Author: Kathryn Hughes; Uta Hege
Date: 2016-05-26T00:00:00+00:00
Keywords: General; Fiction
Description: Der große Bestseller aus England Tina Craig verbringt so viel Zeit wie möglich in dem kleinen Charity Shop um die Ecke. Sie hilft dort aus, um ihrer unglücklichen Ehe und dem tristen Alltag zu entfliehen. Eines Tages findet sie in einem alten Jackett einen versiegelten Brief. Tina öffnet den Umschlag, und die Zeilen sollen ihr Leben für immer verändern: Es ist das Jahr 1939, und Billy Stirling hält, kurz bevor er in den Krieg eingezogen wird, um die Hand seiner Geliebten Chrissie Skinner an. Warum haben diese Worte des Glücks Chrissie nie erreicht? Was ist aus ihr und Billy geworden? Tina mach
Publisher: Ullstein Taschenbuch
Rights: Ullstein Buchverlage GmbH, Berlin

Kathryn Hughes

Drei Worte Glück

Roman

Aus dem Englischen
von Uta Hege

Ullstein

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Wir danken Herrn Michael Doering für die freundliche
Genehmigung der Übernahme der ersten 4 Zeilen der deutschen Übersetzung des Schlafliedes Durch die gesamte Nacht, 2014 (www.classic-rocks.de) im Kapitel 10, 24 und 29.

Auszug aus All Through the Night © 1884 Harold Boulton,
Übersetzung von Ar Hyd y Nos © 1784 John Ceiriog Hughes.

ISBN 978-3-8437-1337-5

© für die deutsche Ausgabe Ullstein Buchverlage GmbH, Berlin 2016
© 2013 Kathryn Hughes
Titel der englischen Ausgabe: The Letter.
Die englische Original-Taschenbuchausgabe ist erschienen
bei HEADLINE REVIEW,
ein Verlag der HEADLINE PUBLISHING GROUP, 2015.
Umschlaggestaltung: ZERO Werbeagentur, München
Titelabbildung: © FinePic®, München (Landschaft);
Getty Images / © Lisa-Blue (Frau)

E-Book: Pinkuin Satz und Datentechnik, Berlin

Alle Rechte vorbehalten

Hin und wieder gibt es Liebesgeschichten,
die uns daran erinnern,
dass in den Stunden größter Dunkelheit
die Kerze der Hoffnung unseren Weg erhellt …

Für Rob, Cameron und Ellen.

Prolog

Gegenwart

Es waren die kleinen Dinge, die ihr Freude bereiteten. Das leise Summen einer dicken, pelzigen Hummel zum Beispiel, die von einer Blume zur nächsten flog, ohne sich bewusst zu sein, dass die gesamte Menschheit von ihrer Arbeit abhing. Der betörend süße Duft und die Farbenpracht der Platterbsen, die sie statt essbarer Erbsen in ihrem Gemüsegarten zog. Oder der Anblick ihres Ehemanns, der sich den schmerzenden Rücken rieb, bevor er weiter klaglos Dünger in die Rosenbeete grub, obwohl er tausend andere Dinge lieber täte.

Als sie sich zum Unkrautzupfen auf den Rasen kniete, spürte sie, dass ihre Enkelin vertrauensvoll die kleine, warme Hand in ihre schob. Auch das war eine Kleinigkeit, die ihr die größte Freude machte, sie jedes Mal zum Lächeln brachte und ihr Herz ein wenig schneller schlagen ließ.

»Was machst du da, Oma?«

Sie drehte sich zu der geliebten Enkeltochter um. Die Sonne hatte ihren Wangen einen zarten Rosaton verliehen, und an der Spitze ihrer Stupsnase klebte ein wenig Dreck. Sie zog ein Taschentuch hervor und wischte ihn vorsichtig ab. »Ich reiße nur das Unkraut aus.«

»Warum?«

Sie dachte kurz darüber nach. »Nun, weil es nicht hierhergehört.«

»Oh. Und wohin gehört es?«

»Es ist einfach Unkraut, Schätzchen. Es gehört im Grunde nirgends hin.«

Das Mädchen schob die Unterlippe vor und runzelte die Stirn. »Das ist aber nicht nett. Alles gehört doch irgendwohin.«

Lächelnd küsste sie die Kleine auf den Kopf und warf einen Blick auf ihren Mann. Obwohl sein dunkles Haar inzwischen unzählige graue Strähnen aufwies und auch sein Gesicht nicht mehr so glatt wie früher war, hatte das Alter ihm bisher nicht allzu übel mitgespielt, und täglich erfüllte sie Dankbarkeit, weil sie ihm begegnet war. Auf wundersame Weise hatten ihre Wege sich vor langer Zeit gekreuzt, und sie waren ein Paar geworden.

Sie wandte sich erneut der Enkeltochter zu. »Du hast recht. Am besten pflanzen wir es einfach wieder ein.«

Sie grub ein kleines Loch und war wie schon so häufig überrascht, wie viel man doch von Kindern lernen konnte, sofern man ihre Weisheit nicht einfach mit einem Achselzucken abtat.

»Oma?«, riss die Kleine sie aus ihren Überlegungen.

»Ja, mein Schatz?«

»Wie hast du Opa kennengelernt?«

Sie stand auf, nahm ihre Enkeltochter bei der Hand und strich ihr eine Strähne des goldenen Haars aus der Stirn. »Das ist eine sehr lange Geschichte …«

TEIL 1

1

März 1973

Dieses Mal würde sie sterben. Sicher blieben ihr nur noch ein paar Sekunden Zeit. Bitte, lieber Gott, mach, dass es schnell geht, betete sie stumm.

Klebrig warmes Blut rann ihren Nacken hinab. Ihr Schädel war mit einem Übelkeit-erregenden Geräusch gegen die Wand geknallt. Sie hatte das Gefühl, als kullerte ein kleiner Kieselstein durch ihren Mund. Sie wusste, es war einer ihrer Zähne, den er ihr ausgeschlagen hatte. Sie bemühte sich verzweifelt, das Ding auszuspucken, doch die Hände ihres Mannes lagen derart fest um ihren Hals, dass sie weder Luft holen noch schreien, noch um Gnade winseln konnte. Ihre Lungen schrien nach Sauerstoff, die Augen quollen ihr aus dem Kopf, und ihr wurde schwindelig, ehe sie in barmherziger Dunkelheit versank.

Plötzlich hörte sie das längst vergessene Läuten ihrer alten Schulglocke. Mit einem Mal war sie wieder fünf Jahre alt, und das fröhliche Geplapper der anderen Kinder wurde von dem pausenlosen lauten Bimmeln übertönt. Als sie die Kinder anschrie, still zu sein, merkte sie, dass sie doch noch eine Stimme hatte, und riss verblüfft die Augen auf.

Sie starrte blind die Decke an und sah dann blinzelnd auf den Wecker, dessen Geläut sie aus dem Schlaf gerissen hatte. Kalter Schweiß rann ihr über den Rücken, und sie zog die Decke bis zum Kinn, um die Wärme ihres Bettes noch ein paar Sekunden länger zu genießen. Nach dem Alptraum klopfte ihr Herz wild. Sachte atmete sie ein und aus, und ihr warmer Atem bildete ein kleines weißes Wölkchen in der kalten Luft des Schlafzimmers.

Mühsam hievte sie sich aus dem Bett und zuckte zusammen, als ihre nackten Füße die kalten, ungeschliffenen Dielen berührten. Sie warf einen Blick auf Rick, der zum Glück noch schnarchend seinen Rausch vom Vorabend ausschlief, und kontrollierte, ob sein Zigarettenpäckchen auf dem Nachttisch lag. Sie hatte es ihm extra hingelegt, denn wenn er morgens seine Kippen nicht sofort griffbereit hatte, stand er bereits mit schlechter Laune auf.

Lautlos schlich sie ins Bad und zog vorsichtig die Tür hinter sich zu. Wahrscheinlich hätte eine Bombe in der Nähe hochgehen müssen, um ihn aufzuwecken, aber warum sollte sie ein Risiko eingehen?

Das Wasser, das sie in das Becken ließ, war wie meistens eisig. Sie mussten sich entscheiden, ob sie was essen oder das Geld in warmes Wasser oder in die Heizung investieren wollten, seit Rick arbeitslos geworden war. Denn der Großteil seiner Stütze ging für Alkohol, für Zigaretten und für seine gottverdammten Pferdewetten drauf.

Unten in der Küche stellte sie den Wasserkessel auf den Herd. Der Zeitungsjunge war schon da gewesen, und sie hob die Zeitungen vom Boden auf. The Sun für sich, The Sporting Life für Rick. Die Titelseite ließ sie erstarren. Heute fand das Grand National statt, das größte Pferderennen des Jahres in England. Sie ließ die Schultern sinken und erschauderte bei dem Gedanken an das viele Geld, das Rick an diesem Tag vergeuden würde, auch wenn er bis Mittag sicher bereits zu betrunken wäre, um noch selbst zum Buchmacher zu gehen. Was hieß, dass wieder mal sie die Wette dort platzieren müsste, auch wenn sie diese Verschwendung einfach furchtbar fand. Das Wettbüro lag direkt neben dem Secondhandgeschäft, in dem sie samstags ehrenamtlich arbeitete, und der Betreiber Graham war mit der Zeit ein guter Freund geworden. Obwohl Tina unter der Woche als Stenotypistin bei einer Versicherung beschäftigt war, freute sie sich immer auf die Samstage im Secondhandgeschäft.

Rick fand es lächerlich, dass Tina unentgeltlich in den Kleidern irgendwelcher Toter wühlte, statt einem normalen, anständig bezahlten Zweitjob nachzugehen. Doch sie war einfach froh, dass sie ihm sonnabends aus dem Weg gehen konnte, und vor allem genoss sie es, sich dort normal mit Leuten zu unterhalten, ohne jedes ihrer Worte auf die Goldwaage legen zu müssen wie daheim.

Sie schaltete das Radio ein, stellte es ein wenig leiser und lächelte über die etwas abgedroschenen Scherze, die ihr Lieblingsmoderator Tony Blackburn machte. Dann spielte er The Twelfth of Never, Donny Osmonds neue Single, und der Wasserkessel stieß ein erstes, leises Pfeifen aus. Eilig riss sie ihn vom Herd, bevor das Pfeifen schriller wurde, gab zwei Löffel Teeblätter in die alte Kanne, setzte sich mit ihrer Zeitung an den Tisch und ließ den Tee ein paar Minuten ziehen.

Sie hielt die Luft an, als oben die Toilettenspülung rauschte, und atmete erleichtert auf, weil ihr die laut knarzenden Holzdielen verrieten, dass Rick ins Bett zurückging. Als er mit rauer Stimme nach ihr rief, wurde sie schreckensstarr.

»Tina! Wo sind meine Kippen?«

Himmel. Dieser Kerl raucht wirklich wie ein Schlot.

Hektisch sprang sie auf und hastete zurück ins Schlafzimmer, wobei sie immer zwei Stufen auf einmal nahm.

»Auf deinem Nachttisch, da habe ich sie gestern Abend hingelegt«, erklärte sie ihm atemlos.

Sie fuhr im Halbdunkel mit ihrer Hand über den Nachttisch, konnte das verdammte Päckchen aber nirgends finden, und stieß mit vor Panik rauer Stimme aus: »Ich muss die Vorhänge ein Stückchen aufziehen, weil ich so nichts sehen kann.«

»Herrgott noch mal, Weib! Ist es vielleicht zu viel verlangt, wenn ein Mann morgens nach dem Aufwachen erst mal eine rauchen will? Mir ist kotzschlecht.«

Sein saurer, morgendlicher Atem stank nach schalem Alkohol.

Schließlich machte sie die Zigarettenpackung auf dem Boden zwischen Bett und Nachttisch aus.

»Hier sind sie doch. Wahrscheinlich hast du sie im Schlaf vom Tisch gewischt.«

Rick starrte sie einen Moment lang an. Als er ihr die Packung aus den Fingern riss, fuhr sie zusammen und hielt sich instinktiv die Hände vors Gesicht. Er packte ihr Handgelenk, und ihre Blicke trafen sich, ehe sie ihre Augen zukniff und gegen die aufsteigenden Tränen ankämpfte.

Sie erinnerte sich genau daran, wie Rick sie zum ersten Mal geschlagen hatte, und konnte immer noch ihre brennende Wange spüren. Schlimmer als der körperliche Schmerz war die Gewissheit gewesen, dass es nie wieder so werden würde wie zuvor. Eine schreckliche Erkenntnis, die ihr ausgerechnet in ihrer Hochzeitsnacht gekommen war. Dabei hatte sie bis dahin einen perfekten Tag verlebt. Rick sah in seinem neuen, braunen Anzug, seinem cremefarbenen Hemd und dem Seidenschlips unglaublich gut aus. Die weiße Nelke in seinem Knopfloch zeigte aller Welt, dass er mit ihr vor den Altar getreten war, und sie war überzeugt, dass es keine größere Liebe gab als die zwischen ihnen beiden. Alle sagten ihr, wie toll sie aussah. Sie hatte kleine Blüten in ihr locker hochgestecktes, dunkles Haar geflochten, ihre blauen Augen mit künstlichen Wimpern aufgepeppt, davon abgesehen aber brauchte sie keinerlei Make-up für ihren strahlend reinen, seidig weichen Teint. Nach der Trauung feierten sie in einem preiswerten Hotel um die Ecke und tanzten mit ihren Gästen die ganze Nacht durch.

Später, beim Zubettgehen in ihrem Hotelzimmer, hatte Rick sich ungewöhnlich schweigsam verhalten.

»Alles in Ordnung, Schatz?«

Sie legte ihm die Arme um den Hals. »Das war ein wunderbarer Tag, nicht wahr? Ich kann einfach nicht glauben, dass ich jetzt tatsächlich Mrs Craig bin.«

Lachend machte sie sich wieder von ihm los. »He, am besten übe ich erst mal meine neue Unterschrift.«

Sie nahm einen Stift und ein Blatt Papier vom Tisch, setzte sich aufs Bett und schrieb schwungvoll ihren neuen Namen auf das Papier – Mrs Tina Craig.

Rick sah sie reglos an, zündete sich eine Zigarette an, leerte ein Glas billigen Sekt in einem Zug und baute sich dann vor ihr auf.

»Steh auf!«

Sein rüder Ton überraschte sie, doch sie folgte dem Befehl. Kaum, dass sie stand, verpasste Rick ihr eine schallende Ohrfeige.

»Mach mich nie wieder derart zum Narren!«, fuhr er sie an und stürmte aus dem Zimmer.

Er hatte ihre Hochzeitsnacht inmitten leerer Gläser in der Hotelbar verbracht, und erst Tage später hatte er sie wissen lassen, welches Vergehen sie sich auf ihrer Hochzeitsfeier hatte zuschulden kommen lassen. Angeblich hatte sie zu eng mit einem seiner Arbeitskollegen getanzt und Rick damit vor ihren Gästen lächerlich gemacht. Tina hatte sich nicht mal an den Mann erinnern können. Der Zwischenfall war der Beginn von Ricks krankhafter Eifersucht gewesen und hätte ihr die Augen öffnen sollen.

Sie hatte sich seither oft gefragt, ob sie ihn gleich nach diesem ersten Schlag hätte verlassen sollen, doch romantisch, wie sie nun mal war, hatte sie ihrer Ehe eine Chance geben wollen. Sie sagte sich, dass er sie sicher niemals wieder schlagen würde. Zum Zeichen seiner Reue hatte er ihr einen großen Blumenstrauß geschenkt, und er war so zerknirscht gewesen, dass ihm Tina umgehend verziehen hatte. Erst ein paar Tage später hatte sie die Karte in dem Strauß entdeckt und lächelnd aufgeklappt. In liebevoller Erinnerung an unsere Nan. Der Schuft hatte die Blumen einfach irgendwo von einem Grab geklaut!

*

Jetzt, vier Jahre später, starrten sie einander reglos an, doch schließlich ließ er von ihr ab und lächelte.

»Danke, Schätzchen. Und jetzt sei ein braves Mädchen und hol mir einen Tee, okay?«

Tina atmete erleichtert auf und rieb ihr leuchtend rotes Handgelenk. Sie hatte sich nach ihrer Hochzeitsnacht geschworen, sie würde nie ein Opfer sein. Keine der misshandelten Ehefrauen, die das schändliche Verhalten ihrer Männer auch noch entschuldigten. Sie hatte Rick schon unzählige Male angedroht, ihn zu verlassen, es sich aber bisher stets im letzten Augenblick anders überlegt. Rick hatte es immer zutiefst bereut, wenn er auf sie losgegangen war, und ihr mit zerknirschter Stimme Besserung versprochen. Inzwischen aber trank er deutlich mehr, weshalb es praktisch jeden Tag zu Wutausbrüchen kam.

Sie hielt es nicht mehr aus, nur wusste sie ganz einfach nicht, wohin. Familie hatte sie nicht mehr, und obwohl sie ein paar enge Freundinnen und Freunde hatte, konnte sie sie schwerlich bitten, sie so lange bei sich aufzunehmen, bis sie eine neue Bleibe fand. Tina war diejenige, die die Miete zahlte, doch Rick zöge nie freiwillig aus dem gemeinsamen Haus aus. Also hatte sie begonnen, für ihre Flucht zu sparen. Erst wenn sie genügend Geld für die Kaution und für die erste Monatsmiete einer anderen Wohnung zusammenhätte, würde sie frei sein. Was alles andere als einfach war, weil sie nur selten einen Penny auf die Seite legen konnte. Doch egal, wie lange es noch dauern würde, sie war fest entschlossen, irgendwann zu gehen.

In der alten Kaffeedose, die sie in den Tiefen ihres Küchenschranks vor Rick versteckte, waren inzwischen etwas mehr als fünfzig Pfund. Da man aber selbst für die bescheidenste Ein-Zimmer-Wohnung dreißig Pfund Kaution hinterlegen und acht Pfund Miete in der Woche zahlen musste, würde sie noch deutlich mehr ansparen müssen. Und bis sie genügend Geld beisammenhatte, bemühte sie sich, Rick nicht zu reizen und ihm möglichst aus dem Weg zu gehen.

Sie trug seinen Tee zusammen mit The Sporting Life zu ihm ins Schlafzimmer hinauf.

»Hier, bitte«, sagte sie und hoffte, dass sie dabei möglichst fröhlich klang.

Doch er war inzwischen wieder eingeschlafen, und es grenzte an ein Wunder, dass die Zigarette, die gefährlich auf seiner trockenen, aufgesprungenen Unterlippe wippte, nicht auf die Bettdecke gefallen war. Vorsichtig zog Tina sie ihm aus dem offenen Mund und drückte sie aus. »Um Himmels willen! Irgendwann bringst du uns noch beide um.«

Sie stellte den Tee auf dem Nachttisch ab und überlegte, was sie tun sollte. Sollte sie ihn wecken und ihn dadurch wütend machen? Oder sollte sie den Becher einfach auf dem Nachttisch stehen lassen, obwohl Rick wahrscheinlich einen Wutanfall bekäme, wenn er irgendwann von selbst erwachte und bemerkte, dass der Tee inzwischen kalt geworden war? Vielleicht hätte sie ja Glück und wäre dann schon im Geschäft.

Rick nahm ihr die Entscheidung ab. Mühsam öffnete er die Augen und sah sie an.

»Hier ist dein Tee«, erklärte sie. »Ich werde dann gleich in den Laden gehen. Brauchst du noch was, oder kommst du allein zurecht?«

Er stützte sich auf die Ellenbogen.

»Mein Hals ist völlig ausgedörrt«, stieß er mit rauer Stimme hervor. »Danke für den Tee, mein Schatz.«

Er klopfte neben sich aufs Bett. »Komm her.«

Das war typisch für Rick. In einem Augenblick war er ein brutaler Tyrann, und im nächsten wirkte er so freundlich und so sanft, als könne er keiner Fliege was zuleide tun.

»Das eben tut mir leid. Als ich wegen meiner Kippen ausgerastet bin. Aber du weißt, dass ich dir niemals weh tun würde, stimmt’s, Tina?«

Sie traute ihren Ohren nicht. Da es jedoch nicht ratsam war, ihm zu widersprechen, nickte sie nur stumm.

»Hör zu.« Er sah sie an. »Könntest du mir wohl einen Gefallen tun?«

Sie rollte mit den Augen und stieß einen stummen Seufzer aus. Jetzt kommt’s.

»Könntest du auf deinem Weg zur Arbeit kurz beim Buchmacher reinschauen?«

»Also bitte, Rick«, brach es aus ihr heraus. »Du weißt genauso gut wie ich, wie knapp wir momentan bei Kasse sind. Solange ich allein verdiene, haben wir kein Geld für Wetten und andere Extras.«

»Solange ich allein verdiene«, äffte er sie höhnisch nach. »Das musst du mir dauernd unter die Nase reiben, stimmt’s? Du scheinheilige Kuh.«

Ehe Tina sich von dem Schreck über seine bösartige Reaktion erholen konnte, fuhr er fort: »Herrgott noch mal, heute ist das Grand National! Da gibt jeder eine Wette ab.«

Er hob seine Hose vom Boden auf, wo er sie letzte Nacht achtlos hingeworfen hatte, und zog eine Rolle Banknoten daraus hervor.

»Hier hast du fünfzig Pfund.« Er riss ein Stück Karton von seiner Zigarettenschachtel ab und schrieb ihr den Namen eines Pferdes auf. »Fünfzig Pfund auf Sieg.«

Als er ihr das Geld zusammen mit dem Stückchen Pappe reichte, brauchte sie einen Moment, bevor sie ihre Stimme wiederfand.

»Wo hast du das her?« Sie hielt die Rolle Scheine hoch.

»Auch wenn dich das nichts angeht, will ich diesmal nicht so sein. Ich habe es gewonnen. Was beweist, dass Pferdewetten alles andere als Schwachsinn sind.«

Lügner.

Tina fühlte eine Hitze in sich aufsteigen.

»Das ist mehr als ein Wochenlohn für mich.«

»Ich weiß. Ich bin schließlich nicht dumm«, gab er süffisant zurück.

Sie faltete die Hände wie zum Gebet, hob sie vor den Mund und atmete ganz langsam durch die Finger ein und aus. »Aber von dem Geld könnten wir einen ganzen Monat lang all unsere Lebensmittel und die Stromrechnung bezahlen.«

»Meine Güte, Tina! Sei doch nicht so langweilig!«

Sie breitete die Scheine mit zitternden Händen vor sich aus. Tina würde es einfach nicht über sich bringen, eine derart hohe Summe einem Buchmacher zu überlassen.

»Kannst du nicht selber hingehen?«, flehte sie.

»Deine Arbeit ist doch direkt neben dem verdammten Wettbüro. Du musst noch nicht mal einen Umweg machen.«

Obwohl ihr die Tränen in den Augen brannten, steckte sie die Scheine ein. Sie würde einfach Graham fragen, was sie machen sollte. Sie hatte auch vorher schon einmal Geld für eine Wette von Rick bekommen und nicht eingezahlt. Das Pferd hatte unweigerlich verloren, und er erfuhr deshalb nie etwas von dem Betrug, doch während des Rennens war sie um gefühlte zehn Jahre gealtert. Sie hatte keine Ahnung, ob sie diese Anspannung noch mal ertragen würde, schließlich war der Einsatz jetzt viel höher. Meine Güte, fünfzig Pfund.

Plötzlich wogte Panik in ihr auf. Ihr wurde noch heißer, und sie bekam nur mühsam Luft. Sie murmelte etwas von einem Toast, der verbrennen würde, schob sich rückwärts in den Flur, stürzte nach unten in die Küche, stellte in aller Eile einen Hocker vor den Schrank und tastete nach der Kaffeedose, die das Geld für ihre Flucht enthielt.

Hastig zog sie sie hervor und drückte sie an ihre Brust. Sie musste ein Geschirrtuch holen, weil der Deckel sich mit ihren schweißnassen Fingern nicht öffnen ließ. Doch schließlich gab er nach, und sie schaute in die Dose. Ein paar Kupfermünzen waren darin, weiter nichts.

»Du Schwein! Du Schwein, du Schwein, du Schwein!« Sie brach in lautes Schluchzen aus.

»Du dachtest offenbar, du könntest mich verarschen!«

Tina fuhr zusammen, wirbelte herum und sah, dass Rick durch die Küchentür getreten war, die nächste Zigarette zwischen seinen Lippen, in seiner schmuddeligen Unterwäsche.

»Du hast mir mein Geld geklaut! Wie konntest du das tun? Ich habe mich abgerackert und mir jeden Penny vom Munde abgespart! Es hat Monate gedauert, bis ich diesen Betrag zusammenhatte!«

Sie sank zu Boden und wiegte sich schluchzend hin und her, die leere Dose in den Händen. Unsanft zerrte Rick sie hoch.

»Reiß dich zusammen, ja? Du hast dieses Geld schließlich vor deinem eigenen Ehemann versteckt. Wofür hast du überhaupt gespart?«

Um von dir wegzukommen, weil du ein versoffener, manipulativer Dreckskerl bist.

»Das … weißt du, das sollte eine … Überraschung für dich werden. Davon wollte ich mit dir zusammen … in den Urlaub fahren. Der täte uns wahrscheinlich beiden gut.«

Rick dachte kurz darüber nach, zog seine Hand von ihrem Arm, wirkte aber nicht überzeugt.

»Weißt du was? Dann fahren wir einfach von dem Geld in den Urlaub, das ich gewinnen werde. Und zwar nicht nur ein paar Tage, sondern zwei, drei Wochen. Vielleicht ja sogar ins Ausland. Wie gefällt dir das?«

Tina wischte ihre Tränen weg und nickte unglücklich.

»Und jetzt wasch dir erst mal das Gesicht. Wenn du dich nicht beeilst, kommst du zu spät zur Arbeit. Ich gehe noch mal ins Bett. Bin total erledigt.«

Er küsste Tina auf den Kopf, schleppte sich ins Schlafzimmer zurück und ließ sie alleine in der Küche stehen.

Nie zuvor in ihrem Leben war sie so verzweifelt und so unglücklich gewesen, doch sie würde diese Wette nicht platzieren. Denn das Geld gehörte ihr, und sie würde es ganz sicher nicht beim Buchmacher verprassen, nicht mal beim Grand National.

Entschlossen stopfte sie die Scheine in ihre Handtasche und blickte flüchtig auf den Namen, der auf dem verfluchten Stückchen Pappe stand.

Red Rum.

Ich kann nur hoffen, dass du Mistvieh nicht gewinnst.

Sie fischte ihre Schlüssel aus der Tasche, als sie vor die Tür des Ladens trat. Trotz des Schildes in der Tür, mit dem darum gebeten wurde, dass die Leute keine Spenden vor dem Haus abladen sollten, hatte jemand einen Sack mit alten Kleidern auf der Schwelle abgestellt.

Obwohl es Tina unfassbar erschien, dass jemand Kleiderspenden stahl, war es schon des Öfteren passiert. Englands Wirtschaft lag infolge ungezählter Streiks sowie aufgrund der Ölkrise am Boden. Trotzdem sollte niemand so tief sinken, arme Menschen zu beklauen. Kopfschüttelnd schloss sie auf, griff nach dem Sack und schleppte ihn hinein.

Wie immer rümpfte sie zunächst die Nase, als sie in den Laden kam. Gebrauchte Kleider hatten einen eigenen Geruch, der in allen Secondhandgeschäften und auf allen Flohmärkten derselbe war. Nach Mottenkugeln, Keksen und nach altem Schweiß.

Zum zweiten Mal an diesem Morgen stellte sie den Wasserkessel auf den Herd, dann zog sie einen Anzug aus dem Sack und hielt ihn hoch. Er war sehr alt, doch gut geschnitten und von einer Qualität, wie man sie nur noch selten sah. Er war ganz aus dunkelgrüner Wolle und wies sehr feine goldene Streifen auf.

Als die Ladentür geöffnet wurde, hielt sie in der Untersuchung ihres Fundstücks inne.

»Hübscher Anzug, äh … vor allem die Farbe. Überrascht mich nicht, dass jemand dieses Teil hier bei euch abgeladen hat.«

»Morgen, Graham«, grüßte sie den Buchmacher von nebenan. »Dafür bin ich umso überraschter, weil du heute Zeit zum Plaudern hast.«

»Stimmt. Für mich wird’s heute sicher stressig«, pflichtete er ihr fröhlich bei. »Aber ich will mich nicht beschweren, und weil Nigel heute Morgen aufmacht, habe ich jetzt noch ein paar Minuten Zeit.«

»Schön, dich zu sehen.« Sie umarmte ihn.

»Und wie geht es dir heute?«, erkundigte er sich. Er wusste schon seit längerem, dass sie häuslicher Gewalt ausgesetzt war, und hatte mehr als einmal ihre blauen Flecken oder eine aufgeplatzte Lippe kommentiert. Er war immer unglaublich nett, und als sie das Gesicht verzog, nahm er sie sanft am Ellenbogen und führte sie zu einem Stuhl.

»Was hat er diesmal angestellt?« Er legte die Finger unter ihr Kinn, hob es an und sah ihr forschend ins Gesicht.

»Manchmal hasse ich ihn, Graham. Wirklich.«

Er zog sie an seine Brust und strich ihr sanft über das Haar. »Du hast etwas viel Besseres verdient. Du bist jetzt achtundzwanzig Jahre alt und solltest einen liebevollen Ehemann und vielleicht ein, zwei Kinder haben …«

Hastig machte sie sich von ihm los und sah aus tränenfeuchten Augen zu ihm auf. »Damit hilfst du mir auch nicht weiter.«

»Tut mir leid.« Er zwang sie abermals, ihm ins Gesicht zu sehen. »Sag mir, was passiert ist.«

»An einem Tag wie diesem hast du sicher keine Zeit, um dir meine Sorgen anzuhören.«

Aber Graham hatte immer Zeit für sie, denn seit sie sich zum ersten Mal begegnet waren, war er rettungslos in sie verliebt. Und sie liebte ihn ebenfalls, doch wie einen guten, väterlichen Freund. Er war nicht nur zwanzig Jahre älter als sie, sondern obendrein verheiratet, und Tina war nicht der Typ, der einer anderen Frau den Mann wegnahm.

»Ich soll für ihn eine Wette platzieren«, berichtete sie schniefend, und Graham reichte ihr ein frisch gestärktes Leinentaschentuch.

»Das überrascht mich nicht«, erklärte er. »Er ist einer meiner besten Kunden, und heute findet das größte Rennen des Jahres statt.«

»Genau das hat er auch gesagt. Aber trotzdem ist es dieses Mal was anderes, Graham. Wir reden hier von fünfzig Pfund!«

Bei dem Betrag riss selbst der Buchmacher die Augen auf.

»Woher in aller Welt hat er denn so viel Geld?«

»Er hat es mir geklaut«, stieß Tina schluchzend hervor.

»Wie bitte?«, fragte Graham sie verwirrt.

»Ich habe in den letzten Monaten gespart, Graham. Für meine …« Sie brach ab, denn sie wollte das Thema an dieser Stelle nicht vertiefen. Bis jetzt hatte sie sich ihren Stolz und ihre Selbstachtung bewahrt und die wiederholten Angebote ihres Freundes, ihr Geld zu borgen, immer abgelehnt.

»Egal, das Geld hat mir gehört, und jetzt verlangt der Kerl, die ganze Summe auf ein Pferd zu setzen«, führte sie mit zornbebender Stimme aus.

Graham war nicht sicher, wie er darauf reagieren sollte, also sprach zunächst der Buchmacher aus ihm.

»Und auf welches?«

Sie bedachte ihn mit einem ungläubigen Blick.

»Das ist doch total egal. Denn ich setze dieses Geld bestimmt nicht auf ein blödes Pferd.«

»Sorry, Tina. Ich war einfach neugierig.« Nach kurzem Zögern fügte er hinzu: »Und was, wenn es gewinnt?«

»Das wird es nicht.«

»Sag mir bitte trotzdem, wie es heißt.«

Seufzend wühlte sie in ihrer Handtasche nach dem Stückchen Karton und hielt es Graham hin. Er atmete vernehmlich aus, als er den Namen las.

»Red Rum.« Er nickte langsam. »Er hat tatsächlich eine Chance. Er ist einer der Favoriten, auch wenn er zum ersten Mal beim National mitläuft. Aber außer ihm gibt es noch einen riesigen Australier, Crisp.« Er legte einen Arm um ihre Schultern. »Er hat eine Chance, Tina, nur dass es beim National nun einmal keine Garantien gibt.«

Trostsuchend lehnte sie sich an ihn.

»Ich werde es nicht tun, Graham.«

Die Entschlossenheit, mit der sie sprach, verriet, dass jede Widerrede zwecklos gewesen wäre.

»Das ist deine Entscheidung. Ich werde für dich da sein, ganz egal, was auch geschieht.«

Sie lächelte und gab ihm einen Kuss auf die Wange. »Du bist ein wirklich guter Freund, Graham. Ich danke dir.«

Leicht verlegen wandte er sich ab, dann sagte er: »Wie dem auch sei, vielleicht hast du ja Glück und findest in einer Tasche dieses alten Anzugs einen Fünfzig-Pfund-Schein.«

»Gibt’s die überhaupt? Ich habe so ein Ding noch nie gesehen.«

Mit einem gezwungenen Lachen wandte Graham sich zum Gehen. »Ich muss allmählich los. Nigel fragt sich sicher schon, wo ich bleibe.«

»Ja, klar. Dann halte ich dich besser nicht auf. Wann ist das Rennen überhaupt?«

»Viertel nach drei.«

Sie sah auf ihre Uhr. Dann wäre es also in sechs Stunden geschafft.

»Gib mir Bescheid, falls du es dir doch noch anders überlegst.«

»Bestimmt nicht. Aber trotzdem vielen Dank.«

Als sie wieder allein im Laden war, wandte sie sich abermals dem alten Anzug zu. Sie hielt die Jacke noch mal hoch und dachte an die Worte ihres Freundes. Obwohl sie sich dabei albern vorkam, schob sie ihre Finger in die Taschen, um zu sehen, ob irgendwas darin verborgen war. Und tatsächlich stieß sie auf ein Stück Papier, doch als sie es mit wild klopfendem Herzen aus der Tasche zog, war es kein Fünfzig-Pfund-Schein, sondern ein vergilbter alter Briefumschlag.

2

Tina strich den cremefarbenen Umschlag glatt, hob ihn an ihr Gesicht und sog den muffigen Geruch ein. Adressiert war er an eine Miss C. Skinner, 33 Wood Gardens, Manchester, und in der Ecke klebte eine unbekannte Marke, die anders als erwartet nicht Elizabeth II, sondern deren Vater, König George VI, zeigte. Verwundert drehte sie den Umschlag um und sah, dass er anscheinend nie geöffnet worden war. Sie schaute wieder auf die Marke. Diese war, wie Tina überrascht feststellte, nicht abgestempelt, der Schreiber hatte den Brief also anscheinend niemals abgeschickt. Wenn sie ihn jetzt öffnete und las, mischte sie sich unbefugt in fremde Angelegenheiten ein, doch ihn einfach ungelesen fortzuwerfen, brachte sie nicht übers Herz.

Wieder klingelte die Glocke an der Tür. Errötend stopfte Tina den Brief in ihre Handtasche und nahm die erste Kundin des Tages in Empfang.

»Morgen, Mrs Greensides.«

»Morgen, meine Liebe. Ich bin nur gekommen, um mich wieder mal ein bisschen umzusehen. Haben Sie irgendwelche neuen Sachen reingekriegt?«

Tina blickte auf den Kleidersack, der auf der Türschwelle gelegen hatte, und schob ihn mit ihrem Fuß hinter den Tresen, wo er vor den neugierigen Blicken ihrer Kundschaft sicher war.

»Hm, später vielleicht. Die muss ich erst noch durchsehen.«

Bevor sie die neu eingegangenen Kleidungsstücke auf die Ständer hängte, wollte Tina schauen, ob der Sack womöglich einen Hinweis darauf enthielt, woher er gekommen war.

Der gleichmäßige Kundenstrom, der an dem Morgen in den Laden kam, lenkte sie von dem bevorstehenden Rennen ab, aber um drei Uhr ging sie ins Hinterzimmer und stellte den tragbaren Schwarzweißfernseher an. Die Pferde wurden gerade in die Startboxen geführt, und Tina suchte nach dem Tier, das ihr Schicksal entscheiden würde. Mit seinem breiten, pelzbesetzten Nasenriemen und der großen Raute, die der Jockey auf dem Trikot trug, war es nicht zu übersehen. Die Pferde tänzelten nervös, als könnten sie es nicht erwarten, endlich loszugaloppieren, und um Punkt Viertel nach drei wurde die Flagge hochgerissen, und der Kommentator schrie: »Sie laufen los!«

Als sie das erste Hindernis erreichten, wagte sie es fast nicht hinzusehen. Bisher hatte der Kommentator den unseligen Red Rum noch nicht einmal erwähnt. Eins der Pferde stürzte, und sie hoffte inbrünstig, dass er es wäre, aber nein, er hatte es geschafft. Auch beim zweiten Hindernis stürzte ein Pferd, aber Red Rum schaffte auch diesen Sprung. Trotzdem lag er recht weit hinten. Wahrscheinlich saß Rick, immer noch in Unterwäsche, die Bierdose in der einen und die Zigarette in der anderen Hand, selber wie ein Jockey auf der Sessellehne vor dem Fernseher und feuerte das Tier aus Leibeskräften an. Beim ersten Sprung über den Becher’s Brook, das schlimmste Hindernis des Rennens, hielt Tina sich die Augen zu. Selbst wenn man sich wie sie nicht sonderlich für Pferderennen interessierte, wusste man, dass dieses Hindernis berüchtigt war. Viele Pferde waren dort schon schwer gestürzt. Im Fernsehen kommentierte Julian Wilson: »Grey Sombrero ist über Becher’s, dicht gefolgt von Crisp. Dritter ist Black Secret, Vierter Endless Folly, Fünfter Sunny Lad, Sechster Autumn Rouge, Siebter Beggar’s Way. Er stürzt. Beggar’s Way ist am Becher’s Brook gestürzt.«

Tina atmete erleichtert auf. Sie hatte unbewusst die Luft angehalten, weshalb ihr jetzt schwindlig war. Sie wagte es, sich etwas zu entspannen, weil Red Rum bisher nicht einmal der Erwähnung wert gewesen war. Rick hätte wahrscheinlich selbst bei einem Rennen mit nur einem Pferd noch auf das falsche Tier gesetzt.

Die Ladentür ging auf, und Tina kehrte leise fluchend zurück nach vorn. Es war ausgerechnet die alte Mrs Boothman, die immer gern ein bisschen länger blieb, um sich mit ihr zu unterhalten. Seit dem Tod ihres Mannes war sie entsetzlich einsam, und ihre beiden Söhne machten sich nur selten die Mühe, sie zu besuchen. Eine Tasse Tee und das Gespräch mit Tina waren der Höhepunkt ihrer Woche.

»Hallo, Mrs Boothman«, grüßte Tina sie. »Ich habe noch kurz nebenan zu tun. Wird aber nicht mehr lange dauern. Sehen Sie sich doch währenddessen um.«

Mrs Boothman riss erstaunt die Augen auf. Sie hatte in dem Geschäft nie auch nur die kleinste Kleinigkeit gekauft.

»Kein Problem. Ich setze mich einfach an den Tresen, bis Sie mit der Arbeit fertig sind.«

Sie nahm auf einem Hocker Platz und stellte ihre Tasche auf dem Tresen ab.

»Läuft da ein Fernseher im Hinterzimmer?«

»Ähm, ja«, gestand Tina schuldbewusst. »Ich hab mir das Grand National angesehen.«

Mrs Boothman wirkte ehrlich überrascht. »Ich hätte nicht gedacht, dass Sie sich für Pferderennen interessieren.«

»Das tue ich auch nicht, es ist nur so …«

»Haben Sie etwa gewettet?«, fiel die alte Dame ihr ins Wort.

»Nein! Gott, nein«, stammelte Tina, auch wenn sie Mrs Boothman bestimmt keine Erklärung schuldig war.

»Ich habe in meinem ganzen Leben nie auch nur ein Wettbüro betreten«, fuhr Mrs Boothman fort. »Mein Jack hat immer gesagt, dass Spielen etwas für Narren ist und dass man sein schwer verdientes Geld nicht einfach so vergeuden sollte.«

»Ich habe nicht gewettet, Mrs Boothman. Ich interessiere mich nur für das Rennen, weiter nichts.«

Tina stand in der Tür des Hinterzimmers, damit sie zumindest hören konnte, was vor sich ging. Inzwischen kommentierte nicht mehr Julian Wilson, sondern Peter O’Sullevan.

»Crisp ist immer noch in Führung, doch Red Rum holt merklich auf.«

Er war Zweiter! Wie in aller Welt war das geschehen? Tina rang erstickt nach Luft.

»Alles in Ordnung, Tina? Sie sind plötzlich etwas blass«, stellte Mrs Boothman fest.

»Al-les in Ordnung«, krächzte sie.

»Sie werden nie erraten, was passiert ist«, setzte Mrs Boothman mit verschwörerischer Flüsterstimme an. »Die aus Nummer neun, die kleine Hure – wie heißt sie noch mal?«

»Trudy«, half Tina ihr aus, spitzte aber weiter angestrengt die Ohren.

»Genau. Sie haben sie bei Woolworth beim Klauen erwischt.« Sie verschränkte die Arme unter ihrer ausladenden Brust und wartete gespannt auf Tinas Reaktion.

»Ach ja?«

»Mehr haben Sie dazu nicht zu sagen?«, rief die alte Frau enttäuscht, schließlich hatte sie nicht jeden Samstag eine derart aufregende Neuigkeit für Tina.

Tina aber konzentrierte sich voll auf die Stimme aus dem Hinterzimmer.

»Crisp ist immer noch in Führung. Aber wird er sie über die letzten beiden Hindernisse des Grand National hinaus bewahren können? Er hat sechsundsiebzig Kilo auf dem Rücken, was bedeutet, dass Red Rum mit seinen sechsundsechzig Kilo leicht im Vorteil ist. Inzwischen haben sie die Rennbahn ganz für sich. Crisp hat die vorletzte Hürde schon genommen, und Red Rum liegt weit zurück.«

Tina klammerte sich an den Türrahmen und atmete tief durch.

»Sind Sie sicher, dass Ihnen nichts fehlt?«, hakte Mrs Boothman mit besorgter Stimme nach.

Unbarmherzig sprach der Kommentator weiter.

»Letzte Hürde des Grand National. Crisp ist immer noch in Führung und nimmt dieses Hindernis mit Leichtigkeit. Red Rum ist circa fünfzehn Längen hinter ihm. Crisp erreicht die letzte Kurve, und in knapp zweihundertfünfzig Yard hat er das Ziel erreicht.«

Sie hatte recht gehabt, die Summe nicht zu setzen. Red Rum war inzwischen eindeutig geschlagen, einen solchen Abstand würde er ganz sicher nicht mehr aufholen. Sie atmete erleichtert auf.

»Es geht mir gut. Wie wäre es mit einer Tasse Tee?«

Das gab ihr die Gelegenheit, noch einmal ins Hinterzimmer zu gehen. Sie stellte den Wasserkessel auf den Herd, nahm zwei Tassen sowie Untertassen aus dem Schrank und wurde schreckensstarr, weil die Stimme von Peter O’Sullevan mit einem Mal völlig verändert war.

»Crisps Konzentration lässt merklich nach. Er läuft zu lange ganz alleine vorn, und Red Rum holt langsam, aber sicher auf. Sie müssen noch eine Achtelmeile laufen, Crisp zweihundert Yards, aber inzwischen ist Red Rum fast neben ihm.«

Die Tassen auf den Untertassen fingen an zu klappern, während Tina mit schreckgeweiteten Augen den Bildschirm anstarrte. »Nein! Nein!«, flüsterte sie rau. »Bitte, lieber Gott, das darf nicht sein.«

»Crisp ist vollkommen erledigt, und Red Rum holt weiter auf. Red Rum hat seine Kräfte besser eingeteilt. Er wird das Grand National gewinnen. Er hat Crisp den Sieg auf den letzten Yards abspenstig gemacht. Red Rum gewinnt das 1973er Grand National!«

Tina wurde kreidebleich. Sie ließ die Tassen fallen, sank auf die Knie, vergrub ihren Kopf in den Händen und fing an zu zittern wie ein Streuner, den der Hundefänger in die Ecke gedrängt hatte. Tränen strömten über ihr Gesicht, als Mrs Boothman ungebeten ins Hinterzimmer trat.

»Was ist los? Sie haben doch gewettet, stimmt’s?«, stellte sie mit missbilligender Stimme fest. »Was habe ich gesagt? Beim Spielen kommt nie etwas Gutes raus. Mein Jack hat immer …«

»Bitte, Mrs Boothman. Lassen Sie mich allein.«

Tina schob die alte Dame aus dem Hinterzimmer durch den Laden bis zur Tür. Und noch ehe Mrs Boothman etwas sagen konnte, warf Tina die Eingangstür ins Schloss, legte den Riegel vor, drehte das Geschlossen-Schild herum und presste ihre Stirn gegen das kühle Glas. Ihr kam die Galle hoch. Sie schluckte mühsam und fuhr sich mit beiden Händen durchs Gesicht.

Verzweifelt schleppte sie sich wieder in das Hinterzimmer und machte die Lichter aus. Sie musste überlegen, was sie machen sollte. Ihr Mann saß zu Hause und ging davon aus, nachher jede Menge Geld zu sehen.

Sie kannte nicht einmal die Quote, hatte nicht gedacht, dass sie sie wissen müsste, und jetzt hatte das verdammte Pferd mit einem Mal gesiegt.

Dafür würde Rick sie umbringen.

Tina wusste nicht, wie lange sie dort in der Dunkelheit gesessen hatte, als ein lautes Klopfen an der Ladentür sie aus ihrer Erstarrung holte. Sie riss entsetzt die Augen auf. Vielleicht war es Rick.

»Wir haben geschlossen«, rief sie müde.

»Tina? Ich bin’s, Graham. Lass mich rein.«

Das hatte ihr gerade noch gefehlt. Grahams Freundlichkeit und Mitgefühl würden sie wahrscheinlich vollends zusammenbrechen lassen. Trotzdem rappelte sie sich vom Boden auf, schleppte sich nach vorne ins Geschäft und entriegelte die Tür.

»Tut mir leid, dass ich nicht eher kommen konnte. Aber heute herrscht bei uns Hochbetrieb.«

»Schon gut, Graham.«

Er sah in ihr verquollenes Gesicht.

»Du hast das Rennen also mitverfolgt?«

»Dafür bringt er mich um«, sagte Tina tonlos. »Ich glaube wirklich, dass Rick mich töten wird.«

Graham griff in seine Hosentasche und hielt ihr ein dickes Bündel Scheine hin.

»Was ist denn das?«

»Vierhundertfünfzig Pfund. Hier, nimm.« Er drückte ihr das Bündel in die Hand.

»Ich verstehe nicht …«

»Psst.« Er legte den Zeigefinger an seine Lippen. »Ich habe die Wette für dich platziert.«

»Du?« Sie konnte es nicht glauben. »Aber du bist doch der Buchmacher. Das heißt, dass du in deinem Laden selbst nicht wetten darfst.«

»Ich weiß. Deshalb habe ich Nigel auch so lange zu Ladbrokes rübergeschickt.«

Tinas Kinn fing an zu zittern.

»Das hast du für mich getan?«

»Ich hatte einfach das Gefühl, dass dieses Pferd es schaffen könnte. Deshalb wollte ich das Risiko nicht eingehen, dass du nicht wettest und es dann vielleicht gewinnt. Es wurde derart viel auf ihn gesetzt, dass er mit einer Quote von 9:1 in das Rennen gegangen ist.«

»Aber es war wirklich knapp, Graham. Er hätte es fast nicht geschafft.«

Graham zuckte mit den Schultern. »Hör zu, du hast vierhundertfünfzig Piepen, die du Seiner Lordschaft in den Rachen schmeißen kannst, und dazu noch deine eigenen fünfzig Pfund. Ihr könnt euch also beide freuen.«

»Wenn das verdammte Pferd verloren hätte, hättest du mir nie etwas davon erzählt, nicht wahr?«

Er schüttelte den Kopf. »Aber es hat gewonnen. Also denk am besten nicht darüber nach, was gewesen wäre, wenn.«

»Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Außer, dass du wahrscheinlich mein Lebensretter bist.«

»Nun übertreib mal nicht.«

Tina legte ihre Hände um sein Gesicht, zog ihn zu sich heran und küsste ihn entschlossen auf den Mund.

»Danke.«

Er errötete. »Schon gut.« Seine Miene wurde ernst, und er fügte hinzu: »Ich würde alles für dich tun, Tina, vergiss das nicht.«

»Das hier werde ich dir nie vergessen, Graham.« Sie stopfte das Geld in ihre Handtasche und wandte sich zum Gehen. »Ich sollte langsam los, sicher wartet er bereits auf mich. Zumindest wird er endlich mal guter Stimmung sein.«

3

Als Tina den Schlüssel in das Haustürschloss schob, dröhnte ihr der Schädel, ihre Kehle war wie ausgedörrt, und ihre Hände zitterten so sehr, dass sie die Tür beinah nicht aufbekam. Sie betrat den dunklen Flur und hörte, dass der Fernseher noch lief. Dickie Davis beendete gerade die samstägliche World of Sport, während Rick wahrscheinlich sturzbetrunken auf dem Sofa eingeschlafen war. Sie lugte durch die Tür, doch das Wohnzimmer war leer.

»Rick, ich bin zu Hause.«

»Oben«, antwortete er.

Sie erklomm die Treppe und zog dabei das dicke Bündel Scheine aus der Tasche.

»Im Bad«, rief Rick.

Sie öffnete die Badezimmertür und schnappte nach Luft. Er hatte mit literweise kochend heißem Wasser ein einladendes Schaumbad bereitet, sogar ein paar Kerzen angezündet, und sie hatte Mühe, durch den dichten, heißen Dampf hindurch etwas zu sehen.

Er beugte sich über die Wanne und zog die Hand durch den üppigen Schaum. »Ich habe den Durchlauferhitzer angestellt«, erklärte er.

»Aber das kostet doch ein …«

Eilig legte er ihr einen Zeigefinger auf den Mund.

»Hast du nicht was für mich?«

Sie überreichte ihm das Geld.

»Ich behalte meine fünfzig Pfund, sofern dir das nichts ausmacht.« Sie fühlte sich bei weitem nicht so mutig, wie sie klang.

Rick hielt sich die Scheine dicht unter die Nase und sog ihren Tintenduft ein, bevor er sie sich in die Hosentasche schob.

»Jetzt wird alles anders, Tina, das verspreche ich. Sieh mich an.«

Sie musste zugeben, dass er sehr anständig aussah. Er war ordentlich gekleidet, was am Samstagnachmittag bei ihm ganz sicher nicht die Regel war, hatte sich rasiert und seine Wangen mit reichlich Old Spice betupft. Sie war sich nicht ganz sicher, aber sogar seine Haare sahen frisch gewaschen aus. Und auch wenn sie immer noch den Alkohol in seinem Atem roch, kam er ihr fast nüchtern vor.

»Heute Morgen habe ich mich vollkommen unmöglich aufgeführt. Ich hoffe, du kannst mir verzeihen. Es tut mir wirklich leid.«

Er nahm sie in die Arme und vergrub sein Gesicht in ihrem langen, dunklen Haar. Tina stand stocksteif da. Sie hatte das schon tausendmal durchgemacht: Er behandelte sie wie den letzten Dreck, bekam dann Gewissensbisse und bat sie reumütig um Entschuldigung. Sachte machte sie sich von ihm los.

»Du brauchst Hilfe, Rick. Ich meine, wegen deines Alkoholproblems.«

»Ich habe doch kein Alkoholproblem. Ich kann jederzeit aufhören, wenn ich will. Sieh mich doch an. Ich bin stocknüchtern, oder nicht?«

Seufzend wies sie auf das Schaumbad.

»Ist das für mich?«

»Natürlich. Komm, lass mich dir helfen.«

Er schob ihr die Jacke von den Schultern, ließ sie auf den Boden fallen, knöpfte langsam ihre Bluse auf, ließ sie ebenfalls zu Boden fallen und küsste zärtlich ihren Hals. Dann drängte er sie an die Wand, und während sie die Augen schloss, suchten seine Lippen ihren Mund. Er küsste sie gierig.

»Das Wasser wird kalt«, erklärte sie und tauchte unter seinem Arm hindurch.

Er versuchte, sich seine Enttäuschung nicht anmerken zu lassen.

»In Ordnung, Schatz, entschuldige. Am besten nimmst du erst mal dein Bad, und ich mache in der Zeit das Abendbrot.«

Als er ihren argwöhnischen Blick bemerkte, lächelte er. »Keine Angst, ich weiß, wie man das macht. Ich werde mich ändern, Tina, glaub mir. Und mit dem Geld, das ich gewonnen habe, fangen wir noch einmal ganz von vorne an.«

Er klang so überzeugend, und hätte Tina diese Sätze nicht schon viel zu oft gehört, hätte sie ihm vielleicht geglaubt. Doch sie wusste, dass er schon als kleines Kind gelernt hatte, von Frauen alles zu bekommen, was er wollte, und sie wusste auch genau, wer dafür verantwortlich war.

Richard, der einzige Sohn von George und Molly Craig, war eins der vielen Kriegskinder, die praktisch ohne Vater aufgewachsen waren. Während George an der Front gekämpft hatte, war Molly mit ihrem Sohn aufs Land gezogen, wo er vor den Bomben sicher war. Sie und ihre kinderlose Schwester hatten Ricky angebetet und ihm jeden Wunsch von den Augen abgelesen. Es war ein regelrechter Schock für den Dreijährigen, als ihm einmal eine Holzeisenbahn aus dem Schaufenster des Spielzeugladens verweigert wurde.

»Die kostet sehr viel Geld, mein Schatz«, erklärte seine Mutter.

»Ich will sie haben«, verlangte er.

»Vielleicht zum Geburtstag.«

»Will sie aber jetzt.« Stirnrunzelnd verschränkte der kleine Ricky seine Arme vor der Brust.

»Es dauert doch nur ein paar Monate, bis du Geburtstag hast«, mischte sich seine Tante ein.

Ricky starrte die beiden Frauen böse an. Dann holte er tief Luft.

»Was machst du da?«, fragte die Mutter ihn.

Er sagte nichts, kniff die Augen zu, und mit wachsendem Entsetzen sahen die beiden Frauen zu, wie sein Gesicht hochrot anlief und er schließlich mit blauen Lippen ohnmächtig wurde.

»Tu doch was!«, schrie die Mutter ihre Schwester an.

Eilig hatte seine Tante sich die Eisenbahn geschnappt und war in Richtung des Verkaufstresens geeilt.

»Wir nehmen sie.«

Wenig später hatte Ricky seine Augen aufgeschlagen, seine neue Spielzeugeisenbahn gesehen, und von dem Moment an war ihm klar gewesen, dass die beiden Frauen Wachs in seinen Händen waren.

Zwei Jahre später war sein Vater aus dem Krieg zurückgekehrt. Ricky fing mit der Schule an, aber wie nicht anders zu erwarten war, machte sie ihm keinen Spaß. Er hatte Probleme mit der Disziplin, war von einer Schule nach der anderen geflogen und machte mit fünfzehn eine Ausbildung zum Busschaffner, ehe er zum Fahrer aufstieg. Die Frauen erlagen reihenweise seinem Charme, das dunkle Haar und der fast südländische Teint verschafften ihm reichlich Aufmerksamkeit. Die Fahrgäste, egal ob männlich oder weiblich, schätzten seine Freundlichkeit.

Abgesehen von Frauen, interessierte er sich nur für Pferde- oder Hunderennen. Jeden Samstagmorgen schleppte ihn sein Vater mit zum Buchmacher und dann auf ein paar Bier in den Pub, und donnerstagabends vergnügte er sich auf der Hunderennbahn in Belle Vue.

Dieses gleichförmige Leben hatte an dem Tag geendet, als Tina zum ersten Mal in seinen Bus gestiegen war. Ihre Blicke waren sich begegnet, und in dem Moment war es um ihn geschehen. Er hatte ihr später oft erzählt, er hätte in dem Augenblick gewusst, dass sie die Liebe seines Lebens war.

Nach dem Bad fühlte sich Tina etwas besser, doch der Tag hatte ihr körperlich und emotional viel abverlangt. Ihre Glieder waren schwer wie Blei, und vor Erschöpfung fielen ihr beinah die Augen zu.

In der Küche blubberte das Öl in der Fritteuse. Eine wirklich schmackhafte Mahlzeit würde es wohl nicht geben, doch zumindest machte sich Rick die Mühe. Als sie in die Küche kam, briet er zu den Pommes frites noch ein paar Eier.

»Setz dich, Schatz«, bat er und rückte einen Küchenstuhl für sie zurecht. »Wird nicht mehr lang dauern. Es gibt sogar Nachtisch. Dosenpfirsiche und Dosenmilch.«

»Lecker, vielen Dank.«

»Wie war es im Geschäft? Hattest du Zeit, dir das Rennen anzusehen?«

»Hm, zum Teil.«

»Es war einfach brillant, nicht wahr? Erst dachte ich, dass Crisp ihn schlägt, aber am Schluss hat er gezeigt, was in ihm steckt. Weswegen Graham sicher ziemlich angefressen war. Ich liebe es, wenn der verdammte Buchmacher die Zeche zahlt.«

»Dafür hat er aber im Verlauf der Jahre ziemlich viel von dir kassiert.«

»Fang bloß nicht so an, Tina …«

»Ist ja gut.«

»Wir haben heute den Jackpot geknackt, wir zwei. Vierhundertfünfzig Mäuse. Dafür bin ich früher fast zwei Monate lang Bus gefahren. Das sollten wir feiern, findest du nicht? Übernimm du mal hier, ich laufe kurz zu Manny und hole uns eine Flasche Schampus.«

»Champagner? Also bitte, Rick. Was bildest du dir ein, wo wir hier sind? Ich glaube kaum, dass Manny Champagner auf Lager hat. Das ist hier nicht die Gegend, wo so was getrunken wird.«

Rick wippte auf den Fersen und fuhr sich mit den Händen durch das Haar. »Dann eben eine Flasche Sekt.«

»Das ist wirklich nicht nötig, Rick. Ich trinke nicht gerne Alkohol, und du hast damit aufgehört. Das hast du eben gesagt.«

Er zögerte.

»Nun, als ich gesagt habe, ich hätte aufgehört, habe ich nicht gemeint, dass ich nie wieder etwas trinken würde. Zu besonderen Anlässen kann ich mir ruhig ein Gläschen gönnen. Und besonderer als heute geht es schließlich kaum.«

»Du bist Alkoholiker. Du kannst nicht einfach ab und zu ein Gläschen trinken, Rick.«

»Seit wann kennst du dich so gut aus?«

»Seit ich mit einem Alkoholiker zusammen bin.«

»Was bildest du dir ein? Ich bin kein Alko… na du weißt schon.« Er zog seine Jacke an. »Ich bin in fünf Minuten wieder da.«

Sie schüttelte den Kopf.

Er würde sich nie ändern. Konnte nicht einmal das Wort aussprechen, ganz zu schweigen davon, dass er sich je professionelle Hilfe suchen würde. Er verschloss lieber weiterhin die Augen.

Und wenn sie es geschehen ließe, würde er sie mit sich in den Abgrund ziehen.

In ihrer Jugend hatte Tinas Leben vielversprechend ausgesehen, was ihre jetzige Lage noch tragischer erscheinen ließ. Sie war ein Einzelkind, eine Einserschülerin, hatte eine der mit Abstand besten Abschlussprüfungen der ganzen Schule abgelegt und hätte nach einem Englischstudium Journalistin werden wollen.

Das Schicksal aber wollte es anders. Ihr Vater, Jack Maynard, war mit fünfundvierzig Jahren plötzlich verstorben, und entgegen den Protesten ihrer Lehrer und ihrer Mutter hatte sie die Schule sofort abgebrochen und sich eine Arbeit bei einer Versicherung gesucht, um zum Familieneinkommen beizutragen. Sie hatte dort für wenig Geld wenig anspruchsvolle Tätigkeiten ausgeübt, aber auf der Abendschule lernte sie Tippen und Stenographie. Ihr Eifer hatte sich bezahlt gemacht, denn als beste Stenotypistin des gesamten Unternehmens hatte sie nach einer Weile deutlich mehr verdient. Doch ihre Tätigkeit war anstrengend und alles andere als interessant, weshalb der Höhepunkt des Tages stets die Busfahrt nach Hause gewesen war. Der attraktive Fahrer zwinkerte ihr immer mit einem breiten Lächeln zu, wenn sie einstieg. Eines Tages hatte er seinen Mut zusammengenommen und sie gefragt, ob sie mit ihm etwas trinken gehen wollte, und da war es endgültig um sie geschehen. Den Traum von einer Karriere als Journalistin hatte sie nach dem Tod des Vaters begraben müssen, doch ihr privates Glück an der Seite von Richard Craig würde das wettmachen, so glaubte sie damals.

Sie setzten sich ins Wohnzimmer vor den elektrischen Kamin. Ohne Zentralheizung war es in ihrer Wohnung immer kalt. Inzwischen hatte Rick das dritte Glas billigen Schaumweines getrunken, was Tina ihm deutlich anhörte.

Das war das Problem mit ihm. Er wurde niemals vollkommen nüchtern, deshalb brauchte er nicht viel, bis er wieder betrunken war.

Tina nippte vorsichtig an ihrem ersten Glas. Sie mochte keinen Sekt, sie bekam davon immer Kopfschmerzen.

Rick flegelte auf der Couch und schaute im Fernsehen The Generation Game.

»So blöde Preise habe ich noch nie gesehen. Was in aller Welt soll ein Fondueset sein?«

»Das ist ein kleiner Topf, in dem man Käsesauce heiß macht, um dann Brotstücke hineinzutauchen.«

»Klingt ekelhaft.«

»Das ist im Augenblick der letzte Schrei.«

Rick klopfte neben sich aufs Sofa. »Mach die Glotze aus und setz dich zu mir, Schatz.«

Sie stellte ihr Sektglas auf den Tisch und schleppte sich in Richtung Couch.

»Ist noch ein bisschen Schampus da?«, erkundigte er sich.

»Ja, ein bisschen, aber glaubst du nicht, dass du …«

»… allmählich genug hast? Nein, glaube ich nicht. Es geht mir gut, Tina. Sei doch nicht so eine Spielverderberin. Du machst mir ja den ganzen Spaß kaputt. Komm her.«

Er zog sie an seine Brust, doch als er sie küssen wollte, presste sie die Lippen aufeinander und wich mit dem Kopf zurück.

»Was ist denn jetzt schon wieder los?«

»Nichts.« Sie schob ihn sachte von sich fort. »Ich hole dir den Rest Sekt.«

Er packte ihre Handgelenke und hielt sie fest.

»Der läuft nicht weg.«

Er legte sich auf sie und presste sie aufs Sofa. Er zwängte ihr die Zunge in den Mund, so dass sie würgen musste. Sie flehte ihn an, sie loszulassen, doch er zog ihr gewaltsam die Hose und den Slip aus und schob sein Knie zwischen ihre Beine.

»Rick, warte«, bat sie ihn, um Zeit zu schinden. »Lass uns doch nach oben gehen. Da ist es viel bequemer.«

Er verpasste ihr einen Faustschlag ins Gesicht.

»Du denkst anscheinend, dass ich auf den Kopf gefallen bin. Und jetzt halt die Klappe und genieß es, du frigide Kuh.«

Tina drehte ihren Kopf zur Seite und kniff die Augen zu. Dies war nicht das erste Mal, dass er ihr Gewalt antat, doch sie schwor sich, dass es das letzte Mal bleiben würde. Sie hatte das alles viel zu lang ertragen. Sie musste weg von ihm. Ihr Leben hing davon ab.

Die Sonntage waren am schlimmsten für Tina, und sie suchte ständig einen Vorwand, um dem Haus zu entfliehen.

Rick hatte die Nacht im Wohnzimmer verbracht. In seinem Zustand hätte er es niemals hinauf ins Schlafzimmer geschafft, wofür sie wirklich dankbar war.

Jetzt saß sie in der Küche, wärmte ihre Hände an einem Becher Tee und sah sich das Durcheinander an. Es stank nach kaltem Fett, und die dreckige Bratpfanne lag im kalten Wasser in der Spüle, wo Rick sie am Abend hatte liegenlassen.

Er erschien in der Tür. Mit schweren Lidern, wild zerzaustem Haar und den Kleidern vom Vorabend am Leib.

»Wo sind meine Kippen?«, krächzte er und kratzte sich die Brust.

Tina zog eine Grimasse. »Morgen. Danke, mir geht’s gut. Wie geht es dir?«

»Was?« Er starrte sie verwundert an. »Oh, geht es um gestern Abend?«

Sie schob ihm die Zigarettenpackung hin.

»Hier.«

Er nahm ihr gegenüber Platz und sah sie fragend an. »Hast du auch einen Tee für mich?«

»Du weißt ja, wo der Wasserkessel steht.«

Er nahm einen langen Zug von seiner Zigarette. »Du hast recht. Ich bin ein Arschloch, du hast was Besseres verdient. Und jetzt mach mir bitte einen Tee.«

»Endlich siehst du es ein.«

»Aber es ist nicht alles meine Schuld«, setzte er sich zur Wehr. »Ich meine, du bist schließlich auch kein Unschuldslamm.«

Sie stellte ihren Becher auf den Tisch und schüttelte den Kopf.

»Ach nein? Ich habe dir gesagt, dass du den Sekt nicht kaufen sollst, nachdem du mir versprochen hattest, dass du nicht mehr trinkst. Aber nein, du wusstest es ja besser. Meintest, ein, zwei Gläschen zu einem besonderen Anlass würden ganz bestimmt nicht schaden, blablabla …«

Rick blies ihr den Zigarettenrauch direkt ins Gesicht.

»Du hast mir gestern auch gesagt, dass ich nicht wetten soll. Und wer hat in dieser Sache recht gehabt?«

»Das war mein Geld«, gab sie ruhig zurück.

»Dein ist auch mein. Wir sind schließlich Partner.«

»In Ordnung, dann gehört mir wohl die Hälfte des Gewinns.«

Rick verzog verächtlich das Gesicht. »Ganz sicher nicht. Du bist doch gegen Pferdewetten.«

Man konnte mit diesem Mann einfach nicht reden, und ihr fehlte zudem die Energie, um die Unterhaltung fortzuführen. Also nahm sie ihren ganzen Mut zusammen.

»Ich werde dich verlassen.«

Rick sah aus, als hätte sie ihm einen Schlag verpasst. Eilig griff er nach ihrer Hand.

»Meine Güte, Tina. Auch wenn ich wahrscheinlich gestern Abend etwas zu … enthusiastisch war, das ist doch kein Grund, die Dinge so zu überstürzen. Du weißt, dass ich dich liebe.«

Tina sah ihm die Verzweiflung deutlich an. All das hatte sie oft genug erlebt. In diesem Augenblick würde er alles tun und sagen, nur, damit sie blieb. Der elendige Kreislauf war ihr hinlänglich vertraut.

»Du verstehst es einfach nicht, oder? Ich habe Angst vor dir. Angst, was du als Nächstes mit mir machen wirst. Ich bin es leid, mir auf der Arbeit ständig neue Ausreden für meine blauen Flecken überlegen zu müssen, bin es leid, auf Zehenspitzen durch das Haus zu schleichen, damit du bloß keinen Wutanfall bekommst, und in diesem kalten Schweinestall zu hausen, obwohl ich andauernd Überstunden mache, weil ich alle unsere Rechnungen allein bezahle.«

»Aber …«

Sie hob abwehrend die Hand.

»Ich bin noch nicht fertig. Weißt du, wie es ist, wenn man in permanenter Angst vor seinem eigenen Partner lebt? Weshalb sollte ich das noch länger tun? Schließlich leben wir von meinem Geld. Statt selber auch nur einen Penny beizutragen, gibst du dieses Geld mit vollen Händen aus und trittst obendrein auch noch meine Gefühle mit Füßen.«

»Na, das ist wirklich nett. Und wer hat gestern Abendbrot für dich gemacht?«

»Pommes frites und Spiegelei? Du musst verrückt sein, wenn du denkst, dass das ein echter Beitrag ist.«

Obwohl er keuchte und die Fäuste ballte, fuhr sie unerschrocken fort. Sie hatte sich noch niemals gegen ihn behauptet, und dass sie es plötzlich tat, verlieh ihr eine ungeahnte Kraft.

»Du brauchst die Art von Hilfe, die ich dir nicht geben kann.«

Er sprang auf, beugte sich quer über den Tisch und packte eine Strähne ihres Haars.

»Du hast einen anderen, stimmt’s? Sag mir, wer es ist. Ich bringe das Dreckschwein um.«

Tina sah ihn herausfordernd an.

»Ich habe keinen anderen, Rick. Kannst du nicht einfach akzeptieren, dass ich deinetwegen gehe? Dass du allein die Schuld am Scheitern unserer Ehe trägst?«

Widerstrebend ließ er von ihr ab.

»Warum zwingst du mich, dir diese Dinge anzutun?«, fragte er mit leiser Stimme. »Bitte, Tina, bleib bei mir. Ich brauche dich.«

Sie griff nach ihrem Mantel und nahm ihren kleinen Koffer in die Hand.

»Du hast schon gepackt? Du elendiges Miststück. Seit wann hattest du das geplant?«

»Oh, ich weiß nicht. Vielleicht seit dem Tag, an dem ich meine Braue nähen lassen musste, nachdem du mir ins Gesicht geschlagen hattest.«

»Das war nicht meine Schuld, der Ring hat sich …«

»Oder vielleicht seit dem Tag, an dem ich meine erste aufgeplatzte Lippe hatte. Als du deine erste Zigarette auf mir ausgedrückt oder mich zum ersten Mal vergewaltigt hast. Nachdem du mir mein Geld gestohlen hattest, um damit zum Buchmacher zu gehen. Wahrscheinlich schon seit unserer verdammten Hochzeitsnacht. Soll ich weitersprechen?«

Während sie zum allerersten Mal diese Dinge laut aussprach, entdeckte sie plötzlich eine lang vergessene Stärke in sich. Nicht nur ihr Seelenheil, sondern ihr Leben hing davon ab, dass sie jetzt endlich ging.

Hocherhobenen Hauptes trat sie durch die Haustür und schritt davon, ohne sich auch nur einmal umzudrehen.

»Tina, komm zurück! Es tut mir leid.« Ricks Knie gaben nach, und er sank auf den Boden.

Tina musste sich beherrschen, um nicht einfach loszurennen. Sie hatte das Gefühl, als könnte sie bis an ihr Lebensende immer weiter rennen. Und das müsste sie auch tun, wenn er dahinterkäme, dass sie den Gewinn vom Vortag mitgenommen hatte.

Später an dem Tag stand sie vor einer eleganten Doppelhaushälfte und klopfte schüchtern an die Tür. Eine attraktive, blonde, sorgfältig geschminkte, dick mit goldenem Schmuck behängte Frau machte ihr auf.

»Ja bitte?«

»Sie müssen Sheila sein. Ich bin Tina.«

Sheila ignorierte ihre ausgestreckte Hand.

»Ähm … ist Graham da?«

»Sind Sie mit ihm bekannt?«

»Ich bin eine Freundin. Ich arbeite samstags in dem Secondhandgeschäft neben dem Wettbüro.«

»Wer ist es denn, Sheila?«, rief Graham aus dem Inneren des Hauses.

Wiederstrebend trat seine Gattin einen Schritt zurück und ließ sie ein.

»Sie behauptet, eine Freundin von dir zu sein.«

»Tina, meine Liebe!«, grüßte Graham überrascht, als er im Flur erschien. »Was ist passiert?«

Seine besorgte Miene rührte sie. »Ich habe ihn verlassen«, sagte sie mit zittriger Stimme.

»Großer Gott. Komm her.« Er nahm sie tröstend in den Arm. Sheila sah irritiert aus, und Graham wandte sich an seine Frau. »Setz doch bitte einen Tee auf, ja?«

Eilig trat Tina einen Schritt zurück. »Schon gut, Sheila, ich bleibe nicht. Ich wollte Ihren Mann nur auf dem Laufenden halten. Er war mir stets ein guter Freund, und ohne das, was er gestern für mich getan hat, hätte ich niemals die Möglichkeit gehabt zu gehen.«

Graham riss ungläubig die Augen auf. »Du hast sein Geld genommen?«

Mit einem schwachen Lächeln sah sie ihn an. »Er hat keinen Penny mehr. Schon vor ein paar Wochen habe ich mir ein möbliertes Zimmer angesehen, das ich mir jetzt endlich leisten kann. Falls es noch nicht vergeben ist, ziehe ich erst mal dort ein. Es ist gar nicht so schlecht. Die Möbel sind uralt, und die Wände sind so dünn, dass ich den Zimmernachbarn denken hören kann, aber zumindest bin ich dort für mich.«

»Dir ist doch wohl bewusst, dass er dich suchen wird«, gab Graham zu bedenken.

»Davon bin ich überzeugt. Er weiß, wo ich arbeite, vielleicht taucht er auch einfach Samstag im Laden auf, doch das ist mir egal. Er wird mir in der Öffentlichkeit niemals etwas tun. Dafür ist er viel zu clever.«

»Vielleicht lauert er dir ja auch irgendwo im Dunkeln auf.«

»Bitte, Graham. Denkst du nicht, dass ich das alles selber weiß? Warum habe ich wohl so lange gebraucht, bis ich endlich gegangen bin?«

»Tut mir leid. Kann ich dir beim Umzug helfen?«

»Ich habe nur einen kleinen Koffer dabei, aber trotzdem vielen Dank. Hör zu, ich breche besser langsam auf, denn ich habe noch einiges zu tun.«

»Wenn du dir sicher bist. Ich schaue nächsten Sonnabend bei dir im Laden rein. Pass bis dahin auf dich auf.«

Ihre Anspannung flaute etwas ab, als sie sich abends mit einem Kakao auf das noch fremde Sofa setzte. Sie war derart erschöpft, dass sie den Kopf nach hinten fallen ließ und ihre Augen schloss. Ein seltsames Gefühl der Leere breitete sich in ihr aus, als sie über ihre desaströse vierjährige Ehe mit Rick nachdachte. Was die Zukunft betraf, war sie ängstlich, doch zugleich aufgeregt.

Mit tränenfeuchten Augen wühlte sie in ihrer Handtasche nach einem Taschentuch, und weil sie keines fand, kippte sie den Inhalt einfach auf dem Boden aus.

Oben auf dem Haufen landete der Brief aus der Tasche des uralten Wollanzugs. Obwohl sie dabei das Gefühl hatte, sich in die Angelegenheiten fremder Leute einzumischen, hob sie den Umschlag auf und öffnete ihn vorsichtig.

Die Schrift war ordentlich, doch seltsam kindlich, als wäre der Verfasser des Briefs das Schreiben nicht gewöhnt gewesen. Tina zog ihre Beine unter sich und las.

180 Gillbent Road

Manchester

4. September 1939

Meine geliebte Christina,
wie Du weißt, bin ich nicht allzu gut in diesen Dingen, doch im Augenblick bricht mir das Herz, und das stachelt mich an. Es ist unverzeihlich, wie ich gestern mit Dir umgegangen bin, aber Du musst wissen, dass das nur dem Schock geschuldet war und meine Empfindungen für Dich nicht widerspiegelt. In meinem ganzen Leben war ich nie so glücklich wie in den vergangenen Monaten. Ich weiß, ich habe es Dir bisher nie gesagt, aber ich liebe Dich, Chrissie, und falls du mich lässt, möchte ich Dir das an jedem Tag, den wir noch zusammen haben, aufs Neue beweisen.

Dein Vater hat mir gesagt, dass Du mich nicht mehr sehen willst. Das kann ich Dir nicht verübeln, doch es geht jetzt nicht mehr nur um uns, wir müssen auch an das Baby denken. Ich möchte Dir ein guter Ehemann und ihm ein guter Vater sein. Ja, Chrissie, dies ist meine unbeholfene Art, um Deine Hand anzuhalten. Bitte sag, dass Du meine Frau werden willst, damit ich unser Kind mit Dir gemeinsam großziehen kann. Vielleicht wird der Krieg uns räumlich entzweien, aber unsere emotionale Verbindung wird unzertrennlich sein.

Bitte vergib mir, Chrissie.

Ich liebe Dich.

Für immer Dein

Billy xxx

Am Schluss des Briefs erschauderte sie leicht. Obwohl alle Welt sie Tina nannte, hieß sie selbst mit Taufnamen Christina, und sie fühlte sich dieser Chrissie sofort verbunden.

Was für eine traurige Geschichte. Warum hatte Billy den Brief nie abgeschickt? Was wohl aus Chrissie und dem Kind geworden war? Vielleicht sollte sie versuchen, sie ausfindig zu machen, damit dieses Schreiben doch noch seine rechtmäßige Empfängerin erreichte.

Und selbst wenn ihr bei der Suche kein Erfolg beschieden wäre, würde sie sie wenigstens von ihren eigenen Problemen ablenken.

4

Frühjahr 1939

Billy Stirling hatte immer schon gewusst, dass er ein attraktiver Bursche war, schließlich hatte seine Mutter ihm das von klein auf jeden Tag gesagt. Niemand war überrascht, dass die Damenwelt dem Einundzwanzigjährigen zu Füßen lag.

Er kämmte sich das schwarze, eine Spur zu lange Haar mit Brillantine aus der Stirn, war immer frisch rasiert, hatte einen dunklen, beinah südländischen Teint und besaß zwei Reihen gerader, strahlend weißer Zähne, trotz der unzähligen Zigaretten, die er täglich rauchte. Sein spitzbübisches Lächeln wurde durch die Grübchen betont, die sich dabei in seinen Wangen zeigten, und wenn er erzählte, woher er die Narbe über seiner linken Braue hatte, war er sich des Mitgefühls der jungen Frauen gewiss. Nicht dass er sich selbst an die Geschehnisse hätte erinnern können, aber seine Mutter hatte ihm die traurige Geschichte ein ums andere Mal erzählt.

Alice Stirling liebte ihren Sohn und würde alles tun, um ihn zu beschützen. Ihr Mann Henry vertrat die Ansicht, dass sie ihren Jungen viel zu sehr verwöhnte, und er war ein wenig eifersüchtig auf die Fürsorge und Liebe, mit der sie das Kind überhäufte.

Alice hatte sich die Schuld daran gegeben, dass ihr Erstgeborener Edward noch im Säuglingsalter der Schwindsucht erlegen war. Nichts, was Henry gesagt oder getan hatte, brachte sie davon ab, dass es ihre Schuld gewesen war. Vielleicht hätte sie ihm glauben können, wenn er etwas überzeugender geklungen hätte. Aber Henry wusste nur, dass sein Sohn nicht mehr gelebt hatte, als er aus dem Krieg zurückgekommen war. Er hatte ihn nicht einmal in den Armen halten können, ehe er gestorben war.

Edward war ein viel zu schwaches Kind gewesen, um die allnächtlichen Schweißausbrüche, den blutigen Auswurf und das Fieber zu überstehen, die so typisch für die Krankheit waren. Es hieß, dass mangelnde Hygiene zu Tuberkulose führen konnte, doch Alice hatte ihren kleinen Sohn so gut es ging umsorgt. Ja, natürlich waren sie arm gewesen. Seit Beginn der Rationierungen im Januar 1918 waren die Lebensmittel knapp, doch auch andere Familien mussten Mangel leiden, ohne dass deswegen ihre Säuglinge starben. In ihrer winzigen Ein-Zimmer-Wohnung achtete Alice stets auf Sauberkeit, doch der Raum war immer feucht und kalt. Edward hatte seit seiner Geburt gekränkelt, und die Luft war ständig vom Geruch der säuerlichen Milch erfüllt, die er erbrochen hatte. Abends hüllte Alice ihn in Decken ein und nahm ihn mit zu sich ins Bett, um ihn warm zu halten und seine Atmung zu kontrollieren. Doch egal, wie sehr sie sich bemüht hatte, den Kleinen aufzupäppeln, nach fünf Monaten war er gestorben. Die Schuldgefühle, die deshalb noch Jahre später an ihr nagten, hatten Alice in der Überzeugung bestärkt, dass sie eine schlechte Mutter war.

Nach der Heimkehr aus den Gräben hatte Henry sich derart in sich zurückgezogen, dass er kaum noch ansprechbar gewesen war. In unglücklichem Schweigen hatten er und seine Frau nebeneinanderher gelebt, doch trotz ihrer Selbstzweifel als Mutter sehnte Alice sich schmerzlich nach einem zweiten Kind. Sie glaubte, ihre innere Leere ließe sich einzig durch die Fürsorge für ein neues Leben füllen. Doch wie sollte sie noch einmal schwanger werden, wenn Henry derart auf Distanz zu ihr ging?

Eines Tages kurz nach Edwards Tod hatte sie zwei Frauen im Laden an der Ecke miteinander tratschen hören. Sie blieb stehen und lauschte. Dann lief sie mit wild klopfendem Herzen heim und atmete erleichtert auf, weil ihr Mann an jenem Morgen ausgegangen war. Eilig zerrte sie ihr Sonntagskostüm, eine Pelzmütze und Handschuhe aus dem Schrank. Die Mütze verströmte einen muffigen Geruch, doch sie bürstete sie aus, setzte sie auf, und nach einem Blick in den winzigen Spiegel über der Spüle in der Küche, die zugleich das Badezimmer war, legte sie noch einen Hauch zart rosigen Lippenstift auf. Für den langen Fußweg hätte sie am besten flache Schuhe angezogen, doch die Schuhe mit den Absätzen sahen zu ihrem Kostüm einfach viel eleganter aus. Nach einer letzten gründlichen Betrachtung ihres Spiegelbilds verließ sie das Haus und marschierte eilig los.

Das Waisenhaus wirkte entsetzlich düster und nicht gerade einladend. Der Schmutz aus mehreren Jahrzehnten hatte die Außenwände grau verfärbt, Unkraut wucherte in der Dachrinne, und von der Haustür blätterte der verblichene schwarze Lack ab. Trotzdem überwand Alice ihre Furcht vor dem Gebäude, erklomm entschlossen die Steintreppe und wischte sich eine Spinnwebe von ihrer Pelzmütze. Der große Messingklopfer ließ sich fast nicht bewegen, und sie brauchte einen Augenblick, bevor der dicke Ring mit einem lauten Knall gegen das Holz fiel.

Nach einer gefühlten Ewigkeit öffnete eine Frau in einer sorgfältig gestärkten Schwesterntracht die schwere Tür und sah sie fragend an.

»Ja, bitte?«

In dem Augenblick wurde Alice klar, dass sie ziemlich überstürzt und völlig unvorbereitet zu dem Waisenhaus gelaufen war.

»Hallo … hm … ich … Mein Name ist Alice Stirling«, stotterte sie. »Darf ich vielleicht reinkommen?«

Die Schwester verschränkte ihre Arme vor der Brust und bedachte sie mit einem strengen Blick. »Haben Sie einen Termin?«

»Nein, ich fürchte nicht. Ist das ein Problem?«

Die Frau schüttelte den Kopf, trat seufzend einen Schritt zurück und winkte Alice in den Flur.

»Warten Sie hier. Ich hole die Mutter Oberin.«

Alice sah der Schwester hinterher, als sie im Flur verschwand. Der Geruch von Desinfektionsmittel und verkochtem Kohl, der in der Luft hing, rief Übelkeit in ihr hervor, in ihrem Genick bildeten sich Schweißperlen, und sie bereute es, die Pelzmütze aufgesetzt zu haben.

»Was kann ich für Sie tun?«

Alice fuhr herum. Die Mutter Oberin hatte ein ausdrucksstarkes, freundliches Gesicht, das nicht zu ihrer Stimme passte, und vor lauter Überraschung war Alice einen Moment lang sprachlos. Mit einem unsicheren Lächeln sah sie die Frau an.

»Mein Name ist Alice Stirling, und ich bin wegen des Babys hier.«

»Welches Baby? Wir haben hier jede Menge Babys.«

»Ja, natürlich. Tut mir leid. Ich weiß nicht, wie es heißt.«

»Sie müssen schon etwas genauer werden, fürchte ich.«

Plötzlich hörte Alice ein Baby schreien, und als in ihren Augen Tränen aufstiegen, wischte sie sie eilig fort.

»Alles in Ordnung?«, fragte die Mutter Oberin in nicht mehr ganz so strengem Ton.

»Offen gestanden, nein. Wissen Sie, ich habe mein Kind verloren.«

»Und Sie denken, dass es vielleicht hier ist?«

Alice war verwirrt, schüttelte dann den Kopf und erklärte: »O nein, natürlich nicht. Es ist tot.«

Die Mutter Oberin riss die Augen auf, nahm sie am Arm und führte sie in ihr Büro.

»Warum erzählen Sie mir nicht in aller Ruhe, was geschehen ist?«

Nie zuvor hatte sich jemand für ihr Unglück interessiert, und plötzlich verspürte Alice den überwältigenden Wunsch, einem Menschen zu erzählen, was auf ihrer Seele lastete.

»Mein Baby, mein wunderschöner kleiner Edward, starb mit fünf Monaten an Tuberkulose. Ich konnte nichts dagegen tun, aber ich weiß, dass Henry …«

»Henry?«, fragte die Mutter Oberin.

»Mein Mann. Ich weiß, dass er der Überzeugung ist, es wäre meine Schuld. Natürlich streitet er das ab, aber ich konnte Edward nicht mal so lange am Leben halten, bis sein Vater aus dem Krieg zurückgekommen war. Zu was für einer Mutter macht mich das? Er hat seinen eigenen Sohn nie auch nur zu Gesicht bekommen, und inzwischen redet er kaum noch mit mir. Er trinkt zu viel und bringt mir nicht mehr die geringste Zuneigung entgegen. Er meint, dass seine Trauer schlimmer ist als meine, weil mir zumindest die fünf Monate mit unserem Kind vergönnt gewesen sind.«

Mitfühlend reichte die Mutter Oberin Alice ein Taschentuch.

»Aber, aber. Sie trifft keine Schuld. Viele Babys sterben an der Schwindsucht. Sie ist weit verbreitet, wissen Sie. Ich bin sicher, dass Sie getan haben, was Sie konnten.«

Alice schnäuzte sich ausgiebig.

»Aber es hat nicht gereicht, nicht wahr?« Sie wusste nicht, wie lange sie das Elend und die Schuldgefühle noch ertragen würde, und senkte den Kopf.

Die Mutter Oberin schaute auf die Uhr.

»Bei uns gibt es gleich Abendbrot, und da ich die Aufsicht habe, muss ich leider los. Aber warum kommen Sie nicht einfach mit?«

»Sie sind sehr freundlich. Gerne, vielen Dank.«

»Dann können Sie mir erzählen, was Sie herführt. Sie sprachen von einem Baby …«

Alice folgte der Mutter Oberin in den Speisesaal. Die Kinder saßen dort bereits an langen Holztischen, und man hatte ihnen dicke Scheiben Brot mit Butter sowie eine dünne Suppe hingestellt.

Kaum, dass sie ihn sah, wusste sie, dass er es war. Das zeigte ihr die dicke Narbe über seiner linken Braue. Er klopfte fröhlich mit dem Löffel auf der Lehne seines Hochstuhles herum, doch als Alice neben ihn trat, hörte er auf, blickte sie mit einem zahnlosen Lächeln an und streckte seine Ärmchen nach ihr aus. Sie nahm ihn auf den Arm und sog seinen Milchduft ein. Auf dem schmalen Papierband, das er um den Arm trug, standen sein Name und Geburtstag. William Edwards. 20. März 1918

»Jetzt wird alles gut«, raunte sie ihm zu. »Mama ist da.«

Später, im Büro der Mutter Oberin, erfuhr sie, wie der kleine Billy in dem Waisenhaus gelandet war. Genau wie Alice hatte Billys Mutter, Frances Edwards, ihren Sohn während des Kriegs geboren. Sein Vater Albert war einen Monat vor dem Ende der Feinseligkeiten gefallen. Am Tag des Waffenstillstands, als überall im Land die Glocken läuteten, hatte Frances ihren kleinen Sohn an ihre Brust gedrückt und sich von einer Brücke in den Tod gestürzt. Sie war sofort tot gewesen, doch Billy hatte auf wundersame Weise mit nur einem tiefen Schnitt über der linken Braue überlebt. Der Körper seiner Mutter hatte seinen Sturz abgefedert. Trotz diverser Aufrufe hatte sich kein Verwandter eingefunden, der den Kleinen hätte nehmen wollen, also hatten die Behörden ihn ins Waisenhaus gesteckt.

Alice wischte sich die Tränen aus den Augenwinkeln.

»Und was wird jetzt aus ihm?«

Achselzuckend erklärte ihr die Mutter Oberin: »Wir kümmern uns um ihn. Er wird hier gut versorgt.«

»Geben Sie ihn mir. Ihm fehlt die Mutter, und mir das Baby. Bitte, Mutter Oberin.«

Die Oberin sah sie zweifelnd an. »Auch wenn es für solche Fälle keine festen Regeln gibt, werden wir vorher ein paar Dinge überprüfen und Papiere ausfüllen müssen.«

Sie blickte in Alice’ flehendes Gesicht, und schließlich nickte sie. »Ich werde sehen, was ich tun kann.«

»Vielen Dank. Ich spreche heute noch mit meinem Mann.«

Als Alice Billy eine Woche später hatte mitnehmen dürfen, hatte ihr die Mutter Oberin zwei Dinge in die Hand gedrückt: den Verlobungsring seiner verstorbenen Mutter und einen Brief mit einer gepressten Mohnblume aus Flandern, den Albert aus den Gräben an seine Frau geschrieben hatte.

12. Oktober 1918

Meine geliebte Frances,
ich wünschte, Du könntest all die Mohnblumen hier auf den Feldern sehen. Wenn sie sich im Wind wiegen, sind sie besonders schön. Die hier habe ich aus dem flandrischen Schlamm für Dich gerettet. Pass auf unseren Jungen auf. Ich kann es kaum erwarten, ihn zu sehen.

In ewiger Liebe und Zuneigung,

Dein Albert xx

Zwei Tage später war er im Kampf gefallen.

Jetzt, im Frühjahr 1939, war Billy ein junger Mann von einundzwanzig Jahren, der seine Adoptivmutter abgöttisch liebte, während die Beziehung zu seinem Vater etwas komplizierter war. Billy hielt es für das Beste, möglichst großen Abstand zu ihm zu wahren. Was ziemlich einfach war, da Henry sich die meiste Zeit im Pub aufhielt oder einfach ziellos durch die Straßen lief. Er hatte Billy niemals als seinen Sohn akzeptiert, und durch das Übermaß an Fürsorge und Liebe, die Alice dem Jungen schenkte, wurde seine Abneigung nur noch verstärkt.

Eines Abends lehnten Billy und sein bester Kumpel Clark an der Theke ihres Lieblingspubs.

»Irgendwie tust du mir leid«, erklärte Clark.

Billy zog an seiner Zigarette.

»Und warum?«

»Weil du niemals wissen wirst, wie aufregend die Jagd sein kann. Ich meine, die Mädchen werfen sich dir reihenweise an den Hals. Sobald du einen Raum betrittst, haben sie nur noch Augen für dich. Wo bleibt da die Herausforderung?«

Achselzuckend wandte Billy sich dem Mann hinter dem Tresen zu.

»Bitte noch zwei Rum, Kumpel.«

Dann sagte er zu Clark: »Denkst du das wirklich? Bist du noch nie auf die Idee gekommen, dass die Mädchen, denen es vor allem um das Aussehen eines Mannes geht, entsetzlich oberflächlich sind? Sie haben keinerlei Substanz, und auch wenn ein Flirt mit ihnen vielleicht durchaus witzig ist, langweilen sie mich danach zu Tode. Genau wie jeder andere will ich eine feste, ernsthafte Beziehung.«

Er reichte Clark eines der Gläser.

»Prost.«

Anscheinend hatte er den Freund nicht überzeugt. Denn der brummte schlechtgelaunt: »Ich habe bei den Mädels einfach keine Chance, wenn ich mit dir zusammen bin.«

Und damit hatte er tatsächlich recht. Denn auch wenn die Mädchen sich im Tanzsaal um sie beide scharten, wollten sie im Grunde nur mit Billy sprechen, sich in seinen Armen wiegen und sich von ihm nach Hause bringen lassen, wenn das letzte Lied verklungen war.

»Du bist mein bester Freund«, erklärte Billy ihm. »Und zwar, seit wir kleine Jungs mit kurzen Hosen, aufgeschabten Knien und schmutzigen Gesichtern waren. Sollen wir uns etwa nicht mehr treffen, nur damit du eine Chance bei den Mädels hast?«

Clark stieß einen Seufzer aus. »Nein, natürlich nicht. Aber ich habe einfach das Gefühl, dass ich nie ein Mädchen kennenlernen werde.«

Billy schlug ihm auf den Rücken. »Reiß dich zusammen, Clark, und hör endlich auf, dir selber leidzutun. Keine Frau will einen Kerl, der im Selbstmitleid ertrinkt.«

Die Luft im Pub war rauchgeschwängert, aber Billy stand so dicht vor Clark, dass er ihn deutlich sah. Sein karottenrotes Haar und die Sommersprossen waren tatsächlich nicht besonders attraktiv, doch sein Gesicht konnte man durchaus als hübsch bezeichnen, und seine leuchtenden, eisblauen Augen schienen einem direkt in die Seele zu schauen. Die Mädchen in hochhackigen Schuhen waren meistens größer als er, und mit seinem langgezogenen Akzent der Midlands hätte man ihn für dümmlich halten können, doch genau das Gegenteil war der Fall. Clark war blitzgescheit und obendrein verlässlich, grundsolide und so anständig wie kaum ein anderer Mensch.

»Tut mir leid, Billy«, sagte er jetzt. »Willst du noch einen Rum?«

Billy sah auf seine Uhr. »Besser nicht. Mum hat wahrscheinlich schon mein Abendessen fertig. Morgen sehen wir uns im Buck, okay?«

*

Am liebsten gingen Billy und Clark freitags ins Buccaneer. In der Hoffnung, dass ein hübscher Kerl sie auffordern würde, drängten sich dort immer haufenweise Mädchen um die Tanzfläche und sahen sich kichernd nach den jungen Burschen um. Auf dem Podium spielte eine dreiköpfige Band, und die schummrige Beleuchtung lud zum Austausch harmloser, verstohlener Zärtlichkeiten ein. Das Buck war etwas völlig anderes als die Tanzveranstaltungen im Gemeindehaus, wo der Vikar die Anstandsdame spielte und sofort dazwischenging, sobald ein Paar seiner Meinung nach beim Tanzen nicht genügend Abstand hielt. Einmal hatte er den armen Billy sogar vor die Tür gesetzt, weil dessen Hand den Rücken seiner Partnerin zu tief hinabgewandert war. Was Clark auch noch im Nachhinein zum Brüllen komisch fand.

Im Buccaneer gab es derart kleinliche Beschränkungen natürlich nicht. Fest entschlossen, eine nette, junge Frau für seinen Freund zu finden, schaute Billy sich unter den Mädchen um. Falls er kein Mädchen fände, das Clark seiner Mum vorstellen könnte, ehe es mit ihm den Bund fürs Leben schließen und dann reihenweise kleine Clarks gebären würde, täte es fürs Erste auch ein Mädchen, das bereit wäre, mit Clark zu tanzen. Dann säße er nicht wieder den ganzen Abend allein in einer Ecke, während Billy eine Schönheit nach der anderen in den Armen hielt.

Billy musste schreien, damit der Freund ihn über die Musik hinweg verstand.

»Hast du schon ein Mädel ausfindig gemacht, mit dem du tanzen willst?«

Clark rieb sich das Ohr. »Ich bin nicht taub!«

»Wie sieht’s zum Beispiel mit den beiden aus?« Billy zeigte auf zwei Mädchen, die bereits seit einer Weile in ihre Richtung schauten. Die eine war recht groß, entsetzlich dick geschminkt, und als sich ihre Blicke trafen, warf sie aufreizend ihr langes, dunkles Haar zurück. Wohingegen ihre Freundin vor sich auf den Boden sah, anscheinend fühlte sie sich unbehaglich. Plötzlich richtete Billy sich auf und stieß Clark mit seinem Ellenbogen an.

»Brat mir einer einen Storch. Sie kommen wirklich rüber.«

Sie verfolgten, wie die Größere der beiden mit verführerischem Hüftschwung quer über die Tanzfläche geschlendert kam, während die Freundin sich bemühte, ihr Getränk nicht zu verschütten und zugleich den Anschluss nicht zu verlieren.

»Hallo, die Damen«, sagte Billy.

»’n Abend«, nickte Clark.

»Uns sind eure Blicke aufgefallen«, stellte die Größere der beiden fest, wobei sie abermals die dunklen Haare über ihre Schultern warf. »Ich bin Sylvia, aber alle nennen mich Syl, und das ist meine Freundin Chrissie.«

»Angenehm. Ich bin Billy, und das hier ist Clark.«

Wieder nickte Clark und wischte sich die feuchte Hand am Hosenbein ab, bevor er sie den Mädchen reichte.

Chrissie schenkte ihm ein nettes Lächeln, und er nahm das amüsierte Blitzen ihrer blauen Augen wahr. Obwohl sie deutlich scheuer als die Freundin wirkte, war sie die Attraktivere. Sie hatte sich die blonden Haare sorgfältig zu hübschen Locken aufgedreht, besaß einen seidig weichen Teint und trug nur einen Hauch pinkfarbenen Lippenstift.

Auch Billy konnte seinen Blick kaum von ihr lösen, aber Syl hatte eindeutig etwas mit ihm vor. Sie zog an seinem Schlips und zwang ihn auf diese Weise aufzustehen.

»Na komm schon. Zeig mir, was du kannst.«

Billy wollte protestieren, doch es hätte nichts genützt. Inzwischen hielt Syl seinen Arm umklammert und zog ihn auf die Tanzfläche. Er warf noch einen letzten Blick auf Clark und Chrissie und verspürte einen unerwarteten Stich der Eifersucht.

Sylvia tanzte ausgezeichnet, doch Bescheidenheit zählte nicht zu ihren Stärken.

»He, wir sind wirklich ein tolles Paar, was?«

Als sie zu ihren Freunden an den Tisch zurückkehrten, nahmen diese sie nur am Rande wahr, so sehr waren sie in ihr Gespräch vertieft. Die Band spielte inzwischen einen langsamen Song – normalerweise der schlimmste Teil des Abends für Clark. Doch nicht heute. Er reichte Chrissie wortlos die Hand, und schüchtern stand sie auf.

Billy musste tatenlos mit ansehen, wie Clark mit ihr die Tanzfläche betrat, ihr die Hände um die Hüften legte und sie zärtlich an sich zog.

»Wirklich ein hübsches Paar«, erklärte Syl, doch Billy antwortete nicht.

Er hatte das entsetzliche Gefühl, als hätte er etwas sehr Kostbares verloren. Etwas, das er nie besessen hatte, das ihm aber irgendwie hätte gehören sollen.

Clark zog Chrissie eng an seine Brust, reckte seine Daumen hinter ihrem Rücken in die Höhe und grinste ihn breit an.

Mit einem gezwungenen Lächeln prostete Billy ihm zu. Er wusste nicht, warum, doch ihm kam es so vor, als hätte ihm jemand das Herz herausgerissen und es durch einen Klumpen Blei ersetzt. Und plötzlich wurde ihm bewusst, dass diese junge, blonde Frau die Liebe seines Lebens war. Unglücklicherweise lag sie in den Armen seines besten Freundes.

5

Frühjahr 1939

Fluchend lehnte Chrissie ihr Fahrrad gegen eine Mauer. Die Kette war abgesprungen, jetzt hatte sie lauter Öl auf ihren weißen Söckchen, und vor allem musste sie den ganzen Rest des Weges zu Fuß gehen. Wenigstens hatte sie ihre Runde fast beendet, und es war ein warmer, sonnenheller Frühlingstag. Als Tochter eines Arztes und einer Hebamme war Chrissie es gewohnt, den Eltern auszuhelfen, und sie hatte den Patienten ihres Vaters bereits unzählige Male ihre Medizin gebracht.

Chrissies Pflichten in der Praxis in Wood Gardens reichten vom Polieren der reichverzierten Medizinschränke aus dunklem Mahagoni bis zum Ausstellen von Rezepten. Dr. Skinner war ein angesehener Arzt, und Chrissie hatte große Ehrfurcht und zugleich Angst vor ihm. Er verlangte seiner Frau, der Tochter und selbst den Patienten eiserne Disziplin ab. Er hatte keine Zeit für Hypochonder, und wenn jemand mehrmals grundlos in die Praxis kam, verschrieb er ihm ein Gebräu aus Milchzucker und einer grässlich schmeckenden Substanz. Allein der schreckliche Geruch überzeugte die Patienten, ihre nicht existenten Leiden würden durch den Trunk geheilt, und obendrein trug jede Flasche dem Doktor eine hübsche Summe ein. Viele Mütter hatten schon bereut, dass sie mit ihren Kindern wegen Halsschmerzen zu ihm gekommen waren. Denn am nächsten Tag hatten die unglücklichen Töchter oder Söhne auf dem heimischen Küchentisch gelegen, wo der Doktor ihnen unter einer allzu leichten Narkose kurzerhand die Mandeln herausoperiert hatte.

Die Achtung vor dem guten Dr. Skinner war so groß, dass niemand seine Methoden in Frage stellte, und da er in dem Ruf stand, jede Krankheit heilen zu können, gehörten auch viele Wohlhabende zu seinem Patientenstamm. Sie durften die Praxis durch die Vordertür betreten und bekamen im Esszimmer der Arztfamilie von Chrissie einen Tee serviert, während sie warteten. Feste Termine gab es nicht, doch alle akzeptierten, dass die Leute, die die Haustür nahmen, Vorrang vor denen hatten, die von hinten kommen mussten. Letztere hatten Mühe, Dr. Skinners Rechnungen zu zahlen, und waren ihm deshalb als Patienten alles andere als willkommen. Unglücklicherweise hatten diese Menschen häufiger Beschwerden als die pünktlich zahlende Oberschicht Manchesters.

Da sich Chrissie für die harsche Einstellung des Vaters schämte, erließ sie den Patienten, die nicht zahlen konnten, häufig ihre Schulden. Inzwischen war sie sehr geschickt darin, dies in den Büchern zu kaschieren. Ihr Vater mochte ein talentierter Arzt sein, doch im Rechnungswesen kannte er sich nicht aus.

Sie beschloss, das Rad erst einmal stehen zu lassen, und griff nach der braunen Tüte, die im Korb am Lenker lag. Sie hatte jede der vier Flaschen, die sie noch enthielt, persönlich abgefüllt, versiegelt und mit einem weißen Etikett versehen, auf dem der Name des Patienten stand. Zum Glück bekam ein Patient zwei Flaschen, deshalb musste sie nur noch zu drei verschiedenen Häusern, und dann hatte sie es geschafft.

Es war wichtig, dass sie heute pünktlich heimkam, denn sie würde sich den strengen Regeln ihrer Eltern widersetzen und mit ihrer Freundin Sylvia ins Buccaneer gehen. Während ihrer Schulzeit hatte Syl sie unter ihre Fittiche genommen. Obwohl sie beide grundverschieden waren und Chrissies Eltern stets versuchten, einen Keil zwischen die Freundinnen zu treiben, hielt die Freundschaft zwischen ihnen schon seit Jahren. Der Doktor und seine Frau glaubten, Sylvia übe einen schlechten Einfluss auf ihre Tochter aus.

Da ihre Eltern heute Abend ausgehen würden, würde sie die Chance nutzen, endlich wieder einmal heimlich das Tanzlokal aufzusuchen. Wenn sie vor Mitternacht wieder zu Hause wäre, würde ihr gestrenger Vater nie etwas davon erfahren.

Nachdem sie die Medikamente ausgeliefert hatte, kehrte sie zurück zu ihrem Rad und schob es heim. Ihr Airedaleterrier Leo wartete wie stets vor dem Gartentor auf sie. Er war das treueste, mutigste, intelligenteste Geschöpf, dem Chrissie je begegnet war. Immer, wenn sie ihre Runden drehte, wartete das Tier geduldig und nahm sie bei ihrer Rückkehr enthusiastisch in Empfang. Dann wackelte sein ganzer Körper, und er zog die Lefzen wie zu einem Lächeln hoch. Und wenn ihr Vater Hausbesuche machte und ihn jemand dringend in der Praxis brauchte, wurde Leo mit einer Nachricht unter seinem Halsband losgeschickt und holte ihn, so schnell es ging, zurück.

»Hallo, Leo!« Chrissie kraulte ihn zwischen den Ohren und öffnete das laut quietschende Gartentor für ihn, doch er sprang kurzerhand über die Mauer und lief den Weg entlang zur Tür. Sie hörte, dass sich ihre Eltern in der Küche unterhielten, und verzog das Gesicht. Sie würde eine gute Stunde brauchen, um sich die Haare aufzudrehen, und das konnte sie erst tun, wenn die beiden gegangen waren.

Sie trat durch die Küchentür und fragte betont beiläufig: »Wann geht ihr denn aus?«

»Dir ebenfalls einen guten Abend, Chrissie«, antwortete Mrs Skinner spitz. »Hast du die Medikamente alle abgeliefert?«

»Was? Oh, ja, natürlich. Obwohl wieder mal die Kette abgesprungen ist«, erklärte sie, wobei sie auf die Ölflecken auf ihren Söckchen wies.

»Dein Vater wird sie morgen wieder aufziehen, oder, Samuel?«

Dr. Skinner drückte seine Zigarette aus und zündete sich gleich die nächste an. »Du solltest langsam lernen, besser auf das Rad zu achten. Wenn es nicht die Kette ist, sind es die verdammten Bremsen oder ein platter Reifen oder sonst etwas.«

»Es ist nicht meine Schuld, Vater, wenn die …«

Mrs Skinner presste einen Finger an ihre Lippen, sah die Tochter warnend an und wandte sich an ihren Mann.

»Aber, aber, Samuel, sei doch nicht so schlechtgelaunt. Warum nimmst du nicht ein Bad, und ich bringe dir einen Whiskey?«

»Gute Idee. Das mache ich. Ich bin so erledigt, vielleicht sage ich die Einladung zu diesem Fest noch ab.«

Chrissie hielt entsetzt den Atem an. In zwei Stunden würde Sylvia vor der Tür stehen, um sie abzuholen.

Mabel Skinner scheuchte ihren Gatten aus der Küche, folgte ihm nach oben und sagte auf dem Weg: »Nach dem Bad wirst du dich sicher deutlich besser fühlen, und außerdem habe ich mir extra dieses neue Kleid gekauft. Es wäre eine Schande, wenn ich es nicht tragen könnte, findest du nicht auch?«

Chrissie atmete erleichtert auf und rief der Mutter hinterher: »Was gibt es denn zum Abendbrot?«

»Mach dir einfach ein Marmeladenbrot, okay? Dein Vater und ich essen nachher auf dem Fest.«

Na toll, dachte Chrissie, während sie sich eine dicke Scheibe Brot abschnitt, sie mit Butter bestrich und dem braven Leo, der sabbernd neben ihr wartete, ein Stückchen hinwarf.

Endlich brachen ihre Eltern auf. Sie erteilten ihr ein paar letzte Anweisungen – »Vergiss nicht, die Behandlungen von heute in die Patientenakten einzutragen, mach eine Liste all der Leute, die uns Geld für Medikamente schulden, und geh gegen zehn noch mal mit Leo raus« –, und als sie endlich fertig waren, schob Chrissie sie praktisch zur Tür hinaus.

»Das mache ich. Habt einen schönen Abend.«

»Mach ja keinen Unsinn«, warnte Dr. Skinner, reichte seiner Frau den Arm und führte sie den Weg hinauf. »Wir sind wahrscheinlich gegen halb eins wieder da.«

Chrissie schaute ihnen hinterher, bis sie nicht mehr zu sehen waren, schloss die Tür und rannte in den ersten Stock hinauf.

Als die Klingel ertönte, hatte sie gebadet, sich die Haare aufgedreht und trug das einzige anständige Kleid, das sie besaß. Sie öffnete die Haustür gerade weit genug, dass Sylvia hereinschlüpfen konnte, und erkundigte sich ängstlich: »Ist dir auch ganz sicher niemand hierher gefolgt?«

Sylvia rollte mit den Augen. »Wir bewerben uns nicht beim Geheimdienst, sondern wollen tanzen gehen. Und jetzt lass mich dich anschauen.«

Sylvia unterzog die Freundin einer eingehenden Musterung und nickte dann zufrieden.

»Nicht schlecht. Auch wenn du noch ein bisschen Rouge und Lippenstift vertragen könntest.«

»Oh, ich weiß nicht. Ich möchte nicht wie ein Clown aussehen.«

»Schau dir mein Gesicht an«, befahl Sylvia. »Sehe ich aus wie ein Clown?«

Sie war stark geschminkt. Die perfekt geschwungenen Brauen hatte sie mit Kajal geschwärzt, ihre Haut war blass und makellos, und ihre Lippen waren leuchtend rot bemalt. Doch Chrissie wusste, dieser Look würde ihr niemals stehen.

»Natürlich nicht, Syl, aber du bist schließlich auch viel größer, eleganter und selbstbewusster als …«

Sylvia hob abwehrend die Hand. »Und du bist süß und hübsch wie eine kleine Puppe mit Goldhaar.«

Chrissie war nicht sicher, ob sie das als Kompliment verstehen sollte, lächelte die Freundin aber trotzdem an.

»Vielleicht benutze ich ja doch ein bisschen Lippenstift …«

»So ist’s recht«, erklärte Sylvia und öffnete ihre Handtasche.

»Oh, nein, nicht deinen. Der ist … ach, du weißt schon … der ist einfach nichts für mich. Ich laufe schnell nach oben, um zu schauen, was meine Mutter hat.«

Als sie mit einem zarten, pinkfarbenen Glanz auf den Lippen zurückkam, nickte Sylvia zufrieden.

»Viel besser«, meinte sie. »Und jetzt komm. Wir haben schließlich noch was vor.« Sie öffnete die Tür, marschierte Richtung Gartentor, und Chrissie lief ihr eilig hinterher.

Bei ihrer Ankunft war es noch recht leer im Saal, und da niemand tanzte, schlug Sylvia vor, sich erst einmal was zu trinken zu holen und abzuwarten, bis es voller wurde. Wenige Minuten später stieß sie Chrissie schmerzhaft ihren Ellenbogen in die Rippen.

»Au, was soll das?«

»Pst. Siehst du die beiden da, die gerade reingekommen sind?«

Chrissie drehte ihren Kopf und sah zwei junge Männer auf dem Weg zur Bar.

»Der Große ist ein echter Prachtkerl, findest du nicht auch? Den nehme ich.«

Chrissie musste zugeben, dass er sehr gut aussah. Irgendwie exotisch und genau der Typ, der eine junge Frau wie sie keines Blickes würdigte.

»In Ordnung«, sagte sie deshalb. »Der andere gefällt mir sowieso besser. Er hat ein freundliches Gesicht, und er wirkt genauso aufgeregt und unsicher wie ich.«

»Soll ich die beiden zu uns rüberbitten?«

Chrissie riss entsetzt die Augen auf. »Aber sollten wir nicht warten, bis die zwei uns fragen, ob wir uns zu ihnen setzen wollen? Ich meine, wenn wir einfach rübergehen würden, wäre das doch sicher zu direkt.«

»Meinetwegen«, stimmte Sylvia zu. »Ich gebe ihnen eine halbe Stunde, aber dann gehe ich hin.«

Als die beiden Jungs direkt an ihrem Tisch vorüberliefen, schlug sie ihre Beine kokett übereinander und zog den Rock bis über ihre Knie hoch. Chrissie schüttelte den Kopf und starrte in ihr Glas. Sylvia war einfach unverbesserlich.

Die Tanzfläche füllte sich langsam. Sylvia registrierte, dass die beiden jungen Männer immer noch an ihrem Tisch neben der Theke saßen. Plötzlich deutete der Größere mit dem Kopf in ihre Richtung. Entschlossen blickte sie ihm ins Gesicht, und als sich ihre Blicke trafen, sagte sie: »Nun komm schon, Chrissie. Es ist Zeit.«

Lässig schlenderte sie durch den Raum, und Chrissie stolperte ihr hinterher.

Die beiden jungen Männer stellten sich als Clark und Billy vor, und Syl forderte Billy umgehend zum Tanzen auf.

»Möchten Sie sich vielleicht setzen?«, fragte Clark und rückte Chrissie höflich einen Stuhl zurecht. »Möchten Sie etwas trinken?«

»Danke, nein, mein Glas ist noch halb voll«, antwortete sie.

»Ihre Freundin tanzt sehr gut«, bemerkte Clark.

»Genauso wie Ihr Freund.«

»Billy hat auch jede Menge Übung. Bisher hat kein Mädchen ihm je einen Tanz verwehrt.«

Chrissie nahm den wehmütigen Blick des jungen Mannes wahr. »Jetzt haben wir aber genug von ihm geredet. Warum erzählen Sie mir nicht was von sich?«

»Von mir?« Clark riss überrascht die Augen auf. »Nun, was wollen Sie wissen?«

Sie entspannte sich ein wenig, als sie merkte, dass er noch nervöser war als sie. »Zum Beispiel, woher Sie kommen. Dem Akzent nach nicht von hier.«

»Sie haben recht. Ich bin in Birmingham geboren, bin aber mit meiner Familie nach Manchester gezogen, als ich sieben war. Ich kenne Billy seit der Grundschule. Seither ist er mein bester Freund. Ich wurde immer damit aufgezogen, dass ich anders sprach als die anderen Kinder, aber Billy hat sich für mich eingesetzt. Er war schon damals allgemein beliebt, deshalb haben die anderen auf ihn gehört. Meine Schulzeit wäre ohne ihn sicherlich grauenhaft gewesen, deshalb habe ich ihn aus Dankbarkeit oft die Hausaufgaben abschreiben lassen. Nicht, dass er dumm wäre oder so, er hatte einfach immer viel zu viel mit seinem Sport und anderen Sachen zu tun, weshalb ihm keine Zeit für die Schule blieb. Außerdem verwöhnt ihn seine Mutter fürchterlich. Aber mit seinem Charme kann er wahrscheinlich jeden um den Finger wickeln.«

Chrissie blickte auf die Tanzfläche, wo Billy ihre Freundin in den Armen hielt. Irgendwie wirkte er abgelenkt und blickte ein ums andere Mal zu ihrem Tisch. Als er bemerkte, dass sie in seine Richtung schaute, sah er sie mit einem beinah wehmütigen Lächeln an. Verlegen wandte sie sich ab.

»Worin ihm Syl wahrscheinlich ebenbürtig ist.«

»Oh, auf jeden Fall. Sie sieht einfach phantastisch aus, nicht wahr? Aber er kriegt jedes Mal die schönsten Frauen ab.«

Er riss entsetzt die Augen auf, als er erkannte, dass diese Bemerkung für Chrissie wenig schmeichelhaft gewesen war.

»Oh, tut mir leid. Ich wollte damit nicht … Sie sind sehr hübsch, auf eine dezente Art.« Verlegen unterbrach er sich. »Ich meine, Sie brauchen all dieses Make-up und so was nicht, denn Sie sind von Natur aus hübsch und …«

»Schon gut! Ich habe Ihnen längst verziehen«, wehrte Chrissie lächelnd ab und sah dabei verstohlen auf die Uhr.

»Ich halte Sie doch wohl nicht auf?«, erkundigte sich Clark.

»Ganz und gar nicht. Es ist einfach so, dass ich um Mitternacht daheim sein muss, weshalb ich nur bis halb zwölf bleiben kann.«

Clark atmete erleichtert auf. »Bis dahin ist noch jede Menge Zeit. Möchten Sie vielleicht eine Zigarette?«

»Danke, nein, ich rauche nicht. Aber zünden Sie sich ruhig eine an.«

»Sind Sie sicher?«

Er klappte seine Packung Capstan auf und zog eine Zigarette heraus. »Und jetzt erzählen Sie mir etwas über sich.«

»Da gibt’s im Grunde nicht viel zu erzählen. Ich arbeite in der Praxis meines Vaters. Dr. Skinner, vielleicht haben Sie von ihm schon mal gehört. Manchmal helfe ich auch meiner Mutter. Sie ist Hebamme, und ich habe schon so viele Geburten miterlebt, dass es mir den Gedanken, je mit einem Mann ins Bett zu gehen, total verleidet hat.«

Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, stieg ihr eine heiße Röte ins Gesicht. Welcher Teufel hatte sie geritten, etwas derart Unverblümtes zu sagen? Der arme Clark verschluckte sich an seinem Drink, und die bernsteinbraune Flüssigkeit rann ihm über das Kinn.

»Tut mir leid, ich wollte nicht …«

Er brach in lautes Gelächter aus, nach einem Augenblick fiel Chrissie in das Lachen ein, bis sie beide nicht mehr konnten. Irgendwann führten sie die Unterhaltung fort.

Als Billy und Syl sich wieder zu ihnen gesellten, wurde plötzlich ein langsameres Lied gespielt. Clark stand wortlos auf, hielt Chrissie die Hand hin, und lächelnd folgte sie ihm auf die Tanzfläche. Anfangs stellten sie sich beide ziemlich unbeholfen an, Clark trat ihr vor lauter Aufregung ein paarmal auf die Zehen. Doch nach ein paar Takten gewöhnten sie sich an die Nähe des anderen, und der Tanz begann, ihnen Vergnügen zu bereiten. Da Clark kaum größer war als Chrissie, konnte sie ihm in die Augen sehen. Lächelnd zog er sie ein wenig enger an sich, woraufhin ihr der frische Zitrusduft seiner Haut in die Nase stieg, vermischt mit dem Geruch von Tabak. Plötzlich überlegte sie, ob er versuchen würde, sie zu küssen. Vor lauter Panik hätte sie beinah einen Satz zurück gemacht. Dann aber holte sie tief Luft und schmiegte sich erneut an seine Brust. Himmelherrgott, sie war schließlich neunzehn Jahre alt.

Sie hatte Clark die Arme um den Hals gelegt. Nun zog sie ihn enger an sich und warf hinter seinem Rücken einen verstohlenen Blick auf ihre Uhr. Während er den Druck um ihre Taille verstärkte, stellte sie zu ihrer Überraschung fest, dass es Zeit zum Aufbruch war. Sie musste wirklich dringend los, aber es widerstrebte ihr, den Bann zu brechen, und sie verfluchte ihren Vater. Doch als die Musik verklang, trat sie sachte einen Schritt zurück.

»Es tut mir leid, aber ich muss jetzt wirklich gehen.«

»Verstehe. Soll ich Sie nach Hause begleiten?«

Sie warf einen Blick auf Billy und Sylvia. Ihre Freundin streichelte mit sanften Fingern Billys Gesicht und zog die Konturen seiner Narbe nach. Wobei ihm offensichtlich ziemlich unwohl war.

»Das wäre wirklich reizend, vielen Dank. Ich muss nur schnell Sylvia fragen, ob sie was dagegen hat.«

Das hatte sie natürlich nicht, denn sie war völlig hingerissen von dem hübschen Billy. Wenn Clark und Chrissie gingen, hätte sie ihn ganz für sich.

Clark trat neben seinen Freund.

»Ich kann es gar nicht glauben. Sie ist einfach reizend«, raunte er ihm zu. »Ich habe ihr angeboten, sie nach Hause zu bringen. Du hast doch nichts dagegen, oder? Wie’s aussieht, hast du selber gerade alle Hände voll zu tun.«

»Natürlich nicht. Nun lauft schon los. Viel Glück!«

Chrissie fragte Clark: »Können wir gehen?« Er nickte und nahm ihre Hand.

»Auf Wiedersehen, Billy. Hat mich sehr gefreut.« Sie gab ihm ihre freie Hand. Als er sie ergriff, trafen sich ihre Blicke. Verwirrt nahm sie die Mischung aus Verlangen und abgrundtiefer Traurigkeit in seinen Augen wahr. Sie waren von einem derart dunklen Braun, dass sie kaum seine Pupillen sah.

»Auf Wiedersehen, Chrissie. Passen Sie ja gut auf meinen Kumpel auf.«

Er zwinkerte ihr zu. Sie errötete, vor Verwirrung wurde ihr ganz schwindelig. »Äh … das werde ich«, brachte sie heraus. Billy hielt ihre Hand fest, bis Sylvia ihn hochscheuchte.

»Komm, wir haben doch sicher noch Zeit für einen Tanz.«

Hand in Hand gingen Clark und Chrissie zum Ausgang. Er hielt ihr die Tür auf, und sie unterdrückte das Verlangen, sich noch einmal umzudrehen. Clark war wirklich nett, und in seiner Gegenwart war sie vollkommen entspannt. Warum also kam es ihr so vor, als verließe sie das Tanzlokal mit dem falschen Mann?

Obwohl die Aprilnacht recht kühl war, hatte sie der flotte Marsch gewärmt. Ein wenig außer Atem, blieben sie vor Chrissies Haus stehen. Clark sah auf seine Uhr.

»Fünf nach zwölf. Wir waren ganz schön schnell.«

Chrissie atmete erleichtert auf. Im Haus war alles dunkel, also waren ihre Eltern offenbar noch nicht zurück. Doch jetzt kam der peinliche Moment.

»Leider kann ich dich nicht bitten, noch mit reinzukommen. Meine Eltern kommen sicher jeden Augenblick zurück und …«

Er legte ihr sanft den Finger an die Lippen. »Kein Problem. Aber ich würde dich wirklich gerne wiedersehen.«

Sie zögerte und dachte an Billys unglücklichen Blick. Dann stellte sie sich vor, wie Sylvia im Dämmerlicht des Tanzlokals in seinen Armen lag. An einem so naiven, unschuldigen Ding wie ihr wäre er bestimmt nicht interessiert. Plötzlich nahm sie Clarks erwartungsvolle Miene wahr und nickte.

»Ich dich auch.«

»Tatsächlich?« Clark klang ehrlich überrascht.

»Ja, tatsächlich«, lachte sie. »Ich habe Sonntag frei. Vielleicht könnten wir ja irgendwo spazieren gehen.«

»Perfekt«, sagte er. »Dann hole ich dich gegen ein Uhr ab.«

In ihr stieg Panik auf. »Äh, nein. Wir treffen uns im Park, beim Orchesterpavillon. Wenn du möchtest, bringe ich belegte Brote und etwas zu trinken mit.«

»Ich freue mich darauf.« Er hob ihre Hand an seine Lippen, gab ihr einen sanften Kuss, drehte sich wortlos um und ging davon.

Chrissie öffnete das Gartentor und wurde schreckensstarr. Leo saß zitternd und leise winselnd vor der Haustür. Da sie ihn im Haus gelassen hatte, als sie aufgebrochen war, konnte das nur eins bedeuten. Nämlich, dass die Eltern bereits vor ihr heimgekommen waren.

6

Sie durchwühlte ihre Handtasche mehrfach nach dem Schlüssel, denn in der Hektik fiel ihr zunächst nicht ein, dass sie ihn in ihrer Manteltasche trug. Der Hund umkreiste sie und verlangte nach Aufmerksamkeit.

»Bitte hör auf, Leo. Ich muss ins Haus.«

Mit angehaltenem Atem trat sie durch die Tür. Nirgends brannte Licht, es war totenstill. Seltsam. Vielleicht waren ihre Eltern doch noch nicht zurück. Vielleicht hatte sie die Hintertür offen stehen lassen, und der Hund war so hinausgelangt. Sie tastete sich durch den Flur bis in die Küche, machte Licht und kniff wegen der plötzlichen Helligkeit die Augen zu. Der Hund war ihr gefolgt und trank durstig aus seinem Wassernapf. Die Hintertür war abgesperrt, und Chrissie bemerkte zwei benutzte Kaffeetassen auf dem Tisch.

Ihr Herz zog sich zusammen, als sie eine Treppenstufe knarren hörte. Ihre Panik steigerte sich zu Entsetzen, als sie sich umdrehte und ihren Vater in der Küchentür stehen sah. Er rang nach Luft, hatte ein zornrotes Gesicht und suchte offenbar nach den passenden Worten, um seiner Empörung Ausdruck zu verleihen.

Während Chrissie zitternd vor ihm stand und Leo hinter ihr in Deckung ging, trat Dr. Skinner einen Schritt nach vorn, erhob die Hand und schlug ihr schallend ins Gesicht. Sie geriet ins Taumeln, fiel über den Hund und schlug mit dem Kopf auf dem Steinboden auf. Wortlos machte Dr. Skinner kehrt und stürmte die Treppe hinauf.

Chrissie schmeckte Blut. Sie musste würgen und setzte sich auf. Doch als der Raum sich um sie drehte, sank sie auf den Steinboden zurück und brach in lautes Schluchzen aus. Leo fuhr ihr tröstend mit der Zunge durchs Gesicht, rollte sich dann neben ihr zusammen, und den Rest der Nacht brachten sie gemeinsam auf dem kalten, harten Boden zu.

Samstagmittag trafen Clark und Billy sich im Pub.

»Ich kann es kaum erwarten, Bill.« Clark reichte seinem Freund ein volles Glas.

»Also, wo triffst du sie?«, erkundigte sich Billy. Ihm war klar, er sollte sich für seinen Kumpel freuen, schließlich hatte der sich jahrelang nach seinem ersten Date gesehnt, aber Billy hatte Mühe, sich seine Eifersucht nicht anmerken zu lassen.

»Im Park, vor dem Orchesterpavillon. Sie bringt ein Picknick mit.«

»Das ist nett. Hast du sie schon geküsst?«

Clark war von der unverblümten Frage überrascht. »Ähm, nein, nur auf die Hand.«

Billy war erleichtert. »Aber vielleicht wirst du es ja morgen tun?«

»Ich will nichts überstürzen, Billy, denn ich will es auf keinen Fall vermasseln. Ich habe das Gefühl, sie könnte die Richtige sein.«

»Du hast sie doch nur das eine Mal gesehen.«

»Ich weiß, es ist vollkommen lächerlich, aber sie ist so warmherzig und freundlich …«

»Wie ein Labrador?«

Clark schnaubte in sein Glas. »Du bist wirklich ein Blödmann, Billy.« Lachend fügte er hinzu: »Du weißt schon, was ich damit sagen will.«

Genau das war das Problem. Billy wusste es, weil er genau dasselbe für die junge Frau empfand.

Am nächsten Tag wartete Clark nervös vor dem Orchesterpavillon. Es war schon zehn nach eins, und Chrissie war nirgendwo zu sehen. Ganz sicher kein Grund zur Panik, machte er sich selber Mut, sah aber erneut auf die Uhr. Es war ein ungewöhnlich warmer Frühlingstag, er bereute es, dass er in Anzug und Krawatte in den Park gekommen war. Er hatte einen Kloß im Hals und musste auf die Toilette, doch er wagte nicht, die öffentlichen Toiletten im Park aufzusuchen, denn falls Chrissie in dem Augenblick erschiene, dächte sie bestimmt, er hätte sie versetzt. Er hüpfte von einem Fuß auf den anderen, zupfte nervös an den Manschetten seines Hemds, rückte seinen Schlips zurecht und starrte auf das Eingangstor des Parks. Chrissie käme sicher gleich. Mit roten Wangen vom schnellen Laufen, einem braunen Weidenpicknickkorb und einer karierten Wolldecke unter dem Arm. Sie würde sich überschwänglich entschuldigen, weil sie zu spät gekommen war, und er würde sie auf die Wange küssen und darauf bestehen, dass auch er selber gerade erst gekommen und sie tatsächlich noch schöner als am Freitagabend wäre. Sie wäre sicher etwas atemlos, und sie würden sich zusammen auf die Decke fallen lassen und dort mit verschränkten Fingern liegen, so, als hätten sie ihr Leben lang nie etwas anderes getan.

Um halb zwei war Clark sich völlig sicher, dass sie nicht mehr käme. War er tatsächlich so dumm gewesen, jemals davon auszugehen? Junge Frauen ihres Kalibers interessierten sich ganz einfach nicht für ihn. Weshalb also sollte es bei Chrissie anders sein? Er ließ sich auf den Rasen sinken und zupfte die Blütenblätter einer Osterglocke ab. Die Blume war inzwischen halb verblüht, und es würde nicht mehr lange dauern, bis sie völlig welk und eine Beleidigung fürs Auge wäre statt des Sinnbilds der Hoffnung und des Glücks, das sie bis vor kurzem noch gewesen war.

Chrissie saß allein in ihrem Zimmer und sah in den Spiegel über dem Frisiertisch. Ihre aufgeplatzte Lippe war verkrustet, aber immer noch geschwollen, ihr Schädel dröhnte. Mit wehem Herzen sah sie auf die Uhr. Wann würde Clark das Warten vor dem Pavillon wohl aufgeben?

Sie kochte innerlich vor Zorn. Ihr Vater hatte nicht das Recht, sie einfach einzusperren. Sie hatte schon den ganzen Sonnabend fast ohne Essen und Trinken in ihrem Zimmer verbracht. Und jetzt war Sonntag, und noch immer ließ er sie nicht hinaus.

Am Samstagmorgen hatten ihre Eltern ihr gemeinsam eine Strafpredigt gehalten, weil sie Freitagabend heimlich ausgegangen war.

»Ich war doch nur mit Sylvia tanzen«, hatte sie vergeblich protestiert.

»Und wo?«, wollte ihr Vater wissen, als hätte ihre Antwort auch nur den geringsten Unterschied gemacht.

»Im Buccaneer.«

»In dieser Lasterhöhle?« Dr. Skinner wandte sich an seine Frau. »Ich habe dir gesagt, Mabel, das Kind ist außer Rand und Band.«

Chrissie musste einfach lachen, weil wahrscheinlich kaum ein Mädchen ihres Alters unbescholtener war als sie.

»Jetzt übertreib nicht, Samuel«, ermahnte Mabel ihn denn auch, und zu ihrer Tochter sagte sie: »Du hättest um Erlaubnis bitten müssen, wenn du ausgehen wolltest. Wir können es nicht dulden, dass du uns auf diese Weise hintergangen hast.«

»Ihr hättet es mir doch niemals erlaubt.«

»Und wer war dieser junge Mann, der dich nach Hause begleitet hat?«, wollte Samuel Skinner plötzlich wissen. Er musste sie durch das Fenster beobachtet haben. Gott sei Dank hatte sie Clark zum Abschied nicht geküsst. Dann hätte ihr Vater sie wahrscheinlich umgebracht.

»Er heißt Clark.« Sie verzog trotzig das Gesicht und fügte hinzu: »Er ist ein anständiger Bursche. Wirklich höflich. Und er hat dafür gesorgt, dass ich sicher nach Hause gekommen bin.«

»Und was war mit Sylvia?«, bohrte Mabel nach.

»Die ist noch mit Clarks Freund Billy im Buccaneer geblieben.«

»Habe ich nicht immer schon gesagt, dass dieses Mädchen einen schlechten Einfluss auf sie hat?«, fragte Samuel seine Frau.

Chrissie öffnete den Mund, um ihre Freundin zu verteidigen, doch plötzlich fing ihre Lippe wieder an zu bluten. Vorsichtig tupfte sie mit einem Taschentuch daran herum, woraufhin ihr Vater wenigstens so anständig war, etwas verlegen auszusehen.

»Hör zu, es tut mir leid, dass ich dich geschlagen habe«, räumte er mit rauer Stimme ein. »Wir haben einfach Angst um dich. Wenn du möchtest, können wir uns überlegen, ob du nicht in Zukunft etwas öfter ausgehen darfst, aber gestern Nacht hast du den Bogen überspannt, und dafür hast du eine Strafe verdient.«

Als wären ein Schlag ins Gesicht und eine Nacht auf dem kalten Küchenboden nicht Strafe genug gewesen, dachte Chrissie erbost.

»Du wirst den Rest des Tages auf deinem Zimmer verbringen«, bestimmte Mabel, starrte dabei aber den Boden an, weil sie den hasserfüllten Blick der Tochter nicht ertrug.

»Den Rest des Wochenendes«, korrigierte Samuel.

Mabel bedachte ihn mit einem bösen Blick, nickte dann aber resigniert.

»Den Rest des Wochenendes.«

Chrissie dachte an ihr Date mit Clark, doch als sie protestieren wollte, hob Samuel die Hand, und vor lauter Schreck zuckte sie zusammen.

»Es reicht! Du gehst jetzt sofort auf dein Zimmer.«

Elendig hatte sie sich in den ersten Stock geschleppt.

Mabel hatte ihr noch hinterhergerufen: »Ich bringe dir später eine Kleinigkeit zu essen rauf.«

Und böse hatte sie erwidert: »Denk dran, Leo rauszulassen, die zurückgegebenen Medizinflaschen vor Montag auszuwaschen … oh, und die chirurgischen Instrumente zu desinfizieren.«

Auch wenn das nur ein kleiner Sieg gewesen war, hatte sie mit einem müden Lächeln ihre Zimmertür hinter sich geschlossen.

Jetzt aber fühlte sie sich schrecklich, weil sie Clark versetzte, und zugleich betete sie, dass er nicht zu ihr nach Hause käme, um zu fragen, wo sie blieb. Dann ließe ihr Vater sie wahrscheinlich nie wieder aus ihrem Schlafzimmer hinaus.

Sie konnte Clark nicht kontaktieren, denn dummerweise hatte er ihr weder seinen Nachnamen genannt noch darüber gesprochen, wo er wohnte. Sie wollte es ihm unbedingt erklären, und die Schuldgefühle schnürten ihr die Kehle zu. Jetzt dachte er bestimmt, sie hätte ihn versetzt, und das hatte er einfach nicht verdient. Er hatte so nett und rücksichtsvoll gewirkt, aber fürchterliche Selbstzweifel und nicht mal eine Spur von Selbstvertrauen gehabt. Sie erinnerte sich noch genau an seinen Blick, als sie seine Einladung zu einem weiteren Treffen angenommen hatte. Erst hatte er ungläubig die Augen aufgerissen, aber als ihm klargeworden war, dass sie ihn wirklich wiedersehen wollte, hatte er sie glücklich angestrahlt. Und jetzt wäre er sicher am Boden zerstört.

Als Billy am selben Abend kurz vor elf den Pub betrat, wies der Barmann sofort auf den unglücklichen Clark, der inmitten leerer Gläser und vor einem übervollen Aschenbecher in der Ecke saß.

»Er ist schon den ganzen Abend hier. Hat vor Öffnung an die Tür geklopft und so lange draußen rumgeschrien, bis ich ihn reingelassen hab.«

Billy ging zu seinem Freund und nahm auf einem Hocker Platz. Clarks Krawatte hing schief, und er hatte sich die Hemdsärmel hochgerollt. Unter schweren Lidern und aus roten Augen blickte er in sein x-tes Bier.

»Alles in Ordnung, Kumpel?«, fragte Billy. »Wie es aussieht, ist es zwischen dir und Chrissie nicht so gut gelaufen.«

»Es ist gar nicht gelaufen.«

Billys Herzschlag beschleunigte sich. »Was?«

»Sie ist gar nicht erst aufgetaucht«, stieß Clark verbittert hervor. Dann zündete er sich eine Zigarette an und bekam einen heftigen Hustenanfall.

»Sieh dich doch mal an«, sagte Billy. »Glaubst du nicht, dass du langsam genug hast?«

»Wovon? Zigaretten, Alkohol oder davon, dass mich wieder mal ein Mädchen einfach so hat abblitzen lassen?«

»Los, reiß dich zusammen und erzähl mir, was passiert ist.«

Müde lehnte sich Clark auf seinem Stuhl zurück und fuhr sich mit der Hand durch das Gesicht.

»Wie gesagt, sie ist gar nicht erst aufgetaucht. Ich stand da wie ein Idiot. Dabei hatte ich sie wirklich gern, Billy. Warum hat sie mir das angetan?«

»Dafür gibt es sicher einen guten Grund«, tröstete Billy ihn, auch wenn er im Stillen hoffte, dass es nicht so war. »Sie schien doch am Freitag richtig wild auf dieses Date zu sein. Da hat sie es sich sicher nicht einfach so anders überlegt.«

»Das Thema Mädchen ist für mich erledigt. Sie sind den ganzen Ärger nicht wert«, erklärte Clark.

Am Montagmorgen stand Billy vor der Praxis in Wood Gardens. Clark hatte ihm Chrissies Nachnamen genannt und ihm erzählt, dass sie die Tochter eines Arztes war. Es hatte also keines Sherlock Holmes bedurft, um herauszufinden, wo sie wohnte. Er wusste nicht genau, weshalb er überhaupt hierhergekommen war, ganz zu schweigen davon, was er sagen sollte, wenn er vor ihr stünde. Doch er hatte einfach das Bedürfnis, sie wiederzusehen.

Die Gefühle, die sie Freitagabend in ihm wachgerufen hatte, konnte er sich nicht erklären. Vielleicht lag es daran, dass sie sich für Clark und nicht für ihn zu interessieren schien, was er nie zuvor erlebt hatte. Ihn hatte sofort die hübsche, aber fürchterliche Sylvia mit Beschlag belegt, doch jedes Mal, wenn er dorthin gesehen hatte, wo sein Freund mit ihrer Freundin Chrissie saß, hatte die Eifersucht ihm einen Stich direkt ins Herz versetzt.

Billy wusste, dass sein Freund sich ihm schon seit der Schulzeit unterlegen fühlte, weil er niemals so beliebt gewesen war wie Billy. In Wahrheit aber war Clark ihm haushoch überlegen. Billy hatte einen langweiligen, schlechtbezahlten Job in einer Bäckerei, während Clark bei der Manchester Co-Operative Society für die Kreditrückzahlungen zuständig war. Er hatte Billy einmal einen Blick in die riesige Kladde werfen lassen, in die alle Zahlungen sorgfältig einzutragen und dann miteinander zu verrechnen waren. Sprachlos vor Bewunderung, hatte Billy sich gewünscht, er hätte sich in seiner Schulzeit besser konzentriert. Er hatte Schichtdienst in der Bäckerei, schuftete oft nachts und schlief danach den ganzen Tag. Doch wenigstens bekam er dafür jede Menge Gratis-Puddingtörtchen, was ein eindeutiger Vorteil war.

Plötzlich hörte er ein lautes Bellen, und ein großer Hund mit lockigem, schwarz-braunem Fell kam gutgelaunt den schmalen Pfad neben dem Haus entlang. Dicht gefolgt von Chrissie, die ihr Fahrrad schob.

Zum Glück stand Billy hinter einem großen Busch und konnte sie beobachten, als sie das Rad auf Sattel und Lenker stellte und laut fluchte, weil es auf die Seite fiel. Zögernd verließ er sein Versteck und öffnete das Gartentor.

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragte er.

Der Hund begrüßte ihn wie einen alten Freund. Chrissie blickte auf und zog die Brauen hoch, als sie erkannte, wer es war.

»Danke, das ist nett.«

Er trat neben sie und hob das Fahrrad auf. Wobei sein Blick auf ihre aufgeplatzte Lippe und den gelben Fleck auf ihrer Wange fiel.

»Die Kette ist abgesprungen«, erklärte sie. »Mein Vater hätte sie am Wochenende reparieren sollen, hat es aber vergessen.«

»Soll ich es für Sie tun?«

»Das wäre wirklich nett.«

Billy zog die Jacke aus, krempelte die Ärmel hoch, und innerhalb von wenigen Sekunden hatte er die Kette wieder aufgezogen und das Rad herumgedreht, so dass es auf den Rädern stand.

»Fertig.« Er rieb sich die Hände, um das Öl an seinen Fingern loszuwerden, und bemerkte, dass sich Chrissie ängstlich umsah und es offenkundig eilig hatte loszufahren.

»Alles in Ordnung, Chrissie?«, fragte er sie sanft.

»Bitte, kommen Sie mit«, sagte sie.

Sie schob das Rad den Weg hinauf, er öffnete das Gartentor für sie, und schweigend liefen sie nebeneinanderher, bis sie zu der viereckigen Rasenfläche kamen, die den Wood Gardens ihren Namen gab. Dort lehnte Chrissie ihr Fahrrad gegen den Zaun, und sie setzten sich auf eine Bank.

Billy starrte reglos geradeaus, als er von ihr wissen wollte: »Was ist mit Ihrem Gesicht passiert?«

Voller Entsetzen hörte er ihrem Bericht zu.

»Das hat Ihnen Ihr Vater angetan?«

»Es ist wirklich nicht weiter schlimm. Im Grunde war es meine eigene Schuld. Ich hätte mich nicht heimlich in den Tanzsaal schleichen sollen. Meine Eltern sind sehr streng. Sie haben große Angst um mich.«

Billy kochte innerlich, weil Dr. Skinner seine Hand gegen sie erhoben und sie obendrein das ganze Wochenende über eingesperrt hatte. Er wandte sich ihr zu, umfasste zärtlich ihr Gesicht mit seinen Händen und strich mit dem Daumen über ihre verletzte Unterlippe. Was völlig ungeplant und eine ziemlich kühne Geste war. Doch Chrissie blieb vollkommen reglos sitzen, und es schien ihr durchaus zu gefallen, als er ihr in die Augen sah.

Nach einer Weile fragte sie: »Wie geht es Clark?«

Die Frage brach den Bann. Billy ließ die Hände sinken und sah wieder geradeaus.

»Es tut mir leid«, fuhr Chrissie fort. »Aber ich fühle mich entsetzlich, weil ich gestern nicht im Park gewesen bin.«

»Sie hatten einen guten Grund«, gab er zurück. »Als Gefangene in Ihrem eigenen Haus …«

»Haben Sie ihn danach noch mal gesehen? Ich bin ihm eine Erklärung schuldig, aber ich habe keine Ahnung, wie ich ihn erreichen kann.«

»Ja, ich habe ihn gesehen«, gab Billy zu. »Offen gestanden, war er ziemlich angefressen, doch ich gehe davon aus, dass er es überleben wird.«

»Vor allem, wenn er erfährt, weshalb ich nicht gekommen bin.«

»Müssen Sie ihm das denn sagen?«

»Warum denn bitte nicht?«

Billy wusste, dass er völlig unvernünftig und sogar gemein war, konnte aber nichts dagegen tun. Er schämte sich, es zuzugeben, doch er wollte dieses Mädchen so sehr, dass er bereit war, den Freund auf Dauer um sein Glück zu bringen.

»Hör zu, Chrissie«, sagte er und wechselte plötzlich ins Du. »Freitag im Buck hatte ich nur Augen für dich. Ich hätte mit dir reden, mit dir tanzen und dich sanft in meinen Armen wiegen wollen, aber die verdammte Sylvia hat mich praktisch entführt, und dann hast du dich so prima mit Clark verstanden. Ich war todunglücklich, als er zurück an unseren Tisch kam, um zu sagen, dass er dich nach Hause bringen würde.«

Chrissie verzog schmerzlich das Gesicht. »Genau so ging es mir auch, aber ich hätte mir nie träumen lassen, dass ein derart … derart … na, du weißt schon, ein so attraktiver Mann wie du mich je auch nur bemerkt.«

Er nahm ihre Hand und drückte sie. »Du bist wunderschön, Chrissie. Du bist souverän, anmutig und elegant. Sylvia kann dir nicht das Wasser reichen.«

Sie errötete und blickte ihn mit einem scheuen Lächeln an.

»Und was ist zwischen dir und Sylvia passiert?«

Billy zuckte mit den Achseln. »Nichts. Ich habe sie aus Höflichkeit nach Hause gebracht, ihr dann aber erklärt, dass ich sie nicht wiedersehen kann, weil es bereits jemand anderen in meinem Leben gibt.«

»Ach ja?«, stieß Chrissie mit nervöser Stimme hervor.

Er zwinkerte ihr zu. »Auch wenn das an dem Abend noch nicht sicher war.«

Eilig sprang sie auf. »Ich muss jetzt wirklich los.«

»Kann ich dich wiedersehen?«

»Von mir aus gern, aber was ist mit Clark?«

Billy musste sich zu seiner Schande eingestehen, dass er Clark inzwischen völlig vergessen hatte.

»Ich werde mit ihm reden«, versicherte er ihr.

Billy hatte kurz erwogen, Clark erst einmal zu verschweigen, dass sich zwischen ihm und Chrissie etwas anbahnte. Doch das hätte er niemals geschafft, und vor allem ginge nur ein Feigling einen solchen Weg. Er mochte ein verräterischer Mistkerl sein, aber ein Feigling war er nicht. Dass sein Geständnis Clark derart treffen würde, hätte Billy jedoch nicht gedacht.

»Was soll das heißen, du gehst mit ihr aus?«, fragte Clark ungläubig.

»Tut mir leid, Clark, wirklich, aber irgendwie hat’s zwischen mir und Chrissie gefunkt. Wir empfinden beide gleich und …«

Billy konnte den Satz nicht beenden, denn Clark packte ihn am Kragen.

»Du kannst es einfach nicht ertragen, wenn ich auch mal glücklich bin, nicht wahr? Was hast du nur für ein Problem? Du weißt, wie aufgeregt ich ihretwegen war, du weißt, wie lange ich darauf gewartet habe, jemandem wie Chrissie zu begegnen – oder überhaupt einem Mädchen, das mich mag –, aber trotzdem musstest du dazwischengehen. Du bist echt unglaublich, Billy! Du bist der letzte Dreck.« Er funkelte ihn zornig an, in seinen Mundwinkeln bildete sich Schaum, als er Billy hart gegen die Wand stieß.

»Immer mit der Ruhe, Kumpel …« Derart wütend hatte Billy seinen besten Freund noch nie erlebt.

»Ich bin nicht dein Kumpel. Ich will dich nie wieder sehen. Nie wieder!«

Clark stürmte davon, und Billy starrte ihm mit großen Augen hinterher.

Das war’s also gewesen. Er hatte seinen besten Freund aus Kindheitstagen verloren, wegen eines Mädchens. So etwas passierte sicher ständig, doch dieser Gedanke tröstete Billy nicht. Trotzdem würde er Chrissie glücklich machen, ganz egal, zu welchem Preis.

Dass zwei Männer, denen er bisher noch nie begegnet war, sich dabei gegen ihn stellen würden, war in diesem Augenblick nicht abzusehen. Der eine war Dr. Skinner, Chrissies Vater, und der andere ein Mann, der, wild entschlossen, sein Imperium auszudehnen, marodierend durch Europa zog.

7

Der Sommer 1939 war der glücklichste in Billys Leben. Dem Land drohte ein erneuter Krieg, doch er war in Hochstimmung. Die Beziehung zwischen ihm und Chrissie hatte sich vertieft, obwohl Dr. Skinner damit alles andere als einverstanden war.

Wenig überraschend, hegte er nicht die geringste Sympathie für Billy, was er diesen auch deutlich spüren ließ. Dr. Skinner befand Billy für nicht einmal annähernd gut genug für seine Tochter. Ein verwaister Plagegeist mit einem Job, der ihm keinerlei Aufstiegschancen bot, vergöttert von der verblendeten Stiefmutter und ignoriert vom trunksüchtigen Stiefvater. Dr. Skinner konnte sich gut an die Familie erinnern. Nach dem Tod ihres leiblichen Sohnes hatte Alice Stirling immer Angst gehabt, auch ihrem Adoptivsohn Billy könnte irgendein schreckliches Leid geschehen, und war bereits beim kleinsten Schnupfen mit dem Jungen in der Praxis aufgetaucht. Und ausgerechnet in den Nichtsnutz Billy Stirling hatte seine eigene Tochter sich verliebt …

Zumindest hatte Chrissie die Vernunft besessen, ihm sofort von Billy zu erzählen. Er hatte ihr die Treffen mit dem jungen Burschen nicht verboten, denn er hatte angenommen, dass die Schwärmerei von kurzer Dauer wäre. Aber darin hatte er sich offenbar geirrt. Deshalb konnte er jetzt nur noch hoffen, dass der junge Mann in nicht allzu ferner Zukunft eingezogen und die Tochter ihn dann irgendwann vergessen würde. Denn wie hieß es doch so richtig? Aus den Augen, aus dem Sinn.

Die erste Begegnung zwischen ihm und Billy war nicht gerade angenehm verlaufen. Als Dr. Skinner ihn zum letzten Mal gesehen hatte, war Billy noch ein Kind gewesen, doch seinen Namen und die Narbe über der linken Braue erkannte er gleich wieder.

»Guten Abend, Dr. Skinner.«

Billy hatte ihm die Hand hingehalten, doch statt sie zu ergreifen, hatte er sich seiner Tochter zugewandt.

»Ich will, dass du um zehn zu Hause bist.«

Dann tauchte Mabel Skinner aus der Küche auf, noch in ihrer Arbeitsuniform.

»Sie müssen Billy sein. Freut mich, Sie kennenzulernen.«

Sie gab ihm die Hand, und ihr Gatte bedachte sie mit einem bösen Blick. Nur unter Aufbietung ihrer gesamten Überredungskünste hatte sie ihn dazu bringen können, Chrissie ein wenig mehr Freiheit zu gewähren. Sie war schließlich beinahe erwachsen.

»Danke, Mrs Skinner. Ich werde gut auf Ihre Tochter aufpassen.«

»Nun komm schon, Billy, lass uns gehen«, drängte Chrissie ihn.

Sie liefen Richtung Gartentor, Samuel Skinner stand in der Tür und schaute ihnen mit strenger Miene hinterher.

Plötzlich packte Billy Chrissies Arm. »Warte eine Sekunde, ja?«

Er lief den Weg wieder hinab, und bevor der Arzt die Haustür schließen konnte, baute er sich direkt vor ihm auf.

»Ich schwöre Ihnen, falls Sie je wieder die Hand gegen Ihre Tochter erheben, bringe ich Sie um.«

Damit war er den Weg wieder hinaufmarschiert und hatte Chrissie schützend einen Arm um die Taille gelegt. Dr. Skinner war sprachlos gewesen.

Eine wirklich ernsthafte Beziehung hatte Billy nie zuvor gehabt, deshalb genoss er die Gefühle, die sie in ihm weckte. Er war dabei, sich richtig zu verlieben, und nicht mal der bösartige Dr. Skinner dämpfte seine Leidenschaft. Er fürchtete jedoch, dass es bald zur Kriegserklärung käme und er dann auf irgendeinem fernen Schlachtfeld in einen Konflikt hineingezogen würde, den er kaum verstand.

Am Ende des letzten Krieges war er gerade einmal ein Baby gewesen, aber er wusste, dass sein Vater und indirekt auch seine Mutter Opfer dieses Kriegs geworden waren. Nun würde vielleicht ein erneuter Krieg die zart knospende Beziehung zwischen ihm und Chrissie kappen.

Sie schlenderten Hand in Hand am Ufer eines sanft plätschernden Bachs entlang. Es war ein sonnenheller Tag, der Himmel leuchtete blau, und die Vögel – Goldammern, kleine Feldlerchen und Singdrosseln – wetteiferten darin, wessen Gesang am lautesten und schönsten war. Würziger Bärlauchduft hing in der Luft, und der Bach wies einen dichten Wasserkresseteppich auf.

Chrissie trug ihr Lieblingssommerkleid: hellblau mit kleinen, gelben Punkten, dazu einen weißen Gürtel, der um ihre gertenschlanke Taille lag. Billy hatte seine Jacke ausgezogen und hielt sie mit einer Hand über der Schulter fest. In der anderen trug er einen prall gefüllten Picknickkorb, und Leo jagte fröhlich den Kaninchen hinterher, ohne dass er jemals eines fing.

»Wo würdest du gerne picknicken?«, fragte Billy, und Chrissie sah sich suchend um.

»Da drüben, unter der Eiche. Dort kann man im Schatten sitzen.«

Sie legten die Picknickdecke in das hohe Gras und setzten sich. Chrissie öffnete den Korb und breitete reife Tomaten, hart gekochte Eier, Brote mit Frühstücksfleisch sowie einen selbstgebackenen Früchtekuchen zwischen ihnen aus. Leo nahm zu ihren Füßen Platz und ließ einen langen Speichelfaden auf die Decke tropfen, als ihm der verführerische Duft der Brote in die Nase stieg.

»Himmelherrgott, Leo«, kreischte Chrissie. »Los, geh weg.«

Mit eingekniffenem Schwanz schlich sich der Hund davon.

»Hier ist es unglaublich friedlich, findest du nicht auch? Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass es wirklich noch einmal Krieg geben soll.«

Billy blickte auf die Gasmasken, die man inzwischen ständig bei sich haben musste, und gab ernst zurück: »Ich weiß es nicht, Chrissie. Aber es nützt nichts, sich deswegen verrückt zu machen. Also machen wir lieber das Beste aus der Zeit, die uns bleibt.«

Chrissie riss entsetzt die Augen auf. »Das klingt, als hätten sie bereits den Krieg erklärt!«

Billy nahm ihre Hände und blickte ihr in die Augen.

»Ich hoffe, dass es dazu niemals kommen wird, aber wir müssen realistisch sein. Zumindest die Grundausbildung muss ich absolvieren.«

Er schob ihr eine Haarsträhne hinters Ohr, und als ihre Augen sich mit Tränen füllten, sprang er eilig auf. »Los, lass uns die Füße ins Wasser halten.«

»Was?« Sie lachte auf. »Das Wasser ist doch eisig.«

Billy zog schon seine Schuhe und die Socken aus und rollte seine Hosenbeine hoch. Sofort lief Leo los, und während sich der Hund ins Wasser stürzte, zog auch Chrissie ihre Schuhe und die Söckchen aus, und sie liefen Hand in Hand bis ans Ufer des Bachs.

Billy tauchte eine seiner Zehen in das Nass.

»Himmel, ist das kalt!«

Wieder lachte sie. »Habe ich es nicht gesagt?«

»Als wir Kinder waren, war es nie so kalt.«

Chrissie nahm am Ufer Platz. »Dann warst du also schon mal hier?«

Billy stand im knöcheltiefen Wasser, und vor Kälte taten ihm die Füße weh.

Er nickte knapp. »Mit Clark. Wir waren früher öfter nach der Schule hier. Und manchmal auch schon vormittags«, räumte er ein. »Stony Brook haben wir den Bach genannt. Ich weiß nicht, ob er tatsächlich so heißt. Vielleicht haben wir uns das auch einfach ausgedacht. Wir haben immer kleine Stückchen Stoff an einem Korken festgemacht, die Bitterfische haben das Stückchen Stoff geschluckt, und dann haben wir sie aus dem Bach gefischt.« Er lächelte bei der Erinnerung. »Oder wir haben versucht, Eichhörnchen zu fangen«, fuhr er fort. »Die galten damals als Plage, und die Forstverwaltung hat zwei Pence und einen halben Penny für jeden Schwanz bezahlt. Aber nur für die der grauen. Baumratten haben wir sie genannt. Stundenlang lagen wir mit unseren selbstgebauten Katapulten auf der Lauer, aber wir haben nie ein Tier erwischt.« Traurig wandte er sich Chrissie wieder zu.

»Er fehlt dir, stimmt’s?«

Er watete durchs Wasser, bis er wieder neben ihr am Ufer stand. »Mehr als du dir vorstellen kannst. Ich war letzte Woche noch mal bei ihm, aber seine Mutter meinte, dass er nicht zu Hause wäre. Dabei wusste ich genau, dass das gelogen war. Ich hatte ihn gerade reingehen sehen.«

Er half Chrissie auf die Füße. »Lass uns etwas essen, ja?«

Sie zog ein Bündel Wasserkresse aus dem Bach, schüttelte das Wasser ab, und als er die Stirn in Falten legte, meine sie: »Das peppt die Brote etwas auf.«

Als sie, die Bäuche voller Brot und Früchtekuchen, im Schatten der Eiche lagen, schloss Billy die Augen. Chrissie machte ihn rundum glücklich, auch wenn das dem ehrenwerten Dr. Skinner offenbar ein Dorn im Auge war. Sie war ein liebes, süßes Mädchen und wäre bestimmt eine perfekte Ehefrau. Sie war hübsch, intelligent und hatte ein so gutes Herz, dass sie nie ein böses Wort über andere Menschen verlor. Kein Wunder, dass auch Clark derart entzückt gewesen und von seinem schändlichen Verrat so schwer getroffen worden war.

Er stützte sich auf seinen Ellenbogen ab und betrachtete ihr Gesicht. Sie schien zu dösen, und er bewunderte ihre langen, fein geschwungenen Wimpern, ihre vollen Lippen, den rosigen Teint mit der Handvoll Sommersprossen. Er zupfte einen langen Grashalm aus und zog sachte die Konturen ihrer Wange nach.

»Iiih, was war das? Etwas ist mir über das Gesicht gekrabbelt.«

Sie fuhr hoch, und als sie Billy grinsen sah, schlug sie ihm auf den Arm – »Du Schuft!« –, legte sich wieder hin und schob die Hand hinter den Kopf.

Er beugte sich über sie, küsste sie zärtlich auf den Mund, und sie schlug die Augen auf, umfasste sein Gesicht und zog ihn zu sich herab. Jetzt küsste er sie tief und drängend, und als Chrissie darauf einging, rollte er sich auf sie. Als er jedoch versuchte, ihre Beine mit dem Knie zu spreizen, hörte er ein dumpfes Grollen dicht an seinem Ohr. Es war Leo, der zwar nicht die Zähne bleckte, aber offenbar mit seinem Tun nicht einverstanden war. Chrissie kicherte vergnügt, als Billy sich wieder auf den Rücken rollte.

