Eine äußerst gefährliche Dame (Helen Foster 2)
Date: 2015-04-03T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Liebesromane; Zeitreisen; Belletristik
Description: Helen Foster, die von ihrer besten Freundin aus der Zukunft vor dem sicheren Tod durch Ertrinken bewahrt wurde, weiß, dass sie Glück hat, noch am Leben zu sein. Leider hat sie in der Liebe nicht so viel Glück. Ihr Wohltäter, den sie erpresst hat, Edward Clifton, der Herzog von Somervale, glaubt, dass sie tot sei. Und Helen muss sicherstellen, dass dies auch so bleibt. Doch als Helen und ihrer besten Freundin Mary ein neuer Auftrag erteilt wird — den Prinzen von Wales vor einem Attentat zu schützen — wird dabei Edward aus dem Weg zu gehen ihr geringstes Problem sein. Edward Clifton hat Albträum
Publisher: Host of the Hills

Eine äußerst gefährliche Dame

von

Caroline Hanson

Aus dem Englischen
von

Anja Garber

Weitere Bücher von Caroline Hanson:

Liebe ist Finsternis

Liebe ist Furcht

Den Werwolf verhexen

Liebe ist Sterblich

Copyright © Caroline Hanson 2014
veröffentlicht von Host of the Hills Publishing

Umschlaggestaltung von Phat Puppy Art

Dies ist ein fiktionales Werk. Jede Ähnlichkeit zu lebenden oder verstorbenen Personen ist rein zufällig. Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil des Werkes darf in irgendeiner Form ohne schriftliche Genehmigung der Autorin reproduziert werden.

Kapitel 1

Jedes Jahr war der Marwood-Ball gerammelt voll mit den Reichen und Reicheren, den Blaublütigen und den Großgrundbesitzern, den Leuten, die gesellschaftlich aufsteigen wollten und denen, die sich mit Müh und Not an ihrem gesellschaftlichen Stand festklammerten. Dieses Jahr war da selbstverständlich keine Ausnahme.

Edward fragte sich, ob in dieser Vorhersehbarkeit ein gewisser Trost lag — die Dinge änderten sich nicht, Veranstaltungen fanden jede Saison statt und würden bis zu dem Tag, an dem er sterben würde, weitergehen. Und selbst dann würden die Veranstaltungen nicht aufhören; es würde von ihm nur nicht mehr erwartet werden, daran teilzunehmen.

Das war ja zumindest etwas.

Der Geruch von Pomade und Stärke war intensiv, der Raum überhitzt aufgrund der vielen Kerzen und der heißen Luft, während die Gäste unablässig davon plapperten, wie fürchterlich die Musikdarbietung des gestrigen Abends gewesen war. Fünf junge Frauen waren vor die feine Gesellschaft getrottet, um zur Schau zu stellen, wie schlecht sie das Klavierspiel beherrschten. Es war qualvoll gewesen.

„Und das ist der Herzog von Somervale“, hörte er eine mädchenhafte Stimme von irgendwo links über sich flüstern. Dort gab es einen Balkon, auf dem die Leute Punsch tranken und die Tänzerinnen beobachteten.

Und anscheinend über ihn tratschten.

Er konnte nicht genau sagen, warum er bloß dastand und lauschte. Er hätte sich umdrehen und ihnen einen finsteren Blick zuwerfen oder sich einfach entfernen und sie ignorieren sollen... aber das tat er nicht; aus irgendeinem Grund, den er nicht bestimmen konnte, blieb er und lauschte.

„Meine Schwester war unheimlich in ihn verliebt, als sie debütierte.“

„Welche Schwester?“, fragte eine weibliche Stimme. Edward nahm an, dass er sie ebenfalls nicht kannte.

„Anne.“

„Oje, was ist passiert?“

Edward zermarterte sich das Gehirn in dem Versuch, Debütantinnen der letzten Zeit, die ihm unter dem Namen Anne bekannt waren, durchzugehen. Ihm fiel niemand Bestimmtes ein.

„Sie ist ihm auf der Feier im Haus der Winchesters in Norfolk begegnet. Sie hat gesagt, sie sei so nervös gewesen, dass sie kaum ihren eigenen Namen sagen konnte. Sie hat behauptet, er sei anders; dass es schrecklich ist, sich neben ihm zu befinden und mit ihm zu sprechen.“

„Schrecklich?“, sagte das andere Mädchen, und in ihrem Tonfall schwang Faszination mit.

Edward runzelte die Stirn. Er war schrecklich? So wie sie redeten, klang es, als erzählten sie sich eine Gruselgeschichte. Bedeutete das, dass er das Schreckgespenst war?

„Weil er so gut aussehend ist. Es war, als sehe er ihr in die Seele hinein. Sie hat gesagt, es war, als wüsste er, dass sie ihn mochte.“

„Und wusste er es?“, fragte das andere Mädchen mit stockendem Atem.

Edward wollte sich umdrehen und sagen ,nein, ich wusste es nicht‘. Erklären, dass er genau genommen sogar gar keine Ahnung hatte, von wem sie sprachen. Er ging jedes Jahr zu der Hausfeier der Winchesters und konnte sich nicht daran erinnern, irgendjemanden namens Anne kennengelernt zu haben. Und er hatte ihr mit Sicherheit nicht seelenvoll in die Augen gestarrt. Was auch immer das bedeuten mochte.

„Ich bezweifle es.“

Da er kein weiteres Geschwätz mehr über sich hören wollte und auch nicht darüber, dass eine weitere Debütantin glaubte, sie sei halb in ihn verliebt, wollte er sich gerade auf den Weg machen, als sie sagte: „Wie auch immer, sie mag ihn nicht mehr. Sie hat gesagt, er sei kalt, nicht fähig, etwas zu empfinden, und deshalb könne Katherine, diese Eisprinzessin, mit der er verlobt ist, ihn haben. Sie verdienen einander. Jetzt ist sie ganz verrückt nach diesem Bankier, dem Schweizer, der den Prinzen und seine Eskapaden finanziert.“

Ein Bankier? Irgendeine junge Frau hatte beschlossen, dass sie ihn nicht mehr mochte, weil sie stattdessen einen Bankier mochte? Edward seufzte und bewegte sich endgültig weg, wobei ihm Teile der Unterhaltung noch immer im Kopf herumschwirrten. Doch es kümmerte ihn nicht. Nicht wirklich. Sie verdienen einander. Es war keine Überraschung, dass die Mädchen seine Verlobte nicht mochten; sie hatte etwas sehr Distanziertes an sich. Als ob sie zu sehr mit sich selbst beschäftigt wäre und damit, darüber nachzudenken, wie sich alles auf sie und ihre eigene Perfektion bezog, dass sie keine Zeit mehr für irgendjemanden anderen hatte. Nicht für Menschen, denen sie begegnete, nicht für irgendwelche Verwandte und auch nicht für mögliche Heiratskandidaten.

Und diese tratschende Fremde dachte, dass sie einander verdienten.

Edward erspähte seine Verlobte auf der Tanzfläche, wie sie gerade mit irgendeinem Regimentshelden tanzte, der zweifellos in irgendeinem weit entfernten Land etwas sehr Mutiges vollbracht hatte und der mit Geschichten davon, wie er irgendwelche mit Stöcken bewaffnete Ureinwohner getötet hatte, zurückgekommen war. Sehr heldenhaft, dachte Edward mit finsterem Blick.

Bald genug würde er an der Reihe sein. Wenn sie ihn ansah, wenn sie ihren strahlend blauen Blick von dem Mann, mit dem sie gerade zusammen war, abwandte und ihn ausfindig machte, dann war es nicht, weil sie sehen wollte, ob er ihr Tun missbilligte, oder weil sie ihn sehen wollte; es war nicht deswegen, weil sie es nicht lassen konnte, ihn anzusehen, weil er ihr etwas bedeutete. Nein, das wäre zu... gewöhnlich. Sogar vulgär. Nein, der Grund, warum seine Verlobte ihn im Auge behielt war, weil sie es sollte.

Wenn am Ende des Abends sein Tanz kam (und es war nur einer, manchmal zwei, wenn sie wirklich zeigen wollte, wie sehr sie in ihn ,verliebt‘ war), wollte sie sicherstellen, dass er da war, wo er sein sollte; nicht kartenspielend im Vorzimmer oder betrunken in einer Ecke, sondern bereit, sie im Raum herumzuführen, damit alle sie sahen.

Nicht, dass er sich jemals in irgendeiner Ecke betrank oder sich vor seiner Verpflichtung drückte. Aber für den Fall der Fälle. Sie traute niemandem zu, das Richtige zu tun, außer sich selbst. Gerade in dem Moment warf sie ihm einen Blick zu, wobei diese arktisch blauen Augen die seinen vom anderen Ende des Raumes aus trafen und den berauschten Mann, mit dem sie tanzte, gänzlich ignorierten. Ihr neuer Partner, der Graf von Chester, betrachtete Katherine, als wäre sie die schönste Frau, die er jemals gesehen hatte.

Edward nahm an, dass das wohl stimmte. Sie war ganz sicher die anmutigste und schönste Frau hier im Raum. Seine zukünftige Braut. Jede vernarrte Mama sagte ihm, welch ein Glück er hatte. Jeder Mann klopfte ihm auf den Rücken und schielte auf unangenehme Weise lüstern nach ihr. Sie war nicht nur schön, sondern auch stinkreich, so blaublütig wie nur möglich und die perfekte Wahl für einen Herzog.

Und hier war er nun, in einem Raum voller Leute, und sah zu, wie sie um ihn herumwirbelten, und ihm wurde auf einmal schlecht. Er geriet fast in Panik bei dem Gedanken, dass er... hier war. Er hatte das Glück, am Leben zu sein, obwohl es ihm vor heute, morgen und jedem weiteren Tag der Zukunft graute. Er hatte das Glück, am Leben zu sein, während Personen, die besser waren als er, tot waren.

Nun ja, nicht einfach Personen, sondern eine bestimmte Person — Helen. War es ein Anzeichen davon, wie scheußlich er tatsächlich war, weil er, obwohl andere Personen tagtäglich lebten und starben, Hunderte, ja sogar Tausende, dennoch immer nur an eine dachte? An Helen! Sie erfüllte seine Tage mit Trauer und seine Nächte mit einem verzweifelten, eigenartigen Gefühl von Einsamkeit, das tiefer ging als fehlgeleitete Begierde.

Helen. Sie hatte kein Glück gehabt. Sie war...

Edward sah in sein Champagnerglas hinein, betrachtete die an die Oberfläche sprudelnden Blasen. Blasen stiegen nach oben. Tote Körper stiegen manchmal auch nach oben. Allerdings war ihre Leiche nie gefunden worden. Ein Bild von Helen von dem letzten Abend, an dem er sie gesehen hatte, kam ihm in den Sinn, ersetzte die Welt um ihn herum und verdrängte die Geräusche und Gerüche, die Unterhaltungen und den Tanz, die fröhlichen Leute und diejenigen, die lediglich hier waren, weil es von ihnen erwartet wurde.

Einen reinen Augenblick lang verschwand alles um ihn herum, und das Einzige, was er sehen konnte, war Helens Leiche, die an die Wasseroberfläche trieb. Die Art, wie sie sich nach oben bewegte, als ob das Leben und die Vitalität sie Dutzende von Metern unter Wasser gehalten hätten. Der Moment, in dem sie ihren letzten Atemzug tat, schließlich Wasser einatmete, das dann in ihrem Körper explodierte und sie tötete, das war in seiner Vorstellung der Augenblick, in dem sie an die Oberfläche trieb. Schwerelos, reglos, die Glieder entspannt und das dunkle Haar wie eine Wolke um sie herum ausgebreitet.

War sie immer noch dort draußen, auf dem Wasser treibend? Der Gedanke daran war so eindringlich, dass er Edward durchbohrte. Edward fühlte den Schmerz in seiner Brust und in seinem Magen. Dieser Schmerz ließ ihn die Fäuste ballen und scharf ausatmen. Das Glas in seiner Hand vibrierte, und seine Hand zitterte.

„Edward, seid Ihr bereit?“ Er hörte die Worte, als kämen sie aus weiter Ferne, fühlte die Berührung an seinem Unterarm nur leicht. Er blinzelte und konzentrierte sich, sah Katherine vor sich stehen mit einem besorgten Ausdruck auf ihrem Gesicht. Nicht zu viel Sorge, denn dies könnte ja eine Falte verursachen, aber das Neigen ihres Kopfes deutete an, dass sie zumindest neugierig war.

„Ich bitte um Verzeihung, meine Liebe.“ Er konnte sich nicht zu einem Lächeln durchringen. „Die letzten paar Tage im Oberhaus waren sehr geschäftig.“ Er sprach nicht über Helen. Sie war sein Geheimnis. Sein Verlust.

Irgendein Ausdruck huschte ihr über das Porzellangesicht und verschwand dann wieder. Verärgerung? „Bitte sprecht jetzt nicht davon, der Tanz beginnt!“

Er rieb sich mit zwei Fingern die Augen, als ob dadurch das Bild von Helens im Wasser treibendem Körper, das in sein Gedächtnis eingebrannt war, verjagt würde, und kehrte in die Gegenwart zurück.

„Oh, es würde mir im Traum nicht einfallen, Euch mit den Einzelheiten zu langweilen. Die Entscheidungen, die wir treffen, die Gesetze, die jede Person dieses Landes betreffen — sind ja so überaus langweilig“, sagte er, wobei Ärger und hilflose Wut in ihm aufwallten. Sein Tonfall war schroff, vielleicht sogar gemein, aber er konnte es sich nicht verkneifen, zu sprechen und etwas zu seiner lächerlichen Verlobten zu sagen. Sie wollte nichts von seinem Tag hören und schon gar nichts davon, wie seine Fehler ihn quälten. Und das würde sie auch niemals wollen. Sie wollte nicht wissen, wie er daran arbeitete, die Gesellschaft zu verändern und Dinge zu verbessern. „Sollten Menschen auf der Straße vor Hunger umkommen, und wenn ja, wie lange lassen wir sie dann dort liegen? Wenn eine Mutter stirbt und das Kind auf der Straße weint, können wir es dann einfach dort lassen oder sollten wir etwas tun, um ihm zu helfen? Sind wir den Menschen um uns herum irgendetwas schuldig? Aber wir diskutieren auch über andere Dinge. Über die Deutschen und die Franzosen zum Beispiel. Werden die Deutschen in Frankreich einfallen und einen Krieg anfangen? Werden wir schon wieder in einen lächerlichen Kampf hineingezogen werden, um ein paar weitere Hektar Land zu gewinnen? Todlangweiliges Zeug“, sagte er und bemerkte selbst, wie er den Zorn in seinem Tonfall zügelte. Und das war noch nicht einmal alles! Ja, diese Dinge bereiteten ihm Sorgen, aber sie verzehrten ihn nicht. Sie weckten ihn nicht mitten in der Nacht auf und ließen ihn in Angstschweiß ausbrechen.

Es war Helens Tod, der das bewirkte. Und er konnte niemandem von ihr erzählen.

Er nahm seine Verlobte bei der Hand, merkte, wie warm sie davon war, von ihrem letzten Tanzpartner gehalten zu werden. Ihr Handgriff war leicht, zart, fast schwach. Sie bewegten sich gemeinsam auf die Tanzfläche zu, während sich die Menschenmenge für sie teilte. Er sah Jarvis, einen Baron, der ein Gesetz befürwortete, das Edward verhindern wollte.

„Haltet das hier mal, alter Mann!“, sagte er und reichte sein halb ausgetrunkenes Champagnerglas dem Baron, der es mit einem Ausruf der Empörung entgegennahm, zweifellos verärgert darüber, wie ein Diener behandelt zu werden.

„Edward! Was ist bloß in Euch gefahren“, empörte sich Katherine mit leiser Stimme. Sie stellten sich zum Tanz auf, und er legte ihr die Hand auf die Taille, bereit, dass die Musik einsetzte. Er tanzte den Walzer reflexartig, denn er war darin geübt, es ohne zu überlegen zu tun. Was für eine Fähigkeit!

„Ihr wart unhöflich zu ihm“, sagte Katherine mit einem gekünstelten Lächeln und nicht bereit, über seine schlechten Manieren hinwegzusehen.

„Schwachsinn! Ihn zu schlagen wäre unhöflich gewesen. Ihn als Fanatiker, der in der Hölle schmoren wird, zu beschimpfen, das wäre unhöflich gewesen.“

Sie hob ruckartig den Kopf, und ihre Wangen erröteten vor Scham. „Das passt überhaupt nicht zu Euch, Edward.“

Er seufzte. „Ich kann Euch versichern, dass es sehr wohl zu mir passt, unhöflich zu sein. Ich bemühe mich lediglich, nicht unhöflich zu Euch oder jemandem mit einem höheren sozialen Rang als meinem zu sein. Glücklicherweise bleiben mir da trotzdem noch Millionen von Leuten, von denen sich Hunderte in diesem Raum befinden, die ich nach Herzenslust beleidigen kann.“

Ihre Hand verkrampfte sich in seiner. „Mama hat gesagt….“

Oh Gott, ihre Mutter! Bewahre ihn jemand vor Müttern! Ihrer, seiner, ihnen allen. Die ganze Bagage schien einzig und allein dafür zu existieren, auf ihn einzuquasseln. Er konnte sehen, wie Katherine daran arbeitete, den Mut aufzubringen, es zu erwähnen. „Mama hat gesagt, ihr würdet Eure Meinung über eine Kavalierstour nach der Hochzeit nicht ändern. Dass Ihr den Kontinent nicht besuchen wolltet.“

„Es muss schön für sie sein, gelegentlich Recht zu haben.“ Er passte seinen Schritt an, damit sie nicht mit einem betrunkenen Dummkopf zusammenstießen.

Sie machte einen Schmollmund, als sie die Bedeutung seiner Worte entschlüsselte. Er sah den Moment, als sie begriff, dass er keine Hochzeitsreise nach Europa machen wollte. „Aber... alle gehen auf eine Europareise. Wie kann ich eine Herzogin sein und nicht dorthin reisen? Wie kann ich Leute treffen, die wissen, dass ich das nicht gesehen habe, was sie gesehen haben? Was werden die Leute denken?“, fragte sie mit vor Verärgerung bebender Stimme.

„Werden die Leute darüber nachdenken? Das erscheint unwahrscheinlich“, erwiderte er mit leiser Stimme.

„Ich weiß, dass wir der französischen Mode mindestens zwei Jahre hinterher sind. Die besten orientalischen Stoffe werden nach Frankreich geschickt. Ich werde eine Herzogin sein. Als Eure Frau ist es meine Verantwortung, modisch auszusehen.“

Um Gottes willen, wie lang ist dieser Tanz? Dabei kam es ihm in den Sinn, dass das hier lediglich der Anfang war; dass sie ihn, wenn sie erst einmal verheiratet waren, zu jeder Tageszeit würde aufsuchen können und weitere Unterhaltungen mit ihm führen würde, die haargenau so interessant und wichtig waren wie diese. „Ich bin mir sicher, dass Ihr Eurer Verantwortung mit den Resten, die wir in London bekommen, zu Genüge nachkommen werdet.“

„Ihr macht Euch über mich lustig; Ihr nehmt mich nicht ernst!“

„Meine Liebe, Ihr werdet die Herzogin von Somervale sein, die ganze Welt wird Euch als Kundschaft begehren. Vielleicht können wir in ein oder zwei Jahren eine Reise machen, abwarten, was sich zwischen den Franzosen und den Deutschen abspielt. Mit ein wenig Glück wird ein Krieg ausbrechen, und all diese Schiffe, die die Stoffe und Spitzen befördern, werden stattdessen hierher kommen.“

Sie strauchelte einen Augenblick, und er verlagerte sein Gewicht, um den Fehltritt auszubügeln, und sie bewegten sich auf der Tanzfläche weiter. „Das war mir noch gar nicht in den Sinn gekommen. Glaubt Ihr das, Edward? Wahrhaftig?“ Sie konnte ihre Begeisterung über diese Vorstellung nicht verhehlen.

„Oh, dessen bin ich mir sicher. Europa wird in den Krieg ziehen, und während sie sich herumstreiten und versuchen, ein oder zwei weitere Meilen Kuhweide zu ergattern, und dabei jedermann in Sichtweite töten, werdet Ihr in Samt und Seide gehüllt sein.“

„Oh Edward! Ihr seid so schlau“, sagte sie, und ihre feminine Stimme himmelte ihn beinahe an.

Bald würde das Lied zu Ende sein, und dann würden sie gehen können; ein weiterer Ball, den er in seinem Kalender abhaken konnte. Schlau, hatte sie gesagt. War er nicht ,schlau‘? So schlau, dass er Helen geglaubt hatte, als sie gesagt hatte, sie würde in der Kutsche bleiben. So schlau, dass er zwanzig Minuten gebraucht hatte, um die Boote zu Wasser zu lassen, um nach ihr zu suchen, nachdem Colchesters Schiff explodiert war.

Er wusste genau, wie ,schlau‘ er tatsächlich war. Er war ein Idiot und ein Narr. Die intelligenten Dinge, die er hätte tun können, die Dinge, die ihr das Leben gerettet hätten, waren seine ständigen Begleiter. Er wäre fast umgekehrt und hätte darauf bestanden, dass sie mit ihm zum Hafenmeister käme, als ob irgendein Teil von ihm gewusst hatte, dass sie ihn anlog. Er war sich seiner selbst und dessen, dass sein Titel und sein Geld alles gutmachen würden, so sicher gewesen; dass sie auf ihn hören und tun würde, was er ihr sagte.

Aber das passte nicht zu Helen. Helen war dreist und nur zu bereit, Gewalt anstelle von Überzeugung anzuwenden, um ihren Willen durchzusetzen; sie ließ ihn zurück, während sie sich in Gefahr brachte. Und er war zu dumm gewesen, zu überzeugt von seiner eigenen Großartigkeit, um zu begreifen, dass sie ihn täuschte. Er war also nicht schlau. Denn wenn er schlau gewesen wäre, hätte er ihr das Leben gerettet.

Katherine berührte seinen Arm, um seine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Das hier war die Wirklichkeit. Die Augenblicke mit Helen — voller Gefahr, Aufregung und Leidenschaft — die waren verschwunden. Sie war verschwunden. Und es war seine Schuld.

Kapitel 2

„Das hier gefällt mir gar nicht“, sagte Mary mit gedämpfter Stimme, weil sie sich den Ärmel vor den Mund hielt.

„Das ist die eine Sache, die sie dir erst sagen, wenn sie dich zurückschicken“, flüsterte Helen, „dass die Vergangenheit stinkt.“

„Die eine Sache? Sie haben alles weggelassen!“ Mary flüsterte nicht mehr.

„Es ist eine Redewendung. Was ist mit ,es ist die eine Sache, die mich im Augenblick nervt‘, bist du damit jetzt glücklich?“

Mary machte ein würgendes Geräusch. „Nein. So ganz und gar nicht glücklich, dass ich es nicht einmal beschreiben kann. Weißt du, was mich glücklich machen würde? Wie wäre es mit Tequila oder Pommes. Oh Gott, hast du irgendeine Vorstellung davon, was ich für eine Pizza alles tun würde? Kranke, perverse, schmutzige Sachen, Hel —“

„Psst!“, sagte Helen in einem scharfen Flüstern, und sie erstarrten beide. Still warteten sie ab, horchten, ob jemand in der Nähe ging, sprach oder schmatzte. Ja, schmatzte. Denn das war die einzige Weise, wie man das Gehen durch den Dreck, die Exkremente und das verrottende Essen, durch das sie mitten in der Nacht wateten, beschreiben konnte. Der Gestank war so entsetzlich, dass er dickflüssig erschien; als würde er vom Boden aufsteigen und sich in einer schweren Masse um ihre Beine schlingen.

Sie gingen an der Themse entlang, in der Nähe der Stelle, an der sowohl Mary als auch Helen aufgetaucht waren, um nachzusehen, ob noch irgendjemand anderer auftauchen würde. Sie suchten nach Männern und Frauen, weil Mary erfahren hatte, dass sie kurz davor standen, imstande zu sein, auch Männer in der Zeit zurückzuschicken. Was längst fällig war, da es den Deutschen bereits gelungen war. Es war für Frauen einfacher, in der Zeit zurückzureisen; irgendetwas, das mit ihrer Fähigkeit, sich fortzupflanzen, zu tun hatte, machte es leichter, an ihren Zellen herumzuexperimentieren. Und dennoch war es selbst für Frauen äußerst selten, dass sie überlebten. Helen war die erste Person gewesen, die in der Zeit zurückgeschickt worden war, die überlebt hatte. Dann Mary. Helen wusste, dass es mehr geben würde. Es musste einfach mehr geben. Sie konnten die Nazis nicht mit nur ihnen beiden los werden.

Sie sahen einen Mann, der aus dem Industrienebel auf sie zu kam; sein schmutziges Gesicht war seltsam erleuchtet und dann wieder in Schatten gehüllt, da seine Laterne bei jedem Schritt hin und her schwang. Er hatte einen Stock in einer Hand, und seine Aufmerksamkeit war auf den Boden vor sich gerichtet. Sein gesamter Lebensunterhalt hing davon ab, was er am Flussufer finden würde und dann weiterverkaufen konnte. Stoff, Metallteile, alles, was am Ufer der Themse angespült wurde. Es war kein gewinnbringender Beruf.

Im Viktorianischen England gab es eine enorm breite Unterschicht, deren Lebensunterhalt mit Exkrementen zu tun hatte. ,Fäkaliensammler‘ brachten den Inhalt von Nachttöpfen aus den Häusern der Städte aufs Land, wo es als Dünger verwendet werden konnte, während andere die Abwasserkanäle und Flussufer nach allem absuchten, was finanziellen Wert hatte. Und es war gefährlich, in der Kanalisation zu arbeiten — Gasblasen konnten sich unerwartet entzünden, und falls jemand genug Pech hatte, in eine solche Blase zu treten und die Exkremente tief genug waren, verschlang sie ihn vollständig. Es war wortwörtlich eine beschissene Art, zu sterben.

Helen und Mary stellten sich dem Mann in den Weg, warteten, bis er herangekommen war. Er murrte etwas Unverständliches, was Helen als einen Gruß auffasste. Sie erklärte ihm, dass er nach jedem Ausschau halten sollte, der am Flussufer auftauchte. „Ich werde Sie bezahlen. Sagen Sie es weiter, dass wir jeden bezahlen, der eine Person am Flussufer findet! Dann kommen Sie geradewegs zu uns und bringen uns hierher zurück, und wir werden Sie bezahlen.“

Er betrachtete ihre Kleidung. Nach der ersten Nacht, in der sie am Flussufer entlang gewandert waren, hatten sie die Kleider aufgegeben, stattdessen Männerstiefel und Hosen aus Ölzeug gekauft und liefen nun in Männerbekleidung das Flussufer ab.

„Wie viel?“, fragte er.

„Wie viel verdienen Sie pro Nacht?“, erwiderte Helen.

Er lachte höhnisch, und es wurde zu einem Röcheln. Zweifellos ansteckend, dachte Helen grimmig. „Das spielt keine Rolle. Du willst einen Körper und nicht Scheiße. Es ist nicht billig, einen Körper zu bekommen. Und wenn sie noch am Leben sind?“ Er schüttelte langsam den Kopf. „Sehr teuer. Sie und die Mediziner wollen Körper... da müssen Sie schon zahlen.“ An Konkurrenz bezüglich der Körper hatte Helen gar nicht gedacht. Aber es war bekannt, dass Ärzte Leichen stahlen, um sie zu sezieren. Anscheinend kauften sie auch angespülte Leichen. Sie blinzelte, als sie sich der Realität all dessen bewusst wurde.

„Wie oft finden Sie Körper?“, fragte Helen neugierig, wobei sie versuchte, die Übelkeit, die ihr im Hals hochstieg, zu ignorieren.

Er leckte sich gedankenverloren über die Zähne, was schon genügte, dass Mary hinter ihr leicht würgen musste. „Alle Körper oder nur lebendige Körper?“

„Ähm, sämtliche?“ Irgendwie schien ihr das eine Fangfrage zu sein.

„Die wirklich Toten? Nicht sehr oft. Die sinken für gewöhnlich ab. Werden von den Fischen und den Löchern verschlungen.“

„Den L-L-Löchern?“, fragte Mary.

„Große Löcher! Riesige Gasblasen — wenn du in eine trittst, bist du geliefert. Sie verschlucken dich im Ganzen. Ich schätze, das passiert häufig. Aber Lebendige oder so frische Tote, dass sie noch nicht verwest sind? Ich würde sagen, ein paar pro Woche.“

„Ein paar pro Woche“, wiederholte Helen.

Marys Stimme klang schrill und leicht hysterisch. „Ich kann das nicht. Ich kann nicht zweimal pro Woche hierher kommen, um Leichen zu begutachten.“

Helen warf ihr einen gebieterischen Blick zu.

Dann wandte sie sich wieder dem Mann zu und ließ ein Lächeln aufblitzen. „ Also, wie viel geben Ihnen die Mediziner für einen Körper?“

Er sagte ihr eine Summe, und Helen versuchte, sie im Kopf umzurechnen. Sie meinte, dass es sich auf um die zwanzig Dollar pro Körper belaufen musste. Schien billig genug.

„Okay. Schicken Sie jemanden zu mir, und ich werde Ihnen das Doppelte bezahlen.“

Er betrachtete sie misstrauisch von oben bis unten, als ob er beurteilen wollte, ob sie imstande sein würde, zu zahlen oder nicht.

„Und was ist mit dem Transport?“, fragte er schließlich.

„Was meinen Sie damit?“

„Nehmen wir an, Sie wollen den Körper? Wie werden Sie ihn dahin schaffen, wo Sie ihn haben wollen?“

„Oh. Gute Frage. Man kann eine Leiche nicht wirklich in eine Droschke stecken.“ Obwohl die einzigen Körper, die sie wahrscheinlich transportieren wollen würden, noch lebendig sein würden, mussten sie davon ausgehen, dass sie diejenigen, die durch die Zeit gereist waren, in demselben komatösen Zustand finden würden, in dem sie selbst angekommen waren. Aufgrund der Schmerzen waren sie unfähig gewesen, sich zu bewegen oder auch nur zu blinzeln. Als wäre jede Zelle in ihrem Körper desorientiert gewesen. Würde ein Kutscher eine fast tote Person transportieren?

„Ich kenne einen Sammler. Der fährt mit einem Wagen rum und sammelt Leichen auf. Ist viel beschäftigt, wenn im Sommer die Pest ausbricht.“ Er kniff nachdenklich die Augen zusammen. „Wollen Sie vielleicht solche Menschen? Pestkranke? Ich wette, dass wir Ihnen einige davon besorgen könnten, und die wären nicht annähernd so teuer wie die aus dem Fluss.“

„Nein. Nein... danke. Wir interessieren uns wirklich nur für noch lebensfähige Personen.“ Das musste wohl die merkwürdigste Unterhaltung sein, die sie jemals geführt hatte. Sie übertraf sogar noch das Gespräch, das sie vor langer Zeit mit Daniel gehabt hatte, als der ihr erklärt hatte, dass sie in der Zeit zurückreisen würde. Eigentlich war das gar nicht so lange her. Es fühlte sich nur so an.

Der Mann zuckte die Achseln. „Das wird extra kosten. Nicht daran gewöhnt, Lebende zu befördern, nicht wahr? Das wirft Fragen auf. Aber er wird Ihnen den Körper schon bringen.“

„Sie meinen die Person, nicht wahr? Er wird imstande sein, jede lebendige Person, die wir wollen, zu unserem... Aufenthaltsort zu bringen?“ Es fühlte sich zu merkwürdig an, Wohnort oder Zuhause zu sagen. „Denn wenn Sie sagen ,den Körper‘, dann kommt mir das so vor, als würden wir über tote Personen sprechen, und ich will nur sicherstellen, dass Sie wissen, dass wir nur daran interessiert sind, dass lebende Personen befördert werden.“

„Ich hab Sie schon verstanden“, sagte er gereizt.

Ihre Wege trennten sich. Helen und Mary kraxelten die Böschung hinauf, wobei ihre Stiefel immer wieder im Dreck wegrutschten. „Ich werde nach Hause gehen, ich werde mich waschen, und ich schwöre, ich werde nie wieder an diesen Ort zurückkommen“, sagte Mary mit hoher, schwacher Stimme.

„Schön und gut“, erwiderte Helen und hoffte, dass es stimmte. Helen dachte jedoch, sie würden trotzdem eventuell ab und zu wiederkommen müssen, nur um sicherzugehen, dass der Mann nicht vergaß, wer sie waren. Wobei sie das vielleicht ohne Mary würde tun müssen.

Helen hatte sich selbst nie für besonders anpassungsfähig gehalten, aber im Vergleich zu Mary war sie es ganz sicher. Mary war jetzt schon seit ein paar Wochen hier und dennoch trat sie jedem Tag mit neuer Verachtung entgegen, als ob jeder Tag, an dem sie hier aufwachte, immer noch ein neuer Schock und vielleicht nicht endgültig wäre. Aber es gab kein Zurück, und je eher Mary das akzeptierte, desto glücklicher würde sie sein.

Obwohl Helen nicht sagen würde, dass sie die Vergangenheit besonders gern gemocht hatte, so hatte sie sich gewissermaßen doch damit abgefunden. Nun hatte sie in ihre Tage eine Routine hineingebracht, die gar nicht so übel war. Sie hatten ein kleines Häuschen in einem annehmbaren Stadtteil gemietet und hatten ein Dienstmädchen und einen Koch eingestellt, die sich um die tägliche Hausarbeit kümmerten.

Und jeden Tag durchsuchte Helen die Zeitungen nach Hinweisen darauf, was Edward so machte. Dadurch konnte sie seine Handlungen verfolgen, da er so berühmt war, dass jedes Mal, wenn er irgendwo auftauchte, davon in den Klatschspalten berichtet wurde. Manchmal jedoch schien es schlimmer zu sein, zu wissen, wo er gerade war und was er vorhatte, da beinahe jedes Mal, wenn über ihn berichtet wurde, seine Verlobte ebenfalls erwähnt wurde. Von ihrer Frisur bis zum Sonnenschirm, den sie trug, wurde alles bis ins kleinste Detail beschrieben, wenn sie an Veranstaltungen der feinen Gesellschaft Londons teilnahm. Katherine war bildschön, perfekt und züchtig, all das, was eine viktorianische Dame sein sollte, und damit war sie Helen so unähnlich, dass sie sozusagen beinahe verschiedenen Arten angehörten.

Helen ging nicht auf Partys oder traf die richtigen Leute. Sie hatte keine Ahnung davon, wie man die richtige Kleidung aussuchte oder das Richtige sagte. Sie konnte nicht die Frau sein, die gut genug für den Herzog von Somervale wäre, und sie wollte es auch nicht sein. Wobei Helen gestehen musste, dass es schön gewesen wäre, die Frau zu sein, die skandalös genug war, den Herzog von Somervale zu vögeln. Aber das war unmöglich. Der Herzog war kompliziert. Er war überheblich und patriarchalisch, nahm an, dass er wüsste, was das Beste war, und er war ein zu vornehmer Edelmann, um die Dinge zu tun, von denen Helen wusste, dass sie zum Überleben getan werden mussten.

Sie stiegen in die Kutsche, und die setzte sich augenblicklich in Bewegung. Der Kutscher war scheinbar ebenso ungeduldig, von dort zu verschwinden, wie sie es waren. Mary war still, was eigenartig war, denn die Mary, die sie kannte, war immer laut und für jeden Spaß zu haben. „Du bist so still“, sagte Helen. Irgendwie hatten Kutschen fast etwas von einem Beichtstuhl. Sie waren eng, dunkel und intim, und Helen hoffte, dass Mary sich auf dem Weg nach Hause öffnen würde, ihr sagen würde, was los war.

„Ich höre nicht auf zu bluten“, sagte Mary so leise, dass Helen dachte, sie hätte sie missverstanden.

„Was?“

„Seitdem ich hierhergekommen bin, ging es mir nicht wirklich gut.“ Mary war nach vorne gebeugt, ihre rechte Hand lag auf ihrem linken Unterarm, ihre ganze Haltung drückte Niedergeschlagenheit aus. „Ich blute ständig. Zuerst dachte ich, dass es die schlimmste Periode aller Zeiten wäre, aber ich weiß, dass das nicht sein kann. Ich kann fühlen, dass irgendetwas in mir nicht stimmt. Wir waren nicht dazu gedacht, in der Zeit zurückzureisen, Helen. Denk nur an all die Männer und Frauen, die gestorben sind! Wir haben überlebt. Aber vielleicht werden wir doch nicht überleben. Vielleicht sterben wir auch.“

Furcht erfüllte Helen. Sie hatte nicht geblutet. Sie war schwach und müde gewesen, aber es hatte keine physischen Anzeichen dafür gegeben, dass ihr Körper das Zeitreisen nicht verkraften konnte. Sie war jedoch die Anomalie gewesen, genetisch auf genau die richtige Weise manipuliert, dass sie überlebt hatte, während Hunderte andere nicht überlebten.

Mary hatte andere Fähigkeiten als sie. Helen konnte Strahlung und Elektrizität umleiten und mit ihrer Energie sogar jemanden töten, obgleich das mehr als erschöpfend war. Darüber hinaus konnte sie in der Kälte überleben; eine Fähigkeit, die ihr das Leben gerettet hatte, als vor ein paar Wochen das Boot, auf dem sie gewesen war, gesunken war. So weit sie, was die Gentechnik anbelangte, auch gekommen waren, es gab immer noch Dinge, die sich ihrem Wissen entzogen. Und was würde das in der Konsequenz bedeuten, wenn das, was Mary sagte, stimmte, wenn ihr genetischer Code gerade verschieden genug war, dass Mary sich nicht heilen konnte, während Helen das konnte?

Was wäre, wenn sie Mary verlieren würde? Sie räusperte sich, um das Gefühl, fast zu ersticken, loszuwerden, das sie immer hatte, wenn sie kurz davor stand, zu weinen. Weinen wäre nicht sehr ermutigend. „Nein, Mary. Alles wird gut. Es dauert nur etwas. Du musst dich einfach nur ausruhen, und bald wird es dir besser gehen.“

„Aber was ist, wenn —“

Helen unterbrach sie: „Okay, ich hab dich lieb. Aber deine ständigen ,Was-ist-wenn‘-Fragen sind echt schrecklich! Ich möchte, dass du daran arbeitest, zu sagen: ,Alles wird gut. Wir werden die Lage retten‘.“

„Das sind zu viele Silben“, grummelte Mary. „Die Oper ist morgen. Ich muss es lediglich bis dahin schaffen, und danach wird es keine Rolle mehr spielen, ob ich krank bin oder sterben werde.“

„Das wird nicht geschehen“, sagte Helen bissig. „Alles wird gut.“

Doch Mary schloss bereits schlaftrunken die Augen, etwas, das sie häufig tat. Bevor sie in der Zeit zurückgereist waren, waren sie beste Freundinnen gewesen. Mary war zuversichtlich und fröhlich gewesen, eine hervorragende Kämpferin, eine beeindruckende Trinkerin und zu jeder Herausforderung bereit.

Die Mary, die in der Zeit zurückgereist war, war eine andere. Sie war voller Geheimnisse. Mary hatte gesagt, sie wäre drei Tage bevor Helens Boot gesunken war angekommen, aber immer wenn sie versuchte, Mary über diese verlorenen Tage zu befragen, machte Mary dicht und antwortete nicht. Es war Marys Idee gewesen, am Flussufer zu patroullieren, und Helen vermutete, dass Marys eigene Erfahrung mit dem Zeitreisen ihr die Anregung dazu gegeben hatte. Sie wollte wissen, was Mary an diesem Flussufer passiert war, aber sie wollte auch nicht zu aufdringlich sein. Das Einzige, was sie tun konnte, war, zu hoffen, dass Mary es ihr erzählen würde, wenn sie dazu bereit wäre.

Helen konnte Mary Zeit geben, um emotional zu heilen, aber körperlich musste sie morgen Abend bereit sein. Mary war aus zwei Gründen zurückgekommen. Der erste war, Helen zu retten. Anscheinend war sie dort draußen im eiskalten Wasser gestorben; zu diesem Ergebnis waren sie zumindest gekommen, als das Tagebuch des Herzogs zweihundert Jahre später in der Zukunft gefunden wurde. Es war voller Zeitungsausschnitte gewesen, die die Explosion des Bootes und den Tod von Baron Colchester beschrieben hatten.

Edward hatte ihr das Leben gerettet. Nicht, dass sie ihm dafür jemals würde danken können.

Der zweite Grund war, um ein Attentat zu verhindern. Die Alliierten hatten Informationen erhalten, dass die Deutschen versuchten, die Geschichte zu verändern, indem sie den Prinzregenten ermordeten, während er die Oper besuchte. Was Helen anbelangte, so schien es ihr äußerst riskant zu sein, den Prinzen zu ermorden in der Hoffnung, ein stärkeres Deutschland in der Zukunft zu schaffen, aber was zum Teufel wusste sie schon?

In dem Zeitstrahl, aus dem Helen kam, hatte Königin Victoria jahrzehntelang geherrscht, und während der Prinzregent darauf wartete, dass seine Mutter starb, hatte er die weiteren Jahre damit verbracht, die Beziehungen mit Frankreich zu stabilisieren und hatte sie nach Jahren der Feindseligkeiten zu Verbündeten gemacht. Er verbrachte auch viel Zeit damit — und ließ viel Geld darein investieren — die Britische Marine zu verbessern, wodurch er sie zu der stärksten Marine der Welt gemacht hatte.

Die Deutschen hofften, dass sein vorzeitiger Tod die Machtverhältnisse in Europa drastisch verschieben und Deutschlands Macht steigern würde. So sollte auch verhindert werden, dass die Engländer sich mit den Franzosen verbündeten, und England sollte davon abgehalten werden, mit seiner beeindruckenden Marine ein Imperium zu erschaffen.

Dagegen erschien Helens Mission vergleichsweise unbedeutend. Warum sich über die Herstellung einer Waffe, die sie in der Zukunft benutzen könnten, sorgen, wenn sie das gesamte Kräfteverhältnis in Europa verändern konnten? Warum sich über den Zweiten Weltkrieg Gedanken machen, wenn sie den Ersten Weltkrieg nicht verlieren müssten?

Die ganze Sache war schwindelerregend. Und habsüchtig. Also würden sie am nächsten Abend in die Oper gehen, um die Deutschen davon abzuhalten, den Prinzregenten zu ermorden. Sie befürchtete, dass Edward dort sein würde, wobei die Wahrscheinlichkeit, dass sie ihm begegnen würde, gering war. Sie würde trotzdem sichergehen, dass sie sich von ihm fernhielt. Würde einen Umhang tragen und außer Sichtweite bleiben.

Mary schnarchte, und Helen zuckte zusammen. Die Zukunft hing von Mary ab, die krank war, und von Helen, die ihr Gesicht nicht zeigen konnte, für den Fall, dass der Herzog sie entdeckte und eine Szene machte.

„Ja, klar“, murmelte sie. Als ob Edward eine Szene machen würde. Sie wusste, was geschehen würde, falls er sie sah — er würde überrascht die Braue hochziehen und sie wegen ihrer Täuschung schief ansehen. Es war ja nicht so, dass sie ihm etwas bedeutete oder er sie vermissen würde. Sie hatte ihn erpresst. Er war wahrscheinlich überglücklich darüber, dass sie aus seinem Leben verschwunden war. Helen erzitterte und hoffte, dass morgen alles wie geplant verlaufen würde — den Prinzen retten, dem Herzog nicht begegnen und die Zukunft retten.

Wie einfach.

Kapitel 3

„Ich wünschte nur, dass es nicht so dunkel wäre“, sagte Katherine, Edwards Verlobte, während sie mit einer leichten Grimasse auf ihr Kleid hinunter sah. Sie waren auf dem Weg zur Oper, und Edward hoffte nur, dass sie dort ankommen könnten, bevor seine Schwester Amelia und Katherine anfingen, sich zu zanken. Seine Schwester mochte seine Verlobte nicht, und das Gefühl war gegenseitig. Zumindest dachte er, dass es das war; Katherine war sehr gut darin, ihre Abneigung hinter einem ausdruckslosen Lächeln und einer bissigen Bemerkung zu verbergen.

„Schwarz? Ihr meint, Ihr wünschtet, das Kleid wäre nicht schwarz?“, fragte Edwards Schwester, und ihr Tonfall machte dabei deutlich, für wie albern sie Katherines Äußerung hielt. Er warf Amelia einen gebieterischen Blick zu, und sie verdrehte die Augen. Falls Katherine Amelias abfälligen Tonfall gehört hatte, hatte sie zumindest den Anstand, ihn zu ignorieren.

Eines Tages würde seine Schwester heiraten. Eher, wenn das, was Helen ihm gesagt hatte, zutraf. Seine Schwester würde mit einem alten Freund der Familie durchbrennen. Eine Liebesheirat. Würden sie glücklich sein? Würde ihr Ehemann bemerken, wie kostbar seine Schwester war? Wie viel Glück er hatte, eine Frau zu haben, die sich für gleichwertig hielt, für eine Helferin, für jemanden, der der Welt begegnete, als wären sie gemeinsam darin?

Das war nicht die Art von Vereinbarung, die er mit Katherine hatte. Selbstverständlich war das nicht explizit, aber er war der Herzog. Sie heiratete ihn seines Titels wegen. Er heiratete sie wegen ihres enormen Reichtums und des Landbesitzes, den sie mit in die Ehe bringen würde. Ob ihre Ehe erfolgreich sein würde oder nicht, würde in den Augen der Welt von der Erfüllung einer Sache abhängen — Kinder. Bestenfalls alle männlich. Wenn sie das schaffte, war sie ein Erfolg.

Dann würde sie die Kinder einer Bediensteten übergeben und ihre Tage mit Einkaufen und Tratschen verbringen. Sie würde sein Geld ausgeben und zweifellos die Reise auf den Kontinent, die sie wollte, bekommen. Sie würde sich Liebhaber nehmen und auf Feiern gehen. Nach den gesellschaftlichen Regeln war das eine perfekte Ehe.

Er erwischte sich selbst dabei, wie er die Hand hob, um sich damit durchs Haar zu fahren. Er brauchte einen neuen nervösen Tick. Etwas, das weniger offensichtlich war, um seine... Unzufriedenheit auszudrücken; auch seine Beanspruchung. Aber waren Ehe und Kinder wirklich so nervenaufreibend? Hatte er nicht schon immer gewusst, dass dieser Tag kommen würde, dass er ihm bereits dicht auf den Fersen war, wie ein Wal einem kleinen Fisch? Er konnte schwimmen, er konnte davonschnellen und die Richtung wechseln, aber er würde diesem großen, finsteren Schlund der Ehe nicht entgehen, ob er es nun wollte oder nicht.

„Ja, aber wie viel länger müssen wir noch schwarz tragen? Die Königin sah schön aus in blau.“

„Sie trauert eben um ihren Ehemann“, sagte seine Schwester, während sie Edward einen Blick zuwarf, der besagte, Katherine sei eine gefühllose Eiskönigin. Er tat so, als bemerkte er es nicht.

„Es ist schon Jahre her!“

„Sie muss ihn wirklich geliebt haben“, sagte seine Schwester.

Katherine machte ein leises Geräusch, wie ein knurrendes Kätzchen. Es war irgendwie feminin, aber brachte ihren Groll zum Ausdruck. Er fragte sich, ob sie an diesem Geräusch gearbeitet hatte oder ob es eine natürliche Reaktion war. Katherine sagte: „Nun, das sollte keine Auswirkung auf mich haben! Ich habe Abendkleider, die vor sich hin schimmeln und dringend getragen werden müssen, und ich kann es allein wegen der Trauer einer alten Frau nicht. Sagt es ihr Edward, es ist nicht gerecht!“

„Es ist nicht gerecht“, sagte er ausdruckslos.

„Wirklich? Hast du auch einen Kleiderschrank voll Abendkleider, die vor sich hin schimmeln, Eddie? Wir tragen schwarz lediglich, weil die Königin zugegen sein wird. Nächste Woche kannst du wieder ein schönes Abendkleid tragen, während die Königin weiter ihre verlorene Liebe beweint“, sagte Amelia.

Edward versuchte das Thema zu wechseln. „Nein, da gibt es keine Abendkleider in meinem Schrank. Aber vor einigen Wochen tauchte eine Weste auf. Mein Kammerdiener muss sie irgendwo erworben haben. Sie ist so rosa wie ein roher Lachs. Ich habe so etwas noch nie zuvor gesehen; und wenn jemand dies tragen muss, dann werde das nicht ich sein.“

Katherine schnappte nach Luft. „Wenn Horace sie ausgewählt hat, muss sie wunderschön sein. Vielleicht ist der Stoff sehr fein oder sie hebt Eure Augen hervor.“

„Hoffen wir um unser beider willen, dass mein Kammerdiener nicht zu viel Zeit damit verbringt, meine Augen zu betonen“, sagte Edward.

Amelia kicherte.

„Ihr seid immer so streng, was Eure Kleidung anbelangt, Edward. Ich wünschte, Ihr würdet etwas... Auffälligeres tragen. Oh, ich habe kürzlich ein neues Kleid erworben und lachsfarben könnte dazu perfekt passen.“

„Ich werde keine abscheuliche lachsfarbene Weste tragen. Forellen-Silber, möglicherweise“, sagte er mit ausdrucksloser Stimme.

„Willst du deine Verlobte denn nicht glücklich machen? Ich denke, ihr beide in harmonierenden Farben wäret entzückend“, sagte Amelia mit zuckersüßer Stimme.

„Nein, das denkst du nicht. Du bist schadenfroh“, richtete Edward den Kommentar an seine Schwester.

„Alle Welt wird heute Abend zugegen sein“, sagte Katherine, und Edward befürchtete, dass ihr der Witz gänzlich entgangen war. „Sogar Prinzessin Alice, die extra aus Deutschland gekommen ist.“

„Ja, das sollte einen ziemlichen Andrang geben“, stimmte Amelia zu.

Katherine strich sich übers Haar, als ob es sich in den letzten fünf Minuten geändert haben könnte. „Habt Ihr von Beatrice, der jüngsten Tochter des Königs gehört?“

Amelia beugte sich nach vorne, wobei ihr Korsett leise ächzte. „Was?“

„Sie wurde anscheinend mit dem Bibliothekar ihres Vaters erwischt — alleine!“

„Sollte sie von Leuten umzingelt nach einem Buch suchen?“, fragte Edward, absichtlich stumpfsinnig.

„Er ist sehr gutaussehend. Kam hierher, weil ihr Vater darauf bestand.“

„Also kein Engländer?“, fragte Amelia.

„Selbstverständlich nicht!“, sagte Katherine.

Amelia beugte sich etwas weiter vor, senkte ihre Stimme, als würde sie ihnen gleich ein großes Geheimnis anvertrauen. „Es gibt eine Gruppe, eine radikale, und die sagt, dass wir keine deutsche Herrscherfamilie haben sollten; dass wir wie Amerika sein sollten; die Herrscherfamilie loswerden und eine Demokratie haben sollten. Das Haus Sachsen-Coburg und Gotha auf den Kontinent zurückschicken sollten.“

Katherine schnappte nach Luft. Da, er hatte es endlich gesehen — eine aufrichtige, unbedachte Reaktion. Edward fand sie etwas enttäuschend „Wiederhol das nicht, Amelia! Es ist nahezu verräterisch“, warnte er.

Amelia winkte leichtfertig ab. „Ich sage das ja nicht vor der königlichen Familie; ich sage es zu euch. Und es ist lediglich das, was ich gehört habe — ich glaube nicht daran.“

Edward kniff die Augen zusammen, als ihm ein Verdacht kam. „Von wem hast du gesagt, dass du das gehört hast?“

Sie errötete. „Ich habe es nicht gesagt. Aber ich habe es letztens... bei den Gunthers gehört.“

Er drehte sich in seinem Sitz, um sie direkt anzusehen. Sie sah schuldbewusst weg. Er sagte die nächsten Worte langsam, um ihr bewusst zu machen, dass das hier ernst war. „Du erzählst mir, dass du mit den schicken Leuten ein Eis essen gegangen bist, und sie sprachen dabei von Verrat? Dass sie eine Revolution wollen, die Herrscherfamilie loswerden und einen Engländer auf den Thron setzen wollen?“

„Ähm, möglicherweise.“

„Falls ich herausfinde, dass Charles diese Sachen sagt, wirst du ihn nie wiedersehen, verstehst du mich? Das ist gefährlich, nicht nur für ihn, sondern auch für uns. Im besten Fall würde er von seinesgleichen geächtet werden. Jegliche Gefühle, die du entwickelt hast, all das wird vergebens sein. Ich werde dich eher bis an dein Lebensende wegsperren, bevor ich dich einen radikalen Spinner heiraten lasse.“

„Edward!“, sagte Katherine, empört über die Drohung oder das verräterische Gerede oder vielleicht über beides.

„Ich habe nicht gesagt, dass es Charles war“, sagte Amelia defensiv.

„Wer sollte sonst davon gesprochen haben? Er ist jung und hitzköpfig; findet es zweifellos aufregend, sich die Welt anders vorzustellen, sich vorzustellen, dass sie sich ändert. Doch das ist gefährlich. Sag ihm, nein, ich werde ihm sagen, dass er das einstellen muss, sonst...“

Selbst in dem schummrigen Licht konnte er sehen, dass Amelia blass geworden war, dass in ihren braunen Augen Tränen glitzerten. „Du würdest mich wegsperren? Mich einschließen, sodass ich als alte Jungfer ende? Mein Leben lang einsam? Das würdest du mir antun, Edward?“ Ihre Worte waren erstickt, halb Schluchzen, halb Frage.

„Stell mich nicht auf die Probe! Ja, das würde ich tun, um dich zu retten. Ich werde einen Fehler nicht zweimal machen. Du stehst in meiner Verantwortung. Ich werde nicht zulassen, dass du verletzt wirst, weil Charles ein Dummkopf ist.“ War das der Grund dafür, dass Amelia mit Charles durchbrannte? Weil er es verbot und sie ihm trotzte?

„Er ist kein Dummkopf! Er ist klug und ich bin ihm wichtig! Ist das denn nichts wert?“

„Wenn er von Verrat spricht? Wenn er seine Verrücktheiten nicht um deines Schutzes willen zurückstellen kann? Doch, ja, dann ist er ein Dummkopf, und als dein Vormund werde ich sicherstellen, dass du ihn nie wiedersiehst.“

„Nicht jeder ist wie du, Edward. Und Gott sei Dank nicht!“, schleuderte Amelia ihm entgegen.

Edward antwortete nicht. Diese Unterhaltung war zu Ende. Er sah aus dem Fenster. Wo zum Teufel waren sie? Sollten sie nicht längst da sein? Er würde sie nicht fragen, was sie mit ,nicht jeder ist wie du‘ meinte. Edward fühlte das Blut durch seinen Körper brausen, so dass ihm davon fast schlecht wurde, und er schwor sich, dass er nicht fragen würde. Verstand sie denn nicht, dass er nur versuchte, sie zu beschützen? Begriff sie wirklich nicht, wie gefährlich es war, von Revolution zu sprechen?

Er wandte sich wieder seiner Schwester zu; Katherine saß ihnen als stille, entsetzte Präsenz gegenüber. „Und wie bin ich?“, fragte er, jedes Wort eisig, nicht in der Lage, dagegen anzukämpfen, dass er ihr Urteil hören wollte, das Urteil einer Frau, die er liebte, eine Meinung, der er vertraute. Es gab niemanden außer seiner Schwester, dem er, sein wahres Ich, wichtig war. Niemand, der wusste, wer er wirklich war, und der verstand, dass er mehr war als bloß sein Titel und eine Reihe von Regeln.

Einen Augenblick lang herrschte Stille, und er dachte schon, sie würde nicht antworten. Er verdiente eine Antwort. Verdiente, dass jemand es ihm sagte, nicht wahr? Und dann sprach sie doch, und er wünschte, sie hätte es nicht getan.

„Lieblos. Kalt und einsam. Ich kann nicht so sein wie du, Edward. Und ich will es auch nicht. Wenn etwas nicht in dein Weltbild passt, dann beseitigst du es. Niemand kann deinen anspruchsvollen Erwartungen gerecht werden. Nicht jeder kann so perfekt sein wie du.“

„Ich würde dich nicht darum bitten, wie ich zu sein!“, sagte er, entsetzt, als ihm bewusst wurde, dass er fast schrie und seine Stimme in der geschlossenen Kutsche widerhallte. „Ich weiß, dass du ihn willst. Und wenn du glücklich sein kannst, wenn ich dir das geben kann, dann werde ich es tun. Aber Herrgott, Amelia!“ Verdammt, jetzt hatte er in Gegenwart der Frauen geflucht. So viel zum Thema Perfektion. „Du erzählst mir, dass er ein Radikaler ist, dass er Sachen sagt, für die er vor Newgate gehängt oder deportiert werden könnte und du willst, dass ich nichts tue? Du darfst mich dafür gerne hassen, Amelia. Und ehrlich gesagt, ist es mir gleich, ob du mich hasst, solange du überlebst.“

Sie lachte bitter. „Und das ist dir das Wichtigste, nicht wahr? Überleben. Den Trott befolgen. Die Pflicht. Ich will mehr vom Leben als das, Edward.“

Er nahm seine Handschuhe vom Sitz neben sich, legte einen davon auf seine übereinander geschlagenen Beine, während er sich den anderen anzog, um sich darauf vorzubereiten, bei der verdammten Oper anzukommen.

„Hast du mich gehört?“, fragte sie schließlich mit einer Art von entsetzter Faszination, als er sich selbst verhüllte, sich vor ihr und ihren Emotionen schützte, dabei jeden Augenblick nützte, um seine Frustration zu bändigen.

„Wir werden diese Unterhaltung nie wieder führen“, sagte er. Edward erkannte seine eigene Stimme nicht wieder; eine Spur von Schmerz und Erschöpfung hatten sich in jedes Wort geschlichen. „Du stehst in meiner Verantwortung. Nicht in der von jemand anderem. Weißt du, wer weiß, was das Beste für dich ist? Ich. Ich bestimme über dein Geld, ich bestimme, wen du triffst und wohin du gehst. Du verweilst in London und besuchst die feine Gesellschaft, weil ich es dulde. Ich führe diesen Haushalt, und mein Wort ist Gesetz; für dich, für mich, für jeden, der sich vor dir verneigt, dir Essen bringt und deine Kleidung reinigt. Sie machen es, weil ich nicke oder ihnen einen wohlwollenden Blick schenke. Ich kann dir alles nehmen, Amelia. Ich kann dich in einem Zimmer einschließen und dich wie eine Puppe halten, und weißt du, wer mich davon abhalten würde?“ Ihr glänzten Tränen in den Augen, und er wusste, dass er zu weit ging, wusste, dass er den Mund halten sollte, aber er konnte es nicht. „Niemand würde mich davon abhalten. Sei dankbar, dass ich mir meiner Verantwortung bewusst bin, und dich liebe, dass ich will, dass du glücklich bist, dass es für mich das Wichtigste auf der Welt ist, und treibe mich nicht dazu! Ich werde sicherstellen, dass du in Sicherheit bist, wenn du es selbst nicht kannst.“

„Ich hasse dich.“

Stille. Edward atmete zitternd ein. Es war vorbei. Diese Unterhaltung und diese Diskussion waren zu Ende. Er hatte darauf gedrängt, hatte wissen wollen, was sie von ihm hielt, ein Fehler, den er nicht noch einmal machen würde.

Amelias wütende Worte kamen aus der Dunkelheit, schlugen ihm in die Magengrube und nahmen ihm den Atem. „Wer war sie? Wer war die Frau, die letzten Monat zu unserem Haus kam? Warum hat es im Haus von Wachtmeistern gewimmelt? Du hast sogar die Pinkerton-Agentur nach ihr suchen lassen, doch sie haben sie nicht gefunden, oder? Wer war sie?“

„Genug“, knurrte er. Die Kutsche hielt an. Keinen verdammten Augenblick zu spät. Er stieg aus der Kutsche, um seiner Verlobten und seiner Schwester hinunterzuhelfen. Katherine war so weiß wie ein Leichentuch, mit aufgesetztem Lächeln; als hätte sie nichts gehört.

Seine Schwester legte ihre Hand in seine, und er wünschte, er könnte zurückgehen — fünf Minuten, zehn, zwei Wochen — als Helen noch am Leben war. Scheiße, er wünschte, er könnte zurückgehen und alles anders machen.

Amelia starrte ihm in die Augen, verharrte in der Kutschentür, verurteilte ihn und sah weiser aus als er sie jemals zuvor gesehen hatte. Sehr, sehr erwachsen. Wegen ihm. Sie waren mehr als nur Geschwister gewesen; sie waren Freunde gewesen. Amelia war die einzige Person, die es wagte, sein Urteil anzuzweifeln. Und er brauchte das. Er wusste, was Macht aus einem Mann machen konnte; wie die absolute Autorität seines Vaters über ihr Leben ihm die Lizenz gegeben hatte, grausam und gewalttätig zu sein. Machte er das Gleiche? Nicht mit seinen Fäusten, sondern mit seinen Worten und Taten? War er letzten Endes genauso wie der Mann, den er hasste? Wiederholte er die Fehler seines Vaters und stellte sicher, dass all diejenigen, um die er sich kümmern sollte, ihn hassten?

Wie konnten sie nach dieser Auseinandersetzung, die sie gerade gehabt hatten, nun stundenlange Katzenmusik durchstehen?

„Wer auch immer sie war, Edward. Sie hat dich verlassen. Dein Geld kann sie nicht ausfindig machen. Die Leute, die du angeheuert hast, können sie nicht finden. Sie hat dich verlassen, und ich kann es ebenfalls“, sagte Amelia, und ihre Worte waren stärker als die Fäuste seines Vaters. Er verdiente das. Schmerz und Versagen bedeckten ihn, ließen sich auf ihm nieder, wie ein schwerer Mantel aus Ketten, drückten ihn nieder, rissen ihn nach unten wie das Gewicht eines von Meerwasser durchtränkten Kleides.

Kapitel 4

Helen verzog das Gesicht, als die Sängerin auf der Bühne einen schiefen Ton herauskreischte. Sie konnte es nicht fassen, dass Leute Geld bezahlten, um sich diesen Lärm anzuhören. Und es war viel Geld. Sie hatten für ihre Eintrittskarten ein Vermögen bezahlt und waren der Bühne so nah wie möglich. Der Prinz hatte eine Loge über ihnen und soweit sie wussten, würde ein Schütze versuchen, den Prinzen zu töten.

Sie nahmen an, der Schütze könnte überall sitzen, aber es ergab eigentlich nur Sinn, dass er unten auf dem Parkett war. So hätte er nicht nur eine gute Schusslinie, sondern auch die besten Chancen zu entkommen. Alle trugen teure Kleidung, Helen und Mary inbegriffen. Helen trug ein Kleid von der Farbe tiefroten Granatapfels, so dunkel, dass es fast schwarz erschien; ihr schwarzer Umhang, der sie von Kopf bis Fuß verhüllte, vervollständigte die Aufmachung. Mary war in blau gekleidet, die Farbe ebenfalls dunkel, so dass sie hoffentlich in die Nacht verschwinden konnten, wenn der Abend vorüber war. In der Tasche ihres Umhangs befand sich eine Pistole, und eine weitere war in ihrem Pompadour.

Furcht wallte in Helen auf, machte sie zappelig und schärfte ihre Sinne, als sie sich auf die bevorstehenden Ereignisse vorbereitete. Sie durfte das hier nicht versauen!

Aber da war noch eine weitere Lage von Stress, den sie empfand, weil Edward mit seiner Schwester und Verlobten hier war. Der Herzog hatte auch eine Loge — selbstverständlich — zwei Logen von der des Prinzen entfernt, und als Helen sich nach dem Schützen suchend im Theater umsah, konnte sie es nicht vermeiden, Edward zu sehen. Er hatte einen versteinerten Gesichtsausdruck und sah zugleich attraktiv und gereizt aus.

Er war wie gewöhnlich streng gekleidet. Schwarz auf weiß; sein dichtes, dunkles Haar schonungslos gestylt, im Versuch sein welliges Haar fügsam zu machen. Seine Verlobte schien in einem glänzenden, schimmernden Kleid zu leuchten. Sie verfolgte nicht die Aufführung, sondern spähte andauernd durch ihr Opernglas und untersuchte jedermann, als wäre sie bei einer Modenschau.

Edward sah anders aus als der Mann, den sie gekannt hatte, was dumm war, denn sie hatte ihn eigentlich gar nicht sehr lange gekannt. Es fiel ihr schwer, zu glauben, dass irgendwo unter dieser kalten und harten äußeren Erscheinung der Mann war, der mit ihr gelacht hatte — vielleicht war es über sie — aber das war zumindest ein Anfang gewesen, und der sie verzweifelt ins Bett hatte kriegen wollen.

Und dann wandte Edward seinen Blick von der Bühne ab und sah herunter, schien sie direkt anzusehen, als ob er fühlen konnte, wie das Gewicht ihres Blickes sein Gesicht liebkoste. Ihr Herz pochte heftig, und sie senkte den Kopf, sich der Bühne zuwendend. Er würde sie nicht gesehen haben. Es war zu dunkel, und das Licht war falsch, doch sie verspürte dennoch ein Gefühl der Besorgnis, dass er wissen könnte, dass sie dort war — und ihn beobachtete.

Mary war auf der nächsten Etage, um einen anderen Blickwinkel zu haben und um nahe genug zu sein, um sich gewaltsam Zutritt zur Loge des Prinzen zu verschaffen, falls das nötig sein sollte. Sie hatten beschlossen, dass es für Helen zu riskant war, zu gehen, da sie befürchtete, dass sie dem Herzog irgendwie begegnen könnte. Und so sehr Mary es auch hassen mochte, das zuzugeben, Helen war besser im Nahkampf. Insbesondere jetzt, da Mary krank war. Helen konnte daran im Augenblick nicht denken. Sie konnte sich nur mit einem Problem auf einmal beschäftigen; nicht mit dem Herzog, nicht mit Mary, sondern mit dem Schützen.

Seit ihrer Begegnungen mit Edward und Colchester hatte sie geübt, in ihren verdammten viktorianischen Röcken und im Korsett zuzutreten und zu rennen. Sie hatte das Korsett sogar abändern lassen, damit sie sich besser beugen und leichter atmen konnte. Sie hatte keine modisch schmale Taille, aber sie versuchte ja auch nicht, modisch zu sein.

Die nächsten fünf Minuten vergingen schnell, während Helen verstohlen die Menschenmenge absuchte, zunehmend beunruhigt, wie die Aufführung fortschritt. Was wäre, wenn der Plan sich geändert hatte? Helen begutachtete jede Person, die sie um sich herum sehen konnte. Sie suchte nach jemandem, der deplatziert wirkte, idealerweise jemandem mit einem Schild über dem Kopf, auf dem stand: ,Nazi hier!‘.

Helen erhob sich von ihrem Sitzplatz, stand halb auf, damit sie eine bessere Aussicht hatte, um die Leute zu beurteilen und so schnell wie möglich als Verdächtige auszuschließen. Alter Mann, alte Frau, schlafender Mann, junges Paar, reiches Paar mittleren Alters und so weiter. Niemand wies irgendwelche Anzeichen dafür auf, dass er gleich bereit sein würde, eine Waffe auf den Prinzen abzufeuern. Helens Blick wurde erneut von dem schlafenden Mann angezogen, der auf seinem Sitzplatz zusammengesunken war. Sie konnte sein Gesicht nicht besonders gut sehen, aber er konnte nicht älter als dreißig sein. Wie konnte irgendjemand hierbei schlafen? Insbesondere jemand, der jünger als achtzig war? Er war alleine, hatte eine Hand in seine Jacke gesteckt. Es war vorstellbar, dass seine Hand auf einer Waffe ruhte.

Seine Augen öffneten sich, und er setzte sich aufrecht hin, plötzlich wach. Er rutschte auf seinem Sitz herum, stand auf, und Helen sah die Waffe in seiner Hand. Die Frau neben ihm rang nach Luft. „Waffe! Der Prinz!“, schrie Helen, und Panik brach aus.

***

Edward hätte nicht gesagt, dass es eine besonders gute Vorführung war. Die Hälfte der Leute war in der Oper, um die Frau zu sehen, die ihre Arie leicht schief sang. Sie war die neue Mätresse des Prinzen, der sie in der ganzen Stadt herumführte und Geld für sie ausgab, das er eigentlich gar nicht hatte.

Edwards Aufmerksamkeit wurde von der Bühne weg und auf das Publikum unter ihm gelenkt. Eine Frau war halb von ihrem Sitzplatz aufgestanden, so als könnte sie sich nicht entscheiden, ob sie bleiben oder gehen würde. Sie trug ihren Opernumhang, was recht eigenartig war, denn zum einen war es in dem Theater ziemlich warm und zum anderen machte man so etwas einfach nicht. Frauen kamen in ihren feinsten Kleidern in die Oper und wollten damit prahlen. Er redete sich ein, das wäre der Grund dafür, dass er sie beobachtete, dass er seine Augen nicht von ihr abwenden konnte.

Ein starkes Gefühl von unheilvoller Vorahnung überkam ihn, als zehn Meter von der vermummten Frau entfernt ein Mann aufstand. Der Mann hob seinen Arm, und die vermummte Frau schrie: „Waffe! Der Prinz!“

Leute fingen an zu rufen und zu schreien, zeigten auf den Mann mit der Waffe und sahen entsetzt zu, wie er auf die Loge des Prinzen zielte. Zwei Logen weiter ertönte ein weiterer Schrei; eine Frau mit einem gewöhnlichen, amerikanischen Akzent rief laut: „In Deckung!“ und erschien plötzlich neben dem Prinzregenten. Katherine saß stumm auf ihrem Sitzplatz, gaffte das Spektakel nur verständnislos an.

„In Deckung!“, wiederholte Edward und legte ihr die Hand auf die Schulter, zog sie von ihrem Sitzplatz und drückte sie auf den Boden. Amelia bewegte sich von alleine, sie glitt mit einem angstvollen Aufschrei zu Boden. Das Geräusch eines Schusses ertönte, und ein wildes Durcheinander entstand, in der ganzen Oper brach Chaos aus. Edward wandte sich der Loge des Prinzen zu, doch die Vorhänge waren zugezogen worden, und er konnte nichts sehen.

Unter ihnen eilten die Leute verzweifelt von ihren Sitzplätzen auf die Gänge, wie Ratten, die versuchten, ein sinkendes Schiff zu verlassen, und strömten zu den Ausgängen.

„Bleibt, wo ihr seid!“, sagte Edward zu Katherine und Amelia, dabei musste er die Worte rufen, um trotz der Schreie der Leute unter ihnen und des Lärms von Hunderten von Menschen, die in panischer Flucht aus dem Theater stürmten, gehört zu werden. Die Loge, in der er war, bebte von der Kraft ihrer Bewegungen, und sein Herz raste. Amelia ergriff seine Hand, damit er sich auch auf den Boden kauerte, aber er musste die Frau in dem Umhang sehen, musste sie noch ein einziges Mal sehen. So albern und irrational dies auch war.

Sie ist tot!

Auf unglaubliche Weise war die Frau immer noch vermummt, hielt stand, während die Leute sich an ihr vorbeidrängten. Der Mann, der die Waffe erhoben hatte, war auch dort, sprang von seinem Sitzplatz nach vorne über die Sitzreihe auf den leeren Gang vor ihm. Edward glaubte, sie „Nein!“ schreien zu hören, als der Mann fast entkam. Die vermummte Frau schwankte vorübergehend, bevor sie ihre Balance wieder fand. Sie streckte den Arm aus, und ihre Waffe blitzte im Licht auf. „Halt!“, schrie sie, und vom Klang ihrer Stimme wurde ihm schwindelig.

Er hörte den lauten Knall ihrer Pistole, als sie in das überfüllte Theater schoss. Sie schoss dem Mann in den Rücken, und er fiel ruckartig vorwärts, sein Körper krümmte sich an der Taille, als er auf einen Sitz stürzte und dort schlaff liegenblieb. Sie raffte ihre Röcke mit beiden Händen, hob sie hoch genug an, sodass ihre Waden sichtbar wurden und kletterte auf den Stuhllehnen entlang; dabei setzte sie ihre Schritte zuversichtlich und sicher; sie ließ es ganz einfach aussehen, etwas so Akrobatisches und Schwankendes zu tun. Blut quoll aus der Seite des Mannes, doch er richtete sich auf, drehte sich um, und Edward glaubte, dass er beinahe das Knurren des Mannes hören konnte, als der sich umdrehte, um die vermummte Frau zu konfrontieren.

Laut ertönten Pfeifen, und Polizisten strömten vom hinteren Teil des Theaters hinein, schubsten die übrigen Leute aus dem Weg, während sie auf die vermummte Frau und den Attentäter zueilten, der es geschafft hatte, aufzustehen und nun auf die Bühne zu rannte, im Versuch, zu entkommen. Die Frau drehte sich um, sah zu den Polizisten, die nur etwa hundert Meter entfernt waren und mit ihren Pistolen in der Luft herumfuchtelten, bevor sie in den Gang hinuntersprang und den Attentäter verfolgte; ihre Kapuze fiel nach hinten, legte dabei dunkles Haar frei, das im Nacken zu einem Dutt aufgewickelt war.

Sie ist tot!

Er wollte, dass sie sich umdrehte, sie musste sich umdrehen, damit er ihr Gesicht sehen konnte, aber das tat sie nicht. Und dann war sie verschwunden, durch die Vorhänge zum hinteren Teil der Bühne und des Theaters, dem Attentäter folgend, und die Polizei blieb ihr dicht auf den Fersen.

Ein Polizist betrat ihre Loge, erkundigte sich, ob alle in Ordnung waren, und Edward war überrascht, Katherines vor Hysterie zitternde Stimme zu hören, die dem Mann antwortete. Sein Verstand fixierte sich auf die eine Sache — es waren zwei von ihnen da gewesen. Eine Frau, die über die Bühne verschwunden war, und die andere, die eine Warnung rufend in die Loge des Prinzen gegangen war. Er handelte instinktiv, indem er die Fragen des Polizisten ignorierte und sich durch die wartende Menschenmange, die vor der Loge des Prinzen verweilte, drängelte.

„Ihr könnt dort nicht hinein“, sagte ein Mann mit näselnder Stimme. Edward war sich nicht sicher, wer er war. Polizist, Angestellter des Theaters, es machte keinen Unterschied. Der Mann würde ihm verdammt nochmal aus dem Weg gehen. Edward genoss den Vorteil, größer zu sein, und er sah mit Erhabenheit auf den Mann nieder. „Ich bin Somervale“, sagte er scharfzüngig, und der Mann zuckte zusammen und leckte sich die Lippen. Edward drängte sich an ihm vorbei und in die Loge des Prinzen, hörte noch den Mann hinter sich vor Verwirrung prusten. Die Loge war auffallend leer.

„Somervale!“, dröhnte der Prinz, und Edward deutete eine knappe Verbeugung an, nahm die Leute um sich herum zur Kenntnis. „Verdammt aufregender Abend“, sagte der Prinz.

„Vielleicht zu aufregend.“

Der Prinz hatte die Kühnheit, in sich hineinzulachen. Der Mann war beliebt, das Volk mochte ihn, Politiker mochten ihn; er gab sich sogar alle Mühe, zu versuchen, die Franzosen für sich zu gewinnen. Warum sollte jemand versuchen, ihn zu töten?

„Ich bin erfreut, zu sehen, dass Ihr unversehrt seid.“

„Das bin ich auch“, witzelte er, und Edward fragte sich, wie viel der Mann zu trinken gehabt hatte. Er nahm das versuchte Attentat wahrlich sehr leicht.

„Was ist passiert?“ Edward betrachtete die Leute in der Loge aufmerksam, er kannte einen jeden außer dem Polizisten. Da waren die Cousinen des Prinzen, einige Freunde und Speichellecker. „Wo ist die Frau, die Euch gewarnt hat?“

Der Prinz runzelte die Stirn. „Die Amerikanerin? Die Polizei hat sie für eine Befragung mitgenommen. Ihr habt sie soeben verpasst.“

„Eure Hoheit“, murmelte Edward und eilte aus der Loge. Er scherte sich nicht darum, ob er unhöflich war oder nicht. Er drängelte sich durch die Menschenmenge, bekam ein oder zwei Ellbogen ab, musste sich auf den Fuß treten lassen, als er sich seinen Weg zum Treppenaufgang bahnte. Amerikanerin. Der Prinz hatte gesagt, die Frau sei Amerikanerin. Die Bestätigung schockierte ihn. Er hatte nur einen flüchtigen Blick auf die Frau werfen können, doch der genügte, um zu wissen, dass sie nicht Helen war. Aber sie hatte die gleiche... er war sich nicht einmal sicher, ob er es beschreiben konnte. Es war Wissen und Zuversicht, vielleicht sogar Stärke. Sie kam aus der Zukunft; da war er sich verdammt sicher.

Er polterte die Treppe hinunter und hielt am Fuß abrupt an, sich nicht sicher, was er da sah. Eine Pfütze aus schwarzem Stoff. Der Umhang der Frau! Er hob ihn auf und steckte ihn gefaltet unter einen Arm, während er zum Ausgang eilte. Die Kutsche der Polizisten war ihm im Weg, verstellte ihm den Blick, als er in die Gasse stürmte. Er sah die Körper zuerst — drei Polizisten, die vor Schmerzen stöhnten. Einer war auf dem Boden, bewusstlos, aber am Leben, ein weiterer, der sich mühevoll an dem Fahrzeug abstützte und seine Hand schützend auf seine Rippen gelegt hatte. Edward nahm an, der Mann sei getreten worden. Das Auge des letzten Beamten schwoll bereits zu, und Blut lief ihm am Kinn hinunter. Der Mann, der versucht hatte, den Prinzen zu erschießen, lag tot zu seinen Füßen, eine Blutlache bildete sich um ihn herum. Er war eindeutig aus dem Theater herausgeschleift worden, die dicke Schleifspur aus Blut auf dem Boden war eine offensichtliche Fährte.

Die Frauen waren fort. In die Nacht verschwunden. Was wäre, wenn er dreißig Sekunden früher dagewesen wäre? Was könnte geschehen, wenn er die Gasse hinunterrennen würde, würde er sie einholen? Er musste wissen, wer sie war. Oder nicht?

Doch wer auch immer dafür verantwortlich war, das war kein Geist. Es konnte nicht Helen gewesen sein. Irgendjemand anderer mit dunklem Haar und viel Kraft, der kämpfen und sich gegen einen Mann mit einer Waffe behaupten konnte. Es musste jemand anderer gewesen sein, der gerade drei Polizisten zusammengeschlagen, möglicherweise einen Attentäter ermordet und seine Komplizin befreit hatte, und das alles, bevor Edward überhaupt die verdammten Treppen hinunterkommen konnte. Er konnte sich nicht vorstellen, dass es noch eine Frau wie Helen geben konnte, die so entschlossen und kompetent war. Rücksichtslos.

Und Helen war tot!

Er hatte gesucht und gesucht, ein Vermögen ausgegeben, um sie zu finden. Er hatte Männer eingestellt und Boote gemietet, hatte sogar die Pinkerton-Agentur das gesunkene Schiff untersuchen und naheliegende Buchten nach Zeugen... oder ihrer Leiche absuchen lassen. Es war nicht möglich, dass sie überlebt haben konnte, und dennoch hatte er gesucht.

Das hier war lächerlich; er war lächerlich, einer Fantasie hinterherzujagen. Geh dahin zurück, wo du hingehörst! Sieh nach deiner Familie! Komme deiner Pflicht nach!

Edward wusste, dass es wahrscheinlich zu spät war. Aber er wusste mit jeder Faser seiner Existenz auch, dass er nie wieder näher dran sein würde; dass das hier möglicherweise seine einzige Chance war, irgendeine Verbindung zu Helen zu finden.

Die Entscheidung war gefällt, und er rannte los in die Nacht hinaus.

Kapitel 5

Ohne zu zögern, begann er zu rennen; seine langen Beine verschlangen nur so die Wegstrecke dieser Gasse. Die Hauptstraße war von Menschen überflutet, Opernbesucher, die geflohen waren und nun in Gruppen dastanden und die Aufregung des Abends nacherzählten. Zwei Gestalten sprangen ihm ins Auge, und zuerst war er sich nicht sicher, was er sah. Eine Frau, die die andere stützte und sie beinahe trug, die Straße entlang und von der Oper weg.

Sein Herz raste, als er auf sie zu rannte. In hundert Metern würde er es wissen. Plötzlich hielten die beiden vollständig an, und eine der Frauen, die, bei der er sich sicher war, dass es nicht Helen war, sackte zusammen. Die Leute sahen sie an, doch niemand kam ihnen nahe. Man näherte sich einer kranken Fremden nicht.

Gerade in dem Moment hob die Frau, die bei Bewusstsein war, den Kopf, und er sah ihr Profil. Helen! Sie war es! Edward stolperte vor Schreck fast. Er hatte nicht wirklich geglaubt, dass sie es war. Sie war es! Sie war am Leben! Er war nahe genug, um sie sprechen zu hören, mit zitternder und verzweifelter Stimme. Sie war so auf ihre Gefährtin konzentriert, dass sie nicht einmal aufsah, als er sich näherte. „Wir müssen nicht mehr weit gehen. Nur um die Ecke, aber du musst mir helfen, Mary. Mary... Mary, bleib wach, du musst mir helfen! Wir müssen hier weg!“

Das letzte Wort war leicht hysterisch. Das war nicht die Frau, die er kannte. Jede Frage, die er hatte, jeder Impuls und jedes Gefühl, das in seinem Körper pulsierte, würde warten müssen. Das alles war plötzlich irrelevant. Die Polizei war hinter ihnen her; sie würden wissen, wie Helen und diese andere Frau, Mary, aussahen.

„Hier“, sagte er und hob Marys schlaffen Arm, legte ihn sich um den Nacken und seine andere Hand auf ihre Taille, um die bewusstlose Frau mit sich zu ziehen.

Bei der Art, wie Helen auf seinen Anblick reagierte, mit weit aufgerissen Augen und vor Schreck geöffnetem Mund, schien es, als wäre er der Geist, der von den Toten zurückkehrte. „Edward!“ Sie sagte seinen Namen in einem nahezu ehrfürchtigen Flüstern, und das war der Augenblick, in dem es real war; das war der Moment, in dem alles zusammenpasste und er wirklich erkannte, dass sie am Leben war und vor ihm stand. Seine Helen war am Leben!

Er wollte sie ansehen und mit ihr sprechen. Er wollte sie an die Wand drücken und küssen, sie still halten und bei sich behalten. Er würde sie nicht noch einmal außer Sichtweite lassen.

„Edward“, sagte sie erneut, deutlich erschrocken bei seinen Anblick. Sie trugen die Frau eilig die Straße hinunter, bogen um die Ecke in die Regent Street ein. Hier würden sie ein Transportmittel finden; die Regent Street war eine der geschäftigsten Straßen Londons.

„Gib sie mir!“, sagte er, und nach einem Augenblick bewegte Helen sich auf ihn zu, kam nah genug heran, dass er sich hätte vorbeugen und sie küssen können, als sie Marys Gewicht auf seine Arme verlagerte. Er atmete tief ein, wollte irgendeine Spur von Helen einfangen, solange sie nah bei ihm stand. Doch das Einzige, was er roch, war Schießpulver.

Er hob die bewusstlose Frau in seine Arme und bewegte sich auf eine Droschke zu, die im Verkehr feststeckte. Der Kutscher trug eine blaue Mütze, die er tief über die Ohren hinuntergezogen hatte, und er sah Edward misstrauisch an. Edward wurde bewusst, dass er überhaupt keine Ahnung hatte, wohin er sie bringen sollte.

„Brompton Street“, sagte Helen leise zu ihm.

Edward wiederholte es für den Kutscher. Er fragte sich, ob das wirklich die Straße war, in der sie wohnten, oder nur irgendwo in der Nähe ihrer Wohnung. Er wusste es nicht, hatte auch nicht die Zeit, nachzufragen. Der Mann sah stirnrunzelnd auf sie herab und begutachtete den Herzog. „Ich habe bereits Fahrgäste.“

„Ich werde Ihnen mehr bezahlen“, sagte Edward und wartete nicht auf eine Antwort, sondern packte unbeholfen den Griff der Droschke.

Als er die Tür öffnete, ertönte von drinnen ein Schrei. Die Stimme eines Mannes kam aus der Dunkelheit: „Hören Sie mal! Was glauben Sie denn, was Sie hier machen?“

„Steigen Sie aus!“, befahl Edward in einem Tonfall, der keinen Widerspruch duldete.

„Nun warten Sie aber mal —“, entgegnete der Mann im Innern, doch Edward unterbrach ihn.

„Fünf Pfund, wenn Sie jetzt aussteigen!“, sagte er, und die Frau im Inneren gab irgendeinen kichernden Kommentar von sich.

Einen Augenblick später stieg der Mann aus dem Fahrzeug, streckte dann seine Hand nach innen, um der Frau herauszuhelfen.

„Nun aber, und was ist mit mir?“, fragte der Kutscher, der offenkundig selbst Bestechungsgeld erwartete.

Edward setzte Mary in die Droschke, und Helen begann sich an ihm vorbei zu bewegen, um ihr in das Fahrzeug zu folgen. Doch seine Hand schnellte hervor, und er ergriff ihren Arm, um sie auf dem Gehsteig neben sich festzuhalten, während er mit dem Kutscher sprach. Er würde sie nicht einmal einen Augenblick lang in die Droschke steigen und ihn auf dem Gehsteig stehen lassen. Sie sollte ihm nicht noch einmal entkommen.

„Ich nehme an, Ihre Beförderungsrate ist fünf Pfund“, rief er mit deutlichem Sarkasmus hinauf. Er konnte das Gewicht von Helens Blick spüren, während sie sein Profil betrachtete. Was sah sie, wenn sie ihn ansah? Jemanden, der kalt und gefühllos war? Jemanden, den sie überlisten und dann im Stich lassen konnte? Sein Herzschlag dröhnte ihm in den Ohren. Sie war am Leben! Helen war am Leben!

Er griff mit einer Hand in seine Manteltasche, zog etwas Geld heraus und gab es dem Mann, den er gerade aus der Kutsche geworfen hatte.

„Gehen Sie jetzt!“, sagte er zu dem Paar, und mit einem Murren begannen sie, sich davonzumachen. Er gab dem Kutscher mehr Geld, wobei er nur eine Hand benutzte, da die andere wie ein Schraubstock um Helens Arm geklammert war.

„Ja, das wird genügen“, brummte der Kutscher.

„Lass mich los!“, sagte Helen, aber sie versuchte nicht, sich von ihm loszureißen. Er fühlte ihren Atem auf seiner Wange und wandte sich ihr nun endlich zu, um sie direkt anzusehen. Er war natürlich größer als sie, doch in seinem Bewusstsein war sie eine so große Präsenz, dass es ihn irgendwie überraschte, seinen Kopf so weit nach unten neigen zu müssen, um den Augenkontakt mit ihr aufrechtzuerhalten. Ein eigenartiges Gefühl von Unwirklichkeit umgab ihn. Sie leckte sich die Lippen und wiederholte sich dann: „Lass mich los!“ Ihre Stimme war heiserer. Berührte er sie dann doch emotional? Fühlte sie auch nur ein Zehntel dessen, was er für sie empfand? Aber wenn sie das täte, dann hätte sie ihn wohl doch kaum glauben lassen, dass sie tot wäre, nicht wahr?

„Das glaube ich kaum. Wenn ich von dem Moment an, in dem du in mein Leben getreten bist, eines gelernt habe...“ Ihm fehlten die Worte. Was gab es da zu sagen? Wie konnte er es sagen? „Ich kann dich nicht gehen lassen.“ Und die Worte klangen grob in seinen eigenen Ohren.

„Ich unterstehe nicht deiner Verantwortung —“

Er war fassungslos. „Ich glaube nicht, dass ich auch nur ein ,Hallo‘ oder ein ,Danke‘ bekommen habe, bevor wir wieder bei diesem Streit sind —“

„Ich habe danke gesagt“, unterbrach sie ihn. Er war sich nicht sicher, ob er sie anschreien oder mit ihr schlafen sollte. Vielleicht beides. Öfters.

Das schrille Geräusch der Polizeipfeife kreischte durch die Nacht. Leute auf der Straße schreckten auf. Er sah, wie sie aus der Gasse herausströmten und in beide Richtungen gingen. Die Zeit lief ihnen davon, denn die Polizei kam schon auf sie zu. Der Verkehr vor ihnen war blockiert. Was würden die Polizisten mit Helen machen, wenn sie sie gefangen nahm? Wenn die Polizei auch nur dachte, dass sie irgendetwas mit dem Attentatsversuch auf den Prinzen zu tun hatte, würde sie getötet werden; selbst er würde nicht die Macht haben, sie zu befreien. Edward sah auf seine Hand hinunter, die immer noch ihren Arm umfasste. Es schien unmöglich, dass er sie gleich loslassen würde.

Seine Stimme war leise und rau. „Komm zu mir! Verstehst du mich? Ich werde diese Stadt auseinandernehmen, bis ich dich finde, Ich...“ Er fühlte die Leere dieser Drohung. Wusste, dass er hilflos war und nichts weiter machen konnte, als darauf zu warten, dass sie auftauchte und ihn mit ihrer Gegenwart beehrte. Sie anzuschreien würde ihn nicht weiter bringen. Es gab nichts, was er sagen konnte, nichts, was er machen konnte. „Bitte, Helen!“

Er verstand den Blick, den sie ihm gab, nicht. Und dann sagte sie fast verzweifelt: „Nicht nachts. Und... in der Öffentlichkeit.“

Einen Augenblick lang war er verwirrt, deshalb sagte er das Erste, was ihm einfiel. „Hyde Park, neun Uhr vormittags.“

Sie nickte scharf, und er ließ sie los. Seine Hand brannte von dem Kontakt. Davon, sie zu berühren; nicht, weil sie ihre außergewöhnlichen Fähigkeiten an ihm benutzt hatte, sondern schlichtweg weil sie es war und er gedacht hatte, er hätte sie verloren; und jetzt fühlte sich sein ganzer Körper aufgrund des Wissens, dass sie am Leben und unversehrt war, lebendig an und so, als brenne er. Sie stieg in die Kutsche, und sein Verstand war ein Wirbelsturm, der schreien wollte: ,Lass sie nicht los!‘ und ,du wirst sie nicht wiedersehen‘ und ,sie hat dich schon einmal verlassen, sie wird nicht wiederkommen‘.

Sie setzte sich auf den Sitzplatz, und er zögerte kurz, bevor er die Tür schloss. „Fahr nicht zu deinem wahren Wohnsitz! Der Kutscher wird dich verraten, wenn ihm ein Preis für dich geboten wird.“

Sie nickte ihm zu, und bevor er zurück trat, rief er zum Kutscher hinauf: „Bringen Sie sie hier weg und halten Sie für niemanden an. Haben Sie das verstanden?“

„Für so viel Geld? Oh ja, ich hab's verstanden“, sagte der Kutscher und ließ die Zügel knallen, die die Pferde ruckartig in Bewegung setzten. Der Kutscher begann zu schreien; er benutzte alle möglichen Schimpfwörter, bis sich andere Kutschen geringfügig aus dem Weg bewegten. Er bahnte sich seinen Weg vorwärts, und als die Polizei Edward erreicht hatte, bog die Droschke bereits in die nächste Straße ein, steuerte von der Regent Street weg und hinein in das Gewirr der gewundenen Straßen dahinter.

Einer der Polizisten kam aus der Gasse auf ihn zu und hielt an, da er den Herzog wiedererkannte. „Haben Sie sie gesehen? In welche Richtung sind sie gegangen?“

„Sie sind in diese Richtung weggelaufen“, sagte er und deutete in die entgegengesetzte Richtung. „Eine schwarze Herrenkutsche, ein Phaeton, hat sie weggebracht.“

Das Paar, das er aus der Kutsche geworfen hatte, stand noch in der Nähe, und der Mann beobachtete sie neugierig. „Nach wem suchen Sie?“, fragte der Mann.

Edward warf ihm einen bösen Blick zu.

„Es hat einen Anschlag auf den Prinzregenten gegeben. Zwei Frauen, Amerikanerinnen, sind involviert. Haben Sie sie gesehen?“

Die Droschke war verschwunden, doch Edwards Herz pochte ihm bis zum Hals. Der Mann sah von Edward weg, und Edward wusste, dass er kurz davor stand, zu sprechen, dass er den Polizisten gleich sagen würde, dass diese zwei Frauen nur wenige Augenblicke zuvor in eine Droschke gestiegen waren, die von einem Mann mit einer blauen Mütze gefahren wurde. Dass, wenn die Polizei sich beeilte und der Verkehr stockend war, sie sie noch einholen könnten.

Er würde verdammt sein, wenn sie sie ihm wegnehmen würden.

„Wissen Sie“, sagte Edward gedehnt, und sein Körper spannte sich an, „ich verabscheue Gewalt zutiefst, und dennoch scheint sie in letzter Zeit die einzige Lösung zu sein.“ Und offen gesagt, brannte er auf einen Kampf. „Er hat versucht, meine Uhr zu stehlen“, sagte Edward und deutete auf den Mann, der kurz davor stand, der Polizei zu sagen, in welche Richtung Helen wirklich verschwunden war.

Der Mann hatte kaum Zeit, die Stirn zu runzeln, ehe Edward einen Schritt nach vorne trat und ihm in den Magen schlug, gerade genug, um ihm den Atem zu rauben und ihn zum Schweigen zu bringen; hoffentlich lange genug, um die Polizisten zum Handeln zu zwingen und sie für einige entscheidende Augenblicke abzulenken.

Der Polizist schrie und ergriff Edward in dem Versuch, ihn von dem Mann wegzuziehen. Edward bewegte sich ruckartig rückwärts, überraschte den Beamten und erwischte ihn unvorbereitet. Er stieß dem Mann seinen Ellbogen ins Gesicht, sodass sein Kopf nach hinten krachte. Der andere Beamte pfiff, und Edward stürzte sich auf ihn, sodass der Mann zu Boden ging und ihm die verdammte Pfeife aus dem Mund flog.

„Erbärmlich!“, rief Edward, kam aber selber recht schnell wieder auf die Beine und bereitete sich innerlich bereits auf den nächsten Angriff vor. Und es fühlte sich verdammt fantastisch an! Jede Faser seines Körpers war lebendig und pulsierte; am liebsten wollte er schreien, vor Freude darüber, dass Helen am Leben war; er wollte sie finden und sich in ihrem Körper vergraben! Um zu beweisen, dass sie real war, dass sie immer noch hier war. Doch da waren auch noch andere Emotionen, düsterere, härtere und wütende. Großer Gott, ein Kampf war genau das, was er brauchte! Selbstverständlich konnte er boxen; man konnte nicht von einem gewissen höheren Rang sein und nicht boxen oder ausgiebig reiten; aber das hier war anders. Das hier war barbarisch und verantwortungslos. Es würde einen Skandal hervorrufen, wie er noch nie zuvor in einen verwickelt gewesen war. Und er schätzte, das würde es wert sein.

Sein Blick wanderte von einem Mann zum anderen, und argwöhnisch sah er zu, wie der Mann auf dem Boden langsam auf die Füße kam, keuchend und mit blutiger Lippe. Edward konnte Mordlust in den Augen des Beamten sehen. Der Blick dieses Mannes besagte: Edward würde dafür bezahlen. „Wissen Sie, dass meine Mutter stärker zuschlagen hätte können als Sie, und das Schwerste, was sie anhebt, ist eine Teetasse. Wie sich die armen Bürger Britanniens sicher fühlen sollen, wenn das hier das Beste ist, was sie zu ihrem Schutz haben, weiß ich nicht“, sagte er mit Worten voller Herablassung.

Die beiden Beamten stürzten sich gleichzeitig auf ihn, und Edward wich dem Mordlustigen aus, während der andere ihn mit einem Schlag an der Schläfe streifte. Edward war froh, als er sah, dass der andere Mann und seine Frau nirgends mehr zu sehen waren. Drei Polizisten stürmten nun auf ihn zu, und obwohl es jeder Faser seiner Existenz widerstrebte, bewegte er sich nicht aus dem Weg, als der Beamte erneut ausholte und auf sein Gesicht zielte. Schmerz, stechend und klar, explodierte in seinem Kopf, als er von Polizisten umzingelt wurde. Er schmeckte Blut, bemerkte, dass seine Lippe heftig blutete und dass Blut auf seine dunkle Weste tropfte. Und stell dir nur vor, dachte er willkürlich, wenn ich nun die lachsfarbene Weste getragen hätte, die wäre irreparabel ruiniert gewesen!

Der Beamte, den er geschlagen hatte, keuchte ihm zu: „Sie kommen mit uns mit!“

„Wunderbar. Wie ist Ihr Name?“, fragte Edward, und der Mann bemerkte das drohende Schnurren in Edwards Tonfall nicht.

„Sie sind nicht derjenige, der die Fragen stellen wird“, erwiderte er. Sie ließen ihn zum Opernhaus zurück marschieren, und als sie wieder in die Gasse einbogen, aus der er vor fünf Minuten gekommen war, warf Edward noch einen letzten Blick zurück und war erleichtert, weder die Kutsche noch einen Polizisten zu sehen.

Sie kamen viel zu bald wieder am Opernhaus an. Ein Beamter schrie Befehle, und als er den Herzog sah, hielt er inne und kniff die Augen zusammen. Mit einem Stirnrunzeln und einem finsteren Blick kam er auf sie zu. Er war eindeutig derjenige, der das Sagen hatte.

„Was ist denn hier los?“, fragte er den Beamten, der Edward am nächsten war, wobei er die gegenseitigen Blutspritzer mit einem gewissen Schrecken im Gesicht zur Kenntnis nahm.

„Er steht mit den Frauen in Verbindung“, erwiderte der Beamte. „Ich weiß nicht wie, aber das tut er.“

Der Mann, der das Sagen hatte, warf dem Beamten einen empörten Blick zu. „Das ist der Herzog von Somervale, Sie Idiot! Lassen Sie ihn frei!“

„Es ist so erfreulich, erkannt zu werden“, sagte Edward, und dabei schmerzte sein Kiefer so sehr, dass er zusammenzuckte. Er würde dieses Bisschen Torheit am Morgen bereuen. Aber es spielte keine Rolle, solange Helen in Sicherheit war. Wenn es ihr das Leben retten würde, dass er sich ins Gesicht schlagen ließ, dann würde er dies solange tun, bis ihm alle Zähne ausgeschlagen und seine Augen zugeschwollen wären. Er blinzelte hastig, da er sich nicht sicher war, was für eine Emotion ihn momentan im Griff hatte, doch sein Blick war verschwommen und sein Atem zittrig. Am Leben. War sie wirklich am Leben?

Der Beamte neben ihm prustete laut und unterbrach damit Edwards verdrießliche Gedanken. „Er ist verdächtig schnell am Tatort aufgetaucht und dann den Frauen hinterhergerannt. Als wir ihn umzingelten, griff er einen Mann auf der Straße an, und dann wurde er gewalttätig.“

Edward griff sich in die Jackentasche, zog eine Karte heraus und reichte sie dem Mann, der das Sagen hatte. „Nur damit es hier keine Missverständnisse gibt: Der Prinz ist mein Freund, und ich hatte das Gefühl, dass es mir obliegt, seine Angreifer zu verfolgen. Ich hatte die Suche gerade aufgegeben, als ein Mann mich anrempelte und versuchte, mir meine Geldbörse zu stehlen. Und dann gab es ein Missverständnis, und hier sind wir nun. Also, wenn Sie noch irgendwelche weiteren Fragen haben — und ich hoffe aufrichtig, dass das nicht der Fall ist — dürfen sie mich morgen früh aufsuchen.“

Der Mann, den er geschlagen hatte, sprach zuerst: „Ihr kommt mit uns mit.“

Edward schenkte dem Mann seinen herzoglichsten Blick, denjenigen, den er benutzte, um jeden Mann, jede Frau und jedes Kind, die wussten, was gut für sie war, mit Furcht zu erfüllen. Natürlich wirkte dieser Blick nicht bei seiner Schwester oder Helen, aber von den beiden wusste auch keine, was gut für sie war. Der Mann zuckte zusammen, bestätigte damit Edward die Wirksamkeit seines Blickes. „Ich bin Somervale. Ich gehe nach Hause.“

Der Polizist ging ihm aus dem Weg, bis zur Sprachlosigkeit verblüfft, als der Herzog sie einfach stehen ließ. Edward sah auf die Uhr, wobei er das leichte Zittern seiner Hand ignorierte. Es war erst zehn Uhr abends, noch stundenlang hin, bis er Helen treffen sollte, angenommen, dass sie überhaupt auftauchen würde. Er wollte nicht darüber nachdenken, was er machen würde, falls sie nicht auftauchte.

Es würde eine sehr lange Nacht werden.

Kapitel 6

Helen griff in ihre Taschen, zog eine kleine Glasflasche heraus und betrachtete sie aufmerksam. Ihre Hände zitterten vor Adrenalin, als sich der Abend in ihrem Kopf noch einmal abspielte. Sie hatte den Nazi erschossen, ein sauberer Schuss, aber der Attentäter war noch aufgestanden, und sie hatte ihn hinter die Bühne verfolgen müssen.

Sie hatte den Deutschen hinter der Bühne eingeholt, hatte ihn in einer Lache seines eigenen Blutes auf dem Boden zusammengesunken gefunden. Helen hatte ein Kulissenrequisit vor sie beide geschoben, obgleich sie sich bewusst gewesen war, dass diese Tarnung nicht lange funktionieren würde.

„Ich muss Ihnen etwas sagen“, hatte er auf Englisch mit starkem deutschen Akzent gesagt. „Ich habe den Prinzen absichtlich verfehlt. Ich wollte es nicht durchziehen. Das hier ging zu weit. Es ist Wahnsinn.“

„Warum sollte ich Ihnen glauben?“, hatte Helen gefragt, während sie gleichzeitig aufmerksam horchte, ob sich jemand näherte.

Er war zusammengezuckt, und seine bleiche Haut war aschfahl geworden vor Blutverlust. „Wir sind nicht alle Mörder. Zumindest nicht gerne. Ich glaube an Gott. Ich glaube an die Hölle. Und das, was wir hier machen, in dieser Zeitperiode…“, er schüttelte ablehnend den Kopf, keuchte schwer, und Blut erschien in seinem Mundwinkel. „Sie müssen sie aufhalten! Nehmen Sie alle Ihre Leute und eliminieren Sie sie!“

Alle ihre Leute? Ihre Leute bestanden aus zwei Personen, und eine davon war sterbenskrank. „Wie viele von Ihnen gibt es?“, fragte sie, zu Tode erschrocken und neidisch zugleich.

„Zehn.“

„Warum werden Sie nicht vom Zeitreisen krank?“, fragte sie, schockiert, dass es so viele von ihnen geben konnte. Sie ging näher an ihn heran, zielte mit der Waffe auf ihn, für den Fall, dass er versuchte, etwas Dummes zu tun.

Er hustete, und Blut spritzte ihr ins Gesicht. Sie wischte es mit ihrem Ärmel ab, verschaffte sich wieder klare Sicht. „Wir haben ein Serum. Um den Zellverfall aufzuhalten. Davor sind wir verblutet.“

„Wo ist es?“, fragte Helen, traute sich kaum, es zu glauben. Sagte er die Wahrheit? „Meine Freundin ist krank.“

„In meiner Tasche... ich habe eine Dosis“, und ein Aufflackern von Schmerzen huschte über seine Züge, und sie fühlte, wie ihre Röcke von seinem Blut feucht wurden, als es aus seiner Seite heraus auf ihre Kleidung sickerte. „Ich werde es nicht benötigen“, sagte er sarkastisch.

Helen sah sich um, ob sich ihr vielleicht eine Lösung bieten würde. Irgendeinen Weg, um ihn zu retten; ihn hier wegzuschaffen, obwohl sie in Wirklichkeit binnen Minuten, vielleicht schneller, erwischt werden würden. Er hatte die Informationen, die sie brauchte. Er war bereit, sie ihr zu geben. Und, natürlich, war er dabei, zu sterben. „Es ist eine Bauchverletzung“, sagte er. „Die ist nicht zu heilen. Nicht hier.“ Sie wusste, dass er in dieser Zeitperiode meinte. „Der Spielhöllen- und Bordellbetrieb. Wenn Sie das Serum brauchen, besorgen Sie es sich im Spielhöllen- und Bordellbetrieb von Fräulein Wells. Sie hat... das Sagen“, sagte er. Tatsächlich? Frauenemanzipation vor!

„Und...“, seine Augen fingen an glasig zu werden, und ein merkwürdiges Gerassel stieg aus seiner Kehle empor.

„Was?“, hatte Helen gefragt. „Bleiben Sie bei mir! Was?“, hatte sie gefragt und ihm die Hand auf die Wunde gedrückt, um zu versuchen, den Blutverlust zu verlangsamen. Er hatte gehustet, sein Körper war heftig erzittert, erbebt, und Blut war ihm in einem erstickten Gurgeln aus dem Mund geflossen. Und dann war er reglos geblieben, vor ihren Augen gestorben.

Es würde jetzt keine Antwort mehr geben. Helen wollte vor Wut schreien. Schnell fuhr sie mit ihren Händen an seiner Brust hinunter, tastete seine Taschen ab, und der Stoff war ganz klebrig, da sein schnell erkaltendes Blut daran haftete. Sie fand die Ampulle mit dem Serum in seiner Tasche, unscheinbar und bernsteinfarben. Sie steckte sie sich schnell in die Tasche, wagte nicht einmal zu glauben, dass sie vielleicht Glück im Unglück gehabt haben könnte. Sie hielt inne, ließ ihren Umhang fallen und verließ das Theater durch die Hintertür.

Mary war lediglich hundert Meter entfernt gewesen, kaum bei Bewusstsein und mit blassen Gesicht. Einen Augenblick lang hatte Helen gedacht, ihre Freundin wäre angeschossen oder erstochen worden. „Mir geht's nicht besonders gut“, hatte Mary mit belegter Stimme gesagt, als sie Helen gesehen hatte. Helen hatte den Arm um sie gelegt, hatte das gesamte Gewicht ihrer Freundin getragen, als sie sich im Schneckentempo davongemacht hatten.

Wenn er nicht gekommen wäre...

Er hatte sie gerettet. Hatte sowohl sie als auch Mary gerettet. Wie irgendeine Art von Superheld war er aus der Nacht gekommen, aus dem Nichts erschienen, hatte die Situation gerettet und war dann wieder verschwunden. Wobei sie annahm, dass das der Punkt war, an dem die Metapher scheiterte. Er war nicht wirklich in die Nacht verschwunden, sondern sie hatte ihn vielmehr mit den Nachwirkungen ihrer Probleme zurückgelassen. Würde er okay sein? Würde er auch bei der Polizei diesen kalten Hochmut gebrauchen, um zu entkommen? Was würde geschehen, wenn sie ihn in einer gefährlichen Lage zurückgelassen hatte?

Tränen brannten ihr heiß hinter den Augen, und sie holte zitternd Atem. Sei nicht irgendeine dämliche Tussi, die alles versaut, nur weil irgendein Typ sie ganz heiß macht! Und, Gott, das tat er! Von dem Moment an, als er erschienen war, mit seiner tiefen Stimme neben ihr, als er ihr wortwörtlich ihre Probleme abgenommen und Mary die Straße hinuntergetragen hatte, war das Einzige, was sie tun wollte, das zu beenden, was sie vor einigen Wochen in einer Kutsche angefangen hatten. Ihr Magen machte in einem Ansturm verzweifelten Verlangens einen Satz, als sie sich daran erinnerte, mit ihm in jener Kutsche gewesen zu sein. Seine zwischen ihre Beine gepresste Härte gespürt zu haben und wie fest er sie gepackt hatte und seinen Mund in einer schwindelerregenden Demonstration von Leidenschaft auf ihren gepresst hatte.

Besser nicht zu viel darin schwelgen! Sie hatte das Gefühl, sich dafür entschuldigen zu müssen, dass sie ihn hatte glauben lassen, sie wäre tot. Sie hatte ihm wehgetan.

Sie hatte es in seinen Augen gesehen, als er sie angesehen hatte — als wäre sie der Sonnenaufgang und er wäre jahrelang im Dunkeln gefangen gewesen. Schock, Blindheit, Ehrfurcht. Ein Verlangen danach, dass ein Anblick sich so im Gehirn einbrennt, dass man ihn niemals vergessen könnte.

Sie hatte es an der Art, wie er ihren Arm ergriffen hatte, gespürt — fest, reflexartig, hatten seine Finger fast in sie hinein geschnitten. Sein ganzer Körper hatte sich verkrampft. Und es hatte einen Augenblick gegeben, bloß eine Sekunde, in der es sich angefühlt hatte, als wäre er äußerst reglos geworden, und dann hatte sein Griff sich ein klein wenig entspannt. Damit er... anständig blieb, schätzte sie. Wenn sie es hätte definieren müssen. Er hatte sie ergriffen, festgehalten, und beinahe konnte sie seine Gedanken in seinem Kopf sehen — Lass sie nicht aus den Augen! Seine große, schlanke Gestalt war ihr nah gewesen. Nah genug, dass sie ihn riechen und den Muskel an seinem Kiefer zucken sehen konnte, als er mit dem Kutscher aushandelte, dass er sie wegbrachte. Sie hatte das feine Gewebe seines dunklen Mantels sehen können. Sie hatte ihn so intensiv gespürt, dass sich die Haare an ihren Armen aufgestellt hatten und jeder vernünftige Gedanken aus ihrem Kopf hinweggefegt wurde.

Das war dumm, Helen! Dumm und gefährlich!

Und er wollte, dass sie sich mit ihm traf. Hatte es sogar gefordert. Sie konnte nicht gehen, oder? Helen wusste genau, was passieren würde; er würde wütend eine Erklärung fordern, sie würde ihm eine geben und vielleicht sogar einige nutzlose Tränen vergießen, und dann würde sie auf dem Rücken liegen, ehe sie sich‘s versah.

Also würde sie nicht gehen.

Sie würde es nicht tun! Auf ihrer Brust lag ein fürchterlicher Druck, und sie drückte die Faust darauf, fest, als ob das den Schmerz zum Verschwinden bringen könnte, den Schmerz davon, ihn nicht zu sehen und ihn abermals gehen zu lassen. Ihn gehen lassen, dachte sie höhnisch. Er gehörte doch nicht einmal ihr! Er war immer noch verlobt; er hatte in der verdammten Oper neben seiner blassen, wunderschönen Verlobten gesessen!

Edward war ihre Achillesferse und über ihrem sozialen Stand.

Dieser Gedanke erschien lächerlich — Edward über ihrem sozialen Stand — aber vielleicht stimmte es. Obwohl sie aus einer Zeit der Gleichberechtigung kam, hatte er etwas so... Erhabenes an sich, das zu allem in Ihrem Leben so gar nicht passte, dass es so war, als käme er aus einer gänzlich anderen Schicht von Menschen.

Wie konnte sie nur schon wieder damit anfangen? Die Begierde und das Angstgefühl, und das Einzige, was sie getan hatte, war, ihn einen Moment lang zu sehen. Scheiß drauf! Sie war mit ihm fertig. Sie würde nie wieder an ihn denken! Nun ja, ganz sicher nicht im Moment.

Die Kutsche hielt in der Brompton Street an, und Helen schüttelte Mary, um sie aufzuwecken. „Wir sind da. Kannst du laufen? Mary? Kannst du mich hören?“ Mary machte ein Geräusch, öffnete ihre Augen jedoch nicht.

„Für dich gibt's nichts mehr zu trinken“, sagte Helen laut genug, damit der Kutscher es hörte. „Ich dreh dir den Hahn zu.“ Sie legte sich Marys Arm um die Schultern und beförderte sie beide unbeholfen aus der Droschke. Der Kutscher beobachtete sie neugierig, sagte jedoch nichts und bot keine Hilfe an. Als sie um die Straßenecke bogen, erwartete sie, den Kutscher jeden Moment zu hören; dass er nach einem Polizisten rufen würde oder die Aufmerksamkeit aller Leuten, die sich zu dieser späten Stunde hier herumtrieben, erregen würde.

Aber das tat er nicht. Und bald waren sie an ihrer Tür, und sie schnaufte keuchend, als sie Mary die Treppen zu ihrer Wohnung hinaufschleppte. Helen schloss die Tür auf; sämtliche ihrer Muskeln protestierten, wollten keinen weiteren Schritt mehr tun. Die Tür öffnete sich mit einem Knall, und Helen schleppte Mary zum Sofa und ließ sie mit einem lauten Plumps darauf fallen. Mary reagierte kaum mit einer Bewegung. Helen streckte ihre Hand aus, um sie zu berühren, wobei sie sich fragte, ob es gut oder schlecht war, dass sie kein Fieber fühlen konnte. Mary sah blass aus.

„Tu mir das hier nicht an, Mary! Ich brauche dich —“ Sie wollte die Worte zuversichtlich und stark klingen lassen, doch am Ende zitterten sie. Helen zog die kleine Flasche mit dem Serum aus ihrer Tasche und begutachtete sie unter dem Licht der Lampe. Es war kein Totenkopf oder sowas darauf gemalt, um offensichtlich zu machen, dass der Inhalt giftig war. Sie öffnete die Flasche und roch daran, doch die Flüssigkeit darin war gänzlich geruchlos. Was zum Teufel war dieses Zeug? Konnte sie darauf vertrauen, was der Deutsche gesagt hatte?

Da Mary krank war und es ihr stündlich schlechter ging, konnte sie es sich leisten, es nicht zu tun? Mary war überhaupt nicht aufgewacht, hatte sich seit der Oper kaum bewegt. Ihre Haut war eiskalt, und auf ihrer Wange befand sich eine Schmierspur davon, dass sie sich mit ihrem Ärmel Blut von der Nase gewischt hatte. Mary hatte keine Zeit mehr. Das wusste Helen. Mary hatte ihr gesagt, sie glaubte, dass sie sterben würde, und sie sah todsicher so aus. Helen tauchte ihren Finger in die Flüssigkeit und probierte sie. Bitter, aber das war alles. Wir sind nicht alle Mörder, hatte der Deutsche gesagt. Vielleicht hatte er auch keine Wahl gehabt. Er hatte ihr von der Spielhölle erzählt, ihr gesagt, wie viele Kämpfer es gab. Sie setzte auf ihr Bauchgefühl, vertraute dem Deutschen und hoffte einfach, dass der Inhalt der Ampulle Mary heilen würde. Sie hatte keine andere Wahl. Wenn man eine Soldatin war, drehte sich so viel ums Warten. Warten, warten und dann die verzweifelt verschwommene Handlung, wenn man eine Entscheidung aus dem Bauch heraus treffen und hoffen musste, dass man dabei nicht draufging.

„Scheiß drauf!“, sagte sie und schlug ihrer Freundin leicht ins Gesicht, dann heftiger, bis Mary zusammenzuckte, am Rande des Bewusstseins lungerte. „Trink das hier, Mary! Es wird dich heilen. Hörst du mich?“ Mary reagierte mit einem leisen Stöhnen. Helen ergriff Marys Kiefer und goss ihr die Flüssigkeit in den Mund. „Hol dich der Teufel, schluck! Ich kann noch nicht einmal einen Witz übers Schlucken machen, weil du so verdammt weggetreten bist.“ Marys Kehle arbeitete, als sie den Mund voll Serum runterschluckte.

Und dann, einfach so verließ Helen die Energie, und sie sackte auf das Sofa zurück, so gut sie das in dem blöden Korsett konnte. Ihre Probleme türmten sich auf. Mary zu retten, die Deutschen und die Spielhölle zu vernichten. Ausgerechnet eine Spielhölle! Und Edward. Sie hatte ihm gesagt, dass sie ihn am Morgen treffen würde.

Sollte sie gehen? Nein. Dummkopf!

Aber würde sie gehen? Das war wirklich die Frage.

Kapitel 7

Es schien, als hätte Helen die ganze Nacht lang die Uhr beobachtet, wobei ihre Aufmerksamkeit so oft von ihrer kranken Freundin zu dem Gedanken daran, Edward zu treffen wanderte, dass es wie ein geistiges Tischtennis-Turnier war. Als der Morgen kam, war sie erschöpft.

Und es gab keine Veränderung. Mary schlief immer noch tief, hatte sich allerdings gelegentlich etwas bewegt. Ihre Gesichtsfarbe war besser. Zumindest hatte das Serum sie nicht getötet, und mittlerweile glaubte Helen nicht, dass Mary die Nacht ohne das Mittel überlebt hätte.

Helen schwor sich, nicht länger als eine Stunde wegzubleiben, und hinterließ einen Zettel neben Marys Bett, zusammen mit einem Glas Wasser und etwas Essen, das mit einem Tuch abgedeckt war, für den Fall, dass Mary aufwachte. Das Tuch diente dazu, sich vor Insekten zu schützen, da es ja nicht so war, als hätten sie Tupperdosen oder Folie.

Ihr Herz schlug schneller vor Beklemmung, als sie sich auf den Weg durch die Straßen Londons machte.

Helen betrat den Park fünfzehn Minuten zu früh und stieß einen hörbaren Atemzug aus. Es war kalt und feucht draußen, und sogar durch die vielen Lagen Stoff, die sie trug, konnte sie die Kälte spüren. Sie schloss die Augen und konzentrierte sich, indem sie auf den Teil in ihrem Inneren zugriff, der ihre Energie in Hitze umwandeln und Elektrizität leiten konnte. Sie wärmte sich selbst auf, fühlte, wie die Kraft sanft über sie hinwegspülte, und war erstaunt, wie einfach dies jetzt war. Als sie angekommen war, war es anfangs schwierig gewesen, ihre Kraft zu benutzen. Es hatte sie erschöpft und hätte sie fast das Leben gekostet. Wenn Edward nicht dagewesen wäre, hätte sie es vielleicht nicht geschafft.

Sie musste zugeben, dass er ihr mehr als einmal das Leben gerettet hatte. Edward wiederzusehen war schwer gewesen. Hatte sie sich schuldig fühlen lassen für die Art, wie sie ihn getäuscht hatte und ihn hatte glauben lassen, sie wäre tot. Er hatte müde ausgesehen, sein Gesicht etwas ausgemergelt, als hätte er nicht ordentlich gegessen. Sie hatte dunkle Ränder unter seinen Augen gesehen, so als schliefe er auch nicht. Lag das an ihr? Ich bin total im Arsch. Ich sollte nicht wollen, dass er traurig darüber ist, mich zu verlieren.

Letzte Nacht hatte sie sich eingebildet, dass sie ihn emotional berührt hatte. Aber bei Tageslicht betrachtet, war sie sich nicht mehr so sicher. Er hatte nicht erleichtert reagiert, sie lebendig anzutreffen. Er hatte noch nicht einmal besonders überrascht gewirkt. Genau genommen ließ der Mangel an Ausdruck auf seinem Gesicht sie denken, dass sie sich letzten Endes vielleicht doch nicht so schuldig fühlen musste. Wo sie herkam, wurde jemand, der lebendig von einem Auftrag zurückkehrte, normalerweise umarmt, ihm wurde auf den Rücken geklopft, gratuliert, und er wurde willkommen geheißen.

Der einzige Hinweis, das einzige knappe Zeichen dafür, dass er vielleicht froh war, dass sie am Leben war, war sein leichtes Zögern gewesen, als es Zeit für sie war, zu gehen. In dem Augenblick hatte sie eine Verbindung zu ihm gespürt, ein beinahe greifbares Bedürfnis, ihn zu küssen und geküsst zu werden. Nur einen Moment lang hatte sie gedacht, dass sie beide dasselbe fühlten — als ob ihn körperlich zu berühren, der einzige Weg wäre, um zu wissen, dass sie beide lebendig und real waren.

Und er hatte ihr gesagt, dass sie warten sollte, als ob er befürchtete, sie nie wiederzusehen, wenn er sie aus den Augen ließe. Aber vielleicht lag das daran, dass er sie dafür erdrosseln wollte, dass sie ihm in der Nacht am Pier nicht gehorcht hatte.

„Oh ja, ich bin sicher, er hat dich vermisst... ganze zwei Sekunden lang“, brummte sie, während ihr Atem vor ihr in Wolken aufstieg. Glücklicherweise hatte er ja seine schöne und perfekt zu ihm passende Verlobte, die sich um ihn kümmern konnte. Diese Frau würde seine Frau sein, und Helen wäre ein Dummkopf, wenn sie das vergäße. Die Wahrheit war, dass Edward, obgleich heiß, ein totaler Neandertaler war. Ein kluger und höflicher Neandertaler, aber dennoch ein Rohling. Alles geschah entweder auf seine Art oder überhaupt nicht; sie hatte ihn glauben lassen, dass sie tot wäre, weil er sie sich über die Schulter geworfen und sich selbst in Gefahr gebracht hätte, während er ihren Auftrag übernommen hätte.

Helen hörte zuerst das Geräusch von Regentropfen, das sanfte Platschen von auf Blättern landendem Wasser um sie herum. „Verdammt“, sagte sie und fühlte dann die Tropfen auf ihrer Nase, ihrer Stirn und ihren Händen, jedem Teil von ihr, der frei lag. Sie leckte sich einen von der Lippe und blinzelte. Alles um sie herum war grau, die Oberfläche des kleinen Teiches kräuselte sich, während es in Strömen regnete.

Guter, alter englischer Regen.

„Was ist passiert?“, fragte Edward hinter ihr. Helen jaulte vor Überraschung auf und fuhr herum, erschrocken, ihn nur wenige Meter entfernt vorzufinden. Seine Kiefer waren fest aufeinander gebissen, sein Ausdruck finster und abwesend.

„Du hast mich erschreckt“, sagte sie und spürte, wie sie errötete.

Er antwortete nicht oder bewegte sich auch nur, sondern stand nur da, während er sie beobachtete und auf irgendeine Antwort wartete. Sie wusste nicht, was sie erwartet hatte, eine Umarmung, in einem leidenschaftlichen Kuss hochgehoben zu werden, vielleicht sogar, dass er vor Freude darüber, dass sie am Leben war, lachte. Das Letztere mochte schon etwas weit hergeholt erscheinen, aber sie hatte darüber nachgedacht.

„Edward. Ich bin auch erfreut, dich zu sehen“, sagte Helen, nicht sicher, ob sie versuchte, Zeit zu schinden oder nur zur Besinnung zu kommen. Regenwasser rann an ihrem Hals hinunter.

„Tauschen wir heute Morgen Höflichkeiten aus, Fräulein Foster?“, fragte er mit strenger Stimme, während er sie von Kopf bis Fuß betrachtete.

„Was ist dir passiert? Du siehst aus, als wärst du in einen Kampf geraten“, sagte sie stattdessen, da sie seine leicht geschwollene Lippe und den blauen Fleck auf seiner Wange wahrnahm.

„Das bin ich“, sagte er zähneknirschend. „Was ist damals geschehen?“

Helen hatte einen Aussetzer; was etwas seltsam war, denn sie hatte sich diese Unterhaltung tausendmal vorgestellt. Sie hatte sich die perfekten Worte ausgedacht, um ihre Handlungen zu erklären, hatte es geschafft, die Dinge so darzulegen, dass sie wusste, er würde ihr verzeihen, aber sie konnte sich im Augenblick todsicher nicht daran erinnern. „Meine Freundin aus der Zukunft ist gekommen, um mich zu retten. Ich muss mich eigentlich bei dir bedanken. Es waren die Zeitungsausschnitte von der Schiffsexplosion in deinem Tagebuch, die das bewirkt haben. Andernfalls wäre ich jetzt auf dem Meeresgrund.

„Spar dir das!“, sagte er mit harter, tonloser Stimme. „Sag es nicht einmal, weißt du, wie ich —“, er hörte abrupt auf zu sprechen. Sie schluckte schwer, nicht sicher, was sie als Nächstes sagen sollte und wie sie seine Worte interpretieren sollte. Alle diese acht Worte.

Mit seiner in einem grauen Handschuh gekleideten Hand nahm er seinen Hut ab und strich sich mit der anderen Hand durchs Haar. Helen wusste nicht, wie er eine ,Hut-Frisur‘ verhinderte, was nur geringfügig besser war als eine ,Helm-Frisur‘, aber das hatte er geschafft. Sein Haar war perfekt gezähmt gewesen, die dunklen Locken aus der Stirn gestylt. Aber er fuhr sich trotzdem durchs Haar, und dann war es eine leichte Katastrophe.

Nicht, dass es schlecht aussah, aber es brachte Helens Magen dazu, sich zu verkrampfen. Sie musste das Verlangen unterdrücken, sich vorwärts zu bewegen und ihn zu berühren, zu küssen und sein Haar noch schlimmer zu machen. Das war es, was sie mit ihm machen wollte — ihn zerzausen. Sie würde ihm das Halstuch wegreißen und seine Jacke aufknöpfen, ihm einen Knutschfleck am Hals machen und Dinge tun, von denen viktorianische Frauen nicht einmal träumen konnten, so dass er ganz und gar nicht sein gewöhnliches distanziertes Selbst war. Sie fragte sich, wie tief unter der Oberfläche dieser andere Edward war. Er existierte. Irgendwo da drinnen. Sie war diesem Edward einmal begegnet, in der Kutsche an ihrem letzten Abend. Er war über sie hergefallen, und sie war kurz vor dem Abheben gewesen, als er wieder zum Herzog wurde — der, das wusste Helen, ein absolut selbstgefälliger Pedant war. Sie seufzte. Er sah sehr mürrisch aus.

„Wie konnte ich dich übersehen haben? Wie ist das möglich?“ Er hielt neben ihr an, so nahe, dass sie mit einem Zittern reagierte. Sie wusste, dass er über die letzte Nacht, in der er sie gesehen hatte, sprach. Er hatte sich ein Boot besorgt und nach ihr gerufen, bis seine Stimme versagt hatte.

„Du hast mir das Leben gerettet. Nicht im herkömmlichen Sinne, schätze ich, aber das hast du getan.“ Sie räusperte sich, enttäuscht, dass ihre Worte geklungen hatten, als sei sie eine hartgesottene Raucherin.

Er war ruhig, sein Tonfall so beherrscht, dass es ihr die Nackenhaare zu Berge stehen ließ. „Du siehst... unversehrt aus.“

„Das bin ich. Ich hatte natürlich einige blaue Flecke und Schnittwunden, und ich war verdammt erschöpft und mir war noch nie in meinem Leben so kalt gewesen, aber ja, wie sich herausgestellt hat, hatte ich ein Schweineglück.“ Es fiel ihr schwer, mit dem Sprechen aufzuhören. Eine Reaktion auf ihre Nervosität.

Helen sah zu Boden, betrachtete die kleine Schlammpfütze, die sich um sie herum bildete, da es weiterhin in Strömen regnete. Sie bewegte sich leicht, hoffend, dass die zusätzlichen paar Zentimeter, die sie zwischen sie beide schaffte, irgendwie unmerklich waren. Sie mochte es nicht, zu ihm aufblicken zu müssen. Es pisste sie an.

Er neigte leicht den Kopf und verschränkte die Arme vor der Brust, während er dastand und sie beobachtete. Sie konnte fühlen, wie er sie anstarrte, konnte die Anspannung und Hitze fühlen, die von seinem harten Körper ausging. Du hast einen Auftrag, Schlaumeier!

„Es ist zwei Wochen her. Zwei Wochen lang habe ich...“ Er studierte ihr Gesicht und behielt wieder seine Worte für sich, was höllisch irritierend war.

„Was?“, sagte sie, doch es kam als ein Flüstern heraus.

Seine nächsten Worte ließen die Alarmglocken in ihr losgehen, eine Warnung, dass die Dinge plötzlich den Bach runtergehen könnten. Wie wenn man im Einsatz ist und denkt, die Straßen seien leer, nur um dann rauszufinden, dass es daran liegt, dass alle in dem verdammten Dorf still mit der Pistole auf einen zeigen und darauf warten, einem das Gehirn wegzupusten. „Ich war die ganze Nacht lang dort. Auf den Docks. Ich habe ein Vermögen ausgegeben — ich zahle eigentlich immer noch — bereit, an jeden eine Belohnung zu zahlen, der deinen... Körper findet.“ Dann lachte er, ein verzerrtes und unglückliches Geräusch. „Meine Hoffnung war, deinen toten Körper zu finden und dich in der Erde zu bestatten. Ich sehe dich ständig —“ Er hörte wieder zu sprechen auf und schloss nur einen Moment lang die Augen. Es folgte ein tiefes Ausatmen. „Doch nun bist du hier... zwei Wochen. Und jetzt kann ich nur noch daran denken, dass es zwei Wochen her ist und dass du mich hast glauben lassen, dass du tot wärst. Wenn ich dich gestern Abend nicht gefunden hätte; wenn ich dich nicht erkannt hätte, hättest du mir jemals gesagt, dass du am Leben bist?“ Ihr gefiel die Schärfe seiner Vokale nicht. Das konnte nichts Gutes für sie bedeuten.

Ihre Augen füllten sich mit Tränen, und sie wollte sich entschuldigen, zurückgehen und die letzten paar Wochen wiederholen. Sie hatte ihn verletzt. Das war sehr verdammt offensichtlich. Sie könnte sich entschuldigen und was dann? Würde er wieder Teil ihres Lebens sein und alles, was sie machte, kontrollieren wollen? Versuchen, sie auf seine eigene Gefahr hin zu retten?

Er streckte eine Hand aus und berührte ihr Gesicht, und seine Hand fühlte sich warm durch den Handschuh hindurch an. „Hast du mich nach dir rufen hören?“

Ihre Stimme zitterte. „Ich dachte, es wäre das Beste für uns beide. Du wirst heiraten, und das Einzige, was ich mache, ist, dich in Gefahr zu bringen. Ja, es hat zwischen uns eine Anziehung gegeben, aber die meiste Zeit habe ich dich nur verrückt gemacht.“

„Weißt du, was noch schlimmer ist als in den Wahnsinn getrieben zu werden? So gelangweilt zu sein, dass man sterben möchte. Ja, du machst mich verrückt, aber wenn wir zusammen waren, wusste ich wenigstens, dass ich am Leben bin.“

„Du hast dich für mich in Gefahr gebracht.“

Er sah sie so eigenartig an, dass sie sich fragte, ob sie es in einer anderen Sprache gesagt hatte. „Natürlich tue ich das“, sagte er langsam. „Ich werde dich beschützen, Helen.“

„Nein! Das ist ja ein Teil des Problems! Du kannst mich nicht beschützen!“ Sie konnte wegen des Kloßes in ihrem Hals kaum sprechen. Sie klammerte sich an der Wut, die sie fühlte, fest und versuchte sie zu nutzen, um dieses Treffen hinter sich zu bringen, ohne zusammenzubrechen. Warum zum Teufel war sie hergekommen? „Ich will nicht deine Hure sein. Und wenn ich bei den Docks zu dir zurückgekommen wäre, wäre ich das gewesen. Du hättest mich irgendwo hingebracht; verdammt, wir hätten vielleicht sogar in der Kutsche Sex gehabt, und ich bin sicher, du hättest mir Geld, Schmuck, sogar ein Haus angeboten... und vielleicht hätte ich es auch angenommen. Ich hätte es vernünftig begründen können, dass ich die Pläne zerstört hätte und wäre von daher frei gewesen, dass ich, solange du heiraten und Kinder haben würdest, den Zeitstrahl vielleicht nicht zu sehr versaut hätte. Doch wie hätte ich mich selbst ertragen können, wenn ich das getan hätte? Die Nazis sind hier, und ich habe einen Job zu erledigen; die Dinge sind noch nicht bereinigt. Ich habe immer noch einen Auftrag; wenn überhaupt, dann ist es jetzt schlimmer geworden. Wie könnte ich mich selbst ertragen, wenn ich mein Volk verraten würde, nur um deine Hure zu werden?“

Er packte sie plötzlich an den Armen, und seine Finger bohrten sich in ihr Fleisch. Er beugte sich dicht zu ihr, sodass sie ihm in die Augen starrte, als wollte er, dass sie seine Seele sah. Seine Worte waren harsch und von einer Endgültigkeit erfüllt, wie sie sie noch nie zuvor gehört hatte. Hasste er sie jetzt? „Benutze nie wieder dieses Wort, um meine Avancen zu beschreiben! Eine Hure ist eine Frau, die ein Mann fickt und dann zurücklässt. Er gibt ihr eine Münze und benutzt sie für seine Lust, wobei er sie gerne dem nächsten Mann überlässt. Er könnte auf der Straße an ihr vorbeigehen und es nicht bemerken oder sich darum scheren. Sie könnte in der Gosse sterben und alles, was er tun würde, wäre über sie hinwegzusteigen. Eine Mätresse demgegenüber, für einen Mann wie mich, du würdest mir alles bedeuten, Helen —“

„Meine Zeit ist nicht so wie deine Zeit“, sagte sie, um etwas zu sagen; sie konnte ihn auf keinen Fall weiterreden lassen, sonst würde sie zu einer großen Kugel Östrogen werden und ihm versprechen, alle möglichen dummen Sachen zu tun, wie zum Beispiel Kochen oder Stickarbeiten.

Er schüttelte sie und schnitt ihr das Wort ab. Sie wehrte sich gegen ihn, riss sich mit Leichtigkeit von ihm los, da er sie losließ. Seine Stimme war erbarmungslos, die Vokale scharf und sein Tonfall leise und tief. „Aber jetzt bist du hier. Du bist in meiner Zeit, und ich tue für dich alles, was ich kann. Ich habe dir alles angeboten, was ich zu bieten imstande war.“

„Und ich will es verdammt nochmal nicht! Ich will nicht deine Hure sein! Ich will nicht, dass du mich fickst und dann zu deiner Frau nach Hause gehst! Es tut mir leid, dass ich hierhergekommen bin. Das hier war dumm. Ich bin am Leben. Danke! Vielen herzlichen Dank, und jetzt muss ich gehen.“ Sie drehte sich schnell um, bereit, zu gehen, doch er packte sie erneut am Arm.

„Was machst du hier, welchen Auftrag hast du?“, fragte er mit kratziger und tonloser Stimme. Sie konnte ihn nicht ansehen, unsicher, was sie bei diesem vorsichtigen Tonfall in seinem Gesicht sehen würde. Er war nicht ihre Priorität. Sie konnte auf seine Gefühle keine Rücksicht nehmen. „Du brauchst Hilfe“, sagte er mit so viel Gewissheit, dass sie ihm eine reinhauen wollte.

Helen nahm einen tiefen Atemzug, und einen Augenblick lang wurde ihr schwindelig. Dämliches Korsett! „Leute! Edward, sieh dich um, sogar bei diesem Regen sind hier Leute. Was werden sie über das hier sagen? Was wird deine Verlobte machen, wenn sie es herausfindet? Lass mich gehen und lass mich in Ruhe! Ich bin fertig mit dir“, sagte sie, und wie durch ein Wunder ließ er sie los. Sie ging schnell, wünschte sich verzweifelt zu rennen, zurückzublicken, um zu sehen, ob er noch da war. Ob er sie wirklich gehen ließ. Doch sie tat es nicht, und der Regen prasselte weiterhin auf sie nieder, nahm ihr die Sicht auf ihrem ganzen Weg bis nach Hause und spülte ihre Tränen so schnell weg, wie sie entstanden.

Kapitel 8

Helen kam nach Hause und fand Mary in Männerhosen und einem Pullover auf dem Boden sitzend vor. Sie war so erleichtert, Mary wach und gesünder zu sehen, dass ihr die Tränen in die Augen schossen und sie einen Kloß im Hals bekam. Sie stand einen Moment lang stumm und schweigend da, und verarbeitete die Freude darüber, dass ihre Freundin am Leben war. Dann rannte sie vorwärts und umarmte sie. „Wie geht es dir? Du siehst gut aus. Fühlst du dich gut?“

Mary erwiderte die Umarmung, und ein breites Lächeln erschien auf ihrem Gesicht, bei dem die Wangen von gesunder, rosiger Farbe waren. „Es geht mir gut! Besser als gut. Seltsam gut. Aber ich kann mich an einen Scheiß erinnern. Was ist passiert? Ich weiß, dass wir in die Oper gegangen sind. Und dann... ist dein Typ aufgetaucht? Oder bilde ich mir das nur ein?“

Helen errötete. „Er war da. Ähm, wir haben versucht zu gehen, dir ging es hundeelend, Edward hat geholfen, dich zu einer Droschke zu tragen, und dann sind wir hierhergekommen. Ich habe dir irgendein Medikament gegeben, das ich bei dem sterbenden Deutschen gefunden habe.“

Mary lachte, da sie anscheinend glaubte, dass Helen scherzte. Doch der Ausdruck auf Helens Gesicht stoppte sie. „Warte mal! Meinst du das ernst?“

„Ja. Ich konnte dir entweder das merkwürdige Nazi-Medikament geben oder dir beim Sterben zusehen. Ich habe dir das merkwürdige Nazi-Medikament gegeben. Gern geschehen.“

Mary schluckte: „Was für ein Medikament?“

Helen zuckte die Achseln und setzte sich neben sie. „Weiß ich nicht. Jede Frage, die du dazu stellst, kann ich wirklich nicht beantworten. Die Deutschen nehmen es, wenn sie herkommen, um den Zellverfall aufzuhalten. Sie sind vorher alle verblutet.“

Hilfreicherweise knurrte Marys Magen. „Okay, lass uns was zu essen besorgen, und dann kannst du mir alles über Herrn Heißblütig erzählen!“, sagte Mary.

„Genau genommen ist es Euer Gnaden. Euer Gnaden Heißblütig... was nicht ganz so toll klingt.“ Helen lachte schwach. An Edward zu denken zog sie runter.

„Was?“

„Er berichtigt mich ständig und sagt mir, ich soll ihn mit ,Euer Gnaden‘ ansprechen. Es lässt ihn wie einen pompösen Trottel erscheinen. Und jetzt tue ich es sogar.“

Mary betrachtete sie aufmerksam. „Du magst ihn wirklich —“

„Es ist bloß Begierde“, sagte sie leichtfertig.

„Helen, du darfst nichts mit ihm zu tun haben.“

„Ich weiß! Das habe ich auch nicht. Er hat uns gefunden, das hatte mit mir nichts zu tun.“ Helen räusperte sich und begann ihre kleine Wohnung aufzuräumen.

Sie konnte Mary fast denken hören. „Wo bist du gerade gewesen?“

Helen errötete zutiefst, wurde so rot, dass sie glaubte, von dem Blutsturz vielleicht in Ohnmacht zu fallen. „Na gut, okay, ich bin gerade von ihm zurückgekommen. Aber es ist nichts passiert. Und ich werde ihn nicht wiedersehen. Es ist vorbei. Wirklich!“

Mary schnaubte taktlos. „ja, es scheint wirklich vorbei zu sein.“

Sie faltete die Decke, die sie auf dem Sofa hatten, zusammen. Es war komisch, ein Sofa und eine Decke zu haben, aber keinen Fernseher. Bücher waren jetzt ihr Fernsehen. Und in denen gab es nie genug Sex. „Er gehört nicht mir. Wenn das hier vorbei ist... muss ich, glaube ich, von ihm weggehen. Er ist an jedem beliebigen Tag in jeder verdammten Zeitung. Es wäre besser, wenn ich ginge. Und wir haben einander“, sagte sie.

„Was würdest du dafür geben, zurückzugehen?“, fragte Mary leise, während sie an der Stickerei ihrer blauen Bettdecke herumfummelte.

„Ich weiß es nicht. Ich versuche, nicht darüber nachzudenken. Es ist eine Reise ohne Rückfahrschein, was soll es also nützen?“

„Es ist das Einzige, worüber ich nachdenke.“ Mary zog die Knie an die Brust und schlang ihre Arme darum herum. „Ich frage mich, warum ich. Ich frage mich, ob, wenn ich weiter mit Daniel geschlafen hätte, er dann vielleicht nicht mich geschickt hätte.“

„Nun, ich weiß nicht, ob es dir etwas nutzt oder nicht, aber bevor ich gegangen bin, hat er mir gesagt, dass er uns ans Ende verschoben hat; dass er versucht hat, uns so lange zu schützen, wie er nur konnte.“

Mary verdrehte die Augen. „Du bist so gutgläubig. Du glaubst alles, was man dir sagt.“

„Hey! Das ist nicht wahr. Und es ist auch nicht besonders nett.“

Tränen erfüllten Marys Augen. „Es tut mir leid. Es tut mir so leid“, sagte sie und lehnte ihre Stirn an ihre Knie.

Helen hatte Mary noch nie weinen gesehen, und sie wollte todsicher nicht jetzt damit anfangen. „Whoa, mal langsam! So gemein war es nun auch wieder nicht. Es ist ja nicht so, als hättest du mein Hündchen getreten oder mich in der Zeit zurückgeschickt. Weißt du, was du brauchst? Eiscreme. Die haben sie hier auch. Wir besorgen uns etwas Süßes, und das wird dich aufmuntern. Aber du musst dich umziehen. Ich kann mir kaum vorstellen, was die Leute hier denken würden, wenn du in Hosen auftauchst.“

„Ich mag Hosen“, sagte sie schwach.

„Ich weiß. Das tue ich auch.“ Helen drehte sich etwas, um ihre Wespentaille zur Schau zu stellen. „Aber hast du meine schmale Taille gesehen? Du musst zugeben, das ist auch nicht übel. Es tut am Ende des Tages beschissen weh, aber es sieht fabelhaft aus. Vielleicht ist das der Grund dafür, dass die Frauen nicht die Welt übernommen haben: Männer stecken uns ständig in Mode, die uns behindert. Wie Fußfesseln.“

Mary saß nur da und sah zu ihr hinauf. „Es geht mir besser, wirklich. Was auch immer du mir gegeben hast, es hat geholfen. Danke, Helen.“

„Oh Scheiße, bedank dich nicht bei mir! Du würdest das Gleiche für mich tun. Lass uns jetzt essen gehen. Ich kann diesen rührseligen Scheiß nicht ertragen. Ich habe das Gefühl, dass ich dich in den Arm knuffen oder dir als Zugabe auf den Rücken klopfen sollte.“ Mary zog sich um, und gerade als sie sich zum Gehen fertig machten, ertönte ein Klopfen an der Tür, von einem schmutzigen Jungen, der gekommen war, um ihnen von einem Körper zu berichten, den sie am Ufer der Themse gefunden hatten.

Kapitel 9

Der Gestank von Fisch in Kombination mit Abwasser genügte, um jemanden umzuhauen. Helen kraxelte die schlammige Böschung so schnell hinunter, wie sie konnte, um dem Jungen zu folgen, der sie zu dem... Körper führte. Nur daran zu denken, ließ sie erzittern, und sie konnte nicht über das Gefühl von déjà-vu hinwegkommen, das sie davon bekam, dort zu sein. Als sie an diesem Flussufer erschienen war, dem Tod nahe und nackt, ohne Freunde und... es war einfach beschissen gewesen. Sie befahl ihrem Verstand, sich damit nicht näher zu befassen; es war beschissen gewesen. Sie hatte dank Edward, der ihr Geld gegeben hatte, überlebt, und jetzt war sie hier. Gewissermaßen wieder da, wo sie angefangen hatte.

Schon komisch.

„Vielleicht sollten wir den Jungs in der Zukunft mitteilen, dass ihr Ankunftsort beschissen ist“, sagte Mary zähneknirschend.

Helen konnte den Mann, mit dem sie verhandelt hatte, am Ufer neben einem wuchtigen, nackten Körper stehen sehen. Sie blinzelte, und ihr wollte sich der Magen umdrehen; es erinnerte sie an ein Schlachtfeld. Wenn die Toten ihrer Kleidung und alles Wertvollen beraubt waren. Der Mann hielt eine Fackel hoch vor dem dunkler werdenden Himmel.

Es war fast Sonnenuntergang, aber nicht auf eine schöne, rosa-orange Art, die einen glücklich machte, am Leben zu sein, und das ganze Gewäsch; dies war ein Sonnenuntergang des industriellen Londons, was bedeutete, dass er grau und dunkel und im Allgemeinen unwohl war. Als ob die Sonne krank wäre und früh zu Bett ginge.

Der Körper wurde deutlicher. „Ein Mann?“, wiederholte Mary überrascht. Der Junge betrachtete sie, als wäre sie eine Verrückte.

Helen räusperte sich. „Ich schätze, das Problem haben sie bereits behoben. Die Deutschen sind in der Lage, auch Männer herzuschicken.“ Der Mann auf dem Boden war tatsächlich am Leben; sein ganzer Körper zitterte in der Kälte und zweifellos erlebte er gerade die Kater-ähnlichen Nachwirkungen des Zeitreisens.

„Schade, dass wir nur das Kleid mitgebracht haben“, sagte Mary sorgsam ausdruckslos. Helen ging um ihn herum, schaute ihm ins Gesicht, als sie in die Hocke ging, und versuchte, seinen nackten Körper zu ignorieren.

„Willkommen in London... der Herr“, sagte Helen, da sie nicht wusste, welchen Rang er haben könnte. „Ich bin Helen Foster und das hier ist M—“

„Ich will... verdammt nochmal... hier verschwinden“, sagte er zähneklappernd, wobei er sich mit den Wörtern abmühte.

„Okay. Vorstellen später. Können Sie stehen?“

Er kniff die Augen zusammen und öffnete sie wieder. Er drehte sich auf die Seite. „Kleidung“, sagte er, und dann übergab er sich, kotzte auf den Boden neben sich.

Der Junge fluchte, und der Mann winkte ihm mit der Laterne zu. „Ich bekomme dann jetzt mein Geld“, sagte er. Helen kramte in ihren Taschen, suchte nach dem Geld, das sie mitgebracht hatte. „Werden Sie den Karren brauchen oder ist er Ihnen lebendig genug?“

„Nein danke, wir können ihn so mitnehmen“, sagte Helen und legte ihm mehrere Münzen in die schmutzige Hand. Er schlenderte davon, den Jungen ihm im Gefolge.

Nach ein paar weiteren Minuten des Würgens, sah der Gefundene zu ihnen auf. „Haben Sie wirklich nur ein Kleid mitgebracht?“

„Sie könnten sich das Hemdkleid um die Taille binden... wie einen römischen Minirock“, sagte Mary, und Helen runzelte die Stirn, unfähig zu bestimmen, ob sie es ernst meinte oder nicht.

„Schön. Geben Sie ihn mir!“ Er setzte sich langsam auf und stöhnte. Dann stand er auf, eine Seite seines Körpers war komplett mit Schlamm bedeckt. Helen gab ihm das Hemdkleid und versuchte sehr angestrengt, nicht auf sein freiliegendes Gemächt hinunterzusehen.

Er band sich den Stoff um die Hüfte, und es sah tatsächlich wie ein weißer Minirock aus Leinen aus. Helen traute sich nicht, Mary anzusehen, für den Fall, dass sie anfangen würde zu lachen.

Sie kraxelten das Flussufer hinauf und in die Kutsche zurück, und Helen war voller Fragen — wollte ihn verzweifelt alles fragen. Was er hier machte, was sie und Mary als nächstes machen sollten. Zum Teufel, sie wollte sogar wissen, welchen Rang er hatte. Doch sobald sie in der Kutsche waren, schlief er ein.

Eine halbe Stunde später fuhren sie vor dem Haus vor. Es gab ein drittes Schlafzimmer, aber das war ziemlich klein. Würde er bei ihnen wohnen wollen? Helen ließ die Bediensteten Wasser aufsetzen, damit er sich waschen konnte, und führte ihn in die Küche, wo es einfacher sein würde, den ganzen Schmutz von ihm abzuschrubben.

„Ich kann es nicht fassen, dass ich eingeschlafen bin“, sagte er zwanzig Minuten später, als er aus der Küche kam. Einfallsreich wie immer hatte die Haushälterin es geschafft, sich etwas für die Kleidung einfallen zu lassen, und er trug ein Hemd, das am Hals aufgeknöpft war, weil es am Kragen zu klein war; die Nähte spannten sich an den Schultern. Und die Hose war zu kurz. Der Saum war aufgetrennt und heruntergelassen worden, aber die Hosenbeine waren an den Waden immer noch einige Zentimeter zu hoch. Der Typ war groß, über eins achtzig, und hatte blondes Haar und kornblumenblaue Augen. Gutaussehend, dachte Helen, wenn man sich für den modernen Mann interessierte.

Helen und Mary standen stramm, sobald er eintrat. Wenn das Militär endlich imstande war, einen Mann durch die Zeit zurückzuschicken, war er natürlich von höherem Rang als sie, oder? „Rühren Sie sich!“, befahl er. „Sie dürfen so etwas nie wieder tun; falls die falsche Person dies sehen würde, könnte das zu einer Katastrophe führen.“

„Was sollen wir denn dann machen?“, fragte Mary.

Ein eigenartiger Ausdruck huschte über sein Gesicht. „Ich schätze, Sie nennen mich einfach ,Jonathon‘.“

Helen blinzelte. „Nichts für ungut, aber welchen Rang haben Sie?“

Soweit Helen es beurteilen konnte, war er nicht viel älter als sie oder Mary. „Leutnant. Leutnant Jonathon Turner.“

„Wie haben Sie denn den Kürzeren gezogen?“, fragte Mary.

„Wow, du ziehst diesen informellen Umgangston wirklich durch, hm?“, sagte Helen, immer noch strammstehend. Es schien einfach falsch, sich zu entspannen... wobei er nicht so aussah wie irgendein Leutnant, den sie jemals gesehen hatte.

Mary zuckte die Achseln. „Das hat er doch gesagt! Ich befolge Befehle! Oder etwa nicht?“

„Nein, Sie könnten morgen früh vor ein Kriegsgericht gestellt werden“, sagte er ernst.

Mary riss die Augen auf.

Er runzelte die Stirn: „Ich mach nur Spaß. Es sind nur wir drei. Wir müssen zusammenhalten, und wir müssen uns neutral verhalten. Und lassen Sie mich Ihnen erzählen, warum ich hier bin! Ich bin hier, weil ich ein fotografisches Gedächtnis habe.“

„Bedeutet das nicht, dass Sie sich an alles erinnern können, was Sie lesen?“, fragte Helen.

„Oder hören“, sagte er und nahm auf dem Sofa Platz.

„Und haben Sie... eine Spezialausbildung?“, fragte Helen, während sie ihn genau betrachtete.

Er lächelte verlegen, mit unschuldiger Miene. „Geschichte.“

„Nur Geschichte?“, fragte Helen. Denn wenn sie das Sagen hätte und jemanden mit einem fotografischen Gedächtnis hätte, dachte sie nicht, dass sie ihn in der Vergangenheit verschwenden würde, oder? Brauchte man einen Historiker in der Vergangenheit? Sie haben mich zurückgeschickt, und ich war nicht gerade kostbar.

„Nun ja, ich spreche sieben Sprachen, falls Sie das meinen“, sagte er mit steifem Lächeln, während er sie anstarrte, und sie hatte den plötzlichen Drang, ihn aufzufordern, es zu beweisen, und ihn zu fragen, was der Rest der Geschichte war. Irgendetwas stimmte nicht. Das sagte ihr ihr Bauchgefühl.

„Was die hochrangigen Militärs anbelangt, ist es das Wichtigste, jemanden hier zu haben, der die Veränderungen bemerkt und hoffentlich die nächsten Handlungen der Deutschen vorhersehen kann, damit wir sie aufhalten können. Setzten Sie sich, wir haben viel zu besprechen!“, sagte er. „Und Helen, ich habe eine besondere Aufgabe für Sie allein.“ Helens Herz beschleunigte sich, da Vorfreude in ihr aufstieg. Einen Auftrag? Eine Ablenkung davon, über Edward nachzugrübeln? Halleluja, verdammt nochmal!

Kapitel 10

Edward konnte die Bediensteten draußen vor seiner Bibliothek flüstern hören. Und das war ärgerlich. Edward hatte seinen Tag in Angriff genommen, an verschiedenen Treffen teilgenommen, wie er es sollte, aber er war nicht zum Abendessen in seinen Club gegangen, was eine Abweichung von seiner Routine war, die seine Bediensteten überrascht und anscheinend zutiefst erschreckt hatte. Alle waren auf seine Routine abgerichtet, und der kleinste Wandel verursachte häusliches Chaos. Also schloss er sich in seinem Arbeitszimmer ein, wobei sich der finstere Raum etwas bedrückend anfühlte. Was in Ordnung war. Er war bedrückt; sogar missmutig. Er runzelte die Stirn. Missmutig? Er? Er war nicht irgendein Dandy, der wegen einer Frau niedergeschlagen sein würde.

Nun ja, offenbar war er das doch ein wenig. Er ging zu dem Regal, in dem sein Tagebuch war und starrte den hellbraunen, ledernen Einband an, fürchtete sich fast davor, es zu berühren. Wie funktionierte es, dass sie durch die Zeit zurückkam? Wenn er dieses Buch aus dem Regal nehmen und es ins Feuer werfen würde, würde Helen dann sterben? Sie hatte ihm — auf eine recht nichtssagende und nebensächliche Weise — gesagt, es habe ihr das Leben gerettet, dass er einen Zeitungsausschnitt in dieses Tagebuch getan hatte. Der Ausschnitt war gefunden worden, und Helens Freundin war durch die Zeit zurückgeschickt worden, um Helens Tod zu verhindern.

Es war unglaublich! Er hatte das merkwürdige Gefühl, dass er die nächsten hundert Jahre lang das Bücherregal bewachen musste. Die Zukunft stand nicht fest. Konnte sie immer noch ertrinken, falls das Tagebuch wegkommen würde? Er streckte die Hand aus und stützte sich am Regal ab, da der Gedanke daran so schwindelerregend und erschreckend war.

Sie war in der Oper gewesen. Sie war es gewesen! An dem Ort war Chaos ausgebrochen: Frauen, die in Ohnmacht fielen, Männer, die die Gänge entlangstürmten, während ein Attentäter und seine Helen sich ein Duell um die Sicherheit des Reiches und der Zukunft lieferten. Sie hatte dagestanden, gegen Panik gefeit, ihr Körper groß und aufrecht, hatte ihre Waffe auf einen Attentäter gerichtet und ohne zu zögern gefeuert. Das war ihr wahres Ich gewesen. Unerschütterlich und tödlich. Unerschrocken. Eine Welle von Begierde überkam ihn. Er begehrte sie, das wusste er. Aber er befürchtete, dass es noch schlimmer als das war.

Er war besessen von ihr. Es war nicht Verliebtheit oder irgendetwas Geschmackloses — es war alles-verzehrend. Helen war am Leben; und er hatte sie gehen lassen. Er hatte es zugelassen, dass sie ihn wegschickte.

Er nahm an, dass das vernünftig gewesen war. Sie hatte wichtige Dinge zu erledigen und riskierte zweifellos gerade in diesem Augenblick ihr Leben, während er... hmm. Helen war da draußen und veränderte die Welt, und er saß in einer dunklen Bibliothek, betrank sich alleine und bewachte die nächsten Jahrzehnte lang ein Tagebuch.

„Das kann nicht richtig sein“, sagte er laut. Und dann öffnete sich die Tür. Er sah seine Schwester im Türrahmen stehen. Sie sah sich im Zimmer um, erfasste die Dunkelheit und ihn mit seinem Glas mit einem kurzen Blick. Sie runzelte die Stirn und kam in den Raum.

„Kein Anklopfen?“, fragte er, Tadel in seinem Tonfall.

„Warum? Du schließt mich für den Rest meines Lebens ein, gewöhne dich also besser daran! Ich werde die ganze Zeit herumwandern und Türen öffnen, da ich nichts anderes zu tun haben werde.“

„Amelia“, sagte er warnend.

„Ich gehe weg. Ich gehe nach Somerton“, sagte sie und verschränkte die Arme trotzig. Es war das Haus, in dem sie aufgewachsen waren.

„Komm herein! Schließ die Tür!“

Amelia kam herein und schloss die Tür laut. „Dir ist bewusst, dass da draußen ein Mann ist, oder? Dein Pinkerton-Bursche, der zweifellos darauf wartet, dir einen Bericht über irgendwas — was ist mit deinem Gesicht passiert?“, fragte sie, abrupt das Thema wechselnd, als sie näher kam.

„Es ist in Ordnung“, sagte er und fing ihre Hand ab, als sie sie ausstreckte, um ihn zu berühren. Er drückte sie leicht, wünschte sich, er könnte zurückgehen und den Streit, den sie gehabt hatten, ungeschehen machen. „Du machst dir immer noch Sorgen um mich, selbst nach der Art, wie ich mich benommen habe?“

Sie riss ihre Hand aus seiner. „Ich liebe dich immer noch, Edward. Ich mag dich nur im Augenblick nicht besonders gerne.“

Er seufzte und sah von ihrem durchdringenden Blick weg. „Nun, wenn es dir dadurch besser geht, ich mag mich selbst im Augenblick auch nicht besonders gerne.“

„Das ist ein Anfang. Was ist los, Edward?“, fragte sie, während sie immer noch sein geschlagenes Gesicht betrachtete.

Er schüttelte den Kopf, unwillig, vielleicht sogar unfähig, darüber zu sprechen. Wenn er nicht vorsichtig war, würde er etwas... Emotionales sagen; darauf hoffen, dass seine Schwester vielleicht alles für ihn aufklären würde.

„Es geht dir ganz offensichtlich elend, Edward. Du siehst furchtbar aus.“

Er lächelte schwach. „Herzlichen Dank dafür.“

„Du verdienst Schlimmeres. Aber... vielleicht nicht ganz so viel. Ich bin nicht dumm, Edward. Es geht hier um diese Frau.“ Sie berührte ihn am Arm und sagte sanft: „Es hat nicht den Anschein, als wolle sie gefunden werden.“

„Ich habe sie gefunden.“

„Oh“, sagte seine Schwester, deutlich überrascht. Sie ließ ihn los, ging zu den Vorhängen hinüber, öffnete die Gardinen und ließ Licht herein.

„Sie will nichts mit mir zu tun haben.“

Seine Schwester warf ihm einen Blick zu. „Sie will dich nicht? Wie kann das sein?“, und der Sarkasmus war so dick, dass man Brot damit hätte bestreichen können.

„Sehr witzig. Vergiss es. Warum willst du nach Hause gehen, wenn die Saison gerade erst anfängt?“, fragte er in dem Versuch, das Thema zu wechseln.

„Ich meine es ernst. Du bist wundervoll, überheblich —“

„Vielen Dank“, unterbrach er sie trocken. Sie sprach lauter, ließ sich nicht von ihm aufhalten. „Aber liebenswürdig. Sie hätte Glück, dich zu haben.“

„Sie hat es deutlich gemacht, dass ich sie in Ruhe lassen soll.“

„Liebt sie dich?“, fragte seine Schwester, und er gelobte sich, besser aufzupassen, welche Bücher sie las. Liebe. Was für eine entsetzliche Vorstellung!

„Liebe ist so gewöhnlich.“

Seine Schwester sah aus, als kämpfte sie gegen ein Lächeln oder gegen eine Grimasse an. „Dann werde ich dich nicht fragen, ob du sie liebst“, sagte sie, und er spürte, dass er errötete wie ein Kind.

„Sie ist von meinem Titel nicht beeindruckt“, sagte er.

„Nun, ich weiß nicht, wer sie ist, aber jetzt mag ich sie! Endlich bist du mal von einer Frau eingefangen worden, die du nicht bewältigen kannst. Darin liegt doch etwas Gerechtigkeit.“ Er schenkte ihr einen herzoglichen, stechenden Blick. Sie war von seinem stechenden Blick so unbeeindruckt wie sie es auch schon mit acht Jahren gewesen war. „Edward, ich liebe dich, aber du bist ein Esel. Du kontrollierst jeden in deinem Umfeld. Es ist dein Geburtsrecht, ja, es ist das, was du tun sollst... aber wenn du nicht aufpasst, wirst du die Leute, die du liebst, vor den Kopf stoßen.“

Er würde seine Schwester vor den Kopf stoßen. Helen hatte ihm gesagt, dass Amelia durchbrennen würde. Und das läge dann daran, dass er ein Idiot gewesen war. „Amelia... brenne nicht durch! Du darfst ihn heiraten.“

Ihr stand der Mund offen. „D-d-durchbrennen? Das würde ich nicht tun; ich habe es nie auch nur in Erwägung gezogen, durchzubrennen!“ Sie war eine entsetzliche Lügnerin.

„Es gibt für dich keinen anderen Grund, die Stadt zu verlassen. Tu es nicht! Du musst es nicht tun.“

Sie kniff die Augen zusammen, starrte ihn an wie eine hungrige Katze, die eine fette Maus dabei beobachtet, wie sie in die Mitte des Zimmers tapst. „Du wirst mir erlauben, ihn zu heiraten?“

„Das werde ich. Aber er muss damit aufhören, von Revolution zu schwafeln.“

Sie quiekte und warf ihm mit einem kleinen Aufschrei die Arme um den Hals und drückte ihn fest. „Oh Edward! Danke!“

Er erwiderte die Umarmung leicht, drückte sie dann etwas von sich weg und fing ihren Blick ein. „Es gibt eine Bedingung. Du musst diejenige sein, die es Mutter sagt.“

Seine Schwester rang nach Luft. „Sie wird eine Woche lang hysterische Anfälle haben!“

„Ich weiß. Gib mir eine Warnung, und ich werde in meinen Club gehen... eine Woche lang; vielleicht ganz dorthin ziehen.“

„Das kannst du nicht machen. Es wäre sehr unangebracht für den Herzog, vor seiner Mutter wegzurennen.“

„Unangebracht, aber vernünftig“, sagte er mit einem Lächeln. „Und ich würde nicht wegrennen... es wäre eine jugendliche Rebellion.“

„Du bist dreißig. Und du rebellierst nicht. Du bist Lord Perfekt.“

Er zuckte zusammen. „Sag das nicht zu laut! Ich werde dich tatsächlich einschließen, wenn die Leute anfangen, mich so zu nennen.“

Sie lachte. „Damit wirst du schon fertig. Das tust du doch immer.“

„Fast“, sagte er und wünschte sich, er hätte den Mund gehalten. Er wollte nicht weiter über Helen sprechen. Nicht einmal mit seiner Schwester. Oder doch?

Seine Schwester wusste sofort, von wem er sprach. „Dann solltest du dich vielleicht mehr anstrengen“, sagte sie.

„Was?“, fragte er, ernsthaft verwirrt.

„Werde mit ihr fertig! Es kümmert dich nicht, was irgendjemand sonst will, warum fängst du jetzt damit an?“

„Das ist weder fair noch wahr. Davon abgesehen, habe ich immer Recht“, sagte er, während er die Manschetten seines Hemdes auf eine Weise zurechtrückte, die sie mit Sicherheit wahnsinnig machen würde. Es sah sehr pompös aus.

„Dein Ego macht mir Angst“, murmelte sie. „Ist es richtig, sie in Ruhe zu lassen? Wenn du weißt, wo sie ist, solltest du ihr dann nicht nachstellen?“

Er wusste nicht genau, wo sie war. Er konnte es lediglich auf London, am Leben und irgendwo in der Nähe der Brompton Street eingrenzen. „Ich bin verlobt.“

„Die Eiskönigin wird es nicht stören. Sie wird wahrscheinlich begeistert sein, dass du eine Ablenkung hast. Jemanden, der dich von ihrem Bett fernhält, wenn ihr erst einmal im heiligen Stand der Ehe verbunden seid.“

„Großer Gott! Was verstehst du davon, dass Leute die Betten anderer Leute besuchen?“

Sie winkte seine Verärgerung ab und ignorierte ihn, während sich eine Röte auf ihren Wangen ausbreitete. „Du solltest ihr nachstellen.“

„Es ist kompliziert. Sie... arbeitet“, sagte er, wobei er die Vorstellung als merkwürdig und die Beschreibung als zutiefst unzulänglich empfand.

„Als was?“, fragte seine Schwester, ehrlich überrascht. Es war eine Sache, einer seltsamen Frau nachzustellen, aber eine ganz andere, einer Frau von geringerem Stand nachzustellen. Für andere Männer mochte das keine große Sache sein, aber er war Somervale. Über jede Kritik erhaben. Er stellte sich vor, seiner Schwester zu sagen, dass Helen eine Spionin war. Eine Attentäterin. Aus der Zukunft.

Nein. Das konnte er sich nicht vorstellen!

Seine Schwester fuhr fort: „Sie braucht ohnehin keinen Job. Sie hat dich, Geldsack höchstpersönlich. Geh da hin, zieh deine kontrollierende, überlegene Masche ab und nimm dir, was du willst!“

„Das ist dein Ratschlag?“

„Ja. Das ist mein Rat.“

Er seufzte und rieb sich mit zwei Fingern die Augen, während er es überdachte. „Ich kann nicht glauben, dass wir diese Unterhaltung führen.“

„Ich kann nicht glauben, dass du es vielleicht sogar tun würdest“, sagte sie, und er hörte eine Spur von Lachen in ihrer Stimme.

„Helen würde... aufgebracht sein.“ Was eine wilde Untertreibung war. Seine Schwester lächelte hoffnungsvoll, bemerkte seinen inneren Aufruhr nicht. Und offen gestanden war ihm das so am liebsten. Emotionen waren geschmacklos und gewöhnlich. Die Art von Dingen, für die Schauspieler und unverantwortliche Leute dumme Sachen machten. Und ich auch. Offensichtlich!

