Conan - Band 6: Die Original-Erzählungen (German Edition)
Author: Robert E. Howard
Date: 2015-09-12T22:00:00+00:00
Publisher: Festa

Illustriert von Gregory Manchess

Das Buch

Zu Beginn der 30er-Jahre entwarf Robert E. Howard mit Conan dem Barbaren den Ur-Helden der Heroischen Fantasy. Doch auch jenseits von Genre-Erwartungen entwickelte sich die Figur zur kulturellen Ikone unserer Zeit. Howard schuf literarische Meisterwerke, die an uralte Mythen anknüpfen und doch zeitlos wirken. In den hier versammelten, vollständig wiederhergestellten Geschichten Howards aus dem Jahr 1934 treffen die Leser auf Conan, wie ihn der Autor ursprünglich entwarf: Vor der Kulisse des faszinierenden Hyborischen Zeitalters besteht der wortkarge und schlagkräftige Held Abenteuer, die noch heute durch ihre epische Kraft begeistern.

Der Autor

Robert E. Howard, 1906 in Texas geboren, begann bereits in jungen Jahren mit dem Schreiben von Krimi-, Abenteuer-, Western-, Horror- und Fantasy-Geschichten für einschlägige Unterhaltungsmagazine – insbesondere für Weird Tales, wo zwischen 1932 und 1935 auch die Erzählungen um Conan dem Barbaren erschienen. Im Juni 1936 beging Howard Selbstmord und konnte so den großen Erfolg seiner Figur nicht mehr erleben. Heute gilt er als einer der bedeutendsten Fantasy-Autoren des 20. Jahrhunderts.

Der Illustrator

Gregory Manchess ist seit 1979 als freier Illustrator tätig. Neben der Gestaltung mehrerer Titelseiten, unter anderem für Time, arbeitet er für verschiedene Zeitschriften und illustriert Kinderbücher. Heute zählt der mehrfach ausgezeichnete Künstler, der regelmäßig an Universitäten lehrt, zu den renommiertesten Illustratoren Amerikas. Manchess lebt und arbeitet in Beaverton, Oregon.

Impressum

Die amerikanische Originalausgabe The Conquering Sword of Conan erschien 2005 im Verlag Ballantine/Del Rey.

Für die vorliegende Ausgabe wurden die Texte auf 2 Bände aufgeteilt. Dies ist der 2. Band.

Copyright © 2005 by Conan Properties International, LLC.

CONAN, CONAN THE BARBARIAN, HYBORIA and related logos, names and characters likenesses are trademarks or registered trademarks of Conan Properties International, LLC.

Used with permission. All rights reserved.

ROBERT E. HOWARD and related logos, names and characters likenesses are trademarks or registered trademarks of Robert E. Howard Properties Inc.

Used with permission. All rights reserved.

Deutsche Übersetzung der Erzählungen von Lore Strassl

Deutsche Übersetzung der Einführung, der Vorbemerkung,
der Vermischten Schriften, des Gedichts und des Anhangs
von Andreas Decker

Die Rechte an den Übersetzungen liegen beim Wilhelm Heyne Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

1. Auflage September 2015

Copyright © dieser Ausgabe 2015 by Festa Verlag, Leipzig

Copyright © Titelbild, alle Illustrationen und des Rückseitenbildes 2005 by Gregory Manchess

Logo: Timo Wuerz

Alle Rechte vorbehalten
eISBN 978-3-86552-403-4
www.Festa-Verlag.de

Brodie Goheen und Cody Goheen gewidmet,
meinen Modellen für Conan und seine Welt.
Eure Begeisterung für dieses Buch
und euer Enthusiasmus für meine Arbeit
inspirieren mich auch weiterhin.

Gregory Manchess

DIE ORIGINALERZÄHLUNGEN

DIE DIENER VON BÎT-YAKIN

I
Intrigen

Die Felswand erhob sich steil aus dem Dschungel, einem Schutzwall gleich, ihr Stein glühte in der aufgehenden Sonne grünblau und tiefrot. In einem weiten Bogen zog sie sich gen Osten und Westen über dem wogenden grünen Meer aus Blättern und Wedeln dahin. Unbezwingbar sah sie aus, diese gigantische Mauer mit ihren Steilwänden, deren Felsgestein mit glitzerndem Quarz durchzogen war. Aber der Mann, der sich mühsam hocharbeitete, hatte sie schon bis zu halber Höhe erklommen.

Er entstammte einer Rasse, die in den Bergen zu Hause und der kein Felsen zu schroff war, und dazu verfügte er über ungewöhnliche Kraft und Behändigkeit. Als einziges Kleidungsstück trug er eine knielange Hose aus roter Seide. Die Sandalen hatte er sich um die Schultern geschlungen, damit sie ihn nicht behinderten, genau wie sein Schwert und seinen Dolch.

Der Mann war von mächtigem Körperbau und doch geschmeidig wie ein Panther. Die Sonne hatte seine Haut tief bronzefarben gebrannt. Ein silbernes Stirnband hielt die gerade geschnittene Mähne schwarzen Haares. Seine eisernen Muskeln, die flinken scharfen Augen und die sicheren Füße kamen ihm hier sehr zustatten, denn das Erklimmen dieser Felswand forderte das Äußerste. Hundertfünfzig Fuß unter ihm wogte der Dschungel, und genauso weit entfernt hob sich der Felsrand vom Morgenhimmel ab.

Er kämpfte sich hoch, als wäre er in größter Eile, und doch kam er nur im Schneckentempo weiter, während er wie eine Fliege an der Wand klebte. Seine tastenden Hände und Füße fanden winzige Simse, Spalten und unbedeutende Vorsprünge, die kaum Halt gewährten, und manchmal hing er nur an seinen Fingernägeln. Trotzdem kam er immer höher, auch wenn er sich nur um Handbreiten hochziehen konnte. Hin und wieder legte er eine kurze Pause ein, um seinen schmerzenden Muskeln Ruhe zu gönnen. Dann schüttelte er sich den Schweiß aus den Augen und drehte den Kopf, um suchend über den Dschungel zu spähen und Ausschau nach irgendwelchen Spuren oder Bewegungen zu halten, die auf die Anwesenheit von Menschen schließen ließen.

Das Ende der Felswand war nahe, als er wenige Fuß über seinem Kopf eine Öffnung in der Wand entdeckte. Gleich darauf hatte er sie erreicht. Vor ihm lag eine kleine Höhle unmittelbar unter dem Rand der Felswand. Als er den Kopf in gleicher Höhe mit dem Boden hatte, blinzelte er erstaunt und stemmte sich noch ein Stück höher. Auf die Ellbogen gestützt, sah er sich genauer um. Die Höhle war nicht viel mehr als eine Nische – aber sie war nicht leer. Eine verschrumpelte braune Mumie saß mit überkreuzten Beinen und auf der Brust verschränkten Armen darin. Der Kopf war auf die Brust gesackt. In dieser Stellung wurde sie durch Lederschnüre gehalten, die jedoch schon sehr morsch aussahen. Falls die Mumie nicht nackt hierhergeschafft worden war, musste ihre Kleidung völlig zu Staub zerfallen sein, denn von ihr gab es nicht die geringste Spur mehr. Wohl aber steckte etwas zwischen den verschränkten Armen und der eingefallenen Brust – eine vergilbte Pergamentrolle.

Der Mann streckte seinen Arm aus und schnappte sich diese Schriftrolle. Ohne sie zu betrachten, schob er sie in seinen Gürtel, dann zog er sich hoch, bis er in der Nischenöffnung stand. Von hier aus sprang er empor, erreichte das Ende der Felswand mit den Händen, und schon stand er oben.

Keuchend schaute er auf der anderen Seite in die Tiefe.

Es war, als blickte er in eine gewaltige Schale, die von einer kreisrunden Steinwand eingeschlossen war. Bäume und andere Pflanzen bedeckten den Boden dieser Schale, doch war der Bewuchs bei Weitem nicht so dicht wie der äußere Dschungel. Die Schalenwand war nirgendwo durchbrochen und rundum gleich hoch. Es war eine Laune der Natur, etwas, was vielleicht nirgendwo sonst auf der Welt zu finden sein mochte: ein riesiges, natürliches Amphitheater, ein kreisrundes Stück bewaldeter Ebene, etwa drei oder vier Meilen im Durchmesser, vom Rest der Welt völlig abgeschlossen und gefangen im Ring der steilen Felswand.

Doch der Mann oben auf dem Rand widmete diesem Naturwunder keinen Gedanken. Angespannt wanderte sein Blick über die Baumwipfel unter ihm. Er atmete tief durch, als er das Schimmern von Marmorkuppeln zwischen dem saftigen Grün entdeckte. Also war es nicht nur eine Legende gewesen: Der fabelhafte, verlassene Palast von Alkmeenon lag hier unter ihm.

Conan, der Cimmerier, der in seinem abenteuerlichen Leben bereits die halbe Welt durchstreift hatte, war auf der Fährte eines sagenhaften Schatzes, der den der turanischen Könige weit übertraf, ins Königreich Keshan gekommen.

Keshan war ein barbarisches Königreich im östlichen Hinterland von Kush, wo der breite Streifen Weideland sich mit den Wäldern aus dem Süden verband. In dem Volk hatten sich verschiedene Rassen vermischt: Eine dunkelhäutige Oberschicht von edler Geburt regierte über fast ausschließlich negroide Untertanen. Die Herrscher – Fürsten und Hohe Priester – behaupteten, von einer weißen Rasse abzustammen, die vor undenkbarer Zeit über ein Königreich geherrscht hatte, dessen Hauptstadt Alkmeenon gewesen war. Einander widersprechende Legenden versuchten, den Untergang dieser Rasse und die Aufgabe der Stadt durch die Überlebenden zu erklären. Genauso nebulös waren die Geschichten über die Zähne von Gwahlur, den Schatz von Alkmeenon. Doch für Conan hatten diese vagen Legenden genügt, um ihn aus weiter Ferne, über Ebenen, flussdurchzogenen Dschungel und hohe Berge nach Keshan zu führen.

Er hatte das Königreich gefunden, das man in vielen nördlichen und westlichen Nationen selbst für legendär hielt. Und dort hatte er so manches erfahren, das seine Überzeugung bestätigt hatte. Ja, er glaubte sicher, dass es diesen Schatz, der die Zähne von Gwahlur genannt wurde, tatsächlich gab. Nur wo er versteckt war, konnte er nicht herausfinden. Bald sah er sich der Notwendigkeit gegenüber, den Grund seines Aufenthalts in Keshan zu erklären. Ungebetene Fremde waren dort nicht willkommen.

Aber das brachte ihn nicht in Verlegenheit. Mit gleichmütigem Selbstbewusstsein bot er den argwöhnischen Edlen des auf barbarische Weise prächtigen Hofes seine Dienste an. Er war Söldner, der angeblich auf der Suche nach einer Anstellung nach Keshan gekommen war. Für gutes Gold war er bereit, die keshanischen Truppen auszubilden und sie gegen Punt – den Erzfeind Keshans – zu führen. Punts kürzliche Erfolge auf dem Schlachtfeld hatten den Grimm des reizbaren Königs von Keshan noch gesteigert.

Dieses Angebot war gar nicht so abwegig, wie es den Anschein haben mochte. Conans Ruf war ihm sogar ins ferne Keshan vorausgeeilt. Seine Abenteuer als Kapitän der schwarzen Korsaren, der Wölfe der südlichen Küsten, hatten seinen Namen in den gesamten Schwarzen Königreichen bekannt gemacht, und er wurde dort bewundert und gefürchtet. Er ließ es sich gefallen, dass die dunkelhäutigen Edlen ihn auf die Probe stellten. In den ständigen Scharmützeln entlang der Grenzen bekam der Cimmerier genügend Gelegenheit, seine Geschicklichkeit im Handgemenge zu beweisen. Seine tollkühne Wildheit beeindruckte die Herren von Keshan, denen sein Ruf als Heerführer durchaus bekannt war. Die Aussichten schienen also recht günstig zu sein. In Wirklichkeit brauchte Conan die Anstellung nur als plausiblen Grund, um lange genug in Keshan bleiben zu können, bis er das Versteck der Zähne von Gwahlur entdeckt hatte. Doch dann geschah etwas Unvorhergesehenes. Thutmekri kam als Führer einer Abordnung von Zembabwei nach Keshan.

Thutmekri war Stygier – ein Abenteurer und Halunke, der sich durch seine Schläue bei den Doppelmonarchen des großen Handelsreichs, viele Tagesmärsche östlich gelegen, beliebt gemacht hatte. Er und der Cimmerier kannten einander schon seit Langem, waren einander jedoch alles andere als wohlgesinnt. Auch Thutmekri wollte dem König von Keshan ein Angebot machen, das die Eroberung Punts zum Ziel hatte – dieses Königreich östlich von Keshan hatte erst vor Kurzem alle zembabweischen Handelsstationen niedergebrannt.

Sein Angebot wog schwerer als Conans Ruf. Er erbot sich, Punt aus dem Osten mit einer Armee schwarzer Speerträger, shemitischer Bogenschützen und Söldnerschwertkämpfer anzugreifen und dem König von Keshan zu helfen, das feindliche Königreich zu annektieren. Die wohlmeinenden Könige von Zembabwei erbaten sich für ihre Hilfe lediglich das Monopol auf den Handel in Keshan und den ihm angeschlossenen Gebieten – und als Zeichen ihrer guten Beziehungen einige der Zähne von Gwahlur. Diese würden keineswegs für irgendwelche weltlichen Zwecke benutzt werden, beeilte sich Thutmekri den misstrauischen Edlen zu versichern. Nein, sie sollten ihren Ehrenplatz im Tempel von Zembabwei erhalten, neben den kauernden goldenen Götterbildern von Dagon und Derketo, um das Bündnis zwischen Keshan und Zembabwei zu besiegeln. Diese Behauptung veranlasste Conan zu einem abfälligen Grinsen.

Der Cimmerier machte keine Anstalten, sich mit gleicher Schläue ins rechte Licht zu setzen oder wie Thutmekri und sein shemitischer Partner Zargheba zu intrigieren. Er wusste, wenn Thutmekri den Auftrag bekam, würde er auf die sofortige Verbannung seines Rivalen drängen. Conan blieb nur eine Möglichkeit: die Juwelen zu finden und mit ihnen zu fliehen, ehe der König von Keshan seine Entscheidung traf. Inzwischen war er sicher, dass sie nicht in Keshia, der Königsstadt, verborgen waren, die aus nicht viel mehr als ein paar strohgedeckten Hütten bestand, welche sich an die Lehmmauer rings um den Palast aus Stein, Lehm und Bambus kauerten.

Während seine Ungeduld wuchs, erklärte der Hohe Priester Gorulga, dass vor einer Entscheidung die Götter über das beabsichtigte Bündnis mit Zembabwei befragt werden mussten – und auch darüber, ob einige der Steine aufgegeben werden durften, die seit Langem als heilig und unberührbar galten. Zu diesem Zweck sollte das Orakel von Alkmeenon befragt werden.

Das war schon lange nicht mehr geschehen. Überall, im Palast und in den armseligen Hütten, unterhielt man sich aufgeregt darüber. Seit einem ganzen Jahrhundert hatten die Priester die Stadt des Schweigens nicht mehr besucht. Bei dem Orakel, so erzählte man sich, handelte es sich um Prinzessin Yelaya, die letzte Herrscherin von Alkmeenon, die in der Blüte ihrer Jugend und Schönheit den Tod gefunden hatte und deren Körper auf gar wundersame Weise die undenkbar lange Zeit hindurch makellos erhalten geblieben war. Früher waren immer Priester in die verlassene Stadt gepilgert, und Yelaya hatte sie die Wege der Weisheit gelehrt. Der letzte Priester, der das Orakel aufgesucht hatte, war von Grund auf verderbt gewesen und hatte versucht, jene eigenartig geschliffenen Edelsteine zu stehlen, die man die Zähne von Gwahlur nannte. Doch ein grauenvolles Geschick hatte ihn in dem verlassenen Palast ereilt. Die Akolythen, die ihn begleitet hatten, flohen und erzählten Schreckliches darüber. Daraufhin hatte sich seit hundert Jahren keiner der Priester mehr in die Stadt und zum Orakel gewagt.

Doch Gorulga, der gegenwärtige Hohe Priester, dem seine Integrität den Mut gab, erklärte, dass er mit einer Handvoll Begleiter die alte Sitte wieder aufnehmen würde. In der Aufregung saßen die Zungen etwas locker, und Conan kam zu dem Hinweis, auf den er seit Wochen gehofft hatte – er belauschte das Gespräch eines Unterpriesters. Die Priester beabsichtigten, im Morgengrauen des nächsten Tages nach Alkmeenon aufzubrechen, also musste er ihnen zuvorkommen. Deshalb verließ er Keshia klammheimlich in finsterer Nacht.

Eine Nacht, einen Tag und noch eine Nacht ritt er so schnell, wie er es nur wagen konnte, und erreichte schließlich im frühen Morgengrauen die schützende Felswand um Alkmeenon, das sich in der Südwestecke des Königreichs befand, mitten im wilden Dschungel, der tabu für den einfachen Mann war. Nur Priester durften sich dem Tal nähern, und nicht einmal ein Priester hatte seit hundert Jahren Alkmeenon besucht.

Der Legende nach hatte nie ein Mensch diese Felswände erklommen, und nur die Priester kannten den geheimen Durchgang ins Tal. Conan vergeudete keine Zeit mit der Suche nach ihm. Schroffe Abgründe und Steilwände, an die diese Schwarzen – das Reitervolk und die Menschen der Ebenen und Wälder – sich nicht wagten, waren kein Hindernis für jemanden, der in den rauen Bergen Cimmeriens geboren war.

Während er nun hinunter in das kreisrunde Tal blickte, fragte er sich, was es gewesen sein mochte – Seuche, Krieg oder Aberglaube –, das diese alte weiße Rasse aus ihrer natürlichen Festung vertrieben und dazu gebracht hatte, sich mit den schwarzen Stämmen ringsum zu vermischen.

Dieses Tal war ihre Zitadelle gewesen. Dort prangte ihr Palast, wo lediglich die königliche Familie und ihre Höflinge gelebt hatten. Die eigentliche Stadt lag außerhalb der Felswände. Der wogende Dschungel verbarg ihre Ruinen. Doch die unter dem Laubdach glitzernden Kuppeln waren so unbeschädigt wie der ganze Palast, der dem Zahn der Zeit getrotzt hatte.

Conan schwang ein Bein über den Rand und kletterte eilig hinunter. Die Innenseite der Felswand war weit weniger glatt und steil als die Außenseite. Er brauchte nicht halb so lange, die Talsohle zu erreichen, wie zum Aufstieg.

Mit einer Hand am Schwertgriff blickte er sich wachsam um. Es gab keinen Grund zur Annahme, dass die Behauptung der Keshani, die Stadt sei leer und verlassen und nur der Hauch der Vergangenheit hafte ihr an, nicht stimmte. Aber Conan war von Natur aus misstrauisch und wachsam. Die Stille war vollkommen. Nicht einmal die Blätter an den Zweigen wisperten. Als er sich bückte, um durch die geraden Reihen der Bäume hindurchzuspähen, sah er nichts als ihre mächtigen Stämme, die sich in der blauen Düsternis der Waldestiefe verloren.

Trotzdem schlich er wachsam voran, das Schwert in der Hand. Unentwegt spähte er von einer Seite zur anderen. Seine geschmeidigen Schritte verursachten keinen Laut auf dem Grasboden. Ringsum erblickte er die Zeichen einer uralten Zivilisation. Marmorspringbrunnen standen stumm und zerfallend zwischen Bäumen, die so exakt im Kreis angeordnet waren, dass die Natur sie so nicht gesetzt haben konnte. Wild wachsende Bäume und Unterholz waren in die säuberlich symmetrisch angeordneten Haine gedrungen, trotzdem war ihre ursprüngliche Form noch gut zu erkennen. Breite Pflasterwege führten durch sie hindurch, aber die Steine wiesen breite Risse auf, in denen Gras und Unkraut wucherten. Conan sah Mauern mit reich verzierten Kronen und kunstvoll durchbrochene Steinwände, vermutlich von Pavillons.

Durch die Bäume vor ihm schimmerten die Kuppeln, und die Bauwerke, die sie trugen, wurden beim Näherkommen deutlicher erkennbar. Als er sich einen Weg durch rankenüberwucherte Zweige gebahnt hatte, gelangte er an eine etwas lichtere Stelle, wo die Bäume weiter auseinanderstanden und kein Unterholz sich zwischen sie drängte. Und dort sah er den Portikus des Palasts vor sich.

Beim Betreten der breiten Marmorstufen des Treppenaufgangs sah er, dass dieses Bauwerk weit besser erhalten war, als die unbedeutenderen, die ihm bisher aufgefallen waren. Die mächtigen Mauern und gewaltigen Säulen schienen zu massiv zu sein, als dass Zeit und Elemente ihnen viel hätten anhaben können. Überall herrschte die gleiche, wie verzauberte Stille, sodass seine katzensanften Schritte geradezu laut wirkten.

Irgendwo in diesem Palast befand sich das Bildnis, das in früherer Zeit den Priestern von Keshan als Orakel gedient hatte. Und wenn es stimmte, was er erlauscht hatte, so musste hier auch der verborgene Schatz der vergessenen Könige von Alkmeenon zu finden sein.

Conan trat in eine breite, hohe Halle mit einer Säulenreihe zu beiden Längsseiten, zwischen denen Torbögen gähnten, deren Türen dem Zahn der Zeit zum Opfer gefallen waren. Er schritt durch die Düsternis dieser Halle und an ihrem anderen Ende durch eine gewaltige Bronzeflügeltür, die halb offen stand – vielleicht bereits seit Jahrhunderten. Er kam in einen riesigen Saal mit Kuppeldecke, der den Königen von Alkmeenon wahrscheinlich als Audienzhalle gedient hatte.

Er war achteckig, und die gewaltige Kuppel musste geschickt angelegte Belüftungsschlitze haben, denn dieser Saal war weit heller als die Halle, die zu ihm geführt hatte. Am hinteren Ende erhob sich ein Podest mit breiten Lapislazulistufen, auf dem ein massiver Thron mit kunstvoll verzierten Armlehnen und hoher Rückenlehne stand, über den sich früher sicher ein Baldachin aus goldenem Stoff gewölbt hatte.

Conan brummte anerkennend. Das also war der goldene Thron Alkmeenons, von dem die Legenden berichteten. Mit geübtem Auge betrachtete er ihn abschätzend. Er war ein Vermögen für sich, nur wäre es sehr schwierig, ihn fortzuschaffen. Aber sein Wert spornte seine Phantasie an: Wie ungeheuerlich musste da erst der sagenhafte Schatz sein! Er fieberte vor Aufregung und konnte es kaum erwarten, die Juwelen durch seine Finger gleiten zu lassen – die Edelsteine, die die Märchenerzähler auf den Marktplätzen von Keshia so beschrieben, wie sie es selbst gehört hatten und wie es seit Jahrhunderten überliefert wurde. Edelsteine, die es so angeblich kein zweites Mal auf der Welt gab, was ihre Schönheit und Makellosigkeit und Größe betraf: Rubine, Smaragde, Brillanten, Blutsteine, Opale, Saphire.

Er hatte erwartet, das Orakel auf dem Thron vorzufinden. Da es dort nicht war, musste es sich in einem anderen Teil des Palasts befinden – wenn es dieses Bildnis überhaupt gab! Doch seit er in Keshan war, hatten sich so viele Mythen als Wirklichkeit erwiesen, dass er gar nicht bezweifelte, tatsächlich auf ein Götterbild zu stoßen.

Hinter dem Thron klaffte ein schmaler Türbogen, der früher bestimmt hinter Wandbehängen verborgen gewesen war. Er warf einen Blick hindurch und sah einen Alkoven, von dem in rechtem Winkel ein Korridor wegführte. Er wandte sich davon ab und entdeckte einen zweiten Türbogen links vom Thronpodest. Dessen Tür war, im Gegensatz zu allen bisherigen, noch erhalten. Doch dies kam gewiss daher, dass es sich hier um keine gewöhnliche Tür handelte: Sie bestand aus demselben Edelmetall wie der Thron und war mit seltsamen Arabesken verziert.

Sie schwang bei seiner Berührung so leicht auf, als wären ihre Angeln erst vor Kurzem geölt worden. Mit großen Augen schaute er sich um.

Vor ihm lag ein rechteckiges, nicht sehr großes Gemach, dessen Marmorwände von einer kunstvoll mit Gold verzierten Decke gekrönt wurden. Goldene Friese zierten den unteren und oberen Rand der Wände, und außer der Tür, durch die er eingetreten war, gab es keine weitere. Doch all das bemerkte er nur nebenbei, denn seine Aufmerksamkeit war auf etwas gerichtet, das auf einem Elfenbeinpodest vor ihm lag.

Er hatte ein kunstvolles Bildnis erwartet, von begnadeten Bildhauern einer längst vergessenen Zeit gemeißelt, doch das, was er hier vor sich sah, war von einer Vollendung und Schönheit, wie selbst der größte Künstler es nicht hätte erschaffen können.

Es war auch keine Statue aus Stein, Metall oder Elfenbein. Es war der natürlich gewachsene Körper einer Frau, den die ungeahnten Kräfte der alten Rasse durch all die Jahrhunderte makellos erhalten hatten, und selbst der Kleidung sah man ihr Alter nicht an. Als ihm das bewusst wurde, runzelte der Cimmerier die Stirn. Ein vages Unbehagen erfüllte ihn. Die Kräfte, die imstande waren, den Körper zu erhalten, hätten doch eigentlich keinen Einfluss auf die Gewandung haben dürfen, dachte er, und betrachtete die goldenen Brustschalen näher, die mit kleinen Edelsteinen in konzentrischen Kreisen verziert waren, und den kurzen, von einem juwelenbesetzten Gürtel gehaltenen Seidenrock. Sowohl Stoff als auch Metall sahen aus wie neu.

Selbst im Tod war Yelaya von kalter Schönheit. Ihr Körper wirkte wie Alabaster, er war schlank und doch wohlgerundet. Ein roter Edelstein blitzte in der dunklen Fülle des Haares.

Stirnrunzelnd blickte Conan auf sie hinab, dann klopfte er mit dem Schwert das Podest nach einem Hohlraum ab, in dem der Schatz versteckt sein mochte, doch zu seiner Enttäuschung hörte der Stein sich massiv an. Überlegend stapfte er in dem Gemach hin und her. Wo sollte er, bei der kurzen Zeit, die ihm blieb, zuerst suchen? Der Priester, den er belauscht hatte, hatte in seiner Verliebtheit einer Kurtisane erzählt, der Schatz sei im Palast verborgen. Nur war der Palast von beachtlicher Größe. Er fragte sich, ob er sich nicht vielleicht verstecken sollte, bis die Priester gekommen und wieder gegangen waren. Aber es war durchaus möglich, dass sie die Juwelen mit sich nach Keshia nahmen, denn er war überzeugt davon, dass Thutmekri Gorulga bestochen hatte.

So gut kannte Conan Thutmekri, dass er dessen Pläne erraten konnte. Ohne alle Zweifel hatte er den Königen von Zembabwei die Eroberung Punts vorgeschlagen, die im Grunde nur ein Schritt auf ihr tatsächliches Ziel zu war: die Aneignung der Zähne von Gwahlur! Ehe die vorsichtigen Könige sich zu drastischeren Schritten entschlossen, wollten sie sich vergewissern, dass es den Schatz auch tatsächlich gab. Die Steine, um die Thutmekri als Zeichen des guten Willens gebeten hatte, sollten der Beweis sein.

Hatten sie sich von dem Vorhandensein des Schatzes überzeugt, würden die Könige von Zembabwei ihren Plan durchführen. Punt sollte gleichzeitig von Osten und Westen angegriffen werden, aber die Zembabwer würden es so arrangieren, dass der Kampf hauptsächlich von den Keshani bestritten wurde. Waren sowohl Punt als auch Keshan dann geschwächt, würden die Zembabwer beide Rassen zu Boden zwingen, Keshan ausplündern und sich die Zähne von Gwahlur mit Waffengewalt holen, selbst wenn sie dazu das Land dem Boden gleichmachen und jeden Einzelnen in diesem Königreich foltern oder gar töten mussten.

Doch gab es natürlich immer noch eine weitere Möglichkeit: Wenn es Thutmekri gelang, den Schatz in die Hand zu bekommen, würde er seine Auftraggeber hintergehen. Er würde den Schatz für sich behalten, sich damit davonstehlen und den Gesandten aus Zembabwei die Sache ausbaden lassen.

Conan hielt die Befragung des Orakels für nichts weiter als eine List, um den König von Keshan dazu zu bringen, auf Thutmekris Wünsche einzugehen. Conan zweifelte nicht einen Augenblick daran, dass Gorulga genauso verschlagen und gerissen war wie alle anderen Beteiligten an diesem gewaltigen Schwindel. Der Cimmerier hatte sich nicht selbst an den Hohen Priester gewandt, da er wusste, dass er, was Erpressung und Intrigen betraf, nicht gegen Thutmekri ankam. Versuchte er es, würde er dem Stygier nur in die Hände spielen. Gorulga könnte ihn dem Volk gegenüber als den Verräter hinstellen und so seine scheinbare Integrität beweisen – und dadurch hätte sich Thutmekri seines Rivalen entledigt. Er fragte sich, womit Thutmekri den Priester bestochen hatte, der, wenn er wollte, jederzeit das größte Vermögen der Welt in seinen Besitz bringen konnte.

Auf jeden Fall war er sicher, dass das Orakel dazu gebracht werden würde zu verkünden, es sei der Wille der Götter, auf Thutmekris Vorschläge einzugehen – und zweifellos würde es auch ein paar Bemerkungen über Conan fallen lassen, die ihm gefährlich werden konnten. Danach würde der Boden in Keshia zu heiß für ihn werden. Ganz abgesehen davon, hatte er auch gar nicht die Absicht gehabt zurückzukehren, als er sich des Nachts davonstahl.

Das Gemach des Orakels bot ihm keine Hinweise. Er ging in den Thronsaal und machte sich am Thron zu schaffen. Er war schwer, doch gelang es ihm, zwei Beine hochzustemmen. Aber der Marmorboden darunter war massiv. Er wandte sich nun dem Alkoven zu. Irgendwie war er überzeugt, dass es in der Nähe des Orakels eine Geheimkammer geben musste. Sorgfältig klopfte er die Wände ab – tatsächlich klang eine Stelle unmittelbar gegenüber der schmalen Einmündung des Korridors hohl. Ganz genau betrachtete er an dieser Stelle die Fuge zwischen den Marmorblöcken und stellte fest, dass sie etwas breiter als die üblichen war. Er klemmte die Dolchspitze hinein.

Lautlos schwang eine Marmorplatte zurück und offenbarte eine Nische in der Wand – doch das war auch alles. Conan fluchte herzhaft. Die winzige Geheimkammer war leer und sah auch durchaus nicht so aus, als hätte sie jemals als Versteck eines Schatzes gedient. Nun schaute er sich in der Nische näher um. Etwa in Kopfhöhe entdeckte er eine Anordnung winziger Löcher in der Wand. Er spähte hindurch und nickte. Es war eine Trennwand zwischen der Geheimkammer und dem Orakelgemach. Von dem Gemach aus waren die Löcher nicht zu sehen gewesen. Er grinste. Das erklärte das Geheimnis des Orakels; es war primitiver, als er erwartet hatte. Gorulga würde sich entweder selbst in der Nische verstecken oder einen Vertrauten beauftragen, durch die Löcher zu sprechen – und die gläubigen Akolythen, ohne Ausnahme Schwarze, würden die Stimme für die Yelayas halten.

Plötzlich erinnerte der Cimmerier sich an die Pergamentrolle, die er der Mumie abgenommen hatte. Er rollte sie vorsichtig auf, denn sie war so morsch, dass er befürchtete, sie würde unter seinen Fingern zerfallen. Stirnrunzelnd studierte er die verblassten Schriftzeichen. Auf seinen abenteuerlichen Streifzügen quer durch die Welt hatte er sich ein weites, wenn auch oberflächliches Wissen angeeignet, vor allem, was Sprachen und Schriften anbelangte. So mancher Gelehrte hätte über des Cimmeriers linguistische Fähigkeiten gestaunt, den die Erfahrung gelehrt hatte, dass die Kenntnis einer fremden Sprache über Leben oder Tod entscheiden mochte.

Die Zeichen verwirrten ihn ein wenig, denn sie erschienen ihm gleichzeitig vertraut und unleserlich. Schließlich verstand er, wieso. Es waren die Schriftzeichen des alten Pelishtisch, die sich in mancher Hinsicht von der modernen Schrift unterschieden, die er beherrschte. Sie war vor drei Jahrhunderten nach der Eroberung Pelishtiens durch einen Nomadenstamm aus der alten Schrift entwickelt worden. Obwohl diese ältere Version einfacher war, gab sie ihm Rätsel auf. Eine öfter wiederkehrende Verbindung erkannte er schließlich als Eigennamen: Bît-Yakin. Conan nahm an, dass es sich dabei um den Namen des Verfassers handelte.

Unwillkürlich bewegten sich seine Lippen, während er sich mit der Entzifferung plagte. Das meiste stellte sich als unübersetzbar heraus, und der Rest war auch nicht recht klar.

Aus dem Ganzen schloss er, dass der mysteriöse Bît-Yakin von weither mit seinen Dienern gekommen war und im Tal Alkmeenon gelebt hatte. Das meiste des Folgenden sagte ihm nichts, da es darin von ihm unbekannten Schriftzeichen wimmelte. Aber der Name Yelaya kam häufig vor, und gegen Ende des Schriftstücks wurde es offensichtlich, dass Bît-Yakin von seinem bevorstehenden Tod gewusst hatte. Irgendwie zuckte Conan zusammen, als ihm klar wurde, dass die Mumie in der kleinen Höhle der Verfasser des Schriftstücks, dieser geheimnisvolle Bît-Yakin, gewesen sein musste. Der Mann war gestorben, wie er es vorhergesagt hatte, und seine Diener hatten ihn – genau nach seinen Anweisungen kurz vor seinem Tod – in diese Höhle geschafft.

Es war merkwürdig, dass Bît-Yakin in keiner der Legenden über Alkmeenon erwähnt wurde. Offenbar war er erst ins Tal gekommen, nachdem die eigentlichen Bewohner es verlassen hatten – das deutete auch das Schriftstück an –, trotzdem war es recht merkwürdig, dass die Priester, die in alter Zeit zum Orakel gekommen waren, den Mann und seine Diener nicht gesehen hatten. Conan war ziemlich sicher, dass die Mumie und das Pergament älter als hundert Jahre waren. Bît-Yakin hatte im Tal gelebt, als die Priester noch kamen, um die tote Yelaya zu verehren. Und doch sprach keine Legende von ihm, bloß von einer verlassenen Stadt, in der es nur die Geister der Toten gab.

Weshalb hatte Bît-Yakin an diesem trostlosen Ort gehaust, und wohin hatten seine Diener sich zurückgezogen, nachdem sie die Leiche ihres Herrn in die Höhle gebracht hatten?

Conan zuckte die Schulter und schob die Schriftrolle in seinen Gürtel zurück. Plötzlich zuckte er heftig zusammen, und die Haut auf seinen Handrücken prickelte. In der unendlichen Stille hatte ein mächtiger Gong gedröhnt!

Er wirbelte herum wie eine Raubkatze, das Schwert in der Hand, und spähte den schmalen Gang entlang, aus dem der Gongschlag offenbar gekommen war. Waren die Priester von Keshia bereits eingetroffen? Er wusste, dass das unmöglich war, dazu war noch nicht genug Zeit vergangen. Aber dieser Gong verriet ohne Zweifel die Anwesenheit eines Menschen.

Conan war von Natur aus ein Tatmensch, der instinktiv und ohne langes Überlegen handelte. Alle Vorsicht und Feinheiten hatte er sich erst im Lauf der Zeit durch seinen Kontakt mit den verschiedenen Rassen angeeignet. Doch wenn er von etwas völlig Unerwartetem überrascht wurde, handelte er wieder, wie es seiner barbarischen Natur entsprach. Statt sich nun zu verstecken oder sich in die entgegengesetzte Richtung zurückzuziehen, wie ein anderer es üblicherweise getan hätte, rannte er geradewegs den Gang hoch, aus dem der Gongschlag gekommen zu sein schien. Seine Sandalen waren nicht lauter als die weichen Ballen eines Panthers. Die Augen hatte er zu Schlitzen zusammengekniffen und die Lippen zu einem Fletschen verzerrt. Ganz flüchtig hatte die Panik seine Seele bei dem Schock durch das Unerwartete berührt, und so war die rote Wut des Urwüchsigen, die immer in dem Cimmerier lauerte, erwacht, wie bei allen Wilden, wenn sie sich bedroht fühlen.

Aus dem gewundenen Korridor kam er in einen kleinen, offenen Hof. Sein Blick fiel auf etwas in der Sonne Glitzerndes. Es war der Gong, eine große, goldene Scheibe, die von einer goldenen Strebe an der zerfallenen Mauer hing. Ein Messingklopfer lag daneben, doch von Lebenden gab es keine Spur. Die Torbögen ringsum waren alle leer. Conan blieb, wie ihm schien, lange an der Korridortür stehen. Im ganzen Palast war nicht der geringste Laut zu hören. Als seine Geduld schließlich erschöpft war, schlich er von Torbogen zu Torbogen und spähte hindurch, jederzeit bereit, wie ein Blitz zur Seite zu springen oder wie eine Kobra zuzuschlagen.

Er erreichte den Gong und blickte durch den nächsten Torbogen. Das Gemach dahinter lag im Zwielicht. Auf dem Fußboden lagen Trümmer der halb eingefallenen Wände. Unter dem Gong selbst wiesen die glänzenden Marmorfliesen keinerlei Fußabdrücke auf, aber ein schwach modriger Geruch, auf den er sich keinen Reim machen konnte, hing hier in der Luft. Seine Nasenflügel weiteten sich wie die eines wilden Tieres, in seiner Bemühung, sich über diesen Geruch klar zu werden.

Er wandte sich dem Torbogen zu – da zersplitterten die scheinbar festen Marmorfliesen unter seinen Füßen. Im Fallen streckte er die Arme aus und bekam den Rand des Loches, in das er stürzte, zu fassen. Doch auch der Rand zerbröckelte unter seinen Fingern. Er stürzte in absolute Schwärze, in eisiges Wasser, das ihn mit atemberaubender Geschwindigkeit mit sich riss.

II
Eine Göttin erwacht

Der Cimmerier machte anfangs keine Anstalten, sich gegen die Strömung zu wehren, die ihn durch die lichtlose Nacht riss. Er bemühte sich, den Kopf über Wasser zu halten. Das Schwert, das er auch im Stürzen nicht losgelassen hatte, hielt er mit den Zähnen. Er dachte gar nicht darüber nach, was ihn wohl erwarten würde, doch plötzlich durchbrach ein Lichtstrahl die Dunkelheit vor ihm. Er sah die wirbelnde schwarze Oberfläche des Wassers, das aussah, als würde es von einem gewaltigen Ungeheuer in der Tiefe aufgewühlt, und bemerkte, dass die senkrechten Steinwände des Tunnels sich oben in einer Wölbung trafen. An jeder Seite verlief, etwas unterhalb der Wölbung, ein schmaler Sims, der jedoch zu hoch war, als dass er ihn hätte erreichen können. An einer Stelle war die Decke eingebrochen – hier schien das Licht hindurch. Jenseits davon war es jedoch wieder pechschwarz. Panik ergriff den Cimmerier, als er erkannte, dass er an dem Licht vorbei wieder in die tiefe Schwärze getragen werden würde.

Da entdeckte er noch etwas anderes: Von den Simsen führten in regelmäßigen Abständen Bronzeleitern bis zur Wasseroberfläche – eine lag fast unmittelbar vor ihm. Sofort schwamm er darauf zu und kämpfte gegen die Strömung an, die ihn in der Mitte des Flusses gehalten hatte. Wie mit Fingern, die eigenes Leben hatten, zerrte sie an ihm, doch mit der Kraft der Verzweiflung wehrte er sich gegen sie und kam Zoll um Zoll der Wand näher, bis er sich auf Höhe der Leiter befand. Mit einem letzten wilden Sprung bekam er die unterste Sprosse zu fassen und hielt sich atemlos an ihr fest.

Ein paar Herzschläge später zog er sich an den verrottenden Sprossen hoch. Sie bogen sich unter seinem Gewicht, aber sie brachen glücklicherweise nicht, und es gelang ihm, den schmalen Sims zu erreichen, der kaum eine Mannshöhe unter der gewölbten Decke verlief. Der hochgewachsene Cimmerier musste den Kopf einziehen, als er sich aufrichtete. Am Kopfende der Leiter befand sich eine Bronzetür, aber sie ließ sich nicht öffnen, so sehr Conan sich auch plagte. Blut spuckend – denn die scharfe Klinge hatte ihm bei seinem heftigen Kampf mit dem Fluss die Lippen zerschnitten – nahm er das Schwert aus den Zähnen und schob es in seine Scheide zurück, ehe er sich der eingefallenen Decke widmete.

Er konnte die Arme durch das Loch stecken und sich an dessen Rand festhalten. Das tat er auch, nachdem er sich vergewissert hatte, dass er sein Gewicht tragen würde. Einen Augenblick später hatte er sich durch das Loch hochgezogen und stand in einem breiten Gemach, das sich in einem schlimmen Zustand befand. Der größte Teil der Decke war eingebrochen, genau wie ein großes Stück des Bodens. Halb zerfallene Torbogen öffneten sich zu weiteren Gemächern und Korridoren, und so war Conan ziemlich sicher, dass er sich immer noch im Palast befand. Er fragte sich voll Unbehagen, wie viele Gemächer diesen Fluss direkt unter sich hatten und wann wieder Fliesen nachgeben und ihn erneut in die Strömung stürzen lassen würden, aus der er sich gerade erst befreit hatte.

Ebenso fragte er sich, ob es nur ein Zufall gewesen war, dass er unter dem Gong eingebrochen war, oder ob jemand irgendwie nachgeholfen hatte. Etwas zumindest stand fest: Er war nicht der einzige Lebende in dem Palast. Der Gong hatte nicht von allein geschlagen – ob er nun damit in den Tod gelockt werden sollte oder nicht. Die Stille des Palasts erschien ihm nun mit einem Mal unheimlich, voll verborgener Bedrohung.

Konnte es sein, dass jemand aus demselben Grund hier war wie er? Ein plötzlicher Gedanke kam ihm bei der Erinnerung an den mysteriösen Bît-Yakin. War es möglich, dass dieser Mann – während er so lange hier gehaust hatte – die Zähne von Gwahlur gefunden und seine Diener sie mit sich genommen hatten, als sie Alkmeenon verlassen hatten? Die Möglichkeit, dass er völlig umsonst hier herumsuchte, weckte Wut in dem Cimmerier.

Er wählte einen Korridor, von dem er glaubte, dass er in den Teil des Palasts zurückführte, durch den er ursprünglich gekommen war. So leichtfüßig wie nur möglich rannte er ihn entlang, denn er dachte immer daran, dass unter ihm der schwarze Fluss dahinbrauste.

Doch auch mit dem Orakelgemach beschäftigten sich seine Gedanken und mit der so vollkommen erhaltenen Toten. Irgendwo dort musste es einen Hinweis auf das Versteck des Schatzes geben, wenn dieser sich überhaupt noch im Palast befand.

Nur seine leisen Schritte brachen die immer noch herrschende Stille. Die Räume, durch die er zuerst lief, waren halb zerfallen, doch je weiter er zurückkam, desto besser erhalten wirkten sie. Kurz fragte er sich, aus welchem Grund von den Simsen Leitern zu dem unterirdischen Fluss hinunterführten, doch dann beschäftigte er sich wieder mit anderen Dingen.

Er war nicht ganz sicher, wo das Orakelgemach von dieser Richtung aus lag, aber schließlich kam er in einen Korridor, der durch einen der Torbogen in den Thronsaal mündete. Er hatte inzwischen einen Entschluss gefasst. Es war sinnlos, ohne Ziel durch den Palast zu laufen, um den Schatz zu suchen. Er würde sich stattdessen irgendwo hier verstecken und warten, bis die Priester aus Keshani kamen.

Wenn sie das Theater mit der Orakelbefragung hinter sich hatten, würde er ihnen zum Versteck der Juwelen folgen, denn er war sicher, dass sie beabsichtigten sie zu holen. Vielleicht würden sie nur ein paar der Steine mit sich nehmen – der Rest genügte ihm.

Er wusste selbst nicht, wieso, aber er fühlte sich auf unheimliche Weise vom Orakelgemach angezogen. Er betrat es und blickte hinab auf die reglose Prinzessin, die als Göttin verehrt wurde. Ihre kalte Schönheit beeindruckte ihn. Welche Geheimnisse die Tote wohl bergen mochte?

Plötzlich zuckte er heftig zusammen. Er hielt den Atem an, und die Härchen in seinem Nacken stellten sich auf. Der Leichnam lag, wie er ihn beim ersten Mal gesehen hatte: reglos, mit edelsteinbesetzten goldenen Brustschalen, goldenen Sandalen und Seidenrock – und doch gab es einen sichtbaren Unterschied. Die geschmeidigen Gliedmaßen waren nicht starr, ein Hauch von Rot färbte die Wangen, und die Lippen waren von tieferem Rot …

Mit einem panikartigen Fluch riss Conan sein Schwert aus der Hülle.

»Crom! Sie lebt!«

Bei seinen Worten hoben sich die langen, dunklen Wimpern, die Augen öffneten sich und blickten ihn rätselhaft an. Dunkle Augen waren es, voll tiefer Geheimnisse. Wie erstarrt blickte er sie an.

Grazil setzte sie sich auf, ohne den Blick von ihm zu lassen.

Er benetzte die trockenen Lippen und krächzte: »Seid … seid Ihr … Yelaya?«

»Ich bin Yelaya!« Die Stimme war angenehm und klangvoll. Sein Staunen wuchs. »Fürchte dich nicht. Ich werde dir kein Leid zufügen, wenn du tust, was ich dir sage.«

»Wie kann eine Tote nach all den Jahrhunderten ins Leben zurückkehren?«, fragte Conan, als zweifle er an dem, was seine Sinne ihm bewiesen. Seine Augen glommen auf seltsame Weise.

In mystischer Gebärde hob sie die Arme.

»Ich bin eine Göttin. Vor tausend Jahren verhängten die größeren Götter, die Götter der Finsternis jenseits der Grenzen des Lichtes, einen Fluch über mich. Die Sterbliche in mir erlag ihm, die Göttin in mir war jedoch unsterblich. Und so lag ich hier all diese Jahrhunderte und erwachte jeden Abend bei Sonnenuntergang, um Hof zu halten wie einst – mit aus den Schatten der Vergangenheit herbeigerufenen Geistern. Mensch, wenn du nicht erblicken willst, was deine Seele für immer in Verdammnis führt, so hebe dich schnell hinfort! Ich befehle es dir! Geh!« Ihre Stimme klang hart, und ihr Arm deutete in eine Richtung.

Conan hatte die Augen zu funkelnden Schlitzen zusammengekniffen. Er schob das Schwert in die Scheide zurück, achtete jedoch nicht auf ihren Befehl. Er trat näher, wie unter einem Zwang – und dann, ohne die geringste Vorwarnung, hob er sie hoch wie ein Bär. Sie stieß einen Schrei aus, der gar nichts Göttinnenhaftes an sich hatte, dann riss er ihr mit einem Handgriff den Seidenrock auf.

»Göttin! Ha!«, schnaubte er voll Verachtung und kümmerte sich nicht darum, dass seine Gefangene sich verzweifelt in seinem Griff wand. »Es kam mir doch gleich merkwürdig vor, dass eine Prinzessin von Alkmeenon mit corinthischem Akzent spricht! Als ich mich wieder gefasst hatte, erinnerte ich mich, dass ich dich schon irgendwo gesehen habe. Du bist Muriela, Zarghebas corinthische Tänzerin. Das sichelförmige Muttermal an deiner Hüfte beweist es. Ich sah es, als Zargheba dich einmal auspeitschte. Göttin! Pah!« Er versetzte der verräterischen Hüfte einen klatschenden Klaps, und das Mädchen heulte mitleiderregend auf.

Vergessen war ihre majestätische Haltung. Sie war keine mystische Prinzessin aus alter Zeit mehr, sondern eine furchterfüllte gedemütigte Tänzerin, wie man sie fast auf jedem shemitischen Marktplatz kaufen kann. Sie weinte herzzerbrechend. Conan blickte mit grimmigem Triumph auf sie hinab.

»Göttin! Ha! Du warst eine der verschleierten Frauen, die Zargheba mit nach Keshia brachte. Hast du dir eingebildet, du könntest mich zum Narren halten, kleine Törin? Vor einem Jahr sah ich dich in Akbitana mit diesem Halunken Zargheba – und ich vergesse keine Gesichter, genauso wenig wie die Figur einer Frau. Ich glaube, ich werde …«

Sie wand sich weiter in seinem Griff und wusste sich schließlich nicht mehr zu helfen, als ihre Arme um seinen Hals zu schlingen. Tränen strömten über ihre Wangen, und ihr Schluchzen war nicht ganz ohne Hysterie.

»Oh bitte, tu mir nichts! Bitte! Ich musste doch gehorchen! Zargheba brachte mich hierher, damit ich das Orakel spiele!«

»Du gotteslästerliches kleines Weibsstück!«, polterte Conan. »Hast du denn überhaupt keine Ehrfurcht vor den Göttern? Crom! Gibt es gar keine Ehrlichkeit mehr?«

»Bitte!«, flehte sie ihn zitternd vor grauenvoller Furcht an. »Ich musste doch Zarghebas Befehl gehorchen. Oh, was soll ich tun? Diese heidnischen Götter werden mich verdammen!«

»Was glaubst du, werden die Priester erst mit dir tun, wenn sie entdecken, dass du eine Betrügerin bist?«, fragte er.

Bei dem Gedanken daran gaben ihre Beine nach, und sie sackte erschaudernd zusammen. Mit einem kaum verständlichen Wimmern um Gnade, um seinen Schutz und der Versicherung, dass sie keine bösen Absichten hatte, umklammerte sie Conans Knie. Es war ein beachtlicher Wandel von ihrer majestätischen Pose als Prinzessin aus alter Zeit, aber durchaus nicht überraschend. Die Furcht, die ihr zuvor Mut gegeben hatte, überwältigte sie jetzt.

»Wo ist Zargheba?«, fragte Conan barsch. »Verdammt, hör endlich auf zu wimmern und antworte!«

»Draußen vor dem Palast«, schluchzte sie. »Er hält Ausschau nach den Priestern.«

»Wie viele Männer hat er bei sich?«

»Keine. Wir kamen allein.«

»Ha!« Es klang wie das zufriedene Brummen eines jagenden Löwen. »Ihr müsst Keshia bald nach mir verlassen haben. Seid ihr die Felswand hochgeklettert?«

Sie schüttelte den Kopf. Zu sehr würgten die unterdrückten Tränen sie noch, als dass sie hätte verständlich sprechen können. Ungeduldig schüttelte er ihre Schultern, bis sie heftig nach Luft keuchte.

»Hörst du vielleicht endlich auf zu japsen und antwortest? Wie seid ihr ins Tal gelangt?«

»Zargheba kannte den Geheimgang«, wimmerte Muriela. »Der Priester Gwarunga beschrieb ihn ihm und Thutmekri. An der Südseite des Tales liegt ein Teich direkt an den Felsen. Unter der Wasseroberfläche befindet sich ein Höhleneingang, der von oben nicht so ohne Weiteres zu sehen ist. Wir tauchten in das Wasser und in die Höhle, die schräg aufwärts und aus dem Wasser führt. Die Öffnung im Tal ist hinter scheinbar undurchdringlichem Dickicht verborgen.«

»Ich bin die Felsen an der Ostwand hochgeklettert«, brummte Conan. »Was dann?«

»Wir kamen zum Palast. Zargheba versteckte mich zwischen den Bäumen, während er das Orakelgemach suchte. Ich glaube, er traut Gwarunga nicht so ganz. Während er weg war, glaubte ich, einen Gong schlagen zu hören, aber so ganz sicher war ich nicht. Schließlich kehrte Zargheba zurück und brachte mich in den Palast und in dieses Gemach, wo die Göttin Yelaya auf dem Podest lag. Er zog sie aus, und ich musste in ihre Kleidung schlüpfen. Dann versteckte er die Leiche und ging hinaus, um auf die Priester zu warten. Ich hatte solche Angst. Als du hereingekommen bist, wollte ich aufspringen und dich bitten, mich von hier fortzubringen, aber die Angst vor Zargheba hielt mich zurück. Und dann bemerktest du, dass ich lebte, da fiel mir nichts anderes ein, denn zu versuchen, dir Furcht einzujagen, damit du von hier verschwinden würdest.«

»Und was solltest du als Orakel sagen?«, fragte Conan.

»Ich sollte den Priestern raten, Thutmekri ein paar der Zähne von Gwahlur als Unterpfand zu überlassen und den Rest nach Keshia in den Palast mitzunehmen. Ich sollte sie warnen, dass eine schreckliche Gefahr über Keshan hereinbrechen würde, wenn sie nicht auf Thutmekris Vorschlag eingingen. Oh ja, dann sollte ich auch noch sagen, dass du sofort bei lebendigem Leib gehäutet werden müsstest, wollte man die Gefahr vollends abwehren.«

»Thutmekri wollte den Schatz also dort haben, wo er – oder die Zembabwer – mit Leichtigkeit an ihn herankommen konnten«, überlegte Conan laut, ohne auf die Bemerkung einzugehen, die ihn selbst betraf. »Ich werde noch mit ihm abrechnen. Gorulga ist natürlich auch an dem Schwindel beteiligt?«

»Oh nein! Er glaubt an seine Götter und ist unbestechlich. Er hat absolut keine Ahnung, was vorgeht. Er wird dem Orakel gehorchen. Es war ganz allein Thutmekris Plan. Er war sicher, dass die Keshani das Orakel befragen würden, und so veranlasste er Zargheba, mich mit der Abordnung aus Zembabwei einzuschleusen, verschleiert, selbstverständlich.«

»Na, so was!«, staunte Conan. »Ein Priester, der wahrhaftig an sein Orakel glaubt und sich nicht bestechen lässt! Crom! Ich frage mich, ob es Zargheba gewesen war, der auf den Gong geschlagen hat. Wusste er, dass ich hier war? War ihm bekannt, dass die Fliesen dort einbrechen würden? Wo ist er jetzt, Mädchen?«

»Er hat sich zwischen dicht stehenden Lotusbäumen versteckt, ganz in der Nähe der alten Prunkstraße, die von der Felswand im Süden zum Palast führt«, antwortete sie. Da entsann sie sich ihrer misslichen Lage. »Oh Conan, hab Erbarmen mit mir! Ich fürchte mich so in dieser unheilträchtigen, uralten Stadt. Ich habe mich ganz bestimmt nicht getäuscht, als ich verstohlene Schritte hörte! Bitte, Conan, nimm mich mit dir! Zargheba wird mich umbringen, wenn ich meinen Zweck hier erfüllt habe – das weiß ich genau. Und falls die Priester von der Täuschung erfahren, habe ich erst recht keine Gnade zu erwarten!

Zargheba ist ein Teufel. Er kaufte mich von einem Sklavenhändler, der mich aus einer nach Südkush reisenden Karawane raubte. Er hat mich von Anfang an zum Werkzeug seiner Intrigen gemacht. Lass nicht zu, dass ich wieder in seine Hände falle! Du kannst gar nicht so grau-
sam sein, wie er es ist! Ich würde hier nicht mehr lebend herauskommen. Oh bitte! Bitte!«

Sie kniete vor dem Cimmerier und umklammerte seine Beine. Ihr verweintes und trotzdem noch wunderschönes Gesicht blickte zu ihm hoch. Das dunkle Seidenhaar hing zerzaust über die weißen Schultern.

Conan hob sie auf und nahm sie auf die Knie. »Hör mir zu. Ich beschütze dich vor Zargheba. Die Priester werden nichts von deiner Täuschung erfahren. Aber du musst tun, was ich dir sage.«

Stammelnd versprach sie ihm, aufs Wort zu gehorchen, und legte die Arme um seinen mächtigen Hals, als gäbe die Berührung ihr Sicherheit.

»Schön. Wenn die Priester kommen, spielst du Yelayas Rolle, genau wie Zargheba es geplant hat – es ist düster im Thronsaal und im Fackellicht würden die Priester dich nicht erkennen, selbst wenn sie dich schon einmal gesehen hätten oder wüssten, wie Yelaya aussah. Folgendes wirst du zu ihnen sagen: ›Es ist der Wille der Götter, dass der Stygier und seine shemitischen Hunde aus Keshan vertrieben werden. Sie sind Diebe und Betrüger, die die Götter berauben wollen. Vertraut die Zähne von Gwahlur General Conan an und ernennt ihn zum Befehlshaber der gesamten Streitmacht von Keshan. Die Götter sind ihm wohlgesinnt.‹«

Muriela erschauderte und blickte Conan verzweifelt an, doch sie nickte.

»Aber was ist mit Zargheba?«, rief sie verstört. »Er wird mich töten!«

»Mach dir Zarghebas wegen keine Sorgen«, brummte Conan. »Ich kümmere mich schon um diesen Hundesohn. Tu du, was ich von dir erwarte. So, steck dein Haar wieder hoch, es ist dir ja ganz über die Schultern gefallen, und der Edelstein hat sich gelöst!«

Er steckte das Juwel wieder fest und nickte anerkennend.

»Dieser Stein allein ist schon ein Gemach voll Sklaven wert! Und rück deinen Rock zurecht. Er ist an der Seite aufgerissen, aber das werden die Priester nicht bemerken. Wisch dir auch das Gesicht ab. Eine Göttin heult nicht wie ein geprügeltes Schulmädchen. Bei Crom, du siehst Yelaya tatsächlich sehr ähnlich, das Gesicht, das Haar, die Figur, alles! Wenn du den Priestern die Rolle der Göttin vorspielst, wie du es bei mir getan hast, wirst du keine Schwierigkeiten haben, sie zu täuschen.«

»Ich werde mein Bestes tun«, versprach sie zitternd.

»Gut, und ich werde zusehen, dass ich Zargheba jetzt finde.«

Sie brach wieder in Panik aus.

»Nein! Bitte lass mich nicht allein! Hier treiben Geister ihr Unwesen!«

»Es gibt nichts hier, was dir ein Leid zufügen könnte!«, versicherte er ihr ungeduldig. »Nichts oder vielmehr niemand außer Zargheba, und um ihn kümmere ich mich schon. Ich bin bald wieder zurück und passe ganz in der Nähe auf. Falls während der Zeremonie etwas schiefgeht, greife ich ein. Aber wenn du deine Rolle richtig spielst, wird schon alles gut laufen.«

Er drehte sich um und verließ eilig das Orakelgemach, ohne auf Murielas Jammern zu achten.

Dämmerung hatte sich herabgesenkt. Die Räume des Palasts lagen in tiefen Schatten, durch die die Kupferfriese schimmerten. Wie ein Phantom huschte Conan durch die mächtigen Hallen. Er verstand jetzt, wieso das Mädchen sich in dieser Umgebung fürchtete, denn selbst ihn beschlich nun das Gefühl, von unsichtbaren Geistern der Vergangenheit beobachtet zu werden.

Lautlos wie ein jagender Panther rannte er, das Schwert in der Hand, die Marmorstufen hinunter. Stille herrschte im Tal, und über dem Rand der Felswände funkelten die ersten Sterne. Wenn die Priester von Keshia das Tal inzwischen betreten hatten, verriet zumindest nicht der geringste Laut und keinerlei Bewegung zwischen Bäumen oder Büschen ihre Anwesenheit. Er fand die uralte Prunkstraße, deren Pflastersteine nun mit Unkraut überwuchert waren und die zwischen gewaltigen Farnwedeln und dichtem Buschwerk südwärts verlief. Er folgte ihr wachsam und hielt sich an ihrem Rand, wo die Schatten der Sträucher ihn verbargen. Schließlich hoben sich, dunkel gegen die Düsternis, die Lotusbäume ab, wie sie so typisch für die schwarzen Länder von Kush waren. In diesem Hain hielt sich, wenn das Mädchen recht hatte, Zargheba versteckt. Wie ein Schatten schien Conan nun mit dem Dickicht zu verschmelzen.

Er näherte sich dem Lotushain von der Seite. Kaum ein Zweig raschelte, als er sich durch das Dickicht zwängte.

Am Rand der Bäume hielt er abrupt an und kauerte sprungbereit wie ein Panther zwischen dem Buschwerk. Ein bleiches Oval zeigte sich ihm zwischen dem dichten Laub. Es war in der Düsternis nicht genau zu erkennen und hätte eine der riesigen weißen Blüten sein können, die die Lotusbäume schmückten. Aber Conan wusste, dass es das Gesicht eines Mannes war – und es war ihm zugewandt! Tiefer wich er in die Schatten zurück. Hatte Zargheba ihn erspäht? Der Mann blickte genau in seine Richtung. Ein paar Herzschläge verstrichen. Das bleiche Gesicht hatte sich nicht bewegt. Conan konnte nun sogar den kurzen, schwarzen Bart erkennen.

Plötzlich wurde Conan sich bewusst, dass etwas nicht stimmte. Zargheba, erinnerte er sich, war kein sehr großer Mann. Aufrecht stehend reichte sein Kopf knapp bis zu des Cimmeriers Schulter, doch dieses Gesicht war in gleicher Höhe mit Conans. Stand der Mann auf irgendetwas? Conan bückte sich und spähte zum Boden der Stelle. Aber das Unterholz und die dicken Stämme verweigerten ihm die Sicht. Doch etwas anderes sah er, das ihn zusammenzucken ließ. Durch eine Lücke im Unterholz sah er den Stamm des Baumes, unter dem Zargheba, dem Gesicht nach zu schließen, stehen musste. Allerdings hätte er von Rechts wegen nicht den Stamm sehen dürfen, sondern Zarghebas Körper – aber es gab dort keinen Körper!

Angespannter als ein Tiger, der sich an sein Opfer anschleicht, glitt Conan tiefer in das Dickicht. Einen Moment später zog er einen dicht belaubten Zweig zur Seite und starrte in das Gesicht, das sich nicht bewegt hatte. Und das würde es auch nie wieder, jedenfalls nicht ohne fremde Hilfe. Vor ihm hing, mit dem langen, schwarzen Haar an einen Ast geknüpft, Zarghebas abgetrennter Kopf!

III
Die Wiederkehr des Orakels

Conan drehte sich geschmeidig, und seine scharfen Augen durchforschten die Schatten ringsum. Nirgendwo in der Nähe entdeckte er den Leib des Ermordeten, wohl aber war das üppige Gras neben dem Baum zertrampelt und nass und dunkler als das restliche. Conan atmete kaum, während er mit angespannten Ohren lauschte. Finster, still und geheimnisvoll hoben die großen, blassen Blüten sich gegen die immer tiefere Düsternis ab.

Atavistische Angst kroch dem Cimmerier in den Nacken. Steckten die Priester Keshans hinter diesem Mord? Wenn ja, wo waren sie? War es Zargheba gewesen, der den Gong geschlagen hatte?

Wieder drängte sich Conan die Erinnerung an Bît-Yakin und seine mysteriösen Diener auf. Bît-Yakin war tot, zur Mumie verschrumpelt und in seiner Höhle festgebunden, um für immer und alle Zeit die aufgehende Sonne zu begrüßen. Doch was aus seinen Dienern geworden war, wusste er nicht. Es gab keine Hinweise, dass sie das Tal je verlassen hatten!

Conan dachte an das Mädchen Muriela, das er allein und schutzlos in dem riesigen, unheimlichen Palast zurückgelassen hatte. Er drehte sich um und rannte die schattenüberzogene Straße zurück. Wie ein argwöhnischer Panther rannte er, bereit, selbst mitten im Sprung nach links oder rechts herumzuwirbeln und zuzuschlagen.

Bald war der Palast bereits durch die Bäume zu sehen – und noch etwas anderes: Feuer, das sich rot auf dem polierten Marmor spiegelte. Er huschte in die Büsche entlang der Straße, glitt fast lautlos durch sie hindurch und erreichte schließlich den Rand des offenen Platzes vor dem Portikus. Stimmen drangen zu ihm, Fackeln flackerten weiter vorne, und ihr Schein fiel auf glänzend schwarze Schultern. Die Priester von Keshan waren eingetroffen.

Sie waren nicht über die überwucherte ehemalige Prunkstraße gekommen, wie Zargheba erwartet hatte. Offenbar gab es mehr als einen geheimen Eingang ins Tal von Alkmeenon.

Sie stiegen gerade den breiten Marmoraufgang empor und hielten die Fackeln hoch. Erster war Gorulga, dessen Profil im Fackelschein wie aus Kupfer gehämmert schien. Die anderen waren Akolythen – riesenhafte Schwarze, auf deren glänzender Haut sich das Licht spiegelte. Den Abschluss machte ein besonders großer, kräftiger Neger mit auffallend verschlagenem Gesicht, bei dessen Anblick Conans Miene sich verfinsterte. Das war Gwarunga, der Zargheba den Teicheingang verraten hatte. Conan fragte sich, wie weit der Mann in die Intrigen des Stygiers verwickelt war.

Im Schatten am Rand des freien Platzes rannte er auf leisen Sohlen zum Portikus. Der kleine Zug hatte keine Wachen zurückgelassen. Der Fackelschein verlor sich allmählich in der langen Halle. Ehe der Trupp die mächtige Bronzeflügeltür erreichte, befand Conan sich bereits in der Halle. An der Wand hinter den Säulenreihen schlich er den Priestern hinterher. Sie blickten kein einziges Mal zurück. Im Gänsemarsch schritten sie durch den weiten Saal. Die Straußenfedern ihres Kopfschmucks wippten, und ihre Tuniken aus Leopardenfell bildeten einen auffallenden Kontrast zu dem Marmor und den metallenen Arabesken des alten Palasts. Vor der goldenen Tür links vom Thronpodest blieben sie kurz stehen.

Gorulgas Stimme dröhnte gespenstisch und hohl in dem großen, leeren Raum, doch die Worte konnte Conan nicht verstehen. Dann öffnete der Hohe Priester die goldene Tür. Beim Eintreten verbeugte er sich mehrmals tief. Hinter ihm senkten und hoben sich die Fackeln und sprühten Funken, als die Akolythen es ihrem Herrn gleichtaten. Die goldene Tür schloss sich hinter ihnen, sodass Conan sie jetzt weder sehen noch hören konnte. Er eilte durch den Thronsaal in den Alkoven hinter dem Thron und war dabei leiser als der Wind, wenn er durch ein Gemach streicht.

Lichtschein strahlte durch die Öffnungen in der Wand, als er den Marmorstein zur Seite schob. Er spähte hindurch. Muriela saß hochaufgerichtet auf dem Elfenbeinpodest. Die Arme hatte sie über der Brust verschränkt und den Kopf nur wenige Zoll von ihm an die Wand gelehnt. Der Duft ihres Haares stieg ihm in die Nase. Er konnte natürlich ihr Gesicht nicht sehen, aber ihrer Haltung nach schien sie ruhig über die geschorenen Köpfe der vor ihr knienden Schwarzen hinweg in unermessliche Fernen zu blicken. Conan grinste zufrieden. Das Mädchen ist keine schlechte Schauspielerin, dachte er. Er wusste, dass sie insgeheim vor Angst fast verging, aber anzumerken war es ihr nicht. Im Flackern der Fackeln sah sie tatsächlich genauso aus wie die Göttin, die er zuvor auf dem Podest hatte liegen sehen – wenn man sich eine Göttin so voller Leben vorstellen konnte.

Gorulga betete mit tiefer Stimme in einer Sprache, die Conan fremd war – vermutlich die des alten Alkmeenon, die von einer Priestergeneration auf die andere weitergegeben worden war. Conan hatte das Gefühl, dass er endlos vor sich hinleierte, und er wurde ungeduldig. Je länger die Sache dauerte, desto schlimmer wurde die innere Anspannung Murielas. Wenn sie durchdrehte … Er legte die Hand um den Schwertgriff und schob den Dolch zurecht. Er würde nicht zulassen, dass das Mädchen von den Schwarzen gefoltert und getötet wurde.

Aber das fast bedrohlich wirkende Gebet kam schließlich zu einem Ende, in das die Akolythen lautstark einfielen.

Gorulga schaute auf und richtete die erhobenen Arme auf die stumme Gestalt auf dem Podest. Mit tiefer, tönender Stimme, wie sie den Priestern der Keshani gegeben war, rief er: »Oh große Göttin, die du vertraut mit dem Mächtigen der Finsternis bist, öffne dein Herz und deine Lippen dem Sklaven, der sich in den Staub vor deinen Füßen beugt. Sprich, oh große Göttin des heiligen Tales! Dir sind die Pfade vor uns offenbart, die Dunkelheit, die sie uns verhüllt, ist für dich dem Licht der Mittagssonne gleich. Erhelle die Pfade deiner Diener mit dem Strahlen deiner Weisheit! Verkünde uns den Willen der Götter: Was halten sie von dem Vorschlag Thutmekris, des Stygiers?«

Die hochgetürmte Fülle dunklen Haares glitzerte im Fackelschein und bewegte sich ganz leicht. Die Schwarzen vermochten einen tiefen Seufzer der Ehrfurcht und Furcht nicht zu unterdrücken. In der einsetzenden Stille konnte Conan Murielas Stimme ganz deutlich hören. Sie klang kühl und unbeteiligt, doch unwillkürlich zuckte er bei ihrem corinthischen Akzent zusammen.

»Es ist der Wille der Götter, dass der Stygier und seine shemitischen Hunde aus Keshan vertrieben werden!« Sie wiederholte genau die ihr aufgetragenen Worte. »Sie sind Diebe und Betrüger, die die Götter berauben wollen. Vertraut die Zähne von Gwahlur General Conan an und ernennt ihn zum Befehlshaber der gesamten Streitmacht von Keshan. Die Götter sind ihm wohlgesinnt.«

Gegen Ende ihrer Botschaft zitterte ihre Stimme. Conan spürte, wie ihm die Hände feucht wurden. Er befürchtete, dass sie am Rand eines hysterischen Zusammenbruchs war. Doch den Schwarzen fiel das Zittern ihrer Stimme genauso wenig auf wie ihr corinthischer Akzent. Sanft schlugen sie die Hände zusammen, und sie murmelten staunend und ehrfurchtsvoll. Gorulgas Augen glitzerten im Fackelschein fanatisch.

»Yelaya hat gesprochen!«, rief er mit verzückter Stimme. »Es ist der Wille der Götter. Vor langer Zeit, in den Tagen unserer Vorfahren, wurden die Zähne von Gwahlur, die am Anfang der Welt den Königen der Finsternis entrissen worden waren, als heilig anerkannt und auf Befehl der Götter verborgen. Auf ihren neuen Befehl sollen sie nun ihrem Versteck entnommen werden. Oh sternengeborene Göttin, erlaube uns, uns zurückzuziehen, um die Zähne zu holen und sie ihm zu geben, den die Götter lieben!«

»Eure Bitte sei euch gewährt!«, antwortete die falsche Göttin mit majestätischer Geste der Verabschiedung, die Conan ein Grinsen entlockte. Mit zahllosen tiefen Verbeugungen, bei denen ihre Straußenfedern erneut wippten, verließen die Priester rückwärtsgehend das Gemach.

Die goldene Tür schloss sich hinter ihnen. Mit einem tiefen Seufzer sank die vermeintliche Göttin schwach auf das Elfenbeinpodest zurück. »Conan!«, wisperte sie zitternd. »Oh Conan!«

»Psst!«, warnte er sie durch die Öffnungen. Er drehte sich um, trat aus der Nische und ließ die Marmorplatte zurückgleiten. Ein Blick durch den Türspalt zeigte ihm die Fackeln, die sich immer weiter entfernten. Gleichzeitig wurde er sich eines Leuchtens bewusst, das nicht von den Fackeln kam. Nur flüchtig erschrak er, doch dann sah er, was es verursachte. Der Mond war aufgegangen, und sein Schein fiel schräg durch die Schlitze in der Kuppel, die geschickt so gearbeitet waren, dass sie das Licht verstärkten. Die leuchtende Kuppel von Alkmeenon war also keine Fabel! Vielleicht bestanden ihre Innenwände aus dem seltsamen, weiß glühenden Kristall, das nur in den Bergen der schwarzen Länder zu finden war? Das Licht überflutete den Thronsaal und drang auch in die unmittelbar anschließenden Gemächer.

Als Conan auf die Tür zum Thronsaal zutrat, ließ ihn ein plötzliches Geräusch herumwirbeln, das aus dem vom Alkoven weiterführenden Gang zu kommen schien. Zum Sprung geduckt, blickte er ihn entlang und erinnerte sich an den Gongschlag, den er ebenfalls durch diesen Korridor gehört und der ihn in eine Falle gelockt hatte. Das Leuchten aus dem Thronsaal drang nicht weit in diesen schmalen Gang und erhellte nur ein kurzes, leeres Stück. Doch weiter in ihm glaubte er, verstohlene Schritte zu vernehmen.

Während er zögerte, ließ ihn der würgende Schrei einer Frau herumwirbeln. Er schoss durch die Tür hinter dem Thron. Ein unerwarteter Anblick bot sich ihm im Leuchten des Kristalls.

Die Fackeln der Priester waren inzwischen aus der großen Halle verschwunden – doch ein Priester war im Palast zurückgeblieben: Gwarunga. Seine verschlagenen Züge waren wutverzerrt. Er hatte die vor Angst zitternde Muriela am Hals gepackt und würgte sie, um zu verhindern, dass sie weiterschrie, und dazu schüttelte er sie heftig.

»Verräterin!«, zischte er wie eine Kobra durch die wulstigen roten Lippen. »Welches Spiel treibst du mit uns? Hat Zargheba dir nicht genau befohlen, was du sagen solltest? Ich weiß es von Thutmekri. Betrügst du deinen Herrn, oder betrügt er seine Freunde durch dich? Schlampe! Ich drehe dir den Hals um, doch zuerst …«

Das Aufleuchten der schönen Augen des Mädchens, die über seine Schulter sahen, warnten den riesenhaften Schwarzen. Er ließ Muriela los und wirbelte herum, gerade als Conans Schwert herabsauste. Die Wucht des Hiebes warf ihn rückwärts auf den Marmorboden, wo er zuckend liegen blieb und sein Blut einer klaffenden Schädelwunde entquoll. Conan wollte auf ihn zu, um ein Ende mit ihm zu machen – er wusste, dass seine Klinge den Neger nicht ganz wie beabsichtigt getroffen hatte, da er sich noch bewegte –, aber Muriela schlang hysterisch die Arme um seinen Hals.

»Ich habe getan, was du mir befohlen hast!«, wimmerte sie. »Bring mich jetzt fort von hier. Oh bitte, bring mich fort!«

»Noch nicht«, brummte Conan. »Ich muss erst den Priestern folgen, um festzustellen, wo sie die Juwelen holen. Vielleicht sind dort noch weitere Schätze verborgen. Aber du kannst mich begleiten, wenn du möchtest. Wo ist der Edelstein, den du ins Haar gesteckt hattest?«

»Er muss mir auf dem Podest hinuntergefallen sein.« Sie tastete vergebens danach. »Ich hatte ja solche Angst! Als die Priester das Gemach verlassen hatten, rannte ich hinaus, um dich zu suchen, aber dieser Halunke war zurückgeblieben und packte mich …«

»Na gut, such den Stein, während ich mich dieses Kadavers entledige«, forderte er Muriela auf. »Geh schon, das Juwel ist allein ein Vermögen wert!«

Sie zögerte, als scheute sie sich, in das ihr unheimliche Gemach zurückzukehren. Doch dann, als Conan Gwarunga am Gürtel packte und in den Alkoven schleifte, drehte sie sich um und kehrte ins Orakelgemach zurück.

Der Cimmerier ließ den Schwarzen auf den Boden fallen und hob sein Schwert. Zu lange hatte er in Ländern gelebt, wo Erbarmen eine Tugend war, die man sich nicht leisten konnte, wollte man überleben. Nur ein toter Feind war keine Gefahr mehr! Doch ehe er die Klinge herabsausen lassen konnte, schreckte ihn ein gellender Schrei auf. Er kam aus dem Orakelgemach.

»Conan! Conan! Sie ist zurück!« Der Schrei endete in würgendem Gurgeln und dem Scharren von Füßen.

Fluchend schoss Conan aus dem Alkoven, quer über das Thronpodest und hinein in das Orakelgemach, noch ehe die Geräusche verstummt waren. Verwirrt blieb er stehen.

Allem Anschein nach lag Muriela friedlich auf dem Elfenbeinpodest und hatte die Augen wie im Schlaf geschlossen.

»Was, zum Donner, bildest du dir ein!«, brüllte er aufgebracht. »Jetzt ist wahrhaftig nicht die Zeit für irgendwelche Spielchen …«

Abrupt verstummte er. Sein Blick war über die sanft geschwungenen Hüften gewandert, die der Seidenrock eng einhüllte. Dieser Rock hätte vom Gürtel bis zum Saum aufklaffen müssen, schließlich hatte er selbst ihn aufgerissen, als er nach dem Muttermal Ausschau hielt. Aber der Rock war unversehrt! Mit einem Satz war er am Podest und legte eine Hand auf den Körper mit der elfenbeinfarbenen Haut. Doch sofort zog er sie zurück, als hätte er glühendes Eisen berührt, nicht die kalte Reglosigkeit des Todes.

»Crom!«, fluchte er, und die Augen funkelten wild aus den halb zusammengekniffenen Lidern. »Das ist nicht Muriela! Es ist Yelaya!«

Jetzt verstand er den verzweifelten Schrei Murielas beim Betreten des Gemachs. Die Göttin war zurückgekehrt! Zargheba hatte ihr die Kleidung abgenommen, um sie seiner Sklavin zu geben. Doch nun trug die echte Göttin wieder Seide, Gold und Juwelen, genau wie Conan sie gesehen hatte, als er das Gemach zum ersten Mal betrat. Des Cimmeriers Haut prickelte.

»Muriela!«, schrie er plötzlich. »Muriela! Wo zum Teufel bist du?«

Höhnisch warfen die Wände seine Stimme zurück. Es gab keinen Zugang zu diesem Gemach als durch die goldene Tür – und durch sie hätte niemand kommen oder gehen können, ohne dass er es gesehen hätte. Doch eines stand fest: Yelaya war in der kurzen Zeit, nachdem Muriela das Gemach verlassen und von Gwarunga überwältigt worden war, wieder auf das Podest gelegt worden. Immer noch hallte der Schrei des Mädchens in Conans Ohren wider – aber Muriela war verschwunden, als hätte sie sich in Luft aufgelöst. Es gab nur eine Erklärung, wenn er das Übernatürliche ausschloss: Irgendwo in diesem Gemach musste sich ebenfalls eine Geheimtür befinden. Noch während er sich mit diesem Gedanken beschäftigte, sah er sie.

In der Wand, in der er zuvor keine Öffnung vermutet hatte, entdeckte er etwas wie einen senkrechten Riss, und aus ihm ragte ein winziger Fetzen Seide. Sofort beugte er sich darüber. Das Seidenstück stammte von Murielas zerrissenem Rock. Zweifellos hatte er sich in der schließenden Tür verfangen, als das Mädchen, von wem auch immer, davongeschleppt worden war; das Stück hatte sich losgerissen und verhindert, dass die Tür sich wieder unsichtbar in die Wand fügte.

Conan zwängte die Dolchspitze in den dünnen Spalt, um sie als Hebel zu benutzen. Die Klinge bog sich, doch sie war aus unzerbrechlichem, akbitanischem Stahl. Die Marmortür schwang auf. Mit erhobenem Schwert spähte Conan durch die Öffnung, aber er sah nichts Bedrohliches. Das ins Orakelgemach filternde Licht offenbarte eine kurze Marmortreppe. Er öffnete die Tür, so weit es ging, und steckte den Dolch in einen Bodenspalt, damit sie sich nicht schließen konnte. Dann stieg er ohne Zögern die Stufen hinunter. Er sah und hörte nichts. Nach etwa einem Dutzend Stufen endete die Treppe an einem schmalen Gang, der sich in der Finsternis verlor.