»Verschwinde, Hund.« Er fuchtelte mit einer Hand. »Ich wusste nicht, dass dieses Biest ein solcher Liebestöter ist.«

Trotzdem kraulte er ihn leicht zwischen den Ohren, und Leo wedelte begeistert mit dem Schwanz.

»Verdammt, jetzt denkt er, dass er mitmachen soll!«

Chrissie liebte Billy von ganzem Herzen, und auch wenn ihr Vater alles andere als begeistert von ihm war, würde er auf Dauer hoffentlich Vernunft annehmen und ihn akzeptieren. Da Billy ihr erster Freund war, machte sie der Gedanke an die körperliche Seite ihrer Beziehung nervös. Auch wenn es keinen Grund zur Sorge gab, Billy war ein echter Gentleman und verlangte nichts von ihr, was ihr unbehaglich wäre. Doch hätte Leo sich nicht eingemischt … Der Gedanke erregte sie, was ihr furchtbar peinlich war. So hatten ihre Eltern sie ganz sicher nicht erzogen. Ihr Vater wäre außer sich, wenn er jemals erführe, wie weit sie bereits gegangen waren.

Als die Tage länger und heißer wurden, brachten sie zahlreiche Stunden an dem kleinen Bachlauf zu. Das Plätschern des Wassers auf den glitzernden Kieselsteinen und der Anblick einer Herde Kühe, die auf einer Weide in der Nähe graste, waren wunderbar beruhigend, und sie konnten tun und lassen, was sie wollten, weit fort von Samuel Skinners missbilligendem Blick. Dies war ein besonderer Ort, der ihnen Zuflucht vor der Großstadt Manchester mit ihren rauchenden Fabrikschloten und dem Lärm der unzähligen Busse, Lastwagen und Autos bot.

Eines Tages, als sie wieder einmal auf dem Weg zu ihrem Lieblingsplatz unter der Eiche waren, hing ein Gewitter in der Luft. Es war drückend heiß, und der Himmel sah mit seinen unzähligen Grau-, Schwarz- und Rotschattierungen aus wie das Ölgemälde eines Landschaftsmalers. Sie hatten den mächtigen Baum beinahe erreicht, als sie plötzlich beide zugleich wie angewurzelt stehen blieben. Die Gestalt, die dort im Wasser stand, war eindeutig Clark. Er wandte ihnen den Rücken zu und hatte sie anscheinend nicht gehört.

»Was sollen wir jetzt machen?«, raunte Chrissie Billy zu.

»Ich weiß es nicht«, antwortete er. »Bisher hat er uns noch nicht gesehen.«

»Geh und sprich mit ihm. Ich warte hier auf dich.«

Nach kurzem Zögern und mit wild klopfendem Herzen trat Billy hinter Clark.

»Alles klar, Kumpel?«

Clark zuckte zusammen, fuhr herum und blickte zu ihm auf. Er brauchte einen Augenblick, bevor er seinen einstmals besten Freund erkannte. Billy trug die Haare kürzer, und sein Teint war noch dunkler als gewöhnlich.

»Himmel, hast du mich erschreckt.«

»Hast du schon was gefangen?«

Clark wies auf ein Glas. »Stichlinge!«

Für einen Moment blitzten seine blauen Augen auf, doch dann umwölkte sich sein Blick wieder. Er strich sich mit der nassen Hand das Haar aus dem Gesicht, in dem die Sommersprossen deutlicher als sonst zu sehen waren. Dabei kam er Billy wieder wie ein elfjähriger Junge vor. Billy hatte einen Kloß im Hals, als er fragte: »Wir hatten doch viel Spaß zusammen, oder, Clark?«

Schnaubend stellte Clark das Glas auf einen großen Stein, watete ans Ufer und ließ sich auf den Boden sinken. Billy trat auf ihn zu und setzte sich zögernd neben ihn.

»Mach es dir lieber gar nicht erst bequem.«

»Hör zu, Clark. Können wir nicht wieder Freunde sein?«

»Können wir nicht wieder Freunde sein?«, äffte Clark ihn nach. »Wir sind hier nicht auf dem Schulhof, Billy.«

»Warum bist du eigentlich hier?«

»Um in Ruhe nachzudenken.« Clark zog einen braunen Umschlag aus der Jackentasche und drückte ihn Billy in die Hand. »Hier.«

Billy machte den Umschlag auf und starrte auf das Blatt Papier, das er enthielt. »Du wurdest eingezogen?«

»Bisher nur zur Grundausbildung.«

Billy wusste, früher oder später träfe es auch ihn. Einem im April erlassenen Gesetz zufolge mussten alle Männer im Alter von zwanzig und einundzwanzig Jahren sich einer halbjährigen Militärausbildung unterziehen.

Er hatte keine Ahnung, was er sagen sollte, als er Clark den Umschlag wiedergab. »Clark, hör zu …«

»Wie geht es Chrissie?«, fragte Clark und sah ihm direkt in die Augen.

Von der plötzlichen Erwähnung ihres Namens überrascht, zupfte Billy verlegen einen Grashalm aus.

»Danke, gut. Sie ist sogar gerade hier. Da drüben.«

Clark blickte in die angezeigte Richtung. Verlegen trat sie hinter einem Baum hervor. Sie hatte Clark seit jenem Freitagabend, als er sie nach Hause begleitet hatte, nie wieder gesehen. Billy nickte, und sie trat zögernd auf die beiden zu.

»Clark«, grüßte sie ihn. »Wie schön, dich hier zu treffen.«

Er stand auf, nickte ihr höflich zu und sagte unsicher: »Ich sollte langsam gehen. Es sieht nach Regen aus.«

Wie aufs Stichwort landete ein dicker Tropfen auf dem braunen Umschlag und hinterließ einen dunklen Fleck. Clark zog seine Jacke an und klappte den Kragen hoch.

»Wir sehen uns.« Er lief los und schien mit jedem Regentropfen, der auf seinen Kopf fiel, schneller zu werden. Chrissie blickte Billy flehend an.

»Warte, Clark!«, rief er und eilte ihm hinterher. Sein alter Freund drehte sich um. Einen Meter vor ihm blieb Billy stehen, und sie sahen einander reglos an.

»Viel Glück, Kumpel.«

Clark starrte auf Billys ausgestreckte Hand, bevor er wie in Zeitlupe seine eigene aus der Tasche zog und Billy kraftvoll die Hand schüttelte. Er blickte Billy ins Gesicht und lächelte schwach. Ohne etwas zu sagen, hatten sie das Kriegsbeil zwischen sich begraben. Clark lief mit eingezogenem Kopf und ohne sich noch einmal umzudrehen nach Hause, während Billy zu dem ausladenden Baum rannte, der Chrissie Schutz vor dem strömenden Regen bot.

»Alles in Ordnung?«, fragte sie besorgt.

Er starrte auf Clarks Glas. Die beiden Fische schwammen im Kreis und stießen in ihrem verzweifelten Bemühen, wieder in die Freiheit zu gelangen, gegen das Gefäß. Er schnappte sich das Glas, kippte das Wasser mit den Fischen in den Bach, und eilig schwammen sie in verschiedene Richtungen davon.

Lächelnd blickte er zu Chrissie auf. »Jetzt ist alles gut.«

*

Irgendwann tropfte der Regen durch das Blätterdach der Eiche auf die Decke, wo Chrissie neben Billy lag. Am Himmel zuckten grelle Blitze, und der Donner grollte wie der Magen eines Elefanten.

»Ich habe meine Zweifel, ob es hier so sicher ist«, sagte Chrissie unsicher.

Billy sah sich um. »Ein paar der anderen Bäume sind noch höher, also glaube ich, dass es in Ordnung ist.«

Er blickte in ihr ängstliches Gesicht. Die nassen Locken klebten ihr an Stirn und Wangen. Er stand auf und zog sie ebenfalls hoch. »Komm, direkt am Stamm ist es ein bisschen trockener.«

Sie lehnten sich an den dicken Stamm des ausladenden Baums, um abzuwarten, bis der Regen weiterzog. Die Kühe auf dem Feld drängten sich im Schutz der Hecke dicht zusammen, und der Bach schwoll wegen des zusätzlichen Wassers gefährlich an.

»Unsere Schuhe!«, kreischte Chrissie, doch das Wasser zog sie bereits mit sich fort. »Jetzt müssen wir barfuß nach Hause gehen.«

Billy rannte los, fischte die Schuhe aus dem Bach und kippte das Wasser aus. Er blieb im Regen stehen, wandte sein Gesicht zum Himmel und erschauderte, als ihm ein kaltes Rinnsal in den Nacken lief.

Dabei fiel ihm ein, wie er und Clark einmal an genau derselben Stelle in ein Unwetter geraten waren. Billy war auf der glitschigen Uferböschung ausgerutscht, hatte sich an einem Stein die Hose aufgerissen und sich nicht mehr heimgetraut, weil er fürchtete, seine Mutter würde ihm das Spielen am Bach verbieten. Als Clark ihm vorschlug, ihre Hosen zu tauschen, nahm er dankbar an. Wieder einmal half ihm der Freund aus der Patsche. Erst Monate später hatte er von dem mächtigen Ärger erfahren, den Clark von seiner Mutter wegen der zerrissenen Hose bekommen hatte.

»Komm zurück, Billy. Du bist ja schon ganz aufgeweicht«, rief Chrissie. Ihre Stimme holte ihn in die Gegenwart zurück.

»Tut mir leid, ich war gerade in Gedanken«, entschuldigte er sich.

»Du siehst entsetzlich aus«, stellte Chrissie fest. »Was ist denn los mit dir?«

»Ich habe nur gerade an Clark gedacht. Ich kann einfach nicht glauben, dass er von hier fortgehen muss. Manchmal, wenn ich an ihn denke, ist er für mich immer noch ein kleiner Junge, und jetzt zieht er plötzlich in den Krieg. Ich bin mir nicht sicher, wie er das verkraften wird.«

»Er zieht nicht in den Krieg. Er macht nur die Grundausbildung. Bisher wurde schließlich gar kein Krieg erklärt.«

»Du hast recht. Aber trotzdem wird er sechs Monate weg sein, und bis dahin sind wir ja vielleicht im Krieg.«

Chrissie legte ihre Hand auf seinen Mund.

»Sag das nicht. Es wird keinen Krieg geben. Ich will dich nicht verlieren.«

Billy sah in Chrissies tränenfeuchte blaue Augen, nahm sie in den Arm und zog sie eng an seine Brust.

»Dein Hemd ist vollkommen durchweicht«, erklärte sie. Ohne ihren Blick von ihm zu lösen, zog sie vorsichtig die Knöpfe auf und ließ das Hemd zu Boden fallen.

Schwer atmend presste er ihr seine Lippen auf den Mund, schob die Zunge zwischen ihre Zähne und drängte sie gegen den Baumstamm. Sie rang erstickt nach Luft, als ihr die raue Rinde in den Rücken schnitt.

Billy schloss die Augen und dachte an Clark. Er hätte jetzt hier mit Chrissie stehen sollen. Billy hatte immer nur von ihm genommen. Bereits in der Schule hatte Clark ihn die Hausaufgaben abschreiben lassen, aus lauter Dankbarkeit, dass Billy sich dazu herabgelassen hatte, sich als Einziger aus der ganzen Klasse mit ihm anzufreunden. Plötzlich hasste sich Billy. Er drängte sich so kraftvoll gegen Chrissie, dass sie einen Schrei unterdrückte. Mit einer Hand hielt er ihre Arme über ihrem Kopf fest, mit der anderen schob er ihren Rock hoch.

Chrissie hielt den Atem an, doch als sie reglos stehen blieb, ließ er ihre Arme wieder los, knöpfte seine Hose auf, vergrub sein Gesicht an ihrem Hals und atmete keuchend ein und aus.

Ihr erstes Mal hatte sich Chrissie anders vorgestellt, zumindest aber war sie froh, dass sie nicht schwanger werden konnte, weil sie schließlich aufrecht stand.

8

September 1939

Seit zwei Stunden war Chrissie auf. Da sie nicht hatte schlafen können, saß sie am Küchentisch und tauchte das nächste Ingwerplätzchen in ihre inzwischen dritte Tasse Tee. Resigniert saugte sie an dem Keks, aber offenbar war es ein Ammenmärchen, dass sich die Übelkeit auf diese Weise lindern ließ. Ihr war noch immer hundeelend.

Sie hörte, wie der Zeitungsjunge den Daily Telegraph durch den Briefschlitz in der Haustür schob, und obwohl die Zeitung sicher zusätzliche unwillkommene Nachrichten enthielt, stand sie wiederstrebend auf und holte sich das Blatt. Auf der Titelseite las sie: GROSSBRITANNIEN SPRICHT DIE ALLERLETZTE WARNUNG AUS.

Adolf Hitler war am Tag zuvor in Polen eingefallen, weshalb ein Krieg jetzt sicher unvermeidbar war. Die Regierung hatte bereits Luftschutzkeller eingerichtet und Tausende von Kindern aus den Städten zu Familien auf dem Land verschickt.

Chrissie legte ihre Hände auf den Bauch und stieß einen tiefen Seufzer aus. Sie hütete ein Geheimnis, das ihre Familie härter treffen würde als der drohende Krieg.

Sie fuhr zusammen, als mit einem Mal die Klingel an der Haustür ging. Es war erst halb sieben. Wer in aller Welt konnte das sein? Anscheinend war es dringend, denn inzwischen hämmerte der frühe Gast mit beiden Fäusten an die Tür.

»Schon gut, ich komme ja«, rief sie erbost.

Sie öffnete die Tür. Auf der Schwelle stand Mr Cutler, einer ihrer Nachbarn und ein Patient des Vaters.

»Wo ist deine Mutter?«, fragte er. »Bei Maud haben die Wehen eingesetzt, und sie schreit das ganze Haus zusammen.« Eilig schob er sich an ihr vorbei. »Wo ist sie?« Er trat an den Fuß der Treppe und rief: »Mrs Skinner? Bitte kommen Sie, so schnell es geht!«

»Sie liegt im Bett und schläft oder hat auf jeden Fall geschlafen. Aber bei dem Krach, den Sie veranstalten, ist sie bestimmt inzwischen wach.«

Noch während sie dies sagte, erschien ihre Mutter oben an der Treppe, band die Kordel ihres Morgenmantels zu und rief: »Was ist passiert?«

»Maud bekommt ihr Baby, bitte kommen Sie schnell!«

Die beiden Frauen tauschten besorgte Blicke aus, denn Maud Cutlers Baby hätte erst in einem Monat kommen sollen.

»Chrissie«, bellte Mabel. »Zieh dich an und hol mir meine Tasche, ja? Ich muss mit Maud ins Krankenhaus.«

Mr Cutler riss entsetzt die Augen auf. »Können Sie das Baby nicht zu Hause holen, Mrs Skinner? Sie wissen doch, dass sie das Kind in ihrem eigenen Bett bekommen will.«

»Nein, das kann ich nicht«, klärte ihn Mabel auf. »Das Baby hätte erst in einem Monat kommen sollen. Es könnte also sein, dass es Komplikationen gibt. Und angesichts ihres Alters ist es das Beste, wenn sie das Kind im Krankenhaus zur Welt bringt. Und jetzt gehen Sie heim und warten dort auf mich.«

Chrissie stand wie angewurzelt da. In ein paar kurzen Monaten wäre sie selbst in dieser Situation, würde mit gespreizten Beinen daliegen, vor Schmerzen schreien und dabei den missbilligenden Blicken ihrer Hebamme, dem Zorn des Vaters und der schmerzlichen Enttäuschung ihrer Mutter ausgeliefert sein.

Sie rang nach Luft und versuchte sich zu sagen, dass sicher alles gut würde. Billy wäre bei ihr, und mit ihm an ihrer Seite würde sie selbst diese grauenhaften Stunden überstehen. Sie umklammerte haltsuchend den Türrahmen, als die Stimme ihrer Mutter sie zusammenfahren ließ.

»Nun mach schon, Chrissie! Los!«

Sonntag, der dritte September, war so sonnig und so warm, dass sich niemand vorstellen konnte, dass das Land an diesem Tag in einen Krieg eintreten sollte, der für alle fern und völlig unvorstellbar war.

Die Skinners saßen vor dem Radio am Küchentisch, tranken Tee, und jeder hing seinen eigenen Gedanken nach. Chrissie dachte inzwischen ständig an ihr ungeborenes Baby, Mabel dachte an das Baby von Maud Cutler, das am Tag zuvor zu früh und viel zu klein geboren worden war, und hoffte inständig, es wüchse trotzdem zu einem gesunden Kind heran, und Dr. Skinner freute sich darauf, den verfluchten Freund der Tochter spätestens in ein paar Wochen los zu sein. Der Befehl zu dessen Einberufung war bestimmt schon unterwegs.

Plötzlich durchbrach ein Klopfen an der Hintertür das Schweigen. Stirnrunzelnd erhob der Doktor sich von seinem Platz und öffnete dem letzten Menschen auf Erden, den er hätte sehen wollen.

»Was willst du?«, fragte er in barschem Ton.

»Ich wollte mir die Übertragung zusammen mit Chrissie anhören. Ist sie da?«

Chrissie hörte Billys Stimme und sprang auf.

»Komm rein und setz dich, Billy.«

Er küsste sie auf die Wange, setzte sich zu ihnen an den Tisch, nahm Chrissies Hand und starrte Dr. Skinner ins Gesicht. Der Doktor wandte sich ab und drehte an einem Knopf am Radio.

Um 11.15 Uhr sprach Premierminister Neville Chamberlain mit schmerzerfüllter Stimme zur Nation.

Heute Morgen hat der britische Botschafter in Berlin der deutschen Regierung ein förmliches Schreiben übergeben, dem zufolge wir uns offiziell im Krieg befinden, wenn wir nicht bis heute Vormittag 11 Uhr von der deutschen Regierung hören, dass sie bereit ist, ihre Truppen umgehend aus Polen abzuziehen. Leider muss ich Ihnen sagen, dass wir keine derartige Zusage erhalten haben. Deswegen befindet unser Land sich ab sofort mit Deutschland im Krieg.

Chrissie hatte den Atem angehalten, aber jetzt brach sie in lautes Schluchzen aus. Billy nahm sie tröstend in den Arm, und sie wandte sich ihm zu und klammerte sich an ihm fest. Dr. Skinner zündete sich schweigend eine Zigarette an und blies den Rauch über den Tisch.

»Dann ist es jetzt also so weit«, stellte er fest. »Am besten packst du schon mal deine Sachen, Billy.«

»Samuel!«, rief seine Frau. »Hör sofort auf. Merkst du nicht, wie aufgebracht Chrissie ist?«

Billy stand entschlossen auf. »Schon gut, Mrs Skinner. Komm, Chrissie, lass uns spazieren gehen.«

Auf dem Weg zum Gartentor sah Chrissie ängstlich zum Himmel auf. »Glaubst du, dass das sicher ist?«

Billy lachte. »So schnell taucht die Luftwaffe hier ganz bestimmt nicht auf.«

Abgesehen von ein paar Müttern, die mit ihren bisher ungetauften Babys Richtung Kirche eilten, waren die Straßen menschenleer. Chrissie klammerte sich schutzsuchend an Billys Arm, die allgemeine Angst war mit Händen greifbar.

»Das Verhalten meines Vaters tut mir leid.«

»Du entschuldigst dich fast jeden Tag für ihn. Wir sollten uns am besten dran gewöhnen, dass er mich als Partner seiner Tochter niemals akzeptieren wird. Trotzdem hat er recht mit dem, was er gesagt hat. Sie ziehen mich bestimmt bald ein.«

Chrissie blieb plötzlich stehen und vergrub ihr Gesicht in den Händen.

Billy legte einen Arm um ihre Schultern und zog sie an seine Brust. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll, Chrissie. Ich weiß selber, dass das schrecklich ist, aber ich kann nichts dagegen tun.«

Als sie den Park erreichten, ließ sie sich auf eine Bank sinken und sah ihn verzweifelt an.

»Es ist noch schlimmer, als du denkst. Kann ich bitte eine Zigarette haben?«

Er riss überrascht die Augen auf, bevor er eine Packung Woodbine aus der Tasche zog. Sie holte eine Zigarette aus dem Päckchen, aber ihre Hände zitterten so sehr, dass sie sie beinah fallen ließ.

»Kannst du sie für mich anzünden?«

»Natürlich.« Mit geübten Fingern entfachte Billy ein Streichholz, nahm einen tiefen Zug und hielt ihr dann die Zigarette hin.

Sie schob sie sich zwischen die Lippen und saugte daran herum.

»Du machst es falsch. Du musst den Rauch in deine Lunge ziehen.«

Chrissie atmete tief ein und bekam einen heftigen Hustenanfall, während der aufsteigende Rauch ihr gleichzeitig die Tränen in die Augen trieb.

»Danke«, krächzte sie und gab ihm die Zigarette zurück. »Jetzt fühle ich mich besser.«

Er lachte und küsste sie auf die Stirn. »Wir werden diesen Krieg schon überstehen.«

Schweigend schaute sie den Kindern zu, die über die Wiese liefen. Ob sie wohl verstanden hatten, was geschehen war? Wahrscheinlich dachten sie, dass Krieg ein wunderbar aufregendes Abenteuer war. Doch bald schon würden sie evakuiert und über Monate oder gar Jahre von ihren Familien getrennt werden. Der Gedanke ließ Chrissie schaudern.

Billy saß, die Hände hinter dem Kopf verschränkt, mit geschlossenen Augen neben ihr. Sie legte den Kopf an seine Brust und lauschte dankbar dem ruhigen Klopfen seines Herzens, sog die Wärme seines Körpers und den Duft des frisch gewaschenen Baumwollhemdes in sich ein und spürte seine straffen Muskeln. Sie hatte keine Ahnung, wie sie es ertragen sollte, bald von ihm getrennt zu sein.

»Billy?«, sagte sie schließlich leise.

»Ja?«, gab er zurück, hielt seine Augen aber geschlossen.

»Ich bin schwanger.«

Er erstarrte, und sie merkte, dass sein Herz plötzlich schneller schlug. Dann schob er sie sanft von seiner Brust und sah ihr ins Gesicht.

»Was? Wie? Ich meine, das kann doch nicht sein. Das ist vollkommen unmöglich.«

Inzwischen war er kreidebleich und starrte sie mit großen Augen an.

»Nun, offensichtlich ist es möglich«, gab sie etwas empört zurück. »Weil ich es bin.«

»Aber wir haben uns doch nur ein einziges Mal geliebt. Während des Gewitters unter unserem Baum.« Er stand auf und stemmte seine Hände in die Hüften. »Wie konntest du es so weit kommen lassen?«

Chrissie wich vor ihm zurück, als hätte er ihr eine Ohrfeige versetzt. »Ich? Wenn ich mich nicht irre, braucht es zwei Menschen, um ein Baby zu zeugen.«

»Ein Baby?«, wiederholte er entsetzt. »Ich fasse es nicht. Seit wann weißt du es?«

»Ich bin jetzt im zweiten Monat.«

»Und trotzdem hast du es mit keinem Wort erwähnt? Bist du denn sicher?«

»Mein Vater ist Arzt und meine Mutter Hebamme. Natürlich bin ich sicher.«

»Das ist eine Katastrophe«, stellte Billy fest. »Wie konntest du nur so …?«

»So was, Billy?«

Er warf sich auf die Bank und vergrub den Kopf in den Händen.

»Wissen deine Eltern schon Bescheid?«

Sie schnaubte verächtlich. »Was meinst du wohl?«

»Gib mir bitte etwas Zeit. Ich kann nicht … Hör zu, ich muss erst mal alleine sein, um diese Nachricht zu verdauen. Es tut mir leid. Das ist ein fürchterlicher Schock für mich.«

Entschlossen stand er auf und ging davon, ohne sich auch nur einmal nach ihr umzudrehen.

Chrissie sah ihm hinterher, als er im Laufschritt um die Ecke bog. Nie zuvor in ihrem Leben hatte sie sich so allein und verlassen gefühlt. Erst empfand sie fürchterliche Angst, doch plötzlich wandelte sich ihre Furcht in unbändigen Zorn. Wie konnte Billy ihr das antun? Sie sah sich suchend um, als würde ihr jeden Moment jemand zu Hilfe eilen, doch die anderen Menschen hatten ihre eigenen Sorgen. Sie kam sich vor, als wäre sie unsichtbar. Sie legte ihre Hände vor den Bauch, sank auf die Knie und brach in hemmungsloses Schluchzen aus.

Alice Stirling hob den Kopf von ihrer Näharbeit, als Billy durch die Tür geschossen kam. Ihre Finger schmerzten, weil die Nadel nur mit Mühe durch den schweren Stoff für die Verdunkelung der Fenster drang, doch inzwischen hatte sie es fast geschafft. Mit seinem wild zerzausten Haar und dicken Schweißperlen auf der Stirn sah ihr Sohn entsetzlich aus.

»Billy!«, rief sie aus. »Komm und setz dich. Das ist eine grauenhafte Neuigkeit, nicht wahr?«

Sie führte ihren Sohn zu seinem Platz am Küchentisch und massierte ihm die breiten Schultern. »Es ist wirklich ein fürchterlicher Schock. Ich weiß, dass manche Leute schon damit gerechnet hatten, aber trotzdem …«

Billy starrte sie verwundert an. »Du weißt es schon?«

»Ja, natürlich. Ich habe es drüben bei Reg im Radio gehört.«

»Oh, der Krieg, ja, das ist schlimm. Obwohl, wie du selbst gesagt hast, schon seit längerem damit zu rechnen war. Es war nur eine Frage der Zeit.« Er sah sich in der Küche um. »Wo ist Dad?«

Alice schnaubte. »Keine Ahnung. Er ist schon den ganzen Morgen unterwegs.«

Billy nahm die Mutter in den Arm. Sie hätte einen deutlich besseren Mann verdient.

Im Ofen stand ein Schmorbraten, dessen verführerischer Duft Billy trotz allem ein wenig tröstete. Es war nur ein billiges Stück Fleisch, doch wenn Alice Stirling damit fertig wäre, würde es so zart und lecker wie das feinste Filetsteak schmecken. Beim Gedanken an die dickflüssige, braune Sauce lief Billy das Wasser im Mund zusammen, und die Bratkartoffeln seiner Mutter waren legendär, innen fluffig und süß, außen knusprig braun. Zum Nachtisch hatte sie ihm seinen Lieblings-Apfelkuchen vorbereitet, der nur noch gebacken werden musste, wenn der Braten fertig war.

»Machst du auch noch Vanillesauce?«, fragte er.

»Habe ich dir jemals Apfelkuchen ohne Vanillesauce vorgesetzt?«

Billys Augen füllten sich mit Tränen. Er fragte sich, was wohl aus ihm geworden wäre, hätte sie ihn nicht vor all den Jahren aus seinem Hochstuhl im Waisenhaus genommen und ihn wie ihren eigenen Sohn an ihre Brust gedrückt. Doch jetzt würde der Krieg sie trennen, und das Wissen, wie sehr sie darunter leiden würde, brach ihm das Herz. Er sah auf ihren Rücken, als sie vor der Spüle stand und die Kartoffeln schrubbte.

»Ich hab dich lieb, Mum.«

Sie hielt in der Arbeit inne, umklammerte kurz den Rand der Spüle, wischte sich die Hände dann an der Schürze ab und drehte sich zu ihrem Jungen um.

»Ich hab dich auch lieb, Billy. Vergiss das nie.« Sie trat auf ihn zu, küsste ihm die Stirn und tat, als sähe sie die Träne nicht, die über seine Wange rann. »Wärst du wohl so nett, den Tisch zu decken?«

»Ja, natürlich. Für wie viele?«

Seufzend wandte sie sich wieder den Kartoffeln zu. »Für drei. Falls deinem Vater irgendwann mal einfällt, wo er wohnt, und er mit uns zusammen essen will, möchte ich vorbereitet sein. Oh, und stell bitte Weingläser dazu.«

»Weingläser?«

»Genau. Und Servietten. Nach den schlimmen Neuigkeiten muntert uns ein ordentliches Sonntagsessen sicher etwas auf. Ganz hinten im Schrank steht eine Flasche Rotwein. Ich weiß nicht einmal mehr, woher wir ihn haben, aber ich bin sicher, dass er schmeckt.«

»Na, den hast du aber wirklich gut versteckt, wenn Dad ihn bisher nicht gefunden hat.«

»Billy, hab bitte etwas mehr Respekt vor deinem Vater.«

»Sicher. Tut mir leid, Mum.«

Wie sie einem derartigen Nichtsnutz gegenüber so loyal sein konnte, würde Billy nie verstehen.

Nach dem Essen schob er seinen Teller fort und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück.

»Ich muss dir etwas sagen, Mum.«

Seine Mutter war gerade aufgestanden, um das Geschirr zur Spüle zu tragen, und hielt inne.

»Ach ja? Und was?«

Als Billy ihre Hand ergriff, bemerkte er zum ersten Mal, wie schwielig und rau sie durch die jahrelange Hausarbeit geworden war. »Bitte setz dich. Lass die Teller erst mal stehen.«

Mit sorgenvoller Miene zog sich Alice einen Stuhl heran. »Worum geht es denn, mein Schatz?«

»Chrissie ist schwanger.«

Sie schlug sich die Hand vor den Mund. »Oh, Gott, Billy, wie konntest du so dumm sein?«

Er sprang auf und lief in der Küche auf und ab. »Du hast recht. Ich habe mich wie ein Idiot benommen. Aber was soll ich jetzt tun?«

Sie erhob sich und nahm ihn in den Arm. »Es wird alles gut. Uns fällt ganz sicher eine Lösung ein.« Sie blickte ängstlich Richtung Tür. »Aber deinem Vater sagst du besser erst mal nichts davon.«

Billy nickte zustimmend. »Die arme Chrissie. Es war ein totaler Schock für mich, als sie es mir erzählt hat. Deshalb habe ich sie einfach sitzenlassen und bin weggerannt. Das hat ihr bestimmt das Herz gebrochen. Ich kann selbst kaum glauben, dass ich mich derart egoistisch verhalten habe.«

Seine Mutter war entsetzt. »Billy! Du musst sofort mit ihr reden. Sicher ist sie völlig aufgewühlt. Oh, Gott, was für ein Durcheinander, was für ein schrecklicher Tag!«

»Du hast recht, ich muss sofort zu ihr.«

Er nahm seine Jacke von der Rückenlehne seines Stuhls und küsste seine Mutter auf die Wange. »Bis nachher.«

Obwohl ihm das Sonntagsessen bleischwer im Magen lag, rannte Billy die beiden Meilen bis zu Chrissies Haus und kam völlig verschwitzt und atemlos dort an. Erst lief er in Richtung Hintertür, überlegte es sich dann aber anders. Er ließ den Finger lange auf der Klingel an der Vordertür ruhen. Plötzlich war es ihm vollkommen egal, ob Dr. Skinner Anstoß an seinem Verhalten nehmen würde.

Er hörte Leo drinnen bellen und betete stumm, dass Chrissie an die Haustür käme. Doch natürlich machte ihm ihr Vater auf und blickte stirnrunzelnd auf ihn herab.

»Ich möchte bitte zu Chrissie, Dr. Skinner. Ist sie da?«

»Nein.«

Damit hatte Billy nicht gerechnet.

»Oh. Können Sie mir vielleicht sagen, wo sie ist?«

»Nein.«

»Oder wann sie wiederkommen wird?«

Der Doktor schüttelte den Kopf.

Wie sehr Billy diesen Menschen hasste. Er musste sich zwingen, ihn nicht anzuschreien. »Würden Sie ihr bitte etwas von mir ausrichten? Das heißt, nein, Sie können sich die Mühe sparen. Ich werde einfach warten, bis sie wiederkommt.«

Wortlos warf der Arzt die Tür ins Schloss und legte obendrein auch noch die Kette vor.

Chrissie saß oben an der Treppe und lächelte in sich hinein. Sie hatte genau gewusst, dass Billy wiederkommen würde. Doch er hatte sich ihr gegenüber ungeheuerlich benommen und sollte deshalb ruhig noch eine halbe Stunde schmoren, ehe sie sich draußen blicken ließ.

Billy hockte kettenrauchend auf dem Bürgersteig und dachte über seine Zukunft nach. Er mochte es drehen und wenden, wie er wollte – sie sah alles andere als vielversprechend aus. Seine Freundin war von ihm schwanger, ihr alter Herr hasste ihn, und obendrein musste er bald in den Krieg ziehen.

Plötzlich hörte er Schritte hinter sich und schrak zusammen. Bevor er sich erheben konnte, beugte Samuel Skinner sich über ihn und flüsterte ihm bedrohlich ins Ohr: »Sie ist im Haus, aber sie möchte dich nicht sehen.«

Billy fuhr zu ihm herum. »Was? Das glaube ich Ihnen nicht.«

»Das kannst du halten, wie du willst, aber ich sage dir, wenn du hier sitzen bleibst, vergeudest du nur deine Zeit. Offensichtlich habt ihr euch gestritten, und auch wenn sie mir nicht sagen will, worum es ging, schlage ich vor, dass du nach Hause gehst und sie ein für alle Mal vergisst.«

Jetzt stand Billy auf und blickte seinem Erzfeind direkt ins Gesicht.

»Das hätten Sie wohl gern. Aber unglücklicherweise kennen Sie nicht alle Fakten.« Wütend hob er seine Jacke auf. »Sagen Sie Chrissie, dass ich morgen wiederkomme.«

Dr. Skinner ging ins Haus und baute sich am Fuß der Treppe auf.

»Er ist weg, Chrissie. Er hat gesagt, du seist die ganze Warterei nicht wert und er sei ja sowieso bald weg. Er hat gesagt, dass du nicht auf ihn warten, sondern dein Leben weiterleben sollest. Ich glaube also nicht, dass du ihn noch mal wiedersehen wirst.«

Schreckensstarr klammerte sich Chrissie am Geländer fest. Sie konnte es nicht glauben. Sie hatte Billy nur ein wenig warten lassen wollen, und jetzt war er plötzlich nicht mehr da. Das konnte doch nicht sein.

Eilig stürzte sie ins Bad, doch diesmal hatte die Übelkeit nichts mit dem Kind zu tun, das in ihr wuchs.

9

Als Billy heimkam, hatte seine Mutter das Geschirr gespült und saß mit ihrem Strickzeug am Kamin. Auch sein Vater war inzwischen wieder da und schnarchte im Sessel vor sich hin. Alice Stirling hob ihren Finger an die Lippen, als Billy in der Tür erschien.

»Hast du mit ihr gesprochen?«, fragte sie im Flüsterton.

Billy winkte sie hinüber in die Küche, und sie raunte ihm mit leiser Stimme zu: »Mach bloß kein Licht an, ich habe hier noch keinen Vorhang aufgehängt. Ich weiß, es ist noch nicht ganz dunkel, aber trotzdem gehen wir besser kein Risiko ein.«

Also standen sie sich im Dämmerlicht in der Küche gegenüber, während Billy von seinem Zusammentreffen mit dem Arzt berichtete.

»Er ist ein bösartiger Mensch. Ich werde nie verstehen, weshalb der Mann einen Beruf ergriffen hat, in dem er anderen Menschen helfen soll. Glaubst du, es stimmt, dass Chrissie dich nicht sehen will?«

»Ich bin mir nicht sicher, Mum. Vielleicht. Schließlich war ich nicht gerade nett zu ihr.«

»Sie wird ihre Meinung sicher bald ändern. Ihr bleibt gar nichts anderes übrig, mit deinem Kind unter dem Herzen. Gib ihr ein bisschen Zeit. Ihre Hormone spielen im Augenblick völlig verrückt, vergiss das nicht. Sie weiß, dass du zu ihr gekommen bist, und dafür wird sie dankbar sein. Sobald sie wieder zur Besinnung kommt, wird sie mit dir reden. Warum schreibst du ihr bis dahin nicht einen Brief?«

»Einen Brief? Ach, ich weiß nicht.«

»Überleg es dir, Billy. Es ist deutlich einfacher, zu sagen, was du sagen willst, wenn du es niederschreiben kannst. Du kannst sie um Verzeihung bitten und ihr deine Gefühle offenbaren, ohne zu befürchten, dass du etwas Falsches sagst. Schick ihn ihr doch einfach mit der Post. Das würde sie bestimmt sehr freuen, weil es ihr zeigt, dass du dir Mühe gibst. Na? Was meinst du?«

»Meinetwegen, morgen. Jetzt bin ich zu müde, um darüber nachzudenken. Heute war ein grauenhafter Tag.«

»Den wahrscheinlich keiner von uns je vergessen wird. Und jetzt hilf mir bitte noch beim Aufhängen der letzten Vorhänge, mein Schatz.«

»Gern. Das lenkt mich vielleicht ab.«

Es wurde dunkel, bis der letzte Vorhang hing, und draußen auf der Straße war es geradezu gespenstisch ruhig. Billy spähte in die Dunkelheit. Tatsächlich sah er nirgends auch nur das kleinste Licht.

»Man kann da draußen nicht mal mehr die Hand vor Augen sehen.«

Leise trat die Mutter hinter ihn und blickte ebenfalls hinaus. »Ich weiß. Sie haben sämtliche Laternen ausgestellt, und wenn man jetzt im Dunkeln noch mal vor die Tür muss, soll man eine in braunes Papier gehüllte Taschenlampe mitnehmen. Selbst die Autofahrer sind gezwungen, ohne Licht zu fahren.«

»Und das dient unserer Sicherheit?« Er schüttelte verständnislos den Kopf.

»Du musst Vertrauen in die Regierung haben, Billy. Diese Leute wissen sicher, was sie tun.«

»Na, hoffen wir’s.« Er wandte sich vom Fenster ab und gab der Mutter einen Kuss auf die Wange. »Ich werde jetzt ins Bett gehen, wenn du nichts dagegen hast.«

»Natürlich nicht. Gute Nacht, mein Sohn. Schlaf gut. Morgen früh sieht sicher bereits alles anders aus.«

Chrissie kauerte vor der Toilette auf dem Badezimmerboden und fühlte sich total erbärmlich. Ihr Freund hatte sie sitzenlassen, und jetzt musste sie all die Schmach und die Erniedrigung ganz allein durchstehen. Als sie daran dachte, dass sie es bald ihren Eltern sagen musste, wurde ihr umgehend wieder übel. Ihr Hals und Rachen brannten von der bitteren Galle, als ihr Magen sich erneut verkrampfte. Sie hörte ihre Eltern unten in der Küche leise miteinander sprechen. Obwohl sie die Worte nicht verstand, konnte sie sich denken, was das Thema ihrer Unterhaltung war. Ihr Vater jubelte bestimmt, weil Billy sie verlassen und sich dadurch als der Taugenichts erwiesen hatte, der er seiner Meinung nach von Anfang an gewesen war.

Sie erstarrte, als sie plötzlich Schritte auf der Treppe hörte. Erleichtert atmete sie auf, weil es die leisen, vorsichtigen Schritte ihrer Mutter waren.

Kurz darauf klopfte es zaghaft an der Badezimmertür.

»Chrissie?«, drang die Flüsterstimme ihrer Mutter an ihr Ohr. »Wie lange willst du noch da drinbleiben? Du hast dich seit Stunden eingesperrt.«

Mabel wartete auf eine Antwort und versuchte es nach einem Augenblick noch mal.

»Chrissie, Schatz, du kannst doch nicht die ganze Nacht im Badezimmer bleiben. Lass mich rein, und wir reden darüber.«

Chrissie schwieg.

»Also gut«, erklärte ihre Mutter. »Dann bleibe ich hier sitzen, bis du irgendwann die Tür aufmachst. Übrigens ist dein Vater nicht erfreut, er musste die Toilette auf dem Hof benutzen.«

Diese Nachricht zauberte ein schmales Lächeln auf Chrissies Gesicht. Die Toilette auf dem Hof war ihrem Vater verhasst.

Sie versuchte aufzustehen, doch ihr gesamter Körper war so steif, dass sie sich kaum bewegen konnte. Langsam kämpfte sie sich auf die Füße und stand zitternd da wie ein neugeborenes Fohlen, das die ersten Schritte machen sollte.

Mit unsicheren Fingern schob sie den Riegel zurück, zog die Tür einen Spaltbreit auf. Ihre Mutter rang entsetzt nach Luft, als sie sie sah.

»Mein Gott! Was ist passiert? Du siehst entsetzlich aus.«

Chrissie hatte einen derart trockenen Mund, dass sie nicht sprechen konnte. Sie schob sich an ihr vorbei und warf sich in ihrem Zimmer bäuchlings auf das Bett. Mabel folgte ihr, und während Chrissie das Gesicht in ihrem Kopfkissen vergrub, nahm sie auf dem Rand des Bettes Platz, rieb ihr den Rücken und sagte mit ruhiger Stimme: »Komm schon, so schlimm ist es nun auch wieder nicht. Billy war ohnehin nicht der Richtige für dich. Ich meine, er ist ein netter Kerl, aber wir wissen doch, dass du einen viel Besseren kriegen kannst.«

Chrissie richtete sich auf und sah sie an. Ihr Gesicht glänzte vor Tränen und Schweiß, und ihre Augen waren verquollen. »Ich liebe ihn, Mutter«, erklärte sie schlicht.

Mabel zögerte. »Ich weiß, dass du das denkst, aber weißt du wirklich, was für ein Gefühl das ist? Schließlich war er dein erster Freund.«

»Würdest du bitte aufhören, in der Vergangenheit von ihm zu sprechen?«, fiel die Tochter ihr ins Wort. »Er ist nicht tot.«

Abermals spürte Chrissie, wie ihr die Galle hochkam. Sie schluckte hart und legte sich zitternd wieder hin. Mabel starrte sie durchdringend an. Plötzlich wich die Farbe aus ihrem Gesicht, und sie begann ebenfalls zu zittern. Trotz ihrer Fassungslosigkeit waren ihre Worte deutlich zu verstehen.

»Du kleine Hure!«

»Dir kann man einfach nichts vormachen, nicht wahr?«

»Ist das alles, was du dazu zu sagen hast? In welchem Monat bist du? Ich gehe davon aus, dass er der Vater ist. Mein Gott, ist das der Grund, warum er dich verlassen hat?«

Chrissie setzte sich auf. Die Reaktion der Mutter weckte ihren Trotz. »Welche Frage soll ich zuerst beantworten?«

Zornbebend erhob sich Mabel und marschierte im Zimmer auf und ab. »Ich fasse es nicht, du dummes Gör. Dein Vater hatte die ganze Zeit recht, was ihn betraf.«

Dann wurde ihre Stimme plötzlich schrill. »Oh, Gott, dein Vater!« Sie schloss hastig die Zimmertür, lehnte sich ermattet dagegen und rang nach Luft. Chrissie dachte schon, dass sie in Ohnmacht fallen würde, aber sie sagte: »Ich muss überlegen, was wir tun.«

Am nächsten Tag, als Großbritannien versuchte, sich an den Gedanken zu gewöhnen, dass jetzt wirklich Krieg herrschte, begann Billy seinen Brief.

»Welches Datum haben wir heute, Mum?«

»Den Vierten«, rief sie aus der Küche.

Sorgsam schrieb er seine Adresse und das Datum oben auf das Blatt. Nun kam der schwierigere Teil. Unter anderen Umständen hätte er Clark gebeten, ihm zu helfen, und am Ende hätte Clark wahrscheinlich den kompletten Brief für ihn verfasst. Er verdrängte den Gedanken an den Freund und runzelte nachdenklich die Stirn.

Er hatte keine Ahnung, wie das Schreiben enden würde, doch als Anfang wäre »Meine geliebte Christina« sicherlich nicht schlecht. Die Verwendung ihres vollen Namens verlieh seinen Worten den gebotenen würdevollen Ernst. Danach ging es überraschend einfach, und mit dem Resultat war er sogar ganz zufrieden. Er schrieb Chrissies Adresse auf den Umschlag, versah ihn mit einer Marke, steckte ihn in seine Jackentasche und rief seiner Mutter zu: »Ich bringe schnell den Brief zur Post.«

Kurz hatte er erwogen, ihn bei ihr zu Hause einzuwerfen, doch wenn er dort Dr. Skinner getroffen hätte, wäre es bestimmt erneut zum Streit gekommen. Nein, er würde ihr das Schreiben auf dem Postweg schicken, ihr ein wenig Zeit lassen, um seine Worte zu überdenken, und dann noch einmal zu ihr gehen. Beschwingt lief er den Bürgersteig hinab. Bald würde sich alles klären.

Erfüllt von neuer Lebensfreude, tastete er nach dem Umschlag in seiner Jackentasche. Ja, er war ein hoffnungsloser Narr gewesen, doch dieses Schreiben würde alles wiedergutmachen.

10

1973

Tina las Billys Brief dreimal, faltete ihn dann wieder zusammen und legte ihn vor sich auf den Tisch. Sie griff nach ihrem Becher und trank einen Schluck von dem Kakao, der längst schon kalt geworden war. Die Aufregung des Tages hatte sie erschöpft, doch die klammen grauen Laken auf dem schmalen Bett sahen alles andere als gemütlich aus.

Billys Brief hatte sie kurzfristig von Rick und den Geschehnissen des Tages abgelenkt, doch jetzt wurde ihr unwohl, als sie die Tragweite ihrer Entscheidung erkannte. Ab heute stünde sie auf eigenen Füßen, aber statt sich frei zu fühlen, fühlte sie sich völlig isoliert. In ihrem tiefsten Innern war ihr klar, dass sie ihren gewalttätigen Ehemann schon längst hätte verlassen sollen, doch der Gedanke an die Zukunft rief statt freudiger Erwartung nackte Panik in ihr wach.

Müde legte sie sich auf das schmale, durchgesessene Sofa, schloss die Augen und stellte sich Billy vor, um nicht mehr an Rick zu denken. Vor vierunddreißig Jahren hatte Billy einen Brief geschrieben, der niemals bei der Empfängerin angekommen war. Einen Tag nach Englands Kriegseintritt, weshalb die Menschen sicher furchtbar verunsichert gewesen waren. Aber warum hatte er den Brief nicht abgeschickt? Vielleicht hatte er es sich ja noch mal anders überlegt und Chrissie stattdessen persönlich aufgesucht. Oder vielleicht war ihm auf dem Weg zum Briefkasten irgendwas passiert. Tina erschauderte und schalt sich dafür, dass sie so dramatisch war.

Gegen Mitternacht kroch sie ins Bett und wälzte sich beim Versuch, es sich halbwegs bequem zu machen, auf der fremden, klumpigen Matratze hin und her. In dem Moment hätte sie viel darum gegeben, gemütlich in ihrem eigenen Bett zu liegen, denn obwohl Rick meistens furchtbar schnarchte, hatte sie es als Trost empfunden, nicht allein zu sein. Hier in diesem fremden Zimmer fühlte sie sich einsam und verängstigt, denn sie war es nicht gewohnt, allein zu schlafen. Selbst die leisesten Geräusche kamen ihr bedrohlich vor. Irgendwer ging draußen den Flur entlang und schien direkt vor ihrer Wohnung stehen zu bleiben. Der Wasserhahn über der Spüle tropfte rhythmisch, und der Kühlschrank in der Ecke summte laut. Mit weit aufgerissenen Augen lag Tina in der Dunkelheit, wagte kaum zu atmen und hätte vor lauter Angst am liebsten laut geschrien.

Um sich zu beruhigen, rief sie sich das Schlaflied in Erinnerung, das ihre Mutter ihr immer vorgesungen hatte.

Schlaf, mein Kind, Friede umgebe dich

Die ganze Nacht lang

Schutzengel wird Gott dir senden

Die ganze Nacht lang

Damals hatte sie die wehmütige Weise stets getröstet und sie davon überzeugt, dass im Schrank kein böses Monster lauerte. Nun aber blieb die Wirkung aus. Auch wenn sie sich dafür schämte, in diesem Augenblick hätte Rick nur bei ihr klopfen müssen, und sie wäre ihm zurück in das vertraute eigene Bett gefolgt. Wie ein Lamm zur Schlachtbank.

Am nächsten Morgen war sie etwas zuversichtlicher. Seltsam, dass bei Tageslicht immer alles weniger erschreckend wirkte.

Sie wusch sich, zog sich an und fuhr mit dem Bus zur Arbeit, wo sie wie auch sonst als Erste eintraf. Also stellte sie den Wasserkessel auf und holte die Tassen aus dem Schrank.

»Morgen, Tina«, grüßte Linda, die ihr bei der Arbeit gegenübersaß und gleichzeitig eine gute Freundin war. »Hattest du ein schönes Wochenende?«

»Geht so.«

Linda hängte ihren Mantel auf und sah ihr forschend ins Gesicht. »Rick?«

Tina wandte sich verlegen ab und rührte Zucker in den frisch gebrühten Tee.

»Ich habe ihn verlassen.«

Linda legte ihr die Hände auf die Schultern. »War auch höchste Zeit. Und wo bist du hingezogen?«

Sie erzählte Linda, was geschehen und dass sie in einem schäbigen, möblierten Zimmer in der Stadt gelandet war.

»Warum bist du denn nicht zu mir gekommen?«, fragte Linda sie empört. »Habe ich dir nicht schon hundertmal gesagt, dass es für dich immer ein Bett in meiner Wohnung gibt?«

Tina umarmte sie. »Ich weiß, und dafür bin ich dir auch wirklich dankbar. Aber ich musste das alleine durchziehen.«

Linda schüttelte den Kopf. »Du bist einfach viel zu stolz und geradezu erschreckend stur. Hast du noch mal von ihm gehört?«

Tina sah nervös in Richtung Tür, als käme Rick im nächsten Augenblick hereingeplatzt. Als sie geöffnet wurde, zuckte sie zusammen, doch es war nur Anne, die wie jeden Montag auf den letzten Drücker kam.

»Guckt mal«, sagte sie und stellte einen prall gefüllten Kleidersack auf dem Boden ab. »Der lag auf der Treppe vor der Tür.«

Die beiden anderen sahen sich den Sack genauer an.

»Hier ist eine Nachricht«, stellte Linda fest, riss den Zettel von dem Sack und hielt ihn Tina hin. »Sie ist für dich.«

Du hast mir mein Herz und all mein Geld gestohlen, also nimm ruhig auch noch mein letztes Hemd.

»Von wem ist sie denn?«, erkundigte sich Anne.

Tina stürzte zur Tür hinaus und sah sich suchend um. In einiger Entfernung schlenderte ihr Mann davon. Er trug nichts als eine graue, alte Unterhose und riss pfeifend ein paar Blätter von einer Hecke ab.

Sie schüttelte den Kopf. Na toll, das hat mir gerade noch gefehlt.

In den nächsten beiden Wochen hatte Tina keinerlei Kontakt zu Rick. Auch wenn sie das nicht sollte, machte sie sich irgendwie Sorgen um ihn. Offenbar hatte die Zeit ihre Erinnerung an seine Gewalttaten bereits leicht getrübt.

Am Samstag, als sie gerade ein paar Kleider im Secondhandgeschäft mit Preisschildern versah, klingelte die Glocke an der Tür, und ihre Schwiegermutter kam herein. Trotz ihres kräftigen Make-ups und der sorgfältig frisierten blonden Haare sah sie deutlich älter aus, als sie tatsächlich war.

»Molly«, grüßte Tina sie. »Wie schön.«

Bei diesen Worten fuhr sie innerlich zusammen, denn die beiden Frauen konnten einander nicht ausstehen. In Mollys Augen war Tina nie auch nur annähernd gut genug für ihren Sohn gewesen.

»Erspar uns das«, fuhr Molly sie an. »Du weißt, warum ich hier bin.«

»Ach ja? Suchst du vielleicht ein neues Kleid?«

»Dieser Sarkasmus steht dir nicht. Was geht da vor sich zwischen dir und Rick? Er ist in einem fürchterlichen Zustand. Ich war gerade bei ihm, und da hat er mir erzählt, dass du ihn völlig grundlos von einem auf den anderen Tag verlassen hast.«

»Er weiß ganz genau, warum ich gegangen bin.«

»Nun, vielleicht kannst du mir dann ja sagen, was das alles zu bedeuten hat.«

Molly nahm auf einem Hocker Platz und wühlte mit ihren langen, rot lackierten Fingernägeln in ihrer riesengroßen Handtasche, bis sie ein Zigarettenpäckchen fand.

Tina seufzte. »Fühl dich wie zu Hause. Möchtest du eine Tasse Tee?«

»Hast du auch was Stärkeres?«

Sie zog die Brauen hoch. »Kaffee?«

Molly ignorierte dieses Angebot und sah sie an.

»Hör zu, auch wenn ich keine Ahnung habe, was passiert ist, solltest du zumindest mal bei ihm vorbeischauen. Das Haus ist der reinste Schweinestall. Auf der Treppe vor der Tür standen die Milchlieferungen von einer ganzen Woche, und im Haus hat es derart gestunken, dass ich schon Angst hatte, irgendwer wäre darin gestorben. Sämtliche Vorhänge waren zugezogen, und Rick hat zehn Minuten gebraucht, bis er endlich an der Haustür war. Als ich ihn gesehen habe, war ich vollkommen entsetzt. Er hat ausgesehen wie ein alter Tattergreis und hatte nur eine Unterhose an. Er ist ein gebrochener Mann, Tina. Was auch immer schiefgelaufen ist in eurer Ehe, ihr kriegt das doch bestimmt wieder hin.«

»Hat er dir auch gesagt, dass er mich schlägt?«, warf Tina ein, als Molly eine Pause machte, um Luft zu holen.

Wenigstens besaß die Frau den Anstand, kurz schockiert zu wirken, doch bereits im nächsten Augenblick hatte sie sich erholt.

»Welcher Mann gibt seiner Frau nicht manchmal einen kleinen Klaps? Du hast wahrscheinlich irgendetwas angestellt, wenn er so ausgerastet ist. Aber du weißt genauso gut wie jeder andere, wie aufbrausend er ist. Und inzwischen müsstest du doch mit ihm umgehen können.«

»Du bist einfach unglaublich, Molly, hat dir das schon mal jemand gesagt? Du bist Teil seines Problems. Du hast ihn sein Leben lang verwöhnt. Du hast ihn zu diesem Monster gemacht.«

»Monster? Mein kleiner Ricky? Na, nun übertreib mal nicht.« Molly zog an ihrer Zigarette und sah Tina aus zusammengekniffenen Augen an. »Bitte, Tina. Auch wenn es mich schmerzt, dass ich das sagen muss. Du weißt, dass er dich abgöttisch liebt.«

»Das hat er bisher gut vor mir versteckt.«

Mollys Stimme wurde weicher. »Ich weiß, wie anstrengend er manchmal ist, aber er liebt dich, Tina, wirklich.«

Tina spürte, dass sie schwach wurde, und schalt sich dafür.

»Das weiß ich, Molly, und ein Teil von mir wird diese Liebe stets erwidern, aber trotzdem kann ich nicht wieder zurück. Nicht, nachdem ich endlich den Mut gefunden habe, auszuziehen.« Wenn sie jetzt nicht stark bliebe, würde es schlimmer als zuvor.

»Bitte, Tina, geh nur mal bei ihm vorbei und sprich mit ihm.«

Tina wusste aus Erfahrung, dass die Frau keine Ruhe geben würde, bis sie bekommen hätte, was sie von ihr wollte.

»Also gut, ich schaue heute Abend auf dem Heimweg kurz bei ihm vorbei. Ich muss sowieso noch ein paar Sachen holen.«

Molly atmete erleichtert auf. »Danke.«

In einer bemühten Geste der Solidarität versuchte sie, Tina den Arm zu tätscheln, aber diese wich instinktiv vor ihr zurück. Trotzdem stand Molly lächelnd auf und wandte sich zum Gehen. Sie hatte ihre Mission erfüllt.

»Ich werde ihm sagen, dass du nachher kommst.«

Tina war durchaus bewusst, dass sie sich hatte manipulieren lassen, doch sie versuchte sich einzureden, sie ginge einfach bei ihrem alten Haus vorbei, um ein paar Sachen zu holen. Sie würde Rick unmissverständlich klarmachen, dass sie nicht die Absicht hatte, je wieder zu ihm zurückzukehren, und dass es für sie beide keine Zukunft gab.

Später stand sie nervös vor ihrem eigenen Gartentor. Sie atmete tief durch und blickte sich um. Zu ihrer Verwunderung waren die Beete unkrautfrei, die kleine Rasenfläche vor der Haustür ordentlich gemäht, die Vogeltränke war gefüllt und die beiden Gartenzwerge sorgfältig poliert.

Sie ging den Weg hinauf und wollte gerade klopfen, als ihr auffiel, dass die Klingel, die seit Jahren lose an einem Draht gebaumelt hatte, wieder an der Wand hing. Molly Craig hatte eindeutig übertrieben, als sie ihr berichtet hatte, dass ihr Sohn im Elend und im Dreck versunken wäre. Zögernd drückte sie den blankgeputzten schwarzen Knopf und fuhr zusammen, als das laute Summen an ihre Ohren drang.

Ehe sie sich sammeln konnte, öffnete ihr Rick bereits die Tür, und ihr klappte die Kinnlade herunter. Mit einer hochmodernen Schlaghose, die seine schlanke Hüfte vorteilhaft betonte, einem neuen karierten Leinenhemd, längerem Haar, das sich weich um seine frisch rasierten Wangen lockte, und nach Zitrusfrüchten duftend stand er vor ihr.

»Hallo, Rick.«

»Tina. Ist mir eine unglaubliche Freude, dich zu sehen. Bitte komm doch rein.«

»Danke, freut mich ebenfalls.«

Sie benahmen sich wie Fremde und nicht wie ein Ehepaar.

Der Teppich im Flur war frisch gesaugt, und aus der Küche wehte ein verführerischer Essensduft.

»Coq au Vin«, erklärte Rick. »Nur ohne vin. Das ist Französisch und heißt Wein.«

»Ich weiß«, gab sie zurück. »Du hast dich doch hoffentlich nicht meinetwegen so ins Zeug gelegt.«

Der Fußboden war ordentlich gewischt und die Arbeitsplatten blank geputzt.

»Nun, als Mum gesagt hat, dass du vorbeischauen würdest, ist mir klargeworden, dass ich mich endlich zusammenreißen muss. Es macht nichts, falls du nicht zum Essen bleiben kannst. Dann mache ich die Reste einfach morgen noch mal warm.«

Tina stellte ihre Tasche auf den Küchentisch. »Tja, es riecht sehr lecker, und ich habe durchaus Hunger.«

Rick atmete erleichtert auf und rückte ihr einen Stuhl zurecht. »Möchtest du was trinken? Allerdings gibt es nur Wasser oder Limo. Ich habe den gesamten Alkohol entsorgt.«

»Oh, dann nehme ich eine Orangenlimo.«

»Die nehme ich auch.«

Rick öffnete die Flasche und schenkte erst ihr und dann sich selber ein.

»Wie geht es dir?«, erkundigte er sich.

»Danke, nicht schlecht. Und dir?«

»Es könnte schlechter gehen.«

Sie nippten vorsichtig an ihren Gläsern. Nach einem Augenblick verlegener Stille fragte Tina ihn in möglichst beiläufigem Ton: »Und seit wann trinkst du nicht mehr?«

»Seit du gegangen bist, das heißt seit ein paar Wochen, aber es kommt mir viel länger vor.« Er lächelte, und sie sah eine Spur des Mannes, dem sie während ihrer Busfahrten verfallen war.

»Das ist phantastisch, Rick. Das freut mich sehr für dich.«

Er nickte und stand auf. »Soll ich das Essen holen?«

»Ja, bitte. Brauchst du Hilfe?«

»Nein, bleib einfach sitzen.«

Er servierte Tina von dem Hühnchen, das auch ohne Wein sehr zart und aromatisch war, bat sie nach dem Essen, sich ins Wohnzimmer zu setzen, spülte das Geschirr und schaute, noch mit dem Geschirrtuch in den Händen, bei ihr herein. »Fertig. Möchtest du noch eine Tasse Tee?«

Sie blickte auf die Uhr auf dem Kaminsims, die zur Abwechslung mal richtig ging. Er musste sie aufgezogen haben.

»Danke, nein, ich sollte langsam wieder los.«

Er protestierte nicht, obwohl sein Gesicht einen traurigen Ausdruck annahm.

»Vielen Dank, dass du vorbeigekommen bist, Tina. Es war mir wirklich eine Riesenfreude, dich zu sehen.«

»Und mir war es eine Freude, dich zu sehen«, gab sie zurück und meinte es zu ihrer Überraschung ernst.

Erst als sie in ihr kleines Zimmer zurückkam, bemerkte sie, dass sie vergessen hatte, ein paar Sachen mitzunehmen. Doch die würde sie dann einfach morgen holen. Dann wäre er nicht auf ihren Besuch vorbereitet, und sie würde sehen, ob er sich tatsächlich geändert hatte.

Sonntag war für Tina der einzige freie Tag der Woche, und an diesem Sonntag würde sie nicht nur ein paar Sachen aus der alten Wohnung holen, sondern hätte noch etwas Besonderes vor. Sie würde zum Haus von Chrissie Skinner fahren, um ihr den Brief zu überbringen, den sie schon vor all den Jahren hätte bekommen sollen. Jedenfalls würde sie es versuchen, auch wenn sie nicht davon ausging, dass besagte Chrissie dort noch immer anzutreffen wäre. Die Chancen standen schlecht, doch zumindest bot ihr die Adresse einen Anhaltspunkt für die Suche. Sie hatte sich Grahams abgegriffenen Stadtplan ausgeliehen und die Wood Gardens herausgesucht. Sie waren gut zu erreichen.

Aufgeregt stieg Tina in den Bus und las den Brief zum x-ten Mal, als der Schaffner mit dem Fahrkartengerät erschien.

»Wohin möchten Sie denn, meine Liebe?«

Als sie die vertraute Stimme hörte, sah sie auf.

»Stan! Wie geht es dir?«

Ricks alter Kollege riss verblüfft die Augen auf. »Tina Craig! Na, so was! Ich habe dich auf meiner Route bisher nie gesehen. Wie geht es dir?«

Sie zögerte. »Nicht schlecht.«

»Ich habe deinen Mann erst vorgestern im Busdepot gesehen. Er hat erzählt, dass er wieder nach Arbeit sucht.«

»Rick?« Das hatte Tina nicht gewusst.

»Ja, sicher. Hat er dir denn nichts davon erzählt?«

»Tja, nein, wir sind nämlich getrennt.«

»Oh, das tut mir leid zu hören. Das hat er uns gegenüber nicht erwähnt.«

»Es ist noch ziemlich frisch für uns.«

»Verstehe. Aber richte ihm bitte trotzdem Grüße von mir aus, falls du ihn siehst.«

»Das werde ich. Einmal nach Wood Gardens, bitte.«

Stan drückte ein paar Knöpfe, drehte an der Kurbel des Geräts und hielt ihr dann die Karte hin.

»Man sieht sich, meine Liebe. Pass gut auf dich auf.«

Den Teil von Manchester, in dem Wood Gardens lag, hatte sie nie zuvor besucht. Die Straße bildete ein Viereck, das von einer Rasenfläche ausgefüllt wurde. Tina öffnete das Tor im rostigen Metallzaun und betrachtete das hohe Gras und die mit Graffiti besprühte Bank. Anscheinend gab es in der Straße keine alten Häuser mehr. Die modernen Maisonette-Gebäude stammten ganz bestimmt nicht aus den 1930ern. Wahrscheinlich hatte sie den Weg hierher umsonst gemacht.

Doch dann kam eine alte Frau den Weg herabgeschlurft, die das Gestrüpp, das ihr im Weg war, mit dem Stock beiseiteschob, bevor sie sich schwer atmend neben Tina auf die Holzbank sinken ließ.

»Morgen«, grüßte sie.

»Morgen.«

»Sie habe ich hier noch nie gesehen. Sind Sie gerade eingezogen?«, fragte die alte Dame und zeigte mit dem Kopf in Richtung der Maisonette-Gebäude.

»Oh, nein. Ich suche jemanden, der früher einmal hier gelebt hat. In der Nummer 33.«

»Nun, ich habe mein gesamtes Leben in dieser Gegend gewohnt. Habe sehr viele glückliche Stunden in diesem Park zugebracht und komme noch immer jeden Tag hierher. Ich sitze gern auf der Bank und denke an die alte Zeit zurück. Wenn ich die Augen schließe und mich konzentriere, kann ich sogar noch den Lärm der spielenden Kinder hören. Das macht mir Spaß. Und auch die ganzen alten Namen habe ich heute noch im Kopf. Dafür kann ich leider nicht mehr sagen, was gestern war!« Die alte Dame lachte über ihren eigenen Scherz und enthüllte eine Reihe gelber, fleckiger Zähne. »Also, nach wem suchen Sie?«

»Nach einer Chrissie Skinner, sie hat in …«

Die alte Dame hob die Hand. »Ich weiß, wo sie gewohnt hat.« Sie tupfte sich die Augen mit dem wollenen Ärmel ihrer Jacke ab. »Ich kannte die Familie gut. Chrissies Vater, Samuel Skinner, war der Arzt hier in der Gegend, ihre Mutter war die Hebamme, und Chrissie hat ihr oft geholfen, wenn sie zu einer Geburt gerufen worden ist. Die beiden haben auch mein Baby auf die Welt geholt.«

Tina war von diesen Neuigkeiten völlig überrascht. »Oh, mein Gott! Sie wissen nicht zufällig, was aus ihr geworden ist? Ich habe nämlich was für sie.«

»Warum trinken wir nicht eine Tasse Tee? Drüben an der Ecke ist ein kleines Café. Dort können wir uns in Ruhe unterhalten, wenn Sie wollen.«

»Gern. Freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen. Ich bin Tina Craig.«

Mühsam stand die alte Dame auf und ergriff die dargebotene Hand.

»Maud Cutler. Freut mich ebenfalls.«

Mit einem Becher starken Tees in den Händen fing Maud Cutler zu erzählen an.

»Ich bin jetzt achtzig Jahre alt, aber mir kommt’s immer noch wie gestern vor. Es war der Tag vor der Kriegserklärung. Bei mir hatten die Wehen eingesetzt, und da mein Tommy erst vier Wochen später hätte kommen sollen, war ich natürlich sehr besorgt. Also habe ich meinen Mann Jamie losgeschickt, um die Hebamme zu holen. Er war völlig panisch, denn es war früh am Morgen, und er hatte Angst, mit seinem Klopfen den Doktor aufzuwecken. Der war nämlich ein furchtbar jähzorniger Bursche. Chrissie öffnete die Tür, und trotz seiner Panik fiel Jamie auf, dass sie furchtbar schlecht aussah. Sie war für gewöhnlich ein so hübsches kleines Ding, aber an dem Morgen wirkte sie blass und müde. Wie dem auch sei, da unser Baby viel zu früh dran war, mussten wir ins Krankenhaus, wohin nicht nur Mrs Skinner, sondern auch die junge Chrissie mich begleitet hat. Mein armer Jamie hatte fürchterliche Angst, mich und das Baby zu verlieren. Er selbst war damals dreißig, aber ich war bereits sechsundvierzig, deshalb war er sicher, dass wir beide sterben würden, weil ich eigentlich schon viel zu alt fürs Kinderkriegen war.«

Maud trank einen Schluck von ihrem Tee, und Tina tat es ihr gleich.

»Nachdem Tommy auf die Welt gekommen war, nahm Mrs Skinner ihn mir ab, um ihn wiederzubeleben. Er hat nicht geatmet, und er war schon richtig blau. Jamie ging mit ihr, und Chrissie blieb bei mir. Ihr war entsetzlich schlecht, die Schwester musste mit einer Bettpfanne kommen, in die sie sich dann übergeben hat. Was ich ein bisschen seltsam fand, denn sie hatte schon zahlreiche Geburten miterlebt. Aber plötzlich kam mir ein Verdacht, und er stimmte. Sie war selber schwanger. Was für jede unverheiratete Frau 1939 schwer gewesen wäre, nur dass es mit ihrem Vater eine echte Katastrophe war. Sie hatte eine Heidenangst vor ihm, und er konnte ihren Freund nicht ausstehen. Die arme Chrissie hat vor Furcht am ganzen Leib gezittert. Am Ende habe ich mich um sie gekümmert statt umgekehrt. Sie hatte bis dahin nicht einmal dem Vater ihres Babys was gesagt.«

»Sie wissen nicht zufällig, was aus Chrissie und dem Kind geworden ist?«

Der Blick der alten Dame schweifte in die Ferne, als würde sie in die Vergangenheit schauen.

»Es war eine furchtbare Tragödie. Die arme Mabel Skinner kam wegen der Verdunkelung ums Leben. Wurde von einem Auto erwischt, das die Scheinwerfer ausgeschaltet hatte. Sie hat es einfach nicht gesehen. Damals sah man auf den Straßen nach Einbruch der Dunkelheit die Hand vor Augen nicht.«

»Das ist ja grauenhaft. Und Chrissie?«

»Sie hatten sie nach Irland zu Dr Skinners Schwägerin geschickt. Chrissies Vater ertrug die Schande einfach nicht. Für einen Mann seines Standes ging es damals gegen die Ehre, wenn die unverheiratete Tochter schwanger war. Ich glaube, dass er nach dem Tod seiner Frau dann komplett den Verstand verloren hat. Sonst hätte er sich doch zumindest ein kleines bisschen für seine Tochter und sein Enkelkind interessiert. Niemand hat Chrissie je wieder gesehen.«

»Kannten Sie auch ihren Freund?«

»Billy? Nein, nicht wirklich. Da er ein paar Jahre älter war als sie, musste er wahrscheinlich in den Krieg. Warum interessiert Sie all das überhaupt?«

Tina zeigte Maud den Brief. Ihre knorrigen Hände fingen an zu zittern, während sie ihn langsam las. »Dann hat sie es ihm offensichtlich doch gesagt. Was er anscheinend nicht gut aufgenommen hat. Aber wie kommen Sie zu diesem Brief?«

»Er steckte in der Tasche eines Anzugs, der vor dem Secondhandgeschäft gelegen hat, in dem ich arbeite. Er wurde niemals abgeschickt, und ich dachte, dass Chrissie ihn nach all der Zeit bekommen sollte.«

»Tut mir leid, dass ich Ihnen nicht weiterhelfen kann«, entschuldigte sich Maud.

»Ganz im Gegenteil. Sie haben mir sogar sehr geholfen, und ich habe Ihre Zeit schon viel zu sehr beansprucht.«

»Ach was, es war mir ein Vergnügen, mit Ihnen zu plaudern, Tina. Schließlich kommt es nicht oft vor, dass sich jemand für die alten Zeiten interessiert.«

Tina wagte kaum, die nächste Frage auszusprechen. »Und Ihr Kind? Der kleine Tommy?«

»Verdankt sein Leben Mabel Skinner. Wenn sie keine derart gute Hebamme gewesen wäre und sich nicht sofort nach der Geburt um ihn gekümmert hätte, hätte er wahrscheinlich keine Chance gehabt. Jedes Jahr an ihrem Todestag legen wir Blumen auf ihr Grab. Sie liegt auf dem Friedhof von St. Vincent’s. Sie war wirklich eine wunderbare Frau. Ich hoffe, dass Sie ihre Tochter finden.«

Plötzlich hatte Tina einen Kloß im Hals. »Vielen Dank, Maud. Das hoffe ich auch.«

11

Am nächsten Vormittag an ihrem Schreibtisch schrieb sich Tina alles auf, was sie über Chrissie und Billy wusste. Billy hatte in der Gillbent Road Nummer 180 in Manchester gelebt, sein Nachname jedoch war ihr bisher nicht bekannt. Auch Chrissies damalige Adresse und die Namen ihrer Eltern kannte sie, und sie wusste, dass die Mutter während der Verdunkelung von einem Wagen überfahren worden war. Wenn sie Mabel Skinners Grab besuchen würde, fände sie bestimmt auch ihr Geburtsdatum heraus. Maud Cutler hatte ihr erzählt, die Eltern hätten Chrissie kurzerhand nach Irland zu Mr Skinners Schwägerin geschickt – das müsste wohl die Schwester seiner Frau gewesen sein. Wie aufregend es war, Detektiv zu spielen, dachte Tina. Obendrein lenkte sie die Suche nach der fremden Frau auf wunderbare Art von ihren eigenen Problemen ab.

»Morgen, Tina. Was machst du denn da?«

Sie zuckte bei Lindas Gruß zusammen und stopfte die Notizen schnell in ihre Handtasche unter dem Tisch. Sie wusste nicht, warum, doch erst mal wollte sie, dass Billys Brief an Chrissie ihr Geheimnis blieb.

»Nichts weiter. Ich habe nur kurz aufgeschrieben, was ich auf dem Heimweg noch alles besorgen muss. Wie geht es dir? Hattest du ein schönes Wochenende?«

Linda ließ sich auf den Schreibtischstuhl ihr gegenüber fallen, schob die Schreibmaschine fort und legte ermattet den Kopf auf den Tisch.

»Ich bin total erledigt. Wir waren gestern bei Bob und Caroline, haben dort ein ganzes Bierfass leergemacht und waren erst um zwei daheim.«

»An einem Sonntag? Selber schuld, wenn du dich erst betrinkst und dann nicht in die Falle kommst. Achtung, da ist Mr Jennings.«

Widerstrebend richtete sich Linda auf und zog ihre Schreibmaschine zu sich heran, als ihr Vorgesetzter neben ihrem Schreibtisch stehen blieb.

»Morgen, Linda. Sie sehen entsetzlich aus.«

»Danke, Mr J.«

Er ließ einen Packen dicht beschriebener Papiere auf ihren Schreibtisch fallen.

»Das muss bis zehn getippt sein.«

Linda sah auf ihre Uhr. »Bis zehn? Also bitte, Mr J, wir haben jetzt schon neun.«

»Dann fangen Sie am besten sofort an.«

Er schlenderte davon, und als sie eine Grimasse hinter seinem Rücken schnitt, bot ihr Tina lachend an: »Los, gib mir was ab. Ich helfe dir.«

»Bist du sicher? Du hast doch selber alle Hände voll zu tun.«

»Nun gib schon her, bevor ich es mir anders überlege, und hör endlich auf zu jammern, ja?«

Tinas Tippgeschwindigkeit war legendär. Ihre Finger flogen regelrecht über die Tasten, und andauernd hörte man das leise Klingeln, das verriet, dass wieder einmal eine Zeile fertig war. Als wäre das nicht schon bewundernswert genug, konnte sie sich währenddessen auch noch unterhalten, ohne dass ihr auch nur der geringste Fehler unter-lief.

»Ich war am Samstag übrigens bei Rick.« Sie blickte Linda an, tippte dabei aber weiter.

Linda hielt im Wechseln ihres Farbbands inne und sah auf. »Darf ich dazu etwas sagen?«

»Kann ich dich daran hindern?«

»Ich hoffe, dass du nicht erwägst, zu ihm zurückzukehren.«

»Natürlich nicht. Molly kam am Samstag ins Secondhandgeschäft und hat mich gebeten, mal nach ihm zu sehen, das war alles. Sie meinte, er würde sich entsetzlich gehenlassen, aber als ich hinkam, war die Wohnung picobello aufgeräumt, und er hatte sogar was für mich gekocht.«

»Das heißt, er wusste, dass du kommst?«

»Ja«, gab Tina widerstrebend zu. »Molly hatte es ihm erzählt, aber trotzdem sah er wirklich gut aus. Und er hat mit dem Trinken aufgehört.«

»Hm, ich frage mich, wie lange er das diesmal durchhält.«

»Ach, hör auf, Linda. Er gibt sich wirklich Mühe.«

»Ja, das glaube ich. Ich bitte dich ja nur, vorsichtig zu sein.«

»Ich hätte gestern noch mal kurz bei ihm vorbeischauen wollen, aber dann hatte ich keine Zeit. Also fahre ich heute Abend hin. Ich muss ein paar Sachen abholen, und da er nicht mit mir rechnet, werde ich ja sehen, ob sein toller Auftritt Samstag eine einmalige Sache war.«

»Mach dich lieber auf eine Enttäuschung gefasst, Tina.«

Wieder klingelte die Schreibmaschinenglocke, und fast trotzig schob Tina den Wagen zurück in die Ausgangsposition.

Kurz vor ihrem alten Haus zog Tina ihre Puderdose aus der Handtasche, betupfte sich die Nase und bauschte ihr Haar mit ihren Fingern auf.

Rick kam an die Tür und öffnete sie einen Spaltbreit.

»Hallo, Rick. Entschuldige, dass ich dich einfach überfalle, aber ich habe am Sonnabend vergessen, ein paar Kleider mitzunehmen. Darf ich vielleicht jetzt reinkommen und sie holen?«

»Tina. Ja, natürlich, kein Problem, komm rein.«

Er blickte flüchtig über seine Schulter und trat zögernd einen Schritt zurück.

»Ich habe gerade eine Freundin zu Besuch.«

»Oh, tut mir leid. Ich kann auch wann anders wiederkommen, falls es jetzt nicht passt.« Sie wandte sich eilig zum Gehen, damit er ihre roten Wangen nicht sah.

»Red doch keinen Unsinn. Jetzt bist du schon hier, und dies ist immer noch dein Zuhause.«

»Nun …«

»Wer ist es denn?«, rief eine schrille Stimme aus dem Wohnzimmer.

»Ähm, es ist nur Tina. Sie will ein paar Kleider holen.«

Er wandte sich ihr wieder zu. »Das ist Julie.« Und nach kurzem Zögern fügte er hinzu: »Wie gesagt, nur eine Freundin.«

Tina winkte ab. »Du musst mir nichts erklären.«

»Ich weiß, aber ich will nicht, dass du denkst, dass ich mit der erstbesten Frau, die mir über den Weg gelaufen ist, ins Bett gesprungen bin.«

Tina stellte fest, dass die Vorstellung von Rick mit einer anderen Frau unerwartet schmerzlich war. Die Eifersucht versetzte ihr einen Stich, und ihr stieg eine noch heißere Röte ins Gesicht.

»Ich gehe nur schnell rauf und packe ein paar Kleider ein.« In ihrer Eile geriet sie ins Stolpern, die Tasche fiel ihr herunter und der Inhalt ergoss sich über den Fußboden.

»Moment, ich helfe dir.« Rick bückte sich.

»Nein, ich komme schon zurecht. Geh du einfach zurück zu Judy.«

»Julie«, korrigierte er mit einem leisen Lächeln.

Freute er sich, weil sie sich derart unwohl fühlte, oder war sie jetzt paranoid?