„Ach, wie lange könnte sie dir schon böse sein?“

Edward schüttelte den Kopf und strich sich gleichzeitig mit der Hand durch das Haar. „Amelia, meine Liebe. Das ist eine sehr gute Frage.“

Kapitel 11

Helen bahnte sich ihren Weg durch die Menge und fühlte sich dabei vor Nervosität und Ekel zum Kotzen. Mary war am anderen Ende des Raumes mit einem seltsamen Lächeln auf dem Gesicht. Es war nicht so sehr ein Mona-Lisa-Lächeln, sondern vielmehr ein Was-zum-Teufel-mache-ich-hier-ist-das-nicht-ein-Fehler-Lächeln. Sie waren in der Spielhölle von Fräulein Wells; denn der Plan war, nach oben zu schleichen und zu sehen, ob sie das Serum finden konnten, das Jonathon heilen würde.

In gewisser Weise war es keine Überraschung, dass das hier die Einsatzzentrale der Nazis war. Baron Colchester, der Nazi-Baron, den Helen einige Wochen zuvor getötet hatte, war Fräulein Wells’ Liebhaber gewesen. Falls das nicht nur zum Schein so gewesen war. Helen sah zu, wie Mary die Treppen zur zweiten Etage hinaufschlich, um nach dem Serum zu suchen. Männer kamen zu ihr und sprachen mit ihr, baten sie um die Nacht, doch sie wies einen nach dem anderen ab.

Zehn Minuten später kam Mary wieder nach unten und bahnte sich ihren Weg zu Helen. „Ich habe es. Ich mache mich auf den Rückweg. Soll ich auf dich warten?“

Helen hatte ihren eigenen Auftrag zu erfüllen. „Nein, geh ruhig! Je eher er das Serum bekommt, desto besser. Wie viele hast du genommen?“

Sie zuckte die Achseln. „Alle sieben. Nur für den Fall.“

Helen nickte und suchte den Raum ab. Einer der Männer, Heinrich Welhoven (ein deutscher Name, wie er im Buche steht) war ein Nazi-Arzt, der durch die Zeit zurückgeschickt worden war, um die Männer zu heilen, die die Deutschen in der Zeit zurückgeschickt hatten.

„Gute Arbeit. Ich werde den Job erledigen und dich zu Hause treffen. Mach dir keine Sorgen! Oh Gott, da ist er!“, sagte sie und scheuchte Mary davon.

Helen rückte ihr Korsett etwas zurecht und richtete ihr Haar, dann überprüfte sie ein letztes Mal ihre Tasche, um sicherzugehen, dass sie das Gift noch hatte. Sie ergriff ein weiteres Glas Champagner und schüttete das Gift hinein, während sie sich ihren Weg durch die Menge zu Heinrich bahnte.

Sie konnte das hier schaffen! Solange nichts schiefging, konnte sie ihn in zehn Minuten vergiftet haben und in einer Stunde wieder zu Hause sein.

Kapitel 12

Edward wusste, dass seine Augen ihn trogen, denn es gab keine andere Erklärung dafür, dass er Helen hier, inmitten eines Spielhöllen- und Bordellbetriebs, sehen würde. Er bewegte sich auf sie zu, bevor er auch nur wusste, was er tat, da ihn eine fürchterliche Gewissheit durchströmte. Sie stand neben irgendeinem alten Mann und stieß mit einem Glas Champagner mit ihm an. Sie tranken beide einen Schluck, und sie lachte, beugte sich dabei auf eine solche Weise vor, dass der alte Narr, mit dem sie sprach, sich nicht hatte verkneifen können, ihr in den Ausschnitt zu spähen. Heiße Emotionen trieben Edward voran.

Er ging geradewegs auf sie zu, hatte dabei einen finsteren Blick auf den alten Lustmolch gerichtet, der ,seine Frau‘ anstarrte. „Somervale“, stellte er sich dem alten Mann vor.

Der verspritzte prustend seinen Champagner, und Helen streckte die Hand aus, um das Glas des Mannes vor dem Verschütten zu bewahren. Sie warf Edward einen wütenden Blick zu.

„Nur einen Augenblick, bitte, ich werde sofort... zurück sein. Ähm, trinken Sie aus!“, sagte sie und ging mit gutem Beispiel voran, indem sie ihr Glas leerte. Er blinzelte ihr zu und tat das Gleiche, schluckte herunter, was noch übrig war.

„Was zum Teufel machst du hier?“, fuhr Edward Helen an, sobald sie alleine waren.

Sie lächelte ihn strahlend an. „Das geht dich absolut nichts an. Ich existiere — es gibt Leute, die ich treffen, und Orte, zu denen ich gehen muss. Ich habe immer noch Sachen zu erledigen, ob du es nun glaubst oder nicht. Was soll ich deiner Meinung nach tun? Zu Hause sitzen und mein gebrochenes Herz beweinen?“

Er konnte es nicht vermeiden, davon abgelenkt zu sein. „Hast du ein gebrochenes Herz?“

Sie keifte: „Nein, natürlich nicht! Ich habe lediglich versucht zu sagen, was du vielleicht denkst, was ich mache. Aber das ist nicht wahr. Kapiert?“

„Nein, ich habe keine Ahnung“, sagte er, hin- und hergerissen dazwischen, ihr auf die Lippen oder auf die perfekte Zurschaustellung ihres Ausschnitts zu starren. „Ich will wissen, warum du hier bist und was du mit diesem tatterigen Narren machst.“

„Das geht dich nichts an.“

„Wenn es deine Sicherheit betrifft, dann geht es mich etwas an.“

Helen lachte. „Ach du lieber Gott, nicht das schon wieder! Genau das ist der Grund, warum ich wollte, dass du denkst, ich sei tot. Diese... Besitzansprüche, als ob ich dir gehören würde.“

Und wäre das so schlimm? Hätte er fast gesagt, biss sich jedoch auf die Lippen. Was stattdessen herauskam, war sehr viel angemessener. „Es ist nicht besitzergreifend, es ist beschützend. Es würde mir Sorgen bereiten, irgendjemanden mit diesem alten Lustmolch zu sehen. Was immer es ist, das du tun musst, wir können dafür einen anderen Weg finden.“

Was eigentlich sehr lieb war. Er sah so aufrichtig aus, so... ernsthaft. Und entschlossen. „Vielleicht mag ich ihn.“

Edward stieß ein bellendes Lachen hervor. „Nein, das tust du nicht“, sagte er überzeugt.

„Ich bin nicht dein Problem! Wir haben das wieder und wieder besprochen und offen gestanden, bin ich erschöpft. Ich kann das hier nicht mehr mitmachen.“ Dass du mir helfen willst, dass ich will, dass du mir hilfst, und dass ich nicht ja sagen kann. „Na, kommen dir schon die Tränen?“

Sein Mund öffnete und schloss sich, während er versuchte, sich einen Reim auf ihre Aussage zu machen. Er entschied sich schließlich für ,hmm‘, und seine Brauen schnellten heftig nach unten.

Jedes Augenpaar im Raum war auf sie gerichtet, doch es kümmerte ihn nicht. Es gab nur eine Sache, die ihm wichtig war, nur eine Sache, die er wollte, und sie könnten diese Diskussion ewig weiterführen und nie zu einem Ergebnis kommen, und dann würde er in derselben Position sein, in der er immer war — alleine. „Du hast Recht. Ich kann das hier auch nicht mehr“, meinte er. „Gehen wir!“

Sie blinzelte. „Gehen? Wohin gehen?“ Der Mann, den sie vergiften sollte, stellte sein Glas an der Bar ab und ging fort. Edward packte sie plötzlich, langte mit einem starken Arm hinter ihren Rücken, während er mit dem anderen unter ihre Knie griff und sie in die Luft hob. Sie kreischte vor Schreck, und das Geräusch war laut; jede einzelne Person im Raum hielt inne bei dem, was auch immer sie tat, welche Unterhaltung sie auch führte oder welches Spiel sie gerade spielte, und starrte sie schockiert an.

Edward bewegte sich auf die Tür zu, und die Unterhaltungen lebten in einer Welle aus Tönen und Geräuschen wieder auf. Und jede einzelne Person sprach über den Herzog von Somervale. Binnen eines Augenblicks waren sie draußen, wo seine vor dem Haus geparkte Kutsche auf ihn wartete. Der Kutscher öffnete die Tür, Edward warf sie geradezu in die Kutsche hinein und kletterte hinter ihr hinein. Die Tür schlug zu, und schon fuhren sie davon.

Helen blinzelte in die Dunkelheit. Sie hätte protestieren sollen, oder nicht? Sie war nur so überrascht gewesen, dass sie keine Zeit gehabt hatte, zu protestieren... nicht wahr?

„Edward“, sagte sie, und ihre Stimme bebte in einem Appell, „bitte, ich muss zurückgehen, du musst das hier rückgängig machen.“

„Und was würdest du machen, wenn ich das täte?“, sagte er mit übertrieben ruhiger Stimme. „Dorthin zurückgehen und hoffen, dass du etwas Nützliches lernst, indem du den richtigen Mann fickst?“

Ihn das Wort ,ficken‘ sagen zu hören, hatte etwas unerträglich Erotisches an sich. Nur, dass es eigentlich eine Beleidigung war und er sie im Grunde als Hure beschimpfte. Aber sie konnte nicht leugnen, dass ihr Herz schneller schlug; ihre Hände zitterten und das Einzige, was sie wollte, war, dass er sie küsste. „Die Leute haben uns zusammen weggehen sehen! Die Leute werden Bescheid wissen, Edward. Aber wenn ich jetzt zurückgehe, kann der Schaden minimiert werden.“ Er sagte kein Wort. Gab keinerlei Anzeichen dafür, dass er sie gehört hatte. Sie hatte keine Ahnung, was das bedeutete! „Du wirst zu einer Zielscheibe des Spottes werden. Denk nur an die Karikaturen, die in jedem Schaufenster hängen werden! Herzog von Somervale trägt Frau mitten in der Nacht aus Spielhölle.“

„Unsinn, es ist gerade mal neun Uhr“, sagte er und ignorierte sie wieder.

„Wo bringst du mich hin?“, fragte sie.

Es schien, als verginge eine sehr lange Zeit. Sie wollte gerade noch einmal fragen, sogar eine Antwort verlangen, als er sprach, und seine Stimme war wie Samt: „Ich werde das tun, was ich in dem Augenblick, als ich dich kennen lernte, hätte tun sollen.“ Helen sah aus dem Fenster. Ein merkwürdiges Hochgefühl durchfuhr sie bei seinen Worten. Sie hörte die aufgestaute Wut, aber da war noch etwas anderes. Etwas Urtümliches und nicht nur Gefährliches, sondern... Unberechenbares.

„Und was... was hättest du tun sollen?“, fragte sie und fühlte ihre Nippel steif werden.

„Ich hätte dich ins Bett kriegen sollen. Bei dir, meine Liebe, ist Höflichkeit ein schrecklicher Fehler gewesen.“

Sie leckte sich die Lippen. „Das meinst du nicht ernst“, sagte sie.

Er sah sie an, als sei sie eine Idiotin. „Zum Henker, das tue ich“, sagte er.

„Habe ich dabei nichts zu sagen?“

Sein Blick durchmaß sie von Kopf bis Fuß, und dann begegnete er ihrem Blick direkt. „Nein“, sagte er prägnant. Die Kutsche kam zum Stehen. Helen spähte aus dem Fenster, bemerkte, dass sie in einem Wohnbezirk waren und vor einem stillen Haus mit brennenden Lichtern standen, während der Rest der Straße dunkel war. Es war deutlich eine recht wohlhabende Nachbarschaft, mit kleinen Gärten vor jedem Haus. „Wo sind wir?“

„Sieh es als ein Liebesnest an! Ein Haus, das ich besitze, und in dem du nun wohnen wirst.“

Sie lachte. „Bedeutet ,wohnen‘ für dich etwas anderes als für mich? ,Wohnen‘ im Sinne von ,Wohnsitz‘? Wie: Du willst, dass ich hier lebe?“

„Wie: Ja, das tue ich“, sagte er, indem er ihr Wort nachahmte.

Helen errötete. „Ich ziehe nicht in dein... ich will nicht Liebesnest sagen. Das ist ein fürchterlicher Name.“ Das meinte er doch nicht ernst, oder? Ich meine, selbstverständlich würde sie das nicht tun. Hierher ziehen, in eines seiner Häuser, damit er Sex mit ihr haben konnte, wann immer er wollte... wie oft wäre das wohl, fragte sie sich. Nein! Sie verlor den Verstand. Das passierte immer, wenn sie ihm zu nahe war; sie fing an, es vernünftig zu begründen und ins Schwanken zu kommen, nach irgendeinem Grund zu suchen, mit ihm zusammen zu sein.

Er trat aus der Kutsche und streckte ihr erwartungsvoll die Hand entgegen.

„Ich steige nicht aus. Bring mich zurück!“, sagte sie, presste ihren Rücken gegen das kalte Leder und verschränkte die Arme vor der Brust.

Er seufzte tief und schüttelte leicht, gewissermaßen dramatisch, den Kopf. „Helen, du dickköpfige Frau! Ich weiß nicht, warum ich mir die Mühe mache, dir Fragen zu stellen. Ich muss mir merken, dass ich dir nie die Gelegenheit dazu geben darf, dein äußerst ärgerlich heroisches Selbst zu sein.“

Sie blinzelte. Was zum Teufel bedeutete das denn? Es überrumpelte sie, als er seine Hände hineinstreckte und sie an den Armen ergriff. Er riss sie vorwärts, und sie verlor den Halt auf ihrem Sitz, purzelte auf ihn zu. Bevor sie sich aufrichten konnte, stand die Welt auf dem Kopf, und sie sah nur noch den Rücken seines Mantels. Blut strömte ihr in die Ohren, und der Atem zischte ihr aus den Lungen. Er hatte sie sich über die Schulter geworfen und trug sie die Stufen zum Haus hinauf.

„Lass mich augenblicklich runter! Du kannst mich nicht tragen, als wäre ich irgendein Sack Kartoffeln!“, rief sie und zappelte, wodurch ihr das Korsett schmerzhaft in die Rippen stach. Sie erinnerte sich plötzlich an das erste Mal, als sie in der Grundausbildung über eine Mauer klettern musste. Die harten Ziegelsteine waren weniger schmerzhaft gewesen als das Korsett, in das sie eingeschnürt war. „Ich werde schreien“, warnte sie ihn, doch es kam als ein Keuchen heraus.

„Den Teufel wirst du tun!“, knurrte er und versohlte ihr den Hintern, als wäre sie ein ungezogenes Kind, das er nach Hause trug. Sie kreischte aus einem ganz und gar anderen Grund. Helen verrenkte sich den Hals, als sie über seine Schulter blickte, um zu sehen, was zum Teufel los war. Sie hörte, wie die Tür geöffnet wurde und eine Frau sie übermäßig laut begrüßte.

„Fräulein Smite, es ist so schön, Sie wiederzusehen“, sagte Edward höflich. Als ob er ständig mit über seine Schulter geworfenen Frauen hier ankäme. Hier geschieht nichts Ungewöhnliches, besagte sein Tonfall.

„Euer... Gnaden“, hörte sie eine Frau mit hoher Stimme antworten, zumindest etwas überrascht darüber, zu dieser Nachtzeit vom Herzog und Helens Arsch vor ihrer Haustür begrüßt zu werden.

„Wie würde es Ihnen gefallen, heute Ihre Schwester zu besuchen?“, fragte Edward lässig.

„Euer Gnaden?“ Helen konnte die Verwirrung der Frau hören. Und sie wettete, dass die Frau ihr auf den Arsch starrte. Oder auf Edwards Hand, die auf ihrem Oberschenkel ruhte und durch den Stoff hindurch brannte.

„Gut. Sagen Sie dem Rest der Dienerschaft, sie sollen sich die Nacht frei nehmen; genau genommen, morgen auch.“ Eine Pause. „Nein, falls irgendjemand vor Montagmorgen hier auftaucht, wird er entlassen. Verstanden?“, sagte er.

„Ja... jawohl, der Herr“, sagte die Haushälterin und klang noch überraschter als Helen es war.

Und dann bewegte er sich wieder, stieg mühelos die Treppe hinauf. Helen hob den Kopf: „Du benimmst dich wie ein Barbar!“, sagte sie wutschnaubend.

Er öffnete die Tür und trug sie hinein. Das hier war ein Problem. Sie konnte ihn das nicht tun lassen. Die Welt drehte sich erneut, als er sie auf dem Bett absetzte. Sein Ausdruck grenzte an finsterer Blick, ganz ernste Absicht und Verlangen. „Weißt du, dass meine Vorfahren dafür in den Besitz dieses Titels kamen, dass sie den Thronanspruch König Heinrichs des Siebten verteidigten?“ Er knöpfte die Manschetten seines Hemdes auf, während er sprach. Es war alles recht faszinierend, und Helen spürte, wie ihr Körper darauf reagierte; ein ziemlich großer Teil von ihr war liebend gerne bereit, für den Moment alles beiseite zu schieben und mit ihm zusammen zu sein.

„Ich bin sicher, du machst deine Vorfahren sehr stolz, eine unwillige Frau zu nehmen“, sagte sie tief einatmend.

Er erstarrte, eine Manschette aufgeknöpft. Seine Stimme war hart und leise. „Falls du nicht willig bist, sag es mir jetzt! Wenn du das hier wirklich nicht willst, mich nicht willst, ist das hier deine Gelegenheit, zu gehen.“ Sein Blick wandte sich von ihr ab, konzentrierte sich auf die andere Manschette. Und dann war diese ebenfalls aufgeknöpft, und er arbeitete an seinem Halstuch; seine Hände bewegten sich geschickt, während der Kopf leicht nach oben gereckt war und die starke Säule seines Halses freilegte. Das schwarze, seidene Halstuch machte ein raschelndes Geräusch, als er es herunterzog und auf den Boden fallen ließ. Er beobachtete sie jetzt mit zusammengekniffenen Augen und wartete immer noch auf eine Antwort.

„Helen“, sagte er sanft, und sie sah von seinem Hals und seinen entzückenden Händen auf, seine Fingernägel waren ordentlicher und sauberer als ihre in ihrem gesamten Leben je gewesen waren. Dieser Mann war mehr als nur penibel. Er hatte ein wissendes Schmunzeln auf dem Gesicht, sich seiner Wirkung auf sie offenbar bewusst. Das musste er aber auch sein, oder? Sie sah ihn an und sabberte oder errötete, verlor mitten in Sätzen den Faden und scheinbar auch ihr Zeitgefühl, weil er jetzt sein Hemd aufknöpfte, und das Einzige, was sie machen konnte, war, dazuliegen und zuzusehen, und ihre Hände kribbelten vor Verlangen, ihn zu berühren. Ihr war kalt, merkwürdig kalt, und sie fühlte sich leicht, als ob ihr Körper nur darauf wartete, dass er sie wärmte, sie mit dem Gewicht seiner großen Gestalt dort festhielt.

„Keine Spiele oder Ausflüchte mehr, Helen! Ich hätte dich nicht aus der Kutsche heraus bekommen und dich die Treppen hinauftragen können, wenn du nicht willig gewesen wärst. Ich weiß, wie stark du bist. Erweise mir wenigstens die Höflichkeit, zuzugeben, dass du mich ebenso sehr willst wie ich dich.“ Seine Stimme war tief und befehlend und brachte ihr Herz zum Rasen. Der Impuls seiner Stimme durchfuhr sie, siedelte seinen Fokus unten in ihrem Körper an, ein ständiges Verlangen danach, dass er das beendete, was sie vor Wochen begonnen hatten. Das Bett war hoch, so hoch, dass es leicht für ihn war, die Hand auszustrecken und damit an ihrem Bein entlangzugleiten. Er begann an ihrem Knöchel und strich ihren Unterschenkel hinauf, und ihre Röcke waren keinerlei Hindernis.

Er kam näher, um mit seiner Hand höher zu gelangen, streifte an der Seite ihres Knies entlang, dann zu ihrem Oberschenkel. Dort hielt er inne, eine große, warme Hand auf ihrem Schenkel. Der Atem entwich ihr und nahm ihre Willenskraft, ihre Stärke und ihren Kampfgeist mit sich.

Seine Worte waren tief vor Überzeugung. „Ich will dich genug, um mich vor der Welt zum Narren zu machen, genug, um mein Leben für dich zu riskieren. Ich dachte, du wärst tot, Helen. Und es wäre der entscheidende Moment meines Lebens gewesen.“ Er blinzelte hastig und presste einen Augenblick lang stark die Lippen aufeinander, während seine Wangenknochen markant hervorstanden. „Ich hätte auf mein Leben als eine Ansammlung von Regeln und Verpflichtungen zurückgeblickt... in Unglück und Misserfolg gipfelnd. Verlust! Ich kann jetzt noch fühlen, wie kalt es in der Nacht war, kann das Salz in der Luft riechen und das Gewicht des Nebels spüren... sag mir, dass du mich willst, Helen!“

Sie sah auf und begegnete seinem Blick, sah das flüchtigste Aufblitzen von Verletzlichkeit in der Art, wie er die Zähne zusammenbiss, der Muskel zuckte. Ein kleiner Riss in der Angeberei und Leidenschaft. Natürlich wollte sie ihn. Sie wollte ihn mehr als alles andere. Er hatte ihr das Leben gerettet, er hatte ihr geglaubt, und er war die einzige Person außer Mary, der sie ihr Leben anvertrauen konnte.

Könnte sie nicht diese eine Nacht mit ihm haben? Hatte sie nicht alles getan, was sie im Augenblick tun sollte? Sie hatte ihre eigene Zeit und alle, die sie je gekannt hatte, zurückgelassen; sie war bereit, für ihre Mission zu sterben. Wenn sie etwas für sich selbst haben könnte, einen kleinen Bruchteil Zeit, um das zu haben, was sie mehr als alles andere wollte, könnte sie dann nicht ja zu ihm sagen? Nur dieses eine Mal?

„Ich will dich mehr als alles andere“, sagte sie, und seine Hand verkrampfte sich als Reaktion an ihrem Bein. Sie spreizte ihre Schenkel, um ihm Platz zu machen, und streckte die Hände nach oben, ergriff ihn am Hemd und zog ihn zu sich. Seine Hände waren plötzlich auf ihrem Hintern, schoben sie weiter auf das Bett, bevor er über ihr niedersank.

Ihre Augen schlossen sich, und sie sog einen Atemzug ein, überwältigt von dem Gefühl seines Körpers, der sich auf ihrem niederließ. Er war schwer und hart, massiv und perfekt, sein Mund sank auf ihren nieder, ihr den Atem raubend, sein Kopf geneigt, so dass er sie tief schmecken konnte. Seine Zunge berührte ihre sanft, und sie konnte den Brandy schmecken, den er in der Spielhölle getrunken hatte, der Geschmack ebenso berauschend wie er. Sie legte ihm die Arme um den Hals, ihre Finger in seinem Haar versenkend und sich mit einem Lächeln von dem Kuss losreißend. Er betrachtete sie mit einer hochgezogenen Augenbraue.

„Dein Haar“, sagte sie. „Ich erinnere mich daran, wie wir uns zum ersten Mal begegnet sind und ich meine Hände in deinem Haar versenken und es durcheinanderbringen wollte.“

„Du kannst damit machen, was zum Henker du willst“, sagte er und küsste dann ihre Wange und ihren Kiefer, arbeitete sich an ihrem Hals hinunter. „Nachdem ich dir das Kleid ausgezogen habe.“ Seine Hände glitten über ihre Brust, doch das Gefühl wurde durch ihr Korsett und ihre Kleidung gedämpft. Er bewegte seine Hüften, und sie fühlte seine Härte, dick und massiv zwischen ihren Schenkeln. Sie beugte sich ihm entgegen, die Reibung unterstützend.

„Du bist eine erotische Frau“, sagte er mit tiefer Stimme. „Dreh dich jetzt um!“

Einen Moment lang war sie verwirrt, jeder rationale Gedanke, den sie je gehabt hatte, war von Verlangen verzehrt. „Warum? Jetzt schon? Ich dachte —“

Er sah sie mit halb zugekniffenen Augen an, als interpretierte er ihren Ausdruck genauer. Sein rechter Mundwinkel zuckte. „Beende diesen Satz bitte!“

„Na ja, das... Vorspiel. Nennst du das so? Ich habe es genossen. Es ist etwas früh, um... und die Position scheint etwas...“

Sein Mundwinkel zuckte definitiv, und wurde zu einem vollständigen Lächeln. „Ich will dir das Kleid ausziehen, nicht dich wie ein Tier im Stall nehmen.“

Sie errötete heftig. Natürlich! Was denn sonst! „Oh, das... war mir ja klar. Ich war nur verwirrt.“

„Der Tag, an dem wir uns treffen und einer von uns nicht verwirrt ist, wird in der Tat sehr seltsam sein. Dreh dich jetzt um! Ich will dir das Kleid ausziehen, und ich werde sichergehen, es auf die heutige Speisekarte für den Abend zu setzen — dich wie ein Tier im Stall zu begatten.“

„Haha“, sagte sie und sah ihn böse an. „Ich weiß doch nicht, was ihr Leute hier macht!“

Er machte ein ,Tss!‘-Geräusch. „Das versuche ich dir ja zu zeigen. Dreh dich um! Hoffentlich ist es nicht zu andersartig all diese Jahrzehnte in der Zukunft... scheint sehr unwahrscheinlich.“ Er bewegte sich zur Seite, damit sie sich umdrehen konnte. Sie fühlte, wie er sich rittlings auf sie setzte, spürte seine Schenkel an ihren, als er sich setzte, um sich an den Schnürbändern ihres Kleides zu schaffen zu machen.

Die Laken rochen sauber, nach Lavendel und vielleicht einer Spur von Zitrone. Die Matratze war erstaunlich gemütlich, viel besser als die in ihrer miesen Wohnung. Kalte Luft traf ihren Rücken, und seine Finger glitten über ihre Haut, von ihrem Nacken bis zum Kreuz. Seine Lippen waren eine Überraschung, kleine Küsse und leichtes Knabbern, als er sich ihre Wirbelsäule hinunter arbeitete. Sie erzitterte, ihre Atmung ging unregelmäßig.

Sie fühlte, wie das Bett sich bewegte, und sie drehte sich um, presste automatisch das durchhängende Kleid und Korsett an sich. Er zog sich das Hemd aus, warf es zu Boden. Seine Kniehosen waren als nächstes dran, und sie konnte es sich nicht verkneifen, hinzustarren, fasziniert, als er sich auszog.

Im Lampenlicht schimmerte seine Haut fast, bis zur Taille gebräunt, sein Körper schlank und wohlgeformt. Er war ganz und gar Stärke und Definition; sein Körper verfeinert wie eine Klinge, während die meisten Typen in der Zukunft klotzig und zu muskulös waren. Sie hatte es immer etwas merkwürdig gefunden, mit Typen zusammen zu sein, deren Brüste ihren eigenen Konkurrenz machten. Das hier war... er atmete ein, und sie konnte sehen, wie seine Bauchmuskeln sich anspannten. „Warum bist du so gut in Form?“, fragte sie.

„Ich werde das als Kompliment auffassen“, sagte er. Und dann war er nackt, und sie konnte es nicht lassen, seinen harten Schaft anzustarren, so angeschwollen, dass er senkrecht zu seinem Bauch stand. Er ergriff ihr Kleid mit beiden Händen. „Erhebe dich!“, befahl er, und sie hob ihren Hintern an. Das Kleid glitt von ihr herunter. Er ließ es zur Seite fallen und griff nach ihrem Korsett, nahm es von ihr ab und warf es ebenfalls auf den Boden.

„Das hier steht dir gut“, sagte er und bewunderte ihren nahezu nackten Körper. „Nur Stiefel und Strümpfe. Ein anderes Mal. Heute Nacht will ich dich nackt.“ Er warf ihr einen kurzen Blick zu, das Gesicht auf eine Weise ernst, von der sie wusste, dass es bedeutete, er würde einen trockenen Witz reißen: „Es gibt also das sich Paaren wie die Tiere. Und dann die Stiefel. Wir können eine Liste mit all den Dingen machen, die ich mit dir vorhabe.“

„Was ist mit mir?“

„Du kannst auch eine Liste machen. Mach mit mir, was immer du willst! Wir können vergleichen.“ Er griff ihren Fuß, zog ihr den Stiefel aus und dann den Strumpf. „Ich verbringe sehr viel Zeit mit Boxen. Es ist sehr in der Mode. Und besonders seit ich dich kennengelernt habe. Wahrscheinlich sexuelle Frustration. Jetzt werde ich mich gehenlassen.“

Er setzte ihren unbekleideten Fuß sanft auf dem Bett ab und griff nach dem anderen. Sie zog fragend eine Braue hoch. „Das ist es dann, was? Eine Nacht, und du wirst nicht mehr... frustriert sein?“

Er warf ihr einen Blick zu. „Das habe ich nicht gesagt. Und das ist es auch nicht, was ich gemeint habe. Du weißt, dass ich dich nicht bloß einmal will. Oder für eine Nacht. Und ich nehme an, in Wahrheit werde ich jedes Mal, wenn ich dich sehe, eine Mischung von Verlangen, Zuneigung und unverfälschter Frustration darüber verspüren, dass du nicht das machst, von dem ich weiß, dass es das Beste für dich ist.“ Er biss sie in die Seite ihres Fußes. Sie versuchte, ihn wegzuziehen, aber er hielt sie fest. Er küsste ihre Wade, ihren Oberschenkel, und sie verkniff sich ein Stöhnen, als seine Absicht deutlich wurde.

„Ist dir jemals der Gedanke gekommen, dass du vielleicht etwas überheblich bist —“ Sie kreischte, als sie seine Zähne erneut spürte, diesmal leicht an der Innenseite ihres Oberschenkels — ein Biss, um ihr zu sagen, dass sie still sein sollte.

„Das weiß ich“, sagte er, die Worte ein Grollen an ihrem Fleisch. „Aber ich bin die Mühe wert. Sei jetzt still und lass es mich dir beweisen!“, sagte er, während sein Kopf hinabsank und sich auf ihr niederließ, sie schmeckte und suchte, bis sich ihr Rücken plötzlich von der Matratze abhob, weil sie ihn durchdrückte, und er machte ein unverständliches Geräusch, das irgendwie selbstgefällig klang. Ihre Hände versanken in seinem Haar, pressten ihn fest an sie, während er sie weiter bearbeitete, und ihr Atem wurde schneller und flacher, und dann erstarrte sie, als ihr Körper zusammenzuckte, während er sie weiterhin leckte, langsamer nun, bis die Beben vorüber waren.

Er bewegte sich, küsste ihren Oberschenkel und dann ihren Bauch. Seine Hand wanderte zu ihrer Brust, umfasste das schwere Gewicht davon, während seine andere Hand zu seinem Schwanz hinunterging, bereit, in ihr zu versinken. Ihre Hand fuhr nach unten, um ihm zu helfen, und er stöhnte auf, als ihre Finger seinen dicken, seidenen Schaft umfassten. „Helen, meine Liebe“, sagte er, als er sich seinen Weg in sie hinein suchte, sie küsste und dann wieder zurückzog, wartend, bis sie ihn ansah, „es wurde verdammt nochmal auch Zeit.“

Kapitel 13

Helen spürte, wie die Decken sich bewegten und kalte Luft an ihren nackten Körper drang, was sie zwang, die Augen zu öffnen. Sie hatte tief geschlafen, viel tiefer als sie es für möglich gehalten hatte, aber sie schätzte nach der Nacht, die sie gehabt hatten, war klar, dass sie müde war. Und ihr Körper schmerzte genau an den richtigen Stellen. Das Bett sank ein, als Edward wieder zurückkam. Schwaches Licht drang durch die Vorhänge, und sie fragte sich, wie spät es wohl war. Sie war überrascht, dass er sich rasiert hatte. Sie konnte seine Seife riechen, als er sich ihr näherte. „Wo warst du?“, fragte sie. „Und was ist mit deinem Haar passiert? Weißt du, wie schwer ich zu arbeiten hatte, um es zum Hochstehen zu bringen?“

„Das ist dann ein Anreiz für dich, es noch einmal zu tun. Ich wollte die Küche zu erkunden. Es war eine verdammt dumme Idee, alle wegzuschicken. Jetzt habe ich mir beim Toastmachen die Finger versengt.“

Sie verspürte Mitleid, das mit dem Verlangen zu lächeln konkurrierte. Der Gedanke, dass er kochte, war amüsant. Wenn man schon mal von rollenwidrig spricht. Sie blickte sich im Zimmer um und sah, dass er ein Feuer im Kamin entfacht hatte, jedoch noch nicht genug Zeit gewesen war, das Zimmer aufzuheizen. „Ich sehen keinen Toast.“

Edward verzog das Gesicht. „Ähm, nun ja, mein Finger ist überwiegend unversehrt. Was den Toast anbelangt, so fürchte ich, dass... wir keinen haben werden.“ Seine Stimme verstummte, und er kam näher. Ihr Körper reagierte auf seinen Anblick, die tiefe Klangfarbe seiner Stimme und das Lächeln auf seinen Lippen.

Sein nackter Oberschenkel berührte ihren, und sie schrie. „Ach du meine Güte, du bist eiskalt!“

„Dann musst du mich wärmen“, sagte er, während er den Kopf senkte, um an ihrem Hals zu knabbern. Seine Brust legte sich auf ihre. „Aber benutze ja nicht diese Energiestoß-Sache. Das würde den Dingen einen ernsthaften Dämpfer verpassen“, sagte er, und sie fühlte, wie sein Schwanz gegen sie drückte, die Bedeutung klar.

„Oh, wir würden ja nichts... dämpfen wollen. Kann man das sagen?“

Er drückte sie auf ihren Rücken nieder, und seine Finger fanden ihre, um sich mit ihnen zu verschränken, während er sich auf sie legte. Er hielt ihre Hände leicht neben ihrem Kopf fest und ließ sie erst dann los, als er mit seinen Fingerkuppen an ihren Armen hinunterglitt, um Spuren wunderbarer Empfindungen nach sich zu ziehen.

„Du... ähm... bist aufgestanden, hast Toast verbrannt, und jetzt bist du nass und kalt. Hast du gebadet?“

„Ich war eine Katastrophe. Du hättest es mir nicht gedankt, wenn ich ins Bett zurückgekommen wäre, ohne mich zuerst etwas zu waschen.“

„Oh. Das ist sehr... zwanghaft. Muss ich aufstehen und mich waschen? Gibt es heißes Wasser?“ Helen errötete verlegen. Sie hatten mehrere Male Liebe gemacht, ihr Körper schmerzte, und seine Pingeligkeit brachte sie zum Erröten. „Ich glaube, ich rieche wie ein Puff.“

Er sah sie an, als wäre sie verrückt, und machte ein leises Geräusch in seiner Kehle, teils Knurren, teils abweisendes Grunzen. „Oh nein. Du kannst dich noch nicht waschen. Hier bist du ganz warm und weiblich“, und seine Finger streiften ihre Hüfte, hielten dann ihr Bein fest, um ihren Oberschenkel an seine Seite zu drücken. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass es keinen besseren Geruch auf der Welt gibt als Frau. Weißt du, was das Baden anbelangt, gibt es eine Redewendung, die sehr ,risqué’ ist“, sagte er und begann ihren Nacken zu küssen. Sie fühlte, wie sie darauf ansprach, ihn erneut begehrte.

„Ich bin mir sicher, ich weiß davon nichts“, sagte sie seufzend. Seine Finger schlüpften zwischen ihre Falten, tauchten in sie ein und gingen dann zu ihrer Klitoris hinauf, indem sein Daumen sich in kleinen Kreisen bewegte. „Du gehst nirgendwo hin. Ich bin noch nicht mit dir fertig“, sagte er, und sie erzitterte bei der ernsthaften Absicht in seinem Tonfall. Er küsste sie lange, und gleichzeitig machten seine Finger sie wahnsinnig.

„Ich bin dran“, sagte sie und schubste ihn. Er lachte, das Geräusch satt und maskulin, und tat dann, was sie ihm gesagt hatte, indem er sich auf den Rücken drehte. Sie kletterte auf ihn, und die Luft strich kalt über ihren Körper. Sie berührte seinen Schaft, der ganz glatt und dunkel war, und führte ihn in ihren Körper ein, zufrieden, als seine Augen sich vor Genuss schlossen. „Was ist das für eine pikante Redewendung?“, fragte sie, als er nach oben stieß, um ihr entgegenzukommen. Seine Hände wanderten zu ihren Brüsten, und sie beugte sich seiner Berührung entgegen.

„Habe ich etwas gesagt?“, krächzte er. „Ich sag’s dir später. Was immer es war.“

„Nein, sag es mir jetzt!“, sagte sie und hielt auf ihm still, während sie gleichzeitig versuchte, ein ernstes Gesicht zu bewahren. Seine Hände legten sich auf ihre Hüfte, um sie auf seinem Schwanz zu bewegen. Sie spielte einen Augenblick dabei mit und stoppte dann, und er sah sie fragend an.

„Risqué “, forderte sie ihn auf und versuchte dabei, es so zu sagen wie er. Knapp und entschieden unfranzösisch. Er atmete heftig aus und begegnete ihrem Blick. „Du bist eine böse Frau.“ Es gab eine Pause, und sie konnte ihn geradezu denken sehen. Er räusperte sich. „Du wirst denken, dass es eigentlich albern ist. ,Man wäscht sich so niedrig wie möglich, dann wäscht man sich so hoch wie möglich. Und dann wäscht man sich möglich.‘“ Er betonte das letzte Wort langsam.

Helen konnte sich das Lachen nicht verkneifen. „Das ist risqué?“

Er runzelte die Stirn. „Nun ja, es ist etwas, das die Damen normalerweise für risqué, also pikant oder schlüpfrig, halten. Ich finde es überraschend sexy, dass du das nicht tust. Bist du da oben im Übrigen mal fertig? Du hast das Privileg total missbraucht“, sagte er und warf sie von sich runter. Sie lachte, und er ließ sich auf ihr nieder, mit einem langsamen Stoß nach Hause sinkend. „Sag mir etwas, das du für... schockierend hältst!“, sagte er zähneknirschend.

Sie keuchte. „Schockierend?“ Helen geriet aus dem Konzept, als er anfing, sich in ihr zu bewegen. Dabei bedeckte er mit seiner großen Hand ihre Brust und fummelte auf eine Weise an ihr herum, die augenblicklich Pfeile der Lust geradewegs zu ihrem Innersten schießen ließ.

„Es ist nicht einfach, zu denken, wenn man in Verlegenheit gebracht wird, nicht wahr?“ Dieses Mal definitiv selbstgefällig.

„Okay... schockierend. Kurz bevor ich hierhergekommen bin, sind wir ins Kino gegangen. Es braucht dich nicht zu kümmern, was das ist. Es ist wie ein Theaterstück. Gewissermaßen. Und der Typ, der Mann, war süß. Meine Freundin hat gesagt, er sei so süß, dass sie eine Damen-Latte gekriegt hätte. Das war pikant.“

Er erstarrte, seine Braue verwundert hochgezogen, als er über den Satz nachdachte. „Damen-Latte... Ich kann noch nicht einmal begreifen, wo das anfängt. Was bedeutet es?“

Sie zuckte vielsagend mit den Augenbrauen und sagte: „Das ist eine Latte. Dein... möglich.“

„Ich habe kein möglich. Damen haben ein möglich.“

„Was hast du?“, fragte sie.

„Ich fürchte mich davor, dir diese Bildung mitzugeben. Ich habe das Gefühl, dass Königin Victoria höchstpersönlich auf mich zugestürmt kommen könnte und mich mit einem Regenschirm verprügeln wird.“

Sie kicherte bei dem Gedanken. „Wirklich?“

„Nein, nicht wirklich. Aber ich liebe es, wenn du lachst“, sagte er mit einem Lächeln. Sie errötete, und er zog eine Braue hoch, deutlich zufrieden mit der Wirkung, die er auf sie hatte.

„Was ist es also, wenn es kein möglich ist. Ein definitiv?“, fragte sie, wobei sie das Wort hervorkeuchte, als er ihre Hüfte umfasste und sie dahin rückte, wo er sie haben wollte, da er daran arbeitete, tiefer in sie hineinzugelangen.

„Du könntest Pego sagen, aber das klingt etwas albern. Membrae Villae, falls du dich gebildet fühlen willst.“

„Was ist mit Schwanz?“, fragte sie.

Er sah auf sie hinunter, und sein Ausdruck wurde sehr ernst. „Findest du es eigenartig, dass es mich dazu bringt, dich in die Matratze stoßen zu wollen, wenn du dieses Wort sagst?“

„Welches Wort? Mit? Nun sicher, das finde ich sehr eigenartig.“

Er lachte bellend und küsste sie. Sie konnte das Lächeln auf seinen Lippen fühlen und konnte es sich nicht verkneifen, es zu erwidern. Ihre Hände umfassten sein Gesicht, denn sie wünschte sich, dass er ihr nah war, sogar noch näher als sie sich bereits waren. Als wenn es möglich wäre, sie beide durch eine Berührung zu verbinden. Ihr Herz fühlte sich voll an. Voll von Liebe. Sie liebte ihn. Ja, das tat sie.

Verdammt.

Und dann berührte er sie wieder, fand sie feucht und geschwollen vor. Es dauerte nicht lange, bis sie kam, und ihr Orgasmus spornte ihn an, molk seinen Schaft, bis er pulsierend kam und neben ihr zusammensackte, mit einem Arm um ihre Taille gelegt.

Sie beugte sich über ihn, und er öffnete ein Auge, mit dem er sie misstrauisch betrachtete. „Schwanz“, flüsterte sie ihm ins Ohr und kniff ihm dann in den perfekten Hintern.

„Du wirst mich noch ins Grab bringen“, erwiderte er, mit einer vor Schläfrigkeit bereits undeutlichen Stimme. Sie kuschelte sich an ihn, legte ihren Kopf auf seine Brust, atmete seinen Geruch ein, sauber und warm; und sie wollte sich um ihn schlingen, ihn beschützen. Denn sie konnte seine Worte in ihrem Kopf widerhallen hören — Du wirst mich noch ins Grab bringen. Und sie wusste, dass er Recht haben könnte.

