Der Sohn des Spielmanns: zwölf neue Geschichten
Date: 1997-07-15T00:00:00+00:00
Keywords: Esoterik; Lehren & Weisheiten; Anthroposophie; Kinderbücher; Belletristik; Romane
Description: Von Wundern, Wünschen und schwierigen Aufgaben wird in diesen Geschichten erzählt. Prüfungen werden bestanden, Abenteuer erlebt, Hindernisse überwunden. Die Märchenhelden begegnen dem Mond, dem Wind, schlafenden Quellen und seltsamen Zauberlandschaften. Da gilt es zu fragen und zu wagen und mutig die Ratschläge von zischelnden Schlangen, Zwergen oder alten Mütterchen zu befolgen, wenn das Ziel erreicht werden will. **
Publisher: Urachhaus

Georg Dreißig

Der Sohn des Spielmanns

Zwölf neue Geschichten

ISBN 3-8251-7136-1

Nach den Richtlinien der neuen Rechtschreibung

1. Auflage 1997 im Verlag Urachhaus

© 1997 Verlag Freies Geistesleben & Urachhaus GmbH, Stuttgart

Umschlagbild: Wilfried Strüning, Bornheim

Gesamtherstellung: Claussen & Bosse, Leck

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 12.05.2014

Inhalt

Friedel weckt die Frühlingsprinzessin

Der König vom goldenen Baum

Frieder, der alles hat

Die Geschichte vom goldenen Lämmlein

Das Vogelfräulein

Hans kann alles und der funkelnde Falke

Der wahre Name

Der Zwilling mit dem goldenen Stern

Die Tochter des Nordwindes

Die Geschichte vom Bruder Leichtfuß

Die Haselnüsse

Der Sohn des Spielmanns

Friedel weckt die Frühlingsprinzessin

Der Winter regierte in diesem Jahr besonders lange. Es wurde April, und immer noch lag Schnee auf den Feldern, die Knospen an Büschen und Bäumen waren noch ganz geschlossen und keine Blume steckte ihren Kopf aus der Erde hervor. Sie träumten alle noch in tiefem Winterschlaf.

Hannes, der Bauer, ging über seine Felder und schüttelte ein ums andere Mal betrübt den Kopf. Nein, es zeigte sich immer noch kein Leben. Wenn der Winter aber gar zu lange regierte, wie sollte dann das Korn noch reif werden und wie sollten die Kartoffeln rechtzeitig in den Boden kommen? Hannes hatte allen Grund zur Sorge. Daheim hatte er eine große Kinderschar, viele Münder, die gestopft werden wollten.

»Herr Winter, wollt Ihr Euch heuer gar nicht trollen?«, rief der Bauer endlich zornig über das weiß verschneite Feld.

Der kahle Wald nahm seinen Ruf auf und echote zurück: »Herr Winter, wollt Ihr Euch heuer gar nicht trollen?«

Und dann hörte Hannes plötzlich eine Stimme, und das war durchaus kein Echo, sondern ein Jemand, der ihm Antwort gab. Kalt und hart rief es: »Ich bleibe, solange mir keiner mein Regiment streitig macht. Und das wird in diesem Jahr so schnell nicht geschehen.«

Als Hannes das hörte, zog er den Kopf zwischen die Schultern und lief voller Furcht nach Hause. So wild stieß er die Hoftür auf, dass Folgsam, der große Hund, grollend aufsprang. Als er aber seinen Herrn erkannte, legte er sich wieder friedlich nieder.

»Nun, wie sieht es auf den Feldern aus, Hannes?«, fragte ihn seine Frau Gretel, als der Bauer in die Küche stolperte.

Der arme Mann konnte zuerst kein Wort herausbringen. Dann aber berichtete er stotternd, was er auf den Feldern erlebt hatte.

»Der Herr Winter hat selbst geantwortet«, jammerte er, »und er denkt gar nicht daran, sich zu trollen. Er hörte sich so böse an, so kalt und unbarmherzig. Frau, es wird uns schlecht gehen in diesem Jahr.«

Die Kinder hatten auf der Bank am Ofen gesessen und alles mit angehört, was der Vater sagte. Sie sprachen kein Wort, aber sie merkten sich alles. Als der Vater in den Stall ging, um die Kühe zu versorgen, sagte Friedel, die Älteste: »Ich geh noch einmal hinaus, um selbst mit dem Herrn Winter zu sprechen. Ich hab’ keine Angst, und tun kann er mir nichts.«

Damit zog sie sich Stiefel und Mantel an und stapfte nach draußen. Sie suchte den Platz auf, wo ihr Vater gerufen hatte, und schaute sich um. Es war ihr schon ein bisschen unheimlich zu Mute. Aber sie sah nur die glatten weißen Felder um sich her und dahinter den dunklen Wald. Alles war ganz ruhig.

Da fasste Friedel sich ein Herz und rief, wie der Vater es getan hatte: »Herr Winter, wollt Ihr Euch heuer gar nicht trollen?«

Auch ihren Ruf nahm der kahle Wald auf und echote ihn wider. Kaum aber war das Echo verklungen, da antwortete eine harte, klirrende Stimme: »Ich bleibe, solange mir keiner mein Regiment streitig macht. Und das wird in diesem Jahr so schnell nicht geschehen.«

Da bekam auch Friedel einen Schrecken. Aber weil sie schon erwartet hatte, dass der Herr Winter ihr antworten würde, fasste sie schnell wieder Mut und rief: »Und warum meint Ihr, dass Euch heuer niemand das Regiment streitig macht? Es ist noch alle Jahr’ Frühling geworden.«

Im kahlen Wald klang das Echo noch eine Weile fort, dann hörte man plötzlich ein eisiges Gelächter.

»Dies Jahr schläft sie, die allein mich vertreiben könnte«, lachte der Herr Winter, »oh, sie schläft tief. Und ich werde mich hüten, sie zu wecken.«

»Wir schlafen nicht, mein Vater und meine Mutter und meine Geschwister«, antwortete Friedel mutig.

Aber das bekümmerte den Herrn Winter nicht.

»Wacht ihr nur«, rief er kalt, »und lauscht euren knurrenden Bäuchen. Solange die Prinzessin schläft, treibt mich keiner davon.«

»Und ob wir dich vertreiben werden, du harter Herr«, rief Friedel, dass es zwischen den kahlen Bäumen widerklang.

Dann rannte sie nach Hause zurück, so schnell, dass der Schnee unter ihren Füßen aufstob. Hinter ihr her aber klang das harte, eisige Lachen des Herrn Winters.

Friedel wollte eben wieder zu den anderen hineingehen, als sie zögerte und für einen Augenblick überlegte. Von was für einer Prinzessin mochte der Herr Winter wohl gesprochen haben? Und wie könnte man sie wecken? Es gab nur einen, der das wissen konnte: Manuel drüben bei den Schafen.

Manuel sei ein bisschen sonderlich, sagten die Leute, und manchmal fand Friedel das auch, etwa wenn er nur so abfällig mit der Hand winkte, sooft sie ihm von der Schule erzählen wollte — der Schäfer war selbst nie zur Schule gegangen. Aber andererseits wusste er Sachen, von denen sonst niemand etwas erzählen konnte, und deshalb liebten die Kinder ihn trotz seiner Wunderlichkeit. Gewiss würde er Rat wissen.

Manuel saß in seinem Stübchen, das vom Schafpferch nur durch einen Bretterverschlag abgetrennt war, und strickte. Er schaute dem Kind mit seinen hellen Augen neugierig entgegen. Weil Friedel ohne anzuklopfen bei ihm eingetreten war, ahnte er schon, dass sie etwas Wichtiges auf dem Herzen hatte.

»Manuel«, sprudelte das Mädchen denn auch gleich los, »wenn die Prinzessin nicht aufwacht, dann trollt sich der Herr Winter heuer gar nicht mehr. Er sagt, keiner könne ihm sein Regiment streitig machen als allein die Prinzessin.«

Der Schäfer nickte ruhig mit dem Kopf und erwiderte leise: »Das habe ich mir schon beinahe gedacht. So, so, sie schläft also. Deshalb.«

Friedels Herz tat einen kleinen Sprung, als sie ihn so reden hörte. »Dann kennst du die Prinzessin und weißt, wovon der Herr Winter redet?«

»Kennen tue ich die Prinzessin nicht«, erwiderte Manuel lächelnd, »unsereiner kommt nicht so weit in der Welt herum, dass er Prinzessinnen kennen lernen würde. Aber natürlich weiß ich, wovon der Herr Winter redet.«

Er legte sein Strickzeug in den Schoß und nickte dem erregten Kind freundlich zu. »Er kann von keiner anderen sprechen als von der Frühlingsprinzessin«, erklärte er ruhig. »Dass die auch so tief schlafen kann!«

»Manuel, wo wohnt die Frühlingsprinzessin?« fragte Friedel drängend. »Ich gehe und weck’ sie auf. Sie wird mir doch nicht böse sein? Was meinst du?«

Manuel rief: »Hilfe, Hilfe, Friedel! Du fragst mich zu viel auf einmal. Ich weiß gar nicht, wo die Frühlingsprinzessin wohnt. Den Weg musst du schon selbst finden, wenn du gehen und sie wecken willst. Und ob sie dann böse ist oder nicht, das weißt du, wenn du’s getan hast.«

»Aber wart’ einmal«, fügte er hinzu, als er sah, wie sich das Gesicht des Kindes verdüsterte, »vielleicht weiß ich doch jemanden, der dich führen kann. Sollte mich eigentlich wundern, wenn er’s nicht könnte.«

Damit stand er auf, legte das Strickzeug auf den Korbstuhl, in dem er gesessen hatte, und dann stieg er eine Leiter hinauf, die steil zu einer Luke in der Decke emporführte. Friedel aber fragte gar nicht erst um Erlaubnis, sondern kletterte ihm, kaum dass seine Gestalt durch das Loch verschwunden war, geschwind nach.

Es war recht dunkel dort oben, aber es roch angenehm nach trockenem Heu. Manuel stand still und spähte in die Balken hinauf, die dicht über seinem Kopf die Schindeln des Daches trugen.

Als seine Augen sich an das Dämmerdunkel gewöhnt hatten, wies er mit dem Zeigefinger auf etwas, das aussah wie ein dreieckiger dunkler Fleck, und brummte: »Da ist er ja.«

Vorsichtig pflückte er das dunkle Etwas von dem Balken und zeigte es dem Mädchen in seinen geöffneten Handtellern.

»O, ein Schmetterling«, rief Friedel, die jetzt erst erkannte, was Manuel da gefunden hatte.

»Ein Pfauenauge«, nickte der Schäfer. »Komm mit hinunter, dann kannst du ihn noch besser sehen.«

Sie kletterten wieder in Manuels Stübchen hinab und betrachteten den Falter. Er lag ganz ruhig in den großen Händen des Schäfers, und man hätte meinen können, er sei tot.

Endlich sagte der Mann: »Nun müssen wir ihn wohl aus seinen Träumen wecken. Denn wenn einer den Weg zur Frühlingsprinzessin weiß, so ist er es.«

Friedel betrachtete staunend den schlafenden Schmetterling. »Wie heißt er, Manuel?«, fragte sie leise.

Der Schäfer runzelte die Stirn und überlegte eine Weile. »Stell dir vor, so was kann mir passieren. Da habe ich einen Gast im Haus und habe ihm noch keinen Namen gegeben. Was meinst du denn, wie er heißt?«

»Anton«, erwiderte das Mädchen, ohne zu zögern.

Manuel nickte. »Also Anton. Gut. Aber nun pass auf. Mach alles bereit für den Weg. Du weißt nicht, wie weit du gehen musst. Wenn du fertig bist, komm wieder her zu mir. Dann wollen wir Anton wecken. Er soll dir voranfliegen zur Frühlingsprinzessin.«

Das war leichter gesagt als getan. Friedel konnte doch nicht einfach davonlaufen. Sie musste den Eltern Bescheid sagen. Der Vater aber wollte zuerst gar nichts davon hören, dass sich seine Tochter allein auf den Weg machte, die Frühlingsprinzessin zu wecken.

»Der Manuel redet wirres Zeug«, schimpfte er nur, »und sein Schmetterling wird erfroren sein, kaum dass ihr den kahlen Wald erreicht habt.«

Die Mutter aber legte ein gutes Wort für sie ein: »Hannes, du hast selbst den Herrn Winter reden gehört. Er meint es ernst, und wenn es stimmt, dass nur die Frühlingsprinzessin ihn vertreiben kann, dürfen wir keine Zeit verlieren. Dann muss unsere Friedel ihr Glück versuchen. Wir können ihr ja Folgsam mitgeben. Der wird sie schon beschützen, wenn Not ist.«

Da gab der Bauer nach.

So klopfte Friedel am nächsten Morgen gleich nach dem Frühstück in Begleitung von Folgsam, dem braven Hund, bei Manuel an. Der hatte sie schon erwartet und hielt den schlafenden Falter in seinen großen Handtellern.

»Dann ist also die Zeit gekommen, Anton aufzuwecken«, nickte er bedächtig.

Vorsichtig führte er seine Hände dicht an den Mund und begann, den Schmetterling mit seinem warmen Atem anzuhauchen. Friedel und Folgsam schauten andächtig zu. Es dauerte eine ganze Weile. Aber auf einmal regten sich die Flügel des Falters ein wenig, und dann plötzlich breitete er sie weit auseinander, dass man seine schönen Farben und Zeichen sehen konnte. Der Schäfer hauchte noch etwas länger, bis Anton begann, auf seinen Handflächen herumzukrabbeln. Da hob Manuel die Linke, auf welcher der Falter eben saß, hoch vor sein Gesicht, so dass er den Schmetterling anschauen konnte, und sagte:

»Grüß Gott, Anton. Dein Winterschlaf ist für dieses Jahr vorüber. Wenn du aber nach draußen kommst, wirst du alles noch verschneit finden. Dann flieg nicht gleich wieder zurück auf meinen warmen Dachboden. Ich gebe dir einen wichtigen Auftrag: Du sollst Friedel und Folgsam zur Frühlingsprinzessin führen. Denn das Mädchen will die Prinzessin aus ihrem Schlaf wecken, damit der Herr Winter sich trollen muss und es endlich Frühling werden kann.«

Hatte Anton verstanden? Er erhob sich plötzlich von der Hand des Schäfers, gaukelte, als ob er etwas suchte, in der kleinen Stube umher — und setzte sich dann Friedel auf den Zeigefinger der rechten Hand, den sie ihm entgegenstreckte.

»Er hat’s wohl verstanden«, brummte der Schäfer zufrieden, »wolle Gott, dass er den Weg findet, ehe es ihm wieder zu kalt wird.«

Friedel dankte Manuel, und Folgsam wedelte mit dem Schwanz. Dann machten sich die beiden auf den Weg.

»Flieg voraus, Anton«, rief das Mädchen, als sie draußen auf dem Feld standen, wo sie mit dem Herrn Winter geredet hatte.

Der Falter saß in der kleinen Höhle, die das Kind mit seinen Händen gebildet hatte, und hatte die Flügel eng zusammengelegt. Plötzlich aber flatterte er empor, schien ein wenig zu zögern und zu überlegen, in welche Richtung er sich wenden müsse. Dann gaukelte er über das Feld dem kahlen Wald zu.

Zum Glück waren sie schon ein ordentliches Stück weit gegangen, als auf einmal mit mächtigem Schnauben ein eiskalter Wind über das Feld gefahren kam. Er hätte den Schmetterling einfach davongeweht, wenn der nicht eben in den Schutz der ersten Bäume des Waldes geflogen wäre. Da merkte Friedel, dass der Herr Winter wach war und versuchte, ihre Pläne zu durchkreuzen. Nun, sollte er blasen. Im Wald konnte er ihnen nicht mehr viel anhaben.

Anton musste ein wenig ausruhen. Er durfte es in Friedels Handhöhle tun, und Folgsam durfte dieweil mit seinem warmen Hundeatem über ihn blasen. Aber zu lange mochten sie nicht rasten, denn sie wussten ja nicht, wie weit sie noch zu gehen hatten. Auch der Schmetterling schien sich dessen bewusst zu sein, denn von selbst flatterte er nach einer Weile wieder empor und stracks tiefer in den Wald hinein.

Über die Felder aber brach jetzt ein klirrender Frost herein, der dem Mädchen, dem Hund und dem Falter auch in den Wald hinein folgte, dass sie schaudernd zusammenfuhren. Immer wieder mussten sie rasten, damit Anton sich aufwärmen konnte.

Auf einmal hörten sie, während sie wieder einmal eng zusammengekauert am Boden hockten und den Falter wärmten, ein Knacken im Gebüsch und kurz darauf einen kläglichen Vogelruf.

»Folgsam, spring«, rief Friedel, »vielleicht kannst du helfen.«

Sogleich sprang der Hund auf und verschwand im Unterholz. Das Mädchen hörte ein zorniges Fauchen und ein gefährliches Grollen aus Folgsams Brust. Wenig später tauchte der große Hund wieder auf. In der Schnauze trug er vorsichtig ein Vöglein, das hatte schon die Sterbehaut über seine Augen gezogen. Als der Hund es aber Friedel in den Schoß legte und sie mit dem Zeigefinger der Rechten — die Linke schützte den Falter — sanft über seine glänzend schwarzen Federn strich, zog es die Haut wieder zurück und musterte das Menschenkind mit wachem Blick.

»Jetzt brauchst du keine Angst mehr zu haben, kleine Amsel«, flüsterte Friedel ihm zu, »die Katz’ kann dich nicht mehr erwischen. Folgsam passt auf.«

Die Amsel schien sich bei dem Kind und dem großen Hund ganz sicher zu fühlen. Sie schmiegte sich in den Schoß des Mädchens, als hätte sie ihn zu ihrem Nest erwählt.

»Das geht nicht, kleine Amsel«, erklärte Friedel da, »wir müssen gleich weiter, wenn Anton wieder warm geworden ist. Aber du kannst in meiner Tasche hocken und mitkommen, wenn du magst. Wir gehen nämlich zur Frühlingsprinzessin, um sie aus dem Schlaf zu wecken.«

So fand die Amsel also in des Mädchens Manteltasche ihren Platz. Als sich Anton wieder genügend aufgewärmt hatte, zogen sie weiter durch den Wald, immer dem flatternden Schmetterling nach.

Auf einmal bemerkte Friedel, dass die Eiseskälte nachgelassen hatte. Und wenig später zeigten sich an Büschen und Bäumen kleine grüne Spitzen.

»Siehst du es auch, Folgsam?«, rief da das Mädchen aufgeregt. »Wir kommen dem Reich der Frühlingsprinzessin schon näher.«

Und so war es auch. Anton brauchte keine Aufwärmpausen mehr einzulegen. So munter gaukelte er ihnen voraus, dass Friedel und Folgsam sich beeilen mussten, ihm nachzukommen. Schon wurde der Wald heller, und auf einmal flatterte der Schmetterling auf eine weite Lichtung hinaus.

Inmitten der Lichtung stand ein einziger großer Baum, der seine Zweige bis zur Erde hinunterneigte. Er allein schien noch ganz von Schnee bedeckt zu sein. Als das Kind aber genauer hinsah, bemerkte es, dass nicht Schnee die Äste bedeckte, sondern lauter weiße Blüten.

Anton, der Falter, gaukelte geradewegs auf den mächtigen Blütenbaum zu — und war so plötzlich verschwunden, dass Folgsam überrascht aufbellte und Friedel sich mit der Hand über die Augen fuhr. Wohin konnte der Schmetterling geflogen sein? Eilig liefen die beiden über die Lichtung und drängten sich durch die Blütenzweige.

Aber wo waren sie nun? Durch den Schleier der Blütenzweige waren sie in eine ganz andere Welt eingetreten.

Weit dehnten sich grüne Matten vor ihnen aus, die von zahllosen Bächlein durchzogen waren. Aber in allen stand das klare Wasser still, als wagte es nicht zu murmeln. Kein Hauch regte sich in der milden Luft, keine Blüte hatte sich geöffnet und kein Tierlein zeigte sich. Nur ein einziger Schmetterling gaukelte durch die schweigende Welt: Anton, das Pfauenauge. Ihm eilten Friedel und Folgsam nach, froh, dass sie ihn wiedergefunden hatten. Der Falter geleitete sie zu einem Schloss, das ihnen schon von ferne in rosigem Glanz entgegenleuchtete.

Als sie herankamen, bemerkten sie, dass das Schloss nicht aus Stein gemauert war, sondern dass es aus lauter Schleiern bestand, aus Schleiern, so fein, als wären sie aus spinnwebfeinen Fäden gewebt — oder waren es nur farbige Lichtstrahlen?

Friedel und Folgsam hätten sich kaum getraut, in diesen Wunderbau einzutreten, wenn nicht Anton ihnen ohne zu zögern vorausgeflogen wäre, gerade so, als wäre er hier zu Hause. So folgten sie ihm, das Mädchen auf Zehenspitzen, der Hund auf leisen Sohlen, tiefer und tiefer in den Palast hinein.

Alles, was sie sahen, war in Schlaf versunken; die Blumen, die die Wände des Schlosses bildeten, die Vögel in den Nestern, die Käfer auf den Blättern und am Boden, sie alle schlummerten. Auch keine einzige der zahllosen Quellen, an denen sie vorüberkamen, ließ ihr Wasser in die weißen Marmorschalen rinnen, die dafür aufgestellt waren. Herr Winter hatte die Wahrheit gesprochen: Die Frühlingsprinzessin schlief und mit ihr ihr ganzer Hofstaat.

Als sie endlich mitten im Palast angelangt waren, sahen sie sie selbst, die wunderbarste, lieblichste Prinzessin, die man sich denken kann: wie eine Lilienblüte so rein, wie ein Frühlingshauch so zart, wie ein Sonnenstrahl so hold. Sie lag auf ihrem Rosenbett und schlief.

Und seht ihr: Als Friedel die wunderbare Frühlingsprinzessin so liegen und schlafen sah, da traute sie sich nicht, auch nur ein einziges Wörtlein zu sagen. Stumm stand sie nur und betrachtete die Schöne. Auch Folgsam erging es nicht anders. Ein einziges Bellen hätte den ganzen zarten Palast zerreißen müssen. Still kauerte sich der große Hund am Boden nieder, legte die Schnauze auf die Pfoten und — schloss die Augen. Nur Anton gaukelte munter über der schlafenden Prinzessin, aber sein hauchsanfter Flügelschlag störte sie nicht in ihren Träumen.

So wären wohl das Mädchen und der Hund endlich selbst dem Schlaf in jenem wunderbaren Palast verfallen, wenn es sich nicht plötzlich in Friedels Manteltasche geregt hätte und auf einmal ein kleiner schwarzer Kopf zum Vorschein gekommen wäre. Kaum aber hatte das Vöglein seinen Kopf herausgestreckt, als auch schon ein Amsellied erklang, und zwar ganz laut und ganz fröhlich, eben so, wie die Amseln es im Frühling singen. Das jubelte und klang, dass es die reine Wonne war. So schön sang die kleine Amsel, dass Friedel am liebsten miteingestimmt hätte in ihr herrliches Lied.

Die schlafenden Quellen, die Blumen, Vögel und Käfer konnten da nicht mehr weiterträumen. Alle erwachten und stimmten auf ihre Weise in das Lied mit ein: Die Quellen plätscherten, die Vögel zwitscherten, die Käfer summten und brummten und Wolken von Schmetterlingen tanzten plötzlich in der Luft, dass Anton nicht mehr von den Übrigen zu unterscheiden war.

Endlich öffnete auch die Frühlingsprinzessin ihre Augen und blickte voller Verwunderung um sich.

»Wer seid ihr?«, fragte sie Friedel. »Und wer hat euch in meinen Palast geführt?«

»Ich bin Friedel«, erwiderte das Mädchen höflich, »und dies ist unser Hund Folgsam. Anton, das Pfauenauge, hat uns zu dir geführt, und die kleine Amsel, die wir unterwegs gerettet haben, hat dich mit ihrem Lied geweckt. Holde Prinzessin, es ist schon April, und immer noch regiert der Herr Winter mit Eis und Schnee. Da mussten wir dich einfach wecken, weil sonst die Not bei uns daheim zu groß geworden wäre.«

Als die Frühlingsprinzessin hörte, dass sie so lange geschlafen hätte, errötete sie wie eine Rosenblüte.

»Verzeiht, dass ich nicht erwachen wollte in diesem Jahr«, flüsterte die Holde beschämt, »und habt Dank, dass ihr zu mir gekommen seid und mich geweckt habt. Kehrt nun getrost wieder um. Ich verspreche euch, dass das Regiment des Herrn Winter jetzt enden wird.«

Friedel dankte der Prinzessin. Dann sah sie sich nach Anton, dem Falter, um. Aber die Frühlingsprinzessin bat: »Lass mir den Falter, ich bitte dich. Er und die kleine Amsel sollen als Dank für ihre Hilfe fortan immer in meinem Palast wohnen dürfen. Oder findet ihr den Weg zurück nicht ohne sie?«

Friedel zuckte unsicher mit den Schultern. Aber Folgsam wedelte heftig mit dem Schwanz. Er würde den Weg ganz gewiss finden.

So durften Anton und die Amsel bei der Frühlingsprinzessin bleiben. Friedel und Folgsam aber verabschiedeten sich von ihr und verließen ihren Palast wieder. Folgsam lief nun voraus, und Friedel folgte ihm.

Noch einmal eilten sie über die weiten grünen Matten. Jetzt hatten dort zahllose Blumen ihre Blüten entfaltet und wetteiferten miteinander darum, welche von ihnen die Schönste sei. Die Bächlein plätscherten ihre munteren Weisen und die Luft war erfüllt von Vogelgesang und Bienensummen. Das Reich der Frühlingsprinzessin war erwacht.

Wie aber würde die Prinzessin den Herrn Winter mit all seinem Eis und Schnee aus dem kahlen Wald und von den Feldern daheim vertreiben? Das fragte Friedel sich, als sie hinter Folgsam durch den Blütenschleier der Zweige des großen Baumes auf der Lichtung schlüpfte.

Nein, wie die Prinzessin den Herrn Winter vertrieb, konnte das Mädchen nicht sehen. Das war ihr heimlicher Zauber, den sie nicht verriet. Als Friedel mit dem großen Hund durch den Wald nach Hause lief, sah sie nur, dass unter ihren Füßen zahllose weiße Anemonen aufblühten, so viele, dass es aussah, als wären lauter Sterne unter die Bäume gefallen. Und als sie hinaustraten aufs Feld, bemerkte sie, dass die Schneedecke schon zurückgezogen worden war. Aus der Erde aber drangen die ersten grünen Spitzen der Wintersaat hervor. Da war kein Kampf und kein Geschrei. Nur ein milder Hauch begleitete die beiden; vor dem musste der Herr Winter weichen.

Manuel stand in der Tür seines Häuschens und schaute nach ihnen aus, als sie über das Feld gestapft kamen.

»Ihr habt es geschafft«, rief er Friedel und Folgsam lachend entgegen, »der Frühlingswind hat es mir schon verraten.«

Bleiben konnten sie jetzt nicht bei dem Schäfer, denn da wartete ja die Mutter, dass das Kind wieder gesund nach Hause käme. So winkte Friedel ihm nur fröhlich zu, und Folgsam winkte auch — auf seine Weise. Dann sprangen beide um die Wette hinunter zum Bauernhof und stürzten in die Küche.

Natürlich hatten auch Hannes, der Bauer, und seine Frau Gretel schon bemerkt, dass die Herrschaft des Herrn Winter gebrochen war, und wussten also, noch ehe Friedel ihnen ihre Erlebnisse erzählt hatte, dass alles gut gegangen war. Glücklich nahmen sie ihr tapferes Mädchen in die Arme. Folgsam erhielt einen Knochen.

Nun kamen die Kartoffeln doch noch rechtzeitig in die Erde, und auch das Korn hatte genügend Zeit, reif zu werden. So war es letztlich ein sehr gutes Jahr, das Jahr, in dem Friedel mit Folgsam, dem Hund, und Anton, dem Falter, loszog, um die Frühlingsprinzessin zu wecken.

Der König vom goldenen Baum

Es war einmal ein König, der hatte einen herrlichen Garten. Das Schönste darin aber war ein mächtiger Baum. Mit seinen untersten Zweigen berührte er die Erde, mit seinen obersten reichte er bis an den Himmel heran. Die Zweige dieses Baumes glänzten, als wären sie aus lauterem Gold. Brach jedoch einer einen Zweig ab, so hielt er nichts als dürres Holz in der Hand. An Stelle des abgebrochenen Zweiges aber wuchsen sogleich zwei neue Ästchen hervor. So war der goldene Baum vor Dieben geschützt und verlor nie an Fülle seiner Krone.

Weil dieser Baum das Köstlichste war, das der König besaß, hieß er weit und breit nur der König vom goldenen Baum.

Es hieß aber, dass derjenige dem König auf dem Thron folgen werde, der ein Zweiglein vom Baum vorweisen könnte, das nicht in seiner Hand verdorrte. Doch nur der König und seine Ratsherren wussten von dieser Weissagung.

Eines Tages verbreitete sich im Land die Nachricht, dass der goldene Baum erkrankt sei. Ein Zweig nach dem anderen verlor seinen Glanz und starb ab. Da ließ der König im ganzen Land bekannt machen, dass er denjenigen, der den goldenen Baum vor dem völligen Verdorren bewahren könnte, reich belohnen wollte.

Nun lebte in jenem Königreich ein junger Bursche. Der hatte früh schon Vater und Mutter verloren, und weil er kein Zuhause hatte, war er auf allen Straßen und Wegen des Landes umhergestreift und kannte alle Ecken und Winkel des ganzen Reiches. Er trug ein schäbiges Wams, wohnte in keinem Haus, suchte keinen Reichtum und sprach lieber mit den Blumen auf den Wiesen und den Tieren im Wald als mit den Menschen. Deshalb nannten ihn alle nur den einfältigen Hannes.

Der einfältige Hannes hatte auch einmal unter dem goldenen Baum im Garten des Königs sein Nachtlager aufgeschlagen. Da hatte er, als er des Morgens die Augen öffnete, über sich die goldenen Äste im ersten Licht des anbrechenden Tages gesehen und es war ihm, als stiegen Engel darauf vom Himmel herab und zum Himmel empor. Voller Staunen hatte er sich den Schlaf aus den Augen gerieben — da hatte er keine Engel mehr gesehen. Doch die Blätter hatten so lebhaft geglänzt und geglitzert, als flüsterten sie heimlich mit den Strahlen der Sonne. Der einfältige Hannes hatte ordentlich die Luft angehalten, um wenigstens ein einziges Wörtchen von ihrem Gespräch aufzuschnappen; aber all sein Lauschen war vergebens gewesen.

Ehe er weiterzog, hatte er ein kleines Zweiglein vom Baum gebrochen — zur Erinnerung an jenen wunderbaren Baum und sein heimliches Gespräch mit der Sonne — , und er hatte bittere Tränen geweint, als der kleine Ast in seiner Hand sogleich verdorrte. Doch verwahrte er das dürre Zweiglein sorgfältig in seinem Wams.

Als der einfältige Hannes von der Erkrankung des wunderbaren Baumes hörte, sprach er zu sich selbst: »Ich will alles tun, um den Baum zu retten, und wenn es mein Leben kosten sollte. Denn ich kenne auf Erden nichts, was wunderbarer wäre als jener Baum.«

Er machte sich auch gleich auf den Weg. Ja, wohin mochte er wohl gehen? Ei, er kannte ja alle Ecken und Winkel des ganzen Reiches. So kannte er auch den Ort, wo die Eichhörnchen ihre heimlichen Versammlungen abhalten. Dorthin wanderte der einfältige Hannes, ohne sich auch nur eine einzige Rast zu gönnen.

Am heimlichen Versammlungsort der Eichhörnchen kratzte er an der harten Rinde eines Stammes, wie die Eichhörnchen es ihn gelehrt hatten. Er brauchte gar nicht lange zu warten, als es in den Blättern der Bäume um ihn her zu rascheln und zu rauschen begann, und plötzlich wimmelte es um ihn her von unzähligen Eichhörnchen.

Da sagte der einfältige Hannes: »Meine Freunde, ich habe euch hierhergerufen, weil ich eure Hilfe brauche. Der wunderbare goldene Baum im Garten des Königs verdorrt. Schon hat er nur noch wenige goldene Zweige. Ihr eilt ja so geschäftig an allen Stämmen hinauf und hinab. Wisst ihr vielleicht, wie dem goldenen Baum zu helfen ist?«

Aber die Eichhörnchen wussten es nicht. Doch sie rieten dem Burschen, sich bei den Vögeln zu erkundigen, die in den Zweigen der Bäume singen. Vielleicht wüssten sie Rat.

Also machte sich der einfältige Hannes auf zum heimlichen Versammlungsort der Vögel. Er wanderte, ohne sich auch nur eine einzige Rast zu gönnen, bis er ans Ziel seines Weges kam. Dort pfiff er in der Weise, wie die Vögel es ihn gelehrt hatten. Mit einem Mal begann es in der Luft zu schwirren und zu flattern, und plötzlich wimmelte es um ihn her von zahllosen Vögeln.

Da sagte der einfältige Hannes: »Meine Freunde, ich habe euch hierhergerufen, weil ich eure Hilfe brauche. Der wunderbare goldene Baum im Garten des Königs verdorrt. Schon hat er nur noch wenige goldene Zweige. Ihr singt ja in allen Baumkronen. Wisst ihr vielleicht, wie dem goldenen Baum zu helfen ist?«

Aber auch die Vögel wussten es nicht. Doch sie rieten dem Burschen, sich bei den Schlangen zu erkundigen, die in den Wurzeln der Bäume ihre Nester haben. Vielleicht wüssten sie Rat.

Also machte sich der einfältige Hannes auf zum heimlichen Versammlungsort der Schlangen. Er wanderte, ohne sich auch nur eine einzige Rast zu gönnen, bis er am Ziel seines Weges angekommen war. Dort scharrte er mit der Spitze seines Stiefels auf dem Boden in der Weise, wie die Schlangen es ihn gelehrt hatten. Auf einmal ringelten und wanden sich ihm zu Füßen unzählige Schlangen.

Da sagte der einfältige Hannes: »Meine Freunde, ich habe euch hierhergerufen, weil ich eure Hilfe brauche. Der wunderbare goldene Baum im Garten des Königs verdorrt. Schon hat er nur noch wenige goldene Zweige. Ihr baut ja eure Nester in den Wurzeln der Bäume. Wisst ihr vielleicht, wie dem goldenen Baum zu helfen ist?«

Da zischelten die Schlangen miteinander, dass ihre gespaltenen Zungen wie kleine Flammen hervorzuckten. Endlich richtete sich eine weiße Schlange auf ihrer Schwanzspitze in die Höhe, wiegte ihren Kopf hin und her und flüsterte: »Wenn einer es verstünde, den Weg zu gehen hinter den großen, schweren Stein, den niemand fortrollen kann, der sollte auch dem verdorrten Baum Hilfe bringen können. Aber wer, wenn er’s verstünde, wäre bereit, ihn zu gehen?«

»Und wie könnte der Hilfe bringen?«, fragte der einfältige Hannes schnell.

»Dort quillt das Wasser des Lebens«, zischelte die weiße Schlange, »das den goldenen Baum zu neuem Leben wecken könnte.«

»Ich will gehen«, rief der Bursche bestimmt, »sag mir nur, wie ich zu jenem Stein und zu jener Quelle gelange.«

»Der Weg dorthin wartet auf dich«, erwiderte die Schlange, »und jederzeit kannst du ihn betreten. Aber du schreckst vor ihm zurück, wenn du ihn vor dir siehst. Daran kannst du ihn erkennen, und deshalb wirst auch du ihn kaum zu gehen wagen, und der wunderbare Baum, dessen goldene Zweige bis an den Himmel reichten, wird für immer verdorrt bleiben.«

»Und wenn keiner wagte, ihn zu gehen«, sagte der einfältige Hannes bestimmt, »so will ich ihn doch gehen und nichts und niemand soll mich daran hindern.«

»So nimm diese drei Blätter«, zischelte die weiße Schlange, »sie sollen dir Linderung bringen, wenn du sie brauchst im Tal des Kummers, im Tal der Schmerzen und im Tal der Not. Geh nun und Glück auf die Fahrt.«

Der einfältige Hannes wollte sich bei der weißen Schlange bedanken, aber da war sie schon davongeschlüpft. Nur die drei Blätter, von denen sie gesprochen hatte, lagen vor ihm auf dem Boden. Er nahm sie auf und machte sich nachdenklich auf den Weg.

Hatte ich gesagt, der einfältige Hannes kannte alle Ecken und Winkel des ganzen Reiches? Auch Hannes hatte dies gemeint. Nun aber entdeckte er, dass er Wege ging, die er zuvor nie gegangen war, und in Gegenden geführt wurde, die ihm bis dahin ganz unbekannt gewesen waren.

