenblick ließ eine gewaltige Explosion die Gebäude in den Grundfesten wanken.

Burtard stand neben dem glatten, makellosen Gehäuse seines Gerätes. Eine Hand ruhte auf einem ganz kleinen Hebel. Seine Augen glühten wie flammende Krater in seinem kalkweißen Gesicht.

„Suchen Sie etwas?“ fragte er voller Hohn. „Etwa ausgerechnet das hier?“

„Jawohl!“ schrie Altair wild auf. Er blickte den breitschultrigen Mann an und versuchte, seine Angst und die instinktive Feindschaft, die er dem Diktator entgegenbrachte, nicht zu zeigen. „Nehmen Sie die Hand weg! Sie dürfen den Stromkreis nicht schließen!“

„Das darf ich nicht?“

„Nein!“

Sie starrten sich an, genauso, wie sie sich, vor vielen Tagen in diesem gleichen Gebäude angestarrt hatten. Burtard lächelte voller Hohn und Spott. Seine Finger spielten an dem verhängnisvollen Schalter.

„Halt!“

Altair war wütend auf sich selbst, weil er merkte, daß ihm kalter Schweiß aus allen Puren brach. Deutlich fühlte er, wie Tropfen aus seiner Haut an Armen und Beinen herunterrannen, wie sie über seine Stirn liefen und die Innenfläche seiner Hände mit einer ekelhaften Schlicht überzogen.

„Sie dürfen den Schalter nicht herumlegen!“ wiederholte er, und seine Stimme klang verzweifelt. Womit konnte er dem Unhold schon drohen?

„Nein?“ Burtard schien sich köstlich zu amüsieren. „Warum denn nicht, wenn ich fragen darf?“

„Muß ich Ihnen das wirklich erst erzählen? Lange genug hat es gedauert, bis ich hinter das teuflische Geheimnis gekommen bin! Wenn Sie auf dieser Frequenz da ausstrahlen, dann werden Sie unsern ganzen Planeten zum Tode verurteilen. Nichts wird übrigbleiben. Wollen Sie denn tatsächlich unsere Erde zu einem neuen Mars, zu einem toten, verwüsteten Stern machen?“

„Sie wissen also Bescheid!“ Der große Mann verzog das plumpe Gesicht zu einem breiten Lächeln, und seine Hand sank von dem Schalthebel herunter. „Der Erde wird es nicht ganz so ergeben wie dem Mars. Sie wird nicht vollkommen sterben und verdorren. Ein bißchen Leben, ein ganz klein wenig Leben wird bleiben, gerade genug, um zu gewährleisten, daß der Boden seine Fruchtbarkeit behält.“

„Was für ein Ungeheuer Sie doch sind!“ rief Altair aus, und furchtlos und unerschrocken starrte er den Diktator an. „Welches Recht maßen Sie sich an? Wie können Sie es wagen, wie wollen Sie es verantworten, einen ganzen Planeten auf diese Weise zum Tode zu verurteilen?“ Und dann fügte er hinzu, und es klang wie ein Schrei: „Und Sie selbst? Denken Sie nicht auch an sich selbst? Wollen Sie denn nicht leben? Ist Ihnen Ihr eigenes Geschick gleichgültig?“

„Es ist mir keineswegs gleichgültig. Mein Leben ist mir teuer, junger Freund. Ich werde auch nicht umkommen.“

„Sie wollen am Leben bleiben? Als einziger?“ Altair lachte kurz auf und blickte den Mann höhnisch an. „Was für ein Leben wäre das wohl? Sie allein auf einem toten Planeten! Stellen Sie sich das einmal vor! Ich würde Sie nicht gerade beneiden, Burtard.“

„Zerbrechen Sie sich nur nicht den Kopf!

Wir wollen abwarten, wie es sein wird. Jedenfalls tue ich, was getan werden muß.“

„Nein!“

Der große, breitschultrige Mann lächelte und streckte die Hand nach dem verhängnisvollen Schalter aus, der den Stromkreis schließen und mit der Ausstrahlung beginnen sollte.