Abrupt blieb er am Fuß der Treppe stehen und betrachtete die Fresken an den Wänden, die im von oben herabsickernden Licht schwach zu erkennen waren. Sie waren zweifellos in pelishtischem Stil gehalten – ähnliche hatte er in Asgalun gesehen. Doch die abgebildeten Szenen hatten keinerlei Bezug zu etwas Pelishtischem, mit Ausnahme der menschlichen Gestalt, die vielmals abgebildet war: ein hagerer, weißbärtiger Greis, dessen Rassenmerkmale unverkennbar waren. Die Bilder stellten verschiedene Teile des oberen Palasts dar. Mehrere Szenen zeigten das Orakelgemach. Yelaya lag ausgestreckt auf dem Elfenbeinpodest, und riesenhafte Schwarze knieten davor. Und hinter der Wand, in der Nische, hielt sich der greise Pelishtier verborgen. Auch andere Gestalten waren zu sehen, die sich in dem verlassenen Palast bewegten, den Pelishtier bedienten und auf sein Geheiß Unnennbares aus dem unterirdischen Fluss fischten. In dem kurzen Augenblick, da Conan starr wie eine Statue stand, wurden ihm bisher unverständliche Sätze auf der Schriftrolle auf erschreckende Weise klar. Die losen Teile des Musters fügten sich an den richtigen Stellen zusammen. Das Geheimnis um Bît-Yakin war für ihn nun keines mehr, genauso wenig wie das seiner Diener.

Conan drehte sich um und spähte in die Dunkelheit, während ein eisiger Schauder über seinen Rücken lief. Trotzdem schlich er mit leisen Sohlen unaufhaltsam tiefer und tiefer in die Finsternis des Korridors. Der gleiche Modergeruch, nur noch stärker, der ihm im Hof mit dem Gong in die Nase gestiegen war, hing hier dick in der Luft.

In der absoluten Schwärze hörte er plötzlich ein Geräusch vor sich – das Schlurfen von bloßen Füßen oder das Rascheln eines über den Boden streifenden Gewandes. Was es genau war, vermochte er nicht zu sagen. Einen Augenblick später stießen seine ausgestreckten Hände auf eine Barriere: eine Tür aus verziertem Metall. Vergebens versuchte er, sie zu öffnen, und auch seine Schwertspitze tastete vergeblich nach einem Spalt. Die Tür war wie an die Schwellen und Seitenwände geschweißt. Conan strengte all seine Kraft an und stemmte die Füße gegen den Boden. Die Schläfenadern schwollen ihm an, doch es nutzte nichts. Der Ansturm einer Elefantenherde hätte diese Tür vermutlich nicht einzubrechen vermocht.

Während er noch überlegend davorstand, vernahm er auf ihrer anderen Seite ein Geräusch, das er sofort erkannte: Es war das Krächzen rostigen Eisens. Instinktiv handelte er. Ein gewaltiger Satz brachte ihn ein gutes Stück zurück, und schon war das Scharren eines gewaltigen Gewichts an der Decke zu hören. Ein donnerndes Krachen füllte den Gang mit ohrenbetäubender Lautstärke. Splitter flogen an ihm vorbei, und einige trafen ihn auch, als ein schwerer Steinblock – das entnahm er dem Krachen des Aufschlags – dort auf dem Boden landete, wo er soeben noch gestanden hatte. Hätte er nur um einen Herzschlag langsamer reagiert, wäre er jetzt wie eine Ameise zerquetscht worden.

Conan wich noch ein Stück zurück. Irgendwo hinter dieser Tür wurde Muriela gefangen gehalten, falls sie noch lebte. Aber er konnte nicht hindurch. Blieb er in diesem Tunnel, mochte noch ein Block herunterfallen, und dann hatte er vielleicht nicht so viel Glück. Dem Mädchen würde es nichts helfen, wenn er zu rotem Brei zermalmt wurde. In dieser Richtung seine Suche weiter fortzusetzen, war also sinnlos. Er musste an die Oberfläche zurückkehren und einen anderen Weg finden. Also drehte er sich um und rannte zur Treppe zurück. Erleichtert atmete er auf, als es wieder einigermaßen hell um ihn wurde. Doch gerade als er den Fuß auf die unterste Stufe setzte, schwand das Licht, und über ihm fiel die Marmortür knallend zu.

Es fehlte nicht viel, und Panik hätte den Cimmerier erfasst, als er sich hier in dem schwarzen Tunnel gefangen sah. Er wirbelte herum, hob sein Schwert und spähte mit funkelnden Augen in die Finsternis hinter ihm, denn er erwartete geradezu einen Ansturm ghulischer Angreifer. Doch nicht das leiseste Geräusch war in diesem Gang zu hören. Glaubten die Männer – wenn es Männer waren –, der Steinblock, den zweifellos eine Maschinerie in Bewegung gesetzt hatte, hätte ihm ein Ende bereitet?

Aber wenn ja, warum war dann die Tür über ihm geschlossen worden? Sinnlos, diesen Gedanken nachzuhängen! Conan tastete sich die Stufen hoch. Bei jedem Schritt prickelte seine Haut in Erwartung eines Dolchstoßes in den Rücken. Er ersehnte sich jetzt nichts mehr als einen blutigen Kampf, der ihm helfen würde, seine Panik zu überwinden.

Er drückte gegen die Marmortür und fluchte heftig, weil sie nicht aufsprang. Doch als er mit der Rechten das Schwert hob, um auf den Marmor einzuschlagen, berührte seine tastende Linke einen metallenen Riegel, der offenbar beim Schließen der Tür von oben einrastete. In Herzschlagschnelle hatte er ihn zurückgezogen, und sofort ließ die Tür sich öffnen. Mit zu Schlitzen verkniffenen Augen stürmte er ins Gemach und knurrte vor Wut. Er wollte sich endlich auf den Feind stürzen können, der ihn hier zum Narren hielt.

Der Dolch steckte nicht mehr im Bodenspalt. Das Gemach war leer, genau wie das Elfenbeinpodest. Yelaya war erneut verschwunden.

»Bei Crom!«, fluchte der Cimmerier. »Ist sie vielleicht tatsächlich nicht tot?«

Verwirrt schritt er hinaus in den Thronsaal. Auf einmal fiel ihm etwas ein. Er trat hinter den Thron und blickte in den Alkoven. Der Marmorboden war an der Stelle blutig, wo er den bewusstlosen Gwarunga zurückgelassen hatte, doch das war auch alles. Der Schwarze war ebenso verschwunden wie Yelaya.

IV
Die Zähne von Gwahlur

Wut und Verwirrung quälten den Cimmerier. Er wusste weder, wo er Muriela suchen sollte, noch was er tun sollte, um die Zähne von Gwahlur zu finden. Nur ein Gedanke kam ihm: den Priestern zu folgen. Vielleicht entdeckte er im Versteck des Schatzes einen Hinweis, wie er zu Muriela gelangen konnte. Es war zwar nur eine geringe Chance, aber doch besser, als ziellos herumzuirren.

Während er durch die düstere Halle zum Portikus rannte, erwartete er fast, dass die lauernden Schatten an den Wänden und in den Ecken zum Leben erwachten und sich mit Fängen und Klauen über ihn stürzen würden. Doch nur der laute Schlag seines Herzens begleitete ihn im Mondschein, der den Marmor stellenweise verzauberte.

Am Fuß des breiten Treppenaufgangs schaute er sich im hellen Mondlicht nach einer Spur um, die ihm verraten konnte, in welche Richtung er sich wenden musste. Und er fand eine: Im Gras verstreute Blütenblätter sagten ihm, wo ein Arm oder Gewand gegen einen blütenüberladenen Zweig gestoßen war. Und er sah auch, wo das Gras niedergetreten war. Conan, der in seinen heimatlichen Bergen den Fährten der Wölfe gefolgt war, hatte keine Schwierigkeiten, auf der Spur der Keshani-Priester zu bleiben.

Sie führte fort vom Palast durch exotisch duftende Sträucher, an denen bleiche Blüten ihre schimmernden Kelche öffneten, durch Dickicht, aus dem es bei der kleinsten Berührung Blüten regnete, bis er schließlich zu einem Felsenwirrwarr kam, das sich wie die Burg eines Riesen vor der Felswand erhob, und zwar an der Stelle, wo die Felswand dem Palast am nächsten und zum großen Teil hinter rankenüberwucherten Bäumen verborgen lag. Offenbar hatte der gesprächige Priester in Keshan sich getäuscht, als er behauptete, die Zähne seien im Palast versteckt. Die Fährte hatte Conan von der Stelle fortgeführt, an der Muriela verschwunden war, doch irgendwie war er inzwischen überzeugt, dass jeder Teil des Tales durch unterirdische Gänge mit dem Palast verbunden war.

Der Cimmerier kauerte sich in die tiefen Schatten der Büsche und studierte die Felsenmasse, die sich scharf im Mondschein abhob. Und nun sah er, dass es behauene Steine waren, mit Reliefs verziert, die Menschen und Tiere darstellten und tierähnliche Kreaturen, die Götter oder Teufel sein mochten. Der Kunststil unterschied sich so krass von dem im Rest des Tales, dass Conan sich fragte, ob er nicht aus einem anderen Zeitalter und von einer anderen Rasse stammte und nicht schon damals ein Relikt alter Zeit gewesen war, als die Alkmeenoner in dieses verwunschene Tal gekommen waren.

Eine große Tür stand in der Felswand offen. Über ihr war ein gewaltiger Drachenschädel aus dem Stein gehauen, in dem die Tür den klaffenden Rachen bildete. Die Tür selbst war aus gehämmerter Bronze und sah aus, als wäre sie mehrere Tonnen schwer. Sie hatte kein Schloss, da sie aber offen stand, waren innen eine Reihe von Riegeln zu erkennen – ein Schließmechanismus, wie er zweifellos nur den Priestern von Keshan bekannt war.

Die Spur verriet, dass Gorulga und sein Gefolge durch die Tür ins Innere verschwunden waren. Conan zögerte. Zu warten, bis sie zurückkehrten, würde vermutlich bedeuten, dass sie ihm die Tür vor der Nase verschlossen und er nicht imstande sein würde, sie zu öffnen. Folgte er ihnen andererseits ins Innere, schlossen sie ihn möglicherweise ein.

Aber übertriebene Vorsicht brachte ihn nicht weiter. Er schlich durch die Tür. Irgendwo in dieser ausgebauten Höhle befanden sich die Priester, die Zähne von Gwahlur und, wenn er Glück hatte, auch ein Hinweis, der ihn
zu Muriela führen mochte. Persönliche Risiken hatten Conan noch nie von irgendetwas abgehalten.

Mondschein fiel noch viele Fuß weit in den breiten Gang hinter der Tür. Irgendwo weiter vorne bemerkte der Cimmerier ein schwaches Glühen, und er hörte die Echos eines dumpfen Geleieres. Die Priester waren ihm gar nicht so weit voraus, wie er angenommen hatte. Der Gang weitete sich zu einem breiten Raum. Dieser Höhlenraum hatte eine hohe, gewölbte Decke mit einer leuchtenden Außenschicht – ein Phänomen, das in diesem Teil der Welt, wie Conan wusste, häufig vorkam. Sie verlieh der Höhle ein gespenstisches Halblicht, in dem er auf einem Altar ein Götzenbild in Tiergestalt erkennen konnte, aber auch die Mündung von sechs oder sieben Tunnels, die von diesem Höhlenraum abzweigten. Durch den breitesten Tunnel unmittelbar hinter dem kauernden Idol, das Richtung Außentür starrte, sah er das Flackern von Fackeln, das sich im Gegensatz zu dem Leuchten der Decke bewegte, außerdem wurde das Geleiere lauter.

Er folgte kühn diesem Tunnel und blickte schon bald in eine größere Höhle als die, die er gerade verlassen hatte. Hier leuchtete die Decke nicht, dafür fiel Fackelschein auf einen größeren Altar und ein hässlicheres und abstoßenderes Götzenbild, das darauf kauerte. Vor dieser ekelerregenden Gottheit knieten Gorulga und seine zehn Akolythen. Während sie vor sich hin leierten, verbeugten sie sich in regelmäßigen Abständen immer so tief, dass ihre Stirn den Boden berührte. Conan verstand jetzt, warum sie
so langsam vorangekommen waren. Ganz offensichtlich mussten sie, ehe sie sich den verborgenen Zähnen von Gwahlur näherten, ein zeitraubendes Ritual durchführen.

Seine Ungeduld wuchs. Endlich verstummten die Priester. Sie erhoben sich und schritten in den Tunnel unmittelbar hinter dem Götzenbild. Ihre Fackeln zogen in einer unregelmäßigen Reihe durch das finstere Gewölbe. Er folgte ihnen dichtauf. Die Gefahr, entdeckt zu werden, bestand kaum. Wie ein Nachtgeschöpf rannte er dahin. Selbst wenn seine Schritte laut gewesen wären, hätten die Priester ihn nicht gehört, so vertieft waren sie in ihre rituellen Gebete. Offenbar war ihnen nicht einmal Gwarungas Fehlen aufgefallen.

Sie gelangten in einen gewaltigen Höhlenraum. In Reihen übereinander zogen sich galerieähnliche Simse entlang ihrer sich hoch oben zu einem Gewölbe zusammenschließenden Wände. Auch hier stand ein Altar, der größer war als die bisherigen, und darauf ein Götzenbild, das noch abscheulicher war als die anderen. Hier setzten die Priester ihre Anbetung fort.

Conan kauerte sich in den dunklen Eingang und betrachtete die Wände, auf denen sich der Fackelschein spiegelte. Er sah eine in den Stein gehauene Treppe, die sich von einer Reihe der Simsgalerie zur anderen wand. Die gewölbte Decke selbst verlor sich in der Finsternis.

Er schrak zusammen, als das Geleiere plötzlich abbrach und die knienden Schwarzen ihre Köpfe zurückwarfen, um hochzuschauen. Eine nicht menschliche Stimme erdröhnte weit über ihnen. Die Priester erstarrten. Ihre dunklen Gesichter nahmen in einem unheimlichen Licht, das mit einem Mal von der Decke herabstrahlte und dann mit pulsierendem Glühen weiterbrannte, einen fahlblauen Ton an. Gedämpft fiel das Licht auf eine Galerie.

Der Hohe Priester schrie auf, und die Akolythen stöhnten erschaudernd. Das erste Strahlen hatte dort oben flüchtig eine schlanke weiße Gestalt offenbart, die hoch aufgerichtet in kurzem Seidenrock und funkelndem, juwelenverziertem Gold dastand. Doch nachdem das Strahlen zum pulsierenden Glühen geworden war, war nicht mehr als ein verschwommenes, elfenbeinfarbenes Schimmern zu sehen.

»Yelaya!«, rief Gorulga verstört. Sein braunes Gesicht war aschfahl. »Weshalb bist du uns gefolgt? Was ist dein Geheiß?«

Die gespenstische, nicht menschliche Stimme hallte donnernd von der Gewölbedecke, die sie um ein Vielfaches verstärkte und veränderte.

»Wehe den Ungläubigen! Wehe den falschen Kindern Keshias! Verderben jenen, die ihre Gottheit verleugnen!«

Ein Schreckensschrei entrang sich den Kehlen der Priester. Gorulga wirkte im Fackellicht wie ein verstörter Geier.

»Ich … ich verstehe nicht!«, stammelte er. »Wir sind wahre Gläubige. Im Orakelgemach hast du uns befohlen …«

»Achtet nicht auf das, was ihr dort gehört habt!«, grollte die schreckliche Stimme, und das Echo vervielfältigte sie, sodass diese Warnung etliche Male wiederholt wurde. »Hütet euch vor falschen Propheten und falschen Göttern! Eine Dämonin nahm meine Gestalt an und sprach zu euch im Palast, doch nicht im Sinne der Götter. Hört nun auf mich und gehorcht, denn ich bin die wahre Göttin. Eine Chance gebe ich euch, dem Unheil zu entgehen.

Nehmt die Zähne von Gwahlur aus ihrem Versteck, in das sie vor so langer Zeit gegeben wurden. Alkmeenon ist nicht länger ein heiliger Ort, da er von Gotteslästerern geschändet wurde. Übergebt die Zähne von Gwahlur dem Stygier Thutmekri, damit er sie im Tempel von Dagon und Derketo in Sicherheit bringt. Das allein kann Keshan vor dem Untergang retten, den die Dämonen der Finsternis für das Land planen. Nehmt nun die Zähne von Gwahlur und kehrt sofort nach Keshia zurück. Übergebt sie dort Thutmekri. Dann nehmt den fremden Teufel Conan fest und zieht ihm öffentlich am Hauptplatz die Haut bei lebendigem Leib ab!«

Es gab keinen Zweifel, dass die Priester diesen Befehl befolgen würden. Zähneklappernd vor Angst erhoben sich die Schwarzen schwankend und eilten zur Tür hinter dem gräulichen Tiergötzen. Gorulga rannte allen voraus. In ihrer Hast kamen sie sich am Eingang in die Quere und wimmerten, wenn die Fackeln ihre schwarzen Leiber berührten. Doch dann waren sie hindurch, und ihre hastigen Schritte verhallten im Tunnel.

Conan folgte ihnen nicht. Das Verlangen, die Wahrheit herauszufinden, wütete in ihm. War das wahrhaftig Yelaya gewesen, oder Muriela, die ihn verraten hatte? Wenn …

Ehe die letzte Fackel im schwarzen Tunnel verschwunden war, stürmte er rachsüchtig die Treppe hoch. Das pulsierende blaue Glühen erlosch allmählich, doch noch vermochte er die elfenbeinfarbene Gestalt reglos auf der Galerie stehen sehen. Sein Blut drohte zu stocken, als er sich ihr näherte, aber er zögerte nicht. Mit erhobenem Schwert stürzte er auf sie zu.

»Yelaya!«, knurrte er. »Tot, wie schon seit tausend Jahren! Ha!«

Aus dem dunklen Eingang eines Seitengangs hinter ihm sprang eine finstere Gestalt. Doch das schwache Klatschen der nackten Füße verriet sie dem Cimmerier. Wie eine Katze wirbelte er herum und wich dem mörderischen Hieb aus, der seinem Rücken gegolten hatte. Als der blitzende Stahl in der Dunkelheit an ihm vorbeizischte, schlug er mit der Wut eines gereizten Pythons zurück. Seine lange gerade Klinge drang durch seinen Angreifer und ragte eineinhalb Fuß aus dessen Rücken.

Conan riss sein Schwert zurück, als sein Opfer zusammenbrach und röchelnd auf den Boden sackte. Der Mann krümmte sich noch kurz, dann erstarrte er. Im erlöschenden Licht sah der Cimmerier einen schwarzen Körper und ein dunkles Gesicht, das in dem blauen Glühen noch hässlicher als sonst war. Es gehörte Gwarunga!

Conan wandte sich von der Leiche ab und der Göttin zu. Lederbänder um ihre Knie und den Busen hielten sie aufrecht an einer Steinsäule, und das dichte Haar war ebenfalls um die Säule geknüpft, um den Kopf zu halten. In dem unsicheren Licht waren die Bande schon aus kurzer Entfernung nicht mehr zu erkennen.

Er muss zu sich gekommen sein, als ich zu dem Tunnel hinunterstieg, dachte Conan. Und dann vermutet haben, dass ich unten war, also zog er den Dolch heraus. Der Cimmerier bückte sich, nahm ebenjene Waffe aus den toten Fingern, betrachtete sie und schob sie in seinen eigenen Gürtel zurück. Und dann, überlegte er weiter, knallte er die Tür zu und hob Yelaya auf, um seine leichtgläubigen Brüder hereinzulegen. Er war es, der gebrüllt hat. In diesem widerhallenden Gewölbe war seine Stimme natürlich nicht erkennbar. Und diese blendende und schließlich pulsierende blaue Flamme – sie kam mir gleich bekannt vor. Das ist ein Trick der stygischen Priester. Thutmekri muss Gwarunga etwas von dem Pulver gegeben haben.

Der Bursche konnte die Höhle mit Leichtigkeit vor den anderen erreicht haben. Er hatte offenbar durch Karten oder durch mündliche Überlieferung erfahren, wo sie war, hatte sie mit der Göttin auf den Armen nach den anderen betreten und war auf Umwegen durch Tunnels und Höhlenräume vorausgeeilt. Er hatte sich mit seiner Last auf der Galerie eingerichtet, während Gorulga und die Akolythen mit ihrem endlosen Ritual beschäftigt waren.

Das blaue Glühen war nun ganz erloschen, doch jetzt wurde Conan sich eines anderen Glühens aus dem Eingang eines weiteren Tunnels bewusst, der sich auf den Sims öffnete. Irgendwo in diesem Korridor musste sich ebenfalls eine dieser leuchtenden Schichten an der Decke befinden. Dieser Tunnel verlief in die Richtung, die die Priester genommen hatten. Er entschloss sich, ihm zu folgen, statt in die Dunkelheit der großen Höhle hinunterzusteigen. Sicher führte er zu einer Galerie in einem anderen Höhlenraum, der möglicherweise sogar das Ziel der Priester war. Er rannte los. Das Leuchten wurde stärker, bis er Boden und Wände des Tunnels erkennen konnte. Vor ihm hörte er die Priester erneut bei ihrem leiernden Beten.

Plötzlich öffnete sich in der linken Wand ein Eingang, und an seine Ohren drang ein schwaches hysterisches Schluchzen. Er wirbelte herum und blickte durch die Öffnung.

Vor ihm lag ein aus dem Fels gehauenes Gemach, keine natürliche Höhle wie die anderen. Das Leuchten kam von der gewölbten Decke. Die Wände waren fast völlig mit goldenen Arabesken verziert.

An der Wand gleich neben dem Eingang erhob sich ein Granitthron, der Bogentür zugewandt. Auf ihm saß der monströse Pteor, der Gott der Pelishtier, ganz aus Messing, mit seinen übertrieben dargestellten männlichen Attributen, wie sein Kult es verlangte. Auf seinem Schoss lag eine schlaffe weiße Gestalt.

»Na, so was!«, knurrte Conan. Er schaute sich misstrauisch um. Eine zweite Tür war in diesem Gemach nicht zu sehen, auch befand sich sonst niemand hier. Lautlos schritt er auf den Thron zu und blickte hinunter auf das Mädchen, deren schmale Schultern unter dem herzzerreißenden Schluchzen heftig zuckten. Ihre Arme verbargen das Gesicht, doch ihre Handgelenke waren mit dünnen Goldketten an die Arme des Götzenbilds gefesselt. Conan legte eine Hand auf ihre nackte Schulter. Sie zuckte vor Angst noch heftiger, bis sie endlich wagte, ihr tränenverschmiertes Gesicht zu heben.

»Conan!« Sie wollte die Arme um seinen Hals schlingen, aber die Ketten ließen es nicht zu. Mit dem Dolch durchschnitt er das weiche Gold so dicht an ihren Handgelenken wie nur möglich und brummte: »Du wirst diese Armbänder tragen müssen, bis ich einen Meißel oder eine Feile finde. Lass mich los, verdammt! Ihr Schauspielerinnen seid zu verdammt gefühlsduselig. Was ist überhaupt passiert?«

»Als ich ins Orakelgemach zurückgegangen bin«, wimmerte Muriela, »sah ich die Göttin auf dem Podest liegen, wie beim ersten Mal, als ich mit Zargheba dorthin kam. Ich rief nach dir und wollte zur Tür rennen – da packte mich jemand von hinten. Er drückte die Hände auf meine Lippen und schleppte mich durch eine Geheimtür in der Wand, dann eine Treppe abwärts und durch einen dunklen Korridor. Erst als wir durch eine schwere Metalltür in einen Gang gekommen waren, der wie dieses Gemach beleuchtet war, sah ich, wer mich entführt hatte.

Es fehlte nicht viel, und ich wäre in Ohnmacht gefallen. Es war kein wirklich menschliches Wesen, Conan. Er und seine Gesellen sind graue, haarige Teufel, die aufrecht wie Menschen gehen und deren Gebrabbel kein Mensch verstehen kann. Sie standen nur wartend da, und nach einer Weile glaubte ich, dass jemand an der anderen Seite die Tür zu öffnen versuchte. Da zog eines der Wesen an einem metallenen Hebel in der Wand, und auf der anderen Seite der Tür stürzte etwas mit erschreckendem Krachen auf den Boden.

Danach trugen sie mich immer weiter durch verschlungene Tunnels und mehrere Steintreppen hoch, bis wir diesen Raum erreichten. Sie fesselten mich an diesen grässlichen Götzen und verließen mich. Oh Conan, wer sind diese Kreaturen?«

»Die Diener Bît-Yakins«, antwortete er. »Ich fand eine Schriftrolle, die mir so allerlei verriet. Und dann fand ich auch noch Fresken, denen ich den Rest entnahm. Bît-Yakin war ein Pelishtier, der mit seinen Dienern nach Alkmeenon kam, nachdem die ursprünglichen Bewohner das Tal verlassen hatten. Er entdeckte den Leichnam der Prinzessin Yelaya und stellte fest, dass die Priester hin und wieder in das Tal zurückkehrten, um ihr Opfer darzubringen, denn schon damals wurde sie als Göttin verehrt.

Er war es, der sie zum Orakel machte und ihr seine Stimme verlieh, indem er aus einer Nische sprach, die er in die Wand hinter dem Elfenbeinpodest hauen ließ. Die Priester argwöhnten nichts, denn nie sahen sie ihn oder seine Diener, da diese sich immer verbargen, wenn jemand ins Tal kam. Bît-Yakin lebte und starb hier, ohne je von den Priestern entdeckt zu werden. Nur Crom mag wissen, wie lange er hier lebte, aber es dürften Jahrhunderte gewesen sein. Die Weisen von Pelishtien wissen, wie sie ihre Lebensdauer um Hunderte von Jahren verlängern können. Einige von ihnen lernte ich selbst kennen. Ich habe keine Ahnung, warum Bît-Yakin so einsam hier hauste und weshalb er das Orakel spielte. Obwohl, Letzteres kann ich mir sehr wohl erklären. Er tat es, damit die Stadt unberührt und heilig blieb und er so nicht gestört würde. Er aß die Nahrungsmittel, die die Priester Yelaya als Opfergabe brachten, und seine Diener verzehrten etwas anderes. Ich weiß, dass ein unterirdischer Fluss von dem See wegführt, in den die Menschen des puntischen Hochlands ihre Toten werfen. Dieser Fluss strömt unter dem Palast hindurch. Es führen Leitern zum Wasser, an denen die Diener sich festhalten, wenn sie die Leichen herausfischen, die die Strömung mit sich trägt. Bît-Yakin legte all das in der Schriftrolle und den Wandmalereien nieder.

Aber schließlich starb auch er. Seine Diener mumifizierten ihn nach den Anweisungen, die er ihnen vor seinem Tod erteilt hatte, und brachten ihn in eine kleine Höhle in der Felswand. Der Rest ist nur Vermutung. Seine Diener, deren Lebensdauer noch weit länger als seine war, blieben weiter im Tal. Als das nächste Mal ein Hoher Priester kam, um das Orakel zu befragen, rissen sie ihn in Stücke, denn sie hatten ja keinen Herrn mehr, der sie hätte zurückhalten können. Also kam seither – bis heute – niemand mehr zu dem Orakel.

Ganz offensichtlich erneuerten sie immer wieder die Kleidung der Göttin, wie sie Bît-Yakin es hatten tun sehen. Zweifellos gibt es irgendwo eine verborgene Kammer, in dem die Seidenröcke vor der Verrottung geschützt aufbewahrt werden. Sie bekleideten die Göttin und brachten sie ins Orakelgemach zurück, nachdem Zargheba sie versteckt hatte. Und sie trennten Zarghebas Kopf ab und hängten ihn an einen Lotusbaum.«

Sie erschauderte, atmete jedoch gleichzeitig erleichtert auf.

»Er wird mich nie wieder auspeitschen«, murmelte sie.

»Nicht in diesem Leben«, bestätigte Conan. »So, aber jetzt komm. Gwarunga hat mithilfe der gestohlenen Göttin meine Chancen zunichtegemacht. Jetzt werde ich den Priestern folgen und zusehen, ob ich ihnen die Beute nicht abnehmen kann, nachdem sie sie geholt haben. Und bleib du dicht bei mir, ich kann nicht die ganze Zeit damit zubringen, nach dir zu suchen!«

»Aber die Diener Bît-Yakins!«, wisperte sie verängstigt.

»Das Risiko müssen wir eingehen«, knurrte er. »Ich weiß nicht, was sie vorhaben, aber bisher sah es nicht so aus, als hätten sie die Absicht, sich sehen zu lassen und offen zu kämpfen. Komm endlich!«

Er nahm sie bei der Hand, führte sie aus dem Gemach und durch den Korridor. Nach einer Weile hörten sie das Geleiere der Priester und im Hintergrund das gedämpfte Rauschen von Wasser. Es wurde heller, als sie zu der Galerie über einer riesigen Höhle kamen. Sie starrten hinunter auf eine unheimliche, phantastische Szene.

Über ihnen leuchtete die Decke, etwa hundert Fuß unter ihnen erstreckte sich der glatte Höhlenboden. Auf der Seite gegenüber der Galerie wurde der Boden von einem schmalen Fluss durchbrochen, der in seinem Bett schäumte. Aus undurchdringlicher Schwärze kam sein Schwall und verlor sich am anderen Höhlenende auch wieder in Dunkelheit. Das Stück sichtbarer Oberfläche spiegelte das Leuchten von der Decke wider, und so glitzerte das dunkle Wildwasser, als zierten lebende Juwelen es in frostigem Blau, glimmendem Rot, schimmerndem Grün und in wundersamem Schillern.

Conan und Muriela standen auf dem galerieähnlichen Sims, das sich die hohe Wand entlangzog. Von diesem Sims führte eine natürliche Brücke, die sich in atemberaubendem Bogen über die weite Kluft der Höhle spannte, zu einem weit kleineren Sims auf der anderen Höhlenseite, jenseits des Flusses. Zehn Fuß tiefer überbrückte ein weiterer Bogen die Höhle. An jedem Ende führten in den Stein gehauene Stufen zu diesem Brückenbogen.

Conans Blick folgte der Brücke, die an ihrem Sims begann, und bemerkte einen Lichtschimmer, der nicht von der leuchtenden Decke herrührte. Auf dem schmalen Sims der anderen Seite befand sich eine Öffnung, durch die Sterne funkelten.

Doch seine hauptsächliche Aufmerksamkeit galt der Szene unter ihnen. Die Priester hatten ihr Ziel erreicht. In einer Einbuchtung der Höhlenwand stand ein steinerner Altar, doch auf ihm befand sich kein Götzenbild.

Die Priester hatten ihre Fackeln in Löcher im Steinboden gesteckt. Sie bildeten nun einen feurigen Halbkreis, etwa zwölf Fuß vor dem Altar. Dann formten auch die Priester einen Halbkreis, innerhalb dieser Fackelsichel. Gorulga hob seine Arme im Gebet, dann bückte er sich zum Altar hinab und drückte mit den Händen dagegen. Der Altar kippte nach hinten, wie der Deckel einer Truhe, und offenbarte einen Hohlraum.

Gorulga streckte seinen langen Arm aus. Er griff hinein und brachte eine kleine Messingtruhe zum Vorschein. Dann brachte er den Altar wieder in Position, stellte die Truhe darauf und öffnete sie. Den aufgeregten Zuschauern auf der hohen Galerie schien es, als hätte die Handlung des Priesters ein Feuer ausgelöst, das wie ein lebendes Wesen um die offene Truhe pulsierte. Conans Herz schlug heftiger, und seine Hand legte sich unwillkürlich um den Schwertgriff. Ah, endlich die Zähne von Gwahlur! Der Schatz, der seinen Besitzer zum reichsten Mann der Welt machen würde! Er atmete schwer durch die zusammengepressten Zähne.

Da wurde ihm plötzlich bewusst, dass etwas mit dem Licht nicht stimmte. Irgendetwas dämpfte das Leuchten von der Decke und den Schein der Fackeln, schien sie fast zum Erlöschen zu bringen. Finsternis stahl sich um den Altar. Nur das Glühen, das von den Juwelen ausging, blieb, ja verstärkte sich noch. Die Schwarzen erstarrten zu Basaltstatuen, und ihre Schatten, die sich vor und hinter ihnen ausdehnten, wirkten grotesk und gigantisch.

Der ganze Altar war nun in das Glühen getaucht. Gorulgas völlig verwirrtes Gesicht hob sich scharf ab. Das Glühen breitete sich jetzt auch hinter dem Altar aus. Während es sich Schritt um Schritt vorwärtszutasten schien, wuchsen Gestalten aus der stillen Finsternis.

Zuerst sahen sie aus wie Statuen aus grauem Stein – diese reglosen Gestalten, die behaart und auf abscheuliche Weise menschenähnlich waren. Aber ihre Augen lebten, waren wie kalte Funken grauen, eisigen Feuers. Während das gespenstische Glühen ihre tierischen Züge erhellte, schrie Gorulga gellend auf. Er fiel nach hinten und warf die Arme in einer Geste unerträglichen Grauens hoch.

Da schnellte ein langer Arm über den Altar, und eine unförmige Hand schloss sich um seine Kehle. Der Priester wehrte sich und brüllte, doch es half ihm nichts, er wurde über den Altar gezerrt. Dann sauste eine hammergleiche Faust herab, und Gorulga verstummte für immer. Schlaff und zerbrochen lag er quer über dem Altar. Und schon stürzten die Diener Bît-Yakins wie eine Flut aus der Hölle auf die schwarzen Priester los, die vor Grauen wie gelähmt waren.

Was folgte, war ein Gemetzel, wie es nicht hätte schlimmer sein können.

Gegen die unmenschlichen Kräfte der Angreifer kamen die Dolche und Krummsäbel der Priester nicht an. Conan sah, wie die Haarigen die Schwarzen mühelos in die Luft hoben und ihre Schädel auf dem Altar zerschmetterten. Er sah, wie eine brennende Fackel in einer missgeformten Hand unerbittlich die Kehle eines Verzweifelten hinuntergestoßen wurde, der sich vergebens gegen den Arm wehrte, der ihn hielt. Er sah, wie ein Priester einem Brathuhn ähnlich zerrissen und seine blutigen Teile quer durch die Höhle geschleudert wurden. Das Massaker war kurz, doch verheerend wie ein Orkan. Nur ein Akolyth war ihm entgangen. Er floh schreiend den Weg zurück, den die Priester gekommen waren. Die blutbesudelten Schreckensgestalten verfolgten ihn und verschwanden bald in der Finsternis des Korridors. Nur noch die Schreie des Schwarzen waren, durch die Entfernung gedämpft, zu hören.

Muriela hatte sich auf die Knie geworfen und umklammerte Conans Beine. Ihr Gesicht presste sie mit zusammengekniffenen Augen an seine Schenkel. Sie war vor Angst und Grauen außer sich. Doch Conan war wie besessen. Er warf erst einen Blick auf die Öffnung in der gegenüberliegenden Wand, durch die die Sterne funkelten, dann einen auf die Truhe, die noch offen auf dem blutigen Altar stand.

»Ich hole mir die Truhe!«, knirschte er zwischen zusammengepressten Zähnen. »Bleib du hier!«

»Oh Mitra! Nein!« In ihrer ungeheuren Furcht warf sie sich ganz auf den Boden und griff nach Conans Sandalen. »Nein! Nein! Verlass mich nicht!«

»Rühr dich nicht und halt den Mund!«, schnaubte er und befreite sich aus ihrer verzweifelten Umklammerung.

Er dachte gar nicht daran, die Treppen zu benutzen, sondern sprang verwegen von Sims zu Sims. Von den Ungeheuern war nichts zu sehen, als er den Höhlenboden erreicht hatte. Ein paar der Fackeln brannten noch, die Decke leuchtete wieder, und erneut spiegelte sich ihr Schein in dem rauschenden Fluss. Das Glühen, das das Erscheinen der Diener angekündigt hatte, war mit ihnen verschwunden. Nur das Funkeln der Juwelen in der Messingtruhe war geblieben.

Conan packte sie und warf einen schnellen Blick auf ihren Inhalt. Seltsame, ungewöhnlich geformte Steine waren es, die in einem eisigen, unirdischen Feuer glühten. Er knallte den Deckel zu, klemmte sich die Truhe unter den Arm und rannte die Stufen hoch. Er hatte absolut kein Verlangen danach, den teuflischen Dienern Bît-Yakins in die Arme zu laufen. Er hatte sie kämpfen sehen, das genügte ihm. Er verstand nur nicht, weshalb sie so lange gewartet hatten, ehe sie sich auf die Eindringlinge stürzten. Aber welcher Mensch könnte die Gedanken und Motive dieser Monstren auch nur ahnen? Dass sie über menschenähnliche Intelligenz und Schläue verfügten, hatten sie bewiesen. Und der blutige Beweis ihrer bestialischen Wildheit lag auf dem Höhlenboden verstreut.

Die Corinthierin wartete zusammengekauert auf dem Sims, wo Conan sie verlassen hatte. Er fasste sie am Handgelenk und riss sie auf die Füße. »Wir verschwinden besser!«, brummte er.

Sie war vor Furcht und Grauen noch so benommen, dass sie gar nicht richtig begriff, was vorging, und so ließ sie sich willenlos über die schmale, steile Brücke ziehen. Erst als sie sich über dem rauschenden Fluss befanden, blickte sie hinunter. Sie japste erschrocken und wäre hinuntergestürzt, hätte Conans kräftiger Arm um ihre Taille sie nicht gehalten. Leise fluchend klemmte er sie sich unter den freien Arm und schleppte sie mit schlaff herabhängenden Gliedern über die natürliche Brücke und durch die Öffnung an ihrem Ende. Ohne sie abzusetzen, rannte er durch den schmalen Tunnel hinter dieser Öffnung und erreichte kurz darauf einen schmalen Sims an der äußeren Felswand des Tales. Weniger als hundert Fuß unter ihnen wogte der Dschungel im Sternenlicht.

Conan blickte hinunter und stieß einen tiefen Seufzer der Erleichterung aus. Er war überzeugt, dass er den Abstieg schaffen würde, selbst wenn er sowohl das Mädchen als auch die Truhe mit den Steinen tragen musste. Aber er bezweifelte, dass ihm hier der Aufstieg geglückt wäre. Er stellte die Truhe, die noch mit Gorulgas Blut befleckt war, auf den Sims und wollte gerade seinen Gürtel abnehmen, um sie sich auf den Rücken zu binden, als ihn ein unverkennbarer Laut hinter ihm fast lähmte.

»Bleib hier!«, befahl er dem verwirrten Mädchen. »Rühr dich nicht vom Fleck!« Er zog sein Schwert, hastete in den Tunnel zurück und blickte mit wild funkelnden Augen in die Höhle.

Etwa in der Mitte der oberen Brücke sah er eine graue, unförmige Gestalt. Einer von Bît-Yakins Dienern war hinter ihnen her. Das Ungeheuer musste sie gesehen und sich gleich daran gemacht haben, sie zu verfolgen. Conan zögerte nicht. Es würde zwar einfacher sein, den Tunneleingang zu verteidigen, aber diesen Kampf musste er schnell hinter sich bringen, ehe die anderen Diener zurückkehrten.

Er rannte hinaus auf die Brücke, auf das herbeieilende Monstrum zu. Es war weder Affe noch Mensch. Es war eine der grauenerregenden Kreaturen, die die geheimnisvollen, unbekannten Dschungel des Südens hervorbrachten, in denen es in der stinkenden Fäulnis von Leben wimmelte, das den Menschen nicht kannte, und wo Trommeln in Tempeln schlugen, von denen die Menschen nichts wussten. Wie es dem greisen Pelishtier gelungen war, sich zum Herrn über sie zu erheben, war dem Cimmerier ein Rätsel, das er gar nicht lösen wollte, selbst wenn er die Zeit dazu gehabt hätte. Aber höchstwahrscheinlich waren diese tierischen Diener der Grund, dass der Pelishtier sich von den Menschen zurückgezogen und die Einsamkeit hier gewählt hatte.

Mensch und Ungeheuer trafen sich am obersten Punkt der Bogenbrücke, wo hundert Fuß unter ihnen das schwarze Wildwasser tobte. Als die monströse Gestalt mit dem aussätzigen, grauen Körper und den Zügen eines aus Stein gehauenen, nicht menschlichen Götzen sich unmittelbar vor ihm erhob, schlug Conan zu wie ein verwundeter Tiger, und alle Kraft seiner mächtigen Muskeln steckte in diesem Hieb. Er hätte einen Menschen getötet, doch Knochen und Muskeln des Ungeheuers waren wie aus Stahl. Aber selbst der beste Stahl hätte diesem wütenden Hieb nicht ganz widerstehen können. Rippen und Schulterbein zersprangen, und Blut quoll aus der klaffenden Wunde.

Für einen zweiten Hieb blieb keine Zeit. Ehe der Cimmerier seine Klinge erneut zu heben oder zurückzuspringen vermochte, wischte ihn ein gewaltiger Arm wie eine Fliege von der Brücke. Im Hinabstürzen hörte sich das Rauschen des Flusses wie Todesgesang in seinen Ohren an. Aber glücklicherweise drehte er sich so, dass er noch mit dem Oberkörper auf der unteren Brücke landete. Einen gefährlichen Augenblick lang, bis er sich mit den Fingern festkrallen konnte, drohte er abzurutschen. Doch schließlich gelang es ihm, sich ganz hinauf und in Sicherheit zu ziehen, ohne dabei sein Schwert in der anderen Hand loszulassen.

Als er aufsprang, sah er das Ungeheuer bluttriefend zum Brückenende rasen, höchstwahrscheinlich, um die Stufen hinunterzurennen, die die beiden Brücken verbanden, und den Kampf fortzusetzen. Am Sims hielt der Graue jedoch mitten im Satz an. Er hatte Muriela entdeckt, die mit der Schatztruhe unter einem Arm und weit aufgerissenen Augen aus dem Tunnel starrte.

Mit einem Triumphgebrüll packte das Ungeheuer sie. Als sie die Truhe fallen ließ, griff der Graue auch danach. Das Mädchen und die Truhe unter die Arme geklemmt, drehte er sich um und rannte über die Brücke zurück. Conan fluchte wild und eilte nun ebenfalls zur anderen Brückenseite, obwohl er bezweifelte, dass es ihm gelingen würde, rasch genug die Stufen hochzuklettern, um den Burschen noch zu erwischen, ehe er in dem Tunnellabyrinth auf dieser Seite verschwand.

Doch das Ungeheuer wurde langsamer wie ein ablaufendes Uhrwerk. Blut quoll aus der klaffenden Wunde in seiner Brust, und es schwankte wie betrunken von einer Seite zur anderen. Plötzlich stolperte es und taumelte seitwärts.

Kopfüber kippte es von der Brücke und stürzte in die Tiefe. Mädchen und Schatztruhe entglitten seinen Armen, und Murielas Schreie durchschnitten die Luft über dem Rauschen des Flusses.

Conan befand sich fast unterhalb der Stelle, von der der Graue gekippt war. Das Ungeheuer prallte gegen die Seite des unteren Brückenbogens und stürzte weiter in die Tiefe. Aber das sich windende Mädchen schlug auf der Brücke auf und klammerte sich fest. Die Truhe krachte gegen den Rand, dicht neben ihr. Muriela war an Conans rechter Seite aufgeprallt, die Truhe an seiner linken. Beide befanden sich in Armlänge neben ihm. Einen Herzschlag lang lag die Truhe schräg über dem Rand, während Muriela sich mit einer Hand festhielt, ihr Gesicht verzweifelt Conan zugewandt. Ihre Augen waren vor Todesangst geweitet, und ihren Lippen entrang sich ein grauenvoller Schrei.

Conan zögerte nicht. Nicht einmal einen Blick widmete er der Truhe mit dem kostbarsten Schatz der Welt. Flinker als ein hungriger Jaguar bückte er sich und packte den Arm des Mädchens, gerade als ihre Finger von dem glatten Stein abglitten, und hob sie auf die Brücke. Die Truhe kippte nun ganz über den Rand und stürzte neunzig Fuß tiefer in das schäumende Wasser, in dem Bît-Yakins Diener bereits versunken war. Ein Aufspritzen des Wassers verriet, wo die Zähne von Gwahlur nun für immer verschwunden waren.

Conan schaute kaum in die Tiefe. Leichtfüßig wie eine Katze rannte er über die Brücke zurück und die Stufen zu dem nach außen führenden Tunnel hoch. Das Mädchen trug er, als wäre sie ein Baby. Ein grauenvolles Heulen veranlasste ihn, über die Schulter zu blicken, als er in der Höhe der oberen Brücke war. Er sah die restlichen Diener in die Höhle unten zurückkehren. Blut tropfte von ihren gefletschten Fängen. Sie rasten die Treppe hoch, die sich von Simsreihe zu Simsreihe schlängelte, und brüllten dabei wuterfüllt. Hastig warf er sich das Mädchen über die Schulter, rannte durch den Tunnel und klomm behände wie ein Affe die Felswand hinunter. Von Halt zu Halt sprang er mit halsbrecherischer Verwegenheit. Als die wilden Fratzen der Grauen über den Sims am Tunnelende in die Tiefe starrten, verschwand der Cimmerier mit dem Mädchen gerade in dem Dschungel, der bis an den Fuß der Felswand reichte.

Im Schutz eines dichten Laubdachs stellte Conan Muriela auf die Füße. »Jetzt können wir uns Zeit lassen«, sagte er zu ihr. »Ich glaube nicht, dass diese Bestien das Tal verlassen werden, um uns zu verfolgen. Und selbst wenn, mein Pferd ist ganz in der Nähe an einem Wasserloch angebunden – wenn die Löwen es nicht gewittert und zerrissen haben. Crom! Weshalb heulst du denn jetzt!«

Sie schlug die Hände vor ihr tränenüberströmtes Gesicht, und ihr Schluchzen schüttelte die schmalen Schultern.

»Ich habe dich um die Juwelen gebracht!«, wimmerte sie. »Es war meine Schuld. Hätte ich dir gehorcht und wäre draußen auf dem Sims geblieben, hätte das Ungeheuer mich überhaupt nicht gesehen. Du hättest nach der Truhe greifen und mich ertrinken lassen sollen!«

»Ja, das hätte ich vielleicht«, pflichtete er ihr bei. »Aber ich habe es nicht getan, also vergiss es. Vorbei ist vorbei! Und hör auf zu heulen. Ja, so ist es schon besser. Komm jetzt!«

»Heißt das, dass du mich bei dir behalten willst? Dass du mich mitnimmst?«, fragte sie, und ihre Augen leuchteten hoffnungsvoll.

»Glaubst du vielleicht, ich würde dich hier deinem Schicksal überlassen?« Er musterte sie durchaus nicht abfällig, und als sein Blick über ihren zerrissenen Rock wanderte, der großzügig eine wohlgeformte Rundung offenbarte, grinste er. »Ich kann eine Schauspielerin wie dich brauchen. Wir werden auch nicht nach Keshia zurückkehren. Es gibt dort nichts mehr, was mich interessiert. Wir machen uns auf den Weg nach Punt. Die Puntier verehren eine Elfenbeingöttin und waschen mit Weidenkörben Gold aus den Flüssen. Ich werde ihnen sagen, dass Keshan und Thutmekri eine Intrige gesponnen haben, um sie zu versklaven – das stimmt sogar –, und dass die Götter mich geschickt haben, sie – für ein Haus voll Gold – zu beschützen. Wenn es mir gelingt, dich in ihren Tempel zu schmuggeln, damit du die Stelle ihrer Elfenbeingöttin einnimmst, werden wir ihnen das Fell über die Ohren ziehen!«

AUS DEN KATAKOMBEN

I
Der Schädel auf dem Felsen

Die Frau im Sattel zügelte ihr müdes Pferd. Mit hängendem Kopf und weit gespreizten Beinen stand es da, als wäre ihm selbst das rote Lederzaumzeug mit den Goldtroddeln zu schwer. Die Frau zog den gestiefelten Fuß aus dem silbernen Steigbügel und schwang sich aus dem goldverzierten Sattel. Sie befestigte den Zügel an der Astgabel eines jungen Baumes, dann stemmte sie die Hände in die Hüften und sah sich um.

Die Gegend hier war nicht sehr einladend. Gigantische Bäume umzingelten wie Wachtposten den kleinen Teich, aus dem ihr Pferd gerade getrunken hatte. Das Buschwerk unter dem düsteren Zwielicht der ineinander verschlungenen Zweige schränkte die Sicht ein. Die festen Schultern der Frau zuckten in unwillkürlichem Frösteln. Verärgert fluchte sie.

Hochgewachsen war sie, mit vollem Busen und langen Beinen. Ihre geschmeidige Gestalt strahlte ungewöhnliche Kraft aus, ohne dass dies jedoch den Reiz ihrer Weiblichkeit gemindert hätte. Ja, trotz ihrer Haltung und Kleidung war sie ganz Frau. Sie trug ein seidenes, pludriges Beinkleid, das etwa eine Handbreit über den Knien endete und von einer breiten, als Gürtel dienenden Seidenschärpe gehalten wurde. Die Stiefel aus weichem Leder mit weiten Schäften reichten bis kurz unter die Knie. Ein am Hals offenes Hemd mit breitem Kragen und bauschigen Ärmeln vervollständigte ihre Kleidung. An einer wohlgeformten Hüfte hing ein gerades, zweischneidiges Schwert und an der anderen ein langer Dolch. Ihr widerspenstiges Goldhaar, das in Schulterhöhe gerade geschnitten war, hielt ein Band aus rotem Satin zusammen.

Gegen den Hintergrund des düsteren, wuchernden Waldes gab sie ungewollt ein bizarres, nicht recht stimmiges Bild ab. Das weite Meer, hohe Masten und flatternde Möwen als Hintergrund hätten besser gepasst, denn ihre Augen waren von der Farbe der See. Und so war es auch richtig, denn sie war Valeria von der Roten Bruderschaft, und sie hatte sich einen Namen gemacht. Wo immer Seeleute sich trafen, machten Geschichten und Balladen über sie die Runde.

Sie bemühte sich, durch das stumpfgrüne Dach der Äste den Himmel zu erspähen, der ja schließlich darüber sein musste, doch vergebens. Mit einem leisen Fluch gab sie es auf.

Das Pferd ließ sie an der Astgabel angebunden, während sie ostwärts stapfte und hin und wieder zum Teich zurückblickte, um sich der Richtung zu vergewissern. Die Stille des Waldes bedrückte sie. Keine Vögel sangen in den hohen Zweigen, und kein Rascheln im Unterholz verriet die Anwesenheit des üblichen kleinen Waldgetiers. Meilenweit war sie nun schon durch diese brütende Stille geritten.

Am Teich hatte sie ihren Durst gestillt, doch jetzt begann der Hunger sie zu quälen. Sie hielt Ausschau nach Früchten, denn seit sie den kargen Proviant in ihren Satteltaschen verzehrt hatte, waren Früchte ihre einzige Nahrung gewesen.

Vor sich sah sie nach einer Weile einen Felsen, der sich zerklüftet zwischen den Bäumen erhob. Sein Gipfel war zwischen den dicht belaubten Baumkronen nicht zu sehen. Möglicherweise ragte er darüber hinaus – und wenn sie ihn erklomm, konnte sie vielleicht erkennen, was jenseits dieses Waldes lag, durch den sie nun schon so viele Tage geritten war – falls er nicht endlos weiterführte.

Eine natürliche Rampe zog sich schräg die steile Felswand hoch. Sie folgte ihr, und nachdem sie etwa fünfzig Fuß weit gekommen war, erreichte sie den Laubgürtel, mit dem die Bäume den Felsen umgaben. Die Stämme selbst waren ihm nicht sehr nah, doch die Enden der unteren Zweige stießen gegen ihn und verhüllten ihn mit ihren Blättern. Sie tastete sich durch dieses Laubhindernis, und eine Weile konnte sie weder unter noch über sich etwas erkennen, bis sie endlich blauen Himmel erspähte. Kurz darauf tauchte sie ins Freie – in heißen Sonnenschein –, und unter ihr erstreckte sich das Laubdach.

Sie stand auf einem breiten Sims, der sich in etwa gleicher Höhe mit den Baumwipfeln befand, und von hier ragte wie ein Spitzturm der Gipfel des Felsens in die Höhe. Doch nicht ihm widmete sie ihre Aufmerksamkeit. In dem Teppich verwelkter und verrottender Blätter war ihr Fuß gegen etwas Hartes gestoßen. Sie schob das Laub zur Seite und legte so das Gerippe eines Menschen frei. Erfahrenen Blickes studierte sie das ausgeblichene Skelett. Es wies keine gebrochenen Knochen auf, und auch sonst keinerlei Spuren von Gewalt. Der Mann musste eines natürlichen Todes gestorben sein. Doch sie konnte sich nicht vorstellen, weshalb jemand einen kahlen Felsen erklomm, um hier auf sein Ende zu warten.

Sie kletterte die spitzturmähnliche Felszacke hoch und schaute nach allen Seiten bis zum Horizont. Das Walddach, das von hier wie dumpfgrüner Erdboden aussah, war von oben genauso undurchdringlich für das Auge wie von unten. Nicht einmal den Teich vermochte sie zu sehen, an dem sie ihr Pferd zurückgelassen hatte. Sie blickte nordwärts, in die Richtung, aus der sie gekommen war, doch sie sah nichts als ein leicht bewegtes Meer grüner Kronen und einen vagen blauen Strich weit in der Ferne, die Gebirgskette, die sie vor Tagen überquert hatte, ehe der Wald sie verschlang.

Im Osten und Westen fehlte lediglich der bläuliche Strich, doch ansonsten bot sich ihr genau die gleiche Aussicht. Erst als sie sich südwärts wandte, erstarrte sie und hielt den Atem an. Etwa eine Meile in dieser Richtung lichtete sich der Wald und machte abrupt einer mit Kakteen übersäten Ebene Platz. Und inmitten dieser Wüste erhoben sich die Mauern und Türme einer Stadt. Valeria fluchte erstaunt. Es fiel ihr schwer, ihren Augen zu trauen. Über den Anblick einer menschlichen Siedlung jeder anderen Art – bienenstockähnliche Hütten der Schwarzen oder Felsbehausungen der geheimnisumwitterten braunen Rasse, die der Legende nach in diesem unerforschten Gebiet leben sollte – hätte sie nicht weiter gestaunt. Aber viele Wochenmärsche vom nächsten Vorposten der Zivilisation entfernt auf eine befestigte Stadt zu stoßen, war doch allzu verwunderlich.

Ihre um die Felszacke geklammerten Hände begannen zu schmerzen, also ließ sie sich wieder auf den Sims hinab und runzelte unentschlossen die Stirn. Von weit her war sie gekommen – aus dem Söldnerlager nahe der Grenzstadt Sukhmet mitten im ebenen Grasland, wo wilde Abenteurer vieler Rassen die stygische Grenze gegen Horden von Plünderern bewachten, die manchmal wie rote Wogen von Darfar hereinbrandeten. Ihre Flucht hatte sie blindlings in ein Land gehetzt, über das sie nichts wusste. Und nun kämpfte der Wunsch, direkt zu dieser Stadt in der Ebene zu reiten, gegen ihren Instinkt, der ihr zur Vorsicht riet und sie mahnte, einen weiten Bogen um diese Stadt zu machen und ihre einsame Flucht fortzusetzen.

Das Rascheln von Blättern unter ihr riss sie aus ihren Gedanken. Wie eine Katze wirbelte sie herum und griff nach ihrem Schwert, doch dann blieb sie ruhig stehen und blickte auf den Mann vor sich.

Er war fast ein Riese von Wuchs, mit geschmeidig spielenden Muskeln unter der sonnengebräunten Haut. Seine Kleidung unterschied sich nicht sehr von ihrer, nur trug er statt einer Schärpe um die Taille einen breiten Ledergürtel, an dem Breitschwert und Dolch hingen.

»Conan, der Cimmerier!«, rief die Frau. »Was machst du auf meiner Fährte?«

Der Barbar grinste, und wildes Feuer, wie jede Frau es verstehen musste, brannte in seinen Augen, die über ihre vollendete Figur wanderten und kurz auf dem das Hemd straffenden Busen und der weißen Haut zwischen Pluderhosen und Stiefelschäften hängen blieben.

»Kannst du dir das denn nicht denken?«, fragte er lachend. »Gab ich meiner Bewunderung für dich nicht deutlich genug Ausdruck, seit ich dich zum ersten Mal sah?«

»Bei einem Zuchthengst wäre es nicht offensichtlicher gewesen«, antwortete sie verächtlich. »Doch nie hätte ich erwartet, dich so fern der Fleischtöpfe und Bierfässer Sukhmets wiederzusehen. Bist du mir wirklich aus Zarallos Lager gefolgt, oder hat man dich aus dem Lager gepeitscht, weil man erkannte, was du für ein Gauner bist?«

Er lachte über ihre Unverschämtheit und spannte die mächtigen Armmuskeln.

»Du weißt genau, dass Zarallo gar nicht genügend Buben zusammenbrächte, um mich aus dem Lager zu peitschen«, sagte er grinsend. »Natürlich bin ich dir gefolgt. Und zu deinem Glück, Mädchen. Indem du den Stygier erdolcht hast, brachtest du dich um Zarallos Gunst und Schutz und wirst nun von den Stygiern als Verbrecherin gesucht.«

»Das weiß ich alles«, erwiderte sie stumpf. »Aber was hätte ich denn tun sollen? Du weißt doch, wie es dazu kam.«

»Sicher«, antwortete Conan. »Wäre ich dabei gewesen, hätte ich ihn selbst erstochen. Aber wenn eine Frau schon in einem Kriegslager mit Männern haust, muss sie mit dergleichen rechnen.«

Valeria stampfte heftig auf und fluchte.

»Warum können Männer mich nicht leben lassen wie ihre männlichen Kameraden?«

»Das dürfte ja offensichtlich sein!« Wieder brannten seine Augen vor Bewunderung. »Aber es war klug von dir zu fliehen. Die Stygier hätten dir bei lebendigem Leib die Haut abziehen lassen. Der Bruder des Offiziers folgte dir, zweifellos schneller als du dachtest. Er war gar nicht weit hinter dir, als ich ihn einholte. Und sein Pferd war schneller als deines. Noch ein paar Meilen, und er hätte dich erwischt und dir die Kehle durchgeschnitten.«

»Und?«, fragte sie.

»Und was?«

»Was ist mit dem Stygier?«

»Na, was glaubst du wohl?«, entgegnete er ungeduldig. »Ich habe ihn natürlich getötet und den Geiern zum Fraß überlassen. Das hielt mich allerdings auf, und ich hätte fast deine Spur verloren, als du durch das felsige Vorgebirge geritten bist – sonst hätte ich dich schon längst eingeholt.«

»Und jetzt bildest du dir wohl ein, du könntest mich zu Zarallos Lager zurückschleppen?«, erkundigte sie sich höhnisch.

»Du redest daher wie eine Närrin«, knurrte Conan. »Komm, leg dein Wildkatzenbenehmen bei mir ab. Ich bin nicht wie dieser Stygier, den du erdolcht hast, und das weißt du auch.«

»Ja, ein Vagabund bist du mit leeren Taschen.«

Er lachte herzhaft. »Und was bist du? Du hast ja nicht einmal ein Kupferstück, dass du dir einen Flicken für deine durchgescheuerte Hose kaufen könntest. Deine Verachtung täuscht mich nicht. Du weißt, dass ich größere Schiffe und mehr Männer befehligt habe als du in deinem ganzen Leben. Und dass meine Taschen leer sind – nun, das sind sie bei einem echten Abenteurer fast immer. Ich habe in den großen Seehäfen genug Gold gelassen, um eine Galeone zu füllen. Auch das dürfte dir bekannt sein!«

»Und wo sind jetzt deine feinen Schiffe und die kühnen Männer, die du befehligt hast?«, fragte sie spöttisch.

»Zum größten Teil auf dem Meeresgrund«, antwortete er grinsend. »Die Zingarier versenkten mein letztes Schiff an der Küste Shems – deshalb schloss ich mich Zarallos Freien Getreuen an. Aber als wir zur Grenze von Darfar marschierten, sah ich, dass das kein Leben für mich war. Niedriger Sold, saurer Wein – ganz abgesehen davon, dass ich mir nichts aus schwarzen Frauen mache. Und nur sie kamen in unser Lager in Sukhmet – mit Ringen in der Nase und zugefeilten Zähnen – pah! Warum hast du dich eigentlich Zarallo angeschlossen? Vom Meer nach Sukhmet ist es ein weiter Weg.«

»Der Rote Ortho wollte mich zu seiner Konkubine machen«, antwortete sie mürrisch. »Ich sprang eines Nachts über Bord und schwamm an Land, als wir in Küstennähe ankerten – unweit von Zabhela an der Küste Kushs war es. Dort erzählte ein shemitischer Kaufmann, dass Zarallo mit seinen Freien Getreuen südwärts gekommen war, um die darfarische Grenze zu bewachen. Was hätte sich mir Besseres bieten können? Ich nahm die nächste ostwärts ziehende Karawane und erreichte schließlich Sukhmet.«

»Es war reiner Wahnsinn, dass du südwärts geflohen bist«, bemerkte Conan. »Aber andererseits auch klug, denn Zarallos Patrouillen kamen überhaupt nicht auf den Gedanken, dich in dieser Richtung zu suchen. Nur der Bruder des von dir Getöteten stieß zufällig auf deine Fährte.«

»Und was hast du jetzt vor?«, erkundigte sie sich.

»Nun, wir sollten uns westwärts halten«, meinte er. »So weit südlich war ich bereits, doch so weit östlich noch nicht. Wenn wir gen Westen reiten, erreichen wir in ein paar Tagen die offene Savanne, wo die Herden der Schwarzen weiden. Ich habe Freunde dort. Dann können wir zur Küste weiterreiten und zusehen, dass wir ein Schiff finden. Mir hängt der Dschungel zum Hals heraus.«

»Dann mach dich nur auf den Weg«, riet sie ihm. »Ich habe andere Pläne.«

»Sei nicht töricht!« Seine Stimme klang zum ersten Mal leicht gereizt. »Du kannst schließlich nicht ewig weiter durch diesen Wald irren.«

»Das kann ich sehr wohl, wenn es mir Spaß macht.«

»Du hast doch etwas im Sinn!«

»Und wenn schon, es geht dich nichts an!«, fauchte sie.

»Oh doch«, widersprach er. »Bildest du dir vielleicht ein, ich reite jetzt allein weiter, nachdem ich dir so weit gefolgt bin? Sei vernünftig, Mädchen, ich habe doch keine bösen Absichten.«

Er machte einen Schritt auf sie zu, da sprang sie zurück und zog ihr Schwert.

»Zurück, Barbarenhund! Oder ich spieß dich auf wie ein Schwein!«

Zögernd blieb er stehen und sagte: »Möchtest du, dass ich dir das Spielzeug wegnehme und dich damit versohle?«

»Worte! Angeberei!«, spottete sie. Ihre kühnen Augen funkelten wie Sonnenschein auf blauem Wasser.

Er wusste, dass seine Drohung tatsächlich nicht viel mehr war, denn keinem Mann würde es mit bloßen Händen gelingen, Valeria von der Roten Bruderschaft zu entwaffnen. Er runzelte die Stirn. Ein Chaos von Gefühlen tobte in ihm. Er war wütend, und doch amüsierte er sich über ihre Haltung und bewunderte ihren Kampfgeist. Heiß strömte ihm das Blut durch die Adern. Es drängte ihn danach, das Mädchen in die Arme zu schließen, sie heftig an sich zu drücken, aber andererseits wollte er ihr auch nicht wehtun. Er schwankte zwischen dem Verlangen, sie wild zu schütteln, um sie zur Vernunft zu bringen, und dem, sie zärtlich zu liebkosen. Aber er wusste auch, wenn er ihr zu nahe käme, würde ihr Schwert sich in sein Herz bohren. Zu viele Männer hatte er Valeria in Grenzscharmützeln und Tavernenraufereien töten sehen, als dass er sie unterschätzt hätte. Er wusste, dass sie schnell und wild wie eine Tigerin war. Natürlich könnte er sein Breitschwert ziehen und sie entwaffnen, indem er ihr die Klinge aus der Hand schlug, aber allein schon der Gedanke, mit dem Schwert gegen eine Frau vorzugehen, selbst wenn er nicht die Absicht hatte, sie zu verwunden, widerstrebte ihm zutiefst.

»Verdammt, Mädchen!«, fluchte er hilflos. »Ich werde dir …«

Er wollte auf sie losstürmen, denn seine wütende Leidenschaft ließ ihn alle Vorsicht vergessen, und sie machte sich zum tödlichen Stoß bereit. Doch etwas Überraschendes bereitete dieser gleichzeitig lächerlichen und durchaus gefährlichen Szene eine jähes Ende.

»Was ist das?«

Valeria stieß die Worte hervor, aber beide zuckten gleichzeitig zusammen, und Conan wirbelte wie eine Raubkatze herum. Das mächtige Schwert in seiner Hand blitzte. Ein panikerfülltes Wiehern war zu hören – und gleich darauf durch Mark und Bein dringende Todesschreie. Es waren ihre Pferde! Und mit diesen Schreien vernahmen die beiden Lauschenden das Knacken und Bersten von Knochen.

»Löwen haben unsere Pferde angefallen!«, rief Valeria.

»Von wegen Löwen!«, schnaubte Conan mit funkelnden Augen. »Hast du vielleicht einen Löwen brüllen hören? Ich nicht! Und hör doch nur, wie die Knochen zermalmt werden – nicht einmal ein Löwe könnte so viel Lärm machen, wenn er ein Pferd tötet.«

Er rannte die natürliche Rampe hinunter, und Valeria folgte ihm. Die Witterung eines Abenteuers ließ sie beide ihre persönliche Auseinandersetzung vergessen. Die Schreie verstummten, während sie durch das grüne Laubwerk rings um den Felsen tauchten.

»Ich sah dein Pferd neben dem Teich angebunden«, sagte Conan und eilte dabei fast lautlos weiter, sodass sie sich nun nicht mehr wunderte, wie er sie auf dem Sims hatte überraschen können. »Ich band meines gleich daneben an und folgte den Spuren deiner Stiefel. Vorsichtig jetzt!«

Das Blätterdach lag nun über ihnen. Sie starrten hinunter in das jadegrüne Dämmerlicht. Die Stämme der mächtigen, kaum hundert Meter entfernten Bäume wirkten verschwommen und gespenstisch.

»Die Pferde müssten hinter dem Dickicht dort drüben sein«, flüsterte Conan. »Horch!«

Valeria hatte bereits gehört, worauf er sie aufmerksam machen wollte. Ein eisiger Schauder lief ihr über den Rücken, und so legte sie unwillkürlich Schutz suchend die Hand auf den muskulösen Arm des Cimmeriers. Unverkennbar hörten sie hinter dem Dickicht das Bersten von Knochen, das Reißen von Fleisch und lautes Kauen und Schmatzen.

»Fressende Löwen machen andere Geräusche«, flüsterte Conan. »Irgendetwas verschlingt unsere Pferde, aber kein Löwe – Crom!«

Das Reißen und Kauen verstummte plötzlich. Conan fluchte leise. Ein Wind war aufgekommen und trug ihre Witterung geradewegs zu dem Dickicht, hinter dem der Pferdefresser verborgen war.

»Da kommt es!«, murmelte Conan und hob sein Schwert.

Das Dickicht erbebte und krachte. Valeria klammerte sich noch heftiger an Conans Arm. Zwar kannte sie sich im Dschungel nicht aus, aber sie wusste, dass kein bekanntes Tier das Unterholz so erschüttern konnte.

»Es muss groß wie ein Elefant sein«, flüsterte Conan und sprach aus, was auch sie dachte. »Was, zum Teufel …« Verblüfft hielt er inne.

Der Schädel eines Albtraumungeheuers schob sich durch das Dickicht. Weit geöffnete Kiefer entblößten Reihen geifernder, gelber Hauer. Über dem klaffenden Rachen runzelte sich eine saurierähnliche Schnauze. Riesige Augen, gleich denen eines Pythons, nur tausendmal größer, starrten reglos auf die beiden wie versteinerten Menschen. Blut besudelte die lappigen, schuppenüberzogenen Lippen und sickerte aus dem gewaltigen Maul.

Den Kopf, der größer als ein Krokodilschädel war, hielt ein langer, schuppiger Hals mit Reihen von Sägezahnzacken. Der Rumpf, der Dornenbüsche und Schösslinge platt walzte, war wie eine gewaltige Tonne auf lächerlich kurzen Beinen. Der weißliche Bauch schleifte fast über den Boden. Der Rücken dagegen, ebenfalls mit mächtigen Sägezahnzacken, war so hoch, dass Conan selbst auf Zehenspitzen stehend diese nicht hätte berühren können. Den langen Stachelschwanz, der einem gigantischen Skorpion Ehre gemacht hätte, zog das Ungeheuer hinter sich her.

»Schnell, den Felsen wieder hoch!«, zischte Conan und schob das Mädchen vor sich her. »Ich glaube nicht, dass das Monstrum klettern kann, aber wenn es sich auf die Hinterbeine stellt, könnte es uns erreichen …«

Unter Krachen und Bersten der Schösslinge trampelte das Ungeheuer durchs Unterholz. Wie Laub im Wind flohen die beiden die Rampe wieder hoch. Ehe Valeria in das grüne Dach der Bäume ringsum eintauchte, warf sie einen hastigen Blick zurück. Genau wie Conan vorhergesagt hatte, richtete sich das Monstrum auf die Hinterbeine auf. Der Anblick erfüllte sie mit Panik. Aufrecht stehend wirkte das Untier noch gigantischer als vorher. Sein Schädel stieß durch die Baumkronen. Da packte Conan Valeria am Handgelenk. Sie wurde durch das Laubwerk gezerrt und wieder hinaus in den Sonnenschein, gerade als das Ungeheuer mit einer Wucht, die den Felsen erschütterte, mit den Vorderbeinen gegen das Gestein prallte.

Hinter den Fliehenden schob sich der Schädel krachend durch die Zweige, und einen schreckerfüllten Augenblick lang sahen sie die Albtraumfratze mit flammenden Augen und klaffendem Rachen zwischen dem dichten Laub. Gleich darauf klappten die Kiefer, glücklicherweise in leerer Luft, hinter ihnen zusammen. Da zog das Untier den Schädel zurück und verschwand aus ihrer Sicht, als wäre es in einem Teich versunken.

Als sie zwischen den Zweigen, die die Felswand streiften, hindurchspähten, sahen sie es auf seinen Hinterbeinen am Fuß des Felsen kauern und reglos zu ihnen heraufstieren.

Valeria erschauderte.

»Wie lange, glaubst du, wird es dort unten sitzen bleiben?«

Conan stieß mit dem Fuß nach dem Totenschädel auf dem Sims.

»Der Bursche muss hier heraufgeklettert sein, um diesem Ungeheuer – oder einem ähnlichen – zu entkommen. Vermutlich ist er verhungert, denn seine Knochen sind unbeschädigt. Das Untier muss ein Drache sein. Du kennst ja sicher auch die Legenden der Schwarzen, die von Drachen berichten? Wenn es einer ist, wird er nicht von hier weichen, bis wir beide tot sind.«

Valeria blickte ihn entsetzt an; ihren Groll hatte sie längst vergessen. Sie kämpfte mit aller Willenskraft gegen ihre Panik an. Wie viele Male hatte sie ihren Mut, ja ihre Tollkühnheit in heftigen Kämpfen auf See und Land bewiesen, auf den blutgetränkten Decks von Kriegsschiffen, im Sturm auf befestigte Städte und auf den zertrampelten Sandstränden, wo die wilden Burschen der Roten Bruderschaft einander die Dolche in die Brust stießen, wenn sie um die Führerschaft kämpften. Doch ihre gegenwärtige Lage ließ ihr das Blut in den Adern gerinnen. Den Todesstreich in einer Schlacht fürchtete sie nicht, doch es erfüllte sie mit Panik, hilflos hier auf einem kahlen Felsen zu sitzen, ohne etwas tun zu können, belagert von einem Ungeheuer aus der Urzeit, das nicht weichen würde, bis sie verhungert waren.

»Es muss doch irgendwann mal weg, um zu fressen und zu saufen«, meinte sie.

»Dazu braucht es nicht weit zu gehen«, gab Conan zu bedenken. »Außerdem hat es sich ja gerade erst den Bauch mit unseren Pferden vollgeschlagen. Und wie eine Schlange wird es jetzt eine lange Zeit ohne Futter und Wasser auskommen. Nur sieht es so aus, als dächte es gar nicht daran, nach seiner ausgiebigen Mahlzeit zu schlafen, wie Schlangen es tun. Na ja, zumindest kann es nicht hier heraufklettern.«

Conan wirkte absolut nicht beunruhigt. Er war ein Barbar, und als solchem war ihm die gleiche Geduld gegeben wie allen Geschöpfen der Wildnis. Im Gegensatz zu jemandem, der in der Zivilisation aufgewachsen war, blieb er auch in einer solchen scheinbar ausweglosen Situation kühl und beherrscht.

»Können wir nicht in die Baumkronen klettern und wie Affen über die Äste fliehen?«, fragte Valeria verzweifelt.

Conan schüttelte den Kopf. »Das habe ich auch schon überlegt, aber die Zweige, die den Felsen berühren, sind nicht kräftig genug. Sie würden unter unserem Gewicht schnell brechen. Außerdem befürchte ich, dass dieser Teufel dort unten jeden Baum mitsamt den Wurzeln ausreißen könnte.«

»Sollen wir hier auf unseren Hintern herumsitzen, bis wir verhungern?«, rief sie wütend und trat nach dem Totenkopf, sodass er den Sims entlangrollte. »Ich denke gar nicht daran! Ich werde wieder hinuntersteigen und dieser Bestie den Schädel abschlagen …«

Conan hatte sich auf einem Felsvorsprung am Fuß der spitzturmähnlichen Zacke niedergelassen. Mit kaum verhohlener Bewunderung blickte er zu ihren funkelnden Augen und der angespannten, vor Erregung zitternden Figur auf. Da ihm jedoch klar war, dass sie im Augenblick vor keiner Wahnsinnstat zurückschrecken würde, brummte er nur barsch: »Setz dich her.« Er packte sie am Handgelenk und zog sie auf sein Knie. Sie war zu überrascht, um sich zu wehren, als er ihr das Schwert aus der Hand nahm und in die Scheide zurückschob. »Bleib sitzen und beruhige dich. Du würdest nur den guten Stahl an seinen Schuppen zerbrechen. Wie einen Happen würde er dich verschlingen oder dich mit seinem Schwanz wie ein Ei zerbrechen. Wir werden schon noch einen Ausweg finden, aber bestimmt nicht, wenn wir uns ihm in den Rachen werfen.«

Sie antwortete nicht, aber sie versuchte auch nicht, seine Arme von ihrer Taille zu lösen. Sie hatte Angst, und das war für Valeria von der Roten Bruderschaft ein völlig neues Gefühl. Also blieb sie auf dem Knie ihres Gefährten – oder war er ihr Gefangenenwärter? – sitzen, und zwar mit einer Fügsamkeit, die Zarallo verblüfft hätte; der wäre der Meinung gewesen, dass sie eine Teufelin aus dem Serail der Hölle sein musste.

Conan spielte sanft mit den blonden Locken des Mädchens und schien keinen anderen Gedanken zu kennen, als sie für sich zu erobern. Weder das Gerippe zu seinen Füßen, noch das lauernde Ungeheuer störten ihn offenbar, jedenfalls galt sein Interesse ungeteilt dem Mädchen.

Valerias Blick wanderte über das Laubdach unter ihnen, und sie entdeckte ein paar farbige Flecken in dem Grün.

Früchte waren es, kugelrund und dunkelrot hingen sie an einem Baum, dessen breite Blätter von einem besonders saftigen Grün waren. Da wurde sie sich ihres Hungers und Durstes bewusst, obwohl sie durchaus nicht durstig gewesen war, ehe sie festgestellt hatte, dass sie hier auf diesem Felsen gefangen saßen.

»Verhungern müssen wir jedenfalls nicht«, sagte sie erleichtert. »Das Obst dort können wir erreichen, ohne dass der Drache uns erwischt.«

Conans Blick folgte ihrem deutenden Finger.

»Wenn wir diese Früchte essen, brauchen wir den Drachen nicht mehr zu fürchten«, sagte er. »Die Schwarzen von Kush nennen sie ›Derketa-Äpfel‹. Derketa ist die Todesgöttin. Wenn du etwas von ihrem Saft trinkst oder auch nur einen Tropfen davon auf deine Haut bekommst, bist du tot, ehe du den Fuß des Felsens erreichen kannst.«

»Oh!«

Erschrocken schwieg sie. Es schien keinen Ausweg aus ihrer Lage zu geben, dachte sie düster. Sie jedenfalls sah keinen, und Conan war offenbar nur an ihrer schlanken Taille und den blonden Locken interessiert. Wenn er sich wirklich einen Plan ausdachte, sah man es ihm zumindest nicht an.

»Wenn du lange genug deine Hände von mir nehmen würdest, um die Felszacke hochzuklettern, würdest du etwas Überraschendes sehen«, sagte sie.

Er warf ihr einen fragenden Blick zu, dann befolgte er schulterzuckend ihren Rat. Er klammerte sich an die turmähnliche Spitze und spähte über den Wald. Eine lange Weile stand er dort wie eine Bronzefigur.

»Es ist tatsächlich eine befestigte Stadt«, murmelte er schließlich. »Wolltest du dorthin, als du versucht hast, mich allein zur Küste zu schicken?«

»Ich hatte sie selbst erst entdeckt, kurz bevor du hierherkamst«, antwortete sie. »Ich wusste nichts davon, als ich Sukhmet verließ.«

»Wer hätte gedacht, dass es hier eine Stadt geben könnte? Ich glaube nicht, dass die Stygier je so weit vorgedrungen sind. Wären die Schwarzen imstande, eine solche Stadt zu errichten? Ich sehe keine Herden auf der Ebene, keine Äcker, keine Menschen.«

»Wie könntest du das auch aus dieser Entfernung erkennen?«, fragte sie ein wenig spöttisch.

Er zuckte lediglich die Schultern und kehrte auf den Sims zurück.

»Leider können die Stadtbewohner uns hier nicht helfen – und sie täten es möglicherweise auch gar nicht, selbst wenn sie dazu in der Lage wären. Die Menschen der Schwarzen Länder sind Fremden gegenüber gewöhnlich feindselig eingestellt. Vermutlich würden sie uns – ohne uns überhaupt anzuhören – mit Speeren spicken …«

Abrupt hielt er inne und blieb stumm stehen, als hätte er vergessen, was er hatte sagen wollen. Sein nachdenklicher Blick ruhte auf den roten Kugelfrüchten, die aus dem Laubwerk leuchteten.

»Speere!«, murmelte er. »Wie dumm von mir, dass ich nicht schon eher daran dachte! Das beweist wieder einmal, dass eine schöne Frau einen Mann um den Verstand bringen kann.«

»Wovon redest du eigentlich?«, erkundigte sich Valeria.

Ohne ihre Frage zu beantworten, kletterte er zu dem Laubgürtel hinunter und blickte durch ihn hindurch. Das Ungeheuer kauerte unten und lauerte immer noch mit der unerschöpflichen Geduld des Reptils auf sie. So mochte einer seiner Art zu den in Höhlen hausenden Urmenschen hochgefunkelt haben. Conan verfluchte die Bestie ohne jede Erregung und begann, möglichst lange Zweige abzuschneiden. Das Rascheln der Blätter machte das Ungeheuer unruhig. Es richtete sich auf, peitschte mit dem Schwanz und knickte junge Bäume, als wären sie Zahnstocher. Conan beobachtete es wachsam aus den Augenwinkeln, und gerade, als Valeria schon glaubte, der Drache würde hochschnellen und sich auf den Cimmerier stürzen, zog der Barbar sich zurück und kletterte mit den abgeschnittenen Zweigen wieder zum Sims hoch. Drei schlanke Zweige waren es, etwa sieben Fuß lang, aber nicht viel dicker als sein Daumen. Auch einige der festen Lianen hatte er mitgebracht.

