LeGuin, Ursula K - Hainish 1 - Rocannons Welt
Author: HE3578
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00

Ursula K. Le Guin

Rocannons Welt

(Rocannon's World)

Roman

Heyne Science Fiction

Band 3578

Übersetzung von Birgit Ress-Bohusch

ISBN 3-453-30473-X

Inhalt

PROLOG Das Geschmeide

ERSTER TEIL Der Sternfahrer

ZWEITER TEIL Der Wanderer

EPILOG

PROLOG
Das Geschmeide

Was ist Legende, was Tatsache auf diesen Planeten, die so viele Jahre entfernt liegen? – Planeten ohne Namen, von ihren Bewohnern einfach Die Welt geheißen; Planeten ohne Geschichte, wo die Vergangenheit zum Mythos wird, wo ein Forscher bei der Rückkehr auf die Welt, die er wenige Jahre zuvor entdeckte, erkennen muss, dass man seine Taten inzwischen als die Gesten eines Gottes verehrt. Unwissen verdunkelt jenen Abgrund der Zeit, den unsere lichtschnellen Schiffe überspringen, und in dem Dunkel wuchert unkrautgleich der Zweifel und die Verzerrung.

Bei dem Versuch, die Geschichte eines Mannes zu erzählen, eines ganz gewöhnlichen Liga-Wissenschaftlers, der vor nicht allzu langer Zeit zu einer dieser namenlosen, kaum bekannten Welten reiste, fühlt man sich wie ein Archäologe inmitten jahrtausendealter Ruinen: man zwängt sich durch ein Gefilz aus Zweigen, Blütenranken und Lianen und steht unvermittelt vor der schlichten Geometrie eines Rades oder eines behauenen Eckpfeilers; oder man tritt in einen sonnenhellen Torbogen und findet dahinter Schatten, das Zucken einer Flamme, die es nicht gibt, das Funkeln eines Edelsteins, die mehr als flüchtige Geste einer Frauenhand.

Wie trennt man Legende und Tatsache, Wahrheit und Wahrheit?

Durch Rocannons Geschichte zieht sich vom Anfang bis ans Ende das Glitzern des blauen Steins. Beginnen wir also mit ihm:

Galaktische Zone 8, Nr. 62: FOMALHAUT II.
Intelligente Lebensformen
Kontakt mit zwei Rassen:

Rasse I:

A) Gdemiar (Singular Gdem): hohe Intelligenz, humanoid, Nachtgeschöpft, Troglodyten, Größe 120 bis 135 cm. Helle Haut, dunkles Kopfhaar. Zur Zeit der Kontaktaufnahme Stadt-Oligarchie mit starrem Schichten-System, zum Teil Gruppen-Telepathie, Früheisenzeit, technisch orientiert. Technisches Niveau während der Liga-Mission von 252 bis 254 auf Industrie-Stufe C angehoben. Im Jahre 254 Übergabe eines automatisch gesteuerten Schiffes mit Überlichtantrieb an die Oligarchen der Kiriensee-Religion (Start-Ziel: New South Georgia). Status C-extra.

B) Fiia (Singular Fian): hohe Intelligenz, humanoid, Tag-Nachtgeschöpfe, Größe ca. 130 cm, beobachtete Exemplare meist von heller Haut- und Haarfarbe. Flüchtige Kontakte. Allem Anschein nach Nomaden- bis Dorfkultur, zum Teil Gruppen-Telepathie, Spuren von Telekinese bei kurzen Entfernungen. Atechnische, schwer verständliche Zivilisation mit schwach ausgeprägten und verfließenden Kulturmerkmalen. Im Moment nicht einzuordnen. Status E-fraglich.

Rasse II:

Liur (Singular Liu): hohe Intelligenz, humanoid, Tag-Nachtgeschöpfe, Durchschnittsgröße über 170 cm. Aus dem Klan-Wesen entwickelte Burgen- und Dörferkultur, Bronzezeit mit Stillstand der Technik, Ritter-Feudalwesen.

Achtung! Soziale Spaltung in zwei Pseudorassen:

a) Olgyor, die »Unteren«, hellhäutig und dunkelhaarig;
b) Angyar, die »Herren«, auffallend hochgewachsen, dunkelhäutig, mit hellem Haar ...

»Das passt genau!« Rocannon ließ das Kurzverzeichnis Intelligenter Lebensformen sinken und warf einen Blick auf die dunkelhäutige Fremde, die weiter vorn in dem langgestreckten Museumssaal stand, ruhig und hochaufgerichtet, die goldenen Flechten zu einer Krone gesteckt. Die Frau betrachtete etwas in einem Schaukasten. In ihrem Gefolge befanden sich vier missgestaltete Zwerge, die ihr Unbehagen nicht verbergen konnten.

»Ich hatte keine Ahnung, dass es auf Fomalhaut II so viele Rassen außer diesen Höhlenbewohnern gibt«, meinte Ketho, der Kurator.

»Ich auch nicht. Dabei scheinen das noch gar nicht alle zu sein. Hier stehen einige Gruppen mit dem Vermerk >unbestätigt<. Offenbar gelang es nicht, Kontakt mit ihnen aufzunehmen. Wird höchste Zeit, dass sich jemand genauer mit dieser Welt befasst. Nun, zumindest wissen wir jetzt, was sie ist.«

»Mir wäre lieber, ich wüsste, wer sie ist ...«

Ihre Familie stammte von den ersten Königen der Angyar ab, aber vom Glanz und Reichtum ihrer Vorfahren war als einziges Erbe das goldene Haar geblieben. Wenn sie – noch ein barfüßiges Kind – über die Felder lief, verneigten sich die Fiia, die Angehörigen des Kleinen Volkes, tief vor ihr, und der helle Kometenschweif ihrer Haare schien selbst die Stürme, die über die Ebene von Kirien fegten, zu besänftigen.

Sie war blutjung, als Durhal von Hallan um sie freite und sie fortholte aus der verfallenen, zugigen Burg ihrer Väter. Auch auf der Festung Hallan droben am Berg gab es keinen Luxus, aber ein Hauch der alten Pracht und Größe hatte sich erhalten. Die Fenster waren ohne Scheiben, die Steinböden nackt. Im Kaltjahr konnte es geschehen, dass man erwachte und unter den Fenstersimsen Schneewehen fand. Dann stand Durhals Braut mit ihren zierlichen bloßen Füßen in dem kalten Weiß, steckte das leuchtende Haar auf und lachte ihrem jungen Gemahl durch den Silberspiegel zu, der in ihrer Schlafkammer hing. Der Spiegel und das Brautkleid seiner Mutter, bestickt mit tausend winzigen Kristallen, stellten Durhals ganzen Reichtum dar. Es gab Gefolgsleute auf Hallan, die hatten Brokatgewänder in ihren Schränken hängen, die besaßen vergoldete Truhen, Silberzaumzeug für die Flugrosse, Rüstungen und kostbare Schwerter, Juwelen und Geschmeide. Durhals Braut spürte Neid in sich aufkeimen, sobald sie ein glitzerndes Krönchen oder eine goldene Brosche gewahrte, und es tröstete sie nicht, dass jede der aufgeputzten Frauen ehrerbietig Platz machte, wenn sie vorüberging.

Durhal und seine Gemahlin hatten ihre Plätze ganz oben an der Großen Tafel, dem Burgherrn so nahe, dass er Semley oft mit eigener Hand den Wein kredenzte oder seinen Neffen und Erben Durhal in lange Jagdgespräche verwickelte. Hallan empfand beim Anblick des jungen Paares Zuneigung und Bitterkeit zugleich. Die Angyar von Hallan hatten, wie alle Bewohner der Westmark, die Hoffnung auf eine bessere Zukunft verloren, seit die Gebieter der Sterne erschienen waren, in Häusern, die auf Feuersäulen umherjagten, mit grauenvollen Waffen, die selbst Berge zu spalten vermochten. Die Fremden hatten die Tradition, das Althergebrachte zerstört. Sie forderten Tribut für einen Krieg, den sie gegen einen unbekannten Feind führten, irgendwo in der dunklen Leere zwischen den Sternen, am Ende der Zeit, und wenn die Summen auch gering waren, so fühlten sich die Angyar doch tief gedemütigt. »Es wird auch euer Krieg sein!« hatten die Sternfahrer erklärt, doch seit einer Generation saßen die Angyar nun untätig auf ihren Burgen. Ihre zweischneidigen Schwerter begannen zu rosten, ihre Söhne wuchsen auf, ohne sich je im Kampf zu üben, ihre Töchter freiten arme Männer, ja sogar Olgyor, weil sie einem hochgeborenen Bräutigam keine Kriegsbeute als Mitgift bieten konnten. Hallans Miene umwölkte sich, wenn die beiden jungen Leute mit dem Goldhaar in dem kalten, schäbigen Prunksaal saßen und bei herbem Wein lachten und schäkerten.

Auch Semleys Miene wirkte düster, wenn ihre Blicke über die Tafel schweiften und sie mitansehen musste, dass selbst die Halbblutfrauen an den unteren Plätzen kostbaren Schmuck auf ihrer hellen Haut und in ihrem dunklen Haar trugen. Sie war mit leeren Händen zu ihrem Gemahl gekommen, nannte nicht einmal eine silberne Haarnadel ihr Eigen. Das kristallbesetzte Brautkleid hatte sie in eine Truhe gelegt, um es für den Hochzeitstag ihrer Tochter aufzubewahren – falls das Kind, das sie erwartete, ein Mädchen sein sollte.

Es war ein Mädchen. Sie gaben ihr den Namen Haldre, und als der Flaum auf dem braunen Köpfchen wuchs, schimmerte er wie reines Gold – das Erbe der Herrenrasse, das einzige Gold, das die Kleine je besitzen würde ...

Semley verbarg ihre bitteren Gedanken vor Durhal, denn so sehr er sie liebte, er duldete in seinem rauen Stolz keinen Neid und verabscheute leere Wünsche. Sie hatte Angst vor seiner Verachtung. Aber mit Durossa, Durhals Schwester, sprach sie darüber.

»In meiner Familie gab es einst einen kostbaren Schatz«, sagte sie. »Ein Halsgeschmeide aus Gold mit einem großen blauen Stein – einem Saphir, wenn ich mich recht erinnere.«

Durossa zuckte lächelnd die Achseln. Sie kannte nur wenige Edelsteine mit Namen.

Es war spät im Warmjahr, wie die Angyar des Nordens den Sommer nannten. Sie rechneten von einer Tagundnachtgleiche zur nächsten und kamen so auf einen Zyklus von achthundert Tagen. Semley fand diesen Kalender rückständig und primitiv. Sie war zwar der letzte Spross ihrer Familie, aber sie hatte einen älteren und reineren Stammbaum als die vornehmsten Geschlechter hier in der Nordwestmark, die sich allzu frei mit den Olgyor vermischten.

Semley saß mit Durossa in der Sonne, auf einer steinernen Fensterbank hoch droben im Burgturm, wo die ältere Frau ihre Gemächer hatte. Durossa, jung verwitwet und kinderlos geblieben, war in zweiter Ehe mit Hallan vermählt, einem Bruder ihres Vaters. Da es sich um eine Verwandtenehe und zudem für beide um die zweite Heirat handelte, hatte sie keinen Anspruch auf den Titel der Burgherrin, der später Semley zufallen würde. Aber sie regierte zusammen mit ihrem Gemahl das Land. Sie hing an der Frau ihres jüngeren Bruders Durhal und liebte das blondhaarige Baby über alles.

»Mein Vorfahr Leynen erwarb den Schmuck mit dem Geld, das ihm die Eroberung der Süd-Lehen einbrachte. Denk doch, der Schatz eines Königreichs für ein einziges Juwel! Sicher würde es heller strahlen als jedes Geschmeide auf Hallan – viel heller als die Riesenklunker, mit denen sich deine Cousine Issar behängt! Der Stein war so schön, dass man ihm einen eigenen Namen gab –das Auge des Meeres. Meine Urgroßmutter trug ihn.«

»Du selbst hast ihn nie zu Gesicht bekommen?« fragte die ältere Frau träge, und ihr Blick schweifte über die grünen Bergrücken, wo der lange, lange Sommer seine heißen, unsteten Winde durch die Wälder schickte, die hellen Wege hinunter bis zur fernen Küste.

»Nein. Mein Vater erklärte nur, er sei gestohlen worden, noch ehe die Gebieter der Sterne in unser Reich kamen. Er sprach nicht gern darüber, aber eine alte Magd, die eine Menge Geschichten von früher kannte, meinte einmal, die Fiia wüssten vielleicht, wo das Geschmeide geblieben sei.«

»Ach, diese Fiia würde ich zu gern kennenlernen!« rief Durossa. »Viele unserer Balladen und Lieder handeln von ihnen. Weshalb kommen sie nie in unsere Mark?«

»Das Land liegt zu hoch und ist im Winter wohl auch zu kalt. Sie lieben die sonnigen Täler des Südens.«

»Es heißt, dass sie Ähnlichkeit mit dem Grauen Volk besitzen.«

»Keine Ahnung. Diese Höhlenbewohner meiden den Süden. Stimmt es, dass sie weiß sind wie die Olgyor und missgestaltet? Die Fiia haben helles Haar und sehen aus wie Kinder, nur feingliedriger. Ihr Alter kann man schwer schätzen. Und sie sind ungemein klug. Ich frage mich, ob sie wirklich etwas von diesem Geschmeide wissen – wer es stahl und wo es sich jetzt befindet. Stell dir vor, Durossa, ich betrete an Durhals Seite den Großen Saal, und an meinem Hals funkelt ein solches Kleinod! Alle Frauen würde ich überstrahlen, und Durhal könnte stolz auf mich sein.«

Durossa beugte sich über das Baby, das auf einer Felldecke zwischen Mutter und Tante saß und mit den winzigen braunen Zehen spielte.

»Semley ist dumm«, murmelte sie. »Semley strahlt wie eine Sternschnuppe, die vom Himmel fällt, und ihr Mann verzichtet auf alles Gold der Welt, wenn er ihr Haar sieht ...«

Und Semley, die über die grünen Sommerhänge zum fernen Meer hinunterschaute, schwieg.

Wieder verging ein Kaltjahr, und als diesmal die Gebieter der Sterne erschienen, um ihren Tribut zu fordern für den Krieg am Ende der Welten, kamen sie mit zwei Angehörigen des Grauen Volkes, hässlichen Zwergen, die ihnen Dolmetscherdienste leisteten – eine Demütigung für die Angyar, die um ein Haar zur Rebellion geführt hätte. Das Warmjahr brach an, und als es zur Neige ging, war Haldre bereits ein munter plapperndes kleines Mädchen. Eines Morgens betrat Semley mit dem Kind an der Hand die sonnenhellen Gemächer von Durossa droben im Turm.

»Kann Haldre ein paar Tage bei dir bleiben, Durossa?« fragte sie ruhig. »Ich muss in den Süden, nach Kirien.«

»Du besuchst deinen Vater?«

»Ich will sehen, dass ich mein Erbe finde. Deine Vettern von den Harget-Gütern schauen geringschätzig auf Durhal herab. Selbst das Mischblut Parna kann ihn verhöhnen, weil seine Frau, diese schwarzhaarige Schlampe mit dem Teiggesicht, ein seidenes Bett ihr eigen nennt, dazu einen Brillantohrring und drei Prunkgewänder! Durhals Gemahlin dagegen muss ihr einziges Kleid flicken ...«

»Gilt Durhals Stolz seiner Gemahlin oder ihren Gewändern?«

Aber Semley ließ sich nicht umstimmen. »Die Herren von Hallan werden von Jahr zu Jahr ärmer, weil sie untätig herumsitzen. Ich gehe fort und hole meine Mitgift. Das bin ich Durhal schuldig.«

»Semley! Weiß dein Mann von diesem Plan?«

»Bestell ihm, dass ich bald wiederkomme – und dass ich ihn liebe!« entgegnete die junge Frau, und einen Moment lang lachte sie hell und glücklich. Sie beugte sich zu ihrer kleinen Tochter hinunter, küsste sie und stob dann davon wie ein Windstoß, der über die Steinfliesen fegte.

Die Frauen der Angyar ritten nie zum Sport, und Semley hatte Hallan seit ihrer Hochzeit nicht mehr verlassen. Als sie sich jetzt in den hohen Sattel eines Flugrosses schwang, dachte sie zurück an ihre Jugend, wo sie auf störrischen, halbwilden Biestern mit dem Nordwind um die Wette über die Felder von Kirien gesegelt war. Das Tier, das sie nun von den Bergen Hallans nach Süden trug, war eine edle Züchtung. Über kräftigen Hohlknochen spannte sich glatt und geschmeidig die graugestreifte Haut; die grünen Augen waren zum Schutz vor dem Wind schlitzförmig verengt, und die mächtigen Schwingen, die zu beiden Seiten von Semley auf- und niederschlugen, verhüllten einmal den Himmel und dann wieder die Berge tief unter ihr.

Am dritten Morgen erreichte sie Kirien und die verfallene Burg ihrer Vorfahren. Ihr Vater hatte wieder einmal die Nacht durchgezecht, und wie in alten Zeiten ärgerte er sich, dass die Sonnenstrahlen ihren Weg durch die Risse in der Decke fanden. Der Anblick seiner Tochter schürte diesen Zorn nur noch. »Was willst du hier?« knurrte er und blinzelte sie aus verquollenen Lidern an. Das Haar hing ihm in stumpfen, ausgebleichten Strähnen um die Stirn. »Hat der junge Hallan sich die Sache anders überlegt und dich zurückgeschickt, damit du mir wieder auf der Tasche liegst?«

»Keine Angst, Vater, ich bin Durhals rechtmäßige Gemahlin. Ich komme nur, um meine Mitgift zu holen.«

Der alte Säufer knurrte unwirsch. Als Semley jedoch leise lachte, hob er den Kopf und warf ihr einen forschenden Blick zu.

»Stimmt es, Vater, dass die Fiia das Auge des Meeres stahlen?«

»Was weiß ich? Ammengeschwätz! Wenn ich mich recht entsinne, ging das Ding verloren, noch ehe ich auf diese verwünschte Welt kam. Frag die Fiia, wenn du mehr darüber wissen willst. Oder geh zurück zu deinem Mann. Mich lass in Frieden! Auf Kirien ist kein Platz für Weiber, Gold und Firlefanz. Hier endet die Geschichte. Siehst du die Ruinen, den leeren Prunksaal? Die Söhne von Leynen sind tot und ihre Schätze in alle Winde verstreut! Geh schon, Mädchen!«

Grau und aufgedunsen wie die Kanker, die in dunklen Ruinenwinkeln hausten, kehrte er um und torkelte in die Kellergewölbe, um sich vor dem Tageslicht zu verbergen.

Semley nahm das gestreifte Flugross Hallans am Zügel und verließ ihr einstiges Daheim. Sie tastete sich den steilen Berg hinunter, vorbei am Dorf der Olgyor, die sie mit widerwilliger Ehrerbietung grüßten, bis zu den Feldern und Wiesen, wo die großen halbwilden Herilor mit ihren gestutzten Schwingen grasten. Schließlich erreichte sie ein Tal, grün wie eine bemalte Porzellanschale und bis zum Rand angefüllt mit Sonnenschein. Auf der Sohle des Tales lag das Dorf der Fiia, und als sie das Flugross am Zügel hinter sich herführte, kam das Kleine Volk lachend aus Gärten und Hütten herbei.

»Sei gegrüßt, Hallansbraut!« riefen dünne Stimmchen ihr zu. »Sei gegrüßt, Herrin von Kirien, goldene Windkönigin!«

Sie schmeichelten ihr mit schönen Namen, und Semley störte es ganz und gar nicht, dass sie dabei lachten; sie wusste, dass Gelächter jedes ihrer Worte begleitete. Das war die Art des Kleinen Volkes. Sie stand hochgewachsen und aufrecht in ihrem blauen Umhang da und ließ den Willkommenswirbel über sich ergehen.

»Seid gegrüßt, ihr Sonnengeschöpfe!« erwiderte sie. »Seid gegrüßt, Freunde der Angyar!«

Man geleitete sie ins Dorf und in eine der luftigen Hütten. Ein Schwarm winziger Kinder folgte ihr. Es fiel schwer, die Fiia auseinanderzuhalten. Sie schwirrten im Kreis wie Motten um eine Kerze, und Semley war nicht sicher, ob sie immer mit dem gleichen Wesen sprach. Aber es schien, dass einer der Dorfbewohner sich längere Zeit mit ihr unterhielt, während die anderen das Flugross versorgten und ihr selbst klares Wasser sowie Schalen mit Obst aus den winzigen Gärten reichten.

»Niemals hat ein Fian den Schmuck der Herrscher von Kirien gestohlen!« rief das feingliedrige Geschöpf aus. »Wozu brauchen die Fiia Gold, Herrin? Im Warmjahr leuchtet uns die Sonne, und im Kaltjahr zehren wir von der Erinnerung an ihren Schein. Wir besitzen gelbe Früchte, das goldene Laub zwischen Sommer und Winter und den Glanz deines Haares, Herrin von Kirien. Das genügt uns.«

»Dann war es ein Olgyor, der das Geschmeide stahl?«

Wieder klang zartes Lachen um sie auf. »Glaubst du, ein Unterer würde so etwas wagen? O Herrin, kein Sterblicher weiß, wie der Stein verschwand – weder Olgyor noch Fian noch sonst jemand hier in der Gegend. Die Toten nahmen mit ins Grab, was einst geschah, als die stolze Kireley, deren Urenkelin Semley ist, allein an den Meeresklippen weilte. Aber vielleicht findet sich dein Erbe bei den Sonnenhassern.«

»Du meinst das Graue Volk?«

Diesmal war das Gelächter fast ein wenig schrill.

»Komm, setz dich an unsere Tafel, Semley mit dem Sonnenhaar! Wir dachten schon, du würdest nie mehr aus dem Norden zu uns zurückkehren.« Sie speiste mit ihnen, und ihre Freude über die kleinen Geschöpfe war ebenso groß wie die Bewunderung der Fiia für sie. Als sie aber erklärte, dass sie das Graue Volk aufsuchen wolle, um nach dem Verbleib ihres Erbes zu forschen, da verstummte das helle Lachen, und die Gastgeber stahlen sich fort, einer nach dem anderen. Am Ende blieb nur noch einer übrig, vielleicht der, mit dem sie vor dem Mahl gesprochen hatte. »Geh nicht zum Grauen Volk, Semley!« bat er so eindringlich, dass sie einen Moment lang der Mut verließ. Der Fian fuhr sich mit der Hand langsam über die Augen, und um Semley wurde es dunkel. Aschgrau lagen die Früchte in den Schalen, und die Krüge, eben noch gefüllt mit klarem Wasser, waren leer.

»In den fernen Bergen trennten sich vor langer Zeit die Wege der Fiia und der Gdemiar«, berichtete der feingliedrige Fian. »Einst waren wir eine Rasse. Was wir nicht sind, sind sie. Was wir sind, sind sie nicht. Denk an die Sonne, Semley, an das Gras und die Früchte der Gärten! Und denk daran, dass nicht alle Wege, die in die Tiefe führen, sich wieder dem Licht zuwenden!«

Der Fian lachte leise und verneigte sich tief vor ihr. Jenseits des Dorfes winkte Semley noch einmal zum Abschied, bestieg ihr gestreiftes Flugross und segelte mit dem Nachmittagswind südwestwärts. Ihr Ziel waren die Klippen an der Kiriensee.

Sie befürchtete, dass es ihr nicht erspart bleiben würde, selbst in das Höhlenlabyrinth der Küstenfelsen einzudringen, denn es hieß, das Graue Volk käme niemals ans Tageslicht und schreckte selbst vor dem Schein des Großen Sterns und der Monde zurück. Der Ritt war lang. Einmal machte sie Rast, und ihr Flugross jagte Baumratten, während sie selbst ein Stück Brot aus ihrer Satteltasche verzehrte. Es war inzwischen hart und schmeckte zäh wie Leder, aber es erinnerte sie an Hallan. Sie lag im Schatten des Waldes und sah das Gesicht Durhals im Kerzenschein der Großen Tafel, hörte seine ruhige, befehlsgewohnte Stimme. Eine Weile träumte sie vor sich hin und überlegte, was sie ihrem Gemahl sagen würde, wenn sie mit dem Schatz eines ganzen Königreiches zu ihm heimkehrte. »Ich bringe ein Geschenk, das deiner würdig ist ...«

Dann aber drängte sie ihr Tier zur Eile. Die Sonne war untergegangen, als sie die Küste erreichte, und auch der Große Stern wanderte dem Horizont zu. Vom Westen her kam ein heftiger Wind auf, und ihr Flugross war zu müde, um gegen die launischen Böen anzukämpfen. Sie lenkte es hinunter auf die Sandebene. Sofort faltete es die Schwingen und rollte die kräftigen, krallenbewehrten Pfoten ein. Semley hielt mit einer Hand ihren flatternden Umhang fest und kraulte mit der anderen das Reittier zwischen den Ohren, bis es wohlig schnurrte. Das warme Fell schmiegte sich tröstlich an ihre Hand, und das war gut so, denn sie sah nichts als den grauen Himmel, düstere Wolkenfetzen, das graue Meer und den dunklen Sand.

Mit einem Mal huschte geduckt ein zwergenhaftes Geschöpf über den Strand, dann noch eins und noch eins – eine ganze Schar.

Semley rief die Gestalten an, weil sie den Eindruck hatte, dass sie an ihr vorbeiliefen, ohne sie zu sehen. Im Nu war sie eingekreist Die Zwerge wagten sich nicht zu nahe an das Flugross heran; es hatte zu schnurren aufgehört, und das Fell unter Semleys Fingern sträubte sich ein wenig. Sie umklammerte die Zügel fester, froh um den Schutz des Tieres, aber zugleich voller Angst, dass es scheuen könnte. Die seltsamen Wesen standen schweigend da, die plumpen kurzen Beine fest in den Sand gestemmt, und starrten sie an. Es mussten Angehörige des Grauen Volkes sein. Sie hatten die gleiche Größe wie die Fiia und waren auch sonst in jeder Hinsicht ein Schatten, ein dunkles Abbild der lachenden kleinen Sonnengeschöpfe. Nackt erschienen sie, von gedrungener Statur, mit glattem schwarzem Haar, Augen von der Farbe dunkler Felsen und einer grauweißen Haut, die an glitschige Maden erinnerte.

»Ihr seid das Graue Volk?«

»Gdemiar sind wir, aus dem Reiche der Nacht.« Die Stimme klang unvermutet laut und voll. Wichtigtuerisch tönte sie durch die salzige Dämmerung. Wie bei den Fiia vermochte Semley nicht zu sagen, welches der Geschöpfe gesprochen hatte.

»Seid gegrüßt, Beherrscher der Nacht. Ich bin Semley von Kirien, Gemahlin des Durhal von Hallan. Ich kam hierher auf der Suche nach meinem Erbe, jenem Geschmeide, das vor langer Zeit verlorenging und den Namen Auge der See trägt.«

»Weshalb suchst du es gerade hier, Angya? Bei uns gibt es nichts außer Sand, Salz und Finsternis.« »Verlorenes findet sich oft in der Tiefe wieder, und Gold, das aus der Erde kam, hat die Angewohnheit, zur Erde zurückzukehren. Und manchmal, so heißt es, wandert das Geschaffene wieder in die Hände seiner Schöpfer.« Letzteres war eine Vermutung, aber sie traf ins Schwarze. »Wir kennen das Auge der See, das ist wahr. Das Geschmeide wurde vor langer Zeit in unseren Höhlen geschaffen und an die Angyar verkauft. Der blaue Stein kam von den Lehmfeldern unserer Verwandten im Osten. Doch das sind uralte Geschichten, Angya.«

»Darf ich sie dort hören, wo man sie erzählt?«

Die plumpen Geschöpfe schwiegen eine Weile, als hätten sie Bedenken. Der graue Wind fegte über den Strand, der jetzt, da der Große Stern gesunken war, tiefschwarz aussah. Das Rauschen der Brandung schwoll an und verebbte. Die dunkle Stimme meldete sich erneut. »Gut, Herrin der Angyar. Es sei dir gestattet, die Säle der Tiefe zu betreten. Komm mit uns!« Semley fand, dass sich ein schleimiger Tonfall eingeschlichen hatte, aber sie verdrängte diesen Eindruck. Sie führte das Flugross am kurzen Zügel und folgte den plumpen Geschöpfen über den Sand.

Der Höhleneingang glich einem weit aufgerissenen stinkenden Maul. Ihre Begleiter blieben stehen, und einer sagte: »Das Flugtier kann nicht mitkommen.«

»Es muss bei mir bleiben«, beharrte Semley.

»Das geht nicht.«

»Es gehört mir nicht, und ich lasse es nicht allein. Solange ich es am Zügel halte, tut es euch nichts.«

»Nein«, erklärte die dumpfe Stimme, aber andere mischten sich ein und sagten: »Wie du willst!«

Nach einem kurzen Zögern gingen sie weiter. Das Höhlenmaul schien sich hinter ihnen zu schließen, so dunkel war es unter dem Stein. Sie gingen einer hinter dem anderen. Semley bildete den Schluss.

Dann wich die Dunkelheit des Tunnels. Von der Felsendecke hingen in großen Abständen Kugeln aus mattweißem Feuer. Lange schwarze Würmer wanden sich wie Girlanden von Licht zu Licht. Je tiefer Semley mit ihren Begleitern vordrang, desto enger rückten die Feuerkugeln zusammen, bis der ganze Tunnel von einem hellen, kalten Schein erfüllt war.

Semleys Führer hielten dort an, wo sich der Tunnel in drei Stollen gabelte, jeder verschlossen durch ein Eisentor. »Wir warten hier, Angya«, sagten sie, und acht der Zwerge blieben bei ihr, während drei andere eins der Tore aufsperrten und in den Stollen vordrangen. Die Tür fiel mit einem lauten Knall ins Schloss.

Aufrecht und unbewegt stand die Tochter der Angyar im weißen, nackten Licht da. Das Flugross drängte sich eng an sie. Sein Schweif peitschte, und die großen Schwingen zuckten unruhig, als wolle es jeden Moment die Flucht ergreifen. Die acht Gdemiar kauerten ein Stück von Semley entfernt am Boden und flüsterten leise in ihrer eigenen Sprache.

Das mittlere Tor schwang geräuschvoll auf. »Möge die Angya das Reich der Nacht betreten!« rief eine pompöse, prahlerische Stimme. Ein Höhlenbewohner, der eine Art Gewand um seinen aufgedunsenen grauen Leib gewickelt hatte, stand im Eingang und winkte sie näher. »Tritt ein und sieh dich um in unserem Land! Die Herren der Nacht sind bereit, dir die Wunder zu zeigen, die sie mit eigenen Händen geschaffen haben!«

Wortlos bückte sich Semley unter den niedrigen Torbogen und zog das Flugross hinter sich her. Wieder erstreckte sich ein Tunnel vor ihr. Die feuchten Wände waren in weißes Licht getaucht, und über den Boden liefen, soweit das Auge reichte, zwei Schienen aus blankem Eisen. Ein Karren mit Metallrädern stand auf diesen Schienen. Auf einen Wink ihres neuen Führers erklomm Semley das Gefährt. Sie verriet mit keinem Wimperzucken, dass sie Angst hatte. Das Flugross drängte sich dicht an sie. Zuletzt stieg der Zwerg ein. Er ging ganz nach vorn und machte sich an ein paar Stangen und Rädern zu schaffen. Ein Knirschen und Dröhnen erklang, und dann begannen die Tunnelwände an Semley vorbeizuhuschen. Schneller und immer schneller jagten sie dahin, bis sich die Feuerkugeln an der Decke zu einem hellen Streifen verwischten und die schale, abgestandene Luft ihnen so heftig entgegenwehte, dass Semley die Kapuze von den Haaren gerissen wurde.

Unvermittelt hielt der Karren an. Semley folgte ihrem Führer über Basaltstufen in eine geräumige Vorhalle und von dort in einen gigantischen Saal, den wohl einst ein unterirdischer Fluss in den Fels gegraben hatte. Die Finsternis, die niemals das Licht der Sonne gesehen hatte, wurde vom kalten, unheimlichen Glanz der weißen Kugeln verscheucht. An manchen Stellen befanden sich Eisengitter in den Felswänden, und dahinter wirbelten Ventilatoren, welche die stickige Luft um und um wälzten. Ein dumpfes Dröhnen erfüllte den weiten Saal. Die Bassstimmen der grauen Zwerge, das Surren der Ventilatoren, das Knirschen und Rattern von Räderwerken – das alles vermischte sich und hallte laut von den Felsen wider.

Die grauen Gestalten hier unten waren alle bekleidet, und sie trugen die gleichen Gewänder wie die Gebieter der Sterne: geteilte Beinkleider, weiche Stiefel und Kapuzenjacken. Nur die wenigen Frauen, die demütig und diensteifrig umherhuschten, waren nackt. Viele der Männer schienen Soldaten zu sein. Sie hatten Waffen umgeschnallt, die an die entsetzlichen Lichtwerfer der Fremdlinge aus dem All erinnerten. Doch sogar Semley erkannte, dass es sich in Wirklichkeit um plump nachgeformte Eisenknüppel handelte. All diese Einzelheiten beobachtete sie übrigens aus den Augenwinkeln, denn sie folgte ihrem Führer mit hocherhobenem Haupt und wandte den Blick nicht nach links und nach rechts. Nach einer Weile erreichten sie eine Gruppe von Männern, die eherne Stirnreifen trugen. Ihr Begleiter blieb stehen, verbeugte sich tief und sagte: »Die Herrscher der Gdemiar!«

Es waren sieben, und sie blickten samt und sonders so schwerfällig und blasiert drein, dass Semley am liebsten losgelacht hätte.

»Ich komme zu euch auf der Suche nach einem Familienschatz, Herrscher des Dunklen Reiches«, begann sie ernst. »Leynens Siegerlohn, das Auge der See, ging verloren.« Ihre Stimme klang dünn in dem Höllenlärm des unterirdischen Gewölbes.

»Unsere Boten berichteten davon, Herrin.« Diesmal erkannte sie den Sprecher, ein Geschöpf mit bleichen, grimmigen Zügen, das noch gedrungener wirkte als seine Gefährten. »Aber wir haben nicht, was du suchst.«

»Eine Zeitlang, so geht die Rede, befand sich das Geschmeide in eurem Besitz.«

»Es wird viel geredet da oben, wo die Sonne scheint.«

»Und der Wind trägt die Worte bis ans Ende der Welt. Ich will nicht wissen, auf welche Weise der Schmuck verlorenging und wie er zu jenen heimkehrte, die ihn geschaffen haben. Das sind in der Tat uralte Geschichten, vergessene Fehden. Mir geht es nur darum, ihn wiederzufinden. Ihr habt ihn nicht mehr. Aber vielleicht wisst ihr, wo er geblieben ist.«

»Hier nicht.«

»Dann eben anderswo.«

»Der Ort, an dem er sich befindet, ist unerreichbar für dich – außer wir bringen dich hin.«

»Ich bitte euch darum.«

»Es heißt: Die Angyar nehmen, die Fiia geben, die Gdemiar geben und nehmen. Was gibst du uns, wenn wir dir diesen Gefallen erweisen?«

»Meinen Dank, Herrscher der Nacht.«

Semley stand lächelnd in ihrer Mitte, groß und goldhaarig. Die Zwerge starrten sie an mit schwerfälliger, neiderfüllter Bewunderung, mit einer dumpfen Sehnsucht.

»Höre, Angya, du hast keine Ahnung, was du von uns verlangst. Du gehörst einer Rasse an, die ihren Verstand vor anderen Völkern verschließt. Euch genügt es, Felder zu bestellen, mit dem Wind um die Wette zu reiten, Zechgelage abzuhalten und die Schwerter im Kampf zu schwingen. Aber wer schmiedet sie, die Schwerter aus blitzendem Stahl? Wir, die Gdemiar! Die Angyar kommen zu uns oder unseren Verwandten bei den Lehmfeldern, kaufen Waffen und gehen wieder, ohne sich umzusehen, ohne etwas zu lernen. Du aber weilst jetzt in unserer Mitte. Sieh dich um, betrachte die Wunder, die wir geschaffen haben - Lichter, die ewig brennen, Wagen, die sich von selbst fortbewegen, Maschinen, die uns Nahrung und Kleider beschaffen, die uns in allen Belangen dienen. Sieh dich um und erkenne, dass wir euch weit überlegen sind! Und noch eins, Angya. Wir, die Gdemiar, sind Freunde der Sternengebieter! Wir haben sie nach Hallan begleitet, nach Reohan, nach Hul-Orren - auf all eure Burgen, da wir sowohl die ihre wie eure Sprache beherrschen. Die Männer, denen die stolzen Angyar Tribut zollen sind unsere Freunde. Sie helfen uns, und wir helfen ihnen. Was also bedeutet uns dein Dank?«

»Darauf müsst ihr selbst eine Antwort finden«, erklärte Semley. »Meine Bitte kennt ihr. Sagt, ob ihr bereit seid, sie zu erfüllen, Herrscher der Nacht!«

Eine Weile berieten die sieben, manchmal wortreich, dann wieder in vollkommener Stille. Die anderen Höhlenbewohner rückten näher, scharten sich schweigend um ihre Anführer, bis Semley von Hunderten der schwarzzotteligen Gestalten umgeben war und die gigantische Höhle zu klein erschien für den Andrang. Das Flugross, das seine Furcht und seinen Widerwillen zu lange zurückgehalten hatte, begann zu zittern. Seine Pupillen waren geweitet und ganz hell wie bei Tieren, die man zu einem Nachtflug zwang. Semley strich ihm über das warme Fell und flüsterte: »Ruhig, mein tapferer Freund, ganz ruhig, König der Lüfte ...«

Die grauen Zwerge mit den ehernen Stirnreifen hatten sich ihr wieder zugewandt. »Angya, wir haben beschlossen, dich an den Ort zu bringen, wo sich der Schatz deiner Familie heute befindet. Mehr können wir nicht tun. Deine Aufgabe wird es sein, das Kleinod von jenen zu fordern, die es hüten. Nur eines - das Lufttier kann dich nicht begleiten.«

»Ist der Weg weit?«

»Sehr weit, Herrin.« Die wulstigen Lippen verzogen sich zu einem schwachen Lächeln. »Und doch schaffen wir ihn in einer Nacht.«

»Ich danke euch für den guten Willen. Werdet ihr in dieser Nacht für mein Tier sorgen? Ihm darf nichts zustoßen.«

»Es wird schlafen, bis du zurückkehrst. Wenn du wieder vor ihm stehst, wird es dir klein und langsam erscheinen. Du stellst keine Fragen?«

»Nur eine - wann brechen wir auf? Ich habe es eilig.« »Bald, Herrin, bald.« Wieder fletschte der Sprecher die Wulstlippen zu einem Grinsen.

Von den Ereignissen der nächsten Stunden blieben nur wirre Fetzen in Semleys Gedächtnis haften. Alles schien überlagert von Hast und Lärm und einem fremdartigen Wirrwarr. Sie hielt den Kopf des Flugrosses, während einer der Höhlenbewohner eine lange Nadel in das goldgestreifte Fell stach. Um ein Haar hätte Semley aufgeschrien, doch das Tier zuckte nur kurz und schlief dann schnurrend ein. Ein paar missgestaltete Geschöpfe, die sichtlich ihren ganzen Mut zusammennahmen, schleppten das Flugross in eine Nebenhöhle. Später stieß man auch Semley eine Nadel in den Arm. Sie vermutete, dass dies geschah, weil die Grauen ihren Mut prüfen wollten, denn schläfrig wurde sie nicht davon. Allerdings hatte sie nur vage Erinnerungen an diese Zeit. Es gab Momente, da fuhr sie in Schienenkarren, vorbei an Eisentoren und Hunderten von Gewölben.

Einmal sah sie eine Höhle, die sich zu beiden Seiten der Schienen endlos ins Dunkel erstreckte, und dieses Dunkel war voll von riesigen Herilor-Herden. Sie hörte ihr heiseres Brüllen und sah sie gelegentlich im hellen Kegel der Wagenlichter auftauchen; sie besaßen keine Schwingen und waren vollkommen blind. Semley schauderte und schloss selbst die Augen. Aber die Tunnel hörten nicht auf, und es kamen immer mehr Höhlen, immer mehr graue, missgestaltete Zwerge mit grimmigen Gesichtern und lauten, prahlerischen Stimmen. Endlich brachte man sie hinaus ins Freie. Es war Nacht. Sie hob den Blick erleichtert zu den Sternen. Im Westen ging Heliki auf, der kleinste der Monde. Immer noch waren die grauen Geschöpfe um sie, geleiteten sie weiter ins Innere eines Hügels – oder war es ein neues Gefährt? Semley wusste es nicht. Sie trat aus der sternklaren Nacht in einen Raum, der nach den weitläufigen, dumpfen Höhlen eng und hell anmutete. Winzige Lichter flackerten gleich Moorflämmchen an den Wänden. Wieder stach man ihr eine Nadel in den Arm, und einer der Zwerge bedeutete ihr, dass man sie nun auf einer Art flachem Bett festschnallen müsse.

»Niemals!« Semley schüttelte den Kopf.

Erst als sie sah, dass sich auch die vier Geschöpfe, die sie auf der Reise begleiten sollten, festschnallten, gab sie nach. Die übrigen Höhlenbewohner verließen die Kammer. Ein Dröhnen war zu hören, gefolgt von einer langen Stille. Auf Semleys Brust lag ein unsichtbares Gewicht, das sie niederdrückte. Nach einer Weile verschwand es, und nun fühlte sie überhaupt nichts mehr.

»Bin ich tot?« fragte sie.

»Nein, Herrin!« entgegnete eine Stimme, die sie erschauern ließ.

Semley schlug die Augen auf. Dicht über ihr schwebte ein weißes Gesicht, die Wulstlippen zu einem Grinsen verzerrt, die Augen hart wie Kiesel. Die Fesseln fielen von ihr ab. Sie wollte hochschnellen, aber sie schaukelte umher wie eine Feder im Wind. Entsetzen erfasste sie.

»Hab keine Angst, wir tun dir nichts!« erklärte die tiefe Stimme – oder waren es Stimmen? »Wir möchten dein Haar streicheln, sonst nichts. Dürfen wir das?«

Ein schwaches Zittern durchlief die ovale Kammer, in der sie sich befanden. Jenseits der schmalen Fensterluke lag die Schwärze der Nacht – oder ein Nebel, oder das Nichts? Sie hatten gesagt, die Reise würde eine Nacht dauern, eine lange Nacht. Semley rührte sich nicht, als die plumpen Hände über ihr Haar fuhren. Später wollten sie ihre Arme und Beine streicheln, und einer berührte sogar ihre Kehle. Mit einem Fauchen richtete Semley sich auf, und die grauen Missgestalteten ließen ab von ihr.

»Haben wir dir weh getan, Herrin?« fragten sie. Semley schüttelte den Kopf.

Wieder verstrich eine Zeit, und die Zwerge erklärten ihr, dass sie sich nun wieder festschnallen müsse. Semley gehorchte. Und als dann goldenes Licht durch die Fensterluke hereinströmte, hätte sie vor Glück am liebsten geweint. Stattdessen fiel sie in Ohnmacht.

»Nun«, sagte Rocannon, »zumindest wissen wir jetzt, was sie ist.«

»Mir wäre lieber, ich wüsste, wer sie ist«, murmelte der Kurator. »Wenn ich diese Maulwürfe hier richtig verstanden habe, will sie etwas, das sich hier im Museum befindet.«

»Nennen Sie die Gdemiar nicht Maulwürfe!« zischte Rocannon. Er war ein HILFer, wie man die Ethnologen für hochintelligente Lebensformen nannte, und hatte früh gelernt, abschätzige Begriffe zu meiden. »Gewiss, sie sind kein schöner Anblick, aber als Verbündete besitzen sie immerhin Status C.« Er machte eine Pause. »Ich frage mich, weshalb die Kommission ausgerechnet sie für die Entwicklungshilfe ausgewählt hat. Und das, noch bevor man Kontakte zu den übrigen intelligenten Rassen des Planeten knüpfte. Ich möchte wetten, dass die Forschergruppe von Centaurus kam. Die Centaurier haben eine Vorliebe für Nachtgeschöpfe und Höhlenbewohner. Ich hätte mich wohl eher für die Rasse II entschieden.«

»Die Höhlenbewohner scheinen Bewunderung für diese Frau zu empfinden.«

»Ergeht es Ihnen vielleicht anders?«

Ketho warf der hochgewachsenen Frau einen Blick zu und errötete. »Nun ja, Sie haben in gewisser Weise recht. Während der achtzehn Jahre, die ich hier auf New South Georgia lebe, ist mir noch nie ein so schönes Geschöpf begegnet.« Die Röte hatte seine Schläfen erreicht. Ketho war ein schüchterner Mann, der im Allgemeinen nicht zum Gefühlsüberschwang neigte. Rocannon jedoch nickte zustimmend.

»Schade, dass diese Gdemiar-Dolmetscher ihr auf Schritt und Tritt folgen. Ich hätte sie gern allein gesprochen.«

Rocannon ging der Besucherin entgegen, und als sie sich umwandte und ihn ansah, beugte er ein Knie bis zum Boden und verneigte sich tief. Eine Zeitlang verharrte er so, die Augen geschlossen. Er nannte diese Geste seinen Allzweck-Kotau, und er vollführte ihn nicht ohne Eleganz. Als er sich wieder aufrichtete, lächelte die Frau und sagte etwas zu den Gdemiar.

»Sie sagt, sie grüßt Gebieter der Sterne«, übersetzte einer ihrer gedrungenen Begleiter.

»Willkommen, Herrin der Angyar«, entgegnete Rocannon. »Womit können wir dir dienen?«

Neben dem dumpfen Grollen der Troglodyten klang ihre Stimme wie Silbergeläut.

»Sie sagt, gebt bitte zurück Halskette von ihre Vor-Vorfahren.«

»Welche Halskette?« Die Fremde verstand Rocannons Frage und deutete auf das Prunkstück des Schaukastens, eine massive, aber fein gearbeitete Gelbgoldkette mit einem feurigen blauen Riesensaphir in der Mitte. Rocannon zog die Augenbrauen hoch, und Ketho flüsterte ihm zu: »Geschmack hat sie jedenfalls. Das Fomalhaut-Geschmeide – ein berühmtes Stück!«

Sie lächelte die beiden Männer an und sagte wieder etwas über die Köpfe der Troglodyten hinweg.

»Sie sagt, o alter und junger Hüter von Schätzen, diese Halskette in ihre Familie vor lange, lange Zeit. Danke für Rückgeben.«

»Wie kamen wir an diesen Schmuck, Ketho?«

»Warten Sie, ich habe den Katalog hier. Ich sehe gleich nach. Er stammt von diesen Trollen ... äh Gdemiar. Da steht, dass sie ganz fanatisch schachern. Sie bestanden darauf, das Schiff, mit dem sie jetzt hergekommen sind, zu bezahlen. Eine alte AD-4. Das Geschmeide war ein Teil der Kaufsumme. Ein Werk ihrer Rasse übrigens.«

»Ich möchte wetten, dass sie mit dem technischen Fortschritt die alte Goldschmiedekunst verlernt haben.«

»Jedenfalls scheinen auch sie zu glauben, dass der Schmuck weder uns noch ihnen, sondern dieser Frau gehört. Es muss sich um eine wichtige Sache handeln, Rocannon, denn für eine bloße Gefälligkeit hätten sie kein so großes Opfer gebracht. Die objektive Zeitverschiebung zwischen hier und Fomalhaut ist sicher beträchtlich.«

»Es geht«, meinte der HILFer, der daran gewöhnt war, zwischen den Sternen hin und her zu pendeln. »Ein paar Jahre vielleicht. Jedenfalls helfen uns weder die Daten im Kurzführer noch im Handbuch weiter. Man hat diese Welt einfach zu oberflächlich erforscht. Möglich, dass die kleinen Burschen der Frau nur einen Gefallen erweisen. Aber ebenso gut kann ein Völkerkrieg von diesem verdammten Saphir abhängen. Vielleicht fühlen sie sich der Frau unterlegen und gehorchen ihrem Befehl. Oder sie ist, entgegen dem Anschein, eine Gefangene, ein Lockvogel. Wer weiß? – Dürfen Sie überhaupt ein Museumsstück weggeben, Ketho?«

»Sicher. Sämtliche Exotika sind vom Rechtsstand her Leihgaben. Es geschieht öfter mal, dass eine fremde Rasse auftaucht und etwas zurückfordert. Wir machen selten Einwände. Es gilt Feindschaften im eigenen Lager zu vermeiden, vor allem jetzt vor dem Großen Krieg ...«

»Dann geben Sie ihr das Ding doch!«

Ketho lächelte. »Mit dem größten Vergnügen«, sagte er. Er sperrte den Schaukasten auf und holte die Goldkette heraus. Dann, schüchtern wie er war, drückte er Rocannon den Schmuck in die Hand. »Erledigen Sie das!«

So lag der blaue Stein zum ersten Mal für kurze Zeit in Rocannons Fingern.

Er empfand nichts dabei; er wandte sich mit seiner Handvoll Gold und blauem Feuer der schönen Fremden zu. Sie bückte sich, und er streifte die Kette über ihr Haar. Der Schmuck lag wie eine züngelnde Lunte um ihren goldbraunen Hals. Als Semley die beiden Männer anschaute, sprach so viel Stolz, soviel Freude und Dankbarkeit aus ihren Zügen, dass Rocannon wortlos dastand und der kleine Kurator in seiner Muttersprache murmelte: »Bitte, gern geschehen.« Sie verneigte sich. Dann drehte sie sich um, winkte ihre Eskorte – ihre Bewacher? – herbei und verließ den langgestreckten Saal. Ketho und Rocannon starrten ihr nach.

»Manchmal ...«, begann Rocannon und stockte.

»Ja?« fragte Ketho nach einer langen Pause. Seine Stimme klang heiser.

»Manchmal, wenn ich solchen Wesen begegne, von denen wir so gut wie gar nichts wissen ... da habe ich das Gefühl, dass ich in eine Legende gestolpert bin ... in einen tragischen Mythos vielleicht, den ich nicht begreife ...«

»Ja«, sagte der Kurator und räusperte sich. »Ich ... ich möchte wissen, wie sie heißt.«

Schöne Semley. Semley mit dem Goldhaar. Semley mit dem blauen Schmuckstein. Nicht nur beim Grauen Volk hatte sie ihren Willen durchgesetzt, sondern selbst bei den Sternengebietern in jener schrecklichen Stadt am Ende der Nacht. Hatten sie nicht die Knie vor ihr gebeugt und ihr bereitwillig den Schatz ihrer Vorfahren ausgehändigt?

Aber es gelang ihr nicht, das Entsetzen zu verdrängen, das sie in den dumpfen Höhlen erfasst hatte – wo mächtige Felsgewölbe sie zu erdrücken drohten, wo von überallher und nirgends Stimmen dröhnten und graue Hände nach ihr tasteten. Genug davon! Sie hatte ihren Preis für das Geschmeide bezahlt. Gut. Die Schuld war beglichen, die Ereignisse gehörten der Vergangenheit an.

Das Flugross war ihr aus einer Art Verschlag entgegen gekrochen, mit trüben Augen, das Fell von Reif bedeckt. Anfangs, nachdem sie die Höhlen der Gdemiar verlassen hatten, wollte es nicht fliegen. Nun jedoch schien es den Schock überwunden zu haben. Getragen vom Südwind, glitt es Hallan entgegen. »Beeil dich!« rief Semley lachend, denn der Wind verscheuchte auch das Dunkel aus ihrem Innern. »Ich will so bald wie möglich zu Durhal ...«

Und pfeilschnell schoss das Tier dahin, so dass sie die Burg gegen Sonnenuntergang des zweiten Tages erreichten. Die Höhlen des Grauen Volkes schienen so weit weg wie ein halbvergessener Alptraum, als das Flugross sie über die gewundene Felstreppe trug, vorbei an der Großen Schlucht, wo die Wälder tausend Fuß in die Tiefe abfielen.

Auf dem Landesims, im goldenen Abendlicht, stieg sie ab und erklomm zu Fuß die letzten Stufen, die gesäumt waren von starren Heldenstatuen. Die beiden Wächter am Tor gafften das blitzende Geschmeide an ihrem Hals an und verneigten sich dann tief.

In der Vorhalle hielt Semley ein Mädchen an, ein hübsches blondes Ding, dem Aussehen nach eine von Durhals jungen Verwandten, wenn ihr auch der Name nicht einfiel. »Kennst du mich, Kind?« fragte sie. »Ich bin Semley, Durhals Gemahlin. Sei so gut, spring hinauf zur Burgherrin Durossa und sag ihr, dass ich von meiner Reise zurückgekehrt bin.«

Denn sie hatte Angst, allein die inneren Räume zu betreten und Durhal zu begegnen. Sie brauchte Durossas Beistand.

Das Mädchen starrte sie verwirrt an und murmelte: »Ja, Herrin.« Dann lief sie zum Turm hinüber.

Semley stand in der schäbigen Halle und wartete. Niemand kam. Ob sich die Familie schon an der Großen Tafel versammelt hatte? Die Stille erfüllte sie mit Unbehagen. Nach einer Weile beschloss sie, selbst zum Turm zu gehen. Aber auf der Treppe kam ihr eine alte Frau entgegen, die schluchzend die Arme ausstreckte.

»Semley!« rief sie. »Oh, Semley!«

Sie zuckte zurück, denn sie hatte die Alte noch nie hier gesehen.

»Gute Frau, wer seid Ihr?«

»Ich bin Durossa, Semley.«

Semley stand wie erstarrt da, während Durossa sie umarmte und unter Tränen fragte, ob die Gdemiar sie all die Jahre in einen Bann verstrickt hätten oder ob sie den Zauberkünsten der Fiia erlegen sei. Dann wurde die alte Frau ruhiger. Sie trat einen Schritt zurück.

»Du bist jung geblieben, Semley. Du hast dich seit dem Tage, da du von uns fortgingst, nicht verändert. Und du trägst das Auge der See.«

»Meine Mitgift. Wo ist Durhal?«

»Durhal lebt nicht mehr.«

Semley brachte keinen Ton hervor.

»Er fiel im Kampf, vor sieben Jahren«, fuhr Durossa fort. »Neun Jahre warst du damals fort. Die Sternengebieter erschienen nicht mehr, und Hallan trug eine Fehde mit den Burgen des Ostens aus, mit den Angyar von Log und Hul-Orren. Der Speer eines Olgyor durchbohrte Durhal, denn er besaß kaum einen Schutz für seinen Leib und gar keinen für seine Seele. Er liegt auf dem Schlachtfeld oberhalb der Orren-Sümpfe begraben.«

Semley wandte sich ab. »Ich gehe zu ihm«, murmelte sie. Ihre Hand umklammerte das Geschmeide, das schwer um ihren Hals hing. »Ich bringe ihm mein Geschenk.«

»Warte, Semley! Deine Tochter, Durhals Tochter –willst du sie nicht sehen? Man nennt sie die schöne Haldre.«

Es war das Mädchen, das sie in der Halle getroffen und zu Durossa geschickt hatte. Sie mochte neunzehn sein, und sie hatte Durhals dunkelblaue Augen. Nun stand sie neben ihrer Tante und hielt den ruhigen Blick auf die Frau gerichtet, die ihre Mutter war und kaum älter aussah als sie selbst. Sie hatte das gleiche goldene Haar und die gleiche Schönheit. Der einzige Unterschied war der blaue Stein, den sie auf der Brust trug.

»Er gehört dir – nimm ihn!« rief Semley und zerrte die schwere Kette vom Hals. »Ich hatte nur Durhal und dich im Sinn, als ich bis ans Ende der Nacht ging, um ihn zurückzuholen.« Das Geschmeide entglitt ihren Fingern und fiel mit einem kalten Klirren auf die Steinplatten. »So nimm ihn doch, Haldre!« rief sie schluchzend und floh aus dem Saal, die Stufen hinunter, fort von der Burg. Sie lief in die dichten Wälder, die sich den Bergrücken im Osten hinunterzogen, und verbarg sich dort wie ein gehetztes Wild.

ERSTER TEIL
Der Sternfahrer

1

Damit endet der erste Teil der Legende, und jedes Wort davon ist wahr. Nun aber zu einigen Daten aus dem Handbuch der Liga, welche die Galaktische Zone Acht betreffen und ebenfalls wahr sind:

Nummer 62: FOMALHAUT

Typ AE – Leben auf Kohlensto asis. Ein Planet mit Eisenkern, Durchmesser 6600 Meilen, dichte, sauerstoffreiche Atmosphäre. Orbit: 800 Erdtage 8 Std. 11 Min. 42 Sek. Eigenrotation: 29 Std. 51 Min. 02 Sek. Mittlere Sonnenentfernung: 3,2 astr. Einh. Schwache Orbitalexzentrizität. Ekliptikwinkel: 27° 20' 20«, dadurch starke jahreszeitl. Klimaschwankungen. Schwerkraft 0,86 Ge.

Vier große Landmassen: Nordwest-, Südwest-, Ost- und Antarktis-Kontinent. Sie bedecken 38% der Planetenoberfläche.

Vier Trabanten (Typ Perner, Loklik, R-2 und Phobos). Der Zwilling von Fomalhaut erscheint als heller Riesenstern.

Nächste Liga-Welt: New South Georgia, Hauptstadt Kerguelen (7,88 Lichtjahre).

Geschichte: Entdeckung im Jahre 202 durch die Elieson-Expedition. Erforschung durch Roboterschiffe im Jahre 218.

Erste Vermessungs-Expedition 235/36, Leiter: J. Kiolaf. In der Hauptsache Luftaufnahmen (s. Karten 3114-a, b, c, 3115a, b). Landungen nur auf dem Ost- und Nordwest-Kontinent. Geologische und biologische Studien, HILF-Kontakte (Liste der intelligenten Rassen siehe unten).

Technische Entwicklungshilfe (Nordwest-Kontinent) für Rasse I-A in den Jahren 252/54, Projektleiter: J. Kiolaf.

In den Jahren 254, 258, 262, 266 und 270 Kontroll-Expeditionen zu Rassen I-A und II, im Auftrag der Fremdvölker-Stiftung von Kerguelen. Im Jahre 275 Kontakt-Verbot der

Universal-HILF-Behörde. Grund: Genaueres Studium der intelligenten Rassen dringend erforderlich.

Im Jahre 321 erste ethnographische Expedition. Leiter: G. Rocannon.

Jenseits der Südkette wuchs eine grellweiße Säule lautlos in den Himmel. Die Wächter auf dem Wehrgang von Hallan schrien auf und hämmerten gegen die großen Bronzescheiben. Ihre Stimmen klangen dünn, und das Dröhnen der Gongs verlor sich in dem nachfolgenden Donnerschlag, dem Aufheulen des Sturms, dem Rauschen des Waldes.

Mogien von Hallan traf seinen Gast, den Sternfahrer, als er zum Landesims der Burg rannte. »War dein Schiff hinter den Hügeln, Herr?« fragte er atemlos.

»Ja«, entgegnete der andere, ruhig wie immer, aber kalkweiß im Gesicht.

»Dann komm mit!« Das Flugross stand am Landesims bereit, und der Fremde kletterte hinter Mogien in den Sattel. Wie ein graues Blatt im Wind schwebte das Tier in die Tiefe, vorbei an den tausend Stufen der Burg, über die Große Schlucht.

Es erklomm den Grat der Südkette, und die Reiter sahen blauen Rauch durch die schrägen Goldlanzen des ersten Sonnenlichts aufsteigen. Der Waldbrand schwelte nur noch, erstickt von den feuchten, kühlen Dickichten am Rande eines Wasserlaufs. Mit einem Mal erspähten sie das Loch, das tief in die Bergflanke hineinführte, eine schwarze Grube, aus der dunkle Staubschwaden quollen. Verkohlte Bäume säumten das weite Feld der Vernichtung, und ihre Spitzen wiesen alle nach außen, fort von dem schwarzen Trichter.

Der junge Burgherr von Hallan steuerte sein Flugross in den Aufwind des zerstörten Tals und starrte in die Tiefe. Er sagte kein Wort. Die alten Geschichten aus den Tagen seiner Großeltern und Urgroßeltern kamen ihm in den Sinn, und zum ersten Mal glaubte er sie. Es hieß, dass die Sternfahrer einst bei ihrer Ankunft schreckliche Waffen eingesetzt hatten, dass sie Berge flachgewalzt und das Meer zum Brodeln gebracht hatten, um die Herren von Angien zu Tribut und Vasallentreue zu zwingen. Mogien schluckte. »Dein Schiff ...«

»Ja. Es befand sich an dieser Stelle. Ich selbst hatte meinen Gefährten den Treffpunkt vorgeschlagen. Mogien, bitte dein Volk, dass es diesen Ort eine Weile meidet. Bis zum nächsten Kaltjahr, nach der Regenzeit ...«

»Liegt ein Fluch über dem Land?«

»Ein Gift. Der Regen wird es fortwaschen.« Die Stimme des Sternfahrers klang immer noch ruhig, aber er hielt den Blick gesenkt. Und dann begann er wieder zu sprechen, aber nicht zu Mogien, sondern zu jenem schwarzen Krater in der Tiefe, den jetzt die ersten Sonnenstrahlen streiften. Mogien verstand kein Wort, denn der Fremde redete in seiner eigenen Sprache, und bis jetzt beherrschte keiner unter den Angyar die Sprache der Sternengebieter.

Der junge Angya nahm sein unruhiges Tier fester am Zügel. Mit einem tiefen Seufzer sagte der Fremde: »Kehren wir zurück nach Hallan! Ich glaube nicht, dass da unten einer am Leben geblieben ist ...«

Das Flugross kreiste über den rauchenden Hängen. »Rokanan, du kannst auf die Schwerter von Hallan zählen!«

»Ich danke dir, Mogien«, sagte der Sternfahrer und klammerte sich am Sattel fest. Der Wind zerrte an seinem Haar, in dem sich die ersten Silberfäden zeigten.

Der lange Tag verging. Sturmböen rüttelten an den Fenstern des hochgelegenen Turmzimmers, und das Feuer im Kamin flackerte unruhig. Das Kaltjahr war fast vorbei; im Wind lag schon die Unrast des Frühlings. Wenn er den Kopf hob, roch er den süßen, schweren Duft der Grasmatten an den Wänden und den frischen Hauch der Nachtwälder. Er sprach noch einmal in den Transmitter. »Rocannon – hier ist Rocannon. Hört ihr mich?« Lange Zeit horchte er in die Stille des Empfängers. Dann versuchte er es auf der Schiffsfrequenz. »Hier Rocannon ...« Er merkte, dass er fast flüsterte, brach mitten im Satz ab und schaltete den Sender aus. Sie waren tot, alle vierzehn Männer – seine Kollegen und Freunde. Seit einem halben Jahr befand sich die Expedition nun auf Fomalhaut II, und man hatte vereinbart, dass sich die einzelnen Teams hier treffen sollten, um die Beobachtungen und Daten zu vergleichen. So war Smate mit seinen Leuten vom Ost-Kontinent herübergekommen, hatte unterwegs die Arktis-Gruppe aufgelesen und den Landeplatz hinter der Südkette angeflogen. Am heutigen Tage wollte sich Rocannon zu ihnen gesellen, der Mann, der die Expedition leitete – der Mann, der sie alle auf diese Welt geholt hatte. Nun waren sie tot.

Und ihre Arbeit – all ihre schriftlichen Aufzeichnungen, Fotos, Tonbänder, das Material, das in ihren Augen dem Tod einen Sinn verliehen hätte –, auch sie war verschwendet, in Staub und Asche aufgegangen.

Rocannon stellte seinen Transmitter erneut auf die Notfrequenz ein; aber er schaltete das Sendemikrofon nicht ein. Wenn er einen Funkspruch durchgab, erfuhr der Feind nur, dass es einen Überlebenden gab. Reglos saß er da. Erst als jemand kräftig an die Tür klopfte, schaute er auf. »Herein!« rief er in der Sprache, die ihm von nun an zur Verständigung dienen würde.

Es war Mogien, sein bester Informant für die Kultur und Lebensart der Rasse II. Der junge Burgherr von Hallan hielt sein Geschick in der Hand. Mogien war hochgewachsen, blond und dunkelhäutig wie alle Angehörigen seines Volkes. Auf seinen edel geschnittenen Zügen lag meist ein ruhiger Ernst; hin und wieder allerdings durchbrachen heftige Gefühle diese Maske – Zorn, Ehrgeiz, Freude. Sein Olgyor-Diener Raho folgte ihm, stellte eine gelbe Karaffe und zwei Becher auf eine Truhe und zog sich wieder zurück. »Ich möchte auf dein Wohl trinken, Sternfahrer«, sagte der Erbe von Hallan.

»Und ich auf dein Wohl, Herr, und das deiner Söhne«, erwiderte der Ethnologe, der auf neun exotischen Planeten gelebt hatte und den Wert guter Manieren kannte. Er hob den silbergefassten Holzbecher, den Mogien ihm reichte, und trank.

»Der kleine Kasten ...«, begann Mogien und wies auf das Funkgerät. »Er spricht nicht mehr?«

»Nicht mehr mit den Stimmen meiner Freunde.« Mogiens walnussdunkles Gesicht blieb unbewegt, als er fortfuhr: »Rokanan, diese Waffe, die deinen Freunden das Leben nahm – sie ist unvorstellbar mächtig.«

»Auch die Liga besitzt solche Waffen für den Fall, dass der Große Krieg ausbricht. Wir würden sie allerdings niemals auf den Welten unserer Verbündeten einsetzen.«

»War das hier nicht der Beginn des Krieges?«

»Ich glaube nicht. Yaddam, den du auch kanntest, befand sich immer im Schiff. Er hätte über die Bordanlage Nachricht davon bekommen und mich sofort verständigt. Wir wären bestimmt gewarnt worden. Ich nehme an, dass es sich eher um einen Aufstand gegen die Liga handelt. Es gab Gerüchte von einer Rebellion auf dem Planeten Faraday, als ich Kerguelen verließ – nach Sonnenzeit vor neun Jahren.«

»Der kleine Sprechkasten hier kann deine Worte nicht bis nach Kerguelen schleudern?«

»Nein. Aber selbst wenn das ginge, wären die Worte acht Jahre lang unterwegs. Und ich müsste weitere acht Jahre auf die Antwort warten.« Rocannon blieb ruhig und höflich wie immer, aber in seinem Tonfall schwang leise Verzweiflung mit, als er sein Exil erklärte. »Du erinnerst dich an die große Maschine, die ich dir im Schiff zeigte – die Sendeanlage, die ohne Zeitverzögerung mit anderen Welten sprechen kann. Auf sie hatte es der Feind wohl abgesehen. Dass sich meine Gefährten gerade an Bord befanden, als sie zerstört wurde, war ein dummer Zufall – Pech. Ohne diese Anlage kann ich gar nichts unternehmen.«

»Aber wenn deine Freunde in der Stadt Kerguelen dich über diese Maschine rufen, und es kommt keine Antwort, wissen sie dann nicht ...« Mogien sprach nicht zu Ende. Er wusste, was Rocannon erwidern würde.

»In frühestens acht Jahren ...«

Als Rocannon ihm das Forschungsschiff gezeigt und den Nullzeit-Transmitter, den er Ansible nannte, erklärt hatte, da war auch die Rede von neuen Schiffstypen gewesen, die ohne jeden Zeitverlust von Stern zu Stern gelangten.

»Hatte das Schiff, das deine Freunde tötete, einen Überlichtantrieb?« fragte der Kriegsherr der Angyar.

»Nein. Es war bemannt. Die Feinde befinden sich hier, auf dieser Welt.«

Mogien nickte. Er hatte sich Rocannons Worte gut gemerkt: Kein Lebewesen ertrug die Überlichtgeschwindigkeit. Man setzte die Schiffe als Roboter-Bomber ein, als Waffen, die aus dem Nichts auftauchten, zuschlugen und wieder im Nichts verschwanden. Das war merkwürdig. Aber war es nicht ebenso merkwürdig, dass Rocannons Schiff Jahre und Jahre gebraucht hatte, um die Nacht zwischen den Welten zu überwinden und hierher zu gelangen, und dass diese Zeit den Männern im Innern des Schiffs nur wie ein paar Stunden erschien? Und doch wusste Mogien, dass die Geschichte stimmte; denn dieser Mann Rocannon hatte vor fast fünfzig Jahren in der Stadt Kerguelen auf dem Stern Forrosul mit Semley von Hallan gesprochen und ihr das Auge der See überreicht. Semley, die in einer Nacht sechzehn Jahre übersprungen hatte, war längst tot, ihre Tochter Haldre eine alte Frau und ihr Enkel Mogien ein erwachsener Mann. Rocannon aber stand in der Blüte seiner Jahre. Die Zeit, die er zwischen den Sternen verbracht hatte, zählte nicht. In der Tat merkwürdig.

»Als Semley, die Mutter meiner Mutter, die Nacht durchquerte ...«, begann Mogien und stockte.

»Ich war auf vielen Welten, aber nie sah ich eine schönere Frau«, sagte der Sternfahrer, und einen Moment lang wich die Niedergeschlagenheit von seinen Zügen.

»Der Mann, der ihr damals half, genießt die Achtung und Freundschaft ihrer Nachkommen«, erklärte Mogien. »Aber ich wollte eigentlich fragen, was mit dem Schiff geschah, das sie damals benutzte. Ist es noch im Besitz des Grauen Volkes? Und wenn ja, hat es auch dieses Ansible, mit dem du deine Rasse vor dem Feind warnen könntest?«

Einen Moment lang wirkte Rocannon erregt, aber er hatte sich sofort wieder in der Gewalt. »Nein«, entgegnete er. »Es ist siebzig Jahre her, seit das Graue Volk das Schiff erhielt. Zu jener Zeit gab es die Nullzeit-Transmitter noch nicht. Und man hat die Anlage auch nachträglich nicht eingebaut, weil die Liga vor mehr als fünfundvierzig Jahren ein Kontakt-Verbot über eure Welt verhängte. Auf meinen Rat hin! Nach der Begegnung mit Semley ging ich nämlich zu meinem Volk und sagte: >Was suchen wir auf diesem Planeten, von dem wir viel zu wenig wissen? Weshalb erpressen wir Tribut von den Bewohnern und erteilen ihnen Befehle? Welches Recht haben wir dazu?< – Warum musste ich mich nur einmischen! Wäre alles geblieben, wie es war, so kämen unsere Leute wenigstens alle paar Jahre hierher, und ihr wärt den Invasoren nicht hilflos ausgeliefert ...«

»Was wollen diese Eindringlinge von uns?« fragte Mogien. Hinter seinen Worten steckte keine Bescheidenheit, sondern reine Neugier.

»Ich nehme an, dass sie es auf den Planeten abgesehen haben. Auf euer Land. Oder sie brauchen Sklaven. Ich weiß es nicht.«

»Wenn das Graue Volk jenes Schiff noch besitzt, Rokanan, dann könntest du zu deiner Rasse heimkehren.«

Der Sternfahrer schaute ihn an. »Ja, vielleicht«, meinte er gequält und schwieg. Die Stille zwischen ihnen dehnte sich in die Länge, bis Rocannon leidenschaftlich fortfuhr: »Ich habe euch in diese Lage der Wehrlosigkeit gebracht! Ich habe meine Freunde hierhergeholt – in den Tod! Es geht nicht an, dass ich jetzt einfach acht Jahre in die Zukunft fliehe und mir von dort betrachte, wie die Sache weitergegangen ist. Hör zu, Mogien, ich brauche deine Hilfe! Ich muss in den Süden, zu den Gdemiar. Vielleicht gelingt es mir, das Schiff so umzubauen, dass es sich wenigstens für Suchflüge auf diesem Planeten verwenden lässt. Wenn nicht, dann schicke ich es mit einer Botschaft nach Kerguelen. Aber was mich betrifft – ich bleibe hier.«

»Wenn die alten Geschichten stimmen, so bestieg Semley das Schiff in den Höhlen des Grauen Volkes nahe der Kirien-See.«

»Würdest du mir ein Flugross leihen, Mogien?« »Ich begleite dich selbst, wenn du willst.«

»Danke.«

»Es heißt, dass die Gdemiar dem einsamen Gast übel mitspielen«, sagte Mogien, und seine Augen blitzten. Nicht einmal die Erinnerung an den rauchenden Krater in der Bergflanke vermochte seine Kampfeslust zu dämpfen. Zu lange schon hing das Langschwert unbenutzt an seiner Seite.

»Mögen unsere Feinde ohne Söhne sterben!« sagte der Angya ernst und hob den Becher.

Rocannon zögerte keine Sekunde. Seine Gefährten waren hinterhältig ermordet worden, in einem unbewaffneten Schiff.

»Mögen sie ohne Söhne sterben!« wiederholte er, und im gelben Licht der Grasfackeln stieß er feierlich mit dem jungen Burgherrn an.

2

Am Abend des zweiten Tages fühlte sich Rocannon steif und wie ausgedörrt vom Wind, aber er hatte es gelernt, sich im Sattel zu halten und das große Flugross aus dem Stall von Hallan mit einigem Geschick zu lenken. Nun umgab ihn die Dämmerung mit Schichten kristallrosa Lichts. Die Tiere flogen in großer Höhe, um auch die letzten Sonnenstrahlen zu genießen, denn sie liebten die Wärme. Mogien auf seinem schwarzen Hengst – konnte man das überhaupt sagen, da die Flugrösser mehr Ähnlichkeit mit Raubkatzen denn mit Pferden hatten? – Magien spähte bereits in die Tiefe, auf der Suche nach einem Lagerplatz. Zwei Olgyor folgten ihnen auf kleineren weißen Tieren, deren Schwingen jetzt im Schein von Fomalhaut rot gesäumt wirkten.

»Da – was ist das?«

Rocannons Tier verlangsamte den Flügelschlag und begann zu fauchen. Es hatte das gleiche gesehen wie Mogien – einen schwarzen Punkt, der sich in niedriger Höhe über den Himmel bewegte und ein schwaches Knattern hinter sich herschleppte. Rocannon gab seinen Begleitern durch eine Geste zu verstehen, dass sie sofort landen sollten. Als sie in einer Waldlichtung aus dem Sattel stiegen, fragte Mogien: »War das ein Schiff wie deines, Sternfahrer?«

»Nein. Das war ein Flugzeug, genauer gesagt, ein Helikopter. Solche Maschinen sind auf die Luftschichten eines Planeten angewiesen. Ich nehme an, dass ein viel größeres Schiff, eine Raumfregatte oder ein Transporter, den Helikopter von einer anderen Welt hierhergebracht hat. Die Feinde rücken in voller Stärke an. Und sie sind allem Anschein nach lange vor mir aufgebrochen. Bomber und Helikopter - das sieht nicht gut aus. Wir müssen in Zukunft vorsichtig sein. Diese Maschinen können uns aus großer Entfernung erkennen und töten.«

»Das Ding stieg von den Lehmfeldern auf. Hoffentlich waren die Feinde nicht vor uns bei den Gdemiar.«

Rocannon nickte stumm. Beim Anblick dieses Schandflecks am Abendhimmel, dieses Ungeziefers auf einer sauberen Welt, stieg Zorn in ihm auf. Wer immer diese Leute sein mochten, sie hatten eindeutig die Absicht, Fomalhaut II an sich zu reißen, sei es als Kolonie oder als militärischen Stützpunkt. Und wenn man davon ausging, dass sie ohne Warnung ein unbewaffnetes Forschungsschiff vernichtet hatten, so musste man auch damit rechnen, dass sie die intelligenten Lebensformen dieses Planeten, die samt und sonders auf einer niedrigen Technikstufe standen, unterdrückten, versklavten oder ausrotteten - wie es ihnen gerade in den Plan passte. Die einzige Waffe, vor der ein aggressives Volk kapitulierte, war eine hochentwickelte Technik.

Und hier, überlegte Rocannon, während er den Dienern beim Absatteln der Tiere zusah, genau hier lag vielleicht der wunde Punkt der Liga. Auch bei ihr zählte nur die Technik. Die beiden Expeditionen, die im vorigen Jahrhundert auf diese Welt gekommen waren, hatten eine der Rassen zu einer präatomaren Industrie gedrängt, noch ehe die anderen Kontinente erforscht waren und noch ehe man mit allen intelligenten Rassen Kontakt aufgenommen hatte. Er hatte dieser Entwicklung zwar Halt geboten und dafür gesorgt, dass man genauere ethnographische Daten über den Planeten sammelte, bevor man sich einmischte. Aber er machte sich nichts vor. Auch seine Arbeit hier diente letzten Endes nur als Informationsbasis; man würde die am besten geeignete Rasse auswählen und zum Aufbau einer Industrie ermutigen. In dieser Weise bereitete die Liga aller Welten ihren Großen Krieg vor. Hundert Planeten hatte man bereits ausgebildet und bewaffnet. Tausend mehr wurden im Gebrauch von Stahl, Rad, Traktor und Reaktor gedrillt. Aber Rocannon, der HILFer, dessen Aufgabe vor allem das Lernen und nicht das Lehren war, Rocannon, der auf mehr als einer rückständigen Welt gelebt hatte, fand es bedenklich, allein auf Waffen und Maschinen zu setzen. Die Liga, in der aggressive, technikorientierte Rassen wie die Centaurier, Terraner und Cetier den Ton angaben, vernachlässigte gewisse andere Talente und Potentiale des intelligenten Lebens. Sie legte einen zu engen Maßstab an.

Man würde der Welt hier, die nicht einmal einen eigenen Namen besaß, sondern nur Fomalhaut II genannt wurde, keine besondere Aufmerksamkeit schenken. Was hatten ihre Bewohner bis zur Ankunft der Liga schon geleistet? Kaum eine der Rassen war über Amboss und Hebel hinausgelangt. Andere Völker auf anderen Planeten konnte man schneller vorantreiben, konnte man schneller als Hilfstruppen einsetzen, falls der extragalaktische Feind eines Tages zurückkehrte. Rocannon dachte daran, dass Mogien ihm Hallans Schwerter im Kampf gegen eine FIotte von lichtschnellen Bombern angeboten hatte. Wenn nun aber diese FIotte im Vergleich mit den feindlichen Waffen auch nicht wirksamer war als ein Bronzeschwert? Wenn die Waffen des Feindes Kräfte des Geistes waren? Lohnte es sich da nicht, ein wenig von den nicht-technischen Rassen zu lernen, in ihre Gedankenwelt einzudringen? Die Politik der Liga war zu engstirnig. Sie ließ viele Dinge brachliegen. Und nun schien sie gar eine Rebellion heraufbeschworen zu haben. Eine junge Liga-Welt hatte ihre Lektion zu schnell und gründlich gelernt und zog jetzt aus, um sich selbst ein Stück von dem großen Imperium abzuschneiden.

Rocannon, Mogien und die beiden dunkelhaarigen Diener aßen das gute, kräftige Brot von Hallan und ließen eine Lederflasche mit gelbem Vaskan kreisen. Bald danach legten sich alle zum Schlaf nieder. Hoch über ihrem kleinen Feuer wölbten sich dunkle Baumwipfel, beladen mit schweren, festen Zapfen. In der Nacht setzte ein feiner Sprühregen ein, und die Nässe sickerte durch das Laub. Rocannon wickelte sich in seinen Schlafsack aus Herilor-Fell und schlief weiter, eingehüllt vom Wispern des Regens. Die Flugtiere, die einen Beutestreifzug unternommen hatten, kehrten bei Tagesanbruch zurück, und noch vor Sonnenaufgang stiegen sie wieder in die Lüfte, dem fahlen Land entgegen, wo das Graue Volk hauste.

Gegen Mittag landeten sie in einem zähen Lehmfeld nahe der Küste. Nirgends entdeckten sie eine Spur von Leben. Rocannon und die beiden Diener Raho und Yahan sahen sich verwirrt um. Aber Mogien sagte mit der ruhigen Zuversicht seines Volkes: »Sie werden kommen!«

Und sie kamen – die gleichen untersetzten Geschöpfe, die Rocannon damals im Museum gesehen hatte. Insgesamt waren es sechs, und keiner reichte Rocannon bis zur Brust. Ihre Haut hatte die gleiche weißgraue Farbe wie die Lehmfelder. Ein wahrhaft erdverhaftetes Volk. Es war unheimlich, wenn sie redeten, denn man konnte nicht recht erkennen, wer gerade das Wort führte. Offenbar sprachen alle zusammen, aber mit einer einzigen, heiseren Stimme. Gruppen-Telepathie, hatte Rocannon im Handbuch der Liga gelesen, und er betrachtete die hässlichen kleinen Wesen mit neuem Respekt: sie besaßen ein äußerst seltenes Talent. Mogien und die beiden Diener schienen seine Gefühle nicht zu teilen. Hochgewachsen standen sie da und musterten die Gdemiar mit düsteren Blicken.

»Was suchen die Angyar und ihre Knechte bei den Herrschern der Nacht?« fragte einer der Gdemiar – oder waren es alle? – in einem Dialekt der Angyar, den sämtliche Rassen beherrschten.

»Ich bin der Gebieter von Hallan«, sagte Mogien und richtete sich zu seiner vollen Größe auf. »Neben mir steht Rokanan, der Bezwinger der Finsternis zwischen den Sternen, ein Gast und Freund meiner Familie, dem große Ehrfurcht gebührt. Bringt uns zu euren Führern, damit wir auf gleicher Ebene verhandeln können. Es gibt wichtige Dinge zu besprechen, denn bald werden Schneeflocken im Warmjahr fallen und Bäume mit den Wurzeln nach oben wachsen.« Es machte Vergnügen, den Angyar zuzuhören, dachte Rocannon, wenn auch Taktgefühl nicht gerade ihre Stärke war.

Die Gdemiar standen skeptisch herum. »Ist das wahr?« fragte einer nach längerem Schweigen.

»Mehr als wahr. Das Meer wird sich in Stein verwandeln, und aus den Steinen werden Krallen wachsen. Verschwendet keine Zeit, sondern bringt uns zu euren Herrschern, die einen Sternfahrer von einem gewöhnlichen Sterblichen zu unterscheiden wissen.«

Wieder Schweigen. Oder doch nicht? Rocannon hatte im Kreise der kleinen Troglodyten ein Gefühl, als schwirrten ihm samtweiche Mottenflügel um die Ohren. Ein Entschluss reifte heran.

»Kommt!« sagten die grauen Geschöpfe laut und gingen voraus über die schmierigen Lehmschollen. An einer bestimmten Stelle des Feldes blieben sie stehen, bückten sich kurz und traten dann zur Seite. Rocannon sah ein Loch, aus dem eine Leiter ragte – der Eingang zum Reich der Nacht.

Während die Diener mit den Flugtieren oben warteten, begaben sich Mogien und Rocannon über die Leiter in eine Höhlenwelt, ein Labyrinth von Stollen, die in den Lehm gebuddelt und mit grobem Mörtel verputzt waren. Überall brannte elektrisches Licht. Es roch nach Schweiß und Essensdünsten. Die Posten, die auf grauen nackten Sohlen hinter ihnen her patschten, geleiteten sie in einen schwach erleuchteten Rundsaal, der wie ein Lufteinschluss in einer Felsschicht wirkte. Hier ließ man sie allein.

Sie warteten. Lange, lange Zeit.

Warum, zum Henker, hatten die Entdecker von Fomalhaut II ausgerechnet diese Leute ermutigt, sich der Liga anzuschließen? Rocannon hegte einen niedrigen Verdacht. Jene ersten Forscher waren Bewohner der kalten Centaurus-Welten gewesen, die sich in den Höhlen der Gdemiar am wohlsten fühlten. Das gleißende Licht und die Hitze einer A3-Sonne hatten ihnen sicher schwer zu schaffen gemacht. Für ihre Begriffe flüchteten vernunftbegabte Wesen vor dieser Glut unter Tage. Rocannon dagegen liebte die Sonnenwärme, die hellen Nächte, in denen bis zu vier Monde am Himmel standen, den Wind und den Wechsel der Jahreszeiten, die sauerstoffreiche Luft und die niedrige Schwerkraft, in der sich so viele fliegende Geschöpfe entwickelt hatten. Aber, so sagte er sich, gerade deshalb fiel es ihm schwer, dieses Höhlenvolk gerecht zu beurteilen. Ohne jeden Zweifel besaßen die Gdemiar eine hohe Intelligenz. Und sie konnten sich telepathisch verständigen – eine Naturkraft, die weit seltener anzutreffen und schwerer zu verstehen war als etwa die Elektrizität. Leider hatten die ersten Expeditionen dieses Talent nicht gefördert. Man hatte den Gdemiar einen Generator, ein Automatik-Schiff und ein paar mathematische Formeln ausgehändigt und war mit einem jovialen Schulterklopfen verschwunden. Ob das dem Grauen Volk zu echtem Fortschritt verholfen hatte? Rocannon wandte sich an Mogien und begann ihn über die Höhlenbewohner auszufragen.

Der junge Burgherr, der noch nie im Leben eine andere Lichtquelle als eine Kerze oder eine Harzfackel gesehen hatte, warf keinen Blick auf die Glühbirnen über seinem Kopf. »Sie waren stets Meister im Anfertigen von Dingen«, sagte er mit der ihm eigenen, unverhüllten Arroganz.

»Haben sie in jüngerer Zeit viel Neues angefertigt?«

»Sie sind berühmt für ihre Schmiedearbeiten und waren es schon in den Tagen meines Großvaters. Was davor liegt, weiß ich nicht. Aber mein Volk lebt schon lange Seite an Seite mit den Gdemiar. Wir sagen nie etwas, obwohl wir wissen, dass sie ihre Tunnel bis in unser Grenzland ausdehnen. Für ihre Schwerter verlangen sie Silber, und das bekommen sie. Es heißt, dass sie reich sind, aber noch nie hat ein Angya ihre Höhlen geplündert. Kriege zwischen verschiedenen Rassen sind, wie du selbst weißt, eine schlimme Sache. Damals, als mein Großvater Durhal glaubte, die Gdemiar hätten seine Gemahlin verschleppt, kam er hierher und fragte sie aus; aber er zwang sie nicht zum Sprechen. Wenn diese Zwerge es irgendwie einrichten können, suchen sie einen Pfad zwischen Lüge und Wahrheit. Wir mögen sie nicht, und sie mögen uns nicht. Vermutlich erinnern sie sich an die alten Zeiten, als es noch Kämpfe zwischen ihrem und unserem Volk gab. Die Gdemiar sind nicht sonderlich tapfer.«

Unvermittelt dröhnte hinter ihnen eine mächtige Stimme. »Verneigt euch in Ehrfurcht vor den Herrschern der Nacht!« Rocannons Hand zuckte zur Laserpistole, und Mogien umklammerte den Griff seines Schwerts. Sie drehten sich um, und Rocannon erspähte den Lautsprecher in der Wandnische. »Gib keine Antwort!« flüsterte er Mogien zu.

»Sprecht, Fremdlinge in den Höhlen des Nachtvolkes!« Die Stimme klang furchterregend, aber Mogien stand ruhig da, die Augenbrauen wie im Spott hochgezogen. Dann meinte er lässig: »Mir scheint, Rokanan, du findest Gefallen an den Windrossen?«

»Tragt Euer Anliegen vor! Wir sind bereit, euch Gehör zu schenken.«

»Allerdings. Und der Gestreifte fliegt so leicht wie der Westwind im Warmjahr«, erwiderte Rocannon. Er gab ein Kompliment wieder, das er an der Großen Tafel von Hallan gehört hatte.

»Er kommt aus einem berühmten Stall.«

»Sprecht! Wir warten.«

Sie plauderten über die Aufzucht von Flugtieren, während die Stimme im Lautsprecher lockte und polterte. Nach einer Weile erschienen zwei Gdemiar. »Kommt!« sagten sie mürrisch. Sie geleiteten die Fremden durch verwinkelte Korridore zu einer Eisenbahn, die wie ein Riesenspielzeug aussah. Nach einer längeren Fahrt wichen die Lehmstollen einem Gewirr von Kalksteinhöhlen. Die letzte Station war die Mündung einer weiten, grell erleuchteten Halle. Auf einem Podium am anderen Ende des Saales warteten drei Höhlenbewohner. Zu seiner Schande musste sich Rocannon eingestehen, dass die Geschöpfe selbst für ihn, den Ethnologen, alle gleich aussahen. So wie einst die Chinesen für die holländischen Teehändler oder die Russen für die Centaurier ... Nach einer Weile aber gelang es ihm, die Gestalt in der Mitte, ein Geschöpf mit fahlem, zerfurchtem Gesicht und einem breiten eisernen Stirnreif, von den beiden anderen zu unterscheiden.

»Was sucht der Sternfahrer in den Höhlen der Mächtigen?«

Die Formalität der Einheitssprache kam Rocannon bei seinem Vorhaben gelegen. »Ich hatte gehofft, diese Höhlen eines Tages als Gast betreten zu dürfen, um die Bräuche der Nachtherrscher und ihre weithin gerühmte Handfertigkeit kennenzulernen. Ich hoffe immer noch darauf. Aber großes Unheil ist im Anzug, und so sah ich mich gezwungen, in ungebührlicher Hast hier einzudringen. Ich komme von der Liga aller Welten und bitte euch, mich zu dem Sternenschiff zu bringen, das man euch anvertraut hat.«

Die drei starrten ihn unbewegt an. Durch das Podest befanden sie sich auf gleicher Höhe mit ihm, und zum ersten Mal sah er die flachen, alterslosen Gesichter mit den felsharten Augen aus der Nähe. Nach längerem Schweigen entgegnete der links stehende Zwerg in einem grotesken Pidgin der Galaktischen Sprache: »Kein Schiff.«

»Ich weiß, dass es ein Schiff gibt.«

Der Zwerg hob die Schultern. »Kein Schiff«, wiederholte er doppeldeutig.

Rocannon blieb bei der Einheitssprache von Fomalhaut II. »Ich bitte euch dringend um Hilfe. Ein Feind der Liga befindet sich auf dieser Welt. Er ist mächtig, und er will euch den Planeten streitig machen.«

»Kein Schiff«, erklärte der Zwerg zur Linken. Die beiden anderen standen da wie Stalagmiten.

»Dann muss ich der Liga melden, dass die Gdemiar ihr Vertrauen missbraucht haben und nicht würdig sind, im Großen Krieg an unserer Seite zu kämpfen?«

Stille.

»Vertrauen sollte hier wie da herrschen«, erklärte die Gestalt in der Mitte.

»Käme ich zu euch, wenn ich kein Vertrauen hätte? Erweist mir wenigstens den einen Gefallen und sendet das Schiff mit einer Botschaft nach Kerguelen! Es findet den Weg allein; keiner von euch müsste den Zeitsprung mitmachen.«

Wieder herrschte Stille.

»Kein Schiff«, beharrte dann der Mann zur Linken. »Komm, Mogien!« sagte Rocannon und wandte sich zum Gehen.

Mogien blieb stehen. »Jene, die ihre Verbündeten im Stich lassen«, sagte er mit seiner klaren, arroganten Stimme, »brechen auch ältere Pakte. Ihr selbst habt unsere Schwerter geschmiedet, Bewohner der Finsternis. Ihr solltet wissen, dass sie nicht rosten.« Er trat neben Rocannon, und stumm folgten sie den gedrungenen Führern, die sie zurück zur Eisenbahn brachten, durch das Gewirr der muffigen, hell erleuchteten Stollen und schließlich hinauf ins Freie.

Sie flogen nach Westen, bis sie das Territorium des Grauen Volkes verlassen hatten, und schlugen dann am Ufer eines Flusses ihr Lager auf.

Mogien empfand die Ablehnung der Gdemiar als persönliche Niederlage. Er war es nicht gewohnt, dass ihm jemand Hindernisse in den Weg legte. Seine kühle Überlegenheit hatte einen Knacks bekommen. »Erdmaden!« fauchte er. »Feiges Geschmeiß! Widerwärtiges Gewürm! Nie sagen sie offen, was sie getan haben oder zu tun gedenken. Glaubst du, dass sie dieses Schiff an den Feind ausgeliefert haben?«

»Schwer zu sagen.«

»Eins steht jedenfalls fest. Sie würden es nur dann herausgeben, wenn sie dabei einen doppelten und dreifachen Gewinn erzielten. Raffen, raffen, Schätze anhäufen – etwas anderes haben sie nicht im Sinn. Was meinte der Alte übrigens, als er sagte, Vertrauen solle hier wie da herrschen?«

»Das Graue Volk fühlt sich wohl von der Liga verraten. Erst kommen unsere Leute, ermutigen und unterstützen sie, und dann bricht der Kontakt plötzlich ab, ohne jede Erklärung. Botschaften bleiben aus, Besucher werden abgewiesen, fünfundvierzig Jahre lang herrscht Schweigen. Daran trage ich die Schuld – auch wenn die Gdemiar es nicht wissen.« Rocannon machte eine Pause. »Weshalb sollten sie also meine Bitte erfüllen? Ich bezweifle, dass sie bereits mit dem Feind in Verbindung stehen. Aber selbst wenn sie versuchten, das Schiff zu verhökern – es wäre egal. Die anderen könnten damit noch weniger anfangen als ich.« Niedergeschlagen starrte er in den Fluss.

»Rokanan«, meinte Mogien, »jenseits des Waldes erhebt sich Kyodor, die Burg meiner Vettern. Dreißig Angyar, geübt im Schwertkampf, dazu drei Dörfer mit Olgyor. Sicher brennen sie darauf, die Gdemiar für ihre Anmaßung zu bestrafen ...«

»Nein«, unterbrach ihn Rocannon müde. »Das hat keinen Sinn. Bitte deine Verwandten, dass sie das Graue Volk im Auge behalten. Es könnte sein, dass der Feind die Höhlengeschöpfe zu bestechen versucht. Aber ich lasse nicht zu, dass ihr meinetwegen uralte Tabus brecht und gegeneinander Krieg führt. In Zeiten wie diesen, Mogien, hat das Schicksal des einzelnen kein Gewicht.«

Mogien hob das dunkle Gesicht und schaute ihn an. »Was dann?«

Bevor Rocannon antworten konnte, war Yahan, der schlanke junge Olgyor, neben sie getreten. »Herr«, meldete er, »dort drüben bewegt sich etwas.« Er deutete zum anderen Ufer, wo zwischen dunklen Nadelbäumen ein paar schimmernde Farbkleckse aufgetaucht waren.

Mogiens Blick streifte die Flugtiere, die mit gespitzten Ohren dastanden und über den Fluss starrten. »Fiia!« sagte er ruhig.

Er trat ans Wasser heran und rief laut: »Mogien von Hallan begegnet den Fiia in Freundschaft!«

Bald darauf zeigte sich im Halbschatten der Uferbäume eine winzige Gestalt, so umspielt von Sonnenreflexen, dass sie zu flirren und zu schweben schien. Es fiel schwer, das Geschöpf im Auge zu behalten, als es nun leichtfüßig durch das seichte Wasser watete. Das gestreifte Flugross erhob sich und schlenderte auf weichen Pfoten bis ans Ufer. Sobald der Kleine aus dem Wasser kam, senkte das Tier den Kopf. Der Fian streckte sich und kraulte es hinter den Ohren. Dann trat er auf die Männer zu.

»Sei gegrüßt, Mogien, Erbe von Hallan, goldhaariger Schwertkämpfer!« Die Stimme klang hell und zart wie bei einem Kind; auch die zierliche Gestalt erinnerte an ein Kind. Nur die Gesichtszüge waren die eines Erwachsenen. »Sei gegrüßt, Hallangast, Sternengebieter, Wanderer!« Merkwürdig große, helle Augen richteten sich einen Moment lang auf Rocannon.

»Die Fiia kennen alle Namen und Neuigkeiten«, sagte Mogien lächelnd. Doch der kleine Fian erwiderte das Lächeln nicht. Selbst Rocannon, der nur eine kurze Zeit mit seinem Team in einem Dorf dieser Rasse zugebracht hatte, fand das seltsam.

»Sag, Sternfahrer«, fuhr die sanfte Stimme mit einem Zittern fort, »wer steuert diese Windschiffe, die hierher-kommen und töten?«

»Töten? Wen? Etwa deine Sippe?«

»Ja«, bestätigte das Zwergengeschöpf. »Ich war mit den Herden draußen auf den Bergweiden, als ich in meinen Gedanken den Hilferuf der anderen vernahm. Ich eilte zurück ins Dorf, doch ich kam zu spät. Schreiend verbrannten sie in den Flammen ihrer Hütten. Ich sah zwei Schiffe, deren Schwingen sich drehten und die Feuer ausspien. Nun bin ich ganz allein. Feuer und Stille beherrschen meine Gedanken. So schwer es mir fällt, ich muss mich mit Worten verständigen. Warum geschah das alles, Gebieter?«

Er schaute von Rocannon zu Mogien. Beide schwiegen. Da kauerte er sich nieder wie ein zu Tode getroffenes Tier und verbarg das Gesicht in beiden Händen.

Mogien warf zornig den Kopf zurück und riss das Schwert vom Gürtel. »Hier und jetzt schwöre ich, Rache zu üben an jenen, die es wagten, die Fiia zu ermorden! Kein Fian hat einen Feind. Und doch sind die Stammesgefährten dieses Mannes tot, seine Freunde, mit denen er die Gedanken tauschte. Ohne die Gemeinschaft seines Dorfes wird auch er sterben. Weshalb griffen die Fremdlinge dieses Volk an?«

»Um ihre Macht zu zeigen«, entgegnete Rocannon hart. »Glaubst du, er kommt mit uns nach Hallan, Mogien?«

Der hochgewachsene Burgherr kniete neben der zusammengekrümmten kleinen Gestalt nieder. »Fian, Freund der Angyar, begleite uns! Ich kann nicht mit Gedanken sprechen wie deine Gefährten, aber glaub mir, nicht alle Wesen, die mit dem Winde segeln, sind schlecht.«

Schweigend saßen sie auf, und der kleine Fian schmiegte sich wie ein Kind vor Mogien in den Sattel. Ein regenschwerer Südwind begünstigte ihren Flug, und gegen Abend des nächsten Tages sah Rocannon unter den Schwingen seines gestreiften Flugrosses die hohe Marmortreppe an der bewaldeten Bergflanke auftauchen. Sie überquerten die Große Schlucht, und dann ragten die Türme von Hallan in das goldene Licht des Westhimmels.

Kaum hatten sie den Landesims erreicht, da strömten Angyar wie Olgyor herbei und berichteten aufgeregt, dass Reohan, die Nachbarfestung im Osten, mit allen Bewohnern in Flammen aufgegangen sei. Auch hier hatten zwei Helikopter mit Laserkanonen auf wehrlose Opfer gefeuert. Zorn und Rachgier erfüllte die Leute von Hallan, und sie dämpften ihre Empörung erst, als sie den Fian in Begleitung ihres Herrn erblickten und erfuhren, was geschehen war. Viele von ihnen hatten den Norden Angiens noch nie verlassen und kannten das Volk der Fiia nur aus Balladen und Legenden. Aber sie wussten, wie hart jene bestraft wurden, welche dem kleinen Volk ein Leid zufügten. Ein Sturm auf eine der Angyar-Festungen, ja selbst ein Gemetzel – das passte in ihre Welt der Fehden. Aber der Angriff auf ein Fiia-Dorf erschien ihnen als Frevel, als Entweihung. Noch spät in der Nacht hörte Rocannon in seinem Turmzimmer den Tumult aus dem Großen Saal, wo die Angyar dem unbekannten Feind in ihrer bilderreichen Sprache Rache schworen. Der Gedanke, dass sie diesem Gegner unterlegen sein könnten, kam ihnen gar nicht. Ihre Mythologie kannte keine Götter, sondern nur Helden.

Durch den Lärm der Zecher drang unvermittelt eine klare, laute Stimme. Rocannons Hand zuckte vom Tuner zurück. Jemand sprach ein paar schnelle Sätze in einem Dialekt, den Rocannon nicht verstand. Der Zufall, dass sich die Feinde ausgerechnet in der Galaktischen Sprache verständigten, wäre auch zu groß gewesen. Es gab allein auf den Liga-Welten an die hunderttausend Sprachen, ganz zu schweigen von den Planeten, die man zwar registriert, aber noch nicht erforscht hatte. Die Stimme begann nun eine Reihe von Zahlen herunterzuleiern, die Rocannon verstand, denn sie waren der Sprache der Cetier entliehen, einer Rasse von Mathematik-Genies, deren Erkenntnisse überall im Universum Anwendung fanden. Er horchte angestrengt, aber es half nichts. Außer den Zahlen verstand er kein Wort.

Nach einer Weile ging die Stimme in statischem Rauschen unter.

Rocannon schaute hinüber zu dem Fian, der bei ihm um Aufnahme gebeten hatte und nun mit überkreuzten Beinen auf dem Boden kauerte, den Blick ins Leere gerichtet.

»Das war der Feind, Kyo.«

Die Miene des Fian blieb unbewegt.

»Kyo ...« Es war Brauch, die Fiia mit der Angya-Bezeichnung ihres Dorfes anzureden, da man nicht wusste, ob sie Eigennamen besaßen oder nicht. »Kyo, wenn du dich sehr anstrengst, kannst du dann die Gedanken der Feinde auffangen?«

Bei seinem Besuch in einem Fiia-Dorf hatte Rocannon notiert, dass die Rasse 1-B direkte Fragen selten direkt beantwortete, und er erinnerte sich noch gut an das ausweichende Lächeln der kleinen Geschöpfe. Kyo jedoch, verstoßen in das ihm fremde Reich der Sprache, sagte unterwürfig und ohne Umschweife: »Nein, Herr.«

»Spürst du die Gedanken deiner Artgenossen, auch wenn sie nicht zu deiner Sippe gehören?«

»Ganz schwach. Wenn ich für immer bei ihnen lebte, dann vielleicht ... Es kommt vor, dass ein Fian seine Sippe verlässt und sich in einem anderen Dorf ansiedelt. Es heißt sogar, dass einst die Fiia und das Graue Volk eine gemeinsame Sprache des Geistes hatten, aber das ist lange her. Und noch früher ...« Er brach ab.

»Ihr und das Graue Volk stammt in der Tat von einer Rasse ab, auch wenn sich eure Wege längst getrennt haben. Was war noch früher, Kyo?«

»Man erzählt, dass im Süden, an den hohen, grauen Plätzen, jene lebten, die zu allen Geschöpfen mit dem Geist sprechen konnten. Alle Gedanken hörten und verstanden sie, die weisen Alten ... Aber wir verließen die hohen Plätze, um in Tälern und Höhlen zu leben, und allmählich ging die Gabe verloren.«

Rocannon überlegte eine Weile. Im Süden von Hallan gab es keine Berge. Er erhob sich, um sein Handbuch der Galaktischen Zone Acht mit den Übersichtskarten zu holen, doch im gleichen Moment hörte er aus dem Funkgerät wieder eine Stimme, viel weiter entfernt als die erste, viel schwächer und stark überlagert von statischen Geräuschen. Aber es war eine Stimme, die Galaktisch sprach. »Nummer Sechs, bitte melden. Nummer Sechs, bitte melden. Hier Foyer. Nummer Sechs, bitte melden.« Nach zahllosen Wiederholungen und Pausen fuhr die Stimme fort: »Wir haben Freitag. Nein, wir haben Freitag ... hier Foyer. Hören Sie mich, Nummer Sechs? Morgen treffen die Superlichtschiffe ein. Ich brauche einen vollständigen Report über die Nebenanschlüsse Sechs-Sieben und die Netze. Ab jetzt leitet Kommando Ost die Terror-Einsätze. Hören Sie mich, Nummer Sechs? Übermitteln Sie unbedingt diese Anschluss-Daten! Sieben-Sechs, genau. Unnötig ...« Statisches Rauschen erstickte die Stimme, und als sie erneut vernehmbar wurde, verstand man nur noch einzelne Brocken. Zehn lange Minuten vergingen. Rauschen, Stille, Satzfetzen. Dann schaltete sich eine nähere Stimme ein, die rasch in der unbekannten Sprache von vorhin antwortete. Der Redeschwall wollte kein Ende nehmen. Rocannon stand reglos da, das Handbuch unter den Arm geklemmt, und horchte. Auch der Fian in der anderen Ecke des Zimmers rührte sich nicht. Die Stimme nannte zwei Zahlen, wiederholte sie. Rocannon glaubte die cetische Bezeichnung für >Grad< zu verstehen. Rasch klappte er sein Notizbuch auf und schrieb die Zahlen nieder. Dann begann er in den Karten von Fomalhaut II zu blättern.

28 Grad 28 und 121 Grad 40, das waren die Zahlen, die er verstanden hatte. Angenommen, es handelte sich um Längen- und Breitengrade? Er studierte die Karten. Zweimal lag der Schnittpunkt der Linien auf offener See. Dann, bei 121 Grad West und 28 Grad Nord, stieß er auf eine Stelle etwa in der Mitte des Südwest-Kontinents. Sie lag am südlichen Rand einer Gebirgskette. Rocannon starrte den Punkt an. Das Funkgerät schwieg längst wieder.

»Sternfahrer?«

»Kyo, ich glaube, sie haben mir ihren Standort verraten. Und sie scheinen ein Ansible zu besitzen.« Er beugte sich wieder über die Karte. »Falls sie sich tatsächlich dort unten befinden – irgendwie muss man doch hingelangen –, eine einzige Botschaft an die Liga würde ihnen alles verderben ...«

Der Südwest-Kontinent war bisher nur aus der Luft erforscht, und man hatte auf den Karten nichts außer den Gebirgszügen und großen Flüssen eingetragen. Unbekanntes Terrain, das sich über weite Flächen erstreckte. Und ein mehr als vages Ziel.

»Dennoch – ich kann nicht ewig hier herumsitzen«, murmelte Rocannon. Er schaute auf und sah die klaren, verständnislosen Augen des kleinen Fian auf sich gerichtet.

Er begann über die Steinfliesen zu wandern, auf und ab. Das Funkgerät zischte und wisperte.

Einen Vorteil besaß er. Die Feinde rechneten nicht mit ihm. Sie dachten, dass sie den Planeten ganz für sich hatten. Aber das war auch sein einziges Plus.

»Wenn man sie mit ihren eigenen Waffen schlägt ...«, fuhr er fort. »Ich muss versuchen, sie dort unten im Süden aufzustöbern. Kyo, diese Fremden haben meine und deine Gefährten umgebracht. Wir sind beide allein. Wir müssen uns beide in einer Sprache verständigen, die nicht die unsere ist. Willst du mich auf meiner Suche begleiten?«

Er wusste selbst nicht, was ihn zu diesem Vorschlag bewegte.

Der Schatten eines Lächelns huschte über die Züge des Fian. Er hob die Arme und breitete sie langsam aus. Die Grasfackeln an den Wänden flackerten unruhig. »Es hieß, dass der Wanderer Gefährten wählen würde«, sprach er. »Für ein Stück seines Weges.«

»Der Wanderer?« forschte Rocannon, aber diesmal gab der Fian keine Antwort.

3

Langsam kam die Burgherrin auf ihn zu. Ihre Röcke schleiften raschelnd über den Steinboden. Das Alter hatte ihrer dunklen Haut eine ikonenhafte Schwärze verliehen, und das einst goldblonde Haar war schlohweiß. Dennoch hatte sie die Schönheit ihres Geschlechts bewahrt. Rocannon verneigte sich. »Sei gegrüßt, Herrin auf Hallan, Durhals Tochter, genannt die schöne Haldre!«

»Sei gegrüßt, Rocannon, mein Gast«, erwiderte sie und schaute gelassen auf ihn herab. Wie die meisten Angyar-Frauen war sie ein gutes Stück größer als er. »Sag mir, was zieht dich in den Süden?« Sie ging langsam weiter, und Rocannon folgte ihr durch den Großen Saal. Dunkler Stein und trübe Luft, düstere Gobelins an hohen Wänden, kalte graue Strahlen, die durch den Lichtgaden einfielen und die geschwärzten Holzbalken umspielten ...

»Ich bin auf der Suche nach den Feinden, Herrin.« »Und wenn du sie gefunden hast?«

»Vielleicht gelingt es mir, in ihre ... Festung einzudringen und mich dieses ... Botschaftenübermittlers zu bemächtigen. Die Liga muss erfahren, dass sie hier sind, auf dieser Welt. Es besteht kaum eine Möglichkeit, dass man sie in ihrem Versteck aufspürt. Welten gibt es wie Sand am Meer. Aber sie dürfen nicht unentdeckt bleiben. Sie haben hier Schlimmes angerichtet, und sie werden auf anderen Planeten noch Schlimmeres anrichten.«

Haldre nickte kurz. »Ist es wahr, dass du nur ein paar Leute mitnehmen willst?«

»Ja, Herrin. Der Weg ist weit und führt über das Meer. Zudem nützt mir Stärke wenig. Meine einzige Hoffnung ist, dass ich die Feinde überliste.«

»Du wirst mehr als List brauchen, Sternfahrer«, erklärte die alte Frau. »Ich gebe dir vier treue Diener mit, vier gesattelte Flugrosse und zwei Packtiere, dazu ein wenig Silber, falls die Barbaren in der Fremde von dir und meinem Sohn Mogien Entgelt für Essen und Unterkunft fordern.«

»Mogien begleitet mich? Du bist großherzig, Herrin, aber dies hatte ich nicht zu hoffen gewagt.«

Sie betrachtete ihn eine Zeitlang mit ihrem klaren, unbestechlichen Blick. »Es freut mich, dass du ihn gern an deiner Seite siehst, Sternfahrer.« Wieder ging sie langsam ein paar Schritte weiter. »Mogien selbst brennt darauf, diese Reise zu tun. Er hat dich ins Herz geschlossen, und er liebt das Abenteuer. Außerdem glaube ich, dass er dir bei dieser gefährlichen Mission eine echte Stütze sein kann. So wende ich nichts dagegen ein, dass er dir folgt. Aber achte auf die Worte, die ich hier und jetzt an dich richte, Sternfahrer! Achte darauf und behalte sie gut in Erinnerung, damit du später ohne Furcht vor meinem Groll nach Hallan kommen kannst! Ich glaube nicht, dass Mogien wiederkehren wird.«

»Aber, Herrin, er ist der Erbe von Hallan!«

Sie ging schweigend weiter. Erst am Ende des Saales blieb sie stehen, unter einem altersdunklen Gobelin, der geflügelte Riesen und blondhaarige Männer im Kampf zeigte. »Hallan wird andere Erben finden«, sagte sie. Ihre Stimme war ruhig, aber kalt und bitter. »Ihr Sternfahrer lebt wieder unter uns, und ihr bringt neue Sitten und neue Kriege. Reohan zerfiel zu Staub; wie lange wird Hallan noch stehen? Unsere Welt ist ein Sandkorn am Ufer der Nacht geworden. Alles befindet sich im Umbruch. Aber eines steht fest – unser Geschlecht ist dem Untergang geweiht. Meine Mutter, die du kanntest, verstrickte sich in den Irrgärten des Wahnsinns; mein Vater starb im Kampf, mein Gemahl durch Verrat. Und als ich einen Sohn gebar, vermischte sich die Freude mit Trauer, denn ich ahnte, dass sein Leben kurz sein würde. Ihn selbst berührt das nicht. Er ist ein echter Angya, aufgewachsen mit dem Argument des Schwertes. Mir dagegen fällt die Rolle zu, allein in der Finsternis ein morsches Reich zu regieren, weiterzuleben, während ringsum alles stirbt ...«

Wieder machte sie eine lange Pause. »Vielleicht brauchst du größere Schätze, als ich dir geben kann, um deine Freiheit oder dein Leben zu erkaufen. Nimm deshalb das Auge der See! Ich schenke es dir, Rokanan, und nicht Mogien. Der Fluch, der ihm anhaftet, besitzt keine Macht über dich. Gehörte der Schmuck nicht dir, in der Stadt jenseits der Nacht? Für uns war er stets eine Bürde und ein Schatten. Nimm ihn zurück, Sternfahrer – verwende ihn nach deinem Belieben!« Sie löste von ihrem Hals die goldene Kette mit dem blauen Stein, der ihre Mutter in den Wahnsinn gestürzt hatte, und streckte Rocannon das Geschmeide entgegen. Er erschrak ein wenig vor dem kalten Klirren der Goldglieder. Haldre stand hoch über ihm, und ihre blauen Augen wirkten dunkel im fahlen Frühlicht. »Und jetzt geh den Weg, der dir vorgezeichnet ist, Sternfahrer! Möge dein Feind ohne Nachkommen sterben ...«

Fackeln und Rauch und huschende Schatten auf dem Sattelplatz, Stimmen von Menschen und Tieren, Lärm und Hast – und nach ein paar Flügelschlägen fiel das alles weit zurück. Hallan schmolz zu einem kleinen Lichtfleck auf den Bergkämmen, und das Rauschen des Windes übertönte alle Geräusche. Ein fahler Streifen säumte den Osten, und der Große Stern, Künder des Tages, loderte wie ein heller Kristall. Aber es dauerte noch eine Weile bis zum Sonnenaufgang. Auf dieser Welt, die sich in dreißig Stunden einmal um ihre Achse drehte, kamen Tag und Nacht und Dämmerung in majestätischer Ruhe. Auch der Wechsel der Jahreszeiten vollzog sich ohne Eile. Es war der Morgen des Frühlingsäquinoktiums, und die vierhundert Tage des Warmjahrs lagen vor ihnen.

»Man wird auf den Burgen Balladen singen«, sagte Kyo, der hinter Rocannon im Sattel saß. »Vom Wanderer und seinen Gefährten, die am ersten Frühlingsmorgen aufbrachen, um durch die Finsternis gen Süden zu segeln ...« Er lachte ein wenig. Die Hügel und fruchtbaren Ebenen Angiens, die sich unter ihnen ausbreiteten, erinnerten an graue Seide. Dann wurde die Landschaft heller und heller, bis sie am Ende in der ganzen Farbenpracht des Sonnenaufgangs erglühte.

Mittags rasteten sie ein paar Stunden lang am Ufer des Flusses, dessen Südwestlauf sie in Richtung Meer folgten. In der Abenddämmerung stießen sie nahe einer Flussschleife auf eine kleine Angyar-Festung, wo man ihnen Gastfreundschaft gewährte. Man spürte die Neugier des Burgherrn beim Anblick des kleinen Fian, der auf einem Flugross saß, und des Fremdlings, der wie ein Angya gekleidet war, aber weißhäutig aussah wie ein Olgyor und keine Schwerter trug. Dennoch schienen der Hallan-Herrscher und seine Knechte große Ehrfurcht vor diesem Mann zu besitzen. Rocannon, der vermeiden wollte, dass sich die Kunde von seiner Anwesenheit herumsprach, war schweigsam, und dem Erben von Hallan wagte ihr Gastgeber keine Fragen zu stellen. Wenn er je erfuhr, wen er bewirtet hatte, so vielleicht Jahre später durch die Lieder der fahrenden Sänger.

Auch am folgenden Tag segelten sie mit dem Wind über das weite, herrliche Land. Die Nacht verbrachten sie in einem Olgyor-Dorf am Fluss. Am dritten Tage dann stießen sie erstmals in Gebiete vor, die selbst Mogien unbekannt waren. Der Fluss wand sich in vielen engen Schleifen nach Süden, das hügelige Land ging in langgestreckte Ebenen über, und weit voraus am Horizont spiegelte sich eine große Helligkeit. Gegen Abend erreichten sie eine einsame Festung auf schroffen weißen Felsklippen. Dahinter dehnten sich Lagunen, graue Sandstreifen und das offene Meer.

Steif und müde nach dem langen Ritt stieg Rocannon ab. Seine Schläfen dröhnten vom Wind, und er fand den Ort trostlos – eine Handvoll Hütten, die sich wie verschreckte Küken unter die Fittiche eines schäbigen Forts duckten. Olgyor, bleich und gedrungen, standen auf den unkrautüberwucherten Gassen und gafften sie an. »Die sehen aus wie Abkömmlinge des Grauen Volkes«, meinte Mogien. Er ging mit festen Schritten auf das Tor zu. »Das hier ist die Burg Tolen, wenn der Wind uns nicht allzu weit abgedrängt hat.« Er hob seine Stimme. »Ho, macht auf! Gäste begehren Einlass!«

Aus dem Innern der Festung kam kein Laut.

»Das Burgtor von Tolen schwingt im Wind!« stellte Kyo fest. Jetzt erst bemerkten die anderen, dass das schwere Holzportal mit den Bronzebeschlägen schief in den Angeln hing und im Wind, der kalt vom Meer her wehte, hin und her schlug. Mogien schob es mit der Schwertspitze auf. Dahinter herrschte Dunkel. Etwas raschelte erschreckt. Modergeruch wehte ihnen entgegen.

»Die Herrscher von Tolen haben nicht auf ihre Gäste gewartet«, sagte Mogien. »Yahan, sprich du mit diesen hässlichen Burschen! Sie sollen uns ein Nachtquartier herrichten.«

Der junge Olgyor wandte sich an die Dorfbewohner, die im entferntesten Winkel des Burghofes standen und die Fremden starr vor Staunen angIotzten. Einer von ihnen fasste sich endlich ein Herz, trat mit einer linkischen Verbeugung vor und sprach ein paar Worte zu Yahan. Rocannon verstand den Olgyor-Dialekt nicht besonders gut. Der alte Mann schien zu beteuern, dass es für die Pedanar – was immer dieser Ausdruck bedeuten mochte – im ganzen Dorf keine würdige Behausung gäbe. Der hochgewachsene Raho trat neben Yahan und herrschte den Alten an, doch der machte Kratzfüße und murmelte Entschuldigungen, bis es Mogien zu dumm wurde. Nach dem Ehrenkodex der Angyar konnte er die Leibeigenen eines fremden Burgherrn nicht von sich aus ansprechen, aber er zog eines seiner Schwerter und hielt die blitzende Klinge hoch. Der Alte drehte sich achselzuckend um und schlurfte durch die dunklen Dorfgassen. Die Besucher folgten ihm. Obwohl die Flugtiere ihre Schwingen angezogen hatten, streiften sie im Vorbeigehen die niedrigen Dächer zu beiden Seiten.

»Kyo, was sind Pedanar?«

Der kleine Mann lächelte nur.

»Yahan, weißt du, was dieses Wort bedeutet?«

Der junge Olgyor, ein kluger, freundlicher Bursche, verriet Unsicherheit. »Nun, Gebieter, ein Pedan – das ist einer, der unter Menschen wandelt ...«

Rocannon nickte. Er beschloss, sich den Ausdruck zu merken. Während seiner ethnologischen Studien auf dem Planeten hatte er auch nach Ansätzen einer Religion geforscht. Was er in der Hauptsache entdeckt hatte, war Aberglaube. Verwünschungen, Bannsprüche, magische Kräfte – das gehörte zum Alltag der Angyar. Ihr Verhältnis zur Natur war stark animistisch geprägt. Aber sie schienen keine Götter zu verehren. Das Wort Pedanar, das er hier zum ersten Male hörte, hatte wenigstens einen Hauch des Übernatürlichen. Dass die Olgyor mit dem Ausdruck ihn meinten, war ihm zu diesem Zeitpunkt noch nicht bewusst.

Drei der armseligen Dorfhütten mussten ausgeräumt werden, damit sie alle Unterkunft fanden. Die Flugrosse blieben im Freien, weil der Platz für sie nicht ausreichte. Von der See her blies ein heftiger böiger Wind, und die Tiere drängten sich dicht aneinander. Rocannons gestreifter Gefährte begann zu fauchen und scharrte so lange an der Hüttenwand, bis Kyo hinausging und ihn hinter den Ohren kraulte.

»Auf die armen Tiere wartet noch Schlimmeres«, meinte Mogien, der neben Rocannon an der Feuerkuhle saß. »Sie hassen das Wasser.«

»Du sagtest einmal auf Hallan, dass sie sich weigern würden, über das Meer zu fliegen. Die Leute hier besitzen aber sicher keine Boote, um uns auf den anderen Kontinent zu bringen. Was sollen wir tun?«

»Bringst du deine Bilder?« entgegnete Mogien. Die Angyar kannten keine Landkarten, und der junge Herrscher von Hallan war fasziniert von den geographischen Übersichtsplänen im Liga-Handbuch. Rocannon holte den Band aus seinem abgewetzten Ledersack, der ihn von Welt zu Welt begleitet hatte und der seit der Explosion des Forschungsschiffes seine gesamte Habe enthielt: Notizbücher, den Perma-Anzug, eine Pistole, den Sanitätskasten, das Funkgerät, ein terranisches Schachspiel und einen zerfledderten Gedichtband. Anfangs hatte er auch das Auge der See in diesem Sack aufbewahrt, aber vergangene Nacht war ihm der Gedanke gekommen, den kostbaren Saphir in einen kleinen Beutel aus weichem Barilor-Leder einzunähen und ihn, verborgen unter den Kleidern, wie ein Amulett um den Hals zu tragen.

Mogien suchte die Stelle, wo sich die beiden West-Kontinente gegenüberlagen, und zeichnete mit dem Finger ihre Umrisse nach – die Südküste Angiens mit den beiden tiefen Buchten und der weit ins Meer vorgeschobenen Halbinsel; und auf der anderen Seite das Kap des Südwest-Kontinents, den Mogien Fiern nannte.

»Hier befinden wir uns«, erklärte Rocannon und steckte eine vom Abendessen übriggebliebene Gräte in die Landzunge.

»Und hier ...« – Mogien nahm eine zweite Gräte und spießte sie ein wenig östlich von der ersten in die Karte –»hier steht die Festung Plenot, wenn uns diese wimmernden Fischfresser nicht belogen haben.« Versonnen betrachtete er sein Werk. »Wie ein Turm aus großer Höhe«, meinte er. »Sobald ich wieder auf Hallan bin, schicke ich hundert Leute aus, damit sie unser Land von oben betrachten. Und nach ihren Anweisungen lasse ich ein Bild von ganz Angien in Stein meißeln.« Er machte eine Pause. »Auf Plenot soll es Schiffe geben –auch die von Tolen, denn es herrschte eine Fehde zwischen den beiden Burgherren, die Plenot für sich entschied. Der alte Mann hat es Yahan erzählt. Kein Wunder, dass Tolen verwaist ist ...«

»Und du glaubst, dass uns die Leute von Plenot ihre Schiffe leihen?«

»Das ganz sicher nicht, denn der Herr von Plenot ist ein Geächteter.« Es gab Vergehen bei den Angyar, für die man aus der Gemeinschaft verstoßen wurde. Das bedeutete, dass der Bestrafte kein Recht mehr auf Gastfreundschaft besaß, dass er keine Hilfe im Kampf erhielt und auch keine Wiedergutmachungsansprüche stellen konnte. »Aber er besitzt nur zwei Flugrosse«, fuhr Mogien fort. »Und seine Burg soll aus Holz errichtet sein.«

Kaum näherten sie sich am nächsten Morgen der Festung, da hatte sie der Posten auf dem Wachtturm auch schon erspäht und Alarm geschlagen. Winzige Gestalten, bewaffnet mit Pfeil und Bogen, zeigten sich hinter den schmalen Schießluken. Ganz eindeutig erwartete der geächtete Angya keine Freunde. Rocannon verstand nun auch, weshalb alle Angyar-Burgen überdacht waren, obwohl sie dadurch im Innern wie dunkle Höhlen wirkten. Das Dach diente als Schutz gegen Angriffe aus der Luft. Plenot war in der Tat ein winziger, heruntergekommener Besitz, der nicht einmal ein Olgyor-Dorf sein eigen nannte. Die Burg klebte auf einem schroffen schwarzen Felsen, der weit ins Meer hinausragte. Dennoch bezweifelte Rocannon, dass sechs Leute diese Festung stürmen konnten. Er zog die Hüftgurte seines Sattels fester, umklammerte die lange Lanze, die Mogien ihm gegeben hatte, und verfluchte das Pech, das ihn verfolgte. Er fand, dass er mit dreiundvierzig Jahren noch zu jung war, um auf dieser Welt zu sterben.

Mogien, der auf seinem schwarzen Hengst ein Stück vorausflog, hob die Lanze und stieß einen Schrei aus. Rocannons Gestreifter senkte den Kopf. Die schwarzgrauen Schwingen bewegten die Luft wie große Schaufeln. Der langgestreckte, sehnige Körper spannte sich an. Rocannon spürte den kräftigen Herzschlag des Tieres. Der Wind blies, und der strohgedeckte Turm von Plenot war mit einem Mal ganz nahe. Zwei Flugrosse umkreisten ihn. Rocannon beugte sich tief über den Hals seines Tieres und packte die Wurflanze fester. Jubel, eine uralte Freude am Kampf, hatte ihn erfasst. Er flog mit dem Wind um die Wette und lachte. Näher und näher rückte der Turm. Die Schleifen der Flugrosse wurden enger. Plötzlich schleuderte Mogien mit einem hellen, durchdringenden Schrei die Lanze. Sie durchschnitt silbern die Luft und traf einen der Reiter mitten in die Brust. Von der Wucht des Stoßes riss der Gurt, der ihn im Sattel festhielt, und der Mann taumelte in die Tiefe, beinahe in Zeitlupe. Er verschwand in der schäumenden Brandung am Fuße des Burgfelsens. Mogien stürzte vorbei an dem reiterlosen Tier und griff den zweiten Wächter im Nahkampf an. Er versuchte mit seinem Schwert an der Lanze vorbeizukommen, die der Gegner zur Abwehr benutzte. Die vier Olgyor schwebten ganz in der Nähe. Ihre weißgrauen Tiere erinnerten an riesenhafte Tauben. Sie kreisten gerade so hoch, dass die Bogenschützen auf den Wehrgängen sie nicht treffen konnten. Doch unvermittelt jagten die vier Knechte mit dem gleichen hellen Schrei, den Mogien zuvor ausgestoßen hatte, auf die Kämpfenden zu. Einen Moment lang sah man am Himmel nur ein Gewirr aus hellen Schwingen und blitzendem Stahl. Dann löste sich aus dem Knäuel eine Gestalt und trudelte in die Tiefe. Sie schlug auf das Dach der Festung und rollte von da über die Felsklippen.

Jetzt erst sah Rocannon, weshalb die Olgyor sich eingemischt hatten. Der Gegner war von den Duellregeln abgewichen und hatte auf das Flugross eingestochen; dunkles Blut verklebte die eine Schwinge des Tieres, und es setzte schwerfällig zur Landung in den Dünen an. Die Olgyor jagten inzwischen den beiden reiterlosen Tieren nach, die in die sicheren Ställe der Burg zu fliehen versuchten. Rocannon lenkte sein Flugross dicht über das Dach der Festung hinweg und schnitt ihnen so den Weg ab. Er sah noch, wie Raho eines der Biester mit einem geschickten Lassowurf einfing, doch im gleichen Moment spürte er einen heftigen Schmerz im Bein. Er zügelte das ohnehin aufgeregte Tier zu hart; es begann zu scheuen, bäumte sich auf und setzte alles daran, um ihn abzuwerfen. Ein Pfeilhagel schnitt durch die Luft. Mogien, auf einem gelben Flugross mit wild funkelnden Augen, brauste lachend an ihm vorbei, gefolgt von seinen Knechten. Rocannons Tier beruhigte sich und flog den anderen nach.

»Fang, Sternfahrer!« schrie Yahan, und ein Komet mit schwarzem Schweif sauste in hohem Bogen auf Rocannon zu. Er fing das Ding mit einer Reflexbewegung. Erst dann entdeckte er, dass er eine brennende Pechfackel in der Hand hielt. Sein Flugross begann den Wachtturm in engen Schleifen zu umkreisen.

»Du hast einen Pfeil in der linken Wade stecken!« rief Mogien. Aber Rocannon lachte nur und schleuderte seine Fackel in eine Schießscharte, hinter der sich ein Bogenschütze duckte. »Treffer!« jubelte Mogien und jagte im Sturzflug auf das Strohdach zu. Als er wieder aufstieg, züngelten Flammen in die Luft.

Yahan und Raho kamen mit neuen Fackelbündeln, die sie auf den Dünen angesteckt hatten. Wo immer sie Holz oder Ried erspähten, warfen sie eins der Brandgeschosse ab. Der Turm stand bereits in hellen Flammen. Funken versengten das Fell der Flugrosse, und sie tauchten mit heiserem Wutgebrüll auf die Dächer zu. Der Pfeilhagel hatte aufgehört. Nun kam ein Mann in den Vorhof gerannt. Er hob mit beiden Händen einen Gegenstand hoch, den Rocannon anfangs für einen Spiegel hielt, der sich jedoch als eine mit Wasser gefüllte Schüssel entpuppte. Mogien zügelte das gelbe Flugross, das ihm noch nicht so recht gehorchen wollte, dicht über dem Kopf des Mannes und rief:

»Sprich rasch! Meine Leute stecken neue Fackeln an!« »Wie darf ich dich anreden?«

»Ich bin Mogien, der Erbe von Hallan.«

»Herrscher von Hallan, Plenot bittet um einen Aufschub, bis die Feuer gelöscht sind!«

»Er sei euch gewährt, so ihr die Gefangenen und die Schätze von Tolen an mich ausliefert!«

»Der Handel gilt!« rief der Mann und kehrte zurück in die Burg. Die Angreifer landeten in den Dünen und beobachteten, wie die Bewohner von Plenot ins Freie rannten. Es waren höchstens zwei Dutzend, die Frauen mitgerechnet. Einige bedienten die Pumpe, andere bildeten eine Eimerkette zum Meer hinunter. Das Turminnere brannte aus, aber die Mauern blieben stehen. Auch an den Wohngebäuden war kaum Schaden entstanden. Als das Feuer nur noch schwelte, kam vom Burgtor her langsam eine Gruppe auf die Dünen zu. Ein hochgewachsener Mann mit der Walnusshaut und dem blonden Haar der Angyar führte sie an, gefolgt von zwei Soldaten, deren Helme an hölzerne Salatschüsseln erinnerten. Die Gefangenen, sechs zerlumpte Männer und Frauen, blickten sich verängstigt um. Der hochgewachsene Mann hob eine mit Wasser gefüllte Tonschale hoch. »Ich bin Ogoren, der Geächtete, Herrscher von Plenot.«

»Ich bin Mogien, der Erbe von Hallan.«

»Die Gefangenen von Tolen gehören dir, Herr.« Er deutete auf die armselige Gruppe, die ihm folgte. »Schätze besaßen sie keine.«

»Und die beiden Langboote, Geächteter?«

»Vom Norden her fliegen die Drachen, und nichts entgeht ihrem Blick!« sagte Ogoren mürrisch. »Die Schiffe von Tolen gehören euch.«

»Und du erhältst deine Flugrosse wieder, sobald die Boote in Tolen vor Anker liegen«, bestimmte Mogien großmütig.

»Wie heißt der andere Herrscher, vor dessen Macht ich mich beuge?« fragte Ogoren mit einem Blick auf Rocannon. Der Sternfahrer trug zwar einen Bronzepanzer wie die Angyar-Krieger, hatte aber keine Schwerter angelegt. Mogien nickte dem Freund zu, und Rocannon nannte den erstbesten Namen, der ihm in den Sinn kam.

»Olhor«, sagte er, und das hieß in der Sprache Kyos so viel wie >der Wanderer<.

Ogoren warf ihm einen neugierigen Blick zu, dann verbeugte er sich vor seinen Bezwingern und sagte: »Die Schale ist gefüllt, Gebieter!«

»Möge das Wasser nie verschüttet und der Pakt nie gebrochen werden!«

Ogoren drehte sich um, winkte seinen Soldaten und wanderte dem schwelenden Fort entgegen, ohne den Gefangenen auch nur einen Blick zu gönnen. Mogien wandte sich an den traurigen kleinen Trupp und sagte knapp: »Versorgt mein Flugross! Seine Schwinge ist verletzt.« Dann bestieg er das gelbe Tier, das zu Plenot gehörte, und zwang es in die Lüfte. Rocannon folgte ihm.

Bis sie Tolen erreicht hatten, war sein Kampfgeist verflogen, und er schalt sich einen Narren. Bei der Landung in den Dünen hatte er tatsächlich einen Pfeil in seiner linken Wade entdeckt. Das Ding bereitete kaum Schmerzen – bis er es gedankenlos aus der Wunde zog und feststellen musste, dass es einen Widerhaken besaß. Er glaubte zwar nicht, dass die Angyar ihre Pfeilspitzen vergifteten, aber eine Entzündung ließ sich bei einer so großen Fleischwunde nie ganz ausschließen. Beeindruckt von dem jungen Hallan-Herrscher, der sich tollkühn in den Kampf stürzte, hatte er darauf verzichtet, seine fast unsichtbare Permahaut überzustreifen. Dämlicher Stolz! Da besaß er einen Schutzanzug, der selbst einer Laserpistole widerstand, und ging das Risiko ein, an einer simplen Blutvergiftung zu sterben! Er wollte einen Planeten retten – und brachte es nicht einmal fertig, die eigene Haut zu retten.

Während Rocannon seinen düsteren Gedanken nachhing, trat der älteste Knecht von Hallan ein, ein stiller, kräftiger Mann namens Iot. Er begann wortlos die Wunde auszuwaschen und zu verbinden. Nach ihm kam Mogien, immer noch im Kampfgewand. Mit dem Helmschopf und dem steifen Brustpanzer sah er gewaltig aus, ein Fabelwesen, entsprungen den alten Legenden. Kyo wirkte neben ihm wie ein verschrecktes Kind. Als sich dann noch Yahan, Raho und der junge Bien um die Feuergrube scharten, drohte die kleine Hütte aus den Fugen zu platzen. Yahan füllte sieben silbergefasste Becher, die Mogien mit ernster Miene herumreichte. Sie tranken, und Rocannon fühlte sich allmählich besser. Der Vaskan kreiste; das Dorfvolk drängte sich in der Gasse und spähte voller Bewunderung durch den Türspalt; und Rocannon kam sich vor wie ein Held. Sie aßen und tranken. In der Hütte vermischte sich der Geruch von Rauch, Bratfisch, Lederfett und Schweiß.

Yahan nahm eine Bronzeleier mit silbernen Saiten in den Arm und begann zu singen. Er sang von Durholde auf Hallan, der in den Tagen des Roten Herrschers die Gefangenen von Korhalt an den Born-Sümpfen befreit hatte. Er sang von den Fehden und Kämpfen des tapferen Hallan-Geschlechts, schilderte jeden Schwertstreich, den ein Hallan-Gebieter je geführt hatte. Und zum Schluss sang er von der Befreiung derer auf Tolen, vom Brand des Plenot-Turmes, von der Fackel des Wanderers, die inmitten des Pfeilhagels in den Himmel loderte, von der Lanze Mogiens, die ihr Ziel durch den Sturmwind fand wie einst die Zauberlanze des großen Hedin. Rocannon saß da, betrunken und glücklich, glitt die Wogen des Gesangs hinab und fühlte sich eins mit dieser Rasse. Er war als Fremder durch die Abgründe der Nacht auf den Planeten gekommen. Nun gehörte er hierher; die Bande gemeinsamen Blutvergießens fesselten ihn an die Angyar. Hin und wieder allerdings spürte er den kleinen Fian neben sich – lächelnd, heiter, undurchdringlich.

4

Regenschleier hingen über den brodelnden, langgestreckten Wogenkämmen und wuschen jede Farbe aus der Welt. Die beiden Flugrosse, die man mit gefesselten Schwingen im Heck angekettet hatte, jaulten und fauchten. Durch den Dunst und Regen drang das triste Echo ihrer Gefährten vom anderen Boot herüber.

Sie hatten viele Tage in Tolen verbracht, während die Schwinge des schwarzen Flugrosses heilte und Rocannon seine Beinwunde pflegte. Und obschon das gute Gründe für ein Verweilen waren, musste doch gesagt werden, dass Mogien die Weiterreise mit Absicht hinauszögerte, dass ihm nicht wohl bei dem Gedanken war, dieses Meer zwischen den beiden Kontinenten zu überqueren. Oft wanderte er allein durch den grauen Sand der Lagunen am Fuße der Tolen-Festung. Vielleicht plagte ihn die gleiche Vorahnung, die seine Mutter Haldre geäußert hatte, aber wenn Rocannon ihn fragte, erklärte er nur, der Anblick und das Rauschen des Meeres machten ihm das Herz schwer. Als dann sein schwarzes Flugtier genesen war, beschloss er abrupt, dass der junge Bien es zurück nach Hallan bringen sollte. Es war, als wollte er seinen treuen Freund in Sicherheit bringen. Die Gruppe kam überein, die beiden Packtiere und einen Großteil ihrer Habe dem Burgherrn von Tolen und seinem Neffen zu überlassen, die immer noch alle Hände voll zu tun hatten, um ihre heruntergekommene Festung auszubessern. So befanden sich in den beiden Drachenkopfbooten nur sechs Leute und fünf Tiere, alle durchnässt und die meisten schlecht gelaunt.

Zwei wortkarge Fischer aus Tolen bedienten die Segel. Yahan versuchte die erregten Tiere durch einen monotonen Gesang zu besänftigen. Rocannon und der Fian, beide in Kapuzenumhänge gewickelt, saßen im Bug.

»Kyo, hast du nicht einmal erwähnt, dass sich im Süden Berge befinden?«

»Ja, Herr«, erwiderte der Kleine und starrte nach Norden, zu der verschwommenen Küste Angiens.

»Was weißt du über die Leute, die in Fiern leben?«

Das Handbuch half Rocannon nicht weiter. Schließlich war er hierhergekommen, um die großen Lücken zu schließen, die es enthielt. In dem Abschnitt über Fomalhaut II stand, dass es insgesamt fünf Rassen mit hoher Intelligenz gäbe. Beschrieben waren aber nur drei: die Angyar, /Olgyor, die Gdemiar /Fiia und eine nichthumanoide Rasse, die man auf dem großen Ost-Kontinent auf der anderen Seite des Planeten entdeckt hatte. Die Notizen der Forscher zum Süd-Kontinent enthielten wenig Brauchbares.

Rasse?-4, unbestätigt: angeblich hochgewachsene Humanoide, die in ausgedehnten Städten leben.

Rasse?-5, unbestätigt: geflügelte Beutelgeschöpfe.

Diese Hinweise waren ebenso nützlich wie Kyo, der Rocannon für allwissend zu halten schien und oft Antworten wie ein Schulkind gab. »In Fiern leben die Alten Rassen, nicht wahr?«

Einmal während der Überfahrt glaubte Rocannon den Lärm eines Helikopters über sich zu hören, und er empfand Erleichterung, dass der Nebel sie verbarg. Dann aber zuckte er die Achseln. Wozu ein Versteckspiel? Die fremde Macht, die diesen Planeten als Stützpunkt für einen interstellaren Krieg benutzte, empfand das triefnasse, traurige Häufchen in den beiden morschen Booten sicher nicht als Gefahr.

Sie segelten weiter durch den Regen. Woge reihte sich an Woge. Eine verschwommene Finsternis stieg vom Wasser auf. Die kalte Nacht dehnte sich eine Ewigkeit hin. Und im trüben Licht des Morgens sahen sie wieder Regenwände, Nebel, Wellen. Mit einem Mal jedoch erwachten die wortkargen Seeleute in den beiden Booten zu Leben. Sie ergriffen die Steuerruder und starrten angespannt nach vorn. Eine Klippe tauchte aus den Dunstfetzen auf. Windgeduckte Bäume neigten sich über die Boote, als sie den Felsensockel umsegelten.

Yahan stellte einem der Schiffer ein paar Fragen und wandte sich dann an die anderen: »Er sagt, wir segeln jetzt gleich an der Mündung eines großen Flusses vorbei. Dahinter liegt ein Landeplatz – der einzige für lange Zeit.« Noch während er sprach, wichen die überhängenden Felsen zurück, und ein zäher Nebel hüllte die Boote ein. Gleichzeitig schlug eine starke Strömung gegen den Kiel. Die Bohlen knirschten. Der Nebel war weiß und undurchdringlich. Die Wasserfläche war rot und undurchdringlich. Die Seeleute schrien sich aufgeregt etwas zu. »Der Fluss führt Hochwasser«, sagte Yahan. »Sie versuchen zu wenden. Haltet euch fest!« Das Boot begann wie verrückt auf den Wellen zu tanzen. Rocannon packte Kyo am Arm. Die Flugrosse kreischten und zerrten an ihren Ketten. Verbissen bemühten sich die Seeleute, die Boote wieder in ihre Gewalt zu bringen.

Fast wäre es geglückt, da kippte ein Windstoß den plumpen Kahn, in dem Rocannon saß, zur Seite. Das Segel klatschte ins Wasser und war im Nu vollgesogen. Das Boot schlug um. Warmes rotes Wasser drang Rocannon in Mund und Nase. Er keuchte und strampelte, bekam etwas zu fassen – Kyos Arm. Der Kleine klammerte sich an ihn, und so trieben sie im Meer, das an Blut erinnerte und sie immer weiter fortriss von ihrem gekenterten Boot. Rocannon schrie um Hilfe, doch der Nebel über den Wogen verschluckte seine Stimme. Gab es hier irgendwo ein Ufer? In welcher Richtung lag es? Und wie weit war es entfernt?

»Rokanan!«

Der grinsende Drachenkopf des zweiten Bootes tauchte aus dem Chaos. Mogien sprang ins Wasser, kämpfte gegen die Strömung an, warf ihm ein Seil zu und verknotete das andere Ende um Kyos Brust. Jemand zog sie ins Boot.

Später erfuhr er, dass sich Yahan und einer der Seeleute sofort nach dem Kentern auf das zweite Boot gerettet hatten. Dem zweiten Seemann und den beiden Flugrossen war es nicht gelungen, sich aus dem umgeschlagenen Kahn zu befreien. Sie waren ertrunken.

Das Boot befand sich jetzt weit draußen, wo ihm die Strudel des Flusses nichts mehr anhaben konnten. Vollgepackt mit durchnässten Männern schaukelte es durch das rote Wasser und den Nebel.

»Rokanan, weshalb bist du trocken?«

Verwirrt schaute Rocannon auf. Er begriff die Frage nicht gleich. Kyo, den ein heftiger Schüttelfrost erfasst hatte, antwortete für ihn: »Der Wanderer trägt eine zweite Haut.« Er meinte den Perma-Anzug, den Rocannon letzte Nacht der Kälte wegen übergestreift hatte und der nur Gesicht und Hände freiließ. Gut, dass er ihn noch besaß. Auch das Auge der See war noch an seinem Platz. Alles andere jedoch – Karten, Funkgerät und Pistole – hatte er durch das Unglück eingebüßt. Der Kontakt zur eigenen Zivilisation schwand immer mehr.

»Yahan, du wirst nach Hallan zurückkehren!«

Mogien und der Olgyor standen sich am Rande des Süd-Kontinents gegenüber. Nebel hüllte sie ein, und zu ihren Füßen schäumte die Brandung. Yahan gab keine Antwort.

Nach ihrem Missgeschick hatten sie nur noch drei Flugrosse für sechs Leute. Gewiss, Kyo konnte mit einem Olgyor reiten und Rocannon mit dem zweiten, aber Mogien war zu schwer, als dass sein Tier über größere Strecken ein zusätzliches Gewicht aushielt. Deshalb musste einer der Olgyor mit dem Boot zurück nach Tolen. Mogien hatte entschieden, dass Yahan, der Jüngste, gehen sollte.

»Ich schicke dich nicht zur Strafe zurück, Yahan. Nun beeil dich – die Seeleute warten!«

Der Diener rührte sich nicht vom Fleck. Hinter ihm trampelten die Fischer das Feuer aus, an dem sie gegessen hatten. Helle Funken stoben in den Nebel und erloschen.

»Herr«, murmelte Yahan. »Lass Iot umkehren!« Mogiens Miene verdüsterte sich, und er legte eine Hand auf den Schwertgriff.

»Geh jetzt, Yahan!«

»Ich bleibe, Herr.«

Der Angya riss die Waffe aus der Scheide. Mit einem verzweifelten Schrei sprang Yahan zur Seite, wirbelte herum und floh in den Nebel.

»Wartet eine Weile auf ihn«, sagte Mogien mit unbewegter Miene zu den Seeleuten. »Dann macht euch auf den Heimweg. Für uns wird es jetzt Zeit zum Aufbruch. Kleiner Herrscher, willst du bei meinem Grauen aufsitzen, solange wir zu Fuß unterwegs sind?« Kyo saß zusammengekauert da. Er schien zu frieren. Seit sie an der Küste von Fiern gelandet waren, hatte er kein Wort gesprochen und auch nichts gegessen. Mogien hob ihn in den Sattel des grauen Flugrosses und führte das Tier am Zügel landeinwärts. Rocannon folgte ihnen, aber seine Blicke wanderten immer wieder zu der Stelle, wo Yahan im Nebel verschwunden war. Es fiel ihm schwer, Mogien zu begreifen. Der junge Angya konnte kaltblütig einen Menschen erschlagen und im nächsten Moment ein gutes Werk vollbringen. Arrogant, loyal, eisenhart und gutmütig – vielleicht waren es gerade diese gegensätzlichen Charaktereigenschaften, die Mogien zu einem echten Herrscher machten.

Die Fischer hatten gesagt, dass es östlich der großen Bucht eine Siedlung gäbe. Also wandten sie sich in diese Richtung. Fahler Nebel hüllte sie ein wie eine Glocke. Sie sahen kaum ein paar Meter weit. Mit den Flugrossen hätten sie es vielleicht geschafft, die Nebeldecke zu durchbrechen, aber die großen Tiere, erschöpft und störrisch nach der langen Überfahrt, wollten nicht fliegen. Mogien, Iot und Raho führten sie am Zügel. Rocannon bildete die Nachhut und hielt dabei unauffällig Ausschau nach Yahan, der ihm ans Herz gewachsen war. Er trug, der Wärme wegen, immer noch seine Perma-Haut, allerdings nicht das Kopfteil, das ihn völlig von der Außenwelt abgeschnitten hätte. Er fühlte sich ohnehin unsicher inmitten der Nebelschwaden, an einem unbekannten Küstenstrich, und während er dahin-stolperte, suchte er den Sand nach irgendeiner Waffe ab. Zwischen den Schleifspuren, welche die Flugrosse mit ihren Schwingen zogen, zwischen Tang und getrocknetem Salz entdeckte er einen langen weißen Treibholz-stecken. Er zerrte ihn aus dem festgebackenen Sand. Danach fühlte er sich etwas wohler. Allerdings hatte er durch den Aufenthalt die Freunde aus den Augen verloren. Er eilte ihrer Fährte durch den Nebel nach. Zu seiner Rechten tauchte eine Gestalt auf. Er sah sofort, dass es keiner seiner Gefährten war, und schwang abwehrend den Knüppel. Im gleichen Moment jedoch wurde er von hinten gepackt und zu Boden gerissen. Etwas wie nasses Leder legte sich um seinen Mund. Er wand sich los und erhielt dafür einen Schlag auf den Schädel, der ihm das Bewusstsein raubte.

Als er wieder zu sich kam, lag er auf dem Rücken im Sand. Hoch über ihm führten zwei verschwommene Riesengestalten ein schwerfälliges Streitgespräch. Er verstand nur einen Teil ihres Olgyor-Dialekts. »Lass ihn hier«, sagte einer, und der andere erwiderte etwas wie: »Erschlagen wir ihn doch – er hat nichts bei sich.« Rocannon rollte sich zur Seite, zerrte in Windeseile die Kapuze der Perma-Haut aus der Tasche, stülpte sie über den Kopf und versiegelte sie. Einer der Riesen beugte sich zu ihm herunter, ein bulliger Olgyor, in Zottelfelle gehüllt. »Bring ihn zu Zgama, vielleicht kann Zgama etwas mit dem Kerl anfangen«, meinte der andere. Nach längerem Hin und Her rissen sie Rocannon an den Armen hoch und schleiften ihn im Laufschritt weiter. Er wehrte sich schwach, aber er hatte das Gefühl, dass der Nebel in sein Gehirn eingedrungen war. Vage merkte er, wie sich der Nebel verdüsterte. Er hörte Stimmen, sah einen Wall aus Zweigen, Lehm und Schilfgeflecht. In einem Wandhalter brannte eine Fackel. Ein Dach wölbte sich über ihm, und er sank vollends ins Dunkel. Als er erwachte, lag er mit dem Gesicht nach unten auf einem Steinboden. Er hob den Kopf.

In seiner Nähe loderte ein gewaltiges Feuer, halb verdeckt von nackten Beinen und zotteligen Fellen. Er richtete sich ein wenig auf und starrte geradewegs in das Gesicht eines Olgyor. Bleich war er, mit schwarzem Haar und einem struppigen Vollbart. Er trug einen grünschwarz gestreiften Pelz und eine Art Barett. »Was bist du?« fragte der Fremde mit rauem Bass.

»Ich ... ich erbitte die Gastfreundschaft dieses Ortes«, begann Rocannon und erhob sich mühsam auf die Knie.

»Du hast sie bereits zu spüren bekommen«, erklärte der Bärtige und grinste, als Rocannon die Beule an seinem Hinterkopf betastete. »Willst du noch mehr davon?« Die schmutzverkrusteten Beine vor dem Feuer bewegten sich, Fellgewänder schleiften über den Boden, dunkle Augen in weißen Gesichtern starrten ihn an.

Rocannon erhob sich mühsam. Er wartete, bis der Schwindel und der hämmernde Schmerz in seinen Schläfen nachließen. Dann schaute er sein Gegenüber ruhig an. »Du bist Zgama«, sagte er mit ausgestrecktem Zeigefinger.

Der Bärtige trat erschrocken einen Schritt zurück. Rocannon, der sich nicht zum ersten Mal in einer kritischen Lage befand, versuchte seinen Vorteil auszubauen. »Du sprichst mit Olhor, dem Wanderer. Vom Norden komme ich, über das Meer, aus einem Land jenseits der Sonne. Friede hat mich bis jetzt begleitet, und in Frieden will ich an Zgamas Reich weiterziehen in den Süden. Wehe, du wagst es, den Wanderer aufzuhalten!«

»Aaah!« raunten die bleichen Geschöpfe und drängten sich dichter um das Feuer. Rocannon wandte keine Sekunde den Blick von Zgama.

»Hier befehle ich!« erklärte der Hüne. Seine raue Stimme klang unsicher. »Keiner zieht ungestraft durch mein Gebiet!«

Rocannon schwieg und schaute ihn an.

Zgama erkannte, dass er im Begriff war, das Blicke-Duell zu verlieren. Seine Gefolgsleute starrten den Fremden mit offenem Maul an. »Hör auf, mich anzugIotzen!« brüllte er. Rocannon zuckte mit keiner Wimper. Er merkte, dass er es mit einer störrischen Natur zu tun hatte, aber jetzt war es zu spät, die Taktik zu ändern. »GIotz mich nicht so an!« brüllte Zgama erneut. Er riss ein Schwert unter seinem Fellgewand hervor und führte einen mächtigen Streich, um den Fremdling zu köpfen.

Der Mann schwankte, aber der Schwerthieb prallte von seinem Hals ab wie von einem Felsen. Die Leute um das Feuer wisperten: »Aaah!« Breitbeinig und gelassen stand der Fremdling da, den Blick fest auf Zgama gerichtet.

Zgama zauderte. Fast war er versucht, diesen unheimlichen Gefangenen ziehen zu lassen. Aber die Sturheit seiner Rasse trug den Sieg über Angst und Verblüffung davon. »Los, ergreift ihn!« schrie er. Als seine Leute sich nicht vom Fleck rührten, packte er Rocannon eigenhändig an den Schultern und schubste ihn vorwärts. Erst jetzt griffen seine Männer zu. Rocannon leistete keinen Widerstand. Seine Perma-Haut schütze ihn vor Krankheitskeimen, Hitze und Kälte, Radioaktivität, Stößen und Schlägen, ja selbst vor Schüssen. Aber sie schützte ihn nicht vor dem Zugriff von zehn bis fünfzehn kräftigen Männern.