Noch bevor die Hand den Schalter berührte, fuhr der Arm mit einem Ruck hoch. Mit dumpfem Geräusch traf das Geschoß aus der Pistole mit Überschallgeschwindigkeit ins Ziel. Etwas Feuchtes quoll aus der Wunde. Es war nicht rot, es war kein Blut, sondern eine durchsichtige Flüssigkeit, die zähflüssig aus der Wunde trat und an der Luft schnell hart wurde. Burtard fuhr herum. Sein Gesicht war noch immer ganz ruhig. Seine Augen glühten wie Kohlen, in die soeben ein Blasebalg gefahren war.

„Sie!“

Altair grinste. Und wieder drückte er den Abzugshebel ganz durch. Aber diesmal hatte er sich ein anderes Ziel ausgesucht. Die Geschosse knallten klatschend gegen den geheimnisvollen Apparat, durchlöcherten die Hülle, zerlegten sie in kleine Wölkchen von sengendem Dampf und rissen schließlich ein großes Stück aus der Verkleidung. Wieder schoß er und immer wieder. Die Schüsse saßen im Ziel. Glas klirrte in dem zerstörten Gerät. Es stank nach brennender Isolierung.

„Die Pistole! Wo kommt sie her? Sie waren doch unbewaffnet!“

Burtard starrte den schlanken jungen Mann fassungslos an. Da erst schien er auf einmal die kleine zusammengeschrumpfte Gestalt, die sich hinter dem großen Armaturentisch verkroch, zu bemerken.

„Carlo! Du!“

„Jawohl, ich!“ kicherte der alte Mann, und ein höhnisches Grinsen verzerrte sein faltiges Gesicht. „Allerdings ich! Du hattest mich vollkommen vergessen, Burtard, nicht wahr? Du hattest den alten Carlo vergessen, den armen, kümmerlichen Greis, den du immer nur angebrüllt, ausgeschimpft und wie deinen Sklaven umhergestoßen hast. Aber jetzt sind wir quitt, Burtard. Endlich, nach langer Zeit, hat Carlo gleichgezogen! Ich habe nicht vergeblich so lange gewartet.“ Seine dünne Stimme verrann in senilem Gemurmel.

„Der Schaden läßt sich wieder beheben“, meinte der Diktator ungerührt. „Ihr habt euch vergeblich bemüht! Schließlich stehen mir mehr als eine von diesen Maschinen zur Verfügung.“

Wieder knallte die Pistole in der Hand des schlanken Mannes, und wieder zuckte Burtards Arm und ließ aus der neuen Wunde eine glasklare, harzige Flüssigkeit austreten. Der Diktator lachte spöttisch auf.

„Meinen Sie etwa, Sie könnten mir damit etwas anhaben, Sie Dummkopf? Ich bin nicht aus eurem weichen, empfindlichen Fleisch gemacht! Bitte, bringen Sie mich doch um, wenn Sie es können!“

Er machte ein paar Schritte vorwärts, hielt die großen Hände vor sich, und die Finger zuckten und bewegten sich wie die gefährlichen Scheren eines riesigen, blutgierigen Hummers. Wieder feuerte Altair. Verzweifelt riß er den Abzug der Pistole wieder und wieder durch und jagte Schuß auf Schuß in den massigen, stämmigen Körper des Feindes, der unaufhaltsam auf ihn zukam. Er sprang zur Seite, duckte sich und versuchte, den zupackenden Händen auszuweichen. Aber es gelang ihm nicht in dem kleinen Raum. Würgend fühlte er einen eisernen Griff, der sich wie eine riesige Zange um seine Kehle legte.

„Mich wirst du nicht umbringen. Aber du, du selbst stirbst jetzt, du zarte Pflanze, du Dummkopf!“

Ungerührt und völlig unbewegt starrte Burtard zu dem jungen Mann hinunter. In seinen Augen aber loderte ein grimmiges, gefährliches Feuer. Und langsam schlossen sich seine Hände. „Meine Luftflotten werden in aller Kürze deine Freunde vom Himmel gepustet haben. Meine Garde wird mit dem Pöbel, den du mobilisiert hast, kurzen Prozeß machen. Und dann werde ich ein neues Gerät herbeiholen, das schon fertig im Arsenal steht, und in Kürze die Funkanlage wieder in Betrieb nehmen. Die Türme werden ihre Arbeit beginnen, und die Erde wird sterben. Ja, sie wird sterben – aber die alte Rasse wird zu neuem Leben erwachen!“

Grelles Feuer flammte durch Altairs Gehirn. Grün und gelb, blau und rot rasten Sterne und Kometen vor ihm dahin, zerlegten sich wie bei einem Feuerwerk in unzählige Flammenkaskaden und erstarben. Er würgte, keuchte und gurgelte. Seine Füße trampelten und schlurften über den glatten Boden. Verzweifelt trat er nach den gespreizten Beinen des großen Mannes. Immer dichter wurde der Feuervorhang vor seinen Augen. Und undeutlich zuerst, bald aber immer gewisser, stieg in ihm das Bewußtsein auf, daß er nun sterben mußte, daß sein Leben ihm davonrann.

Da ratterte etwas ganz dicht neben ihm. Ein Maschinengewehr tackte unmittelbar neben seinen Ohren. Geschosse zischten heran, explodierten und sprühten auch auf ihn weißglühende feine Teilchen. Er merkte es nicht. Das Rattern und Tacken der tödlichen Waffe war Musik in seinen Ohren, denn er fühlte, wie der Griff der Hände sich lockerte. Keuchend füllte sich seine Lunge mit frischer Luft. Nun fielen die Hände des wütenden Feindes ganz von seinem Hals. Altair vernahm eine Stimme, die Stimme eines Freundes, der sein Lebensretter geworden war. Dicht neben ihm stieß Tremaine einen wilden Fluch aus.

Da stand er, wenige Meter von ihm entfernt, in der kleinen Tür, zu der die Treppe heraufführte. Er hielt das Maschinengewehr mit beiden Händen fest, klemmte den Kolben unter den Arm und überschüttete die zuckende, ruckende Gestalt Burtards mit einem Hagel von Geschossen, die mit Überschallgeschwindigkeit ins Ziel zischten. Er drehte und wand sich, taumelte, versuchte unter der schrecklichen Wucht, mit der die Geschosse auf ihn prallten, nicht zu wanken. Und dann, nach langer, langer Zeit, fiel er doch zu Boden. Die Unzahl der Geschosse hatte seinen Körper buchstäblich in Stücke gerissen.

Und trotzdem wollte er nicht sterben.

Mühsam wälzte er sich über den Boden. Eine Menge durchsichtiger Flüssigkeit quoll aus seinem Körper. Seine Glieder ruckten und zuckten wie die gebrochenen Beine einer riesigen Spinne. Tremaine fauchte, riß das Maschinengewehr von neuem hoch und fluchte dann verzweifelt. Nur noch drei Schüsse gab die Waffe her, dann schwieg sie.

„Schnell!“ keuchte er. „Mehr Munition!“

Aber es war zu spät.

Das Ding, das sie als Burtard, Mitglied der Weltregierung und geheimer Diktator, gekannt hatten, stand wieder auf, wischte mit einer ungeduldigen Handbewegung einen Mann, der ihm den Weg vertreten wollte, beiseite und rannte taumelnd auf einen verborgenen Fahrstuhl zu. Er machte sich an der Holztäfelung zu schaffen. Es war grausig, ihm zuzuschauen. Seine gebrochenen, zerfetzten Finger erstarrten in grotesken Winkeln, als die glasklare Flüssigkeit hart wurde und dem zerfetzten Körper neue Kraft verlieh.

Er wandte sich um und schaute die Männer in der Kuppel an. Seine Augen flammten und brannten in der verzerrten Maske, in dem zerfetzten Überbleibsel von dem, was einst ein Gesicht gewesen war. Mit leisem Surren ging die Tür des Fahrstuhles auf.

„Halt! Stehenbleiben!“

Tremaine hob die Pistole und sandte Schuß auf Schuß hinter der Gestalt her. Aber es war sinnlos. Burtard stand schon im Fahrstuhl und drückte auf einen Knopf. Die Fahrstuhltür schloß sich.

Schulterzuckend ließ Tremaine die Waffe sinken und blickte seinen Freund, der mit kalkweißem, von Anstrengung und Aufregung verzerrtem Gesicht neben ihm stand, fragend an.