Kapitel 14

Später am Nachmittag kam Edward nach Hause, und er wünschte sich sehr, er hätte es nicht getan. Wenn es auch nur irgendeine erdenkliche Möglichkeit gegeben hätte, zu vermeiden, was immer gleich geschehen würde, so hätte er sie auf jeden Fall genutzt. Die heilige Dreifaltigkeit des Schreckens wartete in seinem Wohnzimmer auf ihn: seine Mutter, die Mutter seiner Verlobten und selbst seine Schwester Amelia saßen alle um eine dampfende Teekanne herum, wie Hexen um ihren Kessel, und warteten darauf, dass er das Zimmer betrat.

„Die Damen, wie schön Euch... alle versammelt zu sehen.“

„Edward, warum setzt Ihr Euch nicht zu uns.“ Dies wurde von der Mutter seiner Verlobten gesagt, einer so respekteinflößenden Frau, wie man es sich kaum vorstellen kann.

Er räusperte sich, wartete darauf, dass ihm eine Eingebung kam. Er konnte sich doch bestimmt irgendeinen dringenden Notfall einfallen lassen, der sein Verschwinden erforderte. Amelia kannte ihn zu gut. „Es hat keinen Zweck; ich habe bereits deinen Sekretär gefragt, du musst heute Nachmittag nirgendwo hingehen“, sie lächelte ihn böse an.

„Mich beschleicht die Ahnung, dass ein spontanes Zähneziehen angenehmer sein könnte als das hier.“ Er seufzte und schlenderte in das Zimmer. „Wie kann ich behilflich sein?“, fragte er und brachte ein höfliches Lächeln zustande, als er sich setzte. War es Zufall, dass alle der Tür am nächsten stehenden Stühle besetzt waren?

Seine Mutter blinzelte hastig, als würden ihr gleich die Tränen kommen. Er wandte seinen Blick seiner zukünftigen Schwiegermutter zu und wünschte, er hätte es nicht getan, denn sie betrachtete ihn, als wäre er ein ungezogenes Hündchen, das ihren Rosengarten verwüstet hatte. Und anscheinend war sie keine Hundeliebhaberin.

Amelia beugte sich zu ihm. „Erinnerst du dich an die Unterhaltung, die wir in der Kutsche geführt haben? Als du mir befohlen hast, mich zu benehmen, und du dann selbst ziemlich unhöflich über Charles gesprochen hast?“

„Oh Gott“, murmelte er. Es konnte nur einen Grund dafür geben, dass sie alle drei hier waren und ihn anstarrten wie eine zweiköpfige Bestie.

Seine Schwiegermutter war die Erste, die sich ihn zur Brust nahm. „Gerüchte über Euer Verhalten, oder eher Fehlverhalten, werden in ganz London verbreitet. Ich bin ziemlich schockiert, diese Unterhaltung mit Euch zu führen, aber Ihr steht kurz davor, verheiratet zu sein. Sich zu einer solchen Zeit eine Mätresse zu nehmen ist nicht nur vulgär, sondern auch verletzend.“ Er brachte einen Gedanken für Katherine auf, obwohl er sich nicht vorstellen konnte, dass es mehr als bloß ihr Stolz war, der irgendeine Verletzung erlitt.

Es war ja nicht so, als wollte sie mit ihm schlafen. Zumindest nahm er an, dass sie es nicht wollte; es war, als versuche man im Ausdruck eines Fisches Verlangen zu entdecken — nicht, dass Katherine wie ein Fisch aussah, bei Weitem nicht; jedermann wusste, wie schön sie war; jedermann sprach davon und beglückwünschte ihn zu seinem Glück. Doch wenn er sie ansah, dann war es fast, als würden sie verschiedene Sprachen sprechen, verschiedene Emotionen fühlen; als lebte sie im Wasser, während er auf dem Land lebte, und als wäre die Tatsache, dass sie zusammengeworfen wurden, etwas, das ihnen beiden lediglich widerfuhr.

Beide waren sie im Netz der Gesellschaft gefangen. Und er hatte ganz sicher das Gefühl, dass er gleich ausgenommen werden würde.

„Ich bestehe darauf, dass Ihr sie augenblicklich aufgebt, diese Frau, noch dazu Amerikanerin.“

Amelia blinzelte und beugte sich vor: „Sie ist Amerikanerin? Sie ist die —“

Edward unterbrach sie, da er nicht wollte, dass sie plötzlich damit herausplatzte, dass Helen ihr Haus besucht hatte, denn dann würde er sich wirklich was anhören müssen. „Warum bist du hier, Amelia? Eine unverheiratete Frau hat bei dieser Unterhaltung nichts verloren.“

„Meine Nerven!“, sagte seine Mutter kraftlos. Wut, die in keinem Verhältnis zu dieser Situation stand, stieg in ihm auf. „Ich verstehe. Dies ist zu anstrengend für Euch, also delegiert ihr Eure mütterlichen Pflichten an Eure unverheiratete Tochter?“

„Versucht nicht, mir die Schuld zuzuschieben; wir sind hier wegen Euch und Eurer schamlosen Missachtung der Gesellschaft!“, wobei ihre Stimme am Ende zitterte.

„Schamlose Missachtung“, wobei er die Worte langsam sagte, als hätte er sie noch nie zuvor gehört, als würde er sie ausprobieren, um zu sehen, wie sie klangen.

„Sie muss verschwinden. Diese Hure. Ich bestehe darauf, dass Ihr sie augenblicklich aufgebt und dass Ihr in den nächsten Jahren versucht, diskreter zu sein, was Eure Bindungen betrifft“, sagte dieser Drache von Beinahe-Schwiegermutter. „Musstet Ihr sie denn ausgerechnet aus einem... Sündenpfuhl herauszutragen, Edward!“

Er nahm an, dass es eigentlich eine relativ vernünftige Forderung war. Aber der Gedanke hatte etwas so schrecklich Bedauerliches an sich, dass das Einzige, was diese Frau für ihre Tochter wollte, war, dass er in Zukunft diskreter war. Dass sie bereit war, einzugestehen, dass im Laufe der Jahre viele weitere Frauen kommen und gehen würden, die das Bett des Herzogs teilen würden, während ihre Tochter entweder schwanger oder einkaufen war oder vielleicht sogar ihre eigenen Affären haben würde, sodass ihr einziges Ersuchen daher war, dass er versuchen sollte, nicht in den Zeitungen zu erscheinen.

„Ich kann Euch versprechen, ich werde bestimmt versuchen, sicherzustellen, dass Ihr keine weiteren Gerüchte über sie oder mich hört.“ „Sehr gut, mein Lieber“, sagte seine Mutter und stand auf, deutlich zufrieden.

Seine Schwiegermutter war es nicht. „Gebt Ihr sie auf?“

„Ich werde mit Euch nicht über sie diskutieren“, sagte er, und seine Gelassenheit hing nur noch an einem seidenen Faden.

„Ach, Edward!“, sagte seine Mutter, und ihre Stimme versagte. Amelia sperrte vor Schreck den Mund auf, und seine Schwiegermutter wurde rot, wobei sich die Röte vom Hals bis zu ihren Wangen ausbreitete.

„Ich verlange —“

Edward stand auf, und dabei warf er ihnen allen einen übelwollenden Blick zu. „Vergesst nicht, wer ich bin! Ihr werdet nichts von mir verlangen? Ist das klar? Ich bedaure es, dass Geschichten zu Euch durchgedrungen sind, und ich werde mir alle Mühe geben, um sicherzustellen, dass das in Zukunft nicht mehr geschieht. Aber meine Bindung mit Fräulein Foster wird nicht enden.“

„Wie könnt Ihr es wagen, ihren Namen mir gegenüber zu erwähnen!“, fauchte Katherines Mutter.

„Wollt Ihr die Hochzeit absagen? Würdet Ihr es vorziehen, die Verlobung zu lösen? Ich kann mit den Anwälten sprechen, es wird keine Vertragsstrafe geben. Katherine kann über die Trennung sagen, was sie möchte, sie kann mir die Schuld geben und meinen Namen durch den Schmutz ziehen, und ich werde kein Wort sagen, um ihr zu widersprechen. Sagt es mir allerdings gleich, denn mein Privatleben steht nicht zur Diskussion, und es wird auch nie wieder zur Diskussion stehen.“ Ihm war etwas schwindelig, als würde die bloße Möglichkeit, dass die Hochzeit vielleicht nicht stattfinden würde, schon ausreichen, ihm eine Last von den Schultern zu nehmen. Eine gelöste Verlobung? War es ihm wirklich gleichgültig?

Es gab einige gemurmelte Reaktionen, bevor Katherines Mutter sagte: „Nein... wir hegen nicht den Wunsch, die Verlobung zu beenden.“

„Dann, meine Damen, werde ich Euch einen schönen Tag wünschen“, sagte er und ging, sich gänzlich bewusst dabei, dass niemand glücklich mit dem Resultat war.

Kapitel 15

Sobald Helen zur Tür hereinkam, wusste sie, dass es Ärger gab. Mary sah von der Couch auf, machte ein merkwürdiges Gesicht und hatte ihre Augen weit aufgerissen. Sie sagte in einem hörbaren Flüstern: „Jonathon ist angepisst! Lass dir was einfallen —“

Helen schloss die Tür hinter sich und knöpfte ihren Mantel auf. Sie musste sich umziehen, denn ihr Kleid war nicht angemessen für den Tag, und davon abgesehen war es nicht besser davon geworden, die ganze Nacht auf dem Boden zu liegen. Es war schon komisch, dass das nach Hause kommen nach einem One-Night-Stand in der Zukunft genauso war wie in der Vergangenheit. Sie hörte Schritte, als Jonathan sich näherte. Mary verzog das Gesicht.

„Wir dachten, Sie wären tot. Wir haben uns einen Schlachtplan einfallen lassen, uns darauf vorbereitet, zu der Spielhölle — die, ich bin mir sicher, dass ich Sie daran nicht erinnern muss, in Wahrheit eine Nazifestung ist — zurückzugehen, als wir zufällig einen Blick in ein Ladenfenster geworfen haben. Ich nehme an, Sie wissen, was wir gesehen haben? Eine Karikatur von Ihnen und dem Herzog, als sie letzte Nacht die Spielhölle verließen.“ Seine Augen funkelten vor Wut. „Die Kutsche der Mutter seiner Verlobten stand den ganzen Morgen vor seinem Haus. Und wissen Sie, warum ich das weiß? Weil alle es wissen! So ist das im viktorianischen London! Er ist eine gottverdammte Berühmtheit, und Sie sind berühmt-berüchtigt. Alle wollen wissen, nach wem der Herzog verrückt ist.“ Er kam auf sie zu, seine Fäuste an seiner Seite geballt. „Heinrich ist tot —“

„Nun, das ist gut!“, sagte Helen.

„Nein, das ist es nicht. Es ist bereits erwähnt worden, dass Sie gestern Abend mit ihm gesprochen haben. Und wissen Sie warum? Weil die Leute wissen wollen, wer die Frau ist, für die der Herzog von Somervale bereit ist, sich zum Narren zu machen! Das hier hätte niemals passieren sollen. Wie konnten Sie so unverantwortlich sein?“

„Es wird alles in Ordnung kommen“, sagte sie schwach.

„Nein! Was ist, wenn diese Katherine ihn jetzt nicht mehr heiraten will? Die Beleidigung gegenüber ihrer Familie“, er schien sprachlos, während er den Kopf schüttelte, „es ist unglaublich! Oder was ist, wenn er beschließt, sie nicht zu heiraten?“ Er schrie geradezu.

„Er wird es tun!“, schrie sie zurück, um sich zu verteidigen. „Er ist nicht dumm! Er kennt seine Verpflichtungen! Sein ganzes Leben dreht sich um Regeln.“ Ich weiß, dass er mir nicht gehört! Aber wenn sie das gesagt hätte, hätte sie vielleicht angefangen zu weinen.

Was war sie bloß für ein Weichei!

„Nein. Sein ganzes Leben hat sich um Regeln gedreht. Wenn sie heiraten, werden sie die reichste Familie in England werden. Das Geld, das er geben wird, wird die Welt verändern. Es ist nicht nur sein Geld, es ist ihr Geld zusammen mit seinem Geld!“

„Nichts wird sich ändern!“

„Ziehen Sie ihren Mantel an! Gehen wir!“

„Wohin?“, fragte sie erschrocken.

„Ich werde Ihnen zeigen, was er macht. Lassen Sie mich Ihnen zeigen, was Sie aufs Spiel setzen, um welche Leute es geht, Leute, die Sie töten könnten.“

„Sie dramatisieren doch sicher etwas“, sagte Mary. Sie hatte sich die ganze Zeit lang nicht bewegt und nicht gesprochen, aber ihre Augen waren weit aufgerissen. Jonathon stampfte zu Helen, ergriff den Mantel, den sie gerade erst aufgehängt hatte, und schleuderte ihn ihr entgegen. „Gehen wir“, sagte er, wobei er sie heftig mit seiner Schulter anrempelte, als er sich an ihr vorbeibewegte. Dann hielt er im Türrahmen an und zeigte mit dem Finger auf Mary. „Sie bleiben hier“, sagte er wütend.

Helen zog ihren Mantel an und folgte ihm zur Tür hinaus. Schweigend eilten sie dahin, und seine Wut war so offensichtlich, dass die Leute ihnen nervöse Blicke zuwarfen, als sie die Straße entlang kamen. Was zum Teufel würde er ihr zeigen?

Sie wagte es nicht, zu fragen. Sie gingen durch Straßen, die immer geschäftiger wurden, je tiefer sie ins Zentrum von London kamen. Und plötzlich war etwas seltsam. In diesem Teil von London, mitten im Stadtzentrum, hätte es von Menschen wimmeln müssen, aber das war nicht so. Es war hier wie in einer Geisterstadt, unheimlich still. Eine merkwürdige Bedrücktheit umgab sie. Der Gestank des Todes war hier schlimmer. Das hier waren nicht nur Exkremente und verrottendes Essen oder sogar vereinzelte tote Tiere; das hier war Tod in größerem Maßstab.

Es war kein Gestank, den man je vergessen konnte.

Jonathon hatte kein Wort zu ihr gesagt, seit sie losgegangen waren; er war bloß mit stürmischem Schritt gelaufen und hatte erwartet, dass sie ihm folgte. Er führte sie zur Mitte eines leeren Platzes. Ihre Augen trieften von dem Gestank, und sie hielt sich den Arm vor die Nase in dem Versuch, sich vor dem Gestank von Abwasser und Tod zu schützen. „Das hier ist die Broad Street. Sagt Ihnen das irgendetwas?“

Sie schüttelte den Kopf, während sie ein Würgen herunterschluckte. Die Gebäude hier waren heruntergekommen, einige davon sahen aus, als stünden sie kurz vor dem Zusammenbrechen, oder sie neigten sich auf eine Weise, wie sie es nicht sollten. Es gab hier eine Brauerei, und sie konnte den vergärenden Hopfen gemischt mit dem Gestank von Fleischabfällen eines Schlachthofes riechen, und ringsherum standen Wohnhäuser. In der Mitte des armseligen, grauen, mit Kopfstein gepflasterten Platzes war eine Wasserpumpe, und eine Abflussrinne führte die Straße entlang. „An diesem Ort fand — findet — der letzte große Cholera-Ausbruch in London statt, und zum ersten Mal wird Wissenschaft bei einer Epidemie angewendet.“

„Ich verstehe nicht“, sagte sie.

Er atmete tief ein und wieder aus, verschränkte seine Arme und begann, in einem vernünftigeren Tonfall mit ihr zu sprechen. Als ob sie ein Kind wäre. „Die Leute glauben immer noch an die Lehre von den Miasmen, die Vorstellung, dass Krankheiten durch Gerüche verbreitet werden. Wenn etwas so schlecht riecht, wie kann es einen dann nicht krank machen? Das ist die Logik. Es ist seit weit mehr als tausend Jahren die vorherrschende Theorie gewesen. Sie können Keime nicht sehen, können nicht verstehen, warum manchmal eine Person krank sein kann und der Rest nicht, warum eine ganze Familie sterben kann, aber ihre Nachbarn nicht. Für uns ist es offensichtlich, dass es nicht die Gerüche sind; denken Sie nur an all die Leute, die an Abwasserkanälen wohnen. Die sterben nicht. Eine wissenschaftliche Revolution findet statt, und sie fängt genau hier an. John Snow, ein Arzt, nimmt Wasserproben, befragt alle Leute und ist imstande, zu beweisen, dass die Leute, die hier gestorben sind, das Wasser getrunken haben. Er setzt durch, dass die Pumpe stillgelegt wird. Und selbst dann gibt es noch Ausbrüche. Die Infrastruktur Londons ist eine Katastrophe. Die Wasserversorger beziehen das Wasser aus der Themse, und wenn es Leute tötet, dann können sie damit nicht fertig werden. Es handelt sich um private Firmen ohne soziale Verantwortung und ohne Geld, um sich darum zu kümmern. Der Herzog hat es, Helen! Er hat das Geld und den Einfluss, und wenn sein Sohn aufgrund dieses Wassers stirbt, wird er dafür sorgen, dass die nötigen Veränderungen getroffen werden.“

Er packte sie am Arm, starrte ihr in die Augen, wollte sie dazu bringen, aufmerksam zu sein, während sie lediglich daran denken konnte, dass Edward einen Sohn haben würde, der sterben würde. „Was ist, wenn er nicht heiratet? Was ist, wenn er in der Nacht, in der er seine Frau ficken sollte, stattdessen Sie fickt? Wenn seine Frau in dem Monat nicht schwanger wird, wenn es keinen Sohn gibt, der stirbt, dann werden Tausende von Menschen, vielleicht sogar Zehn- oder Hunderttausende sterben. Hunderte sterben aufgrund dieser Pumpe hier auf dem Golders Platz. Riechen Sie es, Helen? Das ist der Tod, und der Herzog kann ihn aufhalten!“

Helen schwammen Punkte vor den Augen, und ihr Körper schwankte leicht. Wenn sie sich nicht hinsetzte, würde sie vielleicht fallen. Und sie wusste nicht einmal, was am erschütterndsten war — die Wahrheit dessen, was sie machte und wie falsch es war; sich bewusst zu werden, dass sie sich tatsächlich von ihm trennen musste und ihn nie wiedersehen würde oder wie viele Menschen wegen ihrer Dummheit sterben könnten. Denn das Einzige, was sie sehen konnte, das Einzige, was sie wirklich sehen konnte, war Edward, der ein Baby haben würde, und dass dieses Baby sterben würde.

Als ob es zeitlich abgepasst wäre, kam ein kleines Mädchen, das einen Eimer trug, aus einem Haus. Sie ging zu der Pumpe und betätigte den Griff. Helens Nervosität und Übelkeit wurde mit jedem Mal, da der Griff auf und nieder ging, schlimmer. Zuerst passierte nichts, und die Spannung wurde fürchterlich. Dann kam das Wasser heraus, begann, den Eimer zu füllen, und Helen wollte schreien. Das Mädchen war dünn, ihr Haar blond und lang, ihre Augen groß und blau. Das kleine Mädchen hob den Eimer an, und Helen öffnete den Mund. „Wie können Sie sie nicht aufhalten?“, fragte sie. „Wie können Sie sie sterben lassen, wenn ein Wort ihr das Leben retten würde“, fragte sie, denn theoretisch klang dies alles gut; es ergab Sinn, sich nicht einzumischen. Aber wie könnte sie sich selbst ertragen, wenn sie es jetzt geschehen ließe?

Jonathon trat vor Helen, verstellte ihr die Sicht, und Wut verzerrte seine hübschen Züge.

„Wir wissen nicht, was sie mit dem Wasser machen wird. Vielleicht ist es für die Wäsche, vielleicht ist es zum Putzen. Vielleicht bringt sie es nach Hause, damit ihre Mutter es ihrer kleinen Schwester geben kann, und bei Anbruch der Nacht werden sie alle tot sein.“

„Sie wissen, dass sie sterben wird“, sagte Helen, und dabei leckte sie über ihre trockenen Lippen.

„Das weiß ich nicht“, sagte er sanft wie der Teufel, „aber Hunderte sterben, es ist also gut möglich, dass sie auch stirbt. Sie erscheint mir durstig, erscheint sie Ihnen nicht auch durstig?“

Das kleine Mädchen lief zu seiner Haustür, stellte den Eimer ab, um sie zu öffnen, und Helen meinte, sie könnte von drinnen das Geräusch eines weinenden Babys hören. Wenn sie Zeit zum Nachdenken gehabt hätte, hätte sie vielleicht anders reagiert. Oder nicht? Sie wäre vielleicht klug genug gewesen, um grausam zu sein; erbarmungslos genug, um ein kleines Mädchen und seine Familie sterben zu lassen, aber sie konnte es nicht.

„Nein!“, schrie sie, im Bedürfnis, diesen Moment nicht geschehen zu lassen. Vielleicht hatte er Recht, vielleicht hatte er das, aber — „Halt, halt —“, rief sie und versuchte, sich aus Jonathons Griff loszureißen. Sie war so sehr damit beschäftigt, zu zerren und zu rufen, um die Aufmerksamkeit des kleinen Mädchens zu erregen, dass sie den ersten Schlag nicht auf ihr Gesicht zukommen sah. Doch sie spürte ihn, heftig, erschütternd, und dann war alles schwarz.

Kapitel 16

„Helen, es ist Zeit aufzustehen, es ist Zeit zu gehen.“ Das war Marys Stimme und Marys Hand, die sie schüttelte. Helen schlug die Augen auf, war aber kaum fähig, aus dem einen Auge etwas zu sehen. Sie konnte Blut in ihrem Mund schmecken, ihr Gesicht pochte, und ihr Kopf tat weh. Mary sah sie mit Besorgnis an, das Gesicht etwas blass. „Bist du in Ordnung?“

„Ich weiß es nicht“, sagte Helen, und ihr erster Impuls war, zu weinen. Sie konnte fühlen, wie ihr Hals sich vor Tränen zuschnürte. Als ob ihr Körper darauf gewartet hätte, dass sie aufwachte, damit sie zusammenbrechen konnte.

„Du musst aufstehen, und wir müssen los, Helen!“ Marys Augen waren etwas wild, und Helen konnte sehen, wie sie mit ihrem Blick ständig hin und her wechselte zwischen ihren Augen und ihrem blutigen, pochenden Gesicht. „Die gute Nachricht ist, dass wir in Hosen ausgehen können; die schlechte Nachricht ist, das liegt daran, dass wir einen Haufen Nazis töten gehen werden“, sagte Mary.

„Was?“

„Heinrich, der Arzt ist tot. Das hat geklappt. Jonathon sagt, dem Protokoll zufolge werden sie sich heute Abend treffen und sich neu formieren. Wir erledigen sie heute Nacht.“

Helen drückte mit ihrer Zunge gegen ihren Zahn und spürte, wie dieser wackelte. Dieser Wichser! „Er hat mich geschlagen.“

Mary stand auf, stemmte die Hände in die Hüften und ging zum Fenster, um hinauszusehen. „Er ist gegangen, hat mir gesagt, ich soll dich einsatzbereit machen. Er hat gesagt, du seist kompromittiert. Was ist verdammt nochmal passiert, Helen?“

Sie setzte sich auf und musste bei dem Schmerz in ihrem Kopf aufstöhnen. „Was bedeutet das?“

„Er sagt, du hättest einen direkten Befehl missachtet und den Zeitstrahl aufs Spiel gesetzt, als ihr unterwegs wart. Stimmt das?“, fragte sie, und Helen konnte praktisch sehen, wie sie sie anbettelte, es abzustreiten.

„Sein direkter Befehl war, ein kleines Mädchen seine Familie vergiften zu lassen. Der Zeitstrahl, den er zu beschützen versucht, ist, dass Leute sterben. Was machen wir hier, Mary?“ Ihre Stimme bebte.

„Oh nein“, sagte Mary grob. „Ich bin diejenige, die es gepachtet hat, Zusammenbrüche zu haben, weil wir in der Zeit zurückgeschickt wurden. Ich bin diejenige, die, verwirrt darüber sein darf, warum wir hier sind. Du solltest diejenige sein, die ihren Scheiß geregelt kriegt. Es sei denn, der verdammte Herzog ist in der Nähe, und du wirst zur Vollidiotin.“

„Sein…“, sie konnte es kaum sagen, „…Baby wird sterben. Und es ist... vermeidbar. Ich kann ihm sagen, dass er heiraten soll; ich kann ihm sagen, dass er das Geld dafür geben soll, die gottverdammte Infrastruktur zu verbessern, und er würde es tun. Er würde das für mich tun. Das hier kann alles verhindert werden.“

„Oh, Helen!“, sagte Mary, und ihre Stimme war tonlos vor Verurteilung. Sie kam zu ihr zurück und setzte sich aufs Bett, ignorierte aber die Tränen, die Helens Gesicht hinunterströmten. „Das hier ist alles passiert. Es ist schon passiert. Wir sind hieran nicht beteiligt; wir sollten noch nicht einmal Zuschauer sein.“

„Es ist eine Sache, zu sagen, dass wir den Zeitstrahl nicht verändern sollen; es ist eine andere, Leute sterben zu lassen, wenn sie vor dir stehen, und du es verhindern kannst. Du könntest das auch nicht, Mary. Niemand mit einem Herzen könnte das.“

„Jonathon sagt, es sei der einzige Weg. Vielleicht hast du Recht. Ich weiß es nicht. Lass uns... einfach gehen! Lass uns gehen und das hier erledigen und über alles andere später nachdenken! Bitte, Helen!“ Sie sah die Furcht in Marys Augen. „Wenn er ein unschuldiges Mädchen sterben lassen kann, was würde er dann vielleicht mit jemandem machen, der die Mission aufs Spiel setzt? Steh auf und lass uns das hier erledigen!“

„Du denkst, er wird mich töten?“, fragte Helen und griff instinktiv nach ihrer Waffe unter der Matratze.

„Nein. Das tue ich nicht, nicht wirklich. Aber Helen... bitte!“ Mary verzog das Gesicht. „Komm schon, du musst aufstehen. Und du musst klug sein, Helen. Du kannst dich nicht abgelenkt auf einen Kampf einlassen. Du musst alles beiseiteschieben.“ Helen nickte. Kleidung lag auf dem Bett. Schwarze Hosen, schwarze Stiefel, schwarze Mütze und sogar ein schwarzer Rollkragenpullover.

„Ich entdecke hier ein Thema“, sagte sie und zog sich langsam an, dabei zuckte sie zusammen, als sie sich den Rollkragenpullover über den Kopf zog. Während sie sich anzog, drehte sich ihr der Kopf vor Gedanken und Gefühlen; Wut und Schmerz waren die vorherrschenden.

Als sie ins Wohnzimmer ging, war Jonathon dort, und ein Sortiment von Waffen lag auf dem Tisch. Er lächelte sie beide wölfisch an und deutete auf die Messer und Schusswaffen. „Hier sind eure Spielsachen“, sagte er. „Ihr braucht etwas für die Entfernung und etwas für den Nahkampf.“ Sie konnte sehen, dass er mehr als nur einige Messer bei sich hatte. Er zeigte zur Wand, wo eine Karte hing. „Neun Deutsche sind übrig. Das Protokoll verlangt es, dass sie für die Nacht die Spielhölle dichtmachen und sich treffen. Falls wir Glück haben, werden wir mit niemandem kämpfen. Seid ihr mit der Pulververschwörung vertraut? Guy Fawkes-Tag?“

Mary sprach: „Ist das nicht der Typ, der versucht hat, das Parlament in die Luft zu sprengen, es aber vermasselt hat?“

Er schnipste mit den Fingern und zeigte auf Mary. „Bingo. Aber ich bin viel besser als er. Die Spielhölle teilt sich einen Keller mit dem benachbarten Gebäude. Ich habe es heute Morgen mit Schießpulver vollgeladen. Wir gehen hin, stellen sicher, dass sie drinnen sind, und jagen es in die Luft. Falls irgendwer herauskommt, töten wir ihn. Dann kommen wir nach Hause zurück, packen unsere Sachen und nehmen das erste Boot nach Calais.“

Helen hatte viele Fragen und war sich nicht sicher, ob es daran lag, dass sie geschlagen worden war oder weil es verwirrend war. „Woher wissen wir mit Sicherheit, dass es so viele Deutsche gibt? Woher wissen wir, dass sie sich dort treffen werden?“

Der Blick, den er Helen schenkte, war beinahe giftig. „Ich weiß es einfach.“

Helen sah sich den Grundriss des Gebäudes an und ging dann zum Tisch hinüber, wählte zwei Messer und zwei Revolver aus. Aus dem Augenwinkel konnte sie sehen, dass Jonathon ein Messer in der Hand hatte. Er schleuderte es in die Luft und fing es wieder auf. Er hatte kein Wort zu ihr gesagt, und die ganze Situation erschien falsch. „Ist Messerwerfen etwas, das sie Ihnen im Geschichtskurs beigebracht haben?“

„Sie haben keine Ahnung von meinen Fähigkeiten“, sagte er und sah sie dabei nicht an. Aber es fühlte sich dennoch wie eine Drohung an. Und dann führte er sie in die Nacht hinaus.

Kapitel 17

Auf den Straßen war es merklich still. Jonathon führte sie zur Spielhölle. Ein Junge stand davor, der jedem, der vorüberging, sagte, dass sie für diese Nacht geschlossen hatten. Jonathon sagte leise: „Mary, Sie gehen hinten herum! Ich werde die Vorderseite übernehmen. Helen, Sie werden die Lunte anzünden.“

„Ist das nicht wirklich gefährlich?“, fragte Mary.

Jonathon schüttelte den Kopf. „Das sollte es nicht sein. Die Zündschnur ist lang genug, um sicherzustellen, dass Sie rechtzeitig herauskommen. Und wenn sie feucht ist, und seien wir ehrlich: alles in England ist feucht, könnten Sie Ihre Fähigkeit benutzen, um sie zu trocknen.“

„Großartig! Schießpulver. Das ist ja wie ein Déjà-Vu“, sagte Helen, da sie sich daran erinnerte, wie sie auf dem Boot gewesen war, das explodiert war und sie fast getötet hatte.

„Mary, gehen Sie schon mal los! Helen, ich werde Sie dort hinbringen, wo Sie sein müssen und dann zu meinem Posten zurückkehren. Sobald Sie wieder draußen sind, gehen Sie Mary unterstützen. Wie ich gesagt habe, die Chancen, dass es Überlebende gibt, sind gering. Und alle, die herauskommen, werden so damit beschäftigt sein, um ihr Leben zu rennen — es wird ihnen gar nicht einfallen, sich zu verteidigen. Also ein Kinderspiel.“

Er stellte Augenkontakt mit Mary her, ruckte mit dem Kopf, um ihr zu sagen, dass sie sich bewegen sollte. „Erwarten Sie die Explosion in zehn“, sagte er und fing an zu laufen, in dem Bewusstsein, dass Helen ihm folgen würde. Sie überquerten die Straße schnell, zogen ihre Köpfe ein und versuchten, wie Hafenarbeiter auf dem Weg zum Pub auszusehen. Sie traten in die Schatten, und Jonathon zeigte auf ein Kellerfenster.

„Es ist nicht verriegelt. Das ist der Eingang und der Ausgang. Los geht’s!“ Und er ging zu dem Fenster und schob es lautlos auf. Helen ging vorwärts, huschte durch das Fenster und fiel ein oder zwei Meter nach unten. Der Keller roch feuchtkalt und nach Bier und Schießpulver. Ein eigenartiger Geruch und irgendwie nicht so unangenehm wie er hätte sein sollen.

Ihre Nerven waren in höchster Alarmbereitschaft. Sie konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass das hier eine Falle war; dass Jonathon genug hatte von ihr und ihrer eingreifenden Art; dass er sie hier runtergebracht hatte, um sie zu töten. Er ging zu den Fässern mit Schießpulver hinüber, zeigte ihr die Zündschnur, die glücklicherweise sehr lang war. Er schenkte ihr ein grimmiges Lächeln. „Ich will mich für heute entschuldigen. Ich hätte Sie nicht schlagen sollen. Ich habe einfach... reagiert. Ich weiß, dass es schwer ist und dass das Richtige zu machen erscheint, als wäre es das Falsche. Aber es ist fast vorbei, Helen.“ Er streckte die Hand aus, drückte sie an der Schulter, und sie versuchte, nicht zurückzuzucken.

„Morgen können wir alle gehen. Ich denke, es ist das Beste, wenn Sie Edward nicht wiedersehen. Würden Sie da nicht zustimmen?“ Er beobachtete sie aufmerksam, und sie wusste, dass dies ein Test war. Wusste, dass sie hier unten sterben könnte, falls sie es versaute.

„Da stimme ich zu“, sagte sie.

Er lächelte sie an, und es sah aufrichtig aus. „Gut. Ich sehe Sie dann oben“, sagte er und verschwand nach draußen. „Geben Sie mir zwei Minuten, um in Position zu gehen“, sagte er im Gehen. Sobald er verschwunden war, ging sie die Ausgänge überprüfen. Die Treppe zur Spielhölle war mit Schießpulverfässern blockiert. Der einzige Weg nach draußen war das Fenster. Sie ging zu ihm hinüber, stellte sich auf eine leere Kiste und drückte dagegen, um herauszufinden, ob er sie hier unten eingesperrt hatte, um sie zu töten. Doch das Fenster ließ sich leicht öffnen. Ihre Erleichterung darüber war so tiefgehend, dass ihr schwindelig wurde. Sie sprang hinunter und rannte zur Zündschnur hinüber, zog ihre Streichhölzer heraus und zündete eins an. Sie hielt es an die Lunte und bewegte sich dann auf das Fenster zu, während ihr Herz wie wild schlug.

Sie zog sich selbst hoch, zwängte sich durch nach draußen und rannte los, sobald sie stand. Sie musste um den Block flitzen, um zu Mary zurückzugelangen, ihre Füße donnerten über den Gehsteig, als sie so schnell rannte wie sie nur konnte. Falls ihre Freundin Hilfe brauchte, wollte sie schnellstmöglich dort sein. Sie war halb um den Block herum, als das Gebäude hochging. Das Geräusch war ohrenbetäubend. Sie fand Mary niedergekauert die Hintertür beobachten, während das Feuer drinnen tobte. Dann explodierten die Türen und Fenster.

Im dritten Stock gab es Bewegung, ein Seil wurde hinuntergelassen, und drei Männer seilten sich mit Leichtigkeit ab. „Scheiße! Wie lange sollen wir warten? Diese Revolver werden sie aus dieser Entfernung nicht treffen“, sagte Mary.

„Ich schätze, das kommt darauf an, ob sie sich aufteilen oder nicht.“ Die Männer bewegten sich schnell von dem Gebäude weg, und es war deutlich, dass sie zum Militär gehörten. Zivilisten bewegten sich einfach nicht so. Mary zielte mit ihrer Pistole, und Helen tat es ihr gleich. Sie schossen beide, und der Rückstoß war mörderisch. Mary traf das Ziel in die Brust, und der Mann fiel zu Boden. Helens Typ wurde am Bein getroffen und stolperte, fiel hin, begann jedoch schnell wieder aufzustehen. Der dritte Mann sprintete davon. „Scheiße!“, rief Helen, sprang auf und rannte über den Rasen, um ihn abzufangen. Fünf Meter weiter kauerte sie sich nieder, legte an, nahm einen tiefen Atemzug, atmete aus und drückte ab. Die Waffe feuerte mit einem enormen Knall und einem fiesen Rückstoß. Der Mann fiel zu Boden, und sie rannte zu ihm.

Helen ging zu dem Körper, war erleichtert zu sehen, dass er tot war, bevor sie dort ankam, und begann, seine Taschen zu durchsuchen, während Blut aus seinem Hals strömte. Ihre Ohren klingelten von der Explosion und dem Schuss. Ihre Hände rutschten in seinem heißen Blut weg, und sie versuchte, sich zu konzentrieren, während sie suchte. Nichts. Er hatte nichts bei sich.

Sie stand auf und sah Mary näher kommen. Ihr Gesicht wurde von dem prasselnden Feuer des Gebäudes erleuchtet. Sie suchten einander mit einem kurzen Blick ab, um sicherzugehen, dass keine von ihnen verletzt worden war, und gingen davon.

Kapitel 18

Eine Kutsche stand vor ihrer Wohnung geparkt, zu fein für ihre Nachbarschaft. Mary pfiff bei ihrem Anblick. „Sieh dir das mal an, Süße! Ich wette, das Monster hat vier Pferdestärken. Bring es auf eine weit offene Landstraße oder eine Schnellstraße, gib so richtig Gas, und sie geht ab genau wie ein Mustang“, sagte sie in einem merkwürdigen schleppenden Südstaatler-Tonfall. Zumindest dachte Helen, dass sie versuchte, es so klingen zu lassen. Es gab eine Pause. „Hm. Ich schätze, daher kommt der Name für das Auto.“

„Darauf bist du zuvor wohl noch nie gekommen?“, fragte Helen, aber die du-bist-eine-Idiotin Betonung war einfach nicht wirklich da. Sie kamen etwas näher, nah genug, um das Wappen zu sehen. „Oh, Scheiße!“, keuchte Helen.

„Was?“, fragte Mary, die sich umsah, als würde sie vielleicht gleich jemand aus den Schatten anspringen. Wenn es das nur gewesen wäre! Die Wagentür öffnete sich. Bitte sei nicht er! Bitte sei irgendjemand anderes! Mit einer krankhaften Mischung aus Faszination und Grauen sah sie zu, als er aus der Kutsche ausstieg, ein anmutiges, muskulöses Bein nach dem anderen. Der Herzog. Ihr Liebhaber. Der Mann, der nur vierundzwanzig Stunden zuvor unaussprechlich gute Sachen mit ihr gemacht hatte. Aber das hier war schlimm. Er sollte nicht hier sein.

„Wie hast du mich gefunden?“, fragte sie, als sie näher kamen. Ihre Stimme überbrückte die Entfernung.

„Ich habe dir einen Kutscher folgen lassen“, sagte er. „Es wäre doch sehr schade, wenn ich nicht aus meinen Fehlern lernen würde.“ In seiner Stimme lag eine kleine Menge Selbstgefälligkeit gemischt mit sehr viel Vorwurf. Sie war ihm zuvor entkommen, das erste Mal, als sie ihn erpresst hatte... und das zweite Mal auch, nahm sie an. Doch jetzt hatte er sie gefunden, war ihr fachgerecht gefolgt. Das war es, was er meinte.

Scheiiiißeee!

„Ohhhh!“, sagte Mary in leicht schrillem Tonfall. „Das hier kann nicht gut sein.“

Helen wusste, dass sie es beenden musste. Über jede Endgültigkeit hinaus; sicherstellen, dass ihm bewusst wurde, wie unpassend sie wirklich war. Er sah sie von oben bis unten an, musterte ihr Outfit, eine Braue fragend und zweifellos etwas entsetzt hochgezogen. Eine Frau, die in Hosen auf den Straßen umherwanderte war ein guter Anfang, was Entfremdung betraf.

„Willst du mich deiner Freundin nicht vorstellen?“, fragte er und sah Mary an. Mary blinzelte, ihr Mund stand offen, wie bei einem Fisch. Edward hatte diese Wirkung auf Leute.

„Ähm, okay. Mary, das hier ist... Edward... Herzog von Somervale... aber du solltest ihn Euer Gnaden nennen, sonst ist er ganz angepisst.“ Er räusperte sich, ein Ausdruck äußerster Missbilligung, und schenkte Mary dann sein bezauberndstes Lächeln.

„Ich glaube, mir ist gerade das Höschen runtergerutscht“, sagte Mary leise flüsternd.

„Bitte, nennen Sie mich Edward“, sagte er und näherte sich ihnen noch ein Stück.

„Jetzt versuchst du bloß, mich wütend zu machen“, sagte Helen mit den Händen in die Hüften gestemmt, während sie Edward böse anblickte. „Du hast mich noch nie in meinem Leben mit einem solchen Lächeln begrüßt.“

Sein Blick schnellte zu ihrem, wanderte dann ihren Körper hinab, glitt an ihr hinunter wie eine Berührung. Ihr blieb der Atem im Hals stecken. „Das liegt daran, dass du jedes Mal wenn wir uns treffen, versuchst, mich entweder zu erpressen, mich loszuwerden oder mich anzugreifen. Und manchmal all dies gleichzeitig. Sei nett zu mir und sieh, was passiert!“

Bevor Helen sich etwas einfallen lassen konnte, was sie hätte sagen können, denn leider hatte er ja Recht, unterbrach Mary: „Ich muss... gehen. Ich muss... mich waschen.“

Sie stürzte sich auf die Ausrede wie auf eine Rettungsleine. „Das muss ich auch!“

Es gab einen Augenblick der Stille, greifbar, und er hatte diesen Ausdruck auf dem Gesicht; denjenigen, bei dem seine Augen leicht gesenkt waren, sein Kiefer verkrampft, und sie wusste einfach, dass er zu stark nachdachte. Sie wollte nicht, dass er das tat. Er war ein guter Denker. Einer von diesen Leuten, die es schafften, sich die Dinge zusammenzureimen, selbst wenn sie nicht wirklich genug Informationen dafür hatten. So erschien es Helen jedenfalls immer, als ob er irgendeine machiavellische Intuition hatte.

Seine Worte waren langsam, als ob er immer noch versuchte, zu entscheiden, was genau er tun sollte. „Na gut. Es wird nicht lange dauern; ich gehen mit euch nach drinnen“, sagte er.