Das Bett im Schlafzimmer war ordentlich gemacht, es lagen keine Unterhosen auf dem Fußboden verstreut, und nirgends stand ein überquellender Aschenbecher oder eine Tasse mit Teerest herum. Vorsichtig schlug sie die Bettdecke zurück, griff nach ihrem alten Kopfkissen, hob es vor ihr Gesicht und schnupperte daran, wie um zu ergründen, ob die Konkurrentin bereits damit in Kontakt gekommen war. Doch es hatte den vertrauten, seltsam tröstlichen Geruch, und plötzlich stiegen ihr die Tränen in die Augen. Sie zog ein Taschentuch aus dem Ärmel, tupfte vorsichtig an ihrem Mascara herum, atmete tief durch, zerrte ein paar Sachen aus dem Schrank und lief wieder nach unten in den Flur.

Sie hörte Stimmen aus dem Wohnzimmer und streckte den Kopf durch die Tür. Rick und Julie saßen auf der Couch. Er hatte lässig einen Arm um sie gelegt, sie schmiegte ihren blonden Schopf an seine Brust.

Tina rief mit rauer Stimme: »Ich gehe dann mal wieder, Rick.« Er schob Julie von sich fort und sprang auf.

»Ich bringe dich zur Tür.« Im Flur fragte er: »Hast du alles, was du brauchst?«

Alles, was ich brauche, steht hier vor mir, dachte sie, bevor sie sich darauf besann, dass Rick ein trunksüchtiger Schläger war. Er hatte sie bestohlen, erniedrigt, vergewaltigt und geschlagen, deshalb war sie fest entschlossen, nie wieder zu ihm zurückzukehren.

Beinahe schüchtern beugte er sich vor und gab ihr einen Kuss auf die Wange. »Bis dann.«

Wortlos wandte Tina sich zum Gehen. Sie traute ihrer Stimme nicht.

Das erste Alarmsignal war der metallische Geschmack in ihrem Mund. Dann mochte sie plötzlich keinen Kaffee mehr, morgens nach dem Aufstehen war ihr schlecht, und als auch ihre Regel ausblieb, bestätigte sich der schreckliche Verdacht. Tina hatte sich immer ein Baby gewünscht und hätte sich freuen sollen, aber als sie daran dachte, dass sie dieses Kind in einer Atmosphäre blanken Hasses und nackter Brutalität empfangen hatte, hätte sie am liebsten laut geschluchzt. Mit Chrissie hatte sie auf einmal das allergrößte Mitgefühl, weil auch deren Baby nicht geplant gewesen war.

Ob Rick wohl so reagieren würde wie Billy? Diese Vorstellung erfüllte sie mit Panik, obwohl es im Grunde keine Rolle spielen sollte. Lieber zöge sie dieses Kind allein groß, als jemals zu ihm zurückzukehren.

Das Baby sollte im Dezember auf die Welt kommen. Als sie im fünften Monat war, wusste sie, dass sie Rick allmählich von ihrer Schwangerschaft erzählen musste. Sie hatten sich in den vergangenen Monaten nicht oft getroffen, kamen aber deutlich besser miteinander aus als vor ihrer Trennung. Vor allem rührte er anscheinend wirklich keinen Alkohol mehr an, hatte außerdem seinen alten Job zurückbekommen und verdiente gutes Geld.

Tina sah sich nachdenklich in ihrem Zimmer um. Obwohl es in der neuen Bleibe ruhig und friedlich war, fühlte sie sich furchtbar einsam. Sie vermisste Rick und erinnerte sich wehmütig an das kurze gemeinsame Glück, ehe er sie zum ersten Mal im Suff geschlagen hatte. Sie gehörte nicht an diesen Ort, an dem es säuerlich und muffig roch und an dem das Einkleben der Rabattmarken in die verschiedenen Hefte den Höhepunkt der Woche darstellte.

Manchmal gestattete sie es sich, sich ein erneutes Leben an Ricks Seite vorzustellen. War es wirklich möglich, dass er sich geändert hatte? Schuldete sie es sich selbst und ihrem Baby nicht, es herauszufinden? Vor allem war es allerhöchste Zeit, dass er von ihrer Schwangerschaft erfuhr.

Er war in der Küche und bügelte die Hemden für die Arbeit, als sie ihn an dem Abend besuchte. Er trug noch seine Arbeitsuniform, die Tina sofort an die wunderbare erste Zeit mit ihm erinnerte. Lächelnd stellte sie den Wasserkessel auf.

»Ich muss gleich los«, erklärte er. »Ich habe heute die Abendschicht.«

»Ach ja, richtig.« Sie versuchte, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. »Tja, ich habe Neuigkeiten für dich.«

Er spuckte auf das Bügeleisen und presste es auf den Kragen eines Hemds.

»Was für Neuigkeiten?« Er griff nach dem Hemd und hängte es auf einen Kleiderbügel.

»Könntest du dich bitte kurz setzen, Rick?«

»Ja sicher. Das war sowieso das letzte Hemd.« Er nahm ihr gegenüber Platz. »Also, worum geht’s?«

Plötzlich hatte Tina einen furchtbar trockenen Mund. Sie spielte nervös mit ihrer Kette, räusperte sich und sagte: »Nun, ich nehme an, am besten rede ich nicht lange um den heißen Brei herum.«

»Da hast du recht«, erwiderte Rick und sah auf seine Uhr.

»Oder vielleicht sollte ich noch einmal wiederkommen, wenn du weniger in Eile bist.«

Er schüttelte den Kopf und nahm ihre Hand.

»Tut mir leid, Tina. Ich bin ganz Ohr.«

Sie stand auf und starrte durch das Fenster in den unkrautfreien Garten mit dem frisch gemähten Rasen und dem schmalen, leicht gewundenen Steinpfad, über den man zum Komposthaufen gelangte. Der Apfelbaum trug gerade Früchte, und die Blumen in den Beeten waren zwar halb verblüht, aber immer noch hübsch anzusehen. Der Garten war ruhig und dank der Backsteinmauer ein sicherer Hort, besonders für ein kleines Kind. Vielleicht gäbe es sogar Platz für einen Sandkasten und eine Rutsche. Sie musste aus dem grauenhaften Zimmer raus. Entschlossen drehte sie sich zu Rick um.

»Ich bin schwanger.«

Totenstille senkte sich über den Raum. Plötzlich hielt sich Rick die Hände vors Gesicht. Dann stand er auf, trat an die Spüle, spritzte sich etwas kaltes Wasser auf die Wangen und sagte mit erstickter Stimme: »Nicht zu fassen, Tina. Ich fühle mich, als hättest du mir einen Faustschlag verpasst. Und das nach all der Mühe, die ich mir während der letzten Monate gegeben habe. Ich habe keinen Tropfen angerührt, habe mir einen anständigen Job besorgt, habe den Garten und das Haus auf Vordermann gebracht und dich nicht ein einziges Mal bedrängt, zu mir zurückzukehren. Jedes Mal, wenn wir uns sehen, würde ich am liebsten vor dir auf die Knie gehen und dich anflehen, zurückzukommen. Aber jetzt stelle ich fest, dass du die ganze Zeit mit einem anderen zusammen warst. Warum hast du mir nichts davon gesagt? Dachtest du, ich würde wieder anfangen zu trinken, wenn mir klarwird, dass es keine Chance mehr für uns beide gibt?«

Tina runzelte die Stirn und versuchte, seine Worte zu verstehen. »Ich bin im fünften Monat, Rick. Das Baby ist von dir.«

Langsam hellte sein Gesicht sich auf, seine Augen wurden wieder klar, und er verzog den Mund zu einem breiten, ungläubigen Grinsen.

»Was? Oh, mein Gott, Tina, bist du sicher?«

Freudestrahlend hob er sie hoch, wirbelte sie im Kreis herum und stellte sie, als ihm bewusst wurde, dass sie im Augenblick vielleicht etwas empfindlich war, behutsam wieder auf den Füßen ab.

»Tut mir leid. Aber ich kann’s noch gar nicht glauben.« Er zeigte auf ihren Bauch. »Darf ich mal fühlen?«

Als sie lächelnd nickte, legte er die Hand auf ihren Leib und tastete ihn vorsichtig ab.

»Ich fühle nichts.«

»Dafür ist es wahrscheinlich etwas zu früh.«

Er drückte sie sanft auf einen Küchenstuhl. »Wann ist es denn so weit?«

»Um Weihnachten herum.«

»Das ist ja wunderbar. Ich kann es immer noch nicht glauben«, wiederholte er.

Er setzte sich ihr gegenüber, ergriff zärtlich ihre Hände und blickte sie fragend an. »Und wie geht es jetzt weiter?«

Sie schüttelte den Kopf und sagte mit leiser Stimme: »So wie vorher darf es nicht wieder werden.«

»Das wird es auch nicht«, erklärte er ihr eindringlich. »Ich bin ein völlig neuer Mensch. Ab heute werden du und dieses Baby für mich an erster Stelle stehen. Ich verspreche, es wird alles gut. Ich liebe dich.«

Sie entzog ihm ihre Hände, legte sie an sein Gesicht, sah ihn an und lächelte. »Ich liebe dich auch.«

Es stimmte. Trotz allem, was geschehen war, liebte sie ihn immer noch.

12

Als sie am nächsten Tag erwachte, brauchte sie einen Moment, um zu erkennen, wo sie war. Sie stützte sich auf den Ellenbogen ab, starrte blinzelnd in die Dunkelheit … und plötzlich fiel ihr alles wieder ein.

Sie war zu Hause. Rick lag neben ihr und schlief noch tief und fest, deswegen schwang sie möglichst leise ihre Beine aus dem Bett und ging hinunter in die Küche.

Sie trug eins seiner Hemden, das ihr viel zu groß war, und als sie ans Küchenfenster trat und in den Garten sah, nahm sie in ihrem Bauch ein leichtes Flattern wahr. Während sie noch überlegte, ob dies eine erste Regung ihres Babys oder nur die Aufregung über die Rückkehr war, trat Rick lautlos hinter sie und schlang ihr die Arme um den Leib.

»Himmel, hast du mich erschreckt.« Lächelnd drehte sie sich zu ihm um, und er gab ihr einen sanften Kuss.

»Gut geschlafen?« Er schob seine Hände unter ihrem langen Haar in ihren Nacken, verstärkte den Druck auf ihre Lippen, und nach kurzem Zögern öffnete sie den Mund. Rick hatte sich vergangene Nacht damit begnügt, sie liebevoll im Arm zu halten, aber heute Morgen wollte er anscheinend mehr. Doch gerade als sich Tina entspannte und zum ersten Mal seit Jahren die Zärtlichkeiten ihres Ehemanns genoss, machte er sich von ihr los, setzte den Wasserkessel auf und sah sie fragend an.

»Möchtest du einen Tee?«

»Äh, ja bitte.« Sie zog sein Hemd fester um sich, verschränkte die Arme vor der Brust und setzte sich schmollend an den Tisch.

»Sei doch nicht so, Tina«, bat Rick sie und grinste. »Wir müssen schließlich beide zur Arbeit. Brauchst du Hilfe, wenn du heute Abend deine Sachen holen gehst? Ich habe zugesagt, noch eine Extraschicht zu fahren, und komme erst um sechs zurück. Aber dann gehöre ich ganz dir.«

Tina hatte Mühe, in diesem neuen Rick, der freiwillig Überstunden machte, den faulen, arbeitsscheuen Trunkenbold von früher wiederzuerkennen. »Nein, schon gut. Ich habe sowieso nur einen kleinen Koffer, den ich problemlos alleine tragen kann.« In Wahrheit wollte sie ihn nicht die jämmerliche Bude sehen lassen, in die sie sich vor ihm geflüchtet hatte.

Als Linda im Büro von der Neuigkeit erfuhr, war sie vollkommen entsetzt, wie Tina befürchtet hatte.

»Du machst was?«

Tina tippte weiter. Sie brachte es nicht über sich, der Freundin ins Gesicht zu sehen. »Er hat sich verändert, Linda, wirklich.«

»Er wird dich zerstören. Einmal Alkoholiker, immer Alkoholiker.«

»Du bist unfair. Menschen ändern sich, und außerdem ist das nicht der einzige Grund.«

»Was ist denn noch?«

»Ich bin schwanger.«

Linda lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. »Oh, Gott. Dann hat der Kerl jetzt zwei Menschen, die er zerstören wird.«

»Wie kannst du nur so grausam sein? Du solltest dich lieber für mich freuen.«

Linda ordnete ein paar Papiere auf ihrem Schreibtisch. »Vorsicht, da kommt Mr J.«

Beide Frauen verstummten, als der Chef an ihren Schreibtischen vorüberging, um sich zu vergewissern, dass sie fleißig bei der Arbeit waren.

»Hör zu«, sagte Linda, nachdem er verschwunden war. »Lass uns nach der Arbeit was trinken gehen. Dann können wir in Ruhe über alles reden.«

»Du wirst mich nicht umstimmen.«

»Vielleicht nicht. Aber wenn ich es nicht wenigstens versuchen würde, könnte ich mir selber nicht mehr in die Augen sehen.«

Im Pub waren bereits jede Menge früher Trinker, und dichter Rauch erfüllte die Luft. Tina hatte ihren kleinen Koffer vorher abgeholt, und während Linda die Getränke besorgte, brachte sie ihn neben ihrem Tisch in einer Ecke unter.

»Ein Helles und ein Dunkles.« Linda stellte ihre Gläser auf den Tisch. Sie nuschelte, weil sie mit den Zähnen eine Tüte Speckchips hielt, die sie fallen ließ, sobald die Gläser sicher standen.

Tina schob ihr die Tüte hin. »Nein danke«, sagte sie. »Getrockneter, fettiger Schweinebauch ist momentan nicht unbedingt das Richtige für mich.«

»Dann esse ich sie eben allein.« Linda riss die Tüte auf, und Tina hielt sich angeekelt die Nase zu, als ihr der fettig salzige Geruch entgegenschlug.

»Ich glaube, mir wird schlecht.«

»Jetzt stell dich nicht so an«, schalt Linda sie. »Trink was und hör auf zu jammern, ja?«

Die direkte Art der Freundin brachte Tina zum Lächeln, doch als sie den ersten, vorsichtigen Schluck aus ihrem Bierglas nahm, sah sie Linda fragend an. »Ich habe irgendwo gelesen, Alkohol während der Schwangerschaft sei nicht gut fürs Kind. Glaubst du, dass das stimmt?«

»Ich glaube, dass das momentan deine geringste Sorge ist. Dieses Kind wird einem Vater ausgeliefert sein, der ein versoffener, brutaler Schläger ist und von dem du schon unzählige Male fürchterlich verdroschen wurdest.«

»Nur, wenn er betrunken war.«

»Ist das vielleicht eine Entschuldigung?«

»Natürlich nicht, aber wie gesagt, er hat seit Monaten kein Glas mehr angerührt. Ich würde sicher nicht zu ihm zurückgehen, wenn ich nicht der festen Überzeugung wäre, dass er sich geändert hat. Schließlich geht’s inzwischen nicht mehr nur um mich, sondern auch um mein Kind.« Lächelnd strich sie mit den Fingerspitzen über ihren Bauch.

»Was ebenfalls ein Grund zur Sorge ist. Was, wenn er dem Baby etwas tut?«

»Meine Güte, Linda! Du denkst doch wohl nicht ernsthaft, dass ich in Erwägung ziehen würde, zu ihm zurückzukehren, wenn ich auch nur ansatzweise dächte, dass er meinem Baby etwas antun könnte.«

»Ich meine ja nur. Wann kommt das Baby überhaupt?«

»An Weihnachten.«

Linda zählte an den Fingern ab. »Dann bist du also im fünften Monat? Jetzt weiß ich auch, warum du in letzter Zeit so pummelig aussiehst.«

Tina lächelte sie an. »Bitte freu dich für mich, Linda. Ich liebe ihn nun mal.«

Linda seufzte. »Tut mir leid, aber das kann ich nicht. Ich weiß, dass Liebe blind macht, aber in deinem Fall macht sie offenbar auch dumm.«

Nach dem Besuch im Pub verpasste Tina ihren Bus, musste über eine Viertelstunde auf den nächsten warten und kam deshalb erst nach sieben heim. Rick war sicher bereits da. Aufgeregt schob sie den Schlüssel in das Haustürschloss.

»Tut mir leid, dass es so spät geworden ist!« Sie zerrte ihren kleinen Koffer in den Flur. »Ich habe den Bus verpasst und …«

Sie hielt abrupt inne. Rick stand reglos in der Küchentür, eine Zigarette zwischen den Lippen.

»Ich dachte schon, du hättest es dir noch mal anders überlegt«, sagte er mit vorwurfsvoller, drohender Stimme.

»Natürlich nicht.« Sie stürzte auf ihn zu, schlang ihm die Arme um den Hals, und als er sich nicht rührte, machte sie sich wieder von ihm los und sah ihn ängstlich an.

»Es tut mir wirklich leid. Ich war nach der Arbeit noch auf einen kurzen Drink mit Linda aus und dann …«

Er stieß sie rüde fort. »Du warst im Pub?«

»Nun, sie wollte sich mit mir unterhalten, und da Mr Jennings es nicht gutheißt, wenn wir während der Arbeit plaudern, hat sie vorgeschlagen, noch kurz was zu trinken, und dann habe ich den Bus verpasst.« Sie hörte selbst, dass ihre Stimme sich vor lauter Panik überschlug.

»Ich hätte nicht gedacht, dass es zu viel von meiner Frau verlangt ist, wenigstens am Abend ihrer Heimkehr rechtzeitig zum Abendessen zu erscheinen, aber wie es aussieht, ist dir Linda wichtiger als ich.«

»Abendessen?« Tina quetschte sich an ihm vorbei in die Küche. Der Tisch war für zwei gedeckt, mit Kerzen, Servietten und einem Strauß Fresien in einem Marmeladenglas – ihren Lieblingsblumen.

»Warum essen wir nicht einfach jetzt? Ich habe einen Bärenhunger.«

»Nichts mehr da. Ich habe alles in den Mülleimer gekippt.«

Er machte auf dem Absatz kehrt, ließ sie alleine in der Küche stehen, stapfte ins Wohnzimmer und warf sich wütend auf die Couch.

Sie war nur eine Stunde später als angekündigt heimgekehrt. So lange hätte er doch sicher warten können, oder nicht? Sie setzte sich und betrachtete den liebevoll gedeckten Tisch.

Vielleicht war ja auch sie die Egoistin? Schließlich hatte Rick sich solche Mühe gegeben, um ihr eine feierliche Rückkehr zu bereiten.

Vielleicht hatte er recht. Sie hätte sich ebenfalls etwas bemühen und rechtzeitig nach Hause kommen sollen.

Vielleicht hätte ja auch sie ihm etwas kochen sollen und nicht er ihr.

Mit wild klopfendem Herzen ging sie zu ihm, doch als sie sich aufs Sofa setzte, fuhr er stirnrunzelnd mit der Lektüre seiner Zeitung fort.

»Es tut mir leid, Rick. Kannst du mir verzeihen?«

Er ließ die Zeitung auf die Knie sinken und sah sie an.

»Ich bin einfach enttäuscht von dir, das ist alles. Ich dachte, dass du es so haben wolltest, aber wenn du nicht mal rechtzeitig zum Essen kommst, frage ich mich, ob dies wirklich das ist, was du willst.«

»Natürlich ist es das. Ich will, dass wir drei eine Familie sind«, sagte sie mit unsicherer Stimme.

»Aber dafür musst du auch was tun. Es geht einfach nicht, dass irgendwelche anderen Leute dir wichtiger sind als ich.«

»Oh, Rick, das sind sie nicht. Es tut mir leid.«

Sofort war er wie ausgewechselt, legte einen Arm um ihre Schultern und sah sie mit einem selbstzufriedenen Lächeln an. »Braves Mädchen. Weshalb holst du uns nicht einfach unten an der Bude ein paar Fish and Chips? Das ist ja wohl das Mindeste.«

Sie gab ihm einen Kuss auf die Wange und atmete erleichtert auf.

»Ja, natürlich. Wird nicht lange dauern. Leg du in der Zeit die Füße hoch und ruh dich aus.«

Es war richtig gewesen, zu ihm zurückzukehren, dachte Tina, als sie später glücklich und zufrieden in den Armen ihres Mannes lag. Früher wäre Rick vollkommen ausgerastet, wenn sie später als erwartet heimgekommen wäre, und sie hätte entweder mit einem blauen Auge oder einer aufgeplatzten Lippe für dieses Vergehen bezahlt. Diesmal aber war er völlig ruhig geblieben, und sie hatte ihren Fehler eingesehen.

Menschen konnten sich grundlegend ändern, auch wenn ihre Freundin Linda das anders sah.

»Tina?«

»Ja?«

»Ich möchte, dass du morgen deine Arbeit kündigst.«

»Aber warum denn das?«

»Weil du in vier Monaten ein Kind bekommst. Ich habe inzwischen einen guten Job, und wahrscheinlich hast du auch noch einen Teil des Geldes, das du mir gestohlen hast. Du weißt schon, den Gewinn aus dem Grand National.«

Obgleich sie Anstoß daran nahm, dass er von »stehlen« sprach, räumte sie ein, dass immer noch der Großteil des Betrags auf ihrem Konto war. Statt es zu verprassen, hatte sie nur ein paar grundlegende Dinge wie die Miete ihres Zimmers und Lebensmittel von dem Geld bezahlt.

»Dann wäre das also geklärt. Meinetwegen kannst du weiter samstags in den Laden gehen. Ab und zu mal rauszukommen, tut dir sicher gut.«

Tina schmiegte sich an seine Brust. Wie großzügig er plötzlich war. Er war bereit, sie und das Baby zu versorgen, während sie zu Hause bleiben könnte, um ganz für die Familie da zu sein. Es würde rundherum perfekt werden.

Am nächsten Tag stand Tina nach der Arbeit vor dem riesengroßen Mahagonischreibtisch ihres Chefs. Da sie es eilig hatte heimzukommen, klopfte sie mit dem Briefumschlag ungeduldig in die Fläche ihrer freien Hand.

»Worum geht es, Tina?«

»Hier ist meine Kündigung, Mr J.« Entschlossen hielt sie ihm das Schreiben hin.

»Die nehme ich nicht an«, gab er ruhig zurück, die Hände auf dem Tisch gefaltet.

»Ich fürchte, dass Ihnen nichts anderes übrigbleiben wird.« Sie legte den Umschlag auf den Schreibtisch.

»Sie sind meine beste Kraft, Tina, das wissen Sie. Sie stellen alle anderen in den Schatten. Weshalb wollen Sie plötzlich bei uns aufhören?«

»Nun, mein Mann hat einen guten Job, wir haben ein bisschen Geld gespart, und vor allem bin ich schwanger.«

»Ich verstehe.« Mr Jennings nahm den Umschlag und klappte ihn langsam auf. »Und es ist das, was Sie wollen?«

Tina war sich nicht ganz sicher, was sie sagen sollte. Im Grunde war es Ricks Idee gewesen, auch wenn sie durchaus nicht unvernünftig war. Wie sollte sie sich um ein Baby kümmern und gleichzeitig jeden Tag zur Arbeit gehen? Rick hatte völlig recht. Ihr Platz war zu Hause, wo es Mann und Baby zu umsorgen galt.

»Ja, Sir, es ist das, was ich will«, gab sie schließlich zurück.

Linda war entsetzt, als sie von der Kündigung erfuhr.

»Du darfst nicht gehen! Ich wusste, dass so was passieren würde. Du bist erst seit fünf Minuten bei ihm, und schon hat er wieder die Kontrolle über dich. Du könntest doch zumindest bleiben, bis das Baby kommt.«

»Das hat nichts mit Rick zu tun. Es war meine eigene Idee.« Tina war verärgert, weil Linda sofort vermutete, dass Rick dahintersteckte, und vor allem, weil sie damit richtiglag.

Eilig zog sie ihren Mantel an. »Hör zu, ich muss jetzt los. Ich will nicht zu spät nach Hause kommen.«

»Gott bewahre«, gab Linda zurück. »Also geh, wir sehen uns morgen früh.«

Tina war fest entschlossen, das Abendessen auf den Tisch zu bringen, bevor ihr Mann nach Hause kam. Sie hätte sich gar nicht beeilen müssen, denn nachdem sie seinen Lieblingsauflauf mit Kartoffelbrei und Lammhackfleisch zubereitet, die gesamte Wohnung aufgeräumt und ein ausgiebiges Bad genommen hatte, war er um acht Uhr immer noch nicht da.

Allmählich machte sie sich Sorgen.

Da er sich am Tag zuvor derart über ihr Zuspätkommen geärgert hatte, hätte sie erwartet, dass er selbst pünktlich wäre.

Um neun beschloss sie, im Depot zu fragen, ob er auf der Arbeit aufgehalten worden war. Die junge Frau in der Zentrale sagte ihr, dass er bereits um fünf gegangen sei.

Um zehn brach sie in Panik aus.

Der Auflauf war angetrocknet, ihre Nerven lagen blank. Ihm durfte einfach nichts passiert sein, nicht jetzt, da sie gerade erst wieder zusammen und so glücklich miteinander waren.

Sie lugte ein ums andere Mal durch die braunen Samtvorhänge auf die menschenleere Straße, hob den Telefonhörer ans Ohr und lauschte auf das Freizeichen, um sich zu vergewissern, dass das Telefon funktionierte, lief nervös im Zimmer auf und ab und knabberte zum ersten Mal seit Jahren an ihren Fingernägeln.

Plötzlich hörte sie ein leises Kratzen an der Tür. Sie lief los und riss sie auf.

Rick stand in gebeugter Haltung da und stocherte suchend mit seinem Schlüssel in der Luft herum.

»Rick!« Erleichtert schlang sie ihm die Arme um den Hals. »Wo hast du die ganze Zeit gesteckt?«

»Immer mit der Ruhe. Ich hatte dir doch gesagt, ich würde mit den Jungs noch einen trinken gehen. Aber keine Angst, für mich gab’s nur Orangensaft. Mitch heiratet nächste Woche.«

»Mitch?«

»Eigentlich heißt er Mike. Aber wir nennen ihn Mitch, weil er wie das Michelin-Männchen aussieht.«

»Egal. Ich war vor Angst vollkommen außer mir. Du hast mir nicht gesagt, dass du noch ausgehen würdest.«

»Nein? Doch, bestimmt. Aber was soll’s, wo ist mein Abendessen? Ich bin völlig ausgehungert.«

Er neigte den Kopf, um sie zu küssen, und sie war nur dankbar, dass ihr Mann wieder zu Hause war.

Alles wäre rundherum perfekt gewesen, hätte sie in seinem Atem nicht einen verräterischen Hauch von Alkohol gerochen.

13

Tina saß auf einem Hocker hinter dem Verkaufstresen, als Graham das Geschäft betrat. Ein Windstoß, der die Tür fast aus den Angeln riss, blies welke braune Blätter von der Straße in den Raum. Die letzten Septembertage waren kühl, und Tina schauderte.

»Morgen, Graham. Wie geht’s?«

Er kam wie jeden Sonnabend, um vor der Öffnung seines Wettbüros mit ihr zu plaudern.

»Morgen, meine Hübsche.« Er rieb sich die Hände und blies auf seine klammen Finger. »Himmel, ist das heute kalt.«

Nachdem er ihr einen Kuss auf die Wange gegeben hatte, betrachtete er ihren Bauch. »Sieh dich nur an!«

Seufzend stand sie auf. »Ich kann es kaum erwarten. Aber trotzdem sind’s noch fast drei Monate.«

»Und wie läuft es zu Hause?«, fragte er vorsichtig.

»Bitte hör auf, Graham. Ich habe dir doch schon gesagt, dass alles bestens ist.«

»Du siehst müde aus.«

»Das liegt daran, dass ich im sechsten Monat schwanger bin. Ich wage kaum, mir vorzustellen, wie erschöpft ich wäre, wenn mir Rick nicht angeboten hätte, meinen Job zu kündigen. Weißt du, er kümmert sich wirklich gut um mich.«

»Und er rührt noch immer keinen Tropfen an?«

Statt zu antworten, setzte sie den Wasserkessel auf.

»Tina?«

»Nun, ich glaube, dass er ab und zu ein Gläschen trinkt – du weißt schon, nach der Arbeit mit den Jungs aus dem Depot –, was ich ihm aber kaum verdenken kann. Er geht nur einmal in der Woche freitagabends in den Pub, das kann ich ihm schlecht verbieten. Schließlich arbeitet er hart. Es ist nicht wie früher.«

»Wen willst du davon überzeugen? Mich oder dich selbst?«

»Du bist genauso schlimm wie Linda. Ich vertraue ihm, und das ist das Einzige, was zählt.«

»Okay, es tut mir leid«, gab Graham nach. Plötzlich wies er auf den Umschlag auf dem Tresen. »Von wem ist der denn? Der sieht ziemlich alt aus.«

Tina presste den Brief instinktiv an ihre Brust. Bisher wusste, abgesehen von Maud Cutler, niemand etwas davon. Und so sollte es auch bleiben, denn aus irgendeinem Grund wollte sie alleine auf die Suche nach der Frau gehen, die ihn hätte erhalten sollen. Auch wenn sie nicht sicher war, ob es nicht am klügsten wäre, einfach aufzugeben. Vielleicht hatten die beiden Liebenden von damals längst mit neuen Partnern Familien gegründet, oder einer oder beide waren gestorben, und sie würde nur alte Wunden aufreißen.

»Nichts weiter. Oder auf alle Fälle nichts, was dich betrifft.«

»Tut mir leid.« Graham klang verletzt.

Sofort bereute sie, dass sie in derart scharfem Ton mit ihm gesprochen hatte. Das hatte Graham, der ihr gegenüber immer nett und freundlich war, nicht verdient.

»Nein, mir tut es leid, Graham. Ich habe mich im Ton vergriffen. Du bist mir ein echter Freund, aber mir geht es wirklich gut. Und jetzt lass uns unseren Tee trinken und über etwas anderes reden, ja?«

Es dauerte noch fast vier Wochen, bis Tina an einem stürmischen Oktobertag endlich in der Gillbent Road vor der Tür eines bescheidenen Reihenhäuschens stand. Sie hatte Billys Schreiben in der Tasche und war trotz ihrer Vorbehalte fest entschlossen, der Geschichte des jungen Liebespaares auf den Grund zu gehen. Von der Tür blätterte die blaue Farbe ab, und der Klopfer ließ sich kaum bewegen, wurde also praktisch nie benutzt. Es kamen offenbar nicht viele Gäste zu dem Haus.

Sie klopfte ein zweites Mal und wollte gerade wieder gehen, als sie ein Geräusch hinter der Tür vernahm.

»Wer ist denn da?«, krächzte eine alte Männerstimme.

»Äh, mein Name ist Tina Craig. Ich suche jemanden, der früher einmal hier gelebt hat.«

Sie ging vor dem Briefschlitz in die Hocke, schob ihn mit dem Finger auf und rief hindurch: »Sein Name war Billy. Kennen Sie ihn?«

Keine Antwort, doch noch während sie sich fragte, was sie machen sollte, wurde auf der anderen Seite ein Riegel zurückgeschoben, und ein Mann von deutlich über achtzig zog die Tür einen Spaltbreit auf. Er hatte tiefe Furchen im Gesicht und einen dichten Schopf schlohweißen Haars. Violette Äderchen durchzogen seine Knollennase, und die Zähne und die Finger waren gelb vom Nikotin.

Sie richtete sich wieder auf.

»Oh, hallo. Wie ich bereits sagte, suche ich jemanden namens Billy. Ich glaube, er hat vor vielen Jahren hier gelebt. Kennen Sie ihn vielleicht?«

Der alte Mann schob seine dicke Brille hoch. »Nie von ihm gehört.«

Damit schlug er ihr die Haustür vor der Nase zu, und sie stand da und fragte sich, ob ihr Besuch völlig umsonst gewesen war. Sie schlang ihren Mantel möglichst eng um ihren runden Bauch, rieb sich den schmerzenden Rücken und kam sich urplötzlich ziemlich dämlich vor, wie sie auf dem Gehweg vor dem Haus eines vollkommen Fremden stand.

Sie sah sich suchend um und bemerkte eine alte Dame, die einen karierten Einkaufstrolley zog. Sie starrte Tina an und wollte schneller gehen, doch ihre alten Knochen waren nicht dafür gemacht, deshalb hob sie die Hand und gab Tina zu verstehen, dass sie warten sollte. Völlig außer Atem stand sie schließlich vor ihr.

»Kann ich … kann ich … Ihnen helfen?«, stieß sie keuchend hervor.

Tina zeigte auf die blaue Tür. »Ist das Ihr Haus?«

»Allerdings. Ich lebe hier seit fünfzig Jahren.«

Tina riss verblüfft die Augen auf. »Oh, dann ist der Mann da drin Ihr Ehemann?«

Die alte Dame steckte ihren Schlüssel in das Schloss und sperrte auf.

»Henry? Ich bin wieder da.«

Sie nickte Tina zu. »Sie haben recht. Er ist mein Ehemann. Also, was kann ich für Sie tun?«

»Ihr Mann hat meine Frage schon beantwortet. Ich suche jemanden, von dem ich dachte, dass er einmal hier gelebt hätte. Aber wenn Sie seit fünfzig Jahren in dem Haus wohnen, habe ich mich offenbar in der Adresse geirrt.«

Die alte Dame wischte sich mit einem Taschentuch über die Augen, die vor Kälte tränten, und sah Tina fragend an. »Und nach wem suchen Sie?«

»Nun, wie gesagt, Ihr Mann hat mir bereits erklärt, dass er nicht weiß, von wem …«

»Sie haben doch sicher einen Namen.« Die alte Frau sah sie durchdringend an.

»Nun, ich weiß nur, dass er Billy heißt.«

Die alte Dame umklammerte den Griff des Einkaufstrolleys derart fest, dass man das Weiß der Knöchel und das Blau der Adern sah. Dann löste sie die rechte Hand und hielt sie Tina hin. »Alice Stirling. Freut mich, Sie kennenzulernen.«

Die beiden Frauen saßen am Küchentisch, Becher dampfend heißen Tees in ihren Händen, während Henry nebenan vor dem Kamin von seinem Sessel aus geistesabwesend aus dem Fenster sah.

»Er hat Billy niemals wirklich akzeptiert«, fing Alice an und zeigte durch die offene Tür auf ihren Ehemann.

»Er war schließlich nicht mein Sohn!«, gab dieser mit einer für seine Gebrechlichkeit verblüffend lauten Stimme zurück.

»Ach, halt den Mund!«, fuhr seine Frau ihn zornig an und wandte sich dann wieder Tina zu. »Wir haben Billy adoptiert, als er zehn Monate alt war. Seine Eltern waren beide tot, und er lebte in einem Waisenhaus. Er wurde dort zwar liebevoll umsorgt, aber er brauchte ein richtiges Zuhause, eine Mum und einen Dad. Unser eigenes Baby, Edward, hatten wir verloren, und die Trauer …« Alice musste schlucken, ehe sie weitersprach. »Die Trauer hätte uns fast umgebracht, doch plötzlich war der kleine Billy da, der …«

»Den Platz von unserem Edward eingenommen hat«, fiel Henry ihr ins Wort. »Sie hat nicht einen einzigen Gedanken mehr an unseren Sohn verschwendet, nachdem er ins Haus gekommen war.«

»Wasch dir den Mund mit Seife aus, du bösartiger alter Narr.« Alice blickte Tina an. »Hören Sie nicht auf ihn.«

Obwohl sie sich inzwischen etwas unwohl fühlte, holte Tina den Brief aus ihrer Tasche und reichte ihn Alice, die ihn ganz behutsam aus dem Umschlag zog und las. Tina sah ihr dabei zu und merkte, dass ihr Atem plötzlich flacher ging.

Am Ende der Lektüre faltete Alice das Papier zusammen und sah Tina fragend an. »Woher haben Sie den Brief?«

Tina erklärte es ihr, und Alice schüttelte den Kopf.

»Ich verstehe nicht. Billy hat genau an diesem Tisch gesessen, als er den Brief geschrieben hat. Es war meine Idee gewesen – er war nie wirklich gut in diesen Dingen. Aber am Ende war er sehr zufrieden, weil es ihm gelungen war, seine Gefühle auszudrücken und Chrissie zu erklären, was er für sie empfand. Dann ist er losgegangen, um ihn in den Briefkasten zu werfen.«

Tina zeigte auf den Briefumschlag. »Aber die Marke ist nicht abgestempelt. Hier.«

Alice sah die unfrankierte Marke an. »Das ist alles furchtbar lange her. Manchmal bringe ich die Dinge durcheinander. Ich dachte, er hätte gesagt, dass er ihn eingeworfen hat, aber wie es aussieht, hat er es nicht getan, aus welchem Grund auch immer. Ich weiß, dass er danach noch einmal bei den Skinners war, und Chrissies Mutter hat völlig überrascht reagiert, als er von dem Brief sprach. Sie hat ihm erklärt, Chrissie sei in Irland bei ihrer Tante und sollte das Baby dort bekommen. Billy hat sie angefleht, ihm die Adresse zu geben, und sie hat gesagt, sie würde Chrissie selber kontaktieren. Ihre Tochter könne dann entscheiden, ob sie sich bei Billy melden wolle oder nicht.«

»Dann sind die beiden also in Kontakt getreten und waren am Schluss wieder vereint?«

Alice senkte den Kopf und atmete tief durch. »Leider nicht. Er hat nie wieder was von ihr gehört. Mrs Skinner wurde noch am selben Abend von einem Auto überfahren und starb, ohne dass sie noch mal zu Bewusstsein gekommen wäre.«

»Ist es Billy je gelungen, rauszufinden, was aus Chrissie und dem Kind geworden ist?«

Langsam schüttelte die alte Frau den Kopf. »Mein Billy ist im Krieg gefallen. 1940. Er war gerade einmal zweiundzwanzig Jahre alt.«

Tina war entsetzt. Sie blickte erst auf Henry, der in seinem Sessel eingeschlafen war, und dann auf Alice, die sich mit einem Taschentuch über die Augen fuhr.

»Es tut mir furchtbar leid, dass ich alte Wunden wieder aufgerissen habe.«

»Oh, das haben Sie gar nicht. Die Wunde, die der Tod von meinem Billy gerissen hat, ist bis heute nicht geschlossen. Er fehlt mir jeden Tag. Ich weiß, dass ich voreingenommen bin, aber er war der perfekte Sohn. Ich habe ihn vielleicht nicht auf die Welt gebracht, aber was mich betrifft, war er genauso sehr mein Fleisch und Blut, wie es mein kleiner Edward war. Dr. Skinner fand, dass er nicht gut genug für seine wertvolle Tochter war, aber in Wahrheit war er viel zu gut für sie.«

Alice wies auf Tinas Bauch. »Das Leben ist kostbar, Mrs Craig. Genießen Sie jeden Augenblick mit Ihrem Kind. Diese Form der Liebe ist unvergleichlich.«

Tina brach in stumme Tränen aus. »Danke, Alice. Das werde ich.«

Alice stand mühsam auf, trat vor einen alten Schreibtisch, wühlte in einer Schublade und schob Tina ein Bild mit einem Eselsohr über den Tisch. »Hier, das ist mein Billy.«

Tina starrte auf den attraktiven jungen Mann in Uniform.

»Falls es Ihnen je gelingt, sein Kind zu finden, geben Sie ihm das und sagen Sie ihm, dass sein Vater der freundlichste und mutigste und schönste Mann auf Erden war.«

Tina steckte das Foto zu dem Brief in den Umschlag. »Ich verspreche Ihnen, Alice, dass ich alles in meiner Macht Stehende unternehmen werde, damit Chrissie diesen Brief bekommt. Sie hat es verdient zu wissen, dass er zu ihr stehen wollte. Wir werden wahrscheinlich nie erfahren, warum er diesen Brief nicht eingeworfen hat, aber er hat sein Möglichstes getan, um mit ihr in Kontakt zu treten, und ich werde dafür sorgen, dass sie das erfährt.«

Es war bereits halb sieben und stockdunkel, als Tina die Gillbent Road verließ. An der Bushaltestelle öffnete der Himmel plötzlich seine Schleusen, und der starke Wind hätte ihr fast den Schirm davongeweht.

Zum Glück kam schon nach kurzer Zeit der Bus, und sie atmete erleichtert auf. Wie jeden Freitag wäre Rick noch mit den anderen Jungs aus dem Depot im Pub und käme hoffentlich erst nach ihr heim. Graham hatte unrecht, wenn er es bedenklich fand, dass Rick inzwischen gelegentlich wieder etwas trank. Er arbeitete hart für sie und für das Kind. Da hatte er es verdient, sich einmal in der Woche nach der Arbeit auf ein Bier mit den Kollegen zu treffen.

Vom Schaukeln des Busses und den Dieselabgasen wurde Tina übel. Sie dachte an Alice’ Worte, und mit einem Mal fürchtete sie, dass sie ihr Baby vielleicht nicht genug lieben würde. Was natürlich blanker Unsinn war. Alice hatte Billy abgöttisch geliebt, obwohl er gar nicht ihr leiblicher Sohn gewesen war. Wie sehr würde sie also ihr Baby lieben, das in ihr herangewachsen war.

Als sie um kurz nach sieben heimkam, brannte nirgends Licht. Im Flur war es besonders düster, denn die dunkelbraune Prägetapete schluckte jeden Rest Helligkeit. Vielleicht wäre Rick ja damit einverstanden, die Tapete hell zu streichen, dachte sie und tastete an der Wand nach dem Lichtschalter. Ehe sie ihn jedoch drücken konnte, packte jemand ihre Hand, und sie schrie erschrocken auf.

»Rick! Gott, hast du mich erschreckt. Ich wusste nicht, dass du zu Hause bist.«

Dann geschahen drei Dinge auf einmal. Tina roch den Whiskey in Ricks Atem, ihr wurde schwindlig, als seine Faust auf ihre Wange traf, und ihr Mund füllte sich allmählich mit Blut. Sie schluckte und schluckte, während sie zu verstehen versuchte, was passiert war, bevor sie in vollkommener Dunkelheit versank.

14

1939

Billy blinzelte und starrte aus weit aufgerissenen Augen in die Dunkelheit. Es verblüffte ihn, wie ernst man die Verdunkelung hier in der Gegend nahm. Nirgends drang auch nur der allerkleinste Lichtschein durch ein Fenster, die Laternen waren abgeschaltet, und ein Wagen tastete sich vorsichtig mit ausgestellten Scheinwerfern an ihm vorbei. Die Finsternis nahm ihm den Atem, und er war überzeugt, dass sie wesentlich gefährlicher war als die drohende Bombardierung der Städte. Aber er machte die Gesetze nun mal nicht.

Er verlor kurz die Orientierung, als er um die erste Straßenecke bog, und musste überlegen, wo sich der nächste Briefkasten befand. Es kam ihm vor, als hätte sich die ganze Welt über Nacht verändert, und noch während er versuchte, sich in der neuen Umgebung zurechtzufinden, bemerkte er jemanden in seiner Nähe. Er blieb stehen, spitzte angestrengt die Ohren, und als hinter ihm ein Streichholz angerissen wurde, wirbelte er herum und sah im Licht der Flamme, dass es Dr. Skinner war.

Sofort ging er in die Defensive. »Laufen Sie mir etwa nach?«

»Allerdings. Ich wollte tatsächlich zu dir.« Skinner zog an seiner Zigarette und schnipste die Asche auf den Bürgersteig. »Wo willst du überhaupt hin? Hoffentlich nicht zu meiner Tochter. Ich habe dir bereits deutlich zu verstehen gegeben, dass sie mit dir nichts mehr zu schaffen haben will.«

»Das hat sie Ihnen gesagt?«

»Allerdings, das hat sie mir gesagt. Anscheinend ist sie endlich zur Vernunft gekommen.«

»Darf ich Sie was fragen, Samuel?« Billy wusste, dass er Dr. Skinner reizte, wenn er ihn mit seinem Vornamen ansprach, doch zu seiner Überraschung nickte der nur knapp.

»Warum hassen Sie mich so? Was habe ich Ihnen getan?«

»Ich bin sicher, dass du eines Tages einer Frau ein guter Ehemann sein wirst.« Skinner machte eine ausholende Handbewegung. »Diese Stadt ist voll mit netten kleinen Mädchen, die sich stolz und glücklich schätzen würden, jemanden wie dich zu kriegen. Aber meine Tochter ist etwas Besonderes und hat was Besseres verdient als einen verwaisten Bäckerburschen, der wahrscheinlich nicht mal richtig lesen kann.«

Am liebsten hätte Billy laut gelacht. Er hatte einen Trumpf im Ärmel, den er im rechten Augenblick ausspielen würde.

»Zumindest ist mir im Gegensatz zu Ihnen wichtig, dass sie glücklich ist und tun kann, was sie will.«

»Sie weiß nicht, was sie will. Als ihr Vater weiß ich, was das Beste für sie ist.«

Da die Zigarette bald verlöschen und es dann wieder völlig finster sein würde, suchte Billy in den Taschen seiner Jacke nach seinem eigenen Streichholzpäckchen. Er wollte jede Sehne, jeden Muskel, jeden Nerv in Dr. Skinners Zügen sehen, wenn er seine nächsten Worte aussprach.

Er riss ein Streichholz an, hielt es dem Doktor vors Gesicht und blickte ihn mit einem leisen Lächeln an.

»Wie werden Sie lieber genannt – Opa oder Großvater?«

Für den Bruchteil eines Augenblicks, ehe er das Streichholz fallen lassen musste, nahm Billy die zusammengekniffenen Augen, die zusammengepressten Lippen und das Pochen einer Ader an der Schläfe seines Gegenübers wahr.

»Du bist ein Lügner«, zischte der Doktor.

»Ach ja? Sind Sie sich da sicher?«

Wieder wurde es vollkommen dunkel, aber Billy brauchte nichts zu sehen. Er konnte die Wut des Doktors deutlich spüren und hörte ihn leise keuchen. Ihm war klar gewesen, dass der Arzt die Neuigkeit nicht gut aufnehmen würde, und jetzt merkte er, dass dessen Zorn mit Händen greifbar war.

Mit ruhiger Stimme fuhr er fort. »Ich liebe Chrissie, Dr. Skinner. Ich weiß, Sie hätten einen anderen Ehemann für sie gewählt, aber sie erwartet nun einmal ein Kind von mir, und ich werde mich wie ein Ehrenmann verhalten und die Verantwortung für sie und unser Baby übernehmen. Chrissie und das Kind werden sich stets auf mich verlassen können. Ich werde hart arbeiten und …«

Bevor er seinen Satz beenden konnte, schrie der Doktor plötzlich auf.

»Hilfe«, stöhnte er, umklammerte seine Brust und sank auf die Knie.

Als Billy auf den Mann heruntersah, wies der auf seine Jackentasche und stieß krächzend hervor: »Meine Pillen!«

Obwohl sich Billy sicher war, dass der Doktor ihn zum Narren hielt, wühlte er in dessen Tasche, bis er eine kleine, braune Flasche fand, kämpfte mit dem Deckel, bekam ihn nach mehreren Sekunden auf und kippte sich den Flascheninhalt in die Hand. »Ich kann nichts sehen. Wie viele brauchen Sie?«

»Hier.« Dr. Skinner suchte in seiner anderen Tasche, bis er eine kleine Taschenlampe fand, und lenkte den gelben Strahl auf Billys Hand.

»Taschenlampen sind verboten, Dr. Skinner.« Billy erntete einen bösen Blick.

»Dies ist ein Notfall.« Mit zitternden Fingern nahm der Arzt zwei Pillen, schob sie sich unter die Zunge, setzte sich mühsam auf und lehnte sich an einen Laternenpfahl.

»Danke«, sagte er und schloss die Augen.

Billy hatte keine Ahnung, was er machen sollte. Noch immer atmete der Doktor flach und angestrengt. Sie waren ganz allein auf der Straße, und er würde es nicht schaffen, einen derart großen, schweren Mann irgendwohin zu tragen, wo es Hilfe für ihn gab.

»Tut mir leid, Dr. Skinner. Wirken Ihre Pillen?«

Skinner schlug die Augen auf. »Ist es wahr? Du hast meine Chrissie geschwängert?«

»Ja, Sir, das habe ich«, gab Billy leicht verlegen zu. »Aber wie gesagt, ich werde zu ihr stehen.«

Er fischte den Brief aus seiner Tasche und hielt ihn dem Doktor vors Gesicht. »Ich habe ihr diesen Brief geschrieben. Als ich die Neuigkeit gestern erfuhr, habe ich nicht gerade gut reagiert und vielleicht ein paar Dinge gesagt, die ich nicht so meinte. Das wollte ich ihr sagen, als ich gestern zu Ihnen gekommen bin, und nachdem Sie mich nicht reingelassen haben, habe ich zu Hause einen Brief verfasst. Ich war gerade auf dem Weg zum Briefkasten.«

Inzwischen hatte Dr. Skinners Atmung sich beruhigt. »Hilf mir auf die Beine, Junge, ja?«

Billy trat hinter ihn, packte ihn unter den Armen, und der Doktor erhob sich unter großer Anstrengung. Dann klopfte er sich sorgfältig die Hosenbeine ab und richtete sich zu seiner vollen Größe auf. »Den Weg kannst du dir sparen.«

Billy runzelte die Stirn. »Und warum?«

»Denk doch mal nach. Gestern wurde der Krieg erklärt, jetzt ist alles anders. Das Postsystem wird garantiert zusammenbrechen, und dann ist das Schreiben futsch.«

Billy glaubte nicht, dass es so kommen würde, aber sicher konnte er nicht sein. Es war wirklich plötzlich alles anders.

»Gib ihn einfach mir. Ich nehme ihn für sie mit«, bot Dr. Skinner an.

»Ich weiß nicht … ich meine, woher soll ich wissen, dass sie ihn dann tatsächlich bekommt? Tut mir leid, ich möchte nicht respektlos klingen, aber ich traue Ihnen einfach nicht.«

»Das kann ich dir nicht verdenken, doch im Grunde hast du keine andere Möglichkeit.«

Widerstrebend reichte Billy ihm den Brief. »Morgen komme ich vorbei, um mich zu vergewissern, dass sie ihn bekommen hat.«

»Davon bin ich überzeugt«, erwiderte der Arzt, während er Billys Brief in seiner Brusttasche verschwinden ließ.

Als Dr. Skinner heimkam, saßen Frau und Tochter in der Küche und sprachen im Flüsterton darüber, wie sie ihm die Nachricht von dem Baby am schonendsten beibringen sollten. Sie hörten, wie die Haustür zugeworfen wurde, und Chrissie setzte ein nervöses Lächeln auf, Mabel drückte ihr die Hand. Mit polternden Schritten ging der Doktor geradewegs nach oben.

Mabel stürzte in den Flur, trat an den Fuß der Treppe und rief nach ihrem Mann. Chrissie blieb in der Küchentür stehen und knabberte nervös an ihrem Daumen.

»Samuel? Bist du es? Was ist los?«

Als sie das Knallen einer Schranktür hörte, lief Mabel ebenfalls hinauf. Sie traf ihn im Zimmer ihrer Tochter an.

»Samuel?«

Er hatte ihr den Rücken zugewandt, wühlte in Chrissies Schrank und warf ihre Kleider auf das Bett. Dann zerrte er den ramponierten braunen Koffer von dem hohen Schrank, und als der Griff abriss und das Gepäckstück krachend auf den Boden polterte, fuhr er herum.

»Verdammt! Mabel, hol mir einen anderen Koffer, und dann setz ein Telegramm an deine Schwester auf.«

»Kathleen? Warum denn das?«

Sein Gesicht war puterrot, er hatte dicke Schweißperlen auf der Stirn und Schaum vor seinem schmallippigen Mund.

»Weil deine Tochter eine kleine Hure ist, die ihren Bastard ganz bestimmt nicht unter meinem Dach gebären wird. Sie wird zu deiner Schwester ziehen.«

Mabel ließ sich auf Chrissies Bett sinken. »Samuel, bitte beruhige dich. Natürlich ist das erst einmal ein Schock für uns, aber …«

»Dann hast du es also gewusst? Versuch gar nicht erst, sie zu verteidigen. Dieses Verhalten ist unentschuldbar. Du hattest nicht das Recht, mir diese Sache zu verschweigen. Was hättest du machen wollen, wenn der Bastard erst mal auf der Welt ist? Hättest du ihn in einem Verschlag im Garten großziehen wollen wie ein Haustier, von dem niemand etwas wissen darf?«

Nie zuvor in ihrem Leben hatte Mabel ihn so wütend erlebt.

Am Ende seiner Rede spie er aus: »Sie verlässt gleich morgen früh das Haus.«

Am nächsten Tag sah Chrissie sich ein letztes Mal in ihrem Zimmer um. Wie tröstlich vertraut die Tapete mit den leuchtend roten Rosen, der lindgrüne Anstrich, der Frisiertisch mit dem Handspiegel und der Bürste doch waren.

Wie hatte ihr Leben nur eine so plötzliche und fürchterliche Wendung nehmen können? Chrissie hatte den Koffer noch mal ordentlich gepackt, nachdem ihr Vater wahllos Kleider hineingeworfen hatte, und plötzlich fiel ihr auf, wie überraschend leicht er war. In ihren neunzehn Lebensjahren hatte sie nicht gerade viel erreicht. Sie starrte auf ihr jämmerliches Spiegelbild. Trotz des milden Wetters trug sie ihren besten Wintermantel, der Hut saß ordentlich auf ihren sorgfältig gewellten Haaren. Doch sie war kreidebleich, und ihren trüben, babyblauen Augen sah man die Verzweiflung an.

Sie setzte sich an den Frisiertisch und griff zögernd nach dem Rouge, das sie seit kurzem trug. Mit zitternden Fingern trug sie etwas Farbe auf, kniff sich in die Wangen und war froh, weil sie jetzt nicht mehr ganz so blass aussah. Entschlossen griff sie nach ihrem Lippenstift.

Was soll’s, sagte sie sich. Wenn er mich sowieso für eine Hure hält, kann ich auch ruhig wie eine aussehen.

Sie trug zwei Schichten des zarten Rosatons auf ihre Lippen auf, umrahmte ihre Augen dick mit Kajalstift und stopfte ihr Make-up in die Handtasche, als ihre Mutter nach ihr rief.

»Chrissie, es ist Zeit.«

Sie atmete tief durch, nahm ihren kleinen Koffer in die Hand, sah sich ein letztes Mal in ihrem Zimmer um und ging nach unten in den Flur.

»Schreib mir, sobald du bei Tante Kathleen bist«, bat ihre Mutter sie. »Ich werde an dich denken, Chrissie. Und ich werde dich besuchen, so oft es geht, und auf alle Fälle da sein, wenn das Baby kommt.«

Sie bedachte ihren Mann mit einem bösen Blick. »Es tut mir leid, dass es nicht anders geht, aber das kannst du doch bestimmt verstehen. Dein Vater genießt hier in der Gemeinde großes Ansehen, und die Schande, dass die eigene Tochter eine …«

»Mutter, bitte fang nicht wieder davon an. Ich bin eine schreckliche Person, habe eine schlimme Tat begangen und zahle jetzt den Preis dafür.« Sie senkte den Kopf und sagte leise: »Ich dachte wirklich, dass Billy mich liebt. Aber das zeigt wahrscheinlich nur, wie sehr man sich in Menschen täuschen kann.«

In diesem Augenblick kam Leo aus dem Garten und drängte sich an ihre Beine. Sie bückte sich und kraulte ihn zwischen den Ohren, woraufhin er sich schüttelte.

»Leb wohl, mein Freund. Du wirst mir fehlen. Sei ein braver Junge, ja?« Sie vergrub ihr Gesicht in seinem Fell, sog zum letzten Mal seinen vertrauten Geruch ein, richtete sich auf und blickte ihre Mutter an. »Versprich mir, dich um ihn zu kümmern.«

Mabel wischte sich verstohlen eine Träne aus dem Augenwinkel. »Ja, natürlich, Chrissie, das verspreche ich.«

Sie nahm die Tochter in den Arm und zog sie eng an ihre Brust. Chrissie unterdrückte heldenhaft ihr Schluchzen, denn sie gönnte es ihrem Vater nicht, dass er sie weinen sah.

Plötzlich hielt sie es nicht länger aus. Der dunkle, schmale Flur bot einfach nicht genügend Raum für drei. Sie machte sich von ihrer Mutter los, trat einen Schritt zurück und wandte sich dem Vater zu. Doch als sie in seine kalten toten Augen blickte, wusste sie, dass Worte sinnlos wären. Mit einem knappen Nicken verließ sie ihr bisheriges Heim und schlug ein neues Kapitel ihres Lebens auf.

15

Später an dem Abend trommelte der Regen laut gegen die Fenster, während Mabel über den Patientenakten in der Praxis saß. Auch in dieser Hinsicht würde ihr die Tochter schmerzlich fehlen, weil sie selbst lange nicht so schnell und gründlich an solchen Dingen arbeitete.

Plötzlich klingelte es an der Haustür, und laut bellend rannte Leo in den Flur. Mabel riss sich von der Arbeit los und ging aufmachen. Ihr finsteres Gesicht, die rot verquollenen Augen und die ungewohnte Blässe ihrer Wangen würden jedem sofort zeigen, dass sie nicht in der Stimmung für Besucher war.

Sie konnte nicht gleich erkennen, wer es war, denn wegen des Regens hatte sich der Mann die Mütze tief in das Gesicht gezogen und den Kragen seiner Jacke hochgeklappt.

»Mrs Skinner. Guten Abend. Tut mir leid, dass ich so spät noch störe, aber ich habe mich gefragt, ob ich wohl kurz mit Chrissie reden könnte.«

Der Hund erkannte Billy an der Stimme und sprang freudig an ihm hoch. Billy bückte sich und kraulte ihm das dichte Fell.

»Äh … Mrs Skinner? Ist sie da?«

Wortlos trat Mabel einen Schritt zurück und ließ ihn herein.

»Danke.« Er nahm seine Mütze ab und fuhr sich mit den Fingern durch das Haar.

»Komm mit«, bat sie ihn ruhig und wandte sich der Küche zu.

Erst als sie im Hellen standen, fiel ihm auf, wie mitgenommen sie aussah. »Alles in Ordnung, Mrs Skinner?«, fragte er besorgt und blickte sich suchend um. »Wo sind denn die anderen?«

»Mein Mann musste zu einem Notfall, und Chrissie ist auf dem Weg nach Irland.«

»Irland? Aber warum denn das?«

Mabel hielt sich die Hände vors Gesicht und brach in lautes Schluchzen aus.

»Mrs Skinner, bitte sagen Sie mir, was passiert ist. Hat sie meinen Brief gelesen?«

Mabel wischte sich die Tränen fort und runzelte verständnislos die Stirn. »Was für einen Brief?«

»Ich habe Dr. Skinner gestern Abend einen Brief für sie gegeben. Ich war gerade auf dem Weg zum Briefkasten, als ich mit ihm zusammenstieß. Er hat mich überredet, ihm den Brief zu geben. Er meinte, dass die Post, weil wir jetzt im Krieg sind, nicht mehr richtig funktioniert. Sagen Sie mir, hat er ihr den Brief gegeben?« Vor Aufregung überschlug sich seine Stimme fast.

»Ich weiß nichts von einem Brief, Billy. Alles, was ich weiß, ist, dass du meinem Kind das Herz gebrochen hast und dass meine Familie auseinandergerissen wurde.« Sie trommelte mit den Fäusten auf den Tisch. »Du konntest die Finger nicht von ihr lassen, stimmt’s? Und dann hast du sie einfach abserviert. Nur gut, dass Chrissies Vater nicht zu Hause ist, er würde dich wahrscheinlich in Stücke reißen.«

»Bitte, Mrs. Skinner, hören Sie mir zu.«

Schluchzend ließ sie sich auf einen Stuhl sinken und legte ihren Kopf auf die verschränkten Arme.

Billy lief unruhig in der Küche auf und ab, atmete tief durch und fuhr mühsam beherrscht fort:

»Hören Sie, ich gebe zu, ich habe die Nachricht von dem Baby nicht gut aufgenommen. Wissen Sie, es war ein echter Schock für mich. Ich meine, Chrissie und ich, wir waren nur dieses eine Mal, nun ja, intim gewesen, und zwar …«

Mabel hob den Kopf und blickte ihn aus tränennassen Augen an. »Bitte erspar mir die Details.«

»Was ich meine, ist, dass es in unserer Beziehung immer mehr um unsere Gefühle füreinander ging. Ich war derart überrascht, als sie mir von dem Kind erzählte, dass ich erst einmal allein sein musste, um die Nachricht zu verdauen. Auch wenn ich mich bis an mein Lebensende dafür schämen werde, habe ich sie einfach sitzenlassen und bin weggerannt. Das Einzige, woran ich denken konnte, war, wie wir ein Kind großziehen sollten, wenn ich in den Krieg ziehen und sie mit diesem Kind alleine lassen musste. Ich war in Panik, aber nicht, weil ich Chrissie nicht liebe, sondern im Gegenteil: Ich liebe sie über alles.«

»Und warum hast du ihr das nicht gesagt?«

Mit hochrotem Kopf erklärte er: »Das hatte ich ja vor. Ich war vorgestern Abend hier, aber Dr. Skinner sagte, dass sie mich nicht sehen will.«

Mabel schüttelte den Kopf. »Samuel hat uns erzählt, du hättest nicht mehr warten wollen und ihm gesagt, sie wäre es nicht wert, dass du dir ihretwegen eine solche Mühe machst. Ich muss zugeben, dass ich dich deswegen für ziemlich oberflächlich und entsetzlich herzlos hielt.«

Billy knirschte mit den Zähnen. »Das waren lauter Lügen. Ich kann einfach nicht glauben, dass er mich so hasst.«

»Er hat dich schon gehasst, bevor du die Ehre seiner Tochter in den Schmutz gezogen hast. Du kannst dir sicher vorstellen, dass dieses Gefühl danach nicht abgenommen hat.«

»Dann hat er ihr mein Schreiben also nicht gegeben?« Er verzog verächtlich das Gesicht. »Ich wusste gleich, dass es verkehrt ist, ihm zu trauen. Wie konnte ich nur so dumm sein?«

Mabel nickte. »Du hast recht, das war tatsächlich dumm von dir. Aber was stand denn überhaupt in diesem Brief?«

»Ich habe mich entschuldigt, ihr alles erklärt und sie gebeten, meine Frau zu werden.«

»Du willst sie heiraten?«

»Unbedingt. Ich liebe sie, und zwar von ganzem Herzen, Mrs Skinner. Ich muss sie wirklich dringend sehen, damit ich dieses Missverständnis aufklären kann.«

»Es ist zu spät, Billy. Sie ist auf dem Weg zu meiner Schwester, die in Irland lebt. Sie wird das Baby dort bekommen, wo niemand aus Manchester etwas davon mitbekommt und sich das Maul zerreißen kann.«

»Aber sie sollte hier bei ihrer Familie sein. Bitte, Mrs Skinner, darf ich nicht mitbestimmen, wo mein Kind geboren werden soll?«, flehte er sie an. »Bitte geben Sie mir ihre Adresse, damit ich ihr sagen kann, was ich für sie empfinde, ehe es zu spät ist.«

»Wie gesagt, Billy, es ist bereits zu spät.«

»Oh, nein, das ist es nicht. Das braucht es nicht zu sein.«

Mabel sah in Billys schmerzerfüllte, dunkle Augen, und urplötzlich konnte sie verstehen, weshalb Chrissie seinem Charme erlegen war. Er war einer der attraktivsten Männer, die sie je gesehen hatte, und unter anderen Umständen hätte ein solcher Schwiegersohn sie sicher stolz gemacht. Schließlich sagte sie:

»Hör zu, es ist schon spät, und mein Mann kommt jeden Augenblick zurück. Wenn er dich hier entdeckt … Nun, ich muss dir sicher nicht erklären, was dann passieren wird. Aber ich werde Chrissie morgen selber schreiben, dass sie dich kontaktieren kann, wenn sie es möchte.«

»Danke, Mrs Skinner, das ist wirklich nett.«

»Aber du wirst dich gedulden müssen. Meine Schwester lebt auf dem platten Land und hat kein Telefon, weshalb es sicher dauern wird, bis du etwas von Chrissie hörst.«

Billy atmete erleichtert auf. »Verstehe. Nochmals danke, Mrs Skinner. Ich lasse Chrissie nie wieder im Stich, versprochen.«

»Das hoffe ich für dich. Gute Nacht, Billy.«

»Gute Nacht und vielen Dank.« Er setzte seine Mütze auf und wandte sich zum Gehen.

Als Dr. Skinner später mit tropfnassem Mantel in die Küche kam, hob Mabel den Kopf von ihrer Näharbeit und sagte traurig: »Ich nehme an, dass sie inzwischen in dem Gästehaus in Dublin ist. Das arme Kind. Dass sie diese Reise ganz allein machen muss, in ihrem Zustand … Und morgen wird noch mal ein langer Tag für sie. Wer weiß, wann sie endlich bei Kathleen ankommt.«

Der Doktor griff nach der Zeitung, ohne auf die Worte seiner Gattin einzugehen, doch Mabel legte ihre Arbeit fort und sah ihn fragend an.

»Warum hast du mit nicht erzählt, dass du gestern Billy getroffen hast?«

»Das ist mir offenbar entfallen«, erklärte er, ohne sie anzusehen. »Aber woher weißt du das überhaupt?«

»Er war hier, weil er zu Chrissie wollte, und er hat gesagt, dass er dir einen Brief für sie gegeben hat. Wo ist der Brief, Samuel?«

Wütend drehte er sich zu ihr um.

»Der Bursche weiß einfach nicht, wann es genug ist, oder? Schließlich habe ich ihm deutlich zu verstehen gegeben, dass er aus dem Leben meiner Tochter verschwinden soll. Sie ist ein hübsches und intelligentes Mädchen, das ganz andere Männer haben kann.«

»Aber sie will nun einmal Billy.«

»Vielleicht bildet sie sich das jetzt ein, aber das liegt wahrscheinlich nur an dem verfluchten Kind. Wenn es erst mal adoptiert ist, kommt sie sicher wieder zur Vernunft.«

»Adoptiert? Was redest du da für ein Zeug? Sie wird das Kind behalten.«

»Nein, ganz sicher nicht. Ich werde alles tun, um zu verhindern, dass Chrissie und Billy sich jemals wiedersehen, und ich werde dafür sorgen, dass der kleine Bastard nicht in unsere Familie kommt.«

»Damit wird Chrissie niemals einverstanden sein. Du kannst sie nicht dazu zwingen, ihr Baby aufzugeben.«

»Das werden wir ja sehen.«

Mabel sprang so wütend auf, dass ihr Stuhl krachend auf den Küchenboden fiel. »Nur über meine Leiche.«

Plötzlich klingelte das Telefon im Flur, der schrille Ton ließ sie beide zusammenfahren. Mabel griff nach dem Hörer.

»Guten Abend. Praxis Dr. Skinner. Hallo, Mr Henderson.«

Nach einer kurzen Unterhaltung legte Mabel auf und wandte sich an ihren Mann. »Das war Mr Henderson. Bei seiner Frau haben die Wehen eingesetzt, und da ihre Fruchtblase bereits geplatzt ist, sehe ich am besten gleich nach ihr. Aber wenn ich wiederkomme, werden wir die Sache klären. Ich verlange, dass du mir den Brief zeigst, den Billy dir mitgegeben hat.«

Sie hüllte sich in ihren dunkelblauen Regenumhang und sah sich nach ihrer Tasche um.

»Nimm besser eine Taschenlampe mit. Draußen ist es derart dunkel, dass man nicht mal mehr die Hand vor Augen sieht. Soll ich dich begleiten? Es gefällt mir nicht, wenn du bei dieser Dunkelheit und diesem Wetter ganz alleine durch die Gegend läufst.«

»Ich war schon so oft alleine abends unterwegs. Du hast dir deshalb noch nie Sorgen gemacht. Und Taschenlampen sind bei der Verdunkelung nun einmal nicht erlaubt.«

Samuel wühlte in der Küchenschublade nach einem alten, braunen Briefumschlag und wickelte die Taschenlampe darin ein. »Hier, damit du wenigstens ein bisschen siehst.«

Mabel schnappte sich das Ding. »Manchmal hasse ich dich, Samuel Skinner, weil du ein so sturer alter Esel bist.«

Da es noch immer stürmte und in Strömen goss, setzte Mabel die Kapuze ihres Umhangs auf, hielt sie am Hals zusammen und sah auf den Boden, damit sie nicht aus Versehen in eine Pfütze trat. Die Taschenlampe war vollkommen nutzlos, denn das Licht, das durch den braunen Umschlag fiel, war viel zu schwach.

Sie stolperte über eine zerbrochene Gehwegplatte, rutschte von der Bordsteinkante und ließ ihre Tasche fallen, als sie kopfüber auf der Straße landete.

Weder sah noch hörte sie den Wagen, der direkt in ihre Richtung kam. Sie roch nur das verbrannte Gummi, als der Fahrer auf die Bremse trat, und spürte den Aufprall, der ihr Rückgrat wie ein Streichholz brechen ließ.

16

Kathleen McBride drückte das Telegramm an ihre Brust und schüttelte ungläubig den Kopf. Dann bekreuzigte sie sich und stieß ein leises »Heilige Maria, Mutter Gottes« aus.

Anscheinend war ihre schwangere Nichte auf dem Weg zu ihr, und sie konnte nichts dagegen tun. Wütend warf sie das Telegramm ins Feuer und grübelte über die Nachricht nach. Es war einfach typisch, dass ihr Schwager die Verantwortung auf ihre Schultern ablud, dachte sie erbost. Kathleen hatte Samuel Skinner immer schon verabscheut und ihm nie verziehen, dass ihre Schwester zu ihm ins ferne Manchester gezogen war. Aber Mabel hatte sich bis über beide Ohren in diesen Mann verliebt, der obendrein kein Katholik, sondern Anglikaner war. Nun hatte die nachsichtige englische Erziehung offenbar ein verwöhntes kleines Luder aus ihrer Tochter gemacht.

Seit dem Tod der Eltern kümmerte sich Kathleen allein um den Hof der Familie. Zwei ihrer Geschwister waren kurz nach der Geburt gestorben, ihre beiden selbstsüchtigen Brüder hatten das Glück in Amerika gesucht, und als Älteste der sechs Geschwister war sie offenbar die Einzige, der der elterliche Hof am Herzen lag. Ihr Vater und ihre Mutter hatten große Opfer für die Familie gebracht und ihr Leben lang darum gekämpft, den Hof zu erhalten und ihnen ein liebevolles Heim zu geben, deshalb war sie fest entschlossen, dieses Erbe fortzuführen und auch an den Werten festzuhalten, die die Eltern ihnen vermittelt hatten.

Sie lebte sehr bescheiden. Auf der Farm am Fuß der Galtee Mountains im südlichen Irland gab es weder Strom noch fließend Wasser. Das Wohnhaus war verfallen, und die Feuchtigkeit, die unablässig aus der schlammigen Erde stieg, drang in die dicken Lehmwände des Hauses und die Knochen der Bewohner ein. Deshalb durfte das Feuer in der Küche, das sie zum Heizen und zum Kochen nutzte, niemals ausgehen. Als Brennstoff diente der Torf, der im Moor gestochen und sorgfältig getrocknet wurde. Vor dem Schlafengehen bedeckte Kathleen die Glut mit grauer Asche, und wenn sie sie morgens von den Torfballen harkte, flackerte das Feuer wenig später wieder auf. Das Wasser holte sie vor dem Frühstück aus dem Brunnen und erhitzte es in einem Topf, der über dem Feuer hing. Was ein anstrengendes, mühsames Verfahren war.

Kathleen warf den nächsten Brocken Torf in den Kamin. Sofort schlug ihr dichter Rauch entgegen, und sie bekam einen heftigen Hustenanfall. Sie richtete sich ächzend auf, wobei sie sich den Rücken rieb. Sie war erst fünfundvierzig, doch ihr Körper hatte dem erbarmungslosen Klima und der jahrelangen harten Arbeit längst Tribut gezollt.

Sie hatte keine Ahnung, wann und wie ihre Nichte ankommen würde, doch das sollte nicht ihre Sorge sein. Es war völlig ausgeschlossen, dass sie in ihrem Zustand bei ihr blieb. Allein der Gedanke trieb Kathleen die Schamesröte ins Gesicht. In ihrer winzigen Gemeinde würde sich die Nachricht von der unehelichen Schwangerschaft wie ein Lauffeuer herumsprechen. Sie konnte förmlich hören, wie die anderen Gottesdienstbesucher tuschelten, wenn sie sonntags mit gesenktem Haupt ihren Platz auf der Bank einnahm. Im Namen des Allmächtigen, was hatte ihre Schwester sich dabei gedacht, ihr einfach die gefallene Tochter aufzuhalsen?

Kathleen öffnete die Tür und rief über den Hof: »Jackie, komm mal bitte her.«

Der Neunzehnjährige, dem die jahrelange Knochenarbeit noch bevorstand, hielt in der Versorgung eines alten Arbeitspferdes inne und blickte auf.

»Ja, Miss McBride, was kann ich für Sie tun?«

Ein beinah liebevolles Lächeln huschte über ihr gramverzogenes Gesicht.

»Äh, irgendwann heute Abend kommt meine Nichte an. Ich weiß nicht, wann genau, aber würdest du wohl nach ihr Ausschau halten und mich holen, sobald du sie siehst? Sprich nicht mit ihr, und stell ihr keine Fragen. Wahrscheinlich kommt sie mit dem Eselskarren aus der Stadt.«

»Natürlich, Miss McBride. Das wird sicher schön für Sie.«

Jackie Creevy lüpfte seine Mütze und wandte sich abermals dem sanftmütigen Sammy zu. Während er mit einer weichen Bürste den Schlamm von den Pferdebeinen schrubbte, dachte er über die Worte seiner Chefin nach. In den vier Jahren, seit er auf den Hof gekommen war, hatte Miss McBride ihre Familie mit keinem Wort erwähnt, und jetzt kam plötzlich eine Nichte zu Besuch. Sie hatte nur selten Gäste, deshalb hätte sie sich freuen sollen, aber ihre Miene hatte ihm verraten, dass dieser spezielle Gast ihr alles andere als willkommen war.

Zum Schutz vor der Feuchtigkeit massierte er ein wenig Rizinusöl in die Pferdebeine, führte Sammy in den Stall zu seinem Heu und pfiff nach den Hunden, die im Stroh gelegen hatten, jetzt aber begeistert aufsprangen und kläffend angerannt kamen. Er rief die beiden anderen Arbeiter, Michael und Declan. Sie hatten ebenfalls ein Nickerchen gemacht, doch nun liefen sie los, um die Kühe für das abendliche Melken in den Stall zu holen. Es war nur eine kleine Herde, trotzdem würden sie zu viert gute zwei Stunden brauchen, bis sie mit ihnen fertig wären. Während Jackie mit den anderen den Weg hinunterging, überlegte er, ob diese Nichte wohl länger bleiben und ihnen auf dem Hof zur Hand gehen würde. Da sie jede Hilfe brauchen konnten, wäre das nicht schlecht.

Als die Kühe in den Hof getrieben wurden, wischte Kathleen sich die Hände an der Schürze ab. Gerade hatte sie ein totes Schaf aus einem Graben zerren wollen, stattdessen ging sie erst mal in Richtung Stall. Michael führte die Kühe eine nach der anderen hinein, und Kathleen fesselte die Hinterbeine einiger nicht ganz so sanftmütiger Tiere mit einem Strick. Schon mehr als einmal hatte eine schlechtgelaunte Kuh einen ihrer Arbeiter mit einem schnellen, bösartigen Tritt verletzt.

Abgesehen vom Geräusch der Milch in den metallenen Eimern herrschte Stille im Stall, doch schließlich wandte Jackie sich an Kathleen, die energischer als sonst an den prall gefüllten Eutern zog.

»Wie heißt denn Ihre Nichte, Miss McBride?«

Die Kuh, die Kathleen gerade molk, stampfte zum Protest gegen den ungewöhnlich harten Druck mit den Hinterbeinen auf.

»Das braucht dich nicht zu interessieren, Jackie. Sie wird ganz bestimmt nicht lange bleiben.«

»Das ist schade. Sie könnte Ihnen bei der Arbeit helfen, und die Gesellschaft wäre doch bestimmt sehr nett für Sie.«

»Sie ist ein Mädchen aus der Stadt, Jackie. Ich bezweifle, dass sie überhaupt weiß, woher die Milch kommt. Schließlich steht sie wie durch Zauberhand jeden Morgen einfach so vor ihrer Haustür.«

»Tja, nun. Sie könnten es ihr doch erklären, Miss McBride.«

Kathleen richtete sich auf und schob ihren Schemel dicht neben die nächste Kuh.

»Alle Achtung, Miss McBride. Sie sind heute Abend aber flink«, stellte Jackie bewundernd fest. Sie war bereits erheblich weiter als er und die beiden anderen Männer.

»Draußen liegt ein totes Schaf, Jackie. Könntest du es für Pat zur Seite legen?«

»Sicher, Miss McBride.«

Pat besuchte wöchentlich die Höfe in der Gegend, nahm den Bauern Eier, Sahne, Butter und Gemüse ab und brachte die Waren zu den Händlern in der Stadt. Die Händler zahlten direkt an die Bauern, und er zwackte einen kleinen Teil des Gelds als Kommission für seine Arbeit ab. Kathleen überließ ihm auch die Schafe, die eines natürlichen Todes starben. Obgleich man das Fleisch nicht essen konnte, wenn die Todesursache nicht feststand, bekam er zumindest für die Wolle noch ein bisschen Geld, außerdem kochte er den Tierkadaver aus und verkaufte den Bauern das abgeschöpfte Fett als Schmiere für die Wagenräder. Einen Teil der stinkenden Substanz trat er sogar an einen Apotheker aus der Stadt ab, der daraus Seifen und teure Cremes herstellte.

Als es dunkel wurde, zog sich Jackie in die Scheune auf sein Bett aus Stroh zurück. Die Hunde schmiegten sich gemütlich an ihn, und eine Paraffinlampe spendete ihm Licht. Miss McBride hatte ihm ein paar dicke Decken gegeben, und bevor sie abends schlafen ging, brachte sie ihm immer einen Becher dampfenden Kakaos.

Er war glücklich auf dem Hof, auf dem Miss McBride ihn nach dem Tod seiner Eltern vor vier Jahren aufgenommen hatte. Er verdiente kaum etwas, doch er hatte stets genug zu essen und ein Dach über dem Kopf, und manchmal luden ihn die beiden anderen Arbeiter zum Domino oder zum Kartenspielen in den Pub im Dorf ein. Es war ein simples, gleichförmiges Leben, in dem ein Tag wie der andere ablief. Deshalb sprang er eilig auf, als er das Geräusch von Hufen auf dem Hof vernahm.

