Jeffers, Axel - Wo die Sterne Enden - Leihbuch Hönne Verlag
Author: Peter
Date: 2016-05-10T22:00:00+00:00

AXEL  JEFFERS

„WO DIE STERNE ENDEN"

Wo die Sterne enden, steht die einsame Burg des Lucius Tamerlan, des Mannes, den seine gewiß nicht wenig Köpfe zählenden Feinde boshaft ‚Lucifer‘ nennen. Aber hinter diesem Spitznamen steckt ganz gewiß mehr Furcht als Spott. Und das nicht ohne Grund.

Ist Lucius Tamerlan der geheimnisvolle ‚Mister Olim‘, der auf Grund der Einwirkungen rätselhafter Strahlungswellen immer mehr Macht über das Denken, Tun und Wollen des Menschengeschlechtes gewinnt? Welches sind seine letzten Ziele? Vor allem aber, wie ist diese unerklärliche Einflußnahme möglich, der sich kein Sterblicher entziehen kann. Gelingt es Irvin Bennett, Licht in das Dunkel um Lucius Tamerlan zu bringen? Kommt er heil zu seiner Mitarbeiterin Mable Marchand zurück?

Gerade Bennett hat soviel Abenteuer bestanden, daß ihm eigentlich auf diesem Sektor nichts mehr neu sein dürfte. Daß jedoch selbst er noch neben dem Wundern auch die nackte Angst und die Ohnmacht des Menschen gegenüber der impulsiven Stärke kosmischer Urgewalten kennenlernt, dafür sorgt ‚Mister Olim‘, der Mann, den keines Menschen Auge jemals sah.

AXEL JEFFERS

WO DIE STERNE ENDEN

Zukunftsroman

HÖNNE-V ERLAG, BALVE  (WEST F.)

Verlags-Nr. 319 — 1. Auflage

[ OA | o. J. (April 1954) | 272 S. | 18,5 x 12,5 | Farb. ill. Supronyl: DM 6,30 | mit Verlagswerbung für die „Zukunftsromane, von denen man spricht“: „Der Mondsatrap“, „Die gläsernen Türme“ und „Der Fakir und die Tigerin“ von Axel Jeffers und „Die gläsernen Türme“ von W. W. Bröll auf dem hinteren Buchdeckel ] +

Oldie 5/2016

Copyright:   by  Hönne-Verlag,   Balve  i.   Westf.

Druck: Buchdruckerei © Gebr. Zimmermann, Balve i. W.

Es begann wie eine Grippeepidemie. Plötzlich und ganz ohne erkennbare Ursache.

Kein Mensch kannte ihn. Niemand hatte je von ihm gesprochen bis zu jenem Abend, da, unbemerkt von allen, sein Schatten über die Welt wuchs. Von da an war sein Name in aller Mund.

Im Büro, im Laden oder in der Fabrik. Überall das gleiche Bild. Hören wir einmal zu?

„Morgen, Smith.“

„Morgen, Miller.“

„Kennst du Mister Olim?“ „Nie von ihm gehört... Aber ich will verdammt sein, wenn ich seit dem Frühstück nicht ebenfalls ausgerechnet an ihn gedacht habe ... Mister Olim. ... Merkwürdiger Name, was?“

„Ein Name wie jeder andere auch ... Wenn ich nur wüßte, wie er mir so von einer Sekunde auf die andere einfiel und warum ich ihn seitdem nicht mehr loswerde.“

Bei Henny, Jesse, Joan und Maud genau das gleiche Bild. Vielleicht mit einem etwas anderen Schluß. Bei so jungen Augen, die noch voll bewunderndem Eifer an dem großen Rätsel Leben herumdeuteten, wahrscheinlich nicht weiter verwunderlich.

„Muß das ein Mann sein ...“

„Ja... sicher ist er breit und blond und groß und hat kohlrabenschwarzes Haar.“

„Unheimlich, findet ihr nicht?“

Sie fanden es alle unheimlich, aber keine hätte wohl etwas dagegen gehabt, wenn ausgerechnet ihr Mister Olim zwischen Tag und Dunkel begegnet wäre.

Ja, so begann es.

Nichts Besonderes, finden Sie? Da kann ich mich Ihrer Meinung nicht anschließen und halte es mit der Allgemeinheit. Bedenken Sie doch. Der Name eines Menschen kommt über Nacht in aller Leute Mund, ohne daß man eigentlich weiß, welcher Trick hinter der Sache steckt und vor allem ohne daß die Presse mit ihren mächtigen Fernsehstationen diese unbekannte Existenz ihrem allumfassenden Hörerkreis vorgestellt hätte.

Wer steckte dahinter?

„Ein einfacher Geschäftstrick“, meinten die einen. „Raffinierte Flüsterpropaganda für eine neue Textilfaser ... Mal achtgeben, wo wir am meisten von ihm sprechen hören, von diesem unbekannten Mister Olim. Dann werden wir schon dahinter kommen.“

So und ähnlich offenbarte sich die Meinung des Jonny Jedermann auf der Straße und seines weiblichen Gegenstückes.

Die Polizei in den großen Städten dachte anders. Das heißt, man merkte lange Zeit hindurch überhaupt nicht, daß sie auf den geheimnisvollen Mister Olim aufmerksam geworden war. So zum Beispiel in dem alten Kairo, der Hauptstadt des atlantropischen Staatenbundes. Hier saß die Hauptverwaltung der Sicherheitsorgane, die für die europäischen und afrikanischen Gebiete verantwortlich zeichneten. Es ist unmöglich, aufzuzeigen, welche Unzahl von Fäden in dem großen Gebäude am grünen Nilstrand von Heliopolis zusammenliefen.

Im Laufe der Jahrhunderte seit der Vollendung des Atlantropa-Projektes hatte sich immer mehr der Schwerpunkt der wirtschaftlichen und politischen Entwicklung Europas nach Süden verlagert. Dem an allen Zu- und Abflüssen genau regulierten Mittelmeer kam nur mehr die Bedeutung eines gewaltigen Binnengewässers zu. In Gibraltar, dem alten, maurischen Dschebel al Tarik, trennte eine gebirgshohe, breite Staumauer die Wasser des Mittelmeeres von den ozeanischen Wüsten des Atlantik. Über die Mauer führte eine doppelspurige Betonstraße.

Was in Gibraltar sich noch verhältnismäßig leicht hatte verwirklichen lassen, das war von der Stiefelspitze des italienischen Halbinsellandes aus über das Felseneiland Malta hinweg in noch größerem Maße realisiert worden. Auch hier spannte sich eine breite Straße teils über hausdicke Betonpfeiler hinweg, teils in freitragendem Bogen nach Afrika.

Es mochte ungefähr zwei Monate her sein, daß man mit einem Schlage allenthalben von diesem dreimal verteufelten Olim tuschelte, da wurde Kairo wach. Die Brückenstraßen zu dem zu einem einzigen Stück pulsenden Lebens zusammengeschweißten Kontinenten sahen zum ersten Male seit Menschengedenken wieder Kontrollen. Die Jagd auf Olim hatte begonnen.

Diese Maßnahme peitschte zuerst einmal die zahllosen kleinen und mittleren Gauner durcheinander, die seit Generationen einen schwunghaften Handel mit Drogen aller Art betrieben und deren einzig mögliche Durchgangsstraßen die große Brückenpassagen waren. Reihenweise platzten sie und kamen hinter Gitter.

Es war jedoch ein Schlag ins Wasser, diese Aktion, wenigstens, soweit es Mister Olim betraf. Ungehindert trieb er sein Werk weiter, und so langsam begann auch dem ahnungslosesten Gemüt klarzuwerden, daß es sich bei ihm keinesfalls um einen neuen Gebrauchsartikel, eine Super-Zahnpasta etwa, handelte.

„Mister Olim besucht die Filiale der Weltbank in Paris“, hieß es auf allen Straßen. „Ausgerechnet heute, am Lohntage, soll das Ding steigen.“

„Unsinn ... Schwarzseherei... Der Satan soll diesen ganzen Mister-Olim-Rummel holen . . . Sie richten schlimmeren Schaden an, als seinerzeit die Bilder-Stories, die der Jugend wegen verboten werden mußten, diese Gerüchte von Mister Olim. ... Ein Spaßvogel hat ihn erfunden... Es gibt überhaupt keinen Mister Olim.“

Keinen Menschen jedoch ließ der Gedanke an den Unbekannten, den ersten wirklichen großen Unbekannten, den es seit Erschaffung der Welt gab, los. Alle dachten sie an ihn.

„Mister Olim besucht heute die Filiale der Weltbank in Paris.“

Es gab keinen Kopf, darin dieser Gedanke nicht immerzu pochte. So lange, bis die meisten Männer und Frauen es für das gute Recht Mister Olims hielten, die Bankfiliale zu besuchen und sich zu holen, wonach ihm der Sinn stand.

„Steht diese Brückensperre und Großrazzia auf unsere Leute etwa mit dem angekündigten Besuch des Mister Olim in Verbindung?“

Das fragten die Angehörigen der inhaftierten Drogenschmuggler. Und sie dämpften nicht einmal ihre Stimme bei dieser Frage und brachten sie an, wo es sich immer machen ließ.

„Wenn die Behörde wußte, daß Mister Olim nach Paris kommen will, dann muß sie ja auch wissen, wer er ist, he?“

Diese Frage war der Behörde peinlich, aber sie war weit davon entfernt, den Nagel auf den Kopf zu treffen. Mister Irving Bennett hätte diese betrübliche Tatsache bestätigen können. Ohne weiteres sogar. Denn es kam auf sein Konto, die Sperrung der Brücke, die Razzia und die Schmuggler hinter schwedischen Gardinen. Zum Glück für Mister Bennet teilte er seine genaue Kenntnis um diese Lage der Dinge nur mit dem verantwortlichen Ressortchef in Heliopolis, und der hielt auch dicht.

Irving Bennett? Richtig, er wurde uns noch nicht vorgestellt. Aber das ist kein Fehler, denn er paßte bisher noch nicht ins Bild. Außerdem wird es umgehend nachgeholt. Was sagten Sie? Irving Bennett Polizist? Aber um Gottes willen. Nichts ist falscher als das. Irving Bennett, das war so ein Hans Dampf in allen Gassen, der sich mal als Fernsehreporter, dann als Gerichtsberichter und hin und wieder sogar als Gelegenheitsarbeiter sein Brot verdiente, wie man hörte. Ansonsten aber paßte er durchaus in die Welt und war ein Junge, dem es nicht schwerfiel, alles Gute zu wünschen. Natürlich hatte er auch zur Polizei Verbindung. Stand sogar mit dem Chef des Fahndungsdezernates auf nahezu freundschaftlichem Fuß. Sonst wäre es ja gar nicht erst zu dieser für manchen Gentleman so bedauerlichen Brückensperre gekommen. Wie der Beamte hieß? Nun ja, ihr sollt euren Willen haben. Es ist zwar für einen Beamten nicht gut, im positiven oder negativen Sinne aus der amorphen Masse seiner Kollegen hervorzustechen, aber wir wollen eine Ausnahme machen. Also, sein Name war Chris Stone. Richtig, wie das amerikanische Stein.

Und zu der Brückensperre kam es folgendermaßen.

Irving Bennett tauchte kurze Zeit vor Einführung der Kontrollen in der Fahndungszentrale von Heliopolis auf. Zufällig lief ihm Chris Stone über den Weg.

„Na, alter Junge, was macht der Garten in diesem Jahr?“ rief Irving und schlug den Beamten kräftig auf die Schulter. „Geraten die Gurken passabel, oder haben die Schnecken sie schon zu Schanden gefressen? Wenn du reichlich Tomaten hast, so könnte es nicht schaden, einem armen Junggesellen von deinem Überfluß abzugeben. Halte mich wärmstens empfohlen.“

Chris Stone zog ein unangenehm berührtes Gesicht.

„Zum Teufel, bleib mir von der Wäsche mit dem verflixten Garten“, sagte er ärgerlich. „Meine Frau drangsaliert mich nachgerade schon genug damit, und ich gäbe was drum, wenn mir eine passable Ausrede einfiele, um ihn abzustoßen... Aber du kennst sie ja.“

Ja, Irving Bennett kannte die Dame, und er machte ein mitfühlendes Gesicht.

„Wie wär's, gehen wir einen trinken, Chris? Ich geb' einen aus.“

„Ist bei dir der Wohlstand ausgebrochen?“ wunderte sich der Beamte.

„Das gerade nicht... aber im Augenblick bin ich ganz flott.“

Sie schoben ab und ließen sich von dem Aufzug ins oberste Stockwerk fahren, wo die schön eingerichtete Kantine in einem riesigen, mit Glas abgedeckten Dachgarten lag. Heliopolis war auf dem Grunde der alten Universitätsstadt Heluan hochgezogen worden. Von den zwischen tropischen Gewächsen aller Art stehenden Tischen aus hatte man eine herrliche Fernsicht auf die Sinaihalbinsel und die mittlerweile zu völliger Bedeutungslosigkeit herabgesunkene große Durchfahrt des sogenannten roten Meeres.

Irving Bennett mußte von einer ganz bestimmten Absicht ins Präsidium von Heliopolis getrieben worden sein. Chris Stone sah ihm an, daß er fast vor Begierde platzte.

„Wolltest du mir nur Tomaten oder Gurken abbetteln, fellow?“ grinste der Beamte.

„Keineswegs ... nichts liegt mir ferner, als von deinem sauren Schweiß zu profitieren.“

Die adrette Kellnerin trat an den Tisch und fragte höflich nach ihren Wünschen.

„Zwei Otard“, bestellte Bennett.

„Junge, hast du es aber dick... Wo hat denn der Goldfisch geschwommen, den du geangelt hast, hm?“

„Quatsch... selbst unsereinem kann es ja mal einfallen zu arbeiten.“

Der Beamte lachte laut.

„Na, na, na ... Seit wann arten deine Gelegenheitsbeschäftigungen in Arbeit aus, he?“

Er wurde ernst.

„Also, was willst du wissen?“

Die Kellnerin hatte inzwischen den Kognak serviert. Wie flüssiges Gold stand das paradiesisch duftende Getränk in den flachen Kristallschalen. Irving Bennett spielte an dem geschliffenen Fuß. Chris Stone unterbrach ihn.

„Nun sag schon, was du willst... Aber wenn du dir nochmal erlaubst, Informationen, die von mir kommen und vertraulich sind, über die Fernsehstation an die große Glocke zu hängen dann...“

Irving Bennett sah ihn treuherzig an.

„Was dann?“ fragte er harmlos. „Sieh mal, Chris ... auch ein Mann wie ich muß leben.“

„Larifari, wenn du leben willst, dann entschließ dich, endlich zu uns zu kommen.“

„Um Gottes willen.“

Bennett hob abwehrend beide Hände, als sei eine der gefährlichsten kleinen braunen Nilschlangen vor ihm auf den Tisch gefallen.

„Beamter, das wäre mein Tod.“

„Schwamm drüber... ich weiß, du magst uns nicht leiden.“

„Das geht nicht gegen dich persönlich, Chris.“

Irving Bennett machte Augen wie ein wedelnder Hund.

„Also, du willst Informationen haben... Olim?“

„Ja“, gab Bennett zu.

Man sieht, Chris Stone war gar nicht so dumm, und es lohnte sich durchaus, sich mit ihm zu beschäftigen.

„Das ist eine ärgerliche Sache... sehr, sehr ärgerlich... Kannst du es dir erklären?“

„Eben nicht. Deswegen bin ich ja zu euch herausgekommen. Ihr hört doch sonst das Gras wachsen.“

„Ich bin genau so ahnungslos wie du und wundere mich über mich selbst. Hast du denn nirgendwo etwas läuten hören?“

Irving Bennett zog die Brauen hoch.

„Dann säß' ich nicht hier... Ich weiß nur soviel, daß hinter der Sache verdammt System steckt und... daß es sich um den größten Fall von Massenhypnose handelt, den die Welt jemals erlebte.“

Chris Stone schüttelte den Kopf.

„Sowas gibt es doch nicht... Es ist reine Flüsterpropaganda. Weißt du, gewissermaßen ein Kettenbrief von Mund zu Mund. Übrigens ist es nicht allein bei uns so. Von überall her kommen gleiche Meldungen.“

Temperamentvoll schlug Irving Bennett die nervige Faust auf den Tisch, daß die Kognakgläser Mühe hatten, ihre Stellung zu behaupten.

„Aber es muß doch etwas dagegen unternommen werden ... Wir dürfen doch nicht dauernd diesem Einfluß ausgeliefert sein, von welchem kein Mensch weiß, wohin er führt... Ich glaube aus einem unbestimmten Gefühl heraus, daß sich die Handlung, wenn es zu einer Handlung kommen sollte, hier bei uns im atlantropischen Raume vollzieht.“

Chris Stone hob witternd die Nase.

„Die Drogenschmuggler etwa?“

Es war in der ganzen Behörde bekannt, daß die Schmuggler in eindeutiger Weise Chris Stones Lieblingskinder waren. Irving Bennett winkte ab.

„Aber Chris, du siehst Gespenster ... Solange es Atlantropa gibt, solange wird geschmuggelt. Da änderst auch du nichts daran ...“

Impulsiv fiel ihm der Beamte ins Wort.

„Spaß beiseite... Du hast manchmal ausgezeichnete Ideen, Irving. Deswegen hätte ich dich ja auch so gerne bei uns. Warum solltest du nicht auch diesmal ins Schwarze treffen? Weißt du was? Die Schmuggelbrüder sind mir schon lange ein Dorn im Auge, kein Mensch unternimmt etwas gegen sie. Ich lasse die Brücken sperren. Wer sagt, daß ich nicht auch unseren Mister Olim bei der Gelegenheit kassiere?“

So kam es zu der Brückensperre und den Straßenkontrollen. Daß sie nichts ergaben, was auf Mister Olim schließen ließ, wurde bereits erwähnt. Chris Stone jedoch war hartnäckig und hob die Maßnahmen nicht auf. Die Hintermänner der Drogenschmuggler fuhren durcheinander wie hungrige Karnickel. Bis die erste handfeste Sache mit Mister Olim passierte und ihre Sünden vollkommen unter den Nichtigkeitsstrich drückte.

Wie wir hörten, kündigte Mister Olim an, daß er eines Tages, und zwar eines ganz bestimmten Tages, die Pariser Filiale der Weltbank aufsuchen würde. Wer hatte diese Nachricht den Leuten gesagt? Alle wußten es. Aber wenn man sie fragte, dann antworteten sie ausweichend.

„Es war, als ob eine Stimme in mir selbst zu mir spräche.“

Damit hätten sich die widersprechenden Angaben noch am leichtesten auf einen Nenner bringen lassen. Es ist für einen Menschen mitunter rechtschaffen schwierig, seinem Nachbarn zu beschreiben, wie es in seinem Innern aussieht. Unmöglich, herauszukriegen, wie die Leute tatsächlich an die Mister Olim betreffenden Neuigkeiten kamen.

Den Menschen in den Behörden erging es nicht anders. Sie standen genau so unter dem undefinierbaren Zwang, und auch zu ihnen sprach das unsichtbare Rätselwesen. Aber, soweit es sich um Kriminalisten handelte, waren sie hell genug, zu verfolgen, was jetzt kam. Und da brauchten sie gar nicht lange zu warten.

Mister Olim ging nämlich tatsächlich nach Paris, und nur ein ausgemachter Narr hätte am Morgen danach behaupten können, er wäre nicht in der Weltbank gewesen.

Alles Geld in den gewaltigen Tresoren fehlte. Man faßte sich an den Kopf und fragte sich, wie ein Mann allein eine solche Menge Geld transportieren konnte. Nun, Mister Olim, den niemand gesehen, hatte es ihnen vorgemacht. Über die genaue Höhe der verlorenen Summe schwieg sich die Verwaltung der Weltbank schamhaft aus. Man hörte nur, es sei eine ansehnliche Stange gewesen, und man hatte am anderen Tage Schwierigkeiten, die fälligen Löhne und Gehälter pünktlich zu bezahlen. Und nun bekam das Spiel Farbe.

Es stellte sich nämlich heraus, daß sowohl der Direktor, als auch die beiden Prokuristen, ebenso das dutzendköpfige Wachpersonal der Bankfiliale mit von der Partie sein mußten.

Direktor und Prokuristen erklärten, eine innere Stimme hätte ihnen in zwingendem Ton befohlen, die Tresorschlüssel in der Pförtnerloge abzugeben. Die Wachmannschaften schlossen sich diesen Aussagen in der Weise an, daß auch sie im Brustton der Überzeugung von sich gaben, eine Stimme, ‚die nur mit dem Herzen‘ hörbar war, habe angeordnet, sie sollten die Filiale nachts zwischen zwölf und drei Uhr ganz allein und unversperrt lassen.

Als sie wiederkamen, da fanden sie alles so in Ordnung, wie es sich gehörte. Die Tresorschlüssel hingen an ihrem Platz, die weiten Hallen der Bank lagen leer und tot da. Sie hatten inzwischen auf einer Kegelbahn in der Nähe das beliebte Boule gespielt. Ein Heil dem wackeren Manne, der zuerst die Entdeckung machte, daß ihm eine innere Stimme auftrug, ausgerechnet in dieser Zeit dem Spiel zu huldigen. Es geschehen viel wundersame und scheinbar unerklärliche Dinge auf der Welt.

Am anderen Morgen zeigte die Geschichte dann ihr wahres Gesicht. Die ganze Bank stand Kopf, als der erste Kunde Geld abholen wollte. Die Direktion raufte sich die Haare. Der Direktor brüllte seine Prokuristen an, als seien sie Rekruten in der Ausbildung und er ihr Korporal. Aber das gab dem Schaden keineswegs ein anderes Gesicht.

Die Polizei rieb sich als einzige die Hände. Das war ein Fall so recht nach ihrem Herzen. Gab es etwas Klareres? Jetzt wußte man doch endlich, was mit den Gerüchten über den nebelhaften Mister Olim los war. Die Bande hatte den Fischzug in wahrhaft einmaliger Weise vorbereitet. Aber keine Sorge. Man hatte sie.

Wie meist in solchen Fällen wurden zunächst einmal die sozial am schlechtesten Gestellten Opfer der nun einsetzenden Reinigung. Die gesamte Wachmannschaft, die Dienst gehabt und, wie sie auch ganz ungeniert zugab, Boule gespielt hatte, kam hinter Schloß und Riegel. Desgleichen der Direktor und die Prokuristen. Aber die lochte man erst einen Tag später ein, und sie kamen eine Etage hoher zu sitzen, was jedoch in keiner Weise etwas an dem Muster der schwedischen Gardinen änderte.

Für die Kriminalbehörde war es erwiesen, daß Wachmannschaften, Prokuristen und Direktor zu ein und derselben Bande gehörten. Sie hatten die Beute abgeschleppt und warteten mit der Teilung, bis das Unwetter vorüber sein würde. Sie wurden pausenlos verhört. Aber es kam nicht das Atom einer Spur dabei heraus.

In diesem Stadium geriet die Sache offiziell an die Verwaltung der Sicherheitsexekutive nach Heliopolis. Und da hatte Chris Stone, der für einen Beamten so smarte Mann, einen Prachteinfall. Er hätte sich ein knappes Jahr später selbst rechts und links dafür ohrfeigen können, aber wie man sehen wird, kann selbst die größte Eselei noch gute Früchte tragen, wenn es dem lieben Gott so gefällt.

Als Chris Stone nämlich die Akten las, da fiel es wie Schuppen von seinen Augen. Wenigstens bildete er sich das ein.

Sofort rief er Irving Bennett an. Es meldete sich aber nur Mable Marchand, die Frau, um deren Mitarbeit er Bennett insgeheim glühend beneidete und deren Anblick ihn immer seufzend an seine eigene Ehefrau denken ließ. Nun, Mable Marchand war also da und ließ laut werden, daß Irving Bennet — Mister Irving Bennett, wie sie sagte — leider nicht zu Hause war. Chris Stone hatte so etwas erwartet.

„Kann ich ihm etwas ausrichten?“ fragte die Frau höflich. Sie hatte eine bemerkenswert wohlklingende Stimme. Auch das Gesicht, welches Chris Stone vor sich im Bildschirm sah, zeigte ein auffallend klares Profil.

„Können Sie Mister Bennett erreichen?“ erkundigte er sich. „Wissen Sie, wo er sich aufhält? Dann würde ich Ihnen gern die Mühe abnehmen.“

Das schöne Gesicht im Bildschirm zeigte eine Reihe makelloser Zähne.

„Ich weiß nicht genau, wo er im Augenblick ist... aber es ist möglich, daß er im Laufe des Nachmittags bei mir anruft.“

Man sah sie in einem Terminkalender blättern. Sie hielt das Buch hoch.

„Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen, Mister Stone. Sie stehen sowieso auf dem Programm, wie ich sehe.“

Geichsam als Bestätigung dieser Information meldete sich zur gleichen Zeit die Portierloge.

„Mister Irving Bennett läßt sich bei Mister Stone melden.“

„Haben Sie gehört?“ sagte Stone mit verbindlichem Lachen zu der Frau. „Da ist er schon. Es ist also alles in Ordnung.“

Wenige Minuten später klopfte es. Irving Bennett trat ein. Stone bot ihm mit einladender Geste einen Stuhl an. Immer noch bestand die Verbindung zu Bennetts Wohnung. Man sah die reizende Mable Marchand.

„Ich wollte dich sprechen, Irving... Wie du siehst, bin ich noch mit deiner Wohnung verbunden. Hast du Miß Marchand noch etwas zu sagen?“

„Aber ich fahre doch anschließend nach Hause“, sagte Bennett. Er hatte ein untrügliches Gefühl für Situationen. „Ist irgend etwas los?“ erkundigte er sich.

„Hm“, machte Stone. „Wie man's nimmt... Sag mal, mir ist da die Idee gekommen, daß du von der Sache mit Mister Olim eine ganze Portion mehr wissen mußt als wir alle zusammen. Wie ist es damit?“

Als Irving Bennett sah, daß Stone aufstand und wie zufällig vor der Tür auf und ab marschierte, dämmerte es ihm.

„Willst du etwa im Ernst sagen...“

Schroff unterbrach ihn der Kriminalist.

„Du kennst mich gut genug, um zu wissen, daß ich mit sowas nicht scherze, Bennett... Warum sollen wir nicht mit offenen Karten spielen? Schade, daß du deine Fähigkeiten ausgerechnet auf diesem Gebiet erproben mußtest. Hätte weiß Gott bessere Verwendung dafür gegeben. Aber du hast es nicht anders gewollt. Schade. Mein Kompliment übrigens. Wenn ich dich nicht zufällig so genau kennen würde, dann wäre der Coup glatt über die Bühne gegangen. Du hast einen Fehler gemacht, Irving Bennett.“

Bennett musterte den Beamten amüsiert.

„Wenn wir uns nicht so gut kennen würden, dann klebte ich dir jetzt eine, daß du glaubtest, der liebe Gott selber hätte dich am Ohr gezupft. Chris Stone, du bist im Begriff, die größte Dummheit deines Lebens zu machen, laß es dir gesagt sein.“

„Nichts zu machen, Bennett“, grinste Stone. „Mir kommst du nicht aus. Ich weiß, wer dieser Mister Olim ist, der mit seinen Gerüchten die ganze Welt verrückt gemacht hat.“

„So“, staunte Bennett. „Ich dachte mir doch gleich, daß du deine Gründe haben würdest, um mit mir so zu sprechen, als sollte ich heute noch hingerichtet werden. Wer ist denn dieser Mister Olim?“

Chris Stone wiegte gedankenschwer den gut profilierten Kopf mit den sanften Augen.

„Du brauchst dich nicht mehr zu verstecken, Irving Bennett... Das Spiel ist aus. Du bist dieser Mister Olim, und deswegen wirst du dieses Zimmer erst dann verlassen, wenn du dein Geständnis unterschrieben hast. Mach es dir und mir nicht zu schwer. Komm, pack aus.“

Irving Bennett lachte, daß ihm die Augen tränten.

„Chris Stone, wenn du von diesem Husarenstück deine längst fällige Beförderung erhoffst, dann kann ich dich nicht tief genug bemitleiden. Was hat die Behörde doch für traurige Trottel, es ist nicht zu sagen.“

Chris Stone wurde dienstlich.

„Ich mache dich darauf aufmerksam, daß ich alles, was du von jetzt an sagst, gegen dich verwenden muß.“

Irving Bennett ergab sich in sein Schicksal.

„Na ja... dann schieß mal los, was möchtest du wissen?“

„Seit wann hast du diese Flüsterpropaganda als Mister Olim betrieben? War es dir nur um den Bankraub in Paris zu tun?“

So wie Irving Bennett jetzt lachte, hatte Chris Stone noch keinen Menschen lachen hören. War Bennett irrsinnig geworden? Ehe er wußte, wie ihm geschah, rief er einen Arzt an. Dabei fiel sein Blick auf den noch immer in Betrieb stehenden Bildsprecher, über den er sich mit Miß Marchand unterhalten hatte. Verflucht. Ob die Dame zugehört hatte?

„Miß Marchand“, rief er ins Mikrofon.

Aber niemand meldete sich.

*

Mit fliegenden Pulsen stand Mable Marchand an der Tür ihrer kleinen und bescheidenen Wohnung. Ob sie es wagen sollte? Unschlüssig blickte sie auf den schmalen, eleganten Koffer, der vor ihren Füßen lag. Das Leder glänzte wie eine frisch aus der Schale gekollerte Kastanie.

„Wenn ich es nicht tue, dann ist er verloren ... Es ist niemand da, der ihm aus der Maschine der Justiz heraushilft... Ja, ich mach's. Schon allein, um das Gesicht dieses dämlichen Oberinspektors zu sehen. Habe ich Bennett nicht immer gesagt, daß auf einen Polizisten kein Verlaß ist? Jetzt hat er den Salat. Ausgerechnet jetzt, wo er seine Bewegungsfreiheit braucht wie niemals zuvor.“

Entschlossen öffnete sie die Tür und machte sich auf den Weg. Das Köfferchen preßte sie wie ein Kleinod an sich. Wie gut, daß Stone in seiner begreiflichen Aufregung vergessen hatte, das Mikrofon abzuschalten. So konnte sie wenigstens hören, was die beiden Männer besprachen. Ihre ganze Bewunderung gehörte Irving Bennett. Wo gab es einen zweiten Mann wie ihn?

Sie stieg keineswegs in ein neues Wagenmodell, als sie in der Garage ihren Wagen gefunden hatte und ihn dann geschickt aus dem Wirrwarr fremder Fahrzeuge heraus lavierte. Man sah dem Vehikel an, daß seine Besitzerin nicht sonderlich mit irdischen Glücksgütern gesegnet sein mußte, trotz der sauberen und schicken Kleidung, die sie trug.

„Dem werde ich's geben“, murmelte sie mit zusammengekniffenen Zähnen, als sie endlich loskutschierte. Aber es war heute kein guter Tag für sie. Kaum war sie nämlich aus ihrem Wohnviertel, der Kairoer Altstadt, heraus, da streikte der Wagen. Sang- und klanglos versagte die Stahlturbine. Es wettterleuchtete auf ihrem Gesicht, als sie ausstieg. Wie ein kundiger Monteur gab sie sich daran, den Motor zu untersuchen. Schnell mußte sie feststellen, daß da nichts mehr zu machen blieb.

Sie ging zum nächsten öffentlichen Bildsprecher und rief eine Garage an. Wenig später kam auch schon der Abschleppwagen. Die Mechaniker schnitten Gesichter, wie wenn sie Zahnschmerzen hätten, als sie das alte Modell sahen.

„Aber Miß, dafür zahlen Sie ja mehr Abschleppgebühren, als die Kiste wert ist. Sie können sich doch bestimmt einen neuen Wagen leisten. Wissen Sie was, kaufen Sie bei uns, dann kriegt ein armer Schlosser auch mal eine fette Verkaufsprovision.“

Mable Marchand gab keine Antwort. Sie ärgerte sich über die typisch männlichen Blicke, mit denen sie gemustert wurde.

„Wenn Sie mir einen Gefallen tun wollen, meine Herren, dann stellen Sie das alte Modell wieder auf die Beine. Es hat für mich Erinnerungswert ... Fahren Sie es doch bitte nach Heliopolis und stellen Sie es auf dem Parkplatz der Sicherheitszentrale ab. Ich brauche es dringend.“

Der Blick, den sie aus ihren strahlenden Augen verschenkte, schlug den Monteuren so ins Blut, daß sie hoch und heilig versprachen, ihr Bestes zu tun.

„Sollen wir Sie eben nach Heliopolis 'rausfahren, ehe wir den Methusalem in Überholung schleppen? Es macht uns nichts aus, Miß.“

Aber Mable Marchand lehnte ab. Sobald die Bande abgescheppert war, stellte sie sich an den Straßenrand und winkte jedem vorbeifahrenden Wagen zu. Sie brauchte sich nicht lange zu bemühen. Bereits der zweite Wagen hielt an und nahm sie mit.

Als sie sich bei Chris Stone melden ließ, da hatten sie gerade Irving Bennett nach einem ergebnislosen Verhör in die Zelle für Untersuchungsgefangene abgeführt.

„Womit kann ich dienen, Miß Marchand?“ Chris Stone verbeugte sich förmlich.  Mable Marchand hätte ihm am liebsten das Gesicht zerkratzt, aber sie beherrschte sich und lächelte den Mann freundlich an.

„Sie vergaßen, Ihren Bildsprecher abzuschalten, und das ließ mich Zeuge Ihrer Unterhaltung mit meinem Chef werden ... Ich habe ihm gleich sein Rasierzeug mitgebracht. Wollen Sie den Koffer visitieren?“

Mit fliegenden Fingern machte sie sich daran, das Köfferchen zu öffnen. Chris Stone mochte das peinlich sein. Er winkte ab.

„Lassen Sie das, Miß Marchand, ich halte Sie für zu vernünftig, etwas Gesetzwidriges zutun oder dabei behilflich zu sein... Sie wollen also Irving Bennett sprechen?“

„Ja... Es interessieren mich aber auch Ihre eigenen Gedankengänge, die Mister Bennett erst in diese traurige Lage gebracht haben ... War das nötig, Mister Stone?“

Chris Stone hielt den Blick der großen Augen nicht aus.

„Wenn das Gesetz spricht, dann haben alle persönlichen Gefühle zu schweigen“, sagte er. „Ich hatte gute Gründe, Bennett festzunehmen. Ich möchte es Ihnen ersparen, sich damit zu belasten.“

Die Marchand verlor kein bißchen von ihrer Freundlichkeit.

„Ihre Rücksichtnahme in Ehren, aber ich halte mehr aus, als man glauben sollte ... Vielleicht fällt es Ihnen leichter, zu mir zu sprechen, wenn ich Ihnen sage, daß Sie mit der Festsetzung Bennetts eine Aktion gestört haben, die wie nichts sonst geeignet war, diesem Mister Olim die Maske vom Gesicht zu reißen. Aber wie ich sehe, müssen Sie Ihre eigenen Erfahrungen machen ... Ich weiß genau, daß Bennett und Olim nicht die gleiche Person sind. Gott sei Dank.“

Stone blieb halsstarrig.

„Sie können mich nicht überzeugen, Miß Marchand. Am besten unterhalten wir uns nicht mehr weiter darüber, sonst muß ich Sie am Ende auch noch einbuchten.“

Das hatte Mable Marchand gerade noch gefehlt. Kampflustig reckte sie sich hoch.

„Das würde nicht mehr weiter auffallen, Mister Stone“, sagte sie kalt. „Dadurch, daß Sie Bennett einsperrten, haben Sie sich so kapital blamiert, wie sich ein Mann nur blamieren kann. Ich weiß, Ihnen macht das nichts aus, denn Sie reden sich mit Pflichterfüllung und so heraus. Aber verlassen Sie sich darauf, an diesen Mißgriff werden Sie noch denken, wenn Sie schon lange pensioniert sind ... Mit Bennett hätten Sie Mister Olim in wenigen Wochen gehabt.“

Stone wurde stutzig.

„Was wissen Sie denn Konkretes? Bennett machte auch geheimnisvolle Andeutungen, aber er sprach sich nicht aus. Mir kam es verdächtig vor, daß er seit einigen Tagen in ungewohnter Weise flüssig ist.“

Mable Marchand lächelte. Dadurch gewann ihr Gesicht zwei reizende Grübchen.

„Ich weiß auch nichts, was Ihnen konkret erscheinen würde. Dazu steckten die Arbeiten noch zu sehr in den Kinderschuhen. Nur das eine weiß ich gewiß, daß nämlich Bennett nicht Olim ist.“

Stone sah sie mitleidig an.

„Sie sind nicht die erste liebende Frau, die an dem Mann Ihrer Wahl das blaue Wunder erlebt, Miß Marchand. Tut mir leid um Sie.“

Mable Marchand schlug brennende Röte ins Gesicht.

„Sowas“, rief sie. „Also von daher weht der Wind? Sie sollten sich schämen, Chris Stone, so etwas zu sagen. Sie wissen ganz genau, daß mich Irving Bennett nur als mein Chef interessiert... Es wird niemals etwas anderes zwischen uns sein als das Verhältnis sich gut verstehender Arbeitskameraden. Sie sind gemein.“

Chris Stone zuckte die Schultern.

„Möglich“, gab er zu. „Möglich, daß ich gemein bin, aber ich sage deswegen doch die Wahrheit. Wollen Sie Bennett sprechen?“

„Wenn Sie es mir gestatten. Ist doch zwecklos, Sie von dem, was Sie wollen, abzubringen. Das wird sich Irving Bennett auch gedacht haben.“

„Eigentlich dürfte ich Sie nicht einmal zu ihm lassen. Aber ich will nicht so sein. Versprechen Sie mir, keinen Blödsinn zu machen?“

Die Frau machte ein empörtes Gesicht.

„Halten Sie es am Ende für unnötig, einem Unglücklichen, den Sie zu Unrecht verdächtigen, sein Rasierbesteck zu bringen. Außerdem will ich mit ihm Rücksprache nehmen, um zu erfahren, welchen Rechtsanwalt er haben will und was sonst werden soll.“

„Was heißt das denn wieder? Bennett hat doch keine Firma, die ihn vermißt.“

Spöttisch unterbrach ihn die Frau.

„Ihre Haltung überrascht mich nicht im geringsten. Hätte Bennett auf mich gehört, dann wäre er in der Wahl seiner Freunde vorsichtiger gewesen, darauf können Sie sich verlassen. Aber er hatte bedauerlicherweise ausgerechnet für Sie eine Schwäche. Habe ich nie verstehen können. Wieviel Sprechzeit räumen Sie mir ein?“

„Genau hundert Minuten“, sagte Stone mürrisch. „Im übrigen bin ich fest überzeugt, daß die kommenden Ereignisse mir recht geben werden. Sie werden sehen, daß es verteufelt still um Mister Olim wird, jetzt, wo Irving Bennett hinter Schloß und Riegel sitzt.“

„Sie ahnungsloser Engel“, kommentierte die Frau. „Sie müssen ein so sensibles Gefühl haben wie ein Elefantenfell am hundertsten Geburtstag. Spüren Sie denn gar nichts?“

Stone machte sein naivstes Gesicht.

„Nein“, sagte er trocken. Wurde dann aber gleich bedenklich. Mable Marchand merkte das Zögern genau und schlug erneut zu.

„Sie spüren es also auch, genau so wie alle anderen, dieses Bohren und Rumoren, als drängen fremde Gedanken in einen ein. Sie bilden sich ein, Mister Olim schwiege. Viel Glück, Mister Oberinspektor. War ein glänzender Einfall von Ihnen, Bennett festzunehmen. Jetzt wissen Sie wenigstens, wer Olim ist. Sie als einziger Mensch wissen es. Haben Sie denn diesen Olim auch nur eine Sekunde aus ihren Gedanken verloren, seit der Rummel losging? Gibt Ihnen das nicht endlich zu denken?“

Stone machte eine ärgerliche Handbewegung.

„Ich lasse mich nicht irre machen“, sagte er störrisch. „Solange nicht durch eine andere Spur das Gegenteil bewiesen ist, solange bleibt Bennett für mich Mister Olim; denn er weiß am meisten von der Sache. Er weiß unheimlich viel davon, sage ich Ihnen. Und jetzt gehen Sie bitte, Miß Marchand.“

Er füllte einen Zettel aus und läutete einen Clerk herbei. Der nahm die Frau mit.

„Auf Wiedersehen, Mister Stone.“

Der Oberinspektor beugte sich über ein Aktenstück und gab keine Antwort mehr.

Mable Marchand hatte ein wenig Herzklopfen, als sie in die Zelle trat, in der man Irving Bennett untergebracht hatte. Aber sie verbarg ihre Aufregung tapfer.

„Nun wird es nichts mit der Belohnung der Weltbank, die Sie sich verdienen wollten, Irving“, sagte sie. Es sollte wie Spott klingen, aber man hörte deutlich die Tränen heraus, die sie unterdrückte.

Irving Bennett schien guten Mutes zu sein.

„Noch ist nicht aller Tage Abend“, sagte er munter. „Bitte, nehmen Sie Platz, Mable.“

Für ein Gefängnis war die Zelle richtig komfortabel ausgestattet. Der Tisch konnte sogar mit einer sauberen Decke aufwarten.

„Ist es erlaubt?“ Mit diesen Worten setzte sich der Aufseher neben sie.

„Bitte, bitte“, sagte Bennett und kniff Mable Marchand mit dem Auge zu. Er schaltete sofort um und sprach französisch weiter. Dagegen wollte der Beamte Einspruch erheben.

„Es ist einem Untersuchungshäftling nicht gestattet, sich in einer dem Aufsicht führenden Personal unverständlichen Sprachen zu unterhalten.“ Irvirg Bennett schien ihn zu kennen.

„Aber machen Sie doch keine Witze, Hilpers.

Ich bin eher wieder draußen, als Sie glauben, und da wäre es doch unangenehm, wenn Sie von mir keine Zigarre mehr kriegten, oder? Sie können sich doch denken, daß ich mit der Dame hier einiges zu besprechen habe, was Sie nicht interessieren darf, wenn Sie als wohlerzogener Mann gelten wollen. Haben Sie Zigarren da, Mable?“

„Zigarren nicht, aber Zigaretten.“

Die Marchand sah Bennett starr an.

„Sie sind in dem Köfferchen bei Ihrem Rasierbesteck, die Zigaretten.“

In Irving Bennetts Augen blitzte es zufrieden auf.

„Sie sind ein Prachtkerl, Mable ... Hoffentlich bleiben Sie mir noch recht lange erhalten.“

Er machte sich an dem Koffer zu schaffen. Zog eine Zigarettenpackung heraus, riß sie auf und bot dem Aufseher an. Brummend nahm der Mann gleich zwei davon.

„Haben Sie Feuer?“ fragte er formlos die Frau. „Von mir aus können Sie chinesisch sprechen, ich höre nichts.“

Bennett lächelte unmerklich, als er die gierigen Züge sah, mit denen der Beamte die Zigarette anrauchte.

Weder er noch die Marchand sprachen ein Wort. Der Wärter säuberte ungeniert seine Fingernägel, die eine so dunkle Färbung hatten, als seien sie seit Wochen nicht gewaschen worden. Täuschten sie sich, oder begann der Mann tatsächlich zu zittern? Der Aufseher wurde weiß im Gesicht. Seine Augen bekamen einen glasigen Glanz. Er machte noch einen Zug an der Zigarette. Dann kippte er wie ein gefällter Baum seitwärts zur Erde.

Befriedigt schaute Irving Bennett ihn an.

„Der ist besorgt und aufgehoben“, sagte er grimmig. Die Frau packte ihn am Arm.

„Schnell, wir müssen uns beeilen.“

Bennett beruhigte sie.

„Machen Sie sich keine Sorge, Mable. Jetzt sind wir sicher. Das heißt, wenn nicht irgendwelche geheimen Bildgeräte in den Zellenwänden stecken. Ich habe das Mauerwerk untersucht und konnte nichts entdecken.“

Ängstlich sah die Frau sich um. Bennett gab sich an die Arbeit. Er hatte den Koffer geöffnet und nahm eine große Tube heraus. Dann drehte er den ohnmächtigen Aufseher auf den Rücken. Aus der Tube quetschte er eine milchige, leicht gelbe Flüssigkeit und verteilte sie auf dem Gesicht des Liegenden. Es roch nach aromatischen Bonbons. Die Flüssigkeit besaß die Fähigkeit, sich jeder Unterlage genauestens anzuschmiegen und schnell zu erhärten. Nach wenigen Minuten zog Bennett dem liegenden Mann eine dünne Haut vom Gesicht. Es war, als hielt er einen leeren Luftballon in der Hand, eine Gummihaut von merkwürdigen Konturen. Dann nahm Mable Marchand die gleiche Prozedur bei Irving Bennett vor. Der Mann amüsierte sich scheinbar köstlich.

„Was glauben Sie, wie ich mich darauf freue. Schade, daß wir nicht dabei sein können, wenn unser guter Chris Stone die Bescherung entdeckt? Er wird den Wärter ... Still, ich glaube, da kommt jemand.“

Angespannt lauschten beide. Draußen wurden Türen geschlagen. Schritte kamen und entfernten sich. Niemand kam zu ihnen. Irving Bennett wischte sich den Schweiß von der Stirn.

„Das hätte uns gerade noch gefehlt“, sagte er. „Wir müssen uns beeilen. Kommen Sie.“

Hastig begann er, den Aufseher aus seiner Uniform zu schälen. Mable Marchand drehte sich mit dem Gesicht zur Tür hin. Ihre Nerven flogen. Zugleich jedoch sagte sie sich, daß ihre Vorbereitungen zur Flucht nicht durch geheime Bildgeräte entdeckt worden sein könnten, sonst wären Stone und seine Leute schon bei ihnen gewesen.

Irving hatte den Kleidertausch vollzogen. Der Aufseher hockte jetzt schlaff wie eine Vogelscheuche, die ihre Strohfüllung verloren hat, auf dem Stuhl. Er trug Bennetts Anzug. Und jetzt kam das Merkwürdigste. Bennett nahm die Plastikmaske, die Mable Marchand von seinem Gesicht gezogen hatte und zwängte sie dem Wärter über das Gesicht. Der Erfolg war verblüffend. Selbst jemand, der die beiden Männer genau kannte, hätte geschworen, da säßen zwei Bennetts am Tisch.

Bennett, der die Uniform des Aufsehers trug, schlüpfte nunmehr in dessen Gesichtsmaske. Und schon war er der Gefangenenwärter Hilpers, wie er leibte und lebte.

„Sie können sich umdrehen, Miß Marchand“, lachte er. „Unsere Fahrt kann losgehen.“

„Hoffentlich haben wir Glück mit dem Wagen“, sagte die Frau kleinlaut. „Ich habe eine Panne gehabt und mußte ihn in Reparatur schicken. Gehen wir zusammen hinaus?“

Irving Bennett schaute auf die Uhr.

„Es ist jetzt halb drei Uhr. Um drei wird Hilpers abgelöst, wie ich annehme. Ich bringe Sie also bis zum Tor. Wenn der Wagen da steht, dann hauen Sie ab. Warten Sie nicht auf dem Parkplatz. Fahren Sie auf die Autostraße nach Kairo, und warten Sie bei dem Kilometerstein eins. Wenn's geht, komme ich zu Fuß nach.“

Fasziniert betrachtete ihn die Frau.

„Sie sind ein Hexenmeister, Irving Bennett... Ich glaube, Hilpers eigene Mutter würde Sie für ihren Sohn halten. Die Maske ist toll.“

Sie wies auf den immer noch bewußtlosen Aufseher.

„Wenn ich den da so sehe, dann möchte ich schwören, Sie sind der, der dort sitzt... Wissen Sie, ich halte es für einen Fehler, wenn ich fortgehe, ohne mich von Stone zu verabschieden... Glauben Sie, daß Sie unentdeckt durchkommen?“

„Das ohne Zweifel. Meine Maske ist hieb- und stichfest. Es hapert nur mit der Sprache... Die nächste Möglichkeit, aufzufallen, ist erst gegeben, wenn das Nachtmahl ausgeteilt wird. Wir haben also bis sieben Uhr heute abend Zeit. Was wir inzwischen tun, erkläre ich Ihnen im Wagen. Wenn Sie zu Stone gehen, halten Sie sich nicht lange auf. Spätestens um ein Viertel nach drei müssen Sie am Kilometerstein eins stehen. Klar?“

„Klar“, sagte Mable Marchand wie ein Junge.

Irving Bennett bückte sich und nahm dem Wärter die Schlüssel ab.

„Gehen wir?“

„Wird er denn nicht Krach schlagen?“

Bennett machte eine wegwerfende Handbewegung.

„Bis der wach wird, sind wir längst über alle Berge... Dann gibt es erst mal Palaver um seine Personengleichheit. Bis man dahinter kommt, daß er tatsächlich der Aufseher Hilpers ist, hat sich Chris Stone einige Gramm Fett abgeärgert, wie ich ihn kenne, und jetzt wollen wir gehen.“

Er gab sich einen Ruck und schloß die Zellentür auf.

„Angenehme Ruhe, Mister Hilpers“, sagte er zum Abschied. Dann stapfte er vor Mable Marchand her dem Ausgang zu und ließ sie in den Lift. Er selbst ging zu den in der Aufseherkabine pokernden Kollegen. Ob er Herzklopfen hatte? Mag sein. Aber er ließ es sich nicht anmerken und ... gewann.

Mable Marchand ging ohne Zögern zu Chris Stone.

„Ich danke Ihnen, daß Sie mir Gelegenheit gaben, mit Bennett zu sprechen“, sagte sie harmlos. Innerlich zitterte sie wie Espenlaub. Betrachtete Stone sie nicht mißtrauisch?

„Wie fühlt er sich? Ist er noch nicht reif zum Auspacken? Er wird es sich noch überlegen, verlassen Sie sich darauf. Ich lasse ihn sitzen, bis er mürbe wird wie ein Beefsteak.“

Mable Marchand schaute den Mann an wie ein erstauntes Kind. Chris Stone wurde da in seinem Gemüt getroffen, wo es am weichsten war. Er griff sich an die Krawatte.

„Es steht geschrieben, man solle denen verzeihen, die da Unrecht begehen, ohne zu wissen, was sie tun... Oh, Mister Stone, pardon Oberinspektor Stone, wollte ich sagen, wie bedauere ich Sie.“

Innerlich schmunzelnd, verfolgt sie, wie der Hieb saß und der Mann auffuhr, als habe ihn durch den Stuhlsitz hindurch ein Skorpion mit dem Stachel bedient. Also tat auch er nur so selbstsicher und machte sich gewiß schon insgeheim Vorwürfe. Sie warf noch mehr Kohlen auf das Feuerchen und blies kräftig in die Flammen. Chris Stone fuchtelte aufgeregt mit den Händen. „Setzen Sie sich in meine Lage ... Glauben Sie vielleicht, es wäre für mich als Privatmann ein Vergnügen, die Freundschaft eines Mannes wie Irving Bennett zu verlieren? Aber es ging nicht anders. Beweis ist Beweis. Nach Lage der Dinge konnte ich nicht anders handeln... Ich weiß natürlich, Sie sind Partei, und auch Bennett wird mich nicht verstehen ...“

„Nochmals, Sie tun mir unendlich leid, Oberinspektor Stone ... Aber nichtsdestotrotz schönen Dank, daß Sie mich mit Bennett sprechen ließen. Darf ich nochmal wiederkommen?“

„Aber sicher, Miß Marchand... Hat er Ihnen irgendwelche Sonderwünsche gesagt? ... Sie wissen ja, daß ich kein Unmensch bin ... Verflixt und zugenäht, wenn er sich zu einem vernünftigen Geständnis bequemen wollte, dann ließe ich ihn heute noch laufen.“

Prüfend sah die Frau den Beamten an. Sekunden schwankte sie, ob sie ihn nicht einweihen sollte. Aber sofort verwarf sie den Einfall.

„Ich komme in den nächsten Tagen wieder... Übrigens, haben Sie schon was in die Presse gegeben?“

„Ich werde mich hüten ... Überhaupt brauchen Sie sich deswegen keine Gedanken zu machen. Ich schade ihm nicht mehr als sein muß ... Wenngleich...“ Er dämpfte seine Stimme zu einem Flüstern. „Wenn die Sache mit Paris auf sein Konto kommt, dann braucht er sich in den nächsten hundert Jahren weder um Unterkunft noch um Fortkommen Sorgen zu machen.“

„Wenn es stimmt, wenn, Oberinspektor“, warf Mable Marchand flammenden Blickes ein.

„Schön, zugegeben, wenn...“

Stone war nahe daran, Mable Marchand über seine Gewissenskämpfe klaren Wein einzuschenken. Aber er verkniff sich die erlösende Offenheit.

„Wenn Sie kommen, bekommen Sie ganz natürlich wieder eine Sprecherlaubnis ... Auch ohne Zeugen, wenn Sie wollen... Hat Sie der Beamte heute sehr gestört?“

Das Herz schlug der Frau bis zum Hals.

„Wenn Sie nächstens einen Aufpasser mitgeben, dann sorgen Sie wenigstens dafür, daß der Mann saubere Fingernägel hat.“

Jetzt war es an Chris Stone, rot zu werden.

„Ich will denen schon noch Manieren beibringen“, versprach er drohend. „Also, auf Wiedersehen, Miß Marchand... Und nichts für ungut.“

„Daß Sie Irving Bennett eingelocht haben, vergesse ich Ihnen niemals, darauf können Sie sich verlassen... Besonders herzliche Empfehlung übrigens an Ihre entzückende Frau Gemahlin.“

„Danke“, quittierte Stone spitz und zog ein saures Gesicht. Die Marchand ging stolz aus der Tür. Wehmütig schaute Stone hinter ihr her. Eigentlich war Bennett noch zu beneiden, trotz der Klemme, in der er jetzt steckte, weil sich solch eine wunderbare Frau um ihn kümmerte.

Mable Marchand kam es vor, als fielen zentnerweise Steine von ihrem Herzen, als sie das Verwaltungsgebäude endlich hinter sich hatte. Sieh an, die Mechaniker hatten auch gespurt. Der Wagen stand repariert und fahrbereit auf dem Parkplatz. Ein Schild hing am Lenkrad.

„Gute Fahrt“, stand in steifen Buchstaben darauf.

„Das kann ich gebrauchen“, sagte Mable Marchand und machte sich selbst Mut. Dann trat sie auf den Anlasser und brauste los. Das heißt, das alte Fahrzeug war recht bescheiden, was die rauschenden Kilometer betraf.

Chris Stone hatte also noch keine Meldung an die Presse gemacht. Das traf sich ausgezeichnet. Dann blieb ihnen also noch genügend Zeit, ihre Sachen zu packen und zu überlegen, was sie jetzt machten.

Am Kilometerstein Nummer eins stellte sie den Wagen an den Straßenrand und setzte sich in einiger Entfernung davon. Man konnte nie wissen. Vielleicht machte das Schicksal doch noch in letzter Minute einen Strich durch die Rechnung, und Irving Bennett war aufgefallen.

Nun, sie machte sich umsonst Sorgen. Denn sie saß noch keine zehn Minuten am Straßenrand, da sah sie, wie ein Wagen hielt und ein Mann in einer grünen Uniform ausstieg. Wäre die Situation nicht so ernst gewesen, sie hätte lauthals gelacht. Bennett sah aus, als trüge er dreiviertellange Hosen. Ein Wunder, daß das niemand gemerkt hatte. Der Wagen, mit dem er gekommen war, fuhr weiter. Bennett winkte. Und wie ein Mädchen rannte die Marchand ausgelassen zu ihm hin. Sie strahlte.

„Herrgott, bin ich froh, daß das geklappt hat. Was machen wir nun?“

„Zuerst sehen wir zu, daß wir nach Hause kommen ... Dann muß ich eine Maschine chartern und dann... dann beginnt das Abenteuer.“

„Unser Abenteuer“, sagte die Marchand schwärmerisch. Irving Bennett sah sie prüfend an. Brannte da was?

„Na, na, na, Kindchen“, konnte er sich nicht enthalten zu sagen. „Wenn wir fahren, dann lassen wir unsere Gefühle zu Hause. Einverstanden und versprochen? Wir müssen die Augen aufhalten und können keinen Ballast gebrauchen.“

Er hielt ihr seine wohlgeformte, kraftvolle Hand hin. Zögernd schlug die Frau ein.

„Versprochen“, sagte sie leise. Es klang irgendwie kläglich.

„Wir fahren jetzt also nach Hause... Hoffentlich ist die Überweisung für die letzten Fernsehreportagen gekommen, sonst sitzen wir ohne Kies da, und das macht alles doppelt schwierig.“

„Da machen Sie sich keine Sorgen drum ... Die Überweisung ist da. Außerdem besitze ich selbst noch einige Ersparnisse, die Ihnen, ich wollte sagen uns, natürlich zur Verfügung stehen, wenn es sein muß.“

Irving Bennett wurde ernst.

„Machen Sie keinen Unsinn, Mable... Eher lasse ich mich lebendig häuten, als daß ich Ihr kleines Erbe angreife. Ihr Vater hat es sauer genug erspart, wenn ich recht behalten habe... Unsinnig, überhaupt davon zu sprechen. Kommen Sie.“

Sie gingen zu dem Wagen und fuhren los.

Zwei Stunden später landeten sie in ihrer, vielmehr in Bennetts Kairoer Wohnung.    Er hatte Mable Marchand in ihrem Appartement abgesetzt und versprochen, sie abzuholen, sobald er fertig war.

„Warum lassen Sie mich allein?“ wollte die Frau beim Abschied wissen.

„Damit Sie Ihre Sachen in Ruhe packen können ... Ich habe ja auch noch so verschiedene Besorgungen... Wir werden übrigens nicht von Kairo aus starten. Rufen Sie Steve Kleyer in Marseille an. Sagen Sie ihm, ich sei in Druck. Er soll uns auf der verlassenen Mole in Baltim, im Nildelta abholen. Vereinbaren Sie ein Zeichen mit ihm.“

„Und wenn Ihnen etwas passiert?“

Bennett überlegte einige Sekunden.

„Sie fliegen auf jeden Fall“, sagte er entschlossen. „Wenn sie mich durch einen unglücklichen Zufall doch schnappen sollten, dann merken Sie es daran, daß ich nicht bis zur festgesetzten Zeit bei Ihnen bin.“

Er schaute auf die Uhr.

„Es ist jetzt kurz vor fünf. Wenn ich bis um acht Uhr, also in drei Stunden nicht wieder bei Ihnen bin, dann ist was schiefgegangen. Sie fahren in diesem Falle zu dem mit Kleyer verabredeten Treffpunkt und lassen sich von ihm irgendwohin fliegen, wo es sicher ist...“

Die Frau wollte ihn unterbrechen.

„Keine Widerreden bitte“, sagte der Mann energisch. „Kleyer ist ein smarter Bursche. Er wird schon irgendeinen Unterschlupf für Sie ausmachen, wenn Sie ihm unsere Story erzählen. Klar?“

„Klar.“ Aber die Lippen der Frau waren so bleich, als hätte sie gerade scharfen Essig getrunken. „Viel Glück, Bennett“, sagte sie leise.

„Keine Sentimentalitäten“, entgegnete Bennett streng. Und fort war er.

Mable Marchand begab sich ans Packen. Sie hatte das Gefühl, mutterseelenallein in einem Ozean zu schwimmen.

Die Zeit verfloß so träge, als hätte die Sonne selbst Sand im Getriebe und käme nicht mehr ordentlich voran. Längst schon hatte sie ihre Sachen gepackt und das aufgetragene Telefonat erledigt — horchte auf jedes Straßengeräusch. Als es sieben Uhr vorbei war, hielt sie es nicht mehr aus. Packte ihre Koffer und stellte sie unten in den Hausflur. Sie rechnete jeden Augenblick damit, daß Polizeibeamte auftauchten und sie mitnähmen. Unablässig wanderte sie auf und ab und kannte bald jeden Riß im Trottoir.

Unhörbar hielt auf einmal ein Wagen neben ihr. Sie sah das Gesicht des guten Aufsehers Hilpers.

„Irving Ben...“ wollte sie schreien. Aber der Mann sprang elastisch aus dem Fahrzeug und hielt ihr den Mund zu.

„Nicht unvorsichtig sein, Kindchen“, sagte er. „Vorläufig bin ich gezwungen, als Mister Niemand zu reisen ... Unser Zellengefährte von heute nachmittag wird jetzt wohl so langsam zu sich kommen. Schade, daß wir uns den Zirkus entgehen lassen müssen. Alles erledigt?“

„Ja ... meine Koffer stehen im Flur ... Steve Kleyer ist um punkt zehn über Baltim. Er schießt grün. Sie sollen mit einer einfachen Taschenlampe zurückblinken.“

Bennett rannte ins Haus und schnappte sich die Koffer.

„Mehr ging nicht, was?“ kommentierte er ironisch und verstaute das Gepäck. Die Frau gab keine Antwort. Los ging's durch die lebhafte Innenstadt hinaus in die Vororte und nach Baltim an die See.

Der uralte Hafen, der schon den Kreuzrittern des Mittelalters als Waffenarsenal und Nachschubbasis gedient hatte, war heute nur mehr eine trostlose Ruinenstadt.

Erst als sie auf der alten Mole hielten, ging es Mable Marchand auf, daß sie in einem anderen Wagen gesessen hatten. Sie rieb sich die Augen.

„Sagen Sie, Bennett —, wenn ich Sie auch als eine Mischung von Allerweltsmann Irving Bennett und Aufseher Hilpers vor mir sehe, so weiß ich doch genau, daß Sie nicht hexen können. Wie in aller Welt haben Sie es fertig gebracht, Ihren alten Hobel gegen diesen prächtigen Wagen zu vertauschen.“

Bennett machte ein zerknirschtes Gesicht.

„Gott verzeih mir die Sünde und stehe dem Fahrzeugverwalter des Kairoer Fernsehstudios bei, daß er den Schock übersteht, wenn er merkt, daß ich ihm meine alte Mühle für dieses schicke Fahrzeug in die Garage geschmuggelt habe. Vor allem möge es uns vergönnt sein, unsere Mission zu einem glücklichen Ende zu führen, sonst nehmen die Burschen von mir keine Reportage mehr an. Es blieb mir keine andere Wahl, wie Sie zugeben müssen.“

Mable Marchand lachte.

„Kommt ja jetzt nicht mehr darauf an. Wieviel Jahre werden Sie uns aufbrummen, wenn Sie uns erwischen?“

„Für ein Leben reicht es wahrscheinlich“, brummte Bennett.

Pünktlich um zehn Uhr kreuzte eine Maschine im Tiefflug über dem verlassenen Ort. Eine knallgrüne Rakete schoß zur Erde. Mit seiner Taschenlampe gab Bennett Blinksignale zurück. Die Landung klappte, als solle sie für ein Bilderbuch fotografiert werden.

Lärmend kletterte Steve Kleyer aus der Maschine. Er war ein fast zwei Meter großer Bursche.

„Du kannst einem ja einen schönen Schreck einjagen“, sagte er und schüttelte den beiden die Hände. „Wo willst du denn hin?“

„Nach Labrador, Steve.“

Der Flieger kratzte sich hinter den Ohren.

„Geht es nicht näher?“

„Ich fürchte sehr, selbst das ist noch zu nahe. Wir müssen schleunigst hier fort, mein Lieber. Ich glaube nicht, daß sie uns direkt auf den Fersen sind. Aber um diese Zeit ist der Schwindel auf jeden Fall heraus, und ich kann dir flüstern, daß in Heliopolis die Hölle los ist.“

So schnell es ging, setzte er Steve Kleyer ins Bild. Der Flieger hörte aufmerksam zu.

„Weißt du was, wir fliegen zunächst einmal nach Marseille. Alles Fliegengeschmeiß hält sich am liebsten am Rinderschwanz auf, und Marseille ist auch heute noch der Steiß der Welt. Man kann leicht untertauchen... Außerdem muß ich für einen Flug nach Labrador eine andere Maschine haben.“

„Darf ich dir das überhaupt zumuten, Steve?“

„Mach bitte keine Witze Irving... Du weißt, daß ich für dich immer da bin... Weißt du, ich muß nur noch mit Rondo sprechen.“

Rondo war Kleyers Frau, wie Mable Marchand unschwer dem Gespräch entnahm.

„Hängt bei dir der Haussegen schief?“ erkundigte sich Bennett taktlos. „Du warst doch sonst nie so rücksichtsvoll.“

Der lange Kleyer schnitt ein verlegenes Gesicht.

„Weißt du ... deswegen ist es nicht... Sagte ich dir nicht, daß wir ein Baby erwarten? Daher muß ich Rondo schonen. Verstehst du?“

Bennett klatschte in die Hände.

„Ich werde verrückt... der wilde Steve wird Papa? Mensch, laß dich anschauen. Ist dir noch kein Heiligenschein gewachsen vor lauter Würde? Sowas.“

„Einsteigen“, sagte Kleyer barsch.

Kaum hatten sich die Türen geschlossen, da warf der Flieger den Motor an, und die Maschine hob sich vom Boden. Sie gewannen Flughöhe. Afrika winkte ihnen mit den letzten Lichtern zu.

„Schade, daß ich nicht das Gesicht unseres Freundes Stone sehen kann. Müßte das ein Fest sein.“

Mit dieser Vermutung traf Irving Bennett ausnahmsweise einmal nicht ins Schwarze. Denn um diese Zeit wußte Chris Stone noch gar nichts von der Freude, welche auf ihn wartete. Er saß daheim friedlich bei seiner Abendzeitung und ließ sich die Bratkartoffeln schmecken. Es kann nicht behauptet werden, daß er seiner Frau ein unterhaltender Gesellschafter war.

Mrs. Stone machte sich gerade im Bad bettfertig, da klingelte der Bildsprecher. Erst beim dritten Alarm machte Chris sich bereit, den Empfangshebel umzuschalten.

„Immer diese leidige Störerei“, quengelte er. Kaum flimmerte jedoch der Bildschirm und er hatte die ersten Worte des Rapports erfaßt, da wurde er lebendig.

„Das ist die Höhe? Was sagen Sie? Bennett erklärt, er wäre Hilpers, und Bennett sei entflohen? —. Aber Mann. Das kostet Hilpers die Tressen, so wahr ich Stone heiße. Himmel, Zwirn und Wolkenbruch. Ich komme sofort.“

Auf eine erneute Frage seines Gegenübers brüllte er hemmungslos.

„Ich sage sofort. Und das heißt auch sofort, Sie Trantute.“

Sprach's und schaltete den Apparat ab.

„Was ist los, Chris?“ fragte Frau Stone aus dem Badezimmer. Als sie keine Antwort erhielt, steckte sie den Kopf aus der spaltweit geöffneten Tür.

„Chris?“ rief sie.

„Laß mich in Frieden“, schrie Chris Stone, indem er sich die Schuhe anzog.

Jetzt wurde Mrs. Stone erst recht neugierig. Sie warf sich das Badetuch um und kam aus dem Badezimmer.

„Willst du weggehen? Aber es ist doch schon so spät!“

Chris mühte sich mit rot unterlaufenen Augen, die Schuhriemen zu binden.

„Du kannst fragen wie der erste Mensch“, fauchte er erbost. „Ziehe ich etwa Schuhe an, um mich ins Bett zu legen, he?“

„Wo mußt du denn noch so spät hin, Chris?“ Unter dem sanften Frageton lauerten aufziehende Gewitter.

„Wo mußt du denn noch so spät hin?“ äffte Chris Stone. „Zum Gesangverein... Du vergißt ganz, daß ich auch so nebenbei noch einen Beruf habe, der mich Tag und Nacht in Anspruch nehmen darf, wenn es sein muß.“

Mrs. Stones Stirn umwölkte sich.

„Es ist leider bisher noch nie etwas Gutes dabei herausgekommen, wenn ,es sein mußte‘ lieber Chris.“

„Rutsch mir den Buckel 'runter, ich bin nicht dein lieber Chris... So ein Mist, daß ich noch weg muß.“

„Wo mußt du denn noch hin?“

Chris verlor die Geduld. Er brüllte, daß die Scheiben bebten.

„Zum Dienst muß ich... und nun laß mich in Frieden.“

Es soll nicht besprochen werden, ob Mrs. Stone ihrem Manne mißtraute oder nicht. Jedenfalls begann auch sie sich anzuziehen.

Chris Stone verfolgte ihr Tun mit gemischten Gefühlen.

„Was soll das denn heißen?“

„Was das heißen soll? Ich gehe mit, mein Lieber. Ich glaube nämlich nicht, daß du um diese Zeit noch in die Zentrale mußt. Und deswegen komme ich mit, versuche gar nicht erst, mich umzustimmen. Es hat keinen Zweck.“

Nun, Chris Stone wartete höflich, bis auch seine Frau fertig war. Es wurde eine schweigsame Fahrt.

In der Zentrale kriegte Chris dann den Rest. Ein Häufchen Unglück wurde ihm vorgeführt, welches zwar dem Gesicht nach dem inhaftierten Irving Bennett so ähnlich sah wie ein Ei dem andern, das jedoch wie ein Schloßhund heulte und hoch und heilig beschwor, in Wirklichkeit, der Aufseher Hilpers zu sein. Oberinspektor Stone faßte sich verzweifelt an den Kopf. Das überstieg einwandfrei sein Vorstellungsvermögen. Zuerst glaubte er nicht, was er da hörte. Er trat ganz dicht an den gebrochenen Menschen heran.

„Damit verbesserst du deine Lage auf keinen Fall, Irving Bennett. Ein Mann deines Bildungsgrades sollte sich zu gut sein dafür, den Verrückten zu spielen. Gib dir keine Mühe.“

„Ich weiß nicht, was ich machen soll, Oberinspektor“, sagte der Mann mit zitternder Stimme. „Aber ich bin wirklich Hilpers... Das war so. Eine Dame kam mit einer Sprecherlaubnis von Ihnen. Ich brachte sie zu Mister Bennett. Meiner Vorschrift entsprechend war ich während des Gespräches anwesend. Mister Bennett bot mir eine Zigarette an, und dann wurde mir schlecht, und ich weiß von nichts mehr.“

„Was hat er denn nur mit Ihnen gemacht, wenn Sie Hilpers sind?“

Man hörte Chris Stone an, daß er halbwegs überzeugt war. Er wandte sich an die herumstehenden Beamten. „Ruft sofort die Wohnung Hilpers an und erkundigt euch, ob er zu Hause ist. Wenn Sie mir die Hucke voll gekohlt haben, dann können Sie was erleben ... Einem Manne, der mit solchen Mitteln arbeitet, kündige ich die Freundschaft, Irving Bennett.“

Das unglückliche Häuflein Mensch begann wieder zu zetern.

„Oberinspektor, ich bin tatsächlich Hilpers. Sie müssen meine Stimme doch kennen.“

Nach einer Weile kam ein Beamter zurück und tuschelte mit dem Oberinspektor. Mrs. Stone stand derweil im Zimmer und ärgerte sich, daß sie überhaupt mitgekommen war. Warum bot Chris ihr nicht einmal einen Stuhl an? Sie trampelte von einem Fuß auf den andern wie eine Ente, die kalte Füße hat.

„Was sagen Sie? Dann scheint das ja doch zu stimmen“, schrie Stone mit sich überschlagender Stimme. Er trat vor den Mann, der Bennetts Gesicht trug.

„Mensch, was haben Sie bloß mit sich machen lassen ... Unsere ganze schöne Behörde haben Sie bis auf die Knochen blamiert, wenn diese Räuberpistole stimmt. Was ist denn überhaupt in Sie gefahren, von einem Untersuchungsgefangenen Zigaretten anzunehmen, Sie Weihnachtsmann, he? Kommen Sie, wir bringen Sie zum Arzt. Vielleicht wird der eher aus der Geschichte schlau.“

Auf dem Revier der Behörde kam dann der diensttuende Arzt nach langem Hin und Her dahinter, daß der unglückliche Aufseher Hilpers so etwas wie eine zweite Haut über dem Gesicht trug. Ohne daß der Delinquent dabei Schmerzen hatte, zogen sie ihm diese künstliche Pelle ab.

Völlig zerknittert und abgekämpft hockte Hilpers auf seinem Schemel.

„Wasser“, stöhnte er, und er trank wie ein durstiges Rind, als man ihm den Krug reichte.

Der Arzt hielt Chris Stone die gummiähnliche Haut über die Nase.

„Kennen Sie das?“ knurrte er dazu.

Der Oberinspektor schüttelte den Kopf.

„Nie gesehen. Wirkt aber glänzend. Das bestärkt mich in meinen Vermutungen. Mister Olim ist niemand anders, als der uns zur Genüge bekannte und im Augenblick flüchtige Irving Bennett.“

Wie ein Fingerhut die zarte Spitze eines nähenden Damenfingers krönend umschließt, so klebte das Haus auf dem unirdisch steilen und bizarr geschrofften Felsenriff. Nur daß die Klippe aus urigem Silalgestein schlecht den Vergleich mit der Haut einer Frau aushielt und der Bau selbst für einen Fingerhut reichlich klobig ausgefallen war. Sah man das Bild jedoch aus der Ferne an, so drängte sich unwillkürlich der oben gezogene Vergleich auf. Fünf Steinzacken sprangen aus einem gemeinsamen Felsbuckel in der trostlos  öden Klipplandschaft,  einer Landschaft die mit nichts mehr an menschliche Vorstellung sich hielt.

Wohin man auch blickte, nichts mehr als graue Steine. Kein Baum, keine Wiesen, kein Wasser. Über dem Land lag unentwegt eine tiefblaue Dämmerung, als hätten übermächtige Hände gleich nach der Erschaffung dieses Weltenteiles eine gigantische Kuppel aus dunkelfarbigem Schutzglas darüber gespannt. In dieser Dämmerung, die niemals die Trennung der Zeit in Tag und Nacht kannte, wirkte das Licht aus den vielen Fenstern des Hauses auf der Klippe wie eine unablässige Herausforderung.

Trotzdem die von keinem Windhauch bewegte Luft eher warm als kalt war, konnte ein Mensch in dieser steten, blauen Dämmeratmosphäre frösteln. Er konnte nicht nur, er mußte, sofern er noch ein Mensch war. Aber welches irdische Geschöpf hätte überhaupt diese grenzenlose Einsamkeit in der Felsenwüste ertragen? Die in dem Haus dort drüben, meinen Sie? In dem Haus, das genau auf dem vierten Riff der Zackenklippen saß, die, gemeinsam und aus der Ferne betrachtet, an eine Damenhand erinnerten? Langsam, die waren von einer ganz besonderen Art, und es hatte seine Gründe, seine guten Gründe, daß sie sich ausgerechnet hierhin verzogen. Nicht immer wohnen Menschen da, wo es Licht gibt, und noch lange nicht auf jeden Fall sind Geschöpfe, die wie Menschen aussehen, auch in Wirklichkeit menschliche Wesen. Sehen wir uns das Haus einmal an. Es wird sich ja doch nicht vermeiden lassen, dieweil wir einmal hier sind und außerdem... nun, wir werden ja sehen. Damit wir jedoch in der rechten Erlebnisfolge bleiben, sprechen wir wieder so miteinander, als hätten wir die Dinge, die wir doch in Wirklichkeit noch vor uns haben, längst hinter uns gelassen. Unnütz und zu nichts wert, finden Sie? Keinesfalls, lieber Freund. Das Leben macht es manchmal dringend nötig, ihm mit optischen Tricks hinter die Maske zu spähen. Und dieser kleine Ausflug ist vielleicht ein solcher Trick. Wo waren wir stehen geblieben? Richtig.

Wenn man zum ersten Male in diesem seltsamen Felsenland stand, dann fiel einem unweigerlich die zwar der irdischen Luft ähnelnde, aber über jede Vorstellung hinaus leichte Atmosphäre auf. Wo kam der leichte Ozongeruch her? Es gab hier doch keine Tannenwälder. Sie erinnern sich richtig, Kamerad, Sie hätten in der Tat den ganzen Himmelskörper umkreisen können, ohne einen einzigen Baum zu finden, von Tannen oder Fichten ganz zu schweigen. Stille, Einsamkeit, Stein und im wahrsten Sinn des Wortes blaue Luft. Mehr nicht.

Wollte man von irgendeinem Punkt des felsigen Hochlandes auf die mit dem Haus gekrönte Zinne zugehen, dann merkte man recht bald, daß man sich in der Entfernung beträchtlich verschätzt haben mußte. Was zum Greifen nahe schien, war in Wirklichkeit unmäßig weit entfernt. Stand man dann endlich am Fuße der gratigen Klippen, so schauderte einen bei der Vorstellung, daß da hinauf geklettert werden mußte, wenn das Haus das Ziel bildete. Der Zugang zu dem Gebäude lag so versteckt, daß es für einen Uneingeweihten ein zweckloses Unternehmen bedeutete, den Aufstieg zu beginnen. Er brach sich auf der steilen Klippe unweigerlich den Hals.

Viele Stunden in einer Zeitspanne, die mit einer irdischen Woche übereinstimmte, lag das Haus vollkommen ausgestorben da. Aber wenn drunten auf der alten Erde der Freitagabend eine arbeitsreiche Woche beschloß, dann wurde es auch hier oben lebendig, oder doch lebendiger als sonst.

Regelmäßig wie ein nach ehernen, kosmischen Gesetzen kreisender Komet tauchte ein riesenhafter Schatten von irgendwoher aus dem All, stand einige Sekunden zitternd genau über dem Klippenhaus und fiel dann senkrecht wie ein Stein auf den steinigen Hof. Ein gespenstischer Spuk? Aber mitnichten. Lucius Tamerlan, der Herr und Besitzer des Hauses auf der Klippe, war heimgekehrt.

Sobald er aus der Raummaschine kletterte, die ihn hierhin getragen hatte, stand ein ganzes Heer von Bedienten da und wartete auf sein Gebot. Tamerlan war ein seltsamer Mann. Seltsamer noch als sein von mannigfachen Vorstellungen belasteter Name. Sein gedrungener, aber breiter Körper erinnerte an den riesenstarken Zwergenkönig Laurin, der im Gebiet der irdischen Alpenberge leben soll. Sein Kopf hingegen ließ alles Albenhafte vergessen. Welch ein Gesicht! Es ging das Gerücht, daß es keinen Menschen gab, der boshafter wäre als Lucius Tamerlan. Konnte man sich hingegen vorstellen, daß es gütigere Augen gab? Sie schauten jedem durch alle äußeren Vorhänge in die Seele. Ob es daher kam, daß er von den Menschen nicht mehr wissen wollte, als zu einem unausweichlichen Verkehr mit ihnen notwendig blieb? Seine Stirn war breit und mehr als eine Handspanne hoch. Der Mund mit den roten, gut geschwungenen Lippen zeugte von unbändiger Energie. Das graugelockte Haar umwehte seinen kantigen Schädel wie dünne Schneewolken, die nach der Vorstellung der Alten das Haupt des Göttervaters Zeus umspielten. So mußte Prometheus ausgesehen haben, der erste Meuterer und Rebell, der Mann, dem die Menschheit die Entdeckung und den Gebrauch des Feuers verdankt.

Sprühenden Blickes musterte Tamerlan sein Gesinde. Jedesmal neu. Ein zufriedener Zug lag um seinen Mund.

„Es ist niemand hier gewesen, meine Schäfchen, ich sehe es“, sagte seine tiefe Baßstimme. „Und wenn einmal jemand kommt, so werdet ihr ihn schon richtig empfangen, ich weiß ... Denn wenn er sich gerettet wähnt aus aller Einsamkeit und Not unseres schönen Landes, dann treibt ihr ihn unrettbar in den Wahnsinn ... denn ...“

Kichernd brach der Alte ab und rieb sich sein Kinn. Wohlgefällig musterte er die Menschlein, bevor er weitersprach.

„Bei euch fühle ich mich immer am wohlsten ... Ihr könnt nicht reden, wißt ihr. Das ist ein Vorteil, der nicht hoch genug einzuschätzen ist, und ich werde mich hüten, euch auch noch die Sprache zu schenken. Seid mir so schon über den Kopf gewachsen.“

Damit traf er den Nagel auf den Kopf. Jeder aus dem Personal überragte den kleinen Mann mit dem Titanschädel um mehr als Hauptes-Länge. Wenn man das Gesinde musterte, so fiel zunächst auf, daß es sich dabei ausnahmslos um Frauen und zwar um ausgesucht schöne Frauen handelte.  Sie schienen alle dem gleichen Jahrgang zu entstammen, und ihr blühender Mund lachte immerfort, so daß die zuckerweißen Zähne durch die tiefroten Lippen schimmerten. Ihre Augen hatten einen starren Glanz, als stünden sie unter dem Einfluß einer den Willen ausschaltenden Droge.

Immer wenn Tamerlan seinen Heerbann genug gemustert hatte, klatschte er in die Hände und rief scharf:

„An die Arbeit!“

Als sei ein Blitz in die Frauenschaar gefahren, stob sie auseinander. Einem Gespensterheer gleich verschwanden sie im Haus. Mit ganz natürlichen Bewegungen. Ohne das ein Wort zwischen ihnen gefallen wäre, hörte man sie in den Räumen und auf den Korridoren schaffen. Unablässig. War ihr Werk beendet, so klatschte Tamerlan wieder in die Hände.

„Aufhören“, befahl seine tiefe Stimme in klar akzentuierter Sprache. Und sofort standen alle Arme still. Danach ging Tamerlan persönlich in die blitzsauber eingerichtete Küche und machte sich daran, eine Mahlzeit zu bereiten. Merkwürdig, wo doch soviele Frauen im Hause waren, nicht wahr? Die standen indes genau an der Stelle, an der der Befehl zum Anhalten sie erreicht hatte. Niemals sah man eine von ihnen sitzen.

Das war allwöchentlich das gleiche Bild.

Hatte Tamerlan die Mahlzeit in der Küche hinter sich, so setzte er sich in einen halb als Bibliothek und halb als Laboratorium eingerichteten Raum. Hier ließ er sich wieder bedienen.

„Babette“, rief er dröhnend, wenn er, die Pfeife rauchend, über seiner Lektüre saß. „Rotwein.“

Wenige Minuten nur dauerte es, bis eine adrett aussehende, lächelnde Frauensperson mit rosigem Gesicht und pechschwarzem Haar auf einem Tablett eine Flasche Rotwein mit Glas servierte. Sobald das Getränk serviert war, marschierte Babette leichtfüßig zur Tür, schloß sie behutsam und blieb draußen auf dem Gang stehen. Mit ausdruckslosem Gesicht.

Lucius Tamerlan ließ sich den Wein schmecken und freute sich seines Abendfriedens. Auch das gehörte zum wiederkehrenden Repertoire einer jeden Woche.

Sobald Tamerlan in der Nacht von Sonntag zum Montag wieder in seine Raummaschine kletterte und wie eine Vulkangarbe flammenstiebend in den tiefdunklen Äther schoß, herrschte Grabesstille auf der Klippe. Ist das bei einer solchen Anzahl junger Mädchen, wie sie in dem Klippenhaus zusammen waren, nicht erstaunlich?

Nun, sehr vieles, um nicht zu sagen alles, blieb in diesem Hause wunderlich, und man darf sicher sein, daß es seinesgleichen nirgendwo fand, nirgendwo. Die hell erleuchteten Fenster waren nicht etwa auf unablässig brennende elektrische Birnen oder Neonröhren zurückzuführen. Wahrscheinlich wäre eine derartige Lösung für einen Lucius Tamerlan viel zu einfach und simpel gewesen. Was trieb er eigentlich, wenn er nicht gerade den Frieden und die Behaglichkeit seines einsamen Herrensitzes genoß? Gemach, wir kommen gleich darauf zu sprechen. Bleiben wir zunächst einmal beim Thema, und erledigen wir die Beleuchtungskörper. Beleuchtungskörper ist eigentlich und nicht nur das, sondern ganz entschieden, ein unpassender Ausdruck, denn man stellt sich darunter eine Lampe vor. Nun, so etwas brauchte Lucius Tamerlan nicht. Seine Zimmerwände waren mit einer Tapete beklebt oder aber, wie zum Beispiel sein pompöses Schlafzimmer, mit einer Wandseite bespannt, die mit einem Leuchtstoff von unvorstellbarer Strahlfähigkeit imprägniert war. So fiel in jedem Raum das Licht aus allen vier Wänden. Eine idealere Lösung des Beleuchtungsproblems gibt es schlechterdings nicht. Es gab noch viel mehr museumsreife Sehenswürdigkeiten, aber wir wollen den Dingen nicht vorgreifen und sie zu gegebener Zeit betrachten.

Um uns eine rechte Vorstellung von dem Leben zu machen, welches Lucius Tamerlan auf der irdischen Welt führte, begleiten wir ihn einmal an einem frühen Montagmorgen auf seinem Rückflug. Wo der Weltteil liegt, in dem er sein Haus gebaut hatte, sei einer späteren Schilderung vorbehalten. Wie man sehen wird, kommt die Handlung ganz von selbst mehrfach darauf zurück.

Es begann regelmäßig damit, daß Tamerlan nach dem reichhaltigen Abendbrot — wieder von den charmanten Dienstmädchen serviert, welche den seltsam unwirklichen Gesichtsausdruck in Wachs gegossener Gardisten zeigten — begab er sich zunächst ins Schlafzimmer und legte sich, behaglich gähnend, auf das breite Bett.

Er mochte so ungefähr vier Stunden liegen, da schreckte er hoch, als hätte ihn eine Hand geschüttelt.

„Ja?“ rief er fragend.

Da ihm niemand Antwort gab, fiel er wieder zurück und wollte weiterschlafen, indem er den rechten Arm über die Augen deckte. Sekunden nur. Dann schnellte er wieder hoch.

„Laß mich doch schlafen.“

Ein bittender Ton lag in seiner Stimme. Er schien wenig geneigt, aufzustehen und machte einen bemitleidenswert abgespannten Eindruck. Trotzdem kein Mensch außer ihm im Zimmer weilte, mußte es wohl so sein, daß er sich mit jemandem unterhielt oder doch Weisungen bekam, die ihm durchaus nicht paßten.

Hatte er sich eine Weile gesträubt, dann wurde der unsichtbare Gesprächspartner wohl energischer. Jedenfalls beeilte sich Tamerlan auf einmal sichtlich mit dem Aufstehen. Wenn man jetzt in seine Augen blickte, ließ sich der wie abwesende Glanz darin nicht übersehen. Es war ein ganz anderer Lucius Tamerlan, der sich in Windeseile anzog und fertigmachte. Kein Atom mehr von Güte und Abgeklärtheit in seinem Gesicht. Hin und wieder griff er sich an den Kopf, als schmerzten ihn die Schläfen.

„Hör doch auf... Hör doch auf damit, du richtest mich zugrunde.“

Sobald er in dem breiten Raumschiff saß, welches ihn zur Erde zurücktragen sollte, straffte eine ungeheure Energie seine gedrungene Gestalt. Bis aufs äußerste konzentriert verrichtete er die Handgriffe, die der Flug verlangte. Unmittelbar nach dem Start kontrollierte er in einem offenbar von Radarstrahlen gespeisten Gerät sein nunmehr verlassenes Haus. Der Bildschirm zeigte jedes einzelne Zimmer.

Tamerlans Gesicht hellte sich auf. Er machte den Eindruck eines Menschen, den eine hochgestellte Persönlichkeit bot. Während des ganzen Fluges summte er vor sich hin. Die lichtschnelle Maschine mußte auf einen bestimmten Start und Landeplatz starr eingerichtet sein. Der einsame Flieger rieb sich die Hände, als freue er sich auf etwas.

Kaum geriet die Maschine auf ihrem lautlosen, sausenden Flug in den Bannkreis der Atmosphäre des Landeplatzes, so schlug eisige Kälte ins Boot. Ringsumher beschlug alles Glas. Zugleich schaltete sich eine automatische Heizung ein und machte den Apparat in Sekundenschnelle behaglich warm. Mit einer unwahrscheinlich schnellen Folge stuckender Hopser setzte der Apparat auf. Federleichte Schneewolken stoben hoch. Eis splitterte knirschend. Mit einem eleganten Schwung glitt die Maschine auf einen seltsam runden Hangar zu. Er war aus dicken Eisblöcken gebaut. Eine verharschte Schneekappe lag darüber. Wie lange hatte die Fahrt von dem Hause in der Felsenwüste hierher gedauert? Nun, wenn wir richtig aufgepaßt haben, dann waren inzwischen nur zwei Stunden vergangen.

Lucius Tamerlan kletterte aus der Maschine, als herrschte draußen die reinste Tropenwärme. Grimmig lachend, wischte er sich den perlenden Schweiß von der Stirn. Stand wie ein urhafter Felsen im heulenden Sturm, der aus den tausend reifspeienden Mäulern des weltalten Frostriesen über die Schneewüste  fegte.  Der Mann spürte keine Kälte.

„Hojotoho“, brüllte er mit aller Kraft seiner Lungen und freute sich, daß die Sturmhand den Klang von seinen Lippen riß und ihn in der Tollheit wirbelnder Schneeböen erstickte.

Unbeirrbar und sicher ging Tamerlan auf den Hangar zu, der wie ein Eskimoiglu aussah. Er streckte seine Hand in eine tiefe Buchtung zwischen den gewaltigen Eisblöcken. Lautlos schoben sich die Flügel einer breiten Schiebetür zurück. Dahinter lag ein gutgeheizter Raum. Wie eine Metallhornisse gleißte eine schmale, runde Maschine mit kurzen Rotationsflügeln darin. Es war so ausgeglichen warm hier drinnen, daß die Vorstellung des draußen herrschenden Wintersturmes schnell verblaßte.

Tamerlan machte sich an der Maschine zu schaffen. Wie von Geisterhänden gezogen glitt sie in den Schnee. Sofort manövrierte der Alte das Raumschiff an die Stelle und schloß den Hangar wieder. Unter den Paukenschlägen der Sturmtrommeln stob die Maschine hoch in den Nachthimmel. Sekunden später erinnerte nur noch ein milchweißer Schatten unter ihr an den Winterspuk.

„Zufrieden?“ fragte Lucius Tamerlan und lächelte vor sich hin. Zu wem er sprach, ließ sich nicht ergründen. Niemand außer ihm war in der Maschine zu sehen.

„Mitunter bekomme ich selbst Lust an dem abenteuerlichen Leben... Wann wirst du mich endlich für immer in meinem Sternenhaus lassen?“

Hatte Tamerlan Ohren, die mehr faßten und schärfer waren, als menschliche Organe allgemein sind? Sein Gesicht wurde unfreundlich, als hätte jemand seine Frage abweisend beantwortet. Er faßte sich an die Brust.

„Es ist nicht recht, was du mir antust... Aber ich folge ja schon. Sicher.“

Die Maschine lag auf steifem Nordkurs. Nach einer Flugzeit von ungefähr vier Stunden landete sie auf einem weiten Flugplatz im Weichfeld einer großen Stadt. Mittlerweile war es heller Tag geworden. Einem gleißenden Goldquell gleich stand die Sonne am Himmel und weidete treulich ihre unermeßliche Herde schwanenweißer Wolkenlämmer in der tiefblauen Ätherwiese. Tamerlan sah ein wenig müde aus. Er landete.

„Guten Morgen, Mister Tamerlan... Gutes Wochenende gehabt?“ begrüßte ihn der Monteur freundlich, der scheinbar seine Maschine zu warten hatte.

„Hm“, brummte Tamerlan und ging ohne ein Wort seiner Wege.

Ein anderer Monteur hatte das Schauspiel beobachtet.

„Bei dem hast du kein Glück, Maurice ... der ist genau so gesprächig wie eine Perlmuschel“, sagte er gehässig.

„Laß ihn nur laufen“, sagte der Mann. „Laß ihn laufen, sage ich dir. Er ist so freigebig wie keiner sonst. Ich arbeite gern für ihn.“

Der andere unterbrach ihn.

„Was ist das eigentlich für ein Modell, die Maschine, mit der er fliegt? Sieht aus wie 'ne lahmgeschnittene Taube.“

„Ist aber der schnellste Vogel auf dem Platz, mein Lieber.“ In der Stimme des Monteurs klang eine Art Stolz mit. „Mister Tamerlan hat die Maschine selbst entworfen und gebaut.“

„Mister Tamerlan... Lucius Tamerlan“, warf der andere geringschätzig ein. „Warum sagst du nicht gleich Mister Lucifer? So nennen ihn seine Angestellten in der Stadt, wenn du das noch nicht wissen solltest.“

„Wenn ich all das glauben oder auch tun soll, was man so macht und sagt, dann hätte ich viel zu tun... Dich geht es ja nichts an, und ich bin mit meinem Job zufrieden.“

Der andere Monteur hatte ein ausgesprochen hämisches Gesicht. Er schielte.

„Jedem das seine... Du hast recht, mich geht es ja nichts an. Aber ich lobe mir meine beiden Stammgäste. Von denen weiß ich immer, wo es hingeht, wenn sie übers Wochenende von Marseille wegfliegen. Kannst du denn sagen, wohin dein Mister Tamerlan immer geht, hm?“

„Mich geht's ja nichts an, und ich nehme ihn so, wie er ist. Vielleicht hat er irgendwo eine Familie.“

„Der und Familie?“

Es sah einen Augenblick so aus, als ob sich die beiden wegen dieser Frage in die Wolle geraten würden. Aber der Monteur, der die Maschine Lucius Tamerlans versorgt, war ein bedächtiger und vernünftiger Mann. Er trollte sich einfach in Richtung der Hallen und ließ den andern mit seinem gehässigen Gemüt allein.

Mister Tamerlan war indessen zu einem großen Wagen gegangen, der am Ausgang des Flughafens wartete. Sobald er die Sperre passierte, sprang der Chauffeur heraus und öffnete den Fond.

„Guten Morgen, Sir“, grüßte er ehrerbietig, als der kleine, gedrungene Mann mit dem Haupt eines Riesen Platz nahm. Tamerlan würdigte ihn keines Blickes. Der Chauffeur schloß den Wagen, setzte sich ans Steuer und brauste los.

Der Flugplatz von Marseille lag im Nordwesten der altphönizischen Küstensiedlung, da ungefähr, wo früher die Sümpfe des Rhonedeltas die letzte Urlandschaft Europas gebildet hatten. Eine breite Straße führte in schnurgerader Linie zur Stadt.

Der Strahlenwagen lief so schnell, wie es die Räder vertrugen. Montags war immerzu ein mörderischer Verkehr hier, und man mußte aufpassen wie ein Luchs auf Taubenjagd. Alle Welt kehrte vom Wochenende zurück und nahm seufzend eine Woche neuer Pflichten in Angriff.

Mister Lucius Tamerlan hockte im Fond des schweren Wagens, und jemand, der ihn nicht kannte, hätte ohne weiteres angenommen, er schliefe. Aber Tamerlan war hellwach. Quälten ihn auch hier wieder diese seltsamen Gesichter? Seine Lippen waren fest zusammengepreßt. Mitten in der Stadt, am großen Verteilerkranz, passierte dann das Malheur.

Es ging alles furchtbar schnell. So schnell, daß weder der Fahrer noch Mister Tamerlan selbst hinterher zu sagen wußten, wie es gekommen war.

In voller Fahrt bogen sie in die Avenue l'Europe ein, die Prachtstraße, welche in früheren Zeiten als Rue Cannebiere der Stolz jedes Provencalen gewesen war. Sie fuhren ordentlich, das muß gesagt sein. Der Wagen, der ihnen in hoher Fahrt entgegenbrauste, wich vielleicht nur um wenige Millimeter von seinem Kurs ab. Das genügte jedenfalls, um beide Fahrzeuge havarieren zu lassen. Quietschend schrammten die gewölbten Kotflügel einander den Lack ab, gerieten immer dichter zusammen und stießen sich gegenseitig mit dem Heck derart ins Schleudern, daß sie wie wild um die eigene Achse schleuderten, genau so, als hingen sie an den Ketten eines Karussells.

Tamerlan kam erst aus seinen Gedanken zu sich, als er wie ein Ball gegen die Trennscheibe sauste. Der Stoß trieb ihm den Hut über die Augen und benahm ihm fürs erste die Sicht. Bremsen jaulten wie Hunde, die mit den Schwänzen in der Tür hängen, Glas splitterte. Dann standen die Wagen. Der Chauffeur war als erster heraus. Er kümmerte sich um den Chef.

„Ist Ihnen was passiert, Sir?“

Tamerlan riß sich wütend den Hut vom Kopf. Sein Gesicht war dunkelrot vor Zorn.

„Schweinerei... Wie konnte sowas passieren?“

Er schaute den Fahrer an, als wollte er ihn auffressen. Der Chauffeur war leichenblaß.

„War nicht meine Schuld, Sir“, stammelte er. „Ganz gewiß ... Ich fahre schon so lange, Sir.“

Tamerlan unterbrach ihn scharf.

„Sie fahren zu lange, wie mir scheint... Sie werden noch davon hören... Und was wird jetzt?“

„Wir fahren sofort ins Geschäft, Sir“, stammelte der Fahrer verdattert. „Bitte vielmals um Entschuldigung, Sir ... Soll nicht wieder vorkommen.“

Wieder mußte er sich von Tamerlan unterbrechen lassen.

„Was ist denn mit dem anderen Wagen los? Stellen Sie doch wenigstens Namen und Nummer fest... Los, los ... Hallo, was ist denn das?“

Er hatte während des Sprechens das andere Fahrzeug gemustert. Dabei war ihm aufgefallen, daß sich nichts darin regte.

„Hat am Ende niemand in der Kiste drin gesessen?“

Er krabbelte aus dem eigenen Wagen und ging, ohne sich um die vorbeibrausenden Wagen zu kümmern, hinüber. Kaum war sein erster Blick ins Fahrzeuginnere gefallen, da winkte er heftig dem Chauffeur. Diensteifrig lief der Mann hinzu.

Der Strahlenwagen Tamerlans hatte außer einem geprellten Kotflügel und einem zerbrochenen Fenster keinen Schaden erlitten, wenn man von der mächtigen Beule absehen wollte, die jetzt die Stirn des Chefs zierte. Der Unfallpartner sah um einiges übler aus. Er war offensichtlich von einer Dame gesteuert worden. Sie mußte bei dem Anprall oder schon, als der Wagen ins Schleudern kam, wuchtig gegen die unzerbrechliche vordere Sichtscheibe geflogen sein. Ohnmächtig und leichenblaß lag sie seitüber auf dem Vordersitz.

„Packen Sie an und ziehen Sie sie 'raus“, herrschte Tamerlan den Fahrer an. Sie legten die Frau auf die Straßenböschung. Der Chauffeur fand trotz des eben überstandenen Schreckens noch den Mut, anerkennend zu pfeifen. Donnerwetter, war die Fremde hübsch. Man sah ihm an, daß er sich fast zu dem Unfall beglückwünschte.

„Behalten Sie Ihre Augen im Kopf“, maulte Tamerlan. „Holen Sie die Whisky-Flasche aus unserem Wagen ... Wenn das Unfallkommando kommt, hätte ich sie gern wieder bei Besinnung. Sonst gibt es noch mehr Scherereien.“

Gehorsam spritzte der Fahrer weg und brachte die verlangte Flasche. Weit in der Ferne hörten sie bereits die bekannte Polizeisirene jaulen. Tamerlan überließ die Fürsorge um die Schöne nicht seinem Chauffeur. Eifrig netzte er das Gesicht der Ohnmächtigen mit dem starken Brandwein.

Auf einmal hielt er verdutzt inne. So, als horche er auf eine Stimme.

„Aber doch jetzt nicht“, murmelte er. Er stand genau so, daß er mit seinem Schatten die liegende Dame deckte. „Das geht nicht.“

Der Chauffeur sah sich scheu um. Mit wem unterhielt sich der Chef.

„Sir?“ sagte er fragend. Aber Tamerlan störte sich nicht daran. Er rieb weiter die glatte Stirn der Frau ein. Näher kamen die Polizeisirenen.

„Es geht doch nicht... Sie sind ja schon da“, murmelte Lucius Tamerlan unwillig. „Misch dich nicht auch noch darein.“ Zu wem er das sagte, blieb unklar. Der Chauffeur mußte viel Seltsames an seinem Chef gewohnt sein. Er drückte sich in den Hintergrund. Wer mochte wohl das Unfallkommando alarmiert haben?

Als die Polizisten herankamen, schlug die Dame für Sekunden die Augen auf.

„Lucius“, hauchte sie. „Lucius soll gehen... Wird gerufen.“

Tamerlan wurde leichenblaß. Taumelnd griff er sich an die Brust. Er schüttelte die von einer neuen Ohnmacht befallene Frau.

„Miß ... Miß“, sagte seine tiefe Stimme rauh. „Woher kennen Sie mich? Woher wissen Sie...?“

„... woher wissen Sie, daß ich gerufen wurde?“ wollte er sagen. Aber die Polizei war inzwischen herangekommen und hatte die letzten Worte gehört.

„Kennen Sie die Dame?“

„Nein“,  antwortete Mister Tamerlan schnell.

Er sah auf die Ohnmächtige. Himmel, welch ein Gesicht und welch eine Figur!

Die Polizisten gingen daran, den Unfall aufzunehmen. Sie schüttelten die Köpfe.

„Wie hat sowas nur passieren können? Und dann noch bei einem Berufschauffeur ... Das kostet eine Kleinigkeit.“

Tamerlan hatte es mit einem Male plötzlich eilig.

„Hier sind meine Papiere“, sagte er und hielt den Beamten seine Ausweise hin. „Der Schaden dürfte durch Versicherungen gedeckt sein... Wenn Sie nichts dagegen haben, übernehme ich die Überführung der Dame in eine ordentliche Klinik.“

„Scheint eine Gehirnerschütterung oder sowas zu haben, was?“ meinten die an derartige Bilder gewohnten Polizisten. „Von uns aus bringen Sie sie ins Krankenhaus. Ist Ihr Wagen denn noch soweit flott?“

„Sicher“, sagte der Chauffeur eifrig. „Er hat nicht viel abgekriegt.“

Gemeinsam verluden sie die Verunglückte in Tamerlans Fahrzeug. Langsam glitt der Wagen davon.

„Kanntest du die Vögel?“ fragten die Polizisten einander.

„Nee“, sagte der, der Tamerlans Ausweise eingesehen hatte. „Persönlich nicht... Aber wenn die Papiere echt sind, dann war das Dr. Lucius Tamerlan, der bekannte Marseiller Patentanwalt.“

Sie begannen gleichmütig den anderen Wagen abschleppfertig zu machen.

„Gut, daß den Dickköpfen mit dem vielen Geld sowas auch mal passiert.“

*

„Wenn du schon so interessante Sachen vorhast, dann hätte ich an deiner Stelle wenigstens das Mädel zu Hause gelassen ... Mensch, Irving, ich freue mich wahnsinnig auf unser Baby, aber wenn ich Junggeselle wäre, dann ...“

Der lange Steve Kleyer konnte nicht weitersprechen, denn ein graues, nasses Tuch flog im klatschend ins Gesicht. Irving Bennett sprang lachend auf und schaute in die weit offene Küche.

„Rondo“, sagte er tadelnd. „Wenn du so weitermachst, dann ist dein Mann ein Krüppel, noch ehe mein Patenkind zur Welt kommt.“

„Patenkind?“ fauchte die bildhübsche, rundliche Frau, die mit zwei jungen Mädchen in der Küche schaffte. „Wer hat dir überhaupt gesagt, daß wir so einen Windhund wie dich ausgerechnet zum Patenonkel unseres Jungen machen, he ...? Ein Kind schlägt im Charakter meist seinem Paten nach, wie ich genau weiß, und an dir ist nicht das geringste dran, was ich reizvoll finde... Seit ich dich kenne, hast du nichts als windige Geschichten im Kopf und machst meinen Mann verrückt. Der alte Esel lernt auch nie aus. Statt zu Hause zu bleiben und zu arbeiten, will er jetzt sogar mit dir nach Labrador.“

Steve Kleyer hatte sich inzwischen von dem Lappen befreit. Er spuckte, als hätte er in Schwefel gebissen.

„Na warte nur“, rief er grimmig und drohte zu seiner Frau hinüber. „Ich bin ja wehrlos, weil du augenblicklich unter Naturschutz stehst, aber wenn er erst da ist.“ Er fuchtelte wild mit den langen Armen.

Mit lustig funkelnden Augen lachte die Frau ihn aus.

„Woher weißt du denn überhaupt so genau, daß wir einen Jungen bekommen, Steve Kleyer?“

„Ist doch gar nicht anders möglich“, entgegnete der Flieger im Brustton der Überzeugung.

Mrs. Kleyer gab sich wieder intensiv an ihre Arbeit. Die Freunde unterhielten sich weiter.

„Wenn ich an deiner Stelle wäre, dann würde ich nervös“, begann der lange Kleyer wieder auf Bennett einzureden. „Warum hast du sie überhaupt weggeschickt?“

„Du kennst Miß Marchand nicht... Sie kennt sich überall aus und weiß sich in den meisten Fällen besser zu helfen als ein Mann. Es kann schon mal vorkommen, daß sie sich verspätet.“

Kleyer wollte davon nichts wissen.

„Weißt du, wenn nicht ausgerechnet du mir diese Story erzähltest, dann würde ich sie für ausgemachten Blödsinn halten ... Aber ich kenne deinen todsicheren Instinkt... Sollen wir nicht einmal im Institut anrufen?“

Bennet fuhr auf.

„Mach keinen Quatsch, Kleyer. Die Dinge liegen eben leider so, daß wir uns fürs erste noch verstecken müssen. Wenn ich doch einen Weg wüßte, dieses Rindvieh von Stone zu überzeugen. Der macht uns die tollsten Biestereien. Sobald Miß Marchand mit dem Ortungsergebnis zurück ist, möchte ich nach Labrador.“

„Versprichst du dir da nennenswerte Ergebnisse?“

„Du meinst...? Aber nicht doch. Da sind wir fürs erste aus dem Trubel heraus. Wenn mich nicht alles trügt, dann wird es hier in Bälde so sehr stinken, daß ich mir nicht nur die Nase zuhalten muß, sondern froh bin, wenn es nicht ernst wird. Ich kenne meinen guten Chris Stone. Der Junge hat was drauf, wenn er eine Idee hat. Und die hat er leider bei mir. Ich erzählte dir ja.“

Man sah dem langen Steve Kleyer an, daß er ums Leben gern noch mehr gefragt hätte, aber er sah, wie Irving Bennett warnend mit den Augen zwinkerte.

„Gerade die kleinsten Kessel haben im allgemeinen die größten Ohren“, sagte er. Das ging auf die Mädchen, die Mrs. Kleyer bei der Arbeit halfen. Aber die rundliche Frau, die von ihrem Mann und allen, die sie kannten, Rondo gerufen wurde, hatte die Worte genau gehört und nahm sie auch prompt krumm.

„Mach besser die Tür zu, damit ich von dem Getuschel deines Freundes Bennett verschont bleibe. Mir kommt die Galle hoch, wenn ich nur seine Stimme höre ... He, Bennett, warum hat dich eigentlich nicht schon längst der Satan geholt?“

Steve Kleyer machte ein betretenes Gesicht. Aber Irving Bennett schien die herbe Kritik nicht so wörtlich zu nehmen.

„Dem Leibhaftigen bin ich zu gerieben, Rondo“, rief er munter in die Küche hinüber.

Steve machte sich hastig daran, die Tür zu schließen. Aber er bekam doch noch den Schlußsegen.

„Wenn du mit dem Taugenichts nach Labrador fliegst, dann kannst du vor dem Start gleich den Hausschlüssel abgeben, Steve Kleyer. Ich lasse dich nicht...“

Was die junge Frau ihren Mann lassen oder nicht lassen würde, wurde von der Tür verschlungen. Steve Kleyer seufzte tief.

„Ich mache im Augenblick einen Streifen mit“, versicherte er seinem Freund.

„Mach dir nichts draus“, tröstete ihn Bennett. „Wie sagtest du vorhin treffend? Sie steht unter Naturschutz. Das stimmt aufs Haar. Und nun will ich dir auseinandersetzen, warum es ausgerechnet Labrador sein muß ... Sieh an.“

Da schrillte die Glocke des Bildsprechers in der Diele. Trotