Almanach des Grauens: Horror-Stories
Author: Wolfgang Hohlbein; Dieter Winkler
Date: 2016-05-27T00:00:00+00:00
Keywords: Ritual; Grauen; Suspense; Belletristik; Kult; Horror; Kultautor; Gegenwartsliteratur; Bestie; Hohlbein; Menschenopfer; Krimis & Thriller; eBooks; Mord
Description: Das Dunkle erwacht im „Almanach des Grauens“: Horror-Stories von den Kultautoren Wolfgang Hohlbein und Dieter Winkler jetzt als eBook bei dotbooks. Wenn sich das Böse in dein Leben schleicht … Ein harmloser Wochenendtrip unter Freunden entpuppt sich in FEUERVÖGEL als Alptraum, aus dem es kein Erwachen gibt. Und in AMADONS OPFER muss ein Teenager entdecken, was hinter den düsteren Machenschaften seiner Lehrer steckt. Schließt eure Türen fest zu – und macht euch bereit für den „Almanach des Grauens“: Die Bestsellerautoren Wolfgang Hohlbein und Dieter Winkler wecken die Kreaturen der Dunkelheit –
Publisher: dotbooks Verlag

Über dieses Buch:

Wenn sich das Böse in dein Leben schleicht …
Ein harmloser Wochenendtrip unter Freunden entpuppt sich in FEUERVÖGEL als Alptraum, aus dem es kein Erwachen gibt. Und in AMADONS OPFER muss ein Teenager entdecken, was hinter den düsteren Machenschaften seiner Lehrer steckt.

Schließt eure Türen fest zu – und macht euch bereit für den ALMANACH DES GRAUENS: Die Bestsellerautoren Wolfgang Hohlbein und Dieter Winkler wecken die Kreaturen der Dunkelheit – und verbeugen sich in ihren Horror-Stories vor legendären Altmeistern des Schreckens.

Über die Autoren:

Wolfgang Hohlbein, 1953 in Weimar geboren, ist Deutschlands erfolgreichster Fantasy-Autor. Der Durchbruch gelang ihm 1983 mit dem preisgekrönten Jugendbuch MÄRCHENMOND. Inzwischen hat er 150 Bestseller mit einer Gesamtauflage von über 44 Millionen Büchern verfasst. 2012 erhielt er den internationalen Literaturpreis NUX.

Bis 1996 war Dieter Winkler Chefredakteur der erfolgreichen Computerzeitschrift CHIP. Seitdem widmet er sich ausschließlich dem Schreiben. Winkler unterhält mit spannungsgeladenen Kurzgeschichten und Romanen, deren Themenspektrum sich zwischen Fantasy und Internet erstreckt.

Wolfgang Hohlbein im Internet: www.hohlbein.de

Bei dotbooks veröffentlichte Wolfgang Hohlbein die Romane Azrael
Azrael – Die Wiederkehr
Fluch – Schiff des Grauens
Das Netz
Im Netz der Spinnen
sowie die ELEMENTIS-Trilogie mit den Einzelbänden Flut, Feuer und Sturm und die große ENWOR-Saga

***

Überarbeitete eBook-Neuausgabe Juni 2016

Feuervögel erschien bereits in Wolfgang Hohlbeins Fantasy Selection 1999. Weitbrecht Verlag, 1999.

Amadons Opfer erschien in Wolfgang Hohlbeins Fantasy Selection 1999. Weitbrecht Verlag, 1999.

Copyright © der Originalausgabe 1998 by Weitbrecht Verlag in K. Thienemanns Verlag

Copyright © der überarbeiteten Neuausgabe 2016 dotbooks GmbH, München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.

Titelbildgestaltung: Tanja Winkler, Weichs

Titelbildabbildung: © Subbotina Anna (fotolia.com)

eBook-Herstellung: Open Publishing GmbH

ISBN 978-3-95824-687-4

***

Wenn Ihnen dieser Roman gefallen hat, empfehlen wir Ihnen gerne weitere Bücher aus unserem Programm. Schicken Sie einfach eine eMail mit dem Stichwort Almanach des Grauens an: lesetipp@dotbooks.de

Gerne informieren wir Sie über unsere aktuellen Neuerscheinungen und attraktive Preisaktionen – melden Sie sich einfach für unseren Newsletter an: www.dotbooks.de/newsletter.html

Besuchen Sie uns im Internet:

www.dotbooks.de
www.facebook.com/dotbooks
www.twitter.com/dotbooks_verlag
instagram.com/dotbooks
blog.dotbooks.de/

Wolfgang Hohlbein
Dieter Winkler

Almanach des Grauens

Horror-Stories
dotbooks.

Feuervögel
von Wolfgang Hohlbein

Agenten sind ein seltsames Völkchen. Wohlgemerkt, ich spreche nicht von Geheimagenten à la James Bond, sondern von literarischen Agenten; der wirklich gefährlichen Spezies also. Obwohl der Unterschied gar nicht so groß ist, wie man glauben mag.

Mein Agent zum Beispiel: Er ist manchmal wochenlang spurlos verschwunden, redet oft in einer sonderbaren Sprache, die niemand so richtig versteht, und ich argwöhne schon seit einer geraumen Zeit, dass seine Arbeit so streng geheim ist, dass er manchmal selbst nicht so richtig weiß, was er eigentlich tut.

Warum ich das alles erzähle? Keine Ahnung. Mit irgendetwas muss ich ja schließlich die Sei ten füllen.

Oder vielleicht weiß ich es doch: Manchmal verdienen sich Agenten ihr exorbitantes Honorar nämlich wirklich; auch wenn meiner ständig behauptet, er würde nur von mir bezahlt, um gemein zu meinen Verlegern zu sein. (Das ist nicht wahr. Dafür zahle ich keinen Pfennig, das macht er ganz umsonst…)

Die nachfolgende Geschichte jedenfalls hat mir mein Agent erzählt. Er hat sie nämlich selbst erlebt. Ich glaube ihm das, denn sie ist einfach zu bizarr, um sie sich auszudenken. Wenn Sie sie gelesen haben, werden Sie vielleicht besser verstehen, warum ich immer behaupte, dass die besten Horrorgeschichten die sind, die das Leben selbst schreibt.

Ich habe die Charaktere, die Personenkonstellation und (aus dramaturgischen Gründen) das Ende geändert, aber die Geschichte selbst hat sich vor einigen Jahren genau so zugetragen.

Behauptet jedenfalls mein Agent.

Und Agenten würden doch niemals lügen. Oder?

***

»Das ist es?!« Noras Unterkiefer klappte in einer ungläubigen Grimasse herab und ihre Augen quollen tatsächlich ein Stück weit aus den Höhlen. Sie sagte noch einmal: »Das ist es? Das ist es wirklich?«, und ihre Stimme wurde dabei zu einem fast komisch klingenden Piepsen; als hätte ihr der Anblick im wahrsten Sinne des Wortes den Atem verschlagen.

Nicolas zündete sich eine Zigarette an – die erste seit dem Frühstück. Die Flamme des Feuerzeuges warf tanzende rote Lichtreflexe auf Noras Gesicht, was die Grimasse ungläubigen Staunens noch bizarrer erscheinen ließ. Er sog den Rauch tief und fast gierig in seine Lungen und genoss das leichte Schwindelgefühl, das er hinter seiner Stirn auslöste. Für einen starken Raucher wie ihn waren die letzten acht Stunden die reinste Tortur gewesen, aber zusammen mit drei militanten Nichtrauchern im Wagen hatte er keine Chance gehabt.

Aber nun hatten sie es geschafft. Vor ihnen lag noch ein kurzer Fußmarsch, und dann ein Bad und zwölf Stunden Schlaf, und die Welt sah schon wieder ganz anders aus.

Nora konnte gar nicht aufhören von dem Haus zu schwärmen. »Das ist ja phantastisch!«, murmelte sie immer wieder. »So etwas habe ich ja noch nie gesehen. Ich kann kaum fassen, dass du uns so etwas gemietet haben sollst!«

Das konnte Nick im Grunde auch nicht. Und Frank würde es erst recht nicht glauben, wenn er die Rechnung bekam. Aber er hatte ihm gesagt, er solle etwas Außergewöhnliches suchen, etwas Schnuckeliges mit Atmosphäre. Er hatte nichts von billig gesagt.

Er selbst fand das Haus eher unheimlich. Als sie über den Hügel gefahren waren, hatte es zu dämmern begonnen. Jetzt war die Sonne untergegangen, nur hinter dem Haus war noch ein schnell verblassender grauer Schimmer zu sehen, gegen den sich das Gebäude als scharf umrissener Schatten abhob. Mit seinen Erkern und Türmchen, ineinander geschachtelten Giebeln und hohen Kaminen wirkte der Umriss wie aus einem Walt-Disney-Film. Das Haus der bösen Hexe vielleicht, oder das Schloss des Magiers. Im Erdgeschoss brannte nur hinter einem einzigen Fenster Licht, was die Schwärze des umgebenden Schattens noch zu verstärken schien. Das Haus hatte Atmosphäre. Die Frage war nur, welcher Art.

Der nichts ahnende Finanzier dieser pittoresken Idylle sah die ganze Angelegenheit etwas nüchterner. »Das sind mindestens dreihundert Meter«, nörgelte er. »Konntest du kein Haus finden, an das man mit dem Wagen heranfahren kann?«

»Doch«, antwortete Nick. »Das Holiday Inn in Rostock. Oder das Vier Jahreszeiten in Berlin.« Er verdrehte die Augen. »Du hast nicht den geringsten Sinn für Romantik, weißt du das?«

»Und ob ich den habe«, knurrte Frank. »Sobald mich jemand dafür bezahlt.«

Cora kicherte albern und Nick verdrehte abermals die Augen, sparte sich aber jede Antwort. Frank hatte in einer Beziehung Recht: Es waren ziemlich genau dreihundert Meter bis zum Haus hinauf, noch dazu mit einer nicht zu unterschätzenden Steigung und auf einem uralten Schotterweg, auf dem bei Dunkelheit jeder Schritt zu einem nicht mehr kalkulierbaren Risiko wurde. Sie waren alle müde und geschafft von der langen Fahrt und sie hatten eine verdammte Menge Gepäck mitzuschleppen.

Während Frank und er die Koffer aus dem Wagen luden, kramte Nora ihren Fotoapparat hervor und begann Aufnahmen von dem Haus zu machen. Nick lachte in sich hinein. Sie würde sich wundern, wenn sie den Film entwickeln ließ und herrliche Bilder von einer schwarzen Fläche und einem winzigen leuchtenden Rechteck bekam.

Er schulterte Noras Reisetasche – die Tasche war so schwer, als hätte Nora bei ihrem letzten Ägyptenurlaub die Spitze der Cheopspyramide eingepackt –, griff sich seinen und Franks Koffer – nicht aus Höflichkeit, sondern einzig, weil es der erste war, der ihm entgegenfiel – und machte sich auf den Weg zum Haus. Frank folgte ihm in zehn Metern Abstand, während Nora noch fotografierte und Franks neue Bettgespielin (Hieß sie überhaupt Cora? Frank wechselte seine Damenbekanntschaften im Moment so schnell, dass Nick sich kaum noch die Mühe machte sich ihre Namen zu merken) wie üblich herumtrödelte; wahrscheinlich, bis jemand kam, um ihr auch noch das letzte Gepäckstück abzunehmen.

Der Weg zum Haus hinauf zog sich. Die Koffer schienen mit jedem Schritt ein wenig schwerer zu werden und der Riemen der Reisetasche schnitt schmerzhaft in seine Schulter. Außerdem glitt er tatsächlich auf dem lockeren Geröll aus und rettete sich nur durch einen hastigen Schritt davor, zur Erheiterung aller anderen auf der Nase zu landen.

Nick war vollkommen außer Atem, als sie das Haus erreichten. Außerdem war er zwar am ganzen Körper in Schweiß gebadet, fror aber trotzdem so sehr, dass seine Zähne klapperten. Die gut funktionierende Heizung des Volvo und der wolkenlose Himmel hatten sie alle vergessen lassen, dass Weihnachten noch keine zehn Wochen her war. Nick trug nur Jeans und eine dünne Strickjacke über seinem ärmellosen T-Shirt.

Je näher sie dem Haus kamen, desto mehr schien es an Atmosphäre zu gewinnen. Die Nacht war mittlerweile vollends hereingebrochen, aber der Himmel blieb sternenklar und es herrschte beinahe Vollmond, sodass es nicht ganz dunkel wurde. Das Haus kam ihm sehr viel größer vor als auf dem Foto. Und es war in eindeutig schlechterem Zustand. Etliche Fenster in den oberen Stockwerken waren zerbrochen und mit Brettern vernagelt, die Hälfte der Fensterläden fehlte. Sämtliche Scheiben starrten vor Schmutz und über den Zustand des Daches wagte Nick erst gar nicht nachzudenken.

Er steuerte die Tür neben dem einzigen erleuchteten Fenster an und biss die Zähne zusammen, um nicht auf den letzten Metern schlappzumachen. Plötzlich schoss etwas Kleines, Dunkles auf ihn zu, streifte um ein Haar sein Gesicht und verschwand schimpfend in der Dunkelheit. Nick duckte sich erschrocken und ließ nun tatsächlich einen der Koffer fallen – Franks, nicht seinen eigenen. Sein Herz begann heftig zu pochen.

Frank, der nur zwei Schritte hinter ihm ging, lachte leise. »Das war nur ein Sperling, du Held! Seit wann bist du so schreckhaft?«

Nick schaute dem davonflatternden Schatten nach, bis er in der Dunkelheit verschwunden war. »Nur ein Spatz?« Ihm war es größer vorgekommen, viel größer.

»Nur ein Spatz«, bestätigte Frank grinsend. »Was hast du geglaubt, was es ist? Der Hund von Baskerville?«

Nur ein Spatz, dachte Nick noch einmal. Frank hatte Recht. Es war nur ein Spatz gewesen. Das sollte ihn eigentlich beruhigen, tat es aber nicht. Er nahm den Koffer wieder auf und ging weiter. Er sagte nichts.

Das Haus schien irgendwie noch mehr an Unheimlichkeit zu gewinnen, je näher sie kamen. Nick war mittlerweile in einer Verfassung, in der es ihn kaum noch erstaunt hätte, wäre die Tür aufgegangen und Tim Curry in Strapsen herausgetreten, um sein unverwechselbares sardonisches Grinsen zu zeigen.

Tatsächlich ging die Tür auf, als sie noch zwei Schritte entfernt waren. Ein vielleicht vierzigjähriger, ungepflegt wirkender Bursche mit langem Haar und schmutzigen Händen starrte eine Sekunde lang finster zu ihnen heraus, fokussierte seinen Blick dann auf Nick und sagte: »Sie müssen dieser Schriftsteller sein.«

Nick setzte den Koffer zu Boden, schüttelte den Kopf und deutete mit dem Daumen über die Schulter zurück. »Das ist er. Aber wenn Sie Peter Vanlo sind, dann haben wir miteinander telefoniert. Mein Name ist Nicolas. Aber Sie können mich Nick nennen. Das tun alle.«

Er ignorierte Vanlos Aussehen, so gut er konnte, zwang sich zu einem offenen Lächeln und streckte die Hand aus. Kälte und Erschöpfung ließen seine Finger zittern.

»Ich bin Peter«, bestätigte der andere. Er ignorierte Nicks Hand ebenso wie Franks grüßendes Nicken, schob die Tür weiter auf und trat gleichzeitig vollends aus dem Haus. »Haben Sie noch Gepäck unten im Wagen? Ich hole es. Gehen Sie schon mal rein. Kaffee steht auf dem Herd. Ist aber schon eine Stunde alt. Sie kommen zu spät.«

»Wir hatten Mühe die richtige Straße zu finden«, sagte Frank. »Ihr kleines Tal liegt ziemlich versteckt.«

Peter sah ihn eine Sekunde lang verständnislos an, dann zuckte er wortlos mit den Schultern, drehte sich um und schlurfte davon, um das restliche Gepäck zu holen.

Frank sah ihn verwirrt – und vielleicht ein ganz kleines bisschen vorwurfsvoll – an, aber Nick konnte nur mit den Schultern zucken. Nick hatte nur zweimal mit Vanlo telefoniert und da hatte er vollkommen … anders geklungen. Aber irgendwie war hier eigentlich alles anders, als er es sich vorgestellt hatte.

Er nahm den Koffer wieder auf – nur seinen eigenen – rückte den Tragriemen der Tasche zurecht und legte rasch die letzten Schritte bis ins Haus zurück.

Dort erlebte er die nächste Überraschung und auch sie war nicht besonders angenehm. Nick hatte keine konkrete Vorstellung vom Inneren des Hauses gehabt – das aber hatte er jedenfalls nicht erwartet. Der Raum maß höchstens acht mal fünf Schritte und wirkte so heruntergekommen und ungepflegt wie sein Besitzer. Das spärliche Mobiliar musste hundert Jahre alt sein und gehörte nach Nicks Dafürhalten auf den Sperrmüll. Es gab eine Vitrine mit glasgefüllten Türen, die so schmutzig waren, dass man nicht mehr hindurchsehen konnte, einen zerschrammten Tisch mit drei wenig Vertrauen erweckend aussehenden Stühlen und einen gewaltigen Kanonenofen, der im Umkreis von drei Metern eine schier unerträgliche Hitze verbreitete, trotzdem aber nicht in der Lage war das gesamte Zimmer zu heizen. Ein unangenehmer Geruch hing in der Luft – das typische Aroma eines Kohleofens, aber auch noch etwas, das Nick nicht einzuordnen vermochte, das aber sehr unangenehm war.

Nick stellte den Koffer zu Boden, ließ die schwere Reisetasche von der Schulter gleiten und massierte sein schmerzendes Schlüsselbein, während er sich zur Tür hemmdrehte.

Frank kam herein und sah sich stirnrunzelnd um. Ohne seinen Koffer. »Hübsch«, sagte er. »Ein Ort, an dem man sozusagen den Atem der Geschichte spürt.« Er seufzte.

»Sag mir nicht, dass du mein gutes Geld dafür ausgegeben hast.«

Nick rang sich die Andeutung eines Lächelns ab, und ein noch schwächeres Schulterzucken. Er war nicht unbedingt schockiert, aber nicht weit davon entfernt. »Warten wir ab, bis Peter wiederkommt. Wahrscheinlich ist das hier nur so etwas wie das … Gesindezimmer.«

»Gesindel würde eher passen«, sagte Frank. »Ich hoffe, der Rest der Bude sieht nicht genauso aus. Aber was kann man schon von einem Kaff erwarten, das Crailsfelden heißt!«

Nick sagte vorsichtshalber nichts dazu. Frank war heute nicht besonders gut drauf – aber das war im Grunde schon seit Monaten so. Einer der Gründe, aus denen sie hierhergekommen waren. Vielleicht war es doch keine so gute Idee gewesen.

Schritte näherten sich, aber es war nicht Peter mit ihrem Gepäck, sondern Cora und Nora. Nicht zum ersten Mal musste Nick innerlich über diesen Gleichklang lachen. Die beiden Frauen waren sich so unähnlich, wie es nur ging. Nora war dunkelhaarig, nicht mehr ganz so schlank wie vor fünf Jahren, als sie sich kennen gelernt hatten, aber alles andere als dick, hatte dunkle Augen und ein einfach unwiderstehliches Lächeln. Sie war eine sehr kluge Person, hatte sich aber eine kindliche Begeisterungsfähigkeit erhalten und baute ihn nur zu oft wieder auf, wenn er down war. Ohne sie hätte er die letzten Jahre mit Frank wahrscheinlich nicht durchgestanden.

Cora hingegen war … nun, eben Cora. Frank hatte vor zwei Wochen im Suff behauptet, dass er sie sich im Grunde nur geangelt (er hatte tatsächlich geangelt gesagt) hatte, weil er die Namensgleichheit zwischen ihr und Nora so komisch fand, und Nick glaubte ihm. Es lohnte sich nicht, sich den Kopf über sie zu zerbrechen. In wenigen Wochen würde sie sowieso der Vergangenheit angehören, wie alle anderen vor ihr.

Cora jedenfalls kam herein, riss die Augen auf und ließ eine Kaugummiblase vor dem Mund platzen, als sie ihr neues Domizil erblickte. Nora drehte sich rasch herum, sah in Nicks Richtung und zog eine so komische Grimasse, dass es Nick schwer fiel, nicht vor Lachen laut loszubrüllen.

»Gemütlich«, sagte sie. »Vielleicht hätte ich doch ein paar Fotos weniger machen sollen.«

»Aber wieso?«, fragte Frank. »So hast du wenigstens eine Erinnerung an die schönsten dreißig Sekunden unseres Aufenthaltes.«

Nick seufzte. Er sagte nichts.

»Aber das … ist nicht unser Zimmer, oder?«, piepste Cora. »Ich meine, es ist ein … bisschen klein.«

Nick drehte sich hastig herum und biss sich so heftig auf die Zunge, dass es wehtat. Die Kleine musste wirklich vollkommen gut im Bett sein, wenn Frank alles andere ertrug. Ungeheuer gut sogar.

Nora ging zum Herd, hob mit spitzen Fingern den Deckel der Kaffeekanne an und schnüffelte daran. »Er scheint wirklich schon lange hier zu stehen«, sagte sie.

»Was hier so übel riecht, ist nicht der Kaffee«, sagte Frank. »Es ist das Haus.« Er durchbohrte Nick bei diesen Worten regelrecht mit Blicken, aber Nick zog es vor, auch darauf nicht zu reagieren. Er hatte keine Angst vor Frank – Gott bewahre, bestimmt nicht – aber er hatte keine Lust mit ihm zu streiten. Sich mit ihm herumzuschlagen war wie ein Kampf gegen Windmühlenflügel: Es war nicht besonders schwer, ungeschoren davonzukommen, aber man konnte auch nicht gewinnen.

Ihre Unterhaltung versiegte, bis Peter zurückkam, in jeder Hand einen Koffer und zwei weitere unter die Arme geklemmt. Der Bursche schien das Klischee vom dummen Muskelprotz wirklich zu erfüllen. Er schob die Tür mit dem Fuß hinter sich zu, ließ seinen Blick misstrauisch durch den Raum schweifen, als ob er sich davon überzeugen wollte, dass seine Besucher auch ja nichts verändert hatten, und deutete dann mit einer Kopfbewegung auf die Tür am anderen Ende des Zimmers.

»Kommen Sie mit«, brummte er. »Ich zeige Ihnen Ihre Zimmer.«

»Sie sind doch hoffentlich etwas besser eingerichtet als dieses hier?«, fragte Frank.

»Sie sind größer«, antwortete Peter. »Passt auf, wo ihr hintretet. Das Licht funktioniert nicht überall.«

Frank verdrehte die Augen, aber er sagte nichts, sondern hakte sich kopfschüttelnd bei Cora unter und folgte ihm. Als Nick dasselbe tun wollte, schüttelte er erneut den Kopf und sagte: »Ich glaube, mein Koffer steht noch draußen vor der Tür.«

Nick biss sich auf die Unterlippe und machte zugleich eine kaum sichtbare, besänftigende Geste in Noras Richtung. Er war ziemlich sicher, dass Frank sie trotzdem bemerkte, aber sein Grinsen wurde nur noch breiter.

»Warum zum Teufel lässt du dir das gefallen?«, fragte Nora, als er mit Franks Koffer in der Hand wieder ins Haus kam.

»Weil er mein Boss ist«, antwortete Nick.

»Er ist ein Arsch!«, ereiferte sich Nora. »Ein überheblicher, großkotziger Arsch, dem es Spaß macht, Menschen herumzuschubsen!«

»Das stimmt«, bestätigte Nick. Er setzte den Koffer ab und zündete sich eine neue Zigarette an. Die erste hatte er fallen gelassen, als er die Beinahekollision mit dem Sperling gehabt hatte. »Aber rein zufällig ist er auch einer der höchst bezahlten Drehbuchautoren des Landes. Und von jeder Mark, die er verdient, bekommen wir zehn Pfennig.«

»Das ist es nicht wert!«, behauptete Nora. »Kein Geld der Welt gibt ihm das Recht sich so aufzuführen!«

Nick war ein bisschen verwirrt über die Heftigkeit ihres Ausbruchs. Objektiv betrachtet war es nur eine Kleinigkeit. Frank hatte ihn gebeten seinen Koffer hereinzuholen – na und? Schließlich wurde er dafür bezahlt. Sie ereiferte sich auch nicht wirklich darüber. Es war nur der berühmte Tropfen, der das Fass zum Überlaufen gebracht hatte. Frank benahm sich seit Monaten unerträglich. Gutmütige kleine Sticheleien hatten seit eh und je zu ihrem Verhältnis gehört. Das war in Ordnung, und Nick genoss diese halb spielerischen, halb ernsten Frotzeleien dann und wann sogar. Oder hatte sie einmal genossen. Aber seit einigen Monaten zog Frank die Schraube immer enger an. Aus dem Spiel begann allmählich Ernst zu werden.

»Vielleicht dauert es ja nicht mehr lange«, sagte er.

»Das höre ich jetzt schon seit Jahren«, antwortete Nora. Sie klang nicht mehr wirklich wütend, sondern eigentlich nur noch trotzig. Einer ihrer wenigen Fehler war es, eine schlechte Verliererin zu sein.

»Diesmal meine ich es aber so«, sagte Nick. »Warum glaubst du wohl, sind wir hier? Wenn er dieses verdammte Skript endlich fertig bekommt und ich den Vertrag unter Dach und Fach bringe, haben wir ausgesorgt.«

»Und dann suchst du dir einen vernünftigen Job?«

»Du meinst einen, bei dem ich von acht bis fünf im Büro sitze, nur noch ein Drittel verdiene und irgendwann aus purer Verzweiflung ein Verhältnis mit meiner Sekretärin beginne?«

»Ich bin deine Sekretärin«, erinnerte ihn Nora.

»Eben«, sagte Nick. »Ich sagte doch: aus reiner Verzweiflung.«

Nora boxte ihm spielerisch in die Rippen, lachte und deutete in die Richtung, in der Frank, Peter und Kaugummi- Cora verschwunden waren. »Komm. Sehen wir nach, ob die anderen Zimmer auch so mondän eingerichtet sind.«

***

Nora sagte nicht noch einmal: Das ist ja phantastisch, als sie das Zimmer betraten – obwohl sie diesmal allen Grund dafür gehabt hätte. Sie waren Peter quer durch das Haus gefolgt, das zwar – wie er gesagt hatte – kaum beleuchtet war, dafür aber umso größer, und Nick war der Verzweiflung nahe gewesen, noch bevor sie die Hälfte der Strecke hinter sich gebracht hatten. Was ihm der Makler als altes Herrenhaus angepriesen hatte, das entpuppte sich zumindest auf den ersten Blick als verfallene Bruchbude, in der bei jedem Schritt der Staub hochwirbelte, dass es zum Husten reizte, und in der anscheinend nichts mehr wirklich intakt war. Unter den meisten Türen fauchte ein eiskalter Luftzug hindurch, und zwei von drei Lampen brannten nicht mehr. Sie durchquerten eine große, vollkommen leere Halle und Nick konnte sogar in der spärlichen Beleuchtung erkennen, dass etliche Bodenfliesen gesprungen waren und dass von der Decke staubverkrustete Spinnweben wie schmutzige Bettlaken hingen, danach einen etwas kleineren Raum, in dem sämtliche Möbel mit weißen Tüchern verhängt waren. Schließlich ging es eine pompöse Treppe hinauf, die ganz bestimmt beeindruckend gewirkt hätte, hätten die Stufen nicht bei jedem Schritt so lautstark geknarrt, dass Nick es fast mit der Angst zu tun bekam. Überall im Haus hingen Bilder, aber sie waren zum größten Teil auch mit weißen Tüchern verhängt. Außerdem wäre es ohnehin zu dunkel gewesen, um zu erkennen, was sie darstellten. Nick war auch nicht nach Bilderbetrachten zumute. Frank würde ihn erschießen. Gleich morgen früh würde er ihn erschießen, falls er nicht schon heute Nacht in sein Zimmer geschlichen kam, um ihn mit einem Kissen zu ersticken.

Umso überraschter war er, als Peter sie in ihr Zimmer führte, das ganz am Ende des langen Korridors lag, zu dem die Treppe hinaufgeführt hatte. Es war riesig. Seine genaue Größe war aufgrund seiner verwinkelten Form schwer zu schätzen, aber Nick glaubte nicht, dass seine komplette Wohnung sehr viel größer war. Die Einrichtung hätte die jedes Ersteklassehotels in den Schatten gestellt: teure Seidentapeten an den Wänden, kostbare Teppiche und Läufer auf dem Boden und Stückarbeiten an der Decke, die nicht die geringste Beschädigung zeigten. Das Mobiliar bestand aus relativ wenigen, aber erlesenen Stücken – ein geschnitzter Schrank, ein wertvoller Schreibtisch mit einem dazu passenden Stuhl und in dem abgewinkelten, kürzeren Teil des L-förmigen Raumes ein gewaltiges Himmelbett mit gedrechselten Beinen und kostbaren Schnitzereien an Kopf- und Fußteil waren im Grunde schon fast alles. Darüber hinaus gab es nur noch einen kleinen Tisch mit zwei Sesseln und einer zierlichen Couch, die sich vor einem gewaltigen Marmorkamin gruppierten. Im Inneren dieses Kamins brannte ein behagliches Feuer, das den Raum nicht nur mit anheimelnder Wärme, sondern auch mit Licht und tanzenden Schatten erfüllte. Obwohl die Einrichtung ausnahmslos alt und vermutlich selbst die Tapeten antik waren, blitzte alles nur so vor Sauberkeit.

»Das ist … erstaunlich«, sagte Nick. »Ich bin wirklich überrascht.«

»Die Heizung funktioniert nicht richtig«, sagte Peter, während er ihre Koffer zum Bett trug und behutsam daneben absetzte. »Deshalb habe ich ein Feuer im Kamin angezündet. Holz liegt in der Kiste da hinten, wenn Ihnen nicht warm genug ist. Morgen früh kommt jemand, der nach der Anlage sieht.« Er ging zur Tür, streckte die Hand nach der Klinke aus und drehte sich noch einmal zu ihnen herum. »Wenn Sie noch Hunger haben, kann ich Ihnen etwas aus der Pizzeria im Dorf bringen lassen.«

Nick war überrascht, dass ein Ort wie Crailsfelden überhaupt eine Pizzeria hatte. Aber ihm war nicht nach Essen. Er fühlte sich hundemüde und wollte nur ins Bett.

»Nein, danke«, sagte er. »Ich möchte einfach nur schlafen.«

»Dann wünsche ich Ihnen eine gute Nacht«, sagte Peter. »Ich komme morgen um sechs wieder und bereite das Frühstück vor.«

»Lieber um acht«, sagte Nick hastig. »Oder besser noch um neun. Keiner von uns steht so früh auf.«

Peter betrachtete ihn, als hätte er einen obszönen Vorschlag gemacht, zuckte aber dann nur mit den Schultern und ging ohne ein weiteres Wort.

Nora wartete, bis er die Tür hinter sich geschlossen hatte, dann sagte sie mit einem übertrieben geschauspielerten Schaudern: »Hoffentlich kommt er mit gewaschenen Händen. Sag mal – haben wir diesen Burschen eigentlich mitgemietet?«

»Ich habe keine Ahnung«, gestand Nick achselzuckend. »Würde es dich stören? Oder hast du vielleicht Lust die nächsten drei oder vier Wochen für Frank und Kaugummi- Cora zu kochen und das Haus sauber zu halten?«

»Ganz bestimmt«, versicherte Nora mit todernstem Gesicht. »Ich kann mir gar nichts Schöneres vorstellen.« Sie begann mit langsamen Schritten im Zimmer auf und ab zu gehen, wobei sie der Einrichtung einer zweiten, sehr viel eingehenderen Prüfung unterzog. Sie sagte nichts, aber Nick erkannte allein an ihren Bewegungen, wie sehr sie das Zimmer beeindruckte.

Der Anblick versetzte ihm einen Stich. Nora liebte Luxus, ganz einfach, weil sie das Leben liebte. Sie stammte aus wohlhabenden, wenn auch nicht direkt reichen Verhältnissen, und war in einer Welt aufgewachsen, in der es weder finanzielle Sorgen noch die Notwendigkeit eines gut bezahlten Jobs gab. Nichts von alledem hatte er ihr in den letzten fünf Jahren bieten können. Ganz im Gegenteil. Sie hatte sich niemals beschwert. Sie hatte niemals auch nur eine entsprechende Andeutung gemacht. Aber er wusste, wie sehr sie unter den Bedingungen litt, unter denen sie leben mussten, und vor allem unter den Demütigungen, die sie sehr viel mehr trafen als ihn.

»Eines Tages … «, begann er.

»Eines Tages«, unterbrach ihn Nora mit leicht erhobener Stimme, »können wir uns so etwas ganz bestimmt nicht leisten. Lind ich wollte es auch nicht haben. Ist dir aufgefallen, in welchem Zustand sich diese Bruchbude befindet?«

Sie drehte sich zu ihm herum und ein angedeutetes, sehr vertrautes Lächeln erschien in ihren Augen. »Andererseits … das Bett scheint mir ganz in Ordnung zu sein.«

»Das käme auf einen Versuch an«, antwortete Nick. Er erwiderte ihr Lächeln, trat auf sie zu und wollte sie in die Arme schließen, als irgendetwas mit einem dumpfen Knall gegen die Fensterscheibe schlug. Nora fuhr erschrocken zusammen und wirbelte herum. Mit zwei schnellen Schritten war Nick am Fenster und riss die Vorhänge zurück.

Im ersten Moment fiel ihm nichts Außergewöhnliches auf. Hatte er im ersten Augenblick angenommen, jemand habe einen Stein gegen das Fenster geworfen, revidierte er seine Meinung schon in der nächsten Sekunde. Das Glas war unbeschädigt und der Laut hatte auch viel zu weich geklungen.

Etwa so, als wäre der Spatz, der benommen auf der Fensterbank hockte und aus seinen stecknadelkopfgroßen Augen zu ihm hochsah, gegen die Scheibe geflogen …

»Oh, der arme Kerl!« Nora war ihm gefolgt. Ohne zu zögern, schob sie ihn zur Seite, entriegelte das Fenster und zog den rechten Flügel auf. Nick war nicht begeistert, aber da er Noras Tierliebe nur zu gut kannte, erhob er auch keine Einwände, als sie sich vorbeugte und den Spatz behutsam aufhob.

»Hoffentlich hat er sich nichts gebrochen, der arme kleine Kerl.« Nora hielt den verletzten Vogel in der hohlen Hand und strich ihm mit zwei Fingern der anderen Hand über den Kopf. Nick beobachtete sie mit gemischten Gefühlen. Er war nicht so vernarrt in Tiere wie Nora, mochte sie jedoch, so wie beinahe jeder Tiere mochte. Aber er musste an den Zwischenfall von vorhin denken. Was stimmte mit diesen Vögeln hier nicht?

»Wenn ja, können wir uns den Anruf in der Pizzeria sparen«, witzelte er. Es war kein besonders guter Scherz und er kam auch nicht besonders gut an. In Noras Augen blitzte es wütend auf – zumindest für eine Sekunde war es echte Wut, die er in ihrem Blick las! – und selbst der Vogel hob mit einem Ruck den Kopf und schien ihn vorwurfsvoll anzustarren.

»Du bist geschmacklos, Nicolas, hat man dir das schon einmal gesagt?«, fragte sie.

»Mehrmals«, antwortete Nick. »Aber im Ernst: Was hast du vor? Den Sperling in ein Krankenhaus bringen?«

Der Spatz piepste – es klang eindeutig vorwurfsvoll, fand Nick – schlug zweimal mit den Flügeln und flatterte dann schnurstracks durch das offen stehende Fenster hinaus.

»Siehst du?«, fragte Nick. »Ich sollte Arzt werden. Ich würde jeden Patienten wieder auf die Füße bekommen. Oder auf die Flügel.«

»Idiot«, lachte Nora. Sie schloss das Fenster, drehte sich mit übertriebenem Schaudern herum und ging mit schnellen Schritten zum Kamin.

Nick zog die Vorhänge wieder zu, ehe er ihr folgte. In den wenigen Minuten, die das Fenster offen gestanden hatte, war es tatsächlich empfindlich kalt in dem großen Zimmer geworden. Nora war vor dem Kamin in die Hocke gesunken, hatte einen frischen Scheit ins Feuer geworfen und wartete darauf, dass der Funkenregen aufhörte, um ein zweites Stück Brennholz nachzulegen, das sie in der rechten Hand hielt.

Nick betrachtete sie nachdenklich. Die rote Glut des Kaminfeuers ließ ihre Silhouette leicht verschwimmen und wäre es im Raum nur ein wenig dunkler gewesen, hätte es wahrscheinlich ausgesehen, als stünde ihr Haar in Flammen. Der kleine Zwischenfall mit dem Vogel hatte die beginnende erotische Spannung zwischen ihnen nur unterbrochen, nicht zerstört. Nick trat langsam näher, berührte sie aber nicht und machte sich auch sonst mit keinem Laut bemerkbar, sondern beschränkte sich darauf, auf sie hinabzusehen und sie zu bewundern. Nora war in den Jahren, die sie sich kannten, eindeutig schöner geworden. Vom jungen Mädchen zur Frau.

Sie warf den letzten Holzscheit ins Feuer, erhob sich mit einer ebenso komplizierten wie anmutigen Bewegung, drehte sich zugleich herum, schlang die Arme um seinen Nacken und küsste ihn.

Nick erwiderte ihren Kuss leidenschaftlich, zog sie noch enger an sich – und die Tür ging auf und Frank kam herein.

»Ups!«, sagte er. »Ich störe doch nicht etwa?«

Nick löste sich mit einer Sekunde Verzögerung von Nora, warf ihr einen fast beschwörenden Blick zu und drehte sich dann betont langsam herum. »Meine Mutter hat mir beigebracht anzuklopfen, bevor ich in ein fremdes Zimmer gehe«, sagte er kühl.

»Sie kannte diese Bruchbude aber nicht«, konterte Frank grinsend. »Wenn man hier irgendwo anklopft, muss man ja Angst haben, dass die ganze Tür umfällt.«

»Du meinst, du könntest mit der Tür ins Haus fallen?«, fragte Nora. Sie lächelte nicht.

»Noraliebling, ich bin hier der Schriftsteller«, antwortete Frank. »Für lahme Kalauer bin ich zuständig.«

»Was willst du?«, fragte Nick rasch, bevor das Geplänkel zu einem echten Streit ausufern konnte. »Es ist wirklich spät.«

Frank sah ihn vorwurfsvoll an. »Eigentlich nichts«, gestand er. »Ich wollte nur nachsehen, ob ihr auch so ein katastrophales Zimmer habt wie wir.« Er ließ seinen Blick demonstrativ durch das Zimmer schweifen. Auf dem breiten Bett verharrte er eindeutig länger als nötig, fand Nick.

»Wir sind zufrieden«, sagte er.

»Zufrieden?!« Frank ächzte. »Ich würde sagen, ihr habt das große Los gezogen! Ihr habt sogar einen Kamin. Wisst ihr, womit wir heizen? Mit einem mickrigen Elektro-Radiator! Wenn du genau davor stehst, wirst du geröstet, und im Rest des Zimmers frierst du dir den Arsch ab.«

»Dann solltest du es dir mit Cora unter der Bettdecke gemütlich machen«, sagte Nora. »Ich bin sicher, euch fällt schon etwas ein, um euch aufzuwärmen.«

Franks Grinsen verschwand für einen Moment. Natürlich wusste Nick, warum er wirklich gekommen war. Offensichtlich war er verwirrt. Er war Widerspruch nicht gewohnt und musste angenommen haben, dass Nick ihm ganz selbstverständlich anbot die Zimmer zu tauschen. Nick hätte es auch getan, aber dann hätte Nora ihn vermutlich umgebracht.

»Ja, da … könntest du Recht haben«, sagte er zögernd und mit einem Blick in Nicks Richtung, der klarmachte, dass das Thema damit keineswegs erledigt war.

»Dann solltest du sie nicht warten lassen«, sagte Nora. Nick betete, dass sie aufhörte. Sie hatte ja Recht, hundertmal Recht, aber musste sie es denn unbedingt auf die Spitze treiben? Aber Nora nahm kein Blatt vor den Mund: »Ich meine, bevor ihr hübscher kleiner Hintern wirklich erfriert.«

»Oh, keine Sorge, den kriege ich schon wieder warm«, antwortete Frank mit einem anzüglichen Grinsen. Dann wandte er sich an Nick. »Und wir beide müssen morgen ein ernsthaftes Gespräch führen, mein Lieber. Überdeine Fähigkeiten als Agent kann ich nicht klagen – jedenfalls nicht allzu oft – aber als Immobilienmakler bist du ein glatter Versager.«

»Das liegt vielleicht daran, dass ich nicht als Immobilienmakler von dir eingestellt wurde«, antwortete Nick. »Du wolltest doch etwas mit Atmosphäre, oder?«

»Anscheinend verwechselst du Atmosphäre mit Zugluft«, antwortete Frank. Jede Spur von Humor war aus seinem Grinsen verschwunden. Er wartete zwei oder drei Sekunden vergeblich auf eine Antwort, dann hob er die Schultern und fuhr fort: »Aber ich sehe schon, ich störe. Ihr wollt in die Heia, nicht wahr?«

Er drehte sich halb herum, hielt noch einmal inne und sagte: »Apropos. Habt ihr auch solchen Ärger mit Vögeln?«

»Vorgestern jedenfalls noch nicht, weder Nick noch ich«, antwortete Nora. Anzüglichkeiten wie diese waren überhaupt nicht ihre Art und allein diese Bemerkung machte Nick klar, dass er Frank schnellstens aus dem Zimmer bugsieren musste, ehe die Situation vollends eskalierte.

»Gerade ist einer gegen das Fenster geflogen«, sagte er rasch.

»Hoffentlich hat er sich den Hals gebrochen«, knurrte Frank. »Auf dem Dachboden über uns muss eine ganze Kompanie von den Mistviechern hausen. Ich werde diesem Peter morgen ein paar passende Worte dazu sagen. Ich wollte ein Zimmer, in dem man schlafen kann!«

»Mit einem Mädchen wie Cora neben mir würde mir etwas Besseres einfallen«, sagte Nick rasch, legte die flache Hand auf Franks Schulter und schob ihn mit schon etwas mehr als sanfter Gewalt aus der Tür. Sein eigener Mut überraschte ihn fast.

»Ich werde gleich morgen mit Peter reden«, sagte er, trat einen Schritt zurück und schloss die Tür, ehe der Ausdruck von Fassungslosigkeit auf Franks Gesicht endgültig zu Zorn werden konnte.

»Arschloch«, sagte Nora mit Nachdruck.

***

Trotz allem schlief Nick in dieser Nacht gut, wenn auch nicht sehr lange. Was dem Spatz, der gegen die Scheibe geprallt war, nicht gelungen war, das hatte Frank dafür umso gründlicher geschafft: Weder Nora noch ihm war nach seinem Besuch noch nach irgendetwas anderem zumute gewesen, als möglichst rasch ins Bett zu kommen und einzuschlafen.

Kurz nach Sonnenaufgang weckte ihn ein anhaltendes Poltern und Rumoren. Nick öffnete verschlafen die Augen, blinzelte auf die Uhr – es war halb sechs. Halb sechs, verdammt noch mal! – unterdrückte ein Gähnen und setzte sich auf. Das Poltern und Rumoren hielt an. Im gleichen Maße, in dem seine Benommenheit verflog, wurde es zum Geräusch schwerer Schritte, die auf der Decke über ihm polterten. Wenn das die Vögel waren, von denen Frank gesprochen hatte, dann musste es sich wohl um Strauße handeln, dachte er.

»Das geht schon seit einer halben Stunde so. Mindestens. Jedenfalls bin ich vor einer halben Stunde davon wach geworden.«

Nora lag mit weit offenen Augen neben ihm im Bett und starrte die Decke an. »Was zum Teufel tut der Kerl da oben?«

»Keine Ahnung«, sagte Nick gähnend. »Aber ich sehe nach.« Er schlug die Decke zurück, schwang die Beine aus dem Bett und fuhr deutlich zusammen, als seine nackten Fußsohlen den Boden berührten. Er war eisig. Das Feuer im Kamin war über Nacht ausgegangen und es war so kalt, dass er seinen eigenen Atem als grauen Dampf vor dem Gesicht erkennen konnte.

»Das musst du nicht«, sagte Nora.

»Doch«, erwiderte Nick. »Weil du in der Zwischenzeit versuchen wirst diesen verdammten Kamin wieder in Gang zu kriegen. Ich habe für so etwas kein Talent, das weißt du doch.«

Er stand auf, bückte sich umständlich nach seinen Kleidern und zog sich an. Er brauchte viel länger dazu als gewohnt. Er war müde, noch nicht ganz wach, und die Kälte biss wie mit dünnen gläsernen Zähnen in seine Glieder. Über ihm polterte und krachte es noch immer.

»Ich frage mich wirklich, was er da oben treibt«, murmelte er.

»Vielleicht sucht er nach einem genialen Einfall«, antwortete Nora schlecht gelaunt.

Nick grinste humorlos, schlüpfte in seine Schuhe und ging ohne ein weiteres Wort aus dem Zimmer. Der Lärm nahm ein wenig ab, aber nur, weil er sich von seiner Quelle entfernte, während er den langen Flur hinabging.

Es war hier draußen ebenso kalt wie in ihrem Zimmer, aber feuchter und nicht ganz so hell, was dem Haus nicht nur etwas eindeutig Ungemütliches, sondern eine fast gespenstische Atmosphäre verlieh. Gestern Abend war ihm dieses Gebäude romantisch vorgekommen. Pittoresk. Jetzt fielen ihm eine ganze Reihe sehr viel weniger schmeichelhafte Bezeichnungen ein.

Die Tür zu Franks und Coras Zimmer war nur angelehnt. Er klopfte, wartete fünf Sekunden lang vergeblich auf eine Antwort und schob die Tür dann mit der flachen Hand vollends auf.

Frank war nicht da, wie er erwartet hatte, aber Cora saß mit dem Rücken zur Tür am Schreibtisch und war ganz in ein Computerspiel vertieft, das auf Franks mitgebrachtem Laptop lief. Sie trug ein knappes Babydoll, das zwar seit mindestens fünfzehn Jahren aus der Mode gekommen war, dafür aber eine Menge von ihrer sonnenstudiogebräunten Haut zeigte. Nick sah sie ein paar Sekunden lang ungeniert an und kam zu dem gleichen Ergebnis, zu dem er auch schon beim Anblick der angezogenen Cora gekommen war. Sie war jünger und aufgedonnerter, hielt aber einem ehrlichen Vergleich mit Nora nicht stand. Nicht eine Sekunde lang.

»Guten Morgen«, sagte er.

Cora drehte sich am Schreibtisch herum und lächelte ihm zu. »Oh, Nick! Hast du gut geschlafen?«

»So weit man mich gelassen hat«, antwortete Nick. »Wo ist Frank?« Er versuchte Coras aufreizendes Dekolleté nicht zu offen anzustarren – aber es blieb bei dem Versuch.

Cora deutete mit einer Kopfbewegung nach oben. »Er versucht diese blöden Vögel zu verjagen. Die Mistviecher haben uns die halbe Nacht wach gehalten.« Sie kicherte. »Nicht, dass uns langweilig gewesen wäre.«

Ganz bestimmt nicht, dachte Nick. Laut fragte er: »Er ist oben?«

»Auf dem Dachboden«, bestätigte Cora.

Nick verließ rasch das Zimmer, zog die Tür diesmal ganz hinter sich zu und sah sich suchend um. Die Treppe führte nicht weiter nach oben, aber nur ein paar Schritte entfernt gewahrte er eine weitere, sehr schmale Tür, die ebenso wie die erste nur angelehnt war. Er ging hin, schob sie auf und entdeckte eine schmale Treppe, deren ausgetretene Holzstufen steil in die Höhe führten und alles andere als Vertrauen erweckend aussahen. Der Lärm kam vom oberen Ende der Treppe.

»Frank?«, rief er.

Er bekam keine Antwort, und er sparte sich auch die Mühe noch einmal zu rufen, sondern lief mit raschen Schritten die Treppe hinauf. Er gelangte auf einen Dachboden, wie erwartet, aber das allein war auch schon alles, was seinen Erwartungen entsprach.

Der Raum war riesig und erstreckte sich ohne Unterbrechung über das gesamte Gebäude. Ein halbes Dutzend aus rohem Backstein gemauerter Kamine erhob sich wie ein Wald bizarrer Stützpfeiler vom Boden bis zur Decke und soweit er sehen konnte, war der gesamte Dachboden mit Müll und zerbrochenen und halb vermoderten Möbelstücken nur so voll gestopft. In der Luft lag ein derart durchdringender Ammoniakgestank, dass er kaum noch atmen konnte, und die Farbe Weiß überwog bei weitem: Buchstäblich jeder Quadratzentimeter war von einer dicken Guanoschicht bedeckt. Von den Verursachern dieser Verzierung war nichts zu sehen.

Dafür entdeckte er Frank, der lautlos vor sich hin fluchend durch das Durcheinander aus Brettern und zerbrochenen Möbeln stampfte und sein Möglichstes tat, um das Chaos noch zu verschlimmern.

Nick räusperte sich übertrieben, um Franks Aufmerksamkeit zu erlangen. Als es ihm nach dem fünften oder sechsten Versuch gelungen war, fragte er: »Ist das deine neue Art von Frühsport oder suchst du hier oben nach Inspirationen?«

Frank hielt in seinem sinnlosen Randalieren inne und wandte mit einem Ruck den Kopf. Um ein Haar hätte Nick laut aufgelacht, als er in sein Gesicht sah. Auch Frank war über und über verdreckt, voller Staub, Schmutz und Vogeldreck. Das Lachen blieb Nick allerdings im Halse stecken, als er in Franks Augen sah. Der Ausdruck darin war nur noch mit Mordlust zu beschreiben.

»Ich bringe diese verdammten Biester um!«, grollte Frank. »Einen nach dem anderen, das schwöre ich! Ich fange sie ein und drehe ihnen den Hals herum. Erst ihnen, dann diesem Peter und zum Schluss dir. Schau dir diesen Saustall nur an! Alles voller Vogelscheiße! Ich könnte Millionen verdienen, wenn ich Guano verkaufen würde!«

Nick sparte sich den Hinweis, dass sie nur die unteren Etagen gemietet hatten, und selbst die nur zum Teil. Er kannte Frank weiß Gott gut genug, um zu wissen, dass er sich im Grunde alles sparen konnte.

»Komm lieber da raus«, sagte er, so vorsichtig er konnte. »Du könntest dich verletzen.«

»Ich werde jemanden verletzen!«, versprach Frank aufgebracht. »Diese verdammten Mistviecher nämlich! Cora und ich haben die ganze Nacht kein Auge zugetan! Zum Teufel, es hat sich angehört, als ob Dschingis Khans Reiter für den Ernstfall proben!«

»Und du hast ihnen den Krieg erklärt«, vermutete Nick. »Du allein gegen die hunnischen Horden?«

Für einen ganz kurzen Moment flammte der Zorn in Franks Augen noch stärker auf, aber dann zog er eine Grimasse, schüttelte den Kopf – und begann leise zu lachen.

Nick atmete innerlich auf. »Komm da raus«, sagte er, »bevor du dich wirklich noch verletzt. Ich rede nachher mit Peter, damit er ein anderes Zimmer für euch herrichtet. Es sind ja schließlich genug da.«

»Das Zimmer ist schon in Ordnung«, sagte Frank verdrießlich. »Oder wäre es, wenn die Heizung funktionieren würde.«

»Und was wolltest du dann hier oben?«

»Diese verdammten Vögel verscheuchen, was sonst?« Frank begann sich vorsichtig in seine Richtung zu bewegen, wobei er ununterbrochen über irgendetwas stolperte und zweimal um ein Haar gefallen wäre. »Ich dachte, jemand hätte vielleicht ein Fenster offen gelassen oder so was. Aber dieses ganze so genannte Dach ist ein einziger Schweizer Käse.«

Wie fast alles, was Frank sagte oder tat, war das hoffnungslos übertrieben. Aber auch nicht ganz falsch. Der Dachstuhl wies tatsächlich zahlreiche Löcher und Ritzen auf. Die meisten davon waren nicht besonders groß, reichten einem Vogel aber allemal als Durchschlupf.

»Außerdem wollte ich nachsehen, warum dieser beschissene Kamin nicht zieht«, fuhr er fort, sah sich suchend um und deutete schließlich – wie es Nick vorkam, ziemlich wahllos – auf einen der wuchtigen Backsteinkamine. »Das müsste er sein.«

Und bevor Nick auch nur richtig klar wurde, was er vorhatte, ging er zu einem der zahlreichen schmalen Dachfenster, stieß es auf und begann hinauszuklettern.

»Was hast du vor?«, fragte Nick nervös. »Frank – lass den Quatsch!«

Aber Frank dachte gar nicht daran, den Quatsch zu lassen, sondern schob sich mit erstaunlichem Geschick durch die schmale Öffnung und war verschwunden, ehe Nick ihn erreichen konnte.

Nick fluchte, griff nach oben und zog sich mit einiger Mühe ebenfalls in die Höhe. Eiskalte Luft und ein Schwall unangenehmer Feuchtigkeit schlugen ihm ins Gesicht und sein Herz machte einen erschrockenen Satz, als er sah, wie tief der Boden unter ihm lag. Das Dach war nicht besonders steil geneigt, aber die Ziegel waren glitschig und schimmerten vor Nässe und die Beschädigungen sahen von hier oben betrachtet viel schlimmer aus als von unten.

Was Frank nicht daran hinderte, mit scheinbar traumwandlerischer Sicherheit über das Dach zu balancieren und sich schließlich sogar auf die Zehenspitzen zu stellen, um in den Kamin hineinzusehen.

»Das habe ich mir doch gedacht!«, rief er. »Diese verdammten Mistviecher!«

»Komm da runter«, sagte Nick. »Bitte!«

»Diese blöden Biester haben doch tatsächlich ein Nest in den Kamin gebaut!«, fuhr Frank kopfschüttelnd fort. »Unglaublich! Das musst du dir ansehen!« Er klammerte sich mit der linken Hand am Kaminrand fest, streckte den anderen Arm aus, griff, so tief er konnte in den Kamin, und hielt schließlich etwas in die Höhe, was Nick erst auf den zweiten oder dritten Blick als winzigen, noch fast nackten Jungvogel identifizierte. Wahrscheinlich war er gerade erst geschlüpft.

»Da drin sind Dutzende von diesen Biestern. Und noch mehr Eier!«

»Bitte komm wieder rein«, sagte Nick. Seine Stimme klang belegt und er zitterte immer stärker. Selbst wenn er es gewollt hätte, hätte er nicht zu Frank hinaus auf das Dach steigen können.

»Mistviecher«, sagte Frank noch einmal – und keuchte vor Schmerz, als sich der winzige Schnabel des jungen Sperlings tief in die Haut zwischen Daumen und Zeigefinger grub.

Wahrscheinlich wollte er es gar nicht, aber er drückte ganz instinktiv zu und tötete den Spatz damit auf der Stelle.

Was dann geschah, hätte geradewegs aus einem von Franks eigenen Drehbüchern stammen können. Aus dem Kamin stoben nacheinander fünf, sechs, acht, schließlich ein gutes Dutzend Spatzen, die sich ohne zu zögern auf ihn stürzten und mit Schnäbeln und Krallen nach seinem Gesicht schlugen.

Frank keuchte vor Überraschung, zog den Kopf zwischen die Schultern und schlug mit der freien Hand um sich. Er traf tatsächlich einen der winzigen Angreifer, der haltlos davonflatterte, aber die anderen setzten ihre Attacken nur umso wütender fort. Nick bemerkte mit einer Mischung aus Unglauben und Entsetzen, dass Franks Hände bereits mit winzigen Risswunden und Schnitten übersät waren.

»He!«, brüllte Frank. »Aufhören! Haut ab, ihr Mistviecher!« Er schlug immer wütender um sich, fegte einen zweiten Vogel aus der Luft und schrie plötzlich in echtem Schmerz auf. Einer der winzigen Angreifer hatte sein Gesicht attackiert und ihm eine kleine, aber heftig blutende Wunde im Augenwinkel beigebracht. Frank schlug instinktiv mit beiden Händen nach dem Spatz. Er verfehlte ihn, verlor auf den nassen Dachpfannen aber das Gleichgewicht und stürzte. Verzweifelt griff er nach oben, verfehlte den Kamin um Haaresbreite und schlug lang hin. Unverzüglich begann er auf dem abschüssigen Dach zu rutschen.

Nick erstarrte für eine einzige, aber endlos scheinende Sekunde. Alles schien in bizarrer Langsamkeit zu geschehen, als wäre die Zeit plötzlich um einen Faktor fünf oder noch mehr verlangsamt; aber unglücklicherweise erstreckte sich dieser sonderbare Zauber auch auf ihn. Nicks Gedanken rasten. Er weigerte sich zu glauben, was er sah. Dinge wie diese passierten in Franks Filmen, in Büchern von Dean Koontz und Stephen King, aber nicht in Wirklichkeit. Und trotzdem schlitterte Frank jetzt vor seinen Augen kreischend über das Dach. Seine Fingernägel scharrten mit einem Geräusch wie Kreide auf einer Schiefertafel über die Dachziegel und in wenigen Augenblicken würde er über die Dachkante schlittern und zehn oder zwölf Meter in die Tiefe stürzen. Und es gab nichts, was er dagegen tun konnte. Er versuchte es, aber zu spät und zu langsam.

Frank stürzte nicht. Seine wild herumfuhrwerkenden Hände fanden an einer zerborstenen Dachpfanne Halt und seine Schlitterpartie endete mit einem solchen Ruck, dass Nick den grausamen Schmerz regelrecht zu fühlen glaubte, der durch Franks Hand- und Schultergelenk pulsieren musste.

Nick schüttelte die Lähmung ab, die von ihm Besitz ergriffen hatte, ignorierte die aufkeimende Höhenangst und zog sich mit einem entschlossenen Ruck so weit in die Höhe und aus der Dachluke heraus, wie er es gerade noch konnte, ohne selbst den Halt zu verlieren. Während er sich mit der linken Hand festklammerte, beugte er sich vor, griff nach Frank und bekam irgendwie seinen Ärmel zu fassen. Frank packte seinerseits zu, suchte mit den Füßen irgendwo nach Halt und kroch mit zusammengebissenen Zähnen Zentimeter um Zentimeter wieder in die Höhe. Nick kam es vor wie eine Ewigkeit, aber vermutlich brauchte er nicht einmal eine Minute, um die Dachluke wieder zu erreichen.

Als er versuchte ihm hereinzuhelfen, verloren sie beide das Gleichgewicht und stürzten aneinander geklammert auf den Dachboden hinab. Franks Knie bohrten sich so unsanft in seine Rippen, dass ihm die Luft wegblieb, und seine Schläfe prallte wuchtig gegen etwas Hartes. Nick sah buchstäblich Sterne und für einen kurzen Moment wurde ihm übel.

Das Erste, was er wieder klar registrierte, war Franks aufgebrachte Stimme. »Verdammt noch mal, bist du wahnsinnig geworden?«, brüllte er. »Warum hast du mir nicht geholfen? Wolltest du zusehen, wie ich mir den Hals breche, verdammt?«

»Ich bin nicht schwindelfrei«, verteidigte sich Nick lahm.

»Verdammte Scheiße, hast du gesehen, was diese kleinen Mistviecher getan haben?«, ereiferte sich Frank. »Die hätten mich um ein Haar umgebracht!«

Nick richtete sich mühsam auf und betastete seinen Kopf und sein Gesicht, als müsse er sich selbst davon überzeugen, nicht verletzt zu sein. Erst dann blickte er Frank ins Gesicht.

Frank bot einen erschreckenden Anblick. Seine Wangen waren mit Rissen und Kratzern übersät und die Wunde in seinem Augenwinkel blutete immer noch, wenn auch nicht mehr so heftig wie vorher. Frank betastete sie vorsichtig, zog eine Grimasse und blickte dann kopfschüttelnd auf seine zerschundenen Hände hinab. »Diese kleinen Ungeheuer haben mich doch tatsächlich angegriffen! Ich meine: Hast du gesehen, was sie getan haben?«

»Red keinen Unsinn«, murmelte Nick, während er sich umständlich erhob. »Alles, was ich gesehen habe, waren ein paar Tiere, die ihre Brut verteidigt haben.«

Die Erklärung überzeugte nicht einmal ihn selbst. Vögel taten so etwas nicht. Sie mochten durchaus in der Lage sein ihre Jungen zu verteidigen, aber nicht so.

»Das war ein koordinierter Angriff!«, beharrte Frank. »Und er hätte um ein Haar Erfolg gehabt. Eine Sekunde später und ich wäre vom Dach gesegelt.«

»Was ist denn da oben los?«, drang Noras Stimme die Treppe herauf. »Nicolas? Frank? Alles in Ordnung?«

»Es ist alles okay!«, antwortete Frank mit erhobener Stimme, noch bevor Nick etwas sagen konnte. Zugleich warf er ihm einen fast beschwörenden Blick zu, dann fuhr er mit erhobener Stimme fort: »Wir kommen runter!«

Sie verließen den Dachboden. Die beiden Frauen erwarteten sie am unteren Ende der Treppe. Nora hatte einen schlichten Morgenmantel übergeworfen und sah darin zwanzigmal besser aus als Cora in ihrem durchsichtigen Nichts. Als sie Frank erblickte, rutschte ihre linke Augenbraue fragend nach oben. Sie sagte nichts. Cora stieß jedoch ein erschrockenes Piepsen aus und schlug die Hände vor den Mund.

»Aber Liebling! Was ist denn passiert?«

»Nichts«, antwortete Frank. »Ich bin ausgerutscht und gefallen, das ist alles. Da oben ist alles voller Müll.«

»Was habt ihr eigentlich dort oben gesucht?«, fragte Nora.

»Nichts«, sagte Frank noch einmal. »Ich habe nur ein paar Vögel verjagt.«

***

Der Heizungsmonteur kam zwei Stunden später, zusammen mit Peter, der Franks viertelstündige Schimpfkanonade wortlos über sich ergehen ließ und ihn dann mit ungerührtem Gesicht fragte, ob er Rühr- oder Spiegeleier zum Frühstück wünsche.

Nachdem sie gefrühstückt hatten, holte Nick das restliche Gepäck aus dem Wagen und entschuldigte sich dann unter einem Vorwand, um zusammen mit Nora in die Stadt zu fahren.

Stadt war eine glatte Übertreibung. Crailsfelden war ein Kaff – und das war noch geschmeichelt. Der Ort bestand im Grunde nur aus einer einzigen Straße, einem hübschen, aber vor hundert Jahren veralteten Marktplatz und einer Hand voll Häuser, die an kleinen, ungeteerten Seitenstraßen vor sich hin moderten.

Auf einer kleinen Erhebung unweit des Stadtzentrums thronte eine niedergebrannte Ruine, von der Nick nicht mit Sicherheit sagen konnte, ob sie einmal ein Kloster, eine kleine Burg oder einfach nur ein zu groß geratenes Herrenhaus gewesen war. Und damit hörte der interessante Teil auch schon auf.

»Wunderbar«, kommentierte Nora ihre Sightseeingtour. »Ich hoffe, dein Schützling braucht nicht länger als ein paar Wochen, um sein neuestes Meisterwerk zu Papier zu bringen.«

»Wieso?«

»Das fragst du noch?« Sie befanden sich bereits wieder auf dem Rückweg. Nora drehte sich auf dem Beifahrersitz herum und machte eine Geste, die das ganze Tal einschloss, in dem Crailsfelden lag. »Vier Wochen in dieser Weltstadt, und ich bin reif für die Klapsmühle.«

»Sieh es einfach als bezahlten Urlaub an«, sagte Nick unbehaglich. Er war ziemlich sicher, dass Frank nicht in einer oder zwei Wochen mit seinem Drehbuch fertig werden würde. Sein wichtigster – und einziger – Klient hatte seit einem guten Jahr eine Schaffenskrise und er selbst war der Einzige, der das nicht zu wissen schien. Oder es wenigstens nicht wahrhaben wollte. Die selbst gewählte Klausur in diesem gottverlassenen Kaff war nichts anderes als ein letzter, verzweifelter Versuch, die alte Kreativität noch einmal zum Vorschein zu bringen.

Nick bezweifelte insgeheim, dass es ihm gelingen würde. Seiner Meinung nach war das Feuer in Frank erloschen. Da war keine Glut mehr, die man wieder entfachen konnte.

Es war auch nicht nötig. Nicht wirklich. Der Vertrag, den er für Frank ausgehandelt hatte, verlangte kein geniales Meisterwerk, sondern ein Mindestmaß an Handwerk und etwas Fleiß. Wenn er etwas ablieferte, aus dem die unterbezahlten Ghostwriter der Filmgesellschaft einen Film machen konnten, würde es Frank genug Geld einbringen, um seinen aufwändigen Lebensstil noch einige Jahre halten zu können. Und Nora und ihm genug, um einen neuen Start zu probieren. Er musste nur das Kunststück bewältigen, Frank für eine oder zwei Stunden täglich von Cora herunter und an den Computer zu schaffen.

Sie fuhren langsam den Hang hinauf und näherten sich dem Haus. Als Nick den Motor abstellte, beugte sich Nora vor und sah mit gerunzelter Stirn zum Dach empor. Ein ganzer Schwarm winziger Vögel hatte sich über das Dach erhoben. Nick sah, dass viele von ihnen aus den Kaminen aufstiegen oder darin verschwanden.

»Sie nisten da oben«, sagte er. »In den Kaminen. Sonderbar, nicht?«

Nora nickte, dann fragte sie unvermittelt: »Was ist heute Morgen wirklich da oben passiert?«

Nick zögerte einen Moment, aber dann zuckte er mit den Schultern, zog die Hand wieder vom Türgriff zurück, nachdem er sie bereits ausgestreckt hatte, und erzählte ihr in aller Ausführlichkeit, was geschehen war.

»Unglaublich!«, murmelte Nora, als er fertig war.

»Ich habe auch noch nie gehört, dass Vögel sich so benehmen«, stimmte Nick ihr zu, aber Nora schüttelte heftig den Kopf.

»Das meine ich nicht«, sagte sie empört. »Du hast dem Kerl das Leben gerettet und er beschimpft dich dafür?«

»Habe ich nicht«, antwortete Nick. »Ich habe wie gelähmt dabeigestanden und zugesehen. Er wäre auch ohne mich wieder hereingekommen. Er hatte Recht mich zu beschimpfen, weißt du?«

»Aber du bist nicht schwindelfrei!«, ereiferte sich Nora.

»Darum geht es nicht«, widersprach Nick. »Ich war feige, weißt du? Ich meine: Für eine oder zwei Sekunden war ich fest davon überzeugt, dass er vom Dach fallen würde. Ich war davon überzeugt, aber ich habe keinen Finger gerührt, ihm zu helfen.«

»Erwartest du jetzt, dass ich dir Vorwürfe mache, dass du nicht dein eigenes Leben riskiert hast, um das dieses Angebers zu retten?«, fragte Nora. »Wenn ja, kannst du lange warten. Du wärest vom Dach gefallen, weißt du das? Dir wird ja schon schlecht, wenn du auf einem Schemel stehst!«

Natürlich hatte sie damit Recht. Aber sie hatte anscheinend gar nicht verstanden, worüber er sprach. Es ging nicht dämm, dass er Frank nicht hatte helfen können. Er war gar nicht auf die Idee gekommen ihm zu helfen. Was, so fragte er sich, wenn eines Tages vielleicht Nora in Lebensgefahr geriet, und er wieder nur einfach dastand, gelähmt vor Schrecken, und gar nicht auf die Idee kam ihr zu helfen?

Er stieg aus, bevor sie eine weitere Frage stellen oder etwas sagen konnte, und ging mit schnellen Schritten zum Haus. Die Tür ging auf und Frank kam ihm entgegen. Nick war in diesem Moment beinahe froh ihn zu sehen.

Allerdings nur so lange, bis Frank zu reden begann.

»Wo zum Teufel bist du gewesen?«, fauchte er. »Wieso bist du nie hier, wenn ich dich brauche?«

Nick überging die Frage und bemühte sich so ruhig wie möglich zu bleiben. »Was ist jetzt schon wieder passiert?«, fragte er.

»Dieser bescheuerte Heizungsmonteur war hier!«, antwortete Frank. Er war äußerst aufgebracht und trat vor lauter Nervosität von einem Fuß auf den anderen. »Er hat eine Stunde an der Heizung herumgepusselt und dann erklärt, dass er irgend so ein beschissenes Ersatzteil braucht, das er frühestens in drei Tagen bekommen kann. Was denkt sich dieser Idiot? Wir werden uns hier den Arsch abfrieren!«

Nick seufzte. Frank hatte sich offensichtlich vorgenommen an diesem Tag keinen einzigen Satz ohne ein Schimpfwort oder einen Fluch auszusprechen. »Das ist ärgerlich«, sagte er. »Aber wir finden schon eine Lösung. Das Haus ist groß genug. Vielleicht zieht ja einer der Kamine gut genug, damit wir ein Feuer machen können.«

»Eine phantastische Idee«, sagte Frank böse. »Mit Volldampf zurück in die Steinzeit, wie? Habe ich dir schon gesagt, was ich von deinen Fähigkeiten als Makler halte?«

»Mehrmals«, antwortete Nick kühl. »Aber ich bin es nun einmal nicht. Ich habe auch nie behauptet, so etwas zu können. Wenn dir nicht gefällt, was ich gefunden habe, suchen wir etwas anderes. Aber das machst du dann vielleicht besser selbst.«

Frank blinzelte. Er war Widerspruch von Nick nicht gewohnt, und in so aggressivem Ton schon gar nicht. Nick wunderte sich ein bisschen über sich selbst und plötzlich musste er sich beherrschen, um nicht noch einmal nachzulegen. Die Überraschung auf Franks Gesicht tat ungemein wohl. Aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt. Abgesehen davon hatte Frank Recht. Sie bezahlten eine astronomische Summe, um in diesem Gebäude wohnen zu können. Das Mindeste, was sie erwarten konnten, war eine funktionierende Heizung.

»Ich rede gleich noch einmal mit Peter«, versprach er. »Auch über den Dachboden.«

»Tu das«, sagte Frank. Er klang immer noch verwirrt.

Nick ging an ihm vorbei, betrat das Haus und machte sich auf die Suche nach Peter.

Zum ersten Mal sah er das Gebäude im hellen Tageslicht. Es wirkte jetzt größer, nicht mehr ganz so düster und unheimlich, aber noch verfallener. Die Dunkelheit gestern hatte einen barmherzigen Schleier über alles gebreitet, aber das helle Sonnenlicht, das die Räume nun erfüllte, zeigte ihm dafür jedes winzige Detail mit umso deutlicherer Brutalität. Das Haus war wenig mehr als eine Ruine. Auch wenn Nick es nicht gerne zugab: Frank hatte Recht. Der Makler, der ihm dieses Haus vermittelt hatte, hatte sie betrogen. Oder war selbst betrogen worden, was aber im Endeffekt keinen Unterschied machte.

Er fand Peter da, wo sie ihn auch gestern Abend getroffen hatten: In einem winzigen Raum auf der anderen Seite des Hauses. Er saß am Tisch und aß mit einem rostigen Taschenmesser Ölsardinen aus einer Dose.

Nick kam ohne Umschweife zur Sache. »Das mit der Heizung geht so nicht«, sagte er.

»Der Monteur war gerade hier«, antwortete Peter, aber Nick schnitt ihm sofort und in scharfem Ton das Wort ab.

»Das weiß ich. Und ich weiß auch, dass er mindestens noch drei Tage braucht, um die Heizung wieder in Gang zu bringen. Aber das ist inakzeptabel.«

»Die Anlage ist schon seit Jahren nicht mehr benutzt worden«, antwortete Peter. »Da kann es schon einmal vorkommen, dass ein Teil ausfällt.«

»Das ist nicht mein Problem«, sagte Nick. Er machte eine zornige Geste, als Peter antworten wollte, und fuhr in hörbar schärferem Ton fort. »Wir zahlen eine Menge Geld für dieses Haus und Sie hatten weiß Gott Zeit genug sich um die Heizung zu kümmern. Immerhin habe ich den Mietvertrag vor drei Wochen unterzeichnet.«

»Ich habe es erst gestern erfahren.«

»Wie gesagt«, antwortete Nick, »das ist nun wirklich nicht mein Problem. Es wird hier abends ziemlich kalt und ich zahle kein Vermögen dafür zu frieren.«

Peter sah ihn vorwurfsvoll an. »Ich kann versuchen noch ein paar Radiatoren aufzutreiben«, sagte er.

»Tun Sie das«, grollte Nick. »Oder noch besser, jemanden, der die Heizung repariert.«

»Heute ist Samstag«, erinnerte Peter. »Ich müsste den Notdienst rufen. Aber der kommt aus der Stadt, und das wird teuer. Und ich weiß nicht, ob sie überhaupt kommen.«

»Warum versuchen Sie es nicht einfach?«, fragte Nick ärgerlich. »Es gibt da so eine neumodische Erfindung, die sich Telefon nennt, wissen Sie? Man tippt eine Nummer ein und schon kann man mit Menschen sprechen, die kilometerweit entfernt sind.«

Peter sah ihn vier oder fünf Sekunden lang schweigend an. Er sah verletzt aus, aber es hätte dieses Blickes nicht einmal bedurft, damit Nick sich mies fühlte. Schließlich stand Peter auf, klappte sein Taschenmesser zusammen und verließ, noch immer ohne ein Wort gesagt zu haben, das Zimmer.

***

Der Tag hatte schlecht angefangen und er ging nicht sehr viel besser weiter. Frank und Cora verschwanden für den Rest des Vormittages in ihrem Zimmer, um das zu tun, was sie immer taten, wenn Cora nicht Computer spielte oder Frank auf der Tastatur herumhämmerte, ohne irgendetwas wesentlich Sinnvolleres als die Highscores von Coras Spielen zustande zu bringen, und Nora ließ sich von Peter die Räume zeigen, die sie offiziell gemietet hatten. Wie sich herausstellte, handelte es sich um ein Viertel des weitläufigen Gebäudes, und noch dazu um einige kleinere, eher spärlich ausgestattete Räume.

Nick konnte sich Franks Kommentar dazu so lebhaft vorstellen, dass er es vorzog, ihn sich gar nicht erst anzuhören. Als er hörte, dass die Tür oben auf der Galerie geöffnet wurde, verließ er die Halle und machte sich daran, den Rest des Hauses einer neuerlichen, eingehenderen Inspektion zu unterziehen.

Das Ergebnis entsprach seinen Erwartungen, war aber trotzdem überraschend. Das Haus befand sich in einem erbärmlichen Zustand. Es war noch nicht wirklich eine Ruine, aber auch nicht mehr sehr weit davon entfernt. Der Verfall hatte es fest im Griff, Nicks Schätzung nach seit mindestens zehn Jahren und er würde es in spätestens zehn Jahren vernichtet haben. Nick liebte alte Häuser und diese Passion brachte es mit sich, dass er auch die Spuren ihrer schlimmsten Feinde erkannte. Im Mauerwerk des Hauses hatte sich Schwamm ausgebreitet und viele – wenn auch noch nicht zu viele – der schweren Stützbalken waren vom Holzbock oder anderen Schädlingen befallen. Feuchtigkeit und Moder hatten ein Übriges getan. Das Haus war zweifellos zu retten, aber nicht mehr lange. Zumindest nicht zu einem akzeptablen Preis. Das war der Teil, den er erwartet hatte. Was ihn überraschte, war das, was er nicht erwartet hatte: Das Haus war eine Schatztruhe. Das Zimmer, das Nora und er bewohnten, war nicht die Ausnahme, sondern die Regel. Die vom Schwamm befallenen Wände verbargen sich zum Großteil hinter kostbaren Seidentapeten. Die mit fleckigen weißen Tüchern abgedeckten Möbel waren ausnahmslos antik und entsprechend wertvoll und allein die Kronleuchter aus geschliffenem Kristall waren wahrscheinlich mehr wert, als Frank mit seinen letzten beiden Drehbüchern verdient hatte. Mit jeder Minute, die Nick durch das Haus streifte, verstand er weniger, warum sein Besitzer es einfach dem Verfall anheim gegeben hatte. Es konnte unmöglich am Geld liegen. Es hätte genügt, einen kleinen Teil des Mobiliars zu verkaufen, um das nötige Geld für die Renovierungsarbeiten aufzutreiben.

Aber was ihn am meisten überraschte, waren die Bilder. Angesichts der späten Stunde und der nicht besonders glücklichen Umstände ihrer Ankunft hatte er ihnen zwar gestern Abend kaum Beachtung geschenkt, aber zumindest ihre große Anzahl war ihm bereits aufgefallen. Es mussten buchstäblich hunderte sein. Nahezu jeder freie Quadratmeter der Wände wurde von Bildern in allen nur erdenklichen Größen und Ausführungen bedeckt: Es gab postkartengroße Farbfotografien in schmucklosen Glasrahmen, kunstvolle Ölgemälde und Drucke, Lithographien und Holzschnitte in Rahmen, die für sich allein genommen schon ein Vermögen wert sein mussten, und sie zeigten ausnahmslos die gleichen Motive: Vögel. Jede nur erdenkliche Art von Vögeln. Es gab Bilder einfacher Spatzen und gemeiner Schwalben, farbenprächtige Ölgemälde schreiend bunter Papageien und exotischer Singvögel, stilisierte Schwarzweißdarstellungen und fotorealistische Gemälde, selbst eine oder zwei Abbildungen längst ausgestorbener, prähistorischer Vögel.

Nick lief sicher eine halbe Stunde oder länger durch das Haus und betrachtete die Abbildungen von Vögeln, Sorten, von denen er zum allergrößten Teil noch nicht einmal etwas gehört, geschweige denn sie gesehen hatte. Vor allem ein überlebensgroßes, in fotorealistischer Manier gemaltes Bild, das an der Wand über der Treppe aufgehängt war, schlug ihn in seinen Bann. Es zeigte einen graubraunen Greifvögel, den er auf den ersten Blick für einen Falken hielt. Allerdings erschien er ihm dafür zu klein, zumindest, wenn die Äste und Blätter im Hintergrund in realistischen Proportionen dargestellt waren. Und er kam ihm auch auf schwer in Worte zu fassende Weise … edler vor. Der Künstler hatte einen Ausdruck von Klugheit und Wissen in die Augen des Tieres gebannt, der fast unheimlich war.

»Es ist schön, nicht?«

Nick erkannte die Stimme als die Peters, drehte sich aber nicht zu ihm herum, sondern nickte nur und sah weiter zu dem goldgerahmten Bild empor. »Was ist das?«, fragte er.

»Ein Merlin«, antwortete Peter. »Jedenfalls glaube ich es. Ganz sicher bin ich nicht. Es gibt so viele Bilder von Vögeln hier.«

Nick trat einen Schritt zurück, sah noch zwei oder drei Sekunden lang zu dem Bild hinauf und drehte sich dann doch zu Peter um. »Das ist mir auch aufgefallen«, sagte er. »Warum?«

Peter hob die Schultern, aber Nick hatte das sichere Gefühl, dass die Geste nicht echt war. »Der Besitzer des Hauses war vernarrt in Vögel«, sagte er. »Jedenfalls sagt man das.«

»Sagt man?«

Peter zuckte erneut mit den Schultern. »Ich habe ihn nicht gekannt«, erklärte er. »Die Leute behaupten, dass er ein bisschen verrückt gewesen ist. Er hat sein ganzes Leben den Vögeln gewidmet. Hat sie dauernd fotografiert, ihre Stimmen auf Band aufgenommen und so weiter.« Er lachte. »Er hat sogar sein Haus den Vögeln vermacht.«

»Was?«, fragte Nick.

Peter machte eine flatternde Geste, die das gesamte Haus einschloss und seiner Hand selbst etwas von einem Vogel verlieh. »Er hat eine … wie nennt man das: Stiftung?« Nick nickte, und Peter fuhr fort. »Eine Stiftung gegründet. Eine ziemliche Stange Geld, sagt man jedenfalls. Einzige Bedingung ist, dass das Haus nicht verkauft oder vollständig vermietet werden darf. Es gehört den Vögeln. Sie nisten überall, wissen Sie? Selbst in den Kaminen.«

»Das haben wir gemerkt«, sagte Nick.

»Ich darf nur die Zimmer vermieten, in denen keine Vögel nisten«, fuhr Peter fort. Er seufzte. »Es werden immer weniger. In ein paar Jahren werden sie wohl das ganze Haus übernommen haben.«

»Und ein paar Jahre später ist nichts mehr davon übrig«, fügte Nick hinzu. »Das ist Ihnen doch klar, oder?«

»Was soll ich machen? Ich bin nur der Verwalter.«

»Trotzdem«, beharrte Nick. »Es ist schade. Es ist so ein wunderbares altes Haus. Ich finde nicht, dass man es einfach so verfallen lassen sollte.«

»Ich bin nur der Verwalter«, sagte Peter noch einmal. Dann wechselte er sowohl das Thema als auch die Tonlage. »Ich muss jetzt gehen. Ich habe noch zu tun.«

Er wollte gehen, aber Nick hielt ihn mit einer raschen Bewegung zurück. »Peter.«

»Ja?«

»Wegen heute Morgen«, begann Nick. Ihm war ein wenig unbehaglich zumute und in der ersten Sekunde wusste er nicht genau, was er sagen sollte. Er war nie besonders gut darin gewesen, sich zu entschuldigen. Aber er hätte sich noch unbehaglicher gefühlt, hätte er geschwiegen. »Ich war ein bisschen grob zu Ihnen, fürchte ich. Es tut mir Leid. Ich entschuldige mich dafür.«

»Das ist nicht nötig«, antwortete Peter. »Sie haben ja Recht.«

»Trotzdem«, beharrte Nick. »Ich war ein bisschen nervös.«

»Er ist Ihr Freund, nicht?«

Die Frage kam so plötzlich, dass Nick ganz automatisch nickte, und Peter fuhr fort: »Er ist kein guter Mensch.«

»Ich weiß«, antwortete Nick. »Unglücklicherweise ist er mein Boss.« Er blieb sehr ernst, als er diese Worte sagte, und er fragte sich gleichzeitig, warum er es überhaupt tat. Peters Worte enthielten eine Vertrautheit, die ihm nicht zustand.

Peter schien den Stimmungswechsel zu spüren, denn er sprach nicht weiter, sondern sah ihn nur noch eine oder zwei Sekunden fragend an und drehte sich dann endgültig herum, um zu gehen. Diesmal hielt Nick ihn nicht zurück.

***

Nora hatte ein mittelgroßes Wunder vollbracht. Obwohl selbst Peter behauptet hatte, dass es unmöglich sei, hatte sie die Küche aufgeräumt und zumindest einige der Elektrogeräte wieder in Gang gebracht, sodass sie am späten Nachmittag zu einer einfachen, aber sehr wohlschmeckenden Mahlzeit Zusammenkommen konnten.

Überhaupt war der Rest des Tages weitaus angenehmer – und vor allem stressfreier – verlaufen, als Nick zu hoffen gewagt hatte. Cora und Frank hatten sich bis zum Abendessen praktisch nicht blicken lassen, aber offensichtlich hatten sie nicht nur im Bett gelegen, denn als sich Nick nach dem Essen – unter Noras missbilligenden Blicken, aber trotzdem mit großem Genuss – eine Zigarette anzündete, stellte Frank mit einem triumphierenden Lächeln seinen Laptop auf den Tisch, schaltete ihn ein und präsentierte ihm die ersten zehn Seiten seines neuen Skripts.

Und es war gut. Vielleicht war das die größte Überraschung überhaupt. Nick ließ die Zeilen mit wachsender Verblüffung über den kleinen Bildschirm des Computers rollen und wartete darauf, dass das Feuer, das er in den ersten Zeilen spürte, wieder erlosch, aber das geschah nicht. Im Gegenteil. Es wurde von Zeile zu Zeile besser.

»Nun?«, fragte Frank, als er zu Ende war und das Gerät ausschaltete. Er bemühte sich ein möglichst gelangweiltes Gesicht zu machen, aber Nick spürte seine Nervosität deutlich. Frank war ein Mensch, der Lob brauchte. Sogar wenn er selbst wusste, dass es nicht berechtigt war. Aber in diesem Fall war es berechtigt.

»Das ist phantastisch«, sagte er.

»Du übertreibst.« Offensichtlich hatte Nick noch nicht genug gelobt.

»Nein«, sagte Nick. »Es ist wirklich gut. Das ist wieder der alte Frank, den ich kenne. Wenn du so weitermachst, wird es ein grandioses Skript.«

Er sah aus den Augenwinkeln, dass Cora einen Kaugummistreifen auswickelte und in den Mund schob, während Nora ihn mit einem fragenden Stirnrunzeln ansah, als überlege sie, ob diese Worte wirklich ernst gemeint waren.

»Und ob es so bleibt!«, behauptete Frank. »Ich platze vor Ideen! Ich habe fast das komplette Buch fertig im Kopf. Ich glaube, ich mache heute Abend noch weiter.« Er klappte den Laptop mit einem Knall zu und grinste über das ganze Gesicht. »Ich nehme alles zurück, was ich über dich gesagt habe – und sogar das meiste von dem, was ich gestern und heute über dich gedacht habe.«

Nick blickte fragend und Cora bemühte sich ohne großen Erfolg eine Kaugummiblase zu produzieren.

»Dieses Haus ist zwar eine Ruine, aber es scheint mich zu inspirieren«, erklärte Frank.

Das hatte Nick bereits gespürt, als er Franks Text las. Die Geschichte begann auf einem Dachboden, der ziemlich viel mit dem gemein hatte, auf dem sie heute Morgen gewesen waren.

»Nur das Haus?«, fragte Cora.

»Natürlich nicht, Liebling«, antwortete Frank zynisch. »An dir gibt es auch zwei oder drei Dinge, die mich inspirieren. Wenn auch nicht unbedingt dazu, Geschichten zu schreiben.« Er machte eine fast herrische Geste und wechselte wieder das Thema. »Aber du hast vollkommen Recht, Nick: Der alte Frank ist wieder da und ich kann dir sagen, er ist besser in Form denn je. Was haltet ihr davon, wenn wir diese Wiedergeburt heute Abend ein bisschen feiern?«

»Feiern?« Die Aussicht noch einmal nach Crailsfelden hineinfahren zu müssen, um etwas zum Feiern zu besorgen, stimmte ihn nicht gerade fröhlich. Außerdem war er nicht einmal sicher, ob um diese Uhrzeit in einem Kaff wie Crailsfelden noch ein Geschäft geöffnet hatte.

»Hältst du das für klug?«, fragte er vorsichtig. »Ich meine: Wenn man einmal eine Serie hat, sollte man sie nicht unterbrechen, sondern laufen lassen, oder?«

»Sei nicht langweilig«, antwortete Frank. »Außerdem habe ich nicht gesagt, dass ich mich sinnlos voll laufen lassen will. Ich sprach von feiern.«

Was auf dasselbe hinauslaufen würde, dachte Nick. Aber er sparte es sich zu widersprechen. In dieser Beziehung war Frank wie ein kleines Kind: Wenn er seinen Willen nicht bekam, schaltete er auf stur.

»Fahr in die Stadt und besorg ein paar Sixpacks«, sagte Frank. »Die beiden Frauen und ich sehen uns inzwischen nach einem Zimmer zum Feiern um. Es sind ja genug da.«

»Lasst euch von Peter die Räume zeigen, die ihr benutzen dürft«, sagte Nick, mehr an Nora als an Frank gewandt. Er hatte ihr erzählt, was er von Peter erfahren hatte. Sie antwortete mit einem Blick, der ein Stück Kohle zum Gefrieren gebracht hätte, und Nick entschuldigte sich in Gedanken bei ihr. Die Vorstellung, mit Frank und Cora allein hier bleiben zu müssen, stimmte sie offenbar nicht besonders fröhlich.

»Ich beeile mich«, versprach er.

***

Ganz wie er erwartet hatte, hatte an einem Samstagnachmittag in Crailsfelden kein Geschäft mehr geöffnet. Aber es gab eine kleine Tankstelle, nur einen viertel Kilometer außerhalb der Stadt, an der er ein paar Knabbereien, eine halbe Kiste Cola und genau das besorgte, was Frank ihm aufgetragen hatte: zwei Sechserpacks Bier. Kleine Dosen. Genug, um fröhlich zu werden, aber nicht genug, um sich richtig zu betrinken. Auch, wenn Frank das anders sah, war er der Meinung, dass sie die Glückssträhne nicht unterbrechen sollten. Was Frank ihm vorhin gezeigt hatte, war gut. Vielleicht, wenn er ihn richtig motivierte, würde er in ein, zwei Wochen das Skript fertig haben, das sie beide so dringend brauchten, und dann …

Adieu, Crailsfelden, und vor allem: Adieu, Frank. Auf hoffentlich Nimmerwiedersehen.

In einer Beziehung hielt er nicht Wort: Er beeilte sich nicht, sondern ließ sich im Gegenteil eine Menge Zeit. In der Tankstelle investierte er eine gute Viertelstunde, um ein Schwätzchen mit dem Tankwart zu halten und auf diese Weise vielleicht ein wenig mehr über das Haus und vor allem seine Vorgeschichte herauszufinden. Allerdings ohne Erfolg. Der Mann konnte ihm kaum mehr sagen, als er bereits von Peter wusste. Der ehemalige Besitzer des Hauses war ein Sonderling gewesen, der die letzten zehn Jahre seines Lebens ausschließlich den Vögeln gewidmet und Menschen gemieden hatte, wo es nur ging.

Er fuhr nicht auf dem direkten Weg zurück, sondern machte eine zweite, gemächliche Runde durch den Ort, ohne dabei mehr zu entdecken als beim ersten Mal. Crailsfelden war ein Kaff, das von Gott und der Welt verlassen zu sein schien. Wären nicht die Fernsehantennen und Satellitenschüsseln gewesen, die Tankstelle und die sauber asphaltierte Straße, hätte der Ort genauso gut aus dem letzten oder vorletzten Jahrhundert stammen können. Oder auch aus dem vorvorletzten. Das einzig Interessante war die verbrannte Ruine in seiner Mitte. Nick spielte einige Minuten ernsthaft mit dem Gedanken hinaufzufahren und sie etwas genauer in Augenschein zu nehmen, verschob diese Idee aber auf später. Nur für den Fall, dass Frank eine weitere Inspiration brauchte. Schließlich konnte er nicht damit rechnen, dass er jeden Morgen fast vom Dach fiel.

Was er schon einmal erlebt hatte, wiederholte sich: Als er sich dem Haus näherte, wurde er immer langsamer, ohne es auch nur zu merken. Es begann zu dämmern. Im blasser werdenden roten Licht des Abends erschien das Haus wie ein schwarzer, tiefenloser Scherenschnitt, in dem die beiden einzigen erleuchteten Fenster wie herausgestanzte, gleißende Löcher wirkten. Zahllose winzige dunkle Punkte umtanzten das Dach. Vögel. Die Spatzen, die sie am Morgen gesehen hatten. Kein Wunder, dass Frank und Cora kein Auge zugetan hatten, dachte Nick. Es war unmöglich, die Zahl der Tiere auch nur zu schätzen, aber sie ging mit Sicherheit eher in die tausende als in die hunderte.

Benahmen sich Vögel so? Nick hatte keine Ahnung, bezweifelte es aber instinktiv. Vogelschwärme waren eine Sache, aber dass sich tausende von Sperlingen zusammenfanden und wie ein Fledermausschwarm in einem alten Dachstuhl nisteten, hatte er noch nie gehört.

Andererseits, dachte er spöttisch, gehörte ihnen das Haus. Immerhin hatten sie es ganz offiziell geerbt.

Er parkte den Wagen ein gutes Stück weiter vom Haus entfernt als nötig, nahm die beiden Plastiktüten mit seinen Einkäufen vom Beifahrersitz und stieg aus. Als er die Tür abschloss, stellte er sich dabei so ungeschickt an, dass er den Schlüsselbund fallen ließ. Mit einem gemurmelten Fluch bückte er sich danach, tastete einen Moment blind im Gras herum und fand ihn.

Etwas berührte mit einem weichen, sonderbar gedämpften Laut den Wagen. Nick sah hoch und hätte um ein Haar aufgeschrien.

Unmittelbar vor seinem Gesicht hockte ein winziger Spatz. In der Dunkelheit war das Tier selbst kaum mehr als ein Schatten, der eigentlich nur zu erkennen war, weil er sich gegen den hellen Lack des Wagens abhob. Trotzdem konnte er seine Augen deutlich erkennen.

Etwas lag in diesem Blick, was nicht hineingehörte. Keine Intelligenz. Keine verschlagene Schläue oder irgendetwas Böses, Dämonisches. Nichts von alledem, was in einem von Franks Manuskripten gestanden hätte, hätte er diese Szene beschrieben. Und trotzdem … war da etwas.

Nick konnte es nicht in Worte fassen, aber es war da. Und es machte ihm Angst.

Er rief sich in Gedanken zur Ordnung. Es war nur ein Vogel, mehr nicht. Ein harmloses kleines Tier, das mit Sicherheit sehr viel mehr Angst vor seinem Gegenüber hatte als Nick umgekehrt. Er begann hysterisch zu werden. Ausgerechnet er! Er lachte nervös, richtete sich vollends auf und das Grinsen erstarrte auf seinen Lippen.

Der Vogel war nicht allein gekommen.

Auf den Kotflügeln, der Motorhaube, dem Dach und dem Kofferraum, überall auf dem Wagen, saßen winzige geflügelte Bälle, die ihn aus schimmernden Knopfaugen anstarrten. Und nicht nur sie. Plötzlich wurde ihm klar, dass auch die Wiese, auf der er den Volvo geparkt hatte, nicht mehr leer war. Überall rings um ihn herum hockten Vögel. Hunderte.

Keines der Tiere bewegte sich oder gab auch nur den mindesten Laut von sich. Sie hockten einfach da und starrten ihn an und es dauerte nur eine Sekunde, bis aus Nicks Unbehagen etwas wurde, was verdächtig an nackte Angst grenzte.

»He«, sagte Nick nervös. »Was … was soll denn das? Ich meine: Habe ich was falsch gemacht? Stehe ich vielleicht auf eurem Parkplatz oder so was?«

Die Vögel reagierten weder auf seine Bewegung noch auf den Klang seiner Stimme, sondern starrten ihn weiter an. Es war unheimlich. Und es machte ihm mit jeder Sekunde mehr Angst. Sein Herz schlug so hart, dass er es bis in die Fingerspitzen fühlen konnte. Diese Vögel waren nicht zufällig hier. Er war nicht versehentlich in irgendein Familientreffen bei Spatzens hineingestolpert. Sie hatten eindeutig auf ihn gewartet. Und sie blickten auch nicht zufällig oder aus reiner Neugier in seine Richtung, sondern starrten ihn an.

Aber warum?

Natürlich war das Unsinn. Vögel taten so etwas nicht. Es musste irgendeine natürliche Erklärung für dieses seltsame Verhalten geben. Und trotzdem stand er da, spürte die Blicke der Tiere wie die Berührung unzähliger winziger kalter Hände auf sich und versuchte mit aller Kraft sich nicht vor Angst nass zu machen. Zu seiner eigenen Überraschung hörte er sich sagen: »Es ist alles in Ordnung, Leute. Versteht ihr? Ich meine: Wir wollen euch nicht stören. Wir bleiben nur ein paar Tage und wir respektieren euer Gebiet. Das Haus ist schließlich groß genug für uns alle. So etwas wie heute Morgen kommt nicht noch einmal vor. Versprochen.«

Die Vögel starrten ihn weiter an. Fünf Sekunden. Zehn. Eine gute halbe Minute verging weiter in absoluter, unheimlicher Stille, dann erhob sich der erste Vogel mit raschen Flügelschlägen in die Luft und alle anderen folgten ihm. Für einige Augenblicke schien das Universum nur noch aus schwirrenden Flügeln und flatternder hektischer Bewegung zu bestehen, dann war der Spuk vorbei.

Nick starrte dem Vogelschwarm fassungslos nach. Seine Finger zitterten plötzlich so stark, dass er Mühe hatte die beiden Plastiktüten zu halten. Nachdem das Geräusch des Vogelschwarms verklungen war, war es beinahe noch stiller geworden und er hätte erleichtert sein müssen, aber das Gegenteil schien der Fall. Das unheimliche Erlebnis hatte ein Gefühl in ihm hinterlassen, mit dem er so schnell nicht fertig werden würde.

Unsicher drehte er sich noch einmal im Kreis, sah aber keine weiteren Vögel mehr und machte sich schließlich auf den Weg zum Haus. Das war lächerlich. Hatte er gerade wirklich mit Spatzen geredet?

Er schüttelte den Kopf und zwang ein Grinsen auf seine Lippen, das Äquivalent eines nervösen Pfeifens. Seine Schritte wurden schneller. Noch ein bisschen mehr und er wäre gerannt.

***

Das Haus kam ihm sonderbar leer vor, als er es betrat, und auf schwer fassbare Weise verändert. Düsterer?

Nick schüttelte ärgerlich den Kopf. Das Haus hatte sich in keiner Weise verändert. Er hatte etwas mit hereingebracht, aber es war nichts Unheimliches oder gar Mystisches, sondern nichts anderes als eine gehörige Portion Hysterie.

Er rief laut zuerst Noras, dann Franks Namen, bekam keine Antwort und ging mit schnellen Schritten zur Treppe. Kurz bevor er sie erreichte, gewahrte er einen Lichtschimmer, der unter einer der Türen hervordrang. Mit einem unguten Gefühl registrierte er, dass es sich um eines der Zimmer handelte, die sie nicht gemietet hatten. Vogelgebiet.

Nick verscheuchte den Gedanken. Er ärgerte ihn. Gut, sein Erlebnis war unheimlich gewesen, aber er würde eine Erklärung dafür finden. Und selbst wenn nicht, machte er es nicht besser, wenn er mehr hineingeheimniste, als darin war.

Er öffnete die Tür und blieb verblüfft stehen.

Es war eines der Zimmer, die er tagsüber inspiziert hatte, aber er erkannte es kaum wieder. Die weißen Tücher, mit denen die Möbel abgedeckt gewesen waren, waren verschwunden und Frank und die beiden Frauen hatten bereits den schlimmsten Staub entfernt und einen Teil des Mobiliars umgruppiert: Zwei kleine Couchs und ein Tisch waren vor den Kamin gerückt worden und Frank hatte sein Kofferradio aus dem Zimmer geholt und eingeschaltet. Die Musik war das übliche Techno-Gedudel, das Frank zwar ebenso wenig mochte wie er, aber trotzdem fast ununterbrochen hörte – wahrscheinlich, weil er glaubte, es verleihe ihm ein jugendliches Image. Was es nicht tat. Frank hatte die vierzig schon seit einer geraumen Weile hinter sich, und man sah es ihm an.

Nora kam auf ihn zu, blieb mitten in der Bewegung stehen und sah ihn fast erschrocken an. »Nick? Was ist los? Du … siehst aus, als hättest du ein Gespenst gesehen!«

Sah man es ihm so deutlich an? Nick zwang sich zu einem Lächeln und hob die Schultern. »Ein Kaninchen«, log er. »Ich hätte es fast überfahren. Aber keine Angst – es ist nichts passiert.«

Frank sah ihn stirnrunzelnd an und Nick fügte rasch hinzu: »Dem Wagen ist auch nichts passiert.« Er lud die beiden Plastiktüten auf dem Tisch ab und sah sich mit offenkundiger Missbilligung um. »Würdet ihr mir verraten, was ihr hier tut?«

»Wir räumen auf«, antwortete Frank.

»Das meine ich nicht«, sagte Nick. »Ich meine dieses Zimmer. Wir haben hier eigentlich nichts verloren.«

»Jetzt mach dich nicht nass«, sagte Frank spöttisch. »Peter der Große ist nicht da und diesen blöden Geiern wird es wohl nichts ausmachen, wenn wir uns eines ihrer Zimmer leihen. Außerdem machen wir nichts kaputt.«

»Ganz im Gegenteil«, fügte Cora hinzu. »Wir haben aufgeräumt!«

Nick sparte sich eine Antwort. Davon abgesehen, dass er keine Lust hatte, sich mit Kaugummi-Cora zu streiten, hatte sie Recht. Das Zimmer hatte sich auf erstaunliche Weise verändert. Die wenigen Handgriffe, die die drei getan hatten, hatten aus einer Rumpelkammer ein fast behagliches Zimmer gemacht. Vor den hohen Fenstern hingen schwere, dunkelrote Samtvorhänge, die ihm zuvor nicht einmal aufgefallen waren. Der Kronleuchter unter der Decke funkelte, als wäre er frisch poliert.

Trotzdem hatte er kein gutes Gefühl. Es war albern. Durch und durch idiotisch. Und trotzdem war da das nagende Gefühl in ihm, dass er das Wort, das er den Vögeln gegeben hatte, nicht ungestraft brechen durfte.

»Ich … finde das nicht gut«, sagte er lahm. »Wir haben einen Mietvertrag, in dem eindeutig –«

»Jetzt reicht’s«, unterbrach ihn Frank, nicht einmal lauter als bisher, aber mit einem scharfen Ton in der Stimme, den Nick nur zu gut kannte. »Über diesen so genannten Mietvertrag werden wir bei passender Gelegenheit noch reden. Wir zahlen einen Wucherpreis für zwei Zimmer, von denen eines nicht einmal richtig beheizt ist. Und wenn es Ärger gibt, dann bekomme ich ihn, nicht du.«

»Hört auf«, mischte sich Cora ein. »Müsst ihr unbedingt streiten?«

»Natürlich nicht«, sagte Frank. »Du hast Recht, Liebling. Kommt! Lasst uns einen draufmachen.« Er trat zum Tisch, blickte in Nicks Plastiktüte und machte ein enttäuschtes Gesicht. »Ist das alles?«

»Es wird schon reichen«, antwortete Nick. »Oder willst du bis zur Besinnungslosigkeit trinken? Falls du das gesagt haben solltest, muss es mir entgangen sein.«

Frank holte tief Luft, um entsprechend zu antworten, aber diesmal war es Nora, die schlichtend eingriff. »Jetzt streitet euch nicht«, sagte sie. »Ich habe noch eine Flasche Champagner im Koffer. Eigentlich für eine besondere Gelegenheit, aber ich spendiere sie gerne.«

»Es ist eine besondere Gelegenheit«, behauptete Frank, ohne diese Worte jedoch weiter zu erklären. Er griff in die Tüte, nahm eine der Bierdosen heraus und riss sie auf.

»Können wir den Kamin anmachen?«, fragte Cora. Mit einem albernen Kichern fügte sie hinzu: »Das wäre doch toll. Ein kuscheliger Abend vor dem Kamin.«

»Wenn du auf Hustenanfälle stehst«, sagte Nick.

»Husten?«

»Er zieht garantiert nicht«, antwortete Nick mit einer entsprechenden Geste auf den Kamin. »Wir waren heute Morgen oben auf dem Dach.« Frank warf ihm einen beschwörenden Blick zu, aber plötzlich bereitete es Nick eine fast gehässige Freude, fortzufahren und ihr kleines Geheimnis vom Morgen aufzudecken: »Die Kamine sind hoffnungslos verstopft. Die Vögel nisten darin.«

»Ihr wart … auf dem Dach?«, fragte Cora stirnrunzelnd.

Frank ignorierte sie, gab sich aber alle Mühe Nick mit Blicken regelrecht zu durchbohren. Statt der erwarteten scharfen Bemerkung jedoch sagte er plötzlich: »Warum zündest du dir nicht eine Zigarette an?«

Nick sah ihn überrascht an, aber Frank nickte nur. »Das Zimmer ist groß genug. Es stört hier niemanden, wenn du rauchst.«

Nick war nun vollends verwirrt. Frank war normalerweise ein schon fast militanter Nichtraucher, der keine Gelegenheit ausließ ihn mit seinem Laster zu hänseln. Nach ein paar Sekunden zog er jedoch die Packung aus der Tasche, schnippte eine Zigarette heraus und zündete sie an. Frank wartete, bis er den ersten Zug genommen hatte, dann nahm er ihm die Zigarette aus der Hand, ging damit zum Kamin und hielt sie hinein. Der Rauch zog kerzengerade nach oben.

»Wie du siehst – er zieht einwandfrei«, sagte er.

»Und?« Nick nahm seine Zigarette wieder an sich, nahm einen tiefen Zug und blies den Rauch ganz zufällig in Franks Richtung.

»Dann können wir Feuer machen?«, fragte Cora hoffnungsvoll.

»Natürlich«, sagte Frank.

»Nein«, sagte Nick praktisch gleichzeitig.

»Und wieso nicht, wenn ich fragen darf?«, erkundigte sich Frank.

»Die Vögel.« Nick machte eine Geste zur Decke hinauf. »Sie nisten in den Kaminen, schon vergessen? Die Nester sind voller Junge.«

»Ist das wahr?«, fragte Cora.

»Ja.« Frank zuckte gleichmütig die Achseln. »Aber das ist kein Problem.«

»Willst du sie verbrennen?« Noras Stimme klang regelrecht entsetzt, aber Frank machte erneut eine rasche, beruhigende Bewegung.

»Natürlich nicht«, sagte er betont. »Ich habe sie gesehen. Sie sind längst flügge. Sobald ihnen der Hintern warm wird, fliegen sie garantiert davon.«

»Und wenn nicht? Du bist doch verrückt!«

»Ich weiß, was ich tue, Liebling«, sagte Frank zynisch. »Wir machen erst ein ganz kleines Feuer. Nur ein bisschen Rauch, mehr nicht. Gerade genug, um sie zu verscheuchen. Wir warten mindestens eine halbe Stunde, bis wir ein richtiges Feuer machen.« Er trank einen Schluck Bier, stellte die Dose auf den Tisch und packte rasch die beiden Plastiktüten aus. Er knüllte sie zusammen, legte sie in den Kamin und stapelte sorgsam einige Holzscheite um sie herum.

»Was wird das?«, fragte Nick misstrauisch.

»Kaminanzünder«, erklärte Frank. »Ganz bestimmt nicht im Sinne von Greenpeace, ich weiß. Aber wirkungsvoll. Eure kleinen Lieblinge werden sich die Seele aus dem Leib husten und machen, dass sie davonkommen.« Er hob den Arm und streckte die Hand in Nicks Richtung aus. »Leihst du mir dein Feuerzeug?«

Nick zögerte. Franks Idee klang geradezu haarsträubend – aber er musste gleichzeitig zugeben, dass sie wahrscheinlich funktionieren würde. Nora verdrehte die Augen und warf ihm einen Blick zu, dem er lieber nicht länger als eine Sekunde standhalten wollte.

»Also?«, fragte Frank. »Ich meine … ich kann auch nach oben gehen und mein eigenes holen.«

Es hatte keinen Sinn, die Situation noch zu verschärfen. Nick hatte nicht mehr die geringste Lust zu feiern und er war auch ziemlich sicher, dass es den anderen – Frank eingeschlossen – ebenso erging. Aber es gab keinen Grund, den Abend mit einem Streit enden zu lassen. Alles, was im Moment wichtig war, war Frank bei Laune zu halten. Und sei es nur, um diesen Alptraum so schnell wie möglich hinter sich zu bringen. Er griff in die Jackentasche und reichte Frank sein Feuerzeug. Mit einem schlechten Gewissen, aber er gab es ihm. Noras fassungslose Blicke, die ihn dabei verfolgten, taten beinahe weh.

Frank ließ das Bic aufflammen, beugte sich weiter vor und hielt die Flamme an eine Ecke der zusammengerollten Plastiktüte. Das weiße Plastik schmolz, begann mit winzigen blauen Flämmchen zu brennen und tropfte brennend auf das ausgetrocknete Holz hinab.

»Wenn dabei auch nur ein einziger Vogel zu Schaden kommt, reise ich auf der Stelle ab«, sagte Nora. Ihre Stimme bebte, aber Nick spürte, dass der Zorn darin viel mehr ihm galt als Frank. Er wich ihrem Blick aus und sah erst auf, als sie sich herumdrehte und mit schnellen Schritten aus dem Raum ging.

»Mach dir keine Sorgen«, sagte Frank. Er griff mit der linken Hand nach dem Kaminsims und zog sich ächzend daran in die Höhe. »Sie beruhigt sich schon wieder.«

»Sie hat Recht, weißt du?«, grollte Nick.

Frank zog eine Grimasse und beschränkte seine Reaktion darauf, einen Moment lang angestrengt ins Feuer zu blicken. Die Plastiktüten zerschmolzen langsam zu einem brennenden See, aber die Flammen breiteten sich nun auch auf das aufgestapelte Holz aus.

»Ich gehe nach oben und hole noch ein bisschen Brennholz«, sagte er. »Inzwischen könnt ihr euch ja beruhigen.«

Er ging. Nick starrte ihm zornig nach und drehte sich dann mit einem Ruck herum, um seine kaum angerauchte Zigarette ins Feuer zu schnippen. Cora sah ihm schweigend dabei zu, legte die Stirn in Falten und versuchte wieder einmal erfolglos eine Kaugummiblase zu produzieren.

»Muss das eigentlich sein?«, fragte Nick ärgerlich. Was er tat, war nicht unbedingt konstruktiv, aber er war nicht mehr in der Stimmung, sich zu beherrschen. »Es sieht widerlich aus.«

Cora zog die linke Augenbraue hoch. »Du kannst mich nicht leiden«, sagte sie.

Nick schluckte die Antwort herunter, die ihm auf der Zunge lag. Er wollte auf Cora herumhacken, aber sich nicht ernsthaft streiten.

Sie offensichtlich schon. »Ich frage mich nur, warum. Es ist wirklich nicht meine Schuld, wenn du mit Frank nicht klarkommst.«

»Wie kommst du auf die Idee?«, fragte er, ohne sich zu ihr herumzudrehen. Das Gespräch begann unangenehm zu werden, aber schließlich hatte er es selbst angefangen. »Frank und ich verstehen uns prächtig.«

»So?«, fragte Cora. »Da hat er mir etwas anderes erzählt.«

Nick drehte sich nun doch zu ihr herum. Er tat ihr nicht den Gefallen sie zu fragen, was er ihr erzählt hatte, aber ihr Anblick überraschte ihn. Sie kaute noch immer ihren Kaugummi, hatte noch immer ihre alberne Frisur und blickte ihn noch immer mit ihrem aufgesetzten Schlafzimmerblick an und doch schien er plötzlich einem vollkommen anderen Menschen gegenüberzustehen. Sie war nicht das blonde Dummchen, für das er sie gehalten hatte, und er begriff auch mit einem Mal, dass sie das niemals gewesen war. Sie spielte eine Rolle, und das perfekt, aber für einen ganz kurzen Moment hatte sie die Maske fallen gelassen. Nick war nicht einmal sicher, ob ihm das Gesicht dahinter wirklich besser gefiel.

»Wahrscheinlich ist es ein blöder Moment«, sagte sie, »aber ich schätze, es wird kein besserer kommen. Nimm dich vor Frank in Acht. Er hat vor, dich abzuschießen.«

»Das kann er nicht«, sagte Nick impulsiv, wusste aber zugleich, dass das nicht stimmte. Es hatte Frank nie interessiert, was er konnte. Er tat es einfach. Als sie nicht antwortete, fuhr er in verändertem Ton fort: »Warum sagst du mir das?«

»Weil ich dich für ein überhebliches, eingebildetes Arschloch halte«, sagte Cora ernst. »Aber du bist nicht halb so schlimm wie er.«

»Warum verkaufst du dich an ihn?«, fragte Nick.

»Aus dem gleichen Grund wie du«, antwortete Cora. »Geld. Ein angenehmes Leben. Spaß …« Sie zuckte mit den Schultern.

»Das ist ja wohl ein Unterschied!«, protestierte Nick. »Ich lasse mich nicht von ihm bumsen.«

»Oh doch«, antwortete Cora. »Und ob du das tust. Und du weißt das auch ganz genau. Ist nicht meine Sache. Ich habe dich gewarnt. Mach daraus, was du willst.«

Nick war verwirrt, gelinde ausgedrückt. Ihm war klar, dass er Cora vollkommen falsch eingeschätzt hatte – aber er konnte beim besten Willen nicht sagen, in welcher Richtung. Er war fast erleichtert, als Frank und Nora nach einigen Minuten zurückkamen, praktisch gleichzeitig, aber ohne ein Wort miteinander zu sprechen. Franks Arme waren mit Holzscheiten vollgeladen, unter deren enormen Gewicht er sichtbar wankte, während Nora einen undeutbaren, aber alles andere als erfreuten Gesichtsausdruck zur Schau trug.

»Nun?«, fragte Nick. Er rührte keinen Finger, um Frank zu helfen.

Nora hob die Schultern. »Es ist zu dunkel, um etwas zu erkennen«, sagte sie. »Aber ich hoffe für euch zwei, dass er Recht hat und die Jungen wirklich schon flügge sind.« Du elender Feigling, fügte ihr Blick hinzu.

Frank lud das Feuerholz mit gewaltigem Getöse neben dem Kamin ab und blickte voller Befriedigung ins Feuer. Mittlerweile entwickelte das Feuer einen gehörigen Qualm, der aber zuverlässig abzog. Vielleicht war ja auch die ganze Aufregung umsonst gewesen, überlegte Nick. Schließlich hatten sie nur einen Kamin untersucht und das Haus verfügte über ein gutes halbes Dutzend. Möglicherweise waren ja nicht alle von den Vögeln okkupiert. Vielleicht ja sogar nur dieser eine, in den Frank hineingesehen hatte.

»Na, das brennt ja schon wunderbar!«, freute sich Frank. Er ging in die Hocke, rieb übertrieben die Hände aneinander und warf einen weiteren Scheit ins Feuer, obwohl es im Moment wirklich nicht nötig war. »Es geht doch nichts über ein gemütliches Feuer.«

Etwas fiel aus dem Kamin herab, prallte gegen den Scheit, den Frank gerade hineingeworfen hatte, und rollte vor seine Füße.

Es war ein Vogel. Ein junger Spatz, noch nicht ausgewachsen, aber bereits flügge. Cora stieß einen piepsigen Schrei aus und prallte erschrocken einen halben Schritt zurück und Nora wurde kreidebleich. Nick wollte die Hand nach dem Vogel ausstrecken, aber Nora kam ihm zuvor.

»Oh mein Gott!«, murmelte sie. »Das arme Tier!«

»Ich denke, es kann nichts passieren?«, fragte Nick spitz.

»Wahrscheinlich war er einfach zu langsam«, murmelte Frank. »Oder krank.«

»Nicht halb so krank wie du!« Nora warf ihm einen zornsprühenden Blick zu und konzentrierte sich dann wieder ganz auf den Vogel. Sie schob seinen winzigen Kopf mit dem kleinen Finger hin und her, hob einen seiner Flügel an und sog plötzlich scharf die Luft ein.

»Er lebt noch!«

»Wie?« Nick war mit einem Schritt bei ihr und blickte auf den jungen Vogel in ihrer hohlen Hand hinab. Das Tier atmete tatsächlich noch.

»Sein Flügel ist gebrochen«, sagte Nora. Sie funkelte Frank an. »Du dämlicher Idiot!«

»Was kann ich dafür, wenn sich das dumme Vieh den Flügel bricht?«, verteidigte sich Frank. »Jetzt hör aber auf!«

»Was du dafür kannst?!« Nora deutete mit einer wütenden Kopfbewegung auf das prasselnde Feuer. »Du und deine genialen Ideen! Weißt du, was passiert ist? Es war der Rauch! Deine idiotischen Plastiktüten! Der Qualm hat den Vogel nicht verscheucht, sondern bewusstlos gemacht! Den Flügel hat er sich erst gebrochen, als er heruntergefallen ist!«

»Unsinn«, sagte Frank. Es klang nicht besonders überzeugt.

»Und wenn noch mehr Vögel oben im Nest sind?«, fragte Cora.

»Dann werden sie gebraten. Bei lebendigem Leibe.« Nora legte das verletzte Tierchen behutsam auf den Tisch und drehte sich dann zum Kamin. »Wir müssen das Feuer ausmachen. Sofort!«

Es war unmöglich, und das musste ihr auch vollkommen klar sein. Das zundertrockene Holz brannte, als wäre es mit Benzin getränkt. Selbst wenn sie einen Eimer Wasser in den Kamin geschüttet hätten, würden sie das Feuer damit vermutlich nicht löschen. Auf jeden Fall nicht schnell genug, um die Jungvögel oben im Nest zu retten, sollte es wirklich noch welche geben.

Es gab sie.

Ein zweiter bewusstloser Vogel stürzte aus dem Kamin herab und landete diesmal direkt in den Flammen. Sein Gefieder fing auf der Stelle Feuer. Nick konnte Nora gerade noch zurückreißen, bevor sie die Hand ausstrecken und direkt ins Feuer greifen konnte, um den Vogel zu retten.

»Bist du verrückt?«, schrie er. »Was hast du vor? Dich verkrüppeln, um einen Spatz zu retten?«

»Aber du … «

Cora schrie gellend auf und auch Frank stieß einen erstickten Schrei aus und prallte einen Schritt zurück.

Der Vogel war nicht tot. Der giftige Rauch hatte ihn nur betäubt, wie das Tier, das Nora gerettet hatte, aber plötzlich sprang er mit einem qualvollen Piepsen auf, schlug mit den Flügeln – und flog brennend aus dem Kamin heraus!

Nora griff mit beiden Händen nach dem Tier, verfehlte es aber, weil sein Flug nichts anderes als ein unberechenbares Taumeln war. Der Vogel streifte Coras Schulter, überschüttete sie mit Funken und brennendem Gefieder und torkelte schließlich zu Boden. Nora setzte ihm nach, aber Nick war auch diesmal schneller: Er war mit zwei Schritten neben ihr, stieß sie fast grob zur Seite und tötete den Vogel mit einem gezielten, harten Fußtritt.

»Nick!«, keuchte Nora.

»Verdammt noch mal, was sollte ich tun? Zusehen, wie sich das arme Vieh weiter quält?« Er fuhr auf dem Absatz zu Frank herum. »Das Feuer aus! Sofort!«

Aber es war zu spät. Noch während sich der Ausdruck von Schrecken auf Franks Gesicht zu Ratlosigkeit wandelte, stürzte ein dritter Vogel in die Flammen, und dann ein vierter, fünfter … Nick hörte auf, die Tiere zu zählen, die wie schwarze flaumige Hagelkörner herabprasselten und auf der Stelle Feuer fingen.

Nur die allerwenigsten blieben liegen.

Die Tiere stoben brennend, schreiend und wahnsinnig vor Schmerzen und Furcht aus dem Kamin heraus. Es musste ein Dutzend sein, wenn nicht mehr, und sie verwandelten das Zimmer binnen einer einzigen Sekunde in einen Alptraum. Cora schrie auf, als ein brennender Vogel ihr Haar streifte und es prompt zu schwelen begann. Nora machte eine Bewegung, die nichts anderes als Hilflosigkeit und Entsetzen ausdrückte, während Frank zu Cora sprang und mit beiden Händen auf ihren Kopf einschlug, um die Flammen zu ersticken, die aus ihren Haaren züngelten, und Nick sah mit einer Mischung aus Fassungslosigkeit und Entsetzen zu, wie sich das Dutzend brennender Vögel mit fast unheimlicher Schnelligkeit im Zimmer verteilte. Die meisten stürzten nach wenigen Metern zu Boden, wo sie hilflos zappelnd verendeten, aber zwei oder drei hatten auch noch die Kraft weiterzufliegen. Eines der Tiere landete auf der Couch und setzte augenblicklich das Polster in Brand. Zwei weitere steuerten blind vor Schmerzen die vermeintlich rettenden Fenster an und verfingen sich in den Vorhängen. Der uralte Samt ging fast explosionsartig in Flammen auf.