„Oh... es ist schon spät... ist das nicht die Art von Sache, die verpönt ist?“, sagte Helen lahm.

Er lächelte mit fest aufeinander gepressten Lippen und höllisch falsch. „Sei bitte nicht beleidigt, aber die Tatsache, dass du Etikette benutzt, um es mir auszureden, überzeugt mich nur umso mehr davon, dass ich etwas auf der Spur bin. Warum komme ich nicht mit nach oben?“ Aber es war keine Frage.

Und dann kam eine weitere Stimme aus der Dunkelheit, Jonathons, und Helen wusste, dass die Lage sich von schlecht zu wirklich, wirklich schlecht wandelte. „Wer ist das hier?“

Helen war vorübergehend sprachlos. Sollte sie lügen? Wusste er es nicht schon?

„Edward Clifton, Herzog von Somervale“, sagte Edward, und Helen wollte ihn anschreien.

„Natürlich. Warum kommt Ihr nicht mit nach oben?“, sagte Jonathon, als ob es keine große Sache wäre, dass Edward hier war.

Jonathon joggte die Treppen hinauf, schloss die Tür auf, und es juckte Helen, die Hand auf ihre Waffe zu legen, als sie alle hineingingen. Das war dumm. Edward war wichtig. Ihr Leben war es vielleicht nicht, aber Edwards schon. Sie war die letzte, die hineinging, und es war nervenaufreibend, Edward dort stehen zu sehen, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, die Haltung steif, seine Kleidung teurer als die Miete ihrer Wohnung für ein ganzes Jahr. Er war durch und durch der gelangweilte und herablassende Aristokrat.

„Und wer sind Sie?“, fragte Edward, den Blick auf Jonathon geheftet.

Jonathon schenkte ihm ein lässiges Lächeln. „Ich bin froh, dass Sie nicht alles verraten haben, Helen. Ich bin zurückgeschickt worden, um die Dinge in Ordnung zu bringen. Ich bin der Mann, der das Sagen hat.“

„Sie riecht nach Schießpulver“, sagte Edward tonlos. Eine kleine Spur von Wut machte seine Worte tief und präzise.

Jonathon verschränkte die Arme, stellte sich breitbeinig hin und sah Edward an, als wäre er ein Idiot. „Ich verstehe nicht, warum Ihr überrascht seid.“

Edward blickte Helen kurz an und sah dann weg. Sehr langsam schaute er sie erneut an. Sie verstand den Ausdruck, den sie dort sah, nicht und fuhr sich verlegen durchs Haar.

„Und sie ist voller Blut“, sagte Jonathon in sanftem Tonfall. „Ich weiß nicht, für was Ihr sie haltet, aber das hier ist die Realität. Wie viele Männer haben Sie heute Nacht getötet, Helen?“

Sie wollte zurückweichen und das Zimmer verlassen; diese Unterhaltung vermeiden.

„Und das ist ein Befehl: Erzählen Sie dem schicken Herzog, was Sie heute Nacht gemacht haben!“

„Ich habe einen Deutschen aus der Zukunft getötet. Er war dabei, zu fliehen.“

„Aus einem Gebäude zu fliehen, das Sie in die Luft gesprengt haben“, sagte Jonathon, „Stimmt’s? Sie haben die Lunte gezündet; es gab mehrere Männer, die drinnen gestorben sind und in Anbetracht all des Blutes an ihr, ist Helen nahe herangekommen und hat auch jemanden getötet.“

Edward starrte sie an, und sein Gesicht war total ausdruckslos und streng. Er hätte eine Statue sein können, so reglos war er. „Was ist mit deinem Gesicht passiert?“, fragte er.

„Ihr kennt sie nicht, Edward. Und es ist das Beste für Euch, sich von ihr zu trennen. Ihr werdet sie umbringen.“

Edward wandte sich wieder Jonathon zu, und seine Worte waren deutlich und hart. „Haben Sie ihr gerade gedroht?“

Helen bewegte sich vorwärts, rückte nahe an Edward heran. „Edward, du verstehst das nicht. Du musst gehen. Das hier ist vorbei, das hier ist beendet, ich —“

„Helen, nimm Mary und steig in die Kutsche!“, befahl Edward und beachtete sie nicht weiter.

„Was?“, fragte Helen total verwirrt.

„Sie, Jonathon, haben vierundzwanzig Stunden, um das Land zu verlassen, oder ich sorge dafür, dass Sie für die Explosion von heute Nacht verhaftet werden. Ich kann dafür sorgen, dass Sie für das hier vor Gericht gestellt und exekutiert werden.“

Jonathon schnaubte, als wäre es ein Witz. „Helen war daran beteiligt. Werdet Ihr sie auch der Polizei übergeben?“

„Die beiden werden mit mir gehen. Erfüllen Sie ihren Auftrag alleine! Wenn Sie sich ihr mehr als fünfzehn Meter nähern, werde ich Sie tot sehen.“

Jonathon studierte Edward für einen langen Augenblick. „Was hofft Ihr, hier zu erreichen? Was ist Euer Endziel? Ihr wollt Eure Frau und gleichzeitig auch Eure Mätresse? Ihr denkt nicht rational.“ Jonathon schüttelte den Kopf, während ein Lächeln seine Lippen umspielte. „Es sind keine Drohungen nötig. Der Tag ist lang gewesen. Gehen Sie nur, Helen, Mary!“ Jonathon entließ sie mit einer Handbewegung.

„Moment, nein!“, protestierte Helen, wirklich verwirrt. „Sie meinen doch nicht, dass wir mit Edward mitgehen sollen. Das ist es nicht, was Sie sagen, oder?“

Jonathon lächelte sie an. Wenn das hier Poker gewesen wäre, hätte sie gedacht, er bluffte und hätte vier Asse. Das Lächeln war höllisch falsch. „Gehen Sie nur mit ihm! Ich muss nachdenken, und eine Nacht macht keinen Unterschied“, sagte er. Sie fühlte Edwards Hand in ihrem Kreuz, mit der er sie vorwärtsdrängte. Und Jonathon ließ sie gehen.

Als ob es gar nichts wäre.

Als ob es vorbei wäre.

Und Helen wusste, dass das Ende gerade erst anfing.

Kapitel 19

„Wer ist er?“, fragte Edward, sobald sie in der Kutsche waren. Mary rutschte immer dichter an die Wand heran, als könnte sie vielleicht an der anderen Seite hinausfallen, um bei dieser Unterhaltung nicht dabei sein zu müssen. Helen wollte sich ihr am liebsten anschließen.

„Das hier ist eine sehr schlechte Idee“, sagte Helen. „Wir können nicht mit dir weggehen.“

„Das bist du aber gerade. Einfach so. Also, wer ist er?“, fragte Edward erneut, und die langsame Deutlichkeit seiner Worte ließ ihr die Nackenhaare zu Berge stehen. Das hier war nicht der Mann, der Liebe mit ihr gemacht und der mit ihr gelacht hatte; das hier war noch nicht einmal der eisige Herzog, den sie so gut kannte... das hier war Hitze und Feuer. Es war die Zündschnur einer Bombe, brennend und kurz vor dem Explodieren.

„Er heißt Jonathon. Er kommt aus der Zukunft.“

Es gab keine Veränderung in seinem Ausdruck. „Du hast mir nicht von ihm erzählt.“

„Er... ist gerade erst hier angekommen.“

„In den letzten paar Stunden?“, fragte Edward, tödlich leise.

„Nun ja... nein.“ Sie zuckte die Achseln, kam sich irgendwie dumm vor. „Aber es hat sich nicht ergeben. Wir haben nicht über... sowas gesprochen.“

„Es scheint mir“, er sah auf seine übereinandergeschlagenen Beine nieder, auf irgendeinen unsichtbaren Fussel, der auf seiner Hose sein könnte, „dass du es bei einem Gespräch vielleicht schon hättest erwähnen können.“ Sie konnte fühlen, wie die Wut von ihm ausstrahlte; jedes Wort verströmte Verurteilung, Enttäuschung und Wut. Ihr eigener Ärger wurde entfacht, wuchs außer Kontrolle an; wie kam es, dass sie immer noch diese Unterhaltung führten? Wie konnten sie zusammen sein, wenn es immer wieder darauf hinauslief? Er konnte sie nicht retten. Sie konnte ihn das nicht tun lassen!

„Was hätte ich denn sagen sollen? Das fühlt sich wirklich gut an. Nebenbei, irgendein Wichser aus der Zukunft ist aufgetaucht, und wir werden die Nazis erledigen gehen, sobald ich meine Kleidung wieder anhabe‘?“, sagte Helen fast schreiend.

Mary machte ein Geräusch neben ihr. Es war halb Warnung, halb Knurren. Aber Helen war angepisst und verängstigt und wusste, dass die ruhige Art, mit der Jonathon sie fortgeschickt hatte, fürchterliche Nachwirkungen für sie — für sie alle haben würde. „Es geht dich nichts an, das weißt du.“

Seine Hand krachte auf die Bank neben ihm nieder, und er schrie sie plötzlich ebenfalls an. „Es geht mich etwas an! Du gehörst zu mir! Es kümmert mich einen Dreck, was er will, und ich werde dich auf keinen Fall bei irgendeinem Narren lassen, der dich zweifellos zu Tode bringen wird!“

„Ihr könnt mich einfach hier aussteigen lassen“, sagte Mary leise.

Die Kutsche rollte für eine scheinbar ewige Zeit weiter, und niemand sagte ein Wort. Schließlich hielt sie an, und Edward stieg steif aus, sein Ausdruck ein ernsthafter, finsterer Blick. Er bot Helen seinen Arm an, doch sie ignorierte ihn.

Sie sah sich um und schüttelte den Kopf. Großartig! Er hatte sie zum Liebesnest zurückgebracht. Das hier war eine Scheißkatastrophe von beschissen epischem Ausmaß. Es war sogar noch schlimmer. Gab es wirklich keine besseren Worte, die passender waren als Scheiße? Sie brauchten ein neues Wort, ein noch schlimmeres, um zu beschreiben, wie ungut die Dinge wirklich standen.

„Oh, danke“, sagte Mary und hatte die Nerven, zu kichern. Helen wandte sich ihr mit einem finsteren Blick zu.

„Was?!? Es ist schön, dass ein Gentleman mir seinen Arm anbietet. Ist es so falsch, glücklich darüber zu sein? Lach heute, denn morgen könnte dein letzter Tag sein, weißt du? Normalerweise heißt es: Trink heute, denn morgen könnte dein letzter Tag sein, aber —“

„Halt. Den. Mund. Du bist sowas von nicht hilfreich!“

Mary schloss den Mund und machte eine Bewegung, als werfe sie einen Schlüssel weg.

„Die Damen“, sagte Edward und deutete auf die Tür.

„Wie schön!“, sagte Mary. „Wie kommt es, dass wir nicht in einem so schönen Haus wohnen können?“

„Oh. Mein. Gott. Wirklich? Halt den Mund!“

„Was habe ich denn getan?“, fragte Mary und stemmte schnaubend ihre Hände in die Hüften.

„Dies ist das Haus, in dem er mich halten will. Wie sein persönlicher Puff.“

Er fuhr herum und sagte wütend: „Tu das nicht, Helen!“

„Was wirst du tun? Mich wieder reintragen, mich über deine Schulter werfen wie ein Barbar?“

„Ohhh, das ist ja wie in meiner Fantasie“, flüsterte Mary.

Helen warf ihr einen Blick zu, und sie machte wieder die Schlüssel-Handbewegung. Sie gingen hinein, und die Haushälterin blinzelte sie alle an. Ihr Blick wurde wiederholt von ihrer schwarzen Kleidung angezogen. „Das hier ist Fräulein Fosters Freundin. Bitte führen Sie sie in ein Gästezimmer!“

Mary öffnete den Mund, um etwas zu sagen, sah sie dann beide an, schloss ihn wieder und folgte der Haushälterin die Treppe hinauf.

Helen wusste nicht, wo sie anfangen sollte, was sie sagen sollte, aber sie würde irgendetwas sagen müssen. Es beenden und ihm klarmachen müssen, dass das hier unmöglich war. Der Gedanke daran war erschöpfend. Sie wandte sich von der Treppe ab und Edward zu, doch bevor sie ein Wort hervorbringen konnte, war er fast auf ihr, die Augen hart, seine Absicht deutlich, als er näher trat. Und dann küsste er sie, sein Mund forsch und drängend auf ihrem. Seine Hand glitt in ihr Haar, ballte sich dort zur Faust und hielt sie still, während er ihren Mund küsste.

Ihr wurden die Knie weich, und sie konnte es nicht lassen, ihm die Arme um den Hals zu legen. Seine andere Hand fuhr nach unten, drückte sie an ihn, und seine Knie beugten sich nur einen Augenblick, damit er sich an sie drücken konnte und die harte Länge seines Schaftes gegen ihren Venushügel pressen konnte.

Er bewegte sie rückwärts in das Wohnzimmer, schloss die Tür hinter ihnen und brachte sie zum Sofa. Sie ließ sich leicht darauf nieder, half ihm dabei. Ihr Atem kam schnell, ihr Verstand raste, und ihr Körper surrte vor Verlangen. Bevor sie es sich versah, waren ihre Stiefel ausgezogen, und ihre Finger waren an den Knöpfen ihrer Hose, um sie ungeschickt aufzuknöpfen. Er schob ihre Hände aus dem Weg und riss sie ihr runter, wobei ein Knopf mit einem leisen Reißgeräusch davonflog.

Er ließ sich augenblicklich auf ihr nieder, plünderte ihren Mund, legte eine Hand an ihren Kiefer und eine zwischen sie beide, wo er seinen Schwanz befreite. Er atmete heftig, sein Gesicht war gerötet, und er sank mit einem Stöhnen in sie hinein. Sie zog ihre Beine an seiner Hüfte an und kam ihm entgegen, nahm ihn in einem einzigen Stoß, der sie vor Schock und Genuss aufschreien ließ, voll und ganz auf.

Er hielt augenblicklich still und sah sie an, wobei seine Brauen nach unten gezogen und seine Lippen feucht davon waren, sie zu küssen. „Habe ich dir wehgetan?“, fragte er, und es war der eigenartigste Moment, als ob die Zeit stillstünde und sie plötzlich außerhalb ihres Körpers wäre. Sich immer noch nach ihm verzehrend, immer noch verzweifelt, aber die Reinheit des Augenblicks würde sich für alle Zeit in ihr Gedächtnis eingebrannt haben.

Sein Körper spannte sich an; sie konnte sein Herz an ihrem schlagen fühlen, seinen Körper erzittern spüren, von der Mühe, die es ihn kostete, stillzuhalten und darauf zu warten, dass sie sagte, sie sei in Ordnung. Edward liebte sie!

Er würde ihr nicht wehtun. Er könnte es nicht ertragen. Egal, was es ihn kostete, er würde es für sie opfern. Und in seinem Kopf ergab all dies, alles, was mit ihr zusammenhing, seine Verantwortung. Sie begriff es endlich.

„Ich bin in Ordnung“, sagte sie schließlich heiser und versuchte, ihn anzulächeln. Sie streichelte sein Gesicht und berührte sein Haar, seinen Nacken, seine Schultern. Er senkte seine Stirn und drückte sie an ihre, dann bewegte er sich wieder in ihr und fand schnell zu einem stampfenden Rhythmus, der anwuchs und ihr den Rest gab, sie seinen Namen schreien ließ. Er kam bald danach und drückte sie mit seinem Gewicht nieder. Als ob er sie dort behalten müsste, als ob er sie nicht entkommen lassen würde.

Und dann bewegte er sich von ihr runter und stand auf, knöpfte seine Hose zu und setzte sich, den Kopf auf seine Hände gestützt, die Schultern zusammengesackt. Als ob er nicht nur das Kommen gegeben hätte, sondern auch seine Wut und Entschlossenheit, vielleicht sogar sein Selbstempfinden. „Was soll ich tun?“, fragte er und sah sie an, indem er den Kopf das geringste Bisschen neigte.

„Ich muss... meinen Job erledigen. Die Deutschen sind tot. Vielleicht sogar alle. Und sollte das der Fall sein, dann ist das hier vorbei. Es wird kein Zeitreisen mehr geben, keine weiteren Leute, die hierherkommen.“

Sie konnte sehen, wie jeder einzelne seiner Muskeln erstarrte, als wartete er darauf, dass eine Pistole losging oder so etwas. „Und was dann? Wirst du frei sein?“

„Nein, dann...“, sie fühlte, wie sich ihr die Kehle vor Tränen zuschnürte. „Dann muss ich gehen. Jonathon glaubt, dass wir den Zeitstrahl versauen. Dass ich dich dazu bringen werde, deinen Zeitstrahl zu vermasseln.“ Er lehnte sich zurück und sah sie ganz an. Sie fühlte sich schwach, halbnackt dort auf der Couch sitzend. Sie ergriff ihren Mantel vom Boden und legte ihn sich über die Beine.

„Katherines Mutter hat mir bereits ein Ultimatum gestellt. Dafür, dich aufzugeben.“

„Was hast du gesagt?“, fragte sie, und ihr Herz überschlug sich.

„Ich habe ihr gesagt, dass sie die Hochzeit absagen könnte. Ich würde ihr nicht im Weg stehen.“

Bei dem Gedanken wurde ihr schlecht, schlecht und schwindelig zugleich. „Und hat sie sie abgesagt?“

Ein Augenblick der Stille, in dem er sie anschaute, als versuchte er, ihre Gedanken zu lesen. „Was soll ich sagen, Helen?“

„Das ist nicht fair.“

Er schenkte ihr ein trauriges Lächeln. „Nichts von all dem hier ist fair.“ Er seufzte und fuhr sich mit der Hand durch das Haar, eine Geste, die sie liebte und die ihr Herz dazu brachte, sich zusammenzuziehen. „Sie hat gesagt, sie würde sie nicht absagen.“

„Gut“, sagte Helen und musste wegsehen. Das klang aufrichtig, oder?

„Weißt du, dass ich jedes Mal wenn ich mit dir zusammen liege, nur daran denken kann, dass ich hoffe, dich schwanger zu machen? Ich hoffe, dass ich eine... Verbindung haben kann, etwas gegen dich in der Hand haben kann, damit du mich genug brauchen wirst, um mich in dein Leben zu lassen. Weil ich nicht genug bin. Nicht ich alleine. Nicht mit meinem Geld oder meinem Titel, meiner Persönlichkeit oder meinem fürchterlichen Sinn für Humor. Nichts davon ist dir genug. Und mir fällt nichts anderes ein, aber ich will dich! Ich will so sehr, dass du bei mir bleibst, dass ich mich mit jedem beliebigen Grund zufrieden geben würde, der dich bei mir hält. Und ich hoffe immer noch, dass das wahr werden kann, Helen. Falls du mein Baby in dir trägst, wird das Kind ohne mich ein Ausgestoßener sein; es wird es alleine im Leben zu nichts bringen, könnte aber mit mir alles haben. Eine vorteilhafte Ehe, Reichtum, Familie. Wenn du mich nicht willst oder dich selbst nicht verbessern willst, indem du mit mir zusammen bleibst, vielleicht würdest du es dann für unser Kind tun.“

Sie wusste nicht, was sie davon halten sollte. „Du würdest... mich in die Falle locken?“

Er presste seine Handflächen stark auf seine Augen, als ob in seinem Gehirn Kopfschmerzen wüteten. „Ich denke, Fräulein Foster, dass ich alles tun würde, um dich zu behalten.“

Sie erlaubte es sich nicht, über die traurige Schwermut in seinem Tonfall nachzudenken, die Art, wie er vor ihr so verletzlich war. Wie machte er das? Wie konnte er es auf diese Weise darlegen, wenn er dafür von ihr lediglich eine beschissene Antwort bekam?

Weil er viel mutiger ist als ich. In ihrer Zeit war Tapferkeit, wenn man ohne zu schreien seinem Tod entgegenging, bestenfalls mit einem Scherz auf den Lippen im Sinne von ,hoffentlich ist das Essen auf der anderen Seite besser‘ oder etwas Ähnlichem. Etwas, das zeigte, dass es einem egal war, und das zeigte, dass Gefühle etwas waren, was man beiseiteschieben und besiegen konnte.

Und als sie Edward kennengelernt hatte, hatte er dieselbe Zähigkeit gehabt oder zumindest hatte sie das gedacht— so distanziert und undurchschaubar war er gewesen. Doch jetzt war er bereit, sie ihn sehen zu lassen, wenn er schwach war, denn Gott wusste, dass sie das nicht tun konnte. Vielleicht noch nicht einmal, wenn sie es wollte. Nicht nur, weil es ihre Mission war, sondern weil sie ein Feigling war.

Sie griff nach der Hose, zog sie schnell an und machte dann mit den Stiefeln weiter.

„Ich will nicht in die Falle gelockt werden. In der Zukunft wissen wir, wie man Babys verhindert. Und das habe ich getan, Edward. Das hier hat Spaß gemacht, aber... du wirst mich niemals an dich binden können.“ Sie sah ihn direkt an. „Ich werde mich nie für dich entscheiden, und ich werde nie wieder mit dir zusammen sein. Ich gehe.“ Sie stand auf, und er streckte die Hand aus. Sie erwartete seine Hand auf ihrem Arm, dass er sie aufhalten würde, aber das tat er nicht. Er hielt inne, einige Zentimeter entfernt, als wäre er unentschlossen.

„Ich werde dir immer helfen, Helen. Falls du mich brauchst. Aber... ich werde nicht auf dich warten. Ich werde nicht mit allem aufhören, wenn du nicht bereit bist, mir das zu geben...“ Er atmete tief ein und hörte auf zu sprechen.

„Und ich will auch gar nicht, dass du das tust. Ich habe versucht, dir zu entkommen, seit ich dich kennengelernt habe“, sagte sie und ging fort, konnte die Tür nur noch verschwommen vor sich sehen. Sie öffnete die Tür und fand Mary, die wartend auf dem Flur stand.

„Wie kommt es, dass du nicht oben in deinem Zimmer bist?“, fragte sie mit zitternder Stimme.

„Weil ich wusste, dass du das Richtige tun würdest. Bereit?“

Sie nickte und folgte Mary zur Tür und hinaus, die stille Straße hinunter, nach Gott weiß wohin, und sie wusste nicht, wie viel Zeit sie damit verbracht hatte, sich in ihrem Kopf elend zu fühlen und ihr beschissenes Leben niederzumachen, bis Mary anhielt und sie umarmte. „Ich hätte ihn auch gebumst. Haben Sie gut gemacht, Foster! Gehen wir. Immer das Ziel im Auge behalten!“

Sicher. Sie wusste nicht einmal mehr, was das Ziel war, und selbst wenn sie es gewusst hätte, hätte sie es bei all den Tränen in ihren Augen todsicher nicht sehen können.

Kapitel 20

Es war früh am nächsten Morgen, als Edwards Butler an die Tür von Edwards Arbeitszimmer klopfte und ihn darüber informierte, dass ein Mann da war, der ihn sprechen wollte. „Er behauptet, dass es wichtig sei und dass Ihr eine gemeinsame Bekannte hättet.“

Edward lehnte sich in seinem Stuhl zurück und dachte einen Moment lang darüber nach, was dieser Mann wohl wollen könnte. Nicht nur traute er ihm nicht, sondern er wusste auch, dass er ein Mörder war, wenn die Situation es rechtfertigte. Doch es ergab keinen Sinn, dass er Edward bedrohen würde; allem Anschein nach war er entscheidend für die Zukunft, dennoch würde es nicht schaden, auf der Hut zu sein.

Edward ging selbst zur Tür und trat hinaus, sah Jonathon in seinem Eingang stehen und sich mit staunendem Interesse umsehen. „Ihr habt ein sehr schönes Haus. Es ist erstaunlich. Wie ein lebendiges Museum“, sagte er, und Edward verkniff sich eine verletzende Antwort.

Er forderte Jonathon mit einer Geste auf, ihm zu folgen, und sie betraten das Arbeitszimmer. „Was machen Sie hier?“, fragte Edward scharfzüngig.

„Ich bin zurückgekommen, um mit Euch über Helen zu sprechen. Offensichtlich.“

„Offensichtlich“, wiederholte Edward mit gänzlich ausdrucksloser Stimme.

„Ihr solltet mit all dem hier und mit ihr nichts zu tun haben. Ihr seid nicht nur überfordert, sondern es ist auch gefährlich für den Zeitstrahl.“

„Warum ist es gefährlich?“, fragte Edward und lehnte sich mit verschränkten Armen an den Schreibtisch. Er fragte sich, wie viel Informationen der Mann ihm geben würde. „Es scheint Ihnen wohl gar nicht heuchlerisch, dass Sie in der Zeit zurückreisen und Dinge verändern können, und dennoch ist alles, was Sie sagen ,verändert die Ereignisse nicht‘.“

„Ich schätze, da habt Ihr Recht. Ich bin hier, um dem ein Ende zu bereiten. Kein Rumpfuschen am Zeitstrahl mehr! Das werde ich auf jede mir mögliche Weise erreichen.“ Er klopfte auf seine Tasche, und Edward konnte an der Art, wie sie hing, erkennen, dass keine Waffe darin war. Zumindest nicht in dieser Tasche. Dennoch war er angespannt, auf der Hut, erwartete halb eine Falle. Der Mann zog ein Stück Papier heraus, machte eine große Show daraus, es aufzufalten und zu untersuchen. „Hier habe ich Eure Zukunft“, sagte er mit einem seltsamen Lächeln. „Euer gesamtes Leben kann auf einem Stück Papier zusammengefasst werden, und zu Eurem Glück habe ich das dabei. Das hier ist eine Liste mit Aktivitäten, an denen Ihr beteiligt sein könnt. Investitionen, die Ihr machen könnt, wen Ihr heiraten könnt, die Kinder, die Ihr haben könnt, alles. Und Ihr werdet bemerken, dass Helen nicht darin vorkommt. Das hier ist Euer Leben, wie es gelebt werden soll. Das hier ist das, was Ihr gemacht habt, bevor Ihr Helen kennengelernt habt. Das hier lässt Euren Namen in die Geschichte eingehen, als einen Mann, der der Welt geholfen hat.“

„Sie sagen das, als wäre es ein Ziel, um das ich mich kümmern sollte.“

„Erzählt mir keinen Scheiß! Ihr seid gütig. Ihr tut das Richtige. Hier ist es. Genau das hier werdet Ihr tun. Da gibt es kein Abweichen davon.“

„Das klingt wie eine Drohung“, sagte Edward ruhig.

„Wirklich? Ihr seid ein kluger Mann, Ihr wisst das besser als ich.“ Er ließ ein Lächeln voller übergroßer, blendendweißer Zähne aufblitzen.

„Das tue ich ganz definitiv nicht. Und Sie sagen das nicht so, als wären Sie von meinem Intellekt besonders beeindruckt.“

„Ihr wollt wohl gern ein Kompliment hören? Wie eitel“, sagte Jonathon und kaute einen Augenblick lang auf seiner Lippe, während er das Zimmer um sich herum untersuchte. „Ist das ein echter Gainsborough? Verdammt, das ist ja unglaublich!“

„Kann ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?“, fragte Edward.

„Nein, ich kann nicht bleiben. Ich wollte Euch nur das hier bringen, Euch eine Chance geben.“

„Eine Chance! Das klingt abermals wie eine Drohung. Und wohin werden Sie gehen, nachdem Sie mir meine Befehle gegeben haben?“

Er warf Edward einen strengen Blick zu. „Wir gehen wieder zurück. Ihr werdet nie wieder von uns hören. Auf den Kontinent wahrscheinlich. Irgendwohin, wo es warm ist.“

Edward nahm sich einen Augenblick, um sich die Liste anzusehen. Es war eigenartig, fast als betrachte man eine Todesanzeige. Katherine heiraten, Kinder haben; sein Blick verweilte darauf, versuchte sich vorzustellen, wie es wäre, Kinder mit ihren eisigen Zügen und ihrem Mangel an Wärme zu haben. Dort war auch eine Reihe von Investitionen aufgelistet. Eine große Menge in Wasser und Krankenhäuser, dazu bestimmte Ausschüsse, in denen er sein sollte.

Und natürlich war nichts nach 1900 aufgelistet. War das das Jahr, in dem er sterben würde, oder hatte er danach nur nichts Nützliches mehr getan? Jahrzehnte ohne Helen. „Ich muss wissen, dass es ihr gut gehen wird.“

„Natürlich wird es ihr gut gehen.“

„Nein, Ihr Wort genügt mir nicht.“

„Wie bitte?“, sagte Jonathon in tödlichem Tonfall.

„Wenn das hier vorbei ist, bleibt sie in England, wo ich sie beschützen kann. Oder ich werde nichts von all dem hier machen. Es kümmert mich nicht, wer stirbt und was nicht erfunden wird. Es ist mir egal, ob das britische Imperium zerfällt oder ob Sauerkraut das Nationalgericht wird. Ich werde eher alles andere zugrunde gehen lassen, als zuzulassen, dass Sie sie aus dem Land schaffen.“

„Ich kann sie nicht hier lassen!“ Er erdreistete sich, zu lachen. „Sie gehört Euch nicht. Sie gehört nicht hierher. Und sie will Euch nicht. Sie sollte Euch das letzte Nacht ganz deutlich gemacht haben.“

„Ich weiß“, sagte er ernsthaft. „Aber ich traue Ihnen nicht. Selbst wenn sie mich nicht will, will ich das Beste für sie.“

„Seid kein Narr! Sie ist nicht dafür bestimmt, hier zu sein! Wir sind nicht dafür bestimmt, hier zu sein!“, sagte er schreiend. Er atmete tief ein, um sich zu beruhigen. „Wenn Ihr irgendeine Vorstellung davon hättet, wie das hier funktioniert, würdet Ihr das zurücknehmen.“

„Dann sagt es mir! Erklärt es mir!“, forderte Edward und versuchte, den Sarkasmus aus seinen Worten herauszuhalten.

Jonathon kam mit einem merkwürdigen Glänzen in den Augen näher. Edward fühlte sich plötzlich an einen Fanatiker erinnert. „Alles, was wir hier machen, verändert Dinge. Um Himmels willen, sogar hier zu scheißen kann Millionen von Menschen töten.“

„Jetzt sind Sie aber melodramatisch.“

„Was glaubt Ihr, ist den Indianern passiert, als die Europäer auftauchten? Wenn eine Population von Ureinwohnern neuen Krankheiten ausgesetzt wird — dann stirbt sie. Wir kommen aus einer Zeit, in der wir seit Jahrzehnten im Krieg sind. Krankheiten sind in der Zukunft anders, und die einzige Möglichkeit, zu bereinigen, was wir hier machen, ist, unsere Auswirkungen zu eliminieren. Ihr könnt Helen nicht hier behalten, wo sie Leute infiziert. Wir können nicht bleiben.“

Und das war der Moment, als es einen Sinn ergab. Das, was er nicht sagte. Sie würden nicht von hier weggehen und an irgendeinem ruhigen Ort leben. Er würde sie alle töten! Sich selbst vielleicht inbegriffen, falls die Art, wie er so leidenschaftlich sprach, irgendein Anzeichen dafür war.

„Ist das der Grund, warum Sie hier sind?“, fragte Edward. „Weil Sie wussten, dass Sie Ihre Mission zu Ende bringen und nicht nur Ihre eigenen Leute, sondern auch sich selbst töten würden?“

Der Mann antwortete nicht, aber seine Hand spannte sich an seiner Seite an.

„Nein! Verstehen Sie mich? Nein! Sie lassen Helen und Mary in Ruhe, sonst tue ich nichts von dieser Liste. Ich werde das Gegenteil tun. Ich kann sie in die schottische Wildnis schicken, falls nötig, weg von den Menschen, um das Risiko zu minimieren, aber Sie werden ihnen nichts tun. Töten Sie sich ruhig selbst; es wäre doch zu schade, wenn Ihre Mission ein kompletter Misserfolg wäre!“

„Versaut mir nicht die Chancen, Edward! Ihr seid für mich nur von Wert, wenn Ihr tut, was Ihr tun sollt.“

„Ich werde tun, was Sie wollen, alles davon. Aber Sie lassen Helen und Mary in Ruhe!“

„Nein.“ Sein Mund verzog sich nach unten, legte sich in strenge Falten. „Das sind Millionen von Leben. Die werde ich nicht auf dem Gewissen haben. Es gibt viele Theorien darüber, was passiert, wenn man am Zeitstrahl rumpfuscht, und einige davon haben wir wahr werden sehen. Wisst Ihr, was zu passieren scheint? Es korrigiert sich selbst. Wenn man jemanden Wichtigen tötet, tritt jemand anderer an seine Stelle. Falls Ihr sterbt, wird jemand anderer das tun, was Ihr hättet tun sollen. Aber wenn sie hier leben und Leute infizieren... dafür gibt es keine Bereinigung.“

„Drohen Sie mir jetzt?“, fragte Edward.

„Ja, ich schätze, das tue ich. Ich wette, wenn Ihr nicht daran arbeitet, die Dinge zu ändern, wird jemand anderer mit tiefen Taschen es machen, und es wird weniger schädlich für die Welt sein als wenn wir hier bleiben. Als die Europäer die Pocken und die Pest nach Amerika brachten, tötete das achtzig Prozent der Ureinwohner. Ihr seid ein einziger Mann.“

Jonathon griff in seine Tasche, und Edward warf sich auf ihn, stürzte sich auf den Mann und brachte ihn aus dem Gleichgewicht, sodass sie beide heftig auf dem Boden aufschlugen. Jonathon war immer noch bei Bewusstsein, und die Pistole ragte halb aus seiner Jacke heraus. Edward schlug ihm heftig ins Gesicht, wodurch Jonathons Schädel gegen den Kamin zurückgeschlagen wurde und Blut in hohem Bogen aus seinem Mund spritzte. Er griff nach der Waffe, um die sie beide kämpften, als der Amerikaner ihm einen Kopfstoß verpasste und sein Griff dadurch einen Moment lang schwächelte. Jonathon knurrte, und Edward benutzte seine Kraft, um die Pistole von sich weg zu richten. Er schlug ruckartig mit dem Ellbogen nach unten, rammte ihn dem Mann in die Luftröhre. Dieser ließ instinktiv die Waffe fallen, um sich mit den Händen an seinen Hals zu fassen. Sein Gesicht war gerötet, und Edward fragte sich, ob der Mann wohl kurz davor stand, zu sterben. Und ob es ihn kümmern sollte. Er packte die Pistole und stolperte von ihm weg, wobei sein Kopf von dem Stoß dröhnte, den Jonathon ihm verpasst hatte.

Edward blinzelte, als seine Sicht grau und unscharf wurde. Jonathon lag bewusstlos, vielleicht sogar tot, auf dem Boden, aber Edward war nicht so dumm, hinzugehen und nachzusehen. Er stand langsam auf und ging zur Tür, da er sich immer noch unsicher war, was er machen würde, außer dass er den Mann fesseln musste. Das Letzte, was er hörte, war das Klicken einer Pistole hinter sich.

Kapitel 21

Helen hatte den ganzen Morgen darauf gewartet, dass Jonathon zurückkam. Ihre Taschen waren gepackt, und ihr Kopf schmerzte vom Weinen. Irgendwann würde es besser werden. Oder nicht? Aber Jonathon hätte mittlerweile eigentlich zurück sein sollen, und die Tatsache, dass er es nicht war, war besorgniserregend.

Die Straße vor dem Haus des Herzogs war gerammelt voll. Arme Leute, Bedienstete, Frauen und Männer in teurer Kleidung; eine Mischung aller Schichten der Gesellschaft stand plaudernd herum, und Helen hatte das Gefühl, dass sie warteten. Aber worauf? Orangenverkäufer und Zeitungsjungen arbeiteten inmitten der Menschenmenge, um ihre Waren zu verhökern. Ihrer besten Schätzung nach waren dort mehr als hundert Menschen.

Ihr Herz raste in ihrer Brust, und Furcht tobte in ihr. Es konnte möglich sein, dass der Grund, warum diese Leute hierher gekommen waren, für Helen gute oder belanglose Nachrichten waren. Vielleich heiratete seine Schwester und die Kundgabe stand kurz bevor oder vielleicht war der Prinz zu Besuch. Das war ja schon vorgekommen. Aber die Stimmung war... verkehrt.

„Entschuldigen Sie“, unterbrach Helen eine Unterhaltung zwischen einer Magd mit einer weißen Haube und einem jungen Mann in der Tracht irgendeines reichen Hauses. „Warum sind all diese Leute vor dem Haus des Herzogs zugegen?“

„Er ist angeschossen worden. Alle warten darauf, herauszufinden, was geschehen wird.“

„Wer?“, fragte sie mit plötzlich trockener Kehle. „Wer ist angeschossen worden?“ Es konnte doch nicht Edward sein!

„Der Herzog höchstpersönlich. Der Arzt kam, und dann verließ ein Diener das Haus. Alle warten darauf, mit wem er zurückkehrt.“

„Ich verstehe nicht“, sagte Helen, die sich taub und verwirrt fühlte. Das war nicht ihr Edward, der angeschossen wurde. Das konnte einfach... nicht er sein! Es ergab auch überhaupt keinen Sinn. So etwas passierte einfach nicht!

Die Magd lächelte sie sanft an. „Ach je, Sie sind ja so bleich wie Milch geworden! Ja, er ist ein stattlicher Mann. Aber es wird ihm ja vielleicht bald wieder gut gehen. Wir werden es sehr bald wissen. Alles hängt davon ab, ob der Diener mit einem Metzger oder einem Priester zurückkehrt.“

Der Mann neben ihr erhob die Stimme: „Nein nein, der Priester ist bereits hier. Wir warten auf den Metzger oder einen Leichenwagen.“

Die Magd gab ein erschrockenes Geräusch von sich. „Ist es denn tatsächlich so schlimm?“

„Oh ja, es ist schlimm; es ist fast sicher —“, er warf Helen einen Blick zu, und was immer er in ihrem Gesicht sah, ließ ihn zögern, um andere Worte zu wählen. „Wir wissen es noch nicht. Aber Robbie hat seine Zukünftige ankommen sehen, wunderschön und die Ruhe selbst.“

„War sie traurig?“, fragte die Magd.

Der Mann zuckte die Achseln. „Weiß nicht. Sie hat sich das Gesicht mit einem Taschentuch bedeckt, als sie hineinging.“

„Oh, das ist ja fürchterlich“, sagte die Magd. Helen stand wie angewurzelt da, denn sie konnte nicht wirklich begreifen, was vor sich ging. Es hatte Zeiten in ihrem Leben gegeben, eigentlich zu viele, um sie zu zählen, in denen sie wusste, dass sie sterben würde. Und in diesen Zeiten hatte sie Angst gehabt, sogar Todesangst, aber zumindest war sie bei Verstand gewesen. Sie war fähig gewesen, sich zu bewegen, in Aktion zu treten und ihren Scheiß geregelt zu kriegen. Edward! Edward war dem Tode nah. Edward war angeschossen worden! Und sie konnte nur dastehen und sich nicht bewegen.

Wie? Wann?

Tu etwas! schrie ihr Verstand sie an. Sie atmete scharf ein, bemerkte erst jetzt überrascht, dass sie aufgehört hatte, zu atmen. Sie drängelte sich grob durch die Menge, schob heftig die Menschen beiseite, bis sie die Eingangstür erreichte. Helen zog ihre Handschuhe aus und leitete all ihre Furcht und nervöse Energie in ihre Fähigkeiten, sodass sich die Hitze so schnell in ihr ausbreitete, als würde eine Fackel eine Zündschnur berühren. Sie hämmerte mit dem Türklopfer gegen die Tür und bemerkte vage, dass alle hinter ihr still geworden waren, da sie abwarteten, was sie wollte. „Wer ist das?“, fragte jemand im hörbaren Flüsterton. Stille. „Vielleicht ist es die Mätresse“, antwortete jemand, und das Raunen im Publikum breitete sich wie eine Welle aus.

Die Tür öffnete sich, und Helen wartete nicht, sondern drängelte sich hinein. Dabei ergriff sie die Hand des Butlers und leitete Elektrizität in ihn hinein, bevor er überhaupt reagieren konnte. Bei dieser Berührung schnappte er nach Luft, und sein Mund öffnete sich und blieb offen stehen. Helen schloss mit ihrem Fuß die Tür, fing den Butler auf, als er fiel und half ihm zu Boden, damit er sich nicht den Kopf anschlug.

Schnell bewegte sie sich zur Treppe, wobei sie versuchte, leise zu sein. Dort waren nasse Flecken auf dem Teppich, der die Stufen hinaufführte. Sie konnte Zitronenöl und Essig riechen, vermutlich. Die Flecken waren Blut, und sie konnte sich zusammenreimen, dass die Bediensteten versucht hatten, es zu entfernen. Blut! Während sie darauf warteten, zu erfahren, ob Edward überlebte oder starb, wischten sie das Blut weg.

Sie konnte es in ihrem Kopf sehen, wie er gefunden und nach oben getragen worden war. Gott, wie viel Blut war dort gewesen, fragte sie sich, während sie mit den Augen jeden Fleck verfolgte, als sie die Treppe hinaufging. Edward sollte überleben! Das beschloss Helen in diesem Augenblick. Koste es, was es wolle, aber er sollte überleben!

Am oberen Ende der Treppe war es totenstill, aber dort stand ein Eimer vor einer Flügeltür, und Helen wusste einfach, dass dies Edwards Zimmer sein musste. In dem Eimer lag blutgetränkter Stoff, rot vor Blut. Ihre Hand zitterte, als sie den Türknopf berührte, und ihr kam der sehr eigenartige Gedanke — dass sie es sich eigentlich nicht so vorgestellt hatte, seine Familie kennen zu lernen.

