Conan - Band 5: Die Original-Erzählungen (German Edition)
Author: Robert E. Howard
Date: 2015-09-12T22:00:00+00:00
Publisher: Festa

Illustriert von Gregory Manchess

Das Buch

Zu Beginn der 30er-Jahre entwarf Robert E. Howard mit Conan dem Barbaren den Ur-Helden der Heroischen Fantasy. Doch auch jenseits von Genre-Erwartungen entwickelte sich die Figur zur kulturellen Ikone unserer Zeit. Howard schuf literarische Meisterwerke, die an uralte Mythen anknüpfen und doch zeitlos wirken. In den hier versammelten, vollständig wiederhergestellten Geschichten Howards aus dem Jahr 1934 treffen die Leser auf Conan, wie ihn der Autor ursprünglich entwarf: Vor der Kulisse des faszinierenden Hyborischen Zeitalters besteht der wortkarge und schlagkräftige Held Abenteuer, die noch heute durch ihre epische Kraft begeistern.

Der Autor

Robert E. Howard, 1906 in Texas geboren, begann bereits in jungen Jahren mit dem Schreiben von Krimi-, Abenteuer-, Western-, Horror- und Fantasy-Geschichten für einschlägige Unterhaltungsmagazine – insbesondere für Weird Tales, wo zwischen 1932 und 1935 auch die Erzählungen um Conan dem Barbaren erschienen. Im Juni 1936 beging Howard Selbstmord und konnte so den großen Erfolg seiner Figur nicht mehr erleben. Heute gilt er als einer der bedeutendsten Fantasy-Autoren des 20. Jahrhunderts.

Der Illustrator

Gregory Manchess ist seit 1979 als freier Illustrator tätig. Neben der Gestaltung mehrerer Titelseiten, unter anderem für Time, arbeitet er für verschiedene Zeitschriften und illustriert Kinderbücher. Heute zählt der mehrfach ausgezeichnete Künstler, der regelmäßig an Universitäten lehrt, zu den renommiertesten Illustratoren Amerikas. Manchess lebt und arbeitet in Beaverton, Oregon.

Impressum

Die amerikanische Originalausgabe The Conquering Sword of Conan erschien 2005 im Verlag Ballantine/Del Rey.

Für die vorliegende Ausgabe wurden die Texte auf 2 Bände aufgeteilt. Dies ist der 1. Band.

Copyright © 2005 by Conan Properties International, LLC.

CONAN, CONAN THE BARBARIAN, HYBORIA and related logos, names and characters likenesses are trademarks or registered trademarks of Conan Properties International, LLC.

Used with permission. All rights reserved.

ROBERT E. HOWARD and related logos, names and characters likenesses are trademarks or registered trademarks of Robert E. Howard Properties Inc.

Used with permission. All rights reserved.

Deutsche Übersetzung der Erzählungen von Lore Strassl

Deutsche Übersetzung der Einführung, der Vorbemerkung,
der Vermischten Schriften, des Gedichts und des Anhangs
von Andreas Decker

Die Rechte an den Übersetzungen liegen beim Wilhelm Heyne Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

1. Auflage September 2015

Copyright © dieser Ausgabe 2015 by Festa Verlag, Leipzig

Copyright © Titelbild, alle Illustrationen und des Rückseitenbildes 2005 by Gregory Manchess

Logo: Timo Wuerz

Alle Rechte vorbehalten
eISBN 978-3-86552-401-0
www.Festa-Verlag.de

Brodie Goheen und Cody Goheen gewidmet,
meinen Modellen für Conan und seine Welt.
Eure Begeisterung für dieses Buch
und euer Enthusiasmus für meine Arbeit
inspirieren mich auch weiterhin.

Gregory Manchess

Vorbemerkung des Illustrators

Ich habe Conan nie richtig gekannt. Sicher, ich habe die Filme gesehen und die Bilder studiert und war der festen Überzeugung, alles über Conans Charakter zu wissen. Dann las ich die Geschichten, die hier präsentiert werden.

Und erkannte, dass ich in Wirklichkeit so gut wie nichts gewusst hatte. Denn das tut keiner, der Howard nicht gelesen hat. Der wahre Kern dieser Figur, die ein so großes Kinopublikum in ihren Bann gezogen hat, steckt in diesen wilden Geschichten, diesen tief verwurzelten, ungebändigten männlichen Phantasien.

Und jetzt war ich an der Reihe, und ich stürzte mich förmlich auf diese Chance. Ich war der festen Überzeugung, dass Conans wahrer Charakter auf eine ganz neue Art und Weise in meiner Vorstellungskraft zum Leben erwachen würde. Ich wusste intuitiv, dass ich diesen Charakter bislang nicht in seinem vollen Umfang verstanden hatte.

Ich fing an zu lesen und sah mich der überwältigenden Aufgabe gegenüber, Conan so zu sehen, wie er sich mir ganz allein erschloss. Dabei schlug mich Howards Art der Wortmalerei in ihren Bann. Die Worte, für die er sich entschied, um bestimmte Passagen zu beschreiben, waren sowohl anschaulich als auch visuell geprägt. Sie ließen mich häufig zum Wörterbuch greifen.

Je mehr ich las, desto mehr wurde mir bewusst, dass diese Geschichten zu Klassikern geworden sind, die weit über das Genre der Heft-Romane hinausgehen. Ich las sie nun auf eine Weise, so wie N. C. Wyeth vielleicht Die Schatzinsel betrachtet hat oder Mead Schaeffer Lorna Doone (Das Tal der Verfemten) von R. D. Blackmore visualisierte. Als ein großes Abenteuer mit dem ganzen Ernst, mit dem die Illustratoren des Goldenen Zeitalters ihre Bilder gestaltet hatten. Als ein auf klassische Weise illustriertes Abenteuerbuch. Ich wollte mir Conan auf die Weise aneignen, wie diese Leute sich den von ihnen dargestellten Charakteren genähert hatten.

Da gab es so viel, aus dem man auswählen konnte. Die Bilder stürmten auf mich ein und überlagerten sich. Als ich bis tief in die Nacht hinein Skizzen anfertigte, entstand der Conan, der durch ein Bachbett stürmte – und der dann auf dem Schuber der amerikanischen Hardcover-Ausgabe abgebildet war: aufmerksam, selbstbewusst und einsam.

Ich wollte ein breites Spektrum seiner Emotionen wiedergeben. Das nächste Bild, das sich ergab, entstammte meinem Wunsch, die pantherähnliche Seite des Cimmeriers darzustellen. Und so schleicht er in der Nacht auf der Mauer in Die Menschenfresser von Zamboula, unterwegs, um deutlich zu machen, wie die Welt wirklich funktioniert. Ich fügte eine weitere Nachtszene hinzu, weil ich die Straßen von Zamboula sehen wollte – und wie Conan Nafertari rettet, umherschleicht, immer auf der Hut vor gefährlichen Kannibalen.

Dann die Piratengeschichte. So abenteuerlich und mythisch wie Sabatinis Captain Blood tritt Conan in der Geschichte Der Schwarze Fremde in voller Piratenmontur auf. Ich musste ihn so zeigen, wie ihn vermutlich noch niemand in einer Illustration gesehen hat. Im prächtigsten Piratenkostüm, so als hätte Howard gerade auf dem staubigen Dachboden eine alte Truhe seines Großvaters gefunden. Das Porträt des Schwarzen Zarono ist in der Art des Goldenen Zeitalters gehalten, mit wenigen Farben: rot, schwarz und weiß, und im gleichen Geist ausgeführt. Jede Schwarz-Weiß-Illustration dieser Story bot mir die Möglichkeit, eine alte Piratengeschichte bebildern zu können. Und ich schwelgte darin.

Mir war klar, dass ich Conan auch als den Berserkerkrieger präsentieren musste, der einem sofort in den Sinn kommt, wenn man an die Geschichten denkt. Ich hatte nichts dagegen, ihn auf diese Weise zu zeigen, bestimmt nicht, aber ich musste meinen ureigenen Blickpunkt für die Kampfeswut finden. Diesen Blickpunkt brachte ich in zwei Bildern zum Ausdruck. Das eine zeigt Conan im Zweikampf mit einem gleichermaßen muskulösen Pikten. Das wurde der Schutzumschlag. Ich wollte eine gewisse Spannung in der Auseinandersetzung demonstrieren, nicht die klare Darstellung eines siegreichen Conan. Und ich musste seine dynamische Physis zeigen. Dies führte zur zweiten Schlachtszene, in der Conan umzingelt ist und zur Tötungsmaschine explodiert. Die Körper strömen auf Conan zu, der vom Licht eines außerhalb des Bildes niedergehenden Blitzes angestrahlt wird. Ich fügte dann den Blitz im Hintergrund dazu, um die Szene und den Ernst des Kampfes weiter mit Energie aufzuladen. Eine weitere Gelegenheit, Conans gewaltige Muskulatur einzufangen, bot sich in Die Diener von Bît-Yakin. Ich konnte ihn vor mir sehen, wie er diese Stufen für Muriela hinaufstürmt, wie das Licht von seinem schweißüberströmten Rücken reflektiert wird, und überall Torbögen, von denen nur einer der richtige sein kann.

Jenseits des Schwarzen Flusses war auf eine klassische Conan-Weise besonders visuell, aber wieder wählte ich eine Nachtszene mit sich anschleichenden Kriegern. Ich war auf dem Hügel, als diese Söldner wie schwarz gekleidete Elitesoldaten von heute das Ufer erklommen, um ihre Mission zu erfüllen. Als Kontrast wählte ich einen hellen und sonnigen Tag, um zu zeigen, wie die Pikten mit allem beschossen wurden, womit man ein Katapult beladen konnte. Welch eine ironische Tragödie, an einem so schönen Tag getötet zu werden!

Aus den Katakomben (enthalten in Band 6) könnte man immer wieder malen. (Und ich hoffe, dass das noch viele andere tun!) Aber obwohl ich es vermied, zu viele Ungeheuer zu zeigen – aus der Befürchtung heraus, dass ich damit die Vorstellungskraft des Lesers schmälern könnte –, musste man den hinfälligen alten Mann und sein bizarres Mordinstrument einfach sehen. Davon abgesehen war es ein Vorwand, die wunderschöne Tascela zu malen.

Das letzte Stück verwahrte ich für die Titelseite. Ich wollte, dass es eine Conan-Ikone wurde: Abenteurer, Krieger und Erforscher der seltsamen Dinge von Hyperborea. Mehrere meiner Vorbilder meldeten sich lautstark zu Wort, aber ich hörte insbesondere auf die Stimme von Leyendecker und fuhr damit fort, mit seiner Effizienz im Hinterkopf zu entwerfen. Es war eine passende und vergnügliche Weise für mich, meinen Helden zu frönen und mein eigenes Abenteuer in Howards Welt zu beenden.

Gregory Manchess

Einführung

Jede Geschichte, jedes Fragment, jedes Exposé und jede Notiz, die Robert E. Howard jemals über den Cimmerier zu Papier brachte (einschließlich einiger früherer Fassungen der Geschichten), hier ist es zu finden, auf den Seiten der sechs Bände, die diese Gesamtausgabe bilden. Und zwar nur die Erzählungen, die Howard selbst geschrieben hat. So unglaublich das auch erscheinen mag: Das hier ist eine Weltpremiere. Howards Conan-Geschichten sind nie zuvor in kompletter Form ohne Überarbeitungen, Umstellungen und zusätzliches Material von anderen Autoren in einer kompletten Sammlung erschienen. Zum ersten Mal kann man Howards Conan-Serie nach ihrem ursprünglichen Inhalt beurteilen.

Es ist ebenfalls das erste Mal, dass diese Geschichten nicht nach der »Biografie« des Helden zusammengestellt sind, sondern in der Reihenfolge, in der Howard sie schrieb, wie es auch seine Absicht gewesen zu sein scheint: »Darum lassen sie so viel aus, ohne einer regulären Chronologie zu folgen. Der übliche Abenteurer, der zufällig ausgewählte Geschichten eines wilden Lebens erzählt, folgt nur selten einem ausgeklügelten Plan, sondern berichtet die Episoden durch Jahre und Raum getrennt, so wie sie ihm gerade einfallen.«

In der Vergangenheit konnte jeder Versuch, den literarischen Wert von Howards Conan-Serie beurteilen zu wollen, nur auf einer Präsentation basieren, die nicht nur Howards Entwicklung als Schriftsteller ignorierte, sondern die Erzählungen entsprechend Conans »Karriere« präsentierte, und das auf eine Weise, die meiner Ansicht nach eine Interpretation dieser Karriere untermauern sollte, die Howards ursprünglicher Konzeption völlig fremd war. Das nachträgliche Einfügen von Conan-Material in die Serie, das nicht von Howard verfasst wurde, die Änderungen bestimmter Passagen in Howards Texten (insbesondere in Der Schwarze Fremde), das Hinzufügen einleitender Absätze vor jeder Erzählung und auch die Änderung des Romantitels von Die Stunde des Drachen in Conan der Eroberer, das alles zielte darauf ab, die ganze Serie nicht als das Leben eines »üblichen Abenteurers« zu präsentieren, so wie Howard es beabsichtigt hatte, sondern als zusammenhängende Saga, mit einem Anfang, einer Mitte und einem Ende, eine Art Tolkienscher Suche, in der jede Geschichte die nächste Sprosse einer Leiter darstellt – vom mittellosen Dieb (in Der Turm des Elefanten dargestellt) zum mächtigen Monarchen eines zivilisierten Imperiums (Die Stunde des Drachen).

Conans zufälliges und sorgloses Leben wurde auf willkürliche Weise in eine »Karriere« verwandelt. Was die Serie so wunderbar machte – das intensive Gefühl von Freiheit, das aus der völligen Unabhängigkeit einer jeden Erzählung von ihrem Vorgänger und ihrem Nachfolger entsteht (abgesehen von Conan selbst gibt es in diesen Geschichten so gut wie keine wiederkehrenden Charaktere!) –, wurde ruiniert, und Conans abenteuerliches Leben wurde sozusagen einer »schicksalhaften Bestimmung« unterworfen. So fiel es sehr leicht, in Conan nur den Supermann zu sehen, der durch seine Körperkraft (wie in der Hollywoodversion des Cimmeriers deutlich wurde) vom Bettler zum König aufstieg.

Daran, dass Conan schließlich König von Aquilonien wurde, besteht ja von Anfang an kein Zweifel: In der ersten Geschichte, die Howard über ihn schrieb, war er bereits dieser König. Aber nirgendwo in den von Howard verfassten Erzählungen lässt sich auch nur ein Hinweis darauf entdecken, dass es einen Plan gab, nach dem er eines Tages zum König werden sollte. In Jenseits des Schwarzen Flusses bemerkt Conan: »Ich war schon Söldnerhauptmann, Freibeuter, Kozak, Vagabund mit leerem Säckel, General – eigentlich war ich schon alles, außer König eines zivilisierten Landes, aber vielleicht werde ich sogar noch auf einem Thron sitzen, ehe ich sterbe.« In Aus den Katakomben ist er alles andere als präzise: »Ich war nie der König eines hyborischen Königreiches … Aber selbst davon habe ich schon geträumt. Eines Tages könnte ich es ja werden. Warum auch nicht?« Conan wurde zum König, weil sich ihm in einem bestimmten Augenblick seines Leben die passende Gelegenheit bot, und nicht, weil es einen vorherbestimmten Plan gab.

Was Howards Vorstellung des Königtums angeht, hing er keinesfalls imperialistischem Gedankengut an, sondern stellte sich ein Reich im Sinne von König Arthur vor, in dem der König an erster Stelle seinem Volk dient und nicht umgekehrt, und zwar so aufopfernd, dass König Conan manchmal den Wunsch hat, nicht länger König sein zu müssen. »Prospero … diese Staatsgeschäfte ermüden mich – und das ist ein Gefühl, das ich nie kannte, auch wenn ich von Morgen bis Abend auf dem Schlachtfeld kämpfte … Ich wollte, ich könnte mit dir nach Nemedien reiten … Mir scheint es eine Ewigkeit her zu sein, seit ich das letzte Mal auf einem Pferd saß. Aber Publius behauptet, dass einige Angelegenheiten in der Stadt meine Anwesenheit hier erfordern … Nur träumte ich nicht weit genug, Prospero. Als König Numedides tot zu meinen Füßen lag und ich ihm die Krone entriss, um sie selbst aufzusetzen, hatte ich die absolute Grenze meiner Träume erreicht. Ich war nur darauf vorbereitet gewesen, die Krone zu nehmen, nicht aber, sie zu halten. In der alten Zeit meiner persönlichen Freiheit brauchte ich nichts anderes als ein gutes Schwert und den geraden Weg zu meinen Feinden. Jetzt scheint es überhaupt keinen direkten Weg mehr zu geben, und mein Schwert ist nutzlos.« Als seine Gefolgsleute ihm vorschlagen, ein anderes Königreich zu erobern, nachdem er Aquilonien verloren hat, ist Conans Antwort in Die Stunde des Drachen unmissverständlich: »Sollen andere von einem gewaltigen Reich träumen! Ich habe nur den Wunsch, meines zu halten, nicht über ein Imperium zu herrschen, das durch Blut und Feuer zusammengefügt wurde. Es ist ein Unterschied, ob man einen Thron mit der Hilfe der Untertanen des Landes an sich bringt und das Land mit ihrer Zustimmung regiert, oder ob man ein fremdes Reich in die Knie zwingt und durch Furcht und Unterdrückung darüber herrscht. Ich möchte kein zweiter Valerius sein. Nein, Trocero, ich will über ganz Aquilonien oder überhaupt nicht mehr herrschen.«

Wir sind hier weit von dem Bild entfernt, das sich das allgemeine Publikum von Conan gemacht hat, nämlich das des in Felle gekleideten, kaum zu einem vernünftigen Satz fähigen Schlägers, der nur auf Töten, Vergewaltigen und Erobern aus ist. (Conan hat in den Medien das gleiche Schicksal wie Burroughs Tarzan erlitten: Beide haben auf mysteriöse Weise die Fähigkeit verloren, sich artikuliert ausdrücken zu können.) Die Geschichten von Conan als König sollten daher in keiner Weise als die Erfüllung einer Saga betrachtet werden, die damit endet, dass er der mächtigste Herrscher des hyborischen Zeitalters wird. Schließlich wurden diese Erzählungen über König Conan ziemlich früh in der Geschichte der Serie verfasst. (Im Zeichen des Phönix und Die scharlachrote Zitadelle gehörten zu den ersten Erzählungen, die Howard 1932 schrieb, und Die Stunde des Drachen aus dem Jahre 1934 war teilweise aus den Elementen früherer Geschichten zusammengesetzt.)

Sämtliche Geschichten dieses dritten Bandes wurden alle nach Die Stunde des Drachen verfasst. Darum findet man hier Howards letzte Worte über Conan, den Abschluss seiner vierjährigen Beschäftigung mit der Figur, die ihn berühmt gemacht hat. Sie bringen keinesfalls das Leben des Charakters zu einem wie auch immer gearteten Abschluss. (Wie könnten sie das auch, wo doch Howard sein Unwissen eingestand: »Was Conans endgültiges Schicksal angeht – ehrlich gesagt kenne ich es nicht. Bei der Niederschrift dieser Geschichten hatte ich immer das Gefühl, sie weniger zu erschaffen als vielmehr seine Abenteuer zu Papier zu bringen, so wie er sie mir erzählte.«) Vielmehr stellen sie nur den Abschluss der Serie dar: Aus den Katakomben wurde im Juli 1935 vollendet, elf Monate vor Howards Selbstmord. Es gibt nicht den geringsten Beweis, dass Howard nach diesem Datum auch nur noch eine Zeile über diesen Charakter schrieb.

Vermutlich spielte das Unvermögen von Weird Tales, Howard pünktlich zu bezahlen, eine große Rolle dabei, und man könnte sagen, dass die Umstände Howard zwangen, diese Figur aufzugeben. Die Tatsache, dass er nach Aus den Katakomben nur noch eine Geschichte an Weird Tales schickte, unterstützt diese These. Andererseits schien es Howard gegen Ende 1934 offensichtlich auch auf anderen Schaffensgebieten als der Fantasy versuchen zu wollen. Er interessierte sich immer mehr für die Geschichte und die Geschichten seiner Heimat, des amerikanischen Südwesten, und für das Potenzial, das diese Region als Stoff für Erzählungen bot. Diese wachsende Leidenschaft zeigt sich in den letzten Conan-Geschichten: Zum ersten Mal in seinem Leben interessierte sich Howard für etwas, mit dem er jeden Tag in seinem Alltag konfrontiert wurde. Sein Wissen über die Kelten, das viele der frühen Conan-Abenteuer durchdrungen hatte, stammte allein aus Nachschlagewerken. Die letzten Erzählungen – die in diesem Band enthalten sind – waren Geschichten, in denen Howard auch weiterhin wie in allen zuvor geschriebenen Erzählungen sein Thema »Barbarentum gegen Zivilisation« erforschte, aber zum ersten Mal war er in einer Position, viel mehr Authentizität und Wissen aus erster Hand über sein Thema einfließen zu lassen.

Drei der hier enthaltenen Geschichten gehören zu Howards besten Conan-Erzählungen: Jenseits des Schwarzen Flusses, Aus den Katakomben und Der Schwarze Fremde. Die ersten beiden werden sowohl von Howard-Forschern wie auch von seinen Kennern zu den besten Geschichten seines ganzen literarischen Werkes gezählt. Hier war ein Autor auf dem Höhepunkt seines Talentes, der Erzählungen produzierte, die ihn schließlich über den Status eines hervorragenden Geschichtenerzählers hinaus zu einem Autor machten, der etwas auszusagen hatte. Mit diesen letzten Conan-Geschichten bewies Howard, dass er tatsächlich einer kritischen Bestandsaufnahme wert war.

In diesem Sinne können wir die letzten Conan-Erzählungen als einen Abschluss der Serie betrachten, aber zusätzlich auch als eine Art literarisches Testament. Die in Jenseits des Schwarzen Flusses dargestellten Ereignisse waren nicht unbedingt etwas Neues in Howards Werk, in dem es von Geschichten wimmelte, in denen Wilde erfolgreich zivilisierte Siedlungen und Städte angriffen, die zu schwach geworden waren, um sich selbst zu verteidigen. In Jenseits des Schwarzen Flusses ist es wie auch in anderen Geschichten die unweigerliche Zerstrittenheit der Angehörigen der Zivilisation und die Schwächung, die damit einherging, die ihnen den Untergang bringen. Diese Erzählung unterscheidet sich aber dadurch von den anderen, dass Hintergrund und Charaktere echt klingen, weil sie alle Quellen entstammten, die Howard wesentlich näher standen als seine üblichen pseudokeltischen oder pseudoassyrischen Vorbilder. Die Siedler, Bauern und Arbeiter, die diese besondere Erzählung bevölkern, sind keine eindimensionalen Pappcharaktere, sondern so lebendig und kraftvoll wie Conan selbst. Es gibt nur wenige Schriftsteller von Fantasy-Geschichten, denen es gelungen ist, mit einer solchen Meisterschaft Fantasy und Realismus zu vermengen. Die Geschichte ist ein Meisterstück, weil Howard hier kein Mädchen in Gefahr dazwischenkommen ließ, weil er die fantastischeren Elemente der Geschichte abschwächte und sich weigerte, den Konventionen der Pulp-Magazine zu folgen: Er führte die schreckliche Ausgangssituation bis zu ihrem bitteren Ende und ließ das Melodram nicht zum Hindernis werden. Die letzten Conan-Erzählungen legen mehr Wert auf Realismus als auf Phantastik, und es ist dieser Realismus, der sie aus der Masse hervorhebt. Howard war sich dessen durchaus bewusst. Direkt nach dem Verkauf von Aus den Katakomben bemerkte er Clark Ashton Smith gegenüber: »Vielleicht etwas zu rau, aber ich habe nur das dargestellt, was meiner ehrlichen Überzeugung nach die Reaktion bestimmter Arten von Leuten in den Situationen wäre, die den Plot der Geschichte bestimmen. Es mag sich fantastisch anhören, den Begriff ›Realismus‹ mit Conan in Verbindung zu bringen; aber tatsächlich ist er, mal abgesehen von den übernatürlichen Abenteuern, der realistischste Charakter, den ich je entwickelt habe.«

Wenn Jenseits des Schwarzen Flusses Howards definitive Aussage zu seinen Ansichten über das Barbarentum ist, entschied er sich in Aus den Katakomben, dem anderen Conan-Meisterstück, die andere Seite der Münze zu erforschen: verfallende Zivilisationen. Auch das war definitiv kein neues Thema für den Texaner. Zum Beispiel war Conans Vorgänger Kull von Atlantis der König des dekadenten Königreichs von Valusien, und zahllose Erzählungen spielen an Örtlichkeiten, die irgendwo zwischen dekadent und verfallen anzusiedeln sind. Die Situation führte unweigerlich zur endgültigen Vernichtung, für gewöhnlich durch die Barbaren, die praktischerweise immer vor den Toren standen und auf diesen Augenblick warteten. In Aus den Katakomben verzichtete Howard auf die Barbaren und sorgte dafür, dass seine Stadt völlig isoliert war. Aus den Katakomben wurde so zur Geschichte eines Verfallsprozesses, der zu seinem logischen Ende geführt wurde. Geschrieben zu einem Zeitpunkt, an dem sich die Gesundheit von Howards Mutter in alarmierendem Tempo verschlechterte, verfiel ihr Körper langsam unter den Augen ihres Sohnes, und das zu erwartende Ende war so offensichtlich wie unausweichlich. Die letzte Conan-Erzählung ist daher eine Geschichte, in der die schrecklichen Geschehnisse in Howards Leben zu dem Zeitpunkt, zu dem er diese Story entwickelte, einen besonders starken Nachhall finden. (Der genaue Hintergrund der Geschichten wird am Ende des sechsten Bandes in »Hyborische Genesis, Teil III« ausführlich erläutert.)

Mit den Geschichten von Conan hat sich Howard sein literarisches Vermächtnis gesichert. Sein Selbstmord im Alter von dreißig Jahren beendete jäh eine vielversprechende Karriere, die außergewöhnlich hätte werden können. Weniger als einen Monat vor seinem Tod schrieb er an Lovecraft: »Mir fällt es zusehends schwerer, etwas anderes als Western zu schreiben … Ich hatte immer schon den Eindruck, dass, sollte ich jemals etwas Vernünftiges auf literarischem Gebiet schaffen, es sich um Geschichten über den Westen und seine Grenze handeln müsste.« Möglicherweise wäre Howard auf diesem Gebiet ein wichtiger Autor geworden, aber das Schicksal entschied anders. Doch die Conan-Erzählungen transzendieren durch ihre ureigene Natur das Genre, aus dem sie abgeleitet sind, ob es nun der Western, der historische Roman oder der Abenteuerroman ist. Indem Howard ihren historischen Kontext fallen ließ und sie in den hyborischen Rahmen stellte, verlieh er diesen Geschichten eine Allgemeingültigkeit, die sie in anderer Form nicht gehabt hätten. Sie wurden zeitlos, sind heute noch so wahrhaftig wie vor siebzig Jahren.

»Wenn Sie den Lack abkratzen wollen, dann tun Sie dies auf eigene Gefahr«, schrieb ich über die Geschichten im ersten Band. Sie werden entdecken, dass es diesen Lack in den meisten Geschichten dieses letzten Opus nicht einmal gibt.

Das ist der unverfälschte Howard.

Wie er am besten ist.

Patrice Louinet

DIE ORIGINALERZÄHLUNGEN

JENSEITS DES SCHWARZEN FLUSSES

I
Conan verliert seine Axt

Die Stille auf dem Waldpfad war so vollkommen, dass der leise Schritt weicher Stiefel sich erschreckend laut anhörte. So jedenfalls empfand es der Mann, der mit größter Vorsicht dahinschlich – einer Vorsicht, die jeder walten lassen musste, der sich jenseits des Donnerflusses wagte. Er war noch sehr jung, dieser Mann von mittlerer Größe, mit dem offenen Gesicht und dem dichten Schopf zerzausten hellbraunen Haares, das weder Mütze noch Helm bändigte. Er trug die in diesem Land übliche Kleidung: einen Kittel aus grobem Stoff, den ein Gürtel zusammenhielt, darunter eine lederne Kniehose und weiche Wildlederstiefel, die bis dicht unter die Knie reichten. Aus einem Schaft ragte ein Dolchgriff. Am breiten Ledergürtel hingen ein kurzes, schweres Schwert und ein Wildlederbeutel. Die scharfen Augen, die das Dickicht links und rechts des Weges zu durchdringen suchten, verrieten keine Besorgnis. Obgleich er nicht groß war, war er doch gut gewachsen, und die Arme, die die kurzen, weiten Ärmel des Kittels nur teilweise bedeckten, wiesen kräftige Muskeln auf.

Ungerührt marschierte er dahin, obwohl die Blockhütte des letzten Siedlers schon Meilen hinter ihm lag und jeder Schritt ihn der grimmigen Bedrohung näher brachte, die wie ein brütender Schatten über dem alten Wald hing.

Wie ihm schien, verhielt er sich sehr leise, doch er wusste sehr wohl, dass seine weichen Schritte scharfen Ohren, die möglicherweise in der trügerischen grünen Wildnis lauschten, wie eine Sturmglocke erscheinen mochten. Seine sorglose Haltung war nur vorgetäuscht. Seine Sinne waren angespannt, vor allem die Ohren, auf die er sich verlassen musste, da die Augen das Dickicht zu beiden Seiten des Pfades kaum durchdringen konnten.

Doch es war mehr ein sechster Sinn als eine Warnung durch die Wahrnehmung seiner Augen oder Ohren, der ihn abrupt, mit der Hand am Schwertgriff, anhalten ließ. Mitten auf dem Pfad blieb er reglos stehen. Unbewusst hielt er den Atem an und fragte sich, was er gehört hatte, wenn es überhaupt ein Laut gewesen war, der ihn gewarnt hatte. Die Stille hätte kaum absoluter sein können. Kein Eichhörnchen keckerte, kein Vogel zwitscherte. Da fiel sein Blick auf dichtes Buschwerk gleich neben dem Pfad, mehrere Fuß weiter vorn. Kein Luftzug war zu spüren, und doch hatte er ganz deutlich gesehen, wie ein Zweig sich leicht bewegte. Seine Nackenhärchen stellten sich auf. Einen Herzschlag lang war er unentschlossen, denn ein Schritt, gleichgültig in welche Richtung, mochte ihm den sofortigen Tod aus dem Buschwerk bringen.

Ein schweres Krachen erklang hinter dem Laub. Die Büsche kamen in heftige Bewegung, und gleichzeitig mit dem Krachen schoss ein Pfeil heraus und verlor sich in den Bäumen entlang des Pfades. Der junge Mann sah seine Flugbahn genau, als er hastig in Deckung sprang.

Hinter einem Stamm verborgen, das Kurzschwert in der aufgeregten Hand, beobachtete er, wie das Dickicht sich teilte und ein großer Mann gemächlich auf den Pfad trat.

Der junge Mann betrachtete ihn überrascht. Der Fremde trug wie er weiche Stiefel und eine Kniehose, doch nicht aus Leder, sondern aus festem Seidenstoff, aber statt des Kittels ein ärmelloses Kettenhemd, und seine schwarze, gerade geschnittene Mähne hing teilweise aus dem schützenden Helm. Dieser Helm war es, der den jungen Mann so verblüffte, denn er hatte keinen Kamm wie die Helme, die er kannte, sondern zwei kurze Stierhörner. Bestimmt hatte nicht die Hand eines Zivilisierten diesen Helm geschmiedet, und auch das Gesicht darunter sah nicht aus, als stamme es aus zivilisierten Landen. Es war sonnengebräunt, narbig, mit sprühenden blauen Augen, so ungezähmt wie dieser Urwald, der den Hintergrund bildete. Der Fremde hielt ein blutbeschmiertes Breitschwert in der Rechten.

»Komm hervor«, rief er mit einem Akzent, der dem jungen Mann fremd war. »Die Gefahr ist vorüber. Es war nur einer dieser Hundesöhne. Du hast nichts mehr zu befürchten.«

Misstrauisch trat der junge Mann hinter dem Stamm hervor und starrte den Fremden an. Er fühlte sich seltsam klein und hilflos gegenüber diesem athletisch gebauten Mann, dessen mächtige Brust das Kettenhemd zu sprengen drohte und dessen muskelstrotzender Arm das blutige Schwert hielt. Trotz der gewaltigen Statur hatte er sich leicht und geschmeidig wie ein Panther bewegt. Nein, dieser Mann war von keiner Zivilisation verweichlicht, und er war auch nicht hier am Rand der Zivilisation zu Hause, an der Grenze zur Wildnis.

Der Barbar drehte sich um und teilte erneut das Dickicht. Der junge Mann aus dem Osten, der sich immer noch nicht so recht klar war, was eigentlich geschehen war, kam näher und blickte ins Buschwerk. Ein Toter lag darin, ein kleiner, dunkler Mann mit dicken Muskeln, der außer einem Lendentuch, einem Halsschmuck aus Menschenzähnen und einem Armreifen aus Messing nichts trug. Am Gürtel des Lendenschurzes hing ein Kurzschwert, und in einer Hand hielt er immer noch einen schweren, schwarzen Bogen. Der Kleine hatte langes schwarzes Haar, mehr konnte man von seinem Kopf nicht mehr erkennen, denn er war bis zu den Zähnen gespalten, und das Gesicht war eine blutige Maske.

»Ein Pikte, bei den Göttern!«, entfuhr es dem jungen Mann.

Die sprühenden blauen Augen wandten sich ihm zu. »Überrascht dich das?«

»Nun, man sagte mir in Velitrium und auch in den Blockhütten der Siedler unterwegs, dass diese Teufel sich manchmal über die Grenze schlichen, aber ich erwartete nicht, auf einen so weit im Landesinnern zu stoßen.«

»Du bist hier nur vier Meilen ostwärts vom Schwarzen Fluss«, erklärte ihm der Fremde. »Sie wagen sich hin und wieder sogar bis dicht an Velitrium heran. Kein Siedler zwischen dem Donnerfluss und Fort Tuscelan ist wirklich sicher. Ich nahm die Fährte dieses Hundes heute Morgen drei Meilen südlich des Forts auf und verfolgte ihn seither. Ich erreichte ihn gerade, als er einen Pfeil auf dich anlegte. Einen Herzschlag später, und du hättest dich in der Hölle wiedergefunden.«

Der junge Mann starrte den Größeren mit riesigen Augen an. Er hätte nie gedacht, dass jemand diese Waldteufel aufspüren und tatsächlich unbemerkt an sie herankommen konnte. Dieser Mann musste ein Waldläufer sein, wie selbst Conajohara sie nicht hervorbrachte.

»Seid Ihr einer der Soldaten des Forts?«, erkundigte er sich respektvoll.

»Ich bin kein Soldat. Zwar bekomme ich Sold und Verpflegung eines Frontoffiziers, aber mein Einsatz ist im Wald. Valannus weiß, dass ich ihm mehr helfen kann, wenn ich den Fluss entlang umherstreife, als wenn ich im Fort eingesperrt Dienst leiste.«

Gleichmütig stieß der große Mann die Leiche mit dem Fuß tiefer ins Dickicht, schob die Zweige wieder davor und ging den Pfad weiter. Der Jüngere folgte ihm.

»Ich bin Balthus«, sagte er zu ihm. »Ich war vergangene Nacht in Velitrium. Ich konnte mich bisher noch nicht entscheiden, ob ich ein Stück Land erstehen oder mich im Fort anwerben lassen soll.«

»Das beste Land am Donnerfluss ist bereits in festen Händen«, brummte der Große. »Natürlich gibt es auch gutes zwischen dem Schädelbach – du bist vor ein paar Meilen daran vorbeigekommen – und dem Fort, aber das ist dem Schwarzen Fluss zu verdammt nah. Die Pikten fallen immer wieder dort ein, brandschatzen und morden. Und sie kommen durchaus nicht jedes Mal allein, wie der dort. Eines Tages werden sie zweifellos versuchen, die Siedler aus Conajohara zu verjagen. Wer weiß, ob es ihnen nicht gelingt. Diese Kolonisierung hier ist reiner Wahnsinn. Dabei gibt es wahrhaftig genug fruchtbares Land östlich der Bossonischen Marschen. Wenn die Aquilonier etwas von den Riesenbesitztümern ihrer Barone abzwackten und dort Getreide anbauten, wo die hohen Herren jetzt nur ihrer Jagdleidenschaft frönen, brauchten sie nicht die Grenze zu überschreiten und den Pikten das Land wegzunehmen.«

»Eine erstaunliche Einstellung für einen, der im Dienst des Statthalters von Conajohara steht«, bemerkte Balthus.

»Was schert es mich«, brummte der andere. »Ich bin Söldner, und mein Schwert leihe ich dem, der mir am meisten dafür bietet. Ich habe nie Getreide angebaut und werde es auch gewiss nie, solange ich mit dem Schwert anderes ernten kann. Aber ihr Hyborier habt euch so weit ausgebreitet, wie man euch gerade noch ließ. Ihr habt die Marschen überquert, ein paar Dörfer niedergebrannt, mehrere Clans ausgerottet und die Grenze bis zum Schwarzen Fluss vorverlagert. Ich bezweifle jedoch, dass ihr imstande sein werdet, auch zu halten, was ihr da erobert habt. Und ganz sicher wird es euch nie gelingen, die Grenze noch weiter nach Westen zu verlegen. Euer uneinsichtiger König kennt die Verhältnisse hier nicht. Er wird euch nicht genug Verstärkung schicken, und es gibt nicht genug Siedler, um einem geschlossenen Angriff von der anderen Flussseite standzuhalten.«

»Aber die Pikten sind doch in kleine Clans zersplittert«, sagte Balthus. »Sie werden sich nie vereinigen. Und einen einzelnen Stamm können wir immer noch zurückwerfen.«

»Vermutlich sogar drei oder vier Stämme«, gestand der andere ihm zu. »Doch eines Tages wird sich unter ihnen ein Mann erheben und dreißig oder vierzig Clans um sich sammeln, so wie es bei den Cimmeriern geschah, als die Gundermänner vor vielen Jahren versuchten, ihre Grenze nach Norden zu verschieben. Sie wollten die Marschen im Süden von Cimmerien kolonisieren. Auch sie rotteten ein paar kleinere Clans aus und errichteten das Grenzfort Venarium – nun, dir ist die Geschichte sicher bekannt.«

»Das ist sie allerdings«, antwortete Balthus sichtlich unangenehm berührt. Die Erinnerung an diese Niederlage blieb für immer ein wunder Punkt in der Geschichte seines stolzen, kriegerischen Volkes. »Mein Onkel hielt sich in Venarium auf, als die Cimmerier die Mauern stürmten. Er war einer der wenigen, die dem Gemetzel entgingen. Oft habe ich ihn davon erzählen hören. Die Barbaren fegten als rasende Horde von den Bergen herbei und überfielen Venarium ohne Warnung mit einer Wildheit, der keiner widerstehen konnte. Männer, Frauen und Kinder wurden ohne Ausnahme niedergemetzelt und Venarium dem Erdboden gleichgemacht; und jetzt ist es nur noch eine verkohlte Ruine. Die Aquilonier wurden über die Marschen zurückgetrieben und haben nie wieder versucht, cimmerisches Gebiet zu besiedeln. Ihr sprecht, als wüsstet Ihr gut Bescheid über Venarium. Wart Ihr vielleicht selbst dort?«

»Ja«, brummte der riesenhafte Mann. »Ich gehörte zu der Horde, die die Mauern stürmte. Ich zählte damals noch keine fünfzehn Winter, trotzdem hatte mein Name am Ratsfeuer bereits einen guten Ruf.«

Unwillkürlich wich Balthus vor ihm zurück. Es erschien ihm unglaublich, dass dieser Mann, der so friedlich an seiner Seite schritt, einer dieser brüllenden, blutdurstigen Teufel gewesen sein sollte, die vor mehr als zwei Jahrzehnten die Straßen Venariums in Blut gebadet hatten.

»Dann seid Ihr ja ein Barbar!«, entfuhr es ihm.

Der andere nickte, ohne sich gekränkt zu fühlen.

»Ich bin Conan, ein Cimmerier.«

»Ich habe von Euch gehört.« Sein Blick verriet neues Interesse. Kein Wunder, dass der Pikte mit seinen eigenen Waffen geschlagen worden war. Die Cimmerier waren nicht weniger wilde Barbaren als die Pikten, doch weit intelligenter. Offenbar hatte Conan viel Zeit in der Zivilisation zugebracht, aber das hatte ihn ganz augenscheinlich weder verweichlicht, noch hatte es seine urtümlichen Instinkte geschwächt. Balthus’ heimliche Furcht vor ihm verwandelte sich in Bewunderung, als ihm die geschmeidigen, raubkatzengleichen Bewegungen und die selbstverständliche Ruhe auffielen, mit denen der Cimmerier dahinglitt. Die geölten Kettenglieder seines Harnischs klickten nicht im Geringsten, und zweifellos vermochte Conan selbst das verschlungenste Dickicht lautloser zu durchdringen als jeder Pikte, der je gelebt hatte.

»Du bist kein Gundermann?« Es war weniger eine Frage als eine Feststellung.

Balthus schüttelte den Kopf. »Ich bin von Tauran.«

»Ich habe unter den Tauranern gute Waldläufer kennengelernt. Aber die Bossonier haben die Aquilonier zu viele Jahrhunderte vor der äußeren Wildnis geschützt, dadurch sind sie verweichlicht.«

Das stimmte. Die Bossonischen Marschen mit ihren befestigten Ortschaften voll entschlossener Bogenschützen hatten Aquilonien lange als Puffer gegen die Barbaren gedient. Unter den Siedlern jenseits des Donnerflusses erwuchsen neue Waldläufer, die nicht weniger hart als die Barbaren waren und ihnen in nichts nachstanden, doch noch waren sie zu wenige. Die meisten Grenzbewohner waren von Balthus’ Art, eher der Siedler- als der Waldläufertyp.

Die Sonne war noch nicht untergegangen, doch außer Sicht hinter dem dichten Baumwall verborgen. Die Schatten wurden länger und der Wald düsterer, während die beiden Männer dahinschritten.

»Es wird dunkel sein, ehe wir das Fort erreichen«, sagte Conan beiläufig. Und plötzlich: »Horch!«

Abrupt blieb er halb geduckt stehen und hatte auch schon das Schwert in der Hand. Wie eine Misstrauen und Drohung symbolisierende Statue stand er da, doch jederzeit bereit, wie ein Raubtier zu springen und zuzuschlagen. Auch Balthus hatte den schrillen Schrei gehört, der wie abgewürgt verstummt war. Es war der Schrei eines Mannes in Todesangst oder mit unerträglichen Schmerzen.

Schon raste Conan den Pfad aufwärts, und mit jedem Laufschritt wuchs der Abstand zwischen ihm und seinem keuchenden Begleiter. Balthus fluchte krächzend. In den Siedlungen der Turaner war er als guter Läufer bekannt, doch Conan ließ ihn mühelos hinter sich. Aber Balthus vergaß seinen Ärger, als der grauenvollste Schrei an seine Ohren drang, den er je gehört hatte. Dieser Schrei hörte sich nicht an, als käme er aus einem Menschenmund. Es war ein dämonisches Geheul grässlichen Triumphes, das sein Echo in den schwarzen Klüften jenseits jeder Menschlichkeit zu finden schien.

Balthus stolperte vor Schrecken, und kalter Schweiß brach ihm auf der Stirn aus. Aber Conan zauderte keinen Herzschlag. Er schoss um eine Biegung des Pfades und war verschwunden. Balthus erfüllte Panik, als er sich plötzlich allein gelassen sah, während die Echos dieses grauenvollen Geheuls immer noch in seinen Ohren widerhallten. Er bemühte sich, noch schneller zu laufen.

Der Aquilonier rutschte fast aus, als er abrupt abbremsen musste, wollte er nicht gegen den Cimmerier prallen, der sich über einen verkrümmt auf dem Pfad liegenden Toten beugte. Doch Conan betrachtete nicht die Leiche im blutgetränkten Staub, sondern spähte in den dunklen Wald zu beiden Seiten des Pfades.

Balthus stieß erschrocken eine Verwünschung aus. Die Leiche war die eines kleinen, dicken Mannes mit den goldbestickten Stiefeln und dem – trotz der Hitze – hermelinverbrämtem Wams eines reichen Kaufmanns. Sein feistes, bleiches Gesicht war zu einer Maske des Entsetzens erstarrt. Sein dicker Hals war von einem Ohr zum anderen aufgeschlitzt. Dass das Kurzschwert noch in seiner Scheide steckte, deutete darauf hin, dass er ohne Chance, sich zu wehren, niedergemacht worden war.

»Ein Pikte?«, wisperte Balthus, als er sich umdrehte, um ebenfalls in den Wald zu spähen.

Conan schüttelte den Kopf. Er richtete sich auf und blickte finster auf den Toten hinab.

»Ein Waldteufel. Das ist der fünfte, bei Crom!«

»Was meint Ihr damit?«

»Hast du je von einem piktischen Zauberer namens Zogar Sag gehört?«

Balthus schüttelte beunruhigt den Kopf.

»Er haust in Gwawela, der nächsten Ortschaft jenseits des Flusses. Vor drei Monaten lauerte er hier einem Versorgungszug zum Fort auf und stahl ein paar beladene Maultiere. Ihre Treiber betäubte er irgendwie. Jedenfalls gehörten die Maultiere diesem Mann.« Conan deutete mit den Zehenspitzen auf den Toten. »Es ist Tiberias, ein Kaufmann aus Velitrium. Die Tiere waren mit Bierfässern beladen. Der alte Zogar nahm sich Zeit, sich volllaufen zu lassen, ehe er über den Fluss zurückkehrte. Ein Waldläufer namens Soractus nahm seine Fährte auf und führte Valannus und drei Soldaten zu dem Dickicht, in dem er stockbesoffen lag. Auf Tiberias’ Verlangen steckte Valannus Zogar Sag in eine Zelle – das ist die schlimmste Schmach, die man einem Pikten antun kann. Es gelang ihm, seinen Wächter umzubringen und zu entkommen. Als er in Sicherheit war, schickte er die Botschaft, dass er Tiberias und die fünf Männer, die ihn gefangen genommen hatten, auf eine Weise töten würde, die die Aquilonier noch jahrhundertelang werde erschaudern lassen.

Nun, Soractus und die Soldaten sind tot. Soractus wurde am Fluss ermordet, die Soldaten direkt am Fort. Und nun hat auch Tiberias sein Ende gefunden. Doch kein Einziger wurde von einem Pikten getötet. Jedem Opfer – außer Tiberias, wie du siehst – fehlte der Kopf. Zweifellos schmücken die Schädel jetzt den Altar von Zogar Sags Gott.«

»Woher wisst Ihr, dass nicht Pikten sie getötet haben?«, fragte Balthus.

Conan deutete auf die Leiche des Kaufmanns.

»Glaubst du, ihm wurde die Kehle mit einem Dolch oder einem Schwert durchschnitten? Schau es dir mal genauer an, dann wirst du sehen, dass nur eine Kralle eine solche Wunde schlagen kann. Das Fleisch ist aufgerissen, nicht geschnitten.«

»Vielleicht von einem Panther …«, meinte Balthus ohne Überzeugung.

Conan schüttelte ungeduldig den Kopf.

»Ein Mann aus Tauran müsste wahrhaftig wissen, wie ein Panther zuschlägt! Nein, es war einer der Waldteufel, die Zogar Sag gerufen hat, um Rache für ihn zu üben. Tiberias war ein Narr, sich allein in der Dämmerung herumzutreiben. Doch jedes der Opfer bisher schien vom Wahnsinn besessen zu sein, ehe sein Schicksal es ereilte. Sieh her, diese Spuren sind deutlich genug. Tiberias kam auf einem Maultier angeritten, vielleicht mit einem Bündel Otterfelle hinter dem Sattel, die er in Velitrium verkaufen wollte, und das Ungeheuer sprang ihn vom dichten Gestrüpp dieses Busches aus an. Schau, hier sind die Zweige zerbrochen.

Tiberias kam nur noch dazu, einen Schrei auszustoßen, dann wurde ihm bereits die Kehle zerrissen, und er musste seine Otterfelle in der Hölle feilbieten. Das Maultier brannte in den Wald durch. Horch! Selbst jetzt kann man es noch im Unterholz hören. Der Dämon kam nicht mehr dazu, sich Tiberias’ Schädel zu nehmen. Wir erschreckten ihn durch unser Kommen.«

»Euer Kommen«, berichtigte Balthus. »Er scheint nicht sehr mutig zu sein, wenn er sich von einem einzelnen Mann vertreiben lässt. Aber wie wollt Ihr wissen, dass es nicht vielleicht doch ein Pikte mit einer Art Haken war, der reißt, statt zu schneiden. Habt Ihr ihn denn gesehen?«

»Tiberias war bewaffnet«, brummte Conan. »Wenn Zogar Sag vermag, Dämonen zu Hilfe zu rufen, kann er ihnen auch sagen, wen sie töten und wen sie in Ruhe lassen sollen. Nein, ich habe ihn nicht gesehen. Ich sah nur das Schütteln der Büsche, als er vom Pfad verschwand. Doch wenn du weitere Beweise willst, dann sieh hierher!«

Der Mörder war in das Blut des Toten getreten und hatte am Rand des Pfades auf hartem Lehm einen Fußabdruck hinterlassen.

»Kann das von einem Menschen stammen?«, fragte Conan.

Balthus spürte kalten Schauder den Rücken hinabrinnen. Weder ein Mensch noch ein Tier, das er je gesehen hatte, konnte diesen ungewöhnlichen, monströsen, dreizehigen Abdruck hinterlassen haben. Er ähnelte in etwa dem eines gewaltigen Vogels oder auch eines Reptils, doch eben nur entfernt. Er spreizte die Finger über dem Abdruck, aber vorsichtig, um ihn nicht zu berühren. Dann fluchte er wild. Er war weit größer als die Spanne seiner Hand.

»Was mag es sein?«, flüsterte er. »Ich kenne kein Tier, das solche Spuren hinterlässt.«

»Da bist du nicht der Einzige, der noch seinen klaren Verstand hat«, antwortete Conan grimmig. »Es ist ein Sumpfdämon. Es wimmelt von ihnen in den Mooren jenseits des Schwarzen Flusses. Wenn in heißen Nächten ein starker Südwind weht, kann man sie wie die Seelen Verdammter heulen hören.«

»Was sollen wir tun?«, erkundigte sich der Aquilonier und spähte unsicher in die dunklen Schatten. Das erstarrte Entsetzen auf den Zügen des Toten machte ihm zu schaffen. Er fragte sich, welch grässliche Fratze der Bedauernswerte vor seinem Tod noch erblickt hatte.

»Es hat keinen Sinn, dem Dämon zu folgen«, brummte Conan und zog eine kurze Waldläuferaxt aus dem Gürtel. »Ich versuchte ihn aufzuspüren, nachdem er Soractus getötet hatte, verlor jedoch seine Spur schon nach etwa zwölf Schritten. Vielleicht waren ihm Flügel gewachsen, und er hat sich in die Lüfte geschwungen, oder aber er ist durch die Erde zur Hölle zurückgetaucht. Ich weiß es nicht. Ich werde auch dem Maultier nicht nachlaufen. Es wird entweder zum Fort zurückkehren oder sich bei irgendeinem Siedler sehen lassen.«

Während er sprach, beschäftigte der Cimmerier sich am Rand des Pfades mit seiner Axt. Mit ein paar Hieben fällte er zwei neun bis zehn Fuß lange Schösslinge und schnitt ihre Zweige ab. Dann riss er eine schlangenähnliche Schlingpflanze ab, die sich um die Büsche rankte.
Er band sie etwa zwei Fuß über dem Ende an einem der kahlen Schösslinge fest und schlang sie über den anderen und wieder über den ersten in einer Art Geflecht, bis er eine primitive, aber kräftige Tragbahre hatte.

»Der Dämon wird Tiberias’ Schädel nicht bekommen, wenn ich es verhindern kann«, knurrte er. »Wir bringen die Leiche ins Fort. Mehr als drei Meilen sind es nicht von hier. Ich mochte den aufgeblasenen Burschen nie, aber wir können schließlich nicht zulassen, dass die piktischen Teufel sich eine Schädelsammlung von Weißen zulegen.«

Zwar gehörten auch die Pikten, obgleich sie dunkelhäutig waren, zur weißen Rasse, aber das erkannten die Menschen an der Grenze nicht an.

Balthus griff nach dem hinteren Ende der Bahre, auf die Conan den Toten ohne großes Aufheben gelegt hatte, und sie machten sich so schnell wie möglich wieder auf den Weg. Selbst mit dieser Last bewegte der Cimmerier sich lautlos wie eine Raubkatze. Den Gürtel des Kaufmanns hatte er um die Enden der Schösslingstangen geschlungen. An diesem Griff trug er sein Ende der Bahre und konnte so in der anderen Hand das blanke Breitschwert halten, während seine scharfen Augen wachsam um sich blickten. Die Schatten wurden nun immer dichter, und dunkler Dunst ließ die Umrisse der Bäume verschwimmen. So wurde der Wald zum dunklen Versteck ungeahnter Kreaturen.

Sie waren etwa eine Meile weit gekommen, und die Muskeln von Balthus’ kräftigen Armen begannen allmählich zu schmerzen, als ein gellender Schrei aus dem Wald erklang.

Conan zuckte zusammen, und Balthus ließ fast die Bahre fallen.

»Eine Frau!«, rief er. »Großer Mitra, das war der Schrei einer Frau!«

»Vermutlich eine Siedlerin, die im Wald herumirrt«, knurrte Conan und setzte sein Ende der Bahre ab. »Vielleicht sucht sie nach einer entlaufenen Kuh und … Bleib hier!«

Wie ein jagender Wolf tauchte er in das Buschwerk. Balthus’ Nackenhärchen stellten sich auf.

»Ich soll hier allein mit einer Leiche bleiben, während ein Teufel im Wald lauert?«, japste er. »Ich komme mit!«

Seinen Worten folgte die Tat. Er stürzte dem Cimmerier hinterher. Conan blickte über die Schulter zurück, protestierte jedoch nicht, obgleich er sein Tempo nicht dem langsameren seines Begleiters anpasste. Balthus vergeudete den Atem mit herzhaften Verwünschungen, als der Cimmerier bald wieder weit vorauseilte und sich wie ein Phantom durch die Bäume stahl. Als er eine düstere Lichtung erreicht hatte, hielt er in geduckter Stellung an, fletschte die Zähne und hob das Schwert.

»Warum bleibt Ihr hier stehen?«, keuchte Balthus, als er endlich neben ihm war. Er wischte sich den Schweiß aus den Augen und umklammerte mit der anderen Hand das Kurzschwert.

»Der Schrei kam von dieser Lichtung oder ganz aus der Nähe«, erklärte ihm Conan. »Selbst im Wald täusche ich mich selten, wenn es darum geht zu bestimmen, woher ein Laut kam. Aber wo …«

Abrupt war erneut in gellender Schrei zu vernehmen, hinter ihnen aus der Richtung des Pfades, von dem sie soeben gekommen waren. Noch schriller wurde er – der Schrei einer Frau in grauenvollem Entsetzen. Und dann wandelte er sich plötzlich zum höhnischen Gelächter, das aus dem Mund eines Teufels der tiefsten Hölle kommen mochte.

»Was, bei Mitra …« Balthus’ Gesicht war ein blasses, verschwommenes Oval in der Düsternis.

Mit einer wilden Verwünschung wirbelte Conan herum und raste den Weg zurück, den er gekommen war. Verwirrt rannte der Aquilonier hinter ihm her. Er prallte gegen ihn, als der Cimmerier abrupt anhielt. So heftig hatte er sich an dessen Schulter gestoßen, dass er schwer nach Luft schnappte, trotzdem hörte er, wie Conan zischend durch die Zähne atmete.

Balthus blickte über die Schulter des wie erstarrt stehenden Cimmeriers – und es stellten sich ihm die Haare auf. Etwas bewegte sich durch die dichten Büsche am Rand des Pfades – etwas, das weder auf Füßen stapfte noch flog, sondern dahinzugleiten schien wie eine Schlange, doch es war keine Schlange! Die Umrisse waren nicht genau zu erkennen, es war jedoch größer als ein Mensch und nicht sehr massig. Es schimmerte gespenstisch, als strahlte es ein schwaches bläuliches Licht aus. Tatsächlich schien dieses unheimliche Feuer das einzig Wirkliche an ihm zu sein – ja, es hätte eine vernunftbegabte Flamme sein können, die hier in dem dunklen Wald einem bestimmten Zweck nachging.

Conan fluchte wild und schleuderte seine Axt. Aber das Wesen glitt weiter, ohne seine Richtung zu ändern. Nur ein flüchtiger Blick war ihnen auf diese große, schattenhafte Flamme vergönnt gewesen, die durch das Dickicht schwebte, und schon war sie verschwunden, während der Wald den Atem anzuhalten schien.

Mit knurrend gefletschten Zähnen brach Conan sich einen Weg durch das hindernde Buschwerk zum Pfad. Seine Flüche waren ungemein eindrucksvoll und nichts für sanfte Gemüter, als er sich über die Bahre beugte, auf der die Leiche Tiberias’ lag – die Leiche, die nun keinen Kopf mehr aufwies.

»Er hat uns mit seinem Geschrei ganz schön hereingelegt!« Wütend wirbelte Conan sein mächtiges Schwert über dem Kopf. »Ich hätte es mir denken können! Ich hätte auf eine solche List vorbereitet sein müssen! Jetzt hat Zogar fünf Schädel, um seinen Altar zu schmücken!«

»Aber was ist das für ein Wesen, das wie eine Frau schreien und wie ein Teufel lachen kann und wie ein Irrlicht leuchtend durch die Bäume gleitet?«, keuchte Balthus und wischte sich den Schweiß vom bleichen Gesicht.

»Ein Sumpfteufel«, antwortete Conan mürrisch. »Fass die Bahre wieder an. Wir schaffen die Leiche auf jeden Fall ins Fort. Nun, zumindest ist unsere Last nun eine Spur leichter.«

Als er diesen makabren Scherz von sich gegeben hatte, fasste er den Ledergriff und machte sich wieder auf den Weg.

II
Der Zauberer von Gwawela

Fort Tuscelan befand sich am Ostufer des Schwarzen Flusses, dessen Flut gegen den Fuß der Palisaden spülte. Sie bestanden aus dicken Baumstämmen, aus denen auch alle Unterkünfte errichtet waren, selbst das Haus des Statthalters, das über den Palisadenzaun und den dunklen Fluss schaute. Jenseits dieses Flusses erhob sich ein gewaltiger Wald, der entlang dem sumpfigen Ufer dicht wie ein Dschungel war. Tag und Nacht patrouillierten Posten auf dem Wehrgang der Palisaden und beobachteten diesen kaum zu durchdringenden, grünen Wall. Nur selten zeigte sich dort eine drohende Gestalt, aber die Posten wussten sehr wohl, dass auch sie beobachtet wurden: wild, gierig und mit der Erbarmungslosigkeit uralter Erzfeindschaft. Dem ungeübten Auge mochte der Wald jenseits des Flusses trostlos und von allem Leben verlassen erscheinen, doch tatsächlich wimmelte es dort nur so von Lebewesen, und nicht nur von Vögeln und Säugetieren und Reptilien, sondern auch von Menschen, den wildesten aller Raubtiere.

Am Fort endete die Zivilisation. Fort Tuscelan war der äußerste Vorposten der zivilisierten Welt, der westlichste Vorstoß der herrschenden hyborischen Rassen. Jenseits des Flusses war die Ursprünglichkeit in den düsteren Wäldern zu Hause, in den mit Zweigen und Laub bedeckten Hütten, in denen grinsende Totenschädel hingen, hinter den Lehmwällen, wo Feuer flackerten und Trommeln grollten, wo Speere von den Händen dunkler, schweigsamer Männer mit verfilztem schwarzen Haar und Schlangenaugen gewetzt wurden. Diese Augen spähten häufig durch das Unterholz auf das Fort über dem Fluss. Früher hatten dunkelhäutige Menschen dort, wo jetzt das Fort stand, ihre Hütten gehabt und auch da, wo sich das Getreide der weißen Siedler wiegte und wo sie ihre Blockhäuser hatten. Ja, früher hatte das Land diesen dunklen Menschen gehört, weiter noch als bis nach Velitrium, der Grenzstadt an den Ufern des Donnerflusses, bis zu den Ufern jenes anderen Flusses an den Bossonischen Marschen war es ihr Land gewesen. Zuerst waren Händler gekommen und Mitra-Priester mit bloßen Füßen und leeren Händen, und die meisten von ihnen hatten ein grauenvolles Ende genommen. Doch ihnen waren Soldaten gefolgt, und dann Männer mit Äxten in den Händen, die Frauen und Kinder in ochsengezogenen Wagen mit sich brachten. Zurück über den Donnerfluss waren die Eingeborenen gedrängt worden und mit Mord und Totschlag weiter bis über den Schwarzen Fluss. Aber die dunkelhäutigen Menschen vergaßen nicht, dass Conajohara einst ihnen gehört hatte.

Der Posten hinter dem Osttor stieß sein »Wer da?« hervor.

Fackelschein flackerte durch ein vergittertes Fenster und glimmte auf einem stählernen Helm und den misstrauischen Augen darunter.

»Mach schon das Tor auf!«, knurrte Conan. »Du siehst doch, dass ich es bin, oder nicht?« Übertriebene militärische Disziplin reizte ihn jedes Mal aufs Neue.

Das Tor schwang nach innen auf. Conan und sein Begleiter schritten hindurch. Balthus bemerkte die Wachttürme links und rechts, die sich über die Palisaden mit dem Wehrgang erhoben und Schießscharten aufwiesen.

Die Wachen zuckten zusammen, als sie den Toten auf der Bahre zwischen den beiden Ankömmlingen sahen. Nicht so sonderlich militärisch schlugen ihre Lanzenspitzen zusammen, während sie hastig das Tor schlossen. Spöttisch fragte Conan: »Ihr habt wohl noch nie eine kopflose Leiche gesehen?«

Die Gesichter der Soldaten wirkten fahl.

»Das ist Tiberias!«, platzte einer heraus. »Ich kenne das hermelinbesetzte Wams. Valerius schuldet mir fünf Lunas. Ich sagte ihm, Tiberias muss den Lockruf gehört haben, der ihm den Verstand raubte, sonst wäre er doch nicht mit so glasigem Blick allein auf seinem Maultier aus dem Tor geritten. Ich wettete mit Valerius, dass er ohne Kopf zurückkehren würde.«

Conan brummte etwas Unverständliches und bedeutete Balthus, die Bahre abzusetzen. Dann schritt er mit dem Aquilonier zum Haus des Statthalters. Der junge Mann blickte sich unterwegs neugierig um. Er sah die lang gestreckten Unterkünfte der Soldaten entlang den Palisaden, die Stallungen, die Verkaufsstände der Händler, das hohe Blockhaus und die anderen Bauten um den Exerzierplatz, auf dem jetzt Feuer flackerten und Männer auf Freiwache herumsaßen. Einige sprangen allerdings bereits auf und rannten zum Tor, um sich der neugierigen Menge um die Bahre anzuschließen. Die großen schlanken aquilonischen Lanzer und Waldläufer hoben sich unverkennbar von den untersetzteren bossonischen Bogenschützen ab.

Balthus wunderte sich nicht sehr, dass der Statthalter sie höchstpersönlich empfing. Die autokratische Gesellschaft mit ihrem starren Kastenwesen endete östlich der Marschen. Valannus war ein noch junger Mann, gut gebaut, mit fein geschnittenen Zügen, die schwere Arbeit und Verantwortung gehärtet hatten.

»Ich hörte, dass Ihr das Fort schon vor Tagesanbruch verlassen habt«, sagte er zu Conan. »Ich befürchtete bereits, die Pikten hätten Euch schließlich doch erwischt.«

»Wenn sie meinen Kopf räuchern, wird es den ganzen Fluss entlang bekannt sein«, brummte Conan. »Bis Velitrium wird man piktische Frauen ihre Totenklagen leiern hören. Ich ging auf Erkundung, weil ich nicht schlafen konnte. Ständig hörte ich die Trommeln über dem Fluss.«

»Sie trommeln doch jede Nacht«, sagte der Statthalter und blickte Conan nachdenklich an. Die Erfahrung hatte ihn gelehrt, die Instinkte von Barbaren nicht zu unterschätzen.

»Aber der Unterschied gestern Nacht war unüberhörbar«, erklärte Conan. »Ihr Trommeln ist anders, seit Zogar Sag über den Fluss zurückgekehrt ist.«

»Wir hätten ihn entweder mit Geschenken nach Hause schicken oder hängen sollen«, sagte der Statthalter seufzend. »Ihr hattet es uns geraten, aber …«

»Aber es fällt euch Hyboriern schwer, euch in einen Barbaren hineinzuversetzen«, führte Conan den Satz für ihn zu Ende. »Doch nun lässt sich nichts mehr daran ändern. Solange Zogar lebt und sich an die Zelle erinnert, in der er schwitzte, wird es keinen Frieden mehr geben an der Grenze. Ich folgte einem Krieger, der sich herüberstahl, um ein paar weiße Kerben in seinen Bogen schnitzen zu können.

Nachdem ich ihm den Schädel gespalten hatte, traf ich diesen jungen Mann hier. Balthus heißt er. Er ist gekommen, um mitzuhelfen, die Grenze zu schützen.«

Valannus musterte wohlwollend das offene Gesicht Balthus’ und seine kräftige Statur.

»Willkommen, junger Herr. Ich wünschte, mehr Eurer Sorte würden sich uns hier anschließen. Wir brauchen Männer, die mit dem Wald vertraut sind. Viele unserer Soldaten und auch der Siedler stammen aus den Ostprovinzen. Sie finden sich im Wald nicht zurecht und verstehen zum Teil auch nicht allzu viel von Landwirtschaft.«

»Auf dieser Seite von Velitrium gibt es davon glücklicherweise nicht viele«, warf Conan ein. »Aber die Stadt ist voll von ihnen. Noch etwas, Valannus. Wir fanden Tiberias tot auf dem Weg im Wald.« Mit wenigen Worten schilderte er, was sie erlebt hatten.