»Frank!«, brüllte Nick. Er wartete Franks Reaktion nicht ab, sondern stürmte los. Zwei der vier Meter langen Vorhänge standen bereits lichterloh in Flammen und das Feuer fraß sich mit rasender Geschwindigkeit weiter in die Höhe.

Nick erreichte das Fenster, packte mit beiden Händen zu und riss den Vorhang mit einem solchen Schwung herunter, dass er sich in der nächsten Sekunde mit einem verzweifelten Sprung in Sicherheit bringen musste, um nicht unter brennendem Stoff begraben zu werden.

Beim zweiten Fenster hatte er weniger Glück. Er griff mit beiden Händen zu, ignorierte den tobenden Schmerz, als die Flammen über seine Hände strichen, und zerrte mit seiner ganzen Kraft. Brennende Stofffetzen und Putz regneten auf ihn herab, aber der Vorhang selbst hielt. Noch wenige Sekunden, und die Flammen würden sich bis zur Decke hinaufgefressen haben. Wenn sie die uralten Balken erreichten und in Brand setzten, war das ganze Haus verloren.

Frank stürzte herbei, warf sich mit ausgestreckten Armen in den Vorhang und riss ihn mit seinem puren Körpergewicht herunter. Er hatte weniger Glück als Nick vorhin und geriet unter den brennenden Stoff, der wie ein lodernder roter Wasserfall auf ihn herabstürzte, aber Nick war sofort bei ihm, fegte den Samtberg mit einem Fußtritt beiseite und schlug mit bloßen Händen die Flammen aus, die bereits aus Franks Jacke züngelten. Seine Hände schmerzten mittlerweile so grässlich, dass er kaum noch denken konnte.

Und es war noch nicht vorbei. Noch lange nicht. Immer mehr und mehr bewusstlose Vögel stürzten den Kamin herab und nur die wenigsten starben sofort in den Flammen. Der Raum war erfüllt von winzigen, lodernden Sternen, die torkelnde Flammenspuren durch die Luft zogen und alles in Brand setzten, was ihren Weg kreuzte. Nicht nur die Couch, sondern auch die beiden Sessel standen lichterloh in Flammen und selbst die Textiltapeten an den Wänden schwelten hier und da.

»Die Fenster!« Frank kam stöhnend auf die Füße und torkelte zu einem der beiden anderen Fenster. Die Vorhänge davor standen noch nicht in Flammen, aber es konnte nur noch Sekunden dauern, ehe die brennenden Vögel auch sie in Brand setzten.

Nick traute sich nicht zu, auch nur eine der Gardinen allein herunterzureißen, so schlimm, wie seine Hände zugerichtet waren, also folgte er Frank und half ihm, so gut er konnte. Sie brauchten nur wenige Augenblicke, auch die restlichen Gardinen herunterzureißen, und doch reichte dieser kurze Moment aus, auch noch den dritten Vorhang in Brand zu setzen. Während Frank mit hektischen Bewegungen die Flammen austrat, wagte es Nick zum ersten Mal, auf seine Hände herabzusehen. Er war überrascht. Die Verbrennungen waren nicht so schlimm, wie er angenommen hatte; und nicht annähernd so schlimm, wie der tobende Schmerz glauben machte.

Er biss die Zähne zusammen und lief zu den beiden Frauen hin. Die linke Seite von Coras Frisur hatte sich in hässliche schwarze Schlacke verwandelt, und ihre Wange war gerötet. Vermutlich sah es schlimmer aus, als es war. Und wenigstens Nora war nicht verletzt. Sie schien sogar als einzige einen einigermaßen kühlen Kopf bewahrt zu haben, denn sie versuchte nicht die Flammen mit bloßen Händen zu bekämpfen, wie es Nick und Frank in ihrer Panik getan hatten, sondern hatte einen der heruntergerissenen Samtvorhänge herbeigezerrt und erstickte die Flammen, die aus einem der Sessel schlugen, mit dem schweren Stoff.

Nick sah hastig zum Kamin. Noch immer hagelte etwas Dunkles, Formloses prasselnd in das Feuer herab. Aber es waren nun keine Vögel mehr. Nick benötigte eine oder zwei Sekunden, um zu begreifen, dass es Teile des Nestes waren, die offensichtlich unter der ungeheuren Hitze auseinander brachen und in den Kamin stürzten. Die meisten Vögel waren mittlerweile tot. Nur noch sehr wenige Tiere taumelten brennend durch die Luft. Die meisten lagen reglos oder verendend am Boden.

Trotzdem war die Gefahr keineswegs vorüber. Die Tapeten brannten an einem halben Dutzend Stellen und auch der Parkettboden vor dem Kamin hatte Feuer gefangen. Die Hitze war unerträglich und die Luft war so voller Qualm, dass sie ununterbrochen husten mussten.

»Nick!«, schrie Nora. »Verdammt noch mal, hilf… « Sie sah auf seine Hände, riss erschrocken die Augen auf und sagte mit Nachdruck: »Ach du Scheiße!«

»Halb so schlimm«, log Nick. Er versuchte den Schmerz in einen abgelegenen Winkel seines Bewusstseins zu drängen (was ihm zu seiner Überraschung sogar einigermaßen gelang), lief zu ihr und half ihr dabei, einen zweiten Vorhang herbeizuschleppen, mit dem sie das brennende Sofa löschen konnten.

Währenddessen löschten Frank und Cora die Flammennester, die sich in den Tapeten festgesetzt hatten, und anschließend erstickten sie mit vereinten Kräften die Flammen, die aus dem Fußboden schlugen. Es dauerte gute zehn Minuten, aber sie schafften es, die Flammen nach und nach ganz zu ersticken. Das Haus wurde kein Raub der Flammen.

Als sie fertig waren, taumelte Cora hustend und qualvoll nach Luft ringend zum Fenster, um es aufzureißen. Frank stürzte ihr nach, hielt sie grob am Arm zurück und versetzte ihr einen Stoß, der sie beinahe zu Boden geschleudert hätte. »Bist du wahnsinnig?«, schnappte er.

»Ich bekomme keine Luft mehr!«, protestierte Cora. »Willst du, dass ich ersticke?«

»Er hat Recht«, sagte Nora. »Ein einziger Luftzug und alles könnte von vorne losgehen. Hast du schon einmal das Wort Schwelbrand gehört?« Sie hustete, öffnete die Tür und wandte sich dann an Nick. »Wir müssen die Feuerwehr rufen.«

»Kommt nicht in Frage!«, sagte Frank scharf.

»Bist du verrückt?«, fragte Nora. »Das Feuer kann jederzeit wieder ausbrechen! Die Bude ist doch trocken wie ein Reisigbesen!«

»Dann überzeugen wir uns doch davon, dass nirgendwo mehr etwas glüht«, sagte Frank heftig. »Ich habe keine Lust eine Million dummer Fragen zu beantworten.«

»Das müssen wir sowieso«, sagte Nick müde. Von draußen stürmte frische, sauerstoffreiche Luft herein, sodass er wieder ein wenig freier atmen konnte. Aber wirklich nur ein wenig. Er hustete und fuhr fort: »Oder glaubst du etwa, Peter merkt nicht, was hier passiert ist?«

»Lass das meine Sorge sein«, sagte Frank herrisch. »Mit diesem Dorftrottel werde ich schon fertig. Wir ruhen uns einen Moment aus und dann inspizieren wir diesen Raum gründlich. Basta!«

»Nein«, sagte Nora. Ihre Stimme klang müde, aber trotzdem sehr entschlossen.

Frank blinzelte. »Wie?«

»Nein«, wiederholte Nora. »Das mache ich nicht mit. Es reicht mir.«

»Was wird das?«, fragte Frank. »Ein Zwergenaufstand? Nick, bring deine Kleine zur Räson, bevor ich es tun muss.«

Nick kam nicht einmal dazu, zu antworten. »Es ist vorbei, Frank«, sagte Nora ruhig. Sie sah Nick nicht einmal an. »Ich weiß nicht, wie Nick es sieht, aber ich gehe. Ich werde jetzt ins Dorf hinunterfahren und die Feuerwehr alarmieren. Und von dort aus fahre ich nach Hause.«

»Und womit, wenn ich fragen darf?«, fragte Frank kalt. »Es ist mein Wagen.«

»Dann gehe ich eben zu Fuß. So weit ist der Weg ja nicht.«

Franks Gesicht verfinsterte sich unter der Maske aus Ruß und Schmutz noch weiter. »Wenn du das tust, schmeiße ich deinen Mann raus, Schätzchen.«

Nora lachte bitter. »Weißt du, Schätzchen, wenn Nick auch nur eine Sekunde länger für dich arbeitet, dann … «

»Hört auf«, sagte Cora und irgendetwas war in ihrer Stimme, das Frank und Nora tatsächlich verstummen und sich zu ihr herumdrehen ließ.

Cora war ans Fenster getreten, während sich die beiden gestritten hatten. Sie stand stocksteif da, in einer Haltung, die ihr Erschrecken hundertmal stärker ausdrückte, als alle Worte es gekonnt hätten. Nick, Nora und Frank traten rasch neben sie und blickten durch die rußigen Scheiben hinaus.

Nick konnte nicht einmal sagen, was er wirklich empfand. Wenn es Entsetzen war, dann von einer Art, die er bisher noch nicht kennen gelernt hatte, und auch nicht wirklich in Worte fassen konnte.

Das Fenster ging auf den verwilderten Garten der Villa hinaus. Im blassen Licht des Mondes schienen die herbstlieh blattlosen Büsche und Bäume zu bizarren Skulpturen geworden zu sein, die den fußballplatzgroßen Rasen wie unheimlich stumme Wächter umstanden.

Jedenfalls nahm Nick an, dass es Rasen war. Zu erkennen war es nicht, denn der Boden war schwarz von Vögeln.

»Großer Gott, was … was ist das?«, flüsterte Frank.

Niemand antwortete. Nick starrte fassungslos weiter in den Garten hinaus. Sein Herz schlug schwer und sehr langsam. Es waren tausende. Tausende und tausende und tausende von Vögeln, die vollkommen reglos dasaßen und zu ihnen hereinstarrten, auf die gleiche, unheimliche Art, auf die ihn die Vögel vorhin draußen beim Wagen angestarrt hatten.

»Aber das… das ist doch nicht möglich!«, stammelte Cora. »So etwas gibt es doch gar nicht!«

»Still!«, zischte Frank. »Keinen Laut. Und bewegt euch ganz vorsichtig.«

Er hatte Recht, erkannte Nick. Wenn sie den Vogelschwarm – und sei es nur durch eine unbedachte Bewegung – provozierten, war es aus. Das Fenster würde dem Ansturm dieser geflügelten Armee keinen Sekundenbruchteil standhalten.

»Wir gehen raus«, flüsterte Frank. »Rückwärts. Und ganz, ganz langsam. Vielleicht gibt es hier einen Keller oder irgendeinen anderen sicheren Raum. Los jetzt!«

Unendlich behutsam setzten sie sich in Bewegung. Nick versuchte erst gar nicht, eine rationale Erklärung für das zu finden, was sie erlebten. Es gab keine. Sie waren unversehens zu Darstellern in einem von Franks Filmen geworden.

Die Vögel rührten sich nicht, obwohl Nick sicher war, dass ihren aufmerksamen Blicken keine ihrer Bewegungen entging. Als sie den Raum bereits zur Hälfte durchquert hatten, blieb Cora jedoch wieder stehen und fragte: »Hört ihr das? Was ist das?«

Ein sonderbares, rasch lauter werdendes Rauschen war zu hören, ein Geräusch wie von einem gewaltigen Bienenschwarm, aber heller, seidiger.

»Es … kommt aus dem Kamin«, sagte Frank verblüfft. »Was … «

Es geschah viel zu schnell, als dass einer von ihnen auch nur einen klaren Gedanken fassen konnte, geschweige denn in diesem Moment begriff, was geschah. Das Geräusch schwoll zu einem dröhnenden Vibrieren an. Eine Wolke aus Ruß und Staub quoll aus dem Kamin – und dann fuhr eine kompakte Säule aus Dunkelheit den Kamin herab, stanzte wie der Stößel einer Hochdruckpresse in die heruntergebrannte Glut und explodierte zu einer brodelnden Wolke aus flatternder Schwärze, aus Krallen und Schnäbeln und Flügeln.

»Raus hier!«, kreischte Frank.

Sie waren vielleicht noch fünf Meter von der Tür entfernt und trotzdem hätten sie es beinahe nicht mehr geschafft. Hunderte, tausende, vielleicht zehntausende von Vögeln quollen aus dem Kamin und gleichzeitig hörte Nick ein gewaltiges Klirren und Bersten, als sich eine zweite, nicht weniger gewaltige Vogelarmee gegen die Fenster warf und sie zerschmetterte. Nick zog den Kopf zwischen die Schultern, riss schützend den linken Arm vor das Gesicht und wollte mit der anderen Hand nach Nora greifen, doch da hatte sie ihn bereits gepackt und auf die Tür zugerissen.

Sie brauchten nur zwei Sekunden, um die Tür zu erreichen und aus dem Zimmer zu stürmen, und trotzdem erschien es Nick hinterher wie ein Wunder, dass sie es überhaupt geschafft hatten. Die Luft war so voller flatternder Bewegung, Krallen und Schnäbeln und kleiner gefiederter Körper, dass sie sich fast wie durch eine kompakte, lebende Mauer kämpfen mussten. Winzige Schnäbel hackten auf Nicks Kopfhaut ein, bohrten sich in seine Hand und seine Stirn und noch winzigere Krallen zerrissen seine Haut, gruben sich in seine Haare und zerrten an seinen Kleidern. Eine Million mikroskopisch feiner Nadeln stachen auf seinen Rücken und seinen ungeschützten Nacken ein, jeder Schmerz für sich kaum der Rede wert, in der Gesamtheit aber war es unerträglich. Schnäbel hackten nach seinen Augen, bohrten sich tief in seine Ohrmuscheln und hieben nach dem empfindlichen Fleisch über seinen Fingernägeln. Der Aufprall der Vögel war wie ein Bombardement weicher, leichter Tennisbälle, kaum zu spüren, und trotzdem machtvoll genug, ihn taumeln zu lassen.

Nora ließ seine Hand los. Er strauchelte, fiel auf die Knie herab und schlug mit beiden Händen nach den Vögeln, die sich in seinen Haaren verkrallt hatten. Zwei, drei Tiere stürzten tot oder sterbend zu Boden, die anderen ließen endlich von ihm ab und flogen davon.

»Die Tür!«, schrie Nora.

Nick taumelte auf die Füße, aber was er sah, ließ ihn mitten in der Bewegung erstarrten.

Das Zimmer war verschwunden. Wo es sein sollte, tobte eine kompakte Masse aus lebender Schwärze, die sich in rasendem Tempo der Tür näherte. Er war einfach gelähmt vor Schrecken, unfähig, auch nur einen Finger zu rühren.

Gottlob reagierten Nora und Frank auch diesmal schneller als er. Mit vereinten Kräften packten sie die schwere Tür und schmetterten sie ins Schloss. Keine Sekunde zu früh, denn praktisch im selben Augenblick erbebte die massive Tür wie unter einem gewaltigen Schlag. Putz rieselte herab, und das Bombardement auf der anderen Seite hielt an. Es klang, als prassele weicher Hagel gegen das Holz.

Frank drehte den Schlüssel herum, trat zurück und wischte sich mit dem Unterarm das Blut aus dem Gesicht. Er bot einen grauenhaften Anblick. Jeder Quadratzentimeter seiner ungeschützten Haut war mit Rissen und Schrammen bedeckt. Sein Gesicht und seine Hände waren blutüberströmt und seine Kleider hingen in Fetzen. Cora und Nora sahen kaum besser aus und Nick war sicher, dass auch er keinen angenehmeren Anblick bot. Und dabei waren sie dem Angriff des Vogelschwarms kaum länger als zwei oder drei Sekunden ausgesetzt gewesen.

Umso erstaunlicher war es, dass der Angriff ebenso jäh wieder aufgehört hatte. Trotz allem waren hunderte von Vögeln mit ihnen durch die Tür herausgekommen, immer noch mehr als genug, um die Attacke fortzusetzen und sie wahrscheinlich zu töten. Die Tiere hatten sich jedoch einfach in der Halle verteilt und benahmen sich jetzt wieder ganz so, wie sich normale Spatzen benehmen sollten. Die meisten flatterten unter der Decke herum und suchten nach einem Ausweg, verschwanden am oberen Ende der Treppe oder hatten sich auf Türrahmen oder dem Treppengeländer niedergelassen.

»Unheimlich«, murmelte Nora. Sie kam zu ihm, streckte wortlos die Hand aus, um ihm auf die Füße zu helfen, und sah dann wieder zu den Vögeln hoch. »Ist alles in Ordnung?«

»Ich glaube schon«, murmelte Nick, er wankte. Es gab keinen Quadratzentimeter seines Körpers, der nicht wehtat. Seine Gedanken rasten so schnell, dass ihm fast körperlich schwindelte.

»Aber wie… wie ist denn das möglich?«, stammelte Frank. In seiner Stimme war ein schriller, hysterischer Ton, der Nick alarmiert aufsehen ließ.

Frank zitterte am ganzen Leib. Unter all dem Blut und Schmutz war er kreidebleich geworden und in seinen Augen flackerte etwas, das viel mehr als Hysterie war. »So etwas ist doch nicht möglich! So etwas … tun Vögel nicht! Niemals! Das kann es doch gar nicht geben. Vögel tun so etwas nicht!«

»Es sei denn, man gibt ihnen sein Wort und hält es nicht«, murmelte Nick.

Er hatte sehr leise gesprochen. Niemand hatte die Worte hören sollen, aber zumindest Nora hatte sie gehört, denn sie legte den Kopf schräg und sah ihn stirnrunzelnd und auf sehr nachdenkliche Weise an. Zu seiner Erleichterung sagte sie jedoch nichts.

»Wir müssen hier raus!«, wimmerte Cora. »Bitte!«

»Beruhige dich«, sagte Nick. »Wir sind sicher. Wenigstens im Moment.«

»Und wenn sie durch die Tür kommen?«

Nick antwortete nicht sofort, sondern maß die Tür mit einem langen, prüfenden Blick. Es war eine sehr alte – und entsprechend massive – Tür. Wahrscheinlich würden die kleinen Monster hindurchkommen, aber sie würden eine ganze Weile dafür brauchen. Ganz gleich, wie viele sie waren – die Tür bot nur Platz für eine bestimmte Anzahl von Vögeln, die gleichzeitig mit ihren Schnäbeln auf das fünf Zentimeter dicke Holz einhacken konnten.

Irgendwo in der oberen Etage zerbrach ein Fenster. Eine Sekunde später antwortete das Klirren von Glas aus einem anderen Teil des Hauses und dann hörten sie wieder dieses unheimliche, seidige Rauschen. Keiner von ihnen musste fragen, was es bedeutete.

»Oh nein«, stöhnte Frank. »Nicht schon wieder. Raus. Raus hier! Raus hier!«

Die letzten beiden Worte hatte er geschrien, mit schriller, überschnappender Stimme. Bevor Nick oder einer der anderen ihn daran hindern konnten, fuhr er herum, stürzte durch die Halle und riss die Tür auf.

Womit Nick fest gerechnet hatte, geschah nicht. Der Bereich vor dem Haus war leer. Auf der schlammigen Wiese hockte kein einziger Vogel. Frank stürmte schreiend aus dem Haus, ohne angegriffen zu werden, und verschwand in der Dunkelheit.

Das seidige Rauschen war lauter geworden und als Nick hochsah, erkannte er, dass das obere Ende der Treppe verschwunden war, genau wie die Decke der Halle. Über ihnen brodelte ein lebendiger Himmel aus Flügeln und winzigen gefiederten Leibern.

Cora schrie gellend auf und rannte hinter Frank her und auch Nora fuhr herum und stürmte los. Der kochende Himmel aus Klauen und Schnäbeln begann sich auf sie herabzusenken.

»Nein!«, schrie Nick. »Nora, bleib hier!«

Er wusste nicht einmal, warum er das schrie. Er war halb wahnsinnig vor Angst, zu keinem klaren Gedanken mehr fähig. Aber er wusste einfach, dass sie das Haus nicht verlassen durften. Er konnte nicht sagen, was sie hier drinnen erwartete, aber draußen war es der sichere Tod. Er wusste es einfach.

Natürlich hörte Nora nicht auf ihn. Das Summen und Rauschen wurde lauter, verschluckte seine und Noras Schreie und der Raum schmolz buchstäblich zusammen, als sich der lebende Himmel auf sie herabsenkte. Nick legte einen verzweifelten Spurt ein, warf sich mit weit ausgestreckten Armen nach vorne und riss sie von den Füßen und noch bevor sie richtig auf den Boden aufschlugen, rauschte eine schwarze brodelnde Masse über sie hinweg.

Nicht einer der Vögel verletzte sie. Was wie eine zerschmetternde Faust hätte wirken können, drückte sie nur kraftvoll, aber trotzdem schon fast sanft zu Boden. Nick presste sich schützend auf Nora, verbarg das Gesicht zwischen den Armen und wartete darauf, in Stücke gerissen zu werden.

Es geschah nicht. Der rasende, lebendige Strom über ihnen hielt an, sicher länger als eine Minute. Es mussten unvorstellbar viele Vögel sein. Aber keiner von ihnen fügte Nick oder Nora auch nur einen Kratzer zu.

Als es vorbei war, blieb Nick noch zehn oder fünfzehn Sekunden lang reglos liegen, ehe er sich von Nora herunterwälzte und die Arme vom Gesicht nahm. »Bist du okay?«, fragte er.

Sie schüttelte ein paarmal den Kopf, ehe sie sich auf die Ellbogen aufrichtete. »Ja. Was ist passiert? Wieso …?«

»Sie tun uns nichts«, unterbrach Nick sie. »Sie wollen nur Frank.«

Er deutete auf die offene Haustür. Der Himmel über dem Haus hatte sich verdunkelt. Millionen, dachte er. Es mussten Millionen sein. Genug Tiere, um dieses Haus dem Erdboden gleichzumachen, in wenigen Augenblicken. Der Schwarm, der Frank und Cora aus dem Haus gejagt hatte, gesellte sich zu ihnen, war plötzlich nur noch ein winziger Teil einer viel, viel größeren Masse. Es sah aus, als wäre der Himmel zum Leben erwacht.

Frank hatte mittlerweile den Wagen erreicht, riss den Schlüssel aus der Tasche und nestelte ihn mit ungeschickten, hastigen Bewegungen ins Schloss. Kurz bevor Cora ihn einholte, riss er die Tür auf, warf sich in den Wagen und schlug die Tür hinter sich wieder zu. Trotz der Dunkelheit konnte Nick erkennen, wie er mit der linken Hand die Verriegelung herunterdrückte, während er mit der anderen den Zündschlüssel ins Schloss rammte.

»Frank!«, kreischte Cora. »Mach die Tür auf! Um Gottes willen, mach doch auf!«

Frank startete den Wagen, ließ den Motor aufheulen und fuhr mit durchdrehenden Rädern los; so schnell, dass er prompt den Motor abwürgte. Cora wurde zu Boden gerissen, rappelte sich aber sofort wieder auf und stürzte hinter dem Volvo her.

»Frank! Lass mich rein! Bitteeee!«

Der Anlasser des Volvo arbeitete wimmernd und der Motor erwachte zum zweiten Mal röhrend zum Leben. Der Wagen machte einen regelrechten Satz nach hinten. Die Stoßstange traf Coras Schienbeine und Nick konnte hören, wie sie brachen. Die junge Frau wurde meterweit in die Höhe geschleudert, überschlug sich in der Luft und prallte mit fürchterlicher Wucht auf den Kofferraum des Volvo auf. Der Wagen kam mit einem Ruck zum Stehen. Unter den Hinterrädern spritzten Schlammfontänen hervor, als Frank mit brutaler Gewalt den Vorwärtsgang hereinhämmerte und Vollgas gab.

Diesmal würgte er den Motor nicht ab. Cora wurde vom Kofferraumdeckel herabgeschleudert, während der Volvo schlingernd an Tempo gewann.

Nick wusste, dass er es nicht schaffen würde. Er hatte keine Vorstellung, was geschehen würde, aber er war kein bisschen überrascht, als es geschah.

Der gigantische Vogelschwarm geriet in Bewegung. Es war ein schwerfälliges und trotzdem beinahe majestätisches Wogen, als bestünde es nicht aus unzähligen kleinen, sondern einem einzigen, gewaltigen Körper. Er stürzte sich nicht zur Gänze auf den Wagen, wie Nick halbwegs erwartet hatte. Stattdessen geschah etwas viel Unheimlicheres: Aus dem brodelnden Strom wuchs ein zitternder Tentakel hervor, der sich gleich einem riesigen, vielfach gebogenen Finger vom Himmel senkte und nach dem Wagen griff.

Glas splitterte. Durch die Nacht und das vibrierende Dröhnen des Vogelschwarms wehte ein gellender, unbeschreiblich qualvoller Schrei zu ihnen, dann wieder das Splittern und Bersten von Glas. Franks Schreie verstummten abrupt.

Nick konnte nicht erkennen, was im Wagen geschah. Der Volvo hatte keinen Innenraum mehr, nur eine zuckende, brodelnde schwarze Masse, die ihn zur Gänze ausfüllte. Trotzdem wurde er immer noch schneller und schoss, ziellos hin und her schlingernd, den Hügel hinab.

Als er den Weg zur Straße halb zurückgelegt hatte, explodierte er.

Es geschah nicht einfach so. Den Bruchteil einer Sekunde, bevor sich der Volvo in einen Feuerball verwandelte, konnte Nick sehen, wie hinter seinen eingeschlagenen Fenstern unzählige winzige Funken aufglommen. Er glaubte auch Frank zu erkennen, obwohl das natürlich vollkommen ausgeschlossen war: eine brennende Gestalt, die in reiner Agonie mit den Armen um sich schlug und mit verzweifelten Bewegungen versuchte, aus ihrem rasenden Metallsarg zu entkommen.

Der Wagen explodierte. Der Lichtblitz war so grell, dass Nick vor Schmerz aufstöhnte, obwohl er die Augen zusammenpresste. Flammen breiteten sich lodernd über den Himmel aus und nur einen Augenblick später regneten Millionen brennender Trümmerstücke auf den Rasen nieder. Wenigstens redete sich Nick ein, dass es brennende Trümmerstücke waren. Aber auch wenn er nicht hinsah, wusste er doch, dass sich viele von ihnen bewegten.

Wenigstens für eine Weile.

***

Sie fanden Cora gute fünfzig Meter von der Stelle entfernt, an der der Volvo explodiert war. Sie lag auf der Seite, hatte die verletzten Beine an den Körper gezogen und weinte vor Schmerz. Aber ihre Augen waren klar. Sie war bei Bewusstsein und sie spürte in aller brutalen Deutlichkeit, was mit ihr geschah.

»Bleib ganz ruhig«, sagte Nora. »Hilfe ist schon unterwegs. Keine Angst. Es kommt alles wieder in Ordnung.« Sie wandte sich an Nick. »Wir brauchen einen Krankenwagen.«

Nick starrte aus blicklosen Augen auf das brennende Autowrack. Das einzige Telefon weit und breit war das in Franks Volvo gewesen und er hatte einfach nicht die Kraft, jetzt aufzustehen und ins Dorf hinunterzulaufen, um jemanden zu alarmieren. Er redete sich ein, dass er die beiden Frauen nicht allein lassen konnte, aber das war nicht der wirkliche Grund.

»Geh schon!«, sagte Nora. »Ich bleibe so lange bei ihr.«

»Nein.« Coras Stimme bebte vor Schmerz, aber sie war trotzdem so klar, wie er sie bisher selten gehört hatte. »Haut ab! Beide! Ihr könnt mir … nicht helfen.«

»Unsinn!«, widersprach Nora, aber Cora schüttelte nur heftig den Kopf.

»Sie hat Recht«, sagte Nick leise. »Wir müssen hier verschwinden. Wir können gar nichts für sie tun. Und wir können das alles hier vor allem nicht erklären!«

»Feigling«, sagte Nora. Die Verachtung in ihrer Stimme war echt. Und sie tat weh.

»Aber Ihr Freund hat Recht«, sagte eine Stimme hinter ihnen. »Sie sollten ausnahmsweise einmal auf ihn hören.«

Peter Vanlo trat aus der Dunkelheit. Er trug seine gewohnten, zerschlissenen Kleider, sah übernächtigt und genauso ungepflegt wie immer aus und trotzdem hatte er sich verändert. Nick konnte nicht einmal sagen wie, aber die Veränderung war fast unheimlich und sie machte ihm Angst.

»Gehen Sie«, sagte er, »beide. Ich kümmere mich um ihre Freundin.« Er ließ sich neben Cora in die Hocke sinken und ergriff ihre Hand. Zum ersten Mal, seit Nick ihn kennen gelernt hatte, sah er ein Lächeln auf seinem verwitterten Gesicht.

»Aber …«

»Niemand wird Sie fragen, wo Sie gewesen sind, oder was passiert ist«, fuhr Peter fort. »Aber Sie sollten nicht bleiben. Jemand hat bestimmt das Feuer gesehen und Alarm geschlagen.«

»Geht schon«, stöhnte Cora. »Keine Angst. Ich schiebe alles auf Frank. Und jetzt haut endlich ab!«

Nick stand langsam auf und nach einem sekundenlangen, quälenden Zögern erhob sich auch Nora. Sie gingen wortlos den Hügel hinab, wobei sie den brennenden Wagen in weit größerem Bogen umgingen, als nötig gewesen wäre. Keiner von ihnen sprach ein Wort.

Als sie die Hauptstraße erreichten, hörten sie das dünne, noch weit entfernte Wimmern einer Sirene.

