Elmsfeuer: Roman
Date: 2015-04-29T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Übernatürliche Thriller; Krimis & Thriller; Fantasy & Science Fiction; Thriller
Description: Der junge Mediziner Johnny Elm heuert nach dem Unfalltod seiner Verlobten als Schiffsarzt auf der MS ELMSFEUER an, die in Hamburg zu großer Fahrt ausläuft. Nicht lange, und er wird hineingezogen in den Kampf der Besatzung gegen eine grauenvolle Macht, die das Schiff fest in ihren Fängen zu halten scheint. Und bald stellt sich ihm die Frage: Was hat sein Vater, der auf einer Seereise verschwand, als er, Johnny, noch ein Kind war, mit dem Fluch der ELMSFEUER zu tun? Und was er selbst? Ein Roman, der Sie lange nicht mehr loslassen wird – denn „die ELMSFEUER gibt keine Seele wieder frei, die sie e
Publisher: XPUB GmbH

Elmsfeuer
—

Roman

von

Lilly Hansson

»Die Elmsfeuer gibt keine Seele wieder frei, die sie einmal gefangen hat.«

TEIL I

1. Erschütterungen

Im Maschinenraum war es vollkommen still.

Leonid Brovny fuhr sich mit dem groben Ärmel seiner Arbeitsjacke über das schwitzige, ölverschmierte Gesicht und trat einen Schritt zurück. Aus dieser Position konnte er den Dieselmotor des Schiffes vollständig überblicken. Alle Vorbereitungen waren abgeschlossen: die Leitungen gereinigt, Verschleißteile ausgewechselt, die Kolben geschmiert und die Zylinderköpfe gesäubert. Brovny war mit sich zufrieden. Als es hinter ihm leise seufzte, drehte er sich ohne Eile um. In seinem Gesicht spiegelten sich weder Überraschtheit noch Sorge. Vielmehr machte es den Eindruck, als erwarte er dort jemanden, dem er sein gelungenes Werk vorführen konnte.

Doch da war niemand.

***

Blow, boys, blow, for Californio, there’s plenty of gold, so I am told, on the banks of Sacramento … Putzi Mommsen summte vergnügt vor sich hin, während er die schmale Treppe hinunterstieg, die zum Kabinentrakt der Elmsfeuer führte. In der Hand trug er eine Flasche feinsten Cognacs.

Schritte und ausgelassenes Kichern drangen von der nächsten Ecke an sein Ohr. Er stellte das Singen ein.

Zwei frisch eingetroffene Passagiere, eine Frau und ein Mann, kamen ihm schwer bepackt auf dem schmalen Korridor entgegen. Die junge Frau hielt in der linken Hand eine leere Piccoloflasche. Mommsen rückte den Knoten seiner Krawatte zurecht. Die Neuankömmlinge strahlten einander verliebt an und blieben vor ihm stehen. Beide räusperten sich verlegen. »Guten Tag.« Der Mann ließ eine prall gefüllte Plastiktüte von der linken in die rechte Hand wandern und grinste. »Oder muss man hier sagen: ahoi?« Wieder kicherten die zwei.

Mommsen ließ sich von ihrer Albernheit nicht anstecken. »Ein einfaches Guten Tag genügt vollkommen«, sagte er trocken. »Kann ich Ihnen helfen?«

»Gehören Sie zur Besatzung?«

»Mommsen«, entgegnete Mommsen, »Erster Steward an Bord der Elmsfeuer, zu Ihrer Verfügung«, und verbeugte sich leicht.

»Erster Steward …«, wiederholte die Frau, und Mommsen konnte an ihrem Gesicht ablesen, dass sie Männer wie ihn nur aus dem Fernsehen kannte. Er lächelte höflich. »Sie suchen Ihre Kabine. Hab ich recht?«

Die beiden nickten. »Wir haben die Fahrt auf der Elmsfeuer für unsere Flitterwochen gebucht, deshalb auch der Sekt.« Die Frau hob entschuldigend die Hand mit der leeren Flasche.

Mommsens Miene blieb unbewegt. »Das freut mich für Sie. Eine gute Entscheidung. Wenn Sie bitte mit mir kommen wollen.« Er sah auf seine Armbanduhr. »Wir werden bald ablegen. Ihre Unterkunft befindet sich ein Deck tiefer im Heck.« Er ging vor den beiden her und drehte sich, als sie erneut laut zu prusten begannen, mit strengem Blick um. »Darf ich Sie bitten, etwas leiser zu sein?«

Die zwei verstummten unmittelbar, und Mommsen senkte die Stimme. »Baronesse von Adler … der die Kabine dort vorne gehört, ist ein wenig …«, er zögerte, »lärmempfindlich.«

Das Paar nickte verständig, und Mommsen setzte sich wieder in Bewegung. Den Kopf zurückgewandt, erklärte er: »Sollte es, nachdem Sie Ihre Kajüte bezogen haben, irgendwelche Fragen geben, können Sie sich nach dem Auslaufen damit gerne an mich …« Wieder lachten die Touristen laut auf. Mommsen blieb stehen. Wer waren sie, dass sie seinen Anweisungen nicht Folge leisteten? Die Halsschlagader über seinem gebleichten Hemdkragen schwoll an. Seine Stimme bekam einen gezwungenen Klang. »Es ist doch wohl nicht zu viel verlangt, wenn ich …«

Er wurde abrupt gestoppt, als sich die Tür der angrenzenden Kabine mit einem scharfen Ruck öffnete und eine imposante Gestalt sich in den Türrahmen schob. Alle verstummten. Mommsen nahm die geduckte Haltung eines Siebtklässlers ein, den man auf der Schultoilette beim Rauchen erwischt hat. Langsam tat die Person einen Schritt nach vorne in den trüben Schein der Deckenbeleuchtung. Das junge Paar wurde weiß im Gesicht, als hätte es eine Erscheinung. Und in gewisser Weise hatte es die auch.

***

Brovny atmete tief durch. Er liebte diesen Moment der Stille, die letzten Sekunden, bevor er die Maschine anwarf und bis zum Ende der Fahrt alles um ihn herum in tosendem Lärm versank.

Noch war es ruhig. Seine linke Hand berührte den blank polierten Schalter, mit dem der Motor gestartet wurde. Was mochte die vor ihnen liegende Reise bringen? Gedankenversunken wischte er mit dem schmutzigen Ärmel erneut über sein Gesicht. Es war heiß und stickig. Die nackte Glühbirne über ihm tauchte den Raum in gelbstichiges Zwielicht. Die Muskeln des linken Arms spannten sich. Der Anlassschalter leistete noch immer Widerstand, trotz der soeben abgeschlossenen Wartung. Der Stapellauf der Elmsfeuer lag eben schon eine Weile zurück. Für weitere Reparaturen blieb jetzt jedoch keine Zeit.

Wieder hörte Brovny hinter sich ein Seufzen, dann ein leises, metallisches Knacken. Er hielt inne. Noch einmal drehte er sich um, und diesmal sah er sie: eine kleine Gestalt, die behände auf ihn zuhuschte. Ein Lächeln glitt über sein Gesicht. Na also, hatte er sich beim ersten Mal also doch nicht geirrt.

Im selben Augenblick aber, als der Anlasser unter seinen Fingern nachgab, realisierte er, dass diese kleine Gestalt nicht auf ihn zu-, sondern vor etwas davonlief, etwas, das nun auch er sah – und sein Lächeln zerrann zu einer Maske des Grauens.

***

Vor den beiden Touristen stand eine Frau, wie ihnen im Leben noch keine begegnet war. Instinktiv rückten sie ein Stück enger zusammen und starrten sie an. Die Frau trug ein eng anliegendes, knöchellanges, schwarzes Kleid mit eingewirkten Kristallen, die bei jeder Bewegung des Stoffs eindrucksvoll blitzten, und dazu passende schwarze Handschuhe. Unter dem Saum des Kleids lugte ein Paar extravaganter, weißer Lackschuhe hervor, um den Hals lag eine Stola aus cremefarbenem Nerz. Schräg auf dem Kopf saß ein barettförmiger Hut aus ebenfalls schwarzer Seide, von dessen Kante ein feiner Schleier über Augen und Nase fiel. Hinter dem Schleier zeichneten sich sanft die Konturen sorgfältig ondulierter blonder Haarwellen ab. Zwischen Ring- und Mittelfinger der rechten Hand glomm, in einer Spitze aus Perlmutt, eine lange, dünne Zigarette.

Die beiden Hochzeitsreisenden erfasste ein seltsamer Zustand der Beklommenheit, ohne dass sie hätten sagen können, woher dieser kam. Es war nicht der aus der Zeit gefallene Aufzug der Frau, der sie verstörte, es war ihr Alter selbst. Die Frau hatte keines. Ihre Körperhaltung war jugendlich aufrecht, ihre Haut zeigte keine Spuren von Verfall. Gleichzeitig jedoch erzeugte ihre Anwesenheit eine tiefe Ehrfurcht, wie man sie allenfalls beim Betreten mittelalterlicher Kathedralen spürt, eine Aura vergangener Jahrhunderte samt ihrer dunklen Geheimnisse. Mit einem Mal kamen die beiden sich in ihrer Existenz unendlich nichtig vor.

Außer ihrem eigenen, gepressten Atem war nichts zu hören.

Nach endlos langen Sekunden schließlich öffnete die geheimnisvolle Frau den Mund und sprach sie an. Ihre Stimme war tief, ja, auf ungewohnte Weise sinnlich, ihr Tonfall, so schien es zumindest, nicht unfreundlich. Die Touristen entspannten sich. Gleich darauf jedoch veränderte sich etwas in dieser Stimme, eine Kälte machte sich in ihr breit, die das junge Paar im Innersten frieren ließ. Ein Gefühl von Verlorenheit überkam die zwei, eine unbestimmte Mischung aus Trauer und Schuld, die von irgendwo tief in ihren Seelen an die Oberfläche drängte. Sie vermochten nicht, sich dagegen zu wehren. Hilfesuchend tastete die Frau nach der Hand ihres Mannes.

Mommsen stierte abwesend vor sich hin.

Die Person aber, welche all dies auslöste, zog seelenruhig an ihrer Zigarette. Man hörte das Knistern der Glut, eine silberne Ascheflocke schwebte lautlos zu Boden.

»Mein lieber Mommsen«, träge atmete sie den Rauch in Richtung des Feuermelders und musterte den erstarrten Steward mit einseitig gehobener Augenbraue, »wollten Sie nicht üben, Ihr Temperament zu zügeln?«

Mommsen hielt den Blick gesenkt und murmelte: »Baronesse von A…«

»Putzi … mein lieber Putzi«, unterbrach sie ihn und schüttelte vorwurfsvoll den Kopf, »hatten wir nicht vereinbart, dass Sie in Umgebung meiner Kabine für Ruhe sorgen … oder irre ich mich da?«

»Doch, das hatten wir, gnädige Frau.« Dem bisher so selbstbewussten Steward gelang nur ein Flüstern.

»Was sagen Sie?« Baronesse von Adler führte die Perlmuttspitze erneut zum Mund und legte die andere Hand hinter das linke Ohr.

»Sie irren … sich nicht«, murmelte Mommsen.

»Na sehen Sie, Putzi. Dann können Sie mir doch bestimmt erklären, wieso Sie ausgerechnet vor meiner Tür ein ums andere Mal die Beherrschung verlieren? Oder muss ich Sie an das letzte Mal erinnern, als Ihnen unglücklicherweise …«

»Nein, müssen Sie nicht, gnädige …« Mommsens Stimme verklang mitten im Satz, und die junge Frau neben ihm sah eine Gelegenheit gekommen, ihr unangemessenes Benehmen von zuvor wieder wettzumachen. Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen und sagte: »Herr Mommsen hat wirklich nichts mit der Sache zu tun. Es war allein unsere Schuld, dass er ein wenig lauter werden musste.«

»So?« Von Adler drehte sich um und sah die Frau lächelnd an. Die alte Wärme war in ihren Tonfall zurückgekehrt. »Es ehrt Sie, Fräulein, dass Sie so heldenhaft für unseren leicht erregbaren Steward in die Bresche springen. Ich bin mir allerdings nicht sicher, ob er das wirklich … nun ja, wie auch immer …« Sie verstummte und sog ein weiteres Mal an ihrer Zigarette. Dann, von einer Sekunde zur nächsten, verlor ihre Stimme erneut alles Freundliche. Ohne dabei im mindesten lauter zu werden, sagte sie: »Ich zahle einen nicht unbeträchtlichen Preis, um die Fahrt auf diesem Schiff so angenehm wie möglich zu verbringen … was aber …«

Der Rest ihrer Worte ging in einem ohrenbetäubenden Krachen unter. Eine gewaltige Explosion erschütterte das Schiff. Mehrere Schockwellen fegten durch den Rumpf. Mommsen wurde von der Wucht der Detonation gegen einen der eisernen Stützpfeiler geschleudert und sackte besinnungslos zusammen.

Die junge Frau schrie auf und warf sich panisch auf ihren Mann. Dessen Gesicht war bleich wie eine frisch gekalkte Wand, seine Augen weit aufgerissen.

»O mein Gott! Was war das?«

»Ich … ich … weiß es nicht.«

Die Schweißnähte und Stahlbolzen ächzten, die Elmsfeuer rollte unruhig hin und her. In der Nähe schrillte heiser eine Alarmglocke. Die Deckenbeleuchtung war erloschen. Hin und wieder flackerte für Sekundenbruchteile eine der Neonröhren auf und verwandelte das Geschehen ringsum in ein mehr als gespenstisches Schauspiel.

Von Adler, die sich während der Explosion im Türrahmen festgehalten hatte, war unversehrt geblieben. Ohne dem jungen Paar, das sich zu ihren Füßen krümmte, Beachtung zu schenken, ging sie auf den reglos daliegenden Steward zu und beugte sich zu ihm hinunter. Mit behandschuhten Fingern rüttelte sie an seiner Schulter.

»Mommsen!«

Als keine Reaktion kam, tätschelte sie dem Bewusstlosen die Wange. »Mommsen! Können Sie mich hören?«

Nichts.

Erneut fasste sie ihn an der Schulter.

»Was … ist mit ihm?« Die junge Frau kroch auf allen vieren neben von Adler. »Lassen Sie uns nur, Fräulein. Bleiben Sie lieber bei Ihrem Begleiter. Der hat Ihre Hilfe nötiger.«

Erschrocken über die herrische Kälte in von Adlers Ton machte die Frau kehrt und krabbelte zu ihrem Mann zurück, der heftig atmend und mit angezogenen Knien auf dem Boden hockte und vor sich hin stierte.

Eine zweite Erschütterung erfasste die Elmsfeuer, etwas schwächer als die vorangegangene. Dumpfes Grollen und Klirren folgten.

Von Adler packte undamenhaft mit beiden Händen den gusseisernen Pfeiler und hielt sich daran fest. Im selben Moment gellte aus der Tiefe des Schiffes ein gewaltiger Schmerzensschrei.

***

»Wieder nichts. Absolut nichts.«

Philippe Mousson, der Steuermann und Erste Offizier der Elmsfeuer, knallte den Telefonhörer auf die Gabel an der Wand. »Auch nicht auf dem verdammten Handy. Nur dieses Summen. Genau wie vorhin, als ich versucht habe, die Hafenbehörde zu erreichen. Weiß der Teufel, was das ist.«

Der Kapitän hob schweigend den Kopf. Er sprach nur selten. Das war seine Natur. Tiefe Falten furchten seine Stirn.

»Was sehen Sie mich so an, Captain?« Mousson ging nervös im Kommandostand auf und ab. Seine Kiefer mahlten. »Ja, ich weiß, da rede ich davon, dass Leonid Brovny der beste Maschinist ist, der mir je auf allen sieben Meeren begegnet ist … nur damit uns ein paar Minuten später der halbe Kahn um die Ohren fliegt. --- Ein Unfall? --- Nein, das glaube ich nicht. Das heißt, mit Glauben hat das nichts zu tun, ich weiß es. So … wie Sie es wissen.« Mousson blieb stehen und sah dem Kapitän fest in die Augen. »Und Sie wissen auch, Captain, dass es nicht viel gibt, wovor ich mich fürchte.« Er fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. »Dass die Elmsfeuer nicht sinken wird, ist das eine … Aber … was tun wir, wenn wir Brovny diesmal verl…? Herrgott, wir haben noch nicht einmal den Hafen verlassen … Ich muss sofort runter in den Maschinenraum und nachsehen, was passiert ist. Vielleicht kann ich dort etwas tun …«, er schlug die Hände vor die Augen, »… hoffentlich noch etwas tun. Und Mommsen sage ich, er soll sich um die Passagiere kümmern. Er ist trotz allem ein guter Mann.« Mousson hielt inne. »Wie, Captain? Ruhe bewahren?« Er seufzte. »Hm, Ruhe bewahren. Das ist schön gesagt. Ich will versuchen, mich daran zu halten.« Er sah auf die Uhr über der Tür. »In knapp zwei Stunden wird es dunkel. Dann, spätestens, sollten wir … auslaufen. Zwei Stunden. Nicht viel Zeit … und wir können auf jemanden wie Brovny nicht verzichten.«

Der Kapitän schloss die Augen.

»Ja, Sie haben recht, Captain, da stehe ich hier und heule wie ein Kadett, während die Uhr rückwärts läuft. Möge irgendwer oder irgendwas unserer armen Seelen gnädig sein … oder zumindest dem, was davon noch uns gehört.« Mousson nahm seine Mütze vom Kopf und zerzauste sich das angegraute Haar. Dann straffte er seine Haltung und machte auf den Absätzen kehrt. Ohne noch einmal zurückzublicken, verließ er die Brücke und stieg hinab in den Bauch des Schiffes.

***

So markerschütternd war der Schrei gewesen, dass er noch immer in den Köpfen der Anwesenden nachhallte.

War dies wirklich der Laut eines Menschen gewesen? Gab es Tiere an Bord?

Das Paar in den Flitterwochen kauerte zitternd neben der Tür, die in von Adlers Kabine führte. Das Deckenlicht zuckte. Als das Klingeln der Alarmglocke abrupt verstummte, war es still. Nur das stählerne Knacken des Schiffes hielt an.

»W… werden wir … sinken?« Die Stimme der Frau erstarb.

Ihr Mann griff nach ihrer Hand und drückte sie sanft. »Nein … bestimmt nicht. Wir werden nicht sinken.«

Im Gesicht der Frau schien für einen Moment die vertrauensvolle Miene eines Kindes auf, das sich in Begleitung seines Vaters sicher weiß. »Wenn das Schiff … ernsthafte Probleme hätte, wäre bestimmt schon jemand gekommen, um uns … in Sicherheit zu bringen.«

»Glaubst du?«

Er nickte und versuchte ein Lächeln. »Noch fahren wir ja nicht.«

Das Vertrauensvolle im Gesicht der Frau erlosch. »Aber … was ist, wenn der, der uns in Sicherheit bringen sollte, dort drüben …?« Ihr Blick ging hinüber zu von Adler, die wieder an Mommsens Seite kniete. »Er … ist … doch nicht …?« Sie erhielt keine Antwort.

Von Adler zerrte an der Krawatte des Stewards und öffnete seinen oberen Hemdknopf. Ein leises Seufzen entwich Mommsens Brust. Von Adler horchte auf. »Mommsen, mein Lieber … hören Sie mich? Na los, kommen Sie wieder zu sich! --- Mommsen …?« Sie schlug ein weiteres Mal gegen Mommsens Wange und fächelte ihm Luft zu. »Mommsen?« Ein schwaches Wimmern war zu hören. Einer von Mommsens Armen begann zu zucken, einmal, zweimal, dann das linke Bein. Von Adler rüttelte sanft an beiden Schultern. In Mommsens Kehle gurgelte es. Seine Lider flatterten, die Lippen öffneten und schlossen sich schmatzend. Alle hielten den Atem an. Ein zähes Röcheln, dann, heiser, erklang Mommsens Stimme: »Es … lag … wirklich nicht in meiner Absicht … gnädige Frau … vor Ihrer Kabinentür … für Tumult …«

Unter von Adlers verrutschtem Schleier war ein beinahe zärtliches Lächeln zu sehen. »Mommsen«, sagte sie, »zäh wie Leder … nicht wahr?«

»Und hart wie Kruppstahl«, kam es leise zurück.

Vorsichtig schob von Adler eine Hand unter Mommsens Kopf und hob ihn leicht an. In Zeitlupe schlug Mommsen die Augen auf und murmelte: »Mommsen. Erster Steward an Bord der Elmsfeuer. Zu Ihrer Verfügung.«

***

»Hm, ziemlich überschaubar, der technische Fuhrpark, den wir hier zur Verfügung haben … Ich meine … ich habe mir natürlich gedacht, dass hier alles eine Nummer kleiner ist … aber … so klein? Andererseits … was soll auf einem Schiff wie diesem schon groß passieren? Um die Seekrankheit zu behandeln, brauchen wir schließlich keinen vollausgestatteten Operationssaal … hab ich recht?«

Dr. Johnny Elm saß auf der mit weißem Krepp bezogenen Liege in der Krankenstation der Elmsfeuer und knöpfte langsam sein Hemd auf. Er nahm die Elektroden des EKGs, das auf einem kleinen Rollwagen neben ihm stand, befestigte dessen Saugnäpfe sorgfältig an seiner Brust und schaltete das Gerät ein. Es knackte mehrmals kurz hintereinander, dann ließ sich ein gleichmäßiges Piepen vernehmen, und Elms Herzfrequenz wurde in grünen Wellenlinien auf dem Bildschirm sichtbar. Er wiederholte: »Hab ich recht, Frau Hoy?«

»Lorna.«

»Wie bitte?«

»Haben wir uns nicht eben darauf geeinigt, dass Sie Lorna zu mir sagen … und du? Ich komme mir sonst wie eine alte Frau vor. Frau Hoy können Sie mich gerne in neun Jahren nennen, wenn ich 30 bin.«

»Ach so?« Elm grinste amüsiert. »30 ist für Sie schon alt? Was bin ich denn dann in Ihren Augen … mit meinen 32 ½?«

Lorna zuckte lächelnd mit den Schultern.

»Meine Erfahrung hat gezeigt«, fuhr Elm gut gelaunt fort, »dass es einem Arbeitsverhältnis zuträglicher ist, wenn man eine gewisse professionelle Distanz wahrt … und deshalb werde ich Sie vielleicht doch lieber siezen.«

Lornas Lächeln verschwand. »Ganz wie Sie meinen. Was machen Sie da eigentlich gerade, Herr Dr. Elm?«

»Was ich hier mache? Sieht man das nicht? Ich kontrolliere das EKG. Traue keinem Gerät, das du nicht eigenhändig manipuliert hast! Diese Weisheit stammt von meinem Doktorvater: Professor Maximilian Block. Sie haben bestimmt schon von ihm gehört. Ein überaus kluger und warmherziger Mensch … und trotzdem ein sehr guter Arzt. Es gibt keine Krankheit, die er nicht kennt. Und wenn er etwas nicht kennt, dann ist es auch keine Krankheit.« Elm lachte. »Aber Scherz beiseite. Er und ich siezen uns auch … und sind zeit meiner Ausbildung sehr gut damit gefahren …« Er wandte sich wieder dem fiependen Apparat zu. »Ein Puls von 71 … wer sagt's denn? Lehrbuchmäßig … nein … sogar einen Deut besser als lehrbuchmäßig.« Elm drehte an ein paar Knöpfen, wischte mit einem Tupfer aus Verbandsmull den Staub vom Bildschirm und betrachtete zufrieden sein Werk. Dann beobachtete er schweigend die Krankenschwester, die mit geübten Handgriffen das Behandlungsbesteck zählte und in dafür vorgesehene Fächer einsortierte. Sie ist ganz schön jung für so einen Job, dachte er.

Aber was hieß schon jung? Er war mit seinen Anfang 30 selbst nicht im klassischen Alter für Schiffsärzte. Seine ehemaligen Kollegen hatten ihm geschlossen davon abgeraten, die sichere Klinik zu verlassen. Nur Professor Block nicht. Block hatte verstanden, dass seinem besten Assistenten keine Wahl blieb, als diesen, gelinde gesagt, unkonventionellen Weg zu gehen. Also hatte er ihn ziehen lassen, wissend, dass ihm eine glänzende Krankenhauslaufbahn bevorgestanden hätte. Aber vielleicht kam er ja irgendwann zurück.

Lorna hob eine zu Boden gefallene Pinzette auf und legte sie in den Behälter für jenes Besteck, das sterilisiert werden musste. Dabei rutschte ihr eine Haarsträhne ins Gesicht. Achtlos strich sie diese zurück hinters Ohr. »Und sie ist außergewöhnlich hübsch.« Elm seufzte. Mit dem Tupfer, den er noch in der Hand hielt, wischte er sich über die brennenden Augen und schnäuzte sich leise. Lorna drehte ihm glücklicherweise den Rücken zu und klapperte so laut mit ihren Utensilien, dass sie von seiner plötzlichen melancholischen Anwandlung nichts mitbekam.

Einige Augenblicke später veränderte sich das gleichmäßige Piepen des EKGs. Es wurde schneller. Elm sah überrascht auf. Die Amplitude auf dem Bildschirm zeigte ungewöhnlich starke Ausschläge. Sein Puls, sah er, stieg langsam, aber stetig an: 82 Herzschläge pro Minute … 94 …106 …114 … 122 …

Lorna ließ von ihrer Arbeit ab und drehte sich irritiert nach dem Gerät um. Sie sah Elm, der nach wie vor auf der Liege saß und eher fasziniert als beunruhigt die Anzeige vor sich betrachtete.

»Was machen Sie denn mit dem EKG, Dr. Elm?«

»Gar nichts. Die Frage muss eher lauten: Was macht das EKG mit mir?«

»Wie bitte?« Lorna kam besorgt näher.

»Sehen Sie selbst, das ist wirklich höchst seltsam. Wenn man diesen Werten hier Glauben schenken darf, habe ich momentan einen Herzschlag von 178 … und darüber hinaus … Vorhofflimmern.« Er fasste sich verunsichert an die Halsschlagader. »Allerdings … fühle ich mich … ganz normal.«

Lorna zog skeptisch die Stirn in Falten. »Dann stimmt etwas mit dem Apparat nicht. Komisch. Bis eben ging er doch noch. Lassen Sie mich mal sehen.« Sie ging um die Liege herum und klopfte mit den Fingerknöcheln auf das Gehäuse. Ohne Ergebnis. »Und Sie sind sicher, dass Sie das mit dem Manipulieren nicht zu wörtlich genommen haben?« Elm schüttelte ratlos den Kopf. Sein Herz raste laut Anzeige mit mittlerweile 192 Schlägen pro Minute. Lorna überprüfte die Kontakte an seiner Brust. Alles war vorschriftsmäßig verkabelt.

»Da!«, hauchte Elm im selben Moment und deutete auf den Bildschirm. »Nicht zu fassen … Asystolie … Herzstillstand!«

Tatsächlich zeigte die Kurve keinen Ausschlag mehr. Das hektische Piepen ging in einen schrillen Dauerton über, der gleich darauf von gewaltigem Lärm geschluckt wurde. Lorna riss panisch die Arme in die Höhe. »O … mein … Gott … was … ist … das?« Sie taumelte rückwärts und krallte sich haltsuchend an Elms halbnacktem Oberkörper fest, während das ganze Schiff von einer, so schien es, gewaltigen Detonation bebte.

***

»Mommsen, da sind Sie ja. Sollten Sie sich nicht um unsere Passagiere kümmern, anstatt hier herumzuliegen?« Mousson war, so schnell er konnte, die schmale Treppe zum Kabinentrakt hinuntergestiegen. Von dort führte ein schmaler Korridor zu einer Metalltür, über die man den Maschinenraum zwei Decks tiefer erreichte. Der im flackernden Zwielicht benommen daliegende Steward, das verstörte Ehepaar und die als Einzige gefasst wirkende Baronesse von Adler hatten ihn für einen Moment irritiert. Doch Mousson war kein Mann, der sich von Unvorhergesehenem aus der Ruhe bringen ließ. Unsicherheit verbat sich in seiner Position von selbst, und falls sie ihn doch einmal befiel, wusste er sie hinter einer rauen Schale gut zu verbergen.

»Madame, ist bei Ihnen alles in Ordnung?« Er gab von Adler die Hand und half ihr beim Aufstehen. »Ja. Danke. Mir geht es gut.«

Mousson drehte sich um. »Und Ihnen?« Die junge Frau und ihr Mann erhoben sich schwerfällig vom Boden. In ihren Gesichtern lag Erleichterung darüber, dass sich nun endlich jemand ihrer annahm. Mousson musterte beide von oben bis unten, klopfte dem Mann beruhigend auf die Schulter und ging einen Schritt weiter mit geraffter Uniformhose in die Hocke. »He, Mommsen! Ich bin es: Mousson … Ihr Erster Offizier. Erkennen Sie mich?« Moussons Blick fiel auf die Flasche Cognac, die neben Mommsen auf dem Boden lag, und seine Miene wechselte von Besorgnis zu Verärgerung. »Das darf doch nicht wahr sein, Mommsen, sind Sie besoffen?« Er roch am Atem des Stewards. Von Adler trat aus dem Schatten der Säule. »Die Flasche habe ich bei Herrn Mommsen bestellt. Er war gerade auf dem Weg zu mir, als es zu diesem … Zwischenfall kam.« Sie nahm Mousson den edlen Weinbrand aus der Hand. »Herr Mommsen ist in Ausübung seiner Pflicht mit dem Pfeiler dort kollidiert.«

Mommsen lallte Unverständliches. Mousson half ihm, sich aufzurichten, und lehnte ihn sitzend gegen die nächste Wand. »Das wird schon, Mommsen. Ruhen Sie sich noch ein Weilchen aus und melden Sie sich, sobald Sie wieder stehen und gehen können, auf der Brücke.« Mousson erhob sich, legte die linke Hand an die Hosennaht und führte die rechte zum Gruß an die Schläfe. »Entschuldigen Sie mich nun bitte. Der Maschinenraum wartet.« Eilig setzte er sich in Bewegung, doch der verängstigte Blick der jungen Frau ließ ihn noch einmal kurz innehalten. Mit um Wärme bemühter Stimme sagte er: »Machen Sie sich keine Sorgen … Ich kann Ihnen versichern, dass die Elmsfeuer bereits ganz andere … Manöver heil überstanden hat. Vorerst besteht keine …« Ein lauter Schlag unterbrach ihn. Die Köpfe aller fuhren herum. Das Geräusch kam von der Eisentür am Ende des Korridors. Ein zweiter Schlag folgte. Jemand auf der anderen Seite versuchte, die Klinke herunterzudrücken. Wieder krachte es dumpf, dann wurde die Tür mühsam aufgezogen.

Die junge Frau unterdrückte einen Aufschrei. Ihr Mann wurde erneut bleich. Selbst Mousson wirkte einen Moment lang unschlüssig, was er tun sollte. Dann jedoch ging er auf die Gestalt zu, die sich stöhnend im Türstock festhielt. »Um Gottes willen, Brovny! Bleiben Sie, wo Sie sind! Ich komme.«

Es war der Maschinist der Elmsfeuer, der taumelnd dort vor ihnen stand. Sein Gesicht war zu einer grauenhaften Maske verzerrt. Als Mousson ihn erreichte und den schweren Mann unter den Schultern packte, um zu verhindern, dass er einfach umkippte, schrie dieser laut auf. Sein linkes Bein, das konnten alle sehen, war mit mehreren groben Lappen umwickelt. Durch den Stoff sickerte Blut. Sehr viel Blut. So viel, dass es an einigen Stellen bereits auf den Boden sickerte. Mousson versuchte keuchend, den Verletzten aufrecht zu halten und gleichzeitig dessen verwundetes Bein zu entlasten. Doch bei jeder Bewegung brüllte Brovny vor Schmerz wie ein waidwundes Tier.

»In drei Teufels Namen, Brovny, was ist passiert?« Mousson schob sich mit blutverschmierter Hand die Offiziersmütze in den Nacken.

»Blut … es ist … alles voller Blut«, stammelte die junge Frau. Ihr Atem flatterte. Ihr Mann starrte apathisch auf die rote Lache, die sich langsam über den Fußboden ausbreitete. Er schien wie gelähmt.

Von Adler hob die Cognacflasche auf, entkorkte sie und reichte sie Mousson. »Hier … geben Sie Herrn Brovny einen Schluck davon. Das wird ihn beruhigen.«

Brovny stierte glasig in von Adlers Richtung. Gierig griff er nach der Flasche, nahm hastig einen tiefen Schluck, ächzte, setzte erneut an und soff wie ein Verdurstender. Als beinahe die Hälfte des goldbraunen Inhalts geleert war, begann er zu wimmern: »Ro-si-na …«

Die junge Frau hauchte: »Ich … glaube … mir wird …« Dann kippte sie um. Ihrem Mann gelang es gerade noch, sie aufzufangen. So sanft wie möglich ließ er sie zu Boden gleiten und lagerte ihre Füße auf einem der beiden Rucksäcke. Fahrig strich er ihr das schweißnasse Haar aus dem Gesicht. Dabei sah er selbst aus, als müsse er sich jede Sekunde übergeben.

Mousson hatte derweil genug damit zu tun, den verletzten Brovny bei Bewusstsein zu halten. Er brüllte ihm ins Ohr: »Brovny, bleiben Sie wach! Hören Sie? Was ist mit Rosina? Ist ihr etwas passiert? Brovny? Verstehen Sie mich?«

Der Maschinist stöhnte, kaum verständlich kam ein: »Weg. Sie ist weg.«

»Wie … weg? Sie kann doch nicht weg sein. Wir sind hier auf einem Schiff.« Mousson schlug Brovny mit dem Handrücken ins Gesicht. »Los, reden Sie!« Er packte ihn noch fester unter den Armen, um ihn nicht fallen zu lassen. Brovny verdrehte die Augen.

»Brovny, verdammt, ist Rosina bei der Explosion etwas passiert?«

Statt zu antworten, patschte Brovny sich mit dem öligen Ärmel mehrmals unkontrolliert ins Gesicht und schrie, verzweifelt, laut, dass es in den Fluren widerhallte: »Ro-si-na!« – Dann sank sein Kopf auf die Brust und sein Körper erschlaffte. Um ein Haar wäre er Mousson aus den Händen gerutscht.

»Brovny … zum Teufel! Bleiben Sie wach! --- Brovny!« Moussons Schuhe tappten schmatzend in eine Pfütze gerinnenden Blutes. »Scheiße, das ist ja das reinste Schlachtfest.« Er fuhr herum. »Mommsen, nehmen Sie meine Jacke! Wir müssen sein Bein unterhalb der Leiste abbinden. Der Mann verreckt uns sonst. --- Mommsen!«

Mommsen versuchte, sich aufzurappeln, und brabbelte dabei wirres Zeug.

»Warten Sie, ich helfe Ihnen!« Von Adler zerrte Mousson die Jacke von Schulter und Armen und schlang sie, so fest es ging, um Brovnys Oberschenkel. »Sehr lange wird das nicht halten, fürchte ich.«

»Wir brauchen dringend den Arzt«, presste Mousson zwischen den Zähnen hervor, während er seine Stabtaschenlampe in den Jackenknoten schob und sie wie einen Schraubstock festzog. »Die Krankenstation liegt nur ein Deck tiefer. Bis dahin kann ich ihn vielleicht schleppen. Verdammt, haben diese Russen schwere Knochen.« Er wuchtete sich mit von Adlers Hilfe Brovnys reglosen Körper auf den Rücken und hielt ihn an beiden Armen fest. Dann setzte er sich wankend in Gang und zog dabei auf dem rostigen Metallboden eine dunkle Blutspur hinter sich her. »Madame … wä… ren … Sie … so … freundl…«

Von Adler nickte. »Ja, ich kümmere mich um die anderen.« Sie warf einen Blick auf das verstörte Ehepaar und den desolaten Steward. »Sehen Sie lieber zu, dass Sie …«

Beim letzten Wort war die schwere Eisentür bereits krachend hinter Mousson und Brovny ins Schloss gefallen. Der Steuermann holte tief Luft, packte Brovnys Unterarme so fest er konnte und nahm tastend die erste Stufe, die zum nächsttiefer gelegenen Deck führte.

***

Die Tür zur Krankenstation wurde krachend aufgestoßen. Jemand, den Johnny Elm nicht kannte, brüllte ihm etwas entgegen, das er zunächst nicht verstand. Als er glaubte zu wissen, was der andere von ihm wollte, reagierte er ruhig, wie er es sich auf der Unfallambulanz antrainiert hatte.

In dem kleinen, beinahe quadratischen Raum mit den zwei Bullaugen sah es aus, als hätte eine Bombe eingeschlagen. Medizinisches Gerät war aus Regalfächern und Schubladen gefallen und lag verstreut auf dem Boden. Zu Bruch gegangene Ampullen und Fläschchen ergossen ihren Inhalt über lose Papiere und Verbandsmaterial.

Mousson nahm von dem Chaos um sich herum wenig wahr. Er packte Brovny, der vor Schmerzen immer wieder das Bewusstsein verlor, wuchtete den schweren Körper von sich herunter und ließ ihn unsanft auf die Liege vor sich sacken. Brovny ächzte auf. Mousson wischte sich erschöpft den Schweiß von der Stirn. Die Muskeln um seine Wirbelsäule brannten wie Feuer.

»Was ist passiert?«, fragte Elm.

»Im Maschinenraum … muss es eine Verpuffung gegeben haben, mit einer ziemlichen … Druckwelle. So … oder so ähnlich jedenfalls. Sicher ist, dass er …«, bei »er« deutete Mousson auf Brovnys blutdurchtränkten Verband, »bei der ganzen Sache mit dem Bein zur falschen Zeit am … falschen Ort war.«

Elm beugte sich über den Verletzten und schaltete sein Gehirn in den Notfallmodus. Er hatte in seiner kurzen Laufbahn bereits mit vielen Schwerverletzten zu tun gehabt. Für keinen von ihnen war er jedoch alleine verantwortlich gewesen. Bis zu diesem Moment. Er streifte sich ein Paar Latexhandschuhe über und begann, Brovnys Bandagen zu betasten. Dabei sprach er mehr zu sich selbst: »Patient verliert viel Blut.« Er tätschelte Brovny die Wange. »Hallo? Herr …?«

»Brovny«, raunzte Mousson. Johnny Elm ließ sich von dem rauen Ton nicht beeindrucken. Aus dem OP war er rüde Umgangsformen gewohnt. »Herr Brovny? Können Sie mich verstehen?« Der Angesprochene ließ ein leises Stöhnen hören. »Ro-si-na.« Seine Augen blieben geschlossen. Unter den Lidern zeichnete sich die Bewegung irrlichternder Augäpfel ab.

»Patient ist kaum bei Bewusstsein. Vermutlich Volumenmangelschock«, murmelte Elm und drehte sich hilfesuchend um. »Frau Hoy, ich brauche eine Verbandsschere. Schnell.« Er legte Zeige- und Mittelfinger auf die Arterie an Brovnys Handgelenk und hielt die Luft an. Lorna nickte knapp und beugte sich unter einen der Stühle, wo Teile des verstreuten Bestecks lagen. Elm nahm derweil das Blutdruckmessgerät aus der Tasche seines Kittels und fixierte die Manschette an Brovnys Oberarm. Niemand sprach, während er die Luftpumpe betätigte. Wenig später waren nur das Zischen entweichender Luft und Brovnys rasselnder Atem zu hören. Elm zog das Stethoskop von den Ohren. »Vitalfunktion schwach messbar. Blutdruck 90 zu 60, stark tachykard. Wir müssen unbedingt seinen Kreislauf stabilisieren. Der Blutverlust ist massiv … von den Schmerzen bestimmt nicht zu reden … Frau Hoy, machen Sie bitte eine Infusion mit Ringerlösung fertig und mengen Sie diese Ampulle Schmerzmittel hier bei! Beeilen Sie sich!«

Mit der Schere fuhr er unter die erste Lage des blutnassen Verbands. »Herr Brovny? Können Sie mich verstehen?« Brovny seufzte leise. »Ich schneide jetzt Ihren Verband auf, um mir die Verletzung anzusehen.« Die Scherblätter waren außerordentlich scharf. »Mmh, das sieht nicht gut aus, gar nicht gut … Haben Sie eine Ahnung, was das hier überhaupt für Tücher sind, Herr …?«

»Mousson. Ich bin der Erste Offizier.« Mousson blickte Elm über die Schulter. Sein linkes Augenlid zuckte nervös. Der Arzt löste die oberste Verbandsschicht und ließ den von Blut und Schmutz geschwärzten Stoff in einen Plastikeimer fallen. »Puh, das Zeug starrt ja vor Dreck.«

Mousson sog pfeifend Luft durch die Nase: »Sieht aus wie Öllappen. --- Was denken Sie, Doktor? Kommt er durch?«

»Schwer zu sagen. Ich … muss … zunächst einmal den Verband abbekommen, ohne die Wunde … zu vergrößern. Das ist … leichter gesagt als …« Die Klingen der Schere verbissen sich in die zweite Verbandsschicht.

»Wenn ich Ihnen irgendwie helfen kann …« Mousson wischte sich Schweiß von der Stirn.

»Ja, das können Sie. Nehmen Sie zusammen mit Frau Hoy die Arme und das gesunde Bein und halten beides fest. Und ich meine wirklich: fest!«

Mousson stolperte an das Kopfende der Liege, nahm Brovnys Handgelenke und presste sie grob gegen das Polster. Lorna tat dasselbe mit dem rechten Bein. Inzwischen hatte Elm die vorletzte Stoffschicht erreicht. Der Maschinist wand sich stöhnend. »Ro-si-na.« Sein Brustkorb hob und senkte sich in kurzen Abständen.

»Rosina?« Elm sah verwundert auf. »Das sagt er nun schon die ganze Zeit. Haben Sie eine Ahnung, wen er damit meint?«

»Mmh, Rosina ist seine sechsjährige Tochter. Wir haben Sie mit an Bord … und …«

»Ein sechsjähriges Mädchen?« Lorna hob erschrocken die Hand vor den Mund. Elm zog die Stirn in Falten. »Ist dem Kind bei der Detonation etwas … ich meine …?«

»Nein, ich glaube nicht, dass … Brovny sagt, sie sei verschwunden.«

Elm unterbrach ihn. »Sie glauben nicht?«

Moussons Miene verfinsterte sich. »Mit Verlaub, Doktor, wären Sie schon etwas länger auf diesem Schiff als ein paar Stunden, wüssten Sie, dass …«

Elm zog mit einem Ruck den letzten Verbandsrest von Brovnys Bein. Dieser schrie auf. Elm kniff die Augen zusammen und ließ zischend Luft durch die Lippen entweichen. Der sonst so hartgesottene Mousson wandte den Blick ab. Elm rieb sich mit dem rechten Unterarm die feuchtglänzende Stirn. Sein Blick streifte Lorna. »Frau Hoy, ist bei Ihnen alles in Ordnung?«

»Ja, ja – alles in Ordnung. Es ist nur …«

»Ja«, ergänzte Elm ihren Satz, »es … ist … auch weit schlimmer … als ich erwartet hatte.« Er beugte den Kopf wieder über das verletzte Bein und zog die Arbeitslampe zu sich heran. Was im hellen Lichtschein vor ihm lag, war selbst für seine an Extremen geschulten Sinne eine Herausforderung. Mechanisch murmelte er: »Sieht nach einer vollständigen Quetschung der linken unteren Extremität aus, vermutlich multiple Fraktur von Tibia und Fibula … bei gleichzeitiger Zerstörung des gesamten Muskel- und Bänderapparats.« Er betastete mit einem Spatel die breiige Masse aus zusammengeschnurrter Haut, grobkörnigem Fettgewebe und Muskelmasse. Das, was noch vor einer Stunde ein gesunder Körperteil gewesen war, befand sich nun in einem derart schlimmen Zustand, dass Elm mit seinem Spatel vereinzelte Nervenstränge anheben konnte, als seien es die gerissenen Saiten einer Violine.

»Und was bedeutet das nun?« Mousson zog seine Mütze vom Kopf und fuhr sich ratlos durch das Haar.

Elm sah zu der hochgewachsenen Gestalt auf. »Das bedeutet, dass dieses Bein … selbst bei einem vollausgestatteten Operationssaal …« Er besann sich. »Frau Hoy … wählen Sie bitte sofort den Notruf! Noch sind wir im Hafen. Wir brauchen umgehend ein Rettungsteam … sonst stirbt uns der Mann unter den Händen weg.«

»Das … ist … Ihre Prognose?« Moussons Stimme klang fahl, während Lorna sich den Telefonhörer ans Ohr presste.

»Ja. Das ist die Prognose.« Elm pumpte erneut die Blutdruckmanschette an Brovnys Oberarm auf und sah hinüber zu Lorna. »Was ist? Geht niemand ran?« Lorna entgegnete nichts und lauschte.

»Das kann nicht sein. Das ist schließlich die Nummer der Rettung«, brüllte Elm.

Lorna schüttelte den Kopf. »Die Leitung ist irgendwie gestört.« Sie legte hastig auf und wählte erneut. »Nichts. Nur ein Summen.«

»Summen? So eine verdammte … hier … nehmen Sie mein Handy!« Elm schleuderte das Telefon durch die Luft und setzte sich das Stethoskop wieder auf die Ohren. Langsam entwich die Luft aus der Manschette. »Blutdruck fällt weiter. --- Scheiße!« Mit leisem Klopfen tropfte ein unappetitliches Gemisch aus Blut und öligem Schleim von der Liege auf den Boden.

Lorna ließ das Mobiltelefon sinken. »Hier auch. Keine Verbindung. Nur Summen.«

»Wie vorhin auf der Brücke«, murmelte Mousson und setzte die Mütze wieder auf. Dann knetete er seine Hände, bis die Knöchel weiß hervortraten.

»Herzfrequenz 138.« Elm betätigte ein weiteres Mal die Luftpumpe.

Brovny stöhnte. Mit den Händen griff er wirr in die Luft, als erwehre er sich eines unsichtbaren Gegners. »Ro-si-na.«

»Herr Mousson, halten Sie Herrn Brovny bitte fest. Frau Hoy, wir müssen ihm mehr Schmerzmittel geben … und hoffen, dass uns sein Kreislauf dadurch nicht vollständig absäuft. Hier, nehmen Sie! Hm … warten Sie, ich mache es selbst …« Mit geübtem Griff köpfte Elm eine neue Ampulle und zog den Kolben einer Spritze zurück. »Frau Hoy, messen Sie im Halbminutentakt Puls und Blutdruck. Wir dürfen den Mann nicht verlieren. Und ich … muss eine Entscheidung fällen.«

»Eine Entscheidung?« Mousson unterbrach das Kneten seiner Hände.

»Ich denke, uns bleibt in dieser Situation kein Spielraum, wenn wir Herrn Brovnys Leben retten wollen …« Elm sah Lorna fest in die Augen. Sie nickte kaum merklich. Ein sonderbares Gefühl von Wärme durchströmte Elm. Die einzige Möglichkeit, die ihnen blieb, sie musste die richtige sein. Der junge Arzt räusperte sich leise, und man merkte seiner Stimme die innere Zerrissenheit nicht an, als er sagte: »Wir werden amputieren.«

***

»Glaubst du, dass wir uns richtig entschieden haben?« Die junge Frau, noch immer blass, zog ein Bündel T-Shirts aus ihrem Rucksack und sortierte diese gedankenverloren vor sich auf der Bettdecke.

»Wie meinst du das … richtig?« Ihr Mann saß auf der anderen Seite des schmalen Doppelbetts in der kleinen Kabine und drehte seinen Oberkörper in ihre Richtung.

»Ob es die richtige Entscheidung war, unsere Flitterwochen nicht auf einer ruhigen, warmen Insel zu verbringen, sondern auf diesem Schiff.«

Der Mann legte die Bordkarten, die er in den Händen hielt, auf dem abgestoßenen Nachttisch ab und ließ sich hintenüber auf die Laken fallen. »Hm, Gegenfrage: Waren wir nicht beide der Meinung, dass wir mit Ende zwanzig noch nicht reif für einen Rentnerurlaub sind? So viel von meiner Seite zu Gran Canaria.« Er machte eine kurze Pause. »Was wir über die Elmsfeuer gehört haben, klang doch ziemlich gut, oder nicht? Eine Schifffahrt von Hamburg über Irland nach Island – zu einem Preis, für den man auf einem richtigen Kreuzer noch nicht einmal die Besenkammer buchen könnte.« Er grinste, zufrieden über das Schnäppchen.

»Tja, sehr viel anders als in der Besenkammer eines Kreuzfahrtschiffes sieht es hier, ehrlich gesagt, auch nicht aus.« Die Frau rümpfte die Nase.

»Na ja, das liegt aber vor allem daran, dass bei der kleinen Erschütterung vorhin alles ein bisschen durcheinandergeraten ist. Wenn wir erst einmal ausgepackt und uns hier häuslich eingerichtet haben, sieht das bestimmt schon ganz anders aus.«

»Kleine Erschütterung? Dafür warst du aber ziemlich blass um die Nase.«

»Pfff, blass. Mein Körper muss sich nur an die Seeluft gewöhnen, das ist alles. Was ist denn aus deiner Abenteuerlust geworden?« Die beiden sahen sich herausfordernd an, und die Frau ließ sich ebenfalls nach hinten sinken. Ihre Köpfe lagen nun nebeneinander.

»Meinst du mit …«, sie zeichnete mit den Fingern ein Paar Anführungsstriche in die Luft, »Abenteuer eventuell bewusstlose Stewards …?«

Der Mann gluckste: »Putzi …«

»… oder blutüberströmte Männer … die wie Tiere beim Schlachter brüllen?« Die Frau schüttelte sich, als sie an Brovnys fürchterlichen Auftritt dachte. Ihre Augen bekamen einen feuchten Glanz. »Ob es dem Mann inzwischen wieder besser geht?«

»Jaaa … bestimmt, der Erste Offizier, Moustache … oder wie er heißt …, hat doch einen relativ kompetenten Eindruck gemacht.«

»Ja, wenn relativ kompetent nur ausreicht, um uns heil ans Ziel zu bringen.« Die Frau seufzte.

Ihr Mann wechselte von der Rücken- in die Bauchlage und ließ die Finger der linken Hand zärtlich über ihren Bauch gleiten. Mit einem Mal wirkte er ein wenig unsicher. »Was sollen wir denn deiner Meinung nach tun? Die Reise abbrechen, jetzt schon?«

»Neiiiin.« Sie zog einen Schmollmund und rollte sich in seine Arme. »Du hast ja recht … wir werden ab jetzt bestimmt eine tolle Reise haben … und wundervolle Flitterwochen.«

Er küsste sie zärtlich auf die Wange. Sie schmiegte sich noch fester an ihn und imitierte dabei das wohlige Schnurren einer Katze, was er zum Anlass nahm, sein romantisches Bemühen zu verstärken. Er rieb seinen Körper sanft an ihrem und brummte: »Was hältst du davon, wenn wir vor den Rucksäcken erst noch etwas ganz anderes auspacken?«

Sie grinste. »Bist du sicher, dass du dazu schon wieder in der Lage bist?«

»Ich werd' dir gleich zeigen, wozu ich schon wieder in der Lage bin.« Er vergrub sein Gesicht in ihrer Halsbeuge und fuhr mit der Hand langsam unter ihren Pullover. Sie ließ ein heiseres Kichern hören, schloss die Augen und durchpflügte mit beiden Händen fordernd seine dichten, schwarzen Locken. Als seine Zunge gierig in ihr Ohr stieß, stöhnte sie leise auf.

Für einen kurzen Moment öffnete sie die Lider, nur einen Spaltbreit – und jeder Ausdruck von Verlangen fiel ihr schlagartig aus dem Gesicht. Ihr Körper versteifte sich. Mit geweiteten Pupillen starrte sie auf die gegenüberliegende Wand.

Der Mann registrierte die plötzliche Veränderung und löste sich widerwillig aus ihrer weichen Halsbeuge. »Was ist?«, ächzte er. »Wieso hörst du auf?« Die Erregung verlieh seinem Blick etwas Dümmliches.

»Da … da drüben?«

Der Mann drehte sich um. Der abrupte Stimmungswandel seiner Frau war ihm alles andere als geheuer. »Wo?«

»Da drüben …«, stammelte sie erneut.

»Was ist … da drüben? Ich sehe nichts.«

Die Frau löste sich aus seinem Griff, erhob sich und ging vorsichtig auf die Wand zu, die ihre von der Nachbarkabine trennte. »Da … war gerade ein kleines Mädchen … ein Kind … und ein … ein … sie sind … hier durch die …« Sie streckte ungläubig die Hand nach der verblichenen Tapete aus.

Der Mann hauchte: »Durch die Wand?«

***

Blutdruckmanschette. Skalpell. Knochensäge. Gefäßklemmen.

Johnny Elm brauchte Lorna nicht zu sagen, was er für die bevorstehende Operation benötigte. Sie kannte die Geräte und legte sie, eines neben das andere, auf der Platte des niedrigen Beistelltischs bereit. Dann rollte sie das mobile Möbel neben die Untersuchungsliege. Ihnen blieb nicht viel Zeit.

Mit Hilfe eines Riemens staute Elm das Blut in Brovnys linkem Arm. Sofort traten die Venen hervor. In eine davon schob er eine dicke Kanüle und legte einen zentralen Venenkatheter. Der Verletzte spürte davon nichts. Das Morphin wirkte.

Lorna reichte Elm eine kleine, bereits geöffnete Ampulle und eine Einwegspritze. Konzentriert zog Elm den Kolben zurück, und die klare Flüssigkeit schoss aus dem Glasfläschchen in die Spritze. Mit einem Schnalzen des Zeigefingers entfernte er letzte Luftblasen aus dem Hohlraum und verband die Düse der Spritze mit der des Venenzugangs. »So, dann wollen wir ihn mal vollständig ins Reich der Träume schicken«, murmelte er und injizierte langsam, Millimeter für Millimeter, das Narkosemittel in Brovnys Körper.

»Wenn es Ihnen recht ist, lass ich Sie jetzt alleine«, brummte Mousson. Wieder knetete er seine Hände, als seien sie ein Stück Teig. »Ich muss mir das nicht ansehen. Scheint, als wüssten Sie, was Sie tun, Doktor.«

Elm nickte. »Als wüssten Sie, was Sie tun«, echote es in seinem Kopf.

Geräuschlos wurde die Tür geschlossen. Für einen Moment war das Zischen der sich füllenden und wieder erschlaffenden Blutdruckmanschette das einzige Geräusch im Raum. Lorna nahm das Stethoskop von den Ohren und flüsterte, um Elms Konzentration nicht unnötig zu stören: »Ich denke, er ist so weit. Sie können anfangen.«

Wieder fühlte Elm, wie ein seltsam warmes Gefühl ihn durchströmte. Seine Hände waren völlig ruhig. Er griff nach der zweiten Kunststoffmanschette auf dem Beistelltisch, legte sie knapp unterhalb der Leiste um Brovnys Oberschenkel und zurrte sie fest. Nach einigen Sekunden tat die Blutsperre ihre Wirkung. Das Gewebe wurde weiß.

Elm sah hinüber zu Lorna, die sich das Stethoskop wieder auf die Ohren gezogen und die Finger der rechten Hand an Brovnys Arterie gelegt hatte. Sie presste angestrengt die Lippen aufeinander und nickte.

Elm atmete tief durch. Dann setzte er das Skalpell an und tat den ersten Schnitt.

Brovny rührte sich nicht. Sein Brustkorb hob und senkte sich ruhig. Gleichmäßig arbeitete sich die scharfe Klinge durch die Hautschichten und das darunter liegende Muskelgewebe. Als der Stahl den Oberschenkelknochen erreichte, was ein kratzendes Geräusch verursachte, ging in Wellen ein Zittern durch Brovnys Körper. Tief in seiner Kehle begann es zu gurgeln. Lorna sah nervös von seinem Handgelenk auf. »Etwas stimmt nicht mit seinem Blutdruck. Und der Puls ist fast weg.«

Elm hob das Skalpell an, wischte sich mit dem Kittelärmel den Schweiß von der Stirn und legte irritiert Zeige- und Mittelfinger auf Brovnys Halsschlagader. »Tatsächlich. Nichts.« Er neigte sein Ohr ganz nah an Brovnys Mund. Kein Atem. Zwischen Elms Augen bildete sich eine tiefe Falte. »Verdammt«, flüsterte er, »Kammerflimmern?«

***

Farben und Formen verschwammen vor Moussons Augen, als er durch Türen und enge Flure dem Maschinenraum entgegenstapfte. In ihm rumorte es. Vermutlich war der Kessel des Schiffs beschädigt. Wie schwer, würde er in Kürze herausfinden. Doch das zu erwartende Ausmaß des Schadens war es nicht, das ihn beunruhigte. Mousson wusste, dass ein lädierter Kessel das Auslaufen der Elmsfeuer nicht verhindern würde. Es war Brovnys schlimmer Zustand, der ihn umtrieb. Der Russe war der Einzige an Bord, der den komplizierten Organismus des Schiffes kannte und seine Zeichen zu deuten vermochte. Und nun lag er schwer verletzt auf der Krankenstation – wie schwer, das hatte Mousson eben selbst gesehen, und keiner konnte ihm sagen, ob Brovny die nächsten Stunden überstehen würde. Er beschleunigte seine Schritte. Hoch über ihm zog jetzt eine Sturmfront auf, wie er seit Ewigkeiten keine gesehen hatte. Der Donner war bis hier unten zu hören. Und noch etwas anderes arbeitete in ihm: Was war mit Rosina geschehen, Brovnys Tochter?

Hätte die Elmsfeuer sich doch nur schon draußen auf See befunden, Mousson wäre um einiges entspannter gewesen. Mochten die Wellen ruhig so hoch gehen wie ein Haus und ihren alten Kahn vor sich hertreiben wie einen Spielball. Mochten die Böen so heftig sein, dass man sich zur Arbeit an Deck festtäuen musste – es war ihm einerlei. Das Meer war sein Element, und er wusste in jeder Sekunde, was zu tun war. Blind. Aber hier, im Hafen, kam er sich vor wie ein gestrandeter Wal, der von seinem eigenen Gewicht langsam aber sicher erdrückt wurde. Es war kaum zu ertragen.

Mousson stieß eine weitere Eisentür auf. Fast war er da. Man konnte den heißen Atem aus Diesel und Schweiß, der dem Maschinenraum entströmte, bereits deutlich wahrnehmen.

Plötzlich hielt Mousson inne. Das Telefon in seiner Jackentasche fiepte. Hatte sich diese unselige Funkstörung endlich erledigt? Er zog das Handy hervor und drückte die Rufannahme.

»Hallo? --- Ah, Captain? --- Ja, 's gibt mich noch … was sich von anderen Personen auf diesem Schiff nicht ohne weiteres behaupten lässt. Wie? Erzähl ich Ihnen später. Ja, ich bin gleich unten im Maschinenraum, dann weiß ich meh… Captain …? Hallo? --- Captain? Merde!« Mousson riss das Handy vom Ohr und sah zornig auf das Display. Der Anzeige nach war die Verbindung zur Brücke intakt. Trotzdem war nichts mehr zu hören. Er presste das Telefon wieder ans Ohr, und da war es wieder: das sonderbare Surren. Im Äther knackte es leise. Einmal, zweimal. Vielleicht befand er sich diesmal auch einfach nur zu tief unten, um guten Empfang zu haben. Es knackte erneut. Dann hörte Mousson, wie aus großer Entfernung, den leiernden Ton einer alten Schallplatte, altmodische Salonmusik – und die Stimmen eines Mannes und einer Frau. Er konnte nicht verstehen, was sie sagten. Nach einer Weile jedoch erkannte er, um wen es sich handelte: Putzi Mommsen. Und Baronesse von Adler.

Mousson hielt den Atem an. Worüber sprachen die beiden? Und wieso in seinem Telefon? Hin und wieder brach Mommsen in Gelächter aus. »Von dem Schlag auf den Kopf hat er sich also wieder erholt«, dachte Mousson grimmig, als etwas geschah, das seine Aufmerksamkeit vollständig umlenkte. Das Deckenlicht begann nervös zu flackern. Ohne das Telefon vom Ohr zu nehmen, starrte Mousson auf einen etwa fünf Meter von ihm entfernten Punkt des Korridors. Dort stand, ihm halb zugewandt, die kleine Rosina, Brovnys Tochter. Sie trug ihr dunkelrotes Lieblingskleid mit den weißen Punkten und schien ihn nicht zu bemerken. Wo kam sie auf einmal her? Es gab an dieser Stelle nirgends eine Tür.

Mousson wollte auf das Mädchen zugehen, es ansprechen, als eine weitere Gestalt im Flur auftauchte. Er blieb stehen. Eine unsichtbare Kraft hielt ihn fest. Er beobachtete, wie Rosina ihre Kinderhand ausstreckte und die der anderen Person ergriff. Gleich darauf, als sei dies völlig normal, waren beide durch die nächstliegende Wand verschwunden.

Mousson wusste, wer diese andere Gestalt war … doch Rosina … – Jemand schrie ihm durch das Telefon ins Ohr. Mousson zuckte zusammen. »Captain? Ja. Ich bin noch da.«

***

Johnny Elm riss Brovnys ölverschmiertes Hemd auf. Knöpfe spritzten zu Boden. Er holte eine Ellenlänge aus und hieb mit der Faust fest auf den mächtigen Brustkorb. Rippen knackten, und in der Lunge gestaute Luft entwich mit lautem Seufzen. Der präkordiale Schlag zeigte jedoch keine Wirkung. Elm befühlte Brovnys Halsschlagader und versuchte, mit dem Stethoskop Herztöne einzufangen. Doch da waren keine.

»Defi… schnell!«, rief er, zog seinen Kittel aus und warf ihn achtlos beiseite. Lorna fuhr hastig herum und suchte in dem verwüsteten Geräteschrank nach dem Defibrillator. »Wir haben kein EKG mehr, um Ihren Befund zu verifizieren«, keuchte sie. »Was, wenn es kein Kammerflimmern ist? Dann stirbt er.«

Elms Zähne knirschten. »Was, wenn es Kammerflimmern ist, und wir nichts tun? Dann stirbt er auch. Los, machen Sie schon, was ich sage! Und danach versuchen Sie, endlich jemanden von der beschissenen Rettung ans Telefon zu kriegen. Eins – eins – zwei. Ist das denn so schwer?« Er hasste sich selbst, wenn er Leute, die ihr Bestes gaben, so anfuhr. Aber momentan war keine Zeit für Höflichkeit. Er griff nach dem Defibrillator, den Lorna ihm entgegenhielt, presste die Elektroden des Geräts auf Brovnys Brust und kommandierte knapp: »Los, weg von der Liege!« Lorna wich zurück, und Elm schickte den ersten Stromstoß durch Brovnys Körper. Der Maschinist bäumte sich kurz auf und krachte zurück auf das Polster. Elm fasste nach seiner Halsschlagader. Nichts. Erneut brachte er die Paddles in Position. »Zurück!«

»Sssskkk« machte das Gerät, als der Strom ein zweites und danach ein drittes Mal durch Brovny schoss. Ohne Erfolg. Elm legte hastig die Elektroden beiseite und brüllte Lorna, die mit zwei Telefonen gleichzeitig hantierte, im Bemühen, endlich eine Verbindung zur Rettungsstelle herzustellen, an: »Lassen Sie das Scheißtelefon jetzt und geben dem Mann 1 mg Adrenalin, intravenös. Wenn das nichts hilft, dann …« Er unterbrach sich und beugte sich über Brovnys Oberkörper. Mit der linken Hand maß er einen drei Finger breiten Abstand vom Sternum Richtung Brustkorb. Eine Herzmassage war die letzte Möglichkeit, den Sterbenden zu retten. Er setzte die Handballen an. Einmal, zweimal, fünfmal legte er mit kräftigem Ruck sein gesamtes Gewicht auf Brovnys Brust. Der Schweiß schoss ihm aus allen Poren. »Komm schon … atme!« Er unterbrach die Massage und überstreckte Brovnys Kopf, so dass dessen Mund sich einen Spalt öffnete. Seine Lippen berührten bereits die des Maschinisten, als Lornas erschrockener Aufschrei ihn bremste. Abrupt drehte Elm sich um und erstarrte.

Vor ihm stand ein kleines Mädchen, nicht älter als fünf oder sechs Jahre. Es trug ein hübsches rotes Kleid mit weißen Punkten und schien weder ihn noch Lorna wahrzunehmen. Schweigend tat es, beinahe schwebend, ein paar Schritte nach vorne, griff mit beiden Händen nach Brovnys schwerer, schmutziger Pranke und hielt sie fest umschlossen.

Elm wagte nicht, sich zu rühren. Lorna ging es offenbar ebenso. Ein paar Sekunden verharrte das Kind reglos in seiner Haltung. Nicht lange, dann ging ein schwaches Vibrieren durch Brovnys Körper, ein leises Gurgeln folgte und schließlich ein lautes Seufzen. Elm sah zu Lorna, deren Blick wie gebannt an der kleinen Gestalt hing. Er trat neben das Mädchen und legte, ohne die Kleine zu berühren, zwei Finger auf Brovnys Hals. Er spürte die Aorta. Tatsächlich. Der Puls. Er war wieder da. Kräftig und gleichmäßig. Was war das? Eines jener Wunder, an die Leute seines Standes sich standhaft zu glauben weigerten?

Wieder suchte er Lornas Blick. Ein erleichtertes Lächeln huschte über sein Gesicht. »Messen Sie bitte den Blutdruck«, wollte er sagen, doch er kam nicht dazu, denn ein sanftes Beben erfasste das Schiff. Gleich darauf ertönte ein tiefes Brummen. Der Borddiesel setzte sich schleppend in Gang. Lorna griff nach der zu Boden gefallenen Blutdruckmanschette. Elm wischte sich ein weiteres Mal den Schweiß von der Stirn und wandte sich wieder der Liege zu.

Er stutzte. »Das Kind? Wo … ist das Kind?«

***

Als Mousson auf die Brücke zurückkehrte, stand der Kapitän reglos am Fenster. Sein leerer Blick war auf die pechschwarze Sturmfront vor ihnen gerichtet. In der Hand hielt er eine leere Teetasse.

Das Unwetter war inzwischen so nah, dass es jedes Licht in der Umgebung einfach verschluckte, und es schien, als führe die Elmsfeuer Meter für Meter in die ewige Nacht. Dabei war das Schiff noch vertäut.

Ein Netz aus züngelnden Blitzen spannte sich über die Wolken. Hin und wieder zerriss Donner die Stille im Hamburger Hafen. Die Möwen hatten in dunkler Vorahnung ihr Kreischen eingestellt. Eine harte Bö traf die Elmsfeuer, und die Frontscheibe ächzte.

Mousson warf einen Blick in die leere Tasse des Kapitäns. »Kein Zweifel, Captain, Sie sitzen auf dem Trockenen.« Er lachte heiser. Der Kapitän rührte sich kaum merklich und sah dabei aus, als kehre er aus einem bösen Traum zurück.

Mousson blickte wieder aus dem Fenster: »Da braut sich ganz schön was zusammen. Weiß der Teufel, wann ich zum letzten Mal solche Wolken gesehen habe. Jedenfalls nicht in diesen Breiten. --- Ich bin im Maschinenraum gewesen, Captain … und … was soll ich sagen? Es war genau so, wie ich es vermutet hatte … wie … wir vermutet hatten. Nichts zu finden. Rein gar nichts. Der Kessel hat nicht eine Delle … zumindest keine, die nicht schon immer dort gewesen ist … und die Maschine … lief bereits wieder … ja … sie lief … wieder …« Mousson hing stumm seinen Worten nach. Seine Miene verfinsterte sich noch mehr. »Aber … Brovny, Captain …«

Der Kapitän schloss die Augen.

»Es hat ihn ganz schön erwischt. Sein Bein. Sieht nicht gut aus. Gar nicht gut. Dieser junge Arzt versucht zu retten, was zu retten ist … Ist noch ein ziemlich grüner Bursche … aber das muss nichts heißen. Elm heißt er. Elm. --- Ja, ich weiß, was Sie denken, Captain. Das habe ich auch schon überlegt.«

Der Kapitän entgegnete nichts, sondern verfolgte weiter das Schauspiel am Himmel. Ein ausnehmend heftiger Donner ließ die Scheiben klirren.

Mousson überlegte, ob er dem Kapitän etwas von der Sache mit Rosina berichten sollte, als es zaghaft an der Tür klopfte.

Beide Männer drehten sich um. »Herein.«

Mommsens Kopf erschien im Türspalt. »Kapitän, Herr Mousson, ich wollte fragen, ob ich etwas für Sie tun kann. Einen Tee vielleicht?«

Mousson lüftete kurz die Mütze und brummte: »Da sind Sie ja endlich, Mommsen. Kommen Sie rein. Wo haben Sie denn die ganze Zeit gesteckt?«

Mommsen hüstelte verlegen. »Ich …«

»Ich weiß … Ihr Kopf … aber vergessen Sie bitte nicht, dass es außer der Baronesse noch andere Menschen an Bord gibt.«

»Sehr wohl.«

»Ich hoffe, wir haben uns verstanden.«

»Aye. Haben wir.«

»In Ordnung, Mommsen, dann wäre es jetzt äußerst zuvorkommend, wenn Sie uns eine Tasse Tee brächten. Schnell brächten, meine ich. Man sagt doch brächten, Konjunktiv, nicht wahr?«

»Absolut … brächten, Konjunktiv«, entgegnete Mommsen spitz.

Mousson liebte es, Mommsens vornehme Ausdrucksweise aufs Korn zu nehmen, indem er vorgab, bestimmte grammatikalische Zusammenhänge nicht zu kennen, obwohl sein Deutsch nach all den Jahren besser war als seine Muttersprache Französisch. »Aber passen Sie auf, dass Sie unterwegs nicht wieder mit einem Metallpfeiler kollidieren. Wir trinken unseren Tee nämlich gerne in der Tasse … und heiß, besonders bei so einem Wetter.«

Mommsen schluckte den Ärger über Moussons Arroganz hinunter. »Wird dieses … Wetter unser Auslaufen verzögern?«

»War das Wetter je unser Problem, Mommsen?«

Der Steward stand verloren mitten im Raum.

»Lassen Sie's gut sein, Mommsen. Denken Sie an den Tee.«

***

Es war nicht das erste Mal, dass Johnny Elm mit einer Säge den Knochen eines Menschen durchtrennte. Doch das Geräusch, das dabei entstand, ging ihm nach wie vor durch Mark und Bein. Zudem war das Ganze eine körperlich ausgesprochen anstrengende Angelegenheit, wenn man nicht, wie in einer Klinik, eine elektrische Säge zur Verfügung hatte. Elm spürte, wie ihm unter dem Hemd das Wasser Bauch und Rücken hinunterrann. Sein Schädel glühte. Vor und zurück glitt das blutige Sägeblatt. Dessen Zähne, scharf wie die eines Hais, gruben sich in die poröse Masse, die einmal Brovnys Oberschenkelknochen gewesen war. Wie auch immer es möglich sein konnte, dass die Berührung eines Kindes mehr ausrichtete als intravenös injiziertes Adrenalin und mehrfache Stromstöße, es durfte vorläufig nicht interessieren. Was zählte, war, dass der Kreislauf sich stabilisiert hatte und somit ein Funke Hoffnung auf einen glücklichen Ausgang der Operation bestand. Wieder wischte Elm sich über die Stirn und sah zu Lorna, die Brovnys Vitalfunktionen maß. Sie nickte zufrieden, und er sägte weiter. Dabei achtete er darauf, die wenigen intakten Weichteile nicht mehr als nötig in Mitleidenschaft zu ziehen. Nur so konnte die Wunde später heilen.

»Rrr, rrr, rrr« ging das Sägeblatt. Elm erhöhte die Schnittfrequenz. Sekunden später war es soweit. Es knackte scharf, als der Knochen endlich nachgab und Brovnys Bein sich vom Rest des Körpers löste. So plötzlich ging das vor sich, dass die abgetrennte Gliedmaße beinahe auf den Boden geschnellt wäre. Lorna reagierte blitzschnell und bekam das formlose Stück Fleisch gerade noch rechtzeitig zu fassen. »Sie sieht aus, als würde sie ein frisch geborenes Baby im Arm halten, die Brut eines Monsters«, schoss es Elm durch den Kopf. Er richtete sich auf und atmete tief durch. Für einen Moment wurde ihm schwindlig. Er musste sich zusammenreißen. Der Eingriff war noch nicht vorüber.

Ein Bein abzunehmen war das eine, das Überleben des Operierten zu sichern das andere, wesentlich Schwierigere. Um weiterem Blutverlust vorzubeugen, mussten nach dem Durchtrennen der Extremität alle größeren arteriellen Gefäße abgeklemmt werden. In der Klinik hatte diese Aufgabe zu den Pflichten der Assistenzärzte gehört, und Elm beherrschte sie im Schlaf. Die jahrelange Übung spielte ihm nun in die Hände. Ob seine Arbeit wirklich erfolgreich gewesen war, würden allerdings erst die nächsten Stunden und Tage zeigen.

Brovny lag noch in tiefem Schlaf.

Elm zog die verschmutzten Gummihandschuhe ab und warf sie müde in den Mülleimer. Lorna, das Stethoskop auf den Ohren, folgte der Flugbahn mit den Augen und lächelte. Es war ein sehr, sehr müdes Lächeln.

***

In der Kombüse der Elmsfeuer plärrte das Radio. Ein Moderator verlas mit sonorer Stimme den Schluss des Küstenwetterberichts. »Und hier die Vorhersage, gültig bis Mitternacht, für das Gebiet der Elbe von Hamburg bis Cuxhaven: Erwartet werden Winde der Stärke 2 bis 3, in Cuxhaven der Stärke 4, aus östlicher Richtung, die in ihrem Verlauf etwas zunehmen; das Ganze bei mittlerer bis guter Sicht. So weit für den Moment. Sie hörten den Küstenwetterbericht auf Kanal 5 …«

Ein Jingle ertönte.

Kreszentia Rausch hatte nie in ihrem Leben ein Schiff aus der Nähe gesehen, geschweige denn eins betreten. Bis zum gestrigen Tag. Wie man Essen zubereitete, war ihr zwar aus Büchern bekannt, sie hatte es jedoch nie selbst ausprobiert. Die Entscheidung, als Köchin auf einem Schiff anzuheuern, war also keineswegs naheliegend gewesen. Dennoch hatte sie genau das getan, aus Gründen, die sie Fremden gegenüber für sich behielt. Im Moment war sie damit beschäftigt, alles, was bei der Detonation aus Schubladen, Schrankfächern und von den Wänden gefallen war, wieder an seinen Platz zu bringen. Danach würde sie die weiträumig verteilten Scherben zusammenkehren und die Küche wieder in einen Ort verwandeln, der diesen Namen verdiente.

Das Entsetzen über die Explosion war noch nicht aus ihrem Gesicht gewichen. Sie hatte die furchtbaren Minuten des Bebens betend auf dem Boden zugebracht. Erst, als sich alles beruhigt zu haben schien, hatte sie mit dem Aufräumen begonnen und dabei vor sich hin gemurmelt: »Ora et labora, bete und arbeite! Keine Fragen.«

Ordnung war das halbe Leben, und Unordnung verursachte Kreszentia Rausch stets üble Laune. Stille konnte sie ebenfalls nur schwer ertragen. Deshalb lief, wo immer sie sich aufhielt, ihr tragbares Radio. Wie gut es sich traf, dass die Kombüse nur ein Deck über dem Maschinenraum lag. Zusammen mit dem tiefen Brummen des Borddiesels und der damit einhergehenden Vibration der dünnen Wände bot das Radioprogramm ihr genau jene Atmosphäre permanenter Unruhe, in der sie sich wohlfühlte. Und sobald Kreszentia Rausch sich wohlfühlte, schimpfte sie: »Wo gibt es denn so was? Glauben die, ich habe Lust, den ganzen Tag die Küche auf- und einzuräumen und dabei das halbe Geschirr wegzuwerfen? Na ja, die werden schon wissen, was sie tun. Aber noch so eine Geschichte, und ich geh hinauf und geig' denen die Meinung … und, Himmel, was ist denn schon wieder mit dem Radio los?«

Der Moderator von Kanal 5 hatte das Mikrofon an eine Kollegin weitergereicht. Deren Stimme verschwand allerdings immer wieder unter einer Decke aus Rauschen und pfeifenden Störgeräuschen. Kreszentia Rausch lauschte angestrengt. Trotz des schlechten Empfangs war zu hören, dass die Sprecherin Mühe hatte, ihren sachlichen Nachrichtenton aufrechtzuerhalten. Ihre gepresste Stimme verriet Sorge. »Wie der Deutsche Wetterdienst … mitteilt, ist derzeit über …. Gebiet … Hamburger Hafens … außergewöhnliches Wetterphänomen … beobachten. Es handelt sich … sogenannte Superzelle … gefährlichste bekannte Gewitterwolkenformation. Superzellen … bisher ausnahmslos … USA und … Tropen ausgemacht. Unsere Hörer werden desh… gebeten, zuhause … bleiben … sämtliche Türen und Fenster geschlossen … halten, bis die Wetterfront sich aufgelöst … Wir wiederholen: Bitte bleiben Sie in … Häusern und … Fenster geschlossen! Sobald … weitere … Inf…« – Die Verbindung brach ab.

»Superzelle … heute ist alles immer irgendwie super … so ein neumodischer Blödsinn … aber so ein Wetter hat mir gerade noch gefehlt.« Kreszentia Rausch stapfte mürrisch zum Radio, um die verrutschte Frequenz neu einzustellen. »Aber ich räum die Küche nicht noch einmal auf und fege die ganzen Scherben zusammen … wo bin ich denn hier?« Als sie sich umdrehte, stieß sie einen erschrockenen Laut aus. »Kind, wo kommst du denn her?«

Vor ihr stand ein kleines Mädchen, vielleicht fünf oder sechs Jahre alt, in einem hübschen roten Kleid mit weißen Punkten. Kreszentia Rausch entspannte sich wieder.

»Du bist mir vielleicht eine, dich hier so hereinzuschleichen. Wer bist du denn?« Während sie dies fragte, musste Kreszentia Rausch darüber schmunzeln, dass ihr eine so zarte Person einen solchen Schrecken eingejagt hatte. Das Mädchen gab keine Antwort und blinzelte die kräftige Frau mit der weißen Schürze neugierig an.

»Na, du musst mir deinen Namen ja nicht verraten, wenn du nicht willst. Wissen deine Eltern denn, dass du hier bist?«

Wieder schwieg das Kind.

»Bist nicht gerade eine große Rednerin, wie? Aber wenn du schon einmal hier bist … darf ich dir dann vielleicht eine Tasse heiße Schokolade anbieten … eine große Tasse? Wenn ich zwischen den Scherben eine finde …«

Das Mädchen nickte sichtlich erfreut.

»Na, da haben wir doch schon fast so etwas wie eine Unterhaltung. Dann setz dich mal da drüben auf die Eckbank am Tisch … und ich seh zu, was sich machen lässt.«

Kreszentia Rausch stellte behände einen silbern glänzenden Topf auf die Herdplatte und ging zu einem der beiden großen Kühlschränke.

Die Kombüsentür wurde ohne vorheriges Klopfen geöffnet.

»Guten Tag, Frau, ähm, Rausch … Ihr Name war doch Rausch, nicht wahr?«

Kreszentia Rausch schob mit dem rechten Fuß die Kühlschranktür zu und öffnete mit kräftigem Ruck eine Milchtüte. »Ganz recht. Und mit wem haben wir das Vergnügen?« Sie beäugte den Eindringling in ihr Reich misstrauisch. Der Fremde nahm Haltung an. »Mommsen. Erster Steward an Bord.«

»Aha. Erster Steward.« Kreszentia Rausch hob eine Augenbraue. »Welche Ehre. Sie sind doch nicht etwa gekommen, um beim Aufräumen zu helfen?«

Mommsen schüttelte scheinbar gekränkt den Kopf. »Mein Aufgabenbereich als Erster Steward ist klar umrissen und lässt in dieser Richtung keine Ausnahmen zu.«

Kreszentia Rausch goss laut plätschernd Milch in den Topf auf dem Herd und konnte dabei nur schwer ein spöttisches Grinsen unterdrücken. »Ach so … klar umrissen.«

»Auch wenn manche Leute an Bord, das Offizierskorps eingeschlossen, mich gerne als Mädchen für alles betrachten.«

Die Köchin stellte die Milch zurück in das Kühlfach und schloss krachend die Tür. »Weshalb sind sie denn dann gekommen?«

»Ähm, richtig: Tee.« Mommsen hob die Nase. »Ich hätte gerne zwei Earl Grey, einen für den Kapitän und einen für Philippe Mousson, unseren Ersten Offizier und Steuermann. Und das Ganze bitte so schnell wie möglich.«

»So schnell wie möglich«, wiederholte Kreszentia Rausch, stellte die Tasse mit der heißen Schokolade vor dem Mädchen auf den Tisch und zwinkerte ihm verschwörerisch zu.

Mommsen blickte streng. »Weiß Rosinas Vater, dass sie sich bei Ihnen aufhält?«

»So? Rosina heißt du also, Kleine.« Kreszentia Rausch drehte sich zu Mommsen um. »Was der Vater weiß, weiß ich leider nicht. Ich habe ihn bis jetzt nicht kennengelernt. Und seine Tochter ist, allem Anschein nach, nicht sehr gesprächig.« Sie strich dem schlürfend trinkenden Mädchen sanft über das dunkle Haar. »Er wird sich schon melden, wenn er sie vermisst. So groß ist das Schiff ja nicht.«

»Ich fürchte, Rosinas Vater hat derzeit andere Probleme, als …« Mommsen fiel ein, dass er über Brovnys Zustand besser nicht vor dessen Tochter sprach, und wechselte schnell das Thema. »Sagen Sie, tut es Not, dass Sie das Radio derart aufgedreht haben?«

Die Stimme der Ansagerin tönte blechern: »Wir wiederholen noch einmal eine Sturmwarnung des Deutschen Wetterdienstes: Wegen einer sogenannten Superzelle im Gebiet des Hamburger Hafens werden Anwohner gebeten …«

»Dieses Gebrüll hält ja kein Mensch aus. Außerdem ist der Empfang gestört. Hören Sie das denn nicht?« Mommsen legte hektisch einen Kippschalter um. Die Durchsage verstummte. »Wenn ich weg bin, können Sie es meinetwegen wieder …« Der Rest seiner Ausführungen ging im Dröhnen des lauter werdenden Motors unter. Die Elmsfeuer begann erneut zu zittern. Kreszentia Rausch sah sich besorgt nach den frisch aufgeräumten Schränken um.

Mommsen rückte zufrieden seine Krawatte zurecht. »Na also, wer sagt's denn? Die Maschine geht auf volle Kraft. Wir laufen aus. Endlich.«

»Und was ist … mit … dieser Superzelle?« Kreszentia Rausch deutete auf das nun schweigende Radio und legte die Stirn in Falten.

»Nun ja«, lächelte Mommsen, »es gibt Schiffe, die sind gegen jedes Wetter gefeit …«

Seine Worte beruhigten Kreszentia Rausch nur wenig.

***

»Wo haben Sie denn gelernt, solche Druckverbände anzulegen?«

Johnny Elm saß erschöpft auf einem der beiden Stühle neben der Krankenliege. Mit der Hand strich er anerkennend über die makellos weiße Kompressionsbandage, die Lorna soeben an Brovnys Beinstumpf angebracht hatte. Lorna blinzelte ungläubig. Das Lob kam völlig unerwartet, nachdem Elm sie Minuten zuvor noch zusammengeschrien hatte. Während sie versuchte, das lose Ende des Verbands mit einem Heftpflaster zu bändigen, entgegnete sie: »Und wo haben Sie gelernt, solche Amputationen durchzuführen?« Elm musste lachen. Erneut kontrollierte er Brovnys Puls und nickte zufrieden. »Es scheint tatsächlich, als hätten wir das Unmögliche geschafft. Der Mann lebt.«

»Ja«, fügte Lorna nachdenklich hinzu, »wenn auch mit Hilfe einer kleinen Elfe im rot-weiß-gepunkteten Kleid.«

Elm wurde ernst. »Ja, merkwürdig, nicht wahr? Sie kam aus dem Nichts und dorthin ist sie auch wieder verschwunden. Wissen Sie, wer das Mädchen war?«

Lorna wiegte den Kopf. »Vielleicht … diese Rosina, von der Herr Mousson gesprochen hat … seine Tochter.« Sie deutete auf Brovny.

»Hm, ja … das könnte sein … Sie muss sich gedacht haben … nach dieser Explosion … dass ihrem Vater etwas passiert ist … und …«

»Oder …«, Lorna senkte die Stimme, »sie war dabei, als es …«

»Dabei?«

»Warum sonst sollte Herr Brovny ständig ihren Namen … bevor er … Furchtbar …« Lorna verstummte.

Elm spielte nervös mit der Blutdruckmanschette. »Das arme Kind. Ein Maschinenraum ist aber auch kein Spielplatz … Zum Glück war sie unverletzt … Hat sie denn kein Zuhause … keine Mutter … an Land?«

Lornas Lippen begannen zu zittern. »Man kann es sich wohl nicht immer aussuchen.«

Elm spürte, wie seine Augen erneut zu brennen begannen. Ihm kamen Tränen. Schnell erhob er sich und zog energisch Luft durch die Nase. »Wir sollten jetzt lieber den Stumpf des Patienten hochlagern und die Blutsperre lösen.« Lorna stand ebenfalls auf.

Das Brummen des Motors schwoll an. Das OP-Besteck auf dem Tisch klirrte leise.

Johnny Elm hielt verwundert inne und sah durch eines der Bullaugen nach draußen. »Merkwürdig. Scheint fast, als würden wir auslaufen.« Sein Blick wanderte vom Fenster zurück zur Liege. Brovny atmete ruhig. »Ich dachte, für derartige Manöver benötigt man einen Maschinisten.« In seinem Gesicht zogen Sorge und Verärgerung auf. »Wie stellen der Kapitän und Mousson sich das denn vor? Wir können doch mit einem Frischoperierten nicht in See stechen. Dieser Mann hier muss dringend in ein Krankenhaus.« Als könne er nicht glauben, was passierte, sah er erneut durch das Bullauge und schüttelte grimmig den Kopf. »Es ist kein Witz … wir laufen tatsächlich aus.« Vor den Fenstern zogen langsam gewaltige Frachtcontainer vorüber. Dahinter ragten majestätisch die Kräne von »Blohm + Voss« in den Himmel. Schwarz wölbte sich die Wolkendecke über den Hafen. Blitze zuckten. Elm fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und dachte nach. Er musste irgendwie reagieren, musste dem Kommandanten dieses Schiffs klar machen, dass er gegen jede ärztliche Vernunft handelte und die Grenze zur Fahrlässigkeit weit überschritt. Im Nu stand sein Entschluss fest: »Frau Hoy, gehen Sie bitte auf die Brücke und teilen dem Kapitän mit, dass wir nicht auslaufen dürfen, solange wir Herrn Brovny nicht in eine Klinik gebracht … und meinetwegen einen anderen Maschinisten an Bord genommen haben. Alles andere ist unverantwortlich.«

Lorna wandte sich wortlos zur Tür.

»Wo bin ich hier nur gelandet?« Elm befühlte Brovnys Schlagader und prüfte noch einmal den Verband. Als er wieder aufsah, war Lorna gegangen. Das Schiff nahm Fahrt auf.

Elm griff nach einem großen Kissen in der hinteren Ecke des Raums, faltete es in der Mitte und schob es vorsichtig unter den Beinstumpf. Dabei fiel die Pflasterrolle, die Lorna kurz zuvor dort liegen gelassen hatte, scheppernd zu Boden. Er bückte sich, um sie aufzuheben, und machte dabei eine Entdeckung, die ihn irritierte. Neben der Pflasterrolle lag eine goldene Halskette mit Anhänger. Die Glieder der Kette schimmerten matt. Der Anhänger selbst hatte die Form eines Halbmonds und maß etwa drei Zentimeter in der Länge. Mehr ließ sich nicht erkennen, denn das Schmuckstück war von einer schmutzigen Kruste überzogen. Elm wendete seinen Fund hin und her, und je öfter er es tat, desto sonderbarer wurde das Gefühl, welches ihn dabei ergriff. Er spürte deutlich die Anwesenheit einer zweiten Person im Raum; sogar ganz in seiner Nähe. Doch es war niemand zu sehen. Die Aura, oder worum immer es sich handelte, dieser Person war ihm vertraut. Aber so sehr er sich auch anstrengte, er konnte nicht erkennen, wer sie war. Ganz still stand er und wartete ab, was passierte. Doch es geschah nichts, und nach und nach merkte er, wie die Unruhe in seinem Inneren wieder schwand. Er wollte das Gefühl festhalten. Es ging nicht. Dann war es verschwunden. Und wer oder was auch immer soeben bei ihm gewesen war, er war wieder weg.

In schmerzhaftem Wechsel überliefen Elm gleich darauf kalte Schauer und Wellen wohltuender Wärme. Er verlor vollkommen die Kontrolle, und ohne dass er sich dagegen wehren konnte, liefen ihm plötzlich Tränen über die Wangen. Er weinte, wie er seit Kindertagen nicht mehr geweint hatte, bis sein ganzer Körper zitterte. So verharrte er bebend, die schmutzverkrustete Kette samt Anhänger in den Händen, bis ein Poltern ihn jäh aufschreckte. Er fuhr herum, und was er durch Tränenschlieren verschwommen wahrnahm, riss ihn schlagartig zurück ins Jetzt. Vor ihm stand, den rechten Arm auf die Stuhllehne neben sich gestützt: Leonid Brovny, der einbeinige Maschinist.

***

»Sie sehen doch, dass wir uns bereits in voller Fahrt befinden? Daran lässt sich nun nichts mehr ändern«, knurrte Mousson. Seine Hände hielten das Steuerrad fest, sein Blick wich dem Lornas aus. Die junge Frau war ihm eine Spur zu selbstbewusst, und Widerspruch, zumal von Rangniederen, schätzte er gar nicht.

In Lornas Gehirn arbeitete es. Wenn Brovnys mehr als kritischer Zustand nicht ausreichte, die Elmsfeuer zu stoppen, würde Mousson und den Kapitän womöglich etwas anderes zum Einlenken bringen. Sie atmete tief durch: »Ohne Ihren Maschinisten werden Sie nicht weiter als bis zur Nordsee kommen … das wissen Sie«, sagte sie sanft. Ein Schatten senkte sich auf Moussons Züge. Seine Stimme allerdings verriet nicht ansatzweise, wie es in seinem Inneren brodelte. Kalt lächelnd sah er Lorna ins Gesicht. »Was wissen Sie denn, wie dieses Schiff funktioniert? Sie sind seit gestern an Bord.«

Mit versteinertem Blick wandte er sich wieder dem Steuer zu. Für ihn war die Angelegenheit erledigt. Lorna bebte vor Wut und Enttäuschung.

Es klopfte an der Tür. Mommsen balancierte vorsichtig ein Tablett über die Schwelle, darauf eine dampfende Teekanne und zwei frisch polierte Tassen. »Ich bringe den Tee, den Sie bestellt haben.« Er sah sich nach einem freien Platz zum Abstellen um. »Heißer als die Mädchen im Hafen von Shanghai.«

Der Kapitän wies Mommsen mit einem Kopfnicken den Kartentisch.

Lorna verstand, dass sie hier nichts würde ausrichten können. Was waren das für Menschen, denen ein Leben weniger zählte als eine Tasse Tee?

Laut ließ sie die Tür hinter sich ins Schloss krachen. Niemand auf der Brücke schenkte ihrem Abgang Beachtung. Mousson nahm einen langen Schluck, ächzte zufrieden und wandte sich dann dem Steward zu, der abwartend Haltung angenommen hatte. »Mommsen, es sieht so aus, als würde dieses Unwetter doch noch über uns hereinbrechen.« Ohne die Kopfhaltung zu verändern, schielte Mommsen aus dem Fenster. »Was ich damit sagen will«, fuhr Mousson fort: »Es könnte ein wenig ungemütlich werden unter Deck, spätestens wenn wir das offene Meer erreichen. Tragen Sie bitte Sorge dafür, dass unsere Passagiere informiert sind.« Er sah den Steward streng an. »Alle Passagiere.« Mommsen zeigte keine Regung.

»Helfen Sie den Leuten, ihr Gepäck sicher zu verstauen und bei … Unwohlsein …«, Mousson lächelte, »sollen sie sich bitte an unseren Schiffsarzt wenden. Das ist alles. Sie können wegtreten.«

Mommsen vollführte eine zackige Kehrtwendung. »Aye, aye.«

Mousson und der Kapitän waren nun allein.

Erste Regentropfen tippten an die Scheibe. Der Kapitän beugte sich über die Seekarte und zog mit einem Filzschreiber den Beginn einer schmalen, violetten Linie über das fleckige Papier. Moussons Augen wanderten über das Vorderdeck. Der Bug der Elmsfeuer pflügte kraftvoll durch das Wasser der Elbe. Hin und wieder bäumte er sich leicht auf, wenn eine größere Welle ihn traf. Die Nordsee war nicht mehr weit.

Plötzlich machte Mousson im Zwielicht etwas aus, das ihn aufmerken ließ. Zwei dunkle Gestalten bewegten sich behände zwischen den Deckaufbauten. Er kniff die Augen zusammen. Keiner der Passagiere hatte bei diesem Wetter etwas an Deck verloren. Hatte Mommsen seine Anweisungen nicht befolgt?

Als eine der beiden Gestalten den Lichtstrahl einer Bordlaterne kreuzte, konnte Mousson das rote Kleid mit den weißen Punkten erkennen. Er stieß dem Kapitän sanft in die Seite. Der alte Seemann hob den Kopf, bis auch er es sah: Das kleine Mädchen schien über das Vordeck zu schweben. Er schloss die Augen. Ein Zittern ging durch seinen Körper, als durchführe ihn ein plötzlicher Schmerz. Als er die Augen wieder öffnete, blieb sein Blick am Ladebaum hängen und erstarrte.

Mousson fuhr sich mit der Hand über eine Narbe, die von rechts der Nase quer über sein Gesicht zum Kinn lief und dafür sorgte, dass selbst bei geschlossenem Mund immer ein Stück seiner oberen Zahnreihe sichtbar blieb. Um die Spitze des Ladebaums züngelte grünes Licht, so, als habe jemand das Metall mit Phosphor bestrichen. Moussons Lippen bewegten sich tonlos. Der Kapitän schwieg. Sie wussten beide, was sie da sahen. Sankt-Elms-Feuer. Und sie wussten auch, was es bedeutete.

Da standen sie also, die so viele Fahrten gemeinsam hinter sich gebracht und dabei mehr als einmal dem Verderben ins Auge geblickt hatten, und waren nicht in der Lage, sich zu rühren. Und sie standen noch immer, als die Elmsfeuer, an Cuxhaven vorbei, hinausglitt auf die schwarze, offene See.

2. Raue See

In der folgenden Nacht fand Johnny Elm, so sehr er sich auch anstrengte, kaum Schlaf. Bilder und Gedanken verschmolzen in seinem Gehirn zu einem alptraumhaften Amalgam. Mehrmals ließ ihn das vermeintliche Knacken berstender Oberschenkelknochen aus seinem Dämmerzustand hochfahren. Doch es waren nur die Atemgeräusche des stählernen Kolosses, in dessen Bauch er sich befand, die ihn umtrieben.

Sie fuhren in schwerer See. Das Schiff rollte ächzend von einer Seite zur anderen und zitterte, wenn ein Brecher es frontal erwischte.

Elms Magen rumorte.

Was war das für ein Schiff, auf dem er da angeheuert hatte? Er sah auf seine Armbanduhr, die neben der Koje auf dem Boden lag. Fünf Uhr. Bald kam der Morgen, und er hatte nicht länger als eine halbe Stunde am Stück geschlafen.

Eine besonders große Welle ließ das Schiff beben. Elms Magen krampfte sich erneut zusammen. Er ließ sich zurück auf das zerwühlte Kopfkissen sinken und starrte, die Zähne fest aufeinander gepresst, an die Decke. Konzentration, dann ginge die Übelkeit von allein. Kam er nicht aus einer Seefahrerfamilie? Sein Großvater, sein Vater. Beiden hatte das Meer nicht sonderlich viel Glück gebracht. Er bemühte sich, gleichmäßig zu atmen. Sobald er jedoch die Lider schloss, wiederholte sich vor seinem inneren Auge die Operation vom Nachmittag, Schritt für Schritt, Szene für Szene. Er hatte wirklich ein Bein amputiert, mit einer Handsäge, in einem Raum von zweifelhaftem hygienischen Niveau. Doch sein Patient hatte überlebt. Nein, er hatte nicht nur überlebt. Er hatte sich binnen weniger Minuten so weit erholt, dass er aufstehen und die Krankenstation verlassen konnte. Auf eigenem Bein, wenn man so wollte. Ein medizinisches Wunder? Irrsinn?

Elms Hirn ratterte auf Hochtouren. Wer war das kleine Mädchen, das wie aus dem Nichts aufgetaucht war? Brovnys verschwunden geglaubte Tochter Rosina? Hatte sie ihren Vater ins Leben zurückgeholt? Durch bloßes Handauflegen? Das war völlig unmöglich. Auch hier an Bord hatten Naturgesetze zu gelten oder zumindest medizinische Erfahrungswerte. Alles andere war Humbug. Wie schnell man auf einem solchen Schiff albernem Aberglauben verfiel.

Durch das Bullauge erkannte er erste Anzeichen der nahenden Dämmerung. Wieder knackten metallene Streben. Die Nordsee wütete nach wie vor. Gischt peitschte gegen die doppelt verglaste Scheibe. Wie weit sie sich wohl inzwischen von der deutschen Küste entfernt hatten? Elm erhob sich schwerfällig und sah aus dem kleinen Fenster. Weit und breit war kein Land mehr zu sehen. Nur Berge und Täler aus grauem Wasser, hinter denen sich mächtig der wolkenverhangene Himmel abzeichnete. Hier war er jetzt also, mitten auf dem Meer, und hier würde er bleiben müssen, ob es ihm passte oder nicht.

Er griff nach dem schwarzen Smartphone auf dem Tisch und drehte es unschlüssig in der Hand. Wie sehr er sich danach sehnte, eine vertraute Stimme zu hören. Aber wen konnte er um diese Zeit schon anrufen? Einen seiner Kollegen, der gerade Frühdienst hatte? Diese Blöße würde er sich nicht geben. Seine Mutter? Auf keinen Fall. Sie schlief vermutlich noch. Außerdem würde er sie mit seinem Anruf zu Tode ängstigen. Sie mochte das Meer nicht. Aus nachvollziehbaren Gründen. Weinend hatte sie ihn angefleht, nicht zu tun, was er zu tun vorhatte. Er war trotzdem gegangen, hatte einem inneren Drang nachgegeben, bis hierher, bis zu dem Punkt, von dem es kein Zurück mehr gab.

Ihm kam ein Gedanke. Er schaltete das Handy ein, lud eine E-Mail-Maske auf das Display, wählte einen Adressaten aus und begann, zaghaft zunächst, dann immer leichthändiger zu tippen:

»Sehr geehrter Herr Professor Block,
ich hoffe, Sie legen es mir nicht als schlechtes Benehmen aus, wenn ich bereits jetzt auf Ihr freundliches Angebot zurückkomme, Sie per E-Mail an meinem Leben an Bord der Elmsfeuer teilhaben zu lassen. Wie Sie unschwer erkennen können, ist es noch sehr früh am Morgen. Allerdings habe ich schon in der kurzen Zeit meiner Anwesenheit hier mehr erlebt, als in einer überdurchschnittlichen Woche auf der Unfallchirurgie. Sie werden mir vermutlich nicht glauben, wenn ich Ihnen schreibe, dass …« Elm hielt inne. Was war das gewesen? Er spitzte die Ohren. Tatsächlich. Durch das Ächzen des Schiffes und das Heulen des Windes vernahm er eine leise Stimme, ganz in seiner Nähe. Es war die Stimme einer Frau. Allem Anschein nach kam diese von jenseits der dünnen Wand, die seine Kabine von der angrenzenden Krankenstation trennte. War es Lorna, die Krankenschwester? Wenn ja, was tat sie dort? Wenn sie Brovny einen Krankenbesuch abstatten wollte, würde sie ihn inzwischen in seiner Kabine finden. Das wusste sie. Wer war es dann? Das kleine Mädchen, Rosina? War sie zurückgekehrt, weil sie etwas vergessen hatte? Elm tastete die Taschen seiner über einen Stuhl hängenden Hose ab. Die Kette mit dem Anhänger war noch da.

Vermutlich irrte er sich. Er hatte den Raum nebenan abgeschlossen. Da war er sich sicher. Rosina konnte unmöglich hineingelangt sein.

Und wenn doch? Mit wem sprach sie dann dort?

Elm verschob die angefangene E-Mail in den Ordner für Entwürfe, legte das Smartphone zurück auf den Tisch und fuhr rasch in die Hose und ein Paar Filzpantoffeln, die jemand, vielleicht sein Vorgänger, in der Kabine liegen gelassen hatte. Wieder hörte er die Stimme durch die Wand. Leise. Gleichmäßig. Ruhig. Es half nichts, er musste nachsehen gehen. Auf dem Weg zur Tür griff er nach einer vollen Flasche Mineralwasser. Er fasste den Glaskörper am Hals und schlug mit dem Flaschenbauch mehrmals sanft auf seine Handfläche, als halte er einen Baseballschläger. So bewaffnet, öffnete er vorsichtig die Kabine und schlüpfte hinaus auf den finsteren Korridor.

Schritt für Schritt tastete er sich auf den kalten Eisenplanken vorwärts. In der Dunkelheit ließ sich kaum die Hand vor Augen erkennen. Noch immer hörte er die Stimme. Es war kaum mehr als ein Flüstern, das an Stärke zunahm, wenn das Heulen des Windes draußen für einen Moment abschwoll. Vorsichtig wanderte seine freie Hand über die Wand, um die Türklinke der Krankenstation nicht zu verpassen. Warum hatte er keine Taschenlampe? Da war die Klinke! Elm verstärkte den Griff um die Flasche. Durch das Schlüsselloch unterhalb des Türgriffs schien schwach ein Licht. Er ging in die Hocke und spähte hindurch. Das Innere des Krankenzimmers war von einem matten, grünen Schimmer erfüllt. Eine Person allerdings vermochte er aus seiner kauernden Position nicht auszumachen. Seine Schläfen pochten. Da war die Stimme wieder. Sie klang beinahe zärtlich. Elm gelang es nicht, einzelne Worte herauszufiltern. Aber er erkannte nun, wer da sprach. Ohne anzuklopfen, öffnete er geräuschlos die Tür.

Mit dem Rücken zu ihm kniete Lorna auf nacktem Boden. Sie war lediglich mit einem dünnen Nachthemd bekleidet. Ihre Hände strichen sanft über die Blätter einer Topfpflanze, die zwischen ihren Beinen stand.

Nun konnte er es genau hören: Lorna sprach nicht im eigentlichen Sinne. Was ihrem zierlichen Körper entströmte, war vielmehr ein monotones Singen, ähnlich den Beschwörungsformeln indianischer Schamanen. Ihm fiel auf, dass das schwache Licht im Raum von keiner der Lampen rührte. Es war einfach da, milchig und grün.

Während Lorna fortfuhr, die Blätter der Pflanze zu streicheln, wiegte sie ihren Oberkörper gleichmäßig vor und zurück. Noch hatte sie Elm nicht bemerkt, obwohl er keinen Meter entfernt hinter ihr stand.

Er räusperte sich.

Augenblicklich verstummte der Gesang. Lorna fuhr erschrocken herum. Ihre Züge entspannten sich, als sie erkannte, mit wem sie es zu tun hatte. Das Licht im Raum verglomm.

Elm tastete nach dem Lichtschalter neben der Tür und knipste ihn an.

»Ach, Sie sind es, Dr. Elm.«

»Ja, ich bin es.« Er lächelte verlegen. »Bitte entschuldigen Sie, ich wollte Sie nicht erschrecken. Ich habe nebenan eine Stimme gehört und wollte sichergehen, dass es keine … Einbrecher sind, oder …«

»Blinde Passagiere?« Beide lachten erleichtert.

»Was treibt Sie denn zu dieser Zeit auf unsere Krankenstation?«

Lorna rieb sich die müden Augen. »Ich konnte nicht schlafen und mir fiel ein, dass ich … Eleonora gestern ziemlich vernachlässigt habe.«

»Eleonora?«

»Ja. Meine Alraune.«

»Ihre Topfpflanze hat einen Namen?«

»Alraunen sind keine Topfpflanzen. Sie sind hochsensibel und brauchen viel Zuwendung … deshalb singe ich hin und wieder für sie. Das tut ihr gut und lässt ihre Blätter gedeihen.«

Elm schwieg.

»Ihr Schlaf scheint aber auch nicht der beste zu sein, wenn Sie derart hellhörig sind.«

»Nun ja, wenn ich ehrlich bin, leide ich ein bisschen an Seekrankheit.«

»Ihnen ist übel?«

Er nickte.

Lorna lächelte versonnen. »Welch glückliche Fügung, dass Sie mit Ihren Beschwerden umgehend zu mir gekommen sind.«

»Wie meinen Sie das?«

»Hm, ich glaube, ich kann Ihnen helfen. Warten Sie einen Moment.« Sie nahm wieder ihre Pflanze zwischen die Knie. Ohne dabei hinzusehen, griff sie sich eines der Skalpelle von der Ablage, entpackte es geschickt und brachte mit der Klinge einen kurzen, länglichen Schnitt an einem der Blattstiele an. Während sie dies tat, verfiel sie in fremdartigen Gesang. Eine grünliche Flüssigkeit trat aus der Wundöffnung der Alraune aus. Lorna fing einige Tropfen davon mit einem Reagenzglas auf. Dann füllte sie den verbliebenen Raum mit Natriumchloridlösung auf, schüttelte das Röhrchen sanft, um beide Flüssigkeiten zu vermischen, und reichte es Elm: »Hier, trinken Sie das. Es wird helfen.«

Zögernd griff er nach dem Glas. Lorna zwinkerte ihm aufmunternd zu. »Vertrauen Sie mir.«

Er führte das Röhrchen zum Mund und trank es nach anfänglichem Zögern in einem Zug leer.

Dann warteten sie.

Zunächst spürte er nichts. Eine halbe Minute verging. Und noch eine. Schließlich fühlte Elm, wie seine Fingerspitzen zu kribbeln begannen. Langsam, Zentimeter für Zentimeter, breitete das angenehm anregende Gefühl sich über seinen gesamten Körper aus. Als es seinen Magen erreichte, machte eine große Wärme sich darin breit, die vom Bauchraum in alle Extremitäten ausstrahlte. Der rauschhafte Zustand währte jedoch nicht lange. Von einer Sekunde zur anderen war der Zauber wieder verschwunden. Und mit ihm die Übelkeit. Elm sah Lorna verwundert an und strich sich ungläubig über die Bauchdecke.

»Und?«, fragte sie.

»Verschwunden. Die Übelkeit ist weg.«

»Und das wird sie auch bleiben … glauben Sie mir«. Lorna lächelte wieder.

»Wie wundervoll sie aussieht, wenn sie lächelt«, dachte Elm und sagte: »Ich danke Ihnen sehr, dass …«

»Danken Sie nicht mir, danken Sie Eleonora.«

Er errötete, kam sich plötzlich vor wie ein pickeliger Schuljunge, der in Anwesenheit der von allen angebeteten Klassenschönheit ein Gedicht aufsagen soll. »Ich danke … Eleonora … und …«

Es klopfte leise an die Tür.

»Ja?«

Die beiden Touristen auf Hochzeitsreise schoben sich, notdürftig in identisch aussehende Bademäntel gehüllt und fröstelnd, in den Raum. Ihre Gesichter zeigten einen zarten Grünstich. Elm schmunzelte. »Seekrank?«

Die zwei nickten gequält. Elm drehte sich zu Lorna um. »Frau Hoy, haben wir eventuell etwas im Arzneimittelschrank, mit dem sich die Kinetose unserer Patienten lindern lässt?«

Lorna reichte ihm eine schmale, rot-weiße Pappschachtel.

»Ah, das gute alte Scopolamin. Damit haben mich meine Großeltern als Kind immer gefüttert, damit ich ihnen auf langen Fahrten nicht die Autositze, Sie verzeihen den Ausdruck: vollkotze.«

Das Paar nahm die Schachtel dankbar entgegen. »Seien Sie sparsam damit«, riet Elm noch, als die beiden davontrotteten. »Von zu vielen Tabletten wird einem übel.« Er lächelte.

Lorna klappte gerade die Tür des Arzneimittelschranks zu, als sie erneut Besuch erhielten.

»Lassen Sie das Türchen gleich auf.« Die Stimme war tief und rau.

Brovny stützte seinen massigen Körper auf eine zur Krücke umfunktionierte rostige Metallstange. Sein weißer Verband zeigte wider Erwarten keine Spuren von austretender Wundflüssigkeit. Er humpelte an ihnen vorbei, setzte sich auf die Untersuchungsliege und legte sorgfältig die Gehhilfe neben sich ab.

Elm fragte sich verdattert, ob dies wirklich derselbe Mann war, dem er ein paar Stunden zuvor eine zertrümmerte Gliedmaße abgenommen hatte. Lorna hingegen ließ sich ihre Verwirrung, sofern diese überhaupt existierte, nicht anmerken. »Haben Sie Schmerzen?«

Brovny nickte.

»Kein Wunder … schließlich haben Sie …« Lorna seufzte mütterlich.

Brovny massierte sich das stoppelige Kinn. »Mein Kopf explodiert gleich. Sie müssen mir unbedingt ein paar Pillen geben.«

Elm und Lorna sahen einander irritiert an. Hatte der Mann soeben von Kopfschmerzen gesprochen?

»Das kommt von dem dauernden Lärm der Maschine … kein Schädel hält das auf Dauer aus … wod gavnó!«

Lornas Blick wanderte von Elms ratlosem Gesicht hinüber zu Brovnys strahlend weiß umwickelten Beinstumpf, der von der Liege aus waagrecht in den Raum ragte.

»Aspirin?«, hauchte sie.

»Ja. Sehr gerne«, mischte sich vom Eingang her eine weitere Stimme in das Gespräch ein. Dort stand, korrekt gekleidet, aber blass, Putzi Mommsen. »Meine Kopfschmerzen bringen mich noch um. Dieser vermaledeite Stahlträger«, jammerte er, hielt sich den Kopf und schien sich überhaupt nicht darüber zu wundern, dass der vor kurzem dem Tod entronnene Brovny, von einem Brummschädel abgesehen, wohlauf vor ihm saß.

Lorna war von alldem so verwirrt, dass sie Mommsen das für Brovny gedachte Döschen Tabletten aushändigte.

»Haben Sie vielen Dank, Frau …«

»Hoy«, sagte Lorna.

»Hoy«, wiederholte Mommsen, »den Namen muss ich irgendwo schon einmal gehört haben.« Er drehte sich zur Tür um. »Entschuldigen Sie mich jetzt bitte. Baronesse von Adler wartet bereits auf ihr Frühstück.«

Im Gehen streifte sein Blick Johnny Elm, der nun rein gar nichts mehr verstand. »Wenn Sie wollen, Herr Doktor, können Sie mich begleiten und ich zeige Ihnen ein bisschen die Elmsfeuer. Die frische Luft an Deck wird Ihnen gut tun.«

Elm wandte sich hilfesuchend an Lorna. Die lächelte erschöpft. »Ich kümmere mich um Herrn Brovny, solange Sie unterwegs sind, mache einen Verbandswechsel – und wenn Sie wiederkommen, besprechen wir seine weitere Medikation. In Ordnung? Kopfschmerztabletten darf ich ja auch ohne Ihre Unterschrift verabreichen, nicht wahr?«

Elm nickte ergeben. In seinem Schädel rauschte es. Mommsen drängte zum Aufbruch. Zügig verließen sie das Krankenzimmer und eilten dicht hintereinander den Korridor entlang, an dessen Ende sich die Treppe befand, die ein Deck höher in den vorderen Kabinentrakt führte. Durch ein Bullauge fiel trübes Morgenlicht, und Elm bemerkte, dass er noch immer ein Pyjamaoberteil und Filzpantoffeln trug.

»Und, konnten Sie sich schon ein wenig eingewöhnen?« Mommsen legte ein rasantes Tempo vor.

»Wie man's nimmt«, gähnte Elm. »Ich hatte mir meinen Einstand, ehrlich gesagt, etwas ruhiger vorgestellt. Kein Arzt beginnt seinen Dienst auf neuem Posten gerne mit einer Notoperation.«

Mommsen lachte meckernd, was in dieser ernsten Situation reichlich unangemessen wirkte.

»Aber ich gehe auch davon aus, dass derartige Zwischenfälle nicht den Normalzustand an Bord darstellen.« Elm massierte sich schläfrig den Nacken. »Was mich allerdings wundert, ist die Leichtfertigkeit, mit der Herr Mousson und der Kapitän die schwere Verletzung von Herrn Brovny einfach übergangen haben.«

Mommsen entgegnete nichts. Schweigend gingen sie nun über Deck. Der Wind hatte ein wenig nachgelassen, und die See war ruhiger als noch in den Stunden zuvor. Eine Gruppe Möwen umkreiste kreischend den Ladekran. Durch die Wolkendecke brach ein dünner Sonnenstrahl.

»Die Möwen denken aus irgendeinem Grund, dass wir ein Fangschiff sind, und hoffen auf frischen Fisch«, erklärte Mommsen und deutete mit der Hand nach oben. Und als habe er Elms Gedanken gehört, ergänzte er: »Die Elmsfeuer war ursprünglich ein Forschungsschiff … Sie ist Baujahr 1952 … und somit also bereits eine ältere Dame, die …«

»Welche Art Forschungen denn?«, unterbrach Elm, Mommsen aber schien es nicht gehört zu haben. Denn er sagte: »Im Vergleich zu einem Frachter verfügt dieses Schiff hier über eine deutlich geringere Bruttoregisterzahl … was ich persönlich nicht für einen Nachteil halte. So ist eben alles ein wenig überschaubarer … und wendiger … Da vorne sehen Sie übrigens die Brücke.« Mommsen beschleunigte seinen Gang. »Jetzt sollten wir aber zusehen, dass wir in die Küche kommen.« Er zwinkerte Elm zu. »Haben Sie heute eigentlich schon etwas gegessen?«

Elm schüttelte den Kopf. Erst jetzt spürte er die stechende Leere in seinem Magen.

***

Kreszentia Rausch schüttelte den Kopf. »Wenn das mit dem Seegang so weitergeht, müssen wir bald alle aus einer einzigen Tasse trinken und von einem Teller essen, was denkst du?« Sie sah amüsiert hinüber zu Rosina, die auf der für sie viel zu großen Eckbank hinter dem Küchentisch saß und ihre Nase in einen Becher heißer Schokolade steckte. Dann kippte sie den letzten Haufen Scherben aus einer Handschaufel in den Mülleimer und verstaute die Kehrutensilien wieder an ihrem Platz. Das Radio auf der Anrichte lief in voller Lautstärke. Rosina ließ sich davon nicht stören.

»Sie hören die Morgennachrichten auf Kanal 5 MF. In diesem Moment ist es 6 Uhr 30.«

Die Tür ging auf. »So, Frau Rausch, da wären wir. Ist das Frühstück für Baronesse von Adler fertig?« Mommsen verzog umgehend schmerzverzerrt das Gesicht. »Mmh, wie laut das hier schon wieder ist!«

Kreszentia Rausch verdrehte die Augen. »Wie wäre es denn mit einem einfachen Guten Morgen?«

Mommsen reagierte nicht. Johnny Elm, der direkt hinter ihm stand, ließ seinen Blick durch den für ihn neuen und unerwartet gemütlichen Raum schweifen. Der Geruch von frisch gebrühtem Kaffee stieg ihm in die Nase. Hier fühlte er sich auf Anhieb wohl.

»Die Eier brauchen noch zwei Minuten.« Rausch musterte Elm mit argwöhnischem Blick: seine zerknitterte Pyjamajacke, die, das fiel ihm erst jetzt auf, mit Brovnys Blut bespritzte Jeans und diese abgetragenen Filzpantoffeln.

»Sie sind also Dr. Elm«, brummte sie, ohne dass er sich ihr vorgestellt hatte. Elm fuhr die rechte Hand zum Gruß aus, zog sie aber verunsichert wieder zurück, als Kreszentia Rausch sie nicht ergriff. »Von Ihnen hört man ja die reinsten Wundergeschichten … setzen Sie sich doch einfach mal dort drüben hin. Ich bringe Ihnen gleich einen Kaffee.« Und mit einer abschätzigen Handbewegung in Mommsens Richtung fügte sie hinzu: »Und wenn es unbedingt sein muss, machen Sie halt das Radio ein bisschen leiser, Sie geschniegelter Misanthrop.« Sie knallte eine leicht angeschlagene Tasse vor Elm auf den Tisch und wandte sich dann wieder dem Herd zu. Ein wenig unbeholfen fischte sie zwei Frühstückseier aus einem Topf und schreckte sie kurz unter kaltem Wasser ab.

»Sssso. Das Frühstück für Baronesse von Adler ist komplett.« Sie überreichte Mommsen ein üppig beladenes Tablett: »Mit besten Grüßen an den Hochadel.«

Mommsen dankte mit strengem Nicken und machte Elm, der seinen Kaffee erst zur Hälfte getrunken hatte, ein Zeichen, mit ihm zu kommen.

Elm musterte seit einer Weile fasziniert das kleine Mädchen auf der anderen Tischseite, das, wie bei ihrem letzten Treffen, keine Notiz von dem zu nehmen schien, was um es herum vorging.

»Herr Doktor, wir müssen …«

Elm erhob sich widerwillig und folgte Mommsen zur Tür.

Kreszentia Rausch drehte das Radio wieder auf.

»Am Telefon begrüßen wir nun ganz herzlich den Meteorologen und Klimaforscher Prof. Dr. Volker Hagemann. Herr Hagemann gilt als internationale Kapazität für extreme Wetterphänomene. Er wird Ihnen, unseren Zuhörern, nun erläutern, wie es am gestrigen Abend zur Bildung besagter, inzwischen aufgelöster Superzelle über dem Hamburger Hafen kommen konnte. Wegen der erhöhten Gefährdungslage dürfen bis zum aktuellen Zeitpunkt dort keine Schiffe auslaufen. Das Verbot gilt seit gestern Nachmittag und wird von der Hafenpolizei streng überwacht.«

»Kein Schiff … auslaufen … und die Elmsfeuer?«, dachte Elm und überlegte, ob er Mommsen danach fragen sollte. Doch der war bereits seinem Sichtfeld entschwunden. Elm musste sich beeilen, ihn wieder einzuholen.

»Ich denke, es ist besser, wenn Sie kurz vor der Tür warten. Ich bin mir nicht sicher, ob Baronesse von Adler Sie in diesem Aufzug …«

Elm sah an sich hinunter und nickte. Mommsen balancierte das schwere Tablett geschickt mit der rechten Hand, während er mit der linken anklopfte. Als er, ohne eine Rückmeldung erhalten zu haben, die Tür öffnete, trat Elm einen Schritt zur Seite, um mit seinem nachlässigen Äußeren nicht Baronesse von Adlers ästhetisches Empfinden zu verletzen. Die Tür schnappte hinter Mommsen ins Schloss.

Elm ging wartend vor der Kabine auf und ab. Seine Hände fuhren aus alter Gewohnheit in die Hosentaschen. Er spürte das Amulett, das er am Vortag gefunden hatte, und zog es an der Kette heraus.

Eine sonderbare Schmutzschicht überzog das Metall. Auch diesmal gelang es Elm nicht, mit den Fingernägeln etwas davon abzukratzen.

Dafür ging, während seine Finger über den Gegenstand schabten, eine Veränderung in ihm vor. Ihm wurde plötzlich heiß. Und Sekunden später bitterkalt. Er fühlte, wie jemand sich ihm näherte, jemand, den er kannte oder zumindest zu kennen glaubte. Aber wieder war niemand zu sehen. Eine tiefe Melancholie erfasste ihn, die ihn zittern und sich gleichzeitig wünschen ließ, dieser Zustand vollkommener Geborgenheit möge niemals enden. Erschrocken ließ er das Amulett zurück in die Hosentasche rutschen. So unvermittelt, wie es gekommen war, war das Gefühl wieder verschwunden. Starr stand Elm in der Mitte des Korridors. Mit dem Pyjamaärmel wischte er sich über die Augen.

Die Tür wurde wieder geöffnet. Mommsen kehrte zurück. Für ein paar Sekunden hatte Elm freie Sicht ins Kabineninnere. Im hinteren Teil des Raums stand eine Frau in dunklem Kostüm. Ihre Augen sahen direkt in seine. Und plötzlich war ihm, als finge er an zu brennen. Er strauchelte. Sein Herz schlug so gewaltig, dass er meinte, es müsse in seiner Brust explodieren, und er wäre zu Boden gegangen, hätte Mommsen ihn nicht erschrocken aufgefangen. Mit einem Klicken fiel die Tür ins Schloss.

»Doktor, was ist mit Ihnen? Hallo? Hören Sie mich?« Mommsen war vor Schreck nun selbst ganz blass.

Elm vernahm seine Worte wie durch eine Gipskartonwand. Er bemühte sich, ruhig zu atmen. Sein Herzschlag verlangsamte sich allmählich, und es gelang ihm, sich schwankend aus Mommsens Griff zu lösen. »Danke … Herr … Mommsen. Es … geht wieder. Der Seegang … und der Hunger. Es war wahrscheinlich nur der Kreislauf … nur … der Kreislauf.«

***

»Captain, sehen Sie mal, wer dort mit unserem frischgebackenen Helden im Schlepptau über Deck kommt. So grün ist er anscheinend scheinbar doch nicht, unser junger Arzt. Dass man an Bord eines Schiffes nicht im Schlafanzug herumläuft, weiß er zwar nicht … aber was er da gestern mit Skalpell und Säge zustande gebracht hat, war wirklich nicht von schlechten Eltern.«

Von der Metalltreppe, die auf die Brücke führte, hallten Mommsens und Elms Schritte wider. Mommsen betrat den Kommandostand als Erster.

Er trug beschwingt zwei Tassen, die den Duft von Bergamotte verströmten, zum Kartentisch und stellte sie dort überzogen feierlich ab.

»Ihre gute Laune ist ja wieder einmal unerträglich, Mommsen«, brummte Mousson und führte eine der Tassen zum Mund, »aber der Tee ist … vorzüglich … Bei der Wahl unseres neuen, weiblichen Smutjes haben wir offenbar ein gutes Händchen bewiesen, Captain.« Er lachte.

Mommsen quittierte Moussons Spitze mit einem übertriebenen Diener. Der Steuermann wandte sich an Johnny Elm: »Und Sie, Doktor, ist bei Ihnen alles in Ordnung? Sie sind ein wenig blass um die Nase.«

Elm nickte. Sein Magen knurrte.

»Das war wirklich eine Glanzleistung, die Sie da gestern vollbracht haben, mein Lieber. Der Captain und ich sind Ihnen zu großem Dank verpflichtet. Nicht auszudenken, was aus unserer Elmsfeuer würde, wenn es nicht den alten Brovny gäbe, der ihr hin und wieder mit seinen Schraubenschlüsseln den Herzmuskel massiert.«

Das Lob machte Elm verlegen. »Es freut mich sehr, das zu hören, Herr Mousson. Allerdings habe ich kaum mehr getan als meine ärztliche Pflicht.« Er zögerte. »Und nicht zuletzt hatte ich die Unterstützung von …«

»Ihre Bescheidenheit ehrt Sie, Doktor … bei Frau Hoy werden wir uns natürlich auch noch bedanken … aber sagen Sie … wie geht es Brovny denn inzwischen?«

Elm gab einen kurzen Bericht über das erfreuliche Resultat der Operation und betonte mehrmals, wie verblüffend, ja, völlig gegen jede Natur der schnelle Heilungserfolg war. Zum Schluss wollte er die Chance ergreifen, darauf hinzuweisen, dass es unverantwortlich gewesen war, den frisch operierten Brovny nicht in ein Krankenhaus bringen zu lassen.