»Zweige, zu leicht für Speerschäfte, und Ranken, nicht dicker als Seile«, bemerkte er und deutete auf das Laubwerk um den Felsen. »Sie tragen unser Gewicht nicht – aber zusammen … Wie schon die aquilonischen Renegaten sagten, wenn sie in die cimmerischen Berge kamen, um eine Armee zur Eroberung ihres eigenen Landes zusammenzustellen: ›Einigkeit macht stark.‹ Aber wir kämpfen immer nur stamm- und clanweise.«

»Was zum Teufel hat das mit diesen Stecken zu tun?«, fragte Valeria verwirrt.

»Du wirst es bald sehen.«

Er verkeilte seinen Dolch mit dem Schaft in den gebündelten Zweigen und band die Ranken fest herum. Als er fertig war, hatte er einen kräftigen Speer.

»Wozu soll das gut sein?«, fragte Valeria. »Du hast doch selbst gesagt, dass keine Klinge durch seine Schuppen dringen kann …«

»Er ist nicht überall mit Schuppen gepanzert«, antwortete Conan. »Es gibt nicht nur eine Weise, dem Panther das Fell abzuziehen.«

Er kehrte an den Rand des Blätterdachs zurück und stieß die Klinge vorsichtig durch einen Derketa-Apfel. Als er den Speer zurückzog, achtete er darauf, dass ihn kein Tropfen des Saftes berührte, der von der Klinge tropfte. Er deutete auf den blauen Stahl, der nun mit dunkelpurpurnen Flecken behaftet war.

»Ich weiß natürlich nicht, ob es auch bei diesem Ungeheuer wirken wird«, sagte er. »Aber jedenfalls ist auf der Klinge jetzt genügend Gift, um einen Elefanten umzubringen. Na ja, wir werden sehen.«

Valeria folgte ihm dichtauf, als er erneut zum Laubdach hinunterstieg. Die in Gift getauchte Klinge hielt er von sich weg, als er den Kopf durch die Zweige steckte und zu dem Ungeheuer hinunterrief.

»Worauf wartest du denn, du schändliche Brut zweifelhafter Eltern?«, war eine seiner milderen Beleidigungen, mit denen er das Untier überhäufte. »Streck doch deinen hässlichen Schädel wieder hier herauf, du langhalsiges Scheusal – oder möchtest du, dass ich hinunterkomme und dir einen Tritt in den Hintern versetze?«

Noch viel mehr dergleichen folgte und manches mit Worten, die sogar Valeria erstaunten, obwohl sie auf Piratenschiffen viel gehört und allerlei gewohnt war. Die Beschimpfung verfehlte ihre Wirkung auf das Ungeheuer auch nicht. Genau wie ein andauernd bellender Hund von Natur aus stillere Tiere beunruhigt und in Wut bringt, so erweckt die laute Stimme eines Menschen in manchen Raubtieren Furcht und in anderen rasende Wut. Plötzlich und mit erschreckender Flinkheit stellte sich das Monstrum auf die Hinterbeine und reckte den Hals gewaltig, um an dieses lärmende Menschlein heranzukommen, dessen Stimme die Stille seines uralten Reiches störte.

Aber Conan hatte die Entfernung genau abgeschätzt. Etwa fünf Fuß unter ihm krachte der Furcht einflößende Schädel wild, aber ohne sein Ziel zu erreichen, durch das Laubdach. Und während der gewaltige Rachen weit aufklaffte, stieß Conan seinen Speer seitlich zwischen den Kiefern hindurch und trieb ihn mit aller Kraft tiefer, bis der Dolch bis zum Griff in Fleisch, Sehnen und Knochen steckte.

Sofort schlossen sich die Kiefer zuckend. Sie durchtrennten das Astbündel und rissen Conan fast zu sich herab. Er wäre auch gefallen, hätte das Mädchen hinter ihm ihn nicht verzweifelt am Schwertgürtel festgehalten. Conan klammerte sich hastig an eine Felszacke und bedankte sich mit einem Grinsen bei Valeria.

Unten wälzte sich das Ungeheuer wie ein Hund, dem Pfeffer ins Auge gestreut wurde. Es schüttelte den Schädel, tapste hin und her und öffnete immer wieder seinen Rachen so weit es ging. Schließlich gelang es ihm mit seiner gewaltigen Vorderpranke, den Schaft zur Seite zu drücken und so den Dolch herauszureißen. Dann warf es seinen Schädel mit klaffendem Rachen, aus dem Blut quoll, hoch und stierte mit so intensiver Wut und fast intelligenten Augen hinauf, dass Valeria erzitterte und ihr Schwert zog. Die Schuppen auf dem Rücken und entlang den Flanken färbten sich von Rostbraun zu einem leuchtenden Tiefrot. Am schlimmsten waren die Laute, die das bisher stumme Tier plötzlich von sich gab. Nichts dergleichen war je auf der Erde gehört worden.

Mit rauem, rasselndem Gebrüll warf sich der Drache gegen den Felsen, gegen die Zitadelle seiner Feinde. Immer wieder stieß sein Schädel durch die Zweige und schnappte nach diesen Menschlein, doch jedes Mal klappten die Kiefer in leerer Luft zusammen. Sein ganzes ungeheures Gewicht schmetterte er gegen den Felsen, sodass er von unten bis oben vibrierte. Dann umklammerte er ihn aufrecht stehend mit den Vorderbeinen wie ein Mensch und versuchte, ihn wie einen Baum auszureißen.

Dieser Ausbruch urweltlicher Wut ließ das Blut in Valerias Adern stocken, doch Conan, der dem Primitiven selbst noch sehr nahe war, empfand nichts weiter als verständnisvolles Interesse. Für den Barbaren gab es zwischen ihm und anderen Menschen und den Tieren keine solche Kluft wie in Valerias Vorstellung. Das Ungeheuer unter ihnen war für den Cimmerier lediglich ein anderes Wesen, das sich von ihm hauptsächlich durch sein Äußeres unterschied. Er gestand ihm Eigenschaften zu, die seinen eigenen nicht fremd waren; er sah in seiner Wut das Gegenstück zu seinem Grimm und in seinem Gebrüll etwas Ähnliches wie seine Flüche und Verwünschungen, mit denen er es zuvor bedacht hatte. Da er eine gewisse Artverwandtschaft mit allen wilden Kreaturen, also auch mit Drachen, empfand, war es ihm unmöglich, den gleichen Ekel und dieselbe Furcht vor dem Unbekannten zu verspüren wie Valeria beim Anblick dieser Wildheit.

Ruhig beobachtete er das Monstrum und machte Valeria auf die verschiedenen Veränderungen aufmerksam, die ihm in Stimme und Benehmen der Bestie auffielen.

»Das Gift beginnt zu wirken«, sagte er überzeugt.

»Das glaube ich nicht.« Für Valeria war es unvorstellbar, dass irgendetwas, auch wenn es noch so tödlich war, diesem Koloss aus Muskeln und Wildheit etwas anhaben könnte.

»Hörst du denn nicht den Schmerz in seiner Stimme?«, fragte Conan. »Zuerst war er lediglich wütend über das Brennen in seinem Rachen. Nun spürt er die Schärfe des Giftes. Schau! Er taumelt. In kurzer Zeit wird er nichts mehr sehen. Was habe ich gesagt?«

Plötzlich hatte der Drache sich torkelnd umgedreht und bahnte sich krachend einen Weg durch das Unterholz.

»Läuft er davon?«, erkundigte sich Valeria ungläubig.

»Er will zum Teich!« Conan sprang in plötzlicher Eile auf. »Das Gift macht ihn durstig. Komm schnell! Er wird zwar bald blind werden, aber er findet auch allein mit seinem Geruchssinn zum Felsen zurück. Wenn er dann wittert, dass wir noch hier sind, bleibt er unten sitzen, bis er verreckt. Und vielleicht lockt er mit seinem Gebrüll andere seiner Art herbei. Komm!«

»Dort hinunter?«, fragte Valeria entsetzt.

»Natürlich! Wir machen uns auf den Weg zu der Stadt. Vielleicht schlagen sie uns dort die Köpfe ab, aber sie ist trotzdem unsere einzige Chance. Und es könnte sein, dass wir unterwegs noch vielen Drachen in die Pranken laufen, aber hierzubleiben wäre der sichere Tod. Und wenn wir warten, bis er tot ist, sitzen möglicherweise bereits Dutzende weiterer unten, um uns den Garaus zu machen. Folge mir!«

Flink wie ein Affe rannte er die Rampe hinunter. Er hielt nur an, um seiner weniger behänden Gefährtin hinunterzuhelfen, die sich bis zu diesem Zeitpunkt eingebildet hatte, dass sie es mit jedem Mann aufnehmen konnte, wenn es darum ging, das Takelwerk eines Schiffes hochzuklettern oder eine Steilwand zu erklimmen.

Sie erreichten die grüne Düsternis unter den Zweigen und glitten schweigend ganz hinunter auf den Waldboden, aber Valerias Herz pochte so laut, dass sie Angst hatte, man könnte es in weiter Entfernung noch hören. Ein lautes Gurgeln und Schlürfen hinter dem dichten Unterholz deutete an, dass der Drache am Teich trank.

»Sobald sein Bauch voll ist, wird er zurückkommen«, prophezeite Conan. »Es kann Stunden dauern, bis das Gift ihn umbringt – wenn es für ihn überhaupt tödlich ist.«

Weit jenseits des Waldes ging die Sonne am Horizont unter. Im Wald herrschte düsteres Zwielicht aus Schatten und vereinzelten helleren Flecken. Conan fasste Valeria am Handgelenk und zog sie mit sich vom Fuß des Felsens fort. Er war leiser als die Brise zwischen den Baumstämmen, doch Valeria hatte das Gefühl, dass ihre weichen Lederstiefel im ganzen Wald zu hören waren.

»Ich glaube nicht, dass er einer Fährte folgen kann«, meinte Conan, »aber wenn der Wind ihm unseren Körpergeruch zuträgt, wird er der Witterung folgen.«

»Gebe Mitra, dass der Wind uns verschont!«, flüsterte Valeria. Ihr Gesicht war ein bleiches Oval in der Düsternis. Mit der freien Hand umklammerte sie ihr Schwert, aber der mit Rossleder bespannte Griff erweckte zum ersten Mal in ihrem Leben ein Gefühl der Hilflosigkeit in ihr.

Sie hatten den Waldrand noch nicht erreicht, als sie ein Krachen und Bersten hinter sich hörten. Valeria biss sich auf die Unterlippe, um einen Schreckensschrei zu unterdrücken.

»Er ist uns auf der Spur!«, zischte sie entsetzt.

Conan schüttelte den Kopf.

»Er hat uns auf dem Felsen nicht gewittert, deshalb irrt er jetzt durch den Wald, in der Hoffnung, unsere Witterung wieder aufzunehmen. Komm, wir haben nur eine Möglichkeit: Wir müssen die Stadt erreichen! Er könnte jeden Baum ausreißen, auf den wir klettern. Wenn nur kein Wind aufkommt …«

Sie rannten so lautlos wie möglich weiter, bis der Wald sich zu lichten begann. Das bedrohliche Knacken und Bersten war immer noch irgendwo hinter ihnen zu hören. »Dort ist die Ebene schon!«, sagte Valeria erleichtert. »Noch ein Stück und wir …«

»Crom!«, fluchte Conan.

»Mitra!«, wisperte Valeria.

Aus dem Süden kam ihnen Wind entgegen. Er trug ihre Witterung in den dunklen Wald hinter ihnen. Fast sofort erhob sich ein ohrenbetäubendes Gebrüll. Das bisher in seiner Richtung unberechenbare Krachen wurde nun zielsicher, als der Drache wie ein Orkan geradewegs auf die Stelle zustürmte, von der die Witterung seiner Feinde kam.

»Lauf!«, knurrte Conan, dessen Augen wie die eines Wolfes in der Falle funkelten. »Das ist das Einzige, was wir tun können!«

Seemannsstiefel sind nicht gerade zum Sprinten geeignet, und Piraten haben nicht viel Gelegenheit zum Langlauf. Nach einer achtel Meile keuchte Valeria bereits und begann zu schwanken, während das Ungeheuer das dichte Unterholz bereits verlassen hatte, wie dem dröhnenden Poltern seiner schweren Schritte zu entnehmen war.

Conans muskulöser Arm legte sich um die Taille des Mädchens und hob es halb vom Boden, sodass ihre Füße ihn kaum noch berührten. Wenn es ihm gelang, noch eine Weile schneller als das Ungeheuer zu laufen, würde der Wind sich vielleicht drehen. Aber der Wind hielt an, und ein schneller Blick über die Schulter verriet Conan, dass das Untier wie ein von einem Orkan getriebenes Kriegsschiff auf sie zustürmte und sie gleich eingeholt haben würde. Er warf Valeria mit solcher Kraft von sich, dass sie ein gutes Dutzend Fuß entfernt unter dem nächsten Baum zusammensackte, und wirbelte selbst herum, mitten in den Weg des herandonnernden Drachen.

Conan war sicher, dass sein Ende gekommen war, und so handelte er rein nach Instinkt. Er warf sich mit voller Wucht gegen den grässlichen Schädel, der sich ihm entgegenstreckte, und hieb wie wild mit der Klinge auf ihn ein. Er spürte, wie das Schwert tief in die die mächtige Schnauze einhüllenden Schuppen drang – und dann schleuderte ihn der gewaltige Aufprall fünfzig Fuß durch die Luft, wobei er sich mehrmals überschlug. Er landete halb betäubt und atemlos auf dem Boden.

Wie er in diesem Zustand wieder auf die Beine kam, hätte nicht einmal er selbst zu erklären vermocht. Der Gedanke, dass Valeria benommen und hilflos fast direkt vor dem tobenden Ungeheuer lag, musste ihm wohl die Kraft dazu gegeben haben. Jedenfalls stand er mit dem Schwert in der Hand über ihr, noch ehe er keuchend seinen Atem wiedergewonnen hatte.

Sie lag noch, wohin er sie geworfen hatte, versuchte aber sich aufzusetzen. Weder die reißenden Hauer noch die trampelnden Beine hatten sie berührt. Conan musste eine Schulter oder ein Vorderbein getroffen haben, denn das blinde Ungeheuer war weitergestürmt und hatte in seinen plötzlichen Todesschmerzen die Opfer vergessen, deren Witterung es gefolgt war. Geradeaus trampelte es, bis sein jetzt tief hängender Schädel gegen einen riesigen Baum auf seinem Weg prallte. Die Wucht entwurzelte den Baum, an dem das Untier sich offenbar den Schädel zerschmettert hatte. Jedenfalls fielen Baum und Drache gemeinsam auf den Boden, und die verwirrten Menschen sahen, wie die Zweige und Blätter durch den Todeskampf der Kreatur, die sie bedeckten, geschüttelt wurden – und dann war alles ruhig.

Conan half Valeria auf, und sie rannten leicht taumelnd weiter. Kurze Zeit später kamen sie hinaus ins ruhige Dämmerlicht der baumlosen Ebene.

Der Cimmerier hielt kurz an und blickte auf den schwarzen Wald zurück. Kein Blatt bewegte sich, kein Vogel zwitscherte. Er stand so still wie gewiss schon damals, als der Mensch noch nicht geboren war.

»Komm«, murmelte Conan und griff nach der Hand seiner Gefährtin. »Jetzt geht es ums Ganze. Wenn uns weitere Drachen aus dem Wald verfolgen …«

Er brauchte den Satz nicht zu Ende zu führen.

Die Stadt schien nun viel weiter entfernt, als es vom Felsen aus den Anschein erweckt hatte. Valerias Herz klopfte so stark, dass sie glaubte, es müsse zerspringen. Bei jedem Schritt erwartete sie, wieder das Krachen und Bersten zu hören und eine weitere Albtraumkreatur auf sie zustürmen zu sehen. Doch nichts störte die Stille des Unterholzes.

Nachdem sie die erste Meile hinter dem Wald zurückgelegt hatten, atmete Valeria ein wenig freier. Ihr unbekümmertes Selbstvertrauen kehrte allmählich zurück. Die Sonne war inzwischen untergegangen, und Dunkelheit breitete sich auf der Ebene aus. Nur die Sterne, die die Kakteen in gedrungene Gespenster verwandelten, erhellten sie ein wenig.

»Keine Herden, keine Äcker«, murmelte Conan. »Wovon leben diese Städter?«

»Vielleicht sind die Rinder nachts in Ställen«, meinte Valeria, »und die Felder und Weiden sind auf der anderen Seite der Stadt.«

»Vielleicht«, brummte Conan. »Ich habe von der Felsspitze aus jedoch nichts gesehen.«

Der Mond ging hinter der Stadt auf und zeichnete in seinem gelben Glühen scharfe Umrisse. Unwillkürlich erschauderte Valeria. So schwarz, wie die Stadt sich nun im Mondschein abhob, wirkte sie gespenstisch und unheilvoll.

Vielleicht empfand Conan das Gleiche, denn er blieb stehen, schaute sich um und bestimmte: »Wir rasten hier. Es hat keinen Sinn, nachts an die Tore zu pochen. Man würde uns vermutlich nicht einlassen. Außerdem haben wir ein wenig Schlaf dringend nötig. Wir müssen ausgeruht sein, wenn wir die Stadt betreten, denn wir haben ja keine Ahnung, wie man uns empfangen wird. Erholt sind wir besser in der Lage zu kämpfen oder zu fliehen.«

Er schritt voraus zu einer Kaktusgruppe, die einen Ring bildete – das kam in den südlichen Wüsten häufig vor. Mit dem Schwert schnitt er eine Öffnung und winkte Valeria zu. »Hier werden wir zumindest vor Schlangen sicher sein«, brummte er.

Ängstlich blickte sie zu der schwarzen Linie, wo sich etwa sechs Meilen entfernt der Wald erhob.

»Und was ist, wenn ein Drache aus dem Wald kommt?«

»Wir halten Wache«, antwortete er, ohne darauf einzugehen, was sie in einem solchen Fall tatsächlich tun würden. Er starrte auf die Stadt, die noch ein paar Meilen entfernt war. Von keinem der über die Mauer ragenden Türme schien Licht. Geheimnisvoll umrahmte der Mondschein die dunklen Bauwerke.

»Leg dich nieder und schlaf. Ich übernehme die erste Wache«, wandte sich Conan an das Mädchen.

Valeria zögerte und blickte ihn ein wenig unsicher an, aber er setzte sich lediglich mit überkreuzten Beinen in die Öffnung, den Rücken ihr zugewandt, und blickte hinaus auf die Ebene. Das Schwert hatte er über die Knie gelegt. Ohne ein weiteres Wort legte sie sich auf den Sand innerhalb des stachligen Rings.

»Weck mich auf, wenn der Mond im Zenit steht«, bat sie.

Er antwortete nicht, noch schaute er in ihre Richtung. Ihr letzter Eindruck vor dem Einschlafen war seine muskulöse Gestalt, die sich reglos wie eine Bronzestatue im Sternenlicht abhob.

II
Im Glitzern der Feuersteine

Valeria erwachte und zuckte zusammen, als sie das Grau der Morgendämmerung bemerkte, das sich über die Ebene stahl.

Sie rieb sich die Augen und setzte sich auf. Conan kauerte neben einem Kaktus. Er schnitt die dicken Blätter ab und entfernte eifrig die Stacheln.

»Du hast mich nicht geweckt«, beschwerte sie sich. »Du hast mich die ganze Nacht schlafen lassen!«

»Du warst müde«, antwortete er. »Und dein Hintern hat dir sicher auch wehgetan nach dem langen Ritt. Ihr Piraten seid das Reiten ja nicht gewohnt.«

»Und wie ist es mit dir?«, fragte sie.

»Ich war Kosak, ehe ich Pirat wurde«, erklärte er. »Die Kosaken leben geradezu im Sattel. Ich schlafe zwischendurch wie ein Panther, der einem Wild auflauert. Meine Ohren halten Wache, während meine Augen schlafen.«

Tatsächlich wirkte der riesenhafte Barbar so ausgeruht, als hätte er die ganze Nacht tief und fest in einem Seidenbett geschlafen. Nachdem er die Stacheln entfernt und die zähe Haut abgezogen hatte, streckte er dem Mädchen ein dickes, saftiges Kaktusblatt entgegen.

»Lass es dir schmecken«, brummte er. »Es ist dem Wüstennomaden Nahrung und Getränk zugleich. Ich war einmal Häuptling der Zuagir – Wüstenräuber, die Karawanen ausplündern.«

»Gibt es etwas, das du noch nicht gewesen bist?«, fragte das Mädchen halb spöttisch, halb fasziniert.

»Ja, zum Beispiel Herrscher eines hyborischen Königreichs«, antwortete er grinsend und biss von seinem Kaktusblatt ab. »Aber ich habe geträumt, ich wäre einer – und vielleicht wird der Traum einmal wahr. Warum sollte ich kein König werden?«

Valeria schüttelte staunend den Kopf über seine gelassene, kühne Ambition, dann machte sie sich daran, das Kaktusblatt zu verzehren. Es war von angenehmem Geschmack und voll kühlen, durststillenden Saftes. Conan hatte sein frugales Mahl inzwischen beendet. Er wischte sich die Finger im Sand ab, dann fuhr er sich durch die dicke schwarze Mähne, schnallte den Schwertgürtel fest und sagte: »Brechen wir auf. Wenn die Menschen in der Stadt uns die Kehle durchschneiden wollen, sollen sie es lieber jetzt tun, ehe die glühende Hitze einsetzt.«

Für ihn hatte sein schwarzer Humor keine tiefere Bedeutung, doch Valeria fühlte, dass der Scherz sehr wohl prophetisch sein mochte. Sie knüpfte die Schärpe fester, die ihr als Schwertgürtel diente, und sah sich um. Die Schrecken der Nacht waren vergangen und vergessen. Die brüllenden Drachen des fernen Waldes erschienen ihr nun wie ein verschwommener Traum. Ihr Schritt war leicht und unbeschwert, als sie sich dem Cimmerier anschloss. Was immer auch vor ihnen liegen mochte, ihre Gegner würden Menschen sein, keine Albtraumwesen. Und Valeria von der Roten Bruderschaft war bisher noch keinem Menschen begegnet, vor dem sie sich gefürchtet hätte.

Conan beobachtete sie, während sie in ihren Stiefeln mit demselben elastischen Schritt wie er selbst neben ihm herlief.

»Wenn man dich so marschieren sieht«, sagte er, »würde man glauben, du kommst aus den Bergen, nicht von einem Schiff. Du musst Aquilonierin sein. Selbst der glühenden Darfarsonne gelingt es nicht, deine weiße Haut zu bräunen. So manche Prinzessin würde dich sicher darum beneiden.«

»Ich stamme aus Aquilonien«, antwortete sie. Seine Komplimente ärgerten sie heute weniger als gestern. Im Gegenteil, sie freute sich über seine ehrliche Bewunderung. Sie wäre wütend gewesen, wenn ein anderer Mann ihre Wache mit übernommen und sie hätte schlafen lassen, denn sie hatte es noch nie gemocht, wenn jemand auf ihr Geschlecht Rücksicht nahm. Aber bei Conan war es merkwürdigerweise anders. Sie fand es sehr anständig von ihm, dass er ihre Furcht nicht ausgenutzt hatte. Er ist eben etwas Besseres als die anderen, dachte sie.

Die Sonne ging über der Stadt auf und tauchte die Türme in grelles Rot.

»Schwarz im Schein des Mondes gestern Nacht«, brummte Conan, und aus seinen Augen sprach der uralte Aberglaube des Barbaren. »Und rot wie Blut im Glanz der Sonne heute Morgen. Mir gefällt diese Stadt nicht.«

Trotzdem marschierten sie weiter, und Conan machte Valeria darauf aufmerksam, dass aus dem Norden keine Straße zur Stadt führte.

»Keine Herden haben die Ebene auf dieser Seite der Stadt zertrampelt«, sagte er. »Kein Pflug hat hier seit Jahren die Erde berührt, ja vielleicht seit Jahrhunderten nicht. Aber schau, früher einmal wurde das Land bestellt.«

Valeria sah die alten Bewässerungsgräben, auf die er deutete. Stellenweise waren sie mit sandiger Erde gefüllt und von Kakteen überwuchert. Sie runzelte verwirrt die Stirn, während ihr Blick über die Ebene wanderte, die sich rings um die Stadt bis zum Rand des Waldes erstreckte, der sie wie ein gewaltiger, in der Ferne verschwimmender Ring umgab. Weiter reichte das Auge nicht.

Verunsichert blickte sie auf die Stadt. Keine Helme oder Lanzenspitzen schimmerten auf der Brustwehr, keine Fanfaren schmetterten, kein »Wer da?« erschallte von den Wachttürmen. Eine Stille, absolut wie die des Waldes, lastete auf der Stadt.

Die Sonne stand hoch am östlichen Horizont, als sie vor dem mächtigen Tor in der Nordmauer, im Schatten des hohen Walles, standen. Rost überzog den Eisenbeschlag der mächtigen bronzenen Torflügel. Dichte Spinnweben hingen an den Angeln, der Schwelle und um den Knauf.

»Es wurde seit Jahren nicht mehr geöffnet!«, rief Valeria.

»Eine tote Stadt!«, brummte Conan. »Deshalb waren die Bewässerungsgräben überwuchert und keine Felder bestellt.«

»Aber wer hat sie erbaut? Wer lebte hier? Wo sind ihre früheren Bewohner? Warum haben sie die Stadt verlassen?«

»Das lässt sich von hier aus schlecht sagen. Vielleicht hat ein Stamm verstoßener Stygier sie errichtet? Aber vermutlich doch nicht. Es ist keine stygische Bauweise. Vielleicht wurden die Bewohner durch Feinde oder eine Seuche ausgerottet?«

»In diesem Fall liegen ihre Schätze möglicherweise unter Staub und Spinnweben verborgen unberührt in der Stadt«, meinte Valeria hoffnungsvoll, als die Instinkte ihres Berufs in ihr erwachten, aber auch die Neugier der Frau. »Können wir das Tor öffnen? Gehen wir hinein und sehen uns um!«

Conan betrachtete zweifelnd das mächtige Tor. Er drückte die Schultern dagegen und stieß mit der ganzen Kraft seiner gewaltigen Muskeln. Mit einem scharrenden Knarren rostiger Angeln öffnete sich das Tor schwerfällig. Conan richtete sich auf und zog das Schwert. Valeria blickte über seine Schulter, und ein Laut des Erstaunens entrang sich ihr. Vor ihnen lag nicht eine offene Straße, ein freier Platz oder Hof, wie zu erwarten gewesen wäre, sondern eine breite, lange Halle, die sich in der Ferne verlor. Diese Halle war von ungeheurem Ausmaß. Der Boden war aus seltsamem roten Stein, der zu quadratischen Fliesen geschnitten war. Er glühte, als spiegelten sich Flammen in ihm. Die Wände waren aus glänzendem grünen Stein.

»Das ist Jade, oder ich will ein Shemit sein!«, murmelte Conan.

»Doch nicht in einer solchen Menge!«, entgegnete Valeria.

»Ich habe genug von khitaischen Karawanen geraubt, um diesen Edelstein zu kennen!«, versicherte er ihr. »Es ist Jade!«

Die gewölbte Decke war aus Lapislazuli und mit Mustern aus großen grünen Steinen verziert, die glitzerten, als wären sie giftig.

»Grüne Feuersteine«, erklärte Conan. »So nennt man sie in Punt, wo man behauptet, sie seien die versteinerten Augen jener vorgeschichtlichen Reptilien, die den Alten als ›Goldene Schlangen‹ bekannt waren. Sie glühen im Dunkeln wie Katzenaugen. Bei Nacht erhellen sie die Halle, aber mit einem ungemein gespenstischen Licht. Sieh dich um, vielleicht finden wir irgendwo Juwelen.«

»Bitte schließ die Tür«, bat Valeria Conan. »Ich möchte nicht gern von einem Drachen durch diese Halle verfolgt werden.«

Conan grinste. »Ich glaube nicht, dass die Drachen jemals den Wald verlassen.«

Aber er tat, worum sie ihn gebeten hatte. Doch der Riegel ließ sich nicht mehr vorschieben, er war gebrochen.

»Ich habe mich also nicht getäuscht – ich hörte etwas krachen, als ich gegen das Tor drückte. Die Bruchstelle ist frisch. Der Rost hatte den Riegel schon fast zerfressen. Wenn die Bewohner die Stadt verlassen hätten, hätten sie das Tor doch bestimmt nicht von innen verriegelt.«

»Zweifellos gingen sie durch ein anderes Tor«, meinte Valeria.

Sie fragte sich, wie viele Jahrhunderte vergangen waren, seit das Tageslicht durch das mächtige Tor Einlass in die Halle gefunden hatte. Aber irgendwie gelangte der Sonnenschein herein, und bald sahen sie auch, wo. Hoch oben in der Kuppeldecke befanden sich schmale Öffnungen, die mit etwas Durchsichtigem – vermutlich irgendeiner Art Kristall – verschlossen waren. In den Schatten dazwischen funkelten grüne Steine wie die Augen jagender Katzen. Und unter den Füßen der beiden Menschen glomm der Boden in wechselnden Flammentönen. Es war, als schreite man über den Höllenboden, über dem gespenstische Sterne glitzerten.

Drei Galerien reihten sich übereinander entlang der Längswände der Halle.

»Ein dreistöckiges Haus«, brummte Conan. »Und diese Halle reicht bis zum Dach. Sie ist so lang wie die Straße. Wenn ich mich nicht täusche, befindet sich am hinteren Ende eine Tür.«

Valeria zuckte die weißen Schultern.

»Deine Augen sind offenbar besser als meine, obgleich ich mir immer eingebildet habe, scharfe Augen zu haben.«

Aufs Geratewohl gingen sie durch eine offene Tür und kamen durch eine Reihe leerer Gemächer mit dem gleichen Steinboden wie in der Halle und Wänden aus Jade oder Marmor, Elfenbein und Chalzedon, alle mit bronzenen, silbernen oder goldenen Friesen versehen. An den Decken befanden sich die Feuersteine, und ihr Licht wirkte so gespenstisch, wie Conan es beschrieben hatte. In diesem unheimlichen Licht sahen die Eindringlinge wie Geister aus.

Manche der Gemächer hatten nicht solche Feuersteine und waren deshalb so dunkel wie der Schlund der Hölle. Conan und Valeria vermieden es, sie zu betreten, und hielten sich an die beleuchteten Räume.

Spinnweben hingen in den Ecken, aber es lag nicht sonderlich viel Staub auf dem Boden und auch nicht auf den Tischen und Stühlen aus Marmor, Jade oder Karneol, die sie in den Gemächern entdeckten. Da und dort lagen auch Teppiche aus Seide, wie sie in Khitai bekannt und die so gut wie unzerstörbar waren. Nirgends jedoch gab es Fenster oder Türen, die sich zu einer Straße oder einem Hof öffneten. Die vorhandenen führten lediglich in einen weiteren Innenraum.

»Wieso kommen wir zu keiner Straße?«, beschwerte sich Valeria. »Dieser Palast, oder was immer dieses Bauwerk hier ist, muss so groß sein wie das Serail des Königs von Turan.«

»An einer Seuche sind sie offenbar nicht gestorben«, sagte Conan, der über das Rätsel dieser leeren Stadt nachdachte. »Denn sonst wären wir sicher längst auf Gebeine gestoßen. Vielleicht begann irgendetwas hier sein Unwesen zu treiben, das die Bewohner verjagte. Vielleicht …«

»Vielleicht! Zur Hölle mit dem Vielleicht!«, unterbrach ihn Valeria aufgebracht. »Wir werden es nie erfahren. Sieh dir diese Friese an. Sie stellen zweifellos Menschen dar. Welcher Rasse, glaubst du, gehörten sie an?«

Conan musterte sie und schüttelte den Kopf.

»Solche Menschen habe ich noch nie gesehen. Aber sie haben etwas Fremdartiges an sich. Sie könnten aus dem Osten gekommen sein – aus Vendhya möglicherweise, oder aus Kosala.«

»Warst du vielleicht König von Kosala?«, fragte sie und tarnte ihre brennende Neugier mit Spott.

»Nein, aber Häuptling der Afghuli, die in den Himelianischen Bergen, jenseits der Grenzen Vendhyas, zu Hause sind. Sie sind den Kosalern sehr ähnlich. Aber weshalb sollten Kosaler so weit im Westen eine Stadt errichten?«

Die abgebildeten Gestalten waren die schlanker Männer und Frauen mit olivfarbener Haut und fein geschnittenen, exotischen Zügen. Sie trugen schleierfeine Gewänder mit viel kunstvollem Schmuck und waren hauptsächlich feiernd, tanzend oder bei der Liebe dargestellt.

»Zweifellos Menschen aus dem Osten«, brummte Conan. »Doch woher genau, weiß ich nicht. Sie müssen ein erstaunlich friedliches Leben geführt haben, sonst wären auch Kampfszenen abgebildet. Komm, steigen wir die Stufen hoch.«

Aus dem Gemach, das sie gerade betreten hatten, führte eine elfenbeinerne Wendeltreppe nach oben. Sie stiegen bis zum dritten Stock hoch und kamen in einen großen Raum, offenbar hinter der obersten Galeriereihe. Schmale Fenster oder vielmehr mit dünnem Kristall bedeckte Schlitze ließen das Tageslicht ein, in dessen Schein die Feuersteine bleich blinkten. Ein Blick durch die Türen offenbarte weitere, ähnlich erhellte Gemächer. Eine Tür führte zu einer weiteren Galerie, unter der sich aber eine viel kleinere Halle befand als die, durch die sie vom Stadttor aus gekommen waren.

»Zur Hölle!«, fluchte Valeria verärgert und setzte sich auf eine Jadebank. »Die Leute, die die Stadt verlassen haben, scheinen all ihre Kleinodien mit sich genommen zu haben. Ich habe keine Lust mehr, endlos durch diese kahlen Räume zu irren.«

»Alle oberen Gemächer sind hell«, sagte Conan. »Ich wollte, wir könnten ein Fenster finden, durch das die Stadt sich überblicken lässt. Schauen wir doch durch die Tür dort drüben!«

»Geh du allein«, brummte Valeria. »Ich bleibe hier und ruhe meine schmerzenden Füße aus.«

Conan verschwand durch die Tür gegenüber. Valeria lehnte sich mit hinter dem Kopf verschränkten Händen an die Wand und streckte die gestiefelten Beine aus. Diese stillen Gemächer und Hallen mit ihren grünen Feuersteinen und den glühenden, blutroten Bodenfliesen begannen sie zu deprimieren. Sie wollte, sie würden endlich einen Ausgang aus diesem Labyrinth finden, der sie auf eine Straße brachte. Sie dachte darüber nach, was sich wohl in den vergangenen Jahrhunderten hier alles abgespielt hatte, welcher Rätsel und Gräueltaten diese glitzernden Steine an der Decke Zeuge gewesen sein mochten.

Ein schwaches, verstohlen klingendes Geräusch riss sie aus ihren Überlegungen. Mit dem blanken Schwert in der Hand stand sie auf den Füßen, noch ehe ihr klar geworden war, was sie aufgescheucht hatte. Conan war noch nicht zurückgekommen, aber sie wusste, dass nicht er es gewesen war, den sie gehört hatte.

Das Geräusch war von irgendwo jenseits der zur Galerie führenden Tür gekommen. Lautlos schlich sie in ihren weichen Lederstiefeln auf die Galerie und spähte durch die durchbrochene Brüstung hinunter.

Ein Mann stahl sich durch die Halle.

Sie empfand es als Schock, einen Menschen in dieser vermeintlich ausgestorbenen Stadt zu sehen. Sie kauerte sich hinter die steinerne Balustrade und beobachtete durch das kunstvoll verschlungene Muster den Schleichenden.

Der Mann ähnelte den auf den Friesen abgebildeten Menschen in keiner Weise. Er war etwa mittelgroß, sehr dunkel, doch nicht negroid, nackt, wenn man von einem seidenen Lendentuch absah, das seine muskulösen Hüften nur teilweise bedeckte, und von dem handbreiten Ledergürtel um seine schmale Taille. Sein schwarzes Haar hing in glatten Strähnen bis zur Schulter und verlieh ihm ein wildes Aussehen. Er wirkte hager, obgleich er kräftige Muskeln hatte, die sich besonders stark an den Armen und Beinen abzeichneten, doch fehlte ihm das Fleischpolster, das seiner Gestalt eine ansprechende Symmetrie verliehen hätte – nein, er war so dürftig gebaut, dass es fast abstoßend wirkte.

Aber es war gar nicht so sehr seine äußere Erscheinung, welche die ihn beobachtende Frau beeindruckte. Er schlich geduckt dahin und drehte den Kopf wachsam von einer Seite zur anderen. Die breite Klinge in der Rechten zitterte und verriet so die grauenvolle Angst, die ihn erfüllte. Als er den Kopf ein wenig drehte, sah sie die wilden, verstörten Augen zwischen den ins Gesicht hängenden Strähnen seines schwarzen Haares.

Er bemerkte sie nicht. Auf Zehenspitzen glitt er durch die Halle und verschwand durch eine offene Tür. Einen Moment später vernahm sie einen abgewürgten Schrei, und dann herrschte wieder Stille.

Die Neugier quälte Valeria so stark, dass sie über die Galerie huschte, bis sie zu einer Tür genau über der kam, durch die der Mann getreten war. Sie öffnete sich zu einer weiteren, kleineren Galerie rings um ein großes Gemach.

Dieses Gemach befand sich im zweiten Stockwerk, und seine Decke war nicht so hoch wie die der Halle. Nur die Feuersteine erhellten es, und ihr gespenstisches grünes Glühen drang nicht durch die Schatten unterhalb der Galerie.

Valeria riss die Augen weit auf. Der Mann, den sie beobachtet hatte, war noch im Gemach.

Mit dem Gesicht lag er auf einem dunkelroten Teppich genau in der Mitte des Raumes. Er hatte die Arme weit ausgebreitet, und sein Krummsäbel lag ein wenig entfernt von ihm.

Sie wunderte sich, weshalb er sich überhaupt nicht rührte. Doch dann verengten sich ihre Augen zu Schlitzen, als sie bemerkte, dass das Rot des Teppichs unter und neben ihm von anderer Tönung war.

Sie zitterte ganz leicht, als sie sich dichter an die Balustrade kauerte und sich bemühte, die Schatten unter der Galerie zu durchdringen, doch vergebens.

Plötzlich betrat jemand die Szene dieses grimmigen Dramas. Es war ein Mann, der dem ersten ähnelte, und er war durch eine Tür gegenüber der gekommen, die zur Halle führte.

Seine Augen leuchteten auf beim Anblick des Mannes auf dem Boden, und er sagte etwas mit Stakkatostimme, das wie »Chicmec!« klang. Doch der auf dem Boden rührte sich nicht.

Der eben erst eingetroffene Mann trat schnellen Schrittes zum ersten, beugte sich über ihn, packte ihn an den Schultern und drehte ihn um. Ein würgender Schrei entrang sich ihm, als der Kopf des anderen zurückfiel und nun zu erkennen war, dass der Hals von einem Ohr zum anderen aufgeschnitten war.

Der Mann ließ die Leiche zurück auf den blutbefleckten Teppich fallen. Er zitterte wie ein Blatt im Wind. Sein Gesicht war aschgrau vor Furcht. Zur Flucht bereit, erstarrte er plötzlich und stierte so reglos wie eine Statue mit aufgerissenen Augen quer durch das Gemach.

Im Schatten unter der Galerie begann ein gespenstisches Licht zu erglühen und anzuschwellen – ein Licht, das nicht von den Feuersteinen kam. Ein eisiger Schauder lief über Valerias Rücken, als sie es beobachtete: Wenn auch nur vage in dem pulsierenden Leuchten zu erkennen, schwebte hier ein Schädel – ein Menschenschädel und doch irgendwie erschreckend missgestaltet – und schien dieses gespenstische Licht auszustrahlen. Er hing offenbar körperlos in leerer Luft, aus Nacht und Schatten heraufbeschworen, und allmählich wurde er immer deutlicher. Ja, er war menschlich und doch nicht das, was sie unter menschlich verstand.

Der Mann stand absolut reglos, vor Grauen gelähmt, und starrte auf die Erscheinung. Sie löste sich aus den Schatten der Wand und ein eigener, grotesker Schatten begleitete sie. Langsam wurde er als mannesähnliche Gestalt erkennbar, deren Nacktheit weiß wie gebleichte Gebeine schimmerte. Der Totenschädel auf ihren Schultern grinste augenlos inmitten seines unheiligen Scheines, und der Mann gegenüber wirkte wie gebannt und vermochte seinen Blick nicht von dieser Furcht einflößenden Gestalt zu nehmen. Der Krummsäbel drohte den kraftlosen Fingern zu entgleiten, und sein Gesicht wirkte wie das eines Mannes, dem ein Zauberer seinen Willen aufzwingt.

Da wurde Valeria klar, dass nicht allein die Furcht ihn lähmte. Eine teuflische Eigenschaft dieses pulsierenden Glühens hatte ihn der Kraft zu denken und zu handeln beraubt. Obgleich sie sicher und unbemerkt ein Stockwerk höher war, spürte auch sie vage die unbeschreibliche Ausstrahlung der gespenstischen Erscheinung, die eine Bedrohung für den Verstand darstellte.

Das furchterregende Knochenwesen näherte sich seinem Opfer. Endlich rührte sich der Mann – doch nur, um seinen Säbel fallen zu lassen und auf die Knie zu sinken. Mit einer Hand bedeckte er die Augen und erwartete den Streich der Klinge, die nun in der Hand der Erscheinung glomm, als sie sich über ihn erhob wie das Bild des Todes, der über die Menschheit triumphiert.

Valeria folgte dem Impuls ihres ungestümen Wesens. Geschmeidig wie eine Katze schwang sie sich über die Brüstung und landete hinter der schrecklichen Gestalt auf federnden Ballen. Bei dem sanften Aufprall ihrer weichen Stiefel wirbelte die grässliche Erscheinung herum, doch noch während der Drehung traf sie die scharfe Klinge des Mädchens. Wilde Freude erfüllte Valeria, als sie spürte, wie die Schneide tief in Fleisch und Knochen drang.

Die Erscheinung schrie gurgelnd auf und ging mit gespaltenen Schultern, Brustkorb und Rücken zu Boden. Im Fallen löste sich der glühende Totenschädel und rollte davon. Ein dunkles, im Tod verzerrtes Gesicht kam zum Vorschein, das von einer Mähne schwarzen Haares umrahmt war. Unter der furchterregenden Maske hatte sich also ein Mensch befunden, ein Mann ähnlich dem, der gebückt auf dem Boden kniete.

Als er den Knochen berstenden Schlag und den abgewürgten Schrei gehört hatte, hatte er aufgeblickt, und nun starrte er mit wildem Staunen auf die weißhäutige Frau, die mit blutbesudeltem Schwert über der Leiche stand. Er taumelte hoch und stammelte verwirrt bei diesem Anblick, der ihm fast den Verstand raubte. Valeria staunte, als ihr bewusst wurde, dass sie ihn verstand. Er bediente sich des Stygischen, wenn auch eines Dialekts, der ihr nicht vertraut war.

»Wer seid Ihr? Woher kommt Ihr? Was macht Ihr hier in Xuchotl?« Und dann fuhr er sich fast überschlagend fort, ohne auf eine Antwort zu warten: »Aber Ihr müsst uns wohlgesinnt sein – ob nun Göttin oder Teufelin, was macht das schon aus! Ihr habt den Brennenden Schädel getötet! Es steckte also nur ein Mensch dahinter! Wir glaubten, sie hätten einen Dämon aus den Katakomben herbeibeschworen. Hört!«

Er hielt in seinem Wortschwall inne, erstarrte und spitzte sichtlich die Ohren. Doch Valeria hörte nichts.

»Wir müssen weg von hier, schnell!«, flüsterte er. »Sie sind westlich der großen Halle. Sie haben uns möglicherweise umzingelt und schleichen sich an!«

Mit krampfhaftem Griff, den zu lösen ihr schwerfiel, packte er ihr Handgelenk.

»Wen meinst du mit sie?«, erkundigte sich Valeria.

Er starrte sie verständnislos an, als könne er nicht begreifen, dass sie das nicht wusste.

»Sie?«, wiederholte er zerstreut. »Nun – die Menschen von Xotalanc. Der Clan des Mannes, den Ihr getötet habt. Sie, die am Osttor leben.«

»Du willst doch nicht sagen, dass diese Stadt bewohnt ist?«, rief das Mädchen überrascht.

»Natürlich!« Er zitterte in seiner Verängstigung und Ungeduld. »Kommt doch! Beeilt Euch! Wir müssen nach Tecuhltli zurück!«

»Wo ist denn das?«, fragte sie.

»Das Viertel am Westtor.« Wieder umklammerte er ihr Handgelenk und zog sie zur Tür, durch die er gekommen war. Schweißtropfen perlten auf seiner dunklen Stirn, und aus seinen Augen sprach übermächtige Angst.

»Warte doch!«, fauchte sie und entriss ihm ihren Arm. »Lass deine Finger von mir, oder ich spalte dir den Schädel. Worum geht es hier überhaupt? Wer bist du? Wohin willst du mich mitnehmen?«

Mit aller Willenskraft rang er um Fassung. Er schaute sich nach allen Richtungen um und redete so schnell, dass seine Worte sich erneut überschlugen.

»Ich bin Techotl von Tecuhltli. Ich und dieser Mann, der mit durchschnittener Kehle hier liegt, kamen in die Hallen des Schweigens, um einige der Xotalancas in einen Hinterhalt zu locken. Aber wir wurden getrennt, und als ich nach ihm suchte, fand ich ihn hier tot. Der Brennende Schädel hat ihn umgebracht, genau wie er mich ermordet hätte, hättet Ihr ihn nicht getötet. Aber vielleicht war er nicht allein. Andere von Xotalanc haben sich vielleicht hierhergeschlichen! Selbst die Götter erbleichen, wenn sie dem Geschick jener einen Gedanken widmen, die in die Gewalt der Xotalancas geraten.«

Bei diesen Worten erbebte er wie im Schüttelfrost, und seine dunkle Haut wurde fahlgrau. Valeria betrachtete ihn stirnrunzelnd. Sie spürte, dass es nicht nur leere Worte waren, aber sie ergaben keinen Sinn für sie.

Sie wandte sich dem Schädel zu, der immer noch pulsierend glühte. Sie streckte den Fuß aus, um ihn mit der Zehenspitze anzustoßen, als Techotl ganz erschrocken aufschrie: »Nicht berühren! Ihr dürft ihn nicht einmal ansehen! Wahnsinn und Tod lauern in ihm. Die Hexer von Xotalanc verstehen sein Geheimnis; sie fanden ihn in den Katakomben, wo die Gebeine der schrecklichen Könige bleichen – der Könige, die in den finsteren Jahrhunderten vergangener Zeit über Xuchotl herrschten. Blickt einer ihn an, der sein Geheimnis nicht kennt, so stockt ihm das Blut in den Adern, und sein Verstand schwindet. Ihn zu berühren, führt zu Wahnsinn und Tod.«

Valeria zog die Brauen zusammen und betrachtete den Mann unsicher. Er war keine sehr beruhigende Erscheinung mit seiner hageren Gestalt, den knotigen Muskeln und den zerzausten Haarsträhnen. Hinter der Furcht in seinen Augen glitzerte ein seltsames Licht, wie sie es bei einem Mann mit gesundem Geist noch nie gesehen hatte. Aber in seiner Sorge um sie schien er es ehrlich zu meinen.

»Kommt!«, flehte er sie an und streckte erneut die Hand nach ihr aus. Doch dann erinnerte er sich an ihre Warnung und zog sie hastig wieder zurück. »Ihr seid fremd hier. Wie Ihr hierhergekommen seid, weiß ich nicht. Doch wäret Ihr eine Göttin oder Dämonin, die gekommen ist, den Tecuhltli zu helfen, würdet Ihr all das wissen, was Ihr mich gefragt habt. Ihr müsst von jenseits des großen Waldes sein; von dort kamen auch unsere Vorfahren. Auf jeden Fall aber seid Ihr ein Freund, sonst hättet Ihr nicht meinen Feind getötet. Bitte, kommt schnell, ehe die Xotalancas uns entdecken und umbringen.«

Von seinem erregten, abstoßenden Gesicht blickte Valeria auf den gespenstischen Totenschädel, der schwelend und glühend in der Nähe des Toten lag. Er erschien ihr wie ein Schädel aus einem Traum, zweifellos menschlich und doch in seinen Umrissen beunruhigend missgestaltet. Der Lebende, dem dieser Schädel einst gehört hatte, musste fremdartig, ja monströs gewirkt haben. Der Lebende? Dieser Schädel schien immer noch zu leben, über eine eigene Art von Leben zu verfügen. Seine Kiefer öffneten sich und schnappten plötzlich zu. Die augenlosen Höhlen starrten sie an. Sein Leuchten wurde stärker, trotzdem wuchs der Eindruck, dass das nur ein Albtraum war. Ja, es war ein Traum, das ganze Leben war ein Traum. Glücklicherweise riss Techotls drängende Stimme Valeria aus dem düsteren Abgrund zurück, in den sie zu versinken drohte.

»Blickt ihn nicht an! Blickt den Schädel nicht an!« Die besorgte Stimme klang, als käme sie aus unendlicher Ferne.

Valeria schüttelte wie ein Löwe ihre Mähne. Ihre Augen wurden wieder klar. Techotl sagte zitternd: »Als er noch einem Lebenden gehörte, beherbergte er das schreckliche Gehirn eines Zauberers! Doch selbst jetzt noch steckt eine Art Leben, ein magisches Feuer in ihm, das er aus dem äußeren Sternenraum anzieht.«

Mit einem Fluch sprang Valeria geschmeidig wie ein Panther – und der Schädel zersprang unter ihrem Schwert zu flammenden Knochenstücken. Irgendwo in diesem Raum oder im Nichts oder auch bloß in den Tiefen ihres Bewusstseins schrie eine unmenschliche Stimme ihren Schmerz und ihre Wut hinaus.

Techotls Hand zupfte sie am Arm, und er stammelte aufgeregt: »Ihr ha-abt ihn zerbro-ochen. Ihr habt ihn vernichtet. Selbst die Schwarze Magie Xotalancs kann ihn nun nicht mehr zusammenfügen! Kommt jetzt! Kommt schnell!«

»Aber ich kann nicht weg!«, protestierte sie. »Ein Freund ist hier …«

Das Zucken seiner Augen ließ sie innehalten. Panikerfüllt starrte er an ihr vorbei. Sie wirbelte herum, gerade als vier Männer durch vier verschiedene Türen hereinstürmten und auf das Paar in der Mitte des Raumes zukamen.

Sie ähnelten den anderen, die sie bisher gesehen hatte. Sie hatten die gleichen knotigen Muskeln an den ansonsten dürren Gliedmaßen, das gleiche strähnige blauschwarze Haar, den gleichen leicht irren Blick der großen Augen. Sie waren wie Techotl bewaffnet und gekleidet, doch auf die Brust hatte ein jeder von ihnen einen weißen Totenschädel gemalt.

Es gab keine Herausforderung, keine Kampfrufe. Wie blutdurstige Tiger sprangen die Männer von Xotalanc ihre Gegner an. Techotl stellte sich ihnen mit der Wut der Verzweiflung. Er duckte sich unter dem Hieb einer breiten Klinge, packte den, der sie schwang, und warf ihn zu Boden, wo sie in tödlichem Schweigen miteinander rangen.

Die anderen drei drangen auf Valeria ein. Ihre seltsamen Augen funkelten rot wie die von tollwütigen Hunden.

Sie tötete den ersten, der in ihre Reichweite kam, noch ehe er seine Klinge zu schwingen vermochte – ihr langes, gerades Schwert spaltete ihm den Schädel. Dem Stoß des zweiten wich sie seitwärts aus, während sie gleichzeitig den Hieb des dritten parierte. Ihre Augen blitzten, und ihre Lippen lächelten erbarmungslos. Wieder war sie ganz Valeria von der Roten Bruderschaft, und das Summen des Stahles klang wie Brautgesang in ihren Ohren.

Ihr Schwert stieß vorbei an einer Klinge, die ihre Attacke zu parieren versuchte, und bohrte sich sechs Zoll tief durch einen Ledergürtel in den Bauch des Gegners. Der Mann japste schmerzerfüllt und ging in die Knie, aber sein etwas größerer Kamerad bedrängte das Mädchen in wildem Schweigen mit einem wahren Hagel von Hieben, sodass sie nicht dazu kam, selbst anzugreifen. Kühl wich sie ein wenig zurück und parierte. Sie wusste, dass sie nur auf ihre Chance zu warten brauchte, denn lange konnte der Bursche diesen heftigen Angriff nicht durchhalten. Sein Arm würde ermüden, ihm musste der Atem ausgehen, er würde langsamer werden, und dann war es so weit, ihm die Klinge ins Herz zu stoßen. Ein schneller Seitenblick verriet ihr, dass Techotl auf der Brust seines Gegners kniete und sich bemühte, sein Handgelenk aus dessen Griff zu befreien, um ihm den Dolch in die Brust zu stoßen.

Schweiß glänzte auf der Stirn des Mannes ihr gegenüber. Seine Augen waren wie brennende Kohlen. So sehr er auch auf sie einhieb, es gelang ihm nicht, ihre Deckung zu brechen oder sie zu umgehen. Sein Atem kam bereits in heftigen Stößen, und er schlug nur noch blindlings zu. Sie wollte einen Schritt zurückmachen, um das Schwert zum tödlichen Hieb zu schwingen, als ihre Beine plötzlich mit eisernem Griff umschlungen wurden. Sie hatte den Verwundeten auf dem Boden vergessen.

Auf den Knien kauernd hatte er beide Arme um ihre Beine gelegt. Sein Kamerad sah es und krächzte triumphierend. Er versuchte nun, von der linken Seite an sie heranzukommen. Valeria zerrte und riss wild, konnte sich jedoch nicht befreien, es sei denn, sie würde ihr Schwert nach unten stoßen, doch im gleichen Augenblick würde der Krummsäbel des größeren Mannes ihr den Schädel spalten. Der Verwundete schlug ihr wie ein Raubtier die Zähne in den nackten Schenkel.

Mit der Linken fasste sie sein langes Haar und zwang den Kopf zurück, sodass die rollenden Augen und weißen Zähne zu ihr hochschauten. Der größere Xotalanca brüllte und sprang. Mit ganzer Kraft hieb er auf sie ein. Durch den anderen behindert, parierte sie den Krummsäbel, dabei glitt ihr Schwert ab, und die flache Klinge prallte gegen ihren Kopf, dass sie Funken vor ihren Augen sprühen sah. Sie taumelte. Schon hob sich der Krummsäbel erneut. Der Xotalanca brüllte triumphierend – da tauchte plötzlich eine riesenhafte Gestalt hinter ihm auf, und Stahl glitzerte wie ein bläulicher Blitz. Der Triumphschrei des Dunkelhäutigen erstarb. Mit bis zur Kehle gespaltenem Schädel sackte er auf den Boden.

»Conan!«, keuchte Valeria erfreut. Mit wilder Wut wandte sie sich dem Xotalanca zu, dessen Haar sie noch in der Linken hielt. »Höllenhund!«, fauchte sie. Ihre Klinge durchtrennte seinen Hals. Der blutüberströmte geköpfte Rumpf fiel zurück auf die Fliesen. Den Schädel schleuderte Valeria von sich.

»Was, zum Teufel, geht hier vor?« Conan stand über der Leiche des Mannes, den er getötet hatte. Das Breitschwert hielt er in der Hand. Er blickte sich verwundert um.

Techotl erhob sich von dem zuckenden letzten Xotalanca und schüttelte die roten Tropfen von seinem Dolch. Er selbst blutete aus einem Stich im Schenkel. Mit weit aufgerissenen Augen starrte er Conan an.

»Was hat das alles zu bedeuten?«, fragte Conan erneut, der sich noch nicht ganz von seiner Überraschung erholt hatte, Valeria hier in einem wilden Kampf mit diesen phantastischen Gestalten zu sehen, und das in einer Stadt, die er für verlassen gehalten hatte. Als er von seiner ziellosen Suche in den oberen Räumen zurückgekehrt war und Valeria nicht mehr in dem Gemach vorgefunden hatte, in dem er sie zurückgelassen hatte, war er den an seine erstaunten Ohren dringenden Kampfgeräuschen gefolgt.

»Fünf tote Hunde!«, rief Techotl. Gespenstische Begeisterung sprach aus seinen flammenden Augen. »Fünf Erschlagene! Fünf rote Nägel für die schwarze Säule. Den Göttern des Blutes sei gedankt!«

Hoch streckte er die leicht zitternden Arme aus. Dann spuckte er mit verzerrtem Gesicht auf die Leichen, trampelte auf ihre Köpfe und hüpfte gespenstisch frohlockend umher. Seine neuen Verbündeten betrachteten ihn erstaunt. Conan fragte auf Aquilonisch: »Wer ist dieser Irre?«

Valeria zuckte die Schultern.

»Er sagte, er heißt Techotl. Seinen Worten war zu entnehmen, dass sein Clan in einem Viertel dieser verrückten Stadt wohnt, und ihre Feinde im entgegengesetzten. Vielleicht sollten wir mit ihm gehen. Er scheint freundlich zu sein, und ganz offensichtlich ist der andere Clan das nicht.«

Techotl hatte aufgehört herumzuhüpfen, lauschte mit schräg gelegtem Kopf wie ein Hund, und wieder zeichnete sich Furcht auf seinem abstoßend hässlichen Gesicht ab.

»Kommt jetzt!«, wisperte er. »Wir haben genug geschafft! Fünf tote Hundesöhne! Mein Clan wird euch willkommen heißen. Meine Leute werden euch ehren! Doch kommt jetzt! Es ist weit bis nach Tecuhltli. Jeden Augenblick können die Xotalancas in einer Zahl eintreffen, die selbst für eure Schwerter zu groß wäre.«

»Führe uns«, brummte Conan.

Sofort stieg Techotl eine Treppe zur Galerie hoch und bedeutete den anderen, ihm zu folgen. Die beiden mussten sich beeilen, um ihm dicht auf den Fersen bleiben zu können. Auf der Galerie angekommen, rannte er durch eine Tür Richtung Westen und dann von Gemach zu Gemach, von denen jedes entweder durch hohe Fensterschlitze oder die grünen Feuersteine erhellt wurde.

»Was ist das nur für ein Ort?«, murmelte Valeria leise.

»Das weiß Crom!«, antwortete Conan. »Aber Menschen dieser Rasse habe ich bereits gesehen. Sie leben um den Zuadsee, nahe der Grenze nach Kush. Sie stammen von Stygiern ab, die sich mit einer anderen Rasse vermischten, welche vor Jahrhunderten aus dem Osten kam und in ihnen aufging. Tlazitlans nennen sie sich. Ich möchte jedoch wetten, dass nicht sie es waren, die diese Stadt erbauten.«

Techotls Unruhe wurde nicht geringer, obwohl der Raum mit den Toten nun bereits weit zurücklag. Immer wieder legte er den Kopf schräg, um zu lauschen, und starrte mit brennenden Augen durch jede Türöffnung, an der sie vorbeikamen.

Unwillkürlich schauderte Valeria. Sie fürchtete keinen menschlichen Gegner, aber der rot glühende Boden unter den Füßen, die gespenstischen Steine über dem Kopf und die lauernden Schatten dazwischen sowie die Verstohlenheit und Furcht ihres Führers erweckten ein bedrückendes Gefühl in ihr, und sie glaubte nun schon fast selbst, überall einen Hinterhalt nicht menschlicher Gegner zu spüren.

»Sie sind möglicherweise zwischen uns und Tecuhltli!«, flüsterte Techotl einmal. »Wir müssen sehr vorsichtig sein, weil sie uns vielleicht auflauern.«

»Warum verlassen wir diesen verdammten Palast nicht und laufen auf den Straßen weiter?«, fragte Valeria.

»Es gibt keine Straßen in Xuchotl«, antwortete er. »Auch keine Höfe oder offene Plätze. Die ganze Stadt ist als ein einziger gewaltiger Palast unter einem riesigen Dach erbaut. Einer Straße am nächsten kommt noch die Große Halle, die die Stadt vom Nord- zum Südtor durchquert. Die einzigen Türen zur Außenwelt sind die Stadttore, durch die seit fünfzig Jahren kein Lebender mehr getreten ist.«

»Wie lange lebst du schon hier?«, fragte Conan.

»Ich wurde in der Burg von Tecuhltli vor fünfunddreißig Jahren geboren. Noch nie setzte ich einen Fuß vor die Stadt. Bei den Göttern, schweigen wir nun lieber. Die Hallen mögen voll dieser lauernden Teufel sein. Olmec wird euch alles erklären, wenn wir erst in Tecuhltli sind.«

Also schlichen sie stumm weiter, unter den grünen Feuersteinen und über die flammenden Fliesen. Valeria schien es, als flohen sie durch die Hölle, geführt von einem dunkelhäutigen, langhaarigen Gnom.

Und doch war es Conan, der sie zurückhielt, als sie ein ungewöhnlich breites Gemach durchqueren wollten. Seine an die Wildnis gewöhnten Ohren waren noch schärfer als die von Techotl, die durch die lebenslangen Kämpfe in diesen stillen Korridoren geschärft waren.

»Du meinst, dass einige eurer Feinde uns irgendwo unterwegs auflauern könnten?«

»Sie streifen zu allen Zeiten durch diese Räume«, antwortete Techotl, »genau wie wir auch. Die Hallen und Gemächer zwischen Tecuhltli und Xotalanc sind umstrittenes Niemandsland. Wir nennen diesen Teil hier die Hallen des Schweigens. Weshalb fragt Ihr?«

»Weil in dem Raum vor uns Menschen sind«, antwortete Conan. »Ich hörte Stahl gegen Stein scharren.«

Wieder erzitterte Techotl heftig, und er musste die Zähne zusammenbeißen, damit sie nicht klapperten.

»Vielleicht sind es deine Freunde?«, meinte Valeria.

»Wir dürfen kein Risiko eingehen«, keuchte Techotl. Er glitt durch eine Tür links von ihnen in ein Gemach, in dem eine elfenbeinerne Wendeltreppe in die dunkle Tiefe führte.

»Über sie kommt man zu einem unbeleuchteten Korridor unter diesen Räumen«, zischte er. Dicke Schweißperlen glänzten auf seiner Stirn. »Möglicherweise lauern sie auch dort, und es ist nur ein Trick, uns dorthin zu locken. Aber wir wollen hoffen, dass sie ihren Hinterhalt nur in den oberen Räumen legten. Kommt, beeilt euch!«

Lautlos wie Phantome huschten sie die Treppe hinunter und kamen zu einem Korridorschlund, so schwarz wie die Nacht. Eine kurze Weile blieben sie lauschend davor stehen, ehe sie eintraten. Als sie ihn entlangschlichen, prickelte Valerias Haut zwischen den Schultern in Erwartung eines Schwertstoßes aus dem Dunkeln. Hätte Conan nicht eine Hand um ihren Arm gelegt, wäre es unmöglich für sie gewesen, genau zu sagen, wo ihre beiden Begleiter sich aufhielten, denn die zwei waren ebenso wenig zu hören wie eine sich anschleichende Katze. Die Dunkelheit hier war absolut. Mit der ausgestreckten Hand konnte sie eine Wand ertasten, und hin und wieder spürte sie eine Tür. Der Korridor erschien ihr endlos.

Plötzlich erstarrten sie, als hinter ihnen ein Geräusch zu vernehmen war. Ein Schauder lief über Valerias Rücken, denn sie erkannte es als das leise Schließen einer Tür. Also befanden sich Menschen hinter ihnen im Korridor. Während sie sich noch mit diesem Gedanken beschäftigte, stolperte sie über etwas, das sich wie ein menschlicher Schädel anfühlte. Erschreckend laut klappernd rollte es über den Steinboden.

»Lauft!«, japste Techotl mit hysterisch klingender Stimme und raste schon wie ein fliegendes Gespenst den Korridor hinunter.

Conan legte einen Arm um Valerias Taille und zog sie mit sich hinter ihrem Führer her. Der Cimmerier sah in der Finsternis nicht besser als sie, aber ein sicherer Instinkt lenkte ihn. Ohne seine Hilfe wäre sie gestolpert oder gegen die Wand getaumelt. Und so rasten sie den Gang hinunter, während die Schritte der Verfolger immer lauter wurden, denn sie holten offenbar auf. Plötzlich keuchte Techotl: »Hier ist die Treppe! Mir nach. Schnell!«

Seine Hand schoss aus der Dunkelheit und legte sich um Valerias, als sie blindlings die Stufen hochstolperte. Sie fühlte sich die Wendeltreppe halb hochgezogen, halb gehoben, nachdem Conan sie losgelassen und sich umgedreht hatte, als seine Ohren und sein Instinkt ihm verrieten, dass ihre Gegner ihnen dicht auf den Fersen waren. Und er hörte nicht nur Schritte menschlicher Füße!

Etwas wand sich die Stufen hoch, etwas, das leicht raschelnd über den Stein glitt und von dem irgendwie Grabeskälte ausging. Conan stieß sein mächtiges Schwert hinab und spürte, wie die Klinge durch etwas drang, das aus Fleisch und Knochen bestehen mochte, dann prallte der Stahl gegen den Stein der Treppe. Etwas berührte seinen Fuß, worauf er vor Kälte schier erstarrte, und dann wurde die Stille durch ein schreckliches Umsichpeitschen und -hauen gebrochen, und ein Mann schrie in Todespein auf. Im nächsten Moment raste Conan die Wendeltreppe weiter hoch und schoss durch die offene Tür an ihrem Ende.

Valeria und Techotl waren bereits hindurch. Hastig schlug der Tecuhltli sie hinter ihm zu und schob einen Riegel vor – den ersten, den Conan in diesem endlosen Palast sah, seit sie ihn durch das Nordtor betreten hatten.

Dann rannte Techotl durch das gut beleuchtete Gemach, in das sie von der Treppe gekommen waren. Als sie die gegenüberliegende Tür erreichten, schaute Conan über die Schulter zur anderen Tür zurück. Sie ächzte und gab bereits leicht nach unter dem ungeheuren Druck von außen.

Obgleich weder seine Geschwindigkeit noch seine Vorsicht nachließen, wirkte Techotl jetzt doch ruhiger und sicherer. Man sah ihm an, dass er in vertrautes Gebiet, in Rufweite von Freunden gekommen war.

Aber Conan weckte seine Furcht erneut, indem er fragte: »Was war das für eine Kreatur, gegen die ich auf der Treppe gekämpft habe?«

»Die Männer von Xotalanc«, antwortete Techotl, ohne sich umzudrehen. »Ich sagte doch, dass es hier von ihnen nur so wimmelt.«

»Es war kein Mann!«, brummte Conan. »Es war etwas, das kroch und eiskalt war. Das spürte ich, als ich es streifte. Ich glaube, ich habe es durchtrennt. Es stürzte auf unsere Verfolger hinab und muss jemanden in seinem Todeskampf erschlagen haben.«

Techotl zuckte zurück. Sein Gesicht war erneut aschgrau. Am ganzen Leibe zitternd beschleunigte er seinen Schritt wieder.

»Das war der Kriecher! Ein Ungeheuer, das sie aus den Katakomben geholt haben, damit es ihnen helfen möge. Welcher Art es genau ist, wissen wir nicht, aber diejenigen von unseren Leuten, die es getötet hat, sahen schrecklich aus, als wir sie fanden. In Sets Namen, beeilt euch. Wenn sie es auf unsere Fährte ansetzten, wird es uns bis zum Tor von Tecuhltli folgen!«

»Das bezweifle ich«, brummte Conan. »Ich glaube nicht, dass es meinen Hieb auf der Treppe überlebt hat.«

»Schnell! Schnell! Beeilt euch!«, drängte Techotl, ohne auf seine Worte zu achten.

Sie rannten durch eine Reihe grün beleuchteter Gemächer, quer durch eine breite Halle und blieben vor einem gewaltigen Bronzetor stehen.

»Das ist Tecuhltli!«, erklärte Techotl außer Atem.

III
Ein Volk in Fehde

Techotl hämmerte mit den Fäusten an die Tür, dann drehte er sich halb um, damit er die Halle im Auge behalten konnte.

»So mancher wurde noch hier an dieser Tür erschlagen, als er sich bereits in Sicherheit wähnte«, sagte er.

»Weshalb öffnen sie nicht?«, fragte Conan.

»Sie betrachten uns durch das Auge«, antwortete Techotl. »Sie machen sich zweifellos Gedanken über euch.« Laut rief er: »Mach auf, Excelan! Ich bin es, Techotl, mit Freunden aus der großen Welt jenseits des Waldes!« Er wandte sich wieder an seine neuen Verbündeten. »Sie werden öffnen.«

»Hoffentlich schnell!«, brummte Conan grimmig. »Ich höre etwas auf die Halle zukriechen.«

Wieder färbte sich des Tecuhltlis Gesicht aschfahl. Mit verzweifelter Heftigkeit hämmerte er erneut an die Tür und rief schrill: »Macht endlich auf! Der Kriecher ist hinter uns her!«

Noch während er hämmerte und brüllte, schwang die gewaltige Bronzetür lautlos zurück. Quer über den Eingang hing eine dicke Eisenkette und darüber hoben sich Speerspitzen. Die grimmigen Gesichter dahinter musterten sie eindringlich. Dann fiel die Kette. Techotl griff nervös nach den Armen seiner neuen Freunde und zerrte sie geradezu über die Schwelle. Ein Blick über die Schulter in dem Augenblick, als das Tor sich schloss, zeigte Conan am entgegengesetzten Ende der düsteren Halle etwas Schlangenähnliches, das langsam, wie unter großen Schmerzen aus einer Tür kroch. Der grässliche, blutbefleckte Schädel schwankte wie betrunken. Dann hatte sich das Tor geschlossen.

In dem rechteckigen Raum, in den sie gekommen waren, wurden schwere Riegel vor die Tür geschoben und die Kette wieder befestigt. Zweifellos war die Tür so massiv, dass sie selbst mehreren gleichzeitig auf sie einstürmenden Rammböcken widerstehen konnte. Vier Männer hielten hier Wache. Sie hatten das gleiche strähnige schwarze Haar wie Techotl und dieselbe Hautfarbe. Bewaffnet waren sie mit Speeren, die sie in den Händen hielten, und mit Krummsäbeln an ihren Seiten. In der Wand neben der Tür befand sich eine kompliziert wirkende Anordnung von Spiegeln. Conan nahm an, dass sie das »Auge« darstellten, das Techotl erwähnt hatte. Mit ihrer Hilfe konnte man durch einen schmalen Wandschlitz mit Kristallscheibe nach draußen blicken, ohne selbst bemerkt zu werden. Die vier Posten betrachteten die beiden Fremden sichtlich staunend, doch sie stellten keine Fragen, und Techotl gab ihnen auch keine Erklärung. Seine Haltung verriet nun Selbstvertrauen. Es war, als hätte er beim Übertreten der Schwelle seine Furcht und Unentschlossenheit wie einen Umhang abgelegt.

»Kommt!«, wandte er sich an seine neuen Freunde. Conan blickte zum Tor.

»Was ist mit diesen Burschen, die uns verfolgten? Werden sie nicht versuchen, das Tor zu stürmen?«

Techotl schüttelte den Kopf.

»Sie wissen, dass sie das Portal des Adlers nicht aufbrechen können. Sie werden mit ihrem kriechenden Ungeheuer nach Xotalanc zurückkehren. Kommt jetzt, ich bringe euch zu den Herrschern von Tecuhltli.«

Einer der vier Posten öffnete die Tür gegenüber dem Tor. Sie kamen in eine Halle, die wie die meisten Räume auf diesem Stockwerk sowohl durch schlitzähnliche Oberlichter als auch schimmernde Feuersteine erhellt wurde. Doch im Gegensatz zu allen bisherigen Räumlichkeiten merkte man dieser Halle an, dass sie bewohnt war. Samtbehänge schmückten die glänzenden Jadewände, und auf den Elfenbeinstühlen, Bänken und Diwanen lagen satinbezogene Kissen.

Die Tür am Ende dieser Halle war kunstvoll verziert. Eine Wache stand davor. Ohne jede Förmlichkeit stieß Techotl sie auf und bat seine Freunde, in den großen Raum dahinter zu treten, in dem etwa dreißig dunkelhäutige Männer und Frauen bei ihrem Anblick erstaunt von Diwanen aufsprangen.

Die Männer, mit Ausnahme eines einzigen, waren alle vom gleichen Typus wie Techotl. Auch die Frauen hatten die merkwürdigen Augen, doch sie waren auf ihre Art durchaus anziehend. Sie trugen Sandalen, goldene Brustschalen und kurze Seidenröcke, gehalten von edelsteinbesetzten Gürteln. Ihre gerade geschnittenen schwarzen Haare reichten bis zu den bloßen Schultern, schmale silberne Stirnreifen schmückten sie.

Auf einem breiten Elfenbeinthron auf einem Jadepodest saßen ein Mann und eine Frau, die sich ein wenig von den anderen unterschieden. Er war ein Riese mit ungewöhnlich mächtiger Brust und den Schultern eines Stiers. Im Gegensatz zu allen anderen hatte er einen dichten blauschwarzen Bart, der bis fast zu seinem breiten Gürtel wallte. Bekleidet war er mit einem purpurnen Seidengewand, das bei jeder Bewegung schillerte. Aus den weiten, bis zu den Ellbogen zurückgestreiften Ärmeln ragten dicke, sehnige Arme. Am Stirnband, das das blauschwarze dicke Haar zusammenhielt, glitzerten Juwelen.

Die Frau neben ihm war genau wie die anderen erstaunt aufgesprungen, als die Fremden das Zimmer betraten. Nachdem sie Conan flüchtig betrachtet hatten, blieb ihr Blick mit brennender Eindringlichkeit auf Valeria ruhen. Die Frau war hochgewachsen und schlank und bei Weitem die schönste der dunkelhäutigen Frauen. Sie war noch spärlicher bekleidet als die anderen. Statt eines Rockes trug sie lediglich einen breiten Streifen mit Goldfäden durchzogenen Purpurstoff, der am Gürtel befestigt war und bis über die Knie fiel. Ein weiterer Streifen bedeckte das Gesäß. Ihre Brustschalen und der Stirnreif waren dicht mit Edelsteinen besetzt. Ihre Augen, als Einzige unter all denen der übrigen Dunkelhäutigen, wirkten normal, ohne diesen Ausdruck brütenden Irrsinns. Nach ihrem ersten Aufschrei öffnete sie die Lippen nicht mehr. Angespannt ließ sie keinen Blick von Valeria.

Der Mann auf dem Elfenbeinthron war ruhig sitzen geblieben.

»Prinz Olmec.« Techotl verbeugte sich tief mit ausgestreckten Armen und nach oben gerichteten Handflächen. »Ich bringe Verbündete aus der Welt jenseits des Waldes. Im Gemach Tezcotis mordete der Brennende Schädel meinen Kameraden Chicmec …«

»Der Brennende Schädel!«, raunten die Anwesenden verängstigt.

»Ja. Ich betrat das Gemach und fand Chicmec mit durchschnittener Kehle. Ehe ich zu fliehen vermochte, kam der Brennende Schädel auf mich zu. Als ich zu ihm hochblickte, stockte mein Blut, und das Mark meiner Knochen drohte zu schmelzen. Ich vermochte weder zu kämpfen noch zu fliehen, ich konnte nur hilflos auf den Todesstreich warten. Doch da sprang diese weißhäutige Frau von der Galerie herab und schlug den Brennenden Schädel mit ihrem Schwert nieder. Dabei stellte sich heraus, dass es nur ein Hundesohn von Xotalanc war mit weißer Farbe auf der Haut und dem lebenden Schädel eines alten Zauberers über dem Kopf. Jetzt ist der Brennende Schädel in viele Stücke zerschlagen, und der Kerl, der ihn trug, ist tot.«

Eine unbeschreiblich wilde Begeisterung sprach aus diesem letzten Satz, und die gespannt Lauschenden murmelten aufgeregt.

»Wartet!«, rief Techotl. »Das ist nicht alles. Während ich mit der Frau sprach, überfielen uns vier Xotalancas! Einen tötete ich – die Wunde in meinem Schenkel beweist, wie wild dieser Kampf war. Zwei tötete die Frau. Aber wir waren in arger Bedrängnis, als dann dieser Mann herbeistürmte und den Schädel des vierten spaltete. Ja! Fünf rote Nägel dürfen in die Rachesäule geschlagen werden!«

Er deutete auf einen Ebenholzpfeiler hinter dem Podest. Hunderte roter Punkte zeichneten sich auf dem glänzenden Holz ab – die roten Köpfe schwerer Kupfernägel.

»Fünf rote Nägel für fünf besiegte Xotalancas!«, rief Techotl triumphierend. Die wilde Begeisterung der Zuhörer machte ihre Gesichter beinah unmenschlich.

»Wer sind diese Leute?«, erkundigte sich Olmec. Seine Stimme klang wie das tiefe Grollen eines fernen Stieres. Keiner in Xuchotl schien wirklich laut zu sprechen. Es war, als hätte sich die Stille der leeren Hallen und verlassenen Gemächer auf sie übertragen.

»Ich bin Conan, ein Cimmerier«, antwortete der Barbar kurz. »Diese Frau ist Valeria von der Roten Bruderschaft, eine aquilonische Piratin. Wir sind Fahnenflüchtige einer Armee an der Darfargrenze weit im Norden und versuchen, uns zur Küste durchzuschlagen.«

In ihrer Hast überschlugen sich die Worte der Frau auf dem Podest fast.

»Ihr werdet die Küste nie erreichen. Es gibt kein Entkommen aus Xuchotl. Ihr werdet den Rest eures Lebens in dieser Stadt bleiben müssen!«

»Was soll das heißen?«, knurrte Conan. Er legte die Hand um den Schwertgriff und stellte sich so, dass er sowohl den Thron als auch den Rest des Raumes im Auge behalten konnte. »Wollt Ihr damit andeuten, dass wir Gefangene sind?«

»Nein, das meinte sie nicht«, warf Olmec ein. »Wir sind eure Freunde und würden euch nicht gegen euren Willen zurückhalten. Wir fürchten nur, dass andere Umstände euer Verlassen der Stadt unmöglich machen werden.«

Sein Blick flog zu Valeria, aber er senkte schnell die Augen und deutete auf seine Gefährtin. »Das ist Tascela, eine Prinzessin der Tecuhltli. Doch genug der Worte. Tischt unseren Gästen auf. Zweifellos sind sie hungrig und durstig und auch müde von ihrem langen Weg.«

Er deutete auf einen kunstvoll geschnitzten Elfenbeintisch. Nachdem Conan und Valeria einen schnellen Blick gewechselt hatten, setzten sie sich. Den Cimmerier quälte Misstrauen. Seine eisblauen Augen sahen sich wachsam um, und seine Hand bleib nahe bei seinem Schwert. Doch eine Einladung zu Speis und Trank konnte er nie ablehnen. Sein Blick wanderte immer wieder zu Tascela, doch die Prinzessin hatte nur Augen für die weißhäutige Piratin.

Techotl hatte sich einen Streifen Seide um die Schenkelwunde gebunden. Er ließ sich nun an der Tafel nieder, um seine neuen Freunde zu bedienen. Er erachtete es als Ehre, sich ihrer anzunehmen, und kostete die Speisen und Getränke, die seine Artgenossen in goldenen Gefäßen herbeitrugen, ehe er sie seinen Gästen vorsetzte. Während sie sich stärkten, blieb Olmec stumm auf seinem Elfenbeinthron sitzen und beobachtete sie unter den buschigen schwarzen Brauen hervor. Tascela saß wieder neben ihm. Sie hatte das Kinn auf die Hände gestützt, und die Ellbogen ruhten auf ihren Knien. Ihre dunklen Augen, in denen ein geheimnisvolles Feuer zu brennen schien, ließen keinen Blick von Valerias geschmeidiger Gestalt. Ein dunkles hübsches Mädchen hinter ihr fächerte ihr mit Straußenfedern in bedächtigem Rhythmus Kühlung zu.

Zu essen gab es eine den beiden Abenteurern unbekannte exotische Frucht, die sehr gut schmeckte, und zu trinken einen milden Rotwein mit angenehmer Note.

»Ihr seid von sehr weit hergekommen«, sagte Olmec schließlich. »Ich habe die Bücher unserer Väter gelesen. Aquilonien liegt jenseits der Lande der Stygier und Shemiten und noch hinter Argos und Zingara, und Cimmerien viel weiter nördlich als Aquilonien.«

»Wir haben beide ruheloses Blut in den Adern«, antwortete Conan gleichmütig.

»Wie es euch gelungen ist, durch den Wald zu kommen, ist mir ein Rätsel«, gestand Olmec. »In alten Zeiten schafften tausend Krieger es kaum, sich einen Weg durch all seine Gefahren zu schlagen.«

»Wir stießen auf ein kurzbeiniges Ungeheuer von der Größe eines Mastodons«, sagte Conan gleichmütig wie zuvor und reichte Techotl seinen Weinkelch, der ihn mit sichtlicher Freude nachfüllte. »Doch als wir es getötet hatten, hielt uns nichts mehr auf.«

Der Kelch entglitt Techotls zitternder Hand. Wieder einmal nahm seine dunkle Haut eine aschgraue Tönung an. Olmec sprang halb auf und starrte Conan mit weiten Augen an. Ein ehrfurchtsvolles Seufzen entrang sich den Lippen der anderen. Einige sackten auf die Knie, als wären ihre Beine nicht mehr imstande sie zu tragen. Nur Tascela schien die Worte des Cimmeriers nicht gehört zu haben. Conan blickte sich verwirrt um.

»Was habt ihr denn? Weshalb starrt ihr uns so an?«

»Ihr … ihr habt den Drachengott getötet?«

»Gott? Ich habe einen Drachen getötet. Und warum nicht? Er hatte die Absicht, uns zu verschlingen.«

»Aber Drachen sind unsterblich!«, rief Olmec. »Sie können sich zwar untereinander umbringen, doch noch nie hat ein Mensch einen Drachen getötet! Die tausend Krieger unserer Vorfahren, die sich nach Xuchotl durchkämpften, vermochten ihnen nichts anzuhaben. An ihren Schuppen brachen ihre Klingen, als wären sie morsche Zweige!«

»Wenn eure Vorfahren auf die Idee gekommen wären, ihre Speere in den giftigen Saft der Derketa-Äpfel zu tauchen«, sagte Conan mit vollem Mund kauend, »und sie ihnen in die Augen oder Rachen oder sonst wohin zu stoßen, wo sie keine Schuppen haben, hätten sie festgestellt, dass die Drachen nicht weniger sterblich sind als irgendwelches Schlachtvieh. Der Kadaver liegt am Rand der Bäume, gerade noch im Wald. Wenn ihr mir nicht glaubt, braucht ihr ihn euch nur anzusehen.«

Olmec schüttelte den Kopf, doch nicht aus Unglauben, sondern staunend.

»Der Drachen wegen suchten unsere Vorfahren Zuflucht in Xuchotl«, erklärte er. »Sie wagten es nicht mehr, den Wald am anderen Ende der Ebene zu durchqueren. Viele Dutzende von ihnen wurden von den Ungeheuern gerissen und verschlungen, ehe sie die Stadt erreichen konnten.«

»Dann waren es nicht eure Väter, die Xuchotl erbauten?«, fragte Valeria.

»Die Stadt war schon sehr alt, als sie in dieses Land kamen. Wie lange sie schon gestanden hatte, wussten nicht einmal ihre degenerierten Bewohner.«

»Seid ihr vom Zuadsee?«, fragte Conan.

»Ja. Vor etwas mehr als einem halben Jahrhundert erhob sich ein Stamm der Tlazitlans gegen den König von Stygien. Da diese Tlazitlans in der Schlacht geschlagen wurden, flohen sie südwärts. Viele Wochen irrten sie über Grasland, Wüsten und Berge, bis sie schließlich – tausend Krieger mit ihren Frauen und Kindern – zu dem gewaltigen Wald kamen.

Dort fielen die Drachen über sie her und zerrissen so manchen. Also floh der vom Pech verfolgte Stamm vor ihnen und erreichte endlich die Ebene, in deren Mitte sich die Stadt Xuchotl erhob.

Sie schlugen ihr Lager vor der Stadt auf, da sie nicht wagten, die Ebene zu verlassen, denn das Brüllen der gegeneinander kämpfenden Ungeheuer war furchterregend, und es war aus allen Teilen des Waldes zu hören. In die Stadt hinein konnten sie nicht. Ihre Bewohner hatten die Tore verschlossen und schossen von der Brustwehr Pfeile auf die Stammesbrüder.

Und so waren die Tlazitlans in der Ebene gefangen, als wäre der Wald ringsum ein gewaltiger Wall – denn in den Wald wollte kein Einziger mehr.

Des Nachts kam heimlich ein Sklave der Stadtbewohner in das Lager, einer unseres eigenen Blutes, der vor längerer Zeit, als er noch ein junger Mann gewesen war, mit einem Trupp Krieger in den Wald gezogen war. Die Drachen hatten alle seine Kameraden verschlungen, aber er war bis zur Stadt gelangt, wo man ihn zum Sklaven machte. Sein Name war Tolkemec.« Olmecs Augen flammten bei der Erwähnung dieses Namen auf, und einige der anderen murmelten Flüche und spuckten auf den Boden. »Er versprach, ein Tor für den Stamm zu öffnen, und verlangte lediglich, dass man ihm alle Stadtbewohner, die gefangen genommen wurden, auslieferte.

Im Morgengrauen öffnete er das Tor. Die Krieger stürmten in die Stadt, und bald floss in den Hallen von Xuchotl Blut. Nur einige Hundert Bewohner hatte die Stadt damals noch, die letzten und längst entarteten einer einst großen Rasse. Tolkemec erzählte, dass sie vor undenkbarer Zeit aus dem Osten gekommen waren, aus Alt-Kosala, als die Vorfahren der heutigen Bewohner Kosalas aus dem Süden einmarschierten und die Ureinwohner vertrieben. Diese wanderten weit westwärts, bis sie diese waldumschlossene Ebene fanden, in der ein Stamm Schwarzer hauste.

Sie versklavten die Schwarzen und machten sich daran, eine Stadt zu erbauen. Aus den Bergen im Osten brachten sie Jade und Marmor und Lapislazuli, auch Gold, Silber und Kupfer. Riesige Elefantenherden versorgten sie mit Elfenbein. Als die Stadt errichtet war, töteten sie alle ihre schwarzen Sklaven. Und ihre Magier wandten einen schrecklichen Zauber an, um die Stadt zu schützen. Durch Hexerei brachten sie die Drachen zurück, die einst in diesem verlorenen Land gehaust hatten und deren gigantische Skelette sie im Wald gefunden hatten. Diesen Gebeinen verliehen sie neues Fleisch, und die lebenden Ungeheuer stapften wieder über die Erde, wie sie es getan hatten, als diese noch jung war. Aber die Magier verhängten einen Zauber über sie, dass sie den Wald nicht verlassen konnten und nie in die Ebene kamen.

Viele Jahrhunderte lebten die Menschen von Xuchotl in ihrer Stadt, bestellten die fruchtbare Ebene, bis ihre weisen Männer einen Weg fanden, Früchte in der Stadt wachsen zu lassen – eine Frucht, die nicht in Erde gepflanzt wird, sondern ihre Nährstoffe der Luft entnimmt. Von da an kümmerten sie sich nicht mehr um die Bewässerungsgräben und widmeten sich nur noch dem Nichtstun in Luxus, bis sie verweichlichten und entarteten. Sie waren längst eine sterbende Rasse, als unsere Vorfahren durch den Wald in die Ebene kamen. Ihre Zauberer waren gestorben, und das Volk hatte die alte Magie vergessen. Sie vermochten weder durch Hexerei noch mit dem Schwert mehr zu kämpfen.

Nun, unsere Väter töteten die Bewohner von Xuchotl, alle, außer etwa hundert, die sie lebend Tolkemec auslieferten, der ihr Sklave gewesen war. Viele Tage und Nächte folterte er sie, und ihre schrecklichen Schreie hallten im Gemäuer wider.

Eine Weile lebten die Tlazitlans friedlich in der Stadt unter der Herrschaft der Brüder Tecuhltli, Xotalanc und Tolkemec. Tolkemec hatte sich ein Mädchen des Stammes zur Frau genommen, und da er viele der Fertigkeiten der Xuchotlaner kannte – und natürlich auch, weil er das Tor geöffnet hatte –, regierte er mit den Brüdern, die die Führer des Aufstands gewesen waren und auch die Flucht geleitet hatten.

Ja, ein paar Jahre lebten alle friedlich in der Stadt. Sie taten nicht viel mehr als essen und trinken und lieben – und Kinder aufziehen. Es war nicht nötig, die Ebene zu bestellen, denn Tolkemec wusste, wie man die Früchte ohne Erde züchten konnte. Außerdem hatte der Tod der Xuchotlaner den Zauber gebrochen, der die Drachen im Wald zurückhielt, und so kamen sie jede Nacht und brüllten vor den Toren der Stadt. Ihr ständiger Kampf untereinander färbte die Ebene rot mit ihrem Blut, und da geschah es, dass …« Er biss sich auf die Lippen und stockte kurz, ehe er fortfuhr. Valeria und Conan spürten, dass er fast etwas gestanden hätte, das nicht für ihre Ohren gedacht war, weil er es für unklug hielt.

»Fünf Jahre lebten sie in Frieden. Dann …« Olmecs Augen ruhten kurz auf der schweigenden Frau an seiner Seite. »… nahm Xotalanc ein Mädchen zum Weib, das sowohl Tecuhltli als auch der alte Tolkemec begehrten. In seiner Leidenschaft raubte Tecuhltli sie ihrem Mann. Doch sie ging willig mit ihm. Um Xotalanc zu ärgern, schlug Tolkemec sich auf Tecuhltlis Seite. Xotalanc verlangte sein Weib zurück. Der Rat des Stammes bestimmte, dass die Entscheidung der Frau überlassen werden sollte. Sie beschloss, bei Tecuhltli zu bleiben. In seinem Grimm versuchte Xotalanc, sie sich mit Gewalt zurückzuholen. So kam es zwischen den Anhängern der beiden Brüder zum Kampf in der Großen Halle.

Blut wurde auf beiden Seiten vergossen. Aus dem Streit wurde eine Fehde, aus der Fehde offener Krieg. Es bildeten sich drei Seiten: Tecuhltli, Xotalanc und Tolkemec, alle mit ihren Anhängern. Bereits in Friedenszeiten hatten sie die Stadt untereinander aufgeteilt. Tecuhltli wohnte im Westviertel der Stadt, Xotalanc im Ostviertel, und Tolkemec mit seiner Familie am Südtor.

Grimm, Groll und Eifersucht führten zu Blutvergießen, Schändung und Mord. Nachdem die Klinge einmal gezogen war, gab es keine Umkehr mehr, denn Blut schrie nach Blut, und jeder Gräueltat folgte unmittelbar die Rache. Tecuhltli kämpfte gegen Xotalanc, und Tolkemec unterstützte zuerst den einen, dann den anderen, und verriet jede Seite, wie er es für seine eigenen Zwecke am vorteilhaftesten fand. Tecuhltli und seine Leute zogen sich in das Viertel um das Westtor zurück, wo wir jetzt noch leben. Xuchotl ist in seinem Grundriss oval. Tecuhltli, das nach seinem Herrscher benannt wurde, befindet sich am westlichen Ende des Ovals. Die Menschen hier verbarrikadierten alle Türen, die das Viertel mit dem Rest der Stadt verbanden, außer jeweils einer Tür auf jedem Stockwerk, die leicht verteidigt werden konnte. Dann begaben sie sich in die unterirdischen Gänge der Stadt und errichteten eine Mauer, die das westliche Ende der Katakomben vom Rest abteilte. In diesen Katakomben sind die Leichen der alten Xuchotlaner bestattet und auch die der in der Fehde getöteten Tlazitlans. Die Tecuhltli hausten nun hier wie in einer belagerten Burg, von der aus sie immer wieder Ausfälle und Raubzüge unternahmen.

Auf ähnliche Weise befestigten die Xotalancas das Ostviertel der Stadt, und Tolkemec tat das Gleiche mit seinem Viertel am Südtor. Der mittlere Teil der Stadt blieb unbewohnt. Die leeren Hallen und Gemächer dort wurden zum Schlachtfeld und zu einem Gebiet finsterer Schrecken.

Tolkemec bekriegte beide Clans. Er war ein Ungeheuer in Menschengestalt, schlimmer als Xotalanc. Er kannte viele Geheimnisse der Stadt, die er den anderen nicht verraten hatte. In den Grüften beraubte er die Toten ihrer grauenvollen Geheimnisse – Geheimnisse alter Könige und Zauberer, die die von unseren Vorfahren getöteten degenerierten Xuchotlaner nicht mehr gekannt hatten. Doch seine ganze Magie nutzte ihm nichts, als wir von Tecuhltli eines Nachts seine Burg stürmten und alle seine Anhänger niedermachten. Ihn selbst marterten wir viele Tage.«

Seine Stimme wurde leiser, und seine Augen glänzten bei der angenehmen Erinnerung. »Ja, wir hielten ihn am Leben, bis er um den Tod wie um eine Braut flehte. Schließlich brachten wir ihn lebend aus der Folterkammer und warfen ihn in ein Verlies, damit die Ratten an ihm nagen konnten, während er starb. Irgendwie gelang es ihm, aus diesem Verlies zu entkommen. Er schleppte sich in die Katakomben. Zweifellos starb er dort, denn der einzige Weg aus dem Tecuhltli-Teil der Gruft führt durch Tecuhltli, und den nahm er nicht. Seine Gebeine wurden nie gefunden, und daher sind die Abergläubischen unter uns überzeugt, dass sein Geist noch bis zum heutigen Tag in den Grüften spukt und zwischen den Gerippen der Toten wimmert. Zwölf Jahre sind es her, seit wir ein Ende machten mit Tolkemecs Leuten, aber die Fehde zwischen Tecuhltli und Xotalanc hält immer noch an und wird auch nie enden, ehe nicht der Letzte von der einen oder anderen Seite tot ist.

Vor fünfzig Jahren raubte Tecuhltli Xotalancs Weib. Ein halbes Jahrhundert dauert die Fehde also bereits. Keiner von uns in diesem Raum kennt etwas anderes, außer Tascela, und wir werden den Frieden wohl auch nie kennenlernen.

Wir sind eine sterbende Rasse, genau wie jene Xuchotlaner, die von unseren Vorfahren getötet wurden, es gewesen waren. Als die Fehde begann, lebten Hunderte in jedem Viertel. Nun gibt es von uns Tecuhltli nicht mehr, als ihr hier vor euch seht, und die Männer, die die vier Türen bewachen. Vierzig sind wir nur noch, insgesamt. Wie viele Xotalancas noch leben, wissen wir nicht, aber ich bezweifle, dass ihr Clan zahlenmäßig stärker ist als unserer. Seit fünfzehn Jahren wurden uns keine Kinder mehr geboren, und auch unter den Xotalancas haben wir keine gesehen.

Wir sterben, doch ehe wir unseren letzten Atemzug tun, wollen wir noch so viele der Xotalancas töten, wie die Götter es gewähren.«

Mit seltsam blitzenden Augen erzählte Olmec lange von dieser schrecklichen Fehde, die in den stillen Gemächern und düsteren Hallen im Schein der grünen Feuerjuwelen ausgetragen wurde, auf den Fußböden, die wie Höllenfeuer glühten und die häufig von dem dunkleren Rot des Blutes überzogen wurden. In diesem langen Gemetzel war eine ganze Generation zugrunde gegangen. Xotalanc war tot, lange schon. Eine Klinge hatte ihn in einem grimmigen Kampf auf einer Elfenbeintreppe durchbohrt. Auch Tecuhltli war tot. Ihm hatten die aufgebrachten Xotalancas, denen es gelungen war, ihn gefangen zu nehmen, die Haut bei lebendigem Leib abgezogen.

Ohne sichtbare Gefühlsregung berichtete Olmec von grauenvollen Scharmützeln in dunklen Korridoren, von Hinterhalten auf Wendeltreppen und von blutiger Schlächterei. Mit einem roten Glimmen in den tiefen, dunklen Augen erzählte er von Männern und Frauen, die lebend gehäutet, verstümmelt und zerstückelt worden waren, von Gefangenen, die man auf so furchtbare Weise gemartert hatte, dass selbst den barbarischen Cimmerier Unbehagen beschlich. Kein Wunder, dass Techotl bei dem Gedanken, gefangen genommen zu werden, am ganzen Leib gezittert hatte! Und doch hatte er sich in Gefahr begeben, um zu töten, wenn es möglich war, denn ein Hass hatte ihn getrieben, der stärker war als seine Furcht. Olmec erzählte weiter von dunklen, geheimnisvollen Dingen, von Schwarzer Magie und Hexerei in der Finsternis der Katakomben, von grässlichen Kreaturen, die als furchterregende Verbündete aus der Dunkelheit heraufbeschworen worden waren. In dieser Beziehung waren die Xotalancas im Vorteil, denn in den östlichen Katakomben lagen die Gebeine der größten Zauberer des alten Xuchotlan mit ihren unbeschreiblichen Geheimnissen.

Valeria lauschte angespannt. Die Fehde war zu einer schrecklichen elementaren Gewalt geworden, die die Menschen von Xuchotl unaufhaltsam in den Untergang trieb, sie zum Aussterben verdammte. Sie beherrschte ihr ganzes Leben. Sie waren in diese Fehde hineingeboren und erwarteten, darin zu sterben. Nie verließen sie ihre befestigte Burg, außer um sich in die Hallen des Schweigens zu stehlen, die zwischen den beiden Festungen lagen, um zu töten oder getötet zu werden. Manchmal kehrten sie von einem Überfall mit verzweifelten Gefangenen zurück oder mit grässlichen Beweisen ihres Sieges. Manchmal kehrten sie überhaupt nicht wieder oder nur als verstümmelte Leichenteile, die der Sieger vor die verriegelte Bronzetür geworfen hatte. Das Leben dieser Menschen war ein einziger Albtraum: vom Rest der Welt abgeschlossen, wie tollwütige Ratten in der gleichen Falle gefangen, einander seit Jahren abschlachtend und durch die sonnenlosen Korridore schleichend, um zu verstümmeln, zu martern und zu morden.

Während Olmec erzählte, spürte Valeria die brennenden Augen Tascelas auf sich. Die Prinzessin schien überhaupt nicht zu hören, was Olmec sagte. Ihr Gesichtsausdruck spiegelte keineswegs die wilde Wut oder die teuflische Begeisterung der anderen wider, wenn er Siege oder Niederlagen beschrieb. Die Fehde, die für ihre Clanbrüder zur Besessenheit geworden war, berührte sie offenbar nicht. Valeria empfand ihren Gleichmut abstoßender als Olmecs unverhohlene Blutrünstigkeit.

»Und wir können die Stadt nicht verlassen«, sagte Olmec. »Seit fünfzig Jahren hat keiner sie verlassen, außer …« Wieder unterbrach er sich im letzten Augenblick.

»Selbst wenn die Bedrohung durch die Drachen nicht wäre«, fuhr er fort, »würden wir, die wir in der Stadt geboren wurden und aufgewachsen sind, es nicht wagen, sie zu verlassen. Nie haben wir auch nur einen Fuß außerhalb ihrer Mauern gesetzt. Wir sind an den offenen Himmel und die nackte Sonne nicht gewöhnt. Nein, wir wurden in Xuchotl geboren und werden in Xuchotl sterben.«

»Nun«, brummte Conan, »mit eurer Erlaubnis werden wir die Gefahr der Drachen auf uns nehmen. Eure Fehde geht uns nichts an. Wenn ihr uns das Westtor zeigt, machen wir uns wieder auf den Weg.«

Tascela krallte die Nägel in die Handflächen und öffnete die Lippen, doch noch ehe sie ein Wort herausbrachte, sagte Olmec: »Es wird bald dunkel. Wenn ihr bei Nacht durch die Ebene zieht, werdet ihr ganz sicher von den Drachen aufgespürt.«

»Wir haben die Ebene vergangene Nacht durchquert und im Freien geschlafen, ohne von irgendwelchen Drachen entdeckt zu werden«, entgegnete Conan.

Tascela lächelte freudlos. »Ihr werdet es nicht wagen, Xuchotl zu verlassen!«

Conan blickte sie mit instinktiver Feindseligkeit an, aber sie achtete nicht auf ihn. Auch jetzt ruhten ihre Augen auf Valeria.

»Oh, ich glaube, sie wagen es sehr wohl«, warf Olmec ein. »Aber hört zu, Conan und Valeria. Die Götter müssen euch zu uns geschickt haben, weil sie den Tecuhltli zum Sieg verhelfen wollen! Ihr seid Kämpfer von Beruf und aus Berufung – warum kämpft ihr nicht für uns? Wir haben Schätze in Hülle und Fülle – kostbare Edelsteine sind hier so alltäglich, wie Pflastersteine in den großen Städten der Welt. Manche davon brachten die Xuchotlaner aus Kosala mit. Andere, wie die Feuersteine, fanden sie in den Bergen im Osten. Helft uns, ein Ende mit den Xotalancas zu machen, dann geben wir euch an Juwelen, was ihr mitzunehmen vermögt.«

»Und werdet ihr uns helfen, die Drachen zu töten?«, fragte Valeria ihrerseits. »Mit in Gift getauchten Pfeilen könnten dreißig Mann alle diese Ungeheuer im Wald umbringen.«

»Ja«, versicherte ihr Olmec sofort. »Wir haben jahrelang nur Mann gegen Mann gekämpft und so vergessen, wie man mit Pfeil und Bogen umgeht, aber wir können es wieder lernen.«

»Was meinst du?«, wandte Valeria sich an Conan.

»Wir sind beide Vagabunden mit leeren Taschen«, antwortete er. »Ich töte auch Xotalancas, wenn es sein muss.«

»Dann seid ihr also einverstanden?«, erkundigte sich Olmec erfreut, während Techotl vor Begeisterung zappelte.

»Ja. Wie wär’s, wenn ihr uns nun Gemächer zuteilen würdet, wo wir schlafen können, damit wir morgen ausgeruht für den Kampf sind.«

Olmec nickte und winkte. Techotl und eine Frau führten die beiden Abenteurer durch eine Tür links von der Thronplattform in einen Korridor. Valeria warf einen Blick über die Schulter und sah Olmec, das Kinn auf eine Faust gestützt, ihnen nachstarren. Seine Augen brannten in einem seltsamen Licht. Tascela lehnte sich auf dem Thron zurück und flüsterte ihrer Leibmagd Yasala etwas zu, die sich vornübergebeugt hatte, das Ohr ganz nahe den Lippen der Prinzessin.

Der Korridor war nicht so breit wie die bisherigen, durch die sie in diese Palaststadt gekommen waren, aber sehr lang. Endlich blieb die Frau stehen, öffnete eine Tür und ließ Valeria eintreten.

»Einen Augenblick«, brummte Conan. »Wo schlafe ich?«

Techotl deutete auf eine Tür schräg gegenüber, ein Stück weiter den Gang abwärts. Conan zögerte und schien protestieren zu wollen, da lächelte Valeria ihm spöttisch zu und schloss die Tür vor seiner Nase. Er brummte etwas Unfreundliches über Frauen im Allgemeinen und folgte Techotl den Korridor hinunter.

In dem prunkvollen Gemach, das man ihm zugewiesen hatte, blickte er zu den Oberlichtschlitzen hoch. Manche waren breit genug, einem schmalen Mann Durchlass zu gewähren, wenn er das Glas entfernte.

»Warum kommen die Xotalancas nicht über die Dächer und zerbrechen diese Oberlichter?«, fragte er.

»Sie lassen sich nicht zerbrechen«, versicherte ihm Techotl. »Außerdem sind die Dächer schwer zu erklimmen. Die meisten sind Spitztürme, Kuppeln oder steile Giebel.«

Bereitwillig beschrieb er die »Burg« der Tecuhltli. Wie der Rest der Stadt hatte sie drei Stockwerke oder vielmehr drei Galeriereihen mit Türmen, die sich über das Dach erhoben. Jedes Stockwerk hatte seinen Namen, ja sogar jedes einzelne Gemach, jede Halle und jede Treppe in der Stadt – so wie in einer normalen Stadt die Straßen und Plätze bezeichnet sind. In Tecuhltli hießen die Stockwerke Adlergalerie, Affengalerie, Tigergalerie und Schlangengalerie, obgleich Letztere das Parterre war und keine eigentliche Galerie darstellte. Das oberste Stockwerk war die Adlergalerie.

»Wer ist eigentlich Tascela?«, erkundigte sich Conan. »Olmecs Weib?«

Techotl erschauderte und schaute sich hastig um, ehe er antwortete.

»Nein. Sie ist … Tascela! Sie war Xotalancs Weib – die Frau, die Tecuhltli raubte und derentwegen die Fehde begann.«

»Was redest du da?«, knurrte Conan. »Die Frau ist bezaubernd schön und jung. Du willst doch nicht behaupten, dass sie schon vor fünfzig Jahren jemandes Weib war?«

»Ja. Ich schwöre es! Sie war bereits erwachsen, als die Tlazitlans den Zuadsee verließen. Nur weil der König von Stygien sie als seine Konkubine begehrte, rebellierten Xotalanc und sein Bruder und flohen schließlich in die Wildnis. Sie ist eine Hexe, die das Geheimnis der ewigen Jugend kennt.«

»Und was ist es?«, erkundigte sich Conan.

Wieder erschauderte Techotl.

»Fragt mich nicht. Ich wage nicht, darüber zu sprechen. Selbst für Xuchotl ist es zu grauenvoll!«

Er drückte einen Finger an die Lippen und verließ Conans Gemach.

IV
Der Duft des schwarzen Lotus

Valeria nahm ihre Schärpe ab und legte sie mit dem Schwert in seiner Hülle auf das Bett. Sie bemerkte, dass die Türen Riegel hatten.

»Wohin führen diese Türen?«, erkundigte sie sich.

»Diese in anschließende Gemächer«, antwortete die Frau und deutete auf die Türen links und rechts. »Die dort«, es war eine kupferbeschlagene Tür gegenüber der, durch die sie gekommen waren, »auf einen Korridor, von dem eine Treppe in die Katakomben führt. Doch fürchtet Euch nicht, niemand kann Euch hier etwas zuleide tun.«

»Wer fürchtet sich?«, fauchte Valeria. »Es interessiert mich nur, in welchem Hafen ich vor Anker gehe. Nein, ich möchte nicht, dass du am Fuße meines Bettes schläfst. Ich bin es nicht gewohnt, dass man mich bedient – zumindest nicht, dass Frauen mich bedienen. Du darfst dich jetzt zurückziehen.«

Als sie allein in ihrem Gemach war, schob Valeria die Riegel vor alle Türen, schlüpfte aus den Stiefeln und rekelte sich wohlig auf dem Bett. Sie nahm an, dass Conan auf der anderen Korridorseite genauso gut untergebracht war wie sie, aber es schmeichelte ihrer weiblichen Eitelkeit, ihn sich vorzustellen, wie er sich finster brummend allein auf sein Bett warf; sie grinste schadenfroh, während sie es sich für die Nacht bequem machte.

Draußen hatte sich bereits die Dunkelheit herabgesenkt. In den Räumen von Xuchotl blinkten die grünen Feuersteine wie die Augen großer Katzen. Irgendwo zwischen den dunklen Türmen wimmerte der Wind wie eine arme Seele. Durch die düsteren Gänge schlichen verstohlen Gestalten wie körperlose Schatten.

Abrupt erwachte Valeria. Im schwachen, smaragdgrünen Glühen der Feuersteine sah sie eine schattenhafte Gestalt sich über sie beugen. Zunächst glaubte sie, diese Erscheinung wäre ein Teil des Traumes, den sie gehabt hatte. Darin hatte sie, wie in Wirklichkeit auch, auf dem Bett in diesem Gemach gelegen – und über ihr hatte eine gewaltige schwarze Blüte pulsiert; so groß war sie gewesen, dass sie die Zimmerdecke vollständig verbarg. Der exotische Duft, der von ihr ausgegangen war, hatte sie angenehm müde gemacht, sie in einen herrlichen Schlaf versetzt. Sie sank gerade in duftende Wolken unvorstellbaren Glücks, als etwas ihr Gesicht berührte. So überempfindsam waren ihre drogenbeeinflussten Sinne, dass die sanfte Berührung ihr wie ein heftiger Schlag vorkam; sie wurde rau aus dem wunderbaren Schlaf gerissen und war sofort hellwach. Und da sah sie, dass keine titanische Blume sich über sie beugte, sondern eine dunkelhäutige Frau.

Die Frau drehte sich geschmeidig um, doch ehe sie davonlaufen konnte, war Valeria bereits auf den Füßen und hatte sie am Arm gepackt. Sie wehrte sich kurz wie eine Wildkatze, doch als sie erkannte, dass sie gegen die viel stärkere Piratin keine Chance hatte, ergab sie sich. Valeria riss die Frau herum, um ihr ins Gesicht sehen zu können. Mit der freien Hand hob sie ihr Kinn und erkannte sie als die mürrische Yasala, Tascelas Leibmagd.

»Warum, zum Teufel, hast du dich über mich gebeugt? Was hast du da in der Hand?«

Die Frau antwortete nicht, aber sie versuchte etwas von sich zu werfen. Valeria drehte ihr den Arm um, und das Ding fiel auf den Boden – es war eine schwarze exotische Blume auf einem jadegrünen Stängel. Tatsächlich war die Blüte so groß wie ein Frauenkopf, aber natürlich im Vergleich zur übertriebenen Vision ihres Traumes winzig.

»Schwarzer Lotus!«, knirschte Valeria zwischen den Zähnen. »Die Blüte, deren Duft in tiefen Schlaf versetzt. Du hast versucht, mich zu betäuben! Wenn du mein Gesicht nicht versehentlich mit einem Blütenblatt gestreift hättest, wäre es dir auch gelungen. Warum hast du es getan? Was hattest du vor?«

Yasala schwieg mit mürrischem Gesicht. Mit einem grimmigen Fluch wirbelte Valeria sie herum, zwang sie auf die Knie und verdrehte ihr den Arm auf dem Rücken.

»Sag es, oder ich drehe dir den Arm aus dem Gelenk!«

Yasala wand sich vor Schmerzen, als die Piratin ihren Arm zwischen den Schulterblättern hochzog, doch sie schüttelte nur heftig den Kopf.

»Schlampe!« Valeria stieß sie von sich, sodass sie der Länge nach auf den Boden fiel. Mit blitzenden Augen starrte die Piratin auf sie. Furcht und die Erinnerung an Tascelas brennenden Blick rührten sich in ihr und verstärkten ihren tigerhaften Instinkt der Selbsterhaltung. Diese Menschen hier waren dekadent, und ihnen war Abartigkeit jeglicher Weise zuzutrauen. Aber Valeria spürte, dass noch mehr vorging, etwas Entsetzliches, das viel schlimmer als übliche Entartung war. Furcht und Abscheu vor dieser gespenstischen Stadt überwältigten sie. Ihre Bewohner waren geistig nicht normal, sie begann sogar daran zu zweifeln, ob sie überhaupt echte Menschen waren. Wahnsinn schwelte in den Augen aller, außer in den grausamen, rätselhaften Augen Tascelas – sie verbargen Geheimnisse, die viel schrecklicher als Wahnsinn waren.

Valeria hob den Kopf und lauschte angespannt. Xuchotl war so still, als wäre es wirklich eine ausgestorbene Stadt. Die grünen Steine tauchten das Gemach in einen albtraumhaften Schein, in dem die Augen der Frau auf dem Boden mit unheimlichem Glitzern zu ihr hochstarrten. Ein Hauch Panik vertrieb das letzte bisschen Mitleid aus Valerias wilder Seele.

»Weshalb hast du versucht mich zu betäuben?«, fragte sie. Sie griff nach dem schwarzen Haar der Frau und riss ihr den Kopf zurück, damit sie ihr in die Augen sehen konnte. »Hat Tascela dich geschickt?«

Yasala schwieg. Valeria fluchte heftig und schlug die Frau erst auf eine, dann auf die andere Wange. Die Schläge hallten in dem Gemach wider, aber die Frau gab keinen Laut von sich.

»Warum schreist du nicht?«, fragte Valeria wütend. »Hast du Angst, dass dich jemand hören könnte? Vor wem fürchtest du dich? Vor Tascela? Olmec? Conan?«

Yasala schwieg. Sie kauerte auf dem Boden und beobachtete die Piratin mit dem bösartigen Blick eines Basilisken. Ihr trotziges Schweigen stachelte Valerias Wut erst recht an. Sie drehte sich um und riss mehrere Kordeln von den Vorhängen.

»Verdammte Schlampe!«, knirschte sie zwischen den Zähnen. »Ich werde dich nackt über das Bett binden
und dich auspeitschen, bis du damit herausrückst, weshalb du hierhergekommen bist und wer dich geschickt hat.«

Yasala schwieg weiter und wehrte sich auch nicht, als die Piratin ihr wütend die Kleider vom Leibe riss. Dann war eine ganze Weile nichts zu hören als das Zischen der Seidenkordeln und ihr Aufschlag auf nackter Haut. Yasala konnte weder ihre festgebundenen Arme noch Beine bewegen. Ihr Leib wand sich und bebte unter der Züchtigung, ihr Kopf drehte sich im Rhythmus der Hiebe von einer Seite zur anderen. Die Zähne hatte sie in die Unterlippe gebissen, aus der mit der Zeit Blut sickerte. Aber sie schrie ihre Schmerzen nicht hinaus.

Jeder Hieb hinterließ eine blutunterlaufene Strieme, denn Valeria schlug mit aller Kraft ihrer kampfgehärteten Muskeln zu und mit der Erbarmungslosigkeit eines Lebens, in dem Schmerz und Qualen alltäglich waren – und mit dem Zynismus, den nur eine Frau einer anderen Frau gegenüber empfinden konnte. Yasala musste körperlich und seelisch mehr erdulden, als wenn der stärkste Mann sie ausgepeitscht hätte.

Dieser weibliche Zynismus war es schließlich, der Yasala die Lippen öffnete.

Ein Wimmern entrang sich ihr. Valeria hielt mit erhobenem Arm inne und strich sich eine feuchte blonde Strähne aus der Stirn. »Nun, wirst du endlich reden?«, erkundigte sie sich. »Aber wenn du es vorziehst, kann ich auch die ganze Nacht weitermachen!«

»Erbarmen!«, wisperte die Frau. »Ich werde jetzt reden.«

Valeria durchschnitt ihre Kordeln um Arm- und Fußgelenke. Yasala sank auf das Bett, aber die Berührung war für ihre offenen Striemen unerträglich, also legte sie sich halb auf eine Hüfte und stützte sich auf einen Arm. Sie zitterte am ganzen Körper.

»Wein«, bat sie mit trockenen Lippen und deutete mit bebender Hand zu dem goldenen Pokal auf einem Elfenbeintischchen. »Bitte gebt mir zu trinken. Die Schmerzen schwächten mich. Wenn ich getrunken habe, werde ich Euch alles erzählen.«

Valeria griff nach dem Kelch, und Yasala erhob sich auf unsicheren Beinen, um ihn entgegenzunehmen. Sie hob ihn den Lippen entgegen – dann schüttete sie seinen Inhalt der Aquilonierin ins Gesicht. Valeria taumelte rückwärts. Sie schüttelte den Kopf und rieb sich die brennende Flüssigkeit aus den Augen. Durch einen Tränenschleier sah sie Yasala durch das Gemach laufen, den Riegel der bronzebeschlagenen Tür zurückziehen und auf den Korridor hinauslaufen.

Mit gezogenem Schwert und Mordlust im Herzen sauste die Piratin ihr nach.

Aber Yasala hatte einen Vorsprung und rannte mit der Flinkheit einer Frau, die bis zum Rand des Wahnsinns ausgepeitscht worden war. Sie bog um eine Ecke. Als die Piratin sie erreichte, sah sie nur einen leeren Gang vor sich, an dessen Ende eine Tür klaffte. Ein klammer Modergestank schlug ihr entgegen. Valeria erschauderte. Das musste die Tür sein, die zu den Katakomben führte. Yasala suchte Zuflucht bei den Toten.

Valeria blieb an der Tür stehen und blickte die Steintreppe hinunter, die sich bald in absoluter Schwärze verlor. Es handelte sich hier offenbar um einen Schacht, der geradewegs in die Katakomben führte, ohne einen Ausgang zu den unteren Stockwerken. Wieder erschauderte Valeria bei dem Gedanken an die Tausende von Leichen, die in ihren verrottenden Gewändern in den steinernen Grüften ruhten. Nein, sie beabsichtigte nicht, sich diese Stufen hinunterzutasten. Zweifellos kannte Yasala jede Biegung und jeden Winkel der unterirdischen Räume.

Sie drehte sich wütend um, als ein schluchzendes Schreien aus der Tiefe an ihre Ohren drang. Die Worte waren kaum zu verstehen, aber zweifellos war es die Stimme einer Frau. »Hilfe! In Sets Namen, Hilfe! Ahhh!« Die Stimme verklang, doch Valeria glaubte ein unheimliches Kichern zu hören.

Ihre Härchen auf Armen und Nacken stellten sich auf. Was war Yasala in der Finsternis dort unten zugestoßen? Zweifellos war es ihre Stimme gewesen, die so flehentlich geschrien hatte. Wer hatte ihr aufgelauert? War es den Xotalancas gelungen, in die Katakomben der Tecuhltli einzudringen? Aber Olmec hatte ihnen doch versichert, dass die Trennmauer vom Feind nicht durchbrochen werden konnte. Außerdem hatte das unheimliche Kichern keineswegs geklungen, als käme es von einem Menschen.

Valeria rannte den Gang zurück. Sie nahm sich nicht die Zeit, die Tür zur Treppe zu schließen. Wohl aber verriegelte sie die bronzebeschlagene Tür in ihrem Gemach. Sie schlüpfte in ihre Stiefel und band sich die Seidenschärpe um, die ihr als Waffengürtel diente. Sie war entschlossen, Conan aus dem Schlaf zu reißen und ihn zu überreden – wenn er überhaupt noch lebte –, sich mit ihr einen Weg aus dieser Stadt der Teufel zu schlagen.

Doch noch ehe sie die Tür zum Gang erreichte, hallte ein schriller Schmerzensschrei durch die Räume. Danach waren Laufschritte zu hören und das Klirren von Klingen.

V
Zwanzig rote Nägel

Zwei Krieger sassen im Wachraum der Adlergalerie. Sie unterhielten sich gleichmütig, waren jedoch wachsam wie gewohnt. Ein Angriff auf die massive Bronzetür war zwar immer möglich, doch seit vielen Jahren war keiner mehr versucht worden.

»Die Fremden sind mächtige Verbündete«, sagte einer. »Ich glaube, Olmec wird schon morgen gegen den Feind vorgehen.«

Er sprach, wie ein Soldat im Krieg es tun mochte. In der Miniaturwelt von Xuchotl stellte eine Handvoll Krieger eine ganze Armee dar, und die leeren Räume zwischen den Burgen war die Front.

Der andere dachte eine Weile schweigend nach. Schließlich murmelte er: »Angenommen, wir vernichten die Xotalancas, was dann, Xatmec?«

»Nun«, erwiderte Xatmec, »dann schlagen wir für jeden von ihnen einen roten Nagel in die Rachesäule. Die Gefangenen werden wir verbrennen oder ihnen die Haut abziehen und sie vierteilen.«

»Ich meine danach.« Der andere ließ nicht locker. »Nachdem wir sie alle getötet haben. Es wird ungewohnt sein, keinen Feind mehr zu haben. Mein ganzes Leben kämpfte ich gegen die Xotalancas. Was bleibt, wenn die Fehde beendet ist?«

Xatmec zuckte die Schultern. Seine Gedanken hatten sich nie mit mehr als der Vernichtung des Gegners beschäftigt – er kannte nichts anderes.

Plötzlich erstarrten die beiden bei einem plötzlichen Lärm vor dem Tor.

»Schnell zur Tür, Xatmec!«, zischte der, der zuletzt gesprochen hatte. »Ich werde durchs Auge blicken!«

Mit dem Säbel in der Hand lehnte sich Xatmec an die Bronzetür und strengte die Ohren an, um zu hören, was draußen vorging. Sein Kamerad schaute in den Spiegel. Unwillkürlich wich er erschrocken zurück. Ein größerer Trupp drängte sich vor der Tür. Grimmige, dunkelhäutige Männer waren es. Merkwürdigerweise hielten sie ihre Säbel mit den Zähnen und ihre Finger steckten sie in die Ohren. Einer, der einen Federkopfputz trug, setzte eine Art Hirtenflöte an die Lippen, und gerade, als der Tecuhltli Alarm schlagen wollte, fing er an zu pfeifen.

Der Warnschrei erstarb in der Kehle des Postens, als das dünne, ungewöhnliche Flöten durch die Bronzetür und an seine Ohren drang. Wie versteinert lehnte er an der Tür. Sein Gesicht wirkte wie eine lauschende Maske. Der andere Posten, der weiter von der Quelle des Flötens entfernt war, spürte jedoch das Grauen, die schreckliche Bedrohung in dem unheimlichen Pfeifen. Wie Finger schienen die Töne an seinem Gehirn zu zupfen und ihm fremdartige Gefühle aufzuzwingen, die ihn in den Wahnsinn jagen wollten. Mit aller Willenskraft brach er den Bann und brüllte eine Warnung mit gellender Stimme, die er nicht als seine eigene erkannte.

Währenddessen wurde das Flöten zu einem unerträglichen Schrillen, das wie ein Dolch in die Ohren stach. Xatmec wimmerte in unbeschreiblicher Pein, und der Wahnsinn griff nach ihm. Er riss die Kette los, schwang die Tür auf und raste mit erhobenem Säbel hinaus in die Halle, ehe sein Kamerad ihn aufzuhalten vermochte. Dutzende Klingen schlugen ihn nieder, und über seine verstümmelte Leiche quollen die Xotalancas mit einem blutrünstigen Schrei in den Wachraum – einem Schrei, der dröhnend von den Wänden widerhallte.

Benommen von dem Schock über das völlig Unerwartete, sprang der andere Posten dem Feind mit stoßbereitem Speer entgegen. Die schreckliche Zauberei, die er soeben miterlebt hatte, vergaß er in der furchtbaren Erkenntnis, dass der Feind in Tecuhltli eingefallen war. Doch es wurde ihm nur noch bewusst, dass seine Speerspitze in einen dunkelhäutigen Bauch drang, denn schon zerschmetterte ein Säbel seinen Schädel, während immer mehr der wildäugigen Krieger in den Wachraum eindrangen.

Schreie und Waffenklirren holten Conan aus dem Schlaf. Er sprang hoch und griff nach dem Schwert, riss dann die Tür auf und schaute mit funkelnden Augen in den Korridor hinaus, als Techotl wie ein Wahnsinniger herbeigeschossen kam.

Mit kaum noch menschlicher Stimme kreischte er: »Die Xotalancas sind in Tecuhltli eingedrungen!«

Und während Conan durch den Korridor rannte, stürmte Valeria aus ihrem Gemach.

»Was, zum Teufel, ist los?«, rief sie.

»Techotl sagt, die Xotalancas sind in der Burg«, brüllte Conan ihr hastig zu. »Dem Lärm nach dürfte es stimmen.«

Mit Techotl dicht auf ihren Fersen, rasten sie zum Throngemach, wo sich ihnen eine Szene wie im blutigsten Albtraum bot. Zwanzig Männer und Frauen mit flatterndem schwarzen Haar und auf die Brust gemalten weißen Totenschädeln kämpften wie die Wilden mit den Tecuhltli. Die Frauen beider Seiten fochten nicht weniger wahnsinnig als ihre Männer, und schon jetzt lagen Tote in diesem Raum und der anschließenden Halle.

Olmec, der außer einem Lendentuch nackt war, kämpfte vor dem Thron, und gerade als die Abenteurer hereinkamen, rannte Tascela mit einem Säbel in der Hand aus einem inneren Gemach herbei.

Xatmec und sein Kamerad waren tot, also konnte niemand den Tecuhltli sagen, wie ihre Feinde in die Burg gelangt waren. Genauso wenig wusste jemand, wie es zu diesem plötzlichen Angriff gekommen war. Die Verluste der Xotalancas waren größer gewesen und ihre Lage verzweifelter, als die Tecuhltli geahnt hatten. Die Vernichtung ihres schuppenbewehrten Verbündeten und des Brennenden Schädels – auch die Neuigkeit, die sie von einem Sterbenden erfahren hatten, dass geheimnisvolle, weißhäutige Menschen sich mit ihren Feinden verbündet hatten – hatte sie in ihrer Verzweiflung zu dem Entschluss geführt, den Feind anzugreifen, ehe er über sie herfiel, und ihn mit sich in den Tod zu nehmen.

Als die Tecuhltli sich von ihrem ersten Schock erholt hatten, hatten sie den Gegner in den Thronraum gedrängt und den Boden mit ihren Leichen übersät, denn sie kämpften mit nicht weniger Wildheit. Auch die Torwachen aus den unteren Geschossen waren herbeigeeilt und hatten sich in den Kampf gestürzt. Es war ein Todeskampf wie unter tollwütigen Wölfen. Vor und zurück drängten die Gegner einander; von der Tür zum Thronpodest zischten Klingen und drangen tief in dunkelhäutiges Fleisch; Blut spritzte; Füße tänzelten oder stapften über den roten Steinboden, auf dem sich Lachen tieferen Rotes ausbreiteten; Elfenbeintische zerschellten, Stühle zersplitterten, herabgerissene Samtbehänge färbten sich rot. Es war der blutige Höhepunkt blutiger fünf Jahrzehnte – und jeder fühlte es.

Das Ende war vorherzusehen. Die Tecuhltli waren an Zahl fast doppelt so stark wie die Angreifer, und die Tatsache, dass ihre weißhäutigen Verbündeten sie unterstützten, verlieh ihnen zusätzlichen Mut.

Die beiden Weißen hatten sich mit der Vernichtungskraft eines Orkans ins Getümmel gestürzt. Allein an Körperkraft wog Conan drei Tlazitlans auf, und trotz seines Gewichts war er wendiger als jeder von ihnen. Mit der Sicherheit und Tödlichkeit eines grauen Wolfes unter einer Meute Straßenköter kämpfte er sich durch das Gemenge, und die Toten, die er zurückließ, verrieten seine Spur.

Valeria kämpfte lächelnd und mit blitzenden Augen an seiner Seite. Sie war stärker als jeder Durchschnittsmann und dazu weit flinker und wilder. Das Schwert in ihrer Hand schien über ein eigenes Leben zu verfügen. Während Conan jeden Widerstand durch seine Körperkraft brach, durch die Macht seiner Hiebe, die Speerschäfte brachen, Schädel spalteten und bis zum Brustbein vordrangen, bestach Valeria durch ihre Fechtkunst, die ihre Gegner verwirrte, ehe sie ihnen den Gnadenstoß gab. Immer wieder ließen Krieger, die ihre schwere Klinge gegen sie schwangen, ihr Leben, weil die Piratin schneller war als sie. Conan, der über alle hinausragte, stapfte nach links und rechts schlagend durch das Gemenge. Valeria dagegen war wie ein unfassbares Phantom, das bei jeder Bewegung zustach. Während die Waffen der Feinde sie immer verfehlten und durch leere Luft schnitten, fand ihre Klinge stets ihr Ziel, und die Gegner starben mit ihrem spöttischen Lachen in den Ohren.

Die wie wahnsinnig Kämpfenden achteten weder auf das Geschlecht noch die Verfassung ihrer Gegner. Die fünf Frauen der Xotalancas waren bereits niedergemetzelt, ehe Conan und Valeria sich ihren Verbündeten anschlossen. Wann immer ein Mann oder eine Frau zu Boden ging, war sofort ein Gegner bereit, die Kehle des Opfers zu durchschneiden oder dessen Schädel zu zertrampeln.

Von Wand zu Wand, von Tür zu Tür wogten die Wellen der Kämpfenden und ergossen sich in die anschließenden Räume, bis schließlich nur noch die Tecuhltli und ihre weißhäutigen Verbündeten hoch aufgerichtet im Thronraum standen. Die Überlebenden blickten einander düster an, wie nach dem Jüngsten Gericht oder der Vernichtung der Welt. Breitbeinig standen sie da, die Hände um die blutbesudelten Waffen, zum größten Teil verwundet. Ihre Augen wanderten über die verstümmelten Leichen von Freund und Feind. Ihnen fehlte die Kraft zu brüllen, nur ein tierisches Heulen entrang sich ihren Lippen. Es war kein menschliches Triumphieren, sondern das Heulen eines Rudels tollwütiger Wölfe, die zwischen den Kadavern ihrer Opfer herumstapften.

Conan fasste Valeria am Arm und drehte sie herum.

»Du hast eine Stichwunde in der Wade«, knurrte er.

Sie blickte an sich hinab, und jetzt erst wurde ihr ein Stechen in den Beinmuskeln bewusst. Ein Sterbender hatte ihr mit letzter Kraft den Dolch in die Wade gestoßen.

»Du siehst selbst nicht ganz unbeschädigt aus«, antwortete sie lachend.

Er schüttelte die Hände, dass das Blut umherspritzte.

»Es ist nicht mein eigenes Blut«, brummte er. »Nur einen Kratzer habe ich da und dort. Nichts, worüber man sich Gedanken machen müsste. Aber deine Wade muss verbunden werden.«

Olmec stieg über die Leichen. Mit den nackten, blutbesudelten Schultern, den schwarzen Bart rot befleckt, sah er aus wie ein Ghul. Seine Augen blitzten rot, wie Flammen, die sich auf schwarzem Wasser spiegeln.

»Wir haben gesiegt!«, krächzte er benommen. »Die Fehde ist beendet! Die Hundesöhne von Xotalanc sind tot! Oh, wenn wir wenigstens einen Gefangenen hätten, dem wir die Haut abziehen könnten! Aber es tut gut, ihre toten Gesichter zu betrachten! Zwanzig tote Kerle! Zwanzig rote Nägel für die schwarze Säule!«

»Ihr solltet Euch jetzt um Eure Verwundeten kümmern«, riet Conan ihm. »Komm, Mädchen, lass mich dein Bein sehen.«

»Warte!« Sie wehrte ungeduldig seine Hand ab. Die Kampfeslust brannte noch heiß in ihr. »Woher wollen wir wissen, dass es alle sind? Vielleicht hatten die hier nur einen Plünderzug im Sinn.«

»Für einen solchen Angriff würden sie ihre Kräfte nicht vergeuden«, versicherte ihr Olmec und schüttelte den Kopf. Offenbar kehrte ein wenig seines klaren Verstandes zurück. Ohne seine purpurne Robe wirkte er weniger wie ein Prinz, eher wie ein abstoßendes Raubtier. »Ich würde meinen Kopf darauf wetten, dass wir sie alle getötet haben. Sie waren weniger, als wir dachten, und sie müssen verzweifelt gewesen sein. Aber wie gelang es ihnen, hier einzudringen?«

Tascela kam auf sie zu. Sie wischte den Säbel an ihrem nackten Oberschenkel ab und streckte ihnen etwas entgegen, das sie der Leiche des gefiederten Anführers der Xotalancas abgenommen hatte.

»Die Flöte des Wahnsinns«, erklärte sie. »Von einem Krieger erfuhr ich, dass Xatmec den Xotalancas das Tor öffnete und von ihnen niedergemetzelt wurde, als sie in den Wachraum stürmten. Dieser Krieger wollte gerade den Wachraum von der inneren Halle aus betreten. Er sah, was geschah, und hörte die letzten gespenstischen Klänge der Flöte, die ihm just die Seele erstarren ließen. Tolkemec erwähnte diese Flöte, die irgendwo – wie die Xuchotlaner behauptet hatten – mit den Gebeinen des alten Zauberers, der sie einst benutzt hatte, in den Katakomben verborgen lag. Die Xotalancas müssen sie gefunden und ihr Geheimnis erfahren haben.«

»Jemand sollte sich nach Xotalanc begeben, um nachzusehen, ob noch irgendjemand am Leben geblieben ist. Wenn mir einer den Weg weist, werde ich es tun«, erbot sich Conan.

Olmecs Blick wanderte über die Überlebenden seines Clans – es waren gerade noch zwanzig, und von ihnen lagen mehrere stöhnend auf dem Boden. Tascela war die einzige der Tecuhltli, die ohne Verwundung davongekommen war, und das, obwohl sie wie eine Wildkatze gekämpft hatte.

»Wer begleitet Conan nach Xotalanc?«, fragte Olmec.

Techotl humpelte herbei. Seine Hüftwunde war wieder aufgerissen und blutete, und er hatte eine weitere Verletzung, eine Schnittwunde quer über die Rippen, davongetragen.

»Ich!«, rief er.

»Nein, du musst deine Wunden versorgen«, protestierte Conan. »Und du kommst genauso wenig mit, Valeria, denn es wird nicht mehr lange dauern, dann ist dein Bein steif.«

»Ich führe Euch«, meldete sich ein Krieger, der gerade einen Stoffstreifen um eine Wunde am Unterarm verknotete.

»Gut, Yanath. Begleite den Cimmerier. Und du ebenfalls, Topal.« Olmec deutete auf einen weiteren Mann, dessen Verletzungen unerheblich waren. »Doch zuerst helft ihr mir, die Verwundeten auf die Diwane zu legen, damit wir uns ihrer annehmen können.«

Das war schnell getan. Als sie sich bückten, um eine mit einer Streitkeule betäubte Frau aufzuheben, streifte Olmecs Bart Topals Ohr. Conan hatte das Gefühl, dass der Prinz dem Krieger etwas zuflüsterte, aber er war nicht sicher. Eine kurze Weile später stapfte er mit seinen beiden Begleitern durch die Halle.

An der Tür blickte Conan zu dem Schlachtfeld zurück, wo die Toten auf dem schwelenden Boden lagen, die blutbefleckten dunklen Gliedmaßen in einer letzten Anstrengung verkrampft, die dunklen Gesichter zu Masken des Hasses erstarrt, während die glasigen Augen zu den Feuersteinen hochstierten, die die grausige Szene in ihr düsteres Licht tauchten. Die Lebenden bewegten sich benommen zwischen den Toten. Conan hörte Olmec einer Frau zurufen, dass sie Valerias Wunde verbinden sollte. Die Piratin folgte der Frau in ein anschließendes Gemach, und Conan sah, dass sie bereits ein wenig hinkte.

Wachsam führten die beiden Tecuhltli Conan durch die Halle jenseits der Bronzetür und durch ein im grünen Licht schimmerndes Gemach nach dem anderen. Sie sahen niemanden, hörten nicht den geringsten Laut. Nachdem sie die Große Halle durchquert hatten, die die Grenze zwischen der nördlichen und südlichen Hälfte der Stadt darstellte, erhöhten sie ihre Vorsicht, da sie sich feindlichem Gebiet näherten. Aber auch hier waren die Gemächer und Hallen leer. Schließlich erreichten sie eine mächtige Bronzetür, ähnlich dem Adlertor der Tecuhltli. Vorsichtig öffneten sie sie – ohne Widerstand schwang sie auf. Fast ehrfürchtig blickten sie in die grün beleuchteten Gemächer dahinter. Seit fünfzig Jahren hatte kein Tecuhltli sie betreten, außer als Gefangener, der seinem grausamen Ende entgegensah. Nach Xotalanc zu kommen, war das Furchtbarste, das einem Tecuhltli widerfahren konnte. Allein der Gedanke daran war seit ihrer frühesten Kindheit schlimmer als jeder Albtraum. Und so war für Yanath und Topal diese bronzene Tür das Höllentor.

Sie wichen zurück, und wahnsinnige Furcht brannte in ihren Augen. Conan ging an ihnen vorbei, hinein nach Xotalanc.

Furchtsam folgten sie ihm. Als sie über die Schwelle traten, starrten sie wild um sich. Doch nur ihr keuchender Atem brach die Stille.

Sie waren in einen rechteckigen Wachraum gekommen, ähnlich dem hinter dem Adlertor, und wie dort führte von ihm eine Halle zu einem breiten Gemach, das das Gegenstück zu Olmecs Thronraum war.

Conan spähte durch die Halle mit ihren Teppichen, Diwanen und Wandbehängen und lauschte angespannt. Er hörte nicht den leisesten Laut, und irgendwie wirkten die Räume leer. Er glaubte nicht, dass irgendwelche Xotalancas hier zurückgeblieben waren.

»Kommt!«, brummte er und machte sich auf den Weg durch die Halle.

Er war noch nicht weit gekommen, als ihm auffiel, dass nur Yanath ihm folgte. Er wirbelte herum und sah, wie Topal mit schreckverzerrtem Gesicht stehen geblieben war und eine Hand ausstreckte, als wollte er etwas abwehren. Seine weit aufgerissenen Augen starrten wie gebannt auf etwas, das hinter einem Diwan hervorragte.

»Was, zum Teufel!«, fluchte Conan. Da sah er, worauf Topal stierte, und verspürte ein leichtes Prickeln zwischen den Schulterblättern. Ein monströser Schädel ragte hinter dem Diwan hervor, ein Reptilschädel, so groß wie der Kopf eines Krokodils, mit leicht gebogenen Fängen, die über den Unterkiefer hingen. Aber die Kreatur wirkte unnatürlich schlaff, und die grässlichen Augen waren glasig.

Conan spähte hinter den Diwan. Es war eine gigantische Schlange, die tot dahinter lag, aber eine, wie er sie nie zuvor gesehen hatte. Selbst jetzt noch umgaben sie die Kälte und der Geruch tiefer schwarzer Erde, und ihre Schuppenhaut zeigte einen nicht beschreibbaren Farbton, der sich jeweils mit dem Winkel, aus dem man sie betrachtete, veränderte. Eine klaffende Wunde am Hals verriet, woran sie eingegangen war.

»Das ist der Kriecher!«, wisperte Yanath.

»Das ist die Kreatur, auf die ich an der Treppe eingeschlagen habe«, brummte Conan. »Nachdem sie uns zum Adlertor verfolgte, hat sie sich hierhergeschleppt, um zu verrecken. Wie konnten die Xotalancas so ein Untier nur unter Kontrolle halten?«

Die Tecuhltli schüttelten sich.

»Sie brachten den Kriecher von den schwarzen Tunnels unter den Katakomben herauf. Sie deckten Geheimnisse auf, die den Tecuhltli verborgen blieben.«

»Jedenfalls ist er jetzt tot, und offenbar hatten sie keine weiteren, sonst hätten sie sie mitgebracht, als sie eure Burg überfielen. Kommt jetzt.«

Die beiden Dunkelhäutigen hielten sich dicht hinter ihm, als er durch die Halle schritt und die silberverzierte Tür am anderen Ende öffnete.

»Wenn wir auf diesem Stockwerk niemanden finden, steigen wir zu den anderen hinunter. Wir werden Xotalanc vom Dach bis zu den Katakomben durchsuchen. Wenn es wie Tecuhltli ist, sind alle Räume beleuchtet – was, zum Teufel!«

Sie hatten den Thronraum erreicht. Hier standen die gleiche Jadeplattform, der gleiche Elfenbeinthron, die gleichen Diwane, Stühle, Teppiche und Behänge wie im Thronraum von Tecuhltli. Nur die schwarze Säule mit den roten Nägeln hinter dem Thronpodest fehlte, dafür gab es das, was Conan zu seinem Ausruf veranlasst hatte.

An der Wand hinter dem Thron hingen Reihe um Reihe glasgeschützte Regale, und von diesen Regalen starrten Hunderte von Menschenköpfen, perfekt präpariert, die glasigen Augen auf die erschrockenen Eindringlinge gerichtet.

Topal stieß eine Verwünschung aus, Yanath dagegen blickte sie stumm an, und das Feuer des Wahnsinns flackerte in seinen weit aufgerissenen Augen. Conan runzelte die Stirn, er wusste, wie wenig fehlte, um einen Tlazitlan völlig in den Wahnsinn zu treiben.

Plötzlich deutete Yanath mit zitterndem Finger auf die grauenvollen Relikte.

»Das ist der Kopf meines Bruders!«, flüsterte er. »Und dort der jüngere Bruder meines Vaters! Und im Regal darüber der älteste Sohn meiner Schwester!«

Ohne Tränen zu vergießen, begann er zu weinen, bis heftiges Schluchzen seinen ganzen Körper schüttelte. Er nahm den Blick nicht von den Köpfen. Sein Schluchzen wurde allmählich schriller und ging in ein schrecklich gellendes Gelächter über, und daraus wurde schließlich ein fast unerträgliches Schrillen. Yanath hatte ohne Zweifel den Verstand verloren.

Conan legte eine Hand auf seine Schulter. Als hätte diese Berührung eine Sperre in seiner Seele gelöst, schrie Yanath, wirbelte herum und stieß mit dem Säbel nach dem Cimmerier. Conan parierte den Schlag, und Topal versuchte, Yanaths Arm festzuhalten. Doch dem Besessenen gelang es auszuweichen, und, während Schaum auf seine Lippen trat, den Säbel durch Topals Leib zu stoßen. Topal sackte ächzend zusammen, und Yanath wirbelte mehrmals um seine eigene Achse, dann rannte er zu den Regalen. Gotteslästerlich fluchend schlug er mit der Klinge auf das Glas ein.

Conan sprang ihn von hinten an, in der Hoffnung, ihn zu überraschen und entwaffnen zu können. Aber der Wahnsinnige drehte sich um und warf sich wie eine verlorene Seele kreischend auf ihn. Conan wurde klar, dass Yanath unheilbar wahnsinnig war. Er wich seitwärts aus, und als der Besessene an ihm vorbeischoss, schwang er das Schwert, sodass es Schulterbein und Brust durchdrang. Der Tote fiel neben seinem sterbenden Kameraden zu Boden.

Conan beugte sich über Topal, dem zweifellos nur noch ein paar röchelnde Atemzüge vergönnt waren. Es wäre sinnlos, das aus der grauenvollen Wunde sprudelnde Blut stillen zu wollen.

»Es bleibt dir nicht mehr viel Zeit, Topal«, brummte Conan. »Möchtest du, dass ich deinen Leuten noch etwas von dir ausrichte?«

»Beug dich tiefer«, krächzte Topal. Conan tat es – und umfasste einen Herzschlag später das Handgelenk des Mannes, als Topal versuchte, ihm den Dolch in die Brust zu stoßen.

»Crom!«, fluchte der Cimmerier. »Hat auch dich der Wahnsinn gepackt?«

»Olmec befahl es!«, keuchte der Sterbende. »Ich weiß nicht, warum. Als wir die Verwundeten auf die Diwane hoben, flüsterte er mir zu, Euch auf dem Rückweg nach Tecuhltli zu töten …« Mehr brachte Topal nicht mehr heraus.

Mit gerunzelter Stirn blickte Conan verwirrt auf den Toten hinunter. Was sollte das bedeuten. War auch Olmec wahnsinnig? Waren alle Tecuhltli verrückter, als er gedacht hatte? Schulterzuckend stapfte er durch die Halle und aus der Bronzetür. Die toten Tecuhltli ließ er vor den glasig auf sie starrenden Augen ihrer toten Clanbrüder liegen.

Conan brauchte keinen Führer, um durch das Labyrinth zurückzufinden. Der Orientierungssinn des Barbaren führte ihn unfehlbar den gleichen Weg zurück, den sie gekommen waren. Er war wachsam wie zuvor, hielt das Schwert in der Hand. Mit scharfen Augen spähte er in jeden schattenverhangenen Winkel, denn nun hatte er Schlimmes von seinen bisherigen Verbündeten zu befürchten, nicht von den Geistern der getöteten Xotalancas.

Er hatte die Große Halle durchquert und die darunterliegenden Gemächer betreten, als er etwas vor sich hörte – etwas, das röchelte und keuchte und sich mit seltsam schleifenden Geräuschen bewegte. Einen Herzschlag später sah Conan einen Mann über den flammenden Boden auf ihn zukriechen, der eine tiefrote Spur hinterließ. Es war Techotl. Aus einer klaffenden Brustwunde, auf die er eine Hand gedrückt hatte, strömte Blut. Mit der anderen Hand zog er sich über den Boden.

»Conan«, rief er würgend. »Conan! Olmec hat sich der gelbhaarigen Frau bemächtigt!«

»Darum also hat er Topal befohlen, mich zu töten!«, murmelte Conan und kniete sich neben den Mann, der – wie ihm seine Erfahrung verriet – nicht mehr lange zu leben hatte. »Olmec ist nicht so verrückt, wie ich dachte.«

Techotls tastende Finger krallten sich in Conans Arm. Im kalten, lieblosen und schrecklichen Leben der Tecuhltli hatten seine Bewunderung und Zuneigung für die Fremden aus der Außenwelt ihm eine Wärme geschenkt, die seinen Stammesbrüdern völlig fehlte, da ihre einzigen Gefühle Hass, Blutdurst und der Drang nach sadistischer Grausamkeit waren.

»Ich versuchte es zu verhindern«, fuhr Techotl nach einem Blutsturz schwach fort. »Aber er stach mich nieder. Er hielt mich für tot, doch ich konnte mich davonstehlen. Oh Set, wie weit bin ich in meinem eigenen Blut gekrochen! Passt auf Euch auf, Conan. Möglicherweise hat Olmec Euch einen Hinterhalt gestellt. Tötet Olmec! Er ist ein Ungeheuer!

Nehmt Valeria und flieht! Fürchtet euch nicht, den Wald zu durchqueren. Olmec und Tascela logen, was die Drachen betrifft. Sie brachten einander schon vor langer Zeit gegenseitig um; nur der Stärkste überlebte. Seit zwölf Jahren gab es nur noch diesen einen Drachen – und da Ihr ihn getötet habt, gibt es im Wald nichts mehr, das Euch etwas anhaben könnte. Dieser Drache war der Gott, den Olmec verehrte. Ihm brachte er Menschenopfer dar: die ganz Alten und die Säuglinge, die er ihm gebunden von der Mauer aus zum Fraß vorwarf. Beeilt Euch! Olmec hat Valeria ins Gemach der …«

Sein Kopf sank auf den Boden. Er war tot, ehe er zu Ende sprechen konnte.

Conan sprang hoch. Seine Augen funkelten wie Gletscherfeuer. Olmec war gar nicht so dumm; er wusste, wie er die Fremden benutzen konnte. Sie hatten ihm geholfen, den Feind zu schlagen, und nun … Er hätte ahnen müssen, was hinter der Stirn dieses entarteten schwarzbärtigen Teufels vorging!

Alle Vorsicht missachtend rannte der Cimmerier jetzt weiter. Hastig rechnete er nach, mit wie vielen Gegnern er zu rechnen hatte. Einschließlich Olmec hatten einundzwanzig Tecuhltli den Wahnsinnskampf im Thronraum überlebt. Seither waren drei gestorben, also blieben achtzehn. In seinem brennenden Grimm fühlte Conan sich imstande, es allein mit dem ganzen Clan aufnehmen zu können.

Glücklicherweise gewann die Schläue der Wildnis Oberhand über seine blinde Wut. Er erinnerte sich der Warnung Techotls. Ja, es war durchaus möglich, dass der Prinz ihm einen Hinterhalt stellen würde, für den Fall, dass es Topal nicht gelungen war, seinen Befehl erfolgreich durchzuführen. Bestimmt würde Olmec erwarten, dass er auf demselben Weg, den sie genommen hatten, auch zurückkehrte.

Conan blickte zu einem Oberlicht hoch, unter dem er gerade vorbeikam, und sah verschwommenen Sternenschein. Der Morgen war also noch nicht angebrochen. Die Ereignisse der Nacht waren in einer verhältnismäßig kurzen Zeitspanne geschehen.

Er verließ den direkten Weg und stieg eine Wendeltreppe zum nächsten Stockwerk hinunter. Er wusste zwar nicht, wo dort das Tor zur Burg war, aber er würde es zweifellos finden. Allerdings hatte er noch keine Ahnung, wie er hineingelangen konnte, denn er war überzeugt, dass auch dieses Tor, wie alle Türen nach Tecuhltli, schon aus reiner Gewohnheit verriegelt sein würde. Doch irgendwie würde er einen Weg finden.

Mit dem Schwert in der Hand eilte er lautlos durch ein Labyrinth fahlgrün beleuchteter oder dunkler Gemächer und Hallen. Er musste Tecuhltli schon nahe sein, als ein Laut ihn abrupt anhalten ließ. Sofort wusste er, dass ein Mensch ihn verursacht hatte, der sich trotz eines würgenden Knebels bemerkbar machen wollte. Er kam von irgendwo links vorne. In diesen gespenstisch stillen Räumen hallte jeder Laut weit.

Conan bog nach links ab und suchte den Raum, aus dem der würgende Laut immer wieder kam. Schließlich spähte er durch eine Tür auf eine grausige Szene. In der Kammer vor ihm stand eine Art eiserne Streckbank auf dem Boden. Eine riesenhafte Gestalt war ausgestreckt darauf gebunden. Ihr Kopf ruhte auf einem Kissen aus Eisendornen, die dort, wo sie bereits in den Hinterkopf drangen, blutbefleckt waren. Eine seltsame geschirrähnliche Vorrichtung war um den Schädel befestigt, aber so, dass das Lederband den Hinterkopf nicht vor den Dornen schützte. Eine feine Kette verband das Geschirr mit einem Mechanismus, der eine große Eisenkugel über der haarigen Brust des Gefangenen hielt. Solange es diesem gelang, sich ruhig zu verhalten, bewegte die Eisenkugel sich nicht. Doch wenn die Eisendornen solche Qualen verursachten, dass er den Kopf hob, senkte die Kugel sich ein wenig. Mit der Zeit würden die schmerzenden Nackenmuskeln nicht mehr imstande sein, den Kopf in seiner unnatürlichen Lage zu halten, und er musste zurück auf die Dornen fallen. Es war offensichtlich, dass die Kugel ihn langsam, aber sicher zermalmen würde. Das Opfer war geknebelt. Seine großen schwarzen Augen starrten wild auf den staunend an der Tür stehenden Conan. Der Mann auf dem Martergerät war Olmec, der Prinz der Tecuhltli.

VI
Tascelas Augen

»Warum hast du mich in diese Kammer gebracht, um mir das Bein zu verbinden?«, fragte Valeria scharf. »Hättest du das nicht genauso gut im Thronraum machen können?«

Sie saß auf einem Diwan und hatte das verletzte Bein darauf ausgestreckt, das die Tecuhltlifrau mit Seidenstreifen umwickelt hatte. Valerias blutbeflecktes Schwert lag neben ihr.

Valeria hatte bei ihren Worten finster die Brauen zusammengezogen. Die Frau hatte sie stumm und geschickt versorgt, aber Valeria hatten weder die fast zärtliche Berührung der schmalen Finger, die sich viel Zeit ließen, gefallen, noch der Ausdruck der schwarzen Augen.

»Sie haben die restlichen Verwundeten in die anderen Gemächer geschafft«, antwortete die Frau mit der sanften Stimme aller Tecuhltlifrauen, die nicht zu ihrem Wesen passte, denn sie waren ganz offenbar nicht weniger grausam und blutrünstig als die Männer. Es war auch noch gar nicht lange her, da hatte Valeria gerade diese Frau hier gesehen, als sie eine Kriegerin der Xotalancas erstach und einem verwundeten Xotalanca die Augäpfel zertrampelte.

»Die Toten werden sie hinunter in die Katakomben tragen«, fuhr sie fort, »damit ihre Geister nicht in die oberen Gemächer fliehen und dort hausen werden.«

»Glaubst du denn an Geister?«, erkundigte sich Valeria.

»Ich weiß, dass der Geist Tolkemecs in den Katakomben spukt«, antwortete die Frau erschaudernd. »Einmal sah ich ihn, als ich mich in einer Gruft zwischen den Gebeinen einer toten Königin versteckte. Er kam in Gestalt eines Greises mit wallendem, weißem Bart, langem weißem Haar und Augen, die in der Dunkelheit leuchteten. Es war ohne Zweifel Tolkemec; ich erkannte ihn, denn als Kind sah ich ihn ganz genau, als er gefoltert wurde.«

Ihre Stimme wurde zum angsterfüllten Wispern. »Olmec lacht darüber, aber ich weiß sicher, dass Tolkemecs Geist in den Katakomben spukt! Olmec und die anderen behaupten, es seien Ratten, die das Fleisch von den neu Verstorbenen fressen – aber ernähren sich nicht auch Ghuls von Leichen? Wer weiß …«

Sie blickte erschrocken auf, als ein Schatten über den Diwan fiel. Valeria schaute hoch und sah Olmec sie anstarren. Der Prinz hatte Arme, Oberkörper und den blutbesprenkelten Bart gewaschen, doch sich noch nicht angezogen. Seine nackte, dunkle Haut mit den sich darunter wölbenden Muskeln strahlte eine tierhaft grausame Kraft aus. Die tief liegenden, schwarzen Augen brannten in noch wilderem Feuer als bisher, und seine Finger schienen unkontrolliert zu zucken, als er an seinem dichten, blauschwarzen Bart zupfte.

Er blickte die Frau durchdringend an. Wortlos erhob sie sich und verließ die Kammer. An der Tür warf sie noch einen Blick auf Valeria zurück, der voll boshaften Hohnes war.

»Sie hat keine gute Arbeit geleistet«, brummte der Prinz, der sich über den Verband gebeugt hatte. »Lasst mich sehen …«

Mit einer Behändigkeit, die bei seiner Statur erstaunte, fasste er Valerias Schwert und schleuderte es durch den Raum. Im nächsten Augenblick war er dabei, sie in seine Arme zu reißen.

Seine Attacke war zwar schnell und unerwartet gekommen, aber Valeria war kaum langsamer. Noch während er nach ihr griff, hielt sie schon den Dolch in der Hand und stach nach seinem Hals. Mehr durch Glück als Geschicklichkeit bekam er ihr Handgelenk zu fassen – und ein wilder Ringkampf begann. Sie wehrte sich mit Fäusten, Füßen, Knien, Zähnen und Nägeln, mit all der Kraft ihres geschmeidigen Körpers und der Erfahrung im Zweikampf, die sie an Land und auf See als Piratin gewonnen hatte. Doch all das nutzte ihr nichts gegen seine brutale Kraft. Sie verlor ihren Dolch gleich im ersten Augenblick, und danach war sie nicht mehr in der Lage, ihrem gigantischen Angreifer entscheidende Verletzungen zuzufügen.

Das Brennen seiner gespenstischen schwarzen Augen änderte sich nicht. Ihr Ausdruck erfüllte sie mit Wut, die durch sein spöttisches, auf seinen bärtigen Lippen wie eingemeißeltes Lächeln noch verstärkt wurde. All der grausame Zynismus, der dicht unter der Fassade einer überkultivierten und degenerierten Rasse schlummert, sprach aus diesen Augen und diesem Lächeln. Zum ersten Mal in ihrem Leben erwachte in Valeria Furcht vor einem Mann. Ihr war, als kämpfte sie gegen eine Naturgewalt. Seine eisenharten Arme unterbanden ihre Gegenwehr so mühelos, dass lähmende Panik sie zu erfüllen begann. Was sie auch tat, Olmec schien keine Schmerzen zu empfinden. Nur einmal, als sie ihre weißen Zähne so heftig in sein Handgelenk stieß, dass es zu bluten begann, zuckte er zusammen. Und dann schlug er sie so brutal mit der Handfläche auf die Schläfe, dass Sterne vor ihren Augen blitzten und ihr Kopf auf die Schulter sackte.

Ihr Hemd war in diesem Kampf aufgerissen worden. Mit zynischer Grausamkeit rieb er seinen drahtigen Bart über ihre bloßen Brüste, sodass er die weiße Haut aufschürfte. Ein Wut- und Schmerzensschrei entrang sich Valerias Lippen. Ihre verzweifelte Gegenwehr nutzte ihr nichts. Sie wurde entwaffnet und keuchend auf den Diwan gepresst, und es störte Olmec absolut nicht, dass ihre Augen ihn wie die einer gefangenen Tigerin anfunkelten.

Einen Augenblick später trug er sie auf seinen Armen aus der Kammer. Sie wehrte sich nicht mehr, aber ihre schwelenden Augen verrieten, dass zumindest ihr Geist ungebrochen war. Sie hatte nicht um Hilfe geschrien. Sie wusste, dass Conan nicht in Hörweite war, und sie glaubte nicht, dass irgendjemand in Tecuhltli sich gegen den Prinzen stellen würde. Nichtsdestoweniger fiel ihr auf, dass Olmec auf leisen Sohlen dahin schlich und den Kopf schräg legte, als lauschte er, ob er vielleicht verfolgt wurde. Er kehrte nicht zum Thronraum zurück, sondern schleppte sie durch eine Tür gegenüber der, durch die er eingetreten war, durchquerte das Gemach dahinter und stahl sich in die nächste Halle. Nun war Valeria überzeugt, dass er befürchtete, jemand wäre mit dieser Entführung nicht einverstanden. Also warf sie den Kopf zurück und schrie aus Leibeskräften.

Das brachte ihr einen Schlag ein, der sie halb betäubte. Und nun beschleunigte Olmec seinen Schritt.

Aber ihr Schrei war gehört worden. Valeria verdrehte sich fast den Kopf und sah durch die Tränen und funkelnden Sterne vor den Augen, dass Techotl ihnen hinterherhinkte.

Mit einem wütenden Knurren wirbelte Olmec herum und klemmte sich seine Gefangene sehr unfein unter einen Arm, wo sie sich wand und wild wie ein Kind um sich schlug, ohne dass sie damit etwas erreichte.

»Olmec!«, protestierte Techotl. »So gemein kannst du doch nicht sein, dass du so etwas tust! Sie ist Conans Gefährtin! Sie half uns im Kampf gegen die Xotalancas und …«

Wortlos ballte Olmec die mächtige Pranke und schlug den verwundeten Krieger nieder. Dann bückte er sich, ließ sich dabei überhaupt nicht von seiner wild um sich schlagenden Gefangenen stören, zog Techotls Säbel aus der Scheide und stieß ihn dem Betäubten in die Brust. Er riss die Waffe zurück, warf sie achtlos von sich und floh weiter durch die Halle. Er sah das dunkle Gesicht der Frau nicht, die ihm, hinter einem Türbehang versteckt, vorsichtig nachblickte. Nach kurzer Zeit ächzte Techotl, taumelte benommen auf die Füße und torkelte wie ein Betrunkener davon, dabei rief er krächzend Conans Namen.

Olmec stieg eine elfenbeinerne Wendeltreppe hinab, überquerte mehrere Korridore und blieb schließlich in einem großen Gemach stehen, dessen Türen mit dickem Samt verkleidet waren – alle außer einer: einer schweren Bronzetür, ähnlich dem Adlertor im oberen Geschoss. Er deutete darauf und brummte: »Das ist eine von Tecuhltlis Außentüren. Zum ersten Mal seit fünfzig Jahren ist sie unbewacht. Aber wir brauchen sie auch nicht mehr zu bewachen, die Xotalancas sind alle tot.«

»Dank Conan und mir, du gemeiner Hund!«, fauchte Valeria zitternd vor Wut. »Conan wird dir die Kehle aufschlitzen!«

Olmec machte sich nicht die Mühe, ihr zu erklären, dass des Cimmeriers Kehle inzwischen bereits auf seinen geflüsterten Befehl hin aufgeschlitzt war. Sein Zynismus war viel zu groß, als dass es ihn auch nur im Geringsten interessiert hätte, was sie dachte oder von ihm hielt. Seine brennenden Augen verschlangen sie beinah und ließen keinen Blick von dem Weiß ihres Fleisches, wo das im Kampf zerrissene Hemd und Beinkleid es großzügig offenbarten.

»Vergiss Conan«, sagte er heiser. »Olmec ist der Herr von Xuchotl. Es gibt kein Xotalanc mehr und auch keine Fehde. Wir werden unser weiteres Leben mit Trinken und Lieben verbringen. Trinken wir als Erstes.«

Er setzte sich an einen Elfenbeintisch und zog sie auf seine Knie. Wie ein dunkelhäutiger Satyr mit einer weißen Nymphe in den Armen sah er aus. Ohne auf ihr unnymphisches Fluchen zu achten, hielt er sie mit einem muskelstarken Arm um ihre Taille, während er mit der anderen Hand einen Krug mit Wein heranzog, der auf dem Tisch stand.

»Trink!«, befahl er und drückte den Krug an ihre Lippen, als sie ihr Gesicht abzuwenden versuchte.

Die Flüssigkeit ergoss sich brennend über ihre Lippen und spritzte auf den nackten Busen hinunter.

»Dein Gast mag deinen Wein nicht, Olmec«, sagte eine kühle spöttische Stimme.

Olmec zuckte zusammen. Furcht spiegelte sich in seinen flammenden Augen. Langsam drehte er den mächtigen Schädel und starrte Tascela an, die aufreizend, mit einer Hand an der wohlgeformten Hüfte, in der Tür stand. Valeria entwand sich dem eisernen Griff und drehte sich zu ihr um. Als ihre Augen Tascelas brennendem Blick begegneten, lief ein kalter Schauder über ihren Rücken. Bisher unbekannte Gefühle quälten die stolze Seele der Piratin in dieser Nacht. Gerade erst hatte sie gelernt, einen Mann zu fürchten, nun wusste sie plötzlich, wie es war, eine Frau zu fürchten.

Olmec saß nun völlig reglos. Seine dunkle Haut nahm einen fahlgrauen Ton an. Tascela brachte ihre andere Hand zum Vorschein, die sie hinter dem Rücken versteckt hatte. Sie hielt einen goldenen Kelch.

»Ich dachte mir schon, dass sie von deinem Wein nicht erbaut sein würde, Olmec«, sagte die Prinzessin mit sanfter Stimme. »Deshalb brachte ich ein wenig von meinem – von dem, den ich vom Zuadsee mit mir nahm –, du verstehst doch, Olmec?«

Schweiß perlte plötzlich auf Olmecs Stirn. Seine Muskeln wurden schlaff. Valeria riss sich vollständig los und brachte den Tisch zwischen sich und ihn. Obgleich die Vernunft ihr riet, aus diesem Gemach zu laufen, so schnell sie konnte, hielt etwas sie hier wie gebannt fest.

Mit schwingenden Hüften näherte sich Tascela dem Prinzen. Ihre Stimme war weich, ja zärtlich, aber ihre Augen funkelten. Ihre schlanken Finger strichen sanft über seinen Bart.

»Du bist selbstsüchtig, Olmec«, sagte sie lächelnd. »Du wolltest unseren schönen Gast für dich allein haben, obgleich du wusstest, dass ich mich dieser Frau anzunehmen gedachte. Du hast dich wahrhaftig nicht richtig benommen, Olmec!«

Einen Augenblick lang legte sie die Maske ab. Tascelas Augen blitzten, ihr Gesicht war verzerrt, und ihre Finger legten sich mit unbeschreiblicher Kraft um seinen Bart und rissen eine ganze Handvoll des dicken Haares aus. Dieser Beweis übernatürlicher Kraft war kaum schlimmer als die flüchtige Offenbarung der teuflischen Wut, die hinter der sanften Fassade tobte.

Brüllend taumelte Olmec hoch und blieb wie ein tapsiger Bär stehen. Seine gewaltigen Pranken öffneten und schlossen sich fast krampfartig.

»Schlampe!« Seine dröhnende Stimme hallte von den Wänden wider. »Hexe! Teufelin! Tecuhltli hätte dir vor fünfzig Jahren den Hals umdrehen sollen! Heb dich hinweg!

Zu viel ließ ich mir von dir bereits gefallen! Diese weißhäutige Frau ist mein! Hinweg mit dir, ehe ich dich töte!«

Die Prinzessin lachte und schlug ihm die blutige Bartsträhne ins Gesicht. Ihr Lachen war gnadenloser als das Klirren von Schwertern.

»Früher fanden deine Lippen andere Worte für mich, Olmec«, spöttelte sie. »Früher sprachst du von Liebe. Ja, einst warst du mein Liebster, und weil du mich geliebt hast, schliefst du in meinen Armen unter dem verzaubernden Lotus – und gabst dadurch die Ketten in meine Hand, die dich versklavten. Du weißt, dass du mir nicht widerstehen kannst. Du weißt, dass ich dir nur in die Augen zu blicken brauche mit jener mystischen Kraft, die ein stygischer Priester mich vor langer, langer Zeit lehrte, und schon bist du hilflos. Du erinnerst dich an die Nacht unter dem schwarzen Lotus, der sich sanft über uns wiegte, obgleich keine irdische Brise ihn bewegte. Wieder riechst du wie damals diesen verzaubernden Duft, der sich wie eine Wolke über dir erhob, um dich zu versklaven. Du kommst nicht gegen mich an. Du bist mein Sklave, so wie du es in jener Nacht warst – und wie du es sein wirst, solange du lebst, Olmec von Xuchotl!«

Ihre Stimme war zum Murmeln eines Bächleins geworden, das durch sternenfunkelnde Dunkelheit plätschert. Sie beugte sich zu dem Prinzen vor und legte ihre langen schmalen Finger weit gespreizt auf seine Brust. Seine Augen verloren ihren Glanz, seine mächtigen Hände fielen schlaff an seine Seiten.

Mit einem boshaften, grausamen Lächeln hob Tascela den Goldkelch an seine Lippen.

»Trink!«

Willenlos gehorchte der Prinz. Sofort löste sich der Schleier vor seinen Augen, wilde Wut sprach aus ihnen und bei der Erkenntnis seiner Lage schreckliche Angst. Er öffnete den Mund weit, doch kein Laut drang heraus. Einen Moment taumelte er auf weichen Knien, dann sackte er schlaff auf den Boden.

Das riss Valeria aus ihrer Erstarrung. Sie drehte sich um und rannte zur Tür; doch mit einem Sprung, der einem Panther Ehre gemacht hätte, erreichte Tascela sie vor ihr. Valeria schlug mit der Faust, in der alle Kraft ihres geschmeidigen Körpers steckte, nach ihr. Der Hieb hätte einen kräftigen Mann zu Boden gestreckt, aber er traf die Prinzessin nicht. Sie wich mit einer behänden Drehung aus und packte die Piratin am Handgelenk. Im nächsten Moment hatte sie auch Valerias Linke gefasst. Mit einer Hand hielt Tascela beide Handgelenke ihrer Gefangenen zusammen und band sie ungerührt mit einer Seidenkordel, die sie aus ihrem Gürtel zog. Valeria hatte gedacht, sie hätte in dieser Nacht bereits das Schlimmste an Demütigung durch Olmecs Behandlung erlebt, doch was sie jetzt empfand, war nichts gegen die bisherige Schmach. Immer war Valeria geneigt gewesen, mit Verachtung auf ihre Geschlechtsgenossinnen hinabzusehen, deshalb war es für sie nun um so bestürzender, von einer Frau wie ein hilfloses Kind behandelt zu werden. Sie wehrte sich kaum, als Tascela sie auf einen Stuhl zwang, ihre gebundenen Hände zwischen den Knien nach unten zog und an den Stuhl fesselte.

Gleichmütig stieg die Prinzessin über Olmec zur Bronzetür, zog den Riegel zurück und öffnete sie. Ein Korridor wurde sichtbar.

»Auf diesem Gang«, wandte sie sich zum ersten Mal an ihre Gefangene, »ist ein Raum, der früher als Folterkammer benutzt wurde. Als wir uns nach Tecuhltli zurückzogen, nahmen wir die meisten Geräte mit, doch eines davon war zum Befördern zu schwer. Es funktioniert noch, es dürfte jetzt gerade recht kommen.«

Olmec schien zu verstehen, worauf sie anspielte. Die Angst in seinen Augen wuchs. Tascela trat wieder zu ihm, bückte sich und fasste ihn am Haar.

»Er ist nur zeitweilig gelähmt«, bemerkte sie nebenbei. »Er kann hören, denken und fühlen – oh ja, und erst recht alles spüren!«

Nach diesen bedeutungsvollen Worten wandte sie sich zur Tür. Den schweren Riesen zog sie mit einer Mühelosigkeit hinter sich her, die die Piratin erschreckte. Ohne zu zögern zerrte sie ihn den Korridor entlang und verschwand schließlich mit ihm durch eine Tür, hinter der kurz darauf das Rasseln von Eisen zu hören war.

Valeria fluchte leise und zog, die Beine gegen den Stuhl gestemmt, an ihren Banden. Aber die Seidenkordel gab nicht nach.

Nach einer Weile kehrte Tascela allein zurück. Ein gedämpftes Stöhnen klang aus der Kammer, deren Tür sie hinter sich geschlossen, aber nicht verriegelt hatte. Tascela war kein gewöhnlicher Mensch, auch regten sich keinerlei menschliche Instinkte oder Gefühle in ihr.

Valeria beobachtete benommen die Frau, in deren schlanken Händen jetzt ihr Geschick ruhte.

Tascela packte sie am blonden Haar und zwang so Valerias Kopf zurück. Gleichmütig blickte sie ihr ins Gesicht. Aber das Glitzern ihrer Augen war alles andere als gleichmütig.

»Ich habe dich ausgewählt, um dir eine große Ehre zu erweisen«, sagte sie. »Du wirst Tascela die Jugend wiedergeben. Oh, da schaust du? Gewiss, ich sehe jung aus, doch ich spüre bereits, wie die träge Kälte des nahenden Alters sich durch meine Adern stiehlt. Tausendmal zuvor habe ich es schon gespürt. Ich bin alt, so alt, dass ich mich nicht mehr an meine Kindheit erinnern kann. Doch einst war ich ein schönes junges Mädchen, und ein Priester Stygiens liebte mich. Er schenkte mir das Geheimnis der Unsterblichkeit und der ewigen Jugend. Er starb – durch Gift, wie man sagte. Doch ich lebte in meinem Palast am Ufer des Zuadsees, ohne dass die schwindenden Jahre mich berührten. Dann kam die Zeit, da ein König von Stygien mich begehrte. Mein Volk duldete es nicht, es rebellierte und brachte mich hierher in dieses Land. Olmec nannte mich Prinzessin, obwohl ich nicht von königlichem Geschlecht bin. Aber ich bin mächtiger als jede Prinzessin. Ich bin Tascela, der deine herrliche Jugend ihre eigene zurückgeben wird!«

Valeria schluckte. Das Geheimnis um diese Frau war schlimmer als jede Entartung, mit der sie gerechnet hatte.

Die größere Frau löste die Fesseln um die Handgelenke der Aquilonierin und zog sie auf die Füße. Doch nicht vor der ungeheuren Körperkraft beugte sich Valeria; nicht sie war es, die sie zur hilflosen Gefangenen machte – sondern die brennenden, den Willen lähmenden Augen Tascelas.

VII
Er kommt aus der Finsternis

»Na, wer hätte das gedacht!«

Conan blickte den Mann auf dem Foltergerät finster an.

»Wie zum Teufel kommst du auf dieses Ding?«

Unverständliche Laute drangen durch den Knebel. Conan bückte sich und zog ihn dem anderen aus dem Mund. Der Gefangene brüllte vor Schrecken auf, denn durch die heftige Bewegung sackte die Eisenkugel so tief herab, dass sie die breite Brust fast berührte.

»Um Sets willen, seid vorsichtig!«, bat Olmec.

»Warum?«, entgegnete Conan. »Es ist mir völlig gleichgültig, was mit dir geschieht! Ich wollte nur, ich hätte die Zeit hierzubleiben und zuzusehen, wie dieser niedliche Ball dir die Eingeweide herausdrückt! Aber ich bin in Eile. Wo ist Valeria?«

»Bindet mich los!«, flehte Olmec ihn an. »Ich werde Euch alles sagen.«

»Sag es mir zuvor!«

»Nein!« Der Prinz weigerte sich und schob verbissen das Kinn vor.

»Gut.« Conan setzte sich auf eine Bank in der Nähe. »Ich werde sie auch so finden, nachdem ich mir das Vergnügen gegönnt habe abzuwarten, wie du zerquetscht wirst. Ich glaube, ich kann es beschleunigen, indem ich die Schwertspitze ein wenig in deinem Ohr drehe«, fügte er hinzu und streckte die Klinge aus.

»Wartet!« Nun quollen die Worte aus den aschgrauen Lippen des Gefangenen. »Tascela hat sie mir weggenommen. Ich war nie etwas anderes als eine Marionette in Tascelas Händen.«

»Tascela?«, schnaubte Conan und spuckte aus. »Oh, diese schmutzige …«

»Nein, nein!«, keuchte Olmec. »Es ist viel schlimmer, als Ihr glaubt. Tascela ist alt – viele Jahrhunderte alt. Sie verlängert ihr Leben und ihre Jugend, indem sie beides schönen jungen Mädchen in einem Ritual nimmt. Das ist einer der Gründe, weshalb unser Clan so geschrumpft ist. Sie wird Valerias Lebensessenz aufnehmen und selbst in neuer Kraft und Schönheit erblühen.«

»Sind die Türen verriegelt?«, erkundigte sich Conan und strich mit dem Daumen über die Schwertschneide.

»Ja, aber ich weiß, wie man nach Tecuhltli hineingelangen kann – über einen Weg, den nur Tascela und ich kennen. Und sie wird mich für gefangen und hilflos und Euch für tot halten. Wenn Ihr mich losbindet, schwöre ich Euch, dass ich Euch helfen werde, Valeria zu befreien. Ohne mich kommt Ihr nicht in die Burg hinein; selbst wenn Ihr mir das Geheimnis durch Folterung entringen würdet, könntet Ihr nichts damit anfangen. Befreit mich, dann schleichen wir uns hinein und töten Tascela, ehe sie ihren Zauber wirken … ehe sie uns mit ihren Augen bannen kann. Ein Messer, in den Rücken geschleudert, müsste sie unerwartet treffen. Auf diese Weise hätte ich sie längst schon töten sollen, doch ich befürchtete immer, dass die Xotalancas uns ohne ihre Hilfe überwältigen würden. Aber auch sie brauchte meine Hilfe, nur deshalb ließ sie mich so lange leben. Doch jetzt ist keiner mehr auf den anderen angewiesen, und nun muss einer von uns beiden sterben. Ich schwöre Euch, wenn wir die Hexe umgebracht haben, wird niemand Euch und Valeria zurückhalten. Meine Leute werden mir gehorchen, sobald Tascela tot ist.«

Conan beugte sich vor und durchschnitt die Fesseln des Prinzen. Olmec glitt vorsichtig unter der gewaltigen Eisenkugel zur Seite und erhob sich. Er schüttelte den Kopf wie ein Stier und fluchte wild, als er die von den Eisendornen verursachten Wunden an seinem Hinterkopf betastete. Schulter an Schulter boten die beiden Männer ein beeindruckendes Bild ursprünglicher Kraft. Olmec war so groß wie Conan, doch schwerer, und er erschien irgendwie abstoßend und auf unbeschreibbare Weise monströs, ganz im Gegensatz zu dem kraftvollen, muskulösen Cimmerier, der auf seine Weise anziehend wirkte und eine innere Reinheit ausstrahlte. Conan war aus dem blutigen, zerfetzten Hemd geschlüpft und bot so die mächtigen Muskeln offen dem Blick dar. Seine kräftigen Schultern waren so breit wie die von Olmec, aber von besserem Wuchs, und die gewaltige, geschwellte Brust verlief in edlen Linien zur schmaleren, festen Taille und dem flachen, harten Bauch, während Olmecs Bauch sich vorwölbte. Conan hätte ein Bronzestandbild sein können, das urwüchsige Kraft symbolisierte. Olmecs Haut war dunkler, von Natur aus, nicht lediglich sonnenverbrannt wie des Cimmeriers. War Conan eine Gestalt aus der Frühzeit der Menschheit, so war Olmec ein vormenschliches Wesen aus der Finsternis der Urzeit.

»Geh voraus!«, befahl der Cimmerier. »Und bleib vor mir, ich traue dir nicht über den Weg.«

Olmec drehte sich um und schritt vor ihm her. Die Hand, die er an seinen gestutzten Bart legte, zitterte. Er führte Conan nicht zum Bronzetor, da er natürlich annahm, dass Tascela es verriegelt hatte, sondern zu einem ganz bestimmten Gemach, direkt an der Grenze nach Tecuhltli.

»Dieses Geheimnis wurde seit fünfzig Jahren streng gehütet«, brummte er. »Nicht einmal unsere eigenen Leute wussten davon, und die Xotalancas stießen auch nie darauf. Tecuhltli ließ diese Geheimtür ohne das Wissen anderer einbauen und tötete, nachdem sie vollendet war, die Sklaven, die er für diese Arbeit ausgewählt hatte. Er brauchte diese Geheimtür, weil er befürchtete, eines Tages von Tascela ausgesperrt zu werden, deren Leidenschaft für ihn schon nach kurzer Zeit in Hass umgeschlagen war. Doch sie entdeckte die Geheimtür und verbarrikadierte sie, während er eines Tages auf einem Plünderzug war. Als er von Xotalancas verfolgt wurde, konnte er nicht mehr in die Burg hinein. Die Feinde nahmen ihn gefangen und zogen ihm bei lebendigem Leib die Haut ab. Ich stieß auf die Geheimtür, als ich einmal Tascela nachspionierte, die sie benutzte, als sie nach Tecuhltli zurückkehrte.«

Er drückte auf eine goldene Verzierung an der Wand. Ein Paneel schwang zur Seite und offenbarte eine Elfenbeintreppe, die nach oben führte.

»Diese Treppe befindet sich zwischen zwei Innenwänden«, erklärte Olmec. »Wenn man ihr folgt, kommt man zu einem Turm auf dem Dach, und von dort braucht man nur eine der normalen Treppen zu den verschiedenen Gemächern zu nehmen. Beeilt Euch!«

»Nach dir!«, versicherte ihm Conan spöttisch und spielte bedeutungsvoll mit dem Schwert. Olmec zuckte die Schultern und betrat die Treppe. Sofort folgte der Cimmerier ihm, und die Tür schloss sich hinter ihm. Mehrere Feuersteine hoch über ihren Köpfen beleuchteten die Treppe mit ihrem gespenstischen Schein.

Sie stiegen hoch, bis sie sich über dem dritten Stock befanden; dann kamen sie in einen runden Turm, an dessen Kuppeldecke die Feuersteine glimmten. Durch Fenster aus unzerbrechlichen Kristallscheiben, die mit einem goldenen Gitter verziert waren – die ersten Fenster, wenn man die Oberlichter nicht zählte, die Conan in Xuchotl sah –, bot sich Conan ein Blick auf hohe Giebel, Kuppeln und Türme, die sich dunkel gegen den Sternenhimmel abhoben. Das also waren die Dächer von Xuchotl!

Olmec achtete nicht auf die Fenster. Er rannte eine der mehreren in die Tiefe führenden Treppen hinunter. Schon nach wenigen Stufen endete sie an einem schmalen, kurvenreichen Korridor, und sie kamen zu einer weiteren, sehr steilen Treppe. Hier blieb Olmec stehen.

Gedämpft, aber unverkennbar drang von unten ein Schrei an ihre Ohren, ein Schrei, der eine Mischung aus Wut, Angst und Schmach war. Conan erkannte Valerias Stimme.

In dem wilden Grimm, den dieser Schrei in ihm weckte, und durch seine Überlegungen, welche Art von Bedrohung wohl der Grund dafür gewesen sein mochte, vergaß Conan Olmec. Er eilte an ihm vorbei die Treppe hinunter. Doch ein Instinkt warnte ihn, gerade als der Prinz seine gewaltige Faust auf ihn hinabsausen ließ.

Der Schlag war auf Conans Hinterkopf gerichtet, doch da der Cimmerier herumwirbelte, traf er ihn nur an der Halsseite. Jeden schwächeren Mann hätte er das Leben gekostet. Conan taumelte zurück, doch fast im gleichen Moment ließ er sein in dieser Enge nutzloses Schwert los, packte Olmecs ausgestreckten Arm und riss so den Prinzen im Fallen mit sich. Kopfüber stürzten sie um sich schlagend die Stufen hinunter. Noch ehe sie unten aufkamen, hatten Conans kräftige Finger Olmecs Kehle gefunden und legten sich um sie.

Hals und Schulter des Barbaren waren wie betäubt von dem heftigen Hieb des Prinzen, der mit aller Kraft der mächtigen Arm- und Schultermuskeln geführt worden war. Doch das tat seiner Wildheit keinen Abbruch. Wie eine Bulldogge hielt er den anderen fest, während sie durchgeschüttelt wurden und auf jeder Stufe heftig aufprallend die Treppe hinunterrollten, bis sie schließlich an ihrem Fußende mit einer solchen Gewalt gegen eine Elfenbeintür schlugen, dass sie zersplitterte und sie hindurchbrachen. Olmec war zu diesem Zeitpunkt bereits tot, denn die eisernen Finger seines Gegners hatten ihn erwürgt, und im Fallen hatte er sich obendrein das Genick gebrochen.

Conan erhob sich. Er schüttelte die Elfenbeinsplitter ab und wischte sich Blut und Staub aus den Augen.

Er war geradewegs in den Thronraum gelangt. Außer ihm befanden sich hier noch fünfzehn weitere Personen. Die Erste, die er sah, war Valeria. Ein seltsamer schwarzer Altar stand vor dem Thronpodest. Sieben schwarze Kerzen standen auf ihm in goldenen Haltern. Dicker, grüner, ekelerregend süßer Rauch stieg in Spiralen auf, die sich nahe der Decke zu einer dicken Wolke vereinten und einen gespenstischen Bogen über dem Altar bildeten. Auf dem Altar lag Valeria splitternackt. Ihre weiße Haut bildete einen auffallenden Kontrast zu dem glänzenden, pechschwarzen Gestein. Sie war nicht gefesselt. Mit ausgestreckten Armen lag sie in voller Länge auf dem Altar. An seinem Kopfende kniete ein junger Mann, der ihre Handgelenke festhielt. Am Fußende kniete eine junge Frau und umklammerte die Fußgelenke der Piratin. So war es ihr unmöglich, sich aufzurichten.

Elf Männer und Frauen der Tecuhltli knieten in einem Halbkreis um den Altar. Ihre Augen glitzerten erwartungsvoll.

Tascela saß auf dem Elfenbeinthron. Aus bronzenen Räucherschalen kräuselte Rauch empor, der ihre nackten Glieder wie zärtliche Finger umschmeichelte. Sie saß nicht still, sie wand sich genüsslich wie in einem Sinnestaumel.

Seltsamerweise änderte das Krachen der berstenden Tür, als die beiden Leiber in den Thronsaal rollten, nichts an der gespenstischen Szene. Die knienden Männer und Frauen widmeten der Leiche ihres Herrschers und dem Mann, der sich aus den Splittern erhob, lediglich einen flüchtigen gleichgültigen Blick, dann wandten sie sich erneut mit lüsternen Augen der sich hilflos auf dem Altar windenden weißen Gestalt zu. Tascela blickte Conan nur spöttisch an, lachte kurz höhnisch auf und ließ sich weiter von den duftenden Rauchschwaden liebkosen.

»Schlampe!« Conan sah rot. Seine Hände ballten sich zu eisenharten Fäusten, als er auf sie zustapfte. Doch schon nach wenigen Schritten krachte etwas laut, und Stahl biss in seine Wade. Die Zähne einer eisernen Falle hatten sich um sein Bein geschlossen und hielten ihn fest. Nur die angespannten Wadenmuskeln retteten Waden- und Schienbein davor, gebrochen zu werden. Die verfluchte Falle war ohne Warnung aus dem Boden geschossen. Jetzt, da er darauf achtete, sah er die Vertiefungen im Boden, in denen die Falle gut getarnt gelegen hatte.

»Dummkopf!« Tascela lachte. »Hast du dir eingebildet, ich würde keine Vorkehrungen gegen deine mögliche Rückkehr treffen? Jede Tür in diesem Raum ist durch Fallen geschützt. Bleib ruhig stehen und sieh zu, wie das Geschick deiner hübschen Gefährtin sich erfüllt. Danach werde ich über deines entscheiden.«

Instinktiv fuhr Conans Hand an den Gürtel, doch die Scheide daran war leer. Das Schwert lag auf der Treppe hinter ihm, und sein Dolch war im Wald geblieben, wo der Drache ihn sich aus dem Rachen gerissen hatte. Der Stahl in seinem Bein fühlte sich wie glühende Kohle an, doch der Schmerz war nicht so heftig wie die Wut, die in ihm tobte. Wie ein Wolf steckte er im Fangeisen. Hätte er sein Schwert gehabt, er hätte sich das Bein abgehauen und wäre über den Boden zu Tascela gekrochen, um sie umzubringen. Valerias Augen wandten sich ihm stumm flehend zu. Das und seine eigene Hilflosigkeit überschwemmten sein Gehirn mit Wellen roten Wahnsinns.

Er ließ sich auf das Knie seines freien Beines fallen und bemühte sich, die Finger zwischen die Zähne des Eisens zu zwängen, um es zu öffnen. Blut füllte seine Fingernägel, doch die einzelnen Teile des Fangeisens schlossen sich in einem engen Kreis rund um die Wade, sodass die Finger nichts auszurichten vermochten. Jedes Mal, wenn sein Blick auf Valerias nackten Leib fiel, wuchs seine Wut.

Tascela beachtete ihn nicht mehr. Lässig erhob sie sich und blickte von einem ihrer Untertanen zum anderen. »Wo sind Xamec, Zlanath und Techic?«, fragte sie.

»Sie sind nicht aus den Katakomben zurückgekehrt, Prinzessin«, antwortete ein Mann. »Wie wir anderen trugen sie die im Kampf Gefallenen in die Grüfte. Seither sahen wir sie nicht mehr. Vielleicht hat Tolkemecs Geist sie geholt.«

»Schweig, Narr!«, fauchte Tascela. »Es gibt keinen Geist!«

Sie stieg vom Podest hinunter. Ihre Finger spielten mit dem goldenen Knauf eines feinen Dolches. Ihre Augen brannten in versengendem Höllenfeuer. Neben dem Altar blieb sie stehen und durchbrach mit lauter Stimme die Stille, die wieder eingesetzt hatte.

»Dein Leben wird mich erneut jung machen, weiße Frau. Ich werde mich über deinen Busen beugen und meine Lippen auf deine drücken. Und langsam – ah, ganz langsam – steche ich diesen Dolch in dein Herz, damit dein Leben, das dem sterbenden Leib entflieht, in mich dringt, mich in neuer Jugendkraft erblühen lässt und mein eigenes Leben … verlängert.«

Langsam wie eine Schlange, die sich ihrem erstarrten Opfer nähert, beugte sie sich durch den kräuselnden Rauch über die reglose Frau, die in ihre glühenden dunklen Augen starrte – Augen, die immer größer und tiefer zu werden schienen, wie Monde zwischen wallenden Wolken.

Die Knienden bohrten in ihrer Erregung die Fingernägel in ihre Handflächen und hielten den Atem an in Erwartung des blutigen Höhepunkts. Conans wildes Keuchen, während er sich aus der Falle zu befreien versuchte, war der einzige Laut im Thronraum.

Aller Augen waren starr auf den Altar und die weiße Gestalt gerichtet. Selbst ein Donnerschlag hätte den Bann nicht gebrochen – aber ein leises Kichern schaffte es, dass alle herumwirbelten. So leise dieses Kichern war, es bewirkte, dass sich jedem die Härchen im Nacken aufstellten. Mit weit aufgerissenen Augen sahen alle, über wessen Lippen es gekommen war.

In der Tür links vom Thronpodest stand ein Albtraumwesen: ein Mann mit verfilztem, langem Weißhaar und nicht weniger verfilztem weißem Bart, der ihm weit über die Brust hing. Schmutzige Fetzen bedeckten die Gestalt nur unvollständig. Die halb nackten Gliedmaßen wirkten seltsam unnatürlich. Die Haut war anders als die eines normalen Menschen. Sie wirkte irgendwie schuppig, als hätte dieser Mann lange Zeit unter Bedingungen gelebt, wie sie für Menschen nicht gedacht waren. An den Augen, die durch die wirren Haarsträhnen blitzten, war nichts Menschliches mehr – schimmernde Scheiben waren sie, unbewegt, ohne jegliche Spur von Gefühl und Vernunft. Der Mund war weit offen, doch keine verständlichen Worte drangen aus ihm, lediglich ein irres Kichern.

»Tolkemec!«, flüsterte Tascela mit fahlgrauem Gesicht, während die anderen ihn nur stumm vor Entsetzen anstarrten. »Also kein Aberglaube, kein Geist! Bei Set! Du hast tatsächlich zwölf Jahre in völliger Dunkelheit gehaust – zwölf Jahre zwischen den Gebeinen der Toten. Von welch schrecklichem Fleisch hast du dich ernährt? Welch furchtbares Leben hast du in der ewigen Nacht geführt? Ich verstehe jetzt, weshalb Xamec, Zlanath und Techic nicht aus den Katakomben zurückkehrten. Doch warum hast du so lange gewartet? Hast du in der schwarzen Tiefe etwas gesucht? Eine Geheimwaffe, von der du wusstest, dass sie dort verborgen war? Und hast du sie schließlich gefunden?«

Das grässliche Kichern war Tolkemecs einzige Antwort, als er mit einem langen Satz in den Raum sprang – einem so langen, dass er die verborgene Falle an der Tür nicht berührte. War das Zufall gewesen, oder hatte er sich der Hinterlist der Bewohner von Xuchotl erinnert? Er war nicht wahnsinnig im Sinne des Wortes, er war nur ganz einfach nicht mehr wirklich menschlich, weil er eine so lange Zeit fern jeglicher Gemeinschaft gehaust hatte. Nur ein dünner, in Hass gebetteter Faden der Erinnerung und der Drang nach Vergeltung hatten ihn noch mit der Menschheit verbunden, von der er abgeschnitten gewesen war, und ihn in der Nähe jener Menschen lauern lassen, die er in seiner Rachsucht so sehr hasste. Ja, nur dieser dünne Faden hatte ihn davor zurückgehalten, durch die schwarzen Korridore und unterirdischen Gewölbe zu rasen, die er vor langer Zeit entdeckt hatte, und immer weiter, bis zu seinem Tod, durch sie zu stürmen.

»Du hast etwas Verborgenes gesucht!«, flüsterte Tascela und wich vor ihm zurück. »Und du hast es gefunden! Du hast die Fehde nicht vergessen. In all den Jahren der Finsternis hast du sie nicht vergessen!«

In der dürren Hand Tolkemecs hatte sie einen jadegrünen Stab bemerkt, an dessen einem Ende ein roter Knauf, wie ein Granatapfel geformt, glühte. Sie sprang hastig zur Seite, als er diesen Stab wie einen Speer vorstieß und eine Feuerzunge aus dem Granatapfelknauf schoss. Sie verfehlte Tascela, aber die Frau, die Valerias Fußgelenke hielt, befand sich in ihrer Bahn. Sie traf sie zwischen den Schulterblättern. Ein Knistern und Zischen war zu hören, dann drang die Flammenzunge vorne aus der Brust wieder hervor und schlug Funken sprühend gegen den schwarzen Altar. Die Frau kippte zur Seite. Sie schrumpfte und verdorrte noch im Fallen zur Mumie.

Valeria rollte sich auf der anderen Seite vom Altar und kroch auf allen vieren zur Wand, denn im Thronraum des toten Olmec war die Hölle ausgebrochen.

Der Mann, der Valerias Hände gehalten hatte, starb als Nächster. Er hatte sie losgelassen und versucht, sich in Sicherheit zu bringen, doch er hatte noch keine sechs Schritte zurückgelegt, da sprang Tolkemec mit einer für seinen Zustand unglaublichen Behändigkeit vor ihn, sodass er sich zwischen ihm und dem Altar befand. Wieder schnellte die rote Flammenzunge vor. Der Tecuhltli stürzte leblos zu Boden, nachdem die Flamme blaue Funken sprühend vom Altar zurückgeprallt war.

Und dann begann das Gemetzel erst richtig. Laut schreiend rannten die Tecuhltli durch den Thronraum, rempelten einander an, stolperten und fielen. Zwischen ihnen sprang und hüpfte Tolkemec herum und teilte den Tod aus. Durch die Türen konnten sie nicht entkommen, denn offenbar hatte ihr Metallbeschlag den gleichen Effekt wie der mit Metall durchzogene Stein des Altars: Er warf die Teufelsflamme zurück und vollendete so ihren Kreislauf. Wann immer Tolkemec einen Mann oder eine Frau zwischen sich und den Altar oder eine Tür drängen konnte, richtete er den Stab auf sein Opfer. Er traf dabei keine Auswahl, sondern streckte sie nieder, wie er sie erwischte, während er wild herumhüpfte, mit flatternden Fetzen herumwirbelte und sein schrilles Kichern die Schreie seiner Opfer übertönte. Rund um den Altar und an den Türen fielen die Tecuhltli wie welke Blätter. Mit dem Mut der Verzweiflung stürzte sich ein Krieger mit erhobenem Dolch auf den Alten, doch auch er hauchte sein Leben aus, ehe er ihm nahe genug kam. Die anderen erfüllte jedoch eine solche Panik, dass sie gar nicht an Widerstand dachten.

Der letzte Tecuhltli außer Tascela war gefallen, als sie den Cimmerier und das Mädchen, das bei ihm Schutz gesucht hatte, erreichte. Tascela bückte sich und drückte auf eine Stelle im roten Boden. Sofort löste sich das Fangeisen von der blutenden Wade und sank in den Boden zurück.

»Töte ihn, wenn du kannst!«, keuchte sie und drückte Conan einen wuchtigen Dolch in die Hand. »Ich habe keinen Zauber gegen ihn.«

Knurrend sprang der Cimmerier vor die beiden Frauen, ohne in seiner Kampfeslust auf das verwundete Bein zu achten. Tolkemec kam auf sie zu. Seine wilden Augen funkelten, doch beim Anblick der Klinge in Conans Hand zögerte er. Ein grimmiges Spiel begann, als Tolkemec versuchte, Conan zu umkreisen und ihn so zwischen sich und den Altar oder eine Tür zu bekommen, während der Cimmerier sich bemühte, das zu verhindern und ihm seinerseits den Dolch zwischen die Rippen zu stoßen. Angespannt und mit angehaltenem Atem beobachteten die zwei Frauen die beiden.

Es war kein Laut zu hören, außer dem leichten Scharren sich schnell bewegender Füße. Tolkemec sprang und hüpfte nicht mehr herum. Ihm war klar, dass dieser Mann es ihm nicht so leicht machen würde wie die Tecuhltli, die schreiend und fliehend gestorben waren. In dem eisigen Funkeln der blauen Augen las er die tödliche Entschlossenheit des Barbaren, die seiner in nichts nachstand. Wenn der eine sich bewegte, tat der andere es mit ihm, als hielten unsichtbare Bande sie zusammen. Aber kaum merklich kam Conan immer näher an seinen Gegner heran. Schon spannte er die Muskeln zum Sprung, als Valeria warnend aufschrie. Einen flüchtigen Moment lang war eine Bronzetür genau hinter Conan. Die rote Flamme schnellte vor. Sie versengte Conans Hüfte, als er sich zur Seite warf, doch mit derselben Bewegung schleuderte er den Dolch. Der alte Tolkemec ging zu Boden – nun wahrhaftig tot. Nur der Dolchgriff in seiner Brust vibrierte noch leicht.

Tascela machte einen langen Satz, doch nicht auf Conan zu, sondern zu dem wie ein Lebewesen glimmenden Stab auf dem Boden. Sofort sprang auch Valeria mit einem Dolch in der Hand, den sie einem Toten entrissen hatte. Die mit aller Kraft geschwungene Klinge spießte die Prinzessin der Tecuhltli auf. Tascela, der die Dolchspitze aus der Brust ragte, schrie gellend auf, dann stürzte sie tot auf den Boden. Valeria stieß sie mit dem Absatz zur Seite.

»Ich musste es tun, um meine Selbstachtung wiederzugewinnen«, erklärte sie Conan keuchend, der sie über die schlaffe Leiche hinweg anblickte.

»Damit ist die Fehde beendet«, brummte er. »Das war vielleicht eine Nacht! Wo bewahrten diese Leute ihre Vorräte auf? Ich bin verdammt hungrig!«

»Lass dich erst einmal verbinden!«, mahnte Valeria. Sie riss von einem Seidenvorhang einen Streifen ab, wand ihn sich um die Hüften und verknotete ihn an der Taille. Dann besorgte sie sich schmalere Streifen, die sie geschickt um Conans offene Wade band.

»Verschwinden wir von hier«, schlug er vor. »Ich kann schon laufen, die Wunde ist nicht so schlimm. Es ist bereits Morgen außerhalb dieser verfluchten Stadt. Ich habe genug von Xuchotl. Es ist gut, dass diese Brut sich selbst ausgerottet hat. Ich will nichts von ihren verdammten Edelsteinen, denn wer weiß, ob nicht ein Fluch an ihnen haftet.«

»Du hast recht, es gibt genug sauberes Plündergut auf der Welt für dich und mich«, sagte Valeria und richtete sich auf. In ihrer makellosen Schönheit stand sie vor Conan.

Heißes Verlangen funkelte in des Cimmeriers Augen. Und diesmal wehrte sie sich nicht, als er sie heftig in die Arme schloss.

»Es ist ein langer Weg zur Küste«, sagte sie nach einer Weile.

»Was macht das schon?« Er lachte. »Es gibt nichts, was wir nicht schaffen könnten. Wir werden Decksplanken unter den Füßen haben, ehe die Stygier ihre Häfen für den Sommer öffnen. Und dann machen wir Beute wie nie zuvor!«

VERMISCHTE SCHRIFTEN

Wölfe jenseits der Grenze

Fassung A

1. Kapitel

Dumpfer Trommelschlag weckte mich. Ich lag reglos inmitten der Büsche, zwischen denen ich Zuflucht gesucht hatte, strengte die Ohren an, um seine Herkunft zu deuten, denn in den Tiefen des Waldes sind solche Laute trügerisch. Ringsum herrschte Stille. Über mir bildeten die mit Schlingpflanzen überwucherten Dornenranken ein dichtes Dach, und darüber breitete sich das düstere Astgewölbe des großen Baumes aus. Nicht ein Stern leuchtete durch das Blätterwerk. Tief am Himmel hängende Wolken schienen auf die Baumwipfel zu drücken. Es gab keinen Mond. Die Nacht war so finster wie der Hass einer Hexe.

Gut für mich. Ich konnte meine Feinde nicht sehen, sie mich aber auch nicht. Aber das Flüstern der unheilvollen Trommel stahl sich durch die Nacht: Bumm-bumm-bumm! Ein monotoner, gleichmäßiger Laut, der an fürchterliche Geheimnisse zu rühren schien. Der Laut war unmissverständlich. Nur eine Trommel auf der Welt lockte dieses tiefe, bedrohliche, düstere Donnern hervor: die Kriegstrommel der Pikten, jener bemalten Wilden, die die Gebiete jenseits der Grenzen der Westmark heimsuchten.

Und ich hielt mich jenseits dieser Grenze auf, allein und in einem Dornenbusch in der Mitte des großen Waldes verborgen, in dem diese nackten Wilden seit Anbeginn der Zeit herrschten.

Jetzt hatte ich den Ursprung lokalisiert; die Trommel schlug südwestlich meiner Position, und anscheinend nicht weit entfernt. Schnell schnallte ich den Gürtel enger, lockerte Streitaxt und Messer in ihren perlenverzierten Scheiden, spannte meinen schweren Bogen und vergewisserte mich, dass der Köcher aus Rehleder mit den Pfeilen an meiner linken Hüfte hing – ertastete alles in der undurchdringlichen Finsternis –, dann kroch ich aus dem Busch und schlich vorsichtig in Richtung der Trommel.

Ich glaubte nicht, dass es um mich ging. Hätten die Waldmenschen mich entdeckt, hätten sie diese Entdeckung mit einem Dolchstoß in die Kehle verkündet und nicht durch Trommelschlag in der Ferne. Aber das Dröhnen einer Kriegstrommel hatte eine Bedeutung, die kein Waldläufer ignorieren konnte. Ihr düsteres Wummern war eine Warnung und eine Drohung, es versprach den Untergang für die weißhäutigen Invasoren, deren einsam gelegene Hütten und mit der Axt geschlagene Lichtungen die seit undenklichen Zeiten bestehende Einsamkeit der Wildnis bedrohten. Es bedeutete Feuer und Tod und Folter, Flammenpfeile, die Sternschnuppen gleich aus dem mitternächtlichen Himmel fielen, Streitäxte, die die Schädel von Männern, Frauen und Kindern spalteten.

Und so schlich ich durch die Finsternis des nächtlichen Waldes, ertastete meinen Weg vorbei an den mächtigen Bäumen, kroch manchmal auf Händen und Knien, und gelegentlich schlug mir das Herz bis zum Hals, wenn eine Ranke über mein Gesicht oder die ausgestreckte Hand strich. Denn in diesem Wald gab es Riesenschlangen, die sich manchmal von den hohen Bäumen herabhängen ließen und so ihre Opfer erlegten. Aber die Wesen, die ich suchte, waren schlimmer als jede Schlange, und als die Trommel lauter wurde, schlich ich so behutsam wie auf blankgezogenen Schwerterklingen voran. Dann sah ich ein rotes Schimmern zwischen den Bäumen und hörte das Gemurmel wilder Stimmen unter dem Grollen der Trommel.

Welch seltsame Zeremonie auch unter den schwarzen Bäumen stattfand, man musste damit rechnen, dass sie ringsum Posten aufgestellt hatten, und ich wusste, wie still und reglos ein Pikte stehen konnte, wie er selbst im Zwielicht fast unsichtbar mit den Pflanzen des Waldes verschmelzen konnte, bis sich seine Klinge in das Herz seines Opfers bohrte. Der Gedanke, in der Dunkelheit mit solch einem grimmigen Posten zusammenzustoßen, verschaffte mir eine Gänsehaut, und ich zog das Messer und hielt es ausgestreckt vor mir. Aber ich wusste, dass nicht einmal ein Pikte mich in der Finsternis unter dem dichten Laubdach und dem bewölkten Himmel sehen konnte.

Das Licht tanzte und flackerte und entpuppte sich als Feuer, vor dem sich schattenhafte Umrisse bewegten wie schwarze Teufel vor den roten Flammen der Hölle. Und dann hockte ich in einem dichten Unterholz aus Erlen und Dornenranken und schaute auf die baumumringte Lichtung und die Gestalten dort.

Da waren vierzig oder fünfzig Pikten, nackt bis auf ihre Lendenschurze und Furcht einflößend bemalt; sie kauerten im Halbkreis um das Feuer und wandten mir den Rücken zu. Die Falkenfedern in ihren dichten schwarzen Mähnen verrieten mir, dass sie zum Falkenclan oder zu den Skondagas gehörten. In der Mitte der Lichtung stand ein primitiver Altar aus aufgeschichteten Steinen, und dieser Anblick ließ mich erschaudern. Denn ich kannte diese Piktenaltäre auf leeren und verlassenen Lichtungen, vom Feuer versengt und blutverschmiert, aber niemand vermochte genau zu sagen, wofür man sie benutzte, nicht einmal die ältesten Grenzsiedler. Aber ich wusste instinktiv, dass ich nun Zeuge der schrecklichen Geschichten werden würde, die man sich über sie und die federgeschmückten Schamanen erzählte, die sie benutzten.

Einer dieser Teufel tanzte zwischen dem Feuer und dem Altar – ein langsamer, schlurfender Tanz, der seine Federn schwanken ließ, aber im flackernden Feuerschein blieben mir seine Züge verborgen.

Zwischen ihm und dem Halbkreis aus kauernden Kriegern stand ein Mann, der offensichtlich kein Pikte war. Er war so groß wie ich – die Pikten sind eine kleinwüchsige Rasse –, und seine Haut leuchtete hell im Feuerlicht. Aber er war mit Lendenschurz und Mokassins bekleidet, und in seinem Haar steckte eine Falkenfeder, daher wusste ich, dass er ein Socandaga sein musste, einer dieser weißen Wilden, die in kleinen Stämmen im großen Wald hausen und für gewöhnlich gegen die Pikten Krieg führen, manchmal aber auch im Frieden mit ihnen leben. Pikten gehören zur weißen Rasse, aber sie haben dunkle Augen und schwarze Haare und eine dunkle Haut, und die Menschen der Westmark würden weder sie noch die Socandagas als »Weiße« bezeichnen. Dafür qualifizieren sich nur Männer mit hyborischem Blut.

Drei Pikten zerrten einen Mann in den Kreis des Feuerscheins – einen anderen Pikten, den sie nackt und blutbeschmiert auf den Altar warfen, und der an Händen und Füßen gebunden war.

Dann tanzte der Schamane weiter, webte komplizierte Muster um den Altar und den Mann, der darauf lag, und der Krieger, der die Trommel schlug, verfiel in Raserei. Von einem Ast, der in die Lichtung hineinreichte, fiel eine der großen Schlangen, von denen ich sprach. Der Feuerschein beleuchtete ihre Schuppen, als sie auf den Altar zuglitt; ihre Perlaugen glitzerten, und ihre gespaltene Zunge schnellte unentwegt vor und zurück. Aber die Krieger zeigten keine Furcht, obwohl sie ganz dicht an einigen von ihnen vorbeikroch. Und das war seltsam, denn für gewöhnlich sind diese Schlangen das Einzige, was die Pikten fürchten.

Die Riesenschlange schob den Schädel hoch über den Altar; sie und der Schamane starrten sich über den zitternden Körper des Gefangenen hinweg an. Der Schamane wand Körper und Arme, bewegte aber kaum die Füße, und als er tanzte, tanzte auch die große Schlange, pendelte und schlängelte sich wie verzaubert. Und dann stieg sie höher und wand sich um den Altar und den Gefangenen darauf, bis dessen Körper unter den schimmernden Schuppen verschwand und nur noch sein Kopf zu sehen war. Der große Schlangenschädel pendelte ganz dicht darüber.

Dann stieß der Schamane einen schrillen Schrei aus und schleuderte etwas ins Feuer, und eine große grüne Rauchwolke stieg auf und wälzte sich über den Altar, bis sie alles einhüllte. Aber in der Mitte dieser Wolke beobachtete ich ein grauenvolles Wirbeln, und einen Augenblick lang konnte ich Mann und Schlange nicht auseinanderhalten. Ein schaudernder Seufzer ging durch die versammelten Pikten, es klang wie das Ächzen des Windes in nächtlichen Zweigen.

Dann verzog sich der Rauch, und Mann und Schlange lagen schlaff auf dem Altar. Ich hielt beide für tot. Aber der Schamane zerrte sie von den Steinen und ließ sie zu Boden fallen, er durchschnitt die Riemen, die den Mann fesselten, und nahm seinen Tanz wieder auf, dieses Mal von einem Singsang begleitet.

Und der Mann bewegte sich. Aber er erhob sich nicht. Sein Kopf schwankte von einer Seite zur anderen, und ich sah, wie seine Zunge vor- und zurückstieß. Bei Mitra, er fing an, sich wie eine große Schlange auf dem Bauch vom Feuer fortzuschlängeln!

Und die Schlange wurde plötzlich von Zuckungen geschüttelt, bog den Hals und stieg beinahe senkrecht in die Höhe. Sie fiel wieder zurück, versuchte es aber immer wieder, so grauenvoll wie ein Mann, der aufstehen und aufrecht gehen wollte, nachdem man ihn seiner Gliedmaßen beraubt hatte.

Und das wilde Heulen der Pikten zerriss die Nacht. Übelkeit stieg in mir auf, und ich kämpfte gegen den Drang an, mich übergeben zu müssen. Ich hatte Geschichten über diese grässliche Zeremonie gehört. Der Schamane hatte die Seele des gefangenen Feindes auf die Schlange übertragen, sodass sein Feind während seiner nächsten Reinkarnation im Körper der Schlange hausen musste.

Und so wanden sie sich voller Qualen Seite an Seite, Mann und Schlange, bis ein Schwert in den Händen des Schamanen aufblitzte und beide Köpfe zusammenfielen – und bei den Göttern, es war der Leib der Schlange, der kurz zuckte und dann still lag, und der Leib des Mannes, der sich umherwälzte und zusammenrollte wie eine enthauptete Schlange.

Dann sprang der Schamane auf, wandte sich dem Kreis der Krieger zu und warf den Kopf zurück; er heulte wie ein Wolf, der Feuerschein fiel auf sein Gesicht, und ich erkannte ihn. Und dieses Erkennen schwemmte jeden Gedanken an die Gefahr fort, in der ich mich befand, genau wie die Erinnerung an meine Mission. Denn der Schamane war der alte Garogh von den Falken, der meinen Freund, John Galters Sohn, bei lebendigem Leib verbrannt hatte.

Von blindwütigem Hass getrieben, handelte ich beinahe instinktiv – riss den Bogen hoch, legte einen Pfeil ein und schoss, alles in einer einzigen Bewegung. Das Feuerlicht war unsicher, aber die Entfernung war nicht zu groß. Doch er bewegte sich in dem Augenblick, in dem ich die Sehne losließ. Der alte Garogh kreischte wie eine Katze und schwankte zurück, und seine Krieger heulten vor Erstaunen, als plötzlich ein Pfeil in seiner Schulter zitterte. Der hochgewachsene hellhäutige Krieger fuhr herum, und bei Mitra, er war ein Weißer!

Der Schock dieser Überraschung lähmte mich einen Augenblick lang und bedeutete beinahe mein Ende. Denn die Pikten sprangen sofort auf und stürzten sich panthergleich in den Wald; sie kannten die allgemeine Richtung, aus der der Pfeil gekommen war, vielleicht sogar die genaue Position. Dann streifte ich mit einem Ruck die Lähmung ab, die mein Erstaunen und Entsetzen hervorgerufen hatte, sprang auf und rannte los, huschte an den Bäumen vorbei, die ich mehr durch Instinkt als durch alles andere mied, denn es war so finster wie zuvor. Aber ich wusste, dass die Pikten in der Dunkelheit meine Fährte nicht finden würden, sondern ebenso blind durch die Nacht rasten wie ich.

Ich rannte nach Süden, und dann ertönte hinter mir ein schreckliches Heulen, dessen blutdürstige Rachsucht selbst das Blut eines Waldläufers zu Eis erstarren lassen konnte. Vermutlich hatten sie meinen Pfeil aus der Schulter des Schamanen gezogen und entdeckt, dass er von einem weißen Mann stammte.

Aber ich floh weiter, mein Herz hämmerte vor Furcht und Aufregung nach dem Grauen des Albtraumes, den ich erlebt hatte. Und dass ein weißer Mann, ein Hyborier, dort als willkommener und offensichtlich geehrter Gast gestanden hatte, war so ungeheuerlich, dass ich mich fragte, ob das Ganze nicht nur ein böser Traum gewesen war. Denn noch nie zuvor hatte ein Weißer eine piktische Zeremonie gesehen, es sei denn als Gefangener oder als Spion, so wie ich. Und ich vermochte nicht zu sagen, was das zu bedeuten hatte, aber der Gedanke flößte mir Entsetzen und böse Vorahnungen ein und erschütterte mich.

Und dieses Entsetzen führte dazu, dass ich nicht so aufmerksam wie sonst war; ich suchte Schnelligkeit auf Kosten der Lautlosigkeit und prallte gelegentlich gegen einen Baum, dem ich mit mehr Sorgfalt hätte ausweichen können. Und es war bestimmt der Lärm dieser Fehler, der den Pikten auf meine Spur brachte, denn in der Finsternis konnte er weder mich noch meine Spuren gesehen haben.

Aber sobald er sich auf ein Dutzend Schritte angeschlichen hatte, fand er mich durch die leisen Geräusche, die ich machte, und stürzte sich wie ein Teufel aus der schwarzen Nacht auf mich. Ich erfuhr von seiner Gegenwart zuerst durch das schnelle und leise Aufprallen seiner nackten Füße auf dem Boden und fuhr herum, konnte aber nicht einmal seine Umrisse ausmachen. Doch er muss mich wahrgenommen haben, denn sie können wie Katzen im Dunkeln sehen. Allerdings hat er mich sicher nicht deutlich erkannt, denn er lief selbst in das Messer, mit dem ich blindlings zustieß, und sein Todesschrei hallte wie eine Unheil verkündende Klage durch den Wald, als er zu Boden ging. Ihm antwortete ein Chor wilder Schreie hinter mir. Und ich drehte mich um, rannte so schnell ich konnte, und vertraute auf mein Glück, mir in der Finsternis nicht den Schädel an einem Baumstamm einzuschlagen.

Ich floh durch diesen Wald wie eine von Dämonen gejagte, verdammte Seele, bis die Schreie leiser wurden und hinter mir verstummten, denn bei einem Wettlauf kann kein Pikte mit den langen Beinen eines weißen Waldläufers mithalten. Schließlich entdeckte ich einen Schimmer weit vor mir zwischen den Bäumen, und ich wusste, es war das Licht des ersten Außenpostens von Schohira.

2. Kapitel

Bevor ich mit dieser Chronik der blutigen Jahre fortfahre, wäre es vielleicht angebracht, etwas über mich und den Grund zu erzählen, warum ich die piktische Wildnis allein und nachts durchstreifte.

Mein Name ist Gault Hagars Sohn. Ich wurde in der Provinz Conajohara geboren. Als ich fünf Jahre alt war, setzten die Pikten über den Schwarzen Fluss, stürmten Fort Tuscelan und erschlugen alle bis auf einen Mann, dann trieben sie alle Siedler der Provinz nach Osten über den Donnerfluss zurück. Conajohara wurde nie zurückerobert, sondern wurde wieder Teil des Dschungels, wo nur wilde Tiere und wilde Menschen hausen. Die Bewohner von Conajohara verteilten sich über die ganze Westmark, siedelten sich in Schohira, Conawaga oder Oriskonie an, aber viele von ihnen zogen nach Süden und ließen sich in der Nähe von Fort Thandara nieder, einem einsamen Außenposten am Streitrossfluss. Meine Familie war unter ihnen. Später gesellten sich andere Siedler zu ihnen, denen die älteren Provinzen zu dicht besiedelt waren, und schließlich entstand daraus die Provinz Thandara. Man nannte sie die Freie Provinz Thandara, denn sie war kein Lehen der Lords wie die anderen Provinzen, da ihre Siedler sie ohne Hilfe der Adligen der Wildnis abgerungen hatten. Wir zahlten keine Steuern an die Barone jenseits der Bossonischen Marschen, die das Land durch einen königlichen Freibrief für sich beanspruchten. Unser Gouverneur wurde durch keinen Lord eingesetzt, wir wählten ihn selbst, aus unserer Mitte, und er war nur dem König verantwortlich. Wir besetzten die Forts mit unseren eigenen Männern und ernährten uns im Frieden wie im Krieg selbst. Und Mitra weiß, der Krieg war ein Dauerzustand, denn unsere Nachbarn waren die wilden Pikten der Panther-, Alligator-, und Otterstämme, und zwischen uns gab es keinen Frieden.

Aber wir hatten Erfolg, und es interessierte uns wenig, was östlich der Marschen in dem Königreich geschah, aus dem unsere Großväter gekommen waren. Aber schließlich bekamen wir die Auswirkungen eines Ereignisses in Aquilonien bei uns in der Wildnis zu spüren. Die Kunde vom Bürgerkrieg kam, und ein einfacher Krieger entriss der uralten Dynastie den Thron. Funken dieser Feuersbrunst setzten die Grenzregion in Brand, Nachbar wandte sich gegen Nachbar und Bruder gegen Bruder. Und so eilte ich allein durch die Wildnis, die Thandara von Schohira trennte, mit einer Botschaft, die möglicherweise das Schicksal der ganzen Westmark verändern konnte.

Ich überquerte den Dolchfluss in der frühen Morgendämmerung, watete durch das seichte Wasser und wurde von einem Posten am anderen Ufer gerufen. »Bei Mitra!«, rief er, »du musst etwas Wichtiges zu erledigen haben, wenn du das Falkenterritorium durchquerst, statt die längere Straße zu nehmen.«

Thandara wurde von den anderen Provinzen durch die Kleine Wildnis östlich von uns getrennt, aber dort gab es keine Pikten, dafür aber eine Straße, die in die Bossonischen Marschen führte und dann weiter in die anderen Provinzen.

Dann verlangte er von mir, dass ich ihm vom Stand der Dinge in Thandara berichtete, denn er schwor, dass sie in Schohira nichts Genaues wussten, aber ich sagte ihm, dass ich nur wenig gehört hatte, da ich lange in der piktischen Wildnis auf Erkundung gewesen sei, und fragte ihn, ob sich Hakon Stroms Sohn im Fort aufhielt. Denn ich wusste nicht, wie sich die Ereignisse in Schohira entwickelten, und wollte die Situation kennen, bevor ich etwas sagte.

Er sagte mir, er sei nicht im Fort, sondern in der Stadt namens Schondara, die ein paar Meilen östlich vom Fort lag.

»Ich hoffe, Thandara schlägt sich auf Conans Seite«, sagte er mit einem Fluch, »denn ich sage dir offen heraus, das wäre politisch klug für uns. Genau in diesem Augenblick liegt unser Heer jenseits von Schondara und erwartet den Angriff von Baron Brocas von Torh, und wir wären alle dort, müssten wir nicht die verfluchten Pikten im Auge behalten.«

Ich erwiderte nichts darauf, aber ich war überrascht, denn Brocas war der Lord von Conawaga und nicht von Schohira, dessen Patron Lord Thespius von Kormon war. Mir war bekannt, dass Thespius in Aquilonien in dem dort tobenden Bürgerkrieg kämpfte, und es wunderte mich, dass Brocas es nicht tat.

Ich lieh mir im Fort ein Pferd und ritt weiter nach Schondara, einer für ein Grenzdorf recht ansehnlichen Stadt, mit ordentlichen Holzhäusern, von denen einige bemalt waren. Aber es gab weder einen Graben noch eine Palisade darum, was ich seltsam fand. Wir in Thandara bauen unsere Gebäude als Festungen, und in unserer ganzen Provinz gibt es nichts, das man als Dorf bezeichnen könnte.

In der Taverne sagte man mir, dass Hakon Stroms Sohn zum Orklaybach geritten war, wo die Miliz von Schohira ihr Lager aufgeschlagen hatte, aber in Kürze zurückkehren würde. Da ich müde und hungrig war, aß ich eine Mahlzeit im Gemeinschaftsraum, dann legte ich mich in eine Ecke und schlief. Was ich noch immer tat, als Hakon Stroms Sohn gegen Sonnenuntergang zurückkehrte.

Er war ein großer Mann, sehnig und mit breiten Schultern wie die meisten Westländer, und er trug genau wie ich ein Jagdhemd aus Wildleder, fransenbesetzte Hosen und Mokassins.

Als ich mich ihm vorstellte und sagte, ich hätte eine Botschaft für ihn, musterte er mich genau und bat mich, an einem Tisch in der Ecke Platz zu nehmen, wo der Gastwirt uns Lederbecher mit Ale servierte.

»Wie lautet die Botschaft?«, fragte er.

»Habt ihr nichts über den Stand der Dinge in Thandara gehört?«

»Nichts Konkretes, nur Gerüchte.«

»Nun gut. Das ist die Botschaft, die ich dir von Brant Dragos Sohn überbringe, dem Gouverneur von Thandara, und dem Rat der Hauptmänner. Thandara hat sich auf Conans Seite gestellt und steht bereit, seinen Freunden zu helfen und seine Feinde zu vernichten.«

Dies ließ ihn lächeln und seufzen, als wäre er erleichtert, und er packte meine braune Hand warmherzig mit seinen schwieligen Fingern.

»Gut!«, rief er aus. »Das hat mir einen Zweifel genommen. Wir wussten, dass es wichtig sein würde, wie sich Thandara entscheidet. Unsere Feinde stehen auf allen Seiten, und wir haben uns vor einem Überfall aus dem Süden durch das Falkenland gefürchtet, falls Thandara Namedides die Treue halten sollte.«

»Welcher Mann aus Thandara könnte Conan vergessen?«, sagte ich. »Ich war noch ein Kind in Conajohara, aber ich erinnere mich an ihn, als er ein Waldläufer und Kundschafter dort war. Als sein Reiter nach Thandara kam und uns berichtete, dass Conan nach dem Thron gegriffen hat und uns um unsere Unterstützung bat – er bat uns nicht um Freiwillige, sagte, er wüsste, dass alle unsere Männer dazu benötigt würden, die Grenze zu bewachen –, gaben wir ihm nur einen Satz mit auf die Reise. ›Sag Conan, wir haben Conajohara nicht vergessen.‹ Später kam Baron Attalius durch die Marschen, um uns zu vernichten, aber wir haben ihn in der Kleinen Wildnis in einen Hinterhalt gelockt und sein Heer in Stücke gehauen. Die Langbogen seiner Bossonier waren nutzlos; wir bedrängten sie aus Verstecken hinter den Bäumen und Büschen, dann stürzten wir uns mit Streitäxten und Messern auf sie. Wir trieben ihre Reste über die Grenze, und ich glaube nicht, dass sie es wagen werden, Thandara noch einmal anzugreifen.«

»Ich wünschte, ich könnte das Gleiche für Schohira sagen«, sagte er grimmig. »Baron Thespius hat uns wissen lassen, dass wir uns selbst entscheiden könnten – er hat Conans Partei ergriffen und sich der Rebellenarmee angeschlossen. Aber er hat kein Aufgebot verlangt.

Doch er hat die Truppen aus dem Fort abgezogen, und wir haben es mit unseren eigenen Waldläufern bemannt. Dann ist Brocas gegen uns marschiert. Mindestens neun von zehn in Schohira sind für Conan, und die Königstreuen haben sich entweder still verhalten oder sind nach Conawaga geflohen, mit dem Schwur, zurückzukehren und uns die Kehlen durchzuschneiden. In Conawaga haben Brocas und die Landbesitzer sich zu Namedides bekannt, und die Menschen, die Conan unterstützen, haben Angst, für ihn öffentlich Partei zu ergreifen.«

Ich nickte. Ich war vor der Revolte in Conawaga gewesen und kannte die dortigen Bedingungen. Es war die größte, reichste und am dichtesten besiedelte Provinz der Westmark, und allein dort gab es eine vergleichsweise große Klasse von Landbesitzern, die dafür Titel vorweisen konnte.

»Nachdem Brocas die Revolte unter seinen eigenen Leuten niedergeworfen hat«, sagte Hakon, »will er Schohira unterdrücken. Ich glaube, dieser verfluchte Narr will die ganze Westmark als Namedides’ Vizekönig beherrschen. Er hat sein Heer aus aquilonischen Soldaten, bossonischen Bogenschützen und Königstreuen aus Conawaga an die Grenze geführt; dort lagern sie bei Coyaga, zehn Meilen jenseits des Orklagaflusses. Wir wissen, wann er gegen uns marschieren wird. Ventrium, wo unser Heer lagert, ist voller Flüchtlinge aus den östlichen Territorien, die er verwüstet hat.

Wir fürchten ihn nicht. Er muss den Orklaga überqueren, um uns angreifen zu können, und wir haben das Westufer befestigt und die Straße blockiert, der seine Kavallerie folgen muss. Wir sind in der Unterzahl, aber wir werden es ihm schwer machen.«

»Damit kommen wir zu meiner Mission«, sagte ich. »Der Gouverneur von Thandara hat mich befugt, die Dienste von hundertfünfzig thandaranischen Wildhütern anzubieten. Niemand wird uns aus Aquilonien angreifen, und wir können so viele Männer in unserem Krieg mit den Panther-Pikten entbehren.«

»Gut!«, rief er aus. »Wenn der Kommandant des Forts das hört …«

»Was?«, warf ich ein. »Bist nicht du der Kommandant?«

»Nein. Das ist mein Bruder Dirk Stroms Sohn.«

»Hätte ich das gewusst, hätte ich ihm meine Botschaft überbracht«, sagte ich. »Aber Brant Dragos Sohn hat dich für den Kommandanten gehalten. Doch das macht ja nichts.«

»Noch einen Becher Ale«, meinte Hakon, »und wir brechen zum Fort auf, damit Dirk deine Worte selbst hören kann.«

Und mir wurde klar, dass Hakon in der Tat nicht der Mann war, der einen Außenposten befehligen konnte; er war zwar ein tapferer Mann und stark, aber auch zu leichtsinnig und tollkühn.

»Was ist mit eurem Landadel?«, wollte ich wissen. Zwar gab es in Schohira davon weniger als in Conawaga, aber es gab ihn.

»Sind über die Grenze gegangen und haben sich Brocas angeschlossen«, antwortete er. »Alle bis auf Lord Valerian. Seine Güter grenzen an diese Stadt, die der anderen Lords liegen im Osten. Er ist geblieben und hat seine Gefolgsleute und seine Leibwache aus Gundermännern fortgeschickt und versprochen, friedlich in seinem Gutshaus zu bleiben und sich auf keine Seite zu schlagen. Abgesehen von ein paar Dienern lebt er allein auf dem Gut südlich der Stadt. Keiner weiß, wo seine Kämpfer hingegangen sind. Aber er hat sie fortgeschickt. Wir waren erleichtert, als er seine Neutralität verkündete, denn er gehört zu den wenigen Weißen, auf die die wilden Pikten hören. Wäre es ihm eingefallen, sie aufzustacheln, damit sie unsere Grenzen angreifen, hätten wir große Probleme gehabt, uns gegen sie auf der einen und Brocas auf der anderen Seite zu verteidigen.

Unsere nächsten Nachbarn, die Falken, sind Valerian in großer Freundschaft zugetan, und die Wildkatzen und Schildkröten sind ihnen nicht feindlich gesinnt. Es heißt, er könnte sogar die Wolfs-Pikten besuchen und lebendig zurückkehren.«

Falls das der Wahrheit entsprach, war das in der Tat sehr seltsam, denn die Wildheit der miteinander verbündeten Clans, die die Wölfe genannt wurden, war allgemein bekannt. Sie lebten im Westen jenseits der Jagdgründe der unbedeutenderen Stämme, die er genannt hatte. Größtenteils blieben sie der Grenze fern, aber es war in Schohira eine allgegenwärtige Befürchtung, sie könnten in das Land einfallen.

Hakon schaute auf, als ein hochgewachsener Mann in weiten Hosen, Stiefeln und einem scharlachroten Umhang den Schankraum betrat.

»Da ist Lord Valerian«, sagte er.

Ich starrte in seine Richtung und sprang auf die Füße.

»Dieser Mann?«, rief ich aus. »Ich habe diesen Mann vergangene Nacht jenseits der Grenze gesehen, im Lager der Falken, bei der Opferung eines Kriegsgefangenen!«

Valerian wurde aschfahl. »Sei verflucht!«, stieß er wild hervor. »Du lügst!«

Er schleuderte den Umhang zur Seite und griff nach dem Schwert. Aber bevor er die Klinge ziehen konnte, stand ich vor ihm und rang ihn zu Boden, wo er wie ein Tier knurrte und nach meiner Kehle schnappte; als das scheiterte, griff er mit beiden Händen nach meinem Hals. Dann erscholl Fußgetrappel, und Männer zerrten uns auseinander, hielten den Adligen fest, der blass vor Wut keuchte und noch immer mein Halstuch gepackt hielt.

»Wenn das stimmt …«, setzte Hakon ein.

»Es stimmt!«, rief ich aus. »Seht dort! Er hatte noch keine Zeit, die Farbe von seiner Brust zu waschen.«

Während der Rangelei waren sein Wams und sein Hemd aufgerissen worden, und auf seiner Brust zeichnete sich schwach, aber deutlich das Symbol des Totenschädels ab, das die Pikten nur dann anbringen, wenn sie Krieg gegen die Weißen führen wollen. Er hatte versucht, es sich von der Haut zu waschen, aber piktische Farbe haftete fest.

»Schafft ihn in den Kerker«, sagte Hakon. Seine Lippen waren schmal und weiß.

»Gib mir mein Halstuch zurück«, sagte ich, aber seine Lordschaft spuckte mich an und schob das Tuch unter sein Gewand.

»Wenn du es zurückbekommst, wird man es als Henkersschlinge um deinen Rebellenhals binden«, knurrte er, und dann ergriffen ihn die Männer und brachten ihn fort.

3. Kapitel

Im Fort fanden wir einen Mann, der sich bereit erklärte, eine Botschaft nach Thandara zu bringen, wo er Verwandte hatte, also sagte ich, ich würde in Schohira bleiben. Kundschafter meldeten, dass Brocas noch immer vor Coyaga lagerte und keine Anstalten zeigte, gegen uns zu ziehen, was mich zu dem Schluss kommen ließ, er warte darauf, dass Valerian seine Pikten gegen die Grenze führte, um die freien Männer von Schohira in die Zange zu nehmen. Valerian war in den Kerker gesperrt worden – ein kleines Holzgebäude –, und es gab nur noch einen Gefangenen da, in der Zelle neben ihm, den man wegen Trunkenheit und öffentlicher Rauferei eingesperrt hatte.

Ich schlief in der Taverne, in einem Raum im ersten Stock. In der Nacht erwachte ich, weil jemand mein Fenster aufstieß, und setzte mich in meinem Bett auf, verlangte zu wissen, wer da war. Im nächsten Augenblick stürzte sich etwas aus der Dunkelheit auf mich, und dann legte sich ein Stück Stoff um meinen Hals und schnürte mir die Luft ab. Ich griff nach meiner Axt und führte einen Hieb, und die Kreatur fiel. Als ich Licht gemacht hatte, sah ich ein unförmiges affenähnliches Geschöpf auf dem Boden liegen und erkannte es als einen Chakan, einen jener Halbmenschen, die tief in den Wäldern hausten und wie Bluthunde Fährten erschnüffeln können. Er hielt noch immer mein Halstuch in seinen unförmigen Händen, und da wusste ich, dass Lord Valerian ihn auf meine Spur gesetzt hatte.

Hakon und ich eilten zum Kerker und fanden den Wächter mit durchschnittener Kehle vor. Der Lord war verschwunden. Der Trunkenbold in der Nebenzelle war vor Angst fast gestorben, aber er erzählte uns, dass eine schwarze Frau, die bis auf einen Lendenschurz nackt gewesen war, auf den Wächter zugetreten war und ihm in die Augen geschaut hatte. Er war daraufhin in eine Trance verfallen. Dann zog ihm die Frau das Messer aus dem Gürtel, schnitt ihm damit die Kehle durch und befreite Lord Valerian. Und da war auch eine schreckliche Monstrosität gewesen, die sie begleitete, sich aber im Hintergrund hielt. Also wussten wir, dass die Mischlingsfrau seine piktische Geliebte war, durch die er Macht über die Pikten hatte; einige sagten, sie sei die Tochter des alten Goragh. Der Trunkenbold hatte so getan, als würde er schlafen, also hatten sie ihn leben lassen. Aber er hatte gehört, dass sie zu einer Hütte am Luchsfluss wollten, ein paar Meilen von der Stadt entfernt, um dort die Gefolgsleute und Gundermänner zu treffen, die sich dort verborgen hatten; dann wollten sie über die Grenze, um die Falken und Wildkatzen und Schildkröten zu holen, damit sie uns die Kehlen durchschneiden konnten.

Aber die Frau hatte ihm gesagt, dass diese Stämme keinen Kampf wagen würden, bevor sie den Zauberer im Geistersumpf befragt hatten, und er hatte gesagt, er würde dafür sorgen, dass der Zauberer ihnen sagte, sie sollten kämpfen.

Also flohen sie. Dann weckte Hakon ein Dutzend Männer, und wir folgten ihnen und fanden die Gundermänner in der Hütte am Luchsfluss, wo wir die meisten von ihnen erschlugen. Auch ein paar unserer Männer wurden getötet, aber Lord Valerian und ein Dutzend andere konnten fliehen.

Wir folgten ihnen, und bei Scharmützeln töteten wir einige; schließlich waren bis auf Hakon und mich alle unsere Männer tot. Wir folgten Valerian über die Grenze bis in ein Lager der Kriegsstämme in der Nähe des Geistersumpfs, wo die Häuptlinge den Zauberer befragen wollten, einen prä-piktischen Schamanen.

Valerian schlich sich heimlich in den Sumpf, um dem Schamanen seine Instruktionen zu geben, und Hakon wartete auf dem Pfad, um Valerian zu töten, während ich mich in das Lager stahl, um den Zauberer zu töten. Aber der Zauberer nahm uns beide gefangen; er gab seine Zustimmung zu dem Krieg und überließ ihnen eine grauenvolle Magie, die sie gegen den weißen Mann einsetzen sollten, und die Stämme stürmten mit lautem Kriegsgeheul auf die Grenze zu. Doch Hakon und ich entkamen und töteten den Zauberer; wir folgten ihnen, kamen rechtzeitig, um ihre Magie gegen sie zu wenden und sie zu besiegen.

Wölfe jenseits der Grenze

Fassung B

1. Kapitel

Dumpfer Trommelschlag weckte mich. Ich lag reglos inmitten der Büsche, zwischen denen ich Zuflucht gesucht hatte, strengte die Ohren an, um seine Herkunft zu deuten, denn in den Tiefen des Waldes sind solche Laute trügerisch. Ringsum herrschte Stille. Über mir bildeten die mit Schlingpflanzen überwucherten Dornenranken ein dichtes Dach, und darüber breitete sich das düstere Astgewölbe des großen Baumes aus. Nicht ein Stern leuchtete durch das Blätterwerk. Tief am Himmel hängende Wolken schienen auf die Baumwipfel zu drücken. Es gab keinen Mond. Die Nacht war so finster wie der Hass einer Hexe.

Gut für mich. Ich konnte meine Feinde nicht sehen, sie mich aber auch nicht. Aber das Flüstern der unheilvollen Trommel stahl sich durch die Nacht: Bumm-bumm-bumm! Ein monotoner, gleichmäßiger Laut, der an fürchterliche Geheimnisse zu rühren schien. Der Laut war unmissverständlich. Nur eine Trommel auf der Welt lockte dieses tiefe, bedrohliche, düstere Donnern hervor: die Kriegstrommel der Pikten, jener bemalten Wilden, die die Gebiete jenseits der Grenzen der Westmark heimsuchten.

Und ich hielt mich jenseits dieser Grenze auf, allein und in einem Dornenbusch in der Mitte des großen Waldes verborgen, in dem diese nackten Wilden seit Anbeginn der Zeit herrschten.

Jetzt hatte ich den Ursprung lokalisiert; die Trommel schlug südwestlich meiner Position, anscheinend nicht weit entfernt. Schnell schnallte ich den Gürtel enger, lockerte Streitaxt und Messer in ihren perlenverzierten Scheiden, spannte meinen schweren Bogen und vergewisserte mich, dass der Köcher aus Rehleder mit den Pfeilen an meiner linken Hüfte hing – ertastete alles in der undurchdringlichen Finsternis –, dann kroch ich aus dem Busch und schlich vorsichtig in Richtung der Trommel.

Ich glaubte nicht, dass es um mich ging. Hätten die Waldmenschen mich entdeckt, hätten sie diese Entdeckung mit einem Dolchstoß in die Kehle verkündet und nicht durch Trommelschlag in der Ferne. Aber das Dröhnen einer Kriegstrommel hatte eine Bedeutung, die kein Waldläufer ignorieren konnte. Ihr düsteres Wummern war eine Warnung und eine Drohung, es versprach den Untergang für die weißhäutigen Invasoren, deren einsam gelegene Hütten und mit der Axt geschlagene Lichtungen die seit undenklichen Zeiten bestehende Einsamkeit der Wildnis bedrohten. Es bedeutete Feuer und Tod und Folter, Flammenpfeile, die Sternschnuppen gleich aus dem mitternächtlichen Himmel fielen, Streitäxte, die die Schädel von Männern, Frauen und Kindern spalteten.

Und so schlich ich durch die Finsternis des nächtlichen Waldes, ertastete meinen Weg vorbei an den mächtigen Bäumen, kroch manchmal auf Händen und Knien, und gelegentlich schlug mir das Herz bis zum Hals, wenn eine Ranke über mein Gesicht oder die ausgestreckte Hand strich. Denn in diesem Wald gab es Riesenschlangen, die sich manchmal von den hohen Bäumen herabhängen ließen und so ihre Opfer erlegten. Aber die Wesen, die ich suchte, waren schlimmer als jede Schlange, und als die Trommel lauter wurde, schlich ich so behutsam wie auf blankgezogenen Schwerterklingen voran. Dann sah ich ein rotes Schimmern zwischen den Bäumen und hörte das Gemurmel wilder Stimmen unter dem Grollen der Trommel.

Welch seltsame Zeremonie auch unter den schwarzen Bäumen stattfand, man musste damit rechnen, dass sie ringsum Posten aufgestellt hatten, und ich wusste, wie still und reglos ein Pikte stehen konnte, wie er selbst im Zwielicht fast unsichtbar mit den Pflanzen des Waldes verschmelzen konnte, bis sich seine Klinge in das Herz seines Opfers bohrte. Der Gedanke, in der Dunkelheit mit solch einem grimmigen Posten zusammenzustoßen, verschaffte mir eine Gänsehaut, und ich zog das Messer und hielt es ausgestreckt vor mir. Aber ich wusste, dass nicht einmal ein Pikte mich in der Finsternis unter dem dichten Laubdach und dem bewölkten Himmel sehen konnte.

Das Licht tanzte und flackerte und entpuppte sich als Feuer, vor dem sich schattenhafte Umrisse bewegten wie schwarze Teufel vor den roten Flammen der Hölle. Und dann hockte ich in einem dichten Unterholz aus Erlen und Dornenranken und schaute auf die baumumringte Lichtung und die Gestalten, die sich dort bewegten.

Da waren vierzig oder fünfzig Pikten, nackt bis auf ihre Lendenschurze und Furcht einflößend bemalt; sie kauerten im Halbkreis um das Feuer und wandten mir den Rücken zu. Die Falkenfedern in ihren dichten schwarzen Mähnen verrieten mir, dass sie zum Falkenclan oder zu den Onayagas gehörten. In der Mitte der Lichtung stand ein primitiver Altar aus aufgeschichteten Steinen, und dieser Anblick ließ mich erschaudern. Denn ich kannte diese Piktenaltäre auf leeren und verlassenen Lichtungen, vom Feuer versengt und blutverschmiert, auch wenn ich noch nie eines der Rituale beobachtet hatte, für die man sie benutzte. Doch ich hatte Geschichten über sie gehört – von Männern, die Gefangene der Pikten gewesen waren oder sie auspionierten, so wie ich sie nun ausspionierte.

Ein mit Federn geschmückter Schamane tanzte zwischen Feuer und Altar; es war ein unbeschreiblich grotesker, schlurfender Tanz, der die Federn wippen ließ. Seine Züge wurden von einer scharlachroten, grinsenden Maske verborgen, die wie das Antlitz eines Waldteufels aussah.

In der Mitte des Halbkreises aus Kriegern kauerte einer von ihnen mit der großen Trommel zwischen den Knien, und seine geballten Fäuste entlockten ihr das dumpfe, grollende Dröhnen, das wie ferner Donner klang.

Zwischen den Kriegern und dem tanzenden Schamanen stand ein Mann, der offensichtlich kein Pikte war. Denn er war so groß wie ich, und seine Haut leuchtete hell im Feuerlicht. Aber er war mit Lendenschurz und Mokassins bekleidet, und sein Körper war bemalt. In seinem Haar steckte eine Falkenfeder, daher wusste ich, dass er ein Ligureaner sein musste, einer dieser hellhäutigen Wilden, die in kleinen Stämmen im großen Wald hausen und für gewöhnlich gegen die Pikten Krieg führen, manchmal aber auch im Frieden mit ihnen leben. Ihre Haut ist so weiß wie die eines Aquiloniers. Pikten gehören zur weißen Rasse, aber sie haben dunkle Augen, schwarze Haare und eine dunkle Haut, und die Menschen der Westmark würden weder sie noch die Ligureaner als »Weiße« bezeichnen. Dafür qualifizieren sich nur Männer mit hyborischem Blut.

Drei Pikten zerrten einen Mann in den Kreis des Feuerscheins – einen anderen Pikten, der nackt und blutbeschmiert war. In seinem zerzausten Haar steckte eine Feder, die ihn als Angehörigen des Rabenclans auswies, gegen den die Falkenmänner unaufhörlich Krieg führten. Seine Wächter warfen ihn an Händen und Füßen gebunden auf den Altar, und ich sah im Feuerschein, wie sich seine Muskeln anspannten und wanden, als er vergeblich versuchte, die Riemen zu sprengen, die ihn fesselten.

Dann tanzte der Schamane weiter, webte komplizierte Muster um den Altar und den Mann, der darauf lag, und der Krieger, der die Trommel schlug, verfiel in Raserei, hämmerte wie vom Teufel besessen darauf ein. Plötzlich fiel eine der großen Schlangen, von denen ich sprach, von einem Ast, der in die Lichtung hineinreichte. Der Feuerschein beleuchtete ihre Schuppen, als sie auf den Altar zuglitt; ihre Perlaugen glitzerten und ihre gespaltene Zunge schnellte unentwegt vor und zurück. Aber die Krieger zeigten keine Furcht, obwohl sie ganz dicht an einigen von ihnen vorbeikroch. Und das war seltsam, denn für gewöhnlich sind diese Schlangen das einzig Lebendige, was die Pikten fürchten.

Die Riesenschlange schob den Schädel hoch über den Altar; sie und der Schamane starrten sich über den zitternden Körper des Gefangenen hinweg an. Der Schamane wand Körper und Arme, bewegte aber kaum die Füße, und als er tanzte, tanzte auch die große Schlange, pendelte und schlängelte sich wie verzaubert. Hinter der Maske des Schamanen ertönte ein seltsames Heulen, das sich anhörte wie der Wind, wenn er durch das trockene Ried der Marschen pfeift. Und dann stieg das große Reptil höher, wand sich um den Altar und den Gefangenen, bis dessen Körper unter den schimmernden Schuppen verschwand und nur noch sein Kopf zu sehen war. Der schreckliche Schlangenschädel pendelte ganz dicht darüber.

Das Heulen des Schamanen steigerte sich zu einem Kreischen teuflischen Triumphs, und er schleuderte etwas ins Feuer. Eine große grüne Rauchwolke stieg auf und wälzte sich über den Altar, bis sie alles einhüllte. Aber in der Mitte dieser Wolke beobachtete ich ein grauenvolles Wirbeln, und einen Augenblick lang konnte ich Mann und Schlange nicht auseinanderhalten. Ein schaudernder Seufzer ging durch die versammelten Pikten, es klang wie das Ächzen des Windes in nächtlichen Zweigen.

Dann verzog sich der Rauch, und Mann und Schlange lagen schlaff auf dem Altar. Ich hielt beide für tot. Aber der Schamane packte den Hals der Schlange und zog ihren schlaffen Körper von dem Altar; er ließ das gewaltige Reptil zu Boden gleiten. Dann stieß er den Körper des Mannes von den Steinen, sodass er neben dem Ungeheuer zu liegen kam, und durchschnitt die Riemen, die den Mann fesselten.

Er nahm seinen Tanz wieder auf, dieses Mal begleitet von einem Singsang, während er wie ein Verrückter mit den Armen wedelte. Und der Mann bewegte sich. Aber er erhob sich nicht. Sein Kopf schwankte von einer Seite zur anderen, und ich sah, wie seine Zunge vor- und zurückstieß. Bei Mitra, er fing an, sich wie eine große Schlange vom Feuer fortzuschlängeln, auf dem Bauch!

Und die Schlange wurde plötzlich von Zuckungen geschüttelt, bog den Hals und stieg beinahe senkrecht in die Höhe. Sie fiel wieder zurück, versuchte es aber immer wieder, so grauenvoll wie ein Mann, der aufstehen und aufrecht gehen wollte, nachdem man ihn seiner Gliedmaßen beraubt hatte.

Und das wilde Heulen der Pikten zerriss die Nacht. Übelkeit stieg in mir auf, und ich kämpfte gegen den Drang an, mich übergeben zu müssen. Ich hatte Geschichten über diese grässliche Zeremonie gehört. Mit finsterster Zauberei aus der Vorzeit, die den Tiefen dieses schwarzen, urzeithaften Waldes entsprungen war, hatte der Schamane die Seele des gefangenen Feindes auf die Schlange übertragen. Es war die Rache eines Unmenschen. Und das Gebrüll der blutdürstigen Pikten war wie das Toben aller Dämonen der Hölle.

Und so wanden sich die Opfer voller Qualen Seite an Seite, Mann und Schlange, bis ein Schwert in den Händen des Schamanen aufblitzte und beide Köpfe zusammen fielen – und bei den Göttern, es war der Leib der Schlange, der kurz zuckte und dann still lag, und der Leib des Mannes, der sich umherwälzte und zusammenrollte wie eine enthauptete Schlange. Eine todbringende Schwäche überfiel mich, denn welcher weiße Mann hätte sich eine so schwarze Teufelei unberührt ansehen können? Und diese bemalten Wilden, die mit Kriegsfarben beschmiert heulten und Drohgebärden machten, das grässliche Ende ihres Feindes triumphierend feierten, sie erschienen mir nicht länger als Menschen, sondern als verderbte Unholde der schwarzen Welt, die man nur die Pflicht haben konnte zu erschlagen.

Der Schamane sprang auf und wandte sich dem Kreis der Krieger zu; er riss die Maske herunter, warf den Kopf zurück und heulte wie ein Wolf. Der Feuerschein fiel auf sein Gesicht, und ich erkannte ihn. Und dieses Erkennen ersetzte alle Bestürzung und Abscheu durch einen roten Schleier der Wut, und jeder Gedanke an die Gefahr, in der ich mich befand, wurde genauso fortgeschwemmt wie die Erinnerung an die Mission, für die ich die Verantwortung trug. Denn der Schamane war der alte Teyanoga von den Süd-Falken, der meinen Freund, John Galters Sohn, bei lebendigem Leib verbrannt hatte.

Von blindwütigem Hass getrieben, handelte ich beinahe instinktiv – riss den Bogen hoch, legte einen Pfeil ein und schoss, alles in einer einzigen Bewegung. Das Feuerlicht war unsicher, aber die Entfernung war nicht zu groß. Der alte Teyanoga kreischte wie eine Katze und schwankte zurück, und seine Krieger heulten vor Erstaunen, als plötzlich ein Pfeil in seiner Brust zitterte. Der hochgewachsene hellhäutige Krieger fuhr herum, und zum ersten Mal konnte ich sein Gesicht sehen – und bei Mitra, er war ein Weißer!

Der Schock dieser Überraschung lähmte mich einen Augenblick lang und bedeutete beinahe mein Ende. Denn die Pikten sprangen sofort auf und stürzten sich panthergleich in den Wald, auf der Suche nach dem Feind, der den Pfeil abgeschossen hatte. Sie hatten bereits den Rand der Büsche erreicht, als ich mit einem Ruck die Lähmung abstreifte, die mein Erstaunen und Entsetzen hervorgerufen hatte. Ich sprang auf und rannte los, huschte an den Bäumen vorbei, die ich mehr durch Instinkt als durch alles andere mied, denn es war so finster wie zuvor. Aber ich wusste, dass die Pikten in der Dunkelheit meine Fährte nicht finden würden, sondern ebenso blind durch die Nacht rasten wie ich.

Ich rannte nach Norden, und hinter mir erscholl ein schreckliches Heulen, dessen blutdürstige Rachsucht selbst das Blut eines Waldläufers zu Eis erstarren lassen konnte. Vermutlich hatten sie meinen Pfeil aus der Brust des Schamanen gezogen und entdeckt, dass er von einem weißen Mann stammte. Das würde sie mit noch größerem Blutdurst hinter mir herstürmen lassen.

Ich floh weiter, mein Herz pochte vor Furcht und Aufregung nach dem Grauen des Albtraumes, den ich erlebt hatte. Und dass ein weißer Mann, ein Hyborier, dort als willkommener und offensichtlich geehrter Gast gestanden hatte – denn er war bewaffnet gewesen; ich hatte Dolch und Axt an seinem Gürtel gesehen –, war so ungeheuerlich, dass ich mich fragte, ob das Ganze nicht nur ein böser Traum gewesen war. Denn noch nie zuvor hatte ein Weißer den Tanz der Verwandelten Schlange gesehen, es sei denn als Gefangener oder als Spion, so wie ich. Und ich vermochte nicht zu sagen, was das zu bedeuten hatte, aber der Gedanke flößte mir Entsetzen und böse Vorahnungen ein und erschütterte mich.

Und dieses Entsetzen führte dazu, dass ich nicht so aufmerksam wie sonst war; ich suchte Schnelligkeit auf Kosten der Lautlosigkeit und prallte gelegentlich gegen einen Baum, dem ich mit mehr Sorgfalt hätte ausweichen können. Und es war bestimmt der Lärm dieser Fehler, der den Pikten auf meine Spur brachte, denn in der Finsternis konnte er weder mich noch meine Spuren gesehen haben.

Hinter mir ertönten keine Rufe mehr, aber ich wusste, dass die Pikten wie Wölfe durch den Wald hetzten, sich in einem breiten Halbkreis ausbreiteten und ihn im Laufen durchkämmten. Dass sie meine Spur aufgenommen hatten, bewies ihr Schweigen, denn sie heulen nur dann, wenn sie sicher sind, dass ihr Opfer dicht vor ihnen ist und sie sich seiner sicher sind.

Der Krieger, der meine Fluchtgeräusche gehört hatte, konnte nicht zu der Gruppe gehören, denn dafür war er ihnen viel zu weit voraus. Er muss ein Späher gewesen sein, der den Wald durchstreifte, um zu verhindern, dass seine Brüder vom Norden her überrascht wurden.

Nun, er hörte mich in der Nähe laufen und stürzte sich wie ein Teufel aus der schwarzen Nacht auf mich. Ich erfuhr von seiner Gegenwart zuerst durch das schnelle und leise Aufprallen seiner nackten Füße auf dem Boden und fuhr herum, aber ich konnte nicht einmal seine Umrisse ausmachen, sondern nur die leisen Schritte hören, die in der Finsternis unsichtbar auf mich zukamen.

Sie können wie Katzen im Dunkeln sehen, und ich weiß, dass er mich gut genug wahrnahm, um mich aufzuspüren, auch wenn ich zweifellos nur ein vager Schemen in der Dunkelheit war. Aber meine blindlings nach oben gerissene Axt prallte gegen sein Messer, und er lief selbst in meine Klinge; sein Todesschrei hallte wie eine Unheil verkündende Klage durch den Wald, als er zu Boden ging. Ihm antwortete ein Chor wilder Schreie im Süden, nur wenige Hundert Meter entfernt, und sie rannten durchs Gebüsch, hechelnd wie Wölfe, die ihrer Beute sicher waren.

Ich hetzte jetzt mit aller Kraft weiter und vertraute auf mein Glück, mir in der Finsternis nicht den Schädel an einem Baumstamm einzuschlagen.

Ich floh durch diesen Wald wie eine von Dämonen gejagte, verdammte Seele, bis die Schreie zuerst in ihrem blutdürstigen Triumph immer schriller, dann von Zorn erfüllt leiser wurden und hinter mir verstummten, denn bei einem Wettlauf kann kein Pikte mit den langen Beinen eines weißen Waldläufers mithalten. Natürlich bestand das Risiko, dass sich andere Kundschafter oder Kriegstrupps vor mir befanden, die mir den Weg abschneiden konnten, aber dieses Risiko musste ich eben eingehen. Schließlich entdeckte ich einen hellen Schimmer in der Ferne, der nur das beleuchtete Fort Kwanyara sein konnte, der südlichste Vorposten von Schohira.

2. Kapitel

Bevor ich mit dieser Chronik der blutigen Jahre fortfahre, wäre es vielleicht angebracht, etwas über mich und den Grund zu erzählen, warum ich die piktische Wildnis allein und nachts durchstreifte.

Mein Name ist Gault Hagars Sohn. Ich wurde in der Provinz Conajohara geboren. Als ich fünf Jahre alt war, setzten die Pikten über den Schwarzen Fluss, stürmten Fort Tuscelan und erschlugen alle bis auf einen Mann, dann trieben sie alle Siedler aus der Provinz nach Osten über den Donnerfluss zurück. Conajohara wurde nie zurückerobert, sondern wurde wieder Teil des Dschungels, in dem nur wilde Tiere und wilde Menschen hausen. Die Bewohner von Conajohara verteilten sich über die ganze Westmark, siedelten sich in Schohira, Conawaga oder Oriskawny an, aber viele von ihnen zogen nach Süden und ließen sich in der Nähe von Fort Thandara nieder, einem einsamen Außenposten am Streitrossfluss. Meine Familie war unter ihnen. Später gesellten sich andere Siedler zu ihnen, denen die älteren Provinzen zu dicht besiedelt waren, und schließlich entstand daraus die Provinz Thandara. Man nannte sie die Freie Provinz Thandara, denn sie war im Gegensatz zu den anderen Provinzen kein königliches Lehen für die großen Lords östlich der Marschen; sie war von diesen Pionieren ohne die Hilfe des aquilonischen Adels der Wildnis abgerungen worden. Wir zahlten keine Steuern an einen Baron. Unser Gouverneur wurde durch keinen Lord eingesetzt, wir wählten ihn selbst, aus unserer Mitte, und er war nur dem König verantwortlich. Wir besetzten und bauten die Forts mit unseren eigenen Männern und ernährten uns im Frieden wie im Krieg selbst. Und Mitra weiß, der Krieg war ein Dauerzustand, denn unsere Nachbarn waren die wilden Pikten der Panther-, Alligator-, und Otterstämme, und zwischen uns gab es keinen Frieden.

Aber wir hatten Erfolg, und es interessierte uns wenig, was östlich der Marschen in dem Königreich geschah, aus dem unsere Großväter gekommen waren. Aber schließlich bekamen wir die Auswirkungen eines Ereignisses in Aquilonien bei uns in der Wildnis zu spüren. Die Kunde vom Bürgerkrieg kam, ein einfacher Krieger entriss der uralten Dynastie den Thron. Funken dieser Feuersbrunst setzten die Grenzregion in Brand, Nachbar wandte sich gegen Nachbar und Bruder gegen Bruder. Und weil sie Ritter mit funkelndem Stahl auf den Ebenen von Aquilonien bekämpften, eilte ich allein durch die Wildnis, die Thandara von Schohira trennte, mit einer Botschaft, die möglicherweise das Schicksal der ganzen Westmark verändern konnte.

Fort Kwanyara war ein kleiner Vorposten, ein Blockhaus, das von einer Palisade umgeben wurde, direkt am Ufer des Dolchflusses. Die Standarte hob sich flatternd vom bleichen Rosa des Morgenhimmels ab, und mir fiel auf, dass es nur das Wappen der Provinz war. Die königliche Standarte mit der goldenen Schlange war nicht zu sehen. Das mochte viel oder auch gar nichts bedeuten. Wir von der Grenze kümmern uns nicht um überflüssige Gebräuche und Etikette, die den Rittern jenseits der Marschen so wichtig sind.

Ich überquerte den Dolchfluss in der frühen Morgendämmerung, watete durch das seichte Wasser und wurde von einem Posten am anderen Ufer gerufen – einem hochgewachsenen Mann in der Lederkleidung eines Wildhüters. Als er erfuhr, dass ich aus Thandara kam, rief er: »Bei Mitra! Du musst etwas Wichtiges zu erledigen haben, wenn du die Wildnis durchquerst, statt die längere Straße zu nehmen.«

Thandara war von den anderen Provinzen getrennt, zwischen ihr und den Bossonischen Marschen lag die Kleine Wildnis, aber eine sichere Straße verlief mitten durch sie zu den Marschen und dann weiter in die anderen Provinzen, aber sie war lang und mühsam.

Dann verlangte er von mir, dass ich ihm vom Stand der Dinge in Thandara berichtete, aber ich sagte ihm, ich wüsste nicht viel, da ich gerade erst von einer langen Erkundung ins Land der Ottermänner zurückgekehrt sei. Das war eine Lüge, aber ich wusste ja nicht, auf welcher Seite Schohira im Bürgerkrieg stand, und beabsichtigte nicht, vorher meine Position preiszugeben. Dann fragte ich ihn, ob sich Hakon Stroms Sohn in Fort Kwanyara aufhielt, und er verriet mir, dass er nicht im Fort, sondern in der Stadt namens Schondara war, die ein paar Meilen östlich vom Fort lag.

»Ich hoffe, Thandara schlägt sich auf Conans Seite«, sagte er mit einem Fluch, »denn ich sage dir offen heraus, das wäre politisch klug für uns. Und es ist mein verfluchtes Pech, das mich hier bei einer Handvoll Wildhüter hält, die die Grenze bewachen und nach umherstreifenden Pikten Ausschau halten. Ich würde meinen Bogen und mein Jagdhemd dafür geben, jetzt bei unserem Heer zu sein, das vor Thenitea am Ogahafluss liegt und den Angriff durch Brocas von Torh und seine verdammten Renegaten erwartet.«

Ich erwiderte nichts darauf, aber ich war überrascht. Das waren in der Tat Neuigkeiten. Denn der Baron von Torh war der Lord von Conawaga und nicht von Schohira, dessen Patron Lord Thasperas von Kormon war.

»Wo ist Thasperas?«, fragte ich. Der Wildhüter antwortete etwas brüsk: »In Aquilonien, wo er für Conan kämpft.« Aus schmalen Augen blickte er mich an, als wäre ihm der Gedanke gekommen, ich könnte ein Spion sein.

»Gibt es in Schohira einen Mann mit so guten Verbindungen zu den Pikten, dass er nackt und bemalt unter ihnen haust und an ihren blutigen Zeremonien teilnimmt …«

Das Gesicht des Schohiraners verzerrte sich vor Wut, und ich hielt inne.

»Sei verdammt«, keuchte er, als verlöre er gleich die Beherrschung. »Warum kommst du her und beleidigst uns so?«

Und tatsächlich galt es in der Westmark als schlimme Beleidigung, einen Mann als Renegaten zu bezeichnen, obwohl das so gar nicht meine Absicht gewesen war. Aber ich erkannte, dass dieser Mann nichts von dem Renegaten wusste, den ich gesehen hatte, und da ich ihm auch nichts davon erzählen wollte, sagte ich einfach, er hätte mich missverstanden.

»Ich habe dich sehr wohl verstanden«, sagte er und zitterte noch immer vor Wut. »Wäre da nicht deine dunkle Haut und der Akzent des Südens, würde ich dich für einen Spion aus Conawaga halten. Aber Spion oder nicht, du hast kein Recht, die Männer von Schohira derart zu beleidigen. Wäre ich nicht hier auf Posten, würde ich meinen Waffengürtel ablegen und dir zeigen, wie die Männer von Schohira sind.«

»Ich will keinen Streit«, sagte ich. »Aber ich gehe jetzt nach Schohara, wo es dir nicht schwerfallen dürfte, mich zu finden, falls das dein Wunsch ist.«

»Ich werde kommen«, stieß er ergrimmt hervor. »Ich bin Storm Groms Sohn, und man kennt mich in Schohira.«

Ich ließ ihn weiter patrouillieren und beobachtete, wie er Messergriff und Axtschaft berührte, als würde es ihn in den Fingern jucken, ihre Schärfe an meinem Kopf auszuprobieren, und ich schlug einen weiten Bogen um das Fort, um anderen Spähern und Posten aus dem Weg zu gehen. Denn in diesen bewegten Zeiten konnte man leicht in Verdacht kommen, ein Spion zu sein. Tatsächlich hatte Storm Groms Sohn angefangen, solche Gedanken in seinem schwerfälligen Verstand zu wälzen, bevor er sich von seiner Wut über die angebliche Beleidigung hatte ablenken lassen. Und nachdem er sich mit mir gestritten hatte, würde es seine persönliche Ehre nicht erlauben, mich als Spion zu verhaften – selbst wenn er zu dieser Meinung gekommen war. In normalen Zeiten wäre niemand auf die Idee gekommen, einen weißen Mann anzuhalten und zu befragen, der über die Grenze kam – aber im Augenblick war alles in Aufruhr. Das konnte ja auch nicht anders sein, wenn der Schutzherr von Conawaga in das Herrschaftsgebiet seiner Nachbarn eindrang.

Mehrere Hundert Meter um das Fort herum waren die Bäume in alle Richtungen gefällt worden, die eine grüne Mauer bildeten. Ich hielt mich an diesen Wall, als ich das Fort umging, und begegnete niemandem, nicht einmal, als ich auf mehrere Pfade stieß, die vom Fort fortführten. Ich mied Lichtungen und Bauernhöfe, ging nach Osten, und die Sonne stand noch nicht hoch am Himmel, als ich die Dächer von Schondara vor mir erblickte.

Der Wald endete eine knappe halbe Meile vor der Stadt, die für eine Grenzstadt recht hübsch war, mit schönen Blockhäusern, von denen einige sogar bemalt waren. Es gab auch ein paar Fachwerkhäuser, wie wir sie in Thandara nicht kannten, aber weder einen Graben noch eine Palisade um die Stadt, was ich seltsam fand. Wir in Thandara bauen unsere Gebäude als Festungen und als Unterkunft, und in unserer ganzen Provinz gibt es nichts, das man als Dorf bezeichnen könnte, aber jede Hütte ist ein Fort.

Rechts vom Dorf stand mitten auf einer Wiese ein Fort mit Palisade und Graben; es war etwas größer als Fort Kwanyara, aber ich entdeckte nur wenige Köpfe auf den Wehrgängen, ein paar mit Helmen, andere nur mit Hüten. Und an der Standarte flatterte bloß der Falke von Schohira mit seinen ausgebreiteten Schwingen. Und ich fragte mich, warum Schohira nicht Conans Banner zeigte, wenn es sich schon für ihn entschieden hatte – den goldenen Löwen auf schwarzem Feld, die Standarte des Regiments, das er als Söldnergeneral von Aquilonien befehligt hatte.

Links am Waldrand erhob sich ein großes Steinhaus mit Gärten und Obsthainen. Das war das Gut von Lord Valerian, dem reichsten Landbesitzer im westlichen Schohira. Ich hatte den Mann noch nie zu Gesicht bekommen, aber mir war bekannt, dass er reich und mächtig war. Doch das Herrenhaus wirkte jetzt verlassen.

Auch die Stadt wirkte leer und verlassen, obwohl es genügend Frauen und Kinder gab, und es erweckte für mich den Anschein, als hätten die Männer ihre Familien hier in Sicherheit gebracht. Ich sah wenige kampffähige Männer. Mir folgten viele misstrauische Blicke, aber niemand sprach mich an. Allerdings beantworteten die Leute knapp meine Fragen.

In der Taverne hockten nur ein paar alte Männer und Krüppel an den bierfleckigen Tischen und unterhielten sich in gedämpftem Tonfall. Alle verstummten, als ich in meiner abgetragenen Lederkleidung im Türrahmen stehen blieb, und jeder starrte mich an.

Ein noch bedeutungsvolleres Schweigen setzte ein, als ich mich nach Hakon Stroms Sohn erkundigte. Der Wirt erklärte mir, Hakon sei kurz nach Sonnenaufgang nach Thenitea geritten, wo sich das Lager der Miliz befand, aber er würde bald zurückkehren. Da ich müde und hungrig war, aß ich eine Mahlzeit in der Schankstube und fühlte die fragenden Blicke, dann legte ich mich in einer Ecke auf ein Bärenfell, das mir der Wirt geholt hatte, und schlief. Was ich noch immer tat, als Hakon Stroms Sohn gegen Sonnenuntergang zurückkehrte.

Er war ein großer Mann, sehnig und mit breiten Schultern wie die meisten Westländer, und er trug genau wie ich ein Jagdhemd aus Wildleder, fransenbesetzte Hosen und Mokassins. Er wurde von einem halben Dutzend Wildhütern begleitet, und sie setzten sich auf eine Bank an der Tür und beobachteten ihn und mich über die Ränder ihrer Alebecher.

Als ich mich ihm vorstellte und sagte, ich hätte eine Botschaft für ihn, musterte er mich genau und bat mich, an einem Tisch in der Ecke Platz zu nehmen, wo der Gastwirt uns schäumendes Ale in Lederbechern servierte.

»Habt ihr nichts über den Stand der Dinge in Thandara gehört?«, fragte ich.

»Nichts Konkretes, nur Gerüchte.«

»Nun gut. Das ist die Botschaft, die ich dir von Brant Dragos Sohn überbringe, dem Gouverneur von Thandara, und dem Rat der Hauptmänner. Dieses Zeichen soll mich legitimieren.« Ich tauchte den Finger in das schäumende Ale und malte ein Symbol auf den Tisch, das ich sofort wieder verwischte. Er nickte, in seinen Augen leuchtete Interesse.

»So lautet die Botschaft, die ich überbringe«, sagte ich. »Thandara hat sich auf Conans Seite gestellt und steht bereit, seinen Freunden zu helfen und seine Feinde zu vernichten.«

Dies ließ ihn lächeln und seufzen, als wäre er erleichtert, und er ergriff meine braune Hand warmherzig mit seinen schwieligen Fingern.

»Gut!«, rief er aus. »Aber ich hatte auch nichts anderes erwartet.«

»Welcher Mann aus Thandara könnte Conan vergessen?«, sagte ich. »Ich war noch ein Kind in Conajohara, aber ich erinnere mich an ihn, als er ein Waldläufer und Kundschafter dort war. Als sein Reiter nach Thandara kam und uns berichtete, dass sich Poitain erhoben hat und Conan nach dem Thron griff und uns um unsere Unterstützung bat – er bat uns nicht um Freiwillige für sein Heer, sondern nur um unsere Loyalität –, gaben wir ihm nur einen Satz mit auf die Reise. ›Wir haben Conajohara nicht vergessen.‹ Später kam Baron Attalius durch die Marschen, um uns zu vernichten, aber wir haben ihn in der Kleinen Wildnis in einen Hinterhalt gelockt und sein Heer in Stücke gehauen. Und jetzt brauchen wir in Thandara wohl keine Invasion mehr zu fürchten.«

»Ich wünschte, ich könnte das Gleiche für Schohira sagen«, sagte er grimmig. »Baron Thasperas ließ uns wissen, dass wir frei entscheiden könnten – er hat Conans Partei ergriffen und sich der Rebellenarmee angeschlossen. Aber er hat kein Aufgebot verlangt. Nein, er weiß genauso gut wie Conan, dass die Westmark jeden Mann braucht, um ihre Grenze zu verteidigen.

Doch er hat die Truppen aus dem Fort abgezogen, und wir haben es mit unseren eigenen Waldläufern bemannt. Es ist auch bei uns zu einigen kleinen Auseinandersetzungen gekommen, vor allem in Städten wie Coyaga, wo die Großgrundbesitzer wohnen, denn einige von ihnen hielten zu Namedides. Nun, einige dieser Königstreuen sind mit ihrem Gefolge entweder nach Conawaga geflohen oder haben sich ergeben und ihr Wort gegeben, neutral zu bleiben, so wie Lord Valerian von Schondara. Die geflohenen Königstreuen haben geschworen, zurückzukehren und uns die Kehlen durchzuschneiden. Und jetzt ist Lord Brocas über die Grenze marschiert.

In Conawaga haben Brocas und die Großgrundbesitzer sich zu Namedides bekannt, und wir haben grauenvolle Geschichten gehört, wie sie das einfache Volk behandelt haben, das Conan unterstützt.«

Ich nickte, denn das überraschte mich nicht. Conawaga war die größte, reichste und am dichtesten besiedelte Provinz der Westmark, und allein dort gab es eine vergleichsweise große Klasse von Landbesitzern, die dafür Titel vorweisen konnte – was es in Thandara nicht gibt und mit Mitras Gnade auch niemals geben wird.

»Es ist eine offene Invasion, mit dem Ziel, alles zu erobern«, sagte Hakon. »Brocas befahl uns, Namedides die Treue zu schwören. Ich glaube, dieser verfluchte Narr will die ganze Westmark als Namedides’ Vizekönig beherrschen. Mit seinem Heer aus aquilonischen Soldaten, bossonischen Bogenschützen, Königstreuen aus Conawaga und Renegaten aus Schohira lagert er bei Coyaga, zehn Meilen jenseits des Ogahaflusses. Wir wissen, wann er gegen uns marschieren wird. Thenitea ist voller Flüchtlinge aus den östlichen Territorien, die er verwüstet hat.

Wir fürchten ihn nicht. Er muss den Ogaha überqueren, um uns angreifen zu können, und wir haben das Westufer befestigt und die Straße blockiert, der seine Kavallerie folgen muss.«

»Damit kommen wir zu meiner Mission«, sagte ich. »Ich bin befugt, die Dienste von hundertfünfzig thandaranischen Wildhütern anzubieten. Wir in Thandara sind alle einer Meinung und kämpfen auch nicht gegeneinander. Wir können so viele Männer in unserem Krieg mit den Panther-Pikten entbehren.«

»Das wird eine gute Nachricht für den Kommandanten von Fort Kwanyara sein!«

»Was?«, warf ich ein. »Bist nicht du der Kommandant?«

»Nein. Das ist mein Bruder Dirk Stroms Sohn.«

»Hätte ich das gewusst, hätte ich ihm meine Botschaft überbracht«, sagte ich. »Aber Brant Dragos Sohn hat dich für den Kommandanten von Kwanyara gehalten. Doch das macht ja nichts.«

»Noch einen Becher Ale«, meinte Hakon, »und wir brechen zum Fort auf, damit Dirk deine Worte selbst hören kann. Es ist eine wahre Plage, ein Fort zu befehligen. Ich habe lieber einen Trupp Kundschafter unter mir.«

Und mir wurde klar, dass Hakon in der Tat nicht der Mann war, der einen Außenposten befehligen konnte; er war zwar ein tapferer Mann und stark, aber auch zu leichtsinnig und tollkühn.

»Ihr habt nicht sehr viele Männer, um die Grenze zu bewachen«, meinte ich. »Was ist mit den Pikten?«

»Sie halten Frieden, wie sie geschworen haben«, antwortete er. »Seit einigen Monaten herrscht Frieden an der Grenze, wenn man von den üblichen kleinen Zusammenstößen zwischen Angehörigen beider Rassen absieht.«

»Valerians Herrenhaus sieht verlassen aus.«

»Lord Valerian lebt, abgesehen von ein paar Dienern, allein dort. Keiner weiß, wo seine Waffenträger hingegangen sind. Aber er hat sie fortgeschickt. Ohne sein Ehrenwort hätten wir es für nötig gehalten, ihn unter Arrest zu stellen, denn er ist einer der wenigen Weißen, auf den die Pikten hören. Wäre es ihm eingefallen, sie gegen uns aufzuhetzen, würde es uns schwerfallen, uns gegen sie auf einer und Brocas auf der anderen Seite zu verteidigen.

Die Falken, Wildkatzen und Schildkröten hören zu, wenn Valerian spricht, und er hat sogar die Dörfer der Wolfs-Pikten besucht und ist lebendig zurückgekommen.«

Falls das der Wahrheit entsprach, war das in der Tat sehr seltsam, denn die Wildheit der miteinander verbündeten Clans, die die Wölfe genannt werden, war allgemein bekannt. Sie lebten im Westen jenseits der Jagdgründe der unbedeutenderen Stämme, die er genannt hatte. Größtenteils blieben sie der Grenze fern, aber es war in Schohira eine allgegenwärtige Befürchtung, sie könnten in das Land einfallen.

Hakon schaute auf, als ein hochgewachsener Mann in weiten Hosen, Stiefeln und einem scharlachroten Umhang den Schankraum betrat.

»Da ist Lord Valerian«, sagte er.

Ich starrte in seine Richtung und sprang auf die Füße.

»Dieser Mann?«, rief ich aus. »Ich habe diesen Mann vergangene Nacht jenseits der Grenze gesehen, im Lager der Falken, beim Tanz der Verwandelten Schlange!«

Valerian hörte mich und wirbelte aschfahl zu mir herum. Seine Augen blitzten wie die eines Panthers.

Auch Hakon sprang auf. »Was sagst du da?«, rief er. »Lord Valerian hat uns sein Ehrenwort gegeben …«

»Das ist mir egal«, rief ich aus und schritt zu dem hochgewachsenen Adligen hinüber. »Ich hatte mich unter einer Lärche verborgen und habe ihn ganz deutlich gesehen. Dieses Raubvogelgesicht ist unverkennbar. Ich sage euch, er war da, nackt und bemalt wie ein Pikte …«

»Du lügst, verdammt«, brüllte Valerian, schleuderte den Umhang zur Seite und griff nach dem Schwert. Aber bevor er die Klinge ziehen konnte, stand ich vor ihm und rang ihn zu Boden, wo er mit beiden Händen nach meiner Kehle griff und wie ein Verrückter fluchte. Dann erscholl Fußgetrappel, und Männer zerrten uns auseinander, hielten den Adligen fest, der blass vor Wut keuchte und noch immer mein Halstuch gepackt hielt, das er mir beim Kampf abgerissen hatte.

»Lasst mich los, ihr Hunde«, tobte er. »Nehmt eure schmutzigen Bauernpfoten von mir! Ich schlage diesem Verleumder den Schädel ein …«

»Wenn das stimmt …«, setzte Hakon ein.

»Es stimmt!«, rief ich aus. »Seht dort! An seiner Brust!«

Während der Rangelei waren sein Wams und sein Hemd aufgerissen worden, und auf seiner Brust zeichnete sich schwach, aber deutlich das Symbol des Totenschädels ab, das die Pikten nur dann anbringen, wenn sie Krieg gegen die Weißen führen wollen. Er hatte versucht, es sich von der Haut zu waschen, aber piktische Farbe haftete fest.

»Entwaffnet ihn«, sagte Hakon. Seine Lippen waren schmal und weiß.

»Gib mir mein Halstuch zurück«, sagte ich, aber seine Lordschaft spuckte mich an und schob das Tuch unter sein Gewand.

»Wenn du es zurückbekommst, wird man es als Henkersschlinge um deinen Rebellenhals binden«, knurrte er.

Hakon wirkte unentschlossen.

»Lasst ihn uns ins Fort bringen«, sagte ich. »Übergebt ihn in die Obhut des Kommandanten. Dass er am Tanz der Schlange teilgenommen hat, lässt Schlimmes ahnen. Diese Pikten trugen Kriegsbemalung. Das Zeichen auf seiner Brust bedeutet, dass er an dem Krieg, für den sie tanzten, teilnehmen wollte.«

»Großer Mitra! Das ist doch unvorstellbar!«, rief Hakon aus. »Ein Weißer, der diese bemalten Teufel auf seine Freunde und Nachbarn hetzt?«

Der Lord schwieg. Er stand zwischen den Männern, die ihn festhielten, außer sich vor Wut, die schmalen Lippen zu einem Knurren verzogen. Und in seinen Augen brannte das Höllenfeuer. In diesem Blick glaubte ich das Flackern des Wahnsinns zu erkennen.

Aber Hakon blieb unentschlossen. Er wagte es nicht, Valerian freizulassen, aber er fürchtete auch die Wirkung, die es auf die Menschen haben würde, wenn sie sahen, dass man einen Lord als Gefangenen zum Fort führte.

»Sie werden den Grund wissen wollen«, meinte er. »Und wenn sie erfahren, dass er mit Pikten in Kriegsbemalung im Bund ist, könnte das eine Panik auslösen. Lasst ihn uns ins Gefängnis sperren, bis wir Dirk geholt haben. Er soll ihn befragen.«

»In einer Situation wie dieser ist ein Kompromiss gefährlich«, erwiderte ich entschieden. »Aber es ist deine Entscheidung. Du hast hier den Befehl.«

Also brachten wir den Lord zur Hintertür hinaus, und da es inzwischen dunkel geworden war, erreichten wir das Gefängnis ungesehen, zumal die meisten Leute ohnehin in ihren vier Wänden blieben. Das Gefängnis war eine kleine Blockhütte, ein Stück abseits von der Stadt, mit vier Zellen. Nur eine davon war belegt, mit einem Fettwanst, den man über Nacht wegen Trunkenheit und Rauferei eingesperrt hatte. Er starrte unseren Gefangenen an. Lord Valerian sagte kein Wort, als Hakon hinter ihm die Gittertür schloss und einen seiner Männer als Wächter abstellte. Aber in seinen dunklen Augen loderte ein dämonisches Feuer, als würde er uns hinter der Maske seines bleichen Gesichts mit teuflischem Triumph auslachen.

»Du stellst bloß einen Mann als Wächter ab?«, fragte ich Hakon.

»Wozu mehr?«, erwiderte er. »Valerian kann nicht ausbrechen, und es gibt niemanden, der ihn befreien würde.«

Ich fand, dass Hakon zu vieles auf die leichte Schulter nahm, aber schließlich war es ja nicht meine Sache, also schwieg ich.

Hakon und ich gingen zum Fort, wo ich mit Dirk Stroms Sohn sprach, der nicht nur den Befehl über das Fort hatte. In Abwesenheit von Jon Stroms Sohn, dem von Lord Thasperas eingesetzten Gouverneur, der jetzt die Miliz von Thenitea befehligte, trug er auch die Verantwortung für die Stadt. Er wirkte ausgesprochen ernst, nachdem er meine Geschichte gehört hatte, und sagte, er würde Lord Valerian sofort befragen, sobald es seine Pflichten erlaubten. Allerdings glaubte er kaum, dass der Lord etwas sagen würde, denn er kam aus einer sturen und hochmütigen Sippschaft. Er war sehr froh über die Männer, die Thandara ihm anbot, und schlug vor, einen Kurier mit der Botschaft zu schicken, dass er mit Freuden akzeptierte – falls ich eine Weile in Schohira bleiben wollte, was mir in der Tat gelegen kam. Ich kehrte mit Hakon in die Taverne zurück, denn wir wollten dort übernachten und am Morgen nach Thenitea reisen. Kundschafter hielten die Schohiraner über Brocas’ Bewegungen auf dem Laufenden, und Hakon, der sie an diesem Tag in ihrem Lager besucht hatte, sagte, Brocas würde keinerlei Anstalten machen, gegen uns zu ziehen. Das ließ mich sofort vermuten, dass er vermutlich abwartete, bis Valerian seine Pikten zur Grenze geführt hatte. Aber trotz allem, was ich ihm erzählt hatte, war Hakon noch immer nicht überzeugt. Er glaubte noch immer, dass Valerian den Pikten einen Freundschaftsbesuch abgestattet hatte, so wie schon oft in der Vergangenheit. Aber ich wies ihn darauf hin, dass man keinem Weißen, ganz egal, wie freundlich er mit den Pikten verkehrte, jemals erlaubt hatte, an einer Zeremonie wie dem Tanz der Schlange teilzunehmen; dazu musste man ein Blutsbruder des Clans sein.

3. Kapitel

Ich erwachte plötzlich und setzte mich im Bett auf. Mein Fenster stand offen, sowohl der Laden als auch die Glasscheiben, um etwas von der nächtlichen Kühle hereinzulassen. Es war ein Zimmer im ersten Stock, und es stand kein Baum in Fensternähe, der einem Dieb hätte Einlass gewähren können. Aber ein Geräusch hatte mich geweckt, und als ich jetzt zum Fenster starrte, entdeckte ich, dass sich eine große missgestaltete Gestalt vor dem Sternenhimmel abzeichnete. Ich schwang die Beine aus dem Bett und verlangte zu wissen, wer der Eindringling war, während ich nach meiner Streitaxt tastete. Aber das Monstrum stürzte sich mit Furcht einflößender Schnelligkeit auf mich. Bevor ich überhaupt aufstehen konnte, legte sich etwas um meinen Hals und schnürte mir die Luft ab. Eine grässliche Fratze schob sich direkt vor mein Gesicht, aber in der Dunkelheit konnte ich nur zwei flammend rote Augen und einen spitzen Schädel ausmachen. Raubtiergeruch stieg mir in die Nase.

Ich packte eines der Handgelenke der Kreatur; es war so haarig wie das eines Affen und wies eiserne Muskeln auf. Aber dann bekam ich den Schaft meiner Axt zu fassen, riss ihn hoch und spaltete den hässlichen Schädel mit einem mächtigen Hieb. Er fiel von mir runter, und ich sprang würgend und keuchend auf. Am ganzen Leib zitternd fand ich Feuerstein, Stahl und Zunder und zündete eine Kerze an. Dann betrachtete ich die Kreatur vor mir auf dem Boden.

Sie hatte annährend die Gestalt eines Menschen, war aber missgebildet und verwachsen, wies einen dichten Haarwuchs auf. Die Nägel wuchsen lang und schwarz wie Raubtierkrallen, und der kinnlose Schädel mit der niedrigen Stirn ähnelte dem eines Affen. Die Kreatur war ein Chakan, eines dieser halb menschlichen Wesen, die in der Tiefe der Wälder hausten.

Da pochte es laut an meiner Tür, und Hakon verlangte zu wissen, was der Lärm zu bedeuten hatte, also bat ich ihn herein. Er stürmte mit der Axt in der Hand ins Zimmer und riss beim Anblick des Wesens auf dem Boden die Augen weit auf.

»Ein Chakan!«, wisperte er. »Ich habe sie gesehen, tief im Westen, wie sie schnüffelnd im Wald unsere Spuren verfolgten – diese verdammten Bluthunde! Was hat er denn da in seiner Pranke?«

Es lief mir kalt über den Rücken, als ich das Halstuch in den Klauen der Bestie sah – das Halstuch, das sie wie eine Henkersschlinge um meinen Hals hatte schlingen wollen.

»Ich habe gehört, dass die piktischen Schamanen diese Kreaturen fangen, zähmen und dazu abrichten, ihre Feinde aufzuspüren«, sagte er langsam. »Aber wie sollte Lord Valerian an einen von ihnen herankommen?«

»Das weiß ich nicht«, erwiderte ich. »Aber er hat der Bestie das Halstuch gegeben, und es hat meine Fährte aufgenommen und wollte mich erwürgen. Lass uns zum Gefängnis gehen, und zwar schnell!«

Hakon weckte seine Wildhüter, und wir eilten dorthin. Der Wächter lag mit durchschnittener Kehle vor der offenen Tür von Valerians Zelle. Hakon stand wie zu Stein erstarrt, und eine leise Stimme ließ uns herumfahren. Das bleiche Gesicht des Trunkenboldes starrte uns aus der Nebenzelle an.

»Er ist weg«, sagte er. »Lord Valerian ist weg. Vor einer Stunde weckte mich ein Geräusch. Ich sah eine seltsame dunkle Frau aus den Schatten kommen und zu dem Wächter gehen. Er hob den Bogen und befahl ihr, dort stehen zu bleiben, aber sie lachte ihn bloß aus und starrte ihm in die Augen, und dann sah er aus, als hätten sich seine Sinne verwirrt. Er starrte wie verblödet ins Leere – und bei Mitra, sie zog ihm sein Messer aus dem Gürtel und schnitt ihm damit die Kehle durch. Er fiel tot zu Boden. Sie nahm ihm den Schlüssel ab und öffnete die Tür, und Valerian kam heraus und lachte wie ein Teufel aus der Hölle, dann küsste er sie, und sie lachte mit ihm. Und sie war nicht allein. Etwas lauerte in den Schatten hinter ihr – irgendein Monstrum, das nie ins Licht der Laterne trat.

Ich hörte, wie sie sagte: ›Am besten bringen wir den Fettsack in der Nachbarzelle um‹, und bei Mitra, ich war vor Angst halb tot. Aber Valerian meinte, ich sei völlig betrunken, und ich hätte ihn für diese Worte küssen können. Also gingen sie, und dabei sagte er, er würde ihren Gefährten auf eine Mission schicken, und dann würden sie zu der Blockhütte am Luchsfluss gehen und dort seine Gefolgsleute treffen, die sich im Wald versteckt hätten, seit er sie aus dem Herrenhaus fortschickte. Er sagte, Teyanoga würde dort zu ihnen stoßen. Sie würden die Grenze überqueren und die Pikten holen, damit sie uns allen die Kehlen durchschneiden.«

Hakons Gesicht war vor Zorn gerötet, wie im Laternenlicht zu sehen war.

»Wer ist diese Frau?«, fragte ich neugierig.

»Seine Geliebte, ein Halbblut«, antwortete er. »Zur einen Hälfte Piktin und zur anderen Ligurierin. Ich habe von ihr gehört. Sie nennen sie die Hexe von Skandaga. Ich habe sie selbst nie zu Gesicht bekommen, habe nie die Geschichten geglaubt, die man über sie und Lord Valerian raunte. Aber sie entsprechen offenbar der Wahrheit.«

»Ich war der Ansicht, ich hätte den alten Teyanoga getötet«, murmelte ich. »Der alte Schurke muss wirklich vom Glück gesegnet sein – ich habe den Pfeil aus seiner Brust herausragen sehen. Und nun?«

»Wir müssen zu der Hütte am Luchsfluss gehen und sie alle töten«, sagte Hakon. »Wenn sie die Pikten auf die Grenze loslassen, ist hier der Teufel los. Wir können keine Männer aus dem Fort oder der Stadt entbehren. Wir sind genug. Ich weiß nicht, wie viele Männer sich am Luchsfluss aufhalten, und es ist mir auch egal. Wir werden sie überraschen.«

Wir brachen auf der Stelle im Sternenlicht auf. Alles war still, hinter den Fenstern flackerten Lichter. Im Westen ragte der finstere Wald in die Höhe, stumm, wie ein Relikt der Urzeit, eine lauernde Gefahr für alle, die sich in ihn hineinwagten.

Wir gingen in einer Reihe, die gespannten Bogen in der Linken, die Streitäxte in der Rechten. Unsere Mokassins verursachten keinen Laut im taufeuchten Gras. Wir verschmolzen mit dem Wald und kamen zu einem Pfad, der sich zwischen Eichen und Erlen hindurchwand. Ab hier hielten wir etwa fünfzehn Schritte Abstand voneinander. Hakon führte uns an, und schließlich kamen wir zu einer grasigen Senke und sahen Licht aus den Spalten der Fensterläden einer Blockhütte sickern.

Hakon ließ uns anhalten und gab seinen Männern flüsternd den Befehl, hier zu warten, dann schlichen wir beide uns näher heran, um sie auszukundschaften. Wir überraschten einen Posten – einen schohiranischen Renegaten, der unser Anschleichen hätte hören müssen, was aber offenbar der Wein verhindert hatte. Ich werde nie das wilde zufriedene Zischen vergessen, das Hakons zusammengebissenen Zähnen entschlüpfte, als er dem Schurken das Messer ins Herz rammte. Wir verbargen die Leiche im hohen Gras, schlichen zur Hüttenwand und wagten es, einen Blick durch einen Spalt zu werfen. Da war Valerian, in dessen Augen noch immer ein wildes Funkeln lag, und ein dunkelhäutiges Mädchen von rassiger Schönheit, die nur mit einem braunen Lendenschurz und perlenbestickten Mokassins bekleidet war. Ihre schwarze Haarmähne wurde von einem ungewöhnlich geschmiedeten Goldreifen zusammengehalten. Und dann war da noch ein halbes Dutzend Renegaten aus Schohira, finstere Burschen mit den wollenen Hosen und Wämsern von Bauern, in deren Gürteln kurze Säbel steckten. Außerdem waren da noch drei wild aussehende Waldläufer in Lederkleidung und ein halbes Dutzend Gundermänner, kräftig gebaute Soldaten mit blonden, kurz geschnittenen Haaren, die von Stahlkappen bedeckt wurden. Sie trugen Kettenhemden und blank polierte Beinschienen, Schwerter und Dolche. Gundermänner sind blonde Menschen mit heller Haut, stahlblauen Augen und einem Akzent, der sich sehr von den Bewohnern der Westmark unterscheidet. Sie waren mutige, disziplinierte und skrupellose Kämpfer, die bei den Großgrundbesitzern an der Grenze als Wächter sehr beliebt waren.

Sie lachten und unterhielten sich angeregt; Valerian prahlte mit seiner Flucht und schwor, dem verfluchten Thandaraner einen Besucher geschickt zu haben, der ihm die Drecksarbeit abnehmen würde. Die Renegaten blickten finster und belegten ihre ehemaligen Freunde nur mit Flüchen und Verwünschungen. Die Waldläufer schwiegen und lauschten aufmerksam, die Gundermänner waren sorglos und freundlich, aber diese Freundlichkeit konnte kaum die abgrundtiefe Grausamkeit verbergen, die ihre Natur war. Und das Mischlingsmädchen, das sie Kwarada nannten, lachte und scherzte mit Valerian, den das alles auf grimmige Weise zu amüsieren schien. Und Hakon bebte vor Wut, als wir uns anhören mussten, wie er die Pikten aufstacheln und über die Grenze führen wollte, um den Schohiranern in den Rücken zu fallen, während Brocas von Coyaga aus angriff.

Dann vernahmen wir leise Schritte und drückten uns an die Wand; wir beobachteten, wie sich die Tür öffnete und sieben Pikten eintraten, schreckliche Gestalten voller Farbe und Federn. Ihr Anführer war der alte Teyanoga, der einen Verband um die Brust hatte, und ich erkannte, dass sich mein Pfeil bloß in die sehnigen Brustmuskeln gebohrt hatte. Und ich fragte mich unwillkürlich, ob der alte Teufel wohl wirklich ein Werwolf war, der nicht von normalen Waffen getötet werden konnte, wie er prahlte und was viele glaubten.

Hakon und ich verhielten uns ganz still. Wir hörten, wie Teyanoga verkündete, dass Falken, Wildkatzen und Schildkröten keinen Angriff jenseits der Grenze wagen würden, solange es kein Bündnis mit den mächtigen Wölfen gab, denn sie hegten die Befürchtung, dass die Wölfe ihr Land überfielen, während sie gegen die Schohiraner kämpften. Die drei schwächeren Stämme würden die Wölfe am Rand des Geistersumpfes treffen und dort einen Rat abhalten, und die Wölfe würden tun, was ihnen der Zauberer des Sumpfes befahl.

Also sagte Valerian, dass sie sich zum Geistersumpf begeben und versuchen würden, den Zauberer dazu zu überreden, die Wölfe zu beeinflussen, sich den anderen anzuschließen. In diesem Augenblick bedeutete mir Hakon, zurückzuschleichen und die anderen zu holen, und mir wurde klar, dass er angreifen wollte, obwohl wir in der Unterzahl waren, aber die grässliche Verschwörung, deren Zeuge wir geworden waren, hatte mich so sehr in Wut versetzt, dass ich genauso darauf versessen war wie er. Ich holte die anderen Männer, und sobald uns Hakon kommen hörte, sprang er auf, rannte zur Tür und schlug sie mit seiner Streitaxt ein.

Im gleichen Augenblick schlugen andere von uns die Fensterläden ein und schossen Pfeile in den Raum, trafen ein paar Männer, und zündeten die Hütte an.

Drinnen brach Verwirrung aus, und sie versuchten erst gar nicht, die Hütte zu verteidigen. Die Kerzen wurden gelöscht, aber das Feuer sorgte für schwaches Licht. Sie stürmten zur Tür hinaus, und einige von ihnen wurden dort erschlagen und andere später, als wir mit ihnen rangen. Aber schließlich flohen alle Überlebenden in den Wald, Gundermänner, Renegaten und Pikten. Doch Valerian und das Mädchen befanden sich noch immer in der Hütte. Dann kamen sie heraus, und das Mädchen lachte und schleuderte etwas auf den Boden, das zerplatzte und uns mit stinkendem Rauch blendete, durch den sie entkamen.

In dem verzweifelten Handgemenge waren alle unsere Männer bis auf vier ums Leben gekommen, aber wir nahmen sofort die Verfolgung auf und schickten nur einen der Verwundeten zurück, um die Stadt zu warnen.

Die Fährte führte in die Wildnis.

Aus den Katakomben

Entwurf

Die Frau im Sattel zügelte das erschöpfte Pferd. Mit hängendem Kopf und gespreizten Beinen stand es da, als wäre die Last des roten Zaumzeugs mit den vergoldeten Quasten zu schwer. Die Frau zog einen Stiefel aus dem silbernen Steigbügel und schwang sich aus dem goldverzierten Sattel. Sie knotete die Zügel am Ast eines Baumes fest und drehte sich um, die Hände in die Hüften gestemmt, und betrachtete die Umgebung.

Die Gegend war nicht einladend. Riesige Bäume umringten den kleinen Teich, an dem ihr Pferd gerade getrunken hatte. Dichtes Unterholz behinderte ihren Blick. Die Frau zuckte mit den Schultern, dann fluchte sie.

Sie war hochgewachsen, hatte lange Glieder, einen vollen Busen und kräftige Schultern, die auf ungewöhnliche Kraft hinwiesen, ohne ihre Weiblichkeit zu schmälern. Trotz ihrer Kleidung und Ausrüstung war sie eine heißblütige Frau. Ihre Kleidung passte nicht zu ihrer derzeitigen Umgebung. Statt Rock trug sie kurze, weite Seidenhosen, die eine Handbreit über ihren Knien endeten und von einer breiten Schärpe gehalten wurden, die als Gürtel diente. Stiefel mit breiten Stulpen aus weichem Leder reichten fast bis zu den Knien. Ein Seidenhemd mit tiefem Ausschnitt, breitem Kragen und weiten Ärmeln komplettierte ihre Aufmachung. An der einen wohlgerundeten Hüfte trug sie ein Schwert mit gerader, beidseitig geschliffener Klinge, an der anderen einen langen Dolch. Ihre goldblonde Haarmähne hatte Schulterlänge und wurde von einem goldfarbenen Tuch gebändigt.

Unbewusst stellte sie sich vor dem Hintergrund des düsteren, wilden Waldes in Pose und bot ein bizarres, unpassendes Bild. Sie hätte unter weißen Wolken, Masten und kreisenden Möwen stehen sollen. Ihr ungezähmter Blick hatte die Farbe des Meeres. Und dort hätte sie sein sollen, denn sie war Valeria von der Roten Bruderschaft, deren Taten von Liedern und Balladen besungen wurden, wo immer sich Seefahrer versammelten.

Sie ging ein paar Schritte, um eine Lücke im düsteren grünen Dach der gebogenen Äste zu finden und einen Blick auf den Himmel zu werfen, gab es aber dann mit einem gemurmelten Fluch auf.

Sie ließ das Pferd dort stehen und ging nach Osten, sah gelegentlich zu dem Teich zurück, um sich den Weg genau einzuprägen. Die Stille des Waldes bedrückte sie. Keine Vögel sangen in den luftigen Zweigen, es gab auch kein Rascheln im Unterholz, das auf die Gegenwart von Kleintieren hindeutete. Sie erinnerte sich, dass diese Stille sie schon seit vielen Meilen umgeben hatte. Schon beinahe einen ganzen Tag lang war sie in einem Reich absoluter Stille geritten, die nur die Geräusche ihrer Flucht durchbrochen hatten.

Voraus erhob sich ein dunkler Felsvorsprung, dessen Gestein Feuerstein ähnelte und der dem äußeren Anschein nach in einer zerklüfteten Klippe endete, die zwischen den Bäumen in die Höhe stieg. Der Gipfel wurde von dem Blätterdach verborgen. Vielleicht reichte er wirklich über die Bäume hinaus, und sie konnte von dort oben sehen, was sich jenseits davon befand – falls es überhaupt etwas anderes gab als diesen scheinbar endlosen Wald, durch den sie seit so vielen Tagen geritten war.

Ein schmaler Weg bildete eine natürliche Rampe, die nach oben führte. Nach etwa fünfzig Schritten konnte sie den Boden wegen der Blättermasse nicht länger sehen. Die Baumstämme standen an dem Felsvorsprung weniger dicht, aber die kleineren Äste hüllten sie mit ihrem Blattwerk ein. Sie stieg weiter durch das Grün, ohne nach oben oder unten sehen zu können, aber schließlich wurden die Blätter weniger, und sie kam auf einen plateauähnlichen Gipfel und sah die Baumwipfel, die sich unter ihr erstreckten. Von ihrem Blickpunkt aus wirkte das Blätterdach wie ein fester Boden, von oben so undurchdringlich wie von unten. Sie schaute nach Westen, in die Richtung, aus der sie gekommen war. Dort wogte nur der grenzenlose grüne Ozean; ein undeutlicher hellblauer Strich in der Ferne deutete die Bergkette an, die sie vor Tagen durchquert hatte, bevor sie in diese Blätterwüste eingetaucht war.

Im Norden und Süden bot sich der gleiche Ausblick, obwohl in diesen Richtungen die blaue Silhouette der Bergkette fehlte. Sie wandte sich nach Osten und erstarrte plötzlich, da sie mit dem Fuß gegen etwas in der Blätterschicht gestoßen war, die das Plateau bedeckte. Sie trat ein paar der Blätter zur Seite und sah das Skelett eines Mannes. Sie ließ einen erfahrenen Blick über die ausgebleichten Überreste schweifen, entdeckte aber keine gebrochenen Knochen oder andere Anzeichen von Gewalt. Der Mann schien eines natürlichen Todes gestorben zu sein, aber sie konnte sich nicht vorstellen, warum er auf diesen mühsam zu erklimmenden Berg gestiegen war, um zu sterben.

Sie erklomm die Felsspitze und schaute nach Osten. Und blieb stehen. Im Osten lichtete sich der Wald nach ein paar Meilen und endete dann abrupt, ging in eine flache Ebene über, auf der nur ein paar verkrüppelte Bäume wuchsen. Und in der Mitte dieser Ebene erhoben sich die Mauern und Türme einer von Menschenhand errichteten Stadt. Die Frau stieß einen überraschten Fluch aus. Das war unglaublich. Es hätte sie nicht überrascht, andersartige menschliche Siedlungen zu finden – die bienenkorbähnlichen Hütten der Schwarzen oder die Felsenhäuser der geheimnisvollen braunen Rasse, die den Legenden zufolge einen Teil dieser unerforschten Region bewohnt hatten. Aber es war eine Überraschung, eine von Mauern umringte Stadt zu entdecken, hier, so viele Tagesmärsche von den letzten Außenposten jeder Zivilisation entfernt.

Ästerascheln hinter ihr riss sie aus ihren Gedanken.
Sie fuhr herum wie eine Raubkatze, griff nach ihrem Schwert; dann hielt sie mitten in der Bewegung inne und starrte den Mann vor ihr mit weit aufgerissenen Augen an.

Er war ein hochgewachsener, kräftig gebauter Mann, beinahe schon ein Hüne. Seine Kleidung ähnelte der ihren, nur dass er einen breiten Ledergürtel statt einer Stoffschärpe trug. Daran hingen Breitschwert und Dolch.

»Conan, der Cimmerier!«, rief die Frau aus. »Wieso hast du mich verfolgt?«

Er grinste schmal, und in seinen wilden blauen Augen funkelte ein Glitzern, das jeder Frau vertraut war, als ihr Blick über ihre prächtige Figur glitt, auf der Wölbung ihrer großartigen Brüste unter dem dünnen Hemd verharrte und dann auf dem Streifen weißer Haut zwischen Hose und Stiefeln.

»Zum Teufel, Mädchen«, lachte er, »weißt du das nicht? Habe ich meine Bewunderung für dich nicht klargemacht, seit ich dich das erste Mal gesehen habe?«

»Ein Hengst hätte nicht deutlicher sein können«, erwiderte sie verächtlich. »Aber ich hätte nie damit gerechnet, dir so weit von den Alefässern und Fleischtöpfen entfernt zu begegnen. Bist du mir wirklich von Zarallos Lager aus gefolgt, oder hat man dich dort weggejagt?«

Er lachte über ihre Verachtung und ließ den mächtigen Bizeps spielen.

»Du weißt doch, dass Zarallo nicht genug Männer hat, um mich aus dem Lager jagen zu können.« Er grinste. »Natürlich bin ich dir gefolgt. Und sei froh darüber, Mädchen! Als du diesen Kerl niedergestochen hast, hat dich das Zarallos Freundschaft gekostet, und du hast dir den Hass des Bruders zugezogen.«

»Ich weiß«, erwiderte sie finster. »Aber was hätte ich denn tun sollen? Du weißt doch, was er gemacht hat.«

»Sicher«, stimmte er ihr zu. »Wäre ich da gewesen, hätte ich ihn selbst niedergestochen. Aber wenn eine Frau das Leben eines Mannes führen muss, dann muss sie mit solchen Dingen eben rechnen.«

Valeria stampfte mit dem Fuß auf und fluchte.

»Warum lassen mich die Männer nicht das Leben eines Mannes führen?«

Wieder verschlang Conan sie mit den Blicken.

»Verflucht, Mädchen, das ist doch offensichtlich! Aber es war klug von dir, aus dem Lager zu fliehen. Zarallo hätte dir die Haut abgezogen. Der Bruder des Kerls ist dir gefolgt, und zwar schneller, als du geglaubt hast. Er war nicht weit hinter dir, als ich ihn einholte. Er hatte ein besseres Pferd als du. Er hätte dich wenige Meilen später eingeholt und dir die Kehle durchgeschnitten.«

»Und?«, wollte sie wissen.

»Was, und?« Er schien verblüfft zu sein.

»Was ist aus ihm geworden?«

»Was wohl?«, sagte er. »Ich habe ihn natürlich getötet und seinen Kadaver den Geiern überlassen. Das hat mich allerdings aufgehalten, und ich hätte deine Spur in den Bergausläufern beinahe verloren. Sonst hätte ich dich schon vor langer Zeit eingeholt.«

»Und jetzt willst du mich zu Zarallos Lager zurückschleifen?« Sie verzog höhnisch den Mund.

»Du kennst mich besser«, erwiderte er. »Komm schon, Mädchen, sei nicht so kratzbürstig. Ich bin nicht wie dieser Kerl, den du niedergestochen hast, und das weißt du.«

»Ein Herumtreiber ohne jeden Pfennig«, verspottete sie ihn.

Er lachte sie aus.

»Und was bist du? Du hast nicht genug Geld, um dir eine neue Hose zu kaufen. Du kannst mich mit deiner Verachtung nicht täuschen. Du kennst meinen Ruf. Du weißt, dass ich größere Schiffe und mehr Männer befehligt habe als du. Und was das mangelnde Geld angeht – welchem Seeräuber passiert das nicht von Zeit zu Zeit? Ich bin in meinem Leben schon tausendmal reich gewesen, und ich werde mich wieder in Beute wälzen. Ich habe in den Häfen dieser Welt genug Gold verschleudert, um eine Galeone damit zu füllen. Das weißt du auch.«

»Wo sind die prächtigen Schiffe und die tapferen Männer unter deinem Befehl jetzt?«, höhnte sie.

»Größtenteils auf dem Meeresgrund und in der Hölle«, erwiderte er fröhlich. »Die königliche Flotte von Zingara hat mein letztes Schiff vor Toragis versenkt – ich habe Valadelad gebrandschatzt, aber sie haben mich erwischt, bevor ich die Barachan-Inseln erreichen konnte. Ich war der einzige Mann an Bord, der entkommen konnte. Darum habe ich mich Zarallos Freien Gefährten angeschlossen. Aber das Gold ist knapp und der Wein schlecht – und schwarze Frauen gefallen mir nicht. Und es kamen keine anderen in unser Lager an der Grenze von Darfar. Mit Ringen in den Ohren und spitz zugefeilten Zähnen, brr!

Warum hast du dich Zarallo angeschlossen?«

»Ortho der Rote hat den Kapitän getötet, mit dem ich segelte, und unser Schiff übernommen«, antwortete sie mürrisch. »Der Hund wollte mich zu seiner Geliebten machen. Ich sprang in der Nacht über Bord und schwamm an Land, als wir vor der kushitischen Küste ankerten. Das war in der Nähe von Zabhela. Dort lernte ich einen shemitischen Händler kennen, der auch Männer für Zarallo rekrutierte. Er erzählte mir, dass Zarallo mit seinen Freien Gefährten nach Süden gezogen war, um die Grenze von Darfar für die Stygier zu bewachen. Ich schloss mich einer Karawane nach Osten an und erreichte schließlich das Lager.«

»Und jetzt haben wir beide Zarallo verlassen«, bemerkte Conan. »Es war verrückt, einfach nach Süden zu reiten, so wie du es getan hast – aber es war auch klug, denn Zarallos Patrouillen sind nie auf die Idee gekommen, in dieser Richtung nach dir zu suchen. Nur der Bruder des Mannes, den du getötet hast, nahm diesen Weg und fand deine Fährte.«

»Und was hast du jetzt vor?«, wollte sie wissen.

»Im Wald nach Westen abbiegen«, antwortete er. »Ich bin schon so weit im Süden gewesen, aber noch nie so weit im Osten. Einige Tagesreisen nach Westen werden uns zu den offenen Savannen bringen, wo die schwarzen Stämme leben. Dort habe ich Freunde. Wir gehen zur Küste und finden ein Schiff. Ich habe die Nase voll vom Dschungel.«

»Dann mach dich auf den Weg«, riet sie ihm. »Ich habe andere Pläne.«

»Sei keine Närrin«, erwiderte er und zeigte zum ersten Mal Gereiztheit. »Du kannst in diesem Wald nicht überleben.«

»Das habe ich schon … länger als eine Woche.«

»Aber was hast du vor?«

»Das geht dich nichts an«, fauchte sie.

»Doch, das tut es«, antwortete er ruhig. »Ich bin dir so weit gefolgt – glaubst du, ich kehre mit leeren Händen um? Sei vernünftig, Mädchen; ich werde dir nicht wehtun.«

Er machte einen Schritt auf sie zu, und sie sprang zurück und riss das Schwert aus der Scheide.

»Bleib zurück, Barbarenhund! Ich spieße dich auf wie ein Schwein!«

Er blieb zögernd stehen.

»Soll ich dir dieses Spielzeug abnehmen und dir damit wie einem Kind den Hintern versohlen?«

»Worte!«, spottete sie, und in ihrem verwegenen Blick lag ein Funkeln, das an das Glitzern der Sonne auf blauem Wasser erinnerte. Er wusste, dass kein Mann Valeria von der Bruderschaft mit bloßen Händen entwaffnen konnte. Er runzelte die Stirn; ein Chaos von Gefühlen tobte in ihm. Er war wütend und zugleich amüsiert und voller Bewunderung. Es drängte ihn danach, diesen prächtigen Körper in seine starken Arme zu reißen, und doch wollte er dem Mädchen auf gar keinen Fall wehtun. Er war hin- und hergerissen zwischen dem Verlangen, sie zu schütteln, und dem, sie zu liebkosen. Ihm war klar, dass ihr Schwert sich in sein Herz bohren würde, wenn er noch einen Schritt näher kam. Er hatte Valeria zu viele Männer umbringen sehen, um sich irgendwelche Illusionen zu machen. Er wusste, dass sie so schnell und wild wie eine Tigerin angriff. Er konnte das Breitschwert ziehen und sie entwaffnen, ihr die Klinge aus der Hand schlagen, aber er verabscheute den Gedanken, das Schwert gegen eine Frau zu erheben, selbst wenn er sie nicht verletzen wollte.

»Sei verflucht, Mädchen«, rief er erbost aus. »Ich werde dir …« Er setzte sich in Bewegung, seine Wut machte ihn verwegen, und sie machte sich zum Zustoßen bereit, als sie plötzlich unterbrochen wurden.

»Was ist das?«

Beide zuckten zusammen, und Conan wirbelte wie eine Raubkatze herum, sein Schwert sprang wie von selbst in seine Hand. Valeria wich zurück. Im Wald ertönte grauenhaftes Wiehern – die Schreie zu Tode erschrockener oder Qualen leidender Pferde. In diese Schreie mischte sich das Krachen berstender Knochen.

»Löwen verschlingen die Pferde!«, rief Valeria.

»Löwen, zum Teufel«, schnaubte Conan mit blitzenden Augen. »Hast du Löwengebrüll gehört? Ich auch nicht! Hör doch, wie die Knochen brechen – nicht einmal ein Löwe könnte ein Pferd mit so viel Lärm töten. Komm – aber bleib hinter mir.«

Er eilte die Rampe hinunter, und sie folgte ihm; ihre Fehde war vergessen nach dem Kodex der Abenteurer, sich gegen eine gemeinsame Gefahr zu verbünden.

Sie tauchten in die Blättermauer ein und arbeiteten sich durch den grünen Schleier in die Tiefe. Im Wald war wieder Stille eingekehrt.

»Ich habe dein Pferd an dem Teich angebunden gefunden«, murmelte er und schritt so lautlos dahin, dass sie sich nicht länger fragte, wie er sie auf dem Felsen hatte überraschen können. »Ich habe meines daneben festgebunden und bin deinen Stiefelspuren gefolgt. Aufgepasst, jetzt!«

Sie hatten den Blättergürtel hinter sich gelassen und starrten in die tiefer gelegenen Teile des Waldes. Über ihnen breitete sich das grüne Dach als dunkler Baldachin aus. Unter ihnen sickerte gerade genug Sonnenlicht durch, um ein graues Zwielicht zu verbreiten. Die riesigen Baumstämme keine hundert Schritte entfernt erschienen geisterhaft und verschwommen.

»Die Pferde müssten hinter diesem Dickicht sein«, flüsterte Conan und machte nicht mehr Laute als eine durch die Äste streifende Brise. »Hör doch!«

Valeria hatte es bereits vernommen, und ein Schauder kroch durch ihre Adern, sodass sie unbewusst eine weiße Hand auf den muskulösen braun gebrannten Arm ihres Gefährten legte. Jenseits des Dickichts ertönte das laute Krachen von Knochen und das lärmende Zerfetzen von Fleisch.

»Löwen würden keine solchen Geräusche machen«, flüsterte Conan. »Etwas frisst unsere Pferde, aber es ist kein Löwe – sieh dort!«

Der Lärm hörte plötzlich auf, und Conan fluchte leise. Eine aufkommende Brise wehte ihnen direkt von der Stelle entgegen, an der das geheimnisvolle Ungeheuer verborgen war.

Das Unterholz geriet plötzlich in Bewegung, und Valeria fasste Conans Arm fester. Sie hatte keine Ahnung vom Dschungel, aber sie wusste, dass kein Tier, das sie je zu Gesicht bekommen hatte, das Unterholz auf diese Weise hätte erschüttern können.

»Ein Elefant würde nicht so viel Lärm machen«, murmelte Conan und sprach ihren Gedanken laut aus. »Was zum Teufel …« Seine Stimme verstummte im verblüfften Schweigen unglaublichen Erstaunens.

Ein Schädel aus einem entsetzlichen Albtraum bohrte sich durch das Dickicht. Grinsende Kiefer entblößten Reihen schleimtriefender gelber Fangzähne; über dem aufklaffenden Rachen erstreckte sich eine saurierähnliche Schnauze. Riesige Augen, wie die einer Kobra, nur tausendmal größer, starrten reglos auf die wie versteinert dastehenden Menschen. Blut verschmierte die schuppigen, schlaffen Lippen und tropfte von dem gewaltigen Rachen. Der Schädel auf dem langen schuppigen Hals wurde weiter ausgestreckt, und ihm folgte der Körper eines Titanen, der Baumschösslinge und Dornschöße zermalmte, ein riesiger, reptilienhafter Torso auf lächerlich kurzen Beinen. Der weißliche Bauch schleifte beinahe über den Boden, während der Knochenkamm auf dem Rücken so hoch reichte, dass Conan selbst auf Zehenspitzen ihn nicht hätte erreichen können. Ein drachenähnlicher Schwanz schleifte hinter der Monstrosität her.

»Zur Klippe rauf, schnell!«, fauchte Conan und stieß das Mädchen hinter sich. »Ich hoffe, der Teufel kann nicht klettern, aber er kann sich auf seine Hinterbeine aufrichten und uns erreichen …«

Der Drache bahnte sich krachend einen Weg durch das Unterholz und die kleinen Bäume und stellte sich, wie von Conan vorhergesagt, auf die kurzen, massiven Hinterbeine, um derart heftig mit den Vorderbeinen aufzuprallen, dass der ganze Felsen vibrierte. Die Flüchtenden hatten kaum die Blätterschicht durchbrochen, als der Riesenschädel hindurchschoss und der mächtige Kiefer mit dem laut hallenden Aufeinanderprallen riesiger Fangzähne zuschnappte. Aber sie waren außer Reichweite und starrten auf die albtraumhafte Visage, die von grünen Blättern eingerahmt wurde. Dann wurde der Kopf zurückgezogen, und als sie einen Moment später an den Ästen vorbeischauten, die den Felsen berührten, sahen sie, wie das Ungeheuer dort hockte und unbeweglich zu ihnen hinausstarrte.

Valeria erschauderte.

»Was glaubst du, wie lange er dort hocken bleibt?«

Conan trat gegen den Schädel auf dem blätterbedeckten Felsboden.

»Dieser Bursche muss hier raufgestiegen sein, um ihm zu entkommen. Er ist hier verhungert. Das Ungeheuer wird da nicht verschwinden, bevor wir tot sind. Die Schwarzen haben mir Legenden über diese Ungeheuer erzählt, aber ich habe sie zuvor nicht geglaubt.«

Valeria sah ihn ausdruckslos an, ihren Groll hatte sie längst vergessen. Sie rang einen Anflug von Panik nieder. In wilden Schlachten auf See und an Land hatte sie ihren tollkühnen Wagemut tausendmal bewiesen, auf den von Blut rutschigen Decks von Kriegsschiffen, bei der Erstürmung von Stadtmauern und auf den zertrampelten Sandstränden, wo sich die Männer der Roten Bruderschaft bei ihren Machtkämpfen verbissen einander mit den Dolchen aufschlitzten. Sie war nicht bei ihrer langen Flucht aus dem Lager an der Grenze zu Darfar verzagt, nicht in dem sanft gewellten Grasland oder den lebensfeindlichen Wäldern. Aber was ihr nun gegenüberstand, ließ ihr Blut erstarren. Ein Säbelhieb in der Hitze der Schlacht bedeutete nichts, aber untätig und hilflos auf einem Felsen sitzen zu müssen, während der Hungertod nahte, belagert von einem monströsen Überbleibsel eines vergessenen Zeitalters – der Gedanke erzeugte Panik in ihr.

»Er muss doch einmal gehen, um zu trinken und zu fressen«, meinte sie hilflos.

»Da hat er es nicht weit«, gab Conan zu bedenken. »Er ist flink wie ein Hirsch; er hat sich gerade den Bauch mit unseren Pferden vollgeschlagen und kann wie eine echte Schlange lange Zeit ohne Essen und Trinken auskommen. Aber er schläft nicht wie eine richtige Schlange.«

Conan sprach absolut ungerührt. Er war ein Barbar, und die unermessliche, schreckliche Geduld der Wildnis und ihrer Kinder war Teil seiner Seele. Er konnte eine derartige Situation so ertragen, wie es einer in der Zivilisation aufgewachsenen Person unmöglich war.

»Können wir nicht in die Bäume klettern und über die Äste hinweg fliehen?«, fragte sie verzweifelt.

Er schüttelte den Kopf. »Daran habe ich schon gedacht. Die Äste da reichen bis zum Felsen, aber sie sind zu leicht. Äste, die zu leicht für Speerschäfte sind und Schlingpflanzen kaum dicker als Schnüre. Sie würden unter unserem Gewicht brechen. Und ich glaube, dass der Teufel jeden Baum entwurzeln könnte.«

»Sollen wir also auf unserem Hintern sitzen, bis wir verhungert sind?«, rief sie wütend. »Das lasse ich nicht zu! Ich gehe jetzt da runter und hacke ihm den verdammten Schädel ab …«

Conan hatte sich gemütlich auf eine Felserhebung gesetzt. Bewundernd schaute er in ihre blitzenden Augen und auf den angespannten, bebenden Körper, aber da er erkannte, dass sie in dieser Stimmung zu jeder Verrücktheit fähig war, ließ er seine Bewunderung nicht durchklingen.

»Setz dich«, knurrte er, schnappte sich ihr Handgelenk und zog sie auf seine Knie herunter. Er nahm ihr das Schwert ohne jeden Widerstand aus der Hand und schob es in seine Scheide zurück. »Sitz still und beruhige dich. An diesen Schuppen zerbrichst du bloß deinen Stahl. Irgendwie werden wir hier schon rauskommen. Aber nicht, indem wir uns verschlingen lassen.«

Darauf erwiderte sie nichts, hatte aber auch keine Einwände gegen seinen um ihrer Taille gelegten Arm. Sie hatte Angst, und das war ein neues Gefühl für Valeria von der Roten Bruderschaft. Also blieb sie mit einer Fügsamkeit auf den Knien ihres Gefährten – oder war es ihr Gefangenenwärter? – hocken, die Graf Zarallo verblüfft hätte, denn er hatte sie als Teufelin aus dem Harem der Hölle bezeichnet.

Conan spielte sanft mit den blonden Locken und schien sich nur für seine Eroberung zu interessieren. Weder das Skelett zu seinen Füßen noch das unter ihm lauernde Untier schien ihm auch nur im Mindesten etwas auszumachen.

Die ruhelosen Blicke des Mädchens schweiften durch das Geäst und verharrten auf einer scharlachroten Frucht, die ihr schon zuvor aufgefallen war. Sie ähnelte der Frucht, die sie während ihrer Flucht im Wald gefunden und gegessen hatte. Sie wurde sich ihres Hungers und ihres Dursts bewusst, was sie allerdings beides nicht gestört hatte, bevor ihr klar geworden war, dass sie nicht von dem Felsen steigen konnte, um Essen und Wasser zu finden.

»Wir müssen nicht verhungern«, sagte sie. »Da sind Früchte.«

Conan blickte in die Richtung, in die sie zeigte.

»Wenn wir das essen, können wir auf den Biss des Drachen verzichten«, knurrte er. »Die Schwarzen aus Kush nennen sie die Äpfel der Derketa. Derketa ist die Königin der Toten. Trink nur eine Kleinigkeit von ihrem Saft oder komm damit auch nur in Berührung, und du bist tot, bevor du den Gipfel wieder erklommen hast.«

»Oh!« Sie verfiel in bestürztes Schweigen. Es schien keinen Ausweg aus ihrer schlimmen Lage zu geben. Da fiel ihr etwas ein, und sie richtete Conans Aufmerksamkeit auf den Blick nach Osten. Er erklomm den turmähnlichen Gipfel und schaute über das Blätterdach.

»Das ist wirklich eine Stadt«, murmelte er. »Wolltest du da hin, als du versucht hast, mich allein zur Küste zu schicken?«

Sie nickte.

»Nun, wer hätte gedacht, hier eine Stadt zu finden? Soweit ich weiß, sind die Stygier nie so weit gekommen. Könnten das Schwarze sein? Ich sehe keine Herden auf der Ebene, kein Anzeichen von Ackerbau, es ist auch niemand unterwegs.«

»Wie willst du das auf diese Entfernung erkennen können?«, wollte sie wissen.

Er zuckte mit den Schultern und stieg wieder herunter. Plötzlich fluchte er. »Warum in Croms Namen ist mir das nicht schon früher eingefallen?«

Ohne ihre Frage zu beantworten, begab er sich zu dem Blattgürtel und starrte zwischen den Ästen in die Tiefe. Die Bestie hockte noch dort und beobachtete den Felsen mit ihrer schrecklichen Reptiliengeduld. Conan schleuderte ihr einen Fluch entgegen und fing dann an, Äste zu schneiden. Schließlich hatte er drei schlanke, etwa sieben Fuß lange Schäfte, von denen keiner dicker als sein Daumen war.

»Für Speerschäfte sind die Äste zu leicht, und die Schlingpflanzen sind nicht dicker als Schnüre«, wiederholte er seine vorherige Bemerkung. »Aber Einigkeit macht stark – das haben schon die aquilonischen Renegaten uns Cimmeriern gesagt, als sie in die Hügel kamen, um ein Heer aufzustellen, mit dem sie ihr eigenes Land erobern wollten. Aber wir kämpfen nur als Clan und als Stamm.«

»Was, zum Teufel, hat das mit den Stöcken zu tun?«, wollte sie wissen.

»Warte ab, dann wirst du es sehen.« Er schnitt die Ranken zurecht, legte die Schäfte zusammen und klemmte an einem Ende seinen Langdolch dazwischen. Mit den Schlingpflanzen band er alles zu einem kompakten Bündel zusammen, und als er fertig war, hielt er einen durchaus stabilen Speer von sieben Fuß Länge in der Hand.

»Was soll das bringen?«, fragte sie. »Du hast mir doch gesagt, dass nicht einmal eine Schwertklinge durch diese Schuppen …«

»Er hat nicht überall Schuppen«, erwiderte Conan. »Einen Panther kann man auf mehr als eine Weise häuten.«

Er ging an den Rand des Blättergürtels, hob den Speer und bohrte ihn vorsichtig in einen von Derketas Äpfeln, hielt sich dabei seitwärts, damit ihn die purpurnen Tropfen aus der angeschnittenen Frucht nicht treffen konnten. Er zog die Dolchklinge zurück und zeigte Valeria, dass der blaue Stahl von einer dunkelpurpurnen Schicht bedeckt wurde.

»Ich weiß nicht, ob das funktioniert oder nicht«, sagte er. »Da ist genug Gift dran, um einen Elefanten auf der Stelle umzubringen, aber … Nun, wir werden ja sehen.«

Valeria hielt sich dicht hinter ihm, als er in die Blätter eintauchte. Er hielt den vergifteten Speer vorsichtig weg vom Körper, stieß den Kopf durch die Blätter und brüllte das Ungeheuer an.

»Worauf wartest du, du hässlicher Nachkomme zweifelhafter Eltern?«, lautete eine seiner zivilisierteren Beschimpfungen. »Streck deinen hässlichen Schädel wieder hier herauf, du langhalsiger Bastard – oder soll ich runterkommen und ihn von deinem illegitimen Rückgrat treten?«

Davon kam noch eine Menge mehr – einiges davon so farbig, dass Valeria ihn trotz ihres Unterrichts in Seefahrerflüchen verblüfft anstarrte. Und es hatte eine Wirkung auf die Bestie. So wie das unaufhörliche Kläffen eines Hundes eher stille Tiere in Wut bringt, weckte die donnernde Stimme eines Mannes in einigen Raubtieren Furcht und in anderen rasende Wut. Unvermittelt stieg das saurierhafte Untier mit erschreckender Schnelligkeit auf die kräftigen Hinterbeine und ließ den langen Hals nach vorn peitschen, um den lautstarken Pygmäen zu erwischen, dessen Lärm die urtümliche Stille seines schrecklichen Reiches störte.

Aber Conan hatte die Entfernung richtig eingeschätzt. Etwa fünf Fuß unter dem Barbaren krachte der mächtige Schädel mit furchtbarer Gewalt durch das Blattwerk. Und als der monströse Rachen wie der einer Riesenschlange aufklaffte, trieb Conan seinen Speer in die roten Falten des Kiefergelenks. Er rammte ihn mit der Kraft beider Arme nach unten, bohrte die lange Dolchklinge tief in Fleisch und Muskeln.

Die Kiefer schnappten sofort zusammen, durchtrennten den dreifachen Schaft und beförderten Conan beinahe vom Felsen. Tatsächlich wäre er unweigerlich gestürzt, hätte das Mädchen hinter ihm nicht mit verzweifelter Schnelligkeit nach seinem Schwertgurt gegriffen. Er krallte sich an einem Felsvorsprung fest und grinste sie dankbar an.

Unten am Boden warf sich der Drache umher wie ein Hund, der Pfeffer in die Augen bekommen hatte. Er warf den Kopf von einer Seite zur anderen und riss den Rachen immer wieder so weit auf, wie er nur konnte. Schließlich gelang es ihm, die riesige Vorderpranke auf den Schaft zu stemmen und die Dolchklinge herauszureißen. Er erkannte, was ihm da zu schaffen gemacht hatte, warf den Schädel zurück, riss den blutspritzenden Rachen auf und starrte mit einer solch konzentrierten und beinahe intelligenten Wut zu dem Felsen hinauf, dass Valeria erbebte und das Schwert herausriss.

Mit einem wilden Brüllen warf sich das Ungeheuer gegen den Felsen, der die Zitadelle seiner Feinde war. Immer wieder krachte der schwere Schädel durch die Blätter und schnappte erfolglos nach ihnen. Es prallte immer wieder gegen den Stein, bis der von unten bis oben vibrierte. Und es erhob sich auf die Hinterbeine, packte den Felsen wie ein Mensch mit den Vorderbeinen und versuchte die unmögliche Tat zu vollbringen, ihn aus dem Erdboden zu reißen.

Diese Zurschaustellung urweltlicher Wut ließ das Blut in Valerias Adern erstarren, aber Conan, der dem Primitiven selbst noch sehr nahe war, verspürte lediglich ein fasziniertes Interesse. Für den Barbaren existierte keine Kluft zwischen ihm, anderen Menschen und anderen Tieren, wie sie in Valerias Vorstellungswelt existierte. Für Conan war die Bestie da unten bloß eine Lebensform, die sich lediglich in der Gestalt von ihm unterschied. Er gestand ihr Eigenschaften zu, wie er sie auch hatte, und ihr Gebrüll war lediglich etwas Ähnliches wie seine Flüche und Verwünschungen, mit denen er sie belegt hatte. Da er eine Verwandtschaft mit allen wilden Kreaturen empfand, selbst mit Drachen, war es ihm einfach unmöglich, das Übelkeit erregende Entsetzen zu empfinden, das Valeria beim Anblick des tobenden Ungeheuers überfiel.

Er sah ganz ruhig zu und kommentierte die gewissen Veränderungen, die in Stimme und Handlungen der Bestie eintraten.

»Das Gift fängt an zu wirken«, sagte er überzeugt.

»Das glaube ich aber nicht.« Valeria erschien der Gedanke völlig abwegig, dass etwas Tödliches eine Wirkung auf diesen Koloss aus Muskeln und Wut haben könnte.

»Da liegt Schmerz in seiner Stimme«, verkündete Conan. »Zuerst war er bloß wütend wegen der Stiche in seinem Rachen. Jetzt spürt er den Biss des Giftes. Sieh nur! Er taumelt! In ein paar Minuten wird er blind sein. Was habe ich dir gesagt?«

Denn plötzlich wandte sich der Drache schwankend ab und krachte durch das Unterholz.

»Läuft er fort?«, fragte Valeria unbehaglich.

»Er läuft zum Teich. Das Gift macht ihn durstig. Komm! Er wird blind sein, wenn er zurückkommt, falls er zurückkommt. Aber wenn er es zum Fuß des Felsvorsprungs zurückschafft und uns riecht, dann wird er da sitzen, bis
er tot ist, und sein Gebrüll könnte andere seiner Art anlocken. Lass uns gehen!«

»Nach unten?« Valeria war entsetzt.

»Sicher. Wir laufen zur Stadt! Vielleicht laufen wir in Tausende dieser Bestien hinein, aber hierzubleiben, das bedeutet den sicheren Tod. Runter mit dir, aber schnell! Folge mir!«

Er kletterte so flink wie ein Affe den Felsen hinunter, blieb nur stehen, um seiner Gefährtin zu helfen, die sich eingebildet hatte, es mit jedem Mann in der Takelage eines Schiffes oder beim Erklimmen einer Steilwand aufnehmen zu können.

Sie erreichten den Erdboden lautlos, auch wenn Valeria das Gefühl hatte, dass man ihr Herzklopfen meilenweit hören konnte. Kein Laut kam aus dem Wald, abgesehen von einem grässlichen Schlürfen und Gurgeln, ein Hinweis, dass der Drache am Teich trank.

»Er wird zurückkommen, sobald sein Bauch voll ist«, murmelte Conan. »Es kann Stunden dauern, bis das Gift gewirkt hat.«

Irgendwo jenseits des Waldes sank die Sonne dem Horizont entgegen. Im Wald herrschte düsteres Zwielicht aus dunklen Schatten und vereinzelten hellen Flecken. Conan ergriff Valerias Handgelenk und zog sie mit sich vom Fuß des Felsens fort. Er machte weniger Lärm als ein Windstoß zwischen den Bäumen, aber Valeria hatte das Gefühl, dass ihre weichen Stiefel ihre Flucht in den Wald hinausschrien.

»Ich glaube nicht, dass er einer Fährte folgen kann«, murmelte Conan. »Es weht kein Wind. Er könnte uns riechen, wenn ihm der Wind entgegenbläst.«

»Möge Mitra geben, dass kein Wind aufkommt«, hauchte sie. Mit der freien Hand umklammerte sie ihr Schwert, aber der mit Rossleder bespannte Griff erweckte in ihr bloß ein Gefühl der Hilflosigkeit.

Bis zum Waldrand war es etwas mehr als eine Meile. Sie hatten den größten Teil der Distanz zurückgelegt, als hinter ihnen ein Krachen ertönte. Valeria biss sich auf die Lippe, um einen Schreckensschrei zu unterdrücken.

»Er ist uns auf der Spur!«, flüsterte sie entsetzt.

Conan schüttelte den Kopf.

»Er hat uns auf dem Felsen nicht gewittert, und er stürmt blindlings durch den Wald und versucht unsere Fährte aufzunehmen. Komm schon! In diesem Wald gibt es für uns keine Sicherheit. Er könnte jeden Baum niederreißen, auf den wir klettern. Lauf zu der Ebene! Wenn er unsere Fährte nicht aufnimmt, schaffen wir es! Die Stadt ist unsere einzige Chance!«

Sie eilten weiter, bis sich der Wald zu lichten begann. Die Bäume hinter ihnen waren ein undurchdringlicher schwarzer Ozean aus Schatten. Noch immer ertönte das bedrohliche Krachen hinter ihnen, als der Drache blindlings seinen Kurs beibehielt.

»Da ist die Ebene!«, keuchte Valeria. »Noch ein Stück, und wir sind …«

»Crom!«, fluchte Conan.

»Bei Mitra!«, wisperte Valeria.

Im Osten war Wind aufgekommen! Er blies über sie hinweg direkt in den finsteren Wald. Augenblicklich erschütterte ein grauenvolles Brüllen die Bäume. Das wahllose Niedertrampeln der Büsche verwandelte sich in ein zielgerichtetes Krachen, als sich der Drache wie ein Wirbelsturm auf genau die Stelle stürzte, von der der Geruch kam.

»Lauf!«, knurrte Conan. Seine Augen blitzten wie die eines Wolfes in der Falle. »Mehr können wir nicht tun!«

Seemannsstiefel waren nicht zum Rennen geeignet, und das Leben einer Piratin bereitete einen nicht auf einen Wettlauf vor. Nach fünfzig Metern keuchte Valeria und schwankte, und hinter ihnen löste ein donnernder Sturm das Bersten von niedergetrampelten Unterholz ab, als die Bestie aus dem Dickicht brach.

Conans muskulöser Arm legte sich um die Taille der Frau und hob sie beinahe in die Höhe; ihre Füße berührten kaum noch den Boden, als sie mit einer Geschwindigkeit getragen wurde, die sie selbst kaum zustande gebracht hätte. Ein schneller Blick über die Schulter verriet Conan, dass das Ungeheuer sie fast erreicht hatte, es raste heran wie ein vom Orkan getriebenes Kriegsschiff. Er stieß Valeria mit einer Gewalt von sich, die sie ein Dutzend Schritte unter den nächsten Baum taumeln ließ, und wirbelte in den Weg des herandonnerndem Titanen.

Der Cimmerier war fest von seinem Ende überzeugt und handelte dem Instinkt nach. Er warf sich der schrecklichen Fratze entgegen, die auf ihn niederzuckte. Er sprang in die Höhe, hieb wie eine Raubkatze um sich, fühlte die Klinge tief in die Schuppenhaut der mächtigen Schnauze eindringen – dann stieß ihn ein schrecklicher Aufprall fort und schleuderte ihn fünfzig Schritte weit durch die Luft. Der Aufprall raubte ihm die Luft und die halbe Kraft.

Wie der benommene Barbar wieder auf die Füße kam, hätte nicht einmal er zu sagen vermocht. Aber er dachte nur an das wie betäubt daliegende Mädchen, das fast im Weg des dahinstürmenden Ungeheuers lag, und noch bevor er wieder richtig Atem geschöpft hatte, stand er mit dem Schwert in der Hand über ihr.

Sie lag da, wo er sie hingeworfen hatte, und kämpfte sich gerade in eine sitzende Position hoch. Aber der Drache hatte sie nicht angegriffen. Offenbar hatte Conan eine Schulter oder ein Vorderbein getroffen, und die blinde Bestie stürmte in der plötzlichen Agonie ihrer Todeszuckungen weiter und vergaß ihre Opfer. Mit gesenktem Schädel donnerte sie weiter und krachte gegen einen riesigen Baum, der ihr den Weg versperrte. Der Zusammenstoß entwurzelte den Baum und musste das Gehirn in dem hässlichen Drachenhaupt zerschmettert haben. Baum und Bestie stürzten zusammen, und die benommenen Menschen sahen, wie die Todeszuckungen des Ungeheuers die Äste und Zweige schüttelten, die es bedeckten – und dann war alles ruhig.

Conan hob Valeria auf die Füße, und gemeinsam rannten sie weiter nach Osten. Wenige Augenblicke später betraten sie das stumme Zwielicht der baumlosen Ebene.

Conan verharrte einen Augenblick lang und schaute zurück zu dem finsteren Wald hinter ihm. Nicht ein Blatt regte sich, kein Vogel zwitscherte. Er stand so still wie zu der Zeit, als es noch kein Tierleben gegeben hatte.

»Komm«, murmelte Conan und ergriff die Hand seiner Gefährtin. »Dieser Wald könnte voller Teufel sein. Wir versuchen unser Glück in der Stadt auf der Ebene.«

Mit jedem Schritt, der sie von dem finsteren Wald fortbrachte, atmete Valeria ein Stück freier. Jeden Augenblick rechnete sie damit, Unterholz brechen zu hören und einen weiteren gigantischen Albtraum auf sie zustürmen zu sehen. Aber nichts störte die Stille des Waldes.

Nach der ersten Meile atmete Valeria leichter. Die Sonne war untergegangen, und Dunkelheit hüllte die Ebene ein; die Sterne am Himmel spendeten etwas Licht, das die Kakteen in verkrümmte Geister verwandelte.

»Kein Vieh, keine Felder«, murmelte Conan. »Wovon ernähren sich die Menschen?«

»Vielleicht sind die Felder und Weiden auf der anderen Seite der Stadt«, meinte Valeria.

Der Mond stieg über der Stadt empor und zeichnete mit seinem gelblichen Schimmer die Konturen von Mauern und Türmen nach. Valeria erschauderte. Das Licht verlieh der seltsamen Stadt ein unheilvolles Aussehen.

Vielleicht hatte Conan einen ähnlichen Eindruck, denn er blieb stehen, schaute sich um und sagte: »Wir bleiben hier. Es hat keinen Sinn, mitten in der Nacht an ihre Tore zu klopfen. Vermutlich würden sie uns gar nicht einlassen. Außerdem sind wir müde, und wir wissen nicht, wie sie uns empfangen. Ein paar Stunden Ruhe, und wir sind in einem besseren Zustand, um zu kämpfen oder zu fliehen.«

Er führte sie zu einem Kakteenfeld, das einen Ring bildete – ein oft gesehenes Phänomen in den Wüsten des Südens. Mit dem Schwert hackte er eine Öffnung frei und bedeutete Valeria, dort einzutreten.

»Auf jeden Fall sind wir dort sicherer vor Schlangen.«

Sie schaute furchtsam zu dem schwarzen Strich zurück, der den sechs Meilen entfernten Wald markierte.

»Und angenommen, ein Drache kommt aus dem Wald?«

»Wir halten Wache«, sagte er, obwohl er keinen Vorschlag machte, was sie im Fall eines Angriffs tun sollten. »Leg dich hin und schlaf. Ich übernehme die erste Wache.«

Sie zögerte, aber er setzte sich mit untergeschlagenen Beinen in die Öffnung, das Gesicht der Ebene zugewandt, das Schwert auf den Knien. Ohne jede weitere Bemerkung legte sie sich inmitten des stacheligen Rings in den Sand.

»Weck mich auf, wenn der Mond im Zenit steht«, befahl sie. Er antwortete weder, noch sah er in ihre Richtung. Ihr letzter Eindruck vor dem Einschlafen war seine reglose Gestalt, so starr wie eine Bronzestatue, die sich vor den niedrig stehenden Sternen abzeichnete.

Kapitel

Valeria erwachte mit einem Ruck und sah, dass sich die graue Morgendämmerung über die Wüste stahl.

Sie setzte sich auf, rieb sich die Augen. Conan hockte neben einem Kaktus, schnitt die dicken Stängel ab und entfernte die Stacheln.

»Du hast mich nicht geweckt«, beschwerte sie sich. »Du hast mich die ganze Nacht schlafen lassen!«

»Du warst müde«, erwiderte er. »Nach dem langen Ritt muss dein Hinterteil ganz wund gewesen sein. Ihr Piraten seid nicht an Pferderücken gewöhnt.«

»Und was ist mit dir?«, gab sie zurück.

»Ich war Kosak, bevor ich Pirat wurde«, sagte er. »Die leben im Sattel. Ich döse Augenblicke wie ein Panther, der neben dem Wildpfad auf sein Wild wartet. Meine Ohren bleiben wach, während meine Augen schlafen.«

Und tatsächlich schien der hünenhafte Cimmerier so frisch zu sein, als hätte er die ganze Nacht in einem vergoldeten Bett geschlafen. Nachdem Conan die Dornen entfernt und die zähe Schale abgezogen hatte, reichte er dem Mädchen ein dickes, saftiges Kaktusblatt.

»Iss das. Für einen Wüstenbewohner ist das Essen und Trinken zugleich. Ich war einst ein Anführer der Zuagir – Wüstenmänner, die davon leben, dass sie Karawanen ausplündern.«

»Gibt es irgendwas, was du noch nicht gemacht hast?«, wollte das Mädchen halb spöttisch, halb fasziniert wissen.

»Ich war noch nie der König eines hyborischen Königreichs«, sagte er mit breitem Grinsen und nahm einen riesigen Bissen Kaktus. »Aber selbst davon habe ich geträumt. Eines Tages könnte ich es vielleicht werden. Warum nicht?«

Sie schüttelte ungläubig den Kopf und stürzte sich auf das Kaktusfleisch. Es schmeckte nicht einmal schlecht und war voller kühler, durststillender Flüssigkeit. Conan beendete seine Mahlzeit, wischte sich die Hände im Sand ab, fuhr sich mit den Fingern durch die dichte, schwarze Mähne, rückte den Schwertgurt zurecht und sagte: »Nun, lass uns gehen. Wenn die Stadtbewohner uns die Kehle durchschneiden wollen, dann können sie es genauso gut auch jetzt tun, bevor die Hitze des Tages hereinbricht.«

Er dachte sich nichts bei seinem schwarzen Humor, aber Valeria war klar, dass der Scherz durchaus prophetisch sein konnte. Sie berührte ihren Schwertgriff, als sie aufstand. Die Angst der vergangenen Nacht war vergessen. Die brüllenden Drachen des fernen Waldes verblassten wie ein Traum. Schwung lag in ihrer Bewegung, als sie neben ihrem Gefährten einherschritt. Welche Gefahren auch immer auf sie warteten, ihre Feinde würden Männer sein. Und Valeria von der Roten Bruderschaft hatte noch nie das Gesicht eines Mannes gesehen, das sie gefürchtet hätte.

Conan sah sie an, als sie mit weit ausholenden Schritten, die mühelos mit den seinen mithielten, an seiner Seite ging.

»Du läufst mehr wie ein Bergnomade, nicht wie ein Seemann«, sagte er. »Du musst Aquilonierin sein. Die Sonnen von Darfar haben deine weiße Haut nicht bräunen können.«

»Ich komme aus Aquilonien«, erwiderte sie. Seine Komplimente stimmten sie nicht länger wütend. Seine offensichtliche Bewunderung gefiel ihr. Von Conan dem Cimmerier begehrt zu werden, war eine Ehre für jede Frau, selbst für Valeria von der Roten Bruderschaft.

Die Sonne stieg hinter der Stadt auf, gab den Türmen einen unheilvollen scharlachroten Anstrich.

»Schwarz im Mondlicht«, grunzte Conan; der abgrundtiefe Aberglaube des Barbaren verschleierte seinen Blick. »Blutrot in der Sonne in der Morgendämmerung. Mir gefällt diese Stadt nicht.«

Aber sie gingen weiter, und Conan wies darauf hin, dass von Westen keine Straße in die Stadt führte.

»Auf dieser Seite der Stadt ist kein Vieh über die Ebene getrampelt«, sagte er. »Diese Erde ist seit Jahren von keinem Pflug mehr berührt worden – vielleicht seit Jahrhunderten. Keine Spuren im Staub. Aber sieh – einst hat man diese Ebene bebaut.«

Valeria sah die uralten Bewässerungsgräben und die schon vor langer Zeit ausgetrockneten Flussbetten. Die Ebene erstreckte sich auf jeder Stadtseite bis zum Waldrand, der sie in einem weiten Ring einschloss. Der Blick reichte nicht über diesen Ring hinaus.

Die Sonne stand hoch am Osthimmel, als sie an der Westmauer im Schatten der hohen Brustwehr vor dem großen Tor standen. Die Stadt lag so still da wie der Wald, dem sie entkommen waren. Rost befleckte die Eisenbeschläge des schweren Bronzetors. Dicke Spinnweben funkelten an Simsen und Scharnieren.

»Das ist seit Jahren nicht mehr geöffnet worden«, rief Valeria eingeschüchtert von der brütenden Stille des Ortes.

»Eine tote Stadt«, grunzte Conan. »Darum waren die Gräben verfallen und die Ebene unberührt.«

»Aber wer hat sie gebaut? Wer hat hier gelebt? Warum haben sie sie verlassen?«

»Wer vermag das schon zu sagen? In den Wüsten der Welt gibt es überall verlassene, geheimnisvolle Städte. Vielleicht hat sie ein umherstreifender stygischer Nomadenstamm vor langer Zeit erbaut. Vielleicht auch nicht. Das sieht nicht sehr nach stygischem Baustil aus. Vielleicht wurden sie von ihren Feinden ausgelöscht, oder eine Seuche hat sie ausgerottet.«

»In diesem Fall könnten ihre Schätze dort drinnen noch immer Staub und Spinnenweben sammeln«, sagte Valeria. Die räuberischen Instinkte ihrer Profession erwachten in ihr, angestoßen von weiblicher Neugier. »Können wir das Tor öffnen? Lass uns reingehen und uns ein bisschen umsehen.«

Conan musterte das schwere Tor zweifelnd, aber er stemmte seine massige Schulter dagegen und drückte mit der ganzen Kraft seiner muskulösen Waden und Oberschenkel. Das Tor gab unter dem Kreischen verrosteter Angeln nach und schwang ächzend auf. Instinktiv zog Conan das Schwert und schaute hinein. Valeria drängte sich an ihn, um ihm über die Schulter zu blicken. Beide zeigten Überraschung.

Sie blickten nicht wie erwartet auf eine offene Straße oder einen Hof. Das geöffnete Tor führte in eine lange, breite Halle, die kein Ende fand und deren Konturen schließlich in der Ferne verschwammen. Sie war mindestens hundertfünfzig Fuß breit und noch höher. Der Boden bestand aus seltsamen mattroten Steinfliesen, die zu glühen schienen, als würden sie Flammen widerspiegeln. Die Wände bestanden aus einer seltsam transparenten grünen Substanz.

»Jade, oder ich bin ein Shemite!«, fluchte Conan.

»Nicht in dieser Menge!«, protestierte Valeria.

»Ich habe khitanischen Karawanen genug davon gestohlen, um zu wissen, wovon ich spreche«, versicherte er.

Die Decke war kuppelförmig und aus einer Substanz wie Lapislazuli, geschmückt mit großen grünen Steinen, die einen giftigen Schimmer verbreiteten.

»Grüne Feuersteine«, sagte Conan. »So nennen die Bewohner von Punt sie. Angeblich sollen sie die versteinerten Augen von Goldenen Schlangen sein. Sie glühen im Dunkeln wie Katzenaugen. Diese Halle wird von ihnen nachts erhellt, aber es ist eine unheimliche, geisterhafte Beleuchtung. Sehen wir uns um. Vielleicht finden wir eine Schatulle mit Juwelen.«

Sie traten ein und ließen das Tor einen Spalt geöff-
net. Valeria fragte sich, wie viele Jahrhunderte vergangen waren, seit Tageslicht in den großen Raum gefallen war.

Aber von irgendwoher kam Licht herein, und sie erkannte die Quelle. Es fiel durch mehrere offen stehende Türen an den Seitenwänden. In den dazwischenliegenden Schatten blinzelten die grünen Juwelen wie die Augen wütender Katzen. Der unheimliche Boden unter ihren Füßen glühte flammenfarben – als würde man über den Boden der Hölle gehen, während am Firmament böse Sterne funkelten.

»Ich vermute, dieser Gang führt bis zum Osttor quer durch die Stadt«, meinte Conan. »Ich glaube, am anderen Ende ein Tor erkennen zu können.«

Valeria zuckte mit den weißen Schultern.

»Deine Augen sind besser als meine, obwohl ich unter den Seeräubern als scharfäugig gelte.«

Sie wählten irgendeine Tür und durchquerten eine Reihe leerer Gemächer, die den gleichen Boden wie die Halle aufwiesen. Die Wände waren aus derselben grünen Jade oder Marmor oder Elfenbein. Friese aus Bronze, Gold oder Silber schmückten sie. In einige der Decken waren die grünen Feuersteine eingesetzt, in anderen fehlten sie. Überall standen Tische und Stühle aus Marmor, Jade oder Lapislazuli herum. Aber nirgendwo fanden sie Fenster oder Türen, die sich auf Straßen oder Höfe öffneten. Jede Tür führte nur in ein weiteres Gemach oder Saal. Einige der Gemächer waren dank eines Systems aus Oberlichtschlitzen – milchige, aber durchsichtige Scheiben aus einer kristallartigen Substanz – heller als andere.

»Warum finden wir keine Straße?«, maulte Valeria. »Dieser Palast, oder wo auch immer wir sind, muss so groß wie der Palast des Königs von Turan sein.«

»Sie können nicht an einer Seuche gestorben sein«, sagte Conan und sann über das Geheimnis der leeren Stadt nach. »Sonst würden wir Skelette finden. Vielleicht wurde die Stadt von Geistern heimgesucht, und alle sind gegangen. Vielleicht …«

»Vielleicht, vielleicht!«, unterbrach Valeria ihn. »Das werden wir nie ergründen. Sieh dir diese Friese an. Sie stellen Menschen dar.«

Conan musterte sie und schüttelte den Kopf.

»Solche Menschen sind mir noch nie begegnet. Aber sie haben etwas Östliches an sich – vielleicht Vendhya oder Kosala.«

»Warst du König in Kosala?«, fragte sie und versteckte ihr eindeutiges Interesse hinter Spott.

»Nein. Aber ich war Kriegshäuptling der Afghulis, die im Himelianischen Gebirge jenseits der Grenzen von Vendhya hausen. Diese Leute hier könnten Kosalaner sein. Aber warum zum Teufel sollten Kosalaner so weit im Westen eine Stadt bauen?«

Die Friese porträtierten schlanke Männer und Frauen mit olivfarbener Haut und fein geschnittenen Zügen. Sie trugen lange Gewänder und viel juwelenbesetzten Schmuck.

»Aus dem Osten, auf jeden Fall«, sagte Conan. »Aber ich weiß nicht woher. Lass uns diese Treppe hinaufgehen.«

Bei der Treppe, die er meinte, handelte es sich um eine Wendeltreppe aus Elfenbein, die mitten in dem Gemach, durch das sie gerade gingen, in die Höhe führte. Sie stiegen die Stufen hinauf und kamen in ein größeres Gemach, das ebenfalls keine Fenster hatte. Ein grünlicher Deckenschlitz ließ Dämmerlicht hinein.

»Verflucht!« Valeria warf sich angewidert auf eine Jadebank. »Die Bewohner müssen ihre sämtlichen Schätze mitgenommen haben. Ich habe keine Lust mehr, hier ziellos umherzuwandern.«

»Werfen wir mal einen Blick durch diese Tür da«, schlug Conan vor.

»Sieh du nach«, erwiderte Valeria. »Ich bleibe hier sitzen und ruhe meine Füße aus.«

Conan verschwand durch die Tür. Valeria lehnte sich mit hinter dem Kopf verschränkten Händen zurück und streckte die Beine aus. Die stillen Räume und Korridore mit ihren funkelnden grünen Feuersteinen und den glühenden, blutroten Bodenfliesen fingen an, sie zu bedrücken. Sie wünschte, sie würden den Weg aus dem Labyrinth finden, in das sie geraten waren, und auf eine Straße kommen. Müßig fragte sie sich, wie viele dunkle Füße in den vergangenen Jahrhunderten wohl verstohlen über den flammenden Boden gehuscht waren und wie viele Grausamkeiten und Geheimnisse diese glitzernden Steine an der Decke wohl gesehen hatten.

Ein leises Geräusch riss sie aus ihren Gedanken. Sie stand mit dem Schwert in der Hand da, bevor ihr überhaupt bewusst wurde, was sie alarmiert hatte. Conan war nicht zurückgekehrt, und sie wusste, dass sie nicht ihn gehört hatte.

Der Laut war von irgendwo jenseits einer Tür gekommen, die der gegenüberlag, durch die der Cimmerier verschwunden war. Lautlos glitt sie auf den weichen Ledersohlen zu der Tür und warf einen Blick hindurch. Sie führte zu einer Galerie an der Wand, die auf eine Halle hinunterblickte. Sie schlich zu der Balustrade und schaute zwischen den Pfeilern hindurch.

Ein Mann schlich durch die Halle.

Der unerwartete Schock, einen Fremden in einer verlassenen Stadt zu sehen, brachte beinahe einen Fluch über Valerias Lippen. Er war mittelgroß und hatte eine sehr dunkle Haut, wenn auch nicht negroid. Bis auf einen knappen Lendenschurz, der kaum seine muskulösen Hüften bedeckte, und einen breiten Ledergürtel um die Taille war er nackt. Sein langes schwarzes Haar hing in langen Strähnen bis zu seinen Schultern. Er wirkte hager, obgleich seine Arme und Beine sehr muskulös waren. Seinen Gliedern fehlte jede Symmetrie.

Aber es war weniger sein körperliches Erscheinungsbild, das seine Beobachterin beeindruckte, sondern sein Verhalten. Er schlich geduckt, warf ständig Blicke nach links und rechts. Die gekrümmte Klinge in seiner rechten Hand bebte; offenbar fürchtete er sich, schüttelte sich im Würgegriff eines namenlosen Schreckens. Dass er eine unvermittelt drohende Gefahr fühlte, war offensichtlich. Als er den Kopf drehte, sah sie das Aufblitzen wild blickender Augen zwischen den Haarsträhnen. Er glitt auf den Zehenspitzen durch die Halle und verschwand in einer offenen Tür, blieb vorher stehen und warf einen wilden fragenden Blick um sich. Einen Augenblick später hörte sie einen würgenden Aufschrei, gefolgt von Stille.

Wer war der Kerl? Wovor fürchtete er sich in dieser leer stehenden Stadt? Von diesen und ähnlichen Fragen gequält handelte Valeria impulsiv. Sie eilte die Galerie entlang, bis sie zu einer Tür kam, die ihrer Ansicht nach in ein Gemach über dem Raum führte, in dem der dunkelhäutige Fremde verschwunden war. Zu ihrer Freude kam sie auf eine ähnliche Galerie wie die, die sie gerade verlassen hatte, und eine Treppe führte in das Gemach hinunter.

Dieser Raum war nicht so gut beleuchtet wie einige der anderen. Die Anordnung des Oberlichts sorgte dafür, dass eine Ecke des Raumes im Schatten verborgen blieb. Valerias Augen weiteten sich. Der Mann befand sich noch immer in dem Gemach.

Er lag mit dem Gesicht auf einem scharlachroten Teppich. Sein Körper war erschlafft, die Arme weit ausgebreitet. Das Schwert mit der breiten Spitze lag neben seiner Hand.

Sie fragte sich, warum er so reglos dort lag. Dann kniff sie die Augen zusammen, als ihr Blick auf den Teppich fiel, auf dem er lag. Unter und um ihn herum wies der Teppich eine etwas andere Färbung auf – ein helleres, intensiveres Rot …

Sie ging hinter der Balustrade in die Hocke, zitterte leicht. Plötzlich betrat eine weitere Gestalt die stumme Bühne dieses Schauspiels. Er war ein Mann, der dem ersten ähnelte, und er kam durch eine Tür, die der gegenüberlag, durch die der andere eingetreten war. Beim Anblick des Mannes auf dem Boden weiteten sich seine Augen, und er stieß etwas in einer stakatohaften Stimme aus. Der andere rührte sich nicht.

Der Mann durchquerte den Raum eilig, griff nach der Schulter der reglos daliegenden Gestalt und drehte sie um. Ein erstickter Schrei entfuhr ihm. Der Kopf kippte zurück und entblößte einen Hals, der von einem Ohr zum anderen durchgeschnitten war.

Er ließ die Leiche in die Blutpfütze auf dem Teppich zurückfallen und richtete sich auf, zitterte wie ein Blatt im Wind. Sein Gesicht war zu einer furchterfüllten Maske erstarrt. Aber bevor er etwas tun konnte, erstarrte er schon wieder.

In der von Schatten verhüllten Ecke glomm ein geisterhaftes Licht auf und wurde größer. Ein eisiger Schauder fuhr über Valerias Rücken. Denn in dem Glühen schwebte – wenn auch nur schwer wahrzunehmen – ein Menschenschädel. Ein Schädel mit lodernden grünen Augen. Er hing dort wie ein abgetrennter Kopf, der zusehends mehr Konturen annahm.

Der Mann stand wie ein Standbild da und starrte die Erscheinung an. Das Ding löste sich von der Wand und schälte sich aus den Schatten; eine menschenähnliche Gestalt wurde sichtbar, deren nackter Torso und Glieder weißlich in der Farbe gebleichter Knochen schimmerten. Der Totenschädel auf ihren Schultern leuchtete noch immer in dem unheilvollen Schein, und der Mann, der davor stand, schien nicht dazu in der Lage zu sein, den Blick abwenden zu können. Er stand völlig reglos da, das Schwert in seiner Hand baumelte herab, seine Züge wirkten wie die eines Mannes, der von einem Zauberbann gefangen war.

Die Erscheinung bewegte sich auf ihn zu, und plötzlich ließ er das Schwert fallen, schlug die Hände vor die Augen und wartete wie betäubt auf den Hieb der Klinge, die in der Hand des geisterhaften Knochenmannes schimmerte und sich jetzt über ihn hob wie der Tod persönlich, der über die Menschheit triumphierte.

Valeria folgte dem Impuls ihres ungestümen Wesens. Geschmeidig setzte sie über die Balustrade hinweg und landete hinter der Gestalt auf dem Boden. Die fuhr beim Aufprall ihrer weichen Stiefel katzengleich herum, aber noch bevor sie die Bewegung vollendet hatte, schoss Valerias rasiermesserscharfe Klinge nach vorn, spaltete die Schulter und blieb im Brustbein stecken. Die Erscheinung schrie röchelnd auf und stürzte zu Boden, dabei löste sich der phosphoreszierende Totenschädel, rollte über den Boden und enthüllte einen Kopf mit langen Haaren und ein dunkles Gesicht, das im Tod verzerrt war. Unter der schrecklichen Maskerade befand sich ein Mensch, ein Mann, der dem ähnelte, der auf dem Boden kniete.

Der Aufschrei und das Geräusch des Hiebes ließen den Mann aufschauen, und nun starrte er mit ungläubigem Erstaunen die weißhäutige Frau an, die mit blutigem Schwert über der Leiche stand.

Er kam taumelnd auf die Füße und stammelte vor sich hin, als hätte die Überraschung seinen Verstand verwirrt. Die Erkenntnis, dass sie ihn verstehen konnte, erstaunte sie. Er stotterte auf Stygisch, auch wenn ihr der Dialekt unvertraut war. »Wer seid Ihr? Wo kommt Ihr her? Was macht Ihr in Xuchotl?« Er wartete ihre Antwort nicht ab, sondern fuhr mit sich fast überschlagender Stimme fort. »Aber Ihr seid eine Freundin. Eine Freundin oder eine Göttin! Göttin, Teufelin, das macht keinen Unterschied! Ihr habt den Leuchtenden Schädel erschlagen! Er war doch nur ein ganz gewöhnlicher Mann! Wir hielten ihn für einen Dämon, den sie aus den Katakomben unter der Stadt heraufbeschworen haben! Hört!«

Er erstarrte wieder, strengte die Ohren mit schmerzhafter Intensität an; Valeria hörte nichts.

»Wir müssen uns beeilen«, wisperte er. »Sie sind überall um uns herum. Vielleicht sind wir sogar schon von ihnen umzingelt. Sie könnten sich genau in diesem Augenblick an uns heranschleichen!«

Er packte ihr Handgelenk mit schmerzhaftem Griff, den zu lösen ihr schwerfiel.

»Wen meinst du mit sie?«, verlangte sie zu wissen.

Er starrte sie einen Augenblick lang verständnislos an, so wie man einen Fremden anstarrt, der über alltägliche Dinge nicht Bescheid weiß.

»Sie?«, wiederholte er unbestimmt. »Nun – die Menschen von Xecalanc! Der Clan des Mannes, den Ihr getötet habt! Sie, die am Nordtor leben.«

»Willst du damit sagen, in dieser Stadt leben Menschen?«, rief sie ungläubig aus.

»Natürlich! Natürlich!« Er wand sich förmlich vor nervöser Ungeduld. »Kommt! Kommt schnell! Wir müssen nach Tecuhltli zurückkehren!«

»Wo zum Teufel ist das dann?«, fragte sie.

»Das Gebiet am Südtor!« Er hielt sie wieder am Handgelenk gepackt und drängte sie, ihm zu folgen. Von seiner dunklen Stirn tropften große Schweißperlen. In seinen Augen loderte nackte Angst.

»Warte mal«, knurrte sie und schüttelte seinen Griff ab. »Behalte deine Finger bei dir, oder ich spalte dir den Schädel! Worum geht es hier überhaupt? Wer bist du? Wohin willst du mich bringen?«

Er erbebte, warf Blicke in alle Richtungen und sprach so schnell und so furchterfüllt, dass seine Worte abgehackt und beinahe nicht zu verstehen waren.

»Ich heiße Techotl. Ich gehöre zu den Tecuhltli. Der Mann, der da mit durchschnittener Kehle liegt und ich, wir kamen in das Umstrittene Territorium, um aus dem Hinterhalt ein paar Xecalanc zu überfallen. Aber wir wurden getrennt, und ich fand ihn mit durchtrenntem Hals. Der Hund, der den Schädel trug, muss das getan haben. Aber vielleicht war er nicht allein. Andere könnten aus Xecalanc heranschleichen! Die Götter selbst erschaudern, wenn sie hören, was diese Dämonen mit ihren Gefangenen anstellen!«

Er zitterte wie im Schüttelfrost, und seine dunkle Haut wurde bei diesem Gedanken aschfahl. Valeria starrte ihn stirnrunzelnd an. Sie spürte, dass es nicht nur leere Worte waren, aber für sie ergab das alles keinen Sinn.

»Kommt!«, bettelte er, griff nach ihrer Hand und zuckte zurück, als ihm wieder ihre Warnung einfiel. »Ihr seid eine Fremde. Ich weiß nicht, wie Ihr hergekommen seid, aber wenn Ihr eine Göttin wärt, die uns Tecuhltli helfen will, würdet Ihr über alles Bescheid wissen, was sich in Xuchotl abspielt. Ihr müsst von jenseits des großen Waldes kommen. Aber Ihr seid unsere Freundin, oder Ihr hättet nicht den Hund mit dem Leuchtenden Schädel getötet! Kommt schnell, bevor sich die Xecalanc auf uns stürzen und uns töten!«

»Aber ich kann nicht gehen«, antwortete sie. »Ich habe einen Freund, der hier irgendwo …«

Das Aufblitzen seiner Augen unterbrach sie, als er mit einem entsetzten Ausdruck an ihr vorbeistarrte. Sie fuhr herum. Vier Männer stürmten durch die Türen des Gemachs auf sie zu.

Sie sahen genau wie die anderen aus, die Valeria bereits gesehen hatte – aus ansonsten hageren Gliedmaßen traten Muskelstränge hervor; sie wiesen das gleiche strähnige blauschwarze Haar auf, und in ihren starr blickenden Augen glitzerte der Wahnsinn. Sie waren bewaffnet und bekleidet wie der Mann, der sich Techotl nannte, aber sie hatten sich einen weißen Totenschädel auf die Brust gemalt.

Es ertönten weder Herausforderungen noch Schlachtrufe. Die Männer von Xecalanc warfen sich wie blutdurstige Tiger auf ihre Feinde. Techotl stellte sich ihnen mit der Wut der Verzweiflung entgegen, parierte den Hieb einer gekrümmten Klinge und rang mit ihrem Träger, riss ihn mit sich zu Boden, wo sie in mörderischem Schweigen umherrollten und rangen.

Die anderen drei umringten Valeria; in ihren seltsamen Augen schimmerte blanke Mordlust.

Sie tötete den ersten, der in Reichweite kam; ihre lange gerade Klinge schlug sein Krummschwert nach unten und spaltete seinen Schädel. Sie trat zur Seite, um dem Hieb eines anderen zu entgehen, noch während sie die Klinge des dritten mit dem Schwert abwehrte. Ein gnadenloses Lächeln umspielte ihre Lippen. Wieder war sie Valeria von der Roten Bruderschaft, und das Klirren ihres Stahls klang in ihren Ohren wie ein Brautlied.

Ihr Schwert schoss an einer Klinge vorbei, die sie zu parieren versuchte, und bohrte sich sechs Zoll tief in einen von Leder geschützten Leib. Der Mann stöhnte und sackte in die Knie. Sein Gefährte warf sich in wildem Schweigen auf sie, seine Augen waren wie die eines tollwütigen Hundes. In einem Wirbelwind aus Stahl ließ er Schlag um Schlag herabregnen, so wild, dass Valeria keine Gelegenheit zum Gegenangriff hatte. Sie setzte kühl zurück, parierte die wilden Hiebe und beobachtete ihren Gegner. Diesen verbissenen Schlaghagel konnte er nicht lange durchhalten. Er würde müde und schwächer werden, würde zögern – und in diesem Augenblick würde sich ihre Klinge sauber in sein Herz bohren. Ein Seitenblick verriet ihr, dass Techotl auf der Brust seines Feindes hockte, versuchte, dem Griff des anderen um sein Handgelenk zu entkommen und den Dolch in seinen Körper zu rammen.

Schweiß trat auf die Stirn des Mannes vor ihr, seine Augen glühten wie Kohlen. So sehr er sich auch bemühte, er konnte ihre Deckung nicht durchbrechen. Sie trat zurück, um ihn aus der Reserve zu locken – und ein eiserner Griff legte sich um ihre Hüften. Sie hatte den Verwundeten am Boden vergessen.

Er hockte auf den Knien und hielt sie in einem nicht zu sprengenden Griff. Sein Kamerad krächzte triumphierend und attackierte sie nun von der linken Seite. Valeria zerrte und riss wie wild, aber es war vergeblich. Ein schneller Hieb nach unten hätte sie von der klammernden Bedrohung befreit, aber in diesem Augenblick würde der Krummsäbel des größeren Mannes ihr den Schädel zerschmettern. Der Verwundete klammerte sich fest und schlug ihr wie ein Raubtier die Zähne in den Oberschenkel.

Sie griff mit der linken Hand nach unten und verkrallte sie in seinen langen Haaren, zwang seinen Kopf zurück, sodass die weißen Zähne und die rollenden Augen zu ihr hochblickten. Der hochgewachsene Xecalanc stieß einen wilden Schrei aus und sprang. Schlug hart zu. Unbeholfen parierte sie, und der Hieb schmetterte die flache Seite ihrer Klinge auf ihren Schädel und ließ sie Sterne sehen. Sie taumelte. Wieder fuhr das Schwert in die Höhe, mit einem leisen, raubtierhaften Triumphschrei – da tauchte plötzlich eine riesige Gestalt hinter dem Xecalanc auf, und Stahl glitzerte wie ein blauer Blitz. Der Schrei des Xecalanc verstummte, er brach zusammen wie ein Stier unter dem Schlächterbeil. Sein Hirn spritzte aus einem Schädel, der bis zum Hals gespalten war.

»Conan!«, keuchte Valeria. Mit wilder Wut wandte sie sich dem Xecalanc zu, der sie noch immer umklammerte und dessen Haar sie hielt. »Höllenhund!« Ihre Klinge zischte durch die Luft und vollendete den Bogen. Der Körper sackte zusammen, Blut spritzte nach oben. Sie warf den abgetrennten Kopf quer durch den Raum.

»Was zum Teufel ist hier los?« Conan stand über der Leiche des Mannes, den er getötet hatte, das Breitschwert noch immer in der Hand. Er blickte sich erstaunt um. Techotl erhob sich von dem leblosen letzten Xecalanc, schüttelte rote Tropfen von seinem Dolch. Der Tecuhltli blutete aus einer tiefen Wunde an der Hüfte.

Er starrte Conan wild mit zusammengekniffenen Augen an.

»Was ist das alles hier?«, wollte Conan erneut wissen. Er hatte sich noch immer nicht ganz von seiner Überraschung erholt, einen wilden Kampf in der Mitte einer Stadt zu finden, die er für verlassen und unbewohnt gehalten hatte. Als er von seiner ziellosen Suche in den oberen Gemächern zurückgekehrt war und Valeria nicht mehr vorgefunden hatte, war er dem unerwarteten Kampflärm gefolgt. Erstaunt hatte er das Mädchen in einer wilden Auseinandersetzung mit diesen seltsamen Gestalten vorgefunden.

»Fünf tote Xecalanc!«, rief Techotl aus. In seinen zusammengekniffenen Augen leuchtete eine grässliche Freude. »Fünf Tote! Den Göttern seid Dank!« Er streckte die zitternden Hände in die Höhe, dann verzerrte sich sein Gesicht zu einer unheiligen Begeisterung; er spuckte die Leichen an und trat auf sie ein. Seine neuen Verbündeten betrachteten ihn erstaunt. Conan fragte auf Aquilonisch: »Wer ist der Verrückte?«

Valeria zuckte mit den Schultern.

»Er sagt, er heißt Techotl. Seinem Gestammel nach zu urteilen lebt sein Clan an einem Ende dieser verrückten Stadt, und diese anderen am gegenüberliegenden Ende. Vielleicht sollten wir mit ihm gehen. Er scheint freundlich zu sein.«

Techotl hatte seinen Freudentanz beendet und wandte sich den beiden zu; auf seinem abstoßenden Antlitz rang Triumph mit Furcht.

»Kommt jetzt hier weg!«, wisperte er. »Kommt! Kommt mit mir! Mein Clan wird euch willkommen heißen! Fünf tote Hunde! Seit Jahren haben wir nicht mehr so viele Teufel auf einmal getötet, ohne einen Mann zu verlieren – nein, einen haben wir verloren, aber wir haben fünf erschlagen! Mein Clan wird euch ehren! Aber kommt! Es ist weit bis nach Tecuhltli. Jeden Augenblick können die Xecalancas in einer Stärke kommen, die selbst euren Schwertern überlegen ist!«

»Na gut«, grunzte Conan. »Zeig uns den Weg.«

Techotl drehte sich sofort um und durchquerte das Gemach, bedeutete ihnen hektisch, ihm zu folgen; sie taten es und mussten sich beeilen, um mithalten zu können.

»Was für eine Art von Ort kann das hier nur sein?«, murmelte Valeria leise.

»Das weiß Crom allein«, antwortete Conan. »Aber Leute wie er sind mir schon zuvor begegnet. Am Ufer des Zuadsees lebt ein Stamm von ihnen. Sie stammen von Stygiern ab, die sich mit einer anderen Rasse verbunden haben, die Jahrhunderte zuvor aus dem Osten kam. Man nennt sie Tlazetlans. Aber jede Wette, dass sie diese Stadt nicht gebaut haben.«

Sie durchquerten eine Reihe von Gemächern und Korridoren, und Techotls Furcht schien nicht nachzulassen. Ständig drehte er sich um, schaute ängstlich nach hinten und lauschte nach Verfolgern.

»Sie könnten uns einen Hinterhalt legen!«, flüsterte er.

»Warum verlassen wir diesen infernalischen Palast nicht und nehmen die Straße?«, wollte Valeria wissen.

»Es gibt keine Straßen in Xuchotl«, antwortete er. »Keine Plätze oder offene Höfe. Alle Gebäude sind miteinander verbunden, alle unter einem großen Dach. Die einzigen Türen zur Außenwelt sind die Stadttore, durch die seit fünfzig Jahren niemand mehr getreten ist.«

»Wie lange lebt ihr hier?«, fragte Conan.

»Ich wurde in Tecuhltli geboren, und ich bin fünfunddreißig Jahre alt. Um der Götter willen, lasst uns schweigen! In diesen Korridoren könnten Teufel lauern. Olmec wird euch alles erklären, wenn wir Tecuhltli erreichen.«

Die grünen Feuersteine funkelten über ihnen, und der flammende Boden knisterte unter ihnen. Valeria kam es vor, als würden sie durch die Hölle fliehen, geführt von einem Kobold mit strähnigem Haar.

Sie eilten schnell und leise durch kaum erhellte Gemächer und gewundene Korridore, bis Conan sie anhielt.

»Du glaubst, ein paar von deinen Feinden könnten vor uns sein, um uns zu überfallen?«, sagte er.

»Sie schleichen zu allen Stunden durch diese Korridore«, antwortete Techotl. »Genau wie wir. Die Gemächer und Korridore zwischen Tecuhltli und Xecalanc sind freie Wildbahn, die keinem gehören. Warum fragst du?«

»Weil Männer in dem Gemach vor uns sind«, sagte Conan. »Ich habe Stahl gegen Stein schlagen hören.«

Wieder schüttelte ein Beben Techotl; er biss die Zähne zusammen, damit sie nicht klapperten.

»Vielleicht sind es deine Freunde«, meinte Valeria.

»Dieses Risiko können wir nicht eingehen«, sagte er und handelte hektisch. Er wirbelte herum und führte sie eine Wendeltreppe hinunter in einen dunklen Korridor. Hier rannte er los.

»Es könnte ein Trick sein, um uns in die Falle zu locken«, zischte er. Dicke Schweißtropfen standen auf seiner Stirn. »Aber wir müssen hoffen, dass sie ihren Hinterhalt in den Gemächern über uns gelegt haben! Beeilt euch!«

Sie ertasteten sich ihren Weg den schwarzen Korridor entlang. Das Geräusch einer leise sich hinter ihnen öffnenden Tür trieb sie an. Männer hatten den Korridor betreten.

»Schnell!«, keuchte Techotl, einen Hauch von Hysterie in der Stimme, und rannte los. Conan und Valeria folgten ihm. Conan übernahm die Nachhut, während das schnelle Fußgetrappel immer näher kam. Ihre Verfolger kannten den Korridor besser als er. Unvermittelt wirbelte er herum und führte einen wilden Hieb in die Dunkelheit, fühlte, wie die Klinge etwas traf. Etwas stöhnte und stürzte. Im nächsten Augenblick überflutete Licht den Korridor, als Techotl eine Tür aufstieß. Conan folgte dem Tecuhltli und dem Mädchen durch die Tür, und Techotl rammte sie zu und schob einen Riegel vor – den ersten, den Conan an einer der Türen gesehen hatte.

Dann drehte er sich um und rannte quer durch das Gemach, während die Tür sich hinter ihnen unter einem gewaltigen Druck vorwölbte. Conan und Valeria folgten ihrem Führer durch eine Reihe gut beleuchteter Gemächer und eine Wendeltreppe hinauf. Dann ging es durch einen geräumigen Korridor. Sie blieben vor einer gewaltigen Bronzetür stehen, und Techotl sagte: »Das ist Tecuhltli!«

Kapitel

Er klopfte vorsichtig, trat dann zurück und wartete. Conan kam zu dem Schluss, dass die Leute auf der anderen Seite die Möglichkeit hatten zu sehen, wer davor stand. Die Tür schwang geräuschlos zurück und enthüllte eine schwere Kette, die über den Eingang gespannt war. Speere funkelten und wilde Gesichter musterten sie misstrauisch, bevor die Kette entfernt wurde.

Techotl ging voraus, und sobald Conan und Valeria drinnen waren, wurde die Tür geschlossen, dann legte man schwere Riegel vor und hängte die Kette wieder ein. Vier Männer standen da, die derselben dunkelhäutigen Rasse wie Techotl entstammten und die gleichen strähnigen Haare hatten; sie trugen Schwerter an der Hüfte und hielten Speere in den Händen. Sie betrachteten die Fremden mit Erstaunen, aber keiner stellte Fragen.

Sie waren in ein rechteckiges Gemach gekommen, das in eine große Halle führte. Einer der vier Wächter öffnete die Tür, und sie betraten die Halle, die genau wie die Wachstube durch schmale Schlitze in der Decke erhellt wurde, an deren Seiten die grünen Feuersteine glühten.

»Ich bringe euch zu Olmec, dem Prinzen von Tecuhltli«, sagte Techotl und führte sie auf direktem Weg in einen Korridor und dann weiter in ein weitläufiges Gemach, in dem etwa dreißig Männer und Frauen auf satinbespannten Sofas ruhten. Sie setzten sich auf und starrten die Ankömmlinge erstaunt an. Die Männer verkörperten den gleichen Typ wie Techotl, mit einer Ausnahme, und die Frauen waren ebenfalls dunkelhäutig und hatten ungewöhnliche Augen, waren auf eine seltsame dunkle Weise aber nicht einmal unattraktiv. Sie trugen Sandalen, goldene Brustschalen und fadenscheinige Seidenröcke, die von juwelenübersäten Gürteln gehalten wurden; ihre schwarzen Mähnen, die auf Schulterhöhe gerade geschnitten waren, wurden von Silberreifen gehalten.

Auf einem breiten Elfenbeinthron auf einem Jadepodest saßen ein Mann und eine Frau, die sich von den anderen unterschieden. Er war ein Hüne – so groß wie der Cimmerier und schwerer, mit einer gewaltigen Brust und Schultern wie ein Stier. Im Gegensatz zu den anderen Männern hatte er einen dichten, blauschwarzen Bart, der beinahe bis zu seinem goldenen Gürtel fiel. Er trug ein Gewand aus purpurfarbener Seide, die bei jeder Bewegung schillerte; ein weiter, bis zum Ellbogen zurückgezogener Ärmel enthüllte einen Unterarm, an dem die Muskelstränge hervortraten. Der Reifen, der seine dichten schwarzen Locken zurückhielt, war mit funkelnden Juwelen übersät.

Die Frau, die beim Anblick Valerias mit einem überraschten Ausruf aufsprang, war hochgewachsen und geschmeidig. Sie war bei Weitem die schönste Frau im Raum. Sie war sogar noch spärlicher bekleidet als die anderen, denn statt eines Rockes trug sie einen breiten Streifen mit Goldfäden durchzogenen Stoff, der an der Mitte ihres Gürtels befestigt war und bis unterhalb ihrer Knie fiel. Ein weiteres Stoffstück auf der Rückseite vervollständigte diesen Teil ihrer Kleidung. Ihre Brustschalen und der Reifen um ihre Schläfe waren mit Juwelen geschmückt.

Sie sprang auf, als die Fremden eintraten. Ihr Blick musterte kurz Conan und richtete sich dann mit brennender Intensität auf Valeria. Die Leute im Gemach erhoben sich und starrten sie an. Es waren junge Leute darunter, aber die beiden Fremden sahen keine Kinder.

»Prinz Olmec«, sagte Techotl und verneigte sich tief, die Arme ausgebreitet und die Handflächen nach oben gedreht. »Ich bringe Verbündete von der Außenwelt. Im Saal von Tezcoti hat der Lebende Schädel meinen Gefährten Chicmec getötet …«

»Der Lebende Schädel«, keuchten einige auf.

»Ja! Ich fand Chicmec mit durchschnittener Kehle. Bevor ich fliehen konnte, kam der Lebende Schädel auf mich zu, und als ich seinen Blick erwiderte, stand ich wie gelähmt. Ich konnte mich nicht bewegen. Ich konnte nur auf den Schlag warten. Dann kam diese weißhäutige Frau und erschlug ihn, und siehe, es war nur ein Hund aus Xecalanc mit weißer Farbe auf der Haut und einer Maske auf dem Kopf! Wir haben vor Furcht vor ihm gezittert, hielten ihn für einen Dämon, den die Magie der Xecalancas aus den Katakomben beschworen hatte. Aber er war nur ein Mann, und jetzt ist er ein toter Mann!«

Unbeschreiblicher Jubel folgte den letzten Worten und wurde von der Menge mit wilden Ausrufen unterstützt.

»Aber wartet!«, rief Techotl aus. »Es kommt noch besser! Als ich mit der Frau sprach, griffen uns vier Xecalancas an – einen tötete ich; der Stich in meinem Oberschenkel beweist, wie verzweifelt der Kampf war. Zwei hat die Frau getötet! Aber wir wurden hart bedrängt, als dieser Mann dazukam und dem vierten den Schädel spaltete! Jawohl! Fünf blutrote Nägel dürfen in die Rachesäule getrieben werden!«

Er zeigte auf eine Ebenholzsäule, die sich hinter dem Podest erhob. Dort funkelten Hunderte von roten Punkten – die hellroten Köpfe schwerer Nägel, die man in das schwarze Holz getrieben hatte.

»Ein roter Nagel für das Leben eines Xecalanca!«, rief Techotl aus, und die Gesichter der Zuhörer verzerrten sich in einer unmenschlichen Begeisterung.

»Wer sind diese Leute?«, fragte Olmec. Seine Stimme war wie das tiefe dumpfe Grollen eines Bullen. Keiner der Bewohner Xuchotls sprach laut. Es war, als hätten sie die Stille der leeren Korridore und verlassenen Gemächer in ihre Seelen aufgenommen.

»Ich bin Conan, ein Cimmerier«, antwortete der Barbar knapp. »Diese Frau hier ist Valeria von der Roten Bruderschaft. Wir sind Deserteure von einer Armee an der Grenze zu Darfar, weit im Norden, und wollen zur Küste.«

Die Frau auf dem Podest sprach hastig; ihr brennender Blick lag immer noch auf Valerias Gesicht.

»Ihr könnt die Küste nicht erreichen! Ihr müsst den Rest eures Lebens in Xuchotl verbringen! Es gibt kein Entkommen!«

»Was meint Ihr damit?«, knurrte Conan, legte die Hand auf den Schwertgriff und machte ein paar Schritte, um das Podest und den Raum gleichzeitig im Auge behalten zu können. »Wollt Ihr damit sagen, dass wir Gefangene sind?«

»Das meint sie nicht«, sagte Olmec schlichtend. »Wir sind eure Freunde. Wir würden euch nicht gegen euren Willen festhalten. Aber ich fürchte, andere Umstände werden es euch unmöglich machen, Xuchotl zu verlassen.« Sein Blick kam ebenfalls auf Valeria zu ruhen, und er wandte ihn schnell wieder ab.

»Diese Frau hier ist Tascela«, sagte er. »Sie ist Prinzessin von Tecuhltli. Aber bringt unseren Freunden zu essen und zu trinken. Zweifellos sind sie hungrig und müde von der Reise.«

Er zeigte auf einen Elfenbeintisch, und Conan und Valeria setzten sich, während Techotl sich bereitstellte, sie zu bedienen. Er schien es als Ehre und Privileg zu betrachten, sich um ihre Bedürfnisse zu kümmern. Die anderen Männer und Frauen beeilten sich, Essen und Trinken auf goldenem Geschirr zu bringen. Olmec saß schweigend auf seinem Elfenbeinthron und sah ihnen zu. Tascela saß neben ihm, das Kinn auf die Hände gelegt und die Ellbogen auf die Knie gestützt. Ihre dunklen, rätselhaften Augen, in denen ein geheimnisvolles Funkeln brannte, waren immer noch auf Valerias üppige Gestalt gerichtet.

Das Essen war den Wanderern unbekannt, es war irgendeine Frucht, die aber durchaus genießbar war, und der hellrote Wein hatte eine angenehme Blume.

»Wie ihr durch den Wald gekommen seid, ist mir ein Rätsel«, sagte Olmec. »In den Tagen der Vergangenheit konnten tausend Kämpfer seinen Gefahren nicht trotzen.«

»Wir sind einem kurzbeinigen Ungeheuer von der Größe eines Mastodons begegnet«, sagte Conan gleichmütig und streckte den Weinbecher aus, den Techotl mit offensichtlichem Vergnügen füllte. »Aber nachdem wir es getötet hatten, hatten wir Ruhe.«

Der Weinkrug entglitt Techotls Fingern und krachte zu Boden. Seine dunkle Haut wurde aschfahl. Olmec sprang auf die Füße, ein Abbild ungläubigen Erstaunens, und die anderen stießen ein leises Raunen der Ehrfurcht oder des Entsetzens aus. Conan sah sich verständnislos um.

»Was ist los? Was schaut ihr mich alle so an?«

»Ihr … habt den Drachen erschlagen?«, stammelte Olmec.

»Warum nicht? Er wollte uns fressen. Es gibt kein Gesetz, das das Töten von Drachen verbietet, oder?«

»Aber Drachen sind unsterblich!«, rief Olmec aus. »Noch nie zuvor hat ein Mann einen Drachen töten können! Das ist keinem gelungen! Die tausend Krieger unserer Vorfahren, die sich den Weg nach Xuchotl freikämpften, konnten nichts gegen sie ausrichten! Ihre Schwerter zerbrachen wie Zweige an ihren Schuppen.«

»Wäre euren Vorfahren eingefallen, ihre Speere in den giftigen Saft von Derketas Äpfeln zu tauchen«, sagte Conan mit vollem Mund, »und sie in die Augen oder den Rachen zu stoßen, hätten sie erlebt, dass Drachen genauso wenig unsterblich sind wie alles andere auch. Der Kadaver liegt am Waldrand, östlich von der Stadt. Wenn ihr mir nicht glaubt, dann geht hin und seht ihn euch selbst an.«

Olmec schüttelte den Kopf. Er schien kaum glauben zu können, was er da hörte.

»Wegen der Drachen haben unsere Vorfahren in Xuchotl Schutz gesucht«, sagte er. »Sie haben sich nie wieder in die Wälder gewagt. Sie wurden dutzendweise von den Ungeheuern getötet und verschlungen, bevor sie die Stadt erreichen konnten.«

»Dann haben eure Vorfahren Xuchotl gar nicht gebaut?«, fragte Valeria.

»Diese Stadt war schon uralt, als sie in dieses Land kamen. Wie lange sie da schon stand, vermochten nicht einmal mehr ihre degenerierten Bewohner zu sagen.«

»Seid ihr vom Zuadsee?«, fragte Conan.

»Ja. Vor einem halben Jahrhundert revoltierte der Teil eines Stammes von Tlazitlans gegen die stygischen Könige und erlitt in der Schlacht eine Niederlage. Sie flo-
hen nach Süden, wanderten viele Wochen durch Wüste, Grasland und über Berge, und schließlich kamen sie in einen großen Wald, tausend Krieger mit ihren Frauen und Kindern.

In dem Wald stürzten sich die Drachen auf sie und fraßen viele von ihnen, also flohen die Leute in Panik und kamen schließlich zu der Ebene, wo sie die Stadt Xuchotl entdeckten.

Sie schlugen ihr Lager vor der Stadt auf und wagten es nicht, den Wald wieder zu betreten, denn in der Nacht ertönte der schreckliche Lärm von gegeneinander kämpfenden Ungeheuern. Aber sie blieben im Wald.

Die Bewohner der Stadt verriegelten die Tore und schossen von den Mauern Pfeile ab. Die Tlazitlans saßen auf der Ebene fest, als wäre der Waldring eine gewaltige Mauer. Es wäre Selbstmord gewesen, sich in den Wald zu begeben.

Dann kam nachts einer von ihrem Blut ins Lager, der vor langer Zeit als junger Mann mit einer Gruppe abenteuerlustiger Soldaten in den Wald gezogen war. Die Drachen hatten alle bis auf ihn getötet, und ihn hatte man in die Stadt gelassen. Sein Name war Tolkemec.« Die Erwähnung dieses Namens ließ ein Funkeln in seinen dunklen Augen aufleuchten, und einige der Leute murmelten irgendeinen Fluch und spuckten aus. »Er erklärte sich bereit, den Kriegern die Tore zu öffnen. Er bat lediglich darum, dass man ihm die Gefangenen überließ, die gemacht werden würden.

In dieser Nacht öffnete er die Tore. Die Krieger schwärmten hinein, und in den Korridoren von Xuchotl strömte das Blut. Nur ein paar Hundert Menschen lebten hier, die degenerierten Nachkommen einer einst mächtigen Rasse. Tolkemec sagte, sie wären aus dem Osten gekommen, aus dem alten Kosala, als die Vorfahren der Kosalaner aus dem Süden kamen und sie vertrieben. Sie kamen nach Westen und bauten hier auf der Ebene eine Stadt. Dann veränderte sich nach Jahrhunderten das Klima, ein Wald wuchs, wo sich zuvor die sanften Hügel des Graslandes erstreckt hatten, und die Drachen kamen aus den Sümpfen im Süden, um die Bewohner der Stadt in dem Ring um die Ebene einzusperren, so wie wir heute eingesperrt sind.

Nun, unsere Väter töteten die Bewohner von Xuchotl, alle bis auf hundert, die man Tolkemec übergab, der ihr Sklave gewesen war, und viele Tage und Nächte lang hallten die qualvollen Schreie der Gefolterten durch die Korridore.

Eine Zeit lang lebten unsere Väter hier in Frieden. Tolkemec nahm ein Mädchen des Stammes zur Frau, und weil er die Tore geöffnet hatte und die Kunst kannte, den Wein von Xuchotl herzustellen und die Früchte zu züchten, die sie aßen – Früchte, die ihre Nahrung aus der Luft ziehen und die man nicht im Boden pflanzt –, teilte er mit den Brüdern Xotalanc und Tecuhltli, die die Rebellion und die Flucht angeführt hatten, die Herrschaft über den Stamm.

Ein paar Jahre lang lebten sie friedlich in der Stadt. Dann …« Olmec warf der Frau, die stumm an seiner Seite saß, einen schnellen Blick zu. »Dann nahm sich Xotalanc eine Frau als Gemahlin. Tecuhltli begehrte sie ebenfalls, und Tolkemec, der Xotalanc hasste, half Tecuhltli, sie zu entführen; sie kam willig genug mit. Xotalanc verlangte sie zurück, und der Stammesrat entschied, dass man die Entscheidung der Frau überlassen sollte. Sie entschied sich, bei Tecuhltli zu bleiben. Aber Xotalanc war nicht damit einverstanden. Es gab Kämpfe, und mit der Zeit zerbrach der Stamm in drei Fraktionen: Die Anhänger von Tecuhltli und die Anhänger von Xotalanc hatten die Stadt bereits zwischen sich aufgeteilt. Tecuhltli gehörte der südliche Teil der Stadt, Xotalanc der nördliche, und Tolkemec lebte mit seiner Familie am Westtor.

Die Fraktion bekämpften sich bis aufs Blut, und Tolkemec schlug sich zuerst auf die eine und dann auf die andere Seite, verriet jede Fraktion, wie es ihm Spaß machte. Schließlich zog sich jede Seite an einen Ort zurück, der sich gut verteidigen ließ. Die Anhänger von Tecuhltli, die in den Gemächern und Gängen am südlichen Stadtende hausten, blockierten sämtliche Türen bis auf eine auf jeder Etage, die man leicht verteidigen konnte. Xotalanc tat das Gleiche, und Tolkemec ebenfalls. Aber wir von Tecuhltli überfielen Tolkemec eines Nachts und massakrierten seinen ganzen Clan. Tolkemec folterten wir viele Tage lang und warfen ihn schließlich in einen Kerker, wo er sterben sollte. Irgendwie gelang ihm die Flucht, und er schleppte sich in die Katakomben unter der Stadt, wo alle die Toten liegen, die je in der Stadt gestorben sind, ob nun Xuchotlans oder Tlazitlans. Dort ist er zweifellos gestorben, doch die Abergläubischen unter uns schwören, dass sein Geist die Katakomben bis zum heutigen Tag heimsucht und zwischen den Knochen der Toten sein schauriges Lied heult.

Die Fehde begann vor fünfzig Jahren, schon vor meiner Geburt. Bis auf Tascela wurden alle hier in diesem Gemach erst während dieser Fehde geboren. Die meisten haben durch sie auch den Tod gefunden. Wir sind eine sterbende Rasse. Als es anfing, war jede Fraktion Hunderte von Mitgliedern stark. Jetzt sind wir etwa noch vierzig Männer und Frauen. Wir wissen nicht, wie viele Xotalancas es noch gibt, aber ich bezweifle, dass es mehr sind als wir. Seit fünfzehn Jahren hat es bei uns keinen Nachwuchs mehr gegeben, und da wir bei den Xotalancas keine Kinder getötet haben, wird es bei ihnen genauso sein.

Wir sterben aus, aber wir hoffen, dass wir die alte Fehde vor unserem Tod noch siegreich beenden und die Reste unserer Feinde auslöschen können.«

Und Olmec erzählte mit einem Funkeln in seinen seltsamen Augen die Geschichte dieser grässlichen Fehde, die in stillen Gemächern und schwach erhellten Korridoren im Schein grüner Feuersteine ausgefochten wurde, auf Böden, die rot wie das Höllenfeuer glommen. Xotalanc war schon lange tot, war in einem verbissenen Kampf auf einer Elfenbeintreppe erschlagen worden. Tecuhltli war tot; die von rasender Wut erfassten Xotalancas, die ihn gefangen nahmen, hatten ihm bei lebendigem Leib die Haut vom Körper abgezogen.

Olmec erzählte von grauenhaften Kämpfen in finsteren Korridoren, von blutigen Scharmützeln im Funkeln der Feuersteine, von Hinterhalten, Verrat, Grausamkeiten, von Folter, die beide Seiten an hilflosen Gefangenen verübten, an Männern und Frauen, Folter, die so verderbt war, dass sich selbst der barbarische Cimmerier unbehaglich wand. Kein Wunder, dass Techotl bei dem Gedanken an Gefangenschaft gezittert hatte.

Valeria lauschte der Geschichte dieser grauenhaften Fehde gebannt. Die Menschen von Xuchotl waren besessen davon. Sie bildete den einzigen Grund für ihre Existenz. Sie füllte ihr ganzes Leben aus. Jeder erwartete, in diesem Kampf zu sterben. Sie blieben in ihren verbarrikardierten Vierteln, stahlen sich gelegentlich in das umstrittene Land der leeren Korridore und Gemächer, das zwischen den beiden entgegengesetzten Enden der Stadt lag. Manchmal kehrten sie mit vor Furcht stammelnden Gefangenen zurück oder mit grimmigen Siegestrophäen ihrer Kämpfe. Viele kehrten gar nicht zurück oder nur als abgeschlagene Köpfe, die man vor die verschlossenen Bronzetore warf. Das alles war außerordentlich abscheulich, diese Menschen, die abgeschnitten vom Rest der Welt wie tollwütige Ratten in der Falle lebten, im Laufe der Jahre einander abschlachteten, durch die sonnenlosen Korridore schlichen, um zu verstümmeln und zu morden.

Und während Olmec erzählte, spürte Valeria die brennenden Blicke von Tascela auf ihr ruhen.

»Und wir können die Stadt niemals verlassen«, sagte Olmec. »Seit fünfzig Jahren ist niemand vor das Tor getreten, ausgenommen vielleicht Feinde, die man gefesselt dem Drachen zum Fraß vorgeworfen hat. Und selbst das hat vor einigen Jahren aufgehört. Einst kam der Drache aus dem Wald, um vor der Stadtmauer zu brüllen. Wir, die wir hier geboren und aufgewachsen sind, hätten Angst, die Stadt zu verlassen, selbst wenn es den Drachen nicht geben würde.«

»Nun«, meinte Conan, »mit eurer Erlaubnis riskieren wir die Begegnung mit den Drachen. Eure Fehde geht uns nichts an, wir haben keine Lust, darin verwickelt zu werden. Wenn ihr uns den Weg zum Südtor zeigt, brechen wir auf.«

Tascelas Hände verkrampften sich zu Fäusten, und sie wollte etwas sagen, aber Olmec unterbrach sie. »Es ist fast Abend. Wartet wenigstens bis zum Morgen. Wenn ihr die Ebene heute Nacht überquert, werdet ihr bestimmt den Drachen zum Opfer fallen.«

»Wir haben sie letzte Nacht überquert, ohne auch nur einen zu sehen«, erwiderte Conan. »Doch vielleicht wäre es besser, bis zum Morgen zu warten. Aber nicht länger. Wir wollen zur Westküste, und das ist ein Marsch von vielen Wochen, selbst wenn wir Pferde hätten.«

»Wir haben Juwelen«, bot Olmec an.

»Nun gut, hört zu«, sagte Conan. »Warum machen wir nicht Folgendes: Wir helfen euch, diese Xotalancas auszulöschen, und danach sehen wir alle zusammen, ob man diese Drachen nicht ausrotten kann.«

Man brachte sie zu prächtig ausgestatteten Gemächern, die von den Oberlichtschlitzen erhellt wurden.

»Warum kommen die Xotalancas nicht über die Dächer und zerschlagen das Glas?«, wollte Conan wissen.

»Das kann man nicht zerbrechen«, antwortete Techotl, der ihn in dieses Gemach begleitet hatte. »Davon abgesehen wäre es sehr schwer, über die Dächer zu klettern. Die bestehen hauptsächlich aus Türmen und Kuppeln und steilen Giebeln.«

»Wer ist diese Tascela?«, fragte Conan. »Olmecs Frau?«

Techotl erschauderte und schaute sich um, bevor er antwortete.

»Nein. Sie ist … Tascela! Sie war Xotalancs Gemahlin – die Frau, wegen der die Fehde ausbrach.«

»Was erzählst du da?«, sagte Conan. »Diese Frau ist jung und schön. Willst du mir erzählen, dass sie vor fünfzig Jahren schon erwachsen war?«

»Ja! Sie war bereits eine erwachsene Frau, als die Tlazitlans vom Zuadsee fortzogen. Sie ist eine Hexe, die das Geheimnis der ewigen Jugend kennt – aber es ist
ein schreckliches Geheimnis. Ich wage nicht, mehr zu sagen.«

Und mit an die Lippen gelegtem Finger huschte er aus dem Gemach.

Valeria erwachte plötzlich auf ihrem Sofa. In ihrem Gemach gab es keine Feuersteine, aber es wurde von einem Juwel erhellt. In dem seltsamen dämmerungsähnlichen Schein der Feuersteine sah sie, wie sich eine schattenhafte Gestalt über sie beugte. Sie wurde sich einer köstlichen, sinnlichen Mattigkeit bewusst, die sich über sie ausbreitete, aber nicht wie natürlicher Schlaf. Etwas hatte ihr Gesicht berührt und sie geweckt.

Der Anblick der schlanken Gestalt machte sie auf der Stelle wach. Sie schwang sich vom Bett, selbst als sie die Gestalt als Yasala erkannte, Tascelas Zofe. Yasala wirbelte geschmeidig herum, aber Valeria schnappte sich ihr Handgelenk, bevor sie weglaufen konnte, und riss sie herum, bis sie sich von Angesicht zu Angesicht gegenüberstanden.

»Warum zum Teufel hast du dich über mich gebeugt? Was ist das da in deiner Hand?«

Die Frau gab keine Erwiderung, sondern versuchte, den Gegenstand fortzuwerfen. Valeria riss den Arm hoch, und das Ding fiel zu Boden – eine große, schwarze exotische Blüte an einem jadegrünen Stängel.

»Der schwarze Lotus!«, stieß Valeria zwischen den Zähnen hervor. »Du wolltest mich betäuben und hast mich nur zufällig geweckt, weil du mein Gesicht mit dieser Blüte berührt hast. Warum hast du das getan? Was sollte das?«

Yasala schwieg verstockt. Valeria wirbelte sie mit einem Fluch herum, zwang sie auf die Knie und verdrehte ihr den Arm auf den Rücken.

»Sag es mir, oder ich drehe dir den Arm aus dem Gelenk!«

Yasala wand sich gequält, als ihr der Arm schmerzhaft zwischen den Schulterblättern hochgezwungen wurde, aber ihre einzige Antwort war ein wildes Kopfschütteln.

»Schlampe!« Valeria stieß sie von sich. Sie landete auf dem Boden. Die Piratin beugte sich mit blitzenden Augen über sie. In ihr rührten sich die Furcht und die Erinnerung an Tascelas brennende Blicke, weckten ihren gnadenlosen Zorn und den tigerhaften Selbsterhaltungstrieb. Die Gemächer waren so still, als wäre Xuchotl tatsächlich eine verlassene Stadt. Ein Hauch Panik durchfuhr Valeria, machte sie völlig gnadenlos.

»Du bist mit bösen Absichten gekommen«, murmelte sie, und ihre Augen leuchteten auf, als ihr Blick auf die verstockte Gestalt mit ihrem gesenkten Kopf fiel. »Hier gibt es ein übles Geheimnis – Verrat oder Intrigen. Hat Tascela dich geschickt? Weiß Olmec, dass du gekommen bist?«

Keine Antwort. Valeria fluchte wild und schlug die Frau erst auf die eine Gesichtshälfte, dann auf die andere. Die Ohrfeigen hallten durch den Raum.

Valeria drehte sich um und riss mehrere Kordeln von einem Wandteppich.

»Stures Miststück!«, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Ich werde dir die Kleider vom Leib reißen und dich auf diese Liege fesseln, dann werde ich dich so lange mit meinem Schwertgurt peitschen, bis du mir sagst, was du hier wolltest. Warum schreist du nicht?«, fragte sie sardonisch. »Vor wem hast du Angst? Vor Tascela oder vor Olmec? Oder vor Conan?«

»Gnade«, flüsterte die Frau schließlich. »Ich sage alles.«

Valeria befreite sie. Yasala zitterte am ganzen Körper.

»Wein«, flehte sie und zeigte mit zitternder Hand auf den Pokal auf dem Elfenbeintisch. »Lass mich trinken – dann verrate ich es dir.« Sie erhob sich unsicher, als Valeria den Pokal holte. Sie nahm ihn entgegen, hob ihn an die Lippen – und schleuderte den Inhalt der Aquilonierin mitten ins Gesicht. Valeria taumelte zurück, wischte sich die brennende Flüssigkeit aus den Augen, und ihre verschwommene Sicht klärte sich gerade genug, dass sie sehen konnte, wie Yasala quer durch den Raum schoss, einen Riegel zurückwarf, die Tür aufriss und in den Korridor rannte. Die Piratin verfolgte sie sofort, das Schwert in der Hand und Mordlust im Herzen.

Die Frau bog um eine Ecke, und als Valeria sie erreichte, war da nur der leere Gang und eine offene Tür. Ein feuchter, modriger Geruch drang dort hervor, und Valeria fröstelte. Das musste die Tür sein, die zu den Katakomben führte. Yasala hatte sich dorthin geflüchtet.

Valeria näherte sich der Tür und blickte die Stufen hinab, die schnell in undurchdringlicher Finsternis verschwanden. Der Gedanke an die Tausenden von Leichen, die dort unten in ihren steinernen Nischen lagen, ließ sie frösteln. Sie hatte nicht die Absicht, sich dort durch die Dunkelheit zu tasten. Zweifellos kannte Yasala jeden Fußbreit der unterirdischen Gänge. Valeria zog sich verblüfft zurück, als ein schluchzender Aufschrei aus der Katakombe emporstieg. Ein paar leise Worte ertönten; die Stimme war die einer Frau. »Oh, Hilfe! Hilfe, in Sets Namen! Ahhh!« Die Stimme verklang, doch Valeria glaubte, ein unheimliches Kichern zu hören.

Valeria bekam eine Gänsehaut. Was geschah mit Yasala dort unten in der Finsternis? Die Piratin hatte nicht den geringsten Zweifel, dass sie es war, die dort geschrien hatte. Aber was konnte ihr zugestoßen sein? Lauerte dort unten einer der Xotalancas? Olmec hatte ihr versichert, dass auch das Südende der Katakomben durch eine Mauer vom Rest getrennt worden war, die zu dick war, als dass ihre Feinde aus dieser Richtung durchbrechen konnten. Außerdem hatte das Kichern überhaupt nicht wie das eines Menschen geklungen. Valeria schloss die Tür und eilte den Korridor zurück. Sie erreichte ihr Gemach und schob den Riegel hinter sich zu. Sie war entschlossen, zu Conan zu gehen und ihn dazu zu drängen, sich ihr in dem Versuch anzuschließen, sich den Weg aus dieser Stadt der Teufel freizukämpfen. Aber als sie nach der Tür griff, hallte ein schriller Schmerzensschrei durch die Gänge.

Kapitel

Der Lärm schreiender Männer und das Klirren von Stahl ließ Conan von seinem Lager hochschnellen, das Breitschwert in der Hand und sofort hellwach. Mit einem Satz war er an der Tür und riss sie auf, während im gleichen Augenblick Techotl mit blitzenden Augen hereinstürmte. Von seiner Klinge tropfte Blut, genau wie aus einem Schnitt in seinem Nacken.

»Die Xotalancas!«, krächzte er mit kaum menschlicher Stimme. »Sie haben die Tür aufgebrochen!«

Conan drängte sich an ihm vorbei und rannte den schmalen Korridor entlang, als Valeria aus ihrem Gemach kam.

»Was zum Teufel ist hier los?«, rief sie.

»Techotl sagt, die Xotalancas sind eingedrungen«, erwiderte er hastig. »Hört sich auch so an.«

Sie eilten in den Thronraum und stießen auf ein blutiges Bild. Etwa zwanzig Männer und Frauen mit wehendem schwarzen Haar und weißen Totenschädeln auf der Brust kämpften gegen eine etwas größere Anzahl von Tecuhltli. Die Frauen auf beiden Seiten kämpften genauso verbissen wie die Männer. Der Raum war bereits mit Leichen übersät, und die meisten von ihnen waren Tecuhltli.

Olmec war nackt bis auf den Lendenschurz und kämpfte vor seinem Thron, und als Conan und Valeria eintrafen, eilte gerade Tascela mit einem Schwert in der Hand aus einem der hinteren Gemächer herbei.

Der Rest war ein wirbelnder Albtraum aus Stahl. Die Fehde kam hier zu ihrem blutigen Ende. Die Verluste der Xotalancas waren größer und ihre Position verzweifelter gewesen, als die Tecuhltli gewusst hatten. Die von einem Sterbenden hervorgestoßene Nachricht, dass geheimnisvolle weißhäutige Verbündete zu ihren Feinden gestoßen waren, hatte sie in Raserei versetzt und sie alle zu einem wilden Angriff getrieben. Wie sie sich den Zugang nach Tecuhltli verschafft hatten, blieb bis nach der Schlacht ein Geheimnis.

Sie war lang und grausam. Die Überraschung hatte den Xotalancas geholfen, und sieben Tecuhltli lagen am Boden, bevor sie überhaupt begriffen hatten, dass ihre Feinde über sie gekommen waren. Aber sie waren den Xotalancas noch immer zahlenmäßig überlegen, und auch sie wurden von der Erkenntnis angetrieben, dass die tödliche Entscheidung bevorstand, und die Gegenwart ihrer Verbündeten machte ihnen Mut.

Bei einem Nahkampf dieser Art waren selbst drei Tlazitlans für Conan keine ebenbürtigen Gegner. Größer, stärker und schneller als sie bahnte er sich mit der vernichtenden Macht eines Orkans seinen Weg durch die brodelnde Masse. Valeria war so stark wie ein Mann, und ihre Schnelligkeit und Wildheit überwältigte jeden Gegner.

Unter den Xotalancas waren nur fünf Frauen, und die lagen breits mit durchgeschnittenen Kehlen am Boden, bevor Conan und Valeria in den Kampf eingriffen. Und schließlich gab es im Thronraum nur noch lebende Tecuhltli und ihre Verbündete, und die taumelnden, blutverschmierten Überlebenden stießen ein wildes Triumphgeheul aus.

»Wie sind sie nach Tecuhltli eingedrungen?«, brüllte Olmec und drohte mit dem Schwert.

»Es war Xatmec«, stammelte ein Krieger und wischte sich Blut von einem großen Schnitt quer über die Schulter. »Er hörte ein Geräusch und legte das Ohr an das Tor, während ich zu den Spiegeln ging, um einen Blick darauf zu werfen. Ich sah die Xotalancas vor dem Tor, und einer spielte auf einer Flöte – Xatmec lehnte wie erstarrt vor der Tür, als hätte ihn die Musik gelähmt, die durch das Holz drang.

Dann wurde die Musik zu einem unerträglichen Schrillen, und Xatmec schrie wie gepeinigt, riss das Tor auf und stürmte mit erhobenem Schwert hinaus. Ein Dutzend Klingen machte ihn nieder, und die Xotalancas schwärmten über seinen toten Körper in die Wachstube.«

»Die Flöte des Wahnsinns«, murmelte Olmec. »Sie waren in der Stadt versteckt – der alte Tolkemec hat öfter von ihnen gesprochen. Irgendwie haben die Hunde sie gefunden. In dieser Stadt ist eine mächtige Magie verborgen – wenn wir sie bloß finden könnten.«

»Sind das alle von ihnen?«, wollte Conan wissen.

Olmec zuckte mit den Schultern. Von seinen Leuten waren nur noch dreißig übrig. Einige Männer hämmerten zwanzig neue rote Nägel in die Ebenholzsäule.

»Ich weiß es nicht.«

»Ich gehe nach Xotalanc und sehe nach«, sagte Conan. »Nein, du nicht«, wandte er sich an Valeria. »Du hast eine Stichwunde im Bein. Du bleibst hier und lässt dich verbinden. Halt den Mund, ja? Wer führt mich dahin?«

Techotl hinkte herbei.

»Ich gehe!«

»Nein, du bist verwundet.«

Ein Mann meldete sich freiwillig, und Olmec befahl noch einem anderen, Conan zu begleiten. Ihre Namen waren Yanath und Topal. Sie führten Conan durch stille Gemächer und Korridore, bis sie zu der Bronzetür kamen, die die Grenze von Xotalanc darstellte. Sie drückten sacht dagegen, und sie öffnete sich. Ehrfürchtig starrten sie in die von grünem Licht erhellten Gemächer. Seit fünfzig Jahren hatte kein Mann von Tecuhltli mehr diese Gänge betreten, höchstens als Gefangener, der einem schrecklichen Ende entgegensah.

Conan trat ein, und sie folgten ihm. Sie fanden keine Lebenden, aber sie fanden Beweise der Fehde.

In einem Gemach standen Reihen von gläsernen Kästen. Und in diesen Kästen befanden sich perfekt erhaltene menschliche Köpfe – Dutzende von ihnen.

Yanath starrte sie an, ein wildes Leuchten in seinen brennenden Augen.

»Da ist der Kopf meines Bruders«, murmelte er. »Und der Sohn meiner Schwester, und der Bruder meines Vaters!«

Plötzlich verlor er die Beherrschung. Die geistige Gesundheit aller Tlazitlans hing am seidenen Faden. Heulend und mit Schaum vor dem Mund drehte er sich um und rammte das Schwert bis zur Parierstange in Topals Körper. Topal stürzte zu Boden, und Yanath wandte sich Conan zu. Der Cimmerier sah, dass der Mann hoffnungslos den Verstand verloren hatte; er trat zur Seite, und als der Verrückte an ihm vorbeiraste, teilte er einen Hieb aus, der Schulterknochen und Brust durchteilte und den Mann tot neben seinem sterbenden Opfer zu Boden fallen ließ.

Conan kniete neben Topal nieder und fing das Handgelenk des Mannes ab, als der mit letzter Kraft einen Dolch gegen die Brust des Cimmeriers führte.

»Crom!«, fluchte Conan. »Bist du auch verrückt?«

»Olmec befahl es«, keuchte der Sterbende. »Er befahl mir, dich auf dem Rückweg nach Tecuhltli zu töten …« Und auch Topal starb, mit dem Namen seines Clans auf den Lippen.

Conan erhob sich stirnrunzelnd. Dann drehte er sich um und eilte durch die Gänge und Gemächer nach Tecuhltli zurück. Sein barbarischer Orientierungssinn führte ihn mühelos den Weg zurück, den er gekommen war.

Und als er sich Tecuhltli näherte, wurde ihm bewusst, dass da jemand vor ihm war – jemand der keuchte und stöhnte und sich ziemlich lautstark vorwärtsbewegte. Conan sprang vor und sah Techotl, der ihm entgegenkroch. Der Mann blutete aus einem tiefen Schnitt in der Brust.

»Conan!«, rief er. »Olmec hat die blonde Frau gefangen genommen! Ich wollte ihn aufhalten, aber er hat mich niedergestochen. Er dachte, er hätte mich getötet! Tötet Olmec, nehmt sie und geht! Er hat Euch belogen! Es gab nur einen Drachen im Wald, und wenn Ihr den getötet habt, habt Ihr nichts zu befürchten bis zur Küste! Wir haben ihn viele Jahre als Gott angebetet und ihm Opfer gebracht! Beeilt Euch! Olmec hat sie …«

Sein Kopf sackte herunter, und er starb.

Conan sprang auf, seine Augen glühten wie ein Feuer. Darum hatte Olmec Topal den Befehl gegeben, ihn zu töten! Er hätte wissen müssen, was im Kopf des schwarzbärtigen Prinzen vor sich ging. Ohne jede Vorsicht rannte er los, zählte in Gedanken seine Gegner. Es konnten nicht mehr als vierzehn oder fünfzehn sein. In seinem Zorn fühlte er sich dazu in der Lage, es allein mit dem ganzen Clan aufzunehmen.

Aber seine Erfahrung besiegte und kontrollierte seinen Berserkerzorn. Er würde nicht durch die Tür angreifen, durch die die Xotalancas gekommen waren. Er würde von einer höheren oder tieferen Ebene angreifen. Zweifellos würde ein halbes Jahrhundert der Gewohnheit sowieso dafür sorgen, dass alle Türen verschlossen und verriegelt waren. Als Topal und Yanath nicht zurückgekehrt waren, mochte das die Furcht entfacht haben, dass einige der Xotalancas überlebt hatten.

Er bewegte sich eine Wendeltreppe hinunter und hörte vor sich ein leises Stöhnen. Er trat vorsichtig ein und entdeckte vor sich eine hünenhafte Gestalt, die man auf einen streckbankähnlichen Rahmen geschnallt hatte. Eine schwere Eisenkugel baumelte über ihrer Brust. Der Kopf ruhte auf einem Bett aus Eisennägeln. Wenn das unerträglich wurde, hob der arme Teufel den Kopf – und ein an seinem Kopf befestigter Riemen bewegte die Eisenkugel. Jedes Mal, wenn er den Kopf hob, senkte sich die Kugel ein paar Zoll tiefer auf seine haarige Brust zu. Schließlich würde sie ihn zerquetschen. Der Mann war geknebelt, aber Conan erkannte ihn. Es war Olmec, Prinz der Tecuhltli.

Als Valeria in das Gemach zurückgekehrt war, das Olmec ihr zugeteilt hatte, folgte ihr eine Frau und verband den Stich in ihrer Wade. Die Frau ging wieder, und als ein Schatten über sie fiel, bemerkte Valeria Olmec, der auf sie herunterstarrte. Sie hatte ihr blutverschmiertes Schwert auf das Sofa gelegt.

»Die Frau hat schlechte Arbeit geleistet«, meinte der Prinz von Tecuhltli und beugte sich über den Verband. »Lass mich mal sehen …«

Mit einer Schnelligkeit, die für jemanden von seiner Masse erstaunlich war, schnappte er sich ihr Schwert und warf es quer durch den Raum. Seine nächste Bewegung sollte sie in seine riesigen Arme reißen.

So schnell er war, sie war beinahe genauso schnell, denn als er sie packte, hielt sie ihren Dolch in der Hand und hieb mörderisch nach seinem Hals. Irgendwie schnappte er ihr Handgelenk, und ein wilder Ringkampf nahm seinen Anfang, in dem seine überlegene Kraft und Gewicht schließlich den Ausschlag gaben. Sie wurde auf das Sofa gedrückt und lag entwaffnet und keuchend dort; ihre Augen blitzten ihn an wie die Augen einer gefangenen Tigerin.

Obwohl Olmec der Prinz von Tecuhltli war, handelte er verstohlen und in Eile. Er fesselte und knebelte sie, dann trug er sie durch Korridore und Gänge in ein geheimes Gemach. Aber bevor er sein Vorhaben in die Tat umsetzen konnte, kam Tascela. Er versteckte das Mädchen und unterhielt sich mit Tascela; sie überredete ihn, mit ihr Wein zu trinken. Er tat es und war sofort gelähmt. Sie zerrte ihn in eine Folterkammer und schnallte ihn auf die Streckbank, auf der Conan ihn fand.

Dann trug sie Valeria zurück in den Thronraum, wo sich die Überlebenden versammelt hatten, nachdem sie die Leichen der Getöteten in die Katakomben gebracht hatten. Vier von ihnen waren nicht zurückgekehrt, und Männer flüsterten von Tolkemecs Geist. Sie bereitete sich darauf vor, Valeria das Blut aus dem Herzen zu saugen, um ihre Jugend zu erhalten.

In der Zwischenzeit hatte Conan Olmec befreit, der schwor, sich mit ihm zu verbünden. Olmec führte Conan zu einer Wendeltreppe, wo er ihn von hinten angriff. Als sie die Treppe hinunterrollten, verlor Conan das Schwert, aber er erdrosselte den Prinzen mit bloßen Händen.

Conans Bein war gebrochen, aber er humpelte in den Thronraum, wo er in eine Falle lief. Dann kam der alte Tolkemec aus den Katakomben, der alle Tecuhltli mit seiner Magie tötete, und während er …

[Die Fassung endet hier; die letzte Seite des Manuskripts ist anscheinend verloren gegangen.]

ANHANG

Hyborische Genesis, Teil III

Anmerkungen zur Entstehung der Conan-Erzählungen
von Patrice Louinet

Als Robert E. Howard Salome, die Hexe fertigstellte, war er vermutlich davon überzeugt, fast jede Conan-Geschichte verkaufen zu können, die er an Weird Tales schickte. 1934 gehörte er nach mehreren entbehrungsreichen Jahren, einschließlich der beiden Jahre am Anfang seiner Karriere, in denen er nicht eine Geschichte verkaufen konnte, zu den Stars des Magazins. Salome, die Hexe war – jedenfalls laut Herausgeber Farnsworth Wright – die »beste« der bis dahin eingeschickten Conan-Erzählungen. Lob für Howard und seine Conan-Abenteuer konnte man auf der Leserbriefseite fast jeder Ausgabe von Weird Tales finden, und – das bei Weitem deutlichste Anzeichen – der Texaner war in zehn der zwölf Ausgaben von 1934 vertreten, wobei acht der Geschichten Conan als Helden hatten und die letzten vier die Titelgeschichte bildeten. Ein beeindruckender Rekord.

Howard hatte sich monatelang in Conan vertieft: Der Schwarze Kreis war im Februar und März geschrieben worden. Die Stunde des Drachen hatte er sofort im Anschluss begonnen und am 20. Mai an den britischen Verleger geschickt, der seine Romane in England publizieren wollte. Salome, die Hexe war Anfang Juni fertiggestellt worden. Howards einzige Verschnaufpause während dieser Monate war der kurze Besuch seines Kollegen E. Hoffmann Price im April gewesen. Anfang Juni nahm Howard dann seinen ersten Urlaub seit langer Zeit. Er ließ seinen Brieffreund August Derleth später dann wissen, dass er »mehrere Wochen ununterbrochener Arbeit beendet hatte«, und erzählte ihm: »Ein Freund und ich haben einen kurzen Abstecher ins südliche New Mexico und in die westlichste Ecke von Texas gemacht; haben die Carlsbad-Höhle gesehen, ein Spektakel, das es auf diesem Planeten kein zweites Mal gibt, dann waren wir kurz in El Paso. Da war ich das erste Mal …«

Der Freund war Truett Vinson, einer von Howards besten Freunden seit der High School, auf den wir später noch zu sprechen kommen werden. Die beiden Männer verließen Cross Plains, Howards Heimatstadt, Anfang Juni und waren eine Woche lang unterwegs. Dass es eine vergnügliche Reise war, bestätigt die Tatsache, dass sie in fast allen von Howards Briefen der folgenden Wochen erwähnt wurde; der Besuch der Carlsbad-Höhle in New Mexico war der Höhepunkt der kurzen Ferien. Howard war ganz besonders beeindruckt von dem Naturwunder und schwärmte lange darüber in den Briefen an seine Briefpartner, insbesondere an H. P. Lovecraft:

Ich kann die fantastischen Wunder dieser großen Höhle nicht beschreiben. Sie müssten sie selbst sehen, um sie schätzen zu können. Sie liegt hoch oben in den Bergen, und ich habe noch nie einen so blauen und klaren Himmel gesehen wie jenen, der sich titanisch über die gewundenen Pfade wölbt, die sich der Reisende hinaufquälen muss, um den Eingang der Höhle zu erreichen. Sie hat eine besonders tiefe blaue Färbung, die jeden Versuch einer Beschreibung zunichtemacht. Der Eingang zur Höhle ist riesig, aber verglichen mit den Dimensionen des Inneren ist er geradezu winzig. Man steigt beinahe endlos über sich windende Rampen in die Tiefe, etwa siebenhundert Fuß. Wir betraten sie um halb elf und kamen um vier wieder raus. Die englische Sprache ist nicht ausdrucksvoll genug, um die Höhle beschreiben zu können. Die Fotos vermitteln keine gute Vorstellung; sie verstärken die Farben; die Färbung ist in Wirklichkeit gedämpft, trübe und funkelt nicht. Aber sie vermitteln keine richtige Vorstellung von der Größe, von den komplizierten Mustern, die sich während der Jahrtausende in den Kalkstein eingegraben haben … In der Höhle scheinen die Naturgesetze außer Kraft gesetzt zu sein; es ist eine Natur, die in ihrer überschäumenden Phantasie die Kontrolle verloren hat. Hunderte von Fuß in der Höhe wölbt sich die große Steindecke rauchig in dem Nebel, der ununterbrochen aufsteigt. Gewaltige Stalaktiten hängen von der Decke, in jeder vorstellbaren Form, als Spindeln, als Kuppeln, in lichtdurchlässigen Schichten, wie Eisgobelins. Wasser tropfte, baute im Verlauf der Jahrhunderte gigantische Säulen, hier und da funkelten Wasserpfützen grün und seltsam … Wir gingen durch ein Wunderland fantastischer Riesen, über deren undenkliches Alter man lieber nicht nachdenken wollte.

Kurz nach seiner Rückkehr nach Cross Plains setzte sich Howard daran, eine neue Conan-Erzählung zu schreiben, Die Diener von Bît-Yakin. Die Geschichte ist nicht besonders denkwürdig, mit einem wenig überzeugenden Plot und einer langweiligen Heldin, aber ihr Schauplatz unterscheidet sich deutlich von anderen Conan-Abenteuern, da sie in einem riesigen Naturwunder voller Höhlen und unterirdischer Flüsse spielt; offensichtlich hatte der Besuch der Carlsbad-Höhle Howard dazu inspiriert. Wie er abschließend an Lovecraft schrieb: »Mein Gott, was für eine Geschichte könnten Sie nach einer solchen Forschungsexpedition schreiben! … In dieser monströsen, in ewigem Zwielicht liegenden Unterwelt siebenhundertfünfzig Meter unter dem Erdboden erscheint alles denkbar. Hätte sich ein Ungeheuer aus den Schatten der Säulen erhoben und die Menge mit seinen krallenbewehrten anthropomorphen Händen bedroht: Ich glaube nicht, dass es irgendjemanden besonders überrascht hätte.« Vermutlich entschied Howard, dass er die Geschichte doch selbst schreiben konnte.

Das Ergebnis ist nicht besonders zufriedenstellend, aber es ebnete den Weg für größere Dinge, die da kommen sollten. Zum ersten Mal arbeitete Howard Elemente seiner eigenen Heimat in die Serie ein. Es war nur ein zögerlicher Versuch, sicher, nichtsdestotrotz ein wichtiger. Die Geschichte wird in keinem von Howards ausführlichen Briefen erwähnt, es sind auch keine Unterlagen ihrer Einsendung erhalten geblieben. Farnsworth Wright akzeptierte sie für 155 $, zahlbar bei Veröffentlichung in Weird Tales, und veröffentlichte sie in der Ausgabe vom März 1935. Es gibt einige Unklarheiten hinsichtlich des ursprünglichen Titels für die Geschichte. Sie erschien in Weird Tales zuerst unter dem Titel Jewels of Gwahlur (Die Juwelen von Gwahlur). Howard schrieb drei Fassungen: die erste ist titellos, während die zweite und dritte den Titel Die Diener von Bît-Yakin tragen. Die dritte Fassung ist als Durchschlag der an Weird Tales geschickten Version erhalten geblieben, darum ist sie die definitive Version. Ein dritter Titel, Teeth of Gwahlur (Die Zähne von Gwahlur), erscheint auf einer Liste, die lange nach Howards Tod unter seinen Papieren gefunden wurde (von der die Informationen über die Honorare stammen, die das Magazin gezahlt hat). Diese Liste wurde nicht von Howard selbst verfasst, obwohl sie offensichtlich auf einem Originaldokument Howards oder einer Reihe von Dokumenten beruht. Internen Beweisen zufolge hat es den Anschein, dass diese Liste lange nach der Veröffentlichung der Geschichte vorbereitet wurde und höchstwahrscheinlich als Liste der Arbeiten dienen sollte, die an Weird Tales verkauft worden waren, um nach seinem Tod festzustellen, was das Magazin Howards Erben schuldete. In der Auflistung seiner Verkäufe hat Howard für gewöhnlich die Titel der veröffentlichen Versionen angegeben, wie das bei diesem Dokument der Fall ist. (The Slithering Shadow statt Xuthal of the Dusk [deutscher Titel Der wandelnde Schatten], Shadows in the Moonlight statt Iron Shadows in the Moon [deutscher Titel Schatten im Mondlicht].) Es erscheint also ziemlich wahrscheinlich, dass es sich bei Teeth einfach um einen Fehler handelt; vielleicht dachte Howard selbst bei der Niederschrift des Titels nur an den Namen der Halskette in der Geschichte, und die spätere Abschrift übernahm den Fehler.

In den folgenden Wochen entschied sich Howard wieder einmal, mit Conan zu experimentieren. Der Versuch selbst resultierte nicht in einer vollendeten Erzählung, führte aber zu einer wichtigen Entwicklung der Serie. Wo Die Diener von Bît-Yakin sich bei einem Ort bediente, den Howard besucht hatte, entschied sich der Texaner dieses Mal für einen eindeutig amerikanischen Schauplatz, auch wenn der Preis dafür der Verzicht auf den Cimmerier selbst war.

In der zweiten Hälfte des Jahres 1934 konnte man eine wachsende Distanzierung Howards zu seiner cimmerischen Schöpfung beobachten, insbesondere in seinen Unterhaltungen mit Novalyne Price, mit der er sich ab August regelmäßig traf. Im Oktober vertraute er ihr an, »dass ich Conan etwas leid werde … Man muss über dieses Land schreiben. Hier warten alle möglichen Geschichten.«

Der Autor, von dem sich Howard für diese neue Geschichte inspirieren ließ, gehörte zu seinen Lieblingsschriftstellern: Robert W. Chambers. Howards Bibliothek beinhaltete drei Romane dieses Autors, die sich mit der Amerikanischen Revolution beschäftigen: The Maid-at-Arms (1902), The Little Red Foot (1921) und America, or the Sacrifice (1924). Diese Romane sollten den Hintergrund und die Inspiration für Howards nächste Geschichte über das hyborische Zeitalter bieten: Wölfe jenseits der Grenze.
Im Laufe der Jahre sind eine Vielzahl verwirrender und falscher Informationen über Howards Verwendung von Chambers’ Material aufgetaucht, bis der Howard-Forscher Rusty Burke das gerade gerückt hat. Sämtliche Schlüsse, was das genaue Ausmaß dieses Einflusses angeht, entstammen Burkes Forschungen oder sind aus seiner Pionierarbeit abgeleitet.

Wie schon 1932, als er die Entscheidung getroffen hatte, Das hyborische Zeitalter zu schreiben, notierte sich Howard zuerst ein paar Einzelheiten, die ihm helfen sollten, sich besser in den Geschehnissen und Örtlichkeiten zurechtzufinden, über die er schreiben wollte (siehe Vermischte Schriften: Notizen ohne Titel). Es kann kein Zweifel darüber bestehen, dass Howard an Chambers’ Romane dachte, als er das schrieb. Beinahe sämtliche Namen sind den Romanen fast buchstabengetreu entnommen: Schohira für Schoharie; Oriskawny für Oriskonie, Caughnawaga für Conawaga usw. Die in diesem Dokument entwickelten Situationen und Geschehnisse beschwören deutlich Chambers’ Dramatisierung der amerikanischen Revolution herauf. Weitere von Chambers abgeleitete Namen sollten ihren Weg in Wölfe jenseits der Grenze finden.

Wölfe ist eines der interessantesten Fragmente, weil es genau genommen keine Conan-Geschichte ist. Es war nicht das erste Mal, dass Howard versuchte, etwas anderes auszuprobieren, und wie wir noch sehen werden, war es auch nicht das erste Mal, dass er mit einer anderen Figur experimentierte, weil er anfing, den Bezug zu einer seiner Kreationen zu verlieren.

Kurz bevor er seinen Roman Die Stunde des Drachen schrieb, hatte Howard sich an einer anderen Geschichte versucht, in der Conan über weite Strecken der Erzählung nicht vorkommt. In diesem Fall war Conans Abwesenheit jedoch auf die ersten Kapitel einer Geschichte beschränkt, die als Roman entworfen worden war; wie das Exposé für die ganze Geschichte zeigt, war der Cimmerier als eine der führenden Figuren, wenn nicht sogar als der Protagonist der Handlung bestimmt. Die Situation kann man als Parallele zu Salome, die Hexe betrachten, wo der Cimmerier größtenteils hinter den Kulissen agiert. Aber bei Wölfe jenseits der Grenze ist die Situation entschieden anders, hier haben wir einen Ich-Erzähler, und Conan hat keinen Auftritt, auch wenn er im Verlauf der Geschichte mehrfach erwähnt wird.

Eine sehr ähnliche Situation hatte es ein paar Jahre früher in Howards Karriere gegeben, und das schafft einen interessanten Vergleich. 1926 erschuf Howard Kull den Atlanter, seinen ersten epischen Fantasy-Helden, über den der Texaner ein Dutzend Geschichten schrieb oder skizzierte. 1928 schien Howard aber anscheinend das Interesse an seiner Figur zu verlieren. Dann begann er ein sehr interessantes Fragment – das er nie vollendete –, in dem der Protagonist nicht Kull war, sondern sein Freund Brule, der Piktenkrieger, der sich in dieser Geschichte wesentlich von seinen früheren Auftritten unterschied. Kull wurde ein Nebendarsteller in seiner eigenen Serie, so wie es mit Conan in Wölfe jenseits der Grenze geschieht. Howard vollendete das Fragment nie, aber von diesem Augenblick an erfuhr die Figur Kull eine drastische Entwicklung. Es ist ziemlich bemerkenswert, dass es sich in beiden Fragmenten bei den im Hintergrund agierenden Charakteren um Barbaren handelt, die zu Königen zivilisierter Länder aufsteigen oder bereits aufgestiegen sind. Und in beiden Fragmenten sind die Ansichten der neuen Protagonisten ziemlich ähnlich, was die Politik betrifft. Vergleichen Sie das Folgende:

Die Bewohner von Conajohara verteilten sich über die ganze Westmark, siedelten sich in Schohira, Conawaga oder Oriskawny an, aber viele von ihnen zogen nach Süden und ließen sich in der Nähe von Fort Thandara nieder … Später gesellten sich andere Siedler zu ihnen, denen die älteren Provinzen zu dicht besiedelt waren, und schließlich entstand daraus die Provinz Thandara. Man nannte sie die Freie Provinz Thandara, denn sie war kein Lehen der Lords wie die anderen Provinzen, da ihre Siedler sie ohne Hilfe der Adligen der Wildnis abgerungen hatten. Wir zahlten keine Steuern an die Barone jenseits der Bossonischen Marschen, die das Land durch einen königlichen Freibrief für sich beanspruchten. Unser Gouverneur wurde durch keinen Lord eingesetzt, wir wählten ihn selbst, aus unserer Mitte, und er war nur dem König verantwortlich. Wir besetzten die Forts mit unseren eigenen Männern und ernährten uns im Frieden wie im Krieg selbst. Und Mitra weiß, der Krieg war ein Dauerzustand, denn unsere Nachbarn waren die wilden Pikten der Panther-, Alligator- und Otterstämme, und zwischen uns gab es keinen Frieden. (aus Wölfe jenseits der Grenze)

»Wir von den Inseln sind von einem Blut, aber von vielen Stämmen, und jeder Stamm hat Bräuche und Traditionen, die nur ihm allein gehören. Wir alle erkennen Nial von den Tatheli als Hochkönig an, aber seine Herrschaft ist locker. Er mischt sich nicht in unsere Probleme untereinander ein und erlegt uns auch keine Tribute oder Steuern auf … Er erlegt meinem Stamm, den Borni, keinen Tribut auf, auch keinem anderen Stamm. Er greift auch nicht ein, wenn zwei Stämme Krieg gegeneinander führen – es sei denn, ein Stamm vergreift sich an einem der drei, die unter seinem Schutz stehen … Und wenn die Lemurier, die Kelten, eine andere fremde Nation oder Seeräuber uns angreifen, befiehlt er allen Stämmen, ihre Streitigkeiten zu vergessen und Seite an Seite zu kämpfen. Was eine gute Sache ist. Wenn er wollte, könnte er ein Tyrann sein, denn sein eigener Stamm ist sehr stark, und mit der Hilfe Valusiens könnte er tun, was er will; er weiß, dass er das zwar tun könnte, dass er mit seinen Stämmen und ihren Verbündeten alle anderen Stämme vernichten könnte, aber dann würde es nie wieder Frieden geben …« (aus einem titellosen Kull-Fragment)

Hier gibt es mehr als nur oberflächliche Ähnlichkeiten. In beiden Fällen kann man den politischen Aufruhr, der mit der sozialen Situation seiner regulären Protagonisten Kull, König von Valusien, und Conan, zukünftiger König von Aquilonien, verbunden ist, als das Spiegelbild eines vergleichbaren Aufruhrs interpretieren, der in Howards Psyche stattfand. In beiden Fällen erscheinen die Pikten – die bis dahin nur einmal in der Conan-Serie erwähnt wurden (in Im Zeichen des Phönix) – als der nötige Katalysator für eine Veränderung: Brule ist ein Pikte, und auch die Bedrohung, die die Pikten für die aquilonischen Siedler darstellen, ist der Auslöser für die Geschehnisse in Wölfe jenseits der Grenze. Die Pikten – die Wilden, die in Howards Universum stets präsent sind – zwingen Howards Charaktere, ihre wahre Natur zu enthüllen.

Wie schon das Kull-Fragment zuvor vollendete Howard auch Wölfe jenseits der Grenze nicht. Sein erster Entwurf endete als eine Mischung aus Erzählung und Exposé, während der zweite schlichtweg abgebrochen wurde. Möglicherweise basierte die Geschichte einfach zu sehr auf Chambers und stellte zu sehr eine nötige Übung dar, bevor Howard sich dieser neuen Phase in der Evolution seiner Helden mit ganzer Kraft widmen konnte.

Dass Jenseits des Schwarzen Flusses aus der Asche von Wölfe jenseits der Grenze geboren wurde, ist offensichtlich. Dieses Mal befreite sich Howard allerdings so gut wie völlig von Chambers’ Einflüssen. Es gibt kein Plot-Element in Jenseits des Schwarzen Flusses, das sich zu Chambers zurückverfolgen lässt, und bloß ein paar Namen zeigen noch die ursprüngliche Verbindung (zum Beispiel wurde Conajohara aus Wölfe übernommen, und »Balthus« geht auf den »Baltus« aus The Little Red Foot zurück). Jenseits des Schwarzen Flusses ist purer Howard.

Diese Geschichte lag Howard ganz besonders am Herzen. Gegenüber August Derleth bemerkte er: »Ich wollte sehen, ob ich eine interessante Conan-Geschichte ohne Sex schreiben konnte.« Lovecraft gegenüber war er etwas eindeutiger; er schrieb, dass sein letzter Verkauf an Weird Tales eine »zweiteilige Conan-Erzählung war: ›Jenseits des Schwarzen Flusses‹ – eine Pioniergeschichte … Ich habe mich dabei an einem ganz neuen Stil und Handlungsort versucht – habe die exotischen Handlungsorte wie verlorene Städte, verfallende Zivilisationen, goldene Kuppeln, Marmorpaläste, in Seide gekleidete Tänzerinnen und dergleichen aufgegeben und meine Geschichte vor dem Hintergrund der Wälder und Flüsse, Blockhütten und Außenposten, der in Wildleder gekleideten Siedler und bemalten Stammeskrieger spielen lassen.«

Aber es war Novalyne Price, der Howard seine Empfindungen über diese Erzählung ausführlich darlegte:

Bob fing an zu reden. Aber er machte die Zivilisation nicht schlecht; stattdessen pries er die einfachen Dinge, die die Zivilisation zu bieten hatte: an Straßenecken herumzustehen, sich mit Freunden zu unterhalten; beim Spazierengehen die Sonne auf dem Gesicht zu spüren, einen treuen Hund an deiner Seite; mit deinem Schatz nach Kakteen zu suchen.

[…]

»Ich habe Wright vor ein paar Monaten so eine Geschichte verkauft.« Er drehte sich um und sah mich aufgeregt an. »Ich war verdammt überrascht, dass er sie genommen hat. Sie ist anders als meine anderen Conan-Geschichten … kein Sex … nur Männer, die gegen die Grausamkeit und die Wildheit kämpfen, die sie überwältigen könnten. Ich will, dass du sie liest, wenn sie herauskommt. Sie ist voll mit den kleinen wichtigen Dingen, die Männern den Glauben schenken, dass die Zivilisation es wert ist, für sie zu leben und zu sterben.«

[…]

Er fand das alles sehr aufregend, weil dies eine Geschichte über sein Land war – und sie war gekauft worden! Er sehnte sich danach, mehr über dieses Land zu schreiben, keine gewöhnliche Cowboy-Geschichte oder einen klassischen Western mit Schießereien, auch wenn es in diesem Land weiß Gott genug solche Geschichten gab, die darauf warteten, aufgeschrieben zu werden. Aber in seinem Herzen wollte er mehr als das sagen. Er wollte die einfache Geschichte seines Landes erzählen und die Entbehrungen, die die Siedler erdulden mussten, während sie verängstigten, zur Hälfte noch barbarischen Leuten entgegentraten – den Indianern, die an einer Lebensweise und einem Land festhalten wollten, das sie liebten … »Aber ein Roman, der die Furcht der Siedler darstellt, während sie sich mit Gewalt eine neue Existenz aufbauen wollen, und die Furcht der Indianer, während sie versuchten, sich an einem zum Untergang verurteilten Land festzuklammern; weißt du, Mädchen, das alles würde verdammt noch mal der beste Roman sein, der jemals über das Leben an der Grenze im Südwesten geschrieben wurde.

[…]

Ich habe diese Geschichte ausprobiert, um zu sehen, was Wright damit machen würde. Ich hatte Angst, dass er sie nicht nehmen würde, aber er hat es getan! Bei Gott, er hat es getan!«

Jenseits des Schwarzen Flusses wird von vielen Howard-Forschern als seine beste Geschichte betrachtet, die seine ganze Philosophie einschließt: »Für die Menschheit ist Barbarei der natürliche Zustand … Zivilisation ist unnatürlich. Sie ist eine Laune des Zufalls. Aber Barbarei wird schließlich immer die Oberhand behalten.«

Tatsächlich finden in der Geschichte alle Charaktere, die keine Barbaren sind, ihr Ende. Tiberias der Kaufmann, der als Inbegriff zivilisierter Dekadenz dargestellt ist, ist natürlich das erste Beispiel; er wird mit offensichtlicher Verachtung als ein Mann porträtiert, der entweder nicht willens oder einfach nicht fähig ist, seine zivilisierte Lebensweise dem Leben an der Grenze anzupassen. Aber selbst die Waldläufer, die in der Zivilisation geboren wurden, aber ihr Leben an der Grenze verbracht haben, können nicht darauf hoffen, dort zu überleben: »Sie waren Söhne der Zivilisation, die zu Halbbarbaren geworden waren. Conan dagegen war ein echter Barbar aus tausend Generationen von Barbaren. Sie hatten sich alles angeeignet, was ein Waldläufer brauchte, während er damit geboren war. Er übertraf sie sogar in der Sparsamkeit und Geschmeidigkeit seiner Bewegungen. Sie waren Wölfe, er ein Tiger.« Die Grenzläufer Balthus und Valannus sterben alle aus diesem Grund, und Howards Genie lag darin, seine Geschichte nicht den üblichen Genre-Konventionen zu opfern.

Es ist viel über die genaue Bedeutung des letzten Absatzes der Erzählung geschrieben worden. Die meisten schreiben die Erklärung fälschlicherweise Conan zu, als wäre das seine Meinung, dabei spricht dort ein namenloser Waldläufer. Dass die Barbaren am Ende immer triumphieren, ist einfach nur die Wiedergabe der Ereignisse, die sich gerade zugetragen haben: Nur Conan und die Pikten haben überlebt, weil das Überleben in ihrer Natur liegt. Dass Conan in der Tat mehr mit den Pikten gemeinsam hatte, gegen die er kämpfte, als mit den Aquiloniern, das hatte Howard schon früher in der Geschichte deutlich zum Ausdruck gebracht:

»Doch eines Tages wird sich unter ihnen ein Mann erheben und dreißig oder vierzig Clans um sich sammeln, so wie es bei den Cimmeriern geschah, als die Gundermänner vor vielen Jahren versuchten, ihre Grenze nach Norden zu verschieben. Sie wollten die Marschen im Süden von Cimmerien kolonisieren. Aber sie rotteten ein paar kleine Clans aus und errichten das Grenzfort Venarium – nun, dir ist die Geschichte sicher bekannt.«

»Das ist sie allerdings«, antwortete Balthus sichtlich unangenehm berührt … »Mein Onkel hielt sich in Venarium auf, als die Cimmerier die Mauern stürmten … Die Barbaren fegten als rasende Horde von den Bergen herbei und überfielen Venarium ohne Warnung mit einer Wildheit, der keiner widerstehen konnte. Männer, Frauen und Kinder wurden ohne Ausnahme niedergemetzelt und Venarium dem Erdboden gleichgemacht; und jetzt ist es nur noch eine verkohlte Ruine. Die Aquilonier wurden über die Marschen zurückgetrieben und haben nie wieder versucht, cimmerisches Gebiet zu besiedeln. Ihr sprecht, als wüsstet Ihr gut Bescheid über Venarium. Wart Ihr vielleicht selbst dort?«

»Ja«, brummte der riesenhafte Mann. »Ich gehörte zu der Horde, die die Mauern stürmte …«

[…]

»Dann seid Ihr ja ein Barbar!«, entfuhr es ihm.

Der andere nickte, ohne sich gekränkt zu fühlen.

»Ich bin Conan, ein Cimmerier.«

Die Bedeutung dieser Passage lag nicht nur darin, ein paar zusätzliche biografische Einzelheiten über den Cimmerier zu vermitteln, sondern um die Verbindung zwischen Conan und den Pikten deutlich hervorzuheben. Conan ist ein Barbar, der »so wild wie die Pikten, aber viel intelligenter ist«, und darum wird er überleben. Das Beharren auf Conans elementarer Natur, das hier viel deutlicher betont wird als in den vorherigen Geschichten über den Cimmerier, führte vermutlich dazu, dass sich Balthus als die Figur entwickelt, an der der Leser – und Howard – Anteil nehmen kann. Der Kritiker George Scithers hat einmal angemerkt, dass sich Howard zweifellos zusammen mit seinem Hund Patches selbst in der Geschichte beschrieben hat, in Gestalt von Balthus und Reißer. Als Mensch der Zivilisation konnte Howard genauso wenig hoffen, im hyborischen Zeitalter überleben zu können, wie seine zivilisierten Charaktere.

Die für die Pulp-Magazine üblichen Geschichten fanden in der Tat nur selten ein so düsteres Ende, bei dem die meisten Charaktere sterben und die Situation am Ende der Geschichte schlimmer als am Anfang ist. Howard machte hier wesentlich größere Anstrengungen, etwas auszusagen, als bloß eine weitere Conan-Erzählung seiner Bibliografie hinzuzufügen.

Farnsworth Wright kaufte Jenseits des Schwarzen Flusses Anfang Oktober 1934. Es wurde 1935 in der Mai- und Juniausgabe von Weird Tales veröffentlicht, aber nicht auf dem Titel präsentiert. Entweder wollte Wright seine Titelbilder etwas abwechslungsreicher gestalten (er hatte auch der Story Die Diener von Bît-Yakin nicht das Titelbild zugestanden), oder aber er verzichtete darauf, weil keine halb nackte Heldin darin vorkam. Das Titelbild vom Mai 1935 zeigte allerdings keine unbekleidete Frau, und so wird die Frage unbeantwortet bleiben.

In den Monaten Oktober und November 1934 war Howard anscheinend zu sehr mit seiner Romanze mit Novalyne Price beschäftigt, um Zeit für neue Conan-Geschichten zu haben. Aber etwa zu dem Zeitpunkt, als Jenseits des Schwarzen Flusses akzeptiert wurde, erhielt Howard schlechte Neuigkeiten aus England. »Habe gerade einen Brief erhalten, der mich darüber informiert, dass der englische Verlag, der versprochen hatte, mein Buch zu veröffentlichen [den Roman Die Stunde des Drachen] in Konkurs gegangen ist. Typisch. Die Geschichte befindet sich nun in den Händen der Firma, die die Aktiva gekauft hat, aber ich habe nichts von ihnen gehört.« Allerdings wurde der Roman bald zurückgesandt. Vermutlich überarbeitete Howard ihn flüchtig und schickte ihn später in diesem Jahr an Weird Tales. Er erhielt bald die Nachricht, dass er angenommen worden war, vermutlich Anfang Januar 1935. Wright war anscheinend zufrieden, dass sich Howard wieder weniger experimentellen Geschichten zuwandte. »Wright sagt, es sei meine bis jetzt beste Conan-Erzählung.«

Als er im Dezember Lovecraft über den Verkauf von Jenseits des Schwarzen Flusses informierte und sich über deren ungewöhnlichen Ton ausließ, fügte er hinzu: »Eines Tages versuche ich, eine längere Geschichte im gleichen Stil zu schreiben, eine Fortsetzungsgeschichte in vier oder fünf Teilen.«

Anscheinend wartete er nicht lange, bevor er diese Fortsetzungsgeschichte schrieb. Der Schwarze Fremde gehört zu jenen von Howards Arbeiten, über die uns keine Informationen hinsichtlich ihrer Entstehung vorliegen. Dank Teilen von diversen Fassungen anderer Erzählungen, die auf den Rückseiten mehrerer Entwürfe zu finden sind, lässt sich das Entstehungsdatum auf Januar und/oder Februar 1935 datieren. Auf den Rückseiten des Manuskripts von Der Schwarze Fremde finden sich mehrere Seiten von Erzählungen, die im Dezember 1934 und Anfang 1935 ausgearbeitet wurden. Man kann mit ziemlicher Sicherheit davon ausgehen, dass Howard die Arbeit an dieser Geschichte nach der Überarbeitung – und der Akzeptanz – von Die Stunde des Drachen aufnahm.

Der Schwarze Fremde war offensichtlich als eine Art Fortsetzung von Jenseits des Schwarzen Flusses konzipiert, trat Conan hier doch erneut gegen die Pikten an. Und wieder war es eine sehr experimentelle Geschichte, da der Cimmerier erst in der zweiten Hälfte seinen Auftritt hat. (Natürlich kommt er auch im ersten Kapitel vor, aber seine Identität wird dem Leser nicht enthüllt.)

Die Erzählung Der Schwarze Fremde hat nie die kritische Aufmerksamkeit erhalten, die ihr zusteht, weil sie erst 1987 in ihrer Originalform veröffentlicht wurde, als Karl Edward Wagner sie in eine Anthologie aufnahm. In sämtlichen vorherigen Fassungen wurde die Erzählung gnadenlos verstümmelt und ergänzt. An der Oberfläche ist die Geschichte recht simpel; sie vermengt Elemente des Piratenabenteuers mit dem Kampf gegen die Indianer, aber man sollte nicht auf diese leichtfertige Weise über sie hinweggehen, wie es gelegentlich geschehen ist. Der Schwarze Fremde ist eine außerordentlich komplexe Geschichte, wenn man weiß, dass sie autobiografische Elemente aufweist – ob bewusst oder unbewusst –, und zwar weitaus umfassender als in allen bis dahin veröffentlichten Geschichten Howards.

Die Geschehnisse spielen an den Küsten des hyborischen Äquivalents der Vereinigten Staaten, zu einer Zeit, die ungefähr unserem siebzehnten Jahrhundert entspricht. Es ist die Geschichte einer Art früher Siedler auf einem Kontinent, der größtenteils noch immer von den wilden Stämmen dominiert wird, dem hyborischen Äquivalent der amerikanischen Ureinwohner. Im Vordergrund steht vielfach ein Kind, ein für eine Howard-Erzählung seltenes Geschehen. Tina bleibt für den Leser ein ziemliches Geheimnis: Sie wird präsentiert als »arme Waise, die sie [Belesa] auf der langen Seereise von der südlichen Küste ihrem brutalen Herrn weggenommen hatte«. Die wenigen Kinder, die in Howards Werk auftreten, teilen alle eine unglückliche Kindheit; sie sind alle Waisen oder wurden von ihren Eltern ausgesetzt, und Tina bildet da keine Ausnahme. In diesem Fall hat Belesa das Kind aber anscheinend adoptiert. In dem Wald um die Palisade der Siedler verbirgt sich ein geheimnisvoller schwarzer Mann.

»Bist du wie der Schwarze Mann, der in den Wäldern rings um uns herumspukt?«, fragte die Heldin von Nathaniel Hawthornes Der scharlachrote Buchstabe ihren Ehemann Roger Chillingworth. Hawthornes 1850 veröffentlichter Roman beinhaltet Motive, die eine erstaunliche Ähnlichkeit zu Howards Geschichte aufweisen. Bei beiden Geschichten geht es um eine Frau und ihr Kind (leiblich oder adoptiert), die gezwungen sind, in einer feindseligen Umgebung zu leben, die Opfer der Verachtung der Männer um sie herum sind. Zeitrahmen und Schauplatz sind sich erstaunlich ähnlich, und Pearl, Hawthornes junge Heldin, ist ein Kind, das genauso seltsam und weltentrückt wie Tina ist. In beiden Geschichten wird das Kind von einem mysteriösen schwarzen Mann erschreckt, der beinahe immer nur im Hintergrund erscheint. Es gibt hier zu viele Ähnlichkeiten, um das als einfachen Zufall abtun zu können. Hawthornes Roman gehörte nicht zu Howards Bibliothek, er wird auch in keinen der hinterlassenen Papieren erwähnt. Aber man kann mit einiger Sicherheit davon ausgehen, dass Howard Hawthorne gelesen hat, möglicherweise in der Schule: Der scharlachrote Buchstabe scheint eine Menge Hintergrundmaterial für Der Schwarze Fremde geboten zu haben, auch wenn die Geschehnisse selbst gar nichts miteinander zu tun haben.

Das alles lädt zu einer anderen Lesart der Geschichte ein, in der man Tina als vaterloses Kind sieht, das besonders sensibel auf die Gegenwart des schwarzen Mannes reagiert. Mit Howards Biografie vertraute Leser werden noch andere Überraschungen finden, denn in Hawthornes Roman heißt Pearls Mutter Hester und der Vater, den sie nicht kennt, das Gegenstück zu Tinas schwarzem Mann, ist der blauäugige Arzt Roger Chillingworth. Howards Mutter hieß Hester, und sie war mit einem blauäugigen Arzt verheiratet.

Der Schwarze Fremde konnte anscheinend nicht an Weird Tales verkauft werden, obwohl es keine Unterlagen mehr gibt, die das bestätigen. Vielleicht begegnete Wright Howards Experimenten mit Unverständnis und lehnte zum ersten Mal seit vielen Monaten eine Conan-Geschichte ab, vermutlich im Februar oder März 1935. Howard entschied sich zu retten, was er konnte, und schrieb die Geschichte um. Er erfand eine neue Figur – Terence Vulmea, einen irischen Piraten –, um Conan zu ersetzen, entfernte sämtliche hyborischen Verweise und schickte die neue Geschichte unter dem Titel Die Rote Bruderschaft gegen Ende Mai 1935 an seinen Agenten Otis Adelbert Kline. Diese neue Version zirkulierte mehrere Jahre und wurde 1938 verkauft, aber das Magazin, in dem sie veröffentlicht werden sollte, wurde eingestellt, darum kam es erst 1976 zur Erstveröffentlichung.

Die nächste Conan-Geschichte sollte alles andere als experimentell sein. Die Menschenfresser von Zamboula wurde anscheinend im März 1935 geschrieben, den Geschichten nach zu urteilen, die auf den Rückseiten der ersten Fassung gefunden wurden. Es ist eine routinierte Geschichte, die etwa die Qualität jener Geschichten aufweist, die Howard gezwungenermaßen schreiben musste, wenn er dringend Geld brauchte. Umgeben von solchen Meisterwerken wie Jenseits des Schwarzen Flusses, Der Schwarze Fremde und später Aus den Katakomben schneidet sie mehr als schlecht ab. Anscheinend hat Howard den Schauplatz mehreren Abenteuergeschichten mit seinen Charakteren Kirby O’Donnell und Francis Xavier Gordon entliehen, die er zur gleichen Zeit schrieb und die im Nahen Osten spielten. Ein paar der Elemente entstammen den Prämissen einer unverkauften Detektivgeschichte, Guests of the Hoodoo Room, die sehr wahrscheinlich ein paar Monate vor der Conan-Geschichte entstand. In Guests gibt es ebenfalls Kannibalen, die arme Teufel in einem präparierten Hotelzimmer fangen. Die Handlung ist nicht besonders überzeugend, aber Howard wusste vermutlich, dass das Wright nicht daran hindern würde, die Geschichte zu akzeptieren. Die Szene, in der Zabibi/Nafertari nackt zwischen den Schlangen tanzt, scheint nur mit einer Absicht geschrieben worden zu sein: aufs Titelblatt zu kommen. Brundages Cover-Illustration für diese Geschichte ist in der Tat bemerkenswert. Dass sie den Cimmerier nicht zeigte, daran hatte sich Howard gewöhnt: von den neun Weird Tales-Titelbildern, die eine Conan-Geschichte illustrierten, wurde der Cimmerier selbst nur auf dreien porträtiert.

Am 22. Dezember 1934 präsentierte Howard Novalyne Price ein überraschendes Weihnachtsgeschenk. Sie erwartete ein Geschichtsbuch und bekam stattdessen eine Ausgabe von The Complete Works of Pierre Louÿs.

»Ein Buch über Geschichte?«, fragte ich überrascht.

Er rutschte auf dem Stuhl herum und grinste. »Nun … ja. Eine Art Geschichtsbuch.«

[…]

Dann sagte Bob, das Buch würde sehr anschaulich unsere »dahinsiechende Zivilisation« beschreiben.

[…]

Nachdem Bob gegangen war, packte ich das Buch aus und sah es mir ganz genau an. Ich las die Beschreibung erneut und versuchte sie zu verstehen: »Die Franzosen haben eine Gabe – die Fähigkeit, Verfall in Gold und die Maden der Fäulnis in zwitschernde Vögel der Poesie zu verwandeln. Wie dieses Buch demonstriert.«

Etwas später fragte Novalyne Howard nach dem Grund für dieses seltsame Geschenk:

»Bob, warum hast du mir dieses Buch von Pierre Louÿs geschenkt?«

Er fuhr herum und sah mich an. »Hat es dir nicht gefallen?«

»Es war etwas zu heftig für meinen Geschmack«, sagte ich defensiv. »Ich habe nicht viel davon gelesen.«

»Lies es … Du hast ein behütetes Leben geführt. Du weißt nicht, wie es auf der Welt zugeht.«

Das ärgerte mich. »Solche Dinge will ich gar nicht wissen«, sagte ich hitzig. »Es kommt mir so vor, als würde das Wissen darüber die Welt keineswegs zu einem besseren Ort machen; es macht einen nur zu einem stummen Komplizen.«

»Man ist ein stummer Komplize, ob es einem gefällt oder nicht.« Er erwärmte sich für das Thema. »Weißt du, Mädchen, wenn eine Zivilisation verfällt und stirbt, dann haben Männer und Frauen nur noch eines im Sinn: ihre körperlichen Begierden zu stillen. Sie beschäftigen sich nur noch mit Sex. Es färbt ihr Denken, ihre Gesetze, ihre Religion – jeden Aspekt ihres Lebens.

[…]

Das will ich dir begreiflich machen, Mädchen. Männer hören auf, Unterhaltungsliteratur zu lesen, weil sie nur noch wahre Geschichten über die sexuellen Erlebnisse anderer Männer lesen wollen … Vor ein paar Jahren hatte ich große Probleme, Geschichten über … Sex zu verkaufen. Jetzt werde ich mich anstrengen müssen, wenn ich den Anschluss an den Markt schaffen will … Verflucht noch mal, Mädchen, egal, was du sehen oder hören wirst, es wird voller Sex sein. Genauso war es, als Rom unterging.

[…]

Mädchen, ich arbeite gerade an so einer Geschichte – ein Conan-Abenteuer. Hör mir zu. Bei einer sterbenden Zivilisation reicht die normale, allgemein akzeptierte Lebensweise nicht mehr, um den getriebenen unersättlichen Appetit der Kurtisanen und dann schließlich sämtlicher Leute zu befriedigen. Sie wenden sich dem Lesbentum und ähnlichen Dingen zu, um ihre Bedürfnisse zu befriedigen … Ich werde sie ›Das Rote Feuer der Leidenschaft‹ nennen.«

»Das Rote Feuer der Leidenschaft« war offensichtlich die Geschichte, die zu Aus den Katakomben werden sollte, aber Howard war noch nicht bereit, seine Idee zu Papier zu bringen. Ein paar Monate später, Ende April oder Anfang Mai, hatte Howard eine weitere Unterhaltung mit Novalyne über das Thema:

Bob gab zu, dass er noch nicht mit Conan fertig war. Es tat mir leid, das zu hören, denn nach dem wenigen zu urteilen, was ich überflogen hatte, hatte ich für Conan nicht viel übrig.

Bob sagte, er hätte eine Idee für eine Conan-Geschichte, die bald gereift wäre. Er war noch nicht so weit, um sie zu schreiben. Bis jetzt hatte er sich bloß ein paar Notizen gemacht und die Geschichte zur Seite gelegt, um sie in seinem Unterbewusstsein liegen zu lassen, bis sie sich voll entwickelt hatte.

»Worum geht es dabei?«, fragte ich.

»Ich glaube, dieses Mal werde ich sie zu einer der blutigsten Geschichten mit dem meisten Sex machen, die ich je geschrieben habe. Ich glaube nicht, dass sie dir gefallen würde.«

»Nicht, wenn sie blutig ist.« Ich sah ihn etwas verblüfft an. »Was meinst du mit ›eine der Geschichten mit dem meisten Sex‹?«

»Mein Gott. Meine Conan-Geschichten sind voller Sex.«

[…]

Ich konnte nicht begreifen, wo in den Conan-Abenteuern, die Bob mir zu lesen gegeben hatte, Sex gewesen sein sollte. Blut und Gemetzel, ja. Sex, nein.

»In deinen Conan-Abenteuern gibt es Sex?«, sagte ich ungläubig.

»Verflucht, ja. Das war sein Leben – trinken, herumhuren, kämpfen. Was gab es sonst für ihn?«

Aber Aus den Katakomben sollte noch ein paar Wochen lang nicht geschrieben werden.

Einer der Gründe dafür war Weird Tales’ wackelige finanzielle Situation. Howard schrieb am 6. Mai 1935 an Farnsworth Wright: »Ich verabscheue es immer, einen Brief wie diesen zu schreiben, aber die blanke Not zwingt mich dazu. Kurz gesagt, es ist die dringende Bitte um Geld … Wie Sie wissen, sind sechs Monate vergangen, seit Der Schwarze Kreis (die Geschichte, für die ich noch kein Geld erhalten habe) in Weird Tales erschienen ist. Weird Tales schuldet mir mehr als achthundert Dollar für bereits veröffentlichte Geschichten, die bei der Veröffentlichung bezahlt werden sollten – genug, um meine Schulden zu bezahlen und mir wieder auf die Beine zu helfen, könnte ich diese Summe auf einmal bekommen. Vielleicht ist das unmöglich. Ich will nicht unvernünftig sein; ich weiß, die Zeiten sind für alle hart. Aber ich glaube nicht, dass ich unvernünftig bin, wenn ich Sie bitte, mir jeden Monat einen Scheck zu schicken, bis das Konto ausgeglichen ist. Ehrlich, bei dem jetzigen Zahlungstempo bin ich ein alter Mann, bevor alle Außenstände beglichen sind! Und ich brauche dringend Geld!« Howard brauchte wirklich dringend Geld, da sich die Gesundheit seiner Mutter auf alarmierende Weise verschlechterte und die Ausgaben für ihre medizinische Betreuung in die Höhe schossen.

Es war noch ein ernsthafter Zwischenfall in Howards Leben nötig, damit sich die Teile der Geschichte ergaben: Anfang des Sommers fing Novalyne Price an, mit einem von Howards besten Freunden auszugehen, mit Truett Vinson, aber ohne es ihm zu sagen. Howard entdeckte das ein paar Wochen später, gerade als er und Truett einen Ausflug nach New Mexico machten. Vinson und Howard waren eine Woche lang unterwegs, und wir können nur erahnen, was in diesen paar Tagen in Howard vorging.

Der Höhepunkt des Ausflugs war Lincoln, Schauplatz des berühmten blutigen »Lincoln County-Krieges«. Während dieses Besuchs fand Howard die letzten Elemente, die er brauchte, um Aus den Katakomben zu schreiben: Trotz der pseudoaztekischen Namen fanden Xuchotl und seine Bewohner ihren Ursprung nicht am Zuadsee, sondern in der kleinen Stadt in New Mexico. Der folgende Absatz aus dem Brief vom 23. Juli 1935 an Lovecraft ist lang, aber unverzichtbar, wenn man verstehen will, was Howard mit Aus den Katakomben erreichen wollte.

[Vinson und ich] kamen in das uralte Städtchen Lincoln, das wie der Geist einer blutbefleckten Vergangenheit umgeben von den kargen Bergen vor sich hin träumt. Walter Noble Burns, Autor von »Die Saga von Billy the Kid« hat über Lincoln gesagt: »Die Stadt ist gegen Ende des Lincoln County-Krieges eingeschlafen und niemals wieder erwacht. Sollte die Eisenbahn sie nicht mit der großen weiten Welt verbinden, wird sie tausend Jahre lang weiterschlummern. Lincoln sieht noch genauso aus, wie es Murphy und McSween und Billy the Kid kannten. Die Stadt ist ein Anachronismus, eine Art mumifizierte Stadt …«

Ich habe keine bessere Beschreibung. Eine mumifizierte Stadt. Noch nie bin ich auf so lebendige Weise mit der Vergangenheit in Berührung gekommen, noch nirgendwo ist die Vergangenheit so realistisch, so begreifbar geworden. Es war, als würde man aus meinem Zeitalter in das Fragment eines älteren Zeitalters treten, das irgendwie überlebt hat … Lincoln ist ein von Geistern heimgesuchter Ort; es ist eine tote Stadt, und doch findet darin ein Leben statt, das vor fünfzig Jahren gestorben ist … Die Nachfahren alter Feinde leben in der kleinen Stadt friedlich nebeneinander; und doch habe ich mich gefragt, ob die alte Fehde wirklich tot ist, oder ob die Glut nur schwelt und durch einen sorglosen Atemzug wieder zu neuem Feuer angefacht werden könnte.

[…]

Die Gefühle, die Lincoln in mir erweckten, habe ich noch nie zuvor anderswo verspürt – eine Art Entsetzen war vorherrschend. Wenn es in dieser Hemisphäre einen von Geistern gequälten Ort gibt, dann Lincoln. Ich hatte das Gefühl, dass, sollte ich hier schlafen, die Geister der Ermordeten meine Träume heimsuchen würden. Die Stadt selbst erschien mir wie ein ausgebleichter, grinsender Totenschädel. Skelette schienen in der Erde unter meinen Füßen zu liegen. Und das ist keine Ausgeburt meiner Phantasie, soweit ich es verstanden habe. Gelegentlich bringt ein Pflug einen Schädel zum Vorschein. In Lincoln sind so viele Männer gestorben.

[…]

Lincoln ist eine von Geistern heimgesuchte Stadt – aber es ist nicht nur das Wissen, dass hier so viele Männer gestorben sind, was sie für mich so unheimlich macht. Ich habe viele Orte besucht, an denen der Tod massenhaft zugeschlagen hat … Aber keiner dieser Orte hat mich jemals so berührt wie Lincoln. Ich habe sie nicht mit dem Schrecken wahrgenommen, den ich in Lincoln verspürte. Ich glaube, ich kenne den Grund dafür. Burns hat in seinem großartigen Buch, das die Fehde schildert, ein dominierendes Element völlig außer Acht gelassen, und das ist der geographische – oder vielleicht sollte ich sagen topographische – Einfluss auf die Bewohner. Ich glaube, dass die Geographie der Grund für die ungewöhnlich grausame und blutdürstige Weise ist, auf die die Fehde ausgefochten wurde, eine grausame Wildheit, die auf jeden Eindruck gemacht hat, der die Fehde und die ihr zugrunde liegende Psychologie ernsthaft untersucht hat. Das Tal, in dem Lincoln liegt, ist vom Rest der Welt isoliert. Große Wüsten und Berge trennen es vom Rest der Menschheit – Wüsten, die zu karg sind, um Leben zu ernähern. Die Menschen von Lincoln verloren den Kontakt zur Welt. So isoliert sie waren, nahmen ihre eigenen Probleme und ihre Beziehungen zueinander eine Signifikanz und Wichtigkeit an, die in keinem Verhältnis zu ihrer tatsächlichen Bedeutung stand. Eifersüchteleien und Groll wuchsen, nährten einander, bis sie monströse Ausmaße annahmen und in den blutigen Gräueltaten endeten, die selbst den harten Westen jener Zeit überraschten. Stellen Sie sich diese schmalen Täler vor, verborgen zwischen den unfruchtbaren Hügeln, isoliert von der Welt, wo ihre Bewohner gezwungenermaßen Seite an Seite lebten, hassten und gehasst wurden, und am Ende töteten und getötet wurden. An solch beschränkten, isolierten Stellen glimmen und lodern die Leidenschaften, nähren sich durch die Impulse, die sie hervorgebracht haben, bis sie ein Stadium erreicht haben, das sich Bewohner an vom Glück begünstigteren Orten kaum vorstellen können. Ich muss frei heraus gestehen, dass ich mir die Herrschaft des Schreckens, die dieses mit Blut getränkte Tal heimsuchte, nur mit einigem Entsetzen vorstellen konnte; Tage und Nächte angespannten Wartens; warten, bis das plötzliche Donnern der Pistolen die Spannung einen Augenblick lang zerbrach und Männer wie die Fliegen starben – und dann folgte wieder Stille, und die Anspannung hörte auf. Kein Mann, dem sein Leben lieb war, wagte etwas zu sagen; wenn mitten in der Nacht ein Schuss ertönte und ein Mensch vor Schmerzen schrie, wagte niemand, die Tür zu öffnen und nachzusehen, wer gestorben war. Ich stellte mir Menschen vor, die wie die Ratten in der Falle saßen, die voller Schrecken, Qualen und Blutvergießen kämpften; die tagsüber mit zusammengekniffenen Mündern und abgewandten Blicken ihrer Arbeit nachgingen, jeden Augenblick mit einer Kugel im Rücken rechneten, und die nachts zitternd hinter verschlossenen Türen lagen, auf verstohlene Schritte warteten, auf Blei, das plötzlich durch das Fenster gepfiffen kam. In Texas wurden Fehden für gewöhnlich im Offenen ausgekämpft, in der Weite des Landes. Aber die Natur von Bonito Valley entschied die Art der Fehde – begrenzt, konzentriert, furchtbar. Ich habe davon gehört, dass Menschen an isolierten Orten den Verstand verlieren können; ich glaube, dass der Lincoln County-Krieg vom Wahnsinn berührt war.

Nach der Rückkehr nach Cross Plains Ende Juni 1935 setzte sich Howard schließlich an seinen Schreibtisch, um die Geschichte niederzuschreiben, die sich über so viele Monate in seinen Gedanken entwickelt hatte. Falls der blutige Lincoln County-Krieg, seine Verwendung von Sex in den Conan-Geschichten, die besonders angespannte Situation zwischen Novalyne, Vinson und ihm selbst und die sich rapide verschlechternde Gesundheit seiner Mutter den unmittelbaren Hintergrund der neuen Erzählung bildeten, halfen mehrere Prototypen ebenfalls dabei, der Geschichte ihre Form zu geben.

Mehr als zwei Jahre zuvor hatte er Der wandelnde Schatten vollendet, das gerechtfertigterweise als eine Art Vorgänger von Aus den Katakomben betrachtet wird. Die Ankunft von Conan und einer Frau in einer Stadt, die vom Rest der hyborischen Welt abgeschnitten ist, in der sie es mit einer bösartigen Frau und dekadenten Bewohnern zu tun bekommen, ist das Grundgerüst beider Geschichten. Schatten ist eine zweitrangige Conan-Erzählung, vermutlich weil Howard als Schriftsteller noch die Erfahrung fehlte, um daraus zu machen, was sie verdient hätte. Die Heldin war geistlos und die Geschichte offensichtlich ausbeuterisch. Allerdings bemerkte Howard Clark Ashton Smith gegenüber, dass die Geschichte »in Wirklichkeit nicht so ausschließlich Schwertkämpfen gewidmet ist, wie die Vorschau vermuten lässt«.

Unter Howards Papieren fand sich ein Exposé für eine Detektivgeschichte mit Steve Harrison, das starke Ähnlichkeiten mit dem Conan-Abenteuer hat. Das Exposé ist nicht datiert, wurde aber vermutlich nur ein paar Monate vor der Conan-Erzählung geschrieben. »Es gab eine alte Fehde zwischen den Wiltshaws und den Richardsons, und in der Gegenwart sind das die letzten Nachkommen. Eine andere Familie, die Barwells, war in die Fehde verwickelt worden, bis die letzte Angehörige dieses Geschlechts, eine grimmige, hagere Frau, die, von den Richardsons und Wiltshaws verfolgt, fünfunddreißig Jahre zuvor mit ihrem Sohn im Säuglingsalter fortgegangen war und beiden Clans Rache geschworen hatte … Schließlich hatte Harrison entdeckt, dass Dr. Ellis in Wirklichkeit Joe Barwell war, der vor Jahren in die Stadt zurückgekehrt war, um seine Rache zu üben …«

Howard hatte kein Problem damit, die beiden Barwells aus dem Harrison-Exposé in der Person von Tolkemec zu verschmelzen. Eine weitere Figur aus dem Harrison-Exposé, Esau, ein »hochgewachsener, schlurfender Mann von großer, unbeholfener Kraft … ein neurotischer Mann, so stark wie ein Stier«, war vermutlich die Inspiration für Olmec, »ein Hüne – so groß wie der Cimmerier und schwerer, mit einer gewaltigen Brust und Schultern wie ein Stier«; die Assoziation zu dem biblischen Esau verstärkt die Verbindung zu dem haarigen Olmec.

Aus den Katakomben ist das Gegenstück zu Jenseits des Schwarzen Flusses. Mit Letzterem schrieb Howard seine ultimative »Barbarei gegen Zivilisation«-Geschichte, mit der Erkenntnis, dass »Barbarei schließlich immer triumphieren wird«. Er behauptete auch: »Zivilisation ist unnatürlich«. Aus den Katakomben war die Geschichte, in der er dieses Motiv vertiefte. In all den Erzählungen, die er über dieses Thema geschrieben hatte, hatten seine Zivilisationen, Königreiche, Länder oder Städte die dekadente Phase des Verfalls nie bis zu ihrem bitteren Ende erleben dürfen. Einmal entzweit und darum geschwächt, wurden die zivilisierten Menschen systematisch von den Barbarenhorden ausgelöscht, die vor ihren Toren warteten. In Jenseits des Schwarzen Flusses übernahmen diese Rolle die Pikten; in Die Bestie von Bal-Sagoth, eine Erzählung aus dem Jahre 1930, die sehr ähnlich wie Aus den Katakomben konstruiert ist, sorgten die »roten Männer« für die Zerstörung. Aus den Katakomben sollte sich in dem Sinn von den anderen unterscheiden, dass kein Barbarenstamm vor den Toren Xuchotls lauerte. Zum ersten Mal in Howards Werk wird der Prozess der Zivilisation mit seinen dekadenten Phasen des Verfalls bis zu seinem unausweichlichen Ende durchgeführt. Xuchotl ist eine »unnatürliche« Stadt in dem Sinn, wie es in Jenseits des Schwarzen Flusses angedeutet wird. Zivilisiert zu sein heißt, der Natur und ihren Mächten vollständig entfremdet zu sein. Das ist der Grund, warum die Stadt nicht nur vom Rest der hyborischen Welt und ihren Barbarenstämmen abgeschnitten ist, sie ist auch von der Natur selbst getrennt, was genauso wichtig ist: Xuchotl ist vollständig gepflastert, ummauert und überdacht; das Licht ist künstlich und die Nahrung auch. Die Xuchotlaner essen »Früchte, die ihre Nahrung aus der Luft ziehen und die man nicht im Boden pflanzt«. Und die Xuchotlaner selbst wurden alle – mit Ausnahme von Tascela – in der Stadt geboren. Xuchotl ist der Inbegriff einer sterbenden Zivilisation, wie Howard sie sich vorstellte. Das ist der Ort, an dem »das Abnorme zum Normalen wird«, wie er es ausdrückte. Unter diesen Prämissen ist das Ende der Erzählung keine Überraschung. Wie schon in Jenseits des Schwarzen Flusses hatte Howard hier etwas auszusagen, und er war bereit, seinem eingeschlagenen Kurs bis zum Schluss zu folgen.

Aus den Katakomben ist eine so vielschichtige Geschichte, dass man sie im Rahmen dieses Essays unmöglich in all ihren Einzelheiten erforschen kann; beispielsweise könnte man viel über die Beziehung zwischen Conan und Valeria sagen. Es ist recht reizvoll, darin eine Parallele zu Howard und Novalyne Price zu sehen, die recht temperamentvoll war. Valeria von der Roten Bruderschaft ist in der Tat eine willkommene Abwechslung zu einigen von Howards eher passiven weiblichen Figuren. (Allerdings hatte er schon vor Valeria und seiner Begegnung mit Novalyne starke und interessante Frauen porträtiert, so wie Bêlit [in Die Königin der schwarzen Küste] und Sonya von Rogatino [in der historischen Abenteuergeschichte Horde aus dem Morgenland].) Es ist auch mehr als reizvoll, in Tascela, der Vampirin, die nicht sterben will und sich von jüngeren Frauen ernährt, die um Conans Aufmerksamkeit buhlt und darum auf Valeria eifersüchtig ist, ein fiktives Porträt von Howards Mutter zu sehen, die Novalyne Price von Anfang an feindlich gesonnen war. Olmec könnte man dann als Howards Vater sehen und die ganze Geschichte als Allegorie, in der Howard und Novalyne das sterbende Universum betreten, zu dem das Haus der Howards geworden war …

Howard schickte Aus den Katakomben am 22. Juli 1935 an Farnsworth Wright. Am nächsten Tag schrieb er Clark Ashton Smith: »Habe Wright gestern eine dreiteilige Fortsetzungsgeschichte geschickt: ›Aus den Katakomben‹, von der ich sehr hoffe, dass sie ihm gefällt. Eine Conan-Geschichte, und bis jetzt die grimmigste, blutigste und gnadenloseste Geschichte der Serie. Vielleicht etwas zu rau, aber ich habe nur das dargestellt, was meiner ehrlichen Überzeugung nach die Reaktion bestimmter Arten von Leuten in den Situationen wäre, die den Plot der Geschichte bestimmen.« Lovecraft gegenüber bemerkte er später: »Die letzte Geschichte, die ich an Weird Tales verkauft habe – und die möglicherweise die letzte Fantasyerzählung sein könnte, die ich je schreiben werde –, war eine Conan-Geschichte in drei Teilen, die vielleicht blutigste und mit dem meisten Sex versehene phantastische Geschichte, die ich je schrieb. Ich war recht unzufrieden mit meiner Darstellung sterbender Rassen in meinen Erzählungen, weil bei solchen Rassen die Degeneration so vorherrschend ist, dass man sie selbst in der Literatur nicht als Motiv und als Tatsache ignorieren kann, wenn die Literatur auch nur einen Hauch von Realismus haben sollte. Ich habe das in all den anderen Erzählungen ignoriert, weil das nun einmal ein Tabu ist, aber in dieser Geschichte habe ich es nicht ignoriert. Falls Sie sie lesen sollten, würde mich interessieren, wie Ihnen meine Handhabung des Lesbentums zugesagt hat.« (Es stellt sich die Frage, ob für Howard das »Lesbentum« wirklich das Zentralthema von Aus den Katakomben darstellte. Die Geschichte berührt das Thema nur wegen Tascelas vampirischer Natur, aber das war nach Le Fanus Carmilla nichts Neues mehr.)

Wie Howard erwähnte, wurde die Geschichte von Weird Tales akzeptiert, und das Magazin begann wenige Tage nach Howards Selbstmord mit ihrer Veröffentlichung und verkündete nach ihrem Ende die Nachricht seines Todes. Es war die letzte Conan-Geschichte.

Howards Interessen – und seine Produktion – waren in seinem letzten Lebensjahr zusehends westernorientiert, und er verfasste in dieser Periode keine Fantasy-Geschichte. Ein paar Wochen vor seinem Tod schrieb er, er würde darüber nachdenken, eine Fantasy-Erzählung zu schreiben. Zwei Entwürfe dieser unvollendeten phantastischen Geschichte – die im sechzehnten Jahrhundert in Amerika spielen sollte – wurden nach seinem Tod unter seinen Papieren gefunden, der Beweis, dass er die Produktion von Fantasy nicht völlig aufgegeben hatte. Ob er nach einiger Zeit schließlich zu Conan zurückgekehrt wäre oder nicht, ist eine Frage, die unbeantwortet bleiben muss.

1935 schickte Howard durch seinen Agenten Otis Adelbert Kline mehrere Geschichten nach England. Der Empfänger war der Repräsentant von Weird Tales in England. Darunter befanden sich auch mehrere Conan-Geschichten, die am 25. September abgeschickt wurden: Jenseits des Schwarzen Flusses; Salome, die Hexe und Die Diener von Bît-Yakin. Vermutlich machte sich Howard keine großen Hoffnungen, denn er ließ aus Weird Tales ausgerissene Seiten schicken und keine Manuskripte. Aber daraus sollte sich auch nichts ergeben.

Howards letzte Beschäftigung mit Conan ereignete sich im März 1936, als die beiden Fans John D. Clark und P. Schuyler Miller ihm einen Brief schickten, in dem sie versuchten, eine Chronologie der Conan-Erzählungen herzustellen. Howards Antwort, die in diesem Band abgedruckt ist, ist für jeden an Conans »Biografie« interessierten Leser von essenziellem Wert, obwohl Howard die beiden Fans möglicherweise nicht ganz ernst nahm. So schrieb er beispielsweise, »und Conan machte seine erste Reise über die Grenzen Cimmeriens. Seltsamerweise ging sie nach Norden und nicht nach Süden. Ich bin mir nicht sicher, warum und wie, aber er verbrachte einige Monate bei einem Stamm der Æsir, kämpfte gegen Vanir und Hyperboräer.« Clark und Miller konnten unmöglich wissen, dass sich Howard hier auf Ymirs Tochter bezog, die zweite fertiggestellte Conan-Geschichte, die Wright aber abgelehnt hatte und die in ihrer ursprünglichen Form zu diesem Zeitpunkt noch unveröffentlicht war. Howard legte seinem Antwortbrief eine Karte bei, die eine Überarbeitung der Karte von 1932 darstellte; es sollte die letzte Arbeit sein, in der er sich mit Conan befasste.

Robert E. Howard beging am 11. Juni 1936 Selbstmord. Conan der Cimmerier ist jedoch noch immer unter uns. Trotz einiger schwieriger Jahre hat er überlebt und zeigt keine Zeichen irgendeiner Schwäche.

Die Langlebigkeit des Barbaren hätte Howard nicht überrascht.

Denn am Ende wird der Barbar immer triumphieren.

Veröffentlichungsnachweise

Die Texte zu dieser Ausgabe wurden von Patrice Louinet, Rusty Burke und Dave Gentzel bearbeitet, unter Mitarbeit von Glenn Lord. Der Wortlaut wurde entweder mit Howards Originalmanuskripten, deren Kopien Glenn Lord und die Cross Plains Public Library zur Verfügung stellten, oder mit der ersten publizierten Fassung abgeglichen, wenn das jeweilige Manuskript nicht verfügbar war. Sofern Exposés zu Howards Storys existierten, wurden sie ebenfalls überprüft, um eine größtmögliche Exaktheit zu gewährleisten. Wir haben alle Anstrengungen unternommen, Robert E. Howards Texte so werkgetreu wie möglich wiederzugeben.

Die Diener von Bît-Yakin

(The Servants of Bit-Yakin)

Der Text wurde von Howards Durchschlag übernommen, den Glenn Lord zur Verfügung stellte.

Erstveröffentlichung: Weird Tales, März 1935 (unter dem Titel Jewels of Gwahlur)

Dt. Erstveröffentlichung in: Robert E. Howard/L. Sprague de Camp: Conan der Krieger, 1983, unter dem Titel Der Schatz von Gwahlur (Heyne-Buch 06/3258)

Aus den Katakomben

(Red Nails)

Der Text wurde aus Weird Tales übernommen, von den Ausgaben Juli, August/September und Oktober 1936 (dreiteilige Serie).

Dt. Erstveröffentlichung in: Robert E. Howard / L. Sprague de Camp: Conan der Krieger, 1983 (Heyne-Buch 06/3258)

Wölfe jenseits der Grenze, Fassung A

Der Text wurde von Howards Originalmanuskript übernommen, das Glenn Lord zur Verfügung stellte. Für die vorliegende Ausgabe wurden keine Änderungen vorgenommen.

Wölfe jenseits der Grenze, Fassung B

Der Text wurde von Howards Originalmanuskript übernommen, das Glenn Lord zur Verfügung stellte. Für die vorliegende Ausgabe wurden keine Änderungen vorgenommen.

Die Menschenfresser von Zamboula, Exposé

Der Text wurde von Howards Originalmanuskript übernommen, das Glenn Lord zur Verfügung stellte. Für die vorliegende Ausgabe wurden keine Änderungen vorgenommen.

Vollständig, chronologisch und reich illustriert.

Als Hardcover, Paperback und eBook

Infos & Leseproben: www.Festa-Verlag.de
eBooks: www.Festa-eBooks.de

Inhaltsverzeichnis

Impressum

DIE ORIGINALERZÄHLUNGEN

DIE DIENER VON BÎT-YAKIN

AUS DEN KATAKOMBEN

VERMISCHTE SCHRIFTEN

Wölfe jenseits der Grenze

Wölfe jenseits der Grenze

Aus den Katakomben

ANHANG

Hyborische Genesis, Teil III

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