Valannus erbleichte. »Ich wusste nicht, dass er das Fort verlassen hatte. Er muss vom Wahnsinn besessen gewesen sein!«

»Das war er auch«, versicherte ihm Conan. »Genau wie die anderen vier. Als seine Zeit kam, packte ihn der Wahn, und er eilte hinaus in den Wald, seinem Tod entgegen, wie ein Hase zum Python. Etwas oder jemand rief die Männer. Es war ein Lockruf, den nur sie allein hören konnten. Gegen Zogar Sags Magie kommt die aquilonische Zivilisation nicht an.«

Valannus schwieg. Mit zitternder Hand fuhr er sich über die Stirn. Schließlich fragte er: »Wissen die Soldaten davon?«

»Wir ließen die Leiche am Osttor zurück.«

»Ihr hättet sie irgendwo im Wald verstecken und nichts darüber verlauten lassen sollen. Die Soldaten sind ohnedies schon viel zu beunruhigt.«

»Sie hätten es auch so herausgefunden. Und den Toten zu verstecken, wäre sinnlos gewesen. Die Leiche wäre genau wie Soractus’ Leichnam vor das Tor gelegt worden, damit die Soldaten sie am Morgen finden.«

Valannus erschauderte. Er drehte sich um, trat ans Fenster und blickte stumm über den Fluss, dessen dunkles Wasser im Sternenschein glitzerte. Jenseits davon erhob der Dschungel sich wie eine schwarze Mauer. Das ferne Fauchen eines Panthers durchbrach die Stille. Die Nacht dämpfte die Stimmen der Soldaten vor dem Blockhaus und die Feuer auf dem Platz. Der Wind säuselte durch die schwarzen Zweige und kräuselte das dunkle Wasser. Er brachte ein rhythmisches Pochen mit sich, so unheildrohend wie ein schleichender Leopard.

»Aber was wissen wir schon«, murmelte Valannus, als spreche er lediglich seine Gedanken aus, »was weiß überhaupt jemand von dem, was der Dschungel verbirgt? Nur aus Gerüchten hörten wir von gewaltigen Sümpfen und Flüssen und einem Wald, der sich weit über Ebenen und Hügel bis zur Küste des Westlichen Ozeans erstreckt. Doch was zwischen diesem Fluss und dem Ozean kreucht und fleucht, können wir höchstens vermuten. Kein Weißer wagte sich je tief in diese ungeheure Weite – zumindest kehrte nie einer zurück, der darüber hätte berichten können. Wir kennen uns in den zivilisierten Ländern aus und verfügen über ein großes Wissen – doch es reicht nicht über diesen alten Fluss hinaus. Wer kann auch nur ahnen, welche irdischen und unterirdischen Geschöpfe jenseits des schwachen Lichtkreises lauern, in den unser Wissen uns hüllt?

Wer weiß schon, welche Götter unter den Schatten jenes heidnischen Waldes angebetet werden, oder welche Teufel aus dem schwarzen Schlamm der Sümpfe kriechen? Wer kann sicher sein, dass alles Leben in jenem schwarzen Land natürlichen Ursprungs ist? Die Gelehrten der Städte im Osten würden voll Verachtung auf Zogar Sags primitive Zauber herabsehen und sie als Mummenschanz abtun – und doch hat er fünf Menschen in den Wahnsinn getrieben und auf unerklärliche Weise getötet. Ich frage mich, ob er selbst überhaupt ein richtiger Mensch ist.«

»Wenn ich in Wurfweite meiner Axt an ihn herankommen kann«, knurrte Conan, »werde ich diese Frage klären.« Er schenkte sich vom Wein des Statthalters ein und schob auch Balthus ein Glas zu. Nur zögernd und mit verlegenem Blick auf Valannus nahm es der junge Mann.

Der Statthalter drehte sich zu Conan um und blickte ihn nachdenklich an.

»Die Soldaten, die nicht an Geister oder Teufel glauben, quält panische Furcht. Ihr dagegen, die Ihr Geister, Ghuls, Gnomen und alles mögliche Übernatürliche als gegeben hinnehmt, scheint Euch nicht vor ihnen zu fürchten.«

»Es gibt wenig auf der Welt, gegen das kalter Stahl nichts auszurichten vermöchte«, antwortete Conan. »Ich habe meine Axt auf den Dämon geschleudert, ohne dass es ihm etwas auszumachen schien. Aber vielleicht verfehlte ich ihn im Dämmerlicht, möglicherweise lenkte ein Zweig sie ab. Ich würde nicht grundlos Teufel jagen, aber ich würde auch keinem ausweichen, wenn mir einer begegnete.«

Valannus hob den Kopf und blickte den Cimmerier an.

»Conan, von Euch hängt mehr ab, als Ihr Euch vorstellen könnt. Ihr kennt die Schwächen dieser Provinz, die nicht mehr als ein schmaler Keil in ungezähmter Wildnis ist. Ihr wisst, dass das Leben aller Menschen westlich der Marschen von diesem Fort abhängt. Fiele es, würden blutige Äxte die Tore von Velitrium zersplittern, ehe ein Reiter die Marschen überqueren könnte. Seine Majestät, oder die Ratgeber Seiner Majestät, gaben meiner Bitte nicht statt, mehr Truppen hierherzuschicken, damit die Grenze gehalten werden kann. Sie wissen nichts von den Zuständen hier und scheuen vor weiteren Ausgaben zurück. Das Geschick des Grenzlands ruht in den Händen jener, die es jetzt halten.

Ihr wisst, dass der größte Teil der Truppen, die Conajohara eroberten, zurückgezogen wurde. Ihr wisst, dass das mir unterstellte Kontingent ungenügend ist, und erst recht, seit es diesem Teufel Zogar Sag gelang, unsere Wasservorräte zu vergiften, und vierzig Mann deshalb an einem Tag starben. Viele der anderen sind krank, wurden von Schlangen gebissen oder von Raubtieren zerrissen, die sich in letzter Zeit in immer größerer Zahl um das Fort herumzutreiben scheinen. Die Soldaten glauben an Zogar Sags Behauptung, dass er den Tieren befehlen kann, seine Feinde zu töten.

Ich habe dreihundert Lanzer, vierhundert bossonische Bogenschützen und etwa fünfzig Mann, die wie Ihr erfahrene Waldläufer sind. Sie sind hier von zehnmal so großem Nutzen wie die Soldaten, aber bedauerlicherweise ist ihre Zahl viel zu gering. Um ehrlich zu sein, Conan, meine Lage hier wird bedenklich. Die Soldaten flüstern über Fahnenflucht, ihre Moral ist gesunken, seit Zogar Sag uns bedroht. Sie fürchten sich vor der schwarzen Seuche, die er auf uns herabschicken will – den schrecklichen schwarzen Tod der Sümpfe. Jedes Mal, wenn ich einen kranken Soldaten sehe, bricht mir der Schweiß aus, weil ich befürchte, er könnte vor meinen Augen schwarz werden, verschrumpeln und sterben.

Conan, wenn die Seuche wirklich ausbricht, werden die Soldaten geschlossen desertieren! Dann ist die Grenze ungeschützt, und nichts wird diese dunkelhäutigen Teufel vor Velitrium aufhalten – und vermutlich nicht einmal dort. Denn wenn wir das Fort nicht zu halten imstande sind, wie sollen die in Velitrium dann erst die Stadt halten?

Conan, Zogar Sag muss sterben, wenn wir Conajohara nicht verlieren wollen. Ihr seid tiefer als jeder andere im Fort in die Wildnis eingedrungen. Ihr wisst, wo Gwawela liegt, und Ihr kennt einige der Pfade auf der anderen Flussseite.

Würdet Ihr es auf Euch nehmen, noch heute Nacht mit einem kleinen Trupp nach Gwawela vorzustoßen und den Zauberer zu töten oder sonstwie unschädlich zu machen? Oh, ich weiß, es ist Wahnsinn! Die Chancen, dass auch nur einer zurückkommt, stehen eins zu tausend. Aber wenn wir ihm nicht das Handwerk legen, ist es unser aller Tod. Ihr könnt so viele Männer mitnehmen, wie Ihr nur wollt.«

»Ein Dutzend ist dafür geeigneter als ein Regiment«, antwortete Conan. »Selbst für fünfhundert Mann wäre es unmöglich, sich nach Gwawela und zurück durchzukämpfen, aber ein Dutzend schafft es vielleicht unbemerkt. Lasst mich die Männer auswählen, aber Soldaten nehme ich lieber keine mit.«

»Dürfte ich Euch begleiten?«, bat Balthus eifrig. »Ich habe mein Leben lang in Tauran Wild gejagt.«

»Ich habe nichts dagegen. Valannus, wir werden mit den Waldläufern zu Abend essen, dann suche ich mir gleich meine Männer aus. In einer Stunde etwa brechen wir mit einem Boot auf. Wir lassen uns bis unterhalb des Dorfes treiben und schleichen uns dann durch den Wald an. Wenn wir es überleben, müssten wir gegen Morgengrauen zurück sein.«

III
Wesen der Finsternis

Der Fluss war nicht viel mehr als ein dunkles Band zwischen den schwarzen Wällen. Das lange Boot hielt sich in den dichten Schatten des Ostufers. Die Paddel tauchten leise ins Wasser, sie verursachten kein lauteres Geräusch als der Schnabel eines Fischreihers. Balthus sah die breiten Schultern des Mannes vor sich nur als tiefere Schwärze vor der Dunkelheit. Er wusste, dass selbst die scharfen Augen des Mannes, der im Bug kniete, die Finsternis nicht viel weiter als ein paar Fuß durchdringen konnten. Sein Instinkt und seine Vertrautheit mit dem Fluss lenkten Conan.

Keiner gab auch nur einen Laut von sich. Balthus hatte sich seine neuen Kameraden im Fort gut angesehen, ehe sie das Ufer hinunter zum bereitstehenden Kanu huschten. Sie gehörten einem neuen Schlag an. Die grimmige Notwendigkeit hatte sie zu dem gemacht, was sie jetzt waren. Alle stammten aus den westlichen Provinzen Aquiloniens, und sie hatten vieles gemein. Gekleidet waren sie gleich: Sie trugen Wildlederstiefel, lederne Kniehose, Wildlederhemd und einen breiten Ledergürtel, in dem eine Axt und ein Kurzschwert steckten. Und ohne Ausnahme waren sie hager, narbenübersät, sehnig, wortkarg und hatten harte Augen.

Auf gewisse Weise waren sie wilde Männer, und doch bestand zwischen ihnen und dem Cimmerier ein gewaltiger Unterschied. Sie waren Söhne der Zivilisation, die zu Halbbarbaren geworden waren. Conan dagegen war ein echter Barbar aus tausend Generationen von Barbaren. Sie hatten sich alles angeeignet, was ein Waldläufer brauchte, während er damit geboren worden war. Er übertraf sie sogar in der Sparsamkeit und Geschmeidigkeit der Bewegungen. Sie waren Wölfe, er ein Tiger.

Balthus bewunderte sie und ihren Führer, und er war stolz darauf, dass sie ihn in ihrer Mitte aufgenommen hatten. Stolz war er auch, dass sein Paddel so leise war wie die ihren. In dieser Beziehung zumindest stand er ihnen nicht nach, auch wenn seine Fähigkeiten als Waldläufer, die er sich in Tauran erworben hatte, jenen der Männer im Grenzgebiet nicht gleichkamen.

Unterhalb des Forts beschrieb der Fluss einen weiten Bogen. Die Lichter des Vorpostens waren bald nicht mehr zu sehen, doch das Kanu hielt seinen Kurs noch fast eine Meile lang. Mit fast unheimlicher Sicherheit wich es unter Conans Führung im Fluss treibenden entwurzelten Bäumen und anderen Hindernissen aus.

Auf ein leises Kommando des Cimmeriers hin schwang der Bug herum, und das Boot begann den Fluss zu überqueren. Doch selbst als es aus den Schatten des Ufers tauchte, war es kaum zu erkennen. Der Sternenschein war nur schwach, und Balthus wusste, dass es selbst dem schärfsten Auge fast unmöglich sein musste, die schattenhafte Form des Bootes auszumachen, außer es wartete darauf und wusste genau, wo es war.

Unter dem überhängenden Buschwerk des Westufers tastete Balthus nach einer herausragenden Wurzel. Nicht ein Wort fiel. Alle Anweisungen waren erteilt worden, ehe der Trupp das Fort verließ. So lautlos wie ein Panther glitt Conan ins Dickicht und verschwand. Genauso lautlos folgten ihm neun der Männer. Balthus, der mit dem Paddel über dem Knie die Wurzel festhielt, erschien es fast unglaublich, dass zehn Männer, ohne das geringste Geräusch zu verursachen, durch dichtes Buschwerk schleichen konnten.

Er machte es sich im Boot so bequem wie möglich, denn es würde eine geraume Zeit vergehen, ehe die anderen zurückkamen. Außer ihm war noch ein Aquilonier zurückgeblieben, aber sie befolgten Conans Anweisung und wechselten kein Wort. Irgendwo, etwa eine Meile nordwestwärts, stand Zogar Sags von Wald umsäumtes Dorf. Balthus dachte über Conans weitere Anordnung nach. Wenn der Cimmerier und sein Trupp nicht beim ersten Grau des neuen Morgens zurück waren, sollten er und sein Kamerad so schnell wie möglich den Fluss hochpaddeln und im Fort melden, dass der Wald erneut seinen Tribut von der Rasse der Eindringlinge gefordert hatte. Das Schweigen wirkte bedrückend auf den jungen Tauraner. Kein Laut drang aus dem finsteren Wald, der hinter der schwarzen Wand des überhängenden Buschwerks nicht zu sehen war. Die Trommeln waren schon lange verstummt. Unbewusst blinzelte Balthus immer wieder bei dem Versuch, die Finsternis mit den Augen zu durchdringen. Er fand den leicht fauligen Geruch des Flusses hier am Ufer unangenehm, und auch den des feuchten Waldes. Irgendwo in der Nähe war ein leichtes Plätschern wie von einem großen Fisch zu hören, der hochgesprungen und wieder eingetaucht war – offenbar sogar ganz dicht am Kanu, das er gestreift haben musste, denn es schaukelte nun ganz schwach. Das Heck begann sich vom Ufer zu lösen. Der Waldläufer musste seine Wurzel losgelassen haben. Balthus drehte den Kopf und zischte ihm eine Warnung zu. Er konnte seinen Kameraden nur als dunkleres Schwarz vor der Finsternis sehen.

Der Mann antwortete nicht und machte auch keine Anstalten, das Heck wieder ans Ufer heranzuziehen. Balthus streckte die Hand aus und stupste ihn an der Schulter. Zu seinem Erstaunen sackte der Waldläufer bei dem schwachen Stoß zusammen. Balthus verrenkte sich fast den Rumpf, als er sich halb umdrehte, um ihn mit heftig pochendem Herzen zu berühren. Seine tastenden Finger erreichten die Kehle des Aquiloniers. Nur durch hastiges Zusammenpressen der Zähne gelang es Balthus, einen Entsetzensschrei zu unterdrücken. Seine Fingerspitzen waren in eine klaffende blutende Wunde gedrungen! Die Kehle seines Kameraden war von einem Ohr zum anderen aufgeschlitzt. In diesem furchtbaren Augenblick des Grauens und der Panik richtete sich Balthus auf – da legte sich aus der Dunkelheit ein muskulöser Arm um seinen Hals und verhinderte seinen Aufschrei. Das Kanu schaukelte heftig. Der Dolch war in Balthus’ Hand, obgleich er sich nicht erinnerte, ihn aus dem Stiefelschaft gezogen zu haben. Blindlings stieß er wild zu. Er spürte, wie die Klinge tief eindrang, und ein gellender Schrei betäubte fast sein Gehör. Plötzlich schien die Dunkelheit ringsum zum Leben zu erwachen, und viele Stimmen brüllten, während andere Arme sich um ihn legten. Das Boot kippte, doch ehe Balthus unterging, schmetterte etwas gegen seinen Schädel. Sterne funkelten vor seinen Augen, dann griff die absolute Schwärze nach ihm.

IV
Die Bestien des Zogar Sag

Feuer blendeten Balthus, als er allmählich wieder zu sich kam. Er schüttelte blinzelnd den Kopf. Ihr Schein schmerzte seine Augen. Ein lautes Stimmengewirr herrschte um ihn. Er hob den Kopf und schaute sich benommen um. Dunkle Gestalten umringten ihn, die sich von den roten Flammenzungen abhoben.

Auf einen Schlag kehrte die Erinnerung zurück und damit die Erkenntnis seiner Lage. Er war auf einem offenen Platz aufrecht stehend an einen Pfahl gebunden und von grauenerregenden Wilden umringt. Hinter ihnen brannten Feuer, die von nackten dunkelhäutigen Frauen geschürt wurden. Jenseits der Feuer standen Hütten aus Flechtwerk und Lehm mit Reisigdächern, und hinter diesen erhob sich ein Palisadenzaun mit einem breiten Tor. Doch selbst die dunklen Frauen mit ihrer ungewöhnlichen Haartracht beachtete er nicht weiter. Seine ganze Aufmerksamkeit galt den Männern, die ihn mit brennenden Blicken bewachten.

Klein gewachsene Männer waren es, mit breiten Schultern, muskulösen Oberkörpern und schmalen Hüften. Von schmalen Lendentüchern abgesehen waren sie nackt. Der Widerschein der Flammen brachte das Spiel ihrer schwellenden Muskeln gut zur Geltung. Die dunklen Gesichter waren unbewegt, doch in ihren schmalen Augen glitzerte das gleiche Feuer wie in denen eines jagenden Tigers. Kupferreifen bändigten ihr wirres Haar. Ihre Hände hielten Schwerter und Äxte. Einige trugen primitive Verbände, und bei manchen verkrustete Blut auf der dunklen Haut. Es bestand kein Zweifel, dass erst vor Kurzem ein mörderischer Kampf stattgefunden hatte.

Als er den Blick von den Pikten nahm, fiel er auf etwas, das ihn zutiefst erschütterte. Nur wenige Fuß entfernt erhob sich eine niedrige, grauenvolle Pyramide aus blutigen Menschenköpfen. Tote Augen stierten glasig vor sich hin. Er erkannte die ihm zugewandten starren Gesichter. Sie gehörten den Männern, die Conan in den Wald gefolgt waren. Er konnte nicht erkennen, ob das des Cimmeriers darunter war, denn manche lagen im Dunkeln. Aber es waren etwa zehn oder elf Köpfe. Übelkeit würgte ihn. Er unterdrückte den Drang sich zu übergeben. Hinter der Schädelpyramide lagen die Leichen eines halben Dutzend Pikten. Er empfand wilde Genugtuung bei diesem Anblick. Zumindest hatten auch die Waldläufer ihren Tribut gefordert.

Als er den Blick von der grauenvollen Pyramide abwandte, wurde ihm bewusst, dass ein weiterer Pfosten ganz in seiner Nähe stand: ein Pfahl, der genauso schwarz gestrichen war wie seiner. Ein Mann mit nacktem Oberkörper und lederner Kniehose war daran festgebunden. Hätten die Stricke ihn nicht aufrecht gehalten, wäre er zusammengesackt, zumindest sah es so aus. Balthus erkannte ihn als einen von Conans Waldläufern. Blut sickerte aus seinem Mund und einer Wunde an der Seite. Er hob den Kopf, fuhr mit der Zunge über die blutigen Lippen und murmelte gerade laut genug, dass Balthus es durch den Lärm der Pikten noch mit Mühe verstehen konnte: »Haben sie dich also auch erwischt!«

»Sie schlichen sich durchs Wasser an und schnitten dem anderen die Kehle durch«, antwortete Balthus und stöhnte. »Wir hörten sie überhaupt nicht, bis es zu spät war. Mitra, wie können sie sich nur so lautlos bewegen!«

»Sie sind Teufel«, brummte der Waldläufer. »Sie müssen uns beobachtet haben, seit wir den Fluss überquerten. Wir sind in ihre Falle gegangen. Von allen Seiten hagelte es Pfeile. Die meisten fielen schon beim ersten Beschuss. Drei oder vier brachen durch die Büsche und stürzten sich auf die Pikten, aber ihrer waren zu viele. Conan könnte entkommen sein, seinen Schädel habe ich nicht gesehen. Es wäre besser für dich und mich gewesen, wenn sie uns auch gleich getötet hätten. Conan trifft keine Schuld. Normalerweise hätten wir das Dorf erreichen müssen, ohne entdeckt zu werden. Sie haben keine Wachen oder Späher so weit unten am Fluss, wo wir landeten. Offenbar kam gerade ein größerer Trupp aus dem Süden des Weges. Es tut sich etwas – irgendeine Teufelei. Es sind viel zu viele Pikten hier. Die Burschen hier sind nicht alle Gwawelis, es sind auch etliche von den westlichen Stämmen dabei.«

Balthus betrachtete die wilden Gestalten näher. Er verstand nicht viel von den Pikten, aber es war ganz offensichtlich, dass die wenigen Hütten hier bei Weitem nicht all die Personen aufnehmen konnten, die sich allein hier auf dem Platz herumtrieben. Und dann fiel ihm auch der Unterschied in der Stammes- oder Kriegsbemalung auf Gesicht und Brust auf.

»Ja, irgendeine Teufelei«, wiederholte der Waldläufer. »Vielleicht sind sie hier zusammengekommen, um an einer von Zogar Sags Beschwörungen größeren Stils teilzunehmen. Vermutlich hat er vor, mit unseren Kadavern einen besonderen Zauber zu wirken. Na ja, ein Waldläufer kann nicht erwarten, im Bett zu sterben. Aber ich wollte wirklich, wir hätten einen schnellen Tod mit den anderen gefunden.«

Das wölfische Geheul der Pikten wurde lauter und klang jetzt begeistert. Aus ihrem Benehmen – sie schauten nun alle in eine Richtung und stellten sich sogar auf die Zehenspitzen – schloss Balthus, dass eine für sie bedeutende Persönlichkeit ankam. Er verdrehte den Kopf und bemerkte, dass von der Dachkante einer größeren Hütte, die sich hinter den Pfählen befand, Menschenschädel baumelten. Aus der Tür dieser Hütte hopste eine phantastische Gestalt.

»Zogar!«, murmelte der Waldläufer, das blutige Gesicht wild verzerrt, während er unwillkürlich an seinen Fesseln zerrte. Balthus sah eine hagere Gestalt von mittlerer Größe, die fast völlig von Straußenfedern auf einem Harnisch aus Leder und Kupfer verborgen war. Zwischen den wippenden Federn spähte ein hässliches, boshaftes Gesicht heraus. Unwillkürlich fragte sich Balthus, woher der Zauberer diese Federn hatte, denn er wusste, dass es Strauße normalerweise nur im Süden gab, eine halbe Weltreise entfernt. Sie raschelten und wiegten sich, als der Schamane wie ein Irrer herumhüpfte.

Mit hohen Hopsern und Verrenkungen sprang er in den Kreis der atemlosen Pikten und wirbelte vor den Gefangenen herum. Bei jedem anderen hätte es lächerlich ausgesehen: ein verrückter Mummenschanz. Doch das wilde Gesicht mit den funkelnden Augen, das aus der wippenden Federgewandung hervorstarrte, verlieh der Szene eine unheilvolle Bedeutung. Niemand mit einem Gesicht wie diesem könnte von irgendjemandem als lächerlich erachtet werden, sondern nur als der Teufel, der er war.

Plötzlich erstarrte er zur Statue. Die Federn wippten noch ganz leicht, dann senkten sie sich. Die vor Begeisterung brüllenden Krieger verstummten. Zogar Sag schien zu wachsen, sowohl an Höhe als auch an Breite. Balthus hatte plötzlich das gespenstische Gefühl, dass der Schamane von großer Höhe verächtlich auf ihn herabblickte, obgleich er wusste, dass der Pikte nicht einmal so groß wie er war. Nur mit Mühe vermochte er sich dieser Illusion zu entziehen.

Der Zauberer sprach nun mit rauer, kehliger Stimme, die an das Zischen einer Kobra erinnerte. Er stieß den Kopf auf dem langen Hals zu dem Verwundeten am Pfahl vor. Im Feuerschein glühten seine Augen blutrot. Der Waldläufer spuckte ihm voll ins Gesicht.

Mit einem teuflischen Aufheulen hüpfte Zogar hoch in die Luft, und die Krieger stießen schrille Schreie aus. Sie wollten sich auf den Mann am Pfahl stürzen, doch der Schamane hielt sie zurück. Mit gefletschten Zähnen knurrte er einen Befehl. Ein paar Männer rannten zum Tor und rissen es auf, dann liefen sie zurück. Der Kreis um die Gefangenen teilte sich, die Krieger sprangen eilig nach links und rechts. Balthus bemerkte, dass die Frauen und Kinder zu den Hütten liefen und durch Türspalten und Fenster herausspähten. Ein offener breiter Weg führte nun von den Pfählen direkt zum offenen Tor, hinter dem unmittelbar der dunkle Wald begann, bis zu dem der Feuerschein nicht reichte.

Ein angespanntes Schweigen setzte ein, als Zogar Sag sich auf Zehenspitzen dem Wald zuwandte und einen gespenstischen Ruf erschallen ließ. Irgendwo, tief im schwarzen Wald, antwortete ihm ein gedämpftes Brüllen. Balthus erschauderte. Er erinnerte sich, was Valannus gesagt hatte: dass Zogar Sag behauptete, er könne wilden Tieren seinen Willen aufzwingen. Des Waldläufers Gesicht unter dem verkrusteten Blut war fahl. Er fuhr sich zuckend mit der Zunge über die Lippen.

Das ganze Dorf hielt den Atem an. Zogar Sag stand reglos wie eine Statue, nur die Straußenfedern zitterten schwach.

Plötzlich erschien etwas am Tor.

Ein Stöhnen ging durch die Menge. Die Krieger wichen hastig zurück und drängten sich zwischen die Hütten. Balthus spürte, wie er eine Gänsehaut bekam. Die Kreatur am Tor war die Verkörperung einer albtraumhaften Legende. Sie war seltsam bleich, sodass sie in dem schwachen Licht gespenstisch und unwirklich aussah. Aber an dem tief sitzenden, wilden Schädel mit den gewaltigen, krummen Fängen war nichts unwirklich. Auf leisen Ballen näherte sich die Bestie wie ein Phantom aus der Vergangenheit, in die sie eigentlich gehörte. Sie war das Ungeheuer vieler alter Legenden: ein Säbelzahntiger! Seit vielen Jahrhunderten hatte kein hyborischer Jäger ein solches Urtier mehr gesehen. Alte Mythen verliehen diesen Bestien einen Hauch des Übernatürlichen, das möglicherweise ihrer fahlen Farbe und teuflischen Wildheit zuzuschreiben war.

Das auf die Männer an den Pfählen zukommende Tier war länger und schwerer als der normale gestreifte Tiger. Es war fast so massig wie ein Bär. Schultern und Vorderbeine waren so breit und muskulös, dass es seltsam vorderlastig wirkte, obwohl seine Hinterbeine immer noch weit kräftiger als die eines Löwen waren. Der Kopf schien zum größten Teil aus Rachen zu bestehen. Die Stirnpartie war so winzig, dass es aussah, als könnte dieses Tier gar nicht viel Gehirn entwickelt haben, und seine Instinkte galten zweifellos nur dem Reißen und Verschlingen. Es war eine abscheuliche Laune der Natur, die hier hauptsächlich Fänge und Pranken weiterentwickelt hatte.

Das also war die Bestie, die Zogar Sag aus dem Wald herbeigerufen hatte. Balthus zweifelte nicht mehr an der Wirksamkeit des Schamanen Zauberkraft. Nur die Schwarzen Künste vermochten ein Tier mit so kleinem Gehirn und so ungeheuren Vernichtungskräften zu beherrschen. Am Rand seines Bewusstseins erwachte eine vage Erinnerung an den Namen eines alten Gottes der Finsternis, vor dem sich einst Mensch und Tier gebeugt hatten und dessen Kinder immer noch in den dunklen Winkeln der Welt lauerten. Mit Grauen ruhte sein verzweifelter Blick auf Zogar Sag.

Die Bestie stapfte vorbei an den Leichen und der grässlichen Pyramide, ohne darauf zu achten. Sie war kein Aasfresser. Sie jagte lediglich die Lebenden. Ein grauenvoller Hunger brannte in den starr wirkenden grünen Augen. Nicht nur der Hunger eines leeren Bauches, sondern auch der zu töten. Geifer sickerte aus den klaffenden Kiefern. Der Schamane trat zurück. Seine ausgestreckte Hand deutete auf den Waldläufer.

Die Raubkatze duckte sich zum Sprung. Benommen erinnerte sich Balthus an Geschichten über ihre mörderische Wildheit: wie sie einen Elefanten ansprang und ihre Säbelzähne so tief in seinen Schädel schlug, dass sie sie nicht mehr zurückzuziehen vermochte und verhungernd mit ihrem Opfer starb. Schrill schrie der Schamane, und das Tier sprang mit einem ohrenbetäubenden Brüllen.

Dergleichen hatte Balthus noch nie gesehen: einen solchen Sprung fleischgewordener Vernichtung in diesem gewaltigen Körper aus eisernen Muskeln, Sehnen und reißenden Krallen. Voll traf die Bestie den Waldläufer an der Brust. Der Pfahl zersplitterte und brach am Boden unter diesem ungeheuren Aufprall ab. Und schon huschte der Säbelzahntiger zum Tor zurück, in seinem Rachen die blutige Masse, die nur noch schwache Ähnlichkeit mit einem Menschen hatte. Balthus stierte ihr wie gelähmt nach. Sein Gehirn weigerte sich zu glauben, was seine Augen gesehen hatten.

Mit einem Satz hatte die Bestie nicht nur den Pfahl zerbrochen, sondern auch den blutigen Körper losgerissen. Für sie waren die dicken Lederbänder nicht mehr als Stroh gewesen, und dort, wo sie gehalten hatten, hatten dafür Fleisch und Knochen nachgegeben. Balthus übergab sich. Er hatte Bären und Panther gejagt, doch nie hätte er sich träumen lassen, dass es ein Raubtier gab, das in Herzschlagschnelle einen Menschen so zerfleischen konnte.

Der Säbelzahntiger verschwand durch das Tor. Kurz darauf erschallte sein mächtiges Gebrüll noch einmal und verlor sich in der Ferne. Die Pikten kauerten immer noch zwischen den Hütten, und der Schamane blickte weiter auf das Tor, das sich in die Nacht hinaus öffnete.

Kalter Schweiß brach Balthus aus. Welch neues Grauen würde als Nächstes durch das Tor kommen, um sich ihn zum Fraß zu holen? Hilflose Panik packte ihn, und er zerrte vergebens an seinen Fesseln. Die Nacht außerhalb des Feuerscheins erschien ihm wie ein gefräßiges Ungeheuer und die Flammen wie das Feuer der Hölle. Er fühlte die Augen der Pikten auf sich – Hunderte hungriger, grausamer Augen, die Seelen ohne jede Menschlichkeit, wie er sie kannte, widerspiegelten. Für ihn waren sie auch keine Menschen. Sie waren die Teufel dieses schwarzen Dschungels, so unmenschlich wie die Bestien, die dieses Ungeheuer im wippenden Federgewand herbeirief.

Einen zweiten schauderhaften Schrei schickte Zogar Sag durch die Finsternis. Er klang völlig anders als der erste – eher wie ein Zeichen denn ein Ruf. Balthus überlief es kalt. Wenn eine Schlange fähig wäre, so laut zu zischen, würde es sich gewiss genauso anhören.

Diesmal kam keine Antwort. Atemlose Stille herrschte auf dem offenen Platz. So laut klopfte Balthus’ Herz, dass er glaubte, es müsste zerspringen. Und dann war ein Rascheln am Tor zu hören, ein Gleiten, das den jungen Tauraner erschaudern ließ. Wieder war etwas im Feuerschein am Tor zu sehen.

Auch dieses Ungeheuer kannte Balthus aus den alten Legenden. Eine titanische Schlange war es, mit einem keilförmigen Schädel, größer als der eines Pferdes, und sie hielt ihn so, dass er sich auf gleicher Höhe wie der Kopf eines großen Mannes befand. Der bierfassdicke, fahl schimmernde Leib schlängelte sich bereits durch das Tor. Die gespaltene Zunge schnellte vor und zurück, und die entblößten Fänge glänzten im Feuerschein.

Balthus war keiner Regung mehr fähig. Das Grauen seines Geschicks lähmte ihn. Dieses Reptil hier war das Ungeheuer, das die Alten Geisterschlange genannt hatten: die bleiche, abscheuliche Bestie, die in früheren Zeiten bei Nacht in die Behausungen der Menschen geschlichen war und ganze Familien verschlungen hatte. Wie der Python zerdrückte sie ihre Opfer, doch im Gegensatz zu allen anderen Riesenschlangen sonderten ihre Fänge auch noch Gift ab, das entweder sofort den Tod oder zum Tod führenden Wahnsinn verursachte. Auch die Geisterschlange galt schon lange als ausgestorben. Valannus hatte leider recht gehabt: Kein Weißer wusste, welche Kreaturen der Wald jenseits des Schwarzen Flusses beherbergte.

Fast lautlos glitt sie über den Boden. Ihr Kopf war etwas höher als der von Balthus. Sie hatte ihn zum Stoß ausholend ein wenig zurückgezogen. Mit glasigen Augen starrte der Tauraner in den klaffenden Schlund, der ihn bald aufnehmen würde. Seltsamerweise empfand er nichts weiter als eine vage Übelkeit.

Plötzlich schoss etwas, das im Feuerschein glitzerte, aus den Schatten der Hütte herbei. Das gigantische Reptil peitschte herum und wand sich in Zuckungen. Wie im Traum sah Balthus einen kurzen Wurfspeer aus dem gewaltigen Hals ragen, unmittelbar unter den klaffenden Kiefern.

Die Schlange rollte den vorderen Teil ihres Körpers ein und peitschte mit dem Schwanz um sich, sodass die Pikten hastig die Flucht ergriffen. Der Speer hatte nicht das Rückgrat verletzt, sondern lediglich die kräftigen Halsmuskeln aufgespießt. Der immer wilder peitschende Schwanz schmetterte ein Dutzend Männer nieder, und aus den krampfhaft schnappenden Fängen bespritzte sie andere mit ihrem Gift, das wie flüssiges Feuer brannte. Heulend, fluchend und schreiend rannten die Pikten davon, stießen andere in ihrer Hast nieder, trampelten über die Gefallenen und suchten Zuflucht in und hinter den Hütten.

Die Riesenschlange rollte in ein Feuer. Funken stoben, Brennholz flog durch die Luft. Die Schmerzen ließen die Schlange noch heftiger um sich peitschen. Der Schwanz brachte eine Hütte zum Einsturz und schleuderte heulende Menschen durch die Luft.

In blinder Flucht rannten die Pikten durch die Feuer, sodass die brennenden Scheite in alle Richtungen flogen. Die Flammen loderten auf und sanken zusammen. Ein düsteres Glühen beleuchtete diese Albtraumszene, in der das titanische Reptil um sich peitschte und sich herumrollte. Die Menschen kreischten wie Wahnsinnige und trampelten einander in ihrer Panik nieder.

Balthus spürte einen Ruck an seinen Handgelenken, und dann – oh Wunder – war er frei, und eine starke Hand zog ihn hinter den Pfosten. Benommen erkannte er Conan und spürte seinen eisernen Griff um den Arm.

Blut klebte an des Cimmeriers Kettenhemd, und das Schwert in seiner Rechten wies rotbraune Flecken auf. Er wirkte riesig im Schattenspiel der erlöschenden Feuer.

»Komm!«, drängte er. »Ehe sie ihre Panik überwunden haben!«

Balthus spürte, wie ihm ein Axtschaft in die Hand gedrückt wurde. Zogar Sag war verschwunden. Conan zerrte Balthus hinter sich her, bis der seine Benommenheit endlich überwand und ihm die Beine wieder gehorchten. Da ließ der Cimmerier ihn los und rannte in die Hütte, von der die Menschenschädel hingen. Balthus folgte ihm. Er sah einen steinernen Altar, der von den erlöschenden Feuern im Freien noch schwach beleuchtet wurde. Fünf Menschenköpfe standen auf dem Altar, und die Züge des frischesten Kopfes waren ihm nur allzu vertraut – sie waren die des Kaufmanns Tiberias. Hinter dem Altar befand sich ein Götzenbild, düster, undeutlich und tierisch, aber doch entfernt menschenähnlich. Neues Grauen würgte Balthus, als diese Gestalt sich plötzlich kettenrasselnd erhob und lange missgestaltete Arme ausstreckte.

Conans Schwert sauste hinab, drang durch Fleisch und Knochen. Dann zog der Cimmerier Balthus um den Altar herum, vorbei an der zusammengesackten, zotteligen Gestalt, zu einer Tür am hinteren Ende der langen Hütte und wieder hinaus ins Freie. Nur wenige Fuß vor ihnen ragte der Palisadenzaun empor.

Es war dunkel hinter der Altarhütte. Die wilde Flucht hatte die Pikten nicht hierhergebracht. Am Zaun blieb Conan stehen, packte Balthus mit einer Hand und hob ihn hoch wie ein Kind. Balthus griff nach den zugespitzten Stämmen des Palisadenzauns und zog sich hoch, ohne darauf zu achten, dass er sich dabei die Haut aufschürfte. Er streckte gerade dem Cimmerier eine Hand entgegen, da bog ein fliehender Pikte um die Ecke der Altarhütte. Er blieb abrupt stehen, als er im schwelenden Feuer den Mann auf dem Zaun entdeckte. Mit tödlicher Sicherheit schleuderte Conan seine Axt, doch der Krieger hatte bereits den Mund geöffnet, und sein Warnschrei übertönte schrill den allgemeinen Lärm, ehe er mit zerschmettertem Schädel verstummte.

Die Panik hatte nicht alle angeborenen Instinkte der Pikten unterdrückt. Als der gellende Schrei den Lärm durchdrang, herrschte einen Herzschlag lang absolute Stille, dann brüllten die Krieger wild auf und rasten herbei, um den Angriff abzuwehren, den der Warnruf angekündigt hatte.

Conan sprang hoch. Er fasste jedoch nicht nach Balthus’ Hand, sondern nach seinem Arm in Schulternähe, und schwang sich hoch. Der Tauraner biss bei dem plötzlichen Schmerz die Zähne zusammen. Doch schon war der Cimmerier oben, und die beiden ließen sich auf der anderen Palisadenseite hinunterfallen.

V
Die Kinder des Jhebbal Sag

»In welcher Richtung liegt der Fluss?«, erkundigte sich Balthus verwirrt.

»Wir versuchen jetzt besser gar nicht, zum Fluss zu kommen«, antwortete Conan. »Im Wald zwischen Dorf und Fluss wimmelt es nur so von Kriegern. Komm! Wir machen uns in die Richtung auf den Weg, in der sie uns am wenigsten vermuten – nach Westen.«

Aus dem Unterholz blickte Balthus zurück. Der Palisadenzaun sah aus, als wäre er mit schwarzen Köpfen gespickt, so dicht gedrängt spähten die Pikten darüber. Sie waren verwirrt. Sie hatten den Zaun nicht rechtzeitig genug erreicht, um die Flüchtigen noch zu sehen, und waren zu den Palisaden geeilt, weil sie einen größeren Angriff erwartet hatten. Doch sie hatten nur den toten Krieger gefunden, keinen Feind.

Balthus wurde klar, dass sie die Flucht ihres Gefangenen bisher noch nicht bemerkt hatten. Aufgrund der Rufe vom Platz her schloss er, dass die Krieger, von der schrillen Stimme Zogar Sags geleitet, mit Pfeilen auf die verwundete Schlange schossen. Der Schamane hatte die Kontrolle über das Ungeheuer verloren. Kurze Zeit später erschallte statt der bisherigen Befehle ein wütender Schrei.

Conan lachte grimmig. Er ging Balthus voraus über einen sich unter einem dichten Blätterdach dahinschlängelnden Pfad, der westwärts führte, und sein Schritt war so sicher, als eilte er auf einer breiten, hell beleuchteten Straße dahin. Balthus stolperte dicht hinter ihm her.

»Sie werden sich gleich an die Verfolgung machen«, brummte der Cimmerier. »Zogar hat offenbar gerade entdeckt, dass du nicht mehr am Pfahl hängst, und er weiß, dass mein Kopf nicht auf dem Haufen vor der Altarhütte war. Dieser Hund! Wenn ich einen zweiten Speer gehabt hätte, hätte ich ihn noch vor der Schlange aufgespießt. Halt dich an den Weg. Im Fackellicht können sie unsere Spur nicht aufnehmen, und aufs Geratewohl müssten sie sich zu sehr aufteilen, denn es führen Dutzende von Pfaden vom Dorf weg. Ich nehme an, dass sie erst einmal auf den Wegen zum Fluss suchen und eine meilenlange Postenkette am Ufer aufstellen werden, denn sicher glauben sie, dass wir irgendwo dort durchzubrechen versuchen. Wir bleiben auf dem Pfad, weil wir so schneller vorankommen, und ziehen uns erst in den Wald zurück, wenn es unbedingt sein muss. So, und jetzt streng dich ein wenig an und lauf, wie du noch nie in deinem Leben gelaufen bist.«

»Sie haben ihre Panik verdammt schnell überwunden!«, keuchte Balthus, der Conans Rat befolgte und seinen Füßen Flügeln verlieh.

»Sie fürchten sich vor nichts sehr lange«, knurrte Conan.

Eine Weile wechselten sie keine weiteren Worte, sondern taten ihr Möglichstes, so schnell es ging weiterzukommen. Immer tiefer drangen sie in die Wildnis ein und ließen die Zivilisation mit jedem Schritt weiter zurück, aber Balthus zweifelte nicht daran, dass Conan wusste, was er tat. Schließlich nahm der Cimmerier sich Zeit für Erklärungen: »Wenn wir weit genug vom Dorf entfernt sind, kehren wir in einem großen Bogen zum Fluss zurück. Meilenweit um Gwawela gibt es kein anderes Dorf. Alle Pikten sammelten sich hier in der Gegend. Auch um sie machen wir einen großen Bogen. Vor Tagesanbruch können sie unsere Spur nicht aufnehmen, doch dann werden sie unsere Fährte schnell entdecken. Aber vor Morgengrauen verlassen wir den Pfad und ziehen uns in den Wald zurück.«

Immer weiter rannten sie. Die Schreie hinter ihnen waren schon nicht mehr zu hören. Balthus’ Atem kam bereits pfeifend. Er hatte Seitenstechen, und das Laufen wurde zur Qual. Conan blieb plötzlich stehen und spähte den dunklen Pfad zurück.

Der Mond ging auf, und sein Silberschein drang gefiltert durch die Wirrnis der Zweige über ihren Köpfen.

»Verlassen wir jetzt den Pfad?«, erkundigte sich Balthus krächzend.

»Gib mir deine Axt«, flüsterte Conan. »Etwas ist dicht hinter uns.«

»Dann sollten wir uns aber im Wald verstecken!«, wisperte Balthus erschrocken.

Conan schüttelte den Kopf und zog seinen Begleiter ins dichte Unterholz. Der Mond stieg höher und erhellte den Pfad ein wenig.

»Wir können doch nicht gegen den ganzen Stamm kämpfen!«, flüsterte Balthus jetzt.

»Kein Mensch hätte unsere Spur so schnell aufnehmen und uns so flink folgen können«, murmelte Conan. »Sei still!«

Ein angespanntes Schweigen folgte. Balthus Herz pochte so heftig, dass er glaubte, es müsste meilenweit zu hören sein. Mit einem Mal, ohne das geringste Geräusch als Vorwarnung, tauchte ein Kopf auf dem jetzt dämmerigen Pfad auf. Beim ersten Blick glaubte Balthus den schreckenerregenden Schädel des Säbelzahntigers zu sehen. Doch dieser Kopf war kleiner, schmaler. Er gehörte einem Leoparden, der leise knurrend den Pfad entlangspähte. Glücklicherweise wehte der Wind in Richtung der Männer und verhinderte so, dass die Raubkatze sie witterte. Sie senkte den Kopf und schnupperte am Boden, dann tapste sie unsicher weiter. Balthus lief es kalt den Rücken hinunter. Es bestand kein Zweifel, das Tier war ihrer Spur gefolgt.

Und es war misstrauisch. Es hob den Kopf. Die Augen glühten wie Kohlen, und es knurrte tief in der Kehle. In diesem Moment schleuderte Conan die Axt.

Die ganze Kraft des Armes und der Schulter steckte in diesem Wurf. Die Axt war ein silberner Blitz im Mondschein. Fast noch ehe ihm klar wurde, was geschehen war, sah Balthus den Leoparden sich in seinen Todeszuckungen auf dem Boden wälzen. Der Axtschaft hob sich aus dem Kopf. Die Klinge hatte den schmalen Schädel gespalten.

Conan sprang aus dem Unterholz, löste die Axt und zerrte den schlaffen Kadaver zwischen die Bäume, wo er vom Weg aus nicht gesehen werden konnte.

»Und jetzt weiter, aber schnell!«, mahnte er und tauchte südwärts vom Pfad in den Wald. »Krieger werden der Katze folgen. Sobald Zogar Sag sich wieder gefasst hatte, schickte er uns den Leoparden hinterher. Bestimmt sind die Pikten gleichzeitig mit ihm aufgebrochen, aber er ist ja viel schneller. Er wird um den Palisadenzaun herumgelaufen sein, bis er unsere Spur aufgenommen hatte, und ist uns dann wie der Blitz nachgerannt. Sie konnten natürlich sein Tempo nicht mithalten, aber sie kennen jetzt unsere ungefähre Richtung. Auf jeden Fall folgten sie ihm und warten jetzt auf sein Brüllen. Na ja, das werden sie nun nicht mehr hören, aber sie werden das Blut auf dem Pfad entdecken, sich umsehen und den Kadaver im Gebüsch finden. Von da an werden sie unsere Spur selbst aufnehmen, wenn sie es können. Also sei vorsichtig, dass du keine allzu verräterische Fährte hinterlässt.«

Mühelos wich Conan Dornbüschen und tief hängenden Ästen aus und glitt zwischen den Stämmen dahin, ohne sie zu berühren. Auch setzte er die Füße immer so, dass sie möglichst keinen Abdruck hinterließen. Und all das mühelos, während Balthus sich plagte, es ihm gleichzutun, und es doch nicht schaffte.

Hinter ihnen war nichts mehr zu hören. Als sie etwa eine weitere Meile zurückgelegt hatten, fragte Balthus: »Fängt Zogar Sag junge Leoparden ein und bildet sie dazu aus, eine Spur zu verfolgen?«

Conan schüttelte den Kopf. »Das war ein Leopard, den er aus dem Wald gerufen hat.«

»Dann verstehe ich nicht«, fuhr Balthus fort, »weshalb er nicht alle Tiere im Wald auf uns hetzt – wenn er sie doch dazu bringen kann, ihm zu gehorchen. Bestimmt gibt es hier viele Leoparden, warum hat er uns nur einen nachgeschickt?«

Conan antwortete nicht sofort. Als er es nach einer Weile schließlich doch tat, klang es seltsam unwillig.

»Es hören nicht alle auf ihn – nur die, die sich an Jhebbal Sag erinnern.«

»Jhebbal Sag?«, wiederholte Balthus zögernd. Er hatte diesen uralten Namen höchstens drei- oder viermal in seinem Leben gehört.

»Einst verehrte alles Lebende ihn. Das war vor langer, langer Zeit, als Tiere und Menschen sich der gleichen Sprache bedienten. Die Menschen haben ihn vergessen, selbst die meisten Tiere. Nur einige erinnern sich. Die Menschen und Tiere, die sich seiner erinnern, sind Brüder und sprechen dieselbe Sprache.«

Balthus antwortete nicht. Am Marterpfahl hatte er mit eigenen Augen gesehen, wie der nächtliche Dschungel auf des Schamanen Ruf seine mörderischen Schrecken geschickt hatte.

»Zivilisierte Menschen lachen darüber«, sagte Conan. »Doch niemand kann mir sagen, wie Zogar Sag es fertigbringt, Pythons und Tiger und Leoparden aus der Wildnis zu rufen und ihnen seinen Willen aufzuzwingen. Man behauptet sogar, das sei alles gelogen oder Einbildung. Denn so sind die Zivilisierten. Was sie mit ihrer halb garen Wissenschaft nicht erklären können, weigern sie sich zu glauben.«

Die Menschen von Tauran waren dem Wesen nach der Primitivität näher als die restlichen Aquilonier. Der tief in der Vergangenheit verwurzelte Aberglaube war bei ihnen längst nicht ausgerottet. Balthus schauderte jetzt noch, wenn er daran dachte, was er vor Kurzem alles erlebt hatte. Wie sollte er das leugnen, was Conans Worte andeuteten?

»Es gibt in diesem Wald einen Hain mit einer Lichtung, der Jhebbal Sag geweiht ist«, sagte Conan. »Als junger Mann suchte ich dort einmal mit einem Freund die Hilfe der Priesterin. Vielleicht erinnern sich des Haines wegen so viele Tiere hier in dieser Gegend.«

»Dann werden noch weitere unsere Spur verfolgen?«

»Sie tun es schon jetzt«, war Conans beunruhigende Antwort. »Zogar würde sich nie auf ein Tier allein verlassen.«

»Was sollen wir denn tun?«, fragte Balthus unsicher. Er blickte zu dem düsteren Laubdach hoch, und seine Finger umklammerten den Axtschaft noch fester. Jeden Augenblick erwartete er, dass reißende Klauen und spitze Fänge sich aus den Schatten auf ihn stürzten.

»Warte!«

Conan drehte sich um, kauerte sich nieder und kratzte mit dem Dolch ein merkwürdiges Zeichen in den Waldboden. Balthus, der ihm über die Schulter zusah, spürte, wie es ihm kalt über den Rücken lief, ohne zu wissen, weshalb. Kein Lüftchen war zu spüren, und trotzdem raschelten die Blätter über ihnen, und es hörte sich an, als stöhnten die Zweige. Conan blickte nach oben, dann stand er auf und starrte ernst auf das Symbol, das er gezeichnet hatte.

»Was ist das?«, wisperte Balthus. Das Zeichen sah altertümlich aus, aber es sagte ihm nichts. Vermutlich lag es daran, dass er von fremden Schriften nichts verstand, denn wahrscheinlich war es ein völlig alltägliches Zeichen eines anderen Volkes. Doch selbst als Schriftgelehrter wäre er der Lösung hier nicht nahegekommen.

»Ich sah es in die Felswand einer Höhle gehauen, die seit bestimmt einer Million Jahre von keinem Menschen besucht worden war«, erklärte Conan. »Die Höhle befindet sich in den öden Bergen, wohin sich kaum jemand je verirrt, jenseits der Vilayetsee, fast am anderen Ende der Welt. Zu einem späteren Zeitpunkt sah ich einen schwarzen Hexenjäger aus Kush das Zeichen in den Sand eines namenlosen Flusses kritzeln. Er erklärte mir einen Teil der Bedeutung – es ist Jhebbal Sag heilig und den Tieren, die ihn verehren. Pass auf!«

Sie zogen sich ein paar Fuß weit in dichtes Buschwerk zurück und warteten in angespanntem Schweigen. Im Osten dröhnten dumpf Trommeln, und irgendwo im Norden und Westen antworteten ihnen andere. Balthus zitterte unwillkürlich, obgleich er wusste, dass lange Meilen schwarzen Waldes ihn von diesen Trommeln trennten, deren Grollen als finstere Ouvertüre zu einem blutigen Drama gedacht war.

Der Tauraner hielt den Atem an. Mit einem leichten Schütteln teilte sich das Gebüsch, und ein prächtiger Panther kam heraus. Der Mondschein, der gefiltert durch das Blätterdach einfiel, spiegelte sich auf dem glänzenden Fell, unter dem die Muskeln spielten.

Den Kopf tief gesenkt, näherte er sich ihnen. Er witterte ihre Spur. Und dann, wie erstarrt, mit der Schnauze unmittelbar über dem Symbol, hielt er an. Lange Zeit rührte er sich nicht, dann streckte er sich auf dem Boden aus und legte den Kopf vor das Symbol. Balthus erschauderte. Die Haltung der großen Raubkatze war die der Ehrfurcht und Verehrung.

Dann erhob sich der Panther und zog sich geduckt zurück, sodass der Bauch noch über den Boden glitt. Als seine Hinterbeine das Gebüsch berührten, wirbelte er wie in plötzlicher Panik herum und raste davon wie der Blitz.

Balthus strich mit bebender Hand über die Stirn und blickte Conan an.

In den Augen des Cimmeriers schwelten Feuer, wie sie Menschen der Zivilisation fremd waren. In diesem Moment war er der reine Barbar, und er hatte den Mann an seiner Seite vergessen. In seinem brennenden Blick sah und erkannte Balthus undeutlich uralte Bilder, tief eingeprägte Erinnerung, Schatten aus dem Morgengrauen des Lebens, die die zivilisierten Rassen ablehnten, ja vergessen hatten – schemenhafte und namenlose Fantasmen waren es.

Und dann schob sich etwas wie ein Schleier über das Feuer dieser Augen, und Conan schritt stumm tiefer in den Wald hinein.

»Von den Tieren haben wir nichts mehr zu befürchten«, sagte er nach einer Weile. »Aber wir ließen ein Zeichen zurück, das auch Menschen finden werden. Es wird ihnen nicht leichtfallen, unserer Fährte zu folgen, und bis sie das Symbol entdeckt haben, können sie auch nicht sicher sein, dass wir uns tatsächlich südwärts halten. Selbst wenn sie Gewissheit haben, wird es nicht einfach für sie sein, uns ohne die scharfe Nase witternder Tiere auf der Spur zu bleiben. Doch der Wald südlich des Pfades dürfte von Kriegern wimmeln, die uns suchen. Wenn wir im Tageslicht weiterziehen, werden wir zweifellos früher oder später gesehen werden. Also werden wir jetzt nach einem guten Versteck Ausschau halten und bis zum Einbruch der Nacht warten, ehe wir zum Fluss zurückkehren. Wir müssen Valannus warnen, also dürfen wir uns nicht umbringen lassen.«

»Valannus warnen?«

»Natürlich! Im Wald gibt es mehr Pikten als Bäume. Deshalb haben sie uns auch erwischt. Zogar braut an einem Kriegszauber. Es steht mehr als ein kleiner Raubzug bevor. Er hat etwas fertiggebracht, was, soviel ich weiß, noch kein Pikte geschafft hat: Er hat fünfzehn oder sechzehn Clans vereint. Das verdankt er seinen Zauberkräften, denn die Pikten folgen eher einem Schamanen als einem Kriegshäuptling. Du hast doch die Menge im Dorf gesehen – und am Fluss entlang waren noch Hunderte versteckt, die du nicht gesehen hast. Er kann mindestens dreitausend Krieger um sich scharen. Ich lag in einem Busch und hörte, worüber sie sich unterhielten, als sie vorbeikamen. Sie beabsichtigen, das Fort anzugreifen. Wann, weiß ich nicht, aber Zogar wird es nicht wagen, sie allzu lange hinzuhalten. Er hat sie gesammelt und aufgepeitscht. Wenn er sie nicht bald in den Kampf führt, werden sie übereinander herfallen. Sie sind jetzt blutdurstige Tiger.

Ich weiß nicht, ob es ihnen gelingen kann, das Fort einzunehmen. Aber auf jeden Fall müssen wir über den Fluss zurück und zusehen, dass alle gewarnt werden. Die Siedler zwischen dem Fort und Velitrium sollen sich ins Fort oder nach Velitrium zurückziehen. Denn während die Pikten das Fort belagern, werden Kriegertrupps im Land umherstreifen. Möglicherweise überqueren sie sogar den Donnerfluss und treiben ihr Unwesen in dem dichter besiedelten Landstrich jenseits von Velitrium.«

Während der Cimmerier sprach, tauchte er immer tiefer in die uralte Wildnis ein. Plötzlich brummte er zufrieden. Sie hatten eine Stelle erreicht, wo das Unterholz lichter war und eine niedrige Felserhebung südwärts verlief. Balthus fühlte sich sicherer, als sie ihr folgten. Selbst ein Pikte konnte auf kahlem Fels keine Spuren finden.

»Wie seid Ihr eigentlich entkommen?«, fragte er Conan nach längerem Schweigen.

Conan tupfte auf Kettenhemd und Helm.

»Wenn die Grenzer Harnische trügen, hingen weniger Schädel an den Altarhütten. Aber die meisten Männer verraten sich durch ihre Kettenhemden, weil sie nicht verhindern können, dass sie klirren. Nun, jedenfalls warteten die Pikten zu beiden Seiten des Pfades auf uns, ohne sich zu rühren. Und wenn ein Pikte reglos steht, bemerken nicht einmal die Tiere des Waldes ihn, selbst wenn sie dicht an ihm vorbeikommen. Sie hatten uns entdeckt, als wir den Fluss überquerten, und gleich ihre Posten bezogen. Wenn sie uns erst einen Hinterhalt gestellt hätten, nachdem wir das Ufer verließen, wäre es mir nicht entgangen. Aber sie warteten bereits, und nicht ein Blatt zitterte auch nur.

Selbst der Teufel hätte keinen Argwohn geschöpft. Ich wurde erst auf sie aufmerksam, als ich einen Pfeil von der Sehne sirren hörte. Ich ließ mich sofort fallen und rief meinen Leuten hinter mir zu, das Gleiche zu tun, aber
sie waren zu langsam, weil sie so plötzlich überrascht wurden.

Die meisten fielen unter dem ersten Beschuss von beiden Seiten. Einige der Pfeile schwirrten quer über den Pfad und trafen Pikten auf der anderen Seite. Ich hörte sie aufheulen.« Er grinste mit wilder Befriedigung. »Meine überlebenden Männer stürzten sich ins Handgemenge. Als ich bemerkte, dass die anderen alle niedergemacht oder gefangen waren, riskierte ich den Durchbruch und raste schneller durch die Dunkelheit als die schwarzen Teufel. Sie waren rings um mich. Ich rannte und kroch durch die Büsche, und manchmal lag ich auf dem Bauch unter Gestrüpp, während sie zu allen Seiten an mir vorbeiliefen.

Ich wandte mich dem Ufer zu, stellte jedoch fest, dass sie nur darauf warteten. Dicht an dicht standen sie dort. Aber ich hätte mir schon einen Weg hindurchgekämpft und wäre über den Fluss geschwommen, wenn ich nicht die Trommeln im Dorf gehört hätte, die mir verrieten, dass zumindest noch ein Gefangener lebte.

So sehr lenkte Zogars Zauber sie ab, dass ich unbemerkt über den Palisadenzaun hinter der Altarhütte klettern konnte. Ein Krieger sollte dort Wache halten, aber er kauerte hinter der Hütte und sah um die Ecke herum dem Schauspiel zu. Ich war hinter ihm und brach ihm den Hals mit den Händen, ehe er wusste, was geschah. Sein Speer war es, den ich auf die Schlange schleuderte, und die Axt, die du hältst, gehörte ebenfalls ihm.«

»Aber was war die … die Kreatur hinter dem Altar, die Ihr getötet habt?«, fragte Balthus und erschauderte in Erinnerung an das Wesen, das er nur verschwommen zu Gesicht bekommen hatte.

»Einer von Zogars Göttern. Ein Kind Jhebbals, das sich nicht erinnerte und mit Ketten am Altar festgehalten werden musste – ein Gorilla. Die Pikten glauben, diese Menschenaffen seien dem Haarigen geweiht, der auf dem Mond lebt – der Gorillagott von Gullah.

Es wird hell. Hier ist ein guter Platz, uns zu verbergen, bis wir wissen, wie dicht sie uns auf den Fersen sind. Vermutlich müssen wir auf den Einbruch der Dunkelheit warten, bis wir uns zum Fluss durchschlagen können.«

Conan stieg einen niedrigen, von dicht stehenden Bäumen und wirrem Buschwerk umgürteten und bedeckten Hügel hoch. Nahe der Kuppe schlüpfte er in ein Labyrinth hoher Felsbrocken, die mit Büschen bewachsen waren. Wenn man sich dazwischen ausstreckte, konnte man den Wald unten sehen, ohne selbst bemerkt zu werden. Ja, es war ein guter Ort, sich zu verbergen und zu verteidigen. Balthus war sicher, dass nicht einmal ein Pikte ihnen über den steinigen Boden der letzten vier oder fünf Meilen nachspüren konnte, aber er fürchtete sich vor den Tieren, die Zogar Sag gehorchten. Sein Vertrauen in das ungewöhnliche Symbol begann ein wenig zu wanken. Aber Conan glaubte nicht an die Möglichkeit, dass sie weiter von Raubtieren verfolgt würden.

Eine gespenstische Helligkeit breitete sich durch die dichten Zweige aus und veränderte zusehends die Farbe, wurde von Rosa zu Blau. Balthus verspürte nagenden Hunger. Glücklicherweise hatte er wenigstens den Durst an einem Bach gestillt, an dem sie vorbeigekommen waren. Es herrschte nun absolute Stille, wenn man von ein paar Vogellauten da und dort absah. Die Trommeln waren nicht mehr zu hören. Balthus’ Gedanken beschäftigten sich wieder mit der grauenvollen Szene vor der Altarhütte.

»Es waren Straußenfedern, die Zogar Sag trug«, sagte er plötzlich. »Ich kenne sie von den Helmen der Ritter aus dem Osten, die die Barone der Marschen besuchten. Es gibt doch in diesem Wald keine Strauße, oder?«

»Die Federn kamen aus Kush«, antwortete Conan. »Westlich von hier, viele Tagesmärsche entfernt, liegt das Meer. Hin und wieder legen Schiffe von Zingara an der Küste an und treiben Tauschhandel mit den Pikten: Waffen, Zierrat und Wein gegen Felle, Kupfererz und Goldstaub. Manchmal bringen sie auch Straußenfedern mit, die sie von den Stygiern haben. Und diese wiederum bekommen sie von den schwarzen Stämmen Kushs, das südlich von Stygien liegt. Die piktischen Schamanen sind ganz versessen darauf, offenbar halten sie sie für zauberkräftig. Aber ein solcher Handel ist für die Zingarier ziemlich riskant, denn die Pikten haben nicht nur einmal versucht, einen dieser Kauffahrer auszurauben. Außerdem ist es eine für Schiffe gefährliche Küste. Ich kenne sie aus eigener Erfahrung als Pirat der Barachan-Inseln, die sich südwestlich von Zingara befinden.«

Balthus’ Blick ruhte bewundernd auf seinem Gefährten.

»Wusste ich doch, dass Ihr nicht Euer ganzes Leben in diesem Grenzgebiet zugebracht habt! Ihr nanntet mehrere ferne Orte. Seid Ihr schon sehr weit gereist?«

»Ich bin viel herumgekommen, weiter als je einer meiner Rasse. Ich kenne all die großen Städte der Hyborier, der Shemiten, der Stygier und der Hyrkanier. Ich streifte durch die hier unbekannten Lande südlich der schwarzen Königreiche und durch die östlich der Vilayetsee. Ich war schon Söldnerhauptmann, Freibeuter, Kozak, Vagabund mit leerem Säckel, General – eigentlich war ich schon alles, außer König eines zivilisierten Landes, aber vielleicht werde ich sogar noch auf einem Thron sitzen, ehe ich sterbe.« Die Vorstellung gefiel ihm, und er grinste breit. Dann zuckte er die Schultern und streckte sich auf dem Felsboden aus. »Das Leben hier ist so gut wie jedes andere. Ich weiß nicht, wie lange ich an der Grenze bleiben werde. Vielleicht noch eine Woche, einen Monat oder gar ein Jahr, dann zieht es mich wieder weiter. Es hält mich nirgendwo lange. Aber wie gesagt, hier an der Grenze ist es so gut wie anderswo.«

Balthus setzte sich auf, um den Wald unter ihnen im Auge zu behalten. Jeden Augenblick befürchtete er, eine wilde Fratze mit Kriegsbemalung durch die Blätter spähen zu sehen. Aber der Tag verging, und kein schleichender Schritt störte die brütende Stille. Balthus war nun überzeugt, dass die Pikten ihre Fährte verloren und die Verfolgung aufgegeben hatten. Conan wurde unruhig.

»Wir hätten zumindest ein paar Trupps sehen müssen, die den Wald nach uns absuchen. Wenn sie die Verfolgung tatsächlich aufgegeben haben, dann nur, weil sie hinter etwas Größerem her sind. Möglicherweise sind sie bereits dabei, sich am Fluss zu sammeln, um ihn zu überqueren und das Fort zu stürmen.«

»Würden sie überhaupt so weit südwärts kommen, wenn sie unsere Spur verloren haben?«

»Verloren haben sie sie ganz sicher, sonst wären sie schon längst hier. Unter normalen Umständen würden sie den Wald viele Meilen in jeder Richtung durchkämmen. Einige hätten zumindest in Sichtweite dieses Hügels vorbeikommen müssen. Ja, ich kann es mir nicht anders denken, als dass sie tatsächlich schon am Fluss sind. Wir müssen das Risiko eingehen und versuchen, ihn zu erreichen.«

Während er zwischen den Felsblöcken hindurchkroch, spürte Balthus die Haut zwischen den Schulterblättern prickeln. Schon im nächsten Augenblick mochten Pfeile aus dem grünen Gestrüpp über ihren Köpfen schwirren. Er befürchtete, dass die Pikten sie entdeckt hatten und ihnen nun auflauerten. Conan dagegen war überzeugt, dass keine Feinde sich in der Nähe befanden – und er sollte recht behalten.

»Wir sind viele Meilen südwärts des Dorfes«, brummte er. »Ich glaube nicht, dass wir noch einen weiten Bogen zum Fluss zu schlagen brauchen. Ich weiß natürlich nicht, wie weit sie sich am Ufer verteilt haben, aber ich hoffe, wir kommen unterhalb von ihnen heraus.«

Mit einer Eile, die Balthus geradezu verwegen erschien, rannten sie ostwärts. Der Wald war ganz offensichtlich menschenleer. Conan glaubte, dass die Pikten sich alle um Gwawela gesammelt hatten, wenn sie nicht bereits dabei waren, über den Fluss zu setzen, aber er konnte sich eigentlich nicht vorstellen, dass sie das bei Tageslicht tun würden.

»Irgendein Waldläufer würde sie ganz sicher bemerken und Alarm schlagen. Sie werden den Fluss oberhalb des Forts überqueren, und unterhalb ebenfalls – außer Sichtweite der Posten, natürlich. Wenn sie unbemerkt drüben angekommen sind, werden die anderen direkt mit Kanus übersetzen und das Fort vom Fluss aus angreifen. Sobald es so weit ist, stürmen die Ersteren, die sich inzwischen im Wald versteckt haben, das Fort von den anderen Seiten. Das haben sie schon mal versucht und wurden blutig in die Flucht geschlagen. Doch diesmal sind sie zahlreich genug für einen erfolgreichen Sturm.«

Ohne sich eine Rast zu gönnen, rannten sie immer weiter, obwohl Balthus des Öfteren voll Verlangen zu den Eichhörnchen hochsah, die von Zweig zu Zweig huschten. Wie leicht hätte er eines mit einem Axtwurf erlegen können. Seufzend schnallte er seinen Gürtel ein wenig enger. Die brütende Stille und die Düsternis des uralten Waldes begannen sich ihm aufs Gemüt zu legen. Er hing sehnsuchtsvoll seinen Gedanken an zu Hause nach. Er sah die lichten Gehölze und sonnigen Wiesen Taurans vor sich, das heimelige Haus seines Vaters mit dem steilen, strohgedeckten Giebeldach und den freundlichen Kristallfenstern, die fetten Kühe, die das saftige Gras wiederkäuten, und er dachte an die von Herzen kommende Freundlichkeit der stämmigen Bauern und Hirten.