Doch er wurde von Mousson rüde unterbrochen. »Vielen Dank, Doktor, das ist wirklich schön zu hören.« Der Offizier wandte sich unvermittelt dem Kartentisch zu und schenkte Elm von da an keine Beachtung mehr.

Johnny Elm spürte, wie Ärger über Moussons arrogantes Verhalten in ihm aufstieg. Doch er schluckte ihn hinunter. Reglos und stumm verfolgte er eine Weile die Abläufe auf der Brücke. Mousson ließ sich von Mommsen Bericht über die Lage und alle Befindlichkeiten an Bord erstatten. Abschließend erörterte er mit dem Steward den kommenden Kursverlauf. Sie würden, so hörte Elm es aus dem nautischen Kauderwelsch heraus, am folgenden Tag den Hafen von Cork erreichen. Dort, an der Südspitze Irlands, hätten sie wegen eines Liefergeschäfts den ersten Landgang zu absolvieren. Worum es sich bei dem Liefergeschäft handelte, erwähnte Mousson dabei, soweit Elm es verstand, nicht, und Mommsen hakte, wie er enttäuscht feststellen musste, nicht weiter nach.

Als Mommsen mit seinen Ausführungen am Ende war, drehte Mousson sich einfach zur Seite und vertiefte sich wieder in eine der Seekarten, die auf dem Tisch ausgebreitet lagen. Mommsen wartete eine Weile schweigend auf weitere Anweisungen. Als keine kamen, gab er Elm ein stummes Zeichen, ihm zu folgen.

Als sie ins Freie traten, atmete Elm tief durch. Die Atmosphäre eben hatte, obwohl nichts offenkundig Schlimmes vorgefallen war, etwas sehr Unangenehmes, ja fast Beklemmendes gehabt. Während er hinter Mommsen die Treppe hinunterstieg, spielte er gedankenversunken mit dem Amulett in seiner Tasche. Vielleicht wusste Mommsen, was für ein Schmuckstück er da gefunden hatte, und vielleicht auch, wem es gehörte. Konnte er sich diesem Mann anvertrauen, der zwar freundlich zu ihm war, den er trotz allem aber kaum kannte?

Was, wenn Kette und Anhänger ein Geheimnis bargen, das er besser für sich behielt? Elm hatte nicht vergessen, welch verstörende Gefühlsturbulenzen es in ihm auszulösen vermochte. Die Hand in seiner Tasche schloss sich zur Faust. Er musste es wagen. Was gab es zu verlieren? Die Art, wie sein Körper und sein Geist auf dieses Ding reagierten, machte ihm Angst. Und diese Angst wollte er, nein, musste er loswerden.

Mommsen bemerkte die erneute Veränderung an ihm. »Ist etwas mit Ihnen, Dr. Elm? Wieder der Kreislauf?« Er machte ein ernsthaft besorgtes Gesicht. Elm gab sich einen Ruck. »Darf ich Sie etwas fragen, Herr Mommsen?«

Mommsen sah ihn erwartungsvoll an: »Natürlich. Nur zu.«

Elm zog langsam die Kette aus seiner Hosentasche und hielt das Amulett vor Mommsens Gesicht. »Ich habe …«, sagte er, doch weiter kam er nicht. Wie paralysiert starrte der Steward auf den Anhänger vor seinen Augen. Sein Körper begann sichtbar zu zittern. Seine Lippen versuchten, Worte zu formen, bevor sein Mund in einem stillen Schrei erstarrte. Elm wusste nicht, was er tun sollte. Panik überkam auch ihn. Was war das nur für ein fürchterliches Ding, das er da gefunden hatte? Einem jähen Instinkt folgend, riss er die Hand nach unten und stopfte den Anhänger hastig zurück in die Tasche. Und kaum war das geschehen, besserte Mommsens Zustand sich schlagartig. Das Zittern verschwand. Gierig sogen seine Lungen Luft ein. Sobald er wieder Herr seiner Sinne zu sein schien, sah er sich um, als fürchte er, sie beide würden von irgendwem beobachtet. Grob packte er Johnny Elm am Arm und hauchte: »Das … sollten Sie hier besser … niemandem mehr zeigen … haben Sie mich verstanden? Geben Sie es niemals aus der Hand und zeigen Sie es … niemandem.«

3. Landgang

Ein Tag war vergangen.

Das Meer zeigte sich von seiner ruhigen Seite, und die Nachmittagssonne verursachte ein angenehmes Kribbeln auf der Gesichtshaut. Johnny Elm lag, in eine Decke gehüllt, in einem alten Liegestuhl auf dem Achterdeck und sah über das graugrüne Wasser. In den Händen hielt er das Smartphone. Endlich konnte er die E-Mail an Prof. Block weiterschreiben, die er im Ordner für Entwürfe zwischengelagert hatte:

»Sehr geehrter Herr Professor Block,
ich musste meine Nachricht an Sie unvermittelt unterbrechen. Man ist hier an Bord nie ganz für sich allein. Ich lasse das bereits Geschriebene aber einfach stehen, damit Sie einen Eindruck davon bekommen, wie es hier auf der Elmsfeuer zugeht.

Inzwischen haben wir den Ärmelkanal und die Irische See überstanden. Vor uns liegt die Südküste Irlands, man kann sie bereits sehen, und wenn es stimmt, was man mir gesagt hat, werden wir in einer halben Stunde in Cork vor Anker gehen. Mein Körper hat, wenn ich ehrlich bin, nichts gegen ein paar Stunden festen Boden unter den Füßen einzuwenden.

Dem von mir operierten Patienten geht es, entgegen aller medizinischen Erfahrungswerte, sehr gut. Er widmet sich bereits wieder in vollem Umfang seiner Arbeit als Maschinist. Nein, rügen Sie mich nicht dafür. Ich habe ihm natürlich davon abgeraten. Erfolglos. Ansonsten ist …« Das laute Rasseln der Ankerkette und das Rufen Mommsens ließen Elm zusammenfahren.

»Dr. Elm!«

»Ja. Hier drüben. Was gibt es?« Elm schirmte mit einer Hand die Augen ab, um gegen die Sonne etwas sehen zu können.

Mommsen baute sich direkt vor ihm auf. »Befehl vom Captain: Wir gehen bereits hier draußen vor Anker und setzen mit einem der Beiboote zum Hafen über. Wenn Sie wollen, können Sie mit uns kommen.«

»Ja, sehr gerne.« Eine sachte Windbö strich über Deck. »Ich bin in einer Minute bei Ihnen.«

Mommsen nickte.

Elm wandte sich noch einmal kurz dem Telefon zu. Er löschte die letzten beiden Worte und schrieb: »Soeben zeigt sich erneut, dass Freizeit auf einem Schiff Mangelware ist. Man ruft bereits zum Landgang.

Ich hoffe sehr, es geht Ihnen gut. Grüßen Sie bitte die Kollegen von mir und verlassen Sie sich darauf, dass Sie bald wieder von mir hören. Es grüßt Sie sehr herzlich, Ihr Johnny Elm.«

Ein paar Sekunden lang starrte er auf das Geschriebene. Schmerzhafte Gedanken an das, was er in Hamburg zurückgelassen hatte, tanzten durch seinen Kopf. Und wofür? Für eine Reise ins Ungewisse, die sich beileibe nicht als Spazierfahrt eingeführt hatte.

Er tippte auf Nachricht senden.

»Was ist jetzt mit Ihnen, Elm? Wir müssen los!«

Elm steckte das Handy in seine Gesäßtasche, kletterte aus dem Liegestuhl und beeilte sich, zu der Stelle zu kommen, an der Mommsen, Mousson und Brovny bereits eines der drei Beiboote zu Wasser gelassen hatten. Brovny bewegte sich trotz des fehlenden Beins bewundernswert behände. An der Luke zum Unterdeck traf Elm auf Lorna. Lorna lächelte, als sie ihn sah. Er lächelte zurück. »Na, Frau Hoy, kommen Sie mit uns an Land?«

Sie nickte. »Ja, aber nicht mit diesem Boot.« Elm bemühte sich, einen plötzlichen Anflug von Enttäuschung zu verbergen. »Ich habe den zwei Touristen versprochen, mit ihnen das andere Boot zu nehmen. Die junge Dame ist noch nicht … ausgehfertig.« Lorna grinste. »Wir sehen uns aber auf jeden Fall an Land. Cork soll eine sehr schöne Stadt sein.«

»Hab ich auch gelesen«, antwortete Elm, obwohl das gar nicht stimmte.

»Elm!«, brüllte nun auch Mousson.. »Brauchen Sie eine Extra-Einladung?«

»Also, bis später«, sagte Elm, entschuldigend mit den Schultern zuckend. Dann begab er sich, nicht sehr elegant, an der frei schwingenden Jakobsleiter in das schlingernde Boot hinunter. Mousson fluchte auf Französisch und stieß sie mit einem Ruder von der Schiffswand ab. Als sie sich ein paar Meter von der Elmsfeuer entfernt hatten, ließ Mommsen den Motor an.

Die Männer erwiesen sich, wie Elm fasziniert feststellte, als versierte Bootsführer. Es dauerte nicht lange, und sie hatten sich einen Weg zwischen den ob ihrer Größe nicht ungefährlichen Schiffen hindurch zum Hafen gebahnt. An einem etwas abseits gelegenen Teil der Mole gingen sie schließlich längsseits und warfen die Leine aus.

Elm registrierte zufrieden, dass ihn seit Einnahme des Alraunensafts keine Symptome der Seekrankheit mehr plagten. Ehe er sich versah, hatten seine drei Begleiter den Kai geentert und waren, ohne sich weiter um ihn zu kümmern, im Getümmel aus Hafenarbeitern und Touristen verschwunden. Sie mussten etwas überaus Wichtiges vorhaben. Ihm konnte das nur recht sein. Er wollte gar nicht wissen, welche Art Geschäfte sie zu erledigen hatten. Viel lieber würde er sich in der freien Zeit den Hafen von Cork und dessen Umgebung besehen. Zunächst einmal aber würde er auf Lorna warten. Er ließ sich auf einem der Anlegepoller in der Nähe nieder und betrachtete besah sich das bunte Treiben. Hier war zwar alles etwas kleiner als in Hamburg, dafür aber hatte sich eine Ursprünglichkeit erhalten, die in seiner Heimatstadt kaum mehr zu finden war. Alte Filme über die Seefahrt kamen ihm in den Sinn, als er die schiefen Segelmacher- und Reeperhäuschen am Ende der Mole erkannte, die sich vor dem Wind hinter die moosbewachsene Kaimauer duckten.

Elm liebte das Meer und die damit verbundenen Traditionen und Mythen. Bestimmt war das einer der Gründe, warum er sich nun dort befand, wo er war. Er ließ seine Gedanken schweifen. Hatte er die richtige Entscheidung getroffen, seine berufliche Karriere in einer der angesehensten Kliniken des Landes gegen eine Stelle als Schiffsarzt einzutauschen? Noch dazu auf einem heruntergekommenen Kahn wie der Elmsfeuer? Wie mochte die Reise weitergehen? So aufreibend wie bisher? Seine Hand wanderte tastend in die Hosentasche. Woher rührten die Angstzustände, die ihn überkamen, wenn er dieses seltsame Amulett, oder was immer es war, berührte? Elm legte die Stirn in Falten. Sollte er es vielleicht einfach ins Meer fallen lassen? Dann war er zumindest diese eine Sorge los. Das Ding war unheimlich, und Mommsen, so schien es, wusste ganz offenkundig, worum es sich dabei handelte. Warum hatte er ihn davor gewarnt, es anderen zu zeigen? Vertrauenswürdig wirkten die Leute an Bord alle nicht. Die rundliche Köchin vielleicht ausgenommen. Welches Geheimnis trugen sie mit sich herum? Andererseits: Wollte er das wirklich wissen?

»Dr. Elm!« Lorna rief vom Wasser her seinen Namen und riss ihn aus seinen Gedanken. Sie saß im Heck des zweiten Beibootes und steuerte es, die Ruderpinne fest in beiden Händen, sicher neben das erste. Fröhlich winkte sie ihm zu. Die beiden jungen Touristen, noch immer oder schon wieder ein wenig bleich, klammerten sich an der Bootswand fest. Die Bugwellen der ein- und auslaufenden Kähne ließen ihr Gefährt gehörig schaukeln. Nicht lange jedoch, und sie hatten es überstanden.

Elm half Lorna, so gut er konnte, das Boot zu vertäuen. Er würde sie bei Gelegenheit fragen müssen, woher sie derart bewandert im Navigieren und Knüpfen von Seemannsknoten war.

Das junge Paar blühte, sobald es festen Boden unter den Füßen spürte, sichtlich auf und meldete sich umgehend zum Einkaufsbummel ab. Zuvor jedoch nahm Lorna ihnen das dringende Versprechen ab, zum vereinbarten Zeitpunkt wieder an selber Stelle zu sein. Schmunzelnd sahen sie und Elm den beiden nach, als sie, noch etwas wackelig auf den Beinen, davonzogen.

»So, und womit vertreiben wir uns nun die Zeit?«, fragte Elm.

»Was halten Sie von einem kleinen Spaziergang durch das Viertel? Eventuell finden wir irgendwo ein hübsches Café, in dem wir uns ausruhen können. Nichts gegen den Kaffee unserer Köchin, aber …« Lorna hielt inne. »Außerdem möchte ich unbedingt ein paar Postkarten kaufen.«

Elm nickte zustimmend. »Na, dann nichts wie los.«

Froh, dem Schaukeln des Schiffes für eine Weile entkommen zu sein, machten sie sich auf Erkundungstour, besahen sich hier ein Schaufenster und wimmelten dort einen der Koberer ab, der sie laut krakeelend in eine der zahlreichen, schon zu dieser frühen Stunde übel ausdünstenden Bars zerren wollte.

Elm staunte. Das war wirklich nicht mit dem zu vergleichen, was Besuchern auf St. Pauli an Touristenroutine geboten wurde. Hier war alles roher, vielleicht auch gefährlicher. Sorgfältig achtete er darauf, dass Lorna sich nicht zu weit von ihm entfernte.

Irgendwann fiel ihm auf, dass sie den lebhaften Teil des Viertels, ohne es zunächst zu bemerken, hinter sich gelassen hatten. Wenig später fanden sie sich in einer menschenleeren Seitenstraße wieder, die in ihrer Tristheit wenig Vertrauen einflößte. Aus eigener, schmerzhafter Erfahrung auf dem Hamburger Kiez wusste Elm, dass Hafenviertel so lange keine Bedrohung darstellten, wie man sich auf ausgetrampelten Touristenpfaden bewegte. Bedenklich wurde es, wenn man diese Pfade verließ und in dunklen Ecken jemanden aufschreckte, der dort in Ruhe seinen Geschäften nachgehen wollte. Und wie es aussah, waren sie soeben an einem dieser Orte gelandet.

Sanft fasste er Lorna am Arm. Er wollte ihr keine Angst machen. Vorsicht aber war geboten. »Ich denke, wir sollten zusehen, dass wir in belebtere Gefilde zurückkehren.« Lorna sah sich in einer Mischung aus Neugier und Unbehagen um. »Bevor wir uns komplett verfranzen«, fügte er hinzu.

Sie nickte und wich von nun an keine Armlänge mehr von seiner Seite. Bald mussten sie einsehen, dass sie im Gewirr der engen Gassen die Orientierung verloren hatten. Vom Lärm des Hafens, der ihnen einen Anhaltspunkt hätte bieten können, war hier nichts mehr zu hören.

»Am besten, wir fragen jemanden nach dem Weg«, schlug Lorna vor.

Die schmale, kopfsteingepflasterte Straße, auf der sie entlanggingen, gehörte ganz offensichtlich zum Rotlichtbezirk. Allerdings herrschte hier, anders als in Hamburgs berüchtigter Herbertstraße, kaum Betrieb. Den Damen, die gelangweilt in dunklen Hauseingängen lehnten, war anzusehen, dass sie ihre beste Zeit schon ein Weilchen hinter sich hatten, und, was die Tarife betraf, nicht mehr anspruchsvoll sein durften. Entsprechend verwahrlost wirkten auch die wenigen potenziellen Freier, die geifernd umhergingen und jede der Frauen nicht nur gierig begafften, sondern auch wie Vieh begrapschten. Dass keine von ihnen sich dagegen wehrte, versetzte Elm einen Stich ins Herz.

Lorna und er beschleunigten ihre Schritte. Nur schnell weg von diesem düsteren Ort. Aber wohin? Weitere Minuten ziellosen Umherirrens vergingen, bis Elm sich endlich dazu durchrang, eine Dame, die mit dem Rücken zu ihnen stand, nach dem Weg zu fragen. Schüchtern räusperte er sich und tippte dabei vorsichtig auf die ihm zugewandte Schulter – und noch während die Person sich zu ihm umdrehte, wünschte er sich, es nicht getan zu haben. Denn was Lorna und er im nächsten Moment zu sehen bekamen, bewegte sich deutlich jenseits des Erträglichen.

Die nackten Unterarme, das tiefe Dekolleté und nicht zuletzt das Gesicht der Frau waren derart verstümmelt, dass sich schwerlich von einem menschlichen Antlitz sprechen ließ. Der ganze Körper, so schien es, war von Narben und verkrusteten Entzündungen übersät. Jemand musste der Frau vor langer Zeit die Lippen mit einem Messer abgeschnitten oder abgerissen haben. Die verbliebenen, zerfaserten Muskeln und Hautfalten vermochten nicht, das zerstörte Gebiss vollständig zu bedecken. Ein widerwärtiges Grinsen war die Folge, ein Glasgow-Grinsen schlimmster Art, so gegen alle Natur, dass es unmöglich war, den Blick davon abzuwenden, wie sehr man es sich auch wünschte. Die Nase der Frau fehlte ganz. An ihrer Stelle klaffte ein blutverkrustetes Loch, aus dem fortwährend grüner Schleim quoll und sich zäh über Mund, Kinn und Hals bis auf die welken Brüste ergoss. In einer der beiden Höhlen fehlte das Auge. Auch hier troff stinkender Eiter, in dem Elm das abscheuliche Zucken weißer Maden auszumachen glaubte. Das verbliebene, zweite Auge war von einem milchigen Schleier überzogen, hinter dem sich das Dunkel einer Pupille abzeichnete, die sie unverwandt fixierte.

»Ja, bitte? Wie kann ich euch helfen, ihr zwei Süßen?« Die Stimme der Frau war nicht weniger verstörend als ihr Körper. Sie war hoch und durchdringend. Jedoch fehlte ihr alles Weibliche. Ihr Ton glich eher dem eines vor dem Stimmbruch kastrierten Knaben.

Elm und Lorna standen wie zu Stein erstarrt, vollkommen unfähig, sich zu rühren. Die Frau wurde ungehalten: »Ihr müsst mir schon verraten, was ihr wollt, Kinder, sonst kann ich nichts für euch tun. Verplempert nicht unnötig meine kostbare Zeit.«

Elm fasste sich ein Herz: »Ent… schuldigung. Können Sie uns eventuell sagen, wie wir von hier aus zurück zum Hafen kommen?«

Umgehend wurde die Frau ein wenig freundlicher. »Ach, verlaufen habt ihr euch.« Sie machte eine Pause, und ihr Grinsen löste in Elm einen Würgereflex aus. »Was ist meine Auskunft euch denn wert, Kinder?«

Elm zögerte: »Was muss … sie uns … denn wert sein?«

»Wie viel habt ihr dabei?«

Elm kramte in seinen Hosentaschen. Er ertastete einen zusammengeknüllten Geldschein. Beim Herausholen fielen ein paar Centmünzen klirrend zu Boden, und zwischen den Münzen lag das Amulett. Elm hielt den Atem an.

Die Frau beugte sich in einer blitzschnellen Bewegung zu Boden. »Was haben wir denn da?«, krächzte sie.

»Geben Sie das bitte zurück«, rief Elm heiser, »es handelt sich um persönliches Eigentum.«

»Persönliches Eigentum«, wiederholte die Frau sonderbar amüsiert und ihre Finger krochen spinnengleich über die Kruste, die den Kettenanhänger umschloss.

»Hier«, Elm wurde nervös, »ich gebe Ihnen 50 Euro. Mehr habe ich nicht bei mir … das ist eine Menge Geld für eine einfache Auskunft.«

»Einfache Auskunft …«, echote die Frau und schien das Angebot gar nicht zur Kenntnis genommen zu haben. Versonnen ließ sie die Kette durch ihre schorfigen Finger gleiten. Schließlich hob sie den Kopf, und ihr starrer Blick brannte sich tief in Elms Netzhaut. Er spürte Lornas Hand, die nach seiner griff.

»Ihr kommt von der Elmsfeuer, hab ich recht?«

Elm wurde schwindlig. Lornas Hand war kalt wie Eis.

»Wo… woher wissen Sie das?«

»Ein Kessel ist geborsten und ein Bein ist verloren«, summte die Frau.

Elm musste seine gesamte Kraft und Beherrschung aufwenden, um bei Bewusstsein zu bleiben. Die leiernde Stimme drang wie durch Watte an sein Ohr. »Lornas Hand nicht verlieren, Lornas Hand nicht verlieren«, hämmerte es in seinem Kopf.

»Und das ist erst der Anfang«, fuhr die Frau fort. »Die Elmsfeuer … gibt keine Seele wieder frei … die sie einmal gefangen hat … keine Seele … die sie einmal gefangen hat …«

Elm wurde endgültig schwarz vor Augen. Er taumelte, spürte, wie er das Gleichgewicht verlor und von der erschrockenen Lorna festgehalten wurde. Sein zusammenschnurrendes Blickfeld fokussierte das Amulett in der Hand der Frau. Er musste es wiederhaben. Um jeden Preis. Wie in Trance griff er nach der vor ihm baumelnden Kette und fasste ins Leere. Er hörte ein schepperndes Lachen. »Wenn ihr schlau seid, geht ihr nicht zurück, Kinder … ich …«

»Na, du alte Schabracke!« Jemand war unbemerkt neben sie getreten.

Soweit Elm erkennen konnte, handelte es sich um einen der verwahrlosten Freier, die ihm zuvor bereits aufgefallen waren. Der Mann grunzte, spie einen Klumpen bläulichen Auswurfs vor Lornas Füße und packte die Frau unsanft an der Schulter. »Kann man dich Scheusal noch ficken oder fällst du dann auseinander?« Er unterstrich seine Frage mit einem weiteren unappetitlichen Geräusch.

»Jetzt oder nie!«, durchfuhr es Elm.

Wie es ihm gelungen war, vermochte er später nicht mehr sagen. Der kurze Moment der Ablenkung jedenfalls hatte genügt. Mit letzter Kraft riss er das Amulett an sich und zerrte Lorna, ohne eine Sekunde zu verlieren, mit sich fort. Sie rannten. Und wie sie rannten. Von einer Gasse zur nächsten, hierhin, dorthin, atemlos, ratlos, bis sie schließlich eine der Häuserzeilen wiedererkannten. Der Hafen konnte nicht mehr weit sein.

Im Lauf packte jemand Elm von hinten an der Schulter. Er fuhr herum, bereit, dem Angreifer die Faust mitten ins Gesicht zu schlagen.

Mousson! Es war Mousson, der Erste Offizier der Elmsfeuer. Mit der Gewandtheit eines kampferprobten Seemanns wich er Elms dilettantischer Attacke aus. »Nun mal langsam, Doktor, geht man so mit Vorgesetzten um? Was ist denn los mit Ihnen? Sie sehen ja aus, als sei Ihnen der Leibhaftige persönlich begegnet.« Er verstärkte den Griff und zwang Elm stehen zu bleiben. Dieser atmete schwer. Lorna presste sich an seine Seite und schnappte ebenfalls gierig nach Luft. Ihre Lungen brannten wie Feuer. Beide brachten kein Wort heraus.

»Na gut, merken Sie sich, was Sie sagen wollten, für später«, grinste Mousson. »Wir müssen ohnehin machen, dass wir zum Hafen und auf das Schiff kommen, bevor …«, er zögerte und wandte sich um, als würde er ebenfalls verfolgt, »nun ja, unsere Geschäftspartner waren von dem, was wir ihnen anzubieten hatten, nicht vollkommen überzeugt.« Sein bitteres Grinsen erlosch. »Los. Beeilung!«

An die Strecke zum Hafen, die sie im Sprint zurückgelegt haben mussten, konnte Elm sich später kaum noch erinnern. Wovon ihm eine bleischwere Ahnung blieb, das war der große Schatten, schwarz wie eine Gewitterfront und diffus wie ein Schwarm Hornissen, der sich den gesamten Weg über in ihrem Rücken befand. Unterwegs mussten sie das junge Touristenpaar aufgegriffen und, warum auch immer – vermutlich zur Zeitersparnis, mit in das erste Boot genommen haben. Dass dem so war, begriff Elm allerdings erst, als er in dem dahinpeitschenden Kahn wieder halbwegs zu Bewusstsein gelangte. Da saßen sie, eng aneinandergepresst, in dieser schutzlosen Nussschale und hofften, ihr Schiff unversehrt zu erreichen.

Über dem Hafen glaubte Elm noch einmal den Schatten zu erkennen, sah ihn, wie er in atemberaubender Gewalt hin und her wogte – um sich schließlich im Blaugrau der einsetzenden Dämmerung aufzulösen. Ohne im mindesten zu verstehen, was geschah, dämmerte ihm: Sie waren noch einmal davongekommen. Das war die Botschaft, die er in den erschöpften Gesichtern um sich herum ablesen zu können glaubte. Vor wem oder was auch immer. Die Wellen stemmten sich ihnen von See her entgegen. Der rostige Außenmotor röhrte blechern.

Elm spürte, wie kalt ihm plötzlich war. Unbewusst rückte er näher an Lorna heran, die neben ihm kauerte. Ihre Wärme drang durch sein T-Shirt. Langsam ließ die Anspannung nach, und sein Gehirn begann träge, wieder zu arbeiten. Befand er sich in einem bösen Traum? Das Rotlichtviertel, in dem sie sich verlaufen hatten. Die grauenhafte Frau. Ihm war, als stünde sie direkt hinter ihm. Er konnte ihre heisere Stimme hören, wie sie ihnen im Davonlaufen hinterherrief: »Merkt euch meine Worte, Kinder, merkt sie euch gut! Denn ich bin nicht die, für die ihr mich haltet. Ich bin … das Schiff … Kinder … ich bin das Schiff … euer … Schiff …«

Ohne es zu merken, nahm Elm seinen Kopf in beide Hände, als könne er ihn so am Zerspringen hindern. Im selben Moment glitt ihr Boot aus dem Schatten eines ankernden Frachtschiffs ins Freie, und vor ihnen lag, keine hundert Meter entfernt, die Elmsfeuer.

4. Die Inseln im Nebel

Fast eine Woche war seit den Ereignissen in Irland vergangen.

Ohne Zwischenfälle erreichten sie die Orkney-Inseln im Norden Schottlands. Trotzdem die See für die Jahreszeit ausgesprochen ruhig war, befand der Rumpf des Schiffes sich in ständiger Bewegung.

Je weiter sie in den Norden vorstießen, desto häufiger trafen sie auf Nebelfelder. Zunächst handelte es sich nur um vereinzelte Bänke, stündlich aber wurden diese größer und dichter, bis der kaum zu durchdringende Dunst zu ihrem ständigen Begleiter wurde.

Eine Veränderung ging vor sich. Der Nebel schien alle Geräusche zu verschlucken: das Plätschern der Wellen, die unablässig gegen den Bug schlugen, das Geschrei der Vögel, deren Zahl in Küstennähe eigentlich hätte zunehmen müssen, es aber scheinbar nicht tat, und die Signalhörner fremder Schiffe, deren Kurs den der Elmsfeuer kreuzte. Nichts davon war mehr zu hören. Was blieb, war Stille.

Es dauerte nicht lange, und das große Schweigen hatte sich auch auf die Menschen an Bord übertragen. Sie gingen zwar nach wie vor ihrer Arbeit nach, sprachen dabei aber nur noch das Nötigste. Es war, als befänden sie sich auf einer endlosen Totenmesse und hätten Angst, den Frieden der Seelen durch den Lärm ihrer Stimmen zu stören.

Hin und wieder, sehr selten, zeichnete sich ein schwacher Lichtpunkt an jener Stelle ab, an der sich, weit über ihnen, der Himmel befinden musste. Die Sonne und ein freier Horizont kamen ihnen wie die verblassende Erinnerung an eine längst vergangene Epoche vor. Wegen der schlechten Sicht hatte Mousson die Geschwindigkeit auf ein Minimum drosseln lassen. Das sie bis dahin begleitende, monotone Brummen der Bordmaschine war somit ebenfalls nahezu verstummt.

Die Gegend, in der sie sich nun aufhielten, war wegen ihrer Untiefen, Sandbänke und Riffe gefürchtet. Beim Manövrieren galt höchste Vorsicht. Zu allem Überfluss versagte das Sonar seit Tagen den Dienst. Die Bestimmung der Wassertiefe musste nun, wie in alten Zeiten, mit einem Senklot vorgenommen werden. So sah man, wenn man durch eine der beiden Luken an Deck trat, die Schemen Moussons und Mommsens über die Reling des Bugs gebeugt, wo sie Fahrmeter für Fahrmeter ihre mit Blei beschwerte Leine zu Wasser ließen und wenig später wieder einholten. Stunde um Stunde ging das so, ohne dass sich eine Verbesserung der Witterungsverhältnisse abzeichnete.

»3,50«, hörte man die fahle Stimme des Stewards, und der Steuermann notierte die Angabe mit Bleistift in ein von Feuchtigkeit gewelltes, blaues Vokabelheft.

»3. -- 2,50. -- 3,20.«

Beide Männer kannten den Tiefgang des Schiffes und wussten, wie viel sie riskieren konnten. Ab und an drehte Mousson sich um und signalisierte dem Kapitän auf der Brücke per Handzeichen, wie er das Steuerruder zu bewegen hatte. Sollte er in diesen Momenten von Sorge erfüllt gewesen sein, war davon nach außen hin nichts zu erkennen.

Die an Bord eingetretene Stille machte allerdings keiner Person mehr zu schaffen als Kreszentia Rausch. Sie war eine Seele von Mensch, wenn es ihr gut ging; doch gut ging es ihr nur, wenn sie sich in einem lebhaften Umfeld aufhielt. Was andere Menschen als Lärm empfanden, war für sie Quell innerer Ausgeglichenheit und Ruhe. Das plötzliche Fehlen der gewohnten Klänge verursachte ihr körperliches Unwohlsein. In ihre Seele ließ sie ohnehin niemanden blicken, nicht einmal sich selbst.

Seit dem frühen Vormittag war nun auch der Empfang ihres geliebten Radios gestört. Für Kreszentia Rausch war damit die Grenze des Erträglichen erreicht. Niedergeschlagen schlich sie in der Küche auf und ab, rührte gedankenverloren in einem großen Kessel mit Suppe, ohne zu bemerken, dass die entsprechende Herdplatte kalt war. Als ihr dafür zum zweiten Mal Rosinas heiße Schokolade anbrannte, brach sie in Tränen aus. Daraufhin stand Rosina auf, verließ flink, und sehr zu Kreszentia Rauschs Verwunderung, die Kombüse und kehrte wenig später mit ihrem Vater zurück, der sich, mit einem Schraubenzieher bewaffnet, umgehend der Reparatur des defekten Radios widmete.

Kreszentia Rausch lächelte verheult. Dieses Kind war ein Engel.

»Das ist wirklich sehr nett von Ihnen, Herr Brovny, Sie haben in Ihrem Maschinenraum doch sicher alle Hände voll zu tun.«

»Na ja«, entgegnete Brovny, ohne aufzusehen. Er löste vier Schrauben und nahm die Frontverkleidung des Radios ab. Dann griff er wieder nach dem Schraubenzieher und fuhr damit zwischen einen Strang bunter Kabel. Kreszentia Rausch sah interessiert zu. »Glauben Sie nicht, es ist besser, zuerst den Stecker zu ziehen, bevor sie da so herumstochern?«

Brovny blickte missmutig auf. »Was halten Sie davon, wenn ich das mache, wovon ich etwas verstehe, und Sie das, wovon Sie etwas verstehen? Gegen schwarzen Tee zum Beispiel hätte ich nichts einzuwenden«, brummte er in seinem kantigen Deutsch. Mit der Spitze des Schraubenziehers prüfte er klopfend zwei nebeneinanderliegende Platinen.

Kreszentia Rausch spürte, wie ihr Blutdruck stieg. Was bildete sich dieser ungehobelte Russe ein? Es mochte ja sein, dass man dort, wo er herkam, so mit Frauen umging. In ihrer Küche allerdings würde er sich zivilisiertere Umgangsformen angewöhnen müssen. Ihr Gedankengang wurde jäh unterbrochen. Im selben Moment nämlich tat es einen gewaltigen Schlag. Aus dem geöffneten Radio schoss eine Stichflamme. Brovny brüllte kurz auf. Dann wurde es Nacht in der Küche.

Mit pochendem Herzen tastete Kreszentia Rausch sich bis zum Lichtschalter neben der Tür vor. Klick. Klack. Nichts.

Zum ihrem Glück verfügte die Kombüse über ein umfangreiches Arsenal an Kerzen. Kreszentia Rausch entzündete ein halbes Dutzend Teelichter auf dem Esstisch, und es begann wieder zu dämmern. Im zuckenden Licht der kleinen Flammen sahen sie die Umrisse des riesigen Maschinisten ausgestreckt auf dem Boden liegen. Besorgt beugten sie sich über den reglosen Körper.

»Herr Brovny?«

»Papa?«

***

»Puh, was ist denn das jetzt schon wieder?«

Johnny Elm hatte in seiner Kabine auf dem Bett gelegen und in einem alten Anatomiebuch geschmökert, einer teuren Rarität, die seine Kollegen ihm zum Abschied geschenkt hatten. Ihm war wider Erwarten langweilig. Medizinisch gesehen legten Lorna und er gerade eine Durststrecke zurück. Niemand hatte sich in letzter Zeit verletzt oder war anderweitig krank geworden. Auch das Meer verhielt sich seit ein paar Tagen vollkommen ruhig. Nach dem mehr als kräftezehrenden Einstieg war Elm jedoch keineswegs enttäuscht über die gemächlichere Gangart. Die nächste Herausforderung käme bestimmt bald auf sie zu.

Es hatte ohnehin eine Weile gebraucht, sich von den Ereignissen in Cork und den verstörenden Erlebnissen mit dem mysteriösen Amulett zu erholen. Seitdem Mommsen ihn davor gewarnt hatte, es aus der Hand zu geben oder einem Fremden auch nur zu zeigen, hatte Elm es nicht mehr hervorgeholt. Es war sicher besser so.

Auch Baronesse von Adler hatte er seit dem Zwischenfall vor ihrer Kabine nicht mehr zu Gesicht bekommen. Nicht dass es ihn zu einem Wiedersehen drängte. Die Macht, die ihr Blick auf seine Verfassung ausgeübt hatte, brachte ihn noch immer zum Schaudern, wenn er nur daran dachte.

Was waren dies nur für sonderbare Menschen?

Was war dies nur für ein sonderbares Schiff?

Soeben hatte Elm sich also in eine anatomische Übersicht des menschlichen Skeletts aus dem Jahr 1888 vertieft, als mit einem Mal das Licht ausfiel. Er legte den abgegriffenen Wälzer beiseite, stand auf und prüfte die Glühbirne in ihrer Fassung. Sie war völlig in Ordnung. Woran lag es dann? Stromausfall?

Ohne Deckenlampe jedenfalls war es in der Kabine zu dunkel zum Lesen. Elm überlegte. Dann würde er eben eine Weile an Deck gehen und sich dort die Zeit vertreiben. Frische Luft schadete nie.

Er griff nach seiner Jacke, die über dem Stuhl hing, und machte sich auf den Weg. Der Korridor lag ebenfalls im Dunkeln. Dicht an der Wand entlang arbeitete er sich Schritt für Schritt vorwärts. Hinter der ersten Ecke stieß er mit Lorna zusammen, die, mit einer Stabkerze bewaffnet, dasselbe Ziel hatte.

»Auf diesem Schiff wird es offensichtlich nie langweilig«, begrüßte sie ihn.

***

»2,90. -- 2,10. -- 1,80.«

Ein ums andere Mal ließ Mommsen das Senklot ins Wasser gleiten, um es gleich darauf wieder einzuholen. Was er Mousson danach verkündete, gefiel diesem gar nicht.

»Noch ein paar verfluchte Zentimeter und wir hängen mit dem Arsch auf Grund. Da vorne, Mommsen, sehen Sie, wo das Wasser dunkler wird, verläuft die alte Fahrrinne. Wenn wir bis dorthin kommen, haben wir's geschafft.« Seine Miene verfinsterte sich. »Irgendwer meint es nicht gut mit uns. Es ist, als würde uns einer das Wasser direkt unter dem Hintern wegsaufen.«

»2,50. -- 2,80. -- 3,40«, murmelte der Steward als Antwort.

Moussons Augenlid zuckte. »Hm«, sagte er überrascht, »sieht wohl doch so aus, als hätten wir diese verfluchten Untiefen endlich hinter uns.«

Ein letztes Mal ließ Mommsen die Leine zu Wasser.

»4,80 … ja, das scheint mir auch so.«

Mousson rieb sich mit der Hand über das Kinn und spie aus. Mit etwas Fantasie konnte man dies für den Ausdruck von Erleichterung halten.

Im selben Moment, als Elm und Lorna durch eine der engen Luken das Vorderschiff betraten, gingen überall die Lichter wieder an. Man tauschte verwunderte Blicke aus. Lorna löschte ihre Kerze, steckte sie, als sie halbwegs ausgehärtet war, in ihre Jackentasche und schlenderte mit Elm hinüber zur Reling, wo Mousson und Mommsen damit beschäftigt waren, die nasse Schnur des Senklots über eine Spule aufzurollen. Der Nebel hatte sich ein wenig gelichtet. Von den nahen Inseln allerdings war nach wie vor nichts zu sehen.

Die Tür der Luke schepperte erneut. Brovny enterte mit Rosinas Hilfe das Oberdeck. Elm ging lächelnd auf sie zu. »Ihre phänomenale Heilung ist mir noch immer ein großes Rätsel, lieber Herr Brovny …«

Brovny schielte desorientiert an ihm vorbei. Elm ließ sich davon nicht beirren. »Womit ich keinesfalls zum Ausdruck bringen möchte, dass ich mich nicht sehr darüber freue.« Er reichte Brovny die Hand, drückte sie fest und wunderte sich, dass sein Gegenüber kaum darauf reagierte. Brovnys Pranke hing wie ein toter Fisch zwischen seinen Fingern. »Geht es Ihnen nicht gut, Herr Brovny?«

Der schüttelte den Kopf. »Alles gut.«

»Sind Sie sicher? Sie machen mir, ehrlich gesagt, den Eindruck, als hätten Sie gerade in eine Steckdose gegriffen.« Elm lachte. »Vielleicht haben Sie die Operation doch nicht so schnell verkraftet, wie Sie das gerne hätten. Für mich grenzt es ohnehin an ein Wunder, dass Sie überhaupt aufrecht gehen können. Legen Sie sich lieber ein bisschen hin.« Elm schickte sich an, Brovnys linken Arm zu ergreifen. »Kommen Sie, ich helfe Ihnen wieder nach unten.«

»Nein, Doktor, lassen Sie, wirklich, es ist alles in Ordnung. Das macht … macht nur das Wetter.« Brovny löste sich aus Elms Griff und stapfte, die eine Körperhälfte schwer auf seine verzogene Gehhilfe gestützt, hinüber zu Rosina, die in einem dunkelblauen Kleid und mit roter Strickmütze auf dem Kopf über die Aufbauten des Vordecks turnte.

Elm hielt sich an Lorna. Sie betrachteten abwechselnd die silbrig-glatte Oberfläche des Meeres und das ausgelassen spielende Kind.

Mousson und Mommsen machten sich mit ihrer inzwischen verpackten Ausrüstung auf den Weg zur Brücke. Neben Elm und Lorna blieben sie kurz stehen. Mousson kniff die Augen zusammen und sah ebenfalls auf das Wasser. »Wenn ich mich nicht irre, sind wir nicht mehr weit entfernt von Scapa Flow.«

»Scapa Flow?«

»Ja, Doktor, Scapa Flow. Schon mal gehört?«

»Wenn ich ehrlich bin, nein.«

»Scapa Flow heißt die Bucht, die von den Inseln Mainland, Hoy und South Ronaldsay eingeschlossen wird. Gehören alle drei zu den südlichen Orkneys, ganz hier in der Nähe. Eigentlich ein beschaulicher Flecken Erde … wenn … ja, wenn da nur diese Dinge nicht wären.«

»Dinge?«

»Lassen Sie's mich so sagen: Die Bucht von Scapa Flow hat eine lange und … bewegte Geschichte. Schon die Wikinger bauten dort eine Art Hafen. Im Ersten … und im Zweiten Weltkrieg dann hatten die Briten an selber Stelle ihre Flotte stationiert. Die deutsche Marine hat mehr als einmal versucht, mit ihren U-Booten in die Bucht vorzudringen. Erfolglos. Bis auf ein einziges Mal.« Moussons Augen begannen, seltsam zu leuchten. »Kapitänleutnant Prien, dem der Angriff damals gelungen ist, war Ausbilder unseres Captains … auf der Kadettenanstalt. Aber dies nur nebenbei. Im Sommer 1919 dann, nach der Niederlage des Kaiserreichs, hat die deutsche Admiralität in Scapa Flow über 70 Schiffe der eigenen Flotte versenkt, damit sie nicht den Engländern in die Hände fallen. Ein Wahnsinn. Sie liegen noch heute dort unten. Was ich damit sagen will: Scapa Flow und das, wofür es stand, ist verantwortlich für eine Menge toter Seeleute und gesunkener Schiffe … eine gewaltige Menge … und das ist nie gut … für einen Ort … so viele Tote.« Mousson machte eine Pause und starrte über die Reling ins nebelverhangene Nichts. Die anderen schwiegen. Dann schob er seine speckige Offiziersmütze in den Nacken. »Ich bin selbst mehrmals unter verschiedenen Flaggen in Scapa Flow eingelaufen. Oberflächlich betrachtet, eine Bucht wie jede andere. Aber ich müsste lügen, würde ich leugnen, dass ich jedes Mal froh war, wenn wir dort wegkamen.« Mousson fuhr sich, wie es eine seiner auffälligsten Angewohnheiten war, mehrmals über das zerfurchte Gesicht. »Es ist kein guter Ort … ein verwunschener Ort … die ganze Gegend rund um die Orkneys ist das.« Er machte eine Pause, und man hätte in diesem Moment eine Stecknadel fallen hören können. »Manche sagen, dass hier das wahre Tor nach Avalon zu finden sei … andere behaupten, dass die Seelen der Ertrunkenen sich an diesem Ort in denen der Lebenden einnisten, weil sie nicht akzeptieren wollen, dass ihrem eigenen Leben so lange vor der Zeit ein Ende gesetzt wurde … und wieder andere berichten von Booten mit Feen und Elfen an Bord, die mit ihren Laternen den Schiffern den Weg ins Verderben leuchten.«

Mousson verstummte. Kaum hörbar gluckste das Wasser gegen die Bordwand. Lorna war es schließlich, die das düstere Schweigen brach.

»Was ist das?«, fragte sie gepresst. »Hört ihr das auch?«

Alle lauschten. Tatsächlich. Sie hörten es auch: Ein fremdartiges, sphärisches Singen schien direkt aus dem Meer zu kommen. Sie konzentrierten ihre Blicke auf das Wasser und wurden Zeuge, wie das bislang vorherrschende dunkle Grau mit einem Mal grün zu leuchten begann. Ein Licht drang aus der Tiefe zu ihnen herauf. Das Singen schwoll an und wieder ab, als versetzte jemand ein Glas mit dem Finger in Schwingung. Unwillkürlich wichen sie von der Reling zurück. Was war das nur? Lorna entdeckte Rosina zwischen den vorderen Deckaufbauten und erschrak. Das Kind wirkte vom Lockruf des Meeres magisch angezogen. Behände kletterte es von einem der Luftschächte herunter und hangelte sich am Ladekran vorbei zum Bug. Dort streckte es begierig die Hand nach der Gischt aus, die mit weißschäumenden Fingern nach ihm griff. Lorna wollte dem Mädchen zur Hilfe eilen, aber irgendetwas hielt sie zurück. So sehr sie es auch versuchte, sie kam nicht von der Stelle.

»Rosina! Pass auf! Das ist gefährlich!«, wollte sie rufen. Doch aus ihrer Kehle kam kein einziger Laut. Das Wasser hatte inzwischen zu glühen begonnen, und ihr aller Ohren schmerzten von dem quälenden Dauerton, der wie eine dicke Decke über dem Wasser lag.

Wieso reagierte keiner der anderen? Lorna sah sich panisch um und erkannte, dass es denen genauso zu ergehen schien wie ihr. Was war das nur? Und wer löste es aus?

»Das Meer verlangt ein Opfer.«

Die Stimme, die dies plötzlich sagte, war tief. Sie war laut. Und sie kam von überallher. Alle Köpfe fuhren herum. Hinter ihnen stand, nein, erhob sich in diesem Moment, ganz in Schwarz, Baronesse von Adler. Ihr Gesicht lag hinter einem blickdichten Schleier verborgen. Johnny Elm spürte, wie jene furchtbare innere Kälte, die ihn an Bord bereits mehrmals heimgesucht hatte, sich erneut in ihm ausbreitete. Langsam neigte er den Kopf in den Nacken. Wie groß von Adler mit einem Mal war. Die Spitze ihres Hutes lag auf einer Höhe mit jener des Ladebaums. Der Anblick war gewaltig, furchteinflößend, verstörend.

»Das Meer verlangt ein Opfer«, wiederholte die Stimme. »Was steht ihr also?« Von Adler hob den Arm und wies auf Rosina, die reglos am Bugsteven verharrte und wie gebannt die riesenhafte Gestalt betrachtete. Kein Zeichen von Angst war an dem Kind zu erkennen.

Das Licht aus dem Meer war inzwischen so stark, dass es in den Augen schmerzte. Das dröhnende Singen brachte die Trommelfelle der Versammelten an den Rand des Berstens.

»Ein Opfer.« Von Adler hob ihren Arm weiter an, und wie von Geisterhand ergriffen, begann Rosina, in die Luft zu steigen. Alle sahen es. Niemand war in der Lage, etwas dagegen zu unternehmen. Brovnys Gesicht, das Gesicht des Vaters, zeigte eine Grimasse der Angst. Lorna spürte, wie Tränen der Verzweiflung über ihr Gesicht rannen. Johnny Elm, der dicht neben ihr stand, war blass wie der Tod selbst. Allein Mousson zeigte keine äußere Regung. Rosina stieg höher und höher. Bald schwebte ihr zierlicher Körper über den Vordersteven hinaus auf das Wasser, weiter, immer weiter. Eine herrische Geste von Adlers schließlich brachte sie dort mit einem Ruck zum Stehen. Weit unter ihr brodelte das Wasser, als kochte es. »Nex Osan!«, dröhnte die Stimme, die aus von Adler und doch von weit, weit weg zu kommen schien, und unmittelbar darauf sauste die kleine Gestalt in dem blauen Kleid in die Tiefe. Das unerträgliche Singen übertönte das Geräusch des Aufpralls. Im Nu schlossen sich die Fluten über Brovnys Tochter. Für den Bruchteil einer Sekunde glaubte Elm, das Rot einer Strickmütze aufleuchten zu sehen. Dann war es vorbei. Der mörderische Ton verklang. Das Leuchten aus der Tiefe erlosch. Alles wurde schwarz.

5. Die Elfen fliehen

»Vielleicht hätte ich doch einfach in meinem Krankenhaus bleiben sollen. Jeder, wirklich jeder meiner Kollegen hat mir dazu geraten. In ein paar Jahren wäre ich Oberarzt geworden und eines Tages vielleicht Chefarzt. Der Operationssaal hatte mir doch, weiß Gott, genügend Herausforderung zu bieten.«

Lorna stimmte nicht in Elms Klagelied ein. Sie schwieg. Immerhin hatte die Fehlentscheidung, für die er seinen Weggang aus Hamburg hielt, sie beide an diesem Ort zusammengeführt – in der Sanitätsstation eines Schiffes namens Elmsfeuer, das in diesem Moment den stürmischen Nordatlantik kreuzte. Das Ziel hieß Island.

Elm schlug mit der Faust auf die gepolsterte Untersuchungsliege. Das Metallgestell knirschte. Sie dachten an Rosina. Das Mädchen war doch nicht weniger als die gute Seele des Schiffes gewesen. Sie hatte Brovny ins Leben zurückgeholt! Und nun war ihr eigenes so früh erloschen, versunken in den Tiefen des Ozeans. Nach allem, was sie sich vorzustellen vermochten, gehörte Ertrinken zu den grausamsten Arten zu sterben. Johnny Elm war nie ein gläubiger Mensch gewesen. In diesem Augenblick aber hoffte er inständig, dass es auf der anderen Seite jemanden gab, der Rosina mit offenen Armen empfangen hatte.

Es klopfte an der Tür. Elm legte eine Packung Mullbinden, die er gemeinsam mit Lorna sortierte, ins Regal. »Herein.«

Mommsens gebeugte Gestalt erschien im Türrahmen. Sein professionelles Lächeln vermochte nicht zu verbergen, wie nahe ihm Rosinas Schicksal ging. Seine geröteten Augen sprachen eine deutliche Sprache. »Könnte ich«, begann er, »eine neue Packung Kopfschmerztabletten bekommen?«

»Ist es noch immer nicht besser?«, fragte Lorna besorgt.

»Nicht so richtig. Wenn wir das nächste Mal an Land gehen, werde ich umgehend einen Arzt aufsuchen, versprochen«, entgegnete er, war aber nicht in der Stimmung, über seinen kleinen Scherz zu lachen. Niemand war es. Er ließ sich auf einem der Stühle nieder. In der Hand hielt er eine ungeöffnete Cognacflasche.

»Für von Adler?« Düster dreinblickend reichte Elm Mommsen eine Packung Aspirin. Statt einer Antwort entkorkte dieser die Flasche und angelte schweigend drei eingeschweißte Urinbecher aus dem Regal. Als er jeden davon zu einem Viertel mit Cognac befüllt hatte, murmelte er: »Auf das Leben.«

Dann tranken sie.

***

Auf dem Vorderdeck stand einsam eine dunkle Gestalt.

Seit Stunden schon starrte Brovny auf das aufgewühlte Meer, in der Hoffnung auf ein Zeichen – ein Zeichen, das ihm verriet, wohin seine kleine Rosina gegangen war. Sein Töchterchen. Der Leitstern seines Lebens. Das Erste, woran er morgens dachte, und das Letzte, was ihm durch den Sinn ging, wenn er nachts die Augen schloss.

Er war in dritter Generation Maschinist an Bord eines Schiffes. Dort wo er herkam, ging man mit Kindern nicht sonderlich pfleglich um. Brovny wusste von früher Kindheit an, was Schmerzen sind. Als Zweijähriger hatte er die Ruhr überstanden. Mit vier hatte ihm sein Vater im Vollrausch die Schädeldecke zertrümmert. Mit dem Schürhaken hatte er auf ihn eingedroschen, als die Mutter, von Ekel erfüllt, nicht mehr mit dem versoffenen Kerl schlafen wollte, den sie einst ohne Liebe geheiratet hatte. Die Lungenschwindsucht war Brovny danach wie eine Erholungsphase vorgekommen. All das und noch einiges andere hatte er irgendwie überstanden. Aber dies hier? Dem Schmerz, den es verursachte, wenn einem bei lebendigem Leibe die Seele aus dem Leib gerissen wurde, war auch ein leidgeprüfter Mann wie er nicht gewachsen. Langsam hob und senkte sich sein Brustkorb.

Dann begann er zu singen. Eine langsame Melodie, wunderschön und so traurig, dass sie jedem, der in diesem Moment in seiner Nähe gewesen wäre, ebenfalls das Herz gebrochen hätte.

***

Durch die salzverkrustete Frontscheibe der Brücke sahen Mousson und der Kapitän ihren Maschinisten an der Reling stehen. Der Kapitän hielt eine halb gefüllte Tasse kalten Tees fest in den Händen. Moussons Kiefer mahlten. Die schwarzen Ränder um seine Augen verrieten, dass er zuletzt kaum geschlafen hatte.

»Hm, Captain, können Sie erkennen, was Brovny dort unten macht?

Er wird doch nicht zu den Fischen … nein, nicht unser Brovny …« Mousson hielt inne. »Er singt, meinen Sie?« Er strengte seine Augen an. »Ja. Sie haben recht. Sieht aus, als würde er singen.« Mousson nahm seine Mütze ab und legte sie neben sich auf den Kartentisch.

»Was immer dieser Mann gerade ertragen muss, ich bin froh, dass nicht ich es bin. Bei meiner Mutter, jeden Vater auf diesem Erdball würde es zerbrechen, sein Kind zu verlieren, auf diese Weise zu verlieren … aber nicht Brovny … Brovny ist nicht der Mensch, der sich durch irgendetwas brechen ließe … auch nicht durch diese … diese …« Mousson verstummte.

Der Kapitän wusste auch so, was auszusprechen Mousson sich verbot, aus gutem Grunde verbot. Ein Zittern ging durch seinen Körper, und für einen Moment schloss er die Augen.

»Was ich damit aber keinesfalls sagen will«, fuhr Mousson nach einer Weile fort, »ist, dass der alte Brovny seine kleine Rosina nicht geliebt hat … er hat sie geliebt … nur Gott weiß, wie sehr.«

Ein mächtiger Brecher traf das Schiff. Gischt schlug zischend gegen die Scheiben, und eine diffuse Erschütterung erfasste im selben Augenblick die Elmsfeuer und ließ sie erbeben.

***

Kreszentia Rausch saß auf der Eckbank in ihrer Kombüse und betrachtete eine gelb lasierte Keramiktasse, die sie in den Händen hielt. Auf dem Boden der Tasse waren eingetrocknete Kakaoreste zu erkennen. Das Herz der Köchin zog sich zusammen.

»Weißt du, kleine Rosina«, begann sie, »es ist nicht mehr dasselbe hier, seitdem du fort bist.« Sie machte eine Pause und versuchte, sich Rosinas rundes Kindergesicht vor ihr inneres Auge zu holen. Als es ihr schließlich gelang, musste sie lächeln. Tränen liefen ihr über das Gesicht. »Du hast zwar, wenn wir beide ehrlich sind, nie besonders viel geredet … aber wir haben uns doch trotzdem ganz gut verstanden … oder?« Als sie keine Antwort erhielt, erhob Kreszentia Rausch sich und ging hinüber zu dem angekokelten Radiogerät auf der Anrichte. Seltsamerweise lief es seit dem Zeitpunkt wieder, als es den leichtsinnigen Brovny mit einem kräftigen Stromschlag niedergestreckt hatte. Erneut musste Kreszentia Rausch lächeln.

»Du bist mir doch nicht böse, wenn ich das Radio ein bisschen einschalte, oder? Das heißt ja nicht gleich, dass du mir nicht fehlst. Ich spüre nur den Schmerz nicht so, wenn ich um mich herum ein paar Geräusche habe. Du verstehst das schon, hab ich recht?«

Sie drehte an einem der Knöpfe auf der rechten Seite des Apparats. Ein Knacken erklang, dann ein schwaches Rauschen und schließlich die Stimme eines Sprechers, der sagte: »Der offenbar kurz bevorstehende Ausbruch des Vulkans Grimmwasser auf einer Island vorgelagerten Insel ist vor allem deshalb bemerkenswert, weil dieser Berg schon seit Jahrhunderten als erloschen gilt. In Fachkreisen ist höchst umstritten, wie stark die zu erwartende Eruption ausfallen wird. Evakuierungen finden derzeit lediglich auf der schwach besiedelten Insel selbst statt. Wann das Festland an die Reihe kommt, wird derzeit noch im Krisenstab diskutiert. Eine Handvoll Wissenschaftler immerhin warnt vor einer Katastrophe nie geahnten Ausmaßes, für Island, ja vielleicht sogar für ganz Europa. Die Regierung allerdings scheint diese Warnungen nicht ernst zu nehmen.« Der Sprecher legte eine kurze Pause ein. Ein, wie Kreszentia Rausch fand, der Situation unangemessen fröhlicher Jingle war zu hören. »In wenigen Minuten werden wir einen Experten für Sie am Telefon haben, der uns live aus Island zugeschaltet ist. Vor dem Parlament in Reykjavik kommt es bereits zu ersten Protestkundgebungen. Viele Menschen dort sind in großer Sorge.

Zunächst aber hören Sie, von uns, für Sie, die isländische Popgruppe ‚Fire‘ mit ihrem aktuellen Hit ‚Cold as Ice‘.«

Kreszentia Rausch drehte den Ton leiser, als die Musik einsetzte. »Island?«, murmelte sie. »Fahren wir da nicht gerade hin?«

Noch während sie dies dachte, begann das in den Regalen festgezurrte Geschirr lautstark zu vibrieren. Ein Ruck ging durch das Schiff. Kreszentia Rausch bekreuzigte sich.

***

Der Kabinentrakt auf achtern lag verlassen im matten Schein zweier zuckender Neonröhren, als die Tür zu von Adlers Kabine von innen geöffnet wurde. Mommsen trat auf den Korridor hinaus. Die Beleuchtung verlieh seinem Gesicht einen ungesunden Gelbstich. Er tastete nach dem Messingknauf hinter sich und zog die Tür ins Schloss. Sein sonst so akkurat geknöpftes Hemd war weit geöffnet, die Krawatte hing lose um den schwitzig glänzenden Hals. Das, gegen jede Gepflogenheit, vollständig geöffnete Jackett war zerknittert. Der Geruch von Alkohol lag in der Luft. In der Hand hielt Mommsen den Verschluss einer Cognacflasche. Er betrachtete fasziniert den Korken, als handle es sich um einen Diamantring. Dann ließ er ihn einfach fallen und taumelte leise lallend in Richtung Küche davon.

***

»Seebeben sind in diesen Breiten keine Seltenheit, Captain. Das wissen Sie so gut wie ich.« Mousson massierte sich mit der rechten Hand den wettergegerbten Hals. »Und immerhin befinden wir uns schon seit einiger Zeit in isländischen Hoheitsgewässern … wenn also etwas im Anmarsch wäre, von dem Gefahr ausgeht, hätte die Küstenwache uns längst angefunkt und gewarnt. Die isländischen Behörden sind, was das betrifft, doch immer ausgesprochen sorgfältig gewesen.«

Die beiden Männer sahen eine Weile schweigend auf die raue See. Der Wellengang war so stark, dass der Bug der Elmsfeuer hin und wieder vollständig ins Wasser eintauchte.

Bedingungen wie diese waren ganz nach Moussons Geschmack. Kerle wie er brauchten einen sichtbaren Gegner, dem sie sich entgegenstemmen, an dem sie sich abarbeiten konnten.

»Ein Vulkan, meinen Sie? Nein, Captain, das kann ich mir nun nicht vorstellen. Der Eyjafjallajökull gibt doch schon seit einer ganzen Weile Ruhe. Welcher also sonst? --- Der Grimmwasser? Nein. Der doch nicht. Der ist seit Jahrhunderten nicht mehr aktiv. Was allerdings los wäre, wenn ausgerechnet dieser Berg wieder anfinge, sich zu rühren, will ich mir lieber nicht vorstellen. Dagegen wäre die Erschütterung von vorhin nicht mehr als ein … Pottwalfurz.« Mousson wischte sich fahrig über die Stirn. »Man müsste dann ja wohl die gesamte Küste evakuieren. Ach, was rede ich? Die gesamte Insel. Aber …«, er wurde plötzlich ernst, »selbst alle Vulkane Islands zusammengenommen würden an unserem Kurs nichts ändern … könnten es nicht …«

Der Kapitän schloss die Augen.

»Aber, wir wissen ja, solange wir auf dem Meer keines … dieser Boote …« Mousson verstummte. Er griff nach dem Fernglas um seinen Hals. Seine Miene verfinsterte sich weiter, und er reichte den Feldstecher dem Kapitän. »Sehen Sie mal …«

Nach ein paar Sekunden nahm der Kapitän das Fernglas von den Augen und nickte. »Diese Lichter sind kein gutes Zeichen.« Mousson schürzte nervös die Lippen. »Das sind die Markierungsleuchten ihrer Boote«, raunte er. Der Kapitän tat einen weiteren Blick durch das Fernglas und gab es anschließend an Mousson zurück. »Sie verlassen das Festland«, brummte dieser. »Also doch … ein Vulkan, der … Vulkan. Verdammt.«

***

»Im Unterschied zu Island haben die Regierungen anderer europäischer Staaten, darunter Deutschland, England und Frankreich, inzwischen auf die Seebeben vor der isländischen Küste reagiert und den Schiffsverkehr dorthin bis auf weiteres eingestellt. Ob und in welchem Maße ein Wiedererwachen des seit Jahrhunderten inaktiven Vulkans Grimmwasser bevorsteht, ist derzeit noch unklar. Wir werden Sie über die aktuellen Veränderungen und Ereignisse selbstverständlich auf dem Laufenden halten. Sie hören Welle …«

Kreszentia Rausch drehte das Radio leiser, als die Nachrichtensendung vorüber war. Nach ausgelassener Musik stand ihr nicht der Sinn. Auf dem Korridor vor der angelehnten Kombüsentür hörte sie Schritte: dumpf, schwer und dazwischen metallisch spitz. Brovny kam, die Krücke unter dem Arm, in den Raum gehumpelt.

Rausch versuchte ein Lächeln. Brovnys Blick fiel auf das leise spielende Radio. In seinen Augen spiegelte sich einen Moment lang Überraschung. Er zog den freien Arm, den er hinter dem Rücken verborgen gehalten hatte, hervor, und Kreszentia Rausch sah, dass er ihr einen kleinen Weltempfänger mitgebracht hatte. Gerührt drehte sie den Kopf zur Seite.

»Ich habe gedacht, das dort ist kaputt.« Brovny sah sie schuldbewusst an. »Ich wollte Ihnen nur das hier bringen … als Ersatz.« Er ging auf den Tisch zu, stellte den Weltempfänger darauf ab und ließ sich auf einen Stuhl sinken. Sein erschöpfter Blick irrte ziellos umher und blieb an der gelben Tasse, die Kreszentia Rausch dort hatte stehen lassen, hängen. Er zog sie zu sich heran. Rausch bereute es zutiefst, sie nicht weggeräumt zu haben, ging auf Brovny zu und legte ihm sanft die Hand auf die Schulter. »Soll ich Ihnen vielleicht einen Tee machen … einen schwarzen …?«

Brovny sah dankbar zu ihr auf: »Wodka?«

»Ich kann Ihnen einen sehr guten Kräuterschnaps anbieten.«

»Kräuterschnaps?« Brovny murmelte etwas auf Russisch, das Kreszentia Rausch nicht verstand, von dem sie aber ahnte, dass es nicht besonders vornehm war. Und während sie noch überlegte, ob sie ihm seine groben Umgangsformen angesichts der furchtbaren Situation, in der er sich befand, eventuell nachsehen sollte, blickte er erneut zu ihr auf und brummte: »Kräuterschnaps ist eine sehr gute Idee.«

***

Von der Brücke aus war inzwischen auch ohne Fernglas zu erkennen, wie die schlanken Holzboote, in deren Bug matte Laternen schimmerten, sich von der isländischen Küste entfernten. Anders als der Elmsfeuer schien den schmal gebauten Biremen der Seegang nichts auszumachen. Federleicht schwebten sie über der Gischt wie Luftkissenboote. Jeweils drei nebeneinander, eine Reihe hinter der anderen, ein endloses Meer aus verzauberten Lichtern. Von denen, die sie steuerten, hingegen war nichts zu sehen. Mousson wusste, dass es Elfen waren, und dass diese sich unsichtbar machen konnten, um frei von irdischer Schwere zu navigieren. Der Umstand, dass die Elfen ihr Land, in dem sie seit Urzeiten lebten, verließen, war ein mehr als ungutes Zeichen.

Die beiden Männer im Kommandostand hätten gerne anders gehandelt, als sie es taten. Als sie es tun mussten. Dass dort, wo ihr Weg sie hinführte, das Böse auf sie wartete, war ihnen bewusst, und es verlangte ihnen alles ab, ihren angeborenen Fluchtreflex niederzuringen. Jede Sehne ihres Körpers, jede Nervenfaser war zum Bersten gespannt. Ein quälender Schmerz war die Folge.

Mousson hielt das Steuerruder fest mit beiden Händen gepackt. Seine Augen suchten mechanisch den Horizont ab. Die Küste Islands konnte nicht mehr weit sein.

Plötzlich erschütterte ein gewaltiger Schlag das Schiff. Papiere, Karten und Instrumentarium schossen durch die Luft. Von der Schockwelle wurde der Kapitän gegen das Steuerruder geworfen. Die Elmsfeuer, so viel war den beiden erfahrenen Seeleuten klar, musste mit etwas sehr Großem kollidiert sein. Ein Riff oder Felsen konnte es nicht gewesen sein, denn das hätten die Seekarten angezeigt. Einen endlos langen Moment lag das Schiff schräg im Wasser, wie ein Boot, das man an den Strand gezogen hatte. Dann war zu spüren, wie das Ding, was immer es auch war, an dem die Elmsfeuer festhing, unter dem Gewicht, das auf ihm lastete, nachgab. Begleitet von einem dumpfen Brüllen und weiteren, stoßweisen Erschütterungen wurde es schließlich von der Strömung fortgerissen und gab den Rumpf wieder frei. Die Elmsfeuer kippte zurück in ihre ursprüngliche Position. Ihr Leib ächzte. Der Kapitän rappelte sich verstört vom Boden auf. Mousson versuchte, das Ruder zu bewegen, sie zurück auf Kurs zu bringen. Doch das Steuerrad rührte sich keinen Millimeter.

6. Der Feuerberg

»Heilige Maria, Mutter Gottes, bitte für uns Sünder jetzt und in der Stunde unseres Todes.« Kreszentia Rausch war viel zu durcheinander, um sich über das zertrümmerte Geschirr zu ärgern, das wieder einmal in der Küche verstreut lag. »Du bist gebenedeit unter den Frauen, und gebenedeit ist die Frucht deines Leibes, Jesus …«

Die Jungfrau Maria hatte nie zu Rauschs bevorzugten Heiligen gehört. Das hatte private Gründe, über die sie am liebsten nicht mehr nachdachte. Jetzt aber fiel ihr keine bessere ein, die sie in dieser Situation um Beistand bitten konnte. Sie hatte sich inzwischen damit abgefunden, dass die Elmsfeuer anderen Regeln folgte als jene Schiffe, die sie aus Büchern oder dem Fernsehen kannte. Ihre Angst vermochte das nicht zu lindern. Im Gegenteil. Mehrmals hintereinander bekreuzigte sie sich. Die Mutter Gottes aber schwieg. In höchster Not schaltete Kreszentia Rausch das Radio ein.

»Sie hören Kanal 5 über Mittelwelle. Wir unterbrechen unser Musikprogramm für eine aktuelle Meldung. Offiziell unbestätigten Berichten zufolge hat ein großer Teil der isländischen Bevölkerung sich offenbar dazu entschlossen, nicht auf ein nach wie vor ausstehendes Krisenstatement seiner Regierung zu warten. Seit mittlerweile zwei Stunden sind große Flüchtlingsströme auf der Insel zu beobachten. Die Mehrheit der Menschen sucht, per Auto, Zug oder Bus, ihr Heil im Norden des Landes, während eine, ebenfalls beachtliche, Minderheit mit Hilfe aller seetauglichen Transportmittel Schutz auf dem offenen Meer sucht. Welche der beiden Fraktionen die bessere Wahl getroffen hat, werden vermutlich die nächsten Stunden zeigen. Inzwischen herrscht zumindest in Fachkreisen Einigkeit darüber, dass ein Ausbruch des Vulkans Grimmwasser kurz bevorsteht. Ozeanologen berichten von einer nie dagewesenen Wanderbewegung riesiger Fischschwärme sowie Walherden, die von der isländischen Küste auf den offenen Ozean zustreben. Soweit von uns. Wir melden uns in einer Viertelstunde wieder mit neuesten Nachrichten. Sie hören Kanal 5.«

***

Weder Mousson noch der Kapitän hatten damit gerechnet, dass der Wind nachlassen und das Wetter sich bessern würde. Doch genau dies war in den letzten Minuten geschehen. Durch den wolkenverhangenen Himmel brach die Sonne, und vor ihnen, so schien es, stieg die isländische Küste aus dem Meer.

Jeder, der zur See fuhr, kannte das Reden von der Ruhe vor dem Sturm. Nun aber war der Sturm verstummt, in Erwartung eines Ereignisses, von dem keiner sagen konnte, wie es aussehen würde – und ihr Schiff hielt steuerlos darauf zu. Mousson bemerkte als Erster, wie auf der Backbordseite etwas an die Wasseroberfläche schoss. Er rieb sich die Augen. Tatsächlich. Was er sah, war der gewaltige, zerpflügte Körper eines Wals, der rücklings im Meer trieb und die See um sich herum dunkelrot färbte.

»Da haben wir unser Riff, Captain … Ein Blauwal.«

Der Kapitän nickte.

»Dann ist es wohl ein Teil dieses Tieres, der jetzt zwischen Ruder und Schiffsschraube festhängt und uns blockiert. Wird eine hübsche Sauerei werden, das sauberzumachen.« Moussons Mund verzog sich zu einem merkwürdigen Ausdruck. »Wir sollten das Problem allerdings zügig in den Griff kriegen, solange die See noch so ruhig ist. Am besten, ich betraue Mommsen und … Brovny mit der Angelegenheit … dann …«, er hielt inne, »habe ich Zeit für das, was mir heute noch … zu tun bleibt …«

Der Kapitän seufzte tief. Er bückte sich, um die über den Boden verteilten Papiere einzusammeln und auf dem Kartentisch neu zu sortieren. Mousson sah aus dem Fenster. Inzwischen herrschte beinahe klare Sicht, und das Wasser vor ihnen war mit Schiffen und Booten aller Typen und Größen übersät. Sie alle kamen, einzeln oder in Gruppen, der Elmsfeuer entgegen. Ihre Sirenen schrillten wütend, wenn eines davon ihnen ausweichen musste. Mousson stieß ein fatalistisches Lachen aus. »Sieht fast aus wie eine Regatta … eine große Parade … der Angst.« Wieder lachte er. »Was meinen Sie, Captain, wie lange haben wir noch? Eine Stunde? Zwei? Der Kadaver in unserem Ruderblatt hat uns wirklich gerade noch gefehlt.« Er dachte nach. »Am besten nehme ich eines der Boote und fahre damit an Land. Denn … wenn ich zu spät komme, dann … na, Sie wissen ja selbst …«

Ein um's andere Mal rieb Mousson sich mit seiner rauen Hand über das Gesicht. »Ich werde den Doktor mitnehmen, zur Sicherheit … alle anderen bleiben an Bord … Ausnahmen gibt es keine … Und dann … heißt es beten«, die Hand in Moussons Gesicht blieb stehen. »Zumindest für diejenigen von uns, die wissen, wie das geht.«

***

»Haben Sie so etwas schon mal gesehen, Brovny?«

»Njet.«

»Ich auch nicht. Und ich möchte es, ehrlich gesagt, auch nicht noch einmal sehen.« Mommsen fuhr sich mit dem Ärmel seiner Jacke über die Augen. »Wie wenig von einem so mächtigen Tier bleibt, wenn es tot ist. Die ganze Kraft, alle Majestät … weg.«

Mommsen und Brovny hatten sich über die Reling des Achterdecks gelehnt, um den Körper des verendeten Wals besser begutachten zu können, der direkt vor ihnen auf dem Wasser trieb.

Mommsen atmete ausschließlich durch den Mund. »Kaum zu glauben, wie viel Gestank von einem Tier ausgeht, das sich zeitlebens im Wasser aufgehalten hat.«

Brovny brummte etwas, das nicht zu verstehen war.

Mommsen nieste. »So«, sagte er verkniffen, »ich glaube, ich habe genügend Eindrücke gewonnen. Höchste Zeit, dass ich mich wieder meinen eigentlichen Pflichten zuwende. Bei der Kollision mit dieser unglücklichen Kreatur ist bestimmt einiges an Bord durcheinandergeraten.« Er stieß sauer auf und grinste: »Das Geheul unserer beiden Touristen klingt mir jedenfalls schon jetzt deutlich in den Ohren.«

Brovny verzog keine Miene.

»Das Geschrei, von dem Sie sprechen, kann ich Ihnen vorerst ersparen, Mommsen.« Der Steward drehte sich überrascht um und sah Mousson eilig auf sie zukommen. »Ich vermute aber, Ihr eigenes Geschrei wird kaum leiser ausfallen, wenn ich Ihnen sage, welche Aufgabe der Kapitän und ich Ihnen zugedacht haben.«

Bei dem Wort »Aufgabe« nahm Mommsen Haltung an.

Mousson blieb vor ihm stehen und stemmte die Arme in die Seiten: »Sie werden sich umgehend in einen unserer schmucken Gummianzüge zwängen, sich eine Sauerstoffflasche auf den Rücken schnallen und zum Ruder hinuntertauchen.«

Mommsen kniff ungläubig die Augen zusammen. Mousson fuhr ungerührt fort: »Der Kapitän und ich vermuten, dass ein Stück dieses Wals sich in unserem Ruderblatt verkeilt hat … was dringend in Ordnung gebracht werden muss … denn Sie wissen ja, was mit einem Schiff passiert, dessen Ruder nicht mehr funktioniert.«

Mommsen sagte nichts. Er war fassungslos.

»Und unser Kollege Brovny wird Ihnen von Deck aus Hilfestellung leisten … nicht wahr, Brovny?« Mousson klopfte dem Maschinisten aufmunternd auf die Schulter. Brovny nickte. Was um ihn herum vorging, erreichte ihn kaum noch, seit seine Tochter ins Meer gegangen war.

»Dann verlasse ich mich also auf Sie.« Mousson wandte sich zum Gehen.

Mommsen versuchte, seiner Empörung durch lautes Schnauben Ausdruck zu verleihen, welches jedoch von einer aufkommenden Brise verschluckt wurde. Er wusste ohnehin, dass es keinen Sinn hatte, sich zu widersetzen. Mit gesenktem Haupt machte er sich auf den Weg unter Deck. Dort, in einer kleinen Kammer auf achtern, wurde die Tauchausrüstung verwahrt.

Brovny sah schweigend auf das Meer. Die Reling hob und senkte sich leicht im Rhythmus der Wellen. Mousson machte sich an einer der beiden Kurbeln zu schaffen, mit der die Beiboote herabgelassen wurden. Als die Tür der Deckluke schlug, drehte er sich erwartungsvoll um. Seine Miene hellte sich auf. »Elm, da sind Sie ja endlich … wieso brauchen Sie eigentlich immer so lange? Wir haben wieder einmal keine Zeit zu verlieren. Das dürften Sie doch inzwischen kennen.«

Das Beiboot klatschte auf das Wasser. Johnny Elm enterte als Erster die Strickleiter hinab. Diesmal gelang es ihm schneller als beim letzten Mal. Mousson folgte dicht hinter ihm und stieß das Boot umgehend vom Schiff ab. Brovny warf ihnen von oben die Leine zu. Elm knöpfte sich im Sitzen die dicke Wolljacke zu, die er in der Eile aus dem Spind gerissen hatte. »Die werden Sie dort, wo wir hinwollen, kaum brauchen«, brummte Mousson.

»Und … wo … ist das?« Es war Elm alles andere als geheuer, dass sie als Einzige auf die Küste zuhielten, während augenscheinlich die gesamte isländische Bevölkerung von dort das Weite suchte. Dank des Nachrichtentickers auf seinem Smartphone wusste er, wie es schien, besser als Mousson, was um sie herum los war.

Mousson richtete seine Konzentration darauf, den unzähligen Schiffen und Booten, die ihnen entgegenkamen, auszuweichen, und schwieg. Die Szenerie glich der eines Katastrophenfilms.

»Wieso um alles in der Welt fahren wir an Land?«, wiederholte Elm schreiend seine Frage. »Was haben Sie dort vor? Und wieso brauchen Sie mich dafür?«

Mousson warf ihm einen Blick zu, der ihn zum Schweigen brachte. »Das erfahren Sie noch früh genug.«

Elm spürte, wie sein Herz schneller zu schlagen begann. Sein Magen glich einer rotierenden Waschmaschinentrommel. Mit eisigen Händen krallte er sich am Bootsrand fest, der in der Brandung auf und nieder stampfte. Das Handy in seiner Tasche piepte. Mit einer Hand griff er danach. Das Display zeigte den Empfang einer E-Mail. Er lud sie auf den kleinen Bildschirm und las, während kaltes Salzwasser ihm ins Gesicht schlug.

»Mein lieber Johnny Elm, ich habe mich sehr gefreut, ein Lebenszeichen von Ihnen zu bekommen …«

Ein Fischkutter schoss so nah an ihnen vorbei, dass ihr Boot durch die Wucht der Bugwelle beinahe gekentert wäre. Elm konnte gerade noch das Smartphone festhalten, bevor es über Bord ging.

»Ich kann mir gut vorstellen«, schrieb Professor Block weiter, »dass die Belastungen an Bord eines Schiffes mit denen in einer Klinik kaum zu vergleichen sind …«

Mousson zog so unvermittelt das Ruder herum, dass Elm mit der Stirn gegen eine Metallkante geschleudert wurde. Vor seinen Augen tanzten Sterne. Aus einer kleinen Wunde über dem Auge rann Blut, lief warm den Nasenrücken entlang über den Mund. Er fing es mit der Zunge auf und las weiter: »Bei jedem meiner Schützlinge, der sich in eine ähnliche Situation begeben hätte wie Sie, würde mir die Sorge den Schlaf rauben. Ich sorge mich auch um Sie, mein lieber Elm, dessen seien Sie versichert – aber ich weiß auch, dass jemand Ihrer Willenskraft und Ihres Durchsetzungsvermögens am Ende gestärkt aus einer derartigen Reise hervorgehen wird. Bewahren Sie sich, wie die Engländer sagen, eine steife Oberlippe! Es grüßt Sie, in Hoffnung auf eine baldige Antwort, sehr herzlich: Ihr Maximilian Block.«

Johnny Elm schob das Handy zurück in seine Jackentasche und zog deren Reißverschluss zu. Die Worte seines einstigen Mentors verliehen ihm neue Kraft. Trotzig hob er den Blick über die Kante des Boots. Die Küste war keine fünfzig Meter mehr entfernt. Am Strand sah er unzählige verstört durcheinanderlaufende Menschen, die verzweifelt darauf hofften, dass eines der verbliebenen Schiffe sie an Bord nehmen würde.

***

Lorna stellte eine Garnitur von Erste-Hilfe-Utensilien zusammen. Mommsen hatte sie darum gebeten.

»Sich mit Brovny einer technischen Herausforderung zu stellen«, hatte er geunkt, »heißt sehenden Auges in einen rotierenden Ventilator zu fassen.« Mit diesen Worten war er missmutig in Richtung Oberdeck verschwunden. Während Lorna das Verbandszeug so übersichtlich wie möglich auf einem Tablett drapierte, um im Notfall raschen Zugriff darauf zu haben, ging ihr Blick durch das Bullauge nach draußen. Sie stutzte. Was war das für ein Seil, das dort hin und her schwang? Sie legte die Mullbinden beiseite und trat direkt vor das Fenster. Das Tau musste oben an der Reling festgeknüpft sein. Sein unteres Ende tanzte, gut zwei Meter tiefer, auf den Wellen. Lorna presste ihr Gesicht fest gegen die Scheibe, um noch mehr erkennen zu können. Keine zwanzig Meter vom Schiff entfernt trieb eines der zwei Beiboote auf dem Wasser. Und darin, sie traute ihren Augen nicht, saß das junge Ehepaar. Ganz offensichtlich war es den beiden nicht gelungen, den Motor zum Laufen zu bringen. Unbeholfen stießen sie mit den Notrudern ins Wasser, während die Strömung sie auf das Ufer zutrieb. Hatte Mousson nicht strikte Anweisung gegeben, dass alle, ausnahmslos alle von ihnen an Bord zu bleiben hatten? Wussten die beiden nicht, in welcher Gefahr sie schwebten? Lorna schüttelte den Kopf, wandte sich dann aber wieder ihrer Notfallausrüstung zu. Meldung machen konnte sie auch noch später. Sollte der selbstherrliche Mousson seine Schäfchen ruhig selbst im Blick behalten. Außerdem waren die zwei Idioten alt genug – und sie beileibe nicht das Kindermädchen der Kompanie.

***

Brovny stand an der Reling und beobachtete konzentriert die Wasseroberfläche. Er musste nicht lange warten. Die Leine, an der Mommsen sich in die eiskalte See hinabgelassen hatte, zuckte dreimal kurz hintereinander. Das war das Zeichen. Brovny packte mit beiden Händen zu. Um Halt zu finden, saß er auf den Planken und stemmte sich mit dem verbliebenen Bein gegen die Innenwand der Reling. Zentimeter für Zentimeter zog er so das Seil an Deck, ein ausgesprochen mühsames Unterfangen. Trotzdem sah man ihm die Anstrengung kaum an. Wenig später hatte er Mommsen an Bord gehievt. Der Steward nahm prustend das Atemgerät aus dem Mund und zitterte. Mousson und der Kapitän hatten mit ihrer Vermutung richtig gelegen. Das Ruderblatt wurde tatsächlich von einer, wie Mommsen mehrmals betonte, äußerst unappetitlichen Mischung aus Walfett, Fleisch und zerfetzter Muskelmasse blockiert. Er zeigte wenig Lust, noch einmal an seinen feuchten Arbeitsplatz zurückzukehren. Es blieb ihm jedoch keine Wahl. Während er wieder auf die Reling stieg, gab Brovny Mommsens Befund per Funk an die Brücke durch. Mommsen seufzte derweil tief, schob sich das Mundstück des Atemgeräts zwischen die Zähne, schloss die Lippen und ließ sich rückwärts von Bord fallen. Mit lautem Klatschen schlug das trübe Wasser des Nordatlantiks über ihm zusammen. Für einen Moment glaubte Brovny, statt der Neoprenkapuze das Rot einer Strickmütze in den Fluten zu erkennen.

***

Die Zahl der Fliehenden ging in die Tausende.

Mousson und Elm bahnten sich hastig einen Weg durch das Gedränge. Babys plärrten, Kinder schrien nach ihren Eltern, Mütter nach ihren kleinen Töchtern und Söhnen. Die Zahl der noch verfügbaren Schiffe war viel zu gering, als man alle von ihnen hätte aufnehmen können. Jeder musste das sehen, aber die wenigsten wollten es wahrhaben. Wieso, fragten sich die meisten, sah ihre Regierung in Reykjavik tatenlos zu, wie sie bald starben?

Mousson und Elm kamen an einem alten Mann vorbei, den der Strom der Flüchtlinge zu Boden gerissen hatte. Achtlos und gehetzt trampelten die Menschen über ihn hinweg. In seiner Hand hielt der Alte einige Zähne, die ihm rücksichtslose Fußtritte ausgeschlagen hatten. Sein Mund, ein blutendes Loch, war zu einer heulenden Fratze verzerrt. Elm wollte niederknien, um zu helfen, doch Mousson packte ihn an der Schulter und zerrte ihn weiter. Irgendwann spürte Elm, wie seine Kräfte nachließen. Eigentlich war er ein sportlicher Typ, doch der Bewegungsmangel an Bord hatte bereits dazu geführt, dass seine Kondition nachließ.

Hastig hatten sie inzwischen einen Kilometer oder mehr zurückgelegt. Die Masse der Leute, die dem Wasser zustrebten, nahm ab. Es waren noch immer viele, die ihnen entgegenkamen, aber endlich war es wieder möglich, frei zu atmen. Mousson drehte sich zu ihm um. »Sagt Ihnen der Name Dla Ruk etwas?«, rief er.

Elm überlegte fieberhaft: »Dla Ruk … Dla Ruk … nein, das sagt mir eigentlich … doch … ist das nicht dieser Schmied aus irgendeiner alten nordischen Sage?«

Mousson nickte.

»Wieso fragen Sie mich nach ihm?«

Der Offizier zögerte. »Weil wir uns … auf dem Weg zu ihm befinden.«

»Wie darf ich das verstehen?«

»Wonach klingt es denn?«

Elm kniff ungläubig die Augen zusammen. »Wir befinden uns auf dem Weg zu Dla Ruk, der Sagengestalt?«

Mousson schüttelte unwirsch den Kopf. »Hat man Ihnen in der Schule nicht beigebracht, dass jede Sage einen wahren Kern enthält?«

Darauf wusste Elm beim besten Willen nichts zu erwidern. Eine Weile stolperten sie nebeneinanderher. Die Steigung hatte deutlich zugenommen. Elm wagte einen zweiten Versuch. »Und warum wollen …«

»Müssen«, unterbrach Mousson ihn schroff. Er schien die Frage erwartet zu haben.

»… müssen wir zu Dla Ruk?«

»Wie Sie schon ganz richtig bemerkt haben, ist Dla Ruk Schmied … nein, das stimmt so nicht … Er ist der Schmied aller Schmiede … Seit Anbeginn der Welt steht er Tag für Tag an seiner Esse und fertigt den reinsten Stahl, den je ein … nun ja, Wesen auf dieser Erde zustande gebracht hat … wobei das, was für Dla Ruk ein Tag ist, für uns Menschen etwa einem halben Jahrtausend entspricht.«

Elm sah Mousson fassungslos an. Langsam begann eine Ahnung in ihm aufzusteigen. »Dann … ist es … kein Zufall … dass der Berg Grimmwasser … ausgerechnet jetzt …?«

»Der Berg hat seinen Namen von jener uralten Quelle, in der Dla Ruk seit jeher seinen Stahl härtet.«

»Und wir …?«

»… sind hier, um eines seiner Schwerter … in, nun ja, Besitz zu nehmen.« Mousson machte eine kurze Pause. Dann fügte er etwas hinzu, das Elm einen kalten Schauer über den Rücken trieb: »Wir werden es … vermutlich … eines nahen Tages brauchen.«

Elm begann zu zittern. »Und … was ist meine Aufgabe … bei dieser … Sache?« Er spürte, dass das, was Mousson vorhatte, an ein Selbstmordkommando grenzte. Würde Dla Ruk ihnen, sofern es ihn überhaupt gab, einfach so eines seiner wertvollen Schwerter überlassen? Damit war kaum zu rechnen. Und: Für wen oder was brauchten sie dieses Schwert? Oder sollte es besser heißen: gegen wen? Vermutlich würden Mousson und er die Hitze im Inneren des Vulkans, der Dla Ruk angeblich als Schmiede diente, ohnehin nicht überleben. Elm packte Mousson, der immer noch in hohem Tempo voranschritt, am Arm und zwang ihn, grober als beabsichtigt, zum Anhalten. Er musste ihm eine Antwort auf seine Fragen abtrotzen.

Mousson aber machte ihm auf kompromisslose Weise klar, dass von ihm vorerst keine Erklärungen zu bekommen waren. Erschöpft, wütend und voller Angst drehte Elm sich um und sah hinunter auf das Meer. Sollte er einfach umkehren, das Beiboot besteigen und zur Elmsfeuer zurückkehren? Ohne Mousson? Verstört ließ er den Blick über die Menschenmassen zu ihren Füßen wandern, die wie Ameisen der Küste zustrebten. Plötzlich stutzte er. Zwischen den vielen Köpfen fielen ihm zwei Personen auf, die sich, anders als alle anderen, gegen den Strom bewegten. Das war doch zu merkwürdig. Elm strengte sich an, mehr zu erkennen, und rieb sich ungläubig die Augen. Nein, das konnte nicht sein. Er musste sich irren. Hatte Mousson nicht befohlen, dass alle Passagiere an Bord der Elmsfeuer …? Noch einmal fuhr er sich über die Augen. Es war keine optische Täuschung. Dort unten ging das junge Touristenpaar. Er erkannte es an den identischen, neonfarbenen Regenjacken, mit denen er es oft an Bord gesehen hatte. Waren die beiden von allen guten Geistern verlassen? Was taten sie hier an Land? Waren sie ihnen gefolgt? Aber wie? Sie konnten nicht auf eigene Faust mit dem Boot gekommen sein. Er selbst hatte sich in Cork davon überzeugen dürfen, dass sie über keinerlei nautische Fähigkeiten verfügten. War das Leichtsinn? Dummheit?

In jedem Fall musste er Mousson auf seine Beobachtung aufmerksam machen. Doch der ging bereits wieder ein ganzes Stück voraus. Elm lief ihm hinterher, und als er sich noch einmal umdrehte, hatte er das Paar aus den Augen verloren. War er vielleicht doch nur einer Täuschung erlegen? Regenjacken wie diese gab es in jedem Outdoor-Discounter.

Er hatte Mousson fast erreicht, als er spürte, wie der Boden unter ihren Füßen erneut zu beben begann.

***

Brovny fing allmählich an, sich Sorgen zu machen.

Seit zu vielen Minuten schon hatte er kein Lebenszeichen mehr von Mommsen bekommen. Die Leine, mit der er den Steward an Deck vertäut hatte, war straff gespannt, bewegte sich aber nicht. Die Luftblasen, die anfangs noch zahlreich an die Wasseroberfläche gestiegen waren, wurden immer weniger und blieben schließlich ganz aus. Brovny sah nervös auf seine Armbanduhr, dann wieder auf das Wasser.

Nichts.

Zwanzig weitere Sekunden wartete er und schlug dabei mehrmals gegen das straffe Seil.

Keine Reaktion.

Noch einmal fünf Sekunden.

Diesmal zog er an der Leine, versuchte, sie einzuholen. Doch es ging nicht. Keinen Millimeter rührte sich das verdammte Ding. Sie musste sich irgendwo verhakt haben. Noch einmal zehn Sekunden.

Dann wusste Brovny, was er zu tun hatte.

***

»So, hier ist es.« Mousson hielt an. Elm sah sich suchend um. Die Stelle war vordergründig nicht von anderen zu unterscheiden, an denen sie bei ihrem Aufstieg vorbeigekommen waren. Mousson wischte sich den Schweiß von der Stirn und deutete schließlich mit der Hand in eine Richtung, in der Elm zwischen niedrigen Büschen einen breiten Spalt im Felsboden ausmachte. »Das ist er … der Eingang … einer der Eingänge … zum Berg.« Mousson sah ihn ernst an, bevor er fortfuhr. »Sehen Sie … dort oben.« Elm hob den Kopf und jetzt erst sah er, was ihm die ganze Zeit über, in der er den Blick angestrengt auf den ungesicherten Weg vor sich gerichtet gehalten hatte, verborgen geblieben war: Hoch über ihnen thronte der Gipfel des Grimmwasser.

Sein riesiger Krater fiel zu einer Seite hin steil ab, während die andere von gigantischen, gezackten Felsformationen gebildet wurde, die Elm an überdimensionale Reißzähne eines Hais erinnerten. Die spärlich bewachsenen Hänge des Grimmwasser waren über und über von Rissen durchzogen, aus denen schneidende Dämpfe aufstiegen. Erneut zitterte die Erde. Mit einem in ein Keuchen mündenden Hustenanfall schreckte Mousson Elm aus seiner Naturbetrachtung auf. »Los, kommen Sie! Wir müssen weiter«, sagte er, als er wieder Luft bekam. »Und hier! Nehmen Sie das! Geben Sie gut darauf acht, damit Sie es nicht verlieren.« Er drückte Elm eine stabile Taschenlampe in die Hand und knipste seine eigene an, als sie den Eingang zur Unterwelt erreichten. Schweigend standen sie davor und warteten. Etwas hielt sie zurück. Hatte Mousson doch Angst?

Als habe er Elms Gedanken gelesen, ließ der Erste Offizier in diesem Moment ein tiefes Seufzen hören. Dann packte er seinen jungen Begleiter an der Jacke und bugsierte ihn durch das steinerne Tor, das sich vor ihnen auftat. Gleich hinter dem von der Natur geschaffenen Eingang führte ein schmaler, steiniger Pfad mitten hinein in die, so schien es, ewige Nacht. Elm schaltete nun ebenfalls seine Lampe an und beeilte sich, mit Mousson Schritt zu halten. Als er sich ein letztes Mal umdrehte, war der Eingang, durch den sie gekommen waren, zu einem schwachen Lichtpunkt geworden, der gleich darauf verglomm.

***

Mit beherztem Griff hatte Brovny sich den dicken Wollpullover vom Leib gerissen, sich anschließend auf die Reling gehievt und in das eiskalte Wasser fallen lassen. Bei diesen Temperaturen war das ihm so vertraute Element ein unerbittlicher Todfeind, der ihn keinesfalls mehr als ein paar Minuten am Leben lassen würde. Die Sicht ging bereits einen Meter unter der Oberfläche gegen Null. Mit dem verbliebenen Bein strampelte Brovny an der Rettungsleine entlang in die Tiefe. Als er die Höhe des Ruders erreicht zu haben glaubte, tastete er mit einer Hand suchend umher. Da! Dort war etwas Weiches. Er griff fester zu, bekam einen schlaffen Körper zu fassen und zog vorsichtig daran. Ja, das war Mommsen! Der Körper rührte sich nicht. War der Steward nur bewusstlos … oder …? Brovny verbot sich, diesen Gedanken weiterzuverfolgen. Stattdessen versuchte er, die Ursache dafür zu finden, warum Mommsen nicht an Bord zurückgekehrt war. Schließlich fand er ihn. Der ungeübte Taucher hatte sich mit einem Teil der Sauerstoffflasche zwischen Ruder und Heckwand verkeilt. Warum aber hatte er ihn nicht per Notleine alarmiert? Brovny zerrte an dem Geschirr, in dem die Atemgasflasche befestigt war. Jede Sekunde zählte. Das Bemühen blieb vergeblich. Lange würde er die Luft nicht anhalten können. Das Eiswasser war unerbittlich. Mit jedem Herzschlag kühlte Brovnys Körper weiter aus, schwand seine Energie. Was sollte er nur tun? Er spürte, wie es ihn zurück an die Oberfläche drängte. Verdammt, er konnte Mommsen nicht hier unten sterben lassen! Andererseits: Niemandem war geholfen, wenn sie beide hier unten zugrunde gingen.

In diesem Moment zwischen Leben und Tod geschah etwas Seltsames. In Brovnys Kopf verlangsamte sich alles. Seine Umgebung veränderte sich. Das schwarze Wasser begann , grün zu schimmern. Ein beruhigender Ton, eine Art Singen, drang aus der Tiefe an sein Ohr. So, als höre er, träge in einem riesigen Uterus vor sich hin treibend, die Stimme seiner Mutter durch die Bauchdecke. War jetzt alles vorüber? Ertrank er? Direkt vor ihm tauchte ein Gesicht aus der undurchdringlichen Weite auf. Ein wunderschönes Wesen ergriff mit beiden Händen seine Wangen und presste, ehe er verstand, wie ihm geschah, die vollen, grünen Lippen auf seine. Brovny schloss die Augen, bereit, sie nie wieder zu öffnen. Alle Angst war mit einem Mal verschwunden. Ein einziger Rausch. Als er am Ende der Endlosigkeit die Augen wieder aufschlug, war das Wesen verschwunden. Um ihn herum herrschte die altbekannte Dunkelheit, die keine Fehler verzieh.

Etwas jedoch war anders. Brovnys Kräfte waren zurückgekehrt. Jetzt galt es. Erneut riss er an den Riemen des Metallgeschirrs, und diesmal gelang es ihm, Mommsens reglosen Körper daraus zu lösen. Er packte ihn und zog ihn, so schnell er es mit einem Bein vermochte, nach oben. Keuchend und hustend schoss er wenig später mit dem Bewusstlosen durch die Wasseroberfläche.

An Deck wartete bereits der Kapitän, der den Vorfall von der Brücke aus beobachtet hatte und sofort an die Reling geeilt war. Mit vollem Körpereinsatz, einer oben, einer im Wasser, beförderten sie den schlaffen Körper Mommsens auf die Planken. Danach erst folgte der völlig erschöpfte Brovny. Ohne Zeit zu verlieren, lagerten sie Mommsen auf den Rücken. Sein Gesicht war bereits blau angelaufen.

***

Tiefer, immer tiefer drangen Mousson und Elm in den Berg vor. Mit jedem Meter, den sie gingen, nahm die Wärme zu. Elm bemühte sich, nicht weiter als zwei Schritte hinter Mousson zurückzubleiben, um ihn nicht zu verlieren. Hier unten alleine zu sein, war seine größte Angst. Das Dunkel um sie herum schluckte jeden Lichtstrahl. Die Kraft ihrer Lampen reichte kaum aus, das Stück Weg vor ihren Füßen zu erhellen. Außerhalb des kleinen Lichtkegels herrschte Nacht. Der Schwefelgeruch, der Elm bereits im Freien aufgefallen war, gewann hier unten mit jedem Schritt an widerwärtiger Vehemenz.

Seitdem sie die Höhle betreten hatten, war kein Wort mehr gefallen. Mousson legte ein gewaltiges Tempo vor. Was trieb ihn derart zur Eile?

Ohne auch nur die geringste Gewähr dafür zu haben, war Elm bisher davon ausgegangen, Mousson werde sie beide sicher ans Ziel und unversehrt wieder zurückbringen. Was, wenn dem nicht so war? Wenn Mousson das Innere dieses Berges genauso wenig kannte wie er selbst? Daran durfte er nicht denken. Das Wichtigste war, nicht vom Weg abzukommen, keinen falschen, letzten Schritt zu tun. Es war keine Minute her, da hatte Elm aus Unachtsamkeit und furchtsamer Hast den Fuß zu weit nach links gesetzt, einen Zentimeter nur, war gestrauchelt und hatte dabei mit der Lampe für Sekundenbruchteile beleuchtet, was jenseits des schmalen Weges lag. Die Erkenntnis hatte ihn derart tief getroffen, dass er fortan alle Konzentration auf den Boden vor sich gerichtet hielt. Denn links und rechts von ihnen war nichts. Ein bodenloses, tiefschwarzes Nichts. Wie in Trance heftete er seinen Blick auf Moussons trübe Funzel, die vor ihm mäanderte. Wenig später blieb der Erste Offizier abrupt stehen. Elm vermochte gerade noch zu bremsen. »Was ist?«, flüsterte er, aus Angst, seine Stimme könne irgendwem ihre Anwesenheit verraten. Dabei waren die Geräusche, die um sie herrschten und die er bislang ausgeblendet haben musste, so laut, dass sie seine Worte ungehört verschluckten. Ein fortwährendes Dröhnen drang aus der Tiefe zu ihnen herauf, ein mächtiges Stampfen, gebettet auf einen wuchtigen Basston, der alles ringsum zum Zittern brachte. In diesem Rhythmus bebte der Boden unter ihnen inzwischen so stark, dass Elm unwillkürlich in die Hocke ging, um sich mit den Händen in das dort befindliche Geröll zu krallen. Rechts und links von ihnen gab es ja keine Wand, an der er sich hätte festhalten können. Die Hitze war unerträglich. Elms Schädel summte. Sein Bewusstsein trübte sich immer mehr ein. War all dies noch Wirklichkeit?

Mousson hingegen schien an diesem unerträglichen Ort die Stelle gefunden zu haben, nach der er gesucht hatte. Er wartete, bis das Dröhnen ein wenig abschwoll. Dann bildete er mit beiden Händen einen Trichter vor dem Mund, holte tief Luft und brüllte mit einer Kraft, die Elm ihm nicht mehr zugetraut hätte: »Torún Vadá O'Fyr. Belú Garýn, Dla Ruk!« Dann wartete er.

Elm hatte nicht den Hauch einer Ahnung, was Mousson gerufen hatte. Trotzdem spürte er, wie seine Haare sich aufstellten. Den Namen Dla Ruks, des Schmiedes aller Schmiede, immerhin hatte er verstanden. In ihm toste es. Was hatte Mousson vor? Hatte er nach Dla Ruk gerufen?

Und – hatte dieser ihn gehört?

Elm wagte nicht zu atmen.

Moussons Blick war in die Dunkelheit gerichtet, als lausche er tatsächlich auf eine Antwort. Elm war wie paralysiert. »Das ist doch alles nur ein Traum, nur ein Traum!«, brüllte es in ihm. Nie zuvor hatte er etwas derart Beklemmendes erlebt, denn: Mit Moussons Ruf war unvermittelt jedes Geräusch im Berg verstummt. So still war es mit einem Mal, dass Elm seinen eigenen Atem gehen hörte. Was würde nun geschehen? Das war die bange Frage. Er musste nicht lange auf eine Antwort warten.

Sekunden später setzte tief unter ihnen ein erneutes Brummen ein, abgründig wie das Knurren des Höllenhundes. Mehr und mehr schwoll es an, bis Elms Körper die Schwingungen kaum noch ertrug.

Selbst das Nichts um sie herum fing an zu zittern. Der Fels unter ihnen bebte. Stärker, immer stärker. Mit angstverzerrter Miene sah Elm auf Mousson, der in diesem Augenblick zu Stein geworden zu sein schien. Elm wollte ihn anbrüllen, ihn aus seiner Starre befreien. Doch so sehr er auch schrie, das Brausen und Dröhnen fraß jeden Ton, der aus ihm kam, einfach auf. Nie hätte er gedacht, dass sein Körper in der Lage war, solchen Belastungen standzuhalten. Doch er war am Leben. Noch.

Der Pesthauch der Schwefeldämpfe nagte an seinen Sinnen, und er flehte, der Wahnsinn möge endlich seinen gnädigen Mantel über ihn breiten und ihn von alldem erlösen.

Warum tat Mousson nichts?

Elm taxierte ihn unentwegt von der Seite. Hatte er sich doch bewegt? Nein, er musste sich getäuscht haben. Doch! Da! Moussons Finger regten sich, dann sein Arm, der Kopf. Er kehrte ins Leben zurück, in ein Leben, das am seidenen Faden hing. Und endlich, als sei er niemals fort gewesen, packte Mousson, in einer Hand die Lampe, Elm mit der anderen an der Schulter und schrie ihm direkt ins Gesicht. Elm konnte es nicht hören. Das Tosen war zu gewaltig. Aber mit den Augen las er Wort für Wort von Moussons Lippen: »DER VULKAN. WIR MÜSSEN HIER RAUS. DER VULKAN … BRICHT AUS!« Noch im selben Moment hatte es den Anschein, als täte die Erde ihren letzten Atemzug. Mousson fuhr herum, wandte sich taumelnd in jene Richtung, aus der sie gekommen waren, und riss seinen Begleiter mit sich. In der Kehrtwende sah Elm in der Ferne ein Licht aus dem Schwarz auf sie zurasen. Auch ohne dass jemand es ihm erklärte, wusste er, worum es sich handelte. Das war Lava. Flüssiges Feuer schoss durch die Adern des Berges ins Freie. Und sie beide befanden sich in diesem Augenblick in nichts Geringerem als einer dieser Adern.

Elm lief. Rannte, wie er noch nie in seinem Leben gerannt war. Das flüssige, alles verzehrende Feuer hinter ihnen warf seinen todbringenden Schein bereits in ihren Höhlengang.

Doch das Schicksal, oder was immer es war, ließ ihnen nur ein paar Meter, dann riss es sie beide wie an einer unsichtbaren Kette zurück und ein weiterer Schock traf sie – hart und gleichzeitig lachhaft in seiner vollkommenen Absurdität. Im schwachen Schein der Taschenlampen stand es vor ihnen: das junge Touristenpaar vom Schiff. Elm hatte sich also nicht geirrt. Die beiden waren ihnen gefolgt. Bis hierher gefolgt. In den Rachen des Verderbens. Ihre Augen hatten bereits das jenseitige Flackern seelisch verendeter Kreaturen. So stierten sie Mousson und Elm an.

***

Mit einem Ruck sprengte Brovny den Reißverschluss des Neoprenanzugs. Dann stemmte er Mommsens Kiefer auf und griff ihm mit zwei Fingern in den Hals. Im Rachen fand er einen zähen Klumpen aus Walfett und Blut. Offensichtlich war der Steward, während er versucht hatte, das Steuer zu befreien, mit dem Kopf gegen das Ruder geknallt. Eine Platzwunde quer über der Stirn zeugte von der Kollision. Das Atemgerät musste Mommsen aus dem Mund gerutscht sein. In der einsetzenden Panik hatte sich die Sauerstoffflasche samt Sicherungsleine verklemmt. Wenig später musste Mommsen das Bewusstsein verloren haben. Zuvor jedoch hatte er sich, in dem verzweifelten Bemühen zu atmen, in den Walspeck verbissen, der zwischen Ruder und Schiffsschraube hing.

Sie durften jetzt keine Zeit mehr verlieren.

Brovny wollte zur Mund-zu-Mund-Beatmung ansetzen, als jemand ihn sanft zur Seite drückte. Er sah irritiert auf.

»Ruhen Sie sich aus, Herr Brovny. Das hier ist jetzt mein Job.«

Lorna schob ihre Lippen über die Mommsens und blies ihm, ohne zu zögern, ihren Atem ein. Mommsens Brustkorb hob sich. Lorna wiederholte den Vorgang Mal um Mal. Dann ging ein Zucken durch Mommsens Körper. Seiner Kehle entrang sich ein Brodeln. In geübter Manier wuchtete Lorna ihn auf die Seite. Mommsen wand sich mehrmals hintereinander in heftigen Spasmen, hustete und erbrach sich schließlich in breitem Strahl, wobei ein Gemisch aus Meerwasser, Blut und Walfleisch über Deck schoss.

***

Die Feuerwalze war inzwischen so nah, dass Elm glaubte, sie nestle bereits an seiner Kleidung.

Wie weit war es noch bis zum Ende des Gangs, bis zum rettenden Ausgang der Höhle? Waren sie überhaupt auf dem richtigen Weg? Gab es einen anderen?

Mousson stürmte voran, dicht hinter ihm hetzte Elm, dann kamen die zwei Touristen. Die beiden schienen aus Angst wahrhaftig den Verstand verloren zu haben. Hitze und Lärm waren kaum mehr zu ertragen. Im Flimmern der Luft glich Mousson einer flirrenden Fata Morgana.

Warum, konnte Elm sich nicht erklären, aber während er um sein Leben rannte, verspürte er ein Gefühl tiefer Enttäuschung darüber, dass es ihnen nicht gelungen war, Dla Ruk, den Schmied, zu finden – und das Schwert, von dem Mousson gesagt hatte, dass sie es eines Tages brauchen würden.

Vor ihnen tat es plötzlich einen gewaltigen Schlag. Eine Druckwelle blies ihnen Staub und Schotter entgegen. Mousson bremste und riss schützend die Hände vors Gesicht. Elm prallte ungebremst gegen seinen Rücken und fiel hin. Als er sich wieder aufrappelte, erkannte er eine Wand aus Steinen, Geröll und beißendem Staub, die sich vor ihnen erhob. Die Decke war eingestürzt und versperrte ihnen nun auf gesamter Breite und Höhe den Weg. Links und rechts des Pfades lauerte das Nichts, hinter ihnen raste das Feuer heran. Moussons Blick war leer.

***

Lorna ließ sich erschöpft zu Boden sinken. Vor ihren Augen drehte sich alles. Der Kapitän legte ihr eine raue Wolldecke über die Schultern. Auch Mommsen deckte er zu, der zitternd und nass neben Lorna auf den Planken lag. Allmählich kehrte das Bewusstsein des Stewards zurück. Er murmelte unverständliche Satzfetzen.

Lorna lächelte. Ein Gefühl der Wärme durchfloss sie. Gemeinsam hatten sie es geschafft, dem Tod ein Schnippchen zu schlagen. Wie oft allerdings würde ihnen das noch gelingen?

Das Gefühl der Wärme wich bald einer Welle tiefer Verlorenheit. Lorna dachte an Johnny Elm, hoffte, dass er lebte. Sie hatten sich zwar gerade erst kennengelernt, doch es gab da diese besondere Verbindung zwischen ihnen. Und noch waren sie beim »Sie«. Nein, an diesem Punkt der Geschichte durfte es nicht zu Ende sein. Mehrere heftige Wellen, die den Rumpf stoßweise trafen, ließen das Schiff vibrieren.

***

Elm ließ den Kegel der Taschenlampe schweifen. Es musste irgendwo einen Ausweg geben. Da! Da war etwas! Er richtete das Licht darauf. Keinen Meter entfernt, kurz vor der Geröllwand, sah man eine Ausbuchtung im Fels. War das ein Rest ihres alten Gangs … oder ein zweiter Tunnel, den sie auf dem Hinweg übersehen hatten? Er tastete sich zwei Schritte nach vorne. Geröll rutschte zur Seite. Die Feuerwand kam in rasendem Tempo näher. Es war heißer als heiß. Das Pärchen kicherte irre. Man sah es an ihren Gesichtern, hören konnte man sie nicht. Elm wagte einen weiteren Schritt. Tatsächlich. Da war ein zweiter Weg. Noch ein Schritt. Ja. Kein Zweifel.

Ihnen blieb ohnehin keine Wahl. Sie mussten es versuchen. Der zweite Gang war ähnlich breit wie der erste. Nach wenigen Metern jedoch wurde alle Hoffnung jäh vernichtet. Direkt vor ihnen tat sich ein Loch auf, in dem dampfend Wasser siedete. Endstation. Es sei denn, einer von ihnen wollte bei lebendigem Leibe gegart werden. Dann doch lieber verbrennen, das ging vermutlich schneller.

Elm senkte den Kopf, um das Unvermeidliche zu erwarten, als er aus den Augenwinkeln eine Bewegung wahrnahm. Erschrocken wandte er Blick und Lampe nach rechts und erstarrte. Da stand ein kleines Mädchen und streckte ihnen auffordernd die Hand entgegen. Das Mädchen trug ein blaues Kleid und eine grob gestrickte rote Wollmütze auf dem Kopf. Elm stockte der Atem. Das war doch Rosina. Die ertrunkene Rosina.

Hatte er eine Erscheinung? Er wusste, dass manche Menschen unter Extrembedingungen halluzinierten. Verlor er nun ebenfalls den Verstand? Er sah hinüber zu Mousson, und falls er tatsächlich den Verstand verlor, ging es Mousson ganz offensichtlich ähnlich. Doch was spielte das jetzt für eine Rolle? Wo immer Brovnys tot geglaubte Tochter auch hergekommen sein mochte, sie war hier. Und sie bot ihnen ihre Hilfe an. Mousson ergriff Rosinas Hand. Die andere reichte er Elm, der seine wiederum nach den beiden Touristen ausstreckte, welche sie irre grimassierend packten. Als so alle fest miteinander verbunden waren, lächelte Rosina kurz, drehte sich in Windeseile um und sprang, die anderen im Schlepptau, in den brodelnden Kessel vor ihnen. Zischend schlug das inzwischen kochende Wasser über ihnen zusammen.

Was folgte, ging so rasend schnell, dass Elm keine Chance hatte, einen klaren Gedanken zu fassen. Die erwartete Hitze jedenfalls spürte er nicht. Rosina! Mit aberwitziger Geschwindigkeit schossen sie dahin, und irgendwann, es mochte gestern sein oder morgen, spürte Elm in diesem Rausch, wie die Hand des jungen Mannes, die seine umklammert hielt, an Kraft verlor. Er schloss seine eigene noch fester. Vergeblich. Weiter und weiter entglitt der Mann seinem Griff. Ein letzter, kurzer Druck noch, dann war er weg. Und mit ihm seine Frau.

***

Lorna zitterte vor innerer Kälte. Von der fliegenden Gischt waren ihre Haare klamm. Gleich würde sie hinunter in die Kombüse gehen, Tee trinken und sich von Kreszentia Rausch bemuttern lassen. Nur ein paar Minuten noch hier sitzen bleiben, einfach nur sitzen und ausruhen. Sie atmete ruhig und lauschte.

Der Gesang einer tiefen, heiseren Stimme wehte in Fetzen zu ihr herüber. Sie hörte eine fremdartige Melodie, unendlich traurig und beruhigend zur selben Zeit.

Sie hob den Kopf, den sie auf ihre Knie gestützt hatte, und sah in die Richtung, aus der die Stimme kam. Dort stand Brovny. Er lehnte reglos an der Reling und starrte, die isländische Küste im Rücken, über das Wasser. Seine Lippen bewegten sich kaum, und doch waren sie es, denen dieses seltsam entrückte, wunderschöne Lied entströmte. Für einen Augenblick war es, als kehre ein lang vergessener Frieden in Lornas Seele ein. Dann jedoch begann das Schiff erneut zu zittern, die Luft verlor abrupt ihre milde Klarheit, und es sah mit einem Mal so aus, als finge das Meer an zu kochen.

***

Rosina, Mousson und Elm schossen durch eine schmale Öffnung in gleißendes Licht. Elm spürte einen kühlen Lufthauch auf seiner nassen Haut, öffnete die Augen und sah, wie eine grüne Wiese direkt auf ihn zugerast kam. Er schrie laut auf und hielt Moussons Hand noch fest umklammert, als ihr Fall unsanft von einer Dornenhecke gebremst wurde. Als ihr gegenseitiger Griff sich beim Aufprall löste, rutschten sie weiter in weiches Gras.

»Ein Geysir«, dachte Elm. »Dieser verdammte Berg hat uns einfach ausgekotzt. Wie unverträgliches Essen.« Er versuchte zu lachen, musste aber aufgeben, weil jede seiner Rippen fürchterlich schmerzte.

Eine Zeit lang blieb er einfach liegen und hörte keuchend seinen Atem gehen. Immerhin atmete er noch. Moussons raue Stimme war dicht an seinem Ohr: »Stehen Sie auf, Elm! Wir sind hier doch nicht im Urlaub.«

In diesem Moment war er sich sicher, dass er noch lebte.

Mit beiden Händen fasste er hinter sich, um sich beim Aufstehen abzustützen. Seine Finger griffen in etwas Weiches, Warmes. Als er sah, worum es sich handelte, reagierte sein Körper prompt. In heftigen Kontraktionen übergab er sich, bis sein Magen nichts mehr fand, das er von sich geben konnte. Neben ihm im grünen Gras lag der gesottene Kopf der jungen Touristin und starrte ihn aus garen Augen fragend an. Würgend stand Elm auf und wankte davon. Keine zehn Meter entfernt stieß der Geysir, der ihre Rettung gewesen war, seine kochende Fontäne aus. Elm sah sich nach Mousson um und traute seinen Augen nicht. Der Erste Offizier machte sich soeben daran, die Überreste der Frau und ihres Mannes mit einem großen Ast, den er in der Nähe aufgelesen hatte, zusammenzukehren. Elm würgte, ätzender Magensaft schoss in seiner Speiseröhre nach oben. »Sie haben die Reise bis Island gebucht – und … hier sind sie«, brummte Mousson, und Elm wandte sich angewidert ab. Ganz in der Nähe stand Rosina und wrang ihre nasse Mütze aus. Er musste nachsehen, ob ihr etwas fehlte. Schließlich war sie es, der sie ihr Leben verdankten. Auf halbem Weg stolperte er über etwas im Gras. Für einen Ast war es zu schwer. Neugierig bückte Elm sich, schob einige Grashalme beiseite und da lag es vor ihm: ein Schwert. Ein Schwert. Ein richtiges Schwert. Etwa einen Meter lang, silbern glänzend und, wie es den Anschein hatte, rasiermesserscharf. Unauffällig blickte Elm sich um. Niemand kümmerte sich um ihn. Da nahm er den Fund, von den Übrigen unbemerkt, an sich und verbarg ihn unter seiner Kleidung. Beim Aufstehen wurde ihm schwarz vor Augen.

7. Die Legende von Lula

Als Elm aus tiefem Schlaf erwachte, war es Nacht.

Mit beiden Händen tastete er seine Umgebung ab und stellte erleichtert fest: Er lag in seinem Bett. In seinem Bett, in seiner Kajüte, auf der Elmsfeuer. Die Geräusche, die er hörte, waren ihm vertraut. Das monotone Brummen des Motors, das leise Ächzen des Stahlrumpfes, wenn das Schiff sich hob und senkte, und das gleichmäßige Ticken des Weckers, der neben der Bettstatt auf dem Boden stand. Als er sich umdrehte, sah er den Umriss des Bullauges, hinter dem sich rötlich ein wolkenverhangener Himmel abzeichnete.

Hatte er am Ende alles nur geträumt?

Seine Finger suchten nach dem Schalter der Leselampe, die Brovny ihm ein paar Tage zuvor dankenswerterweise über dem Bett angebracht hatte. Als die Glühbirne aufflammte, erkannte er, dass er vollständig angekleidet war. Die Sachen, die er trug, waren feucht. Also doch kein Traum. Eine Ahnung stieg in ihm auf. Wenn er tatsächlich nicht geträumt hatte, dann musste … Seine Hand wanderte den Oberschenkel entlang zu seinem Bauch. Tatsächlich. Es war noch da. Deutlich konnte er unter dem Baumwollstoff den Knauf und die Klinge eines Schwertes fühlen. War es wirklich jenes von Dla Ruk, dem Schmied aller Schmiede? Wieso hatte der, der ihn zu Bett gebracht hatte, die Waffe nicht entdeckt?

Vorsichtig zog Elm sie unter seiner Kleidung hervor. Wo sollte er sie verstecken? In seiner Kabine gab es keinen Ort, an dem Platz für ein Schwert war. Allein der Hohlraum unter seiner Matratze war annähernd geräumig genug dafür. Dann eben dort. Eventuell würde sich später etwas Besseres finden.

Als er seinen Fund verstaut hatte, ging Elm zum Schrank und zog etwas Trockenes an. Dem Wecker zufolge war es fünf Uhr morgens, doch er fühlte sich nicht müde. Er würde einfach eine Weile an Deck gehen und frische Luft schnappen. Vielleicht traf er dort jemanden, der ebenfalls nicht schlafen konnte, und er würde von ihm erfahren, wie es ihnen gelungen war, Island heil zu verlassen.

Der Korridor vor seiner Kabine war leer. Als er durch die schmale Luke auf das Achterdeck trat, fiel ihm auf, dass die Luft anders war als bisher. Die Sicht war diesig. Doch dies rührte diesmal nicht von seewärts aufsteigendem Dunst, sondern ganz offensichtlich von Rauch. Brannte es an Bord? Im Maschinenraum? Nein, der Schornstein war still. An der Reling machte Elm die Umrisse einer Person aus.

Lorna?

Sein Herz begann, wie er verwundert zur Kenntnis nahm, schneller zu schlagen. Es war wirklich Lorna. Sie fand also auch keine Ruhe, genau wie er, und nun war sie, genau wie er, an Deck gekommen, um auf das Meer zu sehen und dabei etwas Einkehr zu finden. Die Wasseroberfläche war spiegelglatt.

Als Lorna seine Schritte hörte, drehte sie sich mit dem Oberkörper um. Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. Sie kam ihm ein Stück entgegen und fiel ihm, nach kurzem Zögern, um den Hals. Elm hörte leises Schluchzen und registrierte, wie seine Augen feucht wurden. Seine Hände ruhten unbeholfen auf Lornas Rücken. Nach einer Weile löste sie sich aus seinen Armen und flüsterte mit brüchiger Stimme: »Ich bin so froh, dass du gesund zurückgekommen bist.« Sie errötete, soweit sich das im morgendlichen Zwielicht erkennen ließ. »Dass Sie gesund zurückgekommen sind«, korrigierte sie. Verlegen ließ sie von ihm ab und lehnte sich wieder an die Reling. Elm stellte sich neben sie. Gemeinsam sahen sie eine Weile vor sich hin. Am Horizont bot sich ein faszinierendes Schauspiel. In der Ferne waren die letzten Ausläufer Islands zu erkennen, und darüber erhob sich ein gewaltiger, rotleuchtender Pilz aus Feuer, Asche und Rauch. Niemals zuvor hatte Elm etwas Ähnliches gesehen. Wie gebannt starrten sie beide auf das Bild, das sich in diesem Moment für immer in ihre Seelen brannte. Mit einem Mal wurde Elm klar, wie knapp sie einer Katastrophe entkommen waren, und er verspürte ein Gefühl tiefer Dankbarkeit. Dankbarkeit darüber, zu denen zu gehören, die noch am Leben waren. Seine Hände, die vor ihm auf der Reling lagen, begannen zu zittern. Lorna bemerkte es. Langsam tastete sich ihre linke Hand an seine rechte heran und schob sich über sie.

Natürlich hatte Elm die Hand kommen sehen. Trotzdem durchfuhr ihn, als er Lornas Haut auf seiner spürte, ein jäher Schmerz. Erschrocken zog er seine Hand unter ihrer hervor und konnte an ihrem Gesicht erkennen, wie sehr sein Verhalten sie verletzte.

Was sollte er nun tun? Sich entschuldigen? Er war ihr gegenüber doch zu nichts verpflichtet. Wieder begann er zu zittern, doch diesmal reagierte Lorna nicht darauf.

Er begann zu frieren. Und jetzt erst fiel ihm auf, dass Lorna ihre Alraune neben sich auf der Brüstung stehen hatte.

Mit belegter Stimme murmelte er: »Eleonora …?«

Lorna schwieg. Nach einer Weile schließlich sagte sie, ohne ihm den Blick zuzuwenden: »Darf ich diese Frage als den reichlich missglückten Versuch einer Entschuldigung interpretieren?«

Elm schluckte. »Ich … ich weiß auch nicht … ich denke schon. Haben Sie, ich meine, würden Sie denn … eine … reichlich missglückte Entschuldigung akzeptieren?«

Lorna überlegte. »Das kommt darauf an. Meint es der Urheber der reichlich missglückten Entschuldigung ernst … oder …«

»Ja, das tut er.«

Sie schwiegen wieder.

Dann hob Lorna an: »Stimmt es … dass die beiden Touristen …?«

Elm nickte, und sein gehauchtes »Ja« klang wie »Nnnghha«.

»Was ich … immer noch nicht begreifen kann«, flüsterte Lorna in die Stille hinein, »ist die …«, sie räusperte sich, »ist die Rückkehr von Rosina … Ich dachte, wir würden sie nie wieder sehen. Das ist wirklich ein Wunder.«

Elm sah, wie Lornas Miene sich von einer Sekunde zur anderen verfinsterte. »Wie jemand es über's Herz bringen kann, ein unschuldiges, hilfloses Kind einfach ins Meer …«

Vor Elms innerem Auge flammte in einer grauenvollen Rückblende jene Szene auf, in der von Adlers riesige Gestalt auf dem Achterdeck erschienen war, wie sie … Das Geräusch von Schritten hinter ihnen riss ihn aus seinen quälenden Gedanken. Es war deutlich zu hören, um wen es sich handelte.

»Entschuldigen Sie«, sagte Brovny, während er neben Lorna an der Reling Halt suchte, »ich konnte nicht schlafen. Störe ich?«

Lorna lächelte. »Nein, Herr Brovny, das tun Sie nicht. Wie geht es denn Ihrer Tochter?«

Brovnys gerötete Augen bekamen einen feuchten Schimmer. »Rosina geht es gut. Sie schläft. Ich habe ihr ein Lied gesungen. Ihr Lieblingslied …« Er fing an, eine leise Melodie zu summen. Lorna horchte auf. »Ist das nicht das Lied, das sie gesungen haben, nachdem sie … Herrn Mommsen vor dem Ertrinken …?«

Elm sah Lorna fragend an, doch sie winkte ab: »Das erzähle ich Ihnen ein andermal …«

Brovny nickte. »Sie haben ein gutes Gedächtnis.«

Lorna lächelte. Elm durchlief es warm.

»Es ist ein Lied von Rosinas Mutter.« Brovnys Stimme klang mit einem Mal ungewohnt zart. »Sie hat es gesungen … bevor sie ging.« Er fuhr sich hastig mit dem Ärmel über das Gesicht, eine Bewegung, die ihn kurzzeitig aus dem Gleichgewicht brachte.

»Bevor sie ging?«, fragte Lorna vorsichtig nach.

Brovnys Miene verriet, dass er innerlich stark aufgewühlt war. »Ist eine lange Geschichte.«

»Ich …«, sagte Lorna, »wir … würden sie trotzdem gerne hören. Immerhin … ist diese Nacht noch nicht ganz zu Ende.«

Brovny war sichtlich gerührt. »Rosinas Mutter … sie hieß Rulinga … und sie war eine echte ‚Rusalka‘ … wie sagt man … eine Nixe.«

»Eine Nixe?«

»Ja. Ich habe sie kennengelernt in Sankt Petersburg … Sie war jung … ich war jung … und sie war die schönste Frau, die ich bis dahin und seither jemals gesehen habe. Ich … habe mich in sie verliebt … und sie sich … der liebe Herrgott weiß warum … in mich … und … sie hat mir das schönste Geschenk gemacht, das ein Mann von einer solchen Frau bekommen kann …« Brovny schluckte. »Rulinga … sie war immer so traurig, wenn sie … wenn sie Rosina und mich ansah … Heute weiß ich warum …. denn … eines Tages war sie verschwunden … einfach so …« Brovnys Brust bebte. Elm und Lorna sahen einander verunsichert an.

»Sie musste gehen … denke ich … Ihre Zeit bei uns Menschen war gekommen … aber … geblieben ist mir von ihr dieses Lied … und …«

»Rosina.«

»Ja … Rosínitschka.« Brovny warf den Kopf zur Seite. Sein mächtiger Körper zitterte. »Rosínitschka.« Abwesend begann er zu singen, und die von den Bordwänden widerhallende Melodie war, trotz ihrer tiefen Traurigkeit, die schönste, die Johnny Elm je gehört hatte.

»Ist … ihre Mutter Rulinga der Grund dafür, warum Rosina … ich meine … dass sie den Sturz ins Meer überlebt hat?«

Brovny hörte auf zu singen. Ohne auf Lornas Frage zu antworten, packte er seine rostige Krücke, die an der Reling lehnte, und machte sich wieder auf den Weg in die Richtung, aus der er gekommen war. Im Gehen drehte er sich noch einmal um und sagte beiläufig, als sei es ihm eben nur so eingefallen: »Doktor … das Schwert … bringen Sie es mir bald einmal vorbei … bitte.« Gleich darauf war er unter Deck verschwunden, und Lorna und Elm waren wieder allein.

»Was für eine unglaublich traurige Geschichte«, seufzte Lorna. »Glauben Sie, sie ist wahr?«

»Seitdem ich hier an Bord gegangen bin, weiß ich überhaupt nicht mehr, was wahr ist … und was nicht.«

»Und … von welchem Schwert hat Brovny eben gesprochen?« Lornas Stimme klang seltsam belegt, als habe sie irgendeine düstere Ahnung. Vielleicht kam es Elm aber auch nur so vor, weil das Geheimnis des Schwertes, welches er vor den anderen verbarg, so schwer auf ihm lastete. Er zögerte. »Da muss er wohl etwas verwechselt haben.«

***

Die Stimmung auf der Brücke war ernst.

Seit der fatalen Expedition in das Innere des Grimmwasser hatte das Gesicht Moussons weitere Furchen hinzugewonnen. Nachdenklich schritt er vor der versammelten Besatzung auf und ab. Der Kapitän stand schweigend hinter ihm. Lorna, Kreszentia Rausch, Elm, Brovny und Mommsen sahen ihn erwartungsvoll an.

»Sie fragen sich sicher«, begann Mousson schließlich, »warum wir Sie alle hierherberufen haben.« Sein Gesicht verfinsterte sich. Er rang um die richtigen Worte. »Wir haben«, fuhr er stockend fort, »gestern … zwei Leute … Menschen … verloren … die wir nicht …« Er hielt inne. »Und wir haben … einen Menschen … ein Kind wiedergewonnen … das …« Abermals brach seine Stimme. Er schien wirklich sehr bewegt. »Was ich damit sagen will …«, er nahm seine Mütze vom Kopf und raufte sich das Haar, »es ist nicht vorbei … Man denkt, dass es das ist, aber … so ist es nicht …«

Elm suchte beunruhigt Lornas Blick. Was redete Mousson bloß für wirres Zeug? Hatte der Vorfall ihm nachhaltig das Gemüt zerrüttet?

Lorna aber hielt die Augen starr nach vorne gerichtet.

»Wir haben einen Fehler gemacht«, setzte Mousson neu an, »einen großen Fehler …« Wieder verstummte er.

Niemand wagte es, sich zu rühren. Alle warteten, ob er noch etwas hinzufügen würde. Schließlich drehte er den Kopf, als wolle er den Kapitän um Zustimmung für das Folgende bitten. Dieser nickte kaum merklich.

»Wir können nun nur abwarten … was passiert«, sagte Mousson.

Ein gedämpftes Raunen ging durch die Reihen der Anwesenden. »Außerdem werden wir versuchen, so schnell wie möglich die Südküste Grönlands zu erreichen … Die Inuit dort … werden uns Schutz gewähren.«

Wieder schwiegen alle. Elm fühlte sich wie gelähmt. Die Inuit? Schutz gewähren? Was faselte Mousson? Welchen Fehler hatten sie begangen? Und wessen Strafe hatten sie dafür zu fürchten?

Elms innere Taubheit löste sich und er wurde unruhig. Sie konnten sich doch nicht einfach mit derart nebulösen Andeutungen abspeisen lassen. Warum hielten alle den Mund, statt Mousson dazu zu zwingen, deutlicher zu werden, ihnen die Wahrheit zu sagen? Elm spürte, wie all der Unmut, der sich seit Beginn der Fahrt in ihm aufgestaut hatte, in ihm hochkochte. Doch auch er schwieg.

Und weder Mousson noch der Kapitän schienen gewillt, ihnen weitere Auskünfte zu gewähren. Stattdessen gab der Steuermann die Parole für die kommenden Tage aus. Jeder von ihnen sollte Dienst nach Vorschrift verrichten. Mommsen erhielt zudem den Auftrag, die Kabine des getöteten Pärchens zu räumen, die Habseligkeiten der beiden zu sortieren, zu verpacken und die Kabine anschließend zu reinigen. So einfach war das also. Ein paar routinierte Handgriffe, und zwei Leben waren getilgt.

Ratlos schlichen sie alle zurück auf ihre Positionen, und während er die Metalltreppe der Brücke hinunterstieg, fiel Elm auf, dass eine Person bei der Versammlung gefehlt hatte. Eine, deren Namen seltsamerweise niemand von ihnen mehr in den Mund nahm.

Die Woche nach Moussons Ansprache verging, ohne dass sich Nennenswertes ereignete. Waren seine Worte am Ende nichts als blinder, aus dem Eindruck des Schlimmen, das geschehen war, geborener Aktionismus gewesen?

Von Tag zu Tag wurde es kälter. Immer häufiger trieben Eisschollen im stahlgrauen Wasser, das die Elmsfeuer durchpflügte. Jeder an Bord erfüllte schweigend die ihm zugeteilten Aufgaben. Mommsen räumte die Kabine der verstorbenen Touristen, Mousson und der Kapitän versenkten Kopf und Geist in alte Seekarten, und Brovny sorgte dafür, dass die Maschine nicht zur Ruhe kam. Seine freie Zeit verbrachte er gemeinsam mit Rosina in der Küche, wo stets eine heiße Schokolade und ein Kräuterschnaps auf beide warteten. Kreszentia Rausch hatte geheult wie ein Schlosshund, als das totgeglaubte Kind unversehrt in ihre Kombüse zurückgekehrt war. »Allmächtiger, bist du schmal geworden!«, hatte sie völlig außer sich gerufen und in einem Topf auf dem Herd umgehend Milch und Schokoladenpulver miteinander verquirlt.

Lornas Pflichten beschränkten sich vorrangig darauf, Schmerztabletten an Mommsen auszugeben, der noch immer unter den Folgen des beinahe schiefgegangenen Tauchgangs litt.

Elm versuchte derweil, Lorna, so gut er konnte, aus dem Weg zu gehen. Er wollte sie nicht noch einmal in Verlegenheit bringen, ihre Zuneigung enttäuschen. Nach wie vor quälten ihn die Erlebnisse auf Island und der Tod des jungen Ehepaars, den er vielleicht hätte verhindern können, wenn seine Finger ein paar Sekunden länger durchgehalten hätten.

In seinem Inneren tobte ein furchtbarer Kampf. Da war das Schwert unter seinem Bett, von dem er nicht wusste, was er mit ihm anfangen sollte, und welches vielleicht gefährliche Geheimnis barg, und das Amulett in seiner Tasche, das noch einmal anzufassen er sich tunlichst hütete. Immer wieder kehrten seine Gedanken zu von Adler zurück. Seit ihrem verstörenden Auftritt an Deck war sie nicht mehr öffentlich in Erscheinung getreten, und er, Elm, hielt sich bewusst von ihrer Kabine fern. Alle taten das. Selbst Mommsen. Frühstück, Mittag- und Abendessen platzierte er täglich zu denselben Zeiten auf einem Servierwagen vor von Adlers Kabinentür, klopfte und ging.

Am mit Abstand häufigsten aber dachte Elm, so sehr er sich auch dagegen wehrte, an Lorna. Lorna Hoy, diese so hübsche und willensstarke junge Frau, wie er seit langem keine mehr kennengelernt hatte. Er mochte sie. Er mochte sie wirklich sehr. Aber mehr wollte und konnte er nicht zulassen – aus Gründen, über die zu sprechen er hoffentlich eines Tages in der Lage sein würde. Sein Herz zog sich jedes Mal zusammen und er versuchte, sich anderen Gedanken zuzuwenden.

Durch das Bullauge in seiner Kabine sah er vorüberziehenden Eisschollen hinterher und fügte dabei die Teile seines Smartphones, die er nach Island zum Trocknen auf einem Brett über dem Heizkörper ausgebreitet hatte, wieder zusammen. Anschließend versuchte er, das Telefon einzuschalten. Es funktionierte noch. Auch nach einem Bad in kochendem Vulkanwasser.

In der E-Mail, die er gleich darauf an seinen alten Mentor, Professor Block, begann, fand sich von seiner inneren Zerrissenheit und Qual jedoch kein einziges Wort.

***

Träge floss die Zeit dahin.

Am Morgen eines grauen, gleichförmigen Tages schließlich wurde Elm durch einen lauten Ruf von Deck aus leichtem Schlaf geweckt.

»Land … in Sicht!«

Und gleich darauf noch einmal: »Laaand … in Sicht!«

Es war Mommsens Stimme.

Der Wecker zeigte acht Uhr dreißig.

Elm rieb sich den Schlaf aus den Augen und stand auf. Vor dem Bullauge war nichts zu sehen außer Wasser. Darüber der Himmel, bleigrau. Ein paar Schneeflocken tanzten durch die Luft. Er schlüpfte in seine Hose, warf seine ausgebeulte Wolljacke über und stieg, der Einfachheit halber, in die zu großen Gummistiefel, die Mousson ihm vor einiger Zeit geborgt hatte. Zum Schluss zog er sich die dicke, grüne Wollmütze über die Ohren, die seine Mutter ihm einmal, vor langer Zeit, zum Geburtstag gestrickt hatte. Heute war er froh darüber, sie zu haben.

Die Luft an Deck empfing ihn derart frostig, dass seine Nasenschleimhäute davon zu brennen begannen. Er zog den Reißverschluss der Jacke bis oben hin zu. An der Reling stand noch immer Mommsen und schirmte mit einer Hand die Augen. Als er Elm kommen sah, rief er: »Hier, sehen Sie mal! Vier Stunden früher als erwartet!«

Über die gesamte Horizontlinie zog sich ein breiter Landstreifen. Und mit jeder Minute, die ihr Schiff diesem näher kam, erkannte Elm deutlicher die schroffen Felswände, die hoch aus dem Meer aufstiegen. Weite Teile der Landschaft vor ihnen waren von Eis bedeckt. Das Grau der Felsen, das morastige Braun fauligen Grases und dazwischen das patinierte Weiß alten Schnees bildeten die Grundfarben. Wer in dieser entlegenen Ecke des Erdballs wohnte, führte ein entbehrungsreiches, raues Leben.

Der Himmel hatte aufgeklart. Hin und wieder ließ sich die Sonne sehen. Ihre Strahlen glitten flink über das Wasser und brachten die Kristalle auf den Eisschollen zum Funkeln. Deren Pracht ließ einen leicht die Gefahr unterschätzen, die von ihnen ausging.

Trotz allem hatte Elm zum ersten Mal seit langem das Gefühl, zur richtigen Zeit am richtigen Ort zu sein. Es war ein schönes, befreiendes Gefühl. Seine Gedanken wanderten, wie so oft, zu Lorna. Diese wundervolle Aussicht würde ihr sicher ebenfalls Freude bereiten. Aber sie schlief bestimmt noch.

»Eine Stunde, dann haben wir unser Ziel erreicht. Die Lula-Bucht liegt dort vorn, ein Stück steuerbord. Wir sollten sie nicht verfehlen.« Mousson war unbemerkt zu ihnen an die Reling gekommen. Er beugte sich weit über die Brüstung, um zu sehen, wie gut der Stahl das im Wasser schwimmende Eis parierte. Zufrieden nickend und frierend ging er zur Brücke zurück.

Elm musste sich nun ebenfalls eingestehen, dass ihm kalt war.

Mommsen trug einen dicken Marinemantel, auf dessen dichtem Gewebe sich Eiskristalle absetzten. Elms Wolljacke hingegen taugte höchstens für Wintereinsätze in Süditalien.

»Holen Sie sich lieber einen richtigen Mantel«, sagte Mommsen. »Sie haben doch einen Mantel, oder?«

Elm nickte und machte sich zitternd auf den Weg ins Warme.

***

Mousson sollte recht behalten.

Eine gute Stunde später glitt die Elmsfeuer zwischen ehrfurchtgebietenden Felswänden hindurch in eine nach außen hin abgeschirmt liegende, weiträumige Bucht. An ihren Ufern drängte sich eine Reihe niedriger, bunt bemalter Häuser und Hütten.

Die Elmsfeuer steuerte einen kleinen Hafen im rückwärtigen Teil der Bucht an und ging dort an einem von Schnee und Eis befreiten Kai vor Anker.

An Land wartete bereits eine große Schar von Menschen, die lachend und aufgeregt durcheinanderredend die Anlegestelle bevölkerten. Das Empfangskomitee, so viel war auf den ersten Blick zu erkennen, bestand ausnahmslos aus Inuit.

Unter ihnen war ein aus der Menge aufragender, hagerer Mann, dessen bartfreies Gesicht aus einer kunstvoll bestickten Fellmütze gleichermaßen neugierig und ernst hervorlugte. Mousson, der das Schiff als Erster verließ, ging auf ihn zu, und beide nahmen sich fest in die Arme. Die Männer schienen sich gut zu kennen, denn die beiden tauschten herzlich klingende Worte in einer fremden, für Elms Ohren ein wenig nach Bellen klingenden Sprache aus. Bei dem Mann musste es sich um eine Art Dorfvorstand handeln.

Umgehend wurde auch der Rest der Elmsfeuer-Besatzung begrüßt.

Der Empfang, den man ihnen bereitete, war sehr herzlich, und man konnte förmlich sehen, wie die Anspannung der zurückliegenden Wochen von ihnen allen abfiel. Lange hatten sie sich nicht mehr so willkommen gefühlt. Alle Angst und Dunkelheit war mit einem Mal wie fortgeblasen. Die Inuit führten sie zu ihrem Dorf und wiesen ihnen dort die größte Hütte als Unterkunft zu. Das war mehr, als jeder von ihnen erwartet hatte. Wie freundlich diese Menschen, die sie ja gar nicht kannten, zu ihnen waren. Und in welchem Kontrast stand diese Gastfreundschaft zu ihren Erfahrungen der jüngsten Zeit. Nach Wochen auf See würden sie die kommende Nacht endlich an einem Ort verbringen, der nicht hin und her schwankte und nach Diesel stank.

Am Abend, so teilte Mousson ihnen mit, sei zu Ehren ihrer Ankunft ein großes Essen geplant.

Einer der jüngeren Dorfbewohner, sein Name war Ko-la-u, sprach, wie Elm nach kurzer Zeit feststellte, ausgezeichnet englisch und freute sich, es nach längerer Zeit wieder einmal anwenden zu können. Ko-la-u verriet, dass Mousson und der Dorfvorsteher sich aus gemeinsamen Tagen beim Walfang kannten. Elm schüttelte ungläubig den Kopf. Walfang. Immerhin: Die Krater in Moussons Gesicht zeugten von einer rauen Vergangenheit.

Überraschend früh, das Dorf lag in einem kleinen Talkessel, brach die Dämmerung herein, und das, was Mousson zuvor untertrieben als Abendessen angekündigt hatte, stellte sich in Wahrheit als ein prachtvolles Bankett heraus. Die Speisenfolge ließ bei keinem von ihnen Wünsche offen. Selbst zunächst sonderbar anmutende Spezialitäten erwiesen sich nach erstem, zögerlichem Kosten als wahre Delikatesse. Kreszentia Rausch ließ sich von dem begeisterten Ko-la-u einige der Rezepte in ihr Notizheft diktieren. Rosina schien ebenfalls keine Verständigungsprobleme zu kennen. Mit den übrigen Kindern tobte sie quer durch den Saal. Lorna saß schweigend neben Brovny und dem Kapitän und lächelte still vor sich hin. Hin und wieder trafen sich verstohlen ihrer und Elms Blick. Elm spürte, wie ein Ziehen durch sein Herz ging. Bald, dachte er, bald würde er mit Lorna sprechen und ihr all das erzählen, was zu erzählen war. Bald, doch nicht heute. Durch die Eisblumen an den Fenstern sah er schwach die Umrisse der Elmsfeuer. Schwarz lag das Schiff an der Mole. Nur auf achtern, aus einer der Kabinen, schimmerte ein Licht.

»Na, Doktor?« Mommsen tätschelte ihm unvermittelt die Schulter. »Geht es Ihnen gut?«

Elm nickte. »Sie müssen unbedingt eines von diesen panierten Würstchen probieren. Ihre Zusammensetzung erschließt sich mir geschmacklich zwar nicht … was den Genuss daran allerdings in keiner Weise schmälert.« Mommsen lachte, schob sich eine weitere der angeblichen Köstlichkeiten in den Mund und verschwand wieder in Richtung Büfett. Elm hatte keinen großen Hunger. Die Vielfalt der neuen Eindrücke dämpfte seinen Appetit.

Als schließlich alle gegessen hatten, wurde zügig das Geschirr abgetragen, und die Gesellschaft rückte näher an das knackende Kaminfeuer heran. Mousson und der Dorfvorsteher entzündeten gemeinsam eine Pfeife und zogen nun abwechselnd daran. Der Inuit begab sich in eine Art Schneidersitz und begann, wie es in diesem Dorf offenbar üblich war, eine Geschichte zu erzählen. Er sprach langsam und gemessen. Hin und wieder machte er eine Pause, damit Ko-la-u seine Worte für die Gäste übersetzen konnte.

»Unsere Bucht«, begann er, »ist nach einem Mädchen namens Lula benannt.«

Alle schwiegen andächtig. Das Feuer knisterte.

Lula, der die Bucht ihren Namen verdankte, hörten sie, hatte sich vor vielen Generationen, aus Verzweiflung über eine unerfüllte Liebe, von der höchsten Klippe ins Meer gestürzt. Von der Strömung war sie umgehend hinausgezogen worden aufs Meer. Durch eine Fügung des Schicksals jedoch war sie dort nicht ertrunken, sondern hatte ein, wie man sich seit Generationen berichtete, mehr als märchenhaftes Abenteuer erlebt. Auf dem Grunde des Ozeans angekommen nämlich befiel sie schreckliches Heimweh und sie bereute ihre Tat. Sie begann zu weinen und um Hilfe zu rufen, bis ihr verzweifeltes Flehen schließlich von der Seele eines ertrunkenen Fischers gehört wurde – und Lulas traurige Geschichte rührte selbst die Seele dieses Toten zu Tränen.

Er half ihr, die Höhle des mächtigen Meermannes zu finden, durch dessen Hilfe es Lula schließlich gelang, unversehrt an Land und in ihr Dorf zurückzukehren.

Dort war sie, denn das hatte sie dem Meermann als Gegenleistung versprochen, für den Rest ihres Lebens unverheiratet geblieben. Selbst als steinalte Frau noch war sie jedes Jahr zur selben Zeit auf den hohen Felsen am Eingang der Bucht gestiegen, um von dort einen Strauß Heckenrosen, wie sie nur einen Tag im Jahr blühen, in die Wellen zu werfen. Es war stets der Jahrestag ihres versuchten Selbstmords. Viel später, als sie wirklich starb und man ihren Körper dem Meer übergab, glaubten einige der Trauernden, die gewaltige Hand des Meermannes zwischen den Wellenkronen gesehen zu haben, der seine Lula nun endlich zu sich holte.

Während alle gebannt Lulas Geschichte lauschten, erhob Elm sich von seinem Platz, zog seine Jacke an und ging leise vor die Tür. Selbst das wenige Essen, das er zu sich genommen hatte, lag ihm schwer im Magen, und er wollte sich ein wenig die Beine vertreten. Im Kopf die Legende von Lula, entfernte er sich vom Haupthaus. Die Nacht war schneidend kalt. In keiner der übrigen Hütten brannte Licht. Offenbar hielten sich alle Bewohner des Dorfes beim Gastmahl auf. Ein paar Meter noch, dann waren Elms Schritte auf dem gefrorenen Boden das einzige Geräusch. Er ging bedächtig den Pfad entlang und hielt nach einer Weile irritiert inne. Er hatte etwas gehört und lauschte nun ins Dunkel, ob es vielleicht doch nur Einbildung gewesen war.

Nein, er hatte sich nicht geirrt: Dort vorne hatte jemand gerufen.

Elm kniff die Augen zusammen, um im Dunkel etwas mehr erkennen zu können.

»Hallo?«, klang es aus der Nähe leise an sein Ohr. Tatsächlich. Da war jemand. Angespannt hörte Elm auf seinen eigenen Atem, seinen Herzschlag. Verwirrung. Aus welchem Grund konnte dieser jemand seine Sprache?

Vorsichtig, Schritt für Schritt, näherte er sich einer kleinen Hütte, die, ohne Licht, ein wenig abseits des Weges stand. Von dort, so glaubte er, hatte er die Stimme vernommen. Als er sie erreicht hatte, lauschte er erneut. Nichts regte sich. Zaghaft, kaum vernehmbar klopfte er gegen einen der verriegelten Fensterläden. Im Inneren der Hütte rührte sich etwas.

»Hallo? Ist da jemand?« Elm erkannte seine eigene Stimme nicht, so dünn klang sie. Prompt erhielt er eine Antwort. »Hallo«, kam es gedämpft zurück, »wir sind hier.«

»Wir?«, dachte Elm und sein Puls beschleunigte. Langsam ging er an der Hauswand entlang, bis er eine Tür fand. Sie war verschlossen. Er rüttelte sanft daran, ein Vorhängeschloss klirrte.

»Hallo? Hören Sie uns? Gehen Sie nicht weg. Wir sind hier drinnen.« Diesmal war es eine andere Stimme. Das »Wir« waren also mindestens zwei Personen. Aber um wen handelte es sich? Und wieso sprachen die Stimmen Deutsch? Waren die Personen gefährlich? Warum sollten die gutmütigen Inuit sie sonst hier eingesperrt haben? Oder erlaubte sich jemand einen dummen Streich mit ihm? Elm spürte, wie sich Nervosität in seinem Magen ausbreitete. Er untersuchte das rostige Vorhängeschloss, mit dem die Tür gesichert war. Es war eingerastet, der Schlüssel allerdings steckte.

»Hallo? Sind Sie noch da? Bitte … bitte gehen Sie nicht weg! Wir haben nichts Schlimmes getan«, flehte nun wieder die erste der beiden Stimmen.

In diesem Moment brach Elms Helfersyndrom sich Bahn. Er musste etwas tun. Einfach gehen konnte er jedenfalls nicht. Behutsam, jederzeit mit einem Angriff rechnend, drehte er den Schlüssel im Schloss. Im Notfall, so redete er sich ein, hätte er in wenigen Sekunden das Haupthaus erreicht und die anderen alarmiert. Das Schloss quietschte, als es aufsprang. Elm nahm es ab, schob die Tür auf und trat vorsichtig ein. Die Luft in der Hütte war trotz der Kälte stickig. Als er den Kippschalter neben dem Eingang betätigte und das Licht anging, bot sich ihm ein überraschender Anblick.

***

Etwas abseits des Kaminfeuers war es Mommsen geglückt, auf einem vergessenen Teller Reste seiner neuen Lieblingsspeise aufzuspüren. Voller Vorfreude führte er das gefundene Würstchen zum Mund. Vom Verzehr wurde er allerdings von einem leisen, aber energischen Klopfen gegen ein Fenster in seiner Nähe abgehalten. Mürrisch legte er die panierte Köstlichkeit beiseite, ging zu der vereisten Scheibe und spähte hindurch. Er stutzte. Draußen stand Elm und gab ihm Zeichen, unauffällig zu ihm nach draußen zu kommen.

Mommsen schob sich zur Sicherheit einen Teil des Würstchens in den Mund, zog sich kauend den Mantel an und tat widerwillig, was der manchmal doch ziemlich merkwürdige junge Arzt von ihm verlangte. Elm wartete, frierend von einem Bein auf das andere tretend, im Schatten hinter der Tür. Mommsen fiel sofort seine Unruhe auf. »Darf ich fragen, warum Sie mich aus dem Warmen in die Unwirtlichkeit einer grönländischen Nacht entführen?«

Elm gab ihm keine Antwort, fasste ihn stattdessen am Arm und führte ihn eilig ein ganzes Stück die Dorfstraße hinunter, bis sie vor einer kleinen Hütte landeten. Durch das verbarrikadierte Fenster der Hütte drang Licht. Mommsen sah Elm fragend an und stieß dabei unwirsch kleine weiße Wolken aus. Doch dieser öffnete nur schweigend die Tür und war noch im selben Moment im Inneren des windschiefen Gebäudes verschwunden. Leise schimpfend ging Mommsen ihm nach. Sein Herz klopfte vor Anspannung laut. Was wollte der Arzt ihm zeigen?

Als Elm vor ihm zur Seite trat und er das Innere der Hütte nun ebenfalls überblicken konnte, blieb Mommsen vorübergehend der Mund offen stehen. Auf Sesseln mitten im nicht sehr großen Raum saßen zwei Männer und starrten sie aus schreckgeweiteten Augen an. Mit groben Seilen um Oberkörper und Beine hatte man sie gründlich an den Sitzen festgezurrt. Unter den Fesseln steckten beide in einer Art Overall aus Robbenfell. Der Kanonenofen in der Ecke war in Betrieb, aber viel zu klein, um das Zimmer bei den vorherrschenden Außentemperaturen ausreichend zu beheizen. Mommsen wusste nicht mehr, was er denken sollte. Elm kam ihm zur Hilfe. Er stellte sich vor die beiden Gestalten und sagte auf seine freundliche Ärzte-Art: »Meine Herren, um das weitere Vorgehen mit meinem Kollegen abstimmen zu können, halte ich es für erforderlich, dass Sie ihm in Kurzform noch einmal berichten, was Sie mir freundlicherweise bereits mitgeteilt haben.« Elms förmliche Ausdrucksweise wirkte durch die Umgebung, in die er hineinsprach, noch skurriler. Kurz glaubte Mommsen, einem Scherz aufgesessen zu sein. Seine Sorge diesbezüglich verflog jedoch schlagartig, als einer der beiden Gefangenen sein von einer Pelzkapuze gerahmtes Gesicht vollständig ins Licht drehte. Er kannte den Mann.

Das hieß, er war sich ausgesprochen sicher, ihn zu kennen. »Entschuldigen Sie bitte«, sagte er, sichtlich durcheinander, »aber sind Sie nicht … ich meine … Sie sind doch …«

»Ja, der bin ich …«, entgegnete der Angesprochene in einer befremdlichen Mischung aus Aufregung und Stolz, »Steuvesandt mein Name … Professor Richard Steuvesandt … und, ähm, dies hier ist …«

»Vierlinger, ich bin Professor Anton Vierlinger.« Der zweite Mann rutschte, soweit seine Fesseln es zuließen, unruhig auf der Sitzfläche seines hölzernen Sessels hin und her. Mommsen schüttelte perplex den Kopf. Er hatte tatsächlich vor sich, wen er eben erkannt zu haben geglaubt hatte, und auf Elms Nicken hin begann Professor Vierlinger nun erneut einen Bericht, den Elm auch in der Wiederholung kaum zu glauben vermochte, so absonderlich war sein Inhalt.

Bei den beiden Inhaftierten handelte es sich um zwei seit längerem vermisste Paläontologen: Professor Steuvesandt aus Münster und Professor Vierlinger aus München. Beide hätten, so erklärte Mommsen es Elm später, als Spezialisten von Weltrang auf ihrem Gebiet gegolten, in der Zeit vor ihrem Verschwinden jedoch deutlich an Ansehen in der Fachwelt eingebüßt. Schuld daran sei ihre unbeirrbare Suche nach einer Meeressaurierart namens canugensis, im Englischen auch als Canoogas bekannt, gewesen. Viele von Steuvesandts und Vierlingers Kollegen hielten besagte Canoogas für längst ausgestorben, manche sogar für reine Fabelwesen. Die beiden aber hätten den Beweis erbringen wollen, dass sie nicht verrückt waren – und um sich rehabilitieren zu können, mussten sie fündig werden. Auf einer ihrer gleichermaßen berüchtigten wie belächelten Expeditionen schließlich waren sie spurlos verschwunden. Bis heute.

Zum Verhängnis war ihnen geworden, dass die Canoogas von den Inuit als heilige Tiere verehrt wurden, was die Suche nach ihnen in den Augen der Einheimischen zu einem großen Frevel machte. Deshalb hatte man Steuvesandt und Vierlinger eingesperrt und ihnen, so Steuvesandt entrüstet, angedroht, sie beim nächsten Götterfest dem Meer zu opfern.

»Ist das nicht eine Ungeheuerlichkeit?«, beendete Vierlinger seinen Bericht und linste nervös in die Runde. Elm und Mommsen sahen einander an, unschlüssig, ob sie lachen oder weinen sollten.

***

Sieben Tage und sieben Nächte währte die Gastfreundschaft der Inuit. Die Dorfbewohner hatten sie wahrhaftig zu einem Teil ihrer Familie werden lassen. Entsprechend schmerzhaft war der Abschied.

Während ihres gesamten Aufenthalts hatten sich die dunklen Prophezeiungen Moussons nicht erfüllt, zum Glück nicht erfüllt, so dass der Kapitän schließlich die Weiterreise angeordnet hatte.

Die Maschine der Elmsfeuer stand bereits unter Dampf, als Mousson und der Dorfvordere sich ein letztes Mal in die Arme fielen.

»Fa-lu-jeh, ich danke dir, auch im Namen der Übrigen, für deine überwältigende Gastfreundschaft … und für die deiner Mitbürger. Dich jetzt hier zurückzulassen ist für mich, wie einen Bruder zu verlieren. Aber wer weiß, vielleicht sehen wir uns ja eines fernen Tages wieder.«

Fa-lu-jeh nickte freundlich und stumm.

»Und was die beiden Gefangenen betrifft, die du gerechterweise unserer Obhut übergeben hast, versichere ich dir noch einmal, dass es sich bei keinem der beiden um einen bösen Geist handelt.«

Fa-lu-jehs Blick verschattete sich. Professor Vierlinger und Professor Steuvesandt standen geduckt ein wenig abseits, von Mommsen streng bewacht und von den versammelten Inuit argwöhnisch beäugt.

»Du weißt, Fa-lu-jeh, dass dort, wo ich herkomme, viele Menschen leben, die nicht immer in der Lage sind, das Gute vom Bösen zu unterscheiden. Diese beiden aber, glaube mir, haben dank euch ihre Lektion gelernt. Und falls nicht, werde ich keine Sekunde zögern, sie ihnen erneut einzupauken.«

Als Mousson geendet und sich ein weiteres Mal verbeugt hatte, wich Fa-lu-jeh einen Schritt zurück und hob die Hände. Bis hierher hatte Ko-la-u den scheidenden Gästen die Worte seines Dorfältesten übersetzt. Nun aber schwieg er und senkte ehrfürchtig das Haupt.

Fa-lu-jeh beschrieb mit den Händen einen Kreis in der Luft und sprach dabei, so schien es, eine Art Beschwörungsformel. Mehrere Minuten vergingen auf diese Weise. Dann verstummte Fa-lu-jeh, kam ganz nah an Mousson heran und zeichnete ihm mit Daumen und Zeigefinger der linken Hand ein unsichtbares Mal auf die Stirn. Mousson verbeugte sich daraufhin ein weiteres Mal und wandte sich, ohne noch einmal aufzusehen, dem Steg zu, der an Bord der Elmsfeuer führte.

»Das war das Zeichen gegen den Bösen«, flüsterte Ko-la-u Elm im Gehen zu. »Den Bösen …«, klang es in Elm nach, während er den anderen widerstrebend auf das Schiff folgte.

8. Im Eis

Zwei Koffer hatte Johnny Elm mit an Bord der Elmsfeuer gebracht. Zwei mittelgroße Koffer für eine Reise, von der niemand ihm sagen konnte oder wollte, wie lange sie dauern würde. Beim Anheuern hatte er diesem Aspekt kaum Bedeutung beigemessen. Er wollte fort. Egal wohin. Egal wie lange. Und der Eigner des Schiffes hatte ihm diesen Wunsch erfüllt, ohne Fragen zu stellen.

Aus dem kleineren der beiden Koffer zog Elm eine zerknitterte Weltkarte. Er hatte sie, noch in Hamburg, in einem Reise-Magazin gefunden und heftete sie nun mit Klebestreifen an die Wand neben dem Bullauge. Dann nahm er einen Filzschreiber vom Tisch und begann, den Kurs, den die Elmsfeuer bislang genommen hatte, darauf einzuzeichnen. Jede Station zog noch einmal vor seinem inneren Auge vorüber: Hamburg und die Notamputation, Cork und die grauenhaft verstümmelte Prostituierte, die Orkney-Inseln und der Vorfall mit Rosina, schließlich Island mit dem traurigen Ende der beiden Touristen am Fuße des Grimmwasser – und jetzt das Eismeer irgendwo zwischen Grönland und Neufundland. Er setzte den Stift ab. Hier waren sie also, und keiner wusste, was sie als Nächstes erwartete. Vielleicht, so dachte er, war das auch besser so. Nach allem, was bislang vorgefallen war, musste man stets mit dem Schlimmsten rechnen. Die momentane Stille konnte trügen. Vielleicht befanden sie sich derzeit lediglich im Auge eines weiteren Sturms.

Elms Blick ging durch das Fenster nach draußen. Nichts als Wasser, so weit das Auge reichte. Und dazwischen immer wieder mächtige Eisberge, denen die Elmsfeuer auswich, als führe sie auf einem Hindernisparcours.

Er klappte den Koffer wieder zu und zog seine alte Wolljacke über. Lorna wartete bestimmt schon auf ihn. Er hatte versprochen, ihr dabei zu helfen, die Regale der Krankenstation auszuwischen und das Behandlungsbesteck zu sortieren. Dass sich auf dem Meer derart viel Staub ansammeln konnte! Was sollte man sonst auch tun, solange es weit und breit niemanden gab, der sich von ihnen medizinisch behandeln lassen wollte. Die dienstliche Flaute kratzte gewaltig an Elms Ego. Er war darauf trainiert, im Beruf täglich an seine Grenzen zu gehen. Nun fühlte er sich wie ein Leistungssportler in einer Verletzungspause. Gut, beruhigte er sich, die Reise war noch nicht zu Ende. Noch lange nicht. Dort draußen würde sicher jede Menge Arbeit auf ihn und Lorna warten. Es brauchte Geduld. Das war alles.

Seufzend öffnete er die Kabinentür und trat hinaus auf den Korridor. Seine Hand glitt über die Jackentasche. Das Smartphone war an seinem Platz. Gut. Als er die Tür schwungvoll hinter sich zuzog, riss der scharfe Luftzug die Weltkarte von der Wand. Flatternd segelte sie zu Boden.

***

Philippe Mousson war ein Mann, der innerhalb von Sekundenbruchteilen Entscheidungen existenziellster Natur zu treffen vermochte. Die Situation, in der er sich soeben befand, machte ihn allerdings ratlos. Vor ihm standen Kreszentia Rausch, Professor Richard Steuvesandt und Professor Anton Vierlinger – und schrien wild durcheinander. Worum es ging, erschloss sich Mousson, sehr zu seinem Missvergnügen, höchstens ansatzweise.

»Ich und mein Kollege Vierlinger«, rief Steuvesandt und legte dabei die Hand auf die Schulter seines Nebenmanns, »haben uns nach einigem Für und Wider darauf verständigt, k e i n e Anzeige gegen die Befehlshaber dieses Schiffes zu erstatten.«

Mousson sah ihn verwundert an.

»Ja, Sie haben richtig verstanden, und zwar wegen Menschenraubs, den unsere Entführung aus Grönland mit Sicherheit darstellt …«

Vierlinger nickte zustimmend.

»… und der damit verbundenen Sabotage unserer jahrelangen Forschungsarbeit.« Steuvesandt hatte sich derart in Rage geredet, dass seine Stimme erschöpft den weiteren Dienst verweigerte.

Vierlinger sprang ihm energisch bei: »Was mein Kollege Steuvesandt zum Ausdruck bringen will, ist, dass es in Anbetracht unserer Zugeständnisse …«

»Zugeständnisse?« Kreszentia Rausch heulte empört auf.

»Ja, exakt, Zugeständnisse«, wiederholte Vierlinger »nicht zu viel verlangt sein kann, wenn wir nun unsererseits auf ein gewisses Entgegenkommen von Seiten der Schiffsbesatzung hoffen … zumindest, was die Fortführung unserer Arbeit betrifft.«

Kreszentia Rausch holte tief Luft. Mousson fuhr ihr jedoch entnervt in die Parade: »Frau Rausch, wären Sie bitte so freundlich, mich, was den Kern Ihrer Auseinandersetzung betrifft, in Kenntnis zu setzen?«

»Sehr gerne.« Die Köchin schob sich vor die beiden Paläontologen. »Es geht darum, dass diese Herren hier meine teuren Fleischvorräte als Köder verwenden wollen … und zwar für irgendwelches Viehzeug, das es überhaupt nicht gibt!«

»Tiere der Gattung canugensis als Viehzeug zu bezeichnen, kann nun wirklich nur einer Person einfallen, die …« Steuvesandt rümpfte die Nase.

Aufgeregt zog Kreszentia Rausch ein Buch aus der Tasche ihrer Schürze hervor, schlug es an einer markierten Stelle auf und hielt es dem völlig überforderten Mousson dicht unter die Nase. »Hier haben wir den Beweis. Antike Mythen und Legenden von Professor Theodor Schwarzenbach, einer Kapazität, wie ich betonen möchte. Ich zitiere wörtlich: ‚Nach Überlieferung des römischen Dichters und Naturforschers Dezimus des Älteren handelt es sich bei den Kanugien um gewaltige, mit Flossen bewehrte Amphibien, die dem Meeresgott Neptun als Haustiere dienen und, das betont Dezimus an mehreren Stellen, allein dem Reich der Sage zuzuordnen sind.‘«

»Theodor Schwarzenbach?« Steuvesandt lachte verächtlich auf. »Dass Sie diesen Märchenonkel aus der Versenkung holen würden, habe ich befürchtet.«

»So …!« Mousson brachte die Anwesenden mit einer unmissverständlichen Geste zum Schweigen. »Nachdem beide Seiten mir nun ihren Standpunkt verdeutlicht haben …«

Vierlinger machte Anstalten, eine weitere Attacke zu reiten, wurde durch einen vernichtenden Blick Moussons aber daran gehindert.

»… halte ich nun für das Protokoll fest: Sie, meine Herren, haben den Wunsch, unsere Koteletts als Köder für Meerestiere zu verwenden, die es, wie Sie, liebe Frau Rausch, eindrucksvoll illustrieren konnten, überhaupt nicht gibt … liege ich soweit richtig?«

Kreszentia Rausch nickte zufrieden. Steuvesandt räusperte sich, zog es bei Moussons Gesichtsausdruck jedoch vor zu schweigen.

Für einige Sekunden sah der Offizier nachdenklich vor sich hin. Dann verkündete er sein Urteil: »Ich zähle jetzt bis drei … und wenn sich dann noch einer von Ihnen auf der Brücke befindet und den Kapitän und mich von der Arbeit abhält … dann …« Er musste nicht deutlicher werden. Einer nach dem anderen verschwanden die Kontrahenten durch die Tür des Kommandostands. Keine halbe Minute später waren Mousson und der Kapitän wieder allein.

***

Lorna und Elm hatten jedes einzelne Regalfach des Sanitätsraums ausgeräumt, mit einem feuchten Lappen gereinigt, sorgfältig wieder eingeräumt und waren nun dabei, das kaputte EKG abzustauben, als es energisch an der Tür klopfte.

Mommsen betrat einsilbig den Raum. Lorna öffnete gewohnheitsmäßig den Medikamentenschrank und entnahm eine Großpackung Aspirin, die sie dem Steward mitfühlend lächelnd entgegenhielt. Die Platzwunde über Mommsens Auge, die er sich bei der Reparatur des Steuers zugezogen hatte, war auch ohne Naht gut verheilt. Es würde nur eine schwache Narbe zurückbleiben.

Mommsen quittierte Lornas mitfühlendes Lächeln mit einer freundlich hochgezogenen Augenbraue und winkte höflich ab: »Nein, liebe Frau Hoy, ich komme diesmal nicht wegen meines eigenen körperlichen Befindens, sondern …« Er hielt kurz inne. »… wegen des Befindens zweier Mitreisender … das heißt, des zukünftigen Befindens zweier Mitreisender.«

Als Lorna und Elm ihn nur verständnislos ansahen, fügte er hinzu: »Der Kapitän will, dass Sie alle Vorkehrungen für eine eventuell erforderliche Notoperation treffen … beziehungsweise zwei eventuell erforderliche Notoperationen … und er hat mich darüber hinaus gebeten, Sie zu fragen, ob sich in Ihrem Fundus … ähm, Leichensäcke befinden.«

Lornas und Elms Augen weiteten sich.

»Wobei ich nicht ganz sicher bin, ob es sich bei Letzterem nicht vielleicht doch nur um einen Scherz gehandelt hat. Andererseits: Was man hat, das hat man.« Mommsen ließ ein mattes Lachen hören. Als er erkannte, dass Lorna und Elm noch immer nichts begriffen hatten, führte er sie zu einem der Bullaugen – und was sie dort sahen, ließ ihnen umgehend den Mund offen stehen.

***

Mousson hatte sich eilig zum Achterdeck begeben. Nun stand er, flankiert von Kreszentia Rausch und Brovny, an der Reling und formte mit beiden Händen einen Trichter vor dem Mund. Sein Gesicht war weiß vor Wut.

Der Grund für seinen Zorn waren Professor Steuvesandt und Professor Vierlinger. Die beiden hatten sich über jede seiner Anordnungen hinweggesetzt und sich mit Hilfe einer Strickleiter bis knapp über die Wasserlinie abgeseilt. Von dort waren sie auf eine in der Nähe vorbeitreibende Eisscholle gesprungen.

Mousson brüllte, sie sollten unverzüglich an Bord zurückkehren, doch das schien die zwei bei ihrem Tun nicht weiter zu stören. Was sie vorhatten, verstanden die Beobachter an der Reling in dem Moment, als Vierlinger eine Art Machete unter seinem Anorak hervorzog und sich damit einer Gruppe Robben näherte, die ganz in der Nähe auf dem Eis lagerten. Wenn ihnen das Fleisch aus Kreszentia Rauschs Kühlschrank verwehrt blieb, hieß das, würden sie es sich eben anderweitig besorgen.

Die Tiere, auf die Vierlinger zupirschte, schätzten den Zweibeiner offenbar nicht als Gefahr ein, denn sie machten keine Anstalten zur Flucht. Im Gegenteil. Sie wälzten sich verspielt auf dem Eis und gaben heitere Grunzlaute von sich.

Die Elmsfeuer lag zu diesem Zeitpunkt nahezu bewegungslos im Wasser. Wegen der Eisgefahr hatte der Kapitän die Maschine drosseln lassen. Trotzdem mussten Kreszentia Rausch, Brovny und Mousson mit ansehen, wie Vierlinger und Steuvesandt immer weiter abtrieben. Mousson zitterte vor Wut, als er erneut die Hände vor den Mund hob. Sein Schreien ging jedoch in einer Bö unter, die im selben Moment über Deck fegte. Erschrocken hielt Kreszentia Rausch sich an Brovnys Oberarm fest. Was sich derweil keine hundert Meter entfernt von ihnen abspielte, ließ sie angewidert den Kopf abwenden.

Vierlinger hatte sich den Robben bis auf wenige Schritte genähert. Mit einem lauten Schrei stürzte er sich nun auf eines der ahnungslosen Tiere und stieß ihm mit voller Wucht seine Klinge in den speckigen Nacken. Wieder und wieder tat er das, bis sich das Eis unter dem zuckenden Körper blutrot färbte.

»Was sind das nur für Unmenschen?«, dachte Kreszentia Rausch, während sie ihr Gesicht gegen das kalte Wachstuch von Brovnys Mantel presste.

Die übrigen Robben hatten sich inzwischen panisch jaulend ins Wasser gerettet. Ein weiterer Windstoß brauste über das Schiff hinweg, und Kreszentia Rausch spürte, wie Brovnys Körper sich unvermittelt anspannte.

***

Vom Bullauge aus hatten auch Elm, Lorna und Mommsen das blutige Treiben auf dem Eis verfolgt. Und auch ihnen war unbegreiflich, welcher Wahnsinn die beiden Forscher ritt. Lorna konnte das Grauen nicht länger mit ansehen. Besorgt nahmen Elm und Mommsen zur Kenntnis, dass die Eisscholle sich immer weiter von der Elmsfeuer entfernte. »Vielleicht hatten die Inuit doch recht mit ihrer Annahme, dass die beiden böse Geister sind«, dachte Elm – und gleich darauf dachte er nicht mehr, dennwas draußen geschah, versetzte ihn und die beiden anderen in eine Art Schreckstarre. Lorna missriet ein Schrei des Entsetzens: Keine zweihundert Meter von Vierlinger und Steuvesandt entfernt, die wie im Rausch den Körper der abgeschlachteten Robbe ausweideten, näherten sich ruhig, aber zielgerichtet zwei weitere Arktisbewohner. Diesmal handelte es sich um ein Paar ausgewachsener Eisbären. Ein Paar Eisbären, das sich ganz offenkundig auf der Jagd befand.

Elm, Lorna und Mommsen starrten, dicht um das kleine Fenster gedrängt, nach draußen und vermochten doch nicht zu begreifen, was dort geschah. Hatte der Kapitän gewusst, was passieren würde? Hatte er sich deshalb nach Leichensäcken erkundigt?

Behände pirschten die beiden Raubtiere sich über das Eis heran. Weniger als hundert Meter trennten sie noch von ihrer menschlichen Beute. Vierlinger und Steuvesandt schienen nichts von der Gefahr, in der sie sich befanden, zu bemerken. Von ihrem scheußlichen Tun vollkommen in Beschlag genommen, füllten sie das blutige Fleisch der getöteten Robbe in Plastikbeutel. Sie hatten an alles gedacht.

Die Eisbären beschleunigten.

Fetzen von Geschrei drangen vom Oberdeck zur Krankenstation herunter. Es waren die Stimmen Brovnys und Rauschs. Warum hörten die beiden Forscher sie nicht?

Noch fünfzig Meter.

»Da werden wir keine Notoperation mehr brauchen«, durchfuhr es Elm. Jeder von ihnen wusste, was gleich passieren würde, doch keinem gelang es, den Blick abzuwenden.

Vierlinger erhob sich, die verschmierte Machete in den Händen, vom eisigen Boden – und jetzt sah auch er es endlich. Für einen Wimpernschlag stand er bewegungslos. Dann stürzte er, das Gesicht zu einer angsterfüllten Fratze entgleist, auf seinen Kollegen zu und versuchte, diesen an den Schultern nach oben zu zerren. Vergeblich. Steuvesandt verstand nicht, was Vierlinger von ihm wollte.

Noch fünfzehn Meter. Der vordere der beiden Bären erhob sich in vollem Lauf auf die Hinterbeine, als ein Schuss die Luft zerriss.

9. Die Stadt der zwei Zeiten

»Waren Sie schon einmal in New York?«

Ein paar Tage später lümmelte Mommsen auf einem Stuhl in der Ecke der Krankenstation und betrachtete seine schwarzen Lackschuhe, die er vor sich auf den niedrigen Heizkörper gelegt hatte.

Elm schüttelte den Kopf und zog vorsichtig ein großes Pflaster ab, mit dem er Professor Steuvesandts rechte Gesichtshälfte bandagiert hatte.

»Aah, aua, passen Sie doch auf, Doktor, das tut immer noch weh … Grundgütiger, sind das Schmerzen!«

Elm verzog keine Miene. »Nun ja, Herr Professor, Schmerzen gehören leider zu den Nebenwirkungen, wenn einem mit dem Bärentöter ein Ohr abgeschossen wird.« Er tupfte mit einem Stück Mull behutsam die offene Wunde ab. Dort, wo früher Steuvesandts Ohr gesessen hatte, klaffte nun ein blutverkrusteter Krater, der jeden Tag mehrmals gesäubert und desinfiziert werden musste. An einigen Stellen trat Eiter aus. Steuvesandt jammerte wie ein kleines Kind, als der Tupfer ihn berührte. »Die Sache wird ein Nachspiel haben«, heulte er, »so leicht kommt mir Ihr Steuermann nicht davon. Ich hätte tot sein können.«

»Das hätten Sie allerdings, wenn Herr Mousson nicht ein so ausgezeichneter Schütze wäre.«

»Pah … Schütze!«

»Der Bär hatte Sie schließlich bereits am Schlafittchen.«

»Sparen Sie sich Ihren ironischen Unterton, Doktor, und erledigen Sie bitte einfach nur Ihre Arbeit … au … vorsichtig, Mann!«

Elm schnitt hinter Steuvesandts Rücken eine Grimasse in Richtung Mommsen und sah hinüber zu Lorna. Die kümmerte sich zur selben Zeit um Professor Vierlinger, dem der zweite Eisbär ein nicht unbeträchtliches Stück Fleisch aus der Flanke gerissen hatte, bevor Mousson ihn mit zwei weiteren Schüssen hatte niederstrecken können.

»Wie sieht es denn bei unserem anderen Patienten aus, Frau Hoy?«, fragte er, ohne dabei von seinem eigenen abzulassen.

»Ihr Kollege hatte nicht so viel Glück wie Sie, Herr Steuvesandt«, sagte Lorna.

Steuvesandt entgegnete nichts.

Lorna sah vom Rücken ihres Patienten auf und wischte sich einige Schweißperlen von der Stirn. Der kleine Heizkörper, auf dem Mommsens Füße ruhten, brachte den Raum, trotz der Kälte draußen, auf unangenehm hohe Betriebstemperatur.

»Die Wunde ist zwar groß«, stellte sie fest, »verheilt aber, allem Anschein nach, erfreulich gut. Wir werden wohl keine Komplikationen zu befürchten haben.«

Elm nickte zufrieden.

»Ich übrigens auch nicht, Herr Mommsen«, grinste Lorna.

Mommsen sah irritiert von seinen Schuhspitzen auf. »Wie meinen?« Lorna lachte: »Ich war auch noch nicht in New York. Das war doch eben Ihre Frage, oder?«

»Äh, ja, stimmt, das war sie. Allerdings.« Mommsen nahm die Füße von der Heizung und richtete sich auf seinem Stuhl auf. »Die Einfahrt in den New Yorker Hafen ist immer ein Erlebnis … auch nach dem soundsovielten Mal … das sollten Sie beide auf keinen Fall verpassen.« Er sah auf seine Armbanduhr. »Es kann nicht mehr lange dauern.« Mit diesen Worten erhob er sich und ging gemessenen Schrittes zu einem Bullauge.

»Sagen Sie mal, Herr Doktor«, brummte Steuvesandt übellaunig, »ist es notwendig, dass dieser … Herr dort drüben die ganze Zeit über anwesend ist? Er gehört schließlich nicht zum medizinischen Personal. Oder irre ich mich da? Wenn Sie damit mal nicht gegen die Dienstvorschriften verstoßen.«

Elm runzelte amüsiert die Stirn. »Interessant, dass gerade Sie so oft auf die Einhaltung von Vorschriften pochen, der Sie sich doch in einem fort über ebensolche hinwegsetzen.«

Steuvesandt warf ihm über die Schulter einen finsteren Blick zu. Vierlinger wimmerte leise, als Lorna ihm einen neuen Verband anlegte. Die Wirkung starker Schmerzmittel hatte ihn ungewohnt wortkarg werden lassen.

Elm legte letzte Hand an Steuvesandts neue Bandage und trat dann einen Schritt zurück, um sein Werk zu betrachten.

»Den Grund für Herrn Mommsens Anwesenheit kennen Sie ganz genau«, sagte er dabei, »auf Befehl unseres Ersten Offiziers sind Sie während Ihres gesamten Aufenthalts an Bord zu überwachen und nach Durchführung medizinischer Behandlungen unverzüglich in Ihre Arrestzelle zu verbringen.« Er zwinkerte Mommsen verschwörerisch zu und schnarrte: »Unser Steward erfüllt demnach nur seine Pflicht.«

Steuvesandt vollführte eine despektierliche Geste mit der Hand und murmelte etwas Unverständliches. Mommsen schlug zur ironischen Untermalung von Elms Ansprache die Hacken zusammen und blickte dann wieder aus dem Fenster. »An Ihrer Stelle würde ich mich mal langsam auf den Weg machen«, sagte er, »denn wenn ich mich nicht irre, ist das bereits die Skyline des Big Apple, die sich dort aus dem dunstigen Horizont schält.«

Elm und Lorna sahen einander unentschlossen an.

»Nun machen Sie schon. So etwas bekommen Sie so schnell nicht wieder geboten. Gehen Sie an Deck. Um unsere beiden Problemfälle hier kümmere ich mich.« Er grinste und klimperte mit den Handschellen, die er auf Moussons Geheiß irgendwo aufgetrieben hatte.

***

Was Mommsen gemeint hatte, begriffen Elm und Lorna sofort, als sich der morgendliche Nebel über dem ruhigen Wasser der Bucht lichtete und jenes Bild freigab, dass sie schon unzählige Male auf Fotos gesehen hatten. Nun lag es in Realität vor ihnen: die Skyline New Yorks.

Eine sanfte Brise umspielte ihre Gesichter, während sie an der Reling des Vorderdecks standen und den Blick nicht von dem majestätischen Schauspiel abzuwenden vermochten, das sich ihnen bot.

Als die Elmsfeuer unter der Verrazano-Brücke hindurchglitt und die Freiheitsstatue vor ihnen auftauchte, schielte Elm, ohne den Kopf zu bewegen, hinüber zu Lorna. Wie schön sie aussah. Ihr braunes Haar wehte leicht im Wind, und die kindliche Faszination, die sich in ihren Augen spiegelte, rührte ihn zutiefst. Unauffällig rückte er ein Stück näher an sie heran, und seine Stimme war belegt, als er sagte: »Es tut mir leid, dass ich neulich so … nun ja, unzugänglich war.« Er geriet ins Stocken, glaubte aber, ein kurzes Lächeln auf Lornas Gesicht bemerkt zu haben.

»Wann soll das denn gewesen sein?«, fragte sie nach einer Weile.

»Na … ähm … als wir … also … auf dem Achterdeck … in der Nacht von … als wir … nach der Geschichte mit dem Vulkan … auf Island.« Elm kam sich vor wie ein Idiot, wie ein fünfzehnjähriger Idiot.

»Ach so … da«, sagte Lorna mit einem für Elm nicht hörbaren Schmunzeln in der Stimme. »Und wofür genau glauben Sie sich nun bei mir entschuldigen zu müssen?«

Elm ahnte, dass sie ihn nun zur Strafe für sein Verhalten zappeln lassen würde. Er verstand es, konnte aber trotzdem nicht verhindern, dass er puterrot anlief. »Nun ja … Sie haben … also, das muss natürlich nichts bedeuten … aber Sie haben … Ihre Hand auf meine gelegt.« Seine Stimme war mit einem Mal dünn wie ein Stück Backpapier. »Und ich …« Er brach ab.

Lorna lächelte. »Dafür müssen Sie sich nicht entschuldigen. Ich habe Ihnen in dieser Nacht lediglich meine Zuneigung gezeigt …«, sie stockte, »… meine Zuneigung gezeigt … und erfahren, dass Sie diese eben nicht in gleicher Weise teilen … aber das ist überhaupt kein Problem … Ich …«

Elm legte seine Hand sanft auf ihre Schulter. »Doch das ist es … Ich …«

Im selben Moment jedoch wurde er von Moussons rauer Stimme unterbrochen: »Na, Sie machen es richtig … genießen die schöne Aussicht auf Manhattan … Fast wie im Kino, hab ich recht?«

Sie drehten sich, als seien sie eben aus einem Traum erwacht, zu ihm um. Mousson bot einen ungewohnten Anblick. Er trug zum ersten Mal, seit sie an Bord waren, eine vollständige Uniform, nicht nur die Mütze. Ihre goldenen Knöpfe waren auf Hochglanz poliert.

»Gefällt Ihnen mein Kostüm?«, fragte er gut gelaunt. »In diesem Aufzug präsentiere ich mich in der Regel nur an einem bestimmten Tag. Beim Einlaufen in New York. Die Uniform brauche ich, um die Herrschaften von der Hafenbehörde zu beeindrucken und natürlich die Damen vom Immigration Service … Ich hoffe zumindest, dass ich an eine Dame gerate.« Er lachte heiser. »Aber Scherz beiseite … Doktor Elm … ich wollte Sie bitten, mich, sobald wir vor Anker gegangen sind, in einer wichtigen Angelegenheit zu begleiten.«

»Einer wichtigen Angelegenheit?«

»Sehr wichtig«, sagte Mousson und wich dabei Elms Blick aus.

»Wenn es sich um eine ähnliche Angelegenheit handelt wie vor einiger Zeit auf Island … dann …«, begann Elm.

»Ich kann Ihnen nicht verdenken«, fiel Mousson ihm ins Wort, »dass Sie wegen der Sache auf Island nicht allzu viel Vertrauen in mich haben …«

»Nein, das … ist es nicht«, stotterte Elm.

»Lassen Sie mich bitte ausreden, Doktor, ich will sagen: … nicht allzu viel Vertrauen in mich haben, zumal ich Ihnen vorläufig keine weiteren Informationen über meine Beweggründe geben kann … aber glauben Sie mir …«

»Seien Sie mir bitte nicht böse, Herr Mousson, es mag ja sein, dass Sie mir gewisse Sachverhalte vorenthalten müssen … auch wenn mir der Anlass dafür nicht klar ist … aber ich bitte Sie im Gegenzug darum, auch meine Position zu verstehen … Wir hätten auf Island um ein Haar unser Leben verloren, da ist es doch nicht übertrieben, wenn ich wenigstens …« Elm hielt inne und sah zu Lorna. »Um es kurz zu machen: nein. Nein, ich werde nicht mit Ihnen kommen. Ich ziehe es vor, mit Frau Hoy Manhattan zu erkunden, anstatt erneut mein Leben aufs Spiel zu setzen. Das nämlich gehört nicht zu meinen Pflichten als Arzt dieses Schiffes.« Er räusperte sich. »Nehmen Sie es bitte nicht persönlich.«

Mousson blickte ihm fest in die Augen. Eine quälende Weile lang sagte er nichts. Dann brummte er: »Gut, Herr Doktor … dann machen Sie mit Frau Hoy einen Bummel durch Manhattan … Ich wünsche Ihnen viel Vergnügen.«

Elm spürte, wie seine Muskeln sich entspannten. Er hatte es geschafft, Mousson Paroli zu bieten – und war damit durchgekommen.

»Aber nehmen Sie Ihr Mobiltelefon mit«, fuhr Mousson in diesem Moment fort, »und sobald ich Sie anrufe, stehen Sie umgehend zu meiner Verfügung.« Noch einmal sah er Elm durchdringend an. »Und das … ist keine Bitte.«

Elm spürte, wie seine Knie zu zittern begannen.

Mousson deutete, zu Lorna gewandt, eine Verbeugung an. »Nun muss ich Sie bitten, mich zu entschuldigen, Frau Hoy, die Pflicht ruft. Das Anlandemanöver …Sie verstehen …«

Er machte energisch kehrt und eilte zurück zur Brücke.

Elm und Lorna folgten ihm fassungslos mit dem Blick. Lorna fand als Erste die Sprache wieder. »Was … war das denn?« Sie sah in Elms Gesicht und erschrak. »Dr. Elm, ist bei Ihnen alles in Ordnung?«

»Wie …?«

»Sie sind ganz blass.«

»Hm … danke … es geht schon wieder. Es ist nur … der Ton macht die Musik. Oder?«

»Sie sorgen sich darüber, was Mousson diesmal vorhat, hab ich recht?«

»Ginge es Ihnen an meiner Stelle anders?«

»Wahrscheinlich nicht.«

»Sehen Sie … ich glaube einfach, ein Abenteuer wie das auf Island werden wir aller Voraussicht nach kein zweites Mal überstehen … und ich …« Seine Stimme kippte.

»Sie werden es überstehen, ganz bestimmt!« Lorna legte ihre Hand auf seine und wollte sie noch im selben Moment wieder zurückziehen.

Wortlos hielt Elm sie fest. Lornas Haut war zart und warm, und mit einem Mal durchfloss ihn wieder jenes Gefühl vollkommener Geborgenheit und Zuversicht, das er bereits am Anfang ihrer Bekanntschaft erfahren hatte. Wie sehr er sich in diesem Augenblick wünschte, die Zeit würde stehenbleiben.

»Wie finden Sie die Idee mit dem … ich meine, wenn wir zusammen ein bisschen durch Manhattan bummeln?«, fragte er und lockerte den Griff um Lornas Hand ein wenig, ohne sie loszulassen. »Natürlich nur … wenn Sie … wenn … du … willst.«

***

»Geht doch zur Seite, ihr Penner! Habt ihr keine Augen im Kopf?«

Der Mann, der sie eine gute Stunde später, ohne sie eines Blickes zu würdigen, auf der 23. Straße zur Seite stieß, trug einen dunklen Nadelstreifenanzug und einen schwarzen, glattledernen Aktenkoffer. Wie ein Junkie, vor deren Aggressivität man in den Reiseführern gewarnt wurde, sah er jedenfalls nicht aus.

»Entschuldigen Sie bitte, Sir!«, rief Lorna ihm hinterher, aber da war der Mann schon im dichten Gedränge verschwunden.

»Unglaublich, wie groß hier alles ist.« Johnny drehte sich beeindruckt um die eigene Achse. »Ich meine, irgendwie ist einem das alles ja überhaupt nicht fremd … so oft hat man es schon in Büchern und Filmen gesehen … aber wenn man dann selbst mittendrin steht, ist es doch … Und wie laut es ist … die Menschen, die Musik, die Autos … dagegen verblasst sogar Brovnys Maschine.«

Beide lachten. Lorna legte den Kopf in den Nacken, schirmte ihre Augen mit der Hand und musterte die Hochhäuser, von denen sich eines an das andere reihte. »Und es ist viel dunkler, als ich erwartet hatte«, stellte sie dabei fest. Johnny nickte.

»Aber für diesen Anblick hat sich die erniedrigende Prozedur bei der Einwanderungsbehörde definitiv gelohnt.« Lorna blinzelte gequält. »Sei froh, dass du westeuropäisch aussiehst. Formular ausfüllen und fertig. Aber wenn man, wie ich, eine Inselschönheit ist …«, sie grinste ironisch und dehnte dabei mit den Fingern ihre tatsächlich leicht asiatisch anmutenden Augen zu schmalen und skurril überzeichneten Schlitzen, »kann die Befragung mitunter ein bisschen ausführlicher ausfallen.«

Johnny strich ihr mitfühlend über den Arm.

»Der Officer an meinem Schalter hätte mir sogar erlaubt, mit drei Kreuzen zu unterzeichnen … Für wen, bitte schön, halten die sich hier?«

Johnny zuckte mit den Schultern. »Jetzt sind wir ja hier, magst du vielleicht einen Hotdog? Da vorne ist eine Bude.«

Sie schlenderten hinüber an den Hotdog-Stand, Ecke 7. Avenue, dessen beleibter Verkäufer selbst seine beste Werbung war.

Er reichte ihnen zwei Würste in Weißbrot, deren Beilagen keine Wünsche übrig ließen. Sie zu essen, ohne sich über und über mit Ketchup zu beschmieren, war allerdings fast ein Ding der Unmöglichkeit.

Als sie schließlich trotzdem alles verputzt hatten, wandte Johnny sich an den freundlichen Verkäufer.

»Sagen Sie, Sir …«

»Ey Mann, ihr Europäer seid vielleicht lustig, ich bin doch kein Sir, sondern Elvin, Elvin the Hotdog Man … hat dir mein Hotdog vielleicht nicht geschmeckt?

»Doch, Sir, ähm, Elvin … der war wirklich ausgezeichnet …«

»Das will ich aber meinen.«

»Ich hätte lediglich eine Frage.«

»Nur zu, Mann, nur zu.« Elvin the Hotdog Man grinste von einem Ohr zum anderen und kaute dabei schmatzend Kaugummi.

»Also, ähm, ich bin auf der Suche nach einem … nach einem Juwelierladen.«

»Juwelierladen …? Ah, du willst deiner Süßen was Schönes kaufen, huh?«

»Ja, äh, nein … ich bin im Besitz eines … na ja … Erbstücks … und würde gerne schätzen lassen, was es … ähm, tja, was es wert ist.«

»Aha … ein Erbstück also … verstehe, Mann, verstehe …«

Das Gesicht des Hotdog-Verkäufers verlor umgehend seine Freundlichkeit und wurde beinahe abweisend, als Johnny, wie zum Beweis seiner Aufrichtigkeit, das schmutzverkrustete Amulett aus seiner Hosentasche zog, wohl wissend, dass er damit Mommsens dringliche Warnung, es niemandem zu zeigen, in den Wind schlug.

***

»Ich wusste gar nicht, dass du derartig … vertrauensselig sein kannst«, sagte Lorna, als sie sich neben Johnny einen Weg durch das Dickicht der Menschen bahnte, die ihnen auf der Treppe des U-Bahn-Schachts entgegenströmten.

»Vertrauensselig?« Johnny schien nicht zu verstehen, worauf sie hinauswollte.

»Nun ja, dem erstbesten schwarzen Wurstverkäufer in New York City seinen Schmuck unter die Nase zu halten, zeugt, ohne dich verletzen zu wollen, doch ein wenig von … Naivität.«

»Naivität? Wieso? Weil der Mann schwarz war?«

»Schwarz? Du weißt ganz genau, wie ich das meine. Ich hoffe, die Adresse, die der Mann uns gegeben hat, gibt es wirklich … und was ist das überhaupt für ein Anhänger, für den wir hier einmal quer durch Manhattan fahren? Ich dachte, wir wollten shoppen.«

»Das können wir doch gleich danach auch wieder tun.« Johnny schlug einen besänftigenden Ton an, der gleich darauf jedoch in Besorgnis kippte. »Ehrlich gesagt, wüsste ich auch gerne, worum es sich bei dem Amulett handelt. Ich habe es am Anfang unserer Fahrt im Krankenzimmer auf dem Boden gefunden … und das ungute Gefühl, dass es etwas mit mir zu tun hat. Ich muss wissen, ob das stimmt.« Er sah in Lornas besorgtes Gesicht. »Bitte vertrau mir … Vielleicht erfahre ich es … bei diesem Juwelier.«

Eine Weile gingen sie schweigend nebeneinanderher und kamen schließlich, ohne es recht zu merken, in eine Gegend, in der die Straßen schmaler, die Häuser niedriger und das Licht noch schwächer war.

»Bist du sicher, dass wir hier richtig sind?« Lorna war die Umgebung alles andere als geheuer. Johnny ging es nicht anders. Er sah sich besorgt um. Seine Miene hellte sich auf. »Doch, sieh mal, dort vorne ist es.« Sie gingen ein paar Meter die Straße hinunter. »Edmon – Gold und Silber, An- und Verkauf … das ist der Laden, den Elvin the Hotdog Man uns genannt hat.«

Lorna legte die Stirn in Falten. »Ich glaube, ich weiß jetzt, warum Elvin so komisch wurde, als du ihn nach einem Juwelier gefragt hast.«

»Wieso denn?«

»Er dachte bestimmt, du suchst einen Hehler, um gestohlene Ware loszuwerden, und war angepisst, dass du damit ausgerechnet zu ihm kommst, einem Schwarzen.«

»Was hast du denn immer mit den Schwarzen? Ich bin doch kein Rassist.« Johnny fuhr sich mürrisch mit der Hand durchs Haar. »Aber irgendwie sieht es tatsächlich so aus, als hättest du recht. Einen seriösen Juwelier stelle ich mir, ganz ehrlich, auch anders vor.«

»Sollen wir lieber wieder umkehren? Wir finden bestimmt einen anderen Laden.« Lorna sondierte misstrauisch die Umgebung, als fürchte sie, im nächsten Moment Opfer eines Überfalls zu werden.

»Nein.« Johnny gab sich einen Ruck. »Nun sind wir extra hierhergekommen, jetzt bringen wir es auch hinter uns.« Er legte energisch die Hand auf die Klinke der Ladentür. Ein Glöckchen bimmelte schrill, als er öffnete, und ehe Lorna sich versah, hatte er sie bereits vor sich her in den Laden geschoben.

***

Der Raum, in dem sie nun standen, war noch finsterer als die Straße, die sie soeben verlassen hatten. Er maß kaum mehr als drei mal drei Meter und war bis obenhin mit Schränken und Vitrinen vollgestopft, in denen sich sonderbar altmodische Schmuckstücke stapelten: Ringe, Armbänder, Halsketten, Ohrringe – alles wie aus einer anderen Zeit. Es dauerte eine Weile, bis ihre Augen sich an das Licht gewöhnt hatten. Die einzigen Lichtquellen waren das vor Schmutz beinahe blinde Fenster und eine Lampe im Hinterzimmer, das hinter einem löchrigen Vorhang hervorlugte, wenn ein Lufthauch, wo immer der auch herrührte, ihn zur Seite blähte.

Johnnys Hand schloss sich fest um das Amulett in seiner Tasche. Wie gerne hätte er in diesem Moment eine Waffe besessen.

»Hallo?«, rief Lorna vorsichtig. Der Raum hatte keinerlei Nachhall.

Im Hinterzimmer rührte sich etwas. Der Vorhang wurde zur Seite geschlagen, und ein kleines Männlein kam ihnen entgegengehumpelt.

»Guten Tag. Entschuldigen Sie bitte, dass ich Sie habe warten lassen. Ich musste erst eine Arbeit zu Ende bringen.« Das Männlein nahm eine Lupe vom Auge, die dort festgeklemmt saß, und schenkte ihnen ein schiefes Lächeln. »Was kann ich für Sie tun?«

Johnny warf Lorna einen hilfesuchenden Blick zu. »Sind Sie Mr. Edmon?«

»Leibhaftig«, kicherte das Männlein heiser.

Lorna nickte Johnny aufmunternd zu. Daraufhin nahm er seinen Mut zusammen, zog zaghaft das Amulett aus der Hosentasche und hielt es Mr. Edmon vor die Nase. »Das hier habe ich vor einiger Zeit in …«, er zögerte, »… auf meinem Dachboden gefunden.«

Das Männlein griff nach dem Amulett und ließ es durch seine überraschend langgliedrigen Finger gleiten. Johnny hielt die Kette noch immer fest. Seine Hand war kalt wie Eis.

»Interessant«, murmelte das Männlein, »sehr interessant … aber … es ist verschmutzt …«

»Ja«, räusperte Johnny sich, »das ist auch der Grund, warum ich … warum wir zu Ihnen gekommen sind … Mir ist es bislang nämlich nicht gelungen, die Schmutzkruste zu entfernen … und ich hatte gehofft, Ihnen würde es vielleicht möglich … ähm, sein … und Sie könnten mir sagen, worum es sich bei dem Amulett handelt … und … was es wert ist.« Johnny hielt es für taktisch sinnvoll, auch nach dem Wert zu fragen, obwohl der ihn am wenigsten interessierte.

Das Männlein betrachtete den Anhänger schweigend. Dann entriss es ihn Johnny plötzlich mit einem unerwarteten Ruck und verschwand damit behände hinter einem Tisch in der Ecke. Johnny überlegte erschrocken, ob er Mr. Edmon folgen und das Amulett wieder an sich bringen sollte, ließ es dann aber sein.

Hinter seinem Tisch angekommen, knipste Mr. Edmon nämlich eine Lampe an und klemmte sich wieder die Lupe vor das linke Auge.

Johnny bezog sicherheitshalber direkt neben ihm Stellung. Edmon schien ganz in sein Tun vertieft.

»Hm, hm, das werden wir gleich haben«, murmelte er, öffnete eine Schublade neben sich und förderte eine Flasche daraus hervor, in der eine grünliche Flüssigkeit zäh hin und her schwappte. Er entkorkte die Flasche, ließ flink Kette und Amulett hineinfallen und verschloss sie anschließend wieder. Dann schüttelte er die Flasche mehrmals kurz hintereinander. Das Amulett schlug klirrend gegen das Glas.

Als Mr. Edmon die Flasche anschließend vor sein Gesicht hielt, hatte die Flüssigkeit eine undurchsichtige braune Färbung angenommen. Mit einem ploppenden Geräusch zog er den Stöpsel, angelte die Kette mit einem Holzstäbchen heraus und wickelte sie in einen Lappen. Als er den Schmuck gründlich abgetrocknet hatte, schlug er das Tuch auseinander, griff nach der Kette und hielt sie samt Anhänger in die Höhe. Und tatsächlich: Die Schmutzschicht darauf war vollständig verschwunden.

Doch es war zunächst nicht der neugewonnene Glanz, dem Johnnys Aufmerksamkeit galt. Es war das furchteinflößende Verhalten des gnomenhaften Juweliers. Der nämlich strich mit seinen unheimlichen Spinnenfingern ein ums andere Mal über den Schmuck: »Welch eine Schönheit … welch ein Glanz.« Seine Augen zeigten plötzlich unverhohlene Gier.

Johnny spürte, wie ihm unwohl wurde. Sein Puls beschleunigte, sein Magen krampfte sich zusammen, und seine Hände begannen, kalt zu schwitzen.

»Welch ein Strahlen … welch eine Macht«, keuchte Mr. Edmon, und in diesem Moment verstand Johnny, was er fühlte: Angst. Auch Lornas Gesicht war fahl.

»Was bin ich Ihnen … für Ihre Mühe … schuldig?« Johnny versuchte, die Nerven zu behalten.

Das Männlein musterte ihn entrückt. »Sie wollen doch nicht etwa schon gehen … vielleicht möchten Sie mir Ihren Schatz ja verkaufen.«

Der Raum begann, sich vor Johnnys Augen zu drehen. Er riss sich zusammen, bemühte sich, ruhig zu atmen. »Ich glaube nicht, dass ich das Amulett ver…« Er zog ein Bündel Dollarnoten hervor und legte die Hälfte davon vor Mr. Edmon auf den Tisch. »Das hier sollte bestimmt ausreichen, um …« Noch im Satz brachte er mit einem kräftigen Ruck das Amulett aus Mr. Edmons Hand an sich, packte Lorna am Arm und zog sie zum Ausgang.

»Vielleicht überlegen Sie es sich ja noch …«, rief das Männlein ihnen hinterher, als habe es alles genau so kommen sehen, »… dann wisst ihr ja, wo ihr mich findet!«

Gleich darauf fiel die Tür klingelnd hinter ihnen ins Schloss.

***

Sie liefen, bis sie das Gefühl hatten, wieder frei atmen zu können. Dann erst hielten sie an.

Johnny hatte noch immer die Kette in den Händen. Was war nur an diesem winzigen Amulett, dass es so viel Böses freisetzte und derart schmerzhafte Gefühle verursachte?

Er kam nicht dazu, weiter darüber nachzudenken, denn plötzlich traf ihn ein heftiger Schlag in den Nacken und er ging zu Boden. Im Fallen sah er das im Erschrecken eingefrorene Gesicht Lornas. Gleich darauf wurde es schwarz.

Als er zu sich kam, fand er sich liegend auf dem schmutzigen Bürgersteig wieder. Dicht über sich sah er die Gesichter zweier Männer, vielleicht fünfundzwanzig oder dreißig Jahre alt. Sie waren weiß und hatten das bleiche, teigige Aussehen von Leuten, die ihre Nährstoffe hauptsächlich aus billigem Fastfood und Dosenbier beziehen. Ihr Atem stank nach Zigaretten und Fäulnis. Das nervöse Flackern ihrer Pupillen verriet dem erfahrenen Notfallmediziner, dass in ihren Blutkreisläufen auch noch ein paar andere ungesunde Substanzen zirkulierten.

»Wo ist Lorna?«, war das Erste, das ihm durch den Kopf schoss, als er wieder halbwegs bei Besinnung war. Er versuchte, sich im Liegen zu drehen, was von einem der beiden Kerle verhindert wurde, der rittlings auf ihm saß, die Knie auf seinen Schultern.

»Na, wir kommen wohl vom alten Edmon, was?«, brüllte der Kerl ihm in äußerst unfeinem Englisch mitten ins Gesicht, und Johnny verlor bei dem Gestank, der aus seinem Mund kam, beinahe erneut das Bewusstsein.

Noch ehe er etwas entgegnen konnte, zog der Angreifer ihm den Handrücken mit voller Wucht über das Gesicht. »Red schon, du dummes Arschloch!«

Johnny schmeckte das metallene Aroma seines eigenen Blutes im Mund. Er bemühte sich, etwas zu sagen. Aus seiner Kehle kam aber nur ein dumpfes Gurgeln. Der zweite Mann unterbrach ihn. »Halt bloß dein verschissenes Maul. Wir wissen sowieso schon alles. Was hat euch der alte Edmon verkauft?« Johnny spürte, wie gierige Hände seine Taschen durchsuchten. Die massigen Knie pressten seinen Oberkörper zentnerschwer gegen den Asphalt. Hilflos musste er mit ansehen, wie einer der Räuber seine Taschen leerte und deren Inhalt, Stück für Stück, prüfend gegen das Licht hielt. Er bäumte sich auf, versuchte, sich zu befreien. Es war aussichtslos. Besonders interessant fanden die zwei zunächst sein Handy. »Das ist doch wohl nicht dein Ernst, Alter, das Ding ist ja mindestens hundert Jahre alt. Wer soll mir denn das noch abkaufen?« Das ein Jahr alte Smartphone wurde weggeschleudert, und Johnny hörte, wie es ein paar Meter hinter ihm gegen eine Hauswand prallte. Danach war das Amulett an der Reihe. Johnnys Puls begann zu rasen. »Nein, nicht das Amulett, alles, nur … nicht … das … Amulett!«, hämmerte es in ihm. Der aufgeschwemmte Räuber sah ihn höhnisch an. »Mann, ich hab gedacht, ihr beide seid eine gute Partie, aber ihr habt ja noch weniger als wir. Das ist doch alles Schrott. Der Anhänger hier ist auch noch zerbrochen … und wahrscheinlich nich' mal Gold, sondern Kupfer oder sowas … bist'n echter Siegertyp, Alter, weißt du das?« Mit diesen Worten ließ er das Amulett zu Boden fallen. Klirrend schlug es neben Johnnys Kopf auf.

Erneut wandte er seine ganze Kraft auf, um sich aus dem Griff des Mannes zu befreien. Doch dessen Knie saßen fest wie ein Schiffsrumpf auf einer Sandbank.

»Lorna, wo ist Lorna?«, schrie er dem stinkenden Ungetüm mit dem Mut des Verzweifelten entgegen.

»Lorna«, wiederholte dieser schmierig, »die Schönheit hier heißt also Lorna.« Dabei grinste er seinen Begleiter in einer Art an, die Johnny in fürchterlicher Weise alarmierte. »Nein, tut das nicht!«, dachte er noch, als seine Ahnung sich bereits in grauenhafte Realität zu verwandeln begann. Das Gewicht auf seinen Schultern ließ nach, der Kerl erhob sich ächzend. Gleich darauf wurde Johnny emporgerissen und gegen die nahe Hauswand geschleudert. Die Hand des zweiten Räubers schloss sich fest um seine Gurgel und verhinderte, dass er wie ein Sack zu Boden ging. So stand er, keuchend, und musste tatenlos ertragen, was nun geschah. Die Bastarde, das bemerkte er erst jetzt, waren zu dritt. Der, den er bislang nicht hatte sehen können, war offenbar indischer Abstammung. Er kniete einige Meter von ihm entfernt und presste Lorna in dieselbe Position, die er selbst zuvor innegehabt hatte. Der einzige Unterschied war, dass er Lorna zusätzlich ein offenes Springmesser an die Kehle hielt. Lorna war weiß vor Angst und befand sich, wie es aussah, in schockbedingter Apathie. Doch das schien den dreien zu gefallen. Es machte sie heiß.

»Was zitterst du'n so, Schlampe? Bist du geil … Ihr Fitschihuren seid immer geil, hab ich recht? Schön, sehr schön. Papa wird dir jetzt geben, worauf du schon die ganze Zeit wartest.« Mit diesen Worten wischte sich einer der Weißen den Rotz vom Gesicht, öffnete gemächlich seinen Gürtel und ließ mit einem Griff Hose und Unterhose fallen. Seine beiden Freunde feuerten ihn feixend an, als er sich zu Lorna hinunterkniete, ihr Hose und Slip vom Leib riss und ihr mit einem brutalen Ruck die Beine spreizte. »Ja, gleich ist es soweit, zier dich ruhig, das macht eine Lady bestimmt immer so. Ach so, du bist ja gar keine Lady. Scheißegal. Papa nimmt's, wie's kommt.« Er stöhnte genussvoll auf. Dabei drückte er den Inder ein Stück zur Seite, um mehr Platz zu haben, und hievte seinen nackten Körper zwischen Lornas Schenkel.

Lorna rührte sich nicht. Johnny glaubte, ihr mattes Wimmern zu hören. Der Mann grunzte und schrie: »Jetzt werde ich euch zeigen, wie man es einer Huren-Lady so richtig besorgt, und wenn ihr's verstanden habt, dürft ihr selbst ran.«

Niemand war außer ihnen auf der Straße zu sehen. Die letzten Passanten hatten sich schon Minuten zuvor in Hauseingänge gerettet. Keiner stand ihnen bei, niemanden gab es, der Hilfe holte.

Und Johnny – Johnny wusste nicht, was in diesem Moment in ihn fuhr. Nie im Leben hätte er gedacht, zu Ähnlichem fähig zu sein. Ohne seinem grölenden Bewacher, der ihm mit schwitziger Hand kaum genug Luft zum Atmen ließ, die geringste Beachtung zu schenken, schrie er in Lornas Richtung: »Um es einer Lady richtig zu besorgen, muss man zuerst einen hochkriegen. Das ist aber gar nicht so einfach, wenn einem die halbe Straße beim Ficken zusieht.«

Das aufgequollene Monster mit der Hand an seiner Gurgel sah ihn fassungslos an, ratlos, wie es auf diese Provokation reagieren sollte. Johnny ließ sich nicht beirren. Er hatte keine Ahnung, woher er plötzlich die Kraft nahm und woher seine Todesverachtung rührte, es war ihm auch egal. Also brüllte er weiter: »Na, hab ich recht? Kein Saft in den Schwellkörpern, was? Ha! Hab ich's mir doch gedacht. Dein trauriges Zipfelchen wird der Lady aber ganz und gar nicht genügen!«

Spätestens als er diese Worte ausgesprochen hatte, rechnete er damit, dass der Kerl neben ihm ihn töten oder zumindest zu Klump schlagen würde. Aber nichts dergleichen geschah. Die Verblüffung siegte über jede brutale Vergeltung. Und Johnny? Sein einziges Trachten war darauf gerichtet, Lorna zu retten, so, wie man es ihm Semester für Semester an der Uni eingebläut hatte. Menschen helfen, Leben retten, im Notfall ungeachtet der äußeren Umstände. Er tat es wie ferngesteuert. Sein natürliches Empfinden hatte sich ausgeklinkt, das Einzige, was er vor sich sah, war Lorna. Lorna. Lorna – und ihr kostbares Leben, für das bereit war, sein eigenes zu opfern.

Bebend sah er mit an, wie der fette Kerl sich von Lorna herunterwälzte, und halbnackt auf ihn zukam. Sein schrumpeliger Pimmel baumelte erbarmungswürdig zwischen seinen fetten Schenkeln.

Die Hand um Johnnys Kehle verstärkte ihren Griff. Er würgte. Gleich darauf traf ihn ein Faustschlag frontal ins Gesicht. Er hörte, wie sein Nasenbein krachend brach, und spürte, wie Blut seine Kehle hinunterschoss. Ein zweiter Schlag folgte, noch heftiger als der erste, und dann noch einer. Alles in seinem Kopf wurde zu Watte, doch er verlor nicht das Bewusstsein, seltsamerweise verlor er nicht das Bewusstsein. Wie in Weichzeichner sah er mit an, wie der Inder im Hintergrund sich ebenfalls seiner Hose entledigte. Im Unterschied zu seinem Kollegen hatte er keine Probleme mit seiner Männlichkeit. Auch er brachte sich auf Lorna in Position und war gerade dabei, seinen erigierten Penis in sie einzuführen, als eine abrupte Veränderung in ihm vorging. Johnny registrierte, wie das Rückgrat des Inders sich versteifte. Ein Schrei schien aus seinem weit aufgerissenen Mund zu kommen. Doch Johnny vernahm kein Geräusch. Sein Gehör hatte sich ausgeschaltet. In völliger Stille sah er mit an, wie Flammen aus der Nase des Peinigers schlugen, aus seinem Mund, seinen Ohren, und wie innerhalb weniger Sekunden sein ganzer Körper zu brennen anfing. Als menschliche Fackel erhob er sich, stand da, flackernd wie ein brennender Christbaum. Dann rannte er, mit den Armen wild um sich schlagend, davon, rannte die Straße hinunter, bog lodernd um die Ecke und war verschwunden. Johnny roch entfernt verbranntes Fleisch.

Die zurückgebliebenen Komplizen erwachten aus ihrer Lähmung und folgten ihrem Freund, panisch, von Angst gepeitscht, wie wilde Tiere.

Sekunden später waren auch sie weg.

Johnny sank, als die Hand ihn nicht mehr wie ein Schraubstock hielt, zu Boden und verlor ein weiteres Mal das Bewusstsein.

***

Es mussten Jahrzehnte vergangen sein. Jahrhunderte. Die gesamte Ewigkeit.

Langsam tröpfelte Licht in die Finsternis seines pulsierenden Schädels. Vorsichtig öffnete Johnny die Augen. Waren das Schmerzen. Unerträgliche Schmerzen! Sein Kopf dröhnte. In seinen Ohren klingelte es. Ein unausgesetztes, penetrantes Klingeln? Kurz. Lang. Kurz, kurz. Lang. -- Sein Telefon. Der Rufton seines Telefons. Er schlug die Augen auf. Ein weiterer stechender Schmerz durchfuhr ihn, als das Tageslicht ungefiltert auf seine Netzhäute traf. Er spürte eine Hand auf seiner Wange und bemühte sich, seine nächste Umgebung zu fokussieren. Jemand war dicht neben ihm, beugte sich über ihn. Nicht mehr als ein Schatten zunächst, der nach und nach an Kontur gewann: Lorna. Lorna war bei ihm und streichelte sein Gesicht. Er versuchte zu sprechen. Es gelang ihm nicht. Es kam nur ein rasselndes Stöhnen.

Lorna legte ihm ihren Zeigefinger auf die Lippen. »Pssst«, flüsterte sie, »nicht sprechen.«

Er röchelte erneut.

»Bitte hören Sie einmal auf mich, Herr Doktor. Nicht sprechen!« Sie lächelte, und Johnny durchlief eine Welle des Glücks. »Es geht mir gut … dank Ihnen … Dr. Elm … dank dir, Johnny.« Wieder strich sie ihm mit der Hand zärtlich durch das Haar. Er versuchte, den Kopf zu heben. Die Schmerzen nahmen ihm den Atem.

Das Telefon klingelte immer noch. Oder schon wieder. Lorna schien es nicht zu hören. Sie zog einen kleinen Stoffbeutel hervor und entnahm ihm ein paar rostbraune, getrocknete Blätter. Eines davon steckte sie sich in den Mund, kaute darauf herum und ließ den so gewonnenen Saft in ihre Hand laufen. Anschließend rieb sie damit Johnnys Gesicht ein. Es brannte. Bei jedem anderen Menschen hätte er diese Prozedur abstoßend gefunden, von Lorna ließ er sie sich gefallen. Als der gesamte Inhalt ihrer Handfläche gleichmäßig auf seiner Haut verteilt war, ließ sie von ihm ab und wartete. Keine Minute später spürte Johnny, wie die Tinktur ihre Wirkung entfaltete. Das Pochen in seinem Schädel verebbte und die Schmerzen ließen nach. Diese Frau ist eine Zauberin, dachte er und hatte mit einem Mal nur noch ein Bedürfnis: tief und fest zu schlafen. Gleich hier, auf der menschenleeren Straße, auf der man ihn vor kurzem beinahe totgeschlagen und Lorna … sein Hirn brachte es nicht über sich, den Gedanken zu Ende zu führen. Schlafen. Einfach nur schlafen. Das war alles, was er wollte. Wäre da nur nicht das Klingeln des Telefons gewesen. Er erhob sich mühsam. Die Schmerzen waren kaum noch zu spüren. Da war nur Erschöpfung. Wo war dieses nervtötende Handy? Da vorne lag es. Auf allen vieren kroch er zu der schäbigen Hauswand, griff nach dem Smartphone, das im feuchten Schmutz des Rinnsteins vibrierte, und nahm ab.

Als das gelbe Taxi, mit dem Lorna sicher zurück zum Hafen gelangen würde, um die Ecke verschwunden war, atmete Johnny tief durch.

Noch war er viel zu durcheinander, um in Gänze erfassen zu können, was sie soeben erlebt hatten. Seine Erfahrung sagte ihm, dass dies viele Jahre, vielleicht sogar ein ganzes Leben in Anspruch nehmen würde. Im Moment blieb ihm für Reflexionen keine Zeit.

Mousson, denn er war der Anrufer gewesen, hatte ihn an eine U-Bahn-Station auf der Lower East Side bestellt. Um diese in der befohlenen halben Stunde zu erreichen, musste Johnny sich ziemlich beeilen. Für ein weiteres Taxi war kein Geld mehr da. Was blieb ihm also übrig, als in den Untergrund zu steigen? Sein, zugegebenermaßen veralteter, Reiseführer führte die New Yorker U-Bahn ausdrücklich nicht auf der Empfehlungsliste. Warum dies so war, bekam Johnny nun am eigenen Leib zu spüren. Es war eng, heiß und stickig in den Waggons. Immer wieder fiel im Abteil das Licht aus, die Mitreisenden starrten ausdruckslos vor sich hin, stets darum bemüht, niemandem direkt in die Augen zu sehen. Vermeiden Sie Blickkontakt! Das hatte ebenfalls im Reiseführer gestanden. Der New Yorker wird dies als Aggression verstehen und entsprechend reagieren.

»Vielen Dank, Reiseführer, dann haben wir bei unseren drei Angreifern vorhin ja alles richtig gemacht«, dachte Johnny sarkastisch, als er eingeklemmt zwischen einer fetten Mutter mit ihren drei fetten Kindern und einem wirr vor sich hin brabbelnden Freak stand, der aus unerfindlichen Gründen einen Kindersarg in Form eines Rennwagens mit sich führte. Niemand schien daran Anstoß zu nehmen. Hauptsache, kein Blickkontakt.

Nach einer gefühlten Ewigkeit hielt die Bahn rumpelnd an seiner Zielstation. Es blieb lediglich eine Minute bis zur vereinbarten Zeit. Als er die steile Treppe zum Ausgang hinaufstieg, merkte Johnny, wie schwach er war. Seine Wunden und die starken Schmerzen waren dank Lornas Heilkünsten kaum mehr der Rede wert, seine volle Körperkraft aber hatte er bei weitem nicht zurückgewonnen. Seine Knie zitterten und sein Lungenvolumen war das eines alten Mannes. Mit der rechten Hand stützte er sich am Treppengeländer ab.

Die Houston Street, auf die er nun hinaustrat, war genauso dicht bevölkert wie alle Hauptstraßen, die er bis jetzt kennengelernt hatte. Achtlos rannten die Leute an ihm vorbei, die Augen geradeaus, ihr Ziel fest vor Augen.

Wo war sein Ziel? Wo war Mousson?

Die Geräusche um ihn herum machten Johnny benommen. Da, da vorne stand Mousson. Er erkannte ihn sofort an seiner Ausgeh-Uniform. Mousson sah, während Johnny sich einen Weg zu ihm bahnte, mehrmals auf die Uhr.

Als Johnny ihn erreichte, war er sichtlich erleichtert. Wortlos zog er ihn mit sich fort. Die Zeit schien zu drängen. Wieder einmal zu drängen. Mehrere Minuten stürmten sie eine Straße hinab Richtung East River, kreuzten nach einiger Zeit die Delancey Street und verloren sich dann in einem Gewirr von Nebenstraßen, bis Johnny keine Ahnung mehr hatte, wo sie sich befanden. Fortwährend streifte Mousson seine Uniformjackenmanschette zurück und sah auf die Uhr. Was sie diesmal vorhatten, war ihm auch jetzt nicht zu entlocken. Statt einer Antwort erhöhte er lediglich weiter das Tempo. Johnny war nicht entgangen, dass sich der Stoff unter Moussons rechtem Arm auffällig wölbte. Trug er eine Waffe?

Er hatte genug davon, sich von diesem Mann wie ein kleines Kind oder, bestenfalls, ein Lakai behandeln zu lassen. Als Mousson wenig später abrupt in einen dunklen Hauseingang abbog, nahm er seinen ganzen Mut zusammen und sagte: »Dies ist vielleicht nicht der richtige Augenblick …«

Mousson ging einfach weiter.

Johnny gab nicht auf. »Andererseits ist dieser Augenblick so gut wie jeder andere, den wir bisher zusammen hatten.« Er holte noch einmal tief Luft und blaffte: »Verraten Sie mir endlich, was es mit diesem Wahnsinn hier auf sich hat!«

Mousson verzog keine Miene. Johnny lief keuchend neben ihm her, stolperte über kaputtes Pflaster, inzwischen ohne die geringste Idee, wo sie waren. »Wie soll ich Ihnen denn helfen«, ächzte er, »wenn Sie mir nicht sagen, wobei.« Er hoffte, ein Appell an Moussons Verantwortungsgefühl würde den ersehnten Erfolg bringen. Doch er irrte sich. Mousson trieb ihn wortlos weiter vor sich her, durch enge, modrig riechende Torgänge, die in noch schäbigere Hinterhöfe führten. Johnny hörte die schrillen Pfiffe von Ratten und sah ihre widerwärtigen Schatten im Dunkel der Häuserwände entlanghuschen. Dann blieb Mousson plötzlich stehen.

Auf den Hof, in dem sie jetzt gelandet waren, zeigte kein einziges Fenster. Stattdessen waren sie von vier nackten Ziegelwänden umgeben, die den Himmel hoch über ihnen in einem verschwindend kleinen Rechteck fassten. Es stank unerträglich nach Exkrementen und Verwesung. Johnny bekam keine Luft. Moussons Tempo war von ihm kaum zu bewältigen gewesen. Ihm schwindelte heftig. Mit beiden Händen stützte er sich an einem Mauervorsprung ab.

Jetzt erst drehte Mousson sich zu ihm um und erklärte tonlos: »Seien Sie froh, Doktor, dass Sie nicht wissen, was ich weiß. Sie werden noch früh genug alles erfahren. Verlassen Sie sich jetzt einfach darauf, dass das, was wir tun, das Richtige ist.« Er horchte seinen eigenen Worten hinterher. Gleich darauf setzte er sich mit scharfem Ruck wieder in Bewegung. Johnny war definitiv am Ende seiner Kräfte. Willenlos torkelte er hinter Mousson her. Was blieb ihm für eine Wahl? Von dort, wo sie waren, fand er nie und nimmer alleine zum Hafen zurück. Er war Mousson hilflos ausgeliefert. In seinen Ohren schrillte es. Was würde er noch früh genug erfahren? Und was meinte Mousson mit »das Richtige«?

Wofür, in Himmels Namen, brauchte er denn seine Hilfe? Er war kurz davor, einfach ohnmächtig zusammenzubrechen. Mousson drehte sich im Gehen zu ihm um und brummte: »Ich verspreche Ihnen, Elm … bald werden Sie erfahren … was Sie wissen wollen … Sie haben mein Wort.«

Johnny starrte ihn mit abwesend verdrehten Augen an. Ohne weitere Erklärung wandte Mousson sich wieder nach vorne und kletterte über einen Geröllberg, während Johnny ihm hinterherkroch. Hinter einem Mauervorsprung zerrte er ihn plötzlich und ohne Vorwarnung in den Schatten eines Alkovens. Nervös spähte er nach draußen.

Johnny zitterte am ganzen Körper. Wurden sie verfolgt?

Heiser raunte Mousson in sein Ohr: »Wissen Sie, was eine Parallel-Zeit-Mondale ist?«

Johnny schüttelte kaum merklich den Kopf. Vor seinen Augen tanzten Sterne. Mousson hustete gedämpft. »Es existieren ein paar Orte …«, begann er, »der, an dem wir uns befinden, ist einer davon, da gibt es eine Berührung zwischen der Welt von heute und einer anderen, früheren. Räumlich sind sie identisch, was sie voneinander trennt, ist allein die Zeit. Unter bestimmten Voraussetzungen und in bestimmten Momenten aber kommen diese beiden Welten in Berührung, und man kann, wenn man weiß wo, von der einen in die andere wechseln und zu den Menschen, die dort leben, gelebt haben, in Kontakt treten.« Mousson rückte noch näher an Johnny heran und wurde gleichzeitig sehr ernst. »Auf keinen Fall aber darf man den Punkt verpassen, in dem beide Welten sich wieder voneinander lösen. Sonst … ist man … für immer verloren.« Mousson verstummte und zog sich wieder ein Stück zurück. Das Blut in Johnnys Schädel brodelte. Er wisperte: »Und … wir … werden jetzt … wohl … in diese …«

Mousson nickte.

»Warum?«

Erneut sah Mousson auf die Uhr und rieb sich nervös den Rippenbogen.

»Das … ist eine lange Geschichte«, sagte er unruhig, »und sie hat mit Island zu tun … Das Schwert, das wir dort bekommen sollten, war … es war für jemanden bestimmt, der in dieser … Parallel-Zeit-Mondale auf uns wartet.«

Johnnys Gedanken schoben sich wie in einer Autokarambolage ineinander. Das Schwert … das Schwert, das er im Gras neben dem Geysir gefunden hatte und das nun gut versteckt im Hohlraum unter seiner Matratze ruhte … seiner Matratze an Bord der Elmsfeuer.

Warum hatte er Mousson nichts davon erzählt? Er wusste doch, dass dieser danach suchte. Nun war es allein seine Schuld, wenn sein Schweigen ihnen zum Verhängnis wurde.

Mousson fuhr leise fort: »Derjenige wird alles andere als erfreut sein, wenn wir … ich … ihm mitteilen muss, dass das Schwert … dass wir es nicht bei uns haben.« Er stöhnte leise bei dieser Feststellung und sah sich wieder nach allen Seiten um.

Johnnys Geist stand kurz vor der Explosion. Sollte er Mousson jetzt verraten, dass das Schwert bei ihm …? Seine Überlegungen wurden jäh gestört. Im selben Augenblick nämlich begann die Wand neben ihnen, rot zu glühen. Moussons Körper straffte sich, als habe er auf exakt dieses Zeichen gewartet. Seine Hand fuhr über die Ausbeulung im Stoff seiner Jacke.

Das glimmende Rot der Wand nahm an Intensität zu, bis die Konturen der einzelnen Ziegel vollständig verschwunden waren. Ein leises Brummen setzte ein. Johnny wurde erneut schwindlig. Der Alkoven begann, sich langsam zu drehen, und in jener Sekunde, in der Johnny dachte, er müsse in tausend Teile zerspringen, packte Mousson ihn grob am Kragen und stieß ihn mit voller Wucht gegen die glühende Wand. Schützend riss er die Arme vor das Gesicht. Doch statt eines Aufpralls wurde er von einem starken Sog in das Mauerwerk hineingezogen. Wenig später landete er hart auf steinigem Untergrund. Das Brummen in und um ihn war schlagartig verstummt.

Reglos lag er auf dem Boden. Benommen erhob er sich schließlich und klopfte die Kleidung ab. Er stand auf nassem Kopfsteinpflaster. Mousson wartete neben ihm. »Herzlich willkommen in der Anderwelt, Doktor«, flüsterte er.

Johnny sah sich um. Das war nicht der Hinterhof, den sie gerade verlassen hatten. Vor ihnen lag eine große Brachfläche. In einiger Entfernung konnte er eine Flussmündung erkennen – und dahinter das Meer. Das Pflaster, auf dem er gelandet war, gehörte zum Hof einer kleinen, windschief gemauerten Kate. Es stank nach tierischen Exkrementen. Lautes Grunzen war zu hören. Bei der Kate handelte es sich offenbar um einen Stall. Einige Schweine trabten frei über das öde Gelände und suchten zwischen Geröll nach Essbarem.

Wo waren sie hier?

Während Johnny sich dies noch überlegte, nahm er wahr, wie Mousson erschrocken herumfuhr. Gleich darauf verspürte er einen wuchtigen Schlag gegen seinen Schädel und verlor, zum dritten Mal an diesem Tag, das Bewusstsein.

***

Wie lange seine Ohnmacht angedauert hatte, war er hernach nicht zu sagen imstande. Die Uhr, die er um sein Handgelenk trug, war aus einer anderen Welt, einer anderen Zeit. Als er wieder zu sich kam, lag er rücklings in einem schwach beleuchteten Raum auf strohbedecktem Lehmboden. Die Schmerzen in seinem Kopf, Lorna hatte sie doch so virtuos daraus verbannt, waren zurückgekehrt. Stöhnend kniff er die Augen zusammen. Keinen Meter von sich entfernt erkannte er Mousson. Auch er kämpfte mit den Folgen des brutalen Überfalls. Aus einer Platzwunde auf seiner Stirn floss Blut. Johnny spähte vorsichtig umher, bemüht, sich dabei so wenig wie möglich zu bewegen.

Auf einem grob gezimmerten Holzstuhl vor ihnen thronte eine massige Gestalt. Ihr Gesicht war nicht erkennen, weil das Herdfeuer in ihrem Rücken sie blendete. Langsam kehrte Johnnys Gehör, das durch den Schlag betäubt worden war, zurück.

Die große Gestalt auf dem Stuhl richtete das Wort an Mousson. Ihre Stimme war tief, ein wenig heiser und klang, soweit Johnny das in seinem Zustand beurteilen konnte, ausgesprochen feindselig. Was sie zu Mousson sagte, konnte er nicht verstehen. Die Sprache klang wie Englisch. Aber es war nicht das Englisch, das man ihm in der Schule beigebracht hatte.

Mousson hingegen schien es zu verstehen. Johnny konnte es an seiner Miene ablesen. Der Erste Offizier war bleich, auf seiner Stirn stand Schweiß. Die Situation hatte etwas ungemein Bedrohliches, bedrohlicher, als Johnny es sich vorzustellen je in der Lage gewesen wäre.

Mousson hatte seine Mütze abgenommen und hielt sie fest in der linken Hand. Hin und wieder zuckte einer seiner Finger nervös. Schweigend und mit gebeugtem Kopf lauschte er den Tiraden des Fremden ohne Gesicht. War dies bereits die Person, der sie Dla Ruks Schwert schuldeten? Oder nur eines ihrer Büttel?

Der Fremde trug, trotz der Hitze, die in dem Raum herrschte, einen dicken Mantel oder Überwurf aus schmutzigem Fell. Seine wulstigen Finger ruhten links und rechts des massigen Körpers auf groben Armlehnen. Am Mittelfinger seiner rechten Hand machte Johnny einen Goldring mit einem rot schimmernden Stein aus.

Wer war dieser Mann? Und was würde er mit ihnen anstellen?

Johnny registrierte, wie er zu zittern begann. Jetzt erst fiel ihm auf, dass im hinteren Teil des Raums, der weitgehend im Schatten lag, weitere Personen standen. Große, kräftig gebaute Gestalten in sonderbar altertümlicher und auffallend abgerissener Kleidung. Ihre Gesichter starrten vor Schmutz und ihre Augen irrlichterten ziellos umher.

Der Gesichtslose hatte sich derweil in eine Art Tobsuchtsanfall hineingesteigert. Er war von seinem Sitz aufgesprungen, seine fetten Beine bebten, er brüllte, geiferte und schrie, während Mousson wie gelähmt vor ihm kauerte und, wann immer der Wütende Luft holte, etwas murmelte, das in Johnnys Ohren wie »Yes, Sire« klang, was den Furor des Fremden jedoch noch zu steigern vermochte. Auf dem Höhepunkt seines Ausbruchs schließlich machte er einen überraschenden Ausfallschritt zur Seite, entriss einer der armseligen Kreaturen in seinem Rücken ein riesiges Messer und rammte es der Gestalt daneben mit voller Wucht in den Unterleib. Ohne zu schreien, nur leise ächzend, sank das Opfer in sich zusammen und verendete röchelnd auf dem schmutzigen Boden. Dem Gesichtslosen schien dieser Exzess der Gewalt jedoch keinen Frieden zu verschaffen. Er zerrte die blutige Klinge aus dem leblosen Körper und zog sie einem anderen Unglücklichen mit irrem Gebrüll quer über die Kehle. In einer gewaltigen Fontäne schoss Blut aus dessen zerfetzter Aorta. Der Getroffene kollabierte lautlos und landete klatschend auf dem ersten Leichnam. Bestialisch grunzend warf der Gesichtslose daraufhin das Messer von sich. Einer der Umstehenden hob es unverzüglich auf, säuberte es mit einem Stofffetzen und schob es zurück in eine Lederscheide.

Johnny bebte am ganzen Leib. »Vater im Himmel …«, murmelte er, in Erwartung dessen, was der Rasende nun mit ihnen anstellen würde.

Für Sekundenbruchteile schob sich das sanfte Schaukeln der Elmsfeuer in sein Gedächtnis, das er nun nie wieder spüren würde, die klare Luft von See her, die er in den vergangenen Wochen liebgewonnen hatte, und er dachte an Lorna, die er nie wieder sehen würde, Lorna, die in einer anderen Welt, einer anderen Zeit auf ihn wartete. Quälende Sekunden verstrichen. Dann jedoch geschah – nichts. Aus irgendeinem Grund passierte nichts. Der Gesichtslose ging nicht dazu über, seinen Zorn an Mousson oder ihm weiter zu entladen.

Jemand, so kam es Johnny später vor, der sehr viel mächtiger war als alle im Raum zusammen, hielt in diesem Moment, da alles verloren schien, seine Hand schützend über Mousson und ihn. Anders jedenfalls ließ sich nicht erklären, was gleich darauf geschah.

Der Gesichtslose stand tonlos und heftig atmend in der Mitte des Raums, reglos, den Rücken zu ihnen gekehrt. Erst jetzt wurde Johnny vollständig gewahr, wie groß dieser Kerl war.

Johnnys Mund war trocken. Seine Zunge lag wie ein Stück Leder zwischen seinen Zähnen. Mit fiebrigen Augen starrte er hinüber zu Mousson. Doch der kniete nur da und wartete. Worauf? Auf den Gnadenstoß?

Johnny sah, wie die Kreaturen in den Ecken begannen, sich zu bewegen, wie sie langsam auf sie zukamen, Meter für Meter ihren Kreis um sie schlossen.

»Vater unser, der du bist …«, hörte Johnny seine eigene Stimme wie aus weiter Ferne wispern, als Mousson plötzlich herumfuhr und ihn vom Boden hochriss.

Das Gebrüll, das sich im selben Augenblick hinter ihnen erhob, klang wie das Lodern des Höllenfeuers. Aus einem Instinkt heraus, der zu purem Selbsterhaltungstrieb geronnen war, lief Johnny hinter Mousson her, stolperte, rappelte sich auf und rannte so gut wie blind weiter durch eine Umgebung, die er nur noch als flirrendes Vexierbild wahrnahm. Irgendwann, er hatte jegliches Zeitgefühl verloren, es kam ihm wie tausend Jahre vor, fand er sich schwankend zwischen grunzenden Schweinen wieder, nahm ihren beißenden Gestank wahr und glaubte, über sich selbst schwebend, zu sehen, wie Mousson ihn durch ein schmales Gatter auf einen kopfsteingepflasterten Platz vor einer niedrigen Hütte schubste. Er stürzte erneut, spürte, wie ihm etwas aus der Hosentasche glitt und klirrend zu Boden fiel. Das Amulett! Mousson packte ihn an der Schulter und zerrte ihn weiter.

Das Amulett! Er durfte es nicht hier zurücklassen. Er riss sich los und rannte zurück. Von dort sah er sie kommen. Schnell rückten sie heran: die Verfolger! Er sah ihre Schatten sich unaufhaltsam nähern. Mousson brüllte etwas, das vom Rauschen in seinem Kopf beinahe geschluckt wurde: »Das Tor … das Zeittor! Wir … es nicht verpassen!«

Johnny warf sich zu Boden, schlitterte über Stroh und Schweinedung hinweg, bis seine Finger die goldene Kette zu fassen bekamen. Mit letzter Kraft packte er sie, rappelte sich auf und rannte in jene Richtung, aus der Moussons Stimme ihn gerufen hatte. Doch Mousson war verschwunden. Wie vom Erdboden verschluckt. Hinter Johnny wurde das Brüllen der Verfolger immer lauter. Er durfte das Zeittor nicht verpassen, sonst war er für immer verloren.

Die Tür des Schweinekobens stand weit offen. In seinem Inneren flimmerte ein blutroter Schein. Das Tosen in Johnnys Kopf wurde mächtiger und mächtiger, und er spürte, dass eine nicht näher zu benennende Kraft ihn in diesen Stall hineinzog. Er war viel zu schwach, sich gegen den Sog zu wehren. Wie schön war es, einfach nachzugeben. Ein letzter Schritt nur und der glühende Strudel verschlang ihn mit Haut und Haaren.

Alles um ihn herum wurde rot. Schwerelos schoss er durch Zeit und Raum, umgeben von Vibration. Jede Faser seines Körpers war zum Zerreißen gespannt, und obwohl er die Augen geschlossen hielt, sah er deutlich seine Hände, die sich schützend vor sein Gesicht legten. Wie lange dieser Zustand anhielt, wusste er nicht.

Von einer Sekunde zur anderen verstummte schließlich jedes Geräusch in ihm. Alle Bewegung verebbte, die Gewalt, die an seinem Körper zerrte, ließ nach, und irgendwann berührten seine Füße wieder festen Boden. Um ihn herum wurde es angenehm warm.

Als er die Augen aufschlug, kniete er auf einer Straße. Er erkannte die Straße wieder. Sie lag mitten in Hamburg. Es war eine der verkehrsreichsten der Stadt, doch zu diesem Zeitpunkt war sie leer.

Ein furchtbares Grauen überkam ihn.

Dies war nicht irgendeine Straße … es war die Straße.

Welch neue Folter hatte sein Geist für ihn ersonnen?

Langsam drehte er sich um. Er hatte sich nicht geirrt. Dieser Alptraum war Realität. Und nun erkannte er auch, woher die Wärme rührte, die er wahrnahm.

Er kniete in einem kleinen See aus frischem Blut.

Es war das Blut von Miriam.

Da lag sie, auf dem Asphalt, sonderbar verdreht ihre Glieder, und das Auto, das sie fast zweihundert Meter mit sich geschleift hatte, war samt Fahrer über alle Berge.

Es herrschte vollkommene Stille. Nur sie beide befanden sich auf dieser Straße, mitten in Hamburg. Johnny blickte auf. Dort drüben, keine zehn Meter von ihnen entfernt, lag ein Kleid im Schmutz. Es schien fast, als habe jemand es sorgfältig dort drapiert, damit jeder es bewundern konnte. Vor kurzem noch war es blütenweiß gewesen, als Miriam damit die Schneiderei für Brautmoden verlassen hatte. Eine Woche blieb noch bis zur Hochzeit. Mit ihm. Johnny Elm. Dem glücklichsten Verlobten auf dem ganzen Planeten.

Und dieser einstmals Glücklichste aller Verlobten betrachtete nun das Gesicht seiner Braut, das vor ihm lag, inmitten eines roten Heiligenscheins, der langsam in den Rinnstein floss.

Eine Heilige war Miriam für ihn geworden, seitdem kein falsches Wort mehr die Reinheit ihrer Beziehung trüben konnte. Das im Tode erstarrte Gesicht wirkte glücklich.

Johnny ergriff Miriams Hand und drückte sie fest an seine Brust. Wie fremd sie ihm vorkam. Fremd und kalt. In diesem Augenblick begriff er endgültig, dass es vorbei war.

Jemand trat neben ihn. Er wandte sich diesem Jemand zu, ohne sich zu wundern. Vor ihm stand sein Vater. Er sah genauso aus wie auf dem einzigen Foto, das Johnny von ihm besaß, trug seine Marineuniform und einen weißen Schal, der eher zu einem Doppeldeckerpiloten passen wollte als zu einem Seemann.

Schweigend, mit einem tröstenden Lächeln hielt sein Vater ihm eine Kette entgegen. Ein Amulett baumelte daran. Johnny erkannte es. Der einzige Unterschied zu seinem eigenen bestand darin, dass dieses hier nicht halbmondförmig, sondern kreisrund war. Vorsichtig erhob er sich vom Boden, wollte auf seinen Vater zugehen, doch noch im selben Moment fuhr vor ihnen, wie aus dem Nichts, ein riesiger Schatten in die Höhe. Unwillkürlich wich Johnny ein paar Schritte zurück.

Der Schatten dehnte und streckte sich und nahm schließlich menschliche Gestalt an. Baronesse von Adlers Gestalt.

Von Adler schob sich zwischen Johnny und seinen Vater. Mit bloßen Händen öffnete sie den Brustkorb seines Vaters und entnahm diesem ein noch schlagendes Herz. All das geschah ohne Laut.

Johnny wollte schreien, wollte seinem Vater beistehen. Doch er kam nicht vom Fleck. So sehr er sich auch bemühte. Ein weiteres Mal war er wie gelähmt. Sein Mund klappte auf und zu, ohne den geringsten Ton zu erzeugen.

Dann, im Augenblick höchster Qual, drang von irgendwoher eine Stimme an sein Ohr. Die Stimme rief nach ihm. »Johnny. -- Johnny. -- Johnny.«

Lorna! Das war Lorna!

Es musste Lorna sein. Er wollte sich nicht täuschen.

»Lorna. Ich bin hier. Siehst du mich denn nicht? Hier!«

Der Sturm kehrte in seinen Kopf zurück, und über ihn senkte sich gnädig Dunkelheit.

TEIL II

10. Fieber

»Ich glaube, er kommt wieder zu sich.«

Mousson nickte erleichtert und tauchte ein Handtuch in eine Schüssel mit kaltem Wasser. Anschließend wrang er es aus und reichte es Lorna, die auf einem Hocker neben Johnnys Bett saß. Behutsam fühlte sie seinen Puls.

»Lorna, ich bin hier. Sieh doch, hier …« Johnnys Körper glühte und wand sich unruhig zwischen den Laken. Die Umschläge auf seiner Stirn mussten im Viertelstundentakt gewechselt werden. Acht Tage und Nächte lag er nun schon so, ohne dass Lorna von seiner Seite gewichen war. Sooft es ihm seine Zeit erlaubte, war Mousson ihr zur Hand gegangen, wenn Handtücher zu befeuchten oder durchgeschwitzte Bettbezüge zu wechseln waren.

Moussons Gesicht zeigte tiefe Falten. Seine Augen verschwanden in schwarzen Höhlen, sein Haar war von einem Tag zum anderen nahezu vollständig ergraut. Über seine Stirn ging ein großes Pflaster.

Lorna traute sich nicht zu fragen, was er und Johnny in New York erlebt hatten, aus Angst, die Wahrheit würde sie vollends verzweifeln lassen.

So hatten sie beide an Johnnys Bett gewacht, voller Sorge und doch immer in der Hoffnung, er möge seine Augen öffnen und zu ihnen zurückkehren.

Nun war der Moment gekommen.

Seit über einer Stunde schon wiederholte Johnny im Schlaf mantraartig denselben Satz, rief nach Lorna, und brachte sie damit an die äußerste Grenze ihrer seelischen Kraft.

Dann, plötzlich, verstummte er, seine Lippen begannen, tonlos zu zittern, und schließlich, langsam, unendlich langsam, schlug er die Augen auf. Es war der neunte Morgen seines Deliriums.

Lorna fühlte eine unbeschreibliche Freude, als seine glasigen Pupillen sie ins Visier nahmen. Mit beiden Händen ergriff sie die seinen und flüsterte, weil nur er es hören sollte: »Ja, Johnny, ich sehe dich doch. Du bist hier.« Tränen der Erleichterung liefen über ihre Wangen. All die Angst, die Ungewissheit und düsteren Ahnungen der zurückliegenden Woche fielen von ihr ab. Mousson reichte ihr einen gekühlten Umschlag und trat näher an das Bett, damit Johnny auch ihn sehen konnte.

Die Reaktion, als dieser Mousson erblickte, verstörte Lorna erneut zutiefst: Johnny riss seine Augen weit auf. Angst loderte in ihnen, als habe er nicht den Ersten Offizier, sondern einen bösen Geist vor sich. Er begann, wild mit den Armen um sich zu schlagen und dabei etwas zu schreien, das beim besten Willen nicht zu verstehen war. Hilflos griff Lorna in das Metallkästchen, welches sie neben sich auf den Boden gestellt hatte, und entnahm ihm eine schmale gläserne Ampulle.

»Ich … ich werde ihm ein … ein Sedativum injizieren. Die Aufregung … das Fieber … sein …«, stammelte sie.

»Nein, lassen Sie das bitte, Frau Hoy.« Ruhig nahm Mousson ihr die Ampulle aus der Hand und legte sie zurück in das Kästchen. Sie sah ihn irritiert an. Mousson sagte beruhigend: »Ich glaube, es ist am besten, wenn Sie Dr. Elm und mich für ein Weilchen alleine lassen.«

Lorna musste sich verhört haben. Ihre Pflicht als Krankenschwester verbot es ihr, Patienten in einem Zustand wie diesem unbeaufsichtigt zu lassen. Doch Mousson nahm ihr Gesicht sanft, aber bestimmt in seine großen Hände und sah ihr fest in die Augen: »Bitte …«

Wie hätte sie daraufhin anders handeln sollen? Johnnys Körper zuckte, er war völlig verstört, und es brach ihr das Herz, ihn so zurückzulassen, doch gegen den unbeirrbaren Willen Moussons war sie machtlos. Also flüsterte sie Johnny im Aufstehen ein paar beruhigende Worte zu, vergeblich, wie es schien, und entfernte sich, als stünde sie unter Hypnose, auf den Korridor vor der Kabine. Mit einem Klicken fiel die Tür hinter ihr ins Schloss.

Lorna konnte nicht ahnen, wie gut Mousson in diesem Moment wusste, dass nur er es war, der Johnnys aufgewühltes Gemüt zu glätten vermochte. Und es war eine Gnade, dass sie es nicht ahnte.

Als die Tür sich hinter Lorna geschlossen hatte, setzte Mousson sich neben Johnny auf die Bettkante und presste dessen Körper fest gegen die Matratze. »Elm, hören Sie mich? Es ist alles gut … Pssst … ruhig … ganz ruhig … Es … ist … vorbei.«

Johnny verdrehte die Augen, spannte noch einige Male in Krämpfen die Muskeln – und gab schließlich auf.

Mousson fuhr ihm mit der Hand durch das verschwitzte Haar. »Sie sind zurück auf der Elmsfeuer, Doktor. Hier … hier kriegen sie uns nicht … Alles ist gut«, murmelte er und wusste, während er dies sagte, dass nichts gut war.

Johnnys flackernde Pupillen kamen allmählich zum Stehen, seine Pulsfrequenz senkte sich, sein Atem ging gleichmäßiger. Erschöpft sah er Mousson ins Gesicht und flüsterte: »Die Elmsfeuer ist kein … normales Schiff … hab ich recht?«

Mousson massierte abwesend seine Hände, blickte dabei aus dem Fenster und schwieg. Schließlich wandte er den Kopf zurück zu Johnny und sagte: »Was … haben Sie denn gesehen?«

Lorna stand auf dem dunklen Korridor und lauschte. Was hatte Mousson mit Johnny vor? Kein Laut drang zu ihr nach draußen, so fest sie ihr Ohr auch gegen die abgestoßene Holztür presste. In ihrem Kopf spielten sich Schreckensszenarien ab, die bar jeder Beschreibung waren. Was, wenn Johnny wieder das Bewusstsein verlor oder wenn er …? Sie zwang sich, nicht an ein Oder zu denken. Ihre Hände ballten sich zu Fäusten. Nein, nun war es genug! Sie würde wieder hineingehen und … im selben Moment, als sie, zu allem entschlossen, den Türknauf drehte, wurde die Tür von innen geöffnet. Sie konnte gerade noch gegensteuern, bevor sie Mousson in die Arme fiel.

»Sie dürfen jetzt wieder zu ihm gehen, Frau Hoy. Er schläft.« Mousson wirkte noch erschöpfter und grauer als zuvor. Doch Lorna sah durch die halb geöffnete Tür, dass das, was er sagte, stimmte.

***

»Bist du sicher, dass dir von drei großen Tassen heißer Schokolade nicht schlecht wird?« Kreszentia Rausch stand mit geröteten Wangen am Herd und ließ Kakaopulver in einen Topf warmer Milch rieseln.

Rosina antwortete, indem sie scheppernd in ihrer leeren Tasse rührte.

»Na gut, wenn du meinst, aber dass mir hinterher keine Klagen kommen.«

»Ist doch schön, wenn es dem Mädchen schmeckt.« Professor Steuvesandts Wangen waren ebenfalls rosig. Allerdings aus einem anderen Grund als die von Kreszentia Rausch. Der Kapitän hatte ihm und seinem Kollegen Vierlinger gestattet, einen Teil ihres Arrests in der Küche abzusitzen. Anfangs hatte Kreszentia Rausch sich noch über die willkommene Abwechslung gefreut. Inzwischen jedoch fielen ihr die beiden Paläontologen gehörig auf die Nerven. Sie kannten nämlich nur ein einziges Gesprächsthema, und dem fügten sie mit jedem Glas Kräuterschnaps, das sie sich einschenkten, eine neue Variante hinzu.

»Weißt du, Kleine …«, Steuvesandts Zunge lag bereits schwer im Mund, »seit vierundzwanzig Jahren bin ich nun schon hinter diesen verdammten Biestern her … zweiundzwanzig davon mit … diesem Herrn hier …« Er deutete auf Vierlinger, der gerade dabei war, ihre Gläser neu zu befüllen.

»Biester sagt man nicht, Steuvesandt, das heißt Viehzeug … oder wie die Forscher sagen … canugenses.«

»Wir sind doch Forscher, Vierlinger.« Steuvesandt rülpste und leerte sein Glas in einem Zug.

»So ist es, Steuvesandt, und deshalb sagen wir am besten auch canugenses … einverstanden?«

»Einverstanden.« Steuvesandt griff erneut nach der Flasche, während Vierlinger seinen Arm zutraulich um Rosina legte. »Du bist vielleicht ein hübsches Mädchen … eventuell sollte man an dir auch einmal ein paar Forschungen anstellen.« Er ließ seine Finger langsam an Rosinas Arm hinuntergleiten, wurde von Kreszentia Rausch jedoch unsanft gestoppt: »Wenn Sie nicht sofort Ihre dreckigen Finger von dem Mädchen nehmen, dann …«

»Was … dann?« Vierlinger sah sie herausfordernd an.

»Treiben Sie es nicht zu weit … ein Wort zum Kapitän, und Sie beide sind schneller zurück in Ihrem Loch, als Sie bis drei zählen können.«

Kreszentia Rauschs Drohung verfehlte ihre Wirkung nicht. Vierlinger zog umgehend die Hand zurück und befingerte, in einer Art Übersprunghandlung, die inzwischen fast geleerte Schnapsflasche. »Und mit dem Kräuterschnaps ist es jetzt auch vorbei. Sie haben genug!«

»Sie verstehen wirklich überhaupt keinen Spaß.« Vierlinger stützte seinen Kopf missmutig auf beide Hände.

Die Küchentür öffnete sich. »Wer versteht keinen Spaß?« Brovnys Krücke klickte über den Kombüsenboden in Richtung Esstisch, wo der Maschinist sich ächzend niederließ.

Mit einem Mal herrschte Schweigen.

Kreszentia Rausch ging zur Spüle und wusch den Milchtopf aus. Sie hasste eingetrocknete Reste. Die beiden Professoren blickten stumpf vor sich hin, und Rosina schlürfte den letzten Rest ihrer Schokolade geräuschvoll vom Boden der Tasse.

Brovny griff über die Tischplatte und zerwühlte seiner Tochter liebevoll das Haar. »Geben Sie meiner kleinen Rosina bitte nicht immer so viel Schokolade zu trinken … Das ist nicht gut für das Kind … es wird ihm doch nur übel.«

Kreszentia Rausch ließ den Topf scheppernd in die Spüle fallen. Ihre Freude über Brovnys Besuch war schlagartig verpufft. »Seit wann sind Sie denn Experte in Kindererziehung, Herr Brovny?«

Brovny sah sie verwundert an.

»Wenn Sie sich hin und wieder länger mit Ihrer Tochter beschäftigen würden, als die Zeit, die Sie brauchen, hier zwei bis drei Gläser Schnaps hinunterzustürzen, was bei der hervorragenden Qualität meines Schnapses ohnehin eine Sünde darstellt, wüssten Sie, dass ich Rosina exakt so viel heiße Schokolade zubereite, wie es ihr guttut. Und nicht einen Tropfen mehr.«

Gereizt stapfte sie zur Anrichte, griff sich eine Packung mit Stahlschwämmen, drehte das Radio lauter und kehrte zurück zur Spüle.

Derart viel Temperament hatte Brovny nichts entgegenzusetzen. Er angelte schweigend einen Stapel Spielkarten aus seiner Manteltasche, löste den Gummi, von dem sie zusammengehalten wurden, und begann, mit Rosina Sechsundsechzig zu spielen.

Steuvesandt nutzte die Gelegenheit, vorsichtig die unbeaufsichtigte Schnapsflasche zu öffnen. In ihrer Küche allerdings entging Kreszentia Rausch nichts. »Sie stecken sofort den Korken zurück in die Flasche, sonst vergess' ich mich!«

Es klopfte zaghaft an die angelehnte Tür.

»Ja, was ist?« Kreszentia Rausch bereute ihren barschen Ton sofort, als Lorna verschüchtert den Kopf durch den Türspalt schob.

»Ich wollte lediglich um eine Tasse Tee bitten … für Johnny … ähm, für Dr. Elm.«

***

Auf der Brücke herrschte gedrückte Stimmung.

Der Kapitän war in eine der Seekarten vertieft. Auf ihr hatte er mit roter, blauer und grüner Tinte den Verlauf vergangener Fahrten eingezeichnet. Man sah viele Fahrten auf dem Papier. Nicht alle waren sie gut gewesen.

Moussons Blick ging durch die Frontscheibe nach draußen. Seine Augen suchten den Horizont ab. Die Elmsfeuer war, von New York kommend, die Ostküste der USA entlanggefahren, hatte die Höhe von Charleston und Jacksonville passiert und nahm nun Kurs auf die Südspitze Floridas, an der der Golf von Mexiko in den rauen Atlantik mündete.

Die Gegend war zu dieser Jahreszeit ein Spielplatz für Hurrikans. Das Wetter konnte sich von einer Stunde zur anderen ändern. Es war besser, man hielt die Augen offen.

Doch da war noch eine weitere Sache, die auf Moussons Schultern lastete, etwas, das er dem Kapitän nicht vorenthalten durfte.

Seine Kiefer mahlten. »Er ahnt etwas, Captain …«

Der Kapitän ließ seinen Stift auf das Papier sinken und drehte sich zu Mousson um.

»Er ahnt mehr, als uns momentan lieb sein kann … Und er hat mehr gesehen, als …« Mousson verstummte.

Der Kapitän seufzte tief und sah Mousson durchdringend an, als könne er den Rest des Satzes von dessen Gesicht ablesen.

»Wir müssen ihm irgendwie beibringen, dass …« Mousson unterbrach sich erneut und fuhr sich mit der Hand über das grau gewordene Kinn. Schließlich gab er sich einen Ruck: »Elm, Captain … er hat … hat das Amulett.«

***

Der heiße Tee aus Kreszentia Rauschs Küche würde Johnny wieder zu Kräften bringen. Mild stieg Lorna der Duft von Zitronengras in die Nase. Mit beiden Händen hielt sie die dickwandige Tasse, während sie den schmalen Korridor hinunterging.

Johnny schlief vermutlich noch. Aber das war gut. Denn nur so konnte er sich von den überstandenen Strapazen erholen.

Als sie die Kabinentür erreichte, nahm Lorna die Tasse in die linke Hand und drehte mit der rechten am Messingknauf. Vorsichtig schob sie die Tür auf. Nur nichts verschütten. Die Hitze des Tees war inzwischen durch das Porzellan gedrungen und brannte an ihren Handinnenflächen. Ohne den Blick von der Tasse zu nehmen, eilte sie hinüber zu dem niedrigen Tisch an der Wand und stellte sie dort ab. Voller Vorfreude drehte sie sich dann zu Johnnys Bett um – und erschrak. Das Bett war leer, die Laken zerwühlt.

Es dauerte ein paar Sekunden, bis sie begriff, was los war.

Dann stürzte sie zur Kabinentür, riss sie auf und rief so laut, dass es von den Wänden des Korridors widerhallte, Johnnys Namen.

11. Weiße Wasser

Auf dem Korridor war es beinahe dunkel.

Hin und wieder flackerte eine der Neonröhren an der Decke auf. Johnny presste sein Ohr fest gegen die Tür vor sich, hielt den Atem an und lauschte. Sein Puls ging wie Trommelfeuer, die Konturen vor seinen Augen verschwammen, und er hörte – nichts. Kein Geräusch drang aus dem Inneren der Kabine. Das konnte doch unmöglich sein. Vor ein paar Minuten nur hatte er, verborgen hinter einem Pfeiler, Mommsen in eben dieser Kabine verschwinden sehen. Unterhielten von Adler und er sich denn nicht? Oder war Mommsen am Ende der Einzige dort drin?

Blödsinn! Jemand hatte ihm schließlich die Tür geöffnet. Wer anders als von Adler sollte das gewesen sein? Wieder lauschte Johnny, und unvermittelt überkam ihn das Gefühl, dass jemand direkt in seiner Nähe war. Er konnte die Anwesenheit desjenigen deutlich spüren. Seine Nackenhaare sträubten sich wie die eines Raubtiers in Angriffsbereitschaft. Er spähte nach links und rechts in das Dämmerlicht. Doch wieder einmal war dort niemand zu sehen. Er träumte am helllichten Tag. Was stellte dieses Schiff nur ein ums andere Mal mit ihm an?

Vor seinem inneren Auge erhob sich ein weiteres Mal von Adlers Gestalt aus einem formlosen Schatten. Da war sein Vater, der ihn unendlich traurig ansah. Und von Adler, die auf seinen Vater zuging und ihm in einer sich fortwährend wiederholenden Bewegung das Herz aus dem Brustkorb riss. Der Herzmuskel zuckte in von Adlers Händen. Johnny realisierte, dass die Schlagfrequenz mit seiner eigenen identisch war.

Woher rührte diese Macht, die von Adler über jeden an Bord ausübte? Er hörte ihre Stimme in seinem Kopf dröhnen, ein alles übertönendes Echo vergangenen Grauens: »Das Meer verlangt sein Opfer!« Immer und immer wieder dieser eine Satz.

Welches Opfer? Und warum?

Die Stimme wurde lauter, vereinte sich mit dem hämmernden Schlagen seines Herzens, kam näher, immer näher – bis es Johnnys Kräfte überstieg und er vor der Tür der Kabine zusammensackte.

***

Kreszentia Rausch schlug mit der flachen Hand auf das Radio und zerrte an der Antenne. Ohne Erfolg. Seit Stunden war der Empfang des Apparats gestört – und nur, wer wusste, wie sehr die Köchin das gleichmäßige Murmeln des Radios für ihre innere Balance brauchte, konnte erahnen, wie es soeben in ihr aussah.

Nervös setzte sie sich an den Tisch, nippte abwesend an einem Glas Wasser, sprang auf, lief zum Herd, auf dem um diese Uhrzeit nichts zu kochen stand, setzte sich wieder hin, ein paar Sekunden nur, sprang wieder auf, schlug auf den Rundfunkempfänger und sah schließlich hilflos in die Runde.

Als endlich die Anfangsakkorde des Songs »Michelle« über den Äther kamen, hellte sich ihre Miene für einen Augenblick auf, trübte sich aber sofort wieder, als Paul McCartneys sanfte Stimme nach wenigen Takten von einem Rauschen verschluckt wurde. Dem Rauschen folgte ein abgehacktes Piepen, ähnlich einem Morsesignal. Seltsam entrückte Stimmen drangen gleich darauf aus dem Lautsprecher. Einige sprachen englisch, andere spanisch und wieder andere französisch. Manche klangen sachlich wie eine Flughafendurchsage, in anderen hörte man Angst, in manchen gar blanke Panik. Es war unwirklich. Unheimlich.

Hin und wieder wurden die Stimmen erneut von rhythmischem Piepen unterbrochen. Schließlich versank alles wie zuvor in einem Meer aus Rauschen.

Brovny legte das Kartenspiel beiseite und sah nachdenklich auf das Gerät. »Das ist das Bermudadreieck«, brummte er.

Kreszentia Rausch, Professor Steuvesandt und Professor Vierlinger sahen ihn in einer Mischung aus Verwunderung und Schauder an.

»Das Bermudadreieck?«

Brovny nickte. »Ja, das Dreieck des Teufels.« Er machte eine kaum zu ertragende Pause. »Was wir da hören, sind die Funksprüche von Schiffen und Flugzeugen … von verschollenen Schiffen und Flugzeugen.«

Alle erstarrten bei diesen Worten.

»Und die Menschen, die wir hören«, fuhr Brovny fort, »sind lange tot. Nur … das Dreieck gibt ihre Seelen nicht frei. Sie sind noch da draußen, sie flehen um Erlösung … und manchmal fängt ein altes Radio ihre Stimmen ein.« Er verstummte und strich Rosina über den Kopf. Das Kind hatte die Spielkarten vor sich ausgebreitet, als ginge das Ungeheuerliche es gar nichts an, und sortierte diese sorgfältig nach Farben.

Niemand sprach mehr.

Die Nebel im Lautsprecher lichteten sich , und man hörte eine dünne Stimme schreien: »Oh my God! Tower! Can you hear me? Yankee Hotel Foxtrot calling … oh … may God forgive us … nooooooo…!« Kreszentia Rausch sprang hastig auf und schaltete das Radio aus. In ihren Augen standen Tränen.

Lorna betrat die Küche, das Gesicht bleich, die Augen gerötet. »Entschuldigen Sie bitte die Störung«, sagte sie matt, »ist Dr. Elm bei Ihnen?«

***

Das Wispern war anfangs nur in seinem Kopf.

»Er weiß es … er weiß es … er weiß es … er weiß es …«

Als sein Bewusstsein zurückkehrte, fühlte Johnny sich wie ein Fallschirmspringer, den man in großer Höhe aus einem Flugzeug gestoßen hat: Je näher er dem Boden kam, desto detailreicher wurde das Bild, das er vor sich hatte.

»Er kann nichts wissen. Wie sollte er?«

Nein, das Wispern war nicht in seinem Kopf, es kam ganz aus seiner Nähe.

»Hört er uns?«

»Das glaub ich kaum. Er ist bewusstlos.«

Jemand sprach über ihn. Es waren zwei Stimmen.

»Er muss es gesehen haben. Anders lässt sich sein Zustand nicht erklären.«

Mommsen.

»Und wenn Mousson ihm etwas verraten hat?«

Von Adler.

»Mousson? Niemals! Den brächten nicht einmal die Knechte der Hölle zum Reden. Nein, ich glaube …«

Als der Punkt erreicht war, an dem er seine Augen hätte öffnen müssen, ließ Johnny sie einfach zu. Er bemühte sich, nicht zu zwinkern, wollte sich keinesfalls durch die Bewegung seiner Augäpfel verraten. Würde er jetzt endlich die Antworten bekommen, nach denen er so verzweifelt suchte? Die Stimmen verstummten.

Er lag auf einer weichen Unterlage. So viel konnte er, ohne sich zu bewegen, feststellen. War er in von Adlers Kabine? Sollte er seine Augen unbemerkt einen Spaltbreit öffnen? Lieber nicht. Wenn er aufflog, würde er nichts erfahren. Im besten Falle.

Was hatte Mommsen mit von Adler zu schaffen? War er tatsächlich nur der Steward, für den er sich ausgab? Hielt von Adler ihn dank eines weiteren Zaubers in ihrer Gewalt? Würde sie ihn, Johnny, ebenfalls unter ihren Bann bringen? Hatte sie es vielleicht schon längst getan?

In Johnnys Kopf begann sich erneut, alles zu drehen. Schritte waren zu hören. Ein Lufthauch streifte sein Gesicht, und er roch Mommsens holziges Aftershave. Der Steward hüstelte. Johnny spürte, dass er beobachtet wurde. »Bleib ganz ruhig. Du musst tief und gleichmäßig atmen. Du bist schließlich bewusstlos.«

Von Adler nahm den fallengelassenen Gesprächsfaden wieder auf: »Was glaubst du?«

Johnnys rechter Nasenflügel begann zu jucken. Kleine Nadeln stachen in seine Haut, brachten seine Nervenzellen zum Tanzen und trieben ihm das Wasser in die Augen. Lange konnte er diesem heimtückischen Reiz nicht standhalten. Er war bereits kurz davor, die Beherrschung zu verlieren, als Mommsen sagte: »Er hat das … das Amulett.« Ein tiefes Seufzen verriet Johnny, wie sehr die Last dieses Wissens auf Mommsens Schultern gelastet haben musste. Gehörte der Steward doch zu den Guten? War er selbst überhaupt ein Guter? Konnte man an Bord der Elmsfeuer eigentlich noch in solchen Kategorien denken? Gut, böse, war das nicht längst eins?

Das Jucken war kaum noch zu ertragen. Jetzt einfach die Hand zum Gesicht führen, und er wäre erlöst. Johnnys Finger zuckten, zumindest fühlte es sich so an, während er darauf wartete, während, so war ihm, das ganze Universum darauf wartete, dass von Adler auf Mommsens Worte reagierte.

Sie tat es nicht.

Stattdessen spürte Johnny, wie seine Jacke geöffnet und sein Hemd aufgeknöpft wurde. Wieder roch er Mommsens Parfüm. Woher wusste der, dass er das Amulett nicht mehr in seiner Hosentasche, sondern seit seinem Erwachen aus dem Koma um den Hals trug? Schließlich fanden die Hände, wonach sie suchten.

Johnny hörte, wie Mommsen ein paar Schritte zurücktrat. Der Duft des Aftershaves wurde schwächer.

Quälend lange Sekunden vergingen. Dann spürte er erneut eine Berührung. Starre. Diesmal waren es nicht Mommsens Hände.

Mit aller Macht widerstand Johnny dem Drang, sich zu wehren. Er war so kurz davor, das Geheimnis dieser Leute zu lüften.

Die fremde, kalte Hand schlug langsam seinen Hemdkragen zurück und zog an seiner Kette. Er fühlte, wie das Amulett halswärts glitt.

Von Adler. Von Adler war soeben an ihm zugange. Johnny fühlte es. Die Kälte. Die Dringlichkeit. Erkannte sie denn nicht, dass er ihnen seine Ohnmacht nur vorspielte? War sie so leicht zu täuschen? Oder wollte sie es nicht merken, damit Mommsen es nicht merkte?

War es möglich, dass das Amulett auf sie ähnlich wirkte wie auf ihn? Verwirrte es ihre Sinne, wie es seine verwirrte? Machte es ihr Angst, wie es ihm Angst machte? Oder war es vielleicht sogar ihr Amulett? Johnnys Gedanken wurden jäh gestoppt. In dem Augenblick nämlich, als die unsichtbare Hand sich um den Anhänger schloss, schoss ein unsagbarer Schmerz durch seine Nervenbahnen. Es war kein körperlicher Schmerz, denn den hätte er nach allem, was er bereits hinter sich hatte, ertragen. Der Impuls kam direkt aus seiner Seele. Es war, als bahne sich alle Traurigkeit, die ein zweiunddreißigjähriges Leben für einen Menschen bereithält, auf einen Schlag ihren Weg ins Freie. Es war mit nichts vergleichbar, was er bisher erfahren, gefühlt oder ausgehalten hatte. Seine gesamte körperliche und geistige Existenz wurde in dieser Sekunde auf einen einzigen Wunsch zurückgeworfen: »Bitte, lass es vorüber sein!«

Er riss die Augen auf und sah von Adler über sich gebeugt, das Amulett fest in der Hand. Ihr Körper zitterte, als führe die Qual, die seinem Leib entwich, direkt in ihren. Von Mommsen, der sich hinter von Adler an einem Stuhl festhielt, schien allein die körperliche Hülle geblieben zu sein. Sein Blick ging leer über sie beide hinweg. Kein Leben, keine Seele mehr.

Und dann war da eine dritte Person. Sie stand zwischen Mommsen und von Adler und sah ihn mit einem seltsam verlorenen Lächeln an.

Johnny kannte dieses Lächeln. Er kannte es von einem vergilbten Foto, das er stets bei sich trug. Es war das Lächeln seines Vaters.

***

»Ich hasse diese Gegend, Captain. Sie erinnert mich daran, dass es nie vorbei ist, selbst dann nicht, wenn man glaubt, es sei vorbei.«

Mousson hängte den Hörer zurück auf die Gabel des Wandtelefons. Durch das Fenster sah man das sonnenbeschienene Vorderdeck.

»Zum vierten Mal hab ich jetzt versucht, die Küstenbehörden in Miami zu erreichen. Noch ist das Wetter gut, doch man weiß ja, wie schnell sich das in diesen Gefilden ändern kann.«

Er nahm abermals den Hörer ab, wählte und wartete. »Ja, hallo? Küstenwache? Hier spricht die Elmsfeuer. Ich gebe Ihnen unsere Position durch … Wir befinden uns … hallo? – Verflucht, ich kann Sie doch hören … wieso hören Sie mich nicht? Hallo? Hier spricht die Elmsfeuer … bitte kommen!«

Wieder lauschte Mousson, angespannt, dann knallte er den Hörer zurück auf die Gabel und atmete mehrmals hintereinander gereizt ein und aus. In seine Züge schlich sich ein fatalistisches Grinsen. »Willkommen im Bermudadreieck, Captain.«

Er nahm das Fernglas vom Kartentisch und suchte damit den Horizont ab. Die See war ruhig. Der Himmel zeigte nur wenige Wolken.

Plötzlich jedoch zog etwas seine Aufmerksamkeit auf sich. »Da … haben wir es schon, Captain. Steuerbord voraus.«

Er nahm das Glas von den Augen und reichte es dem Kapitän. »Wenn ich mich nicht irre, ist das da vorne … weißes Wasser. Ja, ich dachte bislang auch, das sei Spinnerei … Seemannsgarn … und vielleicht ist es das ja auch … Für einen Kurswechsel ist es jetzt jedenfalls zu spät.«

Gebannt sahen die Männer der riesigen Fläche weißen Wassers entgegen, auf die sie mit unverminderter Geschwindigkeit zuhielten. Gleichmäßig hob und senkte sich der Bug. Mousson überprüfte die Navigationsgeräte im Armaturenbrett und stutzte. »Was ist denn mit dem Kompass los? Seit wann liegt Norden im Westen? Oder liegt Westen neuerdings im Norden?« Er klopfte mit der Hand vorsichtig auf das gläserne Gehäuse, als seine Aufmerksamkeit ein weiteres Mal von etwas anderem eingenommen wurde. Seine Miene verhärtete sich. Wie paralysiert packte er den Arm des Kapitäns, an dessen Gesichtsausdruck sich ablesen ließ, dass er dasselbe sah wie sein Erster Offizier: Keinen Kilometer vor ihnen war, wie aus dem Nichts, ein riesiges Containerschiff aufgetaucht. Der Frachter war ein Vielfaches größer als die Elmsfeuer – und er hielt direkt auf sie zu. Mousson riss das Fernglas wieder vom Kartentisch. Wo kam dieses Monstrum so plötzlich her?

Der Frachter fuhr unter französischer Flagge. An Bord aber war keine Person auszumachen. Nicht auf dem Vorderdeck und nicht auf der Brücke. Mousson ließ das Fernglas sinken. Der Name des Schiffes war inzwischen mit bloßem Auge zu erkennen: Clémence Meudon stand in roten Lettern auf rostig-blauem Untergrund. »Dieses verdammte Bermudadreieck«, dachte er.

Clémence, die Milde, war es also, die ihr Schiff in Kürze auf den Grund des Ozeans schicken würde.

Mousson hatte sich immer vorgestellt, seinen Lebensabend in einem Fischerhäuschen an der bretonischen Küste zu verbringen. Von dort kam er her, und dort wollte er in fernen Tagen mit einem kleinen, struppigen Hund, der Henri heißen würde, die felsige Küste entlangwandern und ohne Fernweh den Schiffen nachsehen, die von Brest aus zu großer Fahrt aufbrachen. Tja, so schnell konnten Pläne sich ändern.

Der gewaltige Schatten des Frachters schob sich bereits über das Vorderdeck der Elmsfeuer.

Gleich war es vorbei.

Dann blieb seine Seele eben auf dem Meer, dort, wo er den Großteil seines Lebens verbracht hatte. Mousson nickte dem Kapitän ein letztes Mal zu. Der Kapitän lächelte. Dann schloss Mousson die Augen und wartete.

Nichts geschah. Eine halbe Minute verging, eine Ewigkeit. Als er die Augen wieder aufschlug, war der Frachter verschwunden.

***

Lornas Suche in der Kombüse war erfolglos gewesen. Ebenso die auf dem Vorderdeck, dem Achterdeck, in der Krankenstation, dem Maschinenraum und auf der Brücke. Nun ruhte ihre gesamte Hoffnung auf jener Kabine, vor deren Tür sie soeben stand.

Was, wenn Johnny sich auch hier nicht aufhielt, wenn er sich in seinem Wahn in einem entlegenen Winkel des Schiffs verkrochen hatte, so gut wie unauffindbar für jeden, der nach ihm suchte, wo er entkräftet liegen bleiben und, im schlimmsten Falle, verhungern und verdursten würde? Lorna hatte dort, wo sie geboren war, Leute erlebt, die in Trance zu Dingen fähig waren, von deren Grauenhaftigkeit sie im Wachzustand noch nicht einmal etwas ahnten. Was also, wenn Johnny sich in einem solchen Zustand befand? Wenn er unberechenbar war?

Lorna wusste, sie würde sich nie verzeihen, ihn in dieser Situation allein gelassen zu haben.

Zitternd legte sie ihre kalte Hand auf den braun schimmernden Türknauf. Baronesse von Adlers Kabine zu betreten, war ihr bei Dienstantritt auf das Schärfste untersagt worden. Sie konnte sich ausmalen, was Mousson mit ihr anstellen würde, wenn sie es jetzt dennoch tat, vielleicht grundlos tat. Und sie mochte sich nicht vorstellen, was Baronesse von Adler selbst ihr antäte, wenn sie in ihr Allerheiligstes eindrang. Sie hatte diese Hexe doch erlebt, vor den Orkney-Inseln, auf dem Achterdeck, an jenem Tag, als die kleine Rosina über Bord gegangen war.

Langsam schlossen Lornas Finger sich um den Knauf. Er schien in ihrer Hand zu glühen. Ihr Atem ging stoßweise. Was würde sie denn gleich tun, wenn der andere, der erhoffte Fall eintrat, wenn Johnny tatsächlich dort drinnen war, in höchster Not, mit ihr als einzigem Rettungsanker? Unzählige Varianten dessen, was sie im Inneren der Kabine erwarten mochte, hatte sie durchgespielt. Keines ihrer Fantasiegebilde reichte vermutlich an die Realität heran.

Dennoch musste sie es nun tun. Johnny war dort drinnen, das spürte sie. Und Eleonora spürte es auch. Die Blätter der Alraune, die Lorna fest im Arm hielt, leuchteten matt im Dämmerlicht des Korridors.

Noch einmal hielt sie den Atem an und lauschte. Nichts war zu hören außer dem panischen Schlagen ihres Herzens. Sie drückte Eleonora noch fester an sich, drehte den Knauf lautlos nach rechts und öffnete die Tür.

12. Kaventsmänner

Moussons Gesicht war ausgesprochen missmutig.

»Nun sehen Sie sich diese beiden Verrückten an, Captain! Sind Sie jetzt immer noch der Meinung, dass es gut war, Vierlinger und Steuvesandt vollständig aus dem Arrest zu entlassen? Glauben Sie mir, die Inuit haben die zwei nicht ohne Grund in ihrer Hütte eingesperrt.«

Beim Gedanken an das Bild, welches die wie Pakete verschnürten Forscher damals abgegeben hatten, musste Mousson schmunzeln. Der Kapitän hingegen verzog keine Miene. Stumm sah er auf die ruhige See, durch die die Elmsfeuer gleichmäßig pflügte.

»Ich verstehe, Sie wollen nicht darüber reden, Captain. Ich persönlich bin allerdings nach wie vor der Meinung, dass es ein Fehler war, die beiden gewähren zu lassen.« Er machte eine Pause und fuhr dann fort: »Ja, ich weiß, sie bezahlen uns dafür. Und das nicht einmal schlecht. Aber kein Geld der Welt ist es wert, dass wir …« Mousson wurde ernst. »Es ist nur so eine Ahnung. Nein, es ist mehr als das. Ist Ihnen nicht aufgefallen, wie ruhig es seit gestern mit einem Mal ist? Viel zu ruhig. Das kann nichts Gutes heißen. Nennen Sie mich meinetwegen abergläubisch, Captain, aber wir befinden uns immerhin noch im Bermudadreieck … immer noch in diesem verdammten Dreieck.«

***

»Bitte versprich mir eines«, Lorna lächelte zum ersten Mal seit langer Zeit wieder aus tiefstem Herzen: »Dass du derartige Exkursionen in Zukunft bitte unterlässt. Ich bin fast verrückt geworden vor Angst.«

Johnny richtete sich schwerfällig in den frisch aufgeschüttelten Kissen auf und nahm einen Schluck von dem Tee, der ihm geduldig hingehalten wurde.

»Ist er noch warm?«

»Ja … das ist er … danke.« Johnny ließ sich matt zurück in das Kissen sinken. Sein Kreislauf hatte sich zwar stabilisiert und das Fieber war zurückgegangen. Von Normalität jedoch war sein Zustand noch immer weit entfernt. Lorna maß seinen Puls und nickte.

Johnny schloss die Augen. »Du hast doch bestimmt noch jede Menge anderer Sachen zu erledigen … ich meine … du kannst mich ruhig alleine hier lassen … Ich werde bestimmt nicht wieder ausreißen … versprochen.« Er grinste schief und spähte durch halbgeöffnete Lider, wie Lorna reagierte. Sie strich ihm über das Haar und flüsterte: »Diese anderen Dinge können warten. Zurzeit gibt es weder seekranke Touristen noch lädierte Stewards … und auch unsere beiden Professoren werden weder von Eisbären angefallen, noch von Steuermännern angeschossen.« Sie lachte.

Johnny musste ebenfalls lachen, was ihm einen stechenden Schmerz im Brustkorb eintrug, ein Andenken an das Abenteuer in New York. Er überlegte, ob dies der rechte Zeitpunkt war, Lorna zu fragen, wie sie den Überfall in Manhattan verkraftet hatte. Konnte man so etwas überhaupt verkraften? Doch noch während er nach den richtigen Worten suchte, fuhr sie bereits fort: »Ganz im Gegenteil sogar, die beiden Forscher sind schon wieder vollkommen in ihrem Element.«

Johnny öffnete die Augen ganz. »In welchem Element denn?«

»Der Kapitän hat ihnen erlaubt, ihre Arrestzelle zu verlassen und sich frei an Bord zu bewegen. Ja, er hat ihnen sogar gestattet, irgend so einen komischen Apparat aus anderen alten Geräten zu bauen, genau verstanden hab ich es nicht, um ihre … Canooga-Tiere zu orten.«

Johnny rümpfte ungläubig die Nase. »Das wird sie bestimmt einiges gekostet haben.«

»Hm, vielleicht. Jedenfalls: Brovny hilft ihnen sogar dabei …«

»Brovny?«

»Ja«, grinste Lorna. »Der Kapitän hat sich wahrscheinlich gedacht, solange die beiden beschäftigt sind, richten sie keinen Schaden an, ihre Laune bessert sich, und wenn Brovny in ihrer Nähe ist, stehen sie auch unter Aufsicht.«

»Verstehe.« Johnny veränderte ächzend seine Liegeposition. »Und … Mousson … was hat der dazu gesagt?«

»Der war, soweit ich gehört habe, vehement gegen die Aufhebung des Arrests … aber der Kapitän hat sich durchgesetzt.«

»Komisch …«, murmelte Johnny, »sonst sind die beiden doch praktisch immer einer Meinung … Und wenn Mousson Bedenken hat … ich meine … seine Befürchtungen waren bislang selten grundlos.«

Mit einem Mal fühlte er sich wieder sehr müde. Er schloss die Augen. Lorna nahm ihm die Tasse aus der Hand und stellte sie auf den Tisch. »Ich bin wirklich sehr froh, dass dir bei deinem … Ausflug gestern nichts passiert ist …«, sie zögerte, »… und dass dir Baronesse von Adler …«

Johnny unterbrach sie, ohne die Augen zu öffnen: »Nein, sie hat … es ist alles gut …« Er stöhnte. Sein Rücken schmerzte vom langen Liegen.

Das Smartphone auf dem Tisch fiepte zweimal kurz hintereinander. Lorna reichte es ihm. Es war eine E-Mail von Professor Block.

Lorna half ihm, sich im Kopfkissen aufzurichten. Neugierig begann er zu lesen. »Die Mail ist ja schon vor … über einer Woche abgeschickt worden. Hm, liegt bestimmt an der gestörten Funkverbindung … nun ja …« Er rieb sich die Augen und las weiter:

»Mein lieber Johnny Elm,
bitte entschuldigen Sie, dass ich so lange nichts von mir habe hören lassen. Die letzten Wochen an der Klinik waren sehr anstrengend. Eine Massenkarambolage auf der Autobahn hat uns jede Menge Arbeit beschert. Seit langem hatten wir nicht mehr derart viele Schwerverletzte auf einmal zu versorgen. Für einige von ihnen kam jede Hilfe zu spät. In solchen Momenten ist das Gefühl der Ohnmacht allgegenwärtig. Doch welche Konsequenzen sollte man daraus ziehen? Den Beruf wechseln? Sicher nicht. Schon gar nicht, wenn man, wie ich, offiziell ohnehin bereits im Ruhestand ist.

Sie fehlen hier wirklich sehr, Johnny. Ihr fachliches Können, Ihr ausgeprägter medizinischer Instinkt und nicht zuletzt Ihr heiteres, ausgeglichenes Wesen. Von Ihren Kollegen soll ich Sie an dieser Stelle übrigens ganz herzlich zurückgrüßen.

Aber ich spreche hier nur von meinen Befindlichkeiten … Wie geht es Ihnen denn? Ich hoffe, nach den anfänglichen Turbulenzen hat sich für Sie alles ein wenig normalisiert und Sie können den Beruf des Schiffsarztes nun von der Pike auf erlernen – und das meine ich frei von Ironie.

Nun ja, mein lieber Johnny, was ich damit letztlich zum Ausdruck bringen will, ist: Ich hoffe, es geht Ihnen gut, dort, wo Sie gerade sind, und wenn Ihnen danach ist, lassen Sie mir gerne eine kleine Nachricht zukommen. Ich würde mich sehr darüber freuen.

Machen Sie es gut, ahoi und herzliche Grüße –

Ihr Maximilian Block.«

***

»Verflixt, Steuvesandt, passen Sie doch auf, wo Sie mit Ihrem Akkuschrauber rumschrauben!« Vierlinger sprang erschrocken zur Seite.

»Vielleicht sollten Sie lieber aufpassen, dass Sie mit Ihren zwei linken Händen nicht ständig und überall im Weg sind. Man könnte fast meinen, Sie sind zum ersten Mal mit dem Bau eines Unterwassersonars beschäftigt.«

»Pfff, zum ersten Mal … Ich habe mich schon mit Unterwassersonartechnik befasst, da hatten Sie noch nicht einmal das Abitur … haben Sie überhaupt Abitur?«

»Arroganter Schnösel! Wenn dem tatsächlich so wäre …«

»Bezweifeln Sie das etwa …?«

»In der Tat! Denn wenn es tatsächlich so wäre, wie Sie sagen, gelänge es Ihnen erstaunlich gut, Ihre Fachkenntnisse vor mir und Herrn Brovny zu verstecken.«

»Die Tatsache, dass ich nicht, wie Sie, ständig mein Halbwissen in die Welt hinausplärre, ist kein Zeichen für fehlende Kompetenz … Verdammt, Sie sollen mit dem Akkuschrauber aufpassen, hab ich gesa…«

An diesem Punkt hatte Brovny genug. Knurrend riss er dem verdatterten Steuvesandt den Akkuschrauber aus der Hand.

»Vielen Dank, Vierlinger, jetzt haben Sie mit Ihrer unsachlichen Streitlust unseren wichtigsten Verbündeten vergrätzt.«

Brovny sagte nichts. Stattdessen setzte er den Akkuschrauber an und brachte die von Steuvesandt schief eingedrehten Schrauben in die richtige Stellung. Die beiden Männer sahen ihm interessiert zu.

»Wenn wir weiterhin so gut vorankommen, können wir das Sonar eventuell schon heute Abend in Betrieb nehmen. Mein Gefühl sagt mir, dass die von uns gesuchten Tiere sich ganz in der Nähe aufhalten …« Steuvesandt war voller Tatendrang.

»Sie sollten sich bei der Forschungsarbeit vielleicht ab und zu weniger von Ihrem Gefühl als von Tatsachen leiten lassen, aber da …«

»Wie schön, Vierlinger, dass Sie mir, was den Aufenthaltsort der canugenses betrifft, zustimmen.«

»Apropos Aufenthaltsort«, Vierlinger hielt inne, »wo hält sich denn eigentlich Ihre bezaubernde Tochter derzeit auf, mein lieber Herr Brovny?«

»Ich denke, in der Küche, bei Frau Rausch«, brummte Brovny, ohne Vierlingers Unterton zu bemerken. Mit einer letzten Schraube fixierte er die Metallblende an der linken Seite des Sonars.

»Sie haben da wirklich ein ausgesprochen hübsches Mädchen zustande gebracht, ausgesprochen hübsch …«, fuhr Vierlinger heiser fort und seine Augen bekamen einen seltsamen Glanz, der Brovny, wäre er ihm aufgefallen, bestimmt beunruhigt hätte.

***

Mousson führte eine der beiden Tassen, die Mommsen ein paar Minuten zuvor serviert hatte, zum Mund und nahm einen tiefen Schluck des noch heißen Tees. Mit dem Ärmel seiner Jacke wischte er sich anschließend über den Mund. »Und«, sagte er dann düster, »haben Sie inzwischen darüber nachgedacht, was wir … nun ja … wie wir … Sie wissen schon … Es ist wegen Elm … Captain …? Dem Doktor.«

Der Kapitän reagierte nicht. Reglos sah er aus dem Fenster.

Mousson entging nicht, dass sein Körper von einem kaum merklichen Zittern ergriffen war. Gleich darauf schloss der Kapitän die Augen.

***

Mit einem scharfen Ruck flog die Luke zum Vorderdeck auf.

Lorna half Johnny, der in eine dicke Jacke gehüllt war, über die Schwelle. Sie beide hatten es für eine gute Idee gehalten, einen Ausflug an die frische Luft zu machen. Johnny ging es nach einem langen Mittagsschlaf etwas besser.

Mommsen war so freundlich gewesen, ihnen einen der Liegestühle an einem windgeschützten Platz aufzustellen.

Der sonst immer zu einem Plausch aufgelegte Steward war ihnen dabei ungewohnt wortkarg vorgekommen. Schweigend hatte er seine Arbeit verrichtet und war danach grußlos unter Deck verschwunden.

Sein Verhalten gab Lorna zu denken. War in von Adlers Kabine doch mehr vorgefallen, als Johnny zugeben wollte? Natürlich konnte sie ihn nicht zwingen, ihr etwas zu verraten. Aber waren Johnny und sie nicht so etwas wie – Freunde?

Seufzend ließ Johnny sich in den Liegestuhl sinken. Lorna breitete eine Decke über ihn. Die Luft war, wie in diesen Breiten üblich, warm und feucht, Johnnys Körper aber nach allem so ausgezehrt, dass er selbst bei diesen Temperaturen fröstelte. Als Lorna sicher war, ihn ausreichend versorgt zu haben, legte sie ihre Jacke auf die Planken und setzte sich neben ihn.

Eine Weile sahen sie gedankenversunken über das tiefblaue Wasser. Von achtern hörte man dumpfes Hämmern und das hochtourige Summen eines Akkuschraubers.

Mit schläfriger Stimme sagte Johnny schließlich: »L o r n a … das ist wirklich ein sehr schöner Name. Haben dort, wo du herkommst, alle so schöne Namen?«

Sie sah verwundert auf. Meinte er die Frage ernst oder kehrte eventuell das Fieber zurück?

»Mein richtiger Name ist eigentlich Pensa-Kula-Fanada-Liwessuma-Samuga-Deeyn. Das bedeutet: Mädchen, dessen Vater es mehr liebt als sein eigenes Leben.

Johnny hob träge die Augenlider: »Du heißt gar nicht Lorna?«

Sie lächelte. »Doch, hier schon. Oder hättest du dir meinen anderen, richtigen Namen merken können?«

»Wahrscheinlich nicht auf Anhieb.«

»Siehst du … Und den Leuten, die ich in meiner ersten Zeit in Hamburg getroffen habe, ging es ähnlich.«

»Und … wie bist du auf Lorna gekommen?«

Sie kicherte. »Willst du das wirklich wissen?«

»Klar.«

»Eines Abends war ich auf dem Weg von meinem Deutschkurs nach Hause und bin auf St. Pauli am Schaufenster einer … Videothek vorbeigekommen. Ich weiß auch nicht, warum ich davor angehalten habe … jedenfalls: In der Auslage stand die DVD eines, ähm, Films: Lorna. Zuviel für einen Mann … und da hatte ich meinen neuen Namen gefunden.«

Johnny grinste. »Der gute alte Russ Meyer.« Er beschloss, da die Geschichte einfach zu gut war, nicht nachzufragen, ob sie wirklich stimmte. »Und dein Nachname … Hoy?«

»Stammt von dem Thai-Restaurant gleich neben meiner Wohnung … Than Hoy oder so ähnlich … Die Leute dachten sowieso immer, ich sei aus Thailand.«

»Du bist wirklich eine Nummer … L o r n a«, sagte er lachend und zog sich die Decke bis zur Nasenspitze. Nach einer Weile fügte er nachdenklich hinzu: »Und … dein Vater, der dich mehr liebt als sein eigenes Leben … was ist mit dem … vermisst er dich nicht fürchterlich?«

Johnny hatte diese Frage aus aufrichtigem Interesse gestellt. Nun aber, ohne Vorwarnung, ging plötzlich eine Veränderung in Lorna vor. Ihr Kinn begann zu zittern, und ihre Stimme vibrierte sonderbar, als sie antwortete: »Mein Vater wollte nie, dass ich von ihm fortgehe.«

Johnny registrierte beunruhigt, dass Lornas Gesicht einen entrückten Ausdruck angenommen hatte, einen, den er noch nie an ihr gesehen hatte.

»Hab ich etwas Falsches gesagt?«

Sie antwortete nicht. Ihre Miene blieb reglos. Über ihr Gesicht liefen Tränen.

***

Seit gut einer halben Stunde hatten Mousson und der Kapitän kein Wort mehr miteinander gewechselt. Stumm gingen sie ihrer Arbeit nach. Mousson war nach wie vor verstimmt darüber, dass der Kapitän seine Bedenken nicht ernst nahm. Die beiden Paläontologen brachten Unglück, da war er sich sicher. Auf die Instinkte der Inuit konnte man vertrauen, das hatte ihn die gemeinsame Zeit auf verschiedenen Walfängern gelehrt. Wenn er dem Kapitän nur hätte beweisen können, dass seine Ahnungen mehr waren als bloße Spökenkiekerei.

Grübelnd sah er durch das Fenster nach Backbord – und erschrak. Ohne den Kopf von dem, was er sah, abzuwenden, griff er zum Bordfunkgerät und schlug Alarm.

***

»Lorna, bitte glaub mir doch!«

Johnny hatte sich im Liegestuhl aufgesetzt. Sein Oberkörper war zur Seite geneigt. Mit beiden Händen rüttelte er sanft an Lornas Schulter.

»Es war wirklich nicht meine Absicht, dich … irgendwie zu verletzen.« Lorna reagierte nicht. Ausdruckslos starrte sie vor sich auf den Boden, über ihre Wangen zogen sich breite Tränenspuren.

»Lorna … bitte … sprich mit mir!«

Der Decklautsprecher über ihnen knackte laut.

Moussons Stimme ertönte. Er sprach langsam. Sein ruhiges Timbre verriet nichts von dem Schrecken, den der Inhalt seiner Durchsage transportierte: »Achtung. Achtung. Allen auf dem Oberdeck befindlichen Personen wird befohlen, umgehend Schutz in einem der tiefer liegenden Decks zu suchen. Ich wiederhole: umgehend!«

Der Lautsprecher verstummte.

Wenig später knisterte es erneut in der Leitung, und Mousson wiederholte seinen Text. Diesmal jedoch war der Horror in seiner Stimme offen hörbar.

Zunächst nicht mehr als irritiert, erhob Johnny sich, so schnell es seine Kräfte zuließen, aus dem Liegestuhl. Lorna hockte nach wie vor apathisch auf dem Boden. Er musste sie irgendwie zum Aufstehen bewegen. Seine Knie zitterten. Wie schwach er sich immer noch fühlte.

Was war los? Warum machte Mousson solche Durchsagen?

Als er aus dem Windschatten des Deckaufbaus trat, sah er den Grund.

13. Havarie

Das Bild, das sich ihnen von der Brücke aus bot, hatte Mousson, seitdem er zur See fuhr, bereits zweimal gesehen. Er kannte Kameraden, denen dieser Anblick nur einmal vergönnt gewesen war und die ihn mit ihrem Leben bezahlt hatten.

»Freak Wave« nannten sie es, »Monsterwelle« oder, wie die deutschen Seeleute, »Kaventsmann«. Doch egal, welchen Namen man diesem Ungeheuer gab, es brachte stets die gleiche Zerstörung, Leid und nicht selten den Tod. Es kam aus dem Nichts und verschwand binnen kurzer Zeit wieder dorthin – und wer es überlebte, dem fehlten hernach die Worte, es den Zuhausegebliebenen in seiner ganzen Grauenhaftigkeit begreiflich zu machen.

Eine pechschwarze Wand aus Wasser türmte sich vor ihnen auf, an die dreißig Meter hoch, und es gab kein Entrinnen. Beizudrehen hatte keinen Sinn, dann würde die Wucht der Welle sie von der Seite treffen und das Schiff wie ein Spielzeug unter Wasser drücken. Die einzige Chance, die ihnen blieb, war, dem Monster voller Verachtung die Zähne zu blecken, ihm den Bug entgegenzustemmen und es abzureiten. Wenn die Maschine mitspielte.

Ganz ruhig war es mit einem Mal. Jede Bewegung schien sich in Zeitlupe zu vollziehen. Wieder musste Mousson an die Felsstrände der Bretagne denken und an einen kleinen Mischlingsköter namens Henri, den er nun nie besitzen würde.

Ohne die ramponierte Lampe an der Decke wäre es stockdunkel gewesen. Die Welle, die auf sie zuraste, schluckte alles Licht. Kein Brodeln, kein Tosen war zu hören. Nur ein feines Summen. Und das Ächzen der Elmsfeuer. Die alte Dame ahnte, was ihr blühte, da war Mousson sich sicher.

Ohne hinzusehen, griff er in eine Schublade unter dem Kartentisch und zog eine Art Kälberstrick hervor. Einen zweiten warf er dem Kapitän zu.

Sie beide wussten, was zu tun war, und es blieb ihnen dafür kaum genügend Zeit. Das hochfrequente Summen mischte sich nun mit einem tiefen Brummen. Der Kapitän legte sich den Strick um den Brustkorb und wickelte, die Fenster sicherheitshalber im Rücken, sein anderes Ende um einen der Metallpfeiler im hinteren Teil des Raums. Wenn das Schiff in wenigen Sekunden auf die Welle traf, würde das Glas bersten und das Wasser alles fortspülen, was nicht festgezurrt war. Wenn er schon sterben musste, dann aufrecht stehend und auf der Brücke. Seiner Brücke. Als letzter Dienst, den ein Kapitän seinen ihm Anbefohlenen erweisen konnte.

Mousson stand breitbeinig hinter dem Steuer. Seinen Oberkörper hatte er fest mit dessen Sockel verknüpft. Nichts würde ihn nun mehr von diesem Platz vertreiben, auch keine Welle, die direkt aus der Hölle kam.

Dann war es soweit.

Mit lautem Stöhnen bohrte der Bug sich in die Wasserwand, und Mousson sah der Todfeindin direkt ins Gesicht. Ein ohrenbetäubendes Tosen brach über sie herein, ein abgründiges Donnern, jede im Rumpf verschweißte Stahlniete ächzte auf, als das Schiff sich aufrichtete. Mousson kniff die Augen zusammen und setzte die Maschine auf volle Kraft voraus.

***

Johnny hatte es gerade noch geschafft, Lorna vom Boden hochzureißen und sie mit letzter Kraft durch die wild hin und her schlagende Lukentür zu schubsen. Dort lagen sie nun, zu schwach, sich weiter zurückzuziehen, und warteten.

Nach und nach kam Lorna zu sich, rückte näher an ihn heran und schmiegte sich schutzsuchend an seine Brust.

Das Bild der gewaltigen, nachtschwarzen Welle von der Größe eines mehrstöckigen Hauses hatte sich Johnny in die Netzhaut gebrannt. Sobald er die Augen schloss, sah er das Ungeheuer auf sie zurollen. Was würde mit ihnen passieren?

Tief in sich drin wusste er die Antwort bereits.

Er legte seinen Arm fest um Lornas Schulter und vergrub sein Gesicht in ihrem Haar. Wie gut es duftete. Vielleicht war dies das letzte Mal, dass er etwas so Schönes roch.

Ein Beben ging durch das Schiff, ein infernalisches Rauschen brandete über sie hinweg, und beide spürten, wie das Vorderschiff sich langsam hob. Als wären sie ein ungesicherter Teil der Ladung, begannen sie, den dunklen Korridor hinunterzurutschen. Immer größer wurde das Gefälle und immer höher ihr Tempo. Panisch ruderte Lorna mit den Armen, in der Hoffnung, einen Wandvorsprung zu fassen zu kriegen, der Halt bot. Mit den Fingern kratzte sie dabei über Johnnys Wange und hinterließ mehrere Reihen blutiger Striemen.

Johnny spürte den Schmerz nicht. Mit seinem ganzen Körper stemmte er sich zwischen die Wände des Gangs. Es gelang ihm nur kurz, sich dort zu halten. Als das Schiff sich weiter aufrichtete, stürzte Lorna über ihn hinweg und riss ihn mit sich fort. Kopfüber schossen sie den Korridor entlang und krachten nach einigen Metern ungebremst in die Stahltür an dessen Ende. Benommen rollte Johnny sich von Lorna herunter, sah, dass sie noch bei Bewusstsein war. Welch ein Glück.

Das Glück hielt jedoch nicht lange an. Sekunden später nämlich senkte der Bug sich wieder. Das Gefälle nahm schlagartig ab. Die Elmsfeuer legte sich auf die Seite. Wehrlos wurden sie mit dem Rücken auf die linke Wand des Flurs geschleudert. Das höllische Brausen nahm weiter zu.

In diesem Moment wusste Johnny, was passieren würde. Sie mussten weg von hier. Ohne darüber nachzudenken, ob seine Kräfte dafür ausreichten, robbte er zu der Stahltür, die zuvor ihren Fall gebremst hatte, und versuchte, sie zu öffnen. Das verdammte Ding klemmte. Es musste sich in der Schräglage verzogen haben. Immer lauter wurde das Tosen. Mit dem eisernen Willen des Verzweifelten zerrte Johnny an der Klinke, trat gegen das Metall, um es zu lockern, immer und immer wieder, vollkommen mechanisch – und schließlich gelang es ihm tatsächlich, die Tür zu öffnen. Lorna verstand, was er vorhatte, und schleppte sich über die Schwelle in den Treppenaufgang dahinter.

Das Letzte, was sie durch die sich schließende Tür sahen, war, wie die Luke zum Vorderdeck barst und schwarzes Wasser den Korridor entlang auf sie zuschoss.

***

Das fortwährende Brüllen glich dem eines angeschossenen Tieres.

Und nun, da alles vorüber und der Lärm verklungen war, konnte jeder es hören.

Professor Steuvesandt lag auf dem Achterdeck und hielt sich mit beiden Händen den Schädel. Blut quoll zwischen den Fingern seiner rechten Hand hervor, und als Brovny sich über ihn beugte, schrie er diesem seine Angst und seinen Schmerz mitten ins Gesicht.

Dank seiner Umsicht, seiner Erfahrung auf See und der Durchsage Moussons hatte Brovny es rechtzeitig unter Deck in Sicherheit geschafft. Professor Vierlinger ebenfalls. Nur Steuvesandt war so in die Arbeit an dem Sonar und seinen Vortrag über dessen Nutzen vertieft gewesen, dass er jeden Warnhinweis ignoriert hatte.

Dann war alles sehr schnell gegangen. Wie ein Orkan waren die Wassermassen über ihn hinweggefegt, und er wäre mit ihnen fortgespült worden, hätte er sich nicht in einem der Drahtseile verfangen, mit denen Brovny das Sonar an Deck fixiert hatte. Durch die Spannung, unter der die Drähte standen, waren diese allerdings scharf wie Rasierklingen; und einer von ihnen hatte Steuvesandt seine noch verbliebene Ohrmuschel glatt vom Schädel getrennt. Die Folgen waren nun ein beachtliches Blutbad und nicht enden wollendes Geschrei.

Brovny hatte für gewöhnlich Nerven aus Stahl. Zudem war sein Körper von Kindesbeinen an mit Schmerz vertraut. Was er jedoch nicht ertragen konnte, war, wenn jemand, seiner Meinung nach grundlos, jammerte. »Herrgott, es war nur ein Ohr!«, schrie er Steuvesandt an und fuhr sich dabei wütend über seinen Beinstumpf. Er überlegte. Wie konnte er diesen völlig verzärtelten Akademiker zum Schweigen bringen, ohne ihm noch mehr Schmerzen zuzufügen?

»Ach«, warf er seine Bedenken schließlich über Bord, »ich bin nicht Elm … mit seinem komischen Eid und seiner falschen Rücksichtnahme«, holte aus und verpasste Steuvesandts anderer, bereits verheilter Gesichtshälfte eine kräftige Ohrfeige. Das Geschrei verstummte augenblicklich. Gemeinsam mit dem feixenden Vierlinger machte Brovny sich nun daran, den Verletzten zur Krankenstation zu bringen.

***

Die Männer auf der Brücke sahen ein Bild der Verwüstung.

Die Scheiben immerhin hatten dem Ansturm des Wassers standgehalten. Mousson löste die Stricke um seine Brust, half dem Kapitän dabei, dasselbe zu tun, und ging dann durch die zerbeulte Tür ins Freie.

Die Stimmung, die ihn dort empfing, war seltsam surreal. Die See war völlig ruhig, weiße Schaumkronen tanzten auf kleinen Wellen. Nichts deutete darauf hin, was sich noch Minuten zuvor abgespielt hatte; nichts, außer einem Schiff, dessen Anblick selbst einem sturmgeprüften Seemann die Tränen in die Augen trieb.

Mousson stieg die Metalltreppe hinab auf das Vorderdeck und bahnte sich einen Weg durch das Trümmerfeld. Die Wucht der Welle hatte einen der beiden Ladekräne wie einen Strohhalm abgeknickt. Im Fallen hatte er einen Großteil der übrigen Deckaufbauten zerschlagen. Abgerissene Bauteile, Holz, Metall und Glas, lagen, sofern sie nicht fortgespült worden waren, überall auf den Planken verstreut. Mousson kletterte über ein völlig verformtes Stück Eisen, das einmal das Endrohr eines Lüftungsschachts gewesen war, und dann sah er es: Die Welle hatte auch die komplette Rückseite des Schornsteins einfach weggerissen. Zurückgeblieben war ein schwarzer, verblüffenderweise rauchender Krater mit eingedrückten Wänden aus verdrehtem Blech. Wie viel Salzwasser mochte über diesen Zugang in den Kessel geschossen sein? Dass die Maschine überhaupt noch lief, war vermutlich allein Brovnys begnadeten Maschinistenhänden zu verdanken. Sehr viel länger durften sie ihr Glück allerdings nicht auf die Probe stellen. Früher oder später nämlich würde der Kessel dank des zerstörten Abzugs zu viel Druck aufbauen und einfach explodieren. Sie mussten schleunigst den nächsten für ihr Schiff geeigneten Hafen anlaufen und die Schäden beheben lassen. Mousson verspürte ein mulmiges Gefühl, wenn er daran dachte, wie lange diese Havarie den Fortgang ihrer Fahrt hinauszögern würde.

Hinter ihm erklangen Schritte. Er drehte sich um und sagte: »Kein schöner Anblick, was, Captain?«.

Der Kapitän gab keine Antwort. Schweigend sah er sich auf dem Deck um. Sein linkes Augenlid zuckte.

»Wir werden um ein Trockendock nicht herumkommen, schätze ich, Captain. Ich kann nicht ausschließen, dass uns dieses Höllending ein Abschiedsgeschenk im Rumpf hinterlassen hat. Hatten Sie schon Gelegenheit, unsere Position zu ermitteln? Schwer einzuschätzen, wie weit es uns wieder auf den Atlantik hinausgetrieben hat.«

Der Kapitän reichte Mousson schweigend einen Zettel mit ihren Positionskoordinaten. Mousson las und sah den Kapitän dann verwundert an. »Nicht hinausgetrieben? In den Golf von Mexiko hineingetrieben?« Er kniff prüfend die Augen zusammen. »Dann ist das am Horizont nicht die Küste Floridas? Sondern … Louisiana …?«

Der Kapitän nickte. Moussons Miene verfinsterte sich.

»Nein, Captain … das ist nicht Ihr Ernst …«

Der Kapitän blieb reglos. Moussons Kiefer begannen nach alter Gewohnheit zu mahlen. Seine Hand schabte nervös über das zerfurchte Gesicht. »Nein, nicht in den Hafen von New Orleans, Captain … Warum nicht Baton Rouge oder Port Arthur, drüben in Texas?«

Der Kapitän schloss die Augen, und Mousson entging das Zittern nicht, das seinen Körper ergriff. Er verstand.

14. Leichtheit

Wenn es an Bord der Elmsfeuer jemanden gab, der dem Zwischenfall mit der Monsterwelle etwas Gutes abzugewinnen vermochte, dann war es Kreszentia Rausch. Mit dem Verlassen des Bermudadreiecks hatte sich der Empfang ihres Radios schlagartig gebessert. Nicht die kleinste Interferenz trübte mehr ihren Hörgenuss. Entsprechend gut war ihre Laune. Trotz der Berge von zerbrochenem Geschirr, die das Aufbäumen des Schiffes auf dem Küchenboden hinterlassen hatte. Im nächsten Hafen, den sie anliefen, würde sie einfach neue Tassen und Untertassen kaufen.

Am großen Esstisch waren alle Plätze belegt. Johnny, Lorna, Brovny, Rosina und die beiden Forscher löffelten aus einem zwischen ihnen stehenden Topf Suppe. Jeder hoffte, ein gefüllter Magen werde ihn den zurückliegenden Schrecken vergessen lassen.

Steuvesandts rechte Gesichtshälfte lag unter einem großen Verband. Manchem der Anwesenden fiel gar nicht auf, dass er sich diesmal auf der anderen Seite befand. Doch trotz seiner Verwundung war Steuvesandt bereits wieder in Streitlaune: »Ich bin Ihnen selbstverständlich dankbar, Herr Brovny, dass Sie mich so schnell auf die Krankenstation gebracht haben. Wer weiß, ob ich ohne Sie nicht …«

»Das wären Sie, mit Sicherheit«, unterbrach Johnny ihn und grinste Brovny hinter vorgehaltener Hand zu.

»Dass Sie mich zuvor allerdings geschlagen haben, noch dazu im Bereich einer nicht vollständig ausgeheilten Gesichtswunde, wird ein juristisches Nachspiel haben, das verspreche ich Ihnen.«

»Man könnte«, schaltete Johnny sich erneut ein, »den Sachverhalt auch anders bewerten …«

»Da bin ich jetzt aber mal gespannt«, grinste Vierlinger, der das Drama unverletzt überstanden hatte. Johnny ließ sich durch die Sticheleien nicht aus der Ruhe bringen. »Durch sein beherztes Zugreifen nämlich hat Herr Brovny eine Panik an Deck verhindert, deren Auswirkungen die Kapazität unserer Krankenstation mit Sicherheit überschritten hätten.« Er bemühte sich, bei dem, was er sagte, ernst zu bleiben. Brovny verzog ebenfalls keine Miene und schwieg. Steuvesandt sah ein, dass er in dieser Runde keine Verbündeten finden würde, und gab auf.

»Das Wichtigste ist doch«, ergriff Vierlinger noch einmal das Wort, »dass unser beinahe fertiggestelltes Unterwassersonar den, ähm, Zwischenfall wie durch ein Wunder heil überstanden hat. Ich konnte mich bereits davon überzeugen, dass, bis auf einige kleine Dellen, jede Schraube noch an ihrem Platz sitzt.« Er sah seinen Kollegen Steuvesandt mitleidig an und fügte hinzu: »Also … bei dem Sonar.«

Steuvesandt überhörte auch diese Spitze gegen sich. »Das sind aber wirklich hervorragende Neuigkeiten«, sagte er stattdessen und räusperte sich salbungsvoll. »Dann würde ich vorschlagen, dass wir, sobald dieses lästige Pfeifen aus meinem Gehörgang verschwunden ist, mit unseren Forschungen fortfahren.«

»Darüber, wann Sie mit Ihren Forschungen fortfahren, sollte in jedem Fall ein Arzt entscheiden«, gab Lorna zu bedenken.

»Was das betrifft, muss ich Frau Hoy recht geben«, sagte Johnny.

Brovny konnte über so viel Albernheit nur den Kopf schütteln. Er stand auf und nahm Rosina bei der Hand.

»Sie wollen doch nicht etwa schon aufbrechen?«, rief Vierlinger aufgeregt.

»Ich habe viel Arbeit«, brummte Brovny und zog Rosina sanft zum Ausgang. »Außerdem will ich mehr Zeit mit meinem Kind verbringen.« Er warf einen vielsagenden Blick in Richtung Köchin. Kreszentia Rausch grinste zufrieden und nickte Rosina mit gespielter Strenge zu.

»Falls Sie jemanden brauchen, der ein bisschen auf Ihre Tochter achtgibt …« Vierlinger hob die Hand. Diesmal entging auch Brovny sein schmieriger Unterton nicht. Er ließ Rosina los und ging drohend auf Vierlinger zu. Der sprang auf und versteckte sich erschrocken hinter Kreszentia Rauschs breitem Rücken. »Nichts für ungut, Herr Brovny, das war natürlich nur ein Angebot.«

»Noch so ein Angebot«, knurrte Brovny, »und ich schneide Ihnen die Eier ab und stecke Sie Ihnen ins Maul … dann haben Sie etwas, worauf Sie achtgeben können.« Sein Blick ließ keinen Zweifel daran, dass er seine Drohung in die Tat umsetzen würde. Vierlinger wurde blass.

Brovny drehte sich wortlos um und verließ, Rosina an der Hand, die Küche.

Alle schwiegen. Vierlinger und Steuvesandt löffelten geduckt ihre Suppe. Kreszentia Rausch stand vom Tisch auf und legte die benutzten Löffel in die Spüle. Als sie sich wieder setzte, fiel ihr auf, dass Lorna und Johnny einen reichlich geknickten Eindruck machten. Sie rückte zu den beiden auf. »Welche Laus ist euch denn über die Leber gelaufen?« Die zwei sahen sich verunsichert an. Kreszentia Rausch erkannte jedoch auch ohne eine Antwort, womit sie es zu tun hatte. Sie lächelte wissend, trank einen Schluck Wasser und atmete tief durch. »Ich glaube, ich muss euch da mal eine Geschichte aus … meinem Leben erzählen …« Sie unterbrach sich kurz und wandte sich den beiden Forschern zu. »Entschuldigen Sie bitte, die Herren, aber wir hätten hier etwas unter sechs Augen zu besprechen … Müssen Sie nicht dringend etwas erforschen?«

Steuvesandt schüttelte den Kopf. Vierlinger verstand als Erster. Wortlos fasste er seinen begriffsstutzigen Kollegen am Arm und ging mit ihm zur Tür.

Als die drei unter sich waren, begann Kreszentia Rausch zu erzählen.

***

»Eins muss man diesem Mississippi lassen, er ist eine verdammte Schönheit.« Mousson blinzelte gegen die grelle Sonne und spuckte achtlos ein zerkautes Streichholz zur Seite. »Ja, eine verdammte Schönheit … Was man von unserer Elmsfeuer derzeit nicht behaupten kann.« Sein Blick wanderte über das Vorderdeck, auf dem Mommsen und er selbst notdürftig das gröbste Durcheinander beseitigt hatten. Nach wie vor lag der abgeknickte Ladebaum quer über dem Vorschiff. Sie hatten ihn lediglich provisorisch mit Tauen fixiert. Bis zum Erreichen des Reparaturdocks musste das genügen.

Mousson hustete rasselnd und spie seinen Auswurf in die leere Teetasse des Kapitäns. »Verzeihen Sie, Captain, aber ich muss mir kürzlich einen Katarrh zugezogen haben.« Er hustete erneut. Der Kapitän schob angewidert die Tasse von sich.

Mousson lauschte auf das, bei genauem Hinhören, unregelmäßige Rattern des Dieselmotors. Er runzelte die Stirn. »Die Maschine klingt wirklich nicht gesund. Aber Brovny hat versprochen, dass sie bis New Orleans durchhält. Keine Ahnung, wie er das anstellen will. Ich hab mir den Kessel angesehen … darauf würde niemand mehr einen müden Cent verwetten.« Seine Miene verdüsterte sich. Er suchte nach den richtigen Worten, um fortzufahren. »Ich bin immer noch der Meinung, wir sollten einen großen Bogen um … diese Stadt machen, Captain. SEIN Einfluss auf diesen Ort ist größer, als uns lieb sein kann … Warum nicht Port Arthur, Captain?«

Der Kapitän erwiderte nichts, und Mousson wusste, auch ohne hinzusehen, dass allein der Gedanke an IHN, dessen Namen sie an Bord dieses Schiffes niemals aussprachen, seinen Körper zum Erstarren brachte.

In der Ferne zeichneten sich bereits die Umrisse jener Stadt ab, die Mousson am liebsten gemieden hätte.

***

»Ich sehe heute vielleicht nicht mehr so aus, aber auch mir waren zu bestimmten Zeiten die Irrungen und Wirrungen der Liebe nicht völlig fremd.«

Lorna und Johnny sahen Kreszentia Rausch mit großen Augen an. Was wollte sie ihnen damit sagen? Als sie es schließlich verstanden, starrten sie verlegen vor sich auf die Tischplatte.

Kreszentia Rausch fuhr mit leiser Melancholie in der Stimme fort: »Besagte Irrungen und Wirrungen waren in meinem Fall allerdings von einiger Tragweite … und weniger leicht zu beheben, als sie es mir in eurem Fall zu sein scheinen.« Sie machte eine kurze Pause.

Lorna und Johnny blickten wieder auf. In Lornas Augen schimmerten Tränen.

Die Köchin legte ihr die Hand auf den Arm und seufzte: »Ich war, müsst ihr wissen, ab meinem 18. Lebensjahr Schwester im Orden der Heiligen Walpurga … im Kloster von … der Ort tut hier eigentlich nichts zur Sache …« Sie hielt noch einmal inne und sagte dann, deutlich leiser: »Ich habe diese Geschichte bisher noch nie jemandem erzählt … und wenn herauskommt, dass ich …« Sie schloss die Augen und gab sich dann einen Ruck. »Ach, was soll's!Das hier ist schließlich ein Notfall … Ihr braucht, nun ja … vielleicht kann diese Geschichte eine Hilfe für euch sein …«

***

»Mit einem Dieselmotor ist es wie mit euch Kindern: Er macht selten, was er soll, aber wenn man ihm hin und wieder die Ohren langzieht, dann spurt er … wenigstens für ein Weilchen.« Brovny fuhr Rosina mit seiner ölverschmierten Pranke sanft über den Kopf und schlug anschließend mit einem großen Hammer mehrmals kräftig gegen eine bestimmte Stelle der verbeulten Maschine. Rosina hörte ihrem Vater schweigend zu. Sie hielt zwei unterschiedlich große Schraubenzieher mit den Griffen nach oben in den Händen und tat so, als handle es sich dabei um zwei Puppen, die miteinander sprachen. Brovny runzelte die Stirn. Seine Augen bekamen einen melancholischen Schimmer. »Ich weiß, Rosina, ein Maschinenraum ist kein Ort für ein kleines Mädchen wie dich … aber was hätte ich denn machen sollen … deine Mama …« Er stockte. Sein Atem wurde unruhig. Gleich darauf hatte er sich jedoch wieder im Griff. »Ich hab dich lieb, Rosina«, brummte er, leise genug, dass Rosina es im Dröhnen der Maschine nicht hören konnte. Das Mädchen ließ für einen Moment sein Spielzeug ruhen und lächelte den Vater an.

Das Telefon an der Wand des engen, überhitzten Raums schrillte. Brovny erhob sich mühsam, humpelte darauf zu und nahm ab.

Er musste sich konzentrieren, um bei dem Lärm etwas zu verstehen. Dann nickte er: »Ja, verstanden, Herr Mousson, alles klar machen zum Einlaufen in den Hafen« – und legte auf.

***

Als Kreszentia Rausch ihre Geschichte beendet hatte, wussten Lorna und Johnny nicht, wie sie reagieren sollten. Was sie gehört hatten, war einfach zu ungeheuerlich. Nach einer Weile des Schweigens fragte Lorna schließlich: »Und Sie haben es wirklich geschafft, Ihre Beziehung zu diesem Bruder …«

»Ignatius.«

»… Bruder Ignatius zwölf Jahre lang geheim zu halten?«

»Vierzehn. Es waren vierzehn Jahre.« Kreszentia Rausch glättete versonnen die Falten ihrer Schürze.

»Wie hält man denn vierzehn Jahre lang geheim, dass man ineinander verliebt ist, und …?«

»Nun«, seufzte Kreszentia Rausch, »ihr dürft nicht vergessen, dass Bruder Ignatius und ich in unterschiedlichen Klöstern zuhause waren. Seines war siebzehn Kilometer von unserem entfernt. Und anfangs haben wir uns nur sommers bei der Feldarbeit, zu der wir beide ausrücken durften, gesehen … und«, sie lächelte, »während der Festgottesdienste im Dorf, deren Besuch uns ebenfalls erlaubt war.« Ihr Gesicht wurde wieder ernst. »Aber reden durften wir überhaupt nicht miteinander … unsere beiden Orden waren ja einem Schweigegelübde unterworfen.« Ihre Augen blitzten. »Wahrscheinlich ist das der Grund, warum ich heute nicht mehr ohne Beschallung auskomme … Na ja, wie auch immer … Sprechen durften wir jedenfalls nur während des Gebets … und so haben wir uns zwischen den Vater Unsers und Ave Marias miteinander unterhalten … vorsichtig natürlich, damit niemand es merkt.«

»Aber es muss doch jemand mitbekommen haben, dass …«

»Ja, merkwürdig, nicht wahr? Sehr lange ist es wirklich niemandem aufgefallen. Ich glaube, die Brüder und Schwestern, vor allem die älteren, waren schon so lange im Orden, dass sie vergessen hatten, wie Verliebtsein aussieht … oder vielleicht wollten sie es auch nicht merken … Wir haben ja selbst lange nicht gewusst, was mit uns passiert, so sehr war uns immer eingeredet worden, dass jedes Begehren Sünde ist.« Sie seufzte erneut. »Und, ganz ehrlich, wem hätte ich mich denn anvertrauen sollen? Gott? Nicht ein einziges Mal hat er mir geantwortet … Hm, vielleicht war ihm die Sache auch einfach zu banal.« Sie verstummte.

In Lorna aber arbeiteten ihre Worte weiter. »Und als es dann doch aufgeflogen ist … ich meine … hat man wirklich versucht, Sie zu …«

Kreszentia Rauschs Lippen begannen zu zittern. Ihre Augen wurden feucht. »Ja«, sagte sie tonlos und wiederholte das Unaussprechliche: »Sie … sie haben mich mit Armen und Beinen auf einem Tisch festgebunden und mit Weihwasser besprengt … und dann … haben sie mir immer und immer wieder gesagt, ich hätte den Satan in mir … Den Satan, könnt ihr das glauben? Aber tief in mir drin habe ich immer gewusst, dass es nur Liebe ist …« Sie schluchzte und schlug die Hände vor das Gesicht. »Am nächsten Tag … bin ich abgehauen … ohne mich noch einmal umzusehen … Danach hab ich eine Zeit lang hier gearbeitet und dort ausgeholfen … und jetzt … bin ich eben auf diesem Schiff … so weit weg wie möglich.« Sie zog ein Taschentuch hervor und schnäuzte sich laut.

»Und … was«, hauchte Lorna, »ist aus Bruder Ignatius geworden?« Sie presste gespannt die Lippen aufeinander. Ihre Finger waren fest ineinander verschlungen.

Nun rannen Bäche von Tränen über Kreszentia Rauschs Gesicht. »Ich habe seitdem nichts mehr von ihm gehört.«

***

Die Brise, die die Pier entlangwehte, konnte nicht darüber hinwegtäuschen, wie heiß und feucht es in der Stadt war.

Die gedrückte Stimmung allerdings, die noch zwei Stunden zuvor in der Kombüse geherrscht hatte, schien davon wie weggeblasen. Kreszentia Rausch hatte sich, kaum dass das letzte Seil am Kai vertäut war, fröhlich winkend davongemacht, um Ersatz für das zu Bruch gegangene Geschirr aufzutreiben. Lorna und Johnny hatten mit ihr vereinbart, New Orleans gemeinsam zu erkunden, sobald sie ihre Einkäufe erledigt hätte.

Beide, insbesondere Johnny, waren körperlich noch immer nicht wiederhergestellt. Johnnys Zustand hatte sich zwar deutlich gebessert, nach wie vor jedoch zog er den ruhigen Besuch eines Cafés jedem Trubel vor. Mousson hatte ihnen das Café du Monde im French Quarter empfohlen. Es sei zwar von Touristen bevölkert, aber schließlich seien sie ja ebenfalls welche, und der Milchkaffee dort suche seinesgleichen. Er als Franzose könne das beurteilen.

Mousson selbst und der Kapitän hatten für die nächsten Stunden genug mit der Überführung des Schiffs in das Dock zu tun. Brovny musste die Reparatur der Maschine vorbereiten, und Rosina half ihm dabei, so gut sie konnte.

Sie alle aber wunderten sich über Putzi Mommsen. Wie ein Schatten war er in den letzten Tagen über das Schiff gewandert, hatte an so gut wie niemanden das Wort gerichtet und war ansonsten unauffindbar gewesen. Natürlich ahnte Johnny, wo er sich aufhielt, wenn man ihn nicht sah. Er hatte jedoch beschlossen, fürs Erste auf Abstand zu ihm zu gehen, bis er selbst sich darüber klar geworden war, wie er mit den tiefschürfenden Erlebnissen in von Adlers Kabine umgehen wollte. Immer wieder hatte er versucht, die Puzzleteile in seinem Gehirn zu sortieren. Doch jedes Mal hatte das Chaos dort überhandgenommen, und die Stürme drohten in seinen Geist zurückzukehren. Schließlich hatte er es aufgegeben. Vorerst. Es brauchte Geduld. Viel mehr Geduld. Das verstand er nun. Von jetzt an würde er die Zeit für sich arbeiten lassen.

Lorna und er hatten keine Schwierigkeiten gehabt, das Café du Monde zu finden. Moussons Beschreibung war präzise gewesen.

Der Laden war tatsächlich pittoresk und erwartungsgemäß gut besucht, jedoch nicht überfüllt. Sie nahmen an einem kleinen Tisch auf der Außenterrasse Platz. Die Sonne schien, und vom anderen Ende des French Market, an dem das Café lag, wehten die Synkopen einer Street Band zu ihnen herüber. Die Stadt bot sich ihnen wie auf einem Reiseprospekt dar, und Johnny war erleichtert, dass sie sich diesmal, anders als in New York, für einen zentralen Platz entschieden hatten, an dem kein Ärger auf sie warten würde.

Eine freundliche Bedienung servierte ihnen elegant den von Mousson empfohlenen Milchkaffee und fragte, ob sie noch etwas wünschten. Sie verneinten. Alles war perfekt. Johnny streckte entspannt die Beine von sich und musterte Lorna mit zusammengekniffenen Augen. Sein Blick verunsicherte sie. Er merkte es daran, dass sie sich nervös immer wieder dieselbe widerspenstige Haarsträhne hinter das Ohr strich. Umgehend befiel ihn das Gefühl, etwas sagen zu müssen. »Schön, dass du mit mir hierhergekommen bist, Lorna.«

Sie lächelte. Sein Herz zog sich zusammen.

»Ich hätte nicht gedacht«, fuhr er zögernd fort, »dass wir beide in absehbarer Zeit an einem Ort landen würden, der so viel Lebendigkeit und gleichzeitig so viel Ruhe und Frieden ausstrahlt.«

Lorna entgegnete nichts, sondern sah interessiert dem Treiben auf dem Platz zu. Ihr Schweigen irritierte Johnny. »Ich wollte dir nur noch einmal sagen«, begann er erneut, »dass ich keinesfalls die Absicht hatte, dich traurig zu machen, als ich dich neulich nach deinem Vater …«

Sie beugte sich nach vorne und legte ihm den ausgestreckten Zeigefinger auf den Mund. »Pssst.«

»Ich dachte nur, seitdem wir, ich meine, du damals in New York …«

»Nein … sprich es nicht aus … bitte …« Sie schüttelte leicht den Kopf, und Johnny erkannte, dass es ihr damit sehr ernst war.

»Nur so viel«, ergänzte er noch, seine Stimme bebte, »versprich mir bitte, dass du mit mir redest, wenn dir danach ist.«

Sie nickte, und ihre Augen sagten: »Danke.«

Prüfend nahmen sie einen tiefen Schluck aus ihren Kaffee-Bols. Mousson hatte nicht gelogen. Der Kaffee war magnifique.

Johnny legte seine Hand auf Lornas Arm.

»Na, ihr zwei Turteltauben«, rief jemand in der Nähe. Kreszentia Rausch kam mit Riesenschritten auf sie zumarschiert, und Johnny schien es, als bewege sie sich im Rhythmus der Band im Hintergrund. Er musste schmunzeln.

»Herr Mousson war so freundlich, mir zu sagen, wo ich euch finde, und hier bin ich …«, strahlte die Köchin. Lorna und Johnny blinzelten gegen die Sonne.

»Seid ihr bereit für einen kleinen Ausflug?«

Sie nickten, tranken aus, legten das Geld auf die Tischdecke und standen auf.

Kreszentia Rausch war voller Tatendrang. Sie genoss es, festen Boden unter den Füßen und keine Verpflichtungen zu haben. Während Lorna und Johnny neben ihr her durch die malerischen Straßen des French Quarter wanderten, Basin Street, Rampart Street, Canal Street, sprudelte es aus ihr heraus: »Sachen gibt es hier, die glaubt man nicht. Ich war am Ende meiner Shopping-Tour in einem winzigen Laden für handgefertigtes Porzellan. Dort stand eine uralte, runzlige Verkäuferin hinter dem Tresen, Madame Schackalacka oder so ähnlich, die hat mir, keine Ahnung, wie wir darauf gekommen sind, von einem Mann erzählt, der vielleicht eine Lösung für«, sie senkte die Stimme, »euer Problem hat …«

Johnny sah zu Lorna hinüber und erkannte an ihrem Blick, dass sie ebenso wenig Ahnung hatte, von welchem ihrer vielen Probleme gerade die Rede war.

»Nun stellt euch doch nicht dümmer, als ihr seid, Kinder! Oder habt ihr etwa nicht verstanden, was ich euch heute Vormittag in der Küche erklären wollte?«

Lorna und Johnny sahen sich weiter ahnungslos an.

Kreszentia Rausch schüttelte mitleidig den Kopf und schwenkte einen handbeschriebenen Zettel vor ihren Nasen. »Professor Rufus Cleanhead. Music & Magic Healing«, stand schwer zu entziffern darauf. Und eine Adresse. Als noch immer keine Erkenntnis in ihren Gesichtern aufschien, fuhr Kreszentia Rausch aufgeregt fort: »Madame Schackalacka hat mir gesagt, dass es in dieser Stadt keinen Besseren gibt, wenn es um Angelegenheiten des … Herzens geht … also … im weitesten Sinne.«

Lorna und Johnny starrten sie nun an, als seien sie darum gebeten worden, einen kreolischen Balztanz aufzuführen. Was war nur in diese Frau gefahren? Ein knittriges Weiblein und ein bisschen Hokuspokus – und schon ließ sie alle Vernunft fahren.

Kreszentia Rausch aber schien so überzeugt von dem, was sie sagte, dass sie schließlich nachgaben und sich von ihr in ein wartendes Taxi verfrachten ließen.

Was sollte schon groß passieren? Außer vielleicht, dass Kreszentia Rausch enttäuscht wurde. Die Tatsache, dass sie den Weg nicht zu Fuß zurücklegen mussten, gab, zumindest für Johnny, schließlich den Ausschlag.

Ihr Fahrer hieß Bechet, einfach nur Bechet, wie er sagte, und war, dank der guten Südstaatenküche, ausgesprochen wohlgenährt. Er grinste ein merkwürdig schiefes Grinsen, als Kreszentia Rausch ihm den Zettel mit der Adresse unter die Nase hielt. »Ah, Sie wollen also zu Master Rufus …«

Sie nickten.

»Na dann«, nuschelte Bechet, ließ den Motor an, legte krachend den ersten Gang ein und rauschte los.

Johnny beugte sich vom Rücksitz aus ein Stück nach vorne und fragte Bechet: »Was läuft denn da gerade im Radio? Das klingt toll.«

Bechet drehte sich zu ihm um, dass Johnny himmelangst wurde, sie könnten in den Gegenverkehr geraten, und rief: »Die kennen Sie nicht, Mister? Das sind die verdammten Neville Brothers, hier aus der Stadt! Meine Schwester Elaine hat eine Zeit lang in ihrer Band Posaune gespielt, und mein Cousin Big Oliver und Aaron Neville hatten dieselbe Hebamme … Sie hören nicht viel Musik, was?« Er richtete seinen Blick zurück auf die Fahrbahn und summte fröhlich vor sich hin. Johnnys Fuß wippte beschwingt im Rhythmus der Musik aus den klapprigen Lautsprechern.

Es dauerte nicht lange, und sie hatten die gepflegten Touristengebiete hinter sich gelassen. Das Taxi bog nun in eine Straße ein, die wenig gemein hatte mit dem, was man aus den Reiseführern kannte.

Der Asphalt war ein einziges Schlagloch, und die Häuser wurden mit jedem Meter, den sie fuhren, kleiner und ärmlicher, bis nurmehr windschiefe Holzhütten, durch Vorgärten ein Stück zurückgesetzt, die Fahrbahn säumten.

Johnny erinnerte sich an die Fernsehbilder über den Hurrikan Katrina. Nie hätte er gedacht, dass diese Eindrücke in der Realität an Härte und Hoffnungslosigkeit derart weit übertroffen wurden. Bechet schaltete das Radio aus. Viele der Häuser waren mit Brettern vernagelt. Zwischen den verlassenen Anwesen streunten Hunde und Katzen, auf der Suche nach etwas zu fressen. An manchen Hauswänden ließ sich noch erkennen, wie hoch das Wasser bei der Katastrophe gestanden hatte.

Lorna fragte mit belegter Stimme: »Was haben denn die Zahlen zu bedeuten, die dort überall neben den Haustüren geschrieben stehen?«

Bechet sah sie durch den Rückspiegel an: »Die Zahlen bezeichnen die Anzahl der Toten, Ma'am, die man in den Häusern gefunden hat.«

Das Taxi rumpelte weiter über die kaputte Straße, und Lorna las: »2 – 2 – 4 – 2 – 3 – 6«. Ganze Familien, einfach ausgelöscht. Ihre Augen füllten sich mit Tränen.

Die Bebauung am Straßenrand nahm unterdessen immer weiter ab, und bald erreichten sie mehr oder weniger freies Feld. Kreszentia Rausch sah verwundert durch die Heckscheibe. »Sind Sie sicher, Bechet, dass Sie uns an den richtigen Ort bringen?«

»Ja, Ma'am, bin ich. Wir sind gleich da.«

Eine niedrige Mauer tauchte vor ihnen auf, die ehemals weiß getüncht gewesen sein musste. Jetzt waren die Steine verwittert und stellenweise moosüberwuchert. Hinter der Mauer erhob sich eine Reihe steinerner Aufbauten. Bechet hielt an. »So, hier wären wir. Das macht 34 Dollar 50.« Er streckte eine feingliedrige Hand aus.

»Aber …«, stotterte Kreszentia Rausch, »das, das hier ist …«

»Williams Street 77«, sagte Bechet, in Erwartung des Fahrtgelds freundlich lächelnd.

»… ein Friedhof …«

»Nun, Sie wollten doch zu Professor Rufus Cleanhead, Ma'am, und hier sind wir.« Bechet bedeutete seinen verdatterten Fahrgästen freundlich, aber bestimmt, auszusteigen.

»Wieso haben Sie uns nicht gesagt, dass Professor Cleanhead …«, begann Lorna, bereits in der offenen Tür.

»Tot ist?« Bechet lachte.

Lorna nickte.

»Keine Angst, er ist nicht tot, Ma'am. Ganz und gar nicht. Gehen Sie einfach die rechte Gräberreihe bis zum Ende durch. Es ist das letzte Mausoleum auf der linken Seite. Und richten Sie dem Meister bitte einen schönen Gruß von mir aus, sagen Sie ihm, Bechet würde bald mal wieder bei ihm vorbeischauen.«

Mit diesen Worten ließ er sie vor dem Eingang des Friedhofs stehen und brauste scheppernd davon.

Johnny schob quietschend die rostige, hüfthohe Eisentür vor ihnen auf und betrat den Lonesome Hill Cemetery, als den ihn ein verblichenes Schild auswies. Obwohl es ein heller, sonniger Tag war, verströmte der Ort einen gehörigen Hauch Morbidität. Niemand war außer ihnen zu sehen. Allein eine alte, schwarzgekleidete Dame stand, die Hände gefaltet, vor einem der Grabsteine am hinteren Ende der Anlage. Johnny ließ seinen Blick über das Gräberfeld kreisen, und als seine Augen an ihren Ausgangspunkt zurückkehrten, war die Frau verschwunden.

Die Köpfe bedächtig nach links gerichtet, gingen sie auf dem von Bechet genannten Pfad entlang. Zwischen den Granitplatten wucherte Unkraut. Ein Eichhörnchen nahm vor ihren Schritten Reißaus. Als sie das bezeichnete Mausoleum erreichten, erreichte auch ihre Ratlosigkeit den Höhepunkt.

»Henry Roeland Byrd. 1918–1980« stand in den auffallend gepflegten Stein gemeißelt. Hier sollten sie Professor Rufus Cleanhead finden? Belogen. Bechet hatte sie freundlich lächelnd belogen und eiskalt ausgenommen. Johnny unterdrückte seine Wut und fuhr mit der Hand über den glatten Marmor, als sich sein Hemdärmel in einem kaum sichtbaren Vorsprung verhakte. Aus dem Nichts erklang ein tiefes, schabendes Geräusch. Erschrocken traten sie einen Schritt zurück. Johnny zerrte an der Platte und bekam erleichtert den Ärmel wieder frei.

Im selben Augenblick glitt vor ihren Augen die massive Steinplatte, die das Mausoleum verschloss, Zentimeter für Zentimeter zur Seite und gab einen schmalen Treppenabgang frei. Sie sahen einander unentschlossen an. Sollten sie es wirklich wagen?

Kreszentia Rausch schnaubte schließlich. »Jetzt sind wir extra hiergekommen, um diesen Professor Rufus zu sehen, jetzt gehen wir da auch hinein.« Ihrer Stimme war allerdings anzuhören, dass ihre Beherztheit auf einem sehr dünnen Fundament ruhte. Vorsichtig tastend nahm sie die erste Stufe. Nichts passierte. Also ging sie weiter.

»Wir können Frau Rausch doch nicht alleine gehen lassen«, sagte Lorna daraufhin energisch und tat ebenfalls einen Schritt in die Graböffnung. Johnny zuckte schicksalsergeben mit den Schultern und folgte ihr. Auf eine lebensgefährliche Situation mehr oder weniger kam es in der Tat nicht mehr an. Als auch sein Kopf in dem Einstiegsloch verschwunden war, setzte das schabende Geräusch wieder ein. Erschrocken blickten die drei nach oben und sahen, wie sich die schwere Marmorplatte über ihnen schloss.

Nachdem der Rückweg auf diese Weise abgeschnitten war, blieb ihnen ohnehin nichts anderes übrig, als die Flucht nach vorne anzutreten.

Sie befanden sich nicht in einem gewöhnlichen Mausoleum, so viel war jedem von ihnen klar. Der Gang, der sich vor ihnen auftat, war links und rechts mit kleinen Fackeln gesäumt, die in Messinghaltern an der Wand steckten. Die Luft war, wider Erwarten, keineswegs modrig, sondern von einem feinen Duft nach Ingwer, Kardamom und Vanille erfüllt, und unter ihren Füßen lag ein tiefer, dunkelroter Teppich, der jeden ihrer Schritte dämpfte.

Nach einigen Metern machte der Weg eine Biegung. Von jenseits dieser Biegung drang mit einem Mal leise Musik an ihr Ohr, ein hypnotischer Rhythmus, der sich wie von selbst auf ihre Bewegungen übertrug. Mit jedem Schritt wurde die Musik lauter, und auch der aromatische Geruch gewann an Kraft. Schließlich knickte der Gang erneut um 90 Grad, und als sie um die Ecke traten, standen sie im Eingang eines großen unterirdischen Raums.

Die Deckenhöhe betrug hier an die sechs Meter. Erleuchtet wurde der Raum ebenfalls von Fackeln, die nun allerdings in kunstvoll gedrechselten Holzvasen standen. Vor den Wänden hingen schwere, rote Samtvorhänge. Die betörende Musik mit ihrer schwülen Grundierung nahm sie in sich auf wie ein heißes Bad. Der tiefe Teppichboden war hier übersät mit Stapeln alter Bücher, vergilbter Magazine und zusammengerollter Pergamente. In einer Ecke standen ein riesiges Chesterfield-Sofa aus cognacfarbenem Leder und zwei Sessel im selben Stil um einen mit Schnitzereien reich verzierten Holztisch. Gleich daneben machte Kreszentia Rausch in diesem Moment eine Entdeckung, die sie vorübergehend das Atmen vergessen ließ: Was sie beim Eintreten für eine Gruppe Schaufensterpuppen gehalten hatte, erwies sich auf den zweiten Blick als eine Sammlung menschlicher Skelette, die jemand in extravagante Kleidung gesteckt hatte. Eines der Gerippe trug einen auf groteske Weise perfekt sitzenden Smoking samt Fliege und Kummerbund, das zweite einen giftgrünen Trainingsanzug mit Stirnband und wieder ein anderes einen schwarzen Talar mit weißem Beffchen. Am meisten aber schauderte die Köchin beim Anblick eines kleineren Skeletts in einem prächtigen Kommunionskleid, an dessen Rücken achtlos eine Gitarre gelehnt war. Ohne den Blick von diesem unheimlichen Ensemble zu nehmen, klopfte sie Lorna und Johnny auf die Schulter, um sie unauffällig auf ihren Fund aufmerksam zu machen.

Doch die beiden waren längst von etwas anderem gefesselt, das nun auch Kreszentia Rauschs Pulsschlag beschleunigte: Schräg vor ihnen, am entgegengesetzten Ende des Raums, stand, mit dem Rücken zu ihnen, eine große Gestalt. Im Unterschied zu den übrigen Figuren aber war diese ganz offensichtlich noch am Leben. Sie wiegte sich sanft im Rhythmus der Musik und streichelte eine schwarze Katze, die auf ihrem Arm saß, von der man aber nur das Hinterteil sah. Nervös peitschte der Schwanz des Tiers hin und her.

Die Gestalt trug einen zerbeulten, schwarzen Zylinder auf dem, wie es aussah, kahlrasierten Schädel. Ihr Oberkörper war hager und über und über mit dunklen Tätowierungen bedeckt. Jeder Muskel war klar definiert und von keinem überflüssigen Gramm Fett seiner Wirkung beraubt.

Ratlos sahen sie einander an. War diese Person Professor Rufus Cleanhead? Wenn er sie, wie sie glaubten, noch nicht bemerkt hatte – sollten sie ihn zuerst ansprechen? Wie sprach man mit einem Zauberer?

Johnny holte Luft, als die Gestalt unvermittelt das Wort an sie richtete: »Dann habt ihr mich also gefunden?«

Die Stimme klang freundlich. Und während sie sprach, drehte die Person sich zu ihnen um. Auch ihr Bauch und Brustkorb waren tätowiert. Mundpartie und Wangen verschwanden indes unter einem dichten Vollbart. Die Augen lagen hinter einer großen, dunklen Sonnenbrille aus schwarzem Horn. An beiden Ohren pendelten massive silberne Kreolen, welche die Ohrläppchen durch ihr Gewicht nach unten zogen. Um den Hals trug der Mann ein perlenverziertes Lederband mit einem fast apfelgroßen Totenkopf als Anhänger. Auch am Ringfinger der linken Hand saß ein silberner Schädel. Die drahtigen Beine steckten in eng anliegenden Hosen aus dunkelrotem Samt, die Füße in einem Paar schwerer Arbeitsstiefel, deren Schnürsenkel auf dem Boden schleiften. Mit ausladender Armbewegung bot der Mann seinen Gästen einen Platz auf dem riesigen Sofa an. Wie Hühner auf der Stange nebeneinandergereiht, versanken sie in den weichen Polstern.

Kreszentia Rausch fand als Erste die Sprache wieder. »Da… dann«, stotterte sie, »haben Sie auf uns gewartet?

Der geheimnisvolle Mann lächelte wissend. »Ja, das habe ich … und darüber hinaus hat Madame Jacques A'Laque bei mir angerufen und gesagt, dass ich heute noch Besuch bekommen werde.« Er zeigte grinsend auf ein altes Bakelittelefon, das auf einem nicht minder altmodischen Schreibtisch in der Nähe stand. »Ich hoffe, Bechet hat euch nicht zu viel Fahrgeld abgeknöpft, der alte Gauner.« Er lachte.

Die drei schüttelten verunsichert die Köpfe. Wo waren sie hier nur gelandet? In einer schäbigen Touristenfalle?

Johnny fiel allerdings auf, wie in Kreszentia Rausch eine Veränderung vor sich ging. Ihr Körper spannte sich, während sie begann, nervös auf der abgewetzten Sitzfläche hin und her zu rutschen. Er versuchte, Blickkontakt zu ihr herzustellen. Ohne Erfolg. Ihre Augen waren fest auf die undurchsichtige Person vor ihnen gerichtet.

»Ihr seid hier übrigens bei Professor Rufus Cleanhead, Music & Magic Healing – und das hier … ist Catfish, der alte Mäuseschreck.« Der Mann tätschelte den Kater und ließ ihn zu Boden gleiten, wo Catfish flink hinter einem der Samtvorhänge verschwand.

Professor Rufus Cleanhead sah seine drei Besucher erwartungsvoll an. Jedenfalls machte er, hinter Bart und Sonnenbrille verborgen, diesen Eindruck.

»Was kann der Professor denn für euch tun? Aus welchem Grund habt ihr den beschwerlichen Weg hierher auf euch genommen?«

Er war kein Einheimischer, bemerkte Johnny. Er hatte einen harten Akzent, der ihn deutlich von dem weichen Singsang der Bewohner Louisianas unterschied.

Statt zu antworten, drehten Lorna und Johnny ihre Köpfe zu Kreszentia Rausch, die sich seit ihrer Ankunft als eine Art Wortführerin etabliert hatte. Rausch jedoch schwieg und wirkte auf beunruhigende Weise abwesend.

Wieder lachte der Professor. »Professor Rufus Cleanhead genügt es vollkommen, wenn ihr schweigt«, sagte er, »er hat eure Schwingungen nämlich bereits aufgenommen.«

Der Professor stellte sich direkt vor sie und bat sie, einzeln aufzustehen. Anschließend ging er vor jedem von ihnen in die Hocke, das Gesicht ganz nah an ihrem Körper. Langsam erhob er sich dann und nahm dabei jeden Zentimeter ihrer, wie er es nannte, Aura in sich auf. Lorna und Johnny wichen unwillkürlich zurück, als er sein Gesicht bis auf wenige Millimeter vor ihres schob und sie, ohne die Brille abzunehmen, eindringlich musterte.

Schließlich war Kreszentia Rausch an der Reihe. Und während der Professor Zentimeter für Zentimeter ihrer Aura in sich aufnahm, geschah etwas sehr, sehr Seltsames mit ihr. Je weiter der Professor vor ihr aufstand, desto verspannter und nervöser wurde sie, bis schließlich ihre gesamte Gesichtsmuskulatur zu zucken begann. Das, für sich genommen, war bereits verstörend genug.

Vollkommen beängstigend aber wurde es, als der Professor gleich darauf in ähnlicher Weise auf Rausch zu reagieren begann. Deutlich war zu sehen, wie jeder markante Muskel sich in ihm verspannte, wie ein Beben ihn erfasste, das zunahm, je weiter er sich Kreszentia Rauschs Gesicht näherte.

Was um alles in der Welt spielte sich zwischen den beiden soeben ab?

Lorna und Johnny verfolgten gebannt, was geschah.

Als die Gesichter der zwei sich beinahe berührten, war die Spannung, die von ihnen ausging, mit Händen greifbar. Es war pure Elektrizität. Und dann passierte es. Der Professor trat, nein, zuckte einen Schritt zurück und nahm langsam, als könne er nicht glauben, was er eben gesehen hatte, die Sonnenbrille ab. Und tatsächlich: Seine Augen zeigten einen vollkommen verunsicherten Ausdruck. Von seinen Mundwinkeln hatte ein nervöses Zucken Besitz ergriffen.

Kreszentia Rausch ihrerseits war weiß wie eine Wand.

Der Professor schluckte und sagte schließlich, unter großer Anstrengung und mit tonloser Stimme: »Kreszentia …?«

Das Gesicht der Köchin blieb starr: »Ignatius …?«

Lorna und Johnny vergaßen zu atmen.

Der Professor nickte. Ignatius. Sekunden später lagen er und Kreszentia Rausch sich weinend in den Armen. Die Köchin schluchzte hemmungslos, und auch über das Gesicht des Professors liefen Tränen.

Lorna und Johnny verstanden die Welt nicht mehr. Mit weichen Knien ließen sie sich zurück auf das Sofa sinken.

Minute um Minute hielten Kreszentia Rausch und Professor Rufus Cleanhead einander fest umklammert, und es hatte den Anschein, als wollten sie einander nie wieder loslassen. Die Brust der Köchin wurde von einem heftigen Schluchzen geschüttelt. Lorna und Johnny spürten, wie ihnen ebenfalls Tränen kamen.

Nach einer halben Ewigkeit, in der keiner der Anwesenden ein verständliches Wort gesprochen hatte, lösten die Körper der beiden sich voneinander. Und nun erfuhren Lorna und Johnny, welches Wunder sich soeben vor ihren Augen zugetragen hatte.

»Und ich dachte, ich sehe dich nie wieder«, schluchzte Kreszentia Rausch. Mit einem bereits völlig durchnässten Taschentuch wischte sie sich über das Gesicht.

»Dasselbe habe ich von dir gedacht.« Professor Cleanheads Brust hob und senkte sich hektisch.

»Dann bist du also nicht im Kloster geblieben, sondern …«

»Wie hätte ich das denn tun können, nach dem, was sie mit dir …?« Er brachte den Satz nicht zu Ende, sondern ließ seine Finger zärtlich über Rauschs Gesicht wandern. »Ich habe so lange verzweifelt nach dir gesucht … und als ich dich nirgends gefunden habe, bin ich einer Einladung meines alten Studienfreunds Maxwell Bechet gefolgt … ich wollte einfach alles hinter mir lassen und …«

»… bist doch dem Hokuspokus treu geblieben …«, ergänzte Kreszentia Rausch mit verheulter Stimme und strahlte dabei über das ganze Gesicht.

Der Professor lächelte. »Einem deutlich menschenfreundlicheren Hokuspokus aber«, sagte er. »Die Touristen lieben ihn … und die Stadtbewohner auch … Sie schätzen vor allem meine deutsche Gründlichkeit bei den Beschwörungen.«

»Ach, Ignatius …« Kreszentia Rausch musste lachen.

»Kreszentia …« Die beiden fielen sich wieder in die Arme.

Lorna und Johnny überkam ein beklommenes Gefühl. So viel Liebe mit anzusehen, war wunderbar – andererseits jedoch …

In diesem Moment setzte Professor Rufus Cleanhead alias Bruder Ignatius seine Sonnenbrille wieder auf und bemühte sich, zu altem Ernst zurückzufinden: »Die Schwingungen in diesem Raum verraten mir, dass hier noch jemand ist, dessen Herz meiner Hilfe bedarf …« Er sah sie beschwörend an. Lorna und Johnny entgegneten nichts. Kreszentia Rausch aber nickte stellvertretend für beide.

Der Professor schritt zu seinem Schreibtisch. Dort stand, auf ein silbernes Stativ montiert, ein widerwärtig anzusehender Schrumpfkopf. Die Schädeldecke dieses Fetischs klappte er nun auf und entnahm der Schädelhöhle ein kleines Leinensäckchen. Damit bewaffnet schlenderte er zur Sofaecke. »So, dann wollen wir mal mit der Therapie beginnen«, murmelte er und grinste vielsagend.

Mit geübten Fingern öffnete er das Säckchen, entnahm ihm eine Packung Zigarettenpapierchen und eine bestimmte Menge eines getrockneten und geriebenen Krauts, dessen scharfer Geruch Johnny umgehend verriet, worum es sich dabei handelte. Professor Rufus Cleanhead war soeben im Begriff, ihnen einen riesigen Joint zu bauen.

Es dauerte keine Minute, da hielt er eine Tüte von der Größe seines eigenen Zeigefingers in den Händen. Selbstzufrieden zog er ein goldenes Feuerzeug aus der Hosentasche und entzündete sie an ihrem dickeren Ende.

Johnny hatte, ob man es glaubt oder nicht, nie zuvor im Leben an einem Joint gezogen. Immer war er aus dem Raum gegangen, wenn seine Kollegen sich nach Feierabend zu entsprechenden Runden zurückgezogen hatten. Es war einfach nicht seine Welt. Diesmal jedoch wagte er nicht, sich zu enthalten – und nahm, als die Runde an ihm war, einen tiefen Zug. Nach allem, was er in den zurückliegenden Wochen und Monaten erlebt und überstanden hatte, sehnte sein Körper sich nach nichts mehr als nach totaler Entspannung – und die stellte sich unmittelbar ein.

In seinem Kopf wurde alles weich und gedämpft. Der Raum begann, sich sanft um ihn zu drehen. Wie durch Nebel hörte er Professor Cleanhead sagen: »Ich weiß ein Lied, das wird euch heilen …«

Johnny verfolgte benommen, wie der Professor sich erhob, aus seinem Blickfeld verschwand und wenig später mit der Gitarre, die an das Skelett mit dem Kommunionskleid gelehnt gewesen war, zurückkehrte.

Er nahm das Instrument auf den Schoß und legte den Kopf leicht in den Nacken. Seine Finger berührten die Saiten. Glasklar, wie gefrorene Sonnenstrahlen, schwebten die ersten Töne in Johnnys Ohr. Und während er sich noch an den wohltuenden Schwingungen berauschte, begann der Professor zu singen. Seine Gesangsstimme war um einiges tiefer als seine Sprechstimme. Ihr wohltuendes Timbre legte sich wie Balsam auf Johnnys geschundene Seele, und irgendwann gab er es auf, dem Sinn der gesungenen Worte zu folgen. In seinem Kopf war nur noch dieser wundervolle Klang, der auch dann nicht verschwand, als der Professor längst aufgehört hatte zu spielen.

Durch bleischwere und gleichzeitig federleichte Lider sah Johnny, wie der Körper Professor Cleanheads sich über den von Kreszentia Rausch beugte, wie sie einander berührten, küssten, auf den Boden glitten und begannen, sich gegenseitig auszuziehen. Er verfolgte wie durch einen Schleier ihre rhythmischen Bewegungen, hörte ihre entrückten Laute und spürte, dass gerade etwas sehr Schönes im Gange war.

Ein alles verschlingender Wunsch machte sich in ihm breit. Wie von selbst kippte sein Körper nach rechts, seine Lippen fanden die Lornas von ganz alleine.

Was folgte, war das Jenseitigste und gleichzeitig Gegenwärtigste, das er je in seinem Leben erfahren hatte. Bewegung, Geruch, Wärme, Klang, alles vermengte sich in seinem Bewusstsein zu einem einzigen ekstatischen Rausch, in dem nichts mehr zählte, als den anderen in all seiner Zerbrechlichkeit in sich aufzunehmen.

Alle Ängste fielen von ihnen ab. Für einen Moment sah Johnny das Gesicht Miriams dicht vor seinem. Miriam küsste ihn und lächelte. Dann löste sich das Lächeln auf, verschwand, und dahinter kam Lorna zum Vorschein, ihre samtene Haut, von der er nun jeden Millimeter mit fiebrigen Lippen erforschte.

Lorna erging es ähnlich. Sie versank in einem Meer aus Glück. Die Trauer über den Verlust ihrer Heimat, ihrer Familie schien mit einem Mal erträglich, denn sie hatte in diesem Augenblick ein neues Zuhause gefunden, und dieses Zuhause lag im Herzen jenes Mannes, der soeben völlig nackt bei ihr lag, auf ihr lag, in ihr war. Stunde über Stunde.

Darum also nannten die Bewohner dieser Stadt ihre Heimat The Big Easy. Nebeneinander liegend, die Finger fest in denen des anderen verschränkt, schliefen sie schließlich ein.

15. Das Sonar

»Sie sieht fast aus wie neu, unsere alte Lady, was, Captain?«

Mousson fingerte einen Zahnstocher aus der Brusttasche seiner Jacke und steckte ihn zufrieden grinsend in den Mund. »Ob ich gute Laune habe? Hm, vielleicht. -- Was passiert ist? Nichts ist passiert, und ich finde, das ist in unserem Fall Anlass genug für gute Laune.« Sein Gesicht wurde nachdenklich. »Was nicht heißen soll, dass New Orleans keine schöne Stadt ist; sie ist schön, keine Frage, und es gibt einige Ecken dort, die ich wirklich gerne habe. Am liebsten aber ist sie mir, wenn sie, von achtern aus betrachtet, kleiner und kleiner wird.« Er zog geräuschvoll Luft durch die Nase und verstummte.

Der Kapitän sah indes schweigend durch die Heckscheibe des Kommandostands und nickte abwesend. Mousson ließ seinen Zahnstocher von einem Mundwinkel in den anderen wandern. Das Nachdenkliche in seiner Miene wich tiefer Besorgnis: »Allerdings: Dass wir diesmal davongekommen sind, hat nicht viel zu bedeuten. Im Gegenteil. ER weiß, dass Elm im Besitz des Amuletts ist, und ER wird nicht zögern, jemanden zu schicken, der es IHM zurückholt. Wir müssen auf der Hut sein.« Mousson beugte sich über den Kartentisch und fuhr mit dem Finger über die farbigen Linien auf dem vergilbten Papier. »Wenn es uns gelingt, auf Kurs zu bleiben, und das Wetter uns keinen Strich durch die Rechnung macht, haben wir bald die kubanische Küste vor uns. Lassen Sie uns zusehen, dass wir die Karibik hinter uns bringen. Das Gebiet zwischen dem 25. Breitengrad und dem Äquator gehört nicht zu meinen Lieblingsgewässern. Wenn ich ehrlich bin, sehnt sich mein Körper nach ein bisschen Ruhe. Ein Tag in der Hängematte, und man ist ein neuer Mensch. Aber … wem sag ich das, Captain …«

Mousson ließ von der Karte ab und stellte sich neben den Kapitän, der gedankenversunken das Treiben auf dem Achterdeck verfolgte. Er kniff abschätzig die Augen zusammen. »Ich vermute, Ruhe wird auf unserem Schiff erst wieder einkehren, wenn wir diese beiden Verrückten losgeworden sind, was das Schicksal bitte bald geschehen lassen möge.« Er sah von seiner erhöhten Position spöttisch auf Professor Steuvesandt und Professor Vierlinger hinunter, die die Arbeit an ihrem Sonar wieder aufgenommen hatten. »Bin gespannt, welchen Körperteil Steuvesandt als nächstes einbüßt. Eins muss man den beiden lassen: Sie sind zäh wie ein Stück Trockenfleisch … und wenn sie nicht so bescheuert wären, gäben sie gute Matrosen ab. Würde mich nicht wundern, wenn sie mit dem Ding, das sie da bauen, tatsächlich eine Herde Tiere finden, die es gar nicht gibt.« Mousson lachte laut auf, nahm den Zahnstocher aus dem Mund und betrachtete nachdenklich die Spuren seiner Zähne auf dem nassen Holz. »Sieht fast aus wie unsere Harpunen, am Ende einer Pottwaljagd … damals …« Ein wehmütiger Schauer durchlief ihn, als er den Holzspieß von sich schnippte.

Sein Blick wanderte die Reling entlang und blieb schließlich an einer Person hängen, die dort, mit dem Rücken zu ihnen, stand und reglos auf das weißschäumende Wasser sah, das unter dem Rumpf hervorsprudelte.

Als Johnny sich wenig später ein Stück zur Seite drehte, erkannte Mousson etwas in seinen Händen, das ihn beunruhigte. Sehr beunruhigte. Er raunte dem Kapitän eine knappe Entschuldigung zu und verließ eilig die Brücke.

***

»Heißt das Unterwassersonar nicht Unterwassersonar, weil man es unter Wasser anbringt … oder irre ich mich da … mein lieber Vierlinger?

Professor Vierlinger legte seinen Schraubenzieher beiseite, erhob sich aus der Hocke und sah Professor Steuvesandt misslaunig und mit hochrotem Kopf an. »Wenn Sie meinen, dass Sie das hier besser können als ich … nur zu! Außer schlauen Sprüchen habe ich von Ihnen heute ja noch keine nennenswerte Unterstützung erfahren.«

»Lieber Vierlinger, jedes Unternehmen braucht ein geistiges Zentrum. Warum soll nicht jener von uns beiden, den die Natur mit den entsprechenden intellektuellen Mitteln ausgestattet hat, dieses Zentrum bilden? Und zweitens werden wir so, wie Sie den Apparat installieren wollen, damit höchstens einen Schwarm Seemöwen aufschrecken, aber keine Canooga-Herde orten. Der Korpus des Sonars muss unterhalb der Wasserlinie liegen, sonst können wir das Ganze gleich bleiben lassen und Kaffee trinken gehen …«

Vierlinger wischte sich den Schweiß von der Stirn und ging mit umgedrehtem Schraubenzieher auf seinen Kollegen los. »Wissen Sie, wo ich Ihnen dieses Ding hier gleich hineinramme?«

Steuvesandt wich erschrocken zurück. »Derartiges Verhalten ist symptomatisch für das Niveau, auf dem Sie sich …« Im selben Augenblick erschien Mousson auf dem Achterdeck und trieb die Streithähne wütend auseinander. »Seien Sie froh, dass nicht ich es bin, der an Bord dieses Schiffes das letzte Wort hat … sonst könnten Sie den Rest der Fahrt zwei Decks tiefer verbringen. Im Arrest … wo Sie meiner Meinung nach hingehören!«

Vierlinger und Steuvesandt zogen die Köpfe ein und wandten sich schweigend wieder ihrer Arbeit zu. Wenn auch der Kapitän Herr über ihr Schicksal war, solange sie sich auf der Elmsfeuer befanden, fürchteten sie dennoch Mousson und das, was er im Zorn mit ihnen anzustellen in der Lage war. Der Erste Offizier sah sie noch einmal drohend an und ging dann weiter. Was er zu erledigen hatte, war wichtiger. Um einiges wichtiger.

***

Johnny ließ abwesend die goldene Kette durch seine Finger gleiten. Sein Haar war vom Wind zerzaust.

»Na, Doktor, ein schöner Abend heute, nicht wahr? Ein Licht wie dieses gibt es auf der ganzen Welt kein zweites Mal.«

Johnny fuhr erschrocken auf, als habe man ihn unmittelbar aus einem Traum geholt. Er nickte verwirrt.

Mousson lehnte sich neben ihn an die Reling.

»Sie sollten … das hier … nicht so offen herumtragen, besonders nicht, wenn Sie sich auf dem Oberdeck aufhalten«, sagte er, ohne den Blick von der Horizontlinie zu nehmen. »Es könnte Dinge in Gang setzen, die wir … Stecken Sie es lieber weg … bitte …«

Johnny tat, worum Mousson ihn bat. Dem Offizier schien es ernst damit zu sein. Gleichzeitig spürte er, wie jenes flaue Gefühl zu ihm zurückkehrte, das er inzwischen überwunden geglaubt hatte.

War das nun die Gelegenheit, auf die er so lange gewartet hatte? Konnte er Mousson vielleicht jetzt dazu bringen, ihm zu verraten, was auf diesem Schiff vor sich ging?

Woher all das Furchtbare kam, das sie seit Beginn der Reise erlebt hatten? Wer dafür verantwortlich war? Und schließlich: welche Rolle er, Johnny Elm, in diesem Spiel spielte?

Er räusperte sich zaghaft. Doch Mousson kam ihm zuvor.

»Sie denken, ich weiß, was mit Ihnen und uns vorgeht, seitdem Sie dieses Schiff betreten haben, nicht wahr, Doktor?«

Johnny schwieg.

»Es gab Phasen auf dieser Fahrt, da hätten Sie damit zweifellos recht gehabt. Aber … es haben sich ein paar Dinge geändert … grundlegend geändert … und alles … was bisher …« Er wurde unterbrochen. Ein hoher, singender Ton breitete sich über Deck aus. Gleich darauf hörte man ein überschwängliches Jauchzen. Johnny und Mousson drehten sich verwundert um und sahen Professor Steuvesandt und Professor Vierlinger aufgeregt auf den Planken tanzen. Ihnen war es offenbar gelungen, ihr Sonar in Gang zu bringen. Als sie Moussons strengen Blick bemerkten, verstummten sie augenblicklich.

Der Steuermann schüttelte enerviert den Kopf und wandte sich zurück zu Johnny. Seine Miene war mit einem Mal wie versteinert.

»Kommen Sie heute nach Sonnenuntergang wieder hierher, Doktor«, sagte er leise, »dann haben wir Ruhe und ich erzähle Ihnen, was ich weiß …«

Mit diesen Worten ging er davon und ließ Johnny alleine an der Reling zurück.

Der Rest des Nachmittags verging quälend langsam.

Das Singen des Sonars war auch unter Deck deutlich zu vernehmen. Seit Mousson versprochen hatte, ihm Antworten auf seine Fragen zu geben, plagte Johnny ein unangenehmes Stechen im Magen. So sehr er dem Moment der Klarheit auch entgegenfieberte, so sehr fürchtete er sich davor, in Abgründe zu blicken, denen er nicht gewachsen war. Würde er stark genug sein, dem Dunkel, das sie umgab, sehenden Auges entgegenzutreten, ihm gar zu widerstehen? War es nicht manchmal besser, ja sogar lebensrettend, nicht zu viel zu wissen? Seine Hände ballten sich in den Hosentaschen zu Fäusten und lösten sich wieder. Heute Nacht würde er sich der Wahrheit stellen, mit all ihren Konsequenzen.

Zuvor jedoch würde er sich auf der Krankenstation mit Tabletten gegen seine quälenden Magenschmerzen eindecken. Ein wohliger Schauer überlief ihn bei dem Gedanken daran, dass Lorna dort sein würde, und ließ ihn seine Schritte auf dem Weg dahin beschleunigen.

Jemand kam ihm auf dem dämmrigen Korridor entgegen.

Es war Mommsen. Mit einer Hand balancierte er ein rundes Tablett. Darauf befanden sich ein leeres Glas und einige liebevoll arrangierte Sandwiches. In der anderen Hand hielt er eine jener Flaschen edlen Cognacs, die allein einer Person auf dem Schiff zugedacht waren. Johnnys Gesichtsausdruck verfinsterte sich. Als Mommsen sich wortlos an ihm vorbeidrückte, roch er dessen holziges Aftershave. Mit einem Mal herrschte eine atmosphärische Kälte auf dem Gang, die nicht vom an Deck vorherrschenden Wetter herrührte. Wenn Mommsen sich zu einem Knecht des Bösen machte, durfte er nicht mehr auf Johnnys Freundschaft zählen. Mit versteinerter Miene setzte Johnny seinen Weg fort, ohne zu bemerken, dass Mommsen in diesem Moment stehen geblieben war und ihm mit einer verzweifelten Traurigkeit in den Augen hinterhersah.

***

»Den Mann nenne mir, Muse, den vielgewandten, der gar viel umgetrieben wurde, nachdem er Trojas heilige Stadt zerstörte. Von vielen Menschen sah er die Städte und lernte kennen ihre Sinnesart; viel auch erlitt er Schmerzen auf dem Meer in seinem Mute, bestrebt, sein Leben zu gewinnen wie auch die Heimkehr der Gefährten …«

Kreszentia Rausch hob den Blick von den Seiten eines Buchs, das vor ihr auf dem Küchentisch lag, und setzte ihre Lesebrille ab. »Das sind die ersten Sätze der Odyssee von Homer … schön, oder?«

Rosina saß ihr gegenüber und hielt mit beiden Händen ihre Lieblingstasse fest, aus der es intensiv nach Schokolade duftete.

»Dieser Odysseus, von dem hier die Rede ist, musste auch seine Liebe zurücklassen und hat sie erst nach zehn Jahren Krieg und weiteren zehn Jahren Irrfahrt wiedergesehen.« Kreszentia Rausch seufzte. »Ich hoffe, bei mir und Ignatius geht es ein bisschen schneller.« Sie seufzte noch einmal. »Immerhin hat er mir versprochen, in New Orleans auf mich zu warten.« Versonnen sah sie vor sich hin. »Andererseits weiß ich nicht so recht, ob das wirklich etwas für mich ist … Music & Magic Healing … was denkst du?« Rosina antwortete mit einem lauten Schlürfen. »Na ja, wie es aussieht, muss ich das ohnehin nicht sofort entscheiden … Aber wieso erzähle ich das eigentlich dir? Du bist dafür doch noch viel zu klein.« Sie lächelte. »Sei froh.«

Rosina lehnte sich über die Tischplatte und betrachte neugierig die Schrift in Kreszentia Rauschs Buch.

»Das sind griechische Buchstaben. Die sehen ein bisschen aus wie eure kyrillischen, was?« Sie setzte die Brille wieder auf. »Soll ich dir noch ein Stück vorlesen?«

Rosina ließ sich auf die Eckbank zurückfallen und nickte. Ihre Nase verschwand wieder in der Tasse.

»Also, dann wollen wir mal sehen, wo wir stehen geblieben …« Kreszentia Rausch hob irritiert den Kopf, wie ein Tier, das Witterung aufnimmt. »Was ist das eigentlich für ein komischer Ton? Klingt ja wie das Singen der Sirenen. Oder … hat dein Vater wieder einmal etwas damit zu tun?« Sie steckte sich zwei Finger in die Ohren. »Das ist ja richtig unangenehm.«

***

Als Johnny die Krankenstation betrat, streckte Lorna ihm in äußerst verlockender Pose das Hinterteil entgegen. Sein Puls schnellte augenblicklich in die Höhe, und sein höfliches Räuspern klang eine Spur zu heiser.

Lorna drehte sich überrascht um und errötete, als sie seinen verträumten Blick sah. Verschämt zog sie ihr T-Shirt bis oberhalb der Knie. »Was gibt es da zu glotzen? Mir sind nur zwei Ampullen unter den Schrank gerutscht.«

Er entgegnete nichts und sah sie einfach nur an. Seine Augen strahlten. Seit sie bei Professor Cleanhead zum ersten Mal miteinander geschlafen hatten, gab es so viel, das er ihr sagen wollte. Doch jedes Mal, wenn der Moment günstig schien, kam es im überwältigenden Durcheinander der Gefühle doch anders. So auch diesmal. Lorna tänzelte auf ihn zu und erhob sich leicht auf die Zehenspitzen. Gierig suchten ihre Lippen nach seinen. Ihre Zunge glitt in seinen Mund und ihre Hände nestelten an seinem Gürtel. Er spürte, wie eine Welle des Glücks sich über ihm brach. Gleichzeitig jedoch fühlte er auch noch etwas anderes. Schmerzerfüllt stöhnte er auf. Verunsichert ließ sie von ihm ab. »Was ist? Ich habe doch noch gar nicht angefangen …«

Er lächelte gequält. »Nein, das hast du … entschuldige bitte … Es ist nur … mein Magen.«

***

Kreisrund und tiefrot senkte sich die Sonne über dem Horizont herab.

Als er die Luke zum Achterdeck öffnete, fiel Johnny auf, dass der Ton des Sonars gedämpfter klang, als in den Stunden zuvor.

Es waren keine fünf Minuten vergangen, seitdem Lorna ihn geweckt hatte. Splitternackt, nur mit einem dünnen Laken bedeckt, hatte er auf dem Boden der Krankenstation gelegen – und sie neben ihm, ein Bein über seines geschlagen.

Suchend sah er sich um. Professor Steuvesandt und sein Kollege Vierlinger waren nirgends auszumachen. Das Sonar war ebenfalls verschwunden. Vermutlich war es den beiden gelungen, das Gerät zu Wasser zu lassen, und nun warteten sie bei einigen Gläsern Kräuterschnaps in der Kombüse auf erste Ortungserfolge.

Die zwei waren wirklich seltsame Vögel, und es war gut, dass sie in diesem Moment nicht in der Nähe waren. So kämen sie ihm wenigstens nicht in die Quere.

In wenigen Augenblicken würde er das Geheimnis der Elmsfeuer erfahren – und vielleicht, so hoffte er bang, auch den Grund, warum sein Vater ihn und seine Mutter damals verlassen und ihre Familie zerstört hatte. Fast dreißig Jahre war das inzwischen her.

Er registrierte, wie das Stechen, das Lornas Tabletten bislang wirkungsvoll unterdrückt hatten, in seinen Magen zurückkehrte. Sein Herz schlug bis zum Hals, und seine Muskeln verhärteten sich.

Wieder spähte er umher. Wo war Mousson? Hatte er ihn versetzt? Nein, da vorne, im Halbschatten, wartete eine Gestalt. Größe und Körperhaltung ließen keinen Zweifel zu: Es war Mousson.

Langsam, jeden seiner Schritte prüfend, ging Johnny auf ihn zu. Seine Hände waren kalt und feucht. Keine zehn Meter war er mehr von Mousson entfernt. Und von der Wahrheit. Der Erste Offizier drehte ihm den Rücken zu. Noch schien er ihn nicht bemerkt zu haben. Das Rauschen des Windes, das Brausen des Heckwassers und das Summen des Sonars übertönten seine ohnehin leisen Schritte. Zudem wirkte Mousson tief in Gedanken. Johnny überlegte, ob er sich bemerkbar machen sollte.

Doch dazu kam es nicht. Wie aus dem Nichts schoss in diesem Moment etwas, das in Johnnys entsetzter Wahrnehmung wie zwei gewaltige Tentakel aussah, von außen über die Brüstung, schlang sich um Moussons Oberkörper und riss diesen, bevor Johnny überhaupt kapiert hatte, was geschah, über Bord.

Völlig geräuschlos ging das alles vonstatten.

Kein Schrei, kein dumpfes Aufschlagen auf dem Wasser. Nichts. Und dann gespenstische Stille.

Als es Johnny gelang, sich aus seiner Schockstarre zu befreien, rannte er hinüber zu der Stelle, an der Mousson noch eben gestanden hatte.

Er war weg. Im Wasser, das sich dunkel vor Johnny ausbreitete, war nichts mehr von ihm zu sehen. Und auch nicht von dem, das ihn geholt hatte.

16. Das Herz der Karibik

Der nächste Morgen war grau und wolkenverhangen.

Die ganze Nacht über hatten Johnny, Brovny und Mommsen das Wasser mit einem Scheinwerfer abgesucht, in der Hoffnung, einen Hinweis auf Moussons Verbleib zu finden. Vergeblich. Auch die Suche mit dem Beiboot hatte keinen Erfolg gebracht. Wie ein schwarzes Leichentuch hatte die See sich über dem Ersten Offizier ausgebreitet.

Alle auf der Brücke schwiegen, nachdem Johnny noch einmal den unheimlichen Vorgang geschildert hatte.

Der Kapitän starrte, wie so oft, abwesend aus dem Fenster. Neben ihm standen, mit gesenkten Köpfen, Professor Steuvesandt und Professor Vierlinger.

Mommsen schritt, die Gesichtszüge verhärtet, vor ihnen auf und ab. »Ich denke«, sagte er, »Sie werden mir zustimmen, dass das, was sich heute Nacht unserem Schiff genähert und Herrn Mousson in die Tiefe gerissen hat, von den Wellen … Ihres Sonars angelockt wurde.«

Niemand entgegnete etwas. Die beiden Forscher wagten nicht, sich zu rühren. In ungemindert strengem Ton fuhr Mommsen fort: »Und ich bin mir sicher, stellvertretend für unseren Kapitän zu sprechen, wenn ich Ihnen hiermit befehle«, er machte eine kleine Pause, »diese unheilvolle Apparatur … unverzüglich … zu demontieren.« In Mommsens Ton hörte man die Genugtuung dessen, der jahrelang den Befehlen anderer gehorcht hatte und sich nun endlich selbst am Ruder wähnte.