Aber vielleicht war es auch nur ein Vogel, der in die Nacht schrie.

Amadons Opfer
von Dieter Winkler

Dieter Winkler ist nicht nur mein ältester und bester Freund, sondern auch mein schlimmster Alptraum. Oder jedenfalls trägt er eine gehörige Portion Schuld an vielen meiner üblen Träume. Seit wir uns kennen, verbindet uns eigentlich ein großes Hobby – die Liebe zur Phantastik. Wir haben sozusagen gemeinsam angefangen zu lesen, in perfider Kooperation unsere Lehrer in den Wahnsinn getrieben, indem der eine immer genau das Perry- Rhodan-Heftchen gekauft (und dem anderen geliehen) hat, das besagter Lehrer dem anderen gerade unter der Schulbank weg beschlagnahmt hatte. Mehr als eine Nacht haben wir spazierengehenderweise damit zugebracht, uns Geschichten von fremden Welten und grässlichen Aliens auszudenken, während unsere Altersgenossen sich in Discos und nicht jugendfreien Kinovorstellungen herumgetrieben haben.

Später sind wir das Ganze dann etwas ernsthafter angegangen. »Enwor« zum Beispiel, »meine« (… ja, ja…) Fantasy-Welt, in der mittlerweile zehn umfangreiche Romane und eine Hand voll Kurzgeschichten spielen, ist unser gemeinsames Kind. Wer von uns es nun eigentlich wirklich erfunden hat, weiß keiner mehr so genau. Jedenfalls war es von Kindesbeinen an beschlossene Sache, dass wir beide berühmte, erfolgreiche und wohlhabende Starautoren werden würden.

Ich ging seinen Eltern mit meinen ersten literarischen »Ergüssen« auf den Wecker, und er meinen (wir entschuldigen uns hiermit in aller Form dafür: Ihr wart wirklich sehr geduldig). Unsere Zukunft war klar und übersichtlich geregelt.

Manchmal kommt es im Leben aber anders.

Während ich es vorzog, weiter mit selbstgebastelten Raumschiffmodellen zu spielen und tonnenweise Papier vollzukritzeln und Verleger damit zu bombardieren, wurde Dieter erwachsen, studierte und beging Verrat an der Heiligen Sache, indem er Ingenieur wurde und später dann als Computerjournalist Karriere machte. Wir haben noch das eine oder andere Buch zusammen geschrieben, aber bei ihm blieb es eben mehr Hobby.

Ich hasse es, wenn jemand sein Talent vergeudet. Von so etwas kriege ich Alpträume.

Und da Dieter Winkler, wie erwähnt, noch immer mein bester und liebster Freund ist, konnte er es nicht mehr mit ansehen, dass ich den Großteil meiner sauer verdienten Tantiemen zu meinem Psychoanalytiker tragen musste, um wenigstens dann und wann wieder eine Nacht durchschlafen zu können.

Also hat er wieder angefangen zu schreiben. Danke.

Nur – möglicherweise kriege ich ja jetzt von diesen Geschichten Alpträume…

***

Er hörte das Geräusch knackender Zweige hinter sich, ein Geräusch, als würde eine ganze Hundemeute durch den Wald stürzen. Ein Eichhörnchen huschte an ihm vorbei, neugierig und gleichzeitig ängstlich, und normalerweise wäre er ruhig stehen geblieben, um es nicht zu verscheuchen und ihm in Ruhe nachzusehen. Aber nicht jetzt. Das Eichhörnchen achtete sowieso nicht auf ihn, sondern hetzte in großen Sprüngen davon, aufgescheucht von dem gleichen Geräusch, das auch ihn in Angst und Schrecken versetzte.

Obwohl er wusste, dass er keine Sekunde verlieren durfte, blieb er einen Herzschlag lang wie erstarrt stehen. Sein Blick schweifte verwirrt in die Richtung, die er eben noch als Rettung betrachtet hatte. Fast schien es ihm, als würde das berstende Geräusch seines Verfolgers von dort kommen, aber dann war er sich wieder nicht sicher und glaubte das Krachen der Zweige dicht hinter sich zu hören. In seinem Kopf dröhnten die Angst und die Gewissheit, dass nun alles aus war.

Doch dann lief er los. Es war, als hätten seine Beine den Befehl zum Loslaufen nicht aus seinem Kopf, sondern irgendwo anders her bekommen. Mit keuchendem Atem setzte er seine Flucht weiter in Richtung Waldrand fort. Seine Lungen schmerzten bei jedem Atemzug und seine Beine waren hart und verkrampft. Mit ein paar Schritten hetzte er eine Anhöhe hinauf, trampelte über Blaubeeren, Farn und ein Gewirr heruntergefallener Tannennadeln, Rindenstücke und abgebrochener Zweige. Die Bäume standen hier dicht aneinander gedrängt und tief sitzende Zweige peitschten ihm ins Gesicht. Er brach taumelnd durch das Unterholz, in der Hoffnung den Waldweg zu erreichen, der ihn zur Hauptstraße führen würde. Das Krachen der Zweige, das Stampfen seiner Füße und sein rasselnder Atem übertönten jedes andere Geräusch. Mit ein paar letzten Sätzen erreichte er das Ende der Anhöhe, schlug mit der linken Hand ein paar dichte Zweige zur Seite …

… und sah direkt vor sich die massige Gestalt Direktor Kleins aufragen. Von seinem eigenen Schwung getragen lief er geradewegs in ihn hinein.

***

Trotz des Kuchens und des dampfenden Kakaos, die auf dem Kaffeetisch vor ihm standen, fühlte sich Peter im höchsten Maße unbehaglich. Er warf einen verstohlenen Blick auf das Fenster, durch das das spärliche Licht des ausklingenden Herbsttages in das Wohnzimmer des Direktors fiel. Nur drei schnelle Schritte, eine Sekunde, um den Hebel zu öffnen, eine weitere, um das Fenster aufzureißen, um dann mit einem Satz in die Freiheit zu springen. Die Idee faszinierte ihn, aber sie hatte leider wenig Aussicht auf Erfolg. Direktor Klein saß ihm direkt gegenüber und beobachtete ihn aus seinen kleinen Schweinsäuglein. Sein träge wirkendes Gesicht verriet keine Regung, aber Peter wusste aus bitterer Erfahrung, dass sich hinter der gemütlichen Fassade höchste Aufmerksamkeit verbarg. Schon mehr als einmal hatte sich ein Schüler von dem gemütlichen Äußeren täuschen lassen. Er gehörte zu den Leuten, die immer genau das mitbekamen, was man vor ihnen verbergen wollte.

»Greif ruhig zu«, sagte Klein. »Du wirst die Stärkung gebrauchen können, nachdem du dich bei deiner lächerlichen Flucht so verausgabt hast.«

»Ich weiß überhaupt nicht, was Sie von mir wollen«, begann Peter.

»Wollen?« Der Direktor runzelte die Stirn. »Was meinst du mit ›wollen‹? Die Dinge sind halt so, wie sie sind, und weder du noch ich können daran etwas ändern.«

Peter verzog das Gesicht. Ihm brannten tausend Fragen auf der Seele, aber er ahnte, dass es sinnlos sein würde, sie Klein zu stellen. Wenn er irgendetwas angestellt hätte, etwas, das in die Kategorie grober Unfug fiel, dann hätte er Kleins Verhalten verstehen können. Zumindest ansatzweise. Aber so verstand er nur, dass es hier nicht mit rechten Dingen zuging. Was auch immer der Direktor von ihm wollte: Er würde sich nicht davon abbringen lassen.

»Ich nehme an, du möchtest wissen, warum ich auf dieser – eh – kleinen Unterredung bestehe.« Der Direktor nahm die Pfeife, die vor ihm auf dem Tisch lag, in die Hand und drehte sie einen Moment lang unschlüssig hin und her. Sein glattes, rundes Gesicht verzerrte sich, dann hatte er sich wieder in der Gewalt. »Aber ich denke, es ist besser, wir warten damit, bis die anderen da sind.«

»Welche anderen?«, fragte Peter.

»Nun.« Die Augen des Direktors wandelten nach oben, als suche er an der Zimmerdecke einen Halt. »Die anderen sind Freunde von mir, sehr gute Freunde sogar. Noch aus meiner Schulzeit.« Er lächelte leicht. »Du wirst es dir kaum vorstellen können, aber es gab einmal eine Zeit, da war ich nicht Direktor einer Schule, sondern ganz normaler Schüler, so wie du und deine Klassenkameraden. Und kurz nach dieser Zeit ist etwas geschehen. Etwas, das mich und meine Freunde immer wieder zusammenbringt und letztlich auch dazu führt, dass du jetzt mit mir hier in diesem Zimmer sitzt und ein Stück Kuchen vor dir hast, um das dich so manch einer beneiden würde. Wenn du den Kuchen nicht anrührst, lässt du dir wirklich etwas entgehen.«

»Warum erzählen Sie mir das alles?«, fragte Peter. Er wollte nichts hören, nichts von irgendwelchen Jugendgeschichten seines Direktors, nichts über die seltsamen Vorgänge der letzten Tage, und nichts darüber, warum ihn Klein nach der Schule zu einem Gespräch zu sich nach Hause gebeten hatte, um ihm dann, nach seiner Weigerung mitzukommen, auf dem Schulweg aufzulauern, ihn wie einen Verbrecher durch den Wald zu hetzen und ihn dann ungeachtet seiner heftigen Proteste hierhin zu bringen.

»Ich kann mir vorstellen, dass du verwirrt bist, aber das wird sich schnell legen, wenn du erst einmal alles weißt.« Er betrachtete stirnrunzelnd die Pfeife und legte sie schließlich wieder vor sich auf den Tisch.

»Ich will überhaupt nichts wissen«, sagte Peter trotzig. »Ich will ganz einfach nach Hause. Meine Mutter wird sich schon Sorgen machen.«

»Deine Mutter, ja«, sagte Klein. Er richtete den Blick wieder auf Peter. »Es tut mir Leid, dass deine Mutter auf und davon ist. Du hast es zurzeit bestimmt nicht leicht.«

»Woher wissen Sie davon?«, fragte Peter überrascht. Er spürte, wie sich sein Magen verkrampfte. Dass seine Mutter vor drei Wochen mit irgendeinem schmierigen Typen von der Tankstelle durchgebrannt war, wussten bislang nur er und sein Vater. Zumindest hatte Peter das bis jetzt geglaubt. Denn schließlich hatte sein Vater darauf bestanden, die Sache unter den Teppich zu kehren, getrieben von der verzweifelten Hoffnung, seine Frau würde schon nach wenigen Tagen zu ihm und ihrem Sohn zurückkehren. Peter hatte ihm hoch und heilig versprechen müssen niemandem ein Sterbenswörtchen zu verraten. Und er hatte sich daran gehalten.

»Nun, ich muss ja schließlich über meine Schüler Bescheid wissen, oder?«, fragte Direktor Klein.

Bevor Peter zu einer Entgegnung ansetzen konnte, hörte er ein Geräusch an der Haustür. Der Direktor erhob sich mit einer überraschend schnellen Bewegung und drehte sich um. Peters Herz schlug hart und heftig. Nun geh schon, flehte er in Gedanken. Sobald Klein das Zimmer verließ, hatte er eine reelle Chance durch das Fenster zu entkommen. Aber der Direktor schien seine Gedanken erraten zu haben. Er wandte sich wieder zu Peter um und lächelte traurig. »Jetzt nehmen die Dinge ihren Lauf«, sagte er leise.

In diesem Moment wurde die Tür zum Wohnzimmer aufgestoßen und drei Männer betraten den Raum. Zwei von ihnen kannte Peter: Edgar Fischer, den dicklichen Inhaber des Eisenwarengeschäfts in Eikesbühl und Thomas Meier, Apotheker und tragendes Mitglied der Kirchengemeinde. Der dritte Mann war ihm unbekannt. Er war hoch gewachsen, Ende vierzig – mit dichtem blondem Haar und einem eckigen, freundlichen Gesicht. Die Männer nickten dem Direktor kurz zu und setzten sich wie selbstverständlich an den Tisch. Fischer betrachtete stirnrunzelnd den Kuchen und den Kakao, dann traf sich sein Blick mit dem Peters.

»Hallo, mein Junge. Das mit deiner Mutter tut mir Leid. Aber wir werden sehen, was wir machen können.«

»Vorsicht, Edgar«, sagte der Direktor und Peter bemerkte den warnenden Blick, den er dem Neuankömmling zuwarf.

»Was soll das eigentlich alles?«, fragte Peter. Seine Stimme klang schrill und übertrieben laut und er wurde sich bewusst, dass er fast schrie. »Was wollt ihr eigentlich alle von meiner Mutter?«

»Was wir wollen?«, fragte Meier. Seine Stimme klang hart und gepresst wie die eines Mannes, der unter großem Druck steht und trotzdem versucht die Kontrolle über sich zu bewahren. »Du siehst da etwas komplett falsch.«

»Schluss jetzt damit!«, unterbrach ihn Klein. Ersetzte sich wieder Peter gegenüber. Ein kleiner Muskel unterhalb seines rechten Auges begann unmerklich zu zittern. »Ich bin noch nicht dazu gekommen, dem Jungen alles zu erzählen. Es gab ein paar … Probleme.«

»Probleme?«, lächelte Meier. »Was für Probleme?«

»Nun, Peter ist nicht ganz freiwillig mit mir gekommen.«

»Was soll das heißen?«, fragte Meier. »Ich dachte, es sei für dich kein Problem, den Jungen unter irgendeinem Vorwand hierhin zu bringen.«

»Ruhe!«, sagte der Mann, den Peter nicht kannte. »Wenn wir jetzt anfangen zu streiten, bringen wir das ganze Unternehmen in Gefahr.«

Peter fühlte sich immer unbehaglicher. Die vier Männer wirkten fast nervöser als er selbst und es schien irgendein schreckliches Geheimnis zu geben, das sie miteinander verband. Das Schlimme daran war, dass er im Mittelpunkt ihres Interesses stand. Der unnahbare und allmächtige Direktor Klein stopfte sich jetzt mit einer nervösen Geste seine Pfeife und Peter war sich nur zu deutlich dessen bewusst, dass etwas Furchtbares geschehen sein musste, um diesen Mann so zu erschüttern.

Aber vielleicht war ja auch noch gar nichts passiert, vielleicht stand das Ereignis, das ihn so beunruhigte, ja auch noch bevor. Ein nicht gerade beruhigender Gedanke.

***

Es war schnell dunkel geworden. Die Wohnzimmerlampe verbreitete ein fahles, unnatürlich wirkendes Licht. Peter saß stocksteif auf seinem Stuhl und starrte geistesabwesend auf den Becher mit dem kalten Kakao, von dem er bis jetzt keinen Schluck getrunken hatte. Es herrschte nahezu vollkommene Stille in dem Raum. Nachdem Fischer die Wahrheit, die »ganze, entsetzliche Wahrheit«, wie er es nannte, ausgesprochen hatte, lag sie wie ein erstickendes Tuch über ihnen. Die vier Männer schienen allesamt in Gedanken versunken zu sein, und es waren keine angenehmen Gedanken, konnten es nicht sein nicht, wenn an dem, was Fischer erzählt hatte, auch nur ein Quäntchen Wahrheit war.

Es war ungeheuerlich. Es war total bescheuert. Die Worte von vier ernst zu nehmenden Männern, von denen einer Direktor Klein war, wogen schwer; ansonsten hätte Peter das Ganze für das Produkt einer übersteigerten Phantasie gehalten. Es war typisches Dumme-Jungen-Gequassel, eine von diesen Geschichten, die man sich beim Anbruch der Dunkelheit in einem selbst gebauten Baumhaus erzählt oder mitten in der Nacht in einer Jugendherberge. Peter konnte die Geschichte nicht fassen und schon gar nicht die Rolle, die er in ihr spielen sollte. Und doch war irgendetwas in ihm, das ihn nicht eine Sekunde daran zweifeln ließ, dass das Ungeheuerliche einen Weg in die Realität gefunden hatte.

Er hatte gleich gewusst, dass ihn seine Mutter nicht einfach so verlassen würde. In der Ehe seiner Eltern hatte es in letzter Zeit bestimmt mehr Tief- als Höhepunkte gegeben, begleitet von seiner Angst, dass sich seine Eltern eines Tages trennen würden. Aber das hatte nie etwas daran geändert, dass er ein gutes Verhältnis zu beiden Elternteilen hatte. Und dass seine Mutter eines Tages weglief, mit irgendeinem dahergelaufenen Kerl durchbrannte, war ungefähr genauso wahrscheinlich, wie dass Mister Spock geradewegs aus einer alten Enterprise-Folge heraus in sein Zimmer spaziert kam. Er hatte sich schon gefragt, ob er irgendetwas getan hatte, das seine Mutter so stark verärgert hatte, dass sie sich ohne jedes Wort, ohne eine persönliche Verabschiedung aus seinem Leben stahl. Nein, das war Blödsinn, und er wusste es, er hatte es immer gewusst, vom ersten Augenblick an, und es hatte ihn fast in den Wahnsinn getrieben. Was auch immer seine Mutter vorgehabt hatte, sie hätte ihn zumindest unterrichtet, ihm versucht zu erklären, warum es für sie keinen anderen Weg gab.

***

»Uns bleiben nur noch knapp vier Stunden«, sagte Fischer. »Es wird Zeit, dass wir mit den Vorbereitungen beginnen.«

»Richtig«, sagte Klein, »wir werden tun, was getan werden muss.«

»Was muss getan werden?«, fragte Peter.

»Das haben wir dir doch gerade erklärt«, sagte der Mann, den Peter heute zum ersten Mal sah und der sich mit Henry Deyber vorgestellt hatte. »Wir müssen rechtzeitig an dem Ort der Begegnung sein und wir müssen uns verdammt gut vorbereiten, sonst holt uns allesamt der Teufel.«

Peter zuckte zusammen. Er wusste, dass das nicht nur so eine Redensart, sondern nahezu wörtlich zu verstehen war. Es war vielleicht nicht gerade der Teufel, mit dem sie es zu tun bekommen würden, aber der Unterschied war mehr eine Frage des Geschmacks als eine Frage des Ausmaßes des sie erwartenden Grauens. Peter war übel, so als müsse er sich jeden Moment übergeben, als habe er fünf Stück Kuchen gegessen und danach noch ein paar Tafeln Schokolade in sich hineingestopft. Dabei hatte er seit dem Frühstück nichts mehr gegessen. Es war etwas ganz anderes, das seinen Magen in Aufruhr versetzte: Die Gewissheit, an der Schwelle zu einem Abenteuer zu stehen, auf das er liebend gern verzichtet hätte. Seine Angst war viel größer als je zuvor, größer sogar als damals, als ihn die Horde schwarz gekleideter Jugendlicher angegriffen hatten, um ihn gnadenlos zusammenzuschlagen.

Das hier war etwas ganz anderes. Henry Deyber sah ihm geradewegs in die Augen, als erwarte er eine bestimmte Reaktion von Peter. Natürlich, er wollte wissen, ob er sich auf den Jungen verlassen konnte. Aber was, wenn die vier Männer nun wirklich verrückt waren? Was, wenn sie ihn mitten in der Nacht in den Wald schleppten und das einzige Grauen, das er da vorfand, von ihnen ausgehen würde? Aber Peter wusste, dass es keinen Unterschied machen würde. Nicht im Moment. Wenn sie ihm etwas antun wollten, dann hatte er sowieso keine Chance.

»So, Junge, bist du nun bereit oder nicht?«, fragte Henry Deyber.

»O. K.«, antwortete Peter. »Ich bin bereit und ich werde tun, was ich kann, um meine Mutter aus den Händen dieses Ungeheuers zu befreien.«

Henry Deyber nickte, als habe er nichts anderes erwartet, »In Ordnung, Junge. Und vergiss nie, wir haben es bereits einmal geschafft. Wir haben bereits eine Frau aus den Händen dieses Ungeheuers befreit. Die vier alten Männern, die du hier vor dir siehst, sind vielleicht die Einzigen, die überhaupt bemerken, wenn es zuschlägt. Vielleicht. Vielleicht gibt es aber noch mehr Menschen wie uns und wir können mit jedem Sieg, den wir über das Ungeheuer erringen, es schwächen und ein Stück aus unserer Welt drängen.«

Fischer nickte. »Das hoffe ich auch«, sagte er. »Und nun lasst uns gehen. Lasst uns vollenden, was vielleicht schon vor tausenden von Jahren begonnen hat.«

***

Meier ließ den Wagen langsam ausrollen und lenkte ihn in eine Lücke zwischen den Bäumen. Es hatte etwas Gespenstisches an sich, mit vier Männern durch die beginnende Dunkelheit übers Land zu fahren, zu denen er – mit Ausnahme Direktor Kleins – bislang kaum oder gar keinen Kontakt gehabt hatte. Sie hatten auf der Fahrt kaum ein Wort miteinander gesprochen und Peter hatte es vermieden, irgendeine Frage zu stellen, die ihn tiefer in die Sache mit hineinzog. Obwohl das natürlich Blödsinn war, denn er steckte so tief mit drin, wie es nur möglich war. Es war seine Mutter, um die es hier ging, und der Schuldirektor hatte es ihm eindeutig klargemacht, dass er deswegen für den Erfolg des Unternehmens unverzichtbar war.

Die Männer stiegen schweigend aus. Meier und Fischer gingen zum Kofferraum und holten die in dunkles Segeltuch eingeschlagenen Utensilien.

»Alles in Ordnung, Junge?«, fragte Henry Deyber.

Peter nickte automatisch, doch dann runzelte er die Stirn und schüttelte langsam den Kopf. »Nein«, sagte er leise. »Nichts ist in Ordnung. Gibt es nicht … irgendeine andere Möglichkeit?«

Deyber presste die Lippen aufeinander. »Nein«, sagte er schließlich. »Leider nicht. Wir müssen es auf diese Weise tun, sonst ist deine Mutter verloren.«

Peter atmete tief durch. Die ausgestoßene Atemluft bildete kleine, nebelähnliche Fetzen vor seinem Gesicht und ihm wurde mit einem Mal bewusst, wie kalt es war. Mit einer hastigen Bewegung schloss er den Reißverschluss seiner Goretex-Jacke. Die Männer machten sich auf den Weg und es blieb ihm nichts anderes übrig, als ihnen zu folgen.

***

Während sie dem gewundenen Verlauf des Wegs folgten, dachte Peter an das letzte Mal, als er seine Mutter gesehen hatte. Sie war in dieser abwesenden, zerstreuten Stimmung gewesen; der Wechsel zwischen aufdringlicher Mütterlichkeit und eisiger Kälte war ein neuer Wesenszug von ihr. Das Wechselbad ihrer Stimmungen hatte im Frühjahr begonnen, schleichend und fast unbemerkt. Mittlerweile war sie das, was man allgemein als launisch bezeichnete, obwohl es nicht genau ihre Stimmungen traf.

Sie war immer öfter … entrückt. Ja, dieses altmodische Wort passte gut zu ihrer Stimmung; Peter hatte einmal in einer Fernsehserie eine Frau gesehen, die von den anderen ständig als entrückt bezeichnet wurde. Seine Mutter war in letzter Zeit häufig in dem gleichen Zustand. Sie war dann kaum ansprechbar, reagierte nur widerwillig auf Fragen und blieb mitunter vollkommen die Antwort schuldig. Ihr Blick schweifte in die Ferne, aber es war nicht zu erkennen, ob es angenehme oder unangenehme Dinge waren, die sie vor ihrem inneren Auge sah.

Er war sich immer klar darüber gewesen, dass seine Mutter eine außerordentlich attraktive Frau war – vielleicht keine glänzende Schönheit wie Claudia Schiffer oder Demi Moore, aber dennoch mehr als hübsch. Sie besaß den Reiz der schmal gewachsenen jugendlichen Rothaarigen und die Unbekümmertheit eines Segelboots, das weit draußen am Rand einer Bucht mit dem Wind segelt. Die Männer begehrten sie, er wusste das, obwohl er nur ungern daran dachte. Es machte ihm Angst.

Und dann dieser Tag, kurz vor ihrem Verschwinden, als das Telefon geklingelt hatte und er vom Badezimmer in das Büro seines Vaters geeilt war, in dem das zweite Telefon stand. Es konnte nur Paul sein, der ihm mitteilen wollte, ob sie sich heute Nachmittag zum Fußball trafen. Hastig riss er den Hörer hoch, wollte sich gerade melden, als er merkte, dass er sich unfreiwillig in ein Gespräch eingeklinkt hatte. Eine Männerstimme sagte etwas und er begriff, dass er aus Versehen in ein Gespräch geraten war, dass seine Mutter schon im Wohnzimmer entgegengenommen hatte.

»Wir sollten uns nicht mehr sehen«, sagte die fremde Stimme gerade.

Die Stimme war ihm unbekannt. Seine Neugier war geweckt.

»Jemand ist in der Leitung«, sagte seine Mutter.

»Du leidest unter Verfolgungswahn«, sagte die Stimme. »Es würde zu nichts führen, wenn wir uns noch einmal sehen würden, Lisa. Das weißt du.«

»Peter, bist du das? Horchst du?«

Peter hielt den Atem an, aber er hängte nicht ein. Wenn seine Mutter noch einmal ein Knacken in der Leitung hören würde, wüsste sie nur zu genau, dass er gehorcht hatte; diese Blöße wollte er sich nicht geben. Außerdem wurde es jetzt richtig spannend.

»Lenk nicht ab«, sagte der Mann. »Peter hört nicht zu, das weißt du ganz genau.«

»Verdammt, bist du in der Leitung?« Die Stimme seiner Mutter klang scharf wie ein Messer, das mühelos durch Holz schneidet. Er hielt den Hörer ein Stück von seinem Ohr weg und kämpfte gegen die Versuchung, jetzt einfach aufzulegen und den spannenden Teil zu versäumen.

»Wie du willst«, sagte der Mann. »Aber mit deinem lächerlichen Verhalten änderst du gar nichts. Es hört uns niemand zu, es sind nur du und ich und dieses du und ich hört jetzt endgültig auf. Lebwohl.«

»He!«, schrie seine Mutter, aber dann knackte es in der Leitung, und ein paar Sekunden hörte er noch ihren Atem. Dann legte auch sie auf.

Peter warf den Hörer auf die Gabel, als wäre er eine giftige Schlange. Er stand da, mit weichen Knien, und er war sich nahezu sicher, was dieses Gespräch zu bedeuten hatte. Als er die Schritte seiner Mutter auf der Treppe hörte, reagierte er zu spät. Er eilte auf die Tür zu, aber seine Mutter kam ihm schon entgegen. Sie sah vollkommen aufgelöst aus. In ihren Augen schimmerten Tränen, ihr Gesicht war unnatürlich rot, aber ihr Mund war zu der wütenden Grimasse verzerrt, die Peter nur zu gut kannte und fürchtete.

»Na, Spion?«, fragte seine Mutter giftig. »Zufrieden mit dem, was du gehört hast?«

»Ich … ich«, stotterte Peter.

»Ich, ich«, äffte ihn seine Mutter nach. »Mehr kannst du nicht sagen?«

»Ich … Mir tut es Leid.«

»So, es tut dir Leid.« Seine Mutter stemmte die Hände in der Hüften und betrachtete ihn wütend. »Ist das alles, was du dazu sagen kannst?«

Der Streit war fürchterlich gewesen; seine Mutter hatte ihn beschimpft und er war kaum dazu gekommen, ihr zu erklären, warum er überhaupt abgehoben hatte. Ein paar Stunden später hatte sich seine Mutter bei ihm entschuldigt mit der Begründung, dass sie wohl übertrieben reagiert habe. Und sie hatte ihm das Versprechen abgenommen, dass er seinem Vater nichts erzählte. Ein paar Tage später war sie verschwunden.

Er begriff es trotzdem nicht.

***

Und jetzt war er hier, in einem unwirtlichen, ihm unbekannten Waldstück, weitab von Eikesbühl und der Schule, die Direktor Klein leitete, und die ihn und den Direktor zusammengebracht hatte. Zusammengebracht, um seine Mutter zu retten? Oder war es nur ein grausamer Witz von vier verschrobenen, alternden Männern, die ihn hierhin gelockt hatten unter einem abstrusen Vorwand, um … ja, um was?

Es machte einfach keinen Sinn. Die schreckliche Wahrheit war, dass er genau wusste, dass die Männer die Wahrheit gesagt hatten.

Sie kamen an eine Abzweigung; der Weg gabelte sich und verlor sich irgendwo in dem dichten Dunkel eng stehender Bäume. Ein kleiner Pfad führte hügelaufwärts, verschwand hinter einer Biegung im Gebüsch, während der breitere Weg gerade durch den Wald schnitt. Die Männer blieben unschlüssig stehen.

»Wo müssen wir jetzt lang?«, fragte Fischer.

»Ich glaube, es war der nächste Hügel«, meinte Meier.

Deyber schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte er entschieden. »Auf gar keinen Fall. Es kann nur dieser Hügel sein.«

Peter wurde immer unbehaglicher zumute. Wenn sie noch nicht einmal wussten, wo sie hinmussten, konnte es ja heiter werden. Sie hatten schon einmal jemanden zurückgeholt, die eisige Umklammerung gesprengt, die vor vielen, vielen Jahren eine junge Frau in die Unendlichkeit des Grauens, in die andere, die böse Welt hatte reißen wollen, um sie selbst in etwas unvorstellbar Böses zu verwandeln. Damals waren sie erfolgreich gewesen. Aber was gab ihnen die Gewissheit es wiederholen zu können?

Deyber schritt den schmalen Pfad entlang und die anderen folgten ihm. Direktor Klein gab Peter einen Schubs in den Rücken und murmelte irgendetwas Unverständliches. Der Junge setzte sich widerwillig in Bewegung. Zuerst war er vollkommen in seinen Gedanken gefangen, doch dann hörte er etwas, und ein eiskalter Schauer überlief ihn. In das Geräusch ihrer Schritte mischte sich ein heller, singender Laut, zu schwach, um seinen Ursprungsort zu erkennen, aber laut genug, um ihn abrupt anhalten zu lassen.

»Hören Sie das auch?«, flüsterte Peter.

Klein prallte gegen ihn. Peter stolperte ein paar Schritte vorwärts und kämpfte verzweifelt um sein Gleichgewicht. Klein packte seinen Arm und hielt ihn im letzten Augenblick fest.

»Was ist das?«, fragte Meier.

Deyber, der jetzt direkt vor Peter war, zuckte mit den Achseln. »Keine Ahnung«, sagte er leise.

Das Geräusch hatte inzwischen abgenommen und war dann ganz verstummt. So sehr Peter sich auch bemühte, er hörte nichts mehr. Vielleicht hatte er sich auch getäuscht. Es war womöglich nichts weiter als ein Windstoß gewesen, der durch die dicht stehenden Bäume am Wegesrand gefahren war und ein Rascheln im Laub verursacht hatte.

»Gehen wir weiter«, sagte Deyber mit rauer Stimme.

Peter setzte sich wieder in Bewegung. Er fühlte nichts weiter als einen dumpfen Druck im Kopf und Nervosität, die durch die Anwesenheit der vier Männer eher noch verstärkt als gemindert wurde. Mit jedem weiteren Schritt begann sich sein Unbehagen zu verstärken; er konnte sich nicht des Eindrucks erwehren, dass er geradewegs in eine Falle lief.

Die Dunkelheit legte sich wie ein erstickender Schleier über den Wald und der Nebel, der in zerrissenen Fetzen herantrieb, verstärkte den Eindruck des Unwirklichen. Irgendwo über ihnen regte sich etwas. Er kniff die Augen zusammen und glaubte einen trüben Lichtschein zu sehen, etwas wie eine Taschenlampe, die durch die Bewegung ihres Trägers hin und her zu tanzen schien oder der Scheinwerfer eines Flugzeugs beim Landeanflug. Doch bevor er genauer erkennen konnte, was es war, verschwand der Schein auch schon wieder; ein huschendes Irrlicht in der Einsamkeit des Waldes.

Dafür trieben verstärkt graue, dünne Nebelfetzen den Pfad entlang und er spürte, wie die Feuchtigkeit in ihm hochkroch und sich in seinen Gliedern festzukrallen begann. Der Nebel senkte sich schnell und endgültig über den Pfad, wie eine überdimensionale Glasschüssel, die sie endgültig von der Außenwelt abschnitt.

Dann ging alles ganz schnell. Es ging so schnell, dass er zu spät die Gefahr begriff, in der er schwebte. Ein fernes Geräusch, das so leise war, dass er es kaum wahrnahm. Es war dem hellen Singen nicht unähnlich und doch anders, durchdringender und … gewalttätiger.

Er verlangsamte seine Schritte und wollte die Männer auf das Geräusch aufmerksam machen, aber dann …

Es war fast so, als blicke er durch die Dunkelheit auf eine Kinoleinwand. Vor ihm tauchte eine entsetzliche Gestalt auf. Skeletthafte Züge verzerrten sich zu einem höhnischen Grinsen, krallenartige Hände streckten sich ihm entgegen und plötzlich wurde etwas erhellt, etwas Großes, Massiges, das wie eine gigantische Spinne vor ihnen auf dem Pfad hockte. Für einen winzigen Augenblick sah er die Alptraumgestalt mit der Deutlichkeit, mit der man in einem schweren Gewitter für die Dauer eines Blitzes ein fernes Haus sieht. Er wollte schreien, aber er konnte es nicht. Der Kopf einer Alptraumgestalt, ein grotesk verunstaltetes Frauengesicht, mit grässlichen Auswüchsen am Kopf, Wucherungen, die aus Ohren und Nase quollen, zerfressenen Lippen, wie hingemalt stand es vor ihnen, einen winzigen Augenblick nur, dann zerriss es und löste sich in einem Wirbel bunter Farben auf.

»Oh mein Gott!«, schrie Fischer. »Was ist das?«

»Schnell«, keuchte Deyber. »Es dürfte eigentlich noch gar nicht beginnen. Wenn wir nicht rechtzeitig den Ort der Begegnung erreichen, ist alles verloren.«

Er gab Fischer einen Schubs. »Schnell! Wir müssen los!«

Peter riss sich aus seiner Erstarrung und rannte los. Es ist also wahr, schoss es ihm durch den Kopf. Schlagartig wurde er sich bewusst, dass sein Leben nie wieder so sein würde wie zuvor. Das, was hier geschah, sprengte alle seine Vorstellungen von Realität. Es war ein grauenvolles Stück Wirklichkeit, dessen Existenz er bislang immer geleugnet hatte. Und das Furchtbare daran war, dass er rettungslos in dieses aberwitzige Abenteuer verstrickt war. Der Rückweg war ihm versperrt. Er hätte sich nichts sehnlicher gewünscht, als jetzt im Wohnzimmer zu sitzen und diese Szene auf dem Bildschirm wegzappen zu können, wann immer er wollte. Ein vollkommen sinnloser Wunsch.

Sie beeilten sich, als sei ihnen der Teufel höchstpersönlich auf den Fersen. Die Anspannung der Männer war fast körperlich spürbar; ihre Bewegungen wirkten eine Spur zu hastig und unbeholfen, so, als treibe sie nur der Wunsch vorwärts, so schnell wie möglich wieder von hier verschwinden zu können. Der Pfad blieb auf ganzer Länge nebelfrei, aber die dichten Schwaden an den Seiten verdeckten fast vollständig den Blick auf den Himmel. Peter hatte jeden Zeitsinn verloren und es kam ihm vor, als ob er schon seit Stunden der in den Nebel geschlagenen Schneise folgen würde.

Dabei hatte er das Gefühl, geradewegs in sein Verderben zu laufen. Seine Mutter retten? Deyber hatte behauptet, dass ihr eine schreckliche Umwandlung bevorstand in irgendetwas, das sich mit dem Wort Hexe möglicherweise noch am präzisesten umschreiben ließ. Sie veränderte sich. Sie wurde zurückgeführt bis zum Anfangs- und Endpunkt ihrer Existenz und dabei geschah etwas Furchtbares mit ihr. Danach würde es sie nicht mehr geben, sie würde etwas anderes sein, ein Wesen, das mit allgemeinen menschlichen Vorstellungen nichts mehr gemein hatte.

Aber selbst wenn er geradewegs in sein Verderben lief, konnte er nicht mehr zurück. Eine unbekannte Kraft trieb ihn weiter und er ahnte, dass es so oder so zu einer Auseinandersetzung kommen würde. Die Kraft, die sich seine Mutter endgültig einverleiben wollte, würde auch vor ihm nicht Halt machen.

Schließlich lichteten sich die Baumreihen, der Pfad verbreiterte sich und lief in einem schlammigen Feldweg aus. Der Nebel, der über dem Wald lag, floss vor ihnen zurück und gab den Blick auf eine mondbeschienene Lichtung frei.

»Ist es das?«, fragte Fischer leise.

Deyber nickte.

Obwohl Peter noch nie hier gewesen war, wusste er, dass er am Ziel war. Er spürte fast körperlich die Anwesenheit einer unbekannten Kraft. Es, was immer es auch war, war hier, hier auf dieser Lichtung, die vom wallenden Nebel eingeschlossen war und dennoch von hellem Mondlicht beschienen wurde.

Mit jeder Faser seines Körpers spürte er die Gefahr, in der sie schwebten. Angst kroch in ihm hoch, Angst von etwas unvorstellbar Bösem einfach überrollt zu werden. Er rang mühsam nach Atem und versuchte die Lähmung, die seinen Körper ergriffen hatte, zurückzudrängen.

»Ist dir nicht gut?«, fragte Deyber besorgt.

»Doch, doch«, brachte Peter mühsam hervor. »Es geht schon wieder.«

Er setzte sich wieder in Bewegung, mühsam, mit verkrampften Beinen und zitternden Händen. Schon nach wenigen Metern endete der Weg auf dem weichen Waldboden der Lichtung. Ein abgebrochener Zweig knirschte unter seinen Füßen und der Nebel, der ihn noch gerade umklammert hatte, zog sich fast fluchtartig zurück.

Das also war der Platz der Begegnung und er konnte nur hoffen, dass sie die Begegnung auch unbeschadet überstehen würden. Das Vertrauen in seine Begleiter war in den letzten Minuten vollkommen dahingeschmolzen. Trotz ihres fortgeschrittenen Alters kamen sie ihm mit einem Mal wie eine aufgescheuchte, ängstliche Gruppe von Schulkindern vor, die sich zu weit vorgewagt hatten und nun nicht mehr wussten, wie sie mit der neuen Situation fertig werden sollten.

Eine spürbare Spannung lag mit einem Male in der Luft. Er fühlte, dass sie nicht mehr allein waren, es war, als ob sich etwas zu ihnen gesellt hätte, schwach erst, aber mit einer Andeutung geballter Kraft; wie eine unsichtbare Faust, die sich über ihnen ballte.

Meier setzte die Utensilien auf den Boden ab und sah sich ängstlich um.

»Wir haben noch zwei Stunden Zeit«, stellte Fischer fest. Seine Worte hatten wohl beruhigend klingen sollen, aber das leichte Zittern in seiner Stimme verriet, dass er kurz davor stand, von Panik übermannt zu werden.

Deyber schüttelte entschieden den Kopf. »Ich fürchte, so viel Zeit bleibt uns nicht mehr«, sagte er. »Diese … Vision auf dem Pfad bedeutet, dass es anders abläuft als beim letzten Mal. Was das heißt, brauche ich euch ja wohl nicht zu sagen.«

»Was hei…hei…heißt es denn?«, stotterte Peter.

Deyber kam nicht mehr zu einer Antwort. Ein bläuliches, unerträglich helles Licht brach zwischen den Bäumen hervor und hielt wie ein Kugelblitz auf sie zu. Kurz vor ihnen kam es abrupt zum Stillstand, als wäre es gegen ein massives Hindernis geprallt. Seine Farben verblassten schlagartig. Es wurde durchsichtig, schien für einen kurzen Moment zu zerfließen wie ein Spiegelbild im klaren Wasser, in das jemand einen Stein geworfen hatte. Dann veränderte es sich, nahm feste Formen an, löste sich wieder auf, um dann endgültig Gestalt zu gewinnen.

Zuerst begriff Peter gar nicht, was er da sah. Mit der linken Fland umklammerte er den Ärmel von Kleins Jacke, unbewusst; er hatte gar nicht gemerkt, dass er bei dem grauenvollen Anblick nach ihm gegriffen hatte. Kälte umgab ihn, eine Kälte, wie er sie noch nie in seinem Leben gespürt hatte. Todesangst überschwemmte den winzigen Rest seines Bewusstseins, der ihm noch geblieben war. Sein Herz hämmerte wie rasend.

Sein Mund war zu einem stummen Schrei geöffnet und er starrte fassungslos auf die Gestalt, die vor ihm materialisiert war. Es war ein grauenvoller Anblick, durchdrungen von der Kraft des Bösen, dem Lauern des endgültigen Tods, von entfesselten Kräften, von denen er sich bislang keine Vorstellung hatte machen können.

Es war die Gestalt einer Frau, eines Wesens, das vor ihren Augen zerfiel. Langsam, ganz langsam begann sich die welke Haut abzulösen; blanke Knochen kamen darunter zum Vorschein. Ihr Bild verzerrte sich zu der Fratze eines Totenschädels, ihre Augen krochen in die Höhlen zurück und funkelten ihn mit dem Rest ihrer Kraft satanisch an. In der Mundhöhle steckte eine Reihe schwarzbrauner Zähne, die nacheinander herausbrachen und zu Boden fielen. Gleichzeitig setzte ein feines Singen ein, ein hoher schriller Ton, der von überall her zu kommen schien, sich zu einem hellen Kreischen verdichtete und mit einem hellen, splitternden Geräusch abbrach.

Die Gestalt barst. Eine Woge Ekel erregender Flüssigkeit überschüttete ihn, prallte mit brutaler Kraft auf seine Gesichtshaut und riss sie an unzähligen Stellen auf. Er merkte es nicht einmal. Noch immer hielt ihn das Grauen gepackt und schnürte ihm mit seinen unbarmherzigen Klauen die Luft ab. Der Nachhall des unmenschlichen Kreischens drohte seinen Verstand mit sich zu reißen.

Seine Gedanken waren wie gelähmt und in seinem Inneren bäumte sich ein starker, unmenschlicher Schrei auf. Eine Saite, zum Zerreißen gespannt, mehr war er in diesem Augenblick nicht, und doch wusste er mit absoluter, tödlicher Sicherheit, dass es nichts weiter als eine Illusion gewesen war, gewesen sein musste.

Und dann, ganz plötzlich, hatte er wieder ein Bild vor Augen, das Bild einer jungen Frau, fast noch eines Mädchens. Fassungslos starrte er auf das Gesicht, das vor seinen Augen erschien, eingerahmt von einem blau flackernden Leuchten. Zuerst begriff er nicht, was er da sah; zuerst sah er nur dieses Gesicht und bemerkte nicht die Ähnlichkeit …

»Mama«, krächzte er.

Die braunen, ausdrucksvollen Augen musterten ihn mit einer Kälte, die er nur zu gut kannte und die er doch fürchtete; war es seine Mutter oder die Hexe, vor der ihn die Männer gewarnt hatten?

Deyber trat einen Schritt nach vorne. »Lisa«, sagte er eindringlich. »Gib dich zu erkennen. Komm zurück!«

Von eine Sekunde auf die andere erinnerte er Peter an ein Raubtier, das nur darauf wartete, zu einem tödlichen Angriff losspringen zu können. Während die anderen Männer gleich ihm wie versteinert dastanden, unfähig, ihr Entsetzen zu überwinden und zielgerichtet zu handeln, wusste Deyber offenbar ganz genau, was er zu tun hatte.

Die Erscheinung verlor an Konsistenz, flackerte ein paar Mal auf, als würde sie von einem Sturm durchgeschüttelt. Deyber ging mit langsamen, überlegten Schritten weiter auf sie zu, mit erhobenen Händen und nach außen gedrehten Handflächen.

»Lisa!«

Diesmal schrie er fast. Seine Hände zuckten vor, schnell und zielsicher wie Schlangen, die ihr Opfer mit einem Giftbiss erledigen wollen. Aber er war zu langsam. Die Erscheinung flimmerte und flirrte, schoss ein paar Meter zurück, und stabilisierte sich dann wieder. Deyber blieb wie erstarrt stehen und plötzlich wusste Peter, wo er seine Stimme schon einmal gehört hatte: Er war der Mann, mit dem Mutter telefoniert hatte und der gesagt hatte, dass sie sich nie wieder sehen sollten!

»Peter.«

Es war kein gesprochenes Wort, keine Stimme, es war eine starke Kraft, die durch die Luft peitschte, ihm seinen Namen entgegenschleuderte und ihn zurücktaumeln ließ.

»Peter«, wiederholte die Kraft. Er schlug die Hände vor die Ohren, keuchte und kämpfte mühsam gegen den Wahnsinn, der seine Finger nach ihm ausstreckte. Er wusste nicht, woher die Stimme kam; sie war diffus und genauso zerrissen wie die Vision, aber es war eindeutig die Stimme seiner Mutter.

»Peter! Hör mir zu!«

Das schöne, mädchenhafte Gesicht verzerrte sich zu einer Grimasse des Schreckens und einen Moment fürchtete er, dass er wieder dem grauenhaften Anblick des Totenschädels ausgeliefert sein würde. Aber dann stabilisierten sich ihre Gesichtszüge und ihre Mundwinkel verzogen sich sogar zur Andeutung eines Lächelns.

»Peter«, flüsterte die Kraft, als würde sie mit jeder Sekunde an Leben verlieren. »Hilf mir.« Ihre Stimme klang schleppend, flach und kraftlos, als müsse sie sich zu jedem einzelnen Wort zwingen. »Er will mich holen«, fuhr sie mühsam fort. »Hilf mir. Rette mich.«

Er wollte antworten, aber seine Stimmbänder fühlten sich so ausgetrocknet an, als ob er tagelang durch die Sahara marschiert wäre und tonnenweise Wüstensand geschluckt hätte. Seiner Kehle entrang sich ein Laut, der kaum mehr zu verstehen war. Er schluckte krampfhaft, räusperte sich, und versuchte es dann noch einmal.

»Wo … wo bist du?«, brachte er schließlich hervor.

»Deyber«, stieß seine Mutter hervor und diesmal spürte er, dass wirklich sie es war, und dass sie die Kraft benutzte, um mit ihm in Verbindung zu treten. »Deyber … hat mir eine Falle gestellt. Er kommt, um mich zu holen.«

»Schon gut«, sagte Deyber und drehte sich zu ihm um. Mit einer fast bedächtig wirkenden Bewegung griff er in seine Jackentasche und holte einen Revolver hervor. Er ging ein paar Schritte auf Peter zu und betrachtete ihn stirnrunzelnd. »Gut, dass du hier bist, Junge«, sagte er leise. »Das gibt mir die Gewissheit, dass sie nicht einfach wie ein Wirbelwind über uns herfallen wird.«

»Was soll der Blödsinn, Henry?«, kreischte Fischer. Der dickliche Inhaber des Eisenwarengeschäfts, der sonst immer vollkommen ruhig und beherrscht wirkte, schien vollkommen die Fassung verloren zu haben. »Steck diese verfluchte Waffe weg!«

»Halt die Schnauze, Edgar«, sagte Deyber ruhig. »Ich werde jetzt das tun, was ich vor mehr als zwanzig Jahren nicht habe schaffen können, weil ich damals ein unwissender junger Narr war. Ich werde den Zugang öffnen und ich werde ihn durchschreiten! Ich werde auf die andere Seite gehen und mir die Macht und die Unsterblichkeit holen, die mir zusteht!«

»Du bist verrückt!«, keuchte Fischer. »Total übergeschnappt!«

»Amadon holt sich alle 23 Jahre sein Opfer. Und diesmal ist es Lisa.« Deyber lachte meckernd. »Wenn ich nicht etwas nachgeholfen hätte, wäre es vielleicht jemand anders gewesen. Als wir damals Karin aus dem Zugriff Amadons befreiten, habe ich begriffen, auf welche Goldader wir da per Zufall gestoßen sind. Diebeiden letzten Jahrzehnte habe ich mich ganz dem Studium alter Schriften und Geheimwissenschaften gewidmet. Wir hatten damals nur einen Teilsieg errungen, oder vielleicht auch gar keinen. Statt Karin holte sich Amadon ein anderes Opfer; für ihn waren wir nur ein paar lästige Fliegen, die man mit einer Handbewegung zur Seite wischen konnte.«

»Bitte«, sagte Peter flehend, »hören Sie bitte auf, hören Sie bitte sofort auf damit.«

Sein Blick saugte sich in Deybers Augen fest, aber die kalte Entschlossenheit, die er darin las, zerstörte vollends seine Hoffnungen.

»Wir sind armselige Kreaturen gegen das, was sich hinter den Wirbeln auf der anderen Seite der Macht verbirgt«, fuhr Deyber ungerührt fort. »Nichts weiter als Fischfutter für einen gefräßigen Hai. Aber es gibt eine Möglichkeit! Beim Studium alter Schriften kam ich dahinter, dass es im Mittelalter schon einmal einem Menschen gelang, die Mauer zu durchstoßen. Und er kam wieder. Unsterblich und ausgestattet mit einer schier unmenschlichen Macht. Als der Alte vom Berg gebot er über seinen eigenen Geheimorden. Dann verlor sich seine Spur, aber ich bin davon überzeugt, dass er heute über eine noch viel größere Macht verfügt!«

Sein Gesicht wirkte wie versteinert und noch immer behielt er den Revolver in der Hand. Nicht wegen Peter, das wäre angesichts des Größenunterschieds auch etwas lächerlich, sondern wegen der anderen Männer, die ihn fassungslos betrachteten.

»Und jetzt werdet ihr mir helfen das Opfer zu vollziehen. Deswegen habe ich euch schließlich mitgenommen. Lisa ist in unmittelbarer Nähe, gleich wird sie leibhaftig unter uns sein. Dann wird Amadon sie holen und ich werde die Gelegenheit nutzen, um mit eurer Hilfe und mit der Macht der Utensilien, die ich in den letzten Jahren zusammengetragen habe, die Mauer zu durchstoßen.« Sein Revolver beschrieb einen Halbkreis und die Mündung wandelte über die Männer; eine tödliche Bedrohung, die jedes seiner Worte nachhaltig unterstützte. »Also macht euch an die Arbeit. Geht genau so vor, wie ich es euch gesagt habe, vollführt jeden Schritt mit größter Sorgfalt.« Er lachte hämisch. »Aber wundert euch nicht, wenn der Effekt etwas anders sein wird als der, den ich euch nannte!«

***

Deyber hatte die Wahrheit gesprochen; nachdem die Männer die Zeremonie vollzogen hatten, war Peters Mutter plötzlich aus dem Wald getaumelt und vor ihnen zusammengebrochen. Jetzt lag sie auf dem Boden der Lichtung und ein dünnes, blaues Leuchten hüllte sie ein. Dennoch war Peter sich sicher, dass sie jetzt wirklich und wahrhaftig hier war, und nicht nur ein Schemen, eine teuflische Vision ihrer selbst. Er wollte zu ihr eilen, aber er konnte nicht; seine Beine waren wie gelähmt. Immer, wenn er auf Deyber oder seine Mutter zugehen wollte, versagten seine Beine, während er sich mühelos in jede andere Richtung bewegen konnte. Ein Blick auf die alten Freunde Deybers verriet ihm, dass es ihnen nicht besser ging.

Deyber breitete die Hände in einer segnenden Geste über sein Opfer aus und fragte: »Bist du bereit, Opfer des Amadon, die du mich aus dem Dunkel hinaus zur Helligkeit führen wirst?«

Seine Stimme schien gar nicht mehr ihm zu gehören, die Worte ihm wie von selbst von den Lippen zu fließen. Zwischen seinen Händen breitete sich ein irisierender Schimmer aus, ein fast unmerkliches Flackern wie ein Elmsfeuer.

Peter schob sich bis an den äußersten Rand der Lichtung zurück, so weit, bis er die gierende Feuchtigkeit des Nebels spürte, die mit gierigen Fingern nach ihm griff. In Deybers Augen flackerte Wahnsinn, aber noch schien er die Kontrolle über die Situation zu haben.

»Das kannst du doch nicht tun, du Bestie«, keuchte Direktor Klein. Ein heftiges Zittern schüttelte seinen Körper. »Du rufst Mächte, denen du nicht gewachsenen bist …«

Er brach abrupt ab, als Deyber den Revolver aus dem Gürtel zog und auf seinen Kopf anlegte. Ein paar Wolken schoben sich vor den Mond und das gebrochene Licht warf bizarre Schatten der Männer auf den feuchten Waldboden.

Das flackernde Licht gaukelte ihnen irgendetwas vor, was sich aus dem Hintergrund der Lichtung löste, etwas Großes, Massiges mit Hörnern und …

»Oh, mein Gott«, stöhnte Fischer.

»Wehre dich nicht«, sagte Deyber sanft und versenkte seinen Blick tief in Lisas Augen. »Du bist Amadon geweiht und er wird dich zu sich holen, um mir Freiheit und Kraft zu geben.«

Mit diesen Worten zog er einen prunkvoll verzierten Dolch aus der Jackentasche.

***

Die Lichtung schien sich um Lisa zu drehen. Sie versuchte aufzustehen. Dumpfe Übelkeit stieg aus ihrem Magen empor und ihre Arme und Beine fühlten sich mit einem Mal taub und schwer an. Ihre Umgebung verschwamm vor ihren Augen. Die Anstrengung, die Arme auf den Boden aufzustützen und sich ein paar Zentimeter nach oben zu drücken, war fast zu viel. Ihr Puls raste. Das Blut rauschte in ihren Ohren und vor ihren Augen begannen graue Schatten zu treiben.

Aber sie gab nicht auf. Sie konnte nicht zulassen, dass Deyber das Opfer vollzog. Sie durfte nicht zulassen, dass er Kräfte rief, denen sie alle nicht gewachsen waren. Und sie durfte nicht zulassen, dass er ihren Sohn in unvorstellbare Gefahr brachte.

Der Dolch in Deybers Hand bewegte sich, als wäre er zu eigenem Leben erwacht. Durch seinen Körper lief ein Zittern. Für einen Moment, für einen winzigen Augenblick nur, ließ seine Konzentration nach …

Sie spürte ihre Chance und sie war willens, sie zu nutzen. Mit aller Kraft, die ihr noch geblieben war, schlug sie gegen die unsichtbaren Fesseln, die ihren Verstand umklammerten. Es kam dem Versuch gleich, aus vollem Lauf gegen eine Steinmauer zu springen, um sie zum Einsturz zu bringen. Furchtbare Gewalten schleuderten sie zurück und drohten sie zu vernichten.

Sie schrie auf. Ihr Herzschlag setzte für einen Moment aus. Krampfhafte Schmerzen durchliefen ihren Geist und versuchten sie in einen Strudel mit sich zu reißen. Ein fast unerträglicher Druck drohte ihren Kopf zu sprengen.

Irgendetwas riss ihren Geist mit sich. Sie kämpfte mit aller Kraft dagegen an, aber es war wie das müde Aufflackern einer Kerze gegen eine rauschende Sturmflut. Gewalten, die sich jeder Vorstellungskraft entzogen, zerrieben sie wie Mühlsteine zwischen sich. Fast schien es, als bemerkten sie ihren Widerstand nicht einmal.

Kalte Wut begann in ihr aufzusteigen, Wut, wie sie sie noch nie zuvor empfunden hatte. Deyber wollte ihren Sohn vernichten. Ihr eigenes Schicksal war ihr mittlerweile gleichgültig, aber sie würde nicht zulassen, dass ihrem Sohn unfassbares Grauen widerfuhr. Mit einer Kraft, von deren Existenz sie vorher keine Ahnung gehabt hatte, kämpfte sie gegen die eiskalte, alles erstickende Macht an. Stieß zu, immer und immer wieder, ohne zu wissen, was sie da eigentlich tat.

Der Schleier aus Schmerz und Betäubung, der sich über ihr Bewusstsein gelegt hatte, zerriss. Ein Gefühl von Kraft und Stärke durchpulste sie. Sie ließ nicht nach. Sie drängte den fremden Willen, der sie gelähmt hatte, weiter zurück.

Plötzlich fuhr ein schreckliches Tosen durch den Wald, eine gewaltige Kraft wie ein Orkan, der alles hinwegfegt, was ihm in den Weg kommt. Lisa schrie auf. Grauen drohte sie zu überwältigen. Sie öffnete den Mund zu einem Schrei, aber kein Ton drang über ihre Lippen. Ein Teil ihres Verstands beobachtete ganz sachlich, wie etwas Unfassbares über die Lichtung fegte, Deyber und die anderen Männer in einen blauen Wirbel hüllte. Staub, Blätter und Geäst wirbelten hoch und für ein paar Sekunden verschwand die ganze Welt hinter einer dunklen Wolke, die irgendetwas oder irgendjemanden mit sich riss.

Peter, schrie sie in Gedanken, nur nicht Peter!

***

Lisa erwachte mit einem bitteren Geschmack im Mund. Sie blinzelte. Sie spürte, wie der fremde Wille, der ihr Bewusstsein bisher beherrscht hatte, schwand. Gleichzeitig verging die Müdigkeit. Alles, was zurückblieb, war ein Gefühl tief sitzenden Schreckens und unglaublicher körperlicher Erschöpfung.

Mühsam rappelte sie sich hoch. Sie sah, wie sich Peter aus der Gruppe der Männer löste und auf sie zugerast kam. Sie breitete die Arme aus; sein Schwung warf sie fast von den Füßen.

»Wo ist Deyber?«, schrie Peter.

»Es ist vorbei«, sagte Lisa und strich ihrem Sohn die Haare aus der Stirn. »Amadon hat ein würdiges Opfer gefunden.«

Lesetipps

Liebe Leserin, lieber Leser,
wir hoffen, Ihnen hat Almanach des Grauens von Wolfgang Hohlbein und Dieter Winkler so gut gefallen wie uns! Gerne möchten wir die Gelegenheit nutzen, Sie auf einige andere Autoren und Romane aus unserem Programm aufmerksam zu machen. Die nachfolgenden Seiten werden von uns nicht in die Umfangsberechnung des vorliegenden eBooks einbezogen; sie haben daher keine Auswirkung auf die Preisgestaltung. Es handelt sich um einen kostenlosen Leserservice des dotbooks-Verlags.

Bei dotbooks veröffentlichte Wolfgang Hohlbein die Romane Azrael
Azrael – Die Wiederkehr
Fluch – Schiff des Grauens
Das Netz
Im Netz der Spinnen
sowie die ELEMENTIS-Trilogie mit den Einzelbänden Flut, Feuer und Sturm und die große ENWOR-Saga

Wenn Sie regelmäßig über unsere aktuellen Neuerscheinungen und attraktiven Preisaktionen informiert werden möchten, melden Sie sich einfach für unseren Newsletter an: http://www.dotbooks.de/newsletter.html

Wir hoffen, Ihnen mit den nachfolgenden Tipps die richtigen eBooks empfohlen zu haben – und wünschen Ihnen viel Vergnügen mit der Leseprobe.

Mit herzlichem Gruß: das dotbooks-Team

Einfach (weiter)lesen:
Fantasy & Horror bei dotbooks

Wolfgang Hohlbein

Fluch – Schiff des Grauens

Horror-Thriller

Du bist gefangen. Du bist wehrlos. Du kannst nicht entkommen!

Blauer Himmel, weiße Wolken und der prachtvolle Blick auf endlose Wellen: Die Passagiere der MS OCEAN QUEEN freuen sich auf einen unvergesslichen Urlaub. Niemand von ihnen ahnt, dass es zwei Mitreisende gibt, die mit geheimen Plänen an Bord gekommen sind. Dass sich in den Tiefen des Schiffes ein blinder Passagier versteckt hält. Und dass die MS OCEAN QUEEN selbst ein dunkles Geheimnis hat …

Action pur und Horrorspannung vom Feinsten: Sind Sie bereit für diesen Mystery-Thriller?

www.dotbooks.de

Einfach (weiter)lesen:
Fantasy & Horror bei dotbooks

Maja Ilisch

Das Puppenzimmer

Roman

Seine Stimme war leise und samtig, ein bisschen melancholisch. Bei den dunkel umrandeten Augen war auch kaum etwas anderes möglich. »Meine Schwester und ich sind auf der Suche nach einem Mädchen … Einem ganz besonderen Mädchen.«

London im Jahr 1908. Drei Wege führen aus dem Waisenhaus: der Tod, das Arbeitshaus oder eine Adoption. Als die junge Florence in den Haushalt der Familie Molyneux aufgenommen wird, kann sie eigentlich aufatmen – doch sie erkennt schnell, dass etwas auf dem prachtvollen Landsitz Hollyhock ganz und gar nicht stimmt. Warum darf außer ihr niemand das Zimmer voller alter Puppen betreten? Wieso kann sie dort manchmal Kinderlachen hören und manchmal ein Weinen? Und welches düstere Geheimnis bergen der gutaussehende Rufus Molyneux und seine eiskalte Schwester? Florence ahnt noch nicht, wie gefährlich Neugier sein kann – und dass nicht nur ihr Leben auf dem Spiel steht ...

Ein Fantasy-Lesevergnügen: unheimlich, schaurig-schön und immer wieder anders als erwartet!

www.dotbooks.de

Einfach (weiter)lesen:
Fantasy & Horror bei dotbooks

Thomas Lisowsky

Magie der Schatten

Roman

Ein alter Krieger.

Ein junger Magier.

Ein Land, in dem alles möglich ist.

Auf den ersten Blick haben sie nichts miteinander gemein – doch die Männer sind beide nicht bereit, sich ihrem Schicksal zu ergeben: Nairod, der junge Magier, akzeptiert nicht, dass keine mächtigen Zauberkräfte in ihm schlummern, und macht sich auf die gefahrvolle Suche nach dem Geheimnis der Unsterblichkeit. Raigar, ein alter Söldner, hat sein Leben lang in der Armee des Kaisers gedient – und wird von diesem nun, da Frieden herrscht, für vogelfrei erklärt. Seine Flucht führt ihn und eine wilde Horde anderer Verfolgter in das Land der sterbenden Wolken. Doch dort sind die Schrecken ohne Namen und ohne Zahl …

»Thomas Lisowsky hat eine starke Stimme, die schon bald nicht mehr aus der Phantastik wegzudenken sein wird.« Christoph Hardebusch
www.dotbooks.de

Neugierig geworden?
dotbooks wünscht viel Vergnügen mit der Leseprobe aus

Thomas Lisowsky

Magie der Schatten

Roman

Kapitel 1:
FEUER, BLITZ UND DUNKELHEIT

Feuer erhellte den Nachthimmel. Hunderte Menschen umstanden den weiten Veranstaltungsplatz, der von Laternen in allen Farben eingefasst wurde. Von Meerblau und Seidensilber über Smaragdgrün und Sonnengelb bis hin zu Glutrot und schwerem Gold. Es war, als habe jemand das sonst so trübe, schmutzige Licht auf den Straßen ausgetauscht gegen Stücke des Regenbogens.

Kinder saßen auf Schultern von Erwachsenen, rissen die Hände in die Höhe und begleiteten jeden Teil der Darbietungen mit Freudenschreien. Die hinteren Reihen drängten nach, während die vorderen einen respektvollen Abstand zur Darbietung hielten.

Auf der hölzernen Bühne tanzten junge Männer und Frauen zu einer unhörbaren Melodie. Sie warfen die Arme herum, öffneten die Hände, und aus ihren Handflächen traten Flammen. Wie Schlangen wanden sich die Feuer um ihre Körper und fegten in wilden und immer weiteren Kreisen um die Tänzer und die Bühne herum. Aus ihren Bewegungen knüpften sie ein glühendes Netz, das bis dicht ans Publikum heranreichte. Die Menschen jubelten, und in der ersten Reihe bedeckten einige zum Schutz vor der Hitze die Augen.

Nairod saß auf der Treppe eines Hauseingangs und beobachtete das Spektakel aus der Ferne. Neben ihm saßen und standen Kinder, die keinen Platz mehr im Publikum gefunden hatten. Ihre Münder öffneten sich jedes Mal weit, wenn die Magier ihre Feuer herumsausen ließen.

Ein Mädchen mit braunen Locken, das an einem Bonbon lutschte, zog Nairod am Ärmel. »Duuu?«

» Ich will die Zauberer sehen«, sagte er und entzog ihr seinen Ärmel.

Neuerlicher Beifall hallte durch die Nacht. Die Flammenzauberer hielten inne und legten die Hände zusammen. Das Feuer aus ihren Fingern vereinigte sich jetzt zu einer einzigen Form. Ein glühender, pulsierender Ball entstand. Die Zauberer rissen gleichzeitig die Hände hoch, und der Feuerball raste fauchend in die Luft. Alle Blicke folgten ihm. Weit über der Stadt explodierte die Kugel mit einem Donnern, feurige Strahlen schossen in alle Richtungen davon und erhellten die Hausdächer mit ihrem Schein. Ihre Formen waren die von Tieren: Ein Feuervogel zog Kreise um einen Schornstein, eine flammende Fledermaus verschwand im Sturzflug in einer Gasse, und ein winziger Drache hielt sich in der Luft über den Magiern. Die Menge brach in tosenden Applaus aus.

Nur das Mädchen schwieg und stupste ihn wieder an. »Duuu? Du hast die gleiche Jacke an wie die auf der Bühne.«

Nairod lächelte bitter und zog sich die dunkle Uniformjacke zurecht. »Du hast gute Augen.«

»Ja!« Das Mädchen strahlte.

Er wandte sich wieder der Vorstellung zu. Die Flammenmagier verließen unter Begeisterungsstürmen die Bühne, und eine andere Gruppe nahm ihren Platz ein.

Das Mädchen schmatzte an seinem Bonbon. »Bist du auch ein Zauberer?«

Er spürte, wie sich seine Miene verhärtete. »Pass auf. Wenn ich dir meine Jacke gebe, bist du dann eine Zauberin?«

Das Mädchen schob das Bonbon im Mund hin und her. Es schien zu überlegen. »Ich glaube nicht.«

»Aha. Na also.«

Er schaute wieder zur Bühne. Die nächsten Magier trugen Wassereimer auf das Podest und vollführten wilde Gesten über den Behältern. Schließlich rissen sie die Eimer in die Höhe, und das Wasser spritzte in hohem Bogen heraus. In der Bewegung erstarrte es zu einer eisigen Skulptur, die bei jedem Magier anders aussah. Eine gefrorene Flutwelle. Eine Sonne aus Eis. Ein durchscheinender Turm. Die Zuschauer klatschten und pfiffen.

Nairod klatschte nicht. Die Kinder um ihn herum taten es, nur das gelockte Mädchen nicht. Es hatte ihn die ganze Zeit angesehen. »Duuu? Gibst du mir deine Jacke? Bist du ein Zauberer?«

»Nein, ich gebe dir meine Jacke nicht.« Nairod schloss die Messingknöpfe, obwohl es ein erstaunlich warmer Herbstabend war. »Aber wenn du mich jetzt in Ruhe lässt, dann, gut, bin ich eben ein Zauberer.«

Das Mädchen sah ihn mit einem Blick an, den es sich von einer strengen Mutter abgeschaut haben musste, und drehte sich dann weg.

Nairod widmete sich wieder dem Fest der Magie. Die Frostmagier ließen ihr Wasser abwechselnd auftauen und wieder gefrieren und schufen immer neue, waghalsigere Skulpturen aus Eis. Sie wurden schließlich abgelöst von einem Telekinetiker, der einen vollen Schreibtisch mit auf das Podest brachte. Seine Magie ließ die Schreibfeder durch die Luft segeln, sie mit dem Kiel ins Tintenfass eintauchen und schwebende Dokumente signieren.

»Gehst du auch noch nach vorn?«, fragte das Bonbonmädchen.

Er seufzte. »Ganz bestimmt nicht.«

»Papa hat gesagt, beim Fest der Magie zeigen alle Zauberschüler von Wolkenfels, was sie gelernt haben.«

»Ich habe nichts zu zeigen.« Er bot dem Mädchen seine leeren Handflächen dar.

»Aber du bist ein Zauberer. Warst du nicht fleißig genug und kannst noch nichts?«

In seiner Jackentasche ballte sich eine Hand zur Faust. Er sah hinüber zu den nächsten Darbietungen auf der Bühne. Aus den Fingerspitzen dieser Zauberer zuckten Blitze, und ein leises Knistern erfüllte die Luft.

»Das ist schade, dass du niemandem zeigen willst, was du kannst.« Das Mädchen hatte aufgehört, an seinem Bonbon zu lutschen. »Zeig es mir! Ich bin aus Zweibrück mit meinem Papa hier nach Felsmund gekommen, nur um mir die Zauberer ansehen zu können.«

Nairod  schüttelte den Kopf. »Was ich dir zeigen kann, ist nichts Besonderes. Ich meine, eigentlich ist es nichts, überhaupt nichts.«

»Ich habe noch nie nichts gesehen.«

Auch die anderen Kinder horchten auf. Mit großen Augen schauten sie ihn an.

Nairod blickte in die kleinen Gesichter. »Es hat einen Grund, wieso ich nicht auf der Bühne … Ach, beim Ewigen.« Er stand auf und klopfte sich die Hose ab. Langsam stieg er die Treppe hinab, und die Kinder taten es ihm gleich. Das Bonbonmädchen stolperte fast über den Saum seines Kleides, während es die Stufen hinuntersprang und neben Nairod herlief.

Er warf noch einen letzten Blick auf den Festplatz, aber ohne die erhöhte Position der Treppe sah er nur die Rücken der Zuschauer. Die Kinder folgten ihm weg vom Platz, eine Gruppe aus strubbeligen Haaren und flatternden Mäntelchen.

Die hellen Festlaternen leuchteten selbst die engsten Gassen mit ihren bunten Farben aus und färbten das dunkle Wasser der Kanäle. Die Stimmen vom Festplatz verhallten langsam.

»Wieso gehen wir so weit weg?«, fragte das Bonbonmädchen.

Nairod beobachtete den Himmel, über den noch immer die Feuertiere zogen. »Weil nicht jeder meine Magie sehen will, deswegen. Aber ihr wollt es ja unbedingt.«

»Ja!«

Nairod führte den Zug aus Kindern weiter. In der Nähe der Feierlichkeit hatten viele Fensterläden offen gestanden, aus denen sich die Zuschauer hinauslehnten, aber hier brannten nicht einmal mehr Lichter in den Fenstern. Sie gelangten an eine Brücke, auf der eines der kleinen Feuertiere gelandet war. Eine armdicke Schlange wand sich um das Geländer und strahlte Hitze ab. Vier Laternen markierten die Brückenenden mit einem hellen, türkisfarbenen Licht.

Nairod blieb stehen und zog die zitternden Hände aus seinen Jackentaschen. »Wer es nicht sehen will, der kann noch weggehen.« Die Kinder sahen ihn mit unverändert neugierigen Mienen an. »Dachte ich mir«, sagte er.

Er spreizte die Finger seiner Hand – nur eine Hand, eine Hand musste genügen – und richtete sie auf die Schlange. Noch immer schlängelte sie sich am Geländer der Brücke entlang, und die Flammen zischten. Die Magie zitterte durch Nairods Arm, kitzelte und kribbelte. Es war eine kleine Entladung, die in etwa die gleiche Kraft beanspruchte wie das Anheben eines Ziegelsteins. Er entließ sie durch die Fingerspitzen.

Die Schlange erstarrte in der Bewegung. Es schien, als würde sie ihm den Kopf zuwenden. Die Flammen ihres Körpers flackerten, liefen ineinander, schmolzen zusammen. Die Gestalt verschob sich und zerlief, bis nur noch eine einzige Flamme übrig blieb, die an der Brücke keinen Halt mehr fand. Sie fiel hinab und verglomm langsam auf dem Weg zum Kanal. Gleichzeitig flackerten die Lichter der Brückenlaternen. Seine Hand zitterte. Der Schein der ersten Laterne wurde immer matter, bis er schließlich ganz erlosch. Die zweite und dritte Laterne verloren ihr Licht kurz nacheinander. Die eine Seite der Brücke war jetzt beinahe völlig in Dunkelheit gehüllt, und die Kinder standen im türkisfarbenen Schimmer der letzten Laterne. Die ersten drehten sich um und rannten davon. Die nächsten folgten schnell. Schließlich blieben nur noch das Bonbonmädchen und ein Junge übrig, der es eifrig an seinem Kleid zog. Als es nicht reagierte, lief er allein davon.

Nairod atmete schwer. Das war mehr Energie gewesen, als er gedacht hatte. In der Luft hing ein Nachhall der Magie. Er senkte den Kopf, in ihm war eine Leere. »War es das, was du sehen wolltest?«

Das türkise Licht flimmerte auf dem Gesicht des Mädchens. »Das ist also nichts?« Auch die letzte Laterne erlosch, und die Finsternis der Nacht machte aus dem Mädchen eine vage Silhouette, einen kleinen Schatten, der enttäuscht zu Boden blickte.

»Es tut mir leid.« Nairod stützte sich auf das Brückengeländer und streckte wie zur Entschuldigung eine Hand aus. »Ich wollte dich nicht erschrecken. «

Das Mädchen verschmolz mit den Schatten der Straßen und ging davon.

Nairod blieb zurück. Am Firmament erstrahlte das nächste Feuerwerk, ratternd und knatternd. Feuer und Blitze verdeckten die Sterne in einem hitzigen Reigen. Es war die Magie der anderen.

Kapitel 2:
WIE EIN TIER

Der Bäcker stieß Raigar hart vor die Brust. Mehlstaub stob von den Händen des Mannes auf und ließ Raigar husten. Eine Faust ballte sich vor seinem Gesicht. »Kannst dich auf der Straße einquartieren. Hunde sollen in den Gassen wohnen und auf Hinterhöfen, aber bestimmt nicht in meinem Laden.« Wieder stießen ihn die Ärmchen des Bäckers zurück.

Raigar trat freiwillig den Rückzug an und ging die Stufen hinunter. »In Ordnung. In Ordnung. « Jetzt, da er unten stand und der Bäcker oben, waren sie annähernd auf Augenhöhe.

»Was willst du noch, Riese? Troll dich!«, rief der Mann. In einer zweiten Wolke aus Mehlstaub schlug er die Tür der Bäckerstube so fest zu, dass das Aushängeschild mit der Brezel darauf gefährlich schwankte.

Von den unzähligen Menschen auf den Straßen der Kaiserstadt blickte nicht einer zu ihm herüber. Raigar seufzte. Er reihte sich in den Strom ein, der stadteinwärts führte.

Pferde- und Ochsenkarren rumpelten über das Pflaster, auf einer eigens für sie angelegten Spur. Als er das letzte Mal hier gewesen war, hatte es das noch nicht gegeben. Die Karren verströmten die verschiedensten Gerüche: manche den scharfen von Alkohol, andere die aromatischen Düfte der Körperwässerchen, die man sich unter die Achseln schmieren konnte, andere Ladungen wurden von Planen verdeckt, aber der Gewürzduft stach in der Nase, und dann gab es auch schlicht solche, die Mist transportierten. Viele Damen beugten sich zur Seite, wenn diese Karren vorbeifuhren, und bedeckten ihre Nasen mit den Händen oder feinen Tüchern. Für Raigar hingegen war das der vertrauteste unter all den Gerüchen.

Aber es gab ja alles in der Kaiserstadt. Kleider aus Drachenschuppen, Früchte, die aussahen wie zusammengerollte Igel, Teesorten, die die widersprüchlichsten Geschmäcker zusammenführten … Das war schon immer so gewesen. Nur eines gab es offenbar nicht, aber genau das war es, was er brauchte.

Am Ende der Straße wies ein Schild mit zwei gekreuzten Würsten einen Laden als Metzgerei aus. Raigar steuerte darauf zu. Schon vor dem Eingang roch er das gewürzte Fleisch.

Als er eintrat, bimmelte eine winzige Glocke über seinem Kopf. Ein Junge mit einem roten Gesicht, auf dem das Fett glänzte, stand hinter der Theke. In der Auslage türmten sich Fleischstücke, gewürfelt, geschnitten, eingelegt, geräuchert, getrocknet …

»Ich suche Arbeit«, sagte Raigar und betrachtete die Wurstwaren.

Der Junge verwies ihn mit einer Handbewegung an den Meister im Hinterzimmer. Raigar schulterte den Sack mit seinem Gepäck und ging durch die offen stehende Tür.

»Hab schon gehört.« Ein Mann in dunklem Kittel arbeitete an einem Tisch, der zahllose Kerben und dunkle Verfärbungen aufwies. Er ließ ein Beil auf einen Fleischbrocken von der Größe eines Kissens niedergehen. Rote Spritzer sprenkelten seinen Kittel. Er warf Raigar einen Seitenblick zu. »Und ich kann dir sagen: Ich hab nichts. Für dich ganz bestimmt nicht.«

»Das habe ich hier schon zu oft gehört. Habe ich irgendwas im Gesicht?«

»Na, um ehrlich zu sein, ja.« Der Metzgermeister deutete mit seinem Beil auf Raigars Ohr.

Raigar fasste sich über den Schädel. Seine Finger glitten über Narbengewebe und durch das lang gewachsene, schon grau gewordene Haar. Nur um die Stelle, wo einmal sein Ohr gewesen war und wo jetzt wie bei einer Eidechse nur noch ein kleines Loch klaffte, wuchs kein Haar mehr. »Ich kann noch hören wie jeder andere, wenn das das Problem sein sollte.«

Der Metzger hackte weiter. Zwei dicke Fliegen umkreisten ihn, ihr Surren erfüllte das kleine Zimmer. Das Beil senkte sich wieder auf die Holzplatte. Als sich eine der Fliegen auf die breite Nase des Metzgers setzte, scheuchte er sie fort. »Das Hören ist aber nicht das Problem. Das wissen wir beide ziemlich genau.«

»Ich nicht«, sagte Raigar und stellte seinen Gepäcksack ab. »Ich weiß nicht, was das Problem ist. Mein Name ist Raigar. Ich bin nicht leer im Schädel, und ich kann ganz gut zupacken.«

Der Metzger verzog den Mund, hob das Beil noch einmal und schlug zu. Diesmal traf er nicht das Fleisch, sondern das Holz. Das  Beil blieb stecken. »Ich sehe deine Arme, und ich glaube dir, dass du damit zupacken kannst. Und du könntest mir damit auf der Stelle den Hals umdrehen, wette ich.« Er wischte sich die Hände an einem feuchten Tuch ab und warf es in einen Wassereimer. »Wie viele hast du damit schon umgebracht?«

»Ich bin kein Mörder«, sagte Raigar etwas lauter als geplant. Aus dem Augenwinkel sah er, wie der Thekenjunge fortging.

»Oh, komm mir nicht damit.« Der Metzgermeister baute sich vor ihm auf. Obwohl er groß war, reichte er Raigar nur bis zur Nasenspitze. Er griff hinter ihn und zog sein Schwert aus der Rückenscheide. Auf dem breiten Heft prangte das Siegel des Kaisers, ein Löwenkopf. Der Metzger wog die Waffe in der Hand. »Ziemlich billig. Ohne Kunst geschmiedet, Massenware. Wir wissen beide, woher das ist. Der Feldzug in den östlichen Wüsten. Du bist ein Krieger, und du tötest.«

Raigar entriss dem Mann das Schwert mühelos und nahm es wieder an sich. »Diese Klinge hat kein Blut gesehen. Und in den Wüsten habe ich nur dem Kaiser gedient. So, wie Ihr es hier auf Eure Art tut.«

»Komm nicht auf die Idee, dich mit mir zu vergleichen, mein Freund, bloß weil wir beide Metall in Fleisch hacken.« Der Metzger starrte ihn an. Einen Moment lang sah er so aus, als wollte er etwas versuchen. Dann drehte er sich um und ging an seinen Arbeitstisch zurück. »Der Kaiser will solche wie dich hier nicht mehr haben. Er will ein Friedensreich. Hier ist kein Platz mehr für Blut und Mord.«

»Ich …« Raigar schob das Schwert zurück in die Scheide und hielt sich am Arbeitstisch fest. »Hört zu, ich will nur Arbeit. Ehrliche Arbeit, damit ich Geld für eine Wohnung oder ein Zimmer zusammenbekomme. Wenn wir uns irgendwie missverstanden haben sollten …«

»Haben wir nicht.« Der Metzger nahm wieder das Beil zur Hand. »Scher dich hier weg. Die Stadttore stehen dir offen. Solange du nur raus willst und nicht wieder rein.«

»Na gut. Dann danke.« Raigar hatte einen sauren Geschmack im Mund. Er wuchtete seinen Sack wieder auf den Rücken und wandte sich zur Tür. »Danke für Eure Zeit.« Neben ihm baumelte von einem Haken an der Decke ein Fleischstück, das einmal zu einem Kalb gehört haben mochte. Er boxte so hart dagegen, dass es gegen die Wand klatschte.

Der Metzger rief ihm einen Fluch hinterher. Der Thekenjunge draußen war verschwunden.

***

Eine halbe Stunde später saß Raigar auf dem Rand eines Brunnens, einen Fleischspieß in der Hand, den er sich vom Rest seines Vermögens geleistet hatte: einigen wenigen Kupferstücken und Eisenmünzen, von denen die Hälfte schon Rost angesetzt hatte.

Er wog seine Möglichkeiten ab, während er das Fleisch aß. Gab es überhaupt Möglichkeiten? Abgesehen von der, dass er sich weiter durchs Handwerkerviertel fragen und Beleidigungen sammeln konnte?

Neben ihm tollten Kinder am Brunnen herum und schippten sich gegenseitig mit den Händen Wasser ins Gesicht, das aus den Mündern von steinernen Fischgestalten plätscherte. Raigar sah den Kleinen lächelnd zu, während er langsam seinen Fleischspieß abnagte. Die Jungen jagten sich gegenseitig mit nassen Händen um das runde Becken, und zwei Mädchen balancierten auf dem Brunnenrand. Als eines strauchelte, schob Raigar rasch seine Hand hin, um ihm Halt zu geben. Die kleine Artistin hielt sich an seiner Hand fest, und Raigar setzte sie vorsichtig zurück auf den Boden. Er verfolgte das Spiel weiter und aß. Am Ende hielt er nur noch den Metallspieß in der Hand, und in seinem Rachen brannten die scharfen Gewürze. Er beugte sich über das Brunnenbecken und schöpfte mit der Hand Wasser. Es löschte den Brand nur mäßig, also nahm er mehrere Schlucke. Schließlich wischte er sich den Mund ab und erhob sich wieder. Die Kinder waren verschwunden.

Auch die Erwachsenen, die den Brunnen passierten, machten einen großen Bogen. Ein Dutzend gerüsteter Männer näherte sich ihm. Ihre weiten Wappenröcke mit dem Löwen darauf ließen sie wie Priester erscheinen, aber an ihren Seiten baumelten Schwerter.

Der Erste, ein Kerl mit einem hellen Bart, der wie schmutzige Sonnenstrahlen um sein Kinn herum strahlte, kam auf ihn zu. »Ist es nicht gefährlich, dir so etwas Spitzes in die Hand zu geben?« Er zeigte auf den Bratenspieß in Raigars Hand.

»Ich habe nur gegessen.« Raigar legte den Spieß auf dem Brunnenrand ab.

»Hm, gegessen.« Die Truppe hinter dem Anführer war zum Stehen gekommen. Der Mann ging vor ihnen auf und ab und rieb sich über den Kinnbart. »Gegessen. Wahrscheinlich dem Kaiser die Haare vom Kopf?«

Gelächter von den jungen Männern. Einige hielten sich die Bäuche. Raigar versuchte sich an einem Lächeln. »Es war nur ein Bratenspieß, Hauptmann. Ich habe dafür gezahlt, mit meinem letzten Geld.«

»Oh, wie tragisch.« Der Bärtige schob die Unterlippe vor. »Mit seinem letzten Geld. Na, dann trifft es sich gut, dass du da, wo du hingehst, kein Geld mehr brauchen wirst. Wir haben nämlich eine Meldung bekommen, von einer Fleischerei, dass ein Hüne mit grauen Haaren Ärger macht …«

Raigar stand auf und zog sein Gepäck zu sich. »Ich habe nach Arbeit gesucht.  Aber bisher habe ich nur Beschimpfungen gehört und Prügel angedroht bekommen.«

»Dann sei froh, dass es dir nicht schlimmer ergangen ist. Der Kaiser duldet euch Söldner hier nicht mehr.«

Raigar sah die jungen Männer an, die im Rücken des Anführers standen. »Der Metzger hat etwas von … einem Friedensreich erzählt, das der Kaiser errichten will.«

»Ganz recht«, sagte der Hauptmann und hakte die Daumen hinter seinen Gürtel. »Ein Reich, in dem für euch Hunde kein Platz mehr ist. Der Krieg ist vorbei.«

Hunde. Hunde des Krieges.

Raigar richtete sich hoch auf. »Ich bin nicht als Krieger hier, sondern um für euch zu arbeiten. Ihr tragt selbst Schwerter …«

»Gewiss. Weil wir das gemeine Volk vor Übergriffen schützen müssen. Übergriffe von dir zum Beispiel, großer Mann.« Der Gardehauptmann trug die Worte mit eiskalter Ruhe vor. »Wir müssen auch gar nicht mehr lange reden, weißt du, damit verschwenden wir nur unsere Zeit. Lass dir brav die Ketten anlegen.«

»Ich habe nichts getan.« Raigars Griff um den Gepäcksack wurde fester. »Ich schwöre es vor eurem Gott.«

»Unser Gott ist tot. Lange tot.« Der Anführer der Wachmannschaft schaute ungeduldig nach hinten. »Meine Männer legen dir jetzt die Ketten an. Wenn du Widerstand leistest, nun, wir haben auch einen Hund bei uns.«

Vier der Jüngeren näherten sich, eiserne Ketten und Schellen für Füße und Hände im Schlepptau. Das Eisen schleifte über das Pflaster. Dort, wo die Soldaten gestanden hatten, wurde der Blick auf den Hund frei, ein Ungetüm mit schwarzem Fell, dessen Schultern den Gardisten bis zum Bauchnabel reichten. Drei Männer hielten das Biest an Lederleinen. In seinen Augen tanzten Flammen umeinander, und wenn es den Mund öffnete, stieß es Rauch aus. In seinem Rachen leuchtete Feuer.

Flammenbeller. Das Ergebnis von Tierversuchen der Magier und gefürchtete Waffen im Krieg.

Raigar breitete die Arme aus. Die Jungen schnallten ihm das Schwert vom Rücken und durchwühlten seinen Gepäcksack.

»Es ist ungerecht«, sagte er nur.

Die Jungen widersprachen nicht, und als er sie ansah, senkten sie die Blicke. Einer presste die Lippen zusammen und ließ die Eisenschellen um Raigars Handgelenke zuschnappen. Auch um seine Fußgelenke schloss sich das Metall. Wenn er die Arme anspannte, knirschten die Fesseln nahe am Zerbersten. Aber da waren die Männer, und da war der Flammenbeller, der aus unergründlichen Augen das Geschehen verfolgte. Raigar ließ die Arme wieder locker.

»Nein«, sagte der Bärtige. »Von Gerechtigkeit sollte niemand sprechen, an dessen Händen Blut klebt. Wir kennen dich und deine Kumpane, du bist nicht der Erste von euch, den wir erwischen. Nicht der Erste, der Ärger macht. Ihr habt das Blut nicht nur auf euren Schlachtfeldern vergossen, sondern auch hier. Und wenn es da nicht rechtens ist, dass wir euer Blut nehmen, dann wird mir der Herr Schulmeister das mit der Gerechtigkeit noch einmal erklären müssen.«

Die Kette zwischen Raigars Handschellen straffte sich. Er wollte stehen bleiben, aber einer der Jüngeren stieß ihn vorwärts. »Ich verstehe nichts. Überhaupt nichts. Warum wollt ihr mein Blut?«

Der Bärtige ging neben ihm, und zusammen bildeten sie die Spitze eines Pflugs, der die Menschenmenge auf der Straße zerteilte. Sogar Eselstreiber zogen ihre Tiere beiseite.

»Nimm das mit dem Blut nicht so wörtlich.« Der Hauptmann sah ihn schon nicht mehr an. »Vielleicht knüpfen wir dich auch einfach nur auf, dann gibt es gar kein Blut. Ja, eigentlich wäre das die einfachste und sauberste Methode. Ich werde mit dem Scharfrichter reden.«

»Bei den Himmeln und den Gestirnen, ich habe nichts getan!« Er schrie fast, und die Frauen am Wegesrand vergrößerten ihren Abstand zu ihm.

»Noch nicht«, sagte der Bärtige mit eisiger Ruhe. »Aber wie würdest du es mit einem Fuchs halten, der um deinen Hühnerstall herumschleicht? Wenn du warten würdest, bis er etwas getan hat, na, dann könntest du es auch ganz sein lassen.«

Raigar sah ihn verständnislos an. »Falls Ihr mir jetzt noch sagt, dass Ihr an das glaubt, was Ihr da redet, dann ist Wahnsinn in dieser Stadt wohl wirklich ansteckend.«

»Ah! Beleidigung eines kaiserlichen Bediensteten. Das setzt womöglich dein Strafmaß herauf, und damit die Zeitspanne, bis wir dir auf dem Richtplatz den Gnadenstoß gewähren.«

»Was für ein blutiges Märchen ist das hier?«

Aber er erhielt keine Antwort mehr. Wie ein Tier wurde er abgeführt. Aber wenn sie sein Leben wollten, dann würde er auch wie ein Tier darum kämpfen.

Er sah nach hinten zu dem Flammenbeller, der ihm dichtauf folgte, und konzentrierte sich dann wieder auf den Weg.

Wie es weitergeht, erfahren Sie in:

Thomas Lisowsky

Magie der Schatten

Roman
www.dotbooks.de

Table of Contents

- Über dieses Buch:
- Titel
- Feuervögel
- Amadons Opfer
- Lesetipps