Er sah sich den kleinen Karren von der Tür der Scheune aus an. Der Fahrer stieg vom Sitz, und zögernd nahm sein Fahrgast die angebotene Hand, sprang in den Hof und sah sich um.

Jackie war von dieser Szene so gebannt, dass er wie angewurzelt stehen blieb. Doch dann besann er sich auf seine Manieren, lief los, nahm seine Mütze ab und sagte höflich: »Guten Abend. Sie müssen Miss McBrides Nichte sein. Willkommen auf der Briar Farm.«

»Das stimmt. Mein Name ist Chrissie. Angenehm.«

Sie wirkte abgrundtief erschöpft, war leichenblass, ihre trockenen Lippen waren rissig, und ihr blondes Haar hing schlaff um ihr Gesicht. Trotzdem hatte Jackie nie zuvor in seinem Leben ein derart entzückendes Geschöpf gesehen. Sie schien sanft und liebenswert, sah aber so verletzlich aus, dass er sofort das Bedürfnis verspürte, sie vor jeglichem Leid zu beschützen.

Er bückte sich nach ihrem kleinen Koffer und geleitete sie zum Haus.

»Mein Name ist Jack Creevy, aber bitte nennen Sie mich Jackie. Das macht jeder.«

»Freut mich, Jackie«, sagte sie mit einem scheuen Lächeln.

»Und jetzt kommen Sie mit, Ihre Tante wartet sicher schon auf Sie.«

17

Das Bauernhaus war winzig, mit einem tiefgezogenen Reetdach und je einem kleinen Fenster links und rechts der Tür. Es war uralt, und Chrissie fürchtete, dass es jeden Augenblick in sich zusammenfallen könnte, doch sie sah den einladenden Schein des Feuers, das im Innern brannte, und sie war erleichtert, endlich ihr Ziel erreicht zu haben.

Jackie führte sie zum Haus und klopfte zaghaft an. Er lächelte ihr zu. Sie warteten, bis ihre Tante in der Tür erschien. Mit ihrem grauen Haar, dem wettergegerbten, faltigen Gesicht und der gebückten Haltung wirkte Kathleen wie eine alte Frau. Sie bedachte Chrissie mit einem argwöhnischen Blick und wandte sich Jackie zu.

»Bitte denk ans Wasser, Jackie.«

»Selbstverständlich, Miss McBride.«

Erst da bemerkte Chrissie das kleine Steinbecken an der Wand neben der Tür. Jackie tauchte seine Finger in das Wasser, bespritzte sie damit, und als ihr ein paar Tropfen in die Augen rannen, schüttelte sie überrascht den Kopf.

»Weihwasser«, raunte ihr Jackie zu.

Die Tante hielt ihr die Hand hin. Verlegen, weil die Feuchtigkeit der eigenen Hand ihre Nervosität verriet, ergriff sie sie. Kathleens Hand fühlte sich rau und schwielig an wie ein abgetragener Lederhandschuh.

»Du musst Chrissie sein. Komm rein. Das ist alles, Jackie, vielen Dank.«

»Sicher. Gute Nacht, Miss McBride. Gute Nacht, Chrissie.«

Kathleen sah ihn böse an, doch Chrissie winkte ihm zum Abschied zu.

»Also, Chrissie. Zieh am besten erst mal deinen Mantel aus.«

Chrissie streifte ihren schweren Mantel ab, und Kathleen legte ihn sich über den Arm, trat einen Schritt zurück und unterzog die Nichte einer eingehenden Musterung.

»Man sieht noch nichts, nicht wahr?«

Chrissie strich die Falten ihres Kleides glatt und hielt sich mit einer Hand den Bauch.

»Ich bin erst im zweiten Monat. Das Baby kommt im April.«

Kathleen atmete erleichtert auf.

»Und du bist gesund und munter?«

»Danke, ja.«

»Und der Vater des Kindes?«

Chrissie war nicht in der Stimmung, einer völlig Fremden Auskunft zu erteilen, auch wenn die Fremde ihre Tante war. Deshalb schüttelte sie stumm den Kopf.

»Was hast du dir dabei gedacht, Mädchen? Haben dir deine Eltern keinen Anstand beigebracht? Hast du eine Ahnung, welche Schande du über die Familie bringst?«

Chrissie atmete vernehmlich aus. »Allmählich wird es mir bewusst.« Ihr Kinn fing an zu zittern, und die Tante ließ das Thema erst einmal ruhen.

»Wir werden später über diese Dinge reden. Du siehst vollkommen erledigt aus. Komm, setz dich vor den Kamin, ich mache dir erst mal einen Tee.«

Dankbar setzte Chrissie sich und streifte ihre Schuhe ab.

»Ich würde gern ein Bad nehmen, falls das nicht zu viele Umstände macht. Ich war fast zwei Tage unterwegs.«

»Ein Bad? Jesus, Maria und Joseph! Was meinst du, wo du hier bist, Mädchen?«

Chrissie sah sich in dem kargen Zimmer mit der Handvoll Möbelstücke um und begriff ihren Fehler.

»Wir holen das Wasser draußen aus dem Brunnen und erhitzen es da drin.« Kathleen wies auf den geschwärzten Topf, der über dem Feuer hing. »Das ist völlig ausreichend, auch wenn du dich wahrscheinlich erst daran gewöhnen musst. Genau wie daran, dass es hier im Haus keine Toilette gibt. Die ist draußen im Hof hinter der Scheune.«

Chrissie kämpfte mit den Tränen. »Und wo werde ich schlafen?«

»Da drüben. Es gibt hier nur einen Schlafraum.«

Sie blickte auf die schmale Bettstatt, die in einer Ecke für sie hergerichtet worden war.

»Nun«, fuhr Kathleen nüchtern fort. »Sieht aus, als müssten wir uns eine Zeitlang miteinander arrangieren. Ich bin mir nicht sicher, für wen von uns das schlimmer ist, aber während du hier bist, sollten wir versuchen, miteinander auszukommen. Ich gehe davon aus, dass du keine Scheu vor harter Arbeit hast?«

Chrissie schüttelte den Kopf. »Natürlich nicht. Ich helfe … das heißt, ich habe in Vaters Praxis ausgeholfen.«

Kathleen stieß ein leises Schnauben aus. »Ich spreche von richtiger Arbeit, Kind. Hast du jemals eine Kuh gemolken? Einen Strohballen geschleppt? Ställe ausgemistet oder bei Wind und Wetter die Ernte eingefahren?«

Chrissie schüttelte erneut den Kopf.

»Das habe ich mir schon gedacht. Aber du bist nicht zum Urlaubmachen hier. Ich erwarte, dass du dir den Aufenthalt bei mir verdienst.«

Sie reichte ihr ein Marmeladenglas mit Tee.

»Dir zu Ehren habe ich extra mein bestes Porzellan hervorgeholt.« Sie zwinkerte dem Mädchen zu, trank den ersten Schluck von ihrem eigenen Tee, und mit einem schwachen Lächeln hob Chrissie ihr Glas an ihren Mund.

Als es Zeit zum Schlafengehen war, durfte Chrissie ihre Tante in das Schlafzimmer hinauf begleiten, wo ein Tisch mit einer jungfräulich weißen Decke in der Ecke stand. Zwischen zwei Kerzen prangten dort die Statuen von Unserer Lieben Frau, dem heiligen Joseph und dem Prager Jesulein, vor denen getrocknete Blumen angeordnet waren.

»Das ist mein Altar«, erklärte Kathleen stolz. »Du kannst hier mit mir beten, bevor du schlafen gehst.«

»Danke.«

»Eine Familie, die zusammen betet, bleibt zusammen.«

Kathleen kniete sich vor den Altar, und Chrissie machte es ihr nach. Der harte Holzboden tat ihren Knien weh. Während sie versuchte, eine annähernd bequeme Haltung einzunehmen, faltete die Tante schon ihre Hände und schloss die Augen.

»Lieber Vater, wir danken dir dafür, dass du Chrissie sicher in mein Haus geleitet hast. Wir bitten dich um Führung in der unglücklichen Lage, in der sie sich befindet, und beten, dass ihre Seele von diesem Fleck gereinigt wird, bevor sie diese Welt verlässt. Wir danken dir für die Ernte, die wir bisher eingefahren haben, und beten, dass die Früchte des Feldes auch weiter im Überfluss gedeihen. Wir danken dir dafür, dass du über die Tiere wachst, wenn sie auf den grünen Weiden grasen, und wir bitten dich, auch weiter über Jackie und die anderen zu wachen und sie während der Wintermonate vor Krankheit und vor Unglück zu bewahren. Vater, wir bitten dich, uns unsere Sünden zu vergeben. Amen.«

»Amen«, wiederholte Chrissie, doch als sie versuchte aufzustehen, packte Kathleen sie am Arm und zwang sie wieder auf die Knie.

»Heilige Maria, Mutter Gottes …«, fing Kathleen an, und als sie merkte, dass Chrissie keine Ahnung hatte, was sie sagen sollte, raunte sie ihr zu: »Bete für uns.«

»Oh, verstehe. Bete für uns.«

»Heiliger Joseph …« Jetzt stieß sie die Nichte unsanft mit dem Ellenbogen an.

»Bete für uns.«

»Amen«, sagte Kathleen und stand endlich auf.

»Amen«, wiederholte Chrissie, während sie sich ebenfalls erhob.

»Hm. Ich nehme an, dass du nicht regelmäßig in die Kirche gehst«, stellte Kathleen missbilligend fest.

»Nein. Als Arzt glaubt Vater vor allem an die Macht der Medizin, weshalb ich bisher nur selten in der Kirche war. Weihnachten haben wir die Mitternachtsmesse besucht, und natürlich waren wir auch auf Hochzeiten, Beerdigungen oder Taufen, aber davon abgesehen kann ich nicht behaupten, dass ich in die Kirche gehe.«

»Wenn du öfter dort gewesen wärst, wärst du jetzt vielleicht gar nicht hier.« Kathleen schüttelte den Kopf. »Du darfst jetzt schlafen gehen. Wir stehen um halb sechs zum Beten auf. Du kommst wie eben zu mir an den Altar. Und dann ist bis zum Angelusläuten um sechs gerade genügend Zeit, um Wasser für die Morgenwäsche und den Tee zu holen. Danach melken wir die Kühe, dann wird gefrühstückt. Du wirst mir bei allem helfen, aber du wirst weder mit Jackie noch mit den anderen darüber sprechen, warum du hier bist. Verstanden?«

Chrissie nickte unglücklich. »Ja, Tante Kathleen.«

»Du darfst etwas von dem heißen Wasser aus dem Topf nehmen, um dich zu waschen. Am Fußende des Betts habe ich dir einen Nachttopf hingestellt, den du allerdings nur nachts benutzen darfst. Tagsüber musst du auf die Toilette draußen gehen. Hast du noch irgendwelche Fragen?«

»Nein.«

»Gut, dann sehe ich dich morgen früh. Gute Nacht.«

Chrissie schlich nach unten und zog einen Stuhl vor den Kamin. Ihr wurde in dem Haus einfach nicht warm, und ihr Atem bildete auch dann noch kleine, weiße Wölkchen, als sie vor dem halb erloschenen Feuer saß. Ihre Tante hatte Asche auf die Glut gehäuft, so dass sie nur noch ein Minimum an Wärme abgab. Doch zumindest war das Wasser in dem Kessel warm genug, um sich zu waschen, also schöpfte sie etwas davon in eine Schüssel, griff nach dem Flanelltuch, das auf ihrem Bett lag, und wusch sich den Schmutz der zweitägigen Reise ab. Sie zitterte wie Espenlaub, als sie aus ihren Kleidern stieg und mit dem feuchten Lappen über ihren Körper fuhr. In schmerzlichem Verlangen dachte sie an die ausgedehnten, heißen Schaumbäder daheim.

Dann wühlte sie in ihrem kleinen Koffer nach dem Nachthemd, zog es sich über den Kopf und atmete den Duft von zu Hause. Wood Gardens roch unverkennbar nach Medizin, der Möbelpolitur aus Bienenwachs für die Schränke im Behandlungszimmer und den einladenden Essensdüften der Gerichte, die ihre Mutter zubereitete. Plötzlich füllten ihre Augen sich mit Tränen. Sie sehnte sich nach ihrem eigenen Bett, der tröstlichen Umarmung ihrer Mutter und Leos bedingungsloser Ergebenheit. Sie kletterte ins Bett und zog sich die Decken bis zum Kinn. Obwohl die drei Decken schwer wie Blei auf ihrem Körper lasteten, war ihr immer noch eiskalt, und vor lauter Zittern tat ihr der Rücken weh.

Sie fragte sich, was Billy wohl gerade tat. Ob ihn Gewissensbisse plagten, weil er sie so herzlos im Stich gelassen hatte? Sie hatte ihn geliebt, und sie wusste, dass sie ihn sehr glücklich hätte machen können, hätte sie die Chance dazu gehabt. Auch ihre Mutter war schwach gewesen, sie hätte nicht tatenlos mit ansehen dürfen, wie ihr Vater sie verstieß. Doch trotz allem gehörte sie noch immer zur Familie und war fest entschlossen, eines Tages heimzukehren. Zusammen mit ihrem Kind.

*

Samuel umklammerte verzweifelt Mabels Hand und versuchte, sie mit reiner Willenskraft dazu zu bringen, dass sie zu sich kam. Von einem Tag auf den anderen war sein Leben ein völlig anderes. Er hatte seiner Tochter Lebewohl gesagt, die in Schande nach Irland aufgebrochen war. Gerade rechtzeitig, ehe dieser Billy die Gelegenheit bekommen hatte, vor ihr auf die Knie zu gehen und sie um Vergebung anzuflehen. Anscheinend hatte er Mabel weisgemacht, dass er Chrissie bitten wollte, seine Frau zu werden. Was natürlich unvorstellbar war, allein bei dem Gedanken hätte Dr. Skinner beinah laut gelacht. Nein, sie würden dieses Baby zur Adoption freigeben und es nie wiedersehen. Er ließ Mabels Hand los, stand auf und raufte sich das Haar. Nur über meine Leiche, hatte sie zu seinen Plänen für das Kind gesagt.

Er beugte sich dicht über ihr Gesicht, strich mit seinen Daumen über ihre Wangen und flehte sie heiser an: »Mabel, Mabel, bitte wach doch auf. Es tut mir leid, Mabel.«

Er schüttelte sie sanft, obwohl er wusste, dass das sinnlos war, und legte seinen Kopf auf ihre Brust. Doch statt ihrer tröstlich gleichmäßigen Atemzüge drang völlige Stille an sein Ohr. Ihr Brustkorb hob und senkte sich nicht mehr, und als er ihre Hand ergriff, war sie bereits kalt.

»Mabel, nein! Bitte verlass mich nicht!«

Auf seinen markerschütternden Schrei hin kam eine Schwester angestürzt.

»Dr. Skinner, was ist los?«

Er fiel auf die Knie.

»Sie ist tot«, stieß er mit rauer Stimme hervor. »Meine Frau ist tot.«

*

Es war zwei Uhr nachts, als er nach Hause kam. Er hätte vollkommen erschöpft sein sollen, doch er hatte das Gefühl, als würde er in seinem Leben nie wieder schlafen. Müde schenkte er sich einen großen Whiskey ein und ließ sich in einen Sessel fallen.

Leo trottete zur Hintertür und winselte, weil er in den Garten wollte, doch der Arzt rief ihn zurück. »Komm her, mein Junge. Du bist alles, was mir bleibt.«

Folgsam machte Leo kehrt und ließ sich von ihm kraulen.

»Was sollen wir bloß machen, Leo? Jetzt gibt es nur noch dich und mich.«

Schwanzwedelnd nahm der Hund zu Füßen seines Herren Platz.

An allem war dieser verdammte Billy schuld. Wenn er Chrissie nicht geschwängert hätte, wäre sie jetzt nicht in Irland, und dann wäre Mabel auch nicht derart aufgeregt gewesen, als sie abends aus dem Haus gegangen war, und hätte den verfluchten Wagen vielleicht kommen sehen.

Ach, wäre Chrissie ihm doch nie begegnet, diesem … diesem …

Wütend warf der Arzt sein volles Glas gegen die Wand, und als ein Scherbenregen auf den Teppich niederging und die goldene Flüssigkeit die Wand hinunterlief, verkroch Leo sich unter dem Tisch. Dr. Skinner ließ den Kopf gegen die Sessellehne sinken und kniff die Augen zu. Natürlich durfte Chrissie nichts von dem Tod ihrer Mutter erfahren. Dann käme sie sofort zurück und würde sich diesem verdammten Billy an den Hals werfen. Nein, am besten bliebe alles, wie es war. Chrissie war für ihn genauso tot wie seine Frau.

18

Zwei Monate nach Chrissies Ankunft auf dem Hof wurde die Tante plötzlich krank. Sie wusste gleich, worunter Kathleen litt, denn bei den Patienten ihres Vaters hatte sie diese Symptome häufiger erlebt.

»Du solltest dich ins Bett legen und nicht hier draußen durch die Kälte laufen«, riet Chrissie ihr. »Es ist eisig, und es wird nur schlimmer, wenn du dich nicht schonst.«

»Und wer soll die ganze Arbeit erledigen? Reg dich nicht so auf und lass mich weitermachen, Mädchen. Ich war in meinem ganzen Leben nie krank. Ich nehme heute Abend einfach einen extra großen Löffel Malz und Lebertran, dann bin ich wieder auf dem Damm.«

Sie fing heftig an zu husten, spuckte einen großen, grünen Klumpen auf die Erde, und noch während Chrissie angewidert das Gesicht verzog, nahm sie die verräterischen roten Blutschlieren in Kathleens Auswurf wahr. Kathleen zitterte wie Espenlaub, als Chrissie den Arm um ihre Schultern legte und sie zu einer Mauer führte, an die sie sich lehnen konnte, während sie nach Atem rang.

Der Boden war hart vom Frost, die Kühe standen niedergeschlagen und dichtgedrängt auf den gefrorenen Weiden, und sogar die Hühner, die normalerweise frei über den Hof liefen und dort nach Körnern pickten, gluckten beieinander und hatten sich gegen die Kälte aufgeplustert.

»Tante Kathleen«, setzte Chrissie an. »Ich fürchte, dass du nicht nur einen Husten hast. Ich habe die Symptome der Tuberkulose schon oft gesehen.«

Kathleen tupfte sich mit einem angegrauten Taschentuch die feuchten Augen ab. »Unsinn. Tuberkulose? Was in aller Welt soll das überhaupt sein? Davon habe ich noch nie gehört. Wo hätte ich mir bitte eine solche Krankheit holen sollen?«

»Du hast ganz sicher davon gehört, Tante Kathleen, nur dass du es wahrscheinlich Schwindsucht nennst.«

Kathleen dachte kurz darüber nach, verzog dann aber skeptisch das Gesicht. »Nun, wie gesagt, ich war noch nie im Leben krank.«

»Umso mehr ein Grund, dich umgehend ins Bett zu legen. Ich kann einen Teil deiner Arbeit übernehmen. Du weißt, dass ich inzwischen beinah so schnell melken kann wie du. Außerdem ist Tuberkulose sehr, sehr ansteckend. Wenn meine Befürchtung stimmt und du dir diese Krankheit zugezogen hast, willst du sie doch sicher nicht auf Jackie und die anderen übertragen. Und ich selbst will sie auf keinen Fall bekommen. Das wäre furchtbar für das Baby.«

Als Chrissie von dem Baby sprach, hob Kathleen den Finger an die Lippen und sah sich verstohlen um. »Vielleicht hast du recht. Mir ist wirklich hundeelend.«

»Dann wäre das also geklärt. Komm, ich stütze dich und bringe dich ins Haus.«

*

Am späten Nachmittag, als Chrissie Hühnersuppe kochte, hustete die Tante sich die Seele aus dem Leib. Mit einer Schale Suppe und einer Scheibe frisch gebackenen Sodabrots ging sie zu ihr hinauf. Sobald sie Kathleen sah, brach Chrissie in Panik aus. Die Tante war leichenblass, ihre Augen waren rot verquollen, und ihre Stirn fühlte sich unter Chrissies Hand trotz der kalten, feuchten Luft im Zimmer siedend heiß an.

Eilig stellte Chrissie Brot und Suppe auf dem Nachttisch ab, rannte hinunter, riss die Haustür auf und brüllte: »Jackie! Jackie! Schnell!«

Sie hörte, wie der junge Mann sein Werkzeug auf den hartgefrorenen Boden fallen ließ, bevor er angelaufen kam, dicht gefolgt von zwei Hunden.

»Was ist passiert, Chrissie?«

»Reite bitte sofort in die Stadt zu Dr. Byrne.«

»Geht es um Miss McBride?«, fragte der Junge in besorgtem Ton.

»Ja, Jackie. Bitte beeil dich, ja?«

Jackie machte auf dem Absatz kehrt, schnappte sich das alte Zugpferd Sammy, das neben der Stalltür angebunden war und an seinem Heu knabberte, schwang sich auf den nackten Pferderücken, trieb dem Tier die Fersen in die Flanken und ruderte wild mit seinen Armen, ehe er das Zaumzeug schnappen konnte, als das brave Ross in einen flotten Trab verfiel.

Trotzdem dauerte es fast zwei Stunden, bis der Arzt endlich erschien. Auf dem Weg in Kathleens Schlafzimmer beschrieb ihm Chrissie die Symptome und schloss mit der düsteren Bemerkung: »Ich befürchte, sie hat Tbc.«

Der Doktor runzelte die Stirn. »Vielen Dank, aber die Diagnose stelle ich doch lieber selbst.«

»Sicher, tut mir leid. Möchten Sie eine Tasse Tee, Doktor? Das Wasser ist schon heiß.«

»Gern. Ich nehme zwei Stück Zucker«, sagte er und trat an Kathleens Bett.

»Na, Kathleen, was haben Sie angestellt?«

Die Tante öffnete mühsam die geschwollenen Augenlider. »Dr. Byrne? Was machen Sie denn hier? Ich kann Sie nicht bezahlen. Das war sicher meine Nichte, stimmt’s? Sie hätte Sie nicht rufen sollen.«

»Das zu beurteilen überlassen Sie am besten mir«, gab er zurück, während er bereits ein Thermometer aus der Tasche nahm. »Bezahlen Sie mich einfach mit ein paar Eiern und mit einem Huhn.«

»Es geht mir nicht gut, Doktor«, stieß Kathleen heiser hervor. »Ich fühle mich schon eine ganze Weile schlecht.«

»Ich weiß. Deswegen bin ich hier.« Er griff nach seinem Stethoskop.

»Nein, Sie verstehen nicht.« Sie umklammerte sein Handgelenk. »Sie müssen etwas für mich tun.«

»Das würde ich ja gern. Also lassen Sie mich bitte meine Arbeit machen, ja?« Er schob die Hand seiner Patientin fort.

»Da drüben.« Kathleen wies auf die Kommode in der Ecke. »In der obersten Schublade finden Sie ein Schreiben und ein bisschen Geld. Bitte bringen Sie beides Father Drummond.«

»Denken Sie, ich wäre nicht nur Arzt, sondern auch noch Postbote?«

Wieder brach die Frau in heftiges Husten aus. »Bitte, Dr. Byrne. Es ist wirklich wichtig.«

Abends, nachdem Dr. Byrne gegangen war, rührte Chrissie sorgfältig Kakaopulver in zwei Becher heiße Milch. Wenn auch widerstrebend, hatte er ihren Verdacht bestätigt und der Tante neben den Medikamenten ein Schlafmittel verabreicht, damit sie trotz ihres grauenhaften Hustens erst einmal zur Ruhe kam.

Chrissie zog ihren Mantel an und schlich sich lautlos aus dem Haus zur Scheunentür.

»Jackie?«

Der hintere Teil der Scheune wurde von der Paraffinlampe erhellt, und das Rascheln des Strohs zeigte ihr an, dass sich der junge Mann erhob.

»Chrissie? Einen Augenblick, bin sofort da.«

Strohhalme hingen in seinem Haar, und er sah aus, als hätte er gedöst.

»Ich habe uns Kakao gekocht. Er steht in der Küche.«

»Oh, danke, das ist nett. Soll ich ihn mir holen gehen?«

»Nein, ich möchte, dass du mit ins Haus kommst und ihn dort mit mir zusammen trinkst.«

Jackie zögerte. »Ich glaube nicht, dass Miss McBride damit einverstanden wäre. Sie bringt mir meinen Kakao sonst immer in die Scheune.«

»Bitte, Jackie. Ich könnte etwas Gesellschaft brauchen, und sie schläft sowieso tief und fest, der Arzt hat ihr etwas gegeben.«

»Also gut. Ich gehe nur schnell meine Jacke holen.«

Da Chrissie ein paar zusätzliche Brocken Torf in den Kamin geworfen hatte, war es fast behaglich in dem kleinen Haus, und nach dem ersten Schluck Kakao nahm ihrer beider Anspannung ein wenig ab. Chrissie hatte Jackie gern, und sie glaubte nicht, dass sie es ohne ihn an diesem Ort ertragen hätte. Denn auch wenn die Tante seit ihrer Ankunft ein wenig freundlicher geworden war, bestand sie weiterhin darauf, dass niemand etwas von dem Kind erfahren dürfte und dass Chrissie deshalb Abstand zu den anderen halten sollte. Ihre Mutter hatte auf die Briefe, die sie ihr geschrieben hatte, bisher mit keiner Silbe reagiert, auch wenn das Tante Kathleen zufolge nicht weiter überraschend war. Die Post hatte schon früher Monate gebraucht, und jetzt befand England sich im Krieg, weshalb das Postwesen wahrscheinlich vollständig zusammengebrochen war.

Der Gedanke an die Mutter, ihr Zuhause, Leo und natürlich Billy tat Chrissie in der Seele weh. Trotz seines schändlichen Verhaltens konnte sie Billy einfach nicht vergessen. In ihrem tiefsten Innern war sie froh, dass sie sein Kind unter dem Herzen trug. Sie wusste einfach, dass sie irgendwann wieder zusammenfänden, und dann würde alles gut. Leise lächelnd tätschelte sie ihren Bauch.

»Woran denkst du gerade?« Jackie sah sie fragend an.

»Oh, an mein Zuhause. Daran, wie mir alle fehlen.«

»Erzähl mir was von dir, Chrissie. Ich weiß nicht einmal, woher du kommst.«

Sie zuckte mit den Achseln. »Oh, da gibt’s im Grunde nicht viel zu erzählen. Ich komme aus Manchester. Ich bin ein Einzelkind, mein Vater ist Arzt und meine Mutter Hebamme. Das ist eigentlich schon alles.«

»Du wirkst irgendwie immer so traurig. Warum fährst du nicht zurück, wenn sie dir alle so fehlen?«

»Ich wünschte, es wäre so einfach.« Chrissie seufzte. Als ihr die Tränen kamen, blickte Jackie furchtsam Richtung Treppe, ehe er ihr zögernd einen Arm um die Schultern legte.

»Los, Chrissie. Erzähl mir, was dir auf der Seele liegt. Ich behaupte nicht, dass ich die Lösung für deine Probleme habe, aber vielleicht hilft es dir ja, wenn du darüber sprichst.«

»Ich kann nicht«, sagte sie leise.

»Du kannst mir vertrauen. Ich weiß, wir kennen uns noch nicht besonders lange, aber trotzdem sind wir doch Freunde, oder nicht?«

Das stimmte. Der junge Jackie erinnerte sie irgendwie an Clark. Obwohl er deutlich größer war, hatte er die gleichen roten Haare und ein ähnlich freundliches Gesicht. Was Clark wohl machte? Sie erschauderte bei dem Gedanken, dass er vermutlich bereits im Krieg kämpfte. An irgendeinem fernen Ort, wo der Tod stets auf der Lauer lag. Wahrscheinlich war auch Billy längst eingezogen worden. Vielleicht sollte sie sich glücklich schätzen, weil sie selbst zumindest sicher war. Irland verhielt sich in diesem Krieg neutral und mied alle Auseinandersetzungen.

»Chrissie?«

Jackies sorgenvolle Miene zwang sie in die Gegenwart zurück.

»Es geht mir gut, Jackie. Es ist meine Tante, die mir Sorgen macht.«

»Du hast recht. Was hat der Arzt gesagt?«

»Nun, man kann Tuberkulose operieren, aber damit wäre Tante Kathleen niemals einverstanden, und es ist in diesem Stadium vielleicht auch noch gar nicht nötig. Mein Vater wendet immer ein ›Plombiertechnik‹ genanntes Verfahren an, durch das er den befallenen Lungenflügel kollabieren lässt, damit er sich erholt und die Krankheitsherde heilen können. Aber als ich Dr. Byrne davon erzählte, schien er nicht zu wissen, wovon ich sprach. Zusätzlich schickt mein Vater die Patienten meistens in ein Sanatorium, wo das gesunde Klima und das gute Essen helfen, die Infektion zurückzudrängen. Doch selbst wenn es so einen Ort hier in der Nähe gäbe, würde Kathleen ihren Hof niemals verlassen, oder? Also bleibt uns kaum was anderes übrig, als uns hier um sie zu kümmern und zu hoffen, dass sie wieder zu Kräften kommt. Ich werde darauf achten, dass sie anständig isst und sich so viel wie möglich ausruht. Und du kannst den Betrieb auf dem Hof aufrechterhalten, damit sie sich keine allzu großen Sorgen machen muss.«

»Ich kann den Eintopf meiner Mama für sie kochen. Der wird sie im Handumdrehen wieder auf die Beine bringen«, bot ihr Jackie an.

»Danke, Jackie, das ist wirklich nett von dir. Ich bin sicher, dass meine Tante das zu schätzen wissen wird.«

»Ich würde alles für sie tun.«

»Fehlen dir deine Eltern sehr?«

»Ja, natürlich. Weißt du, ich bin ebenfalls ein Einzelkind, was in Irland eine Seltenheit ist. Aber es war einfach so, dass meine Mama nach meiner Geburt nie wieder ein Kind empfangen hat.«

»Was ist mit deinen Eltern passiert?«

»Sie starben an der Schwindsucht. Innerhalb von zwei Tagen waren sie beide tot. Ich habe die Hand von meiner Mama gehalten, als sie ihren letzten Atemzug getan hat und dann friedlich eingeschlafen ist.«

Er griff in den Ausschnitt seines dicken Wollpullovers, in dem eine goldene Kette mit drei Ringen hing. »Das sind die Eheringe meiner Eltern und der Verlobungsring meiner Mama. Ich lege diese Kette niemals ab.« Die Ringe schimmerten im Schein des Feuers, als er sie an die Lippen hob. Dann schob er sie wieder unter seinen Wollpullover, schloss die Augen zu und klopfte sachte auf die Stelle, wo die Kette über seinem Herzen lag.

Sein Schmerz war offensichtlich und rief den Gedanken an ihre eigene Mutter in Chrissie wach. Sie wusste, wenn ihr irgendetwas geschähe, würde sie daran zugrunde gehen.

»Es tut mir leid, Jackie.«

Er runzelte die Stirn. »Diese Tube… Tuberklo…«

»Tuberkulose«, korrigierte Chrissie ihn.

»Genau. Sie ist nicht so gefährlich wie die Schwindsucht, oder? Ich würde es nicht ertragen, auch noch Miss McBride zu verlieren.«

Chrissie brachte es nicht über sich, dem armen Jungen zu erklären, dass es sich um ein und dieselbe Krankheit handelte.

»Nein, Jackie, hab keine Angst. Wir werden dafür sorgen, dass sie wieder gesund wird. Komm einfach morgen, und dann kochen wir den Eintopf deiner Mom. Es klingt, als könnte er Tote auferwecken.« Sie nahm seine Hand und fügte fast trotzig hinzu: »Ich verspreche dir, dass Miss McBride nicht sterben wird.«

An nächsten Tag saß sie vor dem Kamin und stopfte ein paar Säcke, was erheblich schwieriger als Strümpfestopfen war. Die gebogene, flache Nadel war sehr scharf, drang aber trotzdem nur mit Mühe durch den schweren Stoff.

Jackie flößte ihrer Tante etwas von dem Eintopf seiner Mutter ein. Er enthielt nur wenig Fleisch, doch die fehlenden Proteine hatte er durch Unmengen Gemüse wettgemacht, und die köstliche, nahrhafte Brühe täte Kathleen sicher wohler als jede neumodische Medizin.

Er war schon eine Weile oben im Schlafzimmer, und allmählich überlegte Chrissie, was er dort so lange tat. Ihre Tante war so schwach, dass sie nur kleine Löffel Suppe zu sich nehmen konnte, aber trotzdem müsste sie inzwischen mit dem Essen fertig sein.

Chrissie legte den gestopften Sack zur Seite, und da das Wasser über dem Feuer gerade zu kochen begann, goss sie Tee für Jackie auf. Auch wenn es Luxus war, gab sie zwei Zuckerstücke in das Marmeladenglas und trug es zu ihm hinauf.

Sie öffnete vorsichtig die Tür des Schlafzimmers und sah in Richtung Bett. Jackie lag neben Kathleen und hielt ihren schlaffen Körper in den Armen.

»Um Himmels willen, was machst du da?«

Jackie drehte leicht den Kopf, sagte aber nichts.

Mit furchtsam zusammengezogenem Magen trat sie vor das Bett und fuhr entsetzt zurück, als sie das wachsbleiche Antlitz ihrer Tante sah. Inzwischen war auch der letzte Rest Farbe aus dem eingefallenen Gesicht gewichen, und Kathleen lag wie eine alte, verwitterte Statue auf dem Bett.

»Oh, Jackie.« Chrissie legte eine Hand auf seinen Arm. »Warum hast du mich nicht geholt?«

Er schüttelte sie ab und wandte ihr den Rücken zu.

»Es tut mir furchtbar leid, Jackie. Ich weiß, wie viel sie dir bedeutet hat.«

Sie stellte das Teeglas auf dem Nachttisch ab und deckte das Gesicht der Tante sachte mit dem Laken zu.

»Komm mit runter, Jackie, ja? Wir müssen den Doktor holen.«

Jackie richtete sich auf und funkelte sie zornig an. »Dafür ist es etwas zu spät, glaubst du nicht auch? Du hattest mir versprochen, dass sie nicht sterben würde.«

Chrissie packte seine Hand. »Ich weiß. Es tut mir schrecklich leid. Anscheinend war sie kränker, als wir dachten.«

»Warum passiert mir das immer wieder? Warum verlassen mich alle, an denen mir etwas liegt? Als ich vor vier Jahren hierhergekommen bin, dachte ich, dass ich für den Rest meines Lebens ein Zuhause gefunden hätte. Wo soll ich denn jetzt hin?«

Chrissie sah durchs Fenster hinaus in den grauen Novembertag. »Wir müssen wirklich in die Stadt, den Doktor holen. Es wird bald dunkel werden, und ich muss versuchen, meine Mutter anzurufen. Komm, Jackie, wir fahren zusammen in die Stadt.«

Sie reichte ihm die Hand, und zögernd stand er auf, blieb aber in der Tür stehen und sah sich noch einmal nach der leblosen Gestalt unter der Decke um.

»Auf Wiedersehen, Miss McBride«, presste er unter Tränen hervor. »Ich werde nie vergessen, wie gut Sie zu mir waren.«

19

Am Weihnachtsmorgen saßen die beiden jungen Leute vor dem Feuer in der Küche und sahen dem Spiel der Flammen zu. Auch nach dem Tod der Tante ging das Leben auf dem Hof unerbittlich seinen Gang. Heute früh war es noch anstrengender als gewohnt gewesen, denn sie hatten die Kühe ganz alleine melken müssen, weil Declan und Michael heimgefahren waren. Jackie hatte ihnen angeboten, Weihnachten wie jedes Jahr mit ihren Familien zu verbringen, und die beiden Männer hatten sich dankbar auf den Weg gemacht.

Kathleen hatte Jackie ihren Hof vermacht und so dafür gesorgt, dass er für den Rest seines Lebens ein Zuhause hatte, wie sie es ihm versprochen hatte. Auch wenn sie nicht blutsverwandt gewesen waren, hatte sie ihn doch als Teil ihrer Familie angesehen. Er arbeitete fleißig und gewissenhaft, und der Hof befände sich bei ihm in guten Händen.

Kathleen war in aller Stille und nur im Kreis von Chrissie und Jackie, Michael und Declan sowie Father Drummond beigesetzt worden. Vorher hatte Chrissie wiederholt versucht, ihre Mutter telefonisch zu erreichen, doch sie hatte lediglich einmal ihren Vater am Apparat gehabt. Er erklärte ihr knapp, die Mutter wäre außer Haus, könnte sowieso nicht zur Beerdigung nach Irland kommen, und legte dann einfach auf. Er wollte nicht mal wissen, wie es ihr ging, und Chrissie schwor sich, dass es das letzte Mal gewesen war, dass sie mit ihrem Vater sprach. Leo bellte während des Gesprächs im Hintergrund, und vor lauter Kummer war ihr fast das Herz gebrochen, denn wahrscheinlich würde sie den braven Terrier niemals wiedersehen.

Im Topf über dem Feuer brodelte die fette Suppe mit dem Huhn, das Jackie extra für den Weihnachtslunch geschlachtet hatte, und auf dem Kaminsims stand der Krug mit warmem Bier, ein Geschenk der beiden Arbeiter.

Chrissie füllte zwei Gläser mit dem dunklen, schaumigen Gebräu und drückte Jackie eines in die Hand. »Frohe Weihnachten!«

Er prostete ihr zu, und nachdem sie angestoßen hatten, trank sie einen vorsichtigen Schluck des warmen, malzigen Getränks. Sie verzog angewidert das Gesicht, und lachend sagte er: »Ein wahrhaft erlesener Geschmack, nicht wahr?«

Mit einem Lächeln wischte Chrissie sich den Schaum von der Oberlippe. »Du siehst einfach reizend aus, wenn du so lachst.«

Er wandte sich verlegen dem Topf zu und stocherte in dem Huhn. »Sollte in einer Stunde fertig sein.«

»Bitte setz dich, Jackie. Ich muss mit dir reden.«

Er riss furchtsam die Augen auf. »Du willst doch wohl nicht abreisen?«

»Wie kommst du denn auf die Idee? Nein, aber ich muss dir endlich sagen, weshalb ich hierhergekommen bin und warum ich erst mal nicht wieder nach Hause kann. Meine Tante hat darauf bestanden, dass es ein Geheimnis bleibt, aber ich glaube nicht, dass das noch länger möglich ist.«

Sie knöpfte ihre wollene Jacke auf und strich die Bluse über der inzwischen deutlich sichtbaren Rundung ihres Bauches glatt.

Jackie runzelte die Stirn und rutschte unbehaglich auf dem harten Holzstuhl hin und her. »Bist du …?«

»Ja, genau. Ich bin fast im sechsten Monat. Mein Vater hat mich hergeschickt, weil er die Schande nicht ertragen hat, dass seine Tochter eine Hure ist«, klärte sie ihn verbittert auf.

»Sag so etwas nicht!« Sofort war Jackie bei ihr und kniete sich neben sie. »Und was ist mit dem Vater des Babys?«

Sie stieß einen leisen Seufzer aus. »Er ist … er war … die Liebe meines Lebens. Ich habe ihn abgöttisch geliebt, aber als er von dem Baby hörte, ist er abgehauen.«

Jackie ballte die Fäuste. »Dieser Schuft …«

Doch Chrissie schüttelte den Kopf. »Es war nicht seine Schuld. Ich glaube, dass er einfach in Panik geraten ist. England hatte Deutschland einen Tag zuvor den Krieg erklärt, wir sind beide noch sehr jung, mein Vater hat ihn immer schon gehasst, und obendrein waren wir erst seit kurzer Zeit zusammen.« Sie wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel und fuhr fort: »Ich habe ihn wirklich geliebt und bin mir sicher, dass er diese Liebe auch erwidert hat.« Sie räusperte sich und nahm eine aufrechte Haltung an. »Aber das ist alles Schnee von gestern. Er hat keine Ahnung, wo ich bin, und ich weiß genauso wenig, was aus ihm geworden ist. Wahrscheinlich kämpft er irgendwo.«

Jackie sah sie fragend an. »Und was wirst du jetzt tun?«

»Genau darüber muss ich mit dir reden. Wäre es in Ordnung, wenn ich wenigstens so lange bliebe, bis das Baby auf der Welt ist? Wenn ich dann wieder nach Hause komme, wird mein Vater einfach akzeptieren müssen, dass er einen Enkel hat. Und wenn meine Mutter erst ihr Enkelkind zu sehen bekommt, wird alles wieder gut.«

Jackie blickte sie mit einem schwachen Lächeln an. »Das klingt nach einem guten Plan. Abgesehen davon, dass du dann irgendwann zurück nach England willst.«

Er stand auf und gab ihr einen sanften Kuss auf die Stirn. »Ich werde mich um dich und das Baby kümmern. Solange du willst, werdet ihr beide hier zu Hause sein.«

Chrissie atmete erleichtert auf. »Danke, Jackie. Ich weiß wirklich nicht, was ich ohne dich machen würde. Übrigens geht es einfach nicht an, dass du noch immer in der Scheune schläfst. Dieses Haus gehört jetzt dir. Du solltest in das Zimmer meiner Tante ziehen.«

»Das könnte ich niemals. Irgendwie käme mir das nicht richtig vor.«

»Dann ziehe eben ich nach oben, und du nimmst mein Bett hier unten«, schlug ihm Chrissie vor.

Obwohl er zweifelnd das Gesicht verzog, musste er zugeben, dass das durchaus vernünftig klang. »Meinetwegen, wenn du sicher bist.«

»Auf jeden Fall!« Lächelnd griff sie abermals nach ihrem Glas, stellte es aber schaudernd wieder ab, weil der zweite Schluck genauso ungenießbar wie der erste war.

Trotz der bitteren Kälte und der harten Arbeit während des Winters lebten Chrissie und Jackie zufrieden auf der Farm.

Anfang März ließ Jackie Declan eins der Schweine schlachten, denn es hatte sich herausgestellt, dass er und Chrissie fast am selben Tag geboren waren, und er fand, sie hätten eine Feier anlässlich ihres zwanzigsten Geburtstags verdient.

Das tote Tier hing an der Scheunendecke über einem Kessel mit kochendem Wasser, der auf einem torfbetriebenen Brenner stand. Jackie schwitzte von dem Wasserdampf, der ihm entgegenschlug, und wischte sich die Stirn mit seinem Ärmel ab, als plötzlich Chrissie neben ihm auftauchte.

»Du arbeitest mal wieder zu hart, Jackie. Wann ist es fertig?«

»Es wird noch eine Weile dauern, fürchte ich.« Er legte einen Arm um ihre Schulter und bedachte sie mit einem sorgenvollen Blick. »Geht es dir gut?«

Sie massierte sich den schmerzenden Rücken. »Ich will einfach, dass das Baby endlich kommt.«

»Es sind ja nur noch ein paar Wochen.« Er griff nach den vier abgeschnittenen Schweinsfüßen, die auf dem Boden lagen. »Na, wie wäre es damit fürs Abendbrot?«

Chrissie rümpfte angewidert die Nase. »Nie im Leben. Schließlich weiß ich ganz genau, wo diese Füße überall herumgelaufen sind!«

Jackie lachte und versuchte, nicht daran zu denken, wie sehr sie ihm fehlen würde, wenn sie nach der Geburt des Babys irgendwann nach Manchester zurückkehrte.

Knapp zwei Wochen später fingen plötzlich die Hunde an zu bellen, und die Hühner flatterten erschrocken durch die Gegend, als ein kleiner Eselskarren in den Hof gefahren kam. Father Drummond kletterte vom Sitz, band den Esel an einen Pfosten und trat auf Jackie zu.

»Father Drummond, das ist aber eine nette Überraschung. Warum kommen Sie nicht auf eine Tasse Tee herein?«

»Dazu sage ich bestimmt nicht nein.«

Sie öffneten die schwerfällige Tür, und Chrissie blickte überrascht von ihrem Strickzeug auf.

»Father Drummond! Was für eine Freude, Sie zu sehen. Ich setze sofort das Wasser auf. Jackie, such bitte unsere schönsten Tassen, ja?« Es geziemte sich schließlich nicht, dass ein Mann der Kirche seinen Tee in einem Marmeladenglas serviert bekam.

Als sie alle um den Tisch versammelt waren, räusperte sich Vater Drummond und sah Chrissie an. »Die Sache ist die: Die Leute, nun, ihr wisst schon … nun, sie reden …«

»Und worüber?«, fragte Chrissie angriffslustig.

Father Drummond wand sich wie ein Aal.

»Ähm, deine Tante hat mir immer einen Schuss Whiskey in den Tee gegeben. Wärst du vielleicht so nett?« Er hielt ihr seine Tasse hin.

Jackie nahm die Flasche aus dem obersten Regal, entstaubte sie und schenkte ihrem Gast ein wenig Alkohol in seinen Tee.

Der Gottesmann nahm den ersten Schluck. »Ah, so schmeckt’s einfach viel besser. Nun, wo war ich stehengeblieben?«

Chrissie verschränkte trotzig die Arme vor der Brust. »Die Leute reden.«

»Ah ja, richtig. Nun, es geht um die Situation, in der ihr beide euch befindet. Ich meine, ihr lebt hier wie Mann und Frau, ohne überhaupt verheiratet zu sein, und …«

»Wir leben hier ganz sicher nicht wie Mann und Frau«, fiel Chrissie ihm ins Wort. »Ich schlafe oben in der ehemaligen Kammer meiner Tante, und Jackie schläft da drüben.« Sie wies auf die Bettstatt in der Ecke.

»Ich verstehe, aber da ist noch das Baby …«

»Das hat nichts mit mir zu tun«, erklärte Jackie ihm mit ruhiger Stimme. »Ich meine damit, dass ich nicht der Vater bin. Aber Chrissie ist mein Gast, und ich werde mich um sie und das Baby kümmern, bis sie entscheidet, dass sie heimkehren möchte. Ich hoffe inständig, dass dieser Tag niemals kommen wird, aber es steht ihr selbstverständlich frei, jederzeit in ihr altes Leben zurückzukehren. Und die Sache geht nur uns beide etwas an, auch wenn es offenkundig bösartige Menschen gibt, die versuchen, mir und Chrissie eine schmutzige kleine Affäre anzudichten. Chrissie ist alles für mich. Ohne sie hätte ich die letzten Monate nicht überstanden, und ich habe keine Ahnung, was ich machen soll, falls sie tatsächlich eines Tages wieder geht.«

Er trat hinter sie und legte ihr nachdrücklich die Hände auf die Schultern. Sie nahm seine Hand, und sie blickten dem Pater fest ins Gesicht, der wenigstens den Anstand hatte, leicht verlegen auszusehen.

»Offenbar bist du genauso stur wie deine Tante, Chrissie. Allerdings wurden längst Vorkehrungen für die Geburt des Kindes getroffen.«

»Ach tatsächlich? Und von wem?«

Father Drummond fuhr mit ruhiger, entschlossener Stimme fort. »Deine Tante hat mir kurz vor ihrem Tod von deinem Zustand …«

»Meiner Schwangerschaft.«

»Genau. Sie hat mir davon erzählt und mich gebeten, einen Ort zu finden, wo dein Baby in Frieden, ungestört und sicher vor neugierigen Blicken und bösartigem Tratsch das Licht der Welt erblicken kann.«

»Sie meinen ein Krankenhaus?«

»Äh, nein. Ich meine einen Ort, der für solche Fälle wie geschaffen ist. Und zwar ein Kloster, das hier in der Nähe liegt.«

»Ein Kloster? Aber ich bin nicht einmal katholisch. Wäre das denn überhaupt erlaubt?«

»Wie gesagt, deine Tante hat mich angefleht zu helfen, und das habe ich ihr zugesagt. Vertrau mir, wenn ich sage, dass du dort gut aufgehoben bist.«

»Vielleicht hat er recht, Chrissie«, mischte sich Jackie ein. »Hier in diesem Haus gibt’s keine Heizung und kein fließendes Wasser, und wenn irgendwas passieren würde, wäre Hilfe meilenweit entfernt.«

Chrissie musste zugeben, dass das durchaus vernünftig klang. Bei den Patientinnen ihrer Mutter hatte sie genügend Geburten miterlebt, um sich der Risiken bewusst zu sein.

»Und was würde das kosten?«

»Nichts. Das ist ja das Wunderbare. Du gehst in das Kloster, und dafür, dass sich die Schwestern um dich kümmern, arbeitest du eine Zeitlang dort.«

»Und was wäre das für eine Arbeit?« Chrissies Argwohn hatte sich noch immer nicht gelegt.

»Nun, zum Beispiel waschen sie die Wäsche aus den Restaurants und den Hotels in der Umgebung, und dann bauen sie noch Gemüse an, das auf den Märkten angeboten wird. Diese Arbeit bist du ja gewohnt.«

»Was meinst du, Chrissie?« Jackie sah sie fragend an. »Klingt nach der perfekten Lösung. Die Kosten eines Krankenhauses könnten wir uns niemals leisten, und Miss McBride hielt es anscheinend für das Beste.«

»Hör auf Jackie«, bat der Pater. »Er hat vollkommen recht.«

»Und wie lange müsste ich in diesem Kloster bleiben?«

Father Drummond zögerte, bevor er ihr eine Antwort gab. »Das hängt ganz von dir ab, Chrissie. Du kannst dort bleiben, solange du willst.«

»So, wie Sie es darstellen, klingt es fast nach einem Urlaub.«

Er stieß ein nervöses Lachen aus. »Nun, auf alle Fälle wärst du gut versorgt.«

»Ich finde, dass du gehen solltest«, drängte Jackie sie.

»Also gut, Father«, gab Chrissie sich geschlagen. »Bitte sagen Sie den Schwestern, dass sie mich erwarten sollen.«

Der Pater erhob sich, die beiden Männer reichten sich die Hände, und Jackie brachte ihn zur Tür.

»Vielen Dank, Pater. Wir wissen Ihre Hilfe sehr zu schätzen.«

Father Drummond wagte nicht, ihm ins Gesicht zu sehen. »Es war Miss McBride, die das entschieden hat. Vergiss das nicht.«

Der Junge runzelte die Stirn. »Natürlich nicht, Father. Kommen Sie gut zurück ins Pfarrhaus, ja?«

Als Father Drummond auf den Eselskarren stieg, tastete er nach Kathleens Brief in seiner Brusttasche. Er hätte den letzten Wunsch einer Sterbenden wohl kaum ignorieren können, auch wenn er durch die Erfüllung eine junge Frau ins Unglück stieß.

20

1973

Tina hatte keine Ahnung, wie sie auf der Couch im Wohnzimmer gelandet war. Mit jedem Herzschlag, der das Blut durch ihre Adern presste, nahm das Dröhnen ihres Schädels zu. Ihre aufgeplatzte Lippe war entsetzlich aufgedunsen, und ihr eines Auge war derart geschwollen, als hätte jemand die Lider fest zugeklebt. Mit ihrem guten Auge sah sie Ricks verschwommene Gestalt, doch als sie etwas sagen wollte, blieb ihre Zunge unbeweglich an ihrem Gaumen haften. Sie hatten den Geschmack geronnenen Bluts im Mund wie damals, als der Zahnarzt ihr als Kind zwei Zähne gezogen hatte, und urplötzlich roch sie selbst das Lachgas, das der Mann sie hatte atmen lassen, bis sie eingeschlafen war.

Schlafen. Ja genau, sie musste schlafen. Schlafen und dann aufwachen, um festzustellen, dass das alles nur ein fürchterlicher Traum gewesen war. Dankbar registrierte sie, dass sie erneut in tröstlicher Dunkelheit versank.

Später spürte sie einen warmen Druck auf ihrem Mund.

Mühsam öffnete sie ihr eines Auge und sah dicht über sich Ricks sorgenvoll verzogenes Gesicht. Er tupfte ihre Lippe sanft mit einem feuchten Lappen ab und sah sie an.

»Morgen, Liebling. Na, wie fühlst du dich?«

Sie brauchte einen Augenblick, bis sie ihn verstand, und noch länger, bevor sie einen Ton herausbekam.

»Was ist passiert?«, fragte sie mit rauer Stimme.

Rick wandte sich ab, wrang den Lappen über einer Schüssel mit warmem Wasser aus und fuhr ihr erneut damit durchs Gesicht.

»Du hattest einen Unfall. Gestern Abend. Du bist so spät heimgekommen, dass es schon dunkel war. Ich bin in den Flur gegangen, um zu fragen, wo du warst und ob du in Ordnung bist, und da musst du gestolpert sein. Ich habe noch versucht, dich aufzufangen, aber du bist im Fallen mit dem Kopf gegen das Geländer geschlagen. Ich war völlig außer mir vor Angst. Ich habe die ganze Nacht hier neben dir gesessen, um zu sehen, wie es dir geht.«

Tina konnte sich undeutlich daran erinnern, dass sie Rick im Flur begegnet war und plötzlich einen fürchterlichen Schmerz empfunden hatte. Aber da war noch etwas …

»Das Baby!« Sie versuchte, den Kopf zu heben, und sank vor Schwindel in die Kissen zurück.

»Schsch, dem Baby geht es gut.«

»Wie kannst du dir da sicher sein? Ich muss zu einem Arzt.«

»Nein!« Ricks Stimme wurde schrill. »Du gehst zu keinem Arzt.«

»Mein Kopf tut weh.« Sie brach in leises Weinen aus, und Rick strich ihr zärtlich die Haare aus der Stirn.

»Dagegen haben wir doch sicher was im Haus.«

Kurz darauf kam er mit einem Tablettenröhrchen, einer Tasse Tee und einer Scheibe Toast zurück.

»Hier, iss erst mal was. Du kannst die Tabletten nicht auf leeren Magen nehmen.«

Er half ihr, sich aufzusetzen, und schob ihr ein Kissen in den Rücken, damit sie es bequemer hatte.

Sie zuckte zusammen, als der heiße Tee auf ihre Lippe traf. »Tut mir leid, dass ich dir solche Scherereien mache, Rick.«

»Du bist doch meine Frau. In guten wie in schlechten Zeiten, in Gesundheit und in Krankheit und so weiter.«

»Aber musst du nicht zur Arbeit?«

Er sah auf die Uhr auf dem Kaminsims, die mal wieder stehengeblieben war. »Meine Schicht fängt erst in einer Stunde an. Glaubst du, dann kommst du alleine klar?«

»Ja, natürlich. Geh du nur, ich komme schon zurecht. Was ist heute für ein Tag?«

»Samstag. Aber mach dir keine Gedanken wegen des Geschäfts. Ich hab schon alles geregelt.«

Da sie nicht die Kraft hatte zu protestieren, nickte sie nur schwach. »Okay, wahrscheinlich brauche ich einfach etwas Schlaf.«

»Braves Mädchen.« Er presste ihr derart fest die Lippen auf den Mund, dass sie vor Schmerz zusammenfuhr.

Ein paar Stunden später spürte Tina, dass sie Hunger hatte. Vorsichtig schwang sie die Beine von der Couch und richtete sich auf. Sofort wurde ihr schwindlig, doch sie atmete tief durch und erhob sich langsam.

Sie trug die Sachen vom Vortag, die klebrig waren von Blut und Schweiß. Doch statt sich umzuziehen, schleppte sie sich erst mal in die Küche, die das reinste Schlachtfeld war. Offensichtlich hatte Rick am Vorabend gekocht, und die Überreste seiner Mahlzeit verteilten sich im gesamten Raum. In der Pfanne waren gebackene Bohnen angetrocknet, auf der Arbeitsplatte lagen Eierschalen, und auf einem Teller fanden sich zwei schwarze Scheiben Toast.

Seufzend ließ sie Wasser in die Spüle ein und griff nach einem Glas mit einem braunen Rest Flüssigkeit auf dem Boden. Auch wenn sie es entsetzlich fand, dem armen Rick hinterherzuschnüffeln, hob sie es vor ihr Gesicht und atmete tief ein. Als sie den abgestandenen Whiskey roch, war plötzlich alles wieder da.

Sie war nicht gestolpert. Nicht das Geländer hatte ihr den Schlag ins Gesicht verpasst, sondern etwas viel Gefährlicheres – die Faust ihres Mannes. Panisch stolperte sie in den Flur und blieb am Fuß der Treppe stehen. Rick war und blieb bis an sein Lebensende ein gewalttätiger Trunkenbold. Die Erkenntnis schmerzte sie viel stärker als all die Verletzungen, die er ihr im Lauf der Zeit zugefügt hatte.

Sie ging hinauf ins Bad, legte sich in die Wanne und starrte die Decke an. Was sollte sie jetzt tun? Sie war im siebten Monat schwanger und gefangen in der Ehe mit einem unberechenbaren, gewalttätigen Mann. Linda und Graham hatten recht gehabt. Sie schämte sich dafür, dass sie so dumm gewesen und noch mal auf Rick hereingefallen war. Sie musste ihn endgültig verlassen, um ihrer selbst und um des Babys willen, aber ihr graute davor, in das schmuddelige Zimmer zurückzukehren. Und so konnte sie sich ohnehin nicht auf die Straße wagen. Mit ihrer aufgeplatzten Lippe und dem blauen Auge sah sie aus, als hätte Henry Cooper sie am Schluss der zehnten Runde umgehauen.

Als Rick am Abend von der Arbeit kam, hatte sich Tina körperlich so weit erholt, dass sie etwas zu essen machen und sich zu ihm in die Küche setzen konnte, auch wenn sie nicht im Geringsten hungrig war.

»Wie war die Arbeit?«, fragte sie in bemüht beiläufigem Ton.

»Nicht übel. Allerdings sind zwei Halunken ohne zu bezahlen abgehauen. Der Schaffner hat zwar noch versucht sie zu erwischen, doch er hatte keine Chance. Dann hat so ein Rotzblag sich die Hose nassgemacht, und der Sitz hat den ganzen Tag gestunken.«

Er schaufelte sich die nächste Gabel in den Mund.

»Danke, dass du gekocht hast, Schatz. Ich hätte es auch selbst gemacht, du brauchst doch Ruhe.«

»Es geht mir gut.« Sie schob ihren vollen Teller fort.

»Willst du das nicht?« Noch während er dies fragte, häufte sich Rick bereits etwas von ihrem Teller auf die Gabel.

»Ich habe keinen Hunger.«

»Trotzdem musst du zusehen, dass du bei Kräften bleibst. Wenigstens dem Kind zuliebe.«

Tina atmete tief durch, vergrub ihr Gesicht in den Händen und sagte: »Ich weiß, dass du es warst.«

Schweigen senkte sich über den Raum, während Rick langsam Messer und Gabel ablegte. Dann zog er ihre Hände weg und starrte sie aus großen Augen an.

»Was soll ich gewesen sein?«

»Gestern Abend. Ich bin nicht gestolpert, sondern du hast mich geschlagen. Ich habe den Alkohol gerochen, der …«

Entrüstet sprang er auf.

»Was? Wie kannst du glauben, dass ich so was jemals tun würde? Ich soll dich geschlagen haben? Das würde ich nie machen!«

Als er ihre ungläubige Miene sah, räumte er ein: »Ich meine, ich weiß, dass ich dich früher ab und zu geschlagen habe, und das tut mir auch entsetzlich leid. Aber ich habe mich geändert, das hast du hoffentlich gesehen. Bald werden wir eine richtige Familie sein. Das würde ich doch nie riskieren.«

Er sank vor ihr auf die Knie und legte seinen Kopf in ihren Schoß. »Ich kann einfach nicht glauben, dass du so was von mir denkst. Eine schwangere Frau zu schlagen. Etwas Schlimmeres gibt es ja wohl nicht.«

Tina wusste nicht mehr, was sie denken sollte. Er klang so zerknirscht und aufrichtig entsetzt bei dem Gedanken, dass sie ihm so etwas zutraute.

Vielleicht hatte die Erinnerung sie ja getrogen. Unsicher fuhr sie mit den Fingern durch sein dichtes, dunkles Haar.

»Tut mir leid, Rick. Offenbar hat die Erinnerung mir einen Streich gespielt.«

Er blickte flehend zu ihr auf.

»Bitte, Tina. Du musst mir wieder vertrauen, wenn es funktionieren soll.« Er packte ihre Handgelenke.

»Ich weiß. Es ist nur so …«

Er legte ihr einen Finger an die Lippen und bat sie mit rauer Stimme: »Sprich nicht mehr darüber, ja? Am besten vergessen wir einfach, was gestern war.«

Als er ihre Hände nahm, zwang sie sich zu einem Lächeln, obwohl sie die blauen Flecke an seinen Handknöcheln sah.

21

Draußen wurde es noch feuchter und noch kälter, und das ganze Land versank in einer Depression, als die Ölkrise den Höhepunkt erreichte und es zu den ersten Stromabschaltungen kam. Rick und Tina hörten sich die Rede des Premierministers an, in der es hieß, dem Land stünde das härteste Weihnachten seit dem Krieg bevor. Und tatsächlich wurden schon am nächsten Tag alle sechshundertfünfzig Glühbirnen am Weihnachtsbaum auf dem Trafalgar Square ausgeschaltet.

In dieser düsteren Atmosphäre machten sich die beiden auf den Weg, um einen Kinderwagen zu erstehen. Tina hatte Rick bereits seit Wochen damit in den Ohren gelegen. Sie fand einfach, sie sollten diesen Kauf gemeinsam tätigen, und jetzt ging er endlich mit, wenn auch widerstrebend. Er nahm sie fest bei der Hand, während sie sich einen Weg über die Bürgersteige voller Menschen bahnten. Versehentlich stieß ein junger Mann mit Tina zusammen und hätte sie fast zu Fall gebracht. Sie stolperte, und Rick hielt sie am Ellenbogen fest, ehe er sich wütend an den jungen Kerl wandte.

»Vorsicht, Mann. Pass doch auf, wo du hingehst.«

Der Blick des Fremden fiel auf Tinas kugelrunden Bauch.

»Oh, das tut mir wirklich furchtbar leid«, bat er sie überschwänglich um Verzeihung und berührte dabei sachte ihren Arm. »Geht es Ihnen gut?«

Sofort ließ Rick Tina los, packte den armen Kerl am Mantelkragen und zog ihn zu sich heran. »Fass meine Frau nicht an. Kannst du nicht sehen, dass sie schwanger ist? Sie ist nicht an dir interessiert. Ich bin der Einzige, der sie berühren darf. Kapiert?«

Der Fremde hob abwehrend die Hände.

»Immer mit der Ruhe, Kumpel. Ich habe es nicht bös gemeint. Tut mir leid, dass ich mit deiner Frau zusammengestoßen bin, okay?«

Knurrend stieß Rick ihn gegen die Wand.

Tina stand ein wenig abseits, zog den Kopf ein und versteckte sich in der kleinen Menschengruppe, die inzwischen um die Streitenden versammelt war. Doch Rick trat auf sie zu und nahm entschlossen ihre Hand. »Komm, mein Schatz.«

An die Umstehenden gewandt, erklärte er: »Die Show ist vorbei, Leute, also haut ab.«

Damit stapfte er los und zerrte seine Frau hinter sich her.

»Meine Güte, Rick. Was sollte das?«

»Erzähl mir nicht, es wäre dir nicht aufgefallen, wie dieser Clown dich angebaggert hat. Wie er dich angesehen hat, und das, obwohl du fast im neunten Monat bist! Das war einfach krank.«

Tina seufzte. Rick war überzeugt davon, dass jeder Mann, dem sie begegnete, versuchte, sie ins Bett zu kriegen. Was sie, auch wenn es vollkommener Unsinn war, als durchaus schmeichelhaft empfand. Es war eben ein Zeichen seiner großen Liebe.

Er keuchte vor Verärgerung und wegen seines schnellen Tempos, das sie zum Rennen zwang, um nicht hinter ihm zurückzufallen. Plötzlich blieb er stehen.

»Es hat keinen Zweck. Ich kann jetzt nicht nach einem Kinderwagen suchen. Dafür bin ich viel zu aufgeregt.«

»Bitte, Rick. Mach nicht alles kaputt. Ich habe mich seit einer Ewigkeit auf diesen Tag gefreut.«

Er wies auf den Eingang eines Pubs. »Warum essen und trinken wir nicht erst mal was?«

Sie zögerte. Sie hielt die Idee für alles andere als gut, doch sie wollte unbedingt noch einen Kinderwagen kaufen gehen. Und nach einem ordentlichen Mittagessen hätte Rick sich hoffentlich beruhigt.

»Also gut, aber nur einen Happen.«

Sofort hellte sich seine Stimmung auf, und er nahm wieder ihre Hand. »Super. Also los.«

Er wich geschickt den Autos auf der Straße aus und zog sie hinter sich her, bis er endlich vor dem Tresen stand.

An dem Abend lag er auf der Couch und war noch immer schlecht gelaunt. Es gab mal wieder keinen Strom, deswegen hatte Tina ein paar Kerzen auf dem Tisch verteilt. Natürlich war das Mittagsmahl im Pub kein guter Einfall gewesen. Zwar hatte Tina es geschafft, ihn nach ein paar Bier zum Aufbruch zu bewegen, aber sein Interesse an der Kinderwagensuche hatte sich gelegt. Er war gereizt und streitlustig gewesen, deshalb hatte sie ihm vorgeschlagen heimzufahren. Doch bevor sie in den Bus gestiegen waren, hatte Rick sich noch eine »Kleinigkeit« gegönnt, die jetzt in einem riesigen Karton vor ihnen stand.

»Diese verdammte Regierung! Was meinen diese Typen, wer sie sind, dass sie uns einfach den Strom abdrehen?«

»Wenn sie gewusst hätten, dass du dir heute einen Farbfernseher kaufst, hätten sie ganz sicher eine Ausnahme für dich gemacht.«

Tina kochte innerlich vor Zorn. Was zum Teufel hatte sich ihr Mann dabei gedacht? Ihr altes Schwarzweißgerät hätte auch weiterhin vollkommen genügt. Jetzt war das Geld für den Kinderwagen futsch. Natürlich hatten sie noch etwas von dem Gewinn vom Pferderennen übrig, doch das hatte Rick vor ihr versteckt, und sie hatte keine Ahnung, wo es war. Seufzend stand sie auf.

»Möchtest du einen Tee?«

Rick starrte sie ungläubig an. »Machst du Witze?«

Müde setzte sie sich wieder hin. »Das hatte ich vollkommen vergessen.«

»Wir sitzen hier im Dunkeln, und du hast vergessen, dass der Strom abgeschaltet ist?«

»Lass es gut sein, Rick. Ich bitte dich. Ich bin nicht in der Stimmung, um zu streiten.«

Er rückte dicht an sie heran und flüsterte ihr zu: »Weißt du, wozu ich in der Stimmung bin?«

Tinas Herzschlag setzte aus. »Bitte, Rick. Sieh mich doch an. Ich platze fast.«

Er schob seine Finger unter ihre Bluse und begrabschte ihre Brust.

»Genau wie diese Dinger hier.«

Er küsste ihren Hals und biss ihr schmerzhaft ins Ohr. Sie wandte sich ihm zu, um ihn zu bitten aufzuhören, doch er nutzte die Gelegenheit, presste seine Lippen auf ihren Mund und drängte seine Zunge hinein.

Tina zwang sich stillzuhalten, um ihn nicht zu reizen, und kniff die Augen zu, als er sich auf sie legte.

*

Am nächsten Tag hatten sie wieder Strom. Rick zerrte den Fernseher aus dem Karton und schaltete ihn freudestrahlend an. Tina fand, dass alles einen grässlichen Orangestich bekam und das Bild in dem Schwarzweißfernseher irgendwie natürlicher ausgesehen hatte. Rick hingegen war begeistert, drehte an den verschiedenen Knöpfen, um die Helligkeit und den Kontrast zu regeln, bis ihn das Bild zufriedenstellte.

Dann trat er einen Schritt zurück und verkündete in stolzem Ton: »Sieh dir das nur an. Es ist gestochen scharf. He, wenn ich einen Western gucke, muss ich wahrscheinlich den Staub aus meinen Augen wischen, so gut ist das Bild!«

Er lachte über seinen eigenen Witz und schaltete zwischen den drei Sendern hin und her.

»Gib mir bitte mal die Fernsehzeitung, Schatz.«

Tina nahm das Heft zur Hand, das für die Feiertage ein besonders festliches Programm versprach. Die Weihnachtsshow mit den beliebten Komikern Morecambe and Wise, die Comedyshow Look: Mike Yarwood und die für den neuen Farbfernseher wie geschaffene Musikrevue The Black and White Minstrel Show. Wütend schleuderte Tina das Magazin in Ricks Richtung. Noch immer fröhlich grinsend hob ihr Mann es vom Boden auf. Er merkte gar nicht, dass sie schlechter Stimmung war.

»Wann meinst du, dass wir einen Kinderwagen kaufen gehen?«

»Fang bitte nicht schon wieder damit an. Setz dich einfach zu mir und genieß den neuen Fernseher. Den dämlichen Kinderwagen suchen wir dann nächste Woche, ja?«

Tina rieb sich ihren dicken Bauch. »Bis dahin ist das Kind vielleicht schon da.«

Abrupt beendete er die Lektüre des Programms. »Verdammt! Du hast vollkommen recht. Da sollten wir noch ein bisschen Spaß haben, findest du nicht auch? Hol uns doch was zu trinken, ja?«

Zwei Tage später war sie im Secondhandgeschäft, wo Graham sie wie jeden Sonnabend besuchen kam.

»Wann hörst du hier endlich auf? Das Baby kommt doch sicher jeden Augenblick.«

»Morgen, Graham. Erst Ende des Monats«, antwortete sie. »Wobei es meinetwegen auch gern früher kommen kann.«

Sie betrachtete den ramponierten Kinderwagen in der Ecke. Er stand bereits seit Wochen dort, und Tina hatte immer Mitleid mit der armen Frau gehabt, die diese alte Klapperkiste nehmen müsste, weil sie sich keinen neuen Kinderwagen leisten konnte. Jetzt war sie selbst diejenige, die ihr geliebtes, heißersehntes Baby in dem uralten, vom Kampf gezeichneten Gefährt spazieren fahren würde, weil das Geld für einen neuen Kinderwagen in den blöden Fernseher geflossen war.

Sie fing an, die Bücher auszupacken, die bisher in dem Wagen gelagert worden waren. Eilig nahm der Freund ihr einen Bücherstapel ab und legte ihn auf den Tresen.

»Warum räumst du dieses Ding überhaupt aus? Du willst mir doch wohl nicht erzählen, dass das jemand haben will?« Er zog eine Grimasse, als er mit dem Finger über die verstaubte Haube glitt und das schäbige, zerrissene Innere des Wagens sah.

Tina wich seinem Blick aus und legte einen zweiten Bücherstapel auf dem Tresen ab.

»Oh, nein«, entfuhr es Graham. »Bitte sag, dass nicht du selber dieses Monstrum nehmen willst.«

»So übel ist der Wagen gar nicht. Wenn ich ihn mit Ajax schrubbe, sieht er sicher aus wie neu.«

»Ich dachte, dass ihr einen neuen Kinderwagen kaufen wolltet.«

»Wollten wir ja auch.« Tina schnaufte gereizt. »Stattdessen kamen wir mit einem Farbfernseher heim.«

Graham schüttelte den Kopf und klammerte sich an der Theke fest. Er knirschte mit den Zähnen, ehe er tief durchatmete.

Tina legte eine Hand auf seine Schulter und besänftigte ihn: »Das ist nicht dein Problem, Graham. Keine Angst, es geht mir wirklich gut. Das Baby wird ohnehin erst mal keinen Kinderwagen brauchen, und der Fernseher hält sicher eine Ewigkeit.«

»Du bist eine Heilige, Tina. Ich werde nie verstehen, wie du dich mit diesem Typen arrangierst.«

»Ich liebe ihn nun mal«, räumte sie achselzuckend ein. »Ich weiß, ich hätte allen Grund, ihn abgrundtief zu hassen, doch das kann ich einfach nicht. Und er ist nicht mehr auf mich losgegangen seit …« Instinktiv hob sie die Hand an ihr Gesicht.

»Seit wann? Hat er dich noch mal geschlagen, Tina?«

»Nein, natürlich nicht«, beharrte sie. »Es ist alles gut. Wir freuen uns beide auf das Baby.«

Graham verzog skeptisch das Gesicht.

»Hör zu, ich weiß, du meinst es gut, aber ich muss einfach dafür sorgen, dass es funktioniert. Ich will nicht, dass du denkst, ich wäre schwach. Ich weiß schon, was ich mache. Ich kann schlecht allein ein Kind großziehen, und Rick wird ganz bestimmt ein wunderbarer Vater sein. Wenn ich auch nur für eine Sekunde dächte, dass er meinem Baby etwas antun könnte, wäre ich schon lange weg. Zwar weiß ich nicht, wohin ich gehen würde, doch ich würde nie riskieren, dass meinem eigenen Kind etwas passiert. Du musst mir vertrauen, Graham. Es wird alles gut.«

Tina schloss den Laden früher als gewöhnlich, denn der Fußmarsch mit dem Kinderwagen würde ziemlich lange dauern, und sie wollte zu Hause ankommen, bevor es dunkel war. Sie steckte die Ladenschlüssel in die Jackentasche und verfluchte sich dafür, dass sie am Morgen ihre Handtasche vergessen hatte.

So schlimm war der Kinderwagen gar nicht. Die Federung funktionierte noch gut, und die großen Räder dämpften die Stöße, die der unebene Bürgersteig verursachte. Sie dachte an die vielen Babys, die bereits in dem Gefährt gelegen hatten, und fühlte sich plötzlich wunderbar lebendig, als sie den uralten Wagen stolz in Richtung ihrer Wohnung schob. In zwei Wochen würde sie ihr eigenes Baby in dem Wagen herumfahren, und wenn sich die Leute freundlich lächelnd zu dem Kind hinunterbeugten, würden sie den schönsten Säugling sehen, den es je gegeben hatte. Rick würde den Wagen stolz zu seiner Arbeit mitnehmen, und die anderen Fahrer und die Schaffner würden sich um ihn versammeln, um sein wunderhübsches Baby zu bewundern und ihm zu versichern, dass sie nie zuvor einem so liebreizenden Kind begegnet waren.

Tina war erfüllt von diesen glücklichen Gedanken und registrierte überrascht, dass sie schon zu Hause angekommen war. Der Weg schien viel kürzer als sonst, wenn man einen Kinderwagen dabeihatte.

Sie ließ ihn vor der Haustür stehen, trat in den Flur und rief nach Rick.

»Komm und sieh dir an, was draußen steht!«

Sie zog ihren Mantel aus und hängte ihn an die Garderobe.

»Rick? Wo bist du?«

Sie ging in die Küche, wo ihr Mann am Fenster stand und reglos in den Garten sah.

»Da bist du ja. Hast du mich nicht gehört? Ich habe einen Kinderwagen. Zwar ist er gebraucht, aber er schiebt sich wunderbar, und wenn ich ihn erst gesäubert habe, wird er …«

Erschrocken brach sie ab, als er zu ihr herumfuhr und sie seine bitterböse Miene bemerkte. In der Hand hielt er ein Blatt Papier, von dem sie sofort wusste, was es war.

»Ich hatte Kopfschmerzen«, setzte er an, wobei die mühsam unterdrückte Wut ihm deutlich anzuhören war. »Im Schrank im Bad waren keine Tabletten mehr, doch dann sah ich, dass deine Tasche in der Küche lag. In der ebenfalls keine Tabletten waren, aber dafür das hier.«

Er hielt Billys Brief an Chrissie in die Luft, und Tinas Magen zog sich vor Furcht zusammen.

»Nun, Christina«, sprach er sie mit ihrem vollen Namen an. »Wann wolltest du mir von diesem Kerl erzählen?«

»Meine Güte, Rick, du verstehst das alles völlig falsch«, stieß sie verzweifelt hervor. »Dieser Brief ist nicht für mich. Sieh dir doch das Datum an, um Himmels willen.«

Aber er hörte gar nicht zu. Er machte einen Satz nach vorn, packte sie an ihrem langen, dunklen Haar, und während sie vor Entsetzen schrie, schlug er ihr kraftvoll ins Gesicht, ballte dann die Faust und rammte sie ihr in den Bauch.

Tina rang erstickt nach Luft, und das Letzte, was sie sah, als sie zu Boden ging, war das verblichene Bild von Billy Stirling, das auf dem Linoleum lag.

»Du hast das alles völlig falsch verstanden«, wimmerte sie immer wieder.

Niemand hörte sie. Die Haustür fiel mit einem lauten Knall ins Schloss, während sie aufzustehen versuchte.

Sie spürte, dass an ihren Beinen eine warme Flüssigkeit herunterlief.

»Das Baby«, wisperte sie. Und dann wurde es schwarz um sie herum.

22

Rick lief blind vor Zorn den Bürgersteig entlang, in der rechten Hand noch immer Billys Brief. Als ihm ein Bus entgegenkam, streckte er die Hand aus, obwohl er gar nicht in der Nähe einer Haltestelle war. Der Bus verlangsamte die Fahrt, und es war Rick egal, dass er nicht stehen blieb. Geübt sprang er auf, und der Schaffner riss verblüfft die Augen auf.

»He, Sie können doch nicht einfach …«

Als er Rick erkannte, brach er ab. »Ach, du bist’s. Wo willst du denn so schnell hin?«

»In die Gillbent Road.« Rick schob sich an dem Mann vorbei und warf sich auf den ersten freien Sitz. »Und jetzt lass mich in Ruhe, Frank.«

Bis er aus dem Bus gestiegen war und vor der Nummer 180 stand, hätte er dringend einen Schnaps gebraucht. Mit beiden Fäusten trommelte er an die Tür, wartete ein paar Sekunden, schlug dann erneut gegen das Holz und brüllte: »Ich weiß Bescheid über dich, Billy. Komm gefälligst raus, und tritt mir entgegen wie ein Mann.«

Wieder trommelte er mit den Fäusten drauflos, und endlich zog jemand die Haustür einen Spaltbreit auf.

»Was soll der Lärm? Geben Sie mir wenigstens die Chance, an die Tür zu kommen, ja?«

Rick war überrascht, als er statt eines jungen Burschen eine alte Dame vor sich sah, doch er schob sich rüde an ihr vorbei, trat durch die Tür des kleinen Wohnzimmers und sah sich suchend um. »Wo steckt er?«

»Wer? Mein Mann?«

Rick musterte sie und stieß verächtlich aus: »Wohl kaum. Billy, ist das Ihr Sohn?