Trotz seines Begleiters fühlte er sich einsam. Conan war ein Teil der Wildnis, die Balthus fremd war. Gewiss, der Cimmerier mochte viele Jahre in den großen Städten der Welt zugebracht haben, mochte an der Tafel der Herrscher großer Königreiche gesessen haben, ja, vielleicht würde er tatsächlich einmal selbst Monarch einer zivilisierten Nation werden – es war alles möglich. Aber trotzdem war er immer noch von Grund auf ein Barbar. Für ihn war nur das absolut Lebensnotwendige wichtig. Die kleinen Dinge, die das Leben verschönten, das Gefühl menschlicher Wärme, angenehme Nichtigkeiten, die einem Menschen der Zivilisation das Leben erst lebenswert machten, bedeuteten ihm nichts. Ein Wolf blieb ein Wolf, auch wenn eine Laune des Schicksals ihn zwischen Wachhunde verschlug. Blutvergießen, Gewalttätigkeit und Wildheit waren die natürlichen Elemente in Conans Leben. Er konnte und würde auch nie verstehen, dass unbedeutende Kleinigkeiten den Menschen der Zivilisation so teuer sein konnten.

Die Schatten wurden länger, als sie den Fluss erreichten und durch das schützende Buschwerk spähten. Sie konnten etwa je eine Meile flussauf und -abwärts sehen. Nichts tat sich auf dem trägen Fluss. Keine Menschenseele war zu sehen. Conan blickte stirnrunzelnd zum anderen Ufer.

»Wir müssen ein weiteres Risiko eingehen und über den Fluss schwimmen. Wir wissen nicht, ob sie ihn bereits überquert haben oder nicht. Möglicherweise haben sie sich schon im Wald drüben versteckt. Aber etwas anderes können wir nicht tun. Wir sind jetzt etwa sechs Meilen südlich von Gwawela.«

Er wirbelte herum und duckte sich, als eine Sehne sirrte. Etwas schoss wie ein Blitz durch die Büsche. Balthus wusste, dass es ein Pfeil war. Schon war Conan mit einem Satz durch den Busch. Während Balthus seine Axt hob, sah er das Glitzern von Stahl und hörte einen Todesschrei. Im nächsten Moment war auch er hinter dem Cimmerier her durch das Gebüsch gesprungen.

Ein Pikte lag mit zerschmettertem Schädel auf dem Bauch. Krampfhaft krallten sich seine Finger in ein Grasbüschel. Ein halbes Dutzend weiterer Pikten hüpften mit erhobenen Schwertern und Äxten um Conan herum. Ihre Bogen, die im Handgemenge nur hinderlich waren, hatten sie von sich geworfen. Ihr Kinn war weiß bemalt und hob sich grotesk vom Rest des dunklen Gesichts ab. Die Bemalung ihrer Brust unterschied sich von allem, was Balthus bisher gesehen hatte.

Einer schleuderte seine Axt auf Balthus und rannte mit dem Dolch in der Rechten auf ihn zu. Balthus duckte sich und bekam die Hand zu fassen, die ihm die Klinge in den Hals stoßen wollte. Ineinander verschlungen gingen sie zu Boden, und jeder versuchte, die Oberhand zu bekommen. Der Pikte war wie ein wildes Tier, und seine Muskeln schienen hart wie Eisen zu sein.

Balthus bemühte sich, das Handgelenk des anderen festzuhalten und gleichzeitig mit der Axt zuzuschlagen. Aber dem Pikten gelang es immer wieder sie zu blockieren, und nun versuchte er auch noch, sie Balthus zu entreißen, während er ihm die Knie zwischen die Beine stieß und sich bemühte, die Rechte aus Balthus’ Griff zu lösen. Als er sich darauf konzentrierte, den Dolch in die freie Hand zu wechseln, kämpfte Balthus sich auf ein Knie und spaltete den bemalten Schädel mit einem verzweifelten Axthieb.

Sofort sprang der Tauraner hoch und blickte sich wild nach seinem Kameraden um. Er erwartete, ihn von der Übermacht arg bedrängt zu sehen. In diesem Augenblick wurde ihm die Kraft und Wildheit des Cimmeriers erst richtig bewusst. Conan stand breitbeinig über zweien der Angreifer, die sein schweres Breitschwert fast halbiert hatte. Während Balthus’ Blick noch auf ihm ruhte, schlug der Cimmerier einem weiteren Angreifer das Kurzschwert aus der Hand und wich dem Hieb einer Axt mit einer katzengleichen Drehung zur Seite aus, die ihn in Reichweite eines gedrungenen Pikten brachte, der sich gerade nach seinem Bogen bückte. Ehe der Pikte sich aufrichten konnte, war das Breitschwert durch die Schulter bis zum Brustbein gedrungen, wo die Klinge stecken blieb. Die restlichen zwei Krieger stürmten herbei, einer von jeder Seite. Balthus’ zielsicher geworfene Axt streckte einen nieder.

Conan gab es auf, sein Schwert aus der Leiche ziehen zu wollen, und stellte sich dem letzten Überlebenden mit bloßen Händen. Der untersetzte Krieger, der einen Kopf kleiner als sein Gegner war, sprang ihn die Axt schwingend an und stieß gleichzeitig mit dem Dolch zu. Die Klinge des Dolches zerbrach am Kettenhemd des Cimmeriers, und die Axt blieb mitten in der Luft stecken, als Conans Finger sich wie eiserne Klammern um den herabsausenden Arm legten. Ein Knochen barst laut. Balthus sah den Pikten zusammenzucken, ehe der von den Füßen gerissen und hoch über des Cimmeriers Kopf gehoben wurde. Einen Augenblick wand er sich mit Händen und Füßen um sich schlagend in der Luft, dann knallte er mit solcher Wucht auf den Boden, dass sein Rückgrat brach und Knochen zersplitterten.

»Komm!«, brummte Conan. Er befreite mit einem Ruck sein Schwert und griff nach einer Axt. »Nimm einen Bogen und eine Handvoll Pfeile und beeil dich. Wir müssen uns wieder auf unsere Schnelligkeit verlassen. Zweifellos ist der Schrei gehört worden. Sie werden jeden Moment hier sein. Wenn wir jetzt den Fluss zu überqueren versuchten, würden sie uns mit Pfeilen gespickt haben, ehe wir die Mitte erreichten.«

VI
Blutige Äxte an der Grenze

Conan tauchte nicht sehr tief in den Wald ein. Ein paar hundert Fuß vom Fluss entfernt änderte er den Kurs und rannte parallel zum Ufer weiter. Balthus erkannte seine grimmige Entschlossenheit, sich nicht weit vom Fluss verjagen zu lassen, den sie unbedingt überqueren mussten, wenn die Männer im Fort gewarnt werden sollten. Das Gebrüll der Pikten hinter ihnen wurde lauter. Balthus nahm an, dass ein Trupp die Lichtung erreicht hatte, auf der die Gefallenen lagen. Weitere Schreie schienen anzudeuten, dass die Wilden jetzt die Verfolgung aufnahmen. Sie hatten eine Spur hinterlassen, der jeder Pikte folgen konnte.

Conan lief noch schneller. Balthus biss die Zähne zusammen und bemühte sich, ihm dichtauf zu folgen, obgleich er befürchtete, jeden Augenblick zusammenzubrechen. Ihm war, als hätte er seit einer Ewigkeit nichts mehr gegessen. Nur die Willenskraft hielt ihn auf den Beinen. Das Blut pochte so heftig in seinen Ohren, dass es ihm nicht einmal bewusst wurde, als die Schreie hinter ihm verstummten.

Conan blieb abrupt stehen. Balthus lehnte sich keuchend an einen Baum.

»Sie haben aufgegeben!«, knurrte der Cimmerier und runzelte die Stirn.

»Sie … schleichen … sich … an!«, keuchte Balthus.

Conan schüttelte den Kopf.

»Bei einer so kurzen Strecke wie dieser würden sie jeden Schritt des Weges brüllen. Nein, sie sind umgekehrt. Mir war, als hätte ich jemand hinter ihnen schreien hören, kurz ehe ihr Gebrüll verstummte. Man hat sie zurückgerufen. Das ist zwar gut für uns persönlich, aber schlecht für die Männer im Fort. Es kann nur bedeuten, dass die Pikten sich jetzt zum Angriff sammeln. Die Burschen, auf die wir gestoßen sind, kamen von einem Stamm flussabwärts. Zweifellos waren sie unterwegs nach Gwawela, um sich den anderen anzuschließen. Verdammt, wir müssen über den Fluss!«

Er wandte sich ostwärts und brach sich einen Weg durch das Dickicht, ohne zu versuchen, ihre Spur oder sich selbst zu verbergen. Balthus folgte ihm. Zum ersten Mal spürte er die oberflächlichen Wunden, die die scharfen Zähne des Pikten an Brust und Schulter verursacht hatten. Er zwängte sich durch die Büsche am Ufer, als Conan ihn barsch zurückschob. Und jetzt hörte er ein rhythmisches Platschen. Er spähte durch die Blätter und sah einen Einbaum den Fluss hochkommen. Er war nur mit einem Mann besetzt, der schwer gegen die Strömung paddelte. Er war ein kräftiger Pikte mit einer weißen Reiherfeder in einem kupfernen Stirnband um seine gerade geschnittene Mähne.

»Das ist einer von Gwawela«, murmelte Conan. »Ein Unterhändler Zogars – das verrät die weiße Feder. Er war zweifellos bei den Stämmen am unteren Fluss und versucht nun, rechtzeitig zum Angriff auf das Fort zurückzukehren.«

Der Einbaum war jetzt etwa in gleicher Höhe mit ihrem Versteck. Vor Schrecken wäre Balthus fast hochgesprungen, als er unmittelbar neben sich die rauen Kehllaute eines Pikten hörte, doch dann wurde ihm klar, dass Conan dem Paddler in seiner Sprache zugerufen hatte. Der Mann horchte auf, versuchte, mit dem Auge das Buschwerk zu durchdringen, und rief etwas zurück, ehe er erstaunt über den Fluss blickte, sich tief duckte und den Einbaum zum Westufer ruderte. Verständnislos sah Balthus zu, als Conan ihm den Bogen aus der Hand nahm und einen Pfeil an die Sehne legte.

Der Pikte war nun dicht am Ufer. Er starrte zu den Büschen hoch und rief erneut etwas. Als Antwort sirrte die Sehne, und der Pfeil bohrte sich bis zu den Federn in die breite Brust. Mit einem würgenden Krächzen kippte er zur Seite und rollte in das seichte Wasser. Sofort rannte Conan das Ufer hinunter und watete in den Fluss, um den davontreibenden Einbaum aufzuhalten. Balthus stolperte ihm nach und kletterte leicht benommen in das kleine Wasserfahrzeug. Conan setzte sich ebenfalls, griff nach dem Paddel, und schon schoss der Einbaum dem Ostufer entgegen. Bewundernd, aber nicht ganz ohne Neid, beobachtete Balthus das geschmeidige Muskelspiel unter der sonnengebräunten Haut. Der Cimmerier schien einfach keine Erschöpfung zu kennen.

»Was habt Ihr zu dem Pikten gesagt?«, fragte der Tauraner.

»Dass er Schutz am Ufer suchen sollte, weil ein weißer Waldläufer einen Pfeil auf ihn angelegt hat.«

»Das war unfair!«, entrüstete sich Balthus. »Er glaubte, ein Freund warnte ihn. Ihr habt einen Pikten nachgeahmt …«

»Wir brauchten sein Kanu«, brummte Conan, ohne im Paddeln innezuhalten. »Nur so konnte ich ihn ans Ufer locken. Was glaubst du, ist schlimmer: einen Pikten hereinzulegen, der uns mit Freuden lebendigen Leibes die Haut abgezogen hätte, oder die Männer drüber am Ostufer im Stich zu lassen, deren Leben davon abhängt, dass wir den Fluss überqueren?«

Balthus dachte eine Weile über diese Gewissensfrage nach, dann zuckte er die Schultern und murmelte nur: »Wie weit ist es bis zum Fort?«

Conan deutete auf einen Bach, der etwa eine Viertelmeile weiter unten in den Schwarzen Fluss mündete.

»Das ist der Südbach. Von seiner Mündung sind es zehn Meilen zum Fort. Er bildet die Südgrenze von Conajohara und fließt meilenweit durch Marschgebiet, von dem aus kein Überfall zu befürchten ist. Neun Meilen oberhalb des Forts bildet der Nordbach die andere Grenze. Auch um ihn herum liegen fast unpassierbare Sümpfe. Deshalb kann ein Angriff nur vom Westen, über den Schwarzen Fluss kommen. Conajohara ist wie ein Speer, dessen neunzehn Meilen breite Spitze in die Piktische Wildnis hineinragt.«

»Warum bleiben wir nicht im Einbaum und fahren auf dem Wasser zum Fort?«

»Weil wir zu Fuß schneller vorankommen, wenn wir die Strömung bedenken, gegen die wir ankämpfen müssten. Außerdem liegt Gwawela südlich des Forts – wenn die Pikten den Fluss überqueren, würden wir geradewegs auf sie stoßen.«

Es begann zu dämmern, als sie das Ostufer hochkletterten. Ohne Rast eilte Conan mit einem Tempo nordwärts weiter, das Balthus kaum mitzuhalten vermochte.

»Valannus wollte, dass auch an der Mündung des Nord- und Südbachs Forts errichtet würden«, sagte der Cimmerier. »Dann hätte der Fluss ständig überwacht werden können. Aber die Regierung war dagegen.« Er knurrte wild.

»Dickbäuchige Toren allesamt, die auf weichen Samtkissen herumsitzen und sich von nackten Mädchen gekühlten Wein servieren und sich auch sonst bedienen lassen – ich kenne ihresgleichen. Sie sehen nicht weiter als bis zur Palastmauer. Zur Hölle mit der Diplomatie! Mit Theorien über Gebietserweiterung lässt sich nicht gegen die Pikten kämpfen. Aber Valannus und Männer wie er müssen den Befehlen dieser Meute hirnverbrannter Narren gehorchen. So wie sie vorgehen, werden sie keinen weiteren Fuß piktischen Bodens mehr einnehmen, genauso wenig, wie sie je Venarium wieder aufbauen werden. Allerdings mag bald die Zeit kommen, in der Barbaren die Mauern der Städte im Osten stürmen!«

Noch vor einer Woche hätte Balthus über eine solch irrsinnige Prophezeiung gelacht. Doch nun schwieg er. Er hatte inzwischen die unbezähmbare Wildheit der Männer kennengelernt, die jenseits der Grenze zu Hause waren.

Er erschauderte und schaute immer wieder auf den dunklen Fluss, der durch das Gebüsch nur stellenweise zu sehen war, und hoch zum Laubdach der Bäume, die sich bis fast ans Ufer drängten. Er erinnerte sich, dass die Pikten möglicherweise den Fluss bereits überquert hatten und vielleicht irgendwo im Wald vor dem Fort auf der Lauer lagen. Es wurde bereits dunkel.

Ein leises Geräusch vor ihnen ließ sein Herz bis zum Hals schlagen. Schon glitzerte Conans Schwert erhoben in der Luft. Aber er ließ es schnell sinken, als ein hagerer, narbenübersäter Hund aus dem Gestrüpp kam und sie anstarrte.

»Er gehörte einem Siedler, der sich eine Hütte an einem Fluss ein paar Meilen südlich des Forts bauen wollte«, brummte Conan. »Natürlich haben die Pikten ihn umgebracht und die noch nicht einmal ganz fertige Hütte niedergebrannt. Den Siedler fanden wir tot zwischen drei Pikten, die er getötet hatte – an ihm war fast keine heile Stelle mehr. Wir schafften ihn ins Fort und versorgten seine Wunden, aber als er sich wieder erholt hatte, rannte er in den Wald, wo er sich seither allein durchschlägt. Na, Reißer, jagst du die Männer, die deinen Herrn getötet haben?«

Der kräftige Kopf schien zu nicken und die grünen Augen zu glühen. Er bellte weder noch knurrte er. Lautlos wie ein Phantom schlich er hinter den beiden Männern her.

»Soll er uns ruhig begleiten«, murmelte Conan. »Er wittert die Teufel, ehe wir sie sehen können.«

Balthus lächelte und legte die Hand sanft auf den Kopf des Hundes. Unwillkürlich fletschte das Tier die blitzenden Zähne, doch dann senkte es den Kopf und wedelte unsicher mit dem Schwanz, als hätte es das schon lange nicht mehr getan. Balthus verglich das große hagere Tier mit den wohlgenährten Jagdhunden seines Vaters, die übermütig in ihrem Zwinger herumtollten. Das Grenzgebiet war für Tiere nicht weniger hart als für Menschen. Der Hund hatte fast vergessen, was Güte und Freundlichkeit waren.

Reißer rannte voraus, und Conan ließ zu, dass er sie führte. Das letzte Grau der Dämmerung wich tiefer Dunkelheit. Meilen hatten sie inzwischen bereits zurückgelegt. Reißer hatte bisher noch keinen Laut von sich gegeben. Plötzlich blieb er angespannt stehen und spitzte die Ohren. Einen Augenblick später hörten auch die Männer etwas: ein dämonisches Heulen flussaufwärts, das jedoch noch so weit entfernt war, dass es schwach wie ein Wispern klang.

Conan fluchte heftig.

»Sie greifen das Fort bereits an! Wir kommen zu spät! Schnell, weiter!«

Er beschleunigte das Tempo und verließ sich auf den Hund, mögliche Hinterhalte zu wittern. In seiner Aufregung vergaß Balthus sogar seinen Hunger und seine Erschöpfung. Das Heulen klang beim Näherkommen lauter, und über die teuflisch schrillen Laute der Pikten hörten sie nun auch die Rufe und Schreie der Soldaten. Als Balthus schon befürchtete, sie würden geradewegs auf die Wilden zulaufen, die nun unmittelbar vor ihnen sein mussten, bog der Cimmerier vom Fluss ab und eilte zu einer niedrigen Erhebung, von der aus sie über den Wald blicken konnten. Der Schein von Fackeln, die an Stangen über die Palisaden hinausragten, beleuchtete das Fort. Sie warfen ihren flackernden Schein auch auf die Lichtung. So sahen die beiden eine wimmelnde Horde nackter, bemalter Gestalten am Rand der Lichtung. Am Fluss schaukelten Kanus dicht an dicht. Die Pikten hatten das Fort völlig umzingelt.

Ein pausenloser Pfeilbeschuss aus dem Wald und vom Fluss ging auf die Palisaden nieder. Das ständige Sirren der Sehnen übertönte sogar das Heulen. Kreischend rannten mehrere Hundert nackte Krieger mit Äxten in der Hand aus dem Wald zum Osttor. Sie waren noch etwa fünfhundert Fuß davon entfernt, als eine Pfeilsalve von der Brustwehr der Palisaden ungeheure Lücken in den Reihen der Pikten schlug und die Überlebenden in die Flucht jagte. Die Männer in den Kanus paddelten hastig zur Flusspalisade, aber auch sie traf ein Hagel der drei Fuß langen Pfeile und eine Salve aus den kleinen Wurfmaschinen auf den Türmen an dieser Palisadenseite. Steine und größere Baumstammstücke flogen durch die Luft. Sie zersplitterten und versenkten sechs Kanus und alle Mann, die darin gesessen hatten. Ein vielstimmiger Triumphschrei erhob sich von den Palisaden und wurde von einem wilden Geheul der Pikten aus allen Richtungen beantwortet.

»Sollen wir versuchen durchzubrechen?«, fragte Balthus und zitterte vor Eifer.

Conan schüttelte den Kopf. Er bot ein düsteres Bild mit den über der Brust verschränkten Armen und dem gesenkten Kopf.

»Das Fort ist nicht mehr zu retten. Die Pikten sind vom Blutrausch besessen und werden keine Ruhe geben, bis alle im Fort tot sind. Und es sind ihrer zu viele, als dass die Soldaten sie alle töten könnten. Selbst wenn es uns gelingen würde, uns zum Fort durchzukämpfen, könnten wir nichts anderes tun, als mit Valannus zu sterben.«

»Soll das heißen, dass wir gar nichts unternehmen können, als unsere eigene Haut zu retten?«

»Das soll es nicht. Wir müssen sogar etwas tun, nämlich die Siedler warnen! Weißt du, weshalb die Pikten nicht versuchen, das Fort mit brennenden Pfeilen in Brand zu stecken? Weil sie nicht möchten, dass die Flammen die Leute im Osten warnen. Sie beabsichtigen, alle im Fort niederzumachen und dann weiter gegen Osten vorzudringen, ehe jemand erfahren hat, dass das Fort gefallen ist. Wenn wir nichts dagegen unternehmen, gelingt es ihnen möglicherweise, den Donnerfluss zu überqueren und Velitrium einzunehmen, ehe jemand auch nur etwas ahnt. Zumindest aber werden sie alle zwischen dem Fort und dem Donnerfluss niedermetzeln.

Wir konnten das Fort nicht mehr warnen, und ich sehe jetzt, dass es auch nichts genutzt hätte, denn es ist nicht ausreichend bemannt. Noch ein paar Sturmangriffe, und die Pikten sind über die Palisaden und brechen das Tor auf. Aber wir können dafür sorgen, dass die Siedler sich nach Velitrium auf den Weg machen. Komm! Wir sind glücklicherweise außerhalb des Kordons, den sie um das Fort gezogen haben, und wir werden ihm auch nicht zu nahe kommen.«

Sie machten sich in einem weiten Bogen um das Fort auf den Weg. Das An- und Abschwellen der wilden Schreie, die den Angriff begleiteten, hörten sie noch lange. Die Männer im Fort gaben ihr Bestes, aber das Heulen und Kreischen der Pikten ließ an Wildheit nicht nach. Offenbar waren sie von ihrem endgültigen Sieg überzeugt.

Ehe Balthus überhaupt wusste, dass sie ihr nahe waren, kamen sie schon auf die Straße gen Osten.

»Und jetzt lauf!«, brummte Conan. Balthus biss die Zähne zusammen. Bis Velitrium waren es neunzehn Meilen und zum Schädelbach, hinter dem das besiedelte Gebiet begann, gute fünf. Der Tauraner hatte das Gefühl, als kämpften und liefen sie schon seit endlosen Tagen. Aber die Aufregung, die sein Blut wallen ließ, verlieh ihm ungeahnte Ausdauer und neue Kraft.

Reißer rannte mit der Nase dicht am Boden vor ihnen her. Plötzlich knurrte er leise. Es war der erste Laut, den er von sich gab.

»Vor uns sind Pikten!«, zischte Conan und ließ sich auf ein Knie fallen. Er studierte den Boden im Sternenlicht. Dann schüttelte er den Kopf. »Unmöglich zu erkennen, wie viele es sind, aber vermutlich ist es nur ein kleiner Trupp. Ein paar Hundesöhne, die nicht warten konnten, bis das Fort eingenommen ist. Sie sind vorausgelaufen, um die Siedler in ihren Betten niederzumetzeln. Komm!«

Kurz darauf sahen sie ein Feuer durch die Bäume und hörten wildes Triumphgeschrei. Die Straße machte hier eine Biegung. Sie verließen sie und rannten durch das Dickicht, um den Weg abzukürzen. Nur ein paar Herzschläge später bot sich ihnen ein gräulicher Anblick. Mitten auf der Straße stand ein brennender Ochsenkarren, der mit kümmerlichem Hausrat beladen war. Die Zugtiere lagen mit durchgeschnittenen Kehlen davor, und daneben, ihrer Kleidung beraubt und verstümmelt, ein Mann und eine Frau. Fünf Pikten tanzten um sie herum und schwenkten blutige Äxte, und einer obendrein das blutverschmierte Gewand der Frau.

Bei diesem Bild schoben sich rote Schleier vor Balthus’ Augen. Er hob den Bogen und zielte auf den hüpfenden Pikten mit dem Gewand, der sich schwarz gegen das Feuer abhob. Mitten im Siegestanz stürzte der Bursche mit dem Pfeil durchs Herz tot zu Boden. Und dann hatten die beiden Weißen und der Hund die überraschten Pikten erreicht. Conan regte lediglich seine übliche Kampfeslust an und die alte Erbfeindschaft zwischen seiner Rasse und den Pikten, während Balthus vor grimmiger Wut raste.

Dem ersten Pikten spaltete er mit einem wilden Hieb der Streitaxt den bemalten Schädel, dann sprang er über die gefallene Leiche, um sich auf die anderen zu stürzen. Aber Conan hatte bereits einen der beiden getötet, auf die er es abgesehen gehabt hatte. Während der Tauraner noch sprang und die Axt erneut hob, fiel auch der zweite unter der Breitaxt des Cimmeriers. Balthus wollte sich dem letzten Pikten zuwenden, doch von dem erhob sich bereits Reißer, nachdem er ihm die Kehle durchgebissen hatte.

Balthus schwieg, als er auf das Siedlerpaar neben dem brennenden Wagen hinabschaute. Beide waren noch sehr jung gewesen. Das mädchenhafte Gesicht der jungen Frau, das die Pikten absichtlich oder zufällig nicht verunstaltet hatten, war trotz der grauenvollen Schmerzen, die es noch im Tode zeichneten, von anmutiger Schönheit. Aber ihr graziler junger Körper wies unzählige Dolchstiche auf. Balthus schluckte. Die Tragödie drohte ihn zu übermannen. Er hätte sich am liebsten auf den Boden geworfen und mit den Fäusten darauf eingeschlagen.

»Ein junges Paar, das hier sein Glück suchte«, brummte Conan, während er ohne Gefühlsregung sein Schwert abwischte. »Sie waren auf dem Weg zum Fort, als die Pikten sie überfielen. Vielleicht wollte der Junge dort Soldat werden oder sich irgendwo hier ansiedeln. So wird es zweifellos jedem auf dieser Seite des Donnerflusses ergehen, wenn wir nicht dafür sorgen, dass alle sich sofort in Sicherheit bringen.«

Balthus’ Knie zitterten, als er Conan folgte. Die langen Schritte des Cimmeriers dagegen verrieten keine Schwäche. Es war eine Artverwandtschaft zwischen ihm und dem großen grauen Hund, der neben ihm herlief. Reißer hatte den Kopf nun erhoben und knurrte nicht mehr. Der Weg vor ihnen war frei. Das Gebrüll vom Fluss klang nur noch schwach an ihr Ohr, aber Balthus war ziemlich sicher, dass das Fort noch nicht gefallen war. Plötzlich blieb Conan fluchend stehen.

Er deutete auf einen Pfad, der von der Straße in Richtung Norden führte. Es war ein alter, teilweise überwucherter Pfad. Aber dieser neue Pflanzenbewuchs war niedergedrückt. Das sagte Balthus mehr sein Gefühl als seine Augen. Conan schien jedoch Katzenaugen zu haben, denn er sah die Spur ganz deutlich. Er zeigte dem Tauraner, wo Wagenräder von der Straße abgebogen und auf dem Waldboden des Pfades tief eingesunken waren.

»Siedler, die sich Salz holen wollen!«, brummte er. »Die Lagerstätten sind am Rand der Marschen, etwa neun Meilen von hier. Verdammt! Die Pikten werden ihnen den Weg abschneiden und sie bis auf den letzten Mann niedermetzeln. Hör zu! Einer genügt, um die Siedler entlang der Straße zu warnen. Lauf du voraus, weck sie auf und sorg dafür, dass sie sogleich nach Velitrium aufbrechen. Ich kümmere mich um die Männer, die Salz holen. Zweifellos übernachten sie bei den Lagerstätten. Wir werden nicht auf der Straße zurückkehren, sondern uns quer durch den Wald schlagen.«

Ohne ein weiteres Wort bog Conan von der Straße ab und folgte den Radspuren. Balthus blickte ihm noch kurz hinterher, dann rannte er auf der Straße weiter. Der Hund war bei ihm geblieben und lief neben ihm her. Er war noch nicht weit gekommen, als Reißer plötzlich wild knurrte. Balthus wirbelte herum und blickte den Weg zurück, den er gekommen war. Erschrocken sah er ein gespenstisches Glühen im Wald verschwinden, etwa dort, wo Conan jetzt sein musste. Reißer knurrte noch drohender, seine Nackenhaare stellten sich auf, und seine Augen brannten wie grüne Feuer. Balthus erinnerte sich an die schreckliche Erscheinung, die sich den Kopf des Kaufmanns Tiberias geholt hatte, und er zögerte. Das schreckliche Wesen musste hinter Conan her sein. Aber der riesenhafte Cimmerier hatte mehr als einmal bewiesen, dass er sehr wohl auf sich selbst aufpassen konnte, und Balthus fühlte sich auch den Siedlern gegenüber verpflichtet, die ahnungslos schliefen. Die Erinnerung an die verstümmelten Leichen am Ochsenkarren bewegte ihn mehr als das Grauen vor dem feurigen Phantom.

Er rannte weiter, überquerte den Schädelbach und sah die erste Blockhütte vor sich. Er hämmerte an die Tür. Eine schläfrige Stimme erkundigte sich, was er wollte.

»Steht auf!«, brüllte er. »Die Pikten sind über dem Fluss!«

Mehr brauchte es nicht. Ein Aufschrei beantwortete seine Warnung und schon wurde die Tür von einer Frau in knappem Nachthemd aufgerissen. Ihr Haar hing zerzaust über die Schultern. In einer Hand hielt sie eine Kerze, in der anderen eine Axt. Die Augen in dem bleichen Gesicht waren weit aufgerissen.

»Kommt herein!«, bat sie ihn. »Wir verteidigen die Hütte.«

»Nein. Wir müssen sofort nach Velitrium aufbrechen. Das Fort wird die Pikten nicht aufhalten können. Möglicherweise ist es sogar schon gefallen. Vergeudet keine Zeit, Euch anzuziehen. Holt Eure Kinder und kommt!«

»Aber mein Mann ist mit den anderen fort, um Salz zu holen!«, wimmerte sie händeringend. Drei verschlafene Kinder drängten sich verwirrt hinter ihr.

»Conan ist ihnen hinterhergerannt. Er wird sie sicher nach Velitrium bringen. Wir müssen schnell weiter und die anderen warnen!«

»Mitra sei Dank!«, rief die Frau. »Wenn der Cimmerier sich um sie kümmert, sind sie sicher, wenn überhaupt ein Sterblicher sie retten kann.«

Nun war sie nicht mehr zu halten. Sie nahm das kleinste Kind auf den Arm und drängte die beiden anderen durch die Tür vor sich. Balthus nahm ihr die Kerze ab und blies sie aus. Kurz lauschte er. Auf der dunklen Straße war nichts zu hören.

»Habt Ihr ein Pferd?«

»Im Stall! Oh schnell, beeilt Euch!«

Er schob sie zur Seite, als sie mit zitternden Fingern die Schließbalken hob. Er führte das Pferd heraus, setzte die Kinder auf seinen Rücken und sagte ihnen, sie sollten sich an der Mähne und aneinander festhalten. Ohne zu weinen blickten sie ihn nur ernst an. Die Frau nahm den Gaul am Zügel und führte ihn auf die Straße. Die Axt hielt sie fest in der Hand. Balthus wusste, wenn sie bedroht wurde, würde sie mit dem Mut der Verzweiflung wie eine Löwin kämpfen.

Er schritt lauschend hinter dem Pferd her. Der Gedanke quälte ihn, dass das Fort inzwischen bereits eingenommen war und die dunkelhäutigen Teufel bluttrunken auf die Straße nach Velitrium stürmten. Mit der Flinkheit hungriger Wölfe würden sie kommen.

Sie erreichten eine weitere Hütte. Die Frau wollte rufen, aber Balthus hielt sie zurück. Er hastete zur Tür und klopfte. Eine Frauenstimme antwortete. Er erklärte die Lage, und gleich kamen die Bewohner heraus: eine Greisin, zwei junge Frauen und vier Kinder. Auch die Männer der beiden jungen Frauen waren an der Salzlagerstätte. Eine der jungen Frauen schien wie gelähmt vor Angst zu sein und die andere hysterisch. Aber die alte Frau, die das Leben in der Wildnis gehärtet hatte, beruhigte beide barsch. Sie half Balthus, die beiden Pferde aus dem Gatter hinter der Blockhütte zu holen und die Kinder daraufzuheben. Balthus wollte, dass sie sich zu ihnen setzte, aber sie wehrte ab und bestand darauf, dass eine der jüngeren Frauen ritt.

»Sie ist schwanger«, brummte die Greisin. »Ich bin noch gut zu Fuß – und kämpfen kann ich auch, wenn es sein muss.«

Als sie aufbrachen, sagte eine der Frauen: »Ein junges Paar kam in der Dämmerung vorbei. Wir rieten den beiden, die Nacht über bei uns zu bleiben, aber sie wollten unbedingt das Fort noch erreichen. Sind sie …«

»Sie sind von Pikten überfallen worden«, antwortete Balthus kurz, und die Frau fing zu schluchzen an.

Sie waren kaum außer Blickweite der Hütte, als hinter ihnen ein lang gezogenes Heulen erklang.

»Ein Wolf!«, rief eine der Frauen.

»Ja«, brummte Balthus. »Ein Wolf mit Kriegsbemalung und einer Axt in der Hand. Seht zu, dass ihr weiterkommt. Weckt die restlichen Siedler entlang der Straße und nehmt sie mit. Ich werde mich ein wenig umsehen.«

Wortlos trieb die alte Frau ihre Schützlinge vor sich her. Als sie in der Dunkelheit verschwanden, konnte Balthus noch die bleichen Ovale der Kindergesichter sehen, die über die Schulter zu ihm zurückstarrten. Er dachte an seine eigene Familie in Tauran, und einen Moment überwältigte ihn eine ungeheure Schwäche. Stöhnend sank er auf die Straße. Er legte den Arm um Reißers kräftigen Hals, und das Tier fuhr ihm mit warmer, nasser Zunge übers Gesicht.

Er hob den Kopf und grinste mühsam.

»Komm, Junge«, murmelte er und erhob sich. »Wir haben noch etwas zu tun.«

Plötzlich wurde ein roter Schein durch die Bäume sichtbar. Die Pikten hatten die erste Hütte angezündet. Nun grinste er breit. Zogar Sag würde vor Zorn schäumen, wenn er wüsste, dass seine unbeherrschten Krieger in ihrer Zerstörungswut die Siedler warnten. Die weiter aufwärts an der Straße würden schon wach und aufbruchsbereit sein, wenn die Flüchtlinge sie erreichten. Aber sein Gesicht verzog sich grimmig. Die Frauen kamen zu Fuß und mit den überladenen Pferden zu langsam voran. Die flinken Pikten würden sie in Kürze eingeholt haben, außer … Er bezog Posten hinter einem wirren Haufen gefällter Bäume neben der Straße. Westwärts von ihm war die Straße durch die brennende Hütte beleuchtet, und so sah er die Pikten, als sie kamen, schon von Weitem.

Er legte einen Pfeil an, schoss, und eine der dunklen, lautlosen Gestalten ging zu Boden. Der Rest zog sich zu beiden Seiten der Straße in den Wald zurück. Reißer winselte vor Kampfeslust. Plötzlich tauchte eine Gestalt unter den Bäumen am Straßenrand auf und schlich auf die liegenden Baumstämme zu. Erneut schwirrte ein Pfeil. Der Pikte japste, stolperte und fiel mit dem aus seiner Hüfte ragenden Schaft in das Unterholz. Reißer sprang mit einem Satz über die Stämme und verschwand im Gebüsch, das gleich darauf heftig durchgerüttelt wurde. Als er zu Balthus zurückkehrte, troff Blut aus seinen Lefzen.

Kein Pikte kam mehr auf die Straße. Balthus begann zu befürchten, dass sie sich in einem Bogen an ihm vorbeischlichen. Bei einem schwachen Geräusch zu seiner Linken schoss er blindlings und fluchte wild, als er hörte, wie der Pfeil an einem Stamm zersplitterte. Doch Reißer glitt lautlos wie ein Phantom davon, und gleich darauf hörte Balthus das Rascheln von Zweigen und ein Röcheln. Nach einer Weile kam Reißer wie ein Geist durch die Büsche zurück. Er schmiegte seinen blutbespritzten Kopf an Balthus’ Arm. Da bemerkte der Tauraner die klaffende Wunde in seiner Schulter – aber die Geräusche im Unterholz waren verstummt.

Die Pikten am Straßenrand ahnten das Geschick ihres Kameraden offenbar und entschieden, dass ein offener Angriff besser war, als in der Dunkelheit von einer teuflischen Bestie gerissen zu werden, die sie weder sehen noch hören konnten. Vielleicht war ihnen auch klar geworden, dass nur ein einziger Mann hinter den Baumstämmen lag. In einem plötzlichen Sturm rasten sie aus ihrer Deckung zu beiden Seiten der Straße. Drei fielen mit Pfeilen im Leib, und die übrigen zwei zögerten. Einer drehte sich um und rannte die Straße zurück, aber der andere sprang über die Stämme. Seine Augen und Zähne glitzerten in dem schwachen Licht, die Axt hatte er hoch erhoben. Balthus rutschte aus, als er aufsprang, und das rettete ihm das Leben. Die herabzischende Axt schnitt ihm nur eine Strähne vom Kopf. Durch die Wucht des danebengegangenen Hiebes fiel der Angreifer die Stämme hinunter. Ehe er wieder auf die Beine kam, zerfleischte ihm Reißer die Kehle.

Dann folgte eine Zeit angespannten Wartens. Balthus fragte sich, ob der Geflohene der letzte Überlebende der Meute gewesen war. Zweifellos hatte es sich nur um einen kleinen Trupp gehandelt, der entweder den Kampf ums Fort vorzeitig verlassen hatte oder als Spähtrupp vorausgeschickt worden war. Jedenfalls erhöhte jeder Moment die Chance der Siedlerfrauen und ihrer Kinder, Velitrium zu erreichen.

Und da schwirrte ohne Vorwarnung ein dichter Pfeilhagel über seine Deckung. Ein wildes Heulen schrillte aus dem Wald zu beiden Seiten der schmalen Lehmstraße. Entweder hatte der Überlebende Verstärkung geholt, oder ein zweiter Piktentrupp hatte diese Richtung genommen. Die brennende Blockhütte warf immer noch ein schwaches Licht bis fast hierher. Und nun waren sie hinter ihm her. Drei Pfeile schoss Balthus noch ab, dann war der Köcher leer, und er warf den Bogen von sich. Als ahnten sie seine Lage, näherten sie sich ihm nun von allen Seiten, doch nicht heulend wie zuvor, sondern in tödlicher Stille, die nur durch ihre leisen Schritte unterbrochen wurde.

Balthus legte den Arm um den Nacken des knurrenden Hundes und drückte ihn kurz an sich. »Heiz ihnen ein, Junge!«, murmelte er noch, dann sprang er auf und zog seine Axt. Da setzten die dunklen Gestalten über die Stämme, und der Kampf begann, mit Äxten, Dolchen und reißenden Zähnen.

VII
Der flammenumhüllte Dämon

Als Conan von der Strasse nach Velitrium abbog, erwartete er, neun Meilen vor sich zu haben, aber schon nach vier Meilen hörte er Geräusche vor sich, die auf einen kleinen Trupp schließen ließen. Es mussten Weiße sein, denn Pikten wären viel leiser gewesen. Er rief ihnen zu.

»Wer da?«, brüllte eine raue Stimme. »Bleibt stehen, bis wir uns ein Bild von Euch gemacht haben, oder Ihr bekommt einen Pfeil ab!«

»Ihr würdet in dieser Finsternis nicht einmal einen Elefanten treffen!«, antwortete Conan ungeduldig. »Kommt schon, ich bin es, Conan. Die Pikten sind über dem Fluss!«

»Das hatten wir befürchtet«, antwortete der Führer der Männer, als sie herankamen. Große, hagere Burschen waren es allesamt, mit grimmigen Gesichtern, und jeder hielt einen Bogen in der Hand. »Einer unserer Gruppe verwundete eine Antilope und verfolgte sie bis fast zum Schwarzen Fluss. Er hörte die Pikten dort wie die Teufel heulen, und so rannte er hastig zu unserem Lager zurück. Wir ließen Salz und Wagen stehen, spannten die Ochsen aus, und machten uns sofort auf den Rückweg. Wenn die Pikten das Fort belagern, werden vereinzelte Trupps auch die Straße zu unseren Hütten hochkommen.«

»Eure Familien sind in Sicherheit«, beruhigte Conan sie. »Mein Kamerad lief voraus, um sie nach Velitrium zu bringen. Wenn wir zur Straße zurückkehren, laufen wir vielleicht der ganzen Horde in die Arme. Wir versuchen es südostwärts quer durch den Wald. Na, setzt euch schon in Bewegung. Ich halte mich hinter euch und passe auf.«

Wenige Augenblicke später eilte die ganze Gruppe südostwärts. Conan folgte ein wenig langsamer, bis er gerade noch in Hörweite war. Heimlich fluchte er über den Krach, den sie machten. Pikten oder Cimmerier wären nicht lauter gewesen als der Wind in den Zweigen. Er hatte gerade eine kleine Lichtung überquert, als ihm ein Instinkt sagte, dass er verfolgt wurde. Er wirbelte herum, sah sich kurz um und suchte Deckung in einem Gebüsch. Die Geräusche der hastenden Siedler verloren sich in der Ferne. Da rief eine Stimme schwach aus der Richtung, von der er gekommen war: »Conan! Conan! Wartet auf mich, Conan!«

»Balthus!«, fluchte der Cimmerier verwirrt. Gedämpft rief er: »Hier bin ich!«

»Wartet auf mich, Conan!« Die Stimme klang bereits deutlicher.

Conan trat aus dem Gebüsch und fragte stirnrunzelnd: »Was, zum Teufel, machst du hier? Crom!«

Er duckte sich, und die Härchen in seinem Nacken richteten sich auf. Es war gar nicht Balthus, der auf die Lichtung herauskam! Ein gespenstisches Glühen zeichnete sich vor den Bäumen ab und wurde zum grünlichen Glimmen, als es sich ihm zielsicher näherte.

Das Wesen hielt ein paar Fuß vor dem Cimmerier an, der sich bemühte, die verschwommenen Umrisse zu erkennen. Die schwach flackernde Flamme hatte einen festen Kern, sie war offenbar nichts weiter als eine Art Gewand, das ein bösartiges Lebewesen verhüllte, doch war es unmöglich, durch dieses Schimmern hindurch die wahre Form oder ein Gesicht zu erkennen. Und da erklang eine Stimme aus der Flammensäule.

»Weshalb stehst du da wie ein Schaf vor der Schlachtbank, Conan?«

Es war eine menschliche Stimme, doch durchdrungen von einem Vibrieren, das nicht menschlich war.

»Schaf?« Seine Wut half Conan, das unwillkürliche Staunen zu überwinden. »Du bildest dir doch wohl nicht ein, dass ich mich vor einem verdammten piktischen Sumpfteufel fürchte? Ein Freund rief nach mir!«

»Ich rief mit seiner Stimme«, antwortete das Flammenwesen. »Die Männer, denen du folgst, gehören meinem Bruder. Ich will ihr Blut seinem Messer nicht vorenthalten. Du jedoch gehörst mir! Narr, der du aus den fernen grauen Bergen Cimmeriens gekommen bist, um dein Ende in den Wäldern von Conajohara zu finden!«

»Du hättest schon öfter Gelegenheit gehabt, mich zu töten«, sagte Conan spöttisch. »Warum hast du es da nicht getan?«

»Mein Bruder hatte zu der Zeit noch keinen Schädel für dich bemalt und in das Feuer geworfen, das für immer auf Gullahs schwarzem Altar brennt. Er hatte den schwarzen Geistern deinen Namen noch nicht zugeflüstert – den Geistern, die im Hochland des Schwarzen Reiches ihren Schabernack treiben. Doch eine Fledermaus flatterte über die Berge der Toten und zeichnete dein Bild mit Blut auf das Fell des weißen Tigers, das vor der langen Hütte hängt, in der die Vier Brüder der Nacht schlummern. Die großen Schlangen ringeln sich zu ihren Füßen, und die Sterne glitzern wie Glühwürmchen in ihrem Haar.«

»Weshalb haben die Götter der Finsternis mich zum Tod verdammt?«, brummte Conan.

Etwas – eine Hand, ein Fuß oder eine Klaue, es war unmöglich zu erkennen, was es wirklich war – stieß aus dem Feuergewand heraus und zeichnete blitzschnell etwas auf den Waldboden. Flammend hob sich ein Symbol dort ab und verschwand wieder, doch nicht, ehe Conan es erkannt hatte.

»Du hast gewagt, das Zeichen zu benutzen, dessen sich nur ein Priester von Jhebbal Sag bedienen darf. Donner grollte durch den schwarzen Berg der Toten, und ein Sturm aus den Klüften der Geister riss die Altarhütte Gullahs mit sich. Der Lockrufer, der der Bote der Vier Brüder der Nacht ist, flog schnell und flüsterte mir deinen Namen zu. Dein Leben liegt hinter dir, du bist bereits so gut wie tot. Dein Schädel wird an der Altarhütte meines Bruders baumeln, und dein Leib wird ein Festmahl für die schwarz geflügelten, scharfschnäbeligen Kinder Jhils.«

»Wer zum Teufel ist dein Bruder?«, knurrte Conan. Er hielt das blanke Schwert in der Hand und löste unauffällig die Axt in seinem Gürtel.

»Zogar Sag. Er ist ein Kind von Jhebbal Sag, der hin und wieder immer noch seine ihm geweihten Haine aufsucht. Ein Weib aus Gwawela schlief in einem der heiligen Haine Jhebbal Sags. Zogar Sag ist ihr Sohn. Auch ich bin Jhebbal Sags Sohn aus seiner Verbindung mit dem Feuerwesen eines fernen Reiches. Zogar Sag rief mich aus den Brodemlanden. Mit Zauber und Beschwörungen und seinem eigenen Blut verlieh er mir fleischliches Leben auf seinem eigenen Planeten. Wir sind eins durch unsichtbare Bande. Seine Gedanken sind meine Gedanken. Fügt man ihm körperlichen Schmerz zu, spüre ich es, trifft mich ein Hieb, blutet er. Doch genug der Worte. Bald wird dein Geist sich mit den Geistern des Finsteren Landes unterhalten, und sie werden dir von den alten Göttern erzählen, die durchaus nicht tot sind, sondern in den Klüften zwischen den Sternen schlafen – und ab und zu erwachen.«

»Ich möchte gern wissen, wie du aussiehst«, brummte Conan, der inzwischen auch die Axt in der Hand hielt. »Du, der du Abdrücke wie ein Vogel hinterlässt, wie eine Flamme brennst und doch mit menschlicher Stimme sprichst.«

»Du sollst mich sehen«, antwortete die Stimme aus der Flamme. »Ja, du sollst mich sehen und das Wissen mit dir in das Finstere Land nehmen.«

Die Flamme züngelte empor und fiel in sich zusammen. Ein Gesicht nahm schattenhaft Form an. Zuerst dachte Conan, es sei Zogar Sag selbst, der vor ihm stand. Doch das Gesicht hatte ausgesprochen dämonische Züge. An Zogar Sags Fratze waren ihm schon verschiedene Abnormalitäten aufgefallen: die extrem schrägen Augen, die spitzen Ohren und der fast lippenlose Mund. All diese Eigenarten waren bei diesem Wesen noch stärker betont, und seine Augen waren wie glühende Kohlen.

Weitere Einzelheiten wurden sichtbar: ein schmaler Rumpf mit Schuppenhaut wie die einer Schlange, und doch von menschlicher Form, mit festen Armen. Doch die Beine erinnerten an die eines Kranichs, sie waren lang und dünn und hatten dreikrallige Füße. Das Feuer flackerte an den Beinen entlang. Conan sah sie wie durch einen glitzernden Dunst.

Und plötzlich erhob die Kreatur sich über ihn, obgleich er nicht bemerkt hatte, dass sie sich auf ihn zubewegte. Jetzt erst, als ein Arm hochschwang, fiel Conan auf, dass sie statt einer Hand sichelgleiche, gewaltige Krallen hatte, die nun nach seinem Hals schlugen. Mit einem wilden Schrei brach er den Bann. Er sprang zur Seite und schleuderte die Axt. Der Dämon wich ihr mit einer unglaublich schnellen Bewegung des schmalen Kopfes aus, und schon sprang er mit züngelnder Flamme wieder auf ihn zu.

Doch als er seine früheren Opfer geschlagen hatte, war die Furcht sein Verbündeter gewesen, Conan dagegen hatte keine Angst vor ihm, denn er wusste, dass jedes Wesen aus lebendem Fleisch, so ungewöhnlich es auch aussah, getötet werden konnte.

Ein schwingender Klauenarm schlug ihm den Helm vom Kopf. Ein wenig tiefer und der Hieb hätte ihn geköpft. Aber schon drang sein Breitschwert in den Leib des Monstrums, und er jubelte insgeheim auf. Sofort sprang er zurück, um einem weit ausholenden Schlag auszuweichen, gleichzeitig riss er sein Schwert zurück. Die Krallen kratzten über seine Brust und zerrissen das Kettenhemd, als wäre es aus Stoff.

Während der Klauenarm erneut ausholte, sprang Conan wie ein hungriger Wolf vorwärts und stieß sein Schwert tief in den Bauch des Ungeheuers. Er spürte, wie die Arme sich um ihn schlossen und die Krallen ihm das Kettenhemd vom Rücken rissen. Eine blaue Flamme, die sich wie Eis anfühlte, leckte nach ihm und blendete ihn. Aber es gelang ihm, sich aus den schwächer werdenden Armen zu befreien und das Schwert mit aller Kraft zu schwingen.

Der Dämon taumelte und fiel auf die Seite. Sein Schädel hing nur noch an einem Fetzen Fleisch. Das Feuer, das ihn eingehüllt hatte, loderte nun rot wie in Fontänen spritzendes Blut empor und verbarg die Gestalt jetzt völlig. Ein Geruch wie von verbrennendem Fleisch stieg in Conans Nase. Er schüttelte Blut und Schweiß aus den Augen, wirbelte herum und rannte taumelnd durch den Wald. Blut sickerte seine Arme hinunter. Mehrere Meilen im Süden sah er durch die Entfernung gedämpften Feuerschein, der von einer brennenden Siedlerhütte kommen mochte. Hinter ihm, vermutlich auf der Straße, hörte er wildes Triumphgeheul, das ihn noch schneller weitertrieb.

VIII
Das Ende von Conajohara

Es war auch am Donnerfluss zum Kampf gekommen, zu einem heftigen Kampf vor den Mauern von Velitrium, und entlang dem Ufer hatten Axt und Feuer gewütet – viele der Siedlerblockhütten waren den Flammen zum Opfer gefallen.

Eine gespenstische Stille folgte dem Sturm. Wo die Menschen zusammenkamen, unterhielten sie sich in gedämpftem Ton, und Männer mit blutigen Verbänden tranken stumm ihr Bier in den Schenken am Fluss.

Auch Conan saß in einer Schenke und trank mit düsterer Miene aus einem Weinbecher. Ein hagerer Waldläufer mit verbundenem Kopf und einem Arm in der Schlinge setzte sich zu ihm. Er war der einzige Überlebende von Fort Tuscelan. »Ich hab gehört, dass du mit den Soldaten in der Ruine des Forts warst«, sagte er.

Conan nickte nur.

»Ich hätte mitkommen sollen, aber ich konnte nicht«, brummte der Waldläufer. »Es kam zu keinen Kämpfen mehr?«

»Die Pikten haben sich über den Schwarzen Fluss zurückgezogen. Etwas muss ihnen den Mut geraubt haben. Doch was, weiß bestimmt nur der Teufel, der sie erschaffen hat.«

Der Mann warf einen kurzen Blick auf seinen Arm in der Schlinge und seufzte.

»Es soll nicht einmal mehr Leichen zum Wegschaffen gegeben haben.«

»Viel mehr als Asche war von ihnen nicht übrig geblieben«, sagte Conan dumpf. »Die Pikten hatten alle Toten im Fort zusammengetragen und es angezündet, ehe sie über den Fluss zurückkehrten – ihre Toten und Valannus’ Männer.«

»Valannus fiel als einer der Letzten – im Handgemenge, als sie die Palisaden gestürmt hatten. Sie versuchten ihn lebend zu bekommen, aber er sorgte dafür, dass sie ihn töten mussten. Zehn von uns nahmen sie gefangen, als wir so erschöpft waren, dass wir nicht mehr kämpfen konnten. Neun metzelten sie gleich dort nieder. Meine Chance zu fliehen kam, als Zogar Sag starb.«

»Zogar Sag ist tot?«, rief Conan überrascht.

»Ja, ich habe ihn selbst sterben sehen. Deshalb kämpften die Pikten vor Velitrium auch nicht mehr so wild und entschlossen wie am Fort. Es war äußerst merkwürdig. Er hatte keine einzige Wunde abbekommen. Er tanzte wie ein Besessener triumphierend zwischen den Gemordeten und fuchtelte mit der Axt um sich, mit der er gerade den letzten meiner Kameraden getötet hatte. Und dann kam er heulend wie ein Wolf auf mich zu – doch mitten im Schritt taumelte er. Er ließ die Axt fallen und drehte sich wie von Schmerzen gepeinigt im Kreis, und dabei schrie er gellend, wie ich noch nie Mensch oder Tier je habe schreien hören. Er sank vor mir und dem Feuer, das sie angezündet hatten, um mich schön langsam zu braten, auf den Boden, wälzte sich und würgte mit schaumbedecktem Mund. Plötzlich erstarrte er, und die Pikten brüllten: ›Er ist tot!‹ Während sie noch aufgeregt um ihn herumstanden, gelang es mir, meine Bande zu lösen, und ich rannte, was ich konnte, zum Wald. Glaub mir, Conan, es war gespenstisch! Ich sah ihn im Feuerschein ganz deutlich, und ich weiß, dass ihn keine Waffe berührt hatte. Doch da lag er, und er hatte wie von einem Schwert geschlagene Wunden im Leib, am Bauch und am Hals – und die Letztere sah aus, als hätte man ihn fast geköpft. Ich verstehe es einfach nicht! Was hältst du davon, Conan?«

Conan schwieg. Der Waldläufer, der sich der Unwilligkeit der Barbaren erinnerte, über manche Dinge zu reden, fuhr ohne gekränkt zu sein fort: »Er lebte durch Zauber, und irgendwie starb er auch durch Zauber. Die Unerklärlichkeit seines Todes raubte den Pikten den Kampfgeist. Kein Einziger, der ihn sterben sah, nahm am Kampf um Velitrium teil. Sie flohen wie vom Teufel gehetzt über den Fluss zurück. Die am Donnerfluss waren die Krieger, die weitergezogen waren, ehe Zogar Sag starb. Und sie waren nicht genug, die Stadt allein einzunehmen.

Ich folgte der Straße hinter ihrer Hauptstreitmacht. Ich weiß, dass mir keiner aus dem Fort gefolgt war. Ich stahl mich durch ihre Linien und gelangte in die Stadt. Du hast die Siedler noch rechtzeitig durchgebracht, aber ihre Frauen und Kinder erreichten die Stadt nur knapp vor diesen bemalten Teufeln. Wenn dieser junge Bursche Balthus und der alte Reißer sie nicht eine Weile aufgehalten hätten, lebte von den Siedlerfrauen und -kindern niemand mehr. Ich bin an der Stelle vorbeigekommen, an der Balthus und der Hund ihr Leben gaben. Sie lagen zwischen einem Haufen toter Pikten. Sieben zählte ich, denen Balthus’ Axt oder die Fänge Reißers ein Ende gemacht hatten, und weitere lagen von Pfeilen durchbohrt auf der Straße. Ihr Götter, muss das ein Kampf gewesen sein!«

»Er war ein Mann!«, sagte Conan. »Ich trinke auf seinen Schatten und auf den Schatten des Hundes, der keine Furcht kannte.« Er nahm einen Schluck Wein und leerte den Rest mit seltsam heidnischer Geste auf den Boden, ehe er den Becher zerschmetterte. »Die Pikten werden mit zehn Schädeln für Balthus und mit sieben für den Hund bezahlen, der ein besserer Krieger war als so mancher Mann.«

Der Waldläufer, der in die wie Gletscher funkelnden eisblauen Augen blickte, wusste, dass Conan diesen barbarischen Schwur halten würde.

»Sie werden das Fort nicht wieder aufbauen?«

»Nein. Conajohara ist für Aquilonien verloren. Die Grenze wurde wieder zurückverlegt. Der Donnerfluss wird die neue Grenze sein.«

Der Waldläufer seufzte und betrachtete seine Hände, die schwielig von Axtschaft und Schwertgriff waren. Conan nahm einen Schluck aus der Weinkanne. Der Waldläufer musterte ihn und verglich ihn mit den Männern ringsum, mit denen, die am verlorenen Fluss gefallen waren, und mit den wilden Dunkelhäutigen jenseits des Flusses. Conan schien sich seines nachdenklichen Blickes nicht bewusst zu sein.

»Für die Menschheit ist Barbarei der natürliche Zustand«, murmelte der Waldläufer und blickte dem Cimmerier ernst in die Augen. »Zivilisation ist unnatürlich. Sie ist eine Laune des Zufalls. Aber Barbarei wird schließlich immer die Oberhand behalten.«

DER SCHWARZE
FREMDE

I
Die Bemalten

Eben war die Lichtung noch leer gewesen, jetzt stand ein Mann mit angespannten Sinnen am Rand der Büsche. Kein Laut hatte die Eichhörnchen vor seinem Kommen gewarnt, aber die Vögel, die sich im Sonnenschein vergnügt hatten, erschraken über die plötzliche Erscheinung und flatterten in einem aufgeregt zeternden Schwarm hoch. Der Mann runzelte die Stirn und schaute hastig den Weg zurück, den er gekommen war, in der Befürchtung, die Vögel könnten seine Anwesenheit verraten haben. Dann machte er sich daran, mit vorsichtigen Schritten die Lichtung zu überqueren. Trotz seiner riesenhaften kräftigen Gestalt bewegte der Mann sich mit der sicheren Geschmeidigkeit eines Leoparden. Von einem Stofffetzen um seine Lenden abgesehen war er nackt, seine Haut von Dornen zerkratzt und schmutzbedeckt. Um seinen muskulösen linken Arm war ein braun verkrusteter Verband gewickelt. Das Gesicht unter der zerzausten schwarzen Mähne war angespannt und ausgezehrt, und seine Augen brannten wie die eines verwundeten Wolfes. Er hinkte ein wenig, als er den schmalen Pfad quer über die Lichtung hastete.

Etwa auf halbem Weg hielt er abrupt an und wirbelte katzengleich herum, als er den lang gezogenen Schrei aus dem Wald hinter sich vernahm. Es hörte sich fast wie das Heulen eines Wolfes an, aber er wusste, dass es kein Wolf war. Ein Cimmerier kannte die Stimmen der Wildnis, wie ein Mensch der Zivilisation die Stimmen seiner Freunde kennt.

Grimm funkelte in seinen blutunterlaufenen Augen, als er sich wieder umdrehte und den Pfad weiterlief, der hinter der Lichtung am Rand eines dichten, sich lückenlos unter den Bäumen dahinziehenden Gestrüpps entlangführte. Ein massiver, tief in die grasüberwucherte Erde eingebetteter Stamm lag parallel zum Rand des Gestrüpps zwischen ihm und dem Pfad. Als der Cimmerier ihn sah, hielt er an und schaute über die Lichtung zurück. Einem ungeübten Auge verrieten keine Spuren, dass er diesen Weg gekommen war. Für seinen mit der Wildnis vertrauten Blick jedoch war seine Fährte deutlich erkennbar. Und er wusste, dass auch seine Verfolger sie mühelos lesen konnten. Er knurrte lautlos, die Wut in seinem Blick stieg – die Berserkerwut eines gejagten Tieres, das bereit ist, sich dem Kampf auf Leben und Tod zu stellen.

Schnell und mit vorgetäuschter Sorglosigkeit schritt er den Pfad hinunter und zerdrückte, ebenfalls mit voller Absicht, hier und da das Gras. Doch als er das hintere Ende des Stammes erreicht hatte, sprang er darauf, drehte sich um und rannte leichtfüßig zurück. Die Rinde war längst von Wind und Wetter abgenagt, und auf dem kahlen Holz hinterließ er keine Spuren. Nicht einmal die schärfsten Augen hätten zu erkennen vermocht, dass er umgekehrt war. Als er die dichteste Stelle des Buschwerks erreicht hatte, verschwand er darin wie ein Schatten; kaum ein Blättchen regte sich dabei.

Die Zeit zog sich schleppend dahin. Die grauen Eichhörnchen beschäftigten sich wieder sorglos auf den Bäumen – und drückten sich plötzlich stumm gegen die Äste. Wieder kam jemand auf die Lichtung. So lautlos wie der Cimmerier tauchten drei Männer am Ostrand der Lichtung auf. Dunkelhäutig waren sie, von gedrungener Statur mit muskelschwellender Brust und kräftigen Armen. Sie trugen perlenverzierte lederne Lendentücher und Adlerfedern im schwarzen Haar. Ihre Körper waren in einem abscheulichen Muster bemalt, und sie waren schwer bewaffnet.

Sie hatten vorsichtig auf die Lichtung hinausgespäht, ehe sie nun, dicht hintereinander zum Sprung gekauert wie Leoparden, hinaustraten und sich über den Pfad beugten. Sie folgten der Spur des Cimmeriers – und das war selbst für diese menschlichen Bluthunde nicht einfach. Langsam schlichen sie über die Lichtung. Da hielt der Vorderste wie erstarrt an, brummte etwas und deutete mit seinem breitklingigen Speer auf einen zerdrückten Grashalm, wo der Pfad wieder in den Wald mündete. Sofort blieben auch die anderen stehen, und ihre schwarzen Perlenaugen suchten die dichte Mauer des Waldes ab. Aber ihr Opfer war gut verborgen. Schließlich schritten sie weiter, schneller jetzt. Sie folgten den schwachen Spuren, die scheinbar verrieten, dass ihre Beute aus Erschöpfung oder Verzweiflung unvorsichtig geworden war.

Kaum hatten sie die Stelle passiert, wo der alte Pfad dem Dickicht am nächsten kam, als der Cimmerier hinter sie sprang und seinen Dolch zwischen die Schulterblätter des letzten Pikten stieß. Der Angriff kam so schnell und unerwartet, dass die Klinge in seinem Herzen steckte, ehe er überhaupt ahnte, dass er sich in Gefahr befand.

Die beiden anderen wirbelten mit der Geschwindigkeit einer zuschnappenden Falle herum, doch noch während der Cimmerier den Dolch aus dem Rücken seines ersten Opfers zog, schwang er die schwere Streitaxt in seiner Rechten. Der zweite Pikte war dabei sich umzudrehen, als die Axt herabsauste und seinen Schädel spaltete.

Der letzte Pikte, ein Häuptling, nach der scharlachroten Spitze seiner Adlerfeder zu schließen, griff mit ungeheurer Wildheit an. Er stach nach der Brust des Cimmeriers, als der die Axt aus dem Kopf des Toten riss. Der Cimmerier stieß die Leiche gegen den Häuptling und griff so wild und verzweifelt wie ein verwundeter Tiger an. Der Pikte taumelte unter dem Gewicht des Toten und machte keinerlei Anstalten, die vor Blut tropfende Axt abzuwehren; der Instinkt zu töten übertraf sogar den Selbsterhaltungstrieb, und er rammte den Speer wuchtig gegen die Brust des Feindes. Der Cimmerier hatte die Vorteile einer höheren Intelligenz und einer Waffe in jeder Hand. Die herabsausende Axt schlug den Speer des Gegners zur Seite, während der Dolch in der Linken den bemalten Bauch von unten nach oben aufschlitzte.

Ein grauenvoller Schrei entrang sich dem Pikten, als er blutüberströmt zusammenbrach. Es war kein Schrei aus Angst oder Schmerz, sondern aus Überraschung und tierischer Wut. Ein wildes Geheul vieler Kehlen antwortete aus einiger Entfernung östlich der Lichtung. Der Cimmerier wirbelte herum, duckte sich wie ein gestellter Wolf mit gefletschten Zähnen und schüttelte sich den Schweiß vom Gesicht. Aus dem Verband um seinen linken Arm sickerte Blut.

Mit einer gekeuchten, unverständlichen Verwünschung drehte er sich um und floh westwärts. Er gab sich jetzt keine Mühe mehr, Spuren zu vermeiden, sondern rannte mit aller Flinkheit seiner langen Beine und zehrte von dem tiefen und fast unerschöpflichen Reservoir seiner Ausdauer, das die Natur einem Barbaren schenkt. Eine Weile blieb es still in dem Wald hinter ihm, doch dann kam ein dämonisches Heulen von der Stelle, die er gerade verlassen hatte. Seine Verfolger hatten also die Toten gefunden. Der Cimmerier hatte nicht genügend Atem übrig, um über das Blut zu fluchen, das aus seiner aufgebrochenen Wunde tropfte und eine Spur zurückließ, der selbst ein Kind folgen konnte. Er hatte gehofft, die drei Pikten wären die letzten des Kriegertrupps gewesen, der ihn schon seit über hundert Meilen verfolgte. Dabei hätte er wissen müssen, dass diese menschlichen Wölfe nie eine blutige Spur aufgaben.

Es war nun wieder still. Das bedeutete, dass sie hinter ihm her rasten, und er konnte das Blut nicht stillen, das seinen Weg verriet. Der Westwind wehte ihm ins Gesicht. Er trug salzige Feuchtigkeit mit sich. Er wunderte sich etwas. Wenn er sich dem Meer so nahe befand, musste die Verfolgung schon länger gedauert haben, als ihm bewusst geworden war. Doch jetzt würde sie bald zu Ende sein. Selbst seine wölfische Vitalität schwand unter der ungeheuren Anstrengung. Er rang nach Atem, und seine Seite stach. Seine Beine zitterten vor Erschöpfung, und das hinkende Bein schmerzte bei jedem Aufsetzen des Fußes, als steche ein Messer in die Sehnen. Er war bisher dem Instinkt der Wildnis gefolgt, die sein Lehrmeister war, und hatte jeden Nerv, jeden Muskel angespannt und jeden Trick angewandt, um zu überleben. Doch jetzt, in seiner Bedrängnis, folgte er einem anderen Instinkt: Er suchte eine Stelle, wo er mit gedecktem Rücken sein Leben so teuer wie möglich verkaufen konnte.

Er verließ den Pfad nicht, um in das Dickicht links oder rechts einzutauchen. Er wusste, wie hoffnungslos es wäre, sich jetzt noch vor seinen Verfolgern verkriechen zu wollen. Weiter rannte er, während das Blut immer lauter in seinen Ohren pochte und jeder Atemzug trockenen Schmerz in seiner Kehle hervorrief. Ein wildes Geheul brach hinter ihm aus. Es bedeutete, dass sie ihm schon dicht auf den Fersen waren und damit rechneten, ihn in Kürze einzuholen. Wie ausgehungerte Wölfe würden sie jetzt kommen, jeder Sprung von einem Heulen begleitet.