Steuvesandt und Vierlinger hoben den Blick und sahen erwartungsvoll auf den Kapitän. Würde er den Stab über sie brechen und mit einem Kopfnicken die Ergebnisse jahrelanger Forschungsarbeit vernichten?

Der Kapitän jedoch machte den Eindruck,schien in Gedanken weit weg zu sein, und keinem der Anwesenden stand es zu, ihn in diesem Zustand zu behelligen.

Mommsen durchbrach schließlich mit einem gehauchten »Captain?« die quälende Stille. Er erhielt keine Reaktion.

Stattdessen begann der Körper des Kapitäns, zunächst kaum merklich, schließlich für alle sichtbar, zu zittern, so, als sei in diesem Moment ein furchtbarer Schmerz in ihn gefahren. Ächzend schloss er die Augen. Die Umstehenden überlief ein kalter Schauder.

Als er sie wieder öffnete, richtete er den Blick fest auf Steuvesandt und Vierlinger. Abermals drang ein tiefes Seufzen aus seiner Brust. Dann drehte er sich zu Mommsen um – und nickte.

***

Wie in einem Treibhaus staute sich die karibische Hitze unter einer dichten Wolkendecke. Kein Windhauch strich über Deck und verschaffte Linderung.

Auf Johnnys Hemd zeichneten sich dunkle Schweißflecken ab. Gesicht, Arme und Beine waren von einem klebrigen Film überzogen.

Lornas Körper hingegen machte die unerträgliche Schwüle nichts aus. Seit fast zwei Stunden lag sie nun schon, die Augen geschlossen, auf einem Handtuch und döste. Gleichmäßig hob und senkte sich ihr Brustkorb. Wenn es in ihrem Inneren irgendeinen Aufruhr gab, ließ sie sich davon nach außen hin nichts anmerken.

Johnny war dazu nicht in der Lage. Kaum hatte er sich neben ihr niedergelassen, in fester Absicht, sich von den Anstrengungen der nächtlichen Suche zu erholen, begann es, in seinem Kopf zu rumoren. Dann sprang er auf und tigerte ruhelos umher. Von der Bugspitze zum Treppenaufgang der Brücke, an dem geknickten und vertäuten Ladebaum vorbei und wieder zurück, während ihm der Saft aus jeder Pore troff.

Wie dicht war er davor gewesen, das Geheimnis der Elmsfeuer und das Rätsel seines auf See verschollenen Vaters zu lüften!

Wer oder was, schlussfolgerte er, hatte Mousson also rechtzeitig zu sich geholt, bevor er zum Verräter werden konnte? Jemand, der nicht wollte, dass man ihm, Johnny Elm, die Wahrheit sagte? Die Wahrheit. Was war das, die Wahrheit? Abrupt blieb er stehen.

Er musste sich dringend einem vertrauten Menschen mitteilen. Sonst zerriss es ihn innerlich. Er sah hinunter auf Lorna. Sie lag unverändert da, atmete tief und tat keinen Mucks. Er räusperte sich lautstark.

Träge schlug Lorna die Augen auf und blinzelte gegen das Licht. »Johnny? Was ist mit dir?«

»Sag es ihr!«, dröhnte es in seinem Kopf. »Sag ihr, dass du gestern Nacht an Deck gegangen bist, um dich mit Mousson zu treffen, um endlich zu erfahren … wer du bist.« Ja, darum ging es doch: Er wollte wissen, wer er in Wahrheit war. Er wollte nicht länger jener Mensch bleiben, von dem seine Mutter ihm all die Jahre vorgemacht hatte, dass er es war.

Sag – es – ihr! Du vertraust ihr doch … oder etwa nicht?

Er zuckte mit den Schultern. »Ach, nichts. Es ist nur die Hitze, sie macht mich völlig konfus.«

»Du Armer! Komm, leg dich zu mir, ich kraule dir ein bisschen den Rücken.« Sie schloss wieder die Augen.

Nein, er konnte sich jetzt nicht zu ihr legen. Sein Blut kochte, sein Hirn war kurz davor zu explodieren. Warum ging jetzt kein Unwetter auf sie nieder, das die Luft reinigte und ihm zumindest wieder zu klarem Verstand verhalf?

Die Luke in der Nähe wurde geöffnet und Mommsen erschien auf dem Vorderdeck. Das Kinn in typischer Weise vorgereckt, kam er auf sie zu und begann distanziert: »Ich wollte Sie lediglich davon in Kenntnis setzen, dass wir in Kürze die Insel Oblivia erreichen, wo wir, auf Anweisung des Kapitäns, unsere Suche nach Herrn Mousson fortsetzen werden. Es ist nicht auszuschließen, dass er sich schwimmend dorthin gerettet hat.«

Johnny hörte Mommsens affektierten Ton, sah seinen aufrechten Gang, die trotz der Hitze perfekte Kleidung, das sauber gescheitelte Haar – und, in seiner Hand, eine ungeöffnete Cognacflasche. In diesem Moment legte sich ein Schalter in ihm um. Alle Beherrschung fiel von ihm ab. Wie vom Teufel besessen sprang er auf Mommsen zu, packte ihn an seinem gestärkten Kragen, roch ein weiteres Mal das markante Aftershave und starrte in das selbst im Erschrecken noch hochmütige Gesicht. Dann drückte er zu, drückte Mommsen mit aller Kraft die Kehle zu.

»Von dir lass ich mich nicht länger verarschen … du Sau … Verrat mir endlich, wer du bist … wer ihr alle seid … und dann fahrt meinetwegen zur Hölle und lasst mich ein für alle mal in Ruhe!« Geifer stand ihm vor dem Mund, seine Schläfen hämmerten, als er den Griff um Mommsens Hals verstärkte. Das tiefe Rot in dessen Gesicht ging in ein bläuliches Weiß über. Mommsen röchelte und verdrehte die Augen. Johnny fühlte, wie jemand ihm in den Rücken sprang und versuchte, ihn zurückzureißen. »Johnny, hör auf! Lass ihn los! Bitte!« Es war Lorna. Widerwillig lösten seine Hände sich. Mommsen sank wie ein Sack zu Boden und schnappte würgend nach Luft. Johnny sah unverwandt auf ihn herab. Mommsen hob den Kopf. Seine Haut war fahl, seine Augen von einem Netz geplatzter Adern überzogen. In seinem Blick entdeckte Johnny plötzlich eine Verletzlichkeit, die ihn zutiefst verunsicherte.

Mommsen öffnete die gesprungenen Lippen und krächzte: »Frag … SIE … selbst …!« Dann erhob er sich schwankend und taumelte keuchend davon.

***

Frag … SIE … selbst. Diese Worte hallten in Johnnys Kopf nach, als er wie eine Marionette an unsichtbaren Fäden durch den Korridor ging, der zu von Adlers Kabine führte. Mommsen musste von Adler gemeint haben. Alles andere ergab keinen Sinn.

Was aber sollte er sie fragen?

Warum Mommsen ihr bedingungslos gehorchte, obwohl es ganz offensichtlich seine eigene Seele zersetzte?

Mit Schaudern erinnerte Johnny sich, wie verzweifelt Mommsen ihn angesehen hatte. Ein Flehen hatte in seinem Blick gelegen, ein Flehen, das nicht ihm, Johnny, gegolten hatte, sondern jemandem, der weit mehr Macht über ihn besaß als der, der ihm in diesem Moment die Kehle zudrückte.

Johnnys Schritte verlangsamten sich. Als er von Adlers Tür erreichte, blieb er stehen. Sein Herz schlug schnell.

Würde er sie dort drinnen tatsächlich antreffen? Und wenn ja, in welcher ihrer vielen Gestalten? Zögernd hob er die Hand, um anzuklopfen. Noch einmal hielt er inne.

Wieso anklopfen? Er würde den Raum hinter dieser Tür in jedem Fall betreten. Die Zeiten ängstlichen Zauderns waren vorbei. Seitdem er an Bord gekommen war, hatte er unsägliche körperliche und seelische Qualen erlitten, hatte das Böse gesehen und dem Tod in den Rachen gegriffen. Was sollte ihn jetzt noch schrecken?

Seine Hand senkte sich wieder, seine Finger legten sich um den kalten Messingknauf, als er hinter sich die schönste Stimme hörte, die er sich vorstellen konnte: »Tu es nicht.«

Lorna legte ihm ihre Hand auf die Schulter und wiederholte flüsternd: »Tu es nicht. Bitte.«

Er drehte sich langsam zu ihr um. In seinem Gesicht wechselten sich Erleichterung und Verzweiflung ab. Nun begann auch er, am ganzen Leib zu zittern. Lorna legte beide Arme um seine Taille und schmiegte ihren Kopf fest an seine Brust. Beruhigend redete sie auf ihn ein, in einer Sprache, die er nicht kannte. Und während sie dies tat, zog sie ihn Schritt für Schritt, Meter für Meter, von der Kabine fort, den Gang entlang, eine Treppe hinab, bis zu seiner eigenen Tür. Willenlos ließ er es geschehen.

Ohne ihn loszulassen, öffnete Lorna seine Kabinentür und schob ihn vor sich her hinein. »Leg dich hin«, sagte sie leise, während sie von innen abschloss, »ruh dich aus. Ich bleibe bei dir, bis du eingeschlafen bist.«

***

Kräftige Sonnenstrahlen brachen sich im Glas des Bullauges und streuten ihr flirrendes Licht über den Kabinenboden.

Als Johnny erwachte, hatte er das Gefühl, tagelang geschlafen zu haben. Sein Kopf war schwer wie Blei, seine Zunge lag taub und übelschmeckend im Mund. Ein Blick auf das Display seines Handys versicherte ihm allerdings, dass er nur drei Stunden weggetreten gewesen war. Schwerfällig stand er auf, ging hinüber zum Waschbecken und putzte sich die Zähne. Als er sein Gesicht lange genug mit kaltem Wasser benetzt hatte, kam er wieder zu sich. Er stellte sich vor das kleine, runde Fenster und rieb sich die Augen. Keine zweihundert Meter entfernt sah er einen tropischen Strand, wie ihn kein Reiseveranstalter besser in Szene hätte setzen können: strahlend weißer Sand, smaragdgrünes, glasklares Wasser, in dem die Umrisse exotischer Fische schimmerten, und hinter dem Strand eine Wand aus sanft geneigten Palmen, deren spitze Blätter sich im Wind wiegten. Das musste die Insel Oblivia sein, von der Mommsen gesprochen hatte.

Johnny hob seinen rechten Arm und roch an seiner Achselhöhle. Mit verzogenem Gesicht öffnete er seinen schmalen Spind und entnahm ihm ein frisches T-Shirt. Eine dicke Schicht Deodorant und neue Kleidung konnten bei dem Klima nicht schaden.

Als er sich auf diese Weise frisch gemacht hatte, zog er die Kabinentür auf und ging hinaus auf den Flur. Alles war ruhig. Wenn er die Augen schloss, konnte er fühlen, wie das Schiff sich in der Dünung wiegte. »Klapp, klapp, klapp« klangen seine Schritte auf dem Metallboden.

Er wollte an Deck, nachsehen, wo die anderen waren. Wobei ihn vor allem eine Person interessierte, zu der die Sehnsucht ihn mit unerbittlicher Hand zog. Gleich darauf öffnete er die Luke zum Achterdeck. Der Himmel dahinter war strahlend blau.

Kreszentia Rausch war die Erste, die ihm begegnete. Sie trug einen riesigen Korb voll mit exotischen Früchten und schien bester Laune. »Ich sag Ihnen, so etwas haben Sie noch nicht gesehen. Dagegen ist die Obstabteilung von Dallmayr in der Dienerstraße ein … ein …« Sie rang um Worte. Doch Johnnys Aufmerksamkeit galt inzwischen längst einer anderen. Lorna nämlich war hinter der Köchin um die Ecke gebogen.

Als sie ihn sah, lächelte sie. Johnny stutzte. Es war etwas in diesem Lächeln, das ihn irritierte, nein, das ihn beunruhigte. Erst recht, als Lorna, ohne den Anflug eines ironischen Untertons, sachlich zu ihm sagte: »Na, Herr Dr. Elm, da haben Sie wirklich etwas verpasst.« Sie biss in eine gelbe Frucht und seufzte: »Hm, köstlich.« Dann hielt sie inne und überlegte. »Wenn es Ihnen recht ist, mach ich mich vor dem Abendessen noch daran, unsere restlichen Verbandsmullbestände zu erfassen und die Infusionsflaschen zu zählen.«

Erneut biss sie in ihre Frucht und schlürfte den Saft durch die Zähne. Was war nur in sie gefahren? Hielt sie diese Art zu scherzen für komisch? Wenn ja, verstand Johnny die Komik nicht.

Verunsichert sah er ihr in die Augen. Doch so sehr er auch in ihnen suchte, er fand dort lediglich Freundlichkeit, aber keine Liebe mehr.

17. Licht aus der Tiefe

»Sehr geehrter Professor Block,
vielen Dank für Ihre letzte, überaus wohltuende Nachricht.

Es gibt mir Mut, zu wissen, dass zuhause ein paar Menschen sich an mich erinnern.

Es fällt mir zunehmend schwer, mir vorzustellen, dass es irgendwo auch noch ein richtiges, ein normales Leben gibt. Denn hier ist nichts normal. Und ich neige, wenn ich dies feststelle, weder zu Übertreibung noch zu Hysterie.«

Vollständig in das Tippen einer Antwort-Mail vertieft, saß Johnny auf der Bettkante. Sein Oberkörper war leicht nach vorne geneigt. So schrieb er sich seine Ängste und Zweifel von der Seele. Er berichtete vom Verschwinden Moussons drei Nächte zuvor und seinem Verdacht, nein, seiner Überzeugung, es könne sich dabei um etwas anderes gehandelt haben als einen Unfall.

Jedes seiner Worte prüfte er, während er schrieb, darauf, nicht doch zu überzogen gewählt zu sein. Er war Naturwissenschaftler und als solcher fühlte er sich einer wahrhaftigen und objektiven Darstellung von Umständen verpflichtet. Das war nicht leicht angesichts von Ereignissen, die seine Vorstellungskraft derart weit überstiegen. Zudem wollte er nicht, dass Professor Block, der immerhin die siebzig bereits überschritten hatte, sich, mehr als nötig, um ihn sorgte.

»So verbleibe ich also«, schrieb er abschließend, »mit den besten Grüßen und in der Hoffnung auf eine baldige Antwort – Ihr Johnny Elm.«

Als die letzten Buchstaben auf dem Display erschienen waren, legte er das Smartphone beiseite und streckte seinen Rücken durch. Er hörte, wie seine Wirbel knackten. Dann nahm er das Telefon wieder zur Hand und überflog noch einmal das Geschriebene. Jedes Zeichen saß an der richtigen Stelle. Sein Daumen schwebte bereits über der Senden-Taste. Doch noch hielt ihn etwas zurück.

Geräuschvoll sog er Luft durch die Zähne und überlegte. Wieso erzählte er Block nicht, was ihn im Innersten am meisten bedrückte? Sein Mentor hatte ihn doch ausdrücklich dazu aufgefordert, das zu tun. Warum zögerte er?

Während er darüber nachgrübelte, sortierte er gedankenversunken einen Stapel loser Zettel, auf denen sich handschriftliche Notizen zu Recherchen befanden, die er in der Nacht zuvor im Internet betrieben hatte. Er gab sich einen Ruck, öffnete noch einmal die E-Mail-Maske und fügte hinzu: »Wenn es nicht zu anmaßend ist, verehrter Professor Block, würde ich Sie an dieser Stelle gerne um Ihren Rat in einer fachlichen Angelegenheit bitten: Ist Ihnen in Ihrer gesamten Laufbahn jemals ein Fall von Amnesie begegnet, für die kein klarer Auslöser (wie etwa ein posttraumatischer Zustand) nachweisbar war und die sich zudem lediglich auf die …« Johnny zögerte und dachte über die richtige Ausdrucksweise nach. Dann tippte er: »und die sich zudem lediglich auf die emotionale Wahrnehmung der betroffenen Person erstreckt?«

Noch einmal überprüfte er die wenigen Zeilen auf ihre Richtigkeit, dann drückte er auf »Senden«.

Lornas Namen hatte er verschwiegen. Was nützte es, seinen Mentor mit unnötigen Details zu versorgen?

Wenn es eine Antwort auf seine Frage gab, würde Block sie finden. Er musste einfach abwarten.

Ein Blick auf die Uhr verriet ihm, dass es höchste Zeit war, die Krankenstation aufzusuchen. Er hatte Lorna versprochen, sie bei ihrer Inventur zu unterstützen, auch wenn ihm ihre Gegenwart das Herz zerriss.

***

Die Tür zum Kommandostand wurde quietschend geöffnet.

Der Kapitän sah überrascht von seinen Karten auf.

Mommsen nahm Haltung an. »Verzeihen Sie die Störung, Captain, ich wollte mich nur erkundigen, ob Sie Ihr Mittagessen vor Ort einnehmen …«

Während er dies fragte, wurde Mommsen sich der Tatsache bewusst, dass es seit Moussons Verschwinden niemanden gab, der den Kapitän bei seiner Arbeit ablöste. Deshalb stellte er sich sogleich hinter das Steuerruder und brummte seemännisch: »Nun ja, ich bin zwar kein studierter Navigator und Nautiker, unsere alte Elmsfeuer eine Weile auf Kurs zu halten, traue ich mir aber durchaus zu. Wenn Sie also eine Pause benötigen, Captain …« Er nickte dem Kapitän jovial zu.

Um dessen Mundwinkel spielte ein Lächeln.

»Und natürlich«, fuhr Mommsen fort, »stehe ich Ihnen auch sonst zur Verfügung, wenn Sie … Botengänge zu erledigen haben oder jemanden brauchen, der Ihnen einfach nur ein bisschen Gesellschaft leistet, nun ja, zumindest, solange …« Er ließ seine Finger über das feingemaserte Holz des Steuerrads gleiten und legte betrübt die Stirn in Falten: »Was denken Sie, Captain? Besteht noch … Hoffnung, dass wir Herrn Mousson … wiederfinden? Lebend?«

Er ging hinüber zum Kartentisch, an dem der Kapitän stand, und sah zu, wie dessen Zeigefinger langsam eine ausgebleichte blaue Linie entlangfuhr, bis zu einer Stelle, an der eine winzige Inselgruppe auf dem faltigen Papier verzeichnet war.

»Die Rabiden?«, las er. Die Schrift war nur noch schwer zu entziffern.

Der Kapitän nickte.

***

Es war für Johnny kaum zu ertragen, Lornas Hände dabei zu beobachten, wie sie, Päckchen für Päckchen, steril verpackte Mullbinden auf der Untersuchungsliege sortierten. Jene Hände, die noch vor kurzem seinen Körper mit größter Gewissenhaftigkeit erforscht und dabei selbst die kleinste Nervenfaser zum Vibrieren gebracht hatten.

Was war nur mit ihr geschehen?

Ein schmerzhafter Anfall von Sehnsucht und Verzweiflung schüttelte ihn. Seine Augen füllten sich mit Tränen. Doch Lorna schien davon keine Notiz zu nehmen. Sie war vollkommen in ihre Arbeit vertieft. Nur einmal hatte sie ihn besorgt angesehen. Sofort hatte Johnny gehofft, ihre Erinnerung würde zurückkehren. Doch sie hatte nur gesagt: »Ist Ihnen nicht gut, Herr Dr. Elm, macht Ihnen vielleicht der Kreislauf wieder Probleme?« Dann hatte sie ihm Traubenzucker angeboten. Noch im selben Moment war alle freudige Erwartung wie ein Kartenhaus kollabiert.

Es klopfte an der Tür.

»Entschuldigung, Doktor, störe ich?«

Johnny schüttelte den Kopf.

Brovny schob die kleine Rosina vor sich durch die Tür, ging, die Krücke unter der Schulter, zu einem freien Stuhl und ließ sich darauf nieder.

Johnny strich Rosina über den Kopf und ging neben Brovny in die Hocke. Lorna sortierte derweil weiter Verbandspackungen.

»Was können wir für Sie tun, Herr Brovny?«

Brovny strich mit seiner Pranke über den Hosenstoff, der seinen Stumpf bedeckte, und stöhnte leise auf. »Es tut weh … seit der Monsterwelle tut es wieder weh.«

Johnny stand auf, runzelte nachdenklich die Stirn und bat Brovny, die Hose auszuziehen. Währenddessen streifte er sich Einweghandschuhe über und betastete vorsichtig das narbige Gewebe. »Tut es hier weh?«

Brovny schüttelte den Kopf.

»Und hier?« Johnny drückte etwas fester, und unwillkürlich zuckte Brovny zusammen. Johnnys Vermutung war bestätigt. Zur Sicherheit aber fragte er: »Ist es ein eher stechender Schmerz … oder ein Pulsieren?« Brovny stöhnte leise.

»Pulsierend also«, murmelte Johnny und ließ sich auf der frisch bezogenen Liege nieder. »Vermutlich sind über einen Riss in der Narbe Keime in die verheilte Wunde eingedrungen … und es hat sich eine Entzündung gebildet. Seit der Monsterwelle haben Sie diese Schmerzen schon?«

Brovny nickte.

»Warum sind Sie denn nicht schon viel früher gekommen? Na ja, was soll's … ich gebe Ihnen jetzt ein Antibiotikum mit, davon nehmen Sie bitte täglich drei Tabletten … und fangen am besten gleich damit an.« Er massierte nachdenklich sein Ohrläppchen. »Wenn es davon nicht besser wird, müssen wir uns etwas anderes überlegen … aber davon gehe ich eigentlich nicht aus.« Lorna reichte Johnny eine Medikamentenschachtel, die dieser mit einem aufmunternden Lächeln an Brovny weitergab.

Brovny erhob sich, zog sich wieder an und legte Rosina die Hand auf die Schulter. »Danke, Doktor.«

Er nickte Lorna zu und ging mit Rosina zur Tür.

Dort stieß er mit Kreszentia Rausch zusammen.

»Herr Brovny? Sie beim Arzt? Da muss aber einiges vorgefallen sein«, stichelte sie, bevor ihre Miene zu Besorgnis wechselte. »Oder ist etwas mit meiner kleinen Rosina?« Sie nahm das Gesicht des Mädchens in beide Hände.

»Nein, Frau Rausch, es ist alles in bester Ordnung«, unterbrach Johnny sie und fragte, als Brovny und Rosina die Station verlassen hatten: »Was fehlt Ihnen denn?«

Kreszentia Rausch nahm auf einem Stuhl Platz und machte ein bekümmertes Gesicht: »Ich bin ein wenig in Sorge, Herr Doktor, dass mit meinem Verstand etwas nicht stimmt.«

»Mit Ihrem Verstand? Können Sie das ein wenig präzisieren?«

»Seit ein paar Tagen macht mir mein Gedächtnis immer häufiger einen Strich durch die Rechnung.«

»Ihr Gedächtnis?« Johnnys Interesse an dem Fall war aus dem Stand geweckt. »Wie darf ich mir das vorstellen?«

»Na ja, zum Beispiel ist es inzwischen mehrfach vorgekommen, dass ich ein halbes Dutzend Zutaten penibel abgewogen und zerkleinert habe und anschließend nicht mehr wusste, was ich damit kochen wollte. Es war wie weggeblasen. Oder, noch schlimmer: Ich habe meiner kleinen Rosina eine große Tasse Schokolade gekocht … und danach sofort noch eine, weil ich schon im selben Moment vergessen hatte, dass sie ja gerade eine bekommen hat … und so weiter und so weiter, das ist doch nicht normal, Herr Doktor.«

Johnny kniff sich erneut ins rechte Ohr. Sein Blick streifte Lorna, die, als sei sie nicht mehr als eine Angestellte, die Symptome der Köchin protokollierte. Die Analogie im Befinden beider Frauen war ihm nicht entgangen.

»Hm, Frau Rausch«, brummte er, »da haben Sie vermutlich recht, normal … ist das nicht.«

***

Schrill hing das Surren des Akkuschraubers über dem Achterdeck. Selbst aus einiger Entfernung war Professor Steuvesandt und Professor Vierlinger die Wut über das, was der Kapitän ihnen abverlangte, anzusehen.

Der Abend dämmerte bereits, als sie die letzten Bauteile des mühsam errichteten Sonars auseinandernahmen und in kindlichem Zorn über die Reling warfen.

»Die stecken doch alle unter einer Decke … Und für ernsthafte Forschungsarbeit fehlt diesen Barbaren ohnehin jeglicher Sinn«, schimpfte Steuvesandt. »Dass ein Erfolg unserer Mission aber auch dieses Schiffes geadelt hätte … daran …« Der Rest seiner Worte ging im Heulen des Akkuschraubers unter.

Vierlinger stand derweil an die Bordwand gelehnt und beobachtete seinen Kollegen traurig bei dessen Tun. Als die Maschine für einen Moment schwieg, sagte er: »Sie werden doch jetzt nicht einfach die Flinte ins Korn werfen, Steuvesandt … was ist denn aus Ihrem preußischen Ehrgeiz geworden?«

Steuvesandt sah verwundert auf: »Sie wollen damit doch nicht etwa andeuten, dass Sie vorhaben, mit Ihrem bayerischen Dickschädel weiterhin gegen … wissenschaftliche Wände anzurennen? Sehen Sie's doch einfach ein: Unser Vorhaben ist gescheitert.« Resigniert ließ er sich neben Vierlinger auf den Boden sinken, zog die Beine an und sah melancholisch in den Abendhimmel. Dort funkelten bereits die ersten Sterne. »Vielleicht wird dereinst die Nachwelt vollbringen, was uns zeitlebens verwehrt geblieben«, seufzte er pathetisch.

Vierlinger zog spöttisch die Augenbraue nach oben: »So ein Blödsinn. Wir machen natürlich weiter. Nicht hier und nicht jetzt, aber mit Sicherheit bald.« Flüsternd fuhr er fort: »Doch dazu müssen wir erst einmal von diesem grauenhaften Kahn runter.« Er zwinkerte verschwörerisch.

Steuvesandt sah ihn überrascht an: »Sie meinen …?«

»Exakt«, raunte Vierlinger, »beim nächsten Landgang setzen wir uns von hier ab.«

***

Als Johnny eine halbe Stunde später das Achterdeck betrat, war von den beiden Männern nichts mehr zu sehen. Tief in Gedanken trottete er zur Reling. Es war eine wunderschöne, sternenklare Nacht. Die See ging ruhig, und wie ein Wispern klangen die zarten Wellen zu ihm herauf.

Ob der Mond über Altona in diesem Moment auch so hell schien? Dann konnte seine Mutter ihn bestimmt von ihrem Balkon aus sehen.

Ob sie gerade an ihn dachte?

Natürlich nicht. In Hamburg war es jetzt um die Mittagszeit, und seine Mutter war bestimmt auf Arbeit und hatte keine Zeit für Tagträumereien.

Wie er sie vermisste! Er vermisste sie fürchterlich!

Warum hatte er damals nicht eingelenkt und war zuhause geblieben? Er hatte doch gesehen, welche Angst sie um ihn hatte, wie sie ihn weinend anflehte zu bleiben, nicht zur See zu gehen wie sein Vater.

Tränen schossen ihm in die Augen.

Er erinnerte sich, wie seine Mutter ihn getröstet hatte, vor vielen Jahren, bei seinem ersten Liebeskummer. Vierzehn war er damals gewesen. »Weißt du, Johnny«, hatte sie zu ihm gesagt und ihm dabei die dichten Locken gekrault, »andere Eltern haben auch hübsche Töchter.« Es war ein Spruch wie aus Großmutters Poesiealbum, doch danach hatte er sich tatsächlich besser gefühlt – und die Worte nie mehr vergessen.

Seine Mutter hatte recht behalten. Viele hübsche Töchter waren danach des Weges gekommen, und der schönsten von allen hatte er schließlich einen Antrag gemacht, mit ihr, da war er sich sicher, wollte er den Rest seines Lebens verbringen: Miriam.

Als ein knappes Jahr später die Polizei an seiner Tür klingelte und ihm mit sachlicher Anteilnahme eröffnete, dass Miriam, die Frau, mit der er alt zu werden gedachte, bei einem Verkehrsunfall ums Leben gekommen war, war auch ein Teil von ihm gestorben.

Andere Eltern haben auch hübsche Töchter.

Und dann war er Lorna begegnet, die mit ihrem leichten Wesen und ihrer unaufdringlichen Fürsorglichkeit das Eis um seine Seele zum Schmelzen gebracht hatte.

War er bloß larmoyant, oder wollte das Leben ihn mehr auf die Probe stellen als andere? Wieder sah er hinauf zum Himmel, betrachtete den Mond, der mit kreisrundem Gesicht zurückblickte. »Ich verspreche dir, Mama, ich komme heil nach Hamburg zurück. Ich werde meine alte Klinikverwaltung bitten, mich wieder einzustellen … und alles wird gut.«

Andere Eltern haben auch hübsche Töchter.

Er rieb sich mit den Fingern den feuchten Schleier von den Augen. Das Telefon, das er beim Gehen noch schnell in die Jackentasche geschoben hatte, vibrierte.

Eine E-Mail.

»Mein lieber Johnny Elm,
ich sitze gerade im Bereitschaftsraum von Bau A, noch ist alles ruhig, so dass ich die letzte Stunde über Zeit hatte, ein paar einschlägige Bücher zu wälzen.

Der Gedächtnisschwund ist thematisch ein weites Feld und seine Ursachen und Symptome so vielfältig wie das Wesen der Menschen, die ihn erleiden. Noch ist es mir leider nicht gelungen, zu für Sie befriedigenden Ergebnissen zu kommen. Da Sie mich jedoch kennen, mein lieber Elm, werden Sie ahnen, dass ich selbstverständlich erst Ruhe gebe, wenn ich der Sache auf den Grund gegangen bin. Soeben kommt Kollege Storm, wir haben eine Beckenfraktur … ich muss los … geben Sie auf sich acht … Ich melde mich wieder bei Ihnen … herzlichst, Block.«

Johnny schob das Smartphone zurück in die Jackentasche. Eine weitere Welle der Verlorenheit brandete über ihn hinweg. Er drehte dem Meer den Rücken zu und lehnte sich gegen die Bordwand. Sein Blick wanderte den Mast hinauf. Täuschte er sich oder glomm um seine Spitze tatsächlich ein grüner Schimmer? Nein, er irrte sich nicht. Das phosphoreszierende Leuchten breitete sich langsam aus. Er rieb sich die Augen, doch auch jetzt war es noch immer da.

Als gebürtiger Hamburger kannte er natürlich die Geschichten der Seeleute, in denen sie sich über derartige Phänomene austauschten. Er hatte von Elmsfeuern gehört. Nun sah er mit eigenen Augen, dass es sich dabei nicht um Seemannsgarn handelte.

Während er fasziniert die Erscheinung am Mastbaum beobachtete und sich fragte, was wohl der Auslöser dafür sei, vernahm er hinter sich, von See her, ein flirrendes Summen.

Eine böse Ahnung stieg in ihm auf.

Das Geräusch hatte er schon einmal gehört. Vorsichtig drehte er sich um. Seine Ahnung trog nicht.

Wie damals, als Rosina vor den Orkney-Inseln ins Meer gegangen war, begann die See in diesem Moment, aus tiefster Tiefe heraufzuleuchten. Ein grünes Glühen, ähnlich dem, das um den Mast züngelte, ergriff, so wirkte es, den gesamten Ozean.

Die bis dahin glatte Wasseroberfläche kräuselte sich, als streiche eine warme Brise über eine ungemähte Sommerwiese. Das Summen nahm zu.

Johnny spürte, wie ein Ausläufer dieser Brise sein Gesicht erreichte. Doch es war nicht der Duft von Blumen und sonnenverbranntem Gras, der ihm entgegenschlug, sondern ein ekelerregender Brodem aus Fäulnis, Dunkelheit – und Angst.

Am verstörendsten aber war, dass diese Angst ihn nicht lähmte. Jede Sekunde, die wie eine Ewigkeit verstrich, erlebte er bei klarem Verstand. Ihm war sogar, als seien seine Empfindungen weit über das natürliche Maß hinaus geschärft.

Über das glühende Wasser hinweg sah er in die Unendlichkeit. Die Erdkrümmung war mit einem Mal aufgehoben, die Horizontlinie hatte sich aufgelöst – und er erkannte, wie sich dem Schiff ein Heer aus dunklen Schatten näherte.

Je näher die Schatten rückten, desto mehr schien sich ihr Tempo zu verringern, bis sie schließlich ganz zum Stehen kamen. Sie waren nun so nah, dass er erkennen konnte, wie sie menschliche Umrisse annahmen. Allerdings waren weder Gesichter noch geschlechtsspezifische Merkmale auszumachen. Ein Wesen glich dem anderen auf verstörende Weise. Der Geruch von Verwesung, der ihnen entströmte, nahm ihm den Atem.

Die Beine der Kreaturen trabten über das Wasser, ihr Abstand zum Schiff verringerte sich dadurch jedoch nicht. Es war, als habe jemand einen Schutzring um die Elmsfeuer gezogen, der diese Wesen am Eindringen hinderte.

Das quälende Summen war inzwischen zu einem Rauschen geworden. Die vormals leichte Brise hatte sich in einen böigen Wind verwandelt, der sich an Johnnys Brust brach. Seine Jacke flatterte wie ein zerfetztes Segel im Sturm. Doch er hielt stand.

Starr waren seine Augen auf die Wand aus Schatten gerichtet. Es hatte den Anschein, als warteten sie darauf, zum Angriff überzugehen. Zäh verstrichen die Minuten. Doch nichts geschah.

Kein Kriegshorn wurde geblasen, kein Mordgeschrei erhob sich. Was er hörte, war ein verhalten anschwellendes Wispern, das sich allmählich gegen das Tosen durchsetzte: ein Chor aus Millionen Stimmen, unzähligen Zungen, deren Laute er nicht verstand, die aber ohne jeden Zweifel zu ihm sprachen, die von niemand anderem gehört werden wollten als von ihm. Sie schmeichelten ihm, umgarnten ihn, erregten und beschwichtigten ihn – bis ein Gefühl unbezähmbarer Sehnsucht in ihm aufstieg, ihrem Werben nachzugeben und einer von ihnen zu werden.

Schon war er dabei, einen Fuß auf die Brüstung zu setzen, bereit, ihnen das letzte Stück des Weges entgegenzulaufen. Seine linke Hand griff haltsuchend um die Reling, während er sich daranmachte, den anderen Fuß nachzuziehen.

»Ja«, dachte er, »ja, ich habe euch verstanden … gleich bin ich bei euch …«

Dann war es soweit. In gekrümmter Haltung kauerte er auf der Brüstung und mühte sich, das Gleichgewicht zu halten. Als er es gefunden hatte, richtete er sich vollständig auf, stand auf dem schmalen Grat aus windgebeiztem Holz, der Sturm machte ihm nichts mehr aus, und richtete sich zum Sprung.

»Ssssussssussssussssussssussssussss…«, flossen die Stimmen in sein Ohr, und sein Herz schlug wie Dla Ruks mächtiger Stahlhammer. Er breitete die Arme weit aus und … wurde im selben Moment von einer gewaltigen Kraft zurückgerissen, die sich ihm tonnenschwer auf beide Schultern legte. Er fiel, schlug mit Rücken und Hinterkopf hart auf den Deckplanken auf und starrte in einen Himmel aus grünem Feuer und pechschwarzen Wolken.

Seine Sinne jedoch waren nach wie vor geschärft wie die Klinge eines Scharfrichters. Was geschah mit ihm? »Ssssussssussssussssussssussssussss…« Das Meer aus Stimmen wogte in ihm auf, ließ ihn sich aufbäumen, sich der Gewalt widersetzen, die ihn zu Boden zwang. Woher kam sie?

Er musste nicht lange auf eine Antwort warten. Unmittelbar darauf nämlich erhob von Adlers mächtige Gestalt sich vor ihm, und alle Eindrücke, die eben noch auf ihn eingeprasselt waren, verschwanden hinter ihrer gewaltigen Erscheinung.

Die Folgen ihres Auftauchens wurden unmittelbar spürbar. Endlich stieg ein milder Nebel in Johnnys Verstand auf, verhüllte seine Sinne und schützte ihn so vor den Lockrufen dieser Ander-Wesen. »Ssssussssussssussssussssussssussss…«, klang es immer noch, doch es erreichte ihn nicht mehr.

Dafür sah er, wie von Adler sich, einer Göttin der antiken Sage gleich, dem Meer zuwandte und gebieterisch die Hand erhob. Von links nach rechts wanderte ihr Arm, und wo er vorüberging, begann das Wasser zu kochen.

Das Heer der Schatten zuckte in quälendem Schmerz. Zornig fuhren die Kreaturen auf und nieder, griffen mit ihren Fängen in die Nacht, versuchten ihn zu packen. Eiskalt spürte er ihre Nähe. Von Adlers Kräften jedoch schienen sie nichts Gleichwertiges entgegensetzen zu können. Welche Macht besaß diese Frau, dass jene bösartige Brut, die direkt dem Schlund der Hölle entstiegen sein musste, vor ihr zurückwich?, fragte Johnny sich und sah gleichzeitig den Preis, den sie dafür bezahlte.

Es war, als altere ihr Körper zusehends, als verlöre sie mit jedem Atemzug, den sie in diesem Kampf tat, ein ganzes Zeitalter an Leben.

Was geschah mit ihnen allen, durchfuhr es ihn, wenn sie unterlag? Er wollte es lieber nicht wissen. Irgendwann musste sämtliches Leid doch ein Ende haben. Warum nicht jetzt? Und hier?

Sobald er diesen Gedanken zugelassen hatte, ließ die Spannung in ihm nach. Das Tosen und Wispern um ihn herum wurde leiser und leiser – und machte schließlich einer anderen Stimme Platz, die sich im selben Moment in seinem Inneren erhob und geradewegs zu seiner Seele sprach, zu nichts anderem als seiner Seele.

Wie in Trance legte er den Kopf in den Nacken und sah von Adler ins Gesicht. Ihr Mund bewegte sich nicht. Doch es war ihre Stimme, aus deren merkwürdig vertrautem Klang sich in diesem Augenblick klar verständliche Worte schälten, Worte, nach denen er sich so lange gesehnt hatte.

»Dies ist die Geschichte von Mólogen, dem Herrscher über O'Lenárrh. Sie wurde zu deiner Geschichte an dem Tag, als Mólogens Wege sich mit dem dieses Schiffes kreuzten.

Und es ist die Geschichte von der Gier einer Gruppe Männer. Der Kapitän, den du kennst, hat zu diesen Männern gehört, ebenso ein Steuermann namens Philippe Mousson, ein Maschinist namens Leonid Brovny und auch: dein Vater, Johnny.

Sie alle haben sich Mólogen angedient, in dem Glauben, eines Tages ebenso reich und mächtig zu werden wie dieser selbst. Welch entsetzlicher Irrtum!

Sie haben in dieser Zeit beachtliche Schätze angehäuft, das ist wahr, doch waren ihnen selbst diese am Ende nicht genug. Also haben sie nach dem Wertvollsten gegriffen, das sich in Mólogens Besitz befand – und dabei alles verloren: ihren Reichtum, ihr Leben und zuletzt ihre Seele.«

»Und zuletzt ihre Seele …«, hallte es in Johnny nach, als die Stimme schlagartig verstummte.

Der Nebel in seinem Kopf lichtete sich und er merkte, dass das Heer der Schatten verschwunden war. Auch das Glühen des Meeres und das Heulen des Windes.

Vor ihm stand, nunmehr auf menschliches Maß geschrumpft, Baronesse von Adler. Eindringlich und gleichzeitig voller Frieden sah sie ihn an. Zum ersten Mal trug sie keinen Schleier, und Johnny sah in ein Gesicht von schwer zu beschreibender Schönheit. So musste es sein, die Erde aus dem Fenster einer Raumsonde zu betrachten, den ersten Schrei des eigenen Kindes zu vernehmen oder den letzten Kuss eines geliebten Menschen auf den Lippen zu schmecken. Und gleichzeitig nichts von alledem. Wie sollte man etwas in irdische Worte fassen, das vielleicht gar nicht von dieser Welt stammte?

»Und wer sind Sie?«, fragte er schließlich und hörte dabei eine Stimme, die ihn entfernt an seine eigene erinnerte.

»Ich«, entgegnete Baronesse von Adler ruhig, »bin nur eine Frau, deren Liebe schrecklich bestraft wurde.«

18. Die Pestkönigin

»Die Rabiden scheinen mir keine besonders gastliche Inselgruppe zu sein.«

Mommsen stand neben dem Kapitän und betrachtete durch das Fernglas die schroffe Steilküste, auf die ihr Schiff bei klarer Sicht zuhielt. »Wir haben Glück, die See ist ruhig. Trotzdem scheint es mir klüger, ein Stück abseits der Klippen vor Anker zu gehen und den Rest des Weges mit dem Beiboot zurückzulegen.« Er reichte dem Kapitän das Fernglas.

Erstaunlich schnell hatte Mommsen in seine neue Rolle als Steuermann und Erster Offizier hineingefunden. Er begann sogar bereits, sich darin wohler zu fühlen als in seiner alten Tätigkeit.

So angenehm es dem Kapitän auch war, das Schiff nicht allein führen zu müssen, hin und wieder sah er sich doch gezwungen, Mommsen an seine eigentlichen Pflichten als Steward zu erinnern. Auf seinen frisch gebrühten Tee nämlich mochte er auch in der Südkaribik nicht verzichten. Dafür war er zu sehr Hanseat.

Der Vorschlag Mommsens allerdings, das Schiff von gefährlichen Riffen fernzuhalten und die Rabiden stattdessen mit dem Beiboot anzusteuern, fand seine Zustimmung. Sollten sie überraschend fliehen müssen, wären sie auf diese Weise wendiger. Man wusste schließlich nie, was einen auf fremden Inseln erwartete.

Die Rabiden hatten keinen guten Ruf. Wenige, die vor ihnen dort gewesen waren, hatten den Aufenthalt überlebt. Und denjenigen, denen es gelungen war, heil davonzukommen, hatte das Grauen des Erlebten die Lippen für immer versiegelt.

Mommsen warf noch einmal einen Blick auf die Seekarte. Das Risiko, das sie eingingen, war hoch. Wie groß waren dagegen die Chancen, Mousson lebend wiederzufinden? So schlimm es auch war, sich das einzugestehen, sie mussten der Tatsache ins Auge blicken, dass er tot war und ihn auf dem Grund des Meeres die Fische fraßen.

Zudem ging Mommsen etwas anderes nicht aus dem Kopf. »Sagen Sie, Captain, ist Ihnen vorletzte Nacht auch etwas aufgefallen?«

Der Kapitän nahm das Fernglas von den Augen und sah ihn fragend an.

»Ich weiß nicht recht, wie ich es beschreiben soll … es muss zur Zeit der Hundswache gewesen sein, vielleicht auch etwas früher, als …« Mommsen unterbrach sich, ratlos, ob er das, was er beobachtet zu haben glaubte, tatsächlich zur Sprache bringen sollte. Hundswachen waren berüchtigt dafür, dass die Wachhabenden in ihrer Übermüdung Dinge sahen, die ihnen später bei Tagesanbruch lächerlich erschienen. Was also, wenn er sich mit seinen Hirngespinsten zum Idioten machte?

Schließlich gab er sich doch einen Ruck. »Grün, Captain«, sagte er, »das Wasser … war grün … und der Mast ebenfalls.« Mommsen verstummte und verschwieg, dass er auch die Schatten gesehen hatte, ihre schwarzen Arme, die nach dem Schiff griffen. Doch als er bemerkte, wie der Kapitän die Augen schloss und sein Körper wieder von einem Zittern erfasst wurde, war ihm das Antwort genug.

Unruhig wandte er sich dem Kartentisch zu. Mit den Augen ging er ganz nah an das vergilbte Papier, welches dort lag, heran, um keine noch so winzige Seemarkierung zu übersehen.

Eine kaum mehr zu erkennende Zeichnung, knapp unter dem Schriftzug »Rabiden« zog seine Aufmerksamkeit auf sich. Er stutzte, ging noch näher heran, bis seine Nase beinahe das Papier berührte. »Captain«, seine Stimme war mit einem Mal seltsam belegt, »sind das … Knochen?«

***

Obwohl es bereits auf Mittag zuging, lag Johnny noch immer in seiner Koje, die dünne Decke bis zur Nasenspitze hochgezogen, und dachte nach.

»Das Wertvollste in Mólogens Besitz«, murmelte er vor sich hin. Was konnte das sein? Ein riesiger Diamant vielleicht? Ein gewaltiger Palast, bis zum Rand gefüllt mit Gold? Oder etwas ganz anderes? Etwas, das ihm nicht in den Sinn kommen wollte, so sehr er sein Gehirn auch marterte. Wieso hatte von Adler gesagt, die Männer der Elmsfeuer hätten ihren Reichtum, ihr Leben und zuletzt ihre Seele dafür verloren? Sie waren doch hier, in seiner Nähe, was äußerst schwierig war für jemanden, der nicht mehr lebte. Jedenfalls sagte ihm das seine Erfahrung als Mediziner.

War also doch alles nur Einbildung gewesen? Vielleicht hatte er den ganzen Vorfall, die züngelnden Flammen am Mastbaum, die Schatten und das Einschreiten von Adlers nur geträumt. Gewundert hätte ihn das jedenfalls nicht, nach allem, was diese Reise seinem Verstand bereits zugemutet hatte. Denn, wer sollte das sein: Mólogen, der Herrscher über O'Lenárrh? Das klang doch alles zu sehr nach dem Herrn der Ringe.

Bei Licht betrachtet war er jetzt, da von Adler ihm zumindest einen Teil seiner Fragen beantwortet hatte, kaum schlauer als zuvor. Im Gegenteil. Nichts hatte er über seinen Vater erfahren und darüber, wo dieser abgeblieben war, rein gar nichts. Einen Reinfall auf der ganzen Linie hatte er erlebt. Von Mousson hätte er vermutlich mehr erfahren. Mousson …

Seufzend drehte er sich zur Seite und versuchte, an etwas anderes zu denken. Es klopfte sanft an seiner Tür.

»Ja … bitte?«

Vorsichtig wurde geöffnet. »Entschuldigen Sie, Dr. Elm, ich wollte lediglich nachsehen, ob bei Ihnen alles in Ordnung ist.«

»Lorna?« Johnny spürte, wie sein Magen sich zusammenkrampfte, und sah, dass noch immer keine Spur des Erkennens oder Erinnerns in Lornas Gesicht lag. Er brauchte seine ganze Kraft, sich die Enttäuschung darüber nicht anmerken zu lassen.

»Was soll mit mir denn nicht in Ordnung sein, Lorna?« Schwerfällig richtete er sich in seinen Kissen auf.

»Nun, es ist eher unüblich, dass Sie bis halb eins mittags im Bett liegen und darüber Ihre Arbeit vergessen.«

»Halb eins. Ist es wirklich schon so spät?« Er hievte sich umgehend auf die Bettkante und rieb sich die Augen. »Ich bin sofort einsatzbereit. Geben Sie mir zwei Minuten. Was steht heute auf dem Programm?«

Lorna blinzelte. »Frau Rausch ist vorhin kurz bei mir gewesen. Ihre Ausfallerscheinungen halten nach wie vor an. Wir sollten unbedingt ein paar neurologische Tests durchführen … denke ich. Ich habe Frau Rausch deshalb gebeten, um vierzehn Uhr noch einmal wiederzukommen.«

»Die Ausfälle sind also immer noch … interessant …«, murmelte Johnny abwesend. »Gehen Sie ruhig schon vor, ich komme gleich nach.«

Er musste ein letztes Mal versuchen, Lorna aus der Reserve zu locken. Es konnte doch nicht sein, dass sie alles vergessen hatte, was zwischen ihnen gewesen war. Seine Hände wurden vor Aufregung kalt. Er atmete tief ein. »Sag, Lorna, sehe ich auf deinem Mund etwa Lippenstift?« Sie drehte sich irritiert zu ihm um. Ihr Blick brachte ihn ins Schleudern. »Ich.. ich … meine … das sieht sehr … schön aus …« Er brach ab und wartete.

Ihre Antwort, nach Sekunden bangen Schweigens, fuhr ihm wie ein Messer in die Brust, nein, es fühlte sich an, als rammte sie ihm eine Klinge direkt ins Herz, um diese anschließend genüsslich hin und her zu drehen. Ihr Blick jedoch zeigte weiterhin nichts als aufrichtige Verwunderung. »Sie wissen doch, dass ich mich nie schminke, Herr Dr. Elm, was ist das denn überhaupt für eine Frage?« Und während sie sich zum Gehen wandte, fügte sie hinzu: »Ich erwarte Sie dann also in ein paar Minuten nebenan.«

Johnny gab sich Mühe, die Haltung nicht zu verlieren. Seine Augen begannen zu brennen.

Im Türstock traf Lorna auf Mommsen. Der Steward trug, sehr zu Johnnys Verwunderung, eine von Moussons Offiziersjacken, die dieser, wie Johnny sich erinnerte, immer im Schrank aufbewahrt und nur zu besonderen Anlässen hervorgeholt hatte. Der dunkelblaue Stoff schlotterte um Mommsens schmale Schultern.

»Sie sind noch im Bett, Herr Doktor, sind Sie etwa krank?«

Johnny schüttelte unwirsch den Kopf.

»Dann ist es ja gut. Ich muss Sie nämlich bitten, sich in einer halben Stunde auf dem Achterdeck einzufinden. Von dort aus werden wir mit dem Beiboot die vor uns liegenden Rabiden-Inseln ansteuern … Der Kapitän und ich wollen keinesfalls die Chance versäumen, auch hier nach Herrn Mousson zu suchen. Jedes männliche Besatzungsmitglied ist angehalten, sich dem Suchtrupp anzuschließen.« Mommsen machte eine zackige Kehrtwendung. »Ich verlasse mich auf Sie.«

***

»Haben Sie etwas vergessen?«

Brovny sah Kreszentia Rausch verunsichert an. »Nein, Frau Rausch, wieso sollte ich etwas vergessen haben?«

Die Köchin legte die Stirn in Falten. »Na ja, weil Sie noch einmal hierher zurückkommen. Sie sind doch gerade erst gegangen.«

Nun war es an Brovny, die Stirn zu runzeln. Sollte er seine kleine Tochter einer Frau anvertrauen, die nicht in der Lage war, sich zu merken, wer sich zuletzt in ihrer Küche aufgehalten hatte? Er jedenfalls war es nicht gewesen. Und Rosina auch nicht. Die hatte den ganzen Vormittag über in seinem Maschinenraum mit Schraubenziehern Puppen gespielt. Das Mädchen entwickelte sich in eine für ihn sehr zufriedenstellende Richtung. Aber, dachte er, vielleicht war das auch nur ein weiterer von Rauschs schwer verständlichen Witzen. Russen und Deutsche hatten einfach einen unterschiedlichen Humor. Das musste man akzeptieren. Nach kurzem Zögern entschied er deshalb, das Spiel mitzuspielen. »Vergessen? Ja, hab ich: Rosina nämlich. Sie wollten doch auf sie aufpassen, während ich mit den anderen auf die Insel fahre und nach Herrn Mousson suche … Und ich habe sie aus Versehen wieder mitgenommen … als ich … vorhin gegangen bin … ts, ts, ts …«

Kreszentia Rausch ging lachend vor Rosina auf die Knie. »Einen komischen Vater hast du, Mädchen, vergisst einfach, dich bei mir zu lassen. Dabei bist du bei mir doch sowieso am besten aufgehoben.« Sie gab Rosina einen Klaps auf den Rücken. »Dann setz dich mal da hinten auf deinen Platz. Schokolade kommt sofort.« Sie sah dem davonspringenden Kind nach, erhob sich wieder aus der Hocke und grinste Brovny an. »Zum Glück ist Ihnen rechtzeitig wieder eingefallen, dass Sie die Kleine bei mir lassen wollten … womöglich hätten Sie das Kind sonst mit auf die Insel genommen, ohne es zu merken.« Sie kicherte über ihren Scherz. »Um welche Insel handelt es sich eigentlich, wenn ich fragen darf?«

»Die Rabiden«, brummte Brovny und wandte sich zum Gehen. Der Humor der Köchin war ihm doch zu anstrengend. Was hatte sie davon, wenn sie sich ihm gegenüber benahm wie eine Närrin?

»Die Rabiden«, wiederholte Kreszentia Rausch und ging hinüber zum Herd.

»Ertränken Sie Rosina nicht wieder in Schokolade!«, rief Brovny ihr vom Korridor aus zu.

»Nicht mehr, als Sie sie in Schmieröl baden.«

Brovnys Hand zog sich unwillkürlich über dem Griff seiner Krücke zusammen. Dieses Weib musste immer das letzte Wort haben. Andererseits hatte niemand sich je rührender um seine Tochter gekümmert als Kreszentia Rausch. Abgesehen von Rosinas Mutter natürlich. Er spürte, wie ein überwunden geglaubtes Gefühl tiefer Trauer in ihm aufstieg. »Danke, dass Sie ein Auge auf meine kleine Djéwuschka haben.«

»Na klar, Brovny.« Sie lächelte, als er davonstapfte. »Passen Sie auf sich auf!«

***

Wenn jemand es wagte, seine Kompetenz anzuzweifeln oder sich gar darüber hinwegzusetzen, konnte Mommsen sehr ungemütlich werden. Diesbezüglich reagierte er als Steward wie als Steuermann.

»Nein!«, brüllte er – und noch einmal: »Nein. Auf keinen Fall!« Seine Stimme überschlug sich. »Ich sage es Ihnen ein letztes Mal im Guten. Sie werden diese Gruppe nicht verlassen und sich auf eigene Faust in den Dschungel schlagen. Das ist erstens viel zu gefährlich und zweitens war es, wenn ich Sie daran erinnern darf, Grundbedingung dafür, Sie mitzunehmen, dass Sie sich an meine Ansagen halten!« Er machte eine dramatische Pause und knurrte dann: »Noch Fragen?«

Keine Minute zuvor hatten die Männer der Elmsfeuer ihren Fuß auf die Rabiden gesetzt. Professor Steuvesandt und Professor Vierlinger sahen sich selbstgefällig lächelnd an. Und obwohl Mommsens Frage lediglich rhetorisch gemeint gewesen war, antwortete Steuvesandt süffisant: »Mein Kollege Vierlinger und ich wollen einmal davon ausgehen, dass Ihr Gebrüll ausschließlich dazu dient, wilde Tiere von uns fernzuhalten …«

Die übrigen Anwesenden konnten beobachten, wie auf Mommsens Stirn zwei gewaltige Adern schwollen. Steuvesandt ließ sich davon jedoch nicht beeindrucken. »Was die Planung und Durchführung gezielter Suchexpeditionen betrifft, verfügt, wie Sie zugeben müssen, niemand von Ihnen über ähnliche Erfahrung wie wir beide … und es ist nun einmal wesentlich effizienter, in Einzelgruppen zu suchen als im Pulk, besonders wenn das zu durchkämmende Gebiet so groß ist wie diese Insel.«

Mommsens Kopf glühte rot. Nach einer Weile jedoch hatte er sich wieder in der Gewalt. »Dann machen Sie doch, was Sie wollen, aber beschweren Sie sich hinterher nicht bei mir!« Seine vom Schreien heisere Stimme kippte. »Zwei verlorene Ohren reichen Ihnen wohl nicht!« Er machte eine wegwerfende Handbewegung und wandte sich von den beiden ab.

Steuvesandt und Vierlinger hatten nicht erwartet, den Steward so schnell zum Einlenken zu bringen. Überrascht schwiegen sie. Sobald Mommsen mit seinen Leuten im nahen Dschungel verschwunden wäre, wollten sie sich das Boot schnappen und die Elmsfeuer samt ihrer bösartigen und ignoranten Besatzung ein für allemal hinter sich lassen.

Voll stummer Vorfreude sahen sie der kleinen Gruppe hinterher, die über felsigen Untergrund dem Waldrand zustrebte. Ein paar Minuten noch, dann hätten Mommsen, Brovny und Elm den Wald erreicht, und sie wären endlich frei.

***

»Doch als er nun zu der Insel gekommen war, der fernen, da stieg er aus dem veilchenfarbenen Meere und schritt landeinwärts, bis er zu der großen Höhle kam, in der die Nymphe wohnte, die flechtenschöne. Sie traf er an, wie sie drinnen war. Ein großes Feuer brannte auf dem Herde und weithin über die Insel duftete der Duft von Zeder, gut spaltbarer, und Lebensbaum, die da brannten …«

Kreszentia Rausch war völlig in den fünften Gesang der Odyssee vertieft, als etwas sie irritierte und sie ihren Vortrag unterbrach. »Sag mal, Kind, ist es nötig, dass du so schlürfst? Ich verstehe ja mein eigenes Wort nicht. Gefällt dir die Geschichte etwa nicht?«

Rosina sah sie mit großen, vorwurfsvollen Augen an, legte dann ihren Kopf bis zum Anschlag in den Nacken und ließ die letzten Tropfen aus der Tasse in ihren Mund rinnen.

Kreszentia Rausch kräuselte die Nase. »Nun mach mal nicht so ein Theater. Du hast doch selbst gehört, was dein Vater gesagt hat: Ich soll aufhören, dich in Schokolade zu ertränken. Und daran werden wir uns halten, ob es uns gefällt oder nicht. Schließlich wollen wir beide keinen Ärger mit deinem Papa. Stimmt's?«

Die Antwort war ein letztes, tiefempfundenes Schlürfen. Dann war die Tasse leer.

Gleich darauf klopfte es an der Tür.

***

Seitdem das dichte Blattwerk des Dschungels sich hinter ihm geschlossen hatte, war der kleine Expeditionstrupp von tiefgrünem Dämmerlicht umgeben. Doch anders als in den Wäldern, die Johnny aus Europa kannte, herrschte in diesem hier keine andächtige Stille. Der Lärm, den seine Bewohner erzeugten, erreichte mühelos den Geräuschpegel einer Großstadt. Die Luft war erfüllt von Zirpen, Pfeifen, Kreischen, Brüllen und Schnattern. Hin und wieder flatterten riesige Vögel über ihre Köpfe hinweg, so bunt, als seien sie direkt dem Malbuch eines Kindes entflogen. Affen verschiedener Gattungen hangelten sich durch das Geäst und bewarfen die Eindringlinge mit allem, was ihnen in die Finger kam. Schlangen glitten lautlos durch das Unterholz. Die wahre Bedrohung aber, das ahnten sie, hielt sich vorerst vor ihren Augen verborgen.

Mommsen ging der Gruppe voran. Vorsichtig tastend lenkte er seine Schritte über den Waldboden und zuckte jedes Mal zusammen, wenn ein morscher Ast knackend unter ihm brach. Dicht hinter ihm folgte Johnny, der stets ein Auge darauf hatte, dass Brovny mit seiner Krücke nicht ins Abseits geriet.

Noch war Mommsens Ärger über das Verhalten von Steuvesandt und Vierlinger nicht ganz verflogen, und Johnny war es, der diesen Umstand nun zu spüren bekam.

»Was sehen Sie mich denn so vorwurfsvoll an?«, zischte Mommsen ihm von der Seite zu»Sie haben doch selbst gehört, wie die zwei mit mir geredet haben. Hätte ich mir das vielleicht bieten lassen sollen? Vierlinger und Steuvesandt sind alt genug, die Konsequenzen ihres Verhaltens zu tragen. Wenn sie Wert darauf legen, weitere Körperteile zu verlieren, meinetwegen. Der Leidtragende sind in dem Fall ja ohnehin Sie, der Arzt.«

Johnny zuckte ergeben mit den Schultern und versuchte, mit Mommsens Tempo Schritt zu halten. »Wäre es möglich, ein bisschen langsamer zu gehen? Wir sollten Rücksicht auf Herrn Brovnys Handicap nehmen.«

Mommsen drehte sich im Gehen zu den beiden Nachzüglern um und brummte übellaunig: »Sie sind der Arzt. Wenn Sie denken, dass es nötig ist.« Er hielt an und wartete. Brovny hatte tatsächlich Mühe, mit seiner Krücke festen Grund zu finden.

Mommsen wischte sich den Schweiß aus dem Nacken. »Ich denke, wir sollten uns nicht sehr viel weiter in den Urwald vorwagen. Wenn wir Mousson bis jetzt nicht gefunden haben, dann …« Er sah sich besorgt nach allen Seiten um. Etwas hatte sich verändert. Von einem Moment zum anderen war der Lärm um sie herum verstummt. Nur vereinzelt hallte noch der Ruf eines Vogels zu ihnen herüber. Auch die Affen, die sie bis dahin, durch das Laubdach turnend, begleitet hatten, waren mit einem Mal verschwunden.

»Was ist denn plötzlich los?«, flüsterte Johnny. Auch Brovny schien die Stille nicht geheuer. Johnny sah, wie sich jede Faser seines muskulösen Körpers anspannte.

»Keine Ahnung«, sagte Mommsen schließlich leise und drehte sich wieder nach vorne. »Los, kommen Sie weit…« Weiter kam er nicht, denn sein nächster Schritt war der vorerst letzte.

Mit einem lauten Schrei wurde er vor den Augen seiner Begleiter in die Höhe gerissen und baumelte Sekunden später kopfüber von einem der Bäume. Mit dem Fuß, das konnten Johnny und Brovny jetzt erkennen, war er in eine als Falle ausgelegte Schlinge getreten. Die Augen weit aufgerissen, zappelte er mehr als drei Meter hoch über ihren Köpfen und schrie sich in panischer Angst die Seele aus dem Leib. Nur Sekunden später jedoch verstummte er, und sein Gesicht wurde, trotz des Blutes, das sich in seinem Kopf staute, totenbleich.

Als Johnny und Brovny seinem erstarrten Blick folgten, verstanden sie warum.

***

»Machen wir noch ein Spiel?«

Kreszentia Rausch sammelte die auf dem Tisch verstreuten Sechsundsechzig-Karten ein, häufte sie zu einem Stapel und schaute unmotiviert in die Runde.

Rosina verzog gelangweilt das Gesicht. Die Köchin musste lachen: »Glaub nicht, dass ich nicht weiß, wonach dir der Sinn steht, kleine Rosina. Aber daraus wird nichts. Es gibt keine Schokolade mehr.«

Rosina zog die seit langem geleerte Tasse zu sich heran und fuhr mit einem Finger über deren Innenwand, um auch noch den letzten Hauch Kakaostaub abzuschürfen.

»Eindeutig ein Suchtcharakter«, stellte Lorna sachlich fest. »Wollen wir hoffen, dass sie, wenn sie älter wird, nicht auf weniger legale Substanzen ausweicht.«

»So ein Blödsinn, dem Kind fehlt ihre Mama, das ist alles, oder jedenfalls das … knorrige Wesen ihres Vaters.« Kreszentia Rausch sah besorgt auf die Wanduhr über der Tür. »Was unsere Herren betrifft, mache ich mir ebenfalls langsam Sorgen. Bis achtzehn Uhr wollten sie zurück sein. Spätestens. Jetzt haben wir kurz vor neun.«

»Glauben Sie, es ist ihnen etwas passiert?«

»Ich weiß nicht. Komisch ist es schon. Denn wenn diesem Mommsen etwas heilig ist, dann die Einhaltung vereinbarter Uhrzeiten.«

»Hm, es könnte aber doch auch sein, dass sie Erfolg hatten und Herrn Mousson wiedergefunden haben.« Lorna legte den Finger an die Nase. »Vielleicht ist er verwundet, und sie brauchen deshalb einfach länger, um die Insel zu verlassen.«

»Ja, schon möglich«, entgegnete Kreszentia Rausch finster. »Hoffentlich ist es tatsächlich nur das.« Sie warf erneut einen Blick auf die Uhr. »Bis zehn Uhr warten wir. Danach müssen wir etwas unternehmen.«

***

Sie waren Gefangene.

Die Augen verbunden, die Hände auf dem Rücken verschnürt, stolperten sie über den Waldboden ihren Peinigern hinterher. Mit vielem hatten sie gerechnet, als sie das Beiboot zwischen Felsen vertäut hatten und an Land gegangen waren: dass Alligatoren, von denen es in dieser Gegend einige gab, sie attackieren würden, dass der Biss einer Spinne einen von ihnen lähmen oder die quälende Hitze ihnen den Verstand trüben würde – nicht aber, dass sie von Frauen überwältigt werden würden. Nicht irgendwelchen Frauen – den Kriegerinnen der Rabiden.

Es gab sie also wirklich.

In dem Moment, als Mommsen sie, kopfüber vom Baum hängend, gesehen hatte, wusste er, dass sie verloren waren. Das seltsame Verhalten des Kapitäns, die verbleichten Knochen auf der alten Karte und lückenhafte Erinnerungen an Erzählungen aus den Hafenkneipen von Shanghai bis Québec waren ihm durch den Kopf geschossen.Die Rabidinnen hatten sich vor unzähligen Menschenaltern von der Männerwelt losgesagt und sich auf diese einsame Inselgruppe zurückgezogen. In den gängigen Karten waren die Rabiden nicht einmal verzeichnet.

Die Kultur, die diese Frauen über Jahrhunderte dort ausgebildet hatten, war in vielerlei Hinsicht hochentwickelt und, so munkelte man, der westlicher Staaten weit überlegen. Niemals versiegt allerdings war ihre grenzenlose Verachtung alles Männlichen. Dies war umso erstaunlicher, als ihr eigenes Auftreten mit »maskulin« nur unzureichend beschrieben war. Sie trugen das Haar kurz geschnitten, weder Schmuck noch Make-up und steckten alle in den gleichen olivgrünen Overalls, die sie vor der Kulisse des Waldes nahezu unsichtbar werden ließen. Trotz der Einförmigkeit ihres Äußeren war jedoch nicht zu übersehen, wie ebenmäßig und schön geschnitten ihre Gesichter und wie vollkommen proportioniert ihre hochgewachsenen Körper waren. Ihr Blick jedoch war kalt wie gefrorener Stahl. Jede Facette ihrer Erscheinung verhieß einen langsamen, qualvollen Tod.

All das ging Mommsen durch den Sinn, als er neben den anderen hertrottete, einem mit Sicherheit furchtbaren Schicksal entgegen.

Wie sehr sie sich mit dem Betreten dieser Inseln wirklich ins Verderben geritten hatten, war aber auch ihm zu diesem Zeitpunkt nicht bewusst.

Eine halbe Ewigkeit hatte man sie vor sich hergetrieben, als sie plötzlich mit einem rüden Stoß in den Rücken zum Stehen gebracht wurden. Gleich darauf nahm man ihnen die Augenbinden ab und fesselte ihnen die Füße mit Stricken aneinander. Die Sonne musste inzwischen untergegangen sein, denn über ihnen war es schwarz.

Wohin hatte man sie gebracht? Furchtsam sahen sie sich um.

Sie standen auf einer riesigen Lichtung mitten im Dschungel, so groß, dass ihr Ausmaß sich im Halbdunkel nur erahnen ließ. Vereinzelt brannten Feuer, deren Flackern das Unheimliche der Umgebung noch verstärkte. Als ihre Augen sich an die Lichtverhältnisse gewöhnt hatten, wurde ihnen das schreckliche Ausmaß ihrer Lage vollends bewusst: Der Ort, an den man sie verschleppt hatte, war ein Gefangenenlager. In langen Reihen stand ein Holzkäfig neben dem anderen. Durch die massiven Gitterstäbe sah man schemenhaft diejenigen, die irgendwann vor ihnen hierhergekommen waren. Verlorene Seelen, verkrustet und verdreckt, Kopf- und Barthaar seit Ewigkeiten nicht mehr gestutzt, verfilzt und von Läusen angefressen. Die Augen dieser Kreaturen hatten bereits alles Menschliche verloren und erkannten in ihnen keine Artgenossen mehr, die man um Hilfe bitten konnte. Es handelte sich ausschließlich um Männer. Zumindest waren sie einmal welche gewesen, bevor man ihr Inneres gebrochen hatte.

Johnnys medizinisch geschultem Blick war nicht entgangen, dass die Gefangenen bei alldem Schmutz wohlgenährt aussahen. Was dort in den Käfigen kauerte, glich nicht den ausgemergelten Gestalten aus deutschen Konzentrationslagern oder sowjetischen Gulags. Ihre Arme, Beine, Rippen und Wangen waren noch mit Fleisch bespannt. Ihr besorgniserregender Zustand musste also andere Ursachen haben. Aber welche?

Ihm blieb keine Zeit, darüber nachzudenken. Im selben Moment nämlich wurden sie alle brutal gepackt und über einen schmalen Pfad zu einem leeren Käfig geschleift. Jetzt erst bemerkte Johnny, wer, außer ihnen, den Häschern noch ins Netz gegangen war. Ein paar Meter von ihm entfernt taumelten Steuvesandt und Vierlinger. Die Platzwunden in ihren Gesichtern und der blutgetränkte Stoff ihrer Kleidung verrieten, dass sie versucht hatten, sich ihrer Gefangennahme zu widersetzen.

Und noch etwas anderes fiel ihm nun auf: Es waren nicht die Rabidinnen selbst, die ihn und seine Gefährten nun vor sich hertrieben, sondern von diesen dafür abgerichtete Schergen. Männer. Zumindest glaubte Johnny, es mit Männern zu tun zu haben. So unauffällig wie möglich besah er sich die Wächter von der Seite.

Sie waren lediglich mit einer Art eng sitzender, ebenfalls olivgrüner Unterhose bekleidet. Ihre Köpfe hatte man kahl geschoren, und auch der Rest ihres grotesk muskulösen Körpers war vollkommen haarfrei. Fast wirkten sie wie eine Parodie auf jene Schönlinge, die Johnny aus den Parfümreklamen von Hochglanzmagazinen kannte.

Ihre auffallende Gepflegtheit schützte diese Riesen jedoch nicht vor den Misshandlungen durch ihre Herrinnen. Man schrie sie an, trat sie oder prügelte sie in einigen Fällen sogar mit Ochsenziemern in die Weichteile.

Und die Riesen – ließen es tatenlos geschehen. Warum leisteten sie keinen Widerstand? Sie waren groß, größer als jede ihrer Peinigerinnen. Sie waren stark. Und sie waren in der Überzahl. Auf eine Rabidin, überschlug Johnny, kamen etwa zehn dieser Kerle.

Die Erklärung für ihre Apathie glaubte er wenig später in ihrem Blick zu erkennen. Er war leer. Ähnlich wie jener der Kreaturen in den Käfigen.

Aber es war nicht allein diese Szenerie, die den Ort, an dem sie gelandet waren, zur Hölle auf Erden machte. Wahrhaft apokalyptisch wurde er erst durch die Geräusche. Johnny erinnerten sie an das Raubtierhaus von Hagenbecks in Hamburg. Ein stetes Knurren und Winseln, vereinzeltes Brüllen und kraftloses Wimmern drang aus den Gehegen zu ihnen herüber. Nicht weniger animalisch als der Lärm waren die Gerüche. Der beißende Gestank nach Kot, Urin und Erbrochenem war kaum zu ertragen. Wie grotesk nahmen sich gegen diesen Zustand völliger Verwahrlosung die wohlgepflegten Riesen aus, die dumpf neben ihnen hergingen.

Ein paar Meter noch, dann hatten sie ihren Bestimmungsort erreicht. Einer der Schergen riss den leeren Käfig vor ihnen auf und stieß sie, einen nach dem anderen, brutal hinein. Wie Kegel stürzten sie übereinander. Mit lautem Krachen fiel das Gatter hinter ihnen zu und wurde mit mehreren Riegeln und einem Schloss gesichert.

Johnny sah sich um. Der Boden ihres Gefängnisses war mit stinkendem, feuchtem Stroh bedeckt. Mommsen bekam einen heftigen Brechreiz, als er sich darauf niederließ. Die Höhe des Käfigs war so bemessen, dass ein ausgewachsener Mann nicht aufrecht darin stehen konnte. Angsterfüllt starrten sie durch die Gitterstäbe nach draußen, rechneten mit dem Schlimmsten.

Einer ihrer tumben Bewacher hatte soeben das Schloss angebracht und wurde von seiner Aufseherin mit Schlägen zum Aufbruch getrieben, als eine Art Signalruf erklang, das tiefe Dröhnen eines Horns.

Unmittelbar verstummte jeder Laut um sie herum. Vorsichtshalber verzogen Johnny, Brovny und Mommsen sich in den hinteren Teil des Käfigs. Von dort aus verfolgten sie, wie sowohl die Knechte als auch ihre Aufseherinnen ehrfurchtsvoll die Köpfe senkten, einen Schritt zurücktraten und auf diese Weise ein Spalier bildeten.

Gefolgt von einem Trupp besonders wohlgeformter Riesen und in Begleitung einer Handvoll ausgewählt schöner Rabidinnen näherte sich eine von vier Muskelmännern getragene Sänfte.

Genau vor ihrem Käfig kam der Tross zum Stehen. Als jeder aus dem Pulk reglos Stellung bezogen hatte, wurde ein glänzender Vorhang zurückgeschlagen, und der Sänfte entstieg eine atemberaubend schöne, junge Frau. Als Einzige der Anwesenden trug sie keine olivgrüne Uniform, sondern ein perfekt geschnittenes, eng anliegendes Kleid aus schimmernder Seide. Johnny registrierte, wie Vierlingers von brutalen Schlägen entstelltes Gesicht sich aufhellte und sein weniger lädiertes linkes Auge das Dekolleté der schönen Fremden taxierte.

Diese blieb nun vor ihrem Käfig stehen und sah zu ihnen herein. Mit einem Blick, der überraschenderweise weder kalt noch voller Verachtung war, musterte sie jeden von ihnen eindringlich. Dann trat sie einen Schritt zurück und zeigte mit dem Finger auf Johnny.

Unverzüglich wurde der Käfig wieder geöffnet, einer der Sklaven mühte sich zu ihnen herein und griff Johnny wie ein zum Schlachten bestimmtes Kaninchen im Genick.

***

Kreszentia Rausch schlug sich im Sitzen mit beiden Händen energisch auf die Oberschenkel. »So, es reicht. Wir müssen etwas unternehmen.« Sie sprang auf und eilte zur Tür. Lorna und Rosina sahen ihr verwundert nach, als sie im Dunkel des Korridors verschwand. Einige Minuten verstrichen. Dann kehrte Rausch mit einem Stapel Bücher auf dem Arm zurück.

»Wir werden es nicht machen wie die Männer«, erklärte sie, als sie die Bände vor sich auf die Tischplatte rutschen ließ, »und uns unvorbereitet in dieses Abenteuer begeben. Wir müssen mehr über die Rabiden wissen, bevor wir uns auf den Weg dorthin machen.«

Lorna nickte zustimmend. Kreszentia Rausch griff sich das unterste der sehr alt aussehenden Bücher und schlug es auf.

»Es gibt keinen besseren Reiseführer auf der Welt als den codex insidiarum«, verkündete sie. »Er stammt aus dem 1. Jahrhundert n. Chr. und ist größtenteils auf Koptisch verfasst. Glücklicherweise handelt es sich dabei um eine Sprache, die mir geläufig ist.« Sie grinste verschmitzt.

Lorna und Rosina betrachteten staunend die fremdartigen Schriftzeichen auf dem vergilbten Papier.

Kreszentia Rausch schürzte die Lippen. »Lorna, seien Sie doch bitte so nett und reichen mir meine Lesebrille.«

***

Mommsen lag auf fauligem Stroh in der hintersten Ecke ihres Gefängnisses. Im Schatten, so hoffte er, konnte er sich der Aufmerksamkeit der Bewacher entziehen.

Steuvesandt und Vierlinger kauerten ihm gegenüber, wie Kinder zusammengerollt, und dösten wimmernd vor sich hin.

Mommsen betrachtete sie stumm. Man hatte die beiden bei ihrer Ergreifung wirklich schlimm zugerichtet: Steuvesandts Nasenbein war mehrfach gebrochen. Von seiner Nase war nicht mehr geblieben als eine blutige Masse in der Mitte des Gesichts. Sein linkes Auge war derart geschwollen, dass es unter dem geplatzten Lid nach außen drängte. Durch den im Schlaf halb geöffneten Mund sah Mommsen, dass man ihm nahezu alle Zähne ausgeschlagen hatte. Drei oder vier von ihnen waren lediglich abgebrochen und ragten nun wie Ruinen aus dem verschorften Kiefer.

Vierlinger befand sich in einem kaum besseren Zustand. Von seinem linken Auge war nicht mehr als eine tiefblaue Schwellung zu sehen. Sein rechtes Auge hatte man ihm ganz offensichtlich aus der Höhle geprügelt. Es baumelte, seitdem man ihm die Binde abgenommen hatte, an mehreren Sehnen und Nervensträngen über seiner Wange. Auch sein Mund war eine einzige blutige Kraterlandschaft. Darüber hinaus musste ihm jemand mit äußerster Gewalt den Arm gebrochen haben, denn sowohl Ellen- als auch Speichenknochen ragten durch eine Fleischwunde ins Freie. Mommsen würgte dumpf und übergab sich dann auf das verklebte Stroh vor sich.

Von alldem unberührt, saß Brovny an die Rückwand des Käfigs gelehnt und summte, die Augen geschlossen, leise vor sich hin. Mommsen kannte die Melodie. Es war das traurige Lied von der Rusalka, jener Meerfrau, die Brovny einst geliebt und die ihm Rosina geschenkt hatte.

***

Über die Schulter eines Riesen geworfen, hatte man Johnny fortgebracht. Erneut hinderte eine Augenbinde ihn daran zu sehen, wohin man ihn verschleppte. Der Schulterknochen seines Trägers stach ihm in den Magen. Das ständige Auf und Ab der Schritte tat sein Übriges. Ohne sich dagegen wehren zu können, erbrach Johnny sich über den Rücken, gegen den sein Kopf in regelmäßigen Abständen schlug. Der Riese ließ sich davon nicht beeindrucken, was nicht weiter verwunderte angesichts der Prügel, denen er von Seiten seiner Bewacherin in einem fort ausgesetzt war.

Der Weg, auf dem sie gingen, nahm kein Ende. Nachdem Johnny sich zwei weitere Male übergeben hatte, verlor er vor Entkräftung vorübergehend das Bewusstsein und versank in tiefer Apathie.

Als er wieder zu sich kam, waren sowohl die Riesen als auch ihre Bewacherinnen verschwunden. Er fand sich in einem großen, säulengeschmückten Raum wieder. Benommen richtete er sich auf und stellte fest, dass man ihn gewaschen und in eine Art Tunika gehüllt hatte. Seine alten Kleider lagen ordentlich zusammengefaltet in ein paar Metern Entfernung auf dem Boden. Panik überkam ihn, und er griff sich an den Hals. Erleichtert atmete er auf. Die Kette und das Amulett waren noch an ihrem Platz.

Man hatte ihn, während er weggetreten gewesen war, auf ein riesiges, über und über mit Kissen und feinen Laken bedecktes Bett gelegt. Abgesehen von einem kleinen Tisch in der Nähe, auf dem Obst und verschiedenfarbige Getränke in Kristallkaraffen standen, war der Raum leer. Vor einem von vier bogenartigen, glaslosen Fenstern wiegten sich sanft die Blätter eines exotischen Baums im Wind. Es war angenehm warm und, abgesehen von dem Gesang eines Nachtvogels, vollkommen still.

»Wo bin ich hier?«, dachte er und stellte sogleich erschrocken fest, dass er die Frage laut ausgesprochen hatte. Gedämpfte Schritte nahten.

»Du bist hier in meinem Palast, schöner Fremder.«

Er fuhr erschrocken herum. Vor ihm stand die Frau aus der Sänfte, die, die ihn mit einem Fingerzeig ausgewählt hatte.

»Ich bin Gorenja, die Königin dieses Inselreichs, in das ihr ohne Erlaubnis eingedrungen seid.«

Johnny wandte beschämt den Kopf ab. Denn die Frau, die sich ihm als Königin zu erkennen gab, war splitternackt – und dabei so unvergleichlich schön, dass es schmerzte.

»Sie … Sie sprechen meine Sprache, Majes… tät?«, stammelte er, den Blick weiter gesenkt.

»Man schnappt so einiges auf«, entgegnete die Königin. Ihre Stimme klang ein wenig spöttisch, aber nicht gefährlich.

Noch einmal atmete er tief durch. »Was wollen Sie … von mir … Ma… jestät?«

Gorenja kam näher, und diesmal vermochte Johnny nicht, den Blick von ihrem vollkommenen Körper zu nehmen.

»Gefällt dir, was du siehst?« Sie lächelte, und es schien, als fühle sie sich durch sein würdeloses Starren sogar geschmeichelt.

Er war bis auf den letzten Muskel verkrampft. Je näher sie ihm über den spiegelglatten Steinboden kam, desto mehr wich er, über feine Laken gleitend, zurück.

»Du musst dich entspannen«, säuselte sie und ihr Blick nahm ihm den Atem, »sonst wird das nichts.«

»Was … wird … nichts?« Er spürte, wie sein Atem hastiger wurde.

»Das kannst du … dir doch sicher denken« Sie beugte sich über den niedrigen Tisch, entplombte eine der Kristallflaschen und goss den rubinroten Inhalt in zwei bereitstehende Gläser.

»Wir wollen doch schließlich Freude aneinander haben … oder etwa nicht?« Sie reichte ihm einen der beiden Kelche.

Johnny sagte nichts. Sein Puls ging wie Trommelfeuer, als sie verlangend den Arm nach ihm ausstreckte. »Hier, trink das.«

***

Seit einer halben Stunde schon war Kreszentia Rausch über das alte Buch gebeugt und murmelte abwesend Worte in einer fremden Sprache. Lorna und Rosina sahen ihr wie gebannt zu. Ihnen entging nicht, dass sich Kreszentia Rauschs Miene mit jeder Seite, die sie umblätterte, weiter verfinsterte.

Inzwischen zeigte die Uhr Viertel vor elf, und noch immer hatten sie kein Lebenszeichen der Männer erhalten. Sie waren in großer Sorge, und all ihre Hoffnung hing nun an den Sprachkünsten der Köchin.

Nach quälenden Minuten, in denen sich ihre Lippen nur noch tonlos bewegt hatten, sah Kreszentia Rausch schließlich auf. Lorna legte besorgt den Arm um Rosinas Schulter. In den Augen der Köchin war jede Zuversicht erloschen, als sie mit dünner Stimme verkündete: »Wir müssen sofort auf diese Insel … Hoffentlich … ist es noch nicht zu spät.« Ihr Blick ging erschöpft zwischen Rosina und Lorna hin und her. »Das Kind nehmen wir mit … wir haben keine andere Wahl.«

Lorna schauderte. »Sollen wir … ich meine … ich kann …«

»Nein«, entgegnete Kreszentia Rausch, die Lornas Absicht erraten hatte, »sagen Sie Baronesse von Adler nichts.« Sie stand auf, öffnete eine Schublade neben der Spüle und entnahm ihr ein großes Messer. »Und jetzt los«, sagte sie, »schnell!«

***

Wie viel Zeit seit ihrer Inhaftierung vergangen war, vermochte Mommsen nicht mehr zu sagen. Noch zeigte der Himmel über ihnen keine Spuren eines nahenden Morgens. Er war müde, vom gebeugten Sitzen tat ihm jeder Knochen weh, doch er wagte nicht einzuschlafen, aus Angst, nie wieder aufzuwachen.

Also beobachtete er träge das bizarre Schauspiel, das sich jenseits ihrer Gitterstäbe vollzog. Soweit er sehen konnte, wurde jeder der Käfige von zwei Riesen bewacht, die davor patrouillierten, ohne den Blick je nach links oder rechts zu wenden. Auch ohne Aufsicht gehorchten sie gnadenlos. Hin und wieder tauchte eine Rabidin auf, um einen von ihnen für andere Arbeiten abzuziehen oder einfach nur blindwütig auf ihn einzuprügeln. Die Knüppel, die sie dabei benutzten, mussten aus einem besonderen Material bestehen, denn sie verursachten ganz offensichtlich fürchterliche Schmerzen, hinterließen jedoch keine sichtbaren Spuren. Nach überstandener Tortur erhoben sich die Geprügelten wieder, als sei nichts passiert, und setzten ihre Arbeit fort.

Noch absonderlicher war, was sich wenig später direkt vor Mommsens Augen abspielte. Dort nämlich stand, zu ihrer Bewachung, ein besonders ansehnlicher Sklave. Eine der Rabidinnen trat nun an diesen heran, vertrieb den zweiten Wächter mit brutalen Schlägen gegen den Kopf und befahl dem verbliebenen, sich auszuziehen. Der Riese gehorchte klaglos, und als er sich seines Stoffstücks, das ihm als Hose diente, entledigt hatte, erschrak Mommsen vom Anblick eines gewaltigen, erigierten Penis', der wie ein Klappmesser ins Freie schnellte.

Was folgte, stellte offensichtlich keine Ausnahme dar, denn es geschah ohne weiteren Befehl der Rabidin. Diese zog ebenfalls ihre Kleidung aus, beugte sich, die Hände an Mommsens Gitterstäbe gestützt, vornüber und wartete, bis der Riese von hinten in sie eingedrungen war. Dann begann sie, ihr Becken langsam und rhythmisch zu bewegen. Mommsen konnte ihr direkt in die kalten Augen sehen, bevor er den Blick angewidert abwandte. Was er hörte, genügte vollkommen, erneuten Brechreiz in ihm auszulösen.

Als die Rabidin schließlich bekommen hatte, was sie wollte, und das Stöhnen und Grunzen endete, prügelte sie den nach wie vor voll aufgerichteten Riesen aus sich heraus. Anschließend kleidete sie sich teilnahmslos wieder an und ging eilig davon. Zuvor jedoch trieb sie ihrem Lustsklaven mehrmals und mit voller Wucht den Knüppel zwischen die Beine, so dass dieser ächzend zusammensank.

***

Johnny hatte nie zu den Männern gehört, die sich wahllos sexuellen Vergnügungen hingeben. Ihm war vertraute körperliche Nähe immer über bloße Triebabfuhr gegangen. Zweimal, noch während des Studiums, war er, leicht angetrunken, mit Kommilitoninnen von zweifelhaftem Ruf nach Hause gegangen – und hatte es beide Male bereut. Für andere Männer mochten One-Night-Stands den gelungenen Ausklang eines feuchtfröhlichen Abends darstellen, für ihn waren sie purer Stress. Er hasste es, sich vor Frauen, die er bestenfalls flüchtig kannte, auszuziehen. Und er hasste es, anschließend unter Leistungsdruck Bedürfnisse zu befriedigen, die sich ihm manchmal auch nur ansatzweise erschlossen. Nun aber war er gezwungen, seine sexuellen Fähigkeiten vor einer Frau unter Beweis zu stellen, die nicht nur unerreichbar schön war, sondern darüber hinaus ihn und seine Gefährten gefangen hielt und mit dem Tod bedrohte.

Die Königin hatte sich inzwischen, nackt wie sie war, neben ihn gelegt. Ihre Finger glitten fordernd über den dünnen Stoff seiner Tunika.

»Ich kannte einmal einen Mann«, flüsterte sie heiser, »der sah dir sehr, sehr ähnlich.« Er fühlte, wie ihre Hand sich um den Schaft seines Penis' schloss. »Nur so zurückhaltend wie du … war er nicht.« Gierig fuhr die Hand in seinem Schritt auf und ab, und ihm war schon in diesem Moment klar, dass ihr Bemühen keinen Erfolg zeigen würde.

Als auch sie es schließlich einsah, zog sie sich, sichtlich gekränkt, von ihm zurück und ließ sich rücklings in die Kissen fallen.

»Dann warten wir eben noch, bis der Wein seine Wirkung entfaltet«, gurrte sie und nahm selbst einen tiefen Schluck.

Nach einer Weile, in der er sich bemühte, seine Blöße so gut wie möglich bedeckt zu halten, fuhr sie melancholisch fort: »Ich habe diesen Mann damals sehr geliebt.« Sie machte eine Pause, und Johnny hörte das Klirren des Kristallkelchs an ihren Zähnen. »Er mich … aber nicht. Zumindest nicht so sehr, wie ich ihn.« Mit diesen Worten erhob sie sich und ging wiegend hinüber in einen angrenzenden Raum. Es musste sich um das Badezimmer handeln. Gleich darauf kehrte sie wieder zurück. Um den nackten Hals trug sie nun eine goldene Kette. »Hier … sieh mal … Das hat er mir damals zum Abschied geschenkt … damit ich ihn nicht vergesse … Als ob mir das jemals möglich gewesen wäre.« Sie ließ sich zurück auf das Bett fallen und drängte Johnny, sich das Schmuckstück anzusehen. »Werde ich von dir auch so etwas bekommen … zum Abschied?«

Johnny betrachtete das glänzende Ding in seinen Händen – und wurde bleich. Sein Puls beschleunigte sich wieder, heiße und kalte Schauder peitschten abwechselnd über ihn hinweg, alles begann sich zu drehen. Der Anhänger in seiner Hand war kunstvoll gearbeitet. Allerdings hatte jemand ihn in der Mitte zerbrochen. Die andere Hälfte fehlte.

Johnny aber wusste nur zu gut, wer diese andere Hälfte besaß.

***

Durch die dichtstehenden Stämme des stockdunklen Urwalds glitten geräuschlos drei Schatten. Der vordere Schatten war groß und kräftig, der hintere deutlich schmaler, der in der Mitte aber klein und zart wie der eines Kindes.

Auch bei Nacht war der Dschungel kein Hort des Schweigens. Nachtvögel sangen, Augenpaare funkelten in den Büschen und Farnen ringsum, knackend und knurrend huschte scheues Getier vor den nahenden Schritten ins Unterholz. Als die Schatten den Rand des Waldes erreichten, blieben sie stehen.

»Seht ihr, da vorne auf dem Hügel ist er, genau, wie es in dem Buch beschrieben wird.« Die Stimme des kräftigen Schattens gehörte der Köchin Kreszentia Rausch.

»Das also … ist der Palast der Rabidenkönigin«, flüsterte die zweite Stimme. Es war die der Krankenschwester Lorna Hoy.

»Wie gut, dass ich mich an den codex insidiarum erinnert habe. So weit kann meine geistige Zerrüttung dann doch noch nicht fortgeschritten sein.« Kreszentia Rausch ließ ein gepresstes Lachen hören. »Kommt, gehen wir weiter. Bis zum Palast ist es nicht mehr weit. Zum Glück scheint heute Nacht kein Mond. Vielleicht schaffen wir es tatsächlich, dorthin zu kommen, ohne dass man uns entdeckt. Wir müssen trotzdem ganz leise sein … und immer schön zusammenbleiben. Rosina, du gehst bitte weiter zwischen mir und Lorna. Verstanden?«

Der kleine, zarte Schatten nickte, und die Gruppe setzte sich, in geduckter Haltung, wieder in Bewegung.

***

Brovny hatte nach wie vor die Augen geschlossen und summte leise seine traurige Melodie. Was um ihn herum vorging, berührte ihn nicht. Er war nun in seiner eigenen Welt, die sich tief in seinem Inneren drehte. Von dort konnte ihn keine Macht des Universums vertreiben.

Neben ihm, auf dem schmutzigen Stroh, krümmten sich die Körper der beiden Forscher. Sie schliefen. Hin und wieder stöhnte einer von ihnen im Traum schmerzerfüllt auf.

Nur Mommsen fand keine Ruhe. Was waren das nur für Frauen, die mit entsetzlicher Grausamkeit zuschlugen und sich schamlos wie Hunde auf der Straße paarten? Er schüttelte sich und stieß sauer auf.

Die zwei Wächter vor ihrem Käfig standen reglos. Erst als eine Rabidin sich näherte, kam Leben in sie. Die Aufseherin schlug ihnen mit dem Knüppel in die Magengrube, und die beiden nahmen stumm Haltung an.

Anschließend zog die Rabidin ein Fläschchen mit einer klaren Flüssigkeit aus ihrer Overalltasche und hielt es Mommsen mit befehlender Geste entgegen. Er erhob sich zögernd, schob seine zitternde Hand durch das Gitter und ergriff die Flasche. Dann zog er sie schnell zurück und ließ sich wieder auf seinen Platz sinken. Per Handzeichen befahl die Aufseherin ihm, die Flasche zu öffnen und daraus zu trinken.

Von der Unruhe erwachten Steuvesandt und Vierlinger. Ihr nervöses Wimmern rief wenig später auch Brovny aus seinem Dämmer zurück.

Mommsen erklärte ihnen in knappen Worten, was man von ihnen verlangte. Nach kurzer Beratung waren sie sich einig, dass keiner von ihnen der Anweisung gehorchen würde.

Brovny kroch zur Gitterfront, hielt der Frau das Fläschchen entgegen und schüttelte den Kopf. Und noch ehe er und die anderen sich versahen, war die Faust eines Wächters durch die Holzstäbe gefahren und hatte Brovny fest um den Hals gepackt. Mit heftigen Bewegungen riss man seinen Kopf gegen das Gitter, immer und immer wieder. Mommsen hörte das Knacken von Brovnys Schädel, der Nase, des Jochbeins, und vernahm das schmatzende Knirschen, als Weichteile des Gesichts zerplatzten. Vor Angst wie gelähmt sah er den malträtierten Körper zusammensacken, als die Hand des Riesen sich zurückzog. Mit einem höhnischen Grinsen warf die Rabidin das Fläschchen zurück in den Käfig. Es landete vor Mommsen im Stroh.

***

»Ich werde mich nur kurz frisch machen … und dann wagen wir einen zweiten Versuch, mein Hübscher«, hatte Gorenja zu ihm gesagt und war im Badezimmer verschwunden. Johnny hörte ihr vergnügtes Summen und das Plätschern von Wasser in einer Wanne.

Was sollte er jetzt tun? Fliehen? Bei diesen Wachen käme er mit Sicherheit keine zehn Meter weit. Außerdem war die Königin in Besitz der zweiten Hälfte seines Amuletts. Ohne die würde er diesen Ort ganz bestimmt nicht verlassen. Völlig ausgeschlossen.

Sein Puls hämmerte. Gleichzeitig machte sich ein Gefühl unsagbarer Traurigkeit in ihm breit. Welchen Fantastereien gab er sich nur hin? Er würde diesen Ort nicht mehr verlassen, weder mit noch ohne Amulett. Und wusste er überhaupt, ob ein komplettes Amulett nicht vielleicht doppelten Schmerz bedeutete?

Plötzlich hörte er hinter sich ein leises, scharfes Zischen. Es kam vom Fenster. Ängstlich drehte er sich um. Da war es wieder: »Pssst!«

Er strengte seine Augen an und glaubte zu träumen. Im Fenster erschien in diesem Moment, sich mühsam nach oben schiebend, Lornas Gesicht. Sofort stand er von seinem Lager auf und huschte hinüber zum Fenster. Lautlos half er Lorna herein. Ein hastiger Blick in Richtung Badezimmer versicherte ihm, dass Gorenja dort noch zu Gange und damit außer Hörweite war.

»Was …«, stammelte er, als Lorna vor ihm in der Fensteröffnung kauerte, »ähm, wie kommst du hierher? Bist du allein?«

»Nein«, sagte Lorna leise. Sie war völlig außer Atem. »Frau Rausch und Rosina sind bei mir. Sie warten unten, an der Mauer. Rosina hat einen Weg gefunden, die Wachen zu umgehen, und sie war es auch, die gespürt hat, wo wir dich finden … keine Ahnung, wie … dieses Kind ist eine Zauberin.« Sie fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. »Also bin ich den Efeu an den Wänden hinaufgestiegen und …«

Johnny war selbst in seiner Angst nicht entgangen, dass Lorna ihn wieder duzte. Sich darüber zu wundern, blieb jedoch keine Zeit. Voller Vorfreude drang das Singen der Königin zu ihnen herüber. Gehetzt fuhr Lorna fort: »Hast du schon einmal etwas von der rabidischen Hirnpest gehört?«

Johnny schüttelte den Kopf. Die Zeit drängte. Dem Geräusch nach war Gorenja bereits dabei, sich abzutrocknen.

»Frau Rausch hat in einer alten Pergamentsammlung gelesen, worum es sich bei diesem Ort hier genau handelt …« Lorna machte eine kurze Pause, um sicherzugehen, dass die Königin im Badezimmer sie nicht bemerkt hatte. »Die Rabidinnen infizieren ihre Gefangenen mit einer Art Pesterreger, der nach und nach das Gehirn der Betroffenen zersetzt.« Johnny starrte sie fassungslos an. »Im ersten Stadium der danach umgehend einsetzenden Verblödung missbrauchen sie ihre Opfer als willenlose Lustsklaven, bei fortschreitendem Verlauf nur noch als Arbeitsknechte, und wenn sie auch dazu nicht mehr in der Lage sind, dann …« Lorna sprach nicht weiter. Johnny verstand auch so. Wieder sah er Lorna verzweifelt an. Dazu also hielten ihre Peinigerinnen die Männer wie Vieh in Käfigen. Er erinnerte sich an das Heer erloschener Augen. Künstlich herbeigeführte Verblödung. Ein furchtbarer Schreck durchfuhr ihn. Brovny, Mommsen und die beiden Forscher waren in höchster Gefahr. Hatten diese Monster sie vielleicht schon infiziert?

»Du musst sofort mit mir kommen!« Lorna sah ihn flehend an. In ihren Augen standen Tränen.

Johnny zögerte. Vor kurzem noch hätte ein leichtes Zwinkern ihrer Augen genügt, ihn mit ihr bis ans Ende der Welt gehen zu lassen. Bedingungslos. Doch seitdem hatte sich einiges geändert.

Jetzt erst wurde ihm bewusst, wie sehr ihr abweisendes Wesen der letzten Zeit ihn verletzt hatte. Wie einfühlsam hatte sie seine verwundete Seele von allem Schorf befreit, um dann mir nichts, dir nichts auf ihr herumzutrampeln. Nein, so leicht würde er es ihr nicht machen. Vielleicht war das Weinen nur ein weiterer Aspekt ihres egoistischen Spiels mit ihm. Er hatte gedacht, sie zu kennen, doch offensichtlich war das ein Irrtum gewesen. Sie mussten sich eben eingestehen, dass sie doch nicht zusammenpassten. Er brauchte keine Beziehung, die ihn mit Haut und Haaren auffraß. Unglücklich konnte er auch alleine sein.

Egal, ob es am Wein lag, der inzwischen in seinem Blut zirkulierte, oder nicht: Im Badezimmer bereitete sich soeben die schönste Frau, die er je gesehen hatte, darauf vor, von ihm gevögelt zu werden, ja, in seinen Gedanken sagte er tatsächlich »vögeln« – warum also sollte er sich halbnackt aus einem Fenster stürzen? Außerdem besaß die Königin das Amulett, das er unbedingt haben musste. Nein, die Gelegenheit durfte er nicht ungenutzt verstreichen lassen, mochte Lorna hier auch noch so sehr auf die Tränendrüse drücken.

Bemüht, die Kraft, die es ihn kostete, nicht zu zeigen, schüttelte er den Kopf. Er sah, wie alle Hoffnung in Lornas Gesicht zerfiel, half ihr noch, durch die Fensteröffnung zu steigen, registrierte, wie sie ihm einen letzten, unendlich traurigen Blick schenkte – dann war sie im Schwarz der Nacht verschwunden.

Gorenjas Summen kam näher. Lautlos warf Johnny sich zurück auf das Bett. In seinem Kopf drehte sich alles. Der Wein.

Aus dem Kleiderstapel drang gedämpftes Fiepen an sein Ohr. Er stutzte. Sein Smartphone? Hatten die Wachen es ihm nicht abgenommen?

»Gleich bin ich bei dir, mein Hübscher. Mach dich bereit«, rief es aus dem Badezimmer.

Noch einmal ließ er sich aus dem Bett gleiten und schlich, so schnell er konnte, zu seiner zusammengelegten Jacke. Tatsächlich. Das Smartphone befand sich noch in seiner Tasche. Hastig zog er es hervor. Er lud die empfangene E-Mail auf das Display und begann zu lesen:

»Mein lieber Johnny Elm,
da haben Sie mich wahrhaftig mit einem schwierigen Fall von Amnesie betraut. In der Literatur hat er so gut wie keine Beachtung gefunden. Ich sage bewusst ‚so gut wie keine Beachtung‘, denn in einem alten Nachschlagewerk über Nervengifte der Südkaribik bin ich heute Nacht tatsächlich fündig geworden.

Im Bereich einiger weniger Inseln, zu denen unter anderem ein Eiland mit dem sprechenden Namen Oblivia gehört, wächst eine Frucht, deren Saft bereits in geringen Dosen zu Gedächtnisverlust bis hin zu langanhaltender Amnesie führt. Schon zu Zeiten James Cooks haben Seeleute von entsprechenden Symptomen berichtet. Die gute Nachricht ist, um es kurz zu machen: Die Wirkung des Fruchtsafts hält selten länger als wenige Wochen an. Danach bildet sich das Krankheitsbild von selbst zurück. Um wen auch immer es sich also bei Ihrem Patienten handelt, er dürfte bald wieder genesen sein – wenn er es nicht bereits ist.

Ich hoffe, Ihnen mit diesen Ergebnissen geholfen zu haben. Lassen Sie es mich doch bei Gelegenheit wissen. Bis dahin verbleibe ich mit den besten Wünschen, Ihr Maximilian Block.«

Johnny ließ verdattert das Handy sinken. Oblivia. Die gesammelten Früchte. Kreszentia Rauschs Gedächtnislücken. Lornas plötzliche Gefühlskälte. Was war er nur für ein Idiot!

In diesem Moment kehrte die Königin zu ihm zurück.

***

Als man seinen Kopf zum zehnten Mal mit voller Wucht gegen den nackten Holzboden geschlagen hatte, war ihm nur noch eine Wahl geblieben: einen Schluck aus dem Fläschchen zu nehmen oder jämmerlich zu verrecken. Mommsen hatte sich für Ersteres entschieden. Nun lag er, benommen von den Hieben, in seiner Ecke des Käfigs und wartete, was das Zeug in seinem Körper anrichten würde.

Brovny und die beiden Forscher waren gezwungenermaßen seinem Beispiel gefolgt. Brovny schienen die Misshandlungen endgültig gebrochen zu haben. Seit einer ganzen Weile schon lag er mit dem Gesicht im Unrat, rührte sich nicht, sein Singen war verstummt.

Mommsen wusste, dass er zu Brovny hinüberkriechen musste, um ihm den Kopf zu drehen, damit er nicht im Kot erstickte. Falls er überhaupt noch lebte. Doch sein eigener Körper versagte ihm den Dienst.

Steuvesandts und Vierlingers Zustand hingegen musste der Schluck aus der Flasche sogar ein wenig beflügelt zu haben. Sie wirkten nicht mehr so apathisch wie zuvor und gaben hin und wieder glucksende Laute von sich, die sie offenbar für eine Unterhaltung hielten.

Mommsen spürte, dass auch mit ihm etwas vor sich ging. Seit Einnahme der Flüssigkeit verlangsamte sich sein Denken. Es war ein grauenhaftes Gefühl, bei noch vollem Bewusstsein die eigenen geistigen Fähigkeiten schwinden zu sehen. Gegen alle Schmerzen, die an ihm zerrten, versuchte er, sich zu konzentrieren. Bestimmt handelte es sich nur um einen vorübergehenden Rausch. Sein stierer Blick ging durch das Gitter auf die andere Seite, wo weitere Käfige wie ihrer standen. Das Bild der armen Kreaturen, die dort vor sich hin vegetierten, sprach eine andere Sprache.

***

Verschwitzt fiel Johnnys Kopf in eines der weichen Kissen. Sein Atem ging keuchend.

Er hatte, wie ein Kollege aus der Urologie so treffend sagte, die Flagge hochbekommen, und wie er sie hochbekommen hatte. Doch noch nie hatte er sich derart dafür geschämt.

Königin Gorenja störte sich nicht daran. Sie hatte bekommen, was sie wollte, und das sogar mehrmals hintereinander. Der Wein war kein gewöhnlicher gewesen.

Wie ein Tier hatte Johnny sich über sie hergemacht, von vorne, von hinten, auf ihr, unter ihr, und mit jedem Stoß, den er in sie tat, hatte er in Wahrheit einen Dolch in sein eigenes Herz getrieben. Nun war er am Ende seiner Kräfte.

Gorenja erhob sich zufrieden stöhnend und schlenderte wieder hinüber ins Badezimmer. Die ausladenden Bewegungen ihrer Hüften, die ihn vor kurzem noch auf das Äußerste erregt hatten, verursachten Johnny nun Übelkeit. Er hörte das Plätschern des Wasserhahns.

Kaum war Gorenja außer Sichtweite, vernahm er erneut ein energisches Zischen hinter sich. Diesmal waren es Rosinas kleiner Kinderkopf und gleich darauf der runde Schädel Kreszentia Rauschs, die sich über das Gesims schoben. Wieder stand Johnny leise auf und half den beiden herein. Den Grund für ihr Kommen konnte er sich denken.

Und tatsächlich beschwor Kreszentia Rausch ihn, umgehend mitzukommen. Bildreich beschrieb sie ihm Lornas Verzweiflung über seine Zurückweisung und nahm keinen Anstoß daran, dass er, während sie sprach, völlig nackt und verschwitzt vor ihr stand.

»Diese Frau liebt Sie, Doktor, und zwar vom Grunde ihres Herzens – und wenn Sie das nicht begreifen wollen, dann … dann …« Ihre Stimme überschlug sich, und Johnny sah besorgt über seine Schulter. Gorenja musste sie längst gehört haben. Doch zu ihrem Glück übertönte das Rauschen des einlaufenden Badewassers alles andere.

In Gedanken überflog er noch einmal die Worte aus Professor Blocks E-Mail. Lorna liebte ihn. Sie hatte nie aufgehört, es zu tun. Schuld an ihrer Misere waren nur die Früchte aus Oblivia gewesen. War das die Wahrheit? Ja, das musste sie sein. Block hätte ihn nie belogen.

Was gab es also noch zu überlegen?

Sie mussten hier verschwinden. So schnell wie möglich. Johnny stürzte zu seinem Kleiderstapel neben dem Bett und zog seine alten Sachen wieder an. Das Handy war in der Tasche, das Amulett hing um seinen Hals. Also los!

Rosina und Kreszentia Rausch waren bereits durch die Fensteröffnung nach draußen gestiegen, als ihm etwas einfiel: das Amulett … die zweite Hälfte! Gorenja hatte es die ganze Zeit, während sie es getrieben hatten, nicht abgenommen. Er musste noch einmal zurück. In das Badezimmer – und es holen. Koste es, was es wolle.

»Verdammt, Doktor, was tun Sie da?«, zischte Kreszentia Rausch ihm panisch hinterher. Ihre Finger krallten sich in das Mauerwerk. Ihre Füße suchten in einer Efeuranke Tritt.

Johnny drehte sich kurz um und signalisierte ihr, sich keine Sorgen zu machen. Dann ließ er sich zurück auf den Granitboden gleiten und schlich barfuß zur Tür des Badezimmers. Er hörte das Plätschern des Wassers und Gorenjas vergnügtes Singen.

Vorsichtig ging er auf die Knie und robbte, Zentimeter für Zentimeter, über den kostbaren Mosaikboden. Gorenja saß, mit dem Rücken zu ihm, in der riesigen Wanne aus rot gefärbtem Marmor und seifte sich summend ein. Sie bemerkte ihn nicht. Johnny sah sich um. Seine Nerven vibrierten.

Gorenja trug das Amulett nicht mehr um den Hals, so viel konnte er von seinem Platz aus erkennen. Aber wo war es dann? Lautlos kroch er weiter. Dort vorne, auf einem niedrigen Schemel, blinkte etwas im Licht der Kerzen, die das Bad erhellten. Er hob den Kopf. Tatsächlich: Da lag es. Keine zwei Meter trennten ihn von seinem Ziel. Er hielt den Atem an. Aus den Augenwinkeln behielt er die badende Königin im Blick. Sie schien vollkommen ahnungslos, drehte an einer der goldenen Armaturen, um frisches warmes Wasser einzulassen. »Tandaradei, tandaradei«, sang sie, als seine Finger sich um das Amulett schlossen.

Rückwärts kriechend zog er sich aus dem dampfgefüllten Raum zurück. Erst im Schlafzimmer erhob er sich und drehte sich um. Dann hastete er durch den großen Raum und schwang sich durch die Fensteröffnung. »Ich habe es tatsächlich geschafft«, dachte er. Gleich darauf verschwand er in der Nacht, und nur das leise Nachschwingen des Efeus verriet, was geschehen war.

***

»Dein Name ist Putzi Mommsen … du bist Erster Steward an Bord der Elmsfeuer … dein Name ist P… Putzi M… M… Mommsen … du bist … Erster Steward …« Manisch wiederholte Mommsen immer wieder denselben Satz. Und mit jedem Mal, da er dies tat, fiel es ihm schwerer, sich an dessen genauen Wortlaut zu erinnern. Unbarmherzig entfaltete die Flüssigkeit aus der Flasche ihre Wirkung. »Dein N… ame … ist … Puppie …« Nein, er durfte nicht vergessen, wer er war! Was besaß er denn noch, außer seiner Identität? »Dein … N… N… N…«

»Pssst, Mommsen!« Der Steward drehte verwirrt den Kopf. »Pssst. Hallo. Mommsen. Hier sind wir!« Mommsen kniff angestrengt die Augen zusammen. Dort, keinen Meter von ihm entfernt, im Schatten seiner Käfighälfte, aber von jenseits der Gitterstäbe, blickten ihn vier Gesichter erwartungsvoll an. Er nahm seine ganze Kraft zusammen und konzentrierte sich. Ein Lächeln des Erkennens flog über sein bleiches, blutverkrustetes Gesicht. »Herr Doktor? -- Frau Rausch? -- Rosina? -- Frau Hoy?«

Johnny ging so nah wie möglich an den Käfig heran und raunte dem verstörten Mommsen ins Ohr: »Wir holen Sie hier heraus, Mommsen, Sie und die anderen … Verhalten Sie sich nur um Himmels willen ruhig … dann wird alles gut …« Er trat wieder ein Stück zurück ins Dunkel. Sie hatten einen Plan, und ob dieser Plan gut war, würde sich nun zeigen.

Lorna trat vor. Sie hatte auf dem Weg zum Königinnenpalast mehrere Garnituren olivgrüner Uniformen in einem stillgelegten Wachhäuschen gefunden. Eine davon hatte sie sich übergestreift. Vom Boden hob sie einen dicken, vom Wind abgebrochenen Ast auf. Wenn man nicht zu genau hinsah, konnte man ihn für einen jener Knüppel halten, welche die Rabidinnen benutzten.

Kreszentia Rausch nickte Lorna ernst zu. Keine der Aufseherinnen war zu sehen. Die Vorstellung konnte beginnen.

Lorna nahm Haltung an, wie sie es sich zuvor bei den Herrenfrauen abgeschaut hatte, und ging auf die Wächter zu. Ohne zu zögern, hieb sie beiden mit voller Kraft ins Gesicht. Johnny lief ein Schauder über den Rücken, als er sie dabei beobachtete. Das Holz des Astes knackte. Die Wächter schienen nichts zu merken. Mit strenger Geste befahl Lorna ihnen, Schloss und Riegel des Käfigs zu öffnen.

Ohne Widerrede wurde ihr gehorcht. Sie war gut in ihrer Rolle.

Die Spannung stieg. Ihr aller Leben hing nun vom Verhalten der Gefangenen ab. Doch weder Mommsen und Brovny noch die beiden heiter giggelnden Forscher erregten das Misstrauen der Wächter. Torkelnd verließen sie, einer hinter dem anderen, das Gefängnis. Um alles so realistisch wie möglich erscheinen zu lassen, prügelte Lorna abermals auf die zwei Riesen ein, bis der Ast in ihrer Hand brach. Als die beiden benommen am Boden lagen, machten sie sich, so schnell sie konnten, davon.

***

Königin Gorenja hatte es so eilig, zu ihrem starken, neuen Liebhaber zurückzukehren, dass sie dem leeren Schemel neben dem Waschbecken keine weitere Beachtung schenkte.

Lüstern vor sich hin summend benetzte sie ihre Halsbeuge mit Parfüm aus einem der zahlreich versammelten Flakons. Dann umgürtete sie ihre Hüften mit einem nahezu durchsichtigen Seidentuch und eilte zurück in ihr Schlafzimmer. Dort, so hoffte sie, würde sie einen erholten jungen Mann vorfinden, der sie ein weiteres Mal ins Reich der Ekstase entführte.

Dieser Mann war anders als alle Männer der letzten Zeit. Die meisten von ihnen waren schon nach wenigen Minuten kraftlos neben ihr zusammengesunken und nicht einmal den Gnadenstoß wert gewesen, den sie ihnen trotzdem großherzig gewährt hatte. Mit diesen Versagern ließen sich inzwischen ganze Leichengruben füllen. Der Kalk, in dem sie ihre mitleiderregenden Kadaver auflösen zu lassen pflegte, ging bereits zur Neige.

Aber nicht so dieser herrliche Jüngling, den sie da aufgetan hatte! Er war stark und er war edel – und er sah dem Mann, den sie einst so geliebt hatte, zum Verblüffen ähnlich.

Langsam lichtete sich der Dunst des Badewassers vor ihren Augen. Die Umrisse des Schlafzimmers gewannen an Schärfe. Die Säulen. Die Fenster. Das Bett. Gorenja erstarrte. Das Bett war leer.

***

Die Fliehenden hatten den Dschungelabschnitt, der sie noch vom rettenden Ufer trennte, bereits zu zwei Dritteln durchquert, als ein zu Herzen gehender Schrei sie einholte.

Johnny drosselte vorübergehend das Tempo. »Jetzt weiß sie, dass ich weg bin … und das Amulett auch«, rief er den anderen zu. Er fühlte den Schmuck in seiner Tasche und lief weiter. Mommsen stützte, den Blick stumpf nach vorne gerichtet, Brovny an der Schulter. Dicht hinter ihnen folgten Professor Steuvesandt und Professor Vierlinger, die nicht mehr zu begreifen schienen, was passierte, und ihre Flucht für ein ausgelassenes Spiel hielten. Die rabidische Hirnpest hatte sie bereits fest im Griff.

Kreszentia Rausch bildete mit Lorna das Schlusslicht. Auf den Schultern der Köchin hüpfte Rosina mit jedem Schritt auf und nieder.

Keine Minute nach Gorenjas Verzweiflungsschrei machten sie die ersten Verfolger hinter sich aus. Als Lorna sich umdrehte, sah sie ihre Schatten zwischen den Bäumen. Sie kamen immer näher. Schon hörten sie die herrischen Stimmen der Rabidinnen, das gehorsame Grunzen der Riesen und immer wieder das dumpfe Klatschen unzähliger Knüppel auf nackter, geölter Haut.

In der Dunkelheit stolperte Johnny über eine Wurzel, strauchelte und fiel. Im Sturz sah er, dass sie ausgespielt hatten.

Vor ihnen nämlich rückte eine zweite Flanke von Verfolgern unerbittlich auf sie zu. Deutlich vernahm Mommsen den Körpergeruch der Riesen, dem er, im Käfig kauernd, stundenlang ausgesetzt gewesen war.

Die Fliehenden hielten an. Kreszentia Rausch hob Rosina von ihrer Schulter und nahm sie schützend in die Arme. Wie in einer Wagenburg, nur ohne Wagen, drängten sie sich zusammen und warteten, was geschehen würde.

Die feindlichen Linien hatten sich bereits um sie geschlossen, und langsam, Schritt für Schritt, verkleinerten die Verfolger den Kessel, in dem sie sich befanden.

»Lieber Gott im Himmel«, begann Kreszentia Rausch leise zu beten, »du weißt, ich habe dich nie im meinem Leben um etwas gebeten, weil ich wusste, dass meine Probleme zu klein sind, um deiner Aufmerksamkeit würdig zu sein. Aber dies hier ist etwas anderes. Und ich bitte auch nicht für mich, sondern für die kleine Rosina … Sie ist doch noch so jung … und frei von den Sünden, die auf uns anderen lasten … Sie hat es nicht verdient zu sterben. Wenn es also irgendwie möglich ist, dann lass sie … davonkommen … und …«

Weiter kam sie nicht, denn mit einem Mal erstrahlte der gesamte Wald in gleißend hellem Licht. Reflexartig riss jeder von ihnen die Arme vor das Gesicht, um nicht umgehend zu erblinden. Auch die Verfolger, die sich ihnen bis auf wenige Meter genähert hatten, wichen ängstlich zurück.

Doch es war nicht Kreszentia Rauschs Gott, der herniedergekommen war, ihnen zu helfen, sondern … Baronesse von Adler. Gewaltig wie der Koloss von Rhodos erhob ihre Silhouette sich gegen das schmerzend grelle Licht. Die Rabidinnen und Riesen starrten ihre Erscheinung voller Schrecken an.

Von Adler schwieg. Instinktiv begriffen die Flüchtlinge, was sie tun mussten. Kreszentia Rausch packte Rosina an den Armen und riss sie zurück auf ihre Schultern. Mommsen rief etwas, dass Johnny zutiefst irritierte. Doch es blieb ihm keine Zeit zu ergründen, ob er richtig gehört hatte. In Windeseile lud sich der Steward Brovnys Gewicht auf den Rücken. In stiller Übereinkunft sahen alle einander an. Dann rannten sie los, rannten, wie sie es nicht mehr für möglich gehalten hätten. Von Adlers Licht wies ihnen den Weg zur Küste.

Als Johnny sich nach einer Weile umdrehte, sah er sie noch immer inmitten ihrer Feinde stehen. Mit weit ausgebreiteten Armen hielt sie die Häscher in Schach. Reglos und mächtig. Heftiger Wind und ohrenbetäubendes Rauschen erfüllten die Luft.

Im Lauf rückwärtsgewandt beobachtete Johnny jedoch auch noch etwas anderes, etwas Schreckliches: Mit jedem Meter, den sie sich von ihr entfernten, verlor die Gestalt von Adlers an Größe, bis ihre geisterhafte Statur auf irdisches Maß geschrumpft war. Nicht lange und sie verschwand zwischen den Leibern ihrer Gegner. Johnny ahnte, was nun passieren würde, und er irrte sich nicht. Im selben Moment nämlich, als er sich wieder nach vorne wandte, fiel die aufgepeitschte Meute heulend über von Adler her.

Der Wind war abgeebbt, das Tosen verstummt. In Fetzen hallte das blutlüsterne Geschrei der Riesen aus dem Wald zu ihnen herüber. Aufgeregt schaukelten die Beiboote auf den Wellen. Und die, die darauf fuhren, senkten die Köpfe. Es war ihnen tatsächlich gelungen, sich von der Insel zu retten. Ihnen allen – außer einer.

Vor ihnen tauchte bereits der Schatten der Elmsfeuer im Morgengrauen auf, als sie von der Küste her laut und deutlich eine Stimme vernahmen.

Es war Königin Gorenja, die am Strand stand und mit von Tränen geröteten Augen das Wasser nach einem weiteren Mann absuchte, der ihre Liebe verschmäht und sie im Schutz der schwindenden Nacht verlassen hatte.

»Ich verfluche dich und deine Nachkommen«, rief sie dem Mann zu, »und nie wirst du mich dazu bringen können, diesen Fluch zurückzunehmen, denn …« Mit diesen Worten zog sie eine Pistole aus ihrem Kleid hervor, legte sie sich an die Schläfe und drückte ab. Keiner ihrer hastig herbeigeeilten Dienerinnen gelang es, sie daran zu hindern.

TEIL III

19. Blessuren

Wie ein Versprechen auf bessere Zeiten fielen zarte Sonnenstrahlen durch das Fenster der Krankenstation.

Johnny hatte kaum Zeit gefunden, sich von den zurückliegenden Strapazen zu erholen. Zu viel Arbeit wartete nach ihrer dramatischen Flucht auf ihn.

Vor ihm, auf der Untersuchungspritsche, lag Mommsen und wimmerte im künstlichen Schlaf leise vor sich hin. Johnny war gezwungen gewesen, ihm ein starkes Beruhigungsmittel zu verabreichen. Die Knechte der Rabidinnen hatten dem Steward übel mitgespielt. Zweiundsiebzig Stiche hatte es gebraucht, um Mommsens aufgeplatztes Gesicht wieder zusammenzuflicken. Aber Johnny verstand sein Handwerk. Es würden nur kleine Narben zurückbleiben. Auch den dreifachen Nasenbeinbruch sollten sie mit einer Schiene und ausreichend Verbandszeug in den Griff kriegen.

Was ihm weit mehr Sorge bereitete, war Mommsens geistiger Zustand. Als er im Boot noch halbwegs Herr seiner Sinne gewesen war, hatte er Johnny von dem Fläschchen erzählt, aus dem sie getrunken hatten. Von Kreszentia Rausch schließlich hatte Johnny erfahren, worum es sich bei dessen Inhalt mit großer Sicherheit handelte. Danach hatte er umgehend einige Fachbücher konsultiert und, soweit sein Handyempfang es zuließ, das Internet nach einer Rettung aus diesem Desaster durchforstet.

Bislang jedoch hatte er nichts gefunden, das als Antiserum gegen den sich rasend schnell ausbreitenden Hirnschwunderreger herzuhalten vermochte. Immerhin hatte er in Erfahrung bringen können, dass die Krankheit nur mittels der von den Rabidinnen verwandten Flüssigkeit übertragbar und für die Gesunden an Bord somit ungefährlich war. Ansonsten wusste er nichts, und mit jeder Minute, die verstrich, schwand die Hoffnung auf Heilung. Er war kein Zauberer.

Lorna kam herein. Mommsen begrüßte sie mit einem weggetretenen Grunzen.

Zu Johnnys unendlicher Freude hatte Professor Block recht behalten. Sowohl bei Kreszentia Rausch als auch bei Lorna hatten sich die Symptome der Amnesie vollständig zurückgebildet. Und Lornas Liebe war zu ihm zurückgekehrt. Sie allein war es, die ihm nun Kraft gab, die Aufgaben, die sich vor ihnen zu einem gewaltigen Berg türmten, in Angriff zu nehmen.

Lorna legte von hinten beide Arme um seinen Bauch und drückte ihm einen Kuss in den Nacken. Eine wohlige Gänsehaut überlief ihn. Gemeinsam, so fühlte er, würden sie allen kommenden Widrigkeiten trotzen. »Das Geschehene ist geschehen«, hatte Lorna ihm letzte Nacht ins Ohr geflüstert, bevor sie wie ausgehungert übereinander hergefallen waren.

Zärtlich ließ sie von ihm ab und setzte sich auf den Stuhl neben ihm. »Darf ich Ihnen die Ergebnisse der Morgenvisite mitteilen, Herr Doktor?« Für einen Moment zuckte Johnny zusammen. Herr Doktor?

Doch als er Lornas ironisches Lächeln sah, entspannte er sich wieder. »Ich höre, Schwester …«

»Um wen wir uns, meiner Ansicht nach, kaum Sorgen machen müssen, ist Herr Brovny. Er hat die Einnahme des Erregers erstaunlich gut verkraftet. Sowohl seine geistigen als auch seine motorischen Fähigkeiten sind zufriedenstellend – angesichts dessen, was der arme Mann sonst noch hinter sich hat. Seine Gesichtsverletzungen sind, nachdem ich alles gereinigt und verbunden habe, weniger ernst als befürchtet. Er besitzt einen überaus soliden Schädel, will ich meinen. Ich werde im Verlauf des Tages seine Verbände wechseln.«

Johnny nickte zufrieden. »Das immerhin sind gute Neuigkeiten.« Er kratzte sich mit seinem Kugelschreiber hinter dem Ohr. »Aber, wie ist es denn um unsere beiden … ähm … Sorgenkinder bestellt?«

Lorna unterdrückte ein Grinsen. Sorgenkinder. Umgehend wurde sie wieder ernst. »Nicht so gut«, entgegnete sie leise. »Steuvesandt und Vierlinger scheinen deutlich mehr als die beiden anderen von dem Trank erwischt zu haben. Ihre Wunden habe ich verbunden. Die sind schwer, aber nicht das eigentliche Problem. Die Operation von letzter Nacht haben sie gut überstanden, denn körperlich machen sie einen fast schon beunruhigend regen Eindruck. Im Kopf aber …« Sie brach ab und sah Johnny traurig an. Dann fragte sie: »Wie geht es ihm denn?«, und deutete dabei auf Mommsen.

Johnny seufzte. »Auch hier ist das Körperliche nicht das Hauptproblem, sondern …«, er hielt kurz inne. »Es muss doch einen Weg geben, die Wirkung des Hirnpest-Erregers, wenn es denn tatsächlich einer ist, außer Kraft zu setzen … Die ganze Zeit schon zermartere ich mir das Gehirn … Wir können hier an Bord ja noch nicht einmal ein reguläres Blutbild …«

Die Tür zur Krankenstation quietschte in den Angeln.

»Alraunen-Sud.«

Sie fuhren überrascht herum. Vor ihnen stand, tiefe Ränder unter den Augen, Kreszentia Rausch. Im Arm trug sie ein in Leder gebundenes Buch. Sie lächelte wissend.

»Frau Hoy, Sie haben doch, wenn ich mich nicht irre, eine Alraunen-Pflanze in Ihrem Besitz.«

Lorna nickte.

»Und hier …«, die Köchin hob schwach triumphierend den mitgebrachten Wälzer, »… steht, dass der Erreger der pestis cerebralis in Spätantike und frühem Mittelalter mit einem aus Blättern der Alraune gewonnenen Sud behandelt wurde. Die Überlieferung nennt sogar zwei deutsche Klöster, in denen diese Therapie von Erfolg gekrönt war. Einmal im Jahr 1092 und einmal 1405.« Sie strahlte stolz und völlig übernächtigt.

»Bei zwei a n g e b l i c h e n Behandlungserfolgen, noch dazu von anno dazumal«, gab Johnny zu bedenken, »bin ich nicht sicher, ob wir schon von empirischen Erfolgsbelegen sprechen können.«

Kreszentia Rauschs Lächeln erstarb. Lorna allerdings schien von ihrem Vorschlag eingenommen. Mit der flachen Hand schlug sie sich erleichtert gegen die Stirn. »Natürlich … Eleonora … dass ich da nicht von selbst draufgekommen bin!« Sie stand auf und eilte hinüber zum Fenster, wo die Alraune auf dem Regal stand.

»Kommen Sie mit in die Küche, Lorna«, die Wangen der Köchin glühten trotz der Müdigkeit vor Tatendrang, »ich werde Ihnen helfen, den Sud herzustellen.«

Noch ehe Johnny sich versah, waren die beiden Frauen samt Pflanzenkübel durch die Tür verschwunden.

Mommsen wimmerte ihnen leise hinterher.

***

In der Kombüse angekommen, erwartete die Frauen eine Überraschung. Kreszentia Rausch blieb stehen und lüpfte ungehalten eine Augenbraue. »Entschuldigen Sie, meine Herren, können Sie mir sagen, was Sie ohne meine Erlaubnis in der Küche zu suchen haben?«

Als Antwort erhielt sie nur ein leises Grunzen.

Besorgt eilte Lorna zu Professor Steuvesandt und Professor Vierlinger, die orientierungslos in der Mitte des Raums standen und merkwürdig vor sich hin grinsten. Sie half den beiden zum Esstisch, wo sie glucksend Platz nahmen.

Kreszentia Rauschs anfänglicher Groll wich bei diesem Anblick aufrichtigem Mitleid. »Ich fürchte, hier werden wir auch mit dem stärksten Alraunen-Sud keine einschneidenden Erfolge mehr erzielen«, sagte sie. Dann ging sie, während Lorna die Männer im Blick behielt, an den Herd und setzte einen flachen Topf mit Wasser auf.

Lorna strich derweil zärtlich über die Blätter der Alraune auf ihrem Schoß. »E-le-o-no-ra«, begann sie zu singen, »schenk uns deinen Sud // Leih uns deine Kräfte // Mach das Böse gut.« Es klang wie ein Kinderlied, und als sich die Zeilen wiederholten, stimmte Kreszentia Rausch mit ein.

Sobald Lorna das Gefühl hatte, die Alraune sei nun ausreichend auf die bevorstehende Prozedur eingestimmt, stand sie auf und ging, das sensible Gewächs auf dem Arm, ebenfalls zum Herd. Mit einem kleinen, scharfen Messer ritzte sie den Stiel der Pflanze, wie sie es bereits einmal getan hatte, und ließ die austretende Flüssigkeit in den vor ihr stehenden Topf rinnen. »Eleonora // Schenk uns deinen Sud // Leih uns deine Kräfte // Mach das Böse gut.« Es zischte laut, als der erste Tropfen auf das Wasser traf. Ein sphärisches Summen erklang. Unter Lornas Rühren färbte sich der Inhalt des Topfes grün und verwandelte sich nach und nach in eine dickflüssige Masse. »Leih uns deine Kräfte // Mach das Böse gut«, wiederholte sie und rührte weiter.

Kreszentia Rausch sah, wie die ganze Alraune in diesem Moment von einem inneren Leuchten ergriffen wurde. Ihre Blätter raschelten. Das Summen wurde lauter. Lorna rührte und sang.

Dann, von einer Sekunde zur anderen, verstummte sie. Sie legte den Löffel beiseite und strich ein letztes Mal über Eleonora hinweg. Das sphärische Singen verklang und auch das Leuchten erlosch. Die Flüssigkeit in dem Topf, stellte Kreszentia Rausch verblüfft fest, war nun wieder dünn und farblos. Sie schaltete den Herd ab. Das Gebräu war fertig. Sie nahm den Topf und stellte ihn in der Mitte des Tischs ab.

Steuvesandt und Vierlinger begannen, nervös zu brabbeln. Vermutlich hielten sie den Topfinhalt für Suppe. Lorna gab darauf acht, dass die zwei sich davon fernhielten und sich nicht die Finger daran verbrannten. Die beiden waren inzwischen wie kleine Kinder.

Währenddessen tat es im Inneren der Anrichte, auf der das Radio stand, einen Schlag. Kreszentia Rausch zog misstrauisch die Stirn in Falten. Sie ging vor dem Schränkchen in die Knie, öffnete die Tür und musste umgehend laut lachen. »Was machst du denn da drin?«

Noch immer lachend half sie Rosina dabei, aus dem Möbelstück herauszuklettern. »Hast du dich etwa versteckt? Vor wem denn?«

Die Antwort darauf fiel deutlicher aus als gewünscht. Rosinas plötzliches Erscheinen nämlich sorgte für große Aufregung bei den beiden Paläontologen. Vor allem Professor Vierlinger war kaum mehr zu bremsen. Unverständliches schnatternd sprang er von seinem Stuhl auf und ließ, noch ehe Lorna ihn daran hindern konnte, Hose und Unterhose fallen. Jeder, Rosina eingeschlossen, konnte nun sehen, dass der Forscher sich in einem Zustand höchster sexueller Erregung befand. Pestis cerebralis richtete in seinem Gehirn exakt den Schaden an, der in Kreszentia Rauschs alten Büchern beschrieben wurde und den sich die Rabidinnen bei ihren Knechten zu Nutze gemacht hatten.

Seit ihrer ersten Begegnung hatte Vierlinger sich auf beunruhigende Weise für das Kind interessiert; die fortgeschrittene Erweichung seines Gehirns nun ließ ihn alle Hemmungen vergessen. Kreszentia Rausch hastete erschrocken herbei und bedeckte die kaum zu verbergende Blöße mit einem Geschirrtuch, bis Lorna Vierlingers Hosen wieder an ihren Platz gebracht hatte. Beruhigend redete sie auf ihn und Steuvesandt ein.

Währenddessen nahm sie ein leeres Medizinfläschchen aus ihrer Strickjacke und befüllte es bis oben hin mit Alraunen-Sud. Anschließend streckte sie aufmunternd die Hand nach Rosina aus. »Ich denke, ich bringe die Kleine besser zu ihrem Vater. Herr Brovny erwartet ohnehin meinen Krankenbesuch. Auch ihm werde ich ein paar Tropfen von dem Sud einflößen.« Sie warf einen besorgten Blick auf Steuvesandt und Vierlinger, die nun beide wieder saßen, irre vor sich hin kicherten und dabei die Oberkörper nervös vor und zurück schaukelten. »Geben Sie bitte auch den beiden jeweils vier Tropfen davon. Das ist viel, ich weiß, aber vielleicht hilft es, den Verfall zu verlangsamen.« Sie seufzte. »Na, komm, Rosina!«

Kreszentia Rausch nickte finster, und Lorna ging mit Rosina an der Hand aus der Tür.

***

Johnny war.

»Was denkst du, wie lange wird es dauern, bis wir eine Wirkung feststellen können?«

Lorna drückte den Korken zurück in das Fläschchen und schob es wieder in die Jackentasche. »Schwer zu sagen. Gesetzt den Fall, der Alraunen-Saft ist tatsächlich als Therapeutikum gegen pestis cerebralis wirksam, hängt sein Erfolg immer noch vom Zustand der Hirnschädigung ab.« Behutsam strich sie Mommsen eine blutverkrustete Haarsträhne aus dem Gesicht.

Dessen körperlicher Zustand hatte sich schon vor Einnahme des Gegengifts deutlich gebessert. Die Schmerzen waren zurückgegangen, er war ruhiger geworden und hin und wieder sogar ansprechbar.

Um sich ein genaueres Bild seiner geistigen Verfassung machen zu können, stellte Johnny ihm ein paar einfache Fragen. Nicht alle Antworten waren befriedigend. Es ließ sich jedoch feststellen, dass Mommsen sowohl orientiert war, als auch die groben semantischen Zusammenhänge von Johnnys Worten erfasste. Einmal zeigte er sogar Zeichen aufrichtiger Empörung. Dann nämlich, als Johnny ihn mit seinem Vornamen ansprach.

»Wir können vorläufig nichts weiter tun, als zu warten«, sagte Johnny und legte seinen Arm um Lorna. »Danke.«

»Wofür?«, fragte sie und fuhr mit ihren Lippen sanft über seine Wange. »Für den Alraunen-Sud … und auch sonst …«

Sie schmiegte sich noch enger an ihn. Nach einer Weile stand sie auf und rückte ihre Kleidung zurecht. »Ich werde noch einmal hinuntergehen zu Herrn Brovny … nachsehen, ob der Sud bei ihm eine Veränderung bewirkt hat. Ich bin später wieder hier. Du kommst ja vorerst auch ohne mich klar, oder?«

»Leidlich«, murrte er und warf ihr eine Kusshand nach.

Als sie gegangen war, machte er sich daran, eine neue E-Mail an Professor Block aufzusetzen. Er musste seinem Mentor unbedingt berichten, wie sehr er mit seiner Ferndiagnose ins Schwarze getroffen hatte. Doch es kam nicht dazu. Mommsen, der, als er ihm den Rücken zugewandt hatte, mit geschlossenen Augen dagelegen hatte, begann plötzlich zu sprechen. »Ich muss Ihnen etwas erzählen«, sagte er mit matter Stimme, »jetzt … da SIE tot ist …«

***

Beißender Dieselgestank schlug Lorna aus dem Maschinenraum entgegen. »Ach, hier sind Sie! Ich habe schon überall nach Ihnen gesucht. An diesem Ort habe ich derzeit allerdings am wenigsten mit Ihnen gerechnet.«

Besorgt sah sie auf Brovny hinunter, der mit ölverschmierten Gesichtsverbänden unter dem alten Kessel hervorkroch. Selbst ihren gesunden Kreislauf brachte das Klima im Maschinenraum an den Rand des Zusammenbruchs. Wie Brovny in seinem Zustand dieser Belastung standhielt, stellte sie vor ein Rätsel. Hitze, Lärm und Gestank schienen ihn sogar zu vitalisieren.

Lorna schüttelte verwundert den Kopf. Man musste vermutlich nicht alles verstehen. Brovny erhob sich und verteilte mit dem Handrücken weiteres Schmierfett auf seinem bandagierten Gesicht. »Seien Sie mir nicht böse, Frau Hoy, aber die alte Maschine macht, was sie will, wenn man nicht hin und wieder ein strenges Auge auf sie hat. Und wer soll das machen …?«

»Außer Ihnen … ich verstehe.« Sie musste schmunzeln angesichts solch zähen Pflichtbewusstseins. Doch sie war nicht allein zum Vergnügen in den Maschinenraum gestiegen. »Sagen Sie, Herr Brovny, haben Sie an sich irgendwelche Veränderungen bemerkt, seitdem ich Ihnen das Antiserum verabreicht habe?« Sie zögerte. »Ich meine … im geistigen Bereich.«

Brovny kratzte sich nachdenklich im Nacken und brummte: »Hm.«

»Dann lassen Sie mich Ihnen bitte ein paar einfache Fragen stellen.«

»Was?«, schrie Brovny gegen das Dröhnen der Maschine an.

»Ein paar einfache Fragen!«, brüllte Lorna zurück.

Brovny nickte.

»Wie viel ist 4 x 4?«

»Sechzehn.«

»Und 15 x 15?«

»225.«

»Richtig. Und wie heißt das große Kunstmuseum in St. Petersburg?«

»Eremitage. Da?«

»Ja, das stimmt.«

Geduldig spielte Brovny Lornas Spiel mit, und schließlich war sie sich sicher, dass der Alraunen-Sud bei ihm die erhoffte Heilung erzielt hatte. Sein Verstand funktionierte wieder normal. Ihr Herz tat vor Erleichterung einen Sprung. Nun blieb abzuwarten, wie der Saft bei den anderen wirken würde.

Ein Scheppern hinter dem Schaltpult erinnerte sie an den zweiten Grund, warum sie gekommen war.

»Rosina«, lachte sie, »du wirst deinem Vater ja immer ähnlicher.« Amüsiert betrachtete sie das Mädchen, dessen Kleid, Arme und Gesicht von einer beeindruckenden Ölschicht überzogen waren. Rosina wirkte glücklich, und so war Lorna es auch.

»Wenn du willst, kannst du später bei uns auf der Krankenstation vorbeischauen. Dann helfe ich dir beim Saubermachen.«

»Das ist sehr nett von Ihnen, Frau Hoy«, entgegnete Brovny anstelle seiner Tochter, »aber ich glaube, unsere Köchin rührt in ihrer größten Salatschüssel bereits Seifenwasser für die Dame an.« Er grinste.

»Na, wenn das so ist«, lachte Lorna und wandte sich zum Gehen. »Vergessen Sie aber bitte nicht, nach dem Bad noch einmal zum Verbandswechsel bei mir vorbeizukommen!«

»Selbstverständlich.«

Als die schwere Tür des Maschinenraums hinter ihr ins Schloss krachte, atmete Lorna tief durch.

***

Selten hatte Johnny sich in einem Zustand größerer Verwirrung befunden.

Was hatte Mommsen ihm da eröffnet?

In seinem Kopf schwirrte alles durcheinander, während sein Geist versuchte, das Unbegreifliche zu begreifen. Zusammengesunken kauerte er neben Mommsens Liege. Seine Knie zitterten, und er musste sich mit beiden Händen an der Sitzfläche des Stuhls festhalten, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Seine Lippen öffneten und schlossen sich tonlos: Das also war das Wertvollste gewesen, das Mólogen, der Herrscher über O'Lenárrh, in seinem Besitz gehabt hatte.

Stockend wiederholte Johnny in Fragmenten, was er soeben von Mommsen erfahren hatte, und versuchte zusammenzufassen, was sich im Grunde jedem Verständnis entzog.

»Mein … Vater«, hörte er seine eigene, kraftlose Stimme, als sei es die eines Fremden, »hatte … ein Verhältnis mit Aquilia, Mólogens Frau?«

Mommsen nickte stumm. Seinem erschöpften Gesicht war anzusehen, wie viel Kraft es ihn gekostet hatte, zu tun, was er getan hatte.

»Und das«, sprach Johnny leise weiter, »war der Grund … warum er … und alle auf diesem Schiff … die zu ihm hielten … mit … einem Fluch belegt wurden?«

Wieder nickte Mommsen.

Das Rauschen in Johnnys Schädel nahm zu. Seine Gesichtsnerven begannen, unkontrolliert zu zucken.

Mommsen erkannte, welch übermenschliche Anstrengung es Johnny kostete, nicht die Gewalt über seinen Geist zu verlieren. Deshalb nahm er selbst seine ganze Kraft zusammen und wiederholte, was ihm schon beim ersten Mal kaum über die Lippen gegangen war: »Ja … Aquilia, Mólogens Frau, hatte sich in deinen Vater verliebt. Mehr als das sogar … sie war im Begriff, Mólogen wegen deines Vaters zu verlassen.« Er hielt inne und sagte dann, mehr zu sich selbst: »Doch es gibt keine Frau, die Mólogen einfach so verlässt … und sei sie auch … noch so vieler Zauber mächtig … Und es gibt keinen Mann … der einen Herrscher wie Mólogen ungestraft hintergeht.« Mommsens Stimme brach. Eine Weile strich er sich abwesend und nervös über den Bauch. Dann begann er erneut: »Nur durch großes Glück sind Aquilia und … dein Vater damals mit dem Leben davongekommen … und mehr als einmal haben sie dieses Glück in den Jahren danach verflucht.«

Johnnys Nerven drohten zu bersten. Gedämpft, wie aus einer anderen Dimension, drang Mommsens Stimme an sein Ohr.

»Als sichtbares Zeichen ihres Frevels zerbrach Mólogen ein Amulett, das er Aquilia als Zeichen seiner immerwährenden Liebe geschenkt hatte. Die eine Hälfte zwang er Aquilia zu tragen, die andere … gab er deinem Vater. Auf diese Weise stellte er sicher, dass keiner der beiden jemals wieder dem anderen nahekommen, geschweige denn ihn berühren konnte. Dein Vater, Johnny, wurde kraft der Macht des Amuletts zu einem Geist auf diesem Schiff … und Aquilia zu …« Mommsen sank ebenfalls zusammen. Er war am Ende seiner Kräfte. Das Aussprechen der Wahrheit hatte alles davon aufgezehrt.

»Baronesse … von Adler …«, brachte Johnny den Satz zu Ende. Es war kaum mehr als ein Hauchen, doch Mommsens Miene zeigte ihm, dass er das Richtige sagte.

»Sie sollten sich sehen können … jede Minute … jede Stunde … jeden Tag … aber niemals wieder … sollten sie zusammenkommen … Das war ihre Strafe … wie unendlich … grausam.« Mommsen verstummte abrupt und wurde von einer Art Schüttelfrost ergriffen. Auch Johnnys Körper zitterte. Wie in Trance griff er in sein Hemd, packte das halbe Amulett und zog es sich über den Kopf. Dann stand er auf und schwankte hinüber zur Wand, wo seine Jacke an einem Haken hing. Von dort förderte er die zweite Hälfte des Schmuckstücks zutage. Beide Anhänger in den Händen kehrte er zurück auf seinen Stuhl.

Still betrachtete er die kleinen, goldenen Scheiben, die so viel Unglück über so viele Menschen gebracht hatten. Er atmete tief, aber unregelmäßig.

»Dann habe ich diese Hälfte hier also nicht zufällig gefunden … damals … nach Brovnys Amputation?«

Mommsen seufzte. »Nein … das war von Adler … Sie hat Rosina damit zu dir geschickt, weil sie wusste, dass …«

»Dass ich der Sohn meines Vaters bin.«

»Ja.« Mommsen wischte sich mit dem Handrücken über die geröteten Augen.

»Und diese Hälfte hier …?«

»Hat dein Vater … Königin Gorenja geschenkt, als er …«

Johnny sah irritiert auf. »Mein Vater … und Königin Gorenja …?«

Mommsen schloss die Augen. »Ja … Johnny … Es tut mir leid … dass du … ich meine … dein Vater … hat nie …«

Johnny begann zu ahnen, was Mommsen ihm sagen wollte. Deshalb schüttelte er den Kopf. Er wollte es nicht hören. »Dann war mein Vater also der Mann … der Gorenja … das Herz gebrochen … der Mann … an den ich sie … erinnert habe …«, dachte er.

Mommsen erriet seine Gedanken und versuchte ein Lächeln. »Du siehst ihm wirklich sehr ähnlich.«

Johnny war nicht in der Lage, das Lächeln zu erwidern. »Aber wie konnte er … ich meine … er war doch … ein Geist?«

»Gorenja … vermochte ihn … mittels ihrer Liebe … für eine Nacht …«

»Eine Nacht …?«

»Ja … eine Nacht hat genügt, Gorenjas Herz … Dein Vater besaß … besitzt sehr viel Charme …«

Nun spürte auch Johnny, wie das Fieber ihn ergriff. Mit einem Mal wurde er von einer Welle des Mitgefühls überrollt. Doch das Mitgefühl galt nicht seinem Vater. So hatte er also, ohne es zu ahnen, an Gorenja vollendet, was sein Vater begonnen hatte – und die stolze Königin über das Reich der Rabiden in den Tod getrieben. Er war keinen Deut besser als dieser Mann, an den er sich noch nicht einmal mehr richtig erinnern konnte.

Tränen liefen ihm über das Gesicht. Er konnte nichts dagegen tun. »Und jetzt?«

Mommsen schlug die Augen wieder auf. »Jetzt?« Er ächzte. »Wenn es uns gelingt … mit deiner Hilfe gelingt … die beiden Hälften des Amuletts zu verbinden … sie wieder zu einem einzigen zu machen … wird dein Vater … immerhin … von seinem Bann befreit.«

Johnny wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. Sie kamen ihm wie Verschwendung vor. Fast sein ganzes Leben lang hatte er sich vorgestellt, wie es sein würde, seinem Vater Auge in Auge gegenüberzustehen. Doch jetzt, da dieser Moment zum Greifen nahe war – fühlte er nichts. Denn sein Vater, das hatte ihm Mommsens Bericht gezeigt, war nicht die Person, an die er beinahe dreißig Jahre gedacht hatte. Das Bild, das er sich von ihm in seinem Herzen bewahrt hatte, war rein und ohne Makel. In Wahrheit aber war sein Erzeuger nichts weiter als ein gewissenloser Frauenheld, der zu seinem Vorteil und Vergnügen die eigene Familie und letztendlich seine Seele geopfert hatte.

Erschöpft sah er auf. »Und dann? Was wird dann?«

»Das … wird sich hoffentlich weisen.« Mommsen verstummte.

Er hatte alles gesagt.

Johnny fühlte sich plötzlich, als sei ihm auf einen Schlag alle Zuversicht geraubt worden. Das Vertrauen in sich, in andere, in die Zukunft. Er war Arzt. Arzt. Doch das, was er bis hierhin gehört hatte, stellte alles auf den Kopf, woran er immer geglaubt hatte: das Prinzip vom selbstbestimmten Handeln des Menschen, sämtliche Gesetze der Naturwissenschaft, die Macht der Liebe. Er stöhnte laut auf.

Und während er mit seinem Schicksal haderte, räusperte Mommsen sich, als sei ihm noch etwas eingefallen.

Voll dunkler Vorahnung hob Johnny den Kopf. Er wusste nicht, ob er einer weiteren Wahrheit standhalten konnte.

Mommsen stand von seiner Pritsche auf. Schwerfällig ging er vor Johnny auf die Knie. Dann nahm er dessen Gesicht in beide Hände und sah ihm fest in die Augen. Der Ausdruck, der dabei in seinen eigenen lag, ließ Johnny mit dem Schlimmsten rechnen.

***

Als es energisch an die Tür des Kommandostands klopfte, zuckte der Kapitän zusammen.

»Entschuldigen Sie, Captain. Ich bin es nur. Ist bei Ihnen alles in Ordnung?«

Der Kapitän sah Lorna aus glasigen und geröteten Augen an, und sie wusste nicht, ob er sie überhaupt verstanden hatte. Nach ihrer Berechnung war der bedauernswerte Mann seit mehr als vier Tagen auf den Beinen. Ohne Schlaf. Es grenzte an ein Wunder, dass er überhaupt noch bei Bewusstsein war.

Sie dachte kurz nach. Dann holte sie ihr Fläschchen aus der Jackentasche und drückte es dem Kapitän in die Hand. »Leider kann ich Ihnen noch nicht sagen, bis wann einer der anderen sich so weit erholt hat, Sie am Steuer abzulösen. Trinken Sie bitte einen Schluck hiervon. Das wird Ihnen helfen.«

Der Kapitän lächelte dankbar und trank. Danach schob er Lorna hinüber zum Kartentisch und legte den Finger auf einen bestimmten Punkt der Seekarte.

»Ist das die Position der Elmsfeuer?«

Er nickte.

»Dann ist es nicht mehr weit bis Kap Hoorn, hab ich recht?«

Ein Schatten breitete sich über das Gesicht des Kapitäns, und ein kaum merkliches Zittern ging durch seinen Körper, während er für einen kurzen Moment die entzündeten Augen schloss.

***

»Du bist … mein …« Eine innere Blockade hinderte Johnny daran, den begonnenen Satz zu vollenden.

»Ja«, entgegnete Mommsen leise, »wir sind … Brüder. Halb… brüder.« Er erhob sich aus der Hocke und setzte sich zurück auf die Kante der Liege.

Johnnys Lippen formten seine Worte schweigend nach. Nach einer halben Ewigkeit fand er seine Sprache wieder. »Aber … wie …?«

»Dein … unser Vater …«, fuhr Mommsen mit belegter Stimme fort, »hat damals, vor beinahe dreißig Jahren, ein Kind mit Aquilia gezeugt … ein Kind, dessen Existenz das letzte Band zwischen Mólogen und seiner großen Liebe zerrissen hat. Von da an gab es kein Zurück mehr.«

»Und dieses Kind«, sagte Johnny, kaum hörbar.

»War … ich. Putzi Mommsen. Heute Erster Steward an Bord der Elmsfeuer. Zu … Ihren … Diensten.« Wieder schloss Mommsen die Augen. Er wollte nicht, dass Johnny seine Tränen sah.

Johnny stand langsam auf. Einem inneren Drang folgend ließ er sich neben Mommsen auf der Pritsche nieder. Er hatte sich also nicht verhört, auf der Flucht vor Gorenjas Häschern. Mommsen hatte tatsächlich »Mutter« gerufen, als von Adler plötzlich vor ihnen im Wald erschienen war.

Furchtsam sahen sie einander an. Johnny stellte fest, dass sie die gleiche undefinierbare Irisfarbe hatten. »Putzi«, murmelte er. Seine Mundwinkel begannen zu zucken. »Putzi«, wiederholte er noch einmal und fiel seinem Bruder weinend in die Arme.

Minutenlang hielten sie einander fest umschlungen. Johnny spürte eine tiefe Wärme in sich. So also fühlte es sich an, wenn man einen Bruder hatte.

»Halbbruder«, hauchte Mommsen und löste sich zaghaft aus seiner Umarmung. Wieder musterten sie einander, als sähen sie sich in diesem Moment zum ersten Mal. Und in gewisser Weise taten sie das ja auch.

»Es tut mir leid«, sagte Johnny schließlich mit tränenerstickter Stimme.

»Was denn?«

»Das mit deiner Mutter.«

Mommsen senkte den Kopf. »Sie hat alles in ihrer Macht Verbliebene getan … damit wir beide es zu Ende bringen können.«

»Was zu Ende bringen?«

Mommsens Blick wurde starr. »Mólogen.«

»Du meinst …«

Mommsen nickte. »Wir sind bereits auf dem Weg zu ihm.«

Er nahm Johnny die beiden Amuletthälften aus der Hand und hielt sie nebeneinander in die Höhe.

Dann, langsam, Millimeter für Millimeter, führte er sie aufeinander zu. Johnny hielt den Atem an.

Die beiden Bruchstellen berührten sich. Nur einen Hauch breit, und doch begann noch in derselben Sekunde das gesamte Schiff zu zittern. Die Ketten zwischen Mommsens Fingern fingen an zu vibrieren. Johnny sah draußen vor den Fenstern dunkle Wolke aufziehen. Das Tageslicht erlosch binnen eines Wimpernschlags, und dort, wo die Zacken der Amuletthälften ineinandergriffen, züngelte mit einem Mal grünes Feuer.

Erschrocken riss Mommsen die beiden Teile wieder auseinander. Augenblicklich verschwand das Feuer. Das Beben des Schiffes erstarb, und die schwarzen Wolken zogen sich von der Sonne zurück.

Johnny hob den Arm und legte seine linke Hand auf die Schulter seines Bruders. »Dann … bringen wir es also zu Ende.«

20. Ein Sturm zieht auf

Den ganzen Abend und die halbe Nacht hatten sie beieinandergesessen und geredet.

Erst im Morgengrauen war Johnny zu Bett gegangen.

Als er wieder erwachte, ging die Uhr bereits auf Mittag zu. Niemand hatte ihn geweckt. Durch das Bullauge schien die Sonne in seine Kabine. Es versprach, ein schöner Tag zu werden.

Verschlafen sah er an die Decke. So viele Gedanken gingen in seinem Kopf durcheinander. Wie oft war er, seitdem er an Bord gegangen war, überzeugt gewesen, einiges nur geträumt zu haben? Diesmal wusste er, dass es nicht so war, dass alles, was geschah, tatsächlich passierte, dass alles echt war: Putzi Mommsen, sein Bruder. Der Fluch, der auf der Elmsfeuer und ihrer Besatzung lag – der Fluch, der ihm, Johnny Elm, den Vater genommen hatte. Und Mólogen, der Herrscher über ein Land namens O'Lenárrh. ER, so wusste Johnny nun, war der Urheber des Banns. Und auf SEIN Reich nahmen sie in gegenwärtig Kurs.

Wo lag O'Lenárrh? Wie lange würde es dauern, bis sie es erreichten? Und was war dann? Besaßen sie nach allem überhaupt genug Kraft, einer so starken Macht zu widerstehen, ja, diese sogar zu brechen?

Er fühlte, wie sein Puls sich beschleunigte. Sein Magen begann zu brennen.

Um sich abzulenken, griff er nach dem Smartphone neben dem Bett. Er öffnete eine leere E-Mail-Maske und wählte Professor Blocks Adresse als Empfänger. Nach kurzem Nachdenken begann er zu schreiben. Er dankte seinem Mentor für die glückliche Ferndiagnose von Lornas Amnesie. Noch immer hatte er Block gegenüber kein Wort über seine neue Liebe verloren. Er wollte damit bis zu einem leibhaftigen Wiedersehen warten. Wenn es jemals dazu kam.

Er nahm sich Zeit, von ihren überstandenen Abenteuern zu berichten, den Inseln der Rabidinnen und dem Scheitern der beiden Paläontologen. Die grauenhaften Details allerdings verschwieg er. So würde Professor Block den Eindruck gewinnen, er habe sich mit dem harten Leben an Bord arrangiert und sei inzwischen sogar in der Lage, den Widrigkeiten einer solchen Reise etwas Positives abzugewinnen.

Darüber, wie es in seinem Herzen wirklich aussah, welch tiefe Ängste dort wüteten, schwieg er. Er erwähnte auch nichts von der nahenden Bedrohung, deren wahres Ausmaß keiner von ihnen abzuschätzen vermochte. Wie sollte man das auch jemandem begreiflich machen, der nicht erlebt hatte, was er erlebt hatte, seit jenem Tag, an dem sie Hamburg verlassen hatten. Vor wer weiß wie langer Zeit. Er hatte längst aufgehört, die Tage zu zählen.

Nein, keiner der an Land Gebliebenen konnte all das verstehen.

Also schrieb Johnny: »Inzwischen habe ich das Gefühl, die Mannschaft akzeptiert mich als einen der ihren. Es war ein hartes Stück Arbeit, mir ihren Respekt zu verdienen, doch es scheint mir gelungen. So sehe ich nun zuversichtlich der Zukunft und einem Ende der Reise in nicht allzu ferner Zeit entgegen.« Was er dachte, aber war: »Die Besatzung setzt sehr große Hoffnungen in mich. Ohne es zu wollen, bin ich auf einem Schiff gelandet, das nichts weniger als den Brennpunkt meiner gesamten Existenz darstellt. Wenn ich die Erwartungen der Leute an Bord nicht erfülle und scheitere, werden wir alle ohne Ausnahme zugrunde gehen. An einen positiven Ausgang der Geschichte vermag ich zu diesem Zeitpunkt beim besten Willen nicht mehr zu glauben.«

Er hielt inne. So also sah es aus. Und wenn tatsächlich eintrat, was er befürchtete, würde er, würden sie alle die Wahrheit mit in ihr Grab nehmen.

Er beschloss seine Mail mit den Worten: »Machen Sie sich also um mich keine Sorgen, mein lieber Prof. Block, ich bin nicht der Erste, dem die See übel mitspielt und der trotzdem heil in den Hafen zurückkehrt.

Mit den besten Wünschen und herzlichen Grüßen,

Ihr Johnny Elm.«

***

Nachdem Johnny zu Bett gegangen war, hatte Mommsen sich auf den Weg zur Brücke gemacht. Er würde nach dem, was vorgefallen war, ohnehin keinen Schlaf finden.

War das zu fassen? Er hatte jetzt einen Bruder. Einen Halbbruder zwar. Aber welche Rolle spielte dieser feine Unterschied schon?

Mommsen fand den Kapitän mit gekrümmtem Rücken über das Steuerruder gebeugt vor. Seine Augen waren schwer entzündet, so lange hatten sie sich nicht mehr zum Schlaf geschlossen. Unverzüglich begann Mommsen, ein Behelfslager aus rauen Decken zu bauen.

Dankbar sah der Kapitän ihn an und war, noch ehe sein Kopf das improvisierte Kissen berührt hatte, fest eingeschlafen.

»In gewissen Momenten werden wir wieder wie die Kinder«, dachte Mommsen und ging hinter dem Steuerrad in Stellung. Durch das in den Ecken beschlagene Fenster sah er hinaus in den aufziehenden Morgen.

Die See war ruhig und der Himmel klar. Es würde ein schöner Tag werden. Gleichmäßig ging der schnarchende Atem des Kapitäns.

»Ich weiß nicht, wie es Ihnen geht, Captain«, sagte Mommsen leise, um den Ranghöheren nicht zu wecken, »aber es ist nicht dasselbe hier oben, ohne Philippe Mousson. Es ist nicht mehr dasselbe auf dem gesamten Schiff.« Er machte eine Pause und hing seinen Gedanken nach. Dann fuhr er fort: »Ja, tatsächlich, Captain, er fehlt mir … Mousson fehlt mir … mir fehlen seine klaren Befehle, das Gefühl, jemanden zu haben, der wie ein Fels in der Brandung steht, egal, was passiert, und ja, mir fehlen seine spitzen Bemerkungen über meine angeblich so vornehme Art und meine … Grammatik. Was ist denn falsch an einer fehlerlosen Grammatik?« Mit den letzten beiden Worten imitierte er den dezenten französischen Akzent des Steuermanns. Er führte traurig lächelnd die Hand zum Gruß an das Hutband. »Mousson, ich hoffe, es geht Ihnen gut, dort, wo Sie jetzt sind.« Dann nahm er seine Steward-Mütze ab und legte sie neben sich auf das Armaturenbrett. Sein Blick ging hinunter auf den schlafenden Kapitän. Der Zeitpunkt war günstig.

»Was ich Ihnen noch sagen wollte, Captain: Elm weiß jetzt alles.«

Der Kapitän stöhnte im Schlaf leise auf.

»Er weiß es … und er … hat es … sehr gefasst aufgenommen.«

Erneut ließ der Schlafende ein Seufzen hören.

Mommsen wandte sich wieder dem Meer zu. Sein Blick wurde ernst. »Aber wissen Sie was, Captain? Ich denke, mit seiner Hilfe werden wir es schaffen. Er ist mein Blutsverwandter … und …«, er zögerte, »der … Fluch … betrifft nicht ihn …«

Im selben Moment, als er dies aussprach, ging am Horizont rot die Sonne auf.

***

Die blitzblank gewienerten Kolben arbeiteten gleichmäßig. Ihr Stampfen erfüllte den Maschinenraum mit gewohnt infernalischem Lärm.

Brovny hatte eine alte Holzkiste umgedreht und darauf ein abgegriffenes Schachbrett samt ölverschmierter Figuren platziert.

Gerade schob seine rissige Pranke einen Bauern über das Spielfeld. Missmutig schüttelte er den Kopf. »Weißt du, was ich glaube, mein Fräulein?«

Rosina sah ihren Vater unschuldig an.

»Ich glaube, dass du mich bescheißt!«

Das Mädchen zog einen Flunsch.

Brovny konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. »Da musst du überhaupt nicht die beleidigte Leberwurst spielen, Rosinitschka! Du willst deinem alten Vater doch nicht weismachen, dass hier alles mit rechten Dingen zugeht? Kein Mensch besiegt einen anderen vierzehnmal hintereinander beim Schachspiel, es sei denn, er heißt Garri Kaspárow. Und …«, er sah sie kampfeslustig an, »heißt du vielleicht Garri Kaspárow?«

Rosina drehte verlegen den Kopf zur Seite.

Brovny lachte. »Siehst du? Das meine ich. Also, sag schon, wie hast du das gemacht?«

Es klopfte an der Tür.

»Herein, wenn's nicht der Teufel ist … oder Garri Kaspárow.« Brovny hatte ausgesprochen gute Laune. Auch eine Serie von Niederlagen konnte dieser nichts anhaben. Er genoss es, mit seiner Tochter Zeit zu verbringen. Wie gut, dass die Köchin ihn zu diesem Glück gezwungen hatte.

»Ah, Herr Doktor! Kommen Sie herein. Nehmen Sie Platz. Entschuldigen Sie, hier gibt es ja überhaupt keinen mehr, außer bei uns auf dem Boden.« Er griff nach seiner Krücke an der Wand, zog sich ächzend daran hoch und reichte Johnny, als er aufrecht stand, die Hand. »Was kann ich für Sie tun, Doktor?«

Johnny beugte sich nach vorne, damit Brovny ihn verstand, ohne angebrüllt zu werden, und sagte: »Ich wollte Sie … um einen Gefallen bitten …«

»Einen Gefallen?«

Johnny sah besorgt hinunter zu Rosina, griff in seine Jackentasche und zog, so unauffällig wie möglich, den Grund für sein Kommen hervor.

Brovny warf einen kurzen Blick auf die beiden Amuletthälften. Seine Miene verfinsterte sich. Und ehe Johnny sich versah, hatte er nach den Anhängern gegriffen und sie in seiner Hosentasche verschwinden lassen. Mit leichtem Kopfnicken signalisierte Brovny, dass er verstanden hatte. Dann sagte er, um Heiterkeit in der Stimme bemüht: »Rosina, Djéwuschka, was hältst du davon, wenn du mit dem Doktor ein bisschen in die Küche gehst? Dort bekommst du bestimmt eine leckere heiße Schokolade.«

***

Kreszentia Rausch befand sich in einem Zustand heilloser Überforderung. Der Alraunen-Sud hatte tatsächlich eine Verlangsamung des geistigen Verfalls von Professor Steuvesandt und Professor Vierlinger bewirkt. Nichtsdestotrotz glich die Beaufsichtigung der beiden einem Kampf gegen Windmühlen. Mehrmals hatte sie an diesem Tag bereits dafür Sorge tragen müssen, dass Vierlinger Hose und Unterhose anbehielt und nicht nackt und mit erigiertem Penis in der Küche auf und ab stolzierte. Einmal war sie gerade noch rechtzeitig von einem Gang zur Toilette zurückgekehrt, um zu verhindern, dass der ebenfalls entkleidete Steuvesandt von seinem Kollegen penetriert wurde. Außenstehenden mochte das vielleicht nur grotesk vorkommen, für Kreszentia Rausch war es die reinste Hölle.

Eine Zeit lang hatte Lorna ihr beigestanden, sie dann aber verlassen müssen, um bei Brovny und Mommsen die Verbände zu wechseln. Die beiden immerhin hatte der Alraunen-Sud glücklicherweise kuriert.

Um Steuvesandt und Vierlinger zu beruhigen, schaltete Kreszentia Rausch das Radio ein. Sie selbst war seit einiger Zeit dazu übergegangen, auf Dauerberieselung zu verzichten. Nur noch nachts, wenn die Einsamkeit sie überfiel, machte sie hin und wieder davon Gebrauch.

Über Mittelwelle empfing sie eine Sendung der Deutschen Welle. Thema waren Sagen und Mythen der Meere. Die Stimme des Sprechers erinnerte Kreszentia Rausch an das wohlige Timbre eines Märchenonkels: »Obwohl sie wohl allein dem Reich der Sage angehören, gibt es weltweit noch immer einige Forscher, die davon überzeugt sind, ein real existierendes Exemplar der sogenannten canugenses ausfindig machen zu können. Bei den auch unter dem Namen Canoogas bekannten Tieren handelt es sich, der Legende nach, um gewaltige, pferdeähnliche Tiere, die sich mit flügelartigen Flossen durch die Tiefen der Meere bewegen. Den alten Griechen galten sie als edle und verehrungswürdige Zugtiere des Gottes Poseidon. Auch den römischen Seefahrern waren sie heilig. Eine Sichtung sollte den Betreffenden angeblich unsterblich machen. Bis in das frühe Mittelalter halten sich Berichte von Seeleuten, die eines der als äußerst scheu geltenden Tiere beobachtet haben wollten …«

Kreszentia Rausch stutzte. Der Name »Canoogas« kam ihr bekannt vor. Waren das nicht jene Fabelwesen, denen die beiden Paläontologen in ihrer Küche ihr gesamtes Forscherleben gewidmet hatten? Sie warf Steuvesandt und Vierlinger einen unauffälligen Blick zu. Die zwei hockten gebeugt am Esstisch. Das ständige Entkleiden hatte sie müde gemacht. Stumpf ahmten sie die Stimme des Radiosprechers nach. Der Sinn seiner Worte allerdings schien sie nicht mehr zu erreichen.

Ihre Jagd war zu Ende. Für immer.

Obwohl sie dem skrupellosen wissenschaftlichen Drang der beiden von Anfang an keine Sympathie entgegengebracht hatte, stimmte dieser Ausgang der Geschichte Kreszentia Rausch traurig. Um den plötzlichen Anflug von Melancholie zu mildern, füllte sie einen Topf auf dem Herd mit Milch und fischte die Dose mit dem Kakaopulver vom Wandbord.

Die Kombüsentür wurde geöffnet. Kreszentia Rausch drehte sich überrascht um.

»Rosina!«, rief sie.

Johnny bugsierte das Mädchen vor sich über die Schwelle.

»Das ist aber eine Überraschung, Kind!« Die Köchin strahlte. »Du hast wohl die Schokolade gerochen.«

»So in der Art«, sagte Johnny und sah besorgt zu den beiden Forschern hinüber. Die Köchin bemerkte seinen Blick und schüttelte betrübt den Kopf.

»Wollen Sie vielleicht eine Tasse Kaffee, Herr Doktor?«

»Gerne, wenn Sie bereits eine fertig haben?«

»Sie wollen doch wohl keinen alten Kaffee trinken? Wenn Sie zwei Minuten warten, bekommen sie frischen.«

Johnny lächelte dankbar. »Diese zwei Minuten hab ich wohl.«

Er setzte sich auf den freien Stuhl neben die beiden Männer.

Der Radiosprecher brachte gerade seinen Vortrag zu Ende: »So verhält es sich mit den Sichtungen von Canoogas vermutlich ähnlich wie mit denen des Monsters von Loch Ness, des Bigfoots in Nordamerika oder des Yetis im Himalaya-Gebirge – sie werden Behauptungen bleiben, bis eines Tages jemand den unumstößlichen Beweis ihrer Existenz erbringt.«

Johnny sah verwundert auf. »Canoogas? Sind das nicht die Tiere, die …?«

Kreszentia Rausch nickte und reichte ihm zwei Tassen Kaffee.

»Hier, eine Tasse für Sie und eine für die Frau, der Sie schleunigst ein bisschen Aufmerksamkeit schenken sollten.«

»Wie meinen?«, sagte Johnny. Dann verstand er. Er nahm die beiden Tassen und machte sich voller Vorfreude auf den Weg.

***

Lorna stand andächtig vor einem der beiden Bullaugen. Sie bemerkte Johnny erst, als er sie sanft anstupste und ihr eine Tasse Kaffee hinhielt.

»Heute Morgen«, seufzte sie, »sah es so aus, als würde es ein strahlend blauer Tag werden, aber da vorne braut sich ganz schön was zusammen.« Sie deutete zum Horizont, wo sich tatsächlich eine Wand aus dunklen Wolken zusammenschob. Der Wind hatte ebenfalls aufgefrischt und der Seegang merklich zugenommen. Böen drückten gegen die Scheibe.

Johnny fuhr Lorna zärtlich mit dem Zeigefinger über die Wirbelsäule und spürte, wie sie sich an ihn drückte. »Auf der Brücke hat man mir gesagt, dass Kap Hoorn nicht mehr weit ist. Wenn nur die Hälfte der Geschichten darüber stimmt, ist das Wetter dort nie besonders freundlich …«, brummte er. »Hm, und wie man sieht: Alles deutet darauf hin, dass wir heute noch einen … richtigen Sturm bekommen.«

Er neigte langsam den Kopf nach vorne, um Lorna, die sich mit dem Rücken an ihn schmiegte, einen Kuss auf die Wange zu geben. Sie drehte sich zur Seite. Als er bereits ihre zarte, warme Haut auf seiner spürte und ihren von ihm so geliebten Duft einsog, zog sie sich plötzlich von ihm zurück.

»Was ist denn los? Hab ich etwas falsch gemacht?«

»Nein, das hast du nicht.« Sie drehte sich zu ihm um und sah ihn eindringlich an. Ihre Augen schimmerten feucht.

»Aber du hast doch etwas …« Mit einem Mal fühlte Johnny sich ausgesprochen unbehaglich. Wollte Lorna ihm eröffnen, dass es doch keine Amnesie gegeben hatte, dass sie seine Gefühle wirklich nicht erwidern konnte? Ohne dass er sich dagegen zu wehren vermochte, wurde ihm übel.

Lorna bemerkte die Veränderung an ihm. Sie räusperte sich zaghaft. »Mommsen«, fing sie schließlich stockend an, »hat dir erzählt, wer er ist … und wer Baronesse von Adler ist … war … oder?«

Johnny unterdrückte einen Würgereiz und nickte. Eine unsichtbare Hand schloss ihre Finger um seinen Hals.

Mit belegter Stimme fuhr Lorna fort: »Und er hat dir von … Mólogen erzählt … dem Herrscher über O'Lenárrh … hab ich recht?«

Wieder nickte er. Lornas Gesicht begann, vor seinen Augen zu verschwimmen.

»Aber eins hat er dir vermutlich nicht gesagt …« Sie hielt inne, stellte ihre Tasse beiseite und nahm seine Hände fest in ihre. »Dass Mólogen …« Wieder machte sie eine Pause – und stieß dann hervor: »Mólogen ist … mein Vater.«

21. Die Megaliden

»Verehrter Prof. Block,
obwohl ich, wie ich Ihnen zuletzt geschrieben habe, meinen Frieden mit diesem Schiff und meiner Rolle darauf gemacht habe, wird mir doch immer wieder vor Augen geführt, wie fragil dieser Zustand ist. In der letzten Nacht hatten wir wieder einmal schwer zu kämpfen. Ein heftiger Sturm, wie er in diesen Gewässern wohl keine Seltenheit darstellt, hat das Schiff frontal erwischt. An Deck wurde jede Hand gebraucht, und an Schlaf war nicht zu denken. Wie auch, wenn das Schiff sich binnen Sekunden von einer zur anderen Seite rollt, nein, geschleudert wird? Kräfte sind da am Werk, deren Macht man nicht begreift, wenn man als Schüler im Physiksaal nur von ihnen hört. Aber es gibt sie, das kann ich Ihnen nun versichern. Ich habe sie am eigenen Leib erfahren.«

Johnny legte den Kopf zurück und massierte mit der rechten Hand seinen Nacken. Die Anstrengung der letzten Stunden saß ihm noch tief in den Knochen. Seine Finger zitterten vor Müdigkeit. Hin und wieder trafen sie beim Tippen die falsche Taste.

Wenn er aus dem Fenster sah, fiel es ihm schwer zu glauben, was sich in der vergangenen Nacht dort draußen zugetragen hatte. Die See war nach wie vor rau, doch der Wellengang war nichts im Vergleich zu dem gewaltigen Inferno, das hinter ihnen lag. Mehrmals war es ihm in der Nacht vorgekommen, als sei der Sturm die von Gorenja verheißene Rache. Gorenja …

Er schrieb weiter: »Welch winziger Ball wir doch im Spiel der Elemente sind, wurde uns heute, frühmorgens, noch einmal in aller Deutlichkeit vor Augen geführt. Mit unglaublicher Wucht hat der Sturm unser Schiff vom Kurs abgebracht und ohne dass wir das Geringste dagegen unternehmen konnten, auf ein Riff gesetzt. Nur dank einer glücklichen Fügung wurde niemand an Bord ernsthaft verletzt. Die Elmsfeuer allerdings sitzt nun fest wie eine von Dr. Heydes berüchtigten Operationsnähten, und es ist nicht abzusehen, wann und vor allem wie diesem Zustand ein Ende gesetzt werden kann. Wir befinden uns, trotz einiger kleinerer Inseln in nächster Nähe, in einer Art Niemandsland.«

Johnny legte erneut eine Pause ein. Seine Finger verharrten über der Tastatur. Sollte er Block mitteilen, was Lorna ihm am Abend vor dem Sturm eröffnet hatte? Nein, er hatte ihm ja noch nicht einmal gesagt, dass es Lorna überhaupt gab.

Also fuhr er fort: »Wenn ich aus diesem Abenteuer etwas mitnehme, dann die Erkenntnis, dass wir Menschen wesentlich weniger wissen, als wir immer annehmen. Ich habe Personen getroffen, die ich für meine ärgsten Feinde hielt – und ohne die ich heute nicht mehr am Leben wäre. Dann wieder sind mir andere begegnet, bei deren Anblick mir das Herz aufging, und die …« Er zögerte. Gleich darauf klopfte es an seiner Tür, und er sah, wie sie langsam geöffnet wurde.

»Putzi?«

»Ja, ich bin's, Johnny.« Mommsens Gesicht zeigte einen Ausdruck konzentrierter Spannung. »Kommst du bitte mit?«

***

Kreszentia Rausch fegte beschwingt den Boden der Kombüse und summte dabei vor sich hin. Das Beseitigen von zerbrochenem Geschirr focht sie nicht mehr an. Sie erledigte es inzwischen genauso beiläufig wie Kaffeekochen oder Geschirrspülen. Rosina hingegen war an diesem Morgen ein wenig geknickt. Unter dem zu Bruch gegangenen Porzellan hatte sich ihre Lieblingstasse befunden.

Kreszentia Rausch unterbrach ihr Tun und sah sie mitfühlend an. »Nun schau doch nicht gar so traurig aus der Wäsche, Kind. Das bricht der alten Kreszentia ja das Herz. Die neue Tasse, die ich dir gegeben habe, ist doch auch schön, oder nicht?« Sie schmunzelte. »Außerdem passt dort viel mehr heiße Schokolade hinein als in die alte. Und das ist doch was, hab ich recht?« Sie ließ den Besen weiter über den Küchenboden tanzen. »Weißt du was? Wenn du Lust hast, können wir später eine Runde Karten …« Ein Klopfen an der Tür unterbrach sie. Auf den Holzstiel des Besens gestützt, rief sie: »Hereinspaziert!«

Die ungeschmierten Scharniere quietschten. Mommsen trat als Erster ein und grinste schuldbewusst: »Oh, oh, mir scheint, der Erste Steward dieses Schiffes hat an dieser Stelle seine Pflicht nicht ernsthaft genug wahrgenommen.« Er kratzte sich nachdenklich am Ohr. »Was ist eigentlich aus den wunderbaren Memo-Kärtchen geworden, die wir früher einmal zur Beantragung von Wartungsarbeiten verwendet haben? Dieses Laisser-faire muss ein Ende haben. Am besten, wir fangen umgehend damit an.« Mit gespielter Strenge sah er sich in der Küche um und schürzte gekünstelt die Lippen: »Punkt 1: Aufsichtspflicht. Frau Rausch, können Sie mir sagen, warum sich keiner unserer beiden Paläontologen in Ihrer Obhut befindet?«

Kreszentia Rausch überhörte die Ironie in seinen Worten, stellte den Besen beiseite und stemmte die Hände in die Hüften. »Wieso in meiner Obhut? Bin ich denn die Kindergärtnerin der beiden? Waren Sie es etwa, der die Herren in den letzten Tagen am … Kopulieren gehindert hat? Ich glaube nicht. Die beiden sind krank, schwerkrank, da können Sie jeden Arzt fragen. Und ich … ich bin keine Krankenschwester.« Sie schnaubte.

Mommsen unterdrückte ein Lachen. Rauschs Temperamentsausbruch amüsierte ihn. Er drehte sich zu Johnny um, der direkt hinter ihm stand. »Nun, Herr Doktor, was sagen Sie? Würden Sie die Diagnose von Frau Rausch bestätigen?« Beide prusteten los.

Kreszentia Rausch schüttelte genervt den Kopf. »Spinnen denn jetzt alle auf diesem Schiff? Sind Sie extra hierhergekommen, um mir eine Kostprobe ihres pubertären Humors zu geben? Dann muss ich Ihnen nämlich sagen, dass … Außerdem haben weder Rosina noch ich einen der beiden Herren heute schon zu Gesicht bekommen. Hab ich recht, Rosina?«

Mommsen ging auf Kreszentia Rausch zu und legte ihr beschwichtigend die Hand auf die Schulter. »Natürlich nicht, Frau Rausch, unsere Absichten waren auch vollkommen ehrenhaft.« Er grinste wieder. Dann jedoch nahm sein Gesicht einen ernsten Ausdruck an. »Wir machen uns tatsächlich Sorgen um die zwei. Sie sind nirgends zu finden. In ihrem Zustand sollten sie nicht zu lange unbeaufsichtigt sein. Da kann sonst was passieren.« Er straffte seine Haltung. »Der eigentliche Grund für unser Kommen ist allerdings ein anderer. Doktor Elm und ich wollten Ihnen mitteilen, dass der Kapitän einen weiteren Landgang angeordnet hat. Herr Brovny, Dr. Elm und ich werden daran teilnehmen. Eventuell können die Bewohner der Inseln, auf deren Riff wir festsitzen, uns behilflich sein, wieder davon herunterzukommen. Es ist unsere einzige … und letzte Chance auf Rettung.« Er sah Kreszentia Rausch besorgt an. »Sollten Steuvesandt und Vierlinger in der Zwischenzeit wieder auftauchen, setzen Sie die beiden bitte in der Küche fest, bis wir zurück sind. Danach sehen wir weiter. Frau Hoy kann Ihnen bei der Suche helfen.« Mommsen trat einen Schritt zurück. »Tja, das wär's für's Erste.«

Kreszentia Rausch musterte die beiden Männer eindringlich. Ihr war nicht entgangen, dass Johnny ihren Blicken seit einiger Zeit auswich. Ob er sich schämte? Schließlich hatte sie ihn nackt gesehen, damals, in New Orleans – und auch noch ein paar andere Dinge, über die sie selbstverständlich schweigen würde. Bruder Ignatius kam ihr in den Sinn. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Ob er sein Versprechen wahr machen und auf sie warten würde? Mit dem Ärmel ihrer Bluse wischte sie sich über das Gesicht. Dann sagte sie: »Tun Sie, was Sie tun müssen. Aber bringen Sie sich bitte nicht wieder in eine Situation wie auf den Rabiden. Noch einmal befreien die Frauen dieses Schiffes Sie nicht aus einem Schlamassel.« Sie zwinkerte der nach wie vor schmollenden Rosina zu und lächelte schief.

***

Als Mommsen und Johnny wenig später die Luke zum Achterdeck aufstießen, war Brovny bereits mit den Kurbeln beschäftigt, an denen die Beiboote zu Wasser gelassen wurden. Sein Gesicht verriet Ratlosigkeit.

Mommsen rief ihm entgegen: »Herr Brovny, was ist denn los? Sie sehen ja aus, als hätte es Ihnen in den Wodka geregnet.« Er lachte. »Sind die Boote startklar?«

Brovny schüttelte den Kopf. Mommsen hob überrascht die Augenbraue. »Nein? Wieso denn nicht?«

Brovny deutete mit der Hand wortlos hinter sich, und als Johnny und Mommsen ihn erreichten, sahen sie den Grund für sein Verhalten. Eines der beiden Boote fehlte. Mommsen lockerte seine Krawatte. »Auch das noch«, seufzte er. »War das der Sturm?«

Wieder schüttelte Brovny den Kopf. »Ich glaube nicht. Dann wären die Halteleinen gerissen … aber …« Er zeigte, ohne hinzusehen, auf die intakten Seile, die träge im Wind schwangen.

»Tja«, machte Mommsen, »aber wie konnte das Boot dann …?« Ein Verdacht keimte in ihm auf. Nein, das konnte nicht sein. Oder? Er sprach es aus: »Könnte es sein, dass die … ich meine … Vierlinger und …?«

Johnny überflog mit den Augen das Deck, als könne er dort etwas finden, das Mommsens Frage beantwortete. »Auszuschließen ist es nicht«, murmelte er, »vielleicht haben die beiden … in einem hellen Moment … ihre Suche wieder aufgenommen … und …«

Mommsen unterbrach ihn: »Das ist ganz unmöglich. Du hast die zwei doch untersucht. Die sind inzwischen, verzeih mir bitte die Ausdrucksweise, vollkommen weich in der Birne. Bestimmt hocken sie irgendwo unter Deck und grinsen dumm vor sich hin.« Er schob den gelockerten Krawattenknoten zurück an die vorgesehene Stelle.

Johnny wollte sich allerdings nicht auf diese Weise abbügeln lassen. Auch nicht von seinem Bruder. Halbbruder. »So unmöglich, wie du behauptest, scheint mir diese Variante nicht zu sein. Ich habe, seitdem ich hier an Bord gegangen bin, einige Dinge erlebt, von denen ich dachte, sie seien nicht möglich – und trotzdem sind sie passiert.«

Mommsen schwieg. Er wusste, dass Johnny recht hatte.

Brovny wandte sich wieder dem Seilzug des verbliebenen Bootes zu. Die Aufhängungen quietschten leiernd. »Los. Nicht reden«, brummte er, »helfen!«

***

Es grenzte an ein Himmelfahrtskommando, das Boot durch die gefährlichen Klippen zu manövrieren. Keiner von ihnen war ein geübter Navigator, und die Brandung warf sie hin und her. Mehrmals waren sie kurz davor zu kentern. Einmal konnten Mommsen und Johnny nur durch beherztes Zupacken verhindern, dass Brovny über Bord geschleudert wurde. Völlig durchnässt und am Ende ihrer Kräfte erreichten sie schließlich das Ufer. Dort erlebten sie die erste Überraschung.

Hinter dem Ring aus scharfen Felsen, der die Insel säumte, verbarg sich ein wunderschöner Sandstrand. Friedlich breitete er sich vor ihnen aus. Sanft brachen sich die Wellen am Ufer. Von der rauen See, die sie beinahe das Leben gekostet hatte, war hier nichts mehr zu spüren.

Mit vereinten Kräften zerrten sie das Boot an Land. Daran, wie sie es später wieder zurück zur Elmsfeuer brächten, mochte in diesem Moment keiner von ihnen denken. Neugierig nahmen sie den Strand in Augenschein: Sie standen auf einem etwa zweihundert Meter breiten Uferstreifen, der von weißem Sand bedeckt war. Als Johnny zu Boden sah, stellte er fest, dass seine Füße in einem Haufen graziler Schneckenhäuser steckten, die die Brandung an Land gespült hatte. Vereinzelt fanden sich auch Stränge von Seetang, Algen und anderes, vom Salzwasser fein geschliffenes Treibgut.

Hinter dem Sandstrand erstreckte sich ein weiterer, etwa ebenso breiter Uferstreifen. Dieser bestand aus größeren Steinen und Geröll. Auch hier hatte die Erosion durch Wind und Wasser ganze Arbeit geleistet und eine Reihe beeindruckender Skulpturen geschaffen.

Der zweite Uferbereich grenzte schließlich an einen lichten Wald aus niedrigen Kiefern und struppigen Büschen. Nur vereinzelt ragte ein Laubbaum erhaben aus dem knorrigen Nadelholz heraus. Das Ganze war so karg, dass sich außer einigen Vögeln keine Tiere für diesen Lebensraum entschieden hatten. Jenseits des Waldes erhob sich majestätisch ein Berg, dessen Gipfel in den Wolken verschwand und durch den ein weiterer Blick ins Inland versperrt wurde.

Sie sahen einander an. Falls sie gehofft hatten, hier Hilfe zu finden, hatten sie sich geirrt. Das Eiland war allem Anschein nach unbewohnt. Wohin sie auch sahen, nirgends fanden sich Spuren von Zivilisation.

Hatten sie tatsächlich erwartet, in diesen Breiten auf Menschen zu treffen? Sie befanden sich längst südlich von Feuerland. Der Atem der Antarktis war an manchen Tagen deutlich zu spüren. Schnee und Eis bedeckten die Hänge des Berges.

Widerstrebend setzten sie sich in Bewegung. Fast hatten sie den Rand des Waldes erreicht. Noch einmal drehten sie sich um und ließen den Blick über den Strand wandern. Keine Menschenseele weit und breit. Ein verirrtes Möwenpärchen stemmte sich kreischend gegen den Wind.

Alle Mühe und Gefahren, die sie auf sich genommen hatten, hierherzugelangen, waren vergebens gewesen. Johnny räusperte sich, wollte aussprechen, was insgeheim wohl alle dachten: Sie mussten umkehren … und hoffen, dass das Meer ihr Schiff irgendwann freigab. Auch wenn keiner wusste, wie das gehen sollte.

Brovny brummte: »Los, wir gehen weiter.«

Johnny und Mommsen sahen ihn überrascht an.

»Wir sind doch nicht hierhergekommen, um am Strand Steine und Muscheln zu sammeln. Wir brauchen Hilfe. Unser Schiff sitzt fest. Sollen wir vielleicht umkehren und warten, bis die Elmsfeuer so weit vom Rost zerfressen ist, dass sie von selbst von den Klippen rutscht? Sie beide wissen, dass wir jetzt nicht umkehren dürfen … und Sie wissen auch warum … also: weiter!« Unwirsch wandte er sich zum Gehen. Johnny und Mommsen zögerten. Johnny legte eine Hand auf das Küchenmesser, das Kreszentia Rausch ihm beim Gehen in die Hand gedrückt hatte. Der Besitz dieser Waffe gab ihm nur bedingt Zuversicht.

Schließlich sagte Mommsen: »Ich denke, Brovny hat recht. Es könnte doch durchaus sein, dass wir ausgerechnet an dem Strandabschnitt gelandet sind, der von den Bewohnern der Insel nicht genutzt wird. Immerhin hat die Brandung uns ganz schön vom Kurs abgebracht, und … du hast die Felsen doch gesehen … hier landet niemand, der bei klarem Verstand ist, mit dem Boot an. Mit Sicherheit gibt es ein paar Kilometer weiter einen richtigen Hafen – und wir finden dort jemanden, der uns hilft.«

Johnny runzelte skeptisch die Stirn. Mommsen jedoch schien von seiner Idee plötzlich völlig überzeugt, und Johnny ahnte, dass er mit Gegenargumenten auf taube Ohren stoßen würde. Also sagte er: » Na gut. Worauf warten wir dann noch?«

Es kostete sie einige Anstrengung, Brovny wieder einzuholen, der sich mit Hilfe seiner Krücke behände über den steinigen Untergrund bewegte. Erst als das harte Geröll in weichen Moosboden überging, verlor er an Fahrt. Er war offenbar fest entschlossen, jeden Quadratmeter der Insel zu durchkämmen, bis er gefunden hatte, worauf er hoffte, worauf sie alle hofften: Menschen, die ihnen helfen würden.

Der Wald, der ihnen anfangs als leicht zugängliche Ansammlung von Bäumen und Strauchwerk erschienen war, erwies sich beim Näherkommen als komplettes Gegenteil. Das größtenteils aus Büschen und vom Wind gefällten, kleineren Kiefern bestehende Unterholz hatte sich mit der Zeit in ein undurchdringliches Dickicht verwandelt. So krochen sie bald auf allen vieren durch schmale Lücken im Gehölz, während dornige Äste ihnen ins Gesicht peitschten und blutige Striemen rissen. Mit jedem Meter, den sie sich vorwärts kämpften, wurde die Notwendigkeit größer, am Ende des Weges Erfolg zu haben. Anderenfalls war das, was sie taten, unverantwortlich. Auf der Elmsfeuer warteten drei Frauen und der Kapitän darauf, dass sie diesmal mit guten Nachrichten zurückkehrten.

Im Unterschied zu den Rabiden gab es hier offenbar keine gefährlichen Tiere. Und durch die lichten Baumkronen fiel genügend Licht, um sie rechtzeitig vor Fallstricken und anderen Hinterhalten, die ihnen zum Verhängnis werden konnten, zu warnen. Hin und wieder flatterte ein zerrupfter, brauner Vogel aufgeregt an ihnen vorüber. Ansonsten war es still.

Fast drei Stunden waren sie so unterwegs, der Wald schien kein Ende zu nehmen, als sie etwas Sonderbares bemerkten. Mommsen war der Erste, dem es auffiel: Es handelte sich um zunächst kaum merkliche, mehr oder weniger rhythmische Erschütterungen, so, als bearbeite ein Gigant den Erdboden mit einem gewaltigen Paukenklöppel. Johnny legte eine Hand auf den moosigen Untergrund, wenig später nutzte er seinen ganzen Körper als Membran. Flach ausgestreckt spürte er tatsächlich eine verschieden stark ausgeprägte, aber unausgesetzte Vibration. Das Gefühl erinnerte ihn an den Sportunterricht seiner Schulzeit, als er die Hälfte der Stunde erschöpft auf dem Boden der Turnhalle gelegen hatte, wo das Getrampel der Mitschüler seinen Körper zum Zittern brachte.

Auf dem Rücken liegend, wanderte sein Blick von Baumkrone zu Baumkrone und blieb schließlich an einem der wenigen Laubbäume hängen. Etwas irritierte ihn. Er stand auf und machte seine Gefährten darauf aufmerksam: In etwa zehn Metern Höhe, für keinen von ihnen auch nur annähernd erreichbar, war das Blattwerk der Bäume vollkommen zerfleddert. Es sah aus, als habe sich jemand einen Spaß daraus gemacht, die Baumkrone wie den Kopf einer Blume zu zerpflücken. »Der Wind!«, war ihr erster Gedanke, um bei genauerem Hinsehen zu erkennen, dass sie sich irren mussten. Der Wind hinterließ keine Bissspuren an Stamm und Ästen, riesige Male, die sich in charakteristischer Weise tief in das Holz gegraben hatten.

War diese Insel doch bewohnt? Wenn nicht von Menschen, so vielleicht von Tieren, die in der Lage waren, in derartige Höhen vorzudringen? Gewaltige Vögel? Von Rehen in dieser Größe war schließlich kaum auszugehen – obwohl die Schäden an den Bäumen tatsächlich aussahen wie das Werk von Rot- oder Dammwild.

In höchste Alarmbereitschaft versetzt, gingen sie vorsichtig weiter, begleitet vom an- und abschwellenden Beben unter ihren Füßen.

Je weiter sie kamen, desto mehr lichtete sich das Strauchwerk. Die Zahl der Kiefern nahm ab. Immer häufiger passierten sie mächtige Laubbäume, von denen jeder die gleichen mysteriösen Fraßspuren zeigte.

Den Blick nach oben gerichtet, geriet Brovny, der ihre Gruppe anführte, plötzlich ins Straucheln und stürzte, bevor jemand aus der Gruppe ihm Halt geben konnte, der Länge nach in eine Art Grube. Grummelnd erhob er sich und klopfte sich Blätter und Moos von der Kleidung.

Die Erdvertiefung, die ihn zu Fall gebracht hatte, maß etwa eineinhalb Meter in der Breite, gut zwei Meter in der Länge und einen knappen halben Meter in der Tiefe. Mommsen und Johnny standen beide außerhalb des flachen Kraters und konnten dessen Umfang gut überblicken. – Sie erstarrten. Das Loch, aus dem Brovny sich soeben mit Mommsens Hilfe befreite, hatte die Form eines riesenhaften menschlichen Fußes. Es war kein Zweifel möglich. Moosflechten überwucherten zwar die Umrisslinien, doch es waren eindeutig die Abdrücke überdimensionaler Zehen, die sich, es mochte bereits eine Weile her sein, tief in den Erdboden gegraben hatten.

Kreszentia Rauschs Warnung schoss Johnny durch den Kopf: »Aber bringen Sie sich bitte nicht wieder in eine Situation wie auf den Rabiden. Noch einmal befreien die Frauen dieses Schiffes Sie nicht aus einem Schlamassel.«

Und nun? Er erkannte an den Gesichtern der anderen, dass sie dasselbe dachten. Ein scharfes Knacken hinter ihnen riss sie aus ihrer Versteinerung.

***

Es gab ein Sprichwort, welches eine von Johnnys Patientinnen vor vielen Jahren auf ein Deckchen gestickt und über ihr Krankenbett gehängt hatte: »Und wenn du denkst, es geht nicht mehr, kommt von irgendwo ein Lichtlein her.«

Frau Kosel hatte die Frau geheißen und war fünfundachtzig Jahre alt gewesen. Johnny hatte erfolgreich ihre Oberschenkelhalsfraktur operiert. Wenig später war die alte Dame trotz aller Bemühungen einer Lungenentzündung erlegen. An ihren mit feinen Nadelstichen verewigten Sinnspruch musste Johnny nun denken, als er mit Brovny und Mommsen jenem Lichtlein gegenüberstand, das von irgendwoher zu ihnen gekommen war – einem Lichtlein, von dem sie alle angenommen hatten, es sei längst erloschen:

Philippe Mousson hatte sich seit jener Nacht, in der er auf so mysteriöse Weise verschwunden war, kaum verändert. Ein wenig hagerer war er geworden, und einige frische Falten zierten sein Gesicht. Ansonsten aber schien er nichts von seiner Vitalität eingebüßt zu haben. Ein schiefes und auch ein wenig ungläubiges Lächeln zeigte, wie sehr er sich über das Wiedersehen freute.

Johnny machte in Brovnys Augenwinkeln einen feuchten Glanz aus. Tatsächlich war es ein sehr bewegender Moment.

Für einen Augenblick traten alle Ängste in den Hintergrund. Wenn Mousson auf dieser Insel überlebt hatte und nun wohlbehalten vor ihnen stand, bestand, so dachten sie, vielleicht doch Aussicht auf einen guten Ausgang ihrer Expedition.

Nur, wie war er hierhergekommen? Und was war damals auf dem Achterdeck passiert? In besagter Nacht. Mit Johnny als einzigem Zeugen. Zu ihrer großen Freude hatte der wiederauferstandene Erste Offizier nicht vor, sie länger als nötig auf die Folter zu spannen.

»Es war das Sonar.«

Mousson sagte es, als sei es eine allseits bekannte Weisheit.

Sie hatten sich ein wenig abseits der Mulde, im Schutz einiger Büsche, auf den Boden gesetzt und lauschten gespannt. Die Geschichte, die er zu erzählen hatte, war ungeheuerlich.

»Es war das Sonar«, wiederholte er, »das wusste ich in der Sekunde, als die schwarzen Greifarme aus der Tiefe auf mich zuschossen. Aber da war es, wie Sie alle sich denken können, bereits zu spät. Der Peilton der Ultrakurzwellen hatte nicht etwa ein Paar der gesuchten Canoogas geortet, sondern ein besonders groß gewachsenes Exemplar der Gattung Architeuthis aus der ewigen Nacht seiner Jagdgründe angelockt.«

Sie alle wussten, von welchem legendenumwobenen Tier Mousson sprach: dem Riesenkalmar.

»Eines kann ich Ihnen versichern, meine Herren«, fuhr Mousson fort, »es war mir in diesem Moment, als die Bestie mich mit ihren Tentakeln in die Tiefe zog, nur eine geringe Genugtuung, nun endlich mit Sicherheit zu wissen, dass diese Tiere tatsächlich existieren. Alles ging so rasend schnell, und mir blieb keine Zeit, etwas zu meiner Rettung zu unternehmen. Während wir immer tiefer und tiefer rauschten, uns immer weiter von der Elmsfeuer entfernten, Kilometer für Kilometer, und der Wasserdruck mich fast umbrachte, durchfuhr mich, wie durch ein Wunder, eine Eingebung. Anstatt mein Leben an mir vorüberziehen zu sehen, habe ich mich an eine alte Geschichte erinnert, die mir Kaluh, ein polynesischer Walfänger, einmal erzählt hatte. Die Polynesier, müssen Sie wissen, brachten deshalb so berühmte Harpuniere hervor, weil sie es verstanden, die Wale nach ihrem Willen zu steuern. Sie waren in der Lage, jene Klicklaute, mit denen sich Pottwale über viele Kilometer verständigen, täuschend echt zu imitieren. Ein paar dieser Laute hatte mir Kaluh an Tagen, als zähe Flaute herrschte und wir missgelaunt an Deck lagen und auf den nächsten Fang warteten, beigebracht. Immer wieder hatte er sie mir vorgemacht, bis ich sie schließlich zu seiner Zufriedenheit nachahmen konnte. Und ich war mir seitdem nie sicher, wie viele seiner Worte mehr waren als bloßes Seemannsgerede – bis ich die Gelegenheit bekam, es auszuprobieren.«

Mousson neigte den Kopf leicht zurück, drückte mit einer Hand gegen seinen Kehlkopf, und wenige Sekunden später erklang eine arrhythmische Folge von Knacklauten, ähnlich dem lauten Knistern einer alten Schellackplatte. Es war in höchstem Maße faszinierend. Die Laute wirkten, als kämen sie nicht aus Moussons Körper, sondern als schwebten sie einfach in der Luft .

»Es ist sonderbar«, sagte er, »was einem so durch das Hirn schießt, wenn das eigene Leben am seidenen Faden hängt.« Er schüttelte verwundert den Kopf. »Eins jedoch ist sicher: Ich werde dem alten Kaluh für den Rest meines irdischen Daseins dankbar sein für das, was er mich gelehrt hat.« Mousson bemerkte die Anspannung in den Gesichtern seiner Zuhörer und musste lächeln. »Es war glücklicherweise kein Seemannsgarn, sonst säße ich jetzt nicht hier bei Ihnen. An das meiste allerdings, was passiert ist, kann ich mich heute nur noch teilweise erinnern. Der Greifarm dieses Monsters hätte mich beinahe zerquetscht, und der ständig wachsende Druck tat, wie Sie sich denken können, sein Übriges. Was ich jedoch noch in aller Deutlichkeit vor mir sehe, bevor ich das Bewusstsein verlor, sind die gewaltigen, weit geöffneten Kiefer eines Pottwals, der plötzlich, wie aus dem Nichts, auf uns zugerast kam. Mit meinen Klicklauten hatte ich diesen so gnadenlosen Jäger direkt zu seiner Leibspeise gelockt – und, was soll ich sagen, er hat es mir mehr als gedankt. Nachdem der Tentakel sich von mir gelöst hatte und ich der Wasseroberfläche entgegenstieg, muss ich längere Zeit tatsächlich bewusstlos gewesen sein. Als ich wieder zu mir kam, fand ich mich in einer Brühe aus zerriebenem Fett, Blut und einer ganzen Reihe anderer abstoßender Substanzen wieder, die um mich herum auf den Wellen trieben. Direkt neben mir schoss plötzlich etwas aus dem Wasser, das mir fast den Schädel zertrümmert hätte.« Mousson hielt für einen Moment andächtig inne. »Doch anstatt mich zu töten, wurde es zu nichts Geringerem als meiner Rettung. Ohne dieses Ding, das können Sie mir glauben, hätte ich das Ganze nicht überlebt.«

Die Zuhörer hielten den Atem an.

»Der Pottwal muss dem Kalmar im Kampf einen seiner gewaltigen Greifarme abgerissen haben, der dank der Tatsache, dass Fett immer oben schwimmt, nun zu meinem Boot wurde.

Mit bloßen Armen habe ich es gerudert, tagelang, nächtelang, bei Sturm und allesversengender Sonne. Ich habe den tranigen Speck gefressen und den letzten Tropfen Feuchtigkeit aus dem fauligen Gewebe gesaugt, um nicht selbst zu verenden. Und immer in der Angst, mein Boot könne verwest sein, bevor ich mich in Sicherheit gebracht hätte. Der unglaubliche Gestank, der ab dem zweiten Tag von diesem Brocken Fett und Sehnen ausging, war schlimmer als alles, das ich je gerochen habe. Ich werde ihn wohl noch im Grab in der Nase haben.«

Er zog ein dreckstarrendes Tuch aus seiner zerschlissenen Jackentasche und schnäuzte sich. Dann sah er Johnny, Brovny und Mommsen durchdringend an und hustete. »Und nun fragen Sie sich sicher, wie ich es geschafft habe, hierherzukommen … hmm, lassen Sie es mich so sagen: Wind und Strömung waren auf meiner Seite. Und irgendwann, ich hatte die Hoffnung längst aufgegeben, tauchte dieses Eiland vor mir auf.« Er nahm erneut das schmutzige Tuch zur Hand und putzte sich die Nase. »Tja, das war sie, meine Geschichte. Ich hoffe, ich habe Sie damit nicht allzu sehr gelangweilt.«

Nun erst sah man Mousson die Erschöpfung an. Es war die Müdigkeit eines Mannes, der mit jedem Wort das Grauen, das ihm widerfahren war, noch einmal durchlebt hatte, ein Grauen, von dem er wusste, dass es ihn wohl nie wieder ganz verlassen würde.

Niemand der Anwesenden sprach ein Wort. Keiner wollte diesen Moment der Andacht stören. Sie hatten einen Gefährten zurückgewonnen – und nach allem, was sie von diesem gehört hatten, grenzte seine Rettung an ein wahrhaftiges Wunder. Es gibt sie also doch noch, dachte Johnny: Wunder. Er spürte, wie ein Gefühl der Wärme in ihm aufflammte. Es hielt jedoch nicht lange vor. Noch im selben Augenblick nämlich wurden sie von einem gellenden Schrei aus ihrer Besinnlichkeit gerissen, dem gleich darauf weitere, weit verzweifeltere folgten.

»Sie sind Vegetarier«, rief Mousson ihnen zu, während sie durch den Wald rannten, in jene Richtung, aus der die Schreie gekommen waren. »Zumindest habe ich sie nie etwas anderes als Blätter, Rinde und Äste fressen sehen.« Erneut hallte ein fürchterlicher Schrei, aus tiefster Seele und markerschütternd, durch den Wald und ließ ihnen das Blut in den Adern gefrieren.

»Das klingt mir aber nicht nach einer Pflanze«, keuchte Johnny. Als er gehetzt zur Seite sah, fiel ihm auf, wie leichtfüßig Brovny inzwischen mit seiner Krücke umging. So, als wäre er nie mit etwas anderem gelaufen. Den Sturz kurz zuvor schien er jedenfalls unbeschadet überstanden zu haben.

Die Zeit drängte. Johnny hatte bereits beim ersten Schrei erkannt, von wem er stammte. Wenn sie jetzt nur nicht zu spät kamen! Er war Arzt. Sein Job war es, Leben zu retten, und er hasste es, wenn der Tod ihm zuvorkam.

Einige hundert Meter waren sie über Gestrüpp, Moos und knorrige Wurzeln dahingeflogen, als der Wald abrupt endete und in eine weite, steppenartige Landschaft mündete. Das Gebiet war flach wie eine Flunder und von kniehohem, braunem Gras bewachsen.

Im Hintergrund erhob sich majestätisch, den Schnee auf seinen Hängen wie einen edlen Zobel tragend, der Berg, den sie vom Ufer aus gesehen hatten. In das mattblaue Licht der wolkenverhangenen Sonne getaucht, stand er ehrfurchtgebietend vor ihnen.

Doch es war nicht die Natur, die sie in ihren Bann zog, sondern das Grauen, das sich vor dieser surrealen Kulisse abspielte.

Lange bevor er sie gesehen hatte, wusste Johnny, dass es Professor Steuvesandt und Professor Vierlinger waren, die dort um ihr Leben schrien. Und als er sie schließlich sah, wünschte er sich ein weiteres Mal, der Anblick wäre ihm erspart geblieben. Was hatte die beiden nur dazu veranlasst, sich ohne das Wissen der anderen auf die Insel zu stehlen? War es tatsächlich ihr für einen Moment wiedererwachter Forscherdrang? Oder lediglich der fehlgeleitete Impuls eines weitgehend zerstörten Gehirns?

Moussons hilflose Erklärungsversuche führten jedenfalls nicht dazu, das Furchtbare, dem sie sich nun gegenübersahen, in irgendeiner Form erträglicher zu machen. Ohnehin blieb das, was er sagte, weit hinter der Realität zurück: Es waren keine riesenhaften Vögel, die diese Insel bewohnten und ihre Fraßspuren an den Bäumen hinterließen, auch keine Rehe. Es waren Menschen. Oder zumindest etwas, das aussah wie Menschen – in einer völlig pervertierten, grotesken Mutation. Groß wie ein mehrstöckiges Haus, mit Beinen wie Fabrikschornsteine und Armen, die dem gewaltigen Querausleger eines Krans glichen. Dabei aber einfältig und verspielt wie ein Rudel junger Hunde. Es mochten elf oder zwölf dieser Kreaturen sein, die, ohne Notiz von ihnen zu nehmen, über das Steppenland tollten. Derartige Auswüchse der Natur erwähnte kein Lexikon, bildete kein Anatomiebuch ab.

Weil niemand sie bisher zu Gesicht bekommen hatte?

Oder weil es nicht geben konnte, was es nicht geben durfte?

Waren das die Folgen geheimer Atomversuche, über die man auf Verschwörungsplattformen im Internet munkelte? Oder die Nachfahren von Polyphem und seinen Brüdern, Zeugen einer Zeit, in der die Götter in Menschengestalt über die Erde gewandert waren?

Reglos stand die kleine Gruppe am Waldrand, unfähig, den Blick abzuwenden. Das Schicksal verurteilte sie dazu, hilflos mit anzusehen, was sie hatten verhindern wollen. Steuvesandts und Vierlingers Schreie waren inzwischen verstummt.

»Vegetarier …«, murmelte Brovny.

»Mir haben sie nie etwas getan«, sagte Mousson und sein starrer Blick verriet, dass die Situation auch ihn sehr mitnahm. »Steuvesandt und Vierlinger müssen etwas an sich gehabt haben, dessentwegen diese Riesen sie für Artgenossen hielten. Dem Herumgebalge aber waren ihre Körper nicht gewachsen.«

Johnny fühlte, wie seine Knie weich wurden. Sein Magen rebellierte und ihm stiegen Tränen in die Augen. Es war etwas anderes, einen Patienten zu verlieren, den man praktisch nur aus seiner Krankenakte kannte. Aber mit diesen beiden Männern hatten sie wochenlang zusammengelebt.

Die Riesen schienen sich nicht an ihrer Anwesenheit zu stören. Enttäuscht wendeten sie die sterblichen Überreste Steuvesandts und Vierlingers in ihren gewaltigen Pranken. Sie konnten nicht begreifen, wieso ihr Spielzeug einfach auseinanderfiel.

Vielleicht zwanzig Meter von sich entfernt entdeckte Johnny den abgerissenen Arm Vierlingers im Gras. Er erkannte ihn an der Armbanduhr, deren schlichte Eleganz ihm an Bord der Elmsfeuer mehrfach aufgefallen war. Kaum zwei Schrittlängen davon entfernt lag der abgerissene Kopf Steuvesandts auf einem Steinhaufen. Johnny sah die gut verheilten Wunden an jenen Stellen, an denen früher die Ohren des Forschers gesessen hatten, und die Naht, wo er dessen Gesicht zusammengeflickt hatte. Brovny bekreuzigte sich.

»Sie waren zwar fürchterliche Nervensägen«, Mousson kratzte sich nachdenklich am Kinn, »alle beide … Aber immerhin verdanke ich ihnen, wenn man so will, den Tauchgang meines Lebens.« Er grinste wehmütig und befühlte mit der Hand eine fast verheilte Stirnwunde, die, wie es aussah, der Saugnapf eines Riesenkalmars darauf hinterlassen hatte. Dann hustete er erneut und spuckte aus. »Ich denke, wir werden von den beiden wenig finden, das sich zu begraben lohnt. Und ich hoffe, dass sie dort, wo sie jetzt sind, mehr Glück haben … mit ihren Expeditionen.«

»Amen«, sagte Mommsen leise, und Brovny nickte stumm.

Schweigend drehten sie sich um und gingen zurück in den Wald.

***

»Nun bin ich wieder einmal durch unabsehbare Ereignisse von meinem Briefverkehr mit Ihnen abgehalten worden, verehrter Prof. Block.

Nach allem, was seit meinen letzten Zeilen an Sie vorgefallen ist, fällt es mir schwer, den Faden wieder aufzunehmen, als sei nichts geschehen.

Die Welt dreht sich auch jetzt noch, das ist richtig – aber je länger ich mich an Bord dieses Schiffes befinde und mit den Leuten darauf zu tun habe, desto mehr beschleicht mich das Gefühl, dass sie sich für jeden von uns anders dreht. Nur so lässt sich erklären, was uns hier täglich begegnet. Aber davon erzähle ich Ihnen besser, wenn wir beide uns eines hoffentlich nahen Tages gesund und munter wiedersehen.

Sie können mir glauben, ich täte dann nichts lieber, als mit Ihnen in der muffigen Kantine unseres alten Kliniktrakts zu sitzen. Selbst dem dünnen Filterkaffee und dem nicht minder berüchtigten Bohneneintopf würde ich furchtlos entgegentreten. Tja, soweit ist es mit mir inzwischen gekommen. Machen Sie sich jedoch keine Sorgen um mich! Die Chancen sind für alle gleich verteilt. Entweder wir leben oder wir sterben. Ist es nicht so?

Sie haben recht, ich rede merkwürdiges Zeug, verzeihen Sie! Vielleicht wird man so, wenn einem die Wellen zu lange das Gehirn schaukeln.

Nur eines noch: Nachdem ein weiterer Sturm und steigende Wasser unser Schiff nach einer Woche des Wartens doch noch von unserem Riff befreit haben, nehmen wir nun Kurs auf ein Gebiet, in dem es, wie man mir gesagt hat, kaum mehr möglich sein wird, mit den Mitteln moderner Kommunikationstechnik in Kontakt zu treten. Somit ist dies vorläufig die letzte Nachricht, die sie von mir erhalten.

Wie gesagt, sorgen Sie sich bitte nicht zu sehr um mich … ich verspreche, ich werde gut auf mich achtgeben.«

Johnny ließ das Smartphone auf seine Knie sinken und dachte nach. Gab es noch etwas, das er Professor Block mitteilen sollte? Etwas, von dem er wollte, dass die Nachwelt es erfuhr, falls er … Er führte den Gedanken nicht zu Ende. Stattdessen schrieb er: »So grüßen Sie bitte noch einmal alle Kollegen von mir. Sagen Sie ihnen, sie mögen sich nicht zu früh an meine ständige Abwesenheit gewöhnen.

Mit den besten Wünschen und …« Er überlegte, ob er in einer Mail derart vertraulich werden durfte. Doch die Situation und seine Gefühle ließen keine andere Möglichkeit zu. Also tippte er: »… einer herzlichen Umarmung. Ihr Johnny Elm.«

Ohne das Geschriebene noch einmal zu lesen, drückte er auf »Senden«.

22. Vom Radar

»Na also, da haben wir es doch. Ich fresse meine Mütze, wenn das da vorne nicht schon Kap Hoorn ist, Captain. -- Ich kenne dieses Licht, hier, am Ende der Welt, die besondere Art, in der die Nase eines Schiffes sich hebt und senkt … und ich kenne den Geruch … Es ist das Aroma von Vergänglichkeit.« Mousson ließ seine Hand über das Holz des Steuerruders gleiten und lächelte. Der Kapitän nickte ihm zu. Auch in seinem Gesicht war ein Lächeln.

»Es tut gut, wieder hier zu sein, Captain, hier, auf diesem Schiff … und … zurück bei Ihnen. Wenn ich ehrlich bin, gab es ein paar Momente in den letzten Wochen, da war ich mir nicht mehr sicher, eines Tages wieder hier, an dieser Stelle zu stehen.« Noch einmal strich Mousson über die kunstvolle Maserung des lackierten Holzes. Dann runzelte er die Stirn. »Der Seegang wird zunehmen, je näher wir dem Kap kommen, Captain. Eventuell sollten wir die Leute an Bord, die eine Begabung dafür haben, bitten, für das Gelingen unseres Vorhabens zu beten.« Ein rasselnder Husten schüttelte seine Brust. »Entschuldigen Sie, ich war wohl ein bisschen zu lange im kalten Wasser.« Er lachte heiser. »Jedenfalls … ich habe unsere Geräte noch einmal überprüft. Jedes einzelne. Wir dürfen, wenn es soweit ist, auf keinen Fall an der exakten Positionsmarke vorbeinavigieren … sonst … nun ja … Sie wissen, was sonst ist … Wenn wir großes Glück haben, gelingt uns das Manöver so reibungslos, dass ER und seine … Schergen nichts von unserem Eindringen in O'Lenárrh bemerken. Damit wäre schon einiges gewonnen.« Mousson starrte bitter auf den Boden. »Wenn auch nicht alles.«

Ein Zittern erfasste den ausgemergelten Körper des Kapitäns, und er schloss die Augen.

Mousson sah an ihm vorbei über das Meer und bemerkte versonnen: »Captain, sind Sie … ich meine … haben Sie sich eigentlich je vorzustellen versucht, wie es sein wird … wenn …« Er stockte und machte eine wegwerfende Handbewegung. »Na, Sie wissen schon, was ich meine.« Nach einer Weile fuhr er fort: »Ich jedenfalls … kann mich beim besten Willen nicht mehr daran erinnern, wie sich das anfühlt … Freiheit …«

Der Kapitän öffnete die Augen wieder und blickte Mousson durchdringend an. »Ja, Sie haben recht, das ist nur dummes Gerede … entschuldigen Sie.« Wieder strich Mousson, ohne es zu merken, über das Steuerrad, als sei es ein Kätzchen. Das Thema ließ ihm jedoch keine Ruhe. »Dieser Elm, Captain, ist nicht ohne. Er ist zäh … und klug … und … schwer zu erschüttern … mit einem unbeugsamen Willen … ein richtiger Arzt … Ich weiß, ich sollte nicht mehr davon anfangen … aber … ich will damit nur sagen … wenn wir es überhaupt schaffen dann nur mit ihm … Nun … er ist ganz offensichtlich doch anders … als sein Vater.«

Es klopfte an der Tür. Mousson drehte sich um.

»Mommsen, da sind Sie ja schon.«

»Selbstverständlich. Sie haben schließlich nach mir rufen lassen. Was kann ich für Sie tun?«

»Mommsen, gehen Sie bitte über das Schiff und richten Sie den Leuten aus …« Mousson machte eine Pause. »Sagen Sie ihnen, dass … wir vor Kap Hoorn mit sehr schwerer See zu rechnen haben und dass sie sich entsprechend darauf einrichten sollen.«

Mommsen nickte und schlug dabei dezent die Hacken zusammen. Als er sich zum Gehen wandte, fügte Mousson an: »Nur Brovny überlassen Sie mir … mit dem spreche ich selbst.«

Sobald der Kapitän und er wieder unter sich waren, ging Mousson hinüber zum Wandtelefon, drückte eine Taste und wartete.

»Brovny«, rief er dann in den Hörer, »hier spricht Mousson. -- Ja, machen Sie sich bereit … Es ist bald soweit.«

***

Johnny lag auf der Untersuchungsliege im Krankenzimmer und starrte an die Decke. Er hörte, wie Lorna hinter ihm wieder einmal das Inventar umsortierte. Das Rascheln der Plastikverpackungen machte ihn nervös.

Ihn nämlich beschäftigte nur eine Sache. Diese allerdings brannte mit kaum erträglicher Intensität auf seiner Seele.

Seine Hände, die links und rechts seines Körpers lagen, verkrampften sich in unregelmäßigen Abständen zu Fäusten. Er musste mit Lorna sprechen. Er musste mit ihr d a r ü b e r sprechen. Aber wie sollte er es anstellen? Wieder holte er tief Luft. Nein, das war nicht der richtige Einstieg. Verdammt, wie dann? Er wusste, dass sie wusste, was in ihm vorging – und es ließ ihn verzweifeln, dass sie ihm keine Brücke baute. Vermutlich war ihre Angst noch größer als seine. Wenn er also nicht den ersten Schritt unternahm, würde überhaupt nichts geschehen. Er schluckte und nahm einen zweiten Anlauf.

»Lorna?« Seine Stimme kippte.

Lorna musste auf diesen Moment gewartet haben, denn augenblicklich verstummte das Knistern hinter ihm. Er hörte ein leises Seufzen. Seine Anspannung nahm etwas ab. Ja, es ging ihr so wie ihm. Warum also stellte er sich so an? »Lorna …«, sagte er noch einmal, »entschuldige bitte … wenn ich wieder davon anfange … Ich weiß, du willst nicht, dass … aber ich sehe keinen anderen Weg, als …«

Endlich erlöste sie ihn. Auch ihre Stimme zitterte. »Du willst wissen … warum ich … O'Lenárrh verlassen habe … und meinen Vater … und …«

Johnnys Augen füllten sich mit Tränen. »Würdest du dich das an meiner Stelle nicht auch fragen? Ich … ich habe einfach Angst … fürchterliche Angst weißt du? Was ich bisher über deinen Vater weiß ist nicht viel … aber … beim besten Willen nicht dazu geeignet diese Angst zu … Ich möchte … doch nur wissen … was zwischen euch … ich meine: Was ist zwischen euch vorgefallen, das …?«

Sein Mund war mit einem Mal staubtrocken. Er spürte, wie Lorna gegen ihre Gefühle ankämpfte, wie sehr seine Worte sie quälten. Trotzdem fuhr er fort: »Stimmt es denn, was man über IHN sagt?« Er verstummte und sah sie hilflos an. Da saß die Frau, die er über alles liebte und die, aller Wahrscheinlichkeit nach, auch ihn liebte – und trotzdem war da diese gewaltige Kluft, die ihrer beider Leben voneinander trennte und die in diesem Moment und für alle Zeiten unüberwindbar schien.

Nur: Was war seine Liebe wert, wenn er nicht alles unternahm, diese Schlucht zu überspringen? Sprang er zu kurz, würde er in den Abgrund stürzen. Doch immerhin stürbe er in der Gewissheit, sein Möglichstes getan zu haben. Jede Faser seines Körpers schmerzte. Sein Puls tobte. Sein Magen brannte wie Feuer.

Doch dann war es Lorna, die leise anfing: »Meine Mutter hat mir oft gesagt, dass mein Vater nicht der war, den ich von Kindesbeinen an kennengelernt hatte.« Nie zuvor war Lornas Stimme Johnny derart verletzlich vorgekommen. Er wagte nicht zu atmen, aus Angst, eines ihrer Worte zu überhören.

»Doch … ich habe meinen Vater …«, sie stockte, »Mólogen … nie anders erlebt als einen, dem Macht über alles ging … der nur lebte, weil seine Macht ihn am Leben hielt. Wie oft wurde mir eingetrichtert: ‚Dein Vater liebt dich! Nur deshalb ist er so streng zu dir!‘ Doch wie lange können solche Worte ein Kind darüber hinwegtäuschen, dass die Realität eine andere ist? Ich konnte es doch täglich beobachten: seine Kälte im Umgang mit anderen, mit meiner Mutter, mit mir. Die kleinen Grausamkeiten, wenn alles in Ordnung wirkte, die großen Grausamkeiten, wenn ihm etwas missfiel. Und die alles verschlingende Raserei, wenn sich jemand seinem Willen widersetzte. So bin ich groß geworden. Meine Bezugspersonen waren kein Kindermädchen und keine beste Freundin … sondern allein die Angst, aus Unwissenheit etwas Falsches zu tun. Aber du musst wissen, Johnny, mein Vater … hat nie die Hand gegen mich erhoben. Das musste er allerdings auch nicht, um zu erreichen, was er wollte.

Ich habe Leute erlebt, die ihn für freundlich und großzügig hielten. Und das konnte er auch sein. Wenn es seinem Willen diente … konnte er Menschen mit Reichtum überhäufen … und beim geringsten Anlass denselben Leuten alles nehmen, was sie hatten, um sie, ohne ein Zeichen des Bedauerns, ins Verderben zu stürzen. Genauso, wie er es …« Lornas Kräfte ließen nach. Ihre Stimme versagte. Sie fing an zu weinen.

Vorsichtig legte Johnny seinen Arm um sie, spürte ihren von Krämpfen geschüttelten Körper. Die Kälte in ihrem Inneren drang durch ihre Kleidung bis zu ihm durch. Er nahm eine Decke, die gefaltet hinter ihnen lag, und breitete sie über ihre Schultern. Ihr Schluchzen schnitt ihm tief ins Herz.

»Mit den Jahren dann wurde es immer schlimmer. Kein Tag verging, an dem nicht Hass und Tod mit an unserem Tisch saßen. Wäre meine Mutter nicht gewesen, deren Liebe zu ihm zu wachsen schien, je mehr er sie zurückwies, demütigte und verletzte, ich hätte all das nicht überstanden. Niemand konnte sich erklären, woher diese pechschwarze Nacht in seiner Seele rührte. Viele treue Weggefährten, die noch den guten Mólogen aus alten Tagen kannten, den, der seine große Liebe Aquilia noch nicht verloren hatte… Jahre bevor er mit meiner Mutter eine zweite Ehe einging, verstanden die Welt nicht mehr, wandten sich von ihm ab. Fast alle wurden sie grausam abgeschlachtet. Irgendwann war niemand mehr übrig, der diesem Monster, das mein Vater war, widerstand. Wir mussten hilflos zusehen, wie seine alles vernichtende Bosheit wuchs und ihr Sog alles Gute und Aufrichtige in unserer Nähe mit sich riss.« Wieder musste Lorna eine Pause machen. Johnny nahm sie noch fester in den Arm, spürte, wie ihr Herz im Rhythmus der Angst pulsierte, und begann zu ahnen, dass ihm das wahre Grauen noch bevorstand.

»Dann … kam der Tag … nach dem endgültig … alles anders war. -- Meine Mutter … hatte einem unserer ältesten Diener zum Geburtstag gratuliert … und ihn dabei … obwohl sie wusste, dass sie dafür büßen würde … für einen flüchtigen Moment in den Arm genommen …«

Johnny spürte, wie seine Hände eiskalt wurden.

»Ein Spitzel hatte es meinem Vater umgehend zugetragen … und am Abend …« Lornas Brustkorb hob und senkte sich in Krämpfen. »Eine Hure hat er meine Mutter genannt. Die Frau, die ihn über alles liebte und trotz aller Demütigung bereit war, ihr Leben für ihn zu geben, war in seinen Augen nicht besser als seine zahllosen Mätressen, über die er sich in scheußlichster Weise herzumachen pflegte. Ich sehe die Verzweiflung in den Augen meiner Mutter. ‚Dein Vater war einmal ein guter Mensch, glaub mir‘, konnte sie mir noch zuflüstern, bevor …«

Johnny erstarrte. »Bevor …?«

»Bevor sein Bann sie traf … der Bann Mólogens, des Herrschers über O'Lenárrh … und sie für immer von mir nahm …« Erschöpft brach Lorna in seinen Armen zusammen. Ihr ganzer Körper wurde von Weinkrämpfen geschüttelt. Wie paralysiert strich Johnny ihr kaltverschwitzte Strähnen aus dem Gesicht.

»In jener Nacht habe ich O'Lenárrh verlassen. Ein alter Freund meiner Mutter hat mir geholfen, im Schutz der Dunkelheit bis an die Grenze zu gelangen … und so …«

»Bist du irgendwann nach Hamburg gekommen?«

»Hm.«

Johnny merkte, wie ihm flau wurde. »Und … deine Mutter? Was ist … aus ihr … geworden?«

Langsam löste Lorna sich aus seinem Arm, ließ die Decke hinter sich zu Boden rutschen und ging zu dem Schränkchen unterhalb des Fensters. »Ich habe sie, in einen Sack gehüllt, mit mir genommen …«

Johnny schluckte. »Deine Mutter ist …?«

Lorna nickte. »Eleonora.«

***

Das Dröhnen des Dieselmotors glich einem Inferno. Jede stählerne Naht im Maschinenraum ächzte, jede Niete stand bis zum Bersten unter Druck. Die Hitze war kaum zu ertragen. Im heftigen Auf und Ab des Schiffes flogen die Schachfiguren über den Boden wie winzige Ratten auf der Flucht. Ihr Klappern wurde vom Schlagen der Kolben geschluckt.

Brovny lehnte, schwitzend und ölverschmiert, an der Wand. In der rechten Hand hatte er den Hörer des Bordtelefons, mit der linken hielt er sich das freie Ohr zu, um überhaupt etwas verstehen zu können. In seinem Gesicht spiegelte sich große Sorge.

»Nein, sehr viel Spielraum nach oben gibt es nicht mehr«, schrie er in den Hörer, »die Maschine läuft bereits auf vollen Touren.« Er lauschte angestrengt. »Natürlich ist das Manöver riskant … nein … darüber kann ich jetzt nicht mit Ihnen sprechen, meine To…« Er nahm den Hörer vom Ohr und sah hinunter zu Rosina, die auf allen vieren über den schmutzigen Boden schlitterte und versuchte, die Schachfiguren wieder einzufangen. Er lächelte. »Rosínitschka, Kind, gehst du bitte hinauf in die Küche? Die Tante dort macht dir heiße Schokolade, ja? Papa muss jetzt wieder arbeiten.«

Ohne zu murren, erhob Rosina sich und schwankte zur Tür. Der Seegang war stark wie lange nicht.

»Pass auf, dass du dir nicht den Kopf stößt!«

Rosina sah ihn vorwurfsvoll an. Brovny lachte: »Ich weiß, du kannst selbst auf dich aufpassen … trink eine heiße Schokolade für dein Väterchen mit!« Er winkte ihr mit schwarzer Pranke hinterher.

Dann wandte er sich wieder dem Telefon zu. »Herr Mousson? Ja. Wir können jetzt reden.«

Eine ganze Weile sagte Brovny nichts, lauschte nur angestrengt in den Hörer. Immer mehr verfinsterte sich seine Miene.

»Ja … ich weiß«, rief er schließlich, und seine Stimme kam kaum gegen den Lärm an, »es ist die einzige Möglichkeit … aber verlassen Sie sich darauf: Solange Leonid Brovny am Leben ist, wird die verdammte Maschine laufen.«

***

Wie ein eingesperrtes Raubtier ging Johnny im Krankenraum auf und ab. Derweil seine Füße in Bewegung waren, dachte er, blieb ein Funke Hoffnung, dem Schicksal, dem sie entgegenfuhren, irgendwie entrinnen zu können. Durch das Bullauge sah er die sich auftürmenden Wellenberge, hörte ihr furchterregendes Dröhnen und vernahm das Heulen des Windes. Heftige Böen ließen die Scheiben ein ums andere Mal wie einen gequälten Menschen ächzen. Wenn das Schiff sich zur Seite rollte, konnte er in alldem Grau einen dunklen Streifen am Horizont ausmachen. Kap Hoorn.

»Klapp, klapp, klapp« machten seine Schritte. Kehrtwende. Und wieder zurück. Klapp, klapp, klapp. Unterwegs suchte er mit den Händen Halt am Mobiliar.

Lorna saß nach wie vor reglos auf der Kante der Untersuchungsliege. Johnny hatte die Decke wieder über sie gelegt, damit sie nicht vollständig auskühlte. Was für eine monströse Geschichte hatte sie ihm erzählt? Welch unvorstellbares Martyrium hatte diese junge Frau hinter sich! Nie hatte er sich ihr näher gefühlt als in diesem Moment. Die Kraft, die es sie gekostet haben musste, ihn, ausgerechnet ihn, daran teilhaben zu lassen, stand ihr ins Gesicht geschrieben. Ihr Blick war leer. Ihre Haut fahl. Ihr Atem ging flach.

Warum nur war es ihnen nicht vergönnt, einfach zusammen zu sein, wie andere Leute in ihrem Alter auch?

Seine erste große Liebe war einem betrunkenen Autofahrer zum Opfer gefallen. Um diese hier würde er mit aller Kraft kämpfen, würde sie bis zum letzten Atemzug verteidigen.

Aus Gewohnheit griff er sich an den Hals, und ein furchtbarer Schreck durchfuhr ihn. Das Amulett. Es war weg. Dann erst dämmerte ihm, dass Brovny es hatte, dass er ihm beide Teile des Anhängers gegeben hatte – damit er sie zusammenschmiedete. Wenn das überhaupt möglich war. Sobald sie Kap Hoorn hinter sich hatten, musste er Brovny einen Besuch abstatten, mussten sie gemeinsam einen Weg finden, die beiden Hälften zu vereinen. Das Seelenheil aller hing davon ab. Nicht mehr und nicht weniger.

Klapp, klapp, klapp. Kehrtwende. Klapp, klapp.

Ein mächtiger Brecher drückte die Elmsfeuer zur Seite. Johnny strauchelte. Um ein Haar wäre er auf Lorna gestürzt. Ihre Blicke trafen sich. Johnny wurde von einer Woge der Wärme und des Glücks überrollt. Sie liebte ihn, das konnte er nun deutlich sehen. Wie blind er doch so lange gewesen war. Er ließ sich neben ihr auf die Pritsche sinken. Ganz nah rückte sie an ihn heran und lehnte ihren Kopf an seine Schulter. Johnny spürte, wie die unheimliche Kälte langsam aus ihrem Körper verschwand.

Ächzend warf die Elmsfeuer sich gegen die Wellen.

Sie würden es zusammen durchstehen. Ja, das würden sie. Er fühlte ihren Herzschlag. Er ging nun ruhig und gleichmäßig, und je mehr Johnny sich auf ihn konzentrierte, desto mehr entspannte er sich.

Der Topf mit der Alraune steckte zwischen Lornas Knien. Vorsichtig tat er es ihr gleich und strich über die weichen Blätter. Ein paar davon waren dabei, sich braun zu verfärben. Sie verwelkten, und Johnny begriff, dass dies alles andere als ein gutes Zeichen war.

***

Fröhliches Gezwitscher und Gezirpe erfüllte die Kombüse. Kreszentia Rauschs Gedanken schweiften zurück in jene Zeit, als sie mit der Aufsicht über den Kräutergarten des Klosters betraut gewesen war. Viele Stunden, nur unterbrochen von den Gebetszeiten, hatte sie damals täglich im Freien verbracht. Sie hatte die Beete geharkt, vertrocknete Blätter gezupft und den trockenen Boden gewässert. Jede Furche der von ihr bestellten Erde war ihr vertraut gewesen, und die Vögel in den Büschen ringsum hatten sich als geduldige Zuhörer erwiesen. Für Tiere, da war sie sich damals sicher gewesen, galt das strenge Schweigegelübde ihres Ordens nicht. Trotzdem hatte sie darauf achtgegeben, dass keine der anderen Schwestern etwas von ihren heimlichen Plaudereien mitbekam.

Durch diese vergangene Welt wanderte Kreszentia Rausch in Gedanken, als eine freundliche Stimme aus dem Radio sie in die Realität ihrer Küche zurückrief: »Die Amsel, auf Lateinisch Turdus merula, gehört zur Familie der Drosseln und zählt zu den in Europa am weitest verbreiteten Singvögeln. Sie ist ein klassischer Kulturfolger, das heißt, man findet sie nicht nur in angestammten Wäldern, sondern heute auch und vor allem in menschennahen Gegenden wie Grünanlagen oder Parks. Das Aussehen der Amsel ähnelt dem des Stars, der …«

Kreszentia Rausch drehte das Radio ein wenig leiser, durchquerte schwankend die Küche und ließ sich neben Rosina auf einen Stuhl fallen. Das kleine Kindergesicht verschwand fast vollständig in einer Tasse. Kreszentia Rausch lächelte gequält. »Dass du diese Riesentasse schon wieder leer getrunken hast, ist wirklich beachtlich. Dir wird wohl nie schlecht, was?« Mit der rechten Hand strich sie beruhigend über ihren eigenen Bauch. »Mir ist bei diesem Geschaukel ständig übel … auch ohne dass ich drei heiße Schokoladen hintereinander trinke.« Sie stieß sauer auf. Die stürmische See setzte ihr gewaltig zu. »Ich hoffe, das nimmt bald ein Ende«, keuchte sie. »Lorna hat eigentlich versprochen, mir noch ein paar ihrer Wundertabletten vorbeizubringen … aber … das hat sie wohl vergessen.« Sie seufzte. »Na ja, jeder hat momentan eben seine eigenen Sorgen … und Lorna sah überhaupt nicht gut aus, als ich sie vorhin getroffen habe. Meinst du, wir müssen uns Sorgen um sie machen?«

Erschöpft lehnte die Köchin sich zurück und sah zu, wie, so wirkte es zumindest, ein Viertel von Rosinas Arm in den Tiefen der Tasse verschwand. Wieder überkam sie Übelkeit. »Dir verschlägt wirklich gar nichts den Appetit, hm?«

Aus dem Radio pfiff und krächzte es: »Besteht die Nahrung des Rotkehlchens, Erithacus rubecula, in erster Linie aus Insekten, kleinen Spinnen, Würmern und Schnecken, stellt für die Nebelkrähe, Corvus corone cornix, Aas die wichtigste Nahrungsquelle dar …«

Das Quietschen der Küchentür mischte sich nahtlos in das Flöten einer Lerche. Mommsen betrat den Raum. »Na, Frau Rausch, machen Sie unser russisches Fräulein mit den Eigenarten mitteleuropäischer Singvögel vertraut?«

Kreszentia Rausch unterdrückte einen weiteren Brechreiz. »Tja, Herr Mommsen, was blieb mir anderes übrig? Ihren Vogel kennt das russische Fräulein ja bereits.«

»Charmant, charmant, Frau Rausch.«

»Entschuldigen Sie, das war nicht so gemeint. Sie wissen doch: Wie man in den Wald hineinruft, so schallt es zurück.« Kreszentia Rausch versuchte ein Lächeln. »Wenn Sie wollen, dürfen Sie das Radio leiser drehen. Und dann setzen Sie sich ein bisschen zu uns. Kann ich Ihnen etwas anbieten?«

Das Geschirr klirrte in den Schränken. Mommsen nahm dankbar Platz. »Wenn Sie einen Kaffee hätten, wäre das wunderbar … oder nein …«, er warf einen Blick auf Rosina, »machen Sie mir bitte auch eine heiße Schokolade … ich brauche Nervennahrung.«

Die Köchin nickte, stand schwerfällig auf und ging breitbeinig hinüber zum Herd. Die Töpfe schlugen an ihren Haken scheppernd gegeneinander. »Macht Ihnen der Seegang auch so zu schaffen wie mir?«, fragte sie. »Jedenfalls sind Sie auch ganz schön blass um die Nase. Oder … hat das andere Gründe?«

Mommsen spielte, in Gedanken versunken, mit einer auf dem Tisch vergessenen Gabel. »Der Kapitän schickt mich zu Ihnen … ich soll … Ihnen sagen … dass wir …« Er verstummte.

Kreszentia Rausch drehte sich neugierig um. »Was sollen Sie mir sagen?«

Mommsen schüttelte düster den Kopf.

»Na, nun reden Sie schon!«

Also begann Mommsen stockend seinen Bericht. In Gedanken war er ihn auf dem Weg zur Küche bereits Dutzende Male durchgegangen. Ausdruckslos eröffnete er der fassungslosen Köchin, welches Manöver der Kapitän und Mousson im Begriff waren zu unternehmen. Er erzählte, was schon lange hätte erzählt werden müssen, ließ kein finsteres Detail über das Schiff aus, in dessen rostigem Leib sie alle nun zu einer Art Schicksalsgemeinschaft geworden waren. Er unterschlug weder den Fluch, dem ein Teil der Besatzung unterworfen war, noch unterließ er es, die Sprache auf IHN zu bringen, Mólogen, den Herrscher über O'Lenárrh, dessen Pforte sie noch in dieser Stunde erreichen würden.

Und zuletzt sprach er das Wichtigste aus: dass es Johnny Elm war, auf den sich jetzt all ihre Hoffnung konzentrierte – die Hoffnung auf Erlösung.

Erst das Krachen des Milchtopfs, der mit Wucht vom Herd geschleudert wurde, machte seiner schrecklichen Beichte ein Ende.

***

Selten hatten Mousson und der Kapitän mit derart schweren Seen zu tun gehabt. Haushoch türmten die Wellen sich vor ihnen auf. Brüllend warfen sie das wehrlose Schiff hin und her, schlugen gegen die Fenster und ließen die dicken Scheiben beben. Gischtfetzen flogen über das Deck, und selbst den erfahrenen Seemännern stockte der Atem, wenn die Nase des Schiffs sich über den Abgrund eines Wellentals neigte. Zwischen dem Grau des Himmels und dem des Wassers war kaum noch jener schmale Landstreifen auszumachen, den man Kap Hoorn nannte. Der Schicksalsort tausender Seeleute, die hier ihr Leben gelassen hatten. Für die Elmsfeuer sollte das Kap nun zum Eingang zur Hölle werden. Einer Hölle namens O'Lenárrh. Dem Reich jenes Herrschers, der ihnen vor so langer Zeit ihre Seelen geraubt hatte.

Nichts blieb nun mehr zu verlieren als Angst und Verzweiflung. Doch sie waren nicht hierhergekommen, um zu verlieren. Das stand fest.

Mit voller Kraft stemmten die beiden Männer sich gegen das wild hin und her schlagende Steuerruder. Sie mussten auf Kurs bleiben. Um jeden Preis. Um sieben Uhr an diesem Abend mussten sie sich an der richtigen Stelle befinden. Immer wieder hatten sie sich in den vergangenen Tagen die Positionsmarken eingetrichtert, konnten sie auswendig herbeten, und waren doch gezwungen, sie niemandem zu verraten, bei Gott, niemandem zu verraten, wenn sie nicht alles gefährden wollten. Die Uhr zeigte Viertel vor sieben.

Keinen Augenblick nahm Mousson die Augen vom Kompass. Nur den Kurs halten! Draußen waren Himmel, Land und Wasser inzwischen zu einer einzigen furchteinflößenden Masse verschmolzen. Seit langem hatten sie alles akribisch geplant. Sie würden den Punkt nicht verfehlen.

Mousson ging hinüber zum Telefon und nahm den Hörer von der Wand.

»Brovny? Ja, hier Mousson. Hören Sie zu, Brovny …« Wieder ging sein Blick zur Uhr. »Noch fünf Minuten … dann ziehen wir es durch … haben Sie mich verstanden?« Gischt machte die Scheibe fast vollkommen blind. Alles dröhnte. Schon jetzt war es, als öffne sich der Schlund zur Unterwelt vor ihnen.

»Brovny? Hören Sie mich noch? – Gut. – Noch vier Minuten. Bringen Sie die Maschine bitte auf volle Kraft! Geben Sie alles, was in diesem verdammten Motor noch steckt! Drei Minuten …« Mousson sah, wie das Ruder heftig ausschlug und den Kapitän zu Boden warf. Sofort ließ er den Hörer fallen und eilte ihm zur Hilfe. Dann lief er zurück zum Telefon und presste sich den Hörer wieder ans Ohr. »Brovny? Sind Sie noch da? Hören Sie: Es ist soweit. -- Jeeeetzt!«

***

Der Rudergänger eines Schiffes der chilenischen Seenotrettung, das zu diesem Zeitpunkt auf der Höhe von Kap Hoorn kreuzte, traute seinen Augen nicht. Ohne den Blick vom Objekt seines Entsetzens abzuwenden, rief er den wachhabenden Offizier zu sich.

Gleich darauf verfolgten zwei gestandene Seeleute ein Schauspiel, von dem sie annehmen mussten, es sei eine böse optische Täuschung.

»Sehen Sie dieses Schiff da vorne auch, Señor?«

»Ja, ich sehe es.«

»Seltsam. Wir haben es überhaupt nicht auf unserem Radar.«

»Reden Sie doch keinen Blödsinn. Zeigen Sie mal her! Tatsächlich … es ist nicht auf dem Radar.«

»Können Sie erkennen, unter welcher Flagge es fährt?«

»Hm. Sieht aus, als sei es ein deutsches Schiff.«

»Ja, eine deutsche Reederei. Was, in drei Teufels Namen, tun die da nur? Sind die von allen guten Geistern verlassen?«

»Sieht fast so aus.«

»Kein Mensch, der bei klarem Verstand ist, vollführt bei diesem Wetter solche Manöver.«

»Nein, niemand, Señor.«

»Also, was …?«

Den Männern verschlug es endgültig die Sprache. Mit ans Obszöne grenzender Faszination verfolgten sie, wie das Schiff vor ihnen in voller Fahrt die Maschinen stoppte, um noch im selben Moment hart beizudrehen. Sie sahen, wie der Rumpf des Schiffes sich aufbäumte und von gigantischen Brechern zur Seite geworfen wurde. Erst danach aber passierte das wirklich Unfassbare: Ein grüner Blitz fuhr, wie aus dem Nichts, vom nachtschwarzen Himmel direkt in den Mastbaum des deutschen Schiffes. Zeitgleich riss dort, wo es sich befand, ein gewaltiges Loch auf, als ob Himmel und Meer sich gleichzeitig auftäten. Und direkt in dieses Loch fuhr das fremde Schiff hinein – und war im nächsten Augenblick verschwunden.

23. Träume

Die elektrische Schiebetür öffnete sich und gleißendes Licht schlug Johnny entgegen. Gestalten in grüner Kleidung, mit Masken vor dem Gesicht, nickten ihm schweigend zu. Er ging über den weiß gefliesten Boden zu einem bauchhohen Tisch. Darauf lag, unter einer dünnen Decke, ein menschlicher Körper. Den Kopf konnte Johnny nicht erkennen, denn der war hinter einer Art Paravent verborgen. Keiner der Anwesenden sprach mit ihm. Hin und wieder klang schwer verständliches Gemurmel hinter einer der Masken hervor. Geschäftig gingen alle auf und ab.

Und dann war da ein tiefes Seufzen, das in regelmäßigen Abständen an sein Ohr drang, untermalt von einem fortwährenden hohen Piepen.

Nach einer Weile trat eine der vermummten Gestalten auf ihn zu und sagte: »Dr. Elm, es ist alles vorbereitet. Der Patient ist soweit. Sie können beginnen.«

Johnny erkannte die Stimme. Es war die seines Mentors Professor Maximilian Block. Eine zweite, kleinere Person reichte ihm ein poliertes Skalpell. »Viel Erfolg, Dr. Elm.« Schwester Ricarda.

»Nur zu«, sagte Block, »Sie schaffen das. Die erste Herzoperation ist für jeden Chirurgen etwas Besonderes.« Seine warme Stimme machte Johnny Mut. Eine zweite Krankenschwester führte ihn dicht vor den Operationstisch. Der Brustkorb des zu Operierenden lag frisch rasiert und mit roter Desinfektionslösung bestrichen vor ihm.

Johnny konzentrierte sich. Einige Dutzend Male hatte er bereits bei Thorax-OPs assistiert. Er kannte jeden Schnitt und jedes Gefäß, mit dem er es zu tun bekommen würde, auswendig. An ihm sollte die Transplantation nicht scheitern. Routiniert setzte er die Klinge an und tat, was er in Gedanken schon unzählige Male vollzogen hatte.

Jeder der Beteiligten steuerte das Seine bei, funktionierte wie das perfekt justierte Rädchen eines Präzisionsuhrwerks. Johnny spürte, wie Adrenalin durch seine Adern rauschte. Dies war das Umfeld, in dem er zu Höchstform auflaufen konnte.

Nur wenige Gewebeschnitte trennten ihn noch von der Entnahme des kranken Herzmuskels. Gab es etwas Faszinierenderes, als jenes Organ, um das die gesamte menschliche Existenz sich drehte, in den Händen zu halten, es durch ein besseres zu ersetzen und dem Patienten so ein neues Leben zu schenken? Wie weit war er in einem solchen Moment von dem entfernt, was Gott selbst tat?

Während er dies dachte, fuhr die Schiebetür ein weiteres Mal zurück und eine ebenfalls maskierte Person betrat den Saal. Sie eilte auf ihn zu und stammelte: »Wir … wir können … das Transplantat … nirgends finden.«

Zunächst mehr überrascht als geschockt, setzte Johnny das Skalpell ab. Er registrierte, wie seine Schläfen zu pulsieren begannen. Sein Gehirn schaltete in den antrainierten Notfallmodus. Es sagte ihm: Ruhe bewahren! Nicht die Fassung verlieren! -- Sie finden das gesunde Herz nicht. Woran könnte das liegen? Es ist alles akribisch vorbereitet worden, wir befinden uns hier in einer der besten chirurgischen Einrichtungen des Landes, mit den besten Operateuren des Landes, wenn nicht sogar Europas. Was bedeutet also: »Wir können das Transplantat nirgends finden«?

Während er, das alte Herz in den Händen, überlegte, was zu tun war, hörte er plötzlich eine andere, ihm nichtbekannte Stimme: »Junge, was machst du denn da nur? Ich habe mich darauf verlassen, dass du weißt, was du tust. Anderenfalls hätte ich nie meine Einwilligung gegeben, von dir operiert zu werden.« Die Stimme kam von hinter dem Paravent. Er reichte das eben entnommene Herz an eine der Schwestern weiter und sah hinter den Wandschirm. Dort lag, ein Beatmungsschlauch im Hals, sein Vater und sah ihn aus weit aufgerissenen Augen vorwurfsvoll an.

Nun schüttelte auch Professor Block enttäuscht den Kopf und löste die Kordeln des Mundschutzes in seinem Nacken. Doch es war nicht sein Mentor, der hinter der Maske zum Vorschein kam, sondern das Gesicht Leonid Brovnys. Das war unmöglich! Was hatte ein russischer Maschinist in seinem OP verloren? Auch die beiden Krankenschwestern nahmen ihre Masken ab. Nein, das konnte nicht sein! Da standen Lorna und Frau Rausch. Die beiden hatten ihm bei seiner ersten Herzoperation assistiert.

Wieder öffnete sich die Tür und eine weitere OP-Kraft trat ein. In der Hand trug sie eine Schale, wie sie für Transplantate vorgesehen war.

Na also, da kam das Herz doch.

Alle banden sich erleichtert wieder die Masken vor das Gesicht und zogen sich neue sterile Latexhandschuhe über.

Johnny nahm die Schale entgegen. Als er jedoch einen Blick hineinwarf, blieb ihm beinahe das eigene Herz stehen. In dem Gefäß aus Spezialstahl lag, in Embryonenhaltung zusammengekrümmt und in pulsartigen Kontraktionen zuckend, Rosina.

In diesem Augenblick wachte Dr. Johnny Elm schreiend auf.

***

»Glauben Sie, wir können uns auf diese alte Karte verlassen?« Mousson beugte sich neben dem Kapitän über den Kartentisch. Mit einem Zirkel vermaß er die Abstände zwischen bestimmten Punkten auf dem vergilbten Pergament. Als er sich nach einer Weile aufrichtete und den Rücken durchstreckte, hörte man ein lautes Knacken. »Scheint, als wäre meinen Rückenwirbeln der Tanz mit dem Riesenkalmar nicht besonders gut bekommen.« Er lachte heiser, wurde gleich darauf aber wieder ernst. »Ja, ich fürchte, Sie haben recht, Captain. Wir werden uns auf sie verlassen m ü s s e n.« Nachdenklich fuhr er sich mit der Hand über das Kinn. »Wenn man Aquilias Worten, möge ihre Seele in Frieden ruhen, Glauben schenken darf, stammt diese Karte aus jenen Tagen, als Mólogen noch ein beliebter und friedfertiger Herrscher war.« Besorgt zog er die Stirn in Falten. »Daran lässt sich erkennen, wie alt dieses Papier sein muss.« Respektvoll strich er mit den Fingern über das Pergament, von dessen einer Ecke ein brüchiges, grünes Wachssiegel baumelte, und sah durch die Frontscheibe nach draußen.

Die Welt, in der sie sich seit ihrem Übergang nach O'Lenárrh befanden, unterschied sich auf eine schwer erklärbare Weise von der, aus der sie kamen. Der Ozean hier war dunkel und glatt wie ein Spiegel. Alles war in ein milchig-grünes Licht getaucht. Eine Sonne war am Himmel nicht auszumachen. Wenn sie ihren Uhren noch trauen durften, vergingen die Stunden zwar, doch es wurde weder heller noch dunkler. Es blieb immer gleich.

Außer ihnen war niemand auf dem Meer unterwegs. Nach einer Weile hatten sie sich soweit an das neue Umfeld gewöhnt, dass sie nicht mehr ständig davon irritiert wurden. Wie fremdartig die Umgebung aber dennoch war, wurde ihnen immer dann ins Gedächtnis gerufen, wenn eines der sonderbaren Wesen, die dort lebten, ihren Weg kreuzte. Majestätisch und ohne der Elmsfeuer Beachtung zu schenken, zogen sie hoch oben am Himmel dahin. Sie erinnerten Mousson und den Kapitän an eine Mischung aus Blauwal und Albatros. Ihre Körper waren lang und mächtig wie jene der gigantischen Meeressäuger, dabei aber mit Schwingen von nie gesehener Eleganz und atemberaubender Spannweite ausgestattet. Das Merkwürdigste daran war, dass man diese Tiere nur aus den Augenwinkeln sehen konnte. Sobald man den Blick direkt auf sie richtete, lösten sie sich einfach in Luft auf. Bei alldem waren sie, wie es schien, friedfertig.

Mousson und den Kapitän beunruhigte ohnehin viel mehr, dass keiner von Mólogens Kriegern sich ihnen beim Eindringen in O'Lenárrh entgegengestellt hatte. Waren sie etwa noch nicht bemerkt worden? Nein, das konnte unmöglich sein. ER hielt jeden Winkel seines riesigen Reichs fest im Griff. Wenn ER sich bislang also nicht um sie gekümmert hatte, dann musste dem ein bestimmtes Kalkül zugrunde liegen. Bis hierher war alles glatt verlaufen. Zu glatt. Jeden Moment war mit dem Schlimmsten zu rechnen.

Wieder und wieder wandten sie sich der Karte zu. Es war die einzige, die sie von besaßen. Aquilia hatte sie heimlich an sich genommen, damals, als ER sie davongejagt hatte. Welch kluge Tat. Welch weise Voraussicht.

Von Aquilia wussten sie auch, dass mit dem Übertritt in Mólogens Welt alles selbstbestimmte Navigieren ein Ende hatte. Denn jede Bewegung, die innerhalb der Grenzen O'Lenárrhs stattfand, kannte nur ein Zentrum: Torturálmarrh, der Turm der verlorenen Seelen. Torturálmarrh war der Punkt, von dem alle Macht des Reichs ausging, sein finsteres, grauenerregendes Herz. Dort, spätestens dort, würden sie auf IHN treffen.

Mit jeder Sekunde, die verging, jedem Meter, den sie über das dunkle Wasser glitten, näherten sie und die Elmsfeuer sich von nun an ihrer wahren Bestimmung: dem großen, dem alles entscheidenden, dem letzten Gefecht.

»Kchhhh« kratzte die Spitze des Zirkels über das Papier.

Den ersten der konzentrischen Schutzkreise, die Torturálmarrh gegen Feinde abschirmten, hatten sie bereits überquert, ohne dass etwas geschehen war. Wie lange würde dieser beunruhigend friedliche Zustand noch anhalten?

Der Kapitän nahm seine Mütze ab und fuhr sich durch das seit Tagen ungewaschene Haar. Besorgt musterte er Mousson und erkannte, dass sie beide dasselbe dachten: Ein Mann fehlte in diesem Moment auf der Brücke. Einer, der die nötige Chuzpe besaß, direkt in das Herz dieser Finsternis hineinzufahren und dort einfach zu erledigen, was zu erledigen war. Den Mut, den Namen dieses Mannes auszusprechen, jedoch brachten weder der Kapitän noch sein Steuermann auf. Vorläufig zumindest.

***

Benommen von seinem verstörenden Traum, tappte Johnny die Treppe hinunter in den Bauch des Schiffes. Schon von weitem hörte und roch er den Maschinenraum. Er hatte sich lediglich einen Bademantel über den Pyjama gezogen. Seine Füße steckten in alten Filzpantoffeln. Er würde nicht lange dort unten bleiben.

Als er sein Ziel erreicht hatte und seine Finger sich bereits um den öligen Türknauf schlossen, hielt er kurz inne. War er bereit für das, was nun kommen würde? Sollten sie es wirklich wagen, die beiden Amuletthälften wieder zu einem einzigen zu verschmelzen? Was, wenn es gelang? Würde er dann tatsächlich seinem Vater Auge in Auge gegenübertreten?

Wie verhielt man sich gegenüber einem Vater, den man seit beinahe dreißig Jahren nicht gesehen hatte und der in dieser Zeit ein Geist gewesen war? Sagte man: »Hallo, wie geht’s?« War es nicht komplett irrsinnig, über solche Banalitäten nachzudenken, angesichts derart ungeheuerlicher Vorgänge? Gab es nicht dringlichere Fragen, die er sich stellen musste? Wie würde es sein, plötzlich überhaupt einen Vater zu haben? Was er bisher über diesen Mann gehört hatte, war nicht unbedingt dazu angetan, sein Verlangen nach einem Wiedersehen zu steigern. Egoismus und Verantwortungslosigkeit waren die Vokabeln, die ihm im Bezug auf seinen Erzeuger einfielen. Wollte er jemanden mit diesen Eigenschaften wirklich kennenlernen?

Andererseits war das der Mann, den seine Mutter einmal geliebt hatte und den sie vielleicht noch immer liebte. Was also gab ihm, Johnny, das Recht, diesem Mann die Chance auf Erlösung zu verweigern – und damit die Möglichkeit, vergangene Fehler wiedergutzumachen? Wenn er es schon nicht seinem Vater zuliebe tat, dann seiner Mutter. Dank ihr war aus ihm der geworden, der er war. Nun war der Zeitpunkt gekommen, sich dafür zu revanchieren.

Er atmete tief durch und drehte den Türknauf.

***

Die Kombüse lag in trübem Dämmerlicht. Kreszentia Rausch war über dem Esstisch eingenickt. Tief und gleichmäßig ging ihr Atem, als ein sonderbares Summen bis in ihre Träume drang. Irritiert schlug sie die Augen auf und blinzelte in den finsteren Raum. Wo war sie? Sobald sie im Halbschatten die Umrisse des Esstischs und die Anrichte mit dem Radio erkannte, entspannte sie sich. Sie befand sich in ihrem eigenen kleinen Reich. Ihr Blick wanderte von der Anrichte zurück zum Tisch und blieb verwundert an der Wasserkaraffe hängen, die dort stand. Etwas stimmte nicht damit. Das Wasser darin schimmerte grünlich wie jenes in den Fischtümpeln ihrer Kindheit. Zögernd erhob sie sich von ihrem Stuhl und ging um den Tisch herum, um sich das Ganze aus der Nähe zu betrachten. Als sie nah genug gekommen war, rieb sie sich ungläubig die Augen. In dem bis zum Rand gefüllten Krug schwamm, ja tatsächlich: schwamm die kleine Rosina. Das war doch nicht möglich. Kreszentia Rausch schloss kurz die Lider. Als sie sie wieder öffnete, hatte sich jedoch nichts geändert. Rosina war noch immer da. Sie schwamm dort im Krug und war dabei etwa halb so lang wie Kreszentia Rauschs Daumen. Anstelle von Füßen hatte sie einen bläulich schimmernden Fischschwanz. Elegant zog sie im Trinkwasser ihre Runden, turnte schwebend zwischen grünen Unterwasserpflanzen und schien sich nicht daran zu stören, dass Kreszentia Rausch sie aus nächster Nähe beobachtete. Der Köchin schauderte.

Das wahrhaft Beunruhigende geschah jedoch erst ein paar Augenblicke später. Das Wasser im Krug verlor plötzlich seinen grünen Schein. Dunkel und grau wurde es, als habe jemand die Lampe über einem Aquarium ausgeknipst. Gleich darauf hörte Rosina auf zu schwimmen und verharrte starr im Wasser. Dann löste sich, knirschend wie das Gehäuse einer Garnele, der Fischschwanz von ihrem Unterleib, als sei er ein Kleid, und sank taumelnd zum Grund des Krugs. Rosinas Beine kamen darunter zum Vorschein. Wild strampelnd versuchte sie, an die Wasseroberfläche zu gelangen. Doch so sehr sie sich auch bemühte, mit Armen und Beinen um sich schlug, es war vergebens. Wie ein Stein sank auch sie auf den Boden der Karaffe. Ihr in Todesangst geweiteter Blick traf Kreszentia Rausch. Eine schreckliche Panik befiel diese. Sie konnte doch nicht tatenlos mit ansehen, wie das geliebte Kind vor ihren Augen ertrank. Sie krempelte ihren Hemdsärmel zurück und fuhr mit dem bloßen Arm in die Karaffe.

In dieser Haltung erwachte sie. Auf ihrer Stirn stand kalter Schweiß. Die Karaffe, in der ihr Arm steckte, war leer.

***

Die Tür zur Krankenstation war nur angelehnt, und wäre in diesem Moment jemand auf dem Korridor daran vorbeigegangen, hätte er aus dem Inneren vermutlich leises Weinen vernommen.

Lorna kniete, lediglich in ein dünnes Nachthemd gehüllt, in der Mitte des Raums vor einem Stuhl. Auf dem Stuhl stand, in ihrem Topf aus braunem Ton, Eleonora. Lornas Brustkorb vibrierte in unterdrücktem Schluchzen.

Zärtlich strich sie mit zitternden Fingern über die Blätter der Alraune. Mehr als die Hälfte davon hatten, seitdem sie nach O'Lenárrh gekommen waren, ihr Grün verloren und waren braun und welk geworden. Kein Harken und kein Wässern hatte etwas an diesem Zustand zu ändern vermocht. Über Lornas Gesicht liefen Tränen, während ihre Hände die sterbende Pflanze liebkosten.

»Bitte, verlass mich nicht! Du bist doch das Einzige, was mir von zuhause geblieben ist. Sag mir, was ich tun soll, damit es dir wieder bessergeht. Du darfst nicht einfach gehen. Wie soll ich denn alleine …«, sie zögerte, »meinem … IHM … gegenübertreten. Wird ER mich, wenn ich alleine komme, nicht sofort töten? Ich bin schließlich einfach … vor IHM … geflohen. Heimlich. Nachts. Ohne Abschied. Man lässt seinen Vater nicht einfach im Stich, hab ich recht? Du hast IHN doch auch nicht im Stich gelassen. Wieso dann ich?« Lorna betrachtete mit geröteten Augen die Pflanze.

»Aber weißt du, was noch schlimmer ist als die Angst davor, von IHM getötet zu werden?« Sie wischte sich mit dem Handrücken über das Gesicht. »Ja, natürlich weißt du es.« Sie lachte. Es war kein Glaube an einen guten Ausgang in diesem Lachen. »Du weißt es, weil du meine Mutter bist. Gewesen bist. Nein, du bist es noch immer. Und daran wird sich auch nie etwas ändern. Schlimmer als alles, was ER mir je antun könnte, wäre, wenn ER … Hand an … Johnny legen würde. Und das wird ER … ja, das wird ER.« Verzweifelt drehte Lorna den Kopf zur Seite. Ihre weiteren Worte verschwammen in Tränen. »Ganz sicher weiß ER längst, dass Johnny und ich …« Sie brach ab, weinte still vor sich hin, die Hände in den welken Blättern vor sich vergraben.

Plötzlich hielt sie inne und hob den Blick. Die Erde in dem Topf begann, grün zu schimmern. Wenig später ergriff das Glühen auch die Stiele und Blätter, bis die gesamte Pflanze in hellem Licht erstrahlte. Ein Summen erfüllte die Luft. Lorna sah es und wischte sich die Tränen vom Gesicht. Dann lächelte sie.

»Danke, Mama.«

***

Jede Zelle in Johnnys Körper bebte vor Erwartung.

Der Augenblick, dem er so lange mit Hoffen und Bangen entgegengesehen hatte, stand kurz bevor.

Alles, was er bisher getan und gelassen hatte, um an diesen Punkt zu gelangen, trat mit einem Mal in den Hintergrund. Jeder seiner Sinne war auf den gegenwärtigen Moment gerichtet. Selbst das, was sich seit seinem Betreten des Maschinenraums zugetragen hatte, lag nun in vollkommener Dunkelheit. Es gab gegenwärtig nur ein Licht – und das strahlte direkt auf das Jetzt und Hier.

In einer Glut, deren Hitze alles überstieg, was Johnny je kennengelernt hatte, war es Brovny tatsächlich gelungen, die beiden Amuletthälften zum Anschmelzen zu bringen. Mit einem gewaltigen Hammer hatte er sie anschließend bearbeitet. Im Rückblick schien es Johnny, als habe er selbst die Schläge geführt und das rotglühende Metall in Form gebracht. Denn die Muskeln seiner Arme brannten wie Feuer, seine zu Fäusten geballten Hände waren schwer wie Blei. Es mussten Stunden vergangen sein, seitdem sie ihr Tun begonnen hatten. Doch ihm kamen sie vor wie Sekunden. Oder war es umgekehrt?

Alles war wie in einem Rausch geschehen. So, als ob man etwas täte, von dem man wusste, dass es verboten war – und es trotzdem tat, weil der Geist nicht länger in der Lage war, Richtig von Falsch zu trennen.

Als das kräftezehrende Werk schließlich vollbracht und die beiden Hälften zu einem Ganzen geworden waren, hatte Brovny das Amulett mit bloßer Hand aus dem Feuer gerissen und in einen Eimer mit Wasser geworfen. Und wieder kam es Johnny so vor, als sei er es gewesen, der das tausende Grad heiße Metall mit seinen Fingern berührt hatte.

Das Zischen des verdampfenden Wassers fuhr ihm wie eine Klinge ins Gehör. Ihm wurde schwindlig. Allein Brovnys Hand, die ihn im Genick packte, hielt ihn aufrecht. Fast der gesamte Eimerinhalt war auf einen Schlag verpufft, und auf dem Boden des Eimers lag es.

Brovny sah Johnny fest in die Augen. Mit unbewegter Miene griff er nach dessen Hand und führte sie, ohne zu zögern, in den Eimer. Johnny fühlte den Rest des Wassers, die Temperatur machte ihm nichts aus. Seine Finger stießen an das erkaltete Metall. Behutsam griff er danach und hob es langsam in die Luft. Die letzten Wassertropfen verdunsteten, ehe sie den Boden erreichten.

Johnny merkte, wie sein Körper ein weiteres Mal zu zittern begann.

Damals, als Putzi, sein Halbbruder, die beiden Amuletthälften gegeneinandergepresst hatte, war das Böse unmittelbar spürbar geworden. Diesmal aber geschah nichts dergleichen, und das machte ihm Angst. Würde das Böse sich wehren, wenn er sich das Amulett um den Hals legte?

Eine Antwort konnte ihm nur die Tat selbst geben.

Millimeter für Millimeter zog er sich die Kette über den Kopf, spürte, wie ihre Glieder sich in seinen Haaren verhakten und wieder lösten. Dann war es vollbracht. Kühl spürte er das Metall in seinem Nacken. Zur Sicherheit hatte Brovny die ganze Zeit über den Anhänger gehalten.

Als er ihn nun vorsichtig auf Johnnys Brust sinken ließ, das Gold seine erhitzte Haut berührte, schoss ein Feuerball durch seinen Körper. Mit einer Flamme, grün wie in jener Nacht, als die schwarzen Boten Mólogens vom Meer her ihre Arme nach ihm ausgestreckt hatten und er ihrem todbringenden Werben nur dank Aquilias Beistand entkommen war.

Wie oft hatte er in den zurückliegenden Monaten Qualen erlebt, die, nach ärztlichem Ermessen, kein Mensch überleben konnte. Und doch stand er in diesem Augenblick hier, im Maschinenraum eines Schiffes namens Elmsfeuer, das ihn einmal um die halbe Welt gebracht hatte, um zu sehen, was er nun sah.

Sein gesamter Körper zuckte. Ein Knistern war zu hören, als habe sich die Atmosphäre um sie herum elektrisch aufgeladen. Die nackte Glühbirne an der Decke flackerte.

Als das Feuer ihn wieder verlassen hatte, spürte Johnny keinen Schmerz mehr. Auch keine Angst. Keine Verzweiflung.

Stattdessen fühlte er, wie reine Energie in seinen Körper floss, und hätte Brovny nicht nach wie vor die Hand in seinem Genick gehabt, er wäre vom Ansturm dieser Kraft wohl an die Decke gegangen. Impulsartig schloss er die Augen, um der immensen Belastung Herr zu werden.

Im selben Moment, ganz plötzlich, verstummte jedes Geräusch. Der Orkan in seinem Inneren wurde mit einem Mal zu einer warmen Brise. Kein Kampf mehr, kein Aufbäumen. Alles war plötzlich ganz leicht.

Er roch frisch gemähtes Sommergras und das Himbeeraroma von Brausepulver. Den Geruch seiner Kindheit. Von tiefer Freude erfüllt, öffnete er die Augen – und sah: seinen Vater.

24. Abenddämmerung oder Morgengrauen

Einige Tage waren verstrichen, ohne dass etwas den Verlauf der Reise gestört hatte. Johnny lag ausgestreckt auf seinem Bett und balancierte das Smartphone auf seinem Bauch. Er drehte es in der Hand, legte es weg, griff wieder danach und spielte darauf herum. Seitdem sie nach O'Lenárrh gekommen waren, zeigte das Display keinen Empfang mehr.

Dessen ungeachtet öffnete Johnny schließlich eine E-Mail-Maske und begann, zaghaft zunächst, dann immer flüssiger, zu tippen. Er musste die Unordnung in seinem Kopf in Ordnung verwandeln, musste dem Durcheinander seiner Gedanken Struktur geben – und ihnen, indem er sich zwang, sie in Worte zu fassen, ihre Schwere nehmen.

»Verehrter Prof. Block,
jeder Satz, den ich im Folgenden an Sie richte, wird Sie vermutlich nie erreichen. Und trotzdem muss ich ihn schreiben.

Derzeit befinden wir uns an einem Ort, den kaum ein Mensch vor mir je betreten hat. Den Grund für unseren Aufenthalt dort kann und darf ich Ihnen nicht nennen, selbst wenn ich weiß, dass Sie das hier nie zu Gesicht bekommen werden. Verzeihen Sie mir meine scheinbar überzogene Vorsicht. Sie dient zu meinem und, wie ich befürchten muss, auch Ihrem Schutz.

Seit Tagen, wenn nicht sogar Wochen, durchqueren wir nun ein absonderliches Meer, wie es in unserer Welt keines gibt. Das Ziel unserer Reise kennt jeder an Bord. Wie weit wir von ihm derzeit entfernt sind, wissen hingegen nur wenige davon, zu denen ich nicht gehöre.

So müssen wir ahnungslose Mehrheit darauf vertrauen, dass unser Kapitän und sein Steuermann wissen, was sie tun – und dass das, was sie tun, das Richtige ist.«

***

Mousson betrachtete nachdenklich den Kapitän und brummte: »Aquilia hatte recht. Das Kraftfeld von Torturálmarrh ist stark. Sehr stark. Auch hier schon. Egal, ob ich das Ruder nach Backbord oder nach Steuerbord lege, wir weichen keinen Millimeter vom ursprünglichen Kurs ab. Seit wir … die Grenze überschritten haben, geht das nun schon so.« Er nahm einen Zahnstocher aus dem Mund und schnippte ihn durch die geöffnete Tür ins Freie.

»Was hatten Sie erwartet, Mousson? Dass ER uns fahren lässt, wohin wir wollen? Wir sind hier in seinem Reich. Und dieses Reich kennt nur ein Zentrum, um das sich alles dreht … und … auf das alles zuläuft: IHN selbst.«

Mousson drehte sich irritiert um. Noch hatte er sich nicht daran gewöhnt, dass der Kapitän und er nicht länger allein auf der Brücke waren.

»Und ich will Ihnen noch etwas sagen, Mousson: Soll ER ruhig seine Muskeln spielen lassen. Mir macht ER keine Angst mehr. Ich hatte in den letzten dreißig Jahren mehr Angst, als es für einen einzelnen Menschen gut ist. Das reicht mir für den Rest meines Lebens.«

Mousson kniff gereizt die Augen zusammen. »Du hast dich in all der Zeit keinen Deut geändert, Henry. Du bist immer noch derselbe Hasardeur, der erst handelt und dann denkt – und der, wenn ihm das Ergebnis nicht passt, die Schuld dafür anderen in die Schuhe schiebt.« Wütend fuhr er sich mit dem Handrücken über den Mund. »Und was heißt überhaupt: ‚für den Rest meines Lebens‘? Du hast dank deines mutigen Sohnes vielleicht deine Gestalt zurück … Dein Leben … aber noch lange nicht. Und ich sage dir noch etwas: Wenn du uns dieses Mal wieder in die Scheiße reitest, dann …« Er unterbrach sich abrupt, als es an die Tür klopfte, und fuhr dann deutlich freundlicher fort: »Ah, Herr Mommsen … unser Tee, wie schön, dass Sie das so schnell einrichten konnten.«

Mommsen deutete eine leichte Verbeugung an: »Captain – Herr Mousson – Herr … äh … Vater.

***

In Johnnys Kabine war es still. Nur das leise Klicken der Handytastatur füllte den Raum. »Wissen Sie, Professor Block, ich habe noch nicht entschieden, ob ich mich darüber freue, endlich einen Vater zu haben. Nun ja, wenn ich ehrlich bin, habe ich vielleicht doch schon eine Entscheidung getroffen und besitze nun nicht den Mut, sie auszusprechen – aus Angst, eine Tür unwiderruflich hinter mir zuzuschlagen. Wie viel leichter war es doch, einen Vater zu lieben (oder zumindest zu bewundern), der allem Irdischen entrückt war, makellos und in seiner Abwesenheit immer verfügbar.

Ganz anders ist es, wenn man sich mit Anfang dreißig einem Fremden gegenübersieht, der einem, zu allem Überfluss, nicht sonderlich sympathisch ist. Es stimmt natürlich, man kann sich seine Eltern nicht aussuchen. Vielleicht muss ich mich einfach mit dem Vater arrangieren, den die Natur mir zugewiesen hat. Wo steht geschrieben, dass Vater und Sohn sich mögen müssen? Ich bin furchtbar larmoyant, ich weiß. Es schreibt sich eben vieles leichter, wenn man weiß, dass der Adressat es nie zu Gesicht bekommen wird.«

Johnny drehte den steif gewordenen Nacken nach links und sah eine Weile aus dem Fenster. Dann schrieb er weiter: »Herr Mousson, unser Steuermann, scheint mit meinem Vater ebenfalls nicht besonders gut zurechtzukommen. Aber vielleicht irre ich mich auch, und der raue Ton zwischen den beiden entspringt lediglich einem Hierarchiekonflikt zwischen einem Ersten und einem Zweiten Offizier.

Tja, was gäbe es sonst noch zu berichten? Wieder ist ein Tag vollkommen ereignislos verstrichen. Nach wie vor durchqueren wir trübes Licht, ohne dass sich sagen ließe, ob es sich dabei um Morgengrauen oder um Abenddämmerung handelt. So ist jede Stunde gleich, und das vermutlich bis zu jenem Augenblick, an dem …«

Wieder hob Johnny den Kopf und starrte gedankenverloren vor sich hin. In seinem Gesichtsausdruck lag große Sorge. Nach einer Minute, in der das Smartphone ungenutzt in seiner Hand gelegen hatte, erlosch das Licht des Displays, und das Gerät schaltete in den Stand-by-Betrieb.

***

Kreszentia Rausch ging zur Anrichte, öffnete eine der beiden Schubladen und griff sich eine Pappschachtel mit Teelichtern. Mit dieser kehrte sie zum Esstisch zurück, wo Lorna und Rosina ihr halfen, die Kerzen zu entzünden.

»Bald haben wir alle davon aufgebraucht«, sagte sie. »Und dann? Natürlich könnten wir die Neondeckenlampe einschalten, aber dieses kalte Licht macht einen auf Dauer noch schwermütiger.« Wieder sprang sie auf und wanderte unruhig im Raum auf und ab. Vor dem rechten Bullauge blieb sie stehen. »Wie lange wird das wohl noch so weitergehen? Es wird nicht heller … und nicht dunkler … es wird einfach gar nichts. Das kann doch kein Mensch ertragen. Ich weiß nicht, wie die … Wesen … die hier leben, das aushalten.« Sie ließ sich wieder auf ihren Stuhl fallen.

»Sie … halten es … nicht aus«, entgegnete Lorna kaum hörbar, den Blick zu Boden gerichtet.

»Was sagst du?« Lornas fragiler Zustand fing an, Kreszentia Rausch ernsthaft Sorge zu bereiten.

»Ich? – Ach, nichts.«

»Du hast noch nicht einmal deinen Kaffee ausgetrunken … Was ist mit euch beiden nur los? Rosina rührt ihre Tasse auch nicht an. Ihr müsst doch etwas zu euch nehmen. Sonst werdet ihr krank. Wollt ihr das?«

Als sie keine Antwort erhielt, gab Kreszentia Rausch es vorerst auf. Der Zustand ihrer Freundinnen tat ihr entsetzlich weh.

Beiläufig rückte sie mit ihrem Stuhl ein Stück vom Tisch ab und spähte unauffällig unter die Tischplatte. Zu ihrer Erleichterung sah sie nur Rosinas dünne Beinchen baumeln, keinen Fischschwanz.

Neben dem Kind auf der Eckbank lag ein Buch, das mit einem Lesebändchen markiert war. Kreszentia Rausch nahm es und begann, zur Ablenkung ein wenig darin zu schmökern:

»In Dunst und Wolken sind sie eingehüllt, und niemals blickt der leuchtende Helios auf sie herab mit seinen Strahlen, weder wenn er zum bestirnten Himmel aufsteigt, noch wenn er sich vom Himmel her wieder zurück zur Erde wendet, sondern böse Nacht ist über die armen Sterblichen gebreitet.«

***

Es war schwer zu beurteilen, woher der grüne Schimmer in Johnnys Kabine tatsächlich rührte: von dem verzauberten Licht, das von außen in seine Kammer drang, oder vom Leuchten des Handy-Displays. Bäuchlings auf dem Bett liegend, das Smartphone immer noch vor sich auf dem Kopfkissen, war er dabei, seine E-Mail weiterzuschreiben:

»Mit meiner Überzeugung, dass uns etwas Furchtbares kurz bevorsteht, bin ich nicht alleine. Die Nerven aller an Bord sind auf das Äußerste gespannt. Niemand spricht mehr als das Nötigste. Früher habe ich mir diesen Zustand der Ruhe manchmal sehnlichst herbeigewünscht. Jetzt aber liegt alles anders. Ich kann stündlich beobachten, wie die Qual der Ungewissheit sich tiefer in die Gesichter meiner Gefährten frisst – und vermutlich auch in meines.

Wenn es doch nur endlich losginge …

Das untätige Warten auf etwas, von dem man nicht weiß, was es sein wird, ist das bei weitem Schlimmste, was ich bisher erlebt habe. Es beginnt, das eigene Wesen, den eigenen Charakter zu zersetzen. Und vielleicht ist das ja der Plan, der hinter allem steckt. Denn was bleibt, wenn das Selbstvertrauen aufgebraucht ist, die gegenseitige Fürsorge, die Freundschaft … in gewisser Weise sogar die Liebe?

Wohin der Verlust all dessen führt, haben einige an Bord bereits am eigenen Leibe erfahren. Vor vielen Jahren. Und davor habe ich nun am meisten Angst: dass ich nicht mehr ich selbst bin, sondern nur noch eine Hülle, die bleibt, wenn der gute, der menschliche Kern zerfallen ist.

Brovny, unser Maschinist, war vor kurzem bei mir und hat mich an etwas erinnert, dass ich schon fast vergessen hatte. Das etwas, von dem ich spreche, lag unter meiner Matratze. Es ist ein Schwert, das ich auf Island gefunden habe … in der Nähe des Vulkans Grimmwasser … das jedoch ist eine längere Geschichte … Jedenfalls habe ich dieses Schwert seit damals in meinem Bettkasten verwahrt, bis zu dem Tag, an dem ich es vielleicht brauchen wür…« Johnny unterbrach für einen Moment und dachte nach. Dann schrieb er hastig weiter. Die Worte flossen förmlich aus ihm heraus: »Ich habe das Schwert Brovny mitgegeben. Was er damit vorhat, habe ich nicht genau verstanden. Er war sehr ernst. Es kommt mir so vor, als sei der Tag … nun ja, der Tag, von dem ich anfangs gesprochen habe, nicht mehr weit.

Prof. Block, ich glaube, ich ertrage das alles nicht mehr … ich … ertrage … es … nicht.« Erschöpft und zerrüttet ließ Johnny das Handy sinken. Die Position, in der er gelegen und getippt hatte, ließ nun seinen Körper schmerzen. Noch einmal hielt er inne und lauschte. Ein Geräusch drang zu ihm herauf. Es musste aus dem Maschinenraum kommen. Ein dumpfes, gleichmäßiges Hämmern.

***

Vier Männer standen im kalten Neonlicht des Kommandostands beisammen und starrten reglos nach draußen. Die Sorge vor dem, was jeder von ihnen inzwischen für unabwendbar hielt, schien ihre Gesichter zu lähmen. Ihre Züge glichen in Wachs gegossenen Masken.

Mousson und der Kapitän waren schließlich die Ersten, in die wieder so etwas wie Leben fuhr. Sie beugten sich über den Besprechungstisch. Dort lag die Karte, die als einzige darüber Aufschluss gab, wo in Mólogens riesigem Reich sie sich inzwischen befanden.

Das Meer war nach wie vor dunkel und glatt. Eine Zeit lang hatte eine Gruppe jener Mischwesen, die nur aus den Augenwinkeln zu sehen waren, die Elmsfeuer stumm begleitet. Wiederholt waren am Horizont auch Inseln aufgetaucht und, sobald man den Blick auf sie richtete, wieder verschwunden.

Eher zufällig hatte Mousson auf der von Aquilia hinterlassenen Karte eine sonderbare Entdeckung gemacht. Während eines kurzen Ausfalls der Neonröhren war ihm im Halbdunkel aufgefallen, dass auf dem alten Papier ein grüner Punkt schimmerte, etwa an der Stelle, an der ihr Schiff sich befinden musste. Umgehend hatte er den Kapitän darauf aufmerksam gemacht, und gemeinsam hatten sie verfolgt, wie dieser Punkt langsam, aber stetig seine Position veränderte. Er wanderte in dieselbe Richtung, in die auch die Elmsfeuer fuhr.

Schließlich war kein Zweifel mehr möglich: Sie sahen auf dem vergilbten Pergament ihr eigenes Schiff fahren – und erkannten beklommen, wie weit sie bereits in das Innere O'Lenárrhs vorgedrungen waren. Deutlich weiter, als sie angenommen hatten. Unaufhaltsam näherte sich der phosphoreszierende Punkt dem zweiten der konzentrischen Schutzkreise, die durch eine dünne Linie ebenfalls in der Karte verzeichnet waren. Welche Gefahr Aquilia seinerzeit auf sich genommen hatte, um an dieses wertvolle Dokument zu gelangen, wurde ihnen nun in voller Deutlichkeit bewusst.

Eine Frage aber hing bleischwer über allem: Wieso machte Mólogen sich nicht bemerkbar? Warum schickte ER nicht eine seiner Armeen, um sie aufzuhalten? Es wäre IHM ein Leichtes gewesen.

Doch nichts dergleichen geschah.

Seemeile für Seemeile kamen sie voran, Millimeter für Millimeter schwebte der grüne Punkt über das Papier, immer näher kam er dem Herzen O'Lenárrhs: Torturálmarrh, dem Turm der verlorenen Seelen.

Unvermittelt wurden zwei der Männer unruhig. Mommsen und Henry Elm hatten weiter den Horizont abgesucht, während Mousson und der Kapitän in die Karte vertieft gewesen waren. Nun hatten sie etwas entdeckt.

Zunächst waren es nicht mehr als ein paar Schatten, die in einiger Entfernung über den Himmel zogen. Doch sie kamen näher, und was schließlich Mommsens und Elms Aufmerksamkeit geweckt hatte, war die Tatsache, dass sie auch dann nicht verschwanden, wenn man sie direkt ansah. Mit großer Geschwindigkeit kamen sie näher, und Mommsen erkannte, dass die großen Schatten aus einer Vielzahl kleinerer Schatten bestanden. Sekunden später wurde ihm klar, worum es sich dabei handeln musste, und er alarmierte die anderen.

Nun sahen es alle vier: riesige geflügelte Wesen. Halb Fledermaus, halb Frau. »Harpyien …«, entfuhr es Mommsen kalt, »es gibt sie also wirklich …« Für einen Augenblick schien er vergessen zu haben, wo sie sich befanden: an einem Ort, an dem eine Wirklichkeit, wie er sie meinte, nicht mehr existierte.

Kurze Zeit später hatte der grauenerregende Schwarm sie erreicht. Wie Basstölpel stießen einige der Furien auf das Deck nieder, die scharfen Fänge gierig nach Beute ausgestreckt. Ihre weit gespannten, knittrigen Flügel knatterten laut und schluckten auch das letzte verbliebene Licht. Ihre Körper waren mit struppig-grauem Fell bewachsen. Allein die Haut nabelaufwärts war haarlos und von einem schmutzigen Dunkelblau. Der Farbton erinnerte an den Teint einer Wasserleiche.

Das hüftlange, schwarze Haupthaar der Kreaturen war stumpf und verfilzt. Ihre Gesichter, wenn man überhaupt von solchen sprechen wollte, waren von violettem Grind überzogen. Die starren Augen blickten emotionslos und kalt. Anstelle einer Nase besaßen sie lediglich zwei dunkle Löcher in der Mitte des Kopfes, die sich bei jedem Atemzug öffneten und schlossen. Ihre Oberkörper waren mager und sehnig, die Brüste baumelten an ihnen wie leere Beutel aus schlecht gegerbtem Leder.

Noch unerträglicher als ihr Anblick war allerdings ihr Geschrei. Weder der Kapitän noch Mousson, Elm oder Mommsen konnten sich erinnern, jemals solch abstoßenden Geräuschen ausgesetzt gewesen zu sein. Die Schreie glichen dem Kreischen Tausender Kreiden auf einer riesigen Tafel und waren dabei von einer solch tiefen Bösartigkeit, dass einem das Blut in den Adern gefror.

Mommsen zog hastig ein Papiertaschentuch aus seiner Jacke, rollte zwei Fetzen davon zu Kugeln und steckte je eine davon in jedes Ohr.

Es war also soweit. Die Phalanx des Heeres von O'Lenárrh hatte sie erreicht. Mólogen hatte sich ihnen zugewandt.

25. Die Vogelfrauen

Dunkle Schatten glitten vor den Fenstern der Kombüse vorüber, und die Schreie, die von außen hereindrangen, ließen das Geschirr in den Schränken klirren.

Kreszentia Rausch, Rosina und Lorna drückten sich auf der Eckbank ängstlich aneinander. Johnny saß ihnen gegenüber auf einem Stuhl. Lorna war kaum mehr als ein Schatten ihrer selbst. Ihr Anblick brach Johnny das Herz, und die Hilflosigkeit, zu der er verdammt war, machte ihn rasend.

Kreszentia Rausch hatte erneut ihr Buch vor sich aufgeschlagen und las mit tonloser Stimme, mehr zu sich selbst als für die anderen:

»Grausiger ist kein Scheusal als sie, und schlimmer ist niemals je eine Pest und ein Götterfluch aus den Wellen aufgestiegen, ein Vogelgezücht, scheußlich ihr Unrat, die Hände sind Krallen, und ständig vor Hunger. Aber keine Gewalt durchdringt das Gefieder und keine Wunde den Rücken …«

Johnny sah sie vorwurfsvoll an: »Können Sie diese Schauergeschichten nicht für sich behalten? Oder macht es Ihnen Spaß, den anderen Angst einzujagen … noch mehr Angst?«

»Das ist doch … die Aeneis … von Vergil …«, murmelte Rausch entschuldigend und schlug das Buch in einer fahrigen Bewegung zu. Noch im selben Moment tat es Johnny leid, sie so angefahren zu haben. Jedem von ihnen lagen die Nerven blank, und jeder beruhigte sich eben auf andere Weise. »Entschuldigen Sie bitte. Ich habe es nicht so gemeint. Wir sind wohl alle ziemlich durch den Wind.«

Kreszentia Rausch lächelte müde.

In einer Verlegenheitsgeste griff Johnny sich an den Hals. Seine Finger fanden die Kette, an der das Amulett hing. Vorsichtig zog er es unter dem Hemd hervor und drehte die dünne Goldscheibe hin und her. Brovny hatte wirklich ein handwerkliches Wunder vollbracht. Keine Naht deutete darauf hin, dass dieses Schmuckstück einmal aus zwei Hälften bestanden hatte oder der Wucht eines Hammers ausgeliefert gewesen war. Nun entfaltete es also seinen vollen Zauber, wie immer dieser aussehen mochte. Seine Rückseite war, bis auf einen dünnen Rand aus blumenartigen Ornamenten, leer.

Die Vorderseite hingegen zeigte die Komplettansicht eines fremdartigen, dabei aber menschenähnlichen Wesens. Ob es sich um eine männliche oder weibliche Kreatur handelte, verriet die Abbildung nicht. Deutlich zu sehen war allerdings, dass die Figur die Zähne fletschte, was ihr einen äußerst wütenden und aggressiven Ausdruck verlieh.

Jedes Mal, wenn Johnny in der Vergangenheit dieses Antlitz betrachtet hatte, war er davon ausgegangen, es mit der Darstellung eines bösartigen Monsters zu tun zu haben. Erst jetzt, da er das Bild vollständig vor sich hatte, erkannte er die Ursache für die gebleckten Zähne. Es war nicht Wut, die das Wesen zur Raserei trieb, sondern Schmerz. In seinen Unterleib nämlich, das zeigte der untere Teil des Amuletts, hatte sich eine zweite, lindwurmartige Kreatur mit langen, scharfen Hauern verbissen. Die feine Gravur zeigte sogar das Blut, das aus der frisch gerissenen Wunde schoss.

Mit einem Mal kam ihm ein bis dahin abwegiger Gedanke. Ohne es zu merken, sprach er ihn laut aus: »Was, wenn diese Harpyien nicht von sich aus böse sind? Was, wenn es einen exogenen Grund für ihre Aggressivität gibt? Einen Grund, der sich, wenn man ihn herausfindet, vielleicht beheben lässt …« Noch während die anderen seinen Worten nachlauschten, wurde die Küchentür krachend aufgestoßen und Mommsen taumelte in den Raum.

Kreszentia Rausch sprang erschrocken auf.

Der Steward sah zum Fürchten aus. Seine sonst stets ordentliche Mütze war vollkommen zerrissen und hing in Fetzen vom Kopf. Seine Uniformjacke war in einem ähnlich erbärmlichen Zustand. Dergleichen Hemd und Hose. Schuhe und Strümpfe musste er unterwegs verloren haben. Aus großen Schürfwunden an den Füßen rann Blut. Darüber hinaus war fast sein gesamter Körper von einer zähen, gelblich-weißen Flüssigkeit überzogen, die widerwärtig stank.

»Sie sind ja … komplett vollgeschissen!«, rief Kreszentia Rausch. Ihr war allerdings anzusehen, dass sie diese Feststellung nicht halb so lustig meinte, wie sie klang.

Mommsen ließ sich stöhnend auf einen freien Stuhl fallen. Johnny untersuchte besorgt die Schrammen in seinem Gesicht, und Mommsen schrie schmerzerfüllt auf.

»Der Captain hat mich hierhergeschickt«, ächzte er, »um festzustellen, ob bei Ihnen alles in Ordnung ist.« Seine Hand schnellte reflexartig zu einer Stirnwunde, die Johnny soeben mit einem Taschentuch berührte. »Au! Verdammt, tut das weh! Diese Bestien haben Krallen, so scharf wie Skalpelle, und mehr Kraft in ihren Fängen als Brovny und Mousson zusammen. Ich habe mir den Deckel einer Mülltonne als Schild über den Kopf gehalten. Sie haben ihn einfach zertrümmert, als sei er aus Glas. Zum Glück sind es von der Brücke zur Achtern-Luke nur sechs Meter. Sonst wäre wahrscheinlich nichts mehr von mir übrig. Ah, tut das weh!«

Alle starrten ihn entsetzt an.

Allein Lorna war wie paralysiert aus der Bank geglitten und zu einem der beiden Fenster gegangen. Reglos verfolgte sie das Treiben der flatternden Wesen vor der Scheibe. Sie wusste, was die anderen zum Glück nur ahnten: dass dies nicht mehr war als ein lächerlicher Anfang.

***

Das Kreischen über dem Schiff nahm zu, je länger sich niemand von ihnen an Deck zeigte. Hin und wieder waren dumpfe, metallische Aufschläge zu hören, wenn eine der Harpyien im Sturzflug das Deck berührte.

Kreszentia Rausch hatte Johnnys Vermutung über die Bosheit dieser Wesen schweigend zur Kenntnis genommen. Nachdenklich war sie in einem Winkel der Kombüse verschwunden und wenig später mit einem weiteren Buch zurückgekehrt. Der Umschlag und auch der Zustand der Seiten verrieten, dass es sich um ein sehr altes Exemplar handeln musste.

Johnny hatte derweil ununterbrochen zu Lorna hinübergesehen. Noch immer stand sie am Fenster und sah bewegungslos nach draußen. Ihr Geist war unerreichbar fern.

Kreszentia Rausch nahm, das Buch vor sich, auf der Eckbank Platz und ließ die vergilbten Seiten durch ihre Finger gleiten. Ihre Miene zeigte höchste Konzentration. Während sie blätterte, murmelte sie unverständliche Sätze vor sich hin. Johnny wagte nicht, sie zu stören. Sie musste etwas auf die Spur gekommen sein, und er würde den Teufel tun, sie von dieser Spur abzubringen. Nach einer Weile, die ihm in seiner erzwungenen Tatenlosigkeit wie eine Ewigkeit vorkam, hob Kreszentia Rausch schließlich den Kopf und sah ihn eindringlich an: »Mir ist, als Sie das vorhin gesagt haben, etwas eingefallen …«

»Als ich was gesagt habe …?«

»Das mit den exogenen Ursachen …« Voller Eifer wandte sie sich wieder dem Buch zu. »Dr. Elm«, sagte sie schließlich, »haben Sie schon einmal etwas von den Archäarekten gehört?«

Johnny schüttelte den Kopf.

»Hm … ich war mir sicher, Sie hätten … weil … nun ja …«

»Was sind denn … die Archäarekten?« Johnny wurde ungeduldig.

Rausch kratzte sich nachdenklich im Nacken. »Bei den Archäarekten handelt es sich um eine Art homerischer Apokryphen, ähnlich dem Buch Judit oder den Weisheiten Salomos in der Bibel, eben Schriften, die es nicht in den allgemein bekannten Kanon geschafft haben. Unter dem Namen existiert eine lose Sammlung antiker Erzählungen, die sich keinem eindeutigen Urheber zuweisen lassen. Manche Altphilologen halten sie aus verschiedenen Gründen für Werke Homers. Andere Forscher aber lehnen diese These vollständig ab. Schließlich, so sagen sie mit Recht, sei noch nicht einmal gesichert, ob die Ilias und die Odyssee überhaupt von ein und derselben Person stammen. Wie auch immer – in einer dieser Geschichten wird tatsächlich ein Grund für die Bosheit der sogenannten Harpyien erwähnt … und ich glaubte mich zu erinnern, dass dieser Grund sich mit Ihrer Vermutung deckt … Zur Sicherheit wollte ich aber noch einmal …« Sie begann, wieder in dem alten Buch zu blättern. Gleich darauf fingen ihre Augen zu leuchten an. »Ja, da ist es …«

Johnnys Knie schlugen nervös gegeneinander.

»Wenn man diesen Zeilen hier Glauben schenken darf … ist es tatsächlich so, wie Sie vermutet haben, Dr. Elm.«

Johnny hob erwartungsvoll die Augenbraue. Kreszentia Rausch bemerkte seine Unruhe. »Wenn Sie erlauben, fasse ich Ihnen meine Übersetzung kurz zusammen.«

Er nickte heftig, und Rausch spitzte konzentriert die Lippen: »Im vierten Kapitel der ersten homerischen Apokryphe steht geschrieben, dass die Harpyien deshalb von so großem Hass erfüllt waren, weil niemand sich die Mühe machte, ihre gewissermaßen spezielle Schönheit zu erkennen. Jeder, den sie trafen, war schockiert von ihrer Hässlichkeit und ergriff panisch die Flucht. Dabei, so heißt es hier, seien die Harpyien in alten Zeiten der Inbegriff von Milde und Freundlichkeit gewesen, ja, sogar Symbole des Glücks. Die später eintretende Zurückweisung jedoch soll sie zu dem gemacht haben, als was wir sie heute erleben: boshafte, rachsüchtige Bestien.«

Sie schlug das Buch zu. Johnny dachte hastig nach. »Wenn stimmt«, sagte er ungläubig, »was Sie mir soeben übersetzt haben, müsste man den Harpyien also einfach mit Zuneigung und Respekt begegnen, um sie …« Er schüttelte den Kopf. »Aber wie soll das denn zu machen sein? Haben Sie mal nach draußen gesehen? Es lässt sich doch nicht durch eine gute Tat ausgleichen, was jahrtausendelang falsch gemacht wurde. Wo haben Sie dieses komische Buch überhaupt her?«

Kreszentia Rausch grinste. »Ich vermute, dass man es in meiner ehemaligen Klosterbibliothek immer noch verzweifelt sucht.« Sie lehnte sich zufrieden zurück.

Ein Räuspern kam aus dem Hintergrund: »Ähm, ich glaube, ich hätte da eine Idee, Johnny …«

Johnny sah überrascht hinter sich. Er hatte die Anwesenheit seines neuen Bruders ganz vergessen. »Und zwar welche …?«

Mommsen erhob sich von seinem Stuhl und rückte die von seiner Uniform gebliebenen Fetzen gerade. »Gehe ich recht in der Annahme, dass wir für dieses Unterfangen jemanden brauchen, der … nun ja … mit … Frauen … oder sagen wir … weiblichen Wesen … auf beängstigend einfühlsame Weise umgehen kann … und der sich auch von … anfänglicher Zurückweisung nicht entmutigen lässt?«

Kreszentia Rausch runzelte skeptisch die Stirn: »Sie kennen tatsächlich jemanden, der diese Fähigkeiten besitzt … wieso ist mir der nie vorgestellt worden?«

»Ja, Putzi …«, fragte auch Johnny sich, »wer an Bord sollte das denn sein?«

Mommsen lächelte nur wissend, nahm einen großen Kochtopf vom Haken und setzte ihn sich umgekehrt auf den Kopf. Einen zweiten reichte er Johnny. Als er im Gehen bereits die Tür erreicht hatte, sagte er schließlich: »Komm, Bruder, wir haben etwas vor.«

***

Mousson lauschte. Durch das Kreischen der Harpyien, die über dem Schiff kreisten, drangen Stimmen. Dem Tonfall nach befanden sie sich im Streit. Sekunden später wurde die Tür zum Kommandostand aufgerissen.

Der kurze Gang über Deck hatte sowohl von Mommsen als auch von Johnny große Opfer gefordert. Beide boten einen furchterregenden Anblick. Der Kochtopf, den sie als Schutzhelm benutzt hatten, war völlig verbeult – was sich von Johnnys Kleidung nicht mehr behaupten ließ. Sein ehemals dicker Wollpullover hing ebenso in Fetzen wie seine Jeans. Über seine rechte Wange zogen sich blutend mehrere tiefe Schrammen.

Beide Körper waren über und über von Exkrementen verklebt, die, neben dem Gestank, auf der Haut sehr schmerzhafte Verätzungen hervorriefen.

Nachdem er die Bestien aus nächster Nähe gesehen hatte, hielt Johnny es ohnehin für ein Wunder, dass sie beide noch am Leben waren oder zumindest nicht weit schwerere Verletzungen davongetragen hatten.

So standen sie nun vor den Offizieren und versuchten, sich zu beruhigen. Johnny aber wollte genau das nicht gelingen. Kaum hatte sein Puls sich halbwegs normalisiert, kehrte die Wut über das zurück, was Mommsen ihm auf dem Weg zur Brücke vorgeschlagen hatte. »Das ist die mit Abstand blödsinnigste, nein, ich korrigiere mich, menschenverachtendste Idee, die mir je zu Ohren gekommen ist.« Sein Gesicht war bleich vor Zorn. »Und wir werden sie n i c h t in die Tat umsetzen, basta!«

Mommsen sah ihn an, als könne er nicht im Geringsten nachvollziehen, warum Johnny so heftig reagierte. »Und wieso nicht?«

Johnny verschlug es erneut die Sprache. Was um alles in der Welt war in diesen Kerl gefahren? Zogen sie nicht alle am selben Strang? Konnte sein eigener Bruder nicht verstehen, dass es ihm unmöglich war, das Leben seines … In seinem Kopf überschlugen sich die Gedanken … er musste sich irgendwie Luft machen. Also schrie er Mommsen mitten ins Gesicht: »Ich werde keinesfalls zulassen, dass du meinen Vater diesen Furien dort draußen zum Fraß vorwirfst!«

Danach herrschte Schweigen.

Das Kreischen über ihnen hielt an.

Inzwischen waren die Harpyien dazu übergegangen, die Deckaufbauten durch gezielte Angriffe zu zerstören. Einigen von ihnen war es sogar gelungen, festverschweißte Bodenplatten aus dem Oberdeck zu reißen. Wie lange würde die Elmsfeuer solchen Attacken noch standhalten?

Mommsen begegnete Johnnys Wut mit Ruhe. Äußerlich zumindest.

»Er ist auch mein Vater. Hast du das vielleicht vergessen?«

Sein aufrichtiger Blick und die Art, wie er das sagte, ließen auf einen Schlag den inneren Druck aus Johnny entweichen. Zwar war er noch immer dagegen, seinen beziehungsweise ihren Vater diesen Kreaturen auszusetzen. Er glaubte ganz und gar nicht an einen Erfolg. Doch ihm wurde in diesem Moment klar, dass nicht er es war, der darüber zu entscheiden hatte. Also trat er einen Schritt zurück und lauschte schweigend Mommsens Ausführungen.

Er hörte, wie sein Bruder dem Kapitän und seinen beiden Offizieren erklärte, was Kreszentia Rausch ihnen in der Kombüse übersetzt und auf welche Idee ihn das gebracht hatte. »Von allen Möglichkeiten, die uns bleiben, etwas gegen dieses Kreaturen zu unternehmen, halte ich diese für … die … aussichtsreichste.« Er sagte es sehr ernst, und Johnny hatte keinen Zweifel an der Aufrichtigkeit seiner Worte.

Der Kapitän, Mousson, vor allem aber Henry Elm hatten sich das Plädoyer höchst aufmerksam angehört. Nun, da alles gesagt war, warteten die beiden Söhne auf eine Entscheidung. Der alte Elm sah sie an. In ihm arbeitete es, das war deutlich zu erkennen.

Johnny spürte, wie seine Hände vor Anspannung kalt wurden und zu kribbeln begannen. Sein Atem ging flach. Wie würde ihr Vater sich entscheiden?

Nach quälend langen Sekunden schließlich hellte Henry Elms Miene sich auf. »Nun gut«, sagte er beinahe heiter, »dann wollen wir die Ladys mal nicht länger warten lassen.«

Damit fiel der letzte Rest Vertrauen, den Johnny zu diesem Mann, seinem Vater, gehabt hatte, tonlos in sich zusammen. Nein, Henry Elm war nicht der, den er sich in den Träumen der vergangenen Jahre erhofft hatte. Er war kein Vorbild, kein Beschützer. Er trug vielleicht denselben Namen wie er – doch er war nicht mehr als ein dahergelaufener Irrer.

Und er, Johnny, musste sich nun fragen: Hatte er tatsächlich etwas anderes erwartet? Nach allem, was dieser Mann seiner Mutter angetan hatte. Doch wenn er geglaubt hatte, mit dieser Entscheidung seines Vaters sei der Tiefpunkt, moralisch wie emotional, erreicht, irrte er. Im selben Moment nämlich fiel Mousson ein: »Ich denke auch, dass die Sache einen Versuch wert ist.«

Mommsen ließ ein erleichtertes Seufzen hören.

»Aber«, fuhr Mousson fort, »ich glaube nicht, dass es möglich sein wird, all diese Furien auf einmal zu zähmen.« Er machte eine Pause. »Deshalb … halte ich es für das Beste, wenn wir nur eine von ihnen fangen … sie in Ketten legen … und erst dann … soll Henry sich ihr nähern.«

Benommen taumelte Johnny rückwärts und fand an der Wand Halt.

»Währenddessen«, hörte er Moussons Stimme, »werden wir Übrigen versuchen, ihm mit unseren Gewehren den Rücken frei zu halten. Alles andere … ist zu gefährlich.«

Johnny wurde übel. Diese Männer waren von allen guten Geistern verlassen.

»Jetzt brauchen wir nur noch einen Köder … etwas, worauf diese Biester mit Sicherheit reagieren.« Wieder machte Mousson eine Pause. Johnny kämpfte gegen einen Würgereiz.

Dann kam es. »Mommsen, gehen Sie noch einmal los … und holen Sie Rosina!« Die Stimme des Steuermanns war völlig emotionslos. Johnny spürte, wie ihm die Beine wegsackten. Er musste sich verhört haben. Mousson hatte nicht die Rosina gemeint, nicht jene Rosina, die in diesem Moment nichtsahnend in der Kombüse saß und in ihrer Tasse rührte. Er krallte sich an einem der Kartenschränke fest, um nicht umzukippen. Aus den Augenwinkeln sah er, wie Mommsen sich erneut den Kochtopf aufsetzte, ein Gewehr nahm und auf den Ausgang zuging. Nein, er durfte nicht zulassen, dass so etwas passierte. Er musste Mommsen aufhalten und die anderen von ihrem kaltblütigen Vorhaben abbringen. Aber wie? Denk nach, Johnny! Denk nach!

Mommsens Hand berührte bereits die Türklinke, als es ihm endlich einfiel. Er nahm seine ganze Kraft zusammen und taumelte entschlossen in die Mitte des Raums. Dort angekommen, stieß er beide Beine in den Boden. »Nein!«, schrie er, und sein Gesichtsausdruck musste dabei derart fanatisch wirken, dass Mousson und sein Vater erschrocken zurückwichen.

Als er sich sicher war, dass alle ihm zuhörten, schob er die linke Hand in seinen Hemdkragen und rief: »Komm sofort zurück, Putzi! Wenn du nur einen Schritt vor die Tür setzt, nehme ich dieses Amulett hier und werfe es über Bord. Dann … fahren wir alle zur Hölle.«

26. In Ketten

Putzi Mommsen sah Johnny eindringlich an. In seinem Blick lag große Traurigkeit. Auf vieles waren sie vorbereitet gewesen. Darauf nicht.

Mousson hatte Johnnys Drohung mit unerbittlicher Härte beantwortet. Die Umstände hatten sich tatsächlich geändert, das war nun endgültig klar. Mólogens Macht hielt sie fest im Griff.

Johnny wollte seinem Bruder die Demütigung ersparen, Hand an ihn legen zu müssen. Schließlich tat dieser nur, was man ihm befohlen hatte. Also ging er aus freien Stücken in den dunklen Raum, der sich vor ihm öffnete. Ein letzter Blick zurück, ein kurzes Nicken auf beiden Seiten, dann fiel die schwere Tür hinter ihm ins Schloss. Er hörte, wie ein Schlüssel zweimal umgedreht und ein Riegel vorgeschoben wurde. Langsam entfernten sich Mommsens Schritte. Dann war Johnny allein.

Nach und nach gewöhnten seine Augen sich an die Umgebung. Durch einen schmalen Schlitz unterhalb der Decke fiel schwaches Licht. Das also war sie, die berüchtigte Arrestzelle, in der Professor Steuvesandt und Professor Vierlinger einen großen Teil ihrer Reise verbracht hatten. Johnny kam es vor, als lägen diese Ereignisse Jahre zurück. Er sah sich um. Bis auf zwei schmale Pritschen, einen Hocker aus Holz und eine nackte, ramponierte Kloschüssel war der Raum leer. Aus Gewohnheit griff er sich in den Nacken und fasste dabei ins Leere. Mit einem Ruck hatte Mousson ihm das Amulett vom Hals gerissen und es an sich genommen, bevor er ihn hatte abführen lassen. Offiziell war er, Johnny Elm, nun ein Meuterer. Und damit hatte er die schreckliche Gewissheit: Der Feind kam nicht von außen, noch nicht. Seine vorderste Kampflinie lag in ihren eigenen Reihen.

Dabei wollte Johnny doch dasselbe wie alle anderen an Bord. Oder etwa nicht? Er schob seine Hand in die linke Hosentasche und seufzte erleichtert auf. Das Handy immerhin hatte man ihm gelassen, bevor man ihn weggesperrt hatte wie einen tollwütigen Hund. Erschöpft ließ er sich damit auf eine der Pritschen sinken. Die Federung quietschte scharf. Den Rücken an die kalte Metallwand gelehnt, öffnete er eine neue E-Mail-Maske und begann zu schreiben:

»Mir scheint, verehrter Prof. Block, das Leben fließt so lange in geregelten Bahnen dahin, bis man dem irrigen Glauben erliegt, alles daran zu kennen. Erst dann schlägt es einen Haken – um danach nie wieder so zu sein, wie es einmal war. Jedenfalls kommt es mir so vor.

Nur dass mein Leben inzwischen zu einer Art Traum geworden ist. Zu einem fürchterlichen, nicht enden wollenden Alptraum.

Während ich dies schreibe, wird zwei Decks über mir ein unschuldiges Kind den abscheulichsten Bestien zum Fraß vorgeworfen, die ein menschliches Gehirn ersinnen kann. Mich selbst hat man kurzerhand eingesperrt und so zu absoluter Hilflosigkeit verdammt. Es lässt sich schwer in Worte fassen, wie unerträglich das Geschrei besagter Bestien ist, zumal jetzt, da sie leichte Beute wittern. Selbst hier, unter mehreren Schichten massiven Stahls, bringen einen diese Laute dem Wahnsinn nahe. Wie also muss sich erst die kleine Rosina fühlen, im Angesicht eines schmerzhaften und völlig sinnlosen Todes? Und wie diejenigen, die das Kind ohne jeden Skrupel zur Abschlachtung freigeben? Sie irren sich, wenn sie glauben, die Gefahr dadurch abzuwenden. Sie selbst sind die Gefahr. Diese Furien sind nicht mehr als Handlanger einer viel größeren Macht. Einer Macht, die uns wie Insekten vernichten wird, wenn die Zeit gekommen ist … und wenn wir uns nicht endlich gegen sie verbünden.«

Irritiert ließ Johnny an dieser Stelle das Smartphone auf den Schoß sinken und lauschte. Das furchtbare Kreischen und Schreien, das bis eben jeden seiner Gedanken zu einem Kraftakt gemacht hatte, war mit einem Mal verstummt. Von einer Sekunde zur anderen herrschte gespenstische Stille.

***

Rosina lag reglos auf den feuchten Planken des Achterdecks. Mit einem Strick war sie von Mommsen an einem im Boden eingelassenen Eisenring fixiert worden. Von der Brücke aus hatten Mousson und der Kapitän dem Steward Feuerschutz gegeben, dabei jedoch peinlichst darauf geachtet, keine der Harpyien zu treffen. Sie wollten sie auf keinen Fall noch mehr in Rage bringen. Sobald Mommsen hinter der Achtern-Luke in Deckung gegangen war, stellten sie das Schießen ein.

Nun war Rosina den Kreaturen hilflos ausgeliefert. Eine Weile waren diese nach Verklingen der Schüsse noch abwartend über dem Schiff gekreist, und Rosinas Augen waren ihnen dabei starr gefolgt.

Selbst vom Kommandostand aus konnte man das Grauen in dem Kindergesicht erkennen: kein Deckaufbau weit und breit, um Schutz zu finden, und die Leine viel zu kurz, um einen Angriff zu parieren.

Mehr als deutlich war zu sehen, wie wenig die Kleine von dem begriff, was um sie herum vorging. Wo war ihr Vater? Man hatte sie wortlos aus der Kombüse geholt, und nun kauerte sie hier, allein, so allein wie noch nie in ihrem kurzen Leben. Der Lärm über ihr nahm ihr beinahe die Sinne. Alle warteten, was passieren würde. Sie brauchten nicht viel Geduld.

Bald nämlich stieß eine der Harpyien kreischend und in aberwitzigem Tempo vom Himmel, die scharfen Krallen nach der sicheren Beute ausgestreckt. Im selben Moment jedoch, der Windhauch ihrer Flügel streifte bereits das Deck, schlug die Falle zu. Mommsen stürzte sich, gefolgt von Brovny, auf das Ungetüm, sie rissen es zu Boden und legten es, ehe es begriff, was mit ihm geschah, in Ketten. Die anderen Furien, die der ersten gefolgt waren, stieben bei diesem Anblick wutschreiend davon. Abwartend zogen sie über der Elmsfeuer ihre Kreise, jederzeit bereit, ein weiteres Mal zum Angriff überzugehen. Noch allerdings hielten sie sich zurück. Mousson und der Kapitän brachten erneut die Gewehre in Stellung. Henry Elm öffnete derweil langsam die Tür zum Kommandostand und ging hinaus. Vorsichtig, Schritt für Schritt, enterte er die steile Treppe hinab auf Deck. Brovny und Mommsen hatten die gefangene Kreatur fest am Boden vertäut. In den Augen der Harpyie blitzte grenzenloser Hass und ungezügelte Mordlust.

Als Elm sich ihr bis auf wenige Schritte genähert hatte, zogen Brovny und Mommsen sich in den Schutz des nahen Treppenaufgangs zurück. Auf dem Weg dorthin hob Brovny den leblosen Körper seiner kleinen Tochter auf. Sie hatte vor lauter Angst das Bewusstsein verloren.

Nun war Elm allein auf dem Achterdeck.

Allein mit der Bestie.

Die Harpyie musterte ihn stumm und voller Bösartigkeit.

Elm erwiderte ihren Blick. Sanft und freundlich.

Den Lärm über sich nahm er kaum mehr wahr.

Auf der Brücke hielten sie den Atem an. Schweigend beobachtete man dort, wie Elm sich langsam dem angeketteten Wesen näherte. Moussons Finger spannte sich am Abzug. Jede Sekunde war damit zu rechnen, dass die Harpyien über ihnen zum Vergeltungsschlag ausholen würden.

Keine zwei Meter trennten Elm und die gefangene Kreatur mehr voneinander. Die nächsten Minuten, vielleicht sogar nur Sekunden, würden zeigen, ob er, der Zweite Offizier der Elmsfeuer, wie früher in der Lage war, jedes noch so widerspenstige weibliche Wesen für sich einzunehmen. Mehr als einmal hatten Mousson und der Kapitän erlebt, wie Elm sich in das Herz einer Dame charmiert und diese völlig willenlos gemacht hatte. Schiffsladungen gebrochener Herzen pflasterten den Lebensweg dieses Mannes. Nie hatte es ihn länger bei einer Frau gehalten als ein paar Monate, im besten Falle wenige Jahre. Dann zog er weiter. Seine wahre Braut, so abgeschmackt das klingen mochte, war die See. Ihr allein war er bedingungslos treu gewesen.

Mit jeder Minute, die verstrich, erhöhte sich die Nervosität der Wartenden. Sie sahen, wie Elm behutsam den Arm in Richtung der Harpyie ausstreckte. Sie erkannten an der Bewegung seiner Lippen, dass er mit ihr sprach. Seiner Körperhaltung nach war er völlig ruhig. Nichts an seinem Verhalten verriet Anspannung oder gar Angst. Immer weiter redete er auf die Kreatur am Boden ein und vollführte dabei mit seiner Hand Gesten, die weder Mousson noch der Kapitän zu deuten wussten. Was ihnen jedoch nicht entging, war die Wirkung, die Elm damit bei dem Wesen erzielte. Das gereizte Zucken der durch Ketten gebändigten Flügel ließ nach, ebenso das zischende Fauchen, das durch die Scheiben bis zu ihnen drang. Mousson hatte sogar den Eindruck, als wiche nach und nach, mit jedem Wort, das der alte Elm an sie richtete, die Kälte in den Augen der Kreatur, bis schließlich ein milder Glanz ihre schwarzen Pupillen zum Schimmern brachte. Er traute seinen Augen nicht, nein, er musste sogar das Fernglas zur Hand nehmen, um sich sicher zu sein. Die Harpyie, so wirkte es, hatte, wie durch ein Wunder, tatsächlich ihre Aggressivität verloren und lag nun, völlig entspannt, zu Elms Füßen.

Doch was tat der? Rasch legte Mousson den Feldstecher beiseite und griff wieder nach seinem Gewehr.

Elm beugte sich zu der besänftigten Furie hinab und begann, nach und nach, deren Ketten zu lösen.

***

Reglos hatte Lorna vom Küchenfenster aus den Flug der Harpyien verfolgt. Sie hatte gesehen, wie sie niederstießen, um gleich darauf kreischend wieder emporzusteigen. Was über ihr, auf Deck, vor sich ging, wusste Lorna nicht. Vielleicht ahnte sie es. Doch wenn, schien es sie nicht zu interessieren.

Teilnahmslos verließ sie, eine Weile, nachdem Mommsen mit Rosina fortgegangen war, die Kombüse. Zurück blieb die zitternde Kreszentia Rausch.

Ohne ihre Umgebung wahrzunehmen, wandelte Lorna die schwach beleuchteten Gänge entlang, bis sie die Krankenstation erreichte. Niemand hielt sich außer ihr dort unten auf. Fast niemand. Auf dem Bord unter dem Fenster stand ein irdener Topf mit einer verkümmerten Pflanze darin. Lorna nahm ihn in beide Hände, trug ihn zu einem der Stühle und ließ sich darauf nieder. Den Topf klemmte sie zwischen ihre Knie. Behutsam strich sie über die welken Blätter. Nur ein einziges von ihnen zeigte noch Spuren gesunden Grüns.

Eine Weile hatte sie still so gesessen, als sie schließlich tonlos zu singen begann: »E-le-o-no-ra, schenk dir meinen Mut // Leih dir meine Kräfte // Mach das Böse gut.« Mehrere Male wiederholte sie diese Zeile, dann verstummte sie wieder. Sie beugte sich zu der Alraune hinunter und küsste ihre Blätter. Keines davon ließ sie aus. Anschließend stellte sie den Topf zurück auf das Gesims und verließ den Raum.

***

Nicht lange, und das letzte Glied der Kette fiel klirrend neben der Harpyie zu Boden. Nun war sie frei.

Über ihr wachten die Gefährtinnen. Kreischen verriet ihre Wut. Doch sie blieben, wo sie waren.

Henry Elm strich der Harpyie, die friedlich vor ihm kauerte, behutsam über den verfilzten Kopf. Dann neigte er sich ein Stück nach vorne und küsste sie auf die borkige Wange. Danach stand er auf und trat einen Schritt zurück.

Unversehens kam Bewegung in das Wesen. Unschlüssig dehnte und streckte es die befreiten Schwingen. Gleich darauf ging ein Zucken durch seinen Körper, und noch im selben Moment erhob es sich schweigend und erhaben in die Luft. Nichts von dem alten Schrecken ging mehr von ihm aus. Dafür aber war es, als würde es von innen heraus zu strahlen. Mit wenigen Flügelschlägen hatte es seine Artgenossen erreicht. Nun entsicherte auch der Kapitän erneut sein Gewehr. Konzentriert verfolgten seine Augen jede Bewegung am Himmel.

Doch der erwartete Angriff blieb aus.

Kaum war die auf so wundersame Weise gewandelte Furie im Pulk der anderen verschwunden, verstummte nach und nach auch deren Geschrei. Zurück blieb befreiende Stille.

***

Im Halbdunkel seiner Zelle ging Johnny unruhig auf und ab. Er war am Ende seiner psychischen Kräfte angelangt. Seit dem abrupten Verstummen der Harpyien war er sich sicher, dass das Schlimmste eingetreten war. Allein der Gedanke daran brachte ihn an den Rand eines Kollapses. Rosina war tot. Man hatte sie kaltblütig geopfert. Und wofür? Für die lachhafte Hoffnung, dass Mólogen sie nun am Leben ließ? Für ein paar Tage? Stunden?

Verzweifelt warf er sich zurück auf seine Pritsche und hob das Smartphone vom Boden auf. Die tiefe Verzweiflung schärfte seine Sinne. Wie in Trance flogen seine Finger über die Tastatur.

***

Es dauerte eine Weile, bis sie die Sprache wiedergefunden hatten.

Alle standen da und starrten Henry Elm an: der Kapitän, Mousson, Mommsen – und Kreszentia Rausch, die es in der Einsamkeit ihrer Küche nicht länger ausgehalten hatte.

Brovny fehlte. Seine Abwesenheit war jedoch entschuldigt. Und zwei weitere Personen gab es, die nicht an der Versammlung teilnahmen. Teilnehmen wollten. Teilnehmen konnten.

Mousson ergriff als Erster das Wort. Seine Stimme war ungewohnt kraftlos, doch sie sprach aus, was in den Köpfen aller brannte: »Henry …« Er machte eine Pause, als habe bereits die Nennung des Namens all seine Energie verbraucht. Die immense Anspannung stand ihm ins Gesicht geschrieben. »Henry«, wiederholte er, »was um alles in der Welt hast du zu dieser … Kreatur … gesagt?«

Elm kniff die Augen zusammen. Sein linkes Lid zuckte nervös. Er war keineswegs so ruhig, wie er den Eindruck zu erwecken versuchte. Die Konfrontation mit der Harpyie hatte ihm sichtlich zugesetzt. Seiner Stimme aber war die Verstörung nicht anzumerken, als er entgegnete: »Hm, was man in einer solchen Situation eben so sagt.«

***

Johnny schrie vor Enttäuschung auf. Der Akku seines Telefons war leer, das Display mitten im Wort erloschen.

Nun konnte er seine Angst und Verzweiflung nur noch in seinem Hirn bewegen, bis beide begannen, seine Seele vollends aufzufressen.

In diesem Moment klopfte es leise an der Tür. Überrascht horchte er auf. Er musste sich getäuscht haben. Wer sollte sich schon hier herunter verirren? Mousson hatte jeden Kontakt zu ihm, dem Meuterer, verboten.

Es klopfte ein zweites Mal.

Zögernd ging Johnny zum Eingang und lauschte. Eine leise Stimme drang zu ihm.

»Johnny, hörst du mich? Ich bin es …«

»Lorna? Du? Was machst du denn hier?«

»Ich musste deine Stimme hören … außerdem …« Lorna verstummte.

»Lorna?« Johnny fühlte, wie sein Puls beschleunigte. Seine Hände waren wie elektrisiert. »Was ist … außerdem?«

Er hörte, wie Lorna sich räusperte.

»Ich komme gerade aus Rosinas Kabine …«

Johnny hielt den Atem an. In seinen Ohren begann es zu rauschen.

»Es geht ihr gut. Die Harpyie hat ihr nichts getan. Allerdings … ist sie sehr schwach … aber ich kümmere mich gut um sie … und …« Lorna verstummte erneut.

Die Erleichterung über Rosinas Zustand überrollte Johnny wie eine heiße Woge. Gleich darauf jedoch kehrte die alte Kälte wieder. »Und …?«, fragte er.

»… deinem Vater, Johnny …«, sagte Lorna.

Johnnys Finger verkrampften sich.

»… ist ebenfalls nichts passiert …«

Noch bevor Lorna den Satz vollendet hatte, brach Johnny vor der Tür seiner Zelle zusammen. Lorna bekam davon nichts mit. Atemlos erzählte sie, was seinem Vater gelungen war. Doch es erreichte den Sohn nicht mehr. In seinem Kopf herrschte mit einem Mal eine gewaltige Leere, und über sein Gesicht rann ein Meer aus Tränen.

27. Amnestie

Henry Elms Blick ging ungehalten zwischen dem Kapitän und Mousson hin und her. Er war nicht bereit, das Nein der beiden einfach zu akzeptieren. »Ist das der Dank dafür, dass ich soeben mein Leben riskiert habe? Für euch. Für alle anderen auf diesem Schiff.«

Moussons Gesicht zeigte keine Regung. Kalt und ohne Elm anzusehen, entgegnete er: »Bei aller Selbstlosigkeit, mein lieber Henry, vermute ich, dass du es nicht zuletzt auch für dich selbst getan hast. Dafür hast du doch immer alles getan, hab ich recht?«

Elm sah Mousson schweigend an. In seine Fassungslosigkeit mischte sich tiefe Trauer. »Sind dreißig Jahre nicht genug, Philippe?«, fragte er leise. »Ich weiß, ich habe eine Menge falsch gemacht in meinem Leben. Aber das habe ich inzwischen verstanden … und dafür gebüßt … du weißt, dass ich das habe. Wollen wir nicht endlich Frieden schließen … Philippe?«

Ohne etwas zu erwidern, drehte Mousson sich zur Seite und sah aus dem Fenster. Elm wandte sich an den Kapitän. »Captain … bitte! Er ist doch mein Sohn …«

Doch auch der Kapitän schwieg. Ein Zittern ging durch seinen Körper, und er schloss die Augen. Elm ballte die Hände zur Faust und schlug mit Wucht auf den Kartentisch ein. Eine leere Teetasse kippte um, fiel und zerbrach klirrend auf dem Boden. Das Geräusch riss Mousson aus seiner gespielten Teilnahmslosigkeit. Er drehte sich zu Elm um und musterte ihn bitter von Kopf bis Fuß. »Ich kann nichts für deinen Sohn tun, Henry. Selbst wenn ich es wollte.«

Elm taxierte Moussons Gesicht, suchte hinter der arroganten Maske nach einem Rest jener Freundschaft, die sie vor vielen Jahren einmal verbunden hatte. Doch er fand nichts.

In unverändert kaltem Ton fuhr Mousson fort: »Wenn ich ihn freilasse, bringt er alles in Gefahr, wofür wir bisher gekämpft haben … und das … kannst du nicht von mir verlangen. Niemand kann das.«

Elms Mundwinkel begannen zu zucken. Seine anfängliche Wut wich Verzweiflung. »Du weißt, dass Johnny nichts dergleichen tun wird. Er wollte doch nur seinen Vater beschützen. Das ist ehrenhaft. Willst du ihm daraus einen Strick drehen? Ich erinnere mich an Zeiten, Philippe, da hat dir das Wort Ehre ebenfalls etwas bedeutet.«

Wieder wich Mousson seinem Blick aus.

Starr standen die beiden Männer sich gegenüber. Dann ging der eine von ihnen langsam vor dem anderen auf die Knie. Er fasste ihn an den Beinen und sah flehend zu ihm auf. »Ist es das, was du willst, Philippe? Dass ich mich vor dir erniedrige. Ich dachte, das hätte ich bereits getan. Aber gut, hier hast du es ein weiteres Mal …« Elm beugte seinen Kopf. Einige Sekunden verharrte er in dieser Haltung. Dann erhob er sich wieder und ging ein paar Schritte zurück.

Mousson sah ihn unverwandt an: »Deinen Sinn fürs Melodramatische hast du dir also bewahrt …«

Elm reagierte nicht darauf. Stattdessen sagte er: »Ihr beide braucht meinen Jungen. Viel mehr, als er euch braucht. Und das wisst ihr.« Danach drehte er sich um und verließ den Raum.

***

Kreszentia Rauschs Gesicht strahlte. Freudig erregt sprang sie von ihrem Stuhl auf, um sich gleich darauf ratlos wieder zu setzen. Sie nahm den Milchtopf, der vor ihr auf dem Tisch stand, und füllte Rosinas Tasse bis zum Rand mit heißer Schokolade. »Ich bin so froh, dass es dir wieder gutgeht, meine Kleine! Für einen Moment hab ich wirklich gedacht, du …« Rausch kamen die Tränen. Lorna beruhigte sie. »Es ist ja nochmal alles gutgegangen … und …«, sie wandte sich an Rosina, »wie gut, sieht man daran, dass dies hier schon die vierte Tasse Schokolade ist, die du in dich hineingießt.« Sie strich dem Mädchen besorgt über das adrett frisierte Haar. »Willst du nicht vielleicht ein bisschen langsamer machen? Als deine Krankenschwester muss ich dich darauf hinweisen, dass übermäßige Einnahme von kakaohaltigen Getränken zu Bauchschmerzen und Übelkeit führen kann.«

Als Antwort kam lediglich ein langgezogenes Schlürfen. Die Frauen mussten lachen.

»Aber doch nicht von meiner heißen Schokolade«, warf Kreszentia Rausch künstlich empört ein, »da ist doch kaum Zucker drin … und nur die allerbesten Kakaosorten!«

Lorna ließ amüsiert den Blick über den großen Bücherstapel gleiten, der sich inzwischen in der Kombüse angehäuft hatte. »Liegt hier nicht irgendwo auch ein Buch von Paracelsus, in dem steht, dass die Dosis das Gift macht?«

Kreszentia Rausch machte eine abwehrende Geste mit der Hand und schüttelte lachend den Kopf. Sie war froh zu sehen, dass es Lorna wieder ein bisschen besserging. Die Apathie der vergangenen Tage war wie fortgeblasen. Doch eigentlich gab es keinen Grund zu übertriebener Sorglosigkeit. Die Harpyien stellten nun vielleicht keine Gefahr mehr dar. Was aber würde als Nächstes auf sie zukommen?

Kreszentia Rausch stand erneut auf und ging zur Anrichte. Sie drückte den Einschaltknopf des Radios. Nichts passierte. Kein Laut kam aus dem stoffbespannten Lautsprecher. Nicht einmal leises Rauschen.

Und in diese Stille mischte sich plötzlich wieder das dumpfe Schlagen eines Hammers. Es kam es von tief unten aus dem Maschinenraum.

***

Lornas Bericht über den Heldenmut seines Vaters ging Johnny, als er wieder allein war, nicht aus dem Sinn. Hatte er sich etwa geirrt? War sein Vater doch nicht der, für den er ihn bisher gehalten hatte? Sicher, er hatte zugelassen, dass Rosinas Gesundheit und sogar ihr Leben aufs Spiel gesetzt wurden; was aber, wenn er die ganze Zeit über gewusst hatte, dass er das Spiel mit den Harpyien gewinnen würde, dass das extreme Risiko, von dem sein Sohn ausgegangen war, gar nicht existierte. Es war abwegig, gewiss, doch nach allem, was Johnny bisher an Bord erlebt hatte, nicht unmöglich.

Plötzlich spürte er, dass jemand hinter ihm war. Erschrocken fuhr er herum. Vor ihm stand sein Vater.

»Wie … wie kommst du hier herein?«, stammelte Johnny und wich unwillkürlich zurück.

Henry Elm warf einen Blick über die Schulter auf die fest verschlossene Tür. »Na ja, ein paar von den alten Tricks muss ich wohl noch draufhaben.« Er schlenderte durch den Raum und ließ sich auf der unbenutzten Pritsche nieder.

»Viel Zeit habe ich nicht«, grinste er, »ich fürchte, ‚Captain‘ Mousson macht ein Riesentheater, wenn er herausfindet, dass ich hier unten bin. Aber ich glaube, es ist höchste Zeit, dass wir beide uns mal ein bisschen unterhalten, so von … Vater zu Sohn.« Er zwinkerte Johnny verschwörerisch zu, der ihm gegenüber, auf der anderen Pritsche Platz nahm.

»Geht es dir gut hier unten, mein Junge?« Elms Miene war ehrlich besorgt. »Ich meine, dieser Ort ist nicht gerade ein Hotel, was? Aber … wenn du etwas brauchst …« Er rümpfte die Nase, in einer Weise, wie Johnny es selbst manchmal tat, wenn er über etwas nachdachte. Dann griff er in seine Jackentasche. »Hier … Lorna hat mir etwas für dich mitgegeben …« Er schwenkte ein schwarzes Handy-Ladekabel vor Johnnys Gesicht. »Ist wirklich ein nettes Mädchen, diese Lorna, vor allem, wenn man bedenkt, wer ihr Vater ist … Und sie mag dich, glaube ich, sie mag dich ziemlich … für so etwas habe ich einen sechsten Sinn.«

Johnny musterte seinen Vater unschlüssig. Da saß der Mann, der ihn vor fast vierunddreißig Jahren gezeugt hatte, danach für drei Jahrzehnte verschwunden gewesen war und nun mit ihm redete, als sei alles Böse, das hinter ihnen lag, nie passiert – und als gäbe es nicht jene alles in den Schatten stellende Bedrohung, der sie in diesem Moment entgegengingen. Als sei Mólogen nur irgendein Hirngespinst. Er verfolgte, wie sein Vater einen Kaugummi aus der Hosentasche fischte, ihn auswickelte und genussvoll in den Mund steckte. Er stutzte. Das waren seine eigenen Bewegungen, das war er – nur dreiunddreißig Jahre älter. In seinem Kopf gingen die Gedanken über Kreuz. Wie führte man mit so jemandem ein Vater-Sohn-Gespräch? Noch dazu in einer Arrestzelle. Es war absurd. Was sollte er denn entgegnen? Vielleicht … ja, das würde er den alten Herrn fragen. Er räusperte sich, doch sein Vater kam ihm zuvor: »Na gut, dann will ich hier mal lieber wieder verschwinden …« Er lächelte Johnny aufmunternd an. »Das Wichtigste hätten wir ja erst einmal besprochen, was? Und … wenn irgendetwas ist … weißt du ja jetzt, wo du mich findest.« Er erhob sich ächzend, und ehe Johnny begriffen hatte, was geschah, war sein Vater schon durch die geschlossene Tür verschwunden. Wäre da nicht das Ladekabel in seiner Hand gewesen, er hätte das Ganze wieder einmal für einen Traum gehalten. Mit ergebenem Seufzen lehnte er sich an die Wand.

Keine zwei Minuten hatte er so gesessen, als es erneut an der Zellentür klopfte. Für ein Kontaktverbot herrschte hier ganz schöner Betrieb. Ein weiteres Mal stand er irritiert auf. »Hallo?«

»Hallo?«, kam es zurück. »Johnny? Ich bin es, Kreszentia.«

»Oh«, entgegnete er, »Sie, Frau Rausch?«

»Nun lass doch mal dieses blöde ‚Frau Rausch‘«, drang es durch die Tür, »ich bin Kreszentia … und ich habe etwas zu essen für dich.«

Erst jetzt fiel Johnny auf, dass er seit seiner Inhaftierung noch nichts zu sich genommen hatte. Sein Magen war ein schmerzendes Loch. »Wir müssen schnell machen«, wisperte es, »es weiß niemand von denen da oben, dass ich hier bin.«

Johnny vernahm einen süßlichen Geruch, der durch das Schlüsselloch zu ihm hereinwehte. Augenblicklich lief ihm das Wasser im Mund zusammen. »Hm, das riecht aber lecker. Was gibt es denn?«

»Eierkuchen«, flüsterte die unsichtbare Kreszentia Rausch, »die sind flach genug, dass ich sie dir unter der Tür durchschieben kann.«

Johnny musste lachen. Die Köchin hatte wirklich an alles gedacht.

Er sah, wie ein dampfender Teller durch den unteren Türspalt rutschte. »Wohl bekomm's!«

Als er sich bückte, um den Teller aufzuheben, hörte er, wie Kreszentia Rausch draußen davonhuschte.

***

Kaum einer an Bord hatte sich über das fortwährende Hämmern aus dem Maschinenraum gewundert. Und niemandem war aufgefallen, als es plötzlich verstummte. Keinem außer Johnny, der als Einziger den Grund dafür kannte.

Keine Minute, nachdem der letzte Schlag verklungen war, wurde die Luke nach achtern geöffnet und Brovny betrat das Oberdeck. Mit sicherem Schritt, die verbogene Krücke fest unter den Arm geklemmt, ging er auf die Brücke zu. Als er am Fuß der Treppe, die zum Kommandostand hinaufführte, angelangt war, blieb er kurz stehen. Erst jetzt konnte man sehen, dass er auch in der anderen Hand etwas hielt. Es war ein Schwert. Seine blanke Klinge schimmerte im trüben Licht O'Lenárrhs kurz auf. Brovny schien zu überlegen, was er mit der Waffe anstellen sollte. Er ließ den fein gearbeiteten Stahl unter seiner Jacke verschwinden. Dann nahm er die Stufen in Angriff. »Dung, dung, dung«, klopfte seine Gehhilfe laut auf das Metall, doch als er die Tür zum Kommandostand aufschob, blickte er trotzdem in überraschte Gesichter. Niemand hatte mit seinem Kommen gerechnet.

»Brovny?«, brummte Mousson verunsichert. Nicht zu Unrecht vermutete er, dass Brovny wütend auf ihn war, weil er Rosina als Harpyien-Köder missbraucht hatte. Allerdings unterschätzte er, wie sehr Brovny persönliche Belange zurückstellen konnte, wenn es um ein großes Ganzes ging.

Ohne Moussons missratenen Gruß zu erwidern, stapfte Brovny hinüber zum Kartentisch und lehnte seine Krücke neben den Kapitän an die Tischkante. Nach einem kurzen Blick durch das Fenster fragte er: »Und … gibt es etwas Neues?«

Mousson atmete erleichtert aus. »Nein … noch nicht.«

Gemeinsam sahen sie nach draußen. Hoch über dem Schiff wachten, friedlich und stumm ihre Kreise ziehend, die Harpyien, die ihnen seit dem Vortag in immer gleichem Abstand folgten. Henry Elm war tatsächlich das Unbegreifliche gelungen.

Brovny wurde unruhig. Er hatte den Weg auf die Brücke nicht allein deshalb unternommen, um sich nach Neuigkeiten zu erkundigen. Die würde er ohnehin früh genug erfahren. Es gab noch ein zweites Anliegen, das ihn hierhergeführt hatte. Ehe er jedoch die Sprache darauf bringen konnte, wurde er vom Knarren der schlecht geölten Tür unterbrochen. Es war Kreszentia Rausch, vom Treppensteigen außer Atem.

»Entschuldigen Sie bitte, die Herren«, keuchte sie und warf Brovny einen eindringlichen Blick zu, »ich wollte keinesfalls stören, ich …«

»Sie stören nicht, Frau Rausch, kommen Sie ruhig näher. Was können wir für Sie tun?« Verwundert über Moussons unerwartete Höflichkeit, tat sie ein paar Schritte nach vorne.

»Nun?« Mousson sah sie erwartungsvoll an.

Kreszentia Rausch sammelte sich und nahm ihren ganzen Mut zusammen. »Ich … also wir … Lorna Hoy und ich … denken, dass es … keinerlei …« Während sie sprach, sah Kreszentia Rausch Brovnys freundlichen Blick auf sich gerichtet und spürte, wie zusätzliche Kraft in sie floss. »Wir denken dass es keinerlei Rechtfertigung dafür gibt … John… ich meine … Dr. Elm weiter eingesperrt zu lassen.« Sie wartete ein paar Sekunden, dann fuhr sie, noch energischer, fort: »Herr Elm ist der einzige Arzt auf diesem Schiff. Jeden Augenblick kann etwas geschehen, das medizinische Hilfe notwendig macht. Was dann? Bis Sie ihn im Ernstfall aus seinem Verlies befreit haben, ist es vielleicht schon für einen von uns zu spät … oder für uns alle.«

Kreszentia Rauschs Herz schlug bis zum Hals. Atemlos wartete sie auf eine Reaktion. Mousson wandte sich allerdings zunächst an Brovny, der den Ausführungen gebannt gefolgt war. Johnnys sofortige Freilassung war auch sein Anliegen gewesen. Mousson musste das spüren, denn noch ehe Brovny zu Wort kam, sagte er: »Sehen Sie das ähnlich, Brovny?«

Brovny nickte.

Unmittelbar herrschte eisiges Schweigen. Mousson drehte den Bittstellern den Rücken zu und griff nach dem Fernglas auf dem Kartentisch. »Ich fürchte«, sagte er scharf, »Sie beide verschwenden hier nur Ihre Zeit.« Er hob den Feldstecher vor die Augen.

Kreszentia Rausch stutzte. Dann wurde sie wütend. Nein, so leicht würde sie sich nicht abfertigen lassen. Brovny aber legte ihr sanft die Hand auf die Schulter und führte sie mit einem resignierten Kopfschütteln zum Ausgang. Mousson nahm keine Notiz mehr von ihnen.

Eine Weile nachdem sie gegangen waren, ließ er das Fernglas sinken. In der Ferne hatte er einen dunklen Streifen ausgemacht. Land. Er wusste genau, was das bedeutete.

28. Schlingen der Angst

Das Schlimmste für Johnny war das Gefühl vollkommener Ohnmacht. Das Wissen, nichts tun zu können, wenn seine Hilfe gebraucht wurde, war ihm so unerträglich, dass sein Körper davon schmerzte. Er war doch Arzt. Zu helfen war sein Beruf. Sein Lebensinhalt. Und wer ihm die Möglichkeit dazu nahm, der zwang den Motor, der allein ihn im Innersten noch am Laufen hielt, zum Stillstand.

Hinzu kam das unerträgliche Schweigen, hier unten, im Bauch des Schiffes, das einem vorgaukelte, man sei bei lebendigem Leibe begraben.

Seitdem das finstere Herz von O'Lenárrh die Elmsfeuer in seinen unbarmherzigen Sog gebracht hatte, war auch das beruhigende Brummen des Bordmotors verstummt. Nur das Plätschern der Wellen, die gegen die Schiffswand schlugen, sprach ihm leise Mut zu.

Mólogens Macht entfaltete ihren Schrecken nicht durch Stürme, Tosen und Raserei, sondern auf weitaus subtilere und dadurch perfidere Weise: Sie schuf ganz allmählich eine Ahnung davon, was passieren konnte. Ein grausameres Vorgehen war kaum denkbar. Eine kleine Andeutung hier, ein winziges Signal dort – nicht lange, und es herrschte lähmende Angst. Angst, die jeden Funken Energie, jede Gegenwehr im Keim erstickte.

Diese Angst aber mussten sie bezwingen.

Johnny spannte seinen Körper an und setzte sich aufrecht hin. Die Pritsche unter ihm seufzte leise, als spräche sie ihm Mut zu. Er musste sich konzentrieren, musste diesen Zustand der Hilflosigkeit in Worte fassen, ihn laut hinausschreien, um ihn für sich ertragbar zu machen. Falls er das alles überleben sollte, wollte er niemals vergessen, wie es gewesen war, damals, als alle Hoffnung verloren schien.

Wie schon in den Tagen zuvor, schärfte sein überreizter Geist die Wahrnehmung. Dank des Ladekabels hatte er zum Glück wieder einen Ort, an dem er seine Seelenqualen niederlegen konnte. Ein Tastendruck, und die E-Mail-Maske war geöffnet. Er schrieb jetzt, ohne einmal den Blick vom Display zu heben. Wenn seine Finger ermüdet den Dienst versagten, sprang er auf, massierte sie, bis Gefühl in sie zurückkehrte, und machte weiter. Gut, dann war das jetzt eben seine Arbeit: das Unbegreifliche greifbar zu machen, um es eines Tages vielleicht sogar zu verstehen.

Seine letzten Sätze, bevor der Schlaf ihn übermannte, waren:

»Wenn ich bereits eine Erkenntnis aus diesem Elend ziehen kann, dann, dass es vermutlich keinen höheren Wert gibt als den der Freundschaft (so pathetisch das klingen mag). Denn, so durfte ich in den letzten Tagen erfahren: Sie allein bedeutet einen letzten Hauch Wärme, Sinn … und die Illusion von Geborgenheit (die sich selbst in einem Teller voll frisch gebackener Eierkuchen ausdrücken kann) – wenn das vielbeschworene große Ganze längst keine Rolle mehr spielt.«

***

Mousson, der Kapitän und Henry Elm hatten eine stillschweigende Übereinkunft getroffen. Bis zu Ende gebracht war, was lange schon nicht mehr in ihrer Hand lag, wollten sie die alten Kämpfe ruhen lassen. Die einzige Chance, die ihnen blieb, gegen Mólogen zu bestehen, war, sich gegen IHN zu verbünden. Bedingungslos. Das hatten sie nun verstanden. Das Feuer, in dem ihr Bündnis geschmiedet wurde, war blanke Angst.

Mólogen wusste, dass sie kamen. Und ER würde alles daran setzen, ihnen jede Möglichkeit zu freiem Handeln zu nehmen. Die Gefahr war immer um sie. Und sie wurde mit jeder Stunde größer.

Nicht zu wissen, was geschehen würde, bei vollem Bewusstsein darüber nichts tun zu können, wenn es geschah, das war das Quälendste. Und etwas würde geschehen. Bald. Sehr bald.

Mousson betrachtete das Steuerrad, das auf beunruhigende Weise von selbst den Kurs hielt, ohne dass jemand von ihnen etwas dazu beitrug. Der dunkle Streifen, den er vor einiger Zeit am Horizont ausgemacht hatte, war seit der ersten Sichtung unverändert geblieben. Hatte er sich bloß getäuscht? War das, was er für Land gehalten hatte, lediglich eine Fata Morgana, ein weiterer Stein in Mólogens grausamem Spiel?

Wie weit mochten sie in Wahrheit noch vom Zentrum SEINES Reichs entfernt sein? Der glühende Punkt auf ihrer Karte zeigte, dass sie sich ihm stetig näherten. Noch aber war ringsum nichts zu sehen als Wasser.

»Es wird dunkler«, sagte Elm und kniff die Augen zusammen. Als er den fragenden Blick des Kapitäns bemerkte, ergänzte er: »Da vorne, das Meer, es wird dunkler.«

Mousson setzte das Fernglas an. Elm hatte recht. In der Tat wurde das Meer vor ihnen ab einer bestimmten Linie schlagartig dunkler.

Was hatte das zu bedeuten? Mousson eilte um den Kartentisch herum und bezog direkt vor dem Fenster Stellung, um besser sehen zu können. Es war kein Zweifel möglich. Irgendetwas war dort – und färbte das Wasser schwarz. Und unaufhaltsam hielten sie darauf zu.

Noch während Mousson hinter den Tisch zurückkehrte, ging eine mächtige Erschütterung durch das Schiff. Es tat einen gewaltigen Schlag. Der gesamte Rumpf der Elmsfeuer ächzte auf.

Nicht fixierte Gegenstände schossen durch die Luft. Moussons Zirkel traf den Kapitän an der Schläfe, und dieser ging seufzend zu Boden.

Und als hätte eine gewaltige Hand es gepackt, kam das Schiff noch im selben Moment zum Stehen.

***

In der Kombüse herrschte gedrückte Stimmung. Kreszentia Rausch, Lorna und auch Rosina starrten düster vor sich hin. Sie alle spürten die Gefahr, auf die sie sich zubewegten. Und jede von ihnen ging mit ihrer Angst auf andere Weise um.

Rosina war vielleicht diejenige von ihnen, die am wenigsten begriff, was passierte. Ihre Verstimmung rührte in erster Linie von zu viel heißer Schokolade her. Ihr war schlecht, auch wenn sie das nicht zugeben wollte.

Kreszentia Rausch stand noch immer unter einer Art Schock. Moussons kalte Reaktion, als sie um Johnnys Freilassung gebeten hatte, ging ihr sichtlich nach. Johnnys Inhaftierung würde sich früher oder später rächen. Man musste kein Hellseher sein, um das zu erkennen.

Lorna allerdings litt am meisten unter der Situation. Sie vermisste Johnny: sein Gesicht, seinen Geruch, seine Hände und seine beruhigenden Worte, wenn die Angst sie wieder einmal zu Boden drückte. Er war nur durch eine Stahltür von ihr getrennt und doch unerreichbar fern.

Als Einzige spürte Lorna zudem mit jedem Meter, den die Elmsfeuer zurücklegte, die Aura ihres Vaters wachsen.

Was würde ER mit ihr machen, wenn sie sich wiedertrafen? Und was mit ihren Freunden und Gefährten? Sie hatte Momente erlebt, in denen SEIN Hass und SEINE Grausamkeit alles verschlangen. Sie allein wusste, wozu ER fähig war. Und auch, wozu nicht: Vergebung.

Kreszentia Rausch registrierte, wie Lornas Stimmung sich sekündlich verfinsterte. Beiläufig griff sie nach einem schmalen Büchlein, das ihr kurz zuvor unter die Eckbank gerutscht war, und schlug es in der Mitte auf. Angeregt blätterte sie darin herum. Nach einer Weile sah sie schmunzelnd auf: »Wieso machen wir es nicht wie Lysistrata?«

»Lysistrata?«, wiederholte Lorna abwesend.

»Ja, in der gleichnamigen Komödie von Aristophanes.« Kreszentia Rausch las weiter in dem Buch, kicherte hin und wieder wie ein kleines Mädchen und erklärte dann: »In dem Stück wollen die Frauen der verfeindeten Städte Athen und Sparta ihre Männer, die im Krieg miteinander sind, zum Frieden zwingen.«

»Aha. Und wie tun sie das?«

»Sie verbünden sich, erobern die Akropolis und verweigern ihren Männern fortan den, na ja, Beischlaf … bis diese klein beigeben und ihr Kriegsbeil begraben.«

Lorna verstand nicht. »Und … was hat das mit uns zu tun?«

»Na, das liegt doch auf der Hand. Wir versuchen dasselbe auf diesem Schiff, bis sie, ähm, bis sie Johnny freilassen.« Kreszentia Rausch lehnte sich triumphierend zurück.

Lorna konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. »Die Sache hat nur einen Haken …«

»Ach, und zwar?«

»Keine von uns hat ein sexuelles Verhältnis zu einem der Männer an Bord. Wen also sollten wir erpressen?«

»Na ja, na ja«, Kreszentia Rausch machte mit dem ausgestreckten Zeigefinger eine mahnende Geste, »keine stimmt ja nun nicht ganz …«

Lorna wurde rot und entgegnete spöttisch: »Frau Rausch, damit ich Johnny unter … Liebesentzug stellen kann, müssten wir ihn erst einmal befreien, was uns wieder zu Punkt 1 unseres Vorhabens führt …«

»Mist. Stimmt.« Enttäuscht klappte Kreszentia Rausch ihr Büchlein zu und legte es wieder zu den anderen.

Plötzlich sprang Rosina, die bislang still gewesen war, auf, rannte hinüber zur Spüle und übergab sich lautstark in das Becken. Kreszentia Rausch lief ihr besorgt hinterher, und noch im selben Moment brachte eine heftige Erschütterung des Schiffes sie zu Fall.

***

Mit unübersehbarem Schauder lehnten die drei Offiziere sich über die Reling des Vorderdecks. Keinen Zentimeter bewegte die Elmsfeuer sich mehr. Es ging weder vor noch zurück. Nicht einmal mehr das sanfte Wiegen des Wassers war noch zu spüren.

Mousson hob den Kopf und versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen. Am Himmel sah er in einiger Entfernung die Harpyien ruhig ihre Kreise ziehen. Was trieb diese Kreaturen nur dazu an, ihnen den ganzen Weg über zu folgen? War das tatsächlich Henry Elm zu verdanken? Oder lag es an etwas ganz anderem, etwas, das ihm, sobald er daran dachte, ein äußerst ungutes Gefühl verursachte.

Für Grübeleien blieb jedoch keine Zeit. Wieder beugte er sich über die Bordwand, und was er dort sah, war nicht dazu angetan, seine dunklen Befürchtungen zu zerstreuen.

»Haben Sie so etwas schon einmal gesehen, Captain?«, fragte er.

Der Angesprochene schüttelte kaum merklich den Kopf.

»Und du, Henry?«

Elm ließ zischend Luft aus seinem Mund entweichen. »Nein … ich auch nicht … was, zur Hölle, ist das?«

Mousson fuhr mit Mittelfinger und Daumen die Falten um seine Mundwinkel nach. »Unter normalen Bedingungen würde ich sagen, das sind Schlingpflanzen, Algen oder Seetang … aber das hier … ist viel größer … und kräftiger … und …« Er brach unvermittelt ab.

»Und es bewegt sich«, brachte Elm den Satz zu Ende, »wie die verdammten Köpfe der Hydra.«

Es war tatsächlich so, wie die Männer sagten.

Von Form und Farbe glich das, was das Schiff in seinem Griff hielt, mächtigen Strängen von Seetang, wie er in manchen Gegenden der Ozeane ganze Wälder bildete. Aber dies hier war etwas anderes. Der Tang, den sie kannten, wiegte sich sanft mit der Strömung und war allein von seiner Beschaffenheit überhaupt nicht in der Lage, ein Objekt von der Größe der Elmsfeuer zu stoppen. Was sich hingegen dort, vor ihren Augen, um den Rumpf des Schiffes wand, war ständig in Bewegung. Es krümmte und entspannte sich, verknotete sich ineinander und löste sich wieder, als handle es sich um lebendige Leiber in einer riesigen Schlangengrube. Es war nicht die Strömung im Wasser, die die Bewegung verursachte. Denn es gab keine Strömung. Woher also stammte der Impuls, der diese grausigen Tentakel steuerte? Der ihnen die Kraft gab, ein ganzes Schiff festzuhalten, als sei es nichts.

Es war kein Tier, so viel konnten sie erkennen.

Eine Pflanze? Zumindest hatten sie noch keine dieser Art bisher gesehen. Das Ungetüm war alles in einem. Und gleichzeitig nichts davon. Wie um alles in der Welt sollten sie sich von diesem Monster befreien? Das Schiff gehorchte ihnen längst nicht mehr, ihre Lebensmittel- und Wasservorräte würden irgendwann zu Ende gehen. Lange würden sie es hier nicht aushalten können, so viel stand fest. Je länger Mousson, der Kapitän und Elm dort standen und das zuckende Grauen betrachteten, desto mehr gestanden sie sich ein, was sie ohnehin längst wussten: Es gab nur eine Macht in O'Lenárrh, die Derartiges zustande brachte.

War ihre Reise also hier zu Ende? Würden sie das Zentrum O'Lenárrhs nie erreichen?

Den Ort, auf dem all ihre verzweifelte Hoffnung ruhte.

Den Ort, an dem sie in einem letzten, großen Gefecht ihr Seelenheil wiedererlangen wollten.

Wie sträflich naiv schien dieses Vorhaben mit einem Mal, dem sie in den letzten Wochen und Monaten alles untergeordnet hatten.

Mólogen lachte sie aus. ER würde sie einfach hier verrecken lassen. Das sparte IHM eine Menge Kraft. Der unsichtbare Sog hatte sie exakt dort hingebracht, wo ER sie haben wollte: in die Falle.

Sie hatten IHN unterschätzt, das verstanden sie jetzt. Wieder einmal. ER war grausam, mit Sicherheit. Doch vor allem war ER schlau. Schlauer als sie alle zusammen.

Resigniert schlug Elm die Hände vor dem Gesicht zusammen. Dann hatte sein Sohn sich also völlig umsonst schützend vor ihn geworfen.

Mousson hatte recht: Er, Henry Elm, hatte sich keinen Deut geändert. Er war noch immer dasselbe alte, egozentrische Arschloch, das Frau und Kind verlassen hatte, um sich gedankenlos, und in der Regel nur halbwegs nüchtern, über den halben Erdball zu vögeln. Wenn er ehrlich war, hatte er genau dieses Ende verdient.

Als er die Hände vom Gesicht nahm und sich verloren um die eigene Achse drehte, fiel ihm der bereits bekannte dunkle Streifen am Horizont wieder auf. Er tippte Mousson auf die Schulter, und gleich darauf wurden die drei Männer Zeugen, wie ein gewaltiger, grün schimmernder Dunstschleier sich von diesem dunklen Streifen löste. Es handelte sich tatsächlich um Land, das stand jetzt außer Frage.

Immer weiter wich der Nebel zurück. Bis sie ihn schließlich sahen. Majestätisch erhob er sich im Zentrum ihres Blickfelds gegen den Himmel – mächtig und finster, seit Urzeiten das Böse gebärend: Torturálmarrh, der Turm der verlorenen Seelen.

***

Aus dem Spülbecken stieg der stechende Geruch von angedauter Milch und Magensäure. Kreszentia Rausch nahm Rosinas Kopf vorsichtig in beide Hände und strich ihr das verklebte Haar aus dem Gesicht. Dann schraubte sie den Wasserhahn auf, um die Spüle zu reinigen. Doch nichts passierte. Ein paar Tropfen perlten aus der Leitung, schlugen klopfend auf das Blech darunter. Danach war Schluss. So sehr sie auch an den Armaturen drehte, es kam kein Wasser.

»Das ist ER«, murmelte Lorna leise, und Kreszentia Rausch, die es trotzdem gehört hatte, drehte sich überrascht um.

»Ja … ich denke auch, dass ER das ist …« Mommsen war, ohne dass sie es in der Aufregung um Rosina bemerkt hatten, ebenfalls in die Kombüse gekommen.

Nun war Kreszentia Rausch vollkommen verwirrt. Ihr ratloser Blick irrte zwischen Mommsen und der versteinerten Lorna hin und her.

»Wer … ist ER?«, fragte sie schließlich.

Als sie nur düsteres Schweigen erntete, bekam sie es mit der Angst zu tun. »Lorna«, hauchte sie, »wer … ist … ER?«

Anstatt eine Antwort zu geben, hing Lorna, tief in sich gekehrt, beinahe apathisch, ihren Gedanken nach. Bis schließlich Mommsen zu ihr ging, ihr von hinten die Hände auf die Schultern legte und in ruhigem Ton beschwörend auf sie einredete: »Wenn es je einen Anlass gab, all das zu sagen, wovon du denkst, dass es unaussprechlich ist, dann ist er in diesem Moment gekommen.«

Behutsam streichelte er Lorna das dunkle Haar, immer und immer wieder, bis sie schließlich aus ihrer Versunkenheit zurückkehrte und mit nun klarem Blick zu sprechen begann.

Sie erzählte von dem Land ihrer Kindheit, dem Land, in dem die Leute freundlich zueinander waren und wo jeder dem anderen aushalf. Sie erzählte von ihren zahlreichen Tanten und Onkeln, den Vettern und Cousinen, und sie erzählte von ihrer Mutter, unter deren liebevoller Obhut sie zu einer jungen Frau gereift war. Ihre Augen strahlten, als sie davon sprach, wie sie als Kinder im Meer geschwommen waren, stundenlang, wie sie am Strand Muscheln gesammelt und sich daraus gegenseitig Halsketten gebastelt hatten; wie sie in den nahen Wäldern Beeren und Kräuter gesucht und auf den Wiesen Blumen gepflückt hatten, frei und, wie es schien, ohne Sorgen.

An dieser Stelle machte Lorna eine Pause. Über ihr Gesicht legte sich ein Schatten. Ihrer Stimme war anzuhören, dass ihr das, wovon nun die Rede sein würde, nicht leicht über die Lippen ging.

Wenige Sätze später verstand Kreszentia Rausch warum: Die anfangs so schöne Geschichte hatte kein gutes Ende.

Was der kleinen Lorna in jenen Tagen wie Sorglosigkeit vorgekommen war, hatten sie und ihre Spielgefährten allein der schützenden Hand von Lornas Mutter zu verdanken gehabt.

Sie nämlich war es gewesen, die die Wut des Vaters, des gefürchteten Herrschers über O'Lenárrh, übertüncht und seine Misshandlungen erduldet hatte, wenn die Dämonen in seinem Inneren tobten. Sie hatte ihrer Tochter zärtlich die Augen zugehalten, wann immer sie am Wegrand die verstümmelten Überreste eines von Mólogens Opfern entdeckte. Sie hatte Lornas kindliche Aufmerksamkeit in eine andere Richtung gelenkt, wenn sich in den Bäumen die von Folter gezeichneten Körper Gehenkter knarzend im Wind wiegten. Sie hatte ihrer Tochter vorgegaukelt, die Leute, die über Nacht aus der Nachbarschaft verschwanden, seien lediglich auf eine lange Reise gegangen. Und sie war es gewesen, die der verängstigten Lorna ein ums andere Mal versichert hatte, dass ihr Vater sie liebte, der Mann, vor dem sich jeder, den sie kannte, zitternd in den Staub warf.

Mit bewundernswerter Stärke erzählte Lorna weiter: wie sie schließlich erkannt hatte, dass ihr angeblich so liebevoller Vater seine Frau, ihre Mutter, schlug, sie demütigte, mit unzähligen Huren betrog – und trotz alldem vor blinder Eifersucht raste. Wie er ihre Mutter vor ihren Augen zu Boden trat und sie zu Unrecht beschuldigte, einen anderen zu lieben. Und wie sie, die verzweifelte Tochter, schließlich, bei Nacht und Nebel, ein paar ihrer Habseligkeiten gepackt und im Schutz der Dunkelheit O'Lenárrh verlassen hatte – unter dem Arm ihre Mutter, die der grausame Ehemann in eine Alraune verwandelt hatte, um sie für immer zu dem zu machen, was sie in seinen Augen war: eine nutzlose Pflanze, die man jederzeit ausreißen und zertrampeln konnte.

»Eleonora?«, flüsterte Kreszentia Rausch, als Lorna erschöpft eine weitere Pause einlegte. Und diese nickte stumm.

Kreszentia Rausch musste sich setzen. Vor ihren Augen drehte sich alles. Ihre Knie zitterten, ihr Puls raste. Und kaum war das Gehörte gesagt, kam es ihr bereits vor wie ein böser Traum.

»Dann ist das Land«, begann sie stockend, »in dem wir … ich meine … zu dem wir …« Sie verstummte. Lorna senkte den Kopf.

Wie von einem plötzlichen Fieber ergriffen, kauerte Kreszentia Rausch auf ihrem Stuhl. Sie sah hinüber zu Rosina, die zusammengerollt auf der Küchenbank lag und fest schlief. Das glückliche Kind hatte von alldem nichts mitbekommen. Die Arme um den Oberkörper geschlungen, wippte die Köchin vor und zurück. »Ich hätte es mir denken können«, murmelte sie schließlich, »dieses merkwürdige Schiff … die Ereignisse auf dem Weg hierher … wie blauäugig bin ich nur die ganze Zeit gewesen … ich habe mir eingebildet, so sei das eben auf einem Schiff … war weiß Gott wie stolz auf meine humanistische Bildung … aber das viele Koptisch, das Griechisch und das Latein nutzen einem einen Scheiß … wenn man vor dem Tor der Hölle steht … und da sind wir doch jetzt, vor dem Tor zur Hölle, hab ich recht?« Sie sah Lorna bitter an. Tränen liefen über ihr Gesicht. »Und du … du und … dein Doktor, ihr habt mich die gesamte Zeit über belogen … während ich dumme Kuh geglaubt habe, wir seien Freunde …«

Lorna entgegnete nichts.

»Die beiden … haben ihnen nichts vorgespielt, Frau Rausch …«, sagte Mommsen.

»Ach nein?«

»Nein. Weder Lorna noch Johnny wussten, auf was sie sich einlassen, als sie auf der Elmsfeuer angeheuert haben.«

Kreszentia Rausch schluckte heftig. »Sie wollen mir doch nicht weismachen, dass die zwei zufällig …«

»Das habe ich nicht gesagt, aber … es lag nicht in ihrem Ermessen, dass …«

»Ach, hören Sie doch auf, Mommsen! Was ändern schon diese Spitzfindigkeiten? Ich will das alles überhaupt nicht mehr hören. Sagen Sie mir bitte nur eins, die Wahrheit: Kommen wir hier heil wieder heraus?«

Mommsen schwieg. Kreszentia Rausch lachte gequält auf. Dann sank sie schluchzend auf dem Stuhl zusammen und begann, tonlos vor sich hin zu sprechen: »Heilige Maria, Mutter Gottes, gebenedeit bist du unter den Jungfrauen und gebenedeit sei die Frucht deines Leibes, Jesus Christus …«

Lorna erhob sich unvermittelt von ihrem Platz. Eine Weile ging sie richtungslos im Raum auf und ab, dann blieb sie vor Mommsen stehen.

»Es ist Y'Blóddh«, sagte sie, »der Vielarmige, der das Schiff gefangen hält, habe ich recht?«

Lorna wusste, dass sie recht hatte, auch ohne dass Mommsen etwas erwiderte. Sie griff ihn am Arm und zog ihn resolut zur Tür. »Kommen Sie, ich weiß, was zu tun ist.«

***

Mousson forschte in Lornas Augen. Sie aber hielt seinem prüfenden Blick stand.

»Und Sie glauben, Frau Hoy, dass dies die einzige Möglichkeit ist, die Elmsfeuer aus dem Griff dieses …«

»Y'Blóddh.«

»… Y'Blóddh zu befreien?«

»Ja. Ich kenne dieses Wesen, den Vielarmigen, gut. Es hat Zeiten gegeben, da gehörte er zu den … nun ja, Y'Blóddh hat mir als Kind das Schwimmen beigebracht. Seine Arme hielten mich, wenn ich unterging. Doch dann …« Lornas Blick verfinsterte sich, »haben sich die Zeiten geändert … und mit ihnen …« Sie geriet ins Stocken. »Y'Blóddh zieht seine gesamte Kraft aus der Angst seiner Gegner. Es ist ein Teufelskreis. Je mehr Angst diejenigen haben, die sich in seiner Gewalt befinden, desto stärker wird er, was wiederum die Angst seiner Opfer erhöht …«

»Aber das, was Sie vorschlagen«, unterbrach Mousson sie, »ist über die Maßen riskant … zu riskant, wie ich finde.«

»Es ist der einzige Weg«, entgegnete Lorna fest.

Mousson sah hinaus auf das dunkle Meer. Dann kehrte sein Blick zu ihr zurück.

»Also gut, wir versuchen es … Bereiten Sie alles vor.«

***

Als ein Schlüssel geräuschvoll in das Schloss seiner Zelle fuhr, schreckte Johnny aus unruhigem Halbschlaf hoch. Wo war er?

Schnell wurde ihm klar, dass er sich noch immer am selben Ort befand, an dem er seit Tagen vor sich hin brütete. Die Tür wurde geöffnet. Ein kurzes Strahlen flog über sein erschöpftes Gesicht. »Lorna?«

»Ja, ich bin's.« Lornas Stimme zitterte. Beider Augen füllten sich mit Tränen, als sie sich in die Arme fielen. Während sie sich an ihn presste, seinen Geruch in sich aufnahm, seine Wärme spürte, wünschte Lorna, der Moment würde nie enden. Doch sie war aus einem bestimmten Grund gekommen. Und der ließ sich nicht verschieben. Widerwillig löste sie sich aus der so lange vermissten Umarmung. Johnny sah ihr in die Augen. Lornas Miene verunsicherte ihn. »W… was ist?«

Zögernd zunächst, dann in einer Art Befreiungsschlag erzählte sie ihm, was sich in den letzten Stunden außerhalb seiner Zelle zugetragen hatte. Mit jedem Wort, das sie verlor, wuchs das Ungläubige in Johnnys Gesichtsausdruck. Als Lorna schließlich geendet hatte, wiederholte er stockend Bruchstücke ihres Berichts, nur um sicherzugehen, dass er richtig verstanden hatte: »Du … hast jeden auf diesem Schiff … den Kapitän, Mousson … und meinen Vater … mit einer Mischung aus Tabletten und … Alraunen-Sud … in Tiefschlaf … versetzt?«

»In tiefen und, wie ich hoffe, angstfreien Schlaf«, entgegnete sie.

»Und … du gehst tatsächlich davon aus, dass … Y'Blóddh … die Elmsfeuer freigibt, wenn wir … erzwungenermaßen … keine Angst mehr haben?

»Das w i r d er«, sagte sie sanft, »ich weiß es … vorausgesetzt …«

»Vorausgesetzt?«

»… die Kraft des Alraunensafts reicht noch aus, die Angst vollständig aus unserem Unterbewussten zu vertreiben. Und das … geht nur im Schlaf. Deshalb die gleichzeitige Gabe eines Hypnotikums.«

»Aber …«, Johnny war vollkommen verwirrt, »wenn Y'Blóddh seinen Griff löst … wer wird das Schiff aus seinen Greifarmen ziehen … wenn alle schlafen?«

»N'Revátth, der Sog des Bösen, der aus dem Inneren Torturálmarrhs kommt. Mein Vater wird es nicht wagen, ihn zu unterbrechen. Denn N'Revátth zu stören, würde seine eigene Macht in Gefahr bringen. Alles in O'Lenárrh funktioniert durch oder in Abhängigkeit von diesem Sog. Ohne ihn …« Lorna brach ab und sagte stattdessen: »Es ist höchste Zeit.« Aus ihrer Jackentasche zog sie die Flasche mit dem Alraunensaft und ein Röhrchen mit Schlaftabletten. Zwei der Pillen ließ sie in den Pflanzensud fallen und schüttelte die Flasche kräftig. Als die Tabletten sich vollständig aufgelöst hatten, leerte sie das so entstandene Gebräu zur Hälfte und reichte es dann an Johnny weiter.

Ein letztes Mal nahmen sie sich in den Arm. »Es wird alles gut … du wirst sehen«, flüsterte Lorna ihm ins Ohr. Dann schoben sie die beiden Pritschen in der Mitte des schmalen Raums zusammen und legten sich darauf. Lorna schmiegte sich eng an ihn und schloss die Augen. Im Rhythmus seines Herzens schlief sie gleich darauf ein.

29. Wasserköpfe

Wie ein silbriges Singen war der Schlaf über alle gekommen. Tief und traumlos. Und ohne Angst.

Als Mousson, der Kapitän, Brovny und Henry Elm schließlich auf ihren Betten erwachten, fühlten sie sich frisch und ausgeruht wie lange nicht mehr. Das Erste, was ihnen auffiel, war das gleichmäßige Schaukeln des Schiffes. Eine Täuschung? Oder war ihr Kalkül tatsächlich aufgegangen? Hatten sie Y'Blóddh überlistet? Ein rascher Blick durch das Bullauge schien ihre Hoffnung zu bestätigen. Nun hielt nichts mehr sie in den stickigen Kabinen. Schnell warfen sie sich ihre Jacken über und eilten an Deck. Auf achtern empfing sie dasselbe milchig-grüne Licht, bei dessen Schein sie eingeschlafen waren. Wie viele Stunden waren seitdem vergangen? Sie wussten es nicht. Gemeinsam stürzten sie an die Reling und sahen ins Wasser. Tatsächlich. Sie hatten es geschafft. Die schwarzen Tentakel des Vielarmigen waren verschwunden. Frei glitt die Elmsfeuer durch das dunkle Wasser. So weit sie sich auch über die Brüstung beugten, von Y'Blóddh war weit und breit nichts mehr zu erkennen. In ihr erleichtertes Gemurmel mischte sich von Ferne heiseres Krächzen. Mousson hob den Kopf. Ein schiefes Grinsen ging über sein Gesicht, als er hoch oben den Schwarm der Harpyien erspähte. Noch immer zogen sie dort ihre elliptischen Bahnen. Sie waren ihnen bis hierher gefolgt. Und sie hatten ihnen im Zustand absoluter Schutzlosigkeit nichts getan.

Die Erleichterung darüber verflog jedoch, als sie bemerkten, was ihnen bisher hinter den Deckaufbauten verborgen geblieben war. Sie, das erkannten sie in diesem Moment, mussten deutlich länger geschlafen haben, als zunächst angenommen. Denn vor ihnen, keine fünf Seemeilen entfernt, ragte das Ziel ihrer Reise wie der gigantische Stoßzahn eines Narwals aus dem Meer: Torturálmarrh.

So nah waren sie dem Turm der verlorenen Seelen inzwischen gekommen, dass sie, um ihn anzusehen, den Kopf in den Nacken legen mussten. Allein seine Spitze, in höchsten Höhen und von grün phosphoreszierenden Wolken verhüllt, blieb vorläufig nicht mehr als eine finstere Ahnung.

Es gab eine Menge beunruhigender Gerüchte, woraus dieser Turm erbaut war. Doch niemandem, der ihn je aus solcher Nähe gesehen hatte, war danach eine Rückkehr nach Hause geglückt, um davon zu berichten. Mousson selbst hatte ein einziges Mal einen alten Seemann getroffen, von dem man sagte, er habe Torturálmarrh mit eigenen Augen erblickt. Doch von diesem Mann war, als Mousson ihn kennenlernte, nicht mehr übrig gewesen als ein wirr plapperndes, sabberndes Wrack.

Eine Zeit lang ließ er den Anblick des Bauwerks auf sich wirken. Dann spuckte er verächtlich aus.

»Na, Mólogen«, brummte er finster, »damit hast du nicht gerechnet, was? Deine fliegenden Gespielinnen haben wir schon auf unserer Seite, und die Greifarme deiner Knechte waren nicht stark genug, uns zu halten …« Er kniff die Augen zusammen und schob seine Mütze in den Nacken. »Richte dich lieber auf eine lange … und schmerzhafte Begegnung ein … schmerzhaft nicht allein für uns.«

***

Der Esstisch war bis an die Wand gerückt. In der Mitte der Kombüse lag eine große Matratze. Darauf erwachten in diesem Moment Kreszentia Rausch und Putzi Mommsen.

Mommsen war Lornas Gebräu alles andere als geheuer gewesen und seine kaum zu kalkulierende Wirkung noch weniger. Deshalb hatte er es vorgezogen, sich neben der Köchin in Schlaf versetzen zu lassen. Die Anwesenheit einer Frau von robustem Naturell hatte ihm ein Stück seiner Schwellenangst genommen.

Nun mussten beide, Köchin und Steward, feststellen, dass sie das Experiment nicht nur heil überstanden hatten, sondern sich sogar deutlich vitaler fühlten als zuvor. Mommsen richtete sich auf und rieb sich die Augen. Kreszentia Rausch tat dasselbe. Als sie sich in die vom Schlaf zerknautschten Gesichter sahen, mussten beide lachen. Gleichzeitig griff Kreszentia Rausch sich an den Bauch. »Pfffff«, sagte sie, »ist mir schlecht.« Sie ließ sich wieder zurück auf das Kissen fallen. »Entweder ich habe Lornas Teufelszeug doch nicht vertragen«, ächzte sie und fügte mit gequältem Grinsen hinzu: »man merkt eben gleich, ob jemand kochen kann oder nicht – oder …«, sie stand umständlich auf und ging mit unsicheren Schritten hinüber zu einem der Bullaugen, »oder … Tatsächlich«, sie drehte sich strahlend um, »wir fahren wieder!«

»Ist das wahr?« Mommsen rappelte sich ebenfalls auf. Als er neben Kreszentia Rausch am Fenster stand, konnte er seine Erleichterung nicht mehr für sich behalten und fiel der überraschten Köchin um den Hals.

»Langsam, langsam, junger Mann«, lachte sie, »ich war immerhin lange Jahre eine Frau Gottes … und einen Antrag sollten Sie mir schon machen, bevor Sie sich mir derart hemmungslos nähern.«

Erschrocken ließ Mommsen von ihr ab und trat einen Schritt zurück. »E… entschuldigen Sie b… bitte vielmals, Frau Rausch«, stammelte er, »es lag nicht in meiner … ich meine … ich weiß auch nicht, was in mich gefahren ist … ich … ich … vielleicht war es die Freude über …«

»Ist schon gut«, beruhigte Kreszentia Rausch ihn, »das war nur ein Scherz. Es ist alles gut.« Sie deutete hinüber zum Esstisch. »Sehen Sie mal, wer auch schon wach ist.«

Tatsächlich hatte Rosina, wie es schien, das Abenteuer ebenfalls gut überstanden. Sie kniete auf einem der Stühle und beugte sich weit über die Tischplatte. Vor ihr lag ein großes Blatt Papier, das sie, völlig in ihr Tun vertieft, mit Filzstiften bemalte.