Sie erstarrte. »Und wer will das wissen?«

Rick packte die alte Frau am Arm. »Sie sollten lieber keine Spielchen mit mir spielen. Ich weiß, dass er hier lebt und dass er meine Frau gevögelt hat.«

»Das glaube ich kaum«, erwiderte sie empört. »Mein Billy ist seit über dreißig Jahren tot.«

Rick starrte sie entgeistert an. »Was sagen Sie da?«

Die alte Dame sah ihm herausfordernd ins Gesicht. »Hören Sie, ich habe keine Ahnung, wer Sie sind, aber Sie machen mir ganz sicher keine Angst. Sie können nicht einfach hier hereinplatzen und derartige Vorwürfe erheben. Wie gesagt, Billy lebt nicht mehr. Er ist im Krieg gefallen.«

Ohne dass die alte Frau ihn dazu aufgefordert hätte, ließ sich Rick in einen Sessel fallen.

»Bitte, machen Sie es sich bequem«, sagte sie sarkastisch.

Er faltete das Schreiben auseinander, das er fest umklammert hatte, seit er von zu Hause fortgelaufen war, und las es sich zum ersten Mal in Ruhe durch. Dann vergrub er das Gesicht in den Händen.

»Oh, mein Gott. Was habe ich getan? Was habe ich getan?«

23

Graham wusste, falls ihm Sheila jemals auf die Schliche käme, würde sie ihn umbringen. Er löste ein paar Scheine von der Rolle in seiner Tasche und überließ sie der Verkäuferin.

»Danke, Sir. Ihre Frau wird sich bestimmt sehr freuen.«

Nach kurzem Zögern gab er zu: »Der ist nicht für meine Frau.«

»Oh, verstehe. Tut mir leid.« Die junge Frau warf ihm einen bedeutungsvollen Blick zu, tippte den Preis in ihre Kasse ein, und mit einem lauten Klingeln sprang die Lade auf.

»Nein, so war das nicht gemeint. Er ist für eine Freundin.«

»Das muss aber eine wirklich gute Freundin sein.«

»Das stimmt. Das ist sie auch«, räumte er ein, obwohl er dieser Fremden keinerlei Erklärung schuldete. Irgendwann würde ihn seine Ehrlichkeit in Teufels Küche bringen, dachte er, als er den nagelneuen, exklusiven Kinderwagen auf die Straße schob. Hinter ihm schloss die Verkäuferin die Ladentür ab und drehte das »Geschlossen«-Schild herum.

Er bugsierte das Gefährt zu seinem Lieferwagen und verfluchte den nassen Bürgersteig, der die jungfräulichen Räder mit ersten Schmutzstreifen versah. Er wusste, dass die Geste übertrieben war, aber der Anblick seiner jungen Freundin mit dem uralten Gefährt aus dem Secondhandgeschäft hatte ihm in der Seele weh getan. Er hatte einfach eine Schwäche für sie, und er konnte nichts dagegen tun. Hoffentlich wäre Rick noch auf der Arbeit, wenn er mit dem neuen Kinderwagen ankäme.

Zu seiner Überraschung lag das Haus der Craigs in vollkommener Dunkelheit. Die Straßenlaternen brannten, also war der Strom nicht abgestellt.

Ohne den Kinderwagen auszuladen, trat er vor die Tür und drückte auf den Klingelknopf. Die alte Kiste aus dem Geschäft stand noch vor dem Haus.

Nach dem dritten Läuten gab er auf, ging zurück zu seinem Wagen und wollte gerade nach Hause fahren, als ihm der Gedanke kam, den Kinderwagen einfach in den Schuppen hinter Tinas Haus zu stellen. Dazu könnte er ihr eine Nachricht durch den Briefschlitz stecken, denn sie würde sich bestimmt über die nette Überraschung freuen, wenn sie nach Hause kam.

Er manövrierte das Gefährt den schmalen Weg neben dem Haus hinab und zog die Tür des Gartenhäuschens auf, in dem jede Menge Müll, ein Rasenmäher sowie ein paar praktisch unbenutzte Gartenwerkzeuge lagerten. Graham rückte die Geräte hin und her, um sein Geschenk unterzubringen. Einem spontanen Impuls folgend, legte er auf dem Weg zum Auto die Hände ans Gesicht und blickte durchs Küchenfenster ins Haus.

Er brauchte einen Augenblick, um in der dunklen Küche etwas zu erkennen, und einen weiteren, um zu begreifen, was er sah. Doch dann eilte er zur Hintertür, schlug kurzerhand mit dem Ellenbogen die Scheibe ein, griff nach dem Schlüssel und trat ein.

»Tina, Tina«, stieß er hervor. »Mein Gott, was ist passiert?«

Er rannte in den Flur zum Telefon, um einen Krankenwagen zu rufen, doch seine Hände zitterten derart, dass er das Wählen erst im dritten Anlauf hinbekam.

Dann lief er wieder in die Küche und kniete sich neben sie. Seine Hände zitterten noch immer, und er wagte kaum, sie zu berühren.

Ihr Gesicht war geradezu gespenstisch weiß, die Lippen hatten sich bläulich verfärbt, und unter ihrem hochgerutschten Kleid nahm er die bleichen Oberschenkel oberhalb ihrer Strümpfe wahr. Schamhaft wollte er den Saum des Kleides wieder herunterziehen, als er erschrocken innehielt.

Auf dem abgetretenen Linoleum zwischen ihren Beinen hatte sich eine geronnene, rote Lache gebildet. Instinktiv wusste er, dass sie keinen der beiden Kinderwagen brauchen würde.

24

Das Erste, was sie wahrnahm, war der stechende Geruch. Nach Desinfektionsmittel und etwas anderem, was sie zusammenfahren ließ. Dem beißenden, metallischen Aroma frischen Bluts.

Sie öffnete die Augen und versuchte, ihren Kopf zu heben, aber wie ein Medizinball fiel er auf das Kissen zurück. Ihr Arm war steif, und etwas pikste in ihre Armbeuge. Mühsam reckte sie den Hals und sah den Tropf, an dem sie hing. Ihr Mund war trocken und pelzig, die Lippen rissig, doch das Schlimmste war: Sie fühlte sich leer.

Die Tür des Zimmers wurde vorsichtig geöffnet, und der gute Graham kam herein. Er hielt einen Plastikbecher in der Hand, und als er merkte, dass sie bei Bewusstsein war, eilte er an ihr Bett.

»Du bist wach!« Er strich ihr die verschwitzten Haare aus der Stirn.

»Graham! Was machst du denn hier? Wo bin ich?«

Er ergriff ihre Hand und hauchte einen Kuss darauf. »Du bist im Krankenhaus.« Seine Augen füllten sich mit Tränen, und er wandte sich ab.

»Graham?«

Er atmete tief durch. »Es tut mir so leid.«

Tina hob die Hand, um ihm eine Erklärung zu ersparen. »Ich weiß. Ich habe das Baby verloren.«

»Oh, Tina.« Er beugte sich über sie und küsste ihre Stirn.

»Wo ist Rick?«

Graham ballte die Fäuste, und sie sah ihm deutlich an, dass er um Fassung rang. »Weit weg, wenn er weiß, was gut für ihn ist. Ich nehme an, dass du Anzeige erstatten wirst?«

Sie fühlte sich abgrundtief erschöpft. »Darüber kann ich jetzt nicht nachdenken. Ich muss ihn einfach sehen.«

Graham schüttelte ungläubig den Kopf. »Nach allem, was er dir angetan hat, Tina? Das kann nicht dein Ernst sein.«

Die Tränen liefen ihr über die Wangen. Sie wischte sich mit der Hand das Gesicht ab, woraufhin der Infusionsbeutel wild an seinem Ständer hin und her schwang. »Mein Baby«, flüsterte sie. »Mein Baby ist weg.«

Sie brach in lautes Schluchzen aus, und Graham nahm sie in den Arm und wiegte sie hin und her. »So ist’s gut. Lass alles raus.«

Mühsam brachte sie hervor: »War es ein Junge oder ein Mädchen?«

»Ein wunderhübsches kleines Mädchen, Tina. Sie war perfekt.«

Tina machte sich aus seinen Armen los und sah ihn fragend an. »Du hast sie gesehen?«

»Ja, ich war die ganze Zeit bei dir im Krankenhaus. Nun, natürlich nicht bei der Geburt, da habe ich im Flur gewartet. Aber danach haben sie sie mir gezeigt.«

Tina stützte sich auf ihren Ellenbogen ab. »Ich will sie sehen.« Ihre Stimme klang erstaunlich fest.

Graham zögerte nur einen Augenblick. »Natürlich. Lass mich die Schwester holen.«

Als Tina ihre neugeborene Tochter sah, war sie verblüfft von ihrer Vollkommenheit. Ihre langen, dunklen Wimpern ruhten weich auf den Wangen, so als würde sie schlafen und jeden Moment die Augen aufschlagen, um ihre Mutter anzuschauen.

»Bist du sicher, dass sie …«

Graham hob den Kopf und sah sie traurig an. »Sie hatte keine Chance, Tina. Dieses Schwein hat dich mit einer solchen Wucht geschlagen, dass die Plazenta gerissen ist. Du hast Unmengen Blut verloren, und es ist das reinste Wunder, dass du selber noch am Leben bist.«

Tina kniff die Augen zu. »Ich wünschte mir, ich wäre tot.«

Sie presste ihre Tochter an die Brust. »Das ist alles meine Schuld. Ich hätte nie zu ihm zurückgehen dürfen. Du und Linda, ihr habt mich gleich gewarnt, aber ich habe nicht auf euch gehört. Und jetzt hat mein Baby den Preis dafür bezahlt. Das werde ich mir nie verzeihen.«

Graham krallte die Hand in ihre Bettdecke. »Es gibt nur einen Menschen, der die Schuld am Tod deines Kindes trägt. Das bist ganz bestimmt nicht du.«

»Katy«, wisperte sie.

»Wie bitte?«

»Ich werde sie Katy nennen.« Tina brachte ein schwaches Lächeln zustande.

»Das ist wirklich ein hübscher Name.« Graham zog sein Taschentuch hervor und schnäuzte sich.

Tina wiegte ihre Tochter sanft im Arm und sang ihr mit leiser Stimme vor:

Schlaf, mein Kind, Friede umgebe dich

Die ganze Nacht lang

Schutzengel wird Gott dir senden

Die ganze Nacht lang

Lächelnd legte sie die Hand an das Gesicht des Säuglings und bat Graham, der auf einem Stuhl in ihrer Nähe saß: »Kannst du wohl die Schwester bitten, sie jetzt wieder abzuholen?«

Er sprang auf. »Wenn du sicher bist.«

Er klingelte, und als die Krankenschwester kam, rückte Tina Katys rosafarbene Decke rund um ihr Gesicht zurecht. »Ich will nicht, dass sie friert.«

Ein letztes Mal sah sie ihr rundherum perfektes Baby an und küsste die winzige Stirn.

»Auf Wiedersehen, mein kleiner Engel. Ich werde dich nie vergessen. Schlafe tief und fest.«

Dann gab sie ihr Kind endgültig aus der Hand.

Mitten in der Nacht fuhr Tina aus dem Schlaf hoch. Graham saß zusammengesunken auf dem Stuhl an ihrem Bett und schnarchte leise vor sich hin. Sie betrachtete ihn mit einem liebevollen Blick und lächelte. Es gab doch ein paar anständige Männer auf der Welt.

Dann dachte sie an Rick, ihr Herz fing an zu rasen, und ihr wurde schlecht. Sie wünschte sich, sie könnte ihrer Wut auf ihn freien Lauf lassen, doch das Trauma der erlittenen Totgeburt hatte ihr alle Kraft geraubt. Auf ihr Drängen hin hatte Graham sich bemüht, ihn telefonisch zu erreichen, aber offenbar war er weder bei der Arbeit gewesen noch daheim. Vielleicht war er ja bei seiner Mutter, aber Tina ertrug den Gedanken nicht, mit der Frau zu sprechen und sich anhören zu müssen, wie sie wieder mal eine Entschuldigung für das abscheuliche Verhalten ihres Sohnes fände. Wahrscheinlich war er sturzbetrunken und halb bewusstlos und würde ohnehin nicht mit der Realität fertig werden.

Das Einzige, woran sie sich noch erinnern konnte, war der stechende Schmerz in ihrem Unterleib und wie er mit Billys Brief verschwunden war. Sein bösartiges Hirn erfüllt von lauter närrischen Gedanken, unfähig, die Wahrheit zu sehen.

Rick kehrte in den frühen Morgenstunden heim. Nach seinem Auftritt in der Gillbent Road war er in den nächsten Pub gegangen und hatte in Ruhe über alles nachgedacht. Er hatte sich vollkommen lächerlich gemacht. Als er Billys Brief noch mal gelesen hatte, war ihm klargeworden, wie idiotisch er sich benommen hatte. Das Problem war einfach, dass er Tina derart liebte, dass er ständig Angst hatte, er könnte sie an einen anderen verlieren. Inzwischen hatte sich seine Eifersucht zu einer richtiggehenden Paranoia gesteigert. Aber schließlich hatte er auch eine wunderschöne, freundliche und fürsorgliche Frau, von deren ruhiger Intelligenz er manchmal geradezu überwältigt war. Natürlich war er nicht der beste Ehemann der Welt. Er konnte ziemlich launisch sein, und manchmal hatte er eine erschreckend schlechte Urteilskraft, aber er liebte sie abgöttisch, und er würde alles für sie tun.

Mit dem Gedanken hatte er sein letztes Bier getrunken und sich schwankend auf den Weg gemacht. Er hatte einen Entschluss gefasst. Er würde dafür sorgen, dass sie stolz wäre auf ihn. Er wusste, dass er sie schon allzu oft im Stich gelassen hatte, aber er würde alles wiedergutmachen. Würde ihrem Kind ein liebevoller, fürsorglicher Vater sein, es ihm nie an irgendetwas fehlen lassen, und das Band ihrer kleinen Familie würde unverbrüchlich sein.

Während er den Schlüssel ins Türschloss schob, bemerkte er den alten Kinderwagen vor dem Haus. Er konnte sich nicht daran erinnern, ihn gesehen zu haben, als er am Abend aus dem Haus gestürmt war.

Um Tina nicht zu wecken, tappte er lautlos auf den Zehenspitzen durch den Flur. Bevor er schlafen ging, musste er noch dringend ein Glas Wasser trinken, denn er hatte einen Höllendurst. Der lange Fußmarsch nach Hause hatte ihn zwar halbwegs ausgenüchtert, aber dafür hatte er jetzt einen furchtbar trockenen Hals.

Er machte Licht in der Küche und ließ das Wasser etwas laufen, bis es kalt genug zum Trinken war. Dann füllte er ein Glas, hob es an seinen Mund, hielt aber urplötzlich im Trinken inne, als es unter seinem Fuß leise knirschte und er die Scherben auf dem Boden entdeckte. Stirnrunzelnd sah er sich um, bis sein Blick auf die zerbrochene Scheibe in der Tür zum Garten fiel.

»Was zum …« Trotz des Wassers war sein Mund erneut wie ausgedörrt, und mit wild klopfendem Herzen stolperte er einen Schritt zurück, drehte sich dann einmal langsam um sich selbst und nahm die Küche in Augenschein. Irgendetwas stimmte nicht. Kalter Schweiß rann über seinen Rücken, und das Herz raste in seiner Brust.

Und plötzlich sah er es. Panisch wich er weiter zurück, bis er gegen den Spülstein stieß, hielt sich die Hände vors Gesicht, rieb sich ungläubig die Augen und zwang sich, noch einmal hinzuschauen.

Er hatte geahnt, dass er noch dort sein würde. Der dunkelrote Fleck, der nichts anderes sein konnte als Tinas Blut. Er wandte sich der Spüle zu und erbrach Bier und Wasser.

Nachdem er sich vergewissert hatte, dass sie nicht im Bett lag, ging er wieder in die Küche, setzte sich an den Tisch, legte den Kopf auf die Hände und schloss die Augen. Er atmete immer flacher, zuckte dann aber mit einem Mal zusammen, sprang vom Stuhl auf, suchte einen Stift und zog Billys Brief aus seiner Hosentasche hervor. Mit zitternden Händen glättete er das Papier, drehte es um und schrieb auf die Rückseite: Es tut mir leid.

Es war eine verlorene Gestalt, die kurz darauf zum letzten Mal das eheliche Heim verließ. Er wusste mit Bestimmtheit, dass ihm Tina nie verzeihen würde. Aber das erwartete und wollte er auch nicht.

Schlurfend machte er sich auf den Weg, um ihr endlich das zu geben, was sie längst von ihm hätte bekommen sollen. Nach Jahren des Martyriums ließ er sie frei.

25

Tina saß auf dem Rand des Krankenbetts und baumelte mit den Beinen. Obwohl sie seit einer knappen Woche in der Klinik war, hatte sie bisher kein Wort von Rick gehört. Graham war ein paarmal in ihrem Haus gewesen, um die Küche aufzuräumen und die beiden Kinderwagen zu entsorgen, doch auch er hatte ihn nirgendwo gesehen.

Am Ende hatte Tina Molly angerufen, doch sie hatte ebenfalls seit längerem nichts von ihrem Sohn gehört. Sie war am Boden zerstört gewesen über den Verlust des Enkelkinds und außer sich vor Sorge, weil ihr heißgeliebter Rick verschwunden war.

»Mein Ricky hätte einen wundervollen Vater abgegeben«, hatte sie geschluchzt.

Es klopfte zaghaft an der Tür, und Graham steckte seinen Kopf herein.

»Bist du bereit?«

Sie glitt vom Bett, doch als sie sich nach ihrer kleinen Tasche bückte, geriet sie ins Schwanken, woraufhin Graham eilig ihren Ellenbogen nahm. »Schön langsam, ja? Hier, ich habe deinen Mantel mitgebracht. Draußen ist es eisig.«

Tina zog den schweren Wintermantel an und fragte sich, warum er sich plötzlich so anders anfühlte. Und dann fiel es ihr ein. Sie bekam jetzt wieder alle Knöpfe zu. Sie hatte ihn zum letzten Mal im achten Monat angehabt. Ihre Unterlippe fing an zu zittern, und als sie sie zwischen die Zähne zog, bedachte Graham sie mit einem sorgenvollen Blick.

»Alles in Ordnung?«

»Was denkst du wohl?«, fuhr sie ihn an.

»Das war eine dumme Frage. Tut mir leid.«

»Nein, mir tut’s leid, Graham, aber bitte frag mich nicht pausenlos, wie es mir geht.«

»Sicher«, sagte er. »Hör zu, warum kommst du nicht erst mal mit zu uns? Der Gedanke, dass du ganz allein in diesem Haus bist, gefällt mir gar nicht. Was ist, wenn er plötzlich auf der Matte steht?«

»Das ist mir egal. Ich muss sowieso irgendwann noch ein paar Dinge mit ihm klären.«

»Das kann ich doch für dich tun. Nach dem, was er getan hat, ist es vollkommen in Ordnung, wenn du ihn nie wiedersehen willst.«

Sie hob abwehrend die Hand. »Es gibt da etwas, was ich ihm sagen muss. Etwas, was ich schon vor langem hätte sagen sollen.«

Ihr Ton verriet, dass jede Widerrede zwecklos war.

Als sie zu Hause ankam, sah das Haus zu ihrer Überraschung plötzlich ganz gemütlich aus. Graham hatte gründlich aufgeräumt, geputzt und sogar einen kleinen Weihnachtsbaum im Wohnzimmer aufgestellt. Sie ließ sich auf das Sofa sinken und versuchte, ihre Stiefel auszuziehen.

»Warte, lass mich das machen«, bot Graham an und stellte die Stiefel neben ihren Füßen auf dem Boden ab. »Wie wäre es mit einer Tasse Tee?«

»Danke, gern.«

Ein paar Minuten später kam er mit dem Teegeschirr und noch etwas anderem zurück. »Das hier habe ich gefunden.«

Billys Brief.

Tina strich ihn sorgsam glatt, und dabei fielen ihr die Worte auf der Rückseite des Blattes auf. Vier Worte in Ricks krakeliger Kinderschrift – mehr hatte sie aus seiner Sicht wohl nicht verdient. Sie starrte auf den kurzen Satz und brauchte einen Augenblick, bevor sie ihre Stimme wiederfand.

Dann war alles, was sie sagte: »Er war hier.«

Sie saßen zusammen auf der Couch, wobei die Stille zwischen ihnen eher tröstlich als verlegen war. Graham knabberte am Ende seines Stifts und grübelte über ein Kreuzworträtsel nach. Tina blätterte gedankenverloren die Woman’s Weekly durch: Rezepte für sternförmige Weihnachtsplätzchen, eine Bastelanleitung für Knallbonbons aus Toilettenpapierrollen sowie Vorschläge für Geschenke in letzter Minute.

Sie ließ die Zeitschrift zu Boden gleiten. Sie würde Weihnachten in diesem Jahr ausfallen lassen. Graham hatte es natürlich gut gemeint, als er den Weihnachtsbaum für sie erstanden hatte, doch am liebsten hätte sie ihn umgeworfen und den billigen Schmuck zertrampelt. Plötzlich wollte sie nur noch alleine sein.

»Solltest du nicht langsam nach Hause zu Sheila?« Die Lichter an dem Baum blinkten, und der elektrische Kamin strahlte eine anheimelnde Wärme aus. »Ich komme hier auch gut allein zurecht. Du bist mir ein wunderbarer Freund, Graham, das bist du wirklich, aber trotzdem hast du noch ein eigenes Leben und vor allem eine Frau. Sheila wartet sicher schon auf dich.«

»Du hast sehr viel durchgemacht, Tina. Ich möchte einfach sichergehen, dass mit dir alles in Ordnung ist. Ich weiß, ich führe mich wie eine Glucke auf, aber ich habe einfach Angst, dass Rick urplötzlich auf der Matte steht.«

»Das wird er nicht. Ich bin mir sicher, dass er sich erst mal nicht blicken lassen wird. Er kommt bestimmt nicht so schnell wieder angekrochen. Dafür schämt er sich zu sehr.«

Als es klingelte, erstarrten sie beide vor Schreck. Sie wagten nicht, sich zu bewegen, und sahen einander ängstlich an.

Schließlich sagte Tina: »Vielleicht sollte ich zumindest gucken, wer es ist«, aber bevor sie sich erheben konnte, drückte Graham sie auf ihren Platz zurück.

»Oh, nein, auf keinen Fall. Wenn jemand geht, dann ich.«

Er spähte durch das Fenster in der Tür, doch das Milchglas ließ nicht erkennen, wer draußen stand. Also legte er die Kette vor, ehe er die Tür vorsichtig einen Spaltbreit aufzog.

Er sah eine hübsche, rothaarige Frau vor sich, die eine in ein Geschirrtuch gehüllte Auflaufform in den Händen hielt.

»Oh, hallo. Ich möchte zu Tina.«

Sie wirkte durchaus sympathisch, also nahm er die Kette ab und ließ sie herein.

»Und Sie sind?«

»Linda. Linda aus dem Büro. Ist sie da?«

Sie lugte durch die Tür des Wohnzimmers, und Tina hob den Kopf.

»Linda! Oh, mein Gott, komm rein. Danke, dass du gekommen bist.«

Die beiden Frauen umarmten sich. Dann hielt Linda Tinas Hände fest und sah ihr forschend ins Gesicht.

»Wie fühlst du dich? Das ist natürlich eine blöde Frage, aber etwas Besseres fällt mir nicht ein. Ich weiß in solchen Situationen nie, was ich sagen soll.«

»Du brauchst gar nichts zu sagen«, versicherte Tina ihr mit einem schmalen Lächeln. »Dass du hier bist, reicht vollkommen aus.«

Graham räusperte sich und sah Tina verlegen an. »Was soll ich hiermit machen?«

Linda blickte auf die Auflaufform, die er in den Händen hielt. »Oh, stellen Sie sie bitte einfach in die Küche«, wies sie ihn an und wandte sich wieder Tina zu.

»Ich habe uns eine Luxus-Fischpastete zum Abendessen gemacht.« Sie zog eine Flasche Wein aus ihrer Handtasche hervor. »Und legen Sie die bitte in den Kühlschrank, ja?«

Tina war beeindruckt. »Du hast eine Fischpastete gemacht?«

»Eine Luxus-Fischpastete«, korrigierte Linda sie.

»Und was ist daran so luxuriös?«

»Sie ist mit Garnelen.«

Zum ersten Mal seit einer Ewigkeit musste Tina lachen.

Graham kam ins Wohnzimmer zurück. »Hört zu, ihr beide habt wahrscheinlich jede Menge zu besprechen. Deshalb werde ich jetzt mal gehen.«

Er wandte sich um, doch Tina hielt ihn auf. »Warte.«

Sie schlang ihm die Arme um den Hals und legte ihren Kopf an seine Brust. »Ohne dich hätte ich das alles niemals überstanden.«

Graham neigte den Kopf und küsste sanft ihr Haar.

»Ich bin immer für dich da, Tina. Ruf einfach an, falls du irgendwas brauchst.«

Sie sah ihn dankbar an. »Das mache ich.«

Nach der Luxus-Fischpastete und der halben Flasche Wein fühlte sich Tina so entspannt wie seit langer Zeit nicht mehr. Sie zog ihre Beine unter sich und drückte ein Plüschkissen an die Brust. Linda hatte immer schon die Fähigkeit gehabt, sie aufzumuntern, und auch heute hellte Tinas Stimmung sich in ihrer Gesellschaft auf.

Sie hatten gerade genügend Zeit gehabt, um die Pastete aufzuwärmen, ehe abermals der Strom abgeschaltet worden war, und saßen jetzt bei Kerzenlicht zusammen auf der Couch.

»Wo glaubst du, treibt er sich herum?«, wollte Linda wissen.

Tina schwenkte nachdenklich den Wein in ihrem Glas. »Ich habe keine Ahnung. Wirklich enge Freunde hat er nicht, und nicht mal seine Mutter hat etwas von ihm gehört. Wahrscheinlich torkelt er einfach von Pub zu Pub.«

Nach kurzem Zögern fügte sie hinzu: »Danke.«

»Wofür?«

»Dafür, dass du nicht gesagt hast, du hättest es gewusst.«

»Ich werde nicht behaupten, ich hätte es nicht gedacht, aber das ist sicherlich das Letzte, was du hören musst.«

Zum zweiten Mal an diesem Abend fuhr Tina erschrocken zusammen, als es plötzlich an der Haustür klingelte. Linda stand bereits auf. »Bleib du sitzen, ja?«

Ein paar Sekunden später trat sie in Begleitung zweier Polizeibeamter durch die Tür. Tina spürte ein furchtsames Kribbeln im Genick, während sie sich von der Couch erhob.

»Mrs Craig?«, fragte einer der Beamten nervös.

»Ja. Was kann ich für Sie tun?« Sie hatte Mühe, ihre Stimme zu kontrollieren.

»Wir haben leider schlechte Nachrichten für Sie«, ergriff jetzt der andere Polizist das Wort. »Ihr Ehemann, Richard Craig, wurde … nun, er wurde tot aufgefunden.«

Trotz ihres Schocks hatte Tina Mitleid mit dem jungen Mann, der diese Nachricht überbringen musste. »Tot?«

»Ja, Mrs Craig. Es tut mir wirklich leid.«

»Tot? Wie ist das passiert? Und wo?«

Linda legte schützend einen Arm um sie.

Der Beamte räusperte sich und schlug mit ernster Miene sein Notizbuch auf. »Er wurde von einem Mann gefunden, der mit seinem Hund auf dem Treidelpfad am Manchester Ship Canal spazieren ging.«

Tinas Knie wurden weich, und sie klammerte sich haltsuchend an Linda fest.

»Ich verstehe nicht. Wie kann er plötzlich tot sein?«

Die beiden Polizisten sahen einander an, bevor der erste ihr erklärte: »Selbstverständlich wird der Leichnam noch eingehend untersucht, aber offenbar ist er an seinem eigenen Erbrochenen erstickt.«

Tina stieß ein kurzes, verächtliches Lachen aus. »Sie meinen, dass er betrunken war? Dass man ihn tot am Ufer des Kanals gefunden hat, weil er betrunken war?«

Der Polizist tauschte einen verlegenen Blick mit seinem Kollegen. »Das steht bisher nicht fest.«

Sobald die Beamten gegangen waren, übernahm Linda das Kommando. »Ich schenke dir jetzt erst mal einen Whiskey ein. Du hast schließlich gerade einen fürchterlichen Schock erlitten.«

Tina blieb die Ironie nicht verborgen, und als sie das Glas an ihre Lippen hob, rief der Geruch des Alkohols zahlreiche schmerzliche Erinnerungen in ihr wach.

»Ich fühle mich betrogen, Linda. Ich wollte ihn unbedingt noch einmal sehen. Ich hätte ihn noch ein Mal sehen müssen, aber jetzt hat er das letzte Wort gehabt, und ich hatte nie die Chance, ihm zu sagen, wie sehr ich …«

Linda fuhr zusammen, als Tina das noch volle Glas so schwungvoll in die Spüle warf, dass es in tausend Scherben zerbarst. Dann brach Tina in hemmungsloses Schluchzen aus, ließ sich an der Wand entlang zu Boden gleiten und sagte zwischen zusammengebissenen Zähnen: »Ich hatte nie die Chance, ihm zu sagen, wie sehr ich ihn hasse!«

TEIL 2

26

1974

William Lane bog seinen Rücken durch, griff sich ins Kreuz, holte tief Luft, wischte sich mit dem Unterarm die Schweißperlen von der Stirn und hob seine Wasserflasche an den Mund. Trotz der harten Arbeit mochte er diese Zeit des Jahres ganz besonders gern.

Ende Februar brachten sie die Eimer für die Safternte an den Stämmen ihrer Zucker-Ahornbäume an, und sechs Wochen später nahmen sie die letzten Eimer wieder ab. Dann wurde die klebrige, bernsteinbraune Flüssigkeit gekocht, bis nur der dickflüssige, süße Sirup übrigblieb, in dem William, wie alle Amerikaner, zum Frühstück seine Pfannkuchen schwimmen ließ.

Er hörte, wie sein Vater Holz hackte, und plötzlich stieg eine Woge der Zuneigung in William auf, in die sich leichte Schuldgefühle mischten, weil er im Begriff stand, seinen Eltern wenigstens vorübergehend den Rücken zuzukehren. Sie beide arbeiteten hart, um ihnen allen ein bequemes Leben zu ermöglichen, aber obwohl sie es sicher und gemütlich hatten, hätten sie mehr Lohn für ihre Mühe verdient.

Seine Eltern sahen das anders. Die Mutter liebte es, ihr kleines Gästehaus zu führen. Sie behandelte die zahlenden Gäste fast wie Familienmitglieder, und es gefiel ihr, ständig neue Menschen zu treffen.

William trug den letzten Eimer in die Zuckerhütte, wo der Saft gemächlich vor sich hin kochte und allmählich zäher wurde. Sobald der Sirup in Flaschen abgefüllt und mit den Etiketts der Familie Lane versehen worden war, wäre der Zeitpunkt gekommen, um für ein paar Wochen fortzugehen.

Zumindest sagte das sein Kopf. Sein Herz war eindeutig anderer Meinung.

An einem Tag Ende April, als der Sonnenschein den Boden wärmte und die Sirupflaschen ausgeliefert waren, setzte William sich auf seinen Koffer und zerrte an den Gurten, bis das Zuschnappen der Schlösser ihm verriet, dass er fest verschlossen war. Dann zog er das Gepäckstück vom Bett und stellte es neben die offene Zimmertür. In der Jackentasche tastete er nach Pass und Flugticket, während die Stimme seiner Mutter aus der Küche drang.

»Will, Schätzchen. Du solltest auf jeden Fall noch frühstücken, bevor du fährst. Ich habe extra Blaubeerpfannkuchen gemacht. Komm und iss, solange sie heiß sind, ja?«

Schweren Herzens zerrte er den Koffer über die vertraute Holztreppe ins Erdgeschoss. Er hatte sein Leben lang auf diesen Tag gewartet, aber plötzlich kam er sich wie ein Verräter vor. Seit einunddreißig Jahren umsorgten seine Eltern ihn liebevoll, und zum Dank verpasste er ihnen jetzt einen Tritt. Das hatten sie ganz sicher nicht verdient.

Als er die nach den luftig-lockeren Pfannkuchen duftende Küche betrat, wischte seine Mutter sich die Hände an der Schürze ab und sah ihn lächelnd an.

»Da bist du ja. Setz dich. Das Essen kommt sofort.«

Er ließ sich auf einen Stuhl fallen und stützte den Kopf in die Hände. Seine Mutter legte einen Arm um seine Schultern und zerzauste ihm das Haar, als wäre er ein neunjähriges Kind.

»Kopf hoch, Will. Du hast schon seit Jahren von diesem Tag geträumt«, sagte sie mit ruhiger Stimme.

Er blickte sie aus tränenfeuchten Augen an, räusperte sich und erwiderte: »Ich habe das Gefühl, als ob ich dich und Dad verraten würde.«

Sie nahm an seiner Seite Platz. »Darüber haben wir doch schon hundertmal gesprochen. Dein Vater und ich unterstützen dich bei diesem Vorhaben. Wir werden immer deine Eltern bleiben und dich immer lieben. Du bist unser wunderbarer Sohn, und es tut mir in der Seele weh, mit ansehen zu müssen, wie du um inneren Frieden ringst.« Sie tätschelte ihm aufmunternd die Hand. »Ich bete nur, dass du deinen Frieden finden wirst.«

Wenig später tauchte auch sein Vater in der Küche auf. Ein plötzlicher Windstoß hätte beinahe die Hintertür aus den Angeln gerissen, als er, ein Gewehr über der Schulter, zwei tote Kaninchen in der Hand, hereinkam.

»Morgen, Sohn. Wie geht’s?« Donald Lane bemühte sich um einen beiläufigen Tonfall.

»Ganz gut.«

»Wann geht dein Flug von Idlewild?«

William schüttelte den Kopf und brachte endlich ein Lächeln zustande. »Der Flughafen heißt JFK. Und zwar schon seit elf Jahren, Dad.«

Donald legte seine Waffe auf den Tisch. »Ist doch dasselbe«, knurrte er.

»Der Flieger geht erst heute Abend, aber trotzdem fahre ich bald los. Dirk nimmt mich mit. Es sind ein paar Stunden Fahrt bis nach New York, und ich will auf alle Fälle pünktlich sein.«

Donald wandte sich an seine Frau. »Wie sieht’s aus, Martha? Hast du einen Kaffee für mich?«

William hatte schon sehr früh erfahren, dass er nicht der leibliche Sohn von Don und Martha war. Während seiner Kindheit im idyllischen Neuengland aber hatte das weder ihn noch sonst jemanden interessiert. Es gab keine ehrlicheren, freundlicheren, gottesfürchtigeren Menschen als die beiden. Die Tatsache, dass ihnen eigene Kinder verwehrt geblieben waren, rief in William ernste Zweifel an der Existenz des Gottes wach, den sie so treu verehrten. Martha Lane war die geborene Mutter.

Die ersten drei Jahre seines Lebens hatte er mit seiner leiblichen Mutter in einem Kloster in Südirland zugebracht. Seine Adoptiveltern hatten nie einen Hehl daraus gemacht, dass er dort auf die Welt gekommen war, doch er besaß kaum eine Erinnerung an seine biologische Mutter und den Ort, an dem er als Kleinkind gewohnt hatte.

An einem Tag in seinem zehnten Lebensjahr, nachdem sie nach Vermont gezogen waren, schrubbte seine Mutter den verdreckten Holzboden im Farmhaus mit Sunlight-Seife. Sie lag auf Händen und Knien, und mit ihrer schmuddeligen Schürze und dem Tuch um ihren Kopf sah sie nicht mehr aus wie Martha, wirkte aber trotzdem irgendwie vertraut auf ihn. Dann hatte er den Seifenduft gerochen, und mit einem Mal war die Erinnerung an einen langen Korridor zurückgekehrt, in dem eine Unzahl junger Mädchen so lange den Boden schrubbte, bis er einem Spiegel glich.

Was nicht die einzige Erinnerung an seine frühste Kindheit war. Ein paar Jahre später hatte seine damalige Freundin Jenna, die nicht unbedingt für ihre Kochkünste berühmt gewesen war, ein romantisches Mahl für ihn gekocht. Er stocherte mit der Gabel in dem gräulichen, entsetzlich klumpigen Kartoffelbrei, legte sie dann plötzlich fort und starrte vor sich hin.

»Alles klar, Will?«, fragte Jenna ihn besorgt.

»Kartoffelpamp«, sagte er. »Das ist Kartoffelpamp.«

»Das klingt nicht gerade wie ein Kompliment.«

»Tut mir leid, so war das nicht gemeint. Ich meine, so haben wir das früher immer genannt. Ich erinnere mich daran, wie meine Mutter mich damit gefüttert hat.«

Er hatte die Augen zugekniffen, seine Schläfen massiert und sich um ein genaues Bild bemüht. Aber es hatte nichts genützt. Das Gesicht seiner Mutter war ein dunkler Fleck geblieben, doch zumindest hatte er das Gefühl, dass sie sanft und liebevoll gewesen war.

Jetzt stand er mit seinen Eltern vor der Tür des Farmhauses, und es war Zeit zum Aufbruch.

Martha tupfte sich mit einem zart geblümten Taschentuch die feuchten Augen ab, und Donald Lane zog seinen Sohn an die Brust. William erwiderte die innige Umarmung, trat dann aber einen Schritt zurück und sah dem Vater ins Gesicht.

»Danke, dass ihr mich das tun lasst, Dad. Ich weiß, wie hart das für euch ist. Ich möchte, dass ihr wisst, dass ich euch beide furchtbar liebe. Ihr werdet immer meine Eltern sein, und ich danke euch für alles, was ihr mir gegeben habt. Ich suche keine neue Mutter. Ich muss einfach wissen, wo mein Ursprung ist und warum ich unter diesen Umständen geboren bin.«

Er drückte Marthas Hand und gab ihr einen Kuss auf die Wange.

»Komm bald wieder, mein Sohn. Du wirst uns fehlen.« Eilig wandte seine Mutter sich um und lief ins Haus.

»Dad?«

»Keine Angst, mein Sohn. Sie kommt schon klar. Sorg du einfach dafür, dass du wohlbehalten heimkommst. Und falls du deine andere Mutter findest, sag ihr danke.«

William zog die Brauen hoch. »Wofür?«

»Für das kostbare Geschenk, das uns durch sie zuteilgeworden ist. Ein Kind, auf das man stolz sein kann. Einen Jungen, durch den unser Leben erst vollständig ist.«

»Danke, Dad, das werde ich. Und pass du gut auf Mom auf.«

*

Ein paar Stunden später stieg sein Flieger in die Luft, und William zog das Blatt Papier hervor, das seine Mutter ihm überlassen hatte. Er kannte die Details längst auswendig, aber trotzdem ging er sie noch einmal durch und zog die Worte mit dem Finger nach.

Seine leibliche Mutter hieß mit Mädchennamen Bronagh Skinner und hatte ihn am 10. April 1940 im Kloster der heiligen Brigitta in der Nähe der Stadt Tipperary auf die Welt gebracht. Bronagh war damals zwanzig Jahre alt gewesen, also musste sie jetzt vierundfünfzig sein.

Er faltete das Blatt wieder zusammen, schob es in die Jackentasche und starrte halb ängstlich und halb aufgeregt durchs Fenster auf die Skyline von New York, die unter ihm verschwand. Bald würde er herausfinden, woher er kam.

27

William brauchte einen Augenblick, bevor er wusste, wo er sich befand. Seine innere Uhr war vollkommen verstellt, und er hatte viel länger geschlafen als beabsichtigt. Er schlug die dicke Daunenbettdecke zurück und trottete ins Bad.

Als er in den Spiegel sah, erschrak er vor seinem Anblick. Er hatte dunkle Ringe unter den verquollenen Augen, und sein Haar sah aus, als hätte es noch nie Kontakt mit einem Kamm gehabt. Er spritzte sich etwas kaltes Wasser ins Gesicht, ging zum Fenster und blickte auf die Stadt. Tipperary sah mit seinen buntgestrichenen Häusern tatsächlich so einladend und freundlich aus, wie der Reiseführer es beschrieb. Und Mrs Flanagan, seine Wirtin, hatte ihn so herzlich in Empfang genommen wie seine Mom die Urlauber in ihrem Gästehaus.

Zufrieden sah er sich in dem Zimmer um. Es war frisch gestrichen, und der Farbgeruch wurde nicht mal vom Duft der Blumen überdeckt, die in einem Krug auf der Kommode prangten. Als es plötzlich klopfte, schnappte er sich schnell ein Handtuch, wickelte sich darin ein und zog die Tür dann einen Spaltbreit auf.

»Ah, tut mir leid, falls ich Sie störe, Mr Lane, aber ich habe mich gefragt, ob Sie vielleicht frühstücken wollen«, entschuldigte sich Mrs Flanagan. »Normalerweise serviere ich das Frühstück nur bis zehn, aber nach der anstrengenden Reise sind Sie sicher völlig erschöpft.« Ihr weicher, irischer Akzent passte gut zu ihrem freundlichen Gesicht.

»Oh, Mrs Flanagan. Ja, bitte. Tut mir leid. Wie spät ist es?«

»Lassen Sie mich gucken.« Sie schob den rechten Ärmel ihrer Bluse hoch und sah blinzelnd auf die Uhr. »Nun, jetzt ist es Viertel vor.«

»Zehn?«

»Äh, nein, Viertel vor elf.«

»Oje, es ist viel später, als ich dachte. Ich möchte Ihnen bestimmt keine Unannehmlichkeiten machen, aber ich habe tatsächlich einen Bärenhunger.«

Auf dem geröteten Gesicht der alten Dame breitete sich ein Lächeln aus. »Dann wäre das also geklärt. Das Essen steht in einer Viertelstunde auf dem Tisch.«

Mit seinem bunten Teppich und den dunklen Mahagonimöbeln sah das kleine Esszimmer ein wenig überfüllt, doch gemütlich aus. Nur schade, dass die hübsche Stadt durch die Stores an den Fenstern nicht zu sehen war.

William nippte an der Tasse Kaffee, die ihm Mrs Flanagan gebracht hatte, und breitete eine Karte der Umgebung vor sich aus.

»Damit dürften Sie für den Tag gewappnet sein«, verkündete die Wirtin, als sie sein Frühstück hereintrug.

William lief das Wasser im Mund zusammen, als er den großen Teller mit den dicken, fetttriefenden Würsten, einer Grilltomate, Blutwurst, selbstgebackenen Kartoffelpuffern und den beiden Spiegeleiern sah.

»Das ist ja ein regelrechtes Festmahl. Danke, Mrs Flanagan.«

»Gern geschehen. Lassen Sie’s sich schmecken.« Sie strahlte ihn an und ließ ihn mit seinem Mahl allein.

Als sie zehn Minuten später wiederkam und fragte, ob er einen Nachschlag wollte, lehnte William sich auf seinem Stuhl zurück und rieb sich den vollen Bauch.

»Das war wirklich köstlich, Mrs Flanagan. Aber leider passt jetzt nichts mehr rein.«

»Sind Sie sicher? Ich möchte nicht, dass einer meiner Gäste hungrig meinen Tisch verlässt, vor allem nicht, wenn er so weit gereist ist, um sich unser wunderschönes Irland anzusehen.«

»Ich glaube nicht, dass ich vor heute Abend noch etwas essen kann.«

Lachend räumte Mrs Flanagan den leeren Teller fort. »Sind Sie zum ersten Mal in Irland?«

William zögerte. Irgendwie war er noch nicht bereit, einer völlig Fremden von dem Grund seiner Reise zu erzählen. Doch Mrs Flanagan blickte ihn gespannt an und wartete, dass er diese für sie ganz normale Frage beantwortete.

»Ähm, eigentlich nicht. Ich habe fast mein ganzes Leben bei meinen Adoptiveltern in Amerika verbracht, aber geboren bin ich hier.«

»Wer hätte das gedacht. Hier in Tipperary?«

»Nicht allzu weit von hier entfernt, glaube ich. In einem Kloster.«

Mrs Flanagans Gesicht umwölkte sich, und ohne William anzusehen, räumte sie das restliche Geschirr zusammen. »Das hätte ich Ihrem Akzent nie angemerkt.«

»Im Kloster der heiligen Brigitta. Haben Sie davon schon mal gehört?«, hakte er nach.

Mrs Flanagan sah ihn aus zusammengekniffenen Augen an. »Ja, natürlich. Die Besitzerin des Cross Keys Hotels in der Stadt ist eine Freundin von mir. Sie schickt dort ihre ganze Wäsche hin – Bettzeug, Tischdecken und so.«

William runzelte die Stirn. »Sie schickt ihre Wäsche in ein Kloster?«

Mrs Flanagen stellte das Geschirr wieder auf dem Tisch ab und nahm William gegenüber Platz.

»Wie viel wissen Sie über Ihre leibliche Mutter?«

»Nicht viel. Nur ihren Namen«, gab er achselzuckend zu.

»Und Sie haben vor, das Kloster zu besuchen?«

»Allerdings. Genau deshalb bin ich hier.«

Mrs Flanagan rutschte nervös auf ihrem Stuhl herum. »Erwarten Sie bitte nicht zu viel. Ich meine, sicher wurde Ihre Mutter aus einem guten Grund dorthin geschickt.«

»Wie kommen Sie darauf, dass jemand sie geschickt hat?«

Mrs Flanagan verzog verächtlich das Gesicht. »Glauben Sie mir, Mr Lane, kein Mädchen, das noch ganz bei Trost ist, würde je freiwillig dorthin gehen.«

William runzelte die Stirn, und die Vermieterin fuhr fort.

»Hören Sie, wie soll ich es ausdrücken? Die jungen Frauen, die dort landen, haben mit ihrem lockeren Lebenswandel Schande über ihre Familien gebracht. Natürlich ist es eine Sünde, wenn ein unverheiratetes Mädchen schwanger wird, und die Nonnen sind der Ansicht, dass nur harte Arbeit die befleckten Seelen reinigen kann. Sie geben den jungen Frauen ein neues Heim, wenn die Familien sich von ihnen abgewandt haben, und im Gegenzug verdienen die Mädchen ihren Unterhalt in der Wäscherei, im Gemüsegarten oder durch die Herstellung von Rosenkränzen, die das Kloster dann verkauft.«

»Aber sie können das Kloster doch bestimmt jederzeit verlassen, wenn sie es wollen, oder nicht?«

»Nun, ich schätze schon.« Die alte Dame zuckte mit den Achseln. »Hören Sie, das ist alles, was ich weiß. Ich sage nur, dass es ein Segen ist, dass die Schwestern sich um diese Mädchen kümmern, die von ihren Familien verstoßen worden sind.«

William rieb sich nachdenklich das Kinn. »Wenn ich Sie richtig verstehe, wollen Sie damit sagen, dass auch meine Mutter von ihrer Familie verstoßen worden ist.«

Mrs Flanagan erhob sich. »Ich will damit überhaupt nichts sagen. Ich wollte Ihnen einfach einen Überblick verschaffen, weiter nichts. Jedes dieser Mädchen hat sein eigenes Schicksal. Aber machen Sie sich bitte keine allzu großen Hoffnungen. Die Schwestern rücken sicher nicht freiwillig mit Informationen über ihre Schützlinge heraus. Sie schotten sich ab, und kaum etwas von diesem Ort dringt jemals nach draußen.«

Jetzt stand auch William auf und faltete die Karte zusammen. »Wären Sie trotzdem so freundlich, mir zu sagen, wo das Kloster ist, damit ich mir selbst ein Bild machen kann?«

»Natürlich, gern.« Sie zog einen Kugelschreiber aus der Schürzentasche. »Wenn Sie möchten, schreibe ich es Ihnen auf die Rückseite der Karte.«

Nach mehr als einer halben Stunde Fahrt war William der letzte Passagier im Bus. Schließlich hielt der Fahrer an und wandte sich ihm zu. »Hier drehe ich um. Sie müssen noch anderthalb Meilen diese Straße entlang, dann laufen Sie direkt drauf zu. Sie können es nicht verfehlen, außer dem Kloster gibt’s dort nichts.«

William nickte zum Zeichen seines Danks und sprang auf den grasbewachsenen Straßenrand. Mit einem lauten Zischen schlossen sich die Bustüren hinter ihm, und plötzlich war er mutterseelenallein.

Es war ein warmer Tag, durch das Laub der Bäume fiel gleißendes Sonnenlicht, und die Gegend sah unendlich friedlich aus. Die Weiden waren voller Schafe, und es war so still, dass er sie grasen hören konnte, wenn nicht gerade eins der Lämmer blökte, die ausgelassen auf der grünen Wiese tollten.

Mrs Flanagan hatte darauf bestanden, ihm ein riesengroßes Stück ihres berühmten, guinnessgetränkten und mit jeder Menge Trockenfrüchte vollgestopften Porter Cakes und eine Thermoskanne Kaffee einzupacken, als er aufgebrochen war. Er hängte seinen Rucksack über die Schulter und marschierte los.

Bereits nach wenigen Minuten blieb er stehen, zog seinen Pullover aus, rollte die Ärmel seines viel zu warmen Karohemds bis zu den Ellenbogen auf, nahm seine Baseballkappe ab und fuhr sich mit den Fingern durch das schweißgetränkte Haar. Hatte nicht sein Reiseführer ihm Regen in unterschiedlichen Stärken und eher kühles Wetter prophezeit?

Er schauderte, als der Rucksack das schweißnasse Hemd an seinen Rücken presste, doch bei dem Gedanken an sein Ziel, das jetzt zum Greifen nahe war, beschleunigte er unwillkürlich seinen Schritt.

Als er um die nächste Kurve bog, erhaschte er einen Blick auf das Kloster, das in den ersten drei Jahren seines Lebens sein Zuhause gewesen war. Er blieb stehen, atmete tief durch und stützte sich an einem Baumstamm ab. Er hatte angenommen, dass der Ort irgendwelche Erinnerungen in ihm wachrufen würde, doch er war ihm völlig fremd. Langsam ging er weiter, bis er vor dem Tor in der steinernen Mauer stand. Eine lange Einfahrt führte bis zur Haustür, doch das Tor war verschlossen und eine Klingel nirgendwo zu sehen.

Er umrundete das Grundstück, aber die dicke, mindestens sechs Meter hohe Mauer war zum Schutz vor Eindringlingen zusätzlich mit Glasscherben gespickt. Sie legen offensichtlich großen Wert auf ihre Sicherheit, dachte er. Hier bricht ganz sicher niemand ein.

Und genauso wenig aus.

Grimmig trat er erneut vor das Tor und spähte zwischen den Gitterstäben hindurch auf das riesige graue Gebäude mit der steinernen Treppe, über die man zu der schwarz gestrichenen Haustür kam. Links der Tür stand eine wunderbar erhaltene weiße Marmorstatue, und dunkelgrüner Efeu schlängelte sich über das Gemäuer bis zum Dach.

Frustriert setzte sich William in das Gras am Straßenrand. Er hatte extra den Atlantik überquert, und nun, da er endlich hier war, fand er keinen Weg hinein.

Er zog den Früchtekuchen aus dem Rucksack, wickelte ihn aus dem Butterbrotpapier und schob sich einen Bissen in den Mund. Das Obst war saftig, und der volle, würzige Geschmack des Guinness rundete die Köstlichkeit ab. Dazu schenkte er sich eine Tasse Kaffee ein, dann klappte er seine Karte auf. Hinter der nächsten Kurve lag ein kleines Dorf, wahrscheinlich eher ein Weiler, doch noch während William überlegte, ob er bis zu dieser Handvoll Häuser weiterlaufen sollte, hörte er das Dröhnen eines Motors und sah einen Lieferwagen, der direkt aufs Kloster zugefahren kam. Er sprang auf und winkte, woraufhin der Fahrer anhielt.

»Was kann ich für Sie tun?«

Eilig steckte William seine Karte ein und trat auf den Wagen zu.

»Wollen Sie ins Kloster?«

»Klar, wohin wohl sonst?«

»Super. Ich versuche nämlich reinzukommen, kriege aber das Tor nicht auf.«

Der Fahrer des Lieferwagens lachte. »Die Nonnen empfangen für gewöhnlich keine Gäste, Junge. Wollen Sie dort wirklich rein?«

»Auf jeden Fall.«

»Und die Nonnen erwarten Sie?«

»Nein, nicht direkt.« William scharrte mit der Stiefelspitze in der Erde. »Hören Sie, ich habe eine weite Reise hinter mir und muss einfach da rein, weil mir irgendwer, der was zu sagen hat, ein paar Auskünfte erteilen muss.«

»Die Mutter Oberin? Da wünsche ich viel Glück.« Der Fahrer nickte Richtung Einfahrt. »Sehen Sie, da kommt eine der Schwestern. Aber sie macht mir nur auf, weil ich angemeldet bin.«

Die schwarze Ordenstracht der Frau schleifte über den Kies, und es sah aus, als glitte sie auf Rollen den Weg entlang.

Der Fahrer stöhnte auf. »Schwester Mary. Bei der erreichen Sie ganz sicher nichts. Springen Sie hinten rein, dann setze ich Sie vor der Haustür ab. Aber halten Sie mich bloß aus allem raus.«

Mit einem dankbaren Lächeln zog William die Tür zur Ladefläche auf und kletterte zwischen die verschiedenen Haufen Schmutzwäsche.

Er lachte in sich hinein, während er darauf wartete, dass der Lieferwagen anfuhr. Irgendwie kam er sich vor, als wäre er auf der Flucht, aber zumindest hatte er den ersten Schritt geschafft auf der Suche nach seiner leiblichen Mutter.

28

William wartete geduldig, bis der Lieferwagen zum Stehen kam. Er spürte das Schaukeln, als der Fahrer ausstieg, hörte gedämpfte Stimmen, und dann wurden plötzlich die Türen aufgerissen, und er musste blinzeln, weil ihn grelles Sonnenlicht blendete.

»Die Luft ist rein. Schnell, steigen Sie aus und laufen Sie bis zur Tür. Wenn die Schwestern fragen, wie Sie reingekommen sind, sagen Sie einfach, dass Sie zufällig zur gleichen Zeit wie der Wagen der Wäscherei zum Tor gekommen und dann einfach reingegangen sind. Das werden sie natürlich niemals glauben, aber zumindest sind Sie drin.«

William schnappte seinen Rucksack, sprang von der Ladefläche und reichte dem Mann die Hand. »Danke, Kumpel, dafür bin ich Ihnen was schuldig.«

Der Fahrer zwinkerte ihm zu. »Schon gut. Ich hoffe nur, Sie finden, wofür Sie hergekommen sind.«

William erklomm die Treppe zu der schweren Tür. Da er wieder keine Klingel fand, klopfte er entschieden an. Das dicke Holz war hart wie Stein, und mit schmerzverzerrter Miene rieb er sich die Knöchel. Als die Tür geöffnet wurde, richtete er sich jedoch zu seiner vollen Größe auf.

»Guten Tag«, setzte er an. »Ich wollte fragen, ob ich wohl reinkommen und mit der Leiterin des Klosters sprechen könnte.«

Die Nonne, die ihm gegenüberstand, zog erstaunt die Brauen hoch.

»Haben Sie denn einen Termin?«

»Tja nun, nicht direkt, aber ich …«

Ehe er den Satz beenden konnte, warf ihm die Nonne die Tür vor der Nase zu. Vor Verblüffung klappte ihm die Kinnlade herunter, aber plötzlich packte ihn der Zorn. Er ballte die Fäuste, atmete tief durch, klopfte erneut und hörte erst auf, als er dieselbe Schwester wieder vor sich sah.

Trotz ihres bösen Blickes blieb er beharrlich: »Das war sehr unhöflich! Wie ich bereits sagte, würde ich gern die Leiterin des Klosters sprechen. Ich habe eine weite Reise hinter mir und werde nicht wieder gehen, ehe mir jemand meine Fragen beantwortet hat. Vielleicht wären Sie also so freundlich, diejenige zu holen, die hier das Sagen hat, bevor ich mich gezwungen sehe, auf Ihrer Schwelle zu campieren. Glauben Sie nicht, das würde ich nicht tun. Ich bin mit einer Thermoskanne und mit Kuchen ausgerüstet, und ich habe alle Zeit der Welt.«

Abermals wollte die Frau ihn einfach aussperren, aber William schob schnell seinen Stiefel in die Tür.

»Nehmen Sie den Fuß weg!«, herrschte ihn die Nonne an.

»Nie im Leben.« Entschlossen drängte er sich an ihr vorbei in den Flur, wo ihm sofort der altbekannte Zitrusduft entgegenschlug. Er runzelte die Stirn, als er in einiger Entfernung eine Gruppe junger Mädchen sah, die alle die gleichen ausgebeulten braunen Schürzenkleider trugen. Um die Füße hatten sie alte Putzlumpen gewickelt, mit denen sie den Boden polierten. Eine junge Frau mit kahlrasiertem Kopf wandte sich ihm zu. Sie war hochschwanger, und noch ehe er verlegen wegschauen konnte, sah sie ihn mit einem scheuen Lächeln an.

»Bernadette, du sollst den Blick auf den Boden richten, du abscheuliche kleine Verführerin«, schalt die Nonne, die die Gruppe überwachte. »Hast du noch immer nichts gelernt? Und das in deinem Zustand. Ich fürchte wahrhaft um deine Seele, Mädchen, ja, das tue ich.«

William räusperte sich unbehaglich und sah die Nonne an, die an der Tür gestanden hatte. Inzwischen hatte sie die Tür geschlossen, und die fürchterlich bedrückende Atmosphäre des Klosters kam ihm zu Bewusstsein.

»Eindringlinge sehen wir gar nicht gern. Warten Sie hier, während ich Schwester Benedicta hole.«

William nickte ihr respektvoll zu. »Danke, Ma’am, aber ich sehe mich als Gast und nicht als Eindringling.«

Während er geduldig wartete, schlurften die Mädchen davon, und es wurde geradezu gespenstisch still in dem langen, dunklen Flur. Er fuhr zusammen, als plötzlich eine Stimme sagte: »Ich bin Schwester Benedicta. Was kann ich für Sie tun?«

Sie war eine große Frau mit einem stark geröteten Gesicht, stechenden, blauen Augen und einem grimmig zusammengepressten Mund.

»Guten Tag. Mein Name ist William Lane. Vielleicht könnte man sagen, dass ich heimgekommen bin. Ich bin hier geboren.«

Falls die Nonne überrascht war, zeigte sie es nicht.

»Noch mal: Was kann ich für Sie tun?«

»Leiten Sie diesen Konvent?«

Sie nickte langsam. »In der Tat.«

»Hören Sie, Schwester Benedicta, ich will Ihnen keinen Ärger machen. Ich hoffe einfach, dass Sie mir helfen können, meine Mutter zu finden. Sie war eine Insassin dieses …«

»Keine Insassin, sondern eine Bewohnerin«, verbesserte die Nonne ihn.

William nickte. »Ja, natürlich, tut mir leid. Ich weiß, dass sie eine Bewohnerin des Klosters war. Ich bin im April 1940 auf die Welt gekommen, und da Sie doch sicher irgendwelche Akten haben, wäre ich Ihnen verbunden, wenn Sie mir sagen könnten, weshalb meine Mutter hier war und wohin sie anschließend gezogen ist.«

Ein verstohlenes Lächeln huschte über das verkniffene Gesicht der Frau. »Ihre Naivität ist geradezu atemberaubend, Mr Lane. Kommen Sie bitte mit.«

William folgte ihr in ein Büro, in dem ein großer Mahagonischreibtisch voller Aktenstapel von unterschiedlicher Höhe stand. Auf einer Tafel an der Wand las er: Wenn die Lust empfangen hat, gebiert sie die Sünde. Jacobus 1:15

Schwester Benedicta wies auf einen Stuhl, der vor dem Schreibtisch stand, setzte sich ebenfalls, stützte ihre Ellenbogen auf dem Schreibtisch ab und beugte sich zu William vor.

»Sagen Sie mir, Mr Lane. Lieben Sie Ihre Eltern?«

»Ja, natürlich, mehr als alles andere auf der Welt!«, gab er empört zurück.

»Und sie haben Ihnen ein gutes Heim gegeben, oder? Sie genährt, gekleidet und umsorgt?«

Er rutschte nervös auf seinem Stuhl herum. »Das steht außer Frage, aber darum geht es nicht. Ich bin mit ihrem Segen aufgebrochen, um herauszufinden, wer meine richtige Mutter ist.«

»Ihre richtige Mutter ist die Frau, die Sie großgezogen hat, die Sie wieder aufgerichtet hat, wenn Sie gefallen sind, die Sie nachts getröstet hat, wenn Sie Alpträume hatten, die Sie …«

Er hob abwehrend die Hand. »Ich verstehe, was Sie sagen wollen, Schwester. Was ich meine, ist, dass meine Eltern vorbehaltlos damit einverstanden sind, dass ich meine leibliche Mutter suchen will. Ist das besser?«

»Ihr Ton gefällt mir nicht. Sie wissen die Arbeit, die wir hier verrichten, offensichtlich nicht zu würdigen. In unser Kloster kommen nur gefallene Mädchen, die moralisch verwerflich gehandelt haben und deshalb von der Gesellschaft und ihren Familien, denen sie nichts als Schande gemacht haben, verstoßen worden sind. Wir geben ihnen ein Zuhause, kümmern uns während der Schwangerschaft um sie und suchen danach für ihre Babys ein liebevolles Heim. Wir sorgen dafür, dass ihre Seelen durch harte Arbeit gereinigt werden. Diese Mädchen wissen, dass sie in der Hölle landen werden, falls sie irgendjemandem erzählen, dass sie ein Baby haben. Deshalb kann ich Ihnen versichern, Mr Lane, dass Ihre Suche zu nichts Gutem führen wird. Ich schlage vor, dass Sie jetzt wieder gehen und dem lieben Gott auf Knien dafür danken, dass dieses Kloster nur Ihr Bestes wollte, als es Sie so freundlichen und liebevollen Eltern überlassen hat.«

William kam sich wie ein ungezogener Schüler vor, dem der Schuldirektor die Leviten las, und das Empfinden verstärkte sich, als er hinter der Nonne an der Wand einen Rohrstock hängen sah. Er fragte sich, ob seine Mutter diesen Stock wohl je zu spüren bekommen hatte, und hätte vor Zorn am liebsten laut geschrien.

»Schwester Benedicta, ich stelle Ihre Arbeit nicht in Frage, und natürlich bin ich dankbar für die wunderbaren Menschen, die mich so liebevoll großgezogen haben. Doch die ersten Jahre meines Lebens habe ich nun einmal hier verbracht. Ich habe sogar noch verschwommene Erinnerungen an diese Zeit und an meine Mutter, aber ich weiß nicht einmal mehr, wie sie ausgesehen hat. Und ich finde einfach keinen Frieden, weil ich das Gefühl habe, dass ein Stück von meinem Leben fehlt. Was macht es für einen Unterschied, wenn Sie mir sagen, was aus ihr geworden ist? Bitte geben Sie mir einfach die Informationen, die Sie über meine Mutter haben. Dann mache ich mich sofort auf den Weg und belästige Sie nie wieder.«

Seufzend schüttelte die Frau den Kopf. »Es ist, als hätten Sie kein Wort von dem gehört, was ich gesagt habe.«

Sie erhob sich, trat vor den großen Aktenschrank, der an der Wand stand, schloss ihn mit einem der Schlüssel auf, die sie unter ihrer Tracht an einer Kette um den Hals trug, und zog ein großes, ledergebundenes Buch heraus. Sie knallte es derart wütend auf den Tisch, dass der Luftzug ein paar Papiere auf den Boden flattern ließ.

»Wissen Sie, wie Ihre Mutter hieß?«

Vor Aufregung bekam William einen trockenen Mund. »Bronagh Skinner.«

»Und Sie sagen, dass Sie 1940 auf die Welt gekommen sind?«

Er nickte stumm und wischte seine feuchten Hände an den Hosenbeinen ab.

Schwester Benedicta blätterte eine Ewigkeit in dem dicken Buch mit Hunderten von Namen. Es tröstete William, dass er offensichtlich nicht allein mit seinem Schicksal war.

Schließlich nahm sie ihren Füller in die Hand, schrieb eine Nummer auf ein Stück Papier, stand auf, stellte das Buch wieder an seinen Platz im Aktenschrank, schloss ihn mit übertriebener Sorgfalt ab und starrte William reglos ins Gesicht, während sie den Schlüssel unter ihrer Tracht verschwinden ließ.

»Warten Sie hier«, wies sie ihn an, trat in den Flur und zog die Tür hinter sich zu.

Als sie auch nach einer Viertelstunde noch nicht wieder da war, erhob er sich und lief nervös im Zimmer auf und ab, bevor er irgendwann ans Fenster trat und hinunter in den Garten sah. Eine Reihe junger Frauen, ausnahmslos hochschwanger, grub unter der Aufsicht einer Nonne ein Gemüsebeet um. Als eins der Mädchen stolperte und auf die Knie fiel, hielt ein anderes ihr die Hand hin, um ihr beim Aufstehen zu helfen, aber sofort kam die Nonne und baute sich drohend zwischen ihnen auf. Das Mädchen, das gestolpert war, kauerte furchtsam auf dem Boden, als würde es Schläge erwarten.

Schließlich ging die Bürotür auf, eine Frau in Krankenschwesterntracht betrat den Raum und zog verblüfft die Brauen hoch, als sie den Besucher sah.

»Oh, ich wollte zu Schwester Benedicta.«

»Sie kommt sicher jeden Augenblick zurück. Sie sucht nur ein paar Unterlagen für mich.«

»Oh, verstehe.«

Jetzt kam die Mutter Oberin zurück, einen dünnen, braunen Ordner unter dem Arm.

»Worum geht es, Schwester?«

»Ich müsste bitte kurz mit Ihnen sprechen, Mutter Oberin.« Sie wies mit dem Kopf auf William. »Unter vier Augen.«

»Kann das nicht warten?«, fuhr Schwester Benedicta sie ungeduldig an.

»Eigentlich nicht. Es wird auch nicht lange dauern.«

Die beiden Frauen traten in den Flur hinaus, und Schwester Benedicta zog die Tür hinter sich zu. William durchquerte den Raum und presste neugierig sein Ohr gegen das Holz. Obwohl die beiden Frauen in gedämpftem, eindringlichem Ton miteinander sprachen, waren ihre Worte deutlich zu verstehen.

»Es geht um Colette. Sie hat gerade entbunden, und ich muss sie dringend nähen, weil sie wirklich schlimm gerissen ist.«

»Sie kennen die Vorschriften, Schwester. Die Mädchen werden nicht genäht. Wenn sie gerissen ist, will Gott, dass sie für ihre Sünden büßt. Sie hätte sich eben gar nicht erst in diese Lage bringen sollen.«

»Also bitte, Mutter Oberin! Sie wissen, dass sie vergewaltigt worden ist.«

»Behauptet sie. Sie ist eine Verführerin und hat sich selbst in diese Situation gebracht. Und jetzt vergeuden Sie nicht länger meine Zeit, ich habe zu tun.«

Bevor die Tür erneut geöffnet wurde, machte William zwei Schritte zurück und setzte eine möglichst unschuldige Miene auf. Trotzdem runzelte die Mutter Oberin die Stirn und zeigte auf den Stuhl, der vor dem Schreibtisch stand. »Setzen Sie sich.«

Sie nahm ihm gegenüber Platz, schob sich eine Lesebrille auf die Nase und schlug ihren dünnen Ordner auf. William reckte den Kopf, aber der Tisch war viel zu breit, um mehr als eine Zahl zu sehen: 40/65.

Schließlich fand die Schwester, was sie suchte, und schob ein vergilbtes Blatt Papier über den Tisch.

»Sehen Sie die Unterschrift da unten auf dem Blatt?«

William sah den Namen, der dort in kindlicher Schrift geschrieben stand. Bronagh Skinner. Ehe er das Schreiben jedoch lesen konnte, zog die Schwester es schon wieder weg. »An dem Tag, als Sie diesen Konvent verlassen haben, hat Ihre Mutter jeden Anspruch auf Sie abgegeben. Sie sind nicht befugt, sie jemals zu kontaktieren, und sie hat in diesem Schreiben zugesagt, dass auch sie ihrerseits niemals Kontakt zu Ihnen aufnehmen, sich in keiner Weise in Ihr Leben einmischen und auch niemals irgendwelche elterlichen Rechte an Ihnen geltend machen wird. Wir werden Ihnen niemals sagen, wo sie hingezogen ist. Ich fürchte also, dass die Reise, die Sie unternommen haben, vollkommen vergeblich war. Und jetzt habe ich zu tun.«

Ihr bestimmter Ton ließ keinen Zweifel daran, dass das Gespräch für sie beendet war. Zornbebend stand William auf, hängte sich den Rucksack über die Schulter und bedachte sie mit einem feindseligen Blick.

»Ich werde wiederkommen, Schwester. Das verspreche ich Ihnen.«

»Wie ich bereits sagte – Sie vergeuden hier nur Ihre Zeit.«

Doch William hatte Blut geleckt, und nichts und niemand würde ihn daran hindern, seine Mutter ausfindig zu machen. Ganz besonders nicht diese gemeine, bösartige Frau.

29

Draußen auf der schmalen Straße zog er seinen Pullover an und marschierte festen Schrittes zur Bushaltestelle. Die Kraft der Sonne hatte nachgelassen, und die kühle Luft machte ihm deutlich, dass noch längst nicht Sommer war.

Er wollte unbedingt Abstand zwischen sich und diesen widerlichen Ort bringen, so brauchte er nur eine gute Viertelstunde für den Weg. Schwitzend vor Anstrengung zog er seinen Pullover wieder aus, blickte auf den Fahrplan, der an einen Pfosten genagelt war, und stöhnte laut auf. Der nächste Bus fuhr in einer knappen Stunde. Resigniert ließ er sich auf das Gras am Straßenrand fallen. Plötzlich fühlte er sich abgrundtief erschöpft, eine Folge des Jetlags und der Auseinandersetzung mit der unbeugsamen Nonne.

Er schob sich seinen Rucksack als Kissen unter den Kopf, legte sich ins Gras, das seinen verschwitzten Körper angenehm kühlte, und schlief auf der Stelle ein.

Nach einer Weile schreckte ihn ein leises Klingeln auf. Die Sonne verschwand, und als sich die Welt hinter seinen geschlossenen Lidern plötzlich verdunkelte, stützte er sich auf den Ellenbogen ab und rieb sich verwirrt die Augen. Doch nicht eine Wolke hatte sich vor die Sonne geschoben, sondern ein Mensch, der neben einem Fahrrad stand. Obwohl ihr Gesicht im Dunkeln lag, erkannte William an der Wolke wild gelockten Haars, dass eine Frau auf ihn heruntersah.

»Ich hoffe, ich habe Sie nicht erschreckt. Aber Sie lagen da wie ohnmächtig am Straßenrand, und ich habe geklingelt, um zu sehen, ob mit Ihnen alles in Ordnung ist.«

William rappelte sich mühsam auf, doch erst auf Augenhöhe mit der Frau erkannte er, dass es die Krankenschwester aus dem Kloster war.

»Alles in Ordnung. Ich habe nur ein kurzes Nickerchen gemacht. Hoffentlich habe ich darüber nicht meinen Bus verpasst.« Er sah auf seine Uhr und stellte fest, dass er vor gerade mal zehn Minuten eingeschlafen war.

»Der Bus kommt um zehn nach. Sie können also bis um zehn nach fünf hier sitzen bleiben, oder Sie kommen mit zu mir und fahren mit dem Bus um zehn nach sechs. Der dann allerdings der letzte ist.«

William runzelte die Stirn. »Ich soll mit zu Ihnen kommen? Warum sollte ich das tun?«

»Weil Sie mir alles ganz genau erzählen müssen, wenn ich Ihnen bei der Suche nach Ihrer Mama helfen soll.«

Grace Quinn war Hebamme und brachte, solange sie denken konnte – seit sechsunddreißig Jahren, um genau zu sein –, die Babys im Kloster auf die Welt.

Als William neben ihr auf dem durchgesessenen, geblümten Sofa saß, war er sofort gebannt von ihrer sanften Stimme und den tiefliegenden, grauen Augen, die sie bei ihren Berichten aus dem Kloster ein ums andere Mal genervt verdrehte.

»Sie fragen sich bestimmt, wie ich an einem derart grauenhaften Ort arbeiten kann.«

William blies die Backen auf. »Ich gebe zu, ich stelle mir das alles andere als lustig vor. Und die Mutter Oberin sieht aus, als würde sie zum Lachen in den Keller gehen.«

Grace faltete die Hände ordentlich im Schoß. »Ich weiß, ihre Methoden wirken ungewöhnlich oder für einen Außenstehenden sogar grausam, aber diese Mädchen können sonst nirgendwohin. Die Schande, die sie über ihre Familien gebracht haben, ist einfach zu groß. Und was für ein Leben hätten Sie wohl gehabt, wenn man Ihrer Mutter gestattet hätte, Sie selbst großzuziehen?«

William zuckte mit den Achseln. »Keine Ahnung, aber damit haben Sie den Nagel auf dem Kopf getroffen. Denn man hat es ihr nun einmal nicht erlaubt. Sie hatte gar keine Wahl, nicht wahr? Ich habe die ersten drei Jahre meines Lebens mit ihr verbracht, bevor ich ihr plötzlich weggenommen und zu fremden Leuten nach Amerika verfrachtet worden bin. Verstehen Sie mich nicht falsch, ich liebe meine Mom und meinen Dad, aber trotzdem kommt mir das entsetzlich grausam vor.«

Grace sah vor sich auf den Boden. »Das kann ich verstehen. Deshalb möchte ich Ihnen helfen.« Sie stand auf und ging zu einem Schreibtisch, kam dann mit einem Stift und einem Zettel zurück. »Und jetzt erzählen Sie mir alles, was Sie wissen.«

William räusperte sich und erklärte: »Ich weiß nur, dass meine Mutter Bronagh Skinner hieß und dass ich am 10. April 1940 auf die Welt gekommen bin.«

Grace hob den Kopf von ihrem Blatt. »Und das ist alles?«

»Oh, und dass sie damals zwanzig war.«

Grace runzelte die Stirn. »Das ist nicht gerade viel.«

Plötzlich fiel ihm der schmale, braune Ordner ein, mit dem Schwester Benedicta in den Raum gekommen war.

»Ihr Aktenzeichen ist die 40/65.«

Grace riss überrascht die Augen auf. »Sie haben offenbar das Zeug zu einem wirklich guten Detektiv. Das heißt, dass Sie in dem Jahr das fünfundsechzigste Baby waren.« Sie machte sich eine Notiz, die sie zum Zeichen ihrer Wichtigkeit mehrmals unterstrich.

»Also gut, können Sie sich an irgendwas aus den drei Jahren im Kloster erinnern? Irgendwas, was meiner Erinnerung womöglich auf die Sprünge hilft?«

Er stand auf und lief im Zimmer auf und ab. »Ich erinnere mich an den Geruch der Seife und den klumpigen Kartoffelbrei, den es immer gab. Wir haben ihn, glaube ich, ›Kartoffelpamp‹ genannt.«

»Fällt Ihnen vielleicht auch noch etwas zu Ihrer Mutter ein? Ich war damals erst seit zwei Jahren in dem Kloster, aber da die Nonnen sich bis 1950 nicht zu Hebammen ausbilden lassen durften, war mit Sicherheit ich diejenige, die Sie auf die Welt gebracht hat.«

William schloss die Augen, kniff sich in die Nase und öffnete die Augen wieder. »Da ist tatsächlich noch etwas.«

Grace hob erwartungsvoll den Kopf.

»Nun, sie hat immer für mich gesungen.« Er summte den Anfang einer Melodie. »An die Worte kann ich mich nicht mehr erinnern, was total frustrierend ist. Ich kann sie beinah hören, und ich weiß, dass irgendetwas an ihr anders war.«

»Anders?«

»Die Art, wie sie gesprochen hat. Sie klang nicht wie die anderen dort.«

Er ließ sich wieder aufs Sofa sinken, vergrub seinen Kopf in den Händen, wiegte sich dann sachte hin und her und sang mit leiser Stimme: »Schlaf, mein Kind, Friede umgebe dich …«

Grace blickte von ihrem Zettel auf. »Die ganze Nacht lang.«

Lächelnd hob er ebenfalls den Kopf. »Schutzengel wird Gott dir senden …«

Und gemeinsam sangen sie das Ende: »Die ganze Nacht lang.«

Grace drückte William sanft die Hand. »Ich versuche immer, freundlich zu diesen Mädchen zu sein und es ihnen so leicht wie möglich zu machen. Ich habe mein ganzes Leben diesem Kloster gewidmet. Habe nie geheiratet und niemals eigene Kinder bekommen. Deshalb sehe ich die Mädchen und die Babys als meine Familie an.«

»Ich kann einfach nicht verstehen, warum Schwester Benedicta mir nicht sagt, was sie weiß. Für sie macht es schließlich keinen Unterschied, ob ich meine Mutter finde oder nicht.«

»Buße, William. Deine Mutter wurde unehelich schwanger, was eine Sünde ist, doch durch die harte Arbeit im Kloster wurde ihre Seele von diesem Schandfleck gereinigt, weshalb Gott ihr wieder gnädig ist. Ich weiß, dass Ihnen das bestimmt sehr hart erscheint, aber Ihre Mutter hat sämtliche Ansprüche auf Sie an Ihre Adoptiveltern abgetreten, und die Mutter Oberin ist nicht befugt, Ihnen zu enthüllen, was aus ihr geworden ist.«

»Glauben Sie tatsächlich, dass Gott meiner Mutter ihre Sünden verziehen hat?«

Grace nickte nachdrücklich. »Oh, ja, das glaube ich. Ich glaube fest daran, dass Gott die Fähigkeit besitzt, alle Sünden zu verzeihen. Ein Platz im Himmel ist ihr jetzt wieder sicher.«

Sie strich mit den Fingerspitzen über Williams Hand. »Sie haben gesagt, dass Ihre Mutter anders als die anderen klang. Was haben Sie damit gemeint?«

»Ein paar Worte … ich weiß nicht … irgendwie hat sie sie anders ausgesprochen. Irgendwie waren ihre Vokale flacher und …«

Grace schlug sich die Hand vor den Mund. »Grundgütiger! Jetzt weiß ich, wer sie war. Die kleine Engländerin!«

William riss die Augen auf. »Sie können sich an sie erinnern? Heißt das, dass ich halb Engländer bin?«

»Falls es das Mädchen ist, an das ich denke, dann kam Ihr Vater ebenfalls aus England. Und sie hieß auch nicht Bronagh, sondern Christina.«

30

»Sie haben wirklich Glück«, erklärte Grace, und ihre Augen blitzten vor Aufregung. »Ehrlich gesagt war die Chance gering, dass ich mich an Ihre Mutter erinnere. Aber Bronagh vergisst man nicht so leicht.«

»Sie haben doch gesagt, dass sie Christina hieß«, fiel William ihr ins Wort.

