Die Frau aus einer anderen Zeit (Helen Foster)
Date: 2015-03-14T00:00:00+00:00
Keywords: Historische Romantik; Historische Romane; Liebesromane; Belletristik
Description: Als Hellen Foster durch die Zeit zurück ins viktorianische England geschickt wird, um die Erfindung einer todbringenden Waffe zu verhindern, merkt sie sofort, dass dieser Auftrag schwieriger wird als er auf den ersten Blick erscheint: Bei einer Versteigerung soll sie bloß die Waffenpläne ersteigern und diese dann zerstören – schon würden Millionen Leben (später während des Zweiten Weltkrieges) gerettet werden. Auch wenn sie den Rest ihres Lebens als alte Jungfer mit einer Unmenge Katzen verbringen müsste, allein um den Verlauf der Zukunft zu verändern, wäre es die Sache wert. Doch dann trifft
Publisher: Host of the Hills

Die Frau aus einer anderen Zeit

von

Caroline Hanson

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Copyright © Caroline Hanson 2011

Veröffentlicht von Host of the Hills Publishing Umschlaggestaltung von Phat Puppy Art.

Formatiert von IRONHORSE Formatting

Dies ist ein fiktionales Werk. Jede Ähnlichkeit zu lebenden oder verstorbenen Personen ist rein zufällig. Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil des Werkes darf in irgendeiner Form ohne schriftliche Genehmigung der Autorin reproduziert werden.

Inhaltsverzeichnis

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 1

Hellens Erkennungsmarke schlug an die Teetasse aus Porzellan, und das Klirren verursachte ein Geräusch wie höhnisches Gelächter. Hellen unterdrückte den verzweifelten Drang zu fluchen. Sie war Soldatin — nicht freiwillig, sondern weil der Militärdienst obligatorisch war. Es gab einmal eine Zeit, als Frauen nicht eingezogen wurden, aber die Welt war schon so lange im Krieg, dass jetzt jeder eingezogen wurde.

Vielleicht war das der Grund, warum es sie so nervte, dafür gescholten zu werden, in unpassender Weise eine Tasse Tee einzuschenken, weil ihr etwas so Nutzloses nie beigebracht worden war. Etwas so… Mädchenhaftes. Es schien fast grausam — komm her und tu so, als seist du eine Dame, und geh‘ dann dazu zurück, deine Waffe zu putzen und mit voller Montur acht Kilometer zu rennen.

Wichser.

Als der Kurs vorbei war, eilte Hellen hinaus, um ihre beste Freundin Marie zu suchen, die vor dem nächsten Kurs immer schnell eine Kippe rauchte. Wenn man sowieso schon eine achtzigprozentige Chance hatte, bis dreißig tot zu sein, warum sollte man dann eigentlich nicht rauchen?

Der Raucherbereich war am Rand des Militärstützpunktes; die Aussicht bestand aus schwarzem Asphalt und Ladezonen, die feinsäuberlich von einem Stacheldrahtzaun abgegrenzt wurden. Außerhalb des Zaunes lag eine gelbliche Hügellandschaft. Es gab so wenig Regen im Kalifornischen Längstal, dass alles ausgetrocknet war und einen verbrannten Charakter hatte, und das fand Hellen mehr als nur leicht deprimierend. Sie mochte grünes Gras und Bäume, die Vitalität des Lebens, das sie umgab. Doch dieses kalifornische Tal sah aus, als hätte die Natur verloren und sterbe einen langsamen, austrocknenden Tod. Hellens Blick wurde von einer Reihe getarnter Militär-Trucks angezogen, die im Leerlauf in der Ladezone standen.

Acht schwarze Leichensäcke wurden herausgebracht, auf Bahren zu den Trucks geschoben und hineingehievt wie unhandliche Abfallsäcke. Angst durchfuhr Hellen, und sie wollte schon Marie um eine Zigarette bitten. Als sie die Leichensäcke sah, dachte sie, dass Lungenkrebs das geringste ihrer Probleme wäre.

Maries Stimme klang eindringlich: „Das sind dreißig. Dreißig Leichensäcke, die in der letzten Woche da rausgekommen sind! Was zur Hölle ist da los? Und ich habe überhaupt nichts gehört. Du?“

Eine Rauchwolke, die ungefähr die Form eines Drachen hatte, schwebte vor Hellen und reizte ihre Nasenlöcher. „Nein.“ Nicht dass eine von ihnen beiden wichtig genug gewesen wäre, um irgendetwas Bedeutsames zu hören, aber manchmal gab es Gerüchte. Hellen hatte zwar keine gehört, aber vielleicht war das ja noch ominöser.

Marie stellte weitere Vermutungen an: „Irgendeine Art von Tests. Das ist offensichtlich. Wie kommt es, dass wir bei so vielen Toten noch nichts gehört haben?“

Hellen zog ihre Haarspange heraus, ergriff ihr schulterlanges, dunkelbraunes Haar mit den Händen und steckte es wieder hoch, nur um etwas zu tun zu haben. „Ich habe die letzten drei Stunden damit verbracht, Karten vom viktorianischen London anzustarren. Weißt du, was ich gelernt habe? Es war überbevölkert, und sie hätten einen Stadtplaner gebrauchen können. Zu dieser Zeit war es keine gute Idee, das Wasser zu trinken. Warum habe ich diesen verdammten Geschichtskurs? England gehört den Nazis, und das ist schon seit 1948 so. Und selbst wenn wir in England einmarschieren würden, warum sollte ich wissen müssen, wie man Tee korrekt einschenkt?“

Marie zuckte die Achseln und trat die Zigarette mit ihrem Stiefel aus. „Wo gehst du als Nächstes hin?“, fragte sie.

„Hmm. General Fox will mich sehen.“

„Was?!“, kreischte sie so laut, dass Hellen zusammenzuckte. „Denkst du, dass du befördert wirst? Das wäre fantastisch! Dann würde ich endlich eine Insiderin kennen.“ Sie rieb ausgelassen die Hände zusammen, als ob sie bereits Pläne für die Weltherrschaft hätte. Oder vielleicht für Freibier-Nächte. Das war eher Maries Herangehensweise.

„Ich habe dir doch gerade erzählt, dass ich gelernt habe, wie man Tee einschenkt. Das wird auf keinen Fall eine Beförderung sein. Wenn überhaupt, dann könnte es eine Degradierung sein. Vielleicht werde ich in die Kantine versetzt oder so.“

„Kartoffelschäler haben eine gute Lebenserwartung. Du wirst dich zu Tode langweilen, aber am Leben sein.“ Es klingelte und bei dem Gedanken, das Treffen mit dem General schnell hinter sich zu bringen, wurde Hellen sowohl froh als auch übel. „Ich erzähl‘ dir später alles; und wenn es eine Beförderung ist, zahlst du.“

„Nein, wenn es eine Beförderung ist, zahlst du“, sagte Marie mit einem etwas gezwungenen Lächeln.

„Als ob das etwas ausmachen würde, ich zahle ja immer.“

„Und dafür liebe ich dich“, sagte Marie und umarmte Hellen fest.

„Es wird schon alles gut gehen.“

Wahrscheinlich.

Aber aus irgendeinem Grund fühlten sich Maries Worte wie eine Verfluchung an.

Kapitel 2

Hellen wurde in ein großes Büro geführt, in dem eine nervöse Sekretärin einige Papiere hielt und vor Aufregung zu zittern schien. General Fox, einer der großen führenden Bosse, und jemand, den Hellen bislang nur aus der Ferne gesehen hatte, standen vor ihr. Sie kannte einige der Missionen, bei denen er dabei gewesen war: die Vernichtung des Dachauer Ingenieurlabors und des Nazi-Hauptquartiers in Frankreich. Er war ein dicker Fisch, und Hellen war sich nicht sicher, ob sie überhaupt ein Fisch war.

„Spezialistin Foster. Sie werden sich fragen, warum sie hier sind?“ Er sprach wie eine Bulldogge. Und Hellen hatte den Verdacht, dass es nicht so sehr eine Frage war, sondern eher die Einleitung zu einer Rede. Zumindest würde er sofort auf den Punkt kommen.

„Ja, Herr General.“

„Schließen Sie zuerst die Tür!“

Hellen schloss die Tür und ging dann zurück, um wieder vor dem General stramm zu stehen.

„Erinnern Sie sich an die Tests, die wir letzte Woche durchgeführt haben?“, fragte er.

Hellen hatte das Gefühl, dass ihre Eingeweide sich verflüssigten, und fragte sich, ob es in der Nähe eine Toilette gab. Was war die Vorgehensweise, wenn man sich darüber Sorgen machte, sich vor einem höheren Offizier in die Hose zu scheißen?

„Das war ein sehr wichtiger Test. Ein Test, den einzig und allein Sie bestanden haben. Von 400 Kandidaten, die getestet wurden, hat Ihr genetischer Code am besten reagiert. Ich bin mir sicher, dass das für Sie eigenartig klingt, Spezialistin, aber diese Tests dienten dazu, herauszufinden, wer imstande sein könnte, Zeitreisen zu überleben.“

„Zeitreisen?“, fragte Hellen und bemühte sich dabei, ihm keinen Hinweis darauf zu geben, dass sie in Wahrheit dachte, dass ihn das wie einen Spinner erscheinen ließ.

„Das alles ist selbstverständlich streng geheim. Es handelt sich um unsere neueste Waffe im Kampf gegen die Nazis. Es könnte tatsächlich alles für immer ändern.“

Also überhaupt kein Druck.

General Fox lächelte gekünstelt, und die grelle Deckenbeleuchtung beleuchtete genau seine Glatze. „Welch einen Unterschied hätte es für unsere Welt gemacht, wenn der Krieg in den 1940er Jahren vorbei gewesen wäre?“

Hellen versuchte angestrengt einen nichtssagenden Ausdruck zu bewahren. Das war nun fast hundert Jahre her.

„All die Menschen, die immer noch existieren würden, und die Leben, die vielleicht gelebt worden wären.“ Er schüttelte den Kopf. „Eine Zeit lang hatte es so ausgesehen, als ob wir den Krieg gewinnen würden. Hitler steckte in Russland fest; er hatte weder die militärische Stärke noch das Geld, um den Krieg weiterzuführen. Seine Niederlage war eigentlich unausweichlich. Und dann, gerade als wir Fortschritte machten, kamen die Nazis mit einer neuen Waffe heraus.“

Der Kriegsmacher. Jeder kannte die Waffe, die es Hitler ermöglicht hatte, Russland zu erobern.

„Der Kriegsmacher.“ Er sagte es, als sei es der Name eines Mannes, der seine Frau fickte. „Die Pläne für diese Waffe wurden 1853 von Roland Black entworfen. Black konnte die Waffe in den Vereinigten Staaten nicht herstellen lassen, also ging er nach London. Black verkaufte die Pläne bei einer Auktion, und dann verschwanden sie für fast einhundert Jahre, bis Hitler sie irgendwie in die Hände bekam und den Kriegsmacher herstellte. Wir glauben, dass, wenn Blacks Waffenpläne niemals verkauft, sondern zerstört worden wären, Hitler besiegt worden wäre, vielleicht sogar schon 1945.“

„Also…“ Hellen stand eine Minute lang mit geöffnetem Mund da. Da waren Worte in ihrem Kopf, und sie formten beinahe einen Satz, aber wenn sie das, was General Fox ihr gesagt hatte, mit dem in Einklang zu bringen versuchte, was sie über die Welt wusste, war das eine ziemlich harte Nuss. Sie räusperte sich: „Genehmigung, offen zu sprechen, Herr General?“

Er nickte.

„Sie sagten gerade, dass Black den Kriegsmacher erfunden und an irgendjemanden… in London verkauft hat und… Sie wollen, dass ich in der Zeit zurückgehe, mir die Pläne besorge und sie zerstöre?“ Sie betonte die Worte, um sicher zu gehen, dass sie den wichtigsten Punkt richtig verstand.

Diesen in-der-Zeit-zurückgehen-Teil.

„Ja.“

Hellen runzelte die Stirn. Sie war sich ziemlich sicher, dass seine Antwort länger hätte sein sollen als nur ein Wort.

Er bedeutete der Sekretärin herüberzukommen, und sie legte einige Papiere neben General Fox nieder, bevor sie sich leise zurückzog. „Das hier sind Ihre Entlassungspapiere. Sie besagen, dass Sie die Mission, auf die wir Sie schicken, verstehen und dass Sie sich darüber im Klaren sind, dass es eine Reise ohne Rückfahrschein ist.“

„Herr General?“, krächzte Hellen.

Sein Ausdruck war ernst. „Ihre Mission ist es, in der Zeit zurückzugehen und die Pläne für den Kriegsmacher zu finden. Zerstören Sie sie!“

„Warum ich, Herr General?“ Denn es muss jemanden geben, der sich besser als ich dafür eignet, hier zu sein, sich diese Rede anzuhören und Papiere zu unterschreiben.

Er blickte nach unten, um seinen Gesichtsausdruck nicht zu zeigen. „Zeitreisen sind schon seit Jahrhunderten Theorie. Und obwohl wir jetzt die Technologie dafür haben, ist es immer noch experimentell. Anfangs hatten wir uns vorgestellt, einige Agenten mit Gefechtsausbildung hinzuschicken. Aber irgendetwas an der männlichen DNA führt dazu, dass sie nicht reisen können. Wir haben es versucht und das… das war ein Verlust.“

Hellen wollte fragen, wie oft sie es versucht hatten. Wollte wissen, wie viele Männer wirklich getötet worden waren; wie viele weitere Leichensäcke herausgetragen worden waren, als sie nicht dort gestanden hatte, weil Marie eine Zigarette rauchte.

Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück, und dieser quietschte, als hätte er gerade eine Maus überrollt. „Frauen waren schon immer besser in der Lage, genetische Modifikationen zu ertragen als Männer. Ihre Zellen und Chromosomen sind aufgrund ihrer Fortpflanzungsfähigkeit anpassungsfähiger und leichter zu manipulieren. Das ist hier das gleiche. In Verbindung mit den genetischen Modifikationen, über die Sie bereits verfügen, und insbesondere durch die Art und Weise, wie Sie Hitze leiten, bedeutet das, dass wenn irgendjemand das hier durchziehen kann, Sie das sind.“

Sie meinen, wenn irgendjemand überleben wird, könnte ich das sein, dachte sie benommen.

„Sie werden keine Ressourcen haben. Sie werden auch kein Geld haben. Wir können nichts durchschicken außer der Person. Nicht einmal Kleidung. Sie werden vorgeben, eine reiche, amerikanische Persönlichkeit des öffentlichen Lebens zu sein, die nach England gekommen ist, um einen Ehemann zu finden.“

Ihr Verstand blieb an der Idee hängen, dass sie in der Zeit zurückgehen würde… und das nackt! Augenblick mal! War das hier ein Scherz? Eine Vision von ihr selbst, wie sie à la Lady Godiva auf einem überfüllten Marktplatz erschien, ließ sie ihre Fäuste ballen. Das Militär scherzte nicht. Keine Furzkissen oder versteckten Kameras. Aber…

Sie wusste einen Scheiß über das viktorianische England! Sie hatte so viele Fragen, dass sie nicht wusste, wo sie anfangen sollte. „Herr General, wie werde ich überleben? Wie kann ich vorgeben, reich zu sein, wenn ich kein Geld habe?“

Er verzog das Gesicht. „Die Antwort darauf ist zwar geschmacklos, jedoch aufgrund der Ernsthaftigkeit der Situation akzeptabel.“

Sie fragte sich, ob er kurz davor war, ihr zu sagen, sie solle eine Prostituierte sein.

„Erpressung. Es wird alles in der Akte stehen, die Sie nach der Einsatzbesprechung lesen können, aber die Kurzfassung ist, dass Edward, der Herzog von Somervale, unehelich war. Wenn sie drohen, dieses Geheimnis aufzudecken, wird er Ihnen das Geld geben, damit Sie Ihre Mission erfüllen können.“

Hellen wollte sich setzen. „Wie bitte?“

„1925 wurden Renovierungen am Familiensitz der Somervale durchgeführt. Es wurde ein Tagebuch gefunden, das detailliert bezeugt, dass der Somervale-Erbe eine Totgeburt war. Edward, der sechste Herzog, war ein unehelicher Sohn; er war bei der Geburt ausgetauscht worden, weil es so aussah, als ob sein Vater bald sterben würde. Wenn es keinen Erben gegeben hätte, wäre die Familie mittellos gewesen. Nun kennen Sie die schmutzigen Geheimnisse seiner Familie, und deshalb wird er Ihnen das Geld geben, damit Sie Stillschweigen bewahren.“

„Kann ich mir das Tagebuch ansehen?“

„Nein, es muss bleiben, wo es ist, damit es 1925 gefunden werden kann. Aber Sie können ihm sagen, Sie hätten es. Nehmen Sie das Geld, aber geben Sie ihm nichts! Die Akte beinhaltet die Aufzeichnung der Geschehnisse.“ General Fox fuhr damit fort, die Wichtigkeit ihrer Aufgabe zu erklären, und die Menge an Informationen drohte ihren eigentlich unerschütterlichen Gesichtsausdruck zu erschüttern und die Standfestigkeit ihrer Beine zu gefährden. Schließlich hörte er auf zu sprechen, und sie wusste, dass sie wegtreten konnte.

Aber sie hatte eine letzte Frage. Eine, die ihr ziemlich wichtig vorkam, bei der er es aber geschafft hatte, flüchtig darüber hinwegzugehen. „Herr General, Sie haben gesagt, dies sei eine Reise ohne Rückfahrschein?“

Er legte seinen Bleistift nieder und schenkte ihr ein leichtes, beinahe mitfühlendes Lächeln. Das erschreckte sie zu Tode. Es bedeutete, dass sie so gut wie tot war, und er versuchte bloß, die Nachricht sanft zu überbringen. „Wir wissen nicht, wie wir Sie zurückbringen können. Sie gehen und Sie bleiben dort. Stellen Sie sicher, dass Sie genug Geld vom Herzog bekommen, um den Rest Ihres Lebens angenehm verbringen zu können. Und vergessen Sie nicht: das, was Sie tun, wird Sie zur Heldin machen!“ Er stand auf, kam um den Schreibtisch herum und streckte seine Hand aus.

„Ihre Regierung dankt Ihnen für Ihre Dienste.“

Sie schüttelte ihm die Hand, nicht überrascht, dass es ein sehr starker Händedruck war. Das war eines ihrer Lieblings-Ärgernisse: Männer, die versuchten, ihr beim Händedruck die Hand zu brechen, um beweisen zu können, was für einen großen Schwanz sie hatten. Sie drückte genauso stark zu, und seine Augen weiteten sich.

„Wegtreten!“, befahl er.

Hellen entfernte sich, mit einem Klingeln in den Ohren. Das entfernte, hohe Klingeln, das bedeutete, dass nur ein flacher Atemzug sie davon trennte, ohnmächtig zu Boden zu fallen. Das ist es also, wie ich den Abgang mache. Nicht mit ihren Freunden im Gefecht, wie sie immer geglaubt hatte, sondern alleine. In einem Korsett. Sie würde in der Zeit zurückgehen. In ein Zeitalter, in dem der Metzger Arzt war, in dem der Zahnarzt ein Mann mit einer Zange war und in dem Frauen keine Rechte hatten; dorthin, um die Nazis davon abzuhalten, Europa zu erobern. Hoffentlich!

Also nochmal: überhaupt kein Druck.

Sie versuchte, das Positive daran zu sehen… wo war das noch gleich? Irgendwo hinter dem Topf voll Gold und jenseits der Einhörner? Den Verlauf der Geschichte zu verändern war eine große Sache. Geschichtsbücher würden ihren Namen erwähnen. Sie sah sich ihren neuen Terminkalender an und bemerkte, dass sie angewiesen worden war, ein Foto von sich machen zu lassen, bevor sie ging.

Ein Foto für die Geschichtsbücher; was leicht surreal war. Das hier war eine Ehre, eine großartige Gelegenheit, ihrem Land zu dienen. Da, war das nicht das Positive? Möglicherweise Millionen Leben zu retten, vielleicht sogar die Arische Säuberung von 1955 zu verhindern? Vielleicht sogar den Holocaust. Sie sank zu Boden, ihr Rücken rutschte an der Wand hinunter, bis ihr Hintern auf dem Beton aufschlug. Wenn ich so viel Tod verhindern kann, und alles was ich dafür tun muss, ist, mein Leben in einer Zeit zu verbringen, bevor es das Fernsehen und das Wahlrecht gab, ist es das nicht wert?

Verdammte Scheiße, das ist es…

Kapitel 3

Ihr nächster Stopp war, Daniel, einen der Wissenschaftler ihres Quadranten, zu treffen. Oder vielmehr wie er ihr mittlerweile bekannt war: den Zeitmaschinen-Typ. Er sah an sich nicht wie ein Wissenschaftler aus. Er war groß und jungenhaft, mit einem ständigen Lächeln und einer Menge Enthusiasmus. Marie war vor ein oder zwei Jahren mit ihm ,ausgegangen‘. Und mit ,ausgehen‘ meinte Hellen eigentlich ,bumsen‘. Marie war von der Verführ-sie-und-verlass-sie-Sorte. Dennoch war Daniel dauerhafter als die meisten gewesen, und Hellen betrachtete ihn als Freund.

Daniel lächelte bereits, als sie hereinkam, streckte einen Arm weit aus und deutete auf eine monströs große, weiße Maschine, die irgendwie eiförmig war. „Da ist sie! Das hier ist das Baby, das dich in der Zeit zurückschicken wird. Na, wie cool ist das? Du bist beeindruckt, oder?“

„Beeindruckt und verängstigt“, antwortete sie. „Aber es ist eine unglaubliche Leistung. Herzlichen Glückwunsch.“ Sie würde das Freundschafts-Label vielleicht überdenken müssen, wenn er so begeistert davon war, sie in ihre Verdammnis zu schicken. Sie streckte die Hand aus und berührte seinen Arm, um seine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Er neigte den Kopf zur Seite, und sein Lächeln verblasste.

„Was ist los, Hellen?“

„Warum ich?“

„Du meinst, warum wurdest du ausgewählt? Warum hast du überlebt?“

Sie konnte nicht ,ja‘ sagen. Aus irgendeinem merkwürdigen Grund blieb ihr das Wort im Halse stecken. Er drehte sich um, um sie direkter anzusehen, beugte sich etwas hinab, so dass er auf gleicher Augenhöhe mit ihr war. „Ich habe versucht, dich da rauszuhalten. Ich habe zweimal deine Akte herausgezogen und dich ans Ende gelegt, in der Hoffnung, dass wir nicht bis zu dir kommen würden. Aber… alle, von denen wir dachten, dass sie eine Überlebenschance hätten, sind einfach gestorben. Wir haben die Box geöffnet und…“

Er beschrieb nicht im Detail, was er gesehen hatte, dennoch wusste sie es. Sie hatte es erlebt: Den Gestank von Tod und versengtem Fleisch, verbranntem Haar und kochendem Blut; die silbernen Wände rot bespritzt, als ob ein Kind einen Eimer voll Farbe genommen hätte und durchgedreht wäre. Obwohl es draußen 38 Grad warm war, zitterte Hellen. Sie sah alles noch einmal: wie sie mit zehn anderen Frauen in eine große Metallbox gehen musste, das laute, mechanische Geknirsche, das wie Nägel auf einer Wandtafel klang, und wie alles in einem blendend weißen Licht gipfelte.

Und als es vorbei war, und sie die Augen öffnete… waren alle tot. Blut strömte aus ihren Nasen und Augen. Ihre Körper lagen schlaff und zusammengesackt auf dem Boden ausgestreckt, als ob sie aufgestanden wären, um die Tür zu öffnen und zu fliehen; als ob sie gewusst hätten, dass nur Sekunden sie vom Tode trennten, und dass sie vielleicht überleben würden, wenn sie bloß durch diese verdammte Tür nach draußen gelangen könnten.

Sie wusste es, weil sie es ebenfalls gefühlt hatte, die glühende Hitze und die zerstörerischen Strahlen. Nur Hellen war dort herausgekommen, und die Wissenschaftler und Ärzte hatten sie mit weit aufgerissenen Augen beobachtet, als ob sie überrascht wären, dass sie überlebt hatte. Sie - die Einzige, die dort heraus kam. Sie hatten sie in eine Entstrahlungskammer geschickt und ihren Stundenplan geändert. Jetzt lernte sie Geschichte und Tee einzuschenken, und studierte Karten, und alles ergab einen Sinn. Falls das In-der-Zeit-zurückzugehen überhaupt einen Sinn ergab.

„Ja, sie sind gestorben. Aber du nicht. Es hat dich nicht getötet, so wie die anderen alle; dein Körper kann die Strahlung zerstreuen, sie aus deinen Zellen herausleiten.“ Hellen sah einen Moment lang zu Boden, während ihr Verstand auf Hochtouren arbeitete. Die Nazis hatten sich seit den 1940er Jahren mit Gentechnologie beschäftigt. Nachdem Hitler entschieden hatte, dass bestimmte Gruppen von Menschen keinen Wert hatten, konnte er beliebig mit ihnen experimentieren; er setzte sie Chemikalien aus, ließ ihnen Sachen transplantieren und verschiedenste Zusammensetzungen injizieren, von denen die Nazis dachten, dass sie die Deutschen besser, stärker und schneller machen könnten.

Die USA hatte keine andere Wahl gehabt außer mitzuhalten.

Hellen war ein Produkt der genetischen Rasse. Ihre Nerven waren anders als bei normalen Menschen, denn sie konnte selbst entscheiden, wie ihre Energie verwendet wurde. Das bedeutete, dass sie für lange Zeit in der Kälte überleben konnte. Setzte man sie in der Arktis aus, würde sie in der Lage sein, ihre eigene Hitze zu produzieren, und sie würde länger als die meisten anderen Leute überleben. Eine von Hitlers wichtigsten Prioritäten war es, eine Möglichkeit für seine Soldaten zu finden, einen russischen Winter zu überleben. Und wenn die Nazis das konnten, dann musste die USA imstande sein, das auch zu schaffen.

Hellen konnte es. Auch wenn sie nicht ganz sicher war, ob sie verstand, warum die Fähigkeit, in der Kälte zu überleben und ihr eigenes Toastbrot zu machen, bedeuten sollte, dass sie durch die Zeit reisen konnte.

„Okay, ich habe noch eine Frage.“

Er nickte und verschränkte die Arme.

„Eigentlich habe ich viele Fragen. Denkst du, dass die Deutschen auch eine Zeitmaschine bauen?“

„Nicht dass wir davon wüssten, Gott sei Dank. Zwei Gruppen, die mit dem Verlauf der Geschichte herumpfuschen… bloß daran zu denken, versetzt mich in Angstzustände.“

„Warum?“

Er grinste bei dem Versuch, die Dinge leicht zu nehmen, aber sie konnte Anspannung um seine Augen herum sehen, ein gezwungenes Lächeln, und es war schön zu wissen, dass er traurig darüber war, dass sie ging. „Also gut, ich muss einem Laien die Komplexität des In-der-Zeitreisen erklären“, sagte er mit einer Stimme voll Sarkasmus. Sie sah ihn missbilligend an.

„Stell dir das vor wie…“, er kaute einen Moment lang auf seiner Lippe. „Stell dir das vor, als ob man einen Kieselstein in einen Teich wirft. Du bist der Kieselstein, und dein Eintauchen in den Teich erzeugt Ringe. Es dauert einige Tage, bis die Ringe zur Ruhe kommen. Wenn wir jemanden in der Zeit zurückschicken, und die schicken auch jemanden zurück… beispielsweise am nächsten Tag? Das wäre übel. Belassen wir es dabei. Was sonst noch?“

Sie lächelte unglücklich. „Warum tötet ihr Hitler nicht einfach?“, fragte Hellen. „Geht zurück und erledigt ihn, wenn er auf dem Klo ist oder so?“

„Ah. Das wäre zu gefährlich. Bei allen Zeitreisen von weniger als hundert Jahren besteht die Gefahr, das Zeit-Raum-Kontinuum zu zerstören.“

„Ich weiß nicht, was das bedeutet“, sagte sie.

„Es bedeutet, dass wir die Welt in die Luft jagen könnten.“

„Das klingt schlimm“, sagte Hellen todernst, während sie ihre Arme über der Brust verschränkte. „Ja, und… nun ja, es gibt verschiedene Theorien, wie das hier funktionieren wird. Aber wir glauben, selbst wenn wir zurückgehen und Hitler töten könnten… würde jemand anderer an seine Stelle treten. Die Geschichte und die Zeit sind festgelegt; wir können nur kleine Dinge verändern —“

„Zum Beispiel, dass Dokumente bei einer Auktion nicht verkauft werden.“

Er nickte. „Genau; aber Leute zu erledigen… nein. Schlichtweg… nein.“

„Ich möchte außerdem, dass zur Kenntnis genommen wird, dass, wenn du sagst ‚wir denken, dass es so funktionieren wird‘ oder es gibt ,Theorien‘ darüber, was passieren wird, mich das alles zu Tode erschreckt. Ich würde mich viel besser damit fühlen, wenn ihr euch sicher wäret.“

„Ich auch.“ Er räusperte sich. „Hat General Fox dir gesagt, dass wir dir kein Geld und keine Kleidung mitgeben können? Nicht einmal Schmuck? Nur du selbst wirst durchgehen.“

„Ja, ich habe unglaublich viele Sit-ups und Kniebeugen gemacht. Wenn Covent Garden einen Besuch von Lady Godiva bekommt, wird mein Arsch echt heiß sein.“

„Tut mir leid, Pferde können auch nicht durchgeschickt werden“, sagte er. Sollte das ein Scherz sein? Das war das Problem mit Wissenschaftlern, sie nahmen alles immer so wörtlich.

„Wo werde ich auftauchen?“

„Das wissen wir nicht. Irgendwo in London. Ich habe versucht, es genau zu bestimmen, aber das war keine exakte Wissenschaft oder sowas.“ Er kicherte nervös.

Was zur Hölle soll ich dazu sagen? Sie ballte die Fäuste, wollte verzweifelt auf etwas schlagen.

„Ich bin mir sicher, du wirst dir etwas einfallen lassen. Brich bei einem Herrenausstatter ein oder so!“ Er schenkte ihr ein aufmunterndes Lächeln. Eines, das besagte, dass sie alles schaffen könnte, wenn sie es sich erst mal in den Kopf gesetzt hatte.

Vollidiot. „Ein Herrenausstatter führt Männerbekleidung und Hüte“, sagte sie zähneknirschend.

„Nun ja, was auch immer. Finde irgendwelche Kleidung! Du weißt, was ich meine. Ein Frauenausstatter oder so. Wie auch immer, ich muss noch einige Tests durchführen, bevor du gehst. Bloß ein paar Dinge nochmal überprüfen. Wenn du bitte deinen Ärmel hochkrempeln könntest, damit ich Blut abnehmen kann, das wäre toll.“

Er führte sie zu einer Station mit medizinischer Ausrüstung in einer Ecke des lagerhallengroßen Raumes.

Sie krempelte ihren Ärmel hoch, bereit ihm beim Blutabnehmen zuzusehen, zog jedoch ihren Arm weg, bevor er zustechen konnte. „Werde ich es schaffen?“, fragte sie, in der Hoffnung, dass er ehrlich sein würde.

Er nickte kurz. „Ich glaube schon. Mathematisch und wissenschaftlich betrachtet, solltest du es sicher schaffen.“ Er griff nach ihrem Arm, zog ihn hinunter und legte ihn flach auf den Tisch, bevor er mit Alkohol darüber wischte.

Das war nicht wirklich beruhigend. „Wie funktioniert es? Diese Sache mit dem In-der-Zeitreisen? Ich habe die Akte gelesen, aber es ist verwirrend.“

Er schnaubte und stach sie mit der Nadel, und ihr Blut schoss schnell in die Phiole. „In-der-Zeitreisen ist kompliziert. Aber das ist jetzt eine Untertreibung“, murmelte er.

„Ist schon klar. Was ich meine ist, es gibt viele verschiedene Dinge, die ich gesehen habe, aber welches davon stimmt? Ich habe diese Sendung gesehen, bei der jemand in der Zeit zurückgeht und sein eigener Großvater wird. Ist das möglich?“

Er klebte ein Pflaster auf die Einstichwunde an ihrem Arm und stellte die Phiolen mit Blut auf einen Tisch, bevor er ihre Frage beantwortete. „Diese Theorie ist mir nicht bekannt, aber sie klingt nicht wissenschaftlich.“

Es war deutlich, dass er sie nicht ernst nahm, aber sie konnte sich nicht besser ausdrücken. „Na gut, dann… ich habe diesen anderen Film gesehen, bei dem der Typ in der Zeit zurückgeht, aber er fängt an zu verschwinden — wird vom Zeitstrahl ausgelöscht — als er seine Mutter küsst.“

„Du scheinst sehr stark mit Inzest beschäftigt zu sein“, sagte er neckend.

Ihr Magen fühlte sich an, als wäre er mit heißer Lava gefüllt. „Ich schätze… was ich wissen will ist… kann ich es versauen?“

„Klar. Jeder kann es versauen. Erfinde nichts und töte niemanden! Was wäre, wenn du Einsteins Vater tötest? Wird jemand anderer all das erfinden, was er erfindet? Das wissen wir nicht sicher. Wenn du Dinge veränderst, werden wir es nicht wissen, weil wir uns nicht daran erinnern, wie es hätte sein sollen. Das ist der Grund, warum du dich an deinen Auftrag halten sollst. Zu verhindern, dass etwas erfunden wird, sollte nicht so viel Chaos verursachen, wie jemanden vom Zeitstrahl auszulöschen. Geh zurück, bleib im Hintergrund und erledige nur deinen Auftrag! Besorg dir die Pläne und zerstöre sie! Du vernichtest sie, und die Nachwirkungen sollten unwesentlich sein. Bekomme keine Kinder und heirate nicht! Tu nichts, was den Verlauf des Lebens von jemand anderem verändern könnte!“ Sie bekam eine Gänsehaut, als wäre ihr plötzlich kalt.

Er schickte sie weg, indem er ihr sagte, dass sie noch etwas schlafen sollte, doch bevor sie ging, rief er ihren Namen. Sie drehte sich um, um ihn anzusehen, und er sagte ernst: „Und nur um sicher zu gehen, was auch immer du tust, schlaf nicht mit deinem Großvater!“

„Ich weiß ja nicht, wie heiß er noch ist“, sagte sie mit ausdrucksloser Miene.

Seine Augen weiteten sich.

„Ich mach nur Spaß“, sagte sie.

„Gut. Ich war schon besorgt.“

„Es ist natürlich meine Großmutter, an der ich interessiert bin.“

Seine Augen quollen hervor, und Hellen konnte es sich nicht verkneifen zu lächeln, als sie ging; sie wollte sogar den schwächsten Witz genießen, wenn der sie von dem ablenken konnte, was sie bald tun würde.

Die nächsten paar Tage vergingen schnell, und bevor sie es merkte, stand sie nackt in einem Labor, während dreißig Leute sie von jenseits des strahlensicheren Glases anstarrten. Eine Gänsehaut ließ ihre Haut kribbeln, so dass sie frostige Nippel bekam… Frippel. War das ein Fachbegriff? Wenn es das nicht war, dann sollte es einer sein.

Daniel begleitete sie zu dem riesigen Ei, wartete, bis sie sich auf das kalte Metall setzte, und nickte ihr zu, bevor er die Tür hinter sich schloss. Ein Augenblick verging, und eine weitere Tür, diesmal aus Stahl, fuhr vor ihr hinunter, so dass es ausgeschlossen war, dass Strahlung zu den Leuten, die von draußen zusahen, durchdringen konnte. Glückliche Mistkerle! Ein Lautsprecher wurde eingeschaltet, und jemand wünschte ihr viel Glück und riet ihr, sich zu entspannen. Hellen verkniff sich eine obszöne und beleidigende Antwort.

Die Kälte des Metallsitzes unter ihrem unbekleideten Arsch lenkte sie besonders ab. Aber es war besser, sich darauf zu konzentrieren als auf die Tatsache, dass sie innerhalb der nächsten zwanzig Sekunden tot sein könnte. Die Maschine fing an zu summen, und Hellen biss sich auf die Lippen, entschlossen, nicht die da draußen anzubetteln, sie rauszulassen. Es ist eine Ehre. Du rettest Leben. Veränderst den Verlauf der Geschichte!

Das Summen veränderte sich, wuchs zu einem Vibrieren an, als ob sie in einem riesigen Frachtflugzeug wäre und auf dem Motor säße. Das Kältegefühl verschwand, und sie fing an zu schwitzen, als die Hitze wie brennende Zungen an ihr leckte, und sie wusste, dass es die Strahlung war, die in sie eindrang und von allen Poren aufgenommen wurde. Bildete sie sich dieses Gefühl ein?

Schweiß tropfte von ihrer Nase, während das blendend helle Licht sie zwang, die Augen zu schließen. Ihre Haut fühlte sich geschwollen an, ihr Blut war heiß und fing an, in ihren Adern zu kochen. Druck und das Kreischen von sich verbiegendem Metall umgab sie; sie roch Blut, fühlte etwas an ihrem Gesicht hinuntertropfen, und sie wusste, dass es ihr genauso wie allen anderen erging: ein weiteres schiefgegangenes Experiment; eine weitere Leiche, die in einem Leichensack hinausgeschleppt werden würde. Sie war tot, verkochte von außen nach innen. Sie konnte es nicht aufhalten, konnte die Flammen, die ihren Körper einäscherten, nicht bekämpfen.

Sie schrie.

Kapitel 4

Warten.

Edward warf einen Blick auf die Uhr neben dem Tablett auf dem Couchtisch. Er konnte es nicht fassen, dass er seine Zeitung vergessen hatte. Jeden Dienstag und Donnerstag während des letzten Jahres hatte er seine Verlobte besucht und darauf gewartet, dass sie ihn mit ihrer Gegenwart beehrte. Er wartete erst seit zehn Minuten, und er würde verdammtes Glück haben, wenn sie ihn nicht eine weitere halbe Stunde warten lassen würde. Edward wollte seufzen, aber das wäre eine äußerliche Zurschaustellung seiner Irritation und war unnötig.

Er stand auf, unfähig einen weiteren Augenblick sitzen zu bleiben, denn er fühlte sich so, als sei der sonnige Raum eine Art Käfig. Edward tigerte zum Fenster, mit hinter dem Rücken gefalteten Händen, in der Hoffnung etwas von der Anspannung in seinen Schultern zu lindern.

Während er auf den Garten mit all seinen symmetrisch angelegten Wegen, Hecken und Rosenreihen blickte, und auf den Brunnen, der in der Mitte von all dem sprudelte, hatte er den plötzlichen Drang zu gehen, die Flügeltüren aufzustoßen und einfach hinauszulaufen. Er konnte sich vorstellen, wie dem Gärtner vor Schock der Atem wegbleiben würde. Vielleicht würde sogar ein Dienstmädchen kreischen, aus vorgetäuschtem Schrecken, weil er aus seiner Routine ausbrach.

Denn das war es, was es hieß, er zu sein.

Jede Geste, jede Bewegung wurde genau beobachtet. Von den Herren und Damen der feinen Gesellschaft, von den Bediensteten, von den Kaufleuten und Händlern. Alle warteten darauf, dass er etwas tat — irgendetwas — das ansatzweise ungewöhnlich war, so dass endlos darüber geredet werden konnte.

Sie warten auf einen Beweis, dass ich wie mein Vater bin.

Edward war achtundzwanzig; hatte seit über einem Jahrzehnt sein Gut verwaltet und Profit gemacht, aber Erinnerungen waren langlebig, und die Tage waren langweilig. Sie würden ihn bis zu dem Tag, an dem er starb, beobachten, in der Hoffnung, dass er für ihre Unterhaltung sorgen würde, indem er sich Schande machen oder einen Skandal verursachen würde. Würde er zu viel Glücksspiel betreiben oder eine Reihe von Dienstmädchen und Schauspielerinnen schwängern? Würde er sich bis zum Vollrausch betrinken? Es gab wirklich endlos viele Möglichkeiten. Und dann war da die andere Möglichkeit, diejenige, auf die alle eifrig warteten und die sie zweifellos bis zum Erbrechen diskutierten, diejenige, die er zweifellos in Wettbüchern seiner Gleichgestellten finden würden, die namenlos bleiben würden — würde seine Herzogin ebenso viele blaue Flecke haben, wie seine Mutter sie gehabt hatte? Ständig fallen und blaue Flecke bekommen.

Er rieb sich den Nasenrücken, fühlte den beginnenden Kopfschmerz gleich hinter seinen Augen. Und er seufzte. Edward löste seinen Griff hinter seinem Rücken und machte eine langsame Wanderung durch das Zimmer; ein Herumschlendern eigentlich. Schließlich konnte er nirgendwo hingehen. Er öffnete und schloss seine rechte Hand; seine Knöchel waren wund und rot vom Boxen. Vielleicht sollte er sich vom Butler eine Zeitung bringen lassen. Er würde sie ungebügelt nehmen, wenn er müsste. Die Tür öffnete sich, und er zog in leichtem Erstaunen die Augenbrauen hoch. War es möglich, dass Katherine ihn nur zehn Minuten warten lassen würde?

Nein.

Es war ihre Mutter. Sein Lächeln mit geschlossenem Mund blieb unverändert, aber er presste die Kiefer aufeinander. Er ging auf sie zu, um die Begrüßung auszutauschen; sie errötete bei seinem Anblick. Edward war groß, über eins achtzig, und breitschultrig. Sein Haar war dunkelbraun, seine Augen hatten die Farbe von Kaffee. Die Klatschblätter beschrieben sein Aussehen als teuflisch, eine Beschreibung, die er nur dämlich nennen konnte. Wenngleich zutreffend, wenn man der Sohn eines unmenschlichen Mannes war.

„Lady Calper, Ihr seht wie immer zauberhaft aus.“

„Euer Gnaden, es ist so nett von Euch, uns zu beehren“, sagte sie, als ob seine Besuche keine feste Verabredung wären. Sie errötete und streckte ihre Hand aus, damit er sie küsste. Sie nahm auf dem Sofa Platz, und er ging zu seinem Sessel zurück, bekundete sein Einverständnis mit einem Nicken, als sie ihm eine Tasse Tee anbot. Eine weitere Tasse Tee. Er konnte es sich nicht verkneifen, sich zu fragen, was sie wollte, befürchtete jedoch, dass, was immer es auch war, es ihm Unannehmlichkeiten bereiten würde.

„Ich kann Euch nicht sagen, wie schön es ist, einen Mann im Haus zu haben. Wenn bloß mein Charles noch am Leben wäre.“

„Er wird sehr vermisst.“ Hauptsächlich von jeder Schauspielerin der Stadt. Dennoch, es war eine angemessene Bekundung der Loyalität ihrerseits. Es war zweifellos einfacher, zu vergessen, wie sehr man seinen Gatten hasste, wenn der besagte Gatte tot war.

“Katherine vermisst ihn ebenfalls. Sie braucht die Führung eines starken Mannes.“

Hmm. Edward trank einen Schluck Tee, verweigerte einen Kommentar. War das das entfernte Geräusch einer aufschwingenden Falltür?

„Jetzt, da sie achtzehn ist, braucht sie mehr als die Führung einer Mutter. Euer Gnaden, wenn ich offen sein darf…“

Er wartete. Seine Erlaubnis war offensichtlich irrelevant.

„Sie ist kein Mädchen mehr. Es war bewundernswert, sogar romantisch, ihr zu gestatten zu reifen, bevor sie verheiratet wird. Aber die Zeit ist gekommen.“ Ihr Blick heftete sich auf ihn. Entschlossen und beinahe furchterregend. Eigentlich ziemlich wild. „Ihr braucht einen Erben, und nichts beruhigt das Gemüt einer Frau so sehr wie Kinder.“

Waren Kinder beruhigend? Das klang verdammt unwahrscheinlich. „So gutmeinend Ihr auch seid, Lady Calper, die Notwendigkeit eines Erbens erscheint im Augenblick nicht so verzweifelt. Ich beabsichtige eigentlich, noch eine ganze Weile lang zu leben.“

Sie blinzelte, während sich ihr Mund einmal öffnete und wieder schloss, als ob das nicht die Antwort gewesen wäre, die sie erwartet hatte. Tapfer blieb sie beharrlich. Mütter. „Nun, selbstverständlich werdet Ihr das! So habe ich es nicht gemeint. In der Tat, es hat niemals eine energischere Zurschaustellung von Männlichkeit gegeben als bei Euer Gnaden.“

Was zum Teufel bedeutete das denn? „Ich kann Euch versichern, ich versuche energische Zurschaustellungen auf einem Minimum zu halten. Manchmal scheint das mein einziges Ziel im Leben zu sein.“ Er lächelte, und sie runzelte missbilligend die Stirn. Und ich werde die Kommentare über meine Männlichkeit ignorieren. Sie wollte sicher etwas anderes sagen.

„Aber… Katherines lieber Vater und ich hatten immer gehofft, dass sie mittlerweile verheiratet sein würde. Ich kann mir nicht helfen, aber ich frage mich, warum Ihr es weitere sechs Monate aufschiebt?“

„Mir wurde zu verstehen gegeben, dass es bevorzugt würde, das Datum zu verschieben.“

„Von wem?“, fragte sie, und Tee spritzte auf die Untertasse, weil sie die Tasse so heftig abstellte.

„Von Eurer liebreizenden Tochter“, sagte er mit höflicher, aber fester Stimme. Er konnte sich nicht an die albernen Details erinnern, war jedoch liebend gerne bereit gewesen zuzustimmen, die Hochzeit aufzuschieben. „Es ging um eine Spitzenborte für ihr Kleid, die von Nonnen oder Jungfrauen oder Kindern irgendwo in Europa angefertigt werden würde und die ein Jahr brauchen würde, bis sie hier eintreffen würde. Sie wird vielleicht sogar von Nonnen oder Jungfrauen oder Kindern hierher getragen… wahrscheinlich mit einem Pony-Wagen oder Esel. Irgendwas, das eine lange Zeit beansprucht.“

Mit jedem Wort, das er sagte, presste sie ihr Kinn fester an ihren Hals, was ihr das Aussehen von erdrosseltem Geflügel verlieh. „Und dann war da irgendeine Blume, die sie wollte… Eine Tulpe? Aber sie würde aus den Tiefen irgendeines weit entfernten Landes kommen müssen… würde vermutlich mit einem langsamen Pony-Wagen in unser Land gebracht. Oder… ebenfalls Esel.“

Vielleicht sogar von einem schwimmendem Esel. Ihre Augen waren weit aufgerissen, so dass er den letzten Gedanken für sich behielt. Falls ihr Ausdruck irgendein Anzeichen ihrer Gefühle war, so hielt sie Katherines Forderungen jedenfalls nicht auf dieselbe Weise für albern wie er es tat.

Er machte eine geringschätzige Handbewegung und stellte die leere Teetasse ab, während er sie charmant anlächelte. Zumindest hoffte er, dass es charmant war. „Wie auch immer, es kommt von sehr weit weg und sie wollte es. Mein Ziel war es, Eure Tochter glücklich zu machen.“

„Das ist sehr liebenswürdig, Euer Gnaden. Jedoch unnötig.“

„Sagt mir einfach, wann ich da sein soll, und ich werde da sein!“, sagte er großmütig.

Nach mehreren weiteren Minuten belanglosen Geschwätzes (er war unfähig gewesen, einen Bezug zu dem Pony-Wagen herzustellen, obgleich er es ziemlich tapfer versucht hatte) erschien seine Verlobte schließlich. Sie sah so liebreizend und perfekt aus wie immer. Ihre Perfektion war beeindruckend; etwas, um das sie sich aktiv bemühte, und etwas, das er bewundern musste. Sie ließ es so einfach aussehen, als ob Perfektion ein Spiel wäre und sie alle Regeln dafür geschaffen hätte. Edward fragte sich vergeblich, ob im Laufe der nächsten Jahrzehnte vielleicht eine Zeit kommen würde, zu der es ihm möglich sein würde, sie zu fragen, ob sie die Regeln und Formalitäten, die jeden Augenblick ihrer Existenz beherrschten, aufrichtig genoss.

Wahrscheinlich nicht.

Ihr hellblondes Haar war auf ihrem Kopf aufgetürmt, ihr Kleid so geschnitten, dass es ihre schlanke Figur hervorhob. Sie wirkte viel älter als ihre achtzehn Jahre, und er schrieb es ihrem eisigen Hochmut zu. Sie war Zentimeter für Zentimeter eine perfekte Gräfin. Das Gewicht ihres eisigen Blickes konnte jeden auf der Stelle gefrieren lassen oder einen Diener zu Boden sinken lassen, aus Furcht entlassen zu werden.

Eine besondere Fertigkeit, wenn es überhaupt eine war. Ist es zu früh für Whiskey?

Katherine lächelte ihn an, und er sah unwillkürlich zu ihren Augen, etwas, das er mittlerweile aus Gewohnheit tat, denn er wartete darauf, ob sie sich ein wenig zu einem Lächeln verziehen würden. Ein aufrichtiges Zeichen der Freude. Diesmal nicht. Sie machte sich immer so viele Sorgen über Falten auf ihrem Gesicht. Er lächelte ihr zu und beugte sich über ihre Hand, küsste ihre kühle Haut und atmete das Rosenparfüm ein, das sie immer trug.

Es erinnerte ihn an seine Mutter.

Er hatte ihr extra eine andere Duftnote gekauft, sie sogar zur Bond Street mitgenommen, um etwas Anderes zu kaufen, aber sie schien kein Interesse daran zu haben, etwas zu ändern, um ihm zu gefallen. Sie hatte ein Parfüm ausgewählt, ihn angelächelt und es niemals verwendet. Mit einem letzten verweilenden Blick auf die Gärten kehrte er zu seinem Sessel zurück und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Unterhaltung der Damen. Welches aufregende Thema würde es heute sein?

Die Hochzeit.

Natürlich, die Hochzeit!

Kapitel 5

Hellen erwachte durch das Geräusch von Wasser, das sanft ans Ufer schlug. Sie lag auf der Seite, umgeben von einem Bett aus Schlamm. Zumindest hoffte sie, dass es Schlamm war. Doch es roch nicht wie Schlamm.

Ihr Körper schmerzte. Eine Weile lang tat es weh zu atmen, so dass sie es nur flach und langsam tat, um den Schmerz in Grenzen zu halten. Nach mehreren Minuten konnte sie normal atmen; der Schmerz wandelte sich von stechend zu einem dumpfen Pulsieren, und bald war sie in der Lage, sich aufzusetzen und ihre Umgebung zu betrachten. Eine riesige Steinbrücke erhob sich über ihr, und die Themse floss träge an ihr vorbei.

Heilige Scheiβe, ich hab’s geschafft!

Sie befand sich am Ufer; wenn sie drei Meter weiter weg aufgetaucht wäre, wäre sie im Wasser aufgewacht, ohne sich bewegen oder atmen zu können, und sie wäre sicher ertrunken. Der Auftrag wäre vorbei gewesen, bevor er angefangen hätte. Die anderen hätten nie erfahren, was aus ihr geworden war. Sie zitterte, und ihre Zähne klapperten vor Kälte.

Es war Nacht, und alles war finster, abgesehen vom gelegentlichen Aufflackern von Kerzen und Feuer in der Ferne, wenn Leute in Kutschen vorüberrumpelten oder in Gruppen die Brücke über ihr überquerten. Ihre Sehkraft war dank der genetischen Modifikationen, die sie erhalten hatte, verstärkt, und obwohl sie in der Dunkelheit besser sehen konnte als irgendein anderer Mensch, war es trotzdem verdammt dunkel. Es gab keine Lichtverschmutzung durch Elektrizität, und die Sterne über ihr waren schockierend hell und dicht.

Sie kletterte das Flussufer hinauf, wobei sie Büsche und Abfallhaufen mied. Das Gelände war mit Steinen gepflastert, und die Brücke sah brandneu aus. Konnte das bedeuten, dass sie unter der London Bridge war? Die war im neunzehnten Jahrhundert ersetzt worden, und diese Brücke sah neu aus.

Sie hielt inne und blinzelte mehrere Male, da das ungeheure Ausmaß dessen, wo sie war und zu welcher Zeit sie da war, sie umhaute. Sie hatte es geschafft. Sie hatte überlebt. Hellen griff nach oben, um sich das Haar aus dem Gesicht zu streichen, und ihre Hände zitterten vor Schock und Emotion.

Es hatte bis vor kurzem einige Augenblicke gegeben, in denen sie sicher gewesen war, dass sie eine Todgeweihte war. Ein verbrutzeltes menschliches Steak. Dieser Gedanke ließ sie würgen.

Zur ihrer Rechten lag ein Wohngebiet; sie lief zwischen den ehemaligen Stallungen entlang und hielt an einer Wasserpumpe an, um sich den Schlamm abzuwaschen. Sie versuchte nicht daran zu denken, wie verschmutzt das Wasser war. Cholera war ein ernsthaftes Problem gewesen zu dieser Zeit… zu meiner Zeit. Nur eine weitere aufregende Art zu sterben, bevor die Mission überhaupt anfängt.

Obwohl sie sich wie Scheiße fühlte und stärker fror als damals während ihres Polar-Trainings, machte sie sich – so sauber wie möglich - daran herauszufinden, wo genau sie war und wie sie das nächste Kleidungsgeschäft finden konnte.

Nachdem Hellen mehrere Minuten gelaufen war, fand sie eine Wäscheleine voll feuchter Kleidung. Das Haus war noch dunkel. Die Ziegelsteinmauer reichte ihr bis zur Brust, und Visionen davon, sich die Zehennägel abzubrechen und die Haut von der Brust abzuschürfen, während sie nackt über die Mauer kletterte, kamen ihr in den Sinn. Nicht dass es Alternativen gab. Sie kletterte so vorsichtig sie konnte. Durch Moos und kürzlichen Regen waren die Steine rutschig geworden. Rutschig war schlecht. Hellen landete mit einem dumpfen Aufschlag auf der anderen Seite. Ihre Handflächen brannten, während sie sich rasch in Richtung Wäscheleine bewegte.

Es war ihr egal, was sie finden würde, sie würde es tragen. Selbst wenn es bedeutete, dass sie wie eine sich als Transvestit verkleidende Irre aussah, es wäre besser als nackt zu sein.

Hellen fand ein Unterhemd und ein Kleid, das so verschlissen war, dass es fast durchscheinend war. Und es war unanständig eng an den ganz falschen Stellen. Es war dafür gemacht, mit einem Korsett getragen zu werden, aber sie hatte keines gefunden. Sie überlegte, eines zu stehlen oder ihre Suche nach einem besseren Kleid fortzusetzen, aber die Sonne fing an aufzugehen; die Schwärze des Himmels hellte sich ein wenig auf. Bald würden die Leute wach sein und ihren Tag beginnen.

Sie musste verschwinden und egal was sie fand, sie würde immer noch nicht wie jemand aussehen, den der Herzog empfangen würde. Hellen ergriff das zusätzliche Hemdkleid, das auf der Wäscheleine hing, beachtete die Männerhosen nicht weiter und machte sich auf den Weg zurück zur Hauptstraße. Das Hemdkleid war zur Sicherheit. Sie könnte es entweder verkaufen oder tragen, je nachdem wie verzweifelt ihre Situation werden würde.

Sie wollte so schnell wie möglich zum Herzog gelangen. Je eher sie ihn sah, desto schneller würde ihr Auftrag erfüllt sein. Und was dann? Ein Leben als alte Jungfer auf dem Land? Mit einer Menge Katzen die örtliche Hexe werden?

Hellen ging zu Fuß über die London Bridge, die voller Leute war, die ihren Tag begannen, obwohl es erst kurz nach Sonnenaufgang sein konnte. Ihr Magen grummelte gewaltig. Was sollte sie bezüglich Essen machen? Etwas von einem Wagen oder aus einer Bude stehlen und hoffen, dass sie nicht erwischt würde? Konnte sie warten, bis sie den Herzog sah und das Geld bekam? Kutschen rollten vorbei, und Bauern brachten auf Wagen Gemüse und Tiere in die Stadt. Leben umgab sie, von Menschen über Tiere bis zu Keimen und Käfern. Die Leute waren ungewaschen und ihre Kleidung abgetragen. Obwohl Hellen gewusst hatte, dass sie in der Zeit zurückreisen würde, obwohl sie ihre Habseligkeiten eingepackt und weggegeben hatte, hatte ein Teil von ihr nicht wirklich geglaubt, dass sie hierher kommen würde, ganz abgesehen davon, dass sie verstanden hätte, wie anders es hier tatsächlich sein würde.

An ihrem letzten Abend war ihr ihr Lieblingsessen serviert worden, so wie es bei zum Tode verurteilten Sträflingen üblich war. Marie hatte ihr gegenüber gesessen, hatte sich gelegentlich Tränen vom Gesicht gewischt, während sie beide zusahen, wie die Portion Fettuccine Alfredo anfing zu vertrocknen. Es war verdammt deprimierend gewesen.

Hellen zitterte erneut. Wäre sie bei Kräften, den für sie normalen super-starken Kräften gewesen, hätte sie sich selbst warm halten können, doch das erforderte Energie. Aber die Reise durch die Zeit hatte sie erschöpft, so dass sie sich fürchterlich schwach fühlte und frieren musste.

Das Wetter war keine Hilfe. Es regnete beinahe, aber nicht wirklich, es war fast dunkel, aber nicht ganz, es fror fast, war aber gerade noch warm genug, um doch nicht zu frieren. Das Wetter war jämmerlich unentschlossen. Das Lustige war, dass sie schon immer nach England hatte kommen wollen; gehofft hatte, dass, wenn sie es den Nazis jemals entrissen, sie dorthin versetzt werden würde.

Aber das hier war nicht die Art, die sie sich vorgestellt hatte, wie sie hierher kommen würde.

Sie hatte keine Schuhe, und ihre Füße zahlten den Preis dafür. Sie hatte das Hemdkleid zerrissen und um ihre Füße gewickelt, als Socken sozusagen; doch das Material hatte sich augenblicklich mit schwarzer Flüssigkeit vollgesogen. Jetzt waren ihre Füße kalt und hatten Blasen, weil sich Steinchen zwischen den Stofflagen einnisteten und bei jedem Schritt in ihre Füße stachen.

Der Herzog wohnte in Mayfair und dorthin zu gelangen dauerte ewig. Sie konnte es nicht lassen, sich umzuschauen, wollte ihre Umgebung aus dem Blickwinkel der Geschichte, beinahe nüchtern betrachten. Sie konnte nicht anders, als zu denken, dass dies hier eine Welt war, in der andere Leute lebten. Als ob sie wieder weggehen und zu der Realität, die sie kannte, zurückkehren könnte. Während sie von einer Wohngegend in die andere kam, dachte sie daran, dass London während der viktorianischen Epoche die größte Stadt war, die die Welt jemals gesehen hatte. Dass die Leute London mit einer Mischung aus Faszination und Horror betrachteten, als etwas Unglaubliches, das nicht wirklich überleben konnte. Ein soziales Experiment, das zum Scheitern verurteilt war. Niemals zuvor waren so viele Menschen in ein Gebiet zusammengedrängt worden.

Londons Ausläufer erstreckten sich meilenweit, so dass es erforderlich war, Essen vom Land herein zu bringen. Sie sah auch Dinge, von deren Existenz sie nichts gewusst hatte, von denen sie nie gedacht hätte, dass es sie geben würde: Karren, die mit menschlichen Exkrementen gefüllt waren, die aufs Land gebracht wurden, um Obst und Gemüse zu düngen; Gruppen von Kindern, die beinahe nackt waren, heimatlos und elternlos. Sie beäugten jedermann hungrig, suchten nach einer Gelegenheit, etwas zu stehlen oder um Geld zu betteln.

Pfützen aus Wasser und Schmutz waren überall, und es war unmöglich, ihnen auszuweichen. Der Saum ihres Kleides war schwarz, da er auf dem Boden schleifte und jegliche Art von Krankheiten mit sich zog. Hastig erbaute Gebäude standen seitlich entlang aufgereiht, und dort waren mehr Menschen und Tiere in einen Raum gezwängt, als sie es je für möglich gehalten hätte.

Es erschien Hellen eigenartig, dass Wohnhäuser inmitten von Fabriken und Geschäften standen. Brauereien und Gerbereien waren neben Wohnhäusern, wie Städte innerhalb von Städten; der Druck der Menschheit war überwältigend. Sie kam an auf der Straße liegenden Leuten vorbei und wusste mit fürchterlicher Gewissheit, dass sie tot waren. Männer kamen mit Karren vorbei und luden sie auf, brachten sie zu einem Armengrab oder verkauften sie an Männer, die sich als Ärzte bezeichneten und immer begierig waren, einen Körper zu finden, den sie aufschneiden und untersuchen konnten. Wenn sie hier sterben würde, würde man sie auf genau so einen Karren werfen. Niemand würde für ihr Grab bezahlen wollen; niemand würde sie besuchen oder sich um sie scheren.

Schließlich wurden die Straßen sauberer, die Leute waren besser gekleidet und sahen gepflegt aus. Nun kam sie an Frauen mit schön geschnittenen Kleidern und atemberaubenden Hüten vorbei. Die Luft war nicht mehr von Müll und Chemikalien verpestet. Mayfair war ruhig, leer im Vergleich zu den ärmeren und dichter bevölkerten Stadtteilen, durch die sie gekommen war. Bedienstete waren draußen. Es gab immer noch Leute, aber das hier war zivilisiert. Wie reich musste man sein, um in einer so sauberen und leeren Gegend zu wohnen?

Das Haus des Herzogs war eine Villa. Wunderschön und aus weißem Stein gebaut. Hellen starrte zu einer Reihe von Fenstern mit zugezogenen Vorhängen hinauf und fragte sich, was zum Teufel sie als Nächstes tun sollte. Sollte sie auf eine geeignetere Besuchszeit warten? Ja, es war noch früh, aber sie hatte Stunden gebraucht, um hierher zu kommen. Und wenn sie wartete, würde er vielleicht das Haus verlassen, und dann würde sie stundenlang hier rumhängen müssen. Außerdem war sie ja hier, um ihn zu erpressen; da war der Zeitpunkt ihrer Ankunft wirklich unwichtig. Der Herzog würde einen miesen Tag haben, egal wann sie ankam. Ihr Magen knurrte und trieb sie weiter.

Hellen steckte sich ihr braunes Haar hinter die Ohren und strich es nervös glatt. Für eine Dusche würde ich jetzt töten. Sie ging die Stufen hinauf und klopfte an die massive, schwarze Tür. Ein Butler mit scharfen Gesichtszügen öffnete nahezu augenblicklich. Er spähte hochnäsig auf sie herab und wollte ihr gerade die Tür vor der Nase zuschlagen, als sie einen Fuß ausstreckte und die Tür weiter aufstieß.

Er keuchte vor Schreck, entweder über ihre schmutzigen Füße, die in zerfetzte Lumpen gewickelt waren, oder über ihre Dreistigkeit, die Tür aufzuhalten. Mit beiden Händen versuchte er, ihr die Tür vor der Nase zuzuschlagen.

„Oh nein, das tust du nicht!“, presste Hellen hervor, drückte zurück und kämpfte mit ihm um den offenen Eingang. „Ich muss den Grafen sehen!“, keuchte sie mit Mühe, die es sie kostete, die Tür aufzuhalten. Sie konnte nicht glauben, wie schwach sie war. Normalerweise wäre sie imstande, diese Tür einhändig aufzustoßen. Doch die Reise durch die Zeit hatte sie sämtlicher Kräfte beraubt.

Das Gesicht des Butlers war krebsrot vor Anstrengung. „Todsicher nicht!“, schrie er beinahe.

Das war die falsche Antwort. Es wäre überzeugender gewesen, wenn sie die Energie gehabt hätte, es laut auszusprechen, aber jede Faser ihrer Existenz war darauf konzentriert zu verhindern, dass die verdammte Tür ihr ins Gesicht knallte. Unvermittelt ließ er los, und die Tür schlug widerstandslos auf. So stolperte sie ins Haus und fiel auf den Marmorfußboden, während der Butler missbilligend auf sie hinunter blickte. Hellen hatte das Gefühl eines kurzlebigen Triumphes.

Ein Mann und eine Frau kamen gerade die Treppe hinunter, als Hellen hineinschlitterte. Die Frau schrie auf und drehte sich um, um so schnell wie möglich die Treppe hinaufzurennen, hatte dabei ihre gelben Röcke in ihre Fäuste gerafft. Sie war jung, kaum mehr als ein Mädchen, doch sie hatte sich so schnell umgedreht, dass Hellen sie nicht wirklich gut hatte sehen können. Hellen fragte sich, ob das Amelia, die Schwester des Herzogs, oder seine Verlobte war. Obwohl - das Mädchen hatte braunes Haar gehabt, und die Verlobte des Grafen war blond. Der Butler versperrte ihr die Sicht, denn er trat zwischen sie und den Mann auf der Treppe, schlug mit einer knochigen Hand nach ihr und versuchte, sie am Arm zu packen. Hellen rutschte auf ihrem Hintern rückwärts; gleichzeitig riskierte sie einen Blick auf den Mann, der am unteren Ende der Treppe erstarrt dastand und sowohl sie als auch den Butler leicht erstaunt anschaute.

Das ist also der Herzog. Er war bemerkenswert gutaussehend. Die gemalten Portraits von ihm wurden ihm nicht gerecht. Eigentlich sahen sie überhaupt nicht so aus wie er. Er war groß und breitschultrig, hatte dichtes, dunkelbraunes Haar, das ihm rücksichtslos aus der Stirn gestylt war; Haar, in das eine Frau ihre Hände versenken und das sie zerzausen wollte, als ob sein Haar zu verwirren das Gleiche wäre wie ihn zu verwirren. Sein Gesicht war kantig, seine Wangenknochen fast streng, und sie passten gut zu seiner markanten Kieferpartie.

Hellen konnte nicht anders als vor Schreck zu blinzeln, während sie sich nach vorne warf und sich aus dem Griff des Butlers befreite. Vielleicht war das dumm, aber sie hatte nicht wirklich gedacht, dass es in diesem Zeitalter attraktive Männer geben würde. Hätten sie nicht alle zahnlos und ungewaschen sein sollen?

Der Butler näherte sich ihr, und Hellen schrie auf, da sie nicht sicher war, was sie tun sollte. Eigentlich wollte sie ihn schlagen. Aber das wäre schlecht, oder?

„Das ist wahrlich genug jetzt“, sagte der Herzog mit tiefer, kultivierter Stimme. Er klang gelangweilt, als ob das ganze Spektakel, das sich hier vor ihm abspielte, etwas wäre, das er jeden Tag sähe, und nichts weiter war als ein belangloses Ärgernis.

Der Butler erstarrte über ihr, blieb reglos, unbeweglich, als ob er darauf wartete, dass der Herzog ,los‘ sagte, damit er seinen Angriff fortsetzen konnte. Wie ein gut dressierter Hund, der auf die Genehmigung seines Herren wartete. Aus dem Augenwinkel sah Hellen den Herzog von der Treppe heruntersteigen und mit wenigen gemessenen Schritten auf sie zukommen. Er sah auf sie herunter mit strengem Gesichtsausdruck; das einzige Anzeichen dafür, dass dies ein außergewöhnliches Ereignis war, war ein Zusammenkneifen seiner Augen, als wäre er nicht ganz sicher, ob sie eine Illusion war.

Aber verdammt darauf hoffte, dass sie eine wäre.

Der Herzog starrte aufmerksam in ihr Gesicht, ein Muskel an seinem Kiefer zuckte, und sie fragte sich, was er wohl dachte, während sich die Sekunden wie Jahre hinzogen. Plötzlich sank er neben ihr nieder und hielt sich graziös auf seinen Fußballen im Gleichgewicht. Dann ergriff er den Saum ihres Kleides und schob ihn - ohne ihre Beine zu betrachten - dorthin zurück, wo er hingehörte; bedeckte - wie es schicklich war - ihre bloßen Waden und mumienhaft eingewickelten Füße.

Die Albernheit dieser Geste ließ sie lachen wollen. Jetzt wusste sie, dass sie wirklich im viktorianischen England war. Sie war in sein Haus eingebrochen, hatte seine Schwester erschreckt und seinen Butler angegriffen, und er war besorgt wegen einer zufälligen Zurschaustellung ihrer Waden!

Der Herzog richtete sich wieder auf, wobei er gedankenlos die Manschette eines Hemdärmels zurechtrückte. Sein Blick bohrte sich in ihren, und nach einem langen, prüfenden Augenblick bot er ihr eine Hand an, um ihr aufzuhelfen.

Sie wünschte, sie wüsste, was er dachte. Seine Hand war groß, die Nägel geschnitten und sogar poliert, und die Vorstellung, ihre schmutzige Pfote in seine gepflegte Hand zu legen, war beschämend. Lieber erhob sie sich eigenständig und ignorierte seine Hand, war dabei aber so verunsichert, dass es ihr nicht in den Sinn kam, dass eine Dame niemals ohne Hilfe aufstehen würde.

„Es tut mir Leid, Euer Gnaden. Ich werde sie einfach rausschaffen —“

„Ich muss mit Euch sprechen!“, bat Hellen in verzweifelter Hast. „Bitte, es wird nicht lange dauern. Aber ich komme von sehr weit her und —“ Der Butler griff nach ihr, doch sie trat schnell zur Seite, um ihm auszuweichen. „Bitte! Es ist dringend! Eine Frage von Leben und Tod!“ Das stimmte doch, nicht wahr?

Sie meinte ein Seufzen zu hören.

„Da sie sich weigert zu gehen, werde ich einfach mit ihr sprechen, nicht wahr? Dann wird sie gehen, und das Problem wird gelöst sein.“

Hellens Mund stand einen Moment lang offen. Sie hatte noch nie jemanden so sprechen gehört. Sein Tonfall war leise und tief, die Worte so präzise und selbstbewusst gesprochen, dass er ihr eine Speisekarte hätte vorlesen können und sie dennoch gedacht hätte, es wäre eine brillante Ansprache. In der Welt, die sie kannte, vermittelten Männer Selbstbewusstsein und Intellekt durch Befehlen und Brüllen. Dieser Mann brüllte nicht. Das wusste sie einfach. Er hatte wahrscheinlich in seinem ganzen Leben noch nie die Stimme erhoben. Weil er es nicht musste. Die Leute gehorchten ihm wahrscheinlich ohne zu fragen. In seinen Worten lag ein Gewicht, das andeutete, dass er sich noch nie geirrt hatte oder ignoriert worden war. Das war unverhältnismäßig sexy.

Und der Akzent schadete auch nicht.

Der Herzog deutete mit offener Hand den Gang hinunter; an seinem Finger erstrahlte ein breiter, goldener Ring mit einem Rubin in der Mitte.

Hellen schluckte. Jetzt wird’s ernst.

Kapitel 6

Hellen lächelte den Herzog an und begann dann auf sein Büro zuzugehen, wobei sie sicher war, dass sie seine Augen, die sie verurteilten, in ihrem Rücken spüren konnte. Sie wusste einfach, dass er ihre Kleidung betrachtete. Sie war nicht gut genug, um als passendes Outfit durchzugehen. Hellen war ohne Korsett in ein Kleid gezwängt, das eigentlich verdiente, ein Putzlappen zu sein. Sie sah nicht nur fett, sondern auch arm aus.

Und sie war eine Frau mit Rundungen. Das Militär hatte getan, was es konnte; Hellen hatte trainiert und war bis zur Perfektion verfeinert worden, aber sie hatte immer noch einen beachtlichen Hintern in der Hose und ordentlich Holz vor der Hütte. Ohne Fischbeinkorsett oder Stahlrahmen, die ihr eine Sanduhr-Figur verschaffen könnten, sah sie im Vergleich zu anderen Frauen massig aus.

Du hast keine Zeit dafür, gut auszusehen. Zieh einfach die Erpressung durch und lass es hinter dir. Sie musste sich für das, was kommen würde, zusammenreißen. Sie musste hart und rücksichtslos sein. Fordernd und gerissen. Keinen Zweifel aufkommen lassen, dass sie eine Frau war, mit der man nicht scherzen konnte. Er musste wissen, dass sie tun würde, was sie androhte. Besonders, weil es offenkundig war, dass er so… beeindruckend war. Ihr Mund war trocken und ihre Stirn schweißnass.

Hellen hatte gehofft, er wäre geschniegelt und ausweichend. Sie hatte einen viktorianischen Dandy mit schlaffen Handgelenken und einer blendend weißen Weste gewollt. Sie hatte gehofft, ihn erpressen zu können, und er würde etwas im Sinne von: ‚Aber, halali, Sie sind nun wirklich eine Spielverderberin, nicht wahr? Nicht mehr als fünftausend pro Jahr. Nun scheren Sie sich fort!‘ sagen.

Aber es war ziemlich klar, dass das verdammt nochmal nicht passieren würde.

Oh nein, sie musste natürlich das einzige Alphamännchen im ganzen viktorianischen England erpressen. Sie hatte ihn gesehen und sich auf ihn fixiert. Als ob er ein natürlicher Mittelpunkt war, der ihr Auge anzog. Er war die Treppe herunter gekommen, und sie hatte sich bei seinem Anblick eingeschüchtert gefühlt. Was dämlich war, denn sie hatte größere und gefährlichere Männer als ihn getötet.

Aber es war nicht so sehr, weil er bedrohlich war, sondern eher weil er besser war. Falls das irgendeinen Sinn ergab. Sein Schliff und seine Würde, allein seine Haltung und die Art, wie er Leute betrachtete, schienen zu sagen, dass sie ihm alle gehörten. Vielleicht lag es nur daran, dass dieses Treffen so wichtig war. Um die Zukunft zu ändern, brauchte sie seine Kooperation. Nun ja, sie brauchte sein Geld. Hellen hatte eine gewisse Schwäche für gebieterische Männer. Scheiße, das haben sie mir wahrscheinlich genetisch eingepflanzt.

Doch das war jetzt total irrelevant!

Die Villa war schön und roch nach Bienenwachs. Ein Anwesen, das einem Herzog, einem der einflussreichsten Männer des Landes, gerecht wurde. Wenn Leute ihn besuchen kamen, mussten sie sofort erkennen, wie reich und wichtig er war. Der Gang hatte eine dunkle Holzvertäfelung und riesige Gemälde, die Rahmen waren eine massive Zurschaustellung von Vergoldung. Jede Oberfläche glänzte, als ob sich hinter jeder Ecke eine Armee von putzbereiten Bediensteten versteckte. Hellen hatte Krankenhäuser gesehen, die weniger sauber waren.

„Hier“, sagte er abrupt, und sie fuhr etwas zusammen in dem stillen Gang. Sie drehte sich um, um ihn anzusehen und bemerkte, wie er eine Tür öffnete. Er sah Hellen nicht an oder wartete darauf, dass sie eintrat, sondern schritt hinein in der Erwartung, dass sie ihm folgte. Er ging geradewegs zu einem großen, Schreibtisch aus edlem Holz, der die Mitte des Raumes dominierte. Er ging nicht dahinter, sondern blieb davor stehen und lehnte sich daran. Die ledernen Ohrensessel waren dicht neben ihm, und sie begriff, dass ihr nicht angeboten werden würde, sich zu setzen.

Er nahm das Büro in Besitz, hatte ihr jegliche Möglichkeit sich zu setzen genommen, zwang sie somit, zu stehen und sich uneingeladen zu fühlen. „Touché“, murmelte sie, und er beugte sich leicht nach vorne, als wollte er ihre Worte erhaschen. Sein Stirnrunzeln verstärkte sich.

Hellen stand im Eingang und betrachtete die Bücherregale, die die gesamten Wände einnahmen. Ein Feuer loderte im Kamin, zweifellos nur für den unwahrscheinlichen Fall entzündet, dass er beschließen würde, den Raum zu benutzen. Wie würde es sein, ein so verwöhntes Leben zu leben, in dem es Leute gab, die ihren Tag damit verbrachten, jede deiner Launen vorauszusehen?

Es wäre verdammt eigenartig. Hellen legte ihre Hand auf den Türgriff, um die Tür zu schließen und ihnen etwas Privatsphäre zu verschaffen.

„Schließen Sie die Tür nicht!“, sagte er mit fester Stimme. Es war ein Befehl.

Ihr Blick fuhr zu seinem zurück und unerklärlicherweise errötete Hellen. „Glaubt mir, Ihr werdet für diese Unterhaltung Privatsphäre wollen.“

Er verschränkte die Arme, und der Stoff seines schwarzen Gewandes spannte sich an seinen breiten Schultern. Er musterte sie von Kopf bis Fuß, und sie wusste genau, was er sah: eine Frau, die nichts Gutes im Schilde führte. Er kniff sich mit zwei Fingern in den Nasenrücken und schloss für einen Moment die Augen.

„Na schön, schließen Sie sie! Das Gerede wird ohnehin schon anzüglich genug sein, dass eine geschlossene Tür unbedeutend ist. Es sei denn, es käme in zwei Minuten eine Pistolen schwingende Waschfrau durch meine Eingangstür gestürmt und forderte, dass ich Sie heirate, nachdem ich Sie kompromittiert habe.“

Häh? Hellen leckte sich die Lippen, denn sie stand gerade auf dem Schlauch. Dann erinnerte sie sich daran, dass Männer sich beträchtliche Mühe gaben, nicht mit einer jungen Frau alleine zu sein, aus Angst davor, zur Ehe genötigt zu werden. „Nein, ich bin keine Waschfrau. Ich schätze, ich wäre sauberer, wenn ich ein Waschfrau wäre. Und ich… will Euch auch ganz sicher nicht heiraten.“

„Nun, das ist ja schon ein Anfang“, sagte er ausdruckslos.

Das hier verlief nicht so, wie Hellen es erwartet hatte. Sie musste es anders anfangen, so wie sie es auch weiterführen wollte, ihn wissen lassen, wer hier der Boss war. „Dürfte ich mich setzen?“, fragte sie, während sie sich bereits vorwärts bewegte, als hätte er ja gesagt. Sie würde in seine Intimsphäre eindringen, beweisen, dass sie nicht eingeschüchtert war.

Er zog eine Augenbraue hoch, wollte äußerst überlegen erscheinen und hielt dann inne, bevor er mit dem Kopf auf den von ihm am weitesten entfernten Stuhl deutete.

„Ich befürchte, Sie werden auch Tee wollen?“, fragte er mit offenkundigem Sarkasmus.

„Ja. Vielen Dank“, sagte sie und wartete. Sie war ausgehungert. Hellen lächelte ihn breit und gekünstelt an, wobei sie ihre Zähne zeigte, und er blinzelte sie an, als ob ihr ein zweiter Kopf gewachsen wäre.

„Was kann ich für Sie tun, Fräulein…? Seine Stimme war tief und höhnisch, als ob er wüsste, dass sie aus einem ruchlosen Grund da war und dass sie kein ,Fräulein‘ war.

Hellen war sich nicht sicher, was sie sagen sollte. Freundlichkeiten erschienen ihr etwas albern, und er wollte offensichtlich auf den Punkt kommen, also was zum Teufel — „Ich fürchte, ich bin hier, um Euch zu erpressen“, sagte sie, während sie sich mitten in einem Achselzucken davon zurückhielt.

Sie atmete tief durch und fühlte, wie sie errötete. Verdammt.

Sein Gesichtsausdruck war nichtssagend. Er wartete. Sagte nichts weiter. Er stand auf, überragte sie einen Augenblick lang, bevor er zu einem Klingelzug ging und nach Tee läutete. Er ging hinter seinen Schreibtisch und setzte sich, überschlug ein Bein und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Ich bin mir sicher, das sind Sie.“ Er stützte einen Ellbogen auf die Stuhllehne und bedeckte die untere Hälfte seines Gesichtes mit der Hand, den Daumen unter seinem Kinn und den Zeigefinger auf seinen vollen Lippen — eine Denkerpose.

Sie hatte das Gefühl, dass ,das Spiel begonnen hatte‘. Das hier war ein Test, wer zuerst nachgeben würde, und sie war kein Trottel. Also wartete sie. Ihr Blick streifte zu seinem Mund, wurde davon angezogen, weil seine vollen Lippen teilweise durch seine Hand verdeckt waren. Er hatte sich kürzlich rasiert, aber sie vermutete, dass er es erneut tun würde, falls er abends ausgehen würde.

Eine Uhr tickte im Zimmer, die Sekunden zogen sich hin. Hellen blinzelte. Gute Güte, wartete er immer noch darauf, dass sie etwas sagte? Der Butler kam mit Tee herein und sah verwirrt aus, als ob er dachte, sie sei so hinterwäldlerisch, dass sie nicht einmal wüsste, wie man Tee einschenkte. Er stellte das Tablett auf einen Tisch und stand einen Augenblick unbeholfen da, bevor er einen halben Diener machte und rückwärts den Raum verließ.

Hellen war erfreut, eine Auswahl an Keksen zu sehen. Sie ging zu dem Tablett, nahm einen und biss hinein, enttäuscht, dass er trocken war. Sie starrte die Teekanne einen langen Augenblick an und versuchte, sich über die Etikette klar zu werden. Sie warf ihm einen Blick zu, überrascht zu sehen, dass er sich nicht einen Zentimeter bewegt hatte, seine dunklen Augen auf sie fixiert.

„Ich nehme an, Ihr wünscht nicht, dass ich Euch Tee einschenke. Aufgrund des… Schmutzes. An meinen Händen.“

„Das ist das zweite Mal, dass Sie Ihre Erscheinung und Ihren Mangel an Hygiene erwähnen. Sie mögen das überraschend finden, aber ich habe kein Interesse an Ihrer Erscheinung. Ich habe kein Interesse an Ihnen. Aber Sie haben anscheinend ein Interesse an mir und sind dreist genug — oder verrückt genug — zu glauben, einen Grund zu haben, meine Zeit zu beanspruchen. Und außerdem, mein Geld. Ist dem nicht so?“ Sein Hohn ließ seine Stimme tief werden. Sie entschied, dass er nicht annähernd so attraktiv war, wie sie zunächst gedacht hatte.

Hellen machte sich eine Tasse Tee, vorsichtig, um nichts zu verschütten, fest entschlossen, graziös zu sein und es genau so zu machen, wie der britische Etikette-Lehrer es ihnen beigebracht hatte, was eine unglaubliche Menge Konzentration erforderte. Ihre Hände zitterten. Sie konnte fühlen, wie er jede einzelne ihrer Bewegungen eingehend beobachtete, was sie sich ungeschickt fühlen ließ. Es war wie der Unterschied zwischen auf dem Boden auf einer geraden Linie zu gehen und dreißig Meter in der Luft auf einem Seil auf einer geraden Linie zu gehen. Hellen hielt mitten im Umrühren inne, als sie eine Erleuchtung hatte — es gab eigentlich keinen Grund, nervös zu sein.

Er dachte bereits, dass sie zur Unterschicht gehörte. Und es war nicht nötig, dass er dachte, sie sei eine Aristokratin. Es war äußerst albern zu denken, dass sie etwas tun würde, das merkwürdig genug war, dass er plötzlich sagen würde: „Wenn Sie sich so verhalten, müssen Sie wohl aus der Zukunft kommen!“

Ein wenig Anspannung fiel von ihr ab, und Hellen ging mit mehr Zuversicht zu dem Stuhl zurück. Sie setzte sich wieder und trank einen Schluck Tee. „Sie haben mir Ihren Namen nicht gesagt“, sagte er, sprach also als Erster. Ha! Ich habe den unsichtbaren Pinkelwettbewerb gewonnen! Haltet das in den Geschichtsbüchern fest, ihr Wichser!

„Ihr Name“, widerholte er.

„Hellen Foster.“

„Fräulein Foster. Fräulein oder Frau?“ Sein Tonfall machte deutlich, dass es ihm gleichgültig war, er jedoch stark annahm, dass es nicht Frau war.

„Fräulein“, antwortete sie etwas gereizt.

„Also, Fräulein Foster, erzählen Sie mir von Ihrer Erpressung. Wobei - lassen Sie uns noch einen Augenblick länger warten.“ Er beugte sich vor, stützte seine Unterarme auf den Tisch und verschränkte seine Finger ineinander, als ob er ihr gleich ein Geheimnis verraten würde.

Sein Gesichtsausdruck war raubtierhaft, seine Stimme vibrierte vor Entschlossenheit, forderte, dass sie jedem Wort, das er gleich sagen würde, Aufmerksamkeit schenkte. In dem Moment spürte sie die gesamte Distanz von mehr als zweihundert Jahren zwischen ihnen. „Ich sehe, dass Sie Ihren Tee genießen, zweifellos froh darüber, an diesem kalten Tag den Elementen entkommen zu sein und sich an meinem Feuer wärmen zu können, in meinem Haus. Bevor Sie jedoch mehr von mir fordern als meine bloße Gastfreundschaft, möchte ich sicherstellen, dass Sie die Konsequenzen von Erpressung verstehen. Insbesondere davon, zu versuchen, jemanden wie mich zu erpressen. Sie werden Glück haben, wenn Sie Gefängnis bekommen. Mit meinem Einfluss könnten Sie gehängt werden.“ Er ließ die Drohung zwischen ihnen ruhen, als wartete er darauf, dass sie sich ein Bild von sich selbst vor Augen führte, wie sie gehängt wurde, wenn sich die Schlinge um ihren Hals festzog. Dann sagte er fast sanft: „Aber bis jetzt haben Sie noch nichts verbrochen. Sie können immer noch gehen.“

Hellen schätzte, dass es auf eine perverse Art ziemlich nett von ihm war, sie an die Konsequenzen ihres Handelns zu erinnern, ihr eine Chance zu geben, sie zu ,verschonen‘. „Eure Herrschaft —“

„Euer Gnaden“, unterbrach er sie eisig.

„Richtig. Das wusste ich.“ Hellen stellte die leere Teetasse auf seinem Schreibtisch ab und beugte sich vor, ahmte seine Position nach, mit verschränkten Fingern und so. Ihre Stimme war ein Flüstern, das seinem gleichkam. „Mir ist die Ernsthaftigkeit von Erpressung bewusst; darum ist es am besten, wenn man weiß, dass man die Wahrheit sagt.“

Er stand auf und ging zur Anrichte, schenkte sich ein Glas bernsteinfarbenes Getränk ein, bevor er zurückkam und sich setzte. War es Brandy? Alle Bücher besagten, dass Männer in Zeiten wie diesen Brandy oder Whiskey tranken. Er trank ihn nicht, betrachtete ihn nur. Fast als wäre er eine Requisite. Sie sah auf die Uhr. Es war gerade mal zehn Uhr morgens.

„Es gibt andere Optionen für ein Mädchen mit Ihrem Aussehen.“

Mädchen? Sie war sechsundzwanzig. In diesem Zeitalter bedeutete das, eine alte Jungfer zu sein. Wobei - wenn sie an die Frauen dachte, denen sie auf der Straße begegnet war, sah sie jung aus. Jung und hübsch. Sie nahm an, dass ein Leben mit gesundem Essen, Krankenversicherung und Zahnarztbesuchen ihr viele Vorteile verschafft hatte.

„Ich verbringe mein Leben nicht in der Horizontalen, wenn es das ist, was Ihr meint. Ich bin keine Hure.“ Sie fragte sich, ob es eine höflichere Weise gegeben hätte, das zu sagen, aber sie hatte seinen Ratschlag als beleidigend empfunden.

Sein Kiefer verhärtete sich, und sie meinte, ein Erröten auf seinen mageren Wangen bemerkt zu haben. „Mit Ihrem Aussehen könnten Sie eine sehr wohlhabende Mätresse sein. Es ist nicht nur legal, es bietet auch ein gewisses Maß an Ansehen.“

Hellen schluckte ein Lachen hinunter. Meinte er das ernst? Sie schüttelte den Kopf und beschloss zur Sache zu kommen. „Ja, danke. Also, Erpressung.“ Sie atmete tief durch. „Ich weiß, dass Ihr nicht der richtige Herzog von Somervale seid. Der richtige Herzog war eine Totgeburt. Euer Vater war schwer krank, als Ihr geboren wurdet, und alle dachten, dass er sterben würde. Das Gut wäre an die Krone zurückgegangen, wenn es keinen Erben gegeben hätte.“

Das war der Moment, in dem sie hätte aufhören sollen zu sprechen. Aber Hellen konnte es nicht. Sein Ausdruck war nicht von feindseliger Langeweile abgewichen, aber seine Finger an dem Kristallglas waren weiß. Ihr Herz schlug schneller, und sie war sich dessen, was sie sagte, nur halb bewusst, da sie darüber nachdachte, was sie täte, wenn er ausrasten und das Glas nach ihr werfen oder sie angreifen würde. Die Worte sprudelten aus ihr heraus.

„Ihr unterstützt Eure Familie und Schwestern. Ihr steht an der Spitze der Industriellen Revolution. Viele Leute sind auf Euch und Eure weisen Entscheidungen angewiesen. Wenn Ihr nicht der Herzog seid und ich es allen sage und Euch der Titel entzogen wird, werden viele Leute leiden, unter anderem Eure Schwestern und Eure Mutter.“

Er sah sie eigenartig an, als sie ,Industrielle Revolution‘ sagte, und sie fühlte sich wie eine Närrin. Natürlich würden sie es jetzt nicht so bezeichnen. Sie presste die Lippen aufeinander, weigerte sich, irgendetwas Weiteres zu sagen, für den Fall, dass sie es noch mehr versauen würde.

„Und was wollen Sie?“ Seine Stimme war samtig und gefährlich. Er stellte sachte das Glas neben sich ab, und sie bewegte sich unruhig in ihrem Stuhl. Sie traute einer solchen Selbstkontrolle nicht.

Es gab immer eine Explosion.

„Ich fürchte, ich brauche Geld für meinen Lebensunterhalt. Ich habe eine ungefähre Vorstellung wie viel. Angenommen die Dinge verlaufen so, wie ich es erwarte.“

„Sie sprechen wie eine Spielerin“, sagte er, die Worte kaum mehr als ein Flüstern.

Hellen lachte leicht. Das kam der Wahrheit näher als ihm bewusst war. Sie spielte mit der Zukunft.

„Eine Spielerin und eine Diebin“, sagte sie. Reize niemals einen Tiger im Käfig.

„Und wie viel Geld ist erforderlich für den Lebensunterhalt einer Frau wie Ihnen..?“ Seine Stimme hatte fast etwas lässig Gedehntes an sich. Die knappen Vokale waren ein wenig langsamer; als ob er mit einer Liebhaberin, anstelle einer Hochstaplerin, sprach. Und was immer er am Ende des Satzes hatte sagen wollen, war zweifellos etwas, das sie nicht hören wollte.

Ein Zittern lief ihr den Rücken hinunter. „Ich werde fünftausend Pfund benötigen. Wie Ihr sehen könnt, bin ich mit sehr wenig gekommen.“ Die Pläne würden 200 Pfund kosten bei der Auktion; der Rest des Geldes war für sie selbst, damit sie den Rest ihrer Tage in verhältnismäßigem Komfort leben konnte.

„Sie sind Amerikanerin, ja?“ Er studierte erneut ihre Kleidung, wobei sein Blick ihre Brust vollständig übersprang.

„Ja.“

„Sind Sie eine Bedienstete, die weggelaufen ist? Eine Schuldnerin vielleicht?“

„Nein.“

Er zuckte die Achseln, als wäre es nicht wirklich von Bedeutung.

„Und wo hätten Sie das Geld gerne? Haben Sie ein Bankkonto?“, fragte er auf die gleiche Weise, wie jemand sich nach dem Wetter erkundigen würde.

„Ich nehme Bargeld.“

Seine Augenbrauen hoben sich einen Augenblick lang, als wäre ihre Antwort anödend offensichtlich. „Eine solche Menge Geld habe ich nicht rumliegen. Sie müssten wiederkommen und es sich abholen.“

Alarmglocken gingen in ihr los. Ihm Zeit zum Denken zu geben konnte keine gute Idee sein. „Wir werden zusammen gehen.“

Er trommelte mit den Fingern auf dem Tisch. Nur einmal. „Das Problem mit Erpressung ist, das der Erpresser immer zurückkommt, um mehr zu fordern.“

„Das werde ich nicht. Ich verspreche es.“

Jetzt lachte er. Ein tiefes und leicht bitteres Lachen; der Klang von Natur aus männlich. Ihr Magen machte einen Satz. „Und was ist dieses Versprechen wert? Das Kleid an Ihrem Leib? Die Lumpen an Ihren Füßen?“

Hellen setzte sich aufrechter hin. „Schön, Ihr glaubt mir also nicht. Ihr werdet dennoch keine Wahl haben, außer mich zu bezahlen. Ihr werdet einfach hoffen müssen, dass ich es ernst meine, wenn ich sage, dass ich nicht wiederkommen werde, um mehr zu fordern.“

„Was ist mit Beweisen?“, fragte er, den Kopf leicht zur Seite geneigt Seine Haut war gebräunt, und der Ansatz des Halses, den sie sah, war merkwürdig verlockend.

„Was ist mit Beweisen?“, fragte sie. Warum war er so gebräunt? Oh ja, er war gerne geritten. Korrektur, er reitet gerne. Er war nicht mehr jemand aus der Vergangenheit.

Er sah sie mit hochgezogenen Augenbrauen an, und ein teuflisches Glitzern erschien in seinen Augen. „Nun, soweit ich es beurteilen kann, haben Sie keine. Warum in aller Welt sollte ich Ihnen also irgendetwas geben, wenn niemand Ihren absonderlichen Behauptungen Glauben schenken wird? Niemand würde Ihnen eher glauben als mir. Begreifen Sie zumindest das? Ich gehöre dem Hochadel des Reiches an. Ich speise mit dem Premierminister.“ Sein Lächeln war reine Herablassung. Sie wollte ihn am liebsten schlagen. „Sie haben noch nicht einmal Schuhe.“

Autsch. Wenn er es so hinstellte, klang es tatsächlich etwas lächerlich. Sie stellte sicher, dass ihre Atmung gleichmäßig blieb. Er hatte recht; sie hatte keine Beweise, aber das musste er nicht wissen. „Der Beweis ist in dem Tagebuch des früheren Dienstmädchens Eurer Mutter, das in der Nacht Eurer Geburt anwesend war und mit angesehen hat, wie sich das ganze Baby-Auswechsel-Drama abspielte. Falls sie damit konfrontiert wird, wird sie es zugeben müssen, oder ich werde ihr Tagebuch veröffentlichen lassen. Lange Schmähreden über frühere Liebhaber und ihre Hoffnungen, eines Tages eine wohlhabende Mätresse zu werden. Sehr peinliches Zeug. Und sie würde alles tun, um zu verhindern, dass die Welt von ihrer Vergangenheit erfährt.“ Er sah nieder, griff nach etwas auf seinem Knie; vermutlich ein eingebildeter Fussel. Das ist ein Anzeichen, dachte sie irrational.

„Und wer ist dieses Dienstmädchen, das einen Ruf zu beschützen hat?“, aber sie nahm an, dass er wusste, was als Nächstes kommen würde. Etwas an seiner Frage verriet seine fehlende Überzeugung.

„Fräulein Helmsley“, sagte sie.

„Natürlich. Die derzeitige Mätresse des Premierministers. Ja, ich schätze, sie ist die eine Frau, die mich bereitwillig bloßstellen würde, um ihre eigene Haut zu retten.“

Er verharrte vollkommen regungslos auf seinem Stuhl, während er ihre Worte durchdachte. Sie konnte sich vorstellen, wie die Zahnräder sich drehten. Sie sprach schnell: „Gebt mir einfach jetzt das Geld, und niemand wird jemals davon erfahren. Ich —“ Sie hörte auf zu sprechen. Sie wollte ihm gerade ein Versprechen geben, doch das würde sicher nicht genügen. Er wollte keine Versprechen von ihr, das hatte er klargestellt.

Sie konnte ihm das Tagebuch nicht geben. Es war real, aber es war in der Wand seines Familienwohnsitzes versteckt und würde nicht vor 1920 gefunden werden, wenn seine Nachfahren das Haus renovieren würden. Doch zu dieser Zeit wären alle Beteiligten bereits tot.

Mich eingeschlossen. Was beschissen ist.

Der Herzog beobachtete sie immer noch, und das ließ sie aufstehen, von ihm weggehen, sich abwenden, damit er sie nicht so intensiv ansehen konnte. Versuchte er sich zu denken, was sie hatte sagen wollen? Hellen spreizte aus Nervosität ihre Finger, öffnete ihre Hände weit, und die Augen des Herzoges verfolgten ihre Bewegung, wobei ein kleines Stirnrunzeln sein Gesicht in Falten legte — schon wieder.

„Ich bin sehr daran interessiert zu erfahren, Fräulein Foster, woher Sie diese Informationen haben. Ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie Fräulein Helmsley kennengelernt haben.“

Sie musste seine Frage darüber, wie sie die Informationen bekommen hatte, nicht beantworten. Insbesondere, da sie keine glaubwürdige Antwort hatte. ‚Ich komme aus der Zukunft‘ würde sie wahrscheinlich nicht sehr weit bringen. Also sagte sie nichts. Sie wollte zu Boden sehen, aber das entsprach nicht ihrer Ausbildung — sich vor einer Herausforderung zu drücken. Hellen sah ihm ins Gesicht, obwohl sie wusste, dass eine junge Frau dieser Zeit so etwas vielleicht nicht machen würde. Doch was machte ein kleiner Verstoß gegen die Etikette schon aus, wenn man ohnehin jemanden erpresste? War das nicht der größte Verstoß überhaupt?

„Ich nehme an, Sie machen dies für Ihren jungen Mann. Hat er so wenig Respekt vor Ihnen, und wohl auch vor mir - schätze ich - , dass er nicht selbst kommen mag?“

Was sollte sie dazu sagen? Es gab keinen jungen Mann, aber würde es helfen zu behaupten, dass es einen gab? Schließlich hatten Frauen zu dieser Zeit so gut wie keine Rechte. „Ihr werdet nur mit mir zu tun haben“, sagte sie, um auf Nummer sicher zu gehen. Die Dinge waren kompliziert genug, ohne dass sie sich einen fiktiven Freund oder Mann ausdachte.

„Das ist nicht die Antwort auf die Frage, die Ihnen gestellt wurde. Ich habe Sie gefragt, ob es einen jungen Mann gäbe.“

„Habt Ihr das? Ich dachte, Ihr hättet angenommen, es gäbe einen“, antwortete sie bissig.

Eine Augenbraue hob sich anerkennend. Es war ein sauberer Trick. „Und was werden Sie mit den fünftausend Pfund machen?“

„Haltet mich nicht hin!“ Er versuchte die Oberhand zu gewinnen, aber das hier war ihr Auftritt. „Wir gehen, besorgen das Geld, und unsere Wege trennen sich. Ihr seid ein Mann, der reich genug ist, dass das Geld für Euch wahrlich eine Kleinigkeit ist. Je eher sich unsere Wege trennen, desto eher können wir beide so tun, als wäre das hier nie geschehen.“

„Dann schämen Sie sich also?“ Er betrachtete sie neugierig.

„Es ist egal, was ich denke oder fühle. Aber wir müssen jetzt gehen.“

Er stand auf und strich seinen Mantel mit einer einfachen Geste glatt. Sein Blick blieb an dem unangetasteten Alkohol haften, als er darüber nachdachte. „Was zum Teufel“, sagte er und trank ihn in einem großen Schluck aus. „Schön. Gehen wir. Ich werde die Kutsche bestellen“, sagte er. Sie folgte ihm aus dem Zimmer, nicht überrascht, den Butler wie einen treuen Hund vor der Tür warten zu sehen.

„Clemens, ich werde für eine Stunde oder länger ausgehen. Sag niemandem, was sich abgespielt hat oder wohin ich gegangen bin. Stell sicher, dass die Bediensteten wissen, dass sie ohne Empfehlung entlassen werden, wenn es irgendwelche Gespräche über die Ereignisse dieses Morgens gibt. Wir benötigen die Kutsche unverzüglich. Bitte die Haushälterin, einen von Amelias alten Umhängen und ein Paar Schuhe herunterzubringen.“

Der Butler nickte steif. Sie standen schweigend im Eingang, die Luft nicht nur dick, sondern schneidend vor Anspannung. Hellen täuschte Interesse an ihrer Umgebung vor, denn sie wollte seinem Blick nicht begegnen. Der Herzog von Somervale, Edward Clifton, starrte sie beharrlich an, hatte all seine Aufmerksamkeit auf sie fixiert, so dass sein Blick sich anfühlte, als habe er ein Eigengewicht. Als ob er sie niederdrücken und zerquetschen könnte.

Clemens, der Butler, kam mit einem leicht abgetragenen Umhang zurück, der wie ein alter Opernumhang aussah, schwerer Samt, reich und schwarz. Der Butler reichte ihn ihr.

Hellen legte sich den Umhang um die Schultern, einfach nur froh darüber, bedeckt zu sein. Der Herzog führte sie nach draußen, und man vernahm das Getrappel von Pferdehufen, die im Stakkato-Rhythmus auf Stein aufschlugen. Hellen konnte ihren Atem vor sich als Nebelschwaden sehen und hatte das vage Gefühl, dass sie gerade in eine kunstvoll vorbereitete Filmkulisse getreten wäre: die Pferde, die Kutsche, zum Teufel, selbst der Herzog erschienen unwirklich. Und die Tatsache, dass es 1854 war, machte es auch nicht besser.

Als die Kutsche vor ihnen anhielt, erschien augenblicklich der Kutscher, der zur Tür eilte und diese mit großer Geste öffnete. Der Herzog wies sie an, als Erste einzusteigen und folgte ihr unmittelbar. Das Innere der Kutsche war gemütlich und neu. Das erschien ihr merkwürdig, da sie Kutschen lediglich als veraltete Antiquitäten kannte.

Doch diese war luxuriös und opulent, mit präziser Aufmerksamkeit fürs Detail: Handstickereien auf den dunklen Ledersitzen, Schnitzereien im Holz — und der Geruch — Politur und Leder. Alles war reich, berauschend und irgendwie männlich. Perfekt für ihn. Gedanklich gab sie sich selbst eine Ohrfeige.

Rette die Welt! Fantasiere nicht vom nervigen — jedoch erstaunlich attraktiven — Herzog! Der Butler kam die Stufen herunter und reichte Edward ein Paar Schuhe, bevor er die Tür schloss. Edward setzte sich ihr gegenüber und gab ihr mit einer Hand die Schuhe, indem er sich mit steifer Eleganz vorbeugte. Hellen streckte die Hand danach aus, wobei ihre Finger die seinen leicht streiften.

Es war dämlich, aber diese Berührung ließ ihr den Atem stocken. Sie würde das Gefühl nicht als ein Knistern beschreiben - was ihr immer schwachsinnig erschienen war - sondern dass es so war, als fahre sie in einem Aufzug, der plötzlich zu abrupt anhielt — ein taumeliges Gefühl mitten in ihrer Magengrube.

Er wich zurück, scheinbar unbeeinflusst, wischte sich eingebildete Fusseln von seiner kohlefarbenen Hose, griff dann in seine Taschen und zog Handschuhe herauszog. Doch er zog sie nicht an, sondern betrachtete sie streng, als hätten sie ihn beleidigt.

Hellen machte sich daran, die Schuhe anzuziehen. Geistesabwesend hob sie ihr Kleid bis zu den Knien an, um das ruinierte Unterhemd, das um ihre Füße gewickelt war, abzuwickeln. Sie bewegte ihre erfrorenen Zehen und schob jeden Fuß in einen Stiefel. Sie waren etwas zu groß, aber im Vergleich zu den Stoffstreifen revolutionär. Das Leder war cremefarben und stark abgewetzt, die Absätze leicht abgetragen. Alles in allem jedoch bequem und mehr als sie erwartet hätte. Ein Glücksgefühl erfüllte sie. Vielleicht würde alles gut werden. Sie war hier, sie hatte überlebt. Sie war bekleidet, hatte Essen und Schuhe und war unterwegs, um das Geld zu bekommen. Sie wusste, dass es immer noch viele Möglichkeiten gab, wie das hier schiefgehen konnte, aber es war schön, diese ersten paar Erfolge zu genießen.

Sie sah von ihren Schuhen auf, überrascht, dass er ausnahmsweise mal nicht ihr Gesicht betrachtete. Sie folgte seinem Blick — ihr Kleid war immer noch angehoben, um ihre Knie herum aufgebauscht. Sein Blick bewegte sich sehr langsam ihren Körper hinauf, als ob er jeden Zentimeter von ihr durch den schweren, dicken Samt hindurch sehen könnte. Als sein Blick endlich ihr Gesicht erreichte, errötete sie. Sein Blick war streng mit einer kleinen Spur von Verachtung.

Etwas in ihrem Inneren rastete aus. „Sollte ein Gentleman nicht wegsehen?“

Er sprach durch zusammengebissene Zähne. „Sie können nicht eine Dame und gleichzeitig eine Kriminelle sein. Sie sind entweder das Eine oder das Andere.“

„Aber ist ein Herzog nicht immer ein Herzog? Immer wohlerzogen genug, um von einer Zurschaustellung von Fleisch wegzusehen?“

Er schüttelte leicht seinen Kopf. „Es ist Ihr Verhalten, das nicht akzeptabel ist. Wissen Sie, dass, wenn ein Mann in eine Taverne oder Spielhölle geht und eine Frau ihre Röcke in einer solchen Weise hebt, es allen klar ist, was angeboten wird? Ich kann mich nicht entscheiden, ob Sie so wenig in der Gesellschaft gewesen sind, dass Sie es nicht besser wissen, oder ob Sie Nacktheit so leicht nehmen, dass es Sie nicht stört, sich so leichtfertig zur Schau zu stellen.“

Wie zum Teufel hatte er es durch all das geschafft, ohne das Wort Sex tatsächlich auszusprechen oder sie als Schlampe zu bezeichnen? Seine Worte waren Waffen, sorgsam gefertigt, um ohne offenkundiges Blutvergießen den größtmöglichen Schaden anzurichten.

Kälte durchfuhr sie, während sie einander anstarrten. Sie wäre dumm, wenn sie ihn unterschätzen würde; sie war dumm gewesen, als sie einen Augenblick der Zuversicht gefühlt hatte, dass alles klappen würde wie es sollte.

Ich habe das Geld noch nicht.

Tausend bissige Kommentare gingen ihr durch den Kopf. Aber sie war nicht hier, um sich mit ihm zu streiten; sie war hier, um ihn zu bestehlen. In weniger als einer Stunde würde sie ihn nie wieder sehen. „Ihr müsst meine Herkunft nicht in Frage stellen, Ihr müsst lediglich für meine Zukunft bezahlen“, sagte sie zuckersüß. Verdammt! Sie sollte ihn nicht reizen. Sie hätte nichts sagen sollen.

Sie versuchte ihre Wut unter Kontrolle zu bringen und erhaschte in letzter Sekunde das Aufblitzen einer Bewegung.

Seine Hand schnellte hervor, um ihr Handgelenk zu packen, doch sie wich ihm aus, indem sie sich ans andere Ende der Kutsche warf. Sofort folgte er ihr, indem er sich über den Sitz stürzte und ihre Hände packte. Sie musste sich zwingen, sich nicht loszureißen und ihm ihren Ellbogen ins Gesicht zu rammen.

Er wird mir nicht wehtun. Er wird mir nicht wehtun. Der Refrain hallte in ihrem Kopf wider, aber still zu halten und nicht gegen ihn anzukämpfen, widersprach all ihren Instinkten. Sie wollte ihn nicht wissen lassen, wie stark sie war.

Sie wusste nicht, was er damit bezweckte, sie zu ergreifen — sie zu bedrohen, so wie sie ihn bedroht hatte? Wollte er sie erniedrigen, um sich selbst das Gefühl zu geben, stark zu sein? Oder war er schlichtweg ausgerastet, weil diese Situation seine eisige Kontrolle durchbrach?

Also wartete sie ab, ihre Augen blieben auf sein Gesicht fixiert; beide atmeten schwer, und Hellen suchte nach irgendeinem Zucken, das ihr seinen nächsten Zug verraten würde. Er war ihr nah, nah genug, dass sie sehen konnte, dass seine Augen fast haselnussbraun geworden waren und dass er dichte, schwarze Wimpern hatte. Seine Lippen bildeten eine harte Linie.

Sein Griff lockerte sich. Sie schluckte ein Lachen hinunter.

Er würde ihr nicht wehtun. Nicht wirklich. Er würde sie mit Worten verletzen, vielleicht sogar mit einem Blick. Und das war überhaupt nichts! Nicht so wie sie im Training verletzt worden war, oder während des Auftrags vor drei Jahren, als sie mit aufgerissenem Bauch und heraushängenden Gedärmen beinahe gestorben wäre.

Obwohl sie ihn gerade erst kennengelernt hatte, nur Bruchstücke von Dingen über ihn aus Geschichtsbüchern und Tagebucheinträgen wusste, so wusste sie doch, dass er ihr nicht wehtun würde. Dieser Mann war an erster Stelle ein Beschützer. Das hatte bei ihm über Jahrhunderte hinweg durchgeschienen: dass er ein guter Mann war.

Sie erkannte, wie selten das war. In ihrer Welt, der Welt, die sie gekannt hatte, ging es nur ums Überleben; sich moralisch zu verhalten war nicht schwarz-oder-weiß; es war flexibel, von der jeweiligen Situation abhängig. Dieser Mann war nicht flexibel. Sie erpresste ihn; sie war sozial und moralisch unter seiner Würde, und dennoch lockerte er seinen Griff.

Er war ihr so nahe, dass sie ihn riechen konnte. Rasierseife und saubere Kleidung, eine Spur Rasierwasser. Es war köstlich. Fast berauschend, wie in eine Opiumhöhle zu gehen. War er ein guter Küsser? Oder war er so zugeknöpft und spießig, dass ihn zu küssen sich anfühlen würde, wie mit einem toten Fisch rumzumachen.

Herrgott! Reiß dich zusammen!

Wenn überhaupt, dann sollte seine Unfähigkeit, mit Gewalt zuzuschlagen, weniger attraktiv sein, anstatt mehr. War es nicht eigentlich Feigheit?

Sie versuchte sich loszureißen, und er ließ es zu, bewegte sich geringfügig von ihr weg, bevor er sich mit den Händen durch sein dunkles Haar fuhr, das sich in Wellen teilte und ihm ein zerzaustes Aussehen verlieh. Sie nahm an, dass er sein Haar hasste. Es ließ ihn bei der kleinsten Berührung im Stich.

„Ich…“ Wollte er sich entschuldigen? In Zukunft würde er bei lebendigem Leibe gefressen werden. Er hielt sich gerade noch rechtzeitig zurück. Was immer er hatte sagen wollen, sie wusste, dass er nun andere Worte wählte. „Sagen Sie mir einfach… wer zwingt Sie dazu, das hier zu tun?“ Seine Augen erforschten ihre. „Ich bin ein mächtiger Mann und kann Sie aus dieser Situation befreien“, sagte er mit leisen, überzeugenden Worten. Fast geheimnistuerisch, als ob ihr imaginärer Komplize ihn vielleicht hören könnte.

Seine Worte und deren Aufrichtigkeit ließen ihr den Atem in der Brust stocken. Bewirkten, dass ihr ganzer Körper sich eingeschnürt anfühlte. Es war so dumm. Sie war nicht hier, um über ihn verträumt zu phantasieren oder es kompliziert zu machen. Er sollte nicht versuchen, sie zu retten.

Irgendjemand musste hier vernünftig sein. Um Himmels Willen, das hier war eine Erpressung! Hellen kicherte, ein dünner, etwas hoher Klang. „Versucht nicht, mich zu retten! Ihr kennt mich nicht. Alles, was Ihr über mich wisst, ist, dass ich mich wie eine Hure zur Schau stelle und dass ich ein Familiengeheimnis ausnutze, das Ihr geheim halten müsst. Das Geld ist für mich. Ich brauche es und weiter nichts.“ Indem Hellen sich vorbeugte, drang sie in seine persönliche Distanzzone ein, traf intensiv seine Augen, damit er verstand: „Es gibt nichts, was Ihr tun könnt, um es mir auszureden.“

Die Kutsche kam ruckartig zum Stehen, und die Tür öffnete sich. Hellen spähte aus dem dunklen Inneren in den sonnigen Morgen hinaus. Sie befanden sich vor einem großen, imposanten, weißen Gebäude aus Stein, mit einer Wache davor. Gut gekleidete Männer hasteten vorüber, gingen ihren Geschäften nach.

„Sie sollten hier warten. Es würde ziemliches Aufsehen erregen, wenn ich mit einer vermummten Frau hineinginge und ihr fünftausend Pfund gäbe“, sagte er, sobald er ausgestiegen war.

Was sollte sie machen? Würde er beschließen, sie verhaften zu lassen, wenn er alleine ginge? Konnte sie das Risiko eingehen? Es waren lediglich sein Stolz und sein Ruf, die auf dem Spiel standen, wenn das Wort die Runde machen würde, dass er eine Frau in die Bank mitgenommen und ihr ein kleines Vermögen bezahlt hatte. „Ich gehe mit Euch.“

„Ich weiß nicht, warum ich mir die Mühe gemacht habe, es zu erwähnen“, murmelte er und zog sich die Handschuhe an. Hellen kletterte aus der Kutsche, wobei sie die Hand des Kutschers ignorierte. „Oh um Himmels Willen… warum glauben Sie, habe ich Ihnen einen Mantel gegeben? Bedecken Sie sich!“, sagte er, und es klang verärgert. Als ob er ihr nicht zutraute, es selbst zu tun, zog er ihr die Kapuze des Mantels über und verhüllte so ihr Gesicht. Sie gingen die Stufen zur Bank hinauf, und ein Wachmann öffnete die Tür, um sie einzulassen. Er verbeugte sich vor dem Herzog und betrachtete Hellen verstohlen; zweifellos versuchte er zu sehen, wer sie war, doch sie senkte den Kopf.

Der Bankdirektor erschien augenblicklich. Als ob er den ganzen Tag damit verbrachte, darauf zu warten, dass Mitglieder der Oberschicht zur Tür herein kamen. Er war klein und rund und hatte struppiges Haar. Hellen hielt den Herzog auf, indem sie ihm ihre Hand auf den Arm legte, und er betrachtete die Hand, als gehörte sie einem an Lepra erkrankten Straßenkind.

Sie bewegte sich dicht an ihn heran und hob sich auf Zehenspitzen, um sein Ohr zu erreichen. „Ich bin nicht alleine“, raunte sie. „Wenn ich verhaftet werde oder Ihr mich hintergeht, wird mein Komplize zu den Zeitungen gehen, und Eure Geschichte wird morgen überall sein. Denkt daran, was mit Euren Schwestern und Eurer Mutter geschehen wird, wenn ihnen das Gut weggenommen wird. Und Eure jüngste Schwester? Amalia? Für sie gäbe es keine gute Hochzeit. Sie hätte Glück, wenn sie die Gouvernante bei jemandem werden würde.“

„Glauben Sie mir, ich habe die ganze letzte Stunde an kaum etwas Anderes gedacht.“ Er ging an ihr vorbei und entzog sich ihrer Berührung.

Der Bankdirektor versuchte Höflichkeiten auszutauschen, doch der Herzog ließ sich darauf nicht ein, beantwortete jede Frage so knapp wie möglich. Als er fünftausend Pfund forderte, versuchte der Mann seinen Schock zu verbergen, verbeugte sich jedoch und schlurfte davon, ließ sie beide allein. Nach ein paar sehr langen Minuten kam der Mann mit einer lederbezogenen Kassette in der Hand zurück.

„Wünscht Ihr, es zu zählen, mein Herr?“, fragte er.

„Lassen Sie uns alleine!“, befahl der Herzog, und der Bankdirektor zog sich hastig aus seinem eigenen Büro zurück und schloss die Tür sanft hinter sich. Der Herzog bewegte sich vom Schreibtisch fort, stellte sich vor die Tür und lehnte sich lässig dagegen, als entspannte er sich lediglich, anstatt den einzigen Ausweg aus dem Zimmer zu versperren. Hellen öffnete den Lederkoffer, nahm die Scheine heraus und zählte sie. Fünftausend Pfund. Im Jahre 1854 ein Vermögen! Ihr wurde ganz schwindelig, als sie das Geld in den Koffer zurücklegte, so als ob sie gerade drei Tassen Kaffee runtergestürzt hätte.

„Kommen Sie nicht zurück, um mehr zu fordern!“, knurrte der Herzog. Eine widerspenstige dunkle Haarsträhne hing ihm in die Stirn.

Nun, sie hasste es, Salz in die Wunde zu streuen, aber… „Ich hoffe, dass es nicht dazu kommen wird.“ Keine Versprechen! Sie ging zur Tür, blieb vor ihm stehen, da er nicht aus dem Weg ging. Er hatte seine Arme vor der Brust verschränkt.

Huch! Er war so groß, dass wenn sie ihm noch näher gekommen wäre, sie hochblicken müsste, um Augenkontakt zu halten. Sie war 1,76 Meter groß, beim besten Willen nicht klein, aber mit seiner großen, muskulösen Gestalt konnte sie nicht mithalten.

„Wo werden Sie mit Ihrem unrechtmäßig erworbenen Gewinn hingehen?“

Sie steckte sich den Koffer sicher unter den Arm. Damit war ihre Beziehung vorbei. Ruck-zuck-vielen-Dank-der-Herr, und sie hoffte, seine Schwelle nie wieder zu überschreiten. Also sagte sie nichts, starrte ihn nur an, wollte ihn mit Willenskraft dazu bringen, aus dem Weg zu gehen, und wünschte sich, dass er es dabei belassen würde. Sie wünschte, er würde sie nicht mit kalter Feindseligkeit anstarren; sie wünschte, er wäre nicht so groß und imposant. Und sie wünschte, er wäre kein guter Mann, der sie eine schlechte Frau betrachtete. Er lächelte gezwungen, sprach jedoch mit ihr, als wäre sie ein Kind. Ein dummes Kind. „Lassen Sie mich Sie darüber informieren, was ich denke, was Sie tun werden. Ich denke, Sie werden Unterkunft finden. Dann werden Sie Kleidung finden und eine gute Mahlzeit essen — und dabei hoffentlich auf meinen weiterhin guten Namen anstoßen — aber was dann?“

„Ihr müsst mir jetzt aus dem Weg gehen“, ihre Stimme war heiser. Sie teilte ihm mit ihrem Gesichtsausdruck mit, was sie dachte: Ihr kennt mich nicht, ich verstehe einen Mann wie Euch nicht und das will ich auch nicht.

„Verstehen Sie, dass ich Sie finden kann? Ich werde Sie aufspüren, wenn ich muss.“

Es gab Vieles, was sie dazu hätte sagen können. Es war fast so, als verspottete er sie. Als ob er ihren Umgang miteinander nur sehr ungern beenden würde. Weil er auf eine Gelegenheit wartet, mich hängen zu lassen! Sie presste die Lippen aufeinander, um sich verschiedene Antworten zu verkneifen. „In einer Stadt dieser Größe denkt Ihr, mich finden zu können?“ Halt die Klappe!

„Ich bin mir dessen sicher“, antwortete er und bewegte sich mit einem graziösen Schritt von der Tür weg. Es war wie der erste Schritt in einem Tanz, bei dem er seinen Körper benutzte, um die Hitze seiner Emotionen auszudrücken, selbst wenn seine Worte kalt waren. Dann zog er die Tür auf und deutete mit einem Neigen seines Kopfes an, dass er sie gehen ließ und nicht umgekehrt.

Hellen zog den Umhang enger um sich herum und schirmte mit der Kapuze ihr Gesicht ab, bevor sie die Bank verließ. Ein Teil von ihr erwartete, dass der Herzog ‚Diebin!‘ schreien und eine Panik verursachen würde, aber das tat er nicht.

Sie schaffte es zu den Türen, ohne aufgehalten zu werden. Ihr Herz begann wegen dieses Erfolgsgefühls wie wild zu hämmern, doch sie unterdrückte es. Sie war noch nicht in Sicherheit, hatte ja die Waffenpläne noch nicht bekommen.

Als sie aus der Bank herauskam, bog sie nach rechts ab, was sie tiefer in die Stadt brachte. In dieser Stadt gab es jede Menge enger Gassen, voll dunkler Schatten und Versteckmöglichkeiten, perfekt, um ihn loszuwerden.

Sie bog um die erste Ecke, eilte so schnell sie konnte die Straße hinunter, bevor sie sich in einer engen, dunklen Gasse versteckte. Hellen beugte sich nach unten, gab vor, an ihrem Stiefel herumzufingern, während sie verstohlen die Straße zurückschaute. Dort! Der Junge, der hinten auf der Kutsche mitgefahren war. Er war in der Livree des Herzoges gekleidet und versuchte bestimmt, sie zu finden. Sobald er an der Gasse vorübergegangen war, verschwand Hellen in die andere Richtung, wobei sie fast in einer Pfütze von etwas Undefinierbarem ausgerutscht wäre.

Wäre sie eine Katze gewesen, dann hätte sie geschnurrt. Eines konnte sie wirklich gut: entkommen, sich verstecken und verschwinden. Sie liebte Verfolgungsjagden, liebte es zu gewinnen. Hellen schritt kühn auf die nächste Straße hinaus, ging nun ruhig und fühlte, wie eine Windböe den Saum des geborgten Umhanges erfasste und ihn nach außen wehte. Eine Droschke parkte am Straßenrand, und sie sprang hinein, sagte dem Kutscher, dass er sie zum Savoy bringen sollte, und zum ersten Mal seit einer Zeit, die sich anfühlte wie Jahre, vielleicht sogar wie ein oder zwei Jahrhunderte — entspannte sie sich.

Kapitel 7

Edward fluchte. Das hier war eine Katastrophe. Er war erpresst worden. Die gesamte Situation war mehr als unglaublich. Schließlich war er ein Herzog. Er war für hunderte von Leuten das Gesetz. Auf seinem Landsitz kamen sie mit Problemen zu ihm, erwarteten, dass er Gerechtigkeit walten ließe. Selbst in London oder bei dem König war er jemand, mit dem nicht zu spaßen war.

Scheinbar hat ihr niemand gesagt, wie wichtig ich bin, dachte er und verzog das Gesicht über sich selbst. Er war kein völliger Schnösel. Aber das hier war einfach unglaublich. Wer zum Teufel dachte sie, dass sie war? Eine sehr reiche Frau, wenn man bedenkt, wie viel Geld ich ihr gerade gegeben habe.

Er ging nach Hause und packte, versuchte zu entscheiden, mit wem er zuerst sprechen sollte, mit seiner Mutter oder seiner Gouvernante. Die Möglichkeit bestand, dass seine Gouvernante es nicht wissen würde… aber seine Mutter würde es ihm vielleicht nicht sagen, selbst wenn es stimmte.

Noch eine Frau, die von meiner Großartigkeit unbeeindruckt ist. Und dann würde seine Mutter ein großes Theater daraus machen, das komplette Programm mit in Ohnmacht fallen, Weinen, Jammern und so viel Elend, wie sie für würdevoll hielt, bevor sie dann zweifellos tagelang hysterische Anfälle bekommen würde.

Das musste um jeden Preis vermieden werden! Seine Gouvernante also.

Binnen einer Stunde war er auf dem Weg mit lediglich einem Stallburschen und seinem schnellsten Pferd. Wenn er schnell wäre, könnte er bei Einbruch der Nacht dort sein.

Und das war er. Er liebte das Reiten — die Verbundenheit zwischen Mann und Tier, wenn sie miteinander die Lande durchquerten. Doch dieser Ritt bereitete ihm keine Freude. Der Morgen spielte sich wieder und wieder in seinem Kopf ab. Fragen türmten sich auf, während sein Pferd die Meilen zurücklegte. War es wahr? Und wenn der richtige Herzog tot wäre, wer zum Teufel war er dann? Einer der Bastarde seines Vaters? Eine Verirrung, das ungewollte Kind einer Bediensteten?

Und warum in aller Welt hatte er ihr das Geld gegeben? Das war jetzt mal eine gute Frage. Sie hatte ihm keine Beweise gezeigt, hatte nichts weiter als eine Geschichte und die Behauptung, dass sie Beweise hätte. Hätte er nicht verlangen können, dass sie bis zum nächsten Tag wartete? Hätte er nicht seinen Butler und seine Diener hereinrufen und die Frau an einen Stuhl fesseln lassen können, während er sich auf den Weg machte, um die Beweise von wo auch immer sie sie aufbewahrte zu besorgen?

Aber es war alles so schnell geschehen. Oder etwa nicht?

Rückblickend betrachtet war es immer einfacher, eine völlig logische Verhaltensweise zu finden, das wusste er. Aber er hätte doch sicher irgendetwas machen können.

Sein Ruf war wirklich tadellos. Keine Mätressen oder Schauspielerinnen, die seinen Namen herumtratschten. Sein Privatleben ebenso; es war komplett von der Außenwelt abgeschottet. Er nahm die Verantwortung seines Standes und seines Familiennamens sehr ernst, doch sie war dahergekommen und hatte alles in Frage gestellt.

Warum hatte er ihr das Geld gegeben? Es war nicht nur wegen seines Egos und seines Rufes. Ja, natürlich waren fünftausend Pfund ein Menge Geld, aber es würde ihn nicht in den Bankrott treiben. Es würde nicht die kleinste Delle in seinem Reichtum bewirken, insbesondere nicht, wenn sein Haus mit Katherines verbunden sein würde.

Wenn das, was diese Frau sagte, stimmte und die Welt davon erfuhr, wäre nicht nur er ruiniert, sondern auch seine Familie. Was wäre, wenn Katherine herausfand, dass er nicht einmal ein Bastard, sondern potenziell sogar ein Nichtadeliger wäre? Sie würde ihn todsicher nicht heiraten. Ein falscher Herzog. Und seine Familie müsste den Preis dafür bezahlen.

Im Großen und Ganzen machte es keinen Unterschied, dass er der Erpresserin etwas Geld gegeben hatte. So lange es sie zum Schweigen brachte. Ja, denn schweigend war das perfekte Wort, um sie zu beschreiben. Provozierend. Das war ein besseres Wort, um sie zu beschreiben. Oder Bedrohung.

Diese Hellen Foster. Meine Güte! Von ihrer Kleidung und ihrer Dreistigkeit bis zu ihrer Unbescheidenheit und ihren ungeheuerlichen Forderungen… er hätte sich beim besten Willen keine noch abstoßendere, vulgärere Frau vorstellen können.

So abstoßend, dass du nicht wegsehen konntest. So abstoßend, dass du sie berührt und wie ein Wilder angeglotzt hast. Er hatte in seinem ganzen Leben noch nie auf eine solche Weise die Hand ausgestreckt und eine Frau berührt. Das Verlangen, sie aus der Nähe zu sehen, sie nur einen Augenblick lang ruhig zu halten und sicherzugehen, dass sie wirklich war, dass sie tatsächlich da war und sein ganzes Leben auf den Kopf stellte und nicht nur ein Produkt seiner Fantasie war. Er hätte sie beinahe geschüttelt, sie geküsst, hätte beinahe etwas Unbekanntes getan mit einer schmutzigen, unmoralischen Frau in seiner Kutsche.

Sie war absolut die schönste Frau, die er jemals gesehen hatte. Und er verabscheute sich selbst dafür, das immer noch zu denken, selbst nachdem sie sein Geld genommen und ihm gedroht hatte. Sie hatte lässig ihr Kleid angehoben, die Lumpen von ihren seidigen Beinen abgewickelt, ihre hübschen Zehen bewegt… hübsche Füße! Wirklich?… und er hatte den Verstand verloren.

Und dann lag sein Gut vor ihm, und er musste nicht länger über sie und seine Reaktionen auf sie nachdenken. Er konnte sich darauf konzentrieren, die Wahrheit herauszufinden, und alle Gedanken an Fräulein Foster aus seinem Kopf verbannen. Schließlich würde er sie niemals wiedersehen. Er lockerte seinen festen Griff um die Zügel.

Er kam zur Teezeit an, versetzte das gesamte Haus in Aufruhr. Er fand seine Gouvernante in ihrem privaten Salon im Ostflügel vor. Es gab keine Kinder mehr, um die sie sich hätte kümmern müssen, und seine Mutter hatte schon lange gewollt, dass er sie in den Ruhestand versetzte, doch er hatte sich geweigert. Lucy hatte außer ihm und seinen Schwestern niemanden und war mehr eine Mutter für sie gewesen, als es die Herzogin jemals gewesen war; warum sollte er sie nicht in dem Haus bleiben lassen, in dem sie die letzten drei Jahrzehnte gewohnt hatte?

Die Tür des Salons stand offen, und als er hineinging, blinzelte er die neuen, gelben Wandbehänge an. Sie waren sehr grell. Es war, als blickte man in die Sonne. Er ging zu ihr hinüber, küsste ihre Hand, ließ sich ihr gegenüber nieder und sah sich sehnsüchtig nach dem Teetablett im Raum um.

„Edward, ich wusste nicht, dass Ihr kommen würdet. Werdet Ihr lange bleiben?“, fragte Lucy mit schwach klingender Stimme.

„Nein, meine Liebe. Ich werde in London gebraucht; es ist bloß heute Morgen etwas sehr… Erstaunliches geschehen, und ich hatte gehofft, dass Sie mir einige Antworten geben könnten.“

Ihre weißen Augenbrauen zogen sich zusammen, und sie zog ihr Schultertuch enger um sich herum. Es war warm im Zimmer, aber war ihr kalt? Er stand auf und ging zum Feuer, legte ein Holzscheit hinein und rückte es zurecht. „Sie haben Ihrem Lakai nicht beigebracht, wie man ein Feuer macht“, stellte er fest.

Sie kicherte. „Wenn sie mit so viel zerstörerischer Energie herumrennen würden, wie Ihr es als Junge getan habt, dann hätte ich es ihnen vielleicht beigebracht.“

Er klopfte sich den Staub von den Händen und kam sanftmütig lächelnd wieder auf sie zu. „Stellen Sie sich meine Verblüffung vor, als ich ins Internat ging und erfuhr, dass keiner der anderen Jungen seine Zeit damit verbracht hatte, Feuerholz von einem Raum zum anderen zu tragen.“

„Ihr wart ein sehr guter Helfer, wenn Ihr nicht gerade ein Teufel wart“, murmelte sie, während er sich wieder hinsetzte.

Darauf hatte er keine Antwort. Das Feuer knisterte, und er interpretierte das als ein Zeichen für einen gut gemachten Job. Er räusperte sich, unsicher, womit er beginnen sollte. „Heute Morgen hat mich eine Frau aufgesucht und behauptet, dass ich nicht der wahre Herzog sei. Dass ich ein… Niemand bin, schätze ich. Sie behauptete, dass ich bei der Geburt ausgetauscht worden wäre und dass der wahre Herzog totgeboren wurde. Klingt irgendetwas davon vertraut?“, fragte er und versuchte zu lächeln, um ihr zu verstehen zu geben, dass er ihr nicht die Schuld geben würde, eine Lüge aufrechterhalten zu haben.

Lucy sah von ihm weg, während ihre knotigen Hände sich in ihrem Schoß wanden. „Absurd! Es hat niemals einen Jungen gegeben, der besser für den Titel geeignet gewesen wäre. Großzügig und mitfühlend, intelligent und gerecht —“

„Das ist keine Antwort“, sagte er. Edward konnte es sich nicht verkneifen, ihr ins Wort zu fallen; er strebte nicht nach einer Reihe guter Eigenschaften. Und dann lehnte er sich zurück, begriff, dass das, was sie sagte, letzten Endes vielleicht doch eine Antwort war. „Besser geeignet“, wiederholte er. „Mitfühlend? Großzügig? Jetzt verwechseln Sie mich mit jemand anderem.“ Er hielt inne, während er ihre Aussage verarbeitete. „Es muss tatsächlich wahr sein, wenn Sie versuchen, den Schlag dadurch zu milden, indem Sie mir solch imaginäre und tugendhafte Eigenschaften zuschreiben.“ Er beugte sich vor, um ihre kalte Hand sanft zu drücken; wollte sich an der einzigen Person festhalten, die sich um ihn gekümmert hatte und die ihn gekannt hatte, als er nicht perfekt war. „Wenn es tatsächlich wahr ist, würde ich es gerne von Ihnen hören“, sagte er sanft. „Sie waren nicht in der Position, es mir zu sagen. Das ist mir bewusst. Aber ich frage Sie jetzt. Sie müssen es mir sagen….“

Ihre Augen trübten sich. Sie schüttelte den Kopf. „Es gab ein anderes Kind. Ihr wart nicht mehr als zwei Wochen auseinander. Eine Magd… und alle wussten, dass sie das Kind Eures Vaters trug. Sie gebar einen Sohn, und das Baby war gesund. Ich habe nie zuvor ein so molliges und robustes Baby gesehen. Es war eine ziemliche Überraschung, als dieses Kind verstarb. Es geschah schnell. Mitten in der Nacht.“

„In derselben Nacht, in der ich beziehungsweise der wahre Herzog geboren wurde?“

Sie nickte scharf, starrte geistesabwesend in die Ferne.

Es stimmte also. „Vermutlich hatte die Magd einen Namen?“ Seine Stimme war kalt. Meine Mutter. Meine Mutter, die Magd.

„Susan. Susan Landry.“

„Und woher kam sie?“ Er war erstaunt darüber, wie ruhig er klang. Wie beherrscht und unbeeindruckt. Seine Welt brach zusammen, und dennoch blieb er ruhig.

Die Gouvernante sah ihn mitleidig an. „Das weiß ich nicht. Sie war hübsch, und Euer Vater fand Gefallen an ihr.“ Sie beugte sich vor, und mit stählerner Stimme warnte sie ihn: „Ihr würdet Euch selbst keinen Gefallen damit tun, nach ihr zu fragen. In keiner Weise, die von Bedeutung wäre, ist diese Frau Eure Mutter. Ihr seid der Herzog! Das ist alles.“

Dann sah sie ihn aufmerksam an. „Diese Person ist also zu Euch gekommen und dann: Was? Hat sie gedroht, das schmutzige Familiengeheimnis zu lüften?“

Er nickte.

„Was habt Ihr getan?“

Er wollte wegsehen, wie ein schuldiges Kind, das die Süßigkeiten in der Küche geplündert hatte. „Ich habe sie bezahlt. Dann bin ich geradewegs hierhergekommen, um herauszufinden, ob es wahr sein könnte“, antwortete er.

Ihre Augen weiteten sich. „Ihr habt sie bezahlt? Sie muss in der Tat erdrückende Beweise gehabt haben.“

„Sie sagt, es gäbe ein Tagebuch, das von Fräulein Helmsley geführt worden war, als sie Vaters Mätresse und Mutters Gefährtin war.“

„Ist es ein Wunder, wenn Eure Mutter zerbrechlich ist? Sie war dazu genötigt, die Mätresse ihres Mannes als Gefährtin zu haben. Diese Dirne!“, platzte sie heraus. „Das ist wahrlich eine Frau, die über ihren Stand hinaus gekommen ist! Das letzte Jahrzehnt hat sie damit verbracht, sich ihren Weg in die Herzen und Brieftaschen der Männer zu bohren. Jetzt ist sie mit dem Premierminister zusammen, könnt Ihr das fassen?“ Sie hielt inne, und ihr Ausdruck wandelte sich zu Verwirrung. „Die Mätresse des Premierministers erpresst Euch?“

„Nein, aber sie hatte anscheinend ein Tagebuch. Welches meiner Erpresserin irgendwie in die Hände gefallen ist. Helmsley würde mich und meine Familie bereitwillig opfern, um zu verhindern, dass Palmerston von ihrer schmutzigen Vergangenheit erfährt.“

„Oh, Edward“, sie drückte fest seine Hand.

Er wollte nicht, dass sie sich hierüber Sorgen machte. „Es war letztlich nicht sehr viel Geld. Ich entschloss mich, sie auszuzahlen und es damit zu beenden.“

„Noch dazu eine Frau! War sie von der gewöhnlichen Sorte? Konntet Ihr Alkohol in ihrem Atem riechen?“, fragte seine Gouvernante, während ein listiger Ausdruck über ihre Züge huschte. Sie las viele Schundromane und bildete sich ein, im Bezug auf die unteren Schichten sachkundig zu sein.

„Nein, kein Alkohol.“

Hatte Miss Foster sich schuldig gefühlt? Es gab etwas an der Art, wie sie das Geld genommen hatte, an der Art, wie sie gesprochen hatte, wie sie von einem Augenblick zum anderen von entschuldigend zu aggressiv umgeschwenkt war, das ihn denken ließ, sie sei hin-und hergerissen. Dass das, was sie tat — ihn zu erpressen — eher aus Notwendigkeit heraus als aus freiem Willen geschah.

Lucy unterbrach seine Gedanken. „Was werdet Ihr machen, wenn sie wiederkommt, Edward? Erpresser kommen immer wieder. Ihr müsst unbedingt das Tagebuch bekommen.“

Edward stand auf, ging auf die Fenster zu und sah auf den bewölkten Himmel hinaus. Es würde regnen. Großartig. Er würde morgen im Schlamm zurückreiten müssen. „Wenn eine Erpresserin… reuevoll erscheinen könnte, dann wäre sie es.“

Seine Gouvernante schnaubte. „Euer Vater liebte Frauen aus der Unterschicht. Das hat die Herzogin verrückt gemacht. Tretet nicht in seine Fußstapfen! Hört Ihr mich? Die Frau wird wiederkommen. Sie ist gefährlich.“

„Er war außerdem ein Glücksspieler und höllisch gewalttätig.“ Er lachte grimmig in sich hinein, wollte sein Gesicht nicht zeigen, aus Furcht davor, dass es ihn verraten würde. „Sie werden das für absurd halten, Lucy… aber bloß für einen Augenblick, als Sie mir sagte, ich sei nicht der wahre Herzog, fühlte ich eine solche Freude bei dem Gedanken, dass dieser Mann nicht mein Vater war. Dass ich vielleicht nicht… wie er bin.“ Er wünschte, er könnte seine Worte zurücknehmen. Sie stellten ihn bloß, machten ihn schwach.

„Ihr seid in keinster Weise wie er.“

Er drehte sich um und starrte ihr in die Augen. „Aber die Grundlage ist da. Er ist mein Vater. Es ist nur meine Mutter, die mit mir nicht blutsverwandt ist. Ist es ein Wunder, dass ihre Verfassung so zerbrechlich ist?“

Lucy machte eine geringschätzige Handbewegung. „Findet keine Entschuldigungen für sie! Es gibt zwei Möglichkeiten im Leben: nachgeben oder kämpfen. Eure Mutter hat ihr gesamtes Leben damit verbracht, nachzugeben. Euer Vater ebenfalls. Nachzugeben, schwach zu sein, das ist einfach. Aber Ihr seid nicht so!“

Sie beugte sich vor, um ihn zu drängen, ihr zu glauben. „Ihr seid ein guter Mann. Ihr seid nicht Euer Vater. Und diese Information ändert gar nichts! Jetzt möchte ich, dass Ihr mir versprecht, dass Ihr, wenn diese Schnepfe zurückkommt, ihr kein Geld mehr gebt, sondern dass Ihr das Richtige tun werdet.“

Seine Stimme war ausdruckslos. „Womit Sie meinen, ich sollte sie vor dem Newgate Gefängnis hängen lassen?“

„Aber ja doch, selbstverständlich!“

Alles, was er über sich selbst wusste, war eine Lüge. Die Herzogin war nicht seine Mutter. Und seine Geburtsmutter, war die eigentlich noch am Leben? Sollte er sich darum bemühen, sie zu finden? Sicherstellen, dass sie versorgt war? Er fühlte einen verzweifelten Drang, zu fliehen und alleine zu sein. Er benötigte Zeit, um die weitreichenden Ereignisse des Tages zu durchdenken. Wenn er nur einen Augenblick länger hier sitzen bleiben müsste, würde er verrückt werden.

Lucy sah ihn erwartungsvoll an.

Er stand neben dem Stuhl, wünschte sich verzweifelt, zu gehen. Wenn es jemals einen Zeitpunkt gegeben hatte, um unverschämt zu sein, einfach aufzustehen und zu gehen, dann war es dieser. Lucy würde ihn nicht dafür verurteilen, wenn er sich entschuldigte. Wenn er floh. Er setzte sich auf die Stuhlkante. Bei dem Gedanken, bleiben und sich konzentrieren zu müssen, wurde ihm schlecht. Er brauchte Luft. Musste nach draußen gehen. Er hatte ein ganz entferntes Klingeln in den Ohren. Wenn die Leute herausfanden, dass er unehelich war, würden der Titel und das Gut an jemand anderen gehen. Seine Mutter würde rausgeworfen werden, seine Schwestern ständen mittellos da und könnten nicht auf anständige Ehen hoffen. Es war unmöglich, hier zu sitzen und so zu tun, als wäre alles gut und genauso, wie es heute Morgen gewesen war. Das konnte er einfach nicht. Doch Edward zwang sich zu einem Lächeln und lehnte sich gemütlich im Sessel zurück — eine übertriebene Zurschaustellung von Gemütlichkeit. „Nun denn, Lucy, erzählen Sie mir, wie es Ihren Rosen geht!“

Kapitel 8

Hellen ging zum Savoy, mietete ein Zimmer und ging in dem kleinen Raum auf und ab, während sie darauf wartete, dass ihr eine Badewanne gebracht wurde. Sich nur mit einer Schüssel Wasser, Seife und einem Waschlappen zu waschen brachte es einfach nicht. Das Zimmer war klein und nicht annähernd so großzügig, wie sie sich erhofft hatte, und es gab einen Nachttopf! Sie befand sich nun in einer Zeit, in der von ihr erwartet wurde, dass sie in eine Schüssel kackte. Das rückte die Dinge ins rechte Licht. Nicht dass sie sich daran gewöhnte, in einer anderen Zeit zu sein, aber sie nahm an, dass sie einen gewissen Grad an Akzeptanz erreicht hatte. Zum Teufel, sie konnte es jetzt einige Minuten lang schaffen, nicht darüber nachzudenken, dass sie alles zurückgelassen hatte. Doch dann passierte etwas wie das hier — tragbare Kacke, die zum Fenster hinausgeschmissen werden würde — und ihr wurde bewusst, wie fremdartig diese Zeitperiode war. Und wie alleine sie war.

Die Wanne bestand aus Zinn; ein Diener nach dem anderen kam mit kochend heißem Wasser herein. Hellen schrubbte sich die Haut und wusch sich das Haar, wurde den Schlamm der Reise endlich los, und ein Gefühl von… irgendetwas überkam sie. Eine merkwürdige Spannbreite von Emotionen überkam sie, von Erleichterung darüber, überlebt zu haben, bis Freude darüber, das Geld zu haben, aber da war noch mehr, und diese Emotionen waren diejenigen, die sie nicht benennen konnte.

Sie konnte immer noch den Ausdruck von Wut und Abscheu auf dem Gesicht des Herzogs sehen, als sie ihn erpresst hatte. Hellen war nicht gerne ein schlechter Mensch. Selbst wenn es für einen guten Zweck war. Sie schrubbte ihre Haut stärker, als ob sie die Schuld des Erpressens ebenfalls abwaschen könnte. Ihr stiegen Tränen in die Augen, und sie bedeckte ihr Gesicht mit dem Waschlappen; gleichzeitig drang der schwere Geruch von blumiger Seife in ihre Nasenlöcher ein. Nicht nur Schmutz und Erpressung verließen sie; es war, als schrubbte sie die Überreste ihres gesamten Lebens fort.

Falls Marie jetzt gerade an sie denken würde, würde Marie denken, dass sie tot war. Hellen war jemand, den die Leute als Vergangenheit ansahen. Sie würde sagen: „Hellen fehlt mir; das Miststück wusste, wie man ein Pint Bier trinkt.“ Oder: „Meine Freundin Hellen liebte es, zu tanzen und schmalzige Romanzen zu sehen.“

Hellen blieb in der Wanne, bis das Wasser kalt war und ihr die Augen zufielen. Sie war nicht nur körperlich, sondern auch emotional müde. Sie trocknete sich mit einem schäbigen Stück Leintuch ab, fiel nackt ins Bett und vergrub sich tief in den Decken, bevor sie endgültig einschlief.

Kapitel 9

Sie wachte durch ein Klopfen auf. Das Zimmer war hell, Sonnenlicht drang zwischen den Vorhängen herein. Hellen sah sich im Zimmer um, ob vielleicht über Nacht auf magische Weise Kleidung erschienen sein könnte.

„Wer ist da?“

Es gab eine Pause, gefolgt von einem raschelnden Geräusch. „Ich komme von Madam Dumas, um Ihre Maße zu nehmen, Madam.“

„Sind Sie alleine?“ Hellen konnte sich schon vorstellen, was für einen Herzinfarkt irgendein Kerl bekommen würde, wenn sie nur mit einem Handtuch bedeckt die Tür öffnete. Oder eine Latte.

Eine weitere Pause. „Ja, Madam.“

Hellen wickelte sich in das immer noch feuchte Handtuch und öffnete die Tür; eine dünne, junge Frau mit mausbraunem Haar und großen Augen sah sie an.

„Bitte, kommen Sie herein!“

Die Näherin kam mit einer großen, schwarzen Tasche in das Zimmer.

„Es tut mir Leid. Ich weiß nicht, was die Ihnen gesagt haben. Aber ich habe nichts zum Anziehen. Meine Kleider —“ Wurden gestohlen? Allesamt? Hellen war sich nicht sicher, was sie sagen sollte.

Die Frau nickte scharf, als ob sie ständig kleiderlose Frauen mit Kleidung versorgte, öffnete ihre Tasche und zog ein dünnes, weißes Hemdkleid aus Leinen heraus. „Ziehen Sie das hier an! Dann werde ich Ihre Maße nehmen.“ Während die Frau ihre Tasche abstellte und anfing, ihr Maßband und andere Dinge, die sie benötigen würde, bereit zu legen, ließ Hellen das Handtuch fallen und zog das Hemdkleid an. Ihr Magen knurrte.

Die Frau kam mit professioneller Entschlossenheit auf sie zu, nahm ihre Maße und schrieb sie auf Papier nieder. Nach mehreren langen Minuten trat sie zurück und betrachtete Hellens Gesicht kritisch. „Wir haben einige Kleider, die bereits angefertigt wurden und die Ihnen gut passen würden. ihr Teint ist unmodern dunkel, aber Ihre Haut ist exzellent. Ich denke, kräftige Farben würden Ihnen gut stehen. Und Ihre Augen sind sehr grün, was wir mit den richtigen Farben hervorheben können.“

Ein Bote, der Nachrichten und Pakete in London auslieferte, wurde zu dem Kleidergeschäft geschickt, mit Anweisungen, welche Kleider gebracht werden sollten. Mittagessen wurde auf ihr Zimmer gebracht, während sie warteten. Hellen nahm den Deckel mit einem Angstgefühl ab, da sie eigentlich so etwas Widerliches wie Aal in Aspik oder Haggis, gehacktes Hammelfleisch, erwartete. Doch sie sah eine gute Suppe, Aufschnitt, Käse und Brot sowie etwas Obst. Sie hoffte, das Essen würde ihr helfen, wieder zu Kräften zu kommen. Wenn sie alles zusammenzählte, hatte sie beinahe 24 Stunden lang geschlafen. Und sie war immer noch müde.

Die Kleidung traf binnen einer Stunde ein. Schöne, farbige Stoffbahnen türmten sich auf Hellens Bett. Die folgenden zwei Stunden konnten nur als eine bizarre Folterübung beschrieben werden. Sie hatte schon erwartet, dass das Korsett unglaublich unbequem sein würde. Ihr war allerdings nicht klar gewesen, wie schwierig es sein würde, sich damit zu setzen und dann wieder aufzustehen.

Die Modistin zog an ihr herum, befahl ihr, die Arme zu heben, die Beine zu heben, drehte sie herum, und schließlich stand Hellen da, betrachtete sich im Spiegel und war schockiert über ihre Verwandlung. Sie war in ein smaragdgrünes Spazierkleid gekleidet, das schönste Kleid, das sie jemals getragen hatte. Scheiß drauf, es war das schönste Kleid, das sie jemals gesehen hatte. Und sie trug es. Ihre Taille war unglaublich schmal und ihr Busen schockierend groß.

Es war für ihre Zwecke zwar absolut unwichtig, aber verdammt, sah sie gut aus! Alle Frauen sollten sich so anziehen dürfen, dachte sie. Abgesehen von dem Korsett. Die weiteren Stücke von Hellens Kleidung würden im Laufe der nächsten Tage geliefert werden, sobald die nötigen Änderungen daran fertig sein würden. Hellen bezahlte die Modistin bar und gab ihr obendrein ein saftiges Trinkgeld, was der Frau vor Dankbarkeit die Tränen in die Augen schießen ließ. Hellen überprüfte die Zahlen. Ein Pfund. Sie hatte ihr lediglich ein Pfund gegeben, aber bei der Art, wie die Schneiderin reagierte, hätte man denken können, dass es ein Hundertdollarschein gewesen war.

Und dann war es Zeit, zu dem Auktionshaus zu gehen.

Auf dem Weg dorthin durchdachte Hellen die Details. Die Auktion würde in drei Tagen stattfinden, und die Pläne würden für 200 Pfund verkauft werden. Wobei sie befürchtete, dass die Gebote höher gehen würden, jetzt da sie mitbot.