Kreszentia Rausch und Mommsen gingen vorsichtig, um sie nicht zu stören, zu ihr hinüber und sahen ihr über die Schulter. »Was malst du denn da Schönes«, fragte die Köchin – doch das »Schönes« blieb ihr umgehend im Halse stecken, als sie sah, woran das Kind arbeitete: Vor schwarz schraffiertem Grund erhob sich ein riesiger Turm, dessen Spitze, so sah es zumindest aus, in einem Gebirge aus grünen Wolken verschwand. Das allerdings war nicht der Grund, aus dem es Kreszentia Rausch die Sprache verschlug. Mit für ein Kind ihres Alters ungewöhnlicher Detailgenauigkeit zeichnete Rosina jeden einzelnen Stein, aus dem der Turm ihrer Meinung nach errichtet war – und diese Steine bestanden aus verstümmelten menschlichen Körpern.

***

Als das Leben in Lorna zurückkehrte, war das Erste, was sie spürte, der warme Körper neben ihr. Sie gähnte leise und streckte behutsam ihre Glieder. Gleich darauf registrierte sie, wie die Person an ihrer Seite sich ebenfalls rührte. Ihr Herz tat vor Freude einen Sprung. Das Experiment war also geglückt, teilweise zumindest. Ob der Rest auch geklappt hatte, mussten sie gleich herausfinden. Zunächst einmal aber drehte sie sich zur Seite und pustete Johnny zärtlich ins Ohr. Der Impuls genügte, ihn die Augen aufschlagen zu lassen.

»Na?«, flüsterte sie, noch immer dicht über ihm. »Hast du gut geschlafen?«

»Wie ein Toter«, erwiderte er benommen und schickte, als ihm das Unangemessene seiner Worte auffiel, hinterher: »Entschuldige bitte …«

»Schon gut«, lächelte sie, »das war ja auch Sinn der Sache.« Sie ließ von ihm ab, nicht ohne noch einmal über sein Gesicht zu streicheln, stand auf, ging zur Fensterluke unter der Decke und spähte hindurch.

Auch sie überkam, als sie hinaussah, ein Gefühl großer Erleichterung. »Wir haben es tatsächlich geschafft. Die Elmsfeuer bewegt sich wieder.« Und nachdenklich fügte sie hinzu: »Da hat Y'Blóddh mich, ohne es zu wollen, ein letztes Mal vor dem Untergehen bewahrt.«

Als er Lornas Worte hörte, erhob auch Johnny sich zügig und eilte zur Tür. Das Lächeln in Lornas Gesicht verschwand.

»Was … tust du da?«, fragte sie unsicher.

Johnny verstand nicht. »Na, nach oben will ich, auf Deck. Nachsehen, ob auch wirklich alles gut ist.«

Lorna ging auf ihn zu, packte ihn sanft am Arm und zog ihn zurück zu seiner Pritsche. »Das … darfst du nicht«, sagte sie, und Traurigkeit ließ ihre noch eben fröhliche Stimme vibrieren.

Johnny sah sie verwirrt an.

»Dein Arrest … ist nicht aufgehoben … wir …«

»Das … ist doch wohl nicht dein Ernst … Heißt das, ich muss weiter hier unten …?«

Lorna nickte. »Es tut mir so leid … so fürchterlich leid … Ich wollte nicht, dass du denkst … Mousson hat mir lediglich erlaubt, deine Zelle zu öffnen, um dir den Trank zu geben … wenn er wüsste, dass wir zusammen hier geschlafen haben, dann …« Johnny legte einen Finger auf Lornas Lippen und bat sie zu schweigen. »Psst. Ich weiß, dass es nicht deine Schuld ist.« Dann nahm er sie fest in den Arm und zwang sich mit aller Kraft, sein aufgewühltes Inneres zu besänftigen. »Ich glaube, es ist besser, du gehst jetzt, bevor uns noch jemand hier …«

Lorna sah mit tränenfeuchten Augen zu ihm auf. »Aber weißt du was?«, flüsterte sie. Er schüttelte den Kopf.

»Hier unten, in deinem Kerker, bist du vermutlich am sichersten Ort, den es auf diesem Schiff gibt.«

»Wie meinst du das?«

Sie drehte leicht den Kopf und starrte, über seine Schulter hinweg, ins Leere.

»Du … glaubst doch nicht«, sagte sie schließlich leise, »dass das schon alles war … dass mein Vater es bei dieser Warnung bewenden lässt. Das nächste Mal … kommen wir nicht so leicht davon.«

***

Nachdem sie sich davon überzeugt hatten, dass von Y'Blóddh tatsächlich keine Gefahr mehr ausging, waren der Kapitän, Mousson und Elm auf die Brücke zurückgekehrt. Auch Brovny hatte sich wieder an die Arbeit gemacht. Zuvor aber wollte er sichergehen, dass auch Rosina den Tiefschlaf gut überstanden hatte. Vermutlich trank sie schon wieder heiße Schokolade. Das Kind war eine Naschkatze, wie seine Mutter. Brovny spürte einen melancholischen Schauder, der ihn überrollte. Kräftig schlug er die Achtern-Luke hinter sich zu.

Unterdes hatte man im Kommandostand die Aufgaben neu verteilt. Henry Elm stand hinter dem Steuer. Konzentriert hielt er das Rad zwischen den Händen und versuchte die Tatsache zu verdrängen, dass es, sobald er es losließ, in seine alte Position zurückschnellte. Nein, sie waren es nicht mehr, die den Kurs des Schiffs bestimmten. Aber es half, sich vorzumachen, dass man es noch immer tat.

Mousson hielt sich das Fernglas vor die Augen. Seit einer Viertelstunde suchte er mit der ihm eigenen Akribie das Meer ab. Der Kapitän studierte versunken die Seekarte. Auf dem Papier sah es so aus, als hätten sie das Festland schon erreicht. Der glühende, grüne Punkt, der die Elmsfeuer sein musste, berührte dort bereits die Küstenlinie.

Jeder von ihnen wusste, dass man in Mólogens Reich nicht einfach so an Land ging, als sei man auf einem Sonntagsspaziergang.

Das Gegenteil war der Fall, das Gegenteil aller Gegenteile. Keiner von ihnen hegte, was das betraf, auch nur den geringsten Zweifel. Umso wichtiger war es, wachsam zu sein. Jede Sekunde, das wussten sie, konnte die nächste Falle in unmittelbarer Nähe zuschnappen.

Mousson ließ den Feldstecher sinken und winkte die beiden anderen zu sich heran. Seine Miene war besorgt wie selten.

»Sehen Sie das da vorne, meine Herren?«, fragte er heiser.

»Was meinst du?« Elm ließ sich von ihm das Fernglas geben.

»Steuerbord voraus, keine Meile, du müsstest es eigentlich mit bloßem Auge sehen …«

Elm senkte das Glas und kniff die Augen zusammen. Der Kapitän tat dasselbe.

»Meinst du diese merkwürdigen Höcker, die dort in einer Reihe aus dem Wasser ragen? Sehen aus wie Sandbänke, wie mit Miesmuscheln bewachsene Sandbänke. Moment … die bewegen sich ja. Sind das … ich meine … gibt es hier … Wale?«

»Nein, Henry«, entgegnete Mousson und ließ ein fatalistisches Lachen hören, »Wale sind kluge und sensible Tiere. Die halten sich nicht in Gegenden wie dieser auf. Glaub mir, was immer das da vorne ist: Es ist kein Wal darunter.«

***

Lorna wusste, dass sie gehen musste. Doch es gelang ihr nicht. Sie konnte Johnny nicht einfach wieder der Stille und Einsamkeit seiner Zelle überlassen. Wenn sie schon verrückt wurden, dann wenigstens gemeinsam. Noch immer standen sie dicht beieinander vor der angelehnten Tür. Ein ums andere Mal strich sie mit der Hand über sein unrasiertes Gesicht, als könne sie dadurch alle Sorgen wegwischen, die sich in seinem hübschen Kopf türmten.

Sie spürte die Nähe ihres Vaters. Sie spürte sie so deutlich, wie sie es seit dem Tag nicht mehr getan hatte, als sie O'Lenárrh verlassen hatte. Für immer, wie sie damals dachte.

Nun war sie wieder zurück. Aber ihr war klar, dass er sie nicht empfangen würde wie jener Vater, von dem Kreszentia Rausch ihr eines langen Abends in der Kombüse vorgelesen hatte: jenem im Gleichnis vom verlorenen Sohn.

»Lorna?« Johnnys Stimme holte sie in die Gegenwart zurück.

»Ja … was ist?«

»Das nächste Mal«, wiederholte er, »kommen wir nicht so leicht davon … hast du gesagt … Was meinst du damit?«

***

Die drei Offiziere hatten die Brücke verlassen und standen, dicht an dicht, im Bug des Schiffes. Der Kapitän hielt den Feldstecher vor den Augen. Mousson warf einen prüfenden Blick über die Reling.

»Das Schiff ist langsamer geworden. Wir machen kaum noch Fahrt. Was immer das zu bedeuten hat.« Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die seltsamen Hügel vor ihnen. Noch immer wussten sie nicht, worum es sich dabei handelte. Trotz des gedrosselten Tempos steuerte die Elmsfeuer direkt darauf zu. Mousson schirmte mit der Hand die Augen. »Sandbänke sind es keine. Die bewegen sich nicht. Aber Tiere von dieser Größe, die so aussehen, kenne ich auch keine. Ich will verdammt sein, wenn das nicht …« Er ließ den Blick von Backbord nach Steuerbord wandern. »Diese Hügel ziehen sich über die gesamte Küste.«

»Ja«, sagte Elm, »scheint mir auch so. Und sie kommen immer näher … Ich fürchte … wir werden bald wissen, was das für … Dinger sind … und ich will mit dir ein Tänzchen wagen … wenn sie uns nicht jede Menge Ärger bringen.«

»Es ist keine Meile mehr bis zum Ufer. Wenn ER noch etwas mit uns vorhat, bevor wir SEIN … Grundstück … betreten …«, Mousson lachte heiser, er fand den Vergleich mit dem Grundstück gelungen, »sollte ER bald damit anfangen, bevor wir in SEINEM Garten stehen und ihm SEINEN schönen Rasen zertrampeln.«

Elm sah Mousson beeindruckt von der Seite an. »Du bist wirklich der abgebrühteste Hund, den ich je in meinem Leben getroffen habe, Philippe, weißt du das?«

»Das liegt wahrscheinlich daran, dass die meisten Leute, mit denen du in deinem Leben zu tun hattest, welche mit Knackarsch waren … und dicken Titten.«

Elm lachte. »Ich wusste gar nicht, dass du so vulgär sein kannst. Nur zu deiner Information: Es gibt Frauen, die reißen dir bei lebendigem Leib das Herz aus der Brust.«

Mousson grinste finster. »Siehst du? Solange also keine Frau in der Nähe ist, gibt es auch nichts, was uns beunruhigen sollte.«

Wieder sahen sie schweigend über das Meer.

Zu beiden Seiten der Elmsfeuer glitten sonderbare Fischwesen durch das Wasser. Sie begleiteten das Schiff schon seit einiger Zeit. Von Körperbau und Größe waren sie Delphinen nicht unähnlich. Doch sobald sie sich im Sprung aus den Wellen erhoben, zerfielen sie in Tausende Wasserkristalle, die funkelnd zurück ins Meer regneten. Dort angekommen, fügten sie sich wieder zu fester Form und schwammen weiter.

»Sieh mal«, rief Elm, »da vorne sind Robben, zumindest sehen sie wie welche aus.«

Mousson folgte der Linie von Elms ausgestrecktem Arm mit den Augen und war überrascht. Mit Robben hatte er an diesem Ort nicht gerechnet. »Aus Fleisch und Blut, wie es scheint«, brummte er. »Und was für welche … die sind ja mindestens so groß … wie Orcas.«

»Ja … und sie halten sich direkt zwischen diesen … merkwürdigen Hügeln auf … vielleicht sind es doch nur Sandbänke … und, dass sie sich bewegen, war eventuell nichts weiter als eine Täusch…«

Elm verstummte. Die vermeintliche Sandbank verwandelte sich binnen Sekunden in etwas, das keiner der Männer im Bug vorher gesehen hatte. Nicht einmal in ihren abwegigsten Träumen. Aus dem Wasser erhob sich mit gewaltigem Tosen ein riesiger Koloss, ein Berg aus grünlich-blau schimmerndem Fleisch, zitternd wie ein Gebirge aus Aspik, vielleicht fünfzehn oder zwanzig Meter hoch. Sein Aussehen erinnerte entfernt an einen feisten menschlichen Kopf. Einen Kopf, der lange Zeit im Wasser gelegen hat und bereits in den Zustand der Verwesung übergegangen ist. Ein Teppich aus Algen und Muscheln zog sich über das Ungetüm. Sie hatten es wirklich mit dem riesenhaften, faulenden Kopf eines Giganten zu tun. Jene Stellen an seinem grotesk geformten Schädel, wo man die Augen vermutet hätte, waren muldenartig vertieft und von speckigen Hautwulsten überzogen. Eine Nase im eigentlichen Sinne gab es nicht, lediglich eine ölig glänzende Membran über einem schwarzen Loch, die sich hin und wieder zischend öffnete und schloss.

Das Abstoßendste an diesem Ungeheuer jedoch war sein gewaltiges Maul, das bislang unter der Wasserlinie verborgen gewesen war. Nun aber, während das Monstrum in die Höhe schoss, Tonnen von Wasser mit sich reißend, das dröhnend zurück auf die zerwühlte See prasselte, riss es dieses Maul zu verstörender Größe auf. Ein Orkan aus Fäulnis brandete über die Elmsfeuer hinweg und raubte den Männern im Bug beinahe die Sinne. Immer neue dieser Bestien erhoben sich inzwischen aus dem Meer, gierig und, wie es aussah, todbringend. Sie bildeten einen Ring der Vernichtung um die gesamte Küste vor Torturálmarrh, und Mousson, Elm und der Kapitän sahen nun mit an, wie Dutzende der massigen Robben zwischen messerscharfen und mannsgroßen Reißzähnen zerfetzt wurden. Das Gebrüll der sterbenden Tiere drang zu ihnen herüber und brannte sich in ihre Seelen ein. Denn wer die nächsten Opfer werden würden, wussten sie.

***

»A'Bojóh?«

»Ja. A'Bojóh. So heißen sie. Köpfe im Wasser.« Lornas Gesicht war bleich und ihre Haut so dünn, dass man die bläulichen Adern darunter schimmern sah. »Sowohl die Harpyien als auch Y'Blóddh waren einmal freie Wesen, die sich allein aus Angst meinem Vater angedient haben. Die A'Bojóh aber hat er allein zu dem Zweck erschaffen lassen, das Zentrum seines Reichs zu sichern. Ihre Aufgabe ist es zu verhindern, dass Eindringlinge O'Lenárrhs heiligen Boden betreten.

Im Ruhezustand sehen sie aus wie harmlose Sandbänke. Nach Mólogens Willen sind sie blind, ihr Geruchssinn ist verkümmert. Auf umso effektivere Weise arbeiten dafür aber ihre akustischen Sensoren, die über die gesamte Kopf- und Gesichtshaut verteilt sind. Jede noch so kleine Schwingung wird von ihnen erkannt – und sobald sich der Verursacher dieser Schwingungen in ihre Nähe wagt, schlagen sie zu.« Lorna verstummte und lauschte. Durch den schmalen Fensterschlitz unter der Decke vernahmen sie die Todesschreie der Robben. »Was du hier hörst«, flüsterte sie, »das machen sie. Ich kenne dieses Geräusch: das unerbittliche Mahlen ihrer Kiefer und das Zerbersten vom Fleisch, den Muskeln und den Knochen derer, die ihnen in die Falle gegangen sind.«

Johnny ließ sich auf seine Pritsche sinken. »Und … wie bist du ihnen entkommen … damals … auf deiner Flucht?«

Lorna schwieg. Ihre Lippen formten tonlos Worte in einer fremden Sprache. Dann, nach einer ganzen Weile, begann sie: »Auf ähnliche Weise, in der wir nun versuchen müssen, an Land zu gelangen.«

»Welche Weise?«

Wieder gab Lorna keine direkte Antwort, sondern sagte unerwartet: »Du musst etwas essen.«

»Etwas essen? Jetzt? Ich glaube nicht, dass ich das jetzt kann …«

»Gerade jetzt. Du musst. Es könnte das letzte Mal sein, bevor …« Sie hielt inne und starrte erneut gedankenverloren vor sich hin. Ihr Körper begann zu beben. Wieder zuckten ihre Lippen. Diesmal erkannte Johnny, was sie, ohne zu sprechen, sagten: »Vater …«

Er stand auf und schüttelte Lorna sanft an den Schultern.

»Essen«, wiederholte sie schließlich, sichtlich verwirrt, »du musst etwas essen. Glaub mir. Komm mit in die Küche.« Zielstrebig zog sie ihn zur Tür. Er wand sich. »Nein, Lorna, ich bleibe besser hier. Du weißt, dass ich die Zelle nicht verlassen darf … und ich will nicht, dass du meinetwegen Ärger bekommst. Wer weiß, wozu Mousson derzeit fähig ist. Lass uns lieber kein weiteres Risiko eingehen. Ich komme zurecht … auch ohne Essen.« Mit diesen Worten schob er sie durch die Tür.

»Ich bringe dir etwas«, flüsterte sie. Dann drückte Johnny die Tür hinter ihr zu und hörte, wie von außen zaghaft der Riegel vorgeschoben wurde.

***

Zurück auf der Brücke, hielten die Männer Rat. Keiner von ihnen besaß mehr viel Hoffnung, das Ufer lebend zu erreichen. Wenn das nun ihr Ende war, würden sie wenigstens so viele dieser Kreaturen mit sich ins Verderben reißen, wie sie konnten.

Mólogen sollte bluten. Immerhin das. Bevor sie starben, würden sie seine Küste in ein Schlachthaus verwandeln.

Was also war zu tun?

Eine fremde Hand, nicht die ihre, hatte das Tempo der Elmsfeuer inzwischen auf ein Minimum gedrosselt. Gleichzeitig hielten sie weiter unerbittlich auf die riesigen Bestien im Wasser zu.

Mólogen hatte einen neuen Zug in einem grausamen Spiel eröffnet.

Das gute Blatt besaß ER. Gönnerhaft gab ER ihnen nun genug Zeit zu erkennen, dass es keine Rettung gab.

Sobald sie SEINEN Verteidigungsring erreicht hätten, wäre es mit ihnen vorbei. Kein Kampf. Keine Entscheidung für das Gute, keine gegen das Böse. Eine Minute, eventuell zwei, würden die widerwärtigen Kiefer ihre Arbeit verrichten – dann wären die Elmsfeuer und ihre Besatzung Vergangenheit. Irgendwo, fern von hier, würde man sich vielleicht eine Weile noch ihrer erinnern; doch dann würde sich auch über sie das große Tuch des Vergessens breiten.

»Na, Philippe«, Elm stieß Mousson sanft den Ellbogen in die Rippen, »wünscht du dir jetzt nicht auch, du hättest etwas weniger den starken Mann gespielt und dafür hin und wieder ein paar mehr Ärsche und Titten in den Händen gehalten?«

Mousson entgegnete nichts. An seinem Blick erkannte Elm, dass er mit seiner Mutmaßung nicht völlig daneben lag.

***

Verstört wandte Kreszentia Rausch sich vom Fenster ab.

Hastig ging sie auf Lorna zu und packte sie energisch an den Schultern. »Natürlich«, sagte sie, »kannst du für Johnny etwas zu essen haben. Ich mache dir etwas für ihn fertig. Aber«, sie sah Lorna beschwörend in die Augen, »wenn du weißt, wie wir an diesen Ungeheuern vorbeikommen, ist es deine Pflicht, sofort auf die Brücke zu gehen und es denen dort oben zu sagen. Und du weißt es doch, oder? Du hast es doch gerade selbst gesagt.«

Lorna hielt dem eindringlichen Blick der Köchin stand und schwieg. Ihr Verhalten begann Kreszentia Rausch wütend zu machen. Sie verstärkte ihren Griff. »Verdammt nochmal, Mädchen, willst du, dass wir alle bei dieser Geschichte draufgehen? Dein Johnny, ich …«, sie drehte sich um, ihre Unterlippe begann zu zittern, »die kleine Rosina …?«

Lorna vernahm die Worte dumpf, wie durch eine Wand. Die Hände auf ihren Schultern spürte sie kaum, wohl jedoch die um ihre Kehle. Es war ihr Vater, der seine Finger nach ihr ausstreckte. Sie fühlte es. Er war bereits ganz nah. Unerträglich nah.

Eine schallende Ohrfeige riss sie aus ihrem Wahn. »Geh auf die Brücke«, schrie Kreszentia Rausch sie an, »und sag dort, was du zu sagen hast! Sofort!«

***

Moussons Kiefer mahlten. Er wusste, dass Lornas Rat der richtige war. Dank ihrer Hilfe waren sie Y'Blóddh entkommen. Sie mussten ihr auch diesmal vertrauen. Die Zeit drängte. Um das zu sehen, reichte ein Blick aus dem Fenster. Was Mousson jedoch noch immer zurückhielt, war etwas anderes. Etwas, das Lorna als Gegenleistung für ihre Hilfe von ihm forderte.

Er verengte die Augen zu Schlitzen und brummte: »Frau Hoy, dies ist wahrhaftig nicht der richtige Zeitpunkt für derartigen Viehhandel – Sie wissen, dass ich diese Bedingung nicht akzeptieren kann, zu keiner Zeit.«

Ohne etwas zu erwidern, machte Lorna trotzig kehrt und wandte sich zum Gehen.

Mousson ballte die Hände in den Hosentaschen zu Fäusten. Das hatte man davon, wenn man Frauen, die noch mitten in der Pubertät steckten, an Bord nahm.

Der Kapitän hielt seit Minuten schon die Augen geschlossen. Er hatte in seinem langen Leben bereits alles gesehen. Es spielte keine Rolle mehr, ob er die Lider offen oder geschlossen hielt. Henry Elm hingegen sah bewundernd auf die junge Frau, die so viel Mut hatte, dem Steuermann die Stirn zu bieten.

Lorna hatte bereits die Türschwelle überquert, als Mousson endlich einlenkte. »Gut. Sie haben gewonnen.«

***

Johnny wusste nicht, wie ihm geschah. Plötzlich klirrte der Riegel, und die Tür der Zelle wurde aufgerissen.

Vor ihm standen Lorna und Mousson. Lorna wirkte ihm noch blasser und verletzlicher als bei ihrer Verabschiedung. Moussons Gesicht war versteinert. »Stehen Sie auf, Elm, und kommen Sie mit«, herrschte er ihn an, »Sie sind frei. Der Arrest ist aufgehoben.«

Verwirrt sprang Johnny auf und sah Mousson fragend an. Dann wandte er sich an Lorna, deren Mund ein wissendes Lächeln umspielte.

Doch Mousson packte ihn grob am Arm und zog ihn mit sich fort durch die Tür. »Wir haben keine Zeit. Die Boote warten.«

Wie Schlachtvieh trieb er Lorna und Johnny durch die schwach beleuchteten Korridore. Als sie schließlich das Achterdeck erreichten, waren alle anderen schon dort versammelt: der Kapitän, Henry Elm, Leonid Brovny, Putzi Mommsen, Kreszentia Rausch und Rosina. Die Beiboote waren ausgeklinkt und schaukelten an dicken Tauen knapp über dem Wasser. Ein hastiger Blick verriet Johnny, wie nah sie den A'Bojóh inzwischen gekommen waren. Ein Schauder überlief ihn. Der faulige Atem der Kreaturen war allgegenwärtig. Mousson hatte recht gehabt. Ihnen blieb kaum noch Zeit.

Alle außer ihm schienen bereits zu wissen, was nun passieren würde.

In der Nähe standen drei große Dieselkanister. Als er daran rüttelte, stellte er fest, dass sie zu etwa einem Viertel gefüllt waren. Verwundert beobachtete er, wie Kreszentia Rausch an jedem der Kanister große Fleischstücke befestigte, die offenbar aus Restbeständen ihrer Gefriertruhe stammten. Sobald sie damit fertig war, wurden die Kanister von Brovny und Mousson vorsichtig zu Wasser gelassen. Kein Geräusch war zu hören, als sie dessen Oberfläche berührten.

Was dann geschah, verfolgte Johnny mit großer Sorge. Brovny nahm Rosina auf den Arm und ging mit ihr zur Reling. Dort angekommen, band er ihr das freie Ende des Seils, mit dem die Kanister verknüpft waren, um den Oberkörper. Kaum war das erfolgt, stieg Rosina auch schon wie selbstverständlich auf die Brüstung. Johnny wollte schreien, das Kind warnen, doch kein Laut kam aus seiner Kehle; und noch ehe er etwas dagegen unternehmen konnte, war Rosina mit ihrer Fracht ins Wasser gesprungen. Wieder war kein Aufprall zu hören. Brovny drehte sich mit abstoßender Zufriedenheit im Gesicht zu ihm um und begann, als er Johnnys schockierte Miene sah, zu lächeln. »Sie ist wie ihre Mama, kann völlig still durch das Wasser fliegen und hat Kraft wie zehn Männer.« Er wandte sich wieder der Reling zu. Johnny ging zu ihm und sah Rosinas zarten Kinderkörper fischgleich durch die Wellen pflügen. Im Schlepptau beförderte sie die Dieselkanister, als wögen diese nichts. Brovny wischte sich stolz eine Träne der Rührung aus den Augenwinkeln.

Weniger als neunhundert Meter waren sie inzwischen von den A'Bojóh entfernt. Satt hatten die Bestien sich wieder zu zwei Dritteln unter Wasser verzogen. Wenn man sie so sah, mochte man kaum glauben, welch ungeheure Zerstörungskraft von ihnen ausging.

Rosina hatte derweil ihr Ziel erreicht. Behände löste sie sich aus der Schlinge um ihre Brust. Die Kanister trieben nun, eine knappe halbe Seemeile vom Schiff entfernt, auf den Wellen.

Von ihrer Last befreit, legte Rosina den Rückweg, sehr zu Johnnys Erstaunen, in weniger als der halben Zeit zurück. Keine fünf Minuten nach ihrem Aufbruch kehrte sie nass, aber bester Verfassung an Bord zurück. Brovny schloss sie in seine Arme.

Dann musste wirklich alles schnell gehen. Je zur Hälfte enterten sie, so leise wie möglich, in eines der beiden, noch immer schwebenden Boote hinab.

Johnny kam neben seinem Vater zu sitzen und verstand überhaupt nichts mehr. Was hatte dieses Manöver zu bedeuten?

Warum die Dieselkanister? Warum das rohe Fleisch?

Sobald jeder von ihnen Platz genommen hatte, zog Mousson ein Gewehr aus seiner Hülle und entsicherte es. Johnny verfolgte, wie der Steuermann hoch konzentriert Kimme und Korn in Deckung brachte. Eine Gänsehaut überlief ihn. Wenn Mousson jetzt abdrückte, gab es kein Zurück mehr. Das hieß, ein Zurück gab es schon seit sehr, sehr langer Zeit nicht mehr. Alle hielten den Atem an.

Dann zerrissen knapp hintereinander drei Schüsse die Luft. Mündungsfeuer blitzte auf. Eine Sekunde später flogen die Kanister in einer gewaltigen Detonation in die Luft. Fetzen von Blech und Fleisch zischten durch die Luft. Trümmerteile regneten selbst noch auf ihre Boote hernieder. Es roch nach Öl und verbranntem Grillgut.

Was folgte, war banges Warten.

Würde der von Lorna ersonnene Plan funktionieren?

Er tat es.

Durch den Lärm der Explosion und die anschließende Druckwelle alarmiert, erhoben die A'Bojóh sich neugierig und mordlüstern wieder aus dem Wasser. Mit wuchtigen Schlägen ihrer grotesken Flossen, die unterhalb ihrer runden, teigigen Leiber wucherten, trieben sie zu der Stelle, an der die Kanister in die Luft geflogen waren. Der Geruch der verkohlten Fleischstücke, den selbst sie wahrnehmen mussten, tat vermutlich sein Übriges.

Nun war der Zeitpunkt gekommen. Die grausamen Wachen waren abgelenkt. Mit einem Bowie-Messer kappten Brovny und Mousson die Taue der Boote. Mit dumpfen Klatschen schlugen sie auf dem Wasser auf. Dann hieß es pullen!

Ohne einen Blick zur Seite oder zurück, flogen sie über das Wasser dahin. Es gab jetzt nur noch eine Richtung – vorwärts.

Das Meer brodelte, Gischt schäumte. Keiner der A'Bojóh schien ihre Verfolgung aufzunehmen. Zu sehr waren sie von dem, was man für sie angerichtet hatte, in Bann gezogen.

»So riesige Körper und so wenig Gehirn«, dachte Johnny, während er sich im Boot festkrallte. Schaum peitschte ihm ins Gesicht. Reflexartig schloss er die Augen. Als er sie wieder aufschlug, sah er, dass sie ihr Ziel fast erreicht hatten. Torturálmrrh, den Turm der verlorenen Seelen. Wie ein Gebirge erhob er sich vor ihnen aus dem Meer. Und dorthin ruderten sie nun um ihr Leben. Und ihr Seelenheil.

30. Der Wald

Für einen kurzen Moment musste er das Bewusstsein verloren haben. Als er wieder zu sich kam, lag sein Kopf in Lornas Schoß. Sobald sie bemerkte, dass er wach wurde, ging ein Lächeln über ihr Gesicht.

Sie sah sehr mitgenommen aus. Johnny versuchte, ihr Lächeln zu erwidern, und richtete sich schwerfällig auf. Sein Rücken schmerzte.

»Du bist beim Anlanden rückwärts gegen die Kante des Bootes geknallt«, sagte sie und half ihm beim Aufstehen.

»Danke, es geht schon wieder.« Er rieb sich die Augen und sah sich um.

Es war kaum zu glauben. Tatsächlich war es ihnen gelungen, heil das Ufer zu erreichen. Vor der Küste sah er die A'Bojóh nervös auf und ab patrouillieren. »Tja, damit habt ihr nicht gerechnet«, dachte er. »Tut mir leid, wenn wir euch um eine kräftige Mahlzeit beschissen haben.« Er musste lachen.

»Warum lachst du?«, fragte Lorna.

»Ich lache doch gar nicht«, entgegnete er, »ich lockere nur meine Mundmuskulatur. Wer weiß, wofür ich sie noch brauche.« Übermütig nahm er Lorna in den Arm und küsste sie. Er spürte ihre Zunge. Wie sehr er das vermisst hatte. Als er an ihrem Gesicht vorbeilinste, sah er in der Ferne die Elmsfeuer. Herrenlos trieb die alte Dame in der Dünung hin und her. Wie Ratten das sinkende Schiff hatten sie jenen Ort verlassen, der über so lange Zeit ihr Zuhause gewesen war. Und ob sie je dorthin zurückkehren würden, stand in den Sternen. Vor ihnen lag eine schwarze Zukunft.

Mousson trat neben sie und legte Johnny eine Hand auf die Schulter. »Schön zu sehen, dass es Ihnen wieder gutgeht, Elm. Kommen Sie beide bitte mit zu den anderen. Wir verteilen gerade die Waffen, und ich möchte, dass jeder von Ihnen ebenfalls eine bekommt.«

»Aber«, widersprach Johnny, »ich bin … ich meine, ich habe noch nie eine Waffe in der Hand gehabt.«

Mousson lächelte. »Glauben Sie mir, den Umgang damit lernt man schnell. Viele Mörder sind im Kopf nicht die Hellsten. Da schaffen Sie das mit Leichtigkeit.«

Er wandte sich zum Gehen. Johnny wiederholte tonlos: »Mörder …«

Lorna nahm ihn entschlossen bei der Hand und zog ihn mit sich, dorthin, wo die anderen sich bereits versammelt hatten.

Mousson hatte nicht gelogen. Jeder von ihnen war bereits in Besitz einer Waffe. Mousson selbst, Brovny, der Kapitän, Mommsen, Henry Elm, alle hielten je ein Gewehr in der Hand und trugen ein weiteres über der Schulter. Lorna erhielt einen Revolver und eine kleine Pistole. Ebenso Kreszentia Rausch, die für eine ehemalige Nonne erstaunlich geschickt mit beidem umging. Nachdem Rosina, sehr zu Johnnys Unbehagen, ebenfalls eine großkalibrige Waffe in ihrem Kleidchen verstaut hatte, war er an der Reihe.

»Hier, nehmen Sie diesen Revolver … und das Gewehr … mehr haben wir leider nicht mehr übrig«, sagte Mousson, als er Johnny den kalten Stahl in die Hand drückte. »Immerhin besser als gar nichts.« Er sah sich grimmig um.

»Was ist?«, fragte Johnny besorgt. »Haben Sie etwas entdeckt?«

Mousson stieß ein leises Knurren aus. »Mmh, nein … aber genau das ist es, was mir Sorgen macht.«

»Wie meinen Sie das?«

»Die Detonation. Das Gebrüll der A'Bojóh. Sie hätten uns längst bemerken müssen …« Er wischte sich mit dem Handrücken über die zerkratzte Stirn. »Aber es passiert … nichts.«

Brovny kam auf sie zu. »Wir sollten los«. Der Russe wirkte unruhig und blickte sich ebenfalls ständig misstrauisch um. »Hier an der Küste, ohne Deckung, sind wir leichte Beute.«

Mousson nickte. Ein Pfiff signalisierte den anderen den Aufbruch. Voll banger Erwartung setzten sie sich in Bewegung. Hinter ihnen lag nun das Meer – und vor ihnen: eine monströse, schwarze Wand.

»Torturálmarrh«, hauchte Kreszentia Rausch und bekreuzigte sich. Bereits vom Schiff aus hatten sie erahnen können, wie groß dieses Bauwerk sein musste, das sie in der Ferne sahen. Wie sehr die Wirklichkeit jedoch von ihrer Vorstellung abwich, erkannten sie jetzt, da sie kurz vor ihrem Ziel waren.

Seitdem sie Rosina bei ihrer Malerei überrascht hatte, war das Bild verdrehter und zerstückelter Körper in Kreszentia Rauschs Gedächtnis eingebrannt. Zu plastisch waren die kindlichen Zeichnungen gewesen. Woher wusste Rosina, woraus der Turm gebaut war? Noch waren die Mauern von Torturálmarrh schwarz wie die Nacht, und der Turm so hoch, dass seine Spitze von unten nicht zu erkennen war. Seine oberen Stockwerke verschwanden im Dunst grün glimmender Wolken. Und aus diesen Wolken schossen unablässig Blitze, die das Mauerwerk entlangzüngelten, als leckten sie gierig an dessen Haut. Unausgesetzt erklang tiefes Donnergrollen.

Sie sahen einander an. Die Angst stand ihnen ins Gesicht geschrieben. Einige von ihnen hatten an diesem Ort nur ihr Leben zu verlieren. Für andere hingegen ging es um mehr. Um sehr viel mehr.

Dicht vor ihnen begann nun ein unheimlich anmutender Wald. Er war das letzte Hindernis, das sie noch vom Fuße Torturálmarrhs trennte.

»Verdammt«, sagte Mousson, »davon war auf Aquilias Karte nichts zu sehen. Ich dachte, da seien nur ein paar Bäume. Wir hätten Macheten mitnehmen sollen.«

»Beim nächsten Mal«, entgegnete Henry Elm, der neben ihm herging, trocken. Aber niemandem war zum Scherzen zumute, und auch Elm verfiel gleich darauf wieder in düstere Gedanken. Vieles sprach dafür, dass er bald mit allem, was ihn als Wesen ausmachte, in den Schlund ewiger Verdammnis fahren würde. Witze zu machen, war seine Art, mit der furchtbaren Angst umzugehen.

Sobald sie die ersten Baumreihen hinter sich gelassen hatten, senkte sich Finsternis über sie. Nach und nach gewöhnten ihre Augen sich an die Dunkelheit, und das Schwarz wich einem kontrastarmen Grau. Niemand war außer ihnen zu sehen. Nichts war zu hören. Hin und wieder drang, wie von Ferne, das Brummen des Donners durch das dichte Blattwerk.

Elm ließ sich innerhalb der Gruppe zurückfallen, bis er auf Johnnys Höhe war. Viel Zeit blieb ihm nicht mehr, das ahnte er. Die letzten Stunden, vielleicht auch nur Minuten wollte er nun vollständig seinem Sohn widmen. Er hatte einiges wiedergutzumachen.

Johnny schien sich zu freuen, dass sein Vater sich zu ihm gesellte. Eine Weile gingen sie schweigend nebeneinanderher. Plötzlich blieb Elm halb überrascht, halb erschrocken stehen und zeigte in eine bestimmte Richtung. »Hast du so etwas schon einmal gesehen?«

Johnny strengte seine Augen an. Dann sah auch er es. Zwischen den dicht stehenden Baumstämmen flog eine Art riesiger Libellen. Ihre dünnen Leiber schimmerten blau und hatten beinahe die Länge eines Kleinwagens. Ihre Flügel waren so groß wie ein ausgewachsener Mensch. Mindestens zwei Dutzend dieser Tiere schwebten völlig lautlos in einiger Entfernung an ihnen vorüber. Baumstämme waren dabei offensichtlich kein Hindernis. Die Libellen, oder was immer es war, flogen einfach durch sie hindurch – und sooft sie das taten, leuchteten ihre Körper für einen Moment hell auf. Aus dem Abstand entstand daraus der Eindruck vom Blaulicht eines Rettungswagens, welches den Wald in ein magisch zuckendes Zwielicht tauchte.

»Das sind S'Efichom«, flüsterte Lorna ihnen zu. »Sie sind harmlos. Ihr Wesen ist so flüchtig und ihre Seelen so zart, dass nichts Böses in sie einzudringen vermag.« Mit einem Mal wurde ihr Gesicht sehr traurig. »Die S'Efichom waren die Lieblingstiere meiner Mutter. Mólogen hasst sie, weil er keine Macht über sie besitzt.«

Johnny legte tröstend einen Arm um sie, und jetzt erst bemerkte er die welken Blätter, die durch einen Schlitz von Lornas Rucksack lugten. Sie hatte Eleonora, die Alraune, ihre Mutter, also nicht zurückgelassen.

»Von Tieren dieser Art gibt es einige in diesem Wald. Und alle suchen sie hier vor Mólogens Zugriff Schutz«, ergänzte Lorna.

»Mólogen«, dachte Johnny. Wie sehr er diesen Namen hasste. Und die Person, die sich hinter ihm verbarg. Wie würde es sein, diesem Mann plötzlich gegenüberzustehen? Von Angesicht zu Angesicht. Würde ER ihn überhaupt so nah an sich heranlassen? Oder würde ER ihn schon sehr viel früher töten? Wenn ER so mächtig war, wie man sagte, warum hatte ER sie nicht alle längst vom Antlitz seines Reichs getilgt? Was hielt IHN davon ab?

War es Lorna?

Hatte jemand wie Mólogen tatsächlich Skrupel, die Hand gegen die eigene Tochter zu erheben?

Johnny rümpfte die Nase. Sie würden Mólogens wunden Punkt schon finden. Sobald ER sich aus seiner Deckung wagte. Warum verschanzte ER sich dort in seinem Turm? ER hatte doch nicht etwa Angst vor ihnen? Wieso kam ER nicht herunter und kämpfte wie ein richtiger Herrscher, sondern verhielt sich stattdessen wie ein erbärmlicher Feigling?

Lorna schien seine Gedanken lesen zu können. »Mein Vater hat keine Angst«, sagte sie unvermittelt, »glaub mir, Angst war nie sein Problem.« Sie hielt nachdenklich inne. »Warum ER uns trotzdem so lange in Ruhe lässt … ist mir allerdings auch ein Rätsel.«

Henry Elm brummte: »Es gibt einen Grund. Ich habe nie erlebt, dass Mólogen nicht wusste, was ER tat. Dass ER sich uns bis jetzt nicht in den Weg gestellt hat, kann nur heißen, dass ER zu allem entschlossen ist … und dass ER sehr gut weiß, dass nicht ER selbst es ist, der unter Zugzwang steht. ER lässt die Dinge einfach auf sich zukommen. Wir sind in der Unterzahl.«

Lorna nickte. Beklommen gingen sie weiter.

Johnny fühlte den ungewohnten Druck des Gewehrs in seinem Rücken. Seine Hand schloss sich um den Revolver in seiner Tasche. »So ein kaltes, lebloses Ding«, dachte er, »und bringt doch so viel Tod und Vernichtung.«

War es nicht immer so? Waren nicht die kleinsten Dinge die gefährlichsten? Ein winziger Tumor reichte aus, um aus einem in voller Kraft stehenden Menschen binnen weniger Monate einen hilflosen, wimmernden Wurm zu machen, der in Windeln schiss und seine Mitmenschen um noch mehr Morphium anflehte.

Ein solcher Tumor war Mólogen. Und er, Dr. Johnny Elm, Chirurg, promoviert mit summa cum laude, war angetreten, IHN, dieses bösartige Geschwür, vollständig und endgültig zu entfernen, damit ER nie wieder, nie wieder auch nur den geringsten Schaden anrichtete.

Als er aus den Tiefen seiner finsteren Gedanken wieder zu den anderen zurückkehrte, fiel Johnny auf, dass Lorna noch schweigsamer, noch bleicher geworden war.

Was ging nur in ihr vor?

Sein Blick wanderte im Pulk nach vorne, und er bemerkte, dass auch das Verhalten der anderen sich gewandelt hatte. Noch wachsamer waren sie geworden. Noch ängstlicher und misstrauischer ebenfalls.

Brovny, Mousson und Mommsen hielten ihre Gewehre im Anschlag, als seien sie auf der Pirsch. Hatten sie etwas gewittert, für das ihm selbst der Sinn fehlte?

Was ihre Umgebung betraf, zeigte sich alles unverändert. Nach wie vor wanderten sie zwischen mächtigen Stämmen hindurch, durchquerten ein milchiges Grau, das keine Abstufungen kannte. Hin und wieder begegnete ihnen ein Schwarm S'Efichom. Irgendwann jedoch blieben auch diese aus.

Johnnys Hand fuhr noch einmal prüfend an die Waffe in seiner Tasche und befühlte das Gewehr, das an einem Riemen schwer über seiner Schulter hing. Er dachte nach. Lorna wusste etwas, von dem sie ihm nichts verriet. Er hielt sie am Arm fest. »Du spürst etwas, das ich nicht spüre. Habe ich recht?«

Die Gruppe hatte sich schon ein ganzes Stück von ihnen entfernt. Lorna wandte sich wortlos von ihm ab und setzte zügiger ihren Weg fort. Das allerdings war keine Antwort, die ihn befriedigte. Unwirsch folgte er Lorna und setzte sich im Tross wieder vor sie. »Rede mit mir«, drängte er. »Ich finde, ich habe ein Recht darauf zu erfahren, worauf wir zusteuern.« Er sah sie flehend an: »Bitte …«

Lorna erwiderte seinen Blick auf seltsam entrückte Weise. Ihr linkes Augenlid zuckte. Dann sagte sie kryptisch: »Es ist … dass nichts ist.«

»Dass nichts ist?«

Sie schluckte und griff sich panisch an den Hals.

Was war nur mit ihr los? Sie würgte leise.

Im selben Moment traten sie unerwartet auf eine große Lichtung, die sich mitten im Wald vor ihnen auftat.

»A'Borráih«, flüsterte Lorna.

Ihre Stimme klang beunruhigend fremd.

»A'Borráih«, wiederholte sie und sah starr über die Lichtung hinweg, dorthin, wo der Wald weiterging. Und nun sahen auch er und die anderen es.

***

Der Feind, auf den sie so lange gewartet, der Feind, dessen Erscheinen sie zuletzt beinahe herbeigesehnt hatten, nur, damit es endlich etwas gab, wogegen sie ankämpfen konnten – er war angetreten.

Mólogen, der Herrscher über O'Lenárrh, dessen generelle Existenz zu bezweifeln Johnny kurz davor gewesen war, hatte den nächsten Schritt getan.

Keine zweihundert Meter entfernt stand ihnen nun SEIN Heer gegenüber. Und jeder noch so leise Zweifel am Vorhandensein SEINER Macht war mit einem Schlag vom Tisch gefegt: Es waren Wesen, wie keiner von ihnen je welche erblickt hatte. Sie schienen direkt den fürchterlichsten Angstträumen eines Kindes entsprungen. Es waren Hunderte, vielleicht Tausende. Wer mochte schon sagen, wie viele von ihnen sich noch im Wald verborgen hielten? Jedes einzelne von ihnen war ein Abbild nie gekannten Schreckens.

Die erste Kampfreihe wurde von dunklen, violetthäutigen Gnomen gebildet. Diese waren, bis auf einen Helm und einen massiven Brustharnisch, nackt. Ihre Beine, oder wie man ihre Läufe auch immer nennen mochte, waren auf groteske Weise muskulös. Sie mussten hervorragende Sprinter sein. Im Missverhältnis dazu standen die deutlich schwächer ausgeprägten Arme, mit denen sie riesige Holzbögen in langen, knochigen Fingern hielten. In jeder der gespannten Sehnen steckte bereits ein brennender Pfeil. Die Gesichter der Gnome waren auf verstörende Art konturlos. Es gab weder Nase noch Mund. Nur große Facettenaugen, die jedes Detail der Umgebung insektenhaft registrierten.

Hinter den Bogenschützen erhob sich eine Phalanx aus vielleicht drei Meter hohen Ungetümen. Auch deren Beine waren muskulös, ebenso aber ihre mächtigen Arme und Pranken, mit denen sie Prügel aus rotglühendem Stahl umfassten. Ihre Köpfe waren geschuppt wie die von Schlangen. An langen Hälsen schwebten sie witternd über den Helmen der Gnome, durch nicht vorhandene Lippen unablässig züngelnd. Wenn die Keulen in ihren Fäusten so heiß waren, wie es den Anschein hatte, ließ sich leicht ausrechnen, welche Zerstörungskraft sie im Gefecht entwickeln würden.

Johnny und die anderen sahen einander prüfend an. Sie waren normal gewachsene Menschen. Gut, sie hatten auf dem Weg hierher die ein oder andere Prüfung bestanden oder sie zumindest überlebt – gegen diese Gegner aber würden sie nichts ausrichten können. Vermutlich würden die Kugeln ihrer Gewehre und Pistolen diesen Wesen nicht einmal Schrammen reißen. Und das war nur die vorderste Kampflinie, das Kanonenfutter, welches jedem Heer voranschritt. Die wahren Monster, die in dieser Armee mit Sicherheit dienten, hatten sie bislang noch zu Gesicht gekommen. Bestien womöglich, deren Größe und Vernichtungspotenzial sie sich nicht einmal ansatzweise vorzustellen vermochten. Ihr Stampfen, Schnauben und Knurren drang bereits aus dem Wald zu ihnen herüber und ließ jede einzelne Faser ihres Körpers gefrieren.

Schlimm war, was sie sahen, schlimmer, was sie nicht sahen. Am schlimmsten aber war die Ruhe, die nun eintrat. Die Ruhe vor dem großen, dem finalen Sturm.

Der Feind bebte vor Mordlust, das konnte man sehen. Jeder Muskel der abnorm geformten Körper lechzte danach, ihnen das Fürchterlichste anzutun, das ein Wesen einem anderen zufügen kann. Doch noch taten sie nichts.

Lorna ging zitternd einen Schritt nach vorn. Ein Zucken ging durch die Reihen von Mólogens Kriegern.

Hatten die Ungeheuer in ihr die Tochter ihres obersten Befehlshabers erkannt? Waren sie nun unschlüssig, wie sie reagieren sollten?

Johnny hörte, wie hinter ihm knackend Gewehre entsichert wurden.

Es war lächerlich. Sie wären tot, bevor nur eine Kugel ihren Lauf verlassen hätte. Er sah zu Lorna. Wie angewurzelt stand sie auf ihrem Platz.

Was ging in diesem Moment in ihr vor?

Wieder einmal spürte er, wie tiefe Traurigkeit sich in ihm breitmachte. »Allein«, dachte er. »Wenn es darauf ankommt, bist du immer allein. Es kann noch so viele Menschen geben, die dich lieben. In den entscheidenden Situationen kann dir keiner von ihnen helfen. Sterben … musst du ganz allein.«

Die Reihen des Gegners hatten sich wieder gefasst. Wie lange würden sie sich noch gedulden?

Johnny wandte sich um. Er sah seinen Vater. Sein Blick ging voller Verachtung geradeaus. Ebenso der Brovnys, Moussons und auch der des Kapitäns. Er sah Kreszentia Rausch. Sie stand hinter den drei Männern, ihr Gesicht war bleich, ihre Arme lagen schützend um Rosina. In ihren Augen jedoch glomm ein dunkles Feuer. Keine dieser Kreaturen würde kampflos auch nur einen Finger an ihr kleines Mädchen legen.

Zuletzt sah Johnny auf Putzi, seinen Bruder. Mommsen stand dicht bei den anderen. Seine Hände umklammerten ein Gewehr. Vor Angst schlotterte er am ganzen Leib. Sie waren beide keine Krieger … und Helden schon gar nicht.

Johnny vermochte jetzt keinen klaren Gedanken mehr zu fassen. Sein Körper hatte sich tief in sich selbst verbarrikadiert, sein Herz und seine Seele hatten sich von seinem Fleisch abgekoppelt. Seine irdische Hülle mochten diese Monster atomisieren. Seinen Geist würden sie nicht bezwingen.

Noch einmal ließ er seinen Blick über die ihm so vertrauten Gesichter wandern. In ein paar Minuten, vermutlich, gehörten sie alle, wie sie hier standen, der Vergangenheit an. Es war in seltsamer Weise tröstlich, diese verschrobenen Menschen kennengelernt zu haben. Jeden einzelnen von ihnen.

Johnny lächelte. Es war gut so, wie es war.

Nun war er bereit zu gehen.

***

Ein Schuss brach in die Stille ein. Mommsen hatte in Panik den Abzug gedrückt. Doch die Schuldfrage spielte nun keine Rolle mehr.

Von gegenüber ertönte im selben Augenblick ein ohrenbetäubendes Brüllen. Das feindliche Heer setzte sich in Bewegung.

Nach der Ruhe brach nun das erwartete Inferno los. Die Erde bebte unter den Schritten der Monster, ihr Lärm mischte sich in das Tosen im eigenen Kopf.

Schon schossen die ersten brennenden Pfeile durch die Luft. Doch wie durch ein Wunder wurden sie von dem todbringenden Regen verschont. Nein, es war kein Wunder. Als Johnny nach oben sah, erkannte er die ledrigen Körper der Harpyien, die über ihnen kreisten. Sie waren es, die mit ihren Leibern und Flügeln die Pfeile abfingen. Er sah den Schmerz in ihren Gesichtern, als sie selbst zu brennen anfingen. Lautlos schwebten sie dennoch weiter unter dem Himmel, bis sie, zu Asche zerfallen, zu Boden regneten – eine Asche, aus der sie sich niemals wieder erheben würden.

Rings um sie begannen das trockene Unterholz und gleich darauf auch die Wiese zu brennen. Der Rückweg war abgeschnitten.

Johnny sah panisch nach links. Dort ging Brovny. Er sah nach rechts und erkannte Mousson und den Kapitän. Mommsen und sein Vater folgten dicht dahinter.

Keine fünfzig Meter trennten sie mehr von der gegnerischen Schlachtreihe. Johnny verfolgte wie durch einen Nebel Mousson, Brovny und den Kapitän, die ohne Pause auf die auf sie zuwalzenden Feinde schossen. Nachluden. Schossen. Das Magazin wechselten. Nachluden. Schossen. Immer und immer wieder. Er sah die Mündungsfeuer, das Bellen der Schüsse jedoch nahm er wie Rauschen aus fernen Galaxien wahr. Er spürte, wie sein eigenes Gewehr ihm vom Rücken glitt und zu Boden fiel. Sollte er sich umdrehen und es aufheben? Direkt hinter ihm war das Feuer. Eine gewaltige, alles vernichtende Feuerwand. Nach wie vor regnete es brennende Pfeile. Noch zwanzig Meter. Er roch bereits den widerwärtigen Atem der schlangenköpfigen Riesen, erkannte die Poren in den pockennarbigen Gesichtern der Gnome, die Mordgier in ihren kalten Insektenaugen. Gleich war es soweit. Gleich war alles vorbei. In seiner Hand zitterte der Revolver. Doch er brachte es nicht über sich, zu schießen. Irgendetwas lähmte ihn. Zwei Schritte vor ihm wankte, nur noch ein Schatten ihrer selbst, Lorna. Auch sie schoss nicht. Er sah keine Waffe in ihrer Hand. Plötzlich glich sie nur noch einer Vision jener Lorna, die er einst gekannt hatte. Ein Engel des Lichts in einem Meer aus Vernichtung.

Noch zehn Meter. Kein letzter Satz fiel ihm ein. Kein Film seines zu Ende gehenden Lebens lief vor seinem inneren Auge ab. Da war nichts. So kam er also über einen: der Tod in der Schlacht.

Als Doktorand hatte er Nächte damit zugebracht, die Berichte Überlebender des Stellungskriegs von Verdun während des Ersten Weltkriegs zu studieren. Er hatte sich Fotografien ihrer Verwundungen angesehen. Grauenhafte Bilder von Menschen, die mit zur Hälfte abgeschossenen Gesichtern noch viele Jahre ein schmerzerfülltes Leben geführt hatten. Soldaten, die nur noch aus Rumpf und Kopf bestanden, aber lebten. Er hatte die Amnesiebögen behandelnder Militärchirurgen durchforstet. Ärzte in seinem Alter. Völlig hilflos angesichts einer Vernichtungsmaschinerie, die sie selbst mit in Gang gebracht hatten und nun nicht mehr zu stoppen vermochten. Die Berichte hätten tausend Jahre alt sein können, so weit weg war ihm das alles damals vorgekommen. Nun stand er selbst mittendrin. Noch fünf Meter.

Gerade war er im Begriff, die Augen zu schließen – warum sollte er dem Tod nicht ein wenig entgegenkommen – da passierte etwas Ungeheuerliches, Unvorhergesehenes: Brovny, jener Leonid Brovny, dem er selbst vor langer, langer Zeit das linke Bein abgenommen hatte, richtete sich in diesem Moment, wenige Sekunden vor dem Zusammenprall, zu voller Größe auf. Unter seinem alten, ölverschmierten Mantel zog er etwas hervor, das Johnny kannte: das Schwert. Dla Ruks Schwert. Brovny hatte tage-, nächtelang unsichtbare Arbeit an ihm getan. Nun blitzte es, hoch erhoben, im Schein des Feuers auf.

»Geht zurück! Bleibt hinter mir!«, brüllte er und schritt einbeinig voran.

Das Gemetzel begann.

Nicht aber jenes, mit dem alle gerechnet hatten.

Noch ehe die Gnome und Riesen begriffen, was geschah, war Brovny, die Krücke fest unter den rechten Arm geklemmt, dabei, die ersten ihrer Reihen unbarmherzig niederzumähen. Wie von Sinnen brüllend fräste er sich mit Dla Ruks Schwert durch ihre Leiber, hieb Köpfe, Arme, Beine, sämtliche Gliedmaßen ab, ließ kein Stück bösartigen Fleisches auf dem anderen. Waren sein Mantel und jede Pore seiner Haut bislang von Öl und Schmierfett getränkt gewesen, so übernahm nun das Blut der Gegner diese Aufgabe. Und diese Gegner fielen wie die Fliegen. Knietief wateten sie nach kurzer Zeit bereits in Blut, Exkrementen und zermalmten Körperteilen. Johnny trampelte über Köpfe hinweg, die so frisch abgetrennt waren, dass die zerschnittenen Nervenbahnen ihnen im Verklingen noch ein überraschtes Grinsen schenkten.

Unruhe machte sich unter den Feinden breit.

Sie mochten allesamt nicht zum Denken geboren worden sein, doch auch sie begriffen, dass die Auseinandersetzung nicht so verlief, wie sie es gewohnt waren. Und diese Verwirrung war es, die sie nun schwächte.

Das erste Mal in seinem Leben lud Johnny einen Revolver durch.

Es ging tatsächlich so einfach wie in den Filmen, die er kannte. Ohne anzulegen, hob er den Arm und schoss. Der Rückstoß ließ ihn zurücktaumeln, er prallte gegen seinen Vater. Die Kugel aber erreichte ihr Ziel. Mit dem Geräusch einer berstenden Wassermelone riss das Gesicht eines Riesen entzwei, als sei es aus Butter.

Was war das für Munition, die Mousson ihm gegeben hatte?

Johnny registrierte eines der tiefsten Gefühle, die er je empfunden hatte. Es war pure Ekstase. Der Lärm war gewaltig. Doch er befand sich inzwischen in einem solchen Rausch, dass nichts davon mehr zu ihm durchdrang.

Als sein Magazin leer geschossen war, lud er im Schutze von Brovnys breitem Rücken nach. Und wieder schoss er, schoss und schoss. Weichteile zerrissener Feinde schlugen ihm ins Gesicht. Er schmeckte ihre Körpersäfte auf seinen Lippen. Doch ihr Blut machte ihm nichts mehr aus. Es half ihm lediglich, seinen überhitzten Organismus zu kühlen. Er musste töten. Er musste sie alle töten. Zur Hölle mit dem hippokratischen Eid!

Wie viele Kreaturen er inzwischen ausgelöscht hatte, konnte er längst nicht mehr sagen. Doch so viele von ihnen sie auch töteten, es schienen nicht weniger zu werden. Im Gegenteil. Immer mehr von diesen Missgeburten drängten aus dem Wald auf die Lichtung. Und es hatten sich neue zu den bereits bekannten gesellt. Solche mit Atem aus Feuer, andere mit gewaltigen Flügeln und um sich schlagenden Schwänzen aus messerscharfem Stahl. Riesen auf Pferden, groß wie Elefanten, deren Hufe mit Dornen gespickt waren.

Bis zu den Oberschenkeln versanken die Krieger der Elmsfeuer in blutigem Morast. Das Vorankommen wurde immer schwerer, die Zahl der Gegner immer größer. Brovny hielt sich nach wie vor aufrecht und vernichtete, was ihm vor die Klinge kam. Doch er stand auf einsamem Posten. Immerhin konnte er die Gefährten durch seinen Einsatz schützen, den Feind zurückschlagen oder gar vernichten aber konnte er nicht. Die Schlacht würde so noch eine Weile fortzuführen sein. Zu gewinnen war sie nicht. Johnny wurde das in diesem Moment in alles verlangsamender Deutlichkeit bewusst, während seine Hände, von jeglichem Geist befreit, schossen, töteten, nachluden, schossen, töteten.

Mitten in diesem Blutbad wagte er einen Blick zur Seite und hinter sich. Noch, so kam es ihm vor, waren alle von ihnen am Leben. Da vorne kämpfte Mousson, dort drüben sein Vater und Mommsen, und gleich hinter ihm der Kapitän, das Gesicht eine Maske todesverachtender Entschlossenheit. Schüsse peitschten. Mündungsfeuer blitzte. Sterbende brüllten.

Dann durchfuhr Johnny ein jäher Schreck. Wo war Kreszentia Rausch? Wo war Rosina? Und wo war … Lorna?

Hinter ihnen dröhnte die inzwischen haushohe Feuerwalze.

Waren die Frauen gestürzt, hatte die Glut sie mit Sicherheit aufgefressen. Waren sie von Gegnern getötet worden, musste er ihre Körper irgendwo liegen sehen. Doch da war nichts.

Hatte der blutige Sumpf sie verschlungen? Nein, das konnte nicht sein. Es konnte nicht sein, weil es nicht sein durfte!

Vor Verzweiflung heulte Johnny laut auf, schoss einem dieser Nicht-Wesen mitten ins Gesicht, schmeckte das faulige Aroma des Blutes und sah die tumbe Visage in alle Richtungen davonspritzen. Doch er empfand keine Genugtuung mehr. Es gab keine Genugtuung, wenn man ihm das Wertvollste geraubt hatte. Er bäumte sich auf und schrie aus tiefster Seele: »Lorna!«

***

Hand in Hand huschten drei Schemen durch das Feuer.

Seit über einer Stunde schon tobte nun der Reigen der Vernichtung.

Doch Lorna, Kreszentia Rausch und der kleinen Rosina war es gelungen, dem Blutvergießen zu entrinnen. Wie damals, im kochenden Wasser des isländischen Geysirs, war es Rosina, die dank ihres Wasserwesens der tödlichen Hitze standhielt. Von ihrer Kraft profitierten die beiden anderen Frauen jetzt. Dabei waren sie keineswegs auf der Flucht, sie befanden sich auf einer Mission.

Wie von einem seligen Blitz getroffen, hatte Lorna sich mit einem Mal erinnert, wie der Vormarsch der Armeen ihres Vaters zu stoppen war.

So unterschiedlich die abscheulichen Kreaturen, die ihm dienten, ihrem Äußeren nach auch waren, sie alle gehörten zu den A'Borráih, den Baumwesen.

Sobald diese Erkenntnis sie ereilt hatte, wusste Lorna, was zu tun war.

Sie mussten sich unbemerkt hinter die feindlichen Linien schlagen. Dort, tief im Wald, nicht weit vom Fuße Torturálmarrhs, würden sie Pálamorrh finden. Der gewaltige, alle anderen überragende Baum hatte schon an dieser Stelle gestanden, als Mólogen noch nicht mehr gewesen war als ein kurzes Aufflackern im ewigen Dunkel des Universums.

Pálamorrh war es, dem die A'Borráih ihre Kraft verdankten. Mólogen machte sich diese nur zunutze. Und Pálamorrhs Macht, das wusste Lorna aus Erzählungen ihrer Mutter, gründete allein auf dem festen Glauben, den die A'Borráih in seine Unverwundbarkeit setzten.

Der unbedingte Glaube der Baumwesen war somit gleichzeitig ihre Achillesferse. Und diesen Umstand galt es zu nutzen.

Sie mussten sich so schnell wie möglich zu diesem Baum aller Bäume durchschlagen und es schaffen, ihn derart zu schwächen, dass jeder Einzelne der A'Borráih in den Grundfesten seines todbringenden Glaubens erschüttert wurde und von ihm abfiel. Nur so konnte es gelingen, das feindliche Heer zu entkräften und das sinnlose Blutvergießen zu beenden.

Hoffentlich gelang es ihren Männern, dem Ansturm der übermächtigen A'Borráih solange standzuhalten.

Wie sie Pálamorrh bezwingen würden, wussten die drei noch nicht; und jeder Schritt, den sie sich ihm näherten, glich einem Gebet, dass es ihnen bis zu ihrer Ankunft einfallen möge.

Auf das Äußerste darauf bedacht, nur ja nicht die Hand der anderen zu verlieren, stolperten sie vorwärts. Im Schutze des Feuers gelang es ihnen, an den Heerflügeln der Feinde vorbeizukommen. Die größte Angst war, dass eine von ihnen stürzte. Sobald ihnen Rosinas Hand entglitte, wäre es mit ihnen vorbei. Dann fräßen die Flammen sie unbarmherzig auf.

Doch die zarte Rosina wuchs in diesem Moment über sich hinaus. Sie war sich der Verantwortung, die sie für ihre Begleiterinnen trug, wohl bewusst. Um nichts auf der Welt hätte sie eine von ihnen verloren.

In Lornas Kopf tobte ein Sturm. Je näher sie Torturálmarrh kamen, desto heftiger spürte sie den Griff des Vaters um ihren Hals. Er drückte ihr, Millimeter für Millimeter, die Kehle zu. Sie würgte. Nicht aufgeben, nur nicht aufgeben! Sie waren bald am Ziel. Von Ferne schwirrte gedämpft der Kampflärm herüber.

Schließlich taumelten sie aus der Feuerwand ins Freie. Welch Erlösung! Mit einem Mal war da wieder Luft zum Atmen. Lorna hustete heftig.

Noch immer Hand in Hand, eilten sie über dunkelgrünes Moos, weich wie ein Teppich. Pálamorrh konnte nicht mehr weit sein.

Und dann sahen sie ihn: den Herrn aller Bäume. Er war so viel gewaltiger, als Lorna ihn in Erinnerung hatte. Seinen mächtigen Stamm konnten bestimmt zwanzig ausgewachsene Männer nicht umfassen. Seine Krone erhob sich weit über das Blätterdach seiner Untertanen.

Sekunden später waren sie an seinem Fuß angelangt.

Ratlosigkeit spiegelte sich in ihren Gesichtern. Wie um alles in der Welt sollte es ihnen gelingen, diesen Baum seiner Kraft zu berauben? Nicht einmal die mächtigsten Dämonen brächten das zustande.

Noch während sie so ihre Möglichkeiten erwogen, vernahmen sie hinter sich ein leises Rascheln. Erschrocken fuhren sie herum und hörten, noch ehe sie etwas sahen, eine warme, freundliche Stimme, die sagte: »Du hast lange auf dich warten lassen, Pensa-Kula-Fanada-Liwessuma-Samuga-Deeyn, Prinzessin von O'Lenárrh.«

Ein hagerer Mann trat hinter dem mächtigen Stamm hervor. Seine einfache Kleidung bestand aus gegerbtem, braunem Leder. Sein Gesicht lag im Schatten einer weiten Kapuze. Doch Lorna hatte ihn längst an seiner Stimme erkannt.

»K'Orun Da!«, rief sie laut und warf sich dem Mann schluchzend in die Arme.

»Kind, dass ich dich noch einmal wiedersehen …« Lornas Ungestüm riss dem Mann die Kapuze vom Kopf, und darunter kam das Gesicht eines ergrauten, älteren Herrn zum Vorschein. Es war ein gut aussehendes Gesicht, doch um die Augen hatten sich dunkle Ringe tief in die Haut gefressen, und um den Mund zogen sich Falten der Sorge und Trauer. Über die Wangen des Fremden liefen Tränen. »Die Kunde von deiner Rückkehr hat sich wie ein Lauffeuer verbreitet«, sagte er.

Lorna löste sich aus der Umarmung. In ihrem Gesicht wechselten Freude und Verzweiflung. »Dann … weiß er … bestimmt auch, dass ich da bin …«, hauchte sie.

Der Mann senkte den Kopf. »Ja … ER weiß es längst. Ein Vater spürt die Nähe seines Kindes. Und ein Herrscher, wenn seine Macht in Gefahr zu geraten beginnt.«

»Tut sie das denn?«, entgegnete Lorna bitter. Sie drehte sich zu Kreszentia Rausch und Rosina um.

»Das«, verkündete sie, »ist K'Orun Da.«

Kreszentia Rausch deutete eine Verbeugung an. Rosina verbarg sich scheu hinter dem Rücken der Köchin.

»K'Orun Da ist ein alter Freund meiner Mutter … und auch meiner … der letzte, der uns geblieben war … Und er war es, der mir geholfen hat, aus O'Lenárrh zu fliehen … damals … in jener Nacht …«

K'Orun Da verneigte sich ebenfalls vor Lornas Freundinnen.

»Ich habe auf euch gewartet, Kind, seit dem ersten Augenblick, da ich von eurer Landung an der Küste gehört habe. Uns bleibt keine Zeit … die S'Efichom im Wald wispern, dass dein Vater nach Némrooh und seinem Heer um Hilfe gerufen hat.«

»Némrooh?«, wiederholte Lorna leise. »Ich dachte, dieses Scheusal sei …«

»Vielleicht ist er es … vielleicht auch nicht«, entgegnete K'Orun Da ernst. »Wenn er erst hier eingetroffen ist … haben wir auf jeden Fall verloren.«

Sie schwiegen.

»Wir haben einen Plan«, begann Lorna schließlich. K'Orun Da horchte auf. Lorna fing an, von ihrem Vorhaben zu berichten, Pálamorrh zu schwächen und dadurch sein Heer zu brechen. K'Orun Da hörte schweigend zu. Als Lorna geendet hatte, nickte er stumm. Dann sagte er lächelnd: »Du bist deiner Mutter so ähnlich. Ich kannte jeden ihrer Gedanken im Voraus. Und ich habe auch deinen erraten. Weil es der einzig richtige ist.« Das melancholische Schimmern wich aus seinem Gesicht und er wurde wieder ernst. »Die letzte Chance, die uns bleibt, die A'Borráih zu stoppen, ist, Pálamorrh zu fällen.«

Lorna sah K'Orun Da ungläubig an: »Fällen? Aber … wie … ich meine … dieser Baum ist …«

Während sie, die wiedergekehrte Prinzessin von O'Lenárrh, um Fassung rang, verschwand K'Orun Da wissend lächelnd hinter dem riesigen Stamm und kehrte wenig später mit einem goldglänzenden Gegenstand, einer Art Spule, zurück. Als er sie entrollte, sah man, dass es sich um nichts Geringeres als eine große Bandsäge handelte.

»Viele Monate, Tage und noch mehr Nächte, habe ich an diesem Werkzeug gearbeitet«, sagte er. »Nun ist der Moment gekommen, an dem es seine Tauglichkeit unter Beweis stellen muss.« K'Orun Da machte eine kurze Pause, in der er sich seinem Werkzeug widmete. »Ohne eure Hilfe war ich außerstande, diese Aufgabe zu bewältigen«, erklärte er dann. »Doch gemeinsam können wir es schaffen. Ihr allein habt die Kraft einer Prinzessin, die dazu nötig ist.« Mit entschlossener Miene brachte er das goldene Sägeblatt vor dem Baumriesen in Stellung.

»Lange werden eure Freunde die A'Borráih nicht mehr in Schach halten können. Fangen wir also an.«

***

Das Schlachtfeld begann, sich vor Johnnys Augen zu drehen.

Keine Minute zuvor hatte er seine letzte Patrone verschossen. Wenig später war auch den anderen die Munition ausgegangen. Nun blieb ihnen nichts mehr, als zu warten, bis auch Brovny, dessen übermenschliches Tun sie bislang am Leben gehalten hatte, die Kräfte verließen. Noch stemmte dieser sich mit Dla Ruks Schwert dem Ansturm der A'Borráih entgegen, fällte Bestie um Bestie, ohne auch nur ein einziges Mal den blutgetränkten Arm zu senken. Seinen Körper bedeckten Fetzen abgeschlachteten Fleisches. Seine Krücke fuhr in das Blut wie der remo eines Gondoliere auf den Kanälen Venedigs. Doch die Gefährten, die in seinem Rücken Schutz fanden, konnten sehen, dass auch seine Bewegungen langsamer wurden, dass nicht jeder Schlag mehr sein Ziel erreichte. Die Zahl der Gegner aber, die auf ihn einstürmten, nahm nicht ab. Es war nur noch eine Frage von Augenblicken, bis Brovny selbst sich dieser bitteren Tatsache stellen musste. Sie hatten alles gegeben. Und verloren.

Daran war nichts Schändliches. Schändlich wäre es gewesen, kampflos aufzugeben.

Noch bewahrte der Blutrausch Johnny davor, den Schmerz über Lornas Tod in ganzer Härte zu spüren. Wieder verlangsamte sich alles. Wenn man so viele Leben ausgelöscht, so viel Schuld auf sich geladen hatte, kam der Tod ohnehin wie ein Freund, der einem Trost spendete.

Ja, wenn man es recht betrachtete, wartete Johnny Elm in diesem Augenblick auf einen alten Freund. Sie kannten sich. Mehr als einmal waren sie sich in der Klinik begegnet, früher, in seinem anderen Leben, wenn eine Operation gescheitert und der Tod gekommen war, seinen Tribut zu fordern. Nur durch den einen konnte der andere glänzen. Sie wussten, was sie aneinander hatten.

Erschöpft hob Johnny den Kopf und drehte sich erwartungsvoll um. Aus welcher Richtung würde der Freund kommen?

Doch dann sah er etwas anderes.

Weit hinter den letzten Reihen der Feinde begann in diesem Moment ein, man muss sagen: wundersames Schauspiel. Dort, wohin sein Blick ging, erhob sich ein gewaltiger Baum aus der Mitte des Waldes. Sie hatten diesen als prachtvollen Vertreter seiner Art bereits ganz am Anfang ausgemacht. Er war höher, breiter und schöner als alle Bäume, die um ihn herumstanden.

Und dieser Solitär nun geriet im gleichen Augenblick in Bewegung. Zunächst war es nicht mehr als ein Zittern, dann ein leises Wanken – doch schließlich fuhr ein gewaltiges Knacken, scharf wie eine Axt, in das Kampfgetöse.

Was darauf folgte, war unheimlich und berauschend zugleich. Wie vom Donner gerührt, stellten die A'Borráih jede Kampfhandlung abrupt ein. Brovny gelang es noch, ein paar der Erstarrten hinzuschlachten. Dann ließ auch er die Waffe ruhen. Keine Sekunde zu früh.

Denn dieser gewaltigste aller Bäume neigte sich vornüber – und fiel. Er fiel und fiel, riss kleinere Bäume mit sich, rauschte, dröhnte und toste – bis seine gewaltige Krone inmitten der paralysierten Anhängerschar aufschlug und viele von ihnen unter sich begrub.

Danach herrschte Stille.

31. Torturálmarrh

Tiefer Donner ließ die Erde vibrieren. Gewaltige Blitze fuhren, dicht an dicht, in den Boden und hinterließen dort tiefe Krater.

Ein finsteres Heer erreichte die Pforten von Torturálmarrh.

Die Gesichter der Krieger wirkten entschlossen. Viele von ihnen hinkten, manche hatten Arme, Beine oder andere Gliedmaßen verloren. Aber sie hielten sich aufrecht. Sie hatten den Tod ihres Herrn Pálamorrh überlebt. Und nun waren sie Pensa-Kula-Fanada-Liwessuma-Samuga-Deeyn, der wiedergekehrten Prinzessin von O'Lenárrh, ihrer neuen Gebieterin, bis zu jenem Ort gefolgt, an dem es für sie, die A'Borráih, kein Weiterkommen gab.

Lorna tat einen Schritt aus der ersten Reihe nach vorne, und jeder ihrer Gefährten, der sie von Hamburg bis hierher begleitet hatte, konnte sehen: Sie war eine andere geworden. Sie war nicht mehr das Mädchen, das auf Irrpfaden einen Weg im Leben suchte. Vor ihnen stand eine Frau in vollem Bewusstsein ihres Herrschaftsanspruchs. Und sie war gekommen, diesen Anspruch durchzusetzen. Die dunklen Zeiten neigten sich dem Ende zu.

Es war eine lange Reise gewesen von den Landungsbrücken auf St. Pauli bis zum Eingang von Torturálmarrh, dem Turm der verlorenen Seelen. Das Ende ihres Weges war fast erreicht. Doch die letzten Meter, das spürten sie alle, würden die schwersten werden.

Lorna, Johnny, Putzi, Kreszentia Rausch, Rosina, Brovny, Mousson, Henry Elm und der Kapitän hoben ehrfürchtig die Köpfe. Niemand sprach ein Wort.

Kreszentia Rausch erkannte nun, dass Rosinas Bilder von Torturálmarrh der Wahrheit in jedem noch so fürchterlichen Detail entsprochen hatten. Die Wand, die vor ihnen in den Himmel stieg, war tatsächlich aus Tausenden und Abertausenden menschlicher Körper errichtet worden. Scheußlich verzerrte Arme, Beine und Torsi waren die Steine, aus denen dieses grauenhafte Bauwerk bestand. Halbverweste Gesichter starrten ihnen aus dem Gemäuer entgegen, die Mienen Fratzen eines verzweifelten Todeskampfs. Es ließ sich nur erahnen, was diesen armen Kreaturen widerfahren war, bevor sie dort im Mauerwerk ihre letzte Ruhestätte gefunden hatten.

Über die gesamte Breite des Turms krochen riesenhafte, schwarze Schaben, die ihren Speichel in die Fugen zwischen den faulenden Leibern rinnen ließen, wo er unter dem Feuer der Blitze zu Zement erstarrte. Ein irrwitziger Geruch schlug ihnen entgegen.

K'Orun Da trat neben Lorna. »Bis hierher können die A'Borráih und ich euch folgen. Von der Schwelle des Tores an müsst ihr alleine weitergehen.« Er trat wieder einen Schritt zurück und drehte sich so, dass alle Versammelten ihn hören konnten. Sein Gesicht war sehr ernst. »Ihr werdet im Inneren dieses Turms Dinge sehen, die euch ängstigen, wie euch noch nie im Leben etwas geängstigt hat. Ihr werdet Schatten begegnen, die so tief sind, dass ihr euch für immer in ihnen verlieren werdet, wenn ihr nicht dicht beieinanderbleibt. Ihr werdet von grausamen Erinnerungen eingeholt werden, die vom Grund eurer Seelen in euer Bewusstsein schießen, und in eine Zukunft blicken, die euch am Sinn der Gegenwart zweifeln lässt.

Denn das ist es, was Mólogens Herrschaft in ihrem Innersten ausmacht. Sie ist nur so groß wie eure Angst. Und es hängt allein von euch ab, wie viel dieser Angst in euch zu wachsen vermag. Mólogen wird alles dafür tun, dass sie euch den Verstand raubt, denn nur dann wird ER weiterleben. Wenn ihr verliert … ist alles verloren.«

K'Orun Da hielt für einen Moment inne. Den anderen war es, als sei er dabei, tief in fremde Gedankenwelten hinabzusteigen. Seine Augen bekamen einen entrückten Glanz, seine Glieder wurden starr. Minutenlang stand er so. Niemand wagte, ihn anzusprechen oder gar zu berühren. Dann jedoch kehrte sein Geist in ihn zurück. »Allerdings, es gibt eins«, fuhr er mit fester Stimme fort, »das ihr niemals vergessen dürft: Mit jedem Schlag, den ihr IHM auf eurer Reise versetzt habt, mit jedem SEINER Geschöpfe, das kraft eurer Taten zu eurem Gefährten wurde, hat ER bereits einen Teil SEINER Macht eingebüßt … und ihr … ein Stück eurer Angst. Haltet euch das immer vor Augen, egal, was von nun an geschieht.«

Nach diesen Worten schritt K'Orun Da langsam auf Lorna zu. Er schob seine Kapuze zurück, beugte sich ein Stück nach vorne und küsste sie auf die Stirn. »Nun gut, Prinzessin, der Weg ist bereitet. Die letzten Meter liegen vor euch. Wenn ihr nicht verzagt, kehrt bald das alte O'Lenárrh wieder. Jenes O'Lenárrh, das die meisten hier nur noch als glückliche Verheißung kennen.« Er machte eine knappe Verbeugung und zog sich dann in die erste Kampfreihe zurück.

Die Gefährten der Elmsfeuer sahen einander in versteinerte Gesichter. Unvermittelt sprangen aus den Reihen der A'Borráih zwei der schlangenköpfigen Riesen hervor. Mit mächtigen Schritten gingen sie auf das Tor von Torturálmarrh zu. Noch im Lauf rissen sie ihre glühenden Keulen in die Höhe. Ein ohrenbetäubender Lärm hob an, als sie mit gewaltigen Schlägen begannen, die Torflügel zu zertrümmern. Schon bei ihrer Ankunft hatten die Wächter des Tors demütig das Haupt gebeugt und waren kampflos zum Feind übergelaufen.

Als die Schlangenköpfe wenig später beiseitetraten, tat sich dort, wo noch Sekunden zuvor kein Weiterkommen gewesen war, ein riesiges schwarzes Loch auf.

Noch einmal drehten die Gefährten sich um und blickten in unzählige abgekämpfte Gesichter. In jedem einzelnen davon aber lag die Hoffnung, bald in jenes Leben zurückkehren zu dürfen, von dem ihre Vorfahren ihnen unter vorgehaltener Hand erzählt hatten.

Ein Raunen ging durch die Reihen.

K'Orun Da nickte ihnen lächelnd zu.

Dann setzten sie sich in Bewegung, und ehe die Zurückbleibenden sich versahen, hatte die Nacht im Inneren von Torturálmarrh die Krieger der Elmsfeuer in sich aufgenommen.

***

Es war kalt und feucht um sie herum.

Johnny hatte jedes Gefühl für Zeit und Raum verloren.

Unmittelbar hinter der Schwelle des Turms hatte eine breite Treppe sie empfangen, die, so der Anschein, spindelförmig in der Dunkelheit emporstieg. Jede der unzähligen Stufen war fast einen Meter hoch, was den Aufstieg schon nach wenigen Metern zur Tortur machte. Wie sollten sie unter diesen Bedingungen bis in die Spitze eines Turms vordringen, der so hoch war, dass sein Ende vom Boden aus nicht einmal zu sehen gewesen war?

Knapp vor Johnny irrten zwei schwache Lichtkegel umher. Mousson und Brovny hatten in weiser Voraussicht jeweils eine Taschenlampe von Bord der Elmsfeuer mitgebracht. Ohne diese wären sie bereits hier am Ende gewesen.

Um einander im Dunkel nicht zu verlieren, begannen sie, sich zu unterhalten. Solange jeder die Stimmen der anderen hörte, wussten sie, dass niemand verloren gegangen war.

Keiner von ihnen konnte mehr sagen, wie lange sie schon so gingen. Stufe für Stufe kämpften sie sich in einem Bauwerk nach oben, dessen wahre Ausmaße ihr Vorstellungsvermögen sprengte.

Kreszentia Rausch hievte Rosina auf ihre Schultern. Das Kind war viel zu klein, um die Stufen alleine bewältigen zu können.

Flackernd wiesen die schwachen Lampen ihnen den Weg. Unausgesetzt erfüllte das Gemurmel ihrer Stimmen die stickige Luft. Je weiter sie kamen, desto schwerer fiel das Atmen. Wie hoch mochten sie inzwischen sein? Es gab keine Fenster, und sie waren peinlichst darauf bedacht, sich vom Mauerwerk fernzuhalten. Niemand von ihnen war erpicht darauf, mit einer der grausigen Leichen in Berührung zu kommen.

Irgendwann befiel Johnny das Gefühl, die Nähe der anderen verloren zu haben. Zwar hörte er noch ihre Stimmen, doch wenn er im Dunkeln dorthin tastete, wo er einen von ihnen vermutete, griff er ins Leere.

»Lorna?«, rief er. Doch es kam keine Antwort. Er versuchte es noch einmal. »Lorna …?«

Nichts.

»Putzi …?«

Wieder nichts.

Nur das Flüstern von Leuten, die nicht mehr um ihn waren. Irgendwann kam es ihm vor, als würde die Zahl der Stimmen zunehmen. Angestrengt hielt er nach den beiden Lichtkegeln Ausschau. Doch auch sie waren nicht mehr zu entdecken.

»Putzi? – Herr Mousson? – Brovny?«

Immer lauter rief er ihre Namen in das Nichts hinein. Doch das Echo seiner eigenen Schreie blieb die einzige Antwort.

Von einer Sekunde zur anderen dann war auch das Murmeln und Gesäusel verstummt. Furchtbare Stille senkte sich über ihn. Selbst das Geräusch seiner Schuhe auf dem rauen Boden klang auf einmal, als käme es aus weiter Ferne.

Stufe für Stufe stieg Johnny weiter. K'Orun Da hatte ihnen ja angekündigt, dass solche Dinge passieren würden. Doch mit diesen billigen Taschenspielertricks würde es Mólogen nicht gelingen, seinen Verstand zu verwirren. Er war stark!

Wut stieg in ihm auf und gab ihm unverhofft neue Kraft. Und mit ihr kehrte sein von den ehemaligen Krankenhauskollegen gefürchteter Ehrgeiz zurück. Das hier war nicht schwerer als ein neurochirurgischer Eingriff. Man musste nur auf das Ziel fokussiert bleiben, egal, was geschah. Dann konnte nichts einem etwas anhaben.

Plötzlich sah er, weit unter sich, die beiden Taschenlampen wieder aufblitzen. Ein freudiger Schauer durchfuhr ihn. Na also! Er hatte die anderen doch nicht verloren. Wie aber war es möglich, dass sie so weit zurückgefallen waren? Während er dies dachte, erlosch das Licht unter ihm. Halt, nein, da war es wieder! Diesmal hoch über ihm. Verführerisch tanzte es über seinem Kopf, wisperte ihm zu: »Komm doch, Johnny! Komm zu uns!«

»Konzentriere dich, Johnny!«, schrie er sich selbst an. »Das sind nichts weiter als Irrlichter. Kein Mousson, kein Brovny.«

Ein warmer Lufthauch strich an ihm vorbei. »Warte, Junge, in meinem Alter steigt man nicht mehr Treppen wie ein Dreißigjähriger … das müsstest du als Arzt doch wissen.«

Johnny fuhr herum. »Vater?« Mit beiden Händen griff er in die Richtung, aus der die Stimme seines Vaters gekommen war. Doch da war nichts.

Dafür hörte er hinter sich ein Seufzen. »Ich habe mir das Kennzeichen des Autos gemerkt, Johnny, wir können gleich zur Polizei gehen und Anzeige erstatten, ja?«

Er begann zu zittern. »Miriam, was machst du denn hier?«, rief er. »Du bist doch tot. Jemand hat dich überfahren.« Er spürte, wie eine Hand nach ihm griff und versuchte, ihn zurückzuhalten. »Geh nicht fort, Johnny, wir müssen zur Polizei, jetzt gleich. Wir können doch nicht warten, bis ich vollständig verwest bin. Wer wird uns denn dann noch glauben?« Johnny wollte sich von der Hand, die ihn verzweifelt gepackt hielt, losmachen. Doch stattdessen griff er in eine weiche, warme Masse, in der sich zuckend etwas bewegte. Er würgte, riss die Hand zurück und stellte fest, dass er sich getäuscht hatte. Es gab keine Miriam mehr.

»Du musst weitergehen, Johnny«, sprach er sich Mut zu, »einfach weitergehen, kümmere dich nicht um das, was passiert.« Er erklomm die nächste Stufe, dann die übernächste, immer weiter, immer weiter. »Bumm, bumm, bumm«,ging sein Herz. Er musste es angehen wie eine Maschine. Nicht denken. Nicht fühlen. Stufe. Zack. Stufe. Zack.

Wie weit war er wohl schon gekommen? Würde es ihm jemals gelingen, dorthin vorzudringen, wo Mólogen sich verschanzt hatte.

Würde ER auf ihn warten?

Hunderte Male hatte er sich ausgemalt, wie er Mólogen entgegentreten würde. Stets aber war er dabei in Begleitung seiner Freunde gewesen. Nun war er allein. Alle anderen hatte er verloren.

Gehörte das zu Mólogens Plan? Ihn von den anderen zu trennen, um dann ganz alleine mit ihm abrechnen zu können? Vielleicht irrte er sich aber auch, und die anderen waren bereits bei IHM.

Oder sie waren … Johnny brachte den Gedanken nicht zu Ende.

Nein, das war alles Teil des Spiels: die Erschöpfung, die Verzweiflung, die Wahnvorstellungen. Aber so leicht gäbe er sich IHM nicht geschlagen.

Stufe. Zack. Stufe. Zack.

Ein Rauschen begann, in seinem Kopf zu wachsen. Es wurde lauter und immer lauter. Kurz darauf spürte er einen stechenden Schmerz in beiden Füßen, der langsam, unerbittlich seinen Körper hinaufkroch. Seine Knie brannten wie Feuer. Sein Magen krampfte sich zusammen. Brüllend übergab er sich in das Schwarz vor sich, kroch durch das eigene Erbrochene weiter vorwärts.

Stufe. Zack. Stufe. Zack.

Nahm diese verdammte Treppe denn nie ein Ende?

Und gab es in diesem Turm überhaupt jemanden, der auf ihn wartete?

Er fühlte, wie sein Herz schneller und schneller wurde, wie es raste, um dann, plötzlich, einfach stehenzubleiben. Er fasste sich an die Brust. Tatsächlich. Da war kein Herzschlag mehr zu spüren. War er tot?

Stiegen Tote Treppen?

Stufe. Zack. Stufe. Zack.

Unsichtbare Hände legten sich um seine Gurgel und drückten langsam zu. Er röchelte, fühlte, wie ihm die Sinne schwanden. Humbug! Da waren keine Hände. Das war nur seine Angst, nichts weiter.

Stufe. Zack. Stufe. Zack.

»Wieso kommst du nicht nach Hause, Johnny? Reicht es nicht, dass dein Vater mich verlassen hat? Musst du jetzt dasselbe tun?«

Ihm kamen die Tränen. »Ich habe dich doch nicht verlassen, Mama. Bald bin ich wieder bei dir. Nur noch die Spitze des Turms erreichen.«

Stufe. Zack. Stufe. Zack.

»Das hat Henry auch immer zu mir gesagt. Nur noch diese Fahrt. Dann ist Schluss und ich bleibe für immer bei dir und unserem Jungen. Nichts kann uns dann mehr trennen.«

Die Tränen liefen heiß über Johnnys Gesicht.

Stufe. Zack. Stufe. Zack.

»Ich verspreche dir, Mama, ich bin bald zurück. Wirklich. Du kannst dich darauf verlassen. Ich bin nicht wie mein Vater.«

Stufe. Zack. Stufe. Zack.

»Natürlich bist du wie ich. Jeder Sohn wird wie sein Vater. Das ist nun mal der Gang der Dinge.«

Der Druck in seinem Kopf wurde unerträglich, die Schmerzen in seinem Körper explodierten. Jede Krankheit, jedes Leid, das ihm bisher im Leben widerfahren war, kehrte, so schien es, in diesem Augenblick zu ihm zurück. Sein Mund brannte wie Feuer. Seine Zunge glühte. Als er seine Zähne berührte, brachen sie aus seinem Kiefer und fielen klirrend zu Boden. Seine Haut juckte, wie er es seit den Windpocken nicht mehr erlebt hatte. Glühende Nadeln bohrten sich ihm in den Unterleib, sein Darm entleerte sich unter qualvollen Krämpfen in seine Jeans. Flüssiger Kot rann seine Beine hinunter.

Stufe. Zack. Stufe. Zack.

Dann hörte er, durch all die Schmerzen und den Höllenlärm in seinem Gehirn, eine neue Stimme. Klar und erquickend wie ein Bergbach rieselte sie in sein Ohr. »Johnny, das können wir doch nicht tun. Nicht hier. Was, wenn uns jemand entdeckt?«

Er erstarrte. Das war Lorna. Sie sprach mit ihm. Aber, wo war sie? Und was meinte sie mit: »Das können wir doch nicht tun?«

Im selben Moment hörte er wieder ihre Stimme. Ihr Klang war befremdlich. Nur einmal hatte er sie so gehört. Vor einer gefühlten Ewigkeit. In New Orleans. Auf dem Boden von Prof. Rufus Cleanheads unterirdischem Haus. Heiser war diese Stimme. Und voller Verlangen.

»Oh, ja, Johnny, ich will deine Finger spüren«, stöhnte sie. »Ja. Steck sie weiter rein. Fff… Ja. So ist es gut. Und jetzt beweg sie. Ja, genau so … will … ich … es … haben …« Die Stimme erstarb. Nein, da war sie wieder. »Und jetzt … will … ich … dich … ganz … in … mir spüren …«

Lornas Worte ersoffen in einem kehligen Keuchen. »Aaah. Johnny. Ja. So ist es … guuut …«

Das war schlimmer als jeder Schmerz, den sein eigener Körper ihm zufügen konnte. Seine Seele stand in lodernden Flammen.

Grünliches Licht hob vor ihm zu schimmern an. Er sah ein Stück der steilen Treppe. Und auf einer der breiten Stufen: Lorna. Sie lag auf dem Rücken, nackt, die Beine weit gespreizt, bebend vor Verlangen, und auf ihr, das entblößte Becken fest in sie stoßend, war … er selbst …

Wie konnte das sein?

Er stand doch hier – und sah sich selbst dabei zu, wie er seine Geliebte … Es tat weh. So weh, wie noch nie in seinem Leben etwas wehgetan hatte.

»Beruhige dich, Johnny. Das ist nur eine Täuschung«, hörte er eine Stimme neben sich, »einer von Mólogens bösartigen Spielzügen. Es ist wie Schach, weißt du?« Johnny erkannte die Stimme. »Brovny, sind Sie das?«

»Ja, Doktor, das bin ich.«

»Wo waren Sie denn die ganze Zeit? Und wo sind die anderen?«

»Sie sind ein Stück vor uns. Ich bin alleine noch einmal zurückgegangen, um nach dir zu sehen. Wir hatten Angst, dich zu verlieren. Du weißt doch, dass wir alle zusammenbleiben sollen.«

»Ja, das weiß ich, Brovny, das weiß ich.«

»Du hast mit dir selbst gesprochen. Aber jetzt ist alles gut. Ich bin bei dir. Komm, wir müssen weiter. Kümmere dich nicht um das, was du siehst. Das sind nur Hirngespinste. Nichts weiter.«

Brovny fasste ihn sanft am Arm und half ihm beim Aufstehen.

Vorsichtig stiegen sie im schwachen Schein des grünlichen Lichts über die Kopulierenden hinweg und gingen weiter.

Stufe. Zack. Stufe. Zack.

Johnny passte auf, dass er Brovny im Halbdunkel nicht wieder verlor. Sie hatten keine Taschenlampe. Brovny musste sie bei den anderen gelassen haben. »Pling, pling, pling«, klang die Krücke auf den Stufen. Wie ein fetter Wurm baumelte der Stumpf seines rechten Beins in der Luft. Stufe. Zack. Stufe. Zack.

Das Rauschen in Johnnys Kopf hatte sich gelegt. Die Schmerzen in seinem Körper auch. Es tat so gut, einen Freund in der Nähe zu wissen. Ohne Brovny, das ahnte er jetzt, wäre er verloren gewesen.

Konzentriert starrte er auf das amputierte Bein, das mit jedem Schritt, den Brovny tat, skurril hin und her schaukelte. Etwas irritierte ihn an dem Bild. Doch er kam nicht darauf, was es war.

Unvermittelt blieb Brovny plötzlich vor ihm stehen. Er griff in seine Manteltasche und zog ein kleines Fläschchen daraus hervor. Es war jenes, in das Lorna einst den Alraunen-Sud gefüllt hatte.

»Das hier«, brummte er, »hat Lorna mir mitgegeben. Sie hat gesagt, dass wir bald in Regionen des Turms vorstoßen werden, wo wir ohne diese Tropfen den Verstand verlieren werden.« Er hob die Flasche und schwenkte sie leicht . Die Flüssigkeit darin gluckste leise. »Es ist derselbe Sud, der uns damals von der Hirnpest geheilt hat. Besser, wir nehmen ihn jetzt, bevor es zu spät ist.«

Er zog den Korken aus dem Glashals und nahm einen kleinen Schluck. Als er die Flasche absetzte, seufzte er tief. Ein Schauer durchlief seinen Körper. Dann reichte er sie an Johnny weiter.

Das kühle Glas berührte bereits seine Lippen, als eine weitere Stimme an sein Ohr drang. Überrascht hielt er inne.

»Stoi!«, sagte diese Stimme. »Stopp!«

Es war, trotz des rauen Timbres, die Stimme eines Kindes.

Im selben Moment zerfetzte ein Schuss die Stille. Im Mündungsfeuer sah Johnny, wie Brovnys Schädel mit heftiger Wucht nach hinten gerissen wurde. Blut, Schädelsplitter und Hirnmasse spritzten in alle Richtungen. Und noch etwas erkannte Johnny in diesem Licht: das Gesicht Rosinas. Eiskalt lud das Mädchen seine Waffe durch, ging breitbeinig über dem leblos zusammengesackten Körper seines Vaters in Position – und schoss. Johnny sah, wie die Projektile gewaltige Stücke aus Brovnys Fleisch fetzten. Da nun erkannte er: Das war nicht Rosinas Vater, der dort lag. Was da vor seinen Augen zu Klump geschossen wurde, war ein Dämon. Dem richtigen Brovny hatte er das andere Bein amputiert. Das nämlich war es gewesen, was ihn die ganze Zeit über an dem Bild gestört hatte.

Das Fläschchen rutschte ihm aus der Hand und zersprang auf dem Boden in tausend Splitter. Schlagartig wurde es wieder dunkel.

***

O'Lenárrh war ein Reich des Schmerzes.

Seine Grundfesten waren Misstrauen, Hass, Unterdrückung und Vernichtung.

Was allerdings die wenigsten seiner Bewohner wussten, war, dass dieses Reich auch aus Schmerz geboren war: dem unermesslichen Schmerz über den Verlust der größten Liebe, die je ein Wesen für ein anderes empfunden hatte. Und von jenen wenigen, die dieses Wissen tief in ihrer Seele über die Zeit gebracht hatten, waren in diesem Augenblick fast alle tot.

Einer, der das Dunkel überdauert hatte, war L'Eblón, der Sänger und treue Paladin seines Herrn.

Längst verklungen war die Laute, die er, wann immer es gewünscht wurde, zum Amüsement des Hofes geschlagen hatte. Abgestoßen und staubig stand sie im hintersten Winkel des Saals an die Wand gelehnt. Ein trostloser Anblick, den sie mit ihrem Besitzer auf tragische Weise teilte. Müde richtete L'Eblón sich auf seinem Stuhl auf und sah hinüber zu seinem Gebieter.

Von dem Herrn, dem er über so viele Jahre bedingungslos gedient hatte, war kaum mehr geblieben als ein gebeugter Schatten. Sein ergrautes Haar hing wirr in das verhärmte Gesicht. Die Augen, die hin und wieder unter verfilzten Strähnen hervorschienen, waren stumpf und teilnahmslos. Die einstige Glut war gänzlich aus ihnen gewichen. L'Eblón konnte nur vermuten, dass ihr Blick ihn noch wahrnahm, wenn er erstarrt an ihm vorüberglitt.

»L'Eblón … wie spät mag es wohl sein?« Die Stimme seines Herrn war kraftlos und gestrig wie seine gesamte Erscheinung. Dem Sänger schien es, als spreche sie nicht in diesem Moment zu ihm, sondern als erinnere er sich lediglich, sie irgendwann einmal so zu sich sprechen gehört zu haben. Damals, als sein Herr ihm jeden Abend befohlen hatte, für ihn zu singen. Das immergleiche, traurige Lied. Das Lied eines Mannes, den die große Liebe in tiefe Verbitterung und gnadenlosen Hass gestürzt hatte.

L'Eblón räusperte sich leise. Seine Augen waren gerötet, seine Wangen eingefallen, um seinen Mund tat sich die verdorrte Haut in tiefen Rissen auf. »Zu spät, Herr. Es ist zu spät.«

***

In seinem Wachtraum sah Johnny plötzlich alles in gleißendem Licht.

Mit letzter Kraft schleppte er sich Stufe um Stufe weiter. Er war nicht mehr weit von dem Ort seiner Bestimmung entfernt, das konnte er spüren.

Abscheuliche Fratzen tauchten vor ihm auf: Kobolde, Nachtmahre und andere Un-Wesen grinsten ihn höhnisch an und verschwanden, sobald er nach ihnen schlug. Aus den Wänden, die sich immer dichter um ihn schlossen, fuhren die halbverfaulten Arme jener Toten, die diesen Turm am Leben hielten, und griffen gierig nach ihm. Ihr modriger Odem folgte ihm auf Schritt und Tritt.

Doch all das konnte ihm nichts anhaben.

Denn vor ihm ging, behände, wie er es ihr bei ihrer Körpergröße niemals zugetraut hätte, Rosina. Die klobige Waffe in ihren zierlichen Händen schimmerte matt. Nie hatte Johnny geschmeidigere Bewegungen gesehen. Nachladen. Zielen. Schießen. Missgebildete Schädel explodierten. Nachladen. Zielen. Schießen.

Blut und andere Säfte peitschten gegen lebendiges Mauerwerk.

Rosina tötete, als würde sie tanzen. Und sie tanzte mit der unbarmherzigen Präzision einer Ballerina aus dem Moskauer Bolschoi-Theater. Federleicht schwebte sie dahin, und wo ihre Füße den Boden berührten, hinterließen sie eine Spur nie gewesener Vernichtung.

Johnny betrachtete ihr rotes Kleid mit den weißen Punkten. Er konnte sich genau erinnern, wann er es zum ersten Mal an ihr gesehen hatte. Damals, als sie gekommen war, ihren Vater durch bloße Berührung ins Leben zurückzuholen. Gleich darauf erkannte er, dass dieses Kleid einmal vollständig weiß gewesen war – bevor Unmengen von Blut es die Farbe wechseln ließen.

Nachladen. Zielen. Schießen.

Stufe. Zack. Stufe. Zack.

Rosina drehte sich zu ihm um. In ihren Augen sah Johnny deutlich den Rausch, den nur das Töten erzeugt. Er war ihm in der Schlacht gegen die A'Borráih selbst erlegen. Nichts, das wusste er nun, würde dieses Kind stoppen, bis zu Ende gebracht war, was zu Ende gebracht werden musste.

Rosinas Lippen bewegten sich leise. Mit Verzögerung verstand Johnny, was sie sagten. »Johnny … Johnny … Johnny.«

Doch es war nicht Rosinas Stimme.

***

Als L'Eblón, der Sänger, verstummt war, wandte sein Herr sich zur Seite und sah aus dem Fenster. Es war das einzige Fenster, das seine Erbauer dem Turm Torturálmarrh gegönnt hatten. Hier oben, weit über allem, war ihnen eine Öffnung unbedenklich erschienen. Von dort konnte der Herr sein Reich im Blick behalten.

Durch diese Öffnung nun wanderten Mólogens Augen abwesend über den Horizont. Er wusste nicht erst seit L'Eblóns Worten, dass seine Zeit vorüber war. Alle hatten sich von ihm abgewandt. Zuerst das Fußvolk. Die Harpyien, die ihm all die Zeit über in treuem Hass ergeben gewesen waren. Dann Y'Blóddh, der Vielarmige, der ihn einst, vor langer, langer Zeit, das Schwimmen gelehrt hatte. Schließlich die A'Bojóhh, diese dummen Wasserköpfe, und wenig später auch seine Leibgarde, die A'Borráih. Sie alle hatten ihre Angst vor ihm verloren. Und er … hatte damit sie verloren. Für immer. Das war ihm nun klar.

Der Krieg war vorüber. Er war müde und krank. Sterbenskrank.

Nach ihm würden andere Generationen kommen, glücklichere Generationen vermutlich. Was also tangierte ihn das alles noch?

Er wusste, dass sie in dieser Minute den Turm, seinen Turm, erklommen, um ihn zu vernichten. Er fühlte es.

Und er spürte, dass SIE kam. Für einen kurzen Augenblick schloss er die trockenen, brennenden Augen.

Würde SIE ihm die Gnade erweisen, ihr noch einmal in die Augen sehen, sie noch einmal im Arm halten zu dürfen, bevor sie Dla Ruks Stahl in seinen Körper trieb? Dieser feige Schmied war der Erste gewesen, den er hatte gehen lassen müssen.

Mólogen sah, wie das schmutzige Grün am Horizont nach und nach zurückwich und ein zarter, heller Streifen allmählich dahinter sichtbar wurde, bunt wie ein Regenbogen. Wie er Regenbogen verachtete!

Sein Seufzen erklang so tief, dass L'Eblón erschrocken aufsprang.

»Es ist nichts, L'Eblón, es ist nichts«, beruhigte der Herr den treuen Paladin. »Hörst du es? Hörst du sie kommen? Hörst du … SIE kommen?« Wieder schloss er für einige Sekunden die Augen.

Ihm war nicht entgangen, wie schon seit Stunden dumpfes Tosen Torturálmarrh erbeben ließ. Wie ein lebendiges Wesen hatte das uralte Bauwerk sich seinen Feinden entgegengestemmt, hatte versucht, die Eindringlinge zurückzuwerfen. Doch je weiter sie zu IHM, ihrem Todfeind, vorstießen, desto mehr schwand die Angst aus ihren Seelen und Herzen und desto leiser wurde das Dröhnen in diesem gewaltigen Hohlraum schwindenden Schreckens.

Als der Lärm schließlich ganz verstummte, wusste Mólogen, was es bedeutete. Der letzte seiner Verteidiger war geschlagen. Es war vorbei. Er würde sterben. Bald. Vermutlich noch heute. Deutlich spürte er, wie sich das Leben anschickte, seinen ausgezehrten Körper zu verlassen.

***

Die Berührung einer kühlen Hand entriss Johnny seinem fiebrigen Wahn. Widerstrebend lösten seine Finger sich von dem Amulett um seinen Hals, das er die ganze Zeit über fest umklammert gehalten hatte. Als er seine Handflächen betrachtete, sah er, dass der Anhänger sich tief in seine Haut gebrannt hatte.

»Johnny, ich bin es … Lorna«, sagte eine Stimme zu ihm.

Er fuhr zurück.

Das Wesen, das beruhigend den Arm nach ihm ausstreckte, sah tatsächlich aus wie Lorna. Aber wer sagte ihm, dass sie es wirklich war?

»Was ist mit dir, Johnny?«, hörte er. »Wieso siehst du mich so seltsam an?«

Knurrend wich er den Annäherungsversuchen aus und hob den Kopf. Hinter dem Wesen, das sich als Lorna ausgab, stand Rosina. Ihr bleiches Gesicht verschwand fast vollständig hinter blutroten Spritzern. In ihrer linken Hand ruhte nach wie vor die entsicherte Waffe.

»Töte diesen Dämon, der sagt, er sei Lorna«, wollte er dem Kind zurufen. Doch aus seinem Mund kam nur ein heiseres Brodeln.

Das Wesen sah ihm fest in Augen. »Wie kann ich dir beweisen, Johnny, dass ich wirklich Lorna bin … kein Geist, der dich töten will?«

Sein Schädel dröhnte. Fieberhaft überlegte er, was er entgegnen sollte. Dann fiel es ihm ein: Er musste dem Wesen eine Frage stellen, deren Antwort nur die echte Lorna wissen konnte. Er hustete heftig. Seine Stimme war schwach. »Es gibt nur drei Menschen auf dieser Welt …«, wieder schüttelte ihn ein rasselnder Husten, »die meinen zweiten Vornamen kennen: mein Vater, meine Mutter … und Lorna. Nenn mir also meinen zweiten Vornamen, dann werde ich dir glauben. Wenn nicht …« Er sah hinüber zu Rosina. Das Klicken eines Magazins verriet ihm, dass das Mädchen wusste, was dann zu tun war.

Das lornaartige Wesen allerdings überlegte keine Sekunde. Lächelnd sagte es: »Du hast keinen zweiten Vornamen, Johnny. Der Name deines Taufpaten, nach dem er hätte lauten müssen, war Reginald – und das wollte deine Mutter dir ersparen. Hab ich recht?«

In diesem Moment war es Johnny, als fiele alle Last eines gesamten Lebens von ihm ab. Das Rauschen in seinem Kopf erstarb, seine Angst war wie fortgeblasen.

Was blieb, war Müdigkeit. Eine überwältigende Müdigkeit.

Er wollte nun nur noch eins: schlafen.

Lorna griff ihm unter die Arme und half ihm aufzustehen. Er stöhnte leise auf. Jetzt erst sah er die dunkle, aus zwei Flügeln bestehende Tür, vor der die Treppe endete. Sie hatten es tatsächlich bis in die Spitze des Turms geschafft.

Lag dort, hinter dieser Tür, Mólogens letzter Zufluchtsort?

Er bemühte sich, ruhig zu atmen. Die widerwärtigen Fratzen waren ebenfalls verschwunden. Als er sich an der Mauer abstützte, stellte er fest, dass die Wände des Turms nicht mehr aus geschundenen Körpern, sondern aus trockenem Mörtel bestanden.

Er sah sich erschöpft um.

»Wo sind die anderen geblieben?«

Lorna seufzte tief. »Sie konnten nicht mehr weiter. Aber Rosinas Vater hat mir das hier gegeben.« Mit diesen Worten zog sie unter dem Cape, das sie seit ihrer Landung an der Küste trug, ein Schwert hervor. Dla Ruks Schwert. Seine Klinge strahlte rein, als habe es niemals den Körper eines Feindes durchdrungen.

Johnny stieß sich sacht von der Wand ab und ging auf Lorna zu. Zärtlich nahm er ihr Gesicht in beide Hände. »Was immer hinter dieser Tür wartet«, sagte er, »es wartet dort nicht auf dich allein. Ich werde kein Stück mehr von dir weichen.«

Er sah, wie Lornas Augen sich mit Tränen füllten. Ihre Lippen begannen zu zittern. »Er … ist … immer noch … mein Vater«, flüsterte sie.

»Ja … das ist ER … und das wird ER immer sein.«

Johnny beugte sich nach vorne und küsste Lorna auf den Mund. Er spürte, wie Weinkrämpfe sie schüttelten, und schmeckte das Salz auf ihren Lippen. Dann trat er wieder einen Schritt zurück. Ihm schwindelte. Er war müde, so furchtbar müde. Durch halb geschlossene Lider sah er, wie Lornas Hände die Klinke nach unten drückten.

***

Als die Flügel zu dem großen, leeren Saal sich langsam öffneten, erhob Mólogen sich mühevoll von seinem Thron.

Auch L'Eblón, den Sänger und treuen Paladin, hielt es nicht auf seinem Stuhl.

Das Warten war zu Ende.

Durch den im Dämmerlicht daliegenden Türbogen traten ein junger Mann und ein Kind. Das Kind trug eine Pistole, der Mann war, so schien es, unbewaffnet.

Mólogen spürte, wie sein welker Körper zu pulsieren begann.

Hinter dem Mann und dem Kind machten seine müden Augen eine weitere Person aus. Ein Schauer überlief seinen gebeugten Rücken.

Das war SIE: Pensa-Kula-Fanada-Liwessuma-Samuga-Deeyn, jene Tochter, die ihr Vater mehr liebte als sein eigenes Leben. Er erkannte ihre zarte Gestalt, die ihm so vertraut und gleichzeitig so fremd war, ihr wunderschönes, stolzes Gesicht, das dem ihrer unglücklichen Mutter zum Verwechseln ähnelte. Und er sah die mächtige Klinge in ihrer rechten Hand. Dla Ruks Klinge. Das Schwert aller Schwerter. Erschaffen vom Schmied aller Schmiede. Bestimmt, ihn, Mólogen, zu töten.

Langsam, aber festen Schritts kam seine Tochter auf ihn zu.

***

Johnny vermochte kaum noch, seine Augen offen zu halten.

Bis hierher hatten seine Kräfte ihn geführt.

So lange hatte er seinen Körper geschunden. Nun, da er das Ziel erreicht hatte, war er schwach. Wie durch einen Schleier verfolgte er, was geschah.

Er sah Lorna, die auf die hagere, gekrümmte Gestalt in der Mitte des riesigen Saals zuging. Das sollte Mólogen sein, der mächtige Herrscher über O'Lenárrh? Das war ein Greis. Ein alter, zerbrechlicher Greis.

Johnny fragte sich noch, wer das zweite, kleinere Geschöpf im Hintergrund sein mochte. Doch sein erschöpfter Geist ließ kraftlos jeden Gedankenfaden fallen.

Sekunden später allerdings lief sein zermürbter Körper ein kurzes, letztes Mal zu alter Form auf: Lorna hatte die fremde Gestalt fast erreicht, als diese unvermittelt die Arme hob und auf sie zuwankte.

Töten, schoss es Johnny durch den Kopf. Mólogen würde seine Tochter töten! Das Böse war noch nicht besiegt. Er sah es, verstand es – und wusste, was er tun musste.

Es war, als sei ein Feuerball direkt in ihn gefahren. Wie im Fieber brüllend, rannte er auf Lorna zu, riss das Schwert Dla Ruks aus ihrer Hand, bereit, es dem Angreifer bis zum Heft in den siechen Leib zu rammen. Jetzt war die Zeit gekommen, IHN in jene Hölle zurückzuschicken, der er einst entstiegen war. Im selben Moment, als Johnny die Klinge über dem Kopf schwang, tat es einen mächtigen Knall, der sekundenlang in seinem Schädel nachzuhallen schien. Er spürte, wie ein stechender, heißer Schmerz in seine Hand fuhr. Das Schwert glitt ihm aus den Fingern. Im Fallen glaubte er zu sehen, wie Stein für Stein aus der gegenüberliegenden Wand brach. Torturálmarrh, der Turm der verlorenen Seelen, stürzte in sich zusammen.

»Lorna!«, schrie er aus tiefster Seele. Er musste sie beschützen. Dafür war er doch hier.

Mit einem heftigen Schlag kam sein Kopf auf dem Boden auf, und um ihn wurde es Nacht.

Epilog

Putzi Mommsen kam gemächlich den Strand entlanggeschlendert. Als er nah genug war, konnte Johnny ihn vergnügt singen hören: Blow, boys, blow, for Californio, there’s plenty of gold, so I am told, on the banks of Sacramento … Vor Johnny blieb er schließlich stehen.

»Na«, sagte er und deutete auf Johnnys rechte Hand, »bist du mit meinen Verbandskünsten zufrieden, Herr Doktor?«

»Nicht schlecht, wirklich nicht schlecht … für einen blutigen Laien«, erwiderte Johnny grinsend. »Du hast die Bandage so festgezurrt, dass mir vermutlich demnächst die Hand abstirbt. Aber den Blutfluss, den hast du erfolgreich gestoppt.«

»Danke, danke … zu viel der Ehre … Wie ich an deinem ironischen Tonfall höre, hast du bereits wieder Oberwasser, Brüderchen.« Mommsen lächelte, und als Johnny die aufrichtige Zuneigung in seinen Augen sah, überkam ihn ein Gefühl der Rührung. Schnell drehte er sich zur Seite, damit man seine feuchten Augen nicht sehen konnte. »Wollen wir vielleicht ein Stück zusammen spazieren?«, fragte er.

»Gerne. Sich ein bisschen die Füße zu vertreten, kann nach dem ganzen Trubel bestimmt nicht schaden.«

Als sie sich zum Gehen wandten, merkten sie, wie der Wind ihnen in den Rücken fuhr und sie mit sanftem Druck vorwärts trieb. Ihre nackten Füße gruben sich bei jedem Schritt in den warmen, feinen Sand. Schweigend stapften sie nebeneinanderher. Über ihnen kreisten schreiend ein paar Möwen. Mommsen blieb kurz stehen, sah nach oben und sagte: »Hättest du gedacht, dass es hier so schön sein würde … wenn …« Er verstummte. Johnny kannte das Ende des Satzes ohnehin. Nachdenklich senkte er den Kopf und schob eine zersplitterte Muschelschale zwischen seinen Zehen hin und her. Sie gingen weiter.

Mild rauschend fielen die Wellen ans Ufer und streckten ihre langen Zungen nach ihnen aus.

»Weißt du, was mir die ganze Zeit schon nicht aus dem Kopf gehen will?«, fragte Johnny nach einer Weile.

Mommsen, der knapp vor ihm ging, drehte sich, neugierig geworden, um. »Was denn?«

»Damals … ganz am Anfang unserer Reise, in Cork … was ist dort vorgefallen, dass wir die Stadt so fluchtartig verlassen mussten?« Mommsen verzog keine Miene.

»Und dann später, auf Island, wieso hat Mousson mich gezwungen, mit ihm in den Berg Grimmwasser hinunterzusteigen? In New York das Gleiche … aus welchem Grund musste ich mit ihm in diese Parallel-Zeit-Mondale überwechseln? Ich meine, das war … war alles …« Johnnys Gesichtsnerven fingen vor Erregung zu zittern an.

Mommsen ließ ein schwer zu deutendes Lächeln sehen. »Ich denke, das solltest du Mousson am besten selbst fragen.«

Johnny blieb stehen. »Ich? Mousson fragen? Du glaubst doch nicht ernsthaft, dass der mir etwas dazu sagen wird?«

Mommsen kratzte sich nachdenklich im Nacken. »Hm. Du hast recht. Vermutlich nicht.« Und bevor Johnny etwas entgegnen konnte, setzte er sich wortlos wieder in Bewegung. Nach weiteren Minuten des Schweigens sagte er schließlich: »Und … hast du noch andere Fragen?«

Johnny kickte ein Stück Holz ins Wasser. »Wieso heißt du eigentlich Putzi Mommsen? Du bist doch eigentlich ein Elm.«

Mommsen musste lachen. »Bessere Fragen hast du nicht?«

»Nein, hab ich nicht. Also los, sag schon!«

»Ach weißt du, ich glaube, das mit dem Namen erzähle ich dir ein andermal … wenn uns nichts Besseres einfällt, worüber wir reden können.«

»Ich werde dich daran erinnern. Verlass dich drauf!«

»Du bist ganz schön hartnäckig, weißt du das?«

»Klar weiß ich das.«

Sie lachten.

»Siehst du die Felsen da vorne? Was hältst du von einer kleinen Rast? Los, wer als Erster dort ist. Fang mich …!«

Wie kleine Kinder quiekend rannten sie quer über den Strand zu einer vom Wind skurril geschliffenen Steinformation. Johnny war der Schnellere. Als sie sich setzten, spürten sie die vom Stein gespeicherte Sonnenwärme durch den Hosenstoff.

Von ihrem Platz aus hatten sie einen atemberaubenden Blick über die Bucht. Im klaren Wasser sahen sie die dunklen Schatten großer Fische. Dahinter erhob sich tiefblau der Himmel.

Johnny ächzte leise. Mommsen sah ihm besorgt auf die Bandage. »Tut es immer noch weh?«

»Hm … ein bisschen.«

»Wenn Rosina dir nicht in letzter Sekunde das Schwert aus der Hand geschossen hätte … dann …«

Keiner von ihnen fühlte sich in der Lage, über das zu sprechen, was sich in den entscheidenden Minuten in der Spitze des Turms zugetragen hatte. Johnny wechselte schnell das Thema und deutete mit dem gesunden Arm zu einer bestimmten Stelle, ein Stück unterhalb ihres Felsens. »Schau mal, dort drüben, Mousson und unser Vater. Was, um Himmels willen, treiben die beiden da?«

»Hm, sieht aus, als würden sie tanzen.«

Johnny massierte nachdenklich sein Kinn. »Meinst du, Torturálmarrh hat sie den Verstand gekostet?«

Mommsen grinste. »Ich vermute, das hat eher etwas mit dem Alter zu tun.«

»Du meinst, die beiden werden senil?«

Wieder lachten sie. Ihre Augen wanderten weiter über die Bucht und blieben zeitgleich an derselben Stelle stehen. Johnny schüttelte mitleidig den Kopf. »Viel haben diese grässlichen Wasserköpfe nicht von unserer guten alten Elmsfeuer übrig gelassen. Das wird eine Menge Arbeit werden, sie wieder hinzukriegen.«

»Lass das mal ruhig Brovnys Sorge sein. Wo steckt der überhaupt?«

»Ich glaube, er und die anderen haben sich ein bisschen hingelegt. Kann man es ihnen verübeln? Der gestrige Tag war doch ein bisschen anstrengend. Für uns alle.«

Mommsen nickte. »Der gestrige Tag?« Wieder sahen sie schweigend über das Meer.

Irgendwann griff Johnny in seine Jackentasche und zog das Amulett daraus hervor. Nachdenklich drehte er es zwischen den Fingern. »Hat dieses Ding uns nun Glück gebracht … oder Pech?«

»Schwer zu sagen. Wir leben immerhin noch … und …«

»Und … Mólogen ist tot.«

Mommsen seufzte tief. »Ja. Das ist ER.«

»Glaubst du, ER war mit sich im Reinen, als ER gestorben ist … und mit …?«

»Ich weiß es nicht … aber wie es aussieht, haben wir IHM unser Leben zu verdanken. Ohne SEIN Zutun wären wir nicht mehr rechtzeitig aus dem Turm gekommen, bevor er …« Mommsen stockte. Sein Blick verfinsterte sich. »Wie geht Lorna denn damit um?«

»Keine Ahnung. Gut, denke ich. Besser, als jeder von uns es täte, vermutlich. ER war immerhin ihr Vater. Wie gut sie es wirklich verkraftet, wird erst die Zukunft zeigen. Jetzt schläft sie. Ich habe ihr ein paar Tropfen gegeben … und wenn wir von unserer kleinen Wanderung zurück sind, werde ich nach ihr sehen. Kreszentia und Rosina sind bei ihr.«

Johnny hielt das Amulett versonnen gegen das Licht. »Kaum zu glauben: so ein unscheinbares Ding, und es hat das Schicksal so vieler Menschen für immer verändert.«

»Ja«, entgegnete Mommsen müde. »Zum Glück ist alles vorbei.«

»Ist es das … vorbei?«

»Glaubst du nicht?«

»Weißt du, was eine sehr, sehr merkwürdige Frau im Hafen von Cork zu mir gesagt hat?«

»Was?«

»Die Elmsfeuer gibt keine Seele wieder frei, die sie einmal gefangen hat.«

»Und dieses Seemannsgarn glaubst du?«

»Du sagst doch immer, dass es zwischen Himmel und Erde mehr Dinge gibt, als unsere Schulweisheit sich träumen lässt.«

»Ja … aber das ist doch nur so dahingesagt.«

Johnny brummte etwas zur Antwort, das Mommsen nicht verstand. Dann hob er das Amulett so in die Höhe, dass der Anhänger vor der Sonne zu stehen kam.

Mit einem Mal begann das Amulett, grün zu schimmern. Innerhalb weniger Sekunden vollzog sich eine atmosphärische Veränderung. Es wurde kalt. Finstere Wolken zogen auf. Eine heftige Bö ließ ihre Haare flattern.

Gleich darauf glitt ein mächtiger Schatten über den Himmel. Erschrocken rissen sie die Köpfe nach oben. Im selben Moment fuhr ein gewaltiger Greif aus der Höhe zu ihnen herunter. Seine riesenhaften, dunklen Schwingen ließen ein tiefes Rauschen aufbranden.

Ohne Johnny zu berühren, packten seine scharfen Krallen das Amulett in dessen Hand – und noch ehe einer von ihnen sich aus seiner Starre befreit hatte, war er mit mächtigem Flügelschlag am Horizont verschwunden.

Literaturnachweis

Die im Roman zitierten Stellen aus »Odyssee« und »Aeneis« entstammen folgenden Quellen:

Homer, Die Odyssee, Hamburg 2008

Publius Vergilius Maro, Aeneis, Stuttgart 1989

Die Autorin

Lilly Hansson ist das Pseudonym eines bekannten Autors, der der Lauscherlounge und ihren Machern freundschaftlich verbunden ist. Seine wahre Identität möchte er vorerst nicht preisgeben, um den Fluch der Elmsfeuer nicht auf sich zu ziehen.

XPUB GmbH

Elmsfeuer

Copyright © by Lauscherlounge

ISBN 978-3-945703-11-3

1. eBook-Auflage 2015

© 2015 by XPUB GmbH, Leipzig

Veröffentlichung mit freundlicher Genehmigung der Lauscherlounge

Autor(in): Lilly Hansson

Umschlaggestaltung: Annika Metze

Datenkonvertierung: di:publi

Sprache: Deutsch
www.xpub.de

Alle Rechte vorbehalten, insbesondere das Recht der mechanischen, elektronischen oder fotografischen Vervielfältigung, der Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen, des Nachdrucks in Zeitschriften oder Zeitungen, des öffentlichen Vortrags, der Verfilmung, der Vertonung als Hörbuch oder Hörspiel oder der Dramatisierung, der Übertragung durch Rundfunk, Fernsehen, Video oder Internet, auch einzelner Text- und Bildteile sowie der Übersetzung in andere Sprachen.

Table of Contents

- Startseite

- TEIL I

- 1. Erschütterungen
- 2. Raue See
- 3. Landgang
- 4. Die Inseln im Nebel
- 5. Die Elfen fliehen
- 6. Der Feuerberg
- 7. Die Legende von Lula
- 8. Im Eis
- 9. Die Stadt der zwei Zeiten

- TEIL II

- 10. Fieber
- 11. Weiße Wasser
- 12. Kaventsmänner
- 13. Havarie
- 14. Leichtheit
- 15. Das Sonar
- 16. Das Herz der Karibik
- 17. Licht aus der Tiefe
- 18. Die Pestkönigin

- TEIL III

- 19. Blessuren
- 20. Ein Sturm zieht auf
- 21. Die Megaliden
- 22. Vom Radar
- 23. Träume
- 24. Abenddämmerung oder Morgengrauen
- 25. Die Vogelfrauen
- 26. In Ketten
- 27. Amnestie
- 28. Schlingen der Angst
- 29. Wasserköpfe
- 30. Der Wald
- 31. Torturálmarrh

- Epilog
- Literaturnachweis
- Die Autorin
- Impressum