»Wenn die Mädchen in das Kloster kommen, suchen die Nonnen neue, religiöse Namen für sie aus. Die heilige Bronagh war eine Äbtissin aus dem sechsten Jahrhundert, und ich wette, dass Ihre Mutter an Bronaghs Namenstag im Kloster ankam. So werden die Namen dort nämlich häufig ausgewählt.«

Grace legte ihren Zettel fort, trat vor das Bücherregal und blätterte in einem schweren, alten Band.

»Aha! Die heilige Bronagh – zweiter April. Das würde passen, denn dann wäre Ihre Mutter am zweiten April im Kloster angekommen, und acht Tage später haben Sie das Licht der Welt erblickt.«

»Damit hätten wir das nächste Puzzleteil.« Die Spannung hatte William gepackt. »Sie haben gesagt, dass sie nicht leicht zu vergessen war.«

Grace setzte sich wieder zu ihm auf die Couch und nahm seine Hand. »Das arme Mädchen. Alle Mädchen, die ins Kloster kommen, haben traurige Geschichten zu erzählen, aber ihre brach mir fast das Herz. Ich glaube, sie stammte aus Manchester. Ihre Eltern hatten sie nach Irland auf den Hof der Schwester ihrer Mutter geschickt. Sie war das einzige englische Mädchen, das je zu uns kam. Und katholisch war sie auch nicht.« Graces Lächeln sah nicht fröhlich, sondern wie eine Grimasse aus. »Aber das habe ich niemandem erzählt. Wie dem auch sei, da ihre Mutter ebenfalls Hebamme gewesen ist, wusste sie besser als die meisten anderen über Geburten Bescheid. Und in den Jahren nach Ihrer Geburt hat sie mir sogar regelmäßig assistiert. Sie war immer so freundlich zu den anderen Mädchen, und sie haben ihr vertraut.«

William schüttelte den Kopf. »Und wie kam sie ins Kloster, wenn sie weder Irin noch katholisch war?«

»Ah«, erklärte Grace. »Das ist der traurige Teil ihrer Geschichte. Ihr Vater war entsetzlich streng, und ihre Mutter hat vor ihm kapituliert. Nach allem, was sie mir erzählt hat, war sie sehr behütet aufgewachsen. Sie durfte sich überhaupt nicht mit Jungen treffen. Und dann hat sie eines Abends Billy kennengelernt. Oh, sie hat die ganze Zeit von ihm erzählt. Immer hieß es Billy dies und Billy das. Sie hat während der ganzen Niederkunft geweint, nach ihm gerufen und zur Tür geschaut, als käme er im nächsten Augenblick herein, um sie auf Knien um Vergebung anzuflehen.«

William lauschte Graces Erzählung gebannt. Endlich war seine Mutter mehr als nur ein Name für ihn.

»Was hätte sie ihm denn verzeihen müssen?«

»Das war ja das Seltsame. Nach allem, was er ihr angetan hatte, fand ich es vollkommen unglaublich, dass sie ihn noch immer liebte, doch sie hat behauptet, wahre Liebe würde alles überstehen. Anscheinend war er in Panik ausgebrochen und davongelaufen, als er von der Schwangerschaft erfuhr. Sie waren erst kurze Zeit zusammen gewesen, und ihr Vater stellte sich natürlich gegen die Beziehung. Wissen Sie, der Mann war Arzt, und das eigene Ansehen ging ihm über alles. Aber auch wenn es unglaublich ist, hat sie nie aufgehört, Billy zu lieben. Deshalb heißen Sie ja nach ihm.«

»Dann hat sie ihn also geliebt, obwohl er diese Liebe offensichtlich nicht erwidert hat. Hatten die beiden je wieder Kontakt?«

Grace zuckte mit den Achseln. »Das kann ich nicht sagen. Nach drei Jahren hat Bronagh das Kloster verlassen. Das ist Vorschrift, wissen Sie? Die jungen Frauen kümmern sich drei Jahre lang um ihre Kinder, und danach steht es ihnen frei zu gehen. Allein, selbstverständlich. Keins der Mädchen darf sein Baby mitnehmen. Und wenn ein Mädchen vorzeitig gehen will, muss ein Verwandter Anspruch erheben, und es wird eine große Summe fällig. Der Betrag ist unerschwinglich für die meisten dieser Mädchen, und oft sind sie sowieso von ihren Familien verstoßen worden. Ihre Mutter hätte sich sehr gewünscht, Sie selber aufzuziehen, doch das ließen die Umstände einfach nicht zu. Sie besaß keine Rechte mehr an Ihnen und war machtlos dagegen. Dieses Verfahren ist sicher nicht perfekt, aber so läuft es nun einmal im Kloster der heiligen Brigitta.«

William erschauderte bei dem Gedanken an ein derart menschenverachtendes System und fragte sich, was das für eine Religion war, in deren Namen so etwas geschah. Als gottesfürchtige Menschen hatten seine Eltern ihn gelehrt, die Heilige Schrift zu respektieren, aber wie man diese jungen Frauen behandelte, das hatte mit christlicher Nächstenliebe nicht das Mindeste zu tun. Von der Grausamkeit, die in dem Kloster herrschte, hatten seine Adoptiveltern ganz sicher nichts gewusst.

»Und wo ist sie dann hingegangen?«, wandte er sich abermals an Grace.

»Darüber weiß ich leider nichts. Nur, dass der Hof der Tante in der Nähe des Konvents lag.« Grace stieß einen Seufzer aus. »Das müsste in ihrer Akte stehen, aber es wird schwierig, wenn nicht gar unmöglich, sie einzusehen.«

»Bitte«, flehte William sie an. »Ich bin extra den ganzen weiten Weg aus Amerika hierhergekommen, und ich habe das Gefühl, dass ich ihr schon sehr nahe bin. Ich kann jetzt unmöglich aufgeben.« Er versuchte, nicht zu ungeduldig zu klingen. Grace musste ihm schließlich nicht helfen, wenn ihr unwohl dabei war.

Sie knabberte an ihrer Unterlippe und versuchte offenbar, sich an Einzelheiten zu erinnern.

»Das alles ist vierunddreißig Jahre her, William«, sagte sie, schloss dann konzentriert die Augen und legte den Kopf zurück. Das sechsmalige Schlagen der Standuhr schreckte sie und ihren Gast auf.

»Der Bus!«, schrie William und sprang auf. »Ich werde meinen Bus verpassen!«

»Oje«, jammerte Grace. »Wo ist die Zeit geblieben? Hören Sie, nehmen Sie einfach mein Rad, lehnen Sie es an der Haltestelle an die Hecke, und ich hole es morgen ab.«

William griff nach seinem Rucksack und schwang ihn sich über die Schulter. »Ich kann Ihnen gar nicht genug danken, Grace.«

»Oh, jetzt machen Sie schon«, gab sie lachend zurück. »Danken Sie mir, wenn Sie Ihre Mutter gefunden haben. Morgen ist mein freier Tag, aber kommen Sie doch zum Tee, dann kann ich Ihnen erzählen, was meine Recherche ergeben hat. Aber erwarten Sie nicht zu viel, William. Sie haben ja selbst gesehen, wie stur die Mutter Oberin sein kann.«

Aus der Küche der Pension schlug William der Duft von Kochschinken entgegen, und er merkte, wie hungrig er war.

»Oh, Sie sind zurück. Hatten Sie Erfolg?«, begrüßte ihn Mrs Flanagan.

»Sie lagen richtig mit dem, was Sie über die Nonnen gesagt haben«, gab er mit einem Seufzer zu. »Sie waren alles andere als hilfsbereit.« Er ließ sich auf das Küchensofa fallen und schloss die Augen.

»Sie sehen vollkommen erledigt aus. Warum machen Sie nicht vor dem Abendessen noch ein kurzes Nickerchen? Ich halte das Essen gerne für Sie warm.«

»Sie sind sehr freundlich, Mrs Flanagan, aber wenn ich jetzt schlafen gehe, stehe ich vor morgen früh bestimmt nicht noch mal auf.«

»Dann gehen Sie einfach kurz nach oben, waschen sich die Hände, und ich trage in der Zeit das Essen auf. Es ist in fünf Minuten fertig.«

Nach dem Mahl aus Kochschinken, Kartoffelbrei und Kohl war William zwar gesättigt, aber die Ereignisse des Tages hatten ihn ausgelaugt. Er dankte seiner Wirtin für das Essen, ging hinauf und legte sich aufs Bett, ohne sich ausgezogen oder die Zähne geputzt zu haben. Als er die Augen wieder aufschlug, fielen die Strahlen der Morgensonne durch die roten Samtvorhänge, und Staubpartikel tanzten in dem hellen Licht. Er rieb sich die Augen, stolperte ins Bad und suchte die Zahnbürste, um schnell den pelzigen Geschmack aus seinem Mund zu vertreiben.

Trotz Graces Warnung erschien er voller Hoffnung bei ihr. Aber der Aktenschrank hatte sich ohne den Schlüssel, den die Mutter Oberin an ihrem Herzen hütete, nicht öffnen lassen.

Sie saßen an dem kleinen Holztisch in Graces Küche. An der Leine vor dem Ofen hatte sie die Wäsche aufgehängt, und der Duft des Apfelkuchens, den sie gerade backte, erinnerte William an sein Zuhause und die Kochkünste seiner Mutter.

Erneut fühlte er sich schuldig gegenüber seinen Eltern, was Grace ihm anzusehen schien.

»Was ist los, William?«

»Ich habe nur gerade an meine Mom gedacht. Sie wissen schon, an meine Mutter in den USA.«

Sie tätschelte tröstend seine Hand. »Sie haben doch gesagt, Sie hätten ihren Segen. Sie wollen wissen, woher Sie kommen, aber das schmälert Ihre Liebe für sie ja nicht. Nach allem, was Sie mir erzählt haben, scheint Ihre Mutter eine herzensgute, selbstlose Person zu sein. In dieser Hinsicht hatte Schwester Benedicta also recht. Sie haben wundervolle Eltern, oder nicht?«

William nickte wortlos, denn er traute seiner Stimme nicht.

»Nun denn. Möchten Sie noch eine Tasse Tee, während wir auf den Kuchen warten?«

William lächelte. »Danke, Grace, das wäre wunderbar.«

Sie setzte den Wasserkessel auf, bevor sie zwei Beutel schwarzen Tees in die alte, fleckige Kanne fallen ließ. »Ich bin total frustriert. Ich weiß genau, wo die Unterlagen sind, aber ich kriege einfach den verflixten Aktenschrank nicht auf. Leider bin ich Ihnen keine große Hilfe.«

»Bitte machen Sie sich keine Vorwürfe, Grace. Es war sehr nett von Ihnen, dass Sie es versucht haben. Ich bin Ihnen wirklich dankbar.«

Sie füllte das Wasser in die Kanne. Als William den selbstgestrickten, blau-rosa gestreiften Kannenwärmer mit dem Bommel sah, dachte er mit einem leisen Lächeln, dass ihm seine Eltern niemals glauben würden, wenn er erzählte, dass es in Irland Mützen für die Teekannen gab.

»Aber sehen Sie es doch mal so. Sie haben den Weg hierher trotz allem nicht umsonst gemacht.«

»Wie meinen Sie das?«

»Nun, als Sie nach Irland kamen, war das Einzige, was Sie von Ihrer Mutter wussten, dass sie Bronagh Skinner hieß und bei Ihrer Geburt zwanzig war, nicht wahr?«

William sah sie aus zusammengekniffenen Augen an. »Und weiter?«

»Jetzt wissen Sie, dass sie nicht Bronagh, sondern Christina Skinner hieß und 1919 oder 1920 in Manchester geboren ist.«

Grace legte eine Pause ein, doch als sie seine ausdruckslose Miene sah, fuhr sie mit eindringlicher Stimme fort. »Verstehen Sie denn nicht? Sie könnten nach Manchester reisen und versuchen, an ihre Geburtsurkunde zu gelangen. Sie war schon zwanzig, als sie Anfang April 1940 in das Kloster kam. Also muss sie zwischen April 1919 und April 1920 geboren sein.«

Sie schenkte ihnen Tee ein. William musste die Informationen erst einmal verdauen.

»Und inwiefern sollte mir das weiterhelfen?« Von der anstrengenden Reise war sein Hirn noch vollkommen erschöpft.

»In der Geburtsurkunde stehen nicht nur der Geburtsort sowie das genaue Datum, sondern auch die Namen ihrer Eltern. Ich bin mir ziemlich sicher, dass sogar der Mädchenname ihrer Mutter darin angegeben sein müsste. Ich wünschte nur, mir würde einfallen, wie ihre Tante hieß. Es ist einfach frustrierend. Ich weiß noch, dass sie ledig war und gestorben ist, kurz bevor Christina in das Kloster kam. Außerdem weiß ich, dass sie den Hof von ihren Eltern übernommen hatte, und wenn wir den Mädchennamen von Christinas Mutter herauskriegen würden, könnten wir vielleicht jemanden finden, der die Farm kennt.«

William verschränkte seine Hände hinter dem Kopf und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Sie sind einfach unglaublich, Grace.«

Sie errötete. »Ich bitte Sie. Früher oder später wären Sie selbst darauf gekommen.«

»Halten Sie es für möglich, dass sie nach Manchester zurückgegangen ist?«

Grace zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Ausgeschlossen ist es nicht. Ich meine, sie wurde hierhergeschickt, um das Baby zu bekommen, aber danach stand es ihr frei, dorthin zurückzukehren. Und da ich nicht wüsste, was sie hier in Irland hätte halten sollen, könnte es tatsächlich sein, dass sie in ihre Heimatstadt zurückgegangen ist.«

Nach einer Pause fügte sie hinzu: »Allerdings ist Manchester recht groß, und die Chance, sie dort zu finden, dementsprechend gering.«

»Ich weiß. Sie haben recht. Am besten finde ich erst mal etwas über den Hof der Tante raus. Vielleicht weiß ja dort jemand, wohin sie gegangen ist.«

Grace öffnete die Ofentür, und der Geruch von Zimt und gebratenen Äpfeln stieg William in die Nase. Sie stellte den goldbraunen Kuchen auf den Tisch.

»Gestatten Sie.« Er nahm das Messer, schnitt den Kuchen an, und eine Wolke heißen Dampfs stieg zwischen ihnen auf.

»Wissen Sie, Grace, ich glaube, ich fahre tatsächlich nach Manchester. Nachdem ich extra aus Amerika gekommen bin, tut mir ein kurzer Sprung rüber nach England bestimmt nicht weh. Vielleicht finde ich ja dort etwas heraus, womit sich dieses Rätsel lösen lässt.«

31

Entgegen der Prophezeiung eines anderen Fahrgasts regnete es nicht, als William am ersten Mai in Manchester von Bord der Fähre ging. Der Himmel war wolkenlos und strahlend blau, und er fand rasch eine günstige Pension in einem Vorort, nur eine kurze Busfahrt vom Zentrum entfernt.

Auf dem Stadtplan, den ihm seine Wirtin überließ, markierte er sein Ziel mit einem dicken, roten Kreis. Breit grinsend fuhr er auf dem Oberdeck eines der roten Doppeldeckerbusse die Oxford Street in Richtung Palace Theater hinab. Dort angekommen, faltete er seine Karte auseinander und blickte in Richtung des St. Peter’s Square, an dessen Ende er die riesige Kuppel der Zentralbibliothek in den Himmel ragen sah, wie seine Vermieterin es versprochen hatte.

Schnellen Schrittes lief er auf das runde, neoklassizistische Gebäude zu. Sechs beeindruckende Steinsäulen erhoben sich vor der Eingangstür, die sich über zwei Geschosse erstreckte, und auf dem Weg die Treppe hinauf kam sich William vor, als beträte er einen römischen Palast statt einer öffentlichen Bücherei. Er durchquerte das Foyer, das mit seinem blankpolierten Holz von Eichen und Englischer Walnuss nicht weniger erhaben als das Äußere des Hauses wirkte, nahm die breite Treppe und ging in den großen Saal. Er hatte ursprünglich als Lesesaal fungiert, und wahrscheinlich gab es keinen friedlicheren Ort, um sich dem Literaturstudium zu widmen oder in den Morgenzeitungen zu stöbern, um zu sehen, was in der Welt geschah. Beinah ehrfürchtig trat William an den Tresen, hinter dem eine junge Bibliothekarin saß.

»Guten Morgen, Ma’am, vielleicht können Sie mir helfen.«

»Dafür bin ich da.« Sie lächelte ihn freundlich an. »Was kann ich für Sie tun?«

»Ich brauche die Kopie einer Geburtsurkunde.«

Die Bibliothekarin, die dem Namensschild an ihrer Bluse nach Miss Sutton hieß, zog ein Formular unter dem Tisch hervor.

»Dazu bräuchte ich ein paar Informationen. Möchten Sie die Urkunde zugeschickt bekommen oder lieber abholen?«

William war überrascht. Er hätte nicht gedacht, dass es so einfach würde. »Am besten hole ich sie ab, denn ich habe keine Postanschrift in Großbritannien.«

Wieder lächelte die junge Frau. »Ich habe mir bereits gedacht, dass Sie nicht aus der Gegend sind. Sind Sie Kanadier?«

»Wollen Sie mich beleidigen?«, fragte er lachend. »Ich komme aus den Staaten, aus Vermont. Aber geboren wurde ich in Irland, und meine Eltern stammen hier aus Manchester.«

Miss Sutton runzelte die Stirn.

»Das ist eine lange Geschichte«, fügte William hinzu.

»Die müssen Sie mir irgendwann mal erzählen«, gab sie mit einem süßen Lächeln zurück.

Meine Güte, dachte er, sind in England alle Mädchen so direkt?

»Vielleicht …«

»War nur ein Witz. Also, wie heißen Sie?«

Er riss sich zusammen. »William Lane.«

»Und der Name auf der Geburtsurkunde?«

»Christina Skinner.«

Miss Suttons Kugelschreiber huschte über das Papier, und ohne aufzublicken, fragte sie: »Und das Geburtsdatum?«

Er war verwirrt. »Mein Geburtsdatum?«

Sie bedachte ihn mit einem strengen Blick. »Das von Christina Skinner.«

»Nun, das weiß ich nicht genau. Ich weiß nur, dass sie zwischen April 1919 und April 1920 auf die Welt gekommen ist.«

»Haben Sie noch irgendwelche anderen Details? Adresse, Geburtsort, Name des Vaters oder so?«

Plötzlich kam sich William ziemlich dumm vor. »Nein. Ist das ein Problem?«

»Nicht für mich, aber Sie werden die Geburtsregister durchgehen und rausfinden müssen, welche die richtige Christina Skinner ist. Mit so wenigen Informationen kann ich keine Kopie der Geburtsurkunde bestellen.«

William seufzte. »Und wie stelle ich das an?«

Miss Sutton wies auf einen Tisch am Rand des Saals. »Setzen Sie sich dort drüben hin, dann bringe ich Ihnen den ersten Band.«

Nach zwei Stunden hatte William das Gefühl, als könnte er nie wieder in die Ferne sehen. Das Lesen hatte seine Augen derart angestrengt, dass er auf Entfernung nur verschwommen sah, und da er langsam Kopfschmerzen bekam, ginge er am besten erst mal an die frische Luft.

Er trat vor den Empfangstresen und sprach, wie in seiner Heimat unter Gleichaltrigen üblich, die Bibliothekarin beim Vornamen an.

»Tut mir leid, wenn ich störe, Karen«, raunte er ihr zu. »Ich muss kurz an die frische Luft. Könnten Sie mir den Tisch frei halten?«

»Ja klar. Wie kommen Sie voran?«

»Bisher habe ich zwei Christina Skinners, die in dieser Zeit geboren sind, aber ein Register habe ich mir noch nicht angesehen. Ich bin in einer halben Stunde wieder da, okay?«

Ziellos wanderte er durch die Straßen Manchesters und fragte sich, wie oft seine Mutter diese Gehsteige entlanggelaufen sein mochte. War es vielleicht sogar möglich, dass sie sich auch jetzt in der Stadt aufhielt? Und was war mit seinem Vater, Billy? Weshalb hatte er sich damals aus dem Staub gemacht, statt seiner Mutter beizustehen? Er kam William wie ein Vater vor, auf den er nicht gerade stolz sein konnte. Anders als sein Vater Donald in den Staaten, der sich stets für die Familie abgerackert hatte, wie seinem gebeugten Rücken und den dicken Schwielen an seinen Händen deutlich anzusehen war.

Wieder stiegen die bekannten Schuldgefühle wegen seiner Reise nach Europa in ihm auf, und plötzlich sehnte er sich schmerzlich nach seinem Zuhause in Vermont, den heimeligen Düften in der Küche und dem süßen, zuckrigen Aroma, das ihn bei seiner Arbeit in der Zuckerhütte stets umgab.

Hier in Manchester war eine völlig andere Welt, und langsam kamen ihm Zweifel, ob sein Vorhaben tatsächlich sinnvoll war. Doch noch immer hatte er das übermächtige Verlangen, seiner Herkunft endlich auf den Grund zu gehen.

Immerhin hatte er schon herausgefunden, dass ihn seine Mutter selber hätte großziehen wollen. Es machte ihn tieftraurig und unendlich zornig, dass man sie gezwungen hatte, ihn aufzugeben. Er musste wissen, was zwischen ihr und Billy passiert und weshalb sein Vater einfach abgehauen war.

Entschlossen machte William kehrt, ging zurück in die Bibliothek und setzte seine Suche fort.

Kurz bevor die Bibliothek schließen sollte, legte William eine Liste mit drei möglichen Christina Skinners vor Karen Sutton hin, die sie eilig überflog.

»Soll ich alle drei Geburtsurkunden gleichzeitig bestellen?«

William dachte nach. »Wie lange würde das denn dauern?«

»Bis zu einer Woche.«

»Wenn ich sie einzeln bestelle, habe ich möglicherweise Glück und erwische schon beim ersten Mal die richtige, aber wenn es erst die letzte ist, sitze ich hier mindestens noch vierzehn Tage fest. Ich habe nicht genügend Geld, um so lange hier zu bleiben, und meine Eltern brauchen mich daheim.«

»Wir können Ihnen die Urkunden auch in die Staaten schicken«, bot ihm Karen an.

William rieb sich nachdenklich die Stirn, und schließlich sagte sie: »Ich will Sie nicht drängen, aber wir machen in zehn Minuten zu.«

»Tut mir leid«, erwiderte er. »Ich nehme an, ich habe keine andere Wahl. Bitte bestellen Sie sie alle drei auf einmal, ja?«

Während Karen sich die Einzelheiten aufschrieb, trat eine Kollegin neben sie, eine strenge Frau mit grauem Haar, in einem braunen Tweedkostüm und mit einer matten Perlenkette um den Hals. Sie spähte über Karens Schulter und schob sich die Brille auf die Nasenspitze, um besser zu sehen.

»Christina Skinner? Die Geburtsurkunde haben wir doch schon. Sie wurde letzte Woche bestellt und noch nicht abgeholt.«

Karen und William rissen überrascht die Augen auf.

»Entschuldigen Sie, Mrs Grainger«, wandte sich Karen an sie. »Wollen Sie damit sagen, dass eine Geburtsurkunde für eine Christina Skinner bereits bei uns eingegangen ist?«

»Genau das habe ich gesagt«, stellte Mrs Grainger ungeduldig fest. »Und jetzt räumen Sie bitte den Tresen auf, damit ich zusperren kann.«

Karen rückte einen Stapel mit Papieren gerade, räumte die herumliegenden Stifte weg und wandte sich erneut ihrer Kollegin zu. »Wäre es wohl möglich, sich die Urkunde mal anzusehen, um festzustellen, ob es vielleicht die ist, die er braucht?«

»Auf keinen Fall. Die Urkunde wurde von jemand anderem bestellt und bezahlt. Sie ist Eigentum des Bestellers, und er ist der Einzige, der den Umschlag öffnen darf.«

Karen rollte mit den Augen. Sie hatte diese Antwort wohl erwartet, Mrs Grainger hielt sich offenbar peinlichst genau an die Vorschriften.

»Wissen Sie vielleicht, wann die Person die Urkunde abholen will?«, hakte William nach.

Mrs Grainger zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Da das Dokument erst gestern kam, vielleicht morgen oder übermorgen. Kommt drauf an, wie dringend sie sie braucht.«

Konnte es sich tatsächlich um die Geburtsurkunde seiner Mutter handeln? Aber weshalb sollte sich noch jemand dafür interessieren? Hatte er vielleicht Geschwister, die genau wie er versuchten, ihre Mutter aufzuspüren? Hatte vielleicht seine Mutter selbst das Dokument bestellt? Oder war diese Christina Skinner ein vollkommen anderer Mensch? Er brauchte dringend Antworten.

Inzwischen war Mrs Grainger dabei, ein paar Bücher in verschiedene Regale einzuräumen, und William beugte sich zu Karen vor. »Ich muss erfahren, wer die Urkunde bestellt hat«, raunte er ihr zu.

Karen vergewisserte sich, dass Mrs Grainger noch beschäftigt war. Sie stand auf einer Trittleiter und hievte ein besonders schweres Buch in das oberste Regal.

»Moment.«

Verstohlen holte Karen einen Schlüssel aus einer Schublade, trat, ohne den Blick von der Kollegin abzuwenden, vor den Aktenschrank, zog ihn lautlos auf und blätterte eilig die dort abgelegten Unterlagen durch. Als sie das gesuchte Schriftstück fand, blieb ihr gerade genug Zeit, um sich den Namen auf dem Umschlag anzusehen, bevor Mrs Grainger rief: »Sind Sie fertig, Karen?«

»Ich räume nur noch ein paar letzte Sachen fort«, gab sie zurück. Sie zwinkerte William zu. »In fünf Minuten draußen vor der Tür.«

William baute sich am Fuß der Eingangstreppe auf und sah dem Treiben auf der Straße zu. Die Menschen machten gerade alle Feierabend und rannten durch Lärm und Abgase zu ihren jeweiligen Bussen, wenn sie nicht in ihren Autos saßen und laut hupten, weil sie im Stau standen.

Plötzlich klapperten in seinem Rücken die Absätze hochhackiger Schuhe, und er drehte sich zu Karen um, die auf ihn zueilte. Sie packte ihn am Arm und zog ihn auf die Straße, während sie verstohlen über ihre Schulter sah.

»Sie ist direkt hinter mir.« Sie schob William in den Eingang eines Ladens und atmete auf, als Mrs Grainger, ihren Blick fest auf den Bürgersteig geheftet, an ihnen vorbeilief. »Ich komme mir ja fast wie eine Verbrecherin vor.«

William lächelte sie an. »Haben Sie den Namen der Person, die die Urkunde bestellt hat?«

»Allerdings. Eine Mrs Tina Craig. Sagt Ihnen der Name was?«

William schüttelte den Kopf. »Den habe ich noch nie gehört. Aber ich kenne schließlich niemanden in Manchester. Und vielleicht ist die Christina Skinner von der Urkunde auch gar nicht die, die ich suche.«

»Vielleicht nicht, vielleicht doch. Aber es gibt einen Weg, das herauszufinden.«

»Und der wäre?«

»Kommen Sie einfach morgen noch mal wieder und warten, bis diese Mrs Craig erscheint.«

»Und was, wenn sie nicht kommt? Vielleicht holt sie das Dokument ja erst in ein paar Tagen oder sogar Wochen ab.«

Karen zuckte mit den Achseln. »Machen Sie, was Sie wollen. Ich weiß ja nicht, wie dringend Sie die Urkunde sehen wollen.«

32

Tina stand unten an der Treppe zur Bibliothek, schloss ihren Regenschirm und verfluchte sich dafür, dass sie so dumm gewesen war, nicht ihre Stiefel anzuziehen. Das Regenwasser hatte die dünnen Sohlen ihrer Sandalen längst durchweicht. Doch sie weigerte sich standhaft, im Mai noch ihre Wintersachen anzuziehen.

Sie nahm ihre Puderdose aus der Handtasche, klappte sie auf und erschrak, als sie in den kleinen Spiegel sah. Ihre langen Haare klebten ihr an Stirn und Wangen, und die angeblich wasserfeste Mascara lief in langen, schwarzen Bahnen über ihr Gesicht. Mit dem Handrücken wischte sie die Farbe unter ihren Augen fort, während sie die Treppe erklomm. Am Empfangstresen im großen Saal stellte sie ihren Schirm ab, und sofort bildete sich eine kleine Pfütze auf dem glänzenden Parkett. Sie fuhr sich mit den Händen durch das Haar und wandte sich der jungen Bibliothekarin zu.

»Hallo, ich habe eine Geburtsurkunde bestellt.«

»Auf welchen Namen?«

»Tina Craig. C-R-A-I-G.«

»Natürlich. Bitte nehmen Sie Platz.« Das Mädchen wies auf eine Reihe Polsterstühle, trat vor einen Aktenschrank und blätterte mit dem Daumen durch die Dokumente.

»Tut mir leid«, erklärte sie mit einem entschuldigenden Lächeln. »Ich muss meine Kollegin fragen, wo sie abgeheftet ist.«

Tina winkte ab. »Kein Problem. Ich habe Zeit.«

William saß an einem Tisch am Rand des Saals. Er hatte eine Zeitung vor dem Gesicht und zuckte zusammen, als Miss Sutton plötzlich ihre Faust auf die Tischplatte krachen ließ.

»He! Was bilden Sie sich ein …«

»Sie ist hier«, schnitt Karen ihm das Wort ab.

Mehr brauchte sie nicht zu sagen. Sofort stand er auf, klemmte sich die Zeitung unter den Arm und folgte ihr nach vorn, wo sie einen Umschlag aus der Schublade unter dem Tresen zog.

»Mrs Craig«, rief sie. »Hier ist Ihre Urkunde.«

Die Frau, die auf einem Stuhl gesessen und gewartet hatte, nahm den Briefumschlag entgegen und steckte ihn ein. »Vielen Dank. Auf Wiedersehen.«

Sie ging davon, ohne sich noch einmal umzudrehen. William warf Karen einen gequälten Blick zu, dann entschied er: »Ich muss ihr nach«, und lief los.

Auf der Außentreppe holte er die Fremde ein, und während sie versuchte, ihren Schirm zu öffnen, sprach er sie an. »Verzeihung, Ma’am. Dürfte ich wohl kurz mit Ihnen reden?«

Sie sah sich um, und als sie außer ihnen beiden niemanden entdeckte, fragte sie überrascht zurück: »Mit mir?«

Ihre von der leicht verwischten, dunklen Mascara betonten, leuchtend blauen Augen zogen ihn sofort in ihren Bann. Regenwasser rann ihm in den Kragen, und er schauderte. Automatisch trat sie auf ihn zu und hielt ihren großen Schirm über ihn. Für eine Weile, die ihnen vorkam wie eine Ewigkeit, standen sie dicht voreinander und sahen sich schweigend an. Zwei Fremde, die sich einen Platz auf dem Planeten teilten, der nicht größer als eine Gehwegplatte war.

William besann sich einen Augenblick, dann sagte er: »Mein Name ist William Lane, und ich warte schon seit längerem auf Sie.«

»Wahrscheinlich Ihr Leben lang, nicht wahr?«

Er erstarrte und spürte, wie er rot wurde. Offensichtlich dachte sie, er mache sich an sie heran.

»Oh, nein, so war das nicht gemeint. Ich wollte sagen, dass ich darauf gewartet habe, dass Sie kommen, um die Geburtsurkunde abzuholen. Ich hatte nicht vor, Sie anzubaggern oder so.«

Die Frau wirkte verwirrt. »Tut mir leid, ich dachte wirklich, Sie wollten mich abschleppen.«

William runzelte verständnislos die Stirn. Dafür, dass sie dieselbe Sprache sprachen, stellte sich die Kommunikation als überraschend kompliziert heraus.

»Mich anbaggern haben Sie es genannt, glaube ich«, erklärte sie mit einem leisen Lächeln.

William betrachtete ihr Gesicht. Obgleich wunderschön, sah es zugleich furchtbar traurig aus.

»Hören Sie«, sagte er, »am besten fangen wir noch einmal von vorne an. Gibt’s hier in der Nähe einen Ort, an dem man sich in Ruhe unterhalten kann?«

»Oh, ich weiß nicht, ob ich das überhaupt will. Schließlich kenne ich Sie überhaupt nicht.«

»Bitte«, drängte er. »Es ist wirklich wichtig. Und es wird bestimmt nicht lange dauern.«

»Tja, da drüben an der Ecke ist ein Café. Dort könnten wir hingehen, wenn Sie wollen.«

»Perfekt.« Er sah sie fragend an. »Also, wollen wir?«

Als sie vor ihren Kaffeetassen saßen und das höfliche Geplänkel hinter sich gebracht hatten, vertraute William ihr seine Geschichte an.

»Ich bin aus Amerika angereist, weil ich meine leibliche Mutter finden will. Aber ich weiß im Grunde nicht viel mehr, als dass sie Bronagh Skinner hieß und dass ich 1940 in einem Kloster in Irland auf die Welt gekommen bin.«

Als sie den Namen Skinner hörte, wurde Tina leicht nervös, sagte aber nichts.

»Ich war in dem Kloster, weil ich dachte, dass man mir dort vielleicht helfen würde, aber mein Besuch war vergeblich. Die Nonnen haben überhaupt keine Informationen herausgerückt. Nur eine Hebamme, die im Kloster arbeitet, hatte Mitleid, und sie wusste zumindest noch, dass meine Mutter Engländerin war, aus Manchester. In Wirklichkeit hieß sie Christina und nicht Bronagh. Ich war hier in der Bibliothek, um mir ihre Geburtsurkunde zu besorgen, und dann stellte sich heraus, dass Sie mir zuvorgekommen waren. Natürlich weiß ich nicht, ob die Christina Skinner, die ich suche, mit Ihrer identisch ist, aber ich wollte Sie fragen, ob ich wohl einen kurzen Blick auf die Geburtsurkunde werfen dürfte.«

Tina wusste längst, dass die Geburtsurkunde die von Williams Mutter war. Denn sowohl Maud Cutler als auch Alice Stirling hatten ihr erzählt, dass Chrissie mit Schimpf und Schande nach Irland verfrachtet worden war. Sie bückte sich nach ihrer Handtasche. Während William ihr erwartungsvoll zusah, zog sie nicht den Umschlag, den ihr Karen Sutton überlassen hatte, sondern einen älteren, vergilbten Briefumschlag hervor und schob ihn feierlich über den Tisch.

»Ich denke, erst einmal sollten Sie das hier lesen.«

Williams Hände zitterten, als er den Brief ergriff. »Der ist an Miss C. Skinner adressiert.«

»An Ihre Mutter«, bestätigte Tina ihm.

»Ich verstehe nicht …«

»Lesen Sie ihn einfach. Danach erkläre ich Ihnen ausführlich, was es damit auf sich hat.«

Vorsichtig zog er das Schreiben aus dem Umschlag, faltete es auseinander, sah noch einmal Tina an. Mit angehaltenem Atem schaute sie ihm zu, wie er den Brief erst überflog und dann noch einmal gründlich las. Schließlich legte er ihn wieder auf den Tisch und strich ihn sachte glatt. »Woher haben Sie den?«

»Ich arbeite in einem Secondhandgeschäft. Irgendjemand hat einen Sack mit alten Kleidern vor der Tür abgeladen. Darin war unter anderem ein Anzug, und in einer Tasche dieses Anzugs steckte der Brief.« Tina tippte mit dem Zeigefinger darauf. »Die Marke ist nicht abgestempelt, also wurde er anscheinend niemals abgeschickt. Als ich ihn las, haben mich die Worte so bewegt, dass ich mir geschworen habe zu versuchen, diese Chrissie ausfindig zu machen, um ihr den Brief zu übergeben.« Leicht errötend fügte sie hinzu: »Wahrscheinlich denken Sie, dass mich das alles gar nichts angeht, aber irgendwas an diesem Brief hat mich berührt, und er ging mir einfach nicht mehr aus dem Kopf.«

William starrte auf den Brief. »Das Kind, das er erwähnt, bin ich.« Mit tränenfeuchten Augen sprach er weiter: »Ich dachte, dass er sie damals im Stich gelassen hätte. Sie dachte selbst, er hätte nichts mehr mit ihr zu schaffen haben wollen. Aber Grace hat mir erzählt, trotzdem hätte sie nie aufgehört, sich nach ihm zu sehnen, und jetzt finde ich diesen Brief.« Er hielt sich das Papier vors Gesicht und sog seinen Geruch ein. »Warum hat er ihn nicht abgeschickt, Tina? Was ist mit ihm passiert?«

Tina wusste, es gab keine Möglichkeit, es ihm schonend beizubringen. »Nachdem ich den Brief gefunden hatte, bin ich in die Gillbent Road gefahren. Ob Sie es glauben oder nicht, Billys Eltern leben immer noch in ihrem alten Haus.«

William riss verblüfft die Augen auf. »Meine Großeltern sind hier in Manchester?«

»Ja, William, das sind sie.« Tina lächelte über seine Begeisterung, fuhr dann aber mit ernster Stimme fort: »Alice Stirling, Ihre Großmutter, hat mir alles über ihren Sohn erzählt. Sie und ihr Mann haben ihn adoptiert, als er zehn Monate alt war. Ich habe ihr den Brief gezeigt, und sie konnte sich daran erinnern, wie er ihn geschrieben hatte. Tatsächlich hatte sie ihn auf die Idee gebracht. Am Tag darauf war er bei Chrissie, aber deren Mutter wusste nichts von dem Brief. Es brach ihm das Herz, als er erfuhr, dass Chrissie auf dem Weg nach Irland war, und er flehte Mrs Skinner an, ihm zu sagen, wie er sie erreichen konnte. Und obwohl sie ihm Chrissies Adresse nicht gegeben hat, hat sie versprochen, ihre Tochter selbst zu kontaktieren.«

»Und was ist dann passiert?«, erkundigte sich William gespannt. »Haben sie Kontakt aufgenommen?«

Tina schüttelte den Kopf. »Mabel Skinner starb noch in derselben Nacht. Damals herrschte das Verdunkelungsgebot, und sie wurde von einem Auto überfahren. Soweit ich weiß, hat ihre Tochter nie mitbekommen, dass Billy bei ihr gewesen war.« Wieder wühlte sie in ihrer Tasche und schob ihm das Bild von Billy hin, das ihr Alice Stirling gegeben hatte. »Das hier ist Ihr Vater.«

Er sah sich das Foto aufmerksam an. »Ein attraktiver Mann. Wissen Sie, was aus ihm geworden ist?«

Tina atmete tief durch. »Er ist im Krieg gefallen. In dem Jahr, in dem Sie auf die Welt gekommen sind. Es tut mir leid.«

Jetzt konnte er die Tränen nicht länger zurückhalten, und während er den Handrücken an seine feuchten Wangen hob, hielt ihm Tina eine Papierserviette aus dem Halter auf dem Tisch hin. »Er war ein anständiger Mann, William. Er hat Ihre Mutter nicht im Stich gelassen. Er hat sie geliebt und hätte eine Familie mit ihr haben wollen. Alice hat gesagt, dass er ein wunderbarer Vater gewesen wäre.«

»Aber meine Mutter hat es nie erfahren. Ach, hätte sie den Brief doch nur bekommen. Das hätte ihr so viel Leid erspart.«

»Ich weiß. Genau deswegen wollte ich sie finden. Ich habe das Gefühl, dass sie den Brief einfach bekommen muss.«

»Und deshalb haben Sie ihre Geburtsurkunde bestellt?«

Tina nickte und erzählte William, dass sie in Wood Gardens auf Maud Cutler getroffen war, eine alte Nachbarin. »Maud kannte die Skinners gut. Sie hat mir erzählt, dass Dr. Skinner furchtbar jähzornig sein konnte und darauf bestanden hat, Chrissie nach Irland zu schicken.«

»Das ist unglaublich, Tina. Vielen, vielen Dank für Ihre Mühe. Sie hätten den Brief einfach in den Papierkorb werfen können, aber Sie haben sich die Zeit genommen, nach meiner Mutter zu suchen. Das ist wirklich … bemerkenswert.«

»Inzwischen ist es über ein Jahr her, dass ich den Brief gefunden habe, und er hat mich von Beginn an fasziniert.« Tina trank einen Schluck Kaffee, starrte auf den Regen, der am Schaufenster herunterlief, und malte mit dem Finger eine Linie in die Feuchtigkeit auf dem beschlagenen Glas. »Aber in meinem Leben war zu der Zeit sehr viel los, also habe ich ihn erst mal weggelegt. Und als er mir dann wieder in die Hände fiel, kam mir der Gedanke, dass Chrissie vielleicht gar nicht gefunden werden will. Ich meine, vielleicht ist sie ja inzwischen glücklich verheiratet und will nicht mehr daran erinnert werden, was damals geschehen ist.«

»Das ging mir auch schon durch den Kopf«, gab William zu.

»Aber am Ende habe ich beschlossen, wenigstens ihre Geburtsurkunde zu bestellen. Ich dachte, dass ich es mir später immer noch anders überlegen kann.«

In diesem Augenblick kam die Kellnerin zu ihnen an den Tisch, ihre ehemals weiße Schürze übersät mit Tee- und Kaffeeflecken. »Verzeihen Sie«, fing sie an. »Ich will nicht unhöflich erscheinen, aber möchten Sie noch was bestellen? Da steht nämlich eine Reihe von Leuten für freie Tische an.« Sie zeigte auf die Tür, von wo aus eine lange Schlange verärgerter Menschen zu ihnen herübersah.

»Tut mir leid. Wir haben die Zeit vergessen.« Umgehend stand William auf, half Tina in ihren Regenmantel und ließ ihr den Vortritt, bis sie wieder auf der Straße standen. Ein schwacher Sonnenstrahl fiel durch einen Spalt zwischen den dicken Wolken.

»Sollen wir ein Stück spazieren gehen?«, schlug William vor. »Ich halte Sie doch hoffentlich nicht auf? Wartet daheim vielleicht ein Ehemann oder ein Freund auf Sie?«

Tina schüttelte den Kopf. »Ich werde von niemandem erwartet. Kommen Sie, wir gehen in die Piccadilly Gardens und setzen uns dort auf eine Bank.«

Sie suchten einen ruhigen Platz im Park und sahen den Angestellten hinterher, die, braune Papiertüten mit Obst und Sandwiches für eine frühe Mittagspause in den Händen, an ihnen vorüberliefen.

»Wie ist es Ihnen überhaupt gelungen, die Geburtsurkunde meiner Mutter nur mit ihrem Namen zu bestellen?«

Tina lächelte ihn an. »Wie gesagt, als Erstes habe ich bei meiner Suche die Wood Gardens aufgesucht, und dort hat Maud Cutler mir erzählt, wie Chrissies Eltern hießen und wo ihre Mom beerdigt ist. Maud legt noch heute jedes Jahr an ihrem Todestag Blumen auf das Grab. Ihr Sohn hat Chrissies Mutter nämlich sein Leben zu verdanken. Er war eine Frühgeburt.« Sie schloss die Augen, weil sie plötzlich ihre eigene kleine Tochter vor sich sah.

»Alles in Ordnung?«, fragte William sie besorgt.

»Es geht mir gut. Ich habe nur … ach, nichts. Zurück zu unserem eigentlichen Thema. Nun, da ich die Namen ihrer Eltern kannte, war es nicht allzu schwierig, die Geburtsurkunde zu bestellen. Sollen wir sie uns mal ansehen?«

»Ja bitte.«

Tina breitete das Blatt auf ihren Knien aus. Er beugte sich ein wenig vor, um es sich genauer anzusehen.

»Das ist der Name, den ich brauche!«, rief er aufgeregt.

»Darf ich?« Er griff nach dem Dokument. »McBride. Wenn das der Mädchenname ihrer Mutter war, muss es auch der Name ihrer Tante sein. Das wird mir eine Riesenhilfe sein, wenn ich zurück nach Irland fahre. Die McBrides. Irgendwer kann sich bestimmt an den Hof dieser Familie erinnern.« Seine Augen fingen an zu leuchten, und mit zitternden Fingern hielt er Tina die Geburtsurkunde hin. »Ich werde meine Mutter finden!«

»Nein, behalten Sie sie bitte«, wehrte Tina ab. Dann zog sie Billys Brief und das Foto von ihm aus ihrer Handtasche und drückte William beides in die Hand. »Und dies auch.«

Sie stand auf und reichte ihm die Hand. »War mir eine Freude, Sie kennenzulernen. Viel Glück, William.«

Er sprang auf. »Kommen Sie mit.«

Erschrocken wich sie einen Schritt vor ihm zurück.

»Ich meine, bitte kommen Sie mit nach Irland. Ohne Sie wäre ich nie so weit gekommen, und ich würde mich unglaublich freuen, wenn Sie an meiner Seite wären, um mitzuerleben, wie die Geschichte endet.«

Tina wusste, dass es vollkommener Wahnsinn wäre, mit einem fremden Mann nach Irland aufzubrechen. Sie hatte ihren Teil geleistet, mehr als wahrscheinlich die meisten anderen Menschen getan hätten. Sie war William nichts schuldig, doch als sie in seine dunkelbraunen Augen blickte, wurde ihr bewusst, dass William seinem Vater verblüffend ähnlich sah. Billy war seit über dreißig Jahren tot, aber ihr gegenüber stand sein Sohn und bat sie, ihn auf eine Reise zu begleiten, die ihm sicher schon seit Jahren ein Herzenswunsch gewesen war. Und sie hatte ihm die entscheidenden Informationen mitgeteilt, mit denen er seine Mutter aufspüren konnte.

Mit einem Mal war sie so aufgeregt wie schon seit Monaten nicht mehr. Auch wenn es ein total verrückter, impulsiver und absurder Vorschlag war.

Sie warf den Kopf zurück und lachte. »Vielen Dank, William, es wäre mir eine Ehre.«

33

Tina zerrte an der grünen Tür und war dankbar für die stille Zuflucht, die die Telefonzelle ihr bot. In einer Telefonzelle zu stehen hatte sie immer schon beruhigt. Es gab ihr das Gefühl, abgeschnitten von der Außenwelt zu sein, und bot ihr die Gelegenheit, sich zu sammeln und über das Chaos außerhalb des kleinen Glashäuschens nachzudenken. In den meisten Telefonzellen in Manchester stank es entsetzlich nach Urin, doch in dieser wunderbaren Telefonzelle in Tipperary umnebelte kein beißender Ammoniakgeruch ihr Hirn. Sie nahm den klobigen schwarzen Hörer von der Gabel, wählte und hätte am liebsten wieder aufgelegt, als sich nach mehrmaligem Läuten Sheila meldete. Doch tapfer steckte sie die erste Münze in den Schlitz.

»Sheila? Hier ist Tina. Könnte ich wohl bitte kurz mit Graham sprechen?«

Wenigstens war Sheila auch am Telefon nicht unbedingt gesprächig und stieß nur ein leises Knurren aus, bevor sie ihren Gatten rief. Tina wippte unruhig auf den Fersen, bis er endlich den Telefonhörer ergriff.

»Tina?«

Ehe sie etwas sagen konnte, piepste es schon in der Leitung, und sie schob die nächste Münze in den Schlitz.

»Hallo, Graham. Ich muss mich kurzfassen, denn ich habe nicht viel Geld dabei. Hast du meine Nachricht bekommen?«

»Heute Morgen. Was in aller Welt machst du in Irland?«

»Das ist eine lange Geschichte. Erinnerst du dich noch an den Brief, den ich letztes Jahr gefunden habe?«

»Welcher Brief?«

Tina stöhnte innerlich auf. »Ich habe einen alten Brief gefunden, in der Tasche eines Anzugs, der in einem Sack mit alten Kleidern vor dem Laden lag. Ich habe dir auf jeden Fall davon erzählt.«

»Ich kann mich nicht erinnern, aber was hat dieser Brief damit zu tun, dass du plötzlich nach Irland abgehauen bist?«

Piep … piep … piep …

Ungeduldig steckte sie die nächsten Münzen in den Schlitz.

»Ich muss es jetzt ganz kurz machen, Graham. Ich habe keine Münzen mehr, das heißt, beim nächsten Piepsen war’s das. Hör mir einfach zu, okay? Ich bin in Irland auf der Suche nach der Frau, an die dieser Brief geschrieben worden ist. Ich bin hier mit ihrem Sohn, der sie ebenfalls sucht. Ich wollte dich nur wissen lassen, dass mit mir alles in Ordnung ist und du dir keine Sorgen machen musst.«

»Du bist mit wem zusammen?«, fragte Graham hoffnungslos verwirrt. »Wann kommst du zurück?«

Wieder piepste es, und ohne auf die Fragen ihres Freundes einzugehen, verabschiedete sich Tina schnell.

Während sie auflegte, hörte sie Graham noch in den Hörer schreien: »Ich werde niemals aufhören, mir Sorgen um dich zu machen!«

William wartete im Wohnzimmer von Mrs Flanagans Pension auf sie.

»Alles klar? Möchtest du eine Tasse Tee?«, fragte er mit vollem Mund.

Vor ihm auf dem Tisch stand neben einer großen Kanne Tee ein Teller voller Kartoffelpuffer mit Räucherlachs. Er schluckte, fuhr sich mit dem Handrücken über den Mund und setzte erneut an.

»Entschuldige. Aber diese Kartoffelpuffer schmecken einfach köstlich. Hast du deinen Freund erreicht?«

Tina nahm neben ihm auf dem Sofa Platz und schenkte sich einen Tee aus der bauchigen Kanne ein. »Danke, ja. Ich hatte ihm eine kurze Nachricht hinterlassen, aber es ist einfach so, dass er sich ständig Sorgen um mich macht.«

Wieder schob sich William einen Bissen in den Mund, weshalb auch seine nächsten Worte nur mit Mühe zu verstehen waren. »Dieser Graham. Ist er ein Exfreund oder so?«

Tina runzelte die Stirn. »Spricht man in Amerika immer mit vollem Mund?«

William trank einen Schluck von seinem Tee und räumte grinsend ein: »Tut mir leid. Ich weiß, dass man das eigentlich nicht macht. Aber ich bin eben ein Junge vom Land und leider nicht besonders kultiviert.«

Sie warf einen Blick auf ihre Uhr. »Es ist jetzt vier Uhr nachmittags. Was für eine Mahlzeit nimmt man überhaupt um diese Zeit ein? Ein spätes Mittag- oder eher ein frühes Abendessen?«

»Das frag am besten Mrs Flanagan. Sie findet mich zu dünn und denkt, dass sie mich mästen muss!«

Er zuckte mit den Achseln, und Tina musste lächeln.

»Um auf deine Frage zurückzukommen – Graham ist ein sehr guter Freund. Ich stehe tief in seiner Schuld, denn er hat mich im letzten Jahr nach Kräften unterstützt. Deshalb wäre es nicht fair gewesen, einfach abzuhauen, ohne ihn wissen zu lassen, dass alles in Ordnung ist.«

»Dann ist er also eine Vaterfigur für dich?«

Tina überlegte. »Eher so etwas wie ein großer Bruder, denke ich.«

In diesem Augenblick schaute Mrs Flanagan zu ihnen herein. »Brauchen Sie noch irgendwas?«

»Danke, Mrs Flanagan, wir sind bestens versorgt.«

»Da bin ich froh. Geben Sie einfach Bescheid, falls Sie trotzdem noch was möchten, ja?« Damit ließ sie die zwei wieder allein.

»Also, wie gehen wir die Sache an?«, fragte Tina.

»Nun, morgen früh besuchen wir erst mal Grace Quinn. Ohne sie wäre ich niemals nach Manchester gefahren, und wir wären uns nie begegnet. Vielleicht kann sie sich ja an eine Familie McBride erinnern und uns sagen, wo die Farm lag.«

Tina lächelte. »Das klingt nach einem guten Plan.«

Das Häuschen von Grace Quinn sah rundherum entzückend aus und hätte sich gut auf einer Pralinenschachtel oder als Puzzlemotiv gemacht. Die weißgekalkten Wände blendeten derart im hellen Sonnenlicht, dass Tina auf dem gepflasterten Weg zu der von rauchblauen Glyzinien gerahmten, leuchtend rot gestrichenen Tür die Augen zusammenkniff.

Grace Quinn nahm sie herzlich in Empfang und freute sich, weil Tina mitgekommen war. Sie setzten sich an den Küchentisch, und William klappte sein Notizbuch auf.

»Christina Skinners Mutter hieß mit Mädchennamen Mabel McBride. Sagt Ihnen dieser Name etwas?«

Grace faltete die Hände auf der Tischplatte und überlegte angestrengt. Sie wollte diesen jungen Mann und die nette Frau, die er mitgebracht hatte, auf keinen Fall enttäuschen, aber schließlich schüttelte sie den Kopf.

»Es tut mir leid, William. Es tut mir wirklich leid, aber der Name sagt mir nichts.«

Er versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie enttäuscht er war. »Keine Angst. Nachdem ich jetzt so weit gekommen bin, gebe ich bestimmt nicht einfach auf. Sie werden überrascht sein, wenn Sie hören, was ich alles herausgefunden habe.«

Er blätterte in seinem Notizbuch und zog Billys Brief hervor.

»Hier, lesen Sie.«

Grace setzte sich die Brille auf die Nasenspitze und las den Brief. »Das ist einfach unglaublich. Woher haben Sie den?«

Tina erklärte, wie sie an den Brief gekommen war und dass sie sich auch Chrissies Geburtsurkunde besorgt hatte.

»Sie hatten recht, Grace«, mischte William sich ein. »Chrissies Vater war Arzt und ihre Mutter Hebamme.«

»Das arme Mädchen. Sie hatte ja keine Ahnung, dass Billy sie hätte heiraten wollen. Wenn ich daran denke, wie sie sich durch die Geburt gequält hat … Aus ihren Augen sprach immer so eine Traurigkeit. Als sie Sie zum ersten Mal im Arm hielt, William, hat sie vor Glück gestrahlt, aber sobald man ihr in die Augen sah, wusste man, wie unglücklich sie tief im Innern war. Der Schmerz in ihrem Blick ließ niemals nach.« Grace schnäuzte sich. »Warum hat Billy diesen Brief nicht abgeschickt? Er hat so viel Liebe und Gefühl hineingelegt. Ich kann nicht verstehen, warum er ihn dann nicht abgeschickt hat.«

Tina wusste einzig zu berichten, dass sich Alice Stirling noch daran erinnern konnte, wie ihr Sohn zum Briefkasten gegangen war. Den Grund für seinen Sinneswandel kannte sie allerdings genauso wenig wie alle anderen.

»Eine so ergreifende Geschichte habe ich noch nie gehört«, sagte Grace mit einem leisen Schniefen. »Wissen Sie, was aus Billy geworden ist?«

Die beiden jungen Leute sahen einander an, und schließlich erklärte William: »Er ist im Krieg gefallen.« Er schlug erneut sein Büchlein auf. »Hier ist ein Bild von ihm.«

Grace betrachtete den attraktiven jungen Mann in Uniform.

»Sie sind ihm wie aus dem Gesicht geschnitten, William.« Traurig faltete sie Billys Brief zusammen und wollte ihn William geben, als sie plötzlich innehielt.

»Oh, sehen Sie, da steht was auf der Rückseite.« Sie schaute genauer hin. »›Es tut mir leid.‹«

William nahm den Brief nun ebenfalls in Augenschein. »Das ist mir bisher noch gar nicht aufgefallen. Dir, Tina?«

Tina erstarrte. Die alte Abscheu wogte in ihr auf. Es begann in ihrem Magen, kroch hinauf in ihren Hals, brannte dort wie Säure. Sie verspürte einen Brechreiz und presste sich die Hand auf den Mund.

»Alles in Ordnung, Tina?«

Schweißperlen sammelten sich auf ihrer Oberlippe, und ihr Körper versteifte sich vor Hass.

»E… es geht m… mir gut«, stammelte sie, stand aber eilig auf. »Dürfte ich wohl mal Ihr Bad benutzen, Grace?«

Grace und William tauschten sorgenvolle Blicke. »Natürlich, meine Liebe, da entlang.«

Tina floh ins Bad und spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht. Ihr Hals und ihre Brust waren gerötet, und auf ihren Wangen zeichneten sich hektische Flecken ab. Sie umklammerte den Beckenrand und atmete so tief wie möglich, um ihren Pulsschlag zu verlangsamen. Auch fünf Monate nach seinem Tod rief Rick noch heftige Gefühle in ihr wach. Meistens schaffte sie es, ihren Hass auf ihn in ihrem Inneren zu vergraben. Sie wollte nicht, dass dieses Gefühl sie auffraß und den Menschen definierte, der sie war. Schließlich hatte Rick ihr Leben über Jahre hinweg sabotiert, und sie war fest entschlossen, zu verhindern, dass er das auch weiterhin tat.

Als sie sich gesammelt hatte, ging sie zu den beiden anderen zurück. Zwischen Grace und William auf dem Tisch stand mittlerweile ein Teller voller warmer Buttermilch-Scones. Tina hatte das Gefühl, als drehte sich die Gastfreundschaft der Iren hauptsächlich ums Essen.

William wandte sich zu ihr um.

»Wir sehen uns gerade eine Karte an, Tina. Wir haben das Kloster schon markiert. Hier.« Er zeigte auf ein rotes Kreuz. »Wir wissen, dass Chrissies Tante irgendwo hier in der Gegend lebte, aber auf dem Land bedeutet das möglicherweise, dass es bis zu ihrem Hof viele Meilen sind.«

Er zog einen Kreis um das Kloster. »Das ist ein Zwei-Meilen-Radius.«

Er zog den nächsten Kreis. »Und das ist alles, was im Umkreis von fünf Meilen um das Kloster liegt.«

Er betrachtete sein Werk. »Das ist nur eine grobe Zeichnung, aber ohne Zirkel kriege ich es nun einmal nicht besser hin.«

»Heute Abend kommt mein Bruder zu Besuch«, erklärte Grace. »Ich werde ihn bitten, alle Pubs im Umkreis von zwei Meilen zu markieren, denn am besten fangen Sie dort mit Ihrer Suche an. Die Pubs sind die Zentren und Informationsbörsen der ländlichen Gemeinden.«

William lächelte Tina an. »Lust auf eine Kneipentour?«

Sie lächelte zurück. »Auf jeden Fall.«

Seine Begeisterung war einfach ansteckend, und für einen Rückzieher wäre es sowieso zu spät. Sie hatte keine Ahnung, ob sie Williams Mutter wirklich finden würden, doch egal, wie dieses Abenteuer ausginge, sie wollte an seiner Seite sein.

34

Sie saßen im Malt Shovels, dem dritten Pub auf ihrer Tour. Graces Bruder hatte alle Kneipen in der Gegend ordentlich auf ihrer Landkarte markiert, vier im Radius von zwei Meilen und drei im Radius von fünf. Es gab also zusammen sieben Pubs im Umkreis von fünf Meilen um den Konvent.

William griff nach seinem Guinnessglas und prostete Tina zu. »Dieser Pub hat offenbar einen geschäftstüchtigen Wirt. Es gibt sogar was zu essen. Sollen wir was bestellen? Ich bin völlig ausgehungert.«

Tina lachte. »Denkst du jemals an was anderes? Ich kenne niemanden, der so viel essen kann wie du. Bist du sicher, dass du keinen Bandwurm hast?«

»All diese Radelei von Pub zu Pub hat mir eben Appetit gemacht.« Er zeigte auf eine Tafel an der Wand. »Sie haben sogar feines Irish Stew.«

Tina stieß ihn spielerisch mit ihrem Ellenbogen an. »Allmählich klingst du wie ein echter Ire.«

Er nippte an seinem Glas. »Ich stamme schließlich auch von hier. Hier geboren, wenn auch nicht hier aufgewachsen.« Er winkte dem Barmann mit dem leeren Glas, und der zapfte sogleich das nächste Bier für ihn.

»Bist du sicher, dass du noch was trinken willst? Wir haben heute Abend noch einen Pub vor uns, und es wäre nicht gut, wenn dich die Polizei erwischt, wenn du betrunken Fahrrad fährst.«

»Wahrscheinlich hast du recht. Warum essen wir nicht was, und dann hören wir uns ein bisschen um. Ich finde, hier wirken die Leute etwas offener als in den beiden anderen Pubs.«

»In Ordnung«, stimmte Tina zu. »Ich nehme nur einen Salat. Ich will Platz lassen für das hier.«

Sie zeigte auf die Speisekarte auf dem Tisch. William sah sie sich genauer an und fragte naserümpfend: »Brotpudding. Was soll das denn bitte sein?«

»Wart’s ab. Ich werde um zwei Löffel bitten, weil du garantiert was abhaben willst.« Mit wehmütiger Stimme fügte sie hinzu: »Das war die Spezialität von meiner Mom. Sie hat ihn immer mit besonders dicken Scheiben Weißbrot und mit jeder Menge Butter, wunderbar saftigem Obst und einer leckeren Eiercreme gemacht. Die oberste Schicht war knusprig karamellisiert, und wenn was übrigblieb, haben wir’s am Tag danach kalt gegessen. Das schmeckte fast noch besser.«

»Du hast bisher nie von deiner Familie gesprochen«, stellte William fest. »Erzähl mir etwas von ihnen.«

Tina zupfte an einem losen Faden am Ärmel ihres Wollpullovers. »Meine Eltern sind schon lange tot.«

William riss entsetzt die Augen auf. »Oh, Gott, das tut mir furchtbar leid, Tina. Ich wollte dich nicht traurig machen.«

»Woher hättest du das wissen sollen? Ich war sechzehn, als mein Vater starb, und meine Mutter hat ihn nur um sieben Jahre überlebt. Sie hat seinen Tod niemals verwunden. Auch wenn das sicher furchtbar kitschig klingt, waren die beiden seelenverwandt. Ich bin ein Einzelkind und war mit dreiundzwanzig Jahren Waise.« Sie blickte ihn mit einem schmalen Lächeln an. »Aber ich hatte eine gute Stelle in einem Büro und habe an den Wochenenden in dem Secondhandladen geholfen, weshalb ich fast nie alleine war. Inzwischen arbeite ich Vollzeit in dem Secondhandgeschäft.«

»Und was wurde aus dem Bürojob?«

Tina zögerte, doch schließlich sagte sie: »Ich habe gekündigt, weil ich schwanger war.«

William starrte sie aus großen Augen an. »Du hast ein Kind?«

»Nein. Ich hatte eine Totgeburt.«

Instinktiv ergriff er ihre Hand und presste sie an seine Wange. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Du Arme. Was ist mit dem Vater? Wart ihr verheiratet?«

Inzwischen war Tina der Appetit vergangen. »Ja, das waren wir, aber er lebt auch nicht mehr.«

William war entsetzt. »So viel Unglück kann ein Mensch allein doch sicher kaum ertragen.«

»Ihm weine ich nicht eine Träne nach.« Sie starrte reglos geradeaus, nahm dann aber die Speisekarte in die Hand. »Wollen wir jetzt bestellen?«

Die Sonne war bereits am Untergehen, als sie den Pub verließen, aber der stechende Geruch der Weißdornhecken links und rechts der Landstraße erfüllte die kühle Luft noch immer.

»Das war wieder mal die reinste Zeitvergeudung«, schimpfte William, während er sich seine Hosenbeine in die Socken stopfte. Tina nestelte an ihrem Fahrradkorb herum, war genauso still wie während des gesamten Mahls, und er verfluchte sich dafür, dass er alte Wunden aufgerissen hatte. Auch wenn das natürlich nur versehentlich geschehen war.

»Wollen wir weiter?«

Sie sah auf. »Weiter?«

»In den letzten Pub im Umkreis von zwei Meilen. Dann bleiben uns, wenn wir auch dort erfolglos sind, nur noch die drei abgelegenen Pubs.«

»Wenn du sicher bist, dass dein Rad noch mitmacht!« Kichernd blickte Tina auf den antiquierten, roststarrenden Drahtesel, eine Leihgabe von Graces Nachbarin.

William zog eine Grimasse. »Dieses Rad hat Noah abgelehnt, weil es nicht modern genug für seine Arche war.«

»Du bist wirklich lustig, William«, stellte Tina lachend fest.

»Und du bist rundherum bezaubernd, wenn du lachst. Hör zu, das eben tut mir leid.« Er nickte in Richtung Pub. »Ich hoffe nur, dass du mich nicht für zudringlich hältst.«

»Es ist doch wohl total normal, wenn man sich für die Familie eines anderen Menschen interessiert. Du konntest ja nicht wissen, dass du dabei auf ein Drama in Shakespear’schen Dimensionen stoßen würdest. Und jetzt lass uns weiterfahren, ja? In welche Richtung müssen wir?«

Der letzte Pub des Abends war ein winziges, strohgedecktes Haus mit derart kleinen Fenstern, dass der Schankraum sicher selbst bei Sonnenlicht im Dunkeln lag. Aber nicht einmal das trübe Licht und das auf dem Boden ausgestreute Sägemehl konnten die unzähligen Kratzer in dem abgetretenen Holz verhüllen.

An dem halben Dutzend Tische spielten alte Männer Karten oder Domino oder starrten einfach reglos in ihr Bier. Als das fremde, junge Paar hereinkam, sahen sie alle auf.

William ergriff Tinas Arm und trat an die Bar.

»Abend«, grüßte die Bedienung sie in einem Ton, als wären sie bei der Armee. »Was möchten Sie?«

William ließ Tina den Vortritt.

»Oh, für mich bitte einen Orangensaft.«

»Machen Sie daraus bitte zwei.«

Da es keine freien Sitzplätze mehr gab, lehnten sie sich an den Tresen und sahen sich erst mal um. Die anfängliche Neugierde der anderen Gäste hatte sich gelegt, und sie widmeten sich wieder ihren Aktivitäten.

William wandte sich an die Bedienung. »Dürfte ich Sie etwas fragen?« In den anderen drei Pubs war die Frage nicht von Erfolg gekrönt gewesen. »Kennen Sie eine Familie McBride, die hier in der Gegend lebt und einen Hof betreibt?«

Die Frau hielt im Polieren eines Glases inne und gab stirnrunzelnd zurück: »Ich fürchte, da müssen Sie etwas genauer werden. Der Name McBride ist hier ziemlich weit verbreitet.«

William seufzte, denn das hatte er auch in den anderen drei Kneipen schon gehört. Anscheinend reichten die Informationen, die sie hatten, doch nicht aus.

»Ich fürchte, das ist alles, was wir wissen. Der Familienname ist McBride, und sie haben vor über dreißig Jahren auf einem kleinen, abgelegenen Hof gelebt.«

Während sie weiter an dem Glas in ihren Händen rieb, dachte die Bedienung darüber nach. »Warum wollen Sie das überhaupt wissen?«

William räusperte sich und erklärte: »Ich versuche, meine Mutter aufzuspüren. Ich bin vor vierunddreißig Jahren im Kloster der heiligen Brigitta auf die Welt gekommen, wurde nach drei Jahren adoptiert und habe seither in Amerika gelebt, aber jetzt bin ich zurück, weil ich meine leibliche Mutter finden will.«

Die Bedienung nickte. »Ich verstehe. Sicher haben Sie im Kloster schon Ihr Glück versucht, ohne dass man Ihnen irgendwas verraten hat.«

William blickte Tina an. »So könnte man sagen.«

»Wollen wir doch mal sehen, ob wir das besser machen können. Sie haben gesagt, das ist vierunddreißig Jahre her?«

William und Tina nickten gleichzeitig.

Die Bedienung stellte das polierte Bierglas auf dem Tresen ab und rief einen der Kartenspieler an die Bar.

»Was gibt’s, Morag?«

Sie deutete mit dem Kopf auf William und Tina. »Die beiden suchen nach einer Familie McBride. Glauben Sie, Sie können ihnen helfen, Father?«

»McBride, haben Sie gesagt? Können Sie vielleicht etwas genauer werden?«

Morag lächelte. »Genau, McBride. Aber das ist so ziemlich alles, was ich weiß.«

Sie wandte sich den beiden jungen Gästen zu. »Das ist Father McIntyre, der Gemeindepriester. Falls jemand Ihnen bei Ihrer Suche helfen kann, dann er.«

Eine halbe Stunde später standen William und Tina vor dem Pub, und William umklammerte ein Stück Papier. Zwar hatte sich der Pater nicht an die von ihm beschriebene Familie erinnern können, doch er kannte einen Mann, der es möglicherweise tat.

»Das wird unsere Aufgabe für morgen.« William schob den Zettel in die Brusttasche seines Hemds und schwang sich auf sein altersschwaches Rad. »Hoffen wir, dass dieser Father Drummond uns das nächste Puzzleteil liefern kann.«

35

Als William und Tina die Pension erreichten, lag die gute Mrs Flanagan bereits im Bett. William tastete unter der Fußmatte nach dem Schlüssel und zuckte zusammen, weil die Tür sich nur mit einem lauten Knarzen öffnen ließ.

Um ihre Wirtin nicht zu stören, schlichen sie auf Zehenspitzen durch den Flur.

»Wie wäre es mit einem Schlummertrunk?«, schlug er mit Flüsterstimme vor.

Tina zögerte einen Moment, doch schließlich nickte sie, und wenig später saßen sie mit einem Whiskeyschwenker in der Hand im Wohnzimmer des kleinen Hauses. Die Anspannung des Tages nahm etwas ab, und sie trauten sich allmählich, in normalem Ton miteinander zu sprechen.

Tina legte ihren Kopf zurück und schloss die Augen. Der Whiskey brannte ihr im Hals, und der Geruch brachte die schmerzliche Erinnerung an Rick zurück. Sie hatte einen Kloß im Hals, hinter ihren Lidern stiegen Tränen auf, und sie betete stumm, dass William es nicht merken würde. Ausgeschlossen bei einem so guten Beobachter wie ihm.

»Tina? Alles okay mit dir?« Eilig setzte er sich neben sie. »Oh, du weinst ja.«

Sie schnipste eine Träne mit dem kleinen Finger fort und setzte ein gezwungenes Lächeln auf.

»Es geht mir gut, William. Wirklich. Mach dir keine Gedanken über mich.«

Er nahm ihr den Whiskeyschwenker aus der Hand, stellte ihn auf dem Couchtisch ab und wandte sich ihr zu. »Seit ich dir zum ersten Mal begegnet bin, spüre ich diese Traurigkeit in dir. Sie liegt in deinen Augen, Tina. Du bist wunderschön und hast ein zauberhaftes Lächeln, aber deine Augen lächeln niemals mit.« Er umfasste ihre Hände. »Es ist unglaublich nett von dir, dass du hierher mitgekommen bist, deshalb möchte ich dir helfen. Sag mir, was dich so bedrückt.«

Der arme William sah sie an, als bräche ihm bei ihrem Anblick das Herz, und sie wusste, dass seine Besorgnis ehrlich war.

Sie zeigte auf das Whiskeyglas auf dem Tisch, und William reichte es ihr.

»Siehst du diese Flüssigkeit?« Sie schwenkte das Glas so heftig, dass der bernsteinbraune Branntwein über den Rand schwappte, aber sie nahm den Fleck auf ihrer Hose gar nicht wahr. »Diese Flüssigkeit«, fuhr sie mit zornbebender Stimme fort, »hat meine Tochter das Leben gekostet und meines ruiniert.«

William stellte seinen eigenen Drink fort, weil sein Verlangen nach dem starken Alkohol mit einem Mal verschwunden war.

»Willst du mir davon erzählen?«, fragte er sie sanft. »Ich würde dir gern helfen, falls das möglich ist.«

Sie wandte sich ihm zu, und ihre Stimme wurde weich. »Dafür ist es zu spät, William. Dafür ist es zu spät. Ich war eine hoffnungslose Idiotin und vollkommen blind für das Offensichtliche. Das ist mir inzwischen klar.«

Wieder drückte William ihre Hände. »Sprich weiter.«

Tina atmete tief ein, machte sich von William los und wischte sich die feuchten Handflächen an den Hosenbeinen ab.

»Ich war ein Opfer, William«, fing sie an, und bevor er etwas sagen konnte, legte sie ihm einen Finger an den Mund. »Das wussten alle außer mir. Graham, meine Freundin Linda, mein Boss im Büro, sie alle sahen, was geschah, aber ich nicht. Ich war der festen Überzeugung, dass mein Mann sich ändern würde, deshalb habe ich ihm eine Chance nach der anderen gegeben und bin jedes Mal, nachdem er mich misshandelt hatte, zu ihm zurückgekehrt. Nach seinen Gewaltausbrüchen hat er sich immer fürchterlich geschämt, war unglaublich liebevoll, und ab und zu ist er sogar in Tränen ausgebrochen, weil er mich so schlecht behandelt hatte. Dann hat er mir immer leidgetan.«

Sie schüttelte den Kopf. »Natürlich hat er mir jedes Mal versprochen, nie wieder auf mich loszugehen, und ich war so dumm und habe ihm geglaubt. Bis ihn erneut irgendetwas aufgeregt hat, meistens eine Nichtigkeit. Dann hat er mir eingeredet, dass es meine Schuld gewesen wäre, und auch das habe ich ihm geglaubt. Der Alkohol war die Wurzel des Übels, aber ich kann nicht alles auf seine Sucht schieben. Rick war ein herrschsüchtiger Tyrann und hat mich auf jede erdenkliche Art manipuliert. Ich habe jahrelang daran gedacht, ihn zu verlassen, brachte aber nie den Mut dazu auf. Er hat immer gesagt, dass er mich finden würde, und ich hatte eine Heidenangst vor ihm. Außerdem hätte ich das Gefühl gehabt, ihn im Stich zu lassen, wo er doch so offensichtlich Hilfe brauchte.«

William rang erstickt nach Luft und starrte sie entgeistert an.

»Trotzdem nahm ich eines Tages meinen ganzen Mut zusammen und zog aus. Doch schon nach kurzer Zeit fühlte ich mich entsetzlich einsam. Trotz allem habe ich ihn irgendwie vermisst.« Sie sah William ratlos an. »Kannst du dir das vorstellen? Ich habe diesen Typen tatsächlich vermisst!«

Er schüttelte den Kopf, sagte aber nichts.

»Dann hörte er auf zu trinken, und es sah tatsächlich aus, als bekäme er sein Leben in den Griff. Er schien mich nicht zu brauchen, und aus irgendeinem Grund tat mir das furchtbar weh. Er hat sich einen Job gesucht und mich kein einziges Mal bedrängt, zu ihm zurückzukehren. Er hat sich zusammengerissen und sich in den Mann verwandelt, den ich immer hätte haben wollen. Er wirkte gefasst und unabhängig, aber in Wahrheit war das Teil seiner langfristigen Strategie. Als ich merkte, dass ich schwanger war, glaubte ich, zu ihm zurückkehren zu müssen. Und eine Zeitlang lief es wirklich wunderbar. Wir beide waren glücklich und freuten uns auf das Kind. Ich war überzeugt, die richtige Entscheidung getroffen zu haben, obwohl Graham und Linda meinten, ich wäre verrückt. Was wissen die schon?, dachte ich.« Sie lachte bitter auf. »Anscheinend wussten sie erheblich besser über meinen Ehemann Bescheid als ich.«

»Und was passierte dann?«, erkundigte sich William mit belegter Stimme.

Tina zeigte auf das Glas. »Er fing wieder an zu trinken. Anfangs nur ein bisschen, aber wenn man einmal in diese Abwärtsspirale gerät, steuert man unweigerlich auf eine Katastrophe zu. Ich hätte es kommen sehen müssen, aber ich hatte eine so verklärte Sicht auf meine Ehe, dass ich andauernd Entschuldigungen für ihn fand. Inzwischen ist mir klar, ich habe mir was vorgemacht, aber im Nachhinein ist man ja immer klüger, nicht wahr?«

William atmete tief durch, ehe er die nächste Frage stellte.

»Und was ist mit deinem Kind passiert? Ein Mädchen, hast du gesagt. Wie ist sie … du weißt schon …«

Tina fuhr sich mit den Händen durchs Gesicht, holte Luft und erzählte ihm, was an dem grauenhaften Tag geschehen war.

William reagierte entsetzt. »Wenn Rick also nicht Billys Brief gefunden hätte, wäre deine Tochter noch am Leben.« Er stand auf, schob eins der Fenster auf und atmete die frische Nachtluft ein.

Lautlos trat sie hinter ihn und legte ihre Hände auf seine breiten Schultern.

»So sehe ich es nicht. Ich habe gelernt, dass ich es so nicht sehen darf. Rick war ein gemeiner, boshafter Tyrann, der beim geringsten Anlass ausgerastet ist. Er allein und niemand sonst trägt die Schuld am Tod meines Kindes. Ich habe eine Zeit gebraucht, um das zu akzeptieren, aber inzwischen weiß ich, es ist wahr. Und diese Überzeugung hilft mir, weiterzumachen, einen Schritt nach dem andern. Ich war das Opfer, ich genau wie meine kleine Tochter, und das alles war nicht meine Schuld.«

William wandte sich ihr zu, zog sie an seine Brust und vergrub sein Gesicht in ihrem langen, dunklen Haar, das nach frisch gemähtem Gras und abendlichem Lagerfeuer roch.

»Das alles tut mir furchtbar leid«, sagte er mit rauer Stimme.

Father Drummond war es nicht gewohnt, früh aufzustehen. Mit seinen sechsundneunzig Jahren hatte er seiner Meinung nach das Recht, so lange im Bett zu bleiben, wie er wollte. Heute Morgen aber hatte seine Haushaltshilfe, Pflegerin und Diktatorin ihn darüber informiert, dass er um zehn Besuch bekäme, und ihn schon um acht aus seinem Bett gezerrt, damit er rechtzeitig gebadet, frisch rasiert und ordentlich gekleidet war.

Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und ließ widerstrebend zu, dass Gina den Rasierschaum gleichmäßig auf seinen Wangen und seinem Kinn verteilte, seine schlaffe Haut straffzog und mit dem Rasiermesser über die feinen, grauen Härchen glitt. Sie gaben sofort nach, und sie wischte die Klinge sorgfältig an einem Lappen ab. Beim zweiten Ansatz ritzte sie ihm in die Haut, und ein winziger Tropfen Blut mischte sich mit dem weißen Schaum.

»Um Gottes willen, Gina. Können Sie mich denn nicht ein Mal rasieren, ohne dass ich dabei halb verblute?«

Ungerührt fuhr Gina mit der Arbeit fort.

»Nun übertreiben Sie bloß nicht. Ich verstehe sowieso nicht, was Sie gegen diese elektrischen Rasierapparate haben. Mit so einem wäre das Rasieren für mich deutlich leichter.«

»Ich habe mein Leben lang ein Rasiermesser benutzt und nicht die Absicht, daran jetzt noch was zu ändern.«

Gina rollte mit den Augen, und nach ein paar schnellen Handbewegungen erklärte sie: »So, das hätten wir geschafft.«

»Hm. Sind meine Ohren noch dran?«

Gina ignorierte diese Frage und zog ihm das Oberteil seines Pyjamas aus. »Der muss dringend in die Wäsche. Ich verstehe wirklich nicht, wie sich ein einziger Mensch derart bekleckern kann. Wollen Sie einen Anzug anziehen?«

Father Drummond wirkte kurzfristig verwirrt. »Wer, sagten Sie, kommt zu Besuch?«

»Ein gewisser William Lane«, erklärte sie ihm ungeduldig. »Er versucht, seine Mutter aufzuspüren. Ihr Name war Christina Skinner, und sie wurde offenbar aus England hergeschickt, als sie in anderen Umständen war. Anscheinend lebte sie bei ihrer Tante, einer Frau namens McBride, und hat ihr Baby hier im Kloster auf die Welt gebracht. Father McIntyre dachte, dass Sie sich vielleicht an die Familie McBride erinnern, was ich jedoch stark bezweifle, wenn Sie nicht einmal mehr wissen, dass ich Ihnen all das erst vor zehn Minuten ausführlich dargelegt habe.«

Er runzelte die Stirn, während ihn Gina unsanft mit einem rauen Waschlappen unter den Achseln wusch. Was redete die Frau da für ein dummes Zeug? Sein Gedächtnis funktionierte einwandfrei.

Gina nahm die beiden jungen Gäste herzlich in Empfang und führte sie in den Salon. Das Haus war riesengroß und roch so muffig, dass Tina versuchte, möglichst nicht durch die Nase einzuatmen, während Gina in entschuldigendem Ton erklärte, dass die meisten Räume nicht benutzt wurden und deshalb abgeschlossen waren.

»Inzwischen geistern nur noch ich und Father Drummond hier herum.«

»Aber das Haus ist wunderschön«, erklärte Tina, als sie an den mit Eichenholz vertäfelten Wänden vorübergingen. »Es sieht richtiggehend majestätisch aus.«

Father Drummond wartete bereits auf sie. Er saß vor dem Kamin, in dem trotz des warmen Maiwetters ein Feuer brannte, und zusätzlich hatte Gina seine Beine in eine Wolldecke gehüllt.

William reichte ihm die Hand. »Ich bin William Lane, und dies ist meine Freundin Tina Craig. Danke, dass Sie uns empfangen, Father Drummond.«

Tina gab dem Priester ebenfalls die Hand.

»Bitte verzeihen Sie, dass ich einfach sitzen bleibe«, bat er sie.

»Kein Problem. Wir werden uns bemühen, uns möglichst kurzzufassen«, antwortete William ihm. »Kennen Sie vielleicht eine Familie McBride, die hier aus der Gegend stammt?«

Er schilderte dem Gottesmann den Grund seines Besuchs, erzählte ihm von Billys Brief, dass Tina sich geschworen hatte, ihn Chrissie zu überbringen, und dass sie sich auf der Suche nach ihr in Manchester begegnet waren. Father Drummond sah zu Boden, als er berichtete, dass die Nonnen im Kloster alles andere als hilfsbereit gewesen seien.

»Deshalb sind Sie wirklich unsere letzte Hoffnung, Father«, sagte er abschließend. »Ich weiß, das alles ist sehr lange her, aber vielleicht erinnern Sie sich ja daran, dass es vor vierunddreißig Jahren eine Familie McBride hier in der Gegend gab. Wenn wir die Farm ausfindig machen könnten, wo meine Mutter sich damals aufhielt, fänden wir ja vielleicht jemanden, der weiß, was aus ihr geworden und wo sie nach ihrer Zeit im Kloster hingezogen ist. Kommt Ihnen diese Geschichte vielleicht irgendwie bekannt vor, Father Drummond?«

Father Drummond sah ihn lange reglos an, massierte sich die Schläfen und schloss die Augen.

William dachte bereits, dass er eingeschlafen wäre, aber schließlich schlug er seine Augen wieder auf und blickte ihm direkt ins Gesicht.

»Es tut mir leid. Ich kann mich an keine Familie McBride erinnern, auf die diese Beschreibung passt.«

Wenig später befanden sich die beiden auf dem Weg zur Bushaltestelle.

»Das war wieder mal die reinste Zeitvergeudung«, meinte William enttäuscht. »Wie in aller Welt sollen wir jetzt weitermachen?«

Tina drückte ihm den Arm. »Wir werden weitersuchen, was denn sonst? Wir müssen unsere Suche einfach ausweiten, und früher oder später haben wir sicher Glück.«

William musste über ihren Optimismus lächeln. »Danke, Tina. Du schaffst es immer, mich aufzumuntern.«

Father Drummond blieb noch eine Weile im Salon vor dem Kamin sitzen. Er ging die Dinge mehrmals in Gedanken durch und redete sich ein, er hätte keine andere Wahl gehabt und eindeutig das Richtige getan. Schließlich hatte er Kathleen McBride versprochen, ihren letzten Willen umzusetzen, und genau das hatte er getan. Es hatte keinen Sinn, in der Vergangenheit zu wühlen. Das hätte sie ganz sicher nicht gewollt.

Er nickte nachdrücklich. Nein, es gab nicht den geringsten Zweifel. Er hatte das Richtige getan.

Gina sah zu ihm herein. »Bereit fürs Mittagessen, Father Drummond?«

»Ja, Gina.«

»Schade, dass Sie diesem jungen Paar nicht helfen konnten. Ich habe doch gleich gesagt, dass Ihr Gedächtnis nicht mehr so wie früher ist, aber Sie wollten ja nicht auf mich hören.«

Father Drummond lächelte verstohlen. »Sie hatten recht, Gina. Mein Gedächtnis lässt mich immer öfter im Stich.«

36

Ende Mai gestand sich William widerstrebend ein, dass seine Suche abgeschlossen war. Niemand in der Gegend konnte sich an die McBrides erinnern, und inzwischen waren alle Möglichkeiten, sie zu finden, ausgeschöpft. Es war Zeit, dass er nach Hause fuhr. Am nächsten Morgen würden sie aufbrechen.

Er ging durch den Flur und klopfte bei Tina an. Sie packte gerade ihren kleinen Koffer, rief »Herein«, strich eine Bluse glatt und legte sie auf ihren anderen Sachen ab, als er den Raum betrat.

»Wie weit bist du?«

»Fast fertig.«

Er durchquerte das Zimmer und warf sich auf ihr Bett.

»Alles in Ordnung, William?«

Sie legte ihm die Hand auf die Schulter. Er nahm sie und drückte sie.

»Ich kann einfach nicht glauben, dass wir meine Mutter nicht gefunden haben. Dabei waren wir so kurz davor. Ihr so nah zu sein, aber sie trotzdem nicht zu finden ist total frustrierend.«

Tina setzte sich zu ihm aufs Bett und legte den Kopf auf seine Schulter. »Du darfst niemals aufgeben, William, hörst du?«

Er tätschelte ihr Knie und blickte sie mit einem schwachen Lächeln an. »Das werde ich auch nicht. Und jetzt lass uns den letzten Abend hier genießen, ja?«

»Irland wird mir wirklich fehlen«, sagte er, als sie sich zwei Stunden später auf dem Rückweg in die Pension befanden. »Ich meine, alles an dem Land ist so unglaublich warm und einladend. Und das Essen …« Er rieb sich den Bauch. »Wenn ich noch länger bleiben würde, hätte ich wahrscheinlich irgendwann die Breite eines Scheunentors.«

Lachend hakte Tina sich bei ihm ein. »Ich habe jeden Augenblick unseres Zusammenseins genossen. Diese Reise war genau das, was ich brauchte, und ich weiß, wir beide werden immer Freunde bleiben.«

Sie hielt im Gehen inne und blickte zu ihm auf. »Wir werden doch Kontakt halten, oder? Ich meine, ich weiß, dass uns ein Ozean trennen wird, aber wir können uns scheiben und vielleicht gelegentlich telefonieren. Das ist zwar sehr teuer, aber …«

William legte ihr den Zeigefinger auf die Lippen. »Lass uns einfach den Abend genießen und nicht daran denken, dass wir bald nach Hause müssen. Lust auf einen kleinen Nachtspaziergang?«

Nach einem frühsommerlichen Regenschauer glänzten die Bürgersteige, und die Luft war beinah tropisch feucht. Sie gingen durch den Park und setzten sich auf eine Bank, die unter einer Trauerweide stand und deshalb halbwegs trocken war.

»Ich kann einfach nicht glauben, dass ich morgen um diese Zeit schon zu Hause bin«, stellte William fest.

»Du freust dich doch bestimmt auf das Wiedersehen mit deinen Eltern.«

William dachte kurz darüber nach. »Ja, natürlich, aber irgendwie kommt es mir vor, als ob ich sie im Stich gelassen hätte.«

Tina runzelte die Stirn. »Weshalb denn das?«

»Nun, sie haben mich in dem Vorhaben, meine leibliche Mutter aufzuspüren, vorbehaltlos unterstützt, obwohl das sicher furchtbar schmerzlich für sie war. Und jetzt war alles umsonst. Am besten hätte ich mich niemals auf den Weg hierher gemacht.«

»Aber dann wären wir uns nie begegnet.«

Wieder dachte er kurz nach. »Dich kennenzulernen war das Beste an dieser Reise. Ich wage nicht, mir vorzustellen, wie ich mich gefühlt hätte, wenn ich völlig allein hier unterwegs gewesen wäre. Ohne dich an meiner Seite hätte ich die Enttäuschung wahrscheinlich noch viel schlechter verkraftet.«

Sie streichelte ihm sanft die Wange und sagte leise: »Oh, William. Wir kennen uns zwar erst seit kurzem, aber mir kommt es so vor, als wärst du Teil meines Lebens. Dabei dachte ich nach der Sache mit Rick, ich würde niemals wieder einem Mann vertrauen.« Errötend wandte sie sich ab. »Ich weiß, dass das idiotisch klingt, und ich bin mir sicher, dass du mich vergessen wirst, wenn du erst in Amerika bei deiner Familie bist.«

William stieß ein kurzes Lachen aus. »Du täuschst dich, Tina. Ich werde dich nie vergessen, und ich gebe auch die Suche nach meiner Mutter nicht völlig auf. Ich bin sicher, dass ich irgendwann zurück nach Irland kommen werde, und außerdem gibt es noch meine Großeltern in Manchester.«

»Glaubst du, dass du sie besuchen wirst?«, fragte sie hoffnungsvoll.

»Irgendwann bestimmt.«

»Dann vergiss bloß nicht, auch bei mir vorbeizuschauen.« Sie stieß ihn mit dem Ellenbogen an. Er stand auf und reichte ihr die Hand.

»Komm, es ist schon ziemlich spät. Allmählich sollten wir in die Pension zurück.«

Sie erhob sich von der Bank, doch als sie ihren Arm zurückziehen wollte, hielt er ihre Hand fest, und sie sah keinen Grund, sich von ihm zu lösen.

Es war fast dunkel, als sie die Pension erreichten, und weil sie ihren Gedanken nachhingen, merkten sie anfangs gar nicht, dass Mrs Flanagan vor der Haustür stand und aufgeregt nach ihnen rief.

Ohne Tina loszulassen, beschleunigte William seinen Schritt.

»Was gibt es, Mrs Flanagan?«, fragte er sie atemlos.

»Das sind Sie ja«, rief sie. »Ich warte schon seit einer halben Ewigkeit.«

Obwohl sie gut dreißig Zentimeter kleiner war als William, legte sie ihm die Hände auf die Schultern und sah hoch, ihm direkt ins Gesicht. »Im Wohnzimmer sitzt ein Gentleman. Denken Sie bitte nicht, dass ich um diese Zeit gewohnheitsmäßig Fremde hereinlasse, doch für ihn habe ich eine Ausnahme gemacht.«

William runzelte die Stirn.

»Ich habe eine Ausnahme gemacht, weil er gesagt hat, dass er auf Sie warten will. Ich habe ihm erklärt, dass Sie morgen früh nach Hause fliegen, verstehen Sie?«

Sie machte eine Pause, atmete tief durch und strahlte plötzlich wie ein Honigkuchenpferd. »William, der Gentleman in meinem Wohnzimmer behauptet, dass er Ihre Mutter kennt.«

TEIL 3

37

Auf der Briar Farm hatte sich in den letzten fünfunddreißig Jahren kaum etwas verändert, aber schließlich kannten die beiden Bewohner das einfache Leben allzu gut. Die Landarbeiter hatten gewechselt, die Tiere ebenfalls, die grundlegenden Dinge aber waren gleich geblieben. Auch im Jahre 1974 schufteten sie bis zum Umfallen und erhielten dafür einen sehr geringen Lohn.

Als Chrissie auf den Hof gekommen war, hatte sie angenommen, dass sie bald wieder nach England gehen würde. Hätte ihr damals jemand prophezeit, dass sie fast ihr ganzes Leben dort verbringen würde, hätte sie ihn mit einem Achselzucken ausgelacht.

Das Leben hatte es nicht besonders gut mit ihr gemeint, aber die vertraute Umgebung und der warmherzige Mann, bei dem sie wohnte, hatten ihr ein gewisses Maß an Zufriedenheit geschenkt. Es machte sie nur traurig, dass sie Jackie Creevy niemals mehr als ihre Freundschaft hatte anbieten können. Denn er war ihr Fels, treu ergeben und durch und durch loyal. Im Verlauf der Jahre hatte sie ihm mehrfach vorgeschlagen, dass sie fortziehen und er mit einer anderen Frau eine Familie gründen könnte, aber davon wollte er nie etwas hören. Es war nicht so, dass sie ihn nicht von Herzen liebte. Er war der Einzige, auf den sie sich stets hatte verlassen können. So viele Menschen in ihrem Leben hatten sie verraten. Ihr Vater, der sie von einem Tag auf den anderen aus dem Haus geworfen hatte, ihre Mutter, die sich nie bei ihr gemeldet hatte, trotz ihres Versprechens, in Kontakt zu bleiben, Tante Kathleen, die sie in das schreckliche Kloster geschickt hatte, wo sie drei Jahre in der Hölle über sich ergehen lassen musste. Und natürlich Billy, dessen schändliches Verhalten sie noch immer nicht begriff. Sie hatte ihn geliebt und hätte schwören können, dass es ihm genauso ging. Warum also hatte ihre Schwangerschaft alles so schlagartig verändert?

Es gab nicht einen Tag, an dem sie nicht an William dachte. Sie versuchte schon seit langem, ihn sich nicht mehr als den kleinen, verängstigten Jungen von vor über dreißig Jahren vorzustellen, sondern als erwachsenen Mann, der vielleicht längst selbst Familienvater war. An dem Tag, an dem das Kind ihr genommen und zum Flughafen gefahren worden war, um ein Leben ohne seine Mutter zu beginnen, starb etwas in ihr. Drei Jahre lang hatte sie sich liebevoll um ihn gekümmert, dann zwang man sie, ihren Sohn und alle Rechte an ihm einem kinderlosen Ehepaar aus den USA zu überlassen. Die Erniedrigungen, die sie im Kloster hatte erleiden müssen, waren nichts gewesen im Vergleich zu dem Schmerz und der Verzweiflung, nachdem der geliebte kleine Junge ihr genommen worden war. Sie hatte um sich geschlagen wie von Sinnen, als man ihr befahl, ihrem Kleinen Lebewohl zu sagen. Nur kurz riss sie sich zusammen, um ihn ein letztes Mal an ihre Brust zu drücken, ehe er in den Wagen gesetzt wurde. Durch die offene Tür streckte er weinend seine Arme nach ihr aus.

»Bitte, Mami, will nicht gehen.«

Aber es war zu spät. Die Wagentür fiel zu, und zwei Nonnen hielten sie fest, während das Auto langsam die Kieseinfahrt hinauffuhr. Der kleine William stand auf dem Rücksitz und schrie herzzerreißend nach seiner Mutter. Chrissie konnte seine Worte nicht verstehen, doch der Anblick ihres verzweifelten Sohnes hatte sich ihr unauslöschlich eingeprägt.

Sie hatte gewusst, er würde gut versorgt. Doch genauso wusste sie, dass ihn keine andere Mutter je so lieben könnte wie sie. In den drei gemeinsamen Jahren hatte er ihr die Welt bedeutet, und sie hatte ihm ihre gesamte Aufmerksamkeit geschenkt. Denn auch wenn Billy dieses Kind vielleicht nicht haben wollte, ihre Liebe hatte mühelos für sie beide gereicht.

Natürlich hatte Chrissie im Verlauf der Jahre ein ums andere Mal versucht, den Jungen aufzuspüren, aber immer hatten ihr die Nonnen das verfluchte Schreiben vorgelegt, mit dem sie alle Rechte an ihm abgetreten und versprochen hatte, niemals zu versuchen, ihn zu kontaktieren.

Jetzt stand sie in der Küche und setzte das Teewasser für sich und Jackie auf. Eine der wenigen, doch höchst willkommenen Veränderungen war der gusseiserne Ofen, der statt des Kamins in ihrer Küche stand. Zwar wurde er ebenfalls mit selbst gestochenem Torf beheizt, aber zumindest konnten sie die kleine Tür vor dem Feuer schließen und auf diese Art verhindern, dass der Rauch wie früher durch das ganze Häuschen zog.

Sie goss Wasser auf die Teeblätter in der kleinen Kanne und sah durch das Fenster Jackie, der neben dem Zugpferd Richtung Scheune lief. Der alte Sammy war bereits seit Jahren tot, und Jackie hatte das neue Tier als nicht zugerittenen Dreijährigen auf dem Pferdemarkt gekauft. Es war ein beeindruckendes Biest mit einer Schulterhöhe von fast 1,80 Meter, dunklem Fell und einem weißen Streifen im Gesicht. Jackie hatte ihr erzählt, er hätte ihn gesehen und gleich an Boxer aus George Orwells Farm der Tiere gedacht, der sich niemals aus der Ruhe bringen ließ, unglaublich loyal war und buchstäblich bis zum Umfallen geschuftet hatte. In der trügerischen Hoffnung, dass das Tier die Eigenschaften seines Namensgebers teilen würde, hatte er ihn nach dem Helden aus dem Buch benannt, aber bereits nach kurzer Zeit erkennen müssen, dass das Biest an Sturheit, Übellaunigkeit und Faulheit nicht zu überbieten war.

Chrissie trug die beiden Teebecher in den Hof und hielt Jackie einen hin. Boxer schnaubte, als er sie erblickte, und rollte so wütend mit den Augen, dass nur noch das Weiße zu erkennen war.

»Manchmal sieht er wirklich teuflisch aus«, stellte sie mit einem leisen Lachen fest.

Jackie tätschelte dem Tier die Flanke, während er den Becher nahm.

»Im Grunde ist er gar kein schlechter Kerl«, erklärte er. Jackie sah stets nur das Beste in Mensch und Tier.

Boxer scharrte mit dem Vorderhuf und stieß ein neuerliches Schnauben aus.

»Danke.« Jackie prostete der Freundin zu, hob den Becher an den Mund und stellte ihn dann auf den Zaun. »Warum fahren wir heute Abend nicht in die Stadt und gehen dort was essen?«

»Ist das nicht zu teuer?«

»Ich dachte, es wäre einfach nett, mal rauszukommen. Du könntest dich hübsch machen, dich amüsieren, und wir könnten ein bisschen abschalten. Das haben wir schon seit einer Ewigkeit nicht mehr gemacht.«

Der arme Jackie dachte immer an ihr Wohlergehen. Er war ein gutherziger, großzügiger Mann, und oft wünschte sie, sie könnte ihn so lieben wie er sie. Doch ihr hatte schon mal ein Mann das Herz gebrochen, deshalb würde sie sich nie wieder auf derartige Gefühle einlassen.

Er trank einen Schluck von seinem Tee und schaute sie abwartend an.

»Also gut«, sagte sie. »Lass uns in die Stadt fahren. Zur Hölle mit der permanenten Sparsamkeit.«

»So ist’s recht.« Er zwinkerte ihr lächelnd zu, und sie drückte seinen Arm.

Trotz der harten Arbeit auf dem Hof hatte es das Alter gut mit ihm gemeint. Er besaß das Gesicht eines Menschen, der sich bei Wind und Wetter draußen aufhielt, sein früher leuchtend rotes Haar war merklich heller geworden und wies ein paar erste graue Strähnen auf. Doch davon abgesehen merkte man nur, dass auch er nicht mehr der Jüngste war, wenn er stöhnend die Hand in den Rücken legte, während er sich aus der Hocke aufrichtete.

Sie fütterten die Tiere, füllten ihre Tränken auf, schlossen sie für die Nacht in ihren Pferchen ein, stiegen in den alten, klapperigen Lieferwagen und fuhren Richtung Stadt. Der Feldweg wies so tiefe Rillen auf, dass der Wagen heftig schwankte, und wie immer musste Chrissie davon kichern. Erst auf dem asphaltierten Stück nahm sie die Hand vom Armaturenbrett und lehnte sich entspannt auf ihrem Sitz zurück.

Es war ein einspuriger Weg, auf dem ihnen zum Glück selten jemand entgegenkam. Heute aber, als sie um die erste Kurve bogen, fuhren zwei Fahrradfahrer direkt auf sie zu. Jackie machte eine Vollbremsung. Der Lieferwagen rutschte in die Hecke, und der Weißdorn verursachte ein Geräusch an den Scheiben, das wie das Kratzen eines Fingernagels auf einer Schultafel klang. Gequält hielt Chrissie sich die Ohren zu.

»Allmächtiger!«, schrie Jackie, der normalerweise nicht fluchte. »Es hätte nicht viel gefehlt, und ich hätte die beiden umgefahren.«

Die Radfahrer, ein Mann und eine Frau Mitte dreißig, stiegen ab und hoben zur Entschuldigung die Hände, als sie neben ihrem Wagen vorbeigingen.

»Tut mir leid, Sir«, sagte der junge Mann. »Wir hätten nicht nebeneinander fahren sollen.«

Jackie nickte, legte den ersten Gang ein und fuhr an.

Chrissie runzelte die Stirn. »Wie ungewöhnlich, dass uns hier jemand entgegenkommt. Wohin die beiden wohl wollen?«

»Wirklich seltsam«, stimmte Jackie ihr nachdenklich zu. »Und er war eindeutig nicht von hier. Ich fand, dass er amerikanisch klang.«

38

Nach der holperigen Fahrt über den trügerischen Feldweg kamen Tina und William schließlich an ihr Ziel. Sie waren so weit wie möglich mit dem Bus gefahren und hatten ihren Weg dann mit den Rädern fortgesetzt. Es hatte einige Überredung gebraucht, bis der Busfahrer ihnen erlaubte, sie mit an Bord zu nehmen.

Es war erst früher Abend, doch sie hatten damit gerechnet, schon viel eher auf der Farm einzutreffen. Sie lehnten ihre Fahrräder gegen den Zaun und betraten das Grundstück. Die Sonne, die tief am Himmel hing, tauchte die Gebäude in ein immer noch warmes, goldenes Licht. Abgesehen von ein paar Hühnern, die laut gackernd in der Erde scharrten, wirkte der gesamte Hof gespenstisch leer.

William stemmte die Hände in die Hüften und betrachtete das kleine Bauernhaus.

»Sieht nicht so aus, als ob jemand zu Hause wäre.« Er fuhr sich durch die Haare und bedeutete Tina, ihm zu folgen, als er vor die Haustür trat. »Aber trotzdem sollten wir uns vergewissern, dass tatsächlich niemand da ist.«

Sie hielten beide den Atem an. Vorsichtig klopfte William an die Tür. Sein Herz schlug bis zum Hals, und er hatte einen staubtrockenen Mund. Schließlich hatte er sein Leben lang von diesem Augenblick geträumt.

Die Holztür war so dick, dass sein Klopfen kaum zu hören gewesen sein konnte, doch respektvoll, wie er war, wartete er mehrere Sekunden ab und versuchte es erst dann noch mal.

»Ich glaube nicht, dass jemand da ist«, sagte Tina. »Was sollen wir jetzt tun?«

William trat an ein Fenster, hob die Hände an sein Gesicht und lugte in den kleinen Raum. »Du hast recht. Hier ist tatsächlich niemand. Am besten warten wir einfach und sehen uns in der Zeit schon mal ein bisschen um.«

Sie schlenderten über den Hof bis zu einer großen Scheune, doch als sie hinter dem Tor ein Rascheln hörten, blieben sie wie angewurzelt stehen. William klopfte zaghaft an. »Hallo, ist da jemand?«

Sie sprangen beide erschrocken zurück, denn plötzlich warfen sich laut bellend ein paar Hunde gegen das riesige Tor. Sie klangen derart wild, dass William Tinas Hand ergriff und loslief, ohne sich auch nur einmal umzudrehen.

»Nun, falls jemand in der Nähe ist, weiß er jetzt auf jeden Fall, dass wir hier sind!« Keuchend schwang sich William auf das Steinmäuerchen, das das kleine Gemüsebeet umgab. Er half Tina hoch. Dann saßen sie da und überlegten, wie am besten vorzugehen war.

»Sie können nicht die ganze Nacht wegbleiben«, stellte William fest. »Nicht mit all den Tieren hier.« In einer zweiten, niedrigeren Scheune konnten sie Schweine grunzen hören, und auf einer Koppel in der Nähe stand ein schlechtgelauntes Pferd.

Mit zusammengekniffenen Augen blickte Tina in die untergehende Sonne. »Nun, zumindest ist es ein sehr schöner Abend.«

Sie sprang von der Mauer, lief zu den Rädern und nahm eine Thermoskanne und ein Päckchen aus dem Korb, der am Lenker ihres Rades hing. Dann breitete sie ein Geschirrtuch über die Mauer zwischen ihnen und wickelte das Päckchen aus.

»Oh, die gute alte Mrs Flanagan. Sie hat uns Ingwerkuchen eingepackt.«

William blickte auf den dunklen, feuchten Kuchen.

»Ich bin viel zu nervös, um jetzt etwas zu essen. Ich glaube nicht, dass ich auch nur einen Bissen runterkriegen könnte.«

Tina hatte schon zwei Stücke von dem Kuchen abgeschnitten und wollte gerade den ersten Bissen nehmen, legte ihr Stück nun aber fort. »Du hast recht, vielleicht sollten wir warten.«

William lachte. »Red doch keinen Unsinn. Los, hau rein. Ich werde mein Stück einfach später essen.«

»Geht’s dir gut, William?«, erkundigte sich Tina ernst. Denn er hatte noch nie etwas zu essen abgelehnt.

Sie legte ihm die Hand aufs Knie, und lächelnd hielt er sie dort fest.

»Machst du Witze? Nach Jahren des Grübelns und der Ungewissheit, ganz zu schweigen von einer Reise über den Atlantik und die Irische See nach England und hierher zurück, werde ich jetzt endlich meine Mutter kennenlernen. Ja, natürlich geht’s mir gut. Klar, ich bin nervös, furchtbar aufgeregt. Aber das wird schon.«

Chrissie und Jackie hatten Tipperary fast erreicht. Mit ihrem alten Lieferwagen hatten sie fast eine Stunde für den Weg über die ruhigen Landstraßen gebraucht, doch als die Straßen breiter wurden, konnte Jackie ein bisschen schneller fahren. »Gleich sind wir da. Und, hast du schon Hunger?«

Chrissie lächelte ihn zärtlich an. »Und ob!«

»Ich dachte, wir gehen ins Cross Keys.«

Sie riss die Augen auf. »Ins Cross Keys? Das können wir uns doch bestimmt nicht leisten.«

»Das lass mal meine Sorge sein.« Jackie tätschelte ihr Knie, und sie berührte seine Wange, hielt sich dann aber plötzlich erschrocken die Hand vor den Mund. »Oh, Gott!«

Jackie bremste instinktiv. »Was ist?«

»Die Hühner! Ich habe vergessen, die Hühner einzusperren. Und das nach allem, was passiert ist.«

Im Vormonat hatte ein Fuchs sich morgens vor Sonnenaufgang in den Hof gestohlen und ihren Hühnern den Garaus gemacht. Das blutige Gemetzel hatte sogar Jackie aus dem Gleichgewicht gebracht. Mit grimmigem Gesicht hatte er sich sein Gewehr geschnappt und war losmarschiert. Doch der Fuchs war ihm entkommen, und sie hatten sich vorgenommen, in Zukunft vorsichtiger zu sein, ehe sie sich auf dem Markt neue Hühner zugelegt hatten.

»Es tut mir leid, Jackie. Aber wir müssen schnellstmöglich zurück.«

Es gab keinen Mann auf Erden, der geduldiger war als Jackie Creevy. Denn er nickte einfach und machte kehrt. »Egal. Dann gehen wir ein andermal essen.«

»Das machen wir. Versprochen, Jackie.« Chrissie sah ihn von der Seite an. Er war ordentlich rasiert, duftete nach Zitronenseife, trug ein praktisch neues, blütenweißes Hemd und eine beigefarbene Hose, die er im Alltag nie anzog. »Es tut mir wirklich leid.«

»Hör auf, dich zu entschuldigen. Ich weiß, du würdest es dir nie verzeihen, wenn diesen Hennen was passieren würde.«

Chrissie biss sich auf die Lippe und sah aus dem Fenster, als er mitten auf der Straße wendete und zurück in die Richtung fuhr, aus der sie gerade erst gekommen waren.

»Mach dir keine Gedanken. Wir sind auf alle Fälle früh genug daheim.« Und mit einem sanften Lächeln fügte er hinzu: »Ich bin sicher, dass uns zu Hause diesmal kein Schock erwartet.«

39

Es dämmerte bereits, als sie ihre Farm erreichten. Beklommen kletterte Chrissie aus dem Wagen und sah sich ängstlich nach den Hühnern um. Sie entdeckte sie neben der großen Scheune, wo sie völlig unbekümmert in der Erde scharrten, scheuchte sie in den Hühnerstall und schloss sorgfältig die Tür. Dann ließ sie die Hunde für die letzte Abendrunde aus der Scheune, füllte ihre Wassernäpfe auf und warf einen prüfenden Blick in Boxers Trog.

Erst da bemerkte sie, dass Jackie vor dem Haus stand und sich mit zwei Fremden unterhielt. Wer in aller Welt mochte das sein? Sie bekamen nie unangemeldeten Besuch.

Sie hatte noch immer den Metalleimer in der Hand, als sie erst langsam, dann etwas schneller zu der kleinen Gruppe ging. Jackie hörte sie kommen und lief ihr entgegen. »Chrissie …«

Ein paar Meter vor den anderen blieb sie stehen, und alle starrten sie mit großen Augen an.

Ihr wurde schwindlig, sie versuchte, durch die Tränen hindurch, die sie plötzlich in den Augen hatte, etwas zu erkennen, öffnete den Mund, doch ihre Stimme wurde vom Krachen des Eimers übertönt, als sie ihn auf den Boden fallen ließ.

Sie trat einen Schritt nach vorn und schlug die Hand vor den Mund. Dann streckte sie zögernd die Arme nach dem jungen Mann aus, der sie aufmerksam ansah, und die letzten vierunddreißig Jahre schmolzen einfach so dahin.

»Billy? Oh, mein Gott, Billy. Ich wusste immer, dass du eines Tages wiederkommen würdest.«

Sie rannte auf ihn zu, vergrub ihr Gesicht an seiner Brust und ließ den Tränen freien Lauf. Als er unsicher seine Arme um sie legte, trat sie zurück und blickte ihm forschend ins Gesicht.

Er sah noch genauso gut aus wie damals. Offensichtlich hatte ihm das Leben nicht allzu sehr zugesetzt. Sie legte die Hände um sein Gesicht und zuckte zusammen, als sie über seiner linken Braue keine Narbe fand.

Nein, natürlich war der Mann nicht Billy. Wie hatte sie so dumm sein können, auch nur einen Augenblick zu glauben, dass dies Billy war?

Sie spürte Jackies Hände auf den Schultern, ehe er sie sanft zu sich herumdrehte. »Das ist nicht Billy.«

Chrissie sah zu Boden und sagte leise: »Ich weiß. Es tut mir leid.«

Behutsam hob er ihr Kinn an und sah ihr ins Gesicht. »Das ist nicht Billy, sondern William, euer Sohn.«

Chrissies Knie gaben nach, und Jackie fing sie auf. Er stützte sie, und nun sah sie sich den Fremden richtig an.

Mit zugeschnürter Kehle flüsterte sie: »Mein Gott. Mein Baby.«

Ihre Beine trugen sie nicht länger, und sie ließ sich auf den Boden fallen, vergrub ihr Gesicht in den Händen und wiegte sich hin und her. »Du hast mich gefunden. Ich kann nicht glauben, dass du mich gefunden hast.«

»Los, wir bringen sie ins Haus«, forderte Jackie William auf.

In dem kleinen, warmen, einladenden Häuschen nahmen die Bewohner auf den beiden harten Stühlen mit den geraden Rückenlehnen Platz, während sie den Besuchern die bequemen Sessel anboten. Dieses Haus war eindeutig nicht für Gäste eingerichtet.

»Ich kann es einfach nicht glauben, William. Das ist ein Wunder.« Wieder legte Chrissie ihre Hand an seine Wange. »Bist du wirklich hier?«

»Ja. Ich kann es selbst noch gar nicht glauben. Es gab immer wieder Momente, in denen wir dachten, dass wir dich nie finden würden.« William blickte Tina an. »Und ohne diese junge Dame hätte ich es nicht geschafft.«

Chrissie streichelte die Hand des jahrelang verschollenen Sohns. »Ich habe dich nie vergessen, William. Wirklich nicht. Ich habe ebenfalls mehrmals versucht, dich ausfindig zu machen, doch die Nonnen wollten mir nicht sagen, wo du bist. Wie in aller Welt hast du mich gefunden?«

William lehnte sich zurück. »Nun, das ist eine lange Geschichte.«

Er erzählte, dass er mit dem Segen seiner Eltern gekommen war und dass die Nonnen in dem Kloster, um es höflich auszudrücken, wenig hilfsbereit gewesen waren. Doch die Hebamme Grace Quinn hätte sich noch an sie erinnern können.

Chrissie riss die Augen auf. »Grace ist noch immer dort?«

»Ja. Sie war es, die mir verraten hat, dass du in Wirklichkeit Christina heißt und nicht Bronagh, wie ich dachte. Und die mich ermutigt hat, nach Manchester zu fahren, um deine Geburtsurkunde einzusehen.«

»Ich habe ihr erzählt, dass ich dort aufgewachsen bin. Sie war wirklich sehr nett zu mir. Zu allen Mädchen. Ich glaube, ohne sie hätte ich die Zeit an diesem Ort nicht überstanden.«

»Wie dem auch sei, ich bin dann nach Manchester gefahren, und da habe ich Tina kennengelernt«, fuhr William fort.

Chrissie sah die junge Frau an und fragte sich, welche Rolle sie in der Geschichte gespielt haben mochte.

»Ohne sie hätte ich dich sicher nie gefunden. Ich traf sie in der Bibliothek, wo ich eine Kopie deiner Geburtsurkunde bestellen wollte und herausfand, dass sie schon im Besitz einer solchen war.«

»Und was wollten Sie damit?«, wandte sich Chrissie an Tina.

Hilfesuchend blickte Tina William an, woraufhin er Billys Brief aus seiner Jackentasche zog. »Sie wollte dich ausfindig machen, weil sie dachte, dass du das hier haben solltest.«

Zögernd nahm Chrissie ihm das Schreiben aus der Hand, faltete es auseinander, starrte auf die einst vertraute, doch inzwischen längst vergessene Schrift. Dann wandte sie sich an Jackie. »Würdest du mir wohl meine Brille holen?«

Dann, fünfunddreißig Jahre später als geplant, las sie die Worte, die ihr Leben grundlegend verändert hätten.

180 Gillbent Road

Manchester

4. September 1939

Meine geliebte Christina,
wie Du weißt, bin ich nicht allzu gut in diesen Dingen, doch im Augenblick bricht mir das Herz, und das stachelt mich an. Es ist unverzeihlich, wie ich gestern mit Dir umgegangen bin, aber Du musst wissen, dass das nur dem Schock geschuldet ist und meine Empfindungen für Dich nicht widerspiegelt. In meinem ganzen Leben war ich nie so glücklich wie in den vergangenen Monaten. Ich weiß, ich habe es Dir bisher nie gesagt, aber ich liebe Dich, Chrissie, und falls Du mich lässt, möchte ich Dir das an jedem Tag, den wir noch zusammen haben, aufs Neue beweisen.

Dein Vater hat mir gesagt, dass Du mich nicht mehr sehen willst. Das kann ich Dir nicht verübeln, doch es geht jetzt nicht mehr nur um uns, wir müssen auch an das Baby denken. Ich möchte Dir ein guter Ehemann und ihm ein guter Vater sein. Ja, Chrissie, dies ist meine unbeholfene Art, um Deine Hand anzuhalten. Bitte sag, dass Du meine Frau werden willst, damit ich unser Kind mit Dir gemeinsam großziehen kann. Vielleicht wird der Krieg uns räumlich entzweien, aber unsere emotionale Verbindung wird unzertrennlich sein.

Bitte vergib mir, Chrissie.

Ich liebe Dich.

Für immer Dein

Billy xxx

In dem Häuschen herrschte Totenstille, als sie aufblickte, den Brief zusammenfaltete und sorgsam in den Umschlag schob. Dann wandte sie sich Tina zu und fragte sie mit zittriger Stimme: »Woher haben Sie den?«

Tina erklärte es ihr. »Ich konnte nicht verstehen, weshalb er einen solchen Brief geschrieben und nicht abgeschickt hat. Deshalb musste ich einfach rausfinden, was es damit auf sich hatte.«

Sie erzählte Chrissie von ihrem Besuch bei Billys Eltern und dass Alice Stirling sich daran erinnert hatte, wie er den Brief geschrieben hatte und zum Briefkasten gegangen war. »Sie hat mir erzählt, dass er am nächsten Tag bei Ihnen zu Hause war, da befanden Sie sich aber schon auf dem Weg nach Irland. Ihre Mutter hätte ihm versprochen, Sie wissen zu lassen, dass er da gewesen wäre und Sie nicht im Stich lassen wollte.«

Chrissie starrte reglos geradeaus. »Das hat sie nie getan.«

William rutschte unbehaglich im Sessel hin und her. »Nun, sie hatte schließlich auch keine Gelegenheit dazu, nicht wahr?«

Chrissie sah ihn an und runzelte die Stirn. »Sie hätte sich einfach ein bisschen mehr bemühen müssen. Ich wusste immer, dass sie eine Heidenangst vor meinem Vater hatte, aber es ist unverzeihlich, dass sie das für sich behalten hat.«

William war verwirrt. »Aber sie starb doch …«

»Ich habe mir schon gedacht, dass sie inzwischen nicht mehr lebt. Ich habe jahrelang versucht, sie zu kontaktieren. Nicht mal zur Beerdigung ihrer Schwester ist sie hergekommen, und sie hatte mir versprochen, bei deiner Geburt dabei zu sein. Aber nachdem ich Manchester verlassen hatte, hat sie offenbar nie mehr an mich gedacht.«

William und Tina starrten einander entgeistert an.

Dann räusperte er sich und sagte sanft: »Chrissie, deine Mutter wurde zwei Tage nach Kriegsausbruch während der Verdunkelung von einem Auto überfahren. Als ich geboren wurde, hat sie schon nicht mehr gelebt.«

»Was? Das kann nicht sein. Du meinst, dass sie kurz nach meiner Ankunft hier gestorben ist? Mein Gott, warum hat mein Vater mir das nicht gesagt?«

Plötzlich ergab alles einen fürchterlichen Sinn. Ihre Mutter hatte sie gar nicht im Stich gelassen, und ihr Vater hatte ihr die Möglichkeit genommen, wenigstens bei der Beerdigung dabei zu sein.

Sie atmete vernehmlich durch die Nase ein und unterdrückte mühsam ihren Zorn. Doch obwohl sie es vermeiden wollte, ihre Gäste in Verlegenheit zu bringen, brach der jahrelange Hass auf ihren Vater aus ihr heraus.

»Gott!«, schrie sie. »Ich hasse diesen Mann! Wie kann man seiner eigenen Tochter so etwas antun? Reichte es ihm nicht, zu verhindern, dass ich mit Billy zusammen war, indem er mich hierher abgeschoben hat?«

Die Tränen strömten über ihr Gesicht. Sie wischte sich die Nase mit dem Handrücken ab, und als Jackie sie an seine Brust zog, brach sie in so heftiges Schluchzen aus, dass sie kaum noch Luft bekam.

40

William und Chrissie traten vor das Haus, um frische Luft zu schnappen. Obwohl es bereits dunkel war, schlenderten sie Arm in Arm über den Hof, und Chrissie blickte in den sternenklaren Himmel hinauf.

»Willst du mir erzählen, was ihr sonst noch rausgefunden habt?«, fragte sie ihren Sohn.

»Ich möchte, dass du alles weißt. Du hast ein Recht darauf. Aber bist du sicher, dass du stark genug bist, um den Rest zu hören?«

»Ich habe versucht, in all den Jahren jeden Gedanken an meine Mutter zu verdrängen. Ich konnte einfach nicht akzeptieren, dass sie mich so im Stich gelassen hatte. Mir war immer klar, dass meinem Vater alles zuzutrauen war, aber ihr nicht. Ich dachte wirklich, dass meine Mutter mich liebt. Und jetzt finde ich heraus, dass sie nur einen Tag nach meiner Ankunft in Irland umgekommen ist. Es ist einfach unglaublich, wie ein Vater seiner Tochter so etwas verschweigen kann.«

William schüttelte den Kopf. »Ich weiß auch nicht, wie er das tun konnte, Chrissie. Es ist unbegreiflich.«

Chrissie blieb stehen. »Weißt du, ob er noch lebt?«

William schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, wir wissen gar nichts über ihn. Als Tina in Wood Gardens war, hat sie gesehen, dass die meisten alten Häuser abgerissen worden sind. Aber dafür traf sie Maud Cutler. Sie hat ihr erzählt, dass deine Mutter während der Verdunkelung von einem Auto überfahren worden ist.«

Chrissie lachte leise auf. »Maud Cutler. Gott, den Namen habe ich seit einer Ewigkeit nicht mehr gehört.«

»Maud hat Tina auch erzählt, wer deine Eltern waren«, fuhr William fort. »Und nachdem Tina ihre Namen hatte, war es ziemlich einfach, die Kopie deiner Geburtsurkunde zu bestellen. Und da auf der Urkunde der Mädchenname deiner Mutter stand, sind wir hierher zurückgekommen und haben uns wochenlang überall umgehört. Aber niemand konnte uns helfen, und irgendwann haben wir uns gesagt, wir hätten alle Möglichkeiten ausgeschöpft, und unser Zeug gepackt. Ich wollte wieder nach Amerika und Tina zurück nach Manchester.« Er hielt einen Moment inne. »Gott, sie wird mir furchtbar fehlen.«

»Und wie habt ihr mich dann doch gefunden?«

»Nun, am Abend vor unserer geplanten Abreise gingen wir essen, und als wir zurückkamen, erklärte unsere Wirtin Mrs Flanagan, im Wohnzimmer würde jemand auf mich warten, der behaupte, meine Mutter zu kennen.«

Chrissie riss die Augen auf. »Und wer war das?«

»Ein gewisser Pat. Er holt anscheinend eure Produkte vom Hof ab und verkauft sie in der Stadt. Er hatte gehört, wie sich ein paar Leute in einem der Pubs, in denen wir waren, über die Geschichte unterhalten hatten, und meldete sich daraufhin bei Mrs Flanagan.«

»Pat, ja richtig. Er kam schon vor meiner Ankunft regelmäßig her. Wer hätte das gedacht? Der gute alte Pat!«

»Mehr gibt es eigentlich nicht zu erzählen. Jetzt weißt du, wie wir hier gelandet sind.«

William legte schützend einen Arm um die Schulter seiner Mutter, und so leise, dass sie fast nicht zu verstehen war, sagte sie: »Eine Sache muss ich dich noch fragen.«

Williams Herz fing an zu rasen, denn er ahnte schon, was ihr auf der Seele lag.

»Weißt du, was aus Billy geworden ist?«

Er blieb stehen, umfasste ihre Hände und blickte ihr fest ins Gesicht. »Es gibt keine schonende Art, es dir zu sagen. Er fiel im Krieg, und zwar bereits 1940. Es tut mir furchtbar leid, Chrissie.«

Sie entzog ihm ihre Hände, wandte sich ab, zupfte ein Taschentuch aus ihrem Ärmel und tupfte sich vorsichtig die Augen ab.

»Weißt du, ich habe ihn wirklich geliebt.« Sie drehte sich wieder zu ihm um. »All die Jahre dachte ich, dass er ein Feigling war, weil er nicht die Verantwortung für mich und unser Baby übernommen hat. Wenn ich seinen Brief erhalten hätte, wäre ich niemals hierhergekommen. Dann wäre ich in Manchester geblieben, und wir hätten uns gemeinsam durchgeboxt. Mit seiner Unterstützung wäre ich mit allem zurechtgekommen, aber als mein Vater sagte, dass er mich im Stich gelassen hätte, war mir klar, alleine würde ich es nie schaffen. Wir hätten eine Familie sein können, William. Vielleicht wäre er nicht gefallen, wenn er gewusst hätte, was ihn nach dem Krieg zu Hause erwartet. Vielleicht war er einfach nicht vorsichtig genug.« Ihr Schluchzen hallte laut über den stillen Hof.

William nahm sie tröstend in den Arm. »Schsch, es ist doch sinnlos, so zu denken.«

»Warum hat er den Brief nicht abgeschickt? Das hätte alles verändert.«

»Das werden wir wahrscheinlich nie erfahren«, stellte William achselzuckend fest. »Aber er hat ihn geschrieben, nicht wahr? Wenigstens weißt du nach all den Jahren, was er für dich empfunden hat. Das ist alles, was dir bleibt, und ich fürchte, es muss dir genügen.«

»Das Ganze ist ein fürchterlicher Schock für mich, William. Ich habe das Gefühl, als würde ich im nächsten Augenblick aus einem Traum erwachen. Vielen, vielen Dank, dass du mich gefunden hast. Du hast ja keine Vorstellung davon, wie glücklich du mich machst. Ich wünschte nur, dein Vater könnte dich jetzt sehen. Du bist ihm furchtbar ähnlich, und er wäre sicherlich sehr stolz auf dich. Und er wäre dir auch ein wunderbarer Vater gewesen. Davon bin ich überzeugt.«

»Genau das hat seine Mutter auch zu Tina gesagt.« Er griff in seine Jackentasche. »Hier, das hat Alice Stirling ihr gegeben.«

Chrissie biss sich auf die Lippe, als sie Billy auf dem alten Foto betrachtete.

»Er war wirklich unglaublich attraktiv. Sieh ihn dir nur an in dieser schicken Uniform. Was in aller Welt hat er bloß in mir gesehen?«

»Er hat dich geliebt, Chrissie. Das weißt du jetzt.«

Sie wollte ihm das Foto zurückgeben, aber er hob abwehrend die Hand.

»Nein, behalt es.«

»Aber es ist das einzige Bild, das du von deinem Vater hast.«

Plötzlich dachte William an Donald in Vermont. Von ihm hatte er jede Menge Fotos, und da dieser fleißige und grundehrliche Mann der Dreh- und Angelpunkt ihrer Familie war und ihm das beste Heim gegeben hatte, worauf ein Kind hoffen konnte, sah er ihn als seinen Vater an.

Seine Suche war beendet. Seine leibliche Mutter kennenzulernen hatte ihm ein gewisses Maß an innerem Frieden gebracht. Aber seine wahren Eltern blieben für ihn immer die beiden Menschen, die ihn großgezogen und zu dem gemacht hatten, der er inzwischen war.

»Bitte behalt es, ja?«

Spät am Abend stellten William und Tina fest, dass sie langsam in die Stadt zurückmussten.

»Aber diese weite Strecke könnt ihr unmöglich im Dunkeln mit den Rädern fahren«, rief Chrissie aus. »Schlaft doch einfach in der Scheune.«

»In der Scheune?«, fragte Tina überrascht.

Jackie lachte. »Ich habe dort jahrelang geschlafen. Deshalb weiß ich aus Erfahrung, wie gemütlich es dort ist. Ich bringe euch sogar noch zwei Becher Kakao.«

Chrissie lächelte bei der Erinnerung. Was für ein Tag. Ihr Sohn war heimgekommen, herangewachsen zu einem ansehnlichen jungen Mann. Die Nonnen hatten ihm also tatsächlich gutherzige, liebevolle Eltern ausgesucht.

Als sie im Bett lag, zog Chrissie sich die Decke bis zum Kinn. Ihr Schlafzimmer wurde nicht mal im Sommer warm, weshalb sie selbst im Juli ihr Flanellnachthemd trug.

Sie griff nach dem Kakao, den Jackie für sie zubereitet hatte, und trank einen kleinen Schluck. Sie konnte ihn unten hören, wie er die Glut im Ofen für den nächsten Morgen abdeckte.

Er schlief noch immer auf der Pritsche in der Ecke, obwohl Chrissie ihn schon unzählige Male dazu hatte überreden wollen, mit ihr zu tauschen und ins Schlafzimmer zu ziehen. Als echter Gentleman jedoch hatte er das Angebot stets abgelehnt.

Sie griff nach Billys Bild, das auf dem Nachttisch lag, und sah es sich noch einmal an. Obwohl es sicher nur wenige Wochen, nachdem sie ihn zum letzten Mal gesehen hatte, aufgenommen worden war, sah er darauf viel älter aus. Vielleicht lag es an der Uniform. Sie ertrug den Gedanken nicht, dass er in den Krieg gezogen war, ohne jemals zu erfahren, was aus ihr und ihrem Kind geworden war. Sie las sich seinen Brief noch einmal durch, hob ihn an ihr Gesicht und versuchte zu ergründen, ob das Blatt nach ihm roch.

Ich liebe Dich. Drei Worte, die ihr Glück hätten bedeuten können.

Doch schließlich steckte sie den Brief zusammen mit dem Foto in den Umschlag und löschte das Licht.

»Oh, Billy«, seufzte sie. »Ich habe dich auch geliebt.«

Als sie am nächsten Morgen erwachte, war sie hoffnungslos verwirrt. Sie versuchte, sich auf die Ereignisse des Vortages zu konzentrieren, und brach kurzfristig in Panik aus, weil sie dachte, dass alles nur ein Traum gewesen sein konnte.

Eilig setzte sie sich auf und tastete im Dämmerlicht nach dem Brief auf dem Nachttisch. Als sie ihn unter ihren Fingern spürte, drückte sie ihn aufatmend an die Brust. All die Jahre hatte sie geglaubt, dass irgendwas mit ihr nicht stimmte. Weshalb sonst hätte ein Mann sie und ihr Kind einfach verlassen sollen? Und natürlich hatten die Nonnen sie in ihrer Überzeugung bestärkt, dass es einzig und alleine ihre Schuld gewesen war. Sie hatten sie dazu gebracht, sich völlig wertlos vorzukommen, und die im Kloster erlittenen Erniedrigungen verfolgten sie bis heute.

Sie strich den Brief sorgfältig glatt und hob ihn abermals an ihr Gesicht. Inzwischen konnte sie die Worte auswendig, doch sie würde sicher nie genug davon bekommen, sie in Billys kleiner Kinderschrift zu lesen. Sie war es also wert, geliebt zu werden. Und sie hatte das Gefühl, auch selbst wieder in der Lage zu sein, einen Mann zu lieben. Einen Mann, der all die Jahre für sie da gewesen, der geduldig und ihr von Beginn an treu ergeben war.

In ihrer jahrzehntelangen Trauer über ihre verlorene Liebe hatte sie sich die Möglichkeit genommen, eine innige Beziehung zu ihm einzugehen. Vor lauter Kummer hätte sie um ein Haar die Chance auf echtes Glück verpasst.

Doch jetzt war sie bereit, die Chance zu nutzen, die sich ihr im Grunde schon seit Jahren bot.

Eingehüllt in eine Decke und mit dicken Socken an den Füßen, schlich sie sich nach unten. Trotz der frühen Stunde war Jackie ebenfalls schon aufgestanden und briet Speck und Spiegeleier. Neben der Pfanne auf dem Herd stand der Wasserkessel, und eine dicke Dampfwolke zeigte ihr an, dass auch ihr morgendlicher Tee fast fertig war.

Jackie hatte ihr den Rücken zugewandt. Er hatte sie nicht kommen hören, und während sie sich umschaute, sah sie das kleine Haus mit einem Mal in einem völlig anderen Licht. Natürlich war das Mobiliar noch immer spärlich, doch statt Jutesäcken hatten sie inzwischen kleine rote Vorhänge vor den winzigen Fenstern aufgehängt. Jackie hatte auf dem Markt ein Dutzend Eier gegen ein paar Stücke Stoff getauscht, und abends hatten sie neben dem Kamin gesessen und die Vorhänge daraus genäht. Wenig später hatte er vom Trödel einen alten Flickenteppich mitgebracht, den er vor dem Ofen auf den rauen Steinboden gelegt hatte, damit sie beim Kochen keine kalten Füße mehr bekam.

Das Wasser lief ihr im Mund zusammen, als Jackie den duftenden, frisch gebratenen Speck auf einen Teller häufte. Er schnitt eine dicke Scheibe von dem Brot ab, das sie am Tag zuvor gebacken hatte, und saugte damit das Bratfett aus der Pfanne auf.

Chrissie blickte sich noch einmal um, und plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie hier tatsächlich zu Hause war.

Lautlos trat sie hinter Jackie, schmiegte ihr Gesicht an seinen Rücken und schlang ihm die Arme um die Brust.

41

Die Finger starr vor Kälte, mühte Tina sich mit ihrem Schlüssel ab. Trotz der brutalen Temperaturen war der Himmel klar, und der Frost auf dem Asphalt schimmerte wie die Zuckerkristalle auf den viereckigen Kokosplätzchen, die sie so gerne aß.

Die Tür gab derart plötzlich nach, dass sie fast in den Laden gefallen wäre. Sie hob die Prospekte und die Gratiszeitungen vom Boden auf, bückte sich nach der Milchflasche, die auf der Treppe stand, und schnalzte mit der Zunge, denn die Vögel hatten wieder mal die Silberfolie aufgepickt und die dicke Rahmschicht abgetrunken.

Als sie halbwegs aufgetaut war, setzte sie sich auf den Hocker hinter dem Verkaufstisch und zog einen länglichen, blassblauen Briefumschlag aus ihrer Handtasche hervor. Lächelnd registrierte sie, dass er mehrere Blatt dünnen Papiers enthielt. Sie freute sich darauf, die neuesten Neuigkeiten ihres Freundes zu erfahren. Vor einem halben Jahr war William zurückgeflogen nach Vermont, aber sie schrieben sich fast wöchentlich.

Sie war so in seinen Brief vertieft, dass sie zusammenfuhr, als die Glocke über der Ladentür erklang.

»Tut mir leid«, entschuldigte sich Graham. »Ich wollte dich nicht erschrecken.«

»Schon gut. Ich lese gerade Williams Brief. Anscheinend haben sie dort minus 26 Grad, und es soll noch kälter werden. Stell dir das mal vor!«

»Das klingt ziemlich eisig.«

Graham nahm auf dem Hocker am Tresen Platz. Tina setzte ihre Lektüre fort, ein Dauergrinsen in ihrem leicht geröteten Gesicht.

»Aaah«, machte sie.

»Was schreibt er denn?«

»Dass er mich sehr vermisst und jeden Tag an mich denkt.«

Graham rollte mit den Augen. »Und geht’s dir genauso?«

Tina seufzte. »Bitte lass uns nicht schon wieder über dieses Thema sprechen, Graham. Natürlich vermisse ich ihn. Während der Zeit in Irland hat sich eine ungeheure Nähe zwischen uns entwickelt, aber er lebt dreitausend Meilen von hier entfernt. Wir haben einfach eine Brieffreundschaft, sonst nichts.«

»Bisher, aber ich fürchte, dass du eines Tages deine Sachen packst und zu ihm ziehst.«

Tina legte Williams Schreiben auf den Tisch. »Wäre das denn so schlimm?«

»Für mich auf jeden Fall. Ich will dich nicht verlieren.«

Tina ergriff seine Hände. »Also bitte, Graham, du bist mir wichtig, und ich habe dich sehr gern. Du bist ein guter Freund und hast mich immer unterstützt. Aber da ich dir nicht gehöre, kannst du mich auch schlecht verlieren.«

Graham lächelte sie schief an. »Das ist mir klar. Aber nach allem, was du durchgemacht hast, habe ich nun einmal das Bedürfnis, dich zu beschützen.«

Sie hob abwehrend die Hand. »Moment. Wir hatten abgemacht, wir sprechen nicht mehr über die Vergangenheit.«

»Ja sicher, aber es ist gerade erst ein Jahr her, seit du … du weißt schon …«

»Seit ich mein Kind verloren habe? Danke, Graham, das ist mir durchaus bewusst.« Ebenso war ihr bewusst, dass sie allmählich ungeduldig klang. »William macht mich glücklich. Und du willst doch, dass ich glücklich bin, oder nicht?«

Graham nickte langsam. »Mehr als alles andere, Tina. Du hast es verdient.«

»Gut, kann ich jetzt den Brief zu Ende lesen?«

Graham glitt von seinem Hocker. »Dann gehe ich am besten rüber und mache den Laden auf.«

Als er sich jedoch zum Gehen wandte, rief sie plötzlich aus: »Oh, mein Gott!«

»Was ist?«

»Chrissie und Jackie haben geheiratet! Vor zwei Wochen, in einer Kapelle in der Nähe ihres Hofs, nur die beiden. Ist das nicht unglaublich romantisch? William sagt, sie hätten ihm ein Bild geschickt, auf dem sie überglücklich aussähen. Oh, ich freue mich riesig für sie. Sieht aus, als hätte Chrissie endlich die Vergangenheit losgelassen und sich auf die Zukunft besonnen. Sie wird mit Jackie glücklich werden, denn er ist ein wunderbarer Mann.« Es kribbelte ihr in der Nase, und mit einem lauten Schniefen fügte sie hinzu: »Wer hätte das gedacht?«

Graham trat zu ihr hinter den Tresen und legte ihr die Hände auf die Schultern. Instinktiv lehnte sich Tina an ihn, und er küsste sie zärtlich auf den Kopf.

»Danke, Graham.«

»Wofür?«

»Dafür, dass du immer für mich da bist. Was ich durchaus zu schätzen weiß, obwohl du schlimmer bist als Vater, Bruder und Bewährungshelfer in einer Person.«

Lachend wandte Graham sich zum Gehen, schloss die Tür hinter sich und warf ihr durch die Scheibe eine Kusshand zu.

Tina konzentrierte sich wieder auf Williams Brief und wäre fast vom Stuhl gekippt, als sie den letzten Absatz las. Eine heiße Röte stieg ihr ins Gesicht, ihr Nacken fing an zu kribbeln, und sie war heilfroh, dass Graham schon gegangen war und ihre Reaktion nicht mitbekam.

Kurz vor Weihnachten herrschte im Laden immer Hochbetrieb. Alle brauchten noch Geschenke, deshalb liefen die Geschäfte wirklich gut.

Mit sechs Kundinnen und Kunden war der kleine Raum vollkommen überfüllt. Die Leute trugen alle dicke Wintermäntel, und mindestens drei der Frauen zerrten dazu noch unförmige Einkaufstrolleys hinter sich her.

Neue Ware für die Ständer in den Händen, quetschte Tina sich an einem alten Mann vorbei, der öfter kam und sich gerade mit einem anderen Kunden unterhielt. Obwohl er sicher bereits um die achtzig war, hörte sie seine noch immer laute, klare Stimme deutlich. Er trug einen Filzhut auf dem Kopf und eine schwere, dunkelbraun gerahmte Brille, und trotz seiner leicht gebeugten Haltung sah ihm Tina deutlich an, dass er einmal sehr groß gewesen war. Jetzt zog er ein fleckiges, leicht angegrautes Taschentuch hervor, putzte sich die Nase, nahm die Brille ab und rieb sich die wässrigen Augen. Er war unrasiert, und dem Geruch nach hatte er schon eine Weile nicht gebadet. Seine langen, dicken Finger, die die Größe von Bananen hatten, waren blau vor Kälte, und die Handrücken wiesen eine Reihe entzündeter Wunden auf. Trotz seiner beeindruckenden Größe wirkte er irgendwie verloren, und voller Mitleid blickte ihm Tina hinterher, als er, schwer auf seinen Stock gestützt, zu einem Ständer schlurfte, um sich die Kleidungsstücke anzusehen.

»Suchen Sie etwas Bestimmtes?«, fragte Tina freundlich.

Er drehte den Kopf, und sie erkannte, dass das Weiß in den blassblauen Augen gelblich und dass die Pupillen trübe waren. »Ach, wissen Sie, ich schaue mich nur ein wenig um. Dann habe ich etwas zu tun.«

»Lassen Sie es mich einfach wissen, falls ich Ihnen helfen kann.«

Nickend wandte er sich abermals dem Kleiderständer zu. Tina bückte sich nach einem Stapel zerfledderter Taschenbücher und sortierte sie in ein Regal ein.

Schließlich nahm der alte Mann einen Anzug von dem Ständer, hielt das Stück auf Armeslänge von sich fort und musterte es eingehend.

»Mein Gott!«, sagte er zu sich selbst. »Haben sie das Ding noch immer nicht verkauft?«

42

Er hängte den Anzug wieder weg, und Tina bestückte das Bücherregal. Sie dachte an Williams Brief und daran, wie wunderbar es war, dass Chrissie und Jackie nach über dreißig Jahren endlich geheiratet hatten. Sie hatten beide in ihrem Leben so viel Leid erfahren, und sie war dankbar, dass nun glückliche gemeinsame Jahre vor ihnen lagen. Dazu wäre es nicht gekommen, hätte sie nicht den Brief in der Anzugtasche entdeckt …

Plötzlich hielt sie inne, spielte in Gedanken noch einmal durch, was sie eben gesehen hatte, warf dann die letzten Taschenbücher achtlos ins Regal und drehte sich eilig nach dem Alten um. Der Laden war immer noch überfüllt, und es dauerte einen Moment, bis sie erkannte, dass der alte Herr ihn offenbar verlassen hatte. Sie öffnete die Tür, und während ein arktischer Windstoß in den Laden blies, entdeckte sie den alten Mann, der vorsichtig den dick vereisten Bürgersteig hinunterzuckelte.

»Entschuldigung!«, rief sie, aber er reagierte nicht.

Nur in ihrer dünnen Bluse trat sie in die Kälte, lief ihm hinterher und versuchte es noch mal.

»Entschuldigung!«

Diesmal drehte er sich um und blickte sie verwundert an.

»Entschuldigen Sie, dass ich Sie aufhalte, aber könnten Sie wohl noch mal kurz zurückkommen?«

»Wohin denn?«

»In den Laden. In den Secondhandladen, in dem Sie eben waren.«

»Denken Sie, ich hätte was gestohlen? Aus einem Secondhandgeschäft?«

Tina war verblüfft. »Nein, natürlich nicht, obwohl es Sie überraschen würde, wozu manche Menschen fähig sind. Nein, ich habe mich gefragt, ob ich mich kurz mit Ihnen unterhalten dürfte.«

Er verzog zweifelnd das Gesicht.

»Bitte, es ist wirklich wichtig«, drängte sie.

»Also gut«, sagte er widerstrebend. Sie nahm ihn am Ellenbogen und führte ihn zurück in den Laden.

Dort bot sie ihm einen Sitzplatz an, wartete, bis sie alleine waren, verriegelte die Tür und drehte das »Geschlossen«-Schild herum.

Der alte Mann bedachte sie mit einem argwöhnischen Blick. »Was hat das alles zu bedeuten?«

»Keine Angst, ich will Sie nicht gefangen halten, sondern nur verhindern, dass uns jemand stört.«

Sie nahm ihm gegenüber Platz und faltete die Hände auf dem Tresen. Plötzlich kam sie sich wie eine Polizistin vor, die einen Verdächtigen verhörte, lehnte sich deshalb zurück und nahm eine lässigere Pose ein.

»Der Anzug da drüben, den Sie eben in der Hand hatten. Sie haben gesagt, Sie hätten ihn gespendet. Sind Sie sicher?«

»Ja, natürlich bin ich sicher«, erwiderte der alte Mann beleidigt. »Auch wenn ich alt und klapprig bin, funktioniert mein Hirn noch tadellos.«

»Ja, natürlich«, stimmte sie ihm eilig zu. »Können Sie mir vielleicht sagen, wie Sie in seinen Besitz gekommen sind?«

»Nun, das ist inzwischen ewig her, aber ein Schneider in der Innenstadt hat ihn für mich gemacht. Er war damals sehr teuer, aber auch von wirklich guter Qualität. Deshalb hat es mich überrascht, dass er immer noch dort hängt.«

»Damit ich Sie richtig verstehe: Der Anzug hat Ihnen gehört?«

»Genau das habe ich gesagt.«

»Sagt Ihnen der Name Billy Stirling etwas?«

Der Alte riss die Augen auf. »Was hat das alles zu bedeuten?«

»Bitte haben Sie etwas Geduld, Mr … Äh, Verzeihung, ich weiß gar nicht, wie Sie heißen.«

»Skinner. Dr. Skinner.«

Vor lauter Überraschung brachte Tina keinen Ton heraus.

»Was ist los?«, fragte Dr. Skinner.

Sie massierte sich die Schläfen. »Ich versuche gerade, etwas zu verstehen.«

»Sie haben mich gefragt, ob mir der Name Billy Stirling etwas sagt. Ich bin mir nicht sicher, warum Sie das interessiert, aber ja, ich habe das Pech, zu wissen, wer das ist.«

»Und woher haben Sie ihn gekannt?«

»Er hat vor vielen Jahren meiner Tochter den Hof gemacht. Bis ich gezwungen war, sie fortzuschicken, nachdem dieser Nichtsnutz sie geschwängert hatte. Es war nur zu ihrem Besten, doch am Ende hat es meine Familie zerstört. Seinetwegen habe ich erst meine Tochter und dann auch noch meine Frau verloren, und jetzt habe ich niemanden mehr.«

Plötzlich fügte sich alles zusammen.

»Dr. Skinner, wissen Sie etwas von einem Brief, den Billy damals geschrieben hat? Er steckte in einer Tasche dieses Anzugs und war an Ihre Tochter adressiert.«

Der alte Mann verzog verächtlich das Gesicht. »Und ob ich etwas davon weiß. Es war kurz nach Kriegsbeginn. Er hat meiner Tochter nachgestellt, und als ich ihm gesagt habe, dass er verschwinden und sie in Ruhe lassen solle, hat er nicht auf mich gehört, sondern weiter versucht, sie zu kontaktieren. Ich musste ihn unbedingt von ihr fernhalten. Er war einfach nicht gut genug für sie, aber das konnte sie nicht sehen. Es ist mir gelungen, die beiden auseinanderzubringen, woraufhin er ihr diesen Brief geschrieben hat. Ich wollte gerade zu ihm, um ihm endgültig klarzumachen, dass er sich nicht noch mal bei uns blicken lassen soll, da traf ich ihn auf der Straße. Er war auf dem Weg zum Briefkasten, und ich hatte Glück, dass ich ihm noch rechtzeitig begegnet bin. Ich bot ihm an, Chrissie den Brief zu übergeben, und am Ende hat er zugestimmt. Aber er misstraute mir und sagte, er würde sie am nächsten Tag aufsuchen, um zu sehen, ob sie ihn auch bekommen hat. Er hat einfach nicht aufgegeben, dieser Kerl. Deshalb habe ich sofort dafür gesorgt, dass sie abreist, sobald ich zu Hause eintraf. An den Brief in meiner Tasche habe ich danach nie mehr gedacht.« Achselzuckend fügte er hinzu: »Jetzt wissen Sie, was mir der Name Billy Stirling sagt.«

»Dann haben Sie den Brief also gar nicht gelesen? Ich meine, als ich ihn gefunden habe, war der Umschlag unversehrt.«

Wieder zuckte Dr. Skinner mit den Schultern.

»Hätte es womöglich einen Unterschied gemacht, wenn Sie ihn gelesen hätten?«

»Das glaube ich kaum.«

Tina dachte an die vielen Menschen, deren Leben dieser Mann mit einer einzigen selbstsüchtigen Handlung ruiniert hatte. Billy war bar jeder Hoffnung in den Krieg gezogen, Chrissie hatte erst ihr Heim und die Liebe ihrer Mutter verloren und musste dann ihr eigenes Kind aufgeben. Schuldgefühle hatten William auf der Suche nach seinen leiblichen Eltern geplagt, und Jackie hatte über dreißig Jahre lang geduldig gewartet, bis die Frau, die er liebte, eingesehen hatte, dass ihr Glück die ganze Zeit zum Greifen nah gewesen war.

»Hätte Chrissie Ihrer Meinung nach denn nicht das Recht gehabt, den Brief zu sehen?«

»Hatte ich nicht das Recht, sie zu beschützen?«

Tina ging nicht auf die Frage ein. »Sie sagen, Sie sind ganz allein. Denken Sie denn nie an Chrissie und ihr Kind? Fragen Sie sich nie, was aus ihnen geworden ist?«

Dr. Skinner sah zu Boden. »Ich habe schon seit vielen Jahren nicht mehr an sie gedacht. Nach dem Tod meiner Frau habe ich mich ganz auf meine Arbeit konzentriert. Für einen Mann in meiner Position war eine derart liederliche Tochter eine fürchterliche Schande, deshalb habe ich jeden Gedanken an sie und das Kind verdrängt.«

Tina starrte herausfordernd in sein faltiges Gesicht.

»Ich habe den Brief gelesen, Dr. Skinner. Ich weiß, ich hatte kein Recht dazu, aber ich musste es tun. Ich weiß, wo Chrissie lebt, und ich weiß auch, wohin es Ihren Enkelsohn verschlagen hat. Ich habe ihr den Brief gegeben, den sie vor über dreißig Jahren hätte bekommen sollen. Sie hat sich die ganze Zeit gefragt, warum Billy sie im Stich gelassen hatte, und keiner von uns konnte sich vorstellen, weshalb der Brief nie bei ihr angekommen ist. Nun, jetzt wissen wir’s, nicht wahr? Sie hätten eine Familie sein und ihren Sohn gemeinsam großziehen sollen, aber Ihr herzloses Vorgehen hat es verhindert.«

Falls Dr. Skinner überrascht war, zeigte er es nicht. Mit einem neuerlichen gleichmütigen Achselzucken meinte er: »Wie gesagt, es war zu ihrem Besten.«

»Zu ihrem Besten? Sie haben wirklich keine Ahnung von dem Leid, das Sie verursacht haben, stimmt’s? Chrissie verachtet Sie, denn Sie haben die besten Jahre ihres Lebens ruiniert. Sie hat ihren Frieden erst gefunden, als sie Billys Brief gelesen hat. Und trotz allem, was Sie getan haben, um Chrissies Leben zu zerstören, ist sie mit ihrem Sohn wieder vereint und endlich glücklich.«

Dr. Skinner zog sein altes Taschentuch hervor und wischte sich die Augen ab. »Junge Frau, Sie waren nicht dabei. Sie wissen nicht, wovon Sie reden, und Sie mischen sich in Dinge ein, die Sie beim besten Willen nicht verstehen.«

Doch Tina wusste ganz genau, wovon sie sprach. Er hatte Chrissie damals mit Schimpf und Schande aus dem Haus gejagt und sie den Höllenqualen im Kloster ausgeliefert. Es hatte Tina körperlich weh getan, zu hören, wie man Chrissie ihren kleinen Sohn entrissen hatte, denn sie wusste nur zu gut, wie schmerzlich der Verlust eines Kindes für eine Mutter war. Und Billy war ein anständiger junger Mann gewesen, der sein Fehlverhalten eingesehen hatte und für das geliebte Mädchen und ihr Baby da sein wollte. Dann aber war er im Krieg gefallen, ohne jemals zu erfahren, dass er Vater eines wunderbaren Sohnes war. Es hätte alles völlig anders kommen können, hätte dieser alte Mann, der vor ihr saß, das Richtige getan und Chrissie den Brief überbracht.

Sie stand auf und atmete tief durch.

»Dr. Skinner, in meinem ganzen Leben habe ich noch keinen derart rachsüchtigen Mann wie Sie erlebt. Und mit bösartigen Tyrannen kenne ich mich aus! Billys Schreiben kam von Herzen, und er hätte es verdient, dass Chrissie seinen Brief liest. Deshalb ist es nur gerecht, dass Ihr egoistisches Verhalten neben Chrissies, Billys und den Leben vieler anderer auch Ihr eigenes Leben nachhaltig verändert hat.«

Ohne Tina anzusehen, sagte er mit rauer Stimme: »Wie geht es ihr?«

»Chrissie? Warum interessiert Sie das mit einem Mal?«

»Es hat mich immer interessiert. Nur deshalb habe ich sie weggeschickt.«

Als er aufstand, um zu gehen, fiel sein Stock zu Boden. Tina bückte sich danach und drückte ihn dem alten Mann in die knorrige Hand.

»Sie war meine Tochter, und trotz allem, was Sie vielleicht denken, habe ich sie geliebt.«

»Auf Wiedersehen, Dr. Skinner.« Tina hielt ihm die Tür auf.

Nachdem der Mann gegangen war, griff sie nach ihrer Handtasche und zog noch einmal Williams Brief hervor. Sie hatte ihn bereits so oft gelesen, dass die dünnen, blauen Blätter schon völlig zerknittert waren, doch auch diesmal strahlte sie, während sie den letzten Absatz las.

Ich habe in meinem ganzen Leben keinen Menschen so geliebt. Ich kann mir nicht vorstellen, den Rest meines Lebens ohne Dich zu sein. Ich werde niemals einen anderen Menschen so lieben wie Dich. Bitte, Tina, komm nach Amerika und werde meine Frau.

Halb lachend und halb weinend drückte sie den Brief an ihre Brust.

Hätte nicht vor langer Zeit ein junger Mann seiner geliebten Freundin auch einen solchen Brief geschrieben, stünde sie jetzt nicht hier und könnte sich auf eine Zukunft freuen mit dem Mann, den sie von ganzem Herzen liebte.

Sie blickte Richtung Decke, und ihre Augen füllten sich mit Tränen.

»Danke, Billy. Vielen, vielen Dank.«

Epilog

Gegenwart

Inzwischen saßen sie in der Hollywoodschaukel auf der vorderen Veranda, die direkt über dem Kräutergarten lag. Lavendelduft erfüllte die warme Luft, und Tina musste lächeln, ehe sie einen Schluck von ihrem Eistee nahm. Als junge Frau im Norden Englands hätte sie sich niemals träumen lassen, kalten Tee zu trinken, in dem obendrein statt Milch und Zucker eine bittere Zitronenscheibe schwamm!

»Das ist aber eine traurige Geschichte, Oma.« Ava steckte sich den Strohhalm in den Mund, trank den Rest von ihrer selbstgemachten Limonade aus und stellte dann ihr leeres Glas zwischen den Knien ab. Ihre Beinchen waren noch zu kurz, um den Boden zu erreichen, deshalb schaukelte die Großmutter sie beide.

Ava hatte recht, es war eine traurige Geschichte. Aber Tina hatte sich bereits vor langer Zeit damit getröstet, dass sie – vor allem für sie selbst und ihren Mann – gut ausgegangen war. Wenn Chrissie Billys Brief damals bekommen hätte, wären Tina und William sich niemals begegnet. Chrissies Unglück also hatte zu ihrem Glück geführt.

Sie schaute hinüber zu ihrem Mann, und auch nach all den Jahren reichte es, ihn anzusehen, und ihr Herz schlug schneller. Er bemerkte ihren Blick, griff nach der Rosenschere und schnitt eine große, pinkfarbene Blüte ab. Er hob sie an sein Gesicht, sog ihren süßen Duft ein, hielt sie dann in ihre Richtung, und obwohl sie ihn quer durch den Garten nicht verstehen konnte, war ihr die Bedeutung der drei kurzen Worte klar. Drei Worte Glück.

Ich liebe dich.

Danksagungen

Ich danke meiner Familie und meinen Freundinnen, die mich bis zum Ende angefeuert und nach der Lektüre der ersten Fassungen ihr Wissen, ihre Weisheit und ihre Erfahrungen mit mir geteilt haben: meinem Mann Robert Hughes, meiner Tochter Ellen, meinem Sohn Cameron und meinen Eltern Audrey und Gordon Watkin. Ich danke meinen Freundinnen, die ihre Zeit geopfert haben, obwohl sie sie sicherlich auch anders hätten nutzen können: Yvonne Lyng, Kate Lowe, Grace Higgins und Helen Williams.

Ein besonderer Dank gilt Wandy Bateman, die mich stets ermutigt hat und deren Enthusiasmus einfach ansteckend gewesen ist.

Ein großes Dankeschön auch Sherise Hobbs, Beth Eynon, dem gesamten Headline-Team sowie meiner Agentin Anne Williams, die mich durch den gesamten Veröffentlichungsprozess geleitet und meine unzähligen Fragen geduldig beantwortet hat.

Auch wenn das Kloster der heiligen Brigitta natürlich erfunden ist, gab es solche Institutionen wirklich, und mein Mitgefühl gilt all den Mädchen, die einem so grausamen und herzlosen System hilflos ausgeliefert waren. Chrissies Geschichte spiegelt das Leid von über 30 000 jungen Frauen, die die Narben aus dieser Zeit zum großen Teil bis in die Gegenwart mit sich herumtragen.

K.H.

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Inhalt

Über das Buch und die Autorin

Titelseite

Impressum

Motto

Widmung

Prolog

TEIL 1

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

10. Kapitel

11. Kapitel

12. Kapitel

13. Kapitel

14. Kapitel

15. Kapitel

16. Kapitel

17. Kapitel

18. Kapitel

19. Kapitel

20. Kapitel

21. Kapitel

22. Kapitel

23. Kapitel

24. Kapitel

25. Kapitel

TEIL 2

26. Kapitel

27. Kapitel

28. Kapitel

29. Kapitel

30. Kapitel

31. Kapitel

32. Kapitel

33. Kapitel

34. Kapitel

35. Kapitel

36. Kapitel

TEIL 3

37. Kapitel

38. Kapitel

39. Kapitel

40. Kapitel

41. Kapitel

42. Kapitel

Epilog

Danksagungen

Feedback an den Verlag

Empfehlungen

Table of Contents

- Über das Buch und die Autorin
- Titelseite
- Impressum
- Motto
- Widmung
- Prolog

- TEIL 1

- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- 25. Kapitel

- TEIL 2

- 26. Kapitel
- 27. Kapitel
- 28. Kapitel
- 29. Kapitel
- 30. Kapitel
- 31. Kapitel
- 32. Kapitel
- 33. Kapitel
- 34. Kapitel
- 35. Kapitel
- 36. Kapitel

- TEIL 3

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- 38. Kapitel
- 39. Kapitel
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- 41. Kapitel
- 42. Kapitel

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