Das Auktionshaus Whitby and Sons war ein wenig reizvolles Gebäude in der Nähe des Russell Square. Die Eingangshalle sah wie das Foyer eines Hotels aus, und der Mann, der kam, um sie zu begrüßen, schaute sie kritisch spekulierend an. Sie konnte sehen, wie er versuchte, Schätzungen über ihr Vermögen anzustellen. Er kniff die Augen zusammen. „Kann ich Ihnen behilflich sein, Madam?“ Sein britischer Akzent wies einen merkwürdigen französischen Beiklang auf. Als ob er entweder Franzose war und vorgab, Engländer zu sein, oder Engländer, der so tat, als sei er Franzose.

„Ich interessiere mich für eine Auktion, die bei Ihnen in einigen Tagen stattfinden wird. Baupläne für Roland Blacks Waffenmodifikationen.“ Ich bin tatsächlich hier und mache das hier. Genau in diesem Moment verändere ich die Zukunft.

Er betrachtete sie von oben herab. „Ich werde nachsehen. Für wann ist die Auktion geplant?“

„Diesen Donnerstag.“

Er betrachtete seine Unterlagen stirnrunzelnd.

„Hier ist vermerkt, dass der Artikel entfernt wurde.“

„Was bedeutet das?“

„Es bedeutet, dass es keine Auktion geben wird.“

Augenblick mal. Das war nicht richtig. Hellen war eine Sekunde lang sprachlos, ihr Mund geöffnet. „Entschuldigung, was haben sie gesagt?“ Sie hatte ihn missverstanden, das war alles.

„Ich sagte, Herr Black hat nichts zu versteigern. Er hat die Pläne zurückgezogen.“

Sie fühlte sich, als wäre ihr in den Magen geschlagen worden. „Das ist unmöglich. Er kann sie nicht zurückziehen. So läuft es nicht ab.“ Er zuckte die Achseln und sah sehnsüchtig zur Tür, als wünschte er sich, sie würde gehen.

Hellen trat einen Schritt näher. Ihre Röcke drückten gegen den Empfangstresen.

„Hat er gesagt warum?“

„Nein, Madam.“

„Wird er sie durch jemand anderen verkaufen lassen?“

Er schnaubte. „Wir sind das führende Auktionshaus in London. Ich versichere Ihnen, er würde niemand anderem die Pläne geben, wenn er danach strebte, sie zu veräußern.“

Hellen bezweifelte, dass das das beste Auktionshaus in der Gegend war, aber das war momentan das geringste ihrer Probleme.

„Aber ich muss sie kaufen“, sagte sie dämlich. „Ich bin den ganzen Weg hierhergekommen. Einen wirklich langen Weg.“

Er kehrte ihr den Rücken zu und ging zu seinem Schreibtisch zurück. Millionen Gedanken schossen Hellen durch den Kopf, und der Schweiß brach ihr auf der Stirn aus, während sie versuchte zu begreifen, was er ihr sagte.

„Belügen Sie mich?“, fragte sie mit einer winzigen Spur Panik in der Stimme.

Er sah sie finster an.

„Ich versuche nicht, Sie zu beleidigen. Aber ich hatte wirklich erwartet, dass er die Pläne verkauft. Ich verstehe nicht, warum er seine Meinung ändern sollte.“ Was bedeutete das hier? Hatte die Geschichte sich bereits geändert? Hellen atmete tief durch. Sie hatte noch nicht versagt. Solange sie die Pläne bekam und zerstörte, würde die Mission ein Erfolg sein.

Hellen lächelte entwaffnend. „Ich würde Herrn Black wirklich gerne kontaktieren, um zu sehen, ob die Pläne zum Verkauf stehen.“

„Ich bin nicht imstande, diese Information herauszugeben.“

Einer Eingebung folgend, öffnete sie ihren Pompadour und zog eine Pfundnote heraus. „Für Ihre Hilfe“, sagte sie, während sie sie ihm entgegenstreckte, als warte sie darauf, dass er ihre Hand küsste.

Er nahm das Geld und sah sich verstohlen um. „Herr Black hat die Pläne zurückgezogen, gab jedoch keinen Grund dafür an. Herr Whitby hat persönlich mit Herrn Black gesprochen. Ich kenne Herrn Blacks Adresse nicht, aber Herr Whitby sagte, er vermute, dass Herr Black einen privaten Käufer gefunden habe.“ Den letzten Teil sagte er, als wäre Herr Black an einer tödlichen Krankheit erkrankt.

„Warum sollte er das tun? Würde er durch ein Auktionshaus nicht mehr Geld bekommen? Gebote und Wettstreit würden den Preis hinauftreiben.“ Hellen leckte sich die Lippen und zog eine Münze heraus. „Gab es sonst noch irgendjemanden, der an den Plänen interessiert war?“

„Baron Colchester war recht fasziniert. Meiner persönlichen Ansicht nach hat Herr Black die Pläne an den Baron verkauft.“

„Colchester“, wiederholte Hellen langsam. Sie hatte keine Ahnung, wer das war.

Der Mann nickte. „Der Baron gibt heute Abend eine Feier für Herrn Black. Es ist ein ziemlicher Sprung für den Amerikaner. Von einem Baron in die Gesellschaft eingeführt zu werden ist eine große Ehre.“

Hellen schürzte die Lippen, während sie rasch überlegte. „Herr Black hat die Pläne also vielleicht an Baron Colchester verkauft, um eine Einführung in die höhere Gesellschaft zu erlangen?“

Er schnaubte. „Keine feine Gesellschaft. Aber Leute mit Geld und Titeln.“

Hellen war sich nicht sicher, was die feine Gesellschaft von der anderen Gesellschaft unterschied. Schlechte Gesellschaft? Die High Society bestand nun mal aus den schicken Leuten, dem Königshaus und den Reichen der Londoner Gesellschaft.

Benommen verließ Hellen das Auktionshaus und lief blindlings durch die Straßen, während sie versuchte zu entscheiden, was zum Teufel sie als Nächstes tun sollte. Ihr Auftrag war, die Pläne zu bekommen, damit sie nicht in deutsche Hände fielen. Doch jetzt waren sie verschwunden. Aber warum? Ihr war genau gesagt worden, wann sie verkauft wurden und für wie viel. Das hier verändert den Zeitstrahl. Daran bestand kein Zweifel. Die Dinge waren anders. Hellen atmete schneller. Was hatte das zu bedeuten, dass der Zeitstrahl verändert worden war? Hellen beschloss, am nächsten Tag und dem Tag danach, an jedem Tag bis die Pläne verkauft werden sollten, wieder zurückzukommen, nur für den Fall, dass Black zurückkäme und die Pläne doch verkauft werden würden.

Aber was, wenn er das nicht tat? Sie musste Roland Black finden. Sie musste ihn finden und die Pläne bekommen, bevor er sie an jemand anderen verkaufte. Sie musste zu dieser Feier heute Abend gehen. Doch sie hatte ein flaues Gefühl im Magen. Es gab nur eine Person, die ihr Zugang zu dieser Feier heute Abend verschaffen konnte. Und derjenige würde absolut genervt sein.

Doch seine Wut im Vergleich zu dem Leben von Millionen Menschen ist wirklich nicht sehr wichtig.

Hellen überwand ihre Benommenheit, sobald sie die Entscheidung gefällt hatte. Alles stand immer noch auf des Messers Schneide fehlzuschlagen, aber zumindest hatte sie einen Plan, was sie als Nächstes tun würde. Sie sah sich um und bemerkte die engen Kopfsteinpflasterstraßen und Leute, die Waren verkauften. Wo zum Teufel war sie? Sie war so abgelenkt gewesen, als sie das Auktionshaus verlassen hatte, dass sie überhaupt nicht aufgepasst hatte, wohin sie ging. Nun fiel ihr Blick auf eine Karikatur einer Frau, die einen Sonnenschirm trug und der mehrere Herren folgten.

Viele Geschäfte hatten Klatsch-Karikaturen, die in allen Einzelheiten darstellten, was die Reichen taten, und über die sie sich wegen der einen oder anderen Sache lustig machten. Die meisten Leute konnten nicht lesen, so dass Zeichnungen der einzige Weg waren, um Gerede oder aktuelle Geschehnisse zu vermitteln. Doch diese Karikatur hier ließ Hellen anhalten. Die Frau in der Zeichnung trug eine aberwitzig große Perücke, und ihr Busen war groß und hervorstehend genug, um einen Mann k.o. zu schlagen. Ihr Gesichtsausdruck war… wissend; wie das viktorianische Äquivalent für liederlich. Aber das Merkwürdigste an dem Bild und das, was Hellens Aufmerksamkeit besonders erregte, war ihre Robe.

Am gesamten Saum entlang waren Symbole, die Wolfsangeln, die sich ständig wiederholten und so eine Borte bildeten. Sie sahen wie ein umgekehrtes Z aus, und Hellen hatte das bereits zuvor gesehen; ein Symbol, das das Dritte Reich für seine eigenen Zwecke übernommen hatte. Nicht so populär wie das Hakenkreuz, aber ziemlich bedeutend, da sie es an Uniformen und in der Propaganda gesehen hatte. Hellen ging in die Apotheke, sah sich um und versuchte so zu tun, als interessierte sie sich für die Kräuter und Medikamente, die Arsen und andere giftige Substanzen beinhalteten. Der Gestank war penetrant, und die konkurrierenden Gerüche von Gewürzen und Kräutern ließen sie niesen wollen. An der Theke war ein Mann, der mit einem alten Herrn eine intensive Unterhaltung auf Italienisch führte. Der Geschäftsinhaber drehte sich um, wandte ihr den Rücken zu, als er seine Reihen von Flaschen durchging, um etwas zu suchen; da griff Hellen zu, nahm die Karikatur aus dem Fenster und eilte zum Ausgang, hoffend, dass er es nicht bemerkt hatte und sie nicht verfolgte.

Großartig! Sie hatte die Pläne verloren, eine eigenartige Karikatur erlangt, und ihr nächster Stopp war der teuflisch gutaussehende und zweifellos sehr missmutige Herzog. Oder zumindest würde er missmutig sein, sobald er sie sah.

Kapitel 10

Hellen ging zur Residenz des Herzogs zurück, und den Türklopfer aus Messing zu betätigen verursachte ein tiefes, leicht Unheil verheißendes Geräusch. Sie konnte nicht anders als von einem Fuß auf den anderen zu treten, denn ihr Körper war voll nervöser Energie. Derselbe Butler öffnete die Tür und zuckte zusammen, als er Hellen auf der Treppe sah. Sie hatte irgendwie gehofft, dass er sie nicht wiedererkennen würde. Ihr Kleid war sehr elegant, die Farbe ein zauberhaftes Grün, das gut zu ihrer dunkleren Haut passte und ihre Augen zum Leuchten brachte. Selbst wenn Hellens Teint dunkler war als der anderer Frauen, die sie gesehen hatte. Hier sah man den Gegensatz: Ein Leben lang Hüte tragen versus ein Leben lang im Freien trainieren.

„Ich bin hier, um den Herzog zu sehen… bitte!“

Der Butler öffnete die Tür mit einer kleinen, gehemmten Bewegung, die ‚Kommt herein‘ und ‚bleibt mir fern, Ihr Ausbund des Bösen‘ gleichermaßen hätte bedeuten können. Sie trat ein, und der Geruch von Zitronen und Brotbacken ließ ihr das Wasser im Munde zusammenlaufen.

„Ich werde nachfragen“, sagte er ernst. Obwohl er es nicht aussprach, war es deutlich, dass er nichts von ihr hielt. Ohne Einladung in dem Haus der Familie eines unverheirateten Ehrenmannes zu erscheinen war gelinde gesagt ein Zeichen schlechter Manieren. Es war ja nicht so, als hätte sie eine Einladungskarte gehabt – sie war hier ohnehin unerwünscht, egal zu welcher Zeit sie eintraf.

Er schloss die Eingangstür und schritt davon, und sie blieb in der Eingangshalle alleine zurück. Hellen hörte leise Fußtritte und wendete sich der Treppe zu. Dort stand eine junge Frau, und Hellen war ziemlich sicher, dass es dieselbe Frau war, die sie davoneilen gesehen hatte, als sie vor zwei Tagen das erste Mal hier aufgetaucht war. Diese Frau kam langsam die Treppe herunter und musterte Hellen sorgfältig. Nicht gerade bösartig, sondern eher neugierig. Ihr Haar war hellbraun, ihr Teint so weiß wie Porzellan. „Ist das mein Umhang?“, fragte das Mädchen mit überraschend lieblicher Stimme.

„Oh!“ Hellen fühlte, wie sie errötete. „Ja. Und ich danke Euch. Ich hatte ihn benötigt… aber Ihr könnt ihn zurückhaben. Also, hier“, sagte sie, während sie an der Spange herumfummelte. Sollte sie ihn zurückgeben? Amelia betrachtete sie mit einem leichten, faszinierten Lächeln.

„Sie können ihn behalten, wenn Sie ihn benötigen. Ich habe einen weiteren.“

Hellen öffnete die Spange und reichte ihr den Umhang, dabei registrierte sie Amelias perfekte Hände. Sie waren milchweiß, die Fingernägel saubere, glatte Ovale. Niemals in ihrem Leben waren diese Hände für etwas Gefährlicheres als Nähen benutzt worden. Merkwürdig. „Nein, ich kann mir einen eigenen zulegen. Ich danke Euch.“

Amelia nahm den Umhang und warf ihn geistesabwesend auf einen wenige Schritte entfernten Stuhl. Wahrscheinlich hob sie niemals selbst etwas auf, sondern hatte Bedienstete, die alles für sie erledigten. „Kommen Sie aus London?“, fragte sie, und ihr Tonfall und Ausdruck zeigten deutlich, dass sie vor Neugier brannte.

„Nein. Ich komme aus Amerika.“

„Den Kolonien! Und wo genau leben Sie da?“

Den Kolonien, wie drollig, dachte Hellen verdrossen. Amerika war seit mehr als einem Jahrhundert unabhängig. „Kalifornien.“

Amelias Augen wurden tellergroß. Hellen dachte darüber nach, wie beschwerlich die Reise 1850 gewesen wäre. Vielleicht erforderte dies tatsächlich einen Ausdruck staunender Ungläubigkeit.

„Hat das nicht fürchterlich lang gedauert?“ Amelia kam einen Schritt näher, als würde sie durch Osmose mehr Informationen bekommen.

„Es fühlte sich an wie hundert Jahre. Länger“, antwortete Hellen, leicht amüsiert von ihrem schwachen Witz.

„Amelia“, sagte der Herzog hinter ihr mit dunkler Stimme.

Amelia trat einen Schritt zurück, lächelte Hellen entschuldigend an und wendete sich ihrem Bruder zu. Sie hielt neben ihm an und beugte sich zu ihm: „Edward“, sagte sie ernst, in dem gleichen tadelnden Tonfall, den er bei ihr benutzt hatte. Es war scherzhaft, als ob sie ihm das Leben dafür schwer machen würde, weil er so unwirsch war. „Sei vorsichtig oder dein Gesicht wird in dieser Weise erstarren!“, sagte sie ausgelassen. Doch er ignorierte sie. Seine gesamte Aufmerksamkeit lastete auf Hellen. Als ob er es nicht einmal wagte, seine Augen von ihr abzuwenden, um seine Schwester anzusehen.

Sein Gesichtsausdruck war mörderisch. Er stand sehr aufrecht, seine Kleidung tadellos und ihm so perfekt auf den Leib geschneidert, dass sie jeden wichtigen Muskel betonte. Seine Hose war aus teurer, anthrazitgrauer Wolle gemacht, seine Weste tiefes Saphirblau, ziemlich gedeckt im Vergleich zu einigen der schreienden Muster, die sie andere Männer auf der Straße und in Geschäften, an denen sie vorbeigekommen war, hatte tragen sehen. Er war frisch rasiert, dunkel und gutaussehend, und seine sorgsam beherrschte Wut sandte einen Schauer durch ihren Körper.

Mit ungestümer Geste wies er auf sein Arbeitszimmer, als wäre sie ein ungezogener Hund, der auf den Teppich gepinkelt hatte. Nachdem sie Amelia ein kleines Auf Wiedersehen-Lächeln zugeworfen hatte, folgte sie dem Herzog in sein Arbeitszimmer. Hellen unterdrückte den Wunsch, ihre Arme in Abwehrhaltung vor der Brust zu verschränken. Er wartete neben der Tür, so dass Hellen an ihm vorbeigehen musste, so dass sie kaum mehr als wenige Zentimeter voneinander trennten. Ihre Muskeln verkrampften sich, als sie an ihm vorbei ging, da sie von einer merkwürdig erwartungsvollen Spannung ergriffen wurde. Sie hätte den Kopf nicht gedreht, um ihn anzusehen, selbst wenn ihr Leben davon abhinge. Er schloss mit einem leisen Klicken die Tür hinter sich, und Hellen holte zitternd Atem.

„Das hier muss wohl der schnellste Wiederholungsbesuch sein, den ein Erpresser jemals gemacht hat. Was ist geschehen, haben Sie auf dem Weg nach Hause alles verloren?“ Seine Stimme war leise, beinahe feierlich.

Sie drehte sich um und war erfreut, dass er schließlich doch etwas auf Abstand gegangen war. Sie hatte ein flaues Gefühl im Magen. „Nein. Das Geld ist in Sicherheit, danke. Ich brauche nicht noch mehr Geld.“ Sie bewegte sich zur Mitte des Zimmers, weg von ihm, um mehr Abstand zwischen sie beide zu bringen. Die Neuigkeit, dass sie nicht mehr Geld haben wollte, schien ihn nicht sonderlich zu erleichtern, sondern er blieb steif und angespannt, wie eine Klapperschlange, die darauf wartete zuzuschlagen.

Hellen räusperte sich. Das hier war eine beschissene Idee. Ist es wirklich die einzige Option? „Ich befürchte jedoch, ich werde noch etwas anderes von Euch benötigen.“ Er machte ein schnaubendes Geräusch, das verdächtig wie ein Knurren klang.

„Kein Geld!“, sagte sie, als er einen Schritt auf sie zutrat. „Ähm. Zunächst einmal, wer ist das hier?“ Sie öffnete ihr Damentäschchen und nahm die Karikatur heraus, die sie aus dem Geschäft gestohlen hatte. Hellen strich sie glatt und hielt sie ihm hin.

Seine dunklen Augen senkten sich auf das Papier, er nahm es ihr mit einem Seufzen ab, wobei er den Eindruck vermittelte, dass er in seinem ganzen Leben noch nie so gelangweilt und dennoch zornig gewesen war. Es war ein eigenartiger, jedoch überraschend anziehender Anblick. Hellen fragte sich, ob es eine Vortäuschung war. Sein ruhiges Erscheinungsbild hielt diese Fassade aufrecht, obwohl der Ausdruck in seinen Augen oder seine Haltung… irgendetwas, das Hellen nicht identifizieren konnte, sie denken ließ, dass jeder kühle Blick und jede ruhige Geste eigentlich eine Lüge war. Dass der Mann unter der Politur und Ernsthaftigkeit eigentlich ein ganz anderer war. Nee.

Hellen betrachtete sein Gesicht, während er mehrere Sekunden lang das Bild ansah. Er war zwei Jahre älter als sie, und die Fältchen um seine Augen verliehen ihm ein wettergegerbtes Aussehen, das schrecklich attraktiv war. Das leichte Zucken an seinem rechten Kieferknochen verriet einen sich anspannenden Muskel. Er sah von dem Bild auf, und als sein Blick ihrem begegnete, errötete sie, weil er sie dabei erwischt hatte, wie sie ihn anstarrte.

Hellen überrumpelte ihn mit Fragen. „Wisst Ihr, wer sie ist? Wer sind die Männer hinter ihr? Und was bedeuten die Symbole auf ihrem Kleid?“

„Sie sind doch sicherlich nicht wegen Gerüchten diesen ganzen Weg hierhergekommen.“

„Wer ist sie?“, wiederholte Hellen.

Er schien zu irgendeinem inneren Entschluss gekommen zu sein und antwortete nach einigen angespannten Augenblicken: „Ihr Name ist Felicity Wells, und sie ist Baron Colchesters Mätresse.“

Da war dieser Name schon wieder! Baron Colchester. Der Mann, der an Blacks Plänen interessiert war. „Mätresse? Warum ist sie mit diesen Männern auf dem Plakat?“

„Ah.“ Er räusperte sich. „Fräulein Wells… ist eine Unternehmerin.“

Hellen konnte beim besten Willen nicht entschlüsseln, was er da sagte. „Welche Art von Unternehmen hat sie?“

„Dies ist kein Thema für zartfühlende Gemüter. Eine Dame würde es nicht weiter verfolgen“, sagte er zurückhaltend.

„Ich habe kein zartfühlendes Gemüt.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „In der Tat“, gab er höflich zurück.

„Tut einfach so, als sei ich einer von euch. Ein Kerl so wie Ihr—“

„Ein Earl. Warum in aller Welt sollte ich so tun, als wären Sie ein Earl?“

Hellen lachte beinahe. Anscheinend war der Begriff Kerl im viktorianischen England nicht geläufig. „Was ich meinte, war: Behandelt mich wie einen Mann! Sagt mir einfach das, was Ihr einem… anderen Earl sagen würdet. Ihr sagt ständig irgendwelche Dinge, doch ich kann beim besten Willen nicht enträtseln was Ihr eigentlich meint. Ich weiß, dass wir dieselbe Sprache sprechen, aber irgendwie geht die Bedeutung im Verständigungsprozess verloren.“ Während sie sprach, wurde sein Ausdruck immer härter. Als ob sie ihn beleidigte. Also versuchte sie eine andere Herangehensweise. „Wie ist es damit: je eher Ihr in Worten sprecht, die ich verstehe, desto eher werde ich verschwinden.“

Er blinzelte, ein langes, langsames Blinzeln, und sie dachte, dass sogar seine Wimpern vor Irritation zitterten. „Derb sprechen und so tun, als wären Sie ein Mann“, murmelte er. Er atmete langsam aus. „Sie ist eine Halbseidene, die ein Bordell sowie ein Glücksspieletablissement betreibt.“

„Oh!“ Hellen lächelte, erfreut, dass es nun einen Sinn ergab. Ein Hauch von Rot erschien auf seinen Wangen, als ob er sich anstatt ihrer schämte. „Und was hat es mit dem Symbol auf sich?“

„Hinsichtlich der Frage, warum die Frau das Symbol trägt, das liegt wahrscheinlich an einer neuen… Gruppe, die zurzeit ziemlich populär ist.“

„Welche Gruppe?“

„Ich weiß nicht viel darüber. Mehrere Herren haben eine okkulte Gruppe ins Leben gerufen, die auf antiken Runen und kultähnlichen Praktiken beruht.“

„Wie bei den Druiden?“

„Ja.“

„Seid Ihr Mitglied?“, fragte sie direkt.

Er betrachtete sie einen Moment lang sehr genau, als ob er versuchte, ihre Gedanken zu lesen. „Nein, das bin ich nicht. Ich wurde selbstverständlich eingeladen. Aber ich habe keinem ihrer Treffen beigewohnt.“

„Warum nicht? Und warum sagt Ihr, dass Ihr ‚selbstverständlich‘ eingeladen wurdet?“

„Es gibt Gerüchte, dass der Klub sehr… verkommen ist. Und ich habe ‚selbstverständlich‘ gesagt, weil ich überall eingeladen werde. Die Beitrittsgebühr ist ziemlich hoch.“ Er entfernte sich von ihr mit hinter seinem Rücken verschränkten Händen, ging zu seinem Schreibtisch und nahm dahinter Platz. Als ob er Abstand zwischen ihnen brauchte.

„Könnt Ihr herausfinden, was sie dort machen?“

Eine Spur von Wut schlich sich in seine Stimme. „Ich will es nicht herausfinden.“ Er beugte sich vor. „Ich habe kein Interesse daran, irgendetwas mit denen zu tun zu haben.“ Dieses Mal war Hellen sich sicher, dass da ein Knurren am Ende des Satzes war. „Reich und namhaft zu sein bietet viele Privilegien als auch Gelegenheiten, sich auf verwerfliche Weise zu benehmen und damit davon zu kommen. Die Mitglieder dieser Gruppe sind einige der abscheulichsten Männer in London.“

Hellen setzte sich ihm gegenüber in einen Stuhl. „Dieser Baron Colchester ist also ziemlich zwielichtig. Mit seiner Mätresse und dem Wunsch… Zeug zu kaufen“, sagte sie, brach aber abrupt ab. Beinahe hätte sie zu viel gesagt.

Hellen nahm an, dass es wahrscheinlich Zeit war, zur Sache zu kommen. Sie beugte sich vor. „Was den anderen Grund meines Erscheinens betrifft. Ich benötige eine Einführung in die Gesellschaft.“

Lange Augenblicke vergingen, und sie hatte den bestimmten Eindruck, dass er sie gedanklich verfluchte und mit fürchterlichen Schimpfwörtern belegte. „Mit wem und warum?“, fragte er schließlich.

„Ich kann Euch nicht sagen, warum. Aber mit wem ist einfach: Roland Black.“

Er runzelte die Stirn und schüttelte überrascht den Kopf. „Den Namen kenne ich nicht.“

„Er ist ein Waffenhersteller aus Amerika. Er hat für Samuel Colt gearbeitet. Colt hat ihn gefeuert, weil er seinen Waffenentwurf verbessern wollte. Black ging nach England in der Hoffnung, seinen Entwurf und die Waffen zu verkaufen, die er entwickelt hat, als er für Colt gearbeitet hat.“

„Ich kenne ihn nicht“, sagte der Herzog, als ob das der Sache ein Ende bereiten würde.

„Ihr könnt jeden kennen, den Ihr kennen wollt, Ihr seid ein Herzog.“

„Und die, die ich nicht kennen will, ebenfalls.“

Hellen ignorierte die Stichelei und bohrte weiter.

„Alles was ich will ist, mit ihm zu sprechen, und sobald er mir besorgt, was ich brauche, seid Ihr mich los. Das schwöre ich.“

„Ich glaube, das haben Sie vor zwei Tagen schon gesagt“, sagte er mit einem steifen Lächeln auf seine Lippen.

„Nachdem ich Black getroffen habe — und angenommen er gibt mir, was ich brauche — werde ich Euch das Tagebuch geben. Ich schwöre es! Ich weiß, dass mein Wort nichts bedeutet, aber sobald Ihr das Tagebuch habt, bin ich für Euch keine Bedrohung mehr. Das alles hier wird vorbei sein.“ Ihre Stimme bebte, was seine Konzentration zu verstärken schien, wie bei einem Löwen, der ein schwaches Reh taumeln sieht.

Er rieb sich mit der Hand über das Gesicht und sah weg, wodurch er seine intensive Begutachtung beendete. Wenn sie das verdammte Korsett nicht getragen hätte, wäre sie vor Erleichterung zusammengesunken. Er war so intensiv. Und er verwirrte sie, wenn er sie so anstarrte. „Colchester steht am Rande der akzeptablen Gesellschaft. Jede Veranstaltung, bei der er der Gastgeber ist, ist für die feine Gesellschaft nicht angemessen.“

Plötzlich lachte er. Es war eher ein Kichern, doch das Geräusch störte sie auf mehreren Ebenen. „Ich kann nicht glauben, dass ich von jemandem so äußerst Wunderlichem erpresst werde.“

„Hey!“

Sein Blick schnellte zu ihrem. „Ist Ihnen bewusst, dass Sie sich von jedem weiblichen Wesen, das mir jemals begegnet ist, unterscheiden?“ Er stieß sich vom Schreibtisch ab, stand auf und entfernte sich von ihr.

Einen Moment lang taten seine Worte weh, denn die Art, wie er sie sagte, machte deutlich, dass das nichts Gutes war. Ich bin hier, um die verfickte Welt zu retten, ich muss Euch nicht beeindrucken!

„Die Staaten mögen unterschiedlich sein, aber sie sind sicherlich nicht so barbarisch. Es ist fast so, als hätten Sie keine Vorstellung davon, wie die Gesellschaft funktioniert. Von ihrer…“ er machte eine Geste, als wolle er die richtigen Worte heraufbeschwören, „Komplexität. Ich sollte jetzt noch nicht einmal hier sein. Ich bin vor einer Stunde von meinem Landgut zurückgekehrt. Um diese Zeit behelligen sich die Leute einander nicht. Und dennoch sind Sie hier, herausgeputzt, perfekt mit einem kecken Hut, mit meinem Geld gekauft, und Sie wollen mehr.“ Nun schrie er sie fast an.

Ihre Hand fuhr hoch, um den Hut zu berühren. Er war keck, nicht wahr? Perfekt? Was meinte er damit? Dachte er, sie wäre perfekt? Oder dass sie versuchte, perfekt auszusehen?

„Nein“, sagte er leise und heftig. Sie konnte fühlen, wie seine herkunftsgemäße Überlegenheit sich wieder behauptete. Hellen wusste, dass sie ihn daran erinnern musste, wer hier das Sagen hatte.

Sie stand auf, stützte ihre Hände auf dem Tisch ab und beugte sich zu ihm vor. „Das ist doch Bockmist!“ Er riss bei ihren groben Worten die Augen weit auf und erstarrte inmitten seiner Bewegung, sah sie an, als hätte sie gerade gesagt, dass sie gerne Welpen zum Frühstück äße. Oh ja? Davon hatte sie noch mehr. „Ich habe das beschissene Tagebuch und ich kann Euch ruinieren. Wenn Ihr nicht tut, was ich will, werde ich dafür sorgen, dass Eure Familie auf der Straße endet! Und was meint Ihr? Die Leute da sprechen sogar noch gröber als ich. Was für ein Leben hätte Amelia: als Objekt eines Skandals und plötzlich mittellos? Und was ist mit Eurer Mutter mit ihren ständigen Krankheiten? Sie würde wahrscheinlich einen Herzinfarkt bekommen. Wie würde es ihnen ergehen, wenn ihnen alles genommen würde? Nur weil Ihr diese eine kleine Sache nicht machen wollt.“

Seine Nasenlöcher blähten sich vor Wut auf, und seine Lippen wurden zu einer dünnen weißen Linie. Hellen wünschte, sie hätte den Teil mit dem Herzinfarkt weggelassen. Das war doch etwas unter der Gürtellinie. „Ihr müsst mich nicht mögen. Alles was Ihr wissen müsst, ist, dass ich eine ausreichend fiese Drecksau bin, um Euch zu ruinieren und mich nicht einen Scheiß drum zu scheren, wenn es geschieht.“ Sie stellte sich aufrecht hin, bewegte sich langsam um den Schreibtisch herum auf ihn zu, wie der Sensenmann, der seine Schulden eintreiben will. „Ich kenne all Eure schmutzigen Geheimnisse, und ich kenne Euch!“ Sie atmete schwer und war sich ziemlich sicher, dass sie ihm nicht hätte sagen müssen, dass sie eine fiese Drecksau sei. Aber es hatte sich so verdammt gut angefühlt, es zu sagen.

„Sie kennen mich nicht“, flüsterte er wütend, als ob er ausrasten würde, wenn er auch nur geringfügig seine Stimme erheben würde. Seine Kieferknochen stachen scharf hervor. Er stand wie angewurzelt da, als sie auf ihn zukam, doch er weigerte sich, zurückzuweichen.

Sie kam näher an ihn heran, und er ließ es zu, beobachtete sie mit funkelnder Intensität, noch waren wenige Meter zwischen ihnen. „Ich weiß, dass Ihr tun werdet, was ich will, denn was ich will, kostet Euch Garnichts, und mir nicht zu helfen würde Euch alles kosten.“

Einen Augenblick lang herrschte absolute Stille, und sie war überrascht, dass sie das Echo ihres Schreiwettbewerbes nicht im Zimmer widerhallen hörte. Er bewegte sich auf sie zu, sie verlagerte ihr Gewicht, hob ihren Arm, eine ganz automatische Abwehrreaktion, als ob er sie gleich angreifen würde.

Er erstarrte, sein Kopf schnellte zurück, als ob sie ihn geschlagen hätte. Er kniff die Augen zusammen. „Sie erwarten, dass ich Sie schlage?“ Die Worte waren eigenartig tonlos, halb Feststellung, halb Frage.

„Ist das eine Drohung?“, fragte sie. Er senkte den Blick und ging in einem Abstand von einem guten Meter an ihr vorbei. Er hielt bei einer Anrichte an, auf der Alkohol und Gläser standen. Sie hörte das entfernte Geräusch von Flüssigkeit, die in ein Glas lief, konnte jedoch lediglich seinen breiten Rücken sehen.

„Nein. ‚Ich werde sehen, dass sie verhaftet und gehängt werden‘, das ist eine Drohung. Hätten Sie gerne etwas zu trinken?“, fragte er, wobei er sich nicht die Mühe machte, sie anzusehen, während er sich selbst etwas einschenkte.

„Ähm“, sie hatte Visionen von einer vergifteten Karaffe. „Ja, bitte. Ich trinke, was Ihr trinkt.“

Er warf ihr einen kurzen, sie einschätzenden Blick zu. „Ich trinke Whiskey“, sagte er in einem Tonfall, der andeutete, dass sie das, was er trank, nicht wollen würde.

„Ich mag Whiskey.“ Ich habe keine Ahnung von Whiskey.

„Selbstverständlich mögen sie Whiskey“, sagte er, freudlos in sich hineinlachend.

Es gab eine Pause, während er ihnen Getränke eingoss, einen Moment, in dem die Unterhaltung und die Feindseligkeit pausierten. Sie hatte das Gefühl, dass es beabsichtigt war, dass er diese wenigen Augenblicke nutzte, um sich zu sammeln und die Anspannung zwischen ihnen zu entschärfen.

Hellens Körper summte, ihre Atmung war etwas schnell, ihre Herzfrequenz erhöht. Sie war sich nicht sicher, ob sie einen guten Kampf oder eine gute Nummer brauchte, aber für beides waren die Aussichten gleich null. Der Herzog war ein schöner Mann; doch attraktiver als seine eisige Kontrolle war er in glühend-heißer Leidenschaft. Wie würde es sein, wenn er handelte, ohne über die Konsequenzen nachzudenken? Die Vorstellung davon, wie er zu ihr herüberkam, sie gegen die Wand drückte und wild nahm, lenkte sie ab.

Plötzlich stand er vor ihr, unterbrach ihren Tagtraum und reichte ihr ein Getränk. Durch diese Art von mistiger Ablenkung werden Leute umgebracht.

Hellen kam wieder zur Sache. „Hier ist der Deal: Ihr werdet so tun, als sei ich eine amerikanische Erbin —“

„Die mit meinem Geld herumwedelt!“

Hellen rollte die Augen und ignorierte das. „Und Ihr seid —“

Er hielt mit dem Getränk auf halbem Weg zu seinem Mund inne, als hätte er es gerade erst begriffen. Seine Worte waren kategorisch ablehnend, die Worte wie geschliffene Diamanten. „Ich werde nicht so tun, als mache ich Ihnen den Hof. Sie müssen den Verstand verloren haben, um zu glauben, dass irgendjemand das glauben würde. Es spielt keine Rolle, wie schön Sie sind, niemand würde es glauben. Und was wichtiger ist, meine Verlobte würde mich kastrieren.“

„Das ist… direkt.“

„Ich weiß, wie sehr Sie anschauliche Sprache zu schätzen wissen“, sagte er. „Ich werde Ihnen die Höflichkeit erweisen, auf eine Art zu sprechen, die Sie verstehen. Die Leute würden glauben, dass Sie meine Mätresse sind. Aber sie werden niemals glauben, dass ich Sie heiraten würde.“

Hellen hatte nie darüber nachgedacht, dass sie die Art von Frau war, die man nicht heiraten würde, aber bislang hatte ihr das niemand ins Gesicht geworfen. Sie schnaubte atemlos. „Schön. Das ist alles, was ich will.“

Er blickte finster drein und trank das Getränk, auf das er vor wenigen Minuten verzichtet hatte. „Und jetzt sagen Sie mir, was Sie von Roland Black wollen. Ist er ebenfalls ein Bastard?“

„Sehr komisch. Ich muss ihm lediglich vorgestellt werden… und ich brauche ein ungestörtes Treffen mit ihm.“

Er sah sie eigenartig an. „Was werden sie machen, ihn umbringen?“

„Nein!“, sagte Hellen und war über die Frage erstaunt.

„Was wollen Sie dann von ihm?“ Er trat einen Schritt näher auf sie zu, und Hellen kniff die Augen zusammen. Einen ,Unterstütz-mich-doch-Kumpel‘-Ausdruck auf dem Gesicht.

„Das Geht Euch nichts an.“ Sie stellte ihr Glas auf einem kleinen Beistelltisch nahe der Tür ab. Der Herzog verharrte. Hellen griff in ihre Tasche, zog ein Stück Papier heraus und legte es ebenfalls auf den Tisch. „Hier sind die Informationen über den Ball, wo wir uns treffen werden und zu welcher Zeit.“

Sie hatte eine Hand am Türknauf.

„Nur damit wir uns richtig verstehen. Sie werden mir am Ende des Abends das Tagebuch geben?“

Hellen ließ ihn die Aufrichtigkeit in ihren Augen sehen, als sich ihre Blicke trafen. Trau mir, besagte ihr Ausdruck, ich werde dich nicht enttäuschen! „Ich schwöre es.“

Er nickte scharf, stellte das halbvolle Glas mit einem lauten, dumpfen Geräusch ab. Bernsteinfarbene Flüssigkeit spritze auf seinen Schreibtisch.

Und dann fand sich Hellen irgendwie draußen vor der Tür, wie sie die Straße hinunterging, auf ihr Hotel zu. Ein Zittern überkam sie bei jedem Schritt, wie zu Beginn eines Fiebers, abgesehen davon, dass es durch Emotionen hervorgerufen wurde. Sie hatte ihn belogen, benutzte ihn, und er hasste sie. Sie mochte ihn und seine Urteil nicht; auch nicht die Tatsache, dass sie hier war, um etwas Gutes zu tun, während er dachte, sie wäre böse.

Ein Teil von ihr wünschte sich, sie könnte ihm sagen, dass sie keine schlechte Person war. Ich habe ihm gesagt, ich würde ihm das Tagebuch geben. Das ich nicht habe und nicht besorgen kann. Obwohl sie wusste, dass es für das Wohl der Menschheit war, belog sie ihn nicht gerne. Und sie konnte sich nicht annähernd vorstellen, wie wütend er sein würde, wenn sie ihn abservieren würde, ohne ihm das Tagebuch zu geben. Doch das würde die Verbindung zwischen ihnen endgültig durchtrennen. Sie würde ihn noch einmal sehen, die Pläne bekommen und dann ihrem Leben nachgehen, während er seinem nachgehen würde. So einfach war das.

Ihr Schritt beschleunigte sich; sie musste ein Ballkleid kaufen!

Kapitel 11

Edward stand in seinem Büro, und das Geräusch der sich schließenden Eingangstür hallte ihm noch in den Ohren. War es lediglich Tage her, dass sein Leben… perfekt gewesen war? Er verzog das Gesicht. Perfekt war nicht das richtige Wort, um sein Leben zu beschreiben. Es implizierte eine gewisse Ruhe, sogar Zufriedenheit mit seinem Leben. Aber er würde auch niemals so weit gehen, zu sagen, er wäre unglücklich. Vielleicht war das richtige Wort ‚geordnet‘. War es lediglich Tage her, dass sein Leben geordnet gewesen war?

Sein ganzes Leben bestand aus Struktur. Alle seine Ansprüche waren bekannt. Alle Beziehungen waren klar definiert; er hatte Ebenbürtige und Leute, die unter ihm standen. Es gab sehr wenige Leute über ihm. Er hatte seine Mutter und seine Familie, und bald würde er eine Ehefrau haben. Er verstand all diese Beziehungen, und keine davon würde sich ändern. Sie waren die Grundsteine seines Lebens.

Jetzt war er ein Bastard. Die Frau, von der er immer gedacht hatte, sie sei seine Mutter — war es nicht. Alles, was er für selbstverständlich gehalten hatte: sein Leben, sein Zuhause, sein Platz in der Welt, all das war in Gefahr.

Wegen ihr. Wer zum Teufel war sie? Er war dumm gewesen, als er geglaubt hatte, dass die Erpressung enden würde. Egal wie reuevoll Hellen Foster erschien oder wie sehr sie versprach, dass dies das letzte Mal sein würde, er konnte ihr nicht glauben. Es wäre dumm, ihr zu glauben.

Und dennoch, irgendwie merkwürdig, ein Teil von ihm wollte genau das. Vielleicht lag es daran, dass sie so leicht zu lesen war, wie ein Kind. Sie trug keine Maske, um ihre Gefühle zu verbergen. Wenn er eine Vermutung äußern müsste, würde er sagen, dass sie tatsächlich bereute, was sie tat, dass, wenn es nach ihr ginge, dies das letzte Mal sein würde, dass sie etwas von ihm nahm.

Aber er nahm auch eine Entschlossenheit in ihr wahr, eine stählerne Härte, die sie mit Gewalt unterstützen würde. Er hatte die Art gesehen, wie sie sich auf einen Angriff von ihm vorbereitet hatte, als er auf sie zugekommen war. Sie hatte nicht einmal darüber nachgedacht; es war ihr Instinkt gewesen, sich selbst zu beschützen. Da war keine Angst, kein Zögern. In ihrem Gesicht hatte er Selbstvertrauen gesehen. In ihrer Haltung hatte er Wissen gesehen.

Sie wusste, wie man kämpfte.

Was für ein Leben hatte diese Frau gelebt, dass ihr erster Instinkt war, dass, wenn ein Mann ihr näher kam, er ihr Böses wollte?

Was hätte ich gemacht, wenn ich sie erreicht hätte?

Er hätte sie nicht geschlagen, das war verdammt sicher. Diese Art Mann war er nicht. Ungeachtet der Provokation. Er reagierte nicht wie sein Vater. Der hatte immer eine Begründung, jemandem etwas Vernunft einzubläuen. Besonders jemandem, der aus der Reihe tanzte.

Alles an ihr widersprach allem, was er je gekannt hatte. Ihre Haut war perfekt, ihr Haar glänzte. Alles an ihr war anders. Selbst ihre Bewegungen unterschieden sich von denen anderer Frauen. Die Entschlossenheit in ihrem Gang und die Direktheit ihres Blickes schrien ihre Dreistigkeit heraus. Ihre Gefühle waren offensichtlich. Sie versuchte nicht, sie zu verbergen, und wenn sie es doch versuchte, dann machte sie es fürchterlich schlecht.

Vor zwei Tagen war sie in einem schrecklichen Zustand gewesen, und selbst da hatte er gewusst, dass sie außerordentlich attraktiv war. Doch jetzt, gewaschen und gut gekleidet, herausgeputzt und selbstbewusst… Edward hatte noch nie zuvor eine schönere Frau gesehen. Alles an ihr war lebendig und exotisch. Als hätte er sein Leben von Rosen umgeben verbracht, und sie war eine Orchidee.

Sie war ein schönes, schockierendes und moralisch heruntergekommenes Geschöpf, und — er fuhr sich mit der Hand durch das Haar, was er augenblicklich bereute — sie wollte ihn.

Sie sah ihn an, als sei er gleichfalls exotisch, was genügte, um ihn laut lachen zu lassen. Ziemlich seltsam war, dass sie ihn ansah, als hätte sie keine Vorstellung davon, wer er war. Der Titel, das Geld, die Geschichte seiner Familie. Selbst sein Platz in der Welt. Er konnte beinahe sehen, wie sie versuchte, rational zu begreifen, wie bedeutsam er tatsächlich war.

Und irgendein unedler Teil von ihm reagierte auf sie. Auf die Mischung aus Selbstbewusstsein und Durcheinander, die ihr anhaftete. Als er ihr näher gekommen war, wollte er ihr nicht wehtun. Nein, er wollte sie zähmen. Er war gefährlich nahe dran gewesen, sie mit seinen Händen und seinem Körper einfach nur ruhig zu halten.

Sicherlich hätte er sich zurückgehalten, oder nicht? Keinesfalls hätte er ihr Gesicht in seine Hände genommen und sie gezwungen, ihn anzusehen. Eher würde der Himmel einstürzen, als dass er ihren Körper an seinen zerren und sie dazu bringen würde, ehrlich zu ihm zu sein.

Er hatte sich kaum auf ihre Worte konzentrieren können, als sie mit ihm gesprochen hatte; das Geräusch seines pulsierenden Blutes und die Heftigkeit der Gefühle, die sie in ihm entfesselte, machten beinahe jeden selbsterhaltenden Gedanken zunichte.

Sie ist Zerstörung.

Ihr nahe zu sein, ließ ihn in Flammen aufgehen. Als wäre er ein Stück Papier, das vom Wind herumgetrieben wurde, und sie war der Teufel mit einem Streichholz. Er war kein Papier. Er war nicht ohne Gewicht. Er war Stein und Mörtel, eine Säule der englischen Gesellschaft. Die Leben von Menschen hingen von ihm ab. Sie wird mich ruinieren und dabei lachen. Sie wird meine Familie zerstören und sich nicht darum scheren.

Und dennoch wollte er sie.

Sie brachte ihn dazu, sich selbst zu hassen. Sein niederes Selbst, das von seiner Pflicht und seiner Verantwortung abgelenkt wurde, und nur daran dachte, ihre Röcke anzuheben und den Rest ihrer Beine zu sehen, bevor er sie mit seinem Körper erobern würde und sie dazu bringen würde, den Zusammenbruch seiner Welt zu stoppen, indem er in ihr wäre.

Edward blinzelte, überrascht zu sehen, dass er auf halbem Wege zu seinem Club war. Er hatte das Haus ohne Mantel und Hut verlassen. Er hatte niemandem mitgeteilt, dass er ging. Sein Körper war angespannt und gereizt; und er hatte eine halbe Latte, während er lediglich die verdammte Straße hinunterging.

Dies war einfach nicht hinnehmbar. Er würde zu seinem Club gehen, seine Frustrationen bewältigen und dann wieder der Mann sein, der er gewesen war: Zielstrebig. Beherrscht. Sogar kalt.

Das Gegenteil von ihr.

Warum zum Teufel wollte sie einen Waffenhersteller kennenlernen? Er hielt abrupt an; das Meer der Menschheit teilte sich, um ihm Platz zu schaffen, als ob er ein Felsen im Fluss wäre. Die Leute berührten einen Herzog nicht. Er hätte seine Mitarbeiter aussenden sollen, um Informationen über Roland Black einzuholen, bevor er das Haus verlassen hatte. Er würde eine Nachricht senden, wenn er seinen Club erreichte.

Edward hatte ihr sehr viel Geld gegeben, und jetzt wollte sie Waffen. Alles passte plötzlich mit schrecklicher Klarheit zusammen. Ihr Ziel war gewalttätig. Ganz Europa war entweder in Revolutionen verwickelt oder wartete auf eine. Und Gewalt war ihr nicht fremd. Gewalt beängstigte sie nicht. Wenn überhaupt, dann erregte sie sie.

Sie würde vor Schmerz oder Schaden nicht zurückschrecken. Vielleicht trachtete sie sogar jemandem nach dem Leben.

In seinem Kopf deckte er die Karten auf, wie bei einem Glücksspiel. Sie war bereit, illegale Dinge zu tun, zum Beispiel Erpressung. Sie kannte sich mit Gewalt aus und suchte nach Waffen. Sie hatte keine Loyalität gegenüber England. Und sie war in ihrer Vorgehensweise entschlossen.

Das war der Knackpunkt.

Ja, sie war entschlossen, aber warum? Wurde sie dazu gezwungen? War das der Grund, warum sie daran gewöhnt war, dass Männer ihr wehtaten? Wenn er sie zu Roland Black brachte und sie sich eine Lieferung von Waffen beschaffte, die zum Tod führte, war er dann ein Komplize? Machte ihn das ebenfalls zum Mörder, schlichtweg weil er bereit war, seinen Platz in der Welt auf Kosten von Leben zu behaupten? Edward wollte nicht für den Tod anderer verantwortlich sein.

Aber er konnte seine Familie auch nicht zerstören. Bislang hatte er nichts Anderes getan, als nachzugeben. Sie hatte Geld gewollt, also gab er es ihr. Sie musste zu einem Ball gehen, also brachte er sie dorthin. Er konnte sie nicht länger den Ton angeben lassen. Sie hatte auch Schwächen; er musste sie nur ausnutzen.

Jemand rempelte ihn an und quiekte eine gestotterte Entschuldigung hervor. Edward konnte nicht länger still stehen — nicht auf diesem Gehsteig und nicht bei ihrer Erpressung — er musste etwas tun, um sie aufzuhalten.

Kapitel 12

Sobald Edwards Kutsche vorfuhr, stieg Hellen aus ihrer Droschke und bezahlte den Kutscher; während sie die Straße überquerte, suchte sie ihre Umgebung ab. In ihrer Nachricht hatte sie Edward mitgeteilt, er solle sie am West-Eingang des Green Parks abholen, damit sie gemeinsam zum Ball fahren konnten.

Das Familienwappen auf seiner Kutsche war verdeckt, vermutlich damit niemand darüber tratschen konnte, wo oder mit wem er gesehen worden war. Als Hellen sich näherte, öffnete der Kutscher die Kutschentür. Hellens Herz trommelte nervös in ihrer Brust, während sie ins Kutscheninnere kletterte.

Hellen setzte sich, strich ihre Röcke glatt, teilweise aus Nervosität, aber auch, weil sie es liebte, den Stoff zu berühren. Sie sah wie eine Prinzessin aus. Eine Prinzessin, die Leute töten könnte, zumindest beinahe.

Hellen war zu der Schneiderin zurückgegangen und hatte die Frau in helle Aufregung versetzt, als sie ihr sagte, dass sie ein Ballkleid benötigte, das einer Mätresse würdig war. Der Ausschnitt war absolut tief. Ihre Brüste waren hochgedrückt und zur Perfektion geformt, ihre Schultern bloß. Ihre Strümpfe waren weiß, was Hellen erstaunlich schockierend vorkam. Die Strümpfe, die sie tagsüber trug, waren schwarz und praktisch. Diese hingegen waren dazu gedacht, entfernt zu werden.

„Ich gestehe, dass ich gehofft hatte, Sie würden es sich anders überlegen“, sagte er sanft in der Dunkelheit. Ein wenig ließ ihre Anspannung nach, da der Klang seiner Stimme verriet, dass er sich seit dem Nachmittag beruhigt hatte.

„Euch auch einen guten Abend“, sagte sie und bemühte sich darum, die Stichelei in ihrer Stimme zu verbergen.

Der Kutscher schloss die Tür, und die Kutsche schwankte leicht, als er auf den Kutschbock zurück stieg. Hellen glaubte fühlen zu können, wie der Herzog sie im Dunkeln betrachtete. „Aus offensichtlichen Gründen möchte ich Ihnen nichts von der Familie geben, aber ich dachte, wir könnten vielleicht zu einem Juwelier gehen, um Ihnen etwas Angemessenes für heute Abend zu beschaffen.“

Hellen erstarrte. „Ihr wollt mir Schmuck schenken? Warum?“ Ihre Augen gewöhnten sich an das dunkle Innere der Kutsche, und nun konnte sie sein Gesicht in der Finsternis ausmachen, die seine Züge schärfer machte und ihm ein schurkisches, fast gefährliches Aussehen verlieh. Sie zitterte.

Er lächelte kalt; seine Verachtung für sie war offensichtlich. „Wenn ich Sie der Welt als meine Mätresse präsentiere, sollten Sie zumindest teuer aussehen. In Anbetracht der Tatsache, dass ich keine Ahnung habe, wo Sie wohnen, konnte ich Ihnen kein Kleid schicken. Aber wenn die Juwelen groß genug sind, wird niemand Notiz davon nehmen, was Sie sonst tragen.“

Er kaufte seinen Mätressen Kleider? Machten das alle Männer? „Warum habe ich das Gefühl, dass Ihr mir eine Falle stellt?“

Er zog eine Augenbraue hoch und schüttelte leicht den Kopf. „Ich weiß es nicht. Vielleicht, weil Sie von Natur aus misstrauisch sind oder weil Sie ein schlechtes Gewissen haben.“

Sie wollte ihm den Stinkefinger zeigen. „Wenn Ihr mich hintergeht, verliert Ihr alles.“

„Das haben Sie bereits gesagt.“

Hellen nahm einen weiteren Atemzug und atmete seinen leicht berauschenden Duft ein. Er war würzig, warm und teuer.

„Sie können sich sicherlich denken, dass ich die Zukunft meiner Familie nicht riskieren würde.“

„Nein, das würdet Ihr nicht“, sagte sie bestimmt. Als ob ihre Überzeugung ihn überzeugen könnte. „Ihr seid ein guter Mann, Edward.“

Für einen langen Augenblick herrschte Stille. „Wissen Sie, dass Sie mir etwas Ähnliches schon einmal gesagt haben? Sie wüssten, was für eine Art Mann ich sei“, sagte er und zog jedes Wort in die Länge, wobei sich eine Spur von Stahl in die Vokale drängte. „Ich kann nicht sagen, ob es beleidigend gemeint ist oder ob es ein merkwürdiges Kompliment ist. Und nennen Sie mich nicht Edward!“

Hatte sie ihn Edward genannt? Hellen gab der dunklen Intimität der Kutsche die Schuld daran. „Hilft es, zu wissen, dass ich es als Kompliment gemeint habe?“

Er sagte nichts.

Die Kutsche hielt an. Edward stieg aus und bot ihr eine behandschuhte Hand an. Sie konnte die Hitze seiner Finger durch den Handschuh hindurch spüren; sein Griff war fest, aber nicht zu stark, und als sie errötete, war sie dankbar für die Dunkelheit, die ihre alberne Reaktion vor ihm verbarg. Dass er ihr half und dass sie auf jeden ihrer Schritte achten und ihre Röcke heben musste, verfestigte noch das Ich-bin-eine-erpresserische-Prinzessin-Gefühl. Sie fühlte sich auf eine Weise feminin, wie niemals zuvor.

Das Geschäft war klein, aber elegant, und der Eigentümer, der auf sie wartete, verlieh seiner Freude über die Gegenwart des Herzogs von Somervale Ausdruck. Nach mehreren, sich in die Länge ziehenden Komplimenten unterbrach ihn der Herzog: „Wir suchen nach einer Halskette.“

Der Mann schluckte, und sein Kopf schnellte zustimmend nach unten. „Sehr gut, Euer Gnaden. Welche Steine habt Ihr im Sinn?“

Edward wendete sich ihr zu und lächelte, ein kurzes Aufblitzen von gleichmäßigen, weißen Zähnen. Er stellte Augenkontakt mit ihr her, den er weiter aufrechthielt, auch als er den Abstand zwischen ihnen überwand. Hellen wusste nicht, was sie machen sollte, außer ruhig zu bleiben. Sie hörte auf zu atmen, als er in ihre Privatsphäre trat; eine Hand ballte sich zur Faust. Wenn er irgendein anderer Mann gewesen wäre, hätte sie gedacht, er wolle mit ihr flirten.

Nee.

Als er vor ihr anhielt, war er so nahe, dass er hinunterblicken musste, um ihr Gesicht zu sehen. Er hob langsam seine Hände, berührte leicht ihren Hals, streifte den dichten Samt ihres Umhanges und öffnete die Schließe. Okay, das hier ist definitiv verwirrend.

„Sie sehen mich sehr hitzig an“, sagte er. Sie nahm einen flachen Atemzug, besorgt, dass das, was immer sie in diesem Moment machte, verraten würde, wie attraktiv sie ihn fand. Wenn die Augen das Fenster zur Seele waren, machte sie sich Sorgen, dass er den pornographischen Film sehen würde, der sich gerade in ihrem Inneren abspielte.

Sie brach den Augenkontakt ab, sah zur Seite zu dem Geschäftsinhaber hinüber, als ob sie bei ihm Hilfe gegen die magnetische Anziehungskraft des Herzoges suchte, doch der untersuchte die Zimmerecke aufmerksam, betrachtete absolut nichts, um ihnen eine vorgetäuschte Privatsphäre zu geben. Des Herzogs Nähe versengte sie. Sie betrachtete seinen sauber rasierten Hals. Ihre Augen wurden von den verblassten Pockennarben unter seinem Ohr angezogen, die im Nacken in seinem dunklen Haar verschwanden.

Die Narben erinnerten sie an seine Sterblichkeit, und sie erzitterte, als ob die Hand des Todes höchstpersönlich sie am Hals berührte, ihr eine Warnung gab, dass das Ende nahte. Edward war so stark, so imposant, dass es unmöglich schien, dass er in irgendeiner Weise verletzlich war. Würde er den Tod nicht einfach finster anstarren und ihn davonjagen? Du kennst das Datum seines Todes. Der Tod holt jeden. Sogar die Hochwohlgeborenen. Achtundfünfzig. Das war das Alter, bis zu dem er lebte. Noch drei Jahrzehnte. Er heiratete und hatte drei Kinder.

Drei. Hellen trat einen Schritt zurück.

„Nun kommen Sie schon, dies ist nicht das Ende der Welt“, sagte er im Tonfall eines Liebhabers. Er hatte ihre plötzliche Anspannung missverstanden. Sicher, sie war aufgrund seiner Aufmerksamkeit etwas aufgeregt, aber sie würde davor nicht zurückschrecken. O ja, sie hätte ganz und gar nichts gegen eine sexy Unterbrechung ihrer Feindseligkeiten. NEIN, das Problem war, dass sie wusste, wie sein Leben ablaufen würde und dass sie darin keine Rolle spielen würde. „Sie gehören mir. Ich habe Sie gekauft. Das bedeutet es, eine Mätresse zu sein.“

Sie biss sich auf die Innenseite ihrer Lippe, ihr Körper kribbelte beinahe, so sehr wollte sie den groben Druck seines harten Körpers an ihrem, selbst als sie über die Tatsache nachdachte, dass er verheiratet sein würde. Viktorianische Ehefrauen und Ehemänner liebten einander nicht, oder? Wurde von den Ehefrauen nicht erwartet, einen Erben und Ersatzerben zu gebären, und dann konnten sie herumschlafen, soviel sie wollten?

Und die Männer waren angeblich noch schlimmer, hatten Mätressen, stellten Schauspielerinnen nach und entehrten Dienstmädchen. Er nicht. Er wich von ihr zurück, hielt den Umhang dem Juwelier hin, der herbeistürmte, um ihn ihm abzunehmen. Edwards Blick begegnete ihrem, spöttisch und verächtlich. Sie werden es noch bereuen, das hier von mir zu verlangen, besagte sein Ausdruck.

Was ging hier vor sich?

Edward trat einen Schritt von ihr zurück, als wäre sie ein Kunstwerk, das er lieber in ganzer Größe als von Nahem sehen wollte. Er verschränkte die Arme und starrte sie dreist an, und die Art seiner Aufmerksamkeit war definitiv anders als sie es gewohnt war. Er betrachtete sie nicht feindselig; er begutachtete sie als Frau.

Und er tat es langsam.

Sie fühlte sich selbst erröten, während er sich Zeit nahm. Als ob er sie tatsächlich gekauft hätte und nun auf seine Kosten kommen wollte. „Saphire“, sagte er, „und Diamanten.“

Sie hatte das bestimmte Gefühl, dass er sich sie vorstellte, wenn sie nur den Schmuck trug. Sein Blick begegnete ihrem, und sie schaute weg, wobei sie sich über sich selbst ärgerte, dass sie es tat. War es Feigheit, von ihm weg zu sehen? War das hier nicht bloß eine weitere Konfrontation?

Aber sie konnte fühlen, wie ihr Körper auf ihn reagierte, sie betrog. Sie wollte ihn, möge Gott ihr beistehen! Und das Einzige, was es erträglich gemacht hatte, war die Tatsache, dass er sie hasste und so ansah, als wäre sie abstoßend.

Jetzt betrachtete er sie so, als würde er über sie herfallen wollen. Sie ausziehen und vollständig verschlingen. Also ja, es war an der Zeit, wegzusehen. Der Juwelier brachte ein schweres Stück, mehrere Saphire, Perlen und Diamanten, die ineinander zu einer engen Halskette verschlungen waren.

Der Herzog lehnte es augenblicklich ab, bevor es überhaupt aus der Kassette herausgenommen wurde; ohne Worte zu benutzen, lediglich ein Abwinken. „Ich will ihren Hals sehen.“ Der Drang, diese Farce zu beenden, wurde überwältigend. „Etwas, das tiefer liegt, denke ich.“ Sein Blick wanderte ihre Brust hinunter, verweilte unverhohlen auf dem Ansatz ihrer Brüste, die in ihrem tief ausgeschnittenen Kleid zur Schau gestellt wurden. Sie nahm einen tiefen, zittrigen Atemzug und nahm überdeutlich wahr, wie ihre Brüste gegen das Material drückten.

Der Juwelier verschwand im Hinterzimmer. Der Herzog sah von ihr weg, aus dem Fenster. Sie fragte sich vergeblich, ob er überhaupt an ihr Gefallen gefunden hatte. Tat er das hier einfach, um sie zu erniedrigen? Er war wahrscheinlich einer der am meisten begehrten Männer des Landes. Ein guter Fang. Großartig und reich. Jede Frau begehrte ihn.

Das ist irgendwie deprimierend.

Der Juwelier kam mit einer trügerisch schlichten Halskette zurück. Daran ein riesiger Saphir, der von Diamanten, die im Licht glitzerten, umgeben war. Was immer die Kosten dafür wären, es wäre ein Vermögen. Doch das musste es sein. Der Herzog warf dem Juwelier einen verstohlenen Blick zu, und der Mann verschwand wieder im Hinterzimmer. Der Herzog nahm die Halskette und kam dicht an sie heran.

„Drehen Sie sich um!“, befahl er, und sie gehorchte, wandte ihm ihren Rücken zu und wünschte sich verzweifelt, dass dies ein Vorspiel zu ausgefallenem Sex wäre. Sie konnte ihn in ihrem Rücken fühlen. Er legte ihr die Halskette um, deren Gewicht sie überraschte. Der Saphir ruhte zwischen ihren Brüsten, lenkte den Blick dorthin. Mit einer Hand an der Halskette drehte sie sich wieder um, berührte die Steine und spürte ihr hartes Glitzern. Er beugte sich zu ihr und sprach sanft in ihr Ohr; die leisen Schwingungen seiner Stimme vibrierten in ihr, ließen sich in ihrem Innersten nieder und veranlassten sie, die Augen zu schließen.

„Wollen Sie diese Halskette? Sie kann Ihnen gehören. Gehen Sie einfach weg! Nehmen Sie sie und gehen Sie!“ Die Wärme seines Atems kitzelte ihr Ohr.

Ihre Augen öffneten sich. Oh! Was sonst! Jeder sexy Gedanke verschwand sofort, und sie fühlte sich wie ein Vollidiot. Das hier war geschäftlich. Er wollte sie nicht. Warum sollte er auch? Sie erpresste ihn und war kaum besser als eine Heidin.

„Ich habe Geld in der Kutsche. Ich kann Sie nach Dover bringen. Sie können morgen in Frankreich sein. Es gibt ständig Schiffe, die nach Amerika auslaufen. Sie können neu anfangen, ein anderes Leben leben und demjenigen, der Sie zu all dem zwingt, entkommen.“

Er hatte sie erwischt. Sie konnte nichts weiter machen, als ablehnend den Kopf schütteln und vor Verwirrung schnell blinzeln, um den plötzlichen Ansturm von Tränen zu verbergen. Es war PMS, nicht wahr?

Sein Tonfall war sanft, aber unnachgiebig. „Ich werde heute Abend bewaffnet sein. Haben Sie irgendeine Vorstellung davon, wie unvorstellbar das für mich ist? Dass Sie so gefährlich und unvorhersagbar erscheinen, dass ich eine Waffe zu einem Ball mitbringen werde, für den Fall, dass ich einen Mann vor Ihnen beschützen muss.“

„Ich werde ihn nicht verletzen“, erwiderte sie schwach.

Er lehnte sich zurück, so dass sie ihm in die dunklen Augen sehen konnte. Sein Lächeln war traurig. „Ich kann es mir nicht leisten, Ihnen zu glauben. Und ich biete Ihnen einen Ausweg an.“

„Ihr versteht das nicht“, entgegnete sie mit heiseren Worten und sah von seiner intensiven Begutachtung weg, als ob er ihre Geheimnisse von ihrem Gesicht ablesen könnte.

Sie fühlte, wie er sich — nur geringfügig — verkrampfte und tief seufzend ausatmete, was irgendwie sinnlich war, und sie versuchte, sich nicht nach vorne zu lehnen oder etwas zu tun, das ihre Ich-will-dich-bumsen-selbst-wenn-du-mich-hasst-Verwirrung preisgeben würde.

„Wenn sie dies nicht gegen Ihren Willen tun, dann nehme ich an, dass Sie eine Spionin oder eine Attentäterin sein müssen. Oder etwas in der Art…“ Er schüttelte leicht den Kopf. „Ich glaube, es gibt ein Wort für Sie, nur ich weiß es nicht. Sagen Sie es mir!“ Frustration ließ seine Worte tiefer werden.

Geduldig und ruhig wartete er, als ob er wüsste, dass sie ihm ihre Geheimnisse verraten würde, wenn er ihr nur genug Zeit geben würde. Das Dumme war: der Gedanke, es ihm zu sagen, kam ihr wirklich in den Sinn. ‚Eigentlich komme ich aus der Zukunft.“

Aber das würde nicht funktionieren.

Er trat einen Schritt zurück, legte eine Hand auf die gläserne Schmuckschatulle und trommelte kurz mit den Fingern.

„Nichts an Ihnen passt zusammen! Sie sind nicht gewöhnlich, dennoch haben Sie nichts außer dem Geld, das ich Ihnen gegeben habe. Sie sind offensichtlich gebildet, aber haben keinen Hintergrund, um solch ein Wissen zu erlangen. Ich habe Amerikaner getroffen und wissen Sie, was ich bei ihnen bemerkt habe?“

Sie schüttelte den Kopf, unfähig zu sprechen, als ob ihre eigenen Worte sie überfluten könnten. Er berührte ihr Kinn, zwang sie, ihn anzusehen, und der Duft seines Rasierwassers lag schwer in ihren Lungen.

„Sie machen sich so viele Sorgen darüber, anders zu sein, dass sie besonders stark versuchen, sich anzupassen. Jede Regel, jede Geste ist passend. Aber nicht bei Ihnen. Sie haben nicht die geringste Ahnung von Etikette oder Manieren.“

Ich hatte nur zwei Wochen. Landkarten und Ereignisse zu lernen, die passieren würden, all das war wichtiger gewesen als Etikette. Hellen berührte die Halskette mit merkwürdig tauben Fingern, um an dem Verschluss herumzufummeln.

„Tut es nicht!“ Ihre Stimme zitterte, und sie nahm einen Atemzug, bevor sie fortfuhr. „Ihr wisst nichts von mir oder dem, wozu ich fähig bin. Ihr könnt nicht der Held sein und die Lage retten. Ihr könnt mir das hier nicht ausreden. Behaltet Euren verdammten Schmuck und tut einfach, was Euch gesagt wird!“

Sie ging zu der Ladentür, riss sie auf und überraschte den Kutscher. Er stand ruckartig stramm, öffnete die Kutschentür, und ihre Röcke raschelten wütend, als sie floh. Hellen wartete im dunklen Inneren der Kutsche, nutzte jede Sekunde, um sich zu stärken und sich an ihr Ziel zu erinnern.

Die Zukunft hing von ihr ab! Man würde sich nicht an sie als an die Frau erinnern, die es versaut hatte, weil ein Kerl dazwischenkam. Sie würde den Job erledigen und dann verschwinden. Die Pläne waren das Unbekannte. Sie musste sicherstellen, dass Black sie ihr heute Abend gab. Und wenn das bedeutete, dass sie sie aus ihm herausfoltern müsste, sie würde es tun. Sie konnte nicht nach Alternativen oder einfacheren Wegen, den Job zu erledigen, suchen, nur um irgendeinen spießigen Wichser, der verlobt war, zu beeindrucken.

Hellen kannte die Zukunft. Er hatte sich dazu herabgelassen, sie wie eine Mätresse, was nur eine Stufe besser als eine Hure war, zu behandeln, und sie hatte sich dadurch in feuchte Aufregung versetzen lassen.

Sie bekam eine Gänsehaut an den Armen. Sie hätte ihren Umhang holen sollen, bevor sie hinausgestürmt war. Die Kutschentür öffnete sich, und der Herzog reichte ihr den Mantel, als er einstieg, wobei er den Kopf einzog, damit er ihn sich nicht anstieß.

Die Kutsche setzte sich in Bewegung. Das Geräusch der Pferdehufe und des Verkehrs draußen konnten die schwere Stille zwischen ihnen nicht aufbrechen. Er beugte sich vor und bot ihr einen schwarzen, rechteckigen Kasten an. „Für den Fall, dass Sie Ihre Meinung ändern“, sagte er.

„Das werde ich nicht. Ich will sie nicht.“

„Sie haben schon fünftausend Pfund von mir genommen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie wegen weiteren tausend herumstreiten werden. Legen Sie sie an! Geben Sie sie mir am Ende der Nacht wieder zurück, falls Sie sie nicht wollen. Und jetzt will ich mit Ihnen über diese Veranstaltung sprechen“, sagte er, und es klang sehr ernst.

„Gute Idee. Lasst mich Euch den Plan erklären.“

„Ich fürchte mich jetzt schon davor“, murrte er.

Sie ließ das auf sich beruhen. „Mein Plan ist, dort hineinzukommen, Black zu finden, mit ihm zu sprechen und dann zu gehen. Wie klingt das?“

„Erschreckend einfach“, meinte er und schlug die Beine übereinander.

Sie blickte finster drein.

„Ich werde Ihnen gegenüber offen und direkt sein. Ich bin kein Mann, der sich leichtfertiger Lust hingibt. Und ich habe Hochachtung vor dem Ansehen meiner Verlobten. Ich will nicht, dass die Welt darüber tratscht, dass ich mir Monate vor unserer Hochzeit eine Geliebte genommen habe.“

Hellen schluckte.

„Sie sind eine Schauspielerin. Wir hatten vor mehreren Jahren ein Liebesverhältnis, und jetzt sind Sie hier, um einen Beschützer zu suchen. Wenn irgendjemand fragt, bin ich ein alter Freund, der sicherstellen will, dass Sie gute Verbindungen knüpfen. Sie sind nicht meine Mätresse. Ist das klar?“

„Eure Lösung ist, ihnen zu sagen, dass ich eine Nutte bin, die auf Beute aus ist?“, fragte sie entrüstet. „Benutzt ihr das Wort Nutte?“

Jetzt blickte er finster drein, sein Gesichtsausdruck war recht unheilvoll in der Dunkelheit. „Ist das ein schlimmeres Wort als ‚Erpresserin‘? Sie sind eine Kurtisane. Das erklärt auch, warum wir hier sind, warum ich so wenig über Ihre jüngste Vergangenheit weiß, und es lässt mir zudem meinen Ruf.“

Hellen fiel kein guter Grund ein, dagegen zu sein. „In Ordnung, wir werden es auf Eure Art machen.“

Nach wenigen weiteren Minuten kamen sie an.

Hellen hatte ein flaues Gefühl im Magen.

Bitte lass mich das hier nicht versauen!

Kapitel 13

Edward half ihr aus der Kutsche und führte sie hinein. Als sie den Saal betraten, hatte sie das Gefühl, dass sich alle umdrehten, um sie mit einer Mischung aus Überraschung und Neugier zu betrachten. Es war ziemlich eigenartig, sich vorzustellen, dass jeder hier wahrscheinlich mit einer Anderen verheiratet war und dass die Frauen alle Mätressen waren. Aber genau das war es, was es bedeutete, zu einer Veranstaltung der Halbwelt zu gehen. Der Raum war übermäßig warm wegen der Menge an Kerzen, die benutzt wurden, um den Saal auszuleuchten. Der Duft von Parfüm war übermäßig süß. Der Lärm schlug ihr wie eine unsichtbare Wand entgegen, da alle laut redeten und lachten, und ihre Stimmen von den polierten Böden widerhallten.

Es waren verdammt nochmal zu viele Leute in einem Raum.

Edward streckte einen Arm aus, und sie hielt sich an ihm fest, als er anfing, sich durch die Menge zu bewegen.

Die Frauen waren blass, einige von ihnen sogar bleich, und sie betrachteten sie mit abweisendem Interesse. Dass sie sie als offensichtlich minderwertig ansahen, war deutlich. Und dennoch sahen alle Männer sie an, als stellten sie sich vor, wie sie etwas Perverses machte. Ein Großteil der Männer war älter und hatte ein leicht verruchtes Aussehen, rot leuchtende Wangen und ein verzweifeltes Lachen.

Doch ein Mann stach hervor, so gesund und ansehnlich, breitschultrig und schneidig, dass Hellen zweimal blinzelte. Sein dichtes, blondes Haar hatte einen Mittelscheitel, und er war erheblich größer als die meisten Männer im Raum. Er sieht wie eine verdammte arische Galionsfigur aus.

Und dann sah sie Roland Black.

Bevor sie gegangen war, hatte sie ein Foto von ihm gesehen, auf dem er sehr mürrisch aussah. Ein gewöhnlicher Mann Anfang vierzig. Er sah nicht unbedingt wie jemand aus, der eine Waffe entwickelt hatte, die die Welt veränderte. Er hatte viel Zeit auf Booten verbracht, deshalb war seine Haut wettergegerbt. Sein Haar war grau, seine Figur schlank, und er sprach sehr ernsthaft mit einem Mann mit einem korpulenten Bauch und einem riesigen Monokel. Sie schnappte das Wort Hirsch auf und folgerte daraus, dass sie über die Jagd sprachen.

„Das ist er“, sagte sie.

„Die scheußliche Weste verrät ihn. Amerikaner!“ Er sprach das Wort aus, als wäre es eine tödliche Seuche. Hellens Lächeln wurde im Keim erstickt. Seine Weste war ziemlich auffallend. China war seit kurzem offen für Handel, und es war modisch, chinesische Seide zu tragen. Ein leuchtendes Rot mit bunten Vögeln, die wie verrückt herumschwirrten.

Edward führte sie zu Herrn Black, der angefangen hatte über etwas, das der andere Mann gesagt hatte, zu lachen. Edward stellte sich Herrn Black vor, der auf sehr amerikanische Weise herausschrie, dass es eine große Ehre war, einen so distinguierten Angehörigen des Hochadels des Königreiches kennenzulernen.

„Und das hier ist Fräulein Foster, eine amerikanische Landsmännin“, stellte Edward Hellen vor, die einen sehr tiefen Knicks machte, so tief, dass all die Männer einen ordentlichen Blick auf ihren Busen werfen konnten. Das konnte schließlich nicht schaden. Sie lächelte Herrn Black an, und der blinzelte, als wäre er überwältigt.

„Es ist eine große Ehre, Sie kennenzulernen, mein Herr. Mein Vater ist ein Waffenenthusiast und spricht von Ihnen in den höchsten Tönen.“

Roland Black erschien verdutzt.

Der Herzog warf ein: „Ich weiß, es ist höchst unzivilisiert für eine junge Dame, über Waffen zu sprechen —“

Hellen schnitt ihm das Wort ab, versuchte ihm einen Blick zuzuwerfen, der ihm zu verstehen gab, dass er ihr nicht helfen sollte. „Ja, aber wo ich aufgewachsen bin, in Kalifornien, war es besser, unzivilisiert zu sein, als zu verhungern oder von Wilden angegriffen zu werden.“

„Großer Gott, mein Mädchen! Dann sind Sie an der Grenze zum Wilden Westen aufgewachsen?“

Hellen nickte, höflich lächelnd.

„Und haben es den ganzen Weg nach England geschafft. Alle Achtung!“ Herr Black seufzte dramatisch. „Sie müssen in London sehr vorsichtig sein. Es ist sowohl ein aufregender als auch ein beängstigender Ort.“

„Es kann doch sicherlich nicht so schlimm sein, wenn Sie hier sind“, sagte der Herzog.

Herr Black blinzelte und verschränkte die Arme. „Ich wollte es mit eigenen Augen sehen. Es hat noch nie eine so große Stadt gegeben; so viele Leute auf so engem Raum. Und ich werde nicht lange bleiben. Ich weiß nicht, wie Ihr Londoner das aushaltet. Und ich frage mich, wie viele andere auch, wie lange diese Stadt wohl bestehen bleibt.“

Ein unwirsches Lächeln huschte über das Gesicht des Herzoges. Beinahe verächtlich. „Dann denken Sie also, dass sie es nicht schaffen wird? Dass unsere Stadt ein grandioses Experiment ist, das zum Scheitern verurteilt ist?“

„Wie kann sie fortbestehen? So viele Leute und Tiere, Berufe und Stände, die alle gezwungen sind, zusammenzuleben. Die Seuchen und die Unmoral. London ist schlimmer als Babylon, und wenn es untergeht, möchte ich sagen können, dass ich hier gewesen bin.“

Der Herzog stand da, als hätte er einen Stock verschluckt, und Hellen konnte seine Wut direkt unter der Oberfläche spüren. „Sie irren sich. Dies ist erst der Anfang. Die ganze Welt ändert sich, steht an der Schwelle dazu, neu erschaffen zu werden; und das ist nichts, vor dem man sich fürchten sollte, sondern etwas, auf das man stolz sein kann. Die Dinge, die wir jetzt machen können, die Behandlungen, die wir haben, um Leute zu retten; Leute können ernährt werden, können sich ein neues Leben für sich selbst schaffen; sie sind nicht mehr auf dem Land gefangen.“

Roland Black schüttelte energisch den Kopf: „Es tut mir Leid, Euer Gnaden, aber Ihr irrt Euch. Die Sterberate aufgrund von Krankheiten und Seuchen ist jetzt unglaublich hoch — ganze Häuserblocks können über Nacht voll von Leichen sein. Wenn jemand stirbt, wird er auf die Straße geworfen, entsorgt wie Dreck. Wo ich auch hingehe herrscht ein überwältigender Gestank. Der Gifthauch ist dicht und tödlich. Dort, wo ich aufgewachsen bin, war die Luft rein, das Wasser so klar wie Regen, und der Tod wurde wie eine Tragödie behandelt und nicht wie etwas, das man mit dem Nachttopf hinauswirft.“

Mit zusammengebissenen Zähnen entgegnete der Herzog: „Wenn Sie eine solche Abneigung gegen unsere schöne Stadt haben, können Sie sie ja gerne wieder verlassen.“

Hellen merkte, wie ihr die günstige Gelegenheit entglitt.

„Herr Black, ich interessiere mich sehr für Sie und ihre Entwürfe.“

Er sah Hellen mit unverwandtem Blick an. „Wie bitte?“

„Sie haben Veränderungen an Colts Entwurf für den Warmaker vorgenommen, und er hat Sie entlassen. Aber ich wäre sehr daran interessiert zu hören, woran Sie in letzter Zeit gearbeitet haben.“

Hellen beobachtete ihn aufmerksam, versuchte, die Ausdrücke, die ihm über das Gesicht huschten, zu deuten. Es laut auszusprechen machte es real; doch sie hatte die merkwürdige Angst, dass alle plötzlich innehielten und sie ansahen, und darüber Bescheid wüssten, von ihren Plänen, die Welt und den Verlauf zukünftiger Ereignisse zu ändern.

„Woher wissen Sie von meinen Plänen?“ Er leckte sich nervös die Lippen, während die Leute weiter plauderten und tranken und von der bedeutungsschweren Unterhaltung nichts mitbekamen. Warum zum Teufel war er nervös?

„Ich wusste nicht, dass es ein Geheimnis ist.“ Sie lächelte, damit er sich entspannte; doch sie fühlte sich wie eine Idiotin, weil sie das Thema so ungeschickt angegangen war.

„Kein Geheimnis. Aber Ihr Interesse ist sehr… ungewöhnlich.“

„Weil ich eine Frau bin? Oder weil ich eine weitere interessierte Partei bin?“

Er sah den Herzog an, als bäte er um Hilfe. Doch der Herzog sah sich emsig nach einem Glas Champagner um, sie beide gänzlich ignorierend.

„Warum gehen wir nicht an einen ruhigeren Ort, Herr Black. Ich würde Ihnen liebend gerne erzählen, woher ich von Ihrer Erfindung weiß.“ Herr Black erbleichte, sichtlich schockiert. Edward schnappte sich eine Champagnerflöte und trank einen ordentlichen Schluck, bevor er sich ihnen wieder zuwendete. Er klopfte Herrn Black gutmütig auf die Schulter. „Lassen Sie mich Ihnen versichern, dass sie, obgleich sie sagt ,lassen Sie uns an einen ruhigeren Ort gehen‘, tatsächlich meint, dass sie sich gerne mit Ihnen unterhalten würde und nicht irgendeine andere Interpretation, die Ihnen einfallen könnte. Insbesondere in Anbetracht dessen, wo wir sind… inmitten dieser Versammlung von ansprechenden Frauen.“

Er deutete mit seinem Glas auf das hintere Ende des Raumes, und obwohl Herr Black nicht beruhigt schien, folgte er dem Beispiel des Herzogs.

Sie wollte Edward den Ellbogen in die Rippen stoßen, aber fühlte sich zugleich wie eine Idiotin. Natürlich bot sie Herrn Black keinen Sex an! Er war alt! Und was meinte er mit ‚ansprechenden Frauen‘? Bezeichnete er sie als leicht zu haben? Er hatte es wieder einmal geschafft, beleidigend zu sein, ohne auch nur eine verdammte Sache deutlich auszusprechen.

Sie bahnten sich ihren Weg durch die Menge, traten auf einen Gang hinaus und fanden ein leeres Wohnzimmer. Ein Feuer brannte, und alles war erleuchtet, als ob das Zimmer nur auf Gäste wartete.

„Warum haben Sie beschlossen, die Pläne nicht versteigern zu lassen?“, fragte sie, sobald die Tür geschlossen war.

„Wissen Sie deshalb von meinen Entwürfen? Durch das Auktionshaus?“

„Wie ich schon sagte, mein Vater ist interessiert. Ich hatte gehört, dass sie versteigert werden würden. Ich würde sie sehr gerne kaufen.“

Er machte eine Geste, die deutlich machte, dass er mit leeren Händen dastand. „Es tut mir Leid, aber ich habe sie bereits verkauft, Fräulein Foster. Das ist der Grund, warum ich von der Auktion zurückgetreten bin.“

„An wen haben Sie sie verkauft?“, fragte sie, und ihr Magen überschlug sich wie ein vom Himmel herabstürzendes Flugzeug.

„Baron Colchester hat sie gekauft; er gehört zu einer wohltätigen Gruppe.“

„Teil seiner Bemühungen, Leuten zu helfen, besteht darin, Waffenpläne zu kaufen?“, fragte Hellen barsch.

Er zuckte die Achseln. „Warum nicht? Sie wollen mich glauben machen, dass Sie die Pläne für Ihren Vater wollen. Wobei ich mir nicht vorstellen kann, welche Verwendung er dafür da draußen in der Prärie haben könnte. Die Pläne sind nutzlos, eine gute Idee zwar und vielleicht wird jemand sie eines Tages in die Tat umsetzen können, aber gegenwärtig… haben wir die Fähigkeiten einfach nicht.“

„Was immer sie Ihnen bezahlen, ich kann Ihnen mehr bezahlen.“

Der Herzog stand als große, stille Präsenz in der Zimmerecke. Doch als Hellen Herrn Black mehr Geld anbot, straffte er sich und trat einen Schritt näher.

Herr Black bemühte sich aufrichtig, sich zu entschuldigen. „Es tut mir Leid. Es ist erledigt. Es hat eine Weile gedauert, bis das Geld von Übersee hier eintraf, aber ich habe sie ihm gestern gegeben.“

„Wie viel hat er Ihnen bezahlt?“

„1500 Pfund. Der Baron ist heute Abend hier. Wenn Sie ihn gerne kennenlernen wollen, würde ich das liebend gerne arrangieren. Sie beide werden sich vielleicht gut miteinander verstehen. Fremde in einem fremden Land. Er klingt deutscher als Prinz Albert.“

Als ob Hellen Zeit hätte, ihn kennenzulernen. Nein, sie würde besser damit dran sein, ihr Interesse geheim zu halten und die Pläne dann von Colchester zu stehlen.

„Was könnte durch die Pläne entstehen?“, fragte Edward, „falls jemand sie in die Tat umsetzen könnte?“

Herr Black runzelte die Stirn. „Es handelt sich um eine Kanone, aber sie wäre sehr schnell und leicht und hätte die Fähigkeit, sich mit unglaublicher Geschwindigkeit zu drehen.“

„Dann würde sie vom Militär benutzt? Der Armee oder der Marine?“

Herr Black nickte.

Hellen trat einen Schritt auf Herrn Black zu, reichte ihm die Hand in einem verzweifelten Versuch, Edward davon abzuhalten, mehr Fragen zu stellen und seine eigenen Schlüsse zu ziehen. Sie konnte ihn praktisch denken sehen, Schlussfolgerungen darüber ziehen sehen, was ihre Pläne sein könnten. „Herzlichen Dank dafür, dass Sie sich mit mir getroffen haben. Es ist wahrlich eine Ehre, Sie kennenzulernen.“ Nach einem kurzen Augenblick des Zögerns nahm er ihre Hand, und Hellen verstärkte ihren Griff, sandte Elektrizität in ihn hinein, fühlte, wie sie ihre Arme hinunterfloss, wie heiße Säure, die über ihre Haut wie ein Wasserfall hinabstürzte. Der Schmerz davon, diese Fähigkeiten zu benutzen, war intensiv und ließ sie immer erschöpft zurück. Sie hasste es, das zu tun.

Er erzitterte bei dem Kontakt, sein Körper verkrampfte sich, als er versuchte, sich von ihr loszureißen. Ein heiseres Gurgeln kam aus seiner Kehle; Hellen drückte die Knie durch, damit sie nicht hinfiel, und sah zu, wie seine Augen sich nach hinten verdrehten. Sie hatte seine Synapsen überladen, um einen Kurzzeitgedächtnisverlust hervorzurufen. Wenn er aufwachen würde, würde er keine Erinnerung an die letzten paar Stunden haben.

„Was machen Sie mit ihm?“, fragte der Herzog; Dringlichkeit ließ seine Stimme laut werden. Auf diese Weise Energie zu benutzen ließ Hellen heiß werden; ihre Körpertemperatur stieg dabei auf circa 50 Grad an. Im richtigen Licht konnte man die Luft um sie herum flimmern sehen, wie Hitze über dem Asphalt.

„Hören Sie auf!“, knurrte er, während er näher kam.

„Fast… fertig. Er… in Ordnung“, sagte sie, unfähig ihren Mund dazu zu bringen, den Satz richtig zu koordinieren, während ihre ganze Energie auf Black konzentriert war.

Der Herzog streckte die Hand aus, um sie zu berühren, doch sie versuchte sich wegzubewegen, war aber unfähig, mehr als einen Schritt zustandezubringen. Herr Black stürzte zu Boden, Hellen folgte ihm, denn sie wollte den Kontakt noch nicht abbrechen. Sie hatte nicht die Kraft, um sich abzufangen, krachte also mit ihm auf den Boden, und die Verbindung brach ab. Hatte es gereicht?

Dann berührte der Herzog sie, indem er seine Hand auf ihren entblößten Arm legte. Die Energie verflüchtigte sich, aber er fluchte, als er sie berührte, da er bei dem Kontakt wahrscheinlich einen heftigen Schlag bekommen hatte. „Wir müssen jetzt gehen…“ Verdammt, Denken war schwierig. „Er wird sich an das hier nicht… erinnern“, sagte Hellen schwerfällig.

Ihr war schlecht und schwindelig, und sie fühlte sich feuchtkalt; obwohl ihr Körper heiß war, war er von kaltem Schweiß bedeckt. Ihr Magen drehte sich um, und sie würgte, während sie stark zitterte. Das hier war nicht richtig. Sie sollte eigentlich fähig sein, so etwas zehnmal nacheinander zu tun, als nächstes den Herzog zu grillen und ihn all dies vergessen zu lassen, und immer noch die Energie haben, in Colchesters Haus einzubrechen und die Pläne zu stehlen. Ihr erschienen Punkte vor den Augen.

Edwards Stimme war nah, doch sie konnte nicht hören, was er sagte. Sie hatte ein Klingeln in den Ohren und bemerkte, dass ihre Augen geschlossen waren. Sie öffnete sie und war überrascht, Edward direkt neben sich sitzen zu sehen.

Das hier ist schlimm.

Er berührte ihr Gesicht, seine Abendhandschuhe fühlten sich weich und seltsam auf ihrer Haut an. Er hatte Handschuhe angezogen. Kluger Mann. „Ihr seid sehr klug“, murmelte sie.

„Oh, das bezweifle ich“, sagte er hart und knapp.

Und dann wurde die Welt an den Rändern grau, das Klingeln schrill. Sie musste diese Pläne besorgen. Sie durfte gerade jetzt nicht schwach sein.

Und dann verlor sie das Bewusstsein.

Kapitel 14

Edward starrte verständnislos auf Hellen, den Anblick, den sie bot. Er berührte Hellens Stirn und war erschrocken darüber, wie heiß sie war. Sie verbrannte, schlimmer als bei Fieber. Er rief ihren Namen, aber sie reagierte nicht. Er drückte ihre Hand und tippte dann leicht ihr Gesicht an. „Wachen Sie auf, Sie kleine erpresserische Närrin!“

Nichts. Aber sie war am Leben. In jeder anderen Situation, mit jeder anderen Frau, wäre die Vermutung gewesen, dass sie ohnmächtig geworden war, oder schlimmer, dass sie von einer so schweren Krankheit heimgesucht worden war, dass sie Fieber bekommen und deswegen innerhalb von Sekunden das Bewusstsein verloren hätte.

Sei nicht begriffsstutzig!

Sie war keine gewöhnliche Frau! Sie war der Fluch seines Lebens. Er hatte… etwas gesehen, obwohl er nicht sicher war, dass er irgendeine rationale Erklärung dafür hatte. Während er neben den zwei bewusstlosen Körpern hockte, ging er die letzten paar Augenblicke noch einmal in Gedanken durch. Seine Erpresserin hatte die Informationen bekommen, die sie gewollt hatte. Sie hatte Black absichtlich berührt, und ihre Berührung hatte ihm geschadet. Als Edward sie berührt hatte, war ihre Haut heiß gewesen und hatte einen Blitz schmerzhafter Hitze durch ihn hindurchgeschickt. Sie hatte Roland Blacks Ohnmacht hervorgerufen.

Er hörte Gelächter draußen vor der Tür und sprang auf, stürzte hinüber und schob den Riegel vor, kurz bevor jemand versuchte, die Tür zu öffnen. Nach wenigen Augenblicken zogen sie weiter; Edwards Herz hämmerte wie wild in seiner Brust.

Er konnte sich nicht vorstellen, was die Leute sagen würden, wenn sie genau in diesem Augenblick hereinkämen und ihn sähen, wie er über zwei reglosen Körpern stand. „Augenblick mal“, murmelte er, als ihm die Lösung einfiel. Warum zum Teufel schloss er sich selbst mit denen hier ein? Er hatte eine legitime Option, die Tür zu öffnen und davonzugehen. Wenn er Glück hätte, würde Black sagen, dass Hellen ihn angegriffen hatte und Black würde sie für Mordversuch ins Newgate-Gefängnis schicken und damit auch seine Probleme endgültig lösen. Eine gute Art, um sie loszuwerden.

Er ging zu Black zurück, betrachtete ihn genau, um sicherzugehen, dass er tatsächlich noch am Leben war und packte ihn dann unter den Armen, um ihn zum Sofa zu schleppen. Der Mann wog eine Tonne. Er setzte Black aufrecht auf das Sofa.

Jetzt konnte er gehen. Warum zum Teufel stand er also bloß da und starrte die perfekten Züge seiner Erpresserin an? Was wäre, wenn er sie hierließe und sie zu Schaden käme, wenn Black aufwachte? Er konnte eine bewusstlose Frau nicht zurücklassen. Er hatte den merkwürdigen Drang zu lachen. Würde er sich tatsächlich besondere Mühe geben, um seiner Erpresserin zu helfen? Er war unzurechnungsfähig!

Er sah zum Fenster und fragte sich, ob er sich selbst und Hellen dort hinaus befördern könnte. Edward öffnete das Fenster und spähte hinaus. Sie befanden sich im Erdgeschoß. Er sah die Straße und eine lange Reihe von Kutschen einige hundert Meter entfernt.

Edward beugte ein Knie, damit er sie in seine Arme nehmen konnte. Und er erstarrte. Dies hier war der Augenblick der Entscheidung. Diese Handlung war unwiderruflich. Er hätte einen Ausweg vor sich, doch er würde sie retten.

Tu doch bloß etwas Klügeres als das!

Doch er wollte Antworten. Wenn er Hellen zurückließe, würde er diese Antworten nicht bekommen. Und schließlich hatte sie immer noch das Tagebuch. Er musste das vermaledeite Tagebuch bekommen. Die Entscheidung war gefallen. Also hob er Fräulein Foster in seine Arme, überrascht, dass sie so… transportabel war. Die Stärke ihrer Persönlichkeit und die Kraft, die sie durchströmte, waren so umwerfend gewesen, dass er es nicht glauben konnte, dass sie tatsächlich leicht genug war, um von ihm die Straße hinuntergetragen zu werden. Aus dem Fenster zu kommen erwies sich als heikel, zu verhindern, dass sie beide sich die Köpfe am Fensterrahmen anstießen erwies sich als unmöglich, und Edward konnte bereits fühlen, wie sich eine Beule an der Seite seines Kopfes bildete.

Hellen zitterte in der kalten Luft, wies jedoch ansonsten keine Anzeichen dafür auf, dass sie wach wurde, als er ihre Position verlagerte und sich mit ihr über den Rasen entfernte. Er hatte das Gefühl, beobachtet zu werden, alle seine Sinne waren auf die Möglichkeit eingestellt, dass jemand ihre Flucht unterbrechen könnte. Wenn er in dem Moment gezwungen gewesen wäre, seine Gefühle zu beschreiben, wäre er dazu nicht imstande gewesen. Es war eine eigenartige Mischung aus Wut und Aufregung, Verwirrung und absolut unpassender Lust. Das alles zusammen ließ ihn sich lebendig und hoch gestimmt fühlen.

Er verlangsamte seinen Schritt, als er sich den Kutschen näherte, verlagerte Hellens Position, so dass er sie in einer Weise trug, die seiner Meinung nach vielleicht etwas würdevoller war. Falls so etwas möglich war. Er richtete sich gerade auf und setzte einen gebieterischen Gesichtsausdruck auf, als er für einen wartenden Kutscher sichtbar wurde.

Der Kutscher riss vor Überraschung die Augen auf, und sein Blick schnellte von Hellen zu Edward und wieder zurück.

„Die Kutsche des Herzogs von Somervale. Steht sie vor deiner oder dahinter?“

Der Mann blinzelte überrascht. Er hatte einen starken Akzent. „Ich bin mir nicht sicher, mein Herr. Ich könnte… gehen und nachsehen?“

„Dafür wäre ich dankbar“, sagte Edward, „und ich wäre sogar noch dankbarer, wenn du nichts sagen würdest über… das hier.“

Der Mann nickte. „Kann ich mir vorstellen, mein Herr.“ Sein Akzent war stark und nördlich. Ruckartig wies er mit dem Kopf auf Hellen. „Ich hatte auch mal eine Frau wie die. Wenn sie erst einmal anfing zu trinken, war sie nicht zu stoppen, bis sie zu besoffen war, um das Glas zu heben.“

Der Herzog lächelte gezwungen. „Genau.“

„Sie ist eine Schönheit. Ich kann verstehen, warum Ihr sie ertragt.“ Der Blick des Kutschers verweilte auf Hellens Gestalt, und Edward fühlte einen urtümlichen Drang, den Mann wie ein Tier anzuknurren, konnte sich jedoch bloß durch reine Willenskraft gerade noch zurückhalten.

Er wendete sich ab, stellte sich dem Blick des Mannes in den Weg und fühlte, wie sein Puls hämmerte, als er seine Wut unter Kontrolle brachte.

„Es ist recht kalt hier draußen. Ich werde sie einfach in die Kutsche setzen, um zu warten“, sagte Edward, und seine Stimme zitterte vor Anstrengung, freundlich zu bleiben. Der Kutscher öffnete die Tür und wich zur Seite, damit Edward Hellen auf den Sitz lagern konnte. So vorsichtig wie möglich setzte er sie ab, runzelte die Stirn darüber, wie blass sie war.

„Hier“, sagte Edward und zog eine Pfundmünze heraus. „Für deine Mühe.“ Der Mann nickte und nahm das Geld begierig. Der Kutscher ging zwischen den Kutschen hin und her, um Edwards Kutsche zu suchen.

„Verdammt nochmal!“, sagte Edward so laut, dass ein Pferd mit einem Wiehern reagierte. Er hatte doch sein Wappen verdeckt. Es würde für den Mann unmöglich sein, seine Kutsche zu erkennen.

Wie konnte er das vergessen haben? Rasende Wut durchfuhr ihn, und verschiedene Optionen, die alle mit Gewalt zu tun hatten, gingen ihm durch den Kopf. Von den Kutscher anzuschreien, über seine Faust in das Metall zu schlagen, bis dazu, Helen wach zu schütteln. Er war so wütend, dass er sich selbst nicht traute. Und er war sich noch nicht einmal sicher, auf wen er wütend war. Auf sie natürlich! Sie war für all dies verantwortlich. Sie hatte sein Geld genommen, ihn dazu gezwungen, sie hierher zu bringen und an einem Verbrechen teilzuhaben, das sie beging. Aber größtenteils war er wütend über sich selbst. Dafür, dass… Gott, er konnte es kaum in Worte fassen. Dafür, dass sie ihn benutzte, dafür, dass sie seine Existenz und das sorgfältig geordnete Leben, das er gelebt hatte, durcheinander brachte. Dafür, dass sie diese Aufregung und Emotion in sein Leben brachte und alles bedrohte, was er kannte. Sie machte sein Leben zunichte.

Seit er acht Jahre alt gewesen war, hatte er die Fassung nicht mehr verloren. Hatte nicht zugeschlagen, seit er den Unterschied dazwischen, ein Mann oder ein Monster zu sein, gelernt hatte.

Nun, seit dem Tag, an dem sein Vater seiner Mutter den Arm gebrochen hatte.

Das war der Tag gewesen, an dem er sich entschieden hatte, was für ein Mann er sein wollte. Er erinnerte sich daran als an den deutlichsten, klarsten Augenblick seines ganzen Lebens: Mein Vater ist ein Monster. Und ich werde nicht so sein. Es war egal, wie wütend er war oder wie viel Unrecht ihm auch geschehen war. Es gab eine Art und Weise, wie man sich benehmen sollte, und das war‘s. Es spielte keine Rolle, wie sehr man provoziert worden war. Es gab keine Ausnahmen. Ja, diese Situation forderte ihn heraus. Sie ließ ihn die Kontrolle verlieren und alles Mögliche machen wollen. Aber Hellen hatte ihn bereits seiner Geburt beraubt; er wollte verdammt sein, wenn sie ihm auch noch seine Identität nehmen würde. Das war alles. So einfach war das. Er rollte seine Schultern, um seine Anspannung zu lösen, und strich sich das Haar glatt.

Nach mehreren Minuten kam der Kutscher außer Atem zurück, nachdem er die Reihe der Kutschen auf und ab gerannt war. „Ich habe sie gefunden.“

„Wirklich? Ich hatte vergessen zu erwähnen, dass das Wappen verdeckt war.“

Er schnaubte. „Nicht so schlimm. Jimmy und ich haben uns ein oder zwei Mal im Pub getroffen.“

Es sollte ihn nicht überraschen, dass die Kutscher sich kannten. Bedienstete tratschten.

„Er steckt am Ende der Reihe fest. Es wird eine Minute dauern.“

Edward gab dem Mann eine weitere Münze, während er darauf wartete, dass seine Kutsche aus der Reihe herausfuhr und zu ihnen kam. Während sie warteten, fing der Kutscher an, ihm alles über Big Sally, seine frühere Liebe, die den Gin mehr als ihren Mann geliebt hatte, zu erzählen.

Edward starrte die Laternen in der Auffahrt an, solange der Kutscher redete; beinahe unfreiwillig hörte er zu, wie sich die Details der jungen Liebe zwischen dem Kutscher und Big Sally entfalteten. Seine Lippen zuckten, und irgendwie spürte er von innen heraus seine Brust jucken. Er räusperte sich, als das eigenartige Gefühl in seiner Brust immer stärker wurde. Deutlich vernahm er die Worte ‚Klaps und kitzeln‘, und das war der Moment, als er anfing zu lachen.

Kapitel 15

Es war dunkel und kalt und wo auch immer Hellen war, es roch stark nach Tabak. Sie saß in einer Kutsche. Wie zum Teufel war sie hierhergekommen? Wo war Edward? Sie zog die Blende beiseite und konnte Edward sehen, der neben einem Kutscher stand. Sie schienen auf etwas zu warten.

Der Ball. Sie waren eigentlich immer noch auf dem Ball, und irgendwie hatte er sie von dort raus und in diese Kutsche geschafft.

Sie musste hier schleunigst verschwinden. Hellen bewegte sich langsam und vorsichtig auf die gegenüberliegende Tür zu, doch die Welt um sie herum begann sich zu drehen. Wenn sie großes Glück hätte, könnte sie sich davon schleichen, ohne dass Edward sie sah. Die Tür öffnete sich lautlos, und sie trat auf die Straße hinunter, musste sich aber an der Tür abstützen, da die Welt sich immer schneller drehte. Hellen lauschte einen Moment lang und war überrascht, als sie Edwards tiefes Lachen hörte.

Sie bewegte sich leise von der Kutsche weg und versuchte den Schmerz abzuschotten oder auszublenden. Der Schmerz war die eine Sache, die Müdigkeit eine andere. Sie fühlte sich, als wäre jeder Schritt kompliziert, wie durch Schlamm zu waten in einem lächerlich schweren Kleid wie diesem. Sie erreichte die Stelle, an der die Kutschen die gesamte Seite des Häuserblocks entlang und dann die Straße hinunter standen. Was nun?

Einer der Kutscher sah sie und pfiff. Hellen drehte sich zu ihm um und blinzelte in der Dunkelheit. „Brauchen Sie eine Fahrgelegenheit? Ich bringe Sie zu ihrem Ziel.“

Sie betrachtete die feine Kutsche misstrauisch. Warum würde er sich die Mühe machen, ihr zu helfen? „Die werden meinen Herrn rauswerfen müssen; er wird die Feier nicht verlassen, bevor er es muss. Ich könnte Sie fahren und in Nullkommanichts zurück sein.“ Er zwinkerte ihr zu. „Aber es ist nicht billig.“

Natürlich, er wollte Geld. Das war ein Motiv, das Hellen verstand. Sie griff in ihre Tasche und fand einige Münzen. Sie reichte ihm mehrere, und seine Augen weiteten sich. Hellen war nicht in dem Zustand, sich darüber Sorgen zu machen, wie viel sie ihm gegeben hatte; sie war sich nicht mal sicher, ob sie sie hätte zusammenzählen können, selbst wenn sie es gewollt hätte, so mies fühlte sie sich. Sie hätte jede Summe bezahlt, bloß um wieder in ihrem Zimmer zu sein, in ihrem Bett eingekuschelt. „Wohin?“

„Zum Savoy“, sagte sie und versuchte möglichst deutlich zu sprechen. Er öffnete die Tür, sie kletterte hinein und schlief fast augenblicklich ein. Hellen schreckte erst auf, als die Kutsche anhielt. Sie blinzelte und hatte einen Moment ernsthafter Orientierungslosigkeit; deshalb protestierte sie nicht einmal, als der Kutscher ihr bis in die Empfangshalle des Hotels half. Dann trotteten ihre Füße eigenständig weiter bis sie sich irgendwie vor ihrer Tür wiederfand.

Ihre Hände zitterten, als sie ihren Schlüssel herauszog. Sie öffnete die Tür, schloss sie hinter sich und fragte sich vage, ob sie den Kutscher bezahlt hatte. Sie konnte sich nicht erinnern. Die Wände waren mit hellblauer Tapete bedeckt, ihr Bett befand sich direkt vor ihr. Nur vier Schritte entfernt. Sie machte zwei und gab dann auf, fiel zu Boden und in einen tiefen und traumlosen Schlaf.

****

Als sie die Augen öffnete, war die Sonne aufgegangen. Licht strömte durch die Fenster, und sie konnte das Treiben auf der Straße unten hören. Zeitungsjungen schrien die Schlagzeilen, doch die Worte wurden durch das Glas verzerrt. Pferde wieherten, die ganze Geschäftigkeit der Menschheit spielte sich direkt unter ihrem Fenster ab.

Oh Gott, sie lag auf dem Boden. Ihr ganzer Körper tat weh und fühlte sich wie zerschlagen an. Ihr Kopf hämmerte. Es war wie ein Kater, nur schlimmer. Davon, ihre Fähigkeiten zu benutzen, sollte sie eigentlich nicht so erledigt sein. Wahrscheinlich hätte ich auch nicht durch die Zeit reisen sollen! Sie versuchte aufzustehen, fest entschlossen, dieses Mal in ihrem Bett zu schlafen, doch ihre Röcke verfingen sich unter ihr, und sie stolperte. Ihre Haut juckte wegen des Korsetts, und sie hatte sich noch nie in ihrem Leben so verzweifelt gewünscht, tief durchatmen zu können. Aber sie hatte nicht die Energie, nach einem Dienstmädchen zu rufen, das ihr aus ihren Kleidern helfen könnte.

Mit einem Ächzen zog sie die Decken zurück, schlüpfte darunter und schloss sofort ihre Augen. Sie konnte nicht aufhören, daran zu denken, wie sehr sie sich wünschte, unbekleidet zu sein. Wie erbärmlich war das, wenn sie sich noch nicht einmal selbst ausziehen konnte? Tränen liefen ihr die Wangen hinunter und durchnässten das Kissen unter ihr.

Oh Scheiße, weinte sie etwa? Etwa darüber, ein unbequemes Kleid zu tragen? Das ist ja eine ganz neue Stufe von erbärmlich. Wann hatte sie das letzte Mal geweint? Nicht einmal, als sie herausgefunden hatte, dass sie ihre gesamte Welt zurücklassen würde. Nicht einmal, als Marie sie fest umarmt hatte, mit leerem Gesichtsausdruck, so leer, dass es klar war, dass sie bereits das Gefühl hatte, dass Hellen mausetot war.

Schon in dem Moment als sie gegangen war, war sie tot gewesen. Tot seit zweihundert Jahren. Hellen atmete tief durch und hasste sich selbst dafür, so schwach zu sein. Es war sinnlos, über etwas zu weinen, das sie nicht ändern konnte. „Das werde ich nicht!“, murmelte sie und machte sich den Kopf frei, um Leere und Schlaf zu finden. Stattdessen sah sie Edwards Gesicht, streng und gutaussehend, wie genervt er ausgesehen hatte, als sie mit Black gesprochen hatte. Und dann schlief sie wieder ein.

Kapitel 16

Es war das Klicken, das sie aufweckte. Ihre Schultern verkrampften sich, und sie versuchte zu horchen. Ihr Herz raste, und sie konzentrierte sich darauf, gleichmäßig zu atmen. Sie hatte keine Zeit, aus dem Bett zu springen und sich zu verstecken; die Tür stand bereits offen. Sie tat so, als schliefe sie, lugte nur durch den winzigsten Spalt ihrer Augen und war schockiert, dass es der Herzog war, der sich Zugang zu ihrem Zimmer verschaffte.

Wie zum Teufel hatte er sie gefunden? Es war wahrscheinlich der bescheuerte Kutscher, der sie verraten hatte. Wenn der Herzog bloß sechs Stunden später hierhergekommen wäre, wäre sie weg gewesen. Sie hatte gewusst, dass es das Risiko gab, dass ihr Aufenthaltsort verraten worden war, aber sie war so krank und müde gewesen, dass sie nicht hatte weggehen können. Sie gab vor zu schlafen, meinte jedoch, fühlen zu können, wie er sie betrachtete. Er betrat das Zimmer äußerst leise. Als er neben dem Koffer, der recht nah bei der Tür stand, in die Hocke ging, um ihre Sachen zu durchwühlen, warf er ihr einen letzten langen Blick zu, um sicherzugehen, dass sie schlief.

Er entriegelte den Koffer und fing an, ihre Habseligkeiten herauszuziehen und sie neben sich auf den Boden zu werfen. Im Ernst? Für was für eine Anfängerin hielt er sie?

Als ob sie das Tagebuch offen rumliegen lassen würde. Falls sie es hätte. Ihre Lügen wurden langsam kompliziert.

„Jetzt bin ich aber wirklich beleidigt!“, sagte Hellen und setzte sich kerzengerade im Bett auf. Das Korsett ließ sie das Gleichgewicht verlieren, und sie musste ihre Arme benutzen, um sich in eine sitzende Position hochzudrücken. Das Zimmer drehte sich etwas, was darauf hindeutete, dass sie sich noch nicht vollkommen erholt hatte, wie sie eigentlich gehofft hatte.

Der Herzog schien für einen Moment erschrocken, hielt plötzlich inne, einen weißen Petticoat auf den Boden zu werfen, ließ dann aber doch das Kleidungsstück fallen und fuhr mit seiner Suche fort, als ob sie nicht da wäre und nichts gesagt hätte.

„Ihr solltet eigentlich fragen ‚warum‘“, legte sie ihm nahe.

Er hielt inne, seufzte schwer und warf ihr durch seine Wimpern einen finsteren Blick zu. „Warum sind Sie beleidigt?“

„Ich bin beleidigt, dass Ihr denken würdet, dass ich etwas so Wertvolles an einem so offensichtlichen Ort aufbewahren würde.“

Er kniff die Augen zusammen. „Weil ihr so stolz darauf seid, eine Diebin zu sein?“ Sein Tonfall war voller Verachtung.

Sie öffnete den Mund und schloss ihn dann wieder. „Vielleicht bin ich das.“ Der war gut, klassische Antwort. Ich bin eine Idiotin.

Der Koffer war jetzt leer, doch seine Hände suchten noch die Seiten der Tasche ab, ob sie es vielleicht im Futter versteckt haben könnte. Vielleicht war er doch nicht total hoffnungslos. Genau genommen, konnte er es nicht sein; er war hier, oder? „Wie habt Ihr mich gefunden? Wie spät ist es?“

Sie warf die Decken zurück und stand auf, blieb dicht beim Bett stehen, nur für den Fall, dass sie ganz nach Art einer viktorianischen Dame wieder ohnmächtig wurde.

Er stand auf, verschränkte die Arme vor der Brust und beobachtete sie misstrauisch. „Konnten Sie nicht aus Ihrem Kleid kommen?“

Sie sah ihn finster an. „Natürlich kann ich aus meinem Kleid kommen!“

Er zog eine Augenbraue hoch, seine Augen suchten das Zimmer nach dem Tagebuch ab, wo es versteckt sein könnte. „Frauen schlafen nicht in Korsetten.“

Sie ging zu der Uhr auf dem Kaminsims hinüber, um Abstand zwischen ihnen zu schaffen. Gott, war sie hungrig. „Ihr seid ein Experte für Frauen in Korsetten, oder?“

Er wechselte das Thema. „Versuchen Sie sich bitte meine starke Verärgerung vorzustellen, als ich bemerkte, dass Sie die Kutsche verlassen hatten.“

Hellen schnaubte taktlos. „Ich kann mir vorstellen, dass Eure Verärgerung ebenso groß war wie meine, als Ihr vor einer Minute zur Tür hereingekommen seid.“ Sie stützte einen Arm auf den Kaminsims und lehnte sich daran. Die Welt wurde langsamer, drehte sich etwas weniger schnell.

„Ich habe versucht, vernünftig mit Ihnen zu reden, Sie zu bestechen, sogar freundlich zu Ihnen zu sein, und nichts hat funktioniert. Aber ich werde hier nicht ohne das Tagebuch weggehen.“

Hellen versuchte, sich ein Schmunzeln zu verkneifen, bevor sie ihm den Rücken kehrte und zu dem Krug Wasser auf der Kommode ging. Sie hatte das Gefühl, wochenlang durch die Wüste gewandert zu sein, so einen Durst hatte sie.

Sie hörte nicht, wie er sich bewegte, doch plötzlich packte seine Hand die ihre von hinten und zog ihren Arm hinter dem Rücken hoch; einen heftigen Ruck davon entfernt, ihr die Schulter auszukugeln. Hellen verfluchte sich dafür, dass sie nicht geahn hatte, dass er von hinten auf sie losging. Es war die Erschöpfung. Das musste es sein. Sollte sie sich gegen ihn wehren? Ihren Kopf gegen seine Adlernase schmettern? Stattdessen entspannte sie sich in seinem Griff, ließ ihn ihren Körper an seinen pressen, und beschloss, sich nicht zu wehren. Davon abgesehen fühlte sie sich immer noch beschissen. Vielleicht würde sie kotzen. Und wenn sie das tat, dann würde er sie bestimmt loslassen.

„Wo ist es?“, knurrte er ihr ins Ohr.

Hellen gab keine Antwort, und er schüttelte sie wie eine Stoffpuppe. „Antworten Sie mir! Sie Miststück!“

„Zweifellos bei meinem Komplizen. Ich würde es auf keinen Fall hier aufbewahren!“ Ihr Herz schlug schneller, Adrenalin durchströmte sie, und langsam verzog sich der schläfrige Nebel. Gott sei Dank!

Er lachte finster in sich hinein, und seine männliche Stärke ließ ihr den Atem stocken. Aber trotz seiner verächtlichen Worte wusste sie, dass er die Information nicht aus ihr herausfoltern würde. Es waren nur leere Drohungen, denen keine Taten folgen.

„Sie haben nicht erwartet, dass ich Sie finde“, sagte er mit tiefer, heiserer Stimme an ihrem Ohr. Sie bemühte sich, nicht zu erzittern. Er war so wütend, dass Hitze von ihm ausstrahlte. Und sein Griff wurde fester. Wenn das hier vorbei sein würde und sie eine alte Jungfer war, die mit hundert Katzen in irgendeinem kleinen Dorf leben und sich zu Tode langweilen würde, dann würde sie an den Herzog denken und an all die unanständigen Sachen, die er nie mit ihr machen würde. Sie wusste einfach, dass er mit seiner Art, sie zu halten, in vielen Fantasien eine Rolle spielen würde: seine Vorderseite war eng an ihren Rücken gepresst, seine Lippen kitzelten beinahe ihr Ohr, und da war sein tiefes, fast keuchendes Knurren, das in ihr vibrierte.

„Wollen Sie mit einer einfacheren Frage anfangen? Sagen Sie mir, was Sie mit Roland Black gemacht haben. Warum sind Sie in Ohnmacht gefallen, nachdem Sie ihm so zugesetzt haben?“ Er zerrte ihren Arm einige Zentimeter aufwärts, und der Schmerz ließ sie aufschreien. Sie keuchte. Sein Griff ließ nach, als ob er sie loslassen wollte; als ob es ihm wehtat, ihr wehzutun. Er griff wieder fester zu, erneut entschlossen, die Information mit Gewalt aus ihr herauszubekommen.

„Ich habe nichts getan!“

„Zieren Sie sich nicht!“

Ihr Schultergelenk schrie sie an. Da wo sie herkam, war das hier wie ein Vorspiel, aber sie wusste einfach, dass es ihn umbrachte. Er war nicht der Typ, ihr wehzutun. Es war Zeit, das zu ihrem Vorteil zu nutzen. „Ich bin tatsächlich zerbrechlich; könntet Ihr vielleicht etwas sanfter sein?“, bat sie wütend. Mist, sie hätte schwach klingen sollen, wie all die anderen Frauen aus dieser Zeit! Hellen ließ ein Wimmern hören.

Mit einem wütenden Knurren stieß er sie von sich fort, sie stolperte vorwärts und fing sich an einer Ottomane, die einige Schritte entfernt stand. Ihr Arm war taub, da wo er ihn gepackt hatte. Sie versuchte, das Gefühl abzuschütteln. Mit einem eigenartigen Gesichtsausdruck schritt er wütend auf und ab. Dann hielt er abrupt an, als habe er eine große Erleuchtung gehabt, und machte mit einem mörderischen Gesichtsausdruck zwei große Schritte auf sie zu.

„Zum Teufel mit Ihnen! Ich drohe Ihnen und erreiche nichts. Ich tue Ihnen weh und erreiche nichts. Ich will das Tagebuch, und ich will wissen, was Sie Black angetan haben, und Sie werden es mir sagen!“ Seine Worte waren heiser. Er hatte die Entfernung zwischen ihnen überwunden, und irgendwie war es herzzerreißend, ihn aus der Nähe zu sehen. Er sah müde aus, sein Gesicht blass. War er die ganze Nacht wach gewesen, um sie zu suchen und darüber nachzudenken, was er tun würde, wenn er sie fand?

Es erschien ihr so merkwürdig, dass seine gesamte Identität so streng an Regeln gebunden war. Wenn er ihr wehtat, würde er sich selbst nicht mehr kennen. Dagegen kämpfte er an, und diesen Zwiespalt sah sie auf seinem Gesicht.

Und es machte ihn schwach.

Die Nazis waren so beschissen effizient, weil ihnen egal war, ob etwas richtig oder falsch war, ihnen war das Endergebnis wichtig. Sie musste hier Dinge erledigen. Welchen Preis sie für ihre Handlungen zahlen müsste, würde sie erst später untersuchen. Handle erst, bereue später!

Hellen tat, was ihr gesagt wurde. Vielleicht wurden die Dinge dadurch einfacher für sie. Aber es war deutlich, dass er nichts tat, ohne sich über die Konsequenzen Gedanken zu machen. Er handelte nicht, ohne das Ergebnis vorher zu kennen. Und dann musste er diese Ergebnisse mit seinem Weltbild und seinem Bild von sich selbst in Einklang bringen. Das klang anstrengend. Und es bedeutete, dass er bereits verloren hatte.

Sie musste das hier beenden. Ihn ohnmächtig schlagen und von hier verschwinden. Er wusste immer noch nicht, wie stark sie war, doch das würde er bald herausfinden.

„Ich habe Sie letzte Nacht gerettet. Sie von dem Ball weggebracht, wollte Sie in Sicherheit bringen, und Sie sind verschwunden!“ Die Worte waren nahezu ein Schreien. „Sie haben mich abermals belogen. Sie haben versprochen, mir das Tagebuch zu geben, doch das hatten Sie nie vorgehabt.“

Sie schüttelte abstreitend den Kopf, befürchtete jedoch, dass es nicht besonders überzeugend war. Es lag etwas so Anziehendes in seiner Standhaftigkeit, sein beständiges Streben danach… ehrenhaft zu sein. Nein, das ist es nicht, es ist erbärmlich! Reiß dich zusammen!

Edward nahm einen tiefen Atemzug und drückte seine Handflächen auf die Augen, als ob er Kopfschmerzen hätte. Dann lachte er finster in sich hinein. „Dies mag Ihnen unbegreiflich vorkommen, aber ich habe den Ruf, ein kalter und furchteinflößender Mann zu sein. Es ist bekannt, dass Debütantinnen vor Nervosität Ausschläge bekommen haben, bloß wenn ich mit ihnen sprach. Im britischen Oberhaus bin ich eine Macht, die nicht zu unterschätzen ist.“ Er sah ihr ins Gesicht, untersuchte jeden ihrer Züge, als ob Teile ihrer Seele Worte wären, die dort geschrieben standen und er sie kennenlernen könnte, wenn er nur weiterläse. Er schluckte. „Ich habe gewartet, dachte, dass das einen Einfluss auf Sie haben würde. Dass Ihnen klar werden würde…“, er lächelte tatsächlich, als ob er wüsste, wie albern das, was er sagte, war, „wer ich bin. Aber es kümmert sie nicht, wer ich bin. Sie verspüren kein Bedürfnis, mich zu beeindrucken; Sie werden keinen Kratzfuß machen. Und ich bin kein Mann, der Euch Unterordnung einprügeln würde oder könnte.“

Und das ist der Grund, warum du verlieren wirst.

Er stemmte die Hände in die Hüften, sah zu Boden und riss sich sichtlich zusammen. „Doch ich bin ein Mann, der klug ist.“ Sein Gesichtsausdruck änderte sich, wurde seltsam zuversichtlich.

Eine kribbelnde Angst ließ sie Gänsehaut auf den Armen bekommen.

„Was habt Ihr getan?“, flüsterte sie.

„Ich treffe Colchester heute Abend und werde ihm die verdammten Pläne abkaufen. Wie viel er auch will, ich werde es bezahlen. Und dann werden Sie mir das Tagebuch geben, weil ich die Sache haben werde, die Sie wollen.“

„Das könnt Ihr nicht tun!“, keuchte sie. Das war nicht richtig, er konnte die Pläne nicht kaufen und sie dann erpressen!

Er verschränkte die Arme. „Doch, das kann ich. Und ich kann Sie überbieten.“ Er war unerbittlich, aufgestaute Wut lag in jedem Zug seines Körpers. „Nun niete ich Ihnen einen Austausch an, verstehen sie? Bringen Sie mir heute Abend das Tagebuch, dann können Sie Ihre verfluchten Pläne haben.“ Er kehrte ihr den Rücken zu und ging zur Tür. „Suchen Sie mich morgen auf, zu einer Zeit, die Ihnen beliebt, da ich ja weiß, dass Sie reguläre Besuchszeiten verabscheuen, und wir werden dies endgültig erledigen, nicht wahr?“

Sie leckte sich die Lippen, fühlte ihr Herz in ihren Venen donnern. Wie konnte all dies so schnell den Bach runter gehen? Er durfte keinesfalls zu Colchester gehen. Das konnte Sie nicht zulassen.

Mit einem Knurren stürzte Hellen vorwärts, seine Augen weiteten sich vor Überraschung, als sie sich auf ihn warf. Beide taumelten. Er stieß mit einem dumpfen Geräusch rückwärts gegen die Wand. „Zum Donnerwetter!“, schrie er fast. Er schob sie weg, aber sie klammerte sich fest, schlang ihr Bein um sein Fußgelenk und brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Er wehrte sich nicht gegen sie, tat überhaupt nichts, um sich zu verteidigen. Als sie vorwärts fielen, kam ihnen der Boden entgegen, und Edward verlagerte sich, um als Erster zu landen und ihren Aufschlag abzumildern. Sein Körper federte den Stoß ab, als sie auf dem Teppich landeten. Er versuchte, sie auf den Rücken zu drehen und niederzudrücken. Hellen spannte jeden Muskel an, den sie hatte, und verlagerte ihr Gewicht so, dass er keine Bodenhaftung hatte. Er runzelte die Stirn über ihre Kraft. Vielen Dank, Onkel Sam.

Vor Zorn schrie er halb, halb knurrte er, dann drückte er mit seiner gesamten Kraft gegen sie, übermannte sie, so dass sie von ihm herunterfiel. Er wälzte sich auf sie, ergriff ihre Handgelenke und drückte sie auf den Boden. Dann beugte er sich keuchend über sie, und mit seinen großen Händen zerquetschte er beinahe ihre Handgelenke, so fest hielt er sie.

Hellen trat heftig nach ihm, zielte auf seine Kronjuwelen. Doch ihr Bein war unter Lagen von Stoff gefangen, und so hatte ihr Tritt keinen Effekt. Verdammt diese Kleider! Sie atmete schwer. Mit dem Korsett, das ihr ins Fleisch schnitt, war es schwer, sich zu bewegen. Sie konnte ihm noch nicht einmal einen Kopfstoß verpassen, da sie unfähig war, sich hoch zu ziehen und sein Gesicht zu treffen. Sie schloss die Augen und verschaffte sich Zugang zu dem unnatürlichen Teil von sich, an dem von Wissenschaftlern herumgepfuscht worden war und durch den er ohnmächtig werden würde. Es war ihr in Fleisch und Blut übergegangen, war so einfach wie atmen, diese Waffe, auf die sie sich immer verlassen konnte.

Sie wollte ihn mit ihrer Stärke umhauen, ihm das Gefühl geben, er wäre in einen elektrischen Zaun gerannt, der ihn bewusstlos gemacht hätte, aber sie war schwach. So erbärmlich schwach, weil sie letzte Nacht ihre Kraft benutzt hatte und kein Essen gehabt hatte, um wieder zu Kräften zu kommen. Sie war nicht mehr sie selbst gewesen, seit sie in der Zeit zurückgereist war; die Reise hatte ihren Tribut an Kraft und Fähigkeiten gefordert.

Er riss die Augen auf und sah ihre Handgelenke erschrocken an, denn zweifellos spürte er die Hitze ihrer Kraft, die langsam anfing anzuwachsen. Doch es sollte nicht langsam sein, sondern eine Explosion, die einschlug wie ein Blitz. Das hier war, als hätte jemand den Herd eingeschaltet, um einen Teekessel zu erhitzen. Das Letzte, das sie hörte, war, wie er sagte: „Oh, um Himmels Willen —“, dann explodierte die Seite ihres Gesichts vor Schmerz, als er zuschlug, und die Welt wurde schwarz.

Wieder einmal.

Kapitel 17

Edward lehnte sich zurück, seine Hände brannten. Hatte er sie tatsächlich bewusstlos geschlagen? Schwer atmend stand er langsam auf und schaute ungläubig auf die Frau auf dem Boden hinunter. Sie war so stark gewesen. Und sie hatte ihn verbrannt. Egal wie unmöglich es schien, sie hatte es dennoch getan. Er ging zu der Waschschüssel, goss kaltes Wasser aus einem Krug in die Schüssel und tauchte seine Hände hinein. Einige Augenblicke verstrichen. Seine Erpresserin lag immer noch bewusstlos auf dem Boden. Er trocknete sich die Hände mit einem sauberen Tuch und ging dann wieder zu ihren Habseligkeiten zurück. Er nahm einen Schal und einen Petticoat heraus und legte sie neben ihre reglose Gestalt. Der Schal war aus dunkelblauer Seide, fühlte sich schwer und luxuriös an, als er durch seine Hände glitt. Er bewegte Hellen sanft — zweifellos sanfter, als sie es verdient hatte — und fesselte ihr dann die Hände hinter dem Rücken.

Konnte sie diesen Schal auch durchbrennen? War sie selbst feuerunempfindlich? Das ist unmöglich. Niemand konnte das tun, was sie getan hatte. Und dennoch hatte sie es getan. Was bedeutete das also? Wer war sie? Er riss den Petticoat in Streifen, schaute sie jedes Mal an, wenn der Stoff ein zerreißendes Geräusch machte, denn er war sich bewusst, dass sie bald aufwachen würde. Zumindest hoffte er, dass sie das würde. Edward hatte nicht gewusst, wie stark er sie schlagen sollte. Aber er hatte ihr Gesicht gesehen, hatte die Veränderung gesehen, die sie überkam, als ihr bewusst wurde, dass er vorhatte, zu Colchester zu gehen. Sie hatte… entschlossen ausgesehen.

Hätte sie ihn getötet?

Hätte sie das gekonnt? Es war ihm teuflisch schwer gefallen, sich dazu zu bringen, sie zu schlagen, aber sie hätte ihn vielleicht bedenkenlos getötet. Während er sie jetzt betrachtete, wie sie so friedlich schlief, ihre weichen, entspannten Züge, ihre dunklen Haare wie eine Wolke hinter ihr ausgebreitet, konnte er sich nicht vorstellen, dass jemand, der so anmutig war, so… böse sein konnte.

Wobei dieses Wort etwas übertrieben schien.

Kriminell war vielleicht zutreffender.

Er band ihr die Füße zusammen, zog sie vom Boden hoch und setzte sie auf einem Stuhl ab. Ihr Kopf hing schlaff zur Seite. Ihre Wange wurde bereits rot und begann anzuschwellen.

Edward setzte sich auf das Bett, den Kopf in die Hände gestützt, während ihm Gedanken im Kopf herumschwirrten. Er hatte sie geschlagen. Scham und Wut durchfuhren ihn, Ekel vor sich selbst und vor ihr, dafür, dass sie ihn auf dieses Niveau gebracht hatte. Sie hatte ihm keine Alternative gelassen, und obwohl er das wusste, fühlte er sich dennoch verantwortlich. Als ob er etwas Anderes hätte machen können — irgendetwas Anderes — als ihr ins Gesicht zu schlagen.

Genau das hätte mein Vater getan. Schon längst. Sein Vater hätte sie bereits erdrosselt, als sie in seine Bibliothek gekommen war und Geld gefordert hatte. Jeder hatte die Wut seines Vaters zu spüren bekommen. Wenn er in Gedanken zu seinen frühsten Erinnerungen zurückging — was immer eine sehr schlechte Idee war — dann erinnerte er sich an das Schreien seines Vaters — laut und wütend genug, um die ganze Welt erzittern zu lassen — und an seine weinende Mutter.

Nachdem sein Vater gestorben war, wollte er seiner Mutter sagen, dass sie in Sicherheit war, dass er in keinster Weise so wie sein monströser Erzeuger war. Furcht und Schmerz waren Dinge, die sie mit ihm begraben hatten, als sie ihn in die sehr kalte, sehr finstere Erde gelegt hatten.

Niemand sollte in Furcht vor Edwards trunkener Gewalt leben müssen, so wie es bei seinem Vater der Fall gewesen war.

Aber das hatte er niemals laut ausgesprochen. Wie sagte man etwas so Albernes?

Stattdessen hatte er es vorgelebt, wollte seiner Mutter durch seine Handlungen mitteilen, dass er nicht wie sein Vater war. Doch jetzt hatte er eine Frau geschlagen.

Und wozu machte ihn das? Er stand auf, fühlte sich plötzlich erschöpft, und ein Schmerz erfüllte seine Brust wie Säure. Er ging zu ihren Sachen zurück, suchte in jeder Schublade, unter ihrem Kissen, unter ihrem Bett, überall, wo er sich vorstellen konnte, dass sie das Tagebuch aufbewahren könnte. Aber er fand es nicht.

Hellens Kopf kippte zur Seite, und ihre Augenbrauen zogen sich zusammen, als sie erwachte. Er stand auf, bewegte sich zu der Ottomane vor dem Stuhl und war ihr so nahe, dass seine Knie gegen ihre Röcke drückten.

Doch sie öffnete die Augen nicht. Er beobachtete sie, suchte nach dem geringsten Anzeichen dafür, dass sie bei Bewusstsein war, und starrte sie dann einfach an. Ein heimliches Vergnügen, für das er sich schuldig fühlte.

Ihre Brust hob und senkte sich, während sie schlief, und ihre Brüste drückten gegen das Korsett. Edward rieb sich mit der Hand den Kiefer und spürte ärgerlich das Kratzen seines Bartes. Er musste sich unbedingt rasieren. Er brauchte ein Bad. Er trug immer noch die Kleider des gestrigen Tages und war hundemüde.

Je eher sie aus seinem Leben verschwand, desto besser.

Sie machte ein Geräusch und leckte sich den Mundwinkel, tupfte die Stelle ab, wo sein Siegelring ihre weiche Haut verletzt hatte. Edward bemerkte, dass seine Hände zitterten. Wann hatte das angefangen? Seinetwegen blutete sie. Er wollte die Stelle küssen, damit sie heilte, den Schmerz mit seinen Lippen und seiner Zunge wegwischen, auf die Knie sinken und sich mit seinen Händen und seinem Körper entschuldigen.

Ich habe ihr wehgetan. Ein rationaler Teil seines Gehirns wusste, dass er albern war. Vielleicht sogar, dass er keine andere Wahl gehabt hatte, vielleicht sogar, dass es nie eine andere Wahl geben würde. Sie war das Gegenteil von ihm und davon, wie er sein Leben lebte. Sie war Versuchung, Laster und Gewalt; es war, als wäre sie die Sünde, und er war schwach. Sie lockte und er folgte. War das nicht der Grund, warum er in dieses Schlamassel geraten war?

Die Anspannung und Angst, ihr nahe zu sein und unschlüssig zu sein, ob er sie erwürgen oder lieber … nein, er wollte nichts anderes von ihr. Er wollte, dass sie aus seinem Leben verschwand; wollte vergessen, dass er sie jemals gesehen hatte; wollte sein todlangweiliges Leben weiterführen mit seiner Verlobten, die nie lächelte; mit seiner Mutter, die so kalt war, dass die Arktis verglichen mit ihr tropisch erschien. Das war es, was er wollte. Nun ja, es war das, was er wollen sollte.

Manchmal starrte sie ihn mit einem warmen Blick so intensiv an, dass er wegsehen und die Verbindung zwischen ihnen abbrechen musste. Sie sah ihn an, als ob sie ihn verschlingen wollte; als ob sie sich fragte, wie es wäre, wenn er sie ebenfalls verschlingen würde.

Und war es nicht passend, dass ihr Name Hellen war. In Odysseus sagte Homer, dass Helena das trojanische Pferd dreimal umkreiste und die Männer darin damit quälte, dass sie klang wie ihre Liebsten, die sie zurückgelassen hatten. Die schönste Frau; eine Frau, die es wert war, einen Krieg anzufangen. Er fühlte seine Lippen bei dem Gedanken nach unten zucken. Sie war schön. Sie war eine Folter für ihn, die Art, wie sie ihn ansah, wie sie ihn sich fühlen ließ — heißblütig, fast urtümlich. Oh ja, er wusste, ob er sie erwürgen wollte oder… oder ob er sie lieber ergreifen wollte, ihre Röcke hochschieben und sich in ihr vergraben wollte; sie in einer barbarischen Zurschaustellung von Wildheit in Besitz nehmen wollte.

Aber ich habe sie geschlagen. Der Vorteil war natürlich, dass jegliches Verlangen, das sie nach ihm gehabt hatte, jetzt zweifellos verschwunden sein würde. In diesem Augenblick hasste er sich selbst. Nicht sie. Es war leicht, ihr die Schuld zu geben und zu sagen, sie hätte ihn provoziert, doch eigentlich war er es. Sie war Helena von Troja, die ihn quälte und seine Schwächen aufdeckte.

„Das war ein ziemlich guter rechter Haken. Vielleicht sollte ich ein paar Boxstunden nehmen.“

Er schreckte beim Klang ihrer Stimme auf, denn er war in Gedanken verloren im Zimmer auf und ab gegangen. Sie klang, als meinte sie es ernst. Als ob sie, da wo sie herkam, in einen Herrenclub gehen und Boxstunden besuchen könnte. Vielleicht würde sie ja den Trainer erpressen, um die Stunden zu bekommen.

„Ich habe Sie gut gefesselt“, sagte er mit zu rauer Stimme. „Ich werde Sie hierlassen, werde den zu groß gewachsenen, deutschen Barbaren treffen, und dann werde ich zurückkommen, mit den Plänen, und wir werden den Austausch vornehmen.“

Hellen zerrte an ihren Fesseln, was verursachte, dass ihre Brüste zitterten. Er riss seinen Blick von ihr los. Was wäre mit Kastration? Es war keine angenehme Option, aber zumindest würde er sie nicht länger anglotzen.

„Den zu groß gewachsenen Deutschen?“, fragte sie.

„Colchester“, sagte er.

Sie beugte sich vor und kniff plötzlich die Augen nachdenklich zusammen. „Colchester… der blonde, muskulöse Kerl von gestern Abend? Er ist deutsch?“

„Ja. Wussten Sie das nicht?“

„Woher zur Hölle sollte ich?“

Er zuckte die Achseln. „Gutes Argument. Manchmal bin ich erstaunt, dass Sie wissen, dass der Himmel blau ist. Sie wissen doch, dass der Himmel blau ist, oder? Ich möchte Ihnen nichts verderben, aber das ist eines dieser grundlegenden Dinge, von denen erwartet wird, dass die Leute es wissen. Manieren haben oder sich an das Gesetz halten sind einige weitere offensichtliche Dinge, die die meisten Leute kennen.“

Sie funkelte ihn böse an. Das war absolut nicht hilfreich.

„Es war ein ziemlicher Skandal, aber durch eine Reihe unglücklicher Todesfälle ging der Titel an einen Familienangehörigen in Deutschland. Erst seit wenigen Monaten hält er sich in England auf.“

„Was ist mit Fräulein Wells? Die Frau mit dem Kleid mit den Symbolen? Ist sie auch deutsch?“, fragte Hellen. Sie zerrte an den Fesseln, als müsste sie irgendwo hin und wäre spät dran. Zu einem Zug, der die Stadt verließ, vielleicht?

Er ging zu ihr hinüber, überprüfte die Fesseln, um sicherzugehen, dass sie fest waren, bevor er antwortete: „Ja, sie ist ebenfalls deutsch.“

Hellen schrie beinahe auf vor Schock. Auf einmal passte alles zusammen. Colchester, der Ficker, kam auch aus der Zukunft. Nein, das durfte nicht sein! Die Auswirkungen wären zu verheerend. Es würde bedeuten, dass die Deutschen auch zu Zeitreisen imstande wären und nicht nur das! Sie würden wissen, was ihre Mission war. Wussten sie, wer sie war? Wie sie aussah? Oder erwarteten sie bloß, dass jemand in der Zeit zurückgehen würde, um zu versuchen, die Pläne zu zerstören?

Bei ihnen konnten Männer und Frauen in der Zeit zurückgehen. Sie waren den USA voraus!

„Sie haben keine Wahl“, hörte sie ihn sagen. Moment. Er würde zu Colchester gehen, um die Pläne zu besorgen? Colchester würde ihn töten! Colchester würde annehmen, dass der Herzog für ihre Seite arbeitete oder vielleicht sogar dass er aus der Zukunft kam.

Hellen starrte ihm in die Augen, versuchte, ihn mit Willenskraft davon zu überzeugen, wie aufrichtig und ernst sie es meinte. Ja, das wird funktionieren. „Ihr könnt nicht zu Colchester gehen. Er ist ein gefährlicher Mann.“

„Gefährlicher als Sie?“, antwortete er seidig.

Sie lachte bitter, ein trostloses Lachen. Baron Colchester war ein Nazi aus der Zukunft. „Das Böse, das er zweifellos getan hat… oh ja, er ist sehr viel gefährlicher als ich.“

„Ihre Tücke ist alles, womit ich vertraut bin, so dass ich Ihrem Wort mit einer gewissen Menge an Skepsis begegnen muss.“ Er verschränkte die Arme und stellte sich breitbeinig hin, als wäre er auf einem schwankenden Schiff.

„Nein, Ihr versteht mich nicht. Habt Ihr ihm gesagt, dass Ihr die Pläne kaufen wollt? Er wird —“

Edward unterbrach sie, mit grober Stimme. „Sie versuchen immer noch, die Unterhaltung zu bestimmen. Sie sind an einen Stuhl gefesselt. Sie bestimmen gar nichts.“

Sie bewegte sich auf ihrem Stuhl, als versuchte sie, es sich bequem zu machen, doch er kniff misstrauisch die Augen zusammen, als wüsste er, dass sie testete, wie sicher die Fesseln waren. Sie waren ärgerlicherweise sehr sicher. Sie leckte sich die Lippen und sah sich im Zimmer um. Würde der Baron ihn töten? Hatte er wie sie Befehle, Leute am Leben zu lassen und den Zeitstrahl so wenig wie möglich zu verändern? „Bitte, bitte hört mir zu…“ Ihr müsst mich losbinden. Colchester ist gefährlich. Ich sage Euch die Wahrheit. Er würde ihr kein Wort glauben.

Sie fühlte ein Flattern in ihrem Rachen, als ob sie vielleicht weinen oder kotzen oder schreien würde, und ihr Körper sich bloß noch nicht entschieden hatte, was herauskommen würde. Welche Möglichkeiten hatte sie? Ihn zu Colchester gehen zu lassen, der ihn töten würde, was den Zeitstahl verändern und ihren Auftrag zunichtemachen würde.

Oder… oder sie konnte ihm die Wahrheit sagen, soweit sie dazu fähig war, und hoffen, dass ihre Ehrlichkeit ihn überzeugen würde, sie loszubinden.

Was wäre, wenn er ihr nicht glaubte?

Nun, wenn er ihr nicht glaubte, würde er zum Baron gehen, versuchen die Pläne zu kaufen und sich wahrscheinlich töten lassen. Der Baron würde nicht zögern. Aber zuerst würde er Edward foltern, bis er ihm sagte, wo Hellen war. Sie würde gefesselt sein, hilflos wie ein Geschenk dasitzend, wenn Colchester erschien. Sie konnte es fast fühlen, einen geisterhaften Finger, der ihre Stirn in der Mitte berühren und sie töten würde. Die genaue Stelle, an die er die Waffe halten würde, bevor er ihr das Gehirn wegpusten würde.

Sie nahm einen stockenden Atemzug. War ihre einzige Option, es ihm zu sagen? Wirklich? Scheiße. „Da wo ich herkomme… sind der Baron und Männer wie er für… schreckliche Dinge verantwortlich gewesen. Ehrlich, ich hatte nicht erwartet, ihn hier zu sehen, und die Tatsache, dass er hier ist, ist… schlimm.“ Sie verzog bei der Untertreibung das Gesicht. „Eigentlich habe ich gedacht, es wäre ihm nicht möglich, hier zu sein.“

„Und wo ist das?“

„Was?“

„Wo kommen Sie her?“, fragte er langsam, jedes Wort betonend, als wäre sie ein Dummkopf.

„Die Vereinigten Staaten. Kalifornien.“ Er sah sie mit einem Ausdruck an, der irgendwie ohne ein Wort zu äußern, bedeutete: ‚hören Sie auf mich zu verarschen‘. „Der Teil ist klar… der Rest ist etwas… fantastisch. Teil des Grundes dafür, dass ich so zurückhaltend damit bin, Euch irgendetwas zu sagen, ist, dass Ihr es nicht glauben werdet.“

Er streckte die Hand nach ihr aus, ergriff ihr Kinn mit seinen starken, schlanken Fingern und zwang sie, ihn anzusehen. „Genau dafür habe ich mich auch entschieden.“

Sie bewegte den Kopf ruckartig zur Seite, und er ließ sie los. „Es geht hier nicht um mich und darum, was ich Euch sagen oder vor Euch verheimlichen will.“ Ihre Stimme zitterte, und sie zerrte so stark sie konnte an den Fesseln. „Ich werde Euch gegenüber so ehrlich sein, wie ich kann, aber Ihr müsst verstehen, dass es Euch in größere Gefahr bringt, wenn Ihr diese Informationen kennt.“ Sie strengte sich so sehr an, dass ihre Stimme am Ende versagte, so sehr versuchte sie, ihn davon zu überzeugen, dass sie die Wahrheit sagte. „Und falls er herausfinden sollte, dass ihr wisst, wer er ist oder warum er hier ist, würde er Euch im Schlaf umbringen!“

„Sind Sie da so sicher?“, fragte er leise; Unglaube und Zweifel lagen in seinen aristokratischen Zügen.

„Vertraut mir, da wo er herkommt ist das Foltern Tradition.“

Er lächelte kalt. „Sie haben das Falsche gesagt. Ich traue Ihnen nicht.“ Er senkte einen Moment lang den Blick, und seine Wangen fielen ein.

Sag es ihm einfach!

Der Zeitstrahl wurde geändert. Die Deutschen hatten die Pläne bereits, und sie musste sie jetzt aufhalten. Heute noch. Das Schwierige würde sein, ihn dazu zu bringen, ihr zu glauben. Und das bedeutete, ihn davon zu überzeugen, dass sie aus der Zukunft kam. „Okay. Bitte schön. Nächstes Jahr wird Eure Schwester Charles Goodkind heiraten, einen Mann, den sie ihr ganzes Leben lang gekannt hat, der aber momentan mit einer Anderen verlobt ist. Eure Schwester ist zwar bereits verlobt, aber die Verlobung wird in drei Monaten enden; nach einer skandalös kurzen Zeitspanne wird Eure Schwester verheiratet sein. Ihr versucht Euch in Architektur und seid auch sehr interessiert an Watt, der die Dampfmaschine erfunden hat, und ebenfalls an Singer, der Veränderungen an der Nähmaschine vorgenommen hat.“ Hellen wollte schon fortfahren und sein Interesse an Epidemiologie erwähnen und wie er John Snow, den Mann, der beweisen würde, dass Cholera durch Wasser und nicht durch die Luft verbreitet wurde, finanziell unterstützen würde. Aber das würde ihm vielleicht die Zukunft verändern. Das würde sie nicht tun, es sei denn sie müsste es. Er saß völlig unbeweglich da und beobachtete sie, als wäre sie eine Schlange, eine, von der er erwartete, dass sie zuschlagen würde.

„Woher wissen Sie das?“, unterbrach er sie mit tödlich leiser Stimme.

„Auf dieselbe Weise, wie ich von Eurer Geburt weiß; nicht weil jemand es mir gesagt hat, sondern weil ich es in einem Buch gelesen habe. Eure Verwandte entdeckte das Tagebuch im Jahr 1925 in einer Wand. Und als feststand, dass ich hierher kommen würde, wurdet Ihr als Erpressungsopfer ausgewählt, weil wir Euer Geheimnis kannten.“

Er wich zurück, und seine dunklen Brauen zogen sich zusammen, während er ihre Worte durchdachte. „1925 … wollen Sie mir damit sagen, dass Sie aus der Zukunft kommen?“ Sein Tonfall war ausdruckslos.

„Sagt mir, was ich tun muss, um es Euch zu beweisen, und ich werde sehen, ob ich Euch überzeugen kann“, sagte Hellen, die sich überreizt fühlte. Als ob dies Russisches Roulette wäre und sie schon zu viele Runden überlebt hätte.

Er ging zum Fenster, sah auf die Straße hinunter und stützte sich mit den Ellbogen am Fensterrahmen ab. So sah sein Körper schlank aus, betonte die Tatsache, dass er einen prachtvollen Arsch hatte, was für das, was gerade geschah, so irrelevant war, dass sie sich selbst geschlagen hätte, wenn sie es gekonnt hätte. „Jeder weiß, dass die Goodkinds Freunde der Familie sind.“ Großartig, er wird sich alles, was ich gesagt habe, rational erklären.

Er wendete sich ihr wieder zu, doch sein Gesicht lag im Schatten. „Aus welchem Jahr kommen Sie?“

Sie schenkte ihm ein trauriges Lächeln. „2089.“

Er schenkte ihr ein ungläubiges Lächeln und wendete sich wieder dem Fenster zu, als ob er besser denken könnte, wenn er sie nicht ansah. „Und ich nehme an, Sie haben keinen Beweis dafür?“

Hellen kaute auf ihrer Lippe, während sie versuchte, sich etwas einfallen zu lassen. „Nein. Das wäre zu einfach“, sagte sie, indem sie einen Witz daraus zu machen versuchte. „Das Einzige, das durchkommen konnte, war ich.“

Moment mal! Sie wusste doch etwas über sich selbst, das ihn überzeugen würde. Hoffentlich. Andernfalls würde sie sich verdammt beschämt fühlen. „Wie wär‘s mit einer Narbe?“

Er drehte sich wieder zu ihr um, und die Sonne ließ sein Gesicht und sein dunkles Haar glänzen. „Warum sollte eine Narbe mich dazu bringen, Ihnen zu glauben?“

„Weil sie tödlich war zu dieser Zeit — zu Eurer Zeit. Also jetzt.“ Sie hasste es, wie nervös sie klang. „Die einzige Möglichkeit, wie jemand so eine Wunde überleben hätte können, ist, dass er aus einer Zeit kam, zu der die Medizin viel weiter entwickelt war.“

Er sagte einige Momente lang nichts und wechselte dann das Thema. „Und der Baron ist ebenfalls aus der Zukunft?“

Sie nickte.

„Und er hat dasselbe Ziel wie Sie, die Pläne für diese Waffe zu bekommen, von der Black sagt, dass sie nicht erfunden werden kann?“

„Sie kann erfunden werden — bloß nicht im Augenblick. Ich weiß nicht, ob Colchester einen weiteren Grund hat, hier zu sein, außer wegen der Pläne. Ich bin wegen der Pläne hier. Mir wurde gesagt, dass niemand durchkommen könnte. Nur ich.“ Eine weitere schreckliche Erkenntnis traf sie. „Moment. Habt Ihr gesagt, dass er seit Monaten hier ist?“

Jedes Wort war präzise; das Gewicht seines Blickes so schwer, dass es sich niederdrückend anfühlte. „Niemand… außer Ihnen. Sie sind also alleine?“

Und so einfach hatte sie verloren. Sie konnte sich nicht dazu bringen, zustimmend zu nicken, aber sie fühlte, wie sich Tränen in ihrem Rachen sammelten. Sie presste ihre Fingernägel stark in ihre Handflächen und wünschte sich, dass die Tränen verschwinden würden, dass sie stärker wäre. Sie wünschte sich, er würde sie schlagen, irgendetwas richtig Gewalttätiges tun, damit sie mit Wut und nicht mit diesem femininen Scheiß reagieren könnte.

„Sie arbeiten alleine“, wiederholte er.

„Die Technologie ist neu.“

Er neigte den Kopf, als hätte er sie nicht deutlich gehört. „Dieses Wort kenne ich nicht.“

„Oh, Technologie? Ja, das kann ich mir vorstellen. Es bedeutet, ähm… Mist, ich weiß nicht, wie ich es definieren soll.“ Hellen versuchte, die Achseln zu zucken. „Wie wär‘s mit: eine Art Wissenschaft für neue Dinge. Nein, das stimmt nicht. Ich glaube, es kam durch die industriellen Entwicklungen. Es ist also sowas wie die Wissenschaft von industriellem Zeug.“

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich, als würde er entscheiden, ob er von einem Felsvorsprung ins tiefe Wasser unter sich springen sollte oder nicht. „Das ist das zweite Mal, dass Sie das Wort industriell benutzt haben.“

„Eure Fähigkeit, Euch daran zu erinnern, was ich sage, ist beunruhigend.“ Unter allen anderen Umständen hätte sie seine Fähigkeit, sich an ihre Unterhaltungen zu erinnern, amüsant gefunden. Möglicherweise sogar heiß. Es war schön, in Erinnerung zu bleiben.

„Ja, das hat auch meine Gouvernante immer zur Verzweiflung getrieben.“ Er nickte, als wäre er zu einem Schluss gekommen. „ Zeigen Sie mir ihre Narbe!“

„Nun ja“, sie errötete. „Ihr würdet mich losbinden müssen.“

Dann lachte er, der Wichser. Ein bitteres Lachen. „Natürlich sollte ich das.“

„Werdet Ihr es tun?“

„Nein. Sie würden mich zweifelsohne angreifen.“ Er fuhr sich mit den Händen durch das Haar. „Und nach dem zu urteilen, was Sie mir erzählen, könnten Sie eine Verrückte sein.“

Sie knurrte missbilligend und zerrte so stark an ihren Fesseln, dass ihre Hände taub wurden.

„Wo ist die Narbe?“, fragte er, während er ihren Körper mit Blicken absuchte, als hätte er sie vielleicht übersehen.

„Unter meinem Brustkorb. Sie verläuft von meinen Rippen über meinen Bauch bis zu meinem Hüftknochen auf der gegenüberliegenden Seite.“

Er sah sie stirnrunzelnd an. „In der Tat eine tödliche Wunde. Wie ist sie entstanden?“

Sie hatte keine Ahnung, ob er ihr glaubte oder nicht. „Es war ein Schrapnell in einer Schule in Afrika.“

Sie konnte an seinem Gesichtsausdruck erkennen, dass er nicht verstand, was sie meinte. Es war schön, dass zur Abwechslung mal jemand über ihre Worte verwirrt war.

„Eine Art Bombe, ein Gerät, das explodiert. Eine futuristische Bombe, aber Teile von Metall und Nägeln wurden mit herausgeschleudert. Es hat mich am Bauch erwischt und mich aufgerissen.“

„Und Sie haben überlebt“, sagte er, nicht wirklich eine Frage.

Sie hoffte, dass er darüber nachdachte, wie glaubhaft ihre Geschichte klang.

„Ich werde Sie nicht losbinden, aber ich will die Narbe sehen.“

„Dann werdet Ihr mir dieses Kleid vom Leib schneiden müssen“, sagte sie und hoffte, dass sie ihn damit genug in Verlegenheit bringen konnte, um sie gehen zu lassen. Er kniff nachdenklich die Augen zusammen und kam auf sie zu, schaffte die Ottomane vor ihr mühelos aus dem Weg, so dass um sie herum genug Platz war. Als ob er ihr tatsächlich das Kleid vom Leib schneiden würde.

Er zog ein Taschenmesser heraus, klappte es auf und ließ sich dann vor ihr auf die Knie fallen.

Heilige Scheiße! Wird er mir tatsächlich das Kleid vom Leib schneiden?

Ihr Magen machte einen kleinen Salto vorwärts. Aufregung, gemischt mit Verlangen und einem Schuss Furcht wirbelten in ihr herum. Sie war an einen Stuhl gebunden. Er wollte die Narbe sehen, die nur ohne Korsett sichtbar war. Und er würde ihr das Kleid vom Leib schneiden. Das wird eine weitere Fantasie sein für die Zeit, wenn du eine Katzen-Lady bist.

Sie nahm einen Atemzug, atmete aber nicht aus. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als sie beobachtete, wie seine Hand über ihrer linken Seite schwebte. Der große Rubin seines Siegelrings blitzte ihr entgegen. Sie hatte noch nie darüber nachgedacht, wie es ist, wenn Männer Schmuck trugen, aber wenn jemand ihr gesagt hätte, das es sexy wäre, wenn ein Mann einen großen, antiken Ring trug, hätte sie es nicht geglaubt.

Jetzt tat sie es.

„Ist sie hier?“, fragte er, kurz bevor seine großen Hände sie berührten. Verlangen verdrängte die Furcht. Sobald seine Hand sich unterhalb ihrer Brust platziert hatte, atmete sie aus, wurde durch Sauerstoffmangel zum Handeln getrieben. Ihre Blicke trafen sich. Seine Nasenlöcher blähten sich auf, und er sah ihre Lippen an. Die Situation war aufgeheizt, eine unverhohlene sexuelle Begutachtung. Wenn sie frei gewesen wäre, hätte sie ihn geküsst, hätte sich vorgebeugt, ihn an seiner verdammten Krawatte herangezogen und ihre Lippen auf seine gepresst. Und das ist der Grund, warum Fesseln eine gute Sache sind. Sie beschützen mich vor mir selbst.

„Sie fängt dort an.“ Hellen verzog das Gesicht, als ihre Worte nur als Flüstern herauskamen. Seine Berührung war leicht. Er spreizte die Finger, als könnte er die Narbe vielleicht durch ihr Seidenkleid hindurch fühlen. Seine Nägel waren sauber geschnitten und poliert, Finger eines Künstlers. Seine Fingerspitzen glitten sanft über ihren Oberkörper, bewegten sich auf ihren Bauchnabel zu und wanderten weiter… hinunter.

Er hob seine Hand an, und als er ihre Hüfte erreichte, berührte sie nur mit dem Zeigefinger. Selbst durch die Lagen von Stoff hindurch, meinte sie, die leichte Berührung spüren zu können.

Sie zwang sich dazu, still zu halten. Seltsamerweise war die Vorahnung so ähnlich wie in einem Bunker zu sein und darauf zu warten, dass eine Granate einschlägt. Spannungsgeladene Augenblicke voller Erwartung. Seine Hand zog sich von ihr zurück, und er blickte erstaunt auf das Messer hinab, als ob er nicht mehr wüsste, wo es hergekommen war. Er blinzelte, konzentrierte sich, während er sie analytisch betrachtete, ihren Oberkörper und ihre Brust absuchte, dann den Saum ihres Kleides und wieder zurück zu ihrem Mieder, um zu entscheiden, wo er den Stoff ihres Kleides zertrennen sollte.

„Seid Ihr sicher, dass Ihr mich nicht freilassen wollt? Ich werde Euch nicht angreifen oder weglaufen. Ich verspreche es.“ Es sei denn, er würde sie freilassen, und sie würde über ihn herfallen. War ein sexueller Angriff von diesem Versprechen ausgenommen?

Er lachte finster in sich hinein, als ob sie über etwas sprächen, das auf viel intimere Weise amüsant war. „Wir sind über Ihre Versprechungen hinaus.“

Na dann… „Ihr könntet es vom Mieder aus nach unten hin aufschneiden. Oder Ihr beginnt an meinen Füßen und schneidet den Stoff nach oben hin auf, über meine Knöchel“, ihr Herz hämmerte so laut und nervös, dass sie ihre eigenen Worte kaum hören konnte, „meine Waden entlang, meine Oberschenkel, und dann könntet Ihr den Stoff aufreißen —“

„Hören Sie auf!“ Er warf ihr einen bösen Blick zu. Sie riss die Augen weit auf, setzte auf Unschuld statt so zu tun, als mache sie ihn zum Spaß an, um ihn dann abblitzen zu lassen.

„Hey, ich habe Euch gesagt, Ihr solltet mich losbinden! Das hier ist Eure Fantasie!“

Abgesehen von einem Aufeinanderpressen seiner vollen Lippen und einem Anspannen seines Kiefers reagierte er nicht. Sie hörte ihre Unterröcke rascheln, fühlte einen leichten Ruck am Saum und hörte dann, wie der Stoff sich teilte. Er beugte sich näher, sein Kopf beinahe über ihrem Schoß, so dass sie sein dichtes Haar und seinen Nacken sehen konnte. Sie konnte ihn riechen: Seife, Rasierwasser und ihn. Wie seine Haut morgens riechen würde, wenn sie neben ihm aufwachte. Verdammt, sie wollte ihn.

Der Stoff riss abrupt, ein lautes und irgendwie abartiges Geräusch. Hellen keuchte, und er sah zu ihr auf. Seine Lippen waren nur wenige Zentimeter unter ihren. Hellen zwang sich stillzuhalten und versuchte verzweifelt, sich nicht nach unten zu beugen und ihn zu küssen.

Sie sah keine Einladung in seinem Gesicht, kein Anzeichen dafür, dass er der Leidenschaft so zugeneigt war wie sie. Vielleicht hatte sie sich das Ganze nur vorgestellt. Sein Gesichtsausdruck war kalt und unnachgiebig.

Edward riss heftig; unter seinem dunklen Mantel spannte sich sein harter Bizeps an. Das Material gab nach, riss bis zu ihren Oberschenkeln auf, und kalte Luft traf ihre Haut. Hellen bemerkte, dass sie keuchte, und versuchte aufzuhören, versuchte so zu tun, als ließe er sie nicht höllisch feucht und frustriert sein.

Mit einem finsteren Blick zerrte er erneut, das Kleid öffnete sich und legte das Korsett, das sie unter ihren Kleidern trug, frei. Ihre Unterhose war dünn, und sie wusste, dass er durch sie hindurch den Schatten des Dreiecks zwischen ihren Beinen sehen konnte. Hellen presste ihre Schenkel zusammen, während in ihrem Innersten Verlangen pulsierte.

Die Bänder ihres Korsetts waren vorne zusammengebunden und mit dem geringsten Zögern löste er den Knoten und öffnete es.

„Beugen sie sich vor!“, verlangte er mit tiefer, befehlender Stimme.

Sie tat es, so weit, dass ihre Brüste dicht an seinem Mund waren. Ihre Fesseln waren fest, nur eine kleine Lücke entstand zwischen ihrem Rücken und dem Stuhl, als sie sich vorbeugte. Seine Finger schlüpften hinter ihre Taille, und sie fühlte, wie er heftig an den Bändern hinter ihr zog; seine Finger waren an ihrem Rücken gefangen. Er weitete das Korsett; beide Hälften lockerten sich genug, dass er die Ösen an der Vorderseite öffnen konnte.

„Ihr scheint zu wissen, was Ihr tut“, sagte sie, denn sie wollte verzweifelt die Situation auflockern, bevor sie etwas Dummes tat, wie zum Beispiel ihm einen Heiratsantrag zu machen.

Er zog die Augenbrauen hoch und sprach zähneknirschend: „Auf welches Talent beziehen Sie sich? Meine Fähigkeit, einer Frau das Kleid vom Leib zu schneiden, oder ein Korsett zu entfernen?“

„Mmhm, nun, ich schätze beides. Wenn ihr es so ausdrückt“, endete sie lahm.

Seine Pupillen waren groß, seine Wangen gerötet, als er sie direkt ansah. „Ich bin ein Ehrenmann, kein Mönch“, sagte er, dann öffnete er die Ösen ihre gesamte Brust hinunter, und das Korsett öffnete sich. Sie stöhnte erleichtert, als das Kleidungsstück sich löste, nahm einen tiefen Atemzug und schloss kurz die Augen.

„Das Ding ist Folter“, sagte sie.

„Lassen Sie mich raten, keine Korsette in der Zukunft?“

„Nein. Ich bin eher ein Mädchen für Miniröcke und Jeans.“

„Die zweite Hälfte Ihres Satzes war absolut unverständlich.“

Es gab immer noch eine Lage von Stoff, die ihren Körper von seinem Blick und seiner Berührung trennte. Das dünne, leinene Hemdkleid, das sie unter dem teuren Korsett trug, das dazu diente, das Korsett von ihrer Haut fernzuhalten, damit es sauber blieb und länger hielt.

„Halten Sie still!“ Er legte seine Handfläche auf ihre Taille, seine Finger auf ihre Hüfte. Sie meinte, den leichtesten Druck seiner Finger zu spüren, und eine lebhafte Vorstellung davon, wie er sie an der Hüfte packte, vorwärts zerrte und an seinen harten Körper zog, donnerte ihr durch den Kopf. Dann war seine Berührung verschwunden, denn er nahm den Stoff zwischen die Finger und hob ihn von ihrer Haut an. Er hielt inne — das Messer bereit, das Material aufzuschlitzen und ihren Körper vor ihm zu entblößen.

Erkenntnis durchfuhr sie. Er zögerte. Das tat er immer. Er ließ sich nicht übereilt auf etwas ein, sondern wog alle Möglichkeiten ab. Wie oft hatte er sie dazu gedrängt, es sich anders zu überlegen, nicht zu handeln? Und jetzt dachte er wieder nach, würde vielleicht zu dem Ergebnis kommen, dass wenn er ihr die Kleidung vom Leib schneiden und sie nackt sehen würde, dies ein unwiderruflicher Schritt wäre. Sein Blick erforschte ihren, suchte etwas. Wenn sie bloß verdammt nochmal wüsste, was!

„Ich sehe keine Furcht“, sagte er. Seine dunklen Augen wanderten zu ihren Lippen hinunter, die Säule ihres Halses hinab, verweilten auf ihrer Brust, ihren Nippeln, die zeigten, wie furchtlos sie tatsächlich war.

„Ne“, sagte sie schwach. „Keine Furcht.“

Er warf ihr einen unergründlichen Blick zu, dann zogen seine Lippen sich zu einem Lächeln hoch, das sofort wieder verschwand. Sie bekam ein flaues Gefühl im Magen, als sie ihn lächeln sah.

„Warum habt Ihr gelächelt?“, konnte sie sich nicht verkneifen zu fragen.

„Nichts. Es ist für die Ohren einer Dame unangemessen.“

„Wirklich? Erst schneidet Ihr mir das Kleid vom Leib, und jetzt wollt Ihr mich wie eine Dame behandeln?“, fragte sie spöttisch.

Das Lächeln kehrte zurück, ließ ihn aussehen wie einen Edward, den sie nicht kannte. Sexy, spielerisch, ein Mann, der lachte. „Es kam mir in den Sinn, dass dieses… Intermezzo mindestens tausend Pfund wert sein muss.“ Er setzte das Messer an ihrem Hemdkleid an, und sie bemerkte, wie der Puls an seinem Hals hämmerte.

Hellen lachte schwach. „Echt kein Mönch“, sagte sie und fühlte die Hitze in ihre errötenden Wangen steigen.

„Und Gott sei Dank dafür“, murmelte er. Dann trennte sich der Stoff, und ihr Bauch war freigelegt. Er hielt vor ihrem Brustkorb an, so dass ihre Brüste bedeckt blieben. Sie sah aus, als würde sie ein obszönes Unterhemd tragen.

Verlegenheit durchflutete sie und die ganz alberne Hoffnung, dass er sie attraktiv finden könnte. Dabei sollte er die riesige Narbe natürlich ignorieren.

Hellen beobachtete, wie er das vernarbte Fleisch begutachtete; seine Augen wanderten von ihrer Hüfte bis kurz unter ihre Brust hinauf, wo ihr Körper aus massivem Narbengewebe bestand. Wenn sie in den Staaten gewesen wäre, als der Angriff passierte, würde sie vielleicht keine solche Narbe haben. Aber sie war mitten im Nirgendwo gewesen, wo sauberes Trinkwasser und Moskitonetze Luxus waren.

Überleben allein war schon ein Erfolg. Und so hatte sie die Narbe auch immer betrachtet. Es war schlichtweg eine Erinnerung daran, wie verdammt zäh sie war und was für ein Glück sie gehabt hatte. Ab und zu hatte sie darüber nachgedacht, sie entfernen zu lassen, aber sie hatte sich immer dagegen entschieden. Die Narbe war ein Teil ihrer Identität, und sie blieb hartnäckig stolz auf das verdammte Ding.

Die Art von Frau, die er gewohnt war, eine Dame, hätte sie entfernen lassen. Es gab einen Teil von ihr, der sich wünschte, sie hätte diese Erinnerung daran, wie fremdartig sie tatsächlich war, nicht. Einen Teil, der sich wünschte, sie wäre genauso perfekt wie die schwachen, bleichen Frauen, die er gewohnt war. Die vernarbte Haut war bleicher als ihre übrige Haut, und die weißen Nadeleinstiche vom Nähen der Wunde waren in ihrem gesamten Verlauf sichtbar.

Er berührte sie sanft, indem er mit einem Finger über die Narbe strich. Es war eine sanfte Berührung, fast tröstend, und abermals fragte sie sich, wie er wohl im Bett sein würde. Ob er sie stundenlang berühren würde. Ob diese Intensität und Faszination über ihre Haut sich auch auf den Rest ihres Körpers erstrecken würde? Sie erzitterte.

„Eine so schlimme Verletzung“, sagte er leise, „ könnte niemand überleben.“

„Nein, in Eurer Zeit konnte man das nicht.“

„Warum hat sie sich nicht entzündet? Die Wunde muss recht tief gewesen sein, um so viel Nähen zu erfordern.“

„Sie hat sich entzündet. Meine Eingeweide waren total versaut, ich war einen Monat lang im Krankenhaus. Afrikanische Krankenhäuser… die kriegen das einfach nicht gebacken“, sagte sie und verzog das Gesicht. War das ein halbherziger Witz gewesen?

Er stand abrupt auf, ging zum Bett, zog die Tagesdecke herunter und legte sie ihr um, um ihre Nacktheit zu bedecken. Sie konnte die Ausbeulung in seinen Hosen nicht übersehen; dieser Beweis seiner Erregung ließ ihr nachlassendes Verlangen erneut aufflackern.

Er wollte sie. Edward, der Anständige und absolut Ruhige, kriegte eine Latte, wenn er einer Frau die Kleidung vom Leib schnitt. Hellen blickte zu Boden, da sie den Gedanken amüsant fand und nicht wollte, dass er ihr Gesicht sah.

Edward setzte sich in geringer Entfernung zu ihr auf das Bett. Mit der Hand rieb er sich den Oberschenkel nahe bei seinem Knie, als wollte er sich das Gefühl ihrer Haut abwischen. Er hatte die Beine übereinandergeschlagen, somit den Beweis seines Verlangens versteckt. Hellen konnte geradezu fühlen, wie er sich von ihr zurückzog und wieder zu dem verschlossenen Herzog wurde, der sie nicht berührte oder annähernd attraktiv fand.

Sie fühlte sich albern, so an einen Stuhl gebunden zu sein, mit einem zerfetzten Kleid und einer Decke, die ihr wie ein nachträglicher Einfall übergeworfen worden war. Die Decke verpasste der ganzen Sache mit dem Begehren einen Dämpfer. Das Aufschneiden des Kleides, nun, sie war davon so angeturnt gewesen, dass alle anderen Gefühle, wie Scham oder Besorgnis, dass er ihr nicht glauben würde, zweitrangig gewesen waren. Aber jetzt, da er so distanziert war und so weit von ihr entfernt saß, als ob die ganze Sache eine entsetzliche Peinlichkeit und ein Missgeschick gewesen wäre, jetzt fühlte sie sich entblößt.

„Okay, ihr habt mir also die Kleider vom Leib geschnitten, Ihr habt die Ware gesehen, werdet Ihr mich jetzt gehen lassen?“, fragte sie mit scharfer Stimme.

„Ich glaube nicht“, sagte er lässig, ohne sie anzusehen, als ob sie gefragt hätte, ob es vielleicht regnen würde.

„Warum zum Teufel nicht?“ Hellen zog erneut an den Fesseln.

„Ich brauche Zeit zum Nachdenken.“

„Was gibt es da nachzudenken? Ich werde hier noch einen Körperteil verlieren. Ich habe keine Blutzirkulation. Ihr müsst mich losbinden“, sagte sie eindringlich.

Er kniff die Augen zusammen. „Oder sonst? Und lassen Sie mich Ihnen sagen, dass ich Sie knebeln werde, wenn Sie schreien sollten, dann haben Sie keine Möglichkeit mehr, mich davon zu überzeugen, dass Sie… aus der Zukunft kommen.“

„Was kann ich denn noch machen, um Euch zu überzeugen?“

Er hielt eine Hand hoch, damit sie nicht weitersprechen und seine Gedanken unterbrechen konnte. Autoritärer Trottel!

„Erklären Sie mir einige der Unterschiede zwischen meiner Zeit und Ihrer!“

„Warum?“, fragte sie misstrauisch. Sie schüttelte abwehrend den Kopf. „Könnt Ihr Euch nicht denken, dass das keine gute Idee ist? Was ist, wenn Ihr irgendetwas tut, um die Auswirkungen von Dingen zu verändern?“

„Wie das?“, fragte er mit aufrichtigem Interesse in der Stimme. Er verschränkte die Arme und wartete. Hellen dachte darüber nach, woher sie wusste, dass es schlimm war, das Raum-Zeit-Kontinuum durcheinanderzubringen … abgesehen von der Einsatzbesprechung, die sie gehabt hatte, bevor sie gegangen war, musste sie zugeben, dass ihr gesamtes Wissen auf schlechten Sci-Fi-Filmen basierte. Was noch nicht einmal erfunden war.

„Nun ja, was wäre, wenn ich Euch von irgendeinem neumodischen Apparat, der erstaunlich erscheint, erzählen würde, und Ihr ihn dann erfindet, bevor er erfunden werden sollte? Ihr würdet den gesamten Verlauf der Welt durcheinander bringen.“

Nach einer langen Pause nickte er, während er sie immer noch aufmerksam betrachtete. „Ist das nicht genau Eure Absicht hier?“

„Oh. Nun ja. Ja, ich bin tatsächlich hier, um die Zukunft zu verändern. Aber meine Veränderung ist gut. Sie ist es wert. Sie wird Millionen Leben retten.“

Ein Ausdruck, der einer Grimasse ähnelte, huschte über sein Gesicht, und Hellen fragte sich, ob er ihre Motive anzweifelte.

Sie atmete tief ein. „Edward, das wofür ich hier bin, wird Millionen Leben retten.“

„Millionen?“, wiederholte er, als ob er so etwas nicht begreifen konnte.

„Ja. Millionen!“

Einige Minuten vergingen, bevor einer von ihnen sprach. Nun ja, bevor er sprach. Hellen hatte ja nicht viel zu sagen außer: ,lasst mich bitte frei‘, was ihr allerdings gar nichts gebracht hatte.

„Wenn das, was Sie behaupten, wahr ist, dann werden Sie auf bequeme Weise von einer unmoralischen Kriminellen zu einer Heldin.“

Warum hatte sie das Gefühl, dass er ihr eine Falle stellte? Hellen lachte, ein lautes, klares, hysterisches Lachen. „Es tut mir leid. Es ist nicht komisch. Nichts ist komisch. Es ist alles… ein Desaster. Ja, ungeachtet dessen, was Ihr gesehen habt, bin ich ein Held. Eine Heldin. Ich versuche, die Dinge zu verbessern.“

Er runzelte die Stirn. Doch von seiner nächsten Frage war Hellen überrascht.

„Sind Sie… typisch für die meisten Frauen Ihrer Zeit?“

Das war wirklich komisch, also lachte sie erneut. Er hatte ganz klar versucht, diplomatisch zu sein, aber es hatte nicht wirklich funktioniert. Die Art, wie er ‚typisch‘ gesagt hatte, vermittelte nur zu deutlich für wie empörend er sie eigentlich hielt. „Ich schätze, ich unterscheide mich ein wenig von den meisten Frauen. Aber zu meiner Zeit können Frauen wählen. Frauen können sich scheiden lassen. Wir haben Berufe und eigenen Grundbesitz. Männer und Frauen sind gleichwertig.“

Hochmütig zog er die Augenbrauen hoch. Die untere Hälfte seines Gesichts bedeckte er mit der Hand, um seinen Gesichtsausdruck zu verbergen. „Dann sind Sie ein Soldat?“ Er nahm sie unter die Lupe, als wäre sie ein Insekt. Eine Gottesanbeterin vielleicht oder einer von diesen eigenartigen Käfern, die man betrachtete und sich dachte: ‚was zum Teufel ist dein Sinn und Zweck?‘

„Ja. Eine Soldatin.“ Gar nicht defensiv, oder?

„Und das heißen Ihre Eltern heißen gut?“

„Sie sind tot.“

„Das tut mir Leid.“

Dazu hatte sie nichts zu sagen. Die Stille wurde peinlich. Er räusperte sich. „Colchester arbeitet für diese Gruppe, die Sie stoppen wollen. Die Nazis? Und er hat die Pläne, die Sie unbedingt bekommen müssen, um sie zu vernichten? Sonst noch etwas, von dem ich wissen sollte?“

Sie prustete. „Ihr solltet überhaupt nichts davon wissen!“

Er zog beide dunklen Augenbrauen hoch. „Tue ich aber.“

Hellen sah ihn fest an, wollte ihn mit Willenskraft dazu bringen, sie so zu sehen, wie sie wirklich war. Jemand, der den Auftrag hatte, Gutes zu tun. Jemand, der stark und fähig war. Wahrscheinlich würde sie niemals wissen, was sie eigentlich in seinem Gesicht sah.

„Und wie passe ich da ins Bild? Und das Tagebuch?“

„Ich habe es Euch bereits gesagt, ich habe das Tagebuch nicht.“

„Ich will es aber“, sagte er mit kalter Gewissheit.

Hellen schüttelte den Kopf: „Ich kann es Euch nicht geben. Wenn Ihr es jetzt bekommt, dann geschieht das hier nie. Ihr könnt weder danach suchen noch so tun, als existiere es. Zu Euren Lebzeiten seid ihr der Herzog.“

„Und später?“

„Dann wird es Schnee von gestern sein und niemanden mehr kümmern. Eurer Familie den Titel zu entziehen, hätte vermutlich einen größeren Skandal verursacht, als alles beim Alten zu lassen. Ein Herzog zu sein oder selbst königlich… zu meiner Zeit ist das nur noch ein Ehrentitel, der nichts weiter bedeutet.“

„Wollen Sie damit sagen, dass mein Titel unbedeutend wird?“ Sie konnte sehen, dass die bloße Vorstellung davon ihn schockierte.

„Nein. Es wird immer eine Faszination für das Königtum geben, und für Leute, die… wohlhabend sind oder als besser als alle anderen gelten. Aber Adelige gestalten nicht mehr die Politik, wie das heute bei Euch der Fall ist.“

„Sie können ohne mich nicht hineingelangen, um Colchester zu treffen.“ So wechselte er das Thema.

„Weiß er, dass Ihr die Pläne wollt?“, fragte sie und hatte das Gefühl, als bliebe ihr Herz stehen, während sie darauf wartete, dass er antwortete.

Sein Gesichtsausdruck war grimmig. „Ich habe ihm einfach gesagt, dass ich ein Angebot für ihn hätte.“

„Ihr habt die Pläne also nicht erwähnt?“ Sie konnte es sich nicht verkneifen, ihn zweimal zu fragen.

„Nein. Das habe ich nicht.“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen: „Oh, Gott sei Dank!“ Sie kniff die Augen zusammen und fühlte die Tränen ihre Wangen hinunterlaufen.

„Was geschieht nun?“

Sie blinzelte hastig, wünschte sich, sie könnte sich das Gesicht abwischen. „Ihr lasst mich gehen, ich besorge die Pläne und zerstöre sie… und dann ziehe ich aufs Land und werde eine alte Jungfer.“ Nun ja, das war der Plan gewesen. Aber das war, bevor sie gewusst hatte, dass die Deutschen schon hier waren. Sie würde Colchester und all die anderen, mit denen er zusammenarbeitete, erledigen müssen. Die ganzen Katzen würden eben warten müssen.

„Dann ist dies Ihre einzige Aufgabe? Sie kehren nicht in Ihre Zeit zurück?“, fragte er in kaltem, leidenschaftslosem Tonfall.

„Nein, ich werde hierbleiben.“ Sie konnte seinen verschlossenen Gesichtsausdruck nicht interpretieren. „Wo trefft Ihr den Baron?“

„Er veranstaltet heute Abend eine Feier in seinem Haus. Teil seines verkommenen Clubs. Fräulein Wells und einige ihrer Mädchen werden auch dort sein.“ Edward stand auf, kam auf sie zu und verschwand hinter ihrem Stuhl. Sie spürte, wie er die Fesseln lockerte, sie losband.

Sie stand so schnell sie konnte auf, schüttelte die Anspannung aus ihren Armen heraus und bewegte sich von ihm fort zum anderen Ende des Raumes. „Ihr versteht, dass Ihr mir nicht helfen könnt, oder?“, fragte Hellen. „Ich bin geübt darin, so etwas zu tun. Was Ihr als Einziges tun müsst, ist, mir Zutritt zu der Feier zu verschaffen.“

„Ich habe Ihre Fähigkeiten gesehen. Vergessen Sie jedoch nicht, dass Sie an den Stuhl gefesselt waren aufgrund meiner Fähigkeiten. Welche Rechte auch immer Sie in der Zukunft genießen, jetzt sind Sie hier. In meiner Welt und mit den Einschränkungen, die uns allen auferlegt sind. Sie sind eine Frau, und Sie werden ohne mich nicht sehr weit kommen.“ Er lächelte sie mit einem leicht teuflischen Lächeln an, als ob das, was er gleich sagen würde, ihm große Freude bereiten würde. „Sie, Fräulein Foster, werden mich nicht los!“

Kapitel 18

Als Hellen später am selben Abend in die Kutsche einstieg und sich Edward gegenüber setzte, war sie überrascht, dass er ihr eine seidene Halbmaske reichte. „Das ist ganz schön sexy von Euch. Die gefällt mir.“

„Ja, Sie an den Stuhl zu binden war nur der Anfang meiner verkommenen Gelüste. Doch eigentlich dient die Maske dazu, Ihre Identität zu verbergen.“ Langeweile in jedem Wort.

„Funktioniert das?“

„Nein, aber ich nehme an, dass diejenigen, die sich gerne dem Laster hingeben, gerne vorgeben, anonym zu sein, wenn sie sich inmitten ihrer Ausschweifungen befinden.“

„Wo wir gerade von Ausschweifungen sprechen, wie wird das hier funktionieren?“

Sie konnte sehen, wie er in der Dunkelheit die Achseln zuckte, während die Kutsche die dunklen Londoner Straßen entlangschaukelte. „Sie werden so tun, als wären Sie meine Mätresse. Eine Menge Leute haben uns bereits zusammen gesehen, so dass es keine Überraschung sein wird. Die Überraschung wird sein, dass ich überhaupt da bin.“

„Kein Stammgast?“

„Nein. Kein Stammgast.“

Sie räusperte sich, unsicher wie sie das, was sie sagen musste, ausdrücken sollte. „Danke, dass Ihr das hier macht. Dafür, dass Ihr mir helft…“ Sie hielt inne, war plötzlich von Emotionen überwältigt. „Dafür, dass Ihr an mich glaubt und… so. Es ist tatsächlich eine erstaunlich lange Liste von Dingen, für die ich Euch danken müsste. Ich sollte Euch einfach einen Kuchen schenken oder sowas.“ Sie sah, wie er wieder diese verdammte Augenbraue hochzog. Sie interpretierte das als seinen Ich-verstehe-nicht-wovon-Sie-sprechen-aber-ich-bin-mir-sicher-es-ist-unter-meiner-Würde-Ausdruck.

Ihr Magen zappelte herum wie ein Fisch auf dem Trockenen, als sie die nächsten Worte sagte: „Die andere Sache bezüglich heute Abend: Es ist wichtig, dass die glauben, dass wir zusammen sind.“

Nach einem Zögern sagte er: „Fahren Sie fort!“

„Also, ähm… wenn ich mich wie Eure Mätresse verhalten muss, dann ist das in Ordnung.“

In der Kutsche herrschte eine Totenstille. Der Fisch in ihrem Magen war gestorben und stand kurz davor, ausgekotzt zu werden. Ihre Hände waren fest ineinander verkrampft.

Hellen fing hastig an, zu erklären: „Ich bin keine Jungfrau. Zu meiner Zeit sind die Dinge anders, und die Moralvorstellungen sind… entspannter. Was ich Euch sagen will, ist, dass es keine große Sache ist.“

Er spitzte die Lippen, als hätte er etwas zu sagen, doch er versuchte, lieber den Mund zu halten oder nach anderen Worten zu suchen. Hellen wünschte sich, sie hätte andere Worte gefunden. Sie konnte es nicht glauben, dass sie das alles einfach so gesagt hatte. Verlegen leckte sie sich die Lippen.

Edward öffnete den Mund, um etwas zu sagen und schloss ihn wieder, anscheinend sprachlos wegen ihrer Bemerkung. „Ich bezweifle sehr stark, dass wir die Authentizität unserer Beziehung werden beweisen müssen. Aber…“, er räusperte sich laut, als ob die Worte ihm im Hals stecken blieben. Hellen beugte sich vor, um ihn im Dunkeln genau zu betrachten.

„Lacht ihr mich aus?“, fragte Hellen stark gekränkt.

Es gab einen weiteren Augenblick der Stille, und dann lachte er tatsächlich. Ein lautes, aufrichtiges Lachen, so ansteckend, dass es sie auch zum Lächeln brachte. Sie streckte die Hand nach ihm aus und schlug ihm auf das Knie. „Lacht nicht über mich! Ich meine es ernst. Ich kann es mir nicht leisten, dass meine Tarnung auffliegt, nur weil Ihr ganz spießig werdet und beschließt, dass Ihr meine Hand nicht halten könnt oder den Arm nicht um mich legen könnt.“

„Ich werde mir Mühe geben, mich daran zu erinnern. Wer weiß, vielleicht ist die Zugangsberechtigungsprüfung für diesen Club der Verkommenheit unverschämter als ich erwartet habe.“

Hellen sah ihn finster an. Noch einmal lachte er wissend in sich hinein. Die Kutsche wurde langsamer und hielt an. Hellens Wangen fühlten sich heiß an. Edward stieg aus und gab dem Diener ein Zeichen, sich zu entfernen, so dass er ihr persönlich hinunterhelfen konnte. Er hielt ihre Hand fest, und als ihr bewusst wurde, dass diese Berührung eine Liebkosung sein könnte, durchpulste sie ein Schauer.

Sie konnte immer noch die Spur eines Lächelns auf seinen vollen Lippen sehen. Hellen wollte ihn loslassen, aber er hielt ihre Hand fest, drückte ihre Finger um seinen Arm, so dass sie neben ihm blieb. Das Haus vor ihnen war groß, mehrere Fenster waren geöffnet, und das Geräusch von lauten Stimmen und Gelächter drang zu ihnen heraus. Doch alles, woran sie denken konnte, war sein fester Griff, der sie an seiner Seite hielt.

„Machen Sie sich keine Sorgen über heute Abend! Alles wird gut gehen. Nun, zwei Dinge, bevor wir hineingehen“, sagte er, während er ihr direkt in die Augen blickte. Seine Augen blitzten vor Vergnügen auf, aber seine Stimme war sehr ernst. „Zuallererst, es wird mir eine große Ehre sein, mit Ihnen zu schlafen, um Millionen Leben zu retten, und ich werde mein Bestes tun, um meine Sache in einer Weise gut zu machen, die Generationen stolz machen würde.“ Einer seiner Mundwinkel zuckte.

„Ha ha.“

„Ich meine es ernst. Ich werde tun, was auch erforderlich sein wird, um die von unserer Liebesbeziehung zu überzeugen“, sagte er ernsthaft, doch dann lachte er in sich hinein.

„Großartig, was ist die zweite Sache?“

Sein Lächeln war so ehrlich und offen, dass sie blinzeln musste. Er sah so jungenhaft aus, hatte sich in einen Mann verwandelt, den sie nicht kannte, aber kennenlernen wollte. „Du solltest mich wahrscheinlich Edward nennen.“

Kapitel 19

Sie wurden von einem großen Mann mit einer Maske an der Tür empfangen. Eine Fackel war neben ihm aufgestellt, die den Eindruck vermittelte, dass sie eine Tür zur Hölle durchschritten. „Interessante Note“, murmelte Edward. „Wo ich auch hingehe, benutzen sie Blumen, um eine Feier zu dekorieren. Man sieht nicht annähernd genug Flammen“, murmelte er in derselben lässig merkwürdigen Weise, bei der sie sich immer fragte, ob er scherzte oder es ernst meinte. Sie nahm an, er scherzte. Edward streckte eine mit einem Handschuh bekleidete Hand aus und hielt dem Mann an der Tür seine Einladung hin. Der Mann nickte, und sie traten ein. Hellen war augenblicklich in Alarmbereitschaft, ihr Atem beschleunigte sich, weil der Moment zu handeln näher rückte. Edward führte sie durch die Eingangshalle auf die Feier zu, als sie ihn aufhielt.

„Wo könnte sein Büro sein? Im oberen Stockwerk oder unten?“

„Ich weiß es nicht. Bei dieser Raumaufteilung“, er sah sich im Eingangsbereich um. „Gesellschaftszimmer, Speisezimmer… nehme ich an, es ist den Gang hinunter.“

„Euer Gnaden, herzlich willkommen in meinem Haus. Ich habe mich sehr gefreut zu hören, dass Ihr heute Abend zugegen sein würdet.“ Hellen wurde augenblicklich kalt, denn Furcht verursachte ihr am ganzen Körper Gänsehaut. Er ist so deutsch wie Sauerkraut.

Edward drehte sich mit einem höflichen Lächeln auf dem Gesicht um. „Colchester. Was soll ich sagen, ich bin ein Mann vieler Geschmäcker. Ich habe so viel von Ihrem Club gehört, da konnte ich einfach nicht länger fernbleiben. Und bitte, nennen Sie mich Edward!“

Hellen warf dem Herzog einen Blick zu. Wie kam es, dass der böse Baron ihn so schnell Edward nennen durfte?

„Und wer ist Ihre Freundin? Ich glaube nicht, dass wir uns schon begegnet sind.“ Der prüfende Blick des Barons war intensiv, als er ihre Kleidung betrachtete; er untersuchte sie, wie man einen Bären im Ballettröckchen betrachten würde. „Das hier ist Fräulein Foster.“

Er lächelte kalt. „Ah, Amerikanerin.“

Hellens Lächeln war aus Zement. Der Herzog antwortete zuerst, lässig lachend. „Sehen Sie, meine Liebe, der Ruf Ihrer Schönheit eilt Ihnen voraus.“

„Sehr erfreut Sie kennenzulernen, Fräulein Foster.“

Hellen streckte eine Hand aus und sah zu Boden, versuchte, so sittsam wie möglich zu erscheinen. Der Baron nahm ihre behandschuhte Hand und hauchte einen ganz leichten Kuss auf ihre Fingerknöchel.

„Ich möchte Sie unbedingt herumführen und den anderen vorstellen. Bitte lassen Sie mich das tun! Ihre Anwesenheit hier wird ein ziemlicher Coup sein. Hier entlang“, sagte er und streckte eine Hand in Richtung des Lärms und der Leute aus.

„Könnten Sie mir zuallererst den Weg zur Damentoilette weisen? Ich werde Sie danach einholen.“

Hellen sah Wut in Edwards Blick aufblitzen. „Bleiben Sie, meine Liebe! Nur einen Augenblick lang.“ Er drückte warnend ihre Hand.

Der Baron lachte. „In der Tat eine neue Beziehung, wenn Sie es nicht ertragen können, sie außer Sichtweite zu lassen. Kommen Sie mit, Euer Gnaden! Sie wird uns später einholen.“

Hellen beugte sich vor, gab Edward einen züchtigen Kuss auf die Wange und raunte ihm ins Ohr: „Beschäftigen Sie ihn!“

Hellen bewegte sich in die Richtung, in die er gezeigt hatte, den Gang hinunter, und die Schwere ihres Kleides machte ihren Gang unnatürlich geschmeidig. Sie drehte sich um und erhaschte gerade einen Blick darauf, wie der Baron Edward zu der Feier führte. Das ist ein Punkt für meine Mannschaft! Ihr Herz begann vor Aufregung und Nervosität zu hämmern. Sie würde nicht viel Zeit zum Suchen haben, bevor Edward kommen würde, um nach ihr zu suchen.

Sie schlich den gut beleuchteten Gang hinunter, an der Damentoilette vorbei. Die dritte Tür war ein Volltreffer. In dem Zimmer stand ein großer Schreibtisch vor ihr mit ungewöhnlich leerer Oberfläche. Hellen hatte gehofft, dass die Pläne offen rumliegen würden — vielleicht sogar mit einer hübschen Schleife verpackt oder einem Zettel, auf dem stand: ‚das hier sind sie!‘

Das Zimmer hatte eine sehr männliche Atmosphäre; der Duft von Tabak lag in der Luft. Hellen schloss leise die Tür hinter sich. Sie hatte kein Schloss. Was für ein Spion hatte kein Schloss an seiner Tür? Derjenige, der hier nichts Wertvolles aufbewahrt. Oder derjenige, der nicht erwartet, dass jemand ihn bestiehlt. Die oberste Schublade war leer. Leer! Wer zum Teufel hatte leere Schubladen? Hellens Schreibtisch war mit allerhand Mist vollgestopft gewesen. Endlich fand sie in der untersten Schublade einen Stapel loser Papiere. Sie versuchte zu begreifen, was sie dort sah. Es waren Unterlagen zur Verschiffung, Listen von Abfahrtsdaten, Aufzeichnungen von Frachten, eine Passagierliste und Zielorte. Der erste war Deutschland und als Fracht waren Sprengstoffe aufgelistet. Hellen verzog das Gesicht. Das Schiff sollte morgen abfahren.

Hellen faltete das Papier, steckte es in die Tasche ihrer Röcke und durchwühlte die anderen Papiere schnell, obwohl sie nicht einmal sicher war, wonach sie suchte. Eigenartigerweise fuhr keines der anderen Schiffe nach Europa. Irland, Schottland, die Äußeren Hebriden, Inseln bei Schottland, die nur von einigen frierenden Schafen bewohnt waren. Warum sollte der Baron Fracht dorthin schicken? Sie vermutete, dass die dort lebenden Leute irgendwie Lebensmittel und andere Güter bekommen müssten.

Plötzlich erfüllte ein Schrei die Luft, dessen Geräusch durch die Wände widerhallte. Hellen stopfte die Papiere in den Schreibtisch zurück und rannte zur Tür. Ihre Röcke raschelten wie eine flüchtende Schlange. Die Tür öffnete sich und Hellen blieb schlitternd stehen. Edward stand dort, mit einem Gesichtsausdruck wie ein Donnerwetter, und seine Augen suchten das Zimmer ab. „Versohlen Männer zu Ihrer Zeit widerspenstigen Frauen den Hintern?“

Hellens Mund öffnete sich und schloss sich wieder. Sie hatte nicht von ihm erwartet, dass er so etwas sagen würde. „Klingt… interessant. Obwohl Sie das wahrscheinlich nicht auf eine unanständige Weise meinen, oder?“

„Roland Black ist tot.“

Hellen versuchte seine Worte zu begreifen. Sie schienen klar zu sein. Aber das war unmöglich. „Was haben sie gesagt?“

Er wiederholte sie nicht, wartete einfach.

Hellen schüttelte den Kopf. „Nein, das kann nicht sein. Er stirbt in drei Jahren an Syphilis.“

„Leider Gottes hat ihm diese Information nichts genutzt.“

„Wie?“, fragte sie.

„Ihm wurde die Kehle durchgeschnitten. Eine der Damen hat ihn gerade erst gefunden, daher der Schrei. Alle sind in Panik. Es ist Zeit, zu gehen. Haben Sie bekommen, wonach Sie gesucht haben?“

Hellen blinzelte und sah ihm ins Gesicht; die ernsthafte Frage darin gab ihr einen Stich ins Herz. Roland Black sollte nicht tot sein. Er hätte zwei Kinder haben sollen. Was nun? Diese Kinder würden niemals geboren werden. Der Zeitstrahl hatte sich abermals geändert. Nervös leckte sie sich die Lippen. „Hat der Baron ihn getötet?“

„Ich weiß es nicht. Meiner persönlichen Ansicht nach erscheint es geschmacklos, jemanden auf seiner eigenen Feier zu töten“, meinte er todernst.

„Sein Sie ernsthaft!“

„Das bin ich. Er ist der Hauptverdächtige. Aber er wäre ein Idiot, ihn hier zu töten.“

Ein Muskel zuckte an seinem Kiefer. Er trat einen Schritt näher, und seine Stimme wurde gefährlich tief. „Beantworten Sie meine Frage! Haben Sie gefunden, wonach Sie gesucht haben?“

„Nein“, log sie ihn an. Es fühlte sich an, als brannten ihr die Verschiffungspapiere ein Loch in die Tasche. „Wir müssen gehen. Ich werde mir etwas Anderes einfallen lassen, sobald wir weg sind.“

Edward ergriff ihre Hand, und sie gingen auf die Tür zu. Dann hielt er an und drehte sich zu ihr um. Leidenschaftslos sah er sie an. „Öffnen Sie ihr Haar! Oder zerwühlen Sie es zumindest recht ernsthaft!“

„Warum?“

„Falls sich jemand fragt, was wir hier drinnen gemacht haben.“

„Gute Idee.“ Hellen griff nach oben, zog einige Klammern heraus, so dass ihr Haar über ihre Schultern fiel. Er runzelte die Stirn über ihre Erscheinung, wendete sich von ihr ab und starrte zur Tür.

„Was ist mit Ihnen?“, fragte sie. Hellen streckte die Hand nach seiner Krawatte aus, packte sie und löste sie, sodass sein Hals entblößt war. Der Kontrast zwischen seiner gutaussehenden, perfekten Aufmachung und der durcheinandergebrachten Krawatte war irgendwie amüsant. Und übermäßig attraktiv!

Er begann den Stoff auf eine einfachere Weise wieder zu binden, wobei sich der Stoff an eigenartigen Stellen in Falten legte. „Ich befürchte, ich werde dies als den unbefriedigendsten Abend der Ausschweifung in meinem ganzen Leben in Erinnerung behalten“, sagte er. Während er sie hinter sich schob, so dass er zuerst gehen konnte, öffnete er die Tür. Edward blieb abrupt stehen, und Hellen lief in ihn hinein.

„Das hier ist mein Büro!“, hörte sie Colchester sagen. Sein Akzent machte es einfach, ihn zu identifizieren. Hellen spähte an Edwards Schulter vorbei, während Adrenalin sie durchflutete bei dem Gedanken, dass sie in einen Kampf geraten würden. Sie würde ihn töten. Das müsste einige Probleme lösen.

„Ich entschuldige mich, alle Räume waren… belegt.“

Der Baron begutachtete sie mit starrer Miene, verharrte bei Hellens zerzaustem Haar. „Ich befürchte, die Feier ist vorbei. Haben Sie die Schreie gehört?“ Seine Lippen verzogen sich zu einer Parodie eines Lächelns.

Edward bewegte sich rückwärts, wobei er sie mit seinem Körper verdeckte, als ob er ihre Identität geheim halten oder sie beschützen wollte. „Ist etwas geschehen? Ich gestehe, ich hatte angenommen, dass die Schreie von der Unterhaltung hervorgerufen wurden. Man hört so erstaunliche Dinge über Fräulein Wells“, sagte Edward.

Der Baron neigte den Kopf, damit er in das Zimmer sehen konnte, suchte es ab, zweifellos, um zu sehen, ob irgendetwas durcheinander war.

„Es hat einen… Vorfall gegeben. Äußerst erschütternd. Zweifellos werden Sie morgen alles darüber in der Zeitung lesen. Wenn sie es vermeiden wollen, selbst darin zu erscheinen, lege ich Ihnen nahe, unverzüglich zu gehen.“

Edward legte seinen Arm um Hellen und zog sie eng an seinen angespannten Körper. Ihre Hand landete auf seiner Brust; sie spürte seine Hitze durch die Kleidung hindurch. „Dann werden wir uns sogleich auf den Weg machen.“

Aufgeregte Stimmen plapperten laut; das Gejammer weinender Frauen ließ Hellen mit den Augen rollen. Sie waren nicht ermordet worden, warum also waren sie so aufgebracht?

Hellen fühlte sich zappelig, aber eigenartig ruhig. Ein merkwürdiger Gegensatz. Sie war froh, dass sie nun bei den Plänen die Führung innehatte, konnte aber nicht glauben, dass Black tot war. Wie konnten die Deutschen es riskieren, den Zeitstrahl zu verändern?

„Meine Kutsche wartet vor dem Haus“, sagte Edward, während er seinen Arm um ihre Taille legte, sie an sich zog und vor dem Stoßen und Drücken der Leute beschützte, während sie zur Tür hinaus geschoben wurden. Er denkt immer noch, dass er mich beschützen kann. Er wird nicht aufhören mich zu beschützen, selbst wenn es ihn umbringen sollte. Und das wird es vielleicht auch. Diese zentnerschwere Wahrheit lastete auf ihrem Herzen wie ein Ziegelstein.

Wenn die Deutschen bereit waren, den Zeitstrahl zu verändern, wer wusste dann, ob sie Edward nicht dafür töten würden, weil er ihr half? Zur Hölle! Wenn der Baron dachte, dass Edward den Alliierten half, würde er ihn vielleicht töten, nur um ein Exempel an ihm zu statuieren. Sie wurden in die Nacht hinausgespült. In der Kälte bildete ihr Atem Wolken vor ihr. Für Hellen sahen sämtliche Kutschen gleich aus, aber Edward zog sie entschlossen hinter sich her und führte sie zu der dritten, an der sie vorbeikamen. Hellen blinzelte im Dunkeln.

Edward setzte sich ihr gegenüber und seine Worte waren eigenartig leise. „Was nun?“

Ihre Stimme schien stabil: „Nun… gar nichts. Wir gehen nach Hause. Nun ja, ich gehe nach Hause. Das war kein Einladung oder sowas…“ Hellen räusperte sich. Sein Gesicht lag im Schatten, kaum Licht. Eine überlegene Augenbraue hob sich, und in dieser simplen Geste kam seine gesamte Irritation zum Ausdruck.