Plötzlich waren die Bäume zu Ende. Vor ihm stieg der Boden an, und der uralte Pfad schlängelte sich zwischen verwitterten Felsblöcken über Steinsimse in die Höhe. Alles verschwamm wie von rotem Nebel verhüllt, aber er war zu einem Berg gekommen, einer zerklüfteten Felswand, die sich steil aus dem Boden und dem Wald an ihrem Fuß erhob. Und der kaum vorhandene Weg führte zu einem breiten Sims nahe dem Gipfel.

Dieser Sims wäre kein schlechterer Ort zu sterben als ein anderer. Er hinkte den Pfad hoch, auf allen vieren an den steileren Stellen, den Dolch zwischen den Zähnen. Er hatte den vorspringenden Sims noch nicht erreicht, als etwa vierzig bemalte Wilde, wie die Wölfe heulend, aus dem Wald stürmten. Ihr Gebrüll erhob sich zu einem teuflischen Crescendo, als sie ihn entdeckten. Sie rannten auf den Fuß des Felsens zu und schossen im Laufen ihre Pfeile ab. Die Schäfte schwirrten um den Mann, der verbissen weiter hochkletterte. Ein Pfeil drang in seine Wade. Ohne anzuhalten, zog er ihn heraus und warf ihn von sich. Auf die schlecht gezielten Geschosse achtete er überhaupt nicht, die an den Felsen um ihn herum zersplitterten. Grimmig zog er sich über den Rand des Simses und drehte sich um. Er nahm Streitaxt und Dolch in die Hände und starrte im Liegen über den Simsrand hinunter auf seine Verfolger. Nur seine schwarze Mähne und die funkelnden Augen waren zu sehen. Die mächtige Brust hob und senkte sich heftig, als er in gewaltigen Zügen die Luft einsog, doch dann musste er die Zähne zusammenbeißen, um gegen eine aufsteigende Übelkeit anzukämpfen.

Nur noch wenige Pfeile schwirrten zu ihm hoch. Der Trupp wusste, dass die Beute gestellt war. Die Krieger kamen heulend näher. Leichtfüßig sprangen sie über die Steine am Fuß des Felsens. Der Erste, der den steilen Teil der Wand erreichte, war ein kräftiger Krieger, dessen Adlerfeder als Zeichen seiner Häuptlingswürde gefärbt war. Er verharrte kurz, einen Fuß auf dem schrägen Serpentinenpfad, den Pfeil an die Sehne gelegt und sie halb gezogen. Jetzt warf er den Kopf zurück und öffnete die Lippen zu einem wilden Triumphschrei. Aber der Pfeil wurde nie abgeschossen. Der Häuptling erstarrte zur Reglosigkeit einer Statue, und der Blutdurst in seinen schwarzen Augen machte erschrockener Überraschung Platz. Mit einem Aufheulen wich er zurück und schwang die Arme weit, um seine herbeistürmenden Kameraden aufzuhalten. Zwar verstand der Cimmerier auf dem Sims ihre Sprache, aber er befand sich viel zu hoch über ihnen, um sich der Bedeutung der hervorgestoßenen Befehle des Häuptlings klar zu werden.

Jedenfalls verstummte das allgemeine Kriegsgeheul, und alle starrten hoch – nicht zu dem Mann auf dem Sims, sondern zum Felsen. Ohne weiteres Zögern lösten sie die Sehnen ihrer Bogen und schoben diese in ihre Wildlederhüllen an ihren Gürteln. Dann drehten sie sich um, trotteten den Pfad zurück, den sie gekommen waren, und verschwanden, ohne sich noch einmal umzusehen, im Wald.

Der Cimmerier starrte ihnen verblüfft nach. Er kannte die Pikten gut genug, um zu wissen, dass sie die Verfolgung endgültig aufgegeben hatten und nicht zurückkommen würden. Sie befanden sich zweifellos bereits auf dem Heimweg zu ihren Dörfern, etwa hundert Meilen entfernt im Osten.

Aber es war ihm unerklärlich. Was hatte es mit seiner Zuflucht auf sich, das einen piktischen Kriegstrupp dazu bringen konnte, seine Beute aufzugeben, die er so lange mit der Hartnäckigkeit ausgehungerter Wölfe verfolgt hatte? Er wusste, dass es geheiligte Orte gab, die von den verschiedenen Clans als Zuflucht errichtet worden waren, und dass ein Flüchtling, der dort Asyl suchte, von dem Clan, dem er gehörte, nichts zu befürchten hatte. Aber andere Stämme hatten zu diesen Zufluchtsorten nicht die gleiche Einstellung. Und die Männer, die ihn so weit verfolgt hatten, besaßen hier, weitab ihrer Heimat, bestimmt keine geheiligte Zuflucht. Sie waren Männer des Adlers, dessen Dörfer im Osten lagen, unmittelbar an der Grenze der Wolfpikten.

Die Wölfe waren es gewesen, die den Cimmerier gefangen genommen hatten, bei einem Vorstoß auf die aquilonischen Siedlungen am Donnerfluss, und sie hatten ihn den Adlern übergeben, im Austausch für einen gefangenen Wolfhäuptling. Die Adlerpikten hatten eine blutige Rechnung mit dem riesenhaften Cimmerier zu begleichen. Eine Rechnung, die inzwischen noch blutiger geworden war, denn seine Flucht hatte einen berühmten Kriegshäuptling das Leben gekostet. Deshalb hatten sie ihn so unermüdlich verfolgt: über breite Flüsse und zerklüftete Berge, durch schier endlose Meilen düsteren Waldes, ohne darauf zu achten, dass das die Jagdgründe befeindeter Stämme waren. Und nun hatten die Überlebenden dieser langen Verfolgung einfach kehrtgemacht, ausgerechnet in dem Augenblick, als ihr Feind gestellt war und es keinen Ausweg mehr für ihn gab. Er schüttelte den Kopf. Nein, er konnte es sich nicht erklären.

Vorsichtig erhob er sich, schwindelig von der grenzenlosen Anstrengung, und er war kaum in der Lage zu begreifen, dass die Hetzjagd tatsächlich zu Ende war. Seine Glieder waren steif, seine Wunden schmerzten. Er spuckte trockenen Staub und wischte sich fluchend mit dem Handrücken die blutunterlaufenen Augen. Blinzelnd schaute er sich um. Unter ihm erstreckte sich die grüne Wildnis in weiten, ununterbrochenen Wellen, und über ihrem Westrand erhob sich ein stahlblauer Dunst, der, wie er wusste, nur über dem Meer hängen konnte. Der Wind spielte mit seiner schwarzen Mähne, und die salzige Luft erfrischte ihn. In tiefen, belebenden Atemzügen sog er sie mit geschwellter Brust ein.

Dann drehte er sich steif um, fluchte über den Schmerz in seiner blutenden Wade und betrachtete den Sims, auf dem er stand, näher. Dahinter erhob sich eine steile Felswand bis zum etwa dreißig Fuß höheren Kamm. Einkerbungen für Hände und Füße, einer schmalen Leiter ähnlich, führten nach oben. Und ein paar Schritte entfernt befand sich ein Spalt in der Wand, der gerade breit genug war, einem Menschen Einlass zu gewähren.

Er hinkte dorthin, spähte hinein und fluchte heftig. Die Sonne, die hoch über dem westlichen Wald stand, fiel schräg in den Spalt; sie offenbarte eine tunnelähnliche Höhle und an ihrem Ende eine ziemlich große eisenbeschlagene Tür!

Ungläubig kniff er die Augen zusammen. Dieses Land war eine absolute Wildnis. Der Cimmerier wusste, dass diese Westküste tausend Meilen weit unbewohnt war, wenn man von den Dörfern der wilden Küstenstämme absah, die noch weniger zivilisiert waren als ihre in den Wäldern hausenden Verwandten.

Die nächsten Vorposten der Zivilisation waren die Grenzsiedlungen entlang dem Donnerfluss, Hunderte von Meilen im Osten. Und noch etwas wusste der Cimmerier mit ziemlicher Sicherheit: dass er der einzige Weiße war, der je die Wildnis durchquert hatte, die zwischen dem Fluss und der Küste lag. Doch ganz zweifellos hatten nicht Pikten diese Tür hergestellt.

Da er sie sich nicht erklären konnte, erregte sie sein Misstrauen, und so näherte er sich ihr voll Argwohn, mit Axt und Dolch in den Händen. Als seine blutunterlaufenen Augen sich an die sanfte Dämmerung hinter den leuchtenden Sonnenstrahlen gewöhnt hatten, die hier wie durch einen Lichtschacht herabfielen, bemerkte er noch etwas anderes. Der Tunnel weitete sich vor der Tür, und entlang den Wänden reihten sich an beiden Seiten große eisenbeschlagene Truhen aneinander. Jetzt glaubte er zu verstehen. Er beugte sich über eine, aber der Deckel ließ sich nicht öffnen. Als er bereits die Axt erhoben hatte, um das alte Schloss zu zerschmettern, überlegte er es sich und hinkte stattdessen zu der Bogentür. Jetzt wurde seine Haltung zuversichtlicher, und seine Waffen hingen an seiner Seite. Er drückte gegen das mit kunstvollen Schnitzereien verzierte Holz. Widerstandslos schwang die schwere Tür auf.

Nun änderte sich seine Haltung erneut. Mit einem Fluch auf den Lippen zuckte er blitzartig zurück. Er riss Streitaxt und Dolch hoch. Einen Augenblick blieb er drohend, reglos wie eine Statue stehen und streckte den Hals vor, um durch die Tür zu spähen.

Er blickte in eine Höhle, in der es etwas dunkler als im Tunnel war. Nur ein schwaches Leuchten ging von einem großen Edelstein auf einem kleinen Elfenbeinständer aus, der in der Mitte eines großen Ebenholztisches stand. Um ihn saßen die schweigenden Gestalten, deren Anwesenheit ihn so überrascht hatte.

Sie rührten sich nicht, wandten sich ihm nicht zu.

»Na«, knurrte er. »Seid ihr denn alle betrunken?«

Keine Antwort folgte. Der Cimmerier war nicht leicht aus der Fassung zu bringen, aber diese Missachtung erboste ihn.

»Ihr könntet mir zumindest ein wenig von eurem Wein anbieten«, sagte er barsch. »Bei Crom! Man sollte meinen, ihr würdet einen, der zu eurer Bruderschaft gehört, ein wenig freundlicher aufnehmen. Wollt ihr …« Er verstummte und starrte eine Weile schweigend auf diese Gestalten, die so ungewöhnlich still um den großen Ebenholztisch saßen.

»Sie sind nicht betrunken«, murmelte er schließlich. »Sie trinken ja überhaupt nicht. Was, bei Crom, bedeutet das?«

Er trat über die Schwelle. Und im nächsten Augenblick musste er um sein Leben kämpfen, als sich unsichtbare Finger in mörderischem Griff um seine Kehle legten.

II
Piraten

Mit ihrer Sandalenspitze stupste Belesa eine Muschel an. Deren rosiger Rand erinnerte sie an das erste Rot des neuen Morgens über der dunstigen Küste. Zwar lag die Morgendämmerung schon eine Weile zurück, aber die frühe Sonne hatte den perlgrauen Dunst, der westwärts über das Wasser trieb, noch nicht aufgelöst.

Belesa hob das fein geschnittene Gesicht und blickte auf die fremdartige Umgebung, die sie abstoßend fand und die ihr doch auf ermüdende Weise in jeder Einzelheit vertraut war. Vor ihren kleinen Füßen erstreckte sich der braune Sand bis zu den sanften Wellen, die sich westwärts im blauen Dunst des Horizonts verloren. Sie stand am südlichen Bogen einer breiten Bucht; hinter ihr stieg das Land zu dem niedrigen Kamm an, der ein Horn der Bucht bildete. Von diesem Kamm konnte man südwärts über die trostlose Weite des Wassers blicken, bis in unendliche Ferne, genau wie westwärts und nordwärts.

Als sie sich landeinwärts wandte, schaute sie abwesend über das Fort, das seit eineinhalb Jahren ihr Zuhause war. Gegen den verschwommen blau und perlweißen Himmel hob sich flatternd das gold- und scharlachfarbene Banner ihres Hauses ab – ein Banner, das keine Begeisterung in ihrer jugendlichen Brust erweckte, obgleich es siegreich über so manche Schlacht im Süden geblickt hatte. Sie sah Menschen in den Gärten und Feldern um das Fort arbeiten, das seinerseits vor dem düsteren Wall des Waldes zurückzuschrecken schien, der sich nord- und südwärts erstreckte, so weit sie sehen konnte. Sie fürchtete diesen Wald, und jeder in der winzigen Siedlung teilte diese Furcht mit ihr. Es war keine grundlose Angst. Der Tod lauerte in seinen wispernden Tiefen – ein schrecklicher Tod, ein Tod, langsam und grauenvoll –, versteckt, unablässig und gnadenlos.

Sie seufzte und schlenderte lustlos zum Rand des Wassers. Jeder der sich eintönig dahinschleppenden Tage war von der gleichen Farbe, und die Welt der Städte und Höfe voller Fröhlichkeit schien sich nicht nur Tausende von Meilen entfernt zu befinden, sondern auch in unendlicher Vergangenheit. Wieder grübelte sie vergebens darüber nach, was einen Grafen von Zingara veranlasst haben mochte, mit seinem Gefolge und Gesinde an diese wilde Küste zu fliehen, Tausende von Meilen entfernt von dem Land, das ihn hervorgebracht hatte, um den Palast seiner Vorfahren gegen ein Blockhaus einzutauschen.

Belesas Augen wurden weicher, als sie die leisen Schritte auf dem Sand hörte. Ein Mädchen, ein Kind noch, kam völlig nackt über den niedrigen, sandigen Kamm gerannt. Das flachsfarbene Haar klebte nass an dem schmalen Kopf. Die blauen Augen waren vor Aufregung weit aufgerissen.

»Lady Belesa!«, rief es und verlieh dem zingaranischen Wort einen weichen ophireanischen Akzent. »Oh Lady Belesa!«

Atemlos von ihrem Lauf machte die Kleine unverständliche Gesten. Belesa legte lächelnd einen Arm um sie, ohne darauf zu achten, dass ihr feines Seidengewand dadurch feucht wurde. In ihrem einsamen Leben schenkte Belesa alle Zärtlichkeit ihres liebevollen Wesens den armen Waisen, die sie auf der langen Seereise von der südlichen Küste ihrem brutalen Herrn weggenommen hatte.

»Was gibt es denn, Tina? Hol erst mal tief Luft, Kind!«

»Ein Schiff!«, rief das Mädchen und deutete südwärts. »Ich schwamm im Teich, den die Flut im Sand zurückgelassen hat – auf der anderen Seite des Kamms –, da habe ich es gesehen! Ein Schiff, das aus dem Süden herbeisegelt!«

Am ganzen Körper vor Aufregung zitternd, zog sie an Belesas Hand. Auch das Herz der jungen Frau schlug bei dem Gedanken an einen Besucher schneller. Seit sie zu dieser öden Küste gekommen waren, hatten sie noch kein Segel gesehen.

Tina flitzte vor ihr her über den gelben Sand und wich den tiefen Pfützen aus, die die Flut zurückgelassen hatte. Sie rannte den niedrigen gewellten Kamm hoch und blieb dort abwartend stehen – eine schmale weiße Gestalt, die sich mit flatterndem Haar und einem ausgestreckten Arm vom heller werdenden Himmel abhob.

»Seht doch, Mylady!«

Belesa hatte es bereits gesehen: ein weißes, vom Wind geblähtes Segel, das sich strandaufwärts, nur wenige Meilen entfernt, der Buchtspitze näherte. Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. Selbst ein unbedeutendes Ereignis kann Farbe und Aufregung in ein eintöniges Leben bringen, aber Belesa hatte das ungute Gefühl, dass dieses Schiff nichts Gutes brachte und dass es nicht durch Zufall hierherkam. Es gab keine Häfen weiter im Norden, obwohl man natürlich zu den eisigen Küsten segeln konnte, und der nächste Hafen im Süden dürfte etwa tausend Meilen entfernt sein. Was brachte diesen Fremden zu der einsamen Korvela-Bucht?

Tina schmiegte sich an ihre Herrin. Angst sprach aus ihren schmalen Zügen.

»Wer kann es sein, Mylady?«, stammelte sie, und der Wind peitschte Farbe in ihre bleichen Wangen. »Ist es der Mann, den der Graf fürchtet?«

Belesa blickte mit gerunzelter Stirn auf sie hinab.

»Weshalb sagst du das, Kind? Woher weißt du, dass mein Oheim jemanden fürchtet?«

»Es muss so sein«, antwortete Tina naiv, »weshalb würde er sich sonst an diesem einsamen Ort verstecken? Seht, wie schnell das Schiff ist!«

»Wir müssen meinen Oheim darauf aufmerksam machen«, murmelte Belesa. »Die Fischerboote sind noch nicht ausgelaufen, deshalb hat noch keiner der Männer das Segel gesehen. Hol deine Sachen, Tina. Beeil dich!«

Das Kind rannte den Hang zum Teich hinunter, in dem sie geschwommen war, als sie das Schiff entdeckte. Sie griff nach ihren Sandalen, der Tunika und dem Gürtel, die sie auf dem Sand ausgezogen hatte. Sie rannte zum Kamm zurück und kleidete sich im Laufen an.

Belesa, die besorgt das näher kommende Schiff im Auge behielt, griff nach ihrer Hand, und zusammen hasteten sie zum Fort. Kurz nachdem sie durch das Tor der Palisadenfestung gekommen waren, rief schriller Hörnerschall sowohl die erschrockenen Arbeiter in den Gärten und Feldern zurück, als auch die Männer, die gerade die Bootshaustüren geöffnet hatten, um die Fischerkähne zum Wasser hinunterzuschieben.

Jeder außerhalb des Forts ließ alles liegen und stehen, ohne sich Zeit zu nehmen, Ausschau nach der Ursache des Alarms zu halten, und rannte zur Festung zurück. Erst als sie am Tor angekommen waren, blickten alle ohne Ausnahme über die Schulter zum dunklen Rand des Waldes im Osten. Kein Einziger schaute seewärts.

Sie drängten durch das Tor und erkundigten sich bei den Wachen auf den Wehrgängen unterhalb der Palisadenspitzen: »Warum hat man uns zurückgerufen?« – »Was ist los?« – »Kommen die Pikten?«

Als Antwort deutete ein wortkarger Bewaffneter südwärts. Von seiner erhöhten Position aus war das Segel bereits zu sehen. Männer kletterten zu dem Wehrgang hoch und spähten auf das Meer hinaus. Von einem kleinen Aussichtsturm am Dach des Herrenhauses, das wie die anderen Gebäude innerhalb des Palisadenzauns aus Holzstämmen erbaut war, beobachtete Graf Valenso von Korzetta das näher kommende Segel, während es um die Spitze des südlichen Horns bog. Der Graf war ein hagerer, drahtiger Mann, gegen Ende vierzig, mit finsterem Gesicht. Sein enges Beinkleid und sein Wams waren aus schwarzer Seide. Das Einzige, was ihm ein wenig Farbe verlieh, waren die funkelnden Juwelen an seinem Schwertgriff und das Weinrot des Umhangs, der von einer Schulter hing. Er zwirbelte nervös den dünnen schwarzen Schnurrbart und wandte sich mit düsteren Blicken an seinen Majordomus – einen Mann mit ledrigem Gesicht, in Satin und Stahl gekleidet.

»Was haltet Ihr davon, Galbro?«

»Eine Karacke, Mylord«, antwortete der Majordomus. »Eine Karacke mit Takelung und Besegelung wie die Schiffe der Barachan-Piraten – seht, dort!«

Schreie unter ihnen erklangen. Das Schiff war um die Landspitze gekommen und segelte nun schräg durch die Bucht. Alle sahen die Flagge, die plötzlich vom Topp flatterte: eine schwarze Flagge mit einem scharlachroten Totenschädel leuchtete in der Sonne. Die Menschen im Fort starrten wild auf dieses gefürchtete Banner. Aller Augen wandten sich jetzt dem Turm zu, auf dem der Herr der Festung düster im flatternden Umhang stand.

»Ja, es ist ein Barachanier!«, brummte Galbro. »Und wenn ich mich nicht irre, Stroms Rote Hand. Was sucht er hier an dieser trostlosen Küste?«

»Für uns bedeutet es zweifellos nichts Gutes!«, knurrte der Graf. Ein Blick nach unten zeigte ihm, dass das schwere Tor inzwischen geschlossen worden war und der Hauptmann seiner Wache, in glänzenden Stahl gerüstet, seinen Männern die Posten auf dem Wehrgang und an den niedrigeren Schießscharten zuwies. Seine Hauptmacht teilte er entlang der Westpalisaden ein, in deren Mitte sich das Tor befand.

Hundert Mann – Soldaten, Vasallen und Leibeigene – und ihre Familien waren Valenso ins Exil gefolgt. Von ihnen waren vierzig erfahrene Krieger, die bereits in ihre Rüstungen geschlüpft waren, die Helme aufgesetzt und sich mit Schwertern, Streitäxten und Armbrüsten bewaffnet hatten. Die restlichen waren Arbeiter ohne Kettenhemden, dafür jedoch mit festen Lederwämsern. Aber auch sie waren kräftige, tapfere Männer, die sehr wohl mit ihren Jagdbogen, Holzfälleräxten und Jagdspeeren umzugehen vermochten. Sie alle bezogen Posten und blickten finster auf ihre Erzfeinde – denn seit mehr als einem Jahrhundert hatten die Piraten der Barachan-Inseln – einer kleinen Inselgruppe im Südwesten der zingaranischen Küste – die Gestade unsicher gemacht.

Die Männer auf dem Wehrgang griffen ihre Bögen oder Sauspieße fester und beobachteten die Karacke, deren Messingteile in der Sonne blitzten. Sie sahen die Piraten auf dem Deck und hörten ihr Gebrüll. Entlang der Reling glitzerte Stahl.

Der Graf hatte den Turm verlassen und seine Nichte und ihren Schützling ins Haus befohlen. Nachdem er Helm und Brustharnisch angezogen hatte, stieg er auf den Wehrgang, um die Leitung der Verteidigung zu übernehmen. Seine Untertanen beobachteten ihn mit düsterer Schicksalsergebenheit. Sie beabsichtigten, ihr Leben so teuer wie nur möglich zu verkaufen, hatten jedoch trotz ihrer starken Position kaum Hoffnung, die Angreifer zu besiegen. Die eineinhalb Jahre in dieser Öde, mit der ständigen Bedrohung des von Teufeln heimgesuchten Waldes im Rücken, nagten an ihnen und machten sie zu Schwarzsehern. Ihre Frauen standen stumm an den Türen ihrer Blockhütten oder versuchten, die Kinder zu beruhigen.

Belesa und Tina blickten aus einem oberen Fenster des Herrenhauses, und die junge Frau spürte das Zittern des Kindes, um das sie schützend den Arm gelegt hatte.

»Sie werden beim Bootshaus Anker werfen«, murmelte Belesa. »Ja, sie lassen ihn gerade hinunter – das dürfte etwa dreihundert Fuß vom Ufer entfernt sein. Hab keine Angst, Kind. Sie können das Fort nicht einnehmen. Vielleicht wollen sie nur frisches Wasser und Fleisch. Oder ein Sturm trieb sie in dieses Gewässer.«

»Sie rudern in langen Booten an Land!«, rief das Mädchen. »Oh Mylady, ich fürchte mich so! Es sind große Männer in Rüstungen! Seht doch, wie die Sonne auf ihren Piken und Helmen blitzt. Werden sie uns fressen?«

Trotz ihrer eigenen Angst musste Belesa lachen. »Natürlich nicht! Wie kommst du denn darauf?«

»Zingelito erzählte mir, dass die Barachanier Frauen essen.«

»Er machte nur Spaß. Die Barachanier sind grausam, aber auch nicht schlimmer als die zingaranischen Renegaten, die sich Freibeuter nennen. Zingelito war einmal ein Freibeuter.«

»Er war grausam«, murmelte das Kind. »Ich bin froh, dass die Pikten ihm den Kopf abgeschlagen haben.«

»Aber Kind!« Belesa schauderte. »So darfst du nicht sprechen. Schau, die Piraten sind am Strand angelangt. Sie stellen sich dort auf – und jetzt kommt einer auf das Fort zu. Das muss Strom sein!«

»Fort, ahoi!«, erschallte eine Stimme so rau wie der Wind. »Ich komme unter weißer Flagge!«

Der behelmte Kopf des Grafen tauchte über den Palisadenspitzen auf und musterte den Piraten mit ernstem Gesicht. Strom war auf Hörweite stehen geblieben. Er war ein großer Mann, ohne Kopfbedeckung, mit goldblondem Haar, das im Wind wehte. Von allen Seeräubern war keiner so berüchtigt wie er.

»Sprich!«, befahl Valenso. »Ich lege keinen Wert darauf, mir Männer deiner Sorte anzuhören!«

Strom lachte mit den Lippen, nicht mit den Augen. »Als mir Eure Galeone voriges Jahr in dem Sturm vor Trallibes entging, hätte ich nicht gedacht, Euch an der piktischen Küste wieder zu treffen, Valenso. Aber ich machte mir schon damals Gedanken, wohin Ihr unterwegs wart. Bei Mitra, hätte ich es gewusst, wäre ich Euch gleich gefolgt. Ich war ganz schön überrascht, als ich vor einer Weile Euer scharlachrotes Falkenbanner über einem Fort flattern sah, wo ich erwartet hatte, bloß kahle Küste vorzufinden. Ihr habt ihn also gefunden!«

»Wen gefunden?«, schnaubte der Graf ungeduldig.

»Versucht nicht, es abzustreiten!« Das aufbrausende Wesen des Piraten brach flüchtig durch. »Ich weiß, weshalb Ihr hierhergekommen seid. Und ich kam aus dem gleichen Grund. Wo habt Ihr Euer Schiff?«

»Das geht dich überhaupt nichts an!«

»Ihr habt gar keines mehr!«, trumpfte der Pirat auf. »Ich sehe Teile der Galeonenmaste in Euren Palisaden. Ihr habt Schiffbruch erlitten, nachdem Ihr hier gelandet seid, sonst wärt Ihr mit der Beute schon längst von hier verschwunden!«

»Wovon sprichst du überhaupt, verdammt!«, schrie der Graf. »Beute? Bin ich vielleicht ein Barachanier, der brandschatzt? Doch selbst wenn, was könnte ich an dieser Küste schon erbeuten?«

»Das, weshalb Ihr hierhergekommen seid!«, antwortete der Pirat kalt. »Dasselbe, hinter dem auch ich her bin und das ich mir zu holen beabsichtige. Aber mit mir ist leicht auszukommen. Gebt mir den Kram, dann verschwinden wir, und Ihr habt wieder Eure Ruhe.«

»Du musst verrückt sein!«, brüllte Valenso. »Ich kam des Friedens und der Abgeschiedenheit wegen hierher, was ich beides genoss, bis du aus dem Meer gekrochen kamst, gelbschädeliger Hund. Hebe dich hinweg! Ich habe nicht um eine Unterhaltung gebeten und bin dieses sinnlosen Geredes müde. Nimm deine Halunken und verschwinde!«

»Wenn ich verschwinde, lasse ich dieses lächerliche Fort in Schutt und Asche zurück!«, brüllte der Pirat wütend. »Zum letzten Mal – wollt Ihr, um Euer Leben zu retten, mit der Beute herausrücken? Ihr seid hier meiner Gnade ausgeliefert. Ich habe hundertfünfzig Mann, die es kaum erwarten können, euch die Kehlen durchzuschneiden!«

Als Antwort gab der Graf unterhalb der Palisadenspitzen ein schnelles Zeichen. Sofort sirrte ein Pfeil durch eine Schießöffnung und prallte gegen Stroms Brustpanzer. Der Pirat schrie wütend auf und rannte zum Strand zurück, während Pfeile an ihm vorbeischwirrten. Seine Männer brüllten und drängten mit in der Sonne glitzernden Klingen näher.

»Verdammter Hund!«, wütete der Graf und hieb dem schlechten Bogenschützen die eisenbehandschuhte Rechte auf den Kopf. »Weshalb hast du nicht seine Kehle getroffen? Macht euch bereit, Männer! Sie kommen!«

Aber Strom hatte seine Männer erreicht und hielt sie auf. Die Piraten schwärmten in einer langen Linie aus, die über die Ecken der Westpalisaden hinausreichte, und kamen vorsichtig, immer wieder Pfeile abschießend, näher. Ihre Waffe war der Langbogen, und ihre Schießkünste waren denen der Zingarier überlegen. Aber ihre Gegner schützte die Palisade. Die langen Pfeile der Barachanier flogen in hohem Bogen über die Mauer und blieben zitternd im Boden innerhalb des Forts stecken. Einer drang in den Sims des Fensters, durch das Belesa den Kampf beobachtete. Tina schrie auf und blickte verstört auf den vibrierenden Schaft.

Die Zingarier beantworteten den Beschuss. Sie zielten sorgfältig und ohne unnötige Hast. Die Frauen hatten die Kinder inzwischen alle in die Hütten geholt und erwarteten ergeben das Schicksal, das die Götter ihnen zugedacht hatten.

Die Barachanier waren bekannt für ihre wilde Angriffstaktik, aber sie waren auch genauso vorsichtig wie heftig und nicht so dumm, als dass sie sich in einem Sturmangriff gegen die Palisaden verausgabt hätten. Weit ausgefächert krochen sie vorwärts und nutzten jegliche Deckung, wie Mulden und die vereinzelten Büsche – und davon gab es wirklich nicht viele, denn das Terrain rings um das Fort war zum Schutz gegen Piktenüberfälle gerodet worden.

Da und dort lagen schon Tote, deren Harnische in der Sonne glänzten. Manche waren von Armbrustbolzen durchbohrt, anderen ragten Pfeilschäfte aus den ungeschützten Hälsen oder Achselhöhlen. Aber die Piraten waren flink wie Katzen, wechselten ständig ihre Position und boten durch ihre stete Bewegung ein schlechtes Ziel, außerdem schützte sie ihre leichte Rüstung. Ihr pausenloser Beschuss war eine nervenaufreibende Bedrohung für die Männer im Fort. Trotzdem war es offensichtlich, dass der Vorteil bei den hinter ihrer Deckung geschützten Zingariern lag, solange es nur bei einem Schusswechsel blieb.

Doch unten am Bootshaus am Strand waren die Piraten mit Äxten am Werk. Der Graf fluchte grimmig, als er sah, was sie mit seinen Booten machten, die seine Leute mühsam aus zurechtgesägten Planken zusammengebaut hatten.

»Sie bauen eine bewegliche Schutzwehr!«, wütete er. »Einen Ausfall, ehe sie sie fertiggestellt haben – solange sie noch verstreut sind …«

Galbro schüttelte den Kopf und blickte auf die rüstungslosen Arbeiter mit ihren plumpen Jagdspeeren. »Ihre Pfeile würden zu viele niedermachen, außerdem kommen wir in einem Handgemenge nicht gegen sie an. Nein, wir müssen hinter den Palisaden bleiben und auf unsere Schützen vertrauen.«

»Schön und gut«, knurrte Valenso, »aber nur, solange sie nicht ins Fort eingedrungen sind.«

Die Zeit verging, und die Schützen beider Seiten setzten ihr Duell fort. Schließlich kam ein Trupp von etwa dreißig Piraten heran, der einen riesigen, aus den Planken der Boote und dem Holz des Bootshauses errichteten Schild vor sich herschob. Sie hatten einen Ochsenkarren entdeckt und den Schild auf Rädern befestigt, die aus dicken Eichenscheiben bestanden. Als sie ihn schwerfällig vor sich herrollten, waren sie vor den Verteidigern geschützt, die nur ihre Füße sehen konnten.

Immer näher kam der Schild an das Tor heran. Die zuvor ausgeschwärmten Bogenschützen rannten auf den Karren zu und schossen im Laufen.

»Schießt!«, brüllte Valenso, der bleich geworden war. »Haltet sie auf, ehe sie das Tor erreichen!«

Pfeile schwirrten über die Palisaden und bohrten sich, ohne Schaden anzurichten, in das dicke Holz. Ein höhnisches Gebrüll beantwortete die Salve. Die Pfeile der Piraten fanden jetzt die Schießöffnungen. Ein Soldat taumelte und stürzte röchelnd, mit einem Pfeil im Hals, von der Brustwehr.

»Schießt auf ihre Füße!«, schrillte Valenso. Und dann: »Vierzig Mann mit Piken und Äxten zum Tor! Der Rest bleibt auf den Palisaden!«

Sand spritzte unter den Armbrustbolzen zu Füßen der die Schutzwehr schiebenden Piraten auf. Ein gellendes Heulen verriet, dass ein Bolzen sein Ziel gefunden hatte. Ein Mann schwankte in Sicht. Er fluchte und hüpfte auf einem Bein, als er versuchte, den Bolzen aus seinem Fuß zu ziehen. Kurz danach war er mit einem Dutzend Pfeilen gespickt.

Aber die Piraten schoben mit dröhnendem Triumphgeschrei den Schild an das Tor. Durch eine Öffnung in der Mitte des Schildes stießen sie einen Rammbalken mit Eisenspitze heraus, den sie aus dem Dachträger des Bootshauses gewonnen hatten. Muskelbepackte Arme rammten ihn von blutdürstiger Wut getrieben gegen das Tor. Es ächzte und gab ein wenig nach, während Pfeile und Bolzen in ständigem Hagel auf die Angreifer herabzischten, und so manche trafen. Doch die Seewölfe waren von wilder Kampfeslust erfüllt.

Mit lautem Brüllen schwangen sie den Rammbock, während ihre Kameraden, den bereits schwächeren Beschuss von den Wehrgängen missachtend, von allen Seiten herbeigestürmt kamen.

Der Graf zog fluchend sein Schwert, sprang von der Brustwehr und raste zum Tor. Ein Trupp seiner verzweifelten Soldaten schloss sich ihm an, die Speere fest umklammert. Jeden Augenblick würde das Tor nachgeben, dann mussten sie die Bresche mit ihren Leibern füllen.

Da drang ein neuer Laut durch den Kampflärm: schrilles Trompetengeschmetter erschallte vom Schiff. Ein Mann auf der Saling fuchtelte wild mit den Armen.

Strom hörte es, während er gerade selbst am Rammbock mit Hand anlegte. Er hatte die Beine gespreizt in den sandigen Boden gestemmt, um den Balken während seines Rückwärtsschwungs abzubremsen. Die mächtigen Muskeln an Armen und Beinen schienen die Haut sprengen zu wollen. Er lauschte. Schweiß perlte über sein Gesicht.

»Wartet!«, brüllte er. »Verdammt, haltet an! So hört doch!«

In der einsetzenden Stille war der Trompetenschall jetzt deutlich zu vernehmen, und eine Stimme brüllte etwas, das die Menschen innerhalb des Palisadenzauns nicht verstehen konnten.

Aber Strom verstand. Er hob die Stimme erneut in einem von Flüchen begleiteten Befehl. Die Piraten ließen den Rammbalken los, und der Schild wurde vom Tor weggezogen.

»Seht!«, rief Tina an ihrem Fenster und hopste vor Aufregung. »Sie fliehen! Alle! Sie laufen zum Strand! Seht doch, sie haben die Schutzwehr zurückgelassen! Sie springen in die Boote und rudern zum Schiff! Oh Mylady, haben wir gesiegt?«

»Ich glaube nicht.« Belesa blickte zum Meer. »Schau!«

Sie zog die Vorhänge zur Seite und lehnte sich aus dem Fenster. Ihre klare junge Stimme hob sich über den Lärm der verwirrt durcheinanderrufenden Verteidiger. Sie blickten zu ihr hoch und dann in die Richtung, in die sie deutete. Sie schrien überrascht auf, als sie ein weiteres Schiff majestätisch um die Südspitze biegen sahen. Während sie es mit großen Augen beobachteten, hisste es die königliche goldene Flagge von Zingara.

Stroms Piraten kletterten die Seiten ihrer Karacke hoch und lichteten den Anker. Ehe das neue Schiff halb durch die Bucht gesegelt war, verschwand die Rote Hand um die Spitze des Nordhorns.

III
Der Schwarze Fremde

»Schnell, hinaus!«, befahl der Graf und zerrte an den Sperrbalken des Tores. »Zerstört den Schild, ehe die Fremden landen!«

»Aber Strom ist doch geflohen«, rief Galbro. »Und das neue Schiff fährt unter zingaranischer Flagge!«

»Tut, was ich sage!«, donnerte Valenso. »Nicht nur Ausländer sind meine Feinde! Hinaus, Hunde! Dreißig von euch machen mit Äxten den Schild zu Kleinholz! Die Räder bringt ihr auf den Hof!«

Dreißig Axtträger rannten zum Strand, kräftige Männer in ärmellosen Wämsern; ihre Äxte funkelten in der Sonne. Die Haltung ihres Herrn hatte eine mögliche Gefahr vermuten lassen, die das eintreffende Schiff brachte, und in ihrer Hast lag Panik. Das Splittern von Holz unter ihren Klingen drang laut zu den Menschen im Fort herüber. Ehe das zingaranische Schiff Anker warf, liefen die Axtträger zurück über den Sand und rollten die großen Eichenräder mit sich.

Tina fragte verwundert: »Weshalb lässt der Graf das Tor wieder schließen? Befürchtet er, dass der Mann, vor dem er Angst hat, sich auf dem Schiff befindet?«

»Ich weiß nicht, was du damit meinst, Kind«, sagte Belesa verunsichert. Obwohl der Graf durchaus nicht der Mann war, der vor seinen Feinden fliehen würde, hatte er nie einen Grund für sein selbstgewähltes Exil genannt. Jedenfalls war Tinas Überzeugung beunruhigend, ja geradezu unheimlich.

Das Kind schien ihre Worte gar nicht gehört zu haben.

»Die Männer sind wieder alle im Fort«, berichtete sie. »Das Tor ist verriegelt, und alle sind auf ihre Posten zurückgekehrt. Wenn dieses neue Schiff Strom gejagt hat, warum verfolgt es ihn dann jetzt nicht weiter? Es ist keine Kriegsgaleere, sondern eine Karacke wie das andere. Seht, ein Boot kommt an Land! Im Bug sitzt ein Mann in dunklem Umhang.«

Das Beiboot scharrte über den Strand. Der Mann im dunklen Cape schritt gemächlich über den Sand, gefolgt von drei Begleitern. Er war groß, drahtig, und unter seinem Umhang glänzten schwarze Seide und Stahl.

»Halt!«, donnerte der Graf, als sie näher kamen. »Ich verhandle nur mit Eurem Führer!«

Der hochgewachsene Fremde nahm seinen Helm ab und verbeugte sich. Seine Begleiter blieben stehen und zogen ihre weiten Umhänge enger um sich. Die Seeleute hinter ihnen stützten sich auf ihre Ruder und betrachteten die Flagge, die über den Palisaden flatterte.

Als der Fremde so nahe an das Tor herangekommen war, dass es nicht mehr nötig war zu brüllen, um sich verständlich zu machen, sagte er: »Gewiss ist Misstrauen unter Ehrenmännern fehl am Platz.«

Valenso musterte ihn argwöhnisch. Der Fremde war dunkelhäutig, hatte ein schmales Raubvogelgesicht und einen dünnen schwarzen Schnurrbart. An seinem Hals war feine Spitze zu sehen, ebenso wie an seinen Ärmelbündchen.

»Ich kenne Euch«, sagte Valenso zögernd. »Ihr seid der Freibeuter, den man den Schwarzen Zarono nennt.«

Wieder verbeugte der Fremde sich.

»Und es gibt keinen, der den Roten Falken der Korzettas nicht kennen würde.«

»Mir scheint, diese Küste ist der Treffpunkt aller Halunken der südlichen Gewässer geworden!«, knurrte Valenso. »Was wollt Ihr?«

»Aber Mylord!«, sagte Zarono mit tadelnder Stimme. »Was ist das für eine Begrüßung für einen, der Euch soeben einen großen Dienst erwiesen hat? War das nicht dieser argossanische Hund, Strom, der Euer Tor zu rammen versuchte? Und hat er nicht Fersengeld gegeben, als er mich um die Spitze biegen sah?«

»Das wohl«, gab der Graf widerwillig zu. »Obgleich ich keinen großen Unterschied zwischen einem Piraten und einem Freibeuter sehe.«

Zarono lachte, ohne sich beleidigt zu fühlen, und zwirbelte seinen Schnurrbart.

»Ihr seid sehr offen, Mylord. Glaubt mir, ich möchte Euch nur um Erlaubnis ersuchen, in Eurer Bucht zu ankern und meine Männer auf Jagd in Eure Wälder schicken zu dürfen, damit wir uns mit Fleisch und Wasser eindecken können. Und für mich, dachte ich, hättet Ihr vielleicht ein Glas Wein an Eurer Tafel übrig.«

»Ich wüsste nicht, wie ich Euch von Ersterem abhalten könnte. Aber lasst Euch eines sagen, Zarono: Es kommt mir keiner Eurer Männer ins Fort! Wenn einer sich auch nur näher als hundert Fuß heranwagt, kriegt er einen Pfeil ab. Und ich warne Euch: Lasst die Hände von meinen Gärten und Rindern! Drei Ochsen könnt Ihr als Frischfleisch haben, aber nicht mehr! Und falls Ihr auf andere Gedanken kommt, wollte ich Euch versichern, dass wir das Fort gegen Eure Leute halten können.«

»Gegen Strom sah es nicht so aus«, erinnerte ihn der Freibeuter ein wenig spöttisch.

»Aber Ihr werdet kein Holz zum Schildbauen mehr finden, es sei denn, Ihr fällt ein paar Bäume oder nehmt es von Eurem Schiff«, sagte der Graf grimmig. »Außerdem sind Eure Männer keine barachanischen Bogenschützen und deshalb auch nicht besser als meine. Ganz abgesehen davon, dass das bisschen Beute, das Ihr im Fort finden würdet, die Mühe nicht lohnte.«

»Wer spricht von Beute und Kampf?«, entgegnete Zarono. »Nein, meine Männer möchten sich nur die Beine wieder einmal an Land vertreten, und von der eintönigen Kost an Bord sind sie von Skorbut bedroht. Erlaubt Ihr, dass sie an Land kommen? Ich verbürge mich für ihr gutes Benehmen.«

Valenso gab widerstrebend seine Einwilligung. Zarono verbeugte sich leicht spöttisch und zog sich gemessenen Schrittes würdevoll zurück, als befände er sich am Hof von Kordava – wo er tatsächlich, falls die Gerüchte nicht übertrieben, einst gern gesehen worden war.

»Lasst niemanden das Fort verlassen«, wandte Valenso sich an Galbro. »Ich traue diesem Renegaten nicht. Die Tatsache, dass er Strom von unserem Tor vertrieben hat, ist keine Garantie, dass er uns nicht die Kehlen durchschneiden würde.«

Galbro nickte. Er war sich der Gegnerschaft zwischen den Piraten und den zingaranischen Freibeutern durchaus bewusst. Die Piraten waren zum größten Teil argossanische Seeleute, die sich gegen das Gesetz gestellt hatten. Zu der uralten Erzfeindschaft zwischen Argos und Zingara kam im Fall der Freibeuter noch der Konkurrenzneid hinzu, denn sowohl die Barachanier als auch die zingaranischen Freibeuter machten die südlichen Küsten, einschließlich der Städte, unsicher und fielen mit derselben Habgier übereinander her.

Also rührte sich niemand von den Palisaden, als die Freibeuter an Land kamen. Sonnenverbrannte Burschen waren es in bunter Seidengewandung und blitzendem Stahl, mit Tüchern um den Kopf und goldenen Ringen in den Ohren. Etwa hundertundsiebzig zählten sie, die ein Lager am Strand aufschlugen. Und Valenso bemerkte, dass Zarono Ausgucke an beiden Buchtspitzen postierte. Den Gärten näherten sie sich überhaupt nicht. Sie holten nur die drei Ochsen, die Valenso ihnen zugestand, trieben sie zum Strand und schlachteten sie dort. Feuer wurden entfacht, und ein korbumflochtenes Fass Bier wurde an Land gebracht und angezapft.

Andere Fässer füllten die Freibeuter mit Wasser aus einer Quelle eine kurze Strecke südlich des Forts, und vereinzelte Männer machten sich daran, mit Armbrüsten in den Händen in den Wald einzudringen. Als Valenso das sah, fühlte er sich genötigt, zu Zarono hinunterzurufen: »Lasst Eure Männer nicht in den Wald gehen. Nehmt Euch lieber noch einen Ochsen von der Weide, falls Euch das Fleisch nicht reicht. Wenn Eure Männer sich im Wald herumtreiben, könnte es leicht dazu kommen, dass die Pikten sie überfallen. Wir schlugen, kurz nachdem wir landeten, einen Angriff zurück. Und seit wir hier sind, wurden nach und nach sechs meiner Leute von den Pikten ermordet. Doch im Augenblick herrscht Waffenstillstand zwischen uns, der allerdings an einem seidenen Faden hängt.«

Zarono warf einen sichtlich erschrockenen Blick auf den dunklen Wald, als glaubte er, die dort lauernden Horden von Wilden sehen zu können. Dann verbeugte er sich und sagte: »Ich danke Euch für die Warnung, Mylord!« Mit rauer Stimme, die einen krassen Gegensatz zu dem höfischen Ton bot, den er im Gespräch mit dem Grafen benutzte, rief er seine Männer zurück.

Hätten Zaronos Augen die Wand des Waldes durchdringen können, so wäre er gewiss über die finstere Gestalt erschrocken, die dort lauerte und die Fremden mit grimmigen schwarzen Augen beobachtete. Es war ein grässlich bemalter Krieger, der, von einem Wildleder-Lendentuch und einer Tukanfeder über dem linken Ohr abgesehen, nackt war.

Mit dem Einbruch des Abends schob sich eine dünne graue Wand vom Meer aufs Land und verdunkelte den Himmel. Die Sonne versank in tiefem Rot und betupfte mit blutigen Strahlen die Kronen der schwarzen Wellen. Der Nebel kroch immer weiter. Er wallte um den Fuß des Waldes und kräuselte sich wie Rauch um das Fort. Die Feuer am Strand brannten tiefrot durch seine Schleier, und das Singen und Grölen der Freibeuter wirkte dumpf wie aus weiter Ferne. Sie hatten altes Segeltuch vom Schiff mitgebracht und entlang des Strandes – wo immer noch Ochsenfleisch an Spießen brutzelte und das von ihrem Kapitän erlaubte Ale sparsam verteilt wurde – einfache Zelte errichtet.

Das große Tor war fest verriegelt. Soldaten hielten mit Piken auf der Schulter Wache auf dem Palisadengang. Nebeltropfen glitzerten auf ihren Helmen. Sie blickten ein wenig beunruhigt hinunter zu den Feuern am Strand, konzentrierten jedoch ihr Hauptaugenmerk auf den Wald, der nur eine undeutliche, dunkle Linie im Nebel war. Der Festungshof war menschenleer. Kerzen schimmerten schwach durch die Spalten in den Blockhütten, und Licht strahlte aus den Fenstern des Herrenhauses. Nichts war zu hören, außer den Schritten der Wachen, den tropfenden Dachrinnen und dem fernen Singen der Freibeuter.

Schwach drang Letzteres in die große Banketthalle, in der Graf Valenso mit seinem ungebetenen Gast bei einem Glas Wein saß.

»Eure Männer sind recht fröhlich«, brummte der Graf.

»Sie sind froh, wieder einmal Land unter ihren Füßen zu spüren«, erwiderte Zarono. »Es war eine lange Fahrt – ja, eine lange, harte Jagd.« Er prostete der jungen Frau galant zu, die zur Rechten seines Gastgebers saß und ihn ignorierte, und nahm einen Schluck.

Bedienstete standen reglos entlang den Wänden – Soldaten mit Piken und Helmen, Lakaien in Satinlivreen. Valensos Herrensitz in diesem wilden Land war nur ein armseliger Abklatsch seines Palastes in Kordava.

Das Herrenhaus, wie er es zu nennen beliebte, war für diesen Landstrich ohnehin ein Wunder. Hundert Männer hatten monatelang Tag und Nacht an seiner Errichtung gearbeitet. Zwar bestand die Fassade aus schmucklosen Baumstämmen, wie alle Blockhütten im Fort, aber im Innern ähnelte es dem Korzetta-Palast, soweit sich das hatte ermöglichen lassen. Die Stämme, die die Innenwände der großen Halle bildeten, waren hinter schweren Seidenbehängen mit Goldstickerei verborgen. Bearbeitete und auf Hochglanz gebrachte Schiffsbalken bildeten die hohe Decke. Dicke Teppiche bedeckten den Boden und den breiten Treppenaufgang, dessen massive Balustrade einst die Reling der Galeone gewesen war.

Ein Feuer in dem breiten, offenen Kamin vertrieb die klamme Kälte der Nacht. Kerzen in prächtigen silbernen Armleuchtern auf dem großen Mahagonitisch beleuchteten den Raum und warfen lange Schatten auf die Treppe. Graf Valenso saß am Kopfende der Tafel und hielt über die Gesellschaft Hof, die aus seiner Nichte, dem Freibeuter, Galbro und dem Hauptmann seiner Wache bestand. Die geringe Zahl ließ die Tafel, an der gut und gern fünfzig Personen Platz fanden, noch größer wirken.

»Ihr habt Strom verfolgt?«, erkundigte sich Valenso. »So weit habt Ihr ihn gejagt?«

»Ja, ich folgte Strom.« Zarono lachte. »Aber er floh nicht vor mir. Strom ist nicht der Mann, der vor jemandem flieht. Nein, er war auf der Suche nach etwas, das auch ich begehre.«

»Was könnte einen Piraten oder Freibeuter in dieses kahle Land locken?«, murmelte Valenso und blickte auf den spritzigen Wein in seinem Pokal.

»Was könnte einen Grafen von Zingara hierherlocken?«, entgegnete Zarono, und einen Moment lang leuchtete ein Funkeln in seinem Blick.

»Die Verderbtheit eines Königshofs kann jeden Mann von Ehre vertreiben.«

»Ehrenhafte Korzettas erduldeten seine Verderbtheit seit einigen Generationen ungerührt«, sagte Zarono ungezwungen. »Mylord, stillt meine Neugier – weshalb habt Ihr Eure Ländereien verkauft, Eure Galeone mit dem Mobiliar Eures Palasts beladen und seid einfach aus den Augen des Herrschers und der Edlen von Zingara verschwunden? Und weshalb habt Ihr Euch ausgerechnet hier niedergelassen, wenn Euer Name und Euer Schwert Euch doch in jedem zivilisierten Land Besitz und Ehre verschaffen könnten?«

Valenso spielte mit der goldenen Siegelkette um seinen Hals. »Weshalb ich Zingara verließ«, sagte er, »ist ganz allein meine Angelegenheit. Doch, was mich hierher verschlug, war purer Zufall. Ich hatte meine sämtlichen Leute an Land gebracht und viel des von Euch erwähnten Mobiliars, da ich beabsichtigte, eine Zeit lang hier zu verweilen. Bedauerlicherweise aber wurde mein Schiff, das ich in der Bucht geankert hatte, gegen die Klippen der Nordspitze geworfen und durch einen unerwarteten Sturm aus dem Westen zerstört. Solche Stürme sind zu gewissen Jahreszeiten hier gang und gäbe. Danach blieb uns nichts anderes übrig, als hierzubleiben und das Beste daraus zu machen.«

»Dann würdet Ihr also in die Zivilisation zurückkehren, wenn man es Euch ermöglichte?«

»Nicht nach Kordava. Aber vielleicht in ferne Gefilde – nach Vendhya, möglicherweise, oder gar Khitai …«

»Ist es nicht sehr eintönig hier für Euch, Mylady?« Zarono wandte sich zum ersten Mal direkt an Belesa.

Die Sehnsucht, endlich wieder einmal ein neues Gesicht zu sehen und eine neue Stimme zu hören, hatte das Mädchen in die Banketthalle getrieben, doch jetzt wünschte sie, sie wäre mit Tina in ihrem Gemach geblieben. Die Bedeutung von Zaronos Blick war unmissverständlich. Zwar war seine Sprache gepflegt, der Ton höflich, sein Gesicht ernst und respektvoll, aber es war doch nur eine Maske, durch die sie den gewalttätigen und finsteren Charakter des Mannes las. Er konnte das ihn verzehrende Verlangen nicht verbergen, wenn er die aristokratische junge Schönheit in ihrem tief ausgeschnittenen Satingewand mit dem juwelenbesetzten Gürtel um die Taille ansah.

»Es gibt wenig Abwechslung hier«, antwortete sie leise.

»Wenn Ihr ein Schiff hättet«, fragte Zarono nun ohne Umschweife seinen Gastgeber, »würdet Ihr dann dieses Fort hier wieder aufgeben?«

»Vielleicht«, erwiderte der Graf.

»Ich habe ein Schiff«, sagte Zarono. »Wenn wir zu einer Übereinkunft kommen …«

»Übereinkunft?« Valenso hob den Kopf und blickte seinen Gast misstrauisch an.

»Ich würde mich mit dem halben Anteil zufriedengeben«, erklärte Zarono. Er legte die Finger gespreizt auf den Tisch. Sie erinnerten auf eklige Weise an eine große Spinne. Es war nicht zu übersehen, dass sie zitterten und die Augen des Freibeuters vor Aufregung funkelten.

»Anteil, wovon?« Valenso starrte ihn sichtlich verblüfft an. »Das Gold, das ich mit mir brachte, versank mit meinem Schiff, und ganz im Gegensatz zu dem geborstenen Holz wurde es nicht an Land gespült.«

»Doch nicht das!« Zaronos Geste wirkte ungeduldig. »Wir wollen uns doch nichts vormachen, Mylord. Wollt Ihr wirklich behaupten, es sei reiner Zufall gewesen, der Euch veranlasste, ausgerechnet hier zu landen, wo Ihr Tausende von Meilen Küste zur Wahl hattet?«

»Ich habe keinen Grund, irgendetwas zu behaupten«, antwortete Valenso kalt. »Mein Steuermann Zingelito war früher Freibeuter. Er kannte diese Küste und überredete mich, hier an Land zu gehen. Er habe einen Grund dafür, sagte er, den er mich später noch wissen lassen wollte. Dazu kam es jedoch nie, da er noch am Tag unserer Ankunft im Wald verschwand. Seine enthauptete Leiche wurde später von einem Jagdtrupp gefunden. Offenbar haben die Pikten ihn getötet.«

Zarono blickte den Grafen eine Weile durchdringend an.

»Na, das ist was!«, sagte er schließlich. »Ich glaube Euch, Mylord. Ein Korzetta ist nicht geschickt im Lügen, welche Fähigkeiten er auch sonst haben mag. Ich mache Euch ein Angebot. Ich muss gestehen, als ich in Eurer Bucht Anker warf, hatte ich andere Pläne. Da ich annahm, Ihr hättet den Schatz bereits an Euch gebracht, hatte ich vor, durch List oder Gewalt dieses Fort einzunehmen und allen hier die Kehle durchzuschneiden. Aber die Umstände führten dazu, dass ich meine Absicht änderte …« Er bedachte Belesa mit einem Blick, der ihr die Röte ins Gesicht trieb und sie veranlasste, ihre hochmütigste Miene aufzusetzen.

»Ich habe ein Schiff, das Euch aus Eurem Exil bringen kann«, sagte der Freibeuter, »mit Eurer Familie und noch ein paar Eurer Leute, die Ihr aussuchen könnt. Die anderen werden wohl selbst zurechtkommen müssen.«

Die Bediensteten entlang den Wänden warfen einander heimlich besorgte Blicke zu. Zarono entging das keineswegs, aber er fuhr fort und machte sich voller Zynismus nicht die geringste Mühe, seine Pläne zu verschleiern.

»Doch zuerst müsst Ihr mir helfen, den Schatz zu bergen, dessentwegen ich tausend Meilen weit segelte.«

»Welchen Schatz, in Mitras Namen?«, fragte der Graf verärgert. »Jetzt redet Ihr wie dieser Hund Strom.«

»Habt Ihr je vom Blutigen Tranicos gehört, dem größten der Barachan-Piraten?«

»Wer hat das nicht? Er war es doch, der die Inselburg des verbannten Prinzen Tothmekri von Stygien stürmte, alle in der Burg niedermachte und den Schatz raubte, den der Prinz mitgenommen hatte, als er aus Khemi floh.«

»Richtig. Und die Kunde von diesem Schatz ließ die Männer der Roten Bruderschaft – Piraten, Bukanier und sogar die wilden Korsaren aus dem Süden – wie die Aasgeier herbeieilen. Da Tranicos Verrat von seinen eigenen Leuten befürchtete, floh er nordwärts mit einem seiner Schiffe und wurde nie wieder gesehen. Das liegt nun etwa hundert Jahre zurück. Aber das Gerücht hielt sich, dass einer seiner Männer diese letzte Fahrt überlebte und zu den Barachans zurückkehrte, sein Schiff jedoch von einer zingaranischen Kriegsgaleere aufgebracht wurde. Ehe man ihn hängte, erzählte er seine Geschichte und zeichnete mit seinem eigenen Blut eine Karte auf Pergament. Und irgendjemandem gelang es, sie von Bord zu schmuggeln. Folgendes erzählte er:

Tranicos war weit über die bekannten befahrenen Gewässer hinausgesegelt, bis er zur Bucht einer einsamen Küste gelangte und dort ankerte. Er ging an Land und nahm den Schatz und elf der Männer, denen er am meisten vertraute, mit sich. Auf seinen Befehl kreuzte das Schiff an der Küste entlang, mit dem Auftrag, nach einer Woche in die Bucht zurückzukehren, um Tranicos mit seinen Hauptleuten abzuholen. Inzwischen wollte Tranicos den Schatz irgendwo in der Nähe verstecken. Das Schiff kehrte zur vereinbarten Zeit zurück, aber von Tranicos und seinen Leuten gab es nirgendwo eine Spur, wenn man von der primitiven Hütte absah, die sie am Strand errichtet hatten.

Diese Hütte war zerstört worden, und ringsum konnte man deutlich die Abdrücke nackter Sohlen erkennen, doch nichts wies darauf hin, dass ein Kampf stattgefunden hatte. Auch vom Schatz gab es keine Spur, genauso wenig von seinem Versteck. Die Piraten drangen auf der Suche nach ihrem Führer in den Wald ein, wurden aber von wilden Pikten angegriffen und zum Schiff zurückgetrieben. Notgedrungen lichteten sie den Anker und segelten los, aber bevor sie die Barachan-Inseln erreichten, zerschmetterte ein gewaltiger Sturm ihr Schiff, und nur ein Mann überlebte.

Das ist die Geschichte des Schatzes von Tranicos, der nun schon seit fast einem Jahrhundert vergeblich gesucht wird. Dass es die Karte gibt, ist bekannt, aber wo, blieb ein Geheimnis.

Mir ward einmal ein flüchtiger Blick auf sie gegönnt. Strom und Zingelito waren bei mir und ein Nemedier, der sich den Barachaniern angeschlossen hatte. Wir bekamen sie in einem Schuppen in einem Hafen von Zingara zu Gesicht, wo wir uns in Verkleidung herumtrieben. Einer stieß die Lampe um, und jemand schrie in der Dunkelheit. Als das Licht wieder angezündet war, steckte dem alten Geizhals, dem die Karte gehört hatte, ein Messer im Herzen. Die Karte war verschwunden, und die Wächter kamen mit ihren Piken angerannt, um dem Schrei nachzugehen. Wir sahen zu, dass wir fortkamen, und jeder ging seiner eigenen Wege.

Jahrelang bespitzelten Strom und ich einander, weil jeder glaubte, der andere habe die Karte. Nun, es stellte sich heraus, dass das nicht der Fall war. Aber vor Kurzem hörte ich, dass Strom nordwärts gesegelt war, und so folgte ich ihm. Ihr habt das Ende dieser Jagd miterlebt.

Wie gesagt, ich hatte die Karte nur sehr kurz gesehen, als sie vor dem Alten auf dem Tisch lag, aber Stroms Verhalten beweist, dass er diese Bucht für die hält, in der Tranicos anlegte. Ich glaube, sie haben den Schatz in der Nähe versteckt und wurden auf dem Rückweg von den Pikten angegriffen und getötet. Die Pikten haben den Schatz jedenfalls nicht in die Hände bekommen, denn sonst wäre zweifellos irgendetwas davon aufgetaucht. Immerhin sind schon mehrmals Händler an diese Küste gekommen, die Tauschgeschäfte mit den Küstenstämmen betrieben haben. Aber Gold oder seltene Edelsteine hatte keiner zu bieten gehabt.

Und nun mein Vorschlag: Wir wollen uns zusammentun. Strom floh, weil er befürchtete, zwischen uns in die Zange zu geraten. Aber er wird zurückkommen. Wenn wir uns verbündet haben, können wir ihn auslachen. Wir sind in der Lage, vom Fort aus zu suchen und immer noch genügend Männer zurückzulassen, die es halten können, falls er angreift. Ich bin ziemlich sicher, dass das Versteck ganz in der Nähe liegt. Wir werden es finden, den Schatz in mein Schiff laden und zu einem fernen Hafen segeln, wo ich meine Vergangenheit mit Gold vergessen machen kann. Ich bin dieses Leben leid. Ich möchte in die Zivilisation zurück und wie ein Edelmann leben, in Reichtum, mit vielen Sklaven, einem Schloss – und einer Frau von edlem Blut.«

»So?« Der Graf hob voll Argwohn die Brauen.

»Gebt mir Eure Nichte zur Gattin«, verlangte der Freibeuter ohne Umschweife.

Belesa stieß einen Schrei aus und sprang entrüstet auf. Auch Valenso erhob sich mit weißem Gesicht. Seine Finger verkrampften sich um den Pokal, als beabsichtigte er, ihn dem anderen an den Kopf zu schleudern. Zarono rührte sich nicht. Einen Arm auf dem Tisch, die Finger wie Klauen gekrümmt, saß er völlig still. Aber seine Augen funkelten leidenschaftlich und drohend.

»Wie könnt Ihr es wagen …«, rief Graf Valenso.

»Ihr scheint zu vergessen, dass Ihr von Eurem hohen Ross gefallen seid, Graf Valenso!«, knurrte Zarono. »Wir sind hier nicht am kordavanischen Hof, Mylord. An dieser öden Küste wird Adel durch Muskelkraft und Waffen ausgewiesen – an beidem bin ich Euch überlegen. Fremde leben im Palast der Korzettas, und Euer Vermögen liegt auf dem Meeresgrund. Ihr werdet hier als Gestrandeter den Rest Eures Lebens verbringen, es sei denn, ich stelle Euch mein Schiff zur Verfügung.

Ihr werdet die Verbindung unserer Häuser nicht zu bereuen haben. Unter neuem Namen und mit neuem Reichtum wird der Schwarze Zarono seinen Weg unter den Edlen dieser Welt machen und einen Schwiegersohn abgeben, dessen sich auch ein Korzetta nicht zu schämen braucht.«

»Ihr seid wahnsinnig!«, fuhr der Graf ergrimmt auf. »Ihr … was ist das?«

Es war das Trippeln leichter Füße. Tina kam in die Banketthalle gerannt. Sie machte verlegen einen Knicks und eilte um den Tisch, um sich an Belesas Hand zu klammern. Sie atmete heftig, ihre Pantoffeln waren feucht, und ihr flachsfarbiges Haar klebte nass am Kopf.

»Tina!«, rief Belesa besorgt. »Wo kommst du her? Ich dachte, du wärst in deinem Gemach!«

»Das war ich auch«, antwortete das Kind atemlos. »Aber ich vermisste die Korallenkette, die Ihr mir geschenkt habt …« Sie hielt sie hoch. Es war kein Schmuckstück von großem Wert, aber sie liebte sie mehr als all ihre andere Habe, weil es ihr erstes Geschenk von Belesa war. »Ich fürchtete, Ihr würdet mich nicht danach suchen lassen, wenn Ihr es wüsstet. Die Frau eines Soldaten half mir, aus dem Fort zu kommen und auch wieder herein. Aber bitte, Mylady, verlangt nicht, dass ich ihren Namen nenne; ich versprach ihr, sie nicht zu verraten. Ich fand meine Halskette am Teich, wo ich heute früh schwamm. Bestraft mich, wenn ich etwas Schlimmes getan habe.«

»Tina!«, stöhnte Belesa und drückte das Kind an sich. »Ich werde dich doch nicht bestrafen. Aber du hättest das Fort nicht verlassen dürfen, da doch die Freibeuter am Strand lagern und immer die Gefahr besteht, dass Pikten herumschleichen. Komm, ich bringe dich in dein Gemach zurück und helfe dir aus den nassen Kleidern …«

»Ja, Mylady«, murmelte Tina. »Doch gestattet mir zuerst, von dem schwarzen Mann zu erzählen …«

»Was?«, entfuhr es Graf Valenso. Der Pokal entglitt seinen Fingern und landete polternd auf dem Boden. Mit beiden Händen klammerte er sich an die Tischplatte. Hätte ihn der Blitz getroffen, wäre seine Haltung nicht starrer gewesen. Sein Gesicht war totenblass, seine Augen quollen beinah aus den Höhlen.

»Was hast du gesagt?«, keuchte er. So wild und drohend funkelte er das Kind an, dass es sich verstört an Belesa drückte. »Was hast du gesagt, Mädchen?«

»Ein – ein schwarzer Mann, Mylord«, stammelte Tina, während Belesa, Zarono und die Bediensteten bestürzt den Grafen ansahen. »Als ich zum Teich lief, um meine Halskette zu holen, sah ich ihn. Der Wind blies und ächzte auf schreckliche Weise, und das Meer wimmerte, als hätte es Angst – und da war er! Ich bekam Angst und versteckte mich hinter einer kleinen Düne. In einem seltsamen schwarzen Boot kam er, um das blaue Flammen züngelten, die ganz sicher nicht von Fackeln oder irgendwelchen Lampen aufstiegen. Er zog sein Boot den Strand unterhalb der Südspitze hoch und schritt zum Wald. Wie ein Riese sah er aus im Nebel – ein großer starker Mann, schwarz wie ein Kushit …«

Valenso taumelte, als hätte ein tödlicher Hieb ihn getroffen. Er griff nach seinem Hals, wobei die goldene Siegelkette zerbrach. Mit dem Gesicht eines Irren torkelte er um den Tisch herum und riss das schreiende Kind aus Belesas Armen.

»Du kleines Ungeheuer!«, krächzte er. »Du lügst! Du hast mich im Schlaf reden hören, und jetzt willst du mich damit quälen. Gestehe, dass du lügst, ehe ich dir die Haut vom Rücken ziehe!«

»Oheim!«, rief Belesa erschrocken und empört zugleich und versuchte, Tina aus seinem Griff zu befreien. »Seid Ihr von Sinnen? Was tut Ihr da!«

Mit einem Knurren zerrte er ihre Finger von seinem Arm, wirbelte sie herum und stieß sie von sich, sodass sie taumelnd in Galbros Arme sank, der sie mit unverhohlen lüsternen Augen auffing.

»Erbarmen, Mylord!«, schluchzte Tina. »Ich habe nicht gelogen!«

»Und ich sage, du lügst!«, donnerte Valenso. »Gebbrelo!«

Gleichmütig packte der gerufene Diener das zitternde Kind und riss ihm brutal das Kleid vom Rücken. Dann drehte er Tina herum, zog ihre schmalen Arme um seine Schultern und hob ihre strampelnden Beine vom Boden.

»Oheim!«, schrillte Belesa und wehrte sich verzweifelt gegen Galbros spürbar leidenschaftliche Umklammerung. »Ihr müsst wahnsinnig sein! Ihr könnt doch nicht – oh, Ihr könnt doch nicht …« Der Schrei erstarb in ihrer Kehle, als Valenso nach einer Reitpeitsche mit juwelenbesetztem Griff langte und sie dem Kind mit einer Wildheit über den Rücken zog, dass eine rote Strieme zwischen den nackten Schultern aufquoll.

Tinas wimmernder Schrei ging ihr durch Mark und Bein. Ihr wurde übel. Die Welt war plötzlich aus den Fugen geraten. Wie in einem Albtraum sah sie die Mienen der Soldaten und Diener, die keinerlei Mitgefühl verrieten. Zaronos höhnisches Gesicht war Teil dieses Albtraums. Nichts hinter dem roten Schleier, der sich vor ihre Augen geschoben hatte, schien echt zu sein, außer Tinas nacktem weißem Körper, der nun von den Schultern bis zu den Kniekehlen kreuz und quer mit Striemen überzogen war, ihren herzzerreißenden Schmerzensschreien und dem Keuchen Valensos, während er mit den Augen eines Wahnsinnigen auf sie einpeitschte und brüllte: »Du lügst! Du lügst! Verflucht, du lügst! Gesteh, dass du lügst, oder ich zieh dir die Haut ab. Er kann mir nicht hierhergefolgt sein!«

»Gnade, Mylord! Habt Erbarmen!«, wimmerte das Kind. Es wand sich vergebens auf dem breiten Rücken des Dieners. Vor Schmerzen und Verzweiflung dachte es nicht daran, dass es sich mit einer Lüge retten könnte. Blut sickerte in roten Perlen die bebenden Schenkel hinab. »Ich habe ihn gesehen! Ich lüge nicht! Erbarmen! Bitte! Auhhh!«

»Narr! Narr!«, schrie Belesa völlig außer sich. »Seht Ihr denn nicht, dass sie die Wahrheit spricht. Oh, Ihr seid eine Bestie! Bestie!«

Ein Hauch von Vernunft schien zu Graf Valenso Korzetta zurückzukehren. Er ließ die Peitsche fallen und sank gegen den Tischrand, an dem er sich blindlings festhielt. Es war, als schüttle ein Fieber ihn. Sein Haar klebte in nassen Strähnen an der Stirn, und Schweiß perlte über sein fahles Gesicht, das zu einer Maske der Furcht erstarrt war. Gebbrelo ließ Tina fallen, und sie brach zu einem wimmernden Häufchen Elend auf dem Boden zusammen. Belesa riss sich von Galbro los. Sie rannte schluchzend zu dem Kind, kniete sich neben ihm nieder, drückte es an sich und blickte mit erzürntem Gesicht zu ihrem Oheim hoch, um ihn mit all ihrem berechtigten Zorn zu überschütten. Aber er schaute gar nicht in ihre Richtung. Er schien sowohl sie als auch sein beklagenswertes Opfer vergessen zu haben. Sie glaubte ihren Ohren nicht trauen zu können, als sie hörte, wie er zu dem Freibeuter sagte: »Ich nehme Euer Angebot an, Zarono. In Mitras Namen, lasst uns diesen verfluchten Schatz suchen und von dieser verdammten Küste verschwinden!«

Bei diesen Worten sank das Feuer ihres Zornes zu Asche zusammen. Eines weiteren Wortes unfähig, hob sie das weinende Kind auf die Arme und trug es die Treppe hoch. Bei einem Blick über die Schulter sah sie Valenso am Tisch mehr kauern als sitzen und Wein aus einem riesigen Pokal in sich hineingießen, den er mit beiden bebenden Händen hielt, während Zarono wie ein Aasgeier über ihn gebeugt stand. Offenbar war er überrascht über die unerwarteten Geschehnisse, aber auch bereit, den Gesinnungsumschwung des Grafen zu nutzen. Er redete mit leiser, aber fester Stimme auf ihn ein, und Valenso nickte nur in dumpfer Zustimmung, wie einer, der kaum hört, was gesagt wird. Galbro stand im Schatten, Daumen und Zeigefinger nachdenklich ans Kinn gedrückt, und die Bediensteten entlang den Wänden blickten einander verstohlen an, bestürzt über den Zusammenbruch ihres Herrn.

In ihrem Gemach legte Belesa das halb ohnmächtige Kind auf das Bett und machte sich daran, die blutenden Striemen auf der zarten Haut auszuwaschen und lindernde Salbe daraufzustreichen. Tina gab sich schwach wimmernd, doch vertrauensvoll den sanften Händen ihrer Herrin hin. Belesa war, als wäre die Welt um sie zusammengebrochen. Sie fühlte sich elend und zitterte unter den Nachwirkungen des brutalen Schocks. Furcht vor ihrem Onkel und Hass auf ihn erwuchsen in ihrem Herzen. Sie hatte ihn nie geliebt. Er war streng, zeigte keinerlei warme Gefühle und war obendrein habgierig und geizig. Doch zumindest hatte sie ihn bisher für gerecht und tapfer gehalten. Ekel schüttelte sie bei der Erinnerung an seine vorquellenden Augen und das verzerrte weiße Gesicht. Irgendetwas hatte eine wahnsinnige Angst in ihm entfacht. Aus dieser Angst heraus hatte er das einzige Geschöpf, das sie ins Herz geschlossen hatte, so grausam geschlagen, und aus dem gleichen Grund verkaufte er sie, seine Nichte, an diesen berüchtigten Seeräuber. Was steckte hinter seinem Wahnsinn? Wer war der schwarze Mann, den Tina gesehen hatte?

Das Kind murmelte im Halbdelirium.

»Ich habe nicht gelogen, Mylady! Ich habe wirklich nicht gelogen. Ich sah einen schwarzen Mann in einem schwarzen Boot, das wie blaues Feuer auf dem Wasser brannte. Ein sehr großer Mann war es, fast so dunkel wie ein Kushit, und er trug einen schwarzen Umhang. Ich bekam solche Angst, als ich ihn sah, und mein Blut stockte. Er ließ sein Boot, nachdem er es aus dem Wasser gezogen hatte, auf dem Strand und ging in den Wald. Warum hat der Graf mich ausgepeitscht, nur weil ich diesen Mann sah?«

»Pssst, Tina«, versuchte Belesa das Mädchen zu beruhigen. »Bleib still liegen, die Schmerzen werden bald vergehen.«

Die Tür öffnete sich hinter ihr. Sie wirbelte herum und griff nach einem edelsteinverzierten Dolch. Der Graf stand auf der Schwelle. Bei seinem Anblick rann ihr ein Schauder über den Rücken. Er war um Jahre gealtert, sein Gesicht grau und angespannt, und seine Augen weckten Furcht in ihr. Er war ihr nie nah gewesen, doch jetzt spürte sie, welch ungeheurer Abgrund sie trennte. Der hier vor ihr stand, war nicht mehr ihr Oheim, sondern ein Fremder, der gekommen war, sie zu quälen.

Sie hob den Dolch.

»Wenn Ihr noch einmal Hand an sie legt«, flüsterte sie mit trockenen Lippen, »stoße ich Euch diese Klinge ins Herz, das schwöre ich bei Mitra!«

Er achtete überhaupt nicht auf ihre Worte.

»Ich habe Wachen um das Herrenhaus postiert«, sagte er. »Zarono wird morgen seine Leute ins Fort bringen. Er wird die Bucht nicht verlassen, ehe er den Schatz gefunden hat. Sobald er ihn hat, reisen wir ab. Wohin wir segeln, werden wir unterwegs beschließen.«

»Und Ihr wollt mich an ihn verkaufen?«, wisperte sie. »Bei Mitra …«

Er bedachte sie mit einem düsteren Blick. Sie schrak vor ihm zurück, denn sie las in ihm die sinnlose Grausamkeit, von der dieser Mann in seiner rätselhaften Furcht besessen war.

»Du wirst tun, was ich befehle«, sagte er mit einem unmenschlichen Tonfall in der Stimme. Er drehte sich um und verließ das Gemach. Belesa sank ohnmächtig neben Tinas Bett.

IV
Eine schwarze Trommel dröhnt

Belesa wusste nicht, wie lange sie bewusstlos gewesen war. Als Erstes spürte sie Tinas Arme um sich und hörte ihr Schluchzen. Sie setzte sich auf und nahm das Kind in die Arme. Ohne Tränen in den Augen starrte sie blicklos in den flackernden Kerzenschein. Es war unsagbar still im Haus. Auch die Freibeuter am Strand sangen nicht mehr. Stumpf, fast als ginge es sie selbst nichts an, überdachte sie ihr Problem.

Ganz offensichtlich hatte die Kunde vom Erscheinen dieses mysteriösen schwarzen Mannes Valenso in den Wahnsinn getrieben. Um diesem Schwarzen zu entkommen, wollte er das Fort aufgeben und mit Zarono fliehen. Daran bestand kein Zweifel. Genauso klar war, dass er bereit war, sie für diese Fluchtmöglichkeit zu opfern. Sie sah keinerlei Lichtblick für sich. Die Bediensteten waren gefühllose, abgestumpfte Kreaturen, ihre Frauen beschränkt und gleichgültig. Sie würden weder wagen, ihr zu helfen, noch es überhaupt wollen. Sie war völlig hilflos.

Tina hob das tränenüberströmte Gesicht, als lausche sie dem Drängen einer inneren Stimme. Das Verständnis des Kindes für Belesas verzweifelte Gedanken war fast unheimlich, genau wie die Erkenntnis ihres schrecklichen Schicksals und des einzigen Ausweges, den es für die Schwachen gab.

»Wir müssen fort von hier, Mylady!«, wisperte sie. »Zarono darf Euch nicht bekommen. Lasst uns tief in den Wald hineingehen, bis wir erschöpft sind. Dann wollen wir uns niederlegen und miteinander sterben.«

Die tragische Kraft, die die letzte Zuflucht der Schwachen ist, erfüllte Belesa. Es war wirklich der einzige Ausweg aus den Schatten, die sie seit der Flucht aus Zingara immer ärger bedrängten.

»Ja, das wollen wir, Kind.«

Sie erhob sich und tastete nach einem Umhang. Auf einen leisen Ausruf Tinas hin drehte sie sich um. Das Kind stand angespannt vor ihr. Es drückte einen Finger auf die Lippen, und seine Augen waren vor Angst geweitet.

»Was ist los, Tina?« Das furchtverzerrte Gesicht des Kindes ließ Belesa unwillkürlich die Stimme zum Hauch eines Wisperns senken, und eine eisige Hand legte sich um ihr Herz.

»Jemand ist draußen auf dem Gang«, flüsterte Tina, während sie Belesas Arm umklammerte. »Er blieb vor unserer Tür stehen, dann schlich er weiter zum Gemach des Grafen am anderen Korridorende.«

»Deine Ohren sind schärfer als meine«, murmelte Belesa. »Aber es mag nichts zu bedeuten haben. Vermutlich war es der Graf selbst oder Galbro.«

Sie machte Anstalten, die Tür zu öffnen, aber Tina warf hastig die Arme um ihren Hals, und Belesa spürte das heftige Pochen des Herzens der Kleinen.

»Nein, nein, Mylady! Öffnet die Tür nicht! Ich fürchte mich so! Ich weiß nicht, warum, aber ich fühle, dass etwas ganz Böses in der Nähe ist!«

Beeindruckt legte Belesa einen Arm um Tina und streckte den anderen nach der kleinen Goldscheibe aus, die das winzige Guckloch in der Mitte der Tür verbarg.

»Er kommt zurück!«, hauchte Tina. »Ich höre ihn!«

Auch Belesa hörte jetzt etwas – seltsame schleichende Schritte. Das war niemand, den sie kannte, das wusste sie ganz genau. Konnte es sein, dass der Freibeuter sich auf nackten Sohlen durch den Korridor stahl, um seinen Gastgeber im Schlaf zu morden? Sie erinnerte sich der Soldaten, die unten Wache hielten. Falls dem Freibeuter ein Gemach im Herrenhaus zugewiesen worden war, hatte Valenso zweifellos auch vor seiner Tür einen Posten aufstellen lassen. Aber wer war es dann, der durch den Gang schlich? Außer ihr, Tina, dem Grafen und Galbro schlief niemand im ersten Stock.

Mit hastiger Bewegung drückte sie den Kerzendocht aus, damit kein Schein durch das Guckloch fallen konnte, wenn sie jetzt die Goldscheibe zur Seite zog. Kein Licht brannte mehr im Gang, obwohl er normalerweise die ganze Nacht von Kerzen erhellt wurde. Jemand bewegte sich den dunklen Korridor entlang. Sie spürte es mehr, als dass sie es sah, wie eine schattenhafte Gestalt an ihrer Tür vorüberhuschte. Zu erkennen war lediglich, dass sie menschliche Form hatte. Eisiges Grauen erfasste sie. Unwillkürlich duckte sie sich, und sie vermochte nicht einmal den Schrei auszustoßen, der ihr auf der Zunge lag. Es war nicht ein Grauen, wie sie es jetzt vor ihrem Onkel empfand, es war auch nicht wie die Angst, die sie vor Zarono hatte, genauso wenig wie die vor dem düsteren Wald. Es war ein blindes, unerklärliches Grauen, das ihr das Herz verkrampfte und die Zunge lähmte.

Die Gestalt schlich weiter zur Treppe, wo sie sich flüchtig gegen das schwache Licht abhob, das von unten kam. Beim Anblick des schwarzen Schemens vor dem roten Schimmer wäre sie beinahe ohnmächtig geworden.

Belesa hielt den Atem an und wartete auf den Wer-da-Ruf der Soldaten in der Banketthalle, die den Eindringling zweifellos sehen mussten. Aber es blieb still im Herrenhaus. In der Ferne wimmerte der Wind. Doch sonst war absolut nichts zu hören.

Belesas Hände waren feucht vor Angst, als sie nach der Kerze tastete, um sie wieder anzuzünden. Sie zitterte immer noch vor Furcht, obgleich sie selbst nicht hätte sagen können, was denn so grauenerregend an der schwarzen Gestalt gewesen war, die sich gegen den roten Schein des Kaminfeuers unten in der Halle abgehoben und diesen wilden Abscheu in ihrer Seele entfacht hatte. Sie war wie ein Mensch geformt, aber die Umrisse waren seltsam fremdartig gewesen, abnorm – dabei hätte sie diese Abnormität nicht in Worte zu fassen vermocht. Sie wusste nur, dass sie da keinen Menschen gesehen hatte, und sie wusste, dass der Anblick ihr jeglichen Mut und die erst kürzlich gefundene Entschlusskraft geraubt hatte. Sie war demoralisiert und zu keiner Tat fähig.

Die Kerze flackerte auf und warf ihren Schein auf Tinas weißes Gesicht.

»Es war der schwarze Mann!«, wisperte das Kind. »Ich weiß es! Mein Blut stockte genauso wie zuvor, als ich ihn am Strand sah. Es sind doch Soldaten unten, wieso haben sie ihn nicht gesehen? Sollen wir es dem Grafen sagen?«

Belesa schüttelte den Kopf. Sie wollte keine Wiederholung der Szene heraufbeschwören, die Tinas erster Erwähnung des schwarzen Mannes gefolgt war. Ganz abgesehen davon hätte sie sich nun auch nicht auf den Gang gewagt.

»Jetzt können wir uns nicht mehr in den Wald trauen.« Tinas Stimme zitterte. »Er lauert dort!«

Belesa fragte nicht, woher das Mädchen wusste, dass der Schwarze sich im Wald aufhielt, denn schließlich war dies das naturgegebene Versteck für alles Böse, ob nun Mensch oder Teufel. Und sie wusste, dass Tina recht hatte. Sie konnten es jetzt nicht wagen, das Fort zu verlassen. Der Gedanke, sich durch den finsteren Wald zu stehlen, in dem diese schwarze Kreatur umherging, machte ihre Entschlossenheit zunichte, die selbst bei dem Gedanken an den unausweichlichen Tod nicht geschwankt hatte. Hilflos setzte sie sich auf den Bettrand und schlug die Hände vors Gesicht.

Tina schlief endlich ein. Tränen glitzerten an ihren langen Wimpern. Unruhig wälzte sie sich in ihren Schmerzen hin und her. Gegen Morgen wurde Belesa bewusst, dass die Luft unwahrscheinlich schwül und drückend geworden war. Vom Meer hörte sie das dumpfe Grollen von Donner. Sie blies die inzwischen fast abgebrannte Kerze aus und trat ans Fenster, wo sie sowohl das Meer als auch ein Stück des Waldes sehen konnte.

Der Nebel hatte sich aufgelöst, aber draußen auf dem Meer ballte sich eine dunkle Wolkenmasse zusammen. Blitze zuckten aus ihr, und Donner dröhnte, der plötzlich überraschend in dem dunklen Wald ein Echo fand. Erschrocken wandte Belesa ihre Aufmerksamkeit dem schwarzen Wall des Waldes zu. Ein merkwürdig rhythmisches Pulsieren drang von dort an ihr Ohr – ein widerhallendes Dröhnen, das zweifellos nicht das Pochen einer Piktentrommel war.

»Eine Trommel!«, schluchzte Tina. Krampfhaft schloss und öffnete sie im Schlaf die Hände. »Der schwarze Mann … schlägt auf eine schwarze Trommel … im schwarzen Wald! Oh Mitra, beschütze uns!«

Belesa erschauderte. Die dunkle Wolke am Westhorizont wand sich, wallte, schwoll an, breitete sich aus. Überrascht beobachtete sie das Geschehen. Voriges Jahr um diese Zeit hatte es hier keine Stürme gegeben, und eine Wolke wie diese hatte sie noch nie gesehen.

Eine pulsierende schwarze Masse, von blauen Blitzen durchzogen, näherte sich vom Rand der Welt. Es sah aus, als blähe der Wind in ihrem Innern sie auf. Ihr Donnern ließ die Luft erzittern. Und ein anderer Laut vermischte sich auf furchterregende Weise mit dem Donner – die Stimme des Windes, der mit ihr daherraste. Der tintige Horizont wurde von Blitzen zerrissen und verzerrt. Weit draußen auf dem Meer sah sie gischtgekrönte Wogen. Sie hörte den dröhnenden Donner, der mit dem Näherkommen immer ohrenbetäubender wurde. Doch noch regte sich kein Lüftchen auf dem Land. Die Schwüle war atemraubend. Irgendwie erschien der Unterschied zwischen dem Toben der Naturkräfte, das immer näher kam, und der drückenden Stille hier unwirklich. Unten im Haus schlug knallend ein Fensterladen zu, und eine Frauenstimme erhob sich schrill vor Angst. Doch die meisten im Fort schienen noch zu schlafen und waren sich des heranbrausenden Sturmes nicht bewusst.

Erstaunlicherweise war immer noch das geheimnisvolle Dröhnen der Trommel im Wald zu hören. Belesa schaute zu der dunklen Baumwand und spürte, wie ihr eine Gänsehaut den Rücken hinablief. Sie konnte nichts dort sehen, doch vor ihr inneres Auge schob sich eine grässliche schwarze Gestalt, die unter dunklen Ästen kauerte und einem Ding eine namenlose Beschwörung entlockte, das wie eine Trommel klang …

Verzweifelt schüttelte sie diese unheilige Überzeugung ab und schaute wieder seewärts, wo gerade ein Blitz den Himmel spaltete. In der kurzen blendenden Helligkeit sah sie die Masten von Zaronos Schiff, die Zelte der Freibeuter am Strand, den sandigen Kamm der Südspitze und die Felsen der Nordspitze so deutlich wie in der Mittagssonne. Immer lauter wurde das Toben des Windes, und jetzt erwachte auch das Herrenhaus. Schritte stürmten die Treppe hoch, und Zaronos laute Stimme hatte einen ängstlichen Unterton.

Türen wurden zugeschlagen, dann antwortete Valenso. Er musste brüllen, um sich verständlich zu machen.

»Weshalb habt Ihr mich nicht vor einem Sturm aus dem Westen gewarnt?«, schrie der Freibeuter ergrimmt. »Wenn die Anker sich lösen …«

»Noch nie ist zu dieser Jahreszeit ein Sturm aus dem Westen gekommen!«, kreischte Valenso, während er im Nachthemd mit weißem Gesicht und zerzaustem Haar aus seinem Gemach gelaufen kam. »Das ist das Werk …« Die nächsten Worte gingen im Trampeln seiner Schritte unter, als er die Leiter zum Aussichtsturm hochkletterte, dichtauf gefolgt von dem fluchenden Freibeuter.

Belesa kauerte verstört an ihrem Fenster. Immer stärker heulte der Wind, bis er jeden anderen Laut übertönte, alles außer diesem Trommelschlag des Wahnsinns, der sich jetzt zu einem unmenschlichen Triumphschrei steigerte. Der Sturm donnerte der Küste entgegen und trieb einen meilenlangen gischtigen Wellenkamm vor sich her. Und dann brach an der Küste die Hölle los. Der Regen peitschte in gewaltigen Güssen gegen den Strand, und der Wind knallte wie ein Donnerschlag gegen die Holzbauten des Forts. Die Brandung überrollte den Sand und spülte über die Lagerfeuer der Freibeuter.

Im Licht eines Blitzes sah Belesa durch den dichten Schleier peitschenden Regens, wie die Zelte der Seeleute zerfetzt und davongeschwemmt wurden und die Männer selbst sich mühsam, immer wieder von dem grauenvollen Sturm fast zu Boden geworfen, zum Fort kämpften.

Der nächste Blitz zeigte ihr Zaronos Schiff, das sich losgerissen hatte und mit ungeheuerlicher Gewalt gegen die zerklüfteten Klippen geschmettert wurde …

V
Ein Mann aus der Wildnis

Der Sturm hatte sich ausgetobt, und die Morgensonne schien an einem klaren blauen, vom Regen gewaschenen Himmel. Bunt gefiederte Vögel stimmten auf den Zweigen ihren Morgengesang an, und auf den frischgrünen Blättern, die sanft in der frühen Brise schaukelten, glitzerten Regentropfen wie Brillanten.

An einem Bach, der sich durch den Sand dem Meer entgegenschlängelte, hinter Büschen und den letzten Bäumen des Waldrands verborgen, bückte sich ein Mann, um Gesicht und Hände in dem klaren Nass zu waschen. Er nahm seine morgendliche Säuberung auf die Art seinesgleichen mit viel Herumspritzen und gurgelnden Tönen wie ein Büffel vor. Mitten im Planschen hob er plötzlich den Kopf. Wasser rann von dem hellen Haar in kleinen Bächen über die kräftigen Schultern. Kurz lauschte er angespannt, dann hatte er sich in einer einzigen Bewegung umgedreht und hielt das Schwert in der Hand. Landeinwärts blickend erstarrte er.

Ein Mann, sogar noch größer und kräftiger als er selbst, stapfte durch den Sand direkt auf ihn zu. Die Augen des blonden Piraten weiteten sich, als er die eng anliegenden Seidenbeinkleider sah, die hohen Stiefel mit den breiten Stulpen, den wallenden Mantel und eine Kopfbedeckung, wie sie vor hundert Jahren etwa Mode gewesen war. Ein breiter Säbel lag in der Hand des zielbewusst Herankommenden.

Als er ihn erkannte, erbleichte der Pirat. »Du!«, stieß er ungläubig hervor. »Bei Mitra, du!«

Verwünschungen quollen zwischen seinen Lippen hervor, als er das Schwert hob. Beim Klirren der Klingen flatterten die bunt gefiederten Vögel erschrocken von ihren Ästen hoch. Blaue Funken sprühten von den Klingen, und der Sand knirschte unter den stampfenden Absätzen. Dann endete das Krachen des Stahles in einem dumpfen Aufschlag, und der Pirat sank röchelnd auf die Knie. Der Schwertgriff entglitt seiner schlaffen Hand, und er sackte auf den sich rötenden Sand. Mit letzter Anstrengung tastete er nach seinem Gürtel und zerrte etwas heraus. Er versuchte es zu den Lippen zu heben, doch da schüttelte ihn ein letztes Zucken, und er rührte sich nicht mehr.

Der Sieger beugte sich über ihn und löste die Finger von dem, was sie krampfhaft zu halten versuchten.

Zarono und Valenso standen am Strand und betrachteten düster das Treibholz, das ihre Leute einsammelten: Sparren, zersplitterte Masten und geborstene Planken. So heftig hatte der Sturm Zaronos Schiff gegen die Klippen geschmettert, dass so gut wie keine Planke mehr ganz war. Ein Stück hinter ihnen stand Belesa mit einem Arm um Tina. Sie war bleich und apathisch. Sie lauschte den Gesprächen ohne viel Interesse. Die Erkenntnis, dass sie doch nur eine hilflose Figur in diesem Spiel war, drückte sie nieder. Dabei war es gleichgültig, wie es ausging: Ob sie nun den Rest ihres Lebens an dieser trostlosen Küste zubringen musste oder – egal, wie – in die Zivilisation zurückkehren würde.

Zarono fluchte wild, während Valenso wie betäubt war.

»Es ist nicht die Jahreszeit für Stürme«, murmelte der Graf, das eingefallene Gesicht den Männern zugewandt, die die Wrackteile an Land schafften. »Es war kein Zufall, der den Sturm schickte, um das Schiff zu zerstören, das mein Entkommen hätte ermöglichen können. Entkommen? Ich sitze wie eine Ratte in der Falle, wie es gedacht war. Nein, nicht nur ich, wir alle sitzen in der Falle …«

»Ich habe keine Ahnung, wovon Ihr sprecht«, knurrte Zarono und zupfte heftig an seinem Schnurrbart. »Es gelingt mir nicht, ein vernünftiges Wort aus Euch herauszubringen, seit Euch dieses flachshaarige Mädchen so mit ihrer Geschichte von einem schwarzen Mann erschreckte, der aus dem Meer gekommen sein soll. Aber ich weiß, dass ich nicht den Rest meines Lebens an dieser verfluchten Küste zubringen werde. Zehn meiner Männer gingen mit dem Schiff unter, aber ich habe noch hundertsechzig weitere, und Ihr habt etwa hundert. In Eurem Fort gibt es Werkzeug und im Wald mehr als genügend Bäume. Ich werde meine Leute zum Fällen ausschicken, sobald wir das Treibgut aus den Wellen gefischt haben. Wir bauen uns ein Schiff.«

»Dazu brauchen wir Monate«, murmelte Valenso.

»Gibt es eine bessere Weise, uns die Zeit zu vertreiben? Wir sind hier, und wir kommen nur wieder fort, wenn wir ein Schiff bauen. Wir werden hier eine Art Werft errichten. Wenn ich wirklich etwas wollte, habe ich es bisher noch immer geschafft. Ich hoffe, der Sturm hat diesen argossanischen Hund Strom zerschmettert! Während unsere Leute das Schiff bauen, suchen wir Tranicos’ Schatz.«

»Wir werden das Schiff nie fertigstellen«, unkte Valenso.

»Ihr fürchtet die Pikten? Wir haben genug Männer, um mit ihnen fertigzuwerden.«

»Ich spreche nicht von den Pikten. Ich spreche von dem schwarzen Mann.«

Zarono wandte sich ihm verärgert zu.

»Wie wär’s, wenn Ihr endlich so redetet, dass ich es auch verstehe? Wer ist dieser verfluchte Schwarze?«

»Ja, wahrhaft verflucht«, murmelte Valenso und starrte auf das Meer. »Ein Schatten meiner blutigen Vergangenheit, der mich in die Hölle holen will. Seinetwegen floh ich aus Zingara und hoffte, dass er meine Fährte auf dem weiten Meer verlieren würde. Aber ich hätte es wissen müssen, dass er mich schließlich doch aufspüren könnte.«

»Wenn dieser Bursche hier an Land kam, muss er sich im Wald versteckt halten«, brummte Zarono. »Wir durchkämmen den Wald und werden ihn schon aufstöbern!«

Valenso lachte rau.

»Leichter ist es, einen Schatten zu fassen, der vor einer mondverdunkelnden Wolke schwebt, oder den Nebelschleier, der um Mitternacht aus dem Sumpf aufsteigt. Und weniger gefährlich ist es, im Dunkeln nach einer Kobra zu tasten.«

Zarono warf ihm einen seltsamen Blick zu. Offenbar zweifelte er an des Grafen Zurechnungsfähigkeit.

»Wer ist dieser Mann? Gebt endlich Eure Geheimniskrämerei auf.«

»Der Schatten meiner eigenen Grausamkeit und Habgier: ein Grauen aus alter Zeit – kein Sterblicher aus Fleisch und Blut, sondern …«

»Segel, ahoi!«, brüllte der Ausguck an der Nordspitze.

Zarono wirbelte herum, und seine Stimme peitschte durch den Wind.

»Erkennst du das Schiff?«

»Aye!« Die Antwort war durch die Entfernung schwach zu hören. »Es ist die Rote Hand!«

»Strom!«, tobte Zarono. »Der Teufel hält die Hand über die Seinen! Wie konnte er diesem Sturm entgehen?« Die Stimme des Freibeuters erhob sich zum Brüllen, das über den Strand hallte: »Zurück zum Fort, Hunde!«

Ehe die Rote Hand, offenbar ein wenig mitgenommen, um die Spitze bog, war der Strand menschenleer; dafür drängten sich behelmte und mit Tüchern umwickelte Köpfe auf dem Palisadengang dicht an dicht. Die Freibeuter fanden sich mit ihren neuen Verbündeten mit der Anpassungsfähigkeit von Abenteurern ab und die Leute des Grafen sich mit dem Gleichmut von Leibeigenen.

Zarono knirschte mit den Zähnen, als ein Langboot an den Strand ruderte und er den blonden Kopf seines Konkurrenten im Bug erkannte. Das Boot legte an, und Strom machte sich allein auf den Weg zum Fort.

In einiger Entfernung davon blieb er stehen und brüllte mit einer Bullenstimme, die deutlich durch den stillen Morgen zu hören war. »Fort, ahoi! Ich komme, um zu verhandeln!«

»Warum, bei den sieben Höllen, tust du es dann nicht?«, schrie Zarono finster.

»Als ich das letzte Mal unter weißer Flagge kam, zersplitterte ein Pfeil an meinem Harnisch!«, brüllte der Pirat. »Ich will das Versprechen, dass das nicht noch einmal passiert!«

»Du hast mein Wort darauf!«, rief Zarono spöttisch.

»Dein Wort sei verdammt, zingaranischer Hund! Ich verlange Valensos Wort!«

Ein gewisses Maß an Würde war dem Grafen noch verblieben. Seine Stimme klang zweifellos Respekt einflößend, als er antwortete: »Komm näher, aber sieh zu, dass deine Männer bleiben, wo sie sind. Es wird nicht auf dich geschossen werden!«

»Das genügt mir«, versicherte ihm Strom sofort. »Welche Sünden ein Korzetta auch auf dem Gewissen haben mag, auf sein Wort kann man bauen.«

Er stapfte näher heran und blieb am Tor stehen. Er lachte zu Zarono hoch, der mit hassgerötetem Gesicht zu ihm hinunterblickte.

»Na, Zarono«, höhnte er. »Jetzt hast du ein Schiff weniger als bei unserer letzten Begegnung. Aber ihr Zingarier wart ja nie besonders fähige Seeleute.«

»Wie konntest du deines retten, du messantinische Ratte?«, knurrte der Freibeuter.

»Ein paar Meilen nördlich von hier gibt es eine Bucht, die durch eine hohe Landzunge geschützt ist und die Heftigkeit des Sturmes brach«, antwortete Strom. »Ich hatte dahinter angelegt. Zwar lösten sich die Anker, aber ihr Gewicht hielt die Rote Hand von der Küste fern.«

Zarono runzelte finster die Stirn. Valenso schwieg. Er hatte von dieser Bucht nichts gewusst. Überhaupt hatte er sein kleines Reich wenig erforscht. Furcht vor den Pikten, mangelnde Neugier und die Notwendigkeit, seine Leute im und am Fort zur Arbeit anzutreiben, hatten ihn davon abgehalten.

»Ich bin hier, um einen Tauschhandel mit euch zu schließen«, erklärte Strom gleichmütig.

»Wir haben nichts mit dir zu tauschen, abgesehen von Schwerthieben«, knurrte Zarono.

»Da bin ich anderer Meinung.« Strom grinste mit dünnen Lippen. »Dass ihr Galacus, meinen Ersten Offizier, ermordet und beraubt habt, sagt mir genug. Bis heute Morgen glaubte ich, Valenso habe Tranicos’ Schatz. Aber wenn einer von euch in seinem Besitz wäre, hättet ihr euch nicht die Mühe gemacht, mir zu folgen und Galacus umzubringen, um an die Karte zu kommen.«

»Die Karte?«, rief Zarono aus und straffte die Schultern.

»Tu nicht so!« Strom lachte, aber aus seinen blauen Augen funkelte Wut. »Ich weiß, dass ihr sie habt. Pikten tragen keine Stiefel!«

»Aber …«, begann der Graf verblüfft, verstummte jedoch schnell, als Zarono ihn mahnend in die Seite stieß.

»Nun, wenn wir die Karte haben, was könntest du uns dann von Interesse anbieten?«

»Lasst mich ins Fort«, schlug Strom vor. »Dort können wir uns in Ruhe unterhalten.« Er ging nicht auf die Frage ein, trotzdem wussten die Männer auf dem Palisadengang, dass der Pirat auf sein Schiff anspielte. Dieser Trumpf wog schwer, sowohl bei einem Handel, als auch wenn es zum Kampf kommen sollte. Doch gleichgültig, in wessen Händen es war, es konnte nur eine gewisse Anzahl tragen. Wer immer auch damit von hier wegsegelte, es würden eine ganze Menge Leute zurückbleiben müssen. Die schweigenden Männer entlang der Palisade hingen alle diesem einen Gedanken nach.

»Deine Männer bleiben, wo sie sind!«, warnte Zarono und deutete auf das an den Strand gezogene Langboot und das Schiff, das in der Bucht vor Anker lag.

»Ist schon gut. Aber bilde dir nicht ein, dass du mich als Geisel festhalten kannst!« Strom lachte grimmig. »Ich verlange Valensos Ehrenwort, dass ich nach unserer Unterredung sofort lebend das Fort verlassen darf, ob wir nun zu einer Einigung kommen oder nicht.«

»Du hast mein Wort«, versicherte ihm der Graf.

»Na gut. Also lasst das Tor aufmachen, dann werden wir uns offen miteinander unterhalten.«

Das Tor wurde geöffnet und wieder geschlossen. Die Führer verschwanden außer Sicht, und die Männer beider Seiten behielten ihre Posten bei und beobachteten einander wachsam: die Männer auf den Palisaden, die Männer, die neben dem Langboot kauerten, und auf dem Wasser die Piraten, deren Helme entlang der Reling der Karacke glitzerten. Auf der breiten Treppe über der Banketthalle saßen Belesa und Tina geduckt und ohne von den Männern unten bemerkt zu werden, die an der langen Tafel Platz genommen hatten: Valenso, Galbro, Zarono und Strom. Außer ihnen hielt sich niemand in der großen Halle auf.

Strom goß seinen Wein in einem Zug hinunter und stellte den leeren Kelch auf den Tisch. Der Offenheit, die seine freimütige Miene vortäuschte, widersprachen die Grausamkeit und Tücke in seinen ruhelosen Augen. Er kam ohne Umschweife zur Sache.

»Wir alle sind scharf auf den Schatz, den der alte Tranicos irgendwo in der Nähe dieser Bucht versteckt hat«, sagte er. »Jeder hat etwas, das die anderen brauchen. Valenso hat Arbeiter, Ausrüstung, Vorräte und ein Fort, das uns Schutz vor den Pikten bietet. Du, Zarono, hast meine Karte. Ich habe das Schiff.«

»Ich verstehe eines nicht«, brummte Zarono. »Wenn du die Karte die ganze Zeit gehabt hast, warum hast du den Schatz dann nicht schon längst geholt?«

»Ich hatte sie nicht. Es war dieser Hund Zingelito, der den alten Geizhals in der Dunkelheit niederstach und die Karte einsteckte. Aber er besaß weder Schiff noch Mannschaft, und er brauchte mehr als ein Jahr, bis er beides zusammenbekam. Als es dann endlich so weit war, dass er den Schatz hätte holen können, verhinderten die Pikten seine Landung, seine Männer meuterten und zwangen ihn, nach Zingara zu segeln. Einer stahl ihm die Karte und verkaufte sie vor Kurzem erst an mich.«

»Darum erkannte Zingelito also diese Bucht«, murmelte Valenso.

»Hat dieser Hund Euch hierhergeführt, Graf?«, fragte Strom. »Ich hätte es mir denken können. Wo ist er?«

»Zweifellos in der Hölle, schließlich war er früher mal Freibeuter. Die Pikten brachten ihn offenbar um, als er im Wald nach dem Schatz suchte.«

»Gut!«, brummte Strom zufrieden. »Es würde mich interessieren, woher ihr wusstet, dass mein Erster die Karte in Verwahrung hatte. Ich vertraute ihm, und die Männer trauten ihm mehr als mir, also übergab ich sie ihm zu treuen Händen. Aber heute Morgen wurde er am Strand dicht am Waldrand irgendwie von den anderen getrennt, und als wir ihn suchten, fanden wir ihn dort tot, offenbar im Zweikampf erstochen. Die Männer waren schon so weit, mich zu beschuldigen, ihn umgebracht zu haben, da fand ich glücklicherweise die Fußspuren seines Mörders, und ich bewies den Idioten, dass die Abdrücke gar nicht von meinen Stiefeln stammen konnten. Und ich sah auch gleich, dass es keiner von meiner Mannschaft gewesen sein konnte, denn niemand von uns hat Stiefel mit einer solchen Sohle. Und Pikten tragen überhaupt keine Stiefel. Demnach mussten die Abdrücke von einem Zingarier stammen!

Ihr habt also nun die Karte, doch nicht den Schatz. Denn wenn er in eurem Besitz wäre, hättet ihr mich nicht in das Fort gelassen. Ihr sitzt jetzt hier fest. Ihr könnt nicht hinaus, um nach dem Schatz zu suchen, weil wir euch im Auge behalten, und außerdem habt ihr kein Schiff, mit dem ihr ihn fortschaffen könnt.

Also hört euch meinen Vorschlag an: Zarono, du gibst mir die Karte. Und Ihr, Valenso, überlasst mir frisches Fleisch und sonstigen Proviant. Nach der langen Reise fehlt nicht mehr viel, und meine Männer kriegen Skorbut. Als Gegenleistung bringe ich euch drei und Lady Belesa mit ihrem Schützling irgendwo an Land, von wo aus ihr mit Leichtigkeit einen zingaranischen Hafen erreichen könnt. Und Zarono setze ich wohl lieber irgendwo ab, wenn ihm das lieber ist, wo sich Freibeuter treffen, denn zweifellos erwartet ihn in Zingara des Henkers Schlinge. Und obendrein gebe ich jedem von euch in meiner Großzügigkeit einen schönen Anteil am Schatz.«

Der Freibeuter zupfte überlegend an seinem Schnurrbart. Er wusste natürlich, dass Strom gar nicht daran dachte, einen solchen Pakt einzuhalten. Außerdem hatte Zarono nicht die Absicht, auf einen derartigen Vorschlag einzugehen, selbst wenn er die Karte gehabt hätte. Doch einfach abzulehnen, hätte zu einer offenen Auseinandersetzung geführt. Also dachte er nach, wie er den Piraten hereinlegen könnte, denn er war nicht weniger scharf auf Stroms Schiff als auf den verlorenen Schatz.

»Was könnte uns daran hindern, dich gefangen zu halten und deine Männer zu zwingen, uns für deine Freigabe das Schiff zu überlassen?«

Strom lachte höhnisch.

»Hältst du mich wirklich für einen solchen Dummkopf? Meine Männer haben den Befehl, beim ersten Verdacht auf Verrat – oder wenn ich nicht zur vereinbarten Zeit zurück bin – die Anker zu lichten und die Bucht zu verlassen. Ganz abgesehen davon, dass sie euch das Schiff nicht gäben, selbst wenn ihr mir vor ihren Augen bei lebendigem Leib die Haut abziehen ließet. Außerdem habe ich Graf Valensos Wort.«

»Und ich habe mein Wort noch nie gebrochen!«, sagte Valenso finster. »Genug Eurer Drohungen, Zarono.«

Der Freibeuter schwieg. Er war ganz mit dem Problem beschäftigt, Stroms Schiff in seinen Besitz zu bringen und die Verhandlung weiterzuführen, ohne die Tatsache zu verraten, dass er die Karte gar nicht besaß. Er fragte sich, wer, in Mitras Namen, sie tatsächlich an sich gebracht hatte.

»Gestatte, dass ich meine Leute auf deinem Schiff mitnehme«, sagte er. »Ich kann meine treuen Männer nicht hier im Stich lassen …«

Strom schnaubte verächtlich.

»Warum verlangst du nicht gleich meinen Säbel, damit du mir die Kehle damit durchschneiden kannst? Deine treuen Männer nicht im Stich lassen – pah! Du würdest deinen eigenen Bruder an den Teufel verkaufen, wenn du genügend dafür herausschlagen könntest. Nein, du darfst von deinen Männern höchstens ein paar mitbringen, auf keinen Fall aber genug, dass sie das Schiff übernehmen könnten.«

»Gib uns einen Tag, um es in Ruhe zu überlegen«, bat Zarono, um Zeit zu schinden.

Strom knallte die Faust auf den Tisch, dass der Wein in den Kelchen überschwappte.

»Nein, bei Mitra! Ich verlange eine sofortige Antwort!«

Zarono sprang auf. Seine Wut gewann die Oberhand über seine Durchtriebenheit.

»Du barachanischer Hund! Du sollst deine Antwort haben – geradewegs in deine Eingeweide …«

Er riss seinen Umhang zur Seite und packte den Schwertgriff. Strom sprang mit einem wütenden Brüllen ebenfalls auf, so heftig, dass sein Stuhl nach hinten kippte und krachend auf dem Boden landete. Valenso schoss hoch und streckte die Arme aus, um die beiden, die sich mit bereits halb gezogenen Klingen und verzerrten Gesichtern über den Tisch hinweg anfunkelten, auseinanderzuhalten.

»Meine Herren! Ich muss doch sehr bitten! Zarono, er hat mein Wort …«

»Der Teufel hole Euer Wort!« Der Freibeuter fletschte die Zähne.

»Haltet Euch heraus, Mylord!«, knurrte der Pirat mit vor Blutdurst heiserer Stimme. »Ihr gabt Euer Wort, dass kein Verrat an mir verübt würde. Ich betrachte es jedoch nicht als Wortbruch Eurerseits, wenn ich mit diesem Hund in fairem Kampf die Klingen kreuze.«

»Das ist die richtige Einstellung, Strom!«, warf plötzlich eine tiefe kräftige Stimme hinter ihnen ein, die auf grimmige Weise amüsiert klang. Alle wirbelten herum und sperrten unwillkürlich Mund und Augen weit auf. Nur mit Mühe konnte Belesa einen Aufschrei unterdrücken.

Ein Mann trat durch den Türvorhang aus einem Nebenraum und schritt ohne zu zögern, doch auch ohne Hast, zum Tisch. Zweifellos war er Herr der Situation. Spannung hing in der Luft.

Der Fremde war noch größer als der Freibeuter und der Pirat und von weit kräftigerer Statur. Trotzdem bewegte er sich mit pantherhafter Geschmeidigkeit. Er trug Stiefel mit weiten Stulpen, ein hautenges Beinkleid aus weißer Seide und unter einem himmelblauen wallenden Mantel ein am Hals offenes weißes Seidenhemd und eine scharlachrote Schärpe um die Taille. Der Mantel hatte eichelförmige Silberknöpfe und Satinkragen; Taschenklappen und Ärmelaufschläge waren mit kostbarer Goldstickerei verziert. Ein lackierter Lederhut vollendete das Kostüm, wie es vor etwa hundert Jahren getragen worden war. An der Seite des Fremden hing ein schwerer Säbel.

»Conan!«, riefen Pirat und Freibeuter gleichzeitig. Valenso und Galbro hielten den Atem an, als sie diesen Namen hörten.

»Jawohl, Conan!« Der Riese trat, über das Staunen der Anwesenden spöttisch lachend, an den Tisch.

»Wa-as ma-acht Ihr hier?«, stammelte der Majordomus. »Wie kommt Ihr ungeladen und unangemeldet hier herein?«

»Ich erklomm die Palisaden an der Ostseite, während ihr Narren euch am Tor herumgestritten habt«, erwiderte Conan. »Jeder im Fort renkte sich den Hals aus, um westwärts zu schauen. Ich betrat das Haus, als Strom am Tor eingelassen wurde. Seither habe ich mit viel Interesse euer Gespräch im Nebengemach mit angehört.«

»Ich habe dich für tot gehalten«, sagte Zarono gedehnt. »Vor drei Jahren wurde das Wrack deines Schiffes an einer Riffküste gesichtet, und seither hörte man nichts mehr von dir.«

»Ich bin nicht mit meiner Mannschaft ertrunken«, antwortete Conan. »Es gehört schon ein größerer Ozean dazu, mich auf seinen Grund zu ziehen.«

Oben auf der Treppe starrte Tina mit großen Augen durch die Balustrade und umklammerte vor Aufregung Belesas Handgelenk.

»Conan! Mylady, es ist Conan! Seht! Oh seht doch!«

Belesa war, als sähe sie eine fleischgewordene Legende vor sich. Wer von all den Menschen an der Küste kannte die wilden blutigen Geschichten über Conan, den Abenteurer, nicht, der einst Kapitän der Barachan-Piraten und die schlimmste Geißel des Westlichen Ozeans gewesen war? Dutzende Balladen erzählten von seinen verwegenen Untaten. Er war hier hereingestapft und bildete ein neues, dominierendes Element in diesem schrecklichen Durcheinander. In ihrer Angst fragte Belesa sich, was wohl Conans Einstellung ihr gegenüber sein würde. Würde er sie auf die brutale Weise Stroms völlig missachten oder sie leidenschaftlich begehren wie Zarono?

Valenso erholte sich von seinem Schock über das Auftauchen eines Fremden in seinem Haus. Er wusste, dass Conan Cimmerier war, in der rauen Öde des fernen Nordens geboren und aufgewachsen, und er keine Grenzen kannte, wie die, denen sich die zivilisierten Menschen unterwarfen. Es war gar nicht so merkwürdig, dass er unbemerkt hatte ins Fort eindringen können, aber Valenso erschrak bei dem Gedanken, dass andere Barbaren es ihm nachmachen könnten – die dunklen, wortkargen Pikten beispielsweise.

»Was wollt Ihr hier?«, fragte er barsch. »Kommt Ihr vom Meer?«

»Nein, aus dem Wald.« Der Cimmerier deutete mit einer Kopfbewegung gen Osten.

»Habt Ihr unter den Pikten gelebt?«, erkundigte sich Valenso kalt.

Ärger flackerte in den eisblauen Augen des Riesen auf.

»Selbst ein Zingarier sollte wissen, dass es nie Frieden zwischen Pikten und Cimmeriern gegeben hat und wohl auch nie geben wird.« Er fluchte wild. »Seit Anbeginn der Zeit herrscht Blutfeindschaft zwischen ihnen und uns. Hättet Ihr Eure Frage an einen meiner wilderen Brüder gerichtet, wäre es leicht möglich, dass er Euch den Schädel gespalten hätte. Aber ich habe lang genug unter euch sogenannten zivilisierten Menschen gelebt, um Eure Unwissenheit zu verstehen und Euren Mangel an Höflichkeit und Gastlichkeit gegenüber einem Fremden, der aus der tausend Meilen weiten Wildnis ringsum kommt. Aber vergessen wir das.« Er wandte sich an die beiden Seeräuber, die ihn düster anstarrten. »Wenn ich recht gehört habe, gibt es einer ganz bestimmten Karte wegen eine Meinungsverschiedenheit zwischen euch.«

»Das geht dich überhaupt nichts an«, knurrte Strom.

»Ist es vielleicht diese?« Conan grinste boshaft und zog aus seiner Tasche etwas ziemlich Zerknittertes: ein Stück Pergament, auf dem irgendetwas in Rot eingezeichnet war.

Strom zuckte erbleichend zusammen. »Meine Karte!«, rief er. »Woher hast du sie?«

»Von deinem Steuermann Galacus, nachdem ich ihn getötet hatte«, antwortete Conan grimmig grinsend.

»Du Hund!«, tobte Strom und wandte sich wieder Zarono zu. »Du hast die Karte überhaupt nicht gehabt! Du hast gelogen …«

»Ich habe nie behauptet, dass ich sie habe«, knurrte Zarono. »Du hast bloß die falschen Schlüsse gezogen. Sei kein Narr. Conan ist allein. Hätte er eine Mannschaft, würde er uns längst die Kehlen durchgeschnitten haben. Wir nehmen ihm die Karte ab …«

»Das würde euch so passen!« Conan lachte.

Beide Männer stürmten fluchend auf ihn ein. Conan machte gleichmütig einen Schritt zurück und warf das zerknitterte Pergament auf die glühenden Scheite des Kaminfeuers. Mit einem Stiergebrüll stürzte Strom an ihm vorbei, aber ein Fausthieb unter das Ohr schleuderte ihn halb bewusstlos auf den Boden. Zarono riss sein Schwert jetzt ganz heraus, doch ehe er damit zustoßen konnte, schlug Conans Säbel es ihm aus der Hand.

Mit höllisch funkelnden Augen taumelte Zarono rückwärts gegen den Tisch. Strom stand mühsam auf. Seine Augen wirkten glasig, und Blut tropfte von seinem eingerissenen Ohr. Conan beugte sich ganz leicht über den Tisch, und sein ausgestreckter Säbel tupfte auf Graf Valensos Brust.

»Versucht nicht, Eure Soldaten zu rufen, Graf«, warnte der Cimmerier mit gefährlich sanfter Stimme. »Auch keinen Laut von Euch – und von dir ebenfalls nicht, Hundegesicht.« Letzteres galt Galbro, der ohnehin nicht daran dachte, den Zorn des Riesen auf sich zu ziehen. »Die Karte ist zu Asche verbrannt, und es ist sinnlos, Blut zu vergießen. Setzt euch, ihr alle!«

Strom zögerte, blickte auf seine Klinge, dann zuckte er die Schultern und ließ sich stumpf auf einen Stuhl fallen. Die anderen setzten sich ebenfalls. Nur Conan blieb stehen und blickte auf sie hinunter, während seine Feinde ihn mit hassfunkelnden, verbitterten Augen beobachteten.

»Ihr wart gerade dabei, etwas auszuhandeln«, sagte er. »Ich bin aus demselben Grund hier.«

»Was hättest du schon zu bieten?«, höhnte Zarono.

»Tranicos’ Schatz!«

»Wa-as?« Alle vier Männer waren aufgesprungen und beugten sich zu ihm vor.

»Setzt euch!«, donnerte Conan und schlug mit der breiten Säbelklinge auf den Tisch. Sie gehorchten angespannt und weiß vor Aufregung.

Conan grinste. Er amüsierte sich köstlich über die Wirkung seiner Worte.

»Ja! Ich habe den Schatz gefunden, noch ehe ich die Karte bekam. Darum verbrannte ich sie auch. Ich brauche sie nicht. Nun wird niemand je den Schatz finden, außer ich zeige ihm, wo er versteckt ist.«

Mit Mordlust in den Augen starrten sie ihn an.

»Du lügst«, sagte Zarono ohne Überzeugung. »Du hast uns bereits eine Lüge aufgetischt! Du hast behauptet, dass du aus dem Wald kommst. Und dann hast du gesagt, dass du nicht unter den Pikten gelebt hast. Jeder weiß, dass dieses Land eine Wildnis ist, in der nur Wilde hausen. Die nächsten Vorposten der Zivilisation sind die aquilonischen Siedlungen am Donnerfluss, Hunderte von Meilen ostwärts von hier.«

»Und genau von dort komme ich her«, erwiderte Conan ungerührt. »Ich glaube, ich bin der erste Weiße, der je die piktische Wildnis durchquert hat. Ich habe den Donnerfluss überschritten, um einem Stoßtrupp zu folgen, der die Grenze heimsuchte. Ich folgte ihm tief in die Wildnis hinein und tötete seinen Häuptling, aber ein Stein aus einer Schleuder traf mich während des Handgemenges, und ich verlor die Besinnung. Deshalb konnten die Wilden mich lebendig gefangen nehmen. Die Burschen waren vom Wolfsstamm gewesen. Dem Adlerclan war einer ihrer Häuptlinge in die Hände gefallen, und gegen ihn tauschten sie mich aus. Die Adler schleppten mich fast hundert Meilen westwärts, um mich im Dorf ihres Häuptlings zu verbrennen. Aber eines Nachts gelang es mir, ihren Kriegshäuptling und drei oder vier der Krieger zu töten und zu fliehen.

Umkehren konnte ich nicht, weil sie hinter mir her waren und mich westwärts trieben. Vor ein paar Tagen glückte es mir, sie abzuschütteln, und bei Crom, ich fand ausgerechnet dort Unterschlupf, wo Tranicos seinen Schatz versteckt hatte. Alles habe ich gefunden: Truhen mit Kleidungsstücken und Waffen, ganze Haufen von Münzen und Juwelen und Goldschmuck, und mittendrin die Edelsteine Tothmekris, die wie erstarrter Sternenschein funkelten! Nicht zu vergessen, den alten Tranicos mit seinen elf Hauptleuten rund um einen Ebenholztisch. Alle stierten sie auf den Schatz, wie schon seit hundert Jahren!«

»Was?«

»Ja.« Conan lachte. »Tranicos starb neben seinem Schatz, und alle anderen mit ihm! Ihre Leichen sind weder verwest noch verschrumpelt. In ihren hohen Stulpenstiefeln, den langen Wämsern und lackierten Lederhüten sitzen sie da, jeder ein Weinglas in der Hand, genau wie sie schon seit hundert Jahren dort sitzen.«

»Das ist ja unheimlich!«, murmelte Strom voll Unbehagen. Aber Zarono knurrte: »Wen schert das schon. Wir wollen schließlich den Schatz. Erzähl weiter, Conan.«

Jetzt ließ sich auch der Cimmerier am Tisch nieder, goss Wein in einen Kelch und leerte ihn.

»Der erste Wein, seit ich Conawaga verlassen habe, bei Crom!«, brummte er. »Diese verfluchten Adler waren mir so dicht auf den Fersen, dass ich kaum dazu kam, die Nüsse und Beeren zu essen, die ich unterwegs fand. Manchmal fing ich auch einen Frosch und verschlang ihn roh, weil ich es nicht wagen konnte, ein Feuer zu machen.«

Seine ungeduldigen Zuhörer erklärten ihm fluchend, dass sie nicht an seiner Ernährung interessiert seien, sondern nur am Schatz.

Er grinste spöttisch und fuhr fort: »Nun, nachdem ich so durch Zufall über den Schatz gestolpert war, ruhte ich mich ein paar Tage aus, baute und stellte Kaninchenfallen auf und ließ meine Wunden heilen. Da sah ich Rauch am Westhimmel, aber natürlich dachte ich, er käme von einem Piktendorf an der Küste. Ich blieb in der Nähe des Schatzes, weil er zufällig an einem Ort verborgen ist, den die Pikten meiden. Falls mich tatsächlich irgendwelche der hiesigen Stämme aufgespürt hatten, zeigten sie sich zumindest nicht.

Gestern Nacht machte ich mich schließlich auf den Weg westwärts, in der Absicht, ein paar Meilen nördlich der Stelle die Küste zu erreichen, wo ich den Rauch gesehen hatte. Ich war der Küste nicht mehr fern, als der Sturm zuschlug. Ich fand Schutz unter einem Felsvorsprung und wartete ab, bis er sich ausgetobt hatte. Dann kletterte ich auf einen Baum, um nach den Pikten Ausschau zu halten; statt ihrer entdeckte ich jedoch Stroms Karacke und sah seine Männer auf den Strand zurudern. Ich machte mich zu Stroms Lager am Strand auf, da begegnete mir Galacus. Wir hatten einen alten Streit, den wir an Ort und Stelle austrugen und bei dem er den Kürzeren zog. Dass er die Karte hatte, habe ich überhaupt nicht gewusst, bis er versuchte, sie aufzuessen, ehe er starb.

Ich erkannte sie natürlich gleich und überlegte, was ich damit machen sollte, als der Rest von euch Hunden daherkam und die Leiche fand. Ich lag ganz in der Nähe in einem Dickicht versteckt, während ihr, du und deine Männer, euch herumgestritten habt. Ich hielt den Zeitpunkt noch für verfrüht, mich zu zeigen.«

Er lachte über Stroms wutverzerrtes Gesicht.

»Nun, während ich dort so lag und euch zuhörte, erfuhr ich genügend über die gegenwärtige Lage, also auch, dass Zarono und Valenso sich nur ein paar Meilen südwärts an der Küste befanden. Als ich dann hörte, wie du sagtest, dass Zarono Galacus umgebracht und die Karte genommen haben musste und du mit ihm verhandeln und eine Möglichkeit suchen würdest, ihn kaltzumachen und die Karte zurückzuholen …«

»Hund!«, knurrte Zarono.

Strom war zwar bleich, aber er lachte freudlos. »Glaubst du vielleicht, ich würde zu einem Hund wie dir ehrlich sein? Erzähl weiter, Conan.«

Der Cimmerier grinste. Es war offensichtlich, dass er mit voller Absicht das Feuer des Hasses zwischen den beiden Seeräubern schürte.

»Es gibt nicht mehr viel. Ich rannte durch den Wald, während du an der Küste entlanggesegelt bist, und war vor dir am Fort. Deine Vermutung, dass der Sturm Zaronos Schiff vernichtet hatte, erwies sich als richtig – aber du hast diese Bucht ja auch gekannt.

Und so sieht es nun also aus: Ich habe den Schatz, Strom hat ein Schiff, Valenso Proviant. Bei Crom, Zarono, ich weiß wirklich nicht, was du bieten könntest, aber um weiteren Streit zu vermeiden, schließe ich dich ein. Mein Vorschlag ist simpel.

Wir teilen die Beute gerecht in vier Teile. Strom und ich werden dann mit der Roten Hand und unseren Anteilen in See stechen. Zarono und Valenso bleiben mit ihren Anteilen hier. Ihr könnt euch zu Herren der Wildnis machen oder euch ein Schiff aus Baumstämmen bauen, wie es euch beliebt.«

Valenso erbleichte und Zarono fluchte, während Strom grinste.

»Bist du wirklich so leichtsinnig, mit Strom an Bord seines Schiffes zu gehen?«, fragte Zarono wütend. »Er wird dir die Kehle durchschneiden, noch ehe ihr auf dem offenen Meer seid.«

Conan lachte. Erheitert sagte er: »Das ist wie das Problem mit dem Schaf, dem Wolf und dem Kohlkopf. Wie kann man sie über den Fluss bekommen, ohne dass einer das andere auffrisst.«

»Das ist wohl typisch für deinen cimmerischen Humor!«, brummte Zarono.

»Ich werde nicht hierbleiben!« Valensos dunkle Augen funkelten wild. »Schatz oder nicht, ich muss weg von hier!«

Conan blickte ihn nachdenklich an.

»Na gut, wie wär’s mit diesem Plan: Wir teilen den Schatz wie vorgeschlagen. Dann segeln Strom, Zarono und Ihr, Lord Valenso, und wen Ihr von Euren Leuten mitnehmen wollt, mit der Roten Hand. Ich dagegen bleibe als Herr des Forts mit dem Rest Eurer und allen von Zaronos Leuten hier und baue selbst ein Schiff.«

Zaronos Gesicht wirkte fahl.

»Ich habe also die Wahl, hier im Exil zurückzubleiben oder meine Mannschaft aufzugeben und allein an Bord der Roten Hand zu gehen, um mir die Kehle durchschneiden zu lassen?«

Conans Gelächter hallte durch die große Halle. Er schlug Zarono kameradschaftlich auf die Schulter, ohne auf die Mordlust in den Augen des Freibeuters zu achten.

»So ist es, Zarono«, bestätigte er. »Bleib hier, während Strom und ich fortsegeln, oder reise mit Strom und lass deine Männer bei mir zurück.«

»Mir wäre lieber, Zarono käme mit mir«, sagte Strom unverblümt. »Du würdest es so weit bringen, dass meine eigenen Männer sich gegen mich stellen, Conan, und mich umgebracht haben, ehe wir die Barachan-Inseln in der Ferne sehen.«

Schweiß perlte über Zaronos bleiches Gesicht.

»Weder ich noch der Graf noch seine Nichte würden lebend Land erreichen, wenn wir uns Strom anvertrauen«, sagte er. »Ihr seid jetzt beide in meiner Gewalt, denn meine Männer sind im Fort. Was sollte mich davon abhalten, euch beide niederzumachen?«

»Nichts«, erwiderte Conan lächelnd. »Außer der Tatsache, dass Stroms Männer, wenn du es tätest, in See stechen und euch hier an der Küste zurücklassen würden, wo die Pikten euch bald alle töten würden; und dass ich dir den Schädel bis zum Kinn spalten würde, wenn du deine Männer zu rufen versuchst.«

Conan lachte, während er sprach, als wäre die Vorstellung undenkbar, aber selbst Belesa spürte, dass er sehr wohl meinte, was er sagte. Sein blanker Säbel lag über seinen Knien, während Zaronos Schwert außer Reichweite unter dem Tisch lag. Galbro war kein Kämpfer, und Valenso war offenbar nicht imstande, eine Entscheidung zu treffen.

»Ja«, knurrte Strom. »So leicht würdest du mit uns zweien nicht fertig. Ich bin mit Conans Vorschlag einverstanden. Was meint Ihr, Valenso?«

»Ich muss fort von hier«, wisperte der Graf leeren Blickes. »Ich muss mich beeilen … muss fort … weit weg … schnell!«

Strom runzelte, verwirrt über das merkwürdige Benehmen des Grafen, die Stirn und drehte sich boshaft grinsend dem Freibeuter zu. »Und du, Zarono?«

»Was bleibt mir denn für eine Wahl?«, knurrte Zarono. »Lass mich drei Offiziere und vierzig Mann mit an Bord nehmen, dann bin ich einverstanden.«

»Die Offiziere und dreißig Mann!«

»Na gut.«

»Also, in Ordnung.«

Damit war der Pakt ohne Handschlag oder Trinkspruch besiegelt. Die beiden Kapitäne funkelten einander wie hungrige Wölfe an. Der Graf zupfte mit zitternden Fingern an seinem Schnurrbart, er war völlig in seine eigenen düsteren Gedanken vertieft. Conan rekelte sich unbekümmert wie eine große Katze, trank Wein und grinste die Anwesenden an, aber es war das Grinsen eines lauernden Tigers.

Belesa spürte die mörderischen Absichten jedes Einzelnen. Keiner dachte daran, seinen Teil des Paktes einzuhalten, Valenso möglicherweise ausgenommen. Jeder der Seeräuber wollte sowohl das Schiff als auch den gesamten Schatz in seine Hände bekommen. Keiner würde sich mit weniger zufriedengeben.

Aber wie? Was, genau, ging im Kopf eines jeden Einzelnen vor? Die Atmosphäre aus Hass und Verrat bedrückte Belesa. Der Cimmerier war trotz all seiner ungehemmten Offenheit nicht weniger verschlagen als die anderen – und noch gefährlicher. Die Beherrschung dieser Situation verdankte er nicht nur seiner körperlichen Kraft – obgleich seine gewaltigen Schultern und die muskelschweren Glieder selbst für die große Halle zu mächtig zu sein schienen –, sondern seiner eisernen Vitalität, die sogar die Stroms und Zaronos in den Schatten stellte.

»Führ uns zum Schatz!«, verlangte Zarono.

»Warte noch«, vertröstete ihn der Cimmerier. »Wir müssen unsere Kräfte so verteilen, dass keiner den anderen übertölpeln kann. Wir werden Folgendes tun: Stroms Männer werden – von einem halben Dutzend oder so abgesehen – an Land kommen und am Strand lagern. Zaronos Leute werden das Fort verlassen und ebenfalls am Strand kampieren, und zwar so, dass beide Gruppen einander im Auge behalten und sich vergewissern können, dass keiner uns nachschleicht, wenn wir den Schatz holen, und uns möglicherweise einen Hinterhalt stellt. Die auf der Roten Hand zurückgebliebenen Männer werden das Schiff weiter hinaus in die Bucht segeln, außer Reichweite beider Gruppen. Valensos Männer bleiben im Fort, lassen jedoch das Tor offen. Kommt Ihr mit uns, Graf?«

»In den Wald?« Valenso schauderte und zog den Umhang enger um sich. »Nicht für Tranicos’ ganzes Gold!«

»Also gut. Wir nehmen dreißig Mann als Träger für den Schatz mit, und zwar fünfzehn von jeder Mannschaft, und brechen so bald wie möglich auf.«

Belesa, die scharf aufpasste, was unter ihr vorging, sah Zarono und Strom einen verstohlenen Blick wechseln und dann schnell die Augen senken, als sie ihre Kelche hoben, um ihre mörderische Absicht zu verheimlichen. Belesa erkannte die lebensgefährliche Schwäche in Conans Plan und fragte sich verwundert, wie er sie hatte übersehen können. Vielleicht war er ganz einfach zu sehr von sich und seiner Kraft überzeugt? Aber sie wusste, dass er nicht lebend aus dem Wald zurückkehren würde. War der Schatz erst in ihren Händen, würden die beiden anderen einen Gaunerpakt schließen, bis sie sich des Mannes entledigt hatten, den beide hassten. Sie schauderte und blickte mitleidig auf den zum Tode Verurteilten. Es war ein merkwürdiges Gefühl, diesen mächtigen Kämpfer dort unten lachen und Wein trinken zu sehen, gesund und munter, und zu wissen, dass ihm bereits ein blutiger Tod bestimmt war.

Die ganze Situation war unheilschwanger. Zarono würde Strom hereinlegen und töten, wenn sich die Chance ergab. Und sie zweifelte nicht daran, dass der Pirat Zarono bereits auf die Todesliste gesetzt hatte, und sie und ihren Oheim ebenfalls. Sollte Zarono als endgültiger Sieger hervorgehen, waren zumindest ihre Leben sicher – aber wenn sie den Freibeuter so ansah, der an seinem Schnurrbart kaute und dessen Gesicht jetzt seinen wahren, grausamen Charakter verriet, wusste sie nicht, was vorzuziehen war: der Tod oder Zarono.

»Wie weit ist es?«, erkundigte sich Strom.

»Wenn wir gleich aufbrechen, können wir vor Mitternacht zurück sein«, antwortete Conan. Er leerte seinen Weinkelch, rückte seinen Waffengürtel zurecht und schaute den Grafen an.

»Valenso«, sagte er, »seid Ihr des Wahnsinns, einen Pikten in Jagdbemalung zu töten?«

Valenso blinzelte verwirrt.

»Was wollt Ihr damit sagen?«

»Soll das heißen, Ihr wisst nicht, dass Eure Leute gestern Nacht einen Pikten im Wald umbrachten?«

Der Graf schüttelte den Kopf.

»Keiner meiner Leute war vergangene Nacht im Wald.«

»Irgendjemand war jedenfalls im Wald«, brummte der Cimmerier und kramte in einer Tasche. »Ich sah den Piktenkopf an einen Baum nahe am Waldrand genagelt, und er trug keine Kriegsbemalung. Da ich keine Stiefelabdrücke fand, schloss ich, dass man ihn bereits vor dem Sturm dort hingehängt hatte. Aber es gab eine Menge anderer Spuren: Mokassinabdrücke auf dem nassen Boden. Also waren Pikten dort und haben den Kopf gesehen. Es müssen Krieger eines anderen Stammes gewesen sein, sonst hätten sie ihn heruntergeholt. Wenn sie sich zufällig im Frieden mit dem Stamm des Toten befinden, werden sie sicher zu seinem Dorf laufen und Bescheid geben.«

»Vielleicht haben sie ihn umgebracht?«, meinte Valenso.

»Nein, ganz gewiss nicht. Aber sie wissen, wer es getan hat, aus dem gleichen Grund wie ich. Diese Kette wurde um den abgehackten Halsstumpf gewunden und verknotet. Ihr müsst vom Wahnsinn besessen gewesen sein, so etwas zu tun!«

Er warf etwas auf den Tisch vor den Grafen, der würgend hochtaumelte, während seine Hand sich um seine Kehle krallte. Es war die goldene Siegelkette, die er sonst um den Hals trug.

»Ich erkannte das Korzettasiegel«, erklärte Conan. »Aber allein die Kette würde jedem Pikten verraten, dass nur ein Weißer den Mord begangen haben kann.«

Valenso schwieg. Er starrte die Kette an, als wäre sie eine Giftschlange, die jeden Augenblick zustoßen könnte.

Conan beobachtete ihn mit finsterer Miene, dann blickte er die anderen fragend an. Zarono machte eine flinke Geste, die besagte, dass der Graf nicht ganz richtig im Kopf war.

Conan schob seinen Säbel in die Scheide und setzte den Lederhut auf.

»Also gut, dann wollen wir«, sagte er.

Die Seeräuber leerten schnell noch ihre Kelche. Sie erhoben sich und schoben ebenfalls ihre Klingen in die Scheiden. Zarono legte eine Hand um Valensos Arm und schüttelte ihn leicht. Der Graf zuckte zusammen, dann folgte er den anderen benommen aus der Halle. Die Kette baumelte von seinen Fingern. Aber nicht alle verließen den Raum.

Belesa und Tina, die immer noch oben auf der Treppe saßen und durch die Balustrade spähten, sahen Galbro zurückbleiben und warten, bis die schwere Tür sich hinter den anderen schloss. Dann eilte er zum Kamin und stocherte vorsichtig in den schwelenden Holzscheiten. Schließlich kniete er sich davor nieder und betrachtete etwas sehr eingehend, ehe er sich wieder erhob, sich wachsam umblickte und durch eine andere Tür aus der Halle stahl.

»Was hat er im Feuer gefunden?«, wisperte Tina. Belesa zuckte die Schulter, dann gab sie ihrer Neugier nach und ging hinunter in die leere Halle. Einen Augenblick später kniete auch sie an derselben Stelle wie der Majordomus und sah, was er studiert hatte.

Es war der verkohlte Überrest der Karte, die Conan ins Feuer geworfen hatte. Jeden Moment würde sie zerfallen, doch noch hoben sich helle Linien und ein paar Worte darauf ab. Die Schrift vermochte sie nicht zu entziffern, aber die Linien schienen einen Berg oder eine Klippe darzustellen, und die Kreuze ringsum bedeuteten vermutlich einen Wald oder zumindest dicht beisammenstehende Bäume. Sie wusste nicht, wo dieser Berg war, aber nach Galbros Benehmen schloss sie, dass ihm die Stelle bekannt war. Er war auch als Einziger im Fort tiefer ins Landesinnere vorgestoßen.

VI
Die Plünderung der Totenhöhle

Belesa kam die Treppe herunter und blieb beim Anblick des Grafen stehen, der am Tisch saß und die zerrissene Kette in der Hand drehte. Ohne Zuneigung und mit einer gehörigen Portion Angst blickte sie ihn an. Seine Veränderung war schreckenerregend. Er schien in einer Hölle gefangen zu sein, und die Furcht, die sich in ihm breitgemacht hatte, hatte alle menschlichen Züge vertrieben.

Das Fort lag ungewöhnlich ruhig in der Mittagsglut, die dem Sturm gefolgt war. Die Stimmen der Leute hinter den Palisaden klangen gedämpft. Die gleiche müde Stille herrschte am Strand, wo die beiden rivalisierenden Mannschaften, bloß ein paar hundert Fuß voneinander getrennt, bis an die Zähne bewaffnet, ihre Lager aufgeschlagen hatten. Weit draußen in der Bucht lag die Rote Hand mit nur einigen Männern an Bord, bereit, beim geringsten Anzeichen von Verrat in See zu stechen. Die Karacke war Stroms Trumpfkarte, seine sicherste Garantie gegen etwaige Tricks seiner Verbündeten.

Conan hatte sehr geschickt geplant, um die Möglichkeit eines Hinterhalts im Wald von der einen oder der anderen Gruppe auszuschalten, aber soweit Belesa erkennen konnte, hatte er völlig übersehen, sich selbst gegen die Hinterlist seiner Begleiter zu wappnen. Er war im Wald verschwunden, um die zwei Seeräuber und ihre beiden fünfzehn Mann starken Trupps zu führen. Die Zingarierin war jedenfalls sicher, dass sie ihn nicht lebend wiedersehen würde.

Schließlich öffnete sie die Lippen und erschrak über ihre eigene Stimme, die rau und angespannt in ihren Ohren klang.

»Der Barbar ist mit den Männern in den Wald gegangen. Wenn Zarono und Strom das Gold erst in den Händen haben, werden sie ihn umbringen. Was dann, wenn sie mit dem Schatz zurückkehren? Sollen wir uns wirklich an Bord des Schiffes begeben? Können wir Strom trauen?«

Valenso schüttelte abwesend den Kopf.

»Strom würde uns alle töten, um unsere Anteile am Schatz zu bekommen. Aber Zarono hat mir seinen Plan zugeflüstert. Wir werden nicht als Gäste, sondern als Eigner an Bord der Roten Hand gehen. Zarono wird dafür sorgen, dass sie von der Nacht überrascht und gezwungen sein werden, im Wald zu kampieren. Er wird eine Möglichkeit finden, Strom und seine Leute im Schlaf zu töten. Dann werden er und seine Männer sich an den Strand schleichen. Kurz vor dem Morgengrauen werde ich einige meiner Fischer heimlich aus dem Fort schicken. Sie sollen zum Schiff schwimmen und es übernehmen. Daran dachten weder Strom noch Conan. Zarono und seine Leute werden aus dem Wald kommen und gemeinsam mit den Freibeutern am Strand im Dunkeln über die Barachanier herfallen, während ich meine Soldaten aus dem Fort führe, um Zarono zu unterstützen. Ohne ihren Kapitän werden die Piraten leichte Beute für uns sein. Dann stechen wir mit der Roten Hand und dem ganzen Schatz in See.«

»Und was ist mit mir?«, fragte sie mit trockenen Lippen.

»Ich habe dich Zarono versprochen«, antwortete der Graf barsch. »Ohne diese Zusage würde er uns überhaupt nicht mitnehmen.«

»Ich werde ihn nicht heiraten«, entgegnete sie hilflos.

»Oh doch, das wirst du«, sagte er düster und ohne auch nur eine Spur von Mitleid. Er hob die Kette so, dass die schräg durch ein Fenster fallenden Sonnenstrahlen sie aufblitzen ließen. »Ich muss sie am Strand verloren haben«, murmelte er. »Er hat sie gefunden, als er aus dem Boot stieg …«

»Ihr habt sie nicht am Strand verloren«, widersprach Belesa mit einer Stimme, so mitleidlos wie seine. »Ihr habt sie Euch vergangene Nacht vom Hals gerissen, als Ihr Tina auspeitschtet. Ich sah die Kette auf dem Boden liegen, ehe ich die Halle verließ.«

Er blickte auf. Sein Gesicht war grau vor Angst.

Sie lachte bitter, als sie die ungestellte Frage in seinen geweiteten Augen las.

»Ja! Der Schwarze! Er war hier! In dieser Halle. Er muss die Kette auf dem Boden gefunden haben. Die Wachen haben ihn nicht gesehen, aber er war in der Nacht an Eurer Tür. Ich sah ihn durch das Guckloch, als er durch den oberen Gang schlich.«

Einen Herzschlag lang dachte sie, der Schrecken würde ihn töten. Er sank auf seinen Stuhl zurück. Die Kette entglitt seinen schlaffen Fingern und fiel auf den Tisch.

»Im Herrenhaus!«, flüsterte er. »Ich hatte mir eingebildet, die Wachen und Riegel würden sein Eindringen verhindern. Aber ich kann mich nicht gegen ihn schützen, geschweige denn ihm entkommen! An meiner Tür!« Diese Vorstellung übermannte ihn. »Weshalb trat er nicht ein!«, kreischte er und zerrte an seinem Spitzenkragen, als würge er ihn. »Warum hat er dem grausamen Spiel kein Ende gemacht? Wie oft habe ich davon geträumt, ihn in meinem dunklen Schlafgemach über mich gebeugt zu sehen, und das blaue Höllenfeuer flackerte um seinen Kopf. Warum …«

Der Anfall verging, aber er hatte den Grafen ungeheuerlich geschwächt.

»Ich verstehe«, keuchte er. »Er spielt Katz und Maus mit mir. Mich in der Nacht zu töten, erschien ihm zu leicht, zu gnädig. Darum zerstörte er das Schiff, mit dem ich ihm vielleicht hätte entfliehen können. Und er tötete diesen armen Pikten und hängte ihm meine Kette um den Kopf, damit die Wilden dächten, ich hätte ihn gemordet. Sie haben die Kette oft genug um meinen Hals gesehen.

Aber warum? Welche Teufelei führt er im Schild? Was bezweckt er damit? Es muss so ungeheuerlich sein, dass ein menschliches Gehirn es nicht verstehen kann.«

»Wer ist dieser Schwarze?«, fragte Belesa und spürte, wie ihr ein Schauder über den Rücken rann.

»Ein Dämon, den ich durch Habgier und Verlangen freigesetzt habe, ohne zu bedenken, dass er mich bis in alle Ewigkeit quälen wird!«, wisperte er. Er spreizte die langen Finger auf der Tischplatte vor sich und blickte Belesa aus den eingefallenen und nun seltsam leuchtenden Augen an. Doch sie hatte das Gefühl, dass er sie gar nicht sah, sondern durch sie hindurchschaute, in eine finstere, qualvolle Zukunft.

»In meiner Jugend hatte ich einen Feind am Hof«, sagte er, doch mehr zu sich als zu ihr. »Ein mächtiger Mann war er, der zwischen mir und meinen Ambitionen stand. In meiner Gier nach Macht und Reichtum suchte ich die Hilfe der Schwarzen Künste und wandte mich an einen Zauberer, der auf meinen Wunsch hin einen Dämon der Finsternis in Menschengestalt herbeirief. Dieser Dämon erschlug meinen Feind, während meine Macht und mein Reichtum wuchsen und niemand es mehr mit mir aufnehmen konnte. Doch ich gedachte den Dämon um den Preis zu betrügen, den ein Sterblicher bezahlen muss, wenn er die Hilfe der schwarzen Gestalten in Anspruch nimmt.

Der Zauberer lockte den seelenlosen Ausgestoßenen der Finsternis in eine Falle und kettete ihn in einer Hölle an, wo er seine Wut vergeblich herausbrüllen konnte – ich hoffte, für alle Ewigkeit. Aber da der Zauberer dem Dämon Menschengestalt verliehen hatte, konnte er die Verbindung nicht brechen, die ihn an die materielle Welt band, konnte die kosmischen Korridore nie richtig schließen, durch die er Zugang zu dieser Welt erhalten hatte. Vor einem Jahr erhielt ich Kunde in Kordava, dass der greisenhafte Magier in seinem Schloss tot aufgefunden worden war; an seinem Hals hatten sich die Abdrücke einer Dämonenklaue eingebrannt. Da wusste ich, dass der Schwarze aus der Hölle entkommen war, in die ihn der Magier verbannt hatte, und dass er sich an mir rächen würde. Und dann sah ich eines Nachts sein Teufelsgesicht in einer dunklen Ecke der großen Halle meines Palasts lauern.

Nicht er in Person war es, sondern er hatte seinen Geist ausgeschickt, um mir das Leben zur Hölle zu machen. Seinen Geist, der mich nicht über das stürmische Meer verfolgen konnte. Bevor er Kordava in Fleisch und Blut erreichen konnte, stach ich in See. Glücklicherweise hat seine Macht auch ihre Grenzen. Um mir über das Meer zu folgen, muss der Unhold in seinem Körper bleiben. Aber sein Fleisch ist nicht das Fleisch eines Menschen. Ich glaube, er kann mit Feuer getötet werden, obwohl der Zauberer, der ihn herbeibeschworen hatte, nicht die Macht hatte, ihn zu töten – das sind die Grenzen, die der Macht der Zauberer gesetzt sind.

Aber der Schwarze ist zu gerissen, um sich in eine Falle locken oder töten zu lassen. Wenn er sich versteckt, kann niemand ihn finden. Ungesehen schleicht er durch Nacht und Nebel, und weder Schloss noch Riegel können ihm widerstehen. Die Augen der Wachen schließt er durch Schlaf. Er vermag Sturm herbeizurufen und befiehlt den Schlangen der Tiefe und den Dämonen der Finsternis. Ich hatte gehofft, meine Fährte in den blauen Wellen zu verwischen – aber er hat mich aufgespürt, um grimmige Rache zu nehmen …«

Valensos Augen brannten, als er durch die teppichbehangene Wand in unendliche Ferne blickte.

»Aber ich werde ihn noch überlisten!«, flüsterte er. »Wenn er nur diese Nacht noch nicht zuschlägt! Morgen werde ich ein Deck unter meinen Füßen haben und wieder einen Ozean zwischen mich und seine Rache bringen!«

»Verflucht!«

Conan, der hochgeblickt hatte, hielt abrupt an. Die Seeleute hinter ihm blieben in zwei dicht gedrängten Gruppen misstrauisch stehen, die Bogen schussbereit in den Händen. Sie folgten einem alten Jagdpfad der Pikten, der ostwärts führte. Obgleich sie erst einige hundert Fuß zurückgelegt hatten, war die Küste nicht mehr zu sehen.

»Was ist los?«, fragte Strom argwöhnisch. »Warum hältst du an?«

»Bist du blind? Schau doch!«

Aus den dichten Zweigen, die über dem Pfad hingen, grinste ein Schädel auf sie herab: ein dunkles unbemaltes Gesicht, von üppigem Haar eingerahmt, in dem über dem linken Ohr eine Tukanfeder steckte, die traurig nach unten hing.

»Ich habe diesen Kopf selbst heruntergeholt und im Dickicht versteckt!«, knurrte Conan und spähte verkniffen in den Wald ringsum. »Welcher Hundesohn hat ihn wieder dort hinaufgehängt? Es sieht ganz so aus, als versuchte jemand mit Gewalt, die Pikten auf das Fort zu hetzen!«

Die Männer blickten einander finster an. Eine neue Teufelei war im Spiel, das auch so schon verworren und gefährlich genug war.

Conan kletterte auf den Baum, griff nach dem abgetrennten Kopf und trug ihn ins Unterholz, wo er ihn in einen vorbeirauschenden Bach warf und zusah, wie er versank.

»Die Pikten, deren Spuren um diesen Baum herum zu erkennen sind, waren nicht vom Tukanstamm«, erklärte er, als er zurückkam. »Ich bin früher oft genug mit meinem Schiff an diese Küsten gekommen, um mich ein wenig bei den Küstenstämmen auszukennen. Wenn ich die Abdrücke ihrer Mokassins richtig lese, handelt es sich um Kormorane. Ich kann nur hoffen, dass sie auf dem Kriegspfad gegen die Tukane sind. Herrscht jedoch Frieden zwischen ihnen, sind sie zweifellos geradewegs zum Tukandorf gerannt, und dann wird bald die Hölle los sein. Ich habe natürlich keine Ahnung, wie weit dieses Dorf entfernt ist, aber sobald die Teufel von dem Mord erfahren, werden sie wie ausgehungerte Wölfe durch den Wald stürmen. Für die Pikten gibt es keinen schlimmeren Frevel, als einen der ihren zu töten, wenn er keine Kriegsbemalung trägt, und seinen Kopf an einen Baum zu hängen, sodass die Aasfresser über ihn herfallen können. Verdammt Merkwürdiges geht an dieser Küste vor. Aber so ist es immer, wenn Zivilisierte in die Wildnis kommen. Sie sind dann einfach nicht mehr zurechnungsfähig. Kommt!«

Die Männer lockerten die Klingen in den Scheiden und die Pfeile in den Köchern, während sie tiefer in den Wald stapften. Als Männer, die die Weite des Meeres gewohnt waren, fühlten sie sich zwischen den ihnen unheimlichen grünen Mauern des Waldes und den Schlingpflanzen, die sie immer wieder behinderten, unbehaglich. Der Pfad verlief in Schlangenlinien, sodass die meisten ihren Orientierungssinn verloren hatten und nicht einmal mehr wussten, in welcher Richtung die Küste lag.

Conan war aus einem anderen Grund unruhig. Immer wieder studierte er den Pfad, bis er schließlich brummte: »Jemand ist erst vor Kurzem hier entlanggelaufen. Und zwar jemand, der Stiefel trägt und den Wald nicht kennt. War vielleicht er der Dummkopf, der den Piktenschädel gefunden und wieder auf den Baum gehoben hat? Nein, er kann es nicht gewesen sein, sonst hätte ich seine Abdrücke unter dem Baum entdeckt. Aber wer war es? Außer den Spuren der Pikten, die ich bereits gesehen hatte, fand ich keine. Und wer ist dieser Kerl, der vor uns hereilt? Hat vielleicht einer von euch Hundesöhnen aus irgendeinem Grund jemanden vor uns hergeschickt?«

Sowohl Strom als auch Zarono wiesen das lautstark zurück und blickten einander argwöhnisch, aber auch ungläubig an. Keiner der beiden vermochte die Zeichen zu lesen, auf die der Cimmerier deutete: die kaum sichtbaren Abdrücke auf dem graslosen, festgetretenen Pfad, die ihren Augen verborgen blieben.

Conan beschleunigte den Schritt, und sie rannten hinter ihm her. Neues Misstrauen kam auf. Als der Pfad nordwärts abbog, verließ Conan ihn und bahnte sich einen Weg durch die Bäume in südöstlicher Richtung. Strom warf Zarono einen unbehaglichen Blick zu. Das konnte ihre Pläne ändern. Nach ein paar hundert Schritten durch das Dickicht hatten beide hoffnungslos die Orientierung verloren und waren überzeugt, niemals den Rückweg finden zu können. Die Furcht überkam sie, dass der Cimmerier doch eine Streitmacht verborgen hatte und sie in einen Hinterhalt führte.

Je weiter sie liefen, desto mehr wuchs ihr Misstrauen; es war schon fast zur Panik geworden, als sie endlich aus dem dichten Wald kamen und direkt vor sich einen kahlen Felsen sahen, der sich aus dem Moosboden erhob. Ein nur schwer zu erkennender Pfad führte ostwärts aus dem Wald, wand sich zwischen einer Gruppe von Felsblöcken hindurch bis zu einem flachen Sims in Gipfelnähe.

Conan, eine bizarre Gestalt in seinem hundert Jahre alten Piratenkostüm, blieb stehen.

»Das ist der Pfad, den ich einschlug, als ich vor den Adlerpikten floh«, sagte er. »Er führt zu einer Höhle hinter dem Sims dort oben. In ihr sitzen der tote Tranicos und seine Hauptleute um den Schatz, den sie Tothmekri raubten. Doch noch ein Wort, ehe wir hinaufsteigen, um ihn uns zu holen: Wenn ihr mich hier tötet, werdet ihr den Weg zurück zum Pfad ganz sicher nicht mehr finden – ich meine den zur Küste. Ich weiß, dass ihr als Seefahrer im Wald hilflos seid. Es nutzt euch auch nichts, wenn ich euch sage, dass die Küste genau im Westen von hier liegt. Denn wenn ihr schwer beladen mit dem Schatz dahinstapft, werdet ihr – selbst wenn ihr euch wider Erwarten nicht verirrt – nicht Stunden, sondern Tage für den Rückweg brauchen. Und ich glaube nicht, dass es im Wald sehr sicher für Weiße ist, und schon gar nicht, sobald die Tukane von dem Mord an ihrem Jäger gehört haben.« Er lachte über ihr freudloses Grinsen, als sie erkannten, dass er sie durchschaut hatte. Und er wusste auch, was sie jetzt dachten: Soll der Barbar uns doch den Schatz besorgen und uns zum Küstenpfad zurückführen, dann können wir ihn immer noch umbringen.

»Außer Strom und Zarono bleiben alle hier«, wandte Conan sich an die Männer. »Wir drei genügen, den Schatz aus der Höhle herunterzuschaffen.«

Strom lachte spöttisch.

»Ich soll allein mit dir und Zarono hochklettern? Für wie dumm hältst du mich eigentlich? Ich nehme zumindest einen meiner Leute mit!« Er deutete auf seinen Bootsmann, einen muskelbepackten Riesen mit nacktem Oberkörper, baumelnden Goldringen in den Ohren und einem roten Tuch um den Kopf.

»Und ich nehme meinen Ersten mit!«, knurrte Zarono. Er winkte einen hageren Burschen mit Totenschädelgesicht herbei, der einen schweren Krummsäbel über der knochigen Schulter trug.

»Meinetwegen«, brummte Conan. »Folgt mir.«

Sie blieben ihm dicht auf den Fersen, als er den Serpentinenpfad zum Sims hochstieg.

Nachdem sie sich dann alle durch den Spalt in der Felswand gezwängt und den Zugang zur Höhle betreten hatten, machte er sie auf die eisenbeschlagenen Truhen zu beiden Seiten aufmerksam.

»Eine ziemlich wertvolle Ladung, das hier«, sagte er gleichmütig. »Seide, Spitze, Kleidungsstücke, Zierrat, Waffen – Beute aus den südlichen Gewässern. Aber der wirkliche Schatz liegt hinter der Tür dort.«

Die schwere Tür stand halb offen. Conan runzelte die Stirn. Er wusste genau, dass er sie geschlossen hatte, ehe er die Höhle verließ. Aber zu seinen Begleitern machte er keine Andeutung, als er zur Seite trat, um sie vorbeizulassen.

Sie blickten in die weite Höhle. Sie war durch ein seltsames bläuliches Glühen erhellt, das durch einen irgendwie rauchigen Dunst schimmerte. Ein großer Ebenholztisch stand in der Mitte der Höhle, und in einem geschnitzten Holzsessel mit hohem Rücken und breiten Armlehnen – der vielleicht einst zum Mobiliar der Burg oder des Schlosses eines zingaranischen Barons gehört haben mochte – saß die riesenhafte, legendäre Gestalt des Blutigen Tranicos. Sein mächtiger Schädel war auf die Brust gesunken, eine Hand hielt immer noch einen edelsteinbesetzten Pokal. Er trug einen lackierten Lederhut, ein langes Wams mit Goldstickerei, dessen juwelenverzierte Knöpfe in dem blauen Glühen glitzerten, Stiefel mit weitem Schaft und Stulpen und einen Waffengürtel mit goldener Schnalle, von dem ein Schwert mit edelsteinbesetztem Griff in einer goldenen Scheide hing.

Und um den langen Tisch saßen, jeder das Kinn auf der spitzenverzierten Brust, die elf Hauptleute. Das blaue Glühen warf einen merkwürdig unruhigen Schein auf
sie und ihren hünenhaften Admiral. Es strömte aus dem riesigen Edelstein auf dem Elfenbeinpiedestal auf der Tischmitte und ließ auch die ungewöhnlich geschliffenen Edelsteine aufblitzen, die in einem beachtlichen Haufen vor Tranicos’ Platz lagen – die Beute des geplünderten Kehmi, die Juwelen von Tothmekri! Die Edelsteine, deren Wert größer war als der aller bekannten Juwelen auf der Welt zusammen!

Die Gesichter Zaronos und Stroms wirkten bleich in dem blauen Glühen. Mit weit aufgerissenen Augen starrten ihnen ihre Begleiter über die Schultern.

»Geht hinein und holt euch das Zeug«, brummte Conan.

Zarono und Strom zwängten sich an ihm vorbei und rempelten sich in ihrer Hast gegenseitig an. Ihre Begleiter folgten ihnen dichtauf. Zarono stieß die Tür mit einem Fußtritt ganz auf – und blieb mit einem Stiefel auf der Schwelle beim Anblick einer Gestalt stehen, die bisher hinter der Tür verborgen gewesen war. Es war ein gekrümmt am Boden liegender Mann, dessen weißes Gesicht im Todesschmerz verzerrt war und dessen krallenhafte Finger die eigene Kehle umklammert hielten.

»Galbro!«, rief Zarono verblüfft. »Tot! Was …« Mit plötzlichem Misstrauen schob er den Kopf über die Schwelle – in den blauen Dunst hinein, der die Höhle erfüllte. »Der Tod ist im Rauch!«, schrie er und würgte.

Noch während er schrie, warf Conan sein ganzes Gewicht gegen die vier Männer, die sich in der Türöffnung drängten, sodass sie ins Stolpern kamen – aber leider nicht kopfüber in die dunstige Höhle fielen, wie er es geplant hatte. Ihr Misstrauen und der Anblick des Toten hatten sie zurückweichen lassen. So raubte der heftige Stoß Conans ihnen zwar das Gleichgewicht, brachte jedoch nicht den gewünschten Erfolg. Strom und Zarono waren halb über der Schwelle auf den Knien gelandet, der Bootsmann stürzte über ihre Füße, und der Erste Offizier prallte gegen die Wand.

So konnte Conan seine skrupellose Absicht nicht durchführen, die Männer ganz in die Höhle zu stoßen und die Tür hinter ihnen zu schließen, bis der giftige Nebel sein tödliches Werk verrichtet hatte. Jetzt musste er sich umdrehen und sich gegen den wütenden Angriff des Ersten Offiziers wehren, der sich am schnellsten gefasst hatte.

Der Freibeuter verfehlte den Cimmerier, als der sich duckte, und sein Schwert schlug funkensprühend gegen die Felswand. Im nächsten Augenblick rollte der Kopf des Ersten, von Conans Säbel abgetrennt, über den felsigen Boden.

In diesem Augenblick kam der Bootsmann wieder auf die Füße und fiel nun mit seinem Säbel über Conan her. Klinge traf Klinge mit einem in diesem engen Tunnel ohrenbetäubenden Klirren. Die beiden Kapitäne krochen keuchend und würgend über die Schwelle, mit rot angelaufenen Gesichtern und zu geschwächt, um etwas rufen zu können. Conan, im heftigen Kampf mit dem Bootsmann, verdoppelte seine Anstrengungen, sich seiner Gegner zu entledigen, bevor sie sich von dem Gift erholen konnten. Der Bootsmann, der von der wilden Attacke zurückgetrieben wurde, verlor bei jedem Schritt Blut und rief verzweifelt nach seinen Kameraden. Ehe es Conan gelang, mit ihm fertig zu werden, stürmten die beiden Kapitäne mit den Klingen in den Händen auf ihn ein. Sie rangen noch immer nach Luft und krächzten nach ihren Leuten.

Der Cimmerier sprang zurück und hinaus auf den Sims. Obgleich er die drei, von denen jeder ein ausgezeichneter Fechter war, vermutlich hätte schlagen können, zog er doch die Flucht vor, um nicht von den auf die Rufe ihrer Kapitäne herbeieilenden Männern in die Zange genommen zu werden.

Doch sie kamen nicht so schnell, wie er erwartete. Zwar hörten sie die gedämpften Schreie aus der Höhle, doch keiner wagte den Pfad zu erklimmen, aus Furcht, eine Klinge in den Rücken zu bekommen. Beide Trupps beobachteten einander angespannt, ohne dass einer sich zu einer Entscheidung durchringen konnte. Als sie Conan auf den Sims hinausspringen sahen, zögerten sie immer noch. Während sie mit gespannten Sehnen unentschlossen herumstanden, kletterte der Cimmerier die in den Fels gehauene Leiter hoch und warf sich außer Sicht der Seeräuber lang gestreckt auf den Kamm.

Die Kapitäne stürmten mit wütendem Gebrüll hinaus auf den Sims und fuchtelten mit den Schwertern herum. Als die Männer ihre Führer sahen und feststellten, dass sie einander nicht bekämpften, hörten sie auf, einander zu bedrohen, und starrten verwirrt zu den Felsen hinauf.

»Hund!«, schrillte Zarono. »Du wolltest uns vergiften! Verräter!«

Conan höhnte von oben: »Was habt ihr denn erwartet? Ihr zwei plantet, mir die Kehle durchzuschneiden, sobald ich euch die Beute gezeigt hatte. Wäre dieser Narr Galbro nicht gewesen, hätte ich euch alle vier eingesperrt und euren Männern erklärt, dass ihr euch unüberlegt in den Tod gestürzt habt.«

»Und nach unserem Tod hättest du mein Schiff und die ganze Beute an dich gebracht!«, tobte Strom.

»Ja. Und die Besten von beiden Mannschaften. Ich spiele schon eine ganze Weile mit dem Gedanken, wieder zur See zu fahren, und das wäre doch eine gute Gelegenheit gewesen.

Übrigens waren es Galbros Fußabdrücke, die ich auf dem Pfad entdeckte. Ich weiß nur nicht, wie er von dieser Höhle erfuhr, und frage mich, wie er den Schatz allein wegschaffen wollte.«

»Wenn wir seine Leiche nicht gesehen hätten, wären wir in diese Todesfalle gegangen«, murmelte Zarono mit immer noch aschfahlem Gesicht. »Dieser blaue Dunst hat mir wie unsichtbare Finger die Kehle zugedrückt.«

»Nun, was werdet ihr tun?«, rief Conan, den sie nicht sehen konnten, spöttisch hinunter.

»Ja«, wandte Zarono sich an Strom, »was werden wir tun? Die Schatzhöhle ist mit dem giftigen Nebel gefüllt, auch wenn er aus irgendeinem Grund nicht über die Schwelle dringt.«

»Stimmt«, warf Conan schadenfroh aus seiner luftigen Höhe ein. »Den Schatz bekommt ihr nicht. Der Rauch würde euch erwürgen. Er hätte mich fast erwischt, als ich die Höhle betreten wollte. Hört zu, dann erzähle ich euch eine Geschichte, die die Pikten in ihren Hütten zum Besten geben, wenn das Feuer allmählich niederbrennt:

Es waren einmal zwölf fremde Männer, die aus dem Meer kamen. Sie entdeckten eine Höhle und schafften Gold und Edelsteine hinein. Aber ein Schamane der Pikten bewirkte einen Zauber, und die Erde bebte, und Rauch trat aus dem Boden und erwürgte die Männer, die beim Wein saßen. Der Rauch, der der Rauch des Höllenfeuers ist, wurde durch die Magie des Schamanen in der Höhle eingesperrt. Diese Geschichte machte bei allen Stämmen die Runde, und seither meiden alle Clans diesen verfluchten Ort.

Als ich zur Höhle kam, um den Adlerpikten zu entgehen, wurde mir klar, dass die alte Legende der Wahrheit entsprach und sich auf Tranicos und seine Männer bezog. Ein Erdbeben spaltete den Felsboden der Höhle, während er und seine Leute dort beim Wein saßen, und der Nebel trat aus dem Erdinneren – zweifellos aus der Hölle, wie die Pikten sagen. Der Tod bewacht Tranicos’ Schatz!«

»Die Männer sollen heraufkommen!«, schäumte Strom. »Wir klettern hoch und machen ihn nieder!«

»Sei kein Narr!«, knurrte Zarono. »Glaubst du wirklich, irgendjemand käme dort oben an ihn heran, solange er den Aufstieg mit seinem Säbel verteidigt? Aber wir werden die Männer trotzdem hier heraufholen und sie Posten beziehen lassen, damit sie ihn mit Pfeilen spicken, sobald er es wagen sollte, sich zu zeigen. Wir kriegen den Schatz schon noch! Er hat zweifellos einen Plan, um an das Zeug heranzukommen, sonst hätte er nicht dreißig Mann zum Tragen mitgenommen. Und wenn es ihm möglich ist, schaffen wir es auch. Wir biegen eine Säbelklinge so, dass sie als Haken dienen kann, knüpfen ein Seil daran, werfen den Haken um ein Tischbein und ziehen den Tisch mitsamt dem Schatz zur Tür.«

»Gar nicht dumm, Zarono!«, lobte Conan spöttisch von oben. »Das ist genau das, was auch ich vorhatte. Aber wie wollt ihr zurück zum Pfad finden? Es wird dunkel werden, lange ehe ihr die Küste erreicht, wenn ihr euch selbst einen Weg durch den Wald bahnen müsst. Und ich folge euch und töte euch Mann für Mann in der Dunkelheit.«

»Das ist keine leere Drohung«, murmelte Strom. »Er kann sich im Dunkeln so flink und lautlos bewegen wie ein Geist. Wenn er uns durch den Wald verfolgt, werden nur wenige von uns die Küste erreichen.«

»Dann bringen wir ihn hier um«, knirschte Zarono zwischen den Zähnen. »Einige von uns werden auf ihn schießen, während der Rest die Felswand hochklettert. Wenn er nicht von den Pfeilen getroffen wird, machen wir ihm mit den Klingen den Garaus. Horch! Warum lacht er?«

»Weil es erheiternd ist zu hören, wie Tote Pläne schmieden«, rief Conan mit hörbar amüsierter Stimme.

»Achte nicht auf ihn«, sagte Zarono finster. Dann hob er die Stimme und brüllte den Männern unten zu, zu ihm und Strom auf den Sims zu kommen.

Die Seeleute machten sich daran, den Pfad hochzusteigen, und einer brüllte eine Frage nach oben. Gleichzeitig erklang ein Summen wie von einer erzürnten Hummel und endete mit einem dumpfen Schlag. Mitten im Wort verstummte der Freibeuter. Er röchelte, und Blut quoll aus dem offenen Mund. Er sank auf die Knie und packte den Pfeilschaft, der zitternd aus seiner Brust ragte. Ein Schreckensschrei der Seeräuber erschallte wie aus einer Kehle.

»Was ist los?«, brüllte Strom zu ihnen hinunter.

»Pikten!«, heulte ein Pirat. Er hob seinen Bogen und schoss blindlings. Ein Kamerad neben ihm stöhnte und sackte mit einem Pfeil im Hals zusammen.

»In Deckung, ihr Idioten!«, donnerte Zarono. Von seinem höheren Standort aus konnte er bemalte Gestalten in den Büschen sehen. Einer der Männer auf dem Serpentinenpfad rollte sterbend hinunter. Der Rest rannte hastig zurück und verteilte sich hinter den Felsbrocken am Fuß der Wand. Sie waren nicht sehr geschickt im Deckungsuchen, da sie an einen Kampf dieser Art nicht gewöhnt waren. Pfeile schwirrten aus den Büschen und zersplitterten an den Felsblöcken. Die Männer auf dem Sims hatten sich eilig zu Boden geworfen.

»Jetzt stecken wir in der Falle!« Stroms Gesicht war bleich. So mutig er auch mit einem Deck unter den Füßen war, so sehr zehrte dieser stumme Angriff der Wilden an seinen Nerven.

»Conan sagte, sie fürchten diesen Fels«, erinnerte sich Zarono. »Bei Einbruch der Dunkelheit müssen die Männer hier heraufklettern. Wir werden den Sims schon halten. Die Pikten werden ihn nicht stürmen.«

»Das stimmt«, spöttelte Conan. »Sie werden den Felsen nicht hochklettern, um an euch heranzukommen. Sie werden ihn lediglich umzingeln und euch aushungern.«

»Er hat recht«, flüsterte Zarono hilflos. »Was sollen wir tun?«

»Einen Waffenstillstand mit ihm aushandeln«, schlug Strom vor. »Wenn irgendjemand uns lebend hier herausbringen kann, dann er. Die Kehle können wir ihm später immer noch durchschneiden.« Er hob die Stimme und rief: »Conan, vergessen wir einstweilen unsere Meinungsverschiedenheit. Du steckst genauso im Schlamassel wie wir. Komm herunter und hilf uns heraus.«

»Ich sitze durchaus nicht im gleichen Boot wie ihr«, rief der Cimmerier zurück. »Ich brauche nur zu warten, bis es dunkel ist, dann kann ich auf der anderen Seite hinunterklettern und im Wald verschwinden. Durch die Piktenumzingelung zu schleichen, wird mir bestimmt nicht schwerfallen. Dann kehre ich zum Fort zurück, berichte, dass ihr alle von den Wilden niedergemetzelt wurdet – und bis dahin stimmt das dann sowieso.«

Strom und Zarono starrten einander mit fahlen Gesichtern an.

»Aber das werde ich nicht tun!«, brüllte Conan. »Nicht, weil ich etwas für euch Hunde übrig habe, sondern weil ich nicht zulassen werde, dass Weiße – auch wenn es meine Feinde sind – von den Pikten abgeschlachtet werden.«

Des Cimmeriers Kopf mit der zerzausten schwarzen Mähne schob sich über den Kammrand.

»Hört genau zu. Es ist nur ein kleiner Kriegertrupp dort unten. Ich sah die Teufel durch die Büsche schleichen, vor einer Weile, als ich lachte. Außerdem, wenn es viele wären, würde keiner von euren Leuten mehr leben. Ich glaube, die dort unten sind nur ein paar der Flinkfüßigeren einer größeren Kriegerschar, die man vorausgeschickt hat, um uns den Weg zur Küste abzuschneiden. Ja, ich bin ganz sicher, dass ein großer Trupp in unsere Richtung unterwegs ist.

Die Teufel bewachen nur die Westseite des Felsens, glaube ich, nicht die Ostseite. Ich werde dort hinunterklettern und mich durch den Wald von hinten an sie heranschleichen. Inzwischen kriecht ihr den Pfad hinunter und schließt euch euren Männern zwischen den Felsblöcken an. Sagt ihnen, sie sollen ihre Bogen einstecken und ihre Klingen ziehen. Wenn ihr mich rufen hört, dann rennt zu den Bäumen an der Westseite der Lichtung.«

»Und was ist mit dem Schatz?«

»Zur Hölle mit dem Schatz! Wir können von Glück reden, wenn es uns gelingt, unsere Köpfe zu retten!«

Der schwarzmähnige Kopf verschwand. Die beiden Kapitäne lauschten auf Geräusche, die verrieten, dass Conan zur anderen Seite, zu der fast senkrechten Steilwand, kroch und dort hinunterkletterte, aber sie hörten nicht den geringsten Laut. Auch unten im Wald war es jetzt völlig still. Keine Pfeile prallten mehr gegen die Felsen, hinter denen die Seeräuber sich versteckt hielten. Aber alle wussten, dass wilde schwarze Augen sie mit mörderischer Geduld beobachteten.

Vorsichtig stiegen Strom, Zarono und der Bootsmann den Serpentinenpfad hinunter. Sie hatten etwa die Hälfte des Weges zurückgelegt, als Pfeile auf sie zuschwirrten. Der Bootsmann ächzte und kippte schlaff den Hang hinunter. Ein Schaft ragte aus seiner Brust. Ständig prallten neue Pfeile von den Helmen und Harnischen der beiden Kapitäne ab, während sie in ihrer verzweifelten Hast den steilen Pfad mehr hinunterrutschten als liefen. Unten angekommen, warfen sie sich keuchend hinter die Felsblöcke.

»Ob Conan uns wohl wieder hereingelegt hat?«, fragte Zarono fluchend.

»In dieser Beziehung können wir ihm vertrauen«, versicherte ihm Strom. »Barbaren wie er haben ihren eigenen Ehrenkodex. Der Cimmerier würde nie Menschen seiner Rasse im Stich lassen, damit sie von Andersfarbigen niedergemetzelt werden. Er wird uns gegen die Pikten helfen, auch wenn er plant, uns eigenhändig zu ermorden – horch!«

Ein Schrei, der das Blut stocken ließ, durchbrach die Stille. Er kam von den Bäumen im Westen, und gleichzeitig flog etwas aus dem Wald, schlug auf dem Boden auf und rollte holpernd zu den Felsen. Es war ein abgeschlagener Schädel mit schauderhaft bemaltem, wild verzerrtem Gesicht.

»Conans Signal!«, donnerte Strom. Die verzweifelten Seeräuber erhoben sich wie eine brandende Woge hinter den Felsen und stürmten auf den Wald zu.

Pfeile sirrten aus den Büschen, aber sie waren nicht sehr gut gezielt. Nur drei Männer fielen. Dann brachen die Seewölfe durch das Unterholz und warfen sich auf die nackten bemalten Gestalten. Eine kurze Weile war heftiges Keuchen von den in das Handgemenge Verstrickten zu hören. Säbel und Schwerter schlugen gegen Streitäxte, Stiefel trampelten über nackte Leiber, und dann hasteten Barfüße in wilder Flucht durch das Dickicht, als die Überlebenden dieses kurzen Gemetzels aufgaben. Sie ließen sieben reglose bemalte Brüder auf dem blutbesudelten Laub und Moos zurück, das hier den Boden bedeckte. Tiefer im Wald waren Kampfgeräusche zu hören, und kurz nachdem sie verstummten, stapfte Conan in Sicht. Er hatte den Lederhut verloren, sein Mantel war zerfetzt, und vom Säbel in seiner Rechten tropfte Blut.

»Was nun?«, krächzte Zarono. Er wusste, dass ihr Sturmlauf nur von Erfolg gekrönt gewesen war, weil Conans unerwarteter Angriff von hinten den Pikten einen Schrecken eingejagt und verhindert hatte, dass sie sich zurückzogen. Aber er fluchte wild, als der Cimmerier einem Freibeuter, der sich mit zerschmetterter Hüfte auf dem Boden wand, den Gnadenstoß gab.

»Wir hätten ihn nicht mitschleppen können«, erklärte Conan. »Und es wäre ihm bei den Pikten schlecht ergangen, hätten wir ihn liegen lassen. Kommt jetzt!«

Sie schlossen dicht auf, als er durch die Bäume trottete. Ohne ihn wären sie stundenlang durch das Unterholz geirrt, ohne den Pfad zur Küste zu finden – wenn sie ihn überhaupt entdeckt hätten! Der Cimmerier aber führte sie so unbeirrbar, als folgte er einer beleuchteten Straße. Die Seeräuber brüllten mit hysterischer Erleichterung, als der Pfad plötzlich vor ihnen lag.

»Narr!« Conan packte einen Piraten, der zu laufen anfing, an der Schulter und schleuderte ihn zu seinen Kameraden zurück. »So würdest du nicht lange durchhalten. Wir befinden uns noch Meilen von der Küste entfernt und dürfen uns nicht überanstrengen, denn es könnte leicht sein, dass wir das letzte Stück sprinten müssen. Spar dir die Puste bis dahin. Also, kommt jetzt!«

In einem gleichmäßigen Laufschritt setzte er sich in Bewegung. Die Männer folgten ihm und passten ihre Schritte seinen an.

Die Sonne berührte die Wellen des Westlichen Ozeans. Tina stand am Fenster, von dem aus Belesa den Sturm beobachtet hatte.

»Der Sonnenuntergang verwandelt das Meer in Blut«, murmelte sie. »Das Segel der Karacke ist ein weißer Fleck auf dem roten Wasser. Über den Wald senkt sich bereits die Nacht herab.«

»Was ist mit den Seeleuten am Strand?«, fragte Belesa müde. Sie hatte sich mit geschlossenen Augen auf einem Diwan zurückgelehnt und die Hände hinter dem Kopf verschränkt.

»Beide Lager bereiten ihr Abendessen zu«, antwortete Tina. »Sie sammeln Treibholz und machen Feuer. Ich kann hören, wie sie einander zurufen … Was ist das?«

Die plötzliche Anspannung im Ton des Kindes ließ Belesa hochfahren. Tina umklammerte das Fensterbrett, und ihr Gesicht wurde weiß.

»Hört! Ein Heulen in der Ferne wie von vielen Wölfen!«

»Wölfe?« Belesa sprang auf. Eine kalte Hand griff nach ihrem Herzen. »Wölfe jagen zu dieser Jahreszeit nicht in Rudeln!«

»Oh, seht!«, kreischte das Kind und deutete. »Männer laufen aus dem Wald!«

Schon war Belesa bei ihr am Fenster und starrte mit weit aufgerissenen Augen auf die in der Entfernung winzig wirkenden Gestalten, die aus dem Wald hetzten.

»Die Seeräuber!«, rief sie. »Mit leeren Händen! Ich sehe Zarono … Strom …«

»Wo ist Conan?«, wisperte Tina.

Belesa schüttelte den Kopf.

»Hört! Oh hört!«, wimmerte das Kind und klammerte sich an ihre Herrin. »Die Pikten!«

Alle im Fort konnten es jetzt hören: ein auf- und abschwellendes Heulen der Erwartung und wildester Blutgier drang aus den Tiefen des dunklen Waldes. Es spornte die keuchenden Männer, die taumelnd zum Fort gelaufen kamen, zu noch größerer Eile an.

»Schneller!«, krächzte Strom, dessen Gesicht eine verzerrte Fratze der Erschöpfung war. »Sie sind uns schon dicht auf den Fersen. Mein Schiff …«

»Wir erreichen es nicht, es ist viel zu weit draußen!«, keuchte Zarono. »Wir müssen zum Fort! Die Männer am Strand haben uns bereits gesehen!«

Er winkte wild mit beiden Armen, aber die Seeräuber am Strand hatten auch so die Bedeutung des schrecklichen Geheuls im Wald erkannt. Sie ließen ihre Feuer und Kochtöpfe mit dem Abendessen im Stich und rannten zum Palisadentor. Sie drängten sich gerade hindurch, als die aus dem Wald Fliehenden um die Südecke des Forts bogen und kurz darauf ebenfalls durchs Tor schwankten. Eine verzweifelte Horde war es, halb tot vor Erschöpfung. Hastig wurde das Tor hinter ihnen zugeschlagen. Die ausgeruhten Seeleute vom Strand stiegen auf den Wehrgang, um sich den Soldaten des Grafen anzuschließen.

Belesa, die aus dem Herrenhaus gerannt kam, hielt Zarono auf. »Wo ist Conan?«

Der Freibeuter deutete mit dem Daumen auf den dunklen Wald. Seine Brust hob und senkte sich heftig. Schweiß strömte über sein Gesicht. »Ihre Späher waren uns dicht auf den Fersen, noch ehe wir an die Küste gelangten. Conan blieb zurück, um ein paar zu töten und so Zeit für uns zu gewinnen, das Fort zu erreichen.«

Er torkelte zur Palisade, um seinen Platz auf dem Wehrgang einzunehmen, zu dem Strom bereits hochgeklettert war. Valenso stand ebenfalls dort, in seinen Umhang gehüllt, wachsam und stumm. Sein Gesicht war eine starre Maske.

»Seht!«, brüllte ein Pirat über das ohrenbetäubende Heulen der noch nicht zu sehenden Horde hinweg.

Ein Mann tauchte aus dem Wald auf und raste zum Tor.

»Conan!« Zarono grinste wölfisch. »Wir sind jetzt sicher im Fort. Wir wissen, wo der Schatz ist. Also kein Grund, weshalb wir ihn nicht mit Pfeilen spicken sollten.«

»Nein!«, widersprach Strom und fasste ihn am Arm. »Wir brauchen seinen Säbel noch! Schau!«

Hinter dem spurtenden Cimmerier brach eine wilde Horde heulend aus dem Wald – Hunderte und Aberhunderte nackter Pikten. Ihre Pfeile sirrten um den Fliehenden. Nach ein paar weiteren Schritten erreichte er die Ostpalisaden, sprang hoch, griff nach den Spitzen, schwang sich empor und darüber, den Säbel zwischen den Zähnen. Pfeile schlugen tief in das Holz, wo er sich gerade noch befunden hatte. Sein prächtiger Mantel war jetzt ganz verschwunden, sein weißes Hemd zerrissen und blutig.

»Haltet sie auf!«, brüllte er, als er auf dem Wehrgang landete. »Wenn sie über die Palisaden springen wie ich, sind wir erledigt.«

Piraten, Freibeuter und Soldaten gehorchten sofort, und ein Pfeilhagel schlug der herbeistürmenden Meute entgegen.

Conan entdeckte Belesa, an deren Hand sich Tina klammerte, und sein Fluch war recht bildhaft.

»Marsch, ins Haus!«, befahl er dann. »Ihre Pfeile werden über die Palisaden regnen – na, was habe ich gesagt!« Ein schwarzer Schaft bohrte sich vor Belesas Füßen in die Erde und zitterte wie ein Schlangenkopf. Conan griff nach einem Langbogen und sprang zur Brüstung. »Bereitet Fackeln vor!«, brüllte er, den zunehmenden Kampflärm übertönend. »Im Dunkeln können wir nichts gegen sie ausrichten!«

Die Sonne ging in düsterem Rot unter. Draußen auf der Bucht hatten die Männer an Bord der Karacke die Anker gelichtet, und die Rote Hand segelte mit zunehmender Geschwindigkeit dem roten Horizont entgegen.

VII
Die Wilden aus dem Wald

Die Nacht hatte sich herabgesenkt, aber Fackeln tauchten die Wahnsinnsszene in fahles Licht. Bemalte Nackte strömten herbei und warfen sich wie brandende Wogen gegen die Palisaden. Ihre weißen Zähne und funkelnden Augen blitzten im Schein der über die Palisadenspitzen ragenden Fackeln. Tukanfedern wippten in schwarzen Mähnen, und auch Federn von Kormoranen und Seeadlern. Ein paar der Krieger, die wildesten und barbarischsten, hatten Haifischzähne in die zerzausten Haare geflochten. Die Küstenstämme waren aus allen Richtungen herbeigeströmt, um ihr Land von den weißhäutigen Eindringlingen zu säubern.

Dicht an dicht warfen sie sich gegen die Palisaden und schickten einen Pfeilhagel voraus, ohne auf die Pfeile und Armbrustbolzen zu achten, die viele von ihnen niederstreckten. Manchmal kamen sie so dicht heran, dass sie mit ihren Streitäxten auf das Tor einschlagen und ihre Speere durch die Schießöffnungen stoßen konnten. Aber jedes Mal wogte die Flut zurück und hinterließ zahllose Tote. In dieser Art von Kampf hatten die Seewölfe die meiste Erfahrung und das größte Geschick. Ihre Pfeile und Bolzen rissen Breschen in die heranstürmende Horde, und ihre Säbel hieben die Pikten von den Palisaden, die sie zu erklimmen suchten.

Doch immer wieder setzten die Wilden zu einem neuen Sturm an, mit der sturen Wildheit, die in ihren barbarischen Herzen entfacht worden war.

»Sie sind wie tollwütige Hunde!«, keuchte Zarono,
der auf die sich um die Palisadenspitzen klammernden dunklen Hände einhackte, ohne weiter auf die bemalten Fratzen zu achten, die mit gefletschten Zähnen zu ihm hochsahen.

»Wenn wir das Fort bis zum Morgengrauen halten können, verlieren sie den Mut«, brummte Conan und traf mit der Genauigkeit der Erfahrung einen federgeschmückten Schädel. »Sie halten nichts von einer längeren Belagerung. Ah, sie fallen bereits zurück!«

Die Pikten wichen zurück. Die Männer auf den Wehrgängen schüttelten sich den Schweiß aus den Augen, zählten ihre Gefallenen und verlagerten den Griff um die schweiß- und blutnassen Knäufe ihrer Säbel und Schwerter. Wie blutdurstige Wölfe, die sich widerstrebend von einer gestellten Beute zurückziehen, wichen die Pikten bis außerhalb des Fackelscheins zurück. Nur ihre Toten blieben an den Palisaden liegen.

»Sind sie fort?« Strom strich sein schweißnasses blondes Haar aus der Stirn. Der Säbel in seiner Faust wies Scharten auf, und sein muskulöser Arm war blutbespritzt.

»Sie sind immer noch in der Nähe.« Conan deutete mit dem Kopf auf die Dunkelheit außerhalb des Fackelscheins. Er sah, wie sich dort hin und wieder etwas bewegte, außerdem das vereinzelte Glitzern von Augen und den stumpfen Glanz der Kupferwaffen.

»Immerhin haben sie sich für eine Weile zurückgezogen. Stellt Wachen auf dem Wehrgang auf und sorgt dafür, dass die anderen inzwischen zu essen und trinken bekommen. Mitternacht ist bereits vorbei. Wir haben viele Stunden pausenlos gekämpft.«

Die Anführer stiegen vom Wehrgang und riefen ihre Männer herunter. Eine Wache wurde in der Mitte einer jeden Palisade postiert, im Osten, Westen, Norden und Süden, und eine Gruppe Waffenträger stand am Tor. Um das Hindernis zu erreichen, würden die Pikten eine breite, vom Fackelschein erhellte Fläche überqueren müssen, und die Verteidiger konnten in aller Ruhe ihre Stellungen wieder einnehmen, bevor die Angreifer heran waren.

»Wo steckt Valenso?«, wollte Conan wissen und nagte an einer gewaltigen Rinderkeule, während er neben dem Feuer stand, das die Männer in der Hofmitte errichtet hatten. Piraten, Freibeuter und Gesinde standen alle zusammen und schlangen Fleisch und Ale herunter, das die Frauen brachten. Danach ließen sie ihre Wunden verbinden.

»Der ist vor einer Stunde verschwunden«, grunzte Strom. »Er kämpfte neben mir auf der Mauer. Plötzlich erstarrte er und glotzte in die Finsternis, als hätte er dort einen Geist gesehen. ›Sieh nur!‹, krächzte er. ›Der schwarze Teufel! Ich sehe ihn! Da draußen in der Nacht!‹ Nun, ich könnte schwören, da in den Schatten eine Gestalt gesehen zu haben, die zu groß für einen Pikten war. Sie war sofort wieder verschwunden. Aber Valenso sprang vom Wehrgang und taumelte wie ein Mann mit einer tödlichen Wunde ins Herrenhaus. Seitdem habe ich ihn nicht mehr gesehen.«

»Bestimmt hat er bloß einen Waldteufel gesehen«, sagte Conan gleichgültig. »Die Pikten behaupten, dass es an der Küste hier nur so davon wimmelt. Ich habe viel mehr Angst vor Brandpfeilen. Vermutlich fangen die Pikten bald damit an zu schießen. Was war das? Klang wie ein Hilfeschrei.«

Als die Kampfpause einsetzte, waren Belesa und Tina zu ihrem Fenster geschlichen, von dem sie durch die Gefahr, von Pfeilen getroffen zu werden, vertrieben worden waren. Stumm sahen sie zu, wie die Männer sich um das Feuer scharten.

»Da sind nicht genug Männer auf den Wehrgängen«, sagte Tina.

Belesa musste lachen, obwohl ihr bei dem Anblick der Leichen an der Palisade schlecht wurde.

»Glaubst du, du verstehst mehr von Kriegen und Belagerungen als die Freibeuter?«

»Es sollten mehr Wachen auf den Palisaden sein«, beharrte das Kind und zitterte. »Angenommen, der schwarze Mann kommt zurück?«

Der Gedanke ließ Belesa erschaudern.

»Ich habe Angst«, murmelte Tina. »Ich hoffe, Strom und Zarono werden getötet.«

»Conan nicht?«, fragte Belesa sie erstaunt.

»Conan würde uns bestimmt nichts tun«, antwortete das Kind überzeugt. »Er lebt nach seinem barbarischen Ehrenkodex, während die beiden anderen ehrlos sind.«

»Du bist klug über deine Jahre hinaus, Tina«, murmelte Belesa mit der vagen Beklommenheit, die sie jedes Mal angesichts des geradezu unheimlichen Weitblicks des Kindes erfüllte.

»Seht!« Tina erstarrte. »Der Posten ist von der Südpalisade verschwunden. Gerade habe ich ihn noch auf dem Wehrgang gesehen – jetzt ist er nicht mehr da!«

Von ihrem Fenster aus waren die Palisadenspitzen der Südseite über die schrägen Dächer einer Blockhüttenreihe hinweg, die entlang dieser ganzen Seite verlief, gerade noch zu sehen. Eine Art offener Korridor, etwa zwölf Fuß breit, wurde durch die Palisadenwand und die Rückseite der Blockhütten gebildet, die in einer durchgehenden Reihe errichtet waren. Die Gesindefamilien wohnten in diesen Hütten.

»Wohin könnte der Posten gegangen sein?«, wisperte Tina beunruhigt.

Belesa schaute gerade zu einem Ende der Hüttenreihe, das sich unweit einer Seitentür des Herrenhauses befand. Sie hätte schwören können, dass eine schattenhafte Gestalt hinter den Hütten hervorhuschte und durch die Tür verschwand. War das die vermisste Wache? Weshalb hatte der Mann seinen Posten verlassen, und weshalb sollte er sich in das Haus stehlen? Nein, sie glaubte nicht, dass es der Posten gewesen war, den sie gesehen hatte. Unbeschreibliche Angst griff nach ihrem Herzen.

»Wo ist der Graf, Tina?«, fragte sie.

»In der Banketthalle, Mylady. Er sitzt in seinen Umhang gehüllt allein am Tisch und trinkt Wein, mit einem Gesicht, das so weiß ist wie der Tod.«

»Geh und sag ihm, was wir gesehen haben. Ich werde von diesem Fenster aus aufpassen, damit die Pikten nicht unbemerkt die unbewachte Seite hochklettern können.«

Tina rannte aus dem Gemach. Belesa hörte die leichten Füße des Kindes den Korridor entlang- und die Treppe hinuntereilen. Dann ertönte ein von einer solchen Furcht erfüllter Schrei, dass ihr Herz vor Schrecken einen Schlag übersprang. Sie stürzte aus dem Zimmer und raste den Korridor hinunter, ehe sie sich richtig bewusst wurde, dass sie es tat. Mitten auf der Treppe hielt sie wie versteinert an.

Sie schrie nicht, wie Tina geschrien hatte. Sie war keines Lautes und keiner Bewegung fähig. Sie blieb neben dem Kind stehen und spürte, wie die kleinen Hände sich verzweifelt an sie klammerten. Aber das war die einzige Wirklichkeit in diesem albtraumhaften Bild aus dunklem Irrsinn und Tod, das von dem monströsen, verwachsenen Schatten beherrscht wurde, der seine schrecklichen, vom Höllenfeuer angestrahlten Arme ausbreitete.

Auf dem Hof schüttelte Strom auf Conans Frage hin den Kopf. »Nein, ich habe nichts gehört.«

»Aber ich!« Die wilden Instinkte des Cimmeriers waren geweckt; angespannt stand er da, mit blitzenden Augen. »Es kam von der Südseite hinter den Hütten.«

Er zog seinen Säbel und schritt zu den Palisaden. Vom Hof aus waren die Südmauer und die dort postierte Wache hinter den Hütten nicht zu sehen. Beeindruckt von Conans Verhalten folgte Strom ihm.

Am Anfang der Gasse zwischen Hüttenreihe und Palisadenmauer blieb Conan wachsam stehen. Der Gang war durch die zwei Fackeln – je eine an beiden Enden dieser Fortseite – nur spärlich erhellt. Und etwa in der Mitte lag eine Gestalt zusammengekrümmt auf dem Boden.

»Bracus!«, fluchte Strom. Er rannte auf ihn zu und ließ sich neben ihm auf ein Knie fallen. »Bei Mitra! Seine Kehle ist von einem Ohr zum anderen durchgeschnitten!«

Conan schaute sich scharf um. Außer ihm, Strom und dem Toten war die Gasse leer. Er spähte durch eine Schießöffnung. Nichts bewegte sich draußen innerhalb des von Fackeln beleuchteten Kreises.

»Wer könnte das getan haben?«, fragte er mehr sich selbst als den Piraten.

»Zarono!« Wie eine Wildkatze fauchend, sprang Strom auf. Sein Gesicht war vor Wut verzerrt. »Er hat seine Hunde angehalten, meine Männer hinterrücks zu ermorden. Er will mich durch Heimtücke fertigmachen! Teufel! Ich habe Feinde vor und hinter den Palisaden!«

»Warte doch!« Conan griff nach Stroms Arm, um ihn zurückzuhalten. »Ich glaube nicht, dass Zarono …«

Aber der erregte Pirat riss sich los und rannte fluchend durch die Gasse. Conan folgte ihm, kaum weniger fluchend. Strom eilte geradewegs zum Feuer, an dem Zarono saß und eben einen Bierkrug an die Lippen hob.

Seine Verblüffung war vollkommen, als ihm der Krug heftig aus der Hand geschlagen wurde und der Inhalt schäumend über seinen Brustpanzer rann, während ihn brutale Hände herumrissen. Er starrte in das wutverzerrte Gesicht des Piratenkapitäns.

»Du elender Hund!«, donnerte Strom. »Du lässt meine Männer hinterrücks ermorden, obwohl sie deine schmutzige Haut nicht weniger verteidigen als meine!«

Conan rannte auf sie zu. Auf dem ganzen Hof hörten die Männer zu essen und trinken auf und starrten überrascht auf die Szene.

»Was willst du damit sagen?«, fragte Zarono entrüstet.

»Dass du deine Männer angesetzt hast, meine auf ihren Posten umzubringen!«, brüllte der erboste Barachanier.

»Du lügst!« Schwelender Hass loderte zur verzehrenden Flamme auf.

Mit einem Wutschrei schwang Strom seinen Säbel und ließ ihn auf des Freibeuters Kopf sausen. Zarono fing den Schlag mit dem gepanzerten linken Arm ab, sodass Funken sprühten. Er stolperte zurück und riss seine eigene Klinge aus der Scheide.

Im nächsten Augenblick hieben die beiden wie Berserker aufeinander ein. Die Klingen klirrten und blitzten im Feuerschein. Ihre Leute reagierten umgehend. Ein mächtiges Gebrüll erhob sich, als Piraten und Freibeuter die Waffen zogen und sich aufeinander stürzten. Die restlichen Wachen auf den Wehrgängen verließen ihre Posten und sprangen mit gezückten Säbeln hinunter auf den Hof. Sofort herrschte ein furchtbares Schlachtgetümmel. Einige der Soldaten und Bediensteten des Grafen wurden in das Handgemenge hineingezogen, und die Soldaten am Tor drehten sich um. Sie rissen verblüfft die Augen auf und vergaßen den draußen lauernden Feind.

Brodelnder Hass entlud sich in plötzlichem Blutvergießen. Es ging alles so schnell, dass die Männer bereits auf dem ganzen Hof aufeinander einhieben, ehe Conan die wutentbrannten Kapitäne erreicht hatte. Ohne auf ihre Klingen zu achten, riss er die beiden mit einer solchen Heftigkeit auseinander, dass sie rückwärts taumelten und Zarono sogar der Länge nach auf dem Boden landete.

»Ihr verdammten Narren, wollt ihr unser aller Leben aufs Spiel setzen?«

Strom schäumte vor Wut, und Zarono schrie um Hilfe.

Ein Freibeuter rannte herbei und schlug von hinten auf Conan ein. Der Cimmerier drehte sich halb um, packte den Arm des Angreifers und hielt ihn mitsamt Säbel hoch.

»Seht doch, ihr Idioten!«, brüllte er und deutete mit seinem Säbel.

Etwas an seinem Ton lenkte die Aufmerksamkeit der kampfbesessenen Meute auf ihn. Mitten im Hieb oder Stich hielten sie inne und verrenkten die Hälse, um zu sehen, was der Cimmerier meinte. Conan deutete auf einen Soldaten auf dem Wehrgang. Der Mann taumelte, fuchtelte verzweifelt herum und versuchte unter Würgen zu rufen, doch da stürzte er auch schon kopfüber herunter. Da erst sahen alle den schwarzen Pfeilschaft, der ihm zwischen den Schulterblättern aus dem Rücken ragte.

Erschrocken brüllten alle auf. Dem Brüllen folgten schrille Schreie, die das Blut stocken ließen, und ein heftiges Schmettern gegen das Tor. Flammende Pfeile schwirrten über die Palisaden und bohrten sich in das Holz der Hütten. Dünner blauer Rauch kräuselte sich himmelwärts. Und schon kamen hinter den Blockhütten entlang der Südseite dunkle Gestalten hervorgeschlichen.

»Die Pikten sind im Fort!«, donnerte Conan.

Die Hölle brach los. Die Seewölfe hörten auf, einander zu bekämpfen. Einige wandten sich den Wilden zu, andere sprangen auf den Wehrgang. Immer mehr Pikten strömten hinter den Hütten hervor auf den Hof, und ihre Streitäxte klirrten gegen die Säbel der Seeleute und die Schwerter der Soldaten.

Zarono versuchte auf die Füße zu kommen, als ein bemalter Wilder von hinten auf ihn zustürzte und ihm mit seiner Streitaxt den Schädel spaltete.

Conan, mit einem Trupp Seeleuten hinter sich, kämpfte gegen die Pikten im Hof. Strom stieg mit dem größten Teil seiner Leute auf den Wehrgang und drosch auf die dunklen Gestalten ein, die bereits über die Palisaden kletterten. Die Pikten, die unbemerkt eingedrungen waren, während die Verteidiger des Forts sich untereinander bekämpft hatten, griffen von allen Seiten an. Valensos Soldaten hatten sich fast ausschließlich am Tor gesammelt und versuchten es gegen eine triumphierend heulende Meute Wilder zu verteidigen, die mit einem Baumstamm dagegenrammten.

Immer mehr der Pikten erklommen die ungeschützte Südmauer und kamen hinter der Hüttenreihe hervorgestürmt. Strom und seine Leute wurden von den Nord- und Westpalisaden zurückgedrängt, und gleich darauf überschwemmte die Welle der über die Palisaden brandenden nackten Wilden den ganzen Hof. Sie zerrten die Verteidiger zu Boden wie Wölfe. Die Schlacht wurde zu einem Getümmel bemalter Gestalten um kleine Gruppen verzweifelter Weißer. Pikten, Soldaten und Seeleute lagen über den ganzen Hof verstreut, und achtlose Füße stapften darüber hinweg. Blutbesudelte Wilde drangen heulend in die Hütten, und die schrillen Schreie von Frauen und Kindern, die unter den Streitäxten starben, übertönten den Kampflärm. Als die Soldaten diese herzerweichenden Schreie ihrer Angehörigen hörten, verließen sie ihre Posten am Tor, und im nächsten Augenblick drangen die Pikten auch an diesem Punkt ins Fort ein. Flammen loderten prasselnd aus so mancher Blockhütte.

»Zum Herrenhaus!«, brüllte Conan. Ein Dutzend Männer schloss sich ihm an, als er sich einen Weg durch die zähnefletschende Meute schlug.

Strom war an seiner Seite und schwang seinen blutigen Säbel wie einen Dreschflegel.

»Wir können das Herrenhaus nicht halten«, knurrte er.

»Warum nicht?« Conan war zu beschäftigt, sich weiterzukämpfen, als dass er sich einen Blick auf den Barachanier hätte erlauben können.

»Weil – ah!« Das Jagdmesser eines Wilden stach tief in den Rücken des Piraten. »Der Teufel hole dich, Hund!« Strom drehte sich um und spaltete den Schädel des Pikten, ehe er selbst taumelte und auf die Knie sank. Blut sprudelte über seine Lippen.

»Weil es brennt!«, krächzte er noch und stürzte vornüber in den Staub.

Conan schaute sich schnell um. Die Männer, die sich ihm angeschlossen hatten, lagen alle in ihrem Blut. Der Pikte, der gerade vor seinen Füßen sein Leben aushauchte, war der letzte der Meute, die ihm den Weg versperrt hatte. Rings um ihn tobte die Schlacht, aber er selbst stand im Augenblick völlig allein.

Er befand sich nicht weit von der Südmauer. Mit ein paar Schritten konnte er die Palisaden erreichen, sich darüberschwingen und in der Nacht verschwinden. Aber er erinnerte sich der hilflosen Mädchen im Herrenhaus, aus dem inzwischen dichter Rauch quoll. Er rannte darauf zu.

Ein Häuptling im Federschmuck wirbelte an der Tür zu ihm herum und hob seine Streitaxt, und von hinten kamen weitere Wilde auf ihn zugestürmt. Er hielt jedoch nicht im Laufen inne. Sein herabsausender Säbel parierte die Axt und spaltete den Schädel des Häuptlings. Einen Herzschlag später war Conan bereits durch die Tür, hatte sie zugeschlagen und verriegelt. Auf die Axthiebe, die dagegenschmetterten, achtete er nicht mehr.

Rauchfahnen zogen sich durch die Banketthalle. Mit brennenden Augen tastete er sich hindurch. Irgendwo schluchzte eine Frau hysterisch. Er trat aus einer Rauchschwade heraus und blieb abrupt stehen.

Durch den Rauch war die Halle düster. Der silberne Armleuchter lag auf dem Boden, die Kerzen waren erloschen. Die einzige Beleuchtung kam vom Glühen aus dem Kamin und den Flammen an dieser Wand, die von dem brennenden Boden zu den rauchenden Deckenbalken leckten. Und im Schein der Glut sah Conan einen Menschen am Ende eines Strickes baumeln. Das tote Gesicht drehte sich durch die Bewegung des Seiles in seine Richtung. Es war bis zur Unkenntlichkeit verzerrt, aber Conan wusste, dass es sich um Graf Valenso handelte, der von seinem eigenen Deckenbalken baumelte.

Aber es war noch etwas anderes in der Halle. Conan sah es durch die Rauchschwaden: eine monströse schwarze Gestalt, die sich gegen die Flammen abhob. Die erkennbaren Umrisse waren annähernd menschlich, doch der Schatten, den sie auf die Wand warf, war es ganz sicher nicht.

»Crom!«, fluchte Conan erschrocken, denn ihm war sofort klar, dass er sich hier einer Kreatur gegenübersah, die sicher kein Schwert zu verwunden vermochte. Er sah auch Belesa und Tina, sich eng umklammernd, am Fuß der Treppe.

Das schwarze Ungeheuer richtete sich hoch auf und breitete die gewaltigen Arme aus. Ein verschwommen erkennbares Gesicht stierte durch den Rauch. Es war dämonisch, furchterregend. Conan sah die dicht beisammenstehenden Hörner, den klaffenden Rachen, die spitzen Ohren. Es kam schwerfällig auf ihn zu. Und mit seiner Verzweiflung erwachte in Conan eine alte Erinnerung.

Neben dem Cimmerier lag der umgekippte Armleuchter, einst der Stolz des Korzetta-Palasts: massives Silber, kunstvoll mit Helden- und Göttergestalten verziert. Conan griff danach und hob ihn hoch über den Kopf.

»Silber und Feuer!«, rief er mit Donnerstimme und warf den Armleuchter mit aller Kraft seiner ehernen Muskeln. Voll gegen die ungeheure schwarze Brust prallten die hundert Pfund Silber. Nicht einmal der Schwarze vermochte diesem Geschoss standzuhalten. Er wurde davon von den Füßen gerissen und in den Kamin geworfen, der jetzt ein tobender Feuerschlund war. Ein grauenvoller Schrei erschütterte die Halle: der Schrei eines unirdischen Wesens, nach dem der irdische Tod griff. Die Kamineinfassung splitterte. Steine lösten sich aus dem Rauchfang und begruben den schwarzen zuckenden Leib, den die Flammen gierig verschlangen. Brennende Balken stürzten vom Dach herab, und in kürzester Zeit war der Trümmerhaufen von Flammen eingehüllt.

Feuerzungen leckten auch nach der Treppe, als Conan sie erreichte. Er klemmte sich das ohnmächtige Kind unter einen Arm und zog Belesa auf die Füße. Durch das Prasseln der Flammen war das Krachen der Streitäxte und das Splittern der Tür zu hören.

Conan blickte sich um. Er entdeckte eine Tür gegenüber der Treppe und rannte mit Tina unter dem Arm und Belesa, die völlig benommen zu sein schien, hinter sich herzerrend darauf zu. Als sie das Gemach dahinter erreichten, verriet ein ohrenbetäubendes Krachen, dass die Decke der Halle eingestürzt war. Durch Rauchschwaden, die sie zu ersticken drohten, entdeckte Conan eine offen stehende Tür ins Freie. Als er seine Schützlinge hindurchbrachte, sah er, dass die Angeln herausgerissen und Riegel und Schloss geborsten waren.

»Der … der Teufel kam durch diese Tür herein!«, schluchzte Belesa hysterisch. »Ich … ich habe ihn gesehen … aber … aber ich wusste nicht …«

Nur etwa ein Dutzend Fuß von der Hüttenreihe an der Südseite entfernt gelangten sie in den flammenhellen Hof. Ein Pikte rannte ihnen mit erhobener Streitaxt entgegen. Seine Augen glühten rot im Feuerschein.

Conan schob Belesa zur Seite, drehte Tina aus der Richtung des Hiebes, als die Axt herabschwang, und stieß gleichzeitig seinen Säbel durch die Brust des Angreifers. Dann klemmte er sich Belesa unter den anderen Arm und rannte mit den beiden Mädchen zur Südpalisade.

Die Rauchwolken verbargen viel des Kampfgetümmels, trotzdem wurden die Fliehenden bemerkt. Nackte Krieger, die sich schwarz gegen das rote Glühen abhoben, stürmten, ihre Äxte schwingend, aus dem Rauch. Sie waren noch etwa ein Dutzend Fuß entfernt, als Conan in die Gasse zwischen Hütten und Palisade eintauchte. An ihrem anderen Ende kamen weitere Wilde herbeigerast, um ihm den Weg abzuschneiden.

Conan blieb stehen; er warf erst Belesa mit aller Kraft auf den Wehrgang, dann Tina, und sprang hinterher. Sofort hob er Belesa über die Palisaden und ließ sie in den Sand draußen fallen, und Tina gleich nach ihr. Eine geschleuderte Streitaxt bohrte sich in einen Stamm neben seiner Schulter, doch schon war auch er über die Palisaden gesprungen und griff nach seinen hilflosen Schützlingen. Als die Pikten diese Stelle außerhalb der Palisaden erreichten, war niemand mehr zu sehen.

VIII
Ein Pirat kehrt zur See zurück

Der neue Morgen färbte das Wasser mit einem Hauch von Altrosa. Weit draußen auf dem sanft schimmernden Meer hob sich ein weißer Fleck von dem Dunst ab – ein Segel, das mitten am noch verhangenen Himmel zu hängen schien. Auf einer gebüschüberwucherten Landzunge hielt Conan einen zerfetzten Umhang über ein Feuer aus grünem Holz. Immer wenn er den Umhang wegzog, stiegen kleine Rauchwölkchen auf.

Belesa kauerte, einen Arm um Tina gelegt, in seiner Nähe.

»Glaubt Ihr, dass sie die Rauchzeichen sehen und verstehen werden?«, fragte sie.

»Das werden sie ganz bestimmt«, versicherte er ihr. »Die ganze Nacht kreuzten sie in Küstennähe, in der Hoffnung, Überlebende zu entdecken. Die Angst steckt ihnen in den Knochen. Sie sind nur etwa ein halbes Dutzend, und keiner von ihnen versteht genug von der Navigation, um zu den Barachan-Inseln zurückkehren zu können. Sie verstehen meine Signale, es ist der Code der Seewölfe. Ich sage ihnen, dass die Kapitäne und alle Seemänner tot sind, dass sie an Land kommen und uns abholen sollen. Sie wissen, dass ich navigieren kann, und sie werden glücklich sein, wenn ich das Kommando über das Schiff übernehme, denn ich bin der einzige Kapitän, der überlebt hat.«

»Aber angenommen, die Pikten sehen die Rauchzeichen?« Belesa erschauderte. Sie warf einen Blick zurück über den dunstverhangenen Sand und die Büsche vor dem Rauch, der einige Meilen nordwärts immer noch aufstieg.

»Das ist unwahrscheinlich. Nachdem ich euch im Wald versteckt hatte, schlich ich zum Fort zurück und sah, wie sie die Weinfässer aus den Lagerhäusern rollten. Schon da torkelten die meisten. Jetzt werden sie stockbetrunken herumliegen. Mit hundert Mann könnte ich die ganze Horde ausrotten – da seht! Die Rote Hand schießt eine Rakete ab! Das bedeutet, dass sie uns holen!«

Conan trat das Feuer aus und gab Belesa den Umhang. Dann rekelte er sich wie eine Raubkatze. Das Mädchen beobachtete ihn staunend, ja bewundernd. Sein Gleichmut war nicht vorgetäuscht. Die Nacht des Feuers und Blutes und danach die Flucht durch den finsteren Wald hatten ihm nichts ausgemacht. Er war so ungerührt, als hätte er die Nacht über gefeiert. Belesa fürchtete sich nicht vor ihm. Im Gegenteil, sie fühlte sich in seiner Gegenwart sicherer als jemals, seit sie an dieser wilden Küste gestrandet waren. Er war nicht zivilisiert, wie die Seeräuberkapitäne es gewesen waren, die jedoch keinerlei Ehrenkodex anerkannten und nicht ehrloser hätten sein können. Conan lebte nach dem natürlichen, ungeschriebenen Gesetz seines Volkes, das barbarisch und blutig war, das jedoch seinen eigenen seltsamen Ehrenkodex nie verletzte.

»Glaubt Ihr, dass er tot ist?«, fragte Belesa plötzlich.

Er brauchte sie nicht zu fragen, wen sie meinte.

»Ich denke schon«, antwortete er. »Silber und Feuer sind für böse Geister tödlich – und er bekam von beidem mehr als genug ab.«

Keiner erwähnte dieses Thema mehr. Belesa schreckte davor zurück, sich noch einmal das Bild vor Augen zu rufen, wie die schwarze Gestalt in die Banketthalle eingedrungen war und eine lange hinausgeschobene Rache auf grauenvolle Weise vollzogen hatte.

»Was wollt Ihr tun, wenn Ihr wieder in Zingara seid?«, fragte Conan.

Sie schüttelte hilflos den Kopf. »Ich weiß es nicht. Ich habe weder Geld noch Freunde, und ich bin nicht dazu erzogen worden, meinen Lebensunterhalt selbst zu verdienen. Vielleicht wäre es besser gewesen, wenn einer dieser Pfeile mich ins Herz getroffen hätte.«

»Das dürft ihr nicht sagen, Mylady!«, rief Tina erschrocken. »Ich werde für uns beide arbeiten!«

Conan zog einen kleinen Lederbeutel von seinem Gürtel.

»Ich habe zwar Tothmekris Juwelen nicht bekommen«, brummte er, »aber hier sind ein paar Steine, die ich in der Truhe fand, aus der ich mir die Kleidung holte.« Er leerte ein Häufchen flammender Rubine auf seine Handfläche. »Sie sind ein nicht zu verachtendes Vermögen wert.« Er ließ sie in den Beutel zurückrieseln und drückte ihn Belesa in die Hand.

»Aber das kann ich doch nicht annehmen …«, protestierte sie.

»Natürlich könnt Ihr das! Ihr wollt doch in Zingara nicht verhungern? Dann hätte ich Euch genauso gut gleich den Pikten zum Skalpieren überlassen können.« Er blickte sie ernst an. »Ich weiß, wie es ist, in einem hyborischen Land ohne Mittel zu sein. In meinem Land gibt
es hin und wieder eine Hungersnot, aber keiner unserer Leute muss verhungern, solange es in Cimmerien noch irgendetwas Genießbares gibt. In zivilisierten Ländern dagegen habe ich erlebt, wie Menschen sich überfraßen, während andere in ihrer Nähe des Hungers starben.
Oh ja, ich habe gesehen, wie Menschen vor Läden und Lagerhäusern voll Essbarem vor Schwäche zusammenbrachen.

Auch ich hatte manchmal Hunger, doch dann nahm ich mir mit Gewalt, was ich brauchte. Aber das könnt Ihr nicht tun. Also, nehmt diese Rubine. Verkauft sie. Für ihren Erlös bekommt Ihr einen Palast, Sklaven und prächtige Kleidung. Und damit wird es Euch nicht schwerfallen, einen Gatten zu finden, denn zivilisierte Männer wollen alle Frauen, die Vermögen besitzen.«

»Aber was ist mit Euch?«

Conan grinste und deutete auf die Rote Hand, die sich schnell der Küste näherte.

»Ein Schiff und eine Mannschaft, das ist alles, was ich brauche. Sobald ich einen Fuß auf dieses Deck gesetzt habe, habe ich ein Schiff, und sobald ich die Barachaner auf meiner Seite habe, habe ich eine Mannschaft. Die Männer der Roten Bruderschaft fahren gern unter mir, denn ich führe sie immer zu kostbarer Beute. Und sobald ich euch und das Mädchen an der Küste von Zingara abgesetzt habe, werde ich diesen Hunden zeigen, wie man richtig plündert! Nein, dankt mir nicht! Was ist schon eine Handvoll Edelsteine für mich, wenn die ganze Beute des Südmeers darauf wartet, von mir geraubt zu werden?«

DIE MENSCHENFRESSER VON ZAMBOULA

I
Eine Trommel schlägt

»Gefahr lauert im Hause von Aram Baksh!«

Die Stimme des Sprechers zitterte, und seine schmalen Finger mit den schwarzen Nägeln griffen nach Conans muskelschwerem Arm, als er seine Warnung krächzte. Er war ein drahtiger sonnenverbrannter Mann mit wirrem schwarzem Bart und seine zerlumpte Kleidung wies ihn als Nomaden aus. Im Vergleich zu dem riesenhaften Cimmerier mit seinen schwarzen Brauen, der mächtigen Brust und den kraftvollen Gliedern wirkte er klein und schmächtig. Die zwei Männer standen an einer Ecke des Basars der Schwertschmiede, und auf den Straßen drängte sich eine bunte, lärmende Menge.

Conan löste unwillig den Blick von einer glutäugigen Ghanaerin, deren kurzer Rock bei jedem Schritt die braunen Schenkel offenbarte, und blickte finster auf den aufdringlichen Nomaden.

»Welcherlei Gefahr?«, fragte er barsch.

Der Mann blickte hastig über die Schulter, ehe er kaum vernehmbar antwortete: »Wer vermag das schon zu sagen? Aber es ist erwiesen, dass Nomaden und andere Reisende in Aram Baksh’ Haus übernachteten und danach nie wieder gesehen wurden. Was ist mit ihnen geschehen? Aram Baksh beschwört, dass sie nach dem Erwachen das Haus wieder verließen. Und es stimmt auch, dass noch nie ein Bürger der Stadt verschwand, nachdem er ihn besucht hatte. Doch keiner sah die Reisenden wieder, während ihr Eigentum, von so manchem erkannt, später in den Basars feilgeboten wurde. Wenn Aram es nicht verkaufte, nachdem er die Besitzer aus dem Weg geschafft hatte, wie kam es dann dorthin?«

»Ich habe keine Reichtümer«, knurrte der Cimmerier und legte die Hand um den mit Pferdeleder umwickelten Griff des Breitschwerts an seiner Hüfte. »Ich musste sogar mein Pferd verkaufen.«

»Aber nicht nur reiche Fremde verschwinden des Nachts aus Aram Baksh’ Haus!«, gab der Zuagir zu bedenken. »Auch viele arme Wüstenmänner suchten dort Unterkunft – Aram verlangt weniger als andere Herbergen –, und dann sah man sie nicht mehr. Ein Häuptling der Zuagir, dessen Sohn derart verschwand, tat seinen Verdacht dem Satrap Jungir Khan kund, der daraufhin das Haus von Soldaten durchsuchen ließ.«

»Und sie fanden einen Keller voller Leichen?«, fragte Conan in gutmütigem Spott.

»Nein, nichts Verdächtiges! Und der Häuptling wurde mit Schimpf und Schande aus der Stadt gejagt! Aber …«, schaudernd drückte der Kleinere sich näher an Conan, »… etwas anderes wurde entdeckt. Am Rand der Wüste, außerhalb der Stadt, gibt es einen Palmenhain, in dem man auf eine Grube stieß – gefüllt mit verkohlten menschlichen Gebeinen!«

»Und was beweist das?«, brummte der Cimmerier.

»Aram Baksh ist ein Dämon. Diese verfluchte Stadt wurde von Stygiern erbaut und wird von Hyrkaniern beherrscht; hier vermischen sich Weiße, Braune und Schwarze, um Bastarde aller Schattierungen und Rassenmerkmale hervorzubringen – wer vermag da zu sagen, wer ein Mensch und wer ein verkappter Dämon ist? Aram Baksh ist ein Dämon in Menschengestalt! Des Nachts nimmt er seine wahre Form an und schafft seine Hausgäste in die Wüste, wo er sich mit seinen Dämonenbrüdern trifft.«

»Und weshalb beseitigt er immer nur Fremde?«, fragte Conan skeptisch.

»Die Bürger der Stadt würden nicht lange zusehen, wenn einige der Ihren aus seinem Haus verschwänden. Doch es lässt sie kalt, was mit Fremden passiert, die ihm in die Hände fallen. Du, Conan, bist aus dem Westen und kennst die Geheimnisse dieses alten Landes nicht. Seit dem Beginn der Zeit dienen die Dämonen der Wüste Yog, dem Herrn der Leere, mit Feuer, das menschliche Opfer verschlingt.

Nimm meine Warnung ernst, Conan! Viele Monde hast du in den Zelten der Zuagir gelebt und bist unser Blutsbruder. Geh nicht ins Haus von Aram Baksh!«

»Schnell, versteck dich!«, sagte Conan plötzlich. »Ein Trupp der Stadtwache biegt gerade um die Ecke dort. Wenn sie dich sehen, erinnern sie sich vielleicht an das Pferd, das aus des Satraps Stallungen gestohlen wurde …«

Der Zuagir holte erschrocken Luft, zuckte zurück und duckte sich hastig zwischen einen Verkaufsstand und einen steinernen Pferdetrog. Ehe er sich ganz aus dem Staub machte, flüsterte er schnell noch: »Hör auf meine Warnung, Bruder! In Aram Baksh’ Haus hausen die Dämonen!« Und schon war er in einer schmalen Gasse verschwunden.

Conan schob seinen breiten Schwertgürtel zurecht und erwiderte ruhig die Blicke, die ihm die vorübermarschierenden Wachmänner zuwarfen. Neugierig und misstrauisch beäugten sie ihn, denn er stach selbst aus einer so bunt gemischten Menge heraus, wie sie in den verschlungenen Straßen Zamboulas alltäglich war. Seine blauen Augen und die fremdartigen Züge, von seiner Statur ganz zu schweigen, unterschieden ihn von den östlichen Rassen. Auch ein Schwert mit gerader Klinge, wie das an seiner Seite, war hier kaum bekannt.

Doch die Wachleute sprachen ihn nicht an, sondern marschierten weiter durch die Gasse aus Menschenleibern. Sie waren Pelishtier, stämmig, mit Hakennasen und blauschwarzen Bärten, die über den Kettenhemden bis zur Brust herabhingen – Söldner, für eine Arbeit angeheuert, die die herrschenden Turaner für unter ihrer Würde erachteten. Doch das machte sie bei der Bevölkerung nicht beliebter.

Conan blickte zur Sonne hoch, die sich gerade daranmachte, hinter den Flachdächern westlich des Basars unterzugehen. Dann rückte er seinen Gürtel erneut zurecht und stapfte in Richtung Aram Baksh’ Herberge.

Mit weit ausholenden Schritten bahnte er sich einen Weg durch das bunte Volk auf den Straßen, wo die zerlumpten Kittel winselnder Bettler die hermelinbesetzten Khalats wohlhabender Kaufleute und den perlenbestickten Satin reicher Kurtisanen streiften. Riesenhafte Schwarze schlurften daher und rempelten blaubärtige Reisende aus shemitischen Städten, zerlumpte Nomaden aus den umliegenden Wüsten sowie Händler und Abenteurer aus allen Ländern des Ostens an.

Die einheimische Bevölkerung war nicht weniger gemischt. Vor vielen Jahrhunderten hatten stygische Heere hier in der östlichen Wüste ein Reich gegründet. Damals war Zamboula nur eine winzige Handelsstadt zwischen einem Ring aus Oasen gewesen, mit einer spärlichen Bevölkerung, die von den Nomaden abstammte. Die Stygier hatten sie zu einer Metropole ausgebaut und ihre eigenen Leute hier angesiedelt, die ihre shemitischen und kushitischen Sklaven mitbrachten. Der stete Strom von Karawanen aus dem Osten Richtung Westen und umgekehrt hatte der Stadt Reichtum und eine weitere Rassenvermischung gebracht. Dann kamen die kriegerischen Turaner aus dem Osten, eroberten die Stadt und drängten die Grenzen Stygiens zurück. Und nun war Zamboula seit einer Generation der westlichste Außenposten des turanischen Reiches, dessen Statthalter hier herrschte.

Ein Wirrwarr von Sprachen drang an des Cimmeriers Ohr, während er den verschlungenen Straßen folgte. Hin und wieder begegnete er einer Schwadron turanischer Leichter Reiter – hochgewachsene, geschmeidige Krieger mit dunklen Geiergesichtern, rasselnden Metallrüstungen und Krummsäbeln. Die Menge beeilte sich, ihnen Platz zu machen, denn sie waren die Herren Zamboulas. Nur die großen düsteren Stygier in den Häuserschatten funkelten sie in Erinnerung ihres einstigen Ruhmes finster an. Die übrige Bevölkerung dagegen scherte es wenig, ob der König, der über sie bestimmte, seinen Hof im dunklen Khemi hielt oder im prunkvollen Aghrapur. Jungir Khan war der Statthalter Zamboulas, doch man raunte, dass Nafertati, seine Konkubine, in Wahrheit über die Stadt herrschte. Aber auch das war den Menschen gleichgültig, die hier feilschten, diskutierten, dem Glücksspiel nachgingen, sich des Weines und der Liebe erfreuten, wie es die Bürger Zamboulas taten, seit die Türme und Minarette der Stadt hoch über den Sand der Kharamun ragten.

Bronzelaternen mit durchbrochenem Drachenmuster wurden in den Straßen angezündet, ehe Conan das Haus von Aram Baksh erreichte. Die Herberge war das letzte bewohnte Haus an einer westwärts führenden Straße. Ein großer Garten, in dem mächtige Dattelpalmen wuchsen, trennte es von den Nachbarhäusern im Osten. Westlich der Herberge stand ein Palmenhain, durch den die Straße zur Wüste verlief. Auf der anderen Straßenseite, der Herberge gegenüber, reihten sich ein paar verlassene, im Schatten vereinzelter Palmen liegende Hütten aneinander, in denen Fledermäuse und Schakale hausten. Als Conan diese Straße betrat, fragte er sich, weshalb die in Zamboula so zahlreichen Bettler nicht Unterschlupf in diesen Hütten suchten. Hier gab es keine Laternen mehr, außer der einen Lampe am Herbergstor, nur den schwachen Schein der Sterne, den weichen Straßenstaub unter den Füßen und das Rascheln der Palmen in der Wüstenbrise.

Arams Tor öffnete sich nicht zur Straße, sondern zu dem schmalen Weg zwischen der Herberge und dem Palmengarten. Conan zog kräftig an dem Klingelstrick neben der Laterne und machte sich zusätzlich noch bemerkbar, indem er mit dem Schwertgriff gegen das eisenbesetzte Teakholztor hämmerte. Eine winzige Öffnung im Tor schwang auf, und ein schwarzes Gesicht spähte heraus.

»Verdammt, macht schon auf!«, fluchte Conan. »Ich bin ein Gast. Ich habe für ein Zimmer bezahlt, und bei Crom, das will ich auch!«

Der Schwarze verrenkte sich fast den Hals, als er die sternenbeschienene Straße hinter Conan entlangsah, aber er öffnete das Tor wortlos. Hinter dem Cimmerier schloss er es wieder, versperrte und verriegelte es. Die Mauer war ungewöhnlich hoch, vermutlich der Diebe wegen, derer es viele in Zamboula gab, und sicher auch als Schutz gegen nächtliche Nomadenüberfälle – bei einem Haus so dicht am Rand der Wüste nicht weiter verwunderlich. Conan schritt durch den Garten, in dem große blasse Blüten dufteten, und betrat einen Schankraum, wo ein Stygier mit dem kahl geschabten Schädel eines Weisen an einem Tisch über wer weiß welchen Rätseln brütete und mehrere unbedeutende Männer sich bei einem Würfelspiel in einer Ecke stritten.

Leisen Schrittes kam Aram Baksh auf den Cimmerier zu. Er war ein stattlicher Mann mit brustlangem schwarzem Bart, einer langen Hakennase und unruhigen schwarzen Perlenaugen.

»Wollt Ihr etwas zu essen oder trinken?«, erkundigte er sich.

»Ich habe einen Laib Brot und eine Rinderkeule in der Stadt gegessen«, erklärte Conan. »Aber bringt mir einen Krug ghazanischen Wein. Ich habe gerade noch so viel, dass ich dafür bezahlen kann.« Er warf eine Kupfermünze auf die mit Wein befleckte Platte.

»Ihr habt also an den Spieltischen nichts gewonnen?«

»Mit nur einer Handvoll Silber als Einsatz? Ich bezahlte Euch heute Morgen das Zimmer, weil ich mir schon dachte, dass ich verlieren würde. Ich wollte sichergehen, dass ich ein Dach über dem Kopf habe. Mir fiel auf, dass in Zamboula niemand auf der Straße schläft. Selbst die Bettler suchen sich einen Winkel, den sie verbarrikadieren können, ehe es dunkel wird. Es muss wohl eine Bande besonders blutdurstiger Diebe in der Stadt geben.«

Er trank genüsslich den billigen Wein, dann folgte er Aram aus der Schankstube. Die Spieler hinter ihm hielten mit dem Würfeln inne und blickten ihm abschätzig nach. Keiner sagte ein Wort, doch der Stygier lachte höhnisch. Die anderen senkten unsicher den Blick und vermieden es, einander anzusehen.

Conan schritt hinter Aram einen mit Kupferlampen beleuchteten Korridor entlang, und irgendwie missfiel ihm das lautlose Schreiten des Wirtes. Aram trug weiche Pantoffeln, und der Flur war mit dicken turanischen Läufern belegt. Aber es war die schleichende Gangart des Zamboulaners, die ihm nicht behagte.

Am Ende des gewundenen Korridors blieb Aram vor einer Tür stehen, die mit einem schweren Eisenriegel in starken Metallhalterungen verschlossen war. Der Wirt öffnete sie und zeigte dem Cimmerier ein gut eingerichtetes Zimmer, dessen Fenster, wie Conan sofort bemerkte, ein kunstvolles, teilweise vergoldetes Schmiedeeisengitter aufwies. Weiche Teppiche bedeckten den Boden, eine bequeme Ottomane stand an der Wand, außerdem befanden sich kostbare geschnitzte Stühle im Raum. Es war ein besser ausgestattetes Zimmer, als er es sich für den gleichen Preis in der Stadt hätte leisten können – das war auch der Grund, weshalb er sich hier einquartiert hatte, als ihm am Morgen klar geworden war, wie schmal sein Beutel nach den ausschweifenden Tagen in der Stadt geworden war, seit er vor einer Woche aus der Wüste in die Stadt geritten kam.

Aram hatte eine Bronzelampe angezündet und deutete nun auf die zwei Türen des Zimmers, die beide mit schweren Riegeln versehen waren.

»Hier könnt Ihr sicher schlafen, Cimmerier«, sagte Aram und blinzelte von der Türschwelle aus über seinen buschigen Bart hinweg.

Conan brummte etwas Unverständliches und warf sein blankes Schwert auf die Ottomane.

»Eure Riegel mögen stark sein«, brummte er, »aber ich schlafe immer mit meiner Klinge an der Seite.«

Aram antwortete nicht. Er zupfte an seinem Bart, während er einen Augenblick lang die grimmige Waffe betrachtete. Dann zog er sich stumm zurück und schloss die Tür hinter sich.

Conan legte den Riegel vor, durchquerte das Zimmer und schaute durch die zweite Tür hinaus. Das Gemach lag an der der Straße zugewandten Hausseite. Die Tür öffnete sich zu einem kleinen Hof, der von einer eigenen Mauer umgeben war. Wo sie an die Herberge grenzte, war sie hoch und ohne Eingang, doch die Mauer entlang der Straße war niedrig, und an ihrem Tor befand sich kein Schloss.

Conan blieb eine Weile an der Tür stehen, das Licht aus der Bronzelampe in seinem Rücken, und blickte die Straße entlang bis dorthin, wo sie zwischen dichten Palmen verschwand. Die Blätter raschelten in der leichten Brise. Hinter dem Hain begann die kahle Wüste. Dann wandte der Cimmerier sich in die gegenüberliegende Richtung, der Stadt zu. In einiger Entfernung brannten Lichter, und der Lärm der Stadt drang schwach an sein Ohr. Hier dagegen gab es nur Sternenschein, das Säuseln der Palmen und jenseits der niedrigen Mauer den Staub der Straße und die verlassenen Hütten mit ihren Flachdächern unter nächtlichem Himmel. Irgendwo hinter dem Palmenhain begann eine Trommel zu schlagen.

Conan dachte an die verwirrende Warnung des Zuagir, und jetzt erschien sie ihm weit weniger phantastisch als vorhin auf der sonnenhellen Straße. Erneut wunderte er sich über die leeren Hütten. Weshalb blieben die Bettler ihnen fern?

Er kehrte in sein Zimmer zurück, schloss die Tür und verriegelte sie.

Die Lampe begann zu flackern. Er untersuchte sie und stellte fest, dass das Öl so gut wie verbraucht war. Er öffnete den Mund, um nach Aram zu brüllen, doch dann zuckte er nur die Achseln und blies das Licht ganz aus. In der weichen Dunkelheit legte er sich angekleidet auf die Ottomane und nahm instinktiv den Griff des mächtigen Breitschwerts in die Hand. Schläfrig blickte er durch das Fenstergitter auf die Sterne hinaus und schlief ein, das sanfte Flüstern der Palmen im Ohr. Nur noch unbewusst nahm er den Trommelschlag aus der Wüste wahr – das tiefe Pochen einer lederbezogenen Trommel, die rhythmisch von der offenen Handfläche eines Schwarzen geschlagen wurde …

II
Gefahr in der Nacht

Das verstohlene Öffnen einer Tür weckte den Cimmerier. Er erwachte nicht, wie Menschen der Zivilisation es tun, verschlafen und benommen, sondern er war sofort bei klarem Verstand und erkannte das Geräusch, das seinen leichten Schlummer gestört hatte. Angespannt blieb er in der Dunkelheit liegen und beobachtete, wie die Außentür sich langsam öffnete. In dem immer breiter werdenden Spalt sah er eine mächtige dunkle Gestalt mit hängenden Schultern und unförmigem Kopf, die sich gegen das Sternenlicht abhob.

Conan spürte ein Kribbeln zwischen den Schulterblättern. Er hatte die Tür fest verriegelt. Wie anders als durch übernatürliche Kräfte konnte sie sich jetzt öffnen? Und wie konnte ein Mensch einen so missgestalteten Kopf haben? Alle Geschichten, die er in den Zelten der Zuagir über Teufel und Kobolde gehört hatte, drängten sich in sein Gedächtnis, und der Schweiß trat ihm aus allen Poren. Das Ungeheuer glitt nun lautlos ins Zimmer. Es kam geduckt näher, und ein wohlbekannter Geruch schlug Conan entgegen, aber er beruhigte ihn nicht, denn nach den Legenden der Zuagir gab es auch Dämonen, die so rochen.

Geräuschlos zog der Cimmerier seine langen Beine an und schwang sein Schwert. Plötzlich und tödlich schlug er zu, wie ein Tiger auf Beutefang. Nicht einmal ein Dämon hätte diesem unerwarteten Angriff ausweichen können. Das Schwert drang durch Fleisch und Bein, und etwas stürzte mit würgendem Schrei schwer zu Boden. Das triefende Schwert in der Hand, beugte sich Conan hinunter. Ob Teufel, Tier oder Mensch – der Einbrecher war tot, denn der Cimmerier spürte den Tod, wie wilde Tiere es tun. Durch die nun halb geöffnete Tür spähte er auf den sternenbeschienenen Hof hinaus. Er war leer, aber das Tor stand weit offen.

Conan schloss die Tür, verriegelte sie jedoch nicht. In der Dunkelheit tastete er nach der Lampe und zündete sie an. Das restliche Öl genügte noch für eine kurze Weile. Wieder beugte er sich über die stille Gestalt, die in einer Blutlache auf dem Boden lag.

Es war ein riesenhafter Schwarzer, nackt bist auf ein Lendentuch. Mit einer Hand umklammerte er noch im Tod eine schwere Keule. Das Kraushaar des Burschen war mit Zweigstücken und trockenem Lehm zu zwei Hörnern geformt. Diese barbarische Frisur hatte dem Kopf im Dunkeln die missgestaltene Form verliehen. Nun schob Conan die wulstigen Lippen des Einbrechers zurück und knurrte etwas Unverständliches, als er auf spitz zugefeilte Zähne blickte.

Er wusste jetzt, auf welche Weise die Fremden aus Aram Baksh’ Haus verschwunden waren, und er kannte das Rätsel der Trommel jenseits des Palmenhains und das der Grube mit den angekohlten Knochen – jener Grube, in der menschliches Fleisch unter den Sternen gebraten wurde, während schwarze Bestien darauf warteten, ihren abartigen Hunger zu stillen. Der Mann vor ihm auf dem Boden war ein menschenfressender Sklave aus Darfar.

Seiner Art gab es viele in der Stadt. Zwar wurde Kannibalismus in Zamboula nicht öffentlich geduldet, aber Conan wurde jetzt klar, weshalb die Menschen sich nachts hinter verriegelten Türen verkrochen und warum Bettler offene Gassen und türlose Ruinen mieden. Er knurrte voll Abscheu, als er sich vorstellte, wie dunkle Bestien des Nachts durch die Straßen schlichen, um Opfer zu suchen, und wie Menschen wie Aram Baksh ihnen Zugang zu ihrer Beute verschafften. Der Wirt war kein Dämon, er war etwas viel Schlimmeres. Die Sklaven von Darfar waren berüchtigte Diebe, und es bestand wohl kein Zweifel, dass ein Teil ihrer Beute den Weg in Aram Baksh’ Hände fand – als Bezahlung lieferte er Menschenfleisch.

Conan löschte die Lampe, trat durch die Tür und betastete die Verzierungen an der Außenseite. Eine davon war beweglich und öffnete den inneren Riegel. Das Zimmer war also eine Falle, um menschliches Wild wie Kaninchen zu fangen. Doch diesmal hatte ein Säbelzahntiger dahinter gelauert!

Conan schritt zur anderen Tür, hob den Riegel und drückte dagegen, doch sie ließ sich nicht öffnen. Da erinnerte er sich des schweren Riegels auf der Außenseite. Der Wirt ging kein Risiko bei seinen Opfern oder seinen Handelspartnern ein.

Der Cimmerier schnallte sich den Schwertgürtel um und stapfte hinaus in den Hof, nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte. Er beabsichtigte, keine Zeit verstreichen zu lassen, um mit Aram Baksh abzurechnen. Er fragte sich, wie viele arme Teufel hier im Schlaf erschlagen und hinaus auf die Straße und zur Röstgrube geschleift worden waren.

Im Hof blieb er stehen. Immer noch schlug die Trommel, und durch die Palmen sah er einen flackernden roten Lichtschein. Kannibalismus war für die Schwarzen von Darfar mehr als nur eine pervertierte Neigung, er war Bestandteil ihres grauenvollen Kultes. Die schwarzen Aasgeier hatten sich bereits erwartungsvoll versammelt. Aber was immer auch heute Nacht ihre Mägen füllen mochte, cimmerisches Fleisch war es nicht!

Um an Aram Baksh heranzukommen, musste er über die Mauer klettern, die den kleinen Hof vom großen trennte. Sie war zwar hoch, um die Menschenfresser abzuhalten, aber Conan war kein im Sumpfland aufgewachsener Schwarzer. In seiner Kindheit schon hatte er seine Muskeln an den steilen Felsen seiner heimatlichen Berge gestählt. Er stand am Fuß der Mauer, als ihn ein Schrei unter den Bäumen innehalten ließ.

Lautlos rannte er zum Tor und spähte hinaus auf die Straße. Der Schrei war aus den Schatten der Hütten auf der anderen Straßenseite gekommen. Er hörte verzweifeltes Würgen und Gurgeln, wie von dem vergeblichen Versuch zu schreien, wenn eine Hand auf den Mund gepresst wird. Eine Menschengruppe tauchte aus den Schatten auf und bewegte sich stadtauswärts. Es waren drei riesenhafte Schwarze, die eine schlanke, sich verzweifelt wehrende Gestalt trugen. Conan sah den Schimmer bleicher Arme und Beine, die sich im Sternenschein wanden, dann ein heftiges Rucken, als der Gefangene sich aus dem brutalen Griff der Schwarzen zu lösen vermochte. Und schon rannte das Opfer die Straße hoch – es war, wie nun ohne Zweifel zu erkennen, eine grazile junge Frau, splitternackt wie ein Neugeborenes. Ganz deutlich konnte Conan sie sehen, ehe sie in den Schatten zwischen den Hütten verschwand. Die Schwarzen waren ihr dicht auf den Fersen und hatten sie offenbar schnell wieder eingefangen, denn ein schriller Schrei der Verzweiflung und Angst zerriss die Luft.

Brennende Wut stieg in Conan auf, und er hetzte über die Straße.

Weder Opfer noch Entführer waren sich seiner Anwesenheit bewusst, bis das leise Tappen seiner Füße zwei der Schwarzen herumwirbeln ließ. Doch da hatte er sie schon fast erreicht und stürmte mit der Gewalt eines Orkans auf sie zu. Zwei Keulen hoben sich, aber die Burschen hatten seine Geschwindigkeit nicht richtig eingeschätzt. Einer fiel mit durchstochenem Bauch, ehe er zuschlagen konnte. Dem Hieb des anderen wich Conan flink wie eine Katze aus und schwang sein Schwert. Der Kopf des Schwarzen flog durch die Luft, der blutige Körper taumelte noch drei Schritte, ehe er in den Staub sackte.

Der letzte Kannibale stieß einen würgenden Schrei aus, wich zurück und schleuderte seine Gefangene von sich. Sie stolperte und rollte in den Staub, während der Schwarze panikerfüllt zur Stadt floh, Conan dicht hinter ihm her. Angst beflügelte seine Füße, aber ehe er die östlichste Hütte erreicht hatte, spürte er den Tod im Rücken und brüllte wie ein Ochse im Schlachthof.

»Schwarzer Höllenhund!« Mit solcher Heftigkeit stieß ihm Conan die Klinge zwischen die Schultern, dass sie auf der Vorderseite der Brust wieder zum Vorschein kam. Der Menschenfresser stürzte der Länge nach zu Boden. Conan spreizte die Beine und zog sein Schwert aus der Leiche.

Nur eine sanfte Brise streichelte die Blätter. Conan schüttelte den Kopf wie ein Löwe seine Mähne und knurrte in ungestilltem Blutdurst. Doch keine weiteren Kannibalen stahlen sich aus den Schatten, und die sternenbeschienene Straße vor den Hütten blieb leer, bis schnelle Schritte herbeieilten und das Mädchen sich schluchzend an seine Brust warf.

»Ist ja gut, Kleines«, versuchte er sie zu beruhigen. »Alles ist wieder gut. Wie haben sie dich denn gefangen?«

Sie schluchzte irgendetwas Unverständliches. Conan vergaß Aram Baksh, als er sie im Sternenschein näher betrachtete. Sie war eine Weiße, doch mit braunem Haar – offenbar ein Mischling –, groß, schlank und grazil, wie unschwer zu erkennen war. Bewunderung brannte in des Cimmeriers eisblauen Augen, als sein Blick über ihren bezaubernden Busen und ihre geschmeidigen Beine streifte, die von Anstrengung und Angst noch zitterten. Er legte einen Arm um ihre schmale Taille und versuchte erneut, sie zu beruhigen. »Du hast nichts mehr zu befürchten, Mädchen! Hörst du? Du bist in Sicherheit.«

Seine Berührung schien sie aus dem Schock zu lösen. Sie warf ihre dichten, glänzenden Locken zurück und sah furchtsam über die Schulter, während sie sich enger an Conan schmiegte, als fände sie Sicherheit bei ihm.

»Sie fingen mich auf der Straße«, murmelte sie schaudernd. »Unter einem dunklen Torbogen lauerten sie – Schwarze, wie riesige Affen. Set habe Erbarmen mit mir! Ich werde lange davon träumen!«

»Was hattest du mitten in der Nacht auf der Straße zu suchen?«, fragte er, erregt von der sanften Haut unter seinen streichelnden Fingern.

Sie strich das Haar zurück und starrte ihn ausdruckslos an. Seiner Zärtlichkeit schien sie sich nicht bewusst zu sein.

»Mein Liebster«, murmelte sie. »Wahnsinn befiel ihn, und er versuchte, mich umzubringen. Als ich vor ihm floh, packten mich diese Bestien.«

»Schönheit wie deine mag einen Mann schon in den Wahnsinn treiben«, sagte Conan, und seine Finger spielten mit ihren seidigen Locken.

Sie schüttelte den Kopf, als löste sich plötzlich ihre Benommenheit. Sie zitterte nicht mehr, und ihre Stimme klang fest.

»Nein, die Rachsucht eines Priesters war daran schuld. Totrasmek, der Hohe Priester von Hanuman, begehrt mich für sich – dieser Hund!«

»Das darfst du ihm nicht verübeln.« Conan grinste. »Die alte Hyäne hat einen besseren Geschmack, als ich ihr zutraute.«

Sie achtete nicht auf das plumpe Kompliment und fand schnell ihre Fassung wieder.

»Mein Liebster ist ein … ein junger turanischer Soldat. Um mir zu schaden, gab Totrasmek ihm ein Mittel, das ihn in den Wahnsinn trieb. Heute Abend griff er nach einem Säbel, um mich in seiner Besessenheit zu töten. Aber es gelang mir, vor ihm auf die Straße zu fliehen. Die Schwarzen fingen mich und brachten mich zu … Was war das?«

Conan hatte sofort reagiert. Lautlos wie ein Schatten zog er sie hinter die nächste Hütte unter den Palmen. In angespannter Stille warteten sie, bis das leise Murmeln, das beide gehört hatten, lauter wurde und Stimmen zu unterscheiden waren. Etwa neun oder zehn Neger kamen die Straße aus der Stadt entlang. Das Mädchen krallte ihre Nägel in Conans Arm, und er spürte ihr Zittern, als sie sich verängstigt an ihn drückte.

Jetzt waren die gutturalen Stimmen der Schwarzen deutlich zu hören.

»Unsere Brüder haben sich bereits an der Grube versammelt«, sagte einer. »Wir hatten kein Glück. Hoffentlich fanden sie genügend, damit es auch für uns reicht.«

»Aram versprach uns einen Mann«, erklärte ein anderer, und Conan versprach Aram stumm etwas ganz anderes.

»Aram hält sein Wort«, brummte ein Dritter. »Viele Männer konnten wir aus seiner Herberge holen. Aber wir bezahlen ihn gut dafür. Ich persönlich habe ihm bereits zehn Ballen Seide gegeben, die ich von meinem Herrn stahl. Und es war wirklich kostbare Seide, bei Set!«

Die Schwarzen schlurften vorbei. Ihre Füße wirbelten den Staub der Straße auf, und ihre Stimmen verschwanden bald in dem Hain.

»Gut für uns, dass ihre toten Kameraden hinter den Hütten liegen«, brummte Conan. »Wenn sie in Arams Zimmer nachsehen, werden sie noch einen finden. Komm, wir verschwinden!«

»Ja, schnell«, flüsterte das Mädchen, fast hysterisch. »Mein Liebster wandert allein durch die Straßen, wie leicht können da die Neger ihn packen.«

»Eine schöne Sitte ist das!«, knurrte Conan, als er mit ihr hinter den Hütten zur Stadt lief. »Weshalb säubern die Bürger ihre Stadt denn nicht von diesem mörderischen Ungeziefer?«

»Sie sind wertvolle Sklaven«, antwortete das Mädchen. »Es gibt ihrer so viele, dass es vielleicht zum Aufruhr käme, wenn sie das Fleisch nicht erhielten, nach dem sie gieren. Die Zamboulaner wissen, dass sie des Nachts durch die Straßen schleichen, und bleiben deshalb hinter verschlossenen Türen zu Hause – außer es passiert etwas Unerwartetes, wie es bei mir der Fall war. Natürlich lauern die Schwarzen allen auf, aber sie erwischen gewöhnlich nur Fremde, und was mit diesen geschieht, interessiert die Bürger nicht.

Männer wie Aram Baksh verkaufen die Fremden, die bei ihm übernachten wollen, an die Schwarzen. Mit Zamboulanern würde er das nicht wagen.«

Voll Abscheu spuckte Conan aus und führte seine Begleiterin zur Straße zurück; über Seitenwege zu schleichen, lag ihm nicht. Häuser, allerdings zu dieser Nachtzeit unbeleuchtet, säumten sie nun zu beiden Seiten.

»Wohin willst du eigentlich?«, fragte er das Mädchen. Sein Arm um ihre Taille schien sie nicht zu stören.

»In mein Haus, um meine Diener zu wecken, damit sie nach meinem Liebsten suchen. Ich möchte nicht, dass die Stadt – die Priester, überhaupt irgendjemand – von seinem Wahnsinn erfährt. Er … er ist ein junger Offizier mit großer Zukunft. Vielleicht können wir ihn wieder zur Vernunft bringen, wenn wir ihn finden.«

»Wir?«, brummte Conan. »Glaubst du vielleicht, ich habe Lust, die ganze Nacht die Straßen nach einem Verrückten abzusuchen?«

Sie warf ihm einen schnellen, verstohlenen Blick zu und deutete seinen Gesichtsausdruck richtig. Wenn sie sich geschickt anstellte, würde er ihr folgen, wohin immer sie ihn führte – für eine Weile zumindest. Aber sie ließ sich diese Erkenntnis nicht anmerken.

»Bitte«, flehte sie, und ihre Augen glänzten feucht. »Ich habe niemanden sonst, den ich um Hilfe bitten könnte – du warst so gut zu mir …«

»Na schön!«, brummte Conan. »Wie heißt der Bursche?«

»Alafdhal. Ich bin Zabibi, eine Tänzerin. Ich zeige meine Künste häufig vor dem Statthalter Jungir Khan und seiner Konkubine Nafertati sowie vor den Edlen von Zamboula und ihren Damen. Totrasmek begehrte mich, und da ich ihn abwies, machte er mich zum unschuldigen Werkzeug seiner Rache gegen Alafdhal. Ich bat Totrasmek um einen Liebestrunk, ohne die Tiefe seines Hasses und seiner Verschlagenheit zu ahnen. Er gab mir ein Pulver, das ich in den Wein meines Liebsten mischen sollte, und er versicherte mir, dass Alafdhal mich, nachdem er ihn getrunken hatte, noch wahnsinniger lieben und mir jeden Wunsch erfüllen würde. Ich tat wie geheißen, doch nachdem mein Liebster getrunken hatte, wurde er wahrhaftig wahnsinnig – aber nicht aus Liebe. Und es kam, wie ich es dir erzählte. Totrasmek, diese Schlange, sei verflucht – ahhh!«

Hastig umklammerte sie seinen Arm, und beide blieben abrupt stehen. Sie hatten den Basar erreicht und sahen an der Ecke einer dunklen Gasse einen Mann völlig reglos und still stehen. Er hatte den Kopf gesenkt, aber Conan bemerkte die von Wahnsinn gezeichneten Augen, die sie unbewegt musterten. Seine Haut kribbelte, nicht aus Angst vor dem Säbel in der Hand des Burschen, sondern vor dem Irrsinn, den auch seine ganze Haltung verriet. Conan schob das Mädchen zur Seite und zog sein Schwert.

»Töte ihn nicht!«, rief sie. »Im Namen Sets, lass ihn am Leben! Du bist stark, überwältige ihn nur!«

»Wir werden sehen«, brummte er. Das Schwert in der Rechten, ballte er die Linke zur Faust.

Er machte einen vorsichtigen Schritt auf die Gasse zu – da stürmte der Turaner mit schrecklichem, krächzendem Gelächter auf ihn zu. Er schwang seinen Säbel und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn mit aller Kraft herabsausen zu lassen. Funken sprühten, als Conan die Klinge parierte, und im nächsten Moment lag der Wahnsinnige, von des Cimmeriers Kinnhaken niedergestreckt, bewusstlos im Straßenstaub.

Das Mädchen rannte auf ihn zu.

»Er … er ist doch nicht …«

Conan bückte sich, drehte den Mann auf die Seite und untersuchte ihn schnell.

»Er ist nicht schlimm verletzt«, versicherte er Zabibi. »Seine Nase blutet, aber das kann nach einem so schweren Hieb auf das Kinn schon vorkommen. Nach einer Weile wird er wieder bei sich sein, vielleicht hat er da auch seinen Verstand wieder. Inzwischen werde ich ihm die Hände mit seinem Schwertgürtel fesseln. Wohin soll ich ihn schaffen?«

»Warte!« Sie kniete neben dem Bewusstlosen nieder, fasste seine gebundenen Hände und betrachtete sie eindringlich. Dann schüttelte sie überrascht und sichtlich enttäuscht den Kopf. Sie trat zu dem Cimmerier und drückte ihre schlanken Finger auf seine mächtige Brust. Ihre dunklen Augen, die wie glänzende schwarze Edelsteine funkelten, durchdrangen die seinen.

»Du bist ein Mann! Hilf mir. Totrasmek muss sterben! Töte ihn für mich!«

»Und ich stecke dafür meinen Hals in eine turanische Schlinge«, knurrte er.

»Nein!« Die schlanken Arme, stark wie biegsamer Stahl, legten sich um seinen Hals. Ihr geschmeidiger Körper schmiegte sich an ihn. »Die Hyrkanier sind Totrasmek nicht gewogen, und die Priester Sets fürchten ihn. Er ist ein Bastard, der sich die Furcht und den Aberglauben der Menschen zunutze macht. Ich bete Set an, und die Turaner verehren Erlik, aber Totrasmek opfert Hanuman, dem Verfluchten. Die turanischen Lords fürchten seine Schwarze Magie und seine Macht über die gemischte Bevölkerung, und sie hassen ihn. Selbst Jungir Khan und seine Konkubine Nafertati fürchten und hassen ihn. Würde er des Nachts in seinem Tempel getötet, gäben sie sich ganz gewiss keine große Mühe, seinen Mörder zu suchen.«

»Und was ist mit seinen Zauberkräften?«, gab der Cimmerier zu bedenken.

»Du bist ein Krieger«, sagte sie. »Dein Leben einzusetzen, gehört doch zu deinem Beruf, oder nicht?«

»Nicht umsonst«, brummte er.

»Du wirst es nicht umsonst tun müssen«, hauchte sie. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und blickte ihm in die Augen.

Die Nähe ihres verführerischen Körpers ließ Conans Blut wallen, und der Duft ihrer Lippen stieg ihm zu Kopf. Doch als seine Arme sie an sich drücken wollten, wich sie geschmeidig aus. »Warte. Hilf mir zuerst.«

»Was soll ich deiner Meinung nach jetzt tun?« Das Reden fiel ihm schwer.

»Heb meinen Liebsten auf«, wies sie ihn an. Der Cimmerier bückte sich und legte sich den hochgewachsenen jungen Mann mühelos über die Schulter. Das Mädchen flüsterte dem Bewusstlosen Zärtlichkeiten zu. Es war ganz offensichtlich, dass sie Alafdhal ehrlich liebte. Welche Abmachungen sie auch immer mit Conan traf – sie würden nichts an ihrer Beziehung zu Alafdhal ändern. Frauen sind in diesen Dingen eben praktischer veranlagt als Männer.

»Folge mir!« Sie eilte die Straße entlang, während ihr Conan mit langen Schritten und mühelos trotz seiner Last folgte. Wachsam hielt er Ausschau nach lauernden schwarzen Gestalten in den engen Gassen und Torbogen, aber er sah nichts Verdächtiges. Zweifellos saßen alle Darfari wartend um die Röstgrube. Das Mädchen bog in eine schmale Seitenstraße ein und klopfte leise an eine Tür.

Fast sofort öffnete sich ein Fensterchen, und ein schwarzes Gesicht blickte heraus. Sie beugte sich näher heran und wisperte hastig. Riegel knarrten in ihren Halterungen, und die Tür schwang auf. Ein riesenhafter Schwarzer hob sich vor dem weichen Lichtschein einer Kupferlampe ab. Ein schneller Blick verriet Conan, dass es kein Darfari war. Seine Zähne waren nicht spitz zugefeilt, und sein Kraushaar war kurz geschnitten. Er war vermutlich ein Wadai.

Auf einen Wink Zabibis übergab Conan den bewusstlosen Alafdhal den Armen des Schwarzen, der ihn auf einen Samtdiwan legte. Es sah nicht so aus, als würde er bald wieder zu sich kommen. Der Schlag, der ihn ausgeschaltet hatte, hätte einen Ochsen gefällt. Zabibi beugte sich über ihn und zupfte nervös an ihren Fingern, dann richtete sie sich auf und bedeutete dem Cimmerier, mit ihr zu kommen.

Das Tor schloss sich hinter ihnen, der Riegel wurde vorgeschoben, und das Fensterchen, das gleich darauf wieder geschlossen wurde, verbarg den Lampenschein. Auf der sternenbeschienenen Straße griff Zabibi nach Conans Hand. Ihre eigene zitterte ein wenig.

»Du wirst tun, worum ich dich bitte?«, fragte sie.

Er nickte.

»Dann wollen wir zu Hanumans Tempel gehen – mögen die Götter unseren Seelen gnädig sein!«

Wie Phantome schritten sie fast lautlos durch die stillen Straßen. Beide schwiegen. Vielleicht dachte das Mädchen an ihren Liebsten, der bewusstlos auf dem Diwan unter den Kupferlampen lag, oder sie machte sich Sorgen über das, was ihnen in Hanumans Tempel bevorstand. Der Barbar dachte nur an eines: an die Frau, die so leichtfüßig neben ihm dahinhuschte. Das Parfüm ihres Seidenhaares stieg ihm in die Nase, und seine Sinne waren von ihr erfüllt.

Einmal hörten sie das Rasseln von Waffen, die beim Marschieren gegen Rüstungen schlugen, und drückten sich in die Schatten eines Torbogens, um einen Trupp Pelishtier vorbeizulassen. Ihrer fünfzehn waren es, in eng geschlossener Formation, die Piken bereit, und die hintersten hatten Messingschilde über den Rücken gehängt, um sich gegen einen heimtückischen Messerwurf zu schützen. Die Menschenfresser stellten offenbar sogar für bewaffnete Trupps eine Bedrohung dar.

Als die Soldaten außer Sicht waren, kamen Conan und das Mädchen aus ihrem Versteck und eilten weiter. Bald darauf lag das niedrige Gebäude, das sie suchten, vor ihnen.

Hanumans Tempel stand allein in der Mitte eines breiten, menschenleeren Platzes. Eine Marmormauer mit weiter Öffnung unmittelbar vor dem Portikus umgab ihn. Diese Öffnung war weder durch eine Tür noch eine Barriere verschlossen.

»Weshalb suchen die Schwarzen hier keine Beute?«, brummte Conan. »Es hindert sie doch nichts daran, den Tempel zu betreten.«

Er spürte, wie Zabibi zitterte, als sie sich enger an ihn presste.

»Sie fürchten Totrasmek, wie alle in Zamboula ihn fürchten, selbst Jungir Khan und Nafertati. Komm! Komm schnell, ehe der Mut mich verlässt.«

Die Angst des Mädchens war unverkennbar, aber sie zauderte nicht. Conan zog sein Schwert und schritt ihr voraus durch den Torbogen. Er kannte die entsetzlichen Überraschungen der Priester des Ostens und wusste, dass einen ungebetenen Besucher die schlimmsten Schrecken erwarten mochten, genau wie ihm durchaus klar war, dass möglicherweise weder er noch Zabibi den Tempel lebend verlassen würden. Aber viel zu oft schon hatte er sein Leben aufs Spiel gesetzt, um diesem Gedanken weiter nachzuhängen.

Sie betraten einen marmorgepflasterten Hof, der im Sternenschein weiß schimmerte. Ein breiter marmorner Treppenaufgang führte zu der Säulenhalle. Die beiden Flügel des Tempelportals standen weit offen, seit Jahrhunderten schon. Doch keine Gläubigen hielten sich im Innern auf. Während des Tages kamen vermutlich Anbeter, um ihre Opfergaben auf den schwarzen Altar des Affengottes zu legen. Aber des Nachts mieden die Menschen den Tempel wie Hasen das Nest einer Schlange.

Brennende Räucherschalen tauchten den Tempelraum in weiches, gespenstisches Glühen und vermittelten eine Illusion der Unwirklichkeit. In der Nähe der hinteren Wand, nur wenige Fuß vom Altar entfernt, saß der Gott, den Blick immerwährend auf das offene Portal gerichtet, durch das viele Jahrhunderte lang seine Opfer hereingezerrt worden waren. Eine flache Furche führte von der Schwelle des Tempels zum Altar. Als Conans Fuß sie spürte, zuckte er hastig zurück, als wäre er auf eine Schlange getreten. Die Füße einer Unzahl furchterfüllter Opfer, die schreiend auf dem schwarzen Altar ihr Leben aushauchen sollten, hatten sie geschaffen.

In dem gespenstischen Licht schien Hanuman die beiden Besucher mit seiner steinernen Maske anzustarren. Er saß nicht wie ein Affe, sondern wie ein Mensch, trotzdem wirkte er nicht weniger tierisch. Die Statue bestand aus schwarzem Marmor mit Rubinen als Augen. Rot und gierig funkelten sie, wie die Kohlen der tiefsten Hölle. Die mächtigen Pranken mit den nach oben gerichteten Handflächen ruhten in seinem Schoß, die krallenbewehrten Finger gekrümmt. Die abstoßende Betonung seiner Attribute und der gierige Hohn seiner satyrhaften Fratze verrieten den abscheulichen Zynismus des degenerierten Kultes, dessen Gottheit er war.

Das Mädchen schlich um die Statue herum zur hinteren Wand. Als sie dabei versehentlich ein Marmorknie streifte, erschauderte sie wie bei der Berührung einer Schlange. Zwischen dem Rücken der Götzenfigur und der Marmorwand mit ihrem Fries aus goldenem Laub gab es einen Zwischenraum von mehreren Fuß. Links und rechts von der Statue befand sich in der Wand jeweils eine Elfenbeintür mit einem goldenen Torbogen.

»Diese beiden Türen«, erklärte Zabibi, »führen zu den zwei Enden eines Korridors in Hufeisenform. Ich war einmal im Innern des Schreines – einmal!« Unwillkürlich schüttelte sie sich bei der Erinnerung daran. »Totrasmeks Gemächer liegen im Innern dieses Hufeisens und haben Türen zu dem Korridor. Aber es gibt auch hier eine Pforte, eine Geheimtür, die direkt in einen seiner Räume führt.«

Suchend tastete sie die glatte Wand ab, die keinerlei Spalten oder Fugen aufwies. Conan stand mit dem Schwert in der Hand neben ihr und blickte sich wachsam um. Das Schweigen, die Leere des Tempels und seine Phantasie, die sich ausmalte, was hinter der Wand liegen mochte, ließen ihn sich wie ein Tier fühlen, das eine Falle beschnüffelt.

»Ah!« Das Mädchen hatte endlich den verborgenen Öffnungsmechanismus entdeckt und drückte darauf. Gleich darauf tat sich absolute Schwärze vor ihnen auf. »Set!«, schrillte Zabibi plötzlich. Als Conan neben sie sprang, sah er, dass eine riesige missgestaltete Hand sie am Haar gepackt hatte und durch die Öffnung zog. Dem Cimmerier, der das Mädchen festhalten wollte, glitten die Finger von der nackten Gestalt ab. Gleich darauf war sie verschwunden, und die Wand war schwarz wie zuvor, doch dahinter hörte er die gedämpften Geräusche eines Kampfes, einen Schrei und ein leises Lachen, das ihm das Blut stocken ließ.

III
Schwarze Pranken

Mit einem wilden Fluch schlug der Cimmerier den Schwertknauf gegen die Wand. Marmor splitterte ab, und Risse durchzogen die Mauer. Aber die Geheimtür öffnete sich nicht. Zweifellos war sie von der anderen Seite verriegelt worden. Wütend wirbelte er herum und rannte zu einer der beiden Elfenbeintüren.

Er hob das Schwert, um die Füllungen einzuschlagen, aber vorsichtshalber versuchte er erst, sie mit der Linken zu öffnen. Tatsächlich – sie schwang mühelos auf. Er starrte auf einen langen, gebogenen Korridor, der vom gedämpften Licht ähnlicher Räucherschalen wie im Tempel nur schwach erhellt wurde. Der goldene Riegel auf der Innenseite der Tür fühlte sich warm an. Doch nur einem Mann, dessen Sinne denen eines Wolfes nahekamen, wäre dies aufgefallen. Der Riegel war demnach vor nur wenigen Herzschlägen berührt, also geöffnet worden. Das Ganze nahm immer mehr die Form einer Falle mit frischem Köder an. Er hätte sich von vornherein denken können, dass Totrasmek sofort erführe, wenn jemand in den Tempel eindrang.

Betrat er den Korridor, würde er zweifellos geradewegs in die Falle geraten. Trotzdem zögerte Conan nicht. Irgendwo in diesen Gemächern wurde Zabibi gefangen gehalten, und nach allem, was er über die Hanumanpriester wusste, brauchte sie dringend Hilfe. Mit der Wachsamkeit und Sprungbereitschaft eine Panthers schlich Conan in den Korridor.

Zu seiner Linken befanden sich mehrere Elfenbeintüren. Er versuchte, sie der Reihe nach zu öffnen. Sie waren alle verschlossen. Nachdem er etwa fünfundsiebzig Fuß weit gekommen war, bog der Gang scharf nach links. Auch hier befand sich eine Tür, und sie ließ sich öffnen. Sie führte in ein breites quadratisches Gemach, das etwas heller als der Korridor beleuchtet war. Die Wände bestanden aus weißem Marmor, der Boden aus Elfenbein, die Decke war mit Silberfiligran überzogen. Conan sah Diwane, von kostbarem Satin bedeckt, mit Gold verzierte Elfenbeinschemel, einen runden Tisch aus schwerem metallähnlichem Material. Auf einem der Diwane lag ein Mann, die Augen der Tür zugewandt. Er lachte über den verdutzten Blick des Cimmeriers.

Von einem Lendenschurz und geschnürten Sandalen abgesehen, war der braunhäutige Mann nackt. Sein schwarzes Haar war sehr kurz geschnitten, und die dunklen Augen in dem breiten arroganten Gesicht wirkten ruhelos. Er war von titanischer Statur, mit ungeheuren Muskeln, die sich bei jeder Bewegung wie Schlangen wanden. Seine Hände waren die größten, die Conan je gesehen hatte. Und er war sichtlich von seinen Körperkräften und seiner Unschlagbarkeit überzeugt.

»Warum kommst du nicht herein, Barbar?«, erkundigte er sich spöttisch und machte eine übertrieben einladende Geste.

Conans Augen schwelten unheildrohend. Er trat wachsam in das Gemach, das blanke Schwert in der Hand.

»Wer, zum Teufel, bist du?«, fragte er.

»Ich bin Baal-pteor«, antwortete der Riese. »Vor langer Zeit, in einem anderen Land, kannte man mich unter einem anderen Namen. Aber Baal-pteor ist ein guter Name, und weshalb Totrasmek ihn mir gab, kann dir jede Tempeldienerin sagen.«

»Du bist also sein Wachhund!«, knurrte Conan. »Verflucht sei dein braunes Fell, Baal-pteor. Wo ist das Mädchen, das du durch die Wand gezogen hast?«

»Mein Herr vergnügt sich mit ihr«, erwiderte der Riese lachend. »Hörst du?«

Hinter einer zweiten Tür war ein gedämpfter Schrei – der einer Frau – zu hören.

»Verdammt!«, fluchte Conan und machte einen Schritt auf die Tür zu. Dann wirbelte er mit kribbelnder Haut herum. Baal-pteor lachte. Die Drohung, die in diesem Lachen erklang, stellte des Cimmeriers Nackenhärchen auf, und er sah rot vor Wut.

Die Knöchel seiner Schwerthand zeichneten sich weiß ab, als er auf den Riesen zustapfte. Mit einer schnellen Bewegung seiner braunen Pranke warf der Bursche ihm etwas zu – eine glänzende Kristallkugel, die in dem gespenstischen Licht glitzerte.

Instinktiv duckte sich Conan, aber wie durch ein Wunder hielt die Kugel mitten in der Luft an, ein paar Fuß von seinem Gesicht entfernt. Wie von unsichtbaren Fäden gehalten, blieb sie gut fünf Fuß über dem Boden hängen. Während der Cimmerier sie verblüfft betrachtete, begann sie sich mit wachsender Geschwindigkeit zu drehen. Und während sie sich drehte, schien sie größer und nebelhaft zu werden, bis sie scheinbar den ganzen Raum ausfüllte und ihn umhüllte. Die Zimmereinrichtung, das spöttische Gesicht Baal-pteors, die Wände – alles verschwand. Conan war in einem bläulichen Wirbel gefangen. Ein gewaltiger Sturm heulte an ihm vorbei, zerrte an ihm, versuchte ihn von den Füßen zu reißen und in einen Strudel zu ziehen.

Mit einem würgenden Schrei schwankte Conan rückwärts, taumelte, bis er die feste Wand in seinem Rücken spürte. Bei dieser Berührung hörte die Illusion auf. Die riesige wirbelnde Kugel löste sich auf wie eine Seifenblase. Conan richtete sich hoch auf, während graue Dunstschwaden sich um seine Beine kräuselten, und er sah, wie Baal-pteor sich vor lautlosem Gelächter schüttelte.

»Sohn einer Hure!« Conan machte einen Satz auf ihn zu, doch da wallte der Dunst vom Boden auf und verhüllte die gigantische braune Gestalt. Während der Cimmerier in der blendenden, wallenden Wolke umhertastete, hatte er das Gefühl, an einen anderen Ort versetzt zu werden – und dann waren das quadratische Gemach, der Dunst und der braune Riese verschwunden. Er stand allein im hohen Schilf einer Marschlandschaft, und ein Büffel stürmte mit gesenktem Kopf auf ihn zu. Hastig sprang Conan aus der Gefahrenzone der säbelscharfen Hörner und stieß sein Schwert hinter dem Vorderbein durch die Rippen ins Herz des Tieres. Und plötzlich war es nicht der Büffel, der im Schlamm sein Leben ließ, sondern der braunhäutige Baal-pteor. Mit wildem Fluch schlug ihm Conan den Kopf ab. Doch da erhob sich der Kopf vom Boden und schnappte mit mächtigen Hauern nach der Kehle des Cimmeriers. Die Zähne drangen in Conans Hals, und trotz seiner fast übermenschlichen Kraft gelang es ihm nicht, sie loszureißen. Er keuchte, würgte und vernahm ein Rauschen und Brüllen; erneut war ihm, als würde er durch den Raum gerissen, und dann war er wiederum in dem quadratischen Gemach, wo Baal-pteor, den Kopf fest auf den Schultern, lachend auf seinem Diwan lag.

»Hypnose!«, murmelte Conan. Er duckte sich und presste die Zehen fest gegen den Marmorboden.

Seine Augen funkelten. Der braune Hund spielte mit ihm, machte sich über ihn lustig. Aber dieser Kinderschreck, dieser Dunst, diese Illusionen konnten ihm nichts anhaben. Er brauchte nur zu springen und zuzuschlagen, und schon war der braune Akolyth eine verstümmelte Leiche. Diesmal würde er sich nicht mehr von Unwirklichkeiten täuschen lassen – und trotzdem kam er nicht dagegen an.

Blutrünstiges Knurren erklang hinter ihm. Er wirbelte herum, und in der gleichen Bewegung noch hieb er auf den Panther ein, der auf dem Metalltisch kauerte, um ihn anzuspringen. Noch ehe die Klinge getroffen hatte, war die Erscheinung verschwunden, und das Schwert prallte klirrend von der harten Platte ab. Und da geschah wieder etwas Unnatürliches: Die Klinge klebte am Tisch fest. Alles Reißen half nichts, er bekam sie nicht frei. Das allerdings war kein hypnotischer Trick. Der Tisch war ein riesenhafter Magnet. Er packte den Griff mit beiden Händen, als ihn eine Stimme direkt hinter seiner Schulter herumwirbeln ließ. Er blickte geradewegs in das Gesicht des Braunen, der sich endlich von seinem Diwan erhoben hatte. Wie ein gigantischer Muskelprotz stand der etwas größere und bedeutend schwerere Baal-pteor nun vor Conan. Seine gewaltigen Arme waren ungewöhnlich lang, und seine Prankenhände öffneten und schlossen sich wie im Krampf. Conan ließ den Griff seines nutzlosen Schwertes los und beobachtete seinen Gegner schweigend durch verengte Augen.

»Deinen Kopf, Cimmerier!«, höhnte Baal-pteor. »Ich werde ihn mir mit bloßen Händen holen, ihn dir von den Schultern drehen wie den Kopf eines Huhnes. So bieten die Söhne Kosalas Yajur ihre Opfer dar. Barbar, sieh vor dir einen Würger von Yota-pong! In frühester Kindheit wählten mich die Priester Yajurs aus. Und von da an, bis ich erwachsen war, bildete man mich in der Kunst aus, mit bloßen Händen zu töten. Denn nur auf diese Weise werden die Opfer dargeboten. Yajur liebt Blut, und wir vergeuden nicht einen Tropfen. Als Kind gab man mir Säuglinge zum Würgen, als Knaben junge Mädchen, als jungem Burschen Frauen, alte Männer und Jungen. Erst als ich meine volle Reife erlangt hatte, gestattete man mir, starke Männer an Yota-pongs Altar zu töten.

Viele Jahre bot ich Yajur Opfer dar. Hunderte von Hälsen habe ich mit diesen meinen Fingern gebrochen.« Er fuchtelte mit ihnen vor Conans wütenden Augen herum. »Weshalb ich von Yota-pong floh, um Totrasmeks Diener zu werden, dürfte dich nicht interessieren. Bald wirst du ohnedies keine Neugier mehr verspüren. Die Priester Kosalas, die Würger von Yajur, sind über alle Maßen stark – und ich war stärker als jeder von ihnen. Mit meinen Händen, Barbar, werde ich dir den Kopf abdrehen!«

Und wie zuschnellende Zwillings-Kobras schlossen sich die gewaltigen Pranken um Conans Hals. Der Cimmerier machte keine Anstalten, ihnen auszuweichen oder sie abzuwehren. Stattdessen schossen seine eigenen Hände zu des Kosalers Stiernacken. Baal-pteors Augen weiteten sich, als er die mächtigen Muskelstränge spürte, die des Barbaren Kehle schützten. Mit einem wilden Knurren nahm er seine ganze übermenschliche Kraft zu Hilfe, sodass die Sehnen und Muskeln seiner Arme schier aus der Haut quollen. Und dann entrang sich ihm ein würgendes Keuchen, als Conans Finger sich um seine Kehle schlossen. Einen Augenblick standen beide Männer wie Statuen, die Gesichter zu starren Masken angespannt, und ihre Schläfenadern sprangen blau hervor. Conan zog die Lippen in einem fletschenden Grinsen von den Zähnen zurück. Baal-pteors Augen quollen aus den Höhlen, sie verrieten Staunen und den ersten Anflug von Angst. Immer noch standen beide wie aus Stein gemeißelt, nur die Muskeln an den starren Armen und gespreizten Beinen schwollen weiter an. Aber unter der fast reglosen Haltung kämpften Kräfte jenseits jeder Vorstellung – Kräfte, die Bäume entwurzeln und Ochsenschädel einschlagen konnten.

Der Atem schoss pfeifend durch Baal-pteors leicht geöffnete Lippen. Sein Gesicht lief bereits blau an. Die Furcht in seinen Augen wurde stärker. Die Muskeln und Sehnen seiner Arme drohten zu bersten, aber Conans Halsmuskeln gaben nicht nach. Sie fühlten sich unter den Fingern des Tempeldieners wie eine Masse geflochtener Eisenstricke an. Doch sein eigenes Fleisch gab unter den unerbittlichen Fingern des Cimmeriers nach, sie drangen immer tiefer in die nachgiebigen Halsmuskeln und drückten sie gegen Luftröhre und Halsschlagader.

Plötzlich endete die statuenhafte Unbeweglichkeit, als der Kosaler sich wand und sich zu lösen versuchte. Er gab Conans Kehle frei und griff nach dessen Handgelenken, um die unerbittlichen Finger loszureißen.

Da stieß der Cimmerier ihn zurück, sodass Baal-pteors Nacken auf den Metalltisch schlug, und drückte den Kopf über die Tischkante – tiefer, immer tiefer.

Jetzt war es Conan, der lachte – erbarmungslos, höhnisch, wie zuvor der andere.

»Du Narr«, sagte er leise. »Ich glaube, du bist bisher nie einem Mann aus dem Westen begegnet. Hieltst du dich für stark, weil du imstande warst, Stadtmenschen den Hals umzudrehen, bedauernswerten Schwächlingen mit Muskeln wie verrottende Stricke? Brich erst einem wilden cimmerischen Stier den Hals, ehe du dich stark nennst. Ich habe es fertiggebracht, noch ehe ich erwachsen war – so!«

Mit heftigem Ruck drehte er Baal-pteors Kopf, bis das Gesicht auf grauenvolle Weise über die linke Schulter blickte und die Wirbelsäule wie ein morscher Ast brach.

Conan warf die Leiche auf den Boden und wandte sich wieder seinem Schwert zu. Erneut packte er den Griff mit beiden Händen und stemmte die Füße gespreizt auf den Boden. Blut sickerte ihm über die breite Brust, aus den leichten Wunden, die des Kosalers Nägel in seinen Hals gebohrt hatten. Sein schwarzes Haar klebte am Kopf, Schweiß rann ihm übers Gesicht, und seine Brust hob und senkte sich heftig, denn trotz seiner spöttischen Worte über Baal-pteors Kraft hatte er in dem riesenhaften Kosaler einen fast ebenbürtigen Gegner gefunden. Doch ohne sich Zeit zum Verschnaufen zu nehmen, legte er seine ganze Kraft in die Hände und entriss dem Magneten das Schwert.

Einen Herzschlag später hatte er die Tür aufgerissen, hinter der der Schrei zu hören gewesen war. Er sah einen langen Korridor mit einer Reihe von Elfenbeintüren vor sich. Ein dicker Samtvorhang bildete das Ende des Ganges, und durch ihn drangen die teuflischen Klänge einer Musik, wie Conan sie noch nie zuvor gehört hatte, nicht einmal in Albträumen. Seine Nackenhaare sträubten sich. Vermischt mit der Musik war das keuchende, hysterische Schluchzen einer Frau zu vernehmen. Das blanke Schwert in der Rechten, eilte Conan auf leisen Sohlen den Gang entlang.

IV
Tanz, Mädchen! Tanz!

Als Zabibi durch die Öffnung in der Wand hinter dem Götzenbild gerissen worden war, hatte sie sich schon tot gewähnt. Instinktiv schloss sie die Augen und wartete auf den vernichtenden Schlag, doch er kam nicht. Stattdessen fiel sie unsanft auf den Marmorboden, der ihr Knie und Hüfte aufschürfte. Als sie die Augen hob, sah sie einen braunhäutigen Riesen mit Lendentuch über sich stehen, und an einer Seite des Gemachs saß ein Mann auf einem Diwan, den Rücken einem dicken schwarzen Samtvorhang zugewandt. Es war ein beleibter Mann mit feisten weißen Händen und Schlangenaugen. Ein Schauder rann ihr über den Rücken, denn es war Totrasmek, der Priester Hanumans, der seit Jahren sein widerliches Netz spann, um seine Macht zu erweitern.

»Der Barbar versucht sich seinen Weg durch die Wand zu schlagen«, bemerkte Totrasmek höhnisch, »aber der Riegel wird halten.«

Das Mädchen sah, dass ein schwerer Riegel vor die Geheimtür geschoben war, die von dieser Seite gut zu erkennen war. Riegel und Halterung sahen aus, als würden sie selbst dem Ansturm eines Elefanten standhalten.

»Geh, mach eine der Türen für ihn auf, Baal-pteor!«, befahl Totrasmek. »Töte ihn im quadratischen Raum am Ende des Korridors.«

Der Kosaler verbeugte sich und verließ das Gemach durch eine Tür in der Längswand. Zabibi erhob sich und blickte furchterfüllt auf den Priester, dessen Augen ihre liebreizende Figur zu verschlingen schienen. Dies störte sie nicht – eine zamboulinische Tänzerin war es gewohnt, ihre Nacktheit zu Markte zu tragen. Doch die Grausamkeit seiner Miene ließ sie erzittern.

»Wieder einmal lässt du dich in meinem Domizil sehen, meine Schöne«, sagte er zynisch. »Es ist mir eine unerwartete Ehre. Dabei schien mir, als hätte dich dein letzter Besuch nicht so recht erbaut, sodass ich gar nicht auf eine Wiederholung zu hoffen wagte. Dabei tat ich alles in meiner Macht Stehende, um dir ein interessantes Experiment zu bieten.«

Eine zamboulinische Tänzerin errötete nicht, wohl aber vermischte sich Wut mit Furcht in Zabibis geweiteten Augen.

»Fettes Schwein! Nicht aus Liebe zu dir kam ich hierher.«

»Nein!« Totrasmek lachte. »Wie eine Närrin kamst du durch die Nacht geschlichen, um mir von einem dummen Barbaren die Kehle durchschneiden zu lassen. Weshalb bist du auf mein Leben aus?«

»Das weißt du genau!«, rief sie, denn ihr war klar, dass es keinen Sinn hatte, sich zu verstellen.

»Du denkst an deinen Liebsten!« Wieder lachte er spöttisch. »Allein, dass du hier bist, um mich zu töten, beweist mir, dass er das Mittel zu sich nahm, das ich dir gab. Batest du denn nicht darum? Und sandte ich dir denn nicht das Gewünschte – aus reiner Liebe zu dir?«

»Ich ersuchte dich um ein Mittel, das ihn für ein paar Stunden in sanften Schlummer wiegt, ohne ihm zu schaden«, erwiderte sie bitter. »Und du … du hast mir einen Diener mit einem Gift geschickt, das ihn in den Wahnsinn trieb! Ja, ich war eine Törin, weil ich dir traute. Ich hätte dich durchschauen, hätte wissen müssen, dass deine Freundschaftsbeteuerungen Lüge und nichts als eine Tarnung für deinen Hass und Groll waren.«

»Weshalb wolltest du überhaupt, dass dein Liebster so tief schläft?«, entgegnete er. »Doch nur, damit du ihm das Einzige stehlen könntest, was er dir nie freiwillig gäbe – den Ring mit dem Stein, den man den Stern von Khorala nennt. Er wurde der Königin von Ophir gestohlen, und sie würde für seine Rückgabe eine ganze Kammer voll Gold zahlen. Und du kennst ja den Grund, weshalb dein Liebster ihn dir als Einziges versagt. Er weiß, dass dieser Stein einen Zauber ausübt, der, richtig angewandt, das Herz eines jedweden des anderen Geschlechts zu versklaven vermag. Du wolltest ihm den Ring stehlen, weil du befürchtetest, seine Magier könnten den Schlüssel zu dem Zauber entdecken, und er vergäße dich schließlich über seinen Eroberungen aller Königinnen dieser Welt. Du möchtest den Ring an die Königin von Ophir verkaufen, die ihn zu benutzen weiß und mich damit wieder versklaven würde, wie sie es getan hatte, ehe ihr das Kleinod gestohlen wurde.«

»Und weshalb wolltest du ihn?«, fragte sie bedrückt.

»Ich verstehe mit seinen Kräften umzugehen, sie würden meine Macht verstärken.«

»Nun hast du ihn ja!«, fauchte sie.

»Ich soll den Stern von Khorala haben? Du irrst dich!«

»Weshalb machst du dir noch die Mühe, mich zu belügen?«, fragte sie bitter. »Mein Liebster trug den Ring am Finger, als er mich auf der Straße verfolgte, doch er hatte ihn nicht mehr, als ich ihn wiedersah. Dein Diener muss das Haus bewacht und ihm den Ring abgenommen haben, nachdem ich weg war. Zum Teufel damit, behalt ihn ruhig! Ich möchte nur meinen Liebsten gesund und mit klarem Verstand zurück. Du hast uns beide genug bestraft. Befreie ihn von seinem Wahnsinn. Das kannst du doch!«

»Ich könnte es«, antwortete er. Er genoss ihre Verzweiflung sichtlich. Überlegend holte er ein Fläschchen aus seinem wallenden Gewand. »Dies hier enthält den Saft des goldenen Lotus. Bekäme dein Liebster ihn zu trinken, würde er wieder er selbst werden. Ja, ich will gnädig sein. Du und dein Liebster, ihr habt euch gegen mich gewandt, mich verächtlich gemacht, und das nicht nur einmal. Ständig widersetzte er sich meinen Wünschen. Aber ich werde trotzdem gnädig sein. Komm, hol dir das Fläschchen aus meiner Hand!«

Zitternd vor Verlangen starrte sie Totrasmek an, aber sie befürchtete, er triebe nur seinen grausamen Scherz mit ihr. Wachsam näherte sie sich ihm, streckte eine Hand aus. Da lachte er herzlos und brachte das Fläschchen hinter seinem Rücken in Sicherheit. Während ihre Lippen sich öffneten, um ihn zu verfluchen, richtete sie aus einem Instinkt heraus ihre Augen nach oben. Von der vergoldeten Zimmerdecke fielen vier jadefarbene Gefäße herab. Rasch wich sie ihnen aus, aber sie hätten sie nicht getroffen. Sie schlugen auf dem Boden auf und bildeten die vier Ecken eines Quadrats. Sie schrie gellend, als sie sah, dass aus jedem der zerschmetterten Gefäße eine Kobra den Kopf hob. Die Schlange, der sie am nächsten stand, ringelte sich auf ihre nackten Beine zu. Zabibi sprang zur Seite, doch brachte sie das in bedrohliche Nähe der zweiten Kobra. Und wieder musste sie weghüpfen, um den zustoßenden Giftzähnen zu entgehen.

Sie war in einer schrecklichen Falle gefangen. Alle vier Kobras wiegten sich und stießen nach ihren Füßen, Knöcheln, Waden, Knien, Oberschenkeln und Hüften, was immer ihnen am nächsten war. Und es war unmöglich, über die Schlangen zu springen oder zwischen ihnen hindurchzuschlüpfen, um sich in Sicherheit zu bringen. So konnte sie sich nur drehen und zur Seite hüpfen. Sie verrenkte sich fast die Glieder, um ihnen zu entgehen. Doch jedes Mal, wenn sie einer auswich, kam sie einer anderen zu nahe, sodass sie sich mit unvorstellbarer Flinkheit bewegen musste, und dazu blieb ihr in jeder Richtung nur wenig Raum. Ständig bedrohten sie die keilförmigen Schlangenschädel. Nur eine Tänzerin von Zamboula konnte überhaupt so lange in diesem schrecklichen Quadrat überleben.

Zabibi tanzte wie nie zuvor. In ihrer Schnelligkeit wirkten ihre Bewegungen für einen Zuschauer verschwommen. Die zustoßenden Köpfe verfehlten sie nur um Haaresbreite, aber sie verfehlten sie, während sie ihre wirbelnden Beine und scharfen Augen gegen die blitzartige Geschwindigkeit der beschuppten Dämonen einsetzte, die ihr Feind aus der leeren Luft beschworen hatte.

Irgendwo erhob sich eine dünne, wimmernde Musik, die sich mit dem Zischen der Schlangen mischte; sie erinnerte an den Nachtwind, der durch die leeren Augenhöhlen eines Totenschädels pfeift. Selbst in ihrer rastlosen Behändigkeit erkannte Zabibi, dass die Schlangen nicht länger aufs Geratewohl zustießen. Sie gehorchten den grässlichen Klängen der gespenstischen Musik. In schrecklichem Rhythmus schnellten sie auf sie zu, und zwangsweise passte auch ihr wirbelnder Körper sich ihrem Rhythmus an. Ihre verzweifelten Bewegungen wurden zu einem Tanz, mit dem verglichen selbst die wildeste Tarantella Zamoras gemessen gewirkt hätte. Voller Scham und Furcht hörte Zabibi das verhasste Gelächter ihres erbarmungslosen Peinigers.

»Der Tanz der Kobras, meine Schöne!«, rief Totrasmek höhnisch. »So tanzten vor Jahrhunderten die Jungfrauen im Opferritual vor Hanuman – doch an Schönheit und Geschmeidigkeit übertriffst du sie bei Weitem. Tanze, Mädchen! Tanze! Wie lange wird es dir noch gelingen, den Fängen der Giftigen zu entgehen? Allmählich wirst du ermüden. Deine behenden sicheren Füße werden stolpern, deine Beine nachgeben, deine Hüften sich langsamer wiegen. Und dann stoßen die Zähne in dein weiches Fleisch …«

Der Vorhang hinter ihm bewegte sich plötzlich wie unter einer heftigen Bö – und Totrasmek schrie gellend. Seine Augen weiteten sich, und seine Hände griffen zuckend nach der Klinge, die plötzlich aus seiner Brust gedrungen war.

Die Musik erstarb. Das Mädchen schwankte vor Schwindel und schrie in Erwartung der tödlichen Fänge – doch da kräuselten nur noch vier harmlose Rauchschwaden vom Boden empor, während Totrasmek kopfüber vom Diwan fiel.

Conan trat hinter dem Vorhang hervor und wischte seine blutige Klinge ab. Hinter dem Stoff versteckt, hatte er das Mädchen verzweifelt zwischen den Rauchschwaden tanzen sehen, aber es war ihm klar gewesen, dass Zabibi sie als etwas ganz anderes sah. Da wusste er, dass er Totrasmek sofort töten musste.

Zabibi sank schwer atmend zu Boden, doch hastig erhob sie sich wieder, obgleich ihre Beine vor Erschöpfung bebten.

»Das Fläschchen«, keuchte sie. »Das Fläschchen!«

Totrasmek hielt es noch in seiner erstarrenden Hand. Ohne Zaudern entriss sie es seinen verkrampften Fingern und durchwühlte verzweifelt seine Kleidung.

»Was suchst du?«, fragte der Cimmerier.

»Einen Ring – er stahl ihn von Alafdhal. Er muss ihn an sich gebracht haben, während mein Liebster in seinem Wahn durch die Straßen streifte. Sets Teufel!«

Sie hatte sich überzeugt, dass der Priester ihn nicht bei sich trug. Und so fing sie an, das Gemach zu durchsuchen, zerriss den Diwanbezug und den doppelten Stoff der Vorhänge und schaute in alle Gefäße.

Schließlich hielt sie inne und strich eine feuchte Locke aus der Stirn.

»Ich vergaß Baal-pteor!«, murmelte sie.

»Er befindet sich mit gebrochenem Hals in der Hölle«, beruhigte Conan sie.

Sie verlieh ihrer Freude darüber lautstark Ausdruck, doch gleich darauf stieß sie sehr unmädchenhafte Verwünschungen aus.

»Wir können nicht hierbleiben. Das Morgengrauen dürfte nicht mehr allzu fern sein, die Zeit, da die Unterpriester in den Tempel kommen. Wenn man uns hier mit den Leichen entdeckt, reißt uns das Volk in Stücke, da können auch die Turaner uns nicht helfen.«

Sie hob den Riegel der Geheimtür zum Tempelraum, und kurz darauf waren sie auf der Straße und entfernten sich eilig von dem leeren Platz mit dem Tempel, der an ein kauerndes Raubtier erinnerte.

In einer der nächsten Gassen blieb Conan stehen und legte seine schwere Hand auf die nackte Schulter seiner Begleiterin.

»Vergiss nicht – du hast mir etwas versprochen …«

»Ich habe es nicht vergessen!« Sie befreite sich aus seinem Griff. »Aber zuerst müssen wir nach … nach Alafdhal sehen.«

Bald danach öffnete der schwarze Sklave das Tor für sie. Der junge Turaner lag noch mit gebundenen Armen und Beinen auf dem Diwan. Er hatte die Augen geöffnet, und der Wahnsinn in ihnen war unverkennbar. Schaum stand ihm auf den Lippen. Zabibi schauderte.

»Öffne ihm den Mund«, bat sie Conan, und er tat es.

Das Mädchen leerte das Fläschchen in die Kehle des Besessenen. Die Wirkung war wundersam. Sofort beruhigte sich der Kranke. Die Augen verloren den irren Blick. Er schaute verwirrt zu Zabibi auf, aber es war offensichtlich, dass er sie erkannte. Plötzlich schlief er ein.

»Wenn er erwacht, wird er wieder völlig normal sein«, wisperte sie und gab dem stummen Sklaven einen Wink.

Mit einer tiefen Verbeugung überreichte er ihr einen kleinen Lederbeutel und legte ihr einen Seidenumhang über die Schultern. Ihr Benehmen hatte sich verändert, als sie Conan bat, ihr aus dem Gemach zu folgen.

In einem Torbogen, der zur Straße führte, wandte sie sich ihm zu und richtete sich in einer neuen majestätischen Haltung auf.

»Ich muss dir jetzt die Wahrheit gestehen«, sagte sie. »Ich bin nicht Zabibi, ich bin Nafertati. Und er ist nicht Alafdhal, ein kleiner Hauptmann der Wache, sondern Jungir Khan, der Satrap von Zamboula.«

Conan schwieg, sein narbiges dunkles Gesicht war unbewegt.

»Ich belog dich, weil ich es nicht wagte, irgendjemandem die Wahrheit zu erzählen. Wir waren allein, als Jungir Khan dem Wahnsinn verfiel. Niemand wusste es außer mir. Wäre bekannt geworden, dass der Statthalter von Zamboula verrückt geworden ist, hätte es sofort Aufruhr und Revolution gegeben, so wie Totrasmek, der auf unsere Vernichtung hinarbeitete, es geplant hatte.

Du verstehst jetzt also sicher, dass ich dir nicht die Belohnung geben kann, die du dir erwartet hast. Die Konkubine des Satrapen ist nicht … kann nicht die deine sein. Bitte nimm diesen Beutel mit Gold.«

Sie reichte ihm das Ledersäckchen, das sie sich von dem Sklaven hatte geben lassen.

»Geh jetzt. Und wenn die Sonne am Himmel steht, dann komm zum Palast. Ich werde dafür sorgen, dass Jungir Khan dich zum Hauptmann seiner Wache macht. Doch insgeheim wirst du deine Befehle von mir annehmen. Dein erster Auftrag ist, mit einem Trupp zum Tempel Hanumans zu marschieren, angeblich, um nach Spuren des Mörders zu suchen. In Wirklichkeit aber, um den Stern von Khorala zu finden. Er muss irgendwo in den Gemächern Totrasmeks versteckt sein. Wenn du ihn hast, bring ihn zu mir. Du hast meine Erlaubnis, jetzt zu gehen.«

Der Cimmerier nickte und schritt von dannen. Das Mädchen blickte ihm nach. Es ärgerte sie ein wenig, weil nichts an seiner Haltung verriet, dass er wütend über ihr Benehmen war.

Als er um eine Ecke gebogen war, warf er einen Blick über die Schulter. Dann änderte er die Richtung und beschleunigte seinen Schritt. Kurze Zeit später hatte er den Stadtteil erreicht, in dem sich der Pferdemarkt befand. Dort hämmerte er an eine Tür, bis aus einem Fenster ein bärtiger Mann schaute und erbost nach dem Grund der Störung fragte.

»Ich brauche ein Pferd«, erklärte Conan. »Das flinkste, das Ihr habt.«

»Ich öffne des Nachts mein Tor nicht«, brummte der Rosshändler.

Conan ließ die Münzen im Beutel klingeln.

»Sohn eines Hundes!«, fluchte er. »Verdammt, seht Ihr denn nicht, dass ich weiß bin und allein? Kommt herunter, ehe ich Euch das Tor einschlage!«

Kurz darauf ritt Conan auf einem Fuchshengst zum Haus von Aram Baksh.

Er bog von der Straße in den Weg, der zwischen der Herberge und dem Palmenhain lag, doch hielt er am Tor nicht an. Er ritt zur Nordostecke der Mauer, dann an der Nordseite weiter bis kurz vor die Nordwestecke. Hier wuchsen zwar keine Bäume in Mauernähe, wohl aber ein paar hohe Büsche. Er band sein Pferd fest und wollte gerade auf den Sattel steigen, als er murmelnde Stimmen hörte.

Er nahm den Fuß wieder aus dem Steigbügel und schlich zur Ecke, um sich umzusehen. Drei Männer schritten auf der Straße in Richtung Palmenhain dahin. Ihrer Haltung nach waren es Neger. Sie blieben stehen, als er sie leise anrief, und drückten sich beim Anblick seines im Mondschein schimmernden Schwertes aneinander. Die Gier nach Menschenfleisch stand in ihre Augen geschrieben, aber sie wussten auch, dass sie mit ihren drei Keulen nicht gegen seine mächtige Klinge ankamen, und Conan wusste es ebenfalls.

»Wohin geht ihr?«, fragte er sie.

»Zu unseren Brüdern, um ihnen zu sagen, dass sie das Feuer in der Grube löschen können«, war die missmutige Antwort. »Aram Baksh versprach uns einen Mann, aber er log. Wir fanden einen Bruder tot im Fallengemach. Wir werden heute Nacht hungrig nach Hause gehen müssen.«

»Das glaube ich nicht.« Conan lächelte. »Aram Baksh wird euch einen Mann geben. Seht ihr diese Tür?«

Er deutete auf ein kleines eisenbeschlagenes Portal in der Mitte der Westmauer.

»Wartet dort. Ihr werdet einen Mann bekommen.« Wachsam zog Conan sich aus der Reichweite der Keulen zurück, dann bog er um die Ecke. Bei seinem Pferd angelangt, vergewisserte er sich, dass die Schwarzen ihm nicht heimlich nachgeschlichen waren. Dann kletterte er auf den Sattel, beruhigte den Hengst und richtete sich auf, um nach der Mauerkrone zu greifen, zu der er sich hochzog. Er blickte sich kurz um. Die Herberge stand
an der Südwestecke der Umzäunung, den Rest nahmen Haine und Gärten ein. Zu sehen war niemand. Das Haus war dunkel und still, und er wusste, dass alle Türen und Fenster geschlossen und verriegelt waren.

Er wusste auch, dass Aram Baksh in einem Zimmer schlief, das auf den zypressenumsäumten Pfad zur Tür in der Westmauer führte. Wie ein Schatten glitt er zwischen den Bäumen hindurch, und wenige Augenblicke später klopfte er leise an die Tür des Gemachs.

»Was ist los?«, erkundigte sich eine schläfrige Stimme.

»Aram Baksh!«, zischte Conan. »Die Schwarzen kommen über die Mauer!«

In Herzschlagschnelle öffnete sich die Tür. Mit nichts als einem Hemd angetan, stand der Wirt mit einem Dolch auf der Schwelle.

Er streckte den Hals aus, um den Warner sehen zu können.

»Was ist das für eine … Ihr!«

Conans Finger würgten seinen Schrei ab. Ineinander verschlungen stürzten die Männer zu Boden, und der Cimmerier entriss seinem Feind das Messer. Die Klinge blitzte im Sternenlicht, Blut spritzte. Grauenvolle Geräusche entrangen sich den Lippen, aus denen Blut quoll. Conan riss Aram Baksh auf die Beine, und wieder tat der Dolch sein Werk. Ein großer Teil des Bartes fiel auf den Boden.

Seinen Gefangenen an der Kehle packend – denn auch ohne oder nur mit halber Zunge kann ein Mann schreien –, stapfte Conan den von Zypressen beschatteten Pfad entlang zur eisenbeschlagenen Tür in der Außenmauer. Mit einer Hand hob er den Riegel, riss die Tür auf und warf den Wirt in die Arme der wartenden schwarzen Aasgeier.

Ein schrecklicher, vom eigenen Blut abgewürgter Schrei entrang sich des Zamboulaners Kehle, doch in der stillen Herberge rührte sich niemand. Die Menschen dort waren an Schreie außerhalb der Mauer gewöhnt. Aram Baksh wehrte sich wie ein Wahnsinniger, und seine angstverzerrten Augen flehten verzweifelt um Conans Beistand, doch er las kein Erbarmen im Gesicht des Cimmeriers. Conan dachte an die vielen bedauernswerten Menschen, die ein Opfer der Habgier dieses Burschen geworden waren.

Zufrieden zerrten die Neger ihn die Straße entlang und spotteten über seine unverständlichen Laute. Wie sollten sie auch in der halb nackten, blutigen Gestalt mit dem seltsam gestutzten Bart Aram Baksh erkennen? Conan blickte der kleinen Gruppe nach, bis sie zwischen den Palmen verschwunden war. Dann schloss er die Tür hinter sich, kehrte zu seinem Pferd zurück und ritt westwärts, der offenen Wüste entgegen. Um den finsteren Palmenhain machte er einen weiten Bogen.

Nach einer Weile holte er aus seinem Gürtel einen Ring, dessen funkelnder Stein die Sterne geradezu erblassen ließ. Er hielt ihn hoch, um ihn zu bewundern, und drehte ihn nach allen Seiten. Das Gold im Beutel klingelte angenehm am Sattelknauf, als verspräche es ihm noch größeren Reichtum.

»Wie gut, dass ich die beiden sofort erkannte und wusste, dass es Nafertati und Jungir Khan waren!«, murmelte er. »Auch den Stern von Khorala erkannte ich sofort. Sie wird toben, falls sie je dahinterkommt, dass ich ihn Jungir Khan vom Finger nahm, als ich ihn mit seinem Schwertgürtel band. Aber erwischen können sie mich nicht, nicht mit meinem Vorsprung!«

Er blickte zurück auf den schattendunklen Palmenhain, aus dessen Mitte ein roter Schein wuchs. Ein Gesang erhob sich zu den Sternen, aus dem wilde Befriedigung klang. Ein grässlicher Laut mischte sich darunter, eine verzweifelt schreiende Stimme, die keiner Worte mehr fähig war. Eine Weile verfolgten diese Geräusche Conan noch, während er weiter westwärts ritt.

VERMISCHTE SCHRIFTEN

Notizen ohne Titel

Die Westmark: zwischen den Bossonischen Marschen und der piktischen Wildnis gelegen. Provinzen: Thandara, Conawaga, Oriskonie, Schohira. Politische Situation: Oriskonie, Conawaga und Schohira wurden durch königliche Statthalter regiert. Jede Provinz stand unter der Jurisdiktion eines Barons der westlichen Marschen, die direkt östlich der Bossonischen Marschen liegen. Diese Barone waren nur dem König von Aquilonien verantwortlich. Theoretisch gehörte ihnen das Land, und sie erhielten einen gewissen Prozentsatz von den Erträgen. Dafür stellten sie Soldaten, um die Grenze gegen die Pikten zu verteidigen, bauten Festungen und Städte, ernannten Richter und andere offizielle Beamte. Tatsächlich war ihre Macht nicht so absolut, wie es den Anschein hatte. In Scanaga, der größten Stadt von Conawaga, gab es eine Art Obersten Gerichtshof, über den der Richter den Vorsitz führte, der direkt vom König von Aquilonien eingesetzt worden war, und unter gewissen Umständen hatte ein Beklagter das Recht, vor diesem höheren Gericht Rechtsmittel einzulegen. Thandara war die südlichste Provinz, Oriskonie die nördlichste und am dünnsten besiedelte. Conawaga lag südlich von Oriskonie, und südlich von Conawaga lag Schohira, die kleinste der Provinzen. Conawaga war die größte, reichste und am dichten besiedeltste, und die einzige, in der sich Patrizier mit Landbesitz angesiedelt hatten. Thandara war noch am ehesten eine Pionierprovinz. Ursprünglich hatte es nur ein Fort mit diesem Namen am Streitrossfluss gegeben, das auf den direkten Befehl des Königs von Aquilonien gebaut und mit Soldaten des Königs bemannt worden war. Nachdem die Pikten die Provinz Conajohara erobert hatten, zogen die dortigen Siedler nach Süden und besiedelten das Land um die Festung herum. Sie hielten das Land mit Waffengewalt, bekamen keinen Königsbrief und brauchten auch keinen. Sie erkannten keinen Baron als Herrscher an. Ihr Gouverneur war lediglich ein Militärführer, den sie aus ihrer Mitte wählten; ihre Wahl wurde immer dem König von Aquilonien vorgelegt und von ihm gebilligt. Es wurden keine Truppen nach Thandara geschickt. Sie bauten Forts oder vielmehr Blockhäuser, die sie selbst mit Männern besetzten, und stellten Kompanien aus militärisch gedrillten Kämpfern zusammen. Sie befanden sich im Dauerkrieg mit den Pikten. Als in Aquilonien der Bürgerkrieg tobte und der Cimmerier Conan nach der Krone griff, stellte sich Thandara sofort auf Conans Seite, verweigerte König Namedes die Untertanentreue und schickte Conan eine Botschaft, in der man ihn bat, ihren gewählten Gouverneur zu bestätigen, was der Cimmerier auch sofort tat. Das versetzte den Kommandanten eines Forts in den Bossonischen Marschen in große Wut, und er marschierte mit seinen Männern in Thandara ein, um es zu verwüsten. Aber die Grenzbewohner traten ihm an der Grenze entgegen und fügten ihm eine schreckliche Niederlage zu, nach der es keinen Versuch mehr gab, sich mit Thandara anzulegen. Aber die Provinz war isoliert, durch ein Gebiet unbewohnter Wildnis von Schohira getrennt, und hinter ihr lag Bossonien, wo die meisten Menschen dem König die Treue hielten. Der Baron von Schohira ergriff Conans Partei und schloss sich seinem Heer an, aber er verlangte von Schohira keine weiteren Abgaben, da hier in der Tat jeder Mann gebraucht wurde, um die Grenze zu verteidigen. Doch in Conawaga gab es viele Königstreue, und der Baron von Conawaga ritt höchstpersönlich nach Scandaga und verlangte, dass die Bewohner eine Streitmacht aufstellten, die König Namedes unterstützen sollte. In Conawaga brach ein Bürgerkrieg aus. Der Baron wollte alle anderen Provinzen unterwerfen und sich zu ihrem Gouverneur aufschwingen. In der Zwischenzeit hatten die Bewohner von Oriskonie den von ihrem Baron ernannten Gouverneur vertrieben und kämpften erbarmungslos gegen die Königstreuen in ihrer Mitte.

Der Schwarze Fremde

Exposé A

Conan der Cimmerier, der rachsüchtig einen piktischen Kriegstrupp verfolgte, der die aquilonischen Siedlungen am Schwarzen Fluss überfallen und dort gemordet hat, wurde von den Pikten gefangen genommen und in ihre Heimat weit im Westen verschleppt. Der wilde Cimmerier tötete den Häuptling und entkam, floh in Richtung Westen, verfolgt von den rasenden Pikten. Er brachte sie von der Spur ab und entdeckte einen Pfad, der eine Klippe hinaufführte; dort entdeckte er eine Höhle, in der ein großer Ebenholztisch stand, an dem Tote saßen. Er betrat die Höhle und kämpfte sofort um sein Leben.

An einem breiten Strand, an den ein tiefer Wald angrenzte, stand das Heim eines Edelmannes aus Zingara, der mit seinem Diener und seiner Nichte geflohen war und dort Schutz gesucht hatte. Seine Gefolgsleute hatten Blockhütten gebaut und mit einer Palisade umgeben. Keiner wagte sich weit in den Wald hinein, weil sie die wilden Pikten fürchteten. Aber die Nichte saß im Sand südlich des Vorgebirges, das sich jenseits der Bucht erhob, als ihre Gefährtin, eine blonde ophirische Waise, die sie aufgenommen hatte, angerannt kam. Sie war nackt und das Wasser tropfte von ihrem Körper, weil sie in den Ozean gesprungen war. Sie rief, dass ein Schiff kam. Das Mädchen aus Zingara entdeckte es, als es einen niedrigen Hügel emporstieg, und eilte mit dem jüngeren Mädchen zum Fort, wie sie es nannten. Der Adlige rief sofort seine Gefolgsleute von den Fischerbooten und den kleinen Feldern am Waldrand und hisste die Flagge von Zingara. Das Schiff segelte in die Bucht und hisste die Flagge der Barachan-Piraten. Ein Zingaraner erkannte das Schiff als das eines bekannten Piraten. Die Piraten kamen an Land und griffen die Festung an. Sie hatten die Palisade beinahe überwunden, als ein anderes Schiff in Sicht kam und die Flagge von Zingara hisste. Aber der Pirat hatte es bereits als das Schiff eines zingaranischen Freibeuters erkannt. Weil er befürchtete, zwischen zwei Feinden gefangen zu werden, brachte er seine Männer an Bord und segelte die Küste hinauf.

Der Zingaraner ankerte und kam mit den meisten seiner Männer an Land, aber der Adlige misstraute ihm und verweigerte ihm die Erlaubnis, seine Männer im Inneren der Palisade unterzubringen. Sie kampierten am Strand, der Zingaraner sandte ihnen Wein, und der Freibeuter kam in den Saal des Edelmannes. Er erzählte dem Freibeuter, dass sein Schiff in einem Sturm untergegangen sei, und dass die ständig wachsende Bedrohung durch die Pikten es unumgänglich machte, seine Leute fortzubringen. Der Freibeuter bot an, sie alle mitzunehmen im Austausch für einen Schatz, der seinen Worten zufolge in der Umgebung versteckt worden war – und für die Hand der Nichte. Der Edelmann verweigerte das wütend und bestritt, etwas über den Schatz zu wissen. Der Freibeuter erzählte dann von einem Schatz, der vor Jahrhunderten oder mindestens einem Jahrhundert von einem Piraten versteckt worden war. Er bot an, seine Männer würden den Gefolgsleuten des Edelmannes dabei helfen, den Schatz zu finden. Dann würden sie wegsegeln, zu einem fremden Hafen, wo er die Nichte heiraten und sein wildes Leben aufgeben würde. Während sie stritten, stahl sich die Nichte fort und fand heraus, dass sich das junge ophirische Mädchen hinausgeschlichen hatte und zum Strand zurückgekehrt war, wo sie einen kostbaren Armreif fand. Sie brachte sie in den Bankettsaal, und das Mädchen informierte den Edelmann darüber, dass sie beobachtet hatte, wie ein schwarzer Mann in einem seltsamen Fahrzeug am Strand gelandet war. Der Edelmann schien sofort wie vom Wahnsinn ergriffen und ließ das Mädchen grausam auspeitschen, bis er erkannte, dass es die Wahrheit sagte. Dann willigte er in die Bedingungen ein, die der Freibeuter gestellt hatte. Die Nichte nahm die Kleine und zog sich entsetzt in ihr Zimmer zurück; sie und das Mädchen wollten aus Verzweiflung in den Wald fliehen, als sie vor der Tür verstohlene Schritte hörten, die sie ängstigten. Das Mädchen behauptete, es sei der schwarze Mann, den sie hatte an Land kommen sehen. Vor der Morgendämmerung kam ein schrecklicher Sturm auf, der das Schiff des Freibeuters an die Felsenküste warf.

Bei Einbruch der Morgendämmerung, der Sturm ließ gerade nach, trafen sich ein Pirat und ein Fremder ein Stück die Küste hinauf am Strand. Der Fremde tötete ihn und nahm ihm eine Karte ab.

Der Edelmann schwor, der Schwarze Fremde hätte den Sturm heraufbeschworen. Der Freibeuter sagte, seine Männer würden ein neues Schiff bauen. Aber in diesem Augenblick segelte der Pirat in die Bucht und verlangte eine Unterredung. Von einer Landzunge geschützt hatte er den Sturm überstanden. Er glaubte, ein Zingaraner hätte seinen Schiffskameraden getötet und die Karte gestohlen; er bot ihnen einen Handel an: Wenn sie ihm die Karte gaben, würde er so viele von ihnen wie möglich mitnehmen und sie an einem sicheren Ort wieder an Land setzen. Während sie stritten, trat Conan ein und sagte ihnen, er hätte den Mann getötet und die Karte gestohlen und dann vernichtet. Er brauchte sie nicht mehr, weil er den Schatz gefunden hatte. Er bot Folgendes an: Er und die Kapitäne würden den Schatz holen und ihre Männer am Strand zurücklassen. Sie würden ihn gerecht teilen. Der Pirat hatte nur noch wenige Vorräte. Der Edelmann würde ihnen Proviant geben, der Pirat würde Conan auf dem Schiff mitnehmen. Den Edelmann und den Freibeuter würde man zurücklassen, damit sie ihr Schiff bauen konnten. Nach langem Gezerre begaben sich die Seeleute und Conan durch den Wald zu der Höhle, die er entdeckt hatte; dort hoffte er, sie in das Giftgas zu locken, mit dem sie gefüllt war, aber einer der Männer des Edelmannes war ihnen vorausgeeilt und wurde dort tot aufgefunden. Der Pirat beschuldigte Conan, zu versuchen, ihn und den Freibeuter aus dem Weg zu schaffen, um sein Schiff und seine Mannschaft an sich zu reißen. In dem folgenden Kampf griffen die Pikten an, von dem schwarzen Fremden aufgestachelt, der einen Pikten ermordet und ihm eine Goldkette umgehängt hatte, die der Schwarze Mann in der Nacht zuvor im Fort dem Edelmann gestohlen hatte.

Conan tat sich mit den anderen zusammen, und sie kämpften sich den Weg zum Fort frei, wo sie dann von Hunderten kreischender Pikten belagert wurden. Der schwarze Mann mischte sich unter sie und tötete einen Freibeuter, woraufhin Freibeuter und Piraten sich aufeinanderstürzten und die Pikten über die Mauer drangen. Conan, der in den Saal lief, um die Mädchen zu retten, entdeckte den Edelmann von einem Balken baumeln, während der schwarze Mann hämisch zusah. Er schleuderte einen Stuhl und riss das Unwesen zu Boden, dann schnappte er sich die Mädchen und suchte in einer Ecke der Palisade Zuflucht. Der Pirat und der Freibeuter wurden in dem blutigen Massaker getötet. Conan konnte mit den Mädchen entkommen und floh mit dem Piratenschiff, das in einer Bucht an der Küste ankerte.

Der Schwarze Fremde

Exposé B

Conan der Cimmerier, der in den Wäldern in der Nähe der Westküste der piktischen Wildnis von den Wilden verfolgt wurde, sucht in einer Höhle Zuflucht, die die Leichen von Tranicos, einem Piratenadmiral, und seinen elf Kapitänen beherbergt – und den Schatz, den sie dort vor hundert Jahren versteckt haben.

Nicht weit von der Höhle entfernt steht eine kleine Siedlung an der Küste, die von Graf Valenso Korzetta gegründet wurde, einem zingaranischen Edelmann, der in dieses karge Land floh, um einem geheimnisvollen Feind zu entkommen. Die Zerstörung seiner Galeone in einem Sturm hat die ganze Gruppe an dieser Stelle stranden lassen.

Strom, ein barachanischer Pirat, der den Schatz von Tranicos sucht, trifft in der Bucht ein. Er glaubt, dass Valenso den Schatz besitzt, und greift das Fort an. Mitten in dem Kampf segelt ein anderes Schiff in die Bucht, das von dem Schwarzen Zarono kommandiert wird, einem Freibeuter, der ebenfalls dem Schatz nachjagt. Strom befürchtet, an zwei Fronten kämpfen zu müssen, segelt fort und sucht in einer mehrere Meilen entfernten Bucht Schutz.

Zarono schließt einen Waffenstillstand mit Valenso und macht ihm in der Nacht im Fort ein Angebot, nachdem er erfahren hat, dass Valenso nichts über den Schatz des Tranicos weiß, von dem Strom und Zarono glauben, dass er in der Nähe der Bucht versteckt ist. Zarono schlägt vor, dass er und der Graf sich miteinander verbünden, den Schatz holen und dann auf Zaronos Schiff in ein zivilisiertes Land segeln. Als Gegenleistung erwartet Zarono die Hand von Valensos Nichte Belesa zur Heirat. Der Graf weigert sich wütend, als Tina, Belesas junger Schützling, ihm von einem seltsamen schwarzen Mann erzählt, der aus dem Meer gestiegen ist und im Wald Zuflucht gesucht hat. Valenso wird fast verrückt vor Angst und willigt in Zaronos Angebot ein, trotz der entsetzten Proteste seiner Nichte.

Später in der Nacht sieht Belesa den schwarzen Mann, der durch die Korridore des Forts schleicht, und erkennt, dass er kein menschliches Wesen ist.

Ein Sturm, heraufbeschworen von der Magie des schwarzen Mannes, zerstört Zaronos Schiff.

Die Menschenfresser von Zamboula

Exposé

Conan, der bei einem umherstreifenden Stamm von Zuagirs, shemitischen Nomaden, gelebt hat, kam nach Zamboula, einer seltsamen Stadt an der umkämpften Grenze zwischen Stygien und den hyrkanischen Domänen. Zamboula wurde von Stygiern, Shemiten und vielen Mischlingen bewohnt und von Hyrkaniern beherrscht. Dort herrschte ein Satrap, ein gewisser Jungir Khan, unterstützt von hyrkanischen Soldaten. In und um die Stadt herum gab es viele Oasen mit Palmenhainen. Conan wollte im Gasthaus von Aram Baksh übernachten. Ein shemitischer Stammesangehöriger warnte ihn, dass man andere Wüstenbewohner und Reisende, die die Nacht in Arams Haus verbracht hatten, nie wieder gesehen hatte. In dem Haus wurden nie Leichen gefunden, aber jenseits des Stadtrandes – die Stadt hatte keine Mauer – gab es eine Senke mit einer Feuergrube, in der man verkohlte Menschenknochen gefunden hatte. Der Shemite hielt Aram für einen Teufel in Menschengestalt, der mit den Dämonen der Wüste verkehrte. Conan hörte nicht auf die Warnung und ging zu Arams Haus, das sich am Stadtrand befand. Aram gab ihm ein Zimmer, das auf eine Straße hinausführte, die zwischen Palmenhainen direkt in die Wüste führte. In der Nacht wurde Conan durch das verstohlene Öffnen der Tür geweckt, er sprang auf und tötete einen hünenhaften schwarzen Sklaven, der sich ins Zimmer geschlichen hatte. Er war ein Sklave und Kannibale aus Darfar im tiefen Süden, und Conan begriff, dass Aram seine Gäste an diese Bestien verkaufte. Er ging zur Straße in der Absicht, die Taverne durch eine andere Tür zu betreten und Aram zu töten, dabei entdeckte er drei Schwarze, die mit einem gefangenen Mädchen die Straße entlangschlichen. Er griff sie an und tötete sie, dann versteckte er sich mit dem Mädchen, während eine große Gruppe, die zu der Kochgrube jenseits des Stadtrandes unterwegs war, an ihnen vorbeieilte. Das Mädchen erzählte ihm, sie sei Tänzerin im Tempel von Hanuman, würde einen jungen hyrkanischen Soldaten lieben und von Totrasmek begehrt, dem Priester Hanumans, einem Stygier. Sie sagte, der Priester hätte den jungen Soldaten mit Magie in den Wahnsinn getrieben und versuchte, sie zu töten. Auf der Flucht vor ihm war sie von den Schwarzen gefangen genommen worden, die nachts durch die Straßen schlichen und alle fraßen, die sie in die Hände bekamen. Als sie verstummte, stürzte sich der dem Wahnsinn verfallene Soldat auf sie, und Conan schlug ihn besinnungslos und fesselte ihn. Dann lud er ihn sich auf die Schulter und folgte ihr zu einem Haus in der Stadt, wo ein Negersklave (kein Kannibale) sich des besinnungslosen Soldaten annahm, den sie nach einem Ring und einem großen Juwel durchsucht hatte – das Einzige, was er ihr nicht geben wollte. Sie hatte ihm die Droge verabreicht, die ihr der Priester gegeben hatte; sie sollte ihn in Schlaf versetzen, damit sie das Juwel stehlen konnte. Aber sie hatte ihn in den Wahnsinn getrieben. Sie überredete Conan, ihr dabei zu helfen, den Priester zu töten. Sie gingen zum Tempel von Hanuman und betraten ihn; sie versuchte, die Geheimtür hinter der Götterstatue zu öffnen, aber eine Hand packte sie am Haar und zerrte sie hindurch. Ein grässlicher Zwerg schleifte sie vor Totrasmek, der sie nackt zwischen vier Kobras tanzen ließ, die aus Rauch hervorgezaubert wurden. Conan, der auf einem anderen Weg in das Geheimgemach eindringen wollte, tötete einen hünenhaften Henker, kam durch einen Vorhang und tötete Totrasmek. Das Mädchen durchsuchte ihn, nachdem Conan den Zwerg getötet hatte, konnte aber das Juwel nicht finden. Dann verriet sie Conan, dass sie eine berühmte Kurtisane der Stadt war, und der junge Soldat war in Wirklichkeit Jungir Khan, der Satrap. Sie kehrten zurück und trafen ihn benommen, aber geistig wieder gesund an, und sie sagte Conan, er sollte seine Belohnung am nächsten Morgen im Palast abholen. Er kehrte in Arams Haus zurück und lieferte den Herbergsbesitzer den Negern aus, aber vorher schnitt er ihm die Zunge heraus, damit er nicht reden konnte. Dann ging er in die Wüste, denn er hatte das Mädchen und den Soldaten sofort erkannt, und er hatte das Juwel gestohlen, das sie gesucht hatte.

Brief an P. Schuyler Miller

Lock Box 313

Cross Plains, Texas

10. März 1936

Lieber Mr. Miller,
ich fühlte mich in der Tat geehrt, dass Sie und Dr. Clark sich so sehr für Conan interessieren, dass Sie die Eckpunkte seiner Karriere und eine Karte seiner Länder ausgearbeitet haben. Beide sind überraschend akkurat, bedenkt man die ungenauen Daten, mit denen Sie arbeiten mussten. Ich habe die Originalkarte – also die, die ich gezeichnet habe, als ich über Conan zu schreiben anfing – irgendwo hier herumliegen, und ich werde sehen, ob ich sie finde, um sie Ihnen dann zukommen zu lassen, damit Sie einen Blick darauf werfen können. Sie schließt nur die Länder westlich von Vilayet und nördlich von Kush ein. Ich habe nie versucht, die Königreiche im Süden und Osten auf Karten festzuhalten, obwohl ich eine recht klare Vorstellung von ihrer Geografie im Kopf hatte. Doch wenn ich über sie schreibe, genieße ich ein gewisses Maß an Freiheit, da die Einwohner der westlichen hyborischen Nationen hinsichtlich der Völker im Süden und Osten ebenso unwissend waren wie die Bewohner des mittelalterlichen Europas in Bezug auf Afrika oder Asien. Wenn ich über die westlichen hyborischen Nationen schreibe, sehe ich mich auf unverrückbare Grenzen und Gebiete beschränkt. Wenn ich aber den Rest der Welt als Fiktion behandle, kann ich meiner Phantasie freien Lauf lassen. Nachdem ich also eine gewisse Vorstellung von Geografie und Ethnologie entwickelt habe, fühle ich mich genötigt, mich an sie zu halten, um die Stimmigkeit zu wahren. Meine Vorstellungen vom Osten und Süden sind dagegen weit weniger präzise und fixiert.

Was jedoch Kush angeht – das ist eines der schwarzen Königreiche südlich von Stygien, tatsächlich sogar das nördlichste, aber es hat der gesamten Küste ihren Namen gegeben. Wenn ein Hyborier also von Kush spricht, meint er für gewöhnlich nicht das Königreich selbst, das nur eines von vielen solcher Königreiche ist, sondern die ganze Schwarze Küste. Und er wird vermutlich jeden schwarzen Mann als Kushiten bezeichnen, egal, ob es nun ein Keshani, Darfari, Puntaner oder Kushit ist. Das ist völlig natürlich, da die Kushiten die ersten schwarzen Männer waren, mit denen die Hyborier in Kontakt kamen – Barachan-Piraten, die mit ihnen handelten oder sie überfielen.

Was Conans endgültiges Schicksal angeht – ehrlich gesagt kenne ich es nicht. Bei der Niederschrift dieser Geschichten hatte ich immer das Gefühl, sie weniger zu erschaffen als vielmehr seine Abenteuer zu Papier zu bringen, so wie er sie mir erzählte. Darum lassen sie so viel aus und folgen auch keiner chronologischen Reihenfolge. Der durchschnittliche Abenteurer, der zufällig ausgewählte Geschichten eines wilden Lebens erzählt, folgt nur selten einem ausgeklügelten Plan, sondern berichtet die Episoden durch Jahre und Raum getrennt, so wie sie ihm gerade einfallen.

Ihre Skizze folgt seiner Karriere ziemlich genau so, wie ich sie mir vorgestellt habe. Die Unterschiede sind minimal. Wie Sie richtig geschlussfolgert haben, war Conan etwa siebzehn, als er in »Der Turm des Elefanten« ins Licht der Öffentlichkeit trat. Obwohl er noch nicht voll erwachsen war, war er reifer als der übliche zivilisierte Jugendliche in diesem Alter. Er wurde auf dem Schlachtfeld geboren, während eines Kampfes zwischen seinem Stamm und einer Horde einfallender Vanir. Das Land, das von seinem Clan beansprucht wurde, lag im Nordwesten von Cimmerien, aber Conan war von gemischtem Blut, auch wenn er ein reinrassiger Cimmerier war. Sein Großvater war Angehöriger eines südlichen Stammes, der wegen einer Blutfehde vor seinen eigenen Leuten geflohen und nach langer Wanderschaft bei den Leuten im Norden untergekommen war. In seiner Jugend hatte er vor seiner Flucht an vielen Überfällen auf die hyborischen Nationen teilgenommen, und vielleicht waren es seine Geschichten über diese verweichlichten Länder, die in dem Kind Conan den Wunsch weckten, sie zu sehen. Es gibt viele Dinge hinsichtlich Conans Leben, über die ich mir selbst nicht im Klaren bin. Zum Beispiel weiß ich nicht, wann er das erste Mal Menschen aus der Zivilisation begegnet ist. Es könnte in Venarium gewesen sein, oder er könnte auch davor irgendeiner Grenzstadt einen friedlichen Besuch abgestattet haben. In Venarium war er bereits ein ernst zu nehmender Gegner, auch wenn er erst fünfzehn war. Er war sechs Fuß groß und wog 180 Pfund, war aber noch lange nicht ausgewachsen.

Zwischen Venarium und seiner Ankunft in der Diebesstadt Zamora lag etwa die Zeitspanne von einem Jahr. Während dieser Zeit kehrte er zu den nördlichen Territorien seines Stammes zurück und machte seine erste Reise über die Grenzen Cimmeriens. Seltsamerweise ging sie nach Norden und nicht nach Süden. Ich bin mir nicht sicher, warum und wie, aber er verbrachte einige Monate bei einem Stamm der Æsir, kämpfte gegen Vanir und Hyperboräer und entwickelte einen Hass auf die Letzteren, der sein ganzes Leben lang anhielt und später seine Politik als König von Aquilonien beeinflusste. Er entfloh ihrer Gefangenschaft, kam nach Süden und fand den Weg nach Zamora rechtzeitig, um sein Debüt auf den Magazinseiten zu geben.

Ich bin mir nicht sicher, ob das Abenteuer, das in »Der Rote Priester« geschildert wurde, sich in Zamora abspielte. Das Vorhandensein gegensätzlicher politischer Fraktionen lässt anderes vermuten, da Zamora eine absolute Despotie darstellte, in der abweichende politische Meinungen nicht toleriert wurden. Ich bin der Ansicht, dass es sich bei der Stadt um einen der kleinen Stadtstaaten handelte, die westlich von Zamora lagen, und Conan war direkt dorthin gegangen, nachdem er Zamora verlassen hatte. Kurz danach kehrte er für eine kurze Zeitspanne nach Cimmerien zurück, und gelegentlich stattete er seiner Heimat einen Besuch ab. Der chronologische Ablauf seiner Abenteuer ist in etwa so, wie Sie es erarbeitet haben, abgesehen davon, dass sie etwas mehr Zeit beansprucht haben. Conan war etwa vierzig, als er die Krone von Aquilonien an sich riss, und etwa fünfundvierzig bei den Ereignissen von »Die Stunde des Drachen«. Zu dieser Zeit hatte er keinen männlichen Erben, weil er sich nie darum gekümmert hatte, eine Frau formell zu seiner Königin zu machen. Und die Söhne seiner Konkubinen, von denen er einige hatte, wurden nicht als Thronerben anerkannt.

Ich glaube, er war viele Jahre lang König von Aquilonien. Seine Herrschaftszeit war turbulent und von Unruhen geprägt, als die hyborische Zivilisation ihren Höhepunkt erreicht hatte und jeder König imperiale Ambitionen verfolgte. Zuerst kämpfte er defensiv, aber ich bin der Meinung, dass er schließlich aus Gründen der Selbsterhaltung zu Kriegszügen gezwungen war. Ob es ihm gelang, ein weltumspannendes Reich zu erobern, oder er bei dem Versuch unterging, das vermag ich nicht zu sagen.

Er reiste weit, nicht nur vor seiner Zeit als König, sondern auch nach seiner Thronbesteigung. Er reiste nach Khitai und Hyrkanien und sogar in die weniger bekannten Regionen nördlich des Ersteren und südlich des Letzteren. Er besuchte sogar einen namenlosen Kontinent in der westlichen Hemisphäre und streifte über die davor liegenden Inseln. Wie viele dieser Streifzüge ihren Weg in die Magazine finden werden, kann ich nicht im Mindesten voraussagen. Ich fand Ihre Anmerkungen über die Funde auf der Jamal-Halbinsel höchst interessant, ich hatte davon noch nichts gehört. Zweifellos hatte Conan aus erster Hand Kontakt mit den Menschen, die diese dort beschriebene Kultur entwickelten, oder zumindest mit ihren Vorfahren.

Ich hoffe, Sie finden den Beitrag »Das hyborische Zeitalter« interessant. Ich lege eine Kopie der Originalkarte bei. Ja, Napoli hat bei Conan gute Arbeit geleistet, auch wenn er ihm manchmal romanische Züge verliehen hat, die meiner Meinung nach unpassend sind. Aber das ist nicht so gravierend, um sich deswegen zu beschweren.

Ich hoffe, die dargestellten Daten haben Ihre Fra-
gen auf zufriedenstellende Weise beantwortet; ich
bin gern bereit, über jede andere Phase zu diskutieren, die Sie interessiert, oder über weitere Einzelheiten in Conans Karriere, in der hyborischen Geschichte und Geografie. Noch einmal vielen Dank für Ihr Interesse, und alles Gute für Sie und Dr. Clark.

Mit freundlichen Grüßen

PS:

Sie haben nicht erwähnt, ob Sie die Karte und die Chronologie zurückhaben möchten, also nehme ich mir die Freiheit, sie zu behalten, um sie einigen Freunden zu zeigen; bitte lassen Sie mich wissen, wenn ich sie Ihnen zurückschicken soll.

ANHANG

Veröffentlichungsnachweise

Die Texte zu dieser Ausgabe wurden von Patrice Louinet, Rusty Burke und Dave Gentzel bearbeitet, unter Mitarbeit von Glenn Lord. Der Wortlaut wurde entweder mit Howards Originalmanuskripten, deren Kopien Glenn Lord und die Cross Plains Public Library zur Verfügung stellten, oder mit der ersten publizierten Fassung abgeglichen, wenn das jeweilige Manuskript nicht verfügbar war. Sofern Exposés zu Howards Storys existierten, wurden sie ebenfalls überprüft, um eine größtmögliche Exaktheit zu gewährleisten. Wir haben alle Anstrengungen unternommen, Robert E. Howards Texte so werkgetreu wie möglich wiederzugeben.

Jenseits des Schwarzen Flusses

(Beyond the Black River)

Der Text wurde von Howards Durchschlag übernommen, den Glenn Lord zur Verfügung stellte.

Erstveröffentlichung: Weird Tales, Mai und Juni 1935

Dt. Erstveröffentlichung in: Robert E. Howard/L. Sprague de Camp: Conan der Krieger, 1983 (Heyne-Buch 06/3258)

Der Schwarze Fremde

(The Black Stranger)

Der Text wurde von Howards Originalmanuskript übernommen, aus den Beständen der Cross Plains Public Library.

Erstveröffentlichung der Originalversion: Echoes of Valor, Tor, 1987. In gekürzter und ergänzter Fassung zuvor auch mehrfach erschienen unter dem Titel The Treasure of Tranicos.

Dt. Erstveröffentlichung in: Robert E. Howard/L. Sprague de Camp: Conan der Thronräuber, 1984, unter dem Titel Der Schatz des Tranicos [bearbeitete Fassung] (Heyne-Buch 06/3263)

Die Menschenfresser von Zamboula

(The Man-Eaters of Zamboula)

Der Text wurde von Howards Durchschlag übernommen, den Glenn Lord zur Verfügung stellte.

Erstveröffentlichung: Weird Tales, November 1935 (unter dem Titel Shadows in Zamboula)

Dt. Erstveröffentlichung in: Robert E. Howard/Lin Carter/
L. Sprague de Camp: Conan der Wanderer, 1982 (Heyne-Buch 06/3236)

Notizen ohne Titel

Der Text wurde von Howards Originalmanuskript übernommen, das Glenn Lord zur Verfügung stellte. Für die vorliegende Ausgabe wurden keine Änderungen vorgenommen.

Der Schwarze Fremde, Exposé A

Der Text wurde von Howards Originalmanuskript übernommen, das Glenn Lord zur Verfügung stellte. Für die vorliegende Ausgabe wurden keine Änderungen vorgenommen.

Der Schwarze Fremde, Exposé B

Der Text wurde von Howards Originalmanuskript übernommen, das Glenn Lord zur Verfügung stellte. Für die vorliegende Ausgabe wurden keine Änderungen vorgenommen.

Die Menschenfresser von Zamboula, Exposé

Der Text wurde von Howards Originalmanuskript übernommen, das Glenn Lord zur Verfügung stellte. Für die vorliegende Ausgabe wurden keine Änderungen vorgenommen.

Brief an P. Schuyler Miller

Der Text wurde übernommen aus The Coming of Conan, Gnome Press, 1950.

Karten des hyborischen Zeitalters

Die folgende Karte war ursprünglich Howards Brief an
P. Schuyler Miller vom 10. März 1936 beigefügt. Wie von Howard angemerkt, handelt es sich um eine Kopie der Originalkarte des hyborischen Zeitalters, die der Texaner im März 1932 vorbereitet hatte (siehe »Conan Band 1«). Wie man allerdings eindeutig durch den Vergleich der verschiedenen Versionen sehen kann, hat Howard seine Karte bei der Kopie auf den neuesten Stand gebracht und mehrere Städte und Länder hinzugefügt, die in den Geschichten erwähnt wurden.

Vollständig, chronologisch und reich illustriert.

Als Hardcover, Paperback und eBook

Infos & Leseproben: www.Festa-Verlag.de
eBooks: www.Festa-eBooks.de

Inhaltsverzeichnis

Impressum

Vorbemerkung des Illustrators

Einführung

DIE ORIGINALERZÄHLUNGEN

JENSEITS DES SCHWARZEN FLUSSES

DER SCHWARZE FREMDE

DIE MENSCHENFRESSER VON ZAMBOULA

VERMISCHTE SCHRIFTEN

Notizen ohne Titel

Der Schwarze Fremde

Der Schwarze Fremde

Die Menschenfresser von Zamboula

Brief an P. Schuyler Miller

ANHANG

Veröffentlichungsnachweise

Karten des hyborischen Zeitalters