Conan – Die Originalerzählungen – Band 4
Author: Robert E. Howard
Date: 2016-05-29T22:00:00+00:00
Publisher: Festa Verlag

Illustriert von Gary Gianni

Das Buch

Zu Beginn der 30er-Jahre entwarf Robert E. Howard mit Conan dem Barbaren den Ur-Helden der Heroischen Fantasy. Doch auch jenseits von Genre-Erwartungen entwickelte sich die Figur zur kulturellen Ikone unserer Zeit. Howard schuf literarische Meisterwerke, die an uralte Mythen anknüpfen und doch zeitlos wirken. In den hier versammelten, vollständig wiederhergestellten Geschichten Howards aus dem Jahr 1934 treffen die Leser auf Conan, wie ihn der Autor ursprünglich entwarf: Vor der Kulisse des faszinierenden Hyborischen Zeitalters besteht der wortkarge und schlagkräftige Held Abenteuer, die noch heute durch ihre epische Kraft begeistern.

Der Autor

Robert E. Howard, 1906 in Texas geboren, begann bereits in jungen Jahren mit dem Schreiben von Krimi-, Abenteuer-, Western-, Horror- und Fantasy-Geschichten für einschlägige Unterhaltungsmagazine – insbesondere für Weird Tales, wo zwischen 1932 und 1935 auch die Erzählungen um Conan dem Barbaren erschienen. Im Juni 1936 beging Howard Selbstmord und konnte so den großen Erfolg seiner Figur nicht mehr erleben. Heute gilt er als einer der bedeutendsten Fantasy-Autoren des 20. Jahrhunderts.

Der Illustrator

Gary Gianni schloss 1976 sein Studium an der renommierten Chicago Academy of Fine Arts ab und arbeitet seitdem als Künstler und Illustrator; zunächst für den Chicago Tribune und das Fernsehen, später für zahlreiche – überwiegend phantastische – Magazine, für Romane und Kinderbücher. Der mehrfach preisgekrönte Künstler lebt und arbeitet in den USA.

Impressum

Die amerikanische Originalausgabe The Bloody Crown of Conan erschien 2004 im Verlag Ballantine/Del Rey.

Für die vorliegende Ausgabe wurden die Texte auf 2 Bände aufgeteilt. Dies ist der 2. Band.

Copyright © 2003 by Conan Properties International, LLC.

CONAN, CONAN THE BARBARIAN, HYBORIA and related logos, names and characters likenesses are trademarks or registered trademarks of Conan Properties International, LLC.

Used with permission. All rights reserved.

ROBERT E. HOWARD and related logos, names and characters likenesses are trademarks or registered trademarks of Robert E. Howard Properties Inc.

Used with permission. All rights reserved.

Deutsche Übersetzung der Erzählungen von Lore Strassl

Deutsche Übersetzung der Einführung, der Vorbemerkung,
der Vermischten Schriften, des Gedichts und des Anhangs
von Andreas Decker

Die Rechte an den Übersetzungen liegen beim Wilhelm Heyne Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

1. Auflage Juli 2015

Copyright © dieser Ausgabe 2015 by Festa Verlag, Leipzig

Copyright © Titelbild, alle Illustrationen und des Rückseitenbildes 2002 by Gary Gianni

Logo: Timo Wuerz

Alle Rechte vorbehalten
eISBN 978-3-86552-397-6
www.Festa-Verlag.de

Die Illustrationen in diesem Buch sind

Margaret und Louis Gianni gewidmet.

Gary Gianni

DIE ORIGINALERZÄHLUNGEN

DIE STUNDE DES DRACHEN

Die Stunde des Drachen

Das Löwenbanner schwankt und fällt
im Zwielicht voller Schatten;

Blutrot ein Drache fliegt vorbei,
sein Schwingenschlag von finst’ren Taten kündend.

Das Schlachtfeld von gefallenen Rittern übersät,
die Lanzen all zerbrochen;

Und oben in den Bergen, den verfluchten,
die dunklen, alten Götter heben ihr Haupt.

Die Totenhände greifen aus den Schatten,
verhüllen selbst der Sterne helle Pracht,

Dies ist die Stunde nun des Drachen
und der Triumph der bösen Macht.

I

Oh Schläfer, erwache!

Die langen Kerzen flackerten und warfen zitternde schwarze Schatten auf die Wände. Die Samtbehänge bewegten sich, obgleich keine Hand nach ihnen griff und nicht der geringste Luftzug in dem Gemach zu spüren war. Vier Männer standen um den Ebenholztisch, auf dem der grüne, wie aus Jade gehauene Sarkophag stand. In der erhobenen Rechten eines jeden der vier brannte eine schwarze Kerze mit gespenstisch grünem Schein. Es war Nacht, und außerhalb der geschlossenen Fenster klagte der Wind zwischen den schwarzen Bäumen.

Im Gemach herrschte angespannte Stille, während die Schatten tanzten und vier brennende Augenpaare auf den grünen Sarkophag starrten, auf dem sich geheimnisvolle Glyphen wanden, als hätte das flackernde Licht ihnen Leben verliehen. Der Mann am Fuß des Sarkophags beugte sich darüber. Er bewegte seine Kerze, als kritzele er mit einer Feder und beschrieb mystische Zeichen in die Luft. Dann setzte er die Kerze in ihren schwarzgoldenen Halter am Fußende des Sarkophags. Er murmelte für seine Gefährten unverständliche Worte, ehe er die breite weiße Hand in sein pelzverbrämtes Gewand schob. Als er sie wieder hervorholte, sah es aus, als hielte er in ihr eine Kugel lebenden Feuers.

Die anderen drei hielten den Atem an, als der kräftige Mann am Kopfende des Sarkophags flüsterte: »Das Herz Ahrimans«. Der andere hob Schweigen gebietend die Hand. Irgendwo jaulte kläglich ein Hund, und leise Schritte waren vor der versperrten und verriegelten Tür zu hören. Doch keiner blickte von dem Sarkophag auf, über den der Mann im pelzverbrämten Gewand den funkelnden Edelstein bewegte, während er eine Beschwörung murmelte, die schon zu Atlantis’ Zeiten alt gewesen war. Das Glühen des Juwels blendete die Augen, sodass die Zuschauer nicht sicher sein konnten, was sie sahen. Der Sarkophagdeckel brach mit berstendem Krachen auf, als drücke etwas mit ungeheurer Kraft von innen dagegen. Die vier Männer, die sich jetzt aufgeregt darüberbeugten, sahen den, der in dem Sarkophag eingesperrt gewesen war: eine verschrumpelte, dürre Gestalt mit bräunlicher Pergamenthaut, die da und dort aus den vermodernden Mumienverbänden schaute.

»Dieses … Ding wollen wir zum Leben zurückbringen?«, sagte der kleine dunkle Mann, der rechts stand, mit spöttischem, bellendem Lachen. »Es wird ja bei der kleinsten Berührung zerfallen. Narren sind wir …«

»Pssst!«, zischte der große Mann, der den Edelstein in der Hand hielt. Schweiß perlte auf seiner breiten Stirn, und seine Augen waren geweitet. Er beugte sich nach vorn und legte, ohne die verschrumpelte Mumie zu berühren, das glühende Juwel auf ihre Brust. Dann wich er zurück und beobachtete sie, während seine Lippen sich in einer lautlosen Beschwörung bewegten.

Es war, als brenne eine Kugel aus lebendem Feuer auf der toten, eingefallenen Brust. Die Zuschauer atmeten fast rasselnd durch die aufgeregt zusammengepressten Zähne, denn was sie sahen, war unglaublich. Vor ihren Augen fand eine schreckliche Verwandlung statt. Die verschrumpelte Gestalt im Sarkophag dehnte sich aus, wurde größer und breiter. Die Verbände zerfielen zu braunen, morschen Fetzen. Die dürren Gliedmaßen schwollen an, streckten sich. Die pergamentartige Haut wurde straff und heller.

»Bei Mitra!«, hauchte der hochgewachsene blonde Mann zur Linken. »Er war also kein Stygier. So viel zumindest stimmt.«

Wieder mahnte ein zitternder Finger zum Schweigen. Der Hund winselte nun, als plagten ihn schlimme Träume, und dann verklang auch dieser Laut. In der Stille hörte der Blonde deutlich das Ächzen der schweren Tür, als versuche jemand mit aller Kraft sie aufzustoßen. Er drehte sich, die Hand am Schwert, halb danach um, aber der Mann im hermelinbesetzten Gewand zischte warnend: »Bleibt! Brecht die Kette nicht. Geht nicht zur Tür, wenn Euch Euer Leben lieb ist!«

Der Blonde zuckte die Schultern und wandte sich wieder um. Er glaubte, seinen Augen nicht trauen zu können. In dem Sarkophag lag ein Lebender! Ein kräftiger, nackter Mann, mit weißer Haut und dunklem Haar und Bart. Reglos, mit weit offenen Augen lag er da, und sein Gesichtsausdruck glich dem eines verwunderten Kindes.

Der Mann im pelzverbrämten Gewand schwankte wie im Überschwang der Gefühle.

»Ischtar!«, keuchte er. »Es ist Xaltotun! – und er lebt! Valerius! Tarascus! Amalric! Seht ihr? Ihr habt gezweifelt – aber es ist mir gelungen! Wir waren dem offenen Tor zur Hölle heute Nacht sehr nah, und die Kreaturen der Finsternis sammelten sich dicht um uns – ja, sie folgten ihm bis an die Tür –, doch jedenfalls gelang es uns, den großen Magier ins Leben zurückzubringen!«

»Und gaben dadurch zweifellos unsere Seelen den ewigen Höllenqualen preis«, brummte der kleine dunkle Tarascus.

Valerius, der Blonde, lachte barsch.

»Können die Höllenqualen schlimmer als das Leben sein? Von Geburt an sind wir bereits verdammt! Außerdem, wer würde nicht freudig seine armselige Seele gegen einen Thron eintauschen?«

»Es ist kein Wissen in seinem Blick, Orastes«, sagte der Große.

»Er war sehr lange tot«, gab Orastes zu bedenken. »Er ist gerade erst erwacht. Sein Gedächtnis ist leer nach dem langen Schlaf – nein, er war tot, das ist mehr, als hätte er nur geschlafen. Wir holten seinen Geist über die Abgründe und die Leere der ewigen Nacht und des Nichts zurück. Ich werde zu ihm sprechen.«

Er beugte sich über das Fußende des Sarkophags und richtete die dunklen Augen auf den darin Liegenden. Langsam sagte er: »Erwacht, Xaltotun!«

Die Lippen des Liegenden bewegten sich mechanisch. »Xaltotun!«, wiederholte er zögernd.

»Ihr seid Xaltotun!«, sagte Orastes eindringlich. »Ihr seid Xaltotun aus Python in Acheron.«

Die dunklen Augen leuchteten kurz schwach auf.

»Ich war Xaltotun«, wisperte der Mann im Sarkophag. »Ich bin tot!«

»Ihr seid Xaltotun!«, betonte Orastes. »Ihr seid nicht tot! Ihr lebt!«

»Ich bin Xaltotun«, erklang das gespenstische Wispern. »Aber ich bin tot. Ich starb in meinem Haus in Khemi, in Stygien.«

»Und die Priester, die Euch vergifteten, mumifizierten Euren Körper auf eine Weise, die nur sie kannten, und erhielten so alle Eure Organe«, erklärte Orastes. »Doch jetzt lebt Ihr wieder! Das Herz Ahrimans hat Euch das Leben zurückgegeben und Euren Geist über Raum und Ewigkeit zurückgeholt!«

»Das Herz Ahrimans!« Die Flamme der Erinnerung wurde stärker. »Die Barbaren stahlen es mir!«

»Er erinnert sich«, murmelte Orastes. »Hebt ihn aus dem Sarkophag.«

Die anderen gehorchten zögernd, als widerstrebe es ihnen, den Mann zu berühren, dem sie das Leben zurückgegeben hatten. Sie fühlten sich auch nicht wohler, als sie das feste muskulöse Fleisch, in dem Blut und Leben pulsierten, unter ihren Fingern spürten. Aber sie hoben ihn auf den Tisch, und Orastes kleidete ihn in ein seltsames dunkles Samtgewand, das mit goldenen Sternen und Halbmonden bestickt war, und legte ihm ein Stirnband aus Goldstoff um den Kopf, um so die schwarzen Locken zu zähmen, die ihm bis zur Schulter fielen. Xaltotun ließ es schweigend geschehen. Er sagte auch nichts, als sie ihn auf einen geschnitzten, thronähnlichen Sessel setzten, mit hoher Rückenlehne aus Ebenholz und breiten silbernen Armlehnen und goldenen Beinen, die wie mächtige Pranken aussahen. Reglos blieb er sitzen. Allmählich begann sich wacher Verstand in den dunklen Augen zu spiegeln und ließ sie ungewöhnlich tief und leuchtend erscheinen. Es war, als tauchten lange versunkene Irrlichter langsam aus mitternächtlich-dunklen Teichen. Orastes warf einen verstohlenen Blick auf seine Gefährten, die in morbider Faszination auf ihren Gast starrten. Ihre eisernen Nerven hatten etwas durchgestanden, das schwächere Männer in den Wahnsinn hätte treiben können. Er wusste, dass er sich nicht mit Schwächlingen verschworen hatte, sondern mit Männern, deren Mut so groß war wie ihr gesetzloser Ehrgeiz und ihr Hang zum Bösen. Erneut wandte er seine Aufmerksamkeit der Gestalt auf dem Ebenholzthron zu. Endlich öffnete sie die Lippen.

»Ich erinnere mich«, sagte sie mit kräftiger, klangvoller Stimme. Sie sprach Nemedisch mit einem seltsamen, archaischen Akzent. »Ich bin Xaltotun, ehemals Hohepriester Sets in Python im Reiche Acheron. Das Herz Ahrimans – ich träumte, ich habe es wiedergefunden –, wo ist es?«

Orastes drückte es ihm in die Hand. Xaltotun atmete heftig, als er in die unendliche Tiefe dieses schrecklichen Juwels schaute, das in seinen Fingern brannte.

»Sie stahlen es mir, vor langer Zeit«, murmelte er. »Das rote Herz der Nacht ist es. Es hat die Kraft, zu retten oder zu verdammen. Von weither und aus längst vergangener Zeit kommt es. Während es mein war, kam keiner gegen mich an. Aber man stahl es mir, und Acheron fiel. Ich floh als Heimatloser ins dunkle Stygien. An vieles erinnere ich mich, aber so manches habe ich vergessen. Ich war in einem fernen Land, jenseits von verhangenen Abgründen und dunklen Meeren. Welches Jahr zählt man jetzt?«

Orastes antwortete. »Das Jahr des Löwen nähert sich dem Ende, dreitausend Jahre nach dem Fall von Acheron.«

»Dreitausend Jahre!«, murmelte der andere staunend. »So lange. Wer seid Ihr?«

»Ich bin Orastes, ein ehemaliger Mitrapriester. Das ist Amalric, Baron von Tor in Nemedien; das Tarascus, der jüngere Bruder des Königs von Nemedien; und dieser hochgewachsene Mann ist Valerius, der rechtmäßige Thronerbe Aquiloniens.«

»Weshalb habt Ihr mich ins Leben zurückgeholt?«, fragte Xaltotun. »Was wollt Ihr von mir?«

Der Mann war jetzt voll Leben und wach. Seine scharfen Augen verrieten einen nicht weniger scharfen Verstand, und von Zögern oder Unsicherheit war nichts mehr zu spüren. Er kam direkt zur Sache wie einer, der wusste, dass man nichts umsonst bekommt. Orastes antwortete mit gleicher Offenheit.

»Wir öffneten heute Nacht das Tor zur Hölle, um Euren Geist zu befreien und Eurem Körper zurückzugeben, weil wir Eure Hilfe benötigen. Wir wollen Tarascus auf den Thron von Nemedien setzen, und Valerius auf den von Aquilonien. Mit Euren Zauberkräften könnt Ihr das bewirken.«

Wieder bewies Xaltotun seinen wachen Verstand.

»Ihr müsst selbst sehr viel davon verstehen, Orastes, sonst wärt Ihr nicht imstande gewesen, mir das Leben zurückzugeben. Wie kommt es, dass ein Mitrapriester vom Herzen Ahrimans und den Beschwörungen Skelos’ weiß?«

»Ich bin kein Mitrapriester mehr«, antwortete Orastes. »Ich wurde aus meinem Orden ausgestoßen, weil ich mich mit Schwarzer Magie beschäftigte. Wäre Amalric nicht gewesen, hätte man mich möglicherweise als Hexer verbrannt.

Jedenfalls gab die Verbannung mir die Zeit, mich weiter mit meinem Studium zu beschäftigen. Ich besuchte Zamora, Vendhya, Stygien und die verwunschenen Dschungel von Khitai. Ich las in den eisengebundenen Büchern von Skelos und unterhielt mich mit unsichtbaren Kreaturen in tiefen Brunnen und gesichtslosen Geschöpfen in übel riechenden, dunklen Dschungeln. Mir glückte ein Blick auf Euren Sarkophag in den von Dämonen heimgesuchten Krypten unterhalb des von hohen Mauern umgebenen Set-Tempels im Hinterland von Stygien. Ich lernte die Künste, die Leben in Euren verschrumpelten Leichnam zurückbringen würden. Aus modernden Schriften erfuhr ich vom Herzen Ahrimans. Ein ganzes Jahr lang forschte ich nach seinem Versteck, bis ich es schließlich fand.«

»Warum habt Ihr Euch dann die Mühe gemacht, mich wiederzubeleben?«, fragte Xaltotun, und sein Blick schien den Priester durchbohren zu wollen. »Weshalb habt Ihr das Herz Ahrimans nicht benutzt, um Eure eigenen Kräfte zu verstärken?«

»Weil heutzutage niemand seine Geheimnisse kennt«, antwortete Orastes ehrlich. »Nicht einmal Legenden berichten von den Künsten, durch die man sich seiner vollen Kraft bedienen kann. Ich wusste, dass man damit Leben zurückzugeben vermag, doch seine tieferen Geheimnisse sind mir unbekannt. Ich benutzte es lediglich, um Euch ins Leben zurückzuholen. Der Einsatz Eures Wissens ist es, was wir uns erhoffen. Was das Herz betrifft, nur Ihr allein kennt seine gewaltigen Geheimnisse.«

Xaltotun schüttelte den Kopf und blickte grübelnd in die flammenden Tiefen.

»Meine Kenntnisse der Magie sind größer als die aller anderen Menschen zusammengenommen«, sagte er. »Trotzdem blieb mir die volle Kraft des Juwels verborgen. Ich benutzte es zu meiner Zeit nicht, ich hütete es nur, damit es nicht gegen mich verwendet werden könnte. Doch schließlich wurde es mir gestohlen, und in den Händen eines federgeschmückten Schamanen der Barbaren schlug es all meine mächtigen Zauberkünste. Dann verschwand es, und ehe ich in Erfahrung bringen konnte, wo es versteckt war, vergifteten mich die eifersüchtigen Priester Stygiens.«

»Es war in einer Höhle unter dem Mitratempel in Tarantia versteckt«, sagte Orastes. »Auf sehr verschlungenen Wegen stieß ich darauf, nachdem ich Eure sterblichen Überreste in Sets unterirdischem Tempel in Stygien aufgespürt hatte.

Zamorianische Diebe, die zum Teil von meinen Zaubersprüchen geschützt waren – sie wiederum lernte ich aus Quellen, die ich lieber nicht nennen möchte –, stahlen Euren Sarkophag aus den Klauen jener, die ihn im Dunkeln bewachten, und mit einer Kamelkarawane, einer Galeere und einem Ochsenkarren gelangte er endlich hierher in diese Stadt.

Die gleichen Diebe – oder vielmehr jene, die nach diesem schrecklichen Abenteuer noch am Leben waren – stahlen auch das Herz Ahrimans für mich aus den dämonenbewachten Höhlen unter dem Mitratempel. Alle menschliche Geschicklichkeit und alle Zaubersprüche waren nahe daran zu versagen. Nur einer der Diebe überlebte lange genug, mich zu erreichen und mir das Juwel auszuhändigen. Ehe er starb, berichtete er mir – kaum der Stimme mächtig und fast seiner Sinne beraubt –, was er in jener verfluchten Krypta erlebt hatte. Die Diebe von Zamora sind die zuverlässigsten. Nur sie waren imstande, das Herz von dort zu stehlen, wo es seit dem Fall von Acheron dreitausend Jahre in der dämonenbewachten Dunkelheit ruhte.«

Xaltotun hob den an einen Löwen erinnernden Kopf und starrte vor sich hin, als versuche sein Geist, sich durch verlorene Jahrhunderte zu tasten.

»Dreitausend Jahre!«, murmelte er. »Set! Erzählt mir, was sich seither tat.«

»Die Barbaren, die Acheron vernichteten«, berichtete Orastes, »gründeten schließlich eigene Königreiche. Wo Acheron lag, befinden sich jetzt die Länder Aquilonien, Nemedien und Argos, gegründet von den Stämmen, die sich dort niedergelassen hatten. Die älteren Königreiche Ophir, Corinthien und Westkoth, die den Königen von Acheron untertan gewesen waren, gewannen mit dem Fall des Reiches ihre Unabhängigkeit zurück.«

»Und was ist aus dem Volk von Acheron geworden?«, fragte Xaltotun. »Als ich nach Stygien floh, lag Python in Trümmern. All die großen, purpurtürmigen Städte Acherons waren blutbesudelt, und die Barbaren trampelten über ihre Ruinen.«

»In den Bergen leben noch kleinere Volksgruppen, die behaupten, von Acheronen abzustammen«, erwiderte Orastes. »Die Übrigen starben unter der Flut meiner barbarischen Vorfahren. Sie – meine Vorfahren – hatten viel unter den Königen von Acheron zu leiden gehabt.«

Ein grimmiges Lächeln verzog des Pythoniers Lippen.

»Ja! So mancher Barbar, sowohl Mann als auch Frau, ließ schreiend unter meinen Händen auf dem Altar sein Leben. Ich habe ihre Schädel, zu Pyramiden gehäuft, auf dem Hauptplatz von Python gesehen, wenn die Könige mit ihrer Kriegsbeute und nackten Gefangenen aus dem Westen zurückkehrten.«

»So wurde es uns überliefert. Und als der Tag der Abrechnung kam, hatte das Schwert das Wort. So hörte Acheron auf zu existieren, und das purpurtürmige Python wurde zu einer Erinnerung aus vergessenen Tagen. Doch die jüngeren Königreiche, die sich aus den Ruinen des Reiches erhoben, wurden groß. Jetzt haben wir Euch zurückgebracht, damit Ihr uns helft, über sie zu herrschen. Auch wenn sie weniger prächtig und wundersam als Acheron sind, fehlt es ihnen nicht an Macht und Reichtum, und sie sind es wert, dass man um sie kämpft. Seht!« Er rollte dann eine kunstvoll auf Velin gezeichnete Karte auf.

Xaltotun betrachtete sie und schüttelte verblüfft den Kopf.

»Selbst die Umrisse der Landmasse haben sich verändert. Es ist, als sähe man etwas Vertrautes verzerrt in einem Traum.«

»Wie dem auch sei«, sagte Orastes und deutete mit dem Zeigefinger, »das hier ist Belverus, die Hauptstadt von Nemedien, in der wir uns augenblicklich befinden. Das sind die Landesgrenzen. Im Süden und Südosten liegen Ophir und Corinthien, im Osten Brythunien, im Westen Aquilonien.«

»Es ist die Karte einer Welt, die mir fremd ist«, murmelte Xaltotun. Orastes entging der bittere Hass nicht, der in den dunklen Augen brannte.

»Es ist eine Karte, die zu verändern Ihr uns helfen werdet«, fuhr Orastes fort. »Wir möchten als Erstes Tarascus auf dem Thron von Nemedien sehen, und zwar soll das ohne Waffengewalt geschehen, auf eine Weise, die keinen Verdacht auf ihn wirft. Kein Bürgerkrieg darf unser Land schwächen, denn wir müssen alle Kräfte zur Eroberung von Aquilonien aufsparen.

Wenn König Nimed und seine Söhne eines natürlichen Todes sterben, durch eine Seuche beispielsweise, fällt der Thron rechtmäßig Tarascus zu. Dagegen kann niemand Einspruch erheben.«

Xaltotun nickte schweigend, und Orastes erläuterte:

»Das Nächste wird schwieriger sein. Wir können Valerius nicht ohne Krieg auf den aquilonischen Thron setzen, und Aquilonien ist ein ernst zu nehmender Gegner. Sein Volk ist eine zähe, kriegerische Rasse, gehärtet durch ständigen Kampf gegen die Pikten, Zingarier und Cimmerier. Seit fünfhundert Jahren führten Nemedien und Aquilonien immer wieder Krieg gegeneinander, und jedes Mal profitierte Aquilonien davon. Sein gegenwärtiger König ist der berühmteste Krieger aller westlichen Nationen. Er ist kein Aquilonier, sondern ein Abenteurer, der sich während eines Bürgerkriegs der Krone bemächtigte, indem er König Numedides eigenhändig auf dem Thron erwürgte. Sein Name ist Conan. Im offenen Kampf kommt keiner gegen ihn an.

Valerius ist der rechtmäßige Thronerbe. Sein königlicher Vetter, Numedides, hat ihn ins Exil getrieben, und er ist nun schon viele Jahre seiner Heimat fern. Aber jedenfalls ist er vom Blut der alten Dynastie, und viele der Barone würden insgeheim den Sturz Conans begrüßen, der ein Nichts ist, ohne königliches, ja ohne blaues Blut überhaupt. Das Volk andererseits ist ihm ergeben, und auch die Edlen der äußeren Provinzen halten zu ihm. Werden seine Streitkräfte jedoch in dem Kampf, der zuvor stattfinden muss, geschlagen und Conan selbst getötet, dürfte es nicht schwierig sein, Valerius auf den Thron zu setzen. Ist Conan erst tot, ist auch der Kern der Regierung erledigt. Er gehört keiner Dynastie an, er ist ein Einzelgänger, ein Abenteurer.«

»Diesen König würde ich mir gern ansehen«, murmelte Xaltotun überlegend und blickte auf einen Silberspiegel, der eines der Wandpaneele bildete. Dieser Spiegel warf keine Bilder zurück, aber Xaltotuns Miene verriet, dass er sich seines Zweckes durchaus bewusst war. Orastes nickte mit dem Stolz eines guten Handwerkers, der Anerkennung durch seinen Meister findet.

»Ich werde versuchen, ihn Euch zu zeigen«, versprach er. Er setzte sich vor den Spiegel und blickte eindringlich in seine Tiefe, wo allmählich ein verschwommener Schatten Form annahm.

Es war unheimlich, doch die, die ihm dabei zusahen, wussten, dass das Silber nichts weiter als Orastes’ Gedanken widerspiegelte, ähnlich der Magie eines Zauberers in einer Kristallkugel. Immer klarer wurde das Bild, bis schließlich ganz deutlich ein riesenhafter Mann mit breiten Schultern und mächtiger Brust, kräftigem Hals und ungemein muskulösen Gliedmaßen zu sehen war. Er war in Samt und Seide gekleidet, und die königlichen Löwen Aquiloniens waren in Gold auf sein Wams gestickt. Die aquilonische Krone saß verwegen auf der glatt geschnittenen schwarzen Mähne. Irgendwie passte jedoch das gewaltige Schwert an seiner Seite besser zu ihm als das vornehme Gewand. Die Augen unter der hohen breiten Stirn glitzerten wie Gletschereis, unter dem ein vulkanisches Feuer zu brennen schien. Sein sonnengebräuntes, narbiges Gesicht war das eines Kämpfers, und der kostbare Samt vermochte die harten und doch pantherhaft geschmeidigen Muskeln nicht zu vertuschen.

»Das ist kein Hyborier!«, rief Xaltotun.

»Nein, er ist Cimmerier, einer dieser wilden Stammesbrüder, die in den rauen Bergen des Nordens hausen.«

»Ich kämpfte gegen seine Vorfahren«, murmelte Xaltotun. »Nicht einmal die Könige von Acheron vermochten sie zu bezwingen!«

»Sie sind immer noch ein Schrecken der südlichen Nationen«, entgegnete Orastes. »Er ist ein wahrer Sohn dieser wilden Rasse, und er hat sich bisher als unbesiegbar erwiesen.«

Xaltotun schwieg. Er starrte auf die Kugel lebenden Feuers in seiner Hand. Irgendwo draußen jaulte erneut der Hund.

II

Ein schwarzer Wind weht

Die Pest wütete in Belverus. Sie verschonte weder den reichen Kaufmann in seinem prunkvollen Haus noch den Sklaven im Pferch oder den Ritter an der Banketttafel. Gegen sie waren alle Künste der Heiler erfolglos. Die Menschen munkelten, dass die Hölle sie als Strafe für die Sünden des Stolzes, der Habgier und Lüsternheit geschickt habe. Sie war schnell und tödlich wie der Biss einer Schlange. Der Leib ihres Opfers färbte sich purpurn, dann schwarz, und innerhalb kürzester Zeit brach es sterbend zusammen; der grauenhafte Gestank seiner Verwesung breitete sich aus, noch ehe der Tod die Seele aus dem verrottenden Körper befreite. Ein heißer Südwind tobte unablässig. Er verdörrte die Feldfrüchte auf den Äckern und das Gras auf der Weide und raffte das Vieh dahin.

Die Menschen beteten verzweifelt zu Mitra, und verfluchten ihren König, denn irgendwie ging das Gerücht durch das ganze Land, dass der König in der Abgeschiedenheit seines nächtlichen Palastes sich grauenvollen Zaubern und widerwärtigen Ausschweifungen hingab. Dann pirschte sich der Tod grinsend in den Palast, und um seine Füße wirbelten die unerträglichen Dämpfe der Pest. In einer Nacht starben der König und seine drei Söhne. Die Trommeln, die ihr Dahinscheiden verkündeten, übertönten die Glocken an den Karren, die durch die Straßen holperten, um die verrottenden Pestopfer einzusammeln.

In jener Nacht, kurz vor dem Morgengrauen, hörte der Wind auf, der wochenlang pausenlos an Fensterläden gerüttelt und an Seidenvorhängen gezupft hatte. Ein neuer Wind erhob sich. Aus dem Norden stürmte er herbei. Er pfiff und heulte durch die Straßen, bis ein gewaltiger Donner die Wolken zerriss, blendende Blitze die Luft zerschnitten und Regen in Strömen floss. Doch als der Morgen anbrach, schien die Sonne auf frisch aus dem gesättigten Boden sprießendes Gras, das Getreide begann sich zu erholen, und die Pest war verschwunden. Der stürmische Nordwind vertrieb auch ihren letzten Gifthauch.

Die Menschen raunten, die Götter seien nun wieder zufrieden, da der verruchte König und seine Brut nicht mehr lebten. Und als sein jüngerer Bruder, Tarascus, im großen Thronsaal gekrönt wurde, jubelte die Bevölkerung in ihrer Freude über den neuen Monarchen, dem die Götter wohlgesinnt waren, sodass die Türme förmlich erzitterten.

Eine solche Welle der Begeisterung, die das ganze Land überschwemmt, ist häufig das Signal für einen Eroberungskrieg. So wunderte sich auch niemand über die Bekanntmachung, dass König Tarascus die Waffenruhe widerrief, die der verstorbene König mit den westlichen Nachbarn geschlossen hatte, und seine Truppen sammelte, um in Aquilonien einzubrechen. Offen gab er den Grund an und verkündete laut sein Motiv, das seinen Krieg zu einem hehren Feldzug machte. Er vertrat die gute Sache von Valerius, des »rechtmäßigen Thronerben«. Er würde, erläuterte er, nicht als Feind in Aquilonien einmarschieren, sondern als Freund, um das Volk von der Tyrannei eines Thronräubers – und Fremden noch dazu – zu befreien.

Wenn es in gewissen Kreisen zu zynischem Lächeln kam und zu Bemerkungen über des Königs guten Freund Amalric, dessen gewaltiger persönlicher Reichtum in das ziemlich leere Staatssäckel floss, wurden sie in der allgemeinen Begeisterung für den beliebten Tarascus nicht beachtet. Ahnte tatsächlich ein schlauer Kopf, dass in Wirklichkeit Amalric hinter den Kulissen der wahre Herrscher von Nemedien war, so war er klug genug, seine ketzerische Meinung nicht zu äußern. Und so begann der Feldzug unter dem begeisterten Jubel der Bevölkerung.

Der König und seine Verbündeten zogen westwärts an der Spitze von fünfzigtausend Mann: Ritter in glänzender Rüstung, mit flatternden Bannern über ihren Helmen; Pikenträger mit stählernen Kappen und Schuppenpanzern; Armbrustschützen in Lederwämsern. Sie überquerten die Grenze, nahmen eine Grenzfestung und legten drei Bergdörfer in Schutt und Asche, ehe sie im Tal von Valkia zehn Meilen westlich der Grenze auf die Streitkräfte Conans, des aquilonischen Königs, stießen: fünfundvierzigtausend Ritter, Bogenschützen und Fußsoldaten – die besten Aquiloniens. Nur die Ritter von Poitain, unter Prosperos Kommando, waren noch nicht eingetroffen, da sie einen weiten Weg von der Südwestecke des Königreichs zurückzulegen hatten. Tarascus hatte ohne Warnung zugeschlagen. Seine Invasion war der Proklamation auf dem Fuß gefolgt, ohne eine formelle Kriegserklärung.

Die beiden Armeen standen einander in einer breiten Talmulde gegenüber, die von zerklüfteten Felsen eingerahmt war und in deren Mitte sich ein seichter Fluss durch Rohrdickicht und Weiden wand. Die Trosse beider Heere holten Wasser aus diesem Fluss und bewarfen einander mit Beleidigungen und Steinen. Die letzten Strahlen der Sonne blitzten auf dem goldenen Banner Nemediens mit dem scharlachroten Drachen, das über dem Zelt König Tarascus’ auf einer Erhöhung nahe der östlichen Schluchtwand flatterte. Aber die Schatten der westlichen Felswand fielen wie ein purpurnes Leichentuch über die Zelte und Streitkräfte der Aquilonier und auf die schwarze Standarte mit dem goldenen Löwen über König Conans Zelt.

Die ganze Nacht brannten auf der gesamten Länge des Tales Feuer, und der Wind trug das Schmettern von Trompeten, das Klirren und Rasseln von Waffen und die Wer-da-Rufe der Posten mit sich, die auf ihren Pferden an den Ufern des Flusses patrouillierten.

In der Dunkelheit vor dem Morgengrauen regte König Conan sich auf seinem Lager, das nur aus Seidentüchern und Fellen bestand, die auf eine Plattform gebreitet waren, und erwachte. Er richtete sich auf, griff nach seinem Schwert und brüllte.

Sein Feldherr, Pallantides, stürmte ins Zelt. Er sah seinen König, das Schwert in der Hand und Schweißtropfen auf dem ungewöhnlich blassen Gesicht, auf seiner Lagerstatt sitzen.

»Eure Majestät!«, rief Pallantides erschrocken. »Ist etwas passiert?«

»Was ist mit dem Lager?«, fragte Conan. »Sind die Wachen auf ihren Posten?«

»Fünfhundert Reiter machen ihre Runde am Fluss, Eure Majestät«, antwortete der General. »Die Nemedier trafen keine Anstalten, uns des Nachts anzugreifen. Genau wie wir warten sie offenbar auf das Morgengrauen.«

»Bei Crom!«, murmelte Conan. »Ich erwachte mit dem Gefühl, dass Unheil auf mich lauert.«

Er blickte auf die große goldene Lampe, die ihren weichen Schein über die Samtbehänge des großen Zeltes warf. Sie waren allein, nicht einmal ein Sklave oder Page schlief auf dem teppichbedeckten Boden, aber Conans Augen funkelten, wie sie es immer in größter Gefahr taten, und das Schwert in seiner Hand schien zu zucken.

Pallantides beobachtete ihn beunruhigt. Conan lauschte.

»Hört!«, zischte der König. »Habt Ihr es gehört? Ein verstohlener Schritt!«

»Sieben Ritter bewachen Euer Zelt, Majestät«, versicherte ihm der General. »Niemand könnte sich ihm unbemerkt nähern.«

»Es war nicht im Freien«, knurrte Conan. »Es schien hier im Zelt gewesen zu sein!«

Pallantides blickte sich verwirrt um. Die Samtbehänge verschmolzen mit den Schatten in den Ecken, aber wenn sich außer ihnen jemand in dem Zelt befunden hätte, wäre es ihm ganz sicher nicht entgangen. Er schüttelte den Kopf.

»Es ist niemand hier, Sire. Ihr befindet Euch inmitten Eurer Streitkräfte.«

»Ich habe selbst erlebt, wie der Tod einen König inmitten von Tausenden schlug«, murmelte Conan. »Es ist etwas, das auf unsichtbaren Füßen wandelt und nicht zu sehen ist …«

»Vielleicht habt Ihr geträumt, Eure Majestät«, meinte Pallantides jetzt noch beunruhigter.

»Das habe ich auch«, brummte Conan. »Ein teuflisch seltsamer Traum war es noch dazu. Den ganzen schweren Weg zum Königtum legte ich erneut zurück.«

Er schwieg, und Pallantides blickte ihn schweigend an. Der König war dem General genauso ein Rätsel wie den meisten seiner zivilisierten Untertanen. Pallantides wusste, dass Conan viele seltsame Wege in seinem wilden, ereignisreichen Leben gegangen und vieles gewesen war, ehe eine Laune des Schicksals ihn auf den Thron von Aquilonien gesetzt hatte.

»Ich sah das Schlachtfeld, auf dem ich geboren wurde«, sagte Conan und stützte nachdenklich das Kinn auf seine mächtige Faust. »Ich sah mich im Pantherfell-Lendentuch Speere nach Raubtieren der Berge werfen. Wieder war ich Söldner, war Hetman der Kozaki am Zaporoska, war Freibeuter an der Küste von Kush und Pirat der Barachan-Inseln, war Häuptling der Bergstämme der Himelians. Alles, was ich je gewesen war, war ich im Traum erneut, und alle meine Ichs zogen in einer endlosen Reihe an mir vorüber; ihre Füße trommelten eine widerhallende Totenklage in den Staub.

Und durch den ganzen Traum wandelten seltsame verschwommene Gestalten und geisterhafte Schatten, und eine ferne Stimme verhöhnte mich. Am Schluss sah ich mich hier in diesem Zelt liegen, und eine Gestalt im Kapuzengewand beugte sich über mich. Ich war nicht imstande, mich zu rühren. Plötzlich glitt die Kapuze zurück, und ein verrottender Totenschädel grinste auf mich herab. Da erwachte ich.«

»Das war ein schlimmer Traum, Eure Majestät.« Pallantides erschauderte. »Aber er ist vorbei.«

Conan schüttelte zweifelnd den Kopf. Er entstammte einer barbarischen Rasse, und der Aberglaube und Instinkt seines Erbguts ruhten dicht unter der Oberfläche seines Bewusstseins.

»Ich habe so manchen bösen Traum geträumt«, antwortete er, »und viele davon waren ohne Bedeutung. Aber, bei Crom, dieser war nicht wie die meisten anderen Träume! Ich wollte, diese Schlacht wäre geschlagen und gewonnen, denn mich quält eine schreckliche Vorahnung, seit König Nimed an der Pest starb. Weshalb endete sie, nachdem er tot war?«

»Man sagt, er habe gesündigt …«

»Die Menschen sind Narren«, knurrte Conan. »Wenn die Pest alle getötet hätte, die sündigten, bei Crom, wäre wohl kaum einer übrig geblieben! Weshalb sollten die Götter – von denen die Priester behaupten, sie seien gerecht – fünfhundert Bauern, Kaufleute und Edle ums Leben bringen, ehe sie den König bestraften, wenn die Pest nur für ihn gedacht war? Schlugen die Götter blindlings zu, wie Schwertkämpfer im Nebel? Bei Mitra, wenn ich meine Klinge so führte, hätte Aquilonien längst einen neuen König.

Nein! Die Pest war keine gewöhnliche Seuche. Sie lauert in stygischen Krypten und kann nur von mächtigen Zauberern herbeibeschworen werden. Ich war Schwertkämpfer in Prinz Amalrics Armee, die in Stygien eindrang, und von seinen dreißigtausend Männern fielen fünfzehntausend unter stygischen Pfeilen; der Rest erlag der Pest, die uns wie brandende Wogen überschwemmte. Ich war der einzige Überlebende.«

»Aber in Nemedien starben nur fünfhundert an ihr«, gab Pallantides zu bedenken.

»Wer immer sie herbeibeschwor, wusste sie nach Belieben zu beenden«, antwortete Conan. »Deshalb bin ich mir auch sicher, dass das Ganze nach einem teuflischen Plan verläuft. Jemand rief die Pest herbei und verbannte sie, als sie ihr Werk getan hatte – als Tarascus sicher auf dem Thron saß und vom Volk als der Befreier vom Grimm der Götter bejubelt wurde. Bei Crom! Es steckt ein mächtiger, finsterer Geist dahinter. Was ist mit diesem Fremden, den Tarascus sich als Ratgeber genommen hat?«

»Er trägt einen Schleier«, antwortete Pallantides. »Man erzählt sich, dass er Ausländer ist, ein Fremder aus
Stygien.«

»Ein Fremder aus Stygien!«, wiederholte Conan mit gerunzelter Stirn. »Eher wohl ein Fremder aus der Hölle!  – Ha! Was ist das?«

»Die Trompeten der Nemedier!«, rief Pallantides. »Und hört! Schon schmettern unsere! Der Morgen graut, und die Hauptleute sammeln ihre Truppen zum Angriff! Mitra sei mit ihnen, denn viele werden den heutigen Sonnenuntergang nicht mehr erleben.«

»Schickt mir meine Junker!«, bat Conan, der sich hastig erhob und aus seinem samtenen Nachtgewand schlüpfte. Die bevorstehende Schlacht ließ ihn seine schlimmen Vorahnungen vergessen. »Kümmert Euch um die Hauptleute und vergewissert Euch, dass alle bereit sind. Sobald ich meine Rüstung angelegt habe, schließe ich mich Euch an.«

Viele von Conans Gewohnheiten waren für seine zivilisierten Untertanen unverständlich. Eine davon, auf der er beharrte, war, allein in seinem Gemach – oder wie in diesem Fall, in seinem Zelt – zu schlafen. Pallantides hastete – klirrend in seiner Rüstung, die er um Mitternacht nach wenigen Stunden Schlaf angelegt hatte – aus dem Zelt. Er warf einen schnellen Blick über das Lager, in dem es bereits lebhaft zuging. Waffen rasselten und Männer rannten durch die Düsternis zwischen den langen Zeltreihen. Die Sterne schimmerten noch bleich am Westhimmel, während sich rosige Streifen über den Osthorizont schoben, gegen die sich das wallende Drachenbanner Nemediens abhob.

Pallantides wandte sich einem kleinen Zelt in der Nähe zu, in dem die königlichen Junker die Nacht zugebracht hatten. Die Trompeten hatten sie bereits geweckt, und sie schauten, noch ein wenig verschlafen, heraus. Als Pallantides ihnen zurufen wollte, sich zu beeilen, ließen ein wilder Schrei und ein dumpfer Schlag aus des Königs Zelt, gefolgt von dem krachenden Aufprall eines schweren Körpers, ihn verstummen. Gleich darauf war ein spöttisches Lachen zu hören, das des Generals Blut zum Stocken brachte.

Pallantides schrie auf und raste in des Königs Zelt zurück. Erneut schrie er auf, als er Conan auf dem Teppich liegen sah, sein Schwert dicht neben seiner Hand. Eine zerschmetterte Zeltstange verriet, was sein Hieb getroffen hatte. Pallantides zog seine Klinge und schaute sich wild im Zelt um, doch außer ihm und dem König war es leer, genau wie zuvor, ehe er es verlassen hatte.

»Eure Majestät!« Pallantides warf sich auf ein Knie neben den gefallenen Riesen.

Conans Augen waren offen. Sie blickten klar und grimmig hoch. Seine Lippen bewegten sich, doch kein Laut kam über sie. Sein mächtiger Körper schien gelähmt zu sein.

Stimmen erklangen vor dem Zelt. Pallantides stand schnell auf und trat an die Tür. Die königlichen Junker und einer der Ritter, die das Zelt bewachten, standen davor.

»Wir hörten Geräusche«, entschuldigte sich der Ritter. »Dem König ist doch nichts zugestoßen?«

Pallantides blickte ihn forschend an.

»Hat heute Nacht jemand das Zelt betreten?«

»Niemand außer Euch, mein Lord«, antwortete der Ritter. Pallantides zweifelte nicht an seiner Aufrichtigkeit.

»Der König ist gestolpert, dabei ist ihm sein Schwert entglitten«, sagte Pallantides kurz. »Kehrt auf Euren Posten zurück!«

Als der Ritter sich umgedreht hatte, winkte der General den fünf königlichen Junkern. Sie folgten ihm ins Zelt, dessen Plane er hastig hinter sich schloss. Die fünf erbleichten, als sie den König auf dem Teppich liegen sahen, aber Pallantides’ schnell auf die Lippen gedrückter Zeigefinger hielt ihre Schreckensrufe zurück.

Wieder beugte sich der General über seinen Monarchen, und wieder bemühte sich Conan zu sprechen. Die Anstrengung ließ die Schläfenadern hervortreten, und die Sehnen seines Halses spannten sich. Es glückte ihm, den Kopf vom Boden zu heben, und schließlich gelang es ihm, wenn auch schwer verständlich, etwas zu murmeln.

»Die Kreatur – die Kreatur in der Ecke!«

Verstört hob Pallantides den Kopf und schaute sich um. Er sah die bleichen Gesichter der Junker im Lampenlicht, die Schatten entlang der Zeltwände, aber das war alles.

»Es ist nichts hier, Eure Majestät«, versicherte er Conan.

»Er war dort, in der Ecke«, flüsterte der König und warf den löwenmähnigen Kopf von einer Seite zur anderen. »Ein Mann – zumindest sah er wie ein Mann aus – in vermodernde Verbände, wie die einer Mumie, gehüllt, mit einem zerschlissenen Umhang darüber und einer Kapuze. Ich konnte nur die Augen richtig sehen, während er im Schatten kauerte. Ich hielt auch ihn für einen Schatten, bis ich auf die Augen aufmerksam wurde. Sie waren wie blitzende schwarze Edelsteine.

Ich stürmte auf ihn zu und schwang mein Schwert, aber ich verfehlte ihn weit – Crom weiß, wie – und zerschmetterte stattdessen die Zeltstange. Er fasste mich am Handgelenk, als ich das Gleichgewicht verlor, und seine Finger brannten wie weiß glühendes Eisen. Alle Kraft verließ mich, und der Boden schien mir entgegenzukommen und wie eine Keule auf mich einzuschlagen. Dann war er verschwunden, und ich lag auf dem Teppich. Verflucht sei er! Ich kann mich nicht rühren! Ich bin gelähmt!«

Pallantides hob des Königs Hand, und ein Schauder überlief ihn. Auf Conans Handgelenk zeichneten sich blaue Abdrücke langer schmaler Finger ab. Welche Hand vermochte so stark zuzudrücken, dass sie ihre Spuren auf diesem ungemein kräftigen Handgelenk zurücklassen konnte? Pallantides erinnerte sich an das höhnische Lachen, das er gehört hatte, als er ins Zelt zurückgerannt war. Kalter Schweiß brach ihm aus. Zweifelsohne war es nicht Conans Lachen gewesen.

»Das ist teuflisch!«, wisperte ein zitternder Junker. »Man raunt, dass die Kinder der Finsternis für Tarascus kämpfen!«

»Schweigt!«, befahl Pallantides streng.

Die Sterne verblassten immer mehr. Ein leichter Wind erhob sich über den Felswänden und brachte ein Schmettern wie von tausend Fanfaren mit sich. Ein krampfhaftes Zucken durchlief des Königs mächtige Gestalt, als er es vernahm. Die Adern drohten ihm aus den Schläfen zu springen, als er sich bemühte, die unsichtbaren Fesseln zu brechen, die ihn auf dem Boden festhielten.

»Zieht mir meine Rüstung an und bindet mich auf meinem Sattel fest«, wisperte er. »Ich werde trotz allem den Angriff anführen!«

Pallantides schüttelte abwehrend den Kopf, und ein Junker zupfte an seinem Rock.

»Mein Lord, wir sind verloren, wenn die Truppen erfahren, dass der König gelähmt ist.«

»Helft mir, ihn auf sein Lager zu heben«, brummte der General.

Die Junker gehorchten und legten den hilflosen Riesen auf die Pelze, dann breiteten sie einen seidenen Umhang über ihn.

»Nie darf ein Wort von dem über unsere Lippen kommen, was in diesem Zelt passiert ist«, sagte Pallantides und blickte jeden Junker eindringlich an. »Das Wohl und Wehe des Königreichs hängt davon ab. Hole mir einer von euch den Offizier Valannus, den Hauptmann der pellianischen Speerkämpfer.«

Ein Junker verbeugte sich und hastete aus dem Zelt. Pallantides blickte stumpf hinab auf den gelähmten König, während draußen Trompeten dröhnten, Trommeln donnerten und der Lärm der Truppen den neuen Morgen begrüßte.

Nach einer Weile kehrte der Junker mit einem hochgewachsenen, kräftigen Mann zurück, von fast genauso gewaltiger Statur wie der König, und wie dieser hatte er dichtes schwarzes Haar. Doch waren seine Augen grau, und auch sein Gesichtsschnitt war anders.

»Eine seltsame Krankheit hat sich des Königs bemächtigt«, erklärte ihm Pallantides kurz. »Deshalb wird Euch eine große Ehre zuteil. Ihr werdet seine Rüstung tragen und heute an der Spitze seiner Heerscharen reiten. Niemand darf erfahren, dass es nicht der König ist, der auf seinem Pferd sitzt.«

»Das ist eine Ehre, für die ein Mann gern bereit ist, sein Leben zu geben«, stammelte der Hauptmann überwältigt von diesem Auftrag. »Mitra, steh mir bei, dass ich das in mich gesetzte Vertrauen nicht enttäusche!«

Der König sah mit brennenden Augen zu, die den
an seinem Herzen nagenden bitteren Grimm und seine quälende Hilflosigkeit verrieten, während die Junker Valannus aus Helm, Kettenhemd und Beinschutz halfen und ihm Conans Rüstung aus schwarzem Schuppenpanzer und Visierhelm anlegten. Darüber zogen sie ihm einen seidenen Überrock, der auf der Brust mit dem königlichen Löwen in Gold bestickt war. Dann schnallten sie ihm den breiten Waffengürtel mit der Goldschließe um. Daran hing in einer Hülle aus Goldbrokat ein mächtiges Breitschwert, dessen Griff mit Edelsteinen besteckt war. Inzwischen schmetterten draußen weiter die Trompeten, das Rasseln von Waffen war lauter geworden, und ganz deutlich waren die Geräusche des sich sammelnden Feindes auf der anderen Flussseite zu hören.

Voll bewaffnet warf Valannus sich vor Conan auf der Plattform auf ein Knie.

»Mein Lord König, möge Mitra mir beistehen, dass ich der Rüstung, die ich heute trage, Ehre mache.«

»Bringt mir Tarascus’ Kopf, dann mache ich Euch zum Baron!«

In seiner Anspannung und Erregung war jede Maske der Zivilisation von Conan abgefallen. Seine Augen flammten, und er knirschte vor Wut und Blutdurst mit den Zähnen, nicht weniger barbarisch als seine Brüder in den cimmerischen Bergen.

III

Die Felsen schwanken

Die aquilonischen Streitkräfte hatten in langen, geschlossenen Reihen von Lanzern und Rittern in glänzendem Stahl Aufstellung genommen, als eine riesenhafte Gestalt in schwarzer Rüstung aus dem königlichen Zelt trat und sich auf den Rapphengst schwang, den vier Junker hielten. Ein einstimmiger Jubelschrei, der die Felsen erschütterte, erhob sich auf der aquilonischen Seite. Die Ritter in ihren goldverzierten Rüstungen hoben salutierend die Klingen. Die Lanzer in ihren Kettenhemden und Kesselhauben und die Bogenschützen in den Lederwämsern, ihre Langbogen in der Linken, stimmten begeistert in ihr »Heil, Conan!« ein.

Die feindliche Armee auf der anderen Flussseite hatte sich bereits in Marsch gesetzt. Die Ritter trotteten den sanften Hang zum Fluss hinab. Ihr Stahl schimmerte durch den Morgendunst, der um die Beine ihrer Pferde wallte.

Die aquilonischen Heerscharen ritten ihnen bedachtsam entgegen. Der gemessene Hufschlag der gepanzerten Pferde ließ den Boden erzittern. Seidenbanner flatterten im Morgenwind, Lanzen wiegten sich im Gleichschritt, und ihre bunten Wimpel schillerten.

Zehn Krieger, grimmige, wortkarge Veteranen, die ihre Zungen zu hüten wussten, bewachten das Zelt des Königs. Ein Junker im Innern spähte durch einen Spalt der Stofftür. Außer den wenigen Eingeweihten wusste niemand in der gewaltigen Armee, dass es nicht Conan war, der auf dem mächtigen Rapphengst ganz an der Spitze ritt.

Die Aquilonier hatten die übliche Kampfformation eingenommen. Die stärksten Truppen, ausschließlich der schwer bewaffneten Ritter, befanden sich in der Mitte, die Flanken bildeten kleinere Abteilungen leichter Reiterei, hauptsächlich berittene Krieger, unterstützt von Lanzern und Bogenschützen. Letztere waren Bossonier aus den westlichen Marschen, kräftige, untersetzte Burschen in Lederwämsern und Eisenhauben.

Die nemedische Armee näherte sich in etwa der gleichen Aufstellung. Beide Streitkräfte kamen auf den Fluss zu, die Flanken etwas vor der Mitte. Im Zentrum der aquilonischen Heerscharen flatterte das riesige Löwenbanner über der stahlgepanzerten Gestalt auf dem Rapphengst.

Im Königszelt stöhnte Conan in seiner Verzweiflung, und wilde Flüche entrangen sich seiner Kehle.

»Die beiden Armeen sind sich schon ganz nah«,
berichtete der Junker, der sie an der Tür beobachtete. »Hört Ihr die Trompeten? Ha! Die aufgehende Sonne lässt die Lanzenspitzen und Helme blitzen. Sie blendet mich und taucht den Fluss in rotes Glühen. Ah – wahrhaftig wird er rot sein, ehe dieser Tag zu Ende geht.

Der Feind hat den Fluss erreicht. Pfeile schwirren in dichten Wolken, die die Sonne verbergen, von beiden Seiten über den Fluss. Gut gemacht, Bossonier! Sie sind die besseren Schützen! Hört Ihr ihr Triumphgeschrei?«

Durch den Trompetenschall und das Klirren und Rasseln von Stahl vernahm Conan den Kampfruf der Bossonier, die in vollendeter Übereinstimmung ihre Pfeile abschickten.

»Die nemedischen Schützen versuchen, die unseren zu beschäftigen, während ihre Ritter in den Fluss waten«, berichtete der Junker. »Die Ufer sind nicht steil. Sie fallen schräg bis zum Wasser ab. Die Ritter brechen jetzt durch das Weidengestrüpp. Bei Mitra, die ellenlangen Pfeile finden jede Ritze in den Rüstungen! Die Pferde und Ritter schlagen jetzt wie wild im Wasser um sich. Es ist nicht tief, und auch die Strömung ist nicht stark, aber es sind schon mehrere Männer ertrunken, weil ihre Rüstung sie unter das Wasser zieht, und die aufgeregten Pferde trampeln über sie hinweg. Jetzt haben auch unsere Ritter das Wasser erreicht – ah, sie kämpfen bereits. Das Wasser wirbelt um die Bäuche ihrer Pferde, und das Klirren der Schwerter ist ohrenbetäubend.«

»Crom!«, fluchte Conan. Allmählich kehrte Leben in seine Glieder zurück, doch noch vermochte er seinen schweren Körper nicht vom Lager zu erheben.

»Die Flanken schließen auf«, fuhr der Junker fort. »Lanzer und Schwertkämpfer unterstützen einander im Fluss, und die Schützen hinter ihnen schießen ihre Pfeile ab.

Ah, bei Mitra! Die nemedischen Armbrustschützen sind arg bedrängt. Unsere Bossonier zielen jetzt in hohem Bogen auf die hinteren Reihen. Die feindliche Mitte kommt nicht weiter, und ihre Flanken werden ans Ufer zurückgedrängt!«

»Crom, Ymir und Mitra!«, fluchte Conan. »Ihr Götter und Teufel! Könnte ich nur mitkämpfen, selbst wenn ich beim ersten Ansturm fiele!«

Den ganzen langen, heißen Tag tobte die Schlacht. Angriff und Gegenangriff erschütterten das Tal. Das Schwirren der Pfeile, das Krachen zerschmetterter Schilde und zersplitternder Lanzen war ohrenbetäubend. Die aquilonischen Streitkräfte standen ihren Mann. Einmal wurden sie vom Ufer zurückgedrängt, aber ein Gegenangriff, allen voraus das flatternde schwarze Löwenbanner über dem Rapphengst, gewann den verlorenen Boden zurück. Wie eine eiserne Bastion hielten sie das rechte Flussufer, und endlich berichtete der Junker seinem Monarchen, dass die Nemedier zurückwichen.

»An ihren Flanken herrscht Verwirrung!«, rief der Junker. »Ihre Ritter wanken. Aber was ist das? Euer Banner flattert voraus! Die Mitte reitet in den Fluss! Bei Mitra, Valannus führt unsere Truppen über den Fluss!«

»Narr!«, stöhnte Conan. »Es könnte eine List sein! Er sollte seine Stellung halten! Gegen Abend kann Prospero mit seinen Poitanen hier sein!«

»Die Ritter stürmen in eine Pfeilsalve!«, rief der Junker erschrocken. »Aber sie wanken nicht! Sie stürmen weiter! Sie haben den Fluss überquert! Sie reiten den Uferhang hoch. Pallantides hat ihnen die Flanken zur Unterstützung nachgeschickt! Mehr kann er nicht tun. Das Löwenbanner schaukelt über dem Getümmel.

Die nemedischen Ritter stellen sich. Ihre Formation löst sich auf! Sie weichen zurück! Ihre linke Flanke hat die Flucht ergriffen, und unsere Lanzer machen sie im Fliehen nieder! Ich sehe Valannus! Er schwingt das Schwert wie ein Besessener. Die Kampfeslust hat ihn übermannt. Unsere Leute achten nicht mehr auf Pallantides. Sie folgen Valannus, da sie ihn für Euch halten!

Ah, aber in seinem Wahnsinn ist Methode! Er macht einen weiten Bogen um die Nemedier – mit etwa fünftausend Rittern, unseren besten! Der Haupttrupp der Nemedier ist in Auflösung! Ah – das müsstet Ihr sehen! Ihre Flanke ist durch die Felswand geschützt, aber da ist eine breite Felsspalte unmittelbar hinter den nemedischen Linien. Bei Mitra, Valannus hat sie entdeckt und ergreift die Gelegenheit! Er hat ihre Flanke vor sich hergetrieben und führt seine Ritter zu dieser Spalte. Sie machen einen Bogen um den Hauptkampfplatz, durchbrechen eine Barriere von Speerträgern und stürmen in die Spalte!«

»Ein Hinterhalt!«, rief Conan und plagte sich vergebens hochzukommen.

»Nein!«, brüllte der Junker begeistert. »Die gesamte nemedische Armee ist in Sicht. Sie haben nicht an die Spalte gedacht! Sie erwarteten nicht, so weit zurückgeschlagen zu werden. Oh, welch ein Narr ist doch dieser Tarascus. Wie konnte er so etwas übersehen! Ah, da strömen bereits Lanzen und Wimpel durch die Spalte hinter den nemedischen Linien. Sie werden über sie herfallen und sie aufreiben. – Mitra, was ist das?«

Er taumelte, als die Zeltwände heftig zitterten. Über den Lärm des Schlachtgetümmels hinweg erklang ein unbeschreibbares, unheilvolles Krachen.

»Die Felsen schwanken!«, kreischte der Junker. »Ihr Götter, was ist das? Der Fluss bricht schäumend aus seinem Bett, und die Berggipfel zerbröckeln! Der Boden bebt! Pferde und Reiter stürzen! Die Felsen! Die Felsen brechen ein!«

Ein grollendes Donnern begleitete seine Worte, gefolgt von einem ohrenbetäubenden Krachen. Schrille Schreckens- und Schmerzensschreie übertönten die Kampfgeräusche.

»Die Felsen sind eingestürzt!«, rief der totenbleiche Junker. »Sie haben alle in der Spalte unter sich begraben! Kurz sah ich noch das Löwenbanner schwanken, ehe es unter dem Geröll verschwand. Die Nemedier brüllen triumphierend! Leider haben sie Grund dazu. Fünftausend unserer tapfersten Ritter sind verschüttet! Hört Euch das an!«

Ein gewaltiges Gebrüll erhob sich, und der sich stetig wiederholende Schrei wurde immer lauter: »Der König ist tot! Der König ist tot! Flieht! Flieht! Der König ist tot!«

»Lügner!«, keuchte Conan. »Hunde! Buben! Memmen! O Crom, wenn ich nur stehen könnte! Nein, es genügte schon, wenn ich mit dem Schwert zwischen den Zähnen zum Fluss kriechen könnte! Fliehen Sie wirklich, Junge?«

»Ja!«, schluchzte der Junker. »Sie hasten zurück zum Fluss, werden wie Gischt im Wind getrieben. Ich sehe Pallantides – er versucht, sie zur Vernunft zu bringen! Sie achten nicht auf ihn! Sie reiten ihn nieder! Sie springen in den Fluss, alle wild durcheinander: Ritter, Schützen, Lanzer. Die Nemedier folgen ihnen dichtauf und mähen sie nieder wie Weizen!«

»Aber sie werden sich ihnen auf dieser Flussseite zum Kampf stellen!«, rief der König. Mit ungeheurer Anstrengung, die ihm den Schweiß über das Gesicht rinnen ließ, hob er sich auf die Ellbogen.

»Nein!«, krächzte der Junker. »Sie können es nicht! Sie sind aufgerieben. Ihr Götter! Dass ich diesen Tag erleben musste!«

Da entsann er sich seiner Pflichten und brüllte den Wachen vor dem Zelt zu, die scheinbar ungerührt die Flucht ihrer Kameraden beobachteten. »Schnell, holt ein Pferd und helft mir, den König in den Sattel zu heben. Wir dürfen nicht länger hierbleiben!«

Doch ehe die Posten seinen Befehl auszuführen vermochten, erreichte sie die vorderste Flutwelle der Fliehenden. Ritter, Lanzer und Bogenschützen stolperten über Zeltseile und alles Mögliche, und mitten zwischen ihnen droschen nemedische Ritter auf sie ein. Zelte brachen zusammen, Feuer griff nach anderen, das Brandschatzen hatte bereits begonnen. Die tapferen Wächter um Conans Zelt fielen, doch nicht ohne die mehrfache Zahl an Feinden mit in den Tod zu nehmen.

Der Junker hatte die Zelttür geschlossen, und in dem Durcheinander des Kampfes bemerkte niemand, dass sich jemand in dem Zelt aufhielt. Und so strömten Fliehende und Verfolger daran vorbei und hasteten schreiend durch das Tal. Als das Gebrüll sich in der Ferne verlor, spähte der Junker durch einen Türspalt. Zielsicher sah er mehrere Männer auf das Zelt zukommen.

»Der König von Nemedien mit vier Begleitern und seinem Junker sind auf dem Weg hierher«, sagte er. »Ergebt Euch, mein Lord, dann …«

»Den Teufel werd ich tun!«, knirschte der König.

Es war ihm inzwischen gelungen, sich aufzusetzen. Mühsam rutschte er von der Plattform und richtete sich, wie ein Betrunkener taumelnd, auf. Der Junker eilte zu ihm, um ihn zu stützen, doch Conan schob ihn zur Seite.

»Gib mir den Bogen!«, keuchte er und deutete auf Langbogen und Köcher, die von einer Zeltstange hingen.

»Aber, Eure Majestät!«, rief der Junker zutiefst besorgt. »Die Schlacht ist verloren! Fügt Euch mit der Würde königlichen Blutes in Euer Schicksal!«

»In mir fließt kein königliches Blut«, knurrte Conan. »Ich bin ein Barbar und der Sohn eines Schmiedes!«

Er riss dem Junker den Bogen aus der Hand, legte
einen Pfeil an die Sehne und torkelte zur Zelttür. In den kurzen ledernen Beinkleidern und dem offenen, ärmellosen Hemd, das kaum etwas von der mächtigen haarigen Brust verbarg und nichts von den ungeheuren Armmuskeln – dazu kamen noch die funkelnden Augen unter der zerzausten schwarzen Mähne –, wirkte sein König furchterregender auf den Junker als die gesamten feindlichen Heerscharen.

Auf gespreizten Beinen taumelnd, riss Conan die Stofftür auf und wankte hinaus. Der König von Nemedien und seine Begleiter waren abgesessen. Bei Conans Anblick blieben sie wie angewurzelt stehen und starrten ihn staunend an.

»Hier bin ich, ihr Schakale!«, donnerte der Cimmerier. »Ich bin der König. Der Tod über euch, ihr Hundesöhne!«

Er schoss den Pfeil ab, der in die Brust des Ritters neben Tarascus drang. Wutentbrannt schleuderte Conan den schweren Bogen dem König von Nemedien entgegen.

»Meine verfluchte, zittrige Hand! Kommt und holt mich, wenn ihr es wagt!«

Auf unsicheren Beinen rückwärts taumelnd, stieß er mit der Schulter gegen eine Zeltstange, die ihm einigermaßen Halt bot. Mit beiden Händen hob er sein mächtiges Schwert.

»Bei Mitra, es ist tatsächlich der König!«, fluchte Tarascus. Er warf einen Blick um sich und lachte. »Der andere war ein Schakal in seiner Rüstung! Hinein, Hunde! Holt euch seinen Kopf!«

Die drei Soldaten mit dem Wappen der königlichen Leibgarde auf der Brust stürmten ins Zelt, und einer erschlug den Junker mit einem Hieb seiner Streitkeule. Die beiden anderen hatten weniger Glück. Als der erste ihn fast erreicht hatte, ließ Conan mit solcher Kraft sein Schwert herabsausen, dass es das Kettenhemd durchdrang, als wäre es Stoff, und des Nemediers Arm mitsamt einem Stück Schulter abtrennte. Der Sterbende kippte rückwärts und fiel quer über die Beine seines Kameraden. Der Mann stolperte, und ehe er sich gefangen hatte, durchbohrte ihn das scharfe Schwert.

Keuchend zerrte Conan die Klinge aus dem Toten und taumelte rückwärts gegen die Zeltstange. Seine muskulösen Gliedmaßen zitterten, er atmete heftig, und Schweiß rann ihm über Gesicht und Hals. Aber seine Augen brannten in wilder Begeisterung, und er knirschte: »Traust du dich nicht herein, Hund von Belverus? Ich kann nicht zu dir, also komm her und stirb!«

Tarascus zögerte. Er blickte auf den übrig gebliebenen Leibgardisten und seinen Junker, einen hageren, düster wirkenden Mann in schwarzer Rüstung, und machte einen Schritt vorwärts. Er war an Kraft und Größe dem riesenhaften Cimmerier weit unterlegen, aber im Gegensatz zu ihm trug er volle Rüstung und war einer der besten Fechter des Westens. Sein Junker fasste ihn am Arm.

»Nein, Eure Majestät! Werft Euer Leben nicht sinnlos weg. Ich werde Armbrustschützen herbeirufen, die sollen diesen Barbaren wie einen Löwen erschießen.«

Keiner der drei Nemedier hatte bemerkt, dass während des kurzen Kampfes in Conans Zelt ein Streitwagen herbeigerollt war, der nun vor dem Zelt hinter ihnen anhielt. Conan sah ihn über ihre Schultern, und unwillkürlich rann ihm ein eisiger Schauder über den Rücken. Die schwarzen Pferde, die den Streitwagen zogen, wirkten unheimlich, doch nicht sie erregten des aquilonischen Königs Aufmerksamkeit, sondern der Mann, der im Wagen saß.

Er war hochgewachsen, herrlich gebaut und trug ein langes schmuckloses Seidengewand. Die unteren Falten seiner shemitischen Kopfbedeckung verbargen seine Züge. Nur die dunklen, stechenden Augen waren zu sehen. Die Hände, die die sich aufbäumenden Pferde zügelten, waren weiß, aber kräftig. Alle primitiven Instinkte Conans erwachten, während er den Fremden anstarrte. Er spürte die Macht und Bedrohung, die dieser Vermummte ausstrahlte, und diese Gefahr war so echt, wie die des Wiegens hohen Grases in der Windstille – ein Wiegen, das eine Schlange verursacht.

»Heil, Xaltotun!«, rief Tarascus. »Hier ist der König von Aquilonien! Er starb nicht unter der Gerölllawine, wie wir dachten.«

»Ich weiß«, antwortete der Angeredete, ohne sich die Mühe zu machen zu erklären, wieso er es wusste. »Was habt Ihr jetzt vor?«

»Ich werde die Schützen herbeirufen, damit sie ihn erschießen«, antwortete der Nemedier. »Solange er lebt, ist er eine Gefahr für uns.«

»Selbst ein Hund ist zu etwas nütze«, entgegnete Xaltotun. »Nehmt ihn gefangen!«

Conan lachte höhnisch. »Kommt doch herein und versucht es! Würden meine Beine mich nicht im Stich lassen, holte ich Euch aus Eurem Streitwagen! Lebend werdet Ihr mich jedenfalls nicht bekommen!«

»Was er sagt, stimmt, fürchte ich«, warf Tarascus ein. »Der Mann ist ein Barbar und wild wie ein verwundeter Tiger. Ich werde doch die Schützen rufen.«

»Passt auf und lernt etwas!«, riet ihm Xaltotun.

Seine Hand verschwand in seinem Gewand und kam mit etwas Glänzendem wieder zum Vorschein: mit einer glitzernden Kugel. Diese warf er plötzlich nach Conan. Der Cimmerier schlug sie verächtlich mit dem Schwert zur Seite – doch als die Klinge sie berührte, zerbarst sie zu blendendem Feuer, und Conan stürzte besinnungslos auf den Boden.

»Ist er tot?« Es klang eher wie eine Feststellung, denn eine Frage.

»Nein«, antwortete Xaltotun Tarascus. »Er wird in einem halben Tag wieder zu sich kommen. Befehlt Euren Männern, ihm Arme und Beine zu binden und ihn in meinen Wagen zu legen.«

Tarascus tat es. Ächzend unter der Last hoben Junker und Leibgardist den bewusstlosen aquilonischen König in den Wagen. Xaltotun warf einen Samtumhang über ihn, der ihn völlig bedeckte. So war er gegen Blicke geschützt. Der Acherone griff wieder nach den Zügeln.

»Ich kehre nach Belverus zurück«, erklärte er. »Richtet Amalric aus, dass ich mich bei ihm sehen lassen werde, falls er mich braucht. Doch nun, da Conan aus dem Weg und seine Armee aufgerieben ist, dürften Lanze und Schwert für die restliche Eroberung genügen. Prospero kann nicht mehr als zehntausend Mann aufbringen, und er wird sich zweifellos nach Tarantia zurückziehen, wenn er vom Ausgang der Schlacht erfährt. Erwähnt Amalric und Valerius gegenüber nichts von unserem Gefangenen. Sollen sie denken, dass Conan unter den eingestürzten Felsen begraben liegt.«

Er blickte den Leibgardisten eine lange Weile an, bis der Mann nervös mit den Füßen scharrte.

»Was habt Ihr da um Eure Mitte?«, fragte ihn Xaltotun scharf.

»Mei-meinen Waffengürtel, mein Lord«, stotterte der verwirrte Gardist.

»Ihr lügt!« Xaltotuns Lachen war so erbarmungslos wie eine Klinge. »Es ist eine Giftschlange! Was seid Ihr nur für ein Narr, Euch ein Reptil umzuschlingen!«

Mit weit aufgerissenen Augen blickte der Mann an sich hinunter. Zu seinem Entsetzen sah er, dass die Gürtelschnalle sich aufrichtete. Es war tatsächlich ein Schlangenschädel! Er sah die kalten, boshaften Augen und die triefenden Giftzähne, hörte das Zischen und fühlte die ekelerregende Berührung. Er stieß einen schrillen Schrei aus und schlug mit der Hand nach dem Schlangenkopf, und schon spürte er die spitzen Zähne in die Handfläche dringen. Er erstarrte und stürzte leblos zu Boden. Tarascus betrachtete ihn ausdruckslos. Er sah nur den Ledergürtel und den Stift der Schnalle, der in der Handfläche des Gardisten steckte. Xaltotun richtete den bannenden Blick auf Tarascus’ Junker. Der Mann erbleichte und begann zu zittern, da sagte der nemedische König schnell: »Nicht nötig, wir können ihm vertrauen!«

Der Zauberer straffte die Zügel und wendete die Pferde.

»Sorgt dafür, dass geheim bleibt, was hier geschah. Falls ich gebraucht werde, soll Altaro, Orastes’ Diener, mich rufen, wie ich es ihn lehrte. Ich werde in Eurem Palast in Belverus sein.«

Tarascus hob grüßend die Hand, aber sein Blick war nicht freundlich, als er dem Streitwagen nachblickte.

»Weshalb hat er den Cimmerier verschont?«, flüsterte der völlig verstörte Junker.

»Das frage ich mich auch«, brummte Tarascus.

Hinter dem holpernden Streitwagen blieb das Schlachtfeld zurück. Die untergehende Sonne tauchte die Felsen in scharlachrote Flammen, und der Streitwagen verschwand im tiefen Blau des Abends, der sich aus dem Osten näherte.

IV

»Aus welcher Hölle kamst du gekrochen?«

Conan erlebte die lange Fahrt im Streitwagen nicht bewusst. Wie ein Toter lag er, während die Bronzeräder über die Steine der Bergwege holperten, über das Gras der fruchtbaren Täler streiften und schließlich, als das Gebirge hinter ihnen lag, rhythmisch über die breite weiße Straße rollten, die sich durch das saftige Weideland zu den Mauern von Belverus schlängelte.

Kurz vor dem Morgengrauen erwachte er allmählich aus der Bewusstlosigkeit. Er hörte Stimmengemurmel und das Ächzen schwerer Riegel. Durch einen Schlitz des ihn bedeckenden Umhangs sah er schwach im Fackelschein den großen schwarzen Bogen eines Tores und die bärtigen Gesichter von Wachen, auf deren glänzenden Helmen und Lanzenspitzen sich das Fackellicht spiegelte.

»Wie ging die Schlacht aus, edler Lord?«, erkundigte sich eine aufgeregte Stimme auf Nemedisch.

»Gut«, kam die knappe Antwort. »Der König von Aquilonien ist gefallen, und seine Streitkräfte sind aufgerieben.«

Mehrere Stimmen redeten aufgeregt durcheinander und wurden schnell vom Klappern der Räder auf dem Kopfsteinpflaster übertönt. Funken sprühten unter den Rädern, als Xaltotun seine Pferde durch das Tor lenkte. Conan hörte einen der Wächter murmeln: »Von jenseits der Grenze zwischen Sonnenuntergang und Sonnenaufgang bis nach Belverus! Und die Pferde schwitzen nicht einmal! Bei Mitra, sie …« Dann blieben die Stimmen in der Ferne zurück, und nur das Klappern der Hufe und Rattern der Räder waren zu hören.

Was er vernommen hatte, prägte sich Conans Gehirn ein, aber es sagte ihm nichts. Er war wie ein geistloser Roboter, der hört und sieht, ohne es zu verstehen. Die Geräusche um ihn waren genauso bedeutungslos für ihn wie das, was er durch den Schlitz im Umhang sah. Er verfiel wieder in eine tiefe Lethargie, und es wurde ihm nur schwach bewusst, dass der Streitwagen in einem von hohen Mauern umgebenen Hof anhielt, er von vielen Armen herausgehoben, eine steinerne Wendeltreppe hochgeschleppt und durch einen düsteren Korridor getragen wurde. Flüstern, leise Schritte und andere Geräusche umgaben ihn, aber er hörte sie nur wie in einem Traum.

Sein vollständiges Erwachen kam ganz plötzlich, und er vermochte wieder klar zu denken. Er erinnerte sich genau an das, was er von seinem Junker über den Verlauf der Schlacht in den Bergen gehört hatte, er konnte sich die Folgen ausmalen, und er glaubte, ungefähr zu wissen, wo er war.

Bekleidet wie am Tag zuvor, lag er auf einem Samtdiwan, doch in Ketten, die selbst er nicht zu brechen vermochte. Der Raum, in dem er sich befand, war mit düsterer Pracht ausgestattet. An den Wänden hingen schwarze Samtbehänge, auf dem Boden lagen schwere purpurne Teppiche. Weder Türen, noch Fenster waren zu sehen, und die seltsam geformte goldene Lampe, die von der verzierten Decke baumelte, warf ein merkwürdig fahles Licht über alles.

In diesem gespenstischen Licht erschien Conan die Gestalt, die ihm in einem silbernen, thronähnlichen Sessel gegenübersaß, unwirklich und phantastisch. Ihre Umrisse waren undeutlich, ein Eindruck, der vielleicht durch das schleierfeine Gewand hervorgerufen wurde. Dafür waren ihre Züge umso deutlicher zu erkennen, und das wiederum war unnatürlich in diesem trügerischen Licht. Es war fast, als leuchte ein unheiliger Schein um den Kopf des Mannes, der das bärtige Gesicht auf ungewöhnliche Weise hervorhob, sodass es das einzig Wirkliche in diesem mystischen, gespenstischen Raum zu sein schien.

Es war ein klassisch schönes Gesicht, mit festen, makellosen Zügen, völlig ruhig, scheinbar in sich versunken – aber gerade das machte es beunruhigend, denn der aufmerksame Beobachter konnte ein Wissen darin lesen, das über das eines menschlichen Geistes ging, und dazu eine absolute, erschreckende Selbstsicherheit. Außerdem quälte Conan das Gefühl, dass er es kennen müsste, obwohl er es zweifellos nie zuvor gesehen hatte. Und doch erinnerten ihn die Züge an jemanden oder an etwas. Ihm war, als begegne ihm hier eine Albtraumkreatur in Fleisch und Blut.

»Wer bist du?«, fragte der König heftig und bemühte sich, sich trotz der schweren Ketten aufzusetzen.

»Man nennt mich Xaltotun«, kam die Antwort mit kräftiger, klangvoller Stimme.

»Und wo sind wir hier?«

»In einem Gemach von König Tarascus’ Palast in Belverus.«

Darüber wunderte sich Conan nicht. Die Hauptstadt Belverus war die größte nemedische Stadt und verhältnismäßig nahe der aquilonischen Grenze.

»Wo ist Tarascus?«

»Bei seiner Armee.«

»Wenn du vorhast, mich zu ermorden, warum tust du es dann nicht endlich?«

»Ich habe dich nicht vor den Schützen des Königs gerettet, um dich in Belverus zu töten«, antwortete Xaltotun.

»Was, zum Teufel, hast du mit mir gemacht?«, fragte Conan.

»Nur dein Bewusstsein geraubt«, antwortete Xaltotun. »Wie das geschah, würdest du nicht verstehen. Nenn es schwarze Magie, wenn du möchtest.«

Conan war inzwischen schon selbst zu diesem Schluss gekommen und grübelte bereits über etwas anderes nach.

»Ich glaube, ich verstehe jetzt, weshalb du mich am Leben gelassen hast. Amalric braucht mich als Druckmittel gegen Valerius, falls das Unvorstellbare geschieht und er König von Aquilonien wird. Es ist wohl bekannt, dass der Baron von Tor hinter dem Versuch steckt, Valerius auf meinen Thron zu setzen. Und wie ich Amalric kenne, wird er dafür sorgen, dass Valerius nicht mehr als seine Marionette ist, so wie jetzt Tarascus.«

»Amalric weiß nichts von deiner Gefangennahme«, erwiderte Xaltotun. »Genauso wenig wie Valerius. Beide sind der Meinung, dass du im Valkiatal gefallen bist.«

Conans Augen verengten sich, als er den Mann schweigend betrachtete.

»Ich spüre ein fähiges Gehirn hinter dem Ganzen«, murmelte er schließlich. »Aber ich hielt es für Amalrics Plan. So sind Amalric, Tarascus und Valerius wohl nichts weiter als Puppen, die du tanzen lässt. Wer bist du eigentlich?«

»Welche Rolle spielt das? Sagte ich es dir, würdest du es nicht glauben. Was würdest du sagen, wenn ich mir überlegte, dich wieder auf den Thron von Aquilonien zu setzen?«

Conans Augen fixierten ihn brennend wie die eines Wolfes.

»Und dein Preis?«

»Gehorsam mir gegenüber.«

»Scher dich zur Hölle!«, knurrte Conan. »Ich bin keine Marionette. Ich habe mir meine Krone mit dem Schwert erkämpft. Außerdem steht es nicht in deiner Macht, den aquilonischen Thron nach Belieben zu kaufen und zu verkaufen. Das Königreich ist nicht erobert. Eine einzige Schlacht entscheidet den Krieg noch lange nicht.«

»Ihr kämpft gegen mehr als Schwerter«, erklärte ihm Xaltotun lächelnd. »War es vielleicht die Klinge eines Sterblichen, die dich vor der Schlacht fällte? Nein, das war ein Kind der Finsternis, eine Kreatur aus dem Raum zwischen den Sternen, deren Finger von der Kälte der schwarzen Abgründe brannten und die dir damit das Blut in den Adern erstarren ließ, ebenso das Mark in deinen Knochen. Eine Kälte von jener Art, die Fleisch wie ein weiß glühendes Eisen verbrennen kann!

Und glaubst du, es war ein Zufall, der den Mann
in deiner Rüstung in die Felsspalte lockte? Ein Zufall, dass die Felsen über ihm und seinen Männern einstürzten?«

Stumm funkelte Conan ihn an, während ein eisiger Schauder über seinen Rücken rann. In der Mythologie seiner barbarischen Heimat gab es Zauberer und Hexer ohne Zahl, und jeder Dummkopf konnte sehen, dass dieser Mann hier kein gewöhnlicher Sterblicher war. Etwas ging von ihm aus, das ihn abseits der Menschheit stellte: eine fremdartige Aura von Raum und Zeit, von Finsternis und ungeheurem Alter. Aber Conans kriegerischer Geist weigerte sich, seine Überlegenheit anzuerkennen.

»Der Einsturz der Felsen war reiner Zufall!«, sagte er und bemühte sich, seine Worte spöttisch klingen zu lassen. »Und jeder an Valannus’ Stelle hätte den Angriff durch die Spalte versucht.«

»Nein, das glaubst du ja selbst nicht! Du hättest es nicht getan, denn du hättest sofort eine Falle vermutet! Du hättest nicht einmal den Fluss überquert, ehe du dich nicht überzeugt hättest, dass die Nemedier tatsächlich aufgerieben waren und ihre Flucht nicht vorgetäuscht war. Keinerlei Listen hätten deinen Geist so beeinflussen können, dass du blindlings in die vorbereitete Falle gestürmt wärst, wie dieser andere in deiner Rüstung es tat.«

»Dann war das also alles geplant«, brummte Conan. »Ein Komplott, meine Streitkräfte in die Falle zu locken. Warum hat dann dieses ›Kind der Finsternis‹ mich in meinem Zelt nicht getötet?«

»Weil ich dich lebend haben wollte. Es gehörten keine Zauberkräfte dazu vorherzusehen, dass Pallantides einen anderen in deine Rüstung stecken würde. Ich wollte dich lebend und unverletzt. Du passt möglicherweise recht gut in meine Pläne. Eine Lebenskraft steckt in dir, die weit größer ist als all die List und Verschlagenheit meiner Verbündeten. Als Feind brauche ich dich nicht zu fürchten, während du mir als Vasall von Nutzen sein kannst.«

Bei dem Wort Vasall spuckte Conan wild auf den Boden. Xaltotun beachtete seine Wut nicht. Er nahm eine Kristallkugel von einem Tischchen in der Nähe und stellte sie vor sich. Er hielt sie nicht und setzte sie auch auf nichts Sichtbarem ab. Reglos hing sie vor ihm in der Luft – so fest, als stünde sie auf einem eisernen Podest. Conan schnaubte verächtlich bei diesem Zauberkunststück, trotzdem war er insgeheim beeindruckt.

»Möchtest du wissen, was in Aquilonien vorgeht?«, fragte Xaltotun.

Conan antwortete nicht, aber seine plötzliche starre Haltung verriet sein Interesse.

Der Zauberer blickte in die verschleierte Tiefe der Kugel. »Es ist jetzt der Abend des Tages nach der Schlacht von Valkia. Der Haupttrupp der Armee lagerte vergangene Nacht bei Valkia, während einzelne Schwadronen die fliehenden Aquilonier verfolgten. Im Morgengrauen brachen die Streitkräfte das Lager ab und zogen westwärts durch das Gebirge. Prospero stieß mit zehntausend Poitanen am frühen Morgen Meilen vom Schlachtfeld auf die fliehenden Überlebenden. Er war die ganze Nacht hindurch geritten, in der Hoffnung, noch vor der Schlacht einzutreffen. Da es ihm nicht gelang, die Fliehenden aufzuhalten oder sie zu überreden, sich seinen Truppen anzuschließen, entschied er sich dafür, sich nach Tarantia zurückzuziehen. Um schneller voranzukommen, tauschte er seine erschöpften Pferde gegen solche ein, die er unterwegs bekommen konnte. Und jetzt nähert er sich der Hauptstadt.

Ich sehe seine müden Krieger. Ihre Rüstungen sind grau von Staub. Ihre Wimpel hängen traurig herab, während sie auf ihren erschöpften Pferden über die Ebene traben. Ich sehe auch die Straßen von Tarantia. Irgendwie haben die Bürger von der Niederlage gehört und vom Tod König Conans. Der Mob ist wahnsinnig vor Furcht. Die Menschen brüllen, dass der König tot ist und es niemanden gibt, der sie vor den Nemediern beschützt. Riesige Schatten schweben aus dem Osten auf Aquilonien zu, und der Himmel ist schwarz von Aasgeiern.«

Conan fluchte heftig.

»Das sind nur Worte! Der zerlumpteste Bettler auf der Straße könnte das Gleiche sagen. Wenn du behauptest, das alles in dieser Glaskugel gesehen zu haben, so lügst du und bist ein Schuft, aber Letzteres steht ohnedies fest. Prospero wird Tarantia halten, und die Barone werden ihn unterstützen. Graf Trocero von Poitain ist während meiner Abwesenheit mein Stellvertreter. Diese nemedischen Hunde werden von ihm heulend in ihre Zwinger zurückgejagt werden. Was sind fünfzigtausend Nemedier schon? Aquilonien wird sie verschlingen. Sie werden Belverus nie wiedersehen! Nicht Aquilonien wurde bei Valkia besiegt, nur Conan.«

»Aquilonien hat keine Chance mehr. Es ist dem Untergang preisgegeben. Lanze, Axt und Feuer werden es vernichten – oder, wenn das versagt, werden Mächte aus der dunkelsten Vergangenheit dagegen aufmarschieren. So, wie die Felsen von Valkia einstürzten, werden befestigte Städte und Berge fallen, wenn es sein muss, und Flüsse werden über ihre Ufer treten, um ganze Provinzen zu überschwemmen.

Aber es ist besser, wenn Stahl und Bogen siegen, ohne weitere Hilfe durch Zauberkraft, denn die zu häufige Benutzung von schwarzer Magie kann allzu leicht Kräfte in Bewegung setzen, die das ganze Universum erschüttern können.«

»Aus welcher Hölle kamst du gekrochen, du schwarzer Hund?«, knurrte Conan und starrte den Mann an. Unwillkürlich schauderte der Cimmerier, denn er spürte das unvorstellbar Alte und Böse, das von ihm ausging.

Xaltotun hob den Kopf, als lausche er einem Flüstern aus dem unendlichen Nichts. Seinen Gefangenen schien er vergessen zu haben. Dann schüttelte er ungeduldig den Kopf und blickte Conan gleichgültig an.

»Was? Ach so, wenn ich es dir sagte, würdest du es nicht glauben. Aber jetzt bin ich es müde, mich mit dir zu unterhalten. Es ist weniger anstrengend, eine befestigte Stadt zu vernichten, denn meine Gedanken in Worte zu kleiden, die ein geistloser Barbar wie du verstehen kann.«

»Wenn meine Hände frei wären, würde ich schnell
einen geistlosen Leichnam aus dir machen«, knurrte Conan.

»Das bezweifle ich nicht, wenn ich so dumm wäre, dir die Gelegenheit dazu zu geben«, antwortete Xaltotun und klatschte in die Hände.

Sein Benehmen hatte sich geändert. Ungeduld sprach aus seiner Stimme, und seine Haltung verriet Nervosität. Allerdings glaubte Conan nicht, dass es etwas mit ihm zu tun hatte.

»Denk über meinen Vorschlag nach, Barbar«, sagte Xaltotun. »Du wirst genügend Muße dazu haben. Ich habe mich noch nicht entschieden, was ich mit dir tun werde. Das hängt von Umständen ab, die in der Zukunft liegen. Aber lass dir sagen: Wenn ich mich entschließe, dich in meinem Spiel zu benutzen, ist es besser für dich, dich nicht zu widersetzen, denn mein Grimm wäre in diesem Fall gnadenlos!«

Conan verwünschte ihn von ganzem Herzen, als Vorhänge vor einer bisher unsichtbaren Tür aufschwangen und vier riesenhafte Schwarze eintraten. Jeder trug nur einen seidenen Lendenschurz, der von einem Gürtel gehalten wurde. Und von jedem Gürtel baumelte ein riesiger Schlüssel.

Xaltotun deutete ungeduldig auf den König und drehte sich um, als hätte er ihn bereits völlig vergessen. Seine Finger zuckten auf merkwürdige Weise. Er holte aus einer geschnitzten Jadekassette eine Handvoll schimmerndes schwarzes Pulver und streute es in eine Räucherschale, die auf einem goldenen Dreibein neben seinem Ellbogen stand. Die Kristallkugel, die er vergessen zu haben schien, fiel plötzlich zu Boden, als wäre ihr unsichtbarer Halt weggezogen worden.

Dann hatten die Schwarzen Conan auch schon hochgehoben – so schwer waren die Ketten, dass er nicht gehen konnte – und trugen ihn aus dem Gemach. Als er zurückblickte, ehe die schwere, goldbeschlagene Teakholztür geschlossen wurde, sah er Xaltotun sich in seinem thronähnlichen Sessel mit verschränkten Armen zurücklehnen, während eine dünne Rauchfahne aus der Räucherschale hochstieg. Conans Kopfhaut prickelte. Er kannte dieses schwarze Pulver, das der Zauberer in das Feuer geworfen hatte, aus dem uralten verruchten Königreich Stygien, das tief im Süden lag. Das Pulver war der Blütenstaub des schwarzen Lotus, der totenähnlichen Schlaf mit grauenvollen Träumen herbeiführte. Conan wusste, dass nur die gefürchteten Zauberer des Schwarzen Ringes, der schrecklichsten Bruderschaft von Hexern, absichtlich die scharlachroten Albträume des schwarzen Lotus über sich ergehen ließen, um ihre magischen Kräfte zu erhöhen.

Die meisten Menschen des Westens hielten den Schwarzen Ring für eine Fabel, aber Conan wusste von seiner nur allzu realen Existenz und seinen grimmigen Anhängern, die ihre entsetzlichen Zauber hauptsächlich in den schwarzen Krypten Stygiens und den dunklen Kuppeln des verfluchten Sabateas ausübten.

Noch einen Blick warf er zurück auf die goldbeschlagene Tür und erschauderte bei dem Gedanken an das, was sie verbarg.

Der König vermochte nicht zu sagen, ob es Tag oder Nacht war. König Tarascus’ Palast war ein düsterer Ort, dem offenbar – wie aus dem Fehlen von Fenstern zu schließen war – alles natürliche Licht vorenthalten wurde. Der Geist der Finsternis und der Schatten drückte ihn nieder, und dieser Geist, das spürte Conan, war in Xaltotun verkörpert.

Die Schwarzen trugen den König durch einen gewundenen Korridor, der so schwach beleuchtet war, dass ein zufälliger Beobachter den Eindruck bekommen hätte, schwarze Gespenster trügen einen Toten. Dann führte eine endlos scheinende Wendeltreppe in die Tiefe. Die Fackel in der Hand des einen Trägers warf verzerrte Schatten an die Wand. Wahrhaftig war es, als holten dunkle Dämonen einen Leichnam in die Hölle.

Schließlich erreichten sie den Fuß der Treppe. Wieder ging es einen Korridor entlang, diesmal einen geraden mit vereinzelten Türbogen auf einer Seite, die zu Treppen führten, und Gittertüren an der anderen, dicht an dicht.

Vor einer dieser letzteren Türen hielten die Schwarzen an. Einer nahm den Schlüssel von seinem Gürtel, steckte ihn ins Schloss und drehte ihn. Dann stieß er die Gittertür auf, und sie brachten ihren Gefangenen in das kleine Verlies dahinter. Die dicken Wände waren aus Stein, genau wie Boden und Decke, und in der Wand gegenüber der Eingangstür befand sich eine weitere Gittertür. Was hinter ihr lag, konnte Conan nicht sehen, aber er glaubte nicht, dass es ein Korridor war. Das Fackellicht, das durch das Gitter schien, ließ auf einen dunklen, großen Raum schließen.

In der rechten Ecke, nahe der Eingangstür, hingen rostige Ketten von einem Eisenring, der in den Stein eingelassen war. Diese Ketten hielten ein Skelett. Conan betrachtete es nicht ohne Neugier und bemerkte, dass viele der Knochen gebrochen und zersplittert waren, und der Schädel, der sich von der Wirbelsäule gelöst hatte, wie durch einen gewaltigen Schlag zerschmettert worden war.

Gleichmütig löste ein anderer Träger die Ketten vom Ring, nachdem er ihn mit seinem Schlüssel aufgesperrt hatte, und zerrte Gebeine und rostiges Metall zur Seite. Der dritte Mann befestigte Conans Ketten an dem Ring, und der vierte drehte seinen Schlüssel in der zweiten Tür und vergewisserte sich, dass auch sie gut verschlossen war.

Dann betrachteten alle vier schlitzäugigen schwarzen Riesen den Gefangenen mit merkwürdigem Gesichtsausdruck, während der Fackelschein sich auf ihrer glänzenden Haut spiegelte.

Der, der mit seinem Schlüssel zur Eingangstür zurückkehrte, drehte sich noch einmal um und brummte: »Das jetzt dein Palast, weißer Hund von einem König! Nur Gebieter und wir es wissen. Ganzer Palast schlafen. Wir Geheimnis nicht verraten. Du hier leben und vielleicht sterben – wie er!« Verächtlich trat er nach dem zerschmetterten Totenschädel, dass er klappernd über den Steinboden rollte.

Conan ging nicht auf den Hohn des Schwarzen ein. Vielleicht verärgerte den Schwarzen gerade das. Er stieß eine Verwünschung hervor, beugte sich hinab und spuckte dem König voll ins Gesicht. Das war sehr unüberlegt von ihm. Conan saß auf dem Boden mit der Kette um seine Mitte, Hand- und Fußgelenke waren an den Ring in der Wand gekettet. Er konnte weder aufstehen, noch sich weiter als drei oder vier Fuß von der Wand fortbewegen. Aber die Kette zwischen den Handgelenken war ziemlich lang und hing jetzt tief herab. Ehe der kugelförmige schwarze Kopf sich seiner Reichweite entziehen konnte, packte der König die locker hängende Kette und schlug sie dem Neger über den Schädel. Der Schwarze stürzte wie ein gefällter Baum. Es ging so schnell und kam so unerwartet, dass seine Kameraden ihren Augen kaum glaubten, als sie ihn mit offenem Schädel auf dem Boden liegen sahen.

Aber sie unternahmen keine Vergeltungsmaßnahmen und achteten auch nicht auf Conans Aufforderung, doch in die Reichweite seiner blutigen Kette zu kommen. Sie verständigten sich in ihrer gutturalen Sprache, hoben den reglosen Schwarzen hoch und schleppten ihn, dem die Arme und Beine schlaff herabbaumelten, aus dem Verlies. Sie benutzten seinen Schlüssel, um die Gittertür zuzusperren, lösten ihn jedoch nicht von der Goldkette, die von seinem Gürtel hing. Die Fackel nahmen sie mit sich, und bald herrschte fast absolute Dunkelheit, die wie ein lebendes Wesen zu lauern schien.

V

Die Bestie in den Verliesen

Conan ertrug das Gewicht der Ketten und seine verzweifelte Lage mit unerschütterlicher Ruhe. Er bewegte sich nicht, denn das Klirren seiner Ketten, wenn er auch nur seine Gliedmaßen verlagerte, klang erschreckend laut in der Dunkelheit und Stille. Sein von Tausenden in der Wildnis aufgewachsenen Vorfahren ererbter Instinkt warnte ihn, seine Anwesenheit nicht zu verraten. Es war keine logische Überlegung, und er verhielt sich nicht deshalb ruhig, weil er lauernde Gefahren in der Dunkelheit vermutete, die ihn in seiner Hilflosigkeit aufspüren mochten. Xaltotun hatte ihm versichert, dass ihm einstweilen nichts geschehen würde, und Conan glaubte auch, dass es im Interesse des Zauberers lag, sein Leben zumindest jetzt noch zu verschonen. Aber der Instinkt des in der Wildnis Aufgewachsenen beherrschte ihn – der gleiche Instinkt, der ihn in seiner Kindheit veranlasst hatte, sich zu verstecken und still zu verhalten, während Raubtiere sich in seiner Nähe herumtrieben.

Selbst seine scharfen Augen vermochten nicht, die Dunkelheit zu durchdringen, doch nach einer Weile, einer Zeitspanne, die er nicht abschätzen konnte, nahm er einen schwachen Schein wahr, eine Art schrägen, grauen Strahl, der ihn die Gitterstäbe der Tür neben seinem Ellbogen erkennen ließ, und sogar das Skelett, das jetzt in der Nähe der anderen Tür lag. Er wunderte sich über den Strahl, bis er eine Erklärung fand.

Er befand sich tief unter der Erdoberfläche, in den Kellern unterhalb des Palasts. Aus irgendeinem Grund führte von oben ein schmaler Schacht hierher. Der Mond war offenbar aufgegangen und stand nun so, dass sein Schein durch diesen Schacht fiel. So kann ich zumindest die Tage und Nächte zählen, dachte Conan. Vermutlich würden auch die Sonnenstrahlen ihren Weg durch den Schacht finden, obgleich er wahrscheinlich tagsüber geschlossen gehalten wurde. Vielleicht wollte man einen Gefangenen quälen, indem man ihm nur hin und wieder einen Sonnenstrahl oder ein bisschen Mondschein zukommen ließ.

Sein Blick fiel auf die gebrochenen Knochen des Skeletts in der Ecke, die matt schimmerten. Er zerbrach sich nicht den Kopf darüber, wer der Beklagenswerte gewesen war oder aus welchem Grund man ihn hier hatte verschmachten lassen, aber er machte sich Gedanken über den Zustand der Gebeine. Von der Streckbank rührte er nicht her, das hatte er gleich erkannt. Während er die Knochen näher betrachtete, fiel ihm eine unerfreuliche Einzelheit auf: Die Schienbeine waren der Länge nach gespalten! Dafür gab es nur eine Erklärung: Das Mark sollte freigelegt werden. Aber welche Kreaturen, außer dem Menschen, brechen Knochen, um an das Mark zu gelangen? Vielleicht waren diese Gebeine die Überreste der Mahlzeit eines Kannibalen? Eines Menschen, den der Hunger in den Wahnsinn getrieben und der daraufhin einen Mitgefangenen aufgefressen hatte? Conan fragte sich, ob vielleicht eines Tages auch sein Skelett an rostigen Ketten hängend hier aufgefunden werden würde. Er kämpfte gegen die unvernünftige Panik an, die der eines in der Falle gefangenen Wolfes gleichen mochte.

Der Cimmerier fluchte, brüllte, heulte oder tobte nicht, wie ein Mensch der Zivilisation es an seiner Stelle vermutlich getan hätte. Trotzdem war er innerlich nicht weniger besorgt und aufgewühlt. Seine mächtigen Gliedmaßen zitterten unter dem Aufruhr seiner Gefühle. Irgendwo, weit im Westen, kämpften und brandschatzten die nemedischen Streitkräfte sich durch das Herz seines Reiches. Die zahlenmäßig schwachen Truppen Poitains konnten sie nicht aufhalten. Prospero mochte es vielleicht gelingen, Tarantia ein paar Wochen oder vielleicht sogar Monate zu verteidigen, aber schließlich, wenn keine Verstärkung kam, würde er sich ergeben müssen. Sicher würden die Barone ihn im Kampf gegen die Invasoren unterstützen. Aber er, Conan, lag hilflos hier in einem dunklen Verlies, während andere seine Lanzer anführten und für sein Reich kämpften. In heftigem Zorn knirschte der König mit den Zähnen.

Doch sofort biss er sie zusammen, als er auf dem Korridor verstohlen klingende Schritte hörte. Er strengte die Augen an und sah eine gebückte Gestalt an der Gittertür. Das Scharren von Metall gegen Metall war zu vernehmen, und dann ein Geräusch, als würde ein Schlüssel im Schloss gedreht. Danach verschwand die Gestalt aus seiner Sichtweite. Vermutlich ein Wächter, dachte er, der das Schloss überprüft hat. Nach einer Weile hörte er eine Wiederholung der gleichen Geräusche ein wenig weiter den Korridor entlang, und gleich darauf das leise Öffnen einer Tür, gefolgt von leisen, sich entfernenden Schritten. Dann setzte wieder absolute Stille ein.

Conan lauschte eine lange Weile, wie ihm schien, aber in Wirklichkeit konnte nicht allzu viel Zeit verstrichen sein, denn der Mond schien immer noch durch den Schacht. Jedenfalls hörte er keine weiteren Geräusche mehr. Er verlagerte sein Gewicht ein wenig, und dabei klirrten seine Ketten. Gleich darauf waren noch leisere Schritte zu vernehmen – direkt an der Eingangstür. Und einen Herzschlag lang hob sich eine schlanke Figur in dem grauen Strahl ab.

»König Conan?«, flüsterte eine weiche Stimme drängend. »O mein Lord, seid Ihr hier?«

»Wo sonst?«, antwortete er wachsam und verrenkte sich fast den Hals, um die Erscheinung besser sehen zu können.

Ein Mädchen umklammerte mit beiden Händen die Gitterstäbe. Der schwache Schein hinter ihr ließ die Umrisse ihrer geschmeidigen Figur durch den schleierfeinen Stoff um ihre Hüften erkennen und schimmerte leicht auf den edelsteinbesteckten metallenen Brustschalen. Ihre dunklen Augen glimmten in der Dunkelheit, und ihre weiße Haut glänzte wie Alabaster. Ihr fülliges Haar erinnerte an dunklen Schaum, der im Schein des Mondes eine leicht rötliche Tönung annahm.

»Die Schlüssel für Eure Ketten und die andere Tür!«, hauchte sie, während eine schlanke weiße Hand sich durch die Gitterstäbe schob und drei Schlüssel auf den Steinboden neben ihm fallen ließ.

»Was soll das?«, fragte er. »Du sprichst Nemedisch, aber ich habe keine Freunde in Nemedien. Welche Teufelei hat sich dein Gebieter jetzt ausgedacht? Hat er dich hierhergeschickt, um mich zu verhöhnen?«

»Nein!« Das Mädchen zitterte heftig. Ihre Armreifen und Brustschalen klirrten gegen die Gitterstäbe, an die sie sich drückte. »Ich schwöre es bei Mitra! Ich habe die Schlüssel den schwarzen Wächtern gestohlen. Sie sind die Wärter dieser Verliese. Jeder hat nur einen Schlüssel, der nur ein Schloss aufzusperren vermag. Ich machte sie betrunken. Der, dessen Schädel Ihr gebrochen habt, wurde zu einem Heiler geschafft, deshalb kam ich nicht an seinen Schlüssel heran. Doch die anderen stahl ich. O bitte, zaudert nicht. Hinter diesen Verliesen liegen die Höhlen, die die Türen zur Hölle sind.«

Gegen seinen Willen beeindruckt, aber immer noch zweifelnd, da er auch jetzt höhnisches Gelächter erwartete, probierte Conan die Schlüssel aus. Er konnte es kaum glauben, dass einer ihn tatsächlich von den Ketten befreite. Er passte nicht nur in das Schloss, das sie am Ring hielt, sondern auch in die Schlösser an den Ketten um seine Gelenke. Ein paar Herzschläge später stand er bereits aufrecht und jubelte innerlich. Ein langer Schritt brachte ihn zur Eingangstür. Seine Finger schlossen sich um einen Gitterstab und das schmale Handgelenk, das dagegen gepresst war, und hielten so das Mädchen fest, das ihm tapfer ins Gesicht blickte.

»Wer bist du, Mädchen?«, fragte Conan. »Weshalb tust du das?«

»Ich bin Zenobia«, murmelte sie und schluckte ängstlich. »Nur ein Mädchen aus dem Harem des Königs.«

»Wenn das nicht ein verfluchter Trick ist«, murmelte Conan, »verstehe ich nicht, weshalb du mir diese Schlüssel gebracht hast!«

Sie neigte ihren dunklen Kopf. Als sie ihn wieder hob, blickte sie ihm fest in die misstrauischen Augen. Tränen glitzerten wie Edelsteine an ihren langen schwarzen Wimpern. »Ich bin nur ein Mädchen aus des Königs Harem«, sagte sie mit einer seltsamen Mischung aus Stolz und Demut. »Er hat mir nie einen Blick gegönnt und wird es vermutlich auch nie. Ich bin weniger als die Hunde, die die Knochen in der Banketthalle abnagen dürfen.

Aber ich bin kein Spielzeug! Ich bin ein Mensch aus Fleisch und Blut. Ich atme, ich hasse, ich kenne Freud und Leid, Furcht und Liebe. Und ich liebe Euch, König Conan, seit ich Euch an der Spitze Eurer Ritter durch die Straßen von Belverus reiten sah, als Ihr vor Jahren König Numa besuchtet. Mein Herz drohte meinen Busen zu sprengen und sich vor den Hufen Eures Pferdes in den Staub der Straße zu werfen.«

Ihr Gesicht rötete sich tief bei ihren Worten, aber sie schlug die dunklen Augen nicht nieder. Conan antwortete nicht sofort. Wild, heftig und ungezähmt mochte er sein, doch jeden musste ein solches Geständnis, die Offenbarung der nackten Seele einer Frau, mit demütigem Staunen erfüllen.

Tief beugte sie jetzt den Kopf und drückte die roten Lippen auf die Finger, die ihr schmales Handgelenk festhielten. Dann warf sie den Kopf hoch, als erinnerte sie sich plötzlich ihrer Lage, und schreckliche Furcht zeichnete sich in ihren dunklen Augen ab.

»Beeilt Euch!«, drängte sie. »Schon ist Mitternacht vorüber! Ihr müsst weg von hier!«

»Werden sie dir denn nicht lebendigen Leibes die Haut abziehen, weil du die Schlüssel gestohlen hast?«, fragte Conan besorgt.

»Das werden sie nie erfahren. Falls die Schwarzen sich am Morgen wirklich noch erinnern können, wer ihnen den Wein gegeben hat, werden sie keineswegs zugeben, dass ihnen die Schlüssel gestohlen wurden, während sie sinnlos betrunken am Boden lagen. Der Schlüssel, den ich nicht bekommen konnte, ist der zu dieser Tür. Deshalb müsst Ihr leider versuchen, durch die Höhlen an die Oberfläche zu gelangen. Welch schreckliche Gefahren hinter jener anderen Tür lauern, weiß ich nicht, aber zweifellos besteht größere Gefahr für Euch, wenn Ihr im Verlies bleibt. König Tarascus ist zurückgekehrt …«

»Was? Tarascus?«

»Ja, heimlich und unerwartet. Und vor nicht allzu langer Weile stieg er hinunter in die Höhlen. Als er wieder hochkam, war er bleich und zitterte, wie einer, der sich einer ungeheuren Gefahr ausgesetzt hat. Ich hörte ihn seinem Junker Arideus zuflüstern, dass Ihr entgegen Xaltotuns Befehl sterben sollt!«

»Was ist mit Xaltotun?«, fragte Conan.

Er spürte, wie sie erschauderte.

»Sprecht nicht von ihm«, flüsterte sie. »Manchmal ruft allein die Erwähnung seines Namens einen Dämon herbei. Die Sklaven sagten, er liege in seinem Gemach, hinter verschlossenen Türen, und gebe sich den Träumen des schwarzen Lotus hin. Ich glaube, dass selbst Tarascus ihn insgeheim fürchtet, denn wenn nicht, würde er Euch offen töten lassen. Jedenfalls war er heute Nacht in den Höhlen – und was er dort tat, weiß nur Mitra.«

»Ich frage mich, ob es Tarascus gewesen war, der sich vor einer Weile an meiner Zellentür zu schaffen gemacht hat?«, murmelte Conan.

»Hier ist ein Dolch«, flüsterte sie und schob etwas durch die Gitterstäbe. Conans Finger schlossen sich eifrig um den Griff. »Lauft schnell durch jene Tür, wendet Euch dann nach links und haltet Euch an diese Zellenreihe, bis Ihr zu einer steinernen Treppe kommt. Verlasst diesen Gang nicht, wenn Euch Euer Leben lieb ist! Steigt die Stufen hoch. Die Tür an ihrem Ende kann durch einen der Schlüssel geöffnet werden. Wenn es Mitras Wille ist, werde ich Euch dort erwarten.«

Schon rannte sie mit kaum hörbaren Schritten fort.

Conan zuckte die Schultern und wandte sich der anderen Gittertür zu. Das Ganze mochte eine von Tarascus geplante, teuflische Falle sein. Aber Conan ging lieber diese Gefahr ein, als hier untätig herumzusitzen und auf das ihm zugedachte, bestimmt nicht erfreuliche Geschick zu warten. Er begutachtete die Klinge, die das Mädchen ihm zugesteckt hatte, und lächelte grimmig. Was sie auch sonst sein mochte, der Dolch bewies, dass sie einen praktisch veranlagten Verstand hatte. Er war kein schmales Stilett, das wegen seines edelsteinbesetzten Griffes oder seiner goldenen Parierstange ausgesucht worden war und nur für einen hinterlistigen Mord taugte, sondern ein richtiger fester Dolch, die Waffe eines Kriegers, mit einer fast einen Fuß langen, breiten Klinge, die in einer scharfen Spitze endete.

Zufrieden brummte er. Der Stahl in der Hand verbesserte seine Stimmung, und seine Zuversicht wuchs. Welche Netze der Verschwörung man auch um ihn gezogen haben mochte, in welche Falle er auch geraten sein mochte, der Dolch in seiner Hand war Wirklichkeit und würde ihm helfen. Die gewaltigen Muskeln seines rechten Armes schwollen in Erwartung der Schläge, die er bald verteilen würde.

Er untersuchte die hintere Gittertür, ehe er die Schlüssel daran probierte. Aber sie war gar nicht verschlossen. Dabei erinnerte er sich ganz genau, dass der Schwarze sie zugesperrt hatte. Die verstohlene, gebückte Gestalt war also kein Wärter gewesen, der sich nur hatte vergewissern wollen, ob die Tür auch gesichert war. Sie hatte die Tür aufgesperrt! Das konnte nichts Gutes bedeuten! Aber Conan zögerte nicht. Er stieß die Tür auf und trat hinaus in die noch tiefere Dunkelheit.

Wie vermutet, führte sie nicht zu einem Korridor, sondern öffnete sich zu einem Raum, dessen Größe er in dieser Finsternis nicht abschätzen konnte. Jedenfalls gab es links und rechts von der Tür, durch die er gekommen war, Reihen weiterer Zellen, das sah er im schwachen Mondschein, der nur die Gitterstäbe der Verliese erkennen ließ, und selbst das hätten weniger scharfe Augen als seine nicht bemerkt.

Er wandte sich nach links und rannte an den Zellen vorbei. Seine nackten Sohlen waren auf dem Steinboden kaum zu hören. Flüchtig spähte er in jedes Verlies, an dem er vorbeikam. Alle waren sie leer und die Türen verschlossen. In einigen sah er das Schimmern gebleichter Gebeine. Diese Keller stammten noch aus einer grimmigeren Zeit, ehe die Festung Belverus zur Stadt geworden war. Doch offenbar waren sie auch in nicht so ferner Vergangenheit häufiger benutzt worden, als Außenstehende ahnten.

Dicht vor sich sah er schließlich die undeutlichen Umrisse einer steilen Treppe. Das musste die sein, die er suchte. Plötzlich wirbelte er herum und duckte sich in die tiefen Schatten vor sich.

Irgendwo hinter ihm bewegte sich etwas sehr Großes auf weichen Ballen, und es war zweifellos kein Mensch. Er blickte die lange Reihe der Zellen entlang, vor denen je ein grauer Flecken weniger tiefer Dunkelheit zu sehen war. Und durch diese Mondscheinflecken näherte sich etwas. Was es war, vermochte er nicht zu erkennen, nur, dass es schwer und gewaltig war, und doch bewegte es sich geschmeidiger und schneller als ein Mensch. Es war gespenstisch, wie es immer wieder in den grauen Flecken auftauchte und dann in der Dunkelheit dazwischen verschwand.

Conan hörte die Gitter rasseln, als es eine Tür nach der anderen untersuchte. Jetzt hatte es die erreicht, aus der er gerade erst gekommen war. Sie schwang auf, als es daran zerrte. Kurz sah er die Umrisse der gewaltigen Kreatur im grauen Mondschein, dann war sie in seinem ehemaligen Verlies verschwunden. Schweiß perlte auf Conans Stirn, und seine Handflächen waren feucht. Jetzt verstand er, weshalb Tarascus so verstohlen seine Tür aufgesperrt hatte und so schnell wieder verschwunden war. Er musste noch eine weitere Tür, die eines Käfigs vermutlich, geöffnet haben, hinter der dieses Monstrum üblicherweise hauste.

Nun kam es wieder aus dem Verlies und weiter den Korridor entlang, den unförmigen Schädel dicht über den Boden gebeugt. Es achtete jetzt nicht mehr auf die weiteren Türen. Es hatte seine Fährte aufgenommen. Jetzt konnte er es schon weit deutlicher sehen. In dem grauen Licht vor einem Gitter hob sich ein riesiger, fast menschlicher Körper ab, aber viel massiger. Das Ungeheuer ging auf zwei Beinen, hielt jedoch den Oberkörper tief gebeugt. Es war grau und zottig, das dicke Fell mit Silber durchzogen. Sein Schädel war die grässliche Verzerrung eines Menschenkopfs. Seine langen Arme hingen bis fast zum Boden.

Conan erkannte es – und verstand, wieso die Knochen im Verlies gespalten und gebrochen gewesen waren. Diese Bestie der Verliese war ein grauer Affe, einer der grauenvollen Menschenfresser aus den Wäldern entlang der gebirgigen Ostküste der Vilayetsee. Grauenvoll waren diese Affen, die Schreckgespenster hyborischer Gruselmären, die in Wirklichkeit durchaus von dieser Welt waren und in den dunklen Wäldern ihr menschenfresserisches Unwesen trieben.

Er wusste, dass das Untier ihn witterte, denn es kam nun weit schneller heran auf seinen kurzen, doch ungeheuer kräftigen krummen Beinen, die den fassähnlichen Rumpf trugen. Er warf einen schnellen Blick zur Treppe, aber er zweifelte nicht, dass das Ungeheuer ihn einholen würde, ehe er die obere Tür erreicht hatte. Also beschloss er, sich ihm zu stellen.

So trat er vor eine der nächsten Zellentüren, um durch den Mondscheinflecken dort wenigstens ein bisschen besser sehen zu können, denn er wusste, dass die Augen der Bestie im Dunkeln weit schärfer als seine waren.

Der Affe sah ihn sofort. Er fletschte die Zähne, und die gewaltigen gelblichen Hauer schimmerten, aber er gab keinen Laut von sich. Diese Kreaturen der Nacht waren stumm. Doch seine fast menschliche Fratze verriet grässlichen Triumph.

In kampfbereiter Haltung wartete Conan furchtlos auf das gefährliche Ungeheuer. Er wusste, dass er nur einen einzigen Dolchstoß haben würde, die Chance für einen zweiten gab es nicht, genauso wenig wie die Möglichkeit, nach diesem einzigen Stoß, wenn er nicht richtig traf, zurückzuspringen. Dieser eine Stoß musste sofort töten, wenn er am Leben bleiben wollte; geriet er in die gewaltigen Arme des Affen, würden sie ihn zerquetschen. Sein Blick strich über den gedrungenen Hals, die hängenden Hautlappen des Bauches und die mächtige Brust. Er musste nach dem Herzen zielen und lieber das Risiko eingehen, dass die Klinge von den Rippen abprallte, als das Untier irgendwo zu treffen, wo der Stoß nicht zum sofortigen Tod führte. Er wog seine Flinkheit und Muskelkraft gegen die des Untiers ab. Er musste Brust an Brust an es heran, zustechen und dabei hoffen, dass sein eigener, auch nicht gerade schwacher Körper die herzschlaglange Misshandlung durch das Ungeheuer aushielt.

Als der Affe ihn mit weit schwingenden Armen erreicht hatte, warf er sich zwischen diese und stieß mit aller Kraft der Verzweiflung zu. Er spürte, wie die Klinge bis zum Griff in die haarige Brust sank. Sofort ließ er den Dolch los, duckte den Kopf, spannte den ganzen Körper, griff nach den sich um ihn schließenden Armen, stieß sein Knie mit aller Gewalt in des Untiers Bauch und stemmte sich so gegen die zerquetschende Umarmung.

Einen schwindelerregenden Augenblick lang schien ihm, als würde er zermalmt, doch plötzlich war er frei. Er lag auf der Bestie, die unter ihm ihr Leben ausröchelte. Die roten Augen starrten zur Decke, der Dolchgriff zitterte in der zottigen Brust. Sein verzweifelter Stoß hatte das Herz getroffen!

Conan keuchte wie nach einem langen schweren Kampf und zitterte am ganzen Körper. Einige seiner Gelenke fühlten sich an, als wären sie ausgerenkt, Blut sickerte aus tiefen Kratzern von den Krallen des Ungeheuers, und seine Muskeln und Sehnen schmerzten von der Überbeanspruchung. Hätte der Affe auch nur einen Augenblick länger gelebt, hätte er ihn bestimmt zerquetscht. Aber glücklicherweise hatten die gewaltigen Kräfte des Cimmeriers genügt, den flüchtigen Todeszuckungen des Tieres zu widerstehen, durch die ein schwächerer Mann im Griff des Affen zweifellos zerrissen worden wäre.

VI

Der Dolchstoss

Conan bückte sich und zerrte den Dolch aus der Brust der Bestie, dann eilte er die Treppe hoch. Er wusste nicht, welche weiteren Kreaturen der Finsternis sich noch in den Höhlen herumtrieben, aber er hatte auch kein Verlangen danach, sich zu vergewissern. Ein Kampf wie der mit dem Affen war selbst für den kräftigen Cimmerier zu anstrengend.

Das graue Licht des Mondscheins reichte nicht bis zur Treppe. Als er die Stufen hochhastete, hatte er das Gefühl, die Dunkelheit fasse mit fühlbaren Fingern nach ihm, und er musste gegen einen Anflug von Panik ankämpfen. Er atmete erleichtert auf, als er die Tür erreichte und der dritte Schlüssel sich im Schloss drehte. Vorsichtig öffnete er die Tür einen Spalt und spähte hindurch. Ein neuer Angriff, ob von Mensch oder Tier, hätte ihn nicht überrascht.

Aber er sah nur einen kahlen steinernen Korridor, der schwach beleuchtet war, und eine schlanke, geschmeidige Gestalt, die vor der Tür stand.

»Eure Majestät!« Der leise Ruf entsprang einer Mischung aus Erleichterung und Besorgnis.

»Ihr blutet«, flüsterte sie. »Ihr wurdet verletzt!«

Ungeduldig winkte er ab. »Nur Kratzer, die selbst
ein Baby nicht spüren würde. Dein Dolch kam mir sehr gelegen. Ohne ihn würde Tarascus’ Affe jetzt meine Schienbeine spalten, um ans Knochenmark zu kommen. Aber was nun?«

»Folgt mir«, flüsterte sie. »Ich führe Euch aus der Stadt. Ich habe außerhalb der Mauer ein Pferd für Euch versteckt.«

Sie drehte sich um, um ihm voraus den Korridor entlangzugehen, aber er legte eine schwere Hand auf ihre Schulter.

»Geh neben mir«, wies er sie leise an und legte seinen muskulösen Arm um ihre schmale Taille. »Du hast mir bisher ehrlich geholfen, und ich bin geneigt, dir zu trauen, aber ich lebe nur deshalb noch, weil ich niemandem völlig getraut habe, ob es nun Mann oder Frau war. Wenn du ein falsches Spiel mit mir getrieben hast, wirst du nicht mehr dazu kommen, dich damit zu brüsten.«

Sie zuckte weder beim Anblick seines blutigen Dolches, noch bei der Berührung seines Armes zusammen.

»Ihr dürft mich erbarmungslos niederstechen, wenn ich nicht ehrlich zu Euch bin«, antwortete sie. »Doch allein die Berührung Eures Armes, selbst wenn es als Drohung gedacht ist, ist für mich die Erfüllung eines Traumes.«

Der gewölbte Korridor endete an einer Tür, die sie öffnete. Hinter ihr lag ein Schwarzer, ein riesenhafter Mann in Turban und seidenem Lendenschurz, und neben seiner Rechten ein Krummsäbel. Der Schwarze rührte sich nicht.

»Ich habe ihm ein Schlafmittel in den Wein geträufelt«, wisperte sie und machte einen Bogen um den Liegenden. »Er ist der letzte und äußerste Wächter der Verliese. Nie gelang es je einem Gefangenen zuvor, aus den Verliesen zu entkommen, und nie hegte jemand je den Wunsch, sie zu besuchen. Deshalb bewachen nur diese Schwarzen sie. Von allen Bediensteten wissen nur sie allein, dass es König Conan war, den Xaltotun als Gefangenen in seinem Streitwagen mitgebracht hat. Ich konnte nicht schlafen und schaute durch eines der oberen Fenster hinunter in den Hof, während die anderen Mädchen schlummerten. Ich wusste, dass im Westen eine Schlacht ausgefochten worden war, und ich hatte Angst um Euch …

Ich sah, wie die Schwarzen Euch die Treppe hochtrugen, und erkannte Euch im Fackelschein. Ich stahl mich in diesen Flügel des Palastes, gerade als sie Euch in die Keller schleppten. Ich wagte es nicht, vor Einbruch der Dunkelheit hierherzukommen. Ihr müsst den ganzen Tag betäubt in Xaltotuns Gemach geschlafen haben.

Lasst uns vorsichtig sein! Seltsames ist heute Nacht im Gang. Die Sklaven sagten, Xaltotun schlafe und hinge den Lotusträumen nach, wie oft, aber Tarascus ist im Palast. Heimlich betrat er ihn durch den Hintereingang. Er hatte sich in seinen Umhang gehüllt, der staubig von der langen Reise war. Und nur Arideus, sein schweigsamer Junker, begleitete ihn. Ich verstehe es nicht, aber ich habe Angst.«

Sie gelangten zum Fuß einer schmalen Wendeltreppe, die sie hochstiegen. Vor einer Wandtäfelung blieb das Mädchen stehen und schob ein Paneel zur Seite. Als sie hindurchgestiegen waren, schob sie es wieder vor, und nun war es nicht mehr als ein Stück der reich verzierten Wand. Sie befanden sich in einem breiteren Gang mit dicken Teppichen auf dem Boden und kostbaren Wandbehängen, und von der Decke baumelten Lampen, die einen goldenen Schein verbreiteten.

Conan lauschte angespannt, doch es war nichts zu hören. Er wusste nicht, in welchem Teil des Palastes sie waren, noch in welcher Richtung sich Xaltotuns Gemach befand. Das Mädchen zitterte, als sie ihn an der Hand durch den Korridor führte. Vor einem Alkoven, der hinter Satinvorhängen verborgen war, blieb sie stehen. Sie bedeutete Conan, sich in diesem Alkoven zu verstecken. »Wartet hier«, bat sie. »Hinter der Tür am Ende des Korridors kann man Tag und Nacht auf Sklaven und Eunuchen stoßen. Ich werde nachsehen, ob der Weg frei ist, ehe wir weitergehen.«

Sofort erwachte Conans Misstrauen.

»Führst du mich in eine Falle?«

Tränen stiegen in ihren dunklen Augen auf. Sie warf sich vor ihm auf die Knie und griff nach seiner prankengleichen Hand.

»O mein König! Bitte misstraut mir jetzt nicht.« Ihre Stimme zitterte. »Wenn Ihr kein Vertrauen zu mir habt und zögert, sind wir verloren. Weshalb hätte ich Euch aus den Verliesen holen sollen, wenn ich Euch jetzt verraten wollte?«

»Na gut«, brummte er. »Ich vertraue dir, obgleich, bei Crom, es nicht so einfach ist, die Angewohnheiten eines ganzen Lebens beiseitezuschieben. Doch würde ich dir jetzt nichts mehr tun, selbst wenn du alle Schwertkämpfer Nemediens auf mich hetztest. Wärst du nicht gewesen, hätte Tarascus’ Affe mich überfallen, während ich hilflos in Ketten lag. Tu, was du für richtig hältst, Mädchen.«

Sie küsste seine Hand, dann sprang sie leichtfüßig auf, rannte durch den Korridor und verschwand durch eine schwere Flügeltür.

Conan blickte ihr nach und fragte sich, ob er ein Narr war, ihr zu trauen. Er zuckte die Schultern und zog die Satinvorhänge zusammen, um in seinem Versteck nicht durch Zufall gesehen zu werden. Es war nichts Ungewöhnliches, dass eine ihm ergebene junge Schönheit ihr Leben für ihn riskierte – das hatte er schon mehrmals erlebt. Die Gunst vieler Frauen war ihm in seinen Jahren des Herumstreifens, und auch seit er König war, zugeflogen.

Doch wartete er nicht untätig auf des Mädchens Rückkehr. Er durchsuchte den Alkoven nach einem weiteren Ausgang und fand hinter den Wandbehängen verborgen einen schmalen Gang, der zu einer kunstvoll geschnitzten Tür führte, die in dem schwachen Licht aus dem äußeren Korridor kaum zu sehen war. Während er den Gang entlangspähte, hörte er irgendwo hinter der geschnitzten Tür das Öffnen und Schließen einer anderen Tür, und danach das Murmeln von Stimmen. Eine der Stimmen erkannte er. Sein Gesicht verfinsterte sich. Ohne Zögern schlich er den schmalen Gang entlang und kauerte sich wie ein jagender Panther neben die Tür. Sie war nicht zugesperrt. Vorsichtig öffnete er sie einen Spalt, ohne Rücksicht auf die möglichen Folgen.

Die Tür war auf der anderen Seite verhangen, doch durch einen Schlitz im Samt konnte er in ein Gemach sehen, das nur durch eine Kerze auf einem Ebenholztisch beleuchtet wurde. Zwei Männer befanden sich in diesem Raum. Einer war ein narbiger, finster und grob wirkender Mann in ledernen Beinkleidern und zerlumptem Umhang. Der andere war Tarascus, König von Nemedien.

Tarascus schien sich gar nicht wohl in seiner Haut zu fühlen. Er war bleich, zuckte ständig zusammen und schaute sich angstvoll um, als befürchte er, bei etwas Verbotenem ertappt zu werden.

»Beeil dich!«, drängte er. »Er liegt in seinen Lotusträumen, aber ich weiß nicht, wann er erwachen wird.«

»Wie seltsam zu sehen, dass Tarascus sich fürchtet«, sagte der andere mit tiefer, rauer Stimme.

Der König runzelte die Stirn.

»Ich habe vor keinem normalen Sterblichen Angst, das weißt du genau! Aber als ich sah, wie die Felsen bei Valkia einstürzten, wurde mir klar, dass dieser Teufel, den wir wiederbelebt hatten, kein Scharlatan war. Ich fürchte seine Kräfte, weil ich ihre volle Stärke nicht kenne. Aber ich weiß, dass sie irgendwie mit diesem verfluchten Ding zusammenhängen, das ich ihm gestohlen habe. Es hat ihn ins Leben zurückgeholt, und ihm verdankt er wohl auch seine Zauberkräfte.

Er hatte es gut versteckt. Aber ein Sklave, der ihn auf meinen heimlichen Befehl hin unbemerkt beobachtete, sah, wie er es in eine goldene Kassette legte und wo er diese verbarg. Aber selbst da hätte ich nicht gewagt, es zu stehlen, hätte Xaltotun sich nicht seinen Lotusträumen hingegeben.

Ja, ich glaube, es ist das Geheimnis seiner Macht. Mit diesem Ding hat Orastes ihn ins Leben zurückgebracht. Mit ihm kann er uns alle zu Sklaven machen. Also nimm es und wirf es ins Meer, wie wir vereinbart haben. Und vergewissere dich, dass du weit genug vom Land entfernt bist, dass weder die Flut, noch ein Sturm es an den Strand spülen kann. Bezahlt habe ich dich dafür bereits.«

»Das habt Ihr«, bestätigte der Zerlumpte. »Aber ich hätte es auch so für Euch getan, denn ich stehe tief in Eurer Schuld, und selbst Diebe können dankbar sein.«

»Was immer du glaubst, mir zu schulden, wird abgegolten sein, sobald du dieses Ding im Meer versenkt hast«, sagte Tarascus.

»Ich werde nach Zingara reiten und in Kordava ein Schiff nehmen«, versprach der andere. »Ich kann es nicht wagen, mich in Argos sehen zu lassen, da ich dort wegen eines Mordes gesucht werde …«

»Wie du es machst, überlasse ich dir, solange du es nur tust. Hier ist es. Im Hof wartet ein Pferd auf dich. Beeil dich!«

Tarascus gab dem anderen etwas, das wie lebendes Feuer flammte. Conan konnte es jedoch nur flüchtig sehen, da der andere es schnell unter seinem Umhang verschwinden ließ. Er zog noch den Schlapphut tief ins Gesicht und verließ das Gemach. Als die Tür sich hinter ihm geschlossen hatte, handelte Conan mit der vernichtenden Wildheit eines Raubtiers. Er hatte sich beherrscht, solange er konnte, aber der Anblick seines so nahen Feindes setzte sein wildes Blut in Wallung und verdrängte jegliche Vorsicht und Zurückhaltung.

Tarascus wandte sich der inneren Tür zu, als Conan die Behänge zur Seite riss und wie ein blutdürstiger Panther ins Gemach sprang. Tarascus wirbelte herum, doch noch ehe er seinen Angreifer erkannt hatte, traf ihn Conans Dolch.

Aber der Stoß war nicht tödlich, das wurde Conan im gleichen Augenblick klar. Sein Fuß hatte sich in einer Falte des Vorhangs verfangen, als er losgesprungen war. Die Dolchspitze drang nur in Tarascus’ Schulter und streifte die Rippen. Der König von Nemedien schrie.

Die Wucht des Stichs und das Gewicht von Conans auf ihn stürzenden Körper schleuderten ihn gegen den Tisch. Er kippte um, und die Kerze erlosch. Beide Männer fielen auf den Boden und verfingen sich in den Falten des Vorhangs. Conan stach blind in der Dunkelheit zu, und Tarascus schrie in panischer Angst. Da schien die Furcht Tarascus übermenschliche Kraft zu verleihen, und er konnte sich losreißen. Er stolperte durch die Dunkelheit und schrie: »Hilfe! Wachen! Arideus! Orastes! Orastes!«

Conan befreite sich aus dem Vorhang, stieß den zerbrochenen Tisch zur Seite und fluchte mit der Bitterkeit seiner Enttäuschung. Tarascus’ Schreie wurden bereits von fragenden Stimmen beantwortet. Der Nemedier war ihm in der Dunkelheit entkommen, und Conan hatte keine Ahnung, in welche Richtung er geflohen war. Des Cimmeriers unüberlegte Vergeltungsmaßnahme war fehlgeschlagen, jetzt konnte er nur noch versuchen, seine eigene Haut zu retten.

Grimmig fluchend rannte Conan den Gang zurück in den Alkoven und schaute hinaus in den hell beleuchteten Korridor, gerade als Zenobia mit furchtgeweiteten Augen auf ihn zulief.

»Oh, was ist passiert?«, fragte sie. »Der ganze Palast ist auf den Beinen! Ich schwöre Euch, ich habe Euch nicht verraten!«

»Ich weiß«, brummte Conan. »Ich selbst habe in diesem Hornissennest gestochert. Ich versuchte, eine Rechnung zu begleichen. Welcher ist der kürzeste Weg ins Freie?«

Sie griff nach seiner Hand und rannte mit ihm den Korridor entlang. Doch ehe sie die schwere Tür am anderen Ende erreichten, war gedämpftes Brüllen dahinter zu hören, und jemand warf sich von der anderen Seite dagegen. Zenobia rang die Hände und wimmerte:

»Jetzt sitzen wir in der Falle! Ich habe die Tür verriegelt, als ich zurückkam. Aber sie werden sie jeden Augenblick einbrechen. Und das hintere Tor kann nur auf diesem Weg erreicht werden.«

Conan wirbelte herum. Am anderen Ende des Korridors, zwar noch außer Sicht, hörte er wachsenden Lärm, der ihm verriet, dass er auch aus dieser Richtung mit Feinden zu rechnen hatte.

»Schnell! Hier hinein!«, drängte das Mädchen verzweifelt. Sie rannte quer über den Gang und riss die Tür zu einem Gemach auf. Conan folgte ihr und schob hastig den goldenen Riegel vor. Sie standen in einem prunkvollen Raum, in dem sich außer ihnen niemand befand. Zenobia zog Conan zu einem Fenster mit goldenem Gitterwerk, durch das er Bäume und Buschwerk sah.

»Ihr seid stark«, keuchte sie. »Wenn Ihr das Gitter herausreißen könnt, gelingt es Euch vielleicht noch zu entkommen. Zwar sind viele Wachen im Garten, aber die Büsche sind dicht, und Ihr könnt Euch, wenn Ihr Glück habt, durch sie an ihnen vorbeischleichen. Die Südmauer ist gleichzeitig die äußere Stadtmauer. Seid Ihr erst darüber, ist Eure Chance schon größer. An der Weststraße, ein paar Hundert Schritt südlich des Thrallosbrunnens, habe ich in einem Dickicht ein Pferd für Euch versteckt. Werdet Ihr dort hinfinden?«

»Ja. Aber was ist mit dir? Ich wollte dich doch mitnehmen!«

Ihr Gesicht leuchtete auf.

»Ihr macht mich überglücklich! Aber ich würde Euch bei der Flucht nur behindern. Belastet mit mir, würdet Ihr es nicht schaffen. Doch Ihr braucht Euch um mich keine Sorgen zu machen. Man wird nie vermuten, dass ich Euch freiwillig half. Beeilt Euch. Was Ihr gerade gesagt habt, wird mein Leben heller machen.«

Er riss sie in die mächtigen Arme, drückte ihren schlanken geschmeidigen Körper an sich und küsste sie leidenschaftlich auf die Augen, Wangen, Lippen und den Hals. Selbst seine Zärtlichkeiten waren heftig wie Naturgewalten, doch Zenobia war glücklich darüber.

»Ich gehe jetzt«, murmelte Conan. »Aber, bei Crom, eines Tages hole ich dich!«

Er legte die Finger um das goldene Gitter. Mit einem einzigen mächtigen Ruck riss er es aus seiner Verankerung. Er schwang die Beine über das Fenstersims und kletterte an den Verzierungen der Fassade hinunter. Wie ein Schatten verschwand er zwischen den hohen Rosenbüschen und Bäumen. Ein Blick über die Schulter zeigte ihm Zenobia, die sich aus dem Fenster lehnte, die Arme in stummem Lebewohl und ergebener Entsagung ausgestreckt.

Durch den ganzen Garten rannten Wachen auf den Palast zu, wo der Lärm immer größer wurde. Hochgewachsene Männer waren sie alle, in brünierten Harnischen und Kammhelmen aus polierter Bronze. Immer wieder ließen die Sterne ihre Rüstungen aufblitzen, während sie durch den Park liefen, und verrieten so, wo sie sich befanden. Aber Conan hätte es auch allein wegen ihrer lauten Schritte gewusst. Für ihn, der in der Wildnis aufgewachsen war, klang es, als trampelte eine ganze Herde Rinder durch den Garten. Manche kamen nur wenige Schritte an dem Dickicht vorbei, in dem er sich, lang ausgestreckt, versteckt hielt, und ahnten nichts von seiner Nähe. Ihr Ziel war der Palast, und sie waren nur darauf bedacht, ihn zu erreichen. Als sie brüllend weitergelaufen waren, erhob er sich und floh leise wie ein Panther in die entgegengesetzte Richtung.

So erreichte er schnell die Südmauer und rannte die Stufen zur Brustwehr hinauf. Die Mauer diente dazu, den Feind abzuwehren, nicht aber jemanden in der Stadt festzuhalten. Keine Posten, die ihre Runden machten, waren in Sicht. Conan duckte sich hinter eine Zinne und blickte zum Palast zurück, der sich hoch über die Zypressen erhob. Licht brannte hinter allen Fenstern, und er sah Menschen dahinter hin und her laufen, wie Marionetten an unsichtbaren Fäden. Er grinste grimmig, schüttelte Abschied nehmend und drohend zugleich die Fäuste und schwang sich über die äußeren Zinnen.

Ein niedriger Baum, etwa zwei Mannslängen darunter, fing ihn auf, als er sich fast lautlos auf seine kräftigen Äste fallen ließ. Gleich darauf rannte er mit langen Schritten durch die Dunkelheit.

Gärten und Landhäuser lagen rund um die Stadtmauer von Belverus. Müde Wächter, die neben ihren Piken eingenickt waren, sahen die flinke, verstohlene Gestalt nicht, die über Mauern klomm, Alleen überquerte und geräuschlos durch Obst- und Weingärten rannte.

Wachhunde schreckten aus ihrem Schlaf und bellten erbost über den flüchtigen Schatten, den sie halb witterten, halb ahnten, und verstummten schnell, denn längst war er weiter.

In einem Gemach des Palasts wand Tarascus sich fluchend auf einem blutbespritzten Diwan unter den geschickten Fingern von Orastes. Überall im Palast standen oder liefen zitternde Diener herum, aber in des Königs Gemach hielten sich nur er selbst und der abtrünnige Priester auf.

»Seid Ihr sicher, dass er noch schläft?«, fragte Tarascus zum x-ten Mal und biss die Zähne zusammen, als der scharfe Geruch der Pflanzensäfte, mit denen die Verbände getränkt waren, in seine Nase stieg. Orastes legte sie ihm auf die klaffende Wunde, die über Schulter und Rippen verlief. »Ischtar, Mitra und Set, das brennt wie Höllenfeuer!«

»In dem Ihr jetzt schmoren würdet, wäre das Glück Euch nicht hold gewesen«, bemerkte Orastes. »Wer immer die Klinge schwang, hatte die Absicht, Euch zu töten. Ja, Xaltotun schläft noch, das habe ich Euch doch jetzt schon so oft versichert. Weshalb müsst Ihr das so genau wissen? Was hat das denn mit dem hier zu tun?«

»Ihr wisst nicht, was sich heute Nacht im Palast getan hat?« Tarascus betrachtete des Priesters Gesicht mit brennender Eindringlichkeit.

»Nein. Es ist Euch doch bekannt, dass ich damit beschäftigt bin, Manuskripte für Xaltotun zu übersetzen. Seit Monaten übertrage ich bereits esoterische Werke, die in den jüngeren Sprachen abgefasst sind, in eine ältere, die er lesen kann. Er beherrscht alle Sprachen und Schriften seiner Zeit, doch die neueren hat er noch nicht alle gelernt, und um Zeit zu sparen, beauftragte er mich mit der Übersetzung, um zu erfahren, ob man seit seinen Tagen auf neues Wissen gestoßen ist. Ich wusste nicht, dass er gestern zurückgekehrt war, bis er mich zu sich rief und mir von der Schlacht erzählte. Danach kehrte ich in mein Studiergemach zurück. Ich wusste auch nichts von Eurer Ankunft, bis der Lärm im Palast mich aufschreckte und ich Euch nach mir rufen hörte.«

»So ist Euch auch nicht bekannt, dass Xaltotun den König von Aquilonien als Gefangenen in diesen Palast brachte?«

Orastes schüttelte den Kopf, aber die Neuigkeit schien ihn nicht sonderlich zu verwundern.

»Xaltotun sagte lediglich, dass Conan uns keine Schwierigkeiten mehr machen würde. Ich nahm an, dass er gefallen ist, erkundigte mich jedoch nicht näher.«

»Xaltotun rettete ihm das Leben, als ich ihn töten lassen wollte«, erklärte Tarascus wütend. »Ich verstand sofort, weshalb. Er will Conan als Druckmittel gegen uns benutzen – gegen Amalric, gegen Valerius und gegen mich. Solange Conan lebt, ist er eine Bedrohung, ein vereinigender Faktor für Aquilonien, den er vielleicht benutzen wird, um uns zu einem Kurs zu zwingen, den wir sonst nicht befolgen würden. Ich traue diesem wiedererweckten Pythonier nicht, Orastes. Und seit Kurzem fürchte ich ihn.

Ich folgte ihm einige Zeit später, nachdem er ostwärts aufgebrochen war. Ich wollte wissen, was er mit Conan vorhatte. Ich fand heraus, dass er ihn in ein Verlies steckte. Ich beabsichtigte, dafür zu sorgen, dass der Barbar starb, auch gegen Xaltotuns Willen. Und es gelang mir …«

Ein vorsichtiges Klopfen an der Tür war zu hören.

»Das ist Arideus«, brummte Tarascus. »Lasst ihn ein.«

Der wortkarge Junker trat ein. Seine Augen blitzten vor unterdrückter Aufregung.

»Ja, Arideus? Habt Ihr den Burschen gefunden, der über mich herfiel?«, fragte Tarascus.

»Ihr habt ihn nicht gesehen, mein Lord?«, erkundigte sich Arideus in einem Tonfall, als wollte er sich nur noch einmal vergewissern. »Ihr habt ihn nicht erkannt?«

»Nein! Es ging alles so schnell. Die Kerze war erloschen – und mein einziger Gedanke war, dass es sich um einen Teufel handelte, den Xaltotuns Magie mir auf den Hals gehetzt hatte …«

»Der Pythonier schläft in seinem verriegelten Gemach. Aber ich war im Verlieskeller.« Arideus’ hagere Schultern zuckten aufgeregt.

»So sprecht schon!«, rief Tarascus ungeduldig. »Was habt Ihr dort so Erstaunliches entdeckt?«

»Ein leeres Verlies«, flüsterte der Junker. »Und den Kadaver eines Menschenaffen.«

»Wa-as?« Tarascus sprang auf. Blut quoll aus seiner wieder aufgebrochenen Wunde.

»Ja. Der Menschenfresser ist tot – erstochen, direkt durchs Herz –, und Conan ist verschwunden!«

Tarascus’ Gesicht war fahlgrau, als er, ohne es richtig zu bemerken, zuließ, dass Orastes ihn wieder auf den Diwan niederzwang und den Verband erneuerte.

»Conan!«, stöhnte er. »Keine zermalmte Leiche – sondern entkommen! Mitra! Er ist kein Mensch, sondern ein Teufel! Ich dachte, ich hätte Xaltotun diese Verletzung zu verdanken. Jetzt weiß ich es besser. Götter und Teufel! Es war Conan, der nach mir stach! Arideus!«

»Ja, Eure Majestät?«

»Lasst jeden Winkel des Palasts absuchen. Er schleicht vielleicht wie ein hungriger Tiger durch die dunklen Gänge. Überseht nicht die kleinste Nische, und seid vorsichtig! Conan ist kein zivilisierter Mann, sondern ein blutdürstiger Barbar mit den Kräften und der Wildheit eines Raubtiers. Lasst auch die Palasthöfe und -gärten durchsuchen, ebenso die ganze Stadt. Legt einen Kordon um die Mauern. Wenn es sich herausstellt, dass er bereits aus der Stadt geflüchtet ist, was leicht der Fall sein kann, dann folgt ihm mit einer Schwadron. Aber denkt daran, dass es ist, als müsstet Ihr einen Wolf durch die Berge verfolgen. Doch wenn Ihr Euch beeilt, erwischt Ihr ihn vielleicht noch.«

»Das ist eine Sache, bei der mehr als menschlicher Verstand recht nützlich wäre«, meinte Orastes. »Wir sollten Xaltotuns Rat einholen.«

»Nein!«, rief Tarascus heftig. »Die Soldaten sollen
Conan verfolgen und töten. Xaltotun kann es uns nicht übel nehmen, wenn wir einen Gefangenen töten, um sein Entkommen zu verhindern.«

»Nun«, brummte Orastes. »Ich bin zwar kein Acherone, doch in einigen der alten Künste bin auch ich bewandert. Ich habe die Herrschaft über gewisse Geister, die körperliche Gestalt annahmen. Vielleicht kann ich Euch in dieser Sache helfen.«

Der Thrallosbrunnen stand in einem kleinen Eichenhain am Rand der Straße, etwa eine Meile von der Stadtmauer entfernt. Das Plätschern seiner Fontänen klang melodisch durch die Stille des Sternenlichts. Conan trank durstig von seinem eisigen Wasser, ehe er südwärts zu einem Dickicht rannte, das ihm vom Brunnen aus aufgefallen war. Er lief um es herum und sah den großen Schimmel, der zwischen den Büschen angebunden war. Er seufzte erleichtert und ging darauf zu – als ein spöttisches Lachen ihn herumwirbeln ließ.

Eine Gestalt in stumpf schimmernder Kettenrüstung trat aus den Schatten in den Sternenschein. Allein die Aufmachung verriet, dass es sich um keine der Palastwachen handelte, sondern um einen Abenteurer: eine Kriegergattung, die für Nemedien typisch war. Bei ihnen handelt es sich um Männer, die den Ritterstand nicht hatten erwerben können oder aus ihm ausgestoßen worden waren. Erfahrene Kämpfer waren es, die ihr Leben Krieg und Abenteuern widmeten. Sie waren eine Klasse für sich. Manchmal befehligten sie kleinere Truppenteile, unterstanden selbst jedoch niemandem, außer dem König persönlich. Conan wusste, dass er von keinem gefährlicheren Gegner hätte entdeckt werden können.

Ein schneller Blick durch die Schatten versicherte ihm, dass der Bursche allein war. Conan holte tief Atem, grub seine Zehen ins Gras und spannte seine Muskeln.

»Ich war in Amalrics Auftrag nach Belverus unterwegs«, sagte der Abenteurer und kam wachsam näher. Sein langes Doppelschwert, das er blank in der Hand hielt, glänzte im Sternenlicht. »Ein Pferd wieherte meinem aus dem Dickicht zu. Ich sah nach und fand es merkwürdig, dass es dort angebunden war. Ich wartete, und siehe da, ich fing einen seltenen Fisch.«

Die Abenteurer lebten von ihren Schwertern.

»Ich kenne Euch«, fuhr der Nemedier fort. »Ihr seid Conan, der König von Aquilonien. Ich dachte, ich hätte Euch im Tal von Valkia fallen sehen, aber …«

Conan sprang auf wie ein ergrimmter Tiger. Ein so erfahrener Kämpfer der Abenteurer auch war, rechnete er doch nicht mit der ungeheuren Schnelligkeit des Barbaren. Der unerwartete Angriff überraschte ihn. Er hatte sein schweres Schwert erst in Brusthöhe. Ehe er zuschlagen oder parieren konnte, stach des Königs langer Dolch von der Kehle abwärts ins Herz. Gurgelnd fiel der Abenteurer zusammen. Schnell zog Conan seinen Dolch zurück. Der Schimmel schnaubte und bäumte sich beim Anblick und Geruch des Blutes auf.

Mit dem Dolch in der Hand und glitzernden Schweißtropfen auf der Stirn, lauschte Conan angespannt. Kein Laut war zu hören, außer dem verschlafenen Zwitschern von Vögeln, die durch die Stimme des Abenteurers geweckt worden waren. Doch aus der eine Meile entfernten Stadt vernahm er durchdringenden Trompetenschall.

Hastig beugte er sich über den Gefallenen. Nach kurzer Durchsuchung war er überzeugt, dass der Mann keine schriftliche Botschaft, sondern eine mündliche zu überbringen gehabt hätte. Trotzdem schaute er noch weiter gründlich nach. Kurze Zeit später galoppierte der Schimmel auf der weißen Straße westwärts, und sein Reiter trug die graue Kettenrüstung eines nemedischen Abenteurers.

VII

Der Schleier zerreißt

Conan wusste, dass Geschwindigkeit seine einzige Chance war zu entkommen. Er dachte gar nicht daran, sich in der Nähe von Belverus zu verstecken, bis die Verfolger vorbei waren, denn er war sicher, dass Tarascus’ unheimlicher Verbündeter imstande wäre, genau zu sagen, wo er sich jeweils aufhielt. Außerdem lag es ihm nicht, sich irgendwo zu verkriechen, ein offener Kampf oder eine offene Verfolgung waren ihm lieber. Er hatte einen guten Vorsprung, das wusste er. Bis zur Grenze würde er sie ganz schön auf Trab halten.

Zenobia hatte mit dem Schimmel eine gute Wahl getroffen. Seine Flinkheit, Zähigkeit und Ausdauer waren offensichtlich. Das Mädchen verstand etwas von Waffen und Pferden, dachte Conan zufrieden, und von Menschen. In Meilen verschlingendem Tempo ritt er westwärts.

Ein schlafendes Land war es, durch das er kam, vorbei an waldgeschützten Dörfern, weiß getünchten Landhäusern inmitten weiter Felder und Obstgärten, die jedoch, je weiter westwärts er kam, immer seltener wurden. Als auch die Ortschaften nicht mehr so häufig waren, wurde das Land rauer, und die Burgen auf den Höhen erzählten von jahrhundertelangen Grenzkriegen. Doch niemand kam von diesen Festungen herunter, um ihn aufzuhalten oder ihn nach seinem Wohin zu fragen. Die Burgherren waren Amalrics Standarte gefolgt. Die Banner, die sonst auf diesen Türmen flatterten, sahen jetzt die aquilonischen Ebenen.

Als die letzte kleine Ortschaft hinter ihm lag, verließ Conan die Straße, die sich nun in nördlicher Richtung den fernen Bergpässen entgegenschlängelte. Bliebe er auf der Straße, käme er zu den Grenztürmen, die zweifellos auch jetzt besetzt waren, und man würde ihn nicht die Grenze überqueren lassen, ohne ihn auf Herz und Nieren zu prüfen. Durch die Moore ritten jetzt vermutlich keine Streifen, wie in normalen Zeiten, während zweifellos bald zurückkehrende Soldaten mit Verwundeten in Ochsenkarren auf der Straße daherkommen würden.

Die Straße von Belverus war die einzige, die innerhalb eines Gebiets von fünfzig Meilen von Nord nach Süd die Grenze überquerte. Sie folgte einer Reihe von Pässen durch das Gebirge, und zu ihren beiden Seiten lag größtenteils spärlich bewohntes Bergland. Conan behielt seinen Westkurs bei. Er beabsichtigte, die Grenze tief in der Wildnis der Berge zu überkreuzen, die südlich der Pässe lag. Es war eine kürzere Strecke, allerdings sehr anstrengend, aber auch sicherer für einen Verfolgten. Ein einzelner Reiter kam viel leichter durch schlecht passierbares Gelände als eine ganze Armee.

Im Morgengrauen lagen die Berge als ferner blauer Wall am Horizont. Wo er sich jetzt befand, gab es weder Bauernhöfe, noch Dörfer, noch weiß getünchte Landhäuser zwischen den Bäumen. Der Morgenwind spielte mit dem hohen rauen Gras, und es gab nichts als ein Auf und Ab sanfter Hügel, durch deren karges Grün die braune Erde lugte, und eine Burg auf einem entfernten niedrigen Berg. Zu oft hatten Aquilonier dieses Grenzland überrannt, als dass die Nemedier sich hier noch sicher gefühlt und es besiedelt hätten.

Der Morgen glitt wie Präriefeuer über das Grasland, und am Himmel war lautes Schnattern zu hören, als ein Schwarm Wildgänse in Keilformation südwärts flog. In einer grasigen Mulde machte er Rast und nahm seinem schwer atmenden und schweißüberströmten Pferd den Sattel ab. Er hatte ihm fast zu viel zugemutet.

Während es das harte Gras kaute und sich ausruhte, legte Conan sich auf den Kamm des steilen Hügels und starrte ostwärts. Weit im Norden konnte er die Straße sehen, die er verlassen hatte. Wie ein weißes Band verlief sie über eine ferne Anhöhe. Keine schwarzen Punkte bewegten sich auf ihr. Auch auf der fernen Burg rührte sich nichts.

Selbst als das Pferd zu weiden aufgehört hatte, lag das Land noch leer vor Conan. Die einzigen Zeichen von Leben waren das Glitzern von Stahl auf den fernen Zinnen und ein Rabe, der abwechselnd am Himmel kreiste und hin und her flog, als suchte er etwas. Conan sattelte den Schimmel wieder und ritt etwas gemächlicher weiter westwärts.

Als er den Hügelkamm überquerte, kreischte hoch über seinem Kopf ein Vogel. Er blickte auf und sah den Raben unablässig schreiend über ihm fliegen. Er folgte ihm auch weiter in gleicher Höhe und ließ sich nicht vertreiben.

Das ging den ganzen Morgen so. Conan war schon so weit, sein halbes Königreich dafür zu geben, wenn er diesem Tier den schwarzen Hals umdrehen könnte.

»Teufelsbrut!«, brüllte er in hilflosem Zorn und schüttelte die Faust im eisernen Handschuh. »Warum verfolgst du mich mit deinem grässlichen Krahkrah? Verschwinde, du Ausgeburt der Hölle, und pick Weizen in irgendeinem Feld!«

Er ritt nun am Fuß der Berge entlang, und ihm war, als hörte er ein Echo des Rabengeschreis weit hinter sich. Er drehte sich im Sattel um und entdeckte einen weiteren schwarzen Punkt am blauen Himmel, und etwas hinter ihm, aber auf der Erde, spiegelte sich die Nachmittagssonne auf Stahl. Das konnte nur eines bedeuten: Bewaffnete! Und sie ritten nicht auf der Straße, die sich nun außer Sicht, jenseits des Horizonts befand. Sie folgten ihm!

Conan biss grimmig die Zähne zusammen und schauderte leicht, als er zu dem Raben hochblickte, der über ihm kreiste.

»Dann ist das also mehr als der unsinnige Einfall eines dummen Vogels?«, brummte er. »Diese Reiter können dich zwar nicht selbst sehen, wohl aber kann es der andere Rabe, und sie sehen ihn. Du folgst mir, er folgt dir, sie folgen ihm. Bist du bloß eine geschickte dressierte, gefiederte Kreatur, oder bist du ein Teufel in Vogelgestalt? Hat Xaltotun dich hinter mir hergeschickt? Bist du Xaltotun?«

Nur ein schrilles Kreischen antwortete ihm, ein Kreischen, aus dem Hohn zu klingen schien.

Conan vergeudete keine Zeit mehr mit seinem dunklen Verräter. Grimmig machte er sich an den langen Aufstieg. Er durfte es nicht wagen, sein Pferd über Gebühr anzustrengen. Während der kurzen Rast hatte es sich nicht ausreichend erholen können. Zwar hatte er noch einen guten Vorsprung vor seinen Verfolgern, doch der würde nun langsam immer geringer werden. Er war ziemlich sicher, dass ihre Reittiere frischer waren als sein Schimmel, denn zweifellos hatten sie auf der Burg, an der er vorbeigekommen war, die Pferde gewechselt.

Der Aufstieg wurde immer anstrengender, die grasigen Hänge führten immer steiler zu den bewaldeten Bergen hoch. Dort könnte er seine Verfolger abschütteln, wäre nicht dieser Höllenvogel über seinem Kopf gewesen. Er konnte sie in diesem zerklüfteten Gebiet nicht mehr sehen, aber er war sicher, dass sie nach wie vor auf seiner Fährte waren, unbeirrbar geführt von ihren gefiederten Verbündeten.

Dieser schwarze Vogel wurde zum Dämon für ihn, der ihn durch endlose Höllen jagte. Die Steine, die er nach ihm warf, verfehlten ihn jedes Mal, obgleich er in seiner Jugend Falken im Flug getroffen hatte.

Der Schimmel wurde immer müder. Conan erkannte die Aussichtslosigkeit seiner Lage. Er spürte, dass er den teuflischen Kräften, die hinter ihm her waren, nicht entgehen konnte. Er war hier genauso ein Gefangener, wie er es im Verlies von Belverus gewesen war. Aber er war kein Orientale, der sich tatenlos dem Unvermeidlichen fügte. Wenn er nicht entkommen konnte, würde er zumindest ein paar seiner Feinde mit in den Tod nehmen. Er bog in einen dichten Lärchenhain an dem Hang ab und suchte nach einer guten Rückendeckung.

Da hörte er gar nicht weit vor sich einen durchdringenden Schrei, aus einer Menschenkehle, wie es schien, aber von merkwürdiger Klangfolge. Augenblicke später bahnte er sich einen Weg durch dichte Zweige und sah, was den gespenstischen Schrei verursacht hatte. Auf einer kleinen Lichtung, etwas unterhalb von ihm, banden vier Soldaten in nemedischer Kettenrüstung eine Schlinge um den Hals einer hageren alten Frau in einfacher ländlicher Kleidung. Ein Reisigbündel, das mit einem Strick zusammengebunden war, verriet, womit die Frau beschäftigt gewesen war, als die Soldaten sie überrascht hatten.

Conan spürte wilde Wut in sich aufsteigen, als er stumm hinunterblickte und sah, wie die Halunken die Frau zu einem Baum zerrten, dessen untere Zweige offenbar als Galgen für sie dienen sollten. Vor einer Weile hatte Conan die Grenze überschritten; er stand auf dem Boden seines eigenen Landes und beobachtete den Mord an einer seiner Untertaninnen. Die alte Frau wehrte sich mit erstaunlicher Kraft, und während er sie betrachtete, hob sie den Kopf und stieß erneut den seltsamen, weitreichenden Ruf aus, den er zuvor gehört hatte. Wie zum Hohn gab der Rabe über den Bäumen sein Echo zurück. Die Soldaten lachten hässlich, und einer schlug ihr grob auf den Mund.

Conan schwang sich von seinem müden Pferd und sprang von dem Felsvorsprung, auf dem er gestanden hatte, mit klirrender Rüstung hinunter ins Gras. Die vier Männer wirbelten herum. Sie zogen ihre Schwerter und starrten verblüfft auf den Riesen im Kettenhemd, der ihnen mit der blanken Klinge in der Hand gegenüberstand.

Conan lachte barsch. Seine Augen glitzerten wie Gletschereis.

»Hunde!«, knurrte er. »Macht ihr nemedischen Schakale euch zu Scharfrichtern und hängt meine Untertanen, wie es euch beliebt? Erst müsst ihr schon ihrem König den Kopf abschlagen. Hier stehe ich und warte!«

Die Soldaten starrten ihn unsicher an, als er auf sie zuschritt.

»Wer ist dieser Verrückte?«, brummte einer der bärtigen Schurken. »Er trägt nemedische Rüstung, spricht aber mit aquilonischem Akzent.«

»Ist doch egal«, antwortete einer. »Hau ihn nieder, damit wir die Alte in Ruhe hängen können.«

Der Soldat rannte mit erhobenem Schwert auf Conan zu. Aber ehe er es schwingen konnte, sauste die schwere Klinge des Königs herab und spaltete Helm und Kopf. Der Mann fiel, doch die beiden anderen stürmten jetzt auf Conan zu. Sie heulten wie Wölfe und schlugen mit ihren Schwertern auf den Cimmerier ein. Das Klirren der Klingen übertönte das Kreischen des kreisenden Raben.

Conan erwiderte das Gebrüll seiner Gegner nicht. Mit finsterem Lächeln und funkelnden Augen schlug er mit dem Doppelschwert nach links und nach rechts. Trotz seiner gewaltigen Statur war er flink und geschmeidig wie eine Katze und in ständiger Bewegung, sodass die Schläge und Stöße der anderen gewöhnlich nur leere Luft trafen. Schlug jedoch er zu, waren seine Hiebe von vernichtender Kraft. Drei der vier lagen bereits in ihrem Blut; der Vierte blutete aus einem halben Dutzend Wunden und wich zurück, während er verzweifelt parierte, als Conans Sporn sich im Rock eines Gefallenen verfing.

Der König stolperte, und ehe er sein Gleichgewicht wiederfand, bestürmte der Nemedier ihn in seiner Verzweiflung so wild, dass Conan taumelte und auf eine der Leichen fiel. Der Nemedier krächzte triumphierend. Er spreizte die Beine und hob sein Schwert mit beiden Händen über die rechte Schulter, um es auf den Liegenden hinabsausen zu lassen. Doch da raste etwas über den Rücken des Königs – etwas, das schwer und haarig war – und warf sich wie der Blitz gegen die Brust des Soldaten, sodass dessen Triumphschrei zum Todesröcheln wurde. Conan, der auf die Füße stolperte, sah den Mann mit zerbissener Kehle tot auf dem Boden liegen, und ein großer grauer Wolf stand mit gesenktem Kopf über ihm und roch an dem Blut, das eine Lache im Gras bildete.

Der König drehte sich um, als die alte Frau ihn ansprach. Sie stand hoch aufgerichtet, und Conan erkannte jetzt an ihren edel geschnittenen Zügen und den scharfen schwarzen Augen, dass sie trotz ihrer ländlichen Tracht keine einfache Landfrau war. Sie rief den Wolf. Wie ein großer Hund trottete er zu ihr und rieb seine kräftige Schulter an ihrem Knie, während seine leuchtend grünen Augen auf Conan gerichtet waren. Abwesend legte sie die Hand auf seinen Kopf, und genau wie er betrachtete sie nachdenklich den König von Aquilonien. Obgleich die ruhigen Blicke der beiden keineswegs feindselig waren, fand er sie beunruhigend.

»Man behauptet, König Conan sei unter dem Geröll der eingestürzten Felsen bei Valkia begraben«, sagte die Frau mit tiefer klangvoller Stimme.

»So glaubt man«, brummte er. Er war nicht in der Stimmung für Erklärungen, denn er dachte an den Trupp Bewaffneter, die mit jedem Herzschlag näher kamen. Der Rabe über ihm kreischte schrill. Unwillkürlich blickte er wieder zu ihm hoch und knirschte mit den Zähnen.

Oben auf dem Felsvorsprung stand sein Schimmel mit hängendem Kopf. Die alte Frau betrachtete ihn und den Raben, dann stieß sie wieder einen Schrei in merkwürdiger Klangfolge aus. Als erkenne er ihn, verstummte der Rabe, wendete und flatterte plötzlich ostwärts davon. Doch ehe er außer Sichtweite verschwand, fiel ein mächtiger Schatten über ihn. Aus dem Gewirr der Bäume war ein Adler hochgeschossen, der sich jetzt auf den Raben stürzte. Die verräterische Krächzstimme war für immer verstummt.

»Crom!«, murmelte Conan und starrte die Alte an. »Seid Ihr vielleicht gar eine Zauberin?«

»Ich bin Zelata«, antwortete sie. »Die Leute im Tal schimpfen mich eine Hexe. Lockte dieses Kind der Finsternis Soldaten auf Eure Fährte?«

»Ja.« Offenbar fand sie die Antwort durchaus nicht erstaunlich. »Sie sind vermutlich nicht mehr weit hinter mir.«

»Holt Euer Pferd, König Conan«, forderte sie ihn auf, »und folgt mir.«

Wortlos kletterte er zu dem Felsvorsprung hoch und führte sein Pferd über einen Serpentinenpfad hinunter auf die Lichtung. Aus der Ferne sah er den Adler zurückkehren und sich behutsam für einen kurzen Augenblick mit ausgebreiteten Schwingen, damit sein Gewicht sie nicht niederdrückte, auf Zelatas Schulter setzen.

Als Conan sie erreicht hatte, ging sie stumm voraus. Der Wolf trottete an ihrer Seite, und der Adler flog über  ihr. Durch dichtes Buschwerk führte sie Conan, auf schmalen Felssimsen über tiefen Schluchten und schließlich auf einem Pfad, unmittelbar am Rand eines Abgrunds, zu einer seltsamen Unterkunft aus Stein, halb Hütte, halb Höhle, gut versteckt unter einem Felsvorsprung an einer zerklüfteten Wand. Der Adler flog zum Gipfel dieses Felsens und ließ sich darauf wie ein regloser Wachtposten nieder.

Immer noch schweigend führte Zelata den Schimmel in eine nahe Höhle, in der genügend Heu und Laub als Futter aufgehäuft waren, und in deren Tiefe eine kleine Quelle sprudelte.

In der Hütte bot sie dem König Platz auf einer fellüberzogenen Bank an, während sie sich auf einen niedrigen Hocker vor dem Herd setzte und mit Tamariskenscheiten Feuer machte, ehe sie ein kräftiges Mahl bereitete. Der große Wolf hatte sich neben ihr ausgestreckt und den Kopf auf die Pfoten gelegt. Seine Ohren zuckten im Schlaf.

»Es stört Euch doch nicht, in der Hütte einer Hexe zu sitzen?«, brach sie endlich ihr Schweigen.

Ein ungeduldiges Schulterzucken war die einzige Antwort ihres Gastes. Sie drückte ihm einen großen Holzteller in die Hand, auf den sie Dörrobst, Käse und Roggenbrot gehäuft hatte, dazu gab sie ihm einen großen Krug des schweren Hochlandbiers, das aus der in den Hochtälern gewachsenen Gerste gebraut wurde.

»Ich ziehe die Stille der Berge und Wälder dem Lärm der Städte vor«, sagte Zelata nach einer Weile. »Die Kinder der Wildnis sind bessere Gesellschaft als die Kinder der Menschen.« Ihre Finger kraulten kurz den schlafenden Wolf. »Meine Kinder waren heute nicht in meiner Nähe, mein König, sonst hätte ich Eurer Hilfe nicht bedurft. Sie eilten auf meinen Ruf herbei.«

»Was hatten diese nemedischen Hunde gegen Euch?«, erkundigte sich Conan.

»Plünderer der Invasionsarmee treiben sich überall von der Grenze bis Tarantia herum«, antwortete sie. »Die törichten Bauern im Tal sagten ihnen, ich hätte einen Haufen Gold versteckt. Sie wollten diese Gauner dadurch von sich ablenken. Jedenfalls verlangten sie meine Schätze – und meine Antwort erzürnte sie. Aber weder Plünderer noch Eure Verfolger oder irgendwelche Raben werden Euch hier finden.«

Conan aß ausgehungert und brummte mit vollem Mund. »Ich bin auf dem Weg nach Tarantia.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Damit steckt Ihr nur Euren Schädel in einen Drachenrachen. Sucht lieber außerhalb des Landes Zuflucht. Das Herz Eures Reiches schlägt nicht mehr.«

»Was soll das heißen?«, fuhr Conan auf. »Schon oft wurden Schlachten verloren und der Krieg trotzdem gewonnen. Eine einzige Niederlage ist nicht gleich das Ende eines Königreichs.«

»Ihr wollt also nach Tarantia?«

»Ja. Ich nehme an, dass Prospero es gegen Amalric verteidigt.«

»Glaubt Ihr?«

»Was sonst, zum Teufel!«, rief Conan ergrimmt.

Zelata schüttelte den Kopf. »Ich habe das Gefühl, dass Ihr Euch täuscht. Schauen wir nach. Nicht leicht lässt der Schleier sich zerreißen, aber ich werde versuchen, ob ich Euch nicht wenigstens Eure Hauptstadt zeigen kann.«

Conan wusste nicht, was sie auf das Feuer warf. Jedenfalls aber winselte der Wolf im Schlaf, grüner Rauch stieg auf und verteilte sich über die Hütte. Wände und Decke verschwammen, der Rauch hüllte ihn ein und entwickelte ein eigenes Leben mit klaren Bildern.

Er starrte ungläubig auf die vertrauten Türme und Straßen von Tarantia, wo brüllende Menschenmengen wogten, und gleichzeitig sah er auf gespenstische Weise die Standarten der Nemedier durch den Rauch und das Feuer eines gebrandschatzten Landes unaufhaltsam westwärts ziehen. Auf dem Hauptplatz von Tarantia drängten sich die Menschen. Sie wimmerten und brüllten, dass der König tot sei und die Barone sich daranmachten, das Land unter sich aufzuteilen, und dass die Regentschaft eines Königs, selbst wenn Valerius dieser König war, besser sei als Anarchie. Prospero ritt in glänzender Rüstung zwischen ihnen hindurch und versuchte, sie zu beruhigen. Er bat sie, Graf Trocero zu vertrauen, und ersuchte sie, die Stadtmauern zu bemannen und ihm und seinen Rittern zu helfen, die Stadt zu verteidigen. Sie wandten sich gegen ihn, sie heulten vor Furcht und unsinniger Wut und schrien, er sei ein Henkersknecht Troceros, der noch schlimmer sei als Amalric. Mit Pferdeäpfeln und Steinen bewarf der Mob die Ritter.

Das Bild verschwamm und wurde wieder klar; das bedeutete vermutlich, dass inzwischen einige Zeit vergangen war. Jetzt sah Conan Prospero und seine Ritter aus dem Tor gen Süden reiten.

»Dummköpfe«, murmelte Conan. »Narren! Weshalb vertrauten sie Prospero nicht? Zelata, wenn Ihr mich mit irgendwelchen Trugbildern täuschen wollt …«

»Was Ihr gesehen habt, liegt bereits in der Vergangenheit«, antwortete Zelata ungerührt, doch ernst. »Gestern Abend geschah es, dass Prospero Tarantia verließ, während Amalrics Streitkräfte sich schon fast in Sichtweite befanden. Von den Mauern sahen die Menschen die Flammen seines Raubzugs. Das las ich aus dem Rauch.

Bei Sonnenuntergang ritten die Nemedier in die Stadt, ohne auf Widerstand zu treffen. Ah, hier! Werft einen Blick in Euren Palast …«

Plötzlich sah Conan seinen Thronsaal vor sich. Im Hermelingewand stand Valerius auf dem Thronpodest, und Amalric, noch in seiner staubigen, blutbefleckten Rüstung, setzte ihm einen glänzenden Reif auf die blonden Locken: die Krone Aquiloniens! Die anwesenden Aquilonier jubelten, während lange Reihen gerüsteter nemedischer Krieger grimmig zuschauten und Edle, die an Conans Hof in Ungnade gefallen waren, sich mit Valerius’ Wappen auf den Ärmeln brüsteten.

»Crom!«, fluchte Conan. Seine gewaltigen Hände ballten sich zu Hämmern, die Schläfenadern drohten zu bersten, und sein Gesicht war verzerrt. »Ein Nemedier setzt einem Renegaten die Krone Aquiloniens auf den Kopf – im Thronsaal von Tarantia!«

Als hätte sein Grimm ihn vertrieben, löste der Rauch sich auf, und Conan sah Zelatas schwarze Augen auf sich gerichtet.

»Jetzt habt Ihr es gesehen«, sagte sie. »Die Bürger Eurer Hauptstadt verwirkten die Freiheit, die Ihr ihnen durch Schweiß und Blut errungen hattet. Sie verkauften sich an die Sklavenhalter und Schlächter. Sie haben bewiesen, dass sie keines Vertrauens wert sind. Glaubt Ihr, Ihr könnt Euch auf sie verlassen, wenn Ihr Euer Königreich zurückerobern wollt?«

»Sie hielten mich für tot«, brummte Conan, als er seine Fassung einigermaßen wiedergewonnen hatte. »Ich habe keinen Sohn. Durch die Erinnerung allein lässt kein Volk sich regieren. Und wenn die Nemedier auch Tarantia eingenommen haben, es bleiben immer noch die Provinzen, die Barone und das Landvolk. Valerius hat sich leeren Ruhm erkämpft.«

»Ihr seid hartnäckig, wie es sich für einen Kämpfer gehört«, lobte Zelata. »Ich kann Euch die Zukunft nicht zeigen, auch nicht alles aus der Vergangenheit. Nein, ich zeige Euch nichts. Ich lasse Euch lediglich Fenster im Schleier sehen, die von ungeahnten Kräften geöffnet werden. Möchtet Ihr in der Vergangenheit einen Hinweis auf die Gegenwart finden?«

»Ja.« Conan lehnte sich auf der Bank wieder zurück.

Erneut stieg der grüne Rauch auf und wallte. Neue Bilder entfalteten sich vor Conans Augen, fremdartige diesmal und scheinbar belanglose. Er sah hohe schwarze Mauern, halb in Schatten verborgene Piedestale, auf denen die Abbilder grässlicher, halb tierischer Götter standen. Dunkle drahtige Männer in roten Seidenlendentüchern trugen einen grünen Jadesarkophag durch einen breiten schwarzen Korridor. Doch ehe Conan sich einen Reim auf diese Szene machen konnte, wurde sie von einer neuen abgelöst. Er blickte jetzt in eine düstere Höhle, in der seltsame, fast unwirkliche Grauen spukten. Auf einem schwarzen Steinaltar stand ein muschelförmiges goldenes Gefäß. Die gleichen dunklen drahtigen Männer, die Conan in der ersten Szene gesehen hatte, nahmen dieses Gefäß. Dann wirbelten die Schatten um sie herum, und er vermochte nicht zu erkennen, was geschah. Wohl aber sah er in einem Wirbel der Finsternis etwas schimmern, etwas, das wie eine Kugel aus lebendem Feuer aussah. Danach war der Rauch nur noch normaler Rauch, der von den Tamariskenscheiten aufstieg und sich schließlich auflöste.

»Was soll mir das sagen?«, fragte er verwirrt. »Was ich in Tarantia sah, kann ich verstehen. Doch was bedeuten diese zamorianischen Diebe, die durch einen unterirdischen Set-Tempel in Stygien schlichen? Und diese Höhle – eine solche habe ich in meinem ganzen Leben nicht gesehen, noch habe ich von ihr je gehört. Wenn Ihr mir so viel zeigen könnt, warum könnt Ihr mir dann nicht alles zeigen, was wichtig ist?«

Zelata stocherte im Feuer, ohne zu antworten.

»Diese Dinge unterliegen unwandelbaren Gesetzen«, antwortete sie nach einer Weile. »Ich kann Euch nicht helfen, sie zu verstehen, ich verstehe sie selbst nicht völlig, obgleich ich mehr Jahre, als ich mich erinnern kann, Weisheit in der Stille hoher Orte suchte. Ich kann Euch nicht retten, obwohl ich es täte, wenn es mir gegeben wäre. Letztendlich muss der Mensch sich selbst retten. Doch vielleicht kommt das Wissen im Traum zu mir, und ich kann Euch morgen einen Hinweis auf dieses Rätsel geben.«

»Welches Rätsel?«, fragte Conan.

»Das, dem Ihr gegenübersteht und das Euch Euer Königreich gekostet hat«, antwortete sie. Sie breitete ein Schaffell auf dem Boden vor dem Herd aus. »Schlaft«, riet sie Conan.

Wortlos streckte er sich darauf aus und fiel in einen unruhigen Schlaf, durch den lautlose Phantome schlichen und monströse, formlose Schatten glitten. Einmal hoben sich gegen einen purpurnen, sonnenlosen Horizont die gewaltige Mauer und die hohen Türme einer großen Stadt ab, wie es sie jetzt auf dieser Welt nicht mehr gab. Sie schien sich den Sternen entgegenzurecken, und über ihr schwebte wie eine durchsichtige Wolke das bärtige Gesicht Xaltotuns.

Conan erwachte in der Kälte und Helle des frühen Morgens. Er sah Zelata neben dem winzigen Feuer kauern. Er war nicht ein einziges Mal des Nachts erwacht, dabei hätte er selbst in tiefem Schlaf merken müssen, wie der Wolf ging und kam. Jedenfalls saß der große Wolf jetzt neben dem Herd mit feuchtem Fell, und es war nicht nur vom Tau feucht. Blut glitzerte auf dem dicken Pelz. Er hatte eine Wunde an der Schulter.

Ohne sich umzudrehen, nickte Zelata, als läse sie die Gedanken ihres königlichen Gastes.

»Er hat vor dem Morgengrauen gejagt, und rot war diese Jagd. Ich glaube, der Mann, der einem König auflauerte, wird niemandem mehr etwas antun, weder Mensch, noch Tier.«

Beinahe gerührt betrachtete Conan den Wolf, während er nach dem Frühstück griff, das Zelata ihm entgegenstreckte.

»Ich werde es Euch nicht vergessen, wenn ich erst meinen Thron zurückerobert habe«, sagte er. »Ihr habt mir Eure Freundschaft geschenkt, und, bei Crom, ich kann mich nicht erinnern, wie lange es her ist, dass ich mich zum Schlafen niederlegte und mich der Gnade eines Menschen auslieferte, wie ich es vergangene Nacht tat. Aber was ist mit dem Rätsel, das Ihr mir heute Morgen lösen helfen wolltet?«

Zelata schwieg eine lange Weile, während der nur das Knistern und Prasseln der Tamariskenscheite im Feuer zu hören waren.

»Findet das Herz Eures Königreichs«, sagte sie schließlich. »Bei ihm liegt Eure Niederlage und Eure Macht. Ihr kämpft mehr als jeder andere Sterbliche. Ihr werdet nicht wieder auf Eurem Thron sitzen, bis Ihr das Herz Eures Königreichs gefunden habt.«

»Meint Ihr damit die Stadt Tarantia?«, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich bin nur ein Orakel, durch dessen Lippen die Götter sprechen. Und diese Lippen sind durch sie versiegelt, damit ich nicht zu viel sagen kann. Ihr müsst das Herz Eures Königreichs finden. Mehr kann ich nicht sagen. Die Götter öffnen und versiegeln meine Lippen.«

Der Morgentau glitzerte noch an den Grashalmen, als Conan weiter westwärts ritt. Ein Blick über die Schulter zeigte ihm Zelata mit unbewegter Miene an der Tür ihrer Hütte stehen, den großen Wolf neben sich.

Der Himmel war grau, und der kalte Wind verriet das Nahen des Winters. Braune Blätter fielen von den schon fast kahlen Zweigen und ließen sich auf den Schultern seines Kettenhemds nieder.

Den ganzen Tag ritt er durch die Berge und vermied Straßen und Ortschaften. Gegen Abend begann er mit dem allmählichen Abstieg, und schon bald sah er die weiten Ebenen Aquiloniens unter und vor sich.

Dörfer und Bauernhöfe hatten an der Westseite des Gebirges dicht am Fuß der Berge gelegen, denn seit einem guten halben Jahrhundert waren es hauptsächlich die Aquilonier gewesen, die plündernd über die Grenze gezogen waren. Doch jetzt verrieten nur noch Schutt und Asche, wo Höfe, Hütten und Landhäuser gestanden hatten.

In der zunehmenden Dunkelheit ritt Conan langsam weiter. Die Gefahr, gesehen zu werden – ob nun von Freund oder Feind –, war gering. Die Nemedier hatten sich auf ihrem Marsch gen Westen an alte Rechnungen erinnert, die noch unbeglichen waren, und Valerius hatte gar nicht versucht, seine Verbündeten zurückzuhalten. Eine gewaltige Schneise der Verwüstung zog sich vom Fuß der Berge westwärts. Conan fluchte, als er über die verbrannten Felder ritt und die verkohlten Giebel von Häuserskeletten sah. Wie ein Geist aus vergessener Vergangenheit ritt er durch das leere verwüstete Land.

Die Schnelligkeit, mit der die nemedischen Streitkräfte vorangekommen waren, bewies, welch geringem Widerstand sie begegnet waren. Doch wenn Conan seine Aquilonier geführt hätte, wären sie gezwungen gewesen, sich jeden Fuß Boden mit ihrem Blut zu erkämpfen. Diese bittere Erkenntnis legte sich auf Conans Gemüt. Er war kein Angehöriger einer Dynastie, sondern ein einsamer Abenteurer. Selbst der Tropfen dynastischen Blutes, dessen Valerius sich brüstete, hatte mehr Gewicht für die Aquilonier, als die Erinnerung an Conan und die Freiheit und Macht, die er dem Königreich gebracht hatte.

Keine Verfolger waren ihm mehr auf den Fersen, als er aus den Bergen hinunterritt. Er hielt Ausschau nach umherstreunenden und zurückkehrenden nemedischen Truppen, stieß jedoch auf keine. Vereinzelte Herumtreiber machten einen Bogen um ihn, da sie ihn nach seiner Rüstung für einen Eroberer hielten. Wälder und Flüsse gab es auf der Westseite des Gebirges häufiger, und an Unterschlupfmöglichkeiten war kein Mangel.

So ritt Conan über das gebrandschatzte Land und hielt nur an, um seinem Pferd Rast zu gönnen und sparsam von dem Proviant zu essen, den Zelata ihm mitgegeben hatte. Eines frühen Morgens sah er schließlich durch die dichten Weiden und Eichen an einem Flussufer weit hinter der waldigen Ebene die blauen und goldenen Türme von Tarantia.

Nun befand er sich nicht mehr in einem verlassenen Land, sondern in einem, in dem es von Leben verschiedenster Art wimmelte. Von da an kam er nur noch
langsam voran, und er hielt sich hauptsächlich an die dichten Wälder und kaum benutzte Pfade. Die Abenddämmerung war schon hereingebrochen, als er die Pflanzung von Servius Galannus erreichte.

VIII

Erlöschende Glut

Die Gegend um Tarantia war von der Verwüstung, die die östlicheren Provinzen zur Öde gemacht hatte, verschont geblieben. Der Vormarsch der erobernden Streitkräfte war an zerstampften Hecken, niedergetretenen Feldern und leeren Kornspeichern zu verfolgen, aber Feuer und Stahl waren hier nur spärlich zum Einsatz gekommen.

Nur ein hässlicher Fleck war zu sehen: Ein prächtiges Landhaus war in Schutt und Asche gelegt worden – es hatte einem von Conans zuverlässigsten Anhängern gehört.

Der König wagte es nicht, sich Galannus’ Plantage offen zu nähern, da sie nur wenige Meilen von der Stadt entfernt lag. In der Dämmerung ritt er durch ein langes Waldstück, bis er die Hütte eines Waldhüters durch die Bäume sah. Er saß ab, band seinen Schimmel an und schritt auf die Hütte zu, mit der Absicht, den Hüter zu Servius zu schicken, denn er wusste ja nicht, ob sich nicht Feinde in dem großen Landhaus befanden. Er hatte zwar keine Truppen gesehen, aber sie mochten sehr wohl überall in der Gegend einquartiert sein. Als er der Hütte näher kam, schwang die Tür auf, und ein kräftiger Mann in Seidenbeinkleidern und reichbesticktem Wams trat heraus und wandte sich einem Pfad zu, der sich durch den Wald schlängelte.

»Servius!«

Bei dem leisen Ruf wirbelte der Herr der Plantage mit einem Schreckenslaut herum. Seine Hand legte sich um das kurze Jagdschwert an seiner Hüfte, und er wich vor der riesenhaften Gestalt im grauen Kettenhemd zurück, die so plötzlich hier aufgetaucht war.

»Wer seid Ihr?«, fragte er. »Was wollt – Mitra!«

Er holte laut Luft, und sein rotes Gesicht erblasste. »Verschwindet!«, rief er verstört. »Weshalb seid Ihr aus den grauen Landen des Todes zurückgekehrt, um mich zu erschrecken? Ich war Euch wahrhaftig ein treuer Vasall, solange Ihr gelebt habt …«

»Und ich erwarte, dass Ihr es auch weiter bleiben werdet«, unterbrach ihn Conan. »Hört auf zu zittern, Mann! Ich bin aus Fleisch und Blut!«

Mit schweißglänzender Stirn kam Servius vorsichtig näher und musterte das Gesicht des gerüsteten Riesen. Erst als er überzeugt war, dass es sich wirklich um den lebenden Conan handelte, warf er sich vor ihm auf ein Knie und nahm seine federverzierte Mütze ab.

»Eure Majestät! Wahrhaftig, das ist ein unglaubliches Wunder! Die große Glocke in der Zitadelle hat vor Tagen zur Trauer geläutet. Man behauptete, Ihr seid in Valkia gefallen und würdet unter Millionen Tonnen Erde und Granit begraben liegen.«

»Ein anderer trug meine Rüstung«, erklärte Conan. »Doch lasst uns später plaudern. Wenn es vielleicht so etwas wie eine Rinderlende in Eurer Speisekammer gibt …«

»Verzeiht, mein Lord.« Servius sprang auf. »Der Reisestaub bedeckt Eure Rüstung, und ich lasse Euch hier ohne Rast und Essen stehen! Mitra! Ich sehe jetzt sehr gut, dass Ihr lebt, aber als ich mich umdrehte und Euch grau und verschwommen im Dämmerlicht sah, wurden meine Knie weich. Es versetzt einem einen ordentlichen Schrecken, wenn man jemanden so plötzlich in der Düsternis des Waldes sieht, den man für tot gehalten hat.«

»Weist den Hüter an, sich um mein Pferd zu kümmern, das hinter jener Eiche angebunden ist«, bat Conan. Servius nickte und zog Conan auf den Pfad. Der Landedelmann, der sich von seinem Schrecken erholt hatte, war nun sichtlich nervös.

»Ich werde einen Diener vom Haus schicken«, versprach er. »Der Hüter ist in seiner Hütte – aber ich kann in diesen Zeiten nicht mal meinen eigenen Leuten trauen. Es ist sicherer, wenn nur ich von Eurer Anwesenheit weiß.«

Als sie sich dem großen Haus näherten, das durch die Bäume schimmerte, bog Servius in einen selten benutzten Pfad ein, der durch dicht stehende Eichen führte. Ihre verschlungenen Zweige bildeten ein Dach über dem Pfad, das das letzte Licht des Tages abhielt. Stumm hastete Servius durch die Dunkelheit. Sein Benehmen verriet, dass er der Panik nahe war. Er führte Conan schließlich durch eine kleine Seitentür in einen schmalen, nur schwach beleuchteten Gang und weiter zu einem geräumigen Gemach, mit einer hohen Eichenbalkendecke und getäfelten Wänden. Dicke Scheite brannten in einem breiten Kamin, denn der Abend war kalt, und auf einem Steinteller dampfte eine Fleischpastete. Servius verriegelte die schwere Tür und blies die Kerzen des silbernen Armleuchters aus, der auf dem Mahagonitisch stand, sodass nur noch das Feuer im Kamin das Gemach beleuchtete.

»Verzeiht, Eure Majestät«, entschuldigte sich Servius. »Wir haben schlimme Zeiten. Überall ist mit Spitzeln und Verrätern zu rechnen. Es ist besser, wenn niemand durchs Fenster schauen und Euch sehen kann. Diese Pastete kommt frisch aus dem Herd, da ich beabsichtigt hatte zu speisen, nachdem ich von meinem Hüter zurückgekehrt war. Wenn Eure Majestät damit vorlieb…«

»Das Licht genügt mir«, brummte Conan. Ohne weitere Worte setzte er sich und griff nach seinem Dolch.

Wie ein Verhungernder verschlang er die köstliche Pastete und spülte mit Wein von Servius’ Weingärten nach. Er schien keine Gefahr zu befürchten, während Servius nervös auf seinem Diwan neben dem Kamin herumrutschte und zittrig mit der schweren goldenen Kette um seinen Hals spielte. Wiederholt schaute er zu den rautenförmigen Scheiben des Fensters, die im flackernden Kaminfeuer schimmerten, und lauschte auf mögliche Geräusche vor der Tür, als erwarte er, jeden Augenblick verstohlene Schritte auf dem Korridor zu hören.

Nach Beendigung seines Mahles erhob sich Conan und setzte sich ebenfalls auf einen Diwan neben dem Kamin.

»Ich werde Euch durch meine Anwesenheit nicht lange in Gefahr bringen, Servius«, sagte er plötzlich. »Im Morgengrauen möchte ich schon weit entfernt von Eurer Pflanzung sein.«

»Mein Lord …« Servius hob protestierend die Hände, aber Conan winkte ab.

»Ich kenne Eure Treue und Euren Mut, beide sind über jeden Zweifel erhaben. Doch wenn Valerius den Thron an sich gebracht hat, bedeutet es Euren Tod, falls man erführe, dass Ihr mich bei Euch aufgenommen habt.«

»Ich bin nicht stark genug, mich ihm offen zu widersetzen«, gestand Servius. »Mit meinen fünfzig Soldaten könnte ich nichts gegen ihn ausrichten. Ihr habt die Ruinen von Emilius Scavonus’ Pflanzung gesehen?«

Conan nickte mit finsterem Gesicht.

»Er war der stärkste Landedelmann in dieser Provinz, wie Ihr wisst. Er verweigerte Valerius den Treueeid. Die Nemedier verbrannten ihn mitsamt seinem Haus. Daraufhin sahen wir anderen die Sinnlosigkeit eines Widerstands ein, vor allem, da die Bürger von Tarantia sich weigerten zu kämpfen. Wir ergaben uns, und Valerius verschonte unser Leben. Allerdings erlegte er uns so hohe Steuern auf, dass manche ihren Besitz verlieren werden. Aber was hätten wir tun können? Wir hielten Euch für tot. Viele der Barone waren gefallen, andere gefangen genommen worden. Die Armee war aufgerieben und verstreut. Ihr habt keinen Thronerben. Es gab keinen, der uns hätte führen können …«

»Doch«, widersprach Conan scharf. »Graf Trocero von Poitain.«

Servius spreizte hilflos die Hände.

»Es stimmt, dass sein General Prospero mit einer kleinen Armee im Feld war, und als er vor Amalric den Rückzug antreten musste, rief er die Männer auf, sich ihm anzuschließen. Doch da Eure Majestät für tot gehalten wurde, erinnerten sich die Leute an die alten Kriege und Bürgerkriege, und wie Trocero und seine Poitanen einst durch die Provinzen hier ritten, wie Amalric es jetzt tut: mit Feuer und Schwert! Die Barone waren auf Trocero eifersüchtig. Einige Männer – möglicherweise Spitzel von Valerius – behaupteten lautstark, dass der Graf von Poitain die Krone an sich reißen wolle. Das schürte natürlich den alten provinziellen Hass. Hätten wir auch nur einen Mann mit dynastischem Blut gehabt, wir hätten ihn sofort gekrönt und wären seiner Standarte gegen die Nemedier gefolgt. Aber wir hatten keinen.

Die Barone, die Euch treu gefolgt wären, dachten gar nicht daran, einen aus ihren Reihen zu unterstützen, da jeder glaubte, mindestens so gut wie sein Nachbar zu sein, und jeder den Ehrgeiz der anderen fürchtete. Ihr wart das Band, das sie zusammenhielt. Hättet Ihr einen Sohn, so hätten die Barone getreu zu ihm gehalten und für ihn gekämpft. Aber so hatten sie keinen Bezugspunkt für ihren Patriotismus.

Die Kaufleute und einfachen Bürger fürchteten sich vor der Anarchie und der Rückkehr der Feudalherrschaft, wenn jeder Baron seine eigenen Gesetze macht. So riefen sie laut, dass jeder König besser sei als gar keiner, ja selbst Valerius, der zumindest vom Blut der alten Dynastie war. Kein Einziger stellte sich gegen ihn, als er an der Spitze seiner stahlgerüsteten Heerscharen einritt, mit dem flatternden scharlachroten Drachen Nemediens über seinem Kopf, und mit der Lanze ans Tor von Tarantia pochte.

Nein, im Gegenteil! Die Bürger rissen die Torflügel auf und warfen sich vor ihm in den Staub. Sie hatten sich geweigert, Prospero bei der Verteidigung der Stadt zu unterstützen. Sie sagten, sie zögen es vor, von Valerius anstatt von Trocero regiert zu werden. Sie sagten – und damit hatten sie auch recht –, dass die Barone Trocero nicht unterstützen, und viele sogar Valerius anerkennen würden. Sie sagten, indem sie sich Valerius fügten, würden sie einem Bürgerkrieg und dem Grimm der Nemedier entgehen. Prospero ritt südwärts mit seinen zehntausend Rittern, und keinen halben Tag später zogen die Nemedier in die Stadt ein. Sie verfolgten Prospero nicht, sondern blieben in der Stadt, um dafür zu sorgen, dass Valerius gekrönt wurde.«

»Dann hat der Rauch der alten Hexe die Wahrheit gezeigt«, murmelte Conan, und ein Schauder rann ihm über den Rücken. »Amalric hat Valerius gekrönt?«

»Ja, im Thronsaal, während das Blut Niedergemetzelter an seinen Händen noch kaum getrocknet war.«

»Und geht es den Leuten gut unter seiner wohlwollenden Herrschaft?«, fragte Conan mit grimmigem Spott.

»Er lebt wie ein ausländischer Fürst in einem eroberten Land«, antwortete Servius erbittert. »Sein Hof ist voller Nemedier, die Palastgarde sind Nemedier, und eine größere Einheit Nemedier ist in der Zitadelle untergebracht. Wahrlich, die Stunde des Drachen ist nun gekommen.

Nemedier stolzieren wie Lords durch die Straßen, Frauen werden gedemütigt, ja geschändet, und Kaufleute ausgeplündert, und das Tag um Tag. Und Valerius kann oder will gar nicht versuchen, etwas gegen diese Übergriffe zu unternehmen. Nein, er ist wahrhaftig nicht mehr als ihre Marionette, ihr Aushängeschild. Männer mit Verstand wussten es von vornherein, und das Volk bekommt es jetzt zu spüren.

Amalric ist mit einer starken Truppe in die Provinzen geritten, wo einige der Barone sich ihm widersetzten. Aber es gibt keinen Zusammenhalt unter ihnen. Ihre Eifersucht aufeinander ist größer als ihre Furcht vor Amalric. Er wird sie vernichten, einen nach dem anderen. Viele Burgen und Städte, die das erkennen, haben sich schriftlich ergeben. Jenen, die Widerstand leisten, geht es schlecht. Die Nemedier befriedigen ihren alten Hass. Und ihre Reihen verstärken sich durch Aquilonier, die Furcht, Gold, oder die Notwendigkeit, sich ihren Lebensunterhalt zu verdienen, in ihre Armeen getrieben haben. Es ist die natürliche Folge.«

Conan nickte düster und starrte auf die rote Spiegelung des Kaminfeuers auf den kunstvoll geschnitzten Eichenpaneelen.

»Aquilonien hat seinen König, statt der gefürchteten Anarchie«, sagte Servius nach einer Weile. »Nur beschützt Valerius seine Untertanen nicht gegen seine Verbündeten. Hunderte, die die ihnen auferlegte Auslöse nicht bezahlen konnten, wurden an kothische Sklavenhändler verkauft.«

Conans Kopf zuckte hoch. Eine gefährliche Flamme funkelte in seinen eisblauen Augen auf. Er fluchte herzhaft, während seine gewaltigen Pranken sich zu Fäusten ballten.

»Ja«, fuhr Servius fort. »Weiße verkaufen weiße Männer und Frauen, wie es zur Zeit der Feudalherrschaft der Fall war. Die Bedauernswerten werden ihr beklagenswertes Leben als Sklaven in den Palästen von Shem und Turan beschließen. Valerius ist König, doch die Einheit, auf die das Volk hoffte – selbst wenn sie durch das Schwert hätte erzwungen werden müssen –, kam nicht zustande.

Gunderland im Norden und Poitain im Süden sind nicht bezwungen, und es gibt auch im Westen noch nicht eroberte Provinzen, vor allem dort, wo die Barone die Unterstützung bossonischer Bogenschützen haben. Doch diese äußeren Provinzen sind keine wirkliche Bedrohung für Valerius. Sie müssen ständig verteidigungsbereit sein und dürfen von Glück reden, wenn sie ihre Unabhängigkeit erhalten können. Valerius und seine Verbündeten haben zweifellos die Oberhand.«

»Dann soll er das Beste daraus machen«, sagte Conan grimmig. »Seine Zeit ist bemessen. Das Volk wird sich erheben, wenn es erfährt, dass ich noch lebe. Tarantia wird wieder in unserer Hand sein, ehe Amalric mit seiner Armee zurückkehren kann. Dann werden wir diese Hunde aus Aquilonien vertreiben.«

Servius schwieg. Das Prasseln des Feuers war erschreckend laut in der Stille.

»Nun«, brummte Conan ungeduldig. »Warum sitzt Ihr mit hängenden Schultern und starrt in die Flammen? Zweifelt Ihr an meinen Worten?«

Servius wich des Königs Blick aus.

»Was ein Sterblicher zu tun vermag, werdet Ihr tun, Eure Majestät«, antwortete er. »Ich ritt mit Euch in die Schlacht und weiß, dass kein Sterblicher Eurem Schwert widerstehen kann.«

»Worauf wollt Ihr hinaus?«

Servius hüllte sich enger in seinen pelzverbrämten Rock. Er fröstelte trotz des Feuers.

»Man munkelt, dass Euer Fall durch Zauberei herbeigeführt wurde«, antwortete er schließlich.

»Na und?«

»Welcher Sterbliche kommt gegen Zauberei an? Wer ist dieser Vermummte, der sich des Nachts mit Valerius und seinen Verbündeten bespricht, und auf geheimnisvolle Weise erscheint und verschwindet, wie man sich erzählt? Man raunt, dass er ein mächtiger Magier ist, der vor vielen Tausend Jahren starb, aber aus des Todes grauen Landen zurückkehrte, um den König von Aquilonien zu stürzen und die alte Dynastie zurückzubringen, von deren Blut Valerius ist.«

»Und wenn schon«, brummte Conan verärgert. »Ich entkam den Verliesen von Belverus, in denen Dämonen ihr Unwesen treiben, und der Teufelei in den Bergen. Wenn das Volk sich erhebt …«

Servius schüttelte den Kopf.

»Eure standhaftesten Anhänger in den östlichen und mittleren Provinzen sind tot oder geflohen oder schmachten in Valerius’ Kerker. Gunderland ist zu weit im Norden, und Poitain zu weit im Süden. Die Bossonier haben sich in ihre Marschen im Westen zurückgezogen. Es würde Wochen dauern, ehe ihr diese Streitkräfte sammeln und einsetzen könntet, und ehe es so weit wäre, würde jeder Trupp einzeln von Amalric angegriffen und geschlagen werden.«

»Aber ein Aufstand in den mittleren Provinzen würde das Zünglein an der Waage zu unseren Gunsten neigen!«, rief Conan. »Wir könnten Tarantia einnehmen und gegen Amalric halten, bis die Gundermänner und Poitanen hier eintreffen.«

Servius zögerte und senkte seine Stimme.

»Überall erzählt man sich, dass Ihr durch einen Fluch gestorben seid; dass dieser Vermummte einen Zauber über Euch verhängte, um Euren Tod und die Vernichtung Eurer Streitkräfte herbeizuführen. Die große Glocke hat Euren Tod verkündet, also hält man Euch für tot. Aber die mittleren Provinzen würden sich auch nicht erheben, wenn sie wüssten, dass Ihr noch lebt. Sie würden es ganz einfach nicht wagen. Durch Zauberei wurdet Ihr bei Valkia geschlagen. Durch Zauberei gelangte die Kunde davon nach Tarantia – am gleichen Abend noch machte sie die Runde in der Stadt.

Ein nemedischer Priester tötete durch schwarze Magie alle auf den Straßen, die Euch noch im Tod die Treue hielten. Ich selbst habe es gesehen. Bewaffnete star-
ben wie Fliegen, auf eine Weise, die niemand verstehen konnte. Und der hagere Priester lachte und rief: ›Ich bin bloß Altaro, nur ein Akolyth von Orastes, der selbst lediglich ein Akolyth des einen ist, der den Schleier trägt. Nicht mein ist die Macht, sondern die Macht arbeitet durch mich, ich bin nichts weiter als ihr Arm.‹«

»Ist es nicht besser, ehrenhaft zu sterben, denn in Schande zu leben? Ist der Tod schlimmer als Unterdrückung, Sklaverei und schließlich die Vernichtung?«, fragte Conan rau.

»Wo die Furcht vor Zauberei herrscht, schläft die Vernunft«, erwiderte Servius. »Und diese Furcht ist in den mittleren Provinzen zu groß, als dass die Leute es wagten, sich für Euch zu erheben. Die äußeren Provinzen würden für Euch kämpfen – doch der gleiche Zauber, der Eure Armee bei Valkia aufrieb, würde erneut zuschlagen. Die Nemedier haben die fruchtbarsten und dadurch reichsten und am dichtesten bevölkerten Gebiete Aquiloniens besetzt und können nicht durch die Kräfte besiegt werden, die Ihr vielleicht sammeln könnt. Ihr würdet Eure getreuen Untertanen nur sinnlos opfern. Ich sage es nicht gern und voll Bedauern, aber leider ist es so: König Conan, Ihr seid ein König ohne Reich.«

Stumm starrte Conan ins Feuer. Ein gewaltiger schwelender Holzbalken krachte zwischen den Flammen zusammen, ohne dass Funken sprühten. War das symbolhaft für sein Königreich?

Wieder quälte Conan das Gefühl, gnadenlos einem grausamen Geschick ausgeliefert zu sein und wie ein Tier in der Falle zu sitzen. Rote Wut schüttelte ihn.

»Wo sind meine Hofbeamten?«, fragte er nach einer Weile.

»Pallantides wurde bei Valkia schwer verwundet. Seine Familie löste ihn aus, und er liegt jetzt in seiner Burg bei Attalus. Er kann sich glücklich preisen, wenn er je wieder in einem Sattel sitzen wird. Publio, der Kanzler, ist verkleidet aus dem Land geflohen, niemand weiß, wohin. Der Rat wurde aufgelöst, einige der Mitglieder sitzen im Kerker, andere wurden verbannt. Viele Eurer treuen Untertanen hat man hingerichtet. Heute Nacht, beispielsweise, wird Gräfin Albiona unter dem Henkersbeil sterben.«

Conan sprang auf und starrte Servius mit so zornglühenden Augen an, dass der Landedelmann unwillkürlich zurückwich.

»Warum?«

»Weil sie sich weigerte, Valerius’ Konkubine zu werden. Ihre Ländereien hat man beschlagnahmt, ihre Leute in die Sklaverei verkauft, und um Mitternacht wird ihr Kopf im Eisenturm rollen. Lasst Euch raten, mein König – für mich werdet immer Ihr mein König sein –, flieht, ehe man Euch entdeckt. In dieser Zeit ist niemand sicher. Spitzel und Verräter sind in unserer Mitte und melden selbst die harmloseste Handlung oder ein unbedachtes Wort als Hochverrat und Rebellion. Wenn Ihr Euch Euren Untertanen zeigt, kann es nur mit Eurer Gefangennahme und Eurem Tod enden.

Meine Pferde und alle meine Leute, denen ich trauen kann, stehen Euch zur Verfügung. Ehe der Morgen graut, kann Tarantia schon weit zurückliegen und die Grenze uns nicht mehr fern sein. Wenn ich Euch auch nicht helfen kann, Euer Königreich zurückzugewinnen, kann ich Euch doch zumindest ins Exil begleiten.«

Conan schüttelte den Kopf. Servius betrachtete ihn besorgt, wie er so, das Kinn auf die mächtige Faust gestützt, ins Feuer starrte. Die Flammen spiegelten sich rot auf seiner stählernen Kettenrüstung und in seinen finster blickenden Augen, die jetzt an die eines Wolfes erinnerten. Wie schon früher oft, wurde Servius heute noch stärker bewusst, wie sehr der König sich von allen andern, die er kannte, unterschied. Die riesenhafte Gestalt im Kettenhemd war zu hart und geschmeidig für einen Mann der Zivilisation. Das elementare Feuer des Primitiven brannte in den schwelenden Augen. Das Barbarische an dem König trat nun mehr denn je an die Oberfläche, vielleicht deshalb, weil in seiner jetzigen Lage alle Äußerlichkeiten der Zivilisation von ihm abgefallen waren. Conan dachte wieder wie ein Barbar, und er würde auch nicht handeln, wie ein Zivilisierter es unter den gleichen Umständen täte. Er war unberechenbar. Es war nun nur noch ein Schritt vom König von Aquilonien zum Wilden der cimmerischen Berge.

»Vielleicht reite ich nach Poitain«, sagte Conan nach einer langen Weile. »Aber allein. Doch zuvor habe ich noch eine Pflicht als König von Aquilonien zu erfüllen.«

»Was meint Ihr damit, Eure Majestät?«, fragte Servius, von schlimmer Vorahnung gequält.

»Ich muss Albiona retten«, antwortete der König. »Alle meine anderen getreuen Untertanen habe ich, wenn auch ungeahnt und ungewollt, im Stich gelassen. Wenn man sie enthauptet, können sie gleich auch meinen Kopf haben.«

»Das ist Wahnsinn!«, rief Servius. Er taumelte hoch und legte die Hände um die Kehle, als spüre er bereits die Schneide des Henkerbeils am Hals.

»Es gibt Geheimgänge im Turm, von denen nur wenige wissen«, sagte Conan. »Ich wäre ein Hund, ließe ich Albiona wegen ihrer Treue zu mir sterben. Ich bin vielleicht ein König ohne Reich, aber nicht ein Mann ohne Ehre.«

»Es wird unser aller Ende sein!«, flüsterte Servius.

»Nur meines, wenn ich kein Glück habe. Ihr habt genug für mich gewagt! Ich reite allein. Nur um eines bitte ich Euch noch: Besorgt mir eine Augenbinde, einen Stock und die Kleidung eines Wanderers.«

IX

»Es ist der König – oder sein Geist!«

Viele Leute betraten Tarantia zwischen Sonnenuntergang und Mitternacht durch das große Bogentor: verspätet heimkehrende Reisende, Kaufleute aus weiter Ferne mit schwer beladenen Packtieren, freie Arbeiter aus den Höfen und Weinbergen der Umgebung.

Nun, da Valerius die mittleren Provinzen fest im Griff hatte, war die Überprüfung am Tor nicht mehr so streng. Die Disziplin hatte nachgelassen. Die nemedischen Soldaten, die als Torwächter eingeteilt worden waren, waren halb betrunken und viel zu sehr damit beschäftigt, Ausschau nach hübschen Bauernmädchen zu halten und nach reichen Kaufleuten, die sich von ihnen ins Bockshorn jagen ließen, als dass sie sich um einfache Arbeiter oder staubbedeckte Reisende gekümmert hätten. So fiel ihnen auch ein hochgewachsener Wanderer nicht auf, dessen abgetragener Umhang die harte, muskulöse Gestalt nicht verbergen konnte.

Die aufrechte, ja fast herausfordernde Haltung dieses Mannes war zu natürlich für ihn, als dass sie ihm selbst aufgefallen wäre, und so veränderte er sie auch nicht. Er hatte eine Klappe über einem Auge, und der Schirm seiner Lederkappe, die er tief in die Stirn gezogen hatte, warf seinen Schatten über die Züge. Mit einem langen dicken Stock in der kräftigen, sonnengebräunten Hand schritt er gemächlich durch den Torbogen, wo die Fackeln flackerten und Funken sprühten. Unbeachtet von den angeheiterten Wachen betrat er die breiten, gut beleuchteten Straßen von Tarantia.

Die übliche Menschenmenge ging hier ihren Geschäften nach. Läden und Verkaufsbuden waren geöffnet und ihre Waren zur Schau gestellt. Doch überall stolzierten nemedische Soldaten, einzeln oder in kleinen Gruppen, durch die Straßen und bahnten sich herrisch einen Weg durch die Massen. Frauen beeilten sich, aus ihrer Reichweite zu kommen, und Männer machten ihnen mit finsteren Gesichtern und geballten Fäusten Platz. Die Aquilonier waren ein stolzes Volk und die Nemedier ihr Erzfeind.

Die Knöchel der Hand um den Stab hoben sich weiß ab, aber auch der riesenhafte Wanderer wich aus, um die Männer in Rüstung vorbeizulassen. In der bunt gemischten Menge fiel er in seiner grauen, staubigen Kleidung nicht sonderlich auf. Nur einmal, als er am Stand eines Schwertverkäufers vorbeikam und das Licht einer Straßenlaterne geradewegs auf sein Gesicht fiel, glaubte er einen durchdringenden Blick auf sich zu spüren. Er drehte sich um und sah einen Mann im braunen Wams eines freien Arbeiters, dessen Augen auf ihm ruhten. Mit unnatürlicher Hast drehte dieser Mann sich um und verschwand in der Menschenmenge. Conan bog schnell in eine Seitenstraße ein und beschleunigte den Schritt. Vielleicht war es nur müßige Neugier gewesen, aber er durfte kein Risiko eingehen.

Der grimmige Eisenturm stand abseits der Zitadelle, in einem Labyrinth schmaler Straßen und eng zusammengekauerter Häuser, wo die einfacheren Bauten, vor denen die vornehmen zurückzuweichen schienen, sich einen Teil der Stadt erobert hatten, in den sie eigentlich nicht passten. Der Turm war im Grunde genommen eine Festung: ein uraltes Bauwerk aus mächtigen Steinquadern und schwarzem Eisen. In früheren Jahrhunderten hatte es als Zitadelle gedient.

Nicht allzu weit davon entfernt, fast verborgen in einer Wirrnis von teilweise aufgegebenen Wohnhäusern und Lagerschuppen, stand ein ehemaliger Wachturm, der so alt und vergessen war, dass er schon seit hundert Jahren auf der Stadtkarte nicht mehr eingezeichnet war. Sein ursprünglicher Zweck war nicht mehr bekannt, und niemand von den wenigen, die es überhaupt sahen, bemerkte, dass das scheinbar uralte Schloss, das Bettler und Obdachlose davon abhielt, den Turm als Quartier zu benutzen, verhältnismäßig neu und stark war und nur zur Tarnung einen alten, rostigen Eindruck erweckte. Keine sechs Männer des Königreichs hatten je das Geheimnis des Turms gekannt.

Kein Schlüsselloch war in dem schweren, patinierten Schloss zu sehen, aber Conans geschickte und damit vertraute Finger glitten darüber und drückten an der einen und anderen Stelle auf winzige Erhebungen, die auf den ersten Blick überhaupt nicht zu sehen waren. Lautlos schwang die Tür nach innen auf. Conan trat in die Dunkelheit und schloss die Tür hinter sich. Im Licht hätte man sehen können, dass der Turm – ein zylinderförmiger Schacht aus massivem Stein – leer war.

In einer Ecke tastete Conan mit sicheren Fingern nach Unebenheiten auf einer Steinplatte des Fußbodens. Schnell hob er sie und ließ sich ohne Zögern durch die Öffnung hinunter. Seine Zehen berührten eine Steinstufe der zu einem Tunnel führenden Treppe. Der schnurgerade Tunnel endete unter der Erdoberfläche, drei Straßen weiter, an der Grundmauer des Eisenturms.

Die Glocke der Zitadelle, die nur um Mitternacht oder beim Dahinscheiden eines Königs schlug, erschallte plötzlich. In einem schwach beleuchteten Raum im Eisenturm öffnete sich eine Tür, und eine Gestalt betrat den Korridor. Das Turminnere war so düster wie sein Äußeres. Die grauen Steinwände waren rau und ohne Zier, die Bodenfliesen von Generationen zögernder Füße glatt getreten, und die gewölbte Decke war im flackernden Schein der vereinzelten Fackeln in Wandnischen kaum zu sehen.

Der Mann, der den grimmigen Korridor entlangschritt, passte dem Aussehen nach hierher. Er war groß, von kräftiger Statur und in eng anliegende schwarze Seide gehüllt. Seine bis zu den Schultern reichende Kopfbedeckung verhüllte auch das Gesicht und wies nur zwei Augenschlitze auf. Sein schwarzer Umhang reichte bis zu den Waden. Über eine Schulter trug er eine Axt, die der Form nach weder Werkzeug noch Waffe war.

Ein gekrümmter, mürrischer alter Mann, dem offenbar das Gewicht seiner Pike und der Laterne fast zu viel war, kam ihm auf dem Korridor entgegen. »Ihr seid nicht so pünktlich wie Euer Vorgänger, Meister Scharfrichter«, brummte er. »Es hat bereits Mitternacht geschlagen, und Männer mit Masken haben sich in Myladys Zelle begeben. Sie warten ungeduldig auf Euch.«

»Das Echo der Glocke hallt noch zwischen den Türmen wider«, antwortete der Henker. »Wenn ich auch nicht so schnell auf das Fingerschnippen von Aquiloniern springe, wie der Hund, der dieses Amt vor mir innehatte, werden sie meinen Arm nicht weniger bereit finden. Kümmert Euch um Eure Pflichten, Wächter, und überlasst mich meinen. Mein Handwerk, dünkt mir, ist angenehmer als Eures, der Ihr durch kalte Korridore schlurfen und durch rostige Verliesgitter spähen müsst, während ich heute Nacht den liebreizendsten Kopf von Tarantia vom Rumpf trennen darf.«

Der Wächter humpelte weiter und brummelte vor sich hin. Der Scharfrichter setzte langsam seinen Weg fort. Nach ein paar Schritten bog er um eine Ecke und bemerkte abwesend, dass links eine Tür halb offen stand. Hätte er sich darüber Gedanken gemacht, hätte er zum Schluss kommen müssen, dass sie geöffnet worden war, nachdem der Wächter an ihr vorbeigekommen war. Aber Denken gehörte nicht zu seinem Handwerk. Er stiefelte an der offenen Tür vorbei, ehe ihm klar wurde, dass etwas nicht stimmte, und dann war es auch schon zu spät.

Ein fast lautloser Schritt und das Rascheln eines
Umhangs warnten ihn, aber bevor er sich umdrehen konnte, hatte sich von hinten ein muskulöser Arm um seine Kehle gelegt und erstickte den Schrei, den er im letzten Moment ausstoßen wollte. In dem flüchtigen Augenblick, der ihm noch vergönnt war, erkannte er mit einem Anflug von Panik die Kraft seines Angreifers, gegen die seine eigenen gewaltigen Muskeln hilflos waren. Ohne ihn zu sehen, spürte er den Dolch in der Hand des anderen. »Hund von einem Nemedier!«, murmelte eine vor Grimm heisere Stimme in sein Ohr. »Du hast deinen letzten aquilonischen Kopf abgeschlagen!«

Das war das Letzte, was er in seinem Leben hörte.

In dem klammen Verlies, das nur durch eine glimmende Fackel schwach erhellt wurde, standen drei Männer um eine junge Frau, die auf dem binsenbestreuten Steinboden kniete und sich mit wilden Augen umsah. Ihre ganze Kleidung bestand aus einem spärlichen Hemd. Ihr goldenes Haar fiel in dicken glänzenden Locken bis über die weißen Schultern. Die Hände waren hinter ihrem Rücken gebunden. Selbst in dem trügerischen Fackellicht, und trotz ihres mitgenommenen Zustands und der Furcht, die ihr die Farbe geraubt hatte, war sie von auffallender Schönheit. Stumm kniete sie auf dem Boden und starrte mit weiten Augen auf die Männer, die ihres Todes harrten.

Die Männer waren vermummt; das war für eine Tat wie diese, selbst in einem eroberten Land, erforderlich. Trotzdem wusste sie, wer die drei waren, aber ihr Wissen konnte keinem von ihnen mehr schaden – wenn diese Nacht erst vorbei war.

»Unser gnädiger Monarch bietet Euch noch eine Chance, Gräfin«, sagte der größte der drei. Er sprach Aquilonisch ohne Akzent. »Er lässt Euch durch mich ausrichten, dass er Euch auch jetzt noch großzügig in die Arme schließen wird, wenn Ihr bereit seid, Eurem Stolz und rebellischen Geist zu entsagen. Wenn nicht …« Er deutete auf den Hackstock in der Mitte der Zelle. Er wies dunkle Flecken und tiefe Kerben auf.

Albiona erschauderte, und ihr Gesicht wirkte noch blasser. Mit jeder Faser ihres schönen Körpers wünschte sie sich am Leben zu bleiben. Valerius war jung und sah auch nicht schlecht aus. Viele Frauen fanden ihn anziehend, sagte sie sich und kämpfte mit sich, um ihr Leben zu retten. Aber sie brachte das Wort, das sie von dem Henkersblock und dem scharfen Beil retten würde, nicht über die Lippen. Sie konnte es einfach nicht. Wenn sie nur daran dachte, dass Valerius’ Arme sich um sie legen würden, empfand sie einen Ekel, der größer war als ihre Furcht vor dem Tod. Hilflos schüttelte sie den Kopf.

»Dann gibt es nichts weiter mehr zu sagen«, rief einer der anderen ungeduldig. Er sprach mit nemedischem Akzent. »Wo ist der Scharfrichter?«

Als hätte die Frage ihn herbeibeschworen, schwang die Verliestür lautlos auf, und eine riesenhafte Gestalt hob sich in der Öffnung wie ein schwarzer Schatten aus der Unterwelt ab.

Beim Anblick des Furchterregenden schrie Albiona unwillkürlich leise auf, während die anderen ihn einen Moment schweigend anstarrten, als griffe abergläubische Angst nach ihren Herzen. Durch die Schlitze brannten die blauen Augen wie Gletscherfeuer, und jeder der Männer, auf dem sie kurz zu ruhen kamen, spürte einen eisigen Schauder über den Rücken rinnen.

Da packte der hochgewachsene Aquilonier die junge Frau grob und zerrte sie zum Hackstock. Sie schrie und wehrte sich in ihrer hilflosen Verzweiflung gegen ihn, aber er zwang sie wieder auf die Knie und drückte ihren goldlockigen Kopf auf den blutigen Stock.

»Worauf wartet Ihr, Henker?«, rief er verärgert. »Tut Eure Pflicht!«

Ein kurzes dröhnendes Lachen, das ungemein drohend klang, antwortete ihm. Alle im Verlies blickten wie erstarrt auf den Vermummten: die drei Männer und die kniende Frau, die den niedergezwungenen Kopf verdrehte.

»Was soll dieses ungeziemende Gelächter, Hund!«, brauste der Aquilonier auf, aber ein Zittern schwang in seiner Stimme mit.

Der Mann in Schwarz riss sich die Henkerskapuze vom Kopf und warf sie auf den Boden. Den Rücken drückte er gegen die geschlossene Tür und hob das Henkersbeil.

»Kennt ihr mich, Hunde?«, knurrte er. »Kennt ihr mich?«

Ein Schrei brach das atemlose Schweigen.

»Der König!«, rief Albiona und befreite sich aus dem gelockerten Griff des Aquiloniers. »O Mitra, der König!«

Die drei Männer standen wie Statuen, bis der Aquilonier zusammenzuckte und wie einer sprach, der an seinem Verstand zweifelt: »Conan!«, stieß er hervor. »Es ist der König – oder sein Geist! Welch Teufels Werk ist das?«

»Teufelswerk, um gegen Teufel anzukommen!«, spottete Conan mit lachenden Lippen, doch gefährlich blitzenden Augen. »Nun, kommt schon, meine Herren. Ihr habt eure Schwerter, ich dieses Hackebeil. Und ich glaube, dieses Schlächterswerkzeug ist genau passend für die bevorstehende Arbeit, meine edlen Lords!«

»Auf ihn!«, murmelte der Aquilonier und zog seine Klinge. »Es ist Conan, und wir müssen ihn töten, wollen wir nicht von ihm getötet werden!«

Wie Männer, die aus einem Bann erwachen, rissen nun auch die Nemedier die Schwerter aus den Scheiden und stürmten auf den König zu.

Das Henkersbeil war nicht für den Kampf gedacht, doch Conan schwang die schwere, unhandliche Waffe, als wäre sie eine Streitaxt. Seine Flinkheit und Gewandtheit, während er ständig seine Position veränderte, machten es den dreien unmöglich, ihn vereint anzugreifen, wie sie es beabsichtigt gehabt hatten.

Mit der stumpfen Seite der Axt fing er das Schwert des Vordersten ab und hieb ihm im Rückhandschwung die Beilklinge in die Brust. Des zweiten Nemediers Schlag verfehlte Conan, und ehe er sein Gleichgewicht zurückgewinnen konnte, war sein Schädel zerschmettert. Einen Augenblick später trieb Conan den übrig gebliebenen Aquilonier, der verzweifelt die auf ihn einprasselnden Hiebe parierte und nicht einmal dazu kam, um Hilfe zu schreien, in eine Ecke.

Plötzlich schoss Conans linker Arm vor. Er riss die Maske vom Gesicht des Mannes und offenbarte die bleichen Züge.

»Hund!«, knirschte der König. »Ich dachte mir doch, dass ich dich kenne! Verräter! Verfluchter Renegat! Selbst dieser gemeine Stahl ist zu ehrenhaft für deinen Kopf. Stirb wie ein Dieb!«

In einem wilden Schwung sauste das Beil herab.
Der Aquilonier sank schreiend auf die Knie und drückte die Linke auf den rechten Armstummel, aus dem Blut spritzte. Der Arm war am Ellbogen abgehackt worden, das Beil tief in die Seite des Aquiloniers gedrungen.

»Verblute, Hund!«, knirschte Conan. Angewidert warf er das Henkersbeil von sich. »Kommt, Gräfin!«

Er bückte sich und durchtrennte die Stricke um ihre Handgelenke. Dann hob er sie hoch, als wäre sie ein Kind, und schritt mit ihr aus dem Verlies. Sie schluchzte heftig und warf die Arme um seinen Hals.

»Beruhigt Euch«, murmelte er. »Wir sind noch nicht in Sicherheit. Wir müssen die Geheimtür erreichen, die über die Treppe zum Tunnel führt … Verdammt! Sie haben den Krach selbst durch diese dicken Mauern gehört!«

Auf dem Korridor rasselten Waffen. Hastige Schritte waren zu hören, und die Stimmen aufgeregt brüllender Männer hallten von der gewölbten Decke. Eine gebeugte Gestalt humpelte eilig herbei. Der Schein ihrer hoch erhobenen Lampe fiel geradewegs auf Conan und die Frau. Fluchend sprang Conan auf den Wächter zu, aber der Alte ließ Pike und Laterne fallen und rannte, mit krächzender Stimme um Hilfe brüllend, den Korridor entlang. Entferntere Schreie antworteten ihm.

Schnell drehte Conan sich um und raste in die entgegengesetzte Richtung. Er war nun von dem Verlies mit dem Geheimschloss und der Geheimtür abgeschnitten, durch die er den Turm betreten und wieder zu verlassen gehofft hatte. Aber er kannte dieses Bauwerk gut. Lange, ehe er König geworden war, hatte man ihn als Gefangenen hier eingesperrt.

Er bog in einen Seitengang ab und kam auf einen breiteren Korridor, der parallel zu dem ersten verlief und im Augenblick leer war. Er folgte ihm nur wenige Schritte, dann bog er erneut in einen Seitengang ab. Dadurch kam er auf den ersten Korridor zurück, aber an einem strategisch günstigeren Punkt. Ein paar Fuß entfernt befand sich eine verriegelte Tür. Vor ihr stand ein bärtiger Nemedier in Harnisch und Helm. Er spähte in die Richtung, aus der der wachsende Tumult kam und wild baumelnde Laternen sich näherten; dadurch hatte er Conan den Rücken zugewandt.

Der König zögerte nicht. Er setzte Albiona ab und rannte schnell und lautlos auf den Mann zu, mit dem Schwert in der Hand. Der Nemedier drehte sich um, gerade als Conan ihn erreichte. Er schrie erschrocken auf und hob die Pike, doch ehe er mit dieser für den Nahkampf unhandlichen Waffe etwas ausrichten konnte, hatte der König bereits das Schwert mit einer Kraft auf des Nemediers Helm herabgeschmettert, die einen Ochsen gefällt hätte. Weder Helm noch Schädel hielten diesem Hieb stand, und der Wächter sackte auf den Boden.

Einen Herzschlag später hatte Conan den schweren Riegel zurückgezogen – was ein weniger kräftiger Mann allein nicht fertiggebracht hätte. Er rief Albiona, die taumelnd auf ihn zurannte. Schnell klemmte er sie sich unter einen Arm und rannte mit ihr durch die Tür und ins Freie.

Sie waren in eine enge, stockdunkle Gasse geraten, die von dem Eisenturm auf der einen und der rückwärtigen Mauer eines Hauses auf der anderen Seite begrenzt wurde. Conan, der so schnell wie möglich durch die Finsternis rannte, tastete die Mauer im Laufen nach Türen und Fenstern ab, fand jedoch weder das eine noch das andere.

Die dicke Tür flog krachend hinter ihnen auf, und Männer strömten heraus. Fackelschein spiegelte sich auf glänzenden Harnischen und blanken Schwertern. Sie brüllten herum und versuchten etwas zu sehen in der Dunkelheit, die ihre Fackeln nur ein paar Fuß in jede Richtung erhellten. Dann rannten sie auf gut Glück die Gasse entlang – in die entgegengesetzte Richtung, die Conan mit Albiona genommen hatte.

»Sie werden ihren Fehler schnell genug einsehen«, brummte Conan und beschleunigte den Schritt. »Wenn wir nur endlich eine Öffnung in dieser verdammten Mauer finden würden! Verflucht! Die Stadtwache!«

Ein schwaches Glühen wurde weiter vorn sichtbar, wo die Gasse in eine schmale Straße mündete. Undeutliche Gestalten mit schimmernden Waffen hoben sich davor ab. Es war tatsächlich die Stadtwache, die dem Lärm auf den Grund gehen wollte.

»Wer da?«, brüllten sie. Beim Klang des verhassten nemedischen Akzents biss Conan die Zähne zusammen.

»Bleibt hinter mir«, wies er die Gräfin an. »Wir müssen uns einen Weg durch sie hindurchkämpfen, ehe die Kerkerwächter umkehren und wir von den beiden Trupps in die Zange genommen werden.«

Er umklammerte den Schwertgriff und rannte auf die herankommende Stadtwache zu. Der Vorteil der Überraschung war auf seiner Seite. Er konnte sie durch das ferne Glühen im Hintergrund sehen, während sie ihn in der dunklen Gasse nicht bemerkten. Ehe sie es begriffen, war er zwischen ihnen und schlug mit dem lautlosen Grimm des verwundeten Löwen um sich.

Seine einzige Chance lag darin, dass er durch sie hindurch war, ehe sie sich fassten. Aber es waren zehn Mann in voller Rüstung, erfahrene Veteranen der Grenzkriege, in denen so manches Mal der Instinkt entschied, wenn der Verstand nicht schnell genug arbeitete. Drei waren gefallen, ehe den Männern bewusst wurde, dass nur ein Einziger sie angriff, trotzdem handelten sie sofort. Das Klirren der Klingen war ohrenbetäubend, und Funken sprühten, als Conans Schwert auf Helme und Harnische niedersauste. Er sah besser als sie, und in dem trügerischen Licht bot seine flinke Gestalt ein unsicheres Ziel. Schlagende und stoßende Klingen trafen ins Leere oder prallten von seinem Schwert ab, das mit der Macht des Wirbelsturms nie sein Ziel verfehlte.

Aber hinter ihm war das Brüllen der Kerkerwächter zu hören, die umgekehrt waren und jetzt in diese Richtung liefen. Doch immer noch versperrten die gerüsteten Stadtwächter ihm mit scharfen Klingen den Weg. Jeden Augenblick wären die anderen Wächter heran. In seiner Verzweiflung verdoppelte er die Zahl und Heftigkeit seiner Hiebe, bis ihm plötzlich etwas auffiel. Scheinbar aus dem Nichts waren hinter den Wachmännern schwarz gewandete Männer, zwanzig mindestens, aufgetaucht, die mit mörderischen Hieben auf die Nemedier einschlugen. Stahl glitzerte in der Düsternis, und sterbende Wächter schrien auf. In Herzschlagschnelle lagen über die ganze Breite der Gasse Verwundete und Sterbende verstreut. Eine Gestalt in dunklem Umhang sprang auf Conan zu, der sein Schwert hob, als er Stahl in der Rechten des Mannes schimmern
sah. Aber der andere streckte ihm die offene Linke entgegen und zischte drängend: »Hierher, Eure Majestät! Schnell!«

»Crom!«, brummte Conan überrascht. Wieder klemmte er sich Albiona unter einen Arm und folgte seinem unbekannten Helfer. Er zögerte nicht – schließlich waren dreißig Kerkerwächter hinter ihm her.

Von mysteriösen Gestalten umgeben, rannte er die Gasse entlang, immer noch die Gräfin wie ein Kind unter dem Arm tragend. Von seinen Rettern konnte er nicht mehr erkennen, als dass sie dunkle Kapuzenumhänge trugen. Zweifel und Misstrauen rührten sich in ihm, aber zumindest hatten sie seine Feinde geschlagen, und etwas Besseres, als ihnen zu folgen, fiel ihm ohnehin nicht ein.

Als spürte er seinen Argwohn, legte der Führer kurz die Hand auf Conans Arm und sagte: »Macht Euch keine unnötigen Gedanken, König Conan, wir sind Eure getreuen Untertanen.« Die Stimme war Conan nicht vertraut, aber sie gehörte zweifellos einem Aquilonier der mittleren Provinzen.

Die Kerkerwächter hinter ihnen brüllten, als sie über die Gefallenen stolperten, und hasteten den Verschwindenden nach, die sie nur als dunkle Schemen zu der Straße laufen sahen. Aber die Kapuzenmänner wandten sich plötzlich der scheinbar lückenlosen Mauer zu, in der auf einmal eine Tür klaffte. In früheren Tagen war er so manches Mal am helllichten Tag durch diese Gasse gekommen, doch nie hatte er hier eine Tür bemerkt. Diszipliniert rannten alle hindurch, und hinter ihnen schloss die Tür sich mit dem Klicken eines Schlosses. Conan fand dieses Geräusch nicht sehr beruhigend, aber seine Führer drängten ihn weiter. Es war, als befänden sie sich in einem Tunnel. Conan spürte, wie Albiona unter seinem Arm zitterte. Vor ihnen wurde eine Öffnung als weniger tiefes Schwarz in der Finsternis schwach sichtbar, und durch diese Öffnung liefen sie.

Danach folgte eine verwirrende Reihe von dunklen Höfen, schmalen Gassen und gewundenen Korridoren, die sie alle schweigend durchquerten, bis sie schließlich zu einem geräumigen, hell beleuchteten Gemach kamen. Nicht einmal Conan konnte abschätzen, wo es sich befand, denn der verschlungene Weg hatte selbst seinen Richtungssinn verwirrt.

X

Eine Münze aus Acheron

Nicht alle seine Führer betraten dieses Gemach. Als die Tür sich schloss, sah Conan nur einen Mann vor sich stehen: von schmalem Körperbau, und wie alle mit einem dunklen Kapuzenumhang bekleidet. Der Mann warf die Kapuze zurück und offenbarte das bleiche Oval eines Gesichts mit feinen, scharf geschnittenen Zügen.

Der König setzte Albiona jetzt auf dem Boden ab, aber sie klammerte sich weiter an ihn und schaute sich furchterfüllt um. Das Gemach hatte Marmorwände, die zum Teil mit schwarzem Samt behängt waren, und auf dem Mosaikboden lagen dicke Teppiche. Bronzelampen verbreiteten einen hellen Schein.

Instinktiv legte Conan die Hand um den Schwertgriff. Blut klebte an seiner Hand, und Blut verkrustete die Öffnung der Schwertscheide, denn er hatte die Klinge hineingeschoben, ohne sie vorher zu säubern.

»Wo sind wir hier?«, fragte er scharf.

Der Fremde antwortete mit einer tiefen Verbeugung, die dem König durchaus nicht ironisch vorkam.

»Im Asuratempel, Eure Majestät.«

Albiona stieß unwillkürlich einen leisen Schrei aus und schmiegte sich noch enger an Conan, während sie angstvoll auf die schwarze Bogentür starrte, als befürchtete sie, eine grässliche Kreatur der Finsternis könnte eintreten.

»Fürchtet Euch nicht, Mylady«, bat der Führer. »Es gibt nichts hier, das Euch ein Leid zufügen würde – auch wenn abergläubische Menschen vom Gegenteil überzeugt sind. Wenn Euer Monarch so von der Unbedenklichkeit unseres Glaubens überzeugt war, dass er uns vor der Verfolgung von Ignoranten schützte, braucht doch gewiss keiner seiner Untertanen sich vor uns zu fürchten.«

»Wer seid Ihr?«, erkundigte sich Conan.

»Ich bin Hadrathus, ein Asurapriester. Einer meiner Brüder erkannte Euch, als Ihr in die Stadt gekommen seid, und berichtete es mir.«

Conan fluchte.

»Ihr braucht keine Angst zu haben, dass andere Euch erkannten«, beruhigte ihn Hadrathus. »Eure Verkleidung ist gut genug, einen jeden, außer einen Anhänger Asuras, zu täuschen, dessen Kult lehrt, die Wahrheit hinter der Äußerlichkeit zu suchen. Unsere Leute folgten Euch zum Wachturm, und einige begaben sich in den Tunnel, um Euch zu helfen, falls Ihr auf diesem Weg zurückkehrtet. Andere, unter ihnen ich, warteten außerhalb des Turmes. Und jetzt, König Conan, braucht Ihr nur Eure Befehle zu äußern. Hier im Asuratempel seid immer noch Ihr der König.«

»Weshalb setzt ihr euer Leben für mich aufs Spiel?«, fragte Conan.

»Ihr wart unser Freund, als Ihr noch auf dem Thron gesessen habt«, antwortete Hadrathus. »Ihr habt uns beschützt, als die Priester Mitras uns mit eherner Peitsche aus dem Land vertreiben wollten.«

Conan blickte sich neugierig um. Er hatte noch nie einen Asuratempel besucht, hatte nicht einmal mit Sicherheit gewusst, dass es in Tarantia einen gab. Die Priester dieses Glaubens hatten die Angewohnheit, ihre Tempel auf erstaunliche Weise zu verbergen. In den hyborischen Ländern herrschte der Mitrakult vor, aber trotz des Verbots durch die Regierungen und der Feindseligkeit des größten Teils der Bevölkerung hielt sich auch der Asurakult. Conan hatte finstere Geschichten über versteckte Tempel gehört, von deren schwarzen Altären unablässig Räucherduft aufstieg und auf denen entführte Bürger vor einer riesigen, zusammengeringelten Schlange geopfert wurden, deren furchterregender Schädel sich stetig in gespenstischen Schatten wiegte.

Die ständige Verfolgung hatte dazu geführt, dass die Asuraanhänger ihre Tempel auf die geschickteste Weise tarnten und ihre Rituale geheim hielten. Aber gerade das hatte das Misstrauen der Uneingeweihten erhöht und zu immer grauenvolleren Gerüchten über sie geführt.

Conans Großmut hatte ihn die Verfolgung der Asuraner verbieten lassen. Die Beschuldigungen, die man gegen sie vorbrachte, und die Geschichten über sie konnten nicht bewiesen werden. »Falls sie Schwarzmagier sind«, hatte er kurz nach seiner Thronbesteigung gesagt, »werden sie sich bitter rächen, wenn ihr gegen sie vorgeht. Und sind sie keine, gibt es keinen Grund, sie zu vertreiben. Bei Crom! Man soll den Menschen doch nicht vorschreiben, welchen Gott sie anbeten dürfen und welchen nicht!«

Hadrathus bot Conan respektvoll einen Elfenbeinsessel an, ebenso Albiona. Aber sie zog es vor, sich auf einen goldenen Hocker zu Conans Füßen zu setzen. Sie schmiegte sich an seine Beine, als verspräche sie sich Sicherheit von der körperlichen Berührung. Wie den meisten Mitragläubigen graute ihr vor dem Kult und den Anhängern Asuras. Mit ihnen drohte man schon den kleinen Kindern, wenn sie nicht brav waren, und erzählte ihnen die grässlichsten Geschichten über Menschenopfer und furchtbare Götter, die durch ihre finsteren Tempel schlichen.

Mit untertänig geneigtem Kopf stand Hadrathus vor ihnen. »Was dürfen wir für Euch tun, Majestät?«, erkundigte er sich.

»Habt Ihr etwas zu essen für uns?«, fragte Conan.

Der Priester schlug mit einem silbernen Stab auf einen goldenen Gong.

Die Echos des melodischen Klanges hallten noch nach, als vier Männer in Kapuzenumhängen durch eine verhangene Türöffnung traten. Sie trugen ein großes Silbertablett, das Beine wie ein niedriges Tischchen hatte. Darauf standen dampfende Schüsseln und Kristallkelche. Mit einer tiefen Verbeugung stellten sie es vor Conan ab. Der König wischte sich die Hände an dem Damasttuch ab und leckte sich unverhohlen vor Vorfreude die Lippen.

»Hütet Euch, Eure Majestät«, flüsterte Albiona. »Diese Asuraner essen Menschenfleisch!«

»Ich würde mein Königreich darauf verwetten, dass dies echtes Roastbeef ist«, brummte Conan. »Kommt, Mädchen, greift zu! Ihr müsst hungrig sein, nach dem kargen Fraß im Kerker.«

Nach dieser Aufforderung ihres Monarchen, dessen Wort das oberste Gesetz für sie war, folgte sie seinem Beispiel und aß hungrig, doch mit zierlichen Bissen. Conan dagegen verschlang das Fleisch nur so, als hätte sein Magen vergessen, dass er in dieser Nacht bereits einmal gespeist hatte, und goss den köstlichen Wein in sich hinein.

»Ihr habt schlaue Leute, Hadrathus«, sagte er, den Rinderknochen in der Hand und den Mund noch voll. »Ich beabsichtige, mein Königreich zurückzugewinnen, und würde Eure Dienste zu schätzen wissen.«

Bedächtig schüttelte Hadrathus den Kopf. Conan schlug den Knochen ergrimmt auf das Tablett.

»Bei Crom! Was ist in die Aquilonier gefahren? Zuerst Servius, jetzt Ihr! Könnt ihr denn nichts anderes als den Kopf schütteln, wenn ich davon spreche, diese Hunde zu vertreiben?«

Hadrathus seufzte und antwortete zögernd: »Mein Lord, es ist schlimm, dass ich das sagen muss, und es fällt mir auch nicht leicht, aber mit der Freiheit Aquiloniens ist es aus. Ja, wahrscheinlich bald sogar mit der Freiheit der ganzen Welt! Eine Ära folgt der anderen in der Geschichte unserer Erde, und nun sind wir am Beginn eines Zeitalters des Grauens und der Sklaverei, wie schon einmal, vor langer Zeit.«

»Was wollt Ihr damit sagen?«, erkundigte sich der König voll Unbehagen.

Hadrathus ließ sich in einen Sessel fallen. Er stützte die Ellbogen auf seine Schenkel und starrte auf den Boden.

»Es sind nicht allein die rebellischen Lords von Aquilonien und die nemedischen Streitkräfte, die Ihr gegen Euch habt«, antwortete Hadrathus. »Sondern Zauberei – grauenvolle schwarze Magie aus den grimmigen Anfängen dieser Welt. Eine furchtbare Persönlichkeit aus den Schatten der Vergangenheit hat hier ein neues Leben begonnen. Gegen sie vermag niemand und nichts anzukommen.«

Noch einmal fragte Conan: »Was wollt Ihr damit sagen?«

»Ich spreche von Xaltotun aus Acheron, der vor dreitausend Jahren den Tod fand und doch jetzt wieder auf der Erde wandelt.«

Conan schwieg eine Weile, während sich das Bild eines bärtigen Gesichts von unirdischer Vollkommenheit vor sein inneres Auge schob. Wieder quälte ihn das Gefühl unerklärlicher Vertrautheit. Acheron – der Klang dieses Wortes weckte Erinnerungen und Gedankenverbindungen in ihm.

»Acheron?«, wiederholte er. »Xaltotun aus Acheron – Mann, habt Ihr den Verstand verloren? Acheron ist ein Mythos seit vielen Jahrhunderten. Ich habe mich oft gefragt, ob es dieses Reich überhaupt jemals gegeben hat.«

»Das hat es«, versicherte ihm Hadrathus. »Es war ein Reich schwarzer Magier, denen keine Verruchtheit unbekannt war und die die finstersten Zauber ausübten, wie sie in unserer Zeit bisher glücklicherweise nicht mehr bekannt waren. Acheron wurde schließlich von den hyborischen Stämmen aus dem Westen vernichtet. Die Hexer von Acheron beschäftigten sich mit abscheulicher Nekromantie, mit Hexerei der schlimmsten Art, mit grausiger Magie, die die Teufel sie lehrten. Und von all den Hexern dieses verfluchten Königreichs war Xaltotun von Python der größte.«

»Wie konnte es da zu seinem Sturz kommen?«, fragte Conan skeptisch.

»Irgendwie wurde ihm ein Werkzeug kosmischer Macht gestohlen, das er sorgfältigst gehütet hatte, und gegen ihn angewandt. Er erhielt dieses Werkzeug zurück und ist dadurch unangreifbar.«

Albiona zog den Umhang des Henkers enger um sich, den Conan ihr auf der Gasse überlassen hatte, und blickte vom Priester zum König. Sie verstand nicht, worüber die beiden sich unterhielten. Conan schüttelte verärgert den Kopf.

»Wollt Ihr Euren Spott mit mir treiben?«, knurrte er. »Wie kann dieser Mann Xaltotun sein, wenn der seit dreitausend Jahren tot ist!«

Hadrathus beugte sich über einen Elfenbeintisch und öffnete die kleine goldene Kassette, die darauf stand. Er nahm etwas heraus, das im Lampenschein stumpf glänzte: Es war eine breite Goldmünze uralter Prägung.

»Habt Ihr Xaltotun unverschleiert gesehen? Ja? Dann seht Euch das an. Diese Münze stammt aus Acheron. So durchdrungen von Hexerei war dieses finstere Reich, dass selbst diese Münze zur Zauberei benutzt werden kann.«

Conan nahm sie in die Hand und betrachtete sie
mit gerunzelter Stirn. An ihrem ungeheuren Alter bestand kein Zweifel. In seinen langen Abenteuerjahren war so manche Münze durch seine Hände gegangen, und er hatte beachtliche Erfahrung mit ihnen gesammelt. Die Ränder waren abgegriffen, und die Inschrift war fast unleserlich. Aber der Kopf auf einer Seite war gut zu erkennen. Als er ihn betrachtete, sog Conan unwillkürlich laut die Luft ein. Es war wahrhaftig nicht kalt in dem Gemach, aber er fröstelte plötzlich, und seine Kopfhaut prickelte. Das abgebildete, bärtige Gesicht war von unirdischer Vollkommenheit.

»Bei Crom! Das ist er!«, fluchte Conan. Er wusste jetzt, wieso er das Gefühl gehabt hatte, diesen Mann schon einmal gesehen zu haben, obwohl er ihm noch nie zuvor begegnet war. Vor langer Zeit hatte er einmal in einem sehr fernen Land eine solche Münze in den Händen gehabt.

Schulterzuckend brummte er: »Die Ähnlichkeit ist nur Zufall – oder, wenn er schlau genug ist, den Namen eines vergessenen Zauberers anzunehmen, ist er auch klug genug, sich ihm, den er auf einer solchen Münze gesehen haben muss, äußerlich anzupassen.« Aber er überzeugte nicht einmal sich selbst mit seinen Worten. Beim Anblick dieser Münze waren die Grundmauern des Universums für ihn ins Wanken geraten. Er hatte das schreckliche Gefühl, dass Wirklichkeit und Stabilität zu Illusion und Zauberei zerfielen. Er hatte schon viele Zauberer gekannt, aber dass einer so alt werden konnte …

»Wir zweifeln nicht daran, dass es Xaltotun von Python ist«, sagte Hadrathus. »Er hat die Felsen von Valkia einstürzen lassen – durch seine Herrschaft über die Elementargeister. Und er war es auch, der die Kreatur der Finsternis vor dem Morgengrauen in Euer Zelt schickte.«

Conan blickte ihn mit zusammengezogenen Brauen an. »Woher wisst Ihr das?«

»Die Anhänger Asuras verfügen über geheime Wege, ihr Wissen zu beziehen. Doch das tut hier nichts zur Sache. Ihr scheint Euch nicht klar darüber zu sein, dass Ihr bei einem Versuch, Euer Königreich wiederzugewinnen, Eure Untertanen nur sinnlos opfern würdet.«

Conan stützte das Kinn auf eine Faust und starrte grimmig vor sich hin. Albiona beobachtete ihn besorgt. Verwirrt bemühte sie sich, sein Problem zu verstehen.

»Gibt es denn nirgendwo einen Magier, dessen Kräfte sich mit denen Xaltotuns messen könnten?«, fragte Conan schließlich.

Hadrathus schüttelte den Kopf. »Gäbe es einen, wüssten wir Asuraner von ihm. Man behauptet, unser Kult sei ein Überbleibsel der alten stygischen Schlangenverehrung. Aber das stimmt nicht. Unsere Vorfahren kamen aus Vendhya, jenseits der Vilayetsee und den blauen Himelianischen Bergen. Wir sind Söhne des Ostens, nicht des Südens, und kennen alle Zauberer des Ostens, die größer als die des Westens sind. Doch gegen die schwarze Macht Xaltotuns wäre selbst der größte nur ein Halm im Wind.«

»Aber er wurde doch einmal geschlagen«, gab Conan zu bedenken.

»Ja, weil ein kosmisches Werkzeug gegen ihn angewandt werden konnte. Doch jetzt befindet sich dieses Symbol wieder in seiner Hand, und er sorgt dafür, dass man es ihm nicht noch einmal stiehlt.«

»Und was ist dieses verdammte Werkzeug?«, fragte Conan gereizt.

»Man nennt es das Herz Ahrimans. Als Acheron fiel, versteckte der Priester, der es ihm gestohlen und gegen ihn benutzt hatte, es in einer Höhle und baute darüber einen kleinen Tempel. Dreimal wurde der Tempel neu und größer errichtet, jeder prunkvoller als der vorherige, doch immer an derselben Stelle, obgleich der Grund dafür längst nicht mehr bekannt war. Die Erinnerung an das versteckte Symbol blieb in einigen Büchern der Priester und in Zauberwerken erhalten. Woher das Herz stammt, weiß niemand. Manche halten es für das lebende Herz eines Gottes, andere für eine Sternschnuppe, die vor unendlicher Zeit vom Himmel gefallen ist. Dreitausend Jahre hat niemand es zu Gesicht bekommen – bis es gestohlen wurde.

Als die Magie der Mitrapriester gegen die Hexerei von Altaro, einem Akolythen Xaltotuns versagte, erinnerten sie sich der uralten Legende über das Herz. Der Hohepriester und ein Akolyth stiegen hinunter in die dunkle und schreckliche Krypta unter dem Tempel, die seit dreitausend Jahren kein Priester mehr betreten hatte. In den alten, eisengebundenen Werken, die in ihrer rätselreichen Symbolik über das Herz berichten, wird auch eine Kreatur der Finsternis erwähnt, die der ursprüngliche Priester mit der Bewachung des Herzens beauftragt hatte.

Tief unten, in einer quadratischen Kammer mit Türen, die in unbeschreibliche Dunkelheit führen, fanden der Hohepriester und sein Akolyth einen Altar aus schwarzem Stein, von dem ein unerklärliches, schwaches Glühen ausging.

Auf dem Altar lag ein seltsames goldenes Gefäß von Muschelform, das auch wie eine Entenmuschel am Stein festklebte. Aber es stand weit offen und war leer. Das Herz Ahrimans war verschwunden. Während sie die Muschel untersuchten, warf der Hüter der Krypta, die Kreatur der Finsternis, sich auf sie und würgte den Hohepriester. Dem Akolythen gelang es jedoch, diese Kreatur der Finsternis, die weder Verstand noch Seele hatte, abzuwehren und mit dem sterbenden Hohepriester auf den Armen über die schier endlose schwarze Treppe zu fliehen. Ehe der Hohepriester seinen Geist aushauchte, weihte er seine Brüder ein und bat sie, sich der Macht zu unterwerfen, gegen die sie nicht ankommen konnten, und befahl ihnen Geheimhaltung. Aber untereinander flüsterten die Priester davon, und so gelangte die Kunde zu uns Asuranern.«

»Und Xaltotun schöpft seine Kraft aus diesem Symbol?«, fragte Conan immer noch zweifelnd.

»Nein. Seine Kraft kommt aus den schwarzen Schluchten des Alls. Das Herz Ahrimans stammt aus einem fernen Universum flammenden Lichtes. Die Mächte der Finsternis kommen nicht dagegen an, wenn es sich in der Hand eines Adepten befindet. Es ist wie ein Schwert, das gegen ihn gerichtet werden könnte, nicht eines, das er schwingen kann. Es gibt Leben wieder, kann aber auch Leben vernichten. Er hat es nicht gestohlen, um es gegen seine Feinde zu verwenden, sondern um zu verhindern, dass sie es gegen ihn benutzen können.«

»Ein muschelförmiges goldenes Gefäß auf einem schwarzen Altar in einer tiefen Höhle«, murmelte Conan stirnrunzelnd, als er sich das Bild vorzustellen versuchte. »Das erinnert mich an etwas, das ich gehört oder gesehen habe. Aber was, bei Crom, ist dieses Herz?«

»Es hat die Form eines großen Edelsteins, ähnlich
einem Rubin, pulsiert jedoch mit einem blendenden Feuer, wie noch kein Rubin dies getan hat. Es glüht wie eine lebende Flamme …«

Da sprang Conan plötzlich auf und schlug die rechte Faust in die linke Handfläche.

»Crom!«, brüllte er. »Was war ich doch für ein Narr! Das Herz Ahrimans! Das Herz meines Königreichs! ›Findet das Herz Eures Königreichs‹ hat Zelata gesagt. Bei Ymir!

Das war das Juwel, das ich in dem grünen Rauch sah! Der Edelstein, den Tarascus Xaltotun stahl, während der in seine Lotusträume versunken war!«

Hadrathus war ebenfalls aufgesprungen, und seine bisherige Ruhe fiel von ihm ab.

»Was sagt Ihr da? Man hat Xaltotun das Herz gestohlen?«

»Ja!«, donnerte Conan. »Tarascus fürchtete Xaltotun und wollte seine Macht beschneiden, von der er glaubte, dass sie ihren Ursprung in dem Herzen hätte. Vielleicht dachte er sogar, der Hexer würde sterben, wenn er das Herz nicht mehr hätte. Bei Crom – ahhh!« Verärgert ließ er sich wieder in den Elfenbeinsessel fallen.

»Ich hatte es vergessen. Tarascus hat das Herz ja einem Dieb gegeben, damit er es ins Meer wirft. Inzwischen muss dieser Bursche schon fast Kordava erreicht haben. Ehe ich ihm folgen kann, ist er bereits an Bord eines Schiffes und hat das Herz schon auf dem Meeresgrund versenkt.«

»Das Meer wird es nicht behalten!«, rief Hadrathus zitternd vor Erregung. »Xaltotun hätte es selbst schon längst ins Meer geworfen, wenn er nicht mit Sicherheit gewusst hätte, dass der erste Sturm es wieder an Land tragen würde. Aber an welcher unbekannten Küste mag es landen?«

Conan gewann ein wenig seiner nie lange zu unterdrückenden Hoffnung wieder. »Es steht ja auch gar nicht fest, dass der Dieb es tatsächlich wegwerfen wird. Ich kenne mich mit Dieben aus – schließlich war ich in meiner Jugend selbst Dieb in Zamora –, und glaube nicht, dass er es wegwerfen wird. Er wird es irgendeinem reichen Kaufmann anbieten. Bei Crom!« Er sprang wieder auf und rannte in dem Gemach hin und her. »Wahrhaftig, es ist es wert, dass man nach ihm sucht. Zelata forderte mich auf, das Herz meines Königreichs zu finden. Und alles, was sie mir sonst gezeigt hat, stellte sich inzwischen als wahr heraus. Kann es wirklich sein, dass die Macht über Xaltotun in diesem roten Edelstein liegt?«

»Ja! Darauf verbürge ich meinen Kopf!«, rief Hadrathus leidenschaftlich. Er hatte die Hände zu Fäusten geballt, und seine Augen glühten. »Wenn es in unseren Besitz gelangt, können wir den Kräften Xaltotuns trotzen! Das schwöre ich. Wenn wir es haben, ist unsere Chance groß, Euren Thron zurückzugewinnen und die Invasoren zu verjagen. Nicht die Schwerter Nemediens fürchten die Aquilonier, sondern die schwarze Magie Xaltotuns!«

Conan betrachtete ihn eine kurze Zeit nachdenklich. Der Eifer des Priesters beeindruckte ihn.

»Es kommt der Suche in einem Albtraum gleich«, sagte er schließlich. »Doch Eure Worte sind wie ein Echo von Zelatas Aufforderung – und sie hat bisher mit allem recht behalten. Ja, ich werde das Juwel suchen!«

»Das Schicksal Aquiloniens hängt von ihm ab«, sagte Hadrathus überzeugt. »Ich werde Euch ein paar meiner Leute mitgeben …«

»Nein!«, wehrte der König ungeduldig ab. Er wollte auf seiner Suche nicht von Priestern behindert werden, auch wenn sie in den geheimen Künsten noch so bewandt waren. »Das ist eine Sache für einen Kämpfer. Ich mache mich allein auf den Weg, zuerst nach Poitain, wo ich Albiona unter Troceros Schutz stellen werde, dann nach Kordava und aufs Meer, wenn es sein muss. Selbst wenn der Dieb tatsächlich beabsichtigt, Tarascus’ Befehl auszuführen, könnte es sein, dass er zu dieser Jahreszeit nicht so leicht ein auslaufendes Schiff findet.«

»Und wenn Ihr das Herz erst habt«, rief Hadrathus, »bereite ich alles für Eure Rückeroberung vor. Ehe Ihr zurück seid, werde ich auf Flüsterwegen die Kunde verbreiten, dass Ihr noch am Leben seid und mit einem Zauber zurückkommen werdet, der stärker als der Xaltotuns ist. Ich werde dafür sorgen, dass die Menschen sich bei Eurem Eintreffen erheben. Sie werden es tun, wenn sie sicher sein können, dass sie Schutz vor der schwarzen Magie Xaltotuns bekommen.

Und ich werde Euch bei Eurer Reise helfen.«

Er erhob sich und schlug auf den Gong.

»Ein Geheimgang führt unter diesem Tempel zu einer Stelle außerhalb der Stadtmauer. Ihr werdet auf einem Pilgerschiff nach Poitain fahren. Niemand wird es wagen, Euch zu belästigen.«

»Wie Ihr meint.« Nun, da er wieder ein festes Ziel vor Augen hatte, brannte Conan vor Ungeduld und ungestümer Kraft. »Nur seht zu, dass es schnell geht!«

Auch anderswo in der Stadt überstürzten sich die Ereignisse. Ein atemloser Bote war in den Palast gestürmt, wo Valerius sich mit seinen Tänzerinnen vergnügte. Er warf sich vor ihm auf die Knie, und seine Worte überschlugen sich, als er auf verworrene Weise von einem Ausbruch aus dem Eisenturm und dem Entkommen einer bezaubernd schönen Gefangenen berichtete. Und auch davon, dass Graf Thespius, der mit der Hinrichtung der Gräfin Albiona betraut worden war, im Sterben lag und vor seinem Dahinscheiden unbedingt mit Valerius sprechen wollte.

Eilig warf Valerius sich einen Umhang über und
begleitete den Boten auf schnellstem Weg in das Gemach, in dem Thespius lag. Es war auf den ersten Blick zu erkennen, dass der Graf nicht mehr lange zu leben hatte. Blutiger Schaum sprudelte bei jedem röchelnden Atemzug von seinen Lippen. Sein Armstumpf war verbunden, um das Blut zu stillen, aber die klaffende Wunde in seiner Seite war zweifellos tödlich.

Valerius, der mit dem Sterbenden allein in seinem Gemach war, fluchte zwischen den Zähnen.

»Bei Mitra, ich hatte geglaubt, es hätte nur einen gegeben, der eines solchen Hiebes fähig war.«

»Valerius!«, keuchte Thespius schwer. »Er lebt! Conan lebt!«

»Was sagt Ihr da?«, rief der andere.

»Ich schwöre es bei Mitra!«, röchelte der Graf und würgte an dem Blut, das die Kehle hochquoll. »Er war es, der Albiona befreit hat! Er ist nicht tot! Er ist kein Geist, der aus der Hölle zurückgekommen ist, um uns zu erschrecken. Er ist Fleisch und Blut, und furchtbarer denn je. In der Gasse hinter dem Turm liegen die Toten dicht neben- und übereinander. Hütet Euch, Valerius, er ist … zurückgekommen … um uns alle … zu töten …«

Ein gewaltiger Schauder schüttelte den blutigen Leib, bis dieser erschlaffte.

Valerius blickte stirnrunzelnd auf den Toten, ehe er sich in dem leeren Gemach umsah. Dann trat er zur Tür und riss sie schnell auf. Der Bote und die nemedischen Wachleute standen mehrere Schritte entfernt im Gang. Valerius seufzte erleichtert.

»Sind alle Tore geschlossen?«, fragte er.

»Jawohl, Eure Majestät.«

»Verdreifacht die Posten an jedem Tor. Lasst niemanden ohne strenge Untersuchung die Stadt betreten oder verlassen. Und schickt Streifen durch alle Straßen und durchsucht die Häuser. Eine wertvolle Gefangene ist durch einen aquilonischen Rebellen befreit worden. Hat einer von euch den Burschen erkannt?«

»Nein, Eure Majestät. Der alte Nachtwächter sah ihn nur flüchtig. Er konnte nur sagen, dass es ein Riese in der Vermummung des Scharfrichters war. Dessen nackte Leiche fanden wir in einer leeren Zelle.«

»Der Mann ist äußerst gefährlich«, erklärte Valerius. »Geht kein Risiko ein. Ihr alle kennt die Gräfin Albiona. Sucht sie, und wenn ihr sie gefunden habt, müsst ihr sie und ihren Begleiter sofort töten. Versucht nicht, sie lebend zu überwältigen.«

Nachdem Valerius in seine Privatgemächer im Palast zurückgekehrt war, rief er vier Männer von fremdartigem Aussehen zu sich. Sie waren groß, hager, hatten gelbliche Haut und ausdruckslose Mienen. Alle vier trugen schwarze Gewänder, unter denen nur ihre Füße in Sandalen herausschauten. Ihre Züge waren unter den tief ins Gesicht gezogenen Kapuzen kaum zu erkennen. Mit verschränkten Armen und den Händen in den weiten Ärmeln standen sie vor Valerius, der sie gleichmütig betrachtete – auf seinen weiten Reisen war er vielen fremden Rassen begegnet.

»Als ich euch als Verbannte aus eurem Königreich halb verhungert im khitaischen Dschungel fand, habt ihr geschworen, mir zu dienen. Auf eure für unsereins abscheuliche Weise habt ihr mir auch nicht schlecht gedient. Jetzt brauche ich euch noch einmal, und wenn ihr eure Sache gut macht, entbinde ich euch von eurem Diensteid.

Conan, der Cimmerier, ehemaliger König von Aquilonien, lebt immer noch, trotz Xaltotuns Hexerei – oder vielleicht gerade wegen ihr. Ich weiß es nicht. Der finstere Geist dieses wiederbelebten Teufels ist zu abwegig und subtil, als dass ein Sterblicher ihn verstehen könnte. Jedenfalls bin ich nicht sicher, solange Conan lebt. Das Volk akzeptierte mich nur als das kleinere von zwei Übeln, weil es Conan für tot hielt. Zeigt er sich, wird eine Revolution meinen Thron ins Wanken bringen, ehe ich nur einen Finger rühren kann.

Vielleicht beabsichtigen meine Verbündeten, ihn gegen mich auszuspielen, wenn sie glauben, dass ich meinen Zweck erfüllt habe. Ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass diese Welt zu klein für zwei aquilonische Könige ist. Sucht den Cimmerier. Benutzt eure unheimlichen Fähigkeiten, ihn aufzuspüren, wo immer er auch sein mag. Er hat viele Freunde in Tarantia. Albiona kann er nicht ohne Hilfe in Sicherheit gebracht haben. Ein Mann allein – selbst einer wie Conan – hat das Gemetzel in der Gasse am Turm nicht geschafft. Doch genug. Nehmt seine Fährte auf. Wohin sie führt, weiß ich nicht. Ihr müsst ihn finden! Und wenn ihr ihn gefunden habt, tötet ihn!«

Die vier Khitaner verneigten sich, drehten sich um und verließen, ohne auch nur ein Wort gesprochen zu haben, auf leisen Sohlen das Gemach.

XI

Schwerter des Südens

Die ersten Strahlen der Morgensonne hinter den fernen Bergen schienen auf die Segel eines kleinen Schiffes. Es fuhr auf einem Fluss, der sich bis auf eine Meile an die Stadtmauern Tarantias heranschlängelte und in weiten Schleifen südwärts wand. Dieses Schiff unterschied sich augenfällig von den üblichen – den Fischkuttern und schwer beladenen Kauffahrern, die auf dem breiten Khoratas zu finden waren. Dieses eine Schiff war lang und schmal und hatte einen hohen, geschwungenen Bug. Die ebenholzschwarze Hülle war an den Schanzdecks mit weißen Totenschädeln bemalt. Mittschiffs erhob sich eine kleine Kajüte, deren Fenster sorgfältig verdeckt waren. Andere Flussfahrzeuge wichen diesem so erschreckend bemalten Schiff aus, denn sie erkannten es als eines der sogenannten »Pilgerschiffe«, die gewöhnlich einen verblichenen Asuraner auf seine letzte, geheimnisvolle Pilgerfahrt südwärts brachten, dorthin, wo der Fluss weit jenseits der poitanischen Berge ins blaue Meer mündete. In der Kajüte lag zweifellos der Leichnam des dahingeschiedenen Gläubigen. Am Khoratas waren alle mit dem Anblick dieser unheimlichen Schiffe vertraut, und selbst der fanatischste Anhänger Mitras würde es nicht wagen, einem den Weg zu versperren oder es zu betreten.

Wo die Reise dieser Schiffe endete, war nicht bekannt. Manche vermuteten, in Stygien, andere, bei einer namenlosen Insel jenseits des Horizonts, und wieder andere glaubten, in dem prächtigen und geheimnisvollen Vendhya würden die Toten ihre letzte Ruhe finden. Aber niemand wusste etwas Genaues. Mit Sicherheit stand nur fest, dass immer, wenn ein Asuraner starb, seine Leiche auf einem dieser schwarzen Schiffe auf dem Khoratas südwärts getragen wurde. Und immer steuerte ein riesenhafter schwarzer Sklave das Schiff. Weder Schiff noch Leichnam oder Sklave wurde jemals wiedergesehen, außer es war immer derselbe Schwarze, der die Schiffe südwärts lenkte – wie ein Gerücht behauptete.

Der Mann, der dieses bestimmte Schiff steuerte, war so riesenhaft und braun wie die anderen, doch ein genauerer Blick hätte offenbart, dass die dunkle Farbe seiner Haut künstlich aufgetragen war. Er trug ein ledernes Lendentuch und Sandalen, und er bediente das schwere Ruder mit ungewöhnlicher Geschicklichkeit und Kraft. Doch niemand kam dem düsteren Schiff nahe, denn es war wohl bekannt, dass die Anhänger Asuras verflucht und diese Pilgerschiffe mit schwarzer Magie behaftet waren. So wichen die Steuermänner aller anderen Flussfahrzeuge aus und murmelten einen Fluch oder ein Gebet, wenn das dunkle Schiff an ihnen vorbeiglitt. Keiner ahnte, dass er dadurch die Flucht ihres Königs und der Gräfin Albiona unterstützte.

Es war eine ungewöhnliche Reise auf dem schmalen, schwarzen Schiff – fast zweihundert Meilen den gewaltigen Strom abwärts, bis zu seiner Biegung ostwärts. Wie in einem Traum zog die ständig wechselnde Landschaft vorbei. Tagsüber lag Albiona geduldig in der kleinen Kajüte, fast so ruhig wie die Leiche, die man dort vermutete. Nur tief in der Nacht, nachdem die Vergnügungsschiffe mit ihren lebenslustigen Passagieren – die im Schein der von Sklaven gehaltenen Fackeln auf Seidenkissen an Deck ruhten – den Fluss verlassen hatten, und ehe die ersten Fischerkähne ausliefen, wagte sie sich aus der Kabine. Dann hielt sie das lange Ruder, das geschickt durch Stricke festgebunden war, um es ihr leichter zu machen, während Conan sich ein wenig Schlaf gönnte. Der König brauchte nicht viel Ruhe. Seine Ungeduld trieb ihn an, und sein kräftiger Körper war der Anstrengung durchaus gewachsen. Ohne auch nur ein einziges Mal anzuhalten, fuhren sie südwärts.

So ging es stetig den Fluss abwärts, durch Nächte, in denen der Strom Millionen von Sternen widerspiegelte, und durch Tage goldenen Sonnenscheins. Immer weiter ließen sie den Winter zurück. An Städten kamen sie vorbei, deren Lichter sich des Nachts mit denen des Himmels maßen, an stattlichen Landhäusern und fruchtbaren Obstgärten, bis sich endlich die blauen Berge von Poitain über ihnen wie die Bastionen von Göttern erhoben, und der mächtige Fluss, der den schroffen Felsen auswich, sich in gewaltigen Stromschnellen und schäumenden Wirbeln einen Weg durch das Vorgebirge bahnte.

Conan beobachtete das Ufer scharf und schwang schließlich das lange Ruder herum. Er nahm Kurs auf eine weit in den Fluss ragende Landzunge, auf der Fichten in einem ungewöhnlich regelmäßigen Kreis um einen grauen, seltsam geformten Felsen wuchsen.

»Wie die Schiffe die Wasserfälle überwinden, die man schon hier donnern hört, ist mir nicht klar«, brummte Conan. »Aber Hadrathus sagte, es gelingt ihnen. Doch wie dem auch sei, wir gehen hier an Land. Einer seiner Leute soll uns hier mit Pferden erwarten. Ich sehe jedoch niemanden. Ich kann mir auch gar nicht vorstellen, wie sein Auftrag vor uns hier hätte angelangen können.«

Er steuerte das Schiff dicht an die Landzunge heran und vertäute es an einer aus dem Ufer ragenden kräftigen Wurzel. Dann tauchte er ins Wasser und wusch sich die Farbe ab. Mit seiner natürlichen Hautfarbe kehrte er an Bord zurück. Er holte die aquilonische Kettenrüstung aus der Kajüte, die Hadrathus für ihn besorgt hatte, und sein Schwert. Er rüstete sich, während Albiona passende Kleidung für die Überquerung der Berge anzog. Als Conan aufbruchbereit zur Landzunge schaute, zuckte er zusammen und legte unwillkürlich die Hand um den Schwertgriff. Unter einem Baum stand eine schwarz gewandete Gestalt, die die Zügel eines Schimmelzelters und eines mächtigen Rotfuchses hielt.

»Wer seid Ihr?«

Der Mann verbeugte sich tief.

»Ein Asuraner. Ich erhielt einen Befehl und gehorche.«

»Wie habt Ihr ihn erhalten?«, fragte Conan, doch der andere verneigte sich nur noch einmal.

»Ich soll Euch durchs Gebirge zur ersten poitanischen Festung führen.«

»Ich brauche keinen Führer«, antwortete der Cimmerier. »Ich kenne diese Berge sehr gut. Habt Dank für die Pferde, aber Ihr müsst verstehen, dass die Gräfin und ich allein weniger Aufsehen erregen werden als in Begleitung eines Akolythen Asuras.«

Wieder verneigte der Mann sich tief. Er übergab Conan die Zügel und kletterte ins Schiff. Er steuerte es in die Flussmitte und ließ sich von der starken Strömung zum fernen Donnern des von hier aus nicht zu sehenden Wasserfalls treiben. Mit einem verwirrten Kopfschütteln hob Conan die Gräfin in den Sattel des Zelters, dann schwang er sich auf sein Streitross und ritt auf die Berge zu, deren Gipfel sich vom Himmel abhoben.

Das hügelige Land am Fuß des Gebirges war jetzt von Unruhen zerrissenes Grenzgebiet, wo die Barone zu alten feudalistischen Gewohnheiten zurückgekehrt sind und sich Scharen von Gesetzlosen herumtrieben. Poitain hatte seine Trennung von Aquilonien nicht formell erklärt, war nun jedoch in jeglicher Hinsicht ein unabhängiger Staat, der von seinem Erbgrafen Trocero regiert wurde. Das sanftwellige Land im Süden hatte sich dem Schein nach Valerius unterworfen, aber der hatte nicht versucht, die Pässe zu überschreiten, die von Festungen mit dem roten Leopardenbanner Poitains geschützt wurden.

Der König und seine schöne Begleiterin ritten über die schrägen Hänge dem Abend entgegen. Als sie höher kamen, breitete das Hügelland sich wie eine wellige Purpurdecke unter ihnen aus, die von glänzenden Flüssen und Seen, dem gelben Schimmern riesiger Felder und dem stumpfen Weiß ferner Türme durchbrochen wurde. Vor und hoch über ihnen erspähten sie die erste poitanische Festung, deren rotes Banner sich am Eingang eines schmalen Passes vom blauen Himmel abhob.

Ehe sie die Festung erreichten, kam ein Trupp Ritter in brünierten Rüstungen unter den Bäumen hervor. Es waren hochgewachsene Männer mit dunklen Augen und dem im Süden üblichen rabenschwarzen Haar. Ihr Führer sprach die beiden Reiter mit strenger Stimme an.

»Haltet an! Was habt ihr hier zu suchen, und weshalb wollt ihr nach Poitain?«

»Muss ich annehmen, dass Poitain rebelliert«, sagte Conan und beobachtete den anderen scharf, »da ihr einen Mann in aquilonischer Rüstung aufhaltet und ihn wie einen Fremden ausfragt?«

»Viele Halunken aus Aquilonien treiben sich in letzter Zeit hier herum«, antwortete der Führer kalt. »Und wenn Ihr mit Rebellion die Auflehnung gegen einen Thronräuber meint, dann rebelliert Poitain wohl. Wir dienen lieber der Erinnerung an einen Toten, als einem lebenden Hund mit dem Zepter in der Hand.«

Conan riss den Helm vom Kopf, schüttelte die schwarze Mähne und blickte den Sprecher durchdringend an. Der Poitane zuckte zusammen und erbleichte.

»Bei allen Heiligen!«, entfuhr es ihm. »Es ist der König – er lebt!«

Die anderen rissen die Augen weit auf, dann brachen sie in Jubelgeschrei aus. Sie drängten sich um Conan und schwangen voll Begeisterung die Schwerter, dazu brüllten sie den Kampfruf Poitains, bis die Felsen zu beben drohten.

»Trocero wird Tränen der Freude weinen, Sire!«, rief einer.

»Ja, und Prospero ebenfalls!«, schrie ein anderer. »Der General leidet unter Schwermut und verflucht sich Tag und Nacht, denn er gibt sich die Schuld, dass er Valkia nicht rechtzeitig erreicht hat, um an der Seite seines Königs zu sterben!«

»Jetzt werden wir für das Reich kämpfen!«, brüllte ein Dritter und wirbelte sein schweres Schwert über dem Kopf. »Heil, Conan, König von Poitain!«

Das Klirren des glänzenden Stahles und der Donner der Begeisterung erschreckte die Vögel, die in bunten Schwärmen von den umliegenden Bäumen hochflatterten. Das heiße Blut der Südländer brannte, und die Ritter sehnten sich nach nichts anderem, als sich von ihrem wiedergefundenen Monarchen in den Kampf und zum Plündern führen zu lassen.

»Was befehlt Ihr, Sire?«, riefen sie. »Gestattet einem von uns, vorauszureiten und die willkommene Kunde Eures Eintreffens in Poitain zu verbreiten. Banner werden von jedem Turm flattern, man wird einen Teppich aus Rosen vor den Hufen Eures Pferdes ausbreiten, und alle schönen Frauen und edlen Ritter des Südens werden Euch die gebührende Ehre erweisen …«

Conan schüttelte den Kopf.

»Wer könnte an Eurer Treue zweifeln? Aber der Wind bläst über diese Berge in die Länder meiner Feinde, und sie sollen lieber nicht wissen, dass ich noch lebe – jedenfalls jetzt noch nicht. Führt mich zu Trocero, und behaltet es für Euch, wer ich wirklich bin.«

Statt eines Triumphzugs, wie die Poitanen ihn gern gehabt hätten, glich Conans Wiederkehr jetzt einer Flucht. In aller Eile ritten sie dahin und sprachen mit niemandem, außer dem Hauptmann der Wache an jedem Pass, und Conan in ihrer Mitte, hatte das Visier seines Helmes wieder über das Gesicht gezogen.

In den Bergen lebte niemand außer Gesetzlosen und den Soldaten der Passfestungen. Die Poitanen, die die Annehmlichkeiten und Freuden des Lebens liebten, hatten nicht das Bedürfnis, den Bergen an Lebensnotwendigem abzuringen, was sie durch viel Mühe möglicherweise zu bieten vermochten. Südlich des Gebirges erstreckten sich die fruchtbaren und schönen Ebenen Poitains bis zum Alimane, und jenseits dieses Flusses lag das Land Zingara.

Selbst jetzt, während der Winter die letzten Blätter nördlich der Berge hatte erstarren lassen, wiegte sich saftiges Gras auf den poitanischen Ebenen, wo die Pferde und Rinder weideten, für die dieses Land berühmt war. Palmen- und Orangenhaine gediehen in der Sonne, und die prächtigen purpurnen, goldenen und roten Türme der Burgen und Städte spiegelten den freundlichen Sonnenschein wider. Poitain war das Land der Wärme und des Füllhorns, schöner Frauen und kühner Recken. Neidische Nachbarn blickten mit scheelen Augen auf dieses herrliche Land, und so lernten seine Söhne schon früh, es zu verteidigen. Im Norden beschützte das Gebirge es, während der Grenzfluss im Süden kein so guter Schutz gegen Zingara war; unzählige Male hatte der Alimane sich mit Blut gefärbt. Im Osten lag Argos, und dahinter Ophier, beides stolze, eroberungslüsterne Königreiche. Die Ritter von Poitain hielten ihr Land durch das Schwert. Frieden und Muße kannten sie kaum. So kam Conan schließlich zur Burg des Grafen Trocero …

Conan saß auf einem Seidendiwan in einem prächtigen Gemach, durch dessen offene Fenster eine milde Brise mit den schleierfeinen Vorhängen spielte. Wie ein Panther lief Trocero hin und her. Er war ein unruhiger Mann mit geschmeidigen Bewegungen, der schmalen Taille einer Frau und den breiten Schultern eines Schwertkämpfers. Die Jahre hatten ihm kaum etwas anzuhaben vermocht.

»Lasst uns Euch zum König von Poitain ausrufen!«, drängte der Graf. »Sollen die Verräter im Norden doch das Joch tragen, das sie sich widerstandslos auferlegen ließen. Der Süden ist nach wie vor Euer. Bleibt hier und herrscht zwischen Blumen und Palmen über uns.«

Conan schüttelte den Kopf. »Es gibt kein Land mit edleren Söhnen als Poitain, aber so kühn sie auch sind, werden sie das Land, allein gegen alle, nicht halten können.«

»Seit Generationen steht es schon allein«, erwiderte Trocero mit dem Stolz seiner Rasse. »Wir waren nicht immer ein Teil Aquiloniens.«

»Ich weiß. Aber die Lage ist jetzt anders als damals, als alle Königreiche in Fürstentümer zersplittert waren, die in fast ständigem Krieg miteinander standen. Die Ära der Baronien und freien Städte ist vorbei. Jetzt ist die Zeit mächtiger Reiche, und das ist mehr als nur ein Traum der Könige. Doch lediglich in der Einigkeit liegt Stärke.«

»Dann lasst uns Zingara mit Poitain vereinigen«, schlug Trocero vor. »Ein halbes Dutzend Fürsten befehden einander, und das Land ist vom Bürgerkrieg zerrissen. Wir werden es Provinz um Provinz erobern und Eurem Reich einverleiben. Mithilfe der Zingarier können wir Argos und Ophir erobern. Wir werden ein Reich aufbauen …«

Erneut schüttelte Conan den Kopf. »Sollen andere von einem gewaltigen Reich träumen! Ich habe nur den Wunsch, meines zurückzuerhalten, nicht über ein Imperium zu herrschen, das durch Blut und Feuer zusammengefügt wurde. Es ist ein Unterschied, ob man einen Thron mit der Hilfe der Untertanen des Landes an sich bringt und das Land mit ihrer Zustimmung regiert, oder ob man ein fremdes Reich in die Knie zwingt und durch Furcht und Unterdrückung darüber herrscht. Ich möchte kein zweiter Valerius sein. Nein, Trocero, ich will über ganz Aquilonien oder überhaupt nicht mehr herrschen.«

»Dann führt uns über das Gebirge, damit wir die Nemedier vertreiben!«

Conans Augen leuchteten auf, aber er wehrte ab.

»Nein, Trocero. Das wäre ein sinnloses Opfer. Ich habe Euch gesagt, was ich tun muss, um mein Königreich wiederzugewinnen. Nämlich das Herz Ahrimans finden.«

»Aber das ist Wahnsinn!«, protestierte Trocero. »Die Faseleien eines ketzerischen Priesters und das Gewäsch einer überspannten Hexe.«

»Ihr wart vor der Schlacht bei Valkia nicht in meinem Zelt«, sagte Conan grimmig und blickte unwillkürlich auf sein rechtes Handgelenk, das noch immer blaue Flecken aufwies. »Ihr habt nicht gesehen, wie die Felsen eingestürzt sind und die Elite meiner Armeen unter sich begruben. Nein, Trocero, ich zweifle jetzt nicht mehr. Xaltotun ist kein Sterblicher, und nur mit dem Herzen Ahrimans komme ich gegen ihn an. Deshalb reite ich nach Kordava – allein!«

»Aber das ist gefährlich!«, rief Trocero.

»Das ganze Leben ist gefährlich«, brummte der Cimmerier. »Nicht als König, ja nicht einmal als Ritter von Poitain werde ich mich auf die Suche nach dem Herzen machen, sondern als wandernder Söldner, so, wie ich früher durch Zingara ritt. Oh, ich habe genug Feinde südlich des Alimane, in den Landen und Gewässern im Süden. Viele, die mich nicht als König von Aquilonien kennen, werden sich an mich als Conan von den Barachanpiraten oder Amra von den schwarzen Korsaren erinnern. Aber ich habe auch Freunde dort und Männer, die mir aus eigenem Interesse helfen werden.« Ein schwaches Lächeln zog über seine Lippen.

Trocero ließ hilflos die Arme sinken und warf Albiona, die auf einem Diwan ganz in der Nähe saß, einen Blick zu.

»Ich verstehe Eure Zweifel, mein Lord«, sagte sie. »Aber auch ich sah die Münze im Asuratempel, und wie Hadrathus uns versicherte, wurde sie fünfhundert Jahre vor dem Fall Acherons geprägt. Wenn es also Xaltotun ist, der auf ihr abgebildet ist, und dessen ist Seine Majestät sicher, dann bedeutet es, dass er kein einfacher Zauberer ist, denn sein Leben wurde schon damals nach Jahrhunderten gezählt, nicht nach Jahren, wie bei einfachen Sterblichen.«

Ehe Trocero antworten konnte, war ein respektvolles Klopfen an der Tür zu hören, und eine Stimme rief: »Mein Lord, wir haben einen Mann festgenommen, der um die Burg schlich. Er sagt, er möchte mit Eurem Gast sprechen. Wie lautet Euer Befehl?«

»Ein Spion von Aquilonien!«, zischte Trocero und griff nach seinem Dolch, aber Conan hob die Stimme und befahl: »Öffnet die Tür! Ich möchte den Mann gerne sehen!«

Die Tür schwang auf. Davor hielten zwei streng dreinblickende Bewaffnete einen schlanken Mann in schwarzem Kapuzengewand an beiden Ellbogen fest.

»Seid Ihr Asuraner?«, fragte Conan ihn.

Der Mann nickte. Die beiden Soldaten erschraken sichtlich und blickten Trocero zweifelnd an.

»Kunde für Eure Majestät erreichte mich«, sagte der Mann. »Jenseits des Alimane können wir Euch leider nicht mehr helfen, denn wir haben so weit im Süden keine Anhänger. Der Einflussbereich unserer Sekte folgt dem Khorotas ostwärts. Folgendes habe ich erfahren: Der Dieb, der Ahrimans Herz von Tarascus erhielt, gelangte nicht bis Kordava. Er wurde in den Bergen von Poitain von Räubern ermordet. Das Juwel fiel in die Hand ihres Hauptmanns. Er, der nichts von dessen ungewöhnlichen Eigenschaften wusste und nach der Vernichtung seiner Bande durch poitanische Ritter zur Flucht gezwungen wurde, verkaufte es an den kothischen Kaufmann Zorathus.«

»Ha!« Conan sprang auf die Beine. »Und was ist mit Zorathus?«

»Vor vier Tagen überquerte er mit einem kleinen Trupp bewaffneter Diener den Alimane nach Argos.«

»Welch ein Narr, Zingara in solch unruhigen Zeiten durchqueren zu wollen!«, warf Trocero ein.

»Ja, wohl sind die Zeiten auch jenseits des Flusses unruhig, aber Zorathus ist ein verwegener Mann. Er ist in großer Eile, nach Messantia zu gelangen, wo er erhofft, einen Käufer für den brennenden Edelstein zu finden. Möglicherweise wird er ihn auch erst in Stygien an den Mann bringen. Es könnte sogar sein, dass er das wahre Wesen dieses Juwels ahnt. Jedenfalls hat er nicht den sichereren, aber längeren Weg entlang der poitanischen Grenze genommen, durch den er Argos fern von Messantia erreichen würde, sondern folgt dem geraden durch Ostzingara.«

Conan knallte die Faust so heftig auf den Tisch, dass die schwere Platte erzitterte.

»Bei Crom! Dann hat das Glück sich schließlich doch noch mir zugeneigt! Ein Pferd, Trocero, und den Harnisch eines Freien Getreuen! Zorathus hat einen guten Vorsprung, aber er ist nicht so groß, dass ich ihn nicht einholen könnte, und wenn ich ihm bis zum Ende der Welt folgen müsste!«

XII

Der Drachenzahn

Im Morgengrauen lenkte Conan sein Pferd über eine Furt des Alimane und kam so auf die breite Karawanenstraße, die südostwärts führte. Vom anderen Ufer blickte Trocero ihm nach, im Sattel an der Spitze seiner gerüsteten Ritter, während das rote Leopardenbanner Poitains hoch über seinem Kopf im Wind flatterte. Stumm saßen die dunkelhaarigen Männer auf ihren Pferden, bis ihr König im Blau der weiten Ferne völlig verschwunden war, das sich allmählich zum Weiß des Sonnenaufgangs verfärbte.

Conan ritt auf einem mächtigen Rapphengst, ein Geschenk Troceros. Er trug nicht mehr die aquilonische Rüstung, sondern einen Harnisch, der ihn als Veteran der Freien Getreuen auswies, die aus allen Rassen kamen. Seine Kopfbedeckung war eine einfache Kesselhaube mit so manchen Dellen. Das Leder und das Kettengeflecht seines Harnischs waren blank, wie nach vielen Gefechten gereinigt, und der scharlachrote Umhang, der sorglos über seine Schultern geworfen war, wies Flecken und Risse auf. Er sah ganz so aus, wie man sich einen Söldner vorstellte, der das Auf und Ab des Lebens kannte.

Doch Conan sah nicht nur so aus, er fühlte sich auch so. Alte Erinnerungen an die Zeit, bevor er König geworden war, stiegen in ihm auf. Er dachte daran, wie er noch ein abenteuerlustiger Herumtreiber gewesen war, der sich in so manche Schenkenschlägerei verwickeln ließ, der gern und viel getrunken und keinen Gedanken an das Morgen verschwendet, der sich nichts anderes gewünscht hatte, als genügend schäumendes Bier, willige rote Lippen und ein gutes Schwert, das er auf allen Schlachtfeldern der Welt schwingen konnte.

Unwillkürlich passte er sich wieder dieser alten Zeit an. Seine Haltung wurde herausfordernd, er hielt den Zügel seines Pferdes voll trotzigen Stolzes, halb vergessene Verwünschungen drängten sich über seine Lippen, und alte Lieder, die er mit Gleichgesinnten in so mancher Taverne, auf unzähligen Straßen und auf mehr als einem Schlachtfeld gesungen hatte.

Dass mit dem Land, durch das er jetzt ritt, nicht alles stimmte, erkannte er schnell. Nichts war von den Kavallerieschwadronen zu sehen, die sonst am Ufer patrouillierten. Durch die inneren Unruhen wurden sie jetzt anderswo gebraucht. Die lange weiße Straße war leer von Horizont zu Horizont. Keine schwer beladenen Kamele trotteten auf ihr, keine Wagen holperten darüber, keine Herden überquerten sie. Nur hin und wieder begegnete er kleineren Trupps von Reitern in Leder und Stahl, geiergesichtigen Männern mit harten Augen, die sich wachsam dicht beisammen hielten. Sie musterten Conan eindringlich, belästigten ihn jedoch nicht, denn des einsamen Reiters Harnisch versprach kein Plündergut, höchstens gefährliche Schwerthiebe.

Ortschaften lagen in Schutt und Asche, keine Menschenseele war zu sehen, auch nicht auf den Feldern und Wiesen. Nur die Kühnsten würden sich in diesen Tagen auf die Straße wagen. Die einheimische Bevölkerung war durch die Bürgerkriege und Einfälle von Plünderern von jenseits des Flusses arg geschrumpft. In friedlicheren Zeiten hatte man viele Kaufleute, die von Poitain nach Messantia in Argos und zurück unterwegs waren, auf dieser Straße getroffen. Doch jetzt hielten sie es für sicherer, den Umweg durch Ostpoitain und dann südwärts durch Argos zu machen. Nur ein sehr Verwegener würde Leben und Ware auf dieser Straße durch Zingara aufs Spiel setzen.

Am Südhorizont leckten des Nachts Flammen zum Himmel, und tagsüber kräuselte Rauch empor. In den Städten und Ebenen im Süden raffte der Tod die Menschen dahin, Throne stürzten, und Burgen gingen in Flammen auf. Conan verspürte den uralten Drang des Berufskämpfers. Am liebsten hätte er sein Pferd gewendet und sich in den Kampf gestürzt, hätte geplündert und Beute gemacht wie früher. Warum sollte er sich die Mühe machen, den Thron eines Volkes wiederzugewinnen, das ihn bereits vergessen hatte? Warum einer Narretei nachjagen? Warum sich eine Krone zurückwünschen, die für immer verloren war? War es nicht besser, Vergessen zu suchen, sich in die roten Fluchten des Krieges zu stürzen und sich von ihnen dahintragen zu lassen? Konnte er sich nicht tatsächlich ein anderes, eigenes Königreich schaffen? Die Welt war auf dem Weg zum Zeitalter des Eisens: einer Ära der Kriege und imperialistischer Ambitionen. Ein starker Mann konnte sich sehr wohl als absoluter Eroberer aus den Ruinen vieler Nationen erheben. Warum sollte nicht er dieser Mann sein? Der Teufel des Ehrgeizes flüsterte es ihm ins Ohr, und die Phantome seiner gesetzlosen und blutigen Vergangenheit bedrängten ihn. Aber er folgte ihnen nicht, verließ die Straße nicht, sondern ritt weiter auf seiner Suche, die ihm immer unwirklicher zu werden schien, bis er schließlich das Gefühl hatte, einem Traum nachzujagen.

Er trieb den Rapphengst an, soweit er glaubte, es ihm zumuten zu können, aber die lange weiße Straße blieb leer von einem Horizont zum anderen. Zorathus hatte einen guten Vorsprung, doch Conan war sicher, dass er schneller vorankam als ein Kaufmann mit seiner Ware.

So näherte er sich schließlich der Burg des Grafen Valbroso, die wie ein Adlerhorst auf einem hohen Felsen oberhalb der Straße kauerte.

Valbroso kam mit seinen Soldaten heruntergeritten. Er war ein hagerer, dunkler Mann mit glitzernden Augen und einer geierschnabelähnlichen Nase. Er trug einen schwarzen Schuppenpanzer. Sein Gefolge bestand aus dreißig Speerkämpfern, Veteranen der Grenzkriege, alle mit schwarzen Schnurrbärten und so habgierig und gewissenlos wie der Graf. In letzter Zeit waren Karawanen selten, und der Zoll, den er einnahm, nicht mehr der Rede wert. Valbroso verfluchte einerseits die Bruderkriege, weil nun kaum noch Verkehr auf der Straße herrschte, während er andererseits dankbar für sie war, da er dadurch seinen Nachbarn zusetzen konnte.

Er hatte sich von vornherein nicht viel von diesem einsamen Reiter erhofft, den er von seinem Turm aus erspäht hatte, aber geringe Beute war immerhin besser als gar keine, dachte er. Mit erfahrenem Blick musterte er Conans abgetragene Rüstung, das sonnengebräunte narbige Gesicht – und kam zum gleichen Schluss wie die anderen Reiter, denen der Cimmerier unterwegs begegnet war: ein leerer Beutel und eine geschickte Klinge.

»Wer bist du, Bube?«, fragte der Graf scharf.

»Ein Söldner, unterwegs nach Argos«, antwortete Conan.

»Als Freier Getreuer reitest du in die falsche Richtung«, knurrte Valbroso. »Im Süden gibt es zu kämpfen und zu plündern. Schließ dich uns an, dann wirst du nicht leer ausgehen. Auf der Straße ist nichts mehr los, keine feisten Kaufleute mehr, die man schröpfen könnte. Aber ich habe vor, mit meinen Leuten gen Süden zu reiten und unsere Schwerter der Seite anzudienen, die die stärkere zu sein scheint.«

Conan antwortete nicht sofort. Er wusste, dass Valbrosos Männer sofort über ihn herfallen würden, wenn er das Angebot rundweg abschlug. Ehe er sich seine Antwort sorgfältig überlegt hatte, sprach der Zingarier weiter.

»Ihr Burschen von den Freien Getreuen habt doch Erfahrung darin, Männer zum Reden zu bringen. Ich habe einen Gefangenen – den letzten Kaufmann, den ich mir schnappen konnte, und der einzige, der seit einer Woche diesen Weg genommen hat! Der Kerl ist stur. Er hat eine eiserne Schatulle bei sich, die wir nicht öffnen können, und es gelang mir einfach nicht, ihn dazu zu bringen, sie für mich aufzumachen. Bei Ischtar, ich hatte mir eingebildet, ich kenne alle Methoden, andere zum Reden zu bringen, aber vielleicht kennst du als Freier Getreuer noch ein paar, die ich nicht gelernt habe. Aber, wie auch immer, komm mit und sieh zu, ob du etwas erreichen kannst.«

Valbrosos Worte hatten Conan die Entscheidung abgenommen. Er war ziemlich sicher, dass dieser Gefangene Zorathus war. Er kannte den Kaufmann nicht, aber er dachte, wenn jemand so entschlossen war, in einer Zeit wie dieser durch Zingara zu reiten, war er vermutlich auch hart genug, sich durch Foltern nicht kleinkriegen zu lassen.

Er reihte sich neben Valbroso ein und ritt den Serpentinenweg zur Burg hoch. Als Söldner hätte er hinter dem Grafen reiten müssen, aber die Macht der Gewohnheit ließ ihn unvorsichtig werden, doch glücklicherweise kümmerte es den Grafen nicht. Das Leben an der Grenze hatte ihn gelehrt, dass die Sitten dort anders als am Hof sind, und er kannte auch den Stolz und die Unabhängigkeit der Söldner, deren Schwerter so manchem König den Weg zum Thron geebnet hatten.

Um die Burg zog sich ein trockener Graben, an manchen Stellen teilweise mit Schutt und Unrat gefüllt. Mit klappernden Hufen überquerten sie die Zugbrücke und kamen durch das Bogentor. Krachend schloss sich das Fallgitter hinter ihnen. Spärliches Gras wuchs im Burghof, in dessen Mitte ein Brunnen stand. Einfache Unterkünfte für die Soldaten reihten sich entlang der Innenmauer. Sowohl schlampige, als auch übertrieben fein gekleidete Frauen schauten aus den Türen. Ein paar Krieger in rostigen Harnischen warfen Würfel auf dem Pflaster unter dem Torbogen. Das Ganze wirkte eher wie der Unterschlupf einer Räuberbande, nicht wie die Burg eines Edlen.

Valbroso saß ab und bedeutete Conan, ihm zu folgen. Sie traten durch eine Tür und schritten einen gewölbten Korridor entlang. Ein narbiger, hart aussehender Mann – vermutlich der Hauptmann der Wache –, der eine Steintreppe heruntergestiegen war, kam ihnen entgegen.

»Hat er endlich den Mund aufgetan, Beloso?«, fragte ihn Valbroso.

»Er ist starrköpfig«, brummte Beloso und bedachte Conan mit einem misstrauischen Blick.

Valbroso fluchte wild und stapfte verärgert die Wendeltreppe hoch, gefolgt von Conan und dem Hauptmann. Sie hörten schon das Stöhnen eines Mannes, der offenbar unter großen Schmerzen litt. Valbrosos Folterkammer befand sich hoch über dem Hof und nicht in einem unterirdischen Verlies, wie sonst üblich.

In der Folterkammer, in der ein hagerer, tierischer Mensch in ledernen Beinkleidern hockte und gierig am Fleisch eines Rinderknochens kaute, standen die bekannten Foltergeräte herum: Streckbänke, Daumenschrauben, Haken und Zangen und eben alles, was vom Teufel besessener Menschengeist sich zum Quälen anderer ausgedacht hatte.

Auf einer Folterbank lag lang ausgestreckt ein nackter Mann. Ein Blick verriet Conan, dass er am Sterben war. Die unnatürliche Verlängerung seiner Gliedmaßen sprach von ausgerenkten Gelenken und grauenvollen Zerrungen. Es war ein dunkelhäutiger Mann mit klugen, scharf geschnittenen Zügen und wachen, fast schwarzen Augen, die jetzt blutunterlaufen waren. Schweiß glänzte auf seinem Gesicht. Seine Lippen waren schmerzverzerrt vom dunklen Zahnfleisch zurückgezogen.

»Dort ist die Schatulle.« Wild stieß Valbroso mit dem Fuß gegen eine kleine, aber schwere eiserne Truhe auf dem Boden. Sie war mit fein gehämmerten winzigen Totenschädeln verziert und mit ineinander verschlungenen Drachen, doch weder ein Schloss noch eine Verriegelung war zu erkennen. Feuer, Axt, Hammer und Meißel hatten nur unbedeutende Spuren hinterlassen.

»Das ist die Schatztruhe dieses Hundes!«, erklärte Valbroso wütend. »Jedermann im Süden hat von Zorathus und seiner Eisenschatulle gehört. Mitra weiß, was sie verbirgt. Dieser Hundesohn will ihr Geheimnis nicht preisgeben.«

Zorathus! Dann hatte er sich also nicht geirrt! Der Mann, den er suchte, lag vor ihm. Conans Herz schlug heftig, als er sich über den Gefolterten beugte, der sich in seinen Schmerzen wand.

»Lockere die Stricke, Bube!«, befahl er dem Folterknecht scharf. Valbroso und sein Hauptmann starrten ihn an. In seiner Erregung hatte er unwillkürlich den gebieterischsten Ton angeschlagen, den er als König manchmal hatte benutzen müssen. Der Bursche in der ledernen Beinkleidung zuckte zusammen und gehorchte sofort, ohne sich zu fragen, ob dieser Fremde das Recht hatte, ihn herumzukommandieren. Behutsam lockerte er die Stricke, denn täte er es zu schnell, wären die Schmerzen für die geschundenen Glieder nicht weniger gering als beim Spannen.

Conan griff nach einer Weinkanne in der Nähe und drückte sie an die Lippen des armen Teufels. Zorathus schluckte mühsam, und viel des Weines troff über die sich schmerzhaft hebende und senkende Brust.

Ein Funken des Erkennens schimmerte in den blutdurchzogenen Augen, und die Lippen, die von blutigem Schaum verschmiert waren, öffneten sich. Ein peinvolles Wimmern, das zu kothischen Worten wurde, quälte sich darüber.

»So ist dies also der Tod? Sind die Foltern zu Ende. Ihr seid König Conan, der bei Valkia fiel – also muss ich unter den Toten sein.«

»Ihr seid nicht tot«, versicherte ihm Conan, »wohl aber am Sterben. Doch ich werde dafür sorgen, dass man Euch nicht mehr foltert. Verratet mir, ehe Ihr die Augen schließt, wie sich Eure Eisentruhe öffnen lässt.«

»Meine Schatulle«, murmelte Zorathus mit fiebrigen Worten. »Die Truhe, die in den unheiligen Feuern der flammenden Berge von Khrosha geschmiedet wurde! Aus einem Metall, dem kein Werkzeug etwas anhaben kann! Welch ungeheuren Schätze in ihr durch die ganze Welt getragen wurden! Doch kein Schatz kam je dem gleich, den sie jetzt behütet!«

»Verratet mir, wie sie sich öffnen lässt«, bat Conan. »Euch nützt ihr Inhalt nichts mehr, aber mir hilft er vielleicht.«

»Ja, Ihr seid Conan«, murmelte der Kothier. »Ich habe Euch auf dem Thron in Eurem großen Audienzsaal in Tarantia sitzen sehen, mit der Krone auf Eurem Haupt und dem Zepter in der Hand. Aber Ihr seid tot! Und jetzt weiß ich, dass auch mein Ende bevorsteht!«

»Was sagt der Hund?«, fragte Valbroso, der kein Kothisch verstand, ungeduldig. »Rückt er jetzt endlich mit dem Geheimnis heraus?«

Als hätte die Stimme einen Lebensfunken in der gequälten Brust geweckt, wandte Zorathus die Augen dem Sprecher zu.

»Nur Valbroso werde ich es verraten!«, krächzte er auf Zingaranisch. »Mein Tod ist nahe. Beugt Euch über mich, Valbroso!«

Mit unverhohlener Habgier im Gesicht tat der Graf es. Sein finsterer Hauptmann Beloso drängte sich dicht an ihn.

»Drückt die sieben Schädel am Schatullenrand, einen nach dem andern«, keuchte Zorathus. »Dann den Kopf des Drachen, der sich über den Deckel windet, und schließlich müsst Ihr auf die Kugel in den Klauen des Drachens pressen, das öffnet den Deckel.«

»Her mit der Schatulle!«, befahl Valbroso.

Conan hob sie auf und stellte sie auf ein Tischchen. Ungeduldig schob der Graf ihn zur Seite.

»Lasst mich sie öffnen!«, rief Beloso und wollte danach greifen.

Fluchend stieß Valbroso ihn zurück, und Gier funkelte in seinen schwarzen Augen.

»Niemand außer mir wird sie öffnen!«, donnerte er laut.

Conan, der unwillkürlich die Hand um den Schwertgriff gelegt hatte, blickte auf Zorathus. Die Augen des Gefolterten waren durchdringend auf Valbroso gerichtet, und Conan war, als hätten die Lippen des Sterbenden sich zu einem kaum merklichen grimmigen Lächeln verzogen. Erst als der Kaufmann überzeugt war, dass er nicht mehr lange zu leben hatte, hatte er sein Geheimnis preisgegeben. Conan wandte sich wieder Valbroso zu und beobachtete ihn so gespannt wie Zorathus.

Den Deckelrand entlang hoben sich zwischen den ineinander verschlungenen Zweigen eines seltsamen Baumes sieben Totenschädel ab. Ein Drache wand sich zwischen fein gearbeiteten Arabesken über den Deckel. Hastig drückte Valbroso auf einen Schädel nach dem anderen. Als er den Daumen auf den Drachenkopf gepresst hatte, zog er fluchend die Hand zurück und schüttelte sie verärgert.

»Eine scharfe Spitze der Verzierung stach mich in den Daumen!«, erklärte er wütend.

Jetzt drückte er auf die goldene Kugel in des Drachen Krallen – und der Deckel schwang auf. Eine goldene Flamme blendete die Augen. Es schien den beiden, als brenne ein Feuer in der Schatulle, das über den Rand quoll und Funken in die Luft sprühte. Beloso schrie auf, und Valbroso hielt den Atem an. Conan stand sprachlos daneben, als schlage das Feuer des Edelsteins auch ihn in Bann.

»Mitra, welch ein Juwel!« Valbroso griff in die Truhe, und seine Hand kam mit einer großen, pulsierenden roten Kugel zurück, deren Leuchten die ganze Kammer in brennendes Rot tauchte. In ihrem Schein sah Valbroso wie eine Leiche aus. Der Sterbende auf der gelockerten Streckbank lachte plötzlich wild auf.

»Narr!«, rief er. »Das Juwel ist Euer! Aber damit auch der Tod! Der Kratzer an Eurem Daumen – seht Euch den Drachenkopf an, Valbroso!«

Alle wirbelten herum und rissen die Augen auf. Etwas Winziges, stumpf Glänzendes ragte aus dem klaffenden Rachen.

»Der Drachenzahn!«, krächzte Zorathus. »Das Gift des schwarzen stygischen Skorpions steckt in ihm! Narr, der Ihr Zorathus’ Schatulle mit ungeschützten Fingern geöffnet habt. Ihr seid bereits ein toter Mann!«

Mit blutigem Schaum vor dem Mund, aber voll Genugtuung starb der Gefolterte.

Valbroso taumelte rückwärts. »Mitra, ich verbrenne!«, schrie er. »Flüssiges Feuer tobt durch meine Adern. Meine Knochen bersten! Der Tod …« Er schwankte und stürzte kopfüber auf den Boden. Einen Augenblick zuckte der Graf am ganzen Körper, dann erstarrte er mit verzerrtem Gesicht, und die toten Augen stierten zur Decke.

»Tot!«, murmelte Conan. Er bückte sich, um das Juwel aufzuheben, das Valbrosos Fingern entglitten war. Flammend wie ein bewegter Weiher im Sonnenuntergang lag es auf dem Boden.

»Tot«, murmelte auch Beloso, in dessen Augen der Wahnsinn funkelte. Dann handelte er.

Für Conan, der noch geblendet und vom pulsierenden Leuchten des Edelsteins wie gebannt war, kam der Angriff unerwartet. Er wurde sich Belosos Absicht erst bewusst, als etwas mit betäubender Kraft gegen seinen Helm schlug. Das Juwel schien plötzlich noch röter zu glühen, und Conan ging unter der Wucht des Hiebes in die Knie.

Er hörte eilige Schritte und einen Todesschrei. Zwar war er benommen, aber nicht besinnungslos, und so folgerte er, dass Beloso ihm die eiserne Schatulle auf den Kopf geschmettert hatte, als er sich nach dem Juwel bückte. Nur die Kesselhaube hatte seinen Schädel davor bewahrt, zertrümmert zu werden. Er taumelte hoch, zog sein Schwert und versuchte, die Benommenheit abzuschütteln. Die Kammer drehte sich schwindelerregend um ihn, aber er vermochte zu erkennen, dass die Tür offen stand, und er hörte hastige Schritte bereits tief unten auf der Wendeltreppe. Der tierische Folterknecht lag mit einer klaffenden Wunde tot auf dem Boden. Und das Herz Ahrimans war natürlich verschwunden.

Mit dem Schwert in der Hand torkelte Conan aus der Kammer. Blut strömte unter dem Helm hervor über sein Gesicht. Wie ein Betrunkener hastete er die Treppe hinunter. Aus dem Hof klang das Rasseln von Stahl herauf, Brüllen und eiliges Hufklappern. Als er in den Hof rannte, sah er Soldaten verwirrt herumlaufen, während Frauen gellend schrien. Die hintere Mauertür stand offen. Davor lag ein Soldat mit gespaltenem Schädel. Seine Pike lag neben ihm. Noch aufgezäumte und gesattelte Pferde rannten ausschlagend und wiehernd im Hof umher, unter ihnen auch Conans Rapphengst.

»Er ist vom Wahnsinn besessen!«, heulte eine Frau. Sie rang die Hände, während sie kopflos durch den Hof lief. »Er rannte aus der Burg und schlug wild um sich. Beloso ist wahnsinnig geworden! Wo ist Graf Valbroso?«

»In welche Richtung ist er denn geflohen?«, brüllte Conan.

Alle wandten sich ihm zu und starrten auf des Fremden blutüberströmtes Gesicht und sein blankes Schwert.

»Durchs hintere Tor!«, kreischte eine Frau und deutete ostwärts. Eine andere rief: »Wer ist dieser Mann?«

»Beloso hat Valbroso umgebracht!«, schrie Conan. Mit einem Satz war er bei seinem Pferd und griff nach seiner Mähne, als die Soldaten unsicher auf ihn zukamen. Wild brüllten alle bei seinen Worten auf, die die erwartete Wirkung erzielten. Statt die Tore zu schließen und zu versuchen, ihn gefangen zu nehmen, oder den fliehenden Mörder ihres Herren zu verfolgen, erhöhte sich ihre Verwirrung noch. Sie waren Wölfe, die nur ihre Furcht vor Valbroso zusammengehalten hatte, die jedoch weder mit der Burg, noch miteinander verbunden waren.

Schwerter begannen zu klirren, und Frauen schrien, doch niemand achtete auf Conan, als er durchs hintere Tor jagte und dann den Bergpfad hinunter. Die weite Ebene erstreckte sich vor ihm, und jenseits des Berges teilte sich die Karawanenstraße. Ein Arm verlief südwärts, der andere ostwärts. Auf Letzterem sah er einen tief über den Rücken seines Pferdes gebeugten Reiter, der sein Tier wild antrieb. Die Ebene verschwamm vor Conans Augen, der Sonnenschein war ein dichter roter Dunst, und er schwankte im Sattel, aber er hielt sich an der Mähne fest. Ohne auf das Blut zu achten, das unter dem Helm heraustropfte, trieb auch er sein Pferd an.

Hinter ihm drang Rauch aus der Burg am Felsen, in der die Leiche des Grafen vergessen neben der seines gefolterten Gefangenen lag. Die Sonne ging unter, und die beiden dahingaloppierenden Reiter hoben sich vor dem roten Himmel ab.

Der Hengst war nicht ausgeruht, aber auch Belosos Pferd war es nicht. Glücklicherweise hatte der Rappe beachtliche Kraftreserven und gehorchte Conans Fersendruck. Weshalb der Zingarier vor nur einem Verfolger floh, versuchte der König in seinem Zustand gar nicht zu ergründen. Vielleicht trieb Panik Beloso an, genährt von dem Wahnsinn, der in dem brennenden Juwel lauerte. Die Sonne war inzwischen untergegangen, und die weiße Straße schimmerte nur noch schwach in dem gespenstischen Zwielicht, das allmählich der Dunkelheit wich. Der Hengst keuchte und wurde immer müder. Die kahle Ebene blieb zurück, und Gruppen von Eichen und Erlen standen rechts und links der Straße. Allmählich stieg das Land zu den fernen Bergen an. Die ersten Sterne funkelten. Der Hengst schleppte sich nur noch dahin. Doch vor einem dichten Wald, der sich bis zu den Bergen am Horizont erstreckte, sah Conan verschwommen den Fliehenden. Er trieb seinen erschöpften Rappen noch weiter an, denn er bemerkte, dass er Beloso Elle um Elle einzuholen begann. Über das Hämmern der Hufe erhob sich ein seltsamer Schrei aus den Schatten, doch weder Verfolger noch Verfolgter achteten darauf.

Als die Äste des Waldes bis über die Straße hingen, waren die beiden fast Seite an Seite. Ein triumphierender Schrei quoll über Conans Lippen, als er das Schwert schwang. Das bleiche Oval eines Gesichts war ihm zugewandt, eine Klinge schimmerte, und Beloso schrie ebenfalls – da stolperte der erschöpfte Hengst, sodass sein Reiter aus dem Sattel flog. Conans schmerzpochender Schädel krachte gegen einen Stein, und die Sterne am Himmel machten einer tieferen Nacht Platz.

Wie lange er bewusstlos gelegen hatte, wusste Conan nicht. Als die Besinnung langsam wiederkehrte, spürte er, dass er an einem Arm über rauen, steinigen Boden und durch dichtes Unterholz gezerrt wurde. Dann warf man ihn achtlos nieder, und vielleicht brachte ihn das wieder völlig zu sich.

Er trug seinen Helm nicht mehr, und sein Schädel schmerzte grauenvoll. Blut klebte dick im schwarzen Haar, und ein Schwindelgefühl plagte ihn. Doch die wilde Lebenskraft des geborenen Barbaren unterstützte ihn. Er wurde sich seiner Umgebung bewusst.

Groß und rot schien der Mond durch die Bäume. Mitternacht musste demnach längst vorbei sein. Das bedeutete, dass er lange genug besinnungslos gelegen hatte, um sich von dem schweren Schlag zu erholen, den Beloso ihm in der Folterkammer versetzt hatte, und auch von den Folgen seines Sturzes, der ihm das Bewusstsein geraubt hatte. Sein Verstand war weit klarer als während der Verfolgungsjagd.

Ein wenig überrascht stellte er fest, dass er nicht
neben der weißen Straße lag; sie war auch nicht in der Nähe zu sehen. Er ruhte auf dem Gras einer kleinen Lichtung, die ein schwarzer Wall mächtiger Baumstämme und verschlungener Zweige umzäunte. Gesicht und Hände waren zerkratzt und aufgeschürft, als hätte man ihn durch Dornengestrüpp gezerrt. Er verlagerte sein Gewicht, um sich besser umschauen zu können. Da schrak er heftig zusammen. Etwas kauerte, halb über ihn gebeugt, neben ihm.

Zuerst zweifelte Conan daran, dass er tatsächlich wieder ganz bei Sinnen war, und hielt die Gestalt für ein Geschöpf seiner Träume. Es konnte einfach nicht wirklich sein, dieses seltsame graue Wesen, das reglos auf seinen Hinterbeinen hockte und mit unbewegten, seelenlosen Augen auf ihn herabstarrte.

Blinzelnd betrachtete Conan es und erwartete, dass
es jeden Moment wie eine Traumgestalt verschwinden würde – bis ein eisiger Schauder ihn überlief. Er erkannte das Geschöpf jetzt. Halb vergessene Erinnerungen kehrten wieder. Er sah sich am Lagerfeuer sitzen, während jemand grässliche Geschichten über die Kreaturen erzählte, die in den Wäldern am Fuß des Grenzgebirges zwischen Zingara und Argos ihr Unwesen trieben. Ghule nannte man sie, Menschenfresser, Brut der Finsternis, Abkömmlinge der gespenstischen Vereinigung einer verlorenen und vergessenen Rasse mit den Dämonen der Unterwelt. Irgendwo in diesen uralten Wäldern lagen angeblich die Ruinen einer verfluchten Stadt, durch deren Trümmer graue, menschenähnliche Schatten glitten. Unwillkürlich schüttelte sich Conan.

Auf dem Rücken liegend schaute er zu dem unförmigen Schädel hoch, der sich nur schwach über ihm von den Schatten abhob. Vorsichtig streckte er eine Hand nach dem Dolch an seiner Seite aus. Mit einem grauenvollen Schrei, in den Conan unwillkürlich einstimmte, fuhr das Ungeheuer ihm an die Kehle.

Conan warf den rechten Arm hoch. Der scharfe, dem eines Hundes ähnliche Kiefer schloss sich um ihn. Die unförmigen und doch menschenähnlichen Hände versuchten, den Hals zu erreichen, doch indem er sich aufbäumte und herumrollte, während er gleichzeitig mit der Linken den Dolch herausriss, konnte Conan ihnen entgehen.

Ineinander verschlungen wälzten sie sich, aneinander zerrend und aufeinander einschlagend, im Gras. Die Muskeln, die sich unter der grauen, leichenähnlichen Haut spannten, waren hart wie Stahl und denen eines Menschen überlegen. Aber auch Conans Muskeln waren eisenhart, und seine Kettenrüstung schützte ihn lange genug vor den scharfen Zähnen und den reißenden Krallen, dass er mit dem Dolch zustoßen und immer wieder zustoßen konnte. Die Lebenskraft der menschenähnlichen Kreatur schien unerschöpflich zu sein. Der König ekelte sich vor der Berührung der klammen Haut, und so steckte all sein Abscheu in der Wucht, mit der er die Klinge in das graue Fleisch stieß. Plötzlich zuckte das Ungeheuer unter ihm krampfhaft. Die Klinge hatte endlich das Herz gefunden. Nach einer Weile hörten die Zuckungen auf, und der gewaltige Kadaver lag reglos.

Von Übelkeit geschüttelt, erhob Conan sich. Zitternd stand er in der Mitte der Lichtung, den Dolch in der Hand. Er hatte seinen instinktiven Orientierungssinn nicht verloren, aber er wusste nicht, wo die Straße lag, denn er hatte keine Ahnung, in welche Richtung der Ghul ihn gezerrt hatte. Überlegend starrte er auf den stillen schwarzen Wald um ihn, über dem der Mond schien. Kalter Schweiß perlte auf seiner Stirn. Er befand sich ohne Pferd irgendwo in dem weiten Wald, und die missgestaltete tote Kreatur zu seinen Füßen ließ schließen, dass sich noch weitere dieser Ungeheuer in der Gegend herumtrieben. Mit angehaltenem Atem lauschte er in die Dunkelheit.

Als er schließlich einen Laut vernahm, zuckte er heftig zusammen. Plötzlich zerriss das schrille Wiehern eines Pferdes die Nachtluft. Sein Hengst! Es gab Raubtiere im Wald – oder weitere Ghule, die sicher auch Pferde fraßen!

Wild bahnte er sich einen Weg durchs Unterholz in die Richtung des Wieherns und pfiff schrill. Berserkerhafte Wut ließ ihn seine instinktive Furcht vergessen. Wenn sein Pferd getötet wurde, hatte er keine Chance mehr, Beloso zu folgen und das Herz Ahrimans an sich zu bringen. Wieder wieherte der Hengst schrill, nun schon ein wenig näher. Dann war das Geräusch stampfender und um sich schlagender Hufe zu hören, und etwas schlug, offenbar getroffen, am Boden auf.

Mit einem Mal lag die weiße Straße vor Conan. Er stürmte hinaus und sah sein Pferd mit zurückgelegten Ohren und gefährlich blitzenden Augen und Zähnen aufgebäumt auf etwas Dunkles einschlagen, das sich unter ihm duckte und offenbar herumtänzelte. Und schon schlossen sich von allen Seiten graue Schatten um Conan. Ein ekelerregender Gestank, wie von einem Schlachthaus, stieg in seine Nase.

Etwas schimmerte zwischen dem dichten Laub auf dem Boden. Es war Conans Breitschwert, das ihm entglitten war, als er aus dem Sattel geflogen war. Hastig bückte er sich danach und hieb fluchend damit nach links und rechts. Geifernde Zähne blitzten im Mondschein, kräftige Pranken versuchten ihn zu packen, aber er schlug sich einen Weg zu seinem Rappen, bekam ihn am Zügel zu fassen und schwang sich in den Sattel. Seine Klinge zischte durch die Luft und ließ gespaltene unförmige Schädel und blutende Leiber zurück. Der Hengst biss und trat weiter um sich. Der Durchbruch gelang, und sie jagten die Straße entlang. Eine kurze Weile nur noch begleiteten und verfolgten sie die abscheulichen grauen Schatten, dann fielen sie zurück, und Conan sah von der Kuppe eines bewaldeten Hügels weite kahle Hänge vor sich.

XIII

»Ein Geist aus der Vergangenheit«

Kurz nach Sonnenaufgang überquerte Conan die Grenze nach Argos. Beloso hatte er nicht gefunden. Entweder war dem Hauptmann die Flucht geglückt, während der König bewusstlos gewesen war, oder er war ein Opfer der grässlichen Menschenfresser des zingaranischen Waldes geworden. Keinerlei Spuren hatten jedoch auf Letzteres schließen lassen. Die Tatsache, dass er so lange unbelästigt im Wald gelegen hatte, mochte bedeuten, dass die Ungeheuer mit der vergeblichen Verfolgung des Hauptmanns beschäftigt gewesen waren. Und wenn der Bursche noch lebte, ritt er höchstwahrscheinlich irgendwo vor Conan auf der Straße. Denn wenn er nicht beabsichtigt gehabt hätte, nach Argos zu reiten, hätte er sicher nicht von der Burg aus die Straße nach Osten genommen.

Die behelmten Wächter an der Grenze hielten den Cimmerier nicht auf. Ein einzelner, wandernder Söldner brauchte keinen Passierschein, und schon gar nicht, wenn seine wappenlose Rüstung verriet, dass er gegenwärtig nicht im Dienst irgendeines Lords stand. Conan ritt durch die niedrigen, grasbewachsenen Hügel, wo Bäche plätscherten und Eichenhaine ihre Schatten warfen. Er folgte der Straße, die sich durch das wellige Land schlängelte und am blauen Horizont verlor, einer sehr alten Straße, die von Poitain bis zum Meer führte.

In Argos herrschte Frieden. Schwer beladene Ochsenkarren rollten über die Straße. Menschen mit sonnengebräunten kräftigen Armen arbeiteten in den Obstplantagen und Feldern, die sich jenseits der Straßenbäume im Sonnenschein erstreckten. Vor den Schenken saßen alte Männer geruhsam im Schatten mächtiger Eichen und riefen dem einsamen Reiter Grußworte zu.

Bei den Arbeitern auf den Feldern, den Männern in den Wirtsstuben, wo er seinen Durst mit schäumendem Bier aus Lederkrügen stillte, bei den scharfäugigen Kaufleuten, denen er auf der Straße begegnete, versuchte Conan etwas über Beloso zu erfahren.

Er hörte manch Widersprüchliches, aber aus allem ging hervor, dass ein hagerer, drahtiger Zingarier mit finsteren schwarzen Augen und einem Schnurrbart nach westlicher Mode vor ihm auf derselben Straße durchgekommen und offenbar nach Messantia unterwegs war. Das war jedenfalls das wahrscheinlichste Ziel, denn in den argossanischen Seehäfen trafen sich Menschen aus aller Welt – ganz im Gegensatz zu den inneren Provinzen –, und Messantia war die am meisten besuchte Hafenstadt. Schiffe aus allen seefahrenden Nationen gingen da vor Anker, und Vertriebene sowie Flüchtlinge aus allen Landen kamen dort zusammen. Die Gesetze waren hier nicht sehr streng, und die Ordnungshüter drückten mehr als ein Auge zu, da die Stadt durch den Seehandel blühte und ihre Bürger davon nur profitieren konnten, wenn sie in ihrem Handel mit den Seefahrern gar nicht fragten, woher die Ware stammte. Außer den üblichen Kauffahrern liefen auch Schmuggler und Seeräuber den Hafen an und brachten ihr Gut an den Mann. Conan war all das wohlbekannt, schließlich war er als Barachanpirat oft genug selbst des Nachts in den Hafen gesegelt, um so manche ungewöhnliche Ladung zu veräußern. Die meisten Piraten der Barachan-Inseln – einer kleinen Inselgruppe südwestlich der zingaranischen Küste – waren argossanische Seeleute, und solange sie sich nur mit Schiffen anderer Nationen beschäftigten, legte die argossanische Obrigkeit das Seerecht nicht allzu streng aus.

Aber Conan hatte nicht nur zu den Barachanpiraten gehört. Er war auch mit zingaranischen Freibeutern gesegelt und sogar mit wilden schwarzen Korsaren, die aus dem fernen Süden herbeikamen, um die Küsten des Nordens unsicher zu machen, und dadurch hatte er die Toleranzgrenze der argossanischen Gesetze überschritten. Erkannte man ihn in einem der Häfen von Argos, konnte es ihn den Kopf kosten. Doch ohne Zögern ritt er weiter nach Messantia und gönnte sich, ob nun Tag oder Nacht, immer nur eine knappe Pause, um seinen Hengst ausruhen zu lassen und selbst eine kurze Weile zu schlafen.

Unbeachtet ritt er in die Stadt und mischte sich unter die Menschenmenge, die ständig in dieser großen Handelsstadt anzutreffen war. Messantia war nicht befestigt, keine Mauern umgaben die Stadt. Das Meer und die Schiffe schützten sie.

Es war Abend, als Conan gemächlich durch die Straßen ritt, die zum Hafen führten. An ihrem Ende sah er die Kais, die Masten und Segel der Schiffe. Seit vielen Jahren roch er zum ersten Mal wieder Salzwasser und hörte das Knarren der Takelage in der Brise, die Schaumkronen ans Ufer warf. Wieder griff der alte Abenteuer- und Wanderdrang nach seinem Herzen.

Aber er ging nicht hinaus auf die Kais. Er lenkte sein Pferd zu einer Steintreppe mit breiten, abgetretenen
Stufen und ritt hinauf zu einer sauberen Straße, an der vornehme weiße Häuser auf die Hafenanlagen hinunterschauten. Hier lebten die Männer, die ihren Reichtum der See verdankten: ein paar alte Kapitäne, die irgendwo in weiter Ferne Schätze gefunden hatten, aber hauptsächlich Händler und Kaufleute, die selbst nie ein Deck betreten, nie einen Sturm auf dem Meer erlebt hatten und nie bei einem Seekampf dabei gewesen waren.

Conan lenkte seinen Hengst durch ein bestimmtes goldverziertes Tor und ritt in einen Hof, wo ein Springbrunnen plätscherte und Tauben von seiner Marmoreinfassung auf den Marmorboden hüpften. Ein Page in reich verziertem Seidenwams und engen Beinkleidern aus dem gleichen Stoff kam herbei, um sich nach Conans Begehr zu erkundigen. Die Kaufleute von Messantia trieben mit vielen Fremden Handel, doch waren das meistens Seeleute. Jedenfalls war es ungewöhnlich, dass ein Söldner so selbstverständlich in den Hof eines vornehmen Kaufmanns einritt.

»Wohnt Publio hier?« Es war weniger eine Frage, denn eine Feststellung, und etwas am Tonfall dieser Stimme veranlasste den Pagen, sein federverziertes Barett abzunehmen und sich zu verbeugen. »Ja, Herr Hauptmann.«

Conan saß ab. Sofort rief der Page einen Diener, der herbeieilte und den Zügel des Rappen nahm.

»Ist dein Herr im Haus?« Conan schlüpfte aus den eisernen Handschuhen und klopfte den Reisestaub von Umhang und Kettenhemd.

»Ja, Herr Hauptmann. Wen darf ich melden?«

»Ich melde mich selbst an«, brummte Conan. »Ich kenne den Weg sehr gut. Bleib du hier.«

Der Page gehorchte dem gebieterischen Befehl und blickte Conan nach, der die niedrige Marmortreppe hochstieg. Er fragte sich, welche Beziehung sein Herr mit diesem riesenhaften Kämpen haben mochte, der wie ein Barbar aus dem Norden aussah.

Die Diener, an denen Conan vorbeikam, hielten kurz in ihrer Arbeit inne und schauten ihm mit offenem Mund nach, als er einen breiten kühlen Balkon überquerte, der auf den Hof hinausragte, und auf einen Korridor trat, durch den eine Brise vom Meer blies. Aus einer offenen Tür war das Kratzen eines Federkiels zu hören. Conan folgte dem Geräusch und kam in ein geräumiges Gemach, dessen breite Fenster auf den Hafen hinausschauten.

Publio saß an einem geschnitzten Teakholztisch und kritzelte mit vergoldeter Feder auf feinem Pergament. Er war ein untersetzter Mann mit massigem Kopf und flinken dunklen Augen. Sein Gewand aus feinstem blauen Seidenmoiré war mit einer Goldborte verziert, und um den kräftigen weißen Hals hing eine schwere Goldkette.

Als der Cimmerier eintrat, blickte der Kaufmann mit verärgerter Miene auf. Unwillkürlich sperrte er Mund und Augen auf, als könne er nicht glauben, was er sah. Verblüffung und Furcht begannen seine Miene zu zeichnen.

»Na«, brummte Conan, »willst du mich denn nicht begrüßen, Publio?«

Publio benetzte die Lippen.

»Conan!«, flüsterte er ungläubig. »Mitra! Conan! Amra!«

»Wer sonst?« Der Cimmerier öffnete die Schließe seines Umhangs und warf ihn mitsamt den Handschuhen auf den Tisch. »Na, was ist, Mann?«, fragte er gereizt. »Willst du mir nicht wenigstens eine Kanne Wein anbieten? Meine Kehle ist vom Straßenstaub wie ausgedörrt.«

»Ja, Wein«, murmelte Publio mechanisch. Gewohnheitsmäßig streckte er die Hand nach dem Gong aus, doch dann riss er sie zurück, als hätte er glühende Kohle berührt, und schauderte.

Während Conan ihn ebenso grimmig wie amüsiert beobachtete, erhob der Kaufmann sich und schaute hastig in den Korridor, um sich zu vergewissern, dass sich dort keine Diener in der Nähe herumtrieben, ehe er sie schloss und verriegelte. Dann holte er eine goldene Weinkanne von einem Tischchen und war gerade dabei, einen schlanken Pokal zu füllen, als Conan ihm ungeduldig die Kanne aus der Hand nahm, sie an die Lippen hob und durstig trank.

»Ja, es ist tatsächlich Conan!«, murmelte Publio. »Mann, bist du wahnsinnig?«

»Bei Crom, Publio«, brummte Conan. Er nahm die Kanne von den Lippen, behielt sie jedoch in den Händen. »Das ist eine vornehmere Unterkunft als deine ehemalige. Es gehört schon ein Argossaner dazu, um durch einen armseligen Laden am Hafen, in dem es nach Fisch und billigem Wein stank, zu Reichtum zu kommen.«

»Die alten Zeiten sind vorüber«, sagte Publio mit leichtem Schaudern. »Ich habe die Vergangenheit wie einen abgetragenen Umhang abgelegt.«

»Schön. Aber mich kannst du nicht wie einen alten Umhang ablegen. Ich will nicht viel von dir, aber was ich verlange, wirst du mir auch geben! Unser Handel früher war recht einträglich für dich. Glaubst du, ich weiß nicht, dass du dieses vornehme Haus hier meinem Schweiß und Blut verdankst? Wie viele Ladungen meiner Galeeren gingen durch deine Hände?«

»Alle Kaufleute von Messantia betrieben zur einen oder anderen Zeit Handel mit den Seeräubern«, flüsterte Publio nervös.

»Ja, aber nicht mit den schwarzen Piraten«, antwortete Conan grimmig.

»Um Mitras willen, schweig!«, stieß Publio hervor. Schweiß perlte auf seiner Stirn. Seine Finger zupften an der Goldborte seines Gewands.

»Ich wollte es dir auch nur wieder in Erinnerung bringen«, erwiderte der Cimmerier. »Sei doch nicht gleich so verängstigt! Früher bist du ganz schöne Risiken eingegangen in deinem armseligen Laden im Hafen, nur um zu überleben und zu Reichtum zu kommen. Und du warst gut Freund mit jedem Freibeuter, Schmuggler und Pirat von hier bis zu den Barachan-Inseln. Der Reichtum muss dir den Mumm geraubt haben.«

»Ich bin jetzt ein angesehener, ehrenwerter Bürger«, murmelte Publio.

»Was bedeutet, dass du verdammt reich bist«, schnaubte Conan. »Und wieso? Warum wurdest du reicher als deine Konkurrenten, und so schnell noch dazu? War es nicht vielleicht, weil du durch Elfenbein und Straußenfedern, Kupfer, Felle, Perlen und gehämmerten Goldschmuck und so mancherlei anderes von der Küste Kushs groß ins Geschäft einsteigen konntest? Und woher bekamst du all dieses Zeug so billig, für das die anderen Kaufleute sein Gewicht in Silber an die Stygier bezahlen mussten? Ich werde es dir sagen, falls du es inzwischen vergessen haben solltest: von mir! Und zwar zu einem Preis tief unter dem wirklichen Wert. Und ich bekam die Sachen von den Stämmen an der schwarzen Küste und von den Schiffen der Stygier – ich und die schwarzen Piraten.«

»Bei Mitra, bitte schweig«, bat Publio. »Ich habe es nicht vergessen. Was machst du überhaupt hier? Ich bin der Einzige in Argos, der weiß, dass der König von Aquilonien einst Conan, der Freibeuter und Seeräuber, war. Die Kunde von der Eroberung Aquiloniens und dem Tod seines Königs machte inzwischen auch hier die Runde.«

»Wenn es nach den Gerüchten ging, hätten meine Feinde mich schon viele Hundert Male getötet. Und doch sitze ich hier und trinke Wein aus Kyros.« Den Worten ließ er die Tat folgen.

Er senkte die jetzt fast leere Kanne und fuhr fort: »Es ist nur ein kleiner Gefallen, um den ich dich bitte, Publio.

Du erfährst doch so ziemlich alles, was in Messantia vorgeht. Ich muss herausfinden, ob ein Zingarier namens Beloso – möglicherweise nennt er sich jetzt auch anders – in der Stadt ist. Er ist groß, hager und dunkelhäutig, wie alle seiner Rasse, und er wird vielleicht versuchen, ein sehr seltenes Juwel zu verkaufen.«

Publio schüttelte den Kopf.

»Ich habe bis jetzt noch nichts von ihm gehört. Aber du weißt ja, Tausende kommen und gehen. Wenn er hier ist, werden meine Leute ihn aufspüren.«

»Gut. Beauftrage sie, nach ihm zu suchen. Inzwischen kannst du mein Pferd versorgen und mir etwas zu essen bringen lassen.«

Publio versprach es wortreich. Conan leerte die Weinkanne und warf sie achtlos in eine Ecke, ehe er an ein Fenster trat und tief die Salzluft einatmete. Er blickte hinunter auf die gewundenen Hafenstraßen und abschätzend auf die Schiffe, dann hob er den Kopf und starrte über die Bucht bis zum blauen Horizont, wo Himmel und Meer sich trafen. Doch seine Erinnerung drang noch weiter, bis zu den goldenen Gewässern des Südens, wo die Sonne so heiß wie das Blut in den Adern brannte und es keine Gesetze gab. Ein flüchtiger Geruch nach Gewürzen und Palmen drang aus dem Hafen in seine Nase, und sogleich schoben sich Bilder von fremden Küsten vor sein inneres Auge. Küsten, an denen Mangroven wuchsen und Trommeln dröhnten, wo so mancher Schiffskampf stattgefunden hatte … In Gedanken verloren, bemerkte er kaum, wie Publio sich aus dem Gemach stahl.

Der Kaufmann hob den Saum seines Gewandes und eilte durch die Korridore zu einem bestimmten Gemach, in dem ein hochgewachsener hagerer Mann mit einer Narbe an der Schläfe eifrig ein Pergament beschrieb. Doch es war etwas an ihm, das einem sagte, dass diese Beschäftigung nicht wirklich zu ihm passte.

»Conan ist hier!«, rief Publio ihm aufgeregt zu.

»Conan?« Der Hagere zuckte zusammen, dass ihm die Feder entglitt. »Der Pirat?«

»Ja!«

Der Hagere erblasste. »Ist er wahnsinnig? Wenn man ihn bei uns findet, ist es unser Ende! Wer einem schwarzen Korsaren Unterschlupf gewährt, wird genauso gehängt, wie der Korsar selbst! Was ist, wenn der Statthalter von unseren früheren Geschäftsverbindungen zu ihm erfährt?«

»Das wird er nicht!«, versprach Publio grimmig. »Schick deine Leute auf die Märkte und in die Hafenkneipen, um nach einem gewissen Beloso, einem Zingarier, Ausschau zu halten. Conan sagte, er hat ein Juwel bei sich, das er vermutlich hier verkaufen wird. Die Juwelenhändler müssten es am ehesten wissen. Und dann noch ein Auftrag für dich: Beschaff etwa ein Dutzend zu allem entschlossene Schurken, die einen Mann verschwinden lassen können, ohne dass je ein Wort darüber über ihre Lippen kommt. Du verstehst mich?«

Der andere nickte ernst und bedächtig.

»Ich habe nicht gestohlen, betrogen, gelogen und mich aus der Gosse hochgekämpft, um mich von einem Gespenst aus der Vergangenheit vernichten zu lassen«, brummte Publio. Sein finsteres Gesicht in diesem Augenblick hätte die wohlhabenden Damen und Herren, die ihre Seide und Perlen in seinen zahlreichen Läden erstanden, sehr überrascht. Doch als er kurze Zeit später mit einem Tablett, auf dem sich Braten und Früchte häuften, zu Conan zurückkehrte, zeigte er seinem unwillkommenen Gast eine freundliche Miene.

Conan stand noch am Fenster und betrachtete die purpurnen, zinnober-, karmesin- und scharlachroten Segel der Galeonen, Karracken, Galeeren und Dromonen im Hafen.

»Wenn ich mich nicht sehr täusche, ist das dort eine stygische Galeere«, sagte er und deutete auf ein langes, schlankes schwarzes Schiff, das abseits von den anderen vor dem sandigen Strand Anker geworfen hatte. »Ist denn Frieden zwischen Stygien und Argos?«

»Der gleiche wie früher«, antwortete Publio. Mit einem Seufzer der Erleichterung setzte er das Tablett auf dem Tisch ab, denn es war schwer beladen, da er seinen Gast von früher gut kannte. »Augenblicklich stehen stygische Häfen unseren Schiffen offen, genau wie unsere den ihren. Aber ich kann nur hoffen, dass keines meiner Schiffe außer Sicht der Küste einer ihrer verfluchten Galeeren begegnet! Die Galeere dort hat sich vergangene Nacht in die Bucht gestohlen. Was sie hier sucht, weiß ich nicht. Bis jetzt hat ihr Kapitän weder etwas verkauft noch gekauft. Ich traue diesen dunkelhäutigen Teufeln nicht. Heimtücke und Hinterlist ist in ihrem Land zu Hause.«

»Ich habe ihnen ziemlich übel mitgespielt«, sagte Conan gleichmütig und wandte sich vom Fenster ab. »Mit meinen schwarzen Korsaren habe ich mich bis zu den Bastionen ihrer meerumspülten Festungen im schwarzen Khemi geschlichen und ihre dort verankerten Galeonen in Brand gesteckt. Und weil du gerade Heimtücke und Hinterlist erwähnst, alter Halunke – wie wär’s, wenn du für mich den Vorkoster spielst und das ganze Zeug hier probierst, auch einen Schluck des Weines, nur um mir zu beweisen, dass du keinerlei Hintergedanken hegst.«

Ohne Zaudern tat Publio es, sodass Conans Misstrauen schwand. Heißhungrig machte er sich über die Sachen her und aß und trank für drei.

Während er sich den Bauch vollstopfte, hielten Männer auf den Märkten und in der Hafengegend Ausschau nach einem Zingarier, der ein Juwel verkaufen wollte oder ein Schiff suchte, das ihn in ferne Lande mitnahm. Und ein großer hagerer Mann mit einer Narbe an der Schläfe saß, die Ellbogen auf einen weinbefleckten Tisch gestützt, in einem schmutzigen Keller. Eine Messinglaterne hing von einem rußigen Deckenbalken und warf ihren Schein auf zehn harte Burschen, deren finstere Gesichter und zerlumpte Kleidung ihr Handwerk verrieten. Mit ihnen verhandelte der Hagere.

Und als die ersten Sterne am Himmel funkelten, ritt ein seltsamer kleiner Trupp auf der weißen Straße dahin, die von Westen her nach Messantia führte. Vier Männer waren es, hochgewachsen, hager, in schwarze Kapuzenumhänge gekleidet. Stumm und unbarmherzig trieben sie ihre Tiere an, die so hager wie sie selbst waren, dazu schweißbefleckt und erschöpft, als hätten sie bereits einen sehr weiten Weg hinter sich.

XIV

Die schwarze Hand Sets

Schnell wie eine Katze erwachte Conan aus tiefem Schlaf. Und schnell wie eine Katze war er auf den Füßen. Er hatte das Schwert in der Hand, ehe der Mann, der die Hand nach ihm ausgestreckt hatte, sie zurückziehen konnte.

»Was gibt es, Publio?«, fragte Conan, als er ihn erkannt hatte. Die goldene Lampe brannte nur schwach und warf ihren gedämpften Schein über die dicken Teppiche und kostbaren Decken des Diwans, auf dem er sich zuvor ausgestreckt hatte.

Publio musste sich erst von dem Schrecken erholen, den Conan ihm mit seiner Flinkheit eingejagt hatte, ehe er antwortete: »Der Zingarier wurde gefunden. Er kam gestern im Morgengrauen an. Am Abend versuchte er, einen großen, seltsamen Edelstein an einen shemitischen Kaufmann zu veräußern, aber der Shemit wollte nichts damit zu tun haben. Wie ich erfuhr, soll er ganz blass unter seinem schwarzen Bart geworden sein, als der Zingarier ihm das Juwel zeigte. Er hat daraufhin sogleich seinen Stand auf dem Markt geschlossen und ist davongelaufen, als sei der Teufel hinter ihm her.«

Das Blut pochte in Conans Schläfen. »Und wo ist der Zingarier jetzt?«

»Er schläft in Servios Herberge.«

»Ich kenne die Spelunke von früher«, brummte Conan. »Ich beeile mich lieber, ehe einer der Hafendiebe ihm des Juwels wegen die Kehle durchschneidet.«

Er griff nach seinem Umhang, warf ihn sich über und setzte den Helm auf, den Publio ihm besorgt hatte.

»Lass mein Pferd gesattelt in den Hof bringen«, bat er. »Ich muss möglicherweise in aller Eile aufbrechen, wenn ich zurückkehre. Ich werde dir nicht vergessen, was du heute Nacht für mich getan hast, Publio.«

Augenblicke später schaute Publio von einer kleinen Außentür dem Dahineilenden nach.

»Leb wohl, Korsar«, murmelte er. »Das muss ein bemerkenswertes Juwel sein, wenn es von einem gesucht wird, der gerade ein Königreich verloren hat. Ich wollte, ich hätte meinen Leuten befohlen, ihre Arbeit erst zu tun, nachdem er es sich geholt hat. Aber dann hätte zu leicht etwas schiefgehen können. Möge Argos Amra vergessen, und mögen meine Geschäfte mit ihm im Staub der Vergangenheit begraben bleiben. In der Gasse hinter Servios Herberge wird Conan aufhören, eine Gefahr für mich zu sein.«

Servios Herberge war ein schmutziges, verrufenes Haus dicht an den Kais. Es war aus Stein und schweren Schiffsbalken erbaut. Seine Fassade schaute auf den Hafen, und seine Rückseite auf eine schmale Gasse. Durch diese Gasse näherte sich Conan, und er hatte das beunruhigende Gefühl, dass er beobachtet wurde. Mit scharfen Augen spähte er in die Schatten der verwahrlosten Häuser, doch er sah nichts Verdächtiges, wohl aber hörte er kurz, wie Stoff oder Leder gegen Haut scheuerte. Das war allerdings nichts Ungewöhnliches, denn Diebe und Bettler trieben sich die ganze Nacht in solchen Gassen herum, und nach einem Blick auf seine Statur und Rüstung würden sie es sich überlegen, ihn zu überfallen. Aber plötzlich öffnete sich in der Wand vor ihm eine Tür. Schnell drückte Conan sich unter einen Torbogen. Jemand trat aus der Tür in die Gasse, nicht verstohlen, sondern mit der angeborenen Lautlosigkeit einer Raubkatze. Das bisschen Sternenlicht, das in die Gasse fiel, zeigte Conan sein Profil, als er an ihm vorüberkam. Nach der Greifvogelnase, dem geschorenen Schädel und den breiten Schultern zu schließen, handelte es sich um einen Stygier. Er ging in Richtung Meer. Offenbar trug er eine Laterne unter seinem Umhang, denn Conan glaubte, kurz einen Lichtschein zu sehen, ehe der Fremde verschwand.

Aber Conan interessierte sich nicht mehr für ihn, als er bemerkte, dass die Tür, aus der er gekommen war, noch offen stand. Der König hatte beabsichtigt gehabt, die Herberge durch den Haupteingang zu betreten und Servio zu veranlassen, ihn zu dem Raum zu bringen, in dem Beloso schlief. Doch wenn er ins Haus gelangen konnte, ohne jemanden auf sich aufmerksam zu machen, umso besser.

Mit wenigen Schritten war er an der Tür. Als seine Hand das Schloss berührte, atmete er unwillkürlich schneller. Seine erfahrenen Finger, die vor langer Zeit bei den Dieben Zamoras viel gelernt hatten, verrieten ihm, dass das Schloss von außen aufgebrochen war, und zwar mit so gewaltiger Kraft, dass die schweren Eisenriegel das Mauerwerk gesprengt hatten. Wie das bewerkstelligt worden war, ohne die ganze Nachbarschaft zu wecken, konnte Conan sich nicht vorstellen, aber er war sicher, dass es erst heute Nacht geschehen war, denn Servio hätte ein geborstenes Schloss in dieser Nachbarschaft bestimmt sofort ersetzt, wenn er es bemerkt hätte.

Vorsichtig, den Dolch in der Hand, trat Conan ein. Er fragte sich, wie er das Gemach des Zingariers finden sollte. Als er sich durch die Dunkelheit tastete, blieb er plötzlich stehen. Einem wilden Tier gleich spürte er den Tod in einem Raum vor sich – doch nicht als Gefahr, die ihn bedrohte. Er tastete sich weiter, bis sein Fuß gegen etwas Schweres, Nachgiebiges stieß. Eine Vorahnung quälte ihn. Er fand ein Wandbrett, auf dem eine Lampe stand. Daneben lagen Feuerstein, Stahl und Zunder. Augenblicke später hatte er die Lampe angezündet und sah sich um.

Eine einfache Lagerstatt an der rauen Steinwand, ein leerer Tisch und eine Bank waren die ganze Ausstattung der schmutzigen Kammer. Die Tür an der Innenwand war geschlossen und verriegelt. Beloso lag mit dem Rücken auf dem Lehmboden. Er hatte den Kopf eingezogen, sodass es aussah, als stiere er mit den weit aufgerissenen glasigen Augen auf die rußigen Balken der mit Spinnennetzen überzogenen Decke. Die Lippen waren zurückgezogen, im Schmerz erstarrt. Sein Schwert, das noch in der Scheide steckte, lag in seiner Nähe. Sein Hemd war aufgerissen, und auf seiner braunen, muskulösen Brust zeichnete sich der Abdruck einer schwarzen Hand ab. Der Daumen und die vier Finger waren ganz deutlich zu sehen.

Conan spürte, wie sich ihm die Härchen im Nacken aufstellten.

»Crom!«, fluchte er. »Die schwarze Hand Sets!«

Er kannte dieses Zeichen von früher. Es war das Todesmal der schwarzen Priester Sets, deren Kult das finstere Stygien beherrschte. Plötzlich entsann er sich des flüchtigen Lichtscheins, der aus dem Umhang des geheimnisvollen Stygiers geleuchtet hatte.

»Das Herz, bei Crom!«, murmelte er. »Er trug es bei sich! Er hat es gestohlen! Durch seine Magie sprengte
er das Schloss und ermordete Beloso. Er war ein Setpriester!«

Eine schnelle Durchsuchung bestätigte zumindest einen Teil seiner Vermutungen. Der tote Beloso hatte das Juwel nicht mehr bei sich. Das ungute Gefühl machte sich in Conan breit, dass das Ganze kein Zufall war und dass die stygische Galeere mit einem ganz bestimmten Auftrag nach Messantia geschickt worden war. Aber woher konnten die Setpriester wissen, dass das Herz in den Süden gelangt war? Dass sie es gewusst hatten, war allerdings nicht phantastischer als die Tatsache, dass ihre Zauberkünste einen erfahrenen Krieger allein durch das Auflegen einer leeren Hand zu töten vermochten.

Schleichende Schritte auf dem Korridor ließen ihn herumwirbeln. Mit einer Bewegung löschte er die Lampe und zog sein Schwert. Seine Ohren verrieten ihm, dass mehrere Personen sich der Tür näherten. Als seine Augen sich an die plötzliche Dunkelheit gewöhnt hatten, sah er einige Männer an der offenen Tür. Er hatte natürlich keine Ahnung, wer sie waren, aber wie immer handelte er sofort, ohne auf ihren Angriff zu warten – und sprang mitten zwischen sie.

Das verwirrte sie. Mehr als er sie sah, spürte und hörte er sie, und flüchtig fiel der Sternenschein auf einen Maskierten. Er drosch sich mit dem Schwert einen Weg frei, und schon rannte er die Gasse entlang, ehe die weit langsamer denkenden und handelnden Burschen ihn aufzuhalten vermochten.

Im Laufen hörte er vor sich das gedämpfte Knarren von Rudern. Das ließ ihn die Männer hinter sich vergessen. Ein Boot ruderte hinaus in die Bucht. Er biss die Zähne zusammen und lief noch schneller, doch ehe er das Ufer erreichte, vernahm er das Scheuern von Tauen und das Knirschen eines Steuerruders in seiner Verankerung.

Dichte Wolken, die der Wind vom Meer her trieb, verbargen die Sterne. In fast völliger Dunkelheit kam Conan an den Strand. Er strengte die scharfen Augen an und sah, dass sich auf den leichten Wellen etwas bewegte: etwas Langes, Schwarzes, das sich in die Schwärze der Nacht zurückzog und zusehends schneller wurde. Das rhythmische Klatschen von langen Rudern drang an sein Ohr. In hilfloser Wut knirschte er mit den Zähnen. Es war die stygische Galeere, die Fahrt aufgenommen hatte – und mit sich nahm sie das Juwel, das ihm den Thron von Aquilonien zurückbringen sollte.

Mit einem wilden Fluch machte er einen Schritt auf die Wellen zu, die gegen den Strand spülten. Er griff nach seinem Helm, in der Absicht, ihn abzunehmen und dem verschwindenden Schiff nachzuschwimmen. Da ließen Schritte ihn herumwirbeln. Er hatte seine Verfolger vergessen.

Dunkle Gestalten stürmten über den knirschenden Sand auf ihn zu. Der Erste ging unter des Cimmeriers Schwert zu Boden, aber die anderen hielten nicht ein. Klingen zischten in der Dunkelheit dicht an ihm vorbei oder kratzten über seine Kettenrüstung. Blut spritzte über seine Hand, und jemand schrie auf, als er sein Schwert hochschwang. Eine murmelnde Stimme spornte die Mordbuben an, und diese Stimme kam Conan bekannt vor. Durch die blitzenden Klingen kämpfte er sich zu ihr vor. Als die Sterne kurz durch einen Riss in der Wolkendecke schienen, sah er einen großen hageren Mann mit einer auffallenden Narbe an der Schläfe. Conans Schwert spaltete ihm den Schädel.

Doch dann schmetterte eine in der Dunkelheit blindlings geschwungene Streitaxt auf des Königs Helm herab, dass Funken vor seinen Augen sprühten. Er taumelte, stieß zu, spürte, wie seine Klinge tief eindrang, und hörte einen schrillen Schrei. Dann stolperte er über eine Leiche, und eine Keule schlug ihm den eingedrückten Helm vom Kopf. Im nächsten Moment sauste die Keule auf seinen ungeschützten Schädel herab.

Der König von Aquilonien brach auf dem nassen Sand zusammen. Wölfische Gestalten beugten sich in der Finsternis keuchend über ihn.

»Schlagt ihm den Kopf ab«, brummte eine Stimme.

»Er ist tot«, knurrte eine andere. »Sein Schädel ist gespalten. Helft mir lieber, meine Wunden zu verbinden, ehe ich verblute. Die Wellen werden ihn in die Bucht hinausschwemmen.«

»Wir ziehen ihn aus«, schlug eine andere vor. »Ein paar Silberstücke wird seine Rüstung schon noch einbringen. He, wir müssen uns beeilen. Tiberio ist tot, und ich höre Seeleute grölen; sie kommen in diese Richtung.«

Geschäftige Geräusche waren in der Dunkelheit zu vernehmen, und dann sich entfernende Schritte. Das Johlen der betrunkenen Seeleute wurde lauter.

Publio wanderte nervös in seinem Gemach vor einem Fenster auf und ab, das auf die dunkle Bucht hinausschaute. Plötzlich wirbelte er herum. Er war sicher, dass er die Tür von innen verriegelt hatte, doch jetzt stand sie offen, und vier Männer drangen ein. Bei ihrem Anblick rann es ihm kalt über den Rücken. In seinem Leben hatte Publio schon viele sonderbare Wesen gesehen, doch noch nie solche wie diese. Sie waren groß und hager, schwarz gewandet, und ihre Gesichter waren fahlgelbe Ovale im Schatten ihrer Kapuzen. Von ihren Zügen konnte er kaum etwas erkennen, und darüber war er sogar froh. Jeder trug einen langen, seltsam gefleckten Stock.

»Wer seid ihr?«, fragte er mit brüchiger Stimme. »Was wollt ihr hier?«

»Wo ist Conan, der König von Aquilonien war?«, fragte der größte der vier mit merkwürdig tonloser Stimme, die Publio erschaudern ließ. Sie erinnerte ihn an den hohlen Klang einer khitaischen Tempelglocke.

»Ich – ich weiß nicht, was Ihr meint«, stammelte der Kaufmann, dem diese unheimlichen Besucher die Haltung raubten. »Ich kenne niemanden dieses Namens.«

»Er war hier«, entgegnete der andere, so tonlos wie zuvor. »Sein Pferd steht im Hof. Sagt uns freiwillig, wo er ist, ehe wir uns die Antwort erzwingen müssen.«

»Gebal!«, brüllte Publio verzweifelt und wich bis zur Wand zurück. »Gebal!«

Die vier Khitaner beobachteten ihn ausdruckslos. »Wenn Euer Sklave diesen Raum betritt, wird er sterben«, warnte einer der vier. Aber das erhöhte Publios Panik noch mehr.

»Gebal!«, schrillte er. »Verdammt, wo bist du? Einbrecher wollen deinen Herrn umbringen!«

Eilige Schritte erklangen auf dem Korridor, und schon stürmte Gebal ins Gemach. Er war ein Shemit mittlerer Größe und ungemein muskulös. Die Haare seines krausen blauschwarzen Bartes schienen sich aufzustellen, als er, mit einem kurzen blattförmigen Säbel in der Hand, auf die vier Eindringlinge starrte.

Er verstand nicht, wie sie hier hereingekommen waren, bis ihm siedend heiß bewusst wurde, dass er auf seinem Posten, am Fußende der Treppe, unerklärlicherweise eingenickt war. Nie zuvor war er auf Wache eingeschlafen. Sein Gebieter kreischte hysterisch, und so stürzte der Shemit sich wie ein Stier auf die Fremden und holte zum tödlichen Hieb aus. Aber der Säbel sauste nicht mehr herab.

Eine Hand im weiten schwarzen Ärmel streckte den langen Stock aus. Seine Spitze berührte des Shemiten mächtige Brust nur flüchtig und wurde wieder zurückgezogen. Das Ganze erinnerte auf entsetzliche Weise an das Vor- und Zurückschnellen einer Schlange.

Mitten im Ansturm hielt Gebal inne, als wäre er gegen eine massive Barriere geprallt. Sein Stierschädel kippte auf die Brust, der Säbel entglitt seinen Fingern, und dann sank er in sich zusammen. Es war, als wären alle seine Knochen zu flüssigem Wachs geworden. Publio wurde so übel, dass er sich abwenden musste.

»Unterlasst lieber, noch einmal um Hilfe zu rufen«, riet ihm der größte Khitan. »Eure Diener schlafen fest, und wenn Ihr sie weckt, werden sie sterben – und Ihr mit ihnen. Wo ist Conan?«

»Er ist zu Servios Herberge am Hafen gegangen, um den Zingarier Beloso zu suchen«, krächzte Publio, den alle Widerstandskraft verlassen hatte. Dem Kaufmann fehlte es durchaus nicht an Mut, doch diese unheimlichen Besucher jagten ihm eine lähmende Angst ein, wie er sie noch nie zuvor empfunden hatte. Er zuckte heftig zusammen, als Schritte die Treppe hochkamen, die in der unheilvollen Stille doppelt laut wirkten.

»Euer Diener?«, fragte ein Khitan.

Publio schüttelte stumm den Kopf. Seine Zunge schien am Gaumen zu kleben, er brachte kein Wort hervor.

Ein Khitan warf die Seidendecke eines Diwans über den Toten, dann verbargen die vier sich hinter einem Türbehang. Zuvor befahl der größte noch: »Sprecht
mit dem Besucher und schickt ihn schnell wieder fort. Wenn Ihr versucht, uns zu verraten, wird weder er noch Ihr die Tür lebend erreichen. Bedeutet ihm auf keine Weise, dass Ihr nicht allein seid.« Warnend hob er seinen Stock, dann verschwand auch er hinter dem Vorhang.

Publio erschauderte und kämpfte gegen das Gefühl an, sich übergeben zu müssen. Vielleicht hatten seine Augen ihn in dem trügerischen Licht nur getäuscht, aber ihm war, als hätten diese ungewöhnlichen Stöcke sich ein paar Mal von selbst bewegt, wie von eigenem Leben erfüllt.

Mit aller Willenskraft riss er sich zusammen und schien völlig gleichmütig zu sein, als ein zerlumpter Gauner ins Gemach stürmte.

»Wir haben Euren Auftrag ausgeführt, mein Lord«, erklärte der Bursche. »Der Barbar liegt tot am Strand.«

Der Türvorhang hinter ihm raschelte ganz leicht. Vor Schrecken hätte Publio fast der Schlag getroffen. Aber der Bursche bemerkte nichts. Er fuhr fort: »Euer Sekretär, Tiberio, ist tot. Der Barbar tötete ihn und vier meiner Kameraden. Wir schleppten ihre Leichen zum Treffpunkt. Außer ein paar Silbermünzen hatte der Barbar nichts von Wert bei sich. Habt Ihr noch weitere Befehle?«

»Nein!«, krächzte Publio mit weißem Gesicht. »Geh!«

Der Gesetzlose verbeugte sich und verließ das Gemach mit der Überzeugung, dass Publio nicht nur wortkarg war, sondern auch schwache Nerven hatte.

Die vier Khitaner kamen aus ihrem Versteck hervor.

»Von wem sprach dieser Mann?«, fragte der größte.

»Von einem Vagabunden, der mich beleidigte«, keuchte Publio.

»Ihr lügt«, sagte der Khitan ruhig. »Er meinte den König von Aquilonien. Ich lese es in Eurem Gesicht. Setzt Euch auf den Diwan und rührt Euch nicht. Ich bleibe bei Euch, während meine Brüder die Leiche suchen.«

Also setzte Publio sich. Er zitterte am ganzen Körper aus Angst vor dem unheimlichen Fremden, der kein Auge von ihm ließ, bis seine drei Begleiter zurückkehrten und berichteten, dass Conans Leiche nicht am Strand lag. Publio wusste nicht, ob er das bedauern oder sich darüber freuen sollte.

»Wir fanden die Stelle, an der der Kampf stattgefunden hatte«, sagte einer. »Der Sand war blutgetränkt, aber der König war verschwunden.«

Der vierte Khitan zog mit seinem im Lampenlicht schuppig schimmernden Stock Zeichen auf den Boden.

»Habt ihr aus dem Sand nichts gelesen?«, erkundigte er sich.

»Doch«, antwortete einer. »Der König lebt und ist mit einem Schiff südwärts gereist.«

Der größte Khitan hob den Kopf und schaute Publio an, dem bei diesem Blick der Schweiß ausbrach.

»Was wollt Ihr von mir?«, krächzte er.

»Ein Schiff«, antwortete der Khitan. »Ein gut bemanntes Schiff, das für eine lange Reise ausgerüstet ist.«

»Für wie … wie lange?«, stammelte Publio. Er hatte nicht die Absicht, es ihnen zu verweigern.

»Für eine Reise bis zum Ende der Welt, vielleicht«, erwiderte der Khitan. »Oder zu den geschmolzenen Meeren der Hölle, die jenseits des Sonnenaufgangs liegen.«

XV

Die Rückkehr des Korsaren

Als Conan wieder zu sich kam, fiel ihm als Erstes auf, dass der Boden unter ihm sich bewegte – es war ein stetiges, leichtes Schaukeln. Dann hörte er den Wind durch Leinen und Spieren pfeifen. So wusste er, dass er sich an Bord eines Schiffes befand, ehe der dichte Schleier vor seinen Augen schwand. Ein Stimmengemurmel war um ihn, dann ergoss ein Wasserschwall sich über ihn, der ihn voll zu sich brachte. Mit einem wütenden Fluch kam er hoch, stemmte die Beine aufs Deck und schaute sich um. Brüllendes Gelächter begrüßte ihn, und der Gestank ungewaschener Leiber stieg ihm in die Nase.

Er stand auf dem Achterdeck einer langen Galeere, die vom Nordwind gepeitscht durch die Wellen schnitt. Das pralle, gestreifte Segel wehrte sich gegen die straffen Leinen. Die Sonne ging in blendendem Gold am blaugrünen Horizont auf. Die Küste zur Linken lag in purpurne Schatten getaucht. Rechts streckte das weite Meer sich aus. So viel sah Conan mit einem Blick, der auch das Schiff selbst einbezog.

Es war lang und schlank, ein typisches Handelsschiff der Südküste, mit hohem Heck und Bug und Kabinen an beiden Enden. Conan blickte hinunter aufs offene Mitteldeck, aus dem der üble Geruch stieg. Er kannte ihn von früher. Es war der Körpergeruch der Ruderer, die an ihre Bänke gekettet waren. Alle waren Schwarze, wie er sah, vierzig an jeder Seite. Jeder war durch eine Kette um die Taille mit einem schweren Ring verbunden, der tief in dem massiven Laufsteg zwischen den Bankreihen verankert war. Das Leben eines Sklaven an Bord einer argossanischen Galeere war die Hölle auf Erden. Die meisten schienen Kushiten zu sein, doch etwa dreißig der Schwarzen, die sich gegenwärtig an ihren Rudern ausruhten und mit stumpfer Neugier zu dem Fremden heraufblickten, stammten sicher von den weit im Süden liegenden Inseln, der Heimat der Korsaren. Conan erkannte sie an ihren feineren Zügen, dem nicht so krausen Haar und dem schlankeren und doch kräftigen Wuchs. Und unter ihnen bemerkte er Männer, die ihm früher gefolgt waren.

All das sah und erkannte er in einem schnellen, allumfassenden Blick, während er sich erhob; dann wandte er seine Aufmerksamkeit den Männern um sich zu. Flüchtig taumelte er auf den gespreizten Beinen. Er ballte die Fäuste und starrte die Männer grimmig an. Der Bursche, der ihm das Wasser über den Kopf geschüttet hatte, hielt den leeren Kübel in der Hand und grinste über das ganze Gesicht. Conan verfluchte ihn wild und tastete instinktiv nach dem Schwertgriff. Da bemerkte er erst, dass er waffenlos und nackt war, bis auf sein schenkellanges Lederbeinkleid.

»Was ist das für ein verdammter Eimer?«, brüllte er. »Wie bin ich an Bord gekommen?«

Die Seeleute brüllten vor Lachen. Untersetzte, bärtige Argossaner waren sie ohne Ausnahme. Einer, dessen vornehmere Kleidung und befehlsgewohnte Haltung ihn als Kapitän auswies, antwortete mit scharfer Stimme. »Wir haben dich am Strand gefunden. Jemand hat dir einen Schlag auf den Schädel verpasst und offenbar deine Kleidung mitgenommen. Da wir noch einen Mann brauchten, nahmen wir dich an Bord.«

»Was ist das für ein Schiff?«, fragte Conan.

»Die Abenteurer aus Messantia, mit einer Ladung Spiegel, Helme und Schwerter, für die wir bei den Shemiten Kupfer und Golderz einhandeln wollen. Ich bin Demetrio, Kapitän dieses Schiffes und von jetzt an dein Herr.«

»Dann bin ich wenigstens auf dem richtigen Weg«, murmelte Conan, ohne auf die letzten Worte des Kapitäns einzugehen. Sie rasten mit Südostkurs dahin und folgten der langen Biegung der argossanischen Küste. Diese Kauffahrer entfernten sich nie allzu weit von der Küste. Irgendwo vor ihnen, das wusste er, eilte die schlanke schwarze Galeere der Stygier südwärts.

»Habt ihr eine stygische Galeere gesichtet …«, begann Conan, aber der untersetzte Kapitän mit dem brutalen Gesicht hatte nicht vor, seinem Gefangenen weitere Fragen zu beantworten, und war der Meinung, dass es höchste Zeit war, diesen so selbstsicheren Kerl in die Schranken zu weisen.

»Marsch, ans Vorderdeck!«, brüllte er ihn an. »Ich hab schon viel zu viel Zeit mit dir vergeudet! Ich hab dir die Ehre erwiesen, dich auf dem Achterkastell ausschlafen zu lassen, und Fragen hab ich dir jetzt genug beantwortet. Verschwinde vom Achterdeck! Du wirst dich auf dieser Galeere erst hocharbeiten …«

»Ich kaufe Euch Euer Schiff ab …« Conan unterbrach sich, als ihm einfiel, dass er ja im Augenblick ein mittelloser Wanderer war.

Tobendes Gelächter folgte seinen Worten. Der Kapitän lief rot an, weil er sich verspottet fühlte.

»Du Schwein von einem Meuterer!«, donnerte er. Er tat einen drohenden Schritt auf Conan zu, und seine Hand schloss sich um den Dolchgriff an seiner Seite. »Marsch, aufs Vorderdeck mit dir, ehe ich dich auspeitschen lasse. Wenn du den nötigen Respekt vermissen lässt, werde ich dich zwischen den Schwarzen an die Ruder ketten!«

Conan, dessen hitziges Wesen schon oft mit ihm durchgegangen war, brauste auf. Seit Jahren – nicht einmal vor seiner Zeit als König – hatte niemand mehr so zu ihm gesprochen und es überlebt.

»Brüll mich nicht so an, Hund!«, grollte er mit Donnerstimme. Die Seeleute rissen Augen und Münder auf. »Wenn du dein Spielzeug ziehst, verfüttere ich dich an die Fische!«

»Was glaubst du, wer du bist?«, krächzte der Kapitän verblüfft.

»Das werd ich dir zeigen!«, brüllte der erboste Cimmerier. Er wirbelte herum und war mit einem Satz an der Reling, an der Waffen in ihren Halterungen hingen.

Der Kapitän zog sein Messer und rannte brüllend auf ihn zu, doch ehe er zustoßen konnte, hatte Conan sein Handgelenk mit einer Heftigkeit umgedreht, dass der Arm aus dem Schultergelenk sprang. Der Kapitän brüllte wie ein verendender Ochse und rollte über das Deck, nachdem sein Angreifer ihn verächtlich von sich geschleudert hatte. Conan riss eine schwere Axt aus der Halterung und wirbelte flink wie eine Katze herum, den herbeistürmenden Seeleuten entgegen. Heulend wie Wölfe, aber plump und schwerfällig im Vergleich zu dem pantherhaften Cimmerier, kamen sie heran. Ehe ihre Klingen ihn erreichen konnten, sprang er mitten zwischen sie und hieb wie ein Wirbelsturm nach links und rechts, sodass das Auge dem Beil nicht folgen konnte. Blut spritzte, und zwei Seeleute fielen tot aufs Deck.

Dolche schlugen wild durch die Luft, als Conan durch die verwirrte, keuchende Meute brach und zum schmalen Steg sprang, der vom Heck- zum Vorderkastell, gerade außer Reichweite der Sklaven, über das Mitteldeck führte. Die Handvoll Seeleute auf dem Achterdeck rannte ihm – durch seine Wildheit und den Tod ihrer Kameraden eingeschüchtert – zögernd nach, während der Rest der Besatzung, etwa dreißig Mann, waffenschwingend über den Steg auf ihn zustürmte.

Mit einem Satz stand Conan auf dem Steg über den zu ihm erhobenen schwarzen Gesichtern, während seine schwarze Mähne im Wind flatterte.

»Wer bin ich?«, donnerte er. »Seht her, Hunde! Seht her, Ajonga, Yasunga, Laranga! Wer bin ich?«

Da erschallte ein Schrei aus der Kuhl, der zum brandenden Donner wurde: »Amra! Es ist Amra! Der Löwe ist zurückgekehrt!«

Die Seeleute erbleichten und wichen zurück. In plötzlicher Furcht starrten sie auf den Riesen. War dieser Wilde wahrhaftig der blutrünstige Seeräuber der südlichen Gewässer, der vor Jahren auf mysteriöse Weise verschwunden war, der jedoch immer noch in furchterregenden Geschichten weiterlebte? Die Schwarzen waren jetzt wie besessen. Sie zerrten an ihren Ketten und riefen den Namen Amra wie ein Gebet. Kushiten, die Conan noch nie zuvor gesehen hatten, stimmten in den Ruf ihrer Leidensgenossen ein, und die Sklaven im Pferch unter der Achterkabine hämmerten auf die Wände ein und heulten wie Teufel.

Demetrio, bleich vor Schmerzen, stützte sich mühsam auf die Knie und den intakten Arm und kreischte: »Auf ihn, Hunde, ehe die Sklaven freikommen!«

Angefeuert durch diese für alle Galeerenbesatzungen schlimmste Vorstellung, rannten die Männer von beiden Enden über den Steg. Mit einem Satz sprang Conan wie ein Tiger hinunter auf den Laufsteg zwischen den Ruderbankreihen.

»Tod den Schindern!«, donnerte er, während seine Axt auf eine Kette hinabsauste und sie wie Reisig spaltete. Der erste Sklave war frei. Mit einem Schlag zertrümmerte er sein Ruder und benutzte es als tödliche Keule. Die Seeleute rasten über den Steg, und auf der Abenteurer brach die Hölle aus. Pausenlos schmetterte Conans Axt, und mit jedem Hieb war ein weiterer von Hass und Rachsucht besessener Schwarzer frei.

Seeleute, die in die Kuhl hinuntersprangen, um den nackten weißen Riesen daran zu hindern, weitere Ketten aufzubrechen, wurden von noch unbefreiten Schwarzen niedergerissen, während die Befreiten, ihre durchtrennten Ketten schwingend, wie eine finstere Flut aus der Kuhl aufs Deck quollen. Brüllend schlugen sie mit geborstenen Rudern und ihren Kettenenden um sich, rissen und kratzten mit Zähnen und Fingern. Und dann hatten auch die Sklaven im Pferch die Wände niedergerissen und stürmten hinauf auf die Decks. Fünfzig Schwarze hatte Conan von den Ruderbänken befreit, als er zum Deck hinaufsprang, um mit seiner schartigen Axt die Ruderstümpfe der Schwarzen zu unterstützen.

Von da ab wurde der Kampf zum Gemetzel. Die Argossaner waren starke, kräftige Männer, furchtlos wie alle ihrer Rasse und in der rauen Schule der See ausgebildet. Aber gegen die besessenen Riesen und den tigerhaften Barbaren, der sie anführte, kamen sie nicht an. Alle erlittenen körperlichen und seelischen Misshandlungen brachen sich in einer blutigen Welle Bahn, die von einem Ende des Schiffes zum anderen brandete, und als sie sich ausgetobt hatte, lebte nur noch ein einziger Weißer an Bord der Abenteurer, und das war der blutbesudelte Riese, dem die Schwarzen sich zu Füßen warfen und ihn in einem wahren Taumel der Heldenverehrung anbeteten.

Conan, dessen gewaltige, schweißglitzernde Brust sich heftig hob und senkte und der die blutige Axt in der Hand hielt, blickte um sich, wie es vielleicht der erste Häuptling eines Stammes in der Urzeit getan haben mochte, und warf seine schwarze Mähne zurück. In diesem Augenblick war er nicht der König von Aquilonien, sondern wieder Lord der schwarzen Korsaren, der sich durch Blut und Flammen hochgearbeitet hatte.

»Amra! Amra!«, jubelten die Schwarzen. »Der Löwe ist zurückgekehrt! Jetzt werden die Stygier wieder wie Hyänen in der Nacht heulen! Und die schwarzen Hunde von Kush werden winseln. Dörfer werden in Flammen aufgehen und Schiffe versinken! Aiii! Frauen werden wimmern und Speere donnern!«

»Genug, ihr Hunde!« Conans Stimme übertönte das Klatschen des Segels im Wind. »Zehn gehen jetzt in die Kuhl hinunter und befreien die Ruderer, die noch angekettet sind. Der Rest bemannt Ruder und Steuer und kümmert sich um die Takelage. Bei Crom, seht ihr denn nicht, dass wir seit dem Kampf auf die Küste zutreiben? Wollt Ihr vielleicht auf Grund laufen und wieder in die Hände der Argossaner geraten? Werft die Kadaver über Bord. Beeilt euch, ihr Halunken, oder ich gerbe euch das Fell!«

Begeistert brüllend, lachend und wilde Lieder grölend, machten sie sich daran, seine Befehle auszuführen. Die Leichen der Weißen wie auch die der Schwarzen wurden ins Wasser geworfen, durch das bereits Dreiecksflossen schnitten.

Conan stand auf dem Achterdeck und schaute hinunter auf die Schwarzen, die erwartungsvoll hochblickten. Er hatte die sonnengebräunten Arme auf der Brust überkreuzt, und das während seines Aufbruchs von Tarantia lang gewachsene Haar flatterte im Wind. Eine wildere, barbarischere Gestalt hatte wohl noch nie ein Schiff befehligt, und gewiss hätten nur wenige seiner Höflinge in diesem furchterregenden Seeräuber ihren König erkannt.

»Im Laderaum ist Proviant!«, brüllte er. »Und mehr als genug Waffen für euch, denn dieses Schiff sollte Klingen und Rüstungen zu den Shemiten entlang der Küste bringen. Wir sind ausreichend Männer, um das Schiff zu bemannen und es auch zu verteidigen! In Ketten habt ihr für die argossanischen Hunde gerudert, seid ihr bereit, es als freie Männer für Amra zu tun?«

»Ja! Ja!«, brüllten sie. »Wir sind deine Kinder! Wir folgen dir überallhin!«

»Dann macht euch daran und mistet die Kuhl aus. Freie Männer arbeiten nicht in solchem Schmutz. Drei kommen mit mir zur Heckkajüte und verteilen das Essen. Bei Crom, wenn diese Fahrt vorbei ist, wird man eure Rippen nicht mehr zählen können!«

Ein weiterer Begeisterungssturm brach aus, als die halb verhungerten Schwarzen sich daranmachten, seinem Befehl Folge zu leisten. Das Segel blähte sich, als der Wind mit neuer Kraft über die Wellen strich, und die weißen Schaumkronen hüpften. Conan spreizte die Beine auf dem schlingernden Deck, breitete die Arme aus und atmete tief und genussvoll ein. Vielleicht war er nicht mehr König von Aquilonien, doch König des blauen Meeres war er immer noch.

XVI

Khemi mit der schwarzen Mauer

Die Abenteurer flog, nun, da freie, willige Hände ihre Ruder zogen, nur so dem Süden entgegen. Aus einem friedlichen Kauffahrer war ein Kriegsschiff gewor-
den, soweit diese Umwandlung möglich war. Nicht mehr mit nackten Oberkörpern saßen die Ruderer jetzt auf ihren Bänken, sondern in Rüstungen, mit Helmen auf den Köpfen und Schwertern an den Seiten. Schilde hingen entlang der Reling, und Bündel von Speeren, Bogen und Pfeilen schmückten den Mast. Selbst die Elemente schienen für Conan zu arbeiten. Tag um Tag füllte eine steife Brise das purpurne Segel, sodass die Ruderer sich kaum anzustrengen brauchten.

Doch obgleich Conan ständig einen Ausguck im Mastkorb postiert hatte, sichteten sie keine lange schwarze Galeere, die irgendwo südwärts von ihnen dahinbrausen musste. Tag für Tag breitete das Meer sich glatt vor ihren Augen aus, nur hin und wieder ergriff ein Fischkutter beim Anblick der Schilde an der Reling wie ein verstörter Vogel die Flucht vor ihnen. Die Zeit für den Handel war in diesem Jahr fast vorüber, und so begegneten sie auch keinen Kauffahrern.

Schließlich sichtete der Ausguck doch endlich ein Segel – aber im Norden, nicht im Süden. Fern am Horizont tauchte eine für schnelle Fahrt gebaute Galeere mit prallem purpurnem Segel auf. Die Schwarzen bedrängten Conan, zu wenden und sie zu plündern, aber er schüttelte den Kopf. Irgendwo vor ihnen eilte eine schwarze Galeere den Häfen Stygiens entgegen. In dieser Nacht, ehe die Dunkelheit sie verbarg, sah der Ausguck die schnelle Galeere immer noch am Horizont, und am frühen Morgen hatte sie sich ihnen kaum genähert, obgleich sie zweifellos in der Lage gewesen wäre, schneller zu segeln als ihr Schiff. Conan fragte sich, ob sie vielleicht gar ihm folgte, konnte sich aber keinen Grund dafür vorstellen. Doch er hing diesem Gedanken nicht weiter nach. Jeder Tag, der ihn weiter südwärts trug, erfüllte ihn mit heftigerer Ungeduld. Nie quälte ihn der geringste Zweifel. Wie er daran glaubte, dass die Sonne am Morgen auf- und am Abend unterging, glaubte er auch, dass ein Setpriester das Herz Ahrimans gestohlen hatte. Und wohin, wenn nicht nach Stygien, würde ein Setpriester es bringen? Die Schwarzen spürten seine Ungeduld und strengten sich an, wie sie es unter der Peitsche nie getan hatten, obgleich sie sein Ziel nicht kannten. Sie erwarteten ein an Raubzügen und Plünderungen reiches Leben und waren zufrieden. Die Männer von den Inseln im Süden kannten kein anderes Handwerk, und die Kushiten unter der Mannschaft dachten sich in ihrer Abgestumpftheit nichts dabei, ihre eigene Küste zu brandschatzen. Blutsbande bedeuteten ihnen wenig, ein siegreicher Kapitän oder Häuptling und persönlicher Gewinn dafür umso mehr.

Bald veränderte sich das Bild der Küste. Sie kamen jetzt nicht mehr an steilen Klippen vorbei, hinter denen sich ein felsiges Bergland erstreckte. Nun säumte die Küste der Rand eines ausgedehnten Graslands, das kaum höher als die Meeresoberfläche lag und sich bis zum dunstigen Horizont erstreckte. Hier gab es nur wenige Häfen, dafür war die grüne Ebene mit shemitischen Städten gesprenkelt, deren Zikkurats weiß in der Sonne schimmerten.

Viehherden grasten im Weideland, beschützt von gedrungenen, breitschultrigen Reitern mit blauschwarzen Krausbärten, röhrenförmigen Helmen und Bogen. Dies war die Küste der shemitischen Lande, in denen es keine allgemeingültigen Gesetze gab, nur die, die ein jeder Stadtstaat durchsetzen konnte. Fern im Osten, das wusste Conan, machte das saftige Grasland dürrer Wüste Platz, in der es keine Städte gab und wo Nomadenstämme ungehindert umherstreiften.

Als sie weiter südwärts kamen und das Grasland mit seinen vielen Städten zurückblieb, wechselte das Bild erneut. Gruppen von Tamarinden wuchsen dicht an der Küste, und Palmenhaine wurden immer häufiger und dichter. Die Küstenlinie wurde unregelmäßig und zu einem lebenden Wall aus grünem Laubwerk, hinter dem sich kahle Sandhügel erhoben. Bäche und Flüsse mündeten ins Meer. Ihre Ufer waren mit den verschiedensten Pflanzenarten dicht bewachsen.

Schließlich kamen sie an der Mündung eines breiten Stromes vorbei und sahen die mächtige schwarze Mauer und die Türme Khemis, die sich gegen den südlichen Horizont abhoben.

Der Strom war der Styx, die wahre Grenze Stygiens. Khemi war Stygiens größter Hafen und gleichzeitig seine wichtigste Stadt. Der König hatte seine Residenz in Luxur, in Khemi herrschten die Priester. Allerdings raunte man, dass das Zentrum ihrer finsteren Religion viel weiter im Landesinneren lag, in einer geheimnisvollen, verlassenen Stadt nahe des Styxufers. Dieser Strom, dessen Quelle in den unbekannten Landen südlich von Stygien entsprang, floss tausend Meilen nordwärts, ehe er nach Westen abbog, um sich nach mehreren Hundert Meilen ins Meer zu ergießen.

Die Abenteurer stahl sich des Nachts unbeleuchtet an der Landspitze vorbei und lag, ehe der Morgen anbrach, in einer kleinen Bucht vor Anker, nur wenige Meilen südlich der Stadt. Sumpfgebiet umgab sie, eine grüne Wildnis von Mangroven, Palmen und Lianen, in der es vor Krokodilen und Schlangen wimmelte. Dass man sie hier entdeckte, war sehr unwahrscheinlich. Conan kannte diese Bucht von früher. In seiner Piratenzeit hatte er sich hier mehrmals versteckt.

Als sie fast lautlos an der Stadt vorbeiglitten, deren gewaltige schwarze Mauer sich auf den Landzungen erhob, die den Hafen wie eine Zange einschloss, sahen sie das Flackern von Fackeln und hörten das dumpfe Dröhnen von Trommeln. Viel weniger Schiffe als beispielsweise in den argossanischen Häfen lagen hier vor Anker. Der Stygier Macht und Reichtum beruhte nicht auf Schiffen und Handelsflotten. Natürlich hatten sie Kauffahrer und Kriegsgaleeren, doch von geringer Zahl, im Verhältnis zu ihrer Landmasse, und von diesen dienten mehr der Flussschifffahrt.

Die Stygier waren eine alte Rasse: dunkelhäutige, unergründliche Menschen, mächtig und erbarmungslos. Vor langer Zeit hatte ihre Herrschaft sich bis weit nördlich des Styx erstreckt, über das Weideland Shems hinweg in das fruchtbare Hochland, in dem jetzt Kothier, Ophiten und Argossaner lebten. Ihre Grenzen hatten an die des alten Acheron angeschlossen. Doch Acheron war gefallen, und die barbarischen Vorfahren der Hyborier waren in Wolfsfellen und gehörnten Helmen südwärts gezogen und hatten die ehemaligen Herrscher des Landes vor sich hergetrieben. Das hatten die Stygier nicht vergessen.

Den ganzen Tag lag die Abenteurer vor Anker in
der kleinen Bucht. Bunt gefiederte Vögel flatterten kreischend durch die Mauer grüner Zweige und verschlungener Ranken ringsum, und Reptile mit schimmernden Schuppen glitten lautlos dahin. Gegen Sonnenuntergang stahl sich ein kleines Boot aus der Bucht und fand an der Küste, wonach Conan es ausgeschickt hatte: einen stygischen Fischer in seinem flachen Kahn.

Sie brachten ihn an Bord der Abenteurer. Ein hochgewachsener, dunkelhäutiger, schlanker Mann war er, totenbleich aus Angst vor den Schwarzen, die an der Küste berüchtigt und gefürchtet waren. Er war nackt, von seinem Lendentuch aus Seide abgesehen – wie bei den Hyrkaniern trugen auch das einfache Volk und die Sklaven Stygiens Seide –, doch in seinem Kahn lag ein weiter Umhang, wie alle Fischer ihn gegen die nächtliche Kälte bei sich hatten.

Angsterfüllt warf er sich vor Conan auf die Knie.

»Steh auf, Mann, und beruhige dich«, fuhr der Cimmerier ihn an, der solch unterwürfige Furcht nicht verstehen konnte. »Niemand tut dir was. Ich will nur eines von dir wissen: Ist in den letzten Tagen eine schwarze, schnittige Galeere, die von Argos zurückkam, in den Hafen von Khemi eingelaufen?«

»Ja, mein Lord«, antwortete der Fischer. »Erst gestern im Morgengrauen kehrte der Priester Thutothmes von einer Reise in den Norden zurück. Man sagt, er sei in Messantia gewesen.«

»Was brachte er von Messantia mit?«

»Das, mein Lord, weiß ich nicht.«

»Weshalb fuhr er nach Messantia?«, fragte Conan weiter.

»Mein Lord, ich bin nur ein einfacher Mann. Wie sollte ich wissen, was in den Köpfen der Setpriester vorgeht? Ich kann nur sagen, was ich gesehen habe und was man am Hafen raunt. Man munkelt von wichtiger Kunde, doch Genaues weiß keiner von uns einfachen Leuten. Man weiß nur, dass Lord Thutothmes in aller Eile mit seiner schwarzen Galeere aufbrach. Jetzt ist er wieder hier, und niemand ahnt auch nur, was er in Argos getan hat oder welche Ladung er mitgebracht hat, nicht einmal die Besatzung seiner Galeere. Man erzählt sich, dass er sich gegen Thoth-Amon auflehnt, der als oberster aller Setpriester in Luxur herrscht, und dass Thutothmes geheime Kräfte sucht, um den Hohepriester zu stürzen. Aber wer bin ich schon, um mir darüber überhaupt Gedanken zu erlauben? Wenn Priester sich gegenseitig befehden, kann ein einfacher Sterblicher sich nur auf den Bauch werfen und hoffen, dass weder der eine noch der andere auf ihm herumtrampelt.«

Conan ärgerte diese kriecherische Philosophie. Er wandte sich an seine Männer. »Ich schleiche mich allein nach Khemi und suche diesen Dieb Thutothmes. Haltet diesen Mann inzwischen fest, aber krümmt ihm ja kein Haar. Bei Crom! Hört auf zu jammern. Bildet ihr euch etwa ein, wir könnten offen in den Hafen einfahren und die Stadt im Sturm nehmen? Ich muss die Sache allein schaffen!«

Er wehrte die lautstarken Proteste ab, schlüpfte aus seiner Kleidung, zog die Sandalen und das seidene Lendentuch des Fischers an und hielt die wilde Mähne mit dem Stirnband des Mannes zusammen, doch seinen kurzen Dolch verschmähte er. Die einfachen Bürger Stygiens durften keine Schwerter tragen, und der Umhang des Fischers war nicht lang genug, um das Schwert des Cimmeriers zu verbergen. So schnallte Conan sich einen Waffengürtel mit einem Ghanatadolch um: eine breite, schwere, leicht gekrümmte Klinge aus feinem Stahl, mit scharfer Schneide und lang genug, um einen Gegner aufzuspießen. Das war die Waffe, die die wilden Söhne der Wüste südlich von Stygien trugen.

Conan ließ den Fischer unter der Bewachung seiner Männer zurück und stieg in den Kahn.

»Wartet bis zum Morgengrauen auf mich«, rief er hoch. »Wenn ich bis dahin nicht zurück bin, werdet ihr mich nicht mehr lebend wiedersehen. Dann würde ich euch raten, südwärts zu fahren und in eure Heimat zurückzukehren.«

Wehklagend heulten die Schwarzen auf, bis er sie fluchend zur Stille gemahnte. Dann griff er nach den Rudern und ließ den kleinen Kahn schneller durch die Wellen schießen, als sein Besitzer es je vermocht hatte.

XVII

»Er hat den heiligen Sohn Sets getötet!«

Khemis Hafen lag zwischen zwei weit ins Meer ragenden Landzungen. Conan ruderte um die Südspitze, wo die großen schwarzen Festungen sich wie von Menschen geschaffene Felsen erhoben. Erst in der Abenddämmerung fuhr er in den Hafen, als es gerade noch hell genug war, dass die Wachmänner Kahn und Umhang des Fischers erkennen, nicht aber verräterische Einzelheiten sehen konnten. Ungehindert ruderte er zwischen den großen schwarzen Galeeren hindurch, die still und unbeleuchtet vor Anker lagen, zu breiten Steinstufen am Ufer. Dort band er den Kahn an einem im Stein eingelassenen Eisenring fest, neben anderen Fischerbooten. Niemand konnte es merkwürdig finden, dass ein Fischer seinen Kahn dort zurückließ. Niemand außer anderen Fischern hatte Verwendung dafür, und von denen würde keiner den anderen bestehlen.

Kein Einziger warf ihm mehr als einen gleichgültigen Blick zu, als er die hohe Treppe hochstieg und dabei unauffällig den Fackeln auswich, die in bestimmten Abständen über dem leicht bewegten Wasser angebracht waren. Er schien ein ganz gewöhnlicher Fischer zu sein, der an diesem Tag kein Glück gehabt hatte und mit leeren Händen von der Küste zurückkam. Hätte jemand ihn genauer beobachtet, wäre ihm vielleicht aufgefallen, dass sein Gang etwas zu geschmeidig und sicher und seine Haltung zu aufrecht und selbstbewusst für einen einfachen Fischer waren. Aber er schritt schnell dahin und hielt sich in den Schatten, und die gewöhnlichen Bürger Stygiens waren nicht aufmerksamer als die der weniger exotischen Rassen.

Im Wuchs unterschied er sich nicht sehr von der Kriegerkaste der Stygier, deren Männer hochgewachsen und muskulös waren. Und durch seine tiefe Sonnenbräune war seine Haut fast so dunkel wie die ihre. Sein schwarzes, gerade geschnittenes Haar, das des Fischers Kupferreif bändigte, erhöhte die Ähnlichkeit. Was ihn jedoch von ihnen unterschied, waren seine geschmeidigen Bewegungen, seine anders geschnittenen Züge und die blauen Augen.

Aber der Umhang war eine gute Tarnung; dazu hielt er sich so weit wie möglich in den Schatten und wandte das Gesicht ab, wenn jemand zu nah an ihm vorüberkam.

Trotzdem war es ein gefährliches Spiel, und er wusste, dass er die Täuschung nicht lange aufrechterhalten konnte. Khemi war nicht wie die Seehäfen der Hyborier, wo Menschen aller Rassen zu finden waren. Bei den einzigen Fremden hier handelte es sich um Schwarze und shemitische Sklaven, und denen sah er kaum ähnlich. Fremde waren in den Städten Stygiens nicht willkommen und wurden nur geduldet, wenn sie sich als Botschafter oder anerkannte Händler ausweisen konnten. Doch selbst Letztere durften sich nach Einbruch der Dunkelheit nicht mehr auf den Straßen sehen lassen. Gegenwärtig ankerte auch nicht ein einziges hyborisches Schiff im Hafen. Eine seltsame Unrast schien die Stadt zu beherrschen, ein Erwachen alter Ambitionen, ein Flüstern, das niemand außer den Flüsterern verstand. Das spürte Conan mehr, als dass er es wusste. Seine geschärften primitiven Instinkte fühlten die undeutbare Unruhe um ihn.

Entdeckte man ihn, hätte er nichts zu lachen gehabt. Man würde ihn schon allein deshalb töten, weil er ein Fremder war. Erkannte man ihn dazu auch noch als Amra, den Korsarenführer, der ihre Küste mit Feuer und Schwert unsicher gemacht hatte … Unwillkürlich erschauerte er. Menschliche Feinde fürchtete er nicht, auch nicht den Tod durch Feuer oder Stahl. Doch dies war ein altes Land schwärzester Zauberei und namenlosen Grauens. Man raunte, dass Set, die Alte Schlange, die vor langer Zeit schon aus den hyborischen Landen verbannt worden war, hier immer noch in den dunklen Tempeln zu Hause war. Und furchtbar und geheimnisumwittert waren die Riten in den nächtlichen Schreinen.

Conan hatte die Hafengegend verlassen und betrat die langen dunklen Straßen der Innenstadt. Ganz anders war es hier als in den hyborischen Städten. Keine Lampen und Laternen erhellten sie. Keine bunt gekleideten Menschen spazierten fröhlich lachend durch die Straßen. Und keine Läden und Verkaufsbuden standen offen und boten ihre Waren feil.

Hier wurde am Abend alles geschlossen. Die einzigen Lichter auf den Straßen waren Fackeln, die in weiten Abständen rußig schwelten. Nur wenige Leute waren zu sehen, und sie eilten stumm dahin. Ihre Zahl verringerte sich, je weiter die Nacht voranschritt. Auf Conan machte das Ganze einen düsteren, unwirklichen Eindruck: die stummen Menschen, ihre verstohlen wirkende Hast, die hohen Steinwände aus schwarzem Stein zu beiden Seiten der Straßen. Die stygische Bauweise wirkte grimmig und erdrückend.

Außer in den oberen Teilen der Gebäude brannte kaum irgendwo Licht. Conan wusste, dass die meisten Bürger sich auf den flachen Dächern zwischen den Palmen künstlicher Gärten aufhielten. Von irgendwoher erklang seltsame Musik. Hin und wieder holperte ein Bronzewagen über das Kopfsteinpflaster. In einem sah Conan flüchtig einen hochgewachsenen Edlen mit scharf geschnittenen Zügen und Adlernase sitzen, der sich in seinen Seidenumhang gehüllt hatte. Ein goldenes Band mit erhobenem Schlangenkopf hielt sein schwarzes Haar zusammen. Ein ebenholzfarbener Schwarzer lenkte das Gespann rassiger, stygischer Pferde.

Doch die übrigen Leute, die sich jetzt noch auf der Straße aufhielten, waren einfache Bürger, Sklaven, Händler, Freudenmädchen und Arbeiter, doch sie wurden weniger, je weiter er kam. Er war auf dem Weg zum Settempel, wo der gesuchte Priester am ehesten zu finden sein würde. Er glaubte, Thutothmes zu erkennen, wenn er ihn vor sich hatte, obwohl er ihn nur flüchtig in der Düsternis der messantinischen Gasse gesehen hatte. Und dass dieser Mann der Priester war, bezweifelte er nicht. Nur Adepten, die bereits zu den höheren Rängen des Schwarzen Ringes gehörten, verfügten über die Macht der schwarzen Hand, die allein durch ihre Berührung den Tod brachte. Und nur ein solcher Priester würde es wagen, sich gegen Thoth-Amon aufzulehnen, den die westliche Welt als schon fast legendäres Schreckgespenst kannte.

Die Straße wurde weiter, und Conan bemerkte, dass er das Tempelviertel der Stadt erreicht hatte. Die gewaltigen Bauwerke hoben sich schwarz gegen den Sternenhimmel ab. Grimmig und drohend wirkten sie im Schein der wenigen flackernden Fackeln. Plötzlich hörte er einen leisen Schrei. Eine Frau auf der anderen Straßenseite ein Stück weiter vorn hatte ihn ausgestoßen, eine nackte Kurtisane mit dem hohen Federkopfputz ihres Standes. An eine Hauswand gedrückt, starrte sie über die Straße, auf etwas, das Conan noch nicht sehen konnte. Bei ihrem Aufschrei waren die wenigen Leute auf der Straße wie angewurzelt stehen geblieben. Im gleichen Moment wurde Conan sich eines schleifenden Geräusches bewusst. Gleich darauf bog um die dunkle Ecke des Bauwerks, dem er sich näherte, ein furchterregender, keilförmiger Schädel, dem die schimmernden Serpentinen des gewaltigen Leibes folgten.

Conan zuckte zusammen. Er erinnerte sich, was er gehört hatte. Schlangen waren Set, dem Schlangengott heilig. Ungeheuer wie dieses wurden in den Settempeln gehalten. Bekamen sie Hunger, durften sie auf die Straßen hinauskriechen und verschlingen, wen sie wollten. Das wurde dann als Opfer für den schuppigen Gott erachtet.

Die Stygier in Conans Blickfeld, sowohl Männer als auch Frauen, fielen auf die Knie und erwarteten ergeben ihr Schicksal. Irgendjemanden würde die große Schlange auswählen; sie würde sich um ihn schlingen, ihn erdrücken und wie ein Kaninchen hinunterwürgen. Die anderen blieben am Leben. So war es der Wille der Götter.

Aber nicht der Wille Conans. Der Python glitt auf ihn zu, vielleicht deshalb, weil er der Einzige war, der noch aufrecht stand. Conan umklammerte den langen Dolch unter seinem Umhang und hoffte, das Reptil würde sich an ihm vorbeischlängeln. Aber es hielt vor ihm an und richtete sich auf. Schreckenerregend sah es aus im flackernden Fackellicht. Die gespaltene Zunge schnellte vor und zurück, seine kalten Augen glitzerten grausam wie alle Schlangenaugen. Es krümmte den Hals, doch ehe es ihn vorstoßen konnte, riss Conan das Messer hervor und schlug blitzschnell zu. Die breite Klinge spaltete den keilförmigen Schädel und drang tief in den wulstigen Hals.

Sofort zog der Cimmerier den Dolch zurück und sprang außer Reichweite des gewaltigen Leibes, der sich in Todesqualen wand und um sich peitschte. Während des Moments, in dem Conan das Reptil wie gebannt beobachtete, war der einzige Laut auf der Straße das Schlagen und Schaben des Schlangenschwanzes auf den Pflastersteinen.

Doch kaum hatten die entsetzten Zuschauer sich gefasst, brüllten sie fast einstimmig los: »Blasphemist! Er hat den heiligen Sohn Sets getötet! Nieder mit ihm! Tötet ihn!«

Steine pfiffen knapp an Conan vorbei, und die besessenen Stygier stürzten hysterisch schreiend auf ihn zu, während andere aus den Häusern ringsum von allen Seiten herbeistürmten und in das Gebrüll einstimmten. Fluchend wirbelte Conan herum und rannte in eine dunkle Gasse. Eilige Schritte folgten ihm, während er sich mehr nach seinem Instinkt als nach den Wahrnehmungen seiner Augen bewegte. Seine Linke fand eine Öffnung in der Wand. Er tauchte durch sie hindurch und bog in eine weitere, engere Gasse ein. Zu beiden Seiten erhoben sich steile schwarze Wände. Hoch oben war ein schmaler Streifen Sternenhimmel zu sehen. Diese gewaltigen Wände waren Tempelmauern, das wusste er. Schritte dröhnten hinter ihm und verloren sich in der Ferne. Seine Verfolger hatten den engen Zugang zu der zweiten Gasse übersehen und waren weiter geradeaus in der Dunkelheit gelaufen. Er rannte ebenfalls geradeaus in seiner Gasse und hoffte, er würde nicht noch einmal einem »Sohn Sets« begegnen.

In der Ferne sah er ein sich bewegendes Licht, wie das eines Glühwürmchens. Er blieb stehen, drückte sich an die Wand und umklammerte seinen Dolch. Er wusste, was es war: ein sich nähernder Mann mit einer Fackel. So dicht heran war er inzwischen, dass Conan die dunkle Hand um die Fackel erkennen konnte und das verschwommene Oval eines dunklen Gesichts. Noch ein paar Schritte, und der Mann musste ihn zweifellos sehen. Er duckte sich sprungbereit wie ein Tiger – da hielt die Fackel an. In ihrem Schein war kurz eine Tür zu sehen, an der der Fackelträger hantierte. Dann schwang sie auf, der hochgewachsene Mann trat ein, und wieder lag die Gasse in fast absoluter Dunkelheit. Das Benehmen des Fackelträgers hatte verstohlen gewirkt. Vielleicht war er ein Priester in geheimer Mission.

Conan tastete sich zu dieser Tür vor. Der Mann war möglicherweise nicht der Einzige, der mit einer Fackel diesen Weg nahm. Kehrte er den Weg zurück, den er gekommen war, rannte er vielleicht geradewegs dem Mob in die Hände, vor dem er geflohen war. Jeden Augenblick mochten die Leute umkehren, die schmale Gasse entdecken und sie brüllend entlangstürmen. Conan fühlte sich gefangen zwischen diesen hohen, unerklimmbaren Mauern. Er wollte von hier verschwinden, selbst wenn es bedeutete, dass er in ein ihm fremdes Bauwerk eindringen musste.

Die schwere Bronzetür war nicht verschlossen. Lautlos ließ sie sich öffnen, und er spähte durch den Spalt. Sie führte in einen quadratischen Raum aus schwarzem Stein. In einer Nische schwelte eine Fackel. Conan huschte in den leeren Raum und schloss die Tür hinter sich.

Seine Sandalen verursachten kein Geräusch, als er über den schwarzen Marmorboden rannte. Eine Teakholztür stand halb offen. Mit dem Dolch in der Hand schlich er hindurch und kam in eine düstere Halle, deren hohe Decke sich in der Finsternis verlor. In allen Wänden gab es Rundbogentüren. Ungewöhnliche Bronzelampen hüllten den Raum in ein gespenstisch fahles Licht. An einer Seite der Halle führte eine breite, schwarze Marmortreppe ohne Geländer zu einer im Dunkeln liegenden Galerie rings um die ganze Halle.

Conan schauderte. Das hier war der Tempel eines grimmigen stygischen Gottes, möglicherweise sogar ein Settempel. Er war nicht leer, wie er jetzt sah. In der Mitte der gewaltigen Halle stand ein massiver schwarzer Steinaltar ohne jegliche Verzierung, und darauf hatte sich eine der heiligen Riesenschlangen zusammengeringelt. Ihre Schuppen schillerten ganz leicht in dem unheimlichen Licht. Sie rührte sich nicht. Conan erinnerte sich, dass er gehört hatte, die Priester würden sie durch irgendwelche geheimen Mittel die meiste Zeit betäubt halten. Er machte einen vorsichtigen Schritt, dann wich er abrupt zurück, doch nicht in den Raum, aus dem er gerade gekommen war, sondern in einen mit Samt verhangenen Alkoven. Von irgendwo in der Nähe waren gedämpfte Schritte zu vernehmen.

Da trat eine hochgewachsene kräftige Gestalt in Sandalen, seidenem Lendentuch und von den Schultern wallendem Umhang durch einen der schwarzen Türen. Das Gesicht, ja der ganze Kopf war unter einer monströsen Maske, einer halb tierischen, halb menschlichen Fratze, verborgen. Ein dichtes Büschel Straußenfedern wippte auf ihrem Kamm.

Zu bestimmten Zeremonien trugen die stygischen Priester Masken. Conan hoffte, dass der Stygier ihn nicht entdecken würde, aber ein Instinkt warnte den Mann. Er war offenbar auf dem Weg zur Treppe gewesen, als er sich unerwartet umdrehte und direkt auf den verhangenen Alkoven zuschritt. Als er den Samt zur Seite zog, schoss eine Hand aus der Dunkelheit an seine Kehle, erstickte seinen Schrei und zog ihn in den Alkoven, wo ein Dolch seinem Leben ein Ende machte.

Conan brauchte sich den nächsten Schritt nicht lange zu überlegen. Er nahm dem toten Priester die grinsende Maske ab und zog sie über seinen eigenen Kopf. Auch seines Umhangs entblößte er ihn, dafür warf er den des Fischers über die Leiche, die er ganz hinter die Samtvorhänge zog. Das Schicksal hatte ihm eine gute Verkleidung beschert. Ganz Khemi würde nach einem Blasphemisten suchen, der es gewagt hatte, sich gegen eine heilige Schlange zu wehren, aber wer würde ihn unter der Maske eines Priesters vermuten? Kühn verließ er den Alkoven und ging aufs Geratewohl zu einer der Türen. Doch er hatte noch keine zwölf Schritte getan, als er herumfuhr.

Eine Gruppe Maskierter kam die Treppe herunter, gekleidet genau wie er. Er zögerte, blieb stehen und verließ sich auf seine Maske, obgleich sich darunter kalter Schweiß auf der Stirn bildete und seine Handflächen feucht wurden. Kein Wort fiel. Wie Phantome schritten die Priester an ihm vorbei, auf eine Türöffnung zu. Der Führer trug einen Ebenholzstab mit einem grinsenden Totenschädel an seinem oberen Ende. Da wusste Conan, dass sie zu einer der rituellen Prozessionen unterwegs waren, die für einen Fremden unverständlich blieben, aber eine wichtige – und oft furchterregende – Rolle im Glauben der Stygier spielten. Der letzte Priester wandte seinen Kopf dem reglos dastehenden Cimmerier zu, als erwarte er, dass dieser sich der Gruppe anschließe. Es nicht zu tun, würde vermutlich sofort Verdacht erregen, nahm Conan an, also folgte er ihm und passte seinen Gang den gemessenen Schritten der anderen an.

Sie durchquerten einen langen dunklen Korridor, in dem – wie Conan voll Unbehagen bemerkte – der Totenschädel von innen heraus zu glühen schien. Eine fast tierische Panik begann ihn zu quälen, und er musste sich sehr beherrschen, ihr nicht nachzugeben, mit dem Messer wild auf die Maskierten einzustechen und aus dem grimmigen schwarzen Tempel zu fliehen. Mit aller Kraft kämpfte er gegen die unheimliche Vorstellung an, dass grauenvolle Schreckgespenster im Dunkeln lauerten. Fast hätte er hörbar aufgeatmet, als sie endlich durch eine drei Mann hohe Flügeltür hinaus ins Sternenlicht traten. Conan fragte sich, ob er es wagen konnte, sich in eine der vielen dunklen Gassen abzusetzen. Doch noch zögerte er und folgte den Maskierten eine breite düstere Straße entlang. Die wenigen, denen sie begegneten, wandten hastig den Kopf ab und flohen vor ihnen. Die Prozession hielt sich in der Mitte der Straße, zu weit von den Hauswänden entfernt, als dass Conan unbemerkt in eine der Seitenstraßen hätte verschwinden können. Während er lautlos fluchte und innerlich wütete, kamen sie zu einem niedrigen Tor in der Südmauer, durch das sie im Gänsemarsch schritten. Vor und neben ihnen zeichneten sich niedrige Lehmhütten und Palmenhaine im Sternenlicht ab. Jetzt oder nie musste er sich von seinen stummen Begleitern absetzen.

Doch kaum hatten sie das Tor hinter sich, waren diese Begleiter keineswegs mehr stumm. Sie begannen aufgeregt aufeinander einzureden. Ihr Schritt war nicht länger gemessen, der Führer klemmte sich den Stab mit dem schimmernden Totenkopf völlig unzeremoniell unter einen Arm, und die ganze Gruppe fing zu laufen an – und Conan mit ihr. Denn als die Priester sich so aufgeregt unterhalten hatten, hatte er ganz deutlich den Namen »Thutothmes« gehört.

XVIII

»Ich bin die Frau, die nie starb!«

Mit brennendem Interesse betrachtete Conan seine maskierten Begleiter. Einer von ihnen war Thutothmes – oder sie alle waren auf dem Weg zu ihm. Und er wusste jetzt auch, wohin sie wollten, nachdem er hinter den Palmen ein dreieckiges Bauwerk entdeckt hatte, das sich gegen den Himmel abhob.

Sie kamen durch den Ring aus Hütten und Hainen, und falls jemand sie sah, war er so vorsichtig, sich nicht zu zeigen. Die Hütten waren alle dunkel. Hinter ihnen reckten die schwarzen Türme Khemis sich finster den Sternen entgegen, die sich im Wasser des Hafens spiegelten. Vor ihnen erstreckte die Wüste sich in die tiefe Dunkelheit, und irgendwo heulte ein Schakal. Die schnellen Schritte der jetzt wieder schweigenden Priester waren im weichen Sand kaum zu hören. Es hätten Geister sein können, die sich auf die gewaltige Pyramide in der Wüste zu bewegten. Alles war still ringsum.

Conans Herz pochte schneller, als er das grimmige schwarze Bauwerk vor sich sah. Seine Ungeduld, mit Thutothmes abzurechnen, war mit Furcht vor dem Unbekannten gemischt. Niemandem war es gegeben, sich ganz ohne Angst der finsteren Pyramide zu nähern. Allein ihr Name rief Grauen in den nördlicheren Ländern hervor. Nicht die Stygier hatten angeblich diese Pyramiden erbaut. Man erzählte sich, dass sie schon lange hier gestanden hatten, ehe die dunkelhäutigen Menschen vor undenkbarer Zeit in dieses Land des großen Stromes gekommen waren.

Am Fuß der Pyramide war ein schwaches Leuchten zu sehen, das sich beim Näherkommen als Eingang entpuppte, zu dessen beiden Seiten Löwen mit Frauenköpfen Wache hielten. In Stein festgehaltene Albtraumkreaturen waren es, mit undeutbarem Ausdruck. Der Führer der Priester ging geradewegs auf diesen Eingang zu, in dem Conan eine schattenhafte Gestalt stehen sah.

Kurz blieb der Führer neben ihr stehen, dann verschwand er im dunklen Innern, und ein Priester nach dem anderen folgte ihm. Jeder wurde von dem geheimnisvollen Wächter aufgehalten, und jeder sagte entweder ein Passwort oder machte eine bestimmte Geste, die Conan nicht klar erkennen konnte. Als er das bemerkte, blieb er absichtlich zurück. Er bückte sich und gab vor, eine Sandale neu zu schnüren. Erst als der Letzte der Maskierten im Innern nicht mehr zu sehen war, richtete er sich auf und ging aufs Portal zu.

Leicht besorgt fragte er sich, ob der Tempelwächter überhaupt menschlich war, denn über diese Männer waren die haarsträubendsten Geschichten in Umlauf. Aber wenigstens in dieser Hinsicht wurde er beruhigt. Eine Bronzelampe unmittelbar hinter der offenen Tür warf ihr schwaches Licht auf einen langen schmalen Korridor, der sich in der Dunkelheit verlor. Unter dieser Lampe stand schweigend ein Mann in wallendem schwarzen Umhang. Außer ihm war niemand zu sehen. Offenbar waren die maskierten Priester schon tiefer im Innern.

Über dem Umhang, den er sich bis über die untere Gesichtshälfte gezogen hatte, musterten die stechenden Augen Conan eindringlich. Mit der Linken machte er eine merkwürdige Gebärde. Auf gut Glück ahmte der Cimmerier sie nach, doch offenbar wurde als Antwort eine andere erwartet. Mit blitzendem Stahl schoss des Stygiers Rechte aus dem Umhang hervor, und sein mörderischer Stoß hätte das Herz eines jeden getroffen. Aber hier hatte er es mit einem Mann zu tun, der über die Reflexe einer Dschungelkatze verfügte. Kaum blitzte der Dolch auf, hatte Conan das Handgelenk auch schon gepackt, und gleichzeitig versetzte er dem Mann einen Kinnhaken, der ihm den Kopf so heftig gegen die Wand schlug, dass er tot zusammenbrach.

Einen Augenblick blieb Conan über ihn gebeugt stehen und lauschte angespannt. Die Lampe schwelte mehr, als sie brannte, und warf dichte Schatten. Nichts rührte sich in der Dunkelheit, doch weit entfernt und dem Anschein nach unter ihm erklang der gedämpfte Schlag eines Gongs. Der Cimmerier bückte sich und zog den Toten hinter die gewaltige Bronzetür, die nach innen offen stand. Dann eilte er wachsam den Korridor entlang, ohne wirklich wissen zu wollen, auf welche Schrecken er stoßen mochte.

Er war noch nicht weit gekommen, als der Gang sich gabelte. Wie sollte er wissen, welchen Weg die Maskierten genommen hatten? Auf gut Glück wählte er den linken. Er fiel leicht schräg ab und war offenbar durch unzählige Füße glatt getreten. Da und dort warf eine Pechlampe ihren trüben Schein. Conan fragte sich mit ungutem Gefühl, wozu diese Pyramiden vor undenklicher Zeit errichtet worden waren. Stygien war ein sehr altes Land, und niemand wusste, wie viele Jahrtausende seine schwarzen Tempel sich bereits den Sternen entgegenstreckten.

Schmale, bogenförmige Öffnungen führten hin und wieder zu beiden Seiten ins Dunkel, aber Conan hielt sich an den Hauptkorridor, obgleich er inzwischen schon vermutete, dass er die falsche Richtung genommen hatte. Er hätte die Priester inzwischen längst einholen müssen und wurde allmählich unruhig. Die Stille war fast wie etwas Lebendiges, und er hatte das Gefühl, dass er nicht allein war. Mehr als einmal, wenn er an einer der schwarzen Öffnungen vorbeikam, glaubte er verborgene Augen auf sich zu spüren. Er hielt an, halb entschlossen, zu der Korridorgabelung zurückzukehren und der anderen Abzweigung zu folgen. Da fuhr er mit dem Dolch in der Hand herum. Seine Kopfhaut prickelte.

Ein Mädchen stand unter einem der engen Türbogen und betrachtete ihn interessiert. Ihre elfenbeinfarbene Haut ließ darauf schließen, dass sie aus einer alten stygischen Familie des Hochadels stammte, und wie alle deren Töchter war sie groß, von geschmeidiger Figur und üppigen Formen. Auf ihrem feinen schwarzen Haar, das wie zu einem riesigen Vogelnest aufgetürmt war, glitzerte ein großer Rubin. Sie trug lediglich Samtpantoffeln und einen breiten, juwelenbesteckten Gürtel um die schmale Taille.

»Was habt Ihr hier zu suchen?«, fragte sie scharf.

Sein Akzent hätte ihn verraten, also schwieg er und blieb reglos stehen: eine grimmige Gestalt mit der grässlichen Maske, über der die Straußenfedern ganz leicht wippten. Sein scharfer Blick stellte fest, dass die Dunkelheit hinter ihr leer war. Was allerdings nicht bedeutete, dass auf ihren Ruf nicht Horden Bewaffneter herbeieilen würden.

Offenbar furchtlos, aber sichtlich argwöhnisch kam sie auf ihn zu.

»Ihr seid kein Priester!«, sagte sie. »Ihr seid ein Kämpfer. Das kann auch Eure Maske nicht verbergen. Der Unterschied zwischen Euch und einem Priester ist so groß, wie der zwischen einem Mann und einer Frau. Bei Set!«, stieß sie hervor und blieb abrupt mit weit aufgerissenen Augen stehen. »Ich glaube, Ihr seid gar kein Stygier!«

Mit einer Bewegung, der nicht einmal das Auge hätte folgen können, schloss sich seine Hand um ihren weichen Hals, doch so sanft, wie bei einer Liebkosung.

»Ruft nicht um Hilfe!«, warnte er leise.

Ihre glatte Haut war kalt wie Marmor, aber nicht die geringste Furcht sprach aus ihren bezaubernd schönen dunklen Augen, mit denen sie ihn musterte.

»Habt keine Angst«, sagte sie ruhig. »Ich werde Euch nicht verraten. Aber Ihr müsst wahnsinnig sein, als Fremder, als Ausländer noch dazu, in den verbotenen Tempel Sets zu kommen!«

»Ich suche den Priester Thutothmes«, antwortete Conan. »Ist er hier?«

»Weshalb sucht Ihr ihn?«, entgegnete sie.

»Er hat etwas, was mir gestohlen wurde.«

»Ich führe Euch zu ihm«, erbot sie sich sofort und weckte dadurch Conans Misstrauen.

»Versucht nicht, mich hereinzulegen, Mädchen!«, knurrte er.

»Ich habe nicht die Absicht«, versicherte sie ihm. »Ich empfinde keine Zuneigung für Thutothmes.«

Conan zögerte, dann entschied er sich. Schließlich war er nicht weniger in ihrer Gewalt, als sie in seiner.

»Halt dich an meiner Seite«, wies er sie an. Er nahm die Finger von ihrer Kehle und legte sie um ihr Handgelenk. »Aber hüte dich! Machst du auch nur eine verdächtige Bewegung …«

Sie führte ihn den schrägen Korridor immer tiefer hinunter, bis schließlich keine Pechlampen mehr glommen. Er hielt sich dicht neben der Frau an seiner Seite und tastete sich mit den Füßen vorsichtig voran. Als er sich einmal an seine Begleiterin wandte, drehte sie ihm das Gesicht zu, und er erschrak, als er sah, dass ihre Augen wie goldene Feuer in der Finsternis brannten. Zweifel befielen ihn, und vage, schreckliche Befürchtungen erwachten, aber er folgte ihr durch ein Labyrinth schwarzer Korridore, das selbst seinen Richtungssinn verwirrte. Insgeheim verfluchte er sich, dass er sich in diesen dunklen Irrgarten hatte führen lassen, doch jetzt war es zu spät umzukehren. Wieder spürte er Leben und Bewegung in der Finsternis um sich und fühlte Gefahr und gierigen Hunger fast greifbar in der Schwärze. Er glaubte, ein schwaches schabendes Geräusch gehört zu haben, das auf ein gemurmeltes Wort des Mädchens sofort verstummte. Da war er sich nicht mehr sicher, ob er sich nicht getäuscht hatte.

Schließlich brachte sie ihn in einen Raum, der von schwarzen Kerzen in einem siebenarmigen Leuchter gespenstisch erhellt wurde. Er wusste, dass sie sich tief unter der Erde befanden. Die Wände und Decke des quadratischen Raumes bestanden aus glänzendem schwarzen Marmor. Ein Ebenholzdiwan war mit schwarzem Samt bezogen, und auf einer Plattform aus schwarzem Stein lag ein reich verzierter Sarkophag.

Erwartungsvoll blieb Conan stehen und blickte auf die dunklen Türbogen in den Wänden. Aber das Mädchen machte keine Anstalten weiterzugehen. Mit katzengleicher Grazie streckte sie sich auf dem Diwan aus, verschränkte die Finger hinter dem schmalen Kopf und betrachtete Conan unter den langen geschwungenen Wimpern.

»Nun?«, fragte er ungeduldig. »Was soll das? Wo ist Thutothmes?«

»Das hat doch keine Eile«, antwortete sie lässig. »Was ist schon eine Nacht – oder ein Jahr, oder auch ein Jahrhundert? Nehmt Eure Maske ab und lasst Euer Gesicht sehen.«

Verärgert zerrte Conan das schwere Stück vom Kopf. Das Mädchen nickte zufrieden, als sie das narbige Gesicht und die funkelnden Augen betrachtete.

»Es steckt Kraft in Euch – große Kraft! Ihr könntet einen Ochsen erwürgen.«

Unruhig verlagerte er sein Gewicht. Sein Misstrauen wuchs. Mit der Hand um den Dolchgriff spähte er durch die dunklen Türöffnungen.

»Wenn Ihr mich in eine Falle geführt habt, werdet Ihr nicht lange genug leben, Euch über Eure List zu freuen. Steht jetzt von Eurem Diwan auf und haltet Euer Versprechen, oder ich …«

Er verstummte. Sein Blick war auf den Sarkophag gefallen, auf dessen Deckel die Gestalt des in ihm Ruhenden in Elfenbein – in der vergessenen lebensnahen Kunst uralter Zeit – abgebildet war. Das geschnitzte Gesicht war Conan auf beunruhigende Weise vertraut. Er erschrak, als ihm bewusst wurde, wem es ähnelte: dem Mädchen, das lässig auf dem Ebenholzdiwan ruhte. Sie hätte dem Künstler Modell stehen können, wenn nicht feststünde, dass der Sarkophag zumindest Jahrhunderte alt war. Archaische Hieroglyphen waren in den glänzenden Deckel geprägt. Conan, der in seinem abenteuerlichen Leben so manches gelernt hatte, kramte in seinem Gedächtnis, dann las er stockend die Glyphen: »Akivasha!«

»Ihr habt von Prinzessin Akivasha gehört?«, fragte das Mädchen auf dem Diwan.

»Wer nicht?«, entgegnete er. Der Name dieser ebenso schönen wie verruchten Prinzessin aus alter Zeit war jetzt noch in Balladen und Legenden auf der ganzen Welt bekannt, obgleich zehntausend Jahre vergangen waren, seit die Tochter Tuthamons rauschende Feste in den schwarzen Sälen des alten Luxur gegeben hatte.

»Ihre einzige Sünde war, dass sie das Leben und alles, was es geben konnte, liebte«, sagte die Stygierin. »Um das Leben zu behalten, huldigte sie dem Tod. Sie konnte sich nicht mit dem Gedanken abfinden, alt und runzelig zu werden und schließlich als verschrumpelte Greisin zu sterben. So umwarb sie die Finsternis wie einen Geliebten, und erhielt dafür das Leben – ein Leben, das anders als das der Sterblichen ist und deshalb nie zu Alter und Tod führen kann. Sie trat ein ins Reich der Schatten, um Alter und Tod ein Schnippchen zu schlagen …«

Conan blickte sie mit Augen an, die zu brennenden Schlitzen geworden waren. Dann wirbelte er herum und riss den Deckel des Sarkophags hoch. Er war leer. Das Mädchen hinter ihm lachte, dass ihm das Blut in den Adern zu stocken drohte. Die Härchen auf dem Nacken hatten sich aufgestellt, als er sich wieder ihr zuwandte.

»Ihr seid Akivasha!«, knirschte er.

Sie lachte, warf den Kopf zurück und streckte Conan die ausgebreiteten Arme entgegen.

»Ich bin Akivasha! Ich bin die Frau, die nie starb, die nie alterte! Von der Narren behaupten, die Götter hätten sie in der vollen Blüte ihrer Jugend und Schönheit von der Erde geholt, damit sie in alle Ewigkeit Königin eines Himmelreichs sei! Nein, nur in diesem Schattenreich können Sterbliche Unsterblichkeit finden! Vor zehntausend Jahren starb ich, um für immer zu leben! Küss mich, du starker Mann!«

Graziös erhob sie sich, stellte sich auf Zehenspitzen vor Conan und schlang die Arme um seinen mächtigen Hals. Während er finster auf ihr zu ihm erhobenes, betörend schönes Gesicht schaute, wurde er sich einer erschreckenden Anziehung und eisigen Angst bewusst.

»Liebe mich!«, wisperte sie mit zurückgeworfenem Kopf, geschlossenen Augen und erwartungsvoll geöffneten Lippen. »Gib mir dein Blut, damit ich meine Jugend erhalten und mein ewiges Leben weiterführen kann. Ich werde auch dich unsterblich machen. Ich werde dich das Wissen aller Zeiten lehren und dich in alle Geheimnisse einweihen, die durch die Äonen der Finsternis unter diesen schwarzen Tempeln erhalten blieben. Ich werde dich zum König der Horde der Finsternis machen, die sich zwischen den Grabkammern der Alten ergötzt, wenn die Nacht ihren Schleier über die Wüste breitet und Fledermäuse vor dem Antlitz des Mondes umherhuschen. Ich bin der Priester und Zauberer leid und der gefangenen Mädchen, die schreiend durch die Portale des Todes gezerrt werden. Ich sehne mich nach einem echten Mann! Liebe mich, Barbar!«

Sie schmiegte den dunklen Kopf mit erhobenem Gesicht an seine breite Brust, und er spürte einen scharfen Stich am Hals. Fluchend riss er sie von sich und schleuderte sie auf den Diwan.

»Verfluchter Vampir!« Blut tropfte aus einer winzigen Wunde an seiner Kehle.

Wie eine zustoßende Schlange richtete sie sich auf dem Diwan auf. Goldenes Höllenfeuer brannte in ihren weit aufgerissenen Augen. Die Lippen zogen sich über spitzen weißen Zähnen zurück.

»Narr!«, kreischte sie. »Glaubst du, du kannst mir entkommen? Du wirst in der Finsternis leben und sterben! Ich habe dich tief unter den Tempel geführt. Nie wirst du den Weg zurück allein finden. Und du kannst auch nicht gegen jene kämpfen, die die Korridore bewachen. Ohne meinen Schutz hätten die Söhne Sets dich längst verschlungen. Tor! Ich werde dein Blut noch trinken!«

»Bleib mir vom Leib, oder ich erschlage dich!«, warnte er und schüttelte sich unwillkürlich vor Abscheu. »Du magst zwar unsterblich sein, trotzdem kann Stahl dich zerstückeln!«

Während er zum Türbogen zurückwich, durch den sie gekommen waren, erlosch plötzlich das Licht. Alle Kerzen gingen gleichzeitig aus. Er wusste nicht wie, da Akivasha nicht einmal in ihrer Nähe gewesen war, aber ihr Lachen erhob sich höhnisch hinter ihm, giftig süß, wie die Blumen der Hölle. Er schwitzte, als er, der Panik nahe, in der Dunkelheit nach dem Türbogen tastete. Endlich berührten seine Finger eine Öffnung, aber er wusste nicht, ob es tatsächlich die war, durch die sie den Raum betreten hatten, doch das war ihm jetzt schon fast egal. Er wollte nichts, als diesen Raum hinter sich lassen, der so viele Jahrhunderte lang dieses schöne, aber furchtbare untote Ungeheuer beherbergt hatte.

Sein Weg durch die dunklen, gewundenen Tunnel war ein Albtraum. Hinter und um sich hörte er leises Gleiten und Schaben – und einmal das süße teuflische Lachen, das ihm aus der Vampirkammer vertraut war. Heftig schlug er nach den vielleicht nur eingebildeten Geräuschen, aber einmal drang seine Klinge durch etwas Nachgiebiges, das Spinnweben gewesen sein mochten. Er hatte das schreckliche Gefühl, dass man mit ihm spielte und ihn immer tiefer in die Finsternis lockte, ehe dämonische Klauen und Fänge ihn in Stücke rissen.

Immer wieder schüttelte er sich vor Ekel über seine Entdeckung. Die Legende von Akivasha war uralt, und neben all dem Bösen, das man sich über sie erzählte, berichtete sie auch von großer Schönheit, Idealismus und ewiger Jugend. Für viele Träumer, Poeten und Liebende war sie nicht nur die verruchte Prinzessin stygischer Legenden, sondern das Symbol ewiger Jugend und Schönheit. Doch das hier war die grauenvolle Wirklichkeit, war die Wahrheit über dieses ewige Leben. In seinem Abscheu ging ein Menschheitstraum verloren. Die leuchtenden Ideale hatten sich als Fäulnis und Schmutz erwiesen. Eine Welle der Trauer überschwemmte ihn, denn er spürte die nagende Furcht in ihm, dass alle Menschheitsträume und Götterverehrung nur zu etwas wie diesem hier führen mochten.

Und jetzt war er auch sicher, dass seine Ohren ihn nicht trogen. Er wurde verfolgt, und seine Verfolger schlossen bereits auf. Ein Scharren, Schlurfen, Gleiten und Schaben war in der Dunkelheit zu hören, das nicht von den Füßen eines Menschen und auch nicht von normalen Tieren verursacht wurde. Offenbar hatte auch die Unterwelt ihre Tierwelt. Und deren Ausgeburten waren hinter ihm. Er drehte sich um, um ihnen Auge in Auge gegenüberzustehen, auch wenn er sie nicht sehen konnte, und ging langsam rückwärts weiter. Da verstummten die Geräusche. Noch ehe er den Kopf drehte, bemerkte er, dass irgendwo in diesem langen Korridor ein Licht brannte.

XIX

In der Halle der Toten

Vorsichtig schritt Conan auf das Licht zu, während er angespannt lauschte. Aber keine Geräusche verrieten mehr, dass er verfolgt wurde, obgleich er spürte, dass die Dunkelheit voll denkenden Lebens war.

Das Licht befand sich nicht an einer bestimmten Stelle, sondern bewegte sich merkwürdig schaukelnd. Und dann sah er es deutlicher. Der Tunnel, in dem er sich befand, kreuzte einen anderen weiter vorn. Und durch diesen breiteren Tunnel näherte sich eine gespenstische Prozession: vier hochgewachsene, hagere Männer in schwarzen Kapuzenumhängen, die sich auf Stöcke stützten. Der Führer hielt eine Fackel über den Kopf, die mit erstaunlich gleichmäßigem Schein brannte. Wie Phantome verschwanden sie aus Conans begrenzter Sicht, und nur ein sich entfernendes Glühen verriet sie noch. Ihr Aussehen war unbeschreiblich fremdartig. Sie waren ganz sicher keine Stygier, ähnelten aber auch nichts, was dem Cimmerier je begegnet war. Er bezweifelte sogar, dass es sich bei ihnen um Menschen handelte. Sie waren wie schwarze Geister, die gespenstisch durch diese Tunnel wandelten.

Conans Lage konnte gar nicht verzweifelter sein. Ehe die unirdischen Füße hinter ihm ihn nach dem Verschwinden des fernen Fackelscheins wieder verfolgten, rannte er den Korridor weiter. Er kam zu dem breiteren Tunnel und sah in der Ferne das Licht der gespenstischen Prozession. Auf leisen Sohlen schlich er hinterher und drückte sich hastig an die Wand, als die vier stehen blieben und sich zusammendrängten, als besprächen sie sich. Sie drehten sich um, als wollten sie den Weg zurückgehen. Schnell huschte er durch den nächsten Türbogen. Er tastete sich durch die Dunkelheit, an die er sich inzwischen so sehr gewöhnt hatte, dass sein Blick sie fast durchdringen konnte, und bemerkte, dass der Tunnel nicht gerade war, sondern in Windungen verlief. An der ersten Biegung wich er zurück, damit das Licht der Fremden nicht auf ihn fallen würde, wenn sie vorbeikamen.

Während er so stand, wurde ihm bewusst, dass sich etwas hinter ihm befand, etwas, das an das Murmeln vieler Stimmen erinnerte. Er wandte sich in ihre Richtung und sah seine Vermutung bestätigt. Er gab seine ursprüngliche Absicht auf, den vier gespenstischen Fremden zu folgen, und hielt sich in Richtung der Stimmen.

Schließlich sah er weiter vorn Licht schimmern. Er bog in den Korridor ein, aus dem es kam. Es fiel aus einem breiten Türbogen an seinem Ende. Zu Conans Linken führte eine schmale Steintreppe nach oben. Vorsichtig stieg er sie hoch. Die Stimmen kamen mit dem Licht aus dem Türbogen, wurden jedoch immer leiser, je höher er stieg.

Durch eine niedrige Tür am Ende der Treppe gelangte er in eine gewaltige Halle, die in einem gespenstischen Leuchten glühte. Er stand nun im Schatten der Wand auf einer Galerie, von der er einen guten Überblick hatte. Dies musste die Halle der Toten sein, die außer den schweigenden Priestern Stygiens kaum je einer zu Gesicht bekam. An den schwarzen Wänden führten Reihen um Reihen geschnitzter und bemalter Sarkophage in die Höhe. Die oberen dieser galerieähnlichen Reihen verloren sich in der Düsternis, denn das Leuchten reichte nicht bis zur Decke. Tausende kunstvoll geschnitzter Abbilder auf den Sarkophagdeckeln schauten gleichmütig hinab auf die Menschengruppe in der Mitte der Halle, die unter all den Toten klein und unbedeutend wirkte.

Zehn von dieser Gruppe waren Priester. Obgleich sie ihre Masken abgenommen hatten, wusste Conan, dass sie es waren, die er zur Pyramide begleitet hatte. Sie standen vor einem hochgewachsenen Mann mit Adlernase und scharf geschnittenen Zügen neben einem schwarzen Altar, auf dem eine Mumie lag, deren Umhüllung bereits verrottet war. Der Altar schien im Herzen eines lebenden Feuers zu stehen, das pulsierte und schimmerte und Funken goldener Flammen auf den schwarzen Stein ringsum warf. Dieses blendende Glühen ging von einem großen roten Edelstein auf dem Altar aus. In seinem Schein wirkten die Gesichter der Priester fahl und leichenähnlich. Conan spürte plötzlich die Bürde der unzähligen Meilen, der langen Tage und Nächte seiner Suche, und er zitterte vor wahnsinnigem Verlangen, zu den stummen Priestern hinunterzustürmen und sich mit der Klinge den Weg zu dem roten Edelstein freizukämpfen. Aber er beherrschte sich mit eiserner Willenskraft und duckte sich in die Schatten der steinernen Brüstung. Ein Blick verriet ihm, dass von der Galerie eine Treppe, dicht an der Wand und in den Schatten fast verborgen, in die Halle hinunterführte. Er spähte durch das Halbdunkel des gewaltigen Raumes, sah jedoch außer den Priestern keinen Lebenden.

Die Stimme des Mannes neben dem Altar hallte hohl und gespenstisch:

»… und so kam die Kunde südwärts. Der Nachtwind flüsterte sie, die Raben krächzten sie im Flug, und die Fledermäuse erzählten sie den Eulen und Schlangen in den alten Ruinen. Werwölfe und Vampire erfuhren davon und die ebenholzschwarzen Dämonen, die durch die Finsternis schleichen. Die schlafende Nacht der Welt rührte sich. Sie schüttelte die schwere Mähne, und schon dröhnten Trommeln in tiefer Dunkelheit, und der Widerhall gespenstischer Schreie erschreckte die Menschen, die sich in die Nacht wagten. Das Herz Ahrimans ist in die Welt zurückgekehrt, um seine geheime Bestimmung zu erfüllen.

Fragt nicht, wie ich, Thutothmes von Khemi und Herrscher der Nacht, die Kunde vor Thoth-Amon hörte, der sich König aller Zauberer nennt. Es gibt Geheimnisse, die nicht für Ohren wie eure bestimmt sind, und Thoth-Amon ist nicht der einzige Lord des Schwarzen Ringes.

Ich hörte die Kunde und machte mich auf den Weg zum südwärts ziehenden Herzen. Es war wie ein Magnet, der mich unbeirrbar anzog. Von Tod zu Tod kam es und schwamm auf einem Fluss aus Menschenblut. Es nährt sich von Blut, und Blut zieht es an. Seine Macht ist am größten, wenn die Hand dessen, der nach ihm greift, blutig ist, wenn es seinem Besitzer in einem Gemetzel entrissen wird. Wo immer es leuchtet, fließt Blut, Königreiche wanken, und die Kräfte der Natur geraten in Aufruhr.

Hier stehe ich, Herr des Herzens. Ich habe euch in
aller Heimlichkeit zu mir gerufen, euch, die ihr mir treu ergeben seid, damit ihr mit mir teilhabt an dem schwarzen Reich, das erstehen wird. Heute werdet ihr Zeuge sein, wie die Ketten reißen, mit denen Thoth-Amon uns zu seinen Sklaven machte – und ihr werdet die Geburt eines neuen Reiches erleben.

Wer bin ich – selbst ich, Thutothmes –, dass ich wüsste, welche Kräfte in diesen roten Tiefen schlummern? Sie bergen Geheimnisse, von denen seit dreitausend Jahren niemand mehr etwas ahnt. Aber ich werde es erfahren. Sie werden es mir sagen!«

Er machte eine Gebärde, die die stillen Gestalten in ihren Sarkophagen entlang der Wände umfasste.

»Seht, wie tief sie unter ihren geschnitzten Masken schlafen! Könige, Königinnen, Generale, Priester und Zauberer der Dynastien und des Adels Stygiens seit zehntausend Jahren! Eine Berührung des Herzens wird sie aus ihrem langen Schlummer erwecken. Lange, lange pochte und pulsierte das Herz im alten Stygien. Hier war sein Zuhause in den Jahrhunderten, ehe es nach Acheron wanderte. Die Alten kannten seine Kräfte, und sie werden sie mir verraten, wenn ich ihnen durch seine Magie das Leben zurückgebe, damit sie mir dienen.

Ich werde sie wecken, werde ihr vergessenes Wissen lernen, all das, was diese geblichenen Schädel zu bieten haben. Durch die geheimen Künste der Toten werden wir die Lebenden versklaven! Ja, Könige und Generale und Zauberer alter Zeit werden unsere Helfer und Sklaven sein. Wer wird der Erste sein?

Seht! Diese verschrumpelte Mumie auf dem Altar war einst Thothmekri, ein Hohepriester Sets, der vor dreitausend Jahren starb. Er war Adept des Schwarzen Ringes. Er kannte das Herz. Er wird uns von seinen Kräften berichten.«

Thutothmes nahm den großen Edelstein und legte ihn auf die knochige Mumienbrust. Dann hob er die Hände und leierte eine Beschwörung. Doch er kam nicht dazu, sie zu beenden. Seine Lippen verstummten, als er mit weit aufgerissenen Augen über seine Akolythen hinwegstarrte. Die Priester fuhren herum und folgten seinem Blick.

Durch einen der schwarzen Türbogen hatten vier hagere, schwarz gewandete Gestalten die große Halle betreten. Unter den Schatten ihrer Kapuzen waren ihre Gesichter kaum erkennbare gelbe Ovale.

»Wer seid ihr?«, stieß Thutothmes hervor. Seine Stimme klang so gefährlich wie das Zischen einer Kobra. »Seid ihr wahnsinnig, in den heiligen Schrein Sets einzudringen?«

Der größte der Fremden sprach. Seine Stimme klang so tonlos wie eine khitaische Tempelglocke.

»Wir folgen Conan von Aquilonien.«

»Er ist nicht hier«, antwortete Thutothmes und schüttelte mit einer drohenden Geste wie ein Panther, der seine Krallen zeigt, den Ärmel seines Gewandes zurück.

»Ihr lügt! Er ist in diesem Tempel. Wir folgten seiner Fährte über eine Leiche hinter der Bronzetür des äußeren Portals durch einen wahren Irrgarten von Korridoren. Wir waren auf seiner Spur, als wir uns dieser Versammlung bewusst wurden. Wir werden sie wieder aufnehmen, doch zuerst gebt Ihr uns das Herz Ahrimans.«

»Den vom Wahn Besessenen gebührt der Tod«, murmelte Thutothmes und näherte sich dem Sprecher. Seine Priester schlossen lautlos auf, aber das schien die Fremden nicht zu bekümmern.

»Wen ergreift nicht Verlangen bei seinem Anblick?«, sagte der Khitan. »In Khitai haben wir davon gehört. Es wird uns Macht über jene geben, die uns verbannten. Ruhm und Wunder schlummern in seinen roten Tiefen. Gebt es uns, ehe wir Euch töten!«

Ein wilder Schrei erschallte, als ein Priester mit blitzendem Stahl vorsprang. Doch ehe die Klinge ihr Ziel traf, schoss ein schuppiger Stock vor. Er berührte die Brust des Priesters, und er sank tot zu Boden. Dann bot sich den geschnitzten Augen der Mumienbehälter ein Bild des Grauens. Krumme Klingen blitzten und färbten sich rot, und schuppige Stöcke schnellten schlangengleich vor und zurück, und immer, wenn sie einen Priester berührten, schrie dieser auf und starb.

Beim ersten Hieb war Conan aufgesprungen und raste die Treppe hinunter. Im Laufen waren ihm flüchtige Blicke auf den kurzen, teuflischen Kampf gegönnt. Er sah Männer im Kampf verschlungen und blutüberströmt; er sah einen Khitan, der sich trotz seiner tödlichen Wunden noch auf den Füßen hielt und tödliche Schläge austeilte, ehe Thutothmes ihm die bloße Hand auf die Brust drückte. Unter ihr ging er tot zu Boden, nachdem der blanke Stahl ihm die gespenstische Lebenskraft nicht zu rauben vermocht hatte.

Als Conan von den letzten Stufen sprang, war der Kampf so gut wie vorbei. Drei der Khitaner hatten den Geist aufgegeben, und von den Stygiern hielt sich nur noch Thutothmes auf den Beinen.

Die offene Hand wie eine Waffe erhoben – und diese Hand war dunkel wie die eines Schwarzen –, stürzte er sich auf den letzten Khitan. Doch schon schnellte der Schuppenstock vor und schien sich zu verlängern. Die Spitze berührte Thutothmes’ Brust. Der Priester stolperte. Wieder und noch einmal schnellte die Stockspitze nach vorn, bis Thutothmes taumelte und sein Gesicht sich eigenartig schwarz überzog, ehe er tot zusammenbrach.

Der Khitan wandte sich dem Juwel zu, das auf der Brust der Mumie brannte, doch da war auch schon Conan heran.

In angespannter Stille standen die beiden einander gegenüber, inmitten der blutigen Leichen und der Toten in ihren Sarkophagen ringsum.

»Weit bin ich Euch gefolgt, o König von Aquilonien«, sagte der Khitan ruhig. »Den langen Fluss abwärts, über die Berge, quer durch Poitain und Zingara und die Berge von Argos, und hinunter zur Küste. Nicht leicht fiel es uns, Eure Spur von Tarantia aufzunehmen, denn die Priester von Asura sind schlau. Wir verloren Eure Fährte in Zingara, fanden jedoch Euren Helm im Wald unterhalb des Grenzgebirges, wo Ihr mit den Ghulen der Wälder gekämpft hattet. Und fast verloren wir Euch heute Nacht in diesen Labyrinthen wieder.«

Conan dachte flüchtig, wie gut es gewesen war, dass er von der Vampirkammer aus einen anderen Weg genommen hatte, nicht den, auf dem er gekommen war, denn sonst wäre er diesen gelben Teufeln geradewegs in die Arme gelaufen und hätte sie nicht aus der Ferne gesehen. Erstaunlich, mit welch unheimlichen Fähigkeiten diese menschlichen Bluthunde ihn hatten aufspüren können.

Der Khitan schüttelte leicht den Kopf, als lese er des Cimmeriers Gedanken.

»Das ist bedeutungslos. Die lange Verfolgung endet hier.«

»Weshalb habt ihr mich überhaupt gejagt?«, fragte Conan, bereit, wie ein gestellter Tiger in jede Richtung zuzuschlagen.

»Wir mussten eine Schuld begleichen«, erwiderte der Khitan. »Euch, der Ihr gleich sterben werdet, will ich die Antwort nicht vorenthalten. Wir waren Vasallen Valerius’, des Königs von Aquilonien. Lange dienten wir ihm, doch jetzt sind wir aus seinem Dienst entlassen – meine Brüder durch den Tod, und ich durch die Erfüllung meines Auftrags. Ich werde mit zwei Herzen nach Aquilonien zurückkehren: mit dem Herzen Ahrimans für mich und mit Conans Herz für Valerius. Ein Kuss mit dem Stock, der aus dem Baum des Todes geschnitten wurde …«

Wieder stieß der Stock wie eine Schlange zu, aber
Conans Dolch war schneller. Der Stock fiel in zwei sich windenden Hälften zu Boden, und als der blanke Stahl sofort erneut blitzte, folgte ihm der Kopf des Khitan.

Conan drehte sich um und streckte die Hand nach dem Juwel aus – da fuhr er zurück. Die Nackenhaare stellten sich ihm auf, und sein Blut drohte zu stocken.

Keine verschrumpelte braune Mumie lag mehr auf dem Altar. Das Juwel funkelte auf der geschwellten Brust eines nackten, lebenden Mannes, von dem die letzten Reste der verrotteten Mumienhülle abgefallen war. Lebte er wirklich? Conan war sich nicht sicher. Die Augen waren wie dunkles, beschlagenes Glas, unter dem unirdische Feuer zu brennen schienen.

Langsam erhob der Mann sich und nahm das Juwel in die Hand. Er war ein Riese mit dunkler Haut und einem Gesicht wie aus Stein gehauen. Stumm streckte er Conan die Hand entgegen, in welcher das Juwel wie ein lebendes Herz pulsierte. Conan griff danach, mit dem gespenstischen Gefühl, ein Geschenk von einem Toten anzunehmen. Er glaubte zu verstehen: Die richtige Beschwörung war noch nicht vorgenommen – oder vielmehr nicht vollendet worden –, und deshalb war das Leben nicht ganz in den Leichnam zurückgekehrt.

»Wer seid Ihr?«, fragte der Cimmerier.

Die Antwort erfolgte mit eintöniger Stimme und erinnerte an das Geräusch von Stalaktiten tropfenden Wassers in unterirdischen Höhlen. »Ich war Thothmekri. Ich bin tot.«

»Nun denn, führt mich aus diesem verfluchten Tempel«, bat Conan, dem kalte Schauder über den Rücken rannen.

Gemessenen Schrittes ging der Tote zu einem Türbogen. Conan folgte ihm. Ein Blick zurück zeigte ihm noch einmal die gewaltige düstere Halle mit den Reihen von Sarkophagen und den Toten vor dem Altar. Der abgeschlagene Kopf des Khitan starrte blicklos zur fernen dunklen Decke.

Das Juwel erleuchtete mit seinem sprühenden goldenen Feuer die dunklen Tunnel. Flüchtig bemerkte Conan das Schimmern elfenbeinfarbener Haut und vermeinte, den Vampir, der einst Akivasha gewesen war, vor dem Glühen des Edelsteins zurückweichen zu sehen, und mit Akivasha andere, weniger menschliche Kreaturen.

Der Tote schritt unbeirrt weiter, ohne je nach rechts oder links zu blicken. Kalter Schweiß rann über Conans Rücken. Schreckliche Zweifel quälten ihn. Wie sollte er wissen, dass diese unheimliche Gestalt aus ferner Vergangenheit ihn auch wirklich ins Freie führte? Aber ihm war klar, dass er allein nie aus diesem Irrgarten von Korridoren und Tunneln finden würde. Er folgte seinem grauenhaften Führer durch die Schwärze, die sich vor und hinter ihnen erhob und in der sich unvorstellbare Albtraumgeschöpfe vor dem Glühen des Herzens verkrochen.

Endlich war die Bronzetür vor ihm, und Conan spürte den Nachtwind, der über die Wüste blies. Er sah die Sterne am Himmel funkeln und den Schatten, den die Pyramide in ihrem Schein auf die Wüste warf. Thothmekri deutete stumm hinaus in die Nacht, ehe er sich umdrehte und lautlos zurück in die Finsternis schritt, einem unausweichlichen Geschick entgegen – oder zurück in den ewigen Schlaf.

Ein Fluch entrang sich des Cimmeriers Lippen. Dann rannte er durch die offene Tür und hinaus in die Wüste, als verfolgte ihn eine ganze Heerschar von Dämonen. Keinen Blick warf er mehr auf die Pyramide zurück, und auch nicht auf die schwarzen Türme Khemis, die sich jenseits des Sandes erhoben. Südwärts lief er auf die Küste zu, wie einer, dessen Schritte Panik lenkt. Der anstrengende Lauf befreite seinen Kopf schließlich von den schwarzen Spinnweben, der reine Wüstenwind vertrieb die Albträume aus seinem Herzen, und der abgrundtiefe Abscheu wandelte sich zu wilder Freude, noch ehe die Wüste dem Sumpfland wich und er durch das Schilf die schwarze Bucht vor sich liegen sah, und dort die Abenteurer. Er kämpfte sich durch das dichte Ried und tauchte schließlich kopfüber in das tiefe Wasser, ohne auf Haie oder Krokodile zu achten. Mit kräftigen Bewegungen schwamm er zur Galeere und kletterte triefend die Kette zum Deck hoch, ehe die Wache ihn entdeckte.

»Wacht auf, ihr Hunde!«, brüllte Conan und schlug den Speer zur Seite, den die verwirrte Wache nun auf ihn gerichtet hatte. »Lichtet die Anker! Gebt dem Fischer einen Helm voll Gold und setzt ihn ab! Bald ist Morgen, und wir müssen noch vor Sonnenaufgang in voller Fahrt zum nächsten zingaranischen Hafen unterwegs sein!«

Er wirbelte das große Juwel um seinen Kopf, und es sprühte sein goldenes Feuer über das ganze Deck.

XX

Aus dem Staub soll Acheron sich erheben!

Der Winter war vorbei in Aquilonien. Blätter sprossen an den Zweigen, und der warme Südwind streichelte das frische Gras. Aber viele Äcker lagen brach, und so manche verkohlten Flächen und Schutthaufen waren die einzigen Überreste prächtiger Landhäuser und blühender Ortschaften. Ungehindert streiften Wölfe über Straßen, auf denen Unkraut zu wuchern begann, und Banden hagerer Männer trieben sich in den Wäldern herum. Nur in Tarantia gab es genug zu essen, Reichtum und rauschende Feste.

Valerius herrschte wie vom Wahn besessen. Selbst viele der Barone, die ihn willkommen geheißen hatten, murrten jetzt. Seine Steuereintreiber brachten Reiche und Arme gleichermaßen an den Bettelstab. Alles, was das ausgeplünderte Land an irdischen Schätzen zu bieten hatte, fand seinen Weg nach Tarantia, das bereits weniger der Hauptstadt eines großen Reiches glich als dem Stützpunkt eines Eroberers in erobertem Land. Seine Kaufleute wurden reich, doch die wurden ihres Wohlstands nicht froh, denn keiner wusste, wann er als Nächster aufgrund erfundener Anklagen des Hochverrats beschuldigt wurde, wann sein Vermögen beschlagnahmt und er selbst in den Kerker geworfen wurde oder auf dem Richtblock starb.

Valerius unternahm nichts, um die Zuneigung seiner Untertanen zu gewinnen. Was ihn an der Macht hielt, waren die nemedischen Besatzungstruppen und seine hart gesottenen Söldner. Er wusste, dass er selbst bloß eine Marionette Amalrics und seine Herrschaft nur der Gnade des Nemediers zu verdanken war. Und es war ihm auch klar, dass er Aquilonien nie einen und das Joch seiner Herren abschütteln konnte, denn die äußeren Provinzen würden sich ihm bis zum letzten Blutstropfen widersetzen. Ganz abgesehen davon, dass die Nemedier ihm sofort die Krone wegnehmen würden, falls er versuchte, sein Reich zu vereinigen. Er sah keinen Ausweg. Die Bitterkeit gedemütigten Stolzes fraß an seiner Seele, und so ergab er sich ungeheuren Ausschweifungen, wie einer, der nur von einem Tag zum nächsten lebt, ohne an die Zukunft auch nur zu denken.

Und doch war Methode in seinem Wahnsinn, aber
so gut getarnt, dass nicht einmal Amalric etwas ahnte. Vielleicht hatten die wilden Jahre des Herumstreifens in der Verbannung eine Bitterkeit in ihm wachsen lassen, die über jede normale Vorstellung hinausging. Möglicherweise verwandelte seine gegenwärtige Position diese Bitterkeit in eine Art Wahnsinn. Jedenfalls lebte er nur mit dem einen Verlangen: alle, die ihn in diese Lage gebracht hatten, mit in den Untergang zu reißen.

Er wusste, dass es mit seiner Herrschaft zu Ende war, sobald er Amalrics Zweck erfüllt hatte. Er wusste auch, solange er sein Königreich ausbeutete und seine Untertanen unterdrückte, würde der Nemedier ihn als König von Aquilonien dulden, denn es war Amalrics Absicht, ganz Aquilonien in die Knie zu zwingen, ihm auch den letzten Rest von Unabhängigkeit zu rauben und es dann selbst zu übernehmen, um es mithilfe seines gewaltigen Reichtums nach seiner eigenen Vorstellung neu aufzubauen. Und das, um mit seinem Menschenmaterial und seinen Bodenschätzen Tarascus die Krone Nemediens zu entreißen. Denn das endgültige Ziel Amalrics war der Thron eines Kaiserreichs. Valerius war sich dessen sicher, aber er wusste nicht, ob Tarascus davon etwas ahnte. Sehr wohl wusste er jedoch, dass der König von Nemedien mit seiner skrupellosen Herrschaft zufrieden war. Tarascus hasste Aquilonien mit einer Inbrunst, die den alten Kriegen entsprang. Sein größter Wunsch war die Vernichtung des westlichen Königreichs.

Und Valerius beabsichtigte, das Land so absolut zu zerstören, dass nicht einmal Amalrics Reichtum es wieder aufbauen konnte. Er hasste den Baron so sehr, wie er Aquilonien hasste, und er hoffte, er würde den Tag noch erleben, an dem Aquilonien völlig in Trümmern lag und Tarascus mit Amalric in einen hoffnungslosen Bürgerkrieg verstrickt war, der Nemedien ganz zerstören würde.

Er war der Meinung, dass die Unterdrückung der immer noch aufrührerischen Provinzen Gunderland und Poitain und der Bossonischen Marschen das Ende seiner Herrschaft bedeuten würde, denn dann hätte er Amalrics Zweck erfüllt und würde nicht mehr gebraucht. Also verschob er die Eroberung dieser Provinzen und beschränkte sich auf gelegentliche Einfälle. Amalrics Drängen begegnete er mit allerlei glaubwürdigen Ausreden.

Sein Leben war eine Reihe von Festen und Orgien.
Er hatte die schönsten Mädchen des Königreichs in
seinen Palast bringen lassen, einen großen Teil sogar mit Gewalt. Er beleidigte die Götter, lag betrunken auf dem Boden der Banketthalle und achtete nicht darauf, wie viel Wein er über seine Purpurroben verschüttete. In Anfällen von Blutgier verzierte er die Galgen auf dem Marktplatz mit baumelnden Leichen, hielt das Beil des Scharfrichters in ständiger Bewegung und den Richtblock blutig. Und er schickte seine nemedischen Reiter zum Brandschatzen durchs ganze Land. Das Land befand sich in ständigem Aufruhr und verzweifelter Revolte, die auf grausamste Weise unterdrückt wurden. Valerius plünderte und zerstörte, bis selbst Amalric sich einmischte und ihn warnte, er würde das Königreich so zugrunde richten, dass es sich nie wieder erholen könnte, ohne zu ahnen, dass gerade das des anderen Absicht war. Doch während man sich sowohl in Aquilonien als auch in Nemedien über den Wahnsinn des Königs erregte, unterhielt man sich in Nemedien über Xaltotun, den Vermummten. Man erzählte sich, dass er viel Zeit in den Bergen verbrachte, bei den Überlebenden einer alten Rasse: dunklen, wortkargen Menschen, die angeblich von einem uralten Reich abstammten. Trommeln dröhnten in den sonst so verschlafenen Bergen, Feuer glühten in der Dunkelheit, und der Wind trug fremdartigen Singsang mit sich, Gebete und Rituale, die seit Jahrhunderten vergessen waren.

Den Grund für diese Besuche Xaltotuns in den Bergen wusste niemand, außer vielleicht Orastes, der den Pythonier häufig begleitete und dessen Gesicht immer hagerer und besorgter wurde.

Als der Frühling in voller Blüte stand, ging ein Raunen durch das geschlagene Aquilonien, das die Herzen mit Hoffnung erfüllte. Wie ein frischer Wind war es aus dem Süden gekommen und hatte die Menschen geweckt, die sich der Apathie und Verzweiflung ergeben hatten. Doch von wem es ausgegangen war, konnte niemand mit Sicherheit sagen. Manche erzählten von einer sonderbaren, grimmigen alten Frau, die aus dem Gebirge heruntergekommen war, mit im Winde flatterndem Haar und einem großen, grauen Wolf an der Seite, der sie wie ein Hund begleitete. Andere erwähnten die Priester von Asura, die wie ungreifbare Schatten von Gunderland zu den Marschen von Poitain schlichen und zu den Walddörfern der Bossonier.

Aber wie auch immer, von irgendwoher war die Kunde ins Land gelangt, und ihr auf dem Fuß folgte die Revolte. Die äußeren Stützpunkte der Nemedier wurden überfallen, ihre Besatzung niedergemacht und ihre Unterkünfte in Schutt und Asche gelegt. Und der Nachschub kam nicht mehr durch. Der Westen hatte die Waffen ergriffen, und eine ungeheuere Zuversicht ging von den Aufständischen aus; von der früheren Verzweiflung war nichts mehr zu spüren. Es war nicht das einfache Volk, das sich erhob. Barone befestigten ihre Burgen und forderten die Statthalter ihrer Provinzen offen heraus. Scharen von Bossoniern wurden am Rand der Marschen gesehen: kräftige, entschlossene Burschen in Harnischen und Helmen, mit Langbogen bewaffnet. Aus der Hoffnungslosigkeit und Schicksalsergebenheit in dem geschändeten Land war neuer, gefährlicher Lebensmut entstanden. Deshalb sandte Amalric in aller Hast nach Tarascus, der mit einer Armee herbeieilte.

Im Königspalast von Tarantia diskutierten die beiden Könige und Amalric über den Aufstand. Nach Xaltotun hatten sie nicht geschickt, der mit seinen rätselhaften Studien in den nemedischen Bergen beschäftigt war. Seit jenem blutigen Tag im Tal von Valkia hatten sie ihn nicht mehr um Unterstützung durch seine Magie ersucht, und er hatte sich von ihnen abgesondert und setzte sich selten mit ihnen in Verbindung. Offensichtlich interessierten ihre Intrigen ihn überhaupt nicht.

Auch nach Orastes hatten sie nicht gesandt, aber er kam von allein, und er war so weiß wie Gischt im Sturm. In dem Raum mit der Goldkuppel, in dem die Könige sich besprachen, stand er vor ihnen. Erstaunt sahen sie, wie hager er geworden war und welch ungeheure Angst aus ihm sprach, eine Angst, die sie ihm nie zugetraut hätten.

»Ihr seid müde, Orastes«, sagte Amalric. »Macht es Euch auf dem Diwan bequem. Ich werde einen Sklaven Wein für Euch bringen lassen. Ihr müsst sehr schnell geritten sein …«

Orastes hob unwirsch die Hand.

»Drei Pferde habe ich von Belverus hierher zuschanden geritten. Ich kann keinen Wein trinken und es mir nicht bequem machen, ehe ich gesagt habe, was gesagt werden muss.«

Unruhig schritt er hin und her, ehe er vor den drei Männern anhielt.

»Als wir das Herz Ahrimans benutzten, um einen Toten ins Leben zurückzubringen«, sagte er abrupt, »bedachten wir die Folgen nicht, die sich ergeben würden, wenn wir im Staub der Vergangenheit graben. Schuld und Sünde sind mein. Wir dachten nur an unsere Ambitionen und vergaßen dabei, dass dieser Mann seine eigenen haben mochte. Wir haben einen Dämon in die Welt gerufen, einen Teufel, wie er für einen einfachen Sterblichen unvorstellbar ist. Ich habe mich mit dem Bösen beschäftigt, habe tief darin gegraben, aber es gibt eine Grenze, die ich – oder überhaupt irgendjemand unserer Rasse und Zeit – nicht überschreiten kann. Meine Vorfahren waren anständige, rechtschaffene Menschen, ohne auch nur die geringste Neigung zum Teuflischen. Ich allein bin unendlich tief gesunken, doch ich kann nicht schlimmer sündigen, als meine eigene Persönlichkeit es erlaubt. Hinter Xaltotun stehen dagegen tausend Jahrhunderte Schwarzer Magie und Teufeleien: eine uralte Tradition des Bösen. Er agiert jenseits unserer Vorstellungskraft, nicht nur weil er selbst ein Zauberer ist, sondern weil er der Sohn einer ganzen Rasse von Zauberern ist.

Ich habe Dinge gesehen, die meine Seele schier zermalmten. Im Herzen der schlummernden Berge war ich Zeuge, wie Xaltotun sich mit den Seelen der Verdammten besprach und wie er die uralten Dämonen des vergessenen Acheron herbeibeschwor. Ich habe gesehen, wie die verfluchten Abkömmlinge dieses verfluchten Reiches ihn begrüßten und als ihren Erzpriester verehrten. Ich weiß, was er vorhat, und ich sage euch, es ist nichts Geringeres als die Wiederherstellung des uralten, schwarzen, grauenvollen Reiches Acheron!«

»Was soll das heißen?«, fragte Amalric scharf. »Acheron ist Staub. Es gibt nicht genügend Überreste und Überlebende, um daraus ein neues Reich zu schaffen. Und nicht einmal Xaltotun vermag dem Staub von dreitausend Jahren seine alte Form zurückzugeben!«

»Ihr versteht wenig von seinen finsteren Kräften!«, antwortete Orastes grimmig. »Mit eigenen Augen sah ich, wie allein die Berge sich unter der Macht seiner Beschwörungen veränderten. Wie Schatten sah ich hinter der Wirklichkeit die verschwommenen Formen und Umrisse von Tälern, Wäldern, Bergen und Seen, die anders waren, als unsere Welt jetzt ist, wohl aber so, wie er sie aus seiner Zeit kannte. Sogar die purpurnen Türme des vergessenen Python wurden mir – mehr durch das Gefühl als durch die Augen – offenbart wie flimmernder Dunst in der Nacht.

Und während seines letzten Besuchs in den Bergen, bei dem ich ihn begleitete, wurde mir endlich der Zweck seiner Zauberei bewusst, während die Trommeln dröhnten und seine fast tierischen Anbeter mit den Köpfen im Staub heulten. Ich sage Euch, er will Acheron durch seine Magie zurückbringen, durch die Zauberkraft eines gigantischen Blutopfers, wie die Welt es noch nie gesehen hat. Er will die Welt versklaven und mit einem Blutstrom die Gegenwart hinwegschwemmen, um die Vergangenheit zurückzubringen!«

»Ihr seid wahnsinnig!«, rief Tarascus.

Mit eingefallenen Wangen und tief in den Höhlen liegenden Augen blickte Orastes ihn an. »Wahnsinnig? Muss ein Mensch nicht den Verstand verlieren, wenn er gesehen hat, was ich sah? Doch ich spreche die Wahrheit. Er beabsichtigt, Acheron mit seinen Türmen, seinen Hexern und Königen und Grausamkeiten zurückzubringen, so wie es vor langer, langer Zeit bestand. Die Abkömmlinge des finsteren Landes werden ihm als Grundstock dienen, von dem er ausgeht. Doch Blut und Leiber der Menschen unserer Zeit sind es, die ihm als Steine und Mörtel für den Wiederaufbau dienen werden. Wie, kann ich nicht sagen. Mein Gehirn versagt, wenn ich es zu verstehen versuche. Aber ich habe es gesehen! Acheron wird wieder Acheron sein. Selbst die Berge und Wälder und Flüsse werden sein wie damals. Und warum sollte er es nicht fertigbringen? Wenn es mir mit meinem armseligen Wissen gelang, einen Mann ins Leben zurückzubringen, der dreitausend Jahre tot gewesen war, weshalb sollte dann der mächtigste Zauberer der Welt nicht imstande sein, ein Reich wiederauferstehen zu lassen, das seit dreitausend Jahren tot ist? Durch seine Zauberkräfte wird Acheron aus dem Staub erwachsen!«

»Wie können wir ihn daran hindern?«, fragte Tarascus beeindruckt.

»Es gibt nur eine Möglichkeit«, antwortete Orastes. »Wir müssen das Herz Ahrimans stehlen!«

»Aber ich …«, entfuhr es Tarascus unwillkürlich, ehe er schnell die Zähne zusammenpresste.

Niemandem war es aufgefallen. Orastes sprach bereits weiter.

»Es ist eine Kraft, die gegen ihn benutzt werden kann. Wenn ich es in meiner Hand hätte, wäre ich vielleicht stark genug, ihm zu trotzen. Aber wie können wir es ihm stehlen? Er bewahrt es an irgendeinem geheimen Ort auf, an den nicht einmal ein zamorianischer Dieb herankäme. Es gelang mir nicht, dieses Versteck in Erfahrung zu bringen. Wenn er sich nur wieder den Träumen des schwarzen Lotus hingeben würde – aber das tat er das letzte Mal nach der Schlacht von Valkia, weil die ungeheure Magie, die er dort ausgeübt hatte, ihn müde machte, und …«

Die Tür war verschlossen und verriegelt, trotzdem schwang sie lautlos auf. Xaltotun stand vor ihnen. Ruhig strich er über seinen langen Bart, aber Teufelslichter flammten in seinen Augen.

»Zu viel habe ich dich gelehrt«, sagte er zu Orastes, ohne die Stimme zu heben, und deutete mit Unheil kündendem Finger auf ihn. Ehe auch nur einer sich zu rühren vermochte, hatte er eine Handvoll Staub vor die Füße des ehemaligen Priesters geworfen, der wie zu Marmor erstarrt dastand. Das Pulver begann zu schwelen. Eine blaue Flammenzunge schlängelte hoch und wand sich um Orastes. Als sie Schulterhöhe erreicht hatte, wickelte sie sich blitzschnell wie eine Schlange um seinen Hals. Gurgelnd erstarb Orastes’ Schrei. Seine Hand zuckte zu seiner Kehle, die Augen quollen ihm aus den Höhlen, und die Zunge quälte sich blauschwarz über die Lippen. Der Rauch war wie ein blauer Strick um seinen Hals. Dann löste er sich auf und war nicht mehr. Orastes sackte tot zu Boden.

Xaltotun klatschte in die Hände. Zwei Männer traten in das Gemach. Männer, wie man sie häufig in seiner Begleitung sah: klein, abstoßend, dunkel, mit roten heimtückischen Augen und spitzen Rattenzähnen. Stumm hoben sie die Leiche auf und trugen sie fort.

Mit einer gleichmütigen Handbewegung tat Xaltotun den Vorfall ab und setzte sich an den Elfenbeintisch zu den bleichen Königen.

»Ihr wart doch bei einer Besprechung?«, erkundigte er sich.

»Die Aquilonier haben sich im Westen erhoben«, antwortete Amalric, der sich als Erster von dem Schock
erholte, den Orastes grauenvoller Tod ihnen allen versetzt hatte. »Die Narren bilden sich ein, Conan lebt noch und wird an der Spitze einer poitanischen Armee einreiten, um sein Reich zurückzuerobern. Wäre er sofort nach Valkia wieder aufgetaucht, oder hätte sich auch nur das Gerücht verbreitet, dass er gar nicht tot sei, dann hätten die mittleren Provinzen sich nicht erhoben, weil sie Eure Kräfte zu sehr fürchteten. Aber unter Valerius’ Missherrschaft wuchs ihre Verzweiflung so stark, dass sie bereit sind, einem jeden zu folgen, der sie gegen uns zu vereinigen vermag. Und sie ziehen einen Tod in der Schlacht Folterqualen, ja sogar endlosem Elend vor.

Natürlich hat das Gerücht, dass Conan bei Valkia gar nicht wirklich gefallen war, sich hartnäckig gehalten, aber erst seit kurzem glauben die Massen es. Pallantides ist aus dem Exil in Ophir zurückgekehrt und schwört, der König habe am Tag der Schlacht krank in seinem Zelt gelegen und ein anderer seine Rüstung getragen. Und ein Junker, der sich erst vor Kurzem von den Folgen eines Keulenhiebs erholte, bestätigt seine Behauptung – ob nun wahrheitsgemäß oder nicht.

Eine alte Frau mit einem zahmen Wolf wandert quer durchs Land und verkündet, dass König Conan noch lebt und eines Tages zurückkehren wird, um sich wieder auf den Thron zu setzen. Und seit Kurzem stoßen auch diese verfluchten Asurapriester ins gleiche Horn. Sie faseln, die Kunde wäre durch geheimnisvolle Mittler zu ihnen gekommen, dass Conan schon unterwegs sei, um sein Reich zurückzuerobern. Trotz aller Bemühungen ist es mir nicht gelungen, die Alte oder einen dieser Asurapriester in die Hand zu bekommen. Das Ganze ist natürlich eine Kriegslist Troceros. Meine Spione meldeten mir, dass die Poitanen sich zweifellos sammeln, um in Aquilonien einzufallen. Ich glaube, Trocero wird dem Volk einfach irgendjemanden, der ein bisschen Ähnlichkeit mit ihm hat, als Conan vorsetzen.«

Tarascus lachte, aber sein Lachen klang nicht überzeugend. Heimlich betastete er eine Narbe unter seinem Wams. Er erinnerte sich an die krähenden Raben auf der Fährte eines Flüchtenden, an die Leiche seines Junkers Arideus, die grauenvoll verstümmelt – von einem großen grauen Wolf, wie Augenzeugen berichtet hatten – aus dem Grenzgebirge zurückgebracht worden war. Und er erinnerte sich auch an ein rotes Juwel, das aus einer goldenen Schatulle gestohlen worden war, während der Zauberer im Lotustraum schlief. Aber er schwieg.

Und Valerius dachte an einen sterbenden Edlen, der in seinen letzten Zügen eine unglaubliche Geschichte erzählt hatte. Und er dachte an die vier Khitaner, die in den Süden gezogen und nie zurückgekehrt waren. Doch auch er schwieg, denn sein Hass und das Misstrauen gegenüber seinen Verbündeten verzehrte ihn, und er wünschte sich nichts sehnlicher, als dass Rebellen und Nemedier sich gegenseitig zerfleischten.

Nur Amalric rief: »Es ist doch Unsinn, auch nur daran zu denken, dass Conan noch leben könnte!«

Als Antwort warf Xaltotun eine Pergamentrolle auf den Tisch.

Amalric griff danach und öffnete sie. Eine heftige Verwünschung entfuhr ihm. Er las laut:

An Xaltotun, den großen Schwindler von Nemedien: Hund von Acheron, ich kehre in mein Königreich zurück und werde dein Fell über einen Dornbusch hängen.

Conan

»Eine Fälschung!«, rief Amalric.

Xaltotun schüttelte den Kopf.

»Nein. Ich habe die Schrift mit der Unterschrift auf den Urkunden in der Hofbibliothek verglichen. Keiner könnte dieses kühne Gekritzel nachahmen.«

»Wenn Conan wirklich noch lebt«, murmelte Amalric, »wird dieser Aufstand sich nicht mit den bisherigen vergleichen lassen, denn er ist der Einzige, der Aquilonien vereinigen kann. Aber«, fuhr er fort, »das sieht Conan nicht ähnlich. Weshalb warnt er uns mit dieser Prahlerei? Man sollte meinen, er würde, auf Art der Barbaren, einfach zuschlagen, ohne es vorher anzukündigen.«

»Wir waren bereits gewarnt«, gab Xaltotun zu bedenken. »Unsere Spione berichteten uns von den Kriegsvorbereitungen in Poitain. Er könnte die Berge nicht überqueren, ohne dass wir es erfahren. Also fordert er mich auf seine charakteristische Weise heraus.«

»Warum hat er sein Schreiben an Euch gerichtet?«, fragte Valerius. »Weshalb nicht an mich oder an Tarascus?«

Xaltotun bedachte den König mit unergründlichem Blick.

»Conan ist klüger als ihr«, antwortete er schließlich. »Er weiß bereits, womit ihr Könige euch erst noch abfinden müsst: dass weder Tarascus, noch Valerius und auch nicht Amalric der wahre Herrscher über die westlichen Nationen ist, sondern Xaltotun!«

Sie antworteten nicht. Sie starrten ihn nur an, verstört angesichts der lähmenden Erkenntnis, dass seine Worte der Wahrheit entsprachen.

»Für mich gibt es nur ein Ziel: ein Weltreich!«, erklärte Xaltotun. »Doch zuerst müssen wir Conan vernichten. Ich weiß nicht, wie er mir in Belverus entkommen konnte, denn was während meines Lotusschlafes geschah, entzieht sich meiner Kenntnis. Jedenfalls ist er jetzt im Süden und sammelt eine Armee um sich. Es ist sein letztes Aufbegehren und nur durch die Verzweiflung des Volkes möglich, das unter Valerius zu viel erdulden muss. Sollen sie sich erheben! Ihr Leben liegt in meiner Hand! Wir werden warten, bis er gegen uns zieht, dann werden wir ihn ein für alle Mal zerschmettern.

Danach machen wir ein Ende mit Poitain, Gunderland und den unüberlegten Bossoniern. Ihnen werden Ophir folgen, Argos, Zingara, Koth – alle Nationen der Welt werden wir zu einem gewaltigen Reich zusammenfügen. Ihr werdet als meine Statthalter herrschen und mächtiger sein, als ihr es jetzt als Könige seid. Ich bin unbesiegbar, denn das Herz Ahrimans ist so gut versteckt, dass kein Sterblicher es je finden und gegen mich benutzen kann.«

Tarascus senkte die Augen, damit Xaltotun seine Gedanken nicht lesen konnte. Er wusste jetzt, dass der Zauberer nicht mehr in die goldene Kassette mit den geschnitzten Schlangen geschaut hatte, seit er das Herz hineingelegt hatte. So merkwürdig es auch war, Xaltotun ahnte nicht, dass das Herz gestohlen worden war. Seine unheimlichen Fähigkeiten warnten ihn nicht, dass es sich nicht mehr in seinem Besitz befand. Tarascus glaubte nicht, dass Xaltotun Orastes’ Enthüllungen in ihrem vollen Umfang kannte, sonst hätte der Pythonier zweifellos nicht von einem gewöhnlichen Weltreich gesprochen, sondern von der Wiederauferstehung Acherons. Vermutlich war er sich seiner Kräfte noch nicht völlig sicher, und er brauchte ihre Hilfe nicht weniger als sie die seine. Immerhin hing auch Magie bis zu einem bestimmten Grad von Schwerthieben und Lanzenstößen ab. Der König verstand die Bedeutung von Amalrics verstohlenem Blick. Sollte der Hexer doch seine Zauberkräfte benutzen, um ihren gefährlichsten Feind zu schlagen. Dann war immer noch Zeit genug, sich gegen ihn zu wenden. Es mochte durchaus noch eine Möglichkeit geben, diese finstere Kraft, die sie heraufbeschworen hatten, zu überlisten.

XXI

Trommeln künden von Gefahr

Niemand bezweifelte mehr, dass es Krieg geben würde, als die zehntausend Mann starken poitanischen Streitkräfte mit flatternden Bannern und glitzerndem Stahl über die Pässe im Süden zogen. An ihrer Spitze – darauf leisteten die Spione einen heiligen Eid – ritt ein Riese in schwarzer Rüstung, und auf der Brust seines prächtigen Überrocks war der königliche aquilonische Löwe in Gold gestickt. Conan lebte! Der König lebte! Nein, daran zweifelte niemand mehr, weder Freund noch Feind.

Mit der neuen Kunde aus dem Süden verbreitete sich eine weitere, die eilige Kuriere gebracht hatten: Aus Gunderland zog eine Armee südwärts, verstärkt durch die Barone des Nordwestens und die Bossonier im Norden. Tarascus marschierte mit einunddreißigtausend Mann nach Galparan am Shirki, den die Gundermänner überqueren mussten, um die von den Nemediern besetzten Städte zurückzuerobern. Der Shirki war ein wilder Fluss, der sich durch unwegsame Felsen einen Weg bahnte. Es gab nur wenige Stellen, an denen eine Armee ihn zu dieser Jahreszeit überqueren konnte, da er durch die Schneeschmelze Hochwasser führte. Das ganze Gebiet östlich des Shirki war in den Händen der Nemedier, und es gab wenig andere Möglichkeiten für die Gundermänner, als eine Überquerung bei Galparan oder Tanasul, das südlich von Galparan lag. Täglich wurde Verstärkung aus Nemedien erwartet, bis die Nachricht kam, dass der König von Ophir, zweifellos in feindseliger Absicht, Truppen an Nemediens Südgrenze zusammenzog. Weitere Kontingente nach Norden zu schicken, hätte Nemedien zu wehrlos gegen einen Einfall aus dem Süden gemacht.

Amalric und Valerius brachen mit fünfundzwanzigtausend Mann von Tarantia auf, ließen jedoch genügend Truppen in der Stadt zurück, um mögliche Aufstände in den Städten von vornherein zu vereiteln. Sie wollten Conan schlagen, ehe er Verstärkung durch die Rebellen der mittleren Provinzen finden konnte.

Der König und seine Poitanen hatten das Gebirge überquert, ohne dass es zu Kämpfen oder Angriffen auf Städte oder Festungen gekommen wäre. Conan war aufgetaucht und wieder verschwunden. Offenbar war er nach Westen abgebogen und durch das wilde, dünn besiedelte Bergland zu den Bossonischen Marschen gezogen, um unterwegs Verstärkung aufzunehmen. Amalric und Valerius mit ihren Streitkräften aus Nemediern, aquilonischen Renegaten und Söldnern zogen grimmig durch das Land und hielten verwirrt nach einem Gegner Ausschau, der sich nicht zeigte.

Amalric hatte Mühe, mehr als nur vage Kunde über Conans Bewegungen zu bekommen. Spähtrupps ritten aus, ohne wiederzukehren, und es war nicht selten, dass sie einen Spion fanden, der an einer Eiche gekreuzigt worden war. Das ganze Land war gegen sie und schlug auf die Art der Landbevölkerung zu: heimlich, wild und mörderisch. Das Einzige, das Amalric mit Sicherheit wusste, war, dass sich eine größere Streitmacht aus Gundermännern und Nordbossoniern irgendwo jenseits des Shirki nördlich von ihm befand, und dass Conan mit einer kleineren Armee aus Poitanen und Südbossoniern sich irgendwo im Südwesten von ihm aufhielt.

Er begann allmählich zu befürchten, dass Conan ihnen entkommen würde, wenn er und Valerius tiefer in die Wildnis eindrangen. Er mochte sie umgehen und in ihrem Rücken in die mittleren Provinzen eindringen. Also zog Amalric sich vom Shirkital zurück und lagerte einen Tagesritt von Tanasul entfernt in einer Ebene. Dort wartete er. Tarascus dagegen blieb bei Galparan, da er glaubte, Conan beabsichtigte mit seinen Manövern lediglich, ihn südwärts zu locken, damit die Gundermänner im Norden ungehindert einmarschieren konnten.

In seinem Streitwagen, der von den unheimlichen, nimmermüden Rossen gezogen wurde, kam Xaltotun in Amalrics Lager und betrat das Zelt des Barons, wo der sich gerade mit Valerius über eine Karte beugte, die sie auf einem elfenbeinernen Klapptisch ausgebreitet hatten.

Xaltotun zerknüllte die Karte und warf sie zur Seite.

»Was eure Kundschafter für euch nicht erfahren können, berichten mir meine Spione, wenn auch merkwürdig ungenau und unvollkommen, als arbeiteten unsichtbare Kräfte gegen mich.

Conan rückt längs des Shirki vor, und zwar mit zehntausend Poitanen, dreitausend Südbossoniern sowie Baronen aus dem Westen und Süden mit ihren Leuten, insgesamt fünftausend. Eine Armee aus dreißigtausend Gundermännern und Nordbossoniern kommt ihm aus dem Süden entgegen, um sich ihm anzuschließen. Sie haben eine geheime Verbindung durch die verfluchten Asurapriester hergestellt, die sich ganz offensichtlich gegen mich stellen und die ich an die Schlange verfüttern werde, wenn die Schlacht vorbei ist – das schwöre ich bei Set!

Beide Armeen haben offenbar die Furt bei Tanasul als Ziel, aber ich glaube nicht, dass die Gundermänner den Fluss überqueren werden, sondern Conan und seine Leute werden dies tun, um sich mit ihnen zu vereinen.«

»Weshalb sollte Conan den Fluss überqueren?«, fragte Amalric erstaunt.

»Weil es nur zu seinem Vorteil ist, die Schlacht hinauszuschieben. Je länger er wartet, desto stärker wird er, und desto prekärer unsere Lage. Die Berge jenseits des Flusses wimmeln nur so von Leuten, die ihm leidenschaftlich ergeben sind: Gebrochene, Verfolgte und solche, die vor Valerius’ Grausamkeit geflohen sind. Aus dem ganzen Königreich eilen Männer herbei, um sich ihm anzuschließen, einzeln und in größeren Gruppen. Tagtäglich werden Trupps unserer Armeen aus dem Hinterhalt überfallen und von der Landbevölkerung niedergemacht. Die Aufstände in den mittleren Provinzen werden bald zur offenen Revolution werden. Die Garnisonen dort sind zu schwach, und wir können auch im Augenblick nicht auf Verstärkung aus Nemedien hoffen. Ich bin sicher, dass Pallantides hinter diesen Truppenbewegungen an der ophiranischen Grenze steckt. Er hat einflussreiche Sippschaft in Ophir.

Wenn wir Conan nicht schnell zu fassen bekommen und ihn vernichten, werden die Provinzen in unserem Rücken zu einem brodelnden Hexenkessel. Wir würden uns dann nach Tarantia zurückziehen und das verteidigen müssen, was wir erobert haben. Wahrscheinlich müssten wir uns Schritt für Schritt durch das ganze Land kämpfen, mit Conans vereinten Streitkräften auf den Fersen. Und schließlich müssten wir uns auf eine Belagerung gefasst machen, und wir hätten sowohl gegen den Feind von außen als auch gegen Aufständische in der Stadt zu kämpfen. Nein, wir dürfen nicht warten. Wir müssen Conan schlagen, ehe seine Streitmacht noch weiter anwächst und die mittleren Provinzen sich vereint erheben. Wenn erst sein Kopf über dem Stadttor von Tarantia hängt, werdet ihr sehen, wie schnell der Aufstand zusammenbricht.«

»Warum bewirkt Ihr nicht einen Zauber, der seine ganze Armee vernichtet?«, fragte Valerius nicht ohne Spott.

Xaltotun blickte den Aquilonier an, als läse er in den leicht irren Augen das ganze Ausmaß seiner dem Wahnsinn entsprungenen Verschlagenheit.

»Zerbrecht Euch darüber jetzt nicht den Kopf«, sagte er schließlich. »Meine Zauberkräfte werden Conan wie eine Eidechse unter der Schuhsohle zertreten, wenn die Zeit gekommen ist. Aber auch Zauberei braucht die Hilfe von Piken und Schwertern.«

»Wenn er erst den Fluss überquert und Stellung in den Goralianischen Bergen bezogen hat, dürfte es schwierig werden, ihn dort herauszulocken«, meinte Amalric. »Bekommen wir ihn dagegen noch auf dieser Seite des Flusses zu fassen, können wir ihn schlagen. Wie weit ist Conan von Tanasul entfernt?«

»Bei seinem gegenwärtigen Tempo müsste er die Furt morgen Abend erreichen. Seine Männer sind zäh, und er holt alles aus ihnen heraus. Er dürfte zumindest einen Tag vor den Gundermännern dort ankommen.«

»Gut!« Amalric schlug mit der Faust auf den Tisch. »Ich kann vor ihm in Tanasul sein. Ich werde einen Kurier zu Tarascus schicken und ihn auffordern, ebenfalls nach Tanasul zu kommen. Bis er dort ist, werde ich Conan von der Furt abgeschnitten und vernichtet haben. Dann können unsere vereinten Streitkräfte den Fluss überqueren und sich mit den Gundermännern beschäftigen.«

Xaltotun schüttelte unmutig den Kopf.

»Kein schlechter Plan, wenn wir es nicht ausgerechnet mit Conan zu tun hätten. Mit Euren fünfundzwanzigtausend Mann seid Ihr nicht stark genug, seine achtzehntausend zu schlagen, ehe die Gundermänner erscheinen. Sie werden mit der Wildheit eines verwundeten Panthers kämpfen. Und angenommen, die Gundermänner tauchen auf, solange Ihr gegen Conan kämpft? Dann steckt Ihr zwischen zwei Feuern und seid vernichtet, ehe Tarascus eintrifft. Er wird Tanasul zu spät erreichen, um Euch noch helfen zu können.«

»Was dann?«, fragte Amalric.

»Greift Conan mit vereinten Kräften an«, antwortete der Mann aus Acheron. »Schickt Tarascus einen Boten, aber ersucht ihn, sich uns hier anzuschließen. Wir warten auf ihn. Dann marschieren wir vereint nach Tanasul.«

»Aber während wir warten, wird Conan den Fluss überqueren und sich mit den Gundermännern zusammentun!«, entgegnete Amalric.

»Conan wird den Fluss nicht überqueren«, sagte Xaltotun fest.

Amalrics Kopf ruckte hoch, und er blickte in die rätselvollen dunklen Augen. »Was wollt Ihr damit sagen?«

»Gesetzt den Fall, es kommt im Norden, am Shirki, zu Wolkenbrüchen, und der Fluss schwillt so an, dass die Furt bei Tanasul unüberquerbar wird. Könnten wir dann nicht in aller Ruhe mit unseren vereinten Kräften nach Tanasul ziehen, Conan auf dieser Seite schlagen und dann, wenn das Wasser fällt – was am nächsten Tag der Fall sein dürfte –, den Fluss überqueren und uns die Gundermänner vornehmen? So ließen sich unsere geballten Kräfte nacheinander gegen kleinere Heere des Gegners einsetzen.«

Valerius lachte, wie immer, wenn die Aussicht bestand, jemanden vernichtend zu schlagen, gleichgültig, ob nun Verbündete oder Feinde, und fuhr mit unruhiger Hand durch seine ungebändigten blonden Locken. Amalric starrte den Mann aus Acheron mit einer Mischung aus Furcht und Bewunderung an.

»Wenn wir Conan im Shirkital stellen könnten, mit den schroffen Bergen zu seiner Rechten und dem unüberquerbaren Fluss zu seiner Linken, könnten wir ihn mit unseren vereinten Kräften zweifellos vernichten«, sagte er.

»Glaubt Ihr – seid Ihr sicher –, dass es zu solchen Wolkenbrüchen kommen wird?«

»Ich ziehe mich in mein Zelt zurück.« Xaltotun erhob sich. »Zauberei lässt sich nicht durch das Fuchteln mit einem Stab bewirken. Schickt einen Boten zu Tarascus. Und sorgt dafür, dass sich niemand meinem Zelt nähert.«

Dieser letztere Befehl war unnötig. Nicht ein Mann
in der ganzen Armee hätte sich dazu überreden lassen, in das unheimliche schwarze Seidenzelt einzudringen, dessen Türklappen immer geschlossen waren. Niemand außer Xaltotun betrat es je, und doch waren aus ihm manches Mal Stimmen zu hören, seine Wände blähten sich auf, auch wenn kein Wind blies, und hin und wieder erklang dort gespenstische Musik. Des Öfteren war es auch schon vorgekommen, dass seine Wände von roten Flammen im Innern beleuchtet wurden und grauenvolle Silhouetten sich davor abhoben, die sich auf merkwürdige Weise bewegten.

Als Amalric in dieser Nacht in seinem eigenen Zelt lag, vernahm er das dumpfe Schlagen einer Trommel aus Xaltotuns Zelt. Unaufhörlich schlug sie durch die Finsternis, und hin und wieder – das hätte der Nemedier beschwören können – vermischte sich eine tiefe quakende Stimme mit dem Trommelschlag. Er erschauderte, denn er wusste, dass diese Stimme nicht die von Xaltotun war. Die ganze Nacht dröhnte die Trommel wie ferner Donner, und als Amalric vor dem Morgengrauen einen Blick aus seinem Zelt warf, sah er das Zucken von Blitzen fern am nördlichen Horizont. Überall am Himmel funkelten die Sterne, aber die fernen Blitze zuckten unentwegt, wie roter Feuerschein auf einer kleinen, sich drehenden Klinge.

Gegen Sonnenuntergang des nächsten Tages kam Tarascus mit seinen Streitkräften an; die staubbedeckten, erschöpften Fußsoldaten folgten den Reitern in großem Abstand. Sie schlugen ihr Lager in der Nähe von Amalrics Truppen in der Ebene auf. Im Morgengrauen setzten beide sich gemeinsam in Bewegung.

Amalric hatte mehrere Spähtrupps ausgeschickt und wartete ungeduldig darauf, dass sie zurückkehrten und ihm meldeten, die Poitanen stünden hilflos vor dem Hochwasser führenden Fluss. Doch als sie endlich eintrafen, berichteten sie, dass Conan den Shirki überquert hatte.

»Wa-as?«, rief Amalric. »Hat er es noch vor dem Hochwasser geschafft?«

»Hochwasser?«, fragten die Kundschafter verwirrt. »Der Fluss führte kein Hochwasser. Spät in der vergangenen Nacht erreichte er die Furt und überquerte sie sofort.«

»Kein Hochwasser?« Zum ersten Mal, seit Amalric
ihn kannte, schien Xaltotun außer Fassung zu sein. »Unmöglich! In der letzten und vorletzten Nacht gab es ungeheuerlich starke Regenfälle am Oberlauf des Shirki!«

»Das mag sein, Eure Lordschaft«, antwortete ein Späher. »Es stimmt, dass der Fluss ungewöhnlich schlammig war, und in Tanasul hörte ich auch, dass das Wasser des Shirki gestern um etwa einen Fuß gestiegen war, aber das genügte nicht, Conan von der Überquerung abzuhalten.«

Xaltotuns Zauber hatte versagt!, hämmerte es in Amalrics Gehirn. Sein Grauen vor diesem seltsamen Mann aus der fernen Vergangenheit war seit jener Nacht in Belverus stetig gewachsen, als er selbst gesehen hatte, wie eine braune, verschrumpelte Mumie zu einem kräftigen, lebendigen Mann geworden war. Und Orastes’ Tod hatte das Grauen in kaum noch zu unterdrückende Angst verwandelt. Er war absolut davon überzeugt gewesen, dass dieser Mann – oder Teufel – unschlagbar war. Doch jetzt hatte sich herausgestellt, dass er keineswegs unfehlbar war.

Selbst dem größten Zauberer konnte eben nicht alles gelingen, dachte der Baron. Wie auch immer, er wagte es nicht, sich gegen den Acheronen zu stellen – noch nicht! Orastes war tot und wand sich in weiß Mitra welcher grauenvollen Hölle. Amalric konnte nicht hoffen, dass sein Schwert etwas ausrichten würde, wo die schwarzen Künste des abtrünnigen Priesters versagt hatten. Was Xaltotun auch Fürchterliches beabsichtigte, es lag in unvorhersehbarer Zukunft. Conan und seine Streitkräfte dagegen waren eine unmittelbare Bedrohung, gegen die Xaltotuns Kräfte gewiss noch gebraucht werden würden, ehe der Kampf zu Ende war.

Sie kamen nach Tanasul, einer kleinen befestigten Ortschaft am Shirki, wo eine Felsformation einen natürlichen Steg über den Fluss bildete. Er war nur bei starkem Hochwasser nicht passierbar. Kundschafter meldeten, dass Conan in den Goralianischen Bergen Stellung bezogen hatte, die sich einige Meilen jenseits des Flusses erhoben, und dass die Gundermänner kurz vor Sonnenuntergang dort angekommen waren.

Amalric blickte Xaltotun an, der im flackernden Schein der Fackeln noch rätselhafter und fremdartiger als sonst wirkte.

»Was jetzt? Eure Magie hat versagt. Conan steht uns mit einer fast gleich starken Armee gegenüber und hat dazu noch die bessere Stellung. Wir haben nur die Wahl zwischen zwei Übeln: Wir können hier lagern und auf seinen Angriff warten oder uns nach Tarantia zurückziehen und auf Verstärkung hoffen.«

»Zu warten, würde uns zum Verhängnis«, antwortete Xaltotun. »Überquert schnell den Fluss und schlagt Euer Lager in der Ebene auf. Im Morgengrauen greifen wir an.«

»Aber seine Stellung ist zu stark!«, gab Amalric zu bedenken.

»Narr!« Die schwelenden Feuer brachen flüchtig durch den scheinbaren Gleichmut des Zauberers. »Habt Ihr Valkia vergessen? Haltet Ihr mich vielleicht für hilflos oder unfähig, nur weil irgendein unerwartetes Naturereignis verhinderte, dass der Fluss über die Ufer trat? Ich hatte beabsichtigt, dass Eure Speere den Feind vernichten, aber habt keine Angst, jetzt habe ich es mir anders überlegt. Meine Magie wird seine Streitkräfte vernichten. Conan steckt in der Falle. Er wird keinen Sonnenuntergang mehr erleben. Überquert den Fluss!«

Sie taten es im Fackelschein. Die Hufe klapperten auf dem Felsensteg und platschten durch das seichte Wasser der Furt. Das Fackellicht, das von Schilden und Harnischen zurückgeworfen wurde, spiegelte sich rot im schwarzen Wasser. Mitternacht war längst vorbei, ehe die vereinten Streitkräfte in der Ebene am Fluss endlich zum Schlafen kamen. In der Ferne brannten Feuer. Conan hatte in den Goralianischen Bergen Position bezogen, in denen aquilonische Könige sich schon öfter dem Feind gestellt hatten.

Amalric verließ sein Zelt und wanderte ruhelos durch das Lager. Ein gespenstisches Glühen pulsierte in Xaltotuns Zelt, hin und wieder durchschnitt ein dämonischer Schrei die Stille, und fast pausenlos war eine Trommel zu hören, die mehr zu murmeln denn zu dröhnen schien.

Amalric, dem Nacht und Umstände die Sinne geschärft hatten, spürte, dass sich geheimnisvolle Kräfte gegen Xaltotun stellten. Zweifel an der Macht des Zauberers erfasste ihn. Er blickte zu den Feuern in den Bergen hoch und biss grimmig die Zähne zusammen. Er und seine Armee steckten mitten im Feindesland. Droben in diesen Bergen lauerten Tausende von menschlichen Wölfen, denen man alles geraubt hatte und die nur noch von Hass auf die Eroberer und Rachsucht erfüllt waren. Eine Niederlage würde der Auslöschung gleichkommen, denn einen Rückzug durch ein Land blutdurstiger Feinde überlebte keiner. Und morgen musste er seine Männer gegen den grimmigsten Kämpfer der westlichen Nationen werfen und gegen seine nicht weniger grimmigen Anhänger. Wenn Xaltotun diesmal versagte …

Ein halbes Dutzend Soldaten trat aus der Dunkelheit in den Feuerschein, der auf ihren Harnischen und Helmen blitzte.

Halb führten, halb zerrten sie einen hageren Mann in Lumpen in ihrer Mitte.

Die Soldaten salutierten, und einer meldete: »Mein Lord, dieser Bursche schlich sich zu den Vorposten und sagte, er möchte mit König Valerius sprechen. Er ist ein Aquilonier.«

Er sah eher wie ein Wolf aus – ein Wolf mit Narben von mehr als einer Falle. Alte Wunden, wie sie nur von zu engen Eisenringen stammen konnten, schwärten an Hand- und Fußgelenken. Ein gewaltiges Brandzeichen verunstaltete das Gesicht. Seine Augen stierten durch die verfilzte Haarmähne, als er in geduckter Haltung vor dem Baron stand.

»Wer bist du, räudiger Hund?«, fragte der Nemedier.

»Nennt mich Tiberias«, antwortete der Mann, dessen Zähne krampfhaft gegeneinander schlugen. »Ich bin gekommen, um König Valerius zu verraten, wie er Conan in die Hände bekommen kann.«

»Ein Verräter also, eh?«, brummte der Baron.

»Man sagt, Ihr habt viel Gold.« Er fröstelte in seinen Lumpen, und seine Zähne klapperten. »Gebt mir ein wenig davon! Gebt mir Gold, dann werde ich Euch zeigen, wie Ihr den König besiegen könnt!« Seine weit aufgerissenen Augen glitzerten gierig, und seine ausgestreckten Hände waren zu zitternden Klauen gespreizt.

Unwillkürlich schüttelte Amalric sich vor Ekel. Aber kein Werkzeug war zu schmutzig, wenn es seinen Zweck erfüllen mochte.

»Wenn du die Wahrheit sprichst, sollst du mehr Gold bekommen, als du tragen kannst«, versprach er. »Stellt sich jedoch heraus, dass du ein Lügner oder Spion bist, werde ich dich mit dem Kopf nach unten kreuzigen lassen.«

In Valerius’ Zelt deutete der Baron auf den Mann, der in seine Lumpen gehüllt und zitternd vor ihnen kauerte.

»Er behauptet, er könnte uns helfen. Und wir brauchen Hilfe, wenn Xaltotuns Plan nicht besser ist, als er sich bisher erwiesen hat. Sprich, Hund!«

Der Mann wand sich in merkwürdigen Krämpfen. Seine Worte überschlugen sich schier.

»Conan lagert am oberen Ende des Löwentals. Es hat die Form eines Fächers, mit steilen Felsen zu beiden Seiten. Wenn ihr ihn morgen angreift, müsst ihr geradewegs durch das Tal. Die Berge links und rechts lassen sich nicht erklimmen. Aber wenn König Valerius meine Dienste annimmt, kann ich ihn durch die Berge führen und ihm zeigen, wie er von hinten an König Conan herankommen kann. Doch wenn es überhaupt getan werden soll, müssen wir schnell aufbrechen. Es ist ein längerer Ritt, denn wir müssen erst viele Meilen nach Westen, dann nach Norden und schließlich nach Osten, um uns von hinten dem Löwental zu nähern.«

Amalric zögerte und zupfte sich am Kinn. In diesen chaotischen Zeiten war es nicht selten, dass Menschen ihre Seele für ein paar Goldstücke verkauften.

»Wenn du mich in die Irre führst, stirbst du!«, drohte Valerius. »Das ist dir doch klar, oder?«

Der Mann zitterte, aber seine Augen ruhten fest auf Valerius.

»Wenn ich Euch verrate, tötet mich!«

»Conan wird es nicht wagen, seine Kräfte zu teilen«, überlegte Amalric laut. »Er wird alle seine Männer brauchen, unseren Angriff abzuwehren. Er hat nicht genügend für einen Hinterhalt in den Bergen. Außerdem weiß dieser Bursche, dass es ihn das Leben kostet, wenn er Euch hereinzulegen versucht. Würde ein Hund wie er sich freiwillig opfern? Unsinn! Nein, Valerius, ich glaube, der Mann meint es ehrlich.«

»Oder er ist ein noch größerer Schuft als die meisten, da er seinen Erlöser verkaufen will«, sagte Valerius lachend. »Na gut, ich begleite den Hund. Wie viel Mann könnt Ihr entbehren?«

»Fünftausend müssten genügen«, antwortete Amalric. »Ein Überraschungsangriff von hinten wird sie verwirren, das genügt. Ich erwarte Euren Angriff gegen Mittag.«

»Ihr werdet es merken, wenn ich angreife«, versicherte ihm Valerius.

Als Amalric zu seinem Zelt zurückkehrte, stellte er befriedigt fest, dass Xaltotun sich noch in seinem Zelt aufhielt; jedenfalls ließen die grässlichen Schreie darauf schließen, die hin und wieder von dort zu hören waren. Nach einer Weile vernahm er das Rasseln von Stahl und sich entfernenden Hufschlag. Er lächelte grimmig. Valerius hatte seinen Zweck fast erfüllt. Der Baron wusste, dass Conan wie ein verwundeter Löwe war, der selbst in Todesqualen noch schlägt und reißt. Wenn Valerius von hinten angriff, stand durchaus zu erwarten, dass der Cimmerier seinen Rivalen ins Jenseits beförderte, ehe er selbst den Tod fand. Umso besser. Sobald Valerius den Weg zum Sieg der Nemedier geebnet hatte, konnte man auf ihn verzichten.

Die fünftausend Reiter, die Valerius begleiteten, waren zum größten Teil hart gesottene aquilonische Renegaten. In der Stille der Sternennacht trotteten sie aus dem schlafenden Lager und folgten einem westwärts führenden Tal. Valerius ritt an ihrer Spitze, und neben ihm Tiberias, mit einem Lederstrick um das Handgelenk, der am anderen Ende von einem Soldaten gehalten wurde. Weitere hielten sich mit blanken Schwertern dicht hinter ihm.

»Wenn du ein falsches Spiel mit uns treibst, wirst du nicht mehr dazu kommen, darüber zu lachen!«, sagte Valerius. »Ich kenne nicht jeden Pfad in diesen Bergen, wohl aber die Berge selbst, jedenfalls gut genug, um
zu wissen, welche Richtung wir einhalten müssen, um zum hinteren Ende des Löwentals zu gelangen. Hüte dich also davor, uns in die Irre führen zu wollen!«

Der Mann senkte den Kopf, und seine Zähne klapperten, als er Valerius wortreich seiner Treue versicherte und schließlich stumpf zu dem über ihm flatternden Banner mit der goldenen Schlange der alten Dynastie hochblickte.

Sie umgingen die Ausläufer der Berge, in denen das Löwental sich befand, und machten einen weiten Bogen nach Westen, ehe sie sich nach etwa zehn Meilen über schmale, gefährliche Pfade durch zerklüftete Felsformationen nach Norden wandten. Bei Sonnenaufgang befanden sie sich nur noch wenige Meilen nordwestlich von Conans Stellung. Hier bog Tiberias ostwärts ab und führte sie durch ein Labyrinth von Schluchten. Valerius nickte. Er berechnete ihre ungefähre Position nach den Berggipfeln ringsum und wusste, dass ihre Richtung stimmte.

Doch plötzlich schob sich völlig unerwartet aus dem Norden eine eigentümliche Wolkenwand herbei. Sie verschluckte die Berge, verschleierte die Täler und verbarg die Sonne. Die Welt wurde zu grauer Leere, in der die Sicht auf wenige Fuß beschränkt war. Schritt um Schritt musste man sich gefahrvoll vorwärtstasten. Valerius fluchte. Die Gipfel, die ihm zur Orientierung gedient hatten, waren nicht mehr zu sehen. Er musste sich jetzt völlig auf den verräterischen Führer verlassen. Das goldene Schlangenbanner hing in der Windstille schlaff herab.

Plötzlich hielt Tiberias sichtlich verwirrt an und blickte sich unsicher um.

»Hast du den Weg verloren, Hund?«, fragte Valerius scharf.

»Hört!«

Irgendwo weiter vorn hatte ein schwaches Vibrieren begonnen, der rhythmische Schlag einer Trommel.

»Conans Trommel!«, rief der Aquilonier.

»Wenn wir nahe genug sind, die Trommel zu hören«, sagte Valerius, »warum hören wir dann nicht auch Kampfgetümmel? Bestimmt ist die Schlacht bereits im Gang!«

»Die Schluchten und der Wind spielen einem manchmal seltsame Streiche«, antwortete Tiberias. Wieder klapperten seine Zähne im Schüttelfrost, wie er bei Menschen häufig ist, die lange Zeit in klammen Verliesen zugebracht haben. »Hört!«

Jetzt drang auch ein gedämpftes Gebrüll an ihre
Ohren.

»Sie kämpfen unten im Tal!«, rief Tiberias. »Die Trommel schlägt auf einem Berg. Wir müssen uns beeilen!«

Er ritt geradewegs auf den fernen Trommelklang zu und schien sich des Weges ganz sicher zu sein. Valerius folgte ihm und verfluchte den dichten Nebel, bis er daran dachte, dass er auch seinen Vorteil hatte, denn er verbarg sie. Conan würde sie nicht kommen sehen. Sie würden sich im Rücken des Cimmeriers befinden, ehe die Mittagssonne den Nebel auflöste.

Im Augenblick konnte er nicht sagen, was sich links und rechts von ihnen befand, ob nun aufstrebende Felswände, Abgründe oder Dorngestrüpp. Die Trommel pochte unentwegt und wurde mit dem Näherkommen lauter, doch vom Schlachtgetümmel war nichts mehr zu hören. Valerius wusste nicht mehr, in welche Richtung sie jetzt ritten. Er erschrak, als er durch Nebelschwaden zu beiden Seiten aufragendes graues Gestein sah. Sie befanden sich demnach momentan in einer engen Schlucht. Doch ihr Führer verriet keinerlei Unsicherheit. Trotzdem atmete Valerius erleichtert auf, als die Schlucht sich weitete und die Wände im Nebel schließlich nicht mehr zu sehen waren. Offenbar waren sie hindurch. Wenn ein Hinterhalt geplant gewesen wäre, dann am ehesten in einer solchen Schlucht.

Tiberias hatte wieder angehalten. Die Trommel schlug lauter, aber Valerius war nicht klar, aus welcher Richtung. Einmal meinte er, sie müsse vor ihnen sein, dann auf der einen oder anderen Seite, dann hinter ihnen. Ungeduldig blickte er sich im Sattel seines mächtigen Streitrosses um. Nebelfetzen trieben um ihn, und Tropfen glitzerten auf seiner Rüstung. Die langen Reihen seiner Männer hinter ihm verloren sich im Nebel wie Phantome.

»Warum bleibst du so lange stehen, Hund?«, wandte er sich scharf an Tiberias. Der Mann schien dem gespenstischen Trommelschlag zu lauschen. Langsam richtete er sich im Sattel auf, drehte den Kopf und wandte sich Valerius zu. Das Lächeln um seine Lippen war schrecklich anzusehen.

»Der Nebel löst sich auf, Valerius!« Seine Stimme klang völlig anders als bisher. Er deutete mit einem knochigen Finger. »Seht!«

Die Trommel war verstummt, und der Nebel verzog sich. Zuerst wurden die Berggipfel über den grauen Wolken verschwommen sichtbar. Immer tiefer senkte die Nebelwand sich, zog sich zusammen, schwand. Valerius, der sich in den Steigbügeln aufgerichtet hatte, stieß einen Schrei aus, den die Männer hinter ihm wiederholten. Überall um sie herum ragten Felswände turmhoch empor. Sie befanden sich nicht in einem breiten, offenen Tal, wie Valerius vermutet hatte, sondern in einem engen Kessel, dessen einziger Zu- und Ausgang die enge Schlucht war, durch die sie gekommen waren.

»Hund!« Valerius schlug Tiberias die geballte Faust im eisernen Handschuh über den Mund. »Welch teuflische List ist das?«

Tiberias spuckte einen Mund voll Blut aus und schüttelte sich vor furchtbarem Gelächter.

»Eine List, die die Welt von einer Bestie befreit! Sieh selbst, du Hund!«

Wieder schrie Valerius auf, doch mehr aus Wut denn vor Furcht.

Die Schlucht war durch eine Bande wilder, schrecklich anzusehender Männer versperrt, die reglos wie Statuen standen. Männer in Lumpen, mit langem, verfilztem Haar waren es, mit Speeren in den Händen, Hunderte bestimmt. Und oben auf den Felsen ringsum tauchten weitere auf, Tausende wilder, hagerer Gesichter, die von Feuer, Stahl und Hunger gezeichnet waren.

»Eine List Conans!«, wütete Valerius.

»Conan weiß nichts davon!« Tiberias lachte. »Gebrochene Männer dachten sie sich aus. Männer, die du zerstört und zu Tieren gemacht hast. Amalric hatte recht.

Conan hat seine Kräfte nicht geteilt. Wir sind das Lumpenpack, das ihm folgte, die Wölfe, die sich in diesen Bergen verkriechen mussten, die Heimatlosen, die Männer ohne Hoffnung. Es war unser Plan, und die Asurapriester unterstützten uns mit dem Nebel. Sieh dir die Männer an, Valerius! Jeder trägt das Zeichen deiner Unmenschlichkeit – wenn nicht auf dem Körper, dann in der Seele.

Sieh mich an, Hund! Du kennst mich nicht mehr,
mit diesem Brandzeichen deines Henkers. Doch einst hast du mich gekannt. Ich war Lord von Amilius, der Mann, dessen Söhne du ermordet hast und dessen Töchter deine Söldner schändeten und töteten. Du meinst, ich würde mich nicht opfern, um dich in die Falle zu locken. Allmächtige Götter, wenn ich tausend Leben hätte, würde ich sie alle geben, damit dir die gerechte Strafe widerfährt!

Jetzt entgehst du ihr nicht mehr! Und die Männer, denen du so übel mitgespielt hast, werden dafür sorgen! Die Stunde ihrer Rache ist gekommen! Dieser Kessel wird deine Gruft werden! Versuch, die Wände zu erklimmen: Sie sind steil, sie sind hoch! Versuch, deinen Weg durch die Schlucht zu erkämpfen: Speere werden ihn versperren, Felsblöcke herabrollen und euch zerschmettern. Hund! Ich erwarte dich in der Hölle!«

Er warf den Kopf zurück und lachte, dass das Echo dröhnte. Valerius beugte sich aus dem Sattel und schwang sein schweres Schwert. Es drang durch Schulter und Brust. Noch im letzten gurgelnden Atemzug lachend, fiel Tiberias vom Pferd.

Die Trommeln schlugen wieder und füllten den Kessel mit dröhnendem Donner. Felsbrocken stürzten in die Tiefe, und durch die Todesschreie war das Schwirren ganzer Pfeilwolken zu vernehmen.

XXII

Der Weg nach Acheron

Der Morgen graute im Osten, als Amalric seine Streitkräfte am Eingang zum Löwental zusammenzog. Zu beiden Seiten des Tales erhoben sich niedrige, aber steile Berge, und die Talsohle führte in einer Reihe unregelmäßiger, natürlicher Terrassen aufwärts.

Conan hatte auf der obersten Terrasse Stellung bezogen und wartete auf den Angriff. Die Streitkräfte, die von Gunderland gekommen waren, setzten sich nicht nur aus Speerkämpfern zusammen. Unter ihnen befanden sich siebentausend bossonische Bogenschützen und viertausend Barone mit ihren Mannen aus dem Norden und Westen, die seine Reiterei verstärkten.

Die Lanzer waren am schmalen Kopfende des Tales zu einem dichten Keil formiert. Sie zählten neunzehntausend, hauptsächlich Gundermänner, aber auch viertausend Aquilonier aus anderen Provinzen. Zu beiden Flanken hatten fünftausend bossonische Bogenschützen Stellung bezogen. Hinter den Reihen der Lanzer saßen die Reiter, die Lanzen stoßbereit, reglos auf ihren Pferden: zehntausend Ritter aus Poitain, dazu neuntausend aus Aquilonien, einschließlich der Barone mit ihrem Gefolge.

Es war eine starke Stellung. Die Flanken konnten nicht umgangen werden, denn das würde ein Erklimmen der steilen bewaldeten Hänge unter einem Pfeilhagel der Bossonier voraussetzen. Conans Lager befand sich unmittelbar dahinter, in einem schmalen Tal mit steilen Wänden, das im Grunde genommen lediglich eine Verlängerung des Löwentals in etwas größerer Höhe war. Ein Angriff von hinten war nicht zu befürchten, denn die Berge dort waren voller Flüchtlinge und Vertriebener, deren Treue zu ihm außer Frage stand.

Aber wenn eine Stellung so gut wie uneinnehmbar war, so war es auch schwer, sie aufzugeben. Sie war nicht weniger eine Falle als eine Festung für die Verteidiger: die vezweifelte letzte Stellung von Männern, die lediglich im Fall ihres Sieges mit dem Überleben rechnen konnten. Rückzug war nur durch das enge Tal in ihrem Rücken möglich.

Xaltotun bestieg den Berg links des Tales, nahe dem breiten Zugang. Dieser Berg war höher als die restlichen und wurde aus einem längst vergessenen Grund Königsaltar genannt. Nur Xaltotun kannte den Grund noch, denn seine Erinnerung reichte mehr als dreitausend Jahre zurück.

Er war nicht allein. Seine zwei Vertrauten begleiteten ihn, stumme, haarige dunkle Gestalten. Die beiden trugen ein an Händen und Füßen gebundenes Mädchen, eine Aquilonierin. Sie legten sie auf den Felsen, der wahrhaftig die Form eines Altars hatte und den Berggipfel krönte. Viele Jahrhunderte stand er schon hier und war so verwittert, dass man ihn tatsächlich für einen seltsam geformten natürlichen Stein halten konnte. Was er wirklich war und weshalb er hier stand, wusste nur noch Xaltotun. Die Vertrauten zogen sich gebückt wie Gnomen zurück, und Xaltotun stand allein neben dem Steinaltar und schaute hinab ins Tal, während der Wind mit seinem dunklen Bart spielte.

Er konnte bis zu dem sich dahinschlängelnden Shirki sehen und zu den Bergen jenseits des Tales. Er sah den schimmernden Keil der Lanzer am Fuß der Terrassen, die Helme der Bogenschützen zwischen den Felsen und Sträuchern, die Ritter, die reglos im Sattel saßen, Lanzen in den Händen, und die Banner, die über ihren Köpfen flatterten.

In der entgegengesetzten Richtung zogen die dicht geschlossenen Reihen der Nemedier in glänzenden Rüstungen durch den Taleingang. Hinter ihnen erstreckten sich die farbigen Zelte der Lords und Ritter und die grauen der einfachen Soldaten bis fast zum Shirki.

Wie ein Fluss geschmolzenen Stahles strömten die Nemedier ins Tal, das scharlachrote Drachenbanner über ihnen. Voraus marschierten die Schützen, ihre Armbrüste halb erhoben und den Finger am Abzug. Ihnen folgten die Pikenträger, und diesen die Hauptmacht der Streitkräfte: die Ritter unter ihren flatternden Bannern mit erhobenen Lanzen. Sie saßen auf ihren Streitrossen, als zögen sie zu einem Bankett.

Und auf den Hängen warteten die zahlenmäßig geringeren aquilonischen Truppen in grimmiger Stille.

Dreißigtausend nemedische Ritter waren es, und wie bei den meisten hyborischen Nationen bildete die Reiterei die Hauptmacht. Das Fußvolk war nur dazu da, den Weg für ihren Angriff zu ebnen; es war einundzwanzigtausend Mann stark und bestand aus Pikenträgern und Schützen.

Schon beim Vormarsch schossen Letztere ihre Armbrüste ab, ohne die Reihen zu brechen. Ihre Bolzen trafen entweder nicht so weit oder prallten von den überlappenden Schilden der Gundermänner ab. Und ehe die Armbrustschützen nahe genug herankamen, um etwas auszurichten, schwirrten die Pfeile der Bossonier in hohem Bogen herbei und trafen unbeirrbar ihr Ziel.

Nach einer kurzen Weile lösten sich die Reihen der Armbrustschützen auf, und sie fielen zurück. Ihre Rüstung war zu leicht, und die Bossonier waren ihnen mit ihren Langbogen überlegen. Die westlichen Bogenschützen hatten zudem Deckung durch Büsche und Felsblöcke. Außerdem fehlte den nemedischen Fußsoldaten der Kampfgeist der Reiter, da ihnen natürlich klar war, dass sie nur verheizt wurden.

Die Pikenträger füllten die so entstandenen Lücken und rückten vor. Bei ihnen handelte es sich hauptsächlich um Söldner, die zu opfern ihre Herren absolut keine Bedenken hatten. Sie sollten den Vormarsch der Ritter decken, bis diese nahe genug am Feind waren, um selbst in den Kampf eingreifen zu können. Während die Armbrustschützen von beiden Flanken ihre Bolzen aus größerer Entfernung abschossen, marschierten die Pikenträger geradewegs in den Pfeilhagel von oben, gefolgt von den Rittern.

Als die Reihen der Pikenträger sich unter dem Beschuss lichteten, schmetterte eine Trompete. Die Fußsoldaten wichen nach beiden Seiten aus und machten so den Reitern Platz, die herbeistürmten.

Geradewegs in eine Wolke stechenden Todes galoppierten sie. Die langen Pfeile fanden jeden Spalt in ihrer Rüstung und der ihrer Streitrosse. Pferde, die die grasigen Terrassen hochstürmen wollten, bäumten sich auf und warfen ihre Reiter ab oder stürzten mit ihnen. Der Sturm stockte, die Reiterflut ebbte zurück.

Unten im Tal formierte Amalric seine Reihen neu. Tarascus kämpfte mit blanker Klinge unter dem scharlachroten Drachen, aber der Baron von Tor war der Herr des Tages. Amalric fluchte, als er den Wald aus glitzernden Lanzenspitzen über und hinter den Helmen der Gundermänner sah. Er hatte gehofft, sein Rückzug würde die Reiter dazu verlocken, den Hang herabzustürmen, um ihn zu verfolgen. Dann hätten seine Armbrustschützen von beiden Flanken auf sie geschossen und seine Reiter ihre Reihen gelichtet. Aber sie hatten sich nicht gerührt. Trossknechte schleppten Wasser vom Fluss herbei. Die Ritter nahmen die Helme ab und gossen es sich über die schwitzenden Köpfe. Die Verwundeten an den Hängen schrien vergebens nach Wasser. Quellen im oberen Tal versorgten die Verteidiger. Sie mussten nicht dürsten an diesem heißen Frühlingstag.

Auf dem Königsaltar, neben dem alten verwitterten Stein, stand Xaltotun als einsamer Beobachter. Mit wippenden Federbüschen und angelegten Lanzen stürmten die Ritter herbei, durch eine tödliche Welle sirrender Pfeile, und brandeten gegen eine spitze Mauer aus Lanzen und Schilden. Streitäxte hoben sich über den federgeschmückten Helmen, Lanzen stießen hoch und brachten Pferde und Reiter zum Sturz. Der Stolz der Gundermänner war nicht geringer als der der Ritter. Sie waren kein Lanzenfutter, das für den Ruhm anderer geopfert werden sollte. Sie waren die besten Fußsoldaten der Welt, mit einer Tradition, die ihren Kampfgeist unerschütterlich machte. Die Könige von Aquilonien kannten längst den Wert einer standhaften Infanterie. Sie hielten ihre Stellung. Über ihren glänzenden Reihen flatterte das große Löwenbanner, und an der Keilspitze kämpfte ein Riese in schwarzer Rüstung wie ein Wirbelsturm mit blutiger Axt, die Stahl und Knochen gleichermaßen spaltete.

Die Nemedier fochten so ritterlich, wie die Tradition und ihr großer Mut es verlangten, aber sie vermochten den eisernen Keil nicht zu brechen. Und von den bewaldeten Hängen zu beiden Seiten lichteten Pfeile gnadenlos ihre dichten Reihen. Ihre eigenen Schützen waren nutzlos, und ihre Pikenträger konnten die Hänge nicht erklimmen, um an die Bossonier heranzukommen. Langsam und ergrimmt fielen die Ritter zurück und zählten die leeren Sättel. Kein Triumphschrei der Gundermänner folgte ihnen. Die Lanzer schlossen ihre Ränge und füllten die Lücken, die durch ihre Gefallenen entstanden waren. Schweiß rann unter ihren Sturmhauben hervor in die Augen. Fest hielten sie ihre Waffen umklammert und warteten ab. Ihre Herzen drohten vor Stolz zu bersten, weil ein König zu Fuß mit ihnen kämpfte. Die aquilonischen Ritter hinter ihnen hatten sich noch nicht bewegt. In grimmiger Reglosigkeit saßen sie in ihren Sätteln.

Ein Ritter trieb sein schweißglänzendes Pferd den Königsaltar hoch und blickte Xaltotun vorwurfsvoll an.

»Amalric ersucht mich, Euch zu sagen, es sei höchste Zeit, dass Ihr Eure Zauberkräfte einsetzt, Hexer«, richtete er aus. »Wir sterben wie die Fliegen dort unten im Tal. Wir können ihre Reihen nicht brechen.«

Xaltotun schien anzuschwellen und sich zu erschreckender Größe zu erheben.

»Kehrt zu Amalric zurück«, befahl er. »Sagt ihm, er soll seine Reihen neu formieren und dann auf mein Zeichen warten. Ehe ich es gebe, wird sich ihm ein Anblick bieten, den er bis zu seinem Tod nicht mehr vergessen wird!«

Der Ritter grüßte beinahe widerwillig und jagte mit halsbrecherischem Tempo den Berg hinunter.

Vom Altarstein aus blickte Xaltotun ins Tal, auf die Toten und Verwundeten auf den Terrassen, auf die grimmige, blutbesudelte Truppe oben auf den Hängen und auf die staubigen, stahlgekleideten Reihen, die sich unten im Tal neu formierten. Dann schaute er zum Himmel hoch und schließlich hinab zu der schlanken weißen Gestalt auf dem dunklen Stein. Er hob einen Dolch, in den archaische Hieroglyphen graviert waren, und begann mit seiner uralten Beschwörung: »Set, Gott der Finsternis, schuppentragender Herr der Schatten! Beim Blut einer Jungfrau und dem siebenfachen Zeichen rufe ich deine Söhne unter der schwarzen Erde. Kinder der Tiefe, unter der roten Erde, unter der schwarzen Erde, erwacht und schüttelt eure gewaltigen Mähnen! Lasst die Berge und die Felsen auf meine Feinde stürzen! Lasst den Himmel über ihnen verdunkeln und den Boden unter ihren Füßen beben! Lasst einen Wind aus der tiefen schwarzen Erde zu ihnen aufsteigen, auf dass sie schrumpfen und verdorren …«

Mit erhobenem Dolch hielt er inne. In der knisternden Stille trug der Wind Geräusche aus dem Tal herauf.

Auf der anderen Seite des Altars stand plötzlich ein Mann in schwarzem Gewand, dessen Kapuze ihren Schatten über ein bleiches Gesicht mit fein geschnittenen Zügen und nachdenklichen schwarzen Augen warf.

»Hund von Asura!«, flüsterte Xaltotun, und seine Stimme klang wie das Zischen einer erbosten Schlange. »Bist du wahnsinnig, dich freiwillig ins Verderben zu stürzen? Ho, Baal! Chiron!«

»Ruf ruhig weiter, Hund von Acheron«, sagte der andere lachend. »Ruf ganz laut. Aber sie werden dich nicht hören, es sei denn, dein Gebrüll hallt in der Hölle wider.«

Aus einem Dickicht am Rand der Kuppe kam eine alte Frau in ländlicher Kleidung, mit ernstem Gesicht und bis über die Schultern wallendem Haar. Ein großer grauer Wolf folgte ihr.

»Hexe, Priester und Wolf«, murmelte Xaltotun grimmig und lachte. »Narren, ihr bildet euch ein, mit eurem Mummenschanz gegen meine Kräfte anzukommen! Mit einer Handbewegung fege ich euch aus dem Weg!«

»Deine Kräfte sind wie Halme im Wind, Hund aus Python«, antwortete der Asuraner. »Hast du dich denn nicht gewundert, dass der Shirki kein Hochwasser führte und Conan auf der anderen Flussseite hielt? Als ich in jener Nacht die Blitze sah, ahnte ich deinen Plan, und meine Zauber lösten deine Wolken auf, ehe sie sich zu entleeren vermochten. Du hast nicht einmal gewusst, dass dein Regenzauber versagt hatte.«

»Du lügst!«, schrie Xaltotun, aber seine Stimme zitterte. »Ich habe gespürt, dass mächtige Zauberkräfte sich gegen meine stellten – aber kein Sterblicher könnte den Regenzauber zunichtemachen, wenn er erst herbeigerufen ist, außer er besitzt das Herz aller Zauberkräfte.«

»Aber das Hochwasser, das du geplant hattest, kam nicht«, antwortete der Priester. »Sieh dir doch deine Verbündeten im Tal an, Pythonier! Du hast sie zur Schlachtbank geführt! Die Falle hat sich um sie geschlossen, und du kannst ihnen nicht helfen. Schau doch!«

Er deutete in eine Richtung. Ein Reiter stürmte durch die enge Schlucht des oberen Tales hinter den Poitanen. Er wirbelte etwas über seinen Kopf, das in der Sonne blitzte. Verwegen raste er die Hänge hinunter, durch die Reihen der Gundermänner, die begeistert aufschrien und mit den Speeren klirrend an ihre Schilde schlugen. Auf den Terrassen zwischen den Streitkräften bäumte sein schweißüberströmtes Pferd sich auf, und sein Reiter brüllte und schwenkte das Ding in seinen Händen wie ein Besessener. Es war der in Fetzen hängende Überrest einer scharlachroten Fahne. Die Sonne ließ die goldenen Schuppen einer sich windenden Schlange aufglühen.

»Valerius ist tot!«, rief Hadrathus mit schallender Stimme. »Nebel und Trommel führten ihn in den Untergang. Und ich war es, der diesen Nebel herbeirief, Hund von Python, und ihn auch wieder auflöste! Ich, mit meiner Magie, die stärker ist als deine!«

»Was schert es mich?«, schrie Xaltotun, der mit den verzerrten Zügen und funkelnden Augen einen erschreckenden Anblick bot. »Valerius war ein Narr. Ich brauche ihn nicht. Ich kann Conan ohne menschliche Hilfe vernichten!«

»Warum hast du dann so lange gezaudert?«, spottete Hadrathus. »Weshalb hast du zugelassen, dass so viele deiner Verbündeten von Pfeilen durchbohrt und von Lanzen aufgespießt wurden?«

»Weil Blut großer Zauberei nützlich ist!«, donnerte Xaltotun, dass die Felsen erzitterten. Sein Kopf war wie in gespenstisches Leuchten getaucht. »Weil kein Zauberer seine Kräfte sinnlos vergeudet! Weil ich meine Kräfte für die Zeit aufsparen will, die kommen wird, und nicht vorhabe, sie in einem unwichtigen Kampf zu verschwenden. Doch jetzt, bei Set, werde ich vollen Gebrauch von ihnen machen! Pass gut auf, Hund von Asura, falscher Priester eines ausgedienten Gottes, und erblicke etwas, das dir den Verstand für immer raubt!«

Hadrathus warf den Kopf zurück und lachte.

»Schau lieber hierher, schwarzer Teufel von Python!«, riet er ihm.

Er nahm die Hand aus dem Gewand. Sie hielt etwas, das in der Sonne flammte und brannte und zu einem pulsierenden goldenen Glühen wurde, in dessen Schein Xaltotun leichenfahl wurde.

Der Hexer schrie auf, als durchbohre eine Klinge seine Brust.

»Das Herz! Das Herz Ahrimans!«

»Ja, die eine Macht, die größer ist als deine Kräfte!«

Xaltotun schien zu schrumpfen, zu altern. Plötzlich war sein Bart von Weiß durchzogen und sein Haupthaar von Grau.

»Das Herz«, murmelte er. »Du hast es gestohlen! Hund! Dieb!«

»Nicht ich! Es hat eine lange Reise in den Süden hinter sich. Doch jetzt habe ich es, und gegen das Herz kommen deine schwarzen Künste nicht an. So, wie es dich dem Leben wiedergab, wird es dich zurück in die Finsternis schleudern, aus der es dich holte. Du wirst den dunklen Weg nach Acheron gehen, der der Weg der Stille und der Nacht ist. Das dunkle Imperium, das nicht wiedererstand, wird Legende und dunkle Erinnerung bleiben. Conan wird wieder herrschen. Und das Herz Ahrimans wird zurückgebracht werden in die Höhle unter dem Mitratempel, um dort tausend Jahre als Symbol der Macht Aquiloniens zu brennen!«

Xaltotun schrie wie ein Besessener auf und rannte mit dem erhobenen Dolch um den Altar herum. Doch von irgendwoher – aus dem Himmel vielleicht, oder aus dem großen Juwel, das in Hadrathus’ Hand funkelte – schoss ein Strahl blendend blauen Lichtes. Mit einem gewaltigen Knall, der von den Bergen widerhallte, bohrte er sich in Xaltotuns Brust. Wie vom Blitz getroffen, stürzte der Hexer. Noch ehe er auf dem Boden aufschlug, hatte er sich auf schreckenerregende Weise verändert. Neben dem Altarstein lag keine frische Leiche, sondern eine verdorrte braune Mumie.

Ernst blickte Zelata auf sie hinunter.

»Er hat nicht wirklich gelebt«, sagte sie. »Das Herz verlieh ihm nur eine Art von Leben, das selbst ihn täuschte. Ich habe ihn nie anders denn als Mumie gesehen.«

Hadrathus beugte sich über das ohnmächtige Mädchen auf dem Altar, um ihre Stricke zu lösen, als zwischen den Bäumen eine gespenstische Erscheinung auftauchte: Xaltotuns von den unheimlichen Pferden gezogener Streitwagen. Lautlos näherten sie sich dem Altar, lautlos hielten sie an, so dicht neben der Mumie, dass ein Rad sie fast berührte. Hadrathus hob die sterblichen Überreste des Hexers in den Wagen. Ohne Zögern wendeten die Pferde und trabten südwärts den Berg hinunter. Hadrathus, Zelata und der graue Wolf blickten ihnen nach, wie sie den langen Weg nach Acheron nahmen, der den Lebenden verschlossen ist.

Amalric war im Sattel erstarrt, als er den wilden, zerlumpten Reiter mit dem zerfetzten und blutbefleckten Schlangenbanner die Hänge herabstürmen sah. Plötzlich zuckte sein Kopf hoch, und er blickte zu dem Berg, der als Königsaltar bekannt war. Unwillkürlich riss er den Mund auf. Alle im Tal sahen den grell leuchtenden Pfeil, der, goldene Funken sprühend, vom Berg aufstieg und sich in weitem Bogen über das Tal senkte. Hoch über den Heerscharen zerbarst er zu einer blendenden Flamme, die selbst die Sonne erbleichen ließ.

»Das ist nicht Xaltotuns Signal!«, donnerte der Baron.

»Nein!«, brüllte Tarascus zurück. »Es ist ein Zeichen für die Aquilonier! Seht!«

Die bisher reglosen Reihen auf den Terrassen setzten sich endlich in Bewegung, und ihr gewaltiger Kampfruf brauste durchs Tal.

»Xaltotun hat versagt!«, schrie Amalric wütend. »Genau wie Valerius. Wir stecken in der Falle! Mitras Fluch auf Xaltotun, der uns hierhergeführt hat! Lasst zum Rückzug blasen!«

»Zu spät!«, rief Tarascus. »Seht!«

Auf den Hängen senkte sich der Lanzenwald. Die Reihen der Gundermänner zogen sich nach rechts und links zurück wie ein Vorhang, und mit orkangleichem Donner stürmten die Ritter von Aquilonien auf den Feind zu.

Ihr Sturm war unaufhaltsam. Die Bolzen von den Armbrüsten der entmutigten Schützen prallten von Schilden und Helmen ab. Federbüsche und Banner flatterten im Wind. Wie eine Sturzflut überschwemmten sie die wankenden Reihen der Pikenträger.

Brüllend gab Amalric den Befehl zum Angriff. Voll Todesmut trieben die Nemedier ihre Pferde dem Feind entgegen die Hänge hoch. Zahlenmäßig waren sie Conans Truppen immer noch überlegen.

Aber sie waren erschöpft, saßen auf nicht weniger erschöpften Pferden und mussten hangauf stürmen. Die Poitanen dagegen hatten ihre Klingen heute noch nicht geschwungen, ihre Pferde waren ausgeruht, und sie ritten hangab – wie der Blitz. Und wie der Blitz schlugen sie zu. Sie rieben die schwerfälligen Reihen der Nemedier auf und jagten die Überlebenden kopfüber die Hänge hinunter.

Den Rittern folgten die kampferpichten Gundermänner mit ihren Lanzen und die Bossonier, die im Laufen auf jeden sich noch rührenden Feind schossen.

Hangabwärts brandete die Flut der Schlacht und trug die benommenen Nemedier auf dem Wellenkamm mit sich. Die Schützen hatten ihre Armbrüste von sich geworfen und flohen. Die wenigen Pikenträger, die den Sturm der Ritter überstanden hatten, wurden von den Gundermännern niedergemacht.

In wildem Durcheinander wälzte sich die Schlacht durch den weiten Talzugang hinaus auf die Ebene. Verfolger jagten Fliehende, Fußsoldaten kämpften im Handgemenge, Pferde bäumten sich auf und schlugen um sich, während ihre Reiter aufeinander eindroschen. Aber die Nemedier waren am Ende, sie konnten sich nicht mehr neu formieren, um sich mit mehr Erfolg zu verteidigen. So versuchten sie, den Fluss zu erreichen. Vielen gelang es, ihn zu überqueren, aber das ganze Land war in Aufruhr. Die Bevölkerung jagte sie wie Wölfe. Nur wenige kamen in Tarantia an.

Das eigentliche Ende kam jedoch erst nach Amalrics Tod. Der Baron, der vergebens versuchte, seine Männer um sich zu scharen, brauste geradewegs auf den Trupp Ritter zu, die dem Riesen in schwarzer Rüstung mit dem Löwenwappen auf dem Überrock folgten, über dessen Kopf das goldene Löwenbanner flatterte und daneben der scharlachrote Leopard Poitains. Ein hochgewachsener Ritter in glänzender Rüstung legte die Lanze an und stürmte dem Baron von Tor entgegen. Wie Donnerknall stießen sie aufeinander. Des Nemediers Lanze traf den Helm seines Gegners, riss ihm den vom Kopf und entblößte so Pallantides’ Züge. Die Lanzenspitze des Aquiloniers drang durch Schild und Brustpanzer und stieß in des Barons Herz.

Ein tosender Schrei erhob sich, als Amalric aus dem Sattel gehoben wurde und die Lanze in seiner Brust brach. Die Nemedier gaben daraufhin jeden Widerstand auf und flüchteten Hals über Kopf zum Shirki.

Tarascus floh nicht. Amalric war tot, der Fahnenträger gefallen und das königliche nemedische Banner in Blut und Staub getrampelt. Die meisten seiner Ritter flohen, und die Aquilonier setzten ihnen nach. Tarascus wusste, dass die Schlacht verloren war, trotzdem kämpfte er sich mit einer Handvoll Getreuer seinen Weg durch das Getümmel. Er hatte nur einen Wunsch: Conan zu finden. Und schließlich fand er ihn.

Es gab keine Formationen mehr. Die wenigen übrig gebliebenen kleineren Trupps seiner Leute lösten sich unter den Klingen des Feindes auf. Conans Getreue waren weit im Schlachtgetümmel verstreut. Conan war allein. Tarascus’ Junker waren einer nach dem anderen gefallen. Die beiden Könige trafen sich zu einem Kampf Mann gegen Mann.

Noch während sie aufeinander zuritten, wieherte Tarascus’ Pferd auf und brach zusammen. Conan sprang von seinem und rannte auf ihn zu, als der König von Nemedien sich aus den Steigbügeln befreite und sich erhob. Stahl blitzte blendend in der Sonne, klirrte und sprühte blaue Funken. Dann krachte eine Rüstung, und Tarascus ging unter einem Hieb von Conans Breitschwert zu Boden.

Der Cimmerier setzte einen eisengerüsteten Fuß auf die Brust seines Feindes und hob sein Schwert. Er hatte den Helm verloren und warf die schwarze Mähne zurück, während seine blauen Augen in ihrem alten Feuer brannten.

»Ergebt Ihr Euch?«

»Gewährt Ihr mir Pardon?«

»Ja. Obwohl Ihr mir keines gegeben hättet! Das Leben für Euch und alle Eure Männer, die die Waffen strecken. Obgleich Ihr es verdient hättet, dass ich Euch den Schädel spalte, als der Dieb, der Ihr seid!«, fügte der Cimmerier hinzu.

Tarascus verdrehte den Hals und starrte über die Ebene. Die Überreste der nemedischen Streitkräfte flohen über den Steinsteg an der Furt. Und die siegreichen aquilonischen Verfolger droschen mit der Wut lange genährten Hasses auf sie ein. Bossonier und Gundermänner schauten sich im Lager ihrer Feinde um, zerrissen Zelte auf ihrer Suche nach Beute, machten Gefangene, versorgten sich mit Proviant und kippten die Wagen des Trosses um.

Der nemedische König fluchte bitter und zuckte die Schultern, so gut er es in seiner Lage konnte.

»Na schön, ich habe keine Wahl. Eure Bedingungen?«

»Ihr habt mir Eure sämtlichen gegenwärtigen Besitzungen in Aquilonien zu übergeben. Ihr werdet Euren Garnisonen in meinem Reich befehlen, sofort alle besetzten Burgen und Städte ohne Waffen zu verlassen. Und seht zu, dass Ihr Eure verdammten Streitkräfte so schnell wie möglich aus Aquilonien verschwinden lasst. Außerdem werdet Ihr alle Aquilonier, die als Sklaven verkauft wurden, zurückbringen und Wiedergutmachung leisten. Die Höhe des Betrages werde ich festsetzen, sobald der Schaden abgeschätzt ist, der durch Eure Besetzung meines Landes verursacht wurde. Bis all diese Bedingungen erfüllt sind, bleibt Ihr meine Geisel.«

»Ich nehme Eure Bedingungen an«, erklärte Tarascus. »Ich werde alle Besitzungen an Euch übergeben und alle Burgen und Städte, die von meinen Leuten besetzt sind, ohne Widerstand räumen lassen. Auch alles andere soll, wie gefordert, geschehen. Welches Lösegeld verlangt Ihr für mich?«

Conan lachte und nahm den Fuß von der gepanzerten Brust seines Gegners, dann fasste er ihn an der Schulter und zog ihn auf die Füße. Er wollte gerade antworten, als er sah, dass Hadrathus auf ihn zukam. Der Asurapriester wirkte so ruhig und selbstsicher wie immer, als er sich einen Weg durch Leichen und Pferdekadaver bahnte.

Mit blutverkrusteter Hand wischte Conan sich den schweißverklebten Staub vom Gesicht. Er hatte den ganzen Tag gekämpft. Zuerst zu Fuß mit den Lanzern, dann an der Spitze der Ritter. Sein Wappenrock hing in Fetzen von ihm, seine Rüstung war blutbesudelt und wies Kerben von Schwert, Streitaxt und Kriegskeule auf. Gigantisch hob er sich vom Hintergrund des Schlachtfeldes ab, wie ein grimmiger barbarischer Held der Göttersagen.

»Gut gemacht, Hadrathus!«, lobte er. »Bei Crom, war ich froh über Euer Signal! Meine Ritter waren schon fast wahnsinnig vor Ungeduld. Es fraß an ihnen, dass sie nicht von Anfang an mitkämpfen durften. Viel länger hätte ich sie nicht zurückhalten können. Was ist mit dem Hexer?«

»Er hat den dunklen Weg nach Acheron genommen«, antwortete Hadrathus. »Und ich – ich kehre nach Tarantia zurück. Meine Arbeit hier ist getan, und ich habe noch eine wichtige Aufgabe unter dem Mitratempel vor mir. Auf diesem Feld haben wir Aquilonien gerettet – und nicht nur Aquilonien. Euer Ritt zu Eurer Hauptstadt wird ein Triumphzug durch ein Land, das vor Freude außer sich ist. Ganz Aquilonien wird die Rückkehr seines Königs voll Begeisterung begrüßen. Lebt wohl, bis wir uns im Thronsaal wiedersehen.«

Conan blickte dem Priester stumm nach. Aus allen Richtungen eilten seine Ritter auf ihn zu. Er sah Pallantides, Trocero, Prospero, Servius Galannus, und die Rüstung eines jeden war blutbefleckt. Das Schlachtgetöse war verstummt, dafür erschallten jetzt Jubel- und Hochrufe. Die vor Erregung und Begeisterung glänzenden Augen aller waren auf die riesenhafte Gestalt ihres Königs gerichtet. Arme in Kettenhemden und Panzerrüstung schwenkten blutige Schwerter. Wie brandende Wogen donnerte der Ruf: »Es lebe Conan, König von Aquilonien!«

Tarascus meldete sich wieder zu Wort. »Ihr habt mir noch nicht gesagt, welches Lösegeld Ihr für mich verlangt.«

Conan lachte und steckte sein Schwert in die Scheide. Er streckte sich und fuhr mit den blutbefleckten Fingern durch das dichte schwarze Haar, als spüre er dort bereits die zurückeroberte Krone.

»Ihr habt ein Mädchen namens Zenobia in Eurem Harem.«

»Wieso – o ja, ich glaube schon.«

»Gut.« Der König lächelte, als seine Gedanken sich in angenehmer Erinnerung verloren. »Sie und nichts anderes wird Euer Lösegeld sein. Ich werde nach Belverus kommen und sie holen, wie ich es versprochen habe. In Nemedien mag sie eine Sklavin gewesen sein, aber in Aquilonien mache ich sie zur Königin!«

Vermischte Schriften

Exposé ohne Titel
(Die Stunde des Drachen)

Die Geschichte begann mit vier Männern, die im Gemach eines nemedischen Schlosses eine Tausende von Jahren alte Mumie aus Stygien wiederbeleben wollten. Einer der Männer war ein mächtiger nemedischer Baron mit den Ambitionen eines Königsmachers. Einer war der jüngere Bruder des Königs von Nemedien. Einer erhob Anspruch auf den Thron von Aquilonien. Einer war ein Priester Mitras, den man wegen verbotener magischer Studien aus seinem Orden verstoßen hatte. Die Mumie war ein Zauberer aus der Vorzeit, ein Hyborier aus einem Königreich, das von Nemediern, Aquiloniern und Argossanern vernichtet worden war. Der Name des Königreiches war Acheron, und seine Hauptstadt Python. Viele Jahrhunderte zuvor hatten die Bürger von Acheron – Hyborier, die höher entwickelt als ihre Nachbarn im Osten und Westen gewesen waren – über ein Reich geherrscht, das das spätere Nemedien und Brythunien, den größten Teil von Corienthien, den größten Teil von Ophir, das westliche Koth, die westlichen Gebiete von Shem, das nördliche Argos und das östliche Aquilonien umschloss. Nach der Vernichtung Acherons durch seine brutaleren westlichen Nachbarn war sein größter Zauberer nach Stygien geflohen und hatte dort gelebt, bis ihn ein stygischer Set-Priester vergiftete. Dann war er durch eine seltsame Kunst mumifiziert worden, ohne dass man ihm die Eingeweide entfernte, und die Mumie war in einen verborgenen Tempel gebracht worden. Dort hatten sie Diebe aus Zamora im Auftrag der Verschwörer gestohlen. Der nemedische Baron hieß Amalric; der Bruder des Königs hieß Tarascus, der aquilonische Thronanwärter Valerius und der Priester Orastes. Der Name des Zauberers war Xaltotun. Valerius war ein leichtsinniger junger Schurke, hochgewachsen, mit blondem Haar, der sich selbst genauso wenig ernst nahm wie seine Umwelt, aber er war ein mutiger Kämpfer. Er war ein entfernter Verwandter des aquilonischen Königs, der von Conan dem Cimmerier getötet worden war, als dieser den Thron von Aquilonien eroberte. Dieser König hatte ihn ins Exil geschickt, und er war als Glücksritter durch die Welt gestreift, bis Amalrics Verschwörungspläne ihn zurückgeholt hatten. Er sollte den Verschwörern dabei helfen, Tarascus auf den Thron von Nemedien zu setzen, dafür würden sie ihm helfen, den Thron von Aquilonien zu erobern. Amalric war kräftig gebaut und skrupellos; er verfolgte seine eigenen Pläne. Er wollte seine beiden Marionetten auf den Thron bringen, sie beide beherrschen, sie dann stürzen und sich selbst auf den Thron der beiden mittlerweile vereinigten Länder setzen. Tarascus war ein kleiner, dunkler junger Mann, geschickt, mutig, sensibel, aber eine Marionette in Amalrics Händen. Orastes war ein großer Mann mit weichen Händen, der sich für die schwarzen Künste interessierte. Xaltotun wurde durch geheimnisvolle Beschwörungen wieder zurück ins Leben gerufen; er war ein hochgewachsener Mann mit schnellen, kräftigen Händen und seltsam stechenden Augen und dichtem schwarzem Haar. Er hörte sich ihren Vortrag an, als sie ihm alles berichteten, was seit seinem Tod geschehen war, und willigte ein, ihnen zu helfen. Aber bevor er wieder über seine volle magische Macht verfügen konnte, mussten sie für ihn ein Juwel stehlen, das man das Herz Ahrimans nannte, und das an einem geheimen Ort in Aquilonien verborgen war. Man hatte es ihm abgenommen, als Python fiel, darum war er gezwungen gewesen, nach Stygien zu fliehen. In Wirklichkeit plante der Zauberer aber, das uralte Königreich Acheron wiederauferstehen zu lassen. Es gab viel mehr Nachkommen des Volkes von Acheron, als man allgemein ahnte; sie lebten in der Weite der Berge und in den großen Städten, waren über das ganze Königreich verteilt und arbeiteten als Priester, Sekretäre, Knechte und Schreiber. Das Juwel wurde gestohlen, der König von Nemedien mithilfe schwarzer Magie ermordet und Tarascus auf den Thron gesetzt. Dann marschierten die Heere Nemediens gegen Aquilonien. In der Nacht vor der Schlacht träumte Conan der Cimmerier in seinem Zelt einen seltsamen Traum, in dem er noch einmal mit vielen Ereignissen seines Lebens konfrontiert wurde. Er sah seltsame Geschehnisse, erwachte in Angstschweiß gebadet und rief seine Hauptleute zusammen. Die Morgendämmerung brach an, und die Heere kamen in Bewegung. Eine geheimnisvolle, vermummte Gestalt erschien im Zelt des Königs, und Conan wurde von einer seltsamen Lähmung befallen. Er konnte nicht in die Schlacht reiten, also holte man einen einfachen Soldaten, der ihm ähnelte, und legte ihm die Rüstung des Königs an. Er ritt unter dem großen Löwenbanner. Aber er fiel im Kampf trotz tapferer Gegenwehr, und die Reihen des aquilonischen Heers wurden aufgebrochen, besiegt und in die Flucht geschlagen. Conan lag hilflos in seinem Zelt und wurde von nemedischen Rittern angegriffen, nachdem man seine Leibwache niedergemetzelt hatte. Er wehrte sich mit dem Schwert, stützte sich mit dem Rücken an die Zeltstange, bis Xaltotun ihn durch Magie überwältigte. Er wurde heimlich in einen Streitwagen gebracht und in die Hauptstadt von Nemedien geschafft, denn Amalric wollte nicht bekannt werden lassen, dass nicht der König auf dem Schlachtfeld gefallen war. Conan wurde in die Verliese unter dem Palast geworfen, wo ihn ein riesiger Affe angriff. Aber ein Mädchen aus dem Gefolge von Tarascus steckte Conan einen Dolch zu, mit dem er die Bestie tötete und dann floh. Er schlich sich in Tarascus’ Palast, um ihn zu töten, und wurde Zeuge, wie der König einem Mann ein Juwel und einen Beutel Gold mit dem Befehl gab, das Juwel im Meer zu versenken. Dieses Juwel – obwohl Conan das nicht wusste – war das Herz von Ahriman, das Tarascus dem Zauberer gestohlen hatte, weil er ihn fürchtete und eine Ahnung hatte, wie Xaltotuns Pläne aussahen. Conan verfehlte Tarascus, verließ die Stadt und begab sich zur aquilonischen Grenze. Dort erfuhr er, dass das Volk ihn für tot hielt und die Barone gegeneinander kämpften. Valerius, der mit einem nemedischen Heer an der Ostgrenze aufgetaucht war, hatte ein von den Baronen gegen ihn ausgeschicktes Heer vernichtet und dann die Hauptstadt erobert; er war vom Mob, der eine Invasion fürchtete, zum König erklärt worden. Gunderland im Norden und Poitain im Süden behielten ihre Unabhängigkeit bei, Gunderland nur teilweise und Poitain gänzlich. Conan reiste nach Süden, um sich seinem Kanzler Graf Trocero anzuschließen, der die Pässe zu den Ebenen von Zingara besetzt hielt. Aber zuerst begab er sich in seine Hauptstadt, die sich nun in Valerius’ Händen befand, weil eine alte Hexe in den Bergen des östlichen Aquiloniens ihm rätselhafte Andeutungen über das Herz von Ahriman gemacht und ihm in einem in Rauch schwebenden Kristall Visionen gezeigt hatte – zamoranische Diebe, die einen stygischen Tempel plünderten und später aus einer tiefen Höhle unter der Hauptstadt von Aquilonien ein flammendes Juwel stahlen. Conan begab sich dorthin und erhielt Hilfe von seinen loyalen Untertanen; er besuchte die Höhle, aber das Juwel war weg. Und er musste mit der unsichtbaren Kreatur kämpfen, die es bewacht hatte. Nun wusste er, dass es sich bei dem Edelstein, den Tarascus dem Mann gegeben hatte, um das Herz von Ahriman handelte. Er besorgte sich Pferd und Rüstung und ritt nach Poitain, wo er Trocero fand, der die Bergpässe gegen Valerius hielt. In der Zwischenzeit hatte Xaltotun den Verlust seines Juwels noch gar nicht bemerkt, weil er es in einem stets verschlossenen goldenen Kästchen aufbewahrte, und er konnte seine Magie auch so wirken. Nur bei größerer Magie brauchte er das Herz Ahrimans. Aber Conan war in seiner Hauptstadt erkannt worden, und Männer verfolgten ihn, während andere die Neuigkeit nach Nemedien brachten. Conan schlug eine Schlacht in den Pässen und besiegte mit den Poitainern die Nemedier. Aber Trocero hatte nicht genug Krieger, um in Aquilonien einzufallen und die Nemedier und die Barone, die Valerius unterstützten, besiegen zu können; außerdem fürchteten seine Leute Xaltotuns Magie. Sie drängten Conan, dort als Herrscher eines Separatstaats zu bleiben und Zingara zu erobern, aber er war entschlossen, dem Mann zu folgen, der das Herz von Ahriman im Meer versenken sollte. Er ritt zu den Hafenstädten von Argos.

Anmerkungen zu »Die Stunde des Drachen«

Der erste Tag: (Tag der Schlacht)

Conan im Tal von Valkia. Amalric, Tarascus, Valerius und Xaltotun im Tal von Valkia. Orastes in Belverus. Prospero auf dem Weg nach Valkia.

In dieser Nacht:

Conan war auf dem Weg nach Belverus mit Xaltotun. Amalric, Tarascus und Valerius waren in ihrem Lager in Valkia, ihre Kavallerie verfolgte die flüchtenden Aquilonier durch die Hügel. Prospero auf dem Rückzug nach Tarantia. Orastes war in Belverus.

Der zweite Tag:

Conan war Gefangener in Belverus. Xaltotun und Orastes waren in Belverus. Tarascus war auf dem Weg von Valkia nach Belverus. Amalric und Valerius marschierten durch die Hügel auf Tarantia zu. Prospero näherte sich Tarantia.

In dieser Nacht:

Conan war Gefangener in Belverus und entkam. Orastes und Xaltotun waren in Belverus, Xaltotun schlief den Schlaf des schwarzen Lotus von Stygia. Tarascus traf in Belverus ein. Prospero traf in Tarantia ein und erfuhr, dass die Nachricht über den Ausgang der Schlacht ihm vorausgeeilt war. Amalric und Valerius lagerten auf den Ebenen von Aquilonien und brandschatzten das Land.

Der dritte Tag:

Conan überquerte die Grenze und suchte Zuflucht in den Bergen. Der verwundete Tarascus war in Belverus mit Xaltotun und Orastes. Der Knappe des Königs folgte Conan in die Berge. An diesem Abend evakuierte Prospero die Hauptstadt. Bei Sonnenuntergang besetzten Amalric und Valerius die Stadt ohne Gegenwehr.

In dieser Nacht:

Conan schlief in der Hütte der Hexe Zelata. Tarascus und Orastes verließen Belverus, um nach Tarantia zu reisen. Amalric krönte Valerius in der großen Krönungshalle von Tarantia zum König von Aquilonien. Xaltotun blieb in Belverus.

Der vierte Tag:

Conan suchte sich seinen Weg durch die Berge nach Tarantia. Xaltotun blieb in Belverus. Tarascus und Orastes waren auf dem Weg nach Tarantia. Amalric und Valerius waren in Tarantia und ließen sich ehren.

In dieser Nacht:

Conan ritt durch das zerstörte Land Richtung Tarantia. Xaltotun blieb in Belverus. Tarascus und Orastes waren auf dem Weg nach Tarantia. Amalric und Valerius blieben in Tarantia.

Der fünfte Tag:

Am Abend kam Conan in Sichtweite von Tarantia. Xaltotun blieb in Belverus. Amalric brandschatzte zusammen mit den Nemediern in der Nähe liegende Provinzen. Tarascus und Orastes trafen in Tarantia ein. Valerius blieb in Tarantia, beglich alte Rechnungen und konfiszierte Besitz.

***

Xaltotun verließ das Tal von Valkia bei Sonnenuntergang und traf vor Sonnenaufgang in Belverus ein. Er reiste schneller, als es einem normalen Menschen möglich war. Das bedeutet, er machte die Reise in etwa zwölf Stunden. Eine Kutsche würde fünfzehn brauchen, mit einem Wechsel der Gespanne. Ein Mann auf einem guten Pferd würde es in vierzehn Stunden schaffen. Falls Conan Belverus nach Mitternacht verließ – sagen wir, er war um ein Uhr auf der Straße und ritt wie der Teufel –, war er bei Sonnenaufgang sechs Stunden unterwegs. Er würde noch acht Stunden reiten müssen. Er rastete eine Stunde, dann würde es acht Uhr morgens sein. Die Berge würde er gegen vier Uhr am Nachmittag erreichen. Er würde eine Abkürzung nehmen, weil er die Straße verlassen hatte, die sich den Pässen in den Bergen entgegenschlängelte. Belverus lag näher an der Grenze als Tarantia.

***

Conan rückte im Tal des Shirkiflusses vor, von Tanasul aus ein schneller Marsch von einem Tag und einer Nacht; Amalric konnte Tanasul in weniger als einem Tagesmarsch erreichen. Die Gundermänner rückten durch das Tal des Khor vor, etwa drei Tagesmärsche von Tanasul entfernt; Tarascus war in Galparan, einen Tages- und einen Nachtmarsch vom Falkenpass entfernt und etwas mehr als einen Tagesmarsch von Tanasul.

***

Der erste Tag:

Tarascus in Galparan;

Amalric, Valerius und Xaltotun im Lager vor Tanasul;

Conan rückt im Südwesten am Ufer des Shirki entlang vor;
die Gundermänner im Norden entlang der Goralianischen Berge.

Die erste Nacht:

Tarascus in Galparan;
die anderen im Lager; Xaltotun wirkt seine Magie;

Conan nähert sich Tanasul;
die Gundermänner bewegen sich südlich auf Tanasul zu.

Der zweite Tag:

In der Morgendämmerung erreicht der Kurier Tarascus, der das Lager abbricht und mit seiner Reiterei Amalrics Lager bei Sonnenuntergang erreicht; die Infanterie trifft einige Stunden später ein;

Amalric und seine Gefährten warten im Lager auf Tarascus;

Conan nähert sich Tanasul;

Die Gundermänner marschieren durch die Goralianischen Berge.

Die zweite Nacht:

Tarascus, Amalric, Valerius und Xaltotun befinden sich im Lager auf der Ebene;
später in der Nacht erreicht Conan Tanasul, überquert den Fluss und lagert auf der anderen Seite;
die Gundermänner lagerten weiter oben in den Bergen.

Der dritte Tag:

Tarascus und das nemedische Heer marschierten auf Tanasul zu; Tarascus erfuhr, dass Conan den Fluss überquert hatte, ritt mit seinen Reitern voraus und traf genau zur Abenddämmerung bei Tanasul ein;

Conan lagerte in den Goralianischen Bergen;
die Gundermänner marschierten so schnell wie möglich nach Süden.

Die dritte Nacht:

Die Nemedier lagerten auf der Ebene neben dem Fluss;

Conan lagerte in den Bergen;
die Gundermänner erreichten sein Lager nach Einbruch der Nacht.

Teil von zwei Nächten:

Conan musste einen Tag und eine Nacht marschieren, um Tanasul zu erreichen.

***

Conan marschierte den ganzen ersten Tag bis in die Nacht hinein; er lagerte in der Nacht und brach vor Sonnenaufgang auf, marschierte den ganzen zweiten Tag, erreichte Tanasul spät in der zweiten Nacht.

Zeit: ein ganzer Tagesmarsch und einen Teil zweier Nächte; ein anderer Mann hätte zwei Tage und zwei Nächte gebraucht.

Den ersten Tag und die Nacht wartete Amalric im Lager auf Tarascus, der einen ganzen Tag brauchte, um dorthin zu gelangen. Er konnte Tanasul mit einem harten Tagesritt erreichen; mit seinem Heer brauchte er einen Tag und den Teil einer Nacht.

Wäre er aufgebrochen, wie er wollte, hätte er den Shirki zuerst erreicht, aber Xaltotun wollte, dass er auf Tarascus wartete.

Veröffentlichungsnachweise

Die Texte zu dieser Ausgabe wurden von Patrice Louinet, Rusty Burke und Dave Gentzel sowie mit Unterstützung von Glenn Lord bearbeitet. Der Wortlaut wurde entweder mit Howards Originalmanuskripten, deren Kopien Glenn Lord und Terence McVicker zur Verfügung stellten, oder mit der ersten publizierten Fassung abgeglichen, wenn das jeweilige Manuskript nicht verfügbar war. Sofern Exposés zu Howards Storys existierten, wurden sie ebenfalls überprüft, um eine größtmögliche Exaktheit zu gewährleisten. Wir haben alle Anstrengungen unternommen, Robert E. Howards Texte so werkgetreu wie möglich darzustellen.

Die Stunde des Drachen

(The Hour of the Dragon/Conan the Conquerer*)

Ursprünglich in Weird Tales in fünf Fortsetzungen erschienen, von Dezember 1935 bis April 1936. Das Eingangsgedicht ist nicht in dem Magazin erschienen; es wurde der Version entnommen, die Howard bei dem englischen Verleger Denis Archer im Mai 1934 eingereicht hat (von Glenn Lord zur Verfügung gestellt).

Dt. Erstveröffentlichung in: Robert E. Howard/L. Sprague de Camp: Conan der Eroberer, 1972 (Heyne-Buch Nr. 06/3275)

Exposé ohne Titel (Die Stunde des Drachen)

Der Text stammt aus Howards Originalmanuskript, das Glenn Lord zur Verfügung stellte. Für die vorliegende Ausgabe wurden keine Änderungen vorgenommen.

Anmerkungen zu »Die Stunde des Drachen«

Der Text stammt aus Howards Originalmanuskript, das Glenn Lord zur Verfügung stellte. Für die vorliegende Ausgabe wurden keine Änderungen vorgenommen.

*Weshalb in der von Sprague de Camp herausgegebenen Fassung der Titel in »Conan the Conquerer« (dt. »Conan der Eroberer«) geändert wurde, bleibt unverständlich. Patrice Louinet weist in seinem Essay »Hyborische Genesis, Teil II« (Conan Band 3) darauf hin: »Conan ist alles andere als ein Eroberer.« (Anm. d. Red.)

Vollständig, chronologisch und reich illustriert.

Als Hardcover, Paperback und eBook

Infos & Leseproben: www.Festa-Verlag.de
eBooks: www.Festa-eBooks.de

Table of Contents

- Impressum
- DIE ORIGINALERZÄHLUNGEN
- DIE STUNDE DES DRACHEN
- Vermischte Schriften
- Exposé ohne Titel (Die Stunde des Drachen)
- Anmerkungen zu »Die Stunde des Drachen«
- Veröffentlichungsnachweise