„Keine Einladung“, wiederholte er langsam. „Belügen Sie mich nicht! Wohin gehen Sie jetzt?“

„Warum denken Sie, dass ich lüge?“ Helles, klares Bewusstsein, als ob sie mitten in einem Gewittersturm wären, schimmerte zwischen ihnen.

„Ich glaube, dass Sie gefunden haben, wonach Sie gesucht haben, und dass Sie etwas Dummes tun werden, sobald Sie mich loswerden. Etwas, das eine Person alleine nicht schaffen kann.“

Sie schüttelte den Kopf und rang ihre Hände in ihrem Schoß. „Sie können mir nicht helfen.“

„Es gibt sonst niemanden, der Ihnen helfen kann. Sie haben mir gesagt, dass Sie hier sind, um Millionen Leben zu retten. Sie würden all das aufs Spiel setzen, nur um meines zu schützen?“ Die Worte waren rücksichtslos präzise, und sein Tonfall vermittelte, wie dumm sie war.

Hellens Hals schnürte sich zu, und sie schluckte schwer. “Ich weiß nicht… ich bin ehrlich nicht sicher, was ich tun soll. Du musst in der Zukunft bestimmte Dinge tun, und ich kann es nicht riskieren, dass du das nicht tust…“ Doch eigentlich kann ich mir keine Sorgen darüber machen, dass du meinetwegen getötet wirst.

Er macht ein Tsss-Geräusch. „Ich bin sicherlich nicht so wichtig für die Zukunft.“

Hellen konnte den Kloß in ihrem Hals nicht hinunterschlucken. „So kann ich nicht nachdenken. Gib mir einfach eine Minute, um alles zu verarbeiten!“ Hellen sah sehnsüchtig zur Tür.

Edward beugte sich vor, nahm ihre Hände von ihrem Schoß, schob seine Finger zwischen ihre, so dass sie ineinander verschlungen waren; eine intime Geste. Tränen nahmen ihr die Sicht und ließen sie stinksauer sein. Fang jetzt nicht an zu weinen, du Idiotin!

Als er leise zu ihr sprach, konnte sie nicht anders, als jedem weichen Wort zu lauschen und von seiner Nähe und der Selbstsicherheit, die er ausstrahlte, benebelt zu sein. „Es hat viele Vorteile, ich zu sein. Zum Beispiel will jeder, den ich treffe, beweisen, wie wichtig er ist. Alle haben irgendein unternehmerisches Vorhaben und wollen mein Geld, um ihnen zu helfen. Wussten Sie, dass der Baron sehr stark in Verschiffung investiert hat? Eines seiner Schiffe läuft sogar morgen früh aus.“ Er drückte ihre Finger sanft. „Ich kann das Schiff aufhalten. Ein Wort an den Hafenmeister, und es ist erledigt. Sie brauchen mich.“

„Ich werde nicht zu den Docks gehen!“, sagte Helen, ohne recht überzeugend zu klingen.

„Und ob Sie das tun werden.“

Sie zog sich von ihm zurück, erstaunt, um wie viel kälter und einsamer es durch die zusätzlichen Zentimeter zwischen ihnen wurde. Er klopfte leicht an die Wand der Kutsche, und sie setzten sich ruckartig in Bewegung.

„Wohin fahren wir?“

„Canary Wharf.“

Er war so verdammt selbstherrlich und egoistisch. Das ist wirklich scharf. Nein, ist es nicht! Ein kleines Körnchen Wut tauchte in ihrem Inneren auf, und sie versuchte, es zum Wachsen zu bringen, wollte ihre Wut über sich selbst auf ihn umleiten. „Das hier ist nicht Ihr Problem! Warum wollen Sie mir überhaupt helfen?“

Er lehnte sich in den schwarzen Ledersitz zurück. Die Stille war langandauernd. „Betrachten Sie es als Entschuldigung!“

Sie runzelte die Stirn. „Entschuldigung wofür?“

Er schüttelte den Kopf, sagte aber nichts. Er betrachtete sie im Dunkeln, sie erwiderte seinen Blick, und ihre Wut verflüchtigte sich. Der Augenblick zog sich in die Länge, wurde unbehaglich, da keiner von ihnen wegsah. Sie wollte durch die Kutsche klettern und ihn küssen. Auf seinem Schoß sitzen, ihn ihre Röcke anheben lassen und sich von seinem Körper ummanteln lassen. Sie würde nie wissen, wie es war, mit ihm zusammen zu sein. Nach der heutigen Nacht würde sie ihn niemals wiedersehen. Sie konnte es nicht zulassen, dass er noch weiter in ihren Auftrag mit hinein verwickelt wurde. Wieder verschwamm ihre Sicht auf ihn. Hellen blinzelte hastig und nahm einen tiefen Atemzug.

„Kommen Sie her!“, sagte er mit finsterer Autorität und streckte eine Hand nach ihr aus.

Sie konnte nicht sprechen. Jeder Muskel in ihrem Körper war vor Unentschlossenheit erstarrt. Wie oft hatte sie mit ihm ins Bett gehen wollen? Mist, sie hatte erst vor zwei Minuten daran gedacht. Sie sah es in seinem Blick — Hitze und Begehren. Er wollte sie. Alles, was sie tun musste, war, seine Hand zu nehmen. Warum zögerte sie also?

Weil ich mich in ihn verliebe, ihn aber niemals wiedersehen kann. Komme, was da wolle! Um wie viel schlimmer würde die Versuchung sein, wenn sie zu ihm ginge? Er ließ seine Hand sinken, und sie biss sich auf die Lippe, obwohl sie kurz davor stand, ihn zu bitten, sich zu nehmen, was er wollte. Damit sie nichts machen musste und nicht nein sagen brauchte.

Er seufzte. „Dann lassen Sie mich Ihnen sagen, wie sehr es mir Leid tut, dass… ich Sie geschlagen habe. Ich kann nicht glauben, dass ich es getan habe, ich kann mich nicht genug entschuldigen. Es muss wehtun. Ich möchte es besserküssen. Mich entschuldigen…“ Er lachte tief und unglücklich. „Zweifellos ist es die Art und Weise, wie sich die meisten Männer entschuldigen, nachdem sie eine Frau geschlagen haben.“

War es das, worum es hier ging? Seine Reue dafür, dass er sie bewusstlos geschlagen hatte? Sie hatte ihm keine Wahl gelassen. Sie hatte ihn sogar zuerst geschlagen. Das wusste er sicher. Sein Gesicht war angespannt, als ob er in seinem Kopf eine schreckliche Erinnerung noch einmal durchlebte.

„Sie schlagen wie ein Mädchen. Sie hatten Glück. Wenn da dieses dämliche Kleid nicht gewesen wäre, hätte ich Ihnen mein Knie in Ihre Kronjuwelen gerammt, und Sie wären zu Hause und würden sie eine Woche lang kühlen.“

„Ich schlage nicht wie ein Mädchen“, grollte er mit tiefer Stimme.

„Doch, das tun Sie, es war erbärmlich“, sagte Hellen und lächelte ihn sanft an. „Sie haben sich zurückgehalten. Und Sie haben Glück gehabt.“

Hellen bewegte sich, wechselte die Sitze, so dass sie neben ihm saß. Er wendete sich ihr zu, und ihr Körper machte vor Erwartung einen Satz. Er betrachtete ihre Wange, den Fleck, den er dort verursacht hatte, und sie war überrascht, als seine Finger ihren Kiefer berührten und ihren Kopf leicht zu ihm hindrehten. Er beugte sich zu ihr, und die warme Hitze seiner Haut drang in ihren Körper ein und gab ihr das Gefühl, betrunken zu sein, als ob Champagner an ihrem Körper hinaufkribbelte. Seine Lippen waren warm und trocken, als er einen zarten Kuss auf ihre geschwollene Wange hauchte, und sie strahlten Entschuldigung und Reue aus.

Langsam bewegten sich seine Lippen ihr Gesicht hinunter, platzierten leichte Küsse auf jeden Zentimeter ihres Kiefers bis sie ihren Mund erreichten. Der erste Kuss war züchtig und leicht. Beim nächsten spürte sie eine hauchzarte Berührung seiner Zunge an ihren Lippen. Hellen öffnete willig ihren Mund und neigte ihren Kopf, so dass er sie intensiver küssen konnte. Mit einem wilden Geräusch griff er nach ihr, zog sie auf seinen Schoß und küsste sie heftig. Sie küsste ihn noch heftiger und wünschte sich verzweifelt, ihn noch zu spüren, lange nachdem diese Nacht vorüber wäre. Als seine Zunge über ihre glitt, konnte sie den Alkohol riechen, den er getrunken hatte. Ihre Beine waren unter den Röcken gefangen. Als sein Atem ihre Nippel in dem Korsett hart werden ließ, beendete sie den Kuss.

„Lass mich das machen!“, sagte er, griff unter ihr Kleid, schob den Stoff unter ihr weg und streifte mit seinen Händen über ihre Waden und ihre Oberschenkel. Mit einem sündhaften Glitzern in seinen Augen ließ er sich in seinen Sitz zurücksinken. Er ergriff ihre Schenkel, zog sie an sich heran und setzte sich auf sie. Als seine Lippen die ihren fanden und er sie gierig küsste, kam sie dem harten Pressen seiner Erektion entgegen.

Hellen keuchte in seinen Mund und erwiderte den Kuss. Endlich konnte sie ihre Hände in seinem Haar versenken und die dunklen Locken zerzausen, wobei sie eine unverschämt große Freude verspürte. Er drückte gegen sie und bewegte seine Hüften so, dass sein Schwanz gegen ihre Klitoris stieß. Bei diesem plötzlichen Wonnegefühl öffneten sich blitzartig ihre Augen.

Ihre Blicke trafen sich. Hellen atmete tief ein, wollte jeden Teil von ihm in sich aufnehmen, nicht nur seinen Schwanz, sondern seinen Atem, seinen Herzschlag, jeden Zentimeter von ihm.

„Kein Mönch“, flüsterte sie und biss seine Unterlippe.

„Nein“, knurrte er, während er ihr Gesicht mit seinen Händen umfasste. „Und jedes Mal, wenn Sie es erwähnen, fühle ich mich merkwürdig entmannt.“ Eine schwere Hand legte sich auf ihre Hüfte und drückte ihre feuchte Hitze an ihn.“ Ihre Augen schlossen sich vor Genuss. „Herrgott, ich will in dir sein. Du machst mich verrückt. Verstehst du das?“ Seine Hand versank in ihrem Haar. Er hielt sie fest, als könne er sie mit reiner Willenskraft in Besitz nehmen. Er plünderte ihren Mund, und sie wünschte sich, er wäre in ihrem Inneren. Der Stoff zwischen ihnen war Folter. Hellen suchte mit verzweifelter Dringlichkeit nach der Öffnung seiner Hose, doch ihre Hand war in dem Stoff ihres verdammten Kleides gefangen.

Er ergriff ihre Hände mit seinen, die fest zupackten, aber vor Verlangen zitterten. „Ich will das nicht hier tun“, sagte er, die Worte fast ein Knurren. Sie wusste nicht, was für einen Ausdruck er in ihrem Gesicht sah, aber er verzog als Reaktion das Gesicht.

„Bist du sicher? Es wird nicht lange dauern.“

„Niemals zuvor sind zutreffendere Worte gesprochen worden“, scherzte er.

Hellen küsste ihn und rieb sich geschmeidig an ihm in der Hoffnung, seine Meinung ändern zu können. Seine Hände legten sich auf ihre Hüften und hielten sie fest. „Ich tue solche Dinge wie das hier nicht. Ich werde dich nicht wie eine Hure behandeln und dich in einer Kutsche entjungfern.“

„Ich glaube, man kann nur einmal entjungfert werden. Ich bin bereits entjungfert worden. Eine Kutsche ist mir recht —“

Er bewegte sie an den Hüften rückwärts, schob sie einige entscheidende Zentimeter zurück, so dass sie auf seinen Oberschenkeln saß. Er zuckte zusammen. „Ich will zuerst eine Diskussion über die Versorgung führen.“

„Ist das eine ausgefallene Bezeichnung für eine abartige Form von Geschlechtsverkehr?“

Seine Brauen schnellten nach unten, doch er sprach nicht, bis sie seinem fragenden Blick begegnete. „Wenn du schwanger werden solltest, will ich, dass für dich gesorgt ist. Ich werde sowohl für dich als auch für das Baby sorgen.“ Ihm war so ernst, dass Hellen sich wie ein Arschloch fühlte. Ein uneheliches Kind zu haben, nicht den Schutz eines väterlichen Namens zu haben, war zu viktorianischen Zeiten gesellschaftlicher Selbstmord. Empfängnisverhütung war bestenfalls unzuverlässig. Aber darüber zu reden war aus vielen Gründen etwas ernüchternd.

„Du willst, dass ich deine Mätresse bin?“

„Ja.“

Keine Ehefrau. Sie wusste, wie die Gesellschaft funktionierte; es sollte sie nicht ärgern, dass sie in der Mätressenkategorie feststeckte, aber es war klar, dass es ihm noch nicht einmal in den Sinn kam, dass er sie heiraten könnte. Er würde sie ficken, und falls sie ein Kind bekam, würde er es versorgen. Das war es, was er ihr anbot. Du bekommst keine Kinder. Nach der heutigen Nacht siehst du ihn nicht wieder. Es spielt keine Rolle!

Sie setzte ein gespieltes Lächeln auf und bewegte sich von ihm hinunter, auf den gegenüberliegenden Sitz zurück. „Du hast Recht. Das hier ist nicht der richtige Ort. Wir werden später über alles sprechen.“

Er rieb sich mit der Hand den Kiefer. „Triffst du jemals Entscheidungen, bei denen du augenblicklich weißt, dass sie falsch waren?“

„Du weißt wirklich, wie man einem Mädchen das Gefühl gibt, etwas Besonderes zu sein“, sagte sie.

„Das war das Ziel“, sagte er mit Aufrichtigkeit und einer Spur Verletzlichkeit in seinem Tonfall. „Aber ich denke, mein Angebot hatte nicht ganz den Effekt, den ich erwartet hatte.“

„Was hast du erwartet?“

Er verschränkte die Arme locker vor der Brust. „Dass du dich geschmeichelt fühlen würdest.“

Hellen lachte. „Ich sollte mich geschmeichelt fühlen, dass du mir anbietest, mich zu deiner Hure zu machen?“

„Nein, du solltest dich geschmeichelt fühlen, dass einer der einflussreichsten Männer des Landes so von dir begeistert ist, dass er es riskieren würde, seine Verlobte wenige Monate vor seiner Hochzeit zu beschämen. Du würdest von einem Niemand zu jemand Bedeutsamem werden.“

„Ich würde von jemandem, den niemand kannte, zu deiner persönlichen Prostituierten werden.“

„Großer Gott! Was willst du denn? Heirat?“

Er klang so entsetzt, dass sie es nicht lassen konnte, ihm einen bösen Blick zuzuwerfen. „Ich kenne dich kaum, natürlich will ich dich nicht heiraten. Aber niemand träumt davon, das schmutzige Geheimnis eines Mannes zu sein. Seine Schwäche zu sein; jemand, mit dem er nur im Dunkeln herumschleichen würde. Aber weißt du was? Es spielt keine Rolle. Zwischen uns ist gar nichts. Nach dem hier —“

Nach dem hier werde ich dich niemals wiedersehen.

Die Kutsche hielt. Edward fluchte. „Diese Unterhaltung ist noch nicht vorbei. Ich werde den Hafenmeister suchen gehen. Du wirst in der Kutsche bleiben. Sobald die Abfahrt verzögert ist, können wir alle Möglichkeiten überdenken. Wir werden diese verdammten Pläne bekommen, und dann werden wir diese Diskussion zu Ende führen.“

„Du willst, dass ich in der Kutsche bleibe?“, fragte sie ungläubig. „Das hier ist meine Mission.“

Er rückte seine Krawatte und die Manschetten seines Hemdes zurecht. „Ohne mich wirst du nirgendwohin gehen. Bleib hier!“, befahl er. Als ob sie ein Hund wäre.

Edward stieg aus, warf ihr einen ‚Bleib, wo du bist‘ Blick zu und befahl dem Kutscher, ein Auge auf sie zu haben. „Sie wird wegschleichen, wenn sie auch nur die geringste Chance dazu bekommt. Was immer du tust, lass sie niemals aus den Augen!“

Hellen spähte aus der Kutsche und sah zu, wie Edward auf ein schäbiges Haus bei den Docks zuging. Starker Verwesungsgestank von totem Fisch drang in ihre Nasenlöcher. Hellen lächelte den Kutscher an. Er erwiderte ihren Blick mit misstrauisch zusammengekniffenen Augen.

Innerhalb von zwei Minuten war er bewusstlos; seine massige Figur lag auf dem Boden der Kutsche.

Hellen betrachtete die geschäftigen Docks. Selbst nachts waren überall Leute. In gewisser Weise waren die Aussichten auf das, was sie gleich tun würde, etwas einschüchternd. Sie würde sich andere Kleidung besorgen müssen, da eine Frau nicht einfach so auf ein Schiff gehen konnte. Dann würde sie sich an Bord schleichen müssen, dann—

„Eine viktorianische Dame würde niemals hier sein, und sie würde erst recht nicht mitten in der Nacht hier sein“, sagte Colchester mit starkem Akzent. Etwas Hartes stieß Hellen in den Rücken. „Keine Bewegung oder ich werde Sie töten!“

„Sauerkraut“, sagte Hellen missmutig blickend. „Sollten Sie nicht zu Hause sein, um Roland Blacks Blut wegzuwischen und auf die Polizei zu warten?“

„Gehen Sie!“ Mit der Waffe drückte er ihr stark in ihren Rücken.

Hellen setzte sich in Bewegung und ging ruhig auf die Schiffe zu. Mit einer Hand packte Baron Colchester ihren rechten Ellbogen und hielt sie mit eisernem Griff fest, während er mit der anderen Hand die Waffe hielt, die sich in ihre Seite bohrte. Ein Bauchschuss war hier tödlich. Kein Zweifel.

„Sie haben Roland Black getötet! Was zum Teufel haben Sie sich dabei gedacht? Ich dachte, wir sollten nicht am Zeitstrahl herumpfuschen.“ Colchester ging weiter, drängte sie näher an die Schiffe heran.

„Ich wollte ihn nicht töten.“

Hellen hielt abrupt an, und das harte Metall bohrte sich in ihre Korsett bekleidete Hüfte. „Es spielt keine Rolle, dass Sie es nicht tun wollten. Sie haben es getan.“

„Die Alliierten dürfen die Pläne nicht bekommen. Ich habe Maßnahmen ergriffen, um sicherzustellen, dass das nicht geschieht. Ich befolge lediglich Befehle. Auf das Boot!“, befahl er, und durch seinen deutschen Akzent klang jedes Wort barsch.

Hellen zögerte vor der Schiffsrampe, sich der Tatsache deutlich bewusst, dass wenn sie erst einmal auf dem Schiff war — sie total verloren haben würde.

„Was werden Sie mit mir machen?“

„Ich werde Sie nach Deutschland bringen. Zu meinen Vorgesetzten, die viele Fragen an Sie haben werden. Gehen Sie jetzt an Bord!“ Er schubste sie vorwärts. Sie lief die Rampe hinauf, nicht sicher, was sie tun sollte. Wenn sie schrie, würde er sie dann töten und mit den Plänen verschwinden? Das einzig Wichtige war, Colchester davon abzuhalten, die Pläne aus dem Land zu schaffen.

„Leg ihr Fesseln an!“, rief er einem der Seemänner zu, nachdem sie an Bord waren. Der Seemann nickte scharf, stürmte davon und kam mit einem langen Seil zurück, das er um Hellens Handgelenke schlang. Und dann knüpfte der Bastard einen fiesen Knoten.

„Denken Sie tatsächlich, dass Sie damit durchkommen? Die Pläne aus dem Land zu schaffen und die Geschichte zu verändern?“ Du hörst dich an, wie jemand in einem schlechten Film.

„Wollen sie sie sehen?“, fragte er mit einem wölfischen Lächeln.

„Die Pläne?“

Er griff in seine Jacke und zog einen dicken Umschlag heraus. „Das hier sind sie. Die Zukunft der Welt ist genau hier!“ Er lächelte selbstgefällig und öffnete sogar den Umschlag, zog die Seiten heraus und zeigte ihr die Baupläne. Zeichnungen, mathematische Formeln und detaillierte Instruktionen in fast unleserlicher Handschrift bedeckten jede Seite. Er betrachtete die Seiten liebevoll, berührte sie fast ehrfürchtig.

„Warum zeigen Sie sie mir?“

„Weil sie der Grund dafür sind, dass Sie sterben werden, und weil sie der Weg zu unserem Triumph sind. Diese Seiten! Es ist eine phänomenale Sache, die Geschichte in seinen Händen zu halten. Wer außer Ihnen und mir kann sich der Bedeutsamkeit dieser Papiere bewusst sein? Jedem deutschen Jungen wird beigebracht, dass es nur einen großen Krieg und einen Zeitraum der Unterbrechung gegeben hat. Die Jahre zwischen dem Ersten und dem Zweiten Weltkrieg waren eine Pause, eine Gelegenheit, die die Alliierten zu ihrem Vorteil genutzt haben, um die Deutschen schwach zu halten. Wir werden die Geschichte verändern, so dass es nie einen Zweiten Weltkrieg geben wird. Die Deutschen werden Europa zerquetschen und den Ersten Weltkrieg im Triumph beenden. So wird die Zeit für immer verändert werden.“

Hellen wurde schlecht. Die bloße Dreistigkeit des Plans war irrsinnig. Wenn die Deutschen in die Lage versetzt würden, den Ersten Weltkrieg mit überlegenen Waffen zu beginnen und Europa schnell zu erobern, würden die USA gar nicht involviert werden.

Die Deutschen könnten ihre Herrschaft über Europa festigen und sich daran machen, den Rest der Welt zu erobern. Dieses Schiff durfte auf keinen Fall nach Deutschland gelangen. Sie musste es zerstören. Selbst wenn sie auch an Bord war. Mist!

„Wohin mit ihr?“, fragte ein Seemann, der sie von oben bis unten betrachtete, als wäre sie eine Mahlzeit und er wäre schon ewig auf Diät gewesen. Er stank zum Himmel, und Hellen bemühte sich, nicht zu würgen.

Colchester faltete die Seiten zusammen, steckte sie in den Umschlag zurück, den er in seine Jackentasche steckte, und strich sanft darüber. „Lass sie an Deck, wo wir ein Auge auf sie haben können! Ich werde keine Risiken eingehen.“

Der Seemann zerrte an ihren gefesselten Handgelenken und führte sie zur Reling, so dass sie der geschäftigen Mannschaft nicht im Weg war. Kommandos wurden gegeben, das Schiff begann sich zu bewegen, und Hellen versuchte, den panischen Wunsch, dass dies ein Alptraum wäre und nicht die Realität, zu unterdrücken.

„Bleiben Sie hier und seien Sie still! Wenn Sie sich auch nur einen Zentimeter bewegen, werden Sie es bereuen. Es gibt mehr als fünfzig Männer auf diesem Schiff. Und die werden alle an die Reihe kommen wollen.“

Eine zusätzliche Portion Angst ließ Hellens Mund trocken werden. Es fühlte sich an, als steckte ihr das Herz im Hals, als ob sie sich jeden Moment übergeben müsste. Ihr Kopf hämmerte vor Nervosität, während sie sich neben eines von mehreren Fässern setzte. Der Geruch von Alkohol schlug ihr entgegen.

„Was ist das hier?“, fragte sie den Seemann.

„Gin. Wenn du dich gut benimmst, kriegst du vielleicht sogar ein oder zwei Tropfen.“

Hellen nickte und versuchte verängstigt auszusehen. Sie sah wahrscheinlich nur deprimiert aus. Hellen konnte sehen, wie sich die Küste weiter und weiter fort bewegte und im aufsteigenden Nebel verschwamm. Der Seemann entfernte sich. Der Baron beobachtete sie aus zehn Metern Entfernung wie ein Habicht. Die Zeit schlich dahin. Vor Anspannung wollte sie aufschreien. Dann kam ein Mann auf den Baron zu und stellte ihm Fragen. Schließlich wendete sich der Baron ab und ging davon, wodurch er Hellen die Gelegenheit gab, die sie brauchte.

Sobald er außer Sichtweite war, bewegte sich Hellen vorsichtig. Sie ließ es so aussehen, als versuchte sie, es sich auf ihrem Sitz aus Segeltuch bequem zu machen, indem sie immer dichter an das brennbare Fass heranrückte. Als das Tuch an das Fass stieß, schloss Hellen die Augen und beschwor ihre Kraft herauf. Sie fühlte, wie die Hitze wie flüssige Lava von ihrem Inneren in ihre Arme hinaufstieg. Von ihren Fingerspitzen aus floss sie in das Seegeltuch, und augenblicklich stieg Rauch auf. Hellen benutzte ihre gesamte Energie, verausgabte sich, als wären es die letzten zehn Meter eines Sprints; sie öffnete sich weit und investierte ihre ganze Kraft darein, das Segeltuch zum Brennen zu bringen. Plötzlich erschien eine einzige Flamme auf dem Segeltuch. Hellen bewegte sich weg und sah zu, wie das trockene Material schnell verzehrt wurde. Stetig wuchs das Feuer an. Es züngelte an dem Fass hinauf, das schon bald in Flammen stand. Tumult brach aus. Seemänner schrien, während sie auf das Feuer zueilten, im verzweifelten Versuch, die Flammen zu ersticken. Colchester war plötzlich neben ihr und zerrte sie an ihren gefesselten Händen auf die Beine. Mit einer Hand hielt er sie fest, mit der anderen holte er aus; Schmerz explodierte von ihrer Wange aus, als er sie heftig schlug, und ihre Zähne klapperten. Sie fiel auf den Boden zurück, und er trat ihr in den Bauch, so dass ihr der Atem wegblieb.

Das Fass Gin explodierte. Holzsplitter, Flüssigkeit und Tropfen aus Feuer regneten auf sie herab. Colchester blinzelte. Ein Ausdruck der Verwirrung lag auf seinem Gesicht. Er öffnete den Mund, und Blut sickerte hervor. Er drehte sich um, um die Ursache seiner Verletzung auszumachen, und Hellen verspürte ein Aufblitzen kaltblütigen Triumphes, als sie ein großes Stück Metall sah, das sich bei der Explosion in seinen Rücken gebohrt hatte.

Die Männer schrien, einige aus Panik, andere Befehle rufend, während sich das Feuer ausbreitete. Eine Wand aus Hitze versengte ihre Haut. Es gab eine weitere Explosion, als das nächste Fass Alkohol Feuer fing. Colchester fiel auf die Knie. Hellen schnellte vorwärts, fühlte die erste Spur von Luft in ihre Lungen dringen. Immer mehr Blut sammelte sich vor ihm und bildete einen großen, ungleichmäßigen Kreis. Sie steckte ihre Hände in seine Jackentasche, um den Umschlag zu finden. Doch er umfasste mit seinen Händen ihre Handgelenke und versuchte sie aufzuhalten. Er sagte etwas, doch es war nicht mehr als ein Gurgeln, und sein Griff war schwach. Sie ließ den Umschlag los und griff nach der Waffe an seiner Seite, zog den Hahn zurück und schoss ihm ohne zu zögern in die Seite. Sein Körper zuckte zusammen, und seine Hände fielen leblos herab. Ihre Hände zitterten, als sie erneut in seine Jacke griff, um die Pläne herauszuziehen. Das Schiff stöhnte unheilvoll, das Holz knarrte und bog sich. Hellen stand schnell auf. Alles um sie herum bebte. Ein Mann der Besatzung schrie, sein Bein war bei der Explosion abgetrennt worden. Niemand schenkte ihm Beachtung; alle waren damit beschäftigt, das Feuer zu löschen, bevor das ganze Schiff explodierte. Er hatte ein Messer an seinem Gürtel. Hellen ergriff es und ignorierte seine Hilfeschreie, während sie sich auf die Reling zu bewegte. Sie hatte nicht viel Zeit, ihre Hände frei zu schneiden, bevor das Schiff mit Fässern voller Sprengstoff unter ihren Füßen in die Luft gehen würde.

Sie rammte das Messer in das Deck, legte ihre Hände darum, um so schnell wie möglich die Seile durchzusägen. Jede Sekunde war kostbar, und sie wusste, dass es sich nur um Augenblicke handelte, bevor das Schiff explodieren würde. Endlich gab das Seil nach, und ihre Hände waren frei. Mit einer Hand ergriff sie den Umschlag, rannte dann zu der Reling, kletterte hinauf und sprang mit den Füßen zuerst hinunter, soweit vom Schiff weg wie sie konnte.

Das Auftreffen auf der Wasseroberfläche verschlug ihr den Atem. Eiskaltes Meerwasser verschlang sie. Hellen strampelte panisch, um an die Wasseroberfläche zu kommen. Sie begann zu schwimmen, doch der Umschlag war sperrig und hinderlich. Warum hielt sie ihn fest? Es erschien bizarr, ihn nun loszulassen. Dass sie durch die Zeit gereist war und so viel durchgemacht hatte, um diese Pläne zu bekommen, und auf einmal würde sie sie auf den Meeresboden sinken lassen.

Sie schwamm noch ein paar weitere Züge, bevor ein Aufblitzen von Orange über ihr explodierte. Die Nacht um sie herum leuchtete hell auf, als das Schiff in die Luft ging. Hellen tauchte unter die Wasseroberfläche, wodurch die Explosion merkwürdig gedämpft wurde. Etwas rammte ihre Schulter, vermutlich ein Stück Holz, und sie ließ den Umschlag los. Panisch versuchte sie, ihn zu ergreifen, obwohl ihr Körper an die Oberfläche zurücktrieb.

Er war weg. Die Pläne waren weg. Colchester war tot. Überall waren Trümmerteile; Leichen und Körperteile trieben im Wasser um sie herum. Sie betrachtete die Zerstörung, die sie umgab. Die Meeresoberfläche wurde immer noch von kleinen Feuern, die die Wellen noch nicht gelöscht hatten, erleuchtet. Hellen ergriff eine treibende Planke und legte schwer atmend ihre Arme darüber.

Sie hörte auf zu strampeln und begann augenblicklich zu sinken. Ihr Rock war so schwer, als wäre er mit Ziegelsteinen gesäumt. Das Material blähte sich unter ihr auf, so dass sie wie eine eigenartige Qualle aussah. Ihre Finger waren durch die Kälte und den Schock des Überlebens klamm und ungeschickt, während sie das Material abtastete, um nach den Bändern ihres Petticoats zu suchen. Sie öffnete den Knoten. Der Stoff glitt von ihrem Körper, verfing sich einen Augenblick lang an ihren Füßen, bevor sie frei war. Ihre Zähne begannen zu klappern; und sie schwamm mitten im Ozean. Von einem Augenblick auf den nächsten war der Ozean finster und ruhig. Hellen suchte nach Land, doch der Nebel war so dicht, dass sie in jede Richtung nicht weiter als etwa hundert Meter sehen konnte. Sie konnte nicht erkennen, wo das Ufer war.

Fuck. Sie würde doch noch hier draußen sterben. Sie würde erfrieren, bevor der Morgen kam, es sei denn, sie hätte ein Schweineglück. Die Sterne wirbelten über ihr herum, und sie dachte drüber nach, wie es sein würde, zu sterben. Vor Kälte zu sterben sollte in der Hierarchie von Sterbensarten ziemlich gut sein. Ihr Körper würde taub werden, und sie würde einschlafen. Das wäre besser als eine Gaskammer oder ein Schuss in die Gedärme. Im Guten wie im Bösen, sie würde länger brauchen, um zu sterben, als jeder andere. Wenn irgendjemand von der Besatzung es geschafft haben sollte, die Explosion zu überleben, würde die Kälte ihn schnell töten. Dank ihrer genetischen Modifikationen könnte sie ein paar Stunden, vielleicht sogar noch länger, überleben. Es war geradezu möglich, dass sie bis zum Morgen überlebte; lange genug, um zu sehen, wo die Küste war und wie weit entfernt Rettung auf sie wartete. Obwohl ich vielleicht auch durch Ertrinken sterben könnte, dachte Hellen morbide. Was eigentlich auch eine ziemlich gute Art zu sterben war.

Sie wählte willkürlich eine Richtung und begann lässig zu strampeln, willens, alles Erdenkliche zu tun, um zu versuchen, sich selbst zu retten; selbst wenn die Chancen, die richtige Richtung zu wählen, verschwindend gering waren.

Die enorme Tragweite dessen, was sie geschafft hatte, drang ihr ins Bewusstsein. Sie hatte die Nazis daran gehindert, Roland Blacks Pläne zu bekommen. Sie hatte Colchester getötet. Ich habe es geschafft. Applaus für mich. Sie erinnerte sich plötzlich an eine Zeile aus einem ihrer Lieblingsbücher: Es ist die Hölle, ein Held zu sein. Na wenn das nicht die Wahrheit war!

Und es war noch nicht vorbei; die Deutschen waren hier. Colchester hatte gesagt, dass er Vorgesetzte in Deutschland hatte, Männer, die bereits daran arbeiteten, Waffen zu entwickeln, die den Verlauf der Geschichte ändern und Deutschlands Sieg sicherstellen könnten.

Was würde jetzt geschehen? Was würden die Deutschen als Nächstes tun?

Sie konnte es nicht lassen, an Edward zu denken, und versuchte nicht einmal, sich davon abzuhalten. Sie konnte sich geradezu vorstellen, wie er auf dem Kai saß, auf das brennende Schiff hinausstarrte, wissend, dass sie an Bord gewesen war. War er traurig, dass sie tot war? Er musste etwas für sie empfunden haben. Schließlich hatte er ihr angeboten, sie zu seiner Mätresse zu machen. Das liegt daran, dass ich ihn geil gemacht habe, nichts weiter.

Dennoch, es schien grausam, dass sie nicht dazu gekommen war, mit ihm zu schlafen. Dass sie nie die Gelegenheit bekommen hatte, zu sehen, wie er die Kontrolle verlor; sie hätte ihn gern in den Qualen der Leidenschaft gesehen.

Verdammt nochmal, sie wollte nicht sterben! Die Ungerechtigkeit von alldem machte sie fürchterlich wütend, und sie schrie vor Zorn. Warum auch nicht? Es war ja nicht so, als könnte sie irgendjemand hören. Ihre Stimme wurde über das Wasser getrieben, drang wieder zu ihr zurück und klang anders.

Sehr viel anders. Sie bemühte sich zu lauschen.

„Hellen! Wo zum Teufel bist du?“ Jetzt sterbe ich tatsächlich. Das klang genauso wie Marie. Vielleicht ließ die Unterkühlung sie halluzinieren. Hellen hatte vor Trauer einen Kloß im Hals, während sie der Stimme zuhörte, die wieder und wieder nach ihr rief. Ihre Aussprache war eigenartig, so anders als die, wie die Leute hier sprachen. So viel frecher und ehrlicher. Gott, wie sie ihre Freundin vermisste!

„Hellen! Wo zum Teufel bist du?“, schrie Marie. Hellen sah sich wild um. Es erschien etwas eigenartig, dass sie sich Marie gerade jetzt einbildete. Wenn überhaupt, dann müsste ihre Rettungsfantasie doch Edward sein. Er würde sich entschuldigen und sie wieder warm küssen. Vielleicht sogar anbieten, sie zu seiner Herzogin zu machen.

„Ich bin hier“, rief sie schwach. Denn was zum Teufel? Wen kümmerte es, dass sie starb, während sie mit irgendwelchen Leuten sprach, die sie sich einbildete?

Ihre Glieder bewegten sich schwerfällig, denn die Wärme in ihr begann allmählich nachzulassen. Hellen sah ein Licht im Dunkeln, ziemlich nahe, nur etwa hundert Meter entfernt, und ein kleines Beiboot. Marie saß alleine in dem Boot und suchte den dunklen Ozean nach Hellen ab. Hellen versuchte zu lächeln, doch ihre Zähne klapperten so stark, dass sie es nicht konnte.

„Marie?“ Hellens Stimme war so leise, dass sie sie selbst kaum hören konnte. Sie sagte es noch einmal, diesmal etwas lauter, aber nicht laut genug. Ihre Zähne klapperten heftig, zerteilten das Wort Marie in zwei Hälften, während sie es wieder und wieder wiederholte, jedes Mal lauter und lauter, bis ihre Stimme schließlich über das eiskalte Wasser getragen wurde und ihre Freundin erreichte.

Marie schrie vor Begeisterung leicht auf. Ihr Gesicht wurde von einer Laterne erleuchtet. Und sie ruderte. „Da bist du ja! Sprich weiter! Ich komme, um dich zu holen!“ Marie stellte die Laterne ab. Das Platschen der ins Wasser tauchenden Ruder war eigenartig laut, als ob das Geräusch in einer Höhle widerhallte. Das kann nicht gut sein.

Hellen strampelte, während sie versuchte, etwas dichter an Marie heranzukommen, und verspürte einen hysterischen Drang zu lachen. Und dann plötzlich, als hätte es ewig gedauert, sprach Marie direkt über ihr, während sie mit einem angewiderten Ausdruck auf Hellen hinabsah: „Du siehst beschissen aus. Und blass. Hier, nimm meinen Arm!“ Tränen strömten ihre Wangen hinunter und nahmen ihren Worten die Schärfe.

Hellen streckte ihre zitternde Hand nach oben aus. Es war schwer zuzupacken, so kalt war ihr.

„Oh Scheiße! Wenn du dieses Boot zum Kentern bringst und uns beide umbringst, werde ich wirklich angepisst sein“, rief Marie und stöhnte von der Anstrengung, Hellen in das Boot zu zerren.

Marie zog sie über die Seitenwand des Bootes. Hellen lag wie betäubt da und fühlte sich wie ein Fisch, der aus der Tiefe gezogen worden war und dem man auf den Kopf geschlagen hatte. War das alles? War sie tatsächlich in Sicherheit? Hellen war so überzeugt gewesen, dass sie sterben würde, dass es ihr unmöglich erschien, dass das hier tatsächlich real sein konnte. „Was machst du…“, sie musste schlucken, und ein Zittern durchfuhr sie. „Was machst du hier?“

Sie konnte das Aufblitzen von Maries weißem Lächeln im Dunkeln sehen. „Deinen Arsch retten. Erst befreien wir dich von diesen nassen Kleidern und dann wickeln wir dich in eine Decke. Ich habe dir auch was zu essen gebracht. Es ist eine Fleischpastete. Was immer das ist. Und ich würde nicht fragen, was für Fleisch“, sagte sie und fing an, Hellens Kleid am Rücken zu öffnen.

„Aber… wie… warum bist du hier?“, fragte Hellen, den Mund voll Essen.

„Wie was? Wie ich hierhergekommen bin? Zeitmaschine. Warum? Weil du gestorben bist. In unserer Zeitperiode sahen wir, dass du es nie zum Ufer zurück geschafft hast.“ Marie zog heftig am Stoff ihrer Ärmel, und das Boot fing dabei zu schaukeln an.

Hellen schluckte. „Na dann… Und denk nicht, dass ich nicht dankbar bin, aber hättest du nicht etwas früher kommen können?“

Marie erzitterte. „Ich bin seit zwei Tagen hier. Gewissermaßen. Sie dachten, ich wäre tot. Du willst nicht wissen, was sie in dieser Zeit mit toten Obdachlosen machen“, sagte sie mit eigenartig ausdrucksloser Stimme. „Ich habe es geschafft, das zählt!“ Es war deutlich, dass sie nicht darüber sprechen wollte. Mit einem letzten Ruck löste sich das Kleid, und Hellen quietschte vor Überraschung, als Marie sich eng an sie kuschelte und sie beide mit Decken umwickelte. Maries Körper war warm, fast brennend im Vergleich zu Hellens eisigem Fleisch.

„Die Deutschen, sie sind hier“, sagte Hellen leise.

„Ja. Das wissen wir.“

„Zumindest sind die Pläne weg. Hat es funktioniert? Hast du jemals wieder vom Warmaker gehört?“ Falls Hellen es geschafft hatte, die Geschichte zu verändern, zu verhindern, dass die Pläne dieser Waffe die Deutschen jemals erreichten, würde Marie keine Ahnung haben, wovon sie sprach.

Marie hielt mitten in einem Zug inne. „Nein Hellen, leider nicht. Die Warmaker-Offensive fand wie zuvor statt.“

„Wie?“, platzte sie heraus. „Die Pläne waren auf diesem Boot!“

„Das wissen wir nicht. Vielleicht waren sie auf einem anderen Boot?“, fragte Marie.

Ihre Stimme war tief vor Überzeugung. „Nein, es war dieses. Dessen bin ich mir sicher.“

„Nun, vielleicht hat dann jemand anderer ebenfalls überlebt. Vielleicht hatten sie zwei Kopien.“

„Dann habe ich versagt“, sagte Hellen mit zitternder Stimme.

„Versagt, verzagt. Wir haben eine neue Mission. Sie wird dir die Gelegenheit geben, als Heldin in die Geschichtsbücher einzugehen, nachdem — oh Scheiße!“, sagte Marie in einem heftigen Flüstern. Sie griff nach der Laterne, öffnete deren Tür und blies die Kerze aus, was sie sofort in Dunkelheit tauchte. „Still, ich kann ihn hören.“

Hellen wurde still und lauschte angestrengt. Mehrere Sekunden später hörte sie es: Edwards Stimme, laut und heiser, wie er nach ihr rief. Sie drehte sich um, und was sie sah war ein weiteres Boot, das sich langsam durch das Wasser bewegte; es war hell beleuchtet und erhellte die Dunkelheit. War er nah genug, um sie sehen zu können?

Trauer überwältigte sie, und sie biss sich auf die Lippe, um sich davon abzuhalten, zu antworten und ihm zu sagen, dass sie in Ordnung war. Maries Hand umklammerte ihren Arm und glitt daran hinunter, um ihr im Dunkeln die Hand zu drücken.

Und dann war es still. Dreißig Sekunden, vierzig. „Hellen!“, schrie er erneut, diesmal verzweifelt und endgültig, so hallte sie über das Wasser. Sie konnte das Leid darin hören. Sie bedeckte ihren Mund mit dem Arm, aber dennoch entfuhr ihr ein lautes Schluchzen. Es war gedämpft, nicht annähernd laut genug, um seine Aufmerksamkeit zu erregen, doch sie wünschte….

Wünschen war zwecklos.

Sie war nicht jemand, der sich den Luxus des Wollens leisten konnte. Aber vielleicht lag es daran, dass sie beinahe gestorben wäre, oder daran, dass sie Edward fast da draußen bei sich im Ozean fühlen konnte, wie er nach ihr suchte. Seine Trauer darüber, sie zu verlieren, war ein schrecklicher Trost. Obwohl sie nicht träumen sollte, stellte sie sich vor, wie es sein würde, ihm zu antworten. Konnte fast seinen Freudenschrei und die strenge Art, wie er sie ausschimpfen würde, hören. Vielleicht würde sie sogar das Hinternversohlen, das er angedroht hatte, bekommen. Er würde sie in seine Arme ziehen und sie wärmen. Sie küssen und festhalten. Und was dann? Würde er so erschüttert sein, dass er endlich seine Moralvorstellungen beiseitelassen konnte und Liebe mit ihr machen würde?

Würde er seine Verlobung lösen, seine Verlobte nicht heiraten und stattdessen bei ihr bleiben, während sie und Marie versuchten, die Nazis, die in diese Zeit zurückgekommen waren, zu töten? Würde er versuchen, sich einzumischen, sich bei jeder Gelegenheit vor sie stellen und sich selbst in Gefahr bringen?

Vermutlich würde er sich selbst umbringen.

Meine Vorstellungskraft ist beschissen. Sie hätte beim Sex bleiben sollen, und das Ende, bei dem die Realität eindrang, weglassen sollen. Die Deutschen waren hier. Marie war hier. Und sie hatten anscheinend eine neue Mission. Sie war eine Soldatin. Sie hatte diesen einen Auftrag überlebt, aber das bedeutete nicht, dass sie auch den nächsten überleben würde. War es nicht das Beste für ihn, zu denken, dass sie tot sei?

Eine Zeit lang, die sich wie eine Ewigkeit anfühlte, saßen sie stillschweigend dort, hörten, wie er rief und rief, bis seine Stimme versagte. Das Boot verschwand im Nebel, und sie saßen immer noch dort. Er hatte wahrscheinlich mittlerweile aufgegeben, war wieder am Ufer und bei seiner schicken Kutsche, mit der er zu seinem Stadthaus und zu seiner Verlobten zurückkehrte.

Und das war genau das, was er machen sollte. Doch sie wünschte, es täte nicht so sehr weh.

Hellen konnte es nicht ertragen, in Unwissenheit zu sein. „Was ist mit ihm? Lebt er…lange? Ist er glücklich?“

„Ich soll es dir nicht sagen“, sagte Marie leise.

Hellen schloss die Augen und wünschte sich, dass sie die Erinnerung an Edward verschwinden lassen könnte. Liebe war Scheiße.

„Aber was zum Teufel! Du hattest einen miesen Tag. Er ist der eigentliche Grund dafür, dass wir wissen, was mit dir passiert ist.“, sagte sie sanft. „Er hatte ein Tagebuch. Es war sein letzter Eintrag. Der Name des Bootes, die Zeit, eine Beschreibung des Feuers und ein Zeitungsausschnitt.“

„Der letzte Eintrag?“, fragte Hellen, die sich benebelt und erfroren fühlte.

„Er schrieb danach nie wieder. Er hatte jahrelang ein Tagebuch geführt. Scheint für diese Leute Probleme zu schaffen, Zeug niederzuschreiben“, erklärte Marie und versuchte, einen schwachen Witz zu reißen und gleichzeitig darauf anzuspielen, warum sie überhaupt mit ihm in Kontakt getreten war. „Aber Hellen, er hat sogar deinen Namen aufgeschrieben. Wenn er uns den nicht hinterlassen hätte, wären wir nicht in der Lage gewesen, dich zu finden. Er hat dir gewissermaßen das Leben gerettet!“

Hellen schluckte ein Schluchzen hinunter und presste ihre Stirn an ihre verschränkten Arme. „Sein Leben ändert sich nicht, Hellen. Er heiratet und hat Kinder. Er unterstützt Investoren und wird ein großer Wohltäter. Wenn er heiratet, steigt er von ,vermögend‘ zu ‚in-der-Lage-etwas-zu-verändern-reich‘ auf. Aber du stehst unter dem Befehl, ihn nie wieder zu sehen.“

Hellen rannen Tränen die Wangen hinunter, und ihr Herz fühlte sich an, als würde es brechen. „Warum habe ich das Gefühl, dass ich einen riesigen Fehler mache, wenn ich ihn glauben lasse, dass ich tot bin?“

„Weil du ihn liebst“, Marie hielt inne, „und das macht dich zu einer Idiotin.“

Marie bewegte sich von ihr weg, nahm die Ruder auf und fing an, sie ans Ufer zurückzurudern. Es dauerte nicht sehr lange, doch Marie sah andauernd auf ihren Kompass, und als sie ans Ufer kamen, war es ein felsiger Strand und nicht die Hafenanlagen. „Was nun?“, fragte Hellen, während sie das Boot ans Ufer zogen.

„In dieser Nacht genießen wir die englische Küste und versuchen, nicht zu erfrieren; am Morgen suchen wir die Deutschen und töten sie alle. Nachdem ich Kleidung besorgt habe.“

„Ich kenne eine gute Schneiderin.“

Marie runzelte die Stirn. „Ich dachte, ich sollte einen Herrenausstatter finden?“

„Hat Daniel dir das gesagt? Der hat überhaupt keine Ahnung, wovon er redet.“

„Ich verarsche dich nur.“

Hellen ergriff Marie und schlang sie nackt in eine feste Umarmung. „Ich habe dich so vermisst!“

Marie quiekte. „Du bist kalt! Lass mich verdammt nochmal los!“

Hellen schnüffelte und zog sich zurück. „Du stinkst. Was ist das?“

„Friedhof… frag nicht“, antwortete sie zähneknirschend.

Hellen lachte. „Oh. Augenblick mal, die dachten tatsächlich, dass du tot wärst? Ich glaube, ich dachte, dass das ein schlechter Witz war oder so was.“

„Leider nicht. Und wenn du denkst, dass das ein schlechter Witz war, dann hör dir erst mal an, was wir als Nächstes tun sollen.“

„Was?“, fragte Hellen, während sie die Decke enger um sich wickelte.

„Was weißt du über Spielhallen und Bordelle?“

„Oh Scheiße.“

„Ich glaube nicht, dass wir das tun müssen. Aber ich bin mir nicht sicher.“ Sie winkte Hellen leichtfertig ab. „Mach dir keine Sorgen, alles wird gut! Wir spielen ein bisschen Karten, trinken etwas Alkohol und decken einen Geheimbund auf, der Geld für die Deutschen sammelt. Es wird Spaß machen. Wir müssen eine Frau aufspüren. Miss Wells heißt sie.“

„Sie war Colchesters Mätresse.“

„Neeee, sie war Colchesters Chefin. Glauben wir. Das ist eine der vielen Dinge, die wir herausfinden sollen.“

„Ich hätte sie heute Abend fast kennengelernt. Edward und ich waren auf einer Feier, die sie in Colchesters Haus gegeben hat.“

„Kennt Edward sie? Du wirst nämlich gewissermaßen an dem hier beteiligt sein.“

„Nein. Er war wegen mir hier. Ich würde ihm auf keinen Fall zufällig in einem Bordell begegnen.“

„Großartig. Problem gelöst. Jetzt wird es leicht sein.“

„Wie kannst du das sagen? Du hast uns gerade verwünscht. Du kannst so etwas nicht laut sagen.“

„Ich nehme es zurück. Bei nächster Gelegenheit werde ich mir Salz über die Schulter werfen. Und jetzt lass uns ein paar Nazis suchen gehen!“