So kam er eines Tages an einen Kreuzweg. Dort saß auf einem Stein ein uralter Mann und sein weißer Bart reichte ihm bis zum Gürtel hinab. Der einfältige Hannes grüßte ihn höflich und fragte: »Guter Alter, könnt Ihr mir sagen, wohin ich mich wenden soll?«

Der Uralte schaute ihn prüfend an, dann erwiderte er: »Bieg ab vom Weg, den du gekommen, denn wenn du geradeaus gehst, kommst du ins Tal des Kummers. Kein Mensch kann diesen Weg beschreiten, ohne dass es ihm das Herz zerreißt.«

Dem Burschen lief es bei den Worten des Mannes kalt den Rücken herunter. Welch gutes Geschick hatte es gefügt, dass er dem Uralten hier begegnet war und sich hatte erkundigen können!

Eben wollte er eine andere Richtung einschlagen, als ihm auf einmal das Wort der weißen Schlange in den Sinn kam: »Der Weg wartet auf dich, und jederzeit kannst du ihn betreten. Aber du schreckst vor ihm zurück, wenn du ihn vor dir siehst. Daran kannst du ihn erkennen.«

Schreckte er nicht eben jetzt vor dem Weg zurück, der vor ihm lag?

»Danke, guter Alter, für Euren Rat«, antwortete Hannes, »doch wenn dies der Weg ist, der ins Tal des Kummers fuhrt, so muss ich ihn gehen, und wenn es mir das Herz zerreißen sollte.«

Der Uralte nickte nur. »So bist du jener Johannes, den sie den Einfältigen nennen«, sagte er. »Ich habe lange hier auf dich gewartet. Glück zu, mein Sohn.«

Da wanderte der einfältige Hannes geradeaus den Weg, der ins Tal des Kummers führt.

Könnt ihr euch vorstellen, wie es im Tal des Kummers ist? Jeder Lufthauch ist dort eine Klage, jedes Rieseln eines Bächleins ist ein Weinen, jedes Blätterrascheln ein Stöhnen. Doch das allein wäre noch zu ertragen gewesen. Hannes aber drückte es in jenem Tal aufs Herz, als würde aller Kummer der ganzen Welt auf ihn abgeladen. Da konnte er sich nicht sagen: Es ist nicht so schlimm, es ist ja nicht mein Kummer. Aller Kummer der ganzen Welt war in diesem Tal sein Kummer und er musste ihn tragen.

Hätte nicht die weiße Schlange ihm jenes Blatt mitgegeben, das ihm helfen sollte, wenn der Kummer drohte, ihn ganz zu überwältigen, vielleicht hätte der einfältige Hannes sich endlich doch am Rand eines der zahllosen weinenden Bäche niedergesetzt und wäre keinen Schritt weitergegangen, weil der Kummer einfach übermächtig war. So aber aß er das Blatt der weißen Schlange und da schlug sein Herz mit frischem Mut und er bemerkte in der Ferne das Ende des Tales.

Über kurz oder lang kam Hannes wiederum an einen Kreuzweg, und auch dort saß auf einem Stein ein uralter Mann und sein weißer Bart reichte ihm bis zu den Knien hinab. Der einfältige Hannes grüßte ihn höflich und fragte: »Guter Alter, könnt Ihr mir sagen, wohin ich mich wenden soll?«

Der Uralte schaute ihn prüfend an, dann erwiderte er: »Bieg ab vom Weg, den du gekommen, denn wenn du geradeaus gehst, kommst du ins Tal der Schmerzen. Kein Mensch kann diesen Weg beschreiten, ohne dass es ihm die Seele zerschneidet.«

Auch diesmal lief es dem Burschen bei den Worten des Mannes kalt den Rücken herunter. Doch erkannte er sogleich, dass er just diesen und keinen anderen Weg wählen durfte.

»Danke, guter Alter für Euren Rat«, antwortete Hannes, »doch wenn dies der Weg ist, der ins Tal der Schmerzen führt, so muss ich ihn gehen, und wenn er mir die Glieder brechen sollte.«

Da nickte auch dieser Uralte nur. »So bist du jener Johannes, den sie den Einfältigen nennen«, sagte er. »Ich habe lange hier auf dich gewartet. Glück zu, mein Sohn.«

Da wanderte der einfältige Hannes geradeaus den Weg, der ins Tal der Schmerzen führt.

Könnt ihr euch vorstellen, wie es im Tal der Schmerzen ist? Ach, ihr könnt es nicht, und seid froh, dass ihr es nicht könnt. So viel nur will ich euch sagen, dass mit jedem Schritt, den Hannes zu gehen hatte, die Schmerzen Zunahmen, bis er endlich meinte, alle Schmerzen der ganzen Welt in seinem geschundenen Leib zu spüren.

Hätte er nicht das Blatt von der weißen Schlange bekommen, das Schmerz lindert, vielleicht hätte er den Weg durch das Tal der Schmerzen niemals vollenden können. So aber strich er sich mit dem Blatt über seine Glieder, und da zog neue Kraft in sie ein, und er bemerkte in der Ferne das Ende des Tales.

Noch ein drittes Mal gelangte Hannes an einen Kreuzweg. Auch dort saß auf einem Stein ein uralter Mann und sein weißer Bart reichte bis in den Staub der Straße hinab. Der einfältige Hannes grüßte ihn höflich und fragte: »Guter Alter, könnt Ihr mir sagen, wohin ich mich wenden soll?«

Der Uralte schaute ihn prüfend an, dann erwiderte er: »Bieg ab vom Weg, den du gekommen, denn wenn du geradeaus gehst, kommst du ins Tal der Not, wo dir alles genommen wird. Kein Mensch kann diesen Weg beschreiten, ohne dass er sich selbst verliert.«

Auch diesmal lief es dem Burschen bei den Worten des Mannes kalt den Rücken herunter. Doch er wusste, dass dies sein Weg war.

»Danke, guter Alter für Euren Rat«, antwortete Hannes, »doch wenn dies der Weg ist, der ins Tal der Not fuhrt, so muss ich ihn gehen, und wenn ich mich selbst verlieren sollte.«

Da nickte auch dieser Uralte nur. »So bist du jener Johannes, den sie den Einfältigen nennen«, sagte er. »Ich habe lange hier auf dich gewartet. Glück zu, mein Sohn.«

Da wanderte der einfältige Hannes geradeaus den Weg, der ins Tal der Not führt.

Wisst ihr denn, was Not ist? Könnt ihr euch vorstellen, wie es sich anfühlen muss, nicht nur Hunger und Durst zu spüren, sondern allen Hunger und allen Durst der ganzen Welt und alle Not, die es darüber hinaus auf der Welt gibt?

Hätte Hannes nicht das Blatt von der weißen Schlange bekommen, das Not lindert, vielleicht hätte er den Weg durch das Tal der Not niemals gehen können. So aber legte er das Blatt auf sein Herz, und da zog neue Zuversicht in ihn ein und er bemerkte in der Ferne das Ende des Tales.

Als der einfältige Hannes aus dem Tal der Not heraustrat, sah er vor sich eine Felsenhöhle, und vor deren Eingang lag der große, schwere Stein, den niemand fortrollen kann. Aus der Höhle aber konnte er das Rauschen einer mächtigen Quelle vernehmen. Zögernd ging der Bursche auf den großen, schweren Stein zu. Der lag da so dick und breit, dass kein Durchkommen war.

Seht ihr, als der einfältige Hannes vor diesem großen, schweren Stein stand, hinter dem er das Rauschen vom Wassers des Lebens hören konnte, da war es ihm, als wären aller Kummer und aller Schmerz und alle Not, die er bisher erfahren hatte, gar nichts gegen jenes Leid, das er darüber empfand, dass er nun am Ziel seines Weges angelangt war und jenen Quell doch nicht erreichen konnte. Da stand er vor dem riesigen Stein und legte müde und erschöpft seine beiden Hände darauf.

Und siehe: der Stein zerfiel unter dieser leichten Berührung, als wäre er aus Staub. Taghelles Licht strömte dem Jüngling entgegen und das Rauschen der Quelle im Inneren der Höhle war wie Glockengeläut und wie Gesang.

Aber was sage ich denn? Es war gar keine Höhle, in die der Jüngling nun eintrat; es war eine ganze Welt, ein Reich voller Leben, voller Licht. Drängt mich nicht, es euch genauer zu beschreiben. Ich könnte es nicht. Genug, dass der einfältige Hannes dort den Quell vom Wasser des Lebens fand, wie die weiße Schlange ihm gesagt hatte, und das dürre Zweiglein vom goldenen Baum in jenes Wasser eintauchte. Kaum aber hatte er das getan, da glänzte das Ästchen, als wäre es aus lauterem Gold. Und diesen Glanz behielt es auch, als Hannes zurückwanderte in das Reich, aus dem er gekommen war.

Als er die Königsstadt erreichte, verwunderte er sich, denn vieles sah ganz anders aus als damals, da er unter dem goldenen Baum geschlafen hatte. Das Rätsel löste sich ihm aber erst, als er zum Königsschloss kam und darum bat, zum König geführt zu werden.

Da musterten ihn die Wächter erstaunt und sagten: »Der König ist vor hundert Jahren gestorben, und der neue König, der uns verheißen ist, ist noch nicht erschienen.«

Doch sie führten ihn in den Thronsaal, wo zwölf Ratsherren an Königs Statt regierten.

Die zwölf Ratsherren fragten ihn nach seinem Begehr und der einfältige Hannes sagte, er sei des goldenen Baumes wegen gekommen. Da erzählten ihm die Ratsherren, dass jener Baum vor hundert Jahren verdorrt sei und nur noch in den Geschichten des Volkes weiterlebe.

Der einfältige Hannes bat sie: »Führt mich zu der Stelle, an der früher einmal der goldene Baum gestanden hat.«

Das taten sie. Als der Bursche im königlichen Garten stand, zog er das Zweiglein hervor, das er in die Quelle vom Wassers des Lebens getaucht hatte und das daraufhin wieder ganz golden geworden war. Dieses Zweiglein pflanzte er dort, wo früher einmal der goldene Baum gestanden hatte, in die Erde. Da schlug es Wurzeln und wuchs vor den staunenden Blicken der zwölf Ratsherren zu einem mächtigen Baum heran. Seine Zweige glänzten, als wären sie aus lauterem Gold. Die Untersten berührten die Erde, die Obersten aber reichten bis an den Himmel heran.

Staunend sah auch Hannes diesem Wunder zu. Als er sich endlich umwandte, bemerkte er, dass die zwölf Ratsherren vor ihm die Knie gebeugt hatten. Der Würdigste der Zwölf sprach zu ihm: »Einst ward unseren Vätern geweissagt worden, dass derjenige König sein solle, der einen Zweig vom goldenen Baum vorweisen könne, welcher in seiner Hand nicht verdorre. Du hast uns diesen Zweig gewiesen. So sollst du unser König sein.«

Und sie führten ihn auf den Thron.

So kam es, dass der einfältige Hannes König wurde. Der goldene Baum aber wuchs wieder im königlichen Garten, und weil er das Wunderbarste im ganzen Reich war, hieß Hannes weit und breit nur der König vom goldenen Baum.

Der Weg zum Quell des Wassers des Lebens steht seither jedem offen, denn der große, schwere Stein ist ja zu Staub zerfallen. Zwar muss auch heute noch jeder, der dorthin gelangen will, durch die drei Täler wandern — das Tal des Leides, das Tal der Schmerzen und das Tal der Not — , aber er hört bereits aus weiter Ferne das Wasser des Lebens rauschen, und so fällt ihm der Gang nicht mehr gar so schwer.

Frieder, der alles hat

Wenn man die Leute fragt, ob sie reich sind, dann machen die allermeisten ein gar ernstes Gesicht und schütteln bedauernd die Köpfe. Fragt man sie aber, ob sie denn gern ganz reich sein wollten, so nicken sie freudig: Ja, reich werden, das möchten sie wohl.

Ob ihr auch so seid wie sie? Ich kenne da nämlich einen, der allen, die gern reich sein wollen, helfen kann, und zwar in einem Augenblick. Haben sie eben noch über ihre Armut geklagt, so schauen sie jetzt bereits zufrieden auf all ihren Besitz. Frieder, der alles hat, ist der rechte Mann für alle, die gern reich sein wollen und es noch nicht sind. Wer dazugehört, der komme nur gleich mit mir mit; dann wollen wir die Angelegenheit schnell und zur allgemeinen Zufriedenheit klären.

Halt. Was meint ihr denn, wo so einer, der einen im Augenblick reich machen kann, zu finden ist? In einem Königsschloss? Im prunkvollen Haus des Kaufherrn am Markt? Unseren Frieder müssen wir anderswo suchen.

Zuerst einmal müssen wir zurückwandern in der Zeit, weit, weit zurück bis in ein Jahrhundert, als auf den Straßen nur die Kutschen und die Pferdefuhrwerke fuhren und der Himmel allein den Vögeln und den Wolken gehörte — und im Herbst den Papierdrachen, welche die Kinder aufsteigen ließen. Dann müssen wir die großen Städte hinter uns lassen, durch Wälder und Felder unseren Weg nehmen zu einem einsam gelegenen Bauernhof. Das größere Haus mit dem Stall lassen wir links liegen und gehen hinüber zu jenem kleinen Häuschen, das drüben unter den Apfelbäumen steht.

Seht, an der einen Seite hat es eine kleine Bank, auf welche die Sonne scheint, und der Alte mit dem weißen Bart, der sich dort warm bescheinen lässt, das ist unser Frieder: Frieder, der alles hat. Er ist vom Alter ein wenig schwerhörig geworden, und so hat er uns noch nicht bemerkt.

Wundert ihr euch, dass einer, der uns im Augenblick reich machen kann, geflickte Hosen trägt und eine Jacke, die vom vielen Waschen ganz ausgebleicht ist? Dass er Holzpantinen an den Füßen hat wie jeder gewöhnliche Bauer und Hände, denen man ansehen kann, dass sie ein Leben lang hart geschafft haben, um den Lebensunterhalt zu erwerben? Ei, ihr werdet euch nicht mehr allzu lange wundern, wenn ihr euch etwas besser aufs Reichsein versteht.

Jetzt hat Frieder uns bemerkt, winkt uns freundlich heran. Folgt mir nur ohne Scheu! Wir dürfen ihm unser Anliegen frank und frei vortragen.

»Grüß Gott, Frieder. Wir sind zu dir gekommen, weil du der Frieder bist, der alles hat, weil du nicht nur reich bist, sondern dich auch darauf verstehst, andere reich zu machen. Siehst du, ich und diese Schar würden auch so gern reich sein. Magst du uns dazu verhelfen?«

Der alte Frieder lässt den Blick seiner hellen Augen über uns wandern, schaut jeden einzelnen von uns aufmerksam an; dann nickt er bedächtig: »Ja, ja, ihr habt nichts Böses im Sinn, versteht euch nur noch nicht aufs Reichsein. Ich will euch schon helfen, so gut ich es vermag. Kommt nur etwas näher zur mir, dass ich nicht so schreien muss. Seht, hier auf der Bank sind noch ein paar Plätze frei, und dann ist für eure jungen Knochen auch das Gras warm und weich genug an einem Sonnentag wie dem heutigen. Kommt nur näher, setzt euch und spitzt die Ohren. Dann sollt ihr erfahren, wie ich zum Frieder, der alles hat, geworden bin und was auch euch reich machen kann.«

Da sitzen wir also, einige auf der hölzernen Bank rechts und links vom alten Frieder, die anderen in engem Kreis ihm zu Füßen im Gras, spitzen die Ohren und sind gespannt, was er uns erzählen wird. Der Alte hat den Kopf geneigt, sein Blick scheint nach innen zu gehen. Er sinnt, hin und wieder nickt er, wie um sich selbst etwas zu bestätigen. Und jetzt hebt er den Kopf, lächelt uns freundlich an und beginnt.

»Ich war auch einer von denen, die gern etwas mehr gehabt hätten, als ihnen in die Wiege gelegt worden ist. Hier auf diesem Hof bin ich aufgewachsen als Ältester von einer großen Geschwisterschar. Schon früh mussten wir Kinder mithelfen bei der vielen Arbeit im Stall und auf den Feldern. Oft reichte der Tag nicht aus, um alles, was getan werden musste, zu erledigen, und dennoch reichte es immer nur zu einem einfachen Leben. Aber wir kannten es nicht anders und waren’s zufrieden.

Als ich größer wurde, nahm mich der Vater am Sonntag mit ins Dorf zur Kirche. Die Mutter hatte mir einen neuen Kittel genäht, dass ich mir selbst ordentlich schmuck vorkam. Aber in der Kirche saßen auch manch hohe Herren, von deren Glanz ich mir bisher noch keine Vorstellung gemacht hatte. Sie trugen feine Kleider, und vor allem ihre Frauen wandelten in den farbenprächtigsten Gewändern, die es unter Gottes Himmel wohl geben konnte. Da gab es Rüschen und Spitzen die Fülle. Und die Kinder dieser Herrschaften hatten nicht nur noch schönere Kittel als ich, nein, sie trugen sogar echte Schuhe an den Füßen, während wir Bauerskinder in der wärmeren Jahreszeit nicht einmal Holzpantinen hatten, sondern barfuß liefen. Ich muss gestehen, dass mich der Gottesdienst, den ich zum ersten Mal erlebte, nicht so beeindruckte wie jene Menschen.

Es geschah fortan regelmäßig, dass ich mit dem Vater sonntags zur Kirche ging, und immer musste ich dann auf die feinen Leute starren, dass die Kinder es bemerkten und mir lange Nasen machten. Dann schlug ich den Blick beschämt nieder, um schon im nächsten Augenblick doch wieder nur nach den Herrschaften zu schauen. Auf dem Heimweg aber versuchte ich, so zu gehen und mich zu geben, wie ich es ihnen abgeguckt hatte. Wie gern hätte ich auch ihre Art des Sprechens geübt. Aber als ich es einmal versuchte, fuhr mir der Vater so barsch über den Mund, dass ich es fortan nur noch heimlich in einem Versteck im Walde wagte.

So war, was meinen frommen Sinn kräftigen sollte, mir unversehens zum Übel ausgeschlagen. Die Missgunst, der Neid und der Hochmut wurden zu meinen geheimen Erziehern, so dass ich bei allem, was ich auf dem Hof und im Feld zu tun hatte, unzufrieden war und mir unentwegt sagte: ›Wenn du einmal groß genug bist, lässt du dies alles hinter dir und wirst eine Herrschaft im Dorf.‹

Der Augenblick, dies zu versuchen, kam dann ganz plötzlich. Wer seine Arbeit nicht liebt, der lässt es auch leicht an Aufmerksamkeit fehlen. So war ich beim Pflügen ziemlich sauertöpfisch hinter dem Ochsengespann hergestapft, hatte nur wenig darauf geachtet, dass die Furchen auch schön gerade wurden, und noch weniger darauf, dass die Steine, wo ich sie fand, fortgeräumt wurden. Weiß Gott, wohin ich meine Gedanken wandern ließ. Jedenfalls fuhr ich plötzlich mit der Pflugschar gegen einen großen Feldstein, der da fest im Boden saß und den ich, weil ich meine Aufmerksamkeit nicht bei der Sache hatte, übersehen hatte.

Gerade in dem Augenblick kam mein Vater über das Feld, um mich bei der für mich noch sehr schweren Arbeit abzulösen. Mißmutig hatte er die schiefen Furchen bemerkt und als nun auch noch die Pflugschar verbogen war, wurde er sehr zornig auf mich. Da gab es auf dem Feld eine Auseinandersetzung, wie wir sie vorher nicht erlebt hatten: Der Vater schimpfte, ich schmollte, war trotzig und gab ihm endlich sogar Widerworte, bis es meinem Vater reichte.

›Du Grünschnabel, du dummer Junge‹, rief er, ›wenn du so wenig Sorgfalt auf deine Arbeit verwenden magst, dann trag auch den Schadens

Und er schickte mich mit der verbogenen Pflugschar ins Dorf, dass der Schmied sie wieder richten sollte.

Ich war damals kein Kind mehr, wenn auch noch kindlichen Sinnes. Dennoch ist eine Pflugschar nicht leicht zu buckeln, und der Weg wird einem unter einer solchen Last mühsam und lang. Noch mühsamer und länger aber wird er dem, der sich ganz ungerecht behandelt fühlt, wie ich es tat. Gewiss, ich sah durchaus ein, dass durch meine eigene Schuld die Pflugschar verbogen worden war. Aber ich wollte doch sowieso kein Bauer sein, sondern eine Herrschaft. Warum musste ich mich dann auf dem Feld plagen, während andere in feinen Kleidern und mit Lederschuhen an den Füßen im Dorf spazieren gehen konnten?

Während ich also durch den Wald stolperte, die schwere Eisenschar auf dem Buckel, haderte ich mit meinem Schicksal, bis mich endlich das Mitleid mit mir selbst übermannte. Mein Blick verschleierte sich; ich warf die Pflugschar an den Weg, ließ mich ins Moos fallen und weinte. Es war genug Kummer in meiner Seele vorhanden, so dass es für eine ordentliche Flut reichte.

Wie sinnvoll hat der liebe Gott es doch eingerichtet, dass, wenn einer vor Kummer nicht mehr ein noch aus weiß, ihm die Augen gewaschen werden. So ging es auch mir. Als ich die Nase endlich wieder aus dem Moospolster hob und um mich schaute, gewahrte ich da einen kleinen Mann, der neben mir saß und mich mit einem recht gelangweilten Gesichtsausdruck betrachtete.

Den Kleinen muss ich euch ein wenig beschreiben, denn es wird kaum einer von euch ein solches Persönchen schon gesehen haben. Stehend hätte er mir vielleicht bis ans Knie gereicht. Er saß aber auf dem Boden, hatte seine ganz erstaunlich kurzen Beine, eins hierhin, eins dorthin, von sich gestreckt, während er sich mit den Händen nach hinten abstützte. Das Größte an ihm war sein Kopf, größer als Leib und Glieder zusammengenommen. Der Kleine hatte ein uraltes Gesicht, das von einem Bart eingerahmt wurde, der aber nicht brav gekämmt auf die Brust herabhing, sondern wie Strahlen nach allen Seiten abstand, eine eigentümliche graue Barthaar-Sonne. Die Augen waren dunkel, blickten aber ganz und gar nicht wie die eines Alten, sondern — aber das erfuhr ich erst später — sie konnten sogar schalkhaft blitzen wie die eines Knaben, der eben einen ordentlichen Schabernack ausgeheckt hat. Er trug eine hohe spitze rote Zipfelmütze, Wams und Hosen waren moosgrün, die Stiefel, gewichst wie für den Kirchgang, waren aus braunem Leder und hatten winzige goldene Schnallen.

Ihr kennt das ja: Wenn man Kummer hat, dann sucht man Trost. So schaute ich denn auch trostheischend auf den Zwerg neben mir. Der aber erwiderte meinen Blick eher verächtlich und fragte kühl: ›Na, du weinst ja viele Tränen um dich selbst. Wirst du bald fertig damit?‹ Vor einem solchen Gesellen ist mir allerdings schnell die Lust am Traurigsein vergangen. Entschuldigend brummte ich: ›Ich will halt auch reich sein wie die Herrschaften und nicht tagaus, tagein Hunger leiden.‹

›Aber diesen Plunder ins Moos heulen, das willst du schon‹, stellte der Kleine streng fest, und dazu machte er mit dem rechten Fuß eine Bewegung, als stieße er etwas Garstiges von sich.

Nein, er tat gar nicht nur so; wirklich hatte er nach etwas getreten, und als ich nun genauer hinblickte, erkannte ich, dass es überall im Moos glitzerte wie von Tauperlen. Das waren meine Tränen.

Als der Zwerg mein Staunen bemerkte, machte er eine verächtliche Bewegung mit der Hand. ›Es könnten Perlen sein‹, brummte er unzufrieden, ›und jetzt schau dir diesen Plunder an.‹

Damit sprang er auf die Füße, stampfte ein-, zweimal kräftig auf den Boden — und da zerrannen meine Tränen endlich doch und waren verschwunden. Der Zwerg zuckte nur mit den Schultern, wandte sich dann mir wieder zu, der ich immer noch auf dem Waldboden lag, und sagte: ›So einer bist du also: ein Reich-sein-Woller. Dummer Bub. Nun, da du im Grunde ein gutes Herz hast und dein Wunsch zwar eitel, aber doch erfüllbar ist, will ich dir helfen. Komm einmal mit.‹

Seid ihr schon einmal von einem Zwerg eingeladen worden, mit ihm zu kommen? Mir war es vorher noch nie geschehen, und so war ich höchst gespannt, wohin der Kleine mich fuhren würde und auf welche Weise er mir helfen wollte. Allerdings dachte ich gleich an den sagenhaften Reichtum, den die Zwerge besitzen sollten, und meinte, davon eine ordentliche Portion abzubekommen.

Nun ja. Erst einmal musste ich sehen, dass ich dem kleinen Führer überhaupt nachkam. Es zeigte sich nämlich, dass der Zwerg trotz seiner Kleinheit unglaublich schnell war, ja, er musste immer wieder stehen bleiben, um mich aufholen zu lassen.

Endlich wurde ihm das offensichtlich zu mühsam. So rief er plötzlich: ›Mach dich mal klein‹, und als ich seinem Wunsch Folge leistete, fühlte ich seine winzige Hand auf meiner Stirn, hörte ihn etwas murmeln — und erkannte auf einmal, dass ich selbst um keinen Zoll mehr größer war als mein Begleiter.

Während ich nun doch erschrak, schien der Zwerg ganz zufrieden zu sein. ›So wird’s leichter gehen‹, stellte er fest, verneigte sich dann höflich vor mir und sagte: ›Ich heiße Pck, und du kannst mir ruhig vertrauen.‹

Dann ergriff er meine Hand und flüsterte: ›Wir denken uns ins Zwergenreich.‹

Ich spürte einen kräftigen Ruck — und sah uns beide auf einmal mitten in einer großen Höhle stehen. Ja, das war allerdings eine flinkere Art der Fortbewegung als unser mühsames Fuß-vor-Fuß-Setzen.

Wir befanden uns also im Zwergenreich. Jetzt muss ich aufpassen, dass ich nicht ins Erzählen gerate, denn natürlich gab es dort so viel Ungewohntes, ja Erstaunliches zu erfahren, dass man gar nicht weiß, wo einer anfangen soll, wenn er davon berichten will. Ihr aber habt ja nach dem Reichsein gefragt und so will ich mich daran halten.

Die Höhle mochte wohl tief in der Erde liegen, dennoch war es nicht dunkel darin, sondern es herrschte im Gegenteil ein helles, glitzerndes Licht, das die unterirdischen Räume ganz erfüllte, ohne dass ich erkennen konnte, aus welcher Quelle es kam. Es schien einfach da zu sein, und es leuchtete besonders dorthin, wo man gerade etwas betrachten wollte. Zu betrachten aber gab es mehr als genug. Vor allem eben dieses: Um die Höhle herum lagen zahllose Nischen wie Gewölbe, die waren angefüllt mit den herrlichsten Edelsteinen. Hier leuchtete es rosa, dort violett, da drüben grün. In einer Nische gab es auch Gold, in einer anderen Silber, in wieder einer anderen schillerte etwas in allen Farben des Regenbogens in ständig wechselndem Spiel.

›Schau dir alles nur ruhig an‹, ermunterte mich Pck, ›und sag mir dann, ob du das, was wir da gesammelt haben, auch als Reichtum bezeichnen würdest.‹

Wollte sich mein Begleiter über mich lustig machen? Wie hätte wohl jemand angesichts all dieser wunderbaren Schätze sagen können: Es ist nur Plunder, schöner Tand!

Ich jedenfalls folgte der Aufforderung von Pck gern, ging zu jeder Nische und bestaunte alles, was da aufgehäuft lag. (Dabei muss man bedenken, dass um uns her fortwährend eine emsige Tätigkeit herrschte. Eine unzählbare Schar von Zwergen, Wichteln, Heinzelmännchen und Gnomen und wie sie alle heißen mögen, die zum kleinen Volk gehören, eilte geschäftig umher. Hier brachte einer Neues hinzu, dort trug ein anderer etwas fort. Mich, der ich nicht größer war als sie alle, beachteten sie kaum.)

Ich war ja durchaus kein Sachverständiger für Edelsteine, hatte all mein Lebtag nur diejenigen gesehen, welche die Frauen in der Kirche an ihren Fingern, Hälsen oder an ihren Kleidern trugen. Dennoch wurde mir schnell klar, dass es sich bei den Schätzen der Zwerge nicht um die bei uns bekannten Edelsteine handeln konnte. Denn waren sie denen auch ähnlich, so unterschieden sie sich nicht allein in ihrer größeren Reinheit von unseren; manche schienen auch mit einem ganz eigenen Licht wie von innen her zu leuchten; andere verströmten ein ganz zartes Klingen; wieder andere dufteten lieblich wie Blumen.

Was ich da sah, fesselte mich außerordentlich. Dabei ist das, was ich jetzt berichtet habe, noch nicht alles. Etwas Weiteres kommt hinzu, aber dass es tatsächlich mit den Steinen selbst zu tun hat, verstand ich damals beim ersten Anschauen noch nicht. Es erging mir nämlich so, dass ich, wenn ich auf die einen Steine schaute, auf einmal ganz froh gestimmt wurde in meiner Seele, beim Anblick anderer Steine wurde ich ganz fromm, wieder andere weckten in mir Gefühle des Mutes.

Das Geheimnis dieses Zwergenreichtums lüftete sich mir aber anfänglich, als ich vor einen Haufen Steine trat, die ganz lustig aufleuchteten, schnell wieder zu verglühen schienen, um sogleich in einer anderen Farbe aufzustrahlen. Als ich das nur einen kurzen Moment betrachtet hatte, begann ich, ohne mir viel dabei gedacht zu haben, ja im Grunde für mich selbst ganz unerwartet — zu singen. Ich sang nur ein paar Töne und hielt, als ich es merkte, sogleich scheu wieder inne, wusste ich doch nicht, ob das in diesem Reich eigentlich erlaubt war.

Die Folge meiner paar Töne war ganz überraschend. Auf einmal hatten sich nämlich all die kleinen Wichte dort in der Höhle mir zugewandt. Kein einziger, der noch bei seiner Arbeit geblieben wäre. Als ich nun innehielt und erschrocken um mich schaute, ging es wie eine Woge von Seufzern durch die Höhle.

›Sing weiter‹, flüsterte und bat es von allen Seiten so innig und herzlich, dass ich gar nicht anders konnte als diesem Wunsch Folge leisten.

So stand ich also auf einmal umgeben von der unzählbaren Zwergenschar und sang die Lieder, die mir eben in den Sinn kamen. Die Kleinen aber lauschten mir wie gebannt. Dann fing einer an zu stampfen, ein anderer sich zu wiegen, und auf einmal drehte sich die ganze Schar in dem entzückendsten Tanz. Eine solche Freude lag dabei auf den uralten Gesichtern, dass man hätte meinen können, es geschähe etwas ganz außergewöhnlich Herrliches. Und dabei sang ich nur, wie mir der Schnabel gewachsen war.

Auch das hatte einmal ein Ende. Die Kleinen winkten mir mit frohen Augen ein Dankeschön zu und machten sich wieder an ihr Werk. Pck aber führte mich zu den Steinen, vor denen ich meinen Gesang begonnen hatte, und sagte: ›Er ist wieder ein bisschen größer geworden, dieser Berg. Wir nennen sie die Lebensteine. Die Heinzelmännchen sammeln sie in den Häusern, wo fröhliche Menschen wohnen, die das Singen noch nicht verlernt haben. Siehst du, die Erde verwandelt sich ein wenig, wo ihr Menschen singt. Das hüten wir als unseren Schatz.‹

›Und was tut ihr damit?‹ fragte ich neugierig.

Da fasste Pck mich wieder an der Hand, murmelte etwas — und auf einmal standen wir am Rand eines Feldes, das mir gut vertraut war: Es war der Acker, wo ich selbst unlängst den Streit mit meinem Vater gehabt hatte.

Jetzt aber sah ich eine Schar von Erdwichteln zwischen den krummen Furchen hin- und hereilen. Einige schlugen mit ihren Hämmern auf dunkle Brocken ein, die überall verstreut umherlagen, klopften sie mühsam klein und trugen sie dann in Säcken davon. Andere sah ich ›Lebensteine‹ in die Furchen streuen, und ich sah die Steine, ehe sie im Boden verschwanden, noch einmal in ihren verschiedenen Farben fröhlich aufglühen.

›Es schenkt der Erde neue Lebenskraft, wo sie diese Steine hinstreuen‹, erklärte mir Pck. ›Manch ein Bauer braucht ihre Hilfe nicht, weil er selbst für die Belebung seines Feldes singt. Aber hier ist heute ein heftiger Streit über die Erde gekommen. All die dunklen Brocken — das ist Gift für das Feld. Da haben die Erdwichtel tüchtig zu tun.‹

Ob ich’s mir habe zur Lehre dienen lassen, was mir da gesagt worden war? Gewiss doch. Ich schämte mich ganz ordentlich.

Pck aber wollte mich offenbar nicht noch mehr beschämen. Er fasste meine Hand, murmelte sein Sprüchlein, und mit dem bekannten Ruck waren wir zurück im Zwergenreich.

Ich kann euch unmöglich alles erzählen, was ich damals von Pck zu hören und zu erfahren bekam. So möchte ich mich darauf beschränken, euch noch das Geheimnis von den violetten Steinen, die wie von innen her leuchten, von den rosa Steinen, die jeder seinen ganz eigenen Ton haben, und von dem Schatz, der so herrlich in allen Farben des Regenbogens schimmerte, weiterzusagen. Es sind die Geheimnisse, auf die ich damals am neugierigsten war und nach denen ich als erstes fragte.

Da standen wir also wieder im Zwergenreich, und ich begann wieder meine Wanderung von einer Nische zur nächsten. Als ich vor den violetten Steinen stand, die ähnlich aussehen wie die Amethyste auf der Erde, sagte ich zu Pck: ›Aus welchem Bergwerk ihr diese Leuchtesteine holt, möchte ich wohl auch gern wissen.‹

›Engeltritte‹, nickte mein Begleiter, ›wir nennen sie Engeltritte. Nicht wahr, sie sind wunderbar?‹

Kaum hatte er mich bei der Hand genommen und sein leises Wort geflüstert, da standen wir auf den Zinnen einer Stadtmauer. In der Ferne sahen wir es hell aufglänzen und als ich genauer hinschaute, erkannte ich eine ungeheure Schar von Kriegern; deren Helme und Waffen blinkten im Schein der untergehenden Sonne. Die ganze Stadt war umzingelt. Auf den Mauern hingegen war kaum eine Wache zu finden; nur ein alter Mann stand dort drüben und ließ den Blick traurig ins Weite wandern. Was hätte ich darum gegeben, wenn sich die Menschen in dieser belagerten Stadt mit einem Gedanken in Sicherheit hätten wünschen können, wie es mir an der Hand von Pck möglich war.

Der Zwerg aber flüsterte auf einmal: ›Schau näher bei der Mauer.‹

Da sah ich wiederum eine Schar von Zwergen eifrig hin- und hereilen. Es waren Heinzelmännchen, und sie waren offenbar damit beschäftigt, einen zweiten Wall aufzuschichten, einen Wall aus jenen Steinen, welche Pck die ›Engeltritte‹ genannt hatte. So fleißig sie aber auch waren und gewiss voller guten Willens, angesichts der Größe des feindlichen Heeres erschien mir ihre Mühe ganz vertan.

›Was soll’s?‹, fragte ich achselzuckend meinen Begleiter.

Der erwiderte trocken: ›Die Stadt retten, deren kampftüchtige Männer längst das Weite gesucht haben. Komm, ich will dir zeigen, wo sie die Engeltritte holen.‹

Der Zwerg führte mich in den Dom, wo ein alter Priester am Altar stand und im Dämmerdunkel des hohen Raumes eine Handvoll alter Frauen knieten, um mit ihm zu beten. Immer und immer wieder sprachen sie dasselbe: ›Herr, errette uns vor dem Feind und schenk uns Frieden.‹

Während die Menschen aber ihren Blick nach oben gewandt hielten, sah ich ihnen zu Füßen die Schar der Heinzelmännchen die ›Engeltritte‹ auflesen und davontragen.

Ich fand sie dann auch in einer Stube, wo eine Mutter neben ihren schlafenden Kindern betete, in einem Krankensaal, wo ein paar alte Schwestern sich betend über die Kranken beugten — überall dort sammelten die Heinzelmännchen die ›Engeltritte‹ für den Wall, der die Stadt schützen sollte.

Endlich standen wir wieder auf der Stadtmauer. Ich sah, dass der Wall der Heinzelmännchen etwas höher geworden war. Aber wie hoch war er denn? Ein Mann hätte ihn leicht übersteigen können, ohne den Fuß auch nur sonderlich aufheben zu müssen.

Aber da legte Pck mir sacht eine Hand auf die Augen. Als er sie wieder fortnahm, war es Nacht geworden. Die Gestalt des alten Wächters war nur noch als gebeugter Schatten vor dem Sternenhimmel zu ahnen. Weit im Kreis sah man die Lagerfeuer des feindlichen Heeres flackern. Auf dem Wall der Heinzelmännchen aber leuchtete es ebenfalls: Ich erkannte Engelgestalten, die dort auf den ›Engeltritten‹ standen, ihre Flügel weit ausgespannt. Um die ganze Stadt herum bildeten sie ihren leuchtenden Kreis.

›Die Menschen sind nicht allein‹, flüsterte Pck, ›da sind auch die Heinzelmännchen, und da sind auch die Engel. Morgen wird der Feind abgezogen sein und niemand wird sagen können, warum. Nur du wirst es wissen. Die, die gebetet haben, werden es ahnen.‹

Als wir dann ganz plötzlich wieder im Zwergenreich vor den violetten Steinen standen, deren inneres Leuchten sich für mich noch verstärkt hatte nach all dem, was ich eben erfahren hatte, sagte Pck: ›Sonst legen die Heinzelmännchen die Engeltritte auf die Schwelle eines Hauses, in dem einer wohnt, für den gebetet wurde. Da können die Engel leichter Zugang finden.‹

Als ich Pck nach der Herkunft der rosa Steine fragte, die so wundersam klangen, blitzte in seinen Augen der Schalk auf.

›Die sind meine Angelegenheit‹, rief er, ergriff meine Hand und dachte uns beide — in eine wimmelnde Kinderschar.

Da wurde gespielt und gescherzt, gesungen und gerungen, gestritten und sich wieder vertragen, da war es so lustig und so fröhlich, wie es nur unter Kindern sein kann. Und in dieser Kinderschar wimmelten die Wichtel und sammelten händeweise die klingenden Steine zusammen.

Es fiel Pck offensichtlich schwer, sich von dieser fröhlichen Schar loszureißen. Er tat es endlich doch, indem er mich anfasste und sagte: ›Nun sollst du auch sehen, was wir mit diesen Klingern tun.‹

Auf einmal befanden wir uns in der niedrigen Stube eines Bauernhauses. Auf das Bett in der Ecke waren zahllose Decken gestapelt, und darunter lag der Bauer, hatte hohes Fieber und schnatterte doch vor Kälte mit den Zähnen. Seine Frau eilte eben mit einer Schüssel voll kaltem Wasser herbei, um ihm Wickel zu machen. Da ließ Pck einen der rosa Steine unbemerkt in das Wasser fallen. Andere Wichtel streuten die ›Klinger‹, welche sie herbeigetragen hatten, um das Bett und auf die Decken. Hätte der Kranke nur ein Ohr dafür gehabt, er hätte sich eingehüllt erlebt in eine wunderbar heilsame Musik.

›Überall, wo Kranke liegen, tragen wir die Klinger hin‹, erklärte Pck, ›es gibt keine bessere Arznei als die, welche bereitet wird, wo Menschen fröhlich sind. Ihr Kinder versteht euch am besten darauf.‹ Als ich in der Zwergenhöhle nach dem Geheimnis jenes regenbogenschillernden Schatzes fragte, wurde Pck ganz ernst.

›Das ist das Herrlichste, was wir hier hüten‹, sagte er, ›aber wir können es hier nur bewahren, dass es nicht verloren geht. Die Engel holen es bei uns und tragen es in ihre himmlischen Schatzkammern. Es heißt, sie bauen daraus eine neue Stadt, die ganz leuchtend sein wird. Aber das ist ein Geheimnis auch für uns.‹

›Und wo sammelt ihr diese Steine?‹, fragte ich scheu.

›Es sind keine Steine‹, belehrte mich Pck, ›sondern Tränen. Die Tränen, welche Menschen weinen aus echtem Mitleid oder aus wirklichem Schmerz, die werden zu solchen Perlen. Gnadentropfen heißen sie bei uns.‹

Ich musste daran denken, wie Pck verächtlich auf die Tränen geschaut hatte, die ich ins Moos vergossen hatte. ›Plunder‹ hatte er sie geschimpft. Jetzt verstand ich seinen Ärger.

Lasst es euch genug sein mit dem, was ich euch erzählt habe, denn die Sonne will schon untergehen, und es wird kühl. Da muss ich allmählich wieder hineingehen in die Hütte.

Endlich jedenfalls blickte Pck mir fest in die Augen und fragte: ›Nun, Frieder, meinst du nicht auch, dass all das, die Klinger und die Gnadentropfen, die Lebensteine und die Engeltritte, Reichtümer sind, die zu bewahren sich lohnt?‹

Hättet ihr nicht ebenfalls genickt, wenn ihr nach all dem, was ich erfahren hatte, so gefragt worden wäret? Pck quittierte es mit Zufriedenheit.

›Bitte schön, Herr Reich-sein-Woller‹, sagte er, ›der Wichtel Pck hat sein Werk getan. Belohn es ihm und den Seinen, indem du ihren Reichtum aus deiner vollen Schatzkammer mehrst, so viel du kannst.‹

Noch einmal fasste er mich bei der Hand, noch einmal tat es den mir schon bekannten Ruck — und da fand ich mich wieder im Moos liegen. Hell schien die Sonne durch das Laub der Bäume. Da neben mir lag die verbogene Pflugschar. Von dem Zwerg aber war keine Spur mehr zu entdecken. Statt dessen bemerkte ich, dass sich das, was ich eben so deutlich erlebt hatte, auf einmal auflösen wollte, wie Traumbilder sich auflösen, wenn man aufwacht.

›Nein‹, rief ich laut, ›nur das nicht.‹

Da hörte ich ganz deutlich zu meinen Füßen ein Zwergenlachen, das ich recht gut kennen gelernt hatte: So hatte Pck gelacht. Als ich hinunterschaute, konnte ich ihn allerdings nicht entdecken. Aber im Moos lag ein kleiner rosa Edelstein, der ganz so aussah wie die ›Klinger‹ im Zwergenreich, Pcks Steine. Nein, er klang kein bisschen; aber er sorgte dafür, dass in meiner Seele weiterklang, was ich im Zwergenreich erlebt hatte.

Der Rest ist schnell erzählt. Meine Traurigkeit war wie weggeblasen. Ich ergriff die Pflugschar und trug sie zum Schmied im Dorf. Das war ein langer Weg, lang genug, dass ich mir klar machen konnte, was mit mir geschehen war. Ich war ja tatsächlich reich geworden. Pck hatte mir eine Schatzkammer gezeigt, aus der ich so viel Reichtum entnehmen konnte, wie ich wollte: an ›Klingern‹ und ›Engeltritten‹, an ›Lebensteinen‹ und ›Gnadentropfen‹ und all den vielen anderen, deren Geheimnis ihr euch selbst enträtseln müsst. Und dieser Reichtum hat vorgehalten ein ganzes Menschenleben lang.«

Was hat er denn zu kramen in seiner weiten Hosentasche, der alte Frieder?

Seht, da zieht er einen kleinen Stein hervor; grau ist er auf den ersten Blick, doch wenn man genauer hinsieht, findet man eingesprenkelt in das Grau kleine goldglänzende Pünktchen. Freundlich reicht Frieder ihn uns hin.

»Ich nenne ihn für mich den ›Glanzbewahrer‹, weiß nicht, ob die Zwerge einen anderen Namen dafür haben. Das, denk ich, wird aus der Erde, wo wir Menschen zufrieden sind. Ich schenk ihn euch, denn zufrieden müsst ihr sein, um den Reichtum schätzen zu können, den ihr in der Seele tragt.«

Jetzt erhebt Frieder sich, reicht jedem von uns die Hand und wendet sich dann seinem Hüttchen zu. Dann aber hält er noch einmal inne, wendet sich uns wieder zu. Hat er etwas vergessen? Lauschend streckt er den Zeigefinger seiner Rechten in die Höhe.

»Habt ihr es nicht auch gehört?«, fragt er leise.

Wir blicken erstaunt, nur einige nicken. Ja, sie haben es auch gehört. Was war es denn?

»Sie haben wieder so geseufzt wie damals«, erklärt Frieder, der alles hat, »sie hätten es so gern, wenn wir ihnen noch einmal etwas singen.«

So lasst uns singen, singen für die Zwerge, die es so gern haben wie sonst nichts in der Welt, und singen für die Erde, die dadurch wieder etwas lebendiger wird, und singen, dass dieser Tag in Fröhlichkeit ausklingen kann...

Und nun ade, Frieder. Geh hinein in dein Hüttchen, dass die Kühle des Abends dir nicht in den Gliedern reißt, und noch einmal vielen Dank dafür, dass du uns reich gemacht hast, wie du selbst einst reich gemacht worden bist. Hoffen wir, dass es bei uns solange vorhält wie bei dir: ein ganzes Menschenleben lang.

Die Geschichte vom goldenen Lämmlein

Ein König hatte eine einzige Tochter, die war so schön und liebreich, dass manch ein Prinz sie gern zur Frau gewonnen hätte. Aber die Prinzessin dachte nicht ans Heiraten. Sie mochte viel lieber wie ein Vogel so frei durch die Felder und Wälder des Königreiches streifen, mit dem Bauern schwatzen oder beim Hirten verweilen und dem gemächlichen Grasen der Schafe zuschauen.

Endlich jedoch sagte der König zu ihr: »Nun ist es aber Zeit, dass du einen Mann findest, denn ich werde alt und möchte wissen, wer nach mir das Königreich regieren wird.«

Da besann sich die Prinzessin eine Weile, dann erwiderte sie: »Gut, Vater, es sei, wie du wünschst. Der Freier aber, der mich zur Frau gewinnen will, muss mir ein besonderes Geschenk machen: Er soll mir ein goldenes Lämmlein schenken.«

Der König, der froh war, dass seine Tochter das Heiraten nicht rundweg ablehnte, willigte ein. Noch zur selben Stunde sandte er seine Boten aus, die überall bekannt machten, dass, wer die Königstochter zur Frau gewinnen wolle, ihr ein goldenes Lamm als Brautgeschenk bringen müsse.

Bald aber musste der König einsehen, dass seine Tochter klüger gewesen war als er selbst, denn kein Freier kam mit dem erwünschten Lamm auf dem Arm daher, und so konnte die Prinzessin wie bisher durch Felder und Wälder streifen und brauchte sich um das Verheiratet-Werden vorerst nicht zu sorgen.

Nun lebte in demselben Königreich auch ein junger Hirte, der hatte eben ausgelernt. Auch dieser hörte von der Bedingung, die derjenige erfüllen musste, der die Prinzessin zur Frau gewinnen wollte.

»Ein goldenes Lamm«, sagte er zu sich selbst, »davon habe ich bisher weder etwas gesehen noch gehört. Aber wenn das die Brautgabe ist, welche die Prinzessin sich wünscht, ei, so will ich es suchen gehen und nicht eher zurückkehren, bis ich das Lamm gefunden habe.«

So nahm der junge Hirte Abschied von seinem Meister und zog seines Weges, zog immer gen Sonnenaufgang, und wie lange er auch wandern musste, er ließ doch den Mut nicht sinken. Tagelang musste er gehen, bis er zur Grenze des Königreichs kam. Wochenlang wanderte er durch fremde Länder und suchte dort alle Schafweiden auf, die er finden konnte, in der Hoffnung, das goldene Lamm zu entdecken. Was bekam er dabei nicht alles zu sehen! Schafe mit weißen und mit schwarzen Fellen, Schafe mit Locken oder mit Zottelpelz, Schafe mit langen Hörnern oder mit breiten Schwänzen. Er fand auch braune, graue und gescheckte Schafe. Aber ein goldenes Lamm fand er nicht, so eifrig er auch suchen mochte.

So wanderte er und vergaß die Zeit. Morgens stand er mit der Sonne auf und abends, wenn der Tag verdämmerte, suchte er sich ein Nachtquartier in einer Scheune oder in einer Hütte bei freundlichen Menschen.

Endlich kam er auf eine weite, weite Heide. Als der Tag sich neigte, war er noch fern von jeder menschlichen Behausung, aber es war auch weit und breit kein Baum zu finden, unter dem er Schutz für die Nacht hätte suchen können. So blieb dem jungen Hirten nichts anderes übrig, als sich zum Schlaf auf die weite Heide zu strecken, seine Hirtentasche als Kissen unter dem Kopf. So müde war er von seiner Wanderung, dass er, kaum dass er sich hingelegt hatte, auch bereits eingeschlafen war.

Aber als nun die Sonne vollends versank und die Nacht anbrach, erhob sich ein kalter Wind und blies über die weite Heide. Als der den jungen Hirten in tiefem Schlummer liegen fand, verspürte er Lust, ihm einen Schabernack zu spielen. Für einen Augenblick hielt der Wind den Atem an, dann blies er dem friedlichen Schläfer mit umso größerer Macht seine kalte Luft um die Ohren. Da zuckte der Hirte im Schlaf zusammen und zog seinen Mantel enger um sich. Das machte dem Wind Freude, und noch einmal trieb er dasselbe Spiel, hielt den Atem an und blies darauf mit größerer Macht die kalte Luft um des Schäfers Ohren. Wieder fuhr der junge Hirte fröstelnd zusammen. Aber erst, als der Wind sein Spiel ein drittes Mal wiederholte, öffnete der Hirte die Augen.

Meint ihr, er hätte nun den Wind gescholten, der seinen Mutwillen mit ihm getrieben hatte? Als er zähneklappernd erwachte, verspürte er durchaus Lust dazu. Doch als der junge Hirte die Augen aufschlug und aufblickte, vergaß er alles Schelten und alle Kälte. Er schaute nur und staunte.

Denn dort am nachtblauen Himmel stand ein Stern beim anderen in einer leuchtenden Pracht, wie er es zuvor nie gesehen hatte. Und wie er so hinaufstaunte zu den leuchtenden Sternen, da dämmerte es dem Hirten allmählich, dass er hier auf der weiten Heide gefunden hatte, was er suchte. Die goldenen Sterne, das waren die Lämmer, um deren eines die Königstochter gebeten hatte.

Plötzlich war der junge Hirte ganz wach, mochte sich nicht noch einmal zum Schlaf ausstrecken, sondern gleich weiterziehen, dorthin, wo er den Hirten dieser prächtigen goldenen Herde um ein Lamm bitten könnte. Er meinte, nun könnte das Ziel nicht mehr ferne sein.

So wanderte der junge Hirte über die weite, weite Heide, wanderte und wanderte, bis er endlich am Rand der Heide zu einem Häuschen kam. Höflich klopfte er an die Tür und wurde hereingerufen.

Drinnen fand der junge Hirte eine steinalte Frau, die lachte ihrem Besucher freundlich entgegen. »Tritt ein, Menschenkind«, rief sie, »und erzähl mir, was in der Welt geschehen ist, denn es ist gewiss tausend Jahre her, seit ich selbst dort Besuch gemacht habe.«

Da kratzte sich der junge Hirte verlegen hinter dem Ohr. Ei, wollte er der Alten von den letzten tausend Jahren erzählen, er müsste wohl schwatzen bis an sein Lebensende.

So schüttelte er den Kopf und erwiderte freundlich: »Verzeiht, Mütterchen, aber ich darf nicht verweilen. Ich muss den Weg zum Hirten der Sternenherde finden, der mir eins seiner goldenen Lämmer schenken soll. Könnt Ihr mir sagen, wo ich ihn finden kann?«

Die Alte war schon ein wenig traurig, dass ihr Gast es so eilig hatte. Doch ließ sie ihn ohne Tadel ziehen. »Geh ans Ende der Steppe, die vor dir liegt. Dort wohnt meine ältere Schwester. Sag ihr einen Gruß von mir, und trag ihr dein Begehren vor. Vielleicht kann sie dir helfen.«

Da dankte der junge Hirte der Alten und zog weiter. Er wanderte über die weite, weite Steppe, wanderte und wanderte, ohne den Mut zu verlieren. So kam er zu dem Häuschen, zu dem er gewiesen worden war. Höflich klopfte er an die Tür und trat erst ein, als er hereingerufen wurde. Drinnen fand der junge Hirte eine Frau, die war noch viel älter als die erste. Auch sie lachte ihrem Besucher freundlich entgegen.

»Tritt ein, Menschenkind«, rief sie, »und erzähl mir, was in der Welt geschehen ist, denn es ist gewiss tausend und tausend Jahre her, seit ich selbst dort Besuch gemacht habe.«

Ihr könnt euch denken, dass auch hier der junge Hirte nicht geneigt war, zu verweilen und bis an sein Lebensende von den Ereignissen in der Welt zu schwatzen.

Statt dessen erwiderte er freundlich: »Verzeiht, Mütterchen, aber ich darf nicht verweilen. Ich muss den Weg zum Hirten der Sternenherde finden, der mir eins seiner goldenen Lämmer schenken soll. Könnt Ihr mir sagen, wo ich ihn finden kann?«

Auch diese Alte war ein wenig traurig, ihren unerwarteten Gast so schnell wieder verlieren zu sollen. Doch ließ sie ihn ohne Tadel ziehen. »Geh über das steinige Feld, das vor dir liegt, bis du an den großen silberglänzenden Fluß kommst. Dort wohnt meine ältere Schwester. Sag ihr einen Gruß von mir und trag ihr dein Begehren vor. Vielleicht kann sie dir helfen.«

Da dankte der junge Hirte der Alten und zog weiter. Er wanderte über das weite, steinige Feld, wanderte und wanderte, ohne die Hoffnung aufzugeben. So kam er endlich zu dem großen silberglänzenden Fluss, an dessen Ufer das Häuschen der dritten Alten stand. Höflich klopfte er an die Tür und trat erst ein, als er hereingerufen wurde. Die Alte, die hier wohnte, war noch viel älter als ihre jüngere Schwester. Auch sie lachte ihrem Besucher freundlich entgegen.

»Tritt ein, Menschenkind«, rief sie, »und erzähl mir, was in der Welt geschehen ist, denn es ist gewiss tausendmal tausend Jahre her, seit ich selbst dort Besuch gemacht habe.«

Auch diesmal war der junge Hirte nicht geneigt, hier bis ans Ende seines Lebens über die Ereignisse in der Welt zu schwatzen.

So erwiderte er freundlich: »Verzeiht, Mütterchen, aber ich darf nicht verweilen. Ich muss den Weg zum Hirten der Sternenherde finden, der mir eins seiner goldenen Lämmer schenken soll. Könnt Ihr mir sagen, wo ich ihn finden kann?«

Und denkt euch, die Alte antwortete: „Ei gewiss kann ich es dir sagen. Er kommt ja jeden Abend zu mir herein, um zu verschnaufen, ehe er auf die Weide zieht. Kriech nur dort in die Kiste und warte, bis ich ihn gefragt habe. Dann wollen wir weitersehen.«

Geschwind kroch der junge Hirte in die Kiste. Kaum aber hatte die Alte die Klappe über ihm geschlossen, als auch schon Ruderschläge vom Fluss her zu vernehmen waren. Wenig später trat der Mond bei der Alten ein und setzte sich zu ihr an den Tisch, um ein wenig zu verweilen.

»Sag einmal, Sternenhirte«, hub da die Alte an, »hast du jemals eins deiner Schafe, und sei’s auch nur ein kleines Lamm, fortgegeben aus deiner Hut?«

Der Mond blickte die Alte sinnend an und erwiderte dann: »Nie habe ich auch nur das kleinste Lamm aus meiner Herde fortgegeben. Aber bald, bald wird einer zu mir kommen, ein junger Hirte aus der Menschenwelt, und er wird mich um ein goldenes Lamm bitten für die Prinzessin, die er zur Frau gewinnen will. Er muss schon ganz nahe sein. Gestern jedenfalls war er von diesem Orte nicht mehr fern.«

Nun erkannte die Alte, dass man vor dem Mond keine Geheimnisse haben kann, sieht er doch jede Nacht alles, was sich auf Erden ereignet. So fragte sie: »Und was wirst du dem jungen Hirten erwidern, wenn er dich um das Lamm bittet?«

Wieder hatte es der Mond nicht eilig mit seiner Antwort, schien zu überlegen, was er wohl sagen wolle, dann nickte er und antwortete endlich: »Ich werde ihm das Folgende sagen: ›Du bist ein Hirte wie ich‹, werde ich ihm sagen, ›und so kann ich dir das Lämmlein aus meiner Herde wohl anvertrauen. Aber zweierlei stelle ich zur Bedingung: erstens, dass du eine Nacht lang mit mir auf meiner himmlischen Weide die Schafe hütest und dabei ohne Unterlass für mich singst, denn ich liebe die Lieder der Menschen; und zweitens, dass du das Lämmlein zurückkehren lässt zu mir, sobald die Sehnsucht es dazu treibt.‹ Lässt er sich darauf ein, soll er das Lämmlein bekommen.«

»Was meinst du, Alte«, brummte er dann, »kann er nun, nachdem er all das gehört hat, nicht herauskommen aus seiner Kiste?«

Wie eilig hatte es unser junger Hirte, als er diese freundlichen Worte des Mondes hörte, aus seinem Versteck hervorzukriechen. Er verneigte sich tief vor dem Mond. Wie sollte er ihm nur seinen Dank recht ausdrücken?

Aber der Mond winkte lächelnd ab. »Erst musst du für mich singen. Eine Nacht, das ist kein Augenblick. Dann werden wir weitersehen.«

So kam es, dass in dieser Nacht der junge Hirte mit dem Mond gemeinsam hinruderte zur nachtblauen Himmelsweide, dass er dabei war, als der Mond sein Silberhorn blies und die goldenen Schäfchen hervorrief, und ihm die goldene Herde weiden half. Dabei sang er, was ihm an Liedern nur einfallen mochte, gerade so, wie der Mond es zur Bedingung gestellt hatte.

Als der Morgen dämmerte und der Mond die Schafe mit dem ruhigen Blasen seines Silberhornes wieder verabschiedete, da blieb ein Lämmlein bei ihm zurück. Das nahm der Sternenhirte auf seine Arme, koste es und sagte dann zu dem jungen Hirten: »Dies ist das Lämmlein, nach dem die Prinzessin sich sehnt. Bring es ihr, wie sie verlangt. Doch achte gut darauf. Und wenn sich das Lämmlein zurücksehnt nach meiner goldenen Herde, hindere es nicht, hierher zurückzukehren.«

Gern willigte der junge Hirte in alles ein, was der gute Mond von ihm forderte. Noch einmal ruderten sie gemeinsam auf dem großen silberglänzenden Fluß zum Haus der Alten. Dort verabschiedeten sie sich voneinander wie alte Bekannte. Dann nahm der junge Hirte das goldene Lämmlein behutsam auf seine Schultern und machte sich auf den Heimweg. Nur kurz kehrte er bei den drei Alten ein, um sie zu grüßen und ihnen Dank zu sagen. Mit der Geduld des Alters ließen sie ihn ziehen.

»Aber wenn du wieder einmal vorbeikommst«, riefen sie ihm nach, »und sei es erst in tausend Jahren, dann musst du ein Stündlein bleiben und erzählen, was in der Welt vorgegangen ist.«

Es war ein langer Weg, der Weg heim in das Königreich, aus dem der junge Hirte gekommen war. Und doch schien ihm die Zeit wie im Flug zu vergehen. Eben noch hatte er sich am großen silberglänzenden Fluss vom Mond verabschiedet — und da leuchteten ihm schon die Türme seiner Heimat entgegen.

Als der junge Hirte zum Schloss kam und dem Wächter am Tor sagte, was er gebracht habe, führte der ihn eilig in den Thronsaal.

Der alte König empfing den jungen Hirten mit offenen Armen.

»So hat ihr Gefühl sie nicht getrogen«, rief er ihm entgegen. »Vor wenigen Tagen erst sagte die Prinzessin, sie spüre, dass ihr Bräutigam nahe, der ihr goldenes Lämmlein bringe. Seither mochte sie nicht mehr wie früher durch Felder und Wälder streifen, sondern hat sich in ihren Gemächern eingeschlossen und niemanden zu sich gelassen. Erst wenn der rechte Freier gekommen sei, so befahl sie, dürfe man sie rufen.«

Nun gab der König schleunigst den Befehl, die Prinzessin herbeizurufen. Da kam sie auch schon, gekleidet wie eine Braut. Sie eilte auf den jungen Hirten zu, der ihr froh das goldene Lämmlein entgegenstreckte. Vorsichtig drückte sie es an ihre Brust und schien mit ihm Zwiesprache zu halten von Herz zu Herze.

Dann musste der junge Hirte ihr alles berichten, was er erlebt und erfahren hatte. Als er ihr die Bedingung des Mondes nannte, das Lämmlein unbedingt ziehen zu lassen, wenn es sich zurücksehnte nach der goldenen Herde am nachtblauen Himmel, drückte die Prinzessin es heftiger an sich und fragte dann: »Und meinst du, Hirte, dass es sich nach seiner Sternenherde sehnen wird? Meinst du das, du, der die Schafe kennt?«

Der junge Hirte wollte mit der Antwort nicht recht herausrücken. Unter dem klaren Blick der Prinzessin aber gab es keine Ausflüchte.

»Es wird sich zurücksehnen, gewiss«, murmelte er leise, fügte aber schnell hinzu: »Doch Ihr könnt einen Sterngucker beauftragen, seinen Weg zu verfolgen, dass er Euch das Lämmlein immer weisen kann, wenn Ihr es am Himmel wiederfinden wollt.«

Und die Prinzessin? Denkt euch, sie lachte, lachte perlend hell auf. »Eines Sternguckers sollte ich bedürfen? Du scherzt wohl, mein Freund. Nein, dies Lämmlein, mein goldenes Lämmlein in der himmlischen Herde, das werde ich finden auch ohne Hilfe. Verlass dich drauf.«

Noch einmal streichelte sie das goldene Lämmlein. Dann sagte sie leise: »Und nun lauf heim, wenn du magst. Ich halte dich nicht. Aber wie froh bin ich, dass ich dich an mein Herz schmiegen durfte.«

Das Lämmlein aber machte keinerlei Anstalten, so schnell wieder an den Himmel zurückzukehren. Es begleitete die Prinzessin auch zu Tisch und später in ihr Schlafgemach. Ja, es blieb an ihrer Seite, bis sie dem jungen Hirten vermählt worden war.

Erst als die Neuvermählten am Morgen nach der Hochzeit erwachten, war das goldene Lämmlein der Prinzessin verschwunden. Sie suchten nicht nach ihm, denn sie wussten, dass es zu seiner himmlischen Herde zurückgekehrt war.

Aber am Abend nach Sonnenuntergang traten sie hinaus auf die Zinne des Schlosses und blickten zum Himmel empor. Eben glänzten die ersten Sterne am Firmament auf.

»Sieh, dort geht dein Lämmlein«, rief da der junge Hirte und wies, um ihr Freude zu machen, auf einen glänzenden Planeten.

Die Prinzessin aber zupfte ihn am Haar. »Sag nicht so etwas«, bat sie, »du weißt es doch besser.«

Nun schauten sie lange, lange zum Himmel empor in die zahllose Schar goldener Sterne. Endlich seufzte die Prinzessin: »Nun weiß ich doch nicht, welches mein goldenes Lämmlein ist. Aber ich weiß, dass es da oben weidet, des will ich zufrieden sein.«

Und glücklich kehrte sie mit ihrem jungen Hirten ins Schloss zurück.

Das Vogelfräulein

Es war einmal ein Edelmann, der hatte durch Unglück all seinen Reichtum verloren und lebte nun mit Frau und Tochter einsam in der Burg seiner Vorväter. Kein Diener trat des Morgens mit dem Begrüßungstrunk an sein Lager, kein Musikant spielte ihm zum Mahle auf, kein Kammermädchen kümmerte sich um Ordnung und Sauberkeit, kein Pferdeknecht versorgte den Stall.

Dennoch war der Edelmann guter Dinge, hatte Gott ihm und seiner Frau doch eine Tochter geschenkt, die nicht ihresgleichen hatte, so freundlich war sie in ihrem Wesen, so anmutig in ihrer Erscheinung. Wenn sie ging, schien es, als flöge sie auf leichten Schwingen dahin, wenn sie sprach, klang es so lieblich wie Vogelgesang. Da es weit und breit keine Spielgefährten für es gab, hatte das Mädchen sich die Vögel des Waldes zu seinen Kameraden erkoren. Mit ihnen verbrachte es die Stunden des Tages und hatte viel von ihrer Art angenommen.

Es geschah eines Tages, dass der junge König des Landes durch jenen Wald ritt, in dem die Burg des Edelmannes stand. Seine Begleiter hatte er zurückgelassen, denn ein tiefer Kummer bedrückte seine Seele. Er wusste, dass der Regent des Nachbarreiches danach trachtete, seinen Frieden zu stören, und er wollte ganz allein mit sich zu Rate gehen. So versonnen war er, dass er des Weges kaum achtete und erst aufblickte, als der Schatten des Waldes auf einmal zurückwich und sein Pferd im Lauf verhielt.

Da bemerkte der König, dass er zu einer Lichtung getragen worden war. Auf der Lichtung aber zeigte sich ihm das allererstaunlichste Schauspiel. Im Gras saß ein junges Fräulein mit einem Gewand aus Vogelfedern bekleidet und war umringt von zahllosen Vögeln. Die flogen über ihm auf und nieder, setzten sich auf seine Schultern und Arme, ruhten sich aus auf dem Boden neben ihm, um sich sogleich wieder aufzuschwingen — ein lebendiger, luftiger Tanz. Dazu sangen sie, aber das klang nicht wie gewöhnliches Vogelgezwitscher, sondern gerade so, als ob hier jemand fragte und dort jemand Antwort gäbe. Und als der König nun genauer hinsah und hinlauschte, erkannte er, dass das Vogelfräulein sich mit den vielhundert Vögeln unterhielt, wie andere sich mit ihren Gespielen unterhalten.

Auf einmal aber sprang das Vogelfräulein auf, so plötzlich, dass sich die ganze Vogelschar rauschend erhob und wie eine dichte Wolke über der Lichtung schwebte. Es wandte sein weißes Antlitz dem jungen König zu und schaute ihn mit fragenden Augen an.

»Warum stehst du und belauschst uns hier, ungebetener Gast?«, rief es.

Da ritt der König langsam auf es zu, öffnete die Arme weit und sprach: »Hab keine Furcht, mein schönes Fräulein. Ich bin nicht gekommen, um deinen Frieden zu stören. Das Wunder deiner Erscheinung aber hat mich überrascht und gefangen genommen. Ich will nicht von hier weichen, bis du mir versprochen hast, mit mir auf mein Schloss zu kommen und meine Frau zu werden.«

Da lächelte das Vogelfräulein und erwiderte: »Und was wirst du tun, wenn ich mich weigere, mit dir zu gehen?«

Die Stirn des Königs umdüsterte sich, und er antwortete finster: »Dann muss ich dich mit Gewalt fortfuhren, denn ohne dich kann ich nicht mehr sein.«

»Mit Gewalt willst du mich fortfuhren?«

Kaum hatte es das gesagt, da überschlug sich das Vogelfräulein in der Luft und wurde zum blauen Falken. Der flog hoch hinauf auf die oberste Spitze einer Tanne und rief: »So nimm mich mit Gewalt, wenn du es vermagst.«

Der König blickte empor zu dem Falken und erkannte, dass ihm das Vogelfräulein überlegen war. So rief er: »Du verstehst dich auf eine Kunst, die mein Vermögen übersteigt. Ich sehe ein, dass ich dich nicht zwingen kann, mir zu folgen. So komm mit mir um der Liebe willen, die in meinem Herzen für dich brennt.«

Da flog der blaue Falke vom Baum herab, und kaum berührte er die Erde, als das Vogelfräulein wieder in menschlicher Gestalt vor dem König stand.

»Um deiner Liebe willen folge ich dir gern«, sagte es.

Da hob der König sie auf sein Pferd und ritt mit ihr heim in sein königliches Schloss. Dort wurde alles zur Hochzeit gerüstet.

Der Regent des Nachbarreiches aber, der schon seit langem darauf sann, sein eigenes Reich zu vergrößern, sandte einen Boten zu jenem König, als er hörte, dass Hochzeit gefeiert werden sollte, und ließ melden: »Mit Kriegsgewalt werde ich dein Fest stören, wenn du nicht vermagst, mir heute Nacht, ohne dass ich es merke, meinen silbernen Becher, der neben mir auf dem Nachttisch steht, zu stehlen. Aber sei gewiss, dass ich hundert Soldaten zur Wache um mein Schloss aufstellen werde.«

Der König hörte es mit Sorge. Er wusste nur zu gut, worauf sein Nachbar sann und dass er es ernst meinte mit seiner Botschaft. Das Vogelfräulein, das erkannte, wie besorgt der König war, fragte ihn nach dem Grund seines Kummers und endlich erzählte er ihm von der Botschaft, die der Nachbarkönig gesandt hatte.

Da sprach das Vogelfräulein: »Leg dich nieder und schlafe ohne Sorge. Morgen, wenn du erwachst, soll der silberne Becher neben dir auf deinem Nachttisch stehen.«

Eine solche Gewissheit schwang in den Worten des Vogelfräuleins, dass der König ganz beruhigt war und ohne Sorge einschlief.

Das Vogelfräulein aber trat hinaus auf den Balkon des Schlosses und rief mit Vogelstimme hundert Nachtigallen herbei. Die kamen aus Hecken und Auen herbeigeflogen. Als sie alle versammelt waren, überschlug sich das Vogelfräulein in der Luft und wurde zur weißen Eule. Lautlos flog sie der Schar der Nachtigallen voraus, bis sie zum Schloss des Nachbarkönigs gelangten.

Der Regent hatte in weitem Kreis um sein Schloss herum hundert Soldaten zur Wache aufgestellt, die mussten auf jedes Geräusch achten und prüfen, ob sich heimlich jemand nahte. Wo immer ein Igel raschelte oder ein Mäuschen durchs Laub huschte, sprangen die Krieger herzu, um das kleine Geschöpf wie einen Feind zu verjagen.

Auf einmal aber hörten sie eine Nachtigall schlagen. Als sie die Köpfe nach ihr wandten, begann eine zweite Nachtigall ihr Lied, dann stimmte eine dritte ein, und so schwoll der Gesang stärker und stärker an, dass die Soldaten ganz betört waren von so viel nächtlichem Jubel. So bemerkten sie nicht die weiße Eule, die auf lautlosen Schwingen zum Palast flog, ins Schlafzimmer des Königs hinein und wenig später mit dem silbernen Becher in den Fängen wieder davonschwebte, unhörbar wie ein Schatten.

Noch eine Weile sangen die Nachtigallen fort, bis sie, eine nach der anderen, ihr Lied beendeten. Da fiel die Verzauberung von den Soldaten ab, sie räusperten sich, schüttelten sich, als müssten sie etwas von sich abwerfen, und waren wieder ganz und gar die aufmerksamen Wächter, zu denen der König sie bestellt hatte.

Wie erstaunt aber waren Regent und Krieger, als sich am Morgen herausstellte, dass der silberne Becher vom Nachttisch des Königs gestohlen worden war. Keiner konnte sich erklären, wie dieses Diebswerk gelungen war. Doch als kurz darauf ein Bote des jungen Königs vorsprach, der den silbernen Becher zurückbrachte, musste der Regent eingestehen, dass seine Bedingung erfüllt worden war.

Ob er nun den jungen König in Ruhe sein Hochzeitsfest vorbereiten ließ? O nein, sogleich sann er auf eine neue Aufgabe, die noch schwerer zu erfüllen sein sollte.

Als sich am folgenden Morgen der junge König von seinem Lager erhob, wurde ihm gemeldet, dass bereits ein Bote des Nachbarkönigs auf ihn warte. Er möge sich mit dem Ankleiden sputen, wolle er nicht wichtige Zeit verlieren.

Als endlich der junge König vor den Boten trat, gab ihm dieser den folgenden Bescheid: »Im Park des Schlosses meines Herrn ist ein großer See, auf dem die seltensten Enten und Pelikane schwimmen. Mein Herr, der König, hat auf den Grund dieses Sees seinen goldenen Ring versenkt, der mit drei roten Rubinen und sieben Diamanten besetzt ist. Ehe die Sonne sinkt, sollst du ihm einen Boten senden, der ihm ebendiesen Ring, von dem es seinesgleichen nicht noch einmal gibt, vorweist. Sonst schwört mein Herr, der König, dass er mit Kriegsgewalt dein Fest stören wird.«

Sinnend stand der junge König, als der Bote wieder davongeritten war. Dann gab er Befehl, das Vogelfräulein zu rufen, und als es vor ihm stand, erzählte er ihm, was der Regent sich Schlimmes ausgesonnen Latte.

»Geh zurück zu deinem Vater«, endete er seinen Bericht, »denn diese Aufgabe ist nicht zu erfüllen und ich will nicht ein Fest begehen, das Kampf und Streit heraufbeschwört.«

Das Vogelfräulein aber erwiderte: »Ich werde nicht zurückkehren zu meinem Vater. Aber sei ohne Sorge. Ich will schon Rat schaffen.«

Und wiederum schwang eine solche Gewissheit in seinen Worten, dass der junge König all seine Sorgen vergaß.

Das Vogelfräulein aber trat heraus auf den Balkon des Schlosses und rief mit Vogelstimme hundert Schwäne herbei. Die kamen auf weiten Schwingen von Seen und Teichen herbeigeflogen, dass die Luft rauschte wie in einem gewaltigen Sturm. Als sie alle versammelt waren, überschlug sich das Vogelfräulein in der Luft und wurde zur weißen Taucherente. So flog sie dem Zug der Schwäne voraus, bis sie zum Schlosspark des Nachbarkönigs gelangten. Dort ließen sich die weißen Schwäne auf dem Teich zwischen den seltensten Enten und Pelikanen nieder, die weiße Taucherente unbemerkt in ihrer Mitte. Während aber die hundert Schwäne auf dem See umherschwammen, tauchte die weiße Taucherente sogleich hinab zum Grund.

Hundert Krieger hatte der König um den Teich als Wachen aufgestellt, die sahen voller Staunen die hundert weißen Schwäne auf dem Teich niedergehen. Weil sie aber Sorge hatten, die Schwäne könnten etwas zu tun haben mit dem goldenen Ring, der auf dem Grund des Sees ruhte, schlugen die Krieger mit ihren Schwertern gegen die Schilde, dass es einen mächtigen Lärm gab und die Vögel erschrocken emporflogen. Sogleich aber ließen sie sich wieder auf dem Teich nieder. Noch einmal und noch einmal schlugen die Krieger mit den Schwertern auf ihre Schilde, und jedesmal erhoben sich die weißen Vögel in die Luft. Als sie sich aber das dritte Mal erhoben, flog unbemerkt auch die weiße Taucherente wieder in ihrer Mitte, die trug den Goldring im Schnabel, der mit drei Rubinen und sieben Diamanten besetzt war.

Die hundert Wächter waren erleichtert, als sie die Schwäne davonfliegen sahen und sie den Teich wieder überblicken konnten. Sie standen noch dort am Ufer, als ein Bote des jungen Königs herbeigeritten kam, Einlass beim Regenten forderte und ihm auf einem Samtkissen den Ring vorwies, den Ring vom Grund des Sees, den die hundert Krieger immer noch bewachten. Weil es aber der goldene Ring war, mit drei Rubinen und sieben Diamanten geschmückt, von dem es seinesgleichen nicht noch einmal gab, musste der Regent eingestehen, dass auch seine zweite Bedingung erfüllt worden war.

Doch auch diesmal wollte er sich nicht damit zufrieden geben, dass er verloren hatte, sondern er sann auf eine neue Aufgabe, die er dem jungen König stellen wollte.

Und das war es, was sein Bote am folgenden Tag ausrichten musste:

»Mein Herr, der König, fordert von dir, dass du den Dieb, der seinen silbernen Becher von seinem Nachttisch gestohlen und seinen goldenen Ring vom Grund des Sees heraufgeholt hat, zu ihm sendest, wenn du dein Hochzeitsfest in Frieden feiern willst. Sonst wird er es mit Kriegsgewalt stören.«

Da saß der junge König nun allerdings in einer weit ärgeren Klemme, als sein Widersacher ahnen konnte, denn der Dieb des silbernen Bechers und der Taucher nach dem goldenen Ring war ja niemand anderes als das Vogelfräulein selbst gewesen, seine Braut, ohne die er die Hochzeit nicht feiern konnte. Was sollte er tun?

Weil er aber schon zweimal erfahren hatte, dass das Vogelfräulein auch in der scheinbaren Ausweglosigkeit immer noch einen Weg zu finden wusste, sandte er auch diesmal nach ihm, und als es vor ihm stand, erzählte er ihm von der neuen Bedingung, die der Nachbarkönig gestellt hatte.

Da sprach das Vogelfräulein zu ihm: »Sieh nur zu, dass alles zum Fest bereit ist, denn morgen soll die Hochzeit sein. Alles Übrige lass mein Sorge sein.«

Und wieder schwang eine solche Gewissheit in seinen Worten, dass der junge König seine Sorgen vergaß.

Das Vogelfräulein aber trat auf den Balkon des Schlosses hinaus, überschlug sich in der Luft und wurde zum blauen Falken. Als solcher flog es zum Schloss des Nachbarkönigs und stracks in den Thronsaal hinein. Als der Falke den Boden berührte, stand das Vogelfräulein in seinem Gewand aus Vogelfedern vor dem erstaunten König.

»Wer bist du, und wie bist du in meinen Thronsaal hereingekommen?«, fragte der Regent.

Das Vogelfräulein erwiderte: »Du selbst hast mich hierher befohlen, und ich bin deinem Befehl schneller gefolgt, als der Bote, der ihn überbracht hat, hierher zurückkehren konnte. Ich bin der Dieb des silbernen Bechers und der Taucher nach dem goldenen Ring. Ich bin auch die Braut des jungen Königs, und morgen werde ich mit ihm die Hochzeit feiern.«

Da hob der Regent seine Rechte, und auf dieses Zeichen stürzten die Krieger, die überall an den Wänden des Thronsaals aufgereiht standen, herzu, um das Vogelfräulein zu packen. Doch sie griffen ins Leere, denn schneller als sie war das Vogelfräulein gewesen, hatte sich in der Luft überschlagen und war wieder zum blauen Falken geworden.

Als blauer Falke flog es über den Köpfen der Krieger und des Regenten und rief mit Menschenstimme: »Du hast mich hierher befohlen, und ich bin deinem Befehl gefolgt. Aber du kannst mich nicht halten. So kehre ich zurück zu meinem Bräutigam, und morgen wird die Hochzeit sein.«

Mit diesen Worten schwang es sich durchs offene Fenster hinauf in den Himmel und war verschwunden, noch ehe der Regent seine Jäger herbeirufen konnte, dass sie den blauen Falken erlegten.

Der Regent aber sprach: »Der Dieb, den ich zu mir befohlen hatte, ist zwar vor mir erschienen, doch hat er sich ohne meine Erlaubnis auch wieder entfernt. So ist die dritte Bedingung, die ich gestellt habe, nicht erfüllt worden, und ich nehme mir das Recht, das Hochzeitsfest des jungen Königs mit Kriegsgewalt zu stören.«

So kam es, dass, während in dem einen Reich die Hochzeit vorbereitet wurde, sich im anderen die Soldaten zum Streit rüsteten.

Als am folgenden Morgen der junge König mit seiner Braut auf die Stufen seines Schlosses trat, um zur Kirche zu gehen, eilte ihm ein Bote entgegen und meldete: »Die ganze Stadt ist umringt von Kriegern des Nachbarkönigs, die haben Befehl, uns mit Kriegsgewalt zu überziehen, sobald die Glocken zur Hochzeit geläutet werden.«

Ruhig wandte sich da der junge König dem Vogelfräulein zu, gewiss, dass es auch jetzt wusste, was zu tun sei, und fragte: »Sollen wir, um die Menschen meines Landes nicht in Not zu bringen, auf die Hochzeit verzichten, oder weißt du auch diesmal Rat?«

Und wirklich antwortete auch in dieser Not das Vogelfräulein: »Sei ohne Sorge. Die Krieger des Nachbarkönigs sollen gemeinsam mit uns das vorbereitete Fest feiern.«

Noch einmal überschlug sich das Vogelfräulein in der Luft und stieg als weiße Taube in den Himmel empor. Hoch schwebte sie über der Stadt, so dass alle Bewohner, aber auch die Krieger jenseits der Stadtmauer sie sehen konnten, und rief mit klarer Stimme: »Gesegnet der Tag, an dem der König Hochzeit macht, und gesegnet alle Menschen und alle Geschöpfe, die seine Gäste und Teilnehmer an seinem Feste sind. Wer seine Freude teilen möchte, der stimme ein in den Jubel.«

Da erhoben die Menschen in der Stadt ihre Stimmen und riefen: »Gesegnet der Tag, an dem der König Hochzeit macht.«

Und die Glocken der Kirche begannen zu läuten.

Der Hauptmann der Krieger des Nachbarkönigs aber gab seiner Schar den Befehl, mit ihren Schwertern auf die Schilde zu schlagen und auf die Stadt zuzurücken. Doch ehe sie noch diesem Befehl Folge leisten konnten, flogen auf einmal, von dem Vogelfräulein herbeigerufen, hundert weiße Tauben aus dem Himmel herab, die ließen sich auf den Häuptern der Soldaten nieder und stimmten mit Menschenstimmen in den Jubel der Stadtbewohner ein: »Gesegnet der Tag, an dem der König Hochzeit macht.«

Das klang den Soldaten so lieblich und so friedevoll in den Ohren, dass sie ihre Schwerter fallen ließen, lauschten und endlich selbst in den Jubel mit einstimmten. Und als sich nun die Tore der Königsstadt öffneten, da zogen sie hinein und mischten sich unter diejenigen, die Hochzeit feiern wollten.

Da wurde das Vogelfräulein dem jungen König vermählt, und die ganze Stadt feierte diese Hochzeit in Frieden und mit großer Freude.

Der Regent des Nachbarreiches aber hat sich fortan wohl gehütet, das Land des jungen Königs anzutasten und seinen Frieden zu stören.

Hans kann alles und der funkelnde Falke

Es war einmal eine Königstochter, die herrschte nach dem Tod ihres Vaters allein über ein großes Reich. Viele Königssöhne hatten schon um ihre Hand angehalten, doch vergebens. Denn stets forderte sie: »Wer mich zur Frau gewinnen will, muss mir als Morgengabe den funkelnden Falken bringen, ohne den ich nicht leben kann.«

Niemand aber wusste zu sagen, wo der funkelnde Falke zu finden wäre, noch, welche Gefahren derjenige zu bestehen hätte, der auszog, ihn zu erwerben. Als kein Prinz sich auf die Suche nach dem funkelnden Falken begeben wollte, wurde die Königstochter krank vor Sehnsucht nach dem wunderbaren Vogel.

Schon meinten die Ärzte, dass ihr Ende gekommen sei. Da klopfte eines Tages ein Jüngling an die Tür des Schlosses, der war zwar nicht von königlichem Blut, aber gut von Herzen, und wenn es ihm auch an Geld und Gut fehlte, an Mut fehlte es ihm nie. Der Bursche war im Fand umhergezogen, hatte auf den Jahrmärkten gesungen und seinen alten Schimmel Kunststücke vorführen lassen. Dabei hatte er von der Krankheit der Königstochter gehört und beschlossen, ihr zu helfen. So ließ er sich nun zu ihr führen und sagte:

»Prinzessin, wenn es Euch gefällt, will ich mich auf die Suche nach dem funkelnden Falken begeben und nicht eher zurückkehren, als bis ich den wunderbaren Vogel gefunden habe.«

Bei diesen Worten des Jünglings fühlte die Königstochter neue Hoffnung in ihrem Herzen.

»Wie heißt du?«, fragte sie.

»Die Leute nennen mich Hans kann alles«, erwiderte der Bursche.

»Hans kann alles«, wiederholte die Königstochter, und der Name klang ihr vielversprechend. »Gut, Hans kann alles, ich nehme deinen Dienst an. Vermagst du, mir den funkelnden Falken zu bringen, so sollst du mein Gemahl werden und an meiner Seite König über dieses Reich sein. Ach, mach dich nur recht bald auf die Fahrt.«

»Ich will mich ganz gewiss eilen«, versprach Hans kann alles. »Aber sagt mir vorher noch, wie denn der funkelnde Falke aussieht und welche wunderbaren Eigenschaften er hat, denn noch nie zuvor habe ich von ihm gehört.«

Die Augen der Königstochter leuchteten auf, und sie rief jubelnd: »Der funkelnde Falke hat ein Gefieder von reinstem Weiß. Er fliegt schneller als die Schwalbe, höher als der Adler, und er singt herrlicher als die Nachtigall. Wenn er aber mit den Fügeln schlägt, sprühen Goldfunken wie ein goldener Regen nach allen Seiten von ihm ab. Wenn nun einer von einem dieser Funken berührt wird, so ist er augenblicklich von aller Krankheit, aller Sorge, allem Leid geheilt. Ach, wer solchen Falken besäße, der könnte segensvoll über sein Land regieren. Eile, dass du ihn für mich findest!«

So war es abgemacht.

Flinken Fußes sprang Hans kann alles die Stufen des Königspalastes hinab. Unten wartete der Schimmel auf ihn. Als der ihn kommen hörte, hob er erwartungsvoll den Kopf.

»Weißer«, rief Hans, »ich habe Neuigkeiten für dich. Morgen gehe ich auf große Fahrt. Ich habe versprochen, der Königstochter den funkelnden Falken zu bringen, und wenn es mir gelingt, werde ich sie zur Frau gewinnen.«

»Ich weiß«, wieherte der Schimmel. »Aber weißt du denn auch, wo der funkelnde Falke zu finden ist?«

»Nein«, bekannte Hans kann alles, »aber ich werde ihn suchen, und sollte ich dazu bis ans Ende der Welt reisen müssen.«

»Bis ans Ende der Welt«, nickte der Schimmel, »und wieder hierher zurück. Ein langer Weg steht dir bevor, Hans kann alles. Ich aber, der ich ein Leben lang nichts anderes getan habe, als auf den Jahrmärkten Kunststücke für die Kinder vorzuführen, ich werde dein Reittier sein.«

»Du willst mich begleiten?«, rief Hans kann alles erfreut und schlang dem Pferd dankbar die Arme um den Hals.

»Ich werde dich begleiten«, wieherte der Schimmel, »und dafür sorgen, dass du nicht dein Leben verlierst, wo du dein Glück finden willst, mein guter Hans kann alles.«

Bei Sonnenaufgang machten sich die beiden Freunde auf den Weg. Das alte Pferd trabte gemächlich dahin, und Hans kann alles hielt den Schimmel auch nicht zu größerer Eile an, »denn«, sagte er sich, »reiten wir falsch, so würden wir noch falscher reiten, wenn wir uns sputeten.«

Hin und wieder fragte er die Menschen, die sie unterwegs trafen, ob sie vom funkelnden Falken gehört hätten; aber niemand konnte ihnen Auskunft geben.

Sie reisten durch viele Länder. Endlich gelangten sie in ein Land, das war überall von hohen Mauern durchzogen, und selbst auf den Feldern lagen große Haufen von Steinen. Sie ritten zur Königsstadt, und auch diese war von hohen und dicken steinernen Mauern umgeben. Da stieg Hans kann alles vom Pferd, klopfte ans Tor und bat um Einlass.

Der Torhüter, der hervortrat, hatte die linke Hand auf den Rücken gebunden. Er warnte Hans kann alles: »Setzt Euren Fuß nicht in die steinerne Stadt, Fremdling, denn es lastet ein Fluch auf uns.«

»Und was wäre das wohl für ein Fluch?«, begehrte Hans kann alles zu erfahren.

»Alles Lebendige stirbt, sobald wir es unbedacht mit beiden Händen zugleich berühren, und wird zu Stein«, erzählte der Torhüter betrübt.

»Und gibt es keine Hilfe?«, erkundigte sich Hans kann alles.

Der Torhüter schüttelte den Kopf. »Eine Hilfe ist uns nicht bekannt«, antwortete er. »Das macht unser Geschick so hoffnungslos.«

»Mein Schimmel und ich, wir sind eben auf dem Weg zum Ende der Welt, den funkelnden Falken zu suchen«, sagte Hans kann alles. »Wer weiß, ob wir auf dem Weg dorthin nicht auch etwas finden, das euch helfen und euch von eurem Fluch befreien kann.«

Nachdem sie das steinerne Land hinter sich gelassen hatten, gelangten sie in ein neues Reich. Das war von zahllosen Bächen durchzogen, und zahllose Quellen perlten aus dem Boden hervor. Am Horizont sah Hans kann alles die weißen Türme einer prächtigen Stadt aufragen und lenkte den Schimmel dorthin.

Aber was war das? Während er näher an die Stadt heranritt, sah er, wie die Türme und Zinnen sich plötzlich auflösten, als wären es Wolkengebilde. An ihrer Stelle aber bildeten sich sogleich neue Mauern und Wehre so kunstvoll, wie kein Baumeister auf Erden sie zu bilden versteht.

Endlich gelangten sie zum Tor der Königsstadt, und Hans kann alles klopfte ans Tor, um Einlass zu finden. Der Torhüter, der hier hervortrat, hatte das linke Auge verbunden. Auch er beschied Hans kann alles, er möge seines Weges ziehen, ohne die Stadt betreten zu haben, denn es laste ein Fluch auf ihr.

»Und was wäre das für ein Fluch?«, begehrte Hans kann alles zu erfahren.

»Wenn wir unbedachter Weise den Blick unserer beiden Augen über ein Ding streifen lassen, so muss es sofort seine Gestalt aufgeben«, erzählte der Torhüter.

»Und gibt es keine Hilfe?« fragte Hans kann alles.

»Wir wissen von keiner Hilfe«, erwiderte der Wächter, »sonst wäre unser Geschick nicht gar so hoffnungslos.«

»Mein Schimmel und ich, wir sind eben auf dem Weg ans Ende der

Welt, den funkelnden Falken zu finden«, sagte Hans kann alles, »wer weiß, ob wir auf dem Weg dorthin nicht etwas finden, das euch helfen und euch von eurem Fluch befreien kann.«

Nachdem sie auch dieses Reich glücklich hinter sich gelassen hatten, kamen sie in einen wilden Wald. Darin standen die Bäume so dicht, dass Ross und Reiter sich nur mit Mühe zwischen den mächtigen Stämmen hindurchzwängen konnten. Keine Sonne und kein Mond schien in dieses Waldesdickicht hinein. Nur hin und wieder drang da oder dort der dünne Lichtstrahl eines Sternes zu ihnen herab.

Endlich aber öffnete sich das Dickicht vor ihnen und gab ihnen die Sicht wieder frei. Nur — da war gar nichts zu sehen, nichts als die tiefschwarze Kuppel eines Nachthimmels. Wohin sollten sie sich jetzt wenden?

»Weißer«, fragte Hans kann alles ratlos, »was sollen wir tun in dieser nachtschwarzen Finsternis?«

»Was du auch immer auf den Jahrmärkten getan hast, Hans kann alles«, erwiderte der Schimmel, »was du kannst, musst du tun. Also sing und sieh, was geschieht.«

Da begann Hans kann alles zu singen, wie das Pferd es ihm geraten hatte.

Könnt ihr euch wohl denken, was da geschah? Die Schwärze des Himmels begann sich aufzulösen. Es wurde immer lichter über ihnen. Aber über den Himmel, der sich ihnen nun zeigte, konnten Hans kann alles und der Schimmel nur staunen. Denn wie ganz anders sah er aus als der, den sie aus ihrer Heimat kannten!

Das war keine hohe blaue Kuppel, die sich da über ihnen wölbte. Vielmehr hatte der Gesang eine mächtige Bilderglocke hervorgerufen. Hier sahen sie ein weißes Pferd, dort drei Engel, die auf Posaunen spielten, da drüben zeigte sich eine goldene Stadt. Aber das waren nicht Bilder, wie ein Mensch sie malen würde. Vielmehr schienen sie aus farbigen Kristallen und aus Licht gebildet und von einem geheimnisvollen Leben erfüllt zu sein. Hier verdichtete sich eines, so dass seine Farben stärker hervortraten und seine Linien klarer erkennbar wurden, dort lichtete ein anderes sich auf, dass es ganz durchscheinend wurde, und gab den Blick frei auf andere Bilder, die hinter ihm verborgen gewesen waren. Und diese ganze unbeschreibliche Vielfalt von Bildern war durchpulst von jenem Verdichten und Durchlichten, als atme in diesem Bilderkosmos ein unfassbar großes Wesen.

»Ist dies das Ende der Welt?«, flüsterte Hans kann alles endlich.

Kaum hatte er diese Worte ausgesprochen, als etwas weiteres Merkwürdiges geschah. Die mächtige Bilderglocke nahm seine leise Frage auf und ließ sie hallend und tönend fortklingen, als hätte nicht Hans kann alles die Worte gesprochen, sondern als spräche der Bilderkosmos selbst. Auch die Worte schienen sich zu verdichten, wurden lauter und klarer, um dann im Verhallen wie durchsichtig zu werden für andere Worte, die jetzt hörbar wurden.

»Hier ist Anfang und Ende, in denen alles beschlossen ist«, tönte es ihnen aus der Tiefe der himmlischen Bilderglocke entgegen.

Da rief Hans kann alles: »Wenn in dieser Bilderglocke alles beschlossen ist, wo ist dann der funkelnde Falke?«

»Wo ist dann der funkelnde Falke?«, echote es immer lauter werdend aus der Bilderglocke zurück.

Die Frage nach dem funkelnden Falken aber war in die pulsenden Bilder wie ein Lichtspeer hineingefahren. Hans kann alles sah, dass im Mittelpunkt der Bilderglocke die Farben verschwammen. Dort wurde es immer heller und heller, durchscheinender und durchscheinender. Und auf einmal zeigte sich dort ein herrlicher Falke mit weißem Gefieder, der schlug mit den Flügeln und stand doch still an seinem Ort. Von seinen Flügeln aber sprühten goldene Funken in einem wunderbar funkelnden Regen nach allen Seiten hin.

Hans kann alles staunte wie verzaubert das Bild des funkelnden Falken an. Der Schimmel musste ihn endlich sanft mit der Nase anstoßen, um ihn aus seinem Staunen zu wecken. Da erst bemerkte Hans kann alles, dass das Bild des wunderbaren Vogels bereits wieder verlosch und das Tönen der Glocke schon wieder verhallte.

Was für eine Antwort hatte sie ihm gegeben? Angespannt lauschte Hans kann alles in die Tiefen des verhallenden Klangs hinein, und da hörte er: »Du findest ihn in der Mitte deiner Welt.«

Diese Worte aber weckten in seinem Herzen eine übermächtige Sehnsucht. Zur Königstochter zog es ihn zurück. Schon wollte Hans kann alles sich abwenden, als ihm die Not der beiden Königreiche in den Sinn kam, die sie auf ihrem Weg ans Ende der Welt durchquert hatten.

»Was kann den Fluch lösen, der auf den Menschen des steinernen Landes lastet und auf jenen des vergehenden Reiches?«, fragte er schnell.

Auch diese Worte wurden von der Glocke aufgegriffen, verhallten dann, und im Verhallen hörte Hans kann alles die Antwort: »Der König des steinernen Landes freie um die Hand der Königin des vergehenden Reiches. Was allein in Not ist, vermähle sich, um den Fluch zu bannen.«

Da schwang sich Hans kann alles wieder auf den Schimmel und wandte sich dem dichten Wald zu. Nur noch einmal drehte er sich um. Da stand, wo eben noch die wunderbar farbenprächtige Bilderglocke geleuchtet hatte, wieder der tiefschwarze Nachthimmel.

Vor dem, der sein Ziel kannte, schienen die mächtigen Bäume zurückweichen zu müssen. Im Flug konnte Hans kann alles auf dem Rücken seines Pferdes den Wald durchqueren.

Im vergehenden Reich rief ihnen der Torhüter schon von weitem entgegen: »Bringt Ihr gute Nachricht?«

»Gute Nachricht«, nickte Hans kann alles. »Wenn eure Königin sich dem König des steinernen Landes vermählt, wird der Fluch, der eure Völker belastet, gebannt sein und keine Not mehr über euch bringen.«

Da neigte sich der Wächter tief vor Hans kann alles und bot ihm Reichtümer in großer Fülle für seinen Rat. Hans kann alles aber wollte von keinem Lohn wissen. Doch der Torhüter zog ein feines Tüchlein aus der Tasche, reichte es Hans kann alles und sprach: »So nehmt wenigstens dies als Dank für Eure Hilfe. Es mag Euch einmal von Nutzen sein. Wenn Ihr wollt, dass etwas seine Gestalt aufgeben muss, so schwenkt dieses Tüchlein einmal darüber hin. Dann muss es fortwährend in neuer Gestalt erscheinen, bis Ihr das Tüchlein wiederum schwenkt. Doch seid auf der Hut, dass Ihr eins nicht zu lange aus seiner ursprünglichen Gestalt verbannt, sonst muss es für immer vergehen.«

Hans kann alles nahm das Tüchlein, dankte dem Torhüter und ritt weiter.

Auch der Wächter am Tor zur steinernen Stadt bot Hans kann alles große Reichtümer zum Lohn für seinen Rat. Doch auch hier mochte Hans kann alles von Lohn nichts wissen. Da zog der Torhüter einen unscheinbaren Stein aus der Tasche, reichte ihn Hans kann alles und sprach’ »So nehmt wenigstens dies als Dank für Eure Hilfe. Es mag Euch einmal von Nutzen sein. Wenn Ihr wollt, dass etwas seine Gestalt bewahren muss, so berührt es nur mit diesem Stein. Dann ist es in seiner Gestalt gebunden, bis Ihr es ein weiteres Mal berührt. Doch seid auf der Hut, dass Ihr es nicht zu lange bindet, sonst wird es selbst zu Stein.«

Hans kann alles nahm den Stein, dankte dem Torhüter und ritt weiter.

Als sie endlich die Türme der Königsstadt wieder vor sich sahen, war eben ein Jahr vergangen. Da verhielt der Schimmel plötzlich in seinem Lauf.

»Warum zögerst du, Weißer?«, fragte Hans kann alles. »Wird dir auf den letzten Schritten der Weg doch noch zu lang?«

»Hans kann alles«, erwiderte der Schimmel, »zwar hast du den funkelnden Falken geschaut, dort am Ende der Welt — und hast ihn doch noch nicht dort gefunden, wo er in Wahrheit lebt. Denn was wirst du der Königstochter sagen, wenn sie von dir fordert, ihr den Falken zu zeigen?«

Hans kann alles wusste darauf nichts zu erwidern.

»Ei, Hans«, wieherte da der Schimmel, »wo ist denn die Mitte deiner Welt?«

Auch darauf wusste Hans kann alles keine Antwort.

»Wohin drängt es dich denn so sehr, dass du alles andere darüber vergessen konntest?«

»Zur Königstochter«, bekannte Hans kann alles, ohne lange überlegen zu müssen.

»So ist sie die Mitte deiner Welt«, nickte der Schimmel, »bei ihr auch sollst du den wunderbaren Vogel finden. Und nun pass auf, was ich dir sage. Wenn die Königstochter dich nach dem funkelnden Falken fragt, so nimm das feine Tüchlein, das du vom Wächter im Wolkenreich bekommen hast, und schwenk es einmal über ihr. Sie wird dann ihre Gestalt verlieren und immer andere Gestalten annehmen müssen. Du aber sei auf der Hut. Denn endlich wird sie selbst zum funkelnden Falken werden. Dann berühre sie mit dem Stein, den du vom Torhüter der steinernen Stadt erhalten hast. Aber zwing sie nicht zu lange, in dieser Gestalt zu verharren, sondern berühr’ sie ein zweites Mal mit dem Stein, damit sie wieder in Gestalt der Königstochter erscheinen kann. Hast du alles verstanden?«

Hans kann alles nickte.

Da setzte sich der Schimmel wieder in Trab und trug den Jüngling zur Königsstadt.

Als Hans kann alles meldete, dass er von der Suche nach dem funkelnden Falken zurückgekehrt sei, wurde er sogleich zur Königstochter geführt. Die schaute ihm mit leuchtenden Augen entgegen. Als sie ihn aber mit leeren Händen eintreten sah, verdüsterte Enttäuschung ihr Angesicht.

»Hast du nicht gefunden, wonach du gesucht hast, Hans kann alles?«, fragte sie traurig.

»Seid unbesorgt, Königstochter«, erwiderte Hans kann alles, »ich will Euch den funkelnden Falken schon vorweisen. Ihr braucht dazu nur die Stufen von Eurem Thron zu mir herabzusteigen.«

Verwundert kam die Königstochter zu Hans kann alles herab. Der aber zog flink das feine Tüchlein hervor und schwenkte es über der Prinzessin. Wie verwandelt erschien sie da! Jetzt sah sie aus wie eine ausgemergelte, hungrige Bettlerin, gleich darauf wie ein ordengeschmückter General, eben war sie noch ein Pfau, jetzt bereits ein Löwe.

Hans kann alles betrachtete diese Verwandlungen aufmerksam und wartete. Und tatsächlich geschah es, wie der Schimmel vorausgesagt hatte: Plötzlich erschien die Königstochter als ein Falke, als ein Falke mit reinem weißen Gefieder. Der schlug die Flügel, dass goldene Funken wie Regen nach allen Seiten versprühten. Da berührte der Jüngling die Königstochter mit dem Stein, dass sie die Gestalt des funkelnden Falken bewahren konnte.

»Seht, Herrscherin«, sagte Hans kann alles nun, »der funkelnde Falke, ohne den Ihr nicht leben könnt, lebt in Euch selbst. Habe ich meine Aufgabe erfüllt?«

Der funkelnde Falke schlug die weißen Flügel, dass die Goldfunken in großer Fülle versprühten. Hans kann alles konnte sich von dem Anblick kaum lösen. Doch er gedachte der Mahnung des Schimmels, dass die Königstochter versteinern müsste, sollte sie in dieser Gestalt zu lange beharren, und so berührte er sie ein zweites Mal mit dem Stein und schwenkte dann ein zweites Mal das Tüchlein über ihr. Da stand sie wieder in ihrer ursprünglichen Gestalt vor ihm. In ihren Augen aber leuchtete neue Lebensfreude.

»Du hast deine Aufgabe erfüllt, Hans kann alles, mein Lieber«, jubelte sie. »Ach, wenn ich doch immer dieser funkelnde Falke bleiben dürfte.«

»Du trägst ihn ja in dir«, erwiderte Hans kann alles, »und dank des Steines und des Tüchleins, die ich auf meiner Fahrt geschenkt bekommen habe, magst du immer wieder für Augenblicke ganz zum funkelnden Falken werden. Doch wolltest du in seiner Gestalt verharren, du müsstest in ihr versteinern.«

Damit hat sich die Königstochter bescheiden müssen.

Ohne dass sie selbst es recht merkte, blieb sie aber doch ein wenig verwandelt. Denn voller Lebensmut regierte sie nun ihr Land, und Gutes in Fülle ging von ihr aus — wie ein Regen von lauter heilenden Goldfunken.

Hans kann alles wurde der Königstochter vermählt und regierte an ihrer Seite fortan als König über das Land. Der Schimmel durfte auf einer herrlich saftigen königlichen Weide seine alten Tage friedlich und zufrieden verbringen.

Ob die Königin des vergehenden Reiches und der König des steinernen Landes wirklich geheiratet haben, wollt ihr wissen? Ei, gewiss doch. Aber dies ist eine eigene Geschichte, die ein andermal erzählt werden müsste.

Der wahre Name

Es gab eine Zeit, da trauerte man im Lande Adama, wenn die Geburt eines Kindes erwartet wurde. Nicht, dass die Menschen das neue Kind nicht gern bei sich haben wollten. Aber in jenem Land geschah es immer wieder, dass das Neugeborene in der ersten Nacht, die es auf der Erde lebte, aus seiner Wiege geraubt wurde, ohne dass jemand es hätte verhindern können. Stets erklang dann eine eigenartige Musik, die selbst die wachsamste Mutter an des Kindes Seite einschläferte, und wenn sie die Augen wieder aufschlug, war die Wiege leer.

Deshalb war die Freude darüber, dass sich ein Kind zur Geburt ankündigte, stets verbunden mit der Sorge: Wird dieses Kind uns auch erhalten bleiben, oder wird es geraubt werden, und wir werden es nie wiedersehen?

Diese Sorge befiel auch die junge Königin des Landes, als sie spürte, dass sie ihr erstes Kind unter dem Herzen trug. Je näher der Zeitpunkt der Geburt rückte, umso mehr bedrückte sie die Angst, was mit ihrem Kindlein geschehen werde. Als sie es aber endlich in den Armen hielt, war neben der Freude über die Geburt kein Platz mehr für Kummer und Sorge. Das Kindlein, der erste Sohn, war geboren, und es war ein kräftiges Kind, das da zu ihnen ins Schloss gekommen war.

Am Abend dieses Tages aber schlich sich die Angst wieder in das Herz der Königin ein. Der König befahl, dass hundert Soldaten draußen ums Schloss wachen sollten. In dem Raum, wo die Wiege des Kindes stand, mussten noch einmal fünfzig Krieger mit gezückten Schwertern einen Kreis um das Neugeborene bilden. Aber es half alles nichts. Mitten in der Nacht ertönte jene eigenartige Musik und ließ zuerst die hundert Soldaten, die um das Schloss herum wachten, in Schlummer sinken, danach auch die fünfzig Krieger im Gemach des Kindleins. Als aber alle schliefen, huschte eine Trollfrau ins Schloss, nahm das Kind auf ihre Arme und war im selben Augenblick verschwunden, ohne eine Spur zu hinterlassen.

Am nächsten Morgen war der Kummer groß. Der König wollte die Soldaten bestrafen, die nicht vermocht hatten, den Raub des Kindes zu verhindern. Die junge Königin aber bat ihn, die Krieger ungeschoren zu lassen, weil Unmögliches von ihnen verlangt worden war. Sie selbst aber packte ein Bündel, schwärzte sich das Gesicht, dass niemand sie erkennen sollte, und machte sich ganz allein auf den Weg, ihr Kind zu suchen.

Solange sie Menschen begegnen konnte, hielt sie ihre Tränen zurück. Als sie aber in den Wald kam und meinte, ganz allein zu sein, ließ sie ihrem Kummer freien Lauf, jammerte und rief ein um das andere Mal den Namen ihres kleinen Sohnes hinaus in den schattigen Wald. »Helge«, rief sie und wiederum »Helge«, und wenn sie eine Weile so gerufen hatte, stand sie und lauschte auf eine Antwort, obwohl sie ja wusste, dass der kleine, eben geborene Sohn, selbst wenn er sie hörte, nichts erwidern konnte, war er doch der Sprache noch nicht mächtig.

Wie die Königin wieder so lauschend stand, hörte sie auf einmal ein unterdrücktes Lachen, ein heiteres Kichern im Gebüsch.

Da rief die Königin: »Wer ist es, der mich hier in der Einsamkeit des Waldes auslacht? Wem bereitet mein Kummer solches Vergnügen?«

Erst war es still im Gebüsch. Dann rief eine helle Stimme: »Verzeiht, Frau Königin, dass wir lachten. Wir wollten uns über Euren Kummer nicht lustig machen. Aber Ihr ruft hier in der Einsamkeit so vergebens, ist doch Euer Kind gar nicht hier, und wenn es hier wäre, es hörte Euch nicht in seinem tief-tiefen Schlaf.«

»So wisst ihr, wo mein Sohn ist und wie es ihm geht?« fragte die Königin schnell zurück.

»Wir wissen, wo er ist und wie es ihm geht«, erwiderte die helle Stimme, ohne zu zögern.

»Dann führt mich zu ihm«, bat die Königin, »und alles, was ihr wünscht, will ich euch geben.«

Es raschelte im Gebüsch, als fahre ein Windstoß durch das Gezweig. Die helle Stimme raunte so leise, dass die Königin die Worte nur mühsam verstehen konnte: »Es würde Euch nichts helfen, wenn wir Euch zu ihm führten. Uns selbst aber würde es das Dasein kosten. Aber folgt dem Weg, den Ihr eingeschlagen habt. Geht bei Tage, und ruht des Nachts, wenn die Sonne nicht scheint, bis Ihr ans Ende der Welt gelangt. Dort fragt nach dem wahren Namen Eures Kindes. Der wird es wecken.«

Die junge Königin wusste nicht, wer so zu ihr gesprochen hatte. Doch setzte sie all ihr Vertrauen darein, dass sie guten Rat empfangen hätte, und wanderte weiter. Sie wanderte, bis die Sonne unterging. Dann suchte sie sich einen Platz, wo sie schlafen konnte.

In der Nacht hörte sie es um sich her wispern und raunen, und manchmal zupfte etwas an ihrem Gewand. Es flüsterte aber: »Da liegt sie und schläft. Wenn sie doch weitergehen wollte in der Nacht, in der Nacht...«

Als sie es so flüstern hörte, wurde die junge Königin unsicher. Was sollte sie tun? In der Not faltete sie die Hände und betete: »Lieber Gott, du Allwissender, hilf mir zu unterscheiden zwischen gutem und bösem Rat.«

Da verstummten plötzlich die Stimmen um sie her, und sie konnte ruhig schlafen bis zum Morgen.

Nun wanderte die junge Königin einen Tag um den anderen von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang, wanderte durch vieler Herren Länder, bis sie endlich ans Ende der Welt gelangte. Dort erhob sich ein kristallener Berg, dessen Spitze man nicht erkennen konnte, weil sie bis in den Himmel ragte. Die junge Königin versuchte, den Berg zu erklimmen. Aber er war so glatt, dass ihr Fuß keinen Halt fand. Da machte sie sich auf, den Berg zu umwandern, ob nicht vielleicht irgendwo eine Treppe hinaufführe. Sie fand aber keine.

Als sie bereits verzagen wollte, traf sie am Fuß des Berges auf einen Mann, der eben dabei war, in die Haut eines Ochsen zu schlüpfen.

Die Königin fragte ihn, was er da tue, und er erwiderte: »Es ist der einzige Weg hinauf auf den Kristallberg, den ich kenne. Nachts kommen die Adler, die oben hausen, und suchen nach Futter für ihre Kinder. Da tragen sie die Ochsenhaut in ihren Fängen hinauf, um ihre Kleinen zu nähren. Wenn man darinnen sitzt und sich ganz still verhält, kann man mit ihnen zur Spitze des Berges fliegen. Wenn man aber auch nur einen Mucks macht, und die Adler bemerken, dass sie betrogen worden sind, lassen sie die Haut fahren, und dann stürzt so einer wohl zu Tode.«

»Wollt Ihr mich mit hineinschlüpfen lassen in die Haut?«, bat da die Königin ohne lange nachzudenken.

Der Mann maß sie mit den Augen von oben bis unten und konnte sich nicht recht entschließen.

»Was wollt Ihr denn droben?«, fragte er zurück.

»Den wahren Namen meines Kindes erfahren«, erwiderte die junge Königin.

»So seid Ihr eine Mutter. Nun denn, wenn Euch die Liebe zu Eurem Kinde treibt, so kommt nur mit«, willigte der Mann ein, »entweder kommen wir beide oben mit heiler Haut heraus oder wir stürzen beide hinunter.«

So kroch die junge Königin zu dem Mann in die Ochsenhaut. Mitten in der Nacht kamen die Adler, griffen die Haut mit ihren Fängen und flogen mit ihr hinauf auf den Gipfel des Kristallberges. Die Königin aber und der Mann hielten schier den Atem an und rührten sich nicht, bis die Adler oben die Haut fallen ließen. Kaum waren sie fortgeflogen, um weitere Nahrung zu suchen, befreiten sich die beiden aus der Haut.

Der Mann wies der jungen Königin einen weißschimmernden Palast, der mit seinen Türmen und Zinnen nicht weit von ihnen den Kristallberg krönte.

»Geht dorthin«, sagte er, »dort wohnt der Herr der Sonne. Fragt, ob er Euch helfen kann.«

Die junge Köngin dankte dem Mann und eilte zu dem weißschimmernden Palast. Ohne sich lange zu besinnen, klopfte sie an die Pforte.

Ein altes Mütterchen öffnete ihr und fragte recht freundlich: »Welche Not treibt dich hierher, Erdentöchterlein? Welche Hilfe erhoffst du dir vom Herrn der Sonne, der hier wohnt?«

»Den wahren Namen meines Kindes möchte ich erfahren«, erwiderte die junge Königin, »und alles, was er dafür verlangt, will ich ihm geben.«‘

Die Alte wiegte nachdenklich das Haupt. »Es ist nicht wenig, was der Herr der Sonne von dir fordern wird«, antwortete sie endlich, »nimmt er dir auch nicht das Leben, so wird er doch verlangen, dass du ihm deine Augen schenkst. Willst du das tun, Erdentöchterlein?«

»Dies und mehr, wenn es denn sein muss«, sagte die Königin schnell.

Da ließ die Alte sie eintreten in den weißschimmernden Palast.

»Leg dich hier auf dieses Bett und schlaf ein wenig, Erdentöchterlein«, sagte sie zur Königin, »wenn der Herr der Sonne heimkehrt, will ich dich schon wecken.«

Kaum hatte die junge Königin ihr Haupt auf das Kissen gelegt, da war sie bereits tief eingeschlafen. Die Alte schaute sie freundlich an, dann beugte sie sich über die Schlafende und machte ein heimliches Zeichen über ihrem Gesicht. Da hielt sie ihre beiden Augäpfel in den Händen, ohne dass die Königin einen Schmerz gefühlt hätte oder gar davon erwacht wäre. Mit den Augäpfeln ging die Alte in eine besondere Kammer und legte sie in eine Schüssel mit goldglänzendem Wasser. Dann kehrte sie zu der schlafenden jungen Königin zurück und wachte an ihrer Seite.

Auf einmal begann es vor dem weißschimmernden Palast zu tönen, als würden Becken angeschlagen, und plötzlich erfüllten sich alle Räume mit einem solchen Licht, dass unsereins gewiss erblindet wäre, hätte er nur einen einzigen Augenblick lang in diesen Glanz geschaut. Das kam daher, dass der Herr der Sonne heimgekehrt war.

Die Alte wies ihm die schlafende Königin und sagte ihm, welche Hilfe sie suchte. Dann weckte sie die Schläferin. »Steh auf, Erdentöchterlein, und sag dem Herrn der Sonne, was du von ihm willst. Er ist heimgekehrt und steht vor dir.«

Die Königin öffnete ihre Augenlider, konnte aber nichts sehen und merkte daran, dass sie ihre Augäpfel hatte hingeben müssen. Doch weil sie eine wundersame Wärme auf ihrem Antlitz spürte, die ihr von dem Herrn der Sonne entgegenstrahlte, hatte sie keine Scheu und sprach zu ihm: »Herr der Sonne, man hat mich hierher gesandt, nach dem wahren Namen meines Kindes zu fragen, das, kaum dass ich es geboren hatte, mir schon genommen wurde und nun irgendwo in tieftiefem Schlafe ruht. Ich weiß nicht, wo sie es hingebracht haben. Doch sagte man, der wahre Name werde es wieder erwecken.«

Der Herr der Sonne schaute die junge Königin voller Liebe an, die Mutter, die für ihr Kind das Augenlicht hingegeben hatte, und erwiderte: »Du bist an den rechten Ort gekommen, Erdentochter. Gib mir die Hand, dass wir zusammen auf die Zinnen des weißschimmernden Palastes steigen und lauschen, was der wahre Name deines Kindes sein mag.«

Die junge Königin streckte ihm ihre Rechte hin, und der Herr der Sonne ergriff sie und führte die Königin auf die Zinnen des weißschimmernden Palastes. Als sie gemeinsam hinaustraten, umwogten sie Wellen des Lichtes. Die schlugen heran, wie Meereswellen an den Strand schlagen, aber sie rauschten nicht, sondern sie tönten, als würde auf hundert und aberhundert Musikinstrumenten gleichzeitig gespielt, auf jedem eine besondere Weise und doch alle so, dass sie ganz wunderbar zusammenklangen. Zugleich aber war es, als würden diese Lichtwellen Bilder malen, Bilder, die sich formten, um gleich darauf wieder zu vergehen und neu zu entstehen: Berge und Flüsse, Tiere und Menschen, Blumen und Wolken. Welten entstanden, Welten vergingen und formten sich neu.

Ruhig stand der Herr der Sonne in diesem Wogen und Tönen des Lichtes, hielt die Rechte der Königin in seiner Hand und wartete. Still musterte er dabei die junge Mutter, die lauschend verharrte und ihre erblindeten Augen dem Licht zugewandt hielt, als könne sie alles, was da geschah, genau wahrnehmen.

In den Lichtwellen begann jetzt ein Stern aufzuleuchten, schimmerte wie in weiter, weiter Ferne, um auf einmal in großer Schnelligkeit von den Wellen herangetragen zu werden an die Zinnen des weißschimmernden Palastes. Groß und erhaben stand er für einen Augenblick leuchtend über der blinden Königin — und war schon wieder vergangen. Dafür entstand ein anderes Bild: ein kleines Kind, das der Königin lachend beide Ärmchen entgegenstreckte, und wie ein Abglanz dieses Bildes malte sich ein frohes Lächeln auch auf das Antlitz der harrenden Mutter. Das Bild des Kindes löste sich auf, um sogleich demjenigen eines Jünglings Platz zu machen, der betrübt an der Bahre eines Toten stand, welcher ihm im Aussehen sehr ähnlich war. Aber kaum entstanden, verschwand auch dieses Bild wieder.

So folgte ein Bild dem anderen, während die Königin lauschend wartete. Endlich zeigte sich in den schaffenden Lichtwellen ein Reiter, der auf feurigem Ross herangesprengt kam. Er trug einen weiten roten Mantel und auf dem Haupt eine Königskrone. In der Scheide an seiner Rechten steckte ein scharfes Schwert. In seiner Linken trug er eine Fahne, die zeigte auf weißem Grund einen goldenen Adler. Der Herr der Sonne schaute auf die Frau neben sich, sah ihr aufmerksames Lauschen und fühlte, wie ihre Rechte in spannungsvoller Erwartung seine Hand drückte.

Da sagte er leise: »Lausche auf den Namen deines Sohnes, Erdentochter.«

Die Lichtwellen schienen den Reiter heranzuspülen. Ganz groß, ganz strahlend war seine Erscheinung über den Zinnen des weißschimmernden Palastes. Die Klänge wurden metallen, als würden Hörner geblasen. Auf einmal aber löste sich auch dieses Bild auf, und die Musik verklang.

Die Königin stand lächelnd neben dem Herrn der Sonne.

»So hatte ich ihn im Traum gehört«, sagte sie leise, »aber ich hatte ihn wieder vergessen, den wahren Namen meines Sohnes. Er heißt Gottessegen Sonnenheld.«

»Du hast recht gelauscht, Erdentochter«, erwiderte da der Herr der Sonne, »merke dir diesen Namen, dass du ihn nicht wieder vergisst. Er wird dein schlafendes Kind wecken.«

Der Herr der Sonne führte die Königin zurück in den weißschimmernden Palast.

»Ich muss dich nun verlassen«, sagte er, »doch die Alte wird nach dir schauen.«

Noch einmal fühlte die Königin den warmen Schein seiner Nähe auf ihrem Antlitz und neigte sich vor ihm in Dankbarkeit.

Die Alte hieß die Königin, sich wiederum auf dem Lager auszustrecken, auf dem sie schon einmal geruht hatte. Und wiederum schlief die Königin ein, kaum dass sie mit dem Kopf das Kissen berührt hatte. Da ging die Alte, holte die Augäpfel aus der Schüssel mit dem goldglänzenden Wasser und trug sie zur Königin zurück. Wiederum machte sie über ihrem Gesicht ein heimliches Zeichen; da waren die Augäpfel wieder angewachsen wie zuvor, ohne dass die Schläferin es gespürt hätte.

Als die Königin erwachte und die Lider aufschlug, bemerkte sie sogleich, dass ihr das Augenlicht wiedergeschenkt worden war, dass sie nun aber so sehen konnte, als wäre all ihr Sehen zuvor Blindheit gewesen. Das kam daher, dass die Augäpfel in dem goldglänzenden Wasser gelegen hatten.

»Nimm diese drei Kristallgefäße«, sprach die Alte nun in ihrer freundlichen Art, »sie werden dir helfen, dein Kind zu finden und zu wecken. Wenn du im Tal angelangt sein wirst, so öffne das erste der Gefäße und schreib mit der Substanz, die du darin findest, den Namen deines Kindes den Lüften ein. Wenn du zum Eingang des Trollreichs gelangst, so öffne das zweite Gefäß und schreib mit der Substanz, die du darin findest, dem Erdengrund den wahren Namen deines Kindes ein. Wenn du aber dein Kind gefunden hast, so öffne das dritte der Gefäße und schreib mit der Substanz, die du darin findest, den wahren Namen deinem Kind aufs Herz. Geh nun, hab keine Furcht.«

Die Königin dankte der Alten, nahm die drei kristallenen Gefäße und verließ den weißschimmernden Palast auf der Spitze des Kristallberges.

Wie aber sollte sie wieder hinuntergelangen ins Tal? Seht ihr, was ihre Augen vorher nicht erspähen konnten, das zeigte sich ihr nun ganz deutlich: Es führte ja ein Weg hinauf und hinab, keine breite Straße, auf der man mit dem Wagen hätte fahren können, aber doch ein Pfad, auf dem man, wenn man keine Furcht hatte, sicher gehen konnte. Diesem Weg folgte die Königin und gelangte so ins Tal.

Als sie dort angekommen war, öffnete sie das erste kristallene Gefäß. Darin fand sie goldglänzendes Wasser aus dem weißschimmernden Palast des Sonnenherrn. Sie tauchte ihren Finger in dieses Wasser und schrieb damit in die Lüfte: Gottessegen Sonnenheld. Kaum aber hatte sie das getan, als die Lüfte den Namen aufgriffen und ihn über die ganze Erde hin ertönen ließen. Das war wie ein großes Fragen und Suchen, als riefen sie alle Kreatur, ihnen den zu weisen, der diesen Namen trug. Da konnte sich die Königin der Führung der Lüfte anvertrauen.

Die Lüfte leiteten sie tiefer und tiefer in Schluchten und Gründe hinab, bis endlich jeder Weg endete und die Königin nicht mehr weitergehen konnte. Schwarz und finster türmte sich ihr das Geröll entgegen. Kein Durchlass war zu entdecken. Doch die junge Königin gedachte des Rates der Alten und öffnete das zweite der kristallenen Gefäße. Sie fand darin ein wenig von der kristallenen Substanz des Kristallberges, nahm davon und schrieb damit dem Erdengrund den wahren Namen ihres Kindes ein: Gottessegen Sonnenheld.

Siehe da: Wo sich ihr eben nur dunkle, schwarze Erde entgegengetürmt hatte, öffneten sich ihr nun die Erdentiefen und ließen sie hineinschauen in ihren kristallenen Grund. Die Königin sah die Höhlen und die Hallen der Zwerge, und sie sah auch die heimlichen Verstecke der Trolle. In einem dieser Verstecke aber gewahrte sie ihr Kind, das dort in tief-tiefem Schlaf ruhte. Da wanderte sie ohne Unterlass hinunter in die Erdentiefen, bis sie endlich vor dem Eingang des Trollversteckes stand.

Die Trolle, die dort als Wächter aufgestellt waren, erschraken heftig, als die junge Königin sie anredete, waren sie für gewöhnlich doch den Blicken der Menschen verborgen.

Die Königin aber sprach: »Lasst mich eintreten in eure Höhle, denn ich bin gekommen, meinen Sohn zu holen, den ihr mir geraubt habt.«

»Meinst du den, den ihr Helge ruft?«, zischten die Trolle ängstlich, »der schläft hier im Erdengrund und ist nicht zu erwecken.«

»Ich meine den, dessen wahrer Name Gottessegen Sonnenheld ist«, erwiderte die Königin einfach.

Da fuhren die Wächter auseinander, als wären sie mit Peitschen vertrieben worden, und die Königin konnte in die Höhle eintreten.

Liebevoll neigte sie sich über ihr schlafendes Kind und flüsterte: »Wach auf, mein lieber Helge. Wach auf, Gottessegen Sonnenheld.«

Da seufzte der Knabe in tiefem Traum.

Nun öffnete die junge Königin das dritte der kristallenen Gefäße und fand darin eine Substanz, die war formlos wie Staub und erinnerte sie doch an das Lichtesweben, in dem sie auf den Zinnen des weißschimmernden Palastes gestanden hatte, in dem Werden und Vergehen eines waren. Damit schrieb sie dem schlafenden Kind seinen wahren Namen aufs Herz. Als sie das tat, erwachte das Kind und schaute sie mit großen ernsten Kinderaugen an. Mit ihm aber schienen die Lüfte und die Erde zu erwachen. Sie begannen, den Namen des Kindes ertönen zu lassen, leise und geheimnisvoll zwar, aber deutlich genug für den, der ihn erlauschen wollte. Als das geschah, lächelte der Knabe.

Da nahm die Königin ihr Kind auf den Arm und trug es heim ins Königsschloss, wo ein großes Fest gefeiert wurde.

Die Trolle aber konnten fortan im Lande Adama keine Kinder mehr rauben, denn die Substanzen, welche die Königin vom Kristallberg mitgebracht hatte, gingen nicht aus. War nun ein Kind geboren, so trug die Mutter es zur Königin. Die nahm dann von dem goldglänzenden Wasser und schrieb damit den Namen des Kindes den Lüften ein. Sie nahm von der kristallenen Substanz und schrieb damit den Namen des Kindes dem Erdengrund ein, und endlich nahm sie etwas von jener formlosen Substanz, in der Werden und Vergehen eines sind, und schrieb damit dem Kind seinen Namen aufs Herz. Was da den Lüften und der Erde und dem Herzen des Kindes eingeschrieben worden war, das begann nun ganz wunderbar zusammenzuklingen, und in diesem Klingen konnten die Mütter den wahren Namen ihrer Kinder erlauschen. Dieses Klingen in Luft und Erde und im Herzen der Kinder aber machte, dass die Kinder fortan nicht mehr dem tieftiefen Trollschlaf verfallen konnten.

Seither werden im Lande Adama die Kinder wieder in großer Freude erwartet, die keine Sorge trüben kann.

Der Zwilling mit dem goldenen Stern

Es war einmal eine Königstochter, die lebte in einem wunderschönen Schloss und kannte nur Freude und Fröhlichkeit. An ihrem vierzehnten Geburtstag aber überraschte sie ihre Mutter, als diese in einem Erker stand und durch das Fenster hinausblickte. Als die Königstochter ihr leise die Hand auf die Schulter legte und die Königin sich zu ihr umwandte, waren ihre Wangen feucht von Tränen.

Erstaunt streichelte das Kind über die feuchten Wangen, blickte die Mutter verwundert an und fragte: »Warum weinst du, Mutter?«

»Einmal musst du es ja doch erfahren«, seufzte die Königin, »so mag es ruhig auch heute sein.«

Sie schwieg eine Weile sinnend, dann fuhr sie fort: »Immer, wenn dein Geburtstag herankommt, mein Kind, überfällt mich die Trauer. Denn als du geboren wurdest, warst du nicht allein. Du hattest einen Zwillingsbruder. Aber weil er auf der Stirn einen goldenen Stern trug, sagten die Räte des Königs, dass er nicht hier im Schloss aufwachsen dürfe. In einem hölzernen Kästchen wurde der Junge aufs Meer ausgesetzt. Als sie das Kästchen aufs Wasser setzten, brauste das Meer auf. Eine riesige Welle kam herangespült, und als sie wieder zurückrollte, war von dem Kästchen nichts mehr zu sehen. Niemand weiß, was aus dem Knaben geworden ist, ob er auf dem Grund des Meeres ruht oder ob er auf wunderbare Weise gerettet wurde und noch lebt.«

Die Königstochter hatte still den Worten ihrer Mutter gelauscht. Merkwürdig: Sie hatte nie zuvor von dem Bruder gehört, und jetzt war es ihr doch gerade so, als sei ihr die Geschichte längst vertraut und sie habe nur für eine Weile nicht daran gedacht.

Als die Mutter schwieg, fragte die Prinzessin: »Aber wenn er noch lebte, mein Bruder, dann würde man ihn doch leicht an dem Stern auf seiner Stirn erkennen. Ist es nicht so, Mutter?«

Die Königin nickte. »An dem Stern auf seiner Stirn müsste man ihn erkennen.«

Da ging die Königstochter in ihre Kammer, und als sie wenig später wieder vor die Königin hintrat, hatte sie ihr schönes weißes Kleid abgelegt und trug ein schlichtes braunes Gewand und einen dunklen Mantel darüber.

»Mutter«, sagte die Königstochter ernst, »ich werde noch in dieser Stunde aufbrechen, um meinen Bruder zu suchen, den ich bei meiner Geburt verloren habe. Versuch nicht, mich umzustimmen. Es würde nichts nützen. Du wirst mich entweder mit ihm zusammen oder niemals wiedersehen.«

Der Königin, als sie ihre Tochter so sprechen hörte, flössen die Tränen in hellen Bächen die Wangen herab. Doch war es nicht Kummer allein, der sie weinen ließ, sondern da hineingemischt war zugleich die heimliche Hoffnung, dass sie endlich auch den Zwilling ihres Kindes wiedersehen würde. Schweigend küsste sie die Königstochter zum Abschied auf die Stirn und ließ sie ziehen. Sie selbst aber schloss sich in ihr Gemach ein, um für ihre Kinder zu beten, und tat den Schwur, nicht eher wieder hervorzukommen, als bis die Königstochter ihren Bruder gefunden hätte.

Die Königstochter wanderte ohne Unterlass, bis sie ans Meer kam, dorthin, wo vor vierzehn Jahren ihr Bruder im Kästchen ausgesetzt worden war. Am Strand fand sie Fischer, die eben vom Fang heimgekehrt waren und ihre Boote aufs Land zogen.

»Will mir einer sein Boot verkaufen?« fragte die Prinzessin. »Ich will ihm einen Goldtaler zur Bezahlung geben.«

Die Fischer überlegten. Sie brauchten ihre Boote, aber ein Goldtaler war ein Goldtaler, den bekam man nicht alle Tage angeboten. Endlich nickte einer von ihnen.

»Nimm mein Boot«, sagte er, »wenn es dir so viel wert ist. Ich werde, solange ich mir ein neues baue, mit meinem Bruder hinausfahren können.«

So wurden sie handelseinig.

»Nun helft mir auch, das Boot wieder ins Wasser zu schieben«, bat da die Prinzessin, und die Fischer taten es.

Kaum aber hatte sich das Königskind ins Boot gesetzt, da brauste das Meer auf. Eine riesige Welle kam herangespült, und als sie wieder zurückrollte, war von dem Boot und der Prinzessin nichts mehr zu sehen. Da eilten die Fischer voller Schrecken davon.

Die Welle hatte aber das Boot nicht umgeworfen. Sie trug das Schifflein der Königstochter sicher auf ihrem Rücken davon, bis sie es nach drei Tagen am jenseitigen Ufer des Meeres absetzte. Die Königstochter aber war im Boot eingeschlafen, und als sie endlich erwachte, hatte sie ganz vergessen, woher sie kam und was sie suchte.

Weil sie hungrig und durstig war, sprang sie aus dem Boot und machte sich auf den Weg, um Menschen zu finden, bei denen sie sich sättigen könnte. Sie wanderte, bis sie zu einer großen Stadt kam. Sie war aber so schön, dass die Menschen, die sie sahen, nicht anders konnten, als sie anzustaunen. Auf weißem Schimmel kam eben der König selbst angeritten. Auch er war von der Schönheit des Mädchens sogleich eingenommen, zügelte sein Pferd und fragte:

»Wer bist du, schönes Kind, und was hat dich in diese Stadt geführt?«

Die Königstochter zuckte die Schultern. »Ich weiß es nicht«, erwiderte sie, »in einem schwarzen Boot bin ich hungrig erwacht, und nun irre ich umher, bis sich einer meiner erbarmt und mir zu essen und zu trinken geben wird.«

»So komm mit mir, du armes Kind«, sprach da der König, »denn ich selbst will dir im Schloss zu essen und zu trinken geben.«

Mit diesen Worten hob er die Königstochter auf sein Pferd und nahm sie mit sich ins Königsschloss. Dort ließ er ihr Speisen auftragen, wie ein König sie isst, und Wein, wie ein König ihn trinkt. Er achtete genau darauf, wie das Mädchen aß und trank, und weil er bemerkte, dass sie eine edle Art hatte, lud er sie ein, in seinem Schloss zu bleiben, bis sie sich wieder erinnerte, wohin sie auf dem Weg wäre.

Die Königin war nicht eben froh über das Mädchen und sagte zum König: »Bleiben mag sie. Aber sie soll für ihr täglich Brot arbeiten. Das ist nur recht und billig.«

Dem König tat das schöne Kind zwar leid, aber er wusste der Königin nichts zu erwidern. Also ward die Königstochter dem Koch übergeben, und der ließ sie Wasser tragen, die Töpfe und Pfannen putzen und alle niedrigen Dienste tun. Wenn sie aber nicht schnell genug vorankam oder sich ungeschickt anstellte, schlug er sie mit dem Löffel, dass die arme Königstochter oft weinen musste.

Ihr Kummer wäre noch viel ärger gewesen, wenn im Schloss nicht ein Jüngling gewohnt hätte, den alle nur den Aschenhans nannten, weil er sein Lager in der Asche hatte und wie das Mädchen niedrige Dienste tun musste. Der Aschenhans, als er sie weinend fand, gab ihr ein Krüglein und sagte: »Vergieß deine Tränen nicht, Königskind, sondern sammle sie in diesem Krug. Wenn er gefüllt ist bis an den Rand, wird deine schwere Zeit bald zu Ende sein.«

Das Mädchen tat, wie der Aschenhans sie geheißen hatte, und ließ fortan, wenn sie weinen musste, ihre Tränen in das Krüglein rinnen. Und es tröstete sie auf eigenartige Weise zu sehen, wie sich das Krüglein allmählich füllte.

Dem König gab es einen Stich ins Herz, wann immer er das schöne Mädchen, das er selbst ins Schloss gebracht hatte, Magddienste tun sah, denn er fühlte, dass sie eine Königstochter war, und er hoffte insgeheim, sie als Schwiegertochter zu gewinnen. Er hatte nämlich einen Sohn, der stolz und hoffärtig war. Der König hatte für ihn in vielen Ländern vergebens nach einer Frau suchen lassen. Aber keine Prinzessin war dem Prinzen recht gewesen. So hoffte der König nun, dass das schöne Mädchen ihm gefiele, und eines Tages fragte er ihn: »Willst du das Kind, das da zu uns ins Schloss geführt worden ist, zur Frau nehmen?«

Aber der Prinz erwiderte nur: »Ich muss es mir überlegen«, und wollte dem Vater keinen besseren Bescheid geben.

Weil die Mutter des Prinzen bei dessen Geburt gestorben war, hatte der König damals eine andere Frau geheiratet. Die hatte den Prinzen aufgezogen, ihm die wahre Mutter ersetzt und sein Vertrauen gewonnen. Die neue Königin aber war eine Zauberin, die dem Prinzen, ohne dass er es bemerkte, schlechten Rat gab, wenn er sie fragte. Sie hatte um sein Herz heimlich drei eiserne Bänder geschlungen. Daher kam es, dass der Prinz so stolz und hoffärtig war.

Als der Prinz die Königin fragte, ob er das Mädchen, das der Vater mit ins Schloss gebracht hatte, heiraten solle, antwortete sie ihm: »Sag dem König: ›Solange ich nicht weiß, ob sie von königlichem Geblüt ist, kann ich sie nicht zur Frau nehmen.‹ Er wird dich auffordern, sie zu prüfen. Dann verlange, dass sie dir bis morgen ein Brot bäckt, das nie ausgeht.«

Also ging der Prinz zum König und sprach, wie die Königin ihn geheißen hatte: »Solange ich nicht weiß, ob das Mädchen von königlichem Geblüt ist, kann ich sie nicht zur Frau nehmen.«

»So sag, wie du sie prüfen willst«, forderte der König ihn auf, »denn mir scheint sie gerade die Richtige für dich zu sein.«

Da erwiderte der Prinz: »Wenn sie mir bis morgen ein Brot backen kann, das nie ausgeht, will ich sie zur Frau nehmen.«

Der König ließ das Mädchen zu sich kommen. Als es den Ruf vernahm, freute es sich sehr und war guter Hoffnung, denn das Krüglein, in dem es seine Tränen zu sammeln pflegte, war eben gefüllt bis an den Rand, und die Königstochter war gewiss, dass sich ihr schweres Los nun bald wandeln müsste.

Als der König ihr aber sagte, was der Prinz von ihr verlangte, begann die Königstochter zu klagen und rief: »Wie soll ich denn ein solches Brot backen, habe ich doch all mein Lebtag noch keinen Teig geknetet?«

»Geh zum Bäcker«, riet ihr der König, »sag ihm, er solle dich unterweisen, und mach dich flink ans Werk, denn wenn du nicht vermagst, was mein Sohn von dir verlangt, musst du morgen dieses Schloss verlassen.«

Da ging das Mädchen betrübt zum Bäcker und bat ihn, ihm behilflich zu sein, das Brot zu backen, das nie ausgeht. Der Bäcker aber zuckte nur die Schultern und lachte: »Ei, wenn ich mich auf diese Kunst verstünde, hätte ich längst ein solches Brot gebacken und mich dann auf die faule Haut gelegt. Nein, Kind, ich kann dir nicht helfen.«

Und er ließ das Mädchen stehen.

Der Aschenhans aber hatte alles mit angehört. Als er sah, dass die Königstochter ganz verzagen wollte, trat er zu ihr und sprach: »Verzage nicht, Königskind. Nimm eine Holzschale, geh hinaus auf die abgeernteten Felder und sammle die Körner auf, die aus den vollen Ähren gefallen sind. Dann komm wieder zu mir. «

Das Mädchen wunderte sich über diese Worte, aber es tat, wie der Aschenhans ihm geheißen hatte. Es nahm eine hölzerne Schüssel, ging hinaus auf die abgeernteten Felder und sammelte die Körner ein, die aus den vollen Ähren gefallen waren. Die trug es zu dem jungen Burschen zurück.

Der sprach: »Geh nun zur Quelle und schöpfe einen Krug voll frischen Wassers.«

Auch das tat das Mädchen.

»Mahle nun die Körner zu Mehl und knete aus dem Mehl und aus dem frischen Wasser einen Teig«, sagte darauf der Aschenhans. »Wenn du damit fertig bist, dann nimm ein scharfes Messer, ritze dir damit den kleinen Finger auf und lass drei Tropfen deines Blutes in den Teig fallen. Dann forme den Brotlaib und stell ihn abends unter die glänzenden Sterne. Am Morgen bei Sonnenaufgang wird das Brot, das nie ausgeht, fertig sein.«

Da mahlte das Mädchen die Körner zu Mehl, knetete den Teig und ließ, als er fertig war, drei Tropfen seines Blutes hineinfallen. Am Abend formte es den Brotlaib und stellte ihn unter die glänzenden Sterne. Als es am Morgen ging, nach dem Brot zu schauen, war es fertig gebacken und glänzte, als wäre es aus Gold.

Nun trug die Königstochter das Brot zum König, und der rief den Prinzen und ließ ihn von dem Brot kosten. Als der Prinz davon gegessen hatte, sprang eines der drei eisernen Bänder, die um sein Herz geschlungen waren, und zum ersten Mal schaute er das Mädchen an, das seine Frau werden sollte.

Als der König ihn aber fragte, wann die Hochzeit ausgerichtet werden solle, erbat sich der Prinz aufs Neue Bedenkzeit, ging zur Königin und holte’ sich bei ihr Rat.

Die falsche Frau sprach: »Sag dem König: ›Das Brot hat sie zwar gebacken. Aber ob sie von königlichem Geblüt ist, weiß ich immer noch nicht.‹ Er wird dich auffordern, sie noch einmal zu prüfen. Dann verlange, dass sie dir ein Hemd näht, das dich unverletzbar macht.«

Der Prinz tat alles so, und so wurde das Mädchen aufgefordert, ein Hemd zu nähen, das den Prinzen unverletzbar machte.

Wieder klagte da die Königstochter: »Wie soll ich denn dieses Hemd nähen, habe ich doch all mein Lebtag noch keine Nadel geführt?«

»Geh zum Schneider und bitte ihn um Hilfe«, riet ihr der König, »aber nähen musst du dieses Hemd, denn wenn es bis morgen nicht fertig ist, musst du das Schloss verlassen.«

Die Königstochter suchte den Schneider auf und bat ihn um Hilfe. Der aber lachte nur und rief: »Mancherlei Kunstfertigkeit habe ich mir erworben. Aber ein Hemd, das unverletzbar macht, kann ich nicht nähen.«

Und er ließ das Mädchen stehen.

Der Aschenhans aber hatte alles mit angehört. Er sprach: »Verzage nicht, Königskind. Aber geh noch einmal zur Königin und bitte sie um den Faden, aus dem du den Stoff für das Hemd weben sollst. Dann komm wieder zu mir.«

Das Mädchen ging zur Königin, und die gab ihm ein Fadenknäuel, das war ganz verfilzt und schmutzig. Damit ging das Mädchen zurück zum Aschenhans. Da sagte er:

»Nimm das Knäuel und setz dich mit ihm an den Fluss, der draußen am Schloss vorüberströmt. Wasche den Faden im strömenden Wasser des Flusses. Dann schließ dich in dein Kämmerlein ein, bespann einen Webstuhl mit Stroh und web darauf mit dem Faden einen Stoff. Sobald du damit fertig bist, schneide den Stoff aus dem Rahmen und komm zu mir. Dann will ich dir weiterhelfen.«

Das Mädchen befolgte die Weisung des Aschenhans. Als es den Faden im strömenden Wasser des Flusses wusch, löste sich alle Unreinheit von ihm ab, und er wurde strahlend wie Gold. Darauf ging es in seine Kammer, bespannte einen Webstuhl mit Stroh und webte mit dem Goldfaden darauf einen Stoff. Sobald es den goldenen Faden verwebt hatte, schnitt es den glänzenden, aber harten und spröden Stoff aus dem Rahmen und brachte ihn dem Aschenhans.

Der Jüngling hatte unterdessen hinter dem Schloss ein großes Feuer entfacht. Als das Mädchen zu ihm trat, rief er: »Wirf den Stoff in dieses Feuer.«

Die Königstochter warf den Stoff ins Feuer. Da schlugen die Flammen hoch empor, dann fielen sie ganz plötzlich in sich zusammen. In der Glut aber lag der Stoff, den das Mädchen gewebt hatte, und sah ganz schwarz und unansehnlich aus. Als die Königstochter ihn aber vorsichtig aufnahm, fiel alle Asche von ihm ab. Das harte, spröde Gewebe war im Feuer wunderbar geschmeidig geworden und glänzte, als wäre es aus purem Gold gewebt.

»Nimm diese Schere, diese Nadel und diesen Faden«, sagte jetzt der Aschenhans, »und schneidere aus dem Goldstoff das Hemd, das unverletzbar macht. Dann bring es dem König.«

Da setzte sich die Königstochter hin, um aus dem goldenen Stoff ein Hemd zu nähen, so gut sie es eben vermochte. Und siehe da: Schere, Nadel und Faden waren ihr bei ihrer Arbeit so gefügig, als setzten sie ihre eigene Ehre daran, dass es ein besonders schönes Hemd werden sollte. Als es fertig war, trug es die Königstochter zum König. Der rief den Prinzen und hieß ihn, das Hemd anziehen. Als der Prinz den Stoff auf seiner Haut fühlte, sprang das zweite der eisernen Bänder, die um sein Herz geschlungen waren, und er schaute das Mädchen an, das seine Frau werden sollte, und fand Gefallen an ihr.

Als der König ihn aber fragte, wann die Hochzeit ausgerichtet werden sollte, erbat sich der Prinz aufs Neue Bedenkzeit, ging zur Königin und holte sich bei ihr Rat.

Die falsche Frau sprach: »Sag dem König: ›Das Brot hat sie zwar gebacken und das Hemd gewebt. Aber ob sie von königlichem Geblüt ist, weiß ich immer noch nicht.‹ Er wird dich auffordern, sie noch ein letztes Mal zu prüfen. Dann verlange, dass das Mädchen dir das Schwert bringen soll, das den Bösen von selbst trifft, den Guten jedoch unbeschadet lässt.«

Der Prinz tat, wie die Königin ihm geraten hatte, und so wurde das Mädchen aufgefordert, das Schwert herbeizuschaffen, das den Bösen von selbst trifft, den Guten jedoch unbeschadet lässt.

Da klagte das Mädchen: »Wo soll ich dieses Schwert denn finden? Ich habe mich ja noch nie um das Waffenhandwerk bekümmert.«

Der König riet ihm, sich beim Schmied Rat und Hilfe zu holen. »Bringen aber musst du das Schwert«, sagte er, »denn wenn es dir nicht gelingt, musst du morgen das Schloss verlassen.«

Und er ließ das Mädchen stehen.

Die Königstochter ging zum Schmied und fragte ihn, ob er ihr das Schwert schmieden könne, das den Bösen von selbst trifft, den Guten aber unbeschadet lässt. Der Schmied schüttelte nur den Kopf. »Ich habe es in meiner Kunst weit gebracht. Aber eine solche Waffe vermag ich nicht zu fertigen.«

Der Aschenhans hatte alles mit angehört, und als er das Mädchen betrübt aus der Schmiede treten sah, sprach er zu ihr: »Geh noch einmal hinein, und bitte den Schmied, das Feuer in seiner Esse zu schüren, bis es weißlohend brennt. Dann soll er das rostigste Stück Eisen nehmen, das er unter seinen Abfällen liegen hat, und es dir zu halten geben. Du sollst es im Feuer glühen und es ihm auf den Amboss legen, und der Schmied soll mit all seiner Kraft auf das Eisen schlagen und das Schwert daraus formen. Das glühende Metall aber sollst du nicht in gewöhnlichem Wasser kühlen, sondern in dem Wasser deiner Tränen, das du gesammelt hast. Mit dem Schwert komm zu mir zurück.«

Das Mädchen ging zum Schmied und hieß ihn, das rostigste Stück Eisen hervorzusuchen und das Feuer in seiner Esse zu schüren, bis es weißlohend brannte. Es selbst aber holte das Tränenkrüglein herbei, hielt mit eisernen Zangen das Eisen ins Feuer, bis es glühte, und legte es dann auf den Amboss, dass der Schmied kräftig darauf schlagen konnte. Das glühende Metall kühlte es im Wasser seiner Tränen.

Das fertige Schwert brachte die Königstochter dem Aschenhans.

Da sprach der Jüngling: »Nimm es und trag es zum König, dass er es dem Prinzen gebe.«

Die Königstochter trug das Schwert zum König, und der rief den Prinzen und sprach: »Siehe, das Mädchen hat das Schwert herbeigebracht, wie du es von ihr gefordert hast. Damit hat sie die letzte Prüfung bestanden. Wann soll die Hochzeit ausgerichtet werden?«

Als der Prinz das Schwert in die Hand nahm, sprang das letzte der drei eisernen Bänder, die um sein Herz geschlungen waren, und er empfand große Liebe zu dem Mädchen. »In drei Tagen soll die Hochzeit sein«, rief er, und der König willigte ein.

Die falsche Königin jedoch, als der Prinz ihr diese Nachricht brachte, lachte boshaft und rief: »Du Tölpel. Das Schwert, das die Närrin dir gebracht hat, ist das schlechteste unter der Sonne. Der Schmied hat es aus dem rostigsten Stück Eisen geschmiedet, das er unter seinen Abfällen finden konnte. Und du lässt dich betören. Nein, sie soll dich nicht zum Mann gewinnen, ehe sie beweisen kann, dass es wirklich das Schwert ist, das den Bösen von selbst trifft, den Guten aber unbeschadet lässt.«

Da war der Prinz ratlos, denn er wollte gern das Mädchen heiraten, merkte aber, dass das Begehren der Königin nicht unbillig war.

»Kommt mit zum König und tragt ihm Euer Anliegen selbst vor«, bat er schließlich, und die falsche Königin willigte ein.

Als sie vom König forderte, dass das Mädchen erst beweisen müsse, dass es das Schwert gebracht habe, welches den Bösen von selbst trifft, den Guten aber unbeschadet lässt, schaute der sie traurig an und fragte: »Bestehst du auf dieser Prüfung?«

Ohne sich zu besinnen, sagte die Königin: »Ja.«

Da ließ der König das Mädchen rufen. Die Königstochter wurde herbeigeführt, und der Aschenhans begleitete sie.

Als die falsche Königin seiner ansichtig wurde, rief sie: »Dieser ist es, der dem Mädchen mit Hexenkünsten geholfen hat, die Prüfungen zu bestehen. So soll an ihm das Schwert erprobt werden.«

Der Aschenhans trat furchtlos vor den Prinzen und sprach: »Fasse den Knauf des Schwertes mit deinen beiden Händen und schlag mit aller Kraft und schlag mir den Kopf ab. Es soll dir und mir zum Glück gereichen.«

Da fasste der Prinz das Schwert und schlug mit aller Kraft zu. Das Schwert jedoch durchfuhr den Leib des Jünglings, ohne ihm ein Leid zuzufügen. Geschah ihm aber auch kein Leid, so geschah doch etwas anderes: Der Aschestaub fiel plötzlich von ihm ab und er stand da als ein wunderschöner Jüngling, und auf seiner Stirn glänzte ein goldener Stern.

Als das Mädchen ihn so sah, erinnerte es sich plötzlich wieder, woher es gekommen war und was es gesucht hatte.

»Mein Zwilling bist du, den zu finden ich das väterliche Schloss verlassen habe und über das weite Meer gefahren bin«, rief sie. »All die Zeit hatte ich es vergessen, und all die Zeit warst du mir nahe.«

Und glücklich umarmten sich die Geschwister. So ward erwiesen, dass das Mädchen wirklich aus königlichem Geblüt war.

Der König aber sprach zu der falschen Königin: »Weil du gefordert hast, das Schwert an diesem edlen Jüngling zu erproben, soll es nun auch dich selbst prüfen.«

Da wurde die falsche Königin ganz blass. Dem Prinzen aber zitterte die Hand, und er mochte das Schwert nicht führen. Das Schwert jedoch hob sich von selbst empor und traf die falsche Frau und teilte sie von oben bis unten entzwei. So ward ihre Bosheit erwiesen, denn das Schwert, das den Bösen von selbst trifft, den Guten aber unbeschadet lässt, hatte sie gerichtet.

Nun wurde die Hochzeit gefeiert. Der Zwilling mit dem goldenen Stern auf der Stirn aber fuhr über das Meer und holte seine und des Mädchens Eltern herbei, dass sie mit ihnen feiern und teilhaben konnten an ihrer aller Glück.

Die Tochter des Nordwindes

Es war einmal ein Mann, der lebte davon, dass er Vögel fing und sie dann an reiche Leute verkaufte. Er hatte es dabei zu wunderbarem Geschick gebracht, so dass alle Vögel, die er sich wünschte, in seine Netze gingen. Sein Sohn, der noch ein Kind war, half ihm bei seinem Geschäft und war seinem Vater dabei sogar noch überlegen, denn er hatte gelernt, alle Vogelstimmen täuschend nachzuahmen, und die Vögel, ob groß, ob klein, hörten auf seinen Ruf.

Eines Tages war dem Sohn des Vogelfängers nur ein einziger, aber höchst seltsamer Vogel ins Netz geflogen. Er war nicht besonders groß, auch sang er nicht. Aber er hatte unter seinem grauen Gefieder drei kostbar schimmernde Federn. Der Junge trug das Netz vorsichtig nach Hause. Er hatte im Sinn, seinen Vater zu fragen, welcher seltenen Art dieser Vogel wohl angehören mochte. Doch als er über die Schwelle des Hauses trat, verwandelte sich der Vogel auf einmal und es saß da ein Mädchen in seinem Netz mit wunderschönem Antlitz, aber gar trauriger Miene.

»Lass mich frei, Vogelfänger«, bat es ihn unter Tränen, »dann will ich dich reich belohnen.«

Schon wollte der Junge, von Mitleid bewegt, das Netz öffnen, als der alte Vogelfänger hinzukam. Er wunderte sich über das schöne Mädchen in des Jungen Netz und ließ sich alles erzählen.

»Und wie kommt es denn«, fragte er endlich neugierig, »dass du, die eben noch ein Vogel war, jetzt auf einmal Mädchengestalt angenommen hast?«

»Ich kann nur im Freien als Vogel fliegen«, erwiderte das Mädchen, »sobald ich aber unter das Dach eines Hauses komme, muss ich wieder Menschengestalt annehmen.«

»Und wieso verstehst du dich auf diese Kunst der Verwandlung?«, wollte der Vogelfänger wissen.

»Ich bin die Tochter des Nordwindes«, sagte das Mädchen stolz, »und verstehe mich nicht nur auf diese Kunst allein.«

Dann bat sie aufs Neue, freigelassen zu werden, und versprach Vater und Sohn reichen Lohn. Der Vogelfänger aber misstraute ihren Worten.

»Der Spatz in der Hand ist besser als die Taube auf dem Dach«, entschied er endlich, »und du sollst bei uns bleiben. Vielleicht kann ich dich eines Tages für schweres Gold an den Kaiser von China verkaufen. Der sammelt, wie man hört, seltene Vögel. Solange aber sollst du hier bleiben und uns den Haushalt versorgen.«

Er befahl seinem Sohn, streng darauf zu achten, dass stets alle Fenster und Türen geschlossen waren. Dann musste die Tochter des Nordwindes sich an die Arbeit machen, kochen und putzen, waschen und nähen.

Der Junge gehorchte zwar seinem Vater, aber das Mädchen tat ihm von Herzen leid. Als einmal der Vogelfänger fiir mehrere Tage davongegangen war und die Tochter des Nordwindes ihn wiederum anflehte, sie freizulassen, sprach er: »Ich will es tun, koste es mich, was es wolle, denn ich kann dein Leid nicht länger mit ansehen.«

Sprach’s und öffnete ihr das Fenster. Kaum war das Mädchen an das offene Fenster getreten, da war es auch schon verschwunden. An seiner Stelle schwang sich der kleine graue Vogel mit den drei kostbar schimmernden Federn hinauf in den Himmel. Der Junge stand und schaute ihm nach, und Trauer erfüllte seine Seele. Da merkte er, dass er das Mädchen lieb hatte und es ihm Schmerz bereitete, dass es ihn verließ.

Der kleine graue Vogel flog aber nicht einfach davon. Er kehrte zurück auf die Fensterbank und rief dem Jungen zu:

»Wenn du genügend Mut und Ausdauer hast, so folge mir in das Reich meines Vaters. Ich will meine drei kostbar schimmernden Federn auf den Weg fallen lassen. Die sollen dich führen. Gelingt es dir, das Schloss meines Vaters zu finden und ihm die drei Federn vorzuweisen, so kann ich deine Frau werden. Ach, wenn du mir doch folgen wolltest!«

Da war alle Trauer aus des Jungen Seele wie weggeblasen.

»Und ob ich dir folgen will, Tochter des Nordwindes«, rief er, »und wenn es drei oder gar drei mal drei Jahre dauern sollte: Ich will das Schloss deines Vaters schon finden.«

Da zwitscherte das graue Vöglein einen Freudengesang. Dann schwang es sich aufs Neue in den Himmel und entschwand den Blicken des Jungen.

Der aber wartete die Heimkehr seines Vaters gar nicht erst ab, sondern packte sein Bündel und machte sich auf, die drei Federn zu suchen, die ihm den Weg ins Reich des Nordwindes weisen sollten.

Der Junge wanderte einen Tag um den anderen, bis er endlich sein Heimatland hinter sich gelassen hatte.

In dem Königreich, in das er nun gelangte, hörte er die Menschen von einer kostbaren Feder sprechen, die unlängst im Hof des Königsschlosses gefunden worden war. Der Junge ließ sich den Weg zum Schloss weisen, und als er dort angelangt war, bat er, vor den König geführt zu werden.

»Was willst du von mir, Sohn des Vogelfängers?«, fragte der König erstaunt.

»Gebt mir die kostbare Feder, die Ihr kürzlich im Hof Eures Schlosses gefunden habt«, sagte der Junge. »Ein Vogel, dem ich folge, hat sie als ein Zeichen für mich abgeworfen.«

»Die Feder sollst du haben«, antwortete der König, »doch sollst du zuvor drei Jahre lang meine Tauben zähmen und hüten. Das dürfte dir ein Leichtes sein.«

Also wurde der Junge der Hüter der Tauben.

Die Tauben waren früher heilige Tiere gewesen, die unter dem besonderen Schutz von Taubenwärtern gestanden hatten und von ihnen versorgt worden waren. Seit Jahren aber kümmerte sich niemand mehr um sie. So waren sie, obgleich sie schön anzusehen waren und ihr Gurren einem lieblich in den Ohren klang, inzwischen zu einer rechten Plage geworden. Denn frei flogen sie überall herum und nisteten, wo immer es ihnen beliebte. Dennoch war es aus alter Sitte jedermann bei Strafe verboten, ihnen ein Leid anzutun.

Der Sohn des Vogelfängers ließ einen Zimmermann kommen, der musste ein prächtiges Taubenhaus bauen und es mit einem goldenen Dach versehen. Als es fertig war, rief der Junge die Tauben zusammen. Doch die Tauben, nicht daran gewöhnt, einem Ruf zu folgen, kümmerten sich nicht um ihn. Des Jungen Mühe wäre wohl ganz vergebens gewesen, wenn sich nicht plötzlich am Himmel ein großer Adler gezeigt hätte. Drohend kreiste er über der Erde, als suchte er nur eine günstige Gelegenheit, sich auf eine der Tauben zu stürzen. Als nun der Junge sie noch einmal rief, folgten ihm die Vögel gern in den Schutz des prächtigen neuen Hauses.

Die Tauben waren recht zufrieden mit ihrem Schloss. Sobald aber der große Adler aus dem Himmel verschwunden und die Gefahr vorüber war, wollten sie wieder frei hinausfliegen. Da erst begann die Arbeit für den Jungen mühselig zu werden. Mit viel Geduld und Geschick zähmte er die Gefiederten. Er lehrte sie, nur dann durch die Luken hinauszufliegen, wenn er es wollte, und auf seinen Ruf hin sogleich heimzukehren in das Taubenhaus. Immer wieder einmal musste der große Adler ihn dabei auf seine Weise unterstützen.

Nachdem der junge Vogelfänger erreicht hatte, dass die Vögel ihm folgten, ließ er sie auch ins Freie und lehrte sie dort, auf seinen Ruf in der Luft die eigenartigsten Formen und Ordnungen einzunehmen. Einem Knaben, der ihm bei der Arbeit staunend zugesehen hatte, brachte er ebenfalls diese Kunst bei.

Nach drei Jahren verstanden die Tauben, auf seinen Ruf zu hören und seinen Absichten Folge zu leisten, und auch dem Knaben gehorchten sie.

Da trat der Junge wiederum vor den König und sprach: »Drei Jahre lang habe ich Eure Tauben gezähmt und gehütet. Nun ist ein neuer Hüter an meine Stelle getreten. Herr König, gebt mir jetzt die kostbare Feder und lasst mich weiterwandern.«

Der König hielt sein Wort. Der Junge bekam die Feder, für die er drei Jahre lang gedient hatte, und zog weiter. Er wanderte, bis er die Grenzen des Taubenreiches erreicht hatte und ein neues Königreich betrat.

Als die Menschen die kostbare Feder sahen, die er bei sich trug, riefen sie: »Genau so eine Feder hat vor drei Jahren auch im Hof des Königsschlosses gelegen.« Und willig führten sie den jungen Vogelfänger dorthin.

Der König fragte ihn nach seinem Begehr, und der Junge erwiderte: »Gebt mir die kostbare Feder, die Ihr vor drei Jahren im Hof Eures Schlosses gefunden habt. Ein Vogel, dem ich folge, hat sie als ein Zeichen für mich abgeworfen.«

»Die Feder sollst du haben«, antwortete der König, »doch sollst du zuvor drei Jahre lang die Winde zähmen und hüten, die unsere Wälder heimsuchen und darin alles verwüsten.«

Also wurde der junge Vogelfänger der Hüter der Winde.

Früher einmal waren die Winde heilig gehalten worden. Priester hatten die Haine gepflegt, in denen sie das Raunen der Lüfte im Laubwerk der Bäume erlauschten und so erfuhren, was in der Zukunft geschehen sollte. Längst aber waren die Priester gestorben, und niemand kümmerte sich mehr um das, was die Winde raunten. Die aber fuhren durch das Astwerk und trieben ihr wildes Spiel darin, dass kein Wanderer seines Lebens sicher sein konnte, wenn er den Wald durchqueren musste.

Der junge Vogelfänger rief die Instrumentenbauer zu sich und ließ sie große Harfen und Klangstäbe herstellen. Als die Instrumente fertig waren, stellte er sie auf freiem Felde auf, den Winden zum Spielwerk. Die wilden Winde aber nahmen keine Notiz davon, sondern wollten statt dessen viel lieber fortfahren, in den Wäldern zu blasen und zu brechen.

Da kam dem Jüngling ein lieblicher Lufthauch zu Hilfe. Der strich milde über die Saiten der Harfen und entlockte ihnen einen gar wundersamen Klang, und er ließ die Klangstäbe aneinanderstoßen, dass es läutete wie zahllose Glocken. Da hielten die wilden Winde in ihrem Blasen inne und lauschten der Musik. Und als sie ihr erst gelauscht hatten, fanden auch sie Gefallen daran, und einer um den anderen versuchten sie sich an den Instrumenten.

Jetzt aber begann erst die eigentliche Mühe für den jungen Vogelfänger. Denn nun galt es, die Winde dazu zu bewegen, nicht nur auf den Instrumenten zu spielen, solange sie selbst Freude daran hatten, um dann in den Wäldern fortzubrausen, sondern sie zu erziehen, auf sein Lied hin das Instrument erklingen zu lassen, das er wünschte. Immer wieder musste dem Jungen bei diesem Geschäft der liebliche Lufthauch zu Hilfe kommen, der auch am Anfang schon sein Helfer gewesen war.

Jahr um Jahr plagte sich der junge Vogelfänger mit den Winden ab. Nach drei Jahren aber hatte er endlich erreicht, dass sie seinem Gesang folgten, und er hatte ein Mädchen, das Tag um Tag zu ihm hinausgekommen war, soweit unterwiesen, dass die Winde auch ihrem Lied Folge leisteten.

Da trat der junge Vogelfänger vor den König und sprach: »Drei Jahre lang habe ich die wilden Winde gezähmt und gehütet, und nun steht eine neue Hüterin bereit, auf deren Lied sie hören. Herr König, gebt mir jetzt die kostbare Feder und lasst mich weiterwandern.«

Der König hielt sein Wort. Der Junge bekam die kostbare Feder, für die er drei Jahre lang gedient hatte, und zog weiter.

Er wanderte, bis er die Grenze des Windreiches erreicht hatte und ein drittes Königreich betrat.

Die Menschen, als sie die beiden kostbaren Federn sahen, die der junge Vogelhändler bei sich trug, riefen erstaunt: »Eine ebensolche Feder hat vor sechs Jahren im Hof des Königsschlosses gelegen.« Und willig führten sie den Jungen zum Schloss.

Der König fragte ihn nach seinem Begehr, und der junge Vogelfänger erwiderte: »Gebt mir die kostbare Feder, die Ihr vor sechs Jahren im Hof Eures Schlosses gefunden habt. Ein Vogel, dem ich folge, hat sie als ein Zeichen für mich abgeworfen.«

»Die Feder sollst du haben«, antwortete der König, »doch zuvor sollst du drei Jahre lang das Feuer zähmen und hüten, das unsere Stadt bedroht.«

So wurde der junge Vogelfänger der Hüter des Feuers.

Früher einmal hatten rund um die Stadt heilige Feuer gebrannt, die von reinen Jungfrauen gehütet wurden, und die Menschen waren an Feiertagen zu ihnen hinausgepilgert und hatten sich von ihnen Feuer für ihre Herde geholt. Längst aber kümmerte sich keiner mehr um die Becken, in denen die heiligen Flammen genährt worden waren. Das Feuer aber brannte immer noch, mal leise glimmend, dann wieder hell auflohend, in den Knicken und Brüchen und Gräben, und immer wieder griff es auf die Felder über und vernichtete, was dort herangewachsen war. Aus alter Sitte aber war es verboten, die Flammen zu löschen.

Der junge Vogelfänger befahl den Kerzenziehern, hundert dicke weiße Kerzen zu ziehen, und hundert Kinder mussten sie für ihn hinaustragen. Als er vor die Stadt kam, um sein Feuerhüteramt anzutreten, waren die Flammen eben wieder hoch entbrannt und drohten, auf die Häuser der Menschen überzugreifen. Die aber liefen ängstlich hin und wider und riefen: »Nahrung. Gebt ihm mehr Nahrung, dass es uns verschone mit seiner Gier«, warfen Holz hinein und schürten es auf diese Weise nur noch mehr. Der junge Vogelfänger konnte die Menschen nur mit Mühe von ihrem Tun abbringen.

Wie aber sollte er die Flammen hindern, zu erfassen, was ihnen nicht gebührte? Da merkte er plötzlich, dass dicke Regentropfen auf ihn fielen, mehr und immer mehr, und als er aufblickte, sah er, dass eine dicke graue Wolke über ihm schwebte, aus der regnete es hervor, dass das gierige Feuer fast völlig erloschen wäre, hätte die Wolke nicht ebenso plötzlich aufgehört, es regnen zu lassen, wie sie damit begonnen hatte. An den hie und da noch glimmenden Flämmchen entzündete der junge Vogelfänger nun die hundert Kerzen und die Kinder trugen sie achtsam in die Stadt zurück und hinein in den großen Dom. Dort mussten die Priester die brennenden Lichter auf eiserne Ständer stellen und darüber wachen, dass sie nicht verlöschten.

Nun aber begann erst die eigentliche Mühe für den Jungen. Er lehrte die Flammen, auf sein Wort hin aufzulodern und wieder in sich zusammenzufallen, bis sie ihm völlig gehorchten und keine Gefahr mehr von ihnen ausging. Einen jungen Priester, der in den Pausen zwischen seinen Gebetszeiten immer wieder zu ihm getreten war und ihn bei seinem Tun beobachtet hatte, lehrte er die Worte, die das Feuer entfachten und bannten.

Da trat der junge Vogelfänger wieder vor den König hin und sprach: »Drei Jahre lang habe ich Euer Feuer gehütet und sein Brennen gesänftigt und nun steht ein neuer Hüter bereit, um mein Amt zu übernehmen. Herr König, gebt mir jetzt die kostbare Feder und lasst mich weiterwandern.«

Der König hielt sein Wort. Der Junge bekam die Feder, für die er drei Jahre lang gedient hatte, und zog weiter.

Er wanderte, bis er das Feuerreich hinter sich gelassen hatte. Nun stand er an der Grenze zum Reich des Nordwindes. Als er aber das Land betreten wollte, senkten die Wächter ihre Hellebarden, denn keinem Fremdling war der Zugang gestattet. Doch der junge Vogelfänger wies ihnen die drei Federn. Da mussten sie ihn einlassen.

Der Junge war noch nicht weit gekommen, als er plötzlich eine mächtige Feuerwand gewahrte, die vor ihm entbrannt war und ihm das Weitergehen verwehren wollte. Es war aber der Nordwind selbst, der dieses Feuer geschürt hatte, denn er wollte nicht, dass der junge Vogelfänger seine Tochter zur Frau bekam. Da erwies es sich, wie gut es war, dass er drei Jahre lang im Feuerreich gedient und das Wort gelernt hatte, das das Feuer bannt. Er brauchte es nur leise zu murmeln, da sanken die mächtigen Flammen in sich zusammen und er konnte seinen Weg fortsetzen.

Aber wiederum war der junge Vogelhändler noch nicht weit gekommen, als er sich auf einmal umringt fühlte von zahllosen Winden. Die tanzten um ihn herum, rissen an ihm und wollten ihn hinauf in die Luft wirbeln, um ihm dann alle Knochen zu brechen. Da erwies es sich, wie gut es war, dass er drei Jahre lang im Windreich gedient und das Lied gelernt hatte, das die Winde besänftigt. Er brauchte es nur leise zu summen, da legten sich die mutwilligen Winde und er konnte seinen Weg fortsetzen.

So gelangte er zum Schloss des Nordwindes. Der Nordwind erwartete ihn selbst auf den Stufen seines Palastes aus grauem Granit.

»Du hast es also geschafft, bis hierher vorzudringen, Vogelfänger«, rief er, »und da du die drei kostbaren Federn bringst, muss ich zu meinem Wort stehen, dass derjenige meine Tochter zur Frau bekommen soll, der mir die drei Federn vorweisen kann. Sieh dort den großen Vogelkäfig in meinem Garten. Dort geh hinein und such dir diejenige aus, die deine Frau werden soll. Die du dir aber erwählt hast, soll dein sein und keine andere. Mehr verlange nicht von mir.«

Klopfenden Herzens trat der Junge in den großen Vogelkäfig. Es schwirrte darin von Hunderten von Vögeln, einer unscheinbarer als der andere. Der Junge schaute sich um und musterte die Geflügelten mit scharfem Blick, konnte aber an keinem ein Zeichen dafür entdecken, dass sich in seinem Gefieder das Mädchen verbarg, das er liebte. Er versuchte es mit der Kunst, die er im Taubenreich gelernt hatte, und alle Vögel ohne Unterschied hörten auf seinen Ruf und leisteten seinen Absichten willig Folge, die Tochter des Nordwindes nicht anders als die Übrigen. Um die Geliebte aus der Schar herausfinden zu können, half es ihm nichts, dass er drei Jahre lang im Taubenreich gedient hatte.

Doch er verzagte nicht, sondern ging hinaus und ließ sich vom Nordwind eine Schüssel voll Körner und eine Perle geben. Die Perle mischte er unter die Körner. Dann trat er wieder in den großen Käfig und streute den Vögeln die Körner mitsamt der Perle hin. Aufmerksam schaute er zu, wie sie zu picken begannen. Den Vogel aber, der nicht nach den Körnern pickte, sondern seinen Schnabel nach der Perle ausstreckte, nahm er lachend in seine Hände, trug ihn zum Nordwind und rief:

»Diese und keine andere will ich zur Frau haben.«

Kaum hatte er das gesagt, da stand die Tochter des Nordwindes vor ihm und war noch viel schöner, als er sie erinnern konnte.

»Du hast sie trotz aller Widrigkeiten richtig gefunden«, sagte der Nordwind anerkennend, »und so sollst du und kein anderer sie zur Frau haben.«

Da wurde im Reich des Nordwindes Hochzeit gefeiert; der junge Vogelfänger erhielt die Tochter des Nordwindes zur Frau.

In der Hochzeitsnacht erzählte er ihr alles, was er auf seinem langen Weg erlebt hatte. Als er ihr aber davon berichtete, wie ihm im Taubenreich ein großer Adler, im Windreich ein lieblicher Lufthauch und im Feuerreich eine dunkle Wolke geholfen hatten, seine Aufgaben zu erfüllen, lachte seine junge Frau hell auf und rief: »Und hast du nicht erkannt, wer dir da nahe war?«

Da fiel es dem jungen Vogelfänger wie Schuppen von den Augen und er wusste, dass nur sie allein es gewesen sein konnte.

Es wird erzählt, sie hätten auch den alten Vogelfänger herbeigeholt. Der war ganz grau und zahnlos geworden. Jetzt durfte er auf seine alten Tage mit ihnen im Schloss wohnen. Manchmal, wenn seine Schwiegertochter auf ein Weilchen bei ihm saß, lachte der alte Mann wohl, drohte ihr mit dem Zeigefinger und sagte: »Wer weiß, Töchterlein, vielleicht verkaufe ich dich ja doch eines Tages noch an den Kaiser von China, du selten wunderbares Vöglein, du.«

Aber das sagte er natürlich nur so im Scherz, und die Tochter des Nordwindes verstand es und lachte mit ihm.

Die Geschichte vom Bruder Leichtfuß

Wollte ich nur erzählen, was sich auf der Erde zugetragen hat, meine Geschichte müsste so unglaublich klingen, dass alle nur den Kopf darüber schütteln könnten. »So viele Zufälle auf einmal, das kann doch gar nicht sein«, würde man sagen, und wie bei allem, was die Leute so bemerken, wäre sogar ein Quentchen Wahrheit darin. Nur dass es sich eben bei den unglaublichen Begebenheiten gar nicht um Zufälle handelt.

Ich muss also diesmal mit dem Erzählen nicht auf der Erde, sondern im Himmel beginnen, und zwar in dem Augenblick, da ein Schutzengel, das Lebensbuch seines Schutzbefohlenen unter dem Arm, Hilfe suchend den Erzengel Michael aufsuchte. Scheu trat er vor den erhabenen Himmelsfürsten hin, kaum wagte er, seinen Blick zu dessen Glanz zu erheben.

Gütig ruhte der Blick des Erhabenen auf ihm, und lauter Freundlichkeit klang in seiner Stimme, als er den Zögernden aufforderte: »Lass mich Anteil nehmen an dem Geschick, das dich in meine Nähe führt. Was liegt vor?«

Ohne seinerseits den Blick zu heben, öffnete der Schutzengel da das Lebensbuch, das er bei sich trug, öffnete es auf der ersten Seite und las, wie um sich noch einmal zu vergewissern, was dort stand: die in goldenen Lettern geschriebene Idee dieses Lebens. Dann ermutigte er sich, blätterte im Buch weiter bis dorthin, wo die Schrift endete, und sagte schließlich: »Ludwig hat so viel Gutes tun wollen, und wir haben ihm so viele Fähigkeiten dafür übertragen. Und nun ist er ein Bruder Leichtfuß geworden, der sein Leben vertändelt, seine Begabungen vertut. Immer seltener konnte ich mit goldener Tinte aufnotieren, was er im Leben geleistet hat, und seit drei Jahren schreibe ich nur noch in schwarzen Buchstaben auf, was nicht hätte sein sollen und was dennoch geschieht.«

Nichts als Traurigkeit sprach aus der Stimme und aus der ganzen Haltung des Schutzengels. Der gütige Blick des Erzengels aber hatte sich gewandelt; großer Ernst und leuchtende Klarheit zugleich lagen darin.

»Nimm dieses Flammenschwert«, rief er dem Engel zu, »und wirke damit hinein in das Leben dieses Berufenen. Entweder er vergeht, oder er besteht.«

»Entweder er vergeht, oder er besteht«, klang es wie ein Echo wider von den Lippen des Schutzengels.

Erhobenen Hauptes empfing er das Flammenschwert des Erzengels. Als er es in Händen hielt, wich alle Traurigkeit aus seinem Wesen, und nur noch Mut, um das Leben seines Schutzbefohlenen zu streiten, erfüllte ihn.

Dies also war zwischen dem Schutzengel und dem Erzengel Michael gesprochen und getan worden, und so können wir uns jetzt der Geschichte zuwenden, wie sie sich auf der Erde zugetragen hat.

Da sehen wir den Bruder Leichtfuß, einen noch jungen Mann in abgewetzter Kleidung, einhergehen mit einem schon älteren Mann in blauem Kittel, einen Helm auf dem Kopf. Sie gehen einträchtig nebeneinander durch den Wald und plaudern miteinander recht freundschaftlich, könnte man denken. Nur eines will ganz und gar nicht freundschaftlich wirken: der Strick nämlich, mit dem Bruder Leichtfuß die Hände zusammengebunden sind und dessen Ende sich der andere an seinen Gürtel geknotet hat. Nein, das sind nicht zwei Freunde, die gemeinsam einen Waldspaziergang machen, sondern das ist der Büttel von Herrenberg, der einen Dieb, der endlich auf frischer Tat ertappt worden ist, dem Richter vorführen soll.

So weit ist es mit Bruder Leichtfuß gekommen.

Was ihn im Übrigen nicht daran hindert, recht vergnügt neben dem Büttel daherzumarschieren und seinen Frohsinn an ihm auszulassen. Eben hat er ihn dazu überredet, dass sie einen Sängerwettstreit veranstalten sollen.

»Ihr seid ja wegen Eurer schönen Stimme im ganzen Land bekannt«, hat er dem Büttel geschmeichelt, was den Alten in freudiges Erstaunen versetzt hat, wusste er doch selbst bisher nichts von seiner besonderen Gabe.

Aber nun singen sie, erst der eine, dann der andere, und wenn auch die junge, klare Stimme des Bruder Leichtfuß viel angenehmer zu hören ist als das polternde Gedröhn, das der Büttel anstimmt — Spaß macht es beiden ganz gleichermaßen. Insgeheim denkt unser Wachtmann längst, dass er noch nie einen so lustigen Verbrecher vor den Richter geführt hat.

Wäre dies nur irgendeine Geschichte, so könnten wir darüber hinwegsehen, dass plötzlich der Büttel sein Lied vom armen Trinker unterbrach und so heftig am Strick zog, dass Bruder Leichtfuß fast gestolpert wäre. Aber in diesem Fall dürfen wir es nicht unerwähnt lassen, dass der ältere Mann sich bückte und etwas aufhob, das da so unvermutet mitten im Wald auf dem Weg lag: eine halbe Zigarre nämlich. Die also hob der Mann erfreut auf und ließ sie in seiner Kitteltasche verschwinden. Dann zog er weiter mit dem Bruder Leichtfuß am Strick und sang sein Lied vom armen Trinker fort, als hätte es die Unterbrechung gar nicht gegeben.

Vielleicht habt ihr euch schon im Stillen gefragt, warum Bruder Leichtfuß nicht versuchte, Reißaus zu nehmen. Sollte es ihm nicht möglich sein, dem wenig wachsamen Wachtmann zu entlaufen? Warum er es nicht tat? Weil es Herbst geworden war, der Winter bevorstand und es ihm ganz lieb war, im Stadtgefängnis von Herrenberg die nächsten Monate verleben zu können. Sonst, das ist gewiss, würde er jetzt nicht so fröhlich singend mit dem Büttel daherkommen.

Die beiden hatten aber noch nicht die Hälfte ihres Weges hinter sich, als sich ein schlimmes Unwetter zusammenbraute. So heftig fuhr plötzlich der Wind durch die Bäume, dass der Büttel sich umsah nach einem trockenen Unterstand — und den fand er, als wäre er eben für die beiden an dieser Stelle errichtet worden, keine fünfzig Schritt entfernt am Wege: ein kleines Holzhäuschen, in dem der Förster das Heu verwahrte, das er im Winter in die Krippen im Wald verteilte.

»Hoppla«, rief da der Büttel und lief auf das Häuschen zu, und Bruder Leichtfuß lief mit ihm. Gerade noch rechtzeitig, ehe der Regen losbrach, stolperten sie ins Dämmerdunkel des Heuschobers. Aber ehe sich der Büttel ins weiche Heu fallen ließ, schaute er sich suchend um, bis er gefunden hatte, was er brauchte: eine Latte, an die er das Ende des Stricks, mit dem Bruder Leichtfuß gefesselt war, binden konnte. Dann drohte er ihm mit dem Finger.

»Halunke«, sagte er und gab seiner Stimme einen dienstlichen Klang, »Halunke, versuch nicht, mir zu entwischen, denn wenn ich nun auch ein Nickerchen tun werde, wisse: ich habe einen gar leichten Schlaf.«

Womit er sich ins Heu ausstreckte, genüsslich brummte und bald eingeschlafen war. Bruder Leichtfuß ließ ihn schlafen; eilig hatte er es nicht, schon gar nicht bei dem schlimmen Wetter. Er hörte den Regen auf das Dach trommeln. Was kann es Gemütlicheres geben?

Aber weil es so gemütlich war, erwachte der Wachtmann erst, als der Abend schon hereingebrochen war. Draußen tröpfelte es nur noch leise. Da zog der Büttel ein griesgrämiges Gesicht und überlegte. Sollte er den Weg zur Stadt in die Nacht hinein fortsetzen? Endlich entschied er, dass das mit einem Verbrecher, für den er die Verantwortung trug, nicht ratsam sei, und beschloss also, bis zum nächsten Morgen zu bleiben. Dem Bruder Leichtfuß war es nur recht.

Obwohl beide nicht sonderlich fest schliefen, überhörten sie, dass irgendwann noch jemand die Tür des Heuschobers öffnete, leise raschelnd hereinschlich, um sich nur wenig später ungesehen wieder aus dem Staube zu machen.

Dem Büttel, dem allmählich die Müdigkeit doch auszugehen begann und der sich in seltsamen Träumen unruhig hin- und herwarf, fiel auf einmal die halbe Zigarre ein, die er gefunden hatte. Er setzte sich auf, rieb die Augen, tastete nach den Streichhölzern und bald genoss er den kräftigen Geschmack dieses Rauchzeugs in tiefen Zügen.

Eine kleine Weile war ihm der Genuss vergönnt. Dann allerdings war es mit der Gemütlichkeit sehr plötzlich vorüber. Es war nämlich ein wenig Glut ins trockene Heu gefallen, und nun knisterten die Flammen so dicht an den Stiefeln des Büttels empor, dass der erschrocken aufsprang, die Zigarre fallen ließ und das Weite suchte. Für einen Augenblick schoss ihm der Gedanke durch sein erschrecktes Gemüt, dass Bruder Leichtfuß in den Flammen angebunden schlief. Aber seine Angst sagte ihm schnell, dass da nichts und niemand zu retten sei, und so eilte er weiter, um wenigstens sich selbst aus der Gefahr zu bringen.

Dass er dafür nicht gar so weit hätte laufen müssen, hat sich der Wachtmann am nächsten Tag auch gesagt. In dieser Nacht aber rannte er wie getrieben — nicht nur weg von dem Schober und aus dem Wald heraus, sondern ohne Unterlass bis vor das Haus des Richters, das sein Ziel gewesen war. Dort zog er am Klingelstrang, dass das Glöckchen weithin schepperte und der Richter in der Nachthaube herbeigeeilt kam. Dem Stammeln des verängstigten Büttels entnahm er mit einiger Mühe, dass Bruder Leichtfuß in einem Waldbrand ums Leben gekommen sei und deshalb auch nicht mehr verurteilt werden könnte.

Was die beiden Männer sich an jenem frühen Morgen noch weiter zu sagen hatten und durch wie viele Gassen insbesondere des Richters Worte zu hören waren, soll uns hier nicht bekümmern. Wenden wir uns lieber schnell wieder dem Bruder Leichtfuß zu, und überzeugen wir uns, ob er, der sogar die Aufmerksamkeit des Erzengels Michael gefunden hatte, wirklich so kläglich in dem Heuschober verbrannt ist, wie der Büttel meinte.

Als die Flämmlein im Heu emporzüngelten, weckte ihn der strenge Feuergeruch recht bald, und Bruder Leichtfuß hatte kaum die Augen aufgeschlagen, als er die Gefahr, in der er sich befand, völlig überschaute. Was aber konnte er tun? Der Büttel war fortgelaufen, ohne den Strick, mit dem sein Schutzbefohlener an die Latte des Schobers gefesselt war, zu lösen. Dass er feste Knoten zu knüpfen verstand, wusste Bruder Leichtfuß gut genug.

Ich will euch im Voraus schon das eine verraten: Bruder Leichtfuß verbrannte nicht dort im Schober. Aber all sein Leichtsinn verbrannte wie trockenes Heu, als er die Flammen um sich her immer höher lodern sah und dabei zurückdachte an sein Leben, das er zu so wenig Gutem genutzt hatte. Tatsächlich: was war er für ein Leichtfuß gewesen. Wie hervorgezaubert standen jetzt vor seiner Seele all die Dinge, die er hatte tun wollen, als er noch ein Knabe war. Wie wenig hatte er davon später wirklich ausgeführt. Mühen war er lieber aus dem Weg gegangen, und Arbeit schien ihm unschicklich, wenn der Lebensunterhalt mit einer kleinen Dieberei auch ohne Schweiß zu erwerben war.

»Dich wird keiner beweinen«, sprach er jetzt streng zu sich selbst, »und auch ich kann mich deiner nur schämen, Bruder Leichtfuß.«

Aber dann tat er doch noch einen Ruck an dem Strick, einen letzten, verzweifelten, kräftigen Ruck — und da hielt zwar der Knoten des Büttels, aber die Latte löste sich aus der Wand, und Bruder Leichtfuß konnte noch einmal seine Haut retten, was er denn auch ganz flink tat. Vor dem Schober blieb er stehen, entledigte sich mit Geschick des Stricks, der seine Hände zusammengebunden hielt, und warf ihn zurück in die Flammen.

In diesem Augenblick geschah zweierlei. Das Erste war, dass die Tatsache, das Leben neu gewonnen zu haben, die eben gefühlte Reue über sein bisheriges Dasein gleich wieder auszuwischen drohte. Fast wäre er wieder als der Bruder Leichtfuß seiner Wege gegangen.

Aber da war das Zweite: dass nämlich recht vernehmlich und ziemlich hilflos ein kleines Kind zu weinen begann. Bruder Leichtfuß hatte dieses Weinen kaum gehört, da wusste er auch bereits, woher es kam. Als sie am Nachmittag in den Schober hineingestolpert waren, hatte er links neben der Tür eine Krippe stehen sehen. Aus dieser Krippe musste das Weinen kommen.

Beherzt trat Bruder Leichtfuß nun noch einmal in den brennenden Schober, tastete im Rauch nach der Krippe und hielt wenig später ein ordentlich gewickeltes kleines Bündel Mensch in den Armen. Und dieses Bündel Mensch war hungrig und vorerst nicht anders zufrieden zu stellen als dadurch, dass Bruder Leichtfuß ihm den kleinen Finger seiner linken Hand in den winzigen Mund stopfte.

So war das also, und deshalb war es in Wirklichkeit gar kein aus den Flammen geretteter Bruder Leichtfuß, der jetzt, das kleine Kind auf seinem Arm mit dem Finger stillend, unter einer Tanne stand und zusah, wie das Feuer, nachdem es das Heu und den Schober verzehrt hatte, in sich zusammensank, noch ein wenig nachglühte, aber keinen weiteren Schaden anrichtete im Wald; es war ein junger Mann in ärmlichen Kleidern, der die Verantwortung spürte für das ihm anvertraute Leben — und verbunden mit dieser Verantwortung die Notwendigkeit, sich für seine vergangenen Missetaten die gerechte Strafe abzuholen.

So eilig allerdings wie der Büttel hatte der junge Mann — nennen wir ihn fortan Ludwig, wie auch der Engel ihn genannt hatte — es nicht, zu seinem Richter zu kommen. Er legte sich noch einmal ins Moos, das Kind warm in seinen Armen, und schlummerte bis zur ersten Morgenkühle. Dann aber machte er sich entschlossen auf den Weg. Das kleine Bündel greinte vor Müdigkeit und Hunger und der Finger allein wollte ihm gar nicht mehr genügen. Zum Glück erreichten sie bald das Ende des Waldes, und da sah Ludwig einen Bauernhofliegen und die Milchkannen standen ganz einladend vor dem großen Tor.

»Still, Winzling«, flüsterte er dem Kindlein zu, »wollen einmal sehen, ob meine Diebeskunst nicht wenigstens dir von Nutzen sein kann.«

Seht ihr, so schwer ist es oft, seine eigenen guten Vorsätze recht zu beherzigen.

Zum Glück hatte Ludwig in dem Kleinen einen guten Helfer. Das Kind schluchzte nämlich, kaum dass sie hinter der Hausecke angelangt waren, so herzhaft auf, dass die Bäuerin, die eben den Stall säuberte, die Mistgabel fallen ließ und eilig herausgesprungen kam. Worte waren nicht notwendig. Es gab auf dem Hof genügend Kinder, und die Bäuerin wusste bestens, was in einem solchen Fall zu tun war. Sie nahm das Bündel und legte es an die eigene Brust; da war’s still. Ludwig aber musste sich insgeheim eingestehen, dass sich der Kleine auf eine bessere Diebeskunst verstand als er selbst.

Eine Stunde später zogen die beiden schon wieder ihres Wegs, der Stadt zu. Das Kind schlief, frisch gewickelt und satt, auf Ludwigs Arm, und der junge Mann genoss noch den Geschmack des frischen Brotes, von dem ihm die Bäuerin zwei dicke Scheiben abgeschnitten hatte. So gestärkt sollte der Rest der Wanderung für Mann und Kind eine Kleinigkeit sein.

Tatsächlich war der Vormittag noch nicht weit fortgeschritten, als beim Richter kräftig an der Klingelschnur gezogen wurde, so kräftig, dass der Richter meinte, der Büttel wäre noch einmal zurückgekehrt. Er erhob sich mürrisch, ungehalten darüber, dass er im Gespräch gestört worden war. Der Herr Pfarrer war nämlich auf einen Sprung zu ihm herübergekommen und hatte ihm von seinem Traum erzählt. Ein Waisenhaus wollten die beiden Männer aus dem alten Jakobshof machen, den die Kirche geerbt hatte; diesen Plan hatten sie oft besprochen. Und an Waisenkindern, die dort Aufnahme finden sollten, fehlte es nicht. Aber noch hatten sie den nicht gefunden, der die elternlose Schar betreuen und zu ordentlichen Menschen erziehen sollte. Nun aber, da war der Pfarrer ganz sicher, würde sich das ändern, denn: »Ein Engel ist mir erschienen, um es mir persönlich mitzuteilen«, hatte er dem Richter zu berichten gewusst. »Herr Pfarrer, hat er gesagt, der richtige Mann ist schon auf dem Weg zu Euch, und Ihr werdet ihn zweifelsfrei erkennen.«

Und just da musste dieser Büttel klingeln...

Nun, ihr wisst ja, dass es natürlich gar nicht der Wachtmann war, sondern Ludwig mit dem kleinen Findelkind im Arm. Er sagte auch brav auf, was er sich auf dem Weg an Worten zurechtgelegt hatte — »Ich bin ein arger Leichtfuß gewesen und verdiene für meine Diebereien die gerechte Strafe, und weil der Büttel mir entlaufen ist, bin ich selbst hergekommen, und ich bereue, was ich früher getan habe« — , aber die beiden Männer wollten gar nichts davon hören. War nicht das Findelkind im Arm das untrügliche Zeichen dafür, dass dieser Mann der Gesandte des Engels sein musste?

So wischte der Richter mit knapper Geste die Worte Ludwigs beiseite.

»Der Dieb ist — Gott hab ihn selig — heute Nacht verbrannt. Reden wir nicht mehr von ihm. Ich und der Pfarrer aber warten schon auf dich.«

Muss ich noch weitererzählen? Ihr könnt euch gewiss denken, was weiter geschah. Natürlich übernahm Ludwig die Aufsicht über die Waisenkinder, rechtschaffen unterstützt von zwei wackeren Mägden, und was er mit sich selbst so lange nicht geschafft hatte, das schaffte er doch mit seinen Zöglingen: darauf zu schauen, dass sie ein ordentliches Leben führten und nicht leichtfüßig in den Tag hinein lümmelten und ihre guten Gaben vertändelten.

Wenn Ludwig hin und wieder seiner Kinderschar aus seinem Leben erzählte, versäumte er nie, ihnen auch von der Nacht im Heuschober zu berichten, »wo der Bruder Leichtfuß verbrannt ist — Gott hab ihn selig — und der Ludwig mitten auf seinem Lebensweg erst richtig geboren wurde«.

Dass dafür allerdings das Flammenschwert des Erzengels vonnöten war, das hat er nicht gewusst und nicht geahnt, was die Himmlischen damals über ihn gesprochen hatten: »Entweder er vergeht oder er besteht« — ernste Worte. Und noch eines wusste er nicht, aber euch will ich es verraten: dass sein Schutzengel fortan wieder mit goldener Tinte in Ludwigs Lebensbuch schreiben konnte.

Die Haselnüsse

Es war einmal eine Frau, die hatte drei Söhne, aber keinen Mann, der für das tägliche Brot sorgen konnte. Als die Söhne nun heranwuchsen, wurde die Armut immer drückender.

Endlich sagte die Frau zu ihrem Ältesten: »Ich kann euch nicht mehr alle ernähren. Du bist groß genug, um in die Welt hinauszugehen und dein eigenes Glück zu machen. Und wenn du es zu etwas gebracht hast, dann komm zu uns zurück und hilf mir und deinen Brüdern in der Not. «

Gern willigte der Junge ein, denn lange schon hatte er insgeheim im Herzen den Wunsch gehegt, fortzuziehen.

Einen Laib Brot in der Tasche, eine Flasche Wasser um den Hals gehängt, zog der Älteste am nächsten Morgen seines Weges. Mittags kam er zu einem Haselnussbaum, in dessen Schatten er rasten wollte. Eine alte Frau stand darunter und versuchte, mit einer langen Stange Nüsse von den Ästen herabzuschlagen. So sehr der Junge aber schaute, er konnte keine einzige Nuss im grünen Laub erkennen.

»Hilf mir doch, du starker Bursche«, rief die Alte.

Aber: »Lasst es nur gut sein, Mütterchen«, erwiderte der Junge, »auf dem Baum wachsen dir keine Früchte, um die sich die Mühe lohnte. « Er setzte sich in den Schatten des Baumes, aß sein Brot, trank Wasser aus seiner Flasche, ruhte ein wenig; dann erhob er sich und wandte sich zum Gehen.

Da sprach die Alte zu ihm: »Wenn du mir schon nicht helfen wolltest, so höre doch meinen Rat. Unweit von hier wirst du an einen Kreuzweg kommen. Rechts führt der Weg zum Meer, dorthin, wo die Fischer wohnen, links führt er in die Felder, dorthin, wo die Bauern leben, geradeaus aber führt er in die Königsstadt. Geh nicht rechts und geh nicht links, sondern gehe geradeaus zur Stadt und suche dort dein Glück. Aber sperr die Augen auf, dass du’s auch findest.«

Der Junge lachte über die Worte der Alten, dankte ihr aber höflich und machte sich auf den Weg. Über kurz oder lang kam er zum Kreuzweg, ging nicht links und ging nicht rechts, sondern geradeaus, wie die Alte es ihn geheißen hatte. Der Weg aber wurde immer schmaler, bis er sich endlich bei einem wackligen morschen Häuschen ganz im Dickicht verlor.

»So hat mich die alte Hexe in die Residenzstadt des Zaunkönigs geschickt«, schimpfte da der Junge.

Ohne zu zögern kehrte er wieder um, wanderte zurück zum Kreuzweg und wählte dort den Weg in die Felder, wo die Bauern leben. Sie nahmen ihn freundlich bei sich auf. Er lernte von ihnen, das Feld bestellen, baute sich eine Hütte, nahm sich eine Frau und wurde einer der ihren. Mutter und Brüder aber vergaß er ganz.

Übers Jahr sprach die Frau zu ihrem zweiten Sohn: »Du bist groß genug, um hinaus in die Welt zu gehen und selbst dein Glück zu machen. Wenn du es aber gefunden hast, so kehre zurück zu mir und deinem Bruder und hilf uns in der Not. «

Der Zweite versprach es der Mutter und machte sich am folgenden Morgen, einen Laib Brot in der Tasche, eine Flasche mit Wasser um den Hals, auf die Fahrt. Mittags kam auch er zum Haselbaum und zur Alten, die mit einer langen Stange versuchte, Nüsse von den Ästen zu schlagen. Auch er mochte ihr nicht helfen, da er im grünen Laub keine Nüsse erkennen konnte, rastete im Schatten, aß, trank und schlief ein wenig und wollte endlich weiterziehen.

Da sprach die Alte zu ihm: »Wenn du mir schon nicht helfen wolltest, so höre doch meinen Rat. Unweit von hier wirst du an einen Kreuzweg kommen. Rechts führt der Weg zum Meer, dorthin, wo die Fischer wohnen, links führt er in die Felder, dorthin, wo die Bauern leben. Geradeaus aber führt er in die Königsstadt. Geh nicht nach rechts und geh nicht nach links, sondern gehe geradeaus zur Stadt und suche dort dein Glück. Aber sperr die Augen auf, dass du’s auch findest.«

Der Junge lachte über die Worte der Alten, bedankte sich aber höflich für ihren Rat und zog weiter. Es erging ihm wie seinem älteren Bruder. Über kurz oder lang gelangte er an den Kreuzweg, wandte sich nicht nach rechts und nicht nach links, sondern ging geradeaus. Aber der Weg wurde immer schmaler, und bei dem wackligen morschen Häuschen endete er ganz im Dickicht.

Da schimpfte auch der Zweite: »Hat mich die Alte dahin gesandt, wo der Zaunkönig regiert?«

Ohne zu zögern kehrte er wieder um, eilte zum Kreuzweg zurück und wählte dort den Weg hinab zum Meer, wo die Fischer wohnen. Sie nahmen ihn freundlich bei sich auf und er blieb bei ihnen. Er lernte das Fischerhandwerk, baute sich eine Hütte, nahm sich eine Frau und wurde einer der ihren. Mutter und Bruder aber vergaß er ganz.

Wieder übers Jahr sprach die Frau zu ihrem Jüngsten: »Nun bist auch du groß genug, um selbst dein Glück in der Welt zu suchen. Aber kehrst auch du nicht zurück, so werde ich ganz einsam sein in meiner Not bis ans Ende meiner Tage.«

Und sie wollte ihn nicht ziehen lassen. Der Jüngste aber bettelte und bat, bis sie auch ihm einen Laib Brot und eine Flasche Wasser für die Reise gab. Am nächsten Morgen machte auch er sich auf den Weg, nachdem er der Mutter versprochen hatte, sie ganz gewiss nicht zu vergessen.

Mittags kam er zum Haselbaum und fand dort die Alte, die mit einer langen Stange versuchte, Nüsse von den Ästen zu schlagen. Flink warf er seine Tasche ins Gras, eilte zu der Alten und rief: »Lasst mich für Euch die Arbeit tun. Ich bin jünger und habe kräftigere Glieder als Ihr.«

Gern gab die Alte dem Jüngling die Stange. »Schlag nur kräftig ins Laub«, sagte sie, »und was herabfällt, soll unsere Ernte sein, mit der wir uns bescheiden wollen.«

Da schlug der Jüngste mit aller Kraft in das grüne Laub des Baumes. Reich war die Ernte nicht, die er einbrachte. Drei Nüsse fielen herab. Doch die Alte schien ganz zufrieden damit zu sein. Schnell beugte sie sich und las sie aus dem Gras auf.

»Nun iss und trink und ruh dich aus«, ermunterte sie den Jüngling, »dann will ich dir weiter raten.«

Da aß er von dem Brot, das ihm die Mutter gebacken, und trank von dem Wasser, das sie ihm in die Flasche gefüllt hatte.

Als er sich so gestärkt hatte und wanderbereit war, sprach die Alte zu ihm: »Unweit von hier wirst du an einen Kreuzweg kommen. Rechts führt der Weg hinab zum Meer, dorthin, wo die Fischer wohnen, links führt er in die Felder, dorthin, wo die Bauern leben, geradeaus aber fuhrt er in die Königsstadt. Du gehe nicht nach rechts und gehe nicht nach links, sondern geradeaus zur Stadt und suche dort dein Glück. Aber sperr die Augen auf, dass du’s auch findest.«

Dann zog sie die drei Haselnüsse aus der Tasche und reichte sie dem Jüngling.

»Hüte die Nüsse gut«, riet sie ihm, »öffne sie nur, wenn du in großer Not bist.«

Verwundert nahm der Jüngste die drei Haselnüsse und verwahrte sie in seiner Tasche. Dann dankte er der Alten und wanderte weiter.

Über kurz oder lang kam er an den Kreuzweg und wanderte geradeaus weiter. Der Weg aber wurde immer schmaler, bis er bei einem wackligen morschen Häuschen im Dickicht endete.

»Welcher König mag in dieser Einsamkeit und in dieser Dürftigkeit regieren?«, fragte sich da der Jüngste, kehrte aber nicht wieder um, sondern öffnete die Tür und trat in das Häuschen ein.

Drinnen fand er die Stube gekehrt und den Tisch gedeckt, als hätte jemand ihn erwartet. Da hing er seine Tasche an einen Haken an der Wand, setzte sich zu Tisch, rief, dass man’s weithin hören konnte: »Vergelt’s Gott«, sprach dann sein Tischgebet und ließ sich’s munden. Dann sah er sich in dem wackligen morschen Häuschen um. Er fand in einer kleinen Kammer ein Bett bereitet, und weil er den ganzen Tag gewandert und rechtschaffen müde war, legte er sich nieder, befahl sich Gott und schloss die Augen.

Im Einschlafen aber war es dem Jüngling, als höre er ein klagendes Seufzen, und als er näher lauschte, vernahm er im Seufzen eine Stimme, die sprach: »Ach, nun liegt er und schläft. Ich habe ihn gespeist und ihm das Bett bereitet und alles getan, um ihm zu Diensten zu sein. Und nun schließt er die Augen und lässt mich in der Not allein.«

»Wer klagt da so traurig in diesem einsamen Häuschen?«, fragte der Jüngling in die Dunkelheit hinein.

»Ich bin es, die Herrin dieses Landes, die du nicht sehen kannst und die dir doch nahe ist«, wisperte es in der Luft. »Ach, wenn du doch nicht schlafen wolltest in dieser Nacht, sondern für mich wachen.«

»Wenn’s weiter nichts ist«, antwortete der Jüngling, »so werde ich deinen Wunsch wohl erfüllen können, auch wenn ich weit gewandert bin am heutigen Tag.«

Wieder hörte er das Seufzen in der Luft, dann sprach die Stimme der unsichtbaren Herrin des Landes: »Wachen allein genügt noch nicht. Mitten in der Nacht wird der Drache erscheinen, der mich und mein Land verzaubert hat, und wird dich zum Kampf fordern. Brich dann die erste deiner Haselnüsse entzwei und wirf dich ohne Furcht in den Kampf. Ach, wie wünsche ich, du mögest es sein, der mich und mein Land vom Drachen befreit und seinen Zauber bricht.«

Der Jüngling überlegte nicht lange. »Wenn ich dir helfen kann, so will ich es ohne Furcht versuchen. Sei auch du unbesorgt.«

Nun setzte sich der Jüngling wieder an den Tisch und harrte der Dinge, die kommen würden. Mitten in der Nacht erhob sich plötzlich ein gewaltiger Sturm, der rüttelte an den Balken des Häuschens, als wolle er es auseinanderbrechen. Dann sprang die Tür auf, und ein Drache steckte seinen Kopf herein und brüllte: »Ist jemand eingekehrt, ohne mich zu fragen? Ei, so tritt heraus und kämpf um dein Nachtquartier oder flieh von hier in diesem Augenblick.«

Dem Jungen war durchaus nicht wohl in seiner Haut, denn er hatte ja das Kampfhandwerk nie gelernt. Aber er gedachte der Worte der unsichtbaren Herrscherin des Landes und ihrer Hoffnung, dass er sie von dem Drachen und seinem Zauber befreien werde. Und so schob er alle Angst beiseite und öffnete die Haselnuss. Darin fand er ein Schwert, das lag in seiner Hand, wie für ihn geschmiedet, und von seiner Klinge ging ein heller Schein aus. Als er aber das Schwert in der Rechten hielt, strömten ihm ungeahnter Mut und ungeahnte Kraft zu.

Der Jüngling trat aus dem Häuschen dem Drachen entgegen. Da sah er, dass das Ungeheuer nicht nur einen, sondern sieben Köpfe hatte, aus denen es Feuer spie. Mutig stürzte sich der Jüngling auf den siebenköpfigen Drachen und kämpfte mit ihm. Wie ein Blitz fuhr die leuchtende Klinge seines Schwertes durch die Finsternis der Nacht. Der erste Schlag trennte einen der Drachenköpfe vom Leib, der zweite trennte zwei Köpfe ab, der dritte drei. Nur der mittlere Kopf, welcher der größte war, war dem Drachen noch geblieben.

Da rief dieser: »Halt ein. Ich sehe, dass du ein wackerer Kämpfer bist. Lass uns eine kurze Weile verschnaufen und Kräfte sammeln.«

Da auch der Jüngling müde war, willigte er ein. Kaum aber hatte er das Lichtschwert niedergelegt, da war der Drache verschwunden und auch das Schwert war fort.

Der Jüngling wusste nicht, was das zu bedeuten hätte. Würde der Kampf gleich weitergehen? Wie sollte er dann ohne Waffe kämpfen? Aber da hörte er aufs Neue die Stimme der unsichtbaren Herrscherin des Landes: »Sorge dich nicht. In dieser Nacht kehrt der Drache nicht zurück. Hättest du weitergekämpft und ihm auch den siebten Kopf abgeschlagen, so hättest du ihn besiegt. So aber konnte er dir entkommen und du musst in der nächsten Nacht noch einmal mit ihm kämpfen.«

Nun denn, sei’s, wie es sei, dachte der Jüngling, jetzt muss ich erst einmal schlafen. Morgen werden wir weitersehen. Er warf sich auf das Bett und war sogleich eingeschlafen.

Als er am Morgen erwachte, stand die Sonne schon am Himmel. Der Tisch war für ihn gedeckt, und er langte mit gutem Appetit zu.

Als er aber später vor die Tür der Hütte trat, stellte er erstaunt fest, dass die Gegend ganz anders aussah als am Tag zuvor. Wo gestern noch Waldesdickicht bis an die Hütte heran gewuchert hatte, da breitete sich nun ein Garten aus, in dem wuchsen die herrlichsten Blumen und Büsche und Bäume. Wiesen und Teiche waren kunstvoll angelegt und kiesbestreute Wege luden zum Spaziergehen ein. Der Jüngling wanderte durch diese wunderbare Welt und erquickte sich an ihrem Anblick.

Abends aber saß er wieder in der wackligen morschen Hütte und harrte des Drachen.

Mitten in der Nacht erhob sich plötzlich ein Unwetter, noch weit ärger als in der Nacht zuvor. Riesige Hagelkörner fielen auf das wacklige morsche Häuschen, dass man meinen konnte, sie müssten in jedem Augenblick das Dach zerschlagen. Plötzlich aber sprang die Tür auf und sieben Männer traten auf die Schwelle, die waren ganz und gar in Eisen gekleidet. Der Größte von ihnen bedeutet ihm mit eisenbewehrter Hand, hinauszutreten und den Kampf aufs Neue aufzunehmen.

Da fasste sich der Jüngling ein Herz und zerbrach die zweite Haselnuss. In der Nuss aber fand er diesmal kein Lichtschwert, sondern eine Blume mit herzförmiger Blüte, die glühte rot wie von innerer Glut. War das eine Waffe, auf die er sich verlassen durfte?

Die rotglühende Blume in der Hand, trat er hinaus in die finstere Nacht. Als die Eisenbewehrten die Blume in der Hand des Jünglings gewahrten, wichen sie zurück. Der Größte unter ihnen jedoch wies sie an, dem Jüngling zu begegnen. Wenn sie ihm aber entgegentraten und er sie mit der glutroten herzförmigen Blüte berührte, zersprang ihr Eisenkleid und sie zerfielen zu Staub. Einer nach dem anderen sanken sie dahin, bis endlich nur der Größte von ihnen ihm noch entgegenstand.

Schon wollte er auch ihn mit der Blume berühren, da rief der Eiserne: »Schau hinter dich! Deine Mutter ist in Not.«

Nur für einen Augenblick hielt da der Jüngling im Streit inne und wandte sich um. Doch der Eiserne hatte ihn betrogen; seine Mutter war nicht dort, und so wollte der Jüngling ihm aufs Neue entgegentreten. Als er sich ihm aber wieder zuwandte, war der Eiserne verschwunden, und die Blume in seiner Hand war verdorrt.

Auf einmal merkte der Jüngling, wie müde er war. Er wusste wohl, dass auch diese Nacht den Kampf nicht entschieden hatte, weil er für einen Augenblick an anderes gedacht hatte als an den Gegner. Aber das kümmerte ihn jetzt wenig. Er wollte nur eins: aufs Bett niedersinken und schlafen.

Als der Jüngling am nächsten Tag erwachte, sich gestärkt hatte und vor die Hütte trat, war die Gegend noch einmal verwandelt. Der wunderbare Park, den er gestern durchwandert hatte, war über Nacht von vielerlei Getier bevölkert worden. Da ästen Hirsche und Rehe auf den weiten Wiesen, Hasen hoppelten aus den Büschen, kecke Eichhörnchen liefen flink an den Stämmen der Bäume hinauf. Auf den Teichen schwammen Enten und Schwäne und in der Luft gaukelten Schmetterlinge. Vögel sangen in den Ästen und Bienen summten in den Blüten. Wieder wanderte der Jüngling den ganzen Tag durch den Park und erquickte sich am Anblick dieser wunderbaren Welt.

Abends aber saß er wieder in der wackligen morschen Hütte und harrte des Drachen.

Kein Sturm erhob sich um Mitternacht. Ganz still war es ringsum, als hielte die Welt den Atem an in Erwartung dessen, was kommen würde. Auf einmal aber hörte der Jüngling eine Stimme, die sprach zu ihm: »Mach’ Licht und lass uns spielen.«

Als er die Lampe entzündet hatte, gewahrte er, dass mit ihm ein anderer am Tisch saß, ein Mann mit finsterer, hochmütiger Miene, dessen Eintreten er gar nicht bemerkt hatte. Der Fremde zog ein Kartenspiel aus der Tasche, mischte die Karten und teilte sie aus.

Der Jüngling nahm sich ein Herz und fragte: »Worum spielt Ihr, Herr? «

»Um alles«, war die knappe Antwort.

Da erkannte der Jüngling, dass er dem Drachen zum dritten Mal gegenübersaß und dass das Kartenspiel kein Zeitvertreib war, sondern seine Art, mit dem Jüngling zu kämpfen.

Schweigend legten sie die Karten auf den Tisch und spielten.

Der Jüngling gewann die erste Partie. Der Finstere maß ihn mit höhnischem Blick und mischte die Karten aufs Neue. Wieder spielten sie, und diesmal gewann der Drache. Und ein drittes Mal verteilte er die Karten. Der Jüngling sah, dass er selbst die besseren Karten besaß und über kurz oder lang gewinnen musste.

Auf einmal aber stellte er erschrocken fest, dass sich das Blatt in seiner Hand auf seltsame Weise verwandelte. Der Finstere brauchte nur leise mit den Fingern zu schnalzen, da veränderten sich die Karten in der Hand des Jünglings, bis endlich der Drache alle Trümpfe hielt. Der Jüngling bemerkte, dass er betrogen wurde: Der Drache spielte falsch. Eine Karte nach der anderen nahm er ihm aus der Hand. Jetzt hielt der Jüngling noch sieben, jetzt noch drei, und gleich sollte der Kampf zu Gunsten des Drachen entschieden sein?

In seiner Not öffnete der Jüngling heimlich die dritte Haselnuss und fand darin ein Bild, so groß wie die Spielkarten des Drachen. Das mischte der Junge insgeheim unter die Karten, die er noch hielt. Aber was sollte die eine weitere Karte ihm helfen? Schon nahm der Drache ihm wieder eine Karte ab, nun noch eine und noch eine weitere. Jetzt blieb dem Jüngling nur noch das Bild, das er in der Haselnuss gefunden hatte. Triumphierend lag der finstere Blick des Drachen auf ihm, als er die Höchste seiner Karten jetzt auf den Tisch schleuderte. Still legte der Jüngling das Bild daneben.

Da fuhr mit einem schrecklichen Schrei der Drache durch das Dach hinaus. Die Karten aber blieben als ein Aschehäufchen auf dem Tisch zurück. Unversehrt lag allein das Bild aus der Haselnuss; es zeigte den Heiland am Kreuz.

Todmüde warf sich der Jüngling auf sein Lager und fiel in einen tiefen, tiefen Schlaf. Es krachte ganz gewaltig in dem Häuschen in jener Nacht, geradeso, als hätten sich alle Stürme und Hagelschauer vereinigt, um es auseinanderzubrechen. Aber der Jüngling schlief so tief, dass er nichts davon mitbekam.

Als er endlich erwachte, war alles um ihn her verwandelt. Er lag auf einem reichen Himmelbett, wie es sich nur in Königspalästen findet, und Diener standen bereit, ihn anzukleiden und ihm jeden Wunsch zu erfüllen.

Als er in fürstliche Gewänder gekleidet stand, trat ein alter Mann herein, dessen Gesichtszüge dem Jüngling seltsam vertraut vorkamen. Der Alte beugte sich tief vor ihm und sprach: »Ich grüße dich wieder, Drachenbezwinger und Erlöser unseres Volkes. Das letzte Mal, dass du mich sahst, erschien ich dir als die Alte, die vergebens versuchte, Haselnüsse vom Baum zu schlagen. In Wirklichkeit bin ich der Haushofmeister dieses Schlosses und erster Diener meiner Herrin, der Königin dieses Landes, der du gedient hast. Der siebenköpfige Drache hatte unser Land verzaubert. Du aber hast uns von ihm befreit. So sollst du, wie es von alters her verkündet war, die Königin heiraten und fortan selbst Herrscher hier sein.«

Damit führte er den verwunderten Jüngling zur Herrin des Schlosses, die unsichtbar gewesen und bisher nur zu ihm hatte sprechen können. Die junge Königin empfing ihn mit offenen Armen, und auch sie dankte ihm für ihre und ihres Landes Erlösung. »Wünscht Euch zum Lohn, was Ihr wollt. Was es auch sei, Ihr sollt es erhalten«, sprach sie.

Der Jüngling überlegte. Seine Mutter fiel ihm ein, die in Not lebte, und er bat, dass man sie herbeihole, damit sie an dem großen Glück teilhaben könnte.

Da wurde sogleich eine Kutsche zur Mutter des Jünglings gesandt, um sie zum Schloss zu holen, und zugleich wurden die Vorbereitungen für eine große, eine königliche Hochzeit begonnen. Das Fest dauerte eine ganze Woche lang und noch heute hört man in jenem Land davon reden, so herrlich ist es gewesen.

Seither regiert der Jüngling als König an der Seite der jungen Königin, die er aus dem Zauber des Drachen erlöst hat, und wenn sie nicht gestorben sind, ist er wohl heute noch Herrscher in jenem Reich und kein Drache traut sich, ihm den Frieden streitig zu machen.

Der Sohn des Spielmanns

Ein Spielmann war ein Leben lang durch die Welt gezogen, hatte mit seiner Drehorgel den Menschen zum Tanz aufgespielt und nichts war ihm wichtiger erschienen, als Freude zu bringen.

Als er nun ans Sterben kam, erinnerte sich der Spielmann, dass er einen Sohn hatte, der bei einem Bauern aufgezogen wurde. Da sprach der Spielmann zu sich selbst: »All die Jahre habe ich mich herzlich wenig um dieses Kind gekümmert. Nun aber will ich meine letzte Kraft zusammennehmen und zu ihm wandern, um ihm sein Erbe zu übergeben und es zu bitten, nach meinem Tode für mein Seelenheil zu beten.«

Da machte sich der Spielmann noch einmal auf den Weg, und wenn ihm das Gehen auch schon schwer wurde, so erreichte er doch endlich den Bauernhof, den er suchte.

»Dein Sohn ist mit den Gänsen draußen auf der Weide«, beschied man ihm dort, »geh nur, folg dem Geschnatter. Du kannst ihn nicht verfehlen.«

Der alte Spielmann spitzte die Ohren. Da hörte er wirklich in der Ferne die Gänse schnattern und ließ sich von ihnen den Weg weisen. Er fand den Jungen nahe bei einem Weiher sitzen. Der Bub sprach leise im Takt, und die Gänse schritten hübsch ordentlich im Kreis um ihn her, hoben das linke Bein, hoben das rechte, schlugen mit den Flügeln und führten alles in allem einen höchst wunderbaren Tanz auf. Als der Spielmann herantrat, stoben die Vögel auf, flogen aufgeregt empor, bis sie sich endlich auf dem Weiher niederließen. Der Junge, der ihr Tanzmeister war, sprang auf die Füße und schaute dem Fremden fragend entgegen.

»Du kennst mich nicht«, hub der Spielmann an zu sprechen, »und doch bin ich dein Vater. Weil es mit mir nun zu Ende geht, bin ich gekommen, um dir dein Erbe zu übergeben. Erwarte keine Reichtümer, denn all mein Sinnen war stets nur darauf gerichtet, wie ich die Menschen froh machen könnte. Aber diese Drehorgel, die ich über der Schulter hängen habe, soll fortan dein eigen sein.«

Mit diesen Worten griff er das Instrument an dem breiten Lederriemen und reichte es dem Jungen. Der nahm es wortlos entgegen und staunte den kleinen, abgeschabten Kasten mit großen Augen an.

»Ja, staune nur, mein Sohn«, fuhr der Spielmann fort, »denn es verbirgt sich wirklich Erstaunliches in dieser Drehorgel. Sie spielt eine ganz gewöhnliche Weise, wenn du sie so lässt, wie ich sie dir jetzt übergeben habe. Du wirst gut daran tun, wenn du dich damit zufrieden geben kannst, wie ich selbst mich stets damit zufrieden gegeben habe. Dennoch: sieh hier den kleinen Stift. Wenn du ihn bewegst, kannst du dadurch drei andere Weisen einstellen. Doch bedenke dich gut, ehe du’s tust, dass es dir nicht zum Unglück ausschlägt.«

Der alte Spielmann küsste den Jungen, legte ihm kurz die Hände aufs Haupt, als wollte er ihn segnen, dann wandte er sich zum Gehen. Ehe er aber den Gänsebub verließ, bat er ihn: »Wenn es nun mit mir zu Ende geht, dann bete für meine arme Seele. Willst du das tun?«

Der Junge nickte beklommen. Er sah dem alten Spielmann nach, der langsam davonging, bis er in einem nahen Wäldchen unter Birken seinen Blicken entschwunden war. Dann betrachtete er neugierig die Drehorgel, versuchte sich an der Kurbel und lauschte dem einfachen Lied. Endlich legte er die Drehorgel beiseite und rief seine Gänse vom Weiher, um sie weiter im Tanzen zu unterweisen.

In der Nacht, als der Sohn des Spielmanns im Stroh lag, hörte er auf einmal die Pfeifen und Flöten der Drehorgel aufseufzen, wie wohl einer seufzt, der etwas Liebes verloren hat. Da warf sich der Junge auf die Knie und betete für seinen Vater, den er bis zu diesem Tag nicht gekannt hatte, denn er war sich gewiss, dass die Pfeifen und Flöten den Tod des alten Spielmanns beklagten.

Am nächsten Tag aber nahm er Abschied von dem Bauern, bei dem er aufgewachsen war. »Ich will wie mein Vater als Spielmann in die Welt ziehen und mein Glück suchen«, sagte er. Und der Bauer, der froh war, einen Esser weniger an seinem Tisch zu haben, ließ ihn gern ziehen. Nur die Gänse erhoben ein mächtiges Gezeter, als er sie verließ, und hätte man sie nicht in ihren Stall eingesperrt, sie wären dem Jungen gewiss nachgeflogen.

Draußen vor dem Dorf setzte sich der Sohn des Spielmanns ins Gras und nahm den Kasten von der Schulter, um ihn genauer zu betrachten. Er schaute ihn von einer Seite an und von der anderen, aber Wunderbares konnte er an ihm nicht entdecken.

»Ob mein Vater mir den alten Kasten wohl teurer machen wollte, als er in Wirklichkeit ist?«, fragte sich der Junge.

Kurz entschlossen griff er nach dem geheimnisvollen Stift und schob ihn nach vorn. Als er dann die Kurbel drehte, tönte die fröhlichste Weise in Gottes schöne Welt, die der Sohn des Spielmanns je vernommen hatte. So fröhlich tönte die Drehorgel, dass, wer sie hörte, allen Kummer und alle Traurigkeit vergessen musste.

Da lachte der Junge, rief: »Ihr meine lieben Gänse, nach dieser Weise zu tanzen, hätte auch euch gefallen«, drehte und drehte und ließ die Pfeifen klingen, und Jubel erfüllte ihn ganz.

Aber nicht nur der Sohn des Spielmanns lauschte auf die fröhliche Weise, die aus seinem Kasten hervorklang. Auch die Vögel des Himmels, die Tiere des Feldes, das Gewürm der Erde — sie alle kamen herbei, um zu lauschen und, ein jedes auf seine Art, mit einzustimmen in die herrliche Musik.

Der Junge hätte wohl immer weiter und weiter gespielt, wenn nicht auf einmal eine Stimme gerufen hätte: »Halt ein, Spielmann, mit deinem Spiel. Denn solange du spielst, muss ich auf meinem Weg verweilen, um deiner Weise zu lauschen. Halt ein, Spielmann, damit ich weiterwandern kann.«

Wer es war, der so gerufen hat? Könnt ihr es wohl erraten? Es war die Sonne, die so sprach. Da hielt der Junge in seinem Spiel inne. Nun konnte die Sonne ihren Weg fortsetzen von einem Ende des Firmaments zum anderen und die Vögel des Himmels, die Tiere des Feldes und das Gewürm der Erde konnten zurückkehren in ihre Höhlen und Nester.

»Eines deiner Geheimnisse kenne ich nun«, sprach der Sohn des Spielmanns zu der Drehorgel. »Aber welche weiteren magst du bergen?«

Er schob den Stift nach unten und drehte aufs Neue an der Kurbel.

Da begannen die Pfeifen zu klagen, und die Flöten begannen zu schluchzen, dass dem Drehorgelspieler die hellen Tränen aus den Augen sprangen. Selbst die Bäume des Waldes und die Gräser des Feldes stimmten in die Klage ein und beugten sich tief, tief zur Erde nieder. Ja, sogar der Himmel verfiel dem Kummer und zog einen schwarzen Trauerschleier vor sein Antlitz.

»Halt ein, Spielmann, in deinem Spiel«, riefen da auf einmal viele Stimmen, »denn wenn du nicht innehältst, müssen wir zerspringen.«

Könnt ihr raten, wer so rief? Es waren die Steine am Weg. Da hörte der Junge auf, die Kurbel zu drehen. Als die Drehorgel aber schwieg, wich auch die Traurigkeit. Die Bäume und die Gräser richteten sich wieder auf und der Himmel zog seinen schwarzen Trauerschleier von seinem Antlitz fort.

»So birgst du nicht nur das Geheimnis der Fröhlichkeit, sondern auch das der Trauer, du wunderbarer Kasten«, sagte der Sohn des Spielmanns. »Welches aber mag dein letztes Geheimnis sein?«

Damit griff er noch einmal nach dem Stift und schob ihn nach hinten. Was aber geschah wohl, als er nun wiederum die Kurbel drehte? Schreckliches geschah: Die Pfeifen gellten, die Flöten schrillten, dass es war, als würde die Luft mit Messern zerschnitten. Der Schmerz aber fuhr dem Jungen selbst mit solchem Weh ins Herz, dass er meinte, daran zu vergehen. Um ihn her erstarb alles: die Blumen und die Büsche, die Tiere des Feldes und die Vögel des Himmels, ja selbst das Wasser in dem Bächlein, das unweit von ihm durchs Land floss, hörte auf zu fließen und erstarb.

Da hielt der Sohn des Spielmanns schnell in seinem Spiel inne und betrachtete voller Kummer, was er angerichtet hatte.

»Hatte mein Vater mich nicht gewarnt?« redete er zu sich selbst, »ach, ich hätte besser auf ihn hören sollen!«

Aber aller Kummer und alle Gewissensnot machten nicht mehr lebendig, was um ihn her den Tod gefunden hatte.

Da bedachte sich der Junge. Sollte nicht vielleicht jene erste Weise vermögen, das, was die letzte angerichtet hatte, wieder aus der Welt zu schaffen? Rasch schob er den Stift wieder nach vorn und drehte die Kurbel aufs Neue.

O, hättet ihr nur alle dabeisein können, um dieses Wunder zu sehen! Denn als nun die fröhliche Weise wieder erklang, war wirklich im Nu aller Tod ausgelöscht. Was erstorben war, begann wieder zu leben und zu atmen, um, kaum dass es genügend Kraft geschöpft hatte, in die Weise miteinzustimmen. Das war ein Jubeln und Frohlocken, dass man meinen konnte, alles Vorhergegangene müsse ein Irrtum gewesen sein, alles Sterben und aller Tod eine Täuschung.

Doch der Sohn des Spielmanns erinnerte sich an die Worte der Sonne und dehnte sein Spiel nicht länger aus, als bis er sicher sein konnte, dass das Leben in alle Wesen zurückgekehrt war. Dann schulterte er die Drehorgel, deren Geheimnisse er nun kannte, und wanderte weiter in die Welt hinein.

Über kurz oder lang erreichte er eine Stadt, deren Mauern waren mit schwarzem Flor behängt und ihre Straßen waren ganz mit schwarzen Tüchern ausgeschlagen.

Als der Junge mit der Drehorgel das Stadttor durchschreiten wollte, hielten die Wächter ihn auf: »Merk auf, Spielmann. In diesen Tagen ist alles Musizieren in den Gassen und auf den Plätzen der Stadt bei Strafe verboten. Denn der König und sein Volk trauern um die Prinzessin, des Königs einziges Kind.«

»So ist sie gestorben?«, fragte der Sohn des Spielmanns.

»Gestorben ist sie nicht«, erwiderten die Wächter, »und doch ist sie so gut wie tot. Der finstere Herr der anderen Welt hat sie sich zur Braut erkoren, und morgen will er kommen, um sie in sein Reich zu führen. Heute nun werden für die Prinzessin in allen Kirchen Totenmessen gelesen und das Volk ist aufgerufen, sie wie eine Tote zu beweinen.«

Der Sohn des Spielmanns wunderte sich darüber, doch sagte er kein Wort. Die Drehorgel auf dem Rücken, betrat er die schwarz verhängte Stadt und suchte den Dom auf, denn dort vermutete er, die Prinzessin zu finden. Und richtig: als er in die große Kirche eintrat, erblickte er vorn beim Altar die Prinzessin. Sie lag in weißem Sterbekleid aufgebahrt wie eine Tote und die Priester standen bei ihr und murmelten die Sterbegebete. Das Volk aber zog schweigend an ihr vorüber, um Abschied von ihr zu nehmen, wie man von einer Verstorbenen Abschied nehmen würde.

Der Sohn des Spielmanns reihte sich in die Schlange der Menschen ein und ließ sich langsam nach vorn führen, bis er endlich zum Altar und zur Prinzessin gelangte. Sie hatte ihre Augen geschlossen und ihre Miene war ernst und traurig. Doch all dies konnte ihn nicht darüber hinwegtäuschen, wie schön die Prinzessin war.

Als der Junge sie so liegen sah, lebendig und tot zugleich, fasste er einen Entschluss. »Morgen«, sagte er zu sich selbst, »wenn der finstere Herr der anderen Welt sie holen kommt, bleibt genug Zeit zu weinen und zu klagen. Heute aber sollen die Menschen fröhlich sein, dass die Prinzessin noch unter ihnen weilt.«

Könnt ihr euch denken, was er vorhatte?

Der Sohn des Spielmanns trat ans Domportal und griff nach seiner Drehorgel. Sogleich eilten Wächter herbei, die ihn am Musizieren hindern wollten. Aber sie kamen zu spät. Die Pfeifen und die Flöten tönten bereits um die Wette, und es war die fröhliche Weise, die sie spielten. Die Wächter waren die Ersten, die tanzen und sich drehen mussten, die Menschen, die aus dem Dom heraustraten, fielen ein, und endlich sah der Sohn des Spielmanns auch ein weißes Kleid unter den Tanzenden und Singenden wehen und er wusste: Jetzt ruhte die Prinzessin nicht mehr wie eine Tote vor dem Altar, jetzt war sie — wenn vielleicht auch nur für einen einzigen Tag — ins Leben zurückgekehrt.

Als der Junge endlich die Drehorgel schweigen ließ, bot sich auf dem Platz vor dem Dom ein lustiges Bild. Lachend, mit roten Köpfen und zerzausten Haaren standen die Menschen in ihren verrutschten Trauerkleidern um ihn und klatschten ihm zu.

Die Prinzessin aber trat auf den Sohn des Spielmanns zu und sprach: »Du Zauberer, der du den Schleier der Todesfurcht zerrissen hast, sag, fühlst du dich auch stark, den Herrn des Todes selbst zu vertreiben, wenn er morgen kommt, um mich zu holen?«

Was sollte der Junge erwidern? Er kannte den finsteren Herrn der anderen Welt und seine Macht nicht, wusste nicht, ob und auf welche Weise er zu besiegen wäre. Er wusste nur, dass die Prinzessin über alle Maßen schön war und dass er sie liebte.

Darum senkte er einfach den Kopf und sagte: »Ja, ich werde auch den finsteren Herrn der anderen Welt vertreiben, wenn er dich holen kommt.«

Nun wurde der Sohn des Spielmanns zum Schloss geführt und es wurde dem König berichtet, was vor dem Dom geschehen war. Der runzelte zunächst ärgerlich die Stirn, denn er selbst hatte befohlen, dass an diesem Tag keine Musik erklingen dürfte. Weil aber seine Tochter wieder so fröhlich war, wie er sie lange nicht gesehen hatte, und weil jener Spielmann es verstand, die Hoffnung, die niemand zu hegen gewagt hatte, in einem Augenblick zu entfachen, so verzieh er ihm und bat ihn, alles daranzusetzen, den finsteren Herrn der anderen Welt zu vertreiben, wenn er käme, um die Prinzessin zu holen.

Nachts, als alle Lichter im Schloss längst erloschen waren, lag der Sohn des Spielmanns immer noch wach in seinem Bett und konnte keinen Schlaf finden. Er sann darüber nach, wie er dem finsteren Herrn der anderen Welt begegnen und ihm die erwählte Braut entreißen sollte, konnte aber keine Antwort darauf finden.

Da war es ihm, als näherte sich ihm im Mantel der Dunkelheit eine Gestalt, berührte ihn liebevoll und spräche zu ihm. Als er seine ganze Aufmerksamkeit darauf lenkte, hörte er in sich die Worte: »Den finsteren Herrn der anderen Welt kann nur besiegen, wer bereit ist, ihm in seinem eigenen Land entgegenzutreten. Verlierst du deinen Mut und deine Keckheit auch dann nicht, wenn dir alles verloren scheint, wirst du dein Ziel erreichen, mein geliebter Sohn.«

Als der Junge die Nähe seines Vaters spürte, verlor er alle Angst und Sorge und schlief ruhig ein.

Morgens allerdings wurde er unsanft aus dem Schlaf gerissen. Schergen des Königs drangen in seine Kammer ein, rüttelten ihn wach und ließen ihm kaum Zeit, sich notdürftig zu bekleiden. Wie einen Verbrecher führten sie ihn vor den König.

Der blitzte ihn mit zornigen Augen an und rief, kaum dass der Sohn des Spielmanns sich vor ihm verneigt hatte: »Hast du gestern nicht versprochen, die Prinzessin vor dem finsteren Herrn der anderen Welt zu schützen? Und was hast du getan? Geschlafen hast du, während er im Morgengrauen kam, um sie zu holen. Was meinst du, dass man tun soll mit einem, der sein Wort so leicht verpfändet und Vertrauen weckt, das er nicht verdient?«

Der Junge blickte beschämt zu Boden. Was hätte er zu seiner Entschuldigung Vorbringen können? Endlich hob er den Kopf, blickte dem König gerade in die Augen und erwiderte: »Herr König, wer Vertrauen weckt, ohne dass er es verdient, wer sich einer Tat rühmt, die er nicht zu tun versteht, der soll des Todes sein. Gewährt mir aber ein Jahr und einen Tag Frist, dass ich versuchen kann, die Prinzessin zurückzuholen. Gelingt es mir nicht und komme ich um auf dem beschwerlichen Weg, so ist das Urteil sowieso an mir vollzogen. Komme ich zwar mit dem Leben, nicht aber mit der Prinzessin zurück, so ist immer noch Zeit genug, mich dem Henker zu übergeben. Folgt mir aber die Prinzessin, wenn ich über Jahr und Tag wiederkehre, so sollt Ihr sie mir zur Frau geben.«

Der König überlegte eine Weile. Endlich sagte er: »Gut, Spielmann. Du sollst vom Sterben beurlaubt sein für ein Jahr und einen Tag. Gelingt es dir nicht, in dieser Frist die Prinzessin aus dem Totenreich zurückzuholen, erwarte ich, dass du dein Wort hältst und dich selbst meinem Henker auslieferst. Bringst du sie aber zurück, so soll sie deine Frau werden und aller Kummer soll vergessen sein.«

Da neigte sich der Sohn des Spielmanns, dankte für die Frist, die ihm gegeben worden war, und machte sich auf den Weg in die andere Welt.

Wie aber sollte er dorthin gelangen? Nicht wahr, in die andere Welt führen die gewöhnlichen Straßen nicht, und wenige gibt es, die einem die Richtung dorthin weisen können. Der Sohn des Spielmanns aber vertraute darauf, dass sein Vater ihn schon recht fuhren werde. Die Drehorgel über der Schulter, wanderte er in die Welt, wanderte weit, weit, bis er endlich ans Ufer des Meeres gelangte. Dort am Ufer lag ein schwarzes Boot und ein schwarzer Fährmann saß darin und schien zu schlafen.

Der Sohn des Spielmanns trat zu ihm und rüttelte ihn an der Schulter. Da blickte der Fährmann auf.

»Was willst du von mir, Spielmann?«, fragte er.

»Dass du mich auf die andere Seite des Meeres fährst«, erwiderte der Junge, »denn ich suche den Weg in die andere Welt.«

»Da bist du auf dem rechten Weg«, antwortete der Fährmann. »Und doch wird es dir nichts nützen, wenn ich dich über das weite Meer bringe. Denn der Weg hinüber ist weit. Sobald aber die Sonne sinkt, werden sich aus den Fluten Drachenungeheuer erheben und dich verschlingen. Lass also ab von deinem Begehr und lass mich hier weiterschlafen.«

»Ich lasse nicht ab von meinem Begehr«, erwiderte trotzig der Sohn des Spielmanns, »und ich lasse dich auch nicht weiterschlafen, Fährmann. Setz mich über auf die andere Seite des Meeres und bekümmere dich nicht um meine Angelegenheiten.«

Damit stieg er in das schwarze Boot. Der Fährmann griff nach den Riemen und ruderte auf das Meer hinaus. Aber es wurde Abend und noch war das andere Ufer nicht zu erkennen. Da erhoben sich aus den Tiefen des Meeres die Drachenungeheuer, steckten ihre Köpfe aus den Fluten und beäugten den Sohn des Spielmanns im schwarzen Boot mit solch gierigen Blicken, dass einer, der weniger mutig gewesen wäre als er, es mit der Angst zu tun bekommen hätte.

Der Junge aber kannte keine Furcht. Ruhig wartete er ab, bis die Sonnenscheibe den Horizont berührte. Dann griff er nach seiner Drehorgel, schob den kleinen Stift nach vorn und begann die Kurbel zu drehen.

So etwas hatte es auf dem weiten Meer noch nicht gegeben, dass da Musik von Pfeifen und Flöten erklang, so fröhlich und heiter, wie nur diese wunderbare Drehorgel sie spielen konnte. Da wiegten die Drachenungeheuer ihre schrecklichen Köpfe im Takt der Weise, da sprangen die Wellen im Tanz und der schwarze Fährmann legte sich froher in die Riemen. Die Sonne aber vergaß unterzugehen, weil sie der fröhlichen Weise lauschen musste.

So spielend gelangte der Sohn des Spielmanns ans andere Ufer des Meeres. Dort hörte er auf, an der Kurbel zu drehen, sprang aus dem schwarzen Boot, bedankte sich bei dem Fährmann und wollte weitergehen. Doch der Fährmann hielt ihn zurück.

»Lass dir erst sagen, wohin du dich wenden musst, Spielmann«, sprach er, »denn der Eingang zur anderen Welt ist verborgen, und du könntest daran vorübergehen, ohne es zu bemerken. Siehst du dort in der Ferne den hohen Berg aus riesigen Felsbrocken aufgetürmt? Darunter ist der Eingang, den du suchst. Aber wie willst du dort hinein gelangen? Die Felsen sind so schwer, dass keiner sie fortrollen kann.«

»Lass das nur meine Sorge sein«, rief der Sohn des Spielmanns, »bin ich bis hierher gelangt, will ich meinen Weg auch schon weiter finden.«

Und zuversichtlich wanderte er auf den Berg zu, den ihm der Fährmann gewiesen hatte.

Als er dorthin gelangte, merkte er, dass der schwarze Fährmann die Wahrheit gesprochen hatte. Die Felsen waren groß wie Häuser und mächtig schwer; ein Riese hätte sie nicht hinwegrollen können. Was aber tat der Sohn des Spielmanns? Er nahm die Drehorgel, schob den kleinen Stift ganz nach unten und begann zu spielen.

Die hellen Tränen liefen ihm über die Wangen, als nun die Pfeifen und Flöten zu schluchzen und zu klagen begannen. Doch er spielte und spielte, ob ihm der Kummer auch schier das Herz zerbrechen wollte, spielte, dass Baum und Gras sich trauernd zur Erde neigten, dass der Himmel vor Kummer einen schwarzen Schleier vor sein Antlitz zog und endlich die großen, mächtigen Felssteine, die den Eingang zur anderen Welt versperrten, selbst vor Kummer auseinanderbrachen und den Zugang freigaben. Da erst hörte der Jüngling auf zu spielen. Während der Himmel den Trauerschleier von seinem Antlitz zurückzog und Baum und Gras sich wieder aufrichteten, wanderte der Sohn des Spielmanns schon weiter — hinein in den Gang, der in die andere Welt führte.

Was war das für ein Land, das er nun betrat! Wunderbar klar und rein war alles, was ihn dort umgab: die Wiesen und die Felder, der Himmel und die Wolken. Aber alles war wie aus Glas, unbeweglich und erstarrt. Tiere oder Menschen sah er nicht.

Das Ziel, das er suchte, schien hier auf eigenartige Weise sein Führer zu sein, denn der Sohn des Spielmanns war noch nicht lange gegangen, als er zu einem Schloss gelangte, das ganz und gar durchsichtig war wie Kristall. Im innersten Raum des Schlosses aber gewahrte er die Prinzessin, die auf einem Bett lag und schlief. Er klopfte an die kristallene Mauer, dass es klang, als würde eine helle Glocke angeschlagen. Doch die Prinzessin rührte sich nicht.

Wie sollte er zu ihr gelangen?

Wiederum versuchte er sein Glück mit der fröhlichen Weise. Aber siehe da, in diesem Reich verklang sie, als wäre niemand, der ein Ohr hätte, ihr zu lauschen, noch eine Seele, sich daran zu erfreuen.

Nun versuchte der Sohn des Spielmanns es mit dem traurigen Lied seiner Drehorgel, aber wiederum ohne Erfolg. Nur ihm selbst rannen die hellen Tränen die Wangen hinunter. Um ihm her aber blieb alles so erstarrt wie zuvor.

Da dachte er an das dritte Geheimnis, das seine Drehorgel barg, jene Weise, die klang, als würde die Luft mit Messern zerschnitten.

»Ei, sollt’ ich den Tod mit dem Tod besiegen?«, fuhr es ihm durch den Sinn. »Ich will es versuchen, und sollt’ es mir selbst das Leben kosten.«

Flink zog er den Stift der Drehorgel nach hinten und begann aufs Neue zu spielen. Da gellten die Pfeifen, da schrillten die Flöten, da wurde die Luft wie mit Messern zerschnitten. Der Sohn des Spielmanns spürte, wie ihm der Schmerz tief, tief ins Herz drang, tief, tief ins eigene Leben. Doch er hielt den Blick auf die Prinzessin gerichtet und drehte an der Kurbel seiner Orgel, ohne zu wanken.

Siehe da: Unter dem Gellen und Schrillen der Drehorgel zersprangen plötzlich die kristallenen Mauern des Schlosses und die Prinzessin erwachte und richtete sich auf. Da hielt der Junge erstaunt in seinem Spiel inne.

»Bist du mir hierher nachgefolgt, Spielmann?«, grüßte ihn die Prinzessin. »So lass uns eilen, fortzukommen, denn der Herr dieses Reiches ist eben ausgegangen.«

Der Junge nahm die Prinzessin bei der Hand und eilig machten sie sich auf den Weg. Wie verändert aber war alles um sie her. War es auch so klar und rein wie zuvor, so war alles doch nicht mehr starr und gläsern, sondern schien geradeso lebendig wie auf Erden. Das kam aber von dem Drehorgelspiel des Spielmanns.

Sie suchten den Gang, durch den der Junge die andere Welt betreten hatte, konnten ihn aber nirgends finden. Wohin sollten sie sich nun wenden?

In diesem Augenblick flogen Gänse über den Himmel. Da rief der Sohn des Spielmanns: »Ihr Gänse, meine Gefährten aus Kindheitstagen, helft uns doch in der Not.«

Die Gänse hörten willig auf den Ruf ihres früheren Hütebuben und Tanzmeisters und ließen sich vor ihm und der Prinzessin auf den Boden nieder.

Nun bat der Sohn des Spielmanns sie: »Könnt ihr uns nicht zurücktragen in die Welt, aus der wir kommen?«

Die Gänse waren gern bereit, es zu versuchen. Aber beide auf einmal waren ihnen zu schwer. Da entschied der Sohn des Spielmanns: »So nehmt die Prinzessin und fliegt mit ihr zu ihres Vaters Schloss. Dann aber kommt zurück, um auch mich zu holen.«

Die Gänse umringten die Prinzessin, griffen ihr weißes Kleid mit ihren Schnäbeln, breiteten ihre Flügel aus und flogen davon. Der Sohn des Spielmanns aber setzte sich nieder, um auf ihre Rückkehr zu warten.

Er wartete und wartete, aber die Gänse kamen nicht wieder. Der Sohn des Spielmanns wurde unruhig, doch er sagte sich: »Es ist gewiss ein langer und beschwerlicher Flug für die Gänse. Sie werden schon wieder zu mir kommen.«

Aber wie sehr er sich auch gedulden mochte, er wartete vergebens auf sie. Die Gänse kamen nicht zu ihm zurück.

Was war geschehen?

Als die Gänse mit der Prinzessin über den Bauernhof flogen, wo sie zu Hause waren, spürten sie solchen Hunger, dass sie sich kurz niederlassen und stärken wollten. Kaum aber hatten sie die Köpfe in ihre Fressnäpfe gesteckt, da war der Bauer, der ihnen aufgelauert hatte, gesprungen gekommen und hatte die Türen des Gänsestalls zugeschlagen. Dann musste ihm die Prinzessin alles erzählen, was sie erlebt hatte, und als er es wusste, bedrohte der Bauer sie und befahl ihr, wenn ihr ihr wiedergewonnenes Leben lieb wäre, dem König zu sagen, er hätte sie mit seinen Gänsen aus der anderen Welt befreit. Wohl weinte die Prinzessin, doch was sollte sie tun? Endlich sagte sie: »So erlaube mir wenigstens, dazu zu schweigen, denn lügen kann ich nicht.«

So kam es, dass der Bauer die Prinzessin zum Schloss brachte und sich als ihr Befreier ausgab. Die Prinzessin aber, hieß es, hätte in der anderen Welt ihre Sprache verloren.

»Sie soll deine Frau werden«, entschied der König, »denn ihrem Befreier war sie versprochen. Doch wollen wir mit der Hochzeit noch warten, bis nach einem Jahr und einem Tag der Sohn des Spielmanns zurückgekehrt und vor den Henker getreten ist.«

Der Sohn des Spielmanns aber wartete unterdessen immer noch in der anderen Welt, bis er endlich einsehen musste, dass die Gänse nicht mehr zurückkommen würden. Da sann er lange nach, was er nun tun sollte.

Endlich entschied er: »Allein komme ich aus dieser Welt nicht fort. So will ich zurückkehren zu dem kristallenen Schloss, aus dem ich die Prinzessin befreit habe, und mich mit dem finsteren Herrn der anderen Welt messen. Entweder er ist stärker als ich, dann habe ich mein Leben verspielt. Oder aber ich kann ihn besiegen. Dann muss er mir sagen, wie ich aus diesem Land wieder hinausgelangen kann.«

Ohne zu zögern, wandte er sich um und ging den Weg, den er mit der Prinzessin gekommen war, wieder zurück.

Wo er aber das kristallene Schloss zu finden meinte, da fand er statt dessen eine Quelle, die sprudelte kristallhelles Wasser. Bei der Quelle saß ein Jüngling, der trug in seinen Haaren einen Blumenkranz und fröhlich glänzten seine Augen.

Der blumenbekränzte Jüngling begrüßte ihn freundlich und fragte: »Weshalb bist du hierhergekommen, Sohn des Spielmanns? Wen und was suchst du hier?«

»Ich suche den finsteren Herrn der anderen Welt, dem ich die Prinzessin wieder genommen habe«, erwiderte der Junge.

»Und was willst du von ihm?«, fragte jener.

»Ich will mich mit ihm messen«, erklärte der Sohn des Spielmanns freimütig, »entweder er besiegt mich, dann ist mein Leben verwirkt. Oder ich besiege ihn, dann muss er mir sagen, wie ich aus diesem Land wieder herausgelangen kann.«

»Und was wirst du tun, wenn er nicht mit dir kämpfen will?«, fuhr der andere in seinem Fragen fort.

Der Sohn des Spielmanns schaute ihn erstaunt an.

»Wie könnt Ihr so fragen?«, wunderte er sich, »habe ich ihm doch die Prinzessin geraubt und unter den gellenden Klängen meiner Drehorgel ist sein kristallenes Schloss zersprungen.«

Da lächelte ihn der Jüngling an und erwiderte: »Mehr noch hat sich getan durch dein Spiel, Sohn des Spielmanns. Anstelle des kristallenen Schlosses sprudelt hier eine lebendige Quelle kristallklaren Wassers. Was starr und tot war in diesem Land, ist lebendig geworden, weil du den Tod mit dem Tod besiegt hast.«

»Der finstere Herr des anderen Landes wird all dies kaum zu schätzen wissen«, stellte der Sohn des Spielmanns fest.

»Er schätzt es sehr«, erwiderte der Jüngling bestimmt, »denn auch er selbst ist verwandelt worden. Er, der die Prinzessin raubte, damit er ein Lebendiges in seinem Reich hätte, und der ihr doch nur Schlaf und Tod bescheren konnte, er freut sich an dem Leben, das endlich hier eingekehrt ist. Und er hat nur einen einzigen, sehnlichen Wunsch, den du allein ihm erfüllen kannst.«

»Woher wisst Ihr das so genau?«, wunderte sich der Sohn des Spielmanns.

»Weil ich selbst jener Herr des anderen Landes bin, den du suchst«, antwortete der Jüngling schlicht, »nur erkennst du mich nicht, weil du noch nach dem finsteren Herrn ausschaust, den du selbst mit deiner Musik überwunden hast. Ich will dir auch sagen, was ich so sehnlich von dir wünsche, dass ich dir dafiir gern den Ausgang aus diesem Land weise, den vor dir noch niemand erfahren hat. Ich wünsche mir, dass du mir deine Drehorgel lässt, damit ihre Weisen dieses Land durchklingen können und Leben schenken auch hier. Gibst du mir die Drehorgel, so sage ich dir, wie du dieses Land verlassen kannst.«

Der Sohn des Spielmanns staunte. Einen finsteren Herrn hatte er gesucht und einen lichten Jüngling hatte er gefunden. Einen Kampf sollte es nicht geben und kein Kräftemessen, sondern frei sollte er fortgehen dürfen, wenn er bereit wäre, die Drehorgel als Preis für seine Freiheit zu geben. Er überlegte kurz, dann willigte er ein.

»Ich will Euch die Drehorgel lassen«, sagte er, »wenn sie Euch und Eurem Land so guten Dienst tun kann. So sagt Ihr mir nun, wie ich wieder hinaufkomme in die Welt.«

Mit der ausgestreckten Hand wies ihm der blumenbekränzte Jüngling eine ferne Bergesspitze.

»Geh immer darauf zu«, sprach er. »Der Berg scheint nahe zu sein, doch wirst du lange brauchen, bis du zu ihm kommst. Hier herrscht fortwährend das gleiche Licht. Dort wirst du wieder die Sonnenscheibe sehen. Gehe mutig auf sie zu, so hell sie auch strahlen mag, und tritt ohne Furcht mitten in sie hinein. Vermagst du das, wirst du wieder in deine Welt gelangen.«

Da reichte der Sohn des Spielmanns dem lichten Herrn der anderen Welt die Drehorgel, verabschiedete sich von ihm und machte sich auf den Weg, dem fernen Bergesgipfel entgegen.

Der Weg war wirklich weit, viel weiter, als der Sohn des Spielmanns gedacht hätte. Wie lange er aber gegangen war, wusste er nicht zu sagen, da es in jenem Land weder Tag noch Nacht gab. Endlich, endlich aber gelangte er auf den Gipfel und von dort oben sah er auf einmal die Sonne wieder, wie sie eben über den Horizont tauchte, um gleich wieder dahinter zu verschwinden.

Da wanderte der Junge ohne zu zögern weiter, bis er dorthin gelangte, wo die Sonne den Horizont überschritt. Als ihre leuchtend goldene Scheibe sich zeigte, trat er mutig in sie hinein. Die Helligkeit nahm ihm die Sicht, in der Hitze meinte er zu vergehen. Aber er wich nicht zurück.

Was er nun erlebte, lässt sich mit Menschenworten nicht beschreiben. Ging er selbst oder wurde er getragen? War das, was ihn umgab, Licht oder Klang oder Duft? War das, was er hörte, Menschensprache oder Götterwort? War er noch er selbst oder ein Vergangener oder ein Zukünftiger? Nur eines ist gewiss: dass alles, was er hier erfuhr, ganz und gar anders war als anderswo. So auch die Zeit selbst. Er meinte, eine Ewigkeit in der Sonne gewesen zu sein und zugleich nur einen einzigen Schritt getan zu haben, als er auf der anderen Seite wieder heraustrat.

Das aber war wie ein Erwachen.

Und wo erwachte er? Am Fuß der breiten Treppe, die zum Eingang des Königsschlosses hinaufführte. Da dankte der Sohn des Spielmanns insgeheim dem Herrn der anderen Welt, dass er ihm so trefflich den Weg gewiesen hatte, und sprang die Stufen hinauf.

Die Wächter am Tor benahmen sich sehr seltsam. Sie hielten die Hand vor ihre Augen, als er ihnen entgegentrat, und ließen ihn eintreten, noch ehe er seinen Namen und sein Begehr genannt hatte. Flink eilte er durch die Flure zum Thronsaal. Auch die Wächter, die dort standen, bedeckten ihre Augen mit der Hand, als er zu ihnen trat, und ließen ihn ohne Frage eintreten. So kam es, dass der Sohn des Spielmanns ohne Schwierigkeiten vor den König gelangte.

Und siehe da, selbst der König bedeckte seine Augen, als der Junge sich vor ihm verbeugte, und rief: »Wer seid Ihr, Mann mit dem leuchtenden Gesicht, und weshalb seid Ihr zu mir gekommen?«

Da verstand der Sohn des Spielmanns, dass sein Antlitz vom Sonnenlicht ganz verwandelt worden war und man ihn hier nicht wiedererkannte.

»Ich bin der Spielmann, der versprochen hatte, die Prinzessin aus der anderen Welt zurückzuholen«, erklärte er, »und es ist mir gelungen. Doch konnte ich selbst nicht sogleich folgen, weil die Gänse, welche die Prinzessin getragen haben, nicht zu mir zurückgekehrt sind. Ja, ich weiß nicht einmal zu sagen, wie viel Zeit seither verstrichen ist.«

»Vor Jahr und Tag ist ein Spielmann losgezogen, die Prinzessin aus der Hand des Herrn der anderen Welt zu befreien«, antwortete der König erstaunt. »Es war aber ein Bauer, der es vermochte, meine Tochter zurückzugewinnen und der sie morgen zur Frau erhalten soll. Der Spielmann blieb bis heute verschollen und käme er, so müsste er augenblicks vor den Henker treten. Warum gebt Ihr Euch als jener Spielmann aus, Mann mit dem leuchtenden Gesicht?«

»Weil ich derjenige bin, der Vor Jahr und Tag ausgezogen ist«, erwiderte der Sohn des Spielmanns betrübt, »und wenn Ihr sagt, dass die Prinzessin dem Bauern versprochen ist, dann will ich gern vor den Henker treten und ihn bitten, mein neu gewonnenes Leben sogleich wieder zu beenden.«

Die Prinzessin hatte stumm neben ihrem Vater gesessen. Sie hatte den Spielmann ebenfalls nicht erkannt. An seiner Stimme aber erkannte sie ihn.

Da flüsterte sie leise: »Vater, glaubt ihm, dass er mein Retter war, und nicht der Bauer, der mich zu Euch gebracht hat.«

Der König, der all die Zeit gemeint hatte, seine Tochter wäre verstummt, wollte an ein Wunder glauben.

Doch die Prinzessin fuhr fort: »Ich habe damals den Bauern gebeten, stumm bleiben zu dürfen, um nicht lügen zu müssen, wie er mich geheißen hatte. Nun, da mein wahrer Erretter wiedergekommen ist, darf ich sprechen.«

»Wie aber willst du sicher sein, dass wirklich dieser dein Retter war?«, fragte der König zurück. »Auch du hast sein Gesicht nicht erkannt. Wie sollen wir ihn prüfen, dass wir dich nicht wiederum einem Falschen zur Frau versprechen?«

Die Prinzessin besann sich eine Weile, dann erwiderte sie: »Vater, lasst die Gänse herbeibringen, die mich zurückgetragen haben. Mein Erretter erzählte mir, er habe früher als Hütebub die Gänse gehütet und ihnen das Tanzen beigebracht. Wenn dieser Mann mit dem leuchtenden Gesicht versteht, die Gänse tanzen zu lassen, so soll das Beweis genug sein, dass er der Rechte ist.«

Wie die Prinzessin es vorgeschlagen hatte, geschah es. Die Gänse wurden herbeigebracht, und als sie den Sohn des Spielmanns gewahrten, eilten sie, so schnell sie konnten, zu ihm hin. Der schaute sie lächelnd an und begann, leise im Takt etwas zu sprechen. Und die Gänse? Sie schritten hübsch ordentlich im Kreis um ihn her, hoben das linke Bein, hoben das rechte, schlugen mit den Flügeln und führten alles in allem einen höchst wunderbaren Tanz auf.

So ward erwiesen, dass der Mann mit dem leuchtenden Gesicht wirklich der Sohn des Spielmanns war und der Erretter der Prinzessin aus der anderen Welt. Der König wollte nun den Bauern, der ihn so schamlos belogen hatte, dem Henker überliefern. Doch der Sohn des Spielmanns bat für ihn, war er doch auf seinem Hof aufgewachsen. So ließ der König ihn laufen. Nur seine Gänse musste er beim Schloss zurücklassen, und das tat er leichten Herzens, um seine Haut zu retten.

Der Sohn des Spielmanns aber wurde mit der Prinzessin vermählt, und als der alte König starb, folgte er ihm auf dem Thron als der König mit dem leuchtenden Gesicht, wie man ihn überall nannte.

Geschichten von Georg Dreißig

»Dreißigs bemerkenswerte Texte können durchaus neben Lagerlöf und Volkmann-Leander bestehen.«

Stuttgarter Zeitung

Georg Dreißig

Das Gold der Armen

Geschichten für das ganze Jahr. 320 Seiten

Für alle Festeszeiten des Jahres erzählt Georg Dreißig über 50 heitere und besinnliche Geschichten. Von Advent über Weihnachten, Dreikönig und Ostern geht der Kreis, der auch Frühling, Sommer, Herbst und Winter bis zum Totengedenken umfasst. Manche Erzählungen sind eher Legenden, andere Märchen oder wahre Begebenheiten.

Georg Dreißig

Das Licht in der Laterne

Ein Adventskalender in Geschichten. 5. Auflage, 80 Seiten

Der Weg nach Bethlehem bedeutet eine beschwerliche Reise für Josef und Maria. Dennoch geschieht eigentlich jeden Tag ein kleines Wunder, und mit jeder Wundertags-Geschichte rückt Weihnachten ein Stückchen näher, bis endlich der Stall von Bethlehem erreicht ist, wo das Licht in der Laterne schon darauf wartet, dass das Christkind geboren wird.

Georg Dreißig

Damit das Christkind kommen kann

96 Seiten

Diese Geschichten, die aus verschiedenster Sicht vom Ereignis der Heiligen Nacht erzählen, möchten die Kinder in jene Weihnachtsstimmung versetzen, die eine Ahnung davon erwachen lässt, dass sich die Christgeburt »alle Jahre wieder« ereignet, wenn man bei den »Vorbereitungen« hilft.

Verlag Urachhaus

Table of Contents

- Friedel weckt die Frühlingsprinzessin
- Der König vom goldenen Baum
- Frieder, der alles hat
- Die Geschichte vom goldenen Lämmlein
- Das Vogelfräulein
- Hans kann alles und der funkelnde Falke
- Der wahre Name
- Der Zwilling mit dem goldenen Stern
- Die Tochter des Nordwindes
- Die Geschichte vom Bruder Leichtfuß
- Die Haselnüsse
- Der Sohn des Spielmanns