„Was nun, Altair? Einiges haben wir erreicht. Die gefährliche Funkanlage ist zerstört. Wir haben uns auch Mühe gegeben, Burtard umzubringen.“ Er schauderte, als er an das dachte, was er eben erlebt hatte. „Was war denn das bloß?“

„Kein Mensch jedenfalls. Ein Roboter oder etwas Ähnliches. Äußerlich konstruiert wie ein Mensch, und zwar so gut und geschickt nachgemacht, daß wir alle auf die Täuschung hereingefallen sind.“ Vorsichtig betastete er seinen geschwollenen Hals. „Du bist noch gerade im rechten Moment gekommen, Tremaine! Eine Minute, höchstens zwei Minuten später, und er hätte mich erwürgt. Seine Kraft war einfach unglaublich, unvorstellbar. Ich kam mir wie ein hilfloses Kind unter seinem Griff vor.“

„Ich habe dem Kerl ein ganzes Magazin in den Balg gejagt“, murmelte Tremaine. „Der Erfolg war nicht zu bestreiten. Genügend Verletzungen hat er abbekommen, sogar zu Boden gegangen ist er. Aber dann ist alles wieder geheilt, während wir zusahen. Wie soll es denn bloß möglich sein, einen solchen Feind zu besiegen, Altair? Wer hat das Ding bloß konstruiert, und warum?“

„Zum Teil kann ich dir das sagen. Dieses künstliche Wesen wurde konstruiert, um die Türme zu erbauen und das Funkgerät, das die Strahlungen auslöst, zu betätigen.“

Plötzlich zuckte Altair zusammen und starrte fassungslos in das Gesicht seines großen Freundes. Die letzte Farbe rann aus seinen Wangen. „Tremaine! Du hast eben, die entscheidende Frage gestellt: wenn dieses Wesen konstruiert worden ist – wer denn, wer hat es konstruiert?“

Tremaine schien nicht gleich zu verstehen. Irgendwie kam es ihm seltsam vor, daß Altair seine Bemerkung plötzlich so ernst nahm. „ Was willst du denn damit sagen?“ Stirnrunzelnd blickte er den Freund an, und dann wanderten seine Augen aus dem Fenster und beobachteten die dahinzischenden Schatten der Raketenflugzeuge.

„Begreifst du denn nicht? Burtard war eine Maschine, irgendein komplizierter Apparat, der mit einer ganz bestimmten Absicht erbaut worden ist. Wer mag ihn wohl erfunden und gebaut haben?“

„Meinst du etwa, es gäbe noch andere Weisen wie ihn? Glaubst du, wir wären noch immer nicht am Ende, hätten den Sieg noch nicht in der Tasche?“

„Genau das glaube ich.“

„Komm, wir müssen hier heraus.“ Der Bettlerkönig wandte sich der Treppe zu. „Es ist hinuntergefahren, das geheimnisvolle Wesen. In die Keller des Gebäudes vermutlich. Womöglich kommt es wieder – mit Verstärkungen.“

Sie stürzten die Stufen hinunter, sprangen in den Aufzug und jagten hinab. Dann rannten sie in verzweifelter Hast aus dem Gebäude. Die weißen Gesichter ihrer Leute starrten sie an. Tremaine rief ihnen hastig einige Befehle zu, und sofort schlossen sie sich dem irren Rennen an. Sie rasten durch die breite Flügeltür im Erdgeschoß und stürmten über den freien Platz. Über ihnen brausten die Raketenflugzeuge durch den sonnenklaren Himmel. Sie zogen feurige Schweife hinter sich her.

„Tremaine!“ Altair packte seinen Freund bei der Hand. „Ob es wohl möglich ist, Verbindung zu Nylala herzustellen? Können wir sie nicht bitten, das Zentralgebäude zerstören zu lassen?“

„Ich weiß nicht, ob das jetzt möglich ist. Aber ich kann es ja versuchen.“

Er blieb stehen und holte ein flaches Gerät, einen tragbaren Funkapparat hervor, dem er an einem Riemen umgeschnallt trug. Er senkte den Kopf, legte sich das Kehlkopfmikrophon um den Hals und zischte scharf und drängend ein paar Worte. Dann lauschte er auf die Antwort, die aus dem Kopfhörer kam. Nach einer kleinen Weile schaute er Altair schulterzuckend an.

„Sie ist gerade in der Stadt und führt frische Streitkräfte zum Angriff. In die Luft schießen können sie das Gebäude nicht, dazu haben sie keine Geschütze, die großkalibrig genug wären. Und die westlichen Schwadronen der Raketenflotte halten noch immer zu Burtard.“

„Teufel noch mal!“

Altair starrte zu der schlanken Silhouette des Zentralgebäudes hinüber. Wenn man doch nur dieses gefährliche Ding da zerstören könnte! Und plötzlich taumelte er. Der glatte Asphalt, der den hohen, schlanken Turm umgab, krachte und wogte knirschend.