»Keiner betritt ungestraft das Reich von Zgama, dem Gebieter der Langbucht!« Jetzt, da die mutigsten seiner Raufbolde Rocannon festhielten, ließ er seinem Zorn freien Lauf. »Du bist ein Spion dieser Gelbköpfe von Angien! Euch kenne ich! Ihr kommt mit schönen Worten und Tricks und Zauberkünsten, und ehe man sich's versieht, folgen euch Drachenboote aus dem Norden! Aber nimm dich in acht! Zgama ist der Herr der Herrenlosen! Sollen die Gelbköpfe und ihre buckelnden Sklaven nur kommen – wir zeigen ihnen, wie Bronze schmeckt! Du schleichst durch den Nebel und bittest um einen Platz an meinem Feuer, wie? Ich will dir einheizen, Spion! Heiß soll dir werden, hörst du? Männer, bindet ihn an den Pfahl da!« Sein Gebrüll hatte der Schar neuen Mut verliehen, und sie drängten heran, um den Fremden an einen der Stämme zu fesseln, die zu beiden Seiten der Feuergrube aufragten und als Auflage für einen gewaltigen Bratspieß dienten. Einige Männer begannen Holz zu seinen Füßen aufzuschichten.

Dann schwiegen alle. Zgama trat heran. Seine Hünengestalt wurde durch die zotteligen Fellgewänder noch betont. Er nahm einen brennenden Zweig aus der Feuerstelle, schüttelte ihn dicht vor Rocannons Augen und setzte den Scheiterhaufen in Brand. Die Flammen loderten auf. Der braune Kapuzenumhang fing Feuer, verbrannte.

»Aaaah!« wisperten die Zuschauer, aber einer von ihnen schrie: »Seht doch!« Der Qualm verzog sich, und der Fremde stand reglos da. Flammen züngelten an seinen Beinen hoch. Er starrte Zgama an. Um seinen Hals hing eine Goldkette mit einem großen blauen Stein, der an ein offenes Auge erinnerte.

»Pedan, Pedan!« wimmerten die Frauen und flohen in die dunklen Nischen der Halle.

Zgama übertönte das angsterfüllte Hin und Her mit seiner dröhnenden Stimme. »Deho, wirf mehr Holz ins Feuer, der Spion röstet zu langsam!« Er zerrte einen kleinen Jungen hin zu den zuckenden hellen Flammen und zwang ihn, Scheite nachzulegen. »Gibt es heute nichts zu essen? Holla, Weiber, tragt auf! Du sollst unsere Gastfreundschaft kennenlernen, Olhor!« Er riss eine Keule von einem Tablett, das ihm eine verschüchterte Frau reichte, stellte sich dicht vor Rocannon auf und grub die Zähne in den Braten, dass ihm der Saft übers Kinn tropfte. Ein Teil seiner Gefolgsleute taten es ihm gleich, allerdings hielten sie einen Respektabstand zu dem Gefangenen. Die übrigen wagten sich nicht in die Nähe des Feuers. Zgama zwang die Schar zum Essen, Trinken und Lärmen. Ein paar Halbwüchsige, die sich gegenseitig Mut machten, warfen von Zeit zu Zeit Äste auf den Scheiterhaufen, wo der stumme Fremde stand, umzingelt von Flammen, die rote Reflexe auf seine unheimlich spiegelnde Haut zauberten.

Das Feuer brannte nieder, und der Lärm verebbte. Die Zecher schnarchten am Boden, in den Winkeln, in der warmen Asche. Zwei Männer bewachten Rocannon. Schwerter lagen auf ihren Knien, und von Zeit zu Zeit nahmen sie einen Schluck aus der Flasche zu ihren Füßen.

Rocannon schloss die Augen. Durch einen einfachen Fingerdruck öffnete er die Helmzone seiner Perma-Haut und atmete wieder frische Luft. Die Nacht schleppte sich dahin, und langsam zog die Dämmerung herauf. Nebel quoll durch die Fensterluken. Im grauen Tageslicht kam Zgama herein. Er stieg über Schläfer, rutschte auf Knochen am Boden aus und blieb vor seinem Gefangenen stehen. Der Blick Rocannons war ernst und ruhig, der seines Bezwingers erfüllt von hilflosem Zorn. »Rösten sollst du, verstanden!« fauchte Zgama. »Rösten!« Er wandte sich ab und verließ die Halle.

Rocannon hörte von draußen das Gurren einer Herilor-Herde. Vermutlich weideten die Tiere im Dünengras oder an den Flanken der Meeresklippen. Die Halle leerte sich bis auf einige Kleinkinder und Frauen, die einen weiten Bogen um ihn machten, auch dann, als sie das Abendessen zubereiten mussten.

Bis dahin war Rocannon dreißig Stunden lang in Fesseln an dem Pfahl gestanden. Seine Beine schmerzten, und er litt Durst. Der Durst war es vor allem, der seinem Ausharren Grenzen setzte. Er konnte lange Zeit ohne feste Nahrung auskommen, und er glaubte, dass er auch noch eine Weile stehen konnte, obwohl ihm gelegentlich schwindlig wurde. Aber ohne Wasser konnte er höchstens noch einen dieser langen Tage durchhalten.

Zgama zu bedrohen, hatte wenig Sinn. Das würde den Starrsinn des Barbaren nur verstärken. Und bestechen kam nicht in Frage, da er keine Dinge von Wert besaß.

In dieser Nacht, als er durch die tanzenden Flammen Zgamas bärtiges, bleiches Gesicht betrachtete, schoben sich immer wieder andere Gestalten in den Vordergrund: Mogien, der hellhaarige junge Kämpfer, den er wie einen Freund, ja fast wie einen Bruder liebgewonnen hatte. Die Nacht rückte weiter, das Feuer brannte, und er dachte auch an den kleinen Fian Kyo, der wie ein Kind war, von dem ihn Welten trennten und der sich in einer Weise mit ihm verbunden fühlte, die er gar nicht zu verstehen suchte. Er sah Iot und Raho, die sich lachend unterhielten, während sie die Flugtiere versorgten. Und er sah Haldre, wie sie die Kette mit dem Auge der See von ihrem Hals löste und ihm entgegenstreckte. Aus seinem früheren Leben tauchten keine Bilder auf, obwohl er viele Jahre auf vielen Welten verbracht, viel erfahren und viel getan hatte. Das war alles verbrannt. Er glaubte, im Großen Saal von Hallan zu stehen, umgeben von Gobelins, auf denen Menschen gegen geflügelte Riesen kämpften. Yahan reichte ihm eine Schale Wasser ...

»Trink, Sternfahrer, trink!«

Und er trank.

5

Feni und Feli, die beiden großen Monde, zitterten als helle Punkte auf dem Wasser, als Yahan ihm die gefüllte Schale zum zweiten Mal reichte. Das Feuer war bis auf ein paar glimmende Reste niedergebrannt. Das Mondlicht zeichnete ein schwarzweißes Muster auf den Boden. Man hörte nichts außer dem Atmen und Umher-wälzen der Schläfer.

Yahan begann vorsichtig die Ketten zu lösen. Rocannon lehnte sein ganzes Gewicht gegen den Pfosten, denn seine Beine waren wie abgestorben, und er konnte sich ohne Stütze nicht aufrecht halten.

»Sie bewachen nachts das Außentor«, flüsterte Yahan ihm ins Ohr. »Und die Posten dort sind auf der Hut. Aber in der Frühe sobald sie die Herden ins Freie treiben...«

Rocannon schüttelte den Kopf. »Erst morgen Abend. Noch kann ich die Beine nicht bewegen. Befestige die Ketten so, Yahan, dass sie mir Halt geben, ohne das Blut abzuschnüren. Und leg den Haken hierher, neben meine Hand.« In der Nähe setzte sich ein Schläfer mit einem Gähnen auf und schaute verwirrt umher. Yahan verschmolz mit den Schatten.

Rocannon sah, wie der Junge im Morgengrauen zusammen mit den übrigen Männern die Herilor aus dem Pferch trieb. Er trug einen schmutzstarrenden Pelz wie sie, und das schwarze Haar hing ihm struppig in die Stirn. Wieder kam Zgama in die Halle und starrte seinen Gefangenen mit düsterer Miene an. Rocannon wusste, dass der Mann die Hälfte seiner Herden und Frauen geopfert hätte, um den unheimlichen Gast loszuwerden, aber seine primitive Denkweise ließ ein Nachgeben nicht zu. Er war der Gefangene seines Gefangenen. Zgama hatte in der warmen Asche geschlafen, und sein Gesicht war rußverschmiert, so dass er viel eher angesengt wirkte als Rocannon, dessen nackte Haut weiß durch die Perma-Schicht des Anzugs leuchtete. Der Herr der Herrenlosen stapfte davon, und wieder war die Halle den größten Teil des Tages leer. Nur zwei Männer bewachten den Ausgang. Rocannon streckte und dehnte sich unauffällig, bis das Blut in seinen Beinen wieder zirkulierte. Als eines der schmuddeligen Weiber ihn bei seiner Gymnastik ertappte, machte er einfach weiter und stieß dazu ein leises, unheimliches Knurren aus. Die Frau warf sich wimmernd zu Boden und kroch auf allen vieren davon.

Abendnebel quoll durch die Fensterluken, verängstigtes Weibervolk setzte in großen Kesseln Seetang und Fleisch zum Sieden an, die heimkehrenden Herilor brüllten zu Hunderten vor den Pferchen, und als Zgama mit seinen Leuten in die Halle polterte, glänzten Wassertropfen auf ihren Pelzen. Sie hockten sich auf den Boden und begannen zu essen. Lärm, Dampf und Gestank erfüllte den Raum. Allen war der Fremde unheimlich. Das verrieten die grimmigen Gesichter und die gereizten Wortgefechte. »Los, heizt ihm ein!« schrie Zgama. Er sprang auf und warf ein brennendes Stück Holz auf den Scheiterhaufen. Keiner seiner Leute rührte sich.

»Ich werde dein Herz verspeisen, Olhor, wenn es dir zwischen den Rippen brutzelt! Und ich werde diesen blauen Stein als Nasenschmuck tragen!« Zgama zitterte, halb wahnsinnig von dem ruhigen Blick, den er nun seit zwei Nächten ertragen musste. »Ich will doch sehen, ob du deine verdammten Augen zumachst!« kreischte er und griff sich einen schweren Prügel vom Boden. Er schwang ihn mit Wucht gegen Rocannons Stirn und wich im gleichen Moment zurück, erschreckt durch seinen eigenen Mut. Der Prügel fiel zwischen die brennenden Scheite und ragte schräg nach oben.

Gelassen streckte Rocannon die rechte Hand aus, umklammerte den Stecken und zerrte ihn aus dem Feuer. Das eine Ende brannte. Er hielt es dicht vor Zgamas Augen und trat langsam einen Schritt vor. Die Ketten fielen von ihm ab. Das Feuer stob in hellen Funken um seine Füße.

»Hinaus!« sagte er und ging geradewegs auf Zgama zu, der einen und noch einen Schritt zurück tat. »Du sollst nicht länger Herr hier sein, denn wer gesetzlos handelt, ist ein Sklave, und wer grausam handelt, ist ein Sklave, und wer ohne Verstand handelt, ist ein Sklave. Du bist mein Sklave, und ich treibe dich fort von hier wie ein Stück Vieh! Hinaus!«

Zgama umklammerte den Türrahmen, aber der Stock brannte dicht vor seinen Augen, und so floh er hinaus in den Hof. Keiner der Wächter rührte sich. Neben dem Haupttor erhellten Harzfackeln den Nebel; man hörte nichts außer dem Stampfen der Herilor in ihren Pferchen und dem Branden des Meeres am Klippensaum. Schritt für Schritt ging Zgama rückwärts, bis er das Tor zwischen den Fackeln erreichte. Das fahle Gesicht mit dem schwarzen Bartgestrüpp wirkte wie eine Maske im Schein des flammenden Stabes. Halb verrückt vor Furcht hielt er sich an den hölzernen Torpfosten fest. Rocannon, am Ende seiner Kräfte und daher selbst rachsüchtig, stieß ihm den brennenden Prügel hart gegen die Brust, rempelte ihn zu Boden und trat über den Gestürzten hinweg in die neblige Finsternis vor dem Tor. Er ging etwa fünfzig Meter in das Dunkel, dann stolperte er und konnte nicht mehr aufstehen.

Niemand verfolgte ihn. Niemand verließ das eingezäunte Gelände. Er lag halb bewusstlos im Dünengras. Die Fackeln am Tor brannten nieder. Um ihn war vollkommenes Dunkel. Der Wind raunte im Gras, und irgendwo in der Tiefe murmelte das Meer.

Als der Nebel sich auflöste und Mondlicht durch die Dunstschichten sickerte, fand Yahan ihn nahe der Klippen. Gestützt auf den jungen Olgyor, schleppte sich Rocannon ein Stück weiter. Wo der Weg zu steil war, kroch er auf allen vieren. So entfernten sie sich in südöstlicher Richtung von der Küste. Zweimal hielten sie an, um Atem zu schöpfen, und jedes Mal nickte Rocannon ein. Yahan rüttelte ihn auf und zwang ihn zum Weitergehen, bis sie kurz vor Tagesanbruch ein von dunklen Waldhügeln gesäumtes Tal erreichten. Sie folgten einem Wasserlauf, aber kaum waren sie in den Schutz des Waldes gelangt, da blieb Rocannon stehen und sagte in seiner eigenen Sprache: »Ich kann nicht mehr!«

Yahan fand eine sandige Stelle unterhalb der Uferböschung, wo sie einigermaßen geschützt waren; Rocannon kroch hinein wie ein verwundetes Tier in seinen Bau und schlief sofort ein.

Als er fünfzehn Stunden später gegen Abend erwachte, gab ihm Yahan eine Handvoll Schösslinge und Wurzeln zu essen. »Für Beeren oder Früchte ist es noch zu früh im Warmjahr«, meinte der Junge bedauernd. »Und diese verdammten Barbaren haben mir den Bogen abgenommen, so dass ich nicht jagen kann. Ich habe ein paar Fallen ausgelegt, aber vor heute Nacht fängt sich bestimmt nichts darin.«

Rocannon schlang das Grünzeug gierig hinunter und trank Wasser aus dem Bach. Allmählich konnte er wieder logisch denken. »Wie bist du zu diesen Wilden gelangt?« fragte er Yahan.

Der junge Olgyor verscharrte sorgfältig ein paar holzige Wurzelreste im Sand. Ohne von seiner Arbeit aufzuschauen, erwiderte er: »Wie du weißt, Herr, hatte ich meinem Gebieter Mogien den Gehorsam verweigert. Und da dachte ich, dass mich vielleicht die Herrenlosen aufnehmen würden ...«

»Du hattest schon früher von ihnen gehört?«

»Viele Legenden berichten von Plätzen, wo wir Olgyor Herren und Diener zugleich sind. Es heißt sogar, dass einst nur Olgyor in Angien lebten, als freie Jäger, bis die Angyar mit Drachenbooten aus dem Süden kamen und uns unterjochten ... Nun, ich fand das Fort, und Zgamas Spießgesellen hielten mich für einen Flüchtling von einem anderen Küstendorf. Sie nahmen mir den Bogen weg, ließen mich als Treiber arbeiten und stellten keine Fragen. Bald darauf brachte man dich. Aber selbst wenn du nicht gewesen wärst, ich hätte mich früher oder später aus dem Staub gemacht. Was nützt die Freiheit, wenn man unter Wilden leben muss?«

»Weißt du, wo unsere Gefährten geblieben sind?« »Nein. Wirst du nach ihnen suchen, Herr?«

»Nenn mich bei meinem Namen, Yahan. Ja, ich werde nach ihnen suchen. Wir können diesen Kontinent nicht allein durchqueren, zu Fuß, ohne Kleider und ohne Waffen.«

Yahan schwieg. Er glättete den Sand und starrte in den Bach, der dunkel und klar unter den schweren Ästen der Nadelbäume dahin schoss.

»Du sagst nichts. Bist du anderer Ansicht?«

»Wenn mich mein Gebieter Mogien findet, wird er mich töten. Das ist sein Recht.«

Rocannon kannte die strengen Gesetze der Angyar, und er wusste auch, dass Mogien sie bedingungslos einhielt. Er überlegte.

»Außer du findest einen neuen Herrn ...«, meinte er nach einer Weile. »Dann kann Mogien dir kein Haar krümmen.«

Der Junge nickte. »Das stimmt. Aber ein Rebell findet keinen neuen Herrn.«

»Vielleicht doch. Wenn du mir Treue gelobst, stehst du unter meinem Schutz – falls wir Mogien je wieder begegnen. Kennst du den Wortlaut des Schwurs?«

»Ja.« Yahans Stimme klang sehr leise. »Dir, Herr und Gebieter, gehören alle Stunden meines Lebens, und so mein Tod für dich Nutzen ist, nehme ich ihn freudig hin.«

»Ich danke dir, Yahan. Der Pakt gilt.«

Der Bach sprudelte zu Tal, und langsam neigte sich der Tag seinem Ende entgegen. Kurz vor Einbruch der Dunkelheit streifte Rocannon die Perma-Haut ab und wusch mit dem eiskalten Bachwasser alles fort – Müdigkeit und Schweiß, Angst und die Erinnerung an das Feuer, das vor seinen Augen tanzte.

Zusammengelegt war der Anzug eine geknüllte Handvoll transparenter Stoff, ein paar haarfeine Drähte und Röhren und zwei durchsichtige Energiewürfel von der Größe eines Fingernagels. Yahan beobachtete mit Unbehagen, wie Rocannon die Haut wieder überstreifte. »Olhor«, meinte er nach langem Zögern, »was hat dich vor den Flammen bewahrt? Diese – diese Haut? Oder das Auge der See?«

Yahan hatte ihm seinen eigenen Amulettbeutel geschenkt, damit er den Riesensaphir besser verbergen konnte. Rocannon erklärte mit einem Lächeln: »Die Haut, Yahan. Sie bildet einen starken Panzer. Und das hat mit Zauberei nicht das mindeste zu tun.«

»Aber – der weiße Stab?«

Rocannon schaute hinunter zu dem Treibholzstecken, der an einem Ende stark verkohlt war. Yahan hatte das Ding letzte Nacht in seiner Nähe gefunden und mitgenommen. »Ein guter Wanderstab, jetzt, da wir zu Fuß weitergehen müssen«, sagte er mit einem Lächeln. »Mehr nicht.« Er gähnte, und da es kein Abendessen gab, trank er vor dem Einschlafen noch ein wenig Wasser aus dem Bach.

Als er spät am nächsten Vormittag erwachte, fühlte er sich frisch und erholt, aber er litt unter einem Bärenhunger. Yahan war schon im Morgengrauen losgezogen, um nach seinen Fallen zu sehen; die Kälte hatte ihn geweckt. Als er wiederkam, brachte er eine Handvoll Wurzeln und ein Bündel schlechter Nachrichten mit. Er hatte den bewaldeten Hang erklommen und vom Grat aus landeinwärts einen weiteren breiten Meeresarm erspäht.

»Haben uns diese verrückten Fischfresser von Tolen etwa auf einer Insel ausgesetzt?« knurrte er. Kälte, Hunger und Zweifel hatten seinen gewohnten Optimismus schwer erschüttert.

Rocannon versuchte sich zu erinnern, wie die Küstenlinie auf den verlorenen Übersichtskarten verlaufen war. Vom Westen her kam ein Fluss, der an der Nordseite einer langen Landzunge einmündete. Diese wiederum stellte den Ausläufer eines westöstlichen Gebirgszuges dar. Zwischen Ausläufer und dem Festland lag ein Meereseinschnitt, lang und breit genug, um auf den Karten und in seinem Gedächtnis zu erscheinen. »Wie breit ist das Wasser?« fragte er Yahan.

»Viel zu breit«, knurrte der. »Ich kann nicht schwimmen, Herr.«

»Das macht nichts, wir gehen zu Fuß. Der Gebirgskamm stößt weiter im Westen mit dem Festland zusammen. Dort wird Mogien vermutlich nach uns Ausschau halten.« Es lag an ihm, die Entscheidungen zu treffen –Yahan hatte mehr als seinen Beitrag geleistet –, aber das Herz war ihm schwer bei dem Gedanken an den langen Umweg durch unbekanntes, abweisendes Territorium. Yahan hatte zwar keine Menschenseele gesehen, aber es gab genug Pfade, und das Wild mied die Fallen. Ein schlechtes Zeichen.

Wenn sie jedoch irgendwie wieder mit Mogien zusammentreffen wollten – vorausgesetzt, der junge Angya war noch in Freiheit und am Leben –, dann mussten sie sich nach Süden durchschlagen, möglichst bis zu einem flachen, übersichtlichen Gelände. Mogien wusste, dass der Süden Rocannons Ziel war. »Gehen wir«, sagte Rocannon, und sie machten sich auf den Weg.

Kurz nach Mittag blickten sie vom Bergkamm hinunter auf einen breiten Meeresarm, der sich, soweit das Auge reichte, nach Ost und West erstreckte, bleigrau unter einer schweren, niedrigen Wolkendecke. Von der Südküste sah man nur die schwachen Umrisse einer Hügelkette. Der Wind vom Sund her war bitterkalt. Sie arbeiteten sich zum Ufer hinunter und wandten sich dann nach Westen. Yahan warf einen Blick auf die Wolken, zog den Kopf ein und meinte beklommen: »Das gibt Schnee.«

Und bald darauf setzte in der Tat ein heftiges Frühlingsgestöber ein – Schneeflocken, die auf dem nassen Grund ebenso schnell zergingen wie auf dem dunklen Wasser des Sundes. Rocannons Anzug hielt die Kälte ab, aber Hunger und Anstrengung ermüdeten ihn bald; Yahan fror erbärmlich. Sie trotteten weiter, weil sie sonst nichts tun konnten. Als sie einen Wasserlauf durchwateten und sich durch glitschiges Gras die Böschung hinauf-kämpften, standen sie plötzlich einem Mann gegenüber.

»Huff!« machte der entgeistert. Denn was er erblickte, waren zwei Männer im Schneesturm, der eine trotz seines Fellumhangs blaugefroren, der andere dagegen guter Dinge, obwohl er splitternackt war. »Huff!« stammelte er nochmals. Er war ein hochgewachsener, knochiger Mann mit vorgebeugten Schultern. Ein struppiger Vollbart und kohlschwarze Augen unterstrichen die Wildheit seines Äußeren. »He, du!« sagte er dann in der Sprache der Olgyor. »Du wirst erfrieren!«

»Unser Boot ist gesunken, und wir mussten an Land schwimmen«, log Yahan geistesgegenwärtig. »Hast du ein Haus mit einer Feuerstelle, Jäger der Pelliunur?«

»Ihr seid aus dem Süden übers Wasser gekommen?«

Der Mann wirkte beunruhigt, und Yahan machte eine ausweichende Geste. »Wir hatten die Absicht, Pelliun-Felle zu kaufen, aber unsere Tauschware versank mit dem Boot im Meer.«

»Hanh, hanh«, brummte der wilde Kerl, immer noch leicht verwirrt, aber dann schien die Gutmütigkeit den Sieg über seine Furcht davonzutragen. »Kommt. Ich habe ein Feuer und etwas zu essen«, sagte er. Damit machte er kehrt und trottete durch den dünnen Matsch. Sie folgten ihm. Bald erreichten sie eine Hütte, die sich an einen Hügel zwischen Bergkamm und Sund schmiegte. Innen und außen sah sie wie die Winterhütten der Olgyor aus, die zu Dutzenden in den Wäldern und Bergen Angiens zu finden waren. Yahan kauerte sich mit einem Seufzer der Erleichterung an der Feuerstelle nieder. Das beruhigte ihren Gastgeber mehr als umständliche Erklärungen. »Mach Feuer, Junge!« sagte er und reichte Rocannon eine grobgewebte Decke.

Er selbst schälte sich aus seinem Mantel, stellte einen Tontopf mit Fleisch und Gemüse in die Asche und gesellte sich zu ihnen. »Um diese Zeit gibt es immer Schnee, und er wird bald dichter fallen. Macht es euch bequem – Platz ist genug da. Wir hausen zu dritt hier. Die beiden anderen werden erst heute Nacht oder morgen zurückkommen, vielleicht auch später, wenn der Schneesturm anhält. Wir sind Pelliun-Jäger, das habt ihr sicher an den Pfeifen gemerkt, was?« Er deutete auf die schweren Holzflöten, die von seinem Gürtel baumelten, und grinste. Er hatte ein wildes, primitives Äußeres, aber seine Gastfreundschaft kam von Herzen. Er reichte jedem eine Schale mit heißem Essen, und als es dunkel wurde, zeigte er ihnen die Bettnischen. Rocannon verlor keine Zeit. Er rollte sich in die stinkenden Felle und schlief auf der Stelle ein.

Am Morgen fiel immer noch Schnee. Der Boden war jetzt von einer gleichmäßigen weißen Decke überzogen. Die beiden Wohngefährten des Jägers hatten sich nicht eingefunden. »Sicher sind sie in Timash geblieben, auf der anderen Seite der Barriere. Sie kommen heim, wenn der Schneefall nachlässt.«

»Die Barriere – ist das der Meeresarm dort drüben?«

»Nein, den nennen wir einfach Sund. Die Barriere, das ist der Gebirgsgrat, die Hügelkette über uns. Sag, woher kommt ihr eigentlich? Du sprichst zwar wie die meisten hier, aber deinen Onkel versteht man kaum.«

Yahan sah ein wenig ängstlich zu Rocannon hinüber, der im Schlaf einen neuen Neffen erhalten hatte. »Ach, der stammt aus dem Hinterland. Die reden anders. Bei uns heißt das Wasser hier auch Sund. Wenn ich nur jemanden wüsste, der uns ans andere Ufer bringt ...«

»Wollt ihr etwa in den Süden?«

»Jetzt, da wir unsere Tauschgüter verloren haben, bleibt uns keine andere Wahl. Hier sind wir nur Bettler.«

»Drunten am Sund, ein Stück von der Hütte entfernt, liegt ein Boot. Wir sehen uns das Ding mal an, wenn das Unwetter nachlässt. Aber mir erstarrt das Blut in den Adern, wenn ich dich so unbekümmert reden höre, Junge. Soviel ich weiß, gibt es zwischen dem Sund und den Großen Bergen keine Lebewesen – höchstens die – von denen man nicht spricht. Und selbst das sind Legenden. Ich bin kein Feigling. Ich war drüben auf der anderen Seite des Sundes – und das wagen nicht viele. Ich habe sogar nach Pelliunur gejagt. Davon gab es genug, vor allem in der Nähe des Wassers. Aber keine Dörfer. Keine Menschen. Nichts. Und die Nacht über würde ich dort nicht bleiben.«

»Wir haben auch nur die Absicht, dem Südufer entlang nach Osten zu gehen«, meinte Yahan gleichmütig. Nur sein etwas angestrengter Gesichtsausdruck verriet, dass er sich in seinem Lügengewebe bald selbst nicht mehr zurechtfand.

Aber sein Instinkt hatte sich als richtig erwiesen. »Wenigstens stammt ihr nicht aus dem Norden«, meinte Piai, der Jäger, und wetzte sein langes, lanzettförmiges Messer an einem Schleifstein. »Jenseits des Sundes keine Menschenseele, und über der See nur räudige Memmen, die den Gelbköpfen als Sklaven dienen. Was, das wisst ihr nicht? Im Nordland jenseits des Meeres lebt eine Rasse mit gelben Haaren. Doch, das stimmt. Sie sollen in Häusern wohnen, die noch viel höher als Bäume sind. Sie tragen silberne Schwerter und reiten zwischen den Schwingen der großen Windvögel. Also, das muss ich erst mit eigenen Augen sehen! Die Felle von Windvögeln erzielen einen hohen Preis, aber man ist in Lebensgefahr, wenn man den Biestern nachstellt. Und so etwas zähmen oder gar reiten? Man darf nicht alles glauben, was die Küstenfischer so erzählen. Ich gebe mich mit der Pelliun-Jagd zufrieden. Darauf verstehe ich mich. Ich kann die Tiere von weit her anlocken. Hört nur!« Er setzte die Panflöten an die Lippen und blies eine leise, stockende Klage, die anschwoll und wieder abbrach, eine Melodie, die man nie ganz zu fassen bekam, ein wehmütiger, sehnsuchterfüllter Zugvogel-schrei. Rocannon lief es kalt über den Rücken. Er hatte diesen Gesang in den Wäldern von Hallan gehört. Yahan, der selbst als Jäger ausgebildet war, warf den Kopf zurück und rief lachend: »Sing, sing! Da droben fliegen sie!« Den Rest des Nachmittags erzählten sie sich Jagdgeschichten, während draußen der Sturm abflaute und der Schnee in dichten, schweren Flocken fiel.

Der nächste Tag zog klar herauf. Wie an einem Morgen im Kaltjahr glitzerten die schneebedeckten Hänge im rötlich weißen Licht der Sonne. Gegen Mittag trafen Piais Gefährten ein. Sie brachten ein Bündel flauschig-grauer Pelliun-Felle mit. Etwas Wildes, Lauerndes ging von ihnen aus. Sie mieden die beiden Fremden, warfen ihnen nur aus den Augenwinkeln grimmige Blicke zu.

»Diese Jäger nennen mein Volk Sklaven«, sagte Yahan zu Rocannon, als die anderen für kurze Zeit vor die Hütte traten. »Aber lieber bin ich ein Mensch, der Menschen dient, als ein Tier, das Tiere jagt, wie die hier.«

Rocannon hob die Hand, und Yahan schwieg, als einer der finsteren Kerle hereinkam, wortlos, ohne die Gäste anzusehen.

»Gehen wir«, murmelte Rocannon in der Olgyor-Sprache, die er in den letzten Tagen ein wenig gelernt hatte. Er wünschte, sie hätten die Rückkehr der beiden Jäger nicht abgewartet. Auch Yahan verriet Unbehagen. Er wandte sich an Piai, der eben eintrat.

»Wir wollen nun aufbrechen – das gute Wetter hält sicher an, bis wir auf die andere Seite des Meeresarms gelangt sind. Ohne deine Gastfreundschaft wären wir im Schneesturm erfroren. Und wir hätten das Lied der Pelliunur nie in dieser Weise vernommen. Möge das Jagdglück dir hold sein!«

Aber Piai stand da wie ein KIotz und gab keine Antwort. Nach einer Weile räusperte er sich, spuckte ins Feuer und meinte mit rauer Stimme: »Auf die andere Seite des Meeresarms? Wolltet ihr nicht mit dem Boot übersetzen? Es liegt drunten am Ufer, und es gehört mir, das heißt uns – aber ich kann es benutzen. Wir bringen euch hinüber.«

»Damit erspart ihr sechs Tage Fußmarsch«, warf Karmik, der Wildere der beiden Neuankömmlinge, ein.

»Sechs Tage Fußmarsch, genau«, bekräftigte Piai. »Wenn ihr wollt, brechen wir gleich auf.«

»Also schön«, sagte Yahan nach einem Blick auf Rocannon. Sie konnten das Angebot nicht gut ablehnen.

Piai stapfte aus der Hütte, ohne den beiden Fremden, die er zwei Tage lang so herzlich bewirtet hatte, auch nur Proviant für die Reise anzubieten. Rocannon und Yahan folgten ihm, und die beiden anderen Pelliun-Jäger bildeten den Schluss. Ein heftiger Wind blies, aber die Sonne schien. In Kuhlen und Mulden hielt sich der Schnee, an den Hängen jedoch taute er bereits. Die Gruppe folgte lange Zeit dem Ufer des Meeresarms nach Westen. Die Sonne stand tief am Horizont, als sie eine kleine Bucht erreichten. Zwischen Felsblöcken und Riedgras versteckt lag ein Ruderboot im Wasser. Der Abendhimmel färbte das Meer rot; im Westen stand Heliki, der kleine Mond, und im Osten schimmerte der Große Stern, Fomalhauts Zwilling, in milchigem Licht. Zwischen Himmel und Wasser erstreckten sich die langen, hügeligen Ufer verwischt und dunkel.

»Da ist das Boot«, sagte Piai. Er blieb stehen und schaute sie an. Auf seinen Zügen lag ein Abglanz des roten Wassers. Die beiden anderen kamen heran und stellten sich schweigend neben Rocannon und Yahan.

»Ihr werdet in der Finsternis zurückrudern müssen«, gab Yahan zu bedenken.

»Der Große Stern scheint hell genug«, erklärte Karmik. »Aber eine andere Frage, Junge. Was gebt ihr uns für die Überfahrt?«

»Aah«, murmelte Yahan.

Rocannon antwortete an seiner Stelle. »Piai weiß, dass wir nichts besitzen. Dieser Mantel ist ein Geschenk von ihm.« Jetzt, da er erkannte, woher der Wind wehte, war es ihm gleichgültig, ob er sich durch seinen Akzent verriet oder nicht.

»Wir sind arme Jäger. Geschenke an Fremde machen uns noch ärmer.« Karmiks Stimme klang gefährlich leise. Er hatte einen tückischen Blick.

»Wir besitzen nichts«, wiederholte Rocannon. »Wenn ihr uns nicht umsonst übersetzen wollt, gehen wir zu Fuß.«

Yahan sagte das gleiche noch einmal ohne Fehler und Akzent, aber Karmik winkte ab. »Du trägst einen Beutel um den Hals, Fremder. Was ist darin?«

»Meine Seele«, erklärte Rocannon prompt.

Alle, selbst Yahan, starrten ihn an. Aber der Bluff zog nicht lange. Karmik legte eine Hand an das lanzettförmige Jagdmesser und trat näher. Piai und der andere taten es ihm gleich. »Ihr wart in Zgamas Fort«, sagte Karmik. »Darüber erzählen sich die Leute von Timash eine lange Geschichte. Von dem Mann, der nackt in den Flammen stand und Zgama mit einem weißen Stab verzauberte. Angeblich trug er einen kostbaren Edelstein an einer Goldkette um den Hals, als er wieder fortging. Die Bewohner von Timash behaupten, dass dieser Stein einen bösen Zauber birgt. Aber das halte ich für Weibergeschwätz. Vielleicht stimmt es, dass man dir nichts anhaben kann, Fremder. Aber das gilt sicher nicht für den hier ...« Blitzschnell packte er Yahan an den Haaren, riss ihm den Kopf nach hinten und setzte ihm das Messer an die Kehle. »Junge, sag deinem Gefährten, dass es bei uns nichts umsonst gibt.«

Sie standen da und schwiegen. Das Rot auf dem Wasser zerrann, der Große Stern im Osten sprühte, von den Hängen fegte ein kalter Wind.

»Wir tun dem Jungen nichts zuleide«, knurrte Piai. Über seiner Nasenwurzel standen zwei tiefe Falten. »Und wir rudern euch über den Sund. Nur – ihr müsst bezahlen. Du hast mich belogen, Fremder. Du sagtest, deine ganze Habe sei verlorengegangen. Gib uns das Ding, und wir setzen euch über!«

»Ich gebe es euch – drüben«, erklärte Rocannon und deutete ans andere Ufer.

»Nein«, erklärte Karmik.

Yahan, der ihm hilflos ausgeliefert war, hatte bis jetzt mit keinem Muskel gezuckt. Rocannon sah das schwache Pochen der Halsschlagader und die Messerspitze dicht daneben.

»Drüben«, beharrte er. »Bringt uns ans andere Ufer, und ihr bekommt den Stein. Das ist ein Versprechen. Aber wenn meinem Gefährten das geringste zustößt, seid ihr alle des Todes!« Er hob den weißen Treibholz-stecken.

»Karmik, er ist ein Pedan«, murmelte Piai. »Tu, was er verlangt. Immerhin hat er zwei Nächte unter unserem Dach geschlafen. Lass den Jungen los! Du hörst doch, dass er dir den Schmuck geben will.«

Karmik schaute mit gerunzelter Stirn von einem zum anderen und wandte sich dann an Rocannon. »Wirf den weißen Stab weg! Dann setzen wir dich über.«

»Lass zuerst meinen Gefährten los!«

Karmik kam dem Befehl nach. Rocannon lachte ihm verächtlich ins Gesicht und warf den Stock im hohen Bogen hinaus auf das Meer.

Die drei Jäger trieben ihre Gefangenen vorwärts. Sie wateten zwischen Schilf und glitschigen Steinen ein Stück ins Wasser hinaus und kletterten ins Boot. Piai und der dritte Mann nahmen die Ruder, während Karmik mit dem Messer in der Hand Yahan und Rocannon bewachte.

»Gibst du ihm den Stein?« wisperte Yahan in der Einheitssprache, welche die Olgyor dieser Halbinsel nicht zu kennen schienen.

Rocannon nickte.

Yahans Flüstern klang heiser und zittrig. »Wenn wir nicht mehr weit vom Südufer entfernt sind, Herr, springst du ins Wasser und schwimmst an Land. Sie lassen mich sicher frei, wenn sie sehen, dass der Stein fort ist …«

»Sie bringen dich um! Schsch ...«

»Die murmeln Zaubersprüche«, sagte der dritte Mann ängstlich. »Sicher wollen sie das Boot versenken...«

»Rudert, ihr stinkende Fischbrut! Und ihr beide haltet den Mund, sonst schneide ich dem Jungen die Kehle durch!«

Rocannon saß auf der Ruderbank und sah gelassen zu, wie die Ufer mit dem Dunkel verschmolzen. Grauer Nebel stieg aus dem Wasser. Es gab keine Chance zum Entkommen. Ihm konnten die Messer zwar nichts anhaben, aber er wusste, dass sich die Männer an Yahan rächen würden, wenn er zu fliehen versuchte. Und selbst wenn er und der Junge es schafften, gleichzeitig ins Wasser zu springen, so nützte das wenig, weil Yahan nie schwimmen gelernt hatte. Sein einziger Trost war, dass sie die so teuer erkaufte Überfahrt tatsächlich bekamen.

Langsam nahmen die Umrisse des Südufers Gestalt an. Der Große Stern wanderte höher, und Heliki sank dem Horizont entgegen. Wellen klatschten an den Strand. »Halt!« befahl Karmik seinen Genossen. Er wandte sich an Rocannon: »Gib jetzt das Ding heraus!«

»Näher am Ufer!« entgegnete Rocannon ruhig.

»Ich schaffe es von hier aus«, murmelte Yahan. »Da vorn ragt schon Schilf aus dem Wasser.«

Das Boot bewegte sich noch ein paar Ruderschläge und hielt dann an.