Nach dem kürzesten Zögern ging Helen in Edwards Schlafzimmer. Das Zimmer war dunkel. Es war riesig, ihre Wohnung hätte wahrscheinlich zweimal hineingepasst. Es gab eine Sitzecke mit einem ledernen Stuhl und einem prasselnden Feuer; die Vorhänge waren aus dunkelblauem Samt, das Bett war ein massives, vierpfostiges Ding, das zweifellos die Empfängnis mehrerer Generationen von Herzogen gesehen hatte. Und deren Tod vielleicht ebenfalls.

Der Raum schien leer zu sein, abgesehen von einer Frau, die auf dem Bett saß, mit dem Rücken zur Tür. Helen konnte erkennen, dass dort jemand im Bett war, doch aufgrund des Blickwinkels, war Edward verdeckt. Die Frau drehte sich um, und Helen erkannte sie wieder. „Amelia“, sagte sie mit leiser Stimme.

Deren Gesicht war gerötet. „Sie sind die Frau, die Edward liebt, nicht wahr? Die Amerikanerin? Hat Mutter Sie hereingelassen?“, fragte sie mit vom Weinen heiserer Stimme.

„Nein, ich habe mich reingeschlichen. Bitte ruft nicht um Hilfe oder so etwas! Ich will ihn nur sehen.“

Edwards Schwester stand auf, und ein schwaches Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. „Ich schätze, es wäre eine schöne Abwechslung. Die einzigen Leute, die er den ganzen Tag lang gesehen hat, sind Leute, die er nicht mag.“ Sie wandte sich ihm wieder zu. „Edward, Helen ist hier“, sagte sie sanft, als würde sie mit einem Kind sprechen.

„Was ist passiert?“, fragte Helen. Edward zu sehen brach ihr das Herz. Er war blass und schwach, seine Lebhaftigkeit und riesige Präsenz schienen verloren gegangen in seiner Bewusstlosigkeit. Sie streckte die Hand aus, um ihn zu berühren, ihm eine Haarsträhne aus der Stirn zu streichen. Er hatte Fieber.

„Er hatte einen Besucher... und die Bediensteten hörten den Schuss, aber als die Dienerschaft hier eintraf, war der Mann, der auf ihn geschossen hatte, schon aus dem Fenster verschwunden.“ Amelia nahm ein Stofftuch und wischte Edward damit das Gesicht. „Die Kugel ging glücklicherweise durch ihn hindurch, aber er hört nicht auf zu bluten, und der Arzt —“

Helen konnte die Wunde an seiner Schulter sehen, hoch genug, dass keine Organe getroffen worden waren. Und die Kugel war durch ihn hindurch gegangen, das war also gut. Sie bewegte sich nach vorne, warf einen Blick auf den Verband, der die Wunde bedeckte. Vielleicht war der Stoff einmal weiß gewesen, aber die hellsten Stellen waren ein dunkles Gelb, und das meiste davon war nun braun von getrocknetem Blut. Die Mitte des Stoffes war hellrot vom frischen Blut des Herzogs. „Was ist das hier?“, fragte Helen, als sie den Verband mit wachsendem Schrecken betrachtete. „Das hier ist nicht sauber, oder? Der Verband wurde zuvor schon einmal benutzt, er ist schmutzig!“, rief sie und musste sich beherrschen, um ihn nicht sofort herunterzureißen.

„Der Arzt hat ihn ihm angelegt. Nehmen Sie ihn nicht ab!“

„Der Arzt ist ein beschissener Idiot!“, entgegnete Helen, und ihr Magen drehte sich vor Abscheu und Furcht um. Sie konnte Edwards Schwester jetzt nicht die Keimtheorie erklären, selbst wenn sie die Zeit dazu gehabt hätte. „Schickt jemanden in die Küche, wir brauchen Wasser und saubere Stoffe. Es muss zuerst abgekocht und dann hier herauf gebracht werden.“

Helen sah sich nach einem Glas Wasser um, sah jedoch keins. „Wasser. Er braucht Wasser“, sagte sie, und selbst für ihre eigenen Ohren klang sie etwas hysterisch.

Gerade in dem Moment öffnete sich die Tür, und eine ganze Menge Leute kam herein. Der Butler führte sie an, er hatte rote Flecken des Zornes auf den Wangen und einen mörderischen Ausdruck auf dem Gesicht. Hinter ihm kam Edwards Verlobte, ihr blondes Haar war hoch auf ihrem Kopf aufgetürmt, und ihr Gesichtsausdruck war ruhig und gefasst. Eine Frau, die Edwards Mutter sein musste, befand sich neben ihr. Ihre Augen ähnelten seinen, und das Haar hatte den gleichen ganz dunklen Braunton. Und da war ein älterer Mann, füllig, mit blutunterlaufenen Augen und weißem Haar. War das der Arzt? Falls er das war, würde er gleich einen Tritt in den Hintern kriegen, selbst wenn er steinalt war. Helen stand auf und wandte Edward den Rücken zu, als müsste sie ihn verteidigen. Sie zog ihre Pistole und richtete sie auf die Gruppe.

„Kommen Sie nicht näher!“, sagte sie mit ruhiger Stimme.

Edwards Mutter stöhnte vor Furcht auf, und ihr Gesicht wurde bleich. Amelia stand immer noch bei Helen, zeigte plötzlich auf ihre Mutter und sagte: „Sie wird umkippen! Jemand muss sie schnell auffangen!“ Und mir nichts, dir nichts, schwankte Edwards Mutter und fiel dann wie ein mit Taft behängter Baum im Wald um. Der Butler sprang herbei und fing sie würdevoll und mit einer Leichtigkeit auf, die Helen sich fragen ließ, wie häufig die Frau wohl in Ohnmacht fiel. Der Butler schwankte leicht unter ihrem Gewicht und sah sehnsüchtig zu dem Sofa neben Edwards Bett hinüber.

„Nein! Schaffen Sie sie hier raus! Ich meine es ernst; ich schieße auf jeden, der sich ihm nähert!“ Die Leute im Eingang erstarrten, blinzelten, und dann gab es ein Schlurfen. Sie gingen aus dem Weg, damit der Butler Edwards Mutter aus dem Zimmer schleppen konnte. Der Stoff ihres Kleides hörte sich befremdlich laut an, als er über den Teppich raschelte. Bevor sich die Lücke schließen konnte, schlurfte eine alte Frau hindurch. Sie benutzte ihren Gehstock auf bewundernswerte Weise, hielt den Raum vor sich damit frei, wie eine Forschungsreisende, die auf das Gestrüpp im Dschungel einschlägt, und plötzlich war sie an der Spitze des Packs.

Sie sah uralt und runzelig aus, und der entschlossene Ausdruck auf ihrem Gesicht ließ Helen innerlich stöhnen.

„Ich bin mir sicher, dass ich den Winter ohnehin nicht überleben werde, wenn Sie also jemanden erschießen werden, dann kann es ruhig ich sein. Und jetzt geben Sie mir besser eine gute Erklärung dafür, was Sie hier machen, Mamsell, oder Sie werden das spitze Ende meines Gehstocks zu spüren bekommen.“

„Lucy!“, rief Amelia entrüstet und warf Helen einen flehenden Blick zu. „Das hier ist unser Kindermädchen. Sie hat uns aufgezogen. Sie ist für Edward wie eine Mutter.“ Amelia zuckte zusammen, bevor sie weitersprach: „Eine gute Mutter.“

„Ich habe ihm alles beigebracht, was er weiß“, prahlte Lucy stolz. Dann versuchte sie, über ihre Schulter einen Blick auf ihn zu werfen. „Lassen Sie mich jetzt durch oder erschießen Sie mich, das sind Ihre einzigen Optionen!“

„Oh, Scheiße!“, sagte Helen dumm. „Ich will ihm ebenfalls helfen.“

„Welche Dienste auch immer Sie anbieten, meine Liebe, ich bin mir sicher, dass er sie im Augenblick nicht benötigt“, und die Andeutung war klar — Helen war eine Hure.

„Sie müssen die Frau sein, die ihm das Kochen beigebracht hat“, sagte Helen in dem Versuch, diese Frau auf ihre Seite zu bringen. Sie konnte sie nicht erschießen, oder? Und wenn sie das täte, würde Edward ihr niemals vergeben. Es gab ein gemeinschaftliches nach Luft ringen, und die Frau trat von einem Fuß auf den anderen, während sie Helen aufmerksamer betrachtete.

„Kochen? Was immer er gemacht hat, meine Liebe, ich bezweifle, dass wir es kochen nennen können. Verbrennen vielleicht.“ Eigenartigerweise verspürte Helen, wie ihr ein Lächeln um den Mund spielte. Ebenso schnell schossen ihr die Tränen in die Augen, doch sie schluckte ihre Traurigkeit und ihre Furcht, dass Edward vielleicht nicht überleben würde, hinunter.

Lucy kam einen Schritt näher, und ihr Blick war nicht auf Helen, sondern auf Edward gerichtet. „Was haben Sie vor, Doktor?“, fragte sie.

„Ich habe einen Umschlag gebracht, der die Wunde austrocknen wird, damit sie heilt“, sagte der alte Mann mit pompöser Autorität.

„Sie haben keine Ahnung, was Sie machen!“, sagte Helen. „Sie kommen nicht in seine Nähe.“

Es gab ein empörtes Schnauben, als Edwards Verlobte sagte: „Wie können Sie es wagen!“

„Was werden Sie tun, meine Liebe?“, fragte Lucy, während ihr Blick von Helen zu Edward und wieder zurück wanderte. „Ich bin sicher, es ist bereits nach der Polizei geschickt worden.“

Helen leckte sich nervös die Lippen. „Ich kann... ihn heilen. Wo ich herkomme, ist die Medizin viel fortschrittlicher. Ich will ihm helfen. Ich —“ Helen hielt sich zurück, bemerkte mit einem gewissen Maß an Entsetzen, dass sie beinahe gesagt hätte, dass sie ihn liebte.

„Sie sind nicht die Amerikanerin, die ihn erpresst hat, oder?“ Die alte Frau ließ ihren Gehstock niederkrachen wie ein Richter seinen Hammer. „Ich habe ihm gesagt, er hätte Sie hängen lassen sollen! Erpresser kommen immer zurück, um mehr zu fordern.“

„Nein, Nana“, sagte Amelia und trat näher. „Er liebt sie. Er würde nicht wollen, dass ihr irgendetwas passiert.“

„Ich kann ihn retten. Ich schwöre es. Verschwinden Sie jetzt! Alle, abgesehen von... Euch“, sagte Helen und deutete auf Amelia. „Ich werde Eure Hilfe benötigen.“

„Ich bleibe ebenfalls“, sagte Lucy.

„Nein, das ist keine gute Idee“, sagte Helen.

„Es liegt am Gehstock, nicht wahr? Er ist in der Tat sehr respekteinflößend.“

Der Gehstock hatte nichts damit zu tun, dass Helen sie nicht im Zimmer haben wollte. Es lag eher daran, dass sie eine schrullige, alte Frau war, die Helen ganz sicher fürchterlich auf den Geist gehen würde.

„Ja, daran liegt es. Also verschwinden Sie jetzt!“

Die alte Frau drehte sich um und ging zu der Gruppe von Leuten zurück. Sie streckte ihren Gehstock Edwards Verlobten entgegen, die ihn betrachtete, als wäre er eine Schlange. „Nehmt ihn, Mädchen! Dann kann ich bleiben. Eine von uns sollte auf jeden Fall bleiben, meint Ihr nicht?“, sagte sie mit barscher Stimme, und die Stichelei war unverkennbar.

Edwards eisige Verlobte streckte ihre blasse, zarte Hand mit den glänzend polierten Fingernägeln aus und nahm den Gehstock. Sie hatte zumindest den Anstand, zu erröten. „Ich bin kein Arzt“, sagte die Verlobte zu Lucy, ihre Stimme perfekt und sogar noch schärfer als Edwards. „Ich würde es mir nicht anmaßen, zu wissen, was das Beste für ihn ist. Aber zweifeln Sie meine Zuneigung nicht an! Ich bin den ganzen Morgen hier gewesen, und anstatt Besuche zu machen, beabsichtige ich, heute Nachmittag direkt zur Kirche zu gehen und zu beten.“

„Oh gut“, sagte Lucy, und ihr Tonfall war schroff vor Genervtheit. „Denn das funktioniert ja immer so gut. Verschwinden Sie jetzt alle!“, schnauzte Lucy, und wie durch ein Wunder wichen alle zurück. Lucy schloss die Tür und sah sich langsam im Zimmer um. „Wo zum Teufel ist der Schlüssel? Wir werden nicht weit kommen, wenn wir die verdammte Tür nicht abschließen können.“

„Hier!“, sagte Amelia und griff in eine Tasche in ihrem Kleid. Sie zog einen einzelnen Schlüssel heraus und steckte ihn in das Schloss.

„Warum habt Ihr ihn, schlaues Mädchen? Ich sehe, Ihr habt Partei ergriffen?“

Amelia erbleichte. „Nein... Edward hat ihn mir gegeben. Er hat mir gesagt, ich solle den Arzt aussperren; er sagte, der Mann würde ihn umbringen, weil er ein Idiot sei.“

„Und das habt Ihr nicht getan!?!“, fragte Helen fast schreiend.

Amelia richtete sich auf und sagte defensiv: „Er hat Vieles gesagt. Das war lediglich das Einzige, was einen Sinn ergab. Und was hätte ich denn machen sollen, ihn verbluten lassen? Er braucht einen Arzt.“

Lucy wandte sich wieder Helen zu und deutete mit einem Nicken auf die Pistole. „Die können Sie jetzt wegstecken. Sehen wir, was dieser Scharlatan meinem Jungen angetan hat.“ Und sie ging an Helen vorbei und geradewegs zu Edward.

„Wir brauchen Alkohol“, sagte Helen.

„Da stimme ich Ihnen voll und ganz zu. Branntwein. Amelia, ich will einen großen.“

„Nicht zum Trinken, sondern um ihn in die Wunde zu gießen! Er wird die Infektion abtöten. Zumindest einiges davon. Wer weiß, was für Keime da drin sind“, sagte sie, und ihre Stimme verlor sich.

„Dann lieben Sie ihn?“, fragte Lucy. „Nicht nur seines Geldes wegen?“

Helen blinzelte, um sich auf Edwards Kindermädchen zu konzentrieren, die Frau, die er als Mutter betrachtete. „Das Geld hat er mir bereits gegeben.“

„Nicht alles!“

„Nun ja, nein. Aber mehr als ich jemals brauchen werde.“ Sie konnte die Frage nicht beantworten. „Und er hat versucht, mir ein Haus in Hampstead zu geben, aber ich habe es abgelehnt.“

Lucy atmete vor Erstaunen hörbar ein. „Er wollte Ihnen das kleine Landhaus geben?“

Amelia beschäftigte sich mit den Getränken, blickte nicht auf. „Nun... das will er.“ Helen zuckte die Achseln, „doch ich werde es nicht annehmen.“

Lucy schielte Helen mit feuchten Augen an. „Und ist das der Ort, an dem er für Sie gekocht hat? Als er die Bediensteten wegschickte, war das anscheinend ein ziemlicher Schock.“

„Edward hat gesagt, seine Diener würden nicht reden!“

Lucy lächelte. „Sie reden auch nicht. Es sei denn, es ist mit mir. Es ist mein Haus gewesen. Wir sind jeden Sommer dorthin gefahren. Es war Edwards liebster Ort auf der ganzen Welt. Wenn er Sie dorthin gebracht hat und bereit ist, so unangenehm aufzufallen, dann...“ Sie schüttelte den Kopf und seufzte. „Er würde auch wollen, dass Sie hier sind, um —“

„Er wird nicht sterben“, sagte Helen mit erbitterter Entschlossenheit. Es klopfte an der Tür, da die Tücher und das abgekochtes Wasser, nach denen Helen geschickt hatte, gebracht wurden. „Amelia, bringt das abgekochte Wasser und die Tücher! Lucy, sagen Sie allen, dass sie mich nicht verhaften sollen und dass der Herzog in Ruhe gelassen werden muss! Außerdem sollen sie meine Freundin Mary reinlassen, falls sie vorbeikommt; aber sonst niemanden.“

„Was werden Sie tun?“, fragte Amelia.

„Ich werde versuchen, die Infektion zu stoppen.“

Nachdem Amelia und Lucy sie irgendwie zweifelnd beäugt hatten, verließen sie das Zimmer. Helen ging zu Edward hinüber, rückte einen Stuhl heran und setzte sich neben ihn. Sein Kopf war ihr zugewandt, aber er war nicht bei sich. Er war immer noch bewusstlos. Ein leeres Glas mit einem weißen, pulverhaften Rückstand stand neben ihm. Wahrscheinlich ein Schmerzmittel. Opium oder etwas anderes wahnsinnig Suchterzeugendes. Helen nahm einen tiefen Atemzug und atmete langsam aus, wobei sie mit den Fingern knackte und versuchte, die Angst loszuwerden.

Sie musste ruhig und unbeteiligt sein, ihn betrachten wie jeden anderen auch; nicht anders, als wäre er ein verwundeter Soldat, dem sie zu Hause geholfen hätte. Sie war für gewöhnlich nicht zimperlich, aber ihn so zu sehen, zerbrechlich, bewusstlos, zweifellos ihretwegen verletzt, ließ sie sich... schwach fühlen.

„Du siehst sehr verärgert aus“, sagte Edward mit leiser und etwas undeutlicher Stimme. Ihr Blick schnellte zu ihm, und sie küsste ihn auf den Mund, und seine Hitze brannte durch sie hindurch.

„Ich liebe dich“, sagte sie. „Das tue ich. Es tut mir leid wegen vorher.“

„Es ist wirklich so schlimm, ja? Eine Liebeserklärung von dir muss bedeuten, dass mir nur noch Augenblicke bleiben... Jonathon.“

„Was ist mit ihm?“

„Er hat auf mich geschossen. Helen, dein Leben ist in ernster Gefahr! Er wird dich töten. Das ist seine Mission, alle zu eliminieren, die zurückgereist sind, seine eigenen Leute mit inbegriffen.“

„Das hat er dir gesagt?“

Edward nickte.

„Er ist schlechter darin, Geheimnisse zu hüten, als ich. Aber warum sollte er dich erschießen? Du bist wichtig!“

Eine schmerzvolle Grimasse huschte ihm über das Gesicht, als er seine Hand hob und sie auf ihre legte. „Weil du ebenfalls wichtig bist und ich ihm gesagt habe, dass ich nur kooperieren würde, wenn er dich in England lassen würde. Dem wollte er partout nicht zustimmen.“

„Edward!“, sagte sie und wusste nicht, was sie sonst sagen sollte.

„Versprich mir, dass du dieses Haus nicht verlassen wirst.“ Er fing an, sich aufzusetzen, doch sie drückte ihn zurück, indem sie ihm eine Hand auf die unverletzte Schulter legte. Er atmete zischend ein.

„Du gehst nirgendwo hin. Du bist total im Eimer. Du bist angeschossen worden und hast eine Infektion. Dein Arzt ist ein Quacksalber, und ich glaube, er hat dich zur Ader gelassen. Du musst viel essen, viel Wasser trinken... abgekochtes Wasser und dich ausruhen. Genau genommen, trink bitte sofort etwas!“ Sie stand auf und ging zur Tür zurück, hielt zwischendurch inne, als sie die offen stehende Tür seines begehbaren Kleiderschrankes betrachtete. Sie hatte nicht bemerkt, dass sie offen stand; hatte nicht einmal bemerkt, dass da eine Tür vorhanden war.

Edward beobachtete sie, wie sie im Zimmer herumging. „Versprich mir, dass du nichts Gefährliches tun wirst!“

„Wer, ich?“, fragte sie unschuldig. Sie kam mit der Versorgung in den Händen zu ihm zurück. „Das hier wird wehtun“, sagte sie, wobei sie vor Mitgefühl mit ihm zusammenzuckte. Helen nahm ihm den Verband ab, wollte das verdammte Ding ins Feuer werfen. Frisches Blut quoll aus der Wunde. Helen nahm den Branntwein, und ihre Hände zitterten, als sie ihn über die Wunde hielt. Dann goss sie etwas davon auf Edward, der sich einen Schrei verbiss und seine Augen zukniff, als der Alkohol in der Wunde brannte.

„Das hier wird die Keime abtöten. Dreh dich um, ich muss es auch am Rücken machen!“, forderte sie ihn auf. Helen half ihm, sich umzudrehen, entfernte dann den anderen Verband und goss wieder Alkohol in die Wunde. Bei dem brennenden Schmerz atmete er zischend ein, sein Körper verkrampfte sich, bevor er plötzlich schlaff wurde, weil er in Ohnmacht fiel. Helen war dankbar, dass er die Schmerzen nicht mitbekommen würde. Sie nahm eine Nadel und Faden und nähte die Wunde zu. Dann legte sie einen frischen Verband auf seine Schulter. Das Gleiche tat sie auch mit der Vorderseite seiner Schulter, zunähen, das Blut wegwischen und ihm einen sauberen Verband anlegen.

Sie berührte seinen Arm, wollte bei ihm bleiben, aber sie musste Jonathon finden, bevor er sie fand. Der Butler, Lucy und Amelia trieben sich alle draußen vor der Tür rum, und selbst wenn sie sie nicht mochten, waren sie bereit, das zurückzustellen, um Edwards Sicherheit zu gewährleisten.

Helen ließ Amelia, Lucy und den Butler zurück, um Edward zu bewachen, während sie nach unten ging, um den Tatort zu untersuchen. Ihr Verstand arbeitete auf Hochtouren, als sie versuchte, sich zusammenzureimen, was zum Teufel passiert war, und zugleich aus den Informationen, die Edward ihr gegeben hatte, schlau zu werden. Sie musste annehmen, dass es stimmte, dass Jonathon mit dem Ziel aus der Zukunft zurückgekommen war, das Durcheinander des Zeitreisens zu beheben. Er hatte ihre Hilfe gebraucht, um die Nazis loszuwerden, schließlich gab es viele davon. Aber sobald die erledigt waren, wurden Mary und Helen entbehrlich. Edwards Forderung, Helen am Leben und bei sich zu behalten, war scheinbar unmöglich. Die Möglichkeit, dass sie futuristische Krankheiten verbreitete und halb Europa auslöschte, war scheinbar bedeutsamer als Edward am Leben zu erhalten, damit er sein Lebenswerk vollendete.

Sie fragte sich, was Mary denken würde, wenn Helen sie von nun an ,Typhus-Mary‘ nennen würde. Edwards Arbeitszimmer roch nach Schießpulver, und ein ausgewaschener Blutfleck war auf dem Teppich sichtbar. Das Fenster, durch das Jonathon verschwunden war, war jetzt geschlossen. Edward hatte gesagt, dass er Jonathon verletzt, ihn sogar blutig geschlagen hätte, aber da war kein Blut am Fenster. Das war der Vorteil, wenn man enthusiastische Diener hatte!

Da war außerdem eine feuchte Stelle, wo Blut von einem Vorhang am anderen Ende des Zimmers entfernt worden war. Neugierig ging Helen hinüber, um nachzuschauen, was er verdeckte. Sie musste den Vorhang hoch oben anfassen, um zu vermeiden, den nassen Stoff zu berühren. Hinter dem Vorhang war eine Tür. Helen öffnete sie und bemerkte erstaunt, dass sie auf den Flur führte.

Bei ihr fingen alle Alarmglocken an zu schrillen. Jonathons einziges Ziel war es jetzt, Helen und Mary zu töten. Was bedeutete, dass er sie unbedingt finden musste. Mary sollte hierher kommen, um sie zu treffen, und Jonathon war sicher klar, dass sie nicht zu ihrer Wohnung zurückgehen würden, nicht nachdem er den Herzog angeschossen hatte. Wie würde er sie also finden?

Er würde sie zu ihm kommen lassen. Sie eilte zum Fenster, schob es hoch und spähte hinunter auf das Rosenbeet. Matsch umgab die Blumen dank des andauernden Regens, den sie gehabt hatten, aber es gab keine Anzeichen von Fußspuren.

Was wäre, wenn Jonathon nie gegangen war? Was wäre, wenn er noch hier war und auf sie wartete; womöglich wanderte er in dem riesigen Haus des Herzogs herum und wartete darauf, sie alle zu töten? Helen rannte los, stürmte zur Tür hinaus und die Treppe hinauf, trommelte gegen Edwards Tür und rief nach Amelia, damit sie die Tür öffnete. Ein erschrockener Schrei ertönte von drinnen und dann ein dumpfer Schlag. Helen wich zurück, hob ihre Röcke hoch und zielte mit einem Tritt direkt auf die Tür. Sie hörte ein Knacken, aber sie öffnete sich nicht. Sie trat erneut zu, und das Geräusch der sich öffnenden Tür glich einer Explosion. Helen nahm ein Geräusch von zersplitterndem Glas wahr und sah gerade noch rechtzeitig, wie Jonathon eine Vase an den Kopf krachte.

Edward saß aufrecht, schwankte und zwang sich auf die Beine, um seine Schwester zu beschützen. Helen zog ihre Pistole und zielte, legte auf Jonathon an, drückte ab und traf ihn mitten in die Brust.

Er ging nicht zu Boden, sondern wandte sich ihr zu, Blut durchnässte seinen Mantel, und seine Augen waren weit aufgerissen und wild. Er knurrte sie an und stürmte auf sie zu. Helen spannte den Hahn und schoss erneut, traf ihn diesmal in den Bauch. Er fiel auf die Knie und sah mit einem Ausdruck des Verrats zu ihr hinauf, während er die Arme um seinen Bauch schlang.

„Sie können nicht alles haben, Helen. Nicht... Ihr Leben und dieses...“ Er hörte auf zu sprechen, denn sein Körper erbebte in fürchterlichen Zuckungen, als er starb. Edward war aufgestanden, hatte es um das Bett herum geschafft, obwohl schon wieder Blut durch den Verband sickerte. Helen und Amelia sprangen in Aktion und zwangen ihn zurück auf das Bett. Amelia gab ihm Laudanum zu trinken, während Helen und der Butler seinen Körper anhoben und ihn in eine Pantoffel-Wanne hoben, eine Badewanne, die fast wie ein großer Schuh aus Metall aussah, und in der man aufrecht sitzen musste.

Irgendwann, während des Vorgangs, Edward Medizin einzuflößen, um ihn wieder zum Einschlafen zu bringen, und dem Bewegen des Körpers, kam Mary endlich herein. Helen brachte sie auf den neusten Stand, und Mary fasste es mit ihrem typischen unbeeindruckten Gleichmut auf. Ihre Antwort: „So viel zur Mission“ ließ Helen die Augen verdrehen. Helen ging wieder hinauf zu Edwards Zimmer und setzte sich an sein Bett, um ihm beim Schlafen zuzuschauen.

Sein Fieber wütete; sein Gesicht war gerötet. Es war schwierig, ihn dazu zu bringen, genug Wasser zu trinken. Manchmal wachte er in einem merkwürdigen Delirium auf und sprach von Wasser. Amelia und Lucy glaubten, dass all sein vom Fieber bedingtes Gefasel vom Ertrinken mit seinem Durst und dem Fieber zu tun hatte, doch Helen wusste es besser. Er hatte ihr gesagt, dass ihr Tod der entscheidende Augenblick seines Lebens gewesen war, und sie hatte nicht gewusst, ob sie ihm glauben sollte oder nicht.

Sie hatte gedacht, dass er vielleicht eine Weile lang traurig sein würde, aber dann sein Leben weiterleben und nicht weiter um sie trauern würde. Vielleicht gab es einen Teil von ihr, der dachte, dass sie entbehrlich sei, genau wie das Militär es tat. Aber nachdem sie Stunde um Stunde neben ihm gesessen hatte, ihn bei seinen Albträumen beobachtet und ihm zugehört hatte, wie er nach ihr rief, war ihr bewusst geworden, dass er sie liebte. Er liebte sie, er brauchte sie, und die Wahrheit war, es gab keinen Grund, ihm fern zu bleiben. Wenn er immer noch wollte, dass sie bei ihm blieb, würde sie das tun. Ich werde die Andere sein. Tränen stiegen ihr in die Augen und strömten herab. Wen kümmerte es? Im Augenblick kümmerte es sie nicht. Sie wollte nur, dass er überlebte, und wenn er das schaffte, dann würde sie ihn nehmen, auf welche Weise auch immer sie ihn haben konnte.

Zwei Tage später sank Edwards Fieber. Endlich schlief er tief und ohne Albträume. Seine Schulter war auf dem Weg der Besserung. An dem Nachmittag tauchte Katherine, die hingebungsvolle Verlobte spielend, auf. Sie öffnete die Tür zu Edwards Zimmer und hatte einen bösen Blick auf dem Gesicht, als sie Helen betrachtete, die nach mehreren Tagen, in denen sie Edward nicht von der Seite hatte weichen wollen, beschissen aussah. Sie forderte Helen mit einer Geste auf, auf den Gang zu kommen.

Helen stand vor Katherine und war überrascht, dass die Frau mehrere Zentimeter kleiner war als sie. Ihre Taille war unmöglich dünn, ihre blonden Haare glänzten und waren zu einer komplizierten Frisur hochgesteckt. Helen fand, dass sie zu der Art von Frauen gehörte, die andere Frauen dazu brachte, sich unzulänglich zu fühlen. Selbst wenn sie das nicht beabsichtigten, sie kriegten ihren Scheiß geregelt und schienen so verdammt voreingenommen, dass man in ihrer Gegenwart einfach das Gefühl hatte, dass man nur glotzte.

„Nun, da es ihm besser geht, ist es Zeit, dass Sie verschwinden. Sie nehmen besser den Dienstbotenausgang hinter dem Haus, damit niemand Sie sieht. Und Sie werden nie wieder hierher kommen, verstehen Sie? Das ist mein Verlobter; der Mann, den ich heiraten werde. Ich werde jeden Vormittag und Nachmittag hier sein, um ihn wieder gesundzupflegen. Die Zeitungen werden davon berichten, wie hingebungsvoll ich bin, wie gütig. Und wenn es ihm besser geht... sobald es ihm besser geht, werden wir heiraten. Und dann werden wir fortgehen, auf den Kontinent. Reisen und Leute kennenlernen.“ Ihre Hand fuhr auf eine mütterliche Weise über ihren Bauch. „Wenn wir nach sechs Monaten, vielleicht einem Jahr, zurückkehren, werde ich unser erstes Kind erwarten, den Erben des Herzogtums, und Edward wird so erfreut sein, dass er mir geben wird, was immer ich will.“ Ihre Augen funkelten wie kaltes Feuer. „Und ich will, dass Sie verschwinden. Ersparen Sie sich die Unannehmlichkeiten und verstehen Sie dies als Freundlichkeit — suchen Sie sich einen anderen Beschützer!“

Nachdem sie ihren Vortrag gehalten hatte, trat sie an Helen vorbei und ging langsam in das Zimmer zurück, in der Erwartung, dass Helen ihre Befehle blind befolgen würde.

Diese Schlampe! Helen ging langsam in das Zimmer zurück, wobei ihr eine Million Antworten durch den Kopf schwirrten. Langsam folgte sie Katherine in das Zimmer zurück, weil sie auf keinen Fall tun würde, was die Eisprinzessin ihr gesagt hatte. Sehr überrascht sah sie, dass Edward wach war und aufrecht saß.

Katherine sprach mit ihm, sagte etwas über Spitze oder Blumen. Helen wusste es nicht. Das Einzige, was sie wusste, war, dass Edward wach war, dass er überleben würde. Und dass seine Verlobte wollte, dass sie verschwand. Sie machte einen Schritt zurück auf die Tür zu, bereit, die beiden in Ruhe zu lassen, als Edward über Katherine hinweg sie ansprach. „Helen, was hast du in deinen Taschen?“

„Was?“, fragte sie verwirrt und mit vor Emotionen zitternder Stimme — Begeisterung darüber, dass er am Leben war, und Trauer darüber, dass sie ihn so schnell verlieren würde.

„Du hast mich gehört. Nimm alles aus deinen Taschen! Was ist da drin?“ Helen kam näher und zog ihre Schlüssel, etwas Geld, ihren Revolver und ein Taschentuch heraus. Es war eigentlich seins, und sie warf ihm einen Blick zu, als sie es sich in die Tasche zurück steckte, damit er es nicht sah.

Er zog eine Augenbraue hoch. „Gib mir bitte die Schlüssel und das Geld!“

„Was? Warum?“

Er machte ein Tsts-Geräusch und hob den Arm, doch als ihm der Schmerz in die Schulter schoss, zischte er. Helen beeilte sich, ihm ihre Schlüssel und das Geld zu geben, und er sagte: „Ich werde es mir zur Gewohnheit machen, mich anschießen zu lassen, wenn du dann immer so gehorsam bist. Jetzt geh bitte nur einen Moment lang raus, während ich mit Katherine spreche. Bitte!“

„Ich sollte gehen“, sagte Helen. „Ich muss nach Hause gehen und mich umziehen und...“

„Ich habe mir gedacht, dass du das sagen würdest.“

Erkenntnis stieg in ihr auf. „Das ist der Grund, warum du meine Schlüssel genommen hast! Das ist nicht fair!“, schnaubte sie wütend.

„Um dich kümmere ich mich gleich. Jetzt lass mich bitte, bitte mit Katherine sprechen und sei dann hier, wenn ich fertig bin. Könntest du das tun?“

„Nur weil du so nett darum bittest“, sagte Helen, entschlossen, das letzte Wort zu haben. Sie trat hinaus und schloss die Tür hinter sich.

Zehn Minuten später kam Katherine heraus, die Helen gänzlich ignorierte und keinerlei Anzeichen aufwies, worüber sie gesprochen hatten.

„Fräulein Foster“, rief er, und Helen ging hinein, ohne sich darauf zu freuen, was sie wohl zu hören bekäme, was immer er zu sagen hatte.

„Du bist blutig, könntest dich nicht einmal gegen eine Fruchtfliege zur Wehr setzen, totenblass, und dennoch kommandierst du immer noch alle in deinem Umfeld herum. Ich habe das Gefühl, dass ich vor dich gezerrt werde, weil ich in Schwierigkeiten bin.“

Ein undeutbarer Ausdruck huschte ihm über das Gesicht. „Manchmal glaube ich, du kennst mich überhaupt nicht.“

„Ich kenne die besten Teile“, antwortete sie wie automatisch.

Er lachte bellend. „Au! Sei bitte nicht amüsant!“

„Es tut mir leid“, sagte sie in einem Ansturm von Mitgefühl.

„Entschuldige dich auch nicht!“

„Vielleicht solltest du einfach damit aufhören, mir zu sagen, was ich tun soll.“

Er begutachtete sie einen Augenblick lang. „Du hast Recht. Meine Verlobung ist vorbei.“

Sie rang nach Luft. „Das kannst du nicht tun!“

„Ich kann es tun und ich habe es getan. Es ist erledigt. Selbst wenn du mich verlässt und ich dich nie wiedersehe, werde ich Katherine nicht heiraten. Jonathon hat mir eine Liste der Dinge gegeben, die ich tun muss, und ich werde sie tun. Ich werde versuchen, mich an den Zeitplan zu halten, soweit er ihn mir gegeben hat, aber...“

Sie trat einen Schritt näher. „Aber was?“

Ein nachdenklicher Ausdruck huschte ihm über das Gesicht. „Ich treffe Entscheidungen, weil ich an sie glaube, weil die Leute unter meinem Schutz mir etwas bedeuten. Meine Schwester, meine Hofleute, sogar das englische Volk, wenn ich im britischen Oberhaus bin. Ich gebe mir Mühe, Helen.“

Sie bewegte sich dichter zu ihm hin. „Ich weiß, dass du das tust“, sagte sie sanft. „Du hast auch mir das Leben gerettet, weißt du.“

„Geh nicht, Helen! Zumindest nicht, bevor es mir wieder gut geht. Wenn du fortgehst, kann ich dich nicht aufhalten. Und das werde ich auch nicht. Aber ich bitte dich, uns zumindest diese Zeit zu geben, zusammen.“

„Edward“, flüsterte sie, und sie wusste nicht, was sie sagen sollte.

„Komm her! Komm her und leg dich zu mir, während ich mich davon erhole, für dich angeschossen zu werden.“

„Das ist aber ein ganz schöner Schlag unter die Gürtellinie.“

„Es ist ein hoher Schlag. Sogar Schulterhöhe!“ Er lächelte. „Aber ich werde jedes Mittel anwenden, fair oder unfair, um dich ins Bett zu kriegen. Selbst wenn es nur zum Schlafen ist.“

Sie ging um das Bett herum und kletterte hinauf, legte sich neben ihn, platzierte ihren Kopf auf seine unverletzte Schulter, während er einen Arm um sie legte und ein zufriedenes Geräusch machte, das in ihrem Körper widerhallte. Sie schloss die Augen und fühlte eine Erleichterung, die so immens war, dass ihr die Tränen in den Augen brannten. Er küsste ihren Kopf und strich ihr mit den Fingern über das Haar, um sie zu beruhigen.

„Du wärst fast gestorben“, sagte sie und weinte ernsthaft.

„Helen, ich hege nicht den Wunsch, weiterzuleben, wenn du nicht bei mir bist. Ich werde immer versuchen, dich zu beschützen, selbst wenn ich dazu nicht so geeignet bin, wie du es bist. Ich liebe dich, Helen Foster. Schlaf jetzt und hör damit auf, mich voll zu weinen! Das ist das schlechteste Bad, das ich jemals bekommen habe.“

Sie schnaubte vor Lachen. „Ich liebe dich, Edward“, sagte sie, entschlossen, es einmal zu sagen.

„Ich weiß, dass du das tust. Schlaf jetzt!“ Er schloss die Augen und drückte sie.

„Ich liebe dich auch, Fräulein Foster.“ Innerhalb weniger Augenblicke schlief er, und seine Atmung ging gleichmäßig, der Herzschlag war stark. Sie liebte ihn. Mehr als alles andere, dachte sie und schlief ebenfalls ein.

Epilog

Zwei Monate später

Die Kutsche rollte die lange Auffahrt aus Kies zum Landhaus des Herzogs hinauf. Dort wurden sie von der gesamten Dienerschaft erwartet, die darauf brannte, den Herzog zu sehen und die gewöhnliche Amerikanerin kennen zu lernen, die sowohl seine Frau als auch der Skandal der Saison geworden war.

„Willkommen im Ahnenhaufen!“, sagte Edward, stieg von der Kutsche hinunter und nahm dann Helens Hand, um ihr mit einem hingebungsvollen, angedeuteten Lächeln auf dem Gesicht die Stufen hinunterzuhelfen. Sein Haar war wieder schonungslos zurückfrisiert, jede Locke zur Perfektion gezähmt, seine Kleidung exquisit an seine große, anmutige Form maßgeschneidert. Helen atmete die frische Landluft tief ein und eilte augenblicklich hinter die Kutsche, um sich ins Gras zu übergeben.

Nach einer Minute des Würgens und sich Schämens öffnete Helen die Augen und sah Edward mit einem Taschentuch vor sich stehen und auf ihrer anderen Seite die Haushälterin, die ihr eine Tasse Tee entgegenhielt, die sie auf recht wundersame Weise hatte erscheinen lassen. „Schau nicht so selbstgefällig!“, sagte Helen zu Edward.

„Ich? Niemals! Warum sollte ich unerträglich glücklich sein? Weil die Frau meiner Träume und Albträume eingewilligt hat, meine Frau zu werden, und nicht mehr bei jeder Gelegenheit versucht, vor mir wegzulaufen? Weil es jetzt für jedermann deutlich ist, dass du unser Kind trägst?“

Mary kam um die Kutsche herum und unterbrach Edward, um zu fragen: „Wer ist der heiße, braunhaarige Typ? So groß wie Ihr, zweifellos ein Monster im Bett?“

„Das weißt du doch gar nicht!“, sagte Helen.

„Nein, aber ich werde es herausfinden.“

„Oh, um Himmels willen“, murrte Edward und warf einen Blick um die Kutsche herum, um die Reihe von Bediensteten abzusuchen, bis er den Mann fand, den Mary meinte. „Das ist Robert. Wir sind zusammen aufgewachsen. Er verwaltet während meiner Abwesenheit das Gut. Netter Kerl. Zu nett für Sie, denke ich.“

„Ich kann auch nett sein!“, sagte Mary. „Ist er ledig?“

„Das ist er, aber...“, Edward ließ den Satz unvollendet. Mary schlug ihm auf den Arm „Was? Ist er schwul? War er in irgendeinen verrückten Unfall verwickelt, so dass er es nicht mehr bringen kann?“

„Mary!“, sagte Helen und versuchte, eher genervt als belustigt zu klingen.

Edward antwortete ernsthaft. „Nein... nicht, dass ich davon wüsste. Merkwürdigerweise haben wir nie darüber gesprochen, ob er unfähig ist, sich im Bett zu beweisen. Was ich sagen wollte ist, dass er gegen Katzen allergisch ist. Und man hat mich glauben lassen, dass Katzen in Ihren Plänen für die Zukunft eine recht große Rolle spielen.“

„Nein, das ist nie mein Traum gewesen, eine verrückte Katzenlady zu sein. Das war alles Helen.“

„Ich wollte keine verrückte Katzenlady sein! Es schien nur keine andere Option zu geben.“

„Doch zu deinem Glück gab es die“, sagte Edward, während er die Manschetten seines Hemdes unter seinem schwarzen, superfeinen Jackett zurechtrückte.

„Du hast Recht, du bist viel besser als eine Katze.“

„Ich bin viel besser als mehrere Katzen“, scherzte er, und Helen schrie vor Vergnügen auf, als er sie in seine Arme hochhob und nach Hause trug.

ENDE

Table of Contents

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Epilog