„Was?“

„Macht, daß ihr von dem Gebäude wegkommt!“ brüllte der junge Mann, und seine Stimme überschlug sich beinah. „Räumt schleunigst das Gelände hier! Schnell, beeilt euch!“

„Was ist denn da los, zum Teufel noch mal?“ Tremaine packte den jungen Mann am Arm und starrte fassungslos zu der schwankenden, schaukelnden, nadelförmigen Silhouette des hohen Gebäudes hinüber.

„Das weiß ich selbst nicht. Jedenfalls ist das Ding da drauf und dran, in sich zusammenzustürzen.“ Wieder taumelte er. Der Grund hob und senkte sich wankend unter seinen Füßen.

„Sieh doch!“

Etwas stieß gegen den zersplitternden Asphalt, etwas Großes und Rundes, das mit unwiderstehlicher Gewalt von unten her dagegenpreßte. Tremaine beobachtete es schaudernd mit lodernden Augen. Wie gebannt blieb er einen Augenblick stehen. Dann aber drehte er sich um und folgte den anderen, die in irrsinnigem Lauf vor dem schwankenden hohen Gebäude in der Mitte des berstenden, krachenden, schwankenden Platzes davonstoben.

Und dann, in sicherer Entfernung, hielten sie an und wandten sich um. Gespannt schauten sie zurück, starrten auf das unglaubliche Schauspiel, das sich ihren Augen bot. Unwillkürlich hielten sie die Luft an, als das schlanke, elegante, nadelspitze Gebäude mehrere Male schwankte – und dann umstürzte!

Es stürzte wie ein gefällter Baum, wie ein zarter, dünner Turm aus einem orientalischen Märchen. Es stürzte wie ein sterbender Riese. Glas klirrte in einem Konzert leiser Laute, das kaum unter dem grollenden Poltern und Donnern berstender Ziegel und krachender Steine zu hören war. Staub erhob sich zu einer riesigen weißen Wolke. Die kaum vernehmbaren Schreie zerschmetterter Männer klangen wie ferner Grabgesang über den toten Bau.

Tremaine schluckte schwer. Seine Augen flackerten im staubverkrusteten Gesicht. Nur mühsam bahnte sich die trockene Zungenspitze einen Weg über die aufgesprungenen Lippen. Plötzlich fuhr er zusammen. Alle seine Muskeln spannten sich. Er packte Altairs Arm so fest, daß der junge Mann fast in wildem Schmerz aufgeschrien hätte. Dann aber sah er, warum der Freund so erregt war, weshalb er so hart zupackte. Er vergaß sofort allen Schmerz vor fassungslosem Erstaunen, als er sah, was sich da aus dem verbergenden Staub erhob.

Ein Schiff!

Ein riesiger Ball aus Metall, ein großes, rundes Ding, das sich auf Flügeln aus lodernden Flammen erhob und dröhnend in tiefem Lärm verriet, daß grenzenlose Kraft es speiste. Höher stieg es und immer höher. Die ferne Sonne ließ ihre grellen Strahlen auf der metallenen Hülle glitzern. Die genarbte, gehämmerte Oberfläche sandte unzählige kleine Blitze aus, während das seltsame Gefährt über die Stadt dahinschoß.

„Das war sein Ziel! Dorthin ist er gelaufen! Burtard, meine ich!“ murmelte Tremaine. „Das da ist sein Schiff. Darin haben seine Freunde auf ihn gewartet.“ Elend und verzweifelt sah Tremaine aus, während er zu dem riesigen Ball hinaufschaute. „Da entflieht er uns. Wie könnten wir nun jemals wieder daran denken, ihn umzubringen?“

Höher und höher stieg der Ball. Ein dünner Lichtstrahl leuchtete aus der metallenen Hülle heraus. Dunkelrot war er, ein rauchiger, züngelnder Finger ans rubinrotem Licht. Er berührte die geborstenen Steine, die Ruine des eingestürzten Zentralgebäudes. Und wo er Stein und Metall erfaßte, da löste es sich in grauen. Staub auf. Weiter schwenkte der Strahl. Er tastete mit seinem zarten Finger aus warmer Flamme das ganze Gebiet ab. Unter seiner Berührung sanken die Häuser zu gestaltlosen Staubhaufen zusammen.

„Ein Desintegrator! Ein Strahl, der jede Struktur in Staub zerlegt!“ würgte Altair hervor und starrte verzweifelt zu den Raketenschiffen empor, die donnernd über den Himmel jagten. „In dem Ding da können die Kerle die ganze Stadt in Schutt und Asche legen, uns alle umbringen und dann die Funkanlage von neuem erbauen!“ Er wandte sich an Tremaine. „Setze dich sofort mit der Raketenflotte in Verbindung!“ schrie er aufgebracht. „Man muß unverzüglich das Schiff da zum Schweigen bringen!“

Ein winziges Flugzeug zischte über den Himmel heran. Größer wurde es und immer größer, je näher es kam. Schließlich war es ein stählerner Pfeil donnernder Energie. Er stürzte sich herunter. Seine eingebauten Kanonen spien Feuer, und dann ging es in eine flache Kurve und griff das geheimnisvolle Schiff an. Und dann – die Männer am Boden, die das gewaltige, fürchterliche Schauspiel beobachteten, schrien vor Schrecken und hilfloser Wut auf – hob es sich ein Stück empor, kippte und verglühte zu einem formlosen Klümpchen unter dem heißen, roten Strahl.

Ein anderes Flugzeug folgte dem ersten, und dann noch eins, mit dem einzigen Erfolg, daß noch zwei Wölkchen grauen Staubes langsam aus dem Himmel heruntersanken. Tremaine schluckte schwer und starrte in das bleiche Gesicht des Mannes an seiner Seite.

„Altair! Was können wir denn hier bloß tun?“

„Ich weiß es auch nicht. Die Raketenflugzeuge können dem Ding nichts anhaben. Aber wenn wir nichts unternehmen, wenn wir nicht irgendwie eingreifen, dann vernichten die Burschen in dem runden Flugzeug die ganze Stadt und hinterlassen nur einen Berg Staub.“ Er starrte zu dem Finger aus warmem roten Licht empor, der sich ganz langsam bewegte. Er versuchte seine Augen zu schließen und seinen Ohren zu verbieten, die verzweifelten, wahnsinnigen Schreie der Menschen zu hören, die von dem zersetzenden Strahl getroffen wurden.

„Ich …“

Es donnerte und zischte über ihnen. Ein tiefes pfeifendes Brüllen heranzischender Flammen ließ sie zusammenzucken. Etwas jagte durch den Himmel auf einem Strahl glänzenden Lichtes. Ein zweites Ding, ebenso donnernd, ebenso strahlend, folgte. Ein drittes. Und dann mehr und immer mehr. Alle dröhnten unter dem tiefen Singen flammender Turbinen von ungeheurer Kraft.

Die Raketenflotte des Mars.

Altair blickte gebannt zu den Maschinen hinauf. Seine Augen glänzten in dem schmutzverschmierten, mit einer dicken Staubschicht bedeckten Gesicht. Fest packte er den hochgewachsenen Mann an seiner Seite beim Arm und schrie so laut, daß er tatsächlich den Lärm der brüllenden Raketen übertönte.

„Die Raketenflotte! Funke sie an, sofort! Sage ihnen, sie sollen das fremde Schiff da auf der Stelle zerschmettern. Schnell, beeil dich, sonst ist es zu spät. Womöglich ergreift es doch noch die Flucht!“

„Jawohl, sofort!“ Tremaine beugte sich über sein Funkgerät. Ganz ruhig sprach er, aber eindringlich und klar. „Hier spricht Tremaine. Hier spricht Tremaine. Achtung! Hört ihr mich? Könnt ihr mich verstehen? Gebt Antwort!“

Es krachte im Radio, und eine dünne Stimme ertönte im Lautsprecher, übertragen auf unsichtbaren Schwingen von den Schiffen, die über ihnen brausten.

„Wir verstehen euch!“

„Ausgezeichnet! Hier spricht Tremaine! Seht ihr das Schiff, das runde Schiff, das über der Stadt schwebt? Zerschmettert es. Zerschmettert es mit aller Gewalt. Setzt alle eure Waffen gegen das Schiff an, gegen das runde, unbekannte Schiff, das über der Stadt schwebt!

Kein Opfer ist zu groß. Rammt es, zerstört es, verbrennt es! Es muß euch gelingen, es zu zerstören. Hört ihr mich? Zerstört das runde Schiff über der Stadt!“

Er schwieg und starrte schweratmend in den Himmel zu der fernen Flotte hinüber. Ein Schiff bog von seiner Bahn ab, eine schlanke Nadel aus Stahl und Flammen. Heulend und zischend jagte es durch die Luft, bahnte sich einen Weg durch die dicke Erdatmosphäre, und während es die Luft durchstieß, verursachte es einen wie eine riesige Orgel heulenden Laut.

Ein Strahl flackerte ihm entgegen, verfehlte sein Ziel, schwang von neuem auf das Schiff zu. Metall bohrte sich in Metall, Stahl warf sich auf, schmolz und barst krächzend. Ein Höllenkonzert flammender Energie und brüllenden Lärms erfüllte den Himmel. Häuser zitterten und stürzten krachend ein, schwebten als Wolke zersetzten Zements noch eine Weile in der Luft und sanken dann zu Boden. Und die Atmosphäre flimmerte, glühte und flackerte unter dahinschwindenden Energien fremdartiger Kräfte.

Altair stöhnte und öffnete langsam die Augen. Neben ihm lag Tremaine. Mühsam bewegte er sich. Sein massiger Körper war von Staub und zerschmettertem Beton bedeckt. Unter seinem Haaransatz rann ein dünnes Blutbächlein. Er spuckte aus. Dann starrte er mit zusammengekniffenen Augen auf die Mitte des freien Raumes hinüber.

Das fremde Schiff brannte!

Da drüben lag es, eine zerborstene Kugel aus mattem Metall, zerfetzt und zerrissen von dem wilden Ansturm des Selbstmordraketenfliegers. Aus der zerfetzten Hülle flackerten Ströme züngelnder Strahlungen, die zu seltsam blaßblauen Pfeilen verzehrender Flammen wurden. Flackernd krochen sie über die ganze Hülle, und wo sie entlangwanderten, zerstob das Metall zu blitzenden Wolken weißglühenden Dampfes.

Ein dünnes, hohes Schrillen kam aus der zerfetzten Kugel, ein Wimmern und Heulen, als stemmten sich gewaltige Kräfte gegen das Unvermeidliche, als suchten sie einen Ausweg, einen Weg zur Flucht. Immer höher wurde das Schrillen, höher und immer höher, und dann …

Blaues Feuer zischte grell in die stauberfüllte Luft. Es war eine gewaltige Garbe verzehrender Flammen und zerfetzender Energien. Das Aufbrüllen der Explosion eilte über die ganze zerstörte Stadt. Ein ungestümer, riesenhafter Brand von befreiter Energie war es. Staub quoll auf und wand sich zu seltsam verzerrten Gebilden zusammen. Dann verebbte der Lärm, und die Flammen erstarben. Schweigen senkte sich auf die gequälte Stadt herab.

Altair seufzte befreit auf und wischte sich das Blut aus den Augen. Noch ganz benommen schüttelte er den Kopf und versuchte, wieder etwas zu sehen. Neben ihm grunzte Tremaine auf. Und dann schauten sie beide angestrengt nach vorn, auf den freien Platz, wo einst das hohe Zentralgebäude gestanden hatte und eben das runde Himmelsgefährt brennend abgestürzt und explodiert war.

Es war fort!

Verschwunden in einem Aufstieben von Flammen war es. Nur ein tiefer Krater blieb zurück und eine Welt, die für immer von fremdartiger, geheimnisvoller, zerstörender Macht befreit war.

Altair lächelte verzerrt vor sich hin. Er dachte an die Arbeit, die noch vor ihm lag, die auf ihn wartete, auf ihn und auf alle anderen. Man mußte wieder aufbauen, man mußte die radioaktiv verseuchten Gebiete säubern und wieder bewohnbar machen. Eine harte Arbeit würde es werden. Aber er war, ja nicht allein.

Nylala würde ihm helfen, und er würde an ihrer Seite stehen und sie unterstützen.

So war es in den alten Tagen des Kampfes gewesen, und so sollte es wieder sein, wenn man jetzt daranging, eine neue, befreite Welt aufzubauen.

Ende

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