»Spring im gleichen Moment wie ich!« sagte Rocannon leise zu Yahan. Langsam erhob er sich und stieg auf die Ruderbank. Er entsiegelte die Perma-Haut, zerriss mit einem Ruck das Lederband um seinen Hals, warf den Amulettbeutel mit dem Saphir und der Goldkette auf den Boden des Kahns, verschloss den Anzug wieder und hechtete ins Wasser. Der junge Olgyor folgte ihm.

Ein paar Minuten später standen sie im Schutz der Uferfelsen und sahen dem Boot nach, das in der Ferne verschwand.

»Maden sollen ihnen die Eingeweide zerfressen!« stieß Yahan mit erstickter Stimme hervor. Dann warf er sich zu Boden und begann zu schluchzen. Er hatte Todesangst ausgestanden, aber das war es nicht, was ihn die Beherrschung verlieren ließ. Seine ganze Weltordnung war ins Wanken geraten, weil er mit ansehen musste, wie Rocannon, der Sternfahrer, ein unendlich kostbares Geschmeide fortwarf, um das Leben eines Knechtes zu erkaufen – sein Leben. Das bedeutete, dass von nun an eine schwere Verantwortung auf seinen Schultern lastete. »Das hättest du nicht tun dürfen, Herr«, schluchzte er. »Es war falsch.«

»Falsch? Ein Menschenleben gegen einen Steinbrocken einzutauschen? Komm endlich zur Besinnung, Yahan! Wo ist dein Feuerquirl? Du erfrierst mir, wenn wir nicht rasch ein Lager aufschlagen. Los, da drüben liegt eine Menge Reisig!«

Sie entfachten ein Feuer am Strand und warfen so viel Holz in die Flammen, dass Nacht und Kälte zurückwichen. Rocannon überließ Yahan den Umhang, den ihm Piai geschenkt hatte. Darin verpackt schlief der Junge bald ein. Rocannon saß vor dem Feuer und hielt es in Gang. Er konnte und wollte nicht schlafen. Das Herz war ihm schwer, wenn er daran dachte, dass sich das Auge der See nun in den Händen von Halbwilden befand. Zu viele Erinnerungen verknüpften sich mit dem Geschmeide, und sie stürmten alle zugleich auf ihn ein. Er hatte den Schmuck einst Semley überreicht, jener Semley, deren Schönheit ihn wie ein Magnet auf diese Welt gelockt hatte. Und nun hatte ihm ihre Tochter Haldre den Stein in der Hoffnung anvertraut, sich loszukaufen, den Tod zu verscheuchen, den sie in Mogiens Nähe wähnte. Vielleicht war es sogar gut, dass er dieses unselige Ding mit seinem Gewicht und seiner gefährlichen Anziehungskraft nicht länger herumschleppen musste. Und vielleicht, wenn das Schlimmste eintrat, erfuhr Mogien gar nicht mehr von dem Verlust. Weil Mogien ihn nicht fand oder ...

Rocannon schob diesen Gedanken beiseite. Mogien war am Leben, und Mogien suchte nach ihm – daran musste er fest glauben. Mogien würde damit rechnen, dass er sich in den Süden begab. Denn das war ihr Plan, ihr Ziel gewesen – nach Süden zu gehen und dort den Feind aufzuspüren, koste es, was es wolle.

Sie brachen im Morgengrauen auf, erklommen die Uferberge und erreichten den Grat, als die Sonne über einer weiten, verlassenen Hochebene aufging, die sich gleichförmig bis zum Horizont erstreckte, nur hin und wieder aufgelockert durch dunkle Buschreihen. Piai hatte offensichtlich recht gehabt. Südlich des Sundes schien es keine Menschenseele zu geben. Nun, wenigstens konnte Mogien sie hier schon aus weiter Ferne erkennen. Sie wandten sich nach Süden.

Es war kalt, aber meist klar. Hin und wieder stießen sie auf Wasserläufe, die zum Sund hin flossen, so dass sie keinen Durst litten. Ihren Hunger stillten sie während der ersten beiden Tage mit den Wurzeln der Peya-Pflanze und zwei plumpen, etwa taubengroßen Vögeln, die Yahan mit einem Prügel aus der Luft holte und briet. Sonst begegneten sie keinen Lebewesen. Die grasbedeckte Hochebene grenzte in erdrückender Monotonie bis an den Himmel.

Abends saßen die beiden Männer schweigend vor ihrem winzigen Feuer. In langen, gleichmäßigen Abständen hörten sie aus großen Höhen den Schrei der wilden Barilor, die zurück in den Norden flogen. Einen Moment lang standen dann die großen Schwärme wie dunkle Wolken vor den Sternen, aber gleich darauf waren sie verschwunden.

»Von welchem Stern kommst du, Olhor?« fragte Yahan leise, den Blick zum Himmel gerichtet.

»Geboren bin ich auf einer Welt, die von der Rasse meiner Mutter Hain und von der Rasse meines Vaters Davenant genannt wird. Ihre Sonne steht in dem Sternbild, das ihr unter dem Namen Winterkrone kennt. Aber ich verließ meine Heimat vor sehr langer, langer Zeit...«

»Dann stammt ihr Sternfahrer nicht alle von einem Volk ab?«

»Nein. Insgesamt sind es mehr als hundert Völker. In meinen Adern fließt nur das Blut jener Rasse, der meine Mutter angehörte. Mein Vater war Terraner. Er hat mich adoptiert. Das ist der Brauch, wenn zwei Menschen heiraten, die so verschieden sind, dass sie keine gemeinsamen Kinder zeugen können. Stell dir vor, du würdest eine Frau vom Volk der Fiia nehmen ...«

»Niemals!« erklärte Yahan steif.

»Das war nur als Beispiel gedacht«, beschwichtigte Rocannon. »Außerdem sind die Bewohner von Terra und Davenant einander viel ähnlicher – etwa so wie du und ich. Man trifft nur selten auf einen Planeten, der wie eurer so viele verschiedene Rassen birgt.«

»Du hast viele Welten gesehen«, meinte der junge Mann verträumt.

»Zu viele«, erwiderte Rocannon. »Nach eurem Kalender bin ich vierzig Jahre alt. Aber in Wirklichkeit wurde ich vor einhundertvierzig Jahren geboren. Hundert Jahre verlor ich zwischen den Welten – hundert Jahre, die ich überhaupt nicht gelebt habe. Wenn ich jetzt nach Davenant oder auf die Erde zurückkehrte, wären meine Freunde und Altersgenossen längst tot. Ich kann nur weiterziehen oder ... Was war das?« Ein großer Schatten bewegte sich am Rande des Feuerscheins, eine Schwärze, die selbst dem Wind Einhalt zu gebieten schien. Rocannon richtete sich auf und horchte angespannt. Yahan sprang mit einem Satz vom Feuer fort.

Der Spuk war so schnell vorüber, wie er gekommen war. Raschelnd fuhr der Wind durch das Gras. Am Horizont standen die Gestirne hell und klar. Nichts verdunkelte sie.

»Was war das?« fragte Rocannon noch einmal, als Yahan ans Feuer zurückkehrte.

Der Junge schüttelte den Kopf. »Piai deutete an, dass ...« Er hob die Schultern und sprach nicht weiter.

In dieser Nacht hielten sie abwechselnd Wache, und ihr Schlaf war so unruhig, dass sie sich am nächsten Morgen wie zerschlagen fühlten. Sie suchten in der Umgebung ihres Lagers nach Spuren, aber das taunasse Gras verriet nichts. So stampften sie das Feuer aus und wanderten weiter nach Süden.

Sie hatten angenommen, dass sie bald wieder auf einen Wasserlauf stoßen würden, doch das erwies sich als Täuschung. Entweder verlief das Gefälle hier bereits nach Norden oder es gab in dieser Gegend einfach kein Wasser. Die Pampa hatte eine graugelbe Farbe angenommen. Das harte Gras erstreckte sich bis zum Horizont. Selbst Peya-Büsche gab es keine mehr.

Gegen Mittag hielt Rocannon an.

»Es hat keinen Sinn, Yahan«, sagte er.

Yahan kratzte sich am Kopf, warf einen Blick auf das Gelände und meinte dann müde: »Ich begleite dich gern, wenn du weiterziehen willst, Herr.«

»Ohne Wasser und Nahrung schaffen wir es niemals. Komm, wir schlagen uns zur Küste durch, stehlen dort ein Boot und gehen zurück nach Hallan.«

Mit diesen Worten machte Rocannon kehrt. Yahan folgte ihm wortlos in Richtung Norden. Der Frühlingshimmel spannte sich hoch und blau über ihnen, und der Wind peitschte das harte Gras. Rocannon schritt gleichmäßig aus, aber seine Schultern waren ein wenig gebeugt, als er dem endgültigen Exil, der endgültigen Niederlage entgegenging. Er drehte sich auch nicht um, als Yahan stehenblieb.

»Flugrosse!« rief der Junge aufgeregt.

Jetzt erst hielt Rocannon an. Er schaute auf und sah die drei großen Greifkatzen, die am Himmel kreisten, mit ausgestreckten Klauen, die Schwingen große, dunkle Silhouetten gegen das brennende Blau.

ZWEITER TEIL
Der Wanderer

6

Mogien sprang von seinem Flugtier, bevor es richtig gelandet war, rannte auf Rocannon zu und schloss ihn in die Arme wie einen Bruder. In seiner Stimme schwang Freude und Erleichterung mit. »Bei Hendins Lanze, Sternengebieter, was läufst du splitternackt durch diese Wüste? Und wie bist du soweit nach Süden gelangt, obwohl du nach Norden wanderst? Hast du ...?« Mogiens Blick fiel auf Yahan, und er brach mitten im Satz ab.

»Yahan ist mein Leibeigener«, sagte Rocannon.

Mogien schwieg. Er schien einen Kampf mit sich selbst auszutragen, doch dann lachte er unvermittelt. »Hast du dich mit unseren Bräuchen befasst, Rokanan, um mir die Diener zu stehlen? Und wer hat dir die Kleider gestohlen?«

»Olhor trägt mehr als eine Haut«, sagte Kyo, der leichtfüßig über das Gras gehüpft kam. »Sei gegrüßt, Herr des Feuers! Vergangene Nacht hörte ich dich in meinen Gedanken.«

»Kyo führte uns hierher«, bestätigte Mogien. »Seit dem Moment, da wir die Küste Fierns erreichten, sprach er kein Wort mehr. Aber vergangene Nacht am Ufer des Sundes, als Lioka aufging, lauschte er ins Mondlicht und sagte: >Da!< Heute morgen flogen wir in die Richtung, die er uns angewiesen hatte, und fanden dich.«

»Wo ist Iot?« fragte Rocannon, der nur Raho bei den Flugrossen stehen sah.

Mogien erwiderte mit unbewegter Miene: »Er lebt nicht mehr. Die Olgyor überfielen uns im Nebel. Sie hatten zwar nur Steine als Waffen, aber sie waren weit mehr als wir. Iot fand den Tod, und du bliebst verschwunden. Wir verbargen uns in einer Felshöhle der Küstenklippen, bis die Tiere ihre Angst verloren hatten und wieder in die Lüfte stiegen. Raho hörte sich bei den Olgyor um und erfuhr die Geschichte von dem Fremdling, der im Feuer stand und nicht verbrannte, weil er einen großen blauen Zauberstein um den Hals trug. Also lenkten wir die Flugrosse über Zgamas Fort und steckten seine armseligen Hütten in Brand, als wir dich nicht fanden. Dann suchten wir die Ufer des Sundes nach dir ab.«

»Der Stein, Mogien ...«, unterbrach ihn Rocannon. »Das Auge der See – ich musste unser Leben damit erkaufen ...«

»Was?« Mogien runzelte die Stirn. »Du hast Semleys Geschmeide aus der Hand gegeben? Bestimmt nicht, um dein Leben zu erkaufen! Wer könnte dich schon töten? Ich will dir sagen, was du getan hast. Diesen wertlosen Halbmenschen hier hast du vor dem gerechten Tod gerettet! Du scheinst mein Erbe nicht besonders hoch zu achten. Hier – nimm das Ding! So leicht geht es nicht verloren.« Er wirbelte lachend einen glitzernden Gegenstand um seinen Finger und warf ihn Rocannon zu. Der Sternfahrer starrte mit offenem Mund den blauen Stein an.

»Gestern trafen wir am anderen Ufer des Sundes zwei Olgyor – eigentlich drei, aber einer war tot. Wir hielten an und fragten, ob sie einen nackten Wanderer und seinen Begleiter gesehen hätten. Da warf sich einer von ihnen zu Boden und erzählte uns die ganze Geschichte. Ich nahm ihm den Schmuck ab – und tötete ihn, weil er sich zur Wehr setzen wollte. Aber nun wussten wir, dass du den Sund überquert hattest, und Kyo brachte uns geradewegs zu dir. Nur – weshalb ziehst du nach Norden, Rokanan?«

»Wir fanden kein Wasser mehr.«

»Kurz bevor wir euch entdeckten, sahen wir im Westen einen kleinen Wasserlauf«, warf Raho ein.

»Könnt ihr uns hinbringen? Yahan und ich sind am Verdursten.«

Yahan saß hinter Raho auf, und Rocannon teilte wie früher seinen Sattel mit dem kleinen Fian. Die windgepeitschte Ebene verlor sich in der Tiefe.

Sie schlugen ihr Lager am Ufer des schmalen Flusses auf, der sich in gemächlichen Schleifen durch das Grasland wand. Nirgends blühten Blumen. Rocannon streifte erleichtert seine Perma-Haut ab und lieh sich frische Sachen von Mogien. Sie aßen Hartbrot von Tolen und Peya-Wurzeln und brieten vier der plumpen kleinen Tiere, die an eine Kreuzung aus Kaninchen und Rebhühnern erinnerten. Yahan war voller Freude, dass er endlich wieder einen Bogen in der Hand hielt. Die Geschöpfe hier draußen auf der Ebene kannten keine Scheu; sie flogen geradezu in die Pfeile. Selbst die winzigen Kilar, insektenähnliche Beuteltiere, deren transparente Flügel in Gelb, Violett und Grün schillerten, zeigten nicht die geringste Furcht. Sie surrten dicht über den Köpfen der Männer dahin, betrachteten sie aus runden goldenen Augen, setzten sich kurz auf ihre Schultern oder Arme und flatterten wieder davon. Man gewann den Eindruck, dass ihnen in dem weiten Grasland keinerlei Gefahr drohte. Und Mogien bestätigte, dass sie bei ihrem Flug keine Spur von Menschen oder anderen intelligenten Wesen bemerkt hatten.

»Als wir vergangenen Abend am Feuer saßen, glaubten wir einen merkwürdigen Schatten zu sehen ...« begann Rocannon, aber dann zuckte er die Achseln und sprach nicht weiter. Kyo schaute von den Flammen auf. Mogien, der gerade seinen Waffengurt abnahm, tat, als ob er nichts gehört hätte.

Sie brachen im Morgengrauen auf und segelten den ganzen Tag mit dem Wind. Nach dem erschöpfenden Fußmarsch war der Flug über das weite Grasland ein Genuss. Auch am nächsten Tag kamen sie gut voran. Als sie gegen Abend nach einem der Bäche Ausschau hielten, die in großen Abständen die Pampa durchzogen, drehte sich Yahan im Sattel um und rief: »Da, Olhor! Sieh dir das an!« Weit, weit vorn zeichnete sich schwach eine graue Wellenlinie gegen den Horizont ab.

»Die Berge!« sagte Rocannon, und er merkte, wie der kleine Fian sich einen Moment lang ängstlich versteifte.

Im Laufe des folgenden Tages ging das Flachland allmählich in langgestreckte Hügel und Täler über, die aus der Luft an die majestätischen Wogen eines Ozeans erinnerten. Hin und wieder trieben hochgetürmte Wolken nach Norden, und in der Ferne schob sich das Land dunkel und zerklüftet auf. Am Abend, als die Ebene längst im Dämmergrau dalag, schimmerten die Gipfel im goldenen Licht der untergehenden Sonne. Dann stieg Lioka hinter den Graten auf und segelte heran, ein eiliges gelbes Gestirn. Feni und Feli wanderten etwas gemächlicher von Ost nach West. Als letzter der vier Monde ging Heliki auf und folgte seinen Brüdern. Rocannon lag auf dem Rücken zwischen hohen Grashalmen und betrachtete den strahlenden Mondreigen.

Am Morgen darauf, als er mit Kyo zu dem Graugestreiften ging, um sich in den Sattel zu schwingen, empfing ihn Yahan mit den Worten: »Reite ihn heute mit Vorsicht, Olhor!« Ein gereiztes Fauchen unterstrich die Warnung. Auch Mogiens Grauer schien schlecht gelaunt.

»Was haben die Biester denn?«

»Hunger!« erklärte Raho, der sein weißes Flugtier am kurzen Zügel führte. »Die letzte richtige Mahlzeit bekamen sie in Zgamas Fort, als sie über die Herilor herfielen. Hier auf der Ebene gibt es kein richtiges Wild. Das Kleinzeug, das sie fangen, ist nicht mehr als ein Happen. Halt deinen Mantel gut fest, Olhor! Wenn dein Gestreifter einen Zipfel davon zu fassen kriegt, verspeist er dich zum Abendessen.« Rahos goldene Hautfarbe und sein braunes Haar zeugten davon, dass ein Angya-Edelmann den Reizen seiner Mutter oder Großmutter erlegen war. Er hatte einen schroffen, oft spöttischen Tonfall, aber Mogien tadelte ihn selten, und Raho ließ auch keinen Zweifel daran, dass er seinem jungen Herrn treu ergeben war. Er hatte von Anfang an betont, dass er die Reise für ein unsinniges, gefährliches Abenteuer hielt, das er nur mitmachte, um Mogien zu beschützen.

Yahan reichte Rocannon die Zügel und sprang zurück, als das Tier ungestüm in die Luft schnellte. Den ganzen Tag über zogen die Flugrosse mit kräftigen, unermüdlichen Schwingenschlägen den Jagdgründen entgegen, die sie im Süden witterten. Ein starker Nordwind trieb sie noch voran. Bewaldete Buckel tauchten am Rande der schroffen Gebirgsbarriere auf. Bäume drangen in die Ebene vor, erst vereinzelt, dann als kleine Gehölze, die wie Inseln in dem welligen Grasmeer standen. Vor Sonnenuntergang landeten sie an einem kleinen, schilfgesäumten See inmitten grüner Hügel. Schnell und geschickt nahmen die beiden Olgyor den Flugrossen Sattelpacken und Zaumzeug ab und ließen sie frei. Die Tiere schossen mit Gebrüll davon.

»Sie kommen zurück, sobald sie satt sind«, erklärte Yahan auf Rocannons Frage. »Oder auch früher, wenn Mogien sie auf seiner Jagdpfeife herbeiruft.«

»Zur Paarungszeit bringen sie manchmal ihre wilden Gefährten mit«, fügte Raho hinzu. Seine Stimme klang stets ein wenig von oben herab, wenn er mit dem Fremden sprach, der die Sitten und Eigenheiten dieses Landes nicht kannte.

Mogien und die beiden Olgyor gingen auf die Jagd. Rocannon zog ein paar dicke Peya-Wurzeln aus der Erde, wickelte sie in Blätter und legte sie in die Asche des Lagerfeuers. Es bereitete ihm Freude, sich von den Dingen zu ernähren, die das Land hergab. Auch die langen Flüge zwischen Sonnenaufgang und -untergang, immer ein wenig hungrig, immer vom Frühlingswind umweht, mit einem Nachtlager auf nackter Erde – all das hatte seine Sinne und seine Empfänglichkeit für die Natur geschärft. Als er aufstand, sah er, dass Kyo zum See hinunter gewandert war und nun am Ufer stand, eine verlorene Gestalt, nicht größer als die Binsen, die weit ins Wasser hineinwuchsen. Der Fian betrachtete das Gebirge, das sich im Süden auftürmte, hineinragte in die Wolken und die Stille des Himmels. Rocannon trat neben ihn. In Kyos Gesichtsausdruck mischte sich Einsamkeit und Sehnsucht. Ohne sich umzudrehen, sagte der Kleine mit seiner hellen zögernden Stimme:

»Olhor, du trägst wieder diesen Stein.«

»Ich gebe mir alle Mühe, ihn loszuwerden«, entgegnete Rocannon lachend.

»Da droben«, meinte der Fian, »wirst du mehr opfern müssen als Gold und Juwelen ... Was hast du anzubieten, Olhor, in der Kälte, an dem hohen grauen Ort? Vom Feuer in den Frost ...«

Rocannon hörte die Worte, doch die Lippen des Fian bewegten sich nicht. Ein Schauer durchlief ihn, und er verschloss sein Inneres, zog sich zurück von der Berührung fremder Sinne, wehrte sich gegen das Eindringen in sein Menschsein, sein Ich. Nach einer Weile drehte Kyo sich um, still und freundlich wie immer, und sagte mit seiner normalen Stimme: »Jenseits der Vorberge, jenseits der Wälder leben Fiia in grünen Tälern. Mein Volk liebt auch hier das Sonnenlicht und die Geborgenheit der niedrigen Plätze. Vielleicht stoßen wir schon in wenigen Tagen auf die Dörfer meiner Verwandten.«

Als Rocannon den anderen davon berichtete, herrschte allgemeine Freude. »Ich dachte schon, wir würden hier gar keine intelligenten Wesen antreffen«, meinte Raho. »Ein so schönes, reiches Land – und so leer.«

Mogien schaute zwei libellenartigen Kilar nach, die wie geflügelte Amethyste über dem See schwebten. »Es war nicht immer leer«, meinte er langsam. »Mein Volk durchquerte es in grauer Vorzeit, lange bevor der erste Stein von Hallan oder Oynhall gesetzt war, lange bevor Hendin seine große Schlacht gewann und Kirfiel auf Berg Orren den Tod fand. Wir kamen in Drachenkopfbooten vom Süden und stießen in Angien auf ein wildes Volk, das in Wäldern und Höhlen lebte – Menschen mit weißen Gesichtern. Du kennst das Lied, Yahan, den Gesang von Orhogien …

Mit den Schwingen des Sturms
über grasbedeckte Weite,
durch die wogende See
auf Liokas Pfad
Brehen entgegen ...

Liokas Pfad führt von Süden nach Norden, und die Ballade schildert, wie unsere Vorfahren gegen die Olgyor, die wilden Jäger Angiens, kämpften und sie besiegten. Aber sie erzählt nichts von diesem Gebirge im Süden. Nun, es ist ein alter Gesang; vielleicht ging der Anfang verloren. Oder mein Volk kam aus den Vorbergen hier. Eine herrliche Gegend – Wälder zum Jagen, Weideland für viele Herden, Anhöhen, auf denen man stolze Burgen errichten könnte. Aber es scheint keine Menschenseele hier zu leben ...«

Yahan spielte an diesem Abend nicht auf seiner Leier. Sie alle hatten einen unruhigen Schlaf, vielleicht, weil die Flugrosse fort waren, vielleicht auch, weil in den Hügeln eine seltsame Stille herrschte, so als wagte nachts kein Geschöpf zu atmen.

Am nächsten Tag beschlossen sie weiterzuziehen, da ihr Lagerplatz am See zu sumpfig für einen längeren Aufenthalt war. Sie wanderten langsam dahin und legten lange Pausen ein, um zu jagen und frische Kräuter zu sammeln. Gegen Abend erreichten sie eine Anhöhe mit einem buckligen Plateau, das den Anschein erweckte, als lägen unter der Grasdecke die Reste eines verfallenen Bauwerks. Kein einziger Stein war liegengeblieben, und doch glaubten sie die schwachen Umrisse eines engen Burghofs zu erkennen. Sie lagerten an einer Stelle, wo die Flugrosse sie leicht finden konnten, wenn sie von ihrem Beutezug zurückkehrten.

Mitten in der Nacht schrak Rocannon aus dem Schlaf und setzte sich auf. Lioka leuchtete einsam am Himmel; das Feuer war niedergebrannt. Mogien stand reglos etwa fünf Meter von ihm entfernt, eine hochgewachsene, vage Gestalt im Sternenlicht. Seltsam, dachte Rocannon benommen, weshalb sieht er so groß und schmal aus? Irgendetwas stimmt da nicht. Im Allgemeinen bauschte sich der Umhang der Angyar wie ein Pagodendach um die Schultern seines Trägers, und Mogien hatte zudem einen besonders kräftigen Oberkörper. Weshalb also stand er so hager und vorgeneigt da?

Langsam wandte sich ihm das Gesicht zu, und es war nicht Mogiens Gesicht.

»Wer bist du?« fragte Rocannon und schnellte in die Höhe. In der Totenstille klang seine Stimme heiser und belegt. Neben ihm setzte sich verschlafen Raho auf, schaute umher, packte seinen Bogen und sprang hoch. Hinter dem hochgewachsenen Fremden bewegte sich etwas. Ein zweites Geschöpf trat vor. Und mit einem Mal wimmelte es in den Ruinen von hageren schweigenden Gestalten. Sie hatten die Köpfe gesenkt und waren alle in schwere Umhänge gehüllt. Nur Rocannon und Raho standen neben der kalten Asche. Ihre Gefährten waren verschwunden.

»Herd« rief Raho. »Mogien!«

Keine Antwort.

»Wo ist Mogien? Wer seid ihr? So redet doch ...«

Sie gaben keine Antwort, sondern kamen langsam näher. Raho legte einen Pfeil auf. Immer noch schwiegen die dunklen Gestalten, aber unvermittelt wölbten sich ihre Umhänge zu beiden Seiten, so dass sie merkwürdig aufgeplustert wirkten. Sie drangen aus allen Richtungen gleichzeitig heran, kamen in langsamen, hohen Sprüngen auf die beiden Männer zu. Rocannon wusste nicht, ob er wach war oder träumte. Diese Stille, diese Zeitlupen-Gesten – so etwas gab es nur im Traum. Er hörte Rahos verzweifelten Aufschrei: »Mogien!« Und dann waren die Angreifer über ihm, zwangen ihn durch ihr bloßes Gewicht nieder. Bevor er sich losreißen konnte, hatten ihn viele Hände gepackt und hochgezerrt. Er hing mit dem Kopf nach unten in der Luft. Schwindel erfasste ihn, und er schloss die Augen. Als er sie wieder öffnete, sah er weit, weit unten sternhelle Hügel und Wälder. Alles drehte sich, und er umklammerte krampfhaft die dünnen Knochen der Geschöpfe, die ihn durch die Luft trugen. Ihre schwarzen Schwingen schlugen weich auf und nieder.

Der Flug dauerte eine Ewigkeit. Zischelnde Laute, Flügelschläge, Hände, die ihn endlos weiterzerrten. Unvermittelt setzten seine Bezwinger zu einem schrägen Gleiten an. Der helle Streifen im Osten sauste an ihm vorüber, der Grund schien ihm entgegenzukippen, die weichen, kräftigen Hände ließen ihn los, und er landete unsanft auf einem Steinboden. Er war unverletzt, aber er fühlte sich so elend, dass er einfach liegenblieb und dumpf seine Umgebung betrachtete.

Er befand sich in einem gepflasterten Innenhof. Rechts und links von ihm ragten senkrechte Wände auf, glatt und silbrig wie aus Stahl. Im Hintergrund erhob sich ein gewaltiger Kuppelbau. Nach vorne mündete der Hof in eine Straße, gesäumt von fensterlosen, silbrig schimmernden Häusern, alle sauber ausgerichtet, eines wie das andere, eine reine geometrische Perspektive in der schattenlosen Klarheit des Morgens. Es war eine Stadt. Kein Steinzeitdorf und keine Bronzezeitburg, sondern eine große Stadt, streng und grandios, mächtig und exakt, das Produkt einer hochentwickelten Zivilisation. Rocannon setzte sich auf, obwohl ihm immer noch der Kopf schwirrte.

Als die Sonne höher stieg, entdeckte er in einer Ecke des Hofes ein paar sonderbare Bündel. Er sah genauer hin und erkannte Mogiens goldblonden Haarschopf. Entsetzen erfasste ihn, durchbrach seine Trance. Der junge Angya lag verkrümmt auf dem Rücken, und seine weit offenen Augen starrten blicklos in den Himmel. Dicht daneben befanden sich die anderen, reglos wie Mogien. Rahos Gesichtszüge waren furchtbar verzerrt. Und selbst Kyo, der gerade wegen seiner Zerbrechlichkeit irgendwie unverwundbar gewirkt hatte, lag still da; in seinen großen Augen spiegelte sich fahl der Himmel.

Rocannon lief zu Mogien und beugte sich über ihn. Die Brust des Hallan-Erben hob und senkte sich langsam. Wie von weit weg drang sein schwacher Herzschlag an Rocannons Ohr.

Ein Zischeln ertönte in der Luft, und instinktiv nahm Rocannon die gleiche starre Haltung ein wie seine Gefährten. Hände zerrten an seinen Schultern und Beinen. Jemand drehte ihn herum, und er starrte in ein Gesicht –ein längliches Gesicht, düster und schön. Der dunkle Kopf war unbehaart; selbst die Brauen fehlten. Zwischen breiten wimpernlosen Lidern blickten goldene Augen hervor. Der Mund, klein und zart geschwungen, war verschlossen. Weiche, kräftige Hände machten sich an seinem Kinn zu schaffen, öffneten ihm die Kiefer. Eine zweite Gestalt neigte sich über ihn. Er begann zu husten und zu würgen, als ihm eine brackige Flüssigkeit in die Kehle drang – eklig schales Wasser. Die Geschöpfe wandten sich ab. Er sprang auf, spuckte das Zeug aus und rief: »Lasst mich in Ruhe! Mir fehlt überhaupt nichts!« Aber sie hatten ihm bereits den Rücken zugekehrt und gingen auf Yahan zu. Einer öffnete dem Olgyor gewaltsam den Mund, der andere goss ihm aus einem hohen, silbrigen Gefäß einen Schwall Wasser in den Mund.

Die halbhumanoiden Geschöpfe waren auffallend groß und hager. Sie wirkten zugleich kräftig und fragil. Auf dem Boden, der nicht ihr Element zu sein schien, bewegten sie sich plump und unsicher. Schmale Oberkörper wölbten sich zwischen den Schultermuskeln der langen, weichen Schwingen, die ihnen wie graue Capes über den Rücken fielen. Die Beine waren dünn und kurz, und die dunklen, edlen Köpfe schienen durch den Aufwärtsbogen der Schwingen ein wenig nach vorn zu pendeln.

Rocannons Handbuch lag in der Tiefe des nebelverhangenen Meeres, aber die Erinnerung war nicht ausgelöscht. Er sah den Absatz genau vor sich: Rasse?-4, unbestätigt: angeblich hochgewachsene Humanoide, die in ausgedehnten Städten leben. Und ausgerechnet er begegnete dieser unbekannten Rasse. Die klare, präzise Schönheit der Bauwerke, die unpersönliche Barmherzigkeit dieser beiden engelsgleichen Geschöpfe, die Wasser verteilten, ihr erhabenes Schweigen – das alles flößte ihm Ehrfurcht ein. Er hatte noch auf keiner Welt eine ähnliche Rasse angetroffen. Er trat auf die beiden zu, als sie gerade Kyo Wasser einflößten, und fragte mit schüchterner Höflichkeit: »Versteht ihr die Einheitssprache, geflügelte Herrscher?«

Sie beachteten ihn nicht, sondern gingen mit ihren kurzen, unsicheren Schritten weiter zu Raho, gossen ihm einen Schwall Wasser in den verzerrten Mund. Die Flüssigkeit tropfte ihm über Kinn und Hals. Die beiden Samariter begaben sich zu Mogien, und Rocannon folgte ihnen. »Hört mich an!« sagte er und wollte sich ihnen in den Weg stellen. Doch dann dämmerte ihm die Wahrheit, und er blieb stehen. Diese goldenen Augen waren blind, und die fremden Geschöpfe hörten nichts von dem, was er sagte. Denn sie gaben keine Antwort, warfen ihm keinen einzigen Blick zu, sondern gingen fort, groß, ätherisch, eingehüllt vom Nacken bis an die Fersen in ihre weichen langen Schwingen. Leise fiel die Tür hinter ihnen zu.

Rocannon beschloss, etwas zu unternehmen. Zuerst untersuchte er seine Gefährten, in der schwachen Hoffnung, die beiden Fremden hätten ihnen ein Mittel gegen ihre Lähmung verabreicht. Aber er entdeckte keine Veränderung. Starr und verkrampft lagen sie da, und ihr Herzschlag erreichte ihn wie aus weiter Ferne. Nur Rahos Brust hob und senkte sich nicht. Sein verzerrtes Gesicht war eiskalt, und das Wasser, das ihm die Wesen eingeflößt hatten, sickerte in einem dünnen Rinnsal aus seinem Mundwinkel.

Zorn verdrängte Rocannons ehrfürchtiges Staunen. Welches Recht hatten diese Engelsgeschöpfe eigentlich, ihn und seine Freunde wie gefangene Tiere zu behandeln? Er wandte sich von seinen starren Gefährten ab, überquerte den Hof und trat durch das offene Tor auf die Straße hinaus.

Nichts regte sich. Alle Häuser waren verschlossen. Hoch und fensterlos ragten die silbrigen Fassaden ins Morgenlicht.

Rocannon zählte sechs Quergassen, bis er das Ende der Straße erreichte. Ein Wall versperrte ihm den Weg; er war an die fünf Meter hoch und verlief in beiden Richtungen. Rocannon suchte gar nicht erst nach einem Tor. Er ahnte, dass er keines finden würde. Wozu brauchten geflügelte Wesen auch Tore? Langsam kehrte er um und wanderte zurück zu dem Bauwerk, aus dem er gekommen war, dem einzigen in der ganzen Stadt, das sich von den geometrisch aufgereihten silbernen Häusern unterschied. Er betrat wieder den Hof. Alles, selbst der Himmel, wirkte sauber und leer, wie blank-gefegt. Außer dem Echo seiner Schritte war nichts zu hören.

An der Innenseite des Hofes entdeckte er eine Tür. Er hämmerte dagegen, und sie schwang lautlos auf. Wärme und Dunkel hüllten ihn ein, ein Wispern und Rascheln, das Gefühl der Höhe und Weite. Eine der hageren Gestalten trippelte an ihm vorbei, hielt an. In den schrägen Strahlen der Morgensonne, welche durch das halboffene Tor einfielen, sah Rocannon, wie sich die goldenen Augen des geflügelten Wesens verengten und langsam wieder öffneten. Das Licht schien dieses Geschöpf zu blenden. Mit einem Mal begriff er, weshalb die Stadt so leer war. Die Bewohner konnten nur in der Dunkelheit durch ihre silbernen Straßen streifen.

Rocannon bohrte seinen Blick in die unergründlichen Augen, nahm die Haltung ein, die in der Sprache der HILFer >Universal-Verständigung< hieß – eine dramatische, aufnahmebereite Geste – und fragte in Galaktisch: »Wer ist euer Anführer?« Mit Nachdruck gesprochen, führte diese Frage eigentlich immer zu einer Reaktion. Diesmal jedoch nicht. Der Geflügelte starrte Rocannon an, blinzelte einmal mit einer Gleichgültigkeit, die jenseits jeder Verachtung lag, schloss die Augen und schien von diesem Moment an im Stehen zu schlafen.

Rocannon hatte sich an das Halbdunkel gewöhnt. Er sah eine mächtige Kuppel, in deren Wärme sich Hunderte von geflügelten Geschöpfen zusammendrängten, alle unbewegt, mit geschlossenen Augen. Er schritt durch ihre Reihen, ging an Gruppen und Ansammlungen vorbei. Sie rührten sich nicht.

Einmal, vor langer, langer Zeit, war er auf seinem Heimatplaneten Davenant durch ein Museum gewandert, ein Kind, das zu den unbewegten Steingesichtern der hainischen Götterstatuen aufschaute.

Er nahm seinen ganzen Mut zusammen, näherte sich einem der Geschöpfe und berührte es am Arm. Die goldenen Augen öffneten sich, und das schöne Gesicht neigte sich über ihn. »Hassa!« wisperte der Geflügelte, küsste ihn sanft auf die Schulter, trat drei Schritte zurück, faltete die Schwingen und regte sich nicht mehr.

Rocannon gab die Kontaktversuche auf. Er tastete sich durch die stille Wabenwelt der Kuppel, bis er auf ein zweites Tor stieß, das weit offenstand. Helligkeit schimmerte dahinter, und als Rocannon im Eingang stand, sah er, dass durch winzige Dachluken Sonnenlicht quoll. Senkrecht aufsteigende Wände, die sich hoch oben in einem Spitzbogen vereinigten, führten in einem weiten Bogen um die Kuppel - offenbar ein Ringkorridor, der das Herz der Stadt umschloss. Die innere Wand war mit einem verschlungenen Muster aus Dreiecken und Hexagonen verziert, das bis an die Decke reichte. Der Ethnologe in Rocannon erwachte. Diese Rasse besaß Meisterarchitekten. Jede Fuge und jede Fläche des weitläufigen Bauwerks passte. Der Entwurf war kühn, die Ausführung makellos. Nur eine hochentwickelte Kultur brachte so etwas zuwege. Aber er war noch nie zuvor auf eine hochentwickelte Kultur gestoßen, die sich so passiv und gleichgültig verhielt wie diese geflügelten Geschöpfe. Weshalb hatten sie in ihrer stummen Engel-Arroganz die Wanderer vor irgendwelchen Gefahren der Nacht errettet? Oder betrachteten sie fremde Rassen von vornherein als ihre Sklaven? Wenn ja, dann war es zumindest sonderbar, dass sie seine Immunität gegen das Lähmgift nicht bemerkt hatten. Ob sie sich auf telepathischem Wege verständigten? Er wusste es nicht, aber er neigte zu der Annahme, dass ihre Intelligenz einfach außerhalb des humanoiden Maßstabs lag. Er ging weiter, fand in der inneren Wand des Ring-Korridors eine dritte Tür, diesmal so niedrig, dass er sich bücken musste.

Dahinter herrschte die gleiche warme, goldene, süßlich duftende Dämmerung, allerdings war sie hier durchsetzt von einem Wispern und Murmeln, von Unruhe und Flügelrascheln. Hoch droben schimmerte golden das Auge der Kuppel. Eine Rampe führte in Spiralen die Rundmauer entlang bis hinauf zu diesem Zentrum. Hier und da schien sich auf der Rampe etwas zu bewegen, und zweimal segelte eines der Flügelgeschöpfe lautlos durch den Schacht staubiggoldener Luft. Als Rocannon die Halle durchquerte, um zur Rampe zu gelangen, fiel etwas von der Mitte der Wendel und landete mit einem harten, trockenen Krachen in seiner Nähe. Er sah sich das Ding genauer an. Es war eins der Schwingengeschöpfe. Obwohl ihm der Aufprall den Schädel zerschmettert hatte, floss kein Blut. Der Kopf des Toten war klein, und die Flügel wirkten irgendwie unfertig.

Rocannon erklomm die Rampe. Etwa zehn Meter über dem Boden sah er eine dreieckige Nische in der Wand. Winzige Flügelgeschöpfe kauerten darin, mit feuchten, runzligen Schwingen. Er zählte insgesamt neun, und sie lagen in Dreierreihen um ein in Agonie zuckendes Gebilde. Eine Zeitlang starrte Rocannon die Szene an. Etwas an dem Ding in der Mitte kam ihm bekannt vor. Und dann sah er die Schnurrbarthaare und die starren, blicklosen Augen. Es war ein Flugross, lebendig, aber gelähmt. Die zarten Münder der neun Geflügelten schienen es zu küssen, immer wieder.

Rocannon wirbelte herum und hetzte in die Tiefe. Als er die Halle erreicht hatte, krachte erneut etwas auf den Boden des Kuppelbaus. Es war der ausgesogene, verschrumpelte Kadaver eines Barilo.

Er lief durch den Ring-Korridor mit seinen herrlichen Ornamenten, bahnte sich einen Weg durch die schlafwandelnden Gestalten in der Halle und stürmte hinaus in den Hof. Sonnenlicht lag gleißend auf den Pflastersteinen. Seine Gefährten waren verschwunden. Man hatte sie fortgeschleppt als Nahrung für die gierige Larvenbrut, droben auf der Spiralrampe.

7

Rocannons Knie gaben nach. Er setzte sich auf die glatten roten Pflastersteine des Hofes und kämpfte mühsam gegen die Übelkeit an, die in ihm aufstieg. Wichtig war, dass er jetzt ohne Panik seine nächsten Schritte überlegte. Ihm blieb keine andere Wahl, als in die Kuppel zurückzukehren und auf irgendeine Weise Mogien, Yahan und Kyo zu befreien. Ein kaltes Kribbeln überlief ihn bei dem Gedanken, noch einmal zwischen diesen hochgewachsenen Engelsgestalten umherzuwandern, in deren edel geformten, schmalen Köpfen Insektengehirne steckten. Aber seine Freunde befanden sich in der Gewalt dieser Ungeheuer. Wenn er Glück hatte, waren die Larven und ihre Pfleger so schläfrig, dass sie ihn in Ruhe ließen. Wenn ...

Er gab es auf, darüber nachzudenken. Ein anderes Problem kam ihm in den Sinn. Der Stadtwall. Bevor er in die Kuppel eindrang, musste er nach einem Tor, einem Ausgang suchen. Denn jede Aktion war sinnlos, wenn es keinen Fluchtweg gab. Und über eine fünf Meter hohe Mauer konnte er seine Freunde nicht schaffen.

Während er durch die breite, stille Straße ging, die schnurgerade zum Stadtwall führte, überlegte er, dass die Gesellschaftsstruktur dieser wunderlichen Rasse wohl aus drei Schichten bestand. Da waren einmal die >Arbeiter<, die in der Kuppel lebten und sich ganz der Brutpflege widmeten. Dann kamen, im näheren Umkreis des Kuppelbaus, die >Männchen<, die als Jäger und Hausbauer ausgebildet waren. Und in den silbernen Häusern des Außenbezirks lebten, und schließlich die Weibchen, deren einzige Aufgabe darin lag, den Fortbestand der Art zu sichern. Die beiden Geschöpfe, die ihm Wasser gereicht hatten, gehörten zu den Arbeitern. Sie mussten unter anderem dafür sorgen, dass die gelähmte Beute am Leben blieb, bis die Larven sie leergesogen hatten. Warum war ihm nicht schon in dem Moment, da sie dem toten Raho Wasser einflößten, der Gedanke gekommen, dass sie keinen Verstand besaßen? Er kannte die Antwort. Weil sie so menschenähnlich, so engelsgleich aussahen, dass er unwillkürlich Intelligenz vorausgesetzt hatte! Rasse?-4 abhaken und vergessen, dachte er grimmig, als ihm das Handbuch einfiel, das irgendwo auf dem Meeresgrund vermoderte. Und genau in diesem Moment sah er ein braunes Geschöpf durch die nächste Querstraße huschen. In der unwirklichen Perspektive der gleichförmigen Häuserfassaden konnte er nicht recht erkennen, ob es groß oder klein war. Fest stand nur, dass es nicht in diese Stadt gehörte. Der Bau der Engels-Insekten war mit Ungeziefer verseucht! Ein Gedanke, der ihm eine gewisse Genugtuung verschuf.

Rocannon ging mit raschen Schritten weiter, bis er das Ende der Straße erreichte, und folgte dem weiten Bogen der Stadtmauer nach links.

Ein Stück entfernt, dicht an dem nahtlosen silbernen Sockel des Walls, kauerte wieder eines der braunen Geschöpfe. In Hockstellung reichte es ihm kaum bis ans Knie, doch ihm fiel auf, dass es im Gegensatz zu den meisten niederen Arten dieses Planeten keine Schwingen besaß. Das kleine Ding duckte sich ängstlich, und er machte einen Umweg, um es nicht unnötig zu erschrecken oder gar zu einem Verzweiflungsangriff zu reizen. Soweit er sehen konnte, gab es nirgends in der Mauer ein Tor oder einen Durchlass.

»Herrscher!« hörte er ein piepsiges Stimmchen. »Herrscher!«

»Kyo!« Rocannons Stimme hallte von den glatten Fassaden wider. Nichts regte sich. Helle Wände, schwarze Schatten schnurgerade Linien. Stille.

Das kleine braune Geschöpf hüpfte auf ihn zu. »Herrscher!« fiepte es. »Herrscher, komm, komm! O komm, Herrscher!«

Rocannon blieb wie angewurzelt stehen. Das kleine Geschöpf setzte sich vor ihn auf den Boden. Die pelzige braune Brust hob und senkte sich in schnellen, flüchtigen Atemstößen. Das Wesen hielt die winzigen schwarzen Hände gefaltet. Dunkle, ängstliche Augen musterten ihn. Und immer wieder fiepte die dünne Stimme in der Einheitssprache: »Komm, Herrscher ...«

Rocannon kniete nieder. Seine Gedanken wirbelten, als er das kleine Wesen betrachtete. Dann sagte er sanft: »Ich weiß nicht, wie ich dich nennen soll.«

»O komm«, drängte das Pelzgeschöpf. »Andere Herrscher – komm, komm!«

»Andere Herrscher – du meinst meine Freunde?«

»Freunde«, wiederholte das Wesen. »Freunde. Burg. Herrscher, Burg, Feuer, Flugross, Tag, Nacht. Feuer – o komm, komm!«

»Also gut, ich begleite dich«, erklärte Rocannon.

Das Geschöpf schoss davon, und er folgte ihm mit schnellen Schritten. Zurück zur Hauptstraße führte es ihn, dann nach Norden in eine Seitengasse und durch eines der zwölf Kuppeltore. Dort, auf dem rotgepflasterten Hof, lagen seine vier Gefährten, wie er sie verlassen hatte. Später, als er Zeit zum Nachdenken fand, erkannte er, dass er bei der Rückkehr aus der Kuppel den falschen Ausgang benutzt und sie so verfehlt hatte.

Eine Gruppe von fünf der braunen Fellgeschöpfe wartete in Yahans Nähe. Rocannon ging in die Hocke, so dass er etwa auf gleicher Höhe mit ihnen war, und verneigte sich tief. »Seid gegrüßt, kleine Herrscher«, sagte er.

»Sei gegrüßt«, entgegnete der Sprecher der Gruppe, ein Kerlchen mit kohlschwarzem Gesicht. Er machte eine Pause und setzte hinzu: »Kiemhrir?«»Ihr seid die Kiemhrir?«

Sie verneigten sich feierlich.

»Ich bin Rokanan Olhor. Wir kommen aus dem Norden, aus Angien, von der Burg Hallan.«

»Burg«, wiederholte Schwarzgesicht. Sein dünnes Stimmchen zitterte. Er überlegte, kratzte sich am Kopf. »Tage, Nächte, Jahre, Jahre«, sagte er. »Herrscher gehen. Jahre, Jahre, Jahre ... Kiemhrir bleiben.« Er sah Rocannon hoffnungsvoll an.

»Die Kiemhrir ... sind hier geblieben?« fragte Rocannon.

»Geblieben!« jubelte Schwarzgesicht mit erstaunlich kräftiger Stimme. »Geblieben! Geblieben!« Und die anderen murmelten entzückt: »Geblieben ...«.

»Tag«, fuhr Schwarzgesicht entschlossen fort und deutete zur Sonne hinauf. »Herrscher kommen. Gehen?«

»Ja, wir möchten gehen – fort von hier. Könnt ihr uns dabei helfen?«

»Helfen!« wiederholte der Kiemher. Wieder klammerte er sich begeistert an das Wort. »Gehen helfen. Warte, Herrscher!«

Und so wartete Rocannon. Er setzte sich auf die Steinplatten und sah zu, wie die Kiemhrir ans Werk gingen. Schwarzgesicht pfiff, und bald schlüpften ein Dutzend der kleinen braunen Gestalten in den Hof. Rocannon wunderte sich, wo in der strengen Ordnung dieses Insektenbaus sie einen Lebensraum fanden; aber offensichtlich hatten sie dieses Problem gut gelöst, denn sie schienen sogar Lagerräume zu besitzen. Einige von ihnen schleppten ein weißes ovales Gefäß herbei, das große Ähnlichkeit mit einem Ei aufwies. Schwarzgesicht nahm es und hob vorsichtig den Deckel ab. Im Innern befand sich eine zähe, klare Flüssigkeit. Er strich ein wenig davon auf die Bisswunden, die gleich winzigen Nadelstichen in den Schultern der Bewusstlosen zu erkennen waren. Nur Raho berührte er nicht. Dann träufelte er ihnen, unterstützt von seinen scheuen kleinen Gefährten, einige Tropfen in den Mund. Die Kiemhrir verständigten sich untereinander nicht mit Worten, sondern mit Gesten und leisen Pfiffen.

Schwarzgesicht trat neben Rocannon und sagte wieder, wie um ihn zu beruhigen: »Warte, Herrscher!« »Ja, gewiss, ich warte.«

»Schau, Herrscher!« fuhr der Kiemher fort und wies zu Raho.

»Er ist tot«, erklärte Rocannon.

»Tot, tot«, wiederholte das kleine Geschöpf. Es deutete auf Rahos Nacken, und Rocannon nickte.

Die Sonne schien grell in den Hof mit den roten Steinplatten und der silbernen Einfassung. Yahan begann mit einem Mal röchelnd Atem zu holen.

Die Kiemhrir kauerten im Halbkreis hinter ihrem Anführer. Rocannon wandte sich an ihn. »Darf ich deinen Namen erfahren, kleiner Herrscher?«

»Namen?« wisperte Schwarzgesicht. Die anderen schwiegen. »Livar«, meinte er dann. Es war das alte Wort, das Mogien benutzte, wenn er Angyar und Olgyor meinte – das Wort, das im Handbuch die Rasse II bezeichnet hatte. »Livar, Fiia, Gdemiar – Namen. Kiemhrir – Nichtname.«

Rocannon nickte nachdenklich. Der Ausdruck »kiemher – kiemhrir« war in der Tat ein Eigenschaftswort. Es bedeutete flink oder geschmeidig.

Im Hintergrund begann sich Kyo zu regen. Rocannon ging zu ihm. Das kleine namenlose Volk betrachtete ihn aus schwarzen Augen, still und aufmerksam. Kyo setzte sich auf, dann Yahan und schließlich Mogien. Der junge Angya hatte wohl die stärkste Dosis des Lähmgifts erwischt, denn er vermochte anfangs nicht einmal die Hand zu heben. Einer der Kiemhrir gab Rocannon durch Gesten zu verstehen, dass er Mogien massieren solle. Rocannon tat es und erklärte dem Freund dabei in knappen Worten, was geschehen war und wo sie sich befanden.

»Der Gobelin ...« flüsterte Mogien.

»Wie?« fragte Rocannon verwirrt. Er war eben zu dem Schluss gelangt, dass der junge Mann noch unter einem Schock stand, da fuhr Mogien fort: »Der Gobelin auf Hallan – die geflügelten Riesen ...«

Rocannon wusste, was er meinte. Er selbst hatte mit Haldre im Großen Saal gestanden und hatte auf dem alten Wandteppich die Kampfszene zwischen den blondhaarigen Kriegern und den geflügelten Ungeheuern betrachtet.

Kyo hatte eine Zeitlang die Kiemhrir genau beobachtet. Nun streckte er die Arme aus. Schwarzgesicht hüpfte ihm entgegen und legte die daumenlosen schwarzen Hände auf Kyos feingliedrige Finger.

»Seid gegrüßt, Freunde der Worte«, sagte der Fian sanft. »Seid gegrüßt, ihr Namenlosen, Flinken, in deren Erinnerung Dinge haften, welche vor langer, langer Zeit geschahen. Denkt ihr immer noch an die Worte des Großen Volkes, o Kiemhrir?«

»Immer noch«, erwiderte Schwarzgesicht.

Mit Rocannons Hilfe kam Mogien auf die Beine. Sein Gesicht wirkte hager und eingefallen. Einen Moment lang beugte er sich über Raho, dessen verzerrte Züge im grellen Sonnenlicht furchtbar anzusehen waren. Dann begrüßte auch er die Kiemhrir.

»Es gibt keine Tore in der Außenmauer«, berichtete Rocannon. »Aber wenn es uns gelingt, Kerben in das Material zu hauen ...«

»Du hast deine Jagdpfeife, Herr«, sagte Yahan unterwürfig zu Mogien. »Ruf die Flugrosse damit herbei!«

Es gelang ihnen nicht, den Kiemhrir die Frage zu übermitteln, ob die Engel-Insekten in der Kuppel durch den Pfeifton aufwachen und sie angreifen würden.

Aber da die Geflügelten vollkommene Nachtgeschöpfe zu sein schienen, beschlossen sie, den Versuch zu wagen. Mogien holte die kleine Pfeife unter seinem Umhang hervor und blies darauf. Rocannon konnte nichts hören, aber er merkte, wie die Kiemhrir zusammenzuckten. Zwanzig Minuten später kreiste ein großer Schatten über der Kuppel, drehte nach Norden ab und kehrte kurz darauf mit einem Begleiter zurück. Es waren der Gestreifte von Tolen und Mogiens Grauer, die mit mächtigen Schwingenschlägen im Hof landeten. Das weiße Tier kam nicht mit, und sie sahen es nie wieder. Rocannon dachte an den Kadaver, den er in der goldenen Dämmerung der Kuppel erspäht hatte, umgeben von Engel-Larven.

Die Kiemhrir vermochten ihre Panik beim Auftauchen der Flugrosse kaum zu verbergen. »Fliegt, Herrscher, fliegt!« flehte Schwarzgesicht und wich vor den krallenbewehrten Pfoten der Greifkatzen zurück.

Und so brachen die Männer ohne langen Abschied auf.

Eine Flugstunde von der Stadt entfernt fanden sie ihr Gepäck unversehrt neben der Asche des Lagerfeuers. Weiter unten am Hang stießen sie auf die Kadaver von drei Engel-Insekten. In der Nähe lagen die beiden Schwerter von Mogien, eines davon mit zerbrochener Klinge.

Mogien war erwacht, als sich die Angreifer über Yahan und Kyo beugten. »Einer biss mich in die Schulter«, berichtete Mogien, »und von da an brachte ich keinen Laut mehr hervor.« Aber er hatte gekämpft, bis zu dem Moment, da ihn die Lähmung erfasste. »Ich hörte Raho rufen – und ich konnte ihn nicht warnen.« Mogien saß zwischen den grasüberwachsenen Ruinen, die alle Namen und Legenden überdauert hatten, hielt das zerbrochene Schwert auf den Knien und starrte schweigend vor sich hin.

Sie schichteten eine Pyramide aus trockenen Zweigen und betteten den toten Raho darauf. Yahan legte den Jagdbogen und den Köcher mit den Pfeilen neben ihn, und nachdem Mogien den Scheiterhaufen in Brand gesetzt hatte, bestiegen sie die Flugrosse, Kyo hinter Mogien und Yahan hinter Rocannon. Die Tiere kreisten über dem Feuer, das in der Mittagssonne auf der Hügelkuppe eines fremden Kontinents loderte.

Lange noch sahen sie die dünne Rauchsäule in den Himmel steigen.

Die Kiemhrir hatten ihnen klargemacht, dass sie tagsüber weiterziehen und sich nachts gut vor den Geflügelten verstecken mussten. So landeten sie gegen Abend in einer tiefen, bewaldeten Schlucht und schlugen ihr Lager in Hörweite eines Wasserfalls auf. Der Boden war feucht, aber die reine Luft und das helle Sprudeln des Wassers taten ihnen wohl. Yahan fing eine Delikatesse, ein träges Panzertier mit einem feinen, weißen Fleisch. Aber Rocannon, der an den Gelenken und am Schwanz der Jagdbeute den Anflug eines Haarbalgs entdeckte, brachte keinen Bissen hinunter. »Ich habe Angst, das Ding aus seiner Schale zu lösen«, murmelte er. »Am Ende besitzt es eine eigene Sprache und macht mir Vorwürfe ...« Er stand trotz seines Hungers auf und gesellte sich zu Kyo.

Der Kleine rieb sich lächelnd die immer noch geschwollene Schulter. »Wenn man alle Geschöpfe sprechen hörte ...«

»Ich glaube, dann müsste ich verhungern!«

»Nun, unsere grünen Freunde schweigen«, meinte der Fian und strich über die rissige Rinde eines Baums, der sich tief ins Wasser neigte. Hier im Süden gab es nur Nadelbäume, und sie blühten gerade, so dass die Wälder erfüllt waren von lockeren Blütenstaubwolken. Gräser, Blumen und Bäume – sie alle vermehrten sich durch den Wind. Es gab keine Insekten und daher auch keine farbenprächtigen Blütenkelche. Der Frühling auf dieser namenlosen Welt bedeutete Grün in allen Schattierungen – Grün, überpudert von goldenen Staubschleiern.

Mogien und Yahan streckten sich in der warmen Asche aus, als die Dunkelheit hereinbrach, und schliefen sofort ein. Die Gefährten hatten beschlossen, das Feuer ausgehen zu lassen, um auf gar keinen Fall die Geflügelten anzulocken. Kyo, der trotz seiner zarten Konstitution das Gift rasch überwunden hatte, blieb mit Rocannon wach. Sie saßen am Ufer des Wasserlaufs und plauderten.

»Du hast die Kiemhrir wie gute Bekannte begrüßt«, stellte Rocannon nach einer Weile fest.

»Was einer von unserem Dorf wusste, war auch den anderen bekannt, Olhor. Und es sind viele Dinge zu uns vorgedrungen, Tatsachen und Gerüchte, Wahrheiten und Lügen. Wer weiß, wie alt einige davon sind ...«

»Dennoch hattest du keine Ahnung von der Existenz der Geflügelten?«

Lange schien es, als wolle Kyo dieser Frage ausweichen, doch dann erklärte er: »Die Fiia erinnern sich nicht an Furcht und Grauen, Olhor. Wozu auch? Wir haben unsere Wahl vor langer Zeit getroffen. Die Nacht, die Höhlen, die Schwerter aus Metall – diese Dinge überließen wir dem Grauen Volk. Uns gehören die grünen Täler, der Sonnenschein, die hölzernen Schalen mit Beeren und Früchten. Man nennt uns auch das Halb-Volk. Denn wir haben vieles, vieles vergessen.« Seine zarte Stimme klang in dieser Nacht bewusster, eindringlicher denn je zuvor. Sie übertönte selbst das Rauschen des Wasserfalls am Eingang der Schlucht. »Mit jedem Tag, den wir tiefer in den Süden vordringen, begegne ich Dingen, die ich als Kind in den Tälern Angiens lernte, erfahre ich eine Bestätigung der alten Geschichten. Aber es ist immer nur die Hälfte der Wahrheit. Die kleinen Namen-Verschlinger, die Kiemhrir, sie kommen in den Legenden vor, die wir in unseren Herzen speichern. Nicht aber die Geflügelten. Die Freunde, nicht die Feinde. Die Sonne, nicht das Dunkel. Ich bin der Begleiter von Olhor, der ohne Schwert nach Süden wandert, den Legenden entgegen, auf der Suche nach der Stimme seines Feindes. Ich reite mit Olhor, der durch die große Finsternis kam, der unsere Welt wie einen blauen Stein im Nichts glitzern sah. Ich bin nur ein Halb-Wesen. Deshalb werde ich dich nicht weiter als bis in die Vorberge begleiten. Die hohen Plätze, Olhor, musst du alleine aufsuchen.«

Rocannon legte seine Hand ganz leicht auf Kyos Schulter, und der Fian schwieg. Sie saßen da und horchten auf das Murmeln des Wasserfalls in der Nacht, betrachteten das graue Sternenlicht auf den Wirbeln und Strudeln des Gebirgsbachs, der kalt und klar von den Bergen nach Süden schoss.

Zweimal sahen sie am nächsten Tag weit im Osten die Kuppeln und Straßenspeichen der Geflügelten. An diesem Abend stellten sie Doppelwachen auf. Eine Nacht später waren sie bereits hoch im Gebirge. Eiskalte Regenschauer prasselten nieder, und den ganzen folgenden Tag kämpften die Flugrosse gegen Sturm und Nässe an. Als sich die tiefhängenden Regenwolken ein wenig teilten, ragten zu beiden Seiten hohe Bergketten auf. Noch eine Nacht mit Regen und Wachtposten, und dann, am Frühnachmittag des nächsten Tages, stießen sie auf der anderen Seite des Passes in Sonnenlicht vor, in ein Tal, das sich nach Süden erstreckte und in nebligen, berggesäumten Fernen verlor.

Sie folgten dem breiten grünen Band dieses Tals, und bald erhoben sich zu ihrer Rechten gezackte weiße Gipfel, fern und gigantisch. Über den hingetupften Bäumen und Sträuchern der Senke wehten zarte graue Schleier. Der Wind war frisch und kräftig, und die Flugrosse wirbelten in die Tiefe wie Blätter im Sonnenlicht. Kyo deutete nach unten, und sie segelten mit dem goldenen Wind in ein Dorf, das zwischen Hügeln und Wasserlauf lag, sonnenhell, mit rauchenden kleinen Kaminen. Im Zentrum der weitverstreuten Pfahlbauten, die luftig und sonnendurchflutet waren wie alle Fiia-Häuser, ragten fünf mächtige Bäume auf. Hier landeten die Wanderer, und die Fiia kamen, scheu und freundlich, um sie zu begrüßen.

Die Bewohner dieses Dorfes waren es nicht gewohnt, sich mit Worten zu verständigen, und sie kannten die Einheitssprache kaum. Dennoch fühlten sich die Gäste sofort daheim, als sie die sonnigen Hütten betraten, aus hölzernen Schalen aßen und sich von der Wildnis und dem rauen Wetter erholten. Eine wunderliche Rasse, diese Fiia – anmutig, flüchtig, schwer zu begreifen. Kyo, der zu ihnen gehörte, hatte sie das Halb-Volk genannt. Aber so ganz gehörte er nicht mehr zu ihnen. Obwohl er in den Gewändern, die sie ihm gaben, wie einer von ihnen aussah, obwohl er sich bewegte wie sie und ihre Gesten hatte, so blieb er doch ein Fremder, ein Gast in ihrem Dorf. Lag der Grund vielleicht darin, dass ihn die Freundschaft mit dem Sternenwanderer verändert hatte – dass er das Leid und damit auch die andere Hälfte des Daseins kennengelernt hatte?

Die Fiia vermochten vage die Gegend zu beschreiben. Jenseits des großen Gebirgszuges im Westen ihres Tales erstreckte sich eine Wüste. Wenn die Fremden noch weiter nach Süden vordringen wollten, mussten sie dem Tal folgen und sich dabei lange Zeit auf der Ostseite der Berge halten, bis das Gebirge selbst einen Knick nach Osten machte. »Gibt es Pässe?« erkundigte sich Mogien, und die Vertreter des kleinen Volkes nickten lächelnd.

»Und was liegt jenseits dieser Pässe?«

»Die Pässe sind hoch und sehr kalt«, entgegneten die Fiia liebenswürdig.

Die Wanderer blieben zwei Nächte in dem Dorf, ruhten sich aus und brachen dann auf, proviantbeladen, denn die Fiia gaben gern. Nach zwei Flugtagen gelangten sie abermals in ein Dorf des kleinen Volkes, und die Bewohner empfingen sie so herzlich, als seien sie keine Fremden, sondern sehnlichst erwartete Heimkehrer.

»Sei gegrüßt, Olhor!« rief die kleine Schar, sobald Rocannon von seinem Flugross stieg.

Rocannon verwirrte das ein wenig, auch dann noch, als ihm einfiel, dass Olhor in ihrer Sprache Wanderer hieß – und ein Wanderer war er, das ließ sich nicht bestreiten.

Später, nachdem sie wieder eine weite Strecke durch das Tal zurückgelegt hatten, fragte er Kyo: »Hattest du bei deinem Volk einen eigenen Namen, Kyo?«

»Ich hieß der Hirte oder jüngerer Bruder oder der Läufer. Bei unseren Wettrennen war ich stets einer der Schnellsten.«

»Aber das sind Beinamen, Eigenschaften – wie Olhor oder Kiemhrir. Ihr seid große Namenerfinder, ihr Fiia. Jeder, der zu euch kommt, erhält einen Namen. Sternengebieter, Schwertträger, Goldhaar, Wortmeister – ich glaube, die Angyar haben ihre Liebe zum Bilderreichtum von euch übernommen. Nur ihr selbst besitzt keine richtigen Namen.«

»Sternfahrer, Geschmeideträger, Feindsucher mit dem Aschehaar«, sagte Kyo lächelnd. »Was ist ein Name?«

»Aschehaar? Sind meine Haare grau geworden? Siehst du, der Name, den ich bei meiner Geburt erhielt, lautet Gaverel Rocannon. Wenn ich diese beiden Worte sage, habe ich nichts beschrieben, nur meinen Namen genannt. Und wenn ich einen Baum in diesem Land entdecke, der mir fremd ist, so frage ich dich – oder Mogien, da du selten antwortest –, wie er heißt. Solange ich seinen Namen nicht kenne, bin ich nicht zufrieden.«

»Nun, es ist ein Baum, wie ich ein Fian bin und du – ja, was bist du?«

»Aber es gibt doch Unterschiede, Kyo! In jedem Dorf hier frage ich nach dem Namen der Berge im Westen – dieser hohen Berge, die das Leben deiner Artgenossen von der Geburt bis zum Tode überragen. Und sie heben nur die Schultern und erwidern: >Das sind Berge, Olhor.<«

»Stimmt das etwa nicht?«

»Gewiss, aber es gibt noch mehr Berge – die Kette im Osten dort drüben oder die vielen Gebirgszüge, an denen wir auf unserer Wanderschaft vorbeikamen! Wie unterscheidest du sie, wenn du keine Namen für sie hast?«

Der Fian schlang beide Arme um die Knie und schaute lange hinauf zu den Gipfeln, die im Abendlicht glühten. Nach einer Weile erkannte Rocannon, dass sein kleiner Begleiter nicht antworten würde.

Der Wind wehte wärmer, und die langen Tage wurden noch länger, als das Warmjahr fort schritt und sie immer tiefer in den Süden vordrangen. Da ihre Flugrosse doppelte Lasten trugen, legten sie keine allzu großen Strecken zurück und rasteten oft einen Tag oder zwei, um auf die Jagd zu gehen und den Tieren eine Pause zu gönnen. Aber dann war doch der Augenblick gekommen, da die Berge in einem scharfen Knick nach Osten bogen und ihnen den Weg versperrten. Die grünen Matten des Tales schmiegten sich noch eine Weile an die mächtigen Bergsockel und verloren sich. Viel höher lagen die braungrünen Mulden der Almen. Dann herrschte das Grau von Flechten und Felsen vor, und schließlich leuchteten zwischen Himmel und Erde die Schneefelder der windgepeitschten Gipfel.

Hoch in den Bergen stießen sie noch einmal auf ein Dorf der Fiia. Ein kalter Wind fegte von den Hängen über die zerbrechlichen Hütten, und blaue Rauchfahnen vermischten sich mit den langen Schatten des Abends. Man empfing sie herzlich wie immer, reichte ihnen Holzschalen mit Wasser, frischem Fleisch und Obst und holte sie in die Wärme eines Hauses. Fleißige Hände säuberten ihre staubigen Kleider, und Scharen von quecksilbrigen, lachenden Kindern versorgten liebevoll die Flugrosse. Nach dem Abendessen tanzten vier Mädchen, ohne Musik, mit so leichten, schwebenden Schritten, dass sie körperlos schienen – ein Spiel von Licht und Dunkel im Schein des Feuers, huschend, flüchtig. Rocannon lächelte Kyo zu, der wie immer neben ihm saß. Der Fian schaute ihn ernst an und sagte: »Ich werde hierbleiben, Olhor.«

Rocannon schluckte seine verwirrte Antwort hinunter. Er betrachtete noch eine Weile die Tänzerinnen, die wechselnden abstrakten Muster ihres Reigens. Sie webten Musik aus der Stille, verflochten etwas Fremdes in seine Gedanken. Die Flammen hüpften und zitterten.

»Es hieß, dass der Wanderer Gefährten wählen würde – für ein Stück seines Weges.«

Kamen die Worte von ihm, von Kyo oder aus der Erinnerung? Jedenfalls waren sie in seinen und in Kyos Gedanken. Der Reigen um das Feuer zerbrach. Einen Moment lang loderten die Haare der Mädchen wie Flammen. Dann war der Tanz, der keine Musik kannte, zu Ende, und die Tänzerinnen, die keinen Namen hatten außer Schatten und Licht, standen still. Auch der Weg, den er mit Kyo gegangen war, verlor sich in der Stille.

8

Der Felshang kam so unvermittelt auf sie zu, dass die linke Schwinge des Flugrosses ihn um ein Haar gestreift hätte. Immer wieder, während sich das Tier zum Pass hinauf quälte, brachten Aufwinde und Böen es aus dem Gleichgewicht. Rocannon hatte die Kampfgurte über den Hüften befestigt, und er trug die Perma-Haut zum Schutz gegen die eisige Kälte. Yahan, der hinter ihm im Sattel kauerte, war trotz der beiden Fellgewänder, in die er sich gewickelt hatte, völlig steifgefroren. Um nicht in die Tiefe zu stürzen, hatte er seine erstarrten Hände am Sattelhorn festgebunden. Mogien ritt ein Stück voraus. Er ertrug die Kälte und Höhenluft besser als die beiden anderen. Im Gegenteil – der Kampf gegen die Elemente schien ihm Spaß zu machen.

Seit jener Nacht in dem hochgelegenen Fiia-Dorf waren fünfzehn Tage vergangen. Sie hatten auf der Suche nach einem Pass die Vorberge und niedrigeren Ketten überflogen. Die Fiia konnten ihnen nicht die Richtung weisen; sobald die Rede darauf kam, dass ihre Gäste das Gebirge überqueren wollten, flackerte Angst in ihren Blicken, und sie verstummten.

Anfangs verlief alles glatt, doch als sie in höhere Lagen kamen, ermüdeten die Flugtiere rasch. Die dünne Luft enthielt zu wenig Sauerstoff. Später gesellte sich die Kälte und das trügerische Wetter dazu. So hatten sie während der letzten drei Tage vielleicht fünfzehn Kilometer zurückgelegt und das meiste davon im Blindflug. Die Männer verzichteten auf ihr Essen, damit die großen Katzen Extrarationen getrocknetes Fleisch bekamen. An diesem Morgen hatte Rocannon ihnen den ganzen Rest aus dem Proviantsack gegeben, denn er wusste eines: wenn sie den Pass vor Einbruch der Dunkelheit nicht überwunden hatten, mussten sie umkehren bis zur Baumgrenze, wo sie jagen und eine Rast einlegen konnten. Und dann begann die ganze Schinderei von vorne.

Sie schienen auf dem richtigen Wege zu sein, doch von den Gipfeln im Osten pfiff ein dünner, eisiger Sturm, und der Himmel wirkte weiß und schwer. Immer noch flog Mogien voraus, und Rocannon folgte ihm verbissen. Er hatte vergessen, weshalb er diese Berge überqueren wollte. Er wusste nur, dass es wichtig war, dass er nach Süden musste. Ohne das Vorbild des jungen Angya wäre er längst umgekehrt. »Das hier ist deine Domäne«, hatte er am Vorabend zu Mogien gesagt, als sie eine Lagebesprechung abhielten. Mogiens Blick war über die steilen Grate und Abgründe gewandert. »Ja, du hast recht«, hatte er dann mit kühler Überlegenheit erwidert.

Nun stieß er einen hellen Ruf aus, und Rocannon versuchte sein müdes Tier anzuspornen, während er durch eisverklebte Wimpern nach einem Einschnitt in der grauen Steinbarriere suchte. Und dann erspähte er die Kante, den Felsensaum. Eine weiße Öde lag unter ihnen – der Pass.

Zu beiden Seiten stießen sturmgepeitschte Grate in die drohend zusammengeballten Schneewolken. Rocannon kam so nahe an den Grauen heran, dass er Mogiens unbekümmertes Gesicht sah und seinen herausfordernden Siegesschrei hörte. Schneeflocken begannen zu tanzen, frei und leicht. Hier oben war ihre Geburtsstätte, ihre Heimat.

Der Gestreifte schien am Ende seiner Kräfte. Er hatte zu lange die doppelte Last getragen, und er war obendrein halb verhungert. Mogien verlangsamte seinen Flug, damit sie sich bei dem Schneegestöber nicht aus den Augen verloren. Mühsam folgten sie ihm.

Ein schwaches Schimmern drang durch den Flockenwirbel. Blassgoldene Schneefelder breiteten sich unter ihnen aus. Und dann stürzte die Welt unvermittelt in die Tiefe. Weit, weit entfernt lagen winzige Täler und Seen, die glitzernde Zunge eines Gletschers, dunkelgrüne Wälder ...

Rocannons Tier taumelte in dem gewaltigen Luftsog, geriet ins Trudeln und stürzte hinunter wie ein Stein. Yahan schrie entsetzt auf, während Rocannon die Augen schloss und sich am Sattel festkrallte.

Schwach schlugen die Schwingen, einmal und noch einmal. Der Sturz in die Tiefe wurde zu einem unsicheren Gleiten. Dann setzte das Flugross zitternd in einem Felsental auf. Mogiens Grauer landete dicht daneben. Der Angya-Herrscher sprang aus dem Sattel und lief auf sie zu. »Geschafft!« jubelte er. »Wir haben es geschafft! Nun gehört das Land diesseits und jenseits der Berge zu meiner Domäne, Rokanan!« Er sah sich um. »Heute Nacht schlagen wir hier unser Lager auf. Morgen können die Tiere vorausfliegen und weiter unten in den Wäldern jagen, während wir uns zu Fuß in die Tiefe arbeiten. Komm, Yahan!«

Aber der junge Olgyor konnte sich nicht mit eigener Kraft aus dem Sattel schwingen. Mogien hob ihn vom Flugross, und sie legten ihn in den Schutz eines überhängenden Felsblocks. Es war Spätnachmittag, und die Sonne schien, aber sie gab kaum mehr Wärme als der Große Stern, der gleich einer winzigen Kristallscherbe am Südwesthimmel hing. Ein bitterkalter Wind wehte. Rocannon zog seine Perma-Haut ab und wickelte sie um den verängstigten Yahan. Da sie sich immer noch hoch über der Baumgrenze befanden, gab es kein Feuerholz. Rocannon hüllte sich in die Felle des Olgyors. Die drei Menschen und die Flugrosse rückten eng zusammen und teilten den letzten Rest Wasser. Aus der unbekannten Tiefe kroch die Nacht herauf. Sterne glitzerten, und die beiden helleren Monde schienen zum Greifen nahe.

Mitten in der Nacht schrak Rocannon aus dem Schlaf. Das Tal war sternenhell, kalt und vollkommen still. Yahan umklammerte seinen Arm. Als der Olgyor merkte, dass er wach war, deutete er mit zitterndem Finger zu einem Felsblock und wisperte wie im Fieber. Rocannons Blicke folgten seiner ausgestreckten Hand. Über dem Felsblock hing ein Schatten, der die Sterne verdrängte.

Wie jener Schatten, den sie auf der Steppe gesehen hatten, wirkte er riesig und verschwommen. Und noch während Rocannon ihn betrachtete, verflüchtigte er sich, begannen Sterne durch die dunkle Form zu flimmern. Dann sah man nichts mehr – nur den kalten Nachthimmel. Der winzige Mond Heliki wanderte hastig dem Horizont entgegen.

»Es war nur ein Spiel des Mondlichts, Yahan«, flüsterte Rocannon. »Leg dich wieder hin und schlaf! Du hast Fieber.«

»Nein«, ertönte Mogiens ruhige Stimme neben ihnen. »Es war kein Spiel des Mondlichts. Es war mein Tod.«

Yahan fuhr mit einem Ruck hoch. Seine Zähne klapperten. »Nicht dein Tod, Herr, sondern meiner. Olhor und ich haben ihn schon einmal gesehen – als du nicht bei uns warst, draußen auf der Ebene.«

Rocannon zwang sich, ganz ruhig zu bleiben. »Ihr seid beide übergeschnappt!« sagte er scharf.

Mogien achtete nicht auf ihn. »Ich bin ihm auch auf der Ebene begegnet, und ich sah ihn zweimal, als ich nach dem Pass suchte. Wessen Tod sollte es denn sein, wenn nicht der meine? Deiner, Yahan? Seit wann trägst du das zweite Schwert der Angya?«

Yahan wollte ihm widersprechen, aber Mogien fuhr fort: »Und Rokanan ist noch nicht am Ende seiner Reise angelangt. Gewiss, ein Mensch kann überall sterben, aber der Bote seines wahren Todes begegnet ihm nur, wenn er seine Aufgabe vollbracht hat. Er erwartet ihn am Ziel, wo immer das sein mag – auf einem Schlachtfeld, in einer Burg, an einem Wegrand. Ich habe mein Ziel erreicht. Von diesen Bergen kam mein Volk, und ich bin zurückgekehrt. Mein zweites Schwert zerbrach im Kampf. Hör doch, mein Tod! Hallans Erbe Mogien steht vor dir! Erkennst du mich?«

Über die schroffen Felsen wimmerte dünn der Wind. Mächtige Steinblöcke ragten auf, verdeckten einen Teil der Sterne. Eines der Flugrosse warf sich im Halbschlaf herum und fauchte.

»Seid still!« rief Rocannon. »Das ist doch blanker Unsinn. Seid endlich still und schlaft!«

Aber er selbst konnte nach diesem Zwischenfall auch nicht mehr ruhig schlafen, und immer, wenn er aus seinen Träumen schrak, sah er Mogien, an die Flanke seines Grauen gelehnt, über das nachtschwarze Land hin-wegstarren.

Bei Tagesanbruch ließen sie die hungrigen Tiere frei und machten sich zu Fuß an den Abstieg. Sie befanden sich immer noch ein gutes Stück über der Baumgrenze und waren nur so lange in Sicherheit, wie das klare Wetter anhielt. Doch schon nach kurzer Zeit erkannten sie, dass Yahan den Weg nicht schaffen würde. Es war keine schwere Strecke, aber die Kälte und der Hunger hatten den jungen Olgyor so erschöpft, dass er immer wieder stolperte und auf dem Geröll ausglitt. Vielleicht kam er zu Kräften, wenn er noch einen Tag in der Wärme von Rocannons Perma-Haut ausruhte; aber dann mussten sie eine weitere Nacht hier droben verbringen, hungrig und ohne Feuer. So schlug Mogien vor, dass Rocannon mit Yahan auf einem sonnigen, windgeschützten Felsband wartete, während er selbst einen Weg in die Tiefe suchte, den auch der Kranke bewältigen konnte.

Kurze Zeit, nachdem Mogien aufgebrochen war, bat Yahan um einen Schluck Wasser, aber ihre Flasche enthielt keinen Tropfen mehr. Rocannon sah sich um und entdeckte Triebschnee in einer Rinne etwa fünfzehn Meter weiter oben. Er befahl Yahan, ganz ruhig liegenzubleiben, und erklomm den Hang. Der Aufstieg war schwieriger, als er vermutet hatte, und sein Atem ging stoßweise, als er endlich die Schneekuhle erreichte.

In seinen Ohren war ein Rauschen, das er zuerst für das Singen seines eigenen Blutes hielt. Dann aber entdeckte er dicht neben seiner Hand, am unteren Rand des Schneefeldes, ein dünnes, rauchendes Rinnsal. Er setzte sich auf. Ein kleiner Bach sprudelte über den Fels. Als er nach dem Ursprung suchte, sah er einen dunklen Spalt im grauen Stein – eine Höhle. Die Logik sagte ihm, dass eine Höhle der beste Schutz war, den er Yahan bieten konnte, aber ein anderes, dumpfes Gefühl verdrängte die Logik. Angst strömte auf ihn ein, primitive Angst. Wie erstarrt saß er da, umklammert von der entsetzlichsten Furcht, die er je gespürt hatte.

Um ihn spielte Sonnenlicht auf grauem Fels. Klippen und Steinblöcke verdeckten die Gipfel, und über dem Flachland lag eine geschlossene Wolkenschicht. Es gab nichts auf diesem nackten grauen Dach der Welt außer ihm und dem dunklen Höhleneingang.

Nach langer Zeit stand er auf, stieg über das dampfende Rinnsal hinweg und sprach zu dem Wesen, von dem er wusste, dass es in der Höhle kauerte: »Ich bin gekommen.«

Das Dunkel bewegte sich schwach, und der Bewohner der Höhle trat an den Eingang.

Er war bleich und verwachsen wie einer des Grauen Volkes; er hatte die Leichtigkeit und den klaren, offenen Blick der Fiia; er war wie beide Rassen und doch anders. Er hatte schlohweißes Haar und eine Stimme, die keine war, denn sie erscholl in Rocannons Gedanken. Es war eine Stimme ohne Worte, und doch fragte sie Rocannon nach seinem Begehr.

»Ich weiß es nicht«, stammelte der Mensch voller Angst, aber sein Inneres ließ sich nicht beirren und erwiderte: Ich muss in den Süden und dort meinen Feind aufspüren, um ihn zu vernichten.

Der Wind kreischte. Zu seinen Füßen spottete der kleine Bach. Wie eine Feder huschte der Höhlenbewohner zur Seite. Rocannon bückte sich und betrat den dunklen Ort.

Was gibst du mir für das, was ich dir gab?

Was forderst du, weiser Alter?

Das, was dir am liebsten ist. Das, was du auf keinen Fall geben möchtest.

Ich habe keinen Besitz auf dieser Welt. Was kann ich dir geben?

Ein Ding, ein Leben, eine Chance. Ein Auge, eine Hoffnung, eine Wiederkehr. Was es ist, steht noch nicht fest. Aber du wirst laut seinen Namen schreien, wenn du es verlierst. Gibst du es freiwillig?

Freiwillig, weiser Alter.

Stille und das Wimmern des Sturms. Rocannon bückte sich und verließ das Dunkel. Draußen ging die Sonne kalt und rot über einem grauen Wolkenmeer auf.

Yahan und Mogien schliefen zusammengedrängt auf dem unteren Felsband. Sie rührten sich nicht, als Rocannon zu ihnen hinabstieg. »Wacht auf!« sagte er leise. Yahan hob den Kopf, und seine Züge wirkten schmal und kindlich.

»Olhor! Wir dachten, du – du warst verschwunden und – wir glaubten, du seist abgestürzt ...«

Mogien schüttelte den Kopf mit der blonden Haarmähne, um den Schlaf zu vertreiben, und musterte Rocannon eine Zeitlang. Dann sagte er mit heiserer Stimme: »Willkommen, Sternengebieter! Wir haben hier auf dich gewartet. Es ist schön, dass du zurückgekehrt bist ...«

»Ich traf – ich sprach mit ...«

Mogien hob die Hand. »Du bist wieder bei uns. Das allein zählt. Willst du weiter nach Süden?«

»Ja.«

»Gut, dann brechen wir auf.« In diesem Moment erschien es Rocannon selbstverständlich, dass der Angya-Herrscher, der so lange sein Führer gewesen war, zu ihm aufschaute wie zu einem Gott.

Mogien blies auf seiner Jagdpfeife, und sie warteten eine Weile, aber die Flugrosse kamen nicht. So aßen sie die letzten Reste des harten, nahrhaften Fiia-Brotes und begannen den Abstieg zu Fuß. Die Wärme der Perma-Haut hatte Yahan gutgetan, und Rocannon bestand darauf, dass er den Anzug weiterhin trug. Sie mussten sich beeilen; die Morgenröte verhieß schlechtes Wetter. Doch obwohl der Weg nicht besonders steil war, kamen sie nur mühsam voran. Im Laufe des Vormittags tauchte Mogiens Grauer auf, und sie beluden ihn mit ihren Pelzen und den Sätteln. Er kreiste einmal unter, einmal über ihnen, wie es ihm gefiel. Von Zeit zu Zeit stieß er ein durchdringendes Jaulen aus, als rufe er seinen Gefährten, der immer noch in den Wäldern jagte.

Gegen Mittag kamen sie dann an ein schwieriges Stück – eine Felskante, die wie ein Schild ins Leere ragte und die sie nur angeseilt überwinden konnten. »Vielleicht erspähst du aus der Luft einen einfacheren Weg, Mogien«, schlug Rocannon vor und fügte hinzu: »Wenn nur der Gestreifte käme!« Eine starke Unruhe hatte ihn erfasst. Er wollte fort von dieser nackten Felswand, die keinerlei Deckung bot. Er sehnte sich nach der Geborgenheit der Wälder.

»Das Tier hatte die doppelte Last zu tragen und war vollkommen entkräftet, als wir es freiließen«, meinte Mogien. »Sicher gelang es ihm nicht gleich, Beute zu machen. Ich will sehen, wie weit die Klippe hinunterführt. Mein Grauer ist stark. Vielleicht kann er uns alle drei ein paar Bogenschüsse weit tragen.« Er pfiff, und das große Tier landete mit einem Gehorsam, der Rocannon stets von neuem erstaunte, auf dem Felsplateau. Mogien schwang sich in den Sattel, und die beiden segelten los.

Immer noch blies der dünne, kalte Wind. Yahan verkroch sich in eine Felsnische und schloss die Augen. Rocannon kauerte am Boden und starrte in die Ferne. Weit, weit weg glaubte er einen hellen Schimmer zu erkennen – das Meer. Er kümmerte sich nicht um die verschwommene Landschaft, die hin und wieder aus den Wolkenschichten tauchte. Seine ganze Aufmerksamkeit galt einem Punkt. Einem Punkt im Südosten. Er horchte angespannt. Er hörte.

Es war ein großes Geschenk, das ihm der Hüter des Brunnens gemacht hatte. Ein Geschenk, das er gar nicht gewollt hatte, vor dem er zurückschrak. Dort im Dunkel, im Schosse der heißen Quelle, hatte er gelernt, Sinne einzusetzen, die seiner Rasse, von ganz wenigen Ausnahmen abgesehen, verschlossen waren. Der Hüter des Brunnens hatte ihm noch mehr angeboten, aber Rocannon wollte die Macht nicht, die eine Gefahr für sein Mensch-Sein bedeutete. Er hatte sich damit begnügt, sein Inneres zu öffnen für die Gedanken, für die Stimme einer Rasse: des Feindes.

Mit Kyo hatte ihn zum ersten Mal ein schwaches telepathisches Band verknüpft. Aber ihm war nichts daran gelegen, diese Gabe auszubauen, die Gedanken seiner Gefährten zu ertasten, wenn sie selbst nicht in sein Inneres vordringen konnten. Telepathie setzte Verständnis und gegenseitige Achtung voraus.

Doch das galt nicht für jene, die seine Freunde ermordet und den Friedenseid gebrochen hatten. Sie belauschte er ohne Skrupel. Und so saß er auf dem Granitfelsen einer Bergflanke und horchte hinunter in das Versteck des Feindes, tausend Meter tiefer und hundert Kilometer entfernt. Es war ein Summen und Dröhnen, ein wirrer Ansturm von Gefühlen und Empfindungen. Er hatte nicht gelernt, wie man Stimme von Stimme trennte, und ihm schwindelte von der Vielfalt der Eindrücke, die auf ihn einhämmerten. Der Hüter des Brunnens besaß das Talent, das ganz seltene Talent, die telepathischen Sinne zu öffnen. Er hatte Rocannon auch beigebracht, wie man sie steuerte und begrenzte. Aber es war keine Zeit zum Üben geblieben. Rocannons Verstand wirbelte bei dem Ansturm der fremden Gedanken und Gefühle, die sich in sein Inneres drängten. Was er >hörte<, waren keine Worte, sondern Absichten, Wünsche, Emotionen, das Hin und Her zahlloser Menschen, die durch sein eigenes Nervensystem stolperten, Böen von Furcht und Neid, Wogen der Zufriedenheit, Abgründe von Schlaf – Halb-Verstehen, Halb-Erahnen.

Und ganz unvermittelt schob sich ein Einzelwesen aus dem Chaos. Der Kontakt war so klar und intim wie eine Hand auf nackter Haut. Jemand kam auf ihn zu – ein Mann, der seine Gedanken aufgefangen hatte. Schwächere Eindrücke begleiteten sein Kommen – Schnelligkeit, Enge, Neugier, Angst.

Rocannon öffnete die Augen. Er starrte in die Leere, als würde dort das Gesicht jenes Mannes auftauchen, den er gespürt hatte. Denn dass er nahe war und immer näher kam, das wusste Rocannon. Aber er sah nichts außer dem Himmel mit seinen Wolkenschichten. Eine Handvoll trockener Schneeflocken wirbelten im Wind. Zu seiner Linken türmte sich der Felsvorsprung, der ihnen den Weg in die Tiefe versperrte. Yahan hatte seine geschützte Nische verlassen und schaute ihn angsterfüllt an. Aber er konnte Yahan nicht beschwichtigen. Die fremde Existenz zerrte an ihm; er schaffte es nicht, den Kontakt abzubrechen. »Da ist – ein Luftschiff ...« murmelte er wie im Traum. »Da ...«

Yahans Blicke folgten seinem ausgestreckten Zeigefinger. Er sah nichts.

»Da!« wisperte Rocannon.

Yahan stieß einen Schrei aus. Mogien kreiste auf seinem Grauen ein Stück von der Bergwand entfernt. Seine Blicke waren auf das Felshindernis und die beiden Gefährten gerichtet, die klein und unscheinbar neben dem Vorsprung kauerten. Er sah nicht den Schatten, der weit hinten auftauchte, halb verdeckt von den Wolken.

Die schwarze Form schob sich näher. Das Dröhnen von Rotoren zerschnitt die Stille der Bergwelt. Rocannon sah den Piloten nicht, aber er spürte ihn in seinem Innern. Da war dieses Band, das sich nicht zerreißen ließ — trotzige Furcht, Unnachgiebigkeit. »Geh in Deckung!« flüsterte er Yahan zu, doch er selbst vermochte sich nicht von der Stelle zu rühren. Der Helikopter kam unsicher näher, tauchte in Wolkenschwaden. Rocannon starrte ihm entgegen, aber er war zugleich der Beobachter in der Kanzel, der nicht recht wusste, was er suchte. Da — zwei kleine Gestalten am Berghang! Sie hatten Angst, große Angst. Ein Aufblitzen, ein heißer Schmerz —Schmerz in seinem eigenen Fleisch, unerträglich. Der Kontakt war abgerissen, zerfetzt. Rocannon stand auf dem Felsvorsprung, presste keuchend die rechte Hand an die Brust, sah den Helikopter näherkriechen. Die Rotoren drehten sich mit einem harten Knattern. Der laserbestückte Bug schwenkte herum, richtete sich auf ihn.

Aus einer Wolkenschlucht rechts vom Berg schoss eine mächtige graue Greifkatze. Ihr Reiter warf den Kopf zurück und stieß einen hellen Schrei aus. Ein einziger Schlag der weitgespannten Schwingen trieb Mann und Tier mit voller Wucht gegen die Maschine. Ein Kreischen und Donnern, und dann war der Himmel leer.

Die beiden auf der Klippe starrten in die Tiefe. Kein Laut drang herauf. Wolken zogen über den Abgrund. »Mogien!« schrie Rocannon.

Es kam keine Antwort. Da war nichts außer Schmerz, Furcht und Schweigen.

9

Regen trommelte gegen die Dachschindeln, und würzige, frische Luft erfüllte das graue Zimmer.

Neben seinem Bett stand eine Frau. Er kannte ihr Gesicht. Es war ein stolzes, sanftes, dunkles Gesicht, eingerahmt von goldenen Haaren.

Er wollte ihr sagen, dass Mogien tot war, aber er brachte die Worte nicht über die Lippen. Und dann fiel ihm ein, dass Haldre von Hallan alt und weißhaarig war. Dass die goldhaarige Frau, die er gekannt hatte, längst nicht mehr lebte. Er hatte sie nur ein einziges Mal gesehen, auf einem fernen Planeten, vor langer Zeit, als er noch Rocannon hieß.

Er versuchte wieder zu sprechen. Sie legte den Finger auf die Lippen. »Rede jetzt nicht, Herrscher!« sagte sie in der Einheitssprache, wenn auch mit einem starken Akzent. »Das hier ist Burg Breygna. Du kamst im Schnee hierher, mit einem zweiten Mann. Du warst dem Tode nahe und bist immer noch sehr krank. Später können wir über alles sprechen ...«

Es gab Zeit im Überfluss, und sie verrann vage, friedlich, untermalt vom Regen.

Am Tag danach — war es der Tag danach? — besuchte ihn Yahan. Er war ausgezehrt und hinkte, und man sah die Spuren von Erfrierungen in seinem Gesicht. Aber er hatte sich noch auf eine andere Weise verändert, die Rocannon nicht begriff. Demut und Unterwürfigkeit strahlte von ihm aus. Nachdem sie eine Weile geplaudert hatten, fragte Rocannon unsicher: »Hast du Angst vor mir, Yahan?«

»Ich versuche sie fortzuscheuchen, Herr«, stammelte der junge Mann.

Als Rocannon dann kräftig genug war, um aufzustehen, las er den gleichen Respekt und die gleiche Ehrfurcht in den Gesichtern der Burgbewohner. Es war ein tapferer, offener Menschenschlag, goldhaarig, dunkelhäutig, hochgewachsen - die Livar, die seit Anbeginn hier am Rande der Berge und in den welligen Ebenen des Südens lebten und von denen sich in grauer Vorzeit die Angyar abgespalten hatten, um nach Norden zu wandern.

Anfangs dachte er, dass sein dunkles Haar und seine blasse Haut sie einschüchterte. Aber Yahan sah aus wie er, und vor Yahan hatten sie keine Angst. Ihn behandelten sie wie einen der Ihren, was den einstigen Sklaven von Hallan zugleich verwirrte und glücklich machte. Rocannon dagegen blieb für sie ein unnahbares Wesen.

Eine gab es, die ihn wie einen Menschen behandelte. Ganye, die Schwiegertochter und Erbin des alten Burgherrn, war seit einigen Monaten Witwe; ihr hellhaariger kleiner Sohn hielt sich meist in ihrer Nähe auf. Das Kind zeigte keine Scheu vor Rocannon, sondern fühlte sich eher hingezogen zu ihm und stellte tausend Fragen über die Berge, das Meer und das Land im Norden. Rocannon erzählte ihm viel, und die Mutter hörte meist zu, heiter und sanft wie ein Sonnenstrahl.

Eines Tages fragte er sie, wofür ihn die Leute auf Burg Breygna denn hielten, und sie entgegnete ruhig: »Für einen Gott!«

Es war das Wort, das er zum ersten Mal in Tolen gehört hatte - Pedan.

»Ich bin kein Gott«, erklärte er unwirsch.

Sie lachte leise.

»Haben die Götter der Livar graues Haar und verkrüppelte Hände?« Der Laserstrahl aus dem Helikopter hatte ihn am Gelenk der rechten Hand getroffen, und er konnte sie kaum noch gebrauchen.

»Warum nicht?« erwiderte Ganye mit ihrem stolzen Lächeln. »Aber sie glauben es vor allem, weil du vom Berg kamst.«

Er dachte eine Weile darüber nach. »Sag, Herrin, kennst du - den Hüter des Brunnens?«

Ihre Miene wurde ernst. »Legenden erzählen von mächtigen Geschöpfen droben auf den Höhen. Es ist jetzt neun Generationen her, seit lollt, der Hüne, den Berg erklomm und verändert wiederkam. Wir wussten, dass du dem weisen Alten begegnet bist.«

»Woher?«

»Du hast im Fieber geredet - von der Gabe, die du erhieltest, und von dem hohen Preis. Auch lollt musste einen hohen Preis bezahlen ...« Sie sah ihn schüchtern an. »War es deine rechte Hand, Olhor?«

»Nein. Ich hätte beide Hände darum gegeben, das zu retten, was ich verlor.«

Er stand auf und trat ans Fenster des Turmzimmers, schaute hinaus auf das weite Land zwischen den Bergen und der fernen See. Von den Hügeln, auf denen Burg Breygna stand, wand sich glitzernd ein Fluss bis in verschwommene Fernen. Vage konnte er Dörfer, Felder und Burgen ausmachen.

»Die schönste Gegend, die ich je sah«, murmelte er. Er war in Gedanken immer noch bei Mogien, der diesen Anblick nicht hatte erleben dürfen.

»Mir erscheint sie nicht mehr so schön wie früher.«

»Weshalb, Herrin?«

»Wegen der Fremden.«

»Erzähl mir mehr von ihnen!«

»Sie kamen gegen Ende des letzten Winters, in großen Windschiffen, bewaffnet mit Feuerstrahlen. Keine der alten Sagen berichtet von ihnen. Wir wissen nicht, woher sie stammen. Sie eroberten das ganze Land zwischen dem Viarn-Fluss und der See und vertrieben die Bewohner von acht Domänen. Wer nicht freiwillig ging, wurde getötet. Wir hier in den Vorbergen sind ihre Gefangenen. Wir wagen es nicht einmal mehr, unsere Herde auf die alten Weidegründe im Tal zu schicken. Anfangs kämpften wir. Mein Gemahl Ganhing fiel durch einen Feuerstrahl ...« Einen Moment lang ruhte ihr Blick auf Rocannons Hand mit den Brandnarben. »Er starb zur Zeit des ersten Tauwetters, und immer noch haben wir keine Rache. Wir, die einstigen Herren dieser Welt, beugen uns vor der Macht der Fremdlinge, anstatt sie für Ganhings Tod büßen zu lassen!«

Ihr Stolz und Zorn ließen Rocannon wieder an Mogien denken. »Sie werden büßen, Herrin. Sie werden schwer büßen.«

Die Tage verstrichen, die langen Tage des langen Sommers. Ein blauer Schimmer lag auf den Schneegipfeln über Breygna, und die Kornfelder reiften. Als die Ernte eingefahren und die zweite Saat ausgesät war, trat Rocannon eines Nachmittags hinaus zu Yahan, der im Hof zwei junge Flugrosse zähmte. »Ich muss weiter in den Süden, Yahan. Du bleibst hier.«

»Nein, Olhor! Lass mich mitkommen ...«

Yahan brach ab. Vielleicht dachte er zurück an jene Nebelküste, wo er in seiner Sehnsucht nach Abenteuern Mogien den Gehorsam verweigert hatte. Rocannon lächelte und sagte: »Was ich vorhabe, erledige ich am besten allein. Es wird nicht lange dauern, so oder so.«

»Aber ich habe dir Treue geschworen, Olhor. Bitte, nimm mich mit!«

»Schwüre zerbrechen, wenn Namen untergehen. Du hast Rokanan die Treue geschworen, jenseits der Berge. Hier gibt es weder Sklaven noch einen Mann namens Rokanan. Ich spreche jetzt als Freund zu dir, Yahan. Verrate keiner Menschenseele etwas von meinem Vorhaben, aber erwarte mich morgen bei Tagesanbruch hier im Hof! Und sattle das Flugross von Hallan.«

Ergeben stand Yahan in der Morgendämmerung draußen auf dem Burghof und hielt die Zügel des Gestreiften. Das Tier war ein paar Tage nach ihnen auf Breygna eingetroffen, ausgehungert und halb erfroren. Nun hatte es wieder glatte Flanken, und sein Schweif peitschte unternehmungslustig.

»Trägst du die zweite Haut, Olhor?« flüsterte Yahan, als er die Kampfgurte um Rocannons Hüften festzog. »Es heißt, dass die Fremden auf jeden schießen, der sich ihrem Territorium nähert.«

»Ja, ich trage sie.«

»Aber kein Schwert?«

»Kein Schwert. Hör zu, Yahan! Wenn ich nicht zurückkehre, findest du eine Brieftasche in meinem Zimmer. Sie enthält eine Art Stoff – mit Schriftzeichen und Bildern dieser Welt. Sollte je einer von meinem Volk hierher gelangen, so gib sie ihm, ja? Auch das Geschmeide ist darin aufbewahrt.« Seine Miene verdüsterte sich, und einen Moment lang schloss er die Augen. »Es gehört Ganye, der Burgherrin. Leb jetzt wohl, Yahan. Und wünsch mir Glück!«

»Möge dein Feind ohne Söhne sterben!« sagte Yahan mit Tränen in den Augen und gab die Zügel des Gestreiften frei. Das Tier jagte hinauf in den warmen, fahlen Himmel des Sommermorgens. Von einem Fenster hoch droben im Turm starrte Ganye dem Reiter nach, bis er hinter den Hügeln verschwunden war. Die Sonne ging auf, aber sie rührte sich nicht vom Fleck.

Es war eine seltsame Reise, die Rocannon machte, zu einem Ort, den er nie gesehen hatte und den er doch in-und auswendig kannte. Denn obschon die Telepathie kein >Sehen< im eigentlichen Sinn war, vermittelte sie doch Eindrücke vom Raum und seinen Beziehungen zu Zeit, Bewegung und Position. Während der langen Tage und Nächte, die er auf Breygna verbracht und in die Ferne >gehorcht< hatte, war er vertraut geworden mit jedem Winkel des feindlichen Stützpunkts. Er wusste, was die Basis darstellte, weshalb sie sich hier befand, wie er sie betreten konnte und wo das Gerät stand, das er suchte.

Nach der langen, intensiven Schulung seiner telepathischen Sinne fiel es ihm schwer, sie jetzt nicht einzusetzen – sie abzuschalten und zu betäuben, ganz auf Augen und Ohren zu vertrauen. Aber der Vorfall an der Bergwand hatte ihn gewarnt. Sensible Menschen konnten auf kurze Entfernungen sein telepathisches Tasten fühlen, wenn auch verschwommen, als eine Art zweites Gesicht oder Ahnung. Er hatte den Helikopter-PiIoten wie einen Fisch an der Leine zu dem Berg hingezogen, auch wenn der Mann wohl bis zuletzt nicht verstand, weshalb er in diese Richtung flog oder warum er den Drang spürte, die Männer in der Felswand anzugreifen. Jetzt, da Rocannon allein in die riesige Basis des Feindes eindrang, durfte er nicht die geringste Aufmerksamkeit auf sich lenken – denn er kam als Dieb in der Nacht.

Bei Sonnenuntergang hatte er sein Flugross angepflockt in einer Waldlichtung zurückgelassen. Nun, nach einem mehrstündigen Fußmarsch, näherte er sich der Betonpiste. Der Stützpunkt war erschreckend groß, wenn man ihn so vor sich liegen sah, aber die meisten Gebäude dienten den Männern als Unterkünfte. Die Rebellen hatten inzwischen fast ihre ganze Armee hierhergebracht. Während die Liga ihre Zeit damit verschwendete, auf Faraday nach dem Hauptquartier der Aufständischen zu suchen, warteten sie hier in aller Ruhe ab. Sie wussten, dass die Chance einer Entdeckung auf diesem namenlosen Planeten der Galaxis äußerst gering war.

Ein Teil der Kasernen stand leer. Einige Tage zuvor war ein Kontingent von Soldaten ausgerückt, wohl als Besatzungsmacht für einen unterworfenen Planeten oder als Ausbilder eines Verbündeten-Heeres. Die Faraday-Rebellen schienen in ihrem Krieg gut voranzukommen. Alles, was sie brauchten, um die Sicherheit der Liga zu erschüttern, war eine gut versteckte Basis und die sechs mächtigen Waffen, die sich hier befanden ...

Rocannon hatte einen Zeitpunkt gewählt, wo sich vor Mitternacht nur Heliki, der kleine eingefangene Asteroid, am Himmel befand. Sein schwaches Licht drang über die Hügel, als sich Rocannon den Hangars näherte, die wie schwarze Riffe aus einem grauen Beton-Meer aufragten. Kein Mensch sah ihn, und er spürte auch niemanden in seiner Nähe. Es gab keine Zäune und nur wenige Wachtposten. Die Rebellen verließen sich auf die großen Maschinen, die den Raum um das Fomalhaut-System absuchten. Was hatten sie schon von den Bronzezeit-Bewohnern dieses rückständigen kleinen Planeten zu befürchten?

Heliki hatte den höchsten Punkt seiner Bahn erreicht, als Rocannon den Schatten der Hangarbauten verließ. Und er wanderte schon wieder dem Horizont entgegen, als Rocannon vor den sechs Schiffen mit Überlichtantrieb stand – gigantischen schwarzen Ovalen unter der hohen Kuppel eines Tarnnetzes.

Nun blieb ihm keine andere Wahl, als seine telepathischen Kräfte einzusetzen. Angespannt lauschte er in das Dunkel und tastete sich vor. Im Innern eines jeden Schiffes, das wusste er, saß Tag und Nacht ein PiIot, bereit für den Notfall.

Der Notfall – das hieß, dass die Steuerzentrale, die sich vier Meilen entfernt am Ostrand des Stützpunktes befand, angegriffen oder zerstört wurde. In diesem Fall mussten sie die Schiffe per Handsteuerung starten. Und das bedeutete zugleich, dass sie Selbstmord begingen, denn kein Mensch überlebte den Flug mit Überlichtgeschwindigkeit. So waren die PiIoten nicht nur hochspezialisierte Computer-Experten, sondern obendrein Fanatiker, bereit zu jedem Opfer. Eine Elite-Truppe. Aber selbst einer Elite-Truppe wurde es mit der Zeit langweilig, herumzusitzen und auf den unwahrscheinlichen Heldentod zu warten. So spürte Rocannon in einem der Schiffe die Anwesenheit von zwei Männern. Beide waren tief in Gedanken versunken. Zwischen ihnen lag ein in Quadrate aufgeteiltes Brett. Schach. Diesen Eindruck hatte Rocannon oft aufgenommen, wenn er die PiIoten beobachtete. Sein telepathischer Sinn tastete sich zum Nachbarschiff. Es war leer.

Er huschte über das graue Feld, erklomm die Rampe und schwang sich durch die offene Luke ins Innere. Er sah Raketenarsenale, Startanlagen, Computerbatterien, Reaktoren – ein tödliches Labyrinth, das ihn umso mehr verwirrte, da er die Schriftzeichen nicht entziffern konnte. Zwanzig Minuten lang durchsuchte er den Kontrollraum, am Rande einer Panik.

Dann hatte er das Ansible entdeckt. Für den Bruchteil einer Sekunde schickte er einen Gedankenstrahl in das andere Schiff, wo die beiden Schachspieler saßen. Der Eindruck einer Hand, die über einem Springer zögerte – und sofort zog er sich wieder zurück. Er stellte die Koordinaten von Kerguelen, New South Georgia, ein, die einzigen Koordinaten, die er auswendig kannte. Dann drückte er auf den Sender und begann zu tippen.

Während die Finger seiner Linken ungeschickt über die Tasten glitten, erschienen auf einem kleinen schwarzen Bildschirm acht Lichtjahre entfernt diese Worte:

DRINGEND AN LIGA-PRÄSIDIUM: Die Kriegsschiffe-Basis der Faraday-Rebellen befindet sich auf Fomalhaut II, SW-Kontinent, 28° 28' N, 121° 40' W, ca. 3 km NO eines großen Flusses. Stützpunkt getarnt, aber zu erkennen: 4 Gebäudezüge zu 28 Kasernen-Blöcken, Hangars und OW-Piste. Die 6 Schiffe befinden sich nicht auf der Basis, sondern im Freien, an einem Waldrand im SW der Betonpiste. Getarnt durch Netz und Lichtabsorber. Nicht ungezielt bombardieren! Eingeborene unschuldig. Absender ist Gaverel Rocannon, einziger Überlebender der Ethnographischen Fomalhaut-Expedition. Ich sende von einem feindlichen Ansible. Hier haben wir etwa 5 Stunden bis Tagesanbruch.

Er hatte hinzufügen wollen: »Gebt mir zwei Stunden Vorsprung«, aber er unterließ es. Wenn man ihn beim Rückzug erwischte, waren die Rebellen gewarnt und brachten die Schiffe vielleicht noch in Sicherheit. Er schaltete den Sender aus und stellte die ursprünglichen Koordinaten ein. Während er den Ausgang suchte, wanderten seine Gedanken noch einmal in das Schiff nebenan. Die Schachspieler hatten sich erhoben und gingen umher. Er rannte los, allein in den düsteren fremden Räumen und Korridoren. Irgendwie erreichte er die Luke, hetzte die Rampe hinunter und an den Schiffen vorbei zum Wald.

Sobald er die Bäume erreicht hatte, verlangsamte er seine Schritte. Die schwarzen Zweige ließen kein Licht durch. Außerdem brannten seine Lungen wie Feuer. Er machte einen weiten Bogen um die Betonpiste und wanderte den langen Weg zurück, den er gekommen war. Heliki, begleitet von Feni, leuchtete ihm. Er hatte das Gefühl, dass er viel zu langsam vorankam, dass seine Zeit auslief. Wenn sie den Stützpunkt bombardierten, solange er sich hier befand, erreichten ihn die Druckwellen und der Feuersturm. Und so kämpfte er sich weiter, immer in der Furcht, dass jede Sekunde hinter ihm das Chaos losbrechen könnte. Aber warum taten sie nichts? Warum warteten sie so lange?

Die Nacht ging zu Ende, als er den Hügel erreichte, wo er sein Flugross zurückgelassen hatte. Das Tier, verärgert, weil es die Nacht über angepflockt gewesen war, knurrte ihn an. Er lehnte sich gegen die warme Schulter und kraulte es hinter den Ohren. Kyo kam ihm in den Sinn.

Nach einiger Zeit schwang er sich in den Sattel, aber das Tier kauerte geduckt wie eine Sphinx am Boden und wollte nicht aufstehen. Erst nach langem Zureden begann es zu laufen, viel zu träge für Rocannons Begriffe. Die grauen Umrisse von Bäumen, Feldern und verlassenen Dörfern tauchten auf, aber erst als die Sonne über die Hügel im Osten stieg, begann der Gestreifte zu fliegen. Hin und wieder schaute Rocannon zurück. Nebel lag in der Flusssenke. Die Gedanken der Feinde erreichten ihn wie immer, wirr und schlaftrunken.

Er hatte getan, was er tun konnte. Aber was war ein Mann gegen all diese Gegner? Was konnte der einzelne gegen ein zum Äußersten entschlossenes Volk ausrichten? Die Niederlage schmeckte bitter. Er überlegte längst nicht mehr, weshalb die Liga den Angriff so lange hinauszögerte. Man hielt seine Botschaft für einen Trick, eine Falle. Oder er hatte sich in den Koordinaten geirrt. Eine falsche Zahl, und seine Worte landeten in der Leere zwischen Zeit und Raum. Dafür waren Raho und Iot gestorben. Dafür war Mogien gestorben. Für eine Botschaft, die im Nichts endete. Und er musste den Rest seines Lebens hier verbringen, ein Fremder unter Fremden.

Das war letzten Endes gleichgültig. Das Schicksal des einzelnen spielte keine Rolle.

»Was dann?«

Er konnte die Erinnerung an diese Worte nicht ertragen. Er schaute noch einmal zurück – und presste mit einem Aufschrei den verkrüppelten Arm vor die Augen, um das unerträgliche Licht auszusperren, das in einer grellen Feuersäule aus der Ebene stieg.

Donner und heulender Sturm. Das Flugross landete zitternd auf einer Wiese. Rocannon warf sich aus dem Sattel und presste beide Arme über den Kopf. Aber er konnte dem Dunkel nicht entrinnen, dem Dunkel, das sein Inneres blendete. In seinem Fleisch, in seinem Verstand spürte er den Tod von Tausenden. Tod und Tod und nochmals Tod. Und danach Schweigen.

Er hob den Kopf und horchte – und hörte nur Stille.

EPILOG

Bei Sonnenuntergang stand er im Burghof von Breygna, müde, mit gesenktem Kopf. Die hellhaarigen Menschen strömten herbei und bedrängten ihn mit Fragen nach dem großen Feuer im Süden. Es war seltsam, wie sie sich um ihn scharten – wie sie wussten, dass er die Wahrheit kannte. Er suchte in der Menge nach Ganye. Als er sie erblickte, fand er die Sprache wieder. »Die Festung der Fremden ist zerstört«, sagte er stockend. »Sie werden nie wiederkommen. Dein Gemahl ist gerächt. Und Mogien, der Erbe von Hallan. Alle sind gerächt: Yahans Brüder, Kyos Volk, meine Freunde ... Von den Fremden blieb keiner am Leben.«

Sie machten ihm eine Gasse frei, und er ging allein in die Burg.

Einige Tage später stand er mit Ganye auf dem regennassen Balkon ihres Turmgemachs. Sie hatte ihn gefragt, ob er nun Breygna verlassen würde. Es dauerte lange, bis er antwortete.

»Ich weiß nicht. Yahan geht nach Norden, zusammen mit ein paar jungen Leuten, die den Weg über das Meer wagen. Sicher wartet die Herrin von Hallan auf eine Nachricht von ihrem Sohn ... Aber Hallan ist nicht meine Heimat. Ich habe hier keine Heimat. Ich gehöre nicht zu eurem Volk.«

Sie wusste nun mehr über ihn und fragte: »Werden deine Angehörigen nicht kommen und dich zurückholen?«

Er betrachtete den gewundenen Flusslauf in der Tiefe. »Vielleicht«, erwiderte er. »In acht Jahren. Den Tod können sie sofort schicken. Das Leben ist langsamer ... Außerdem – ich bin nicht mehr, was ich war. Ich habe mich verändert, als ich vom Brunnen in den Bergen trank. Und ich möchte nie mehr an einem Ort leben, wo ich die Stimmen meiner Feinde hören könnte.«

Schweigend beugten sie sich über das Geländer. Dann meinte Ganye leise: »Bleib bei uns!«

»Gut«, sagte Rocannon nach einer Weile. »Eine Zeitlang.«

Aber er blieb den Rest seiner Tage. Als die Ligaschiffe auf dem Planeten landeten und Yahan einen Suchtrupp nach Süden begleitete, lebte Rocannon nicht mehr. Die Bewohner von Breygna betrauerten ihren Herrscher. Seine Witwe, eine hochgewachsene, blonde Frau, begrüßte die Ankömmlinge. Sie trug um den Hals eine goldene Kette mit einem herrlichen blauen Stein.

So erfuhr Rocannon nie, dass die Liga jener Welt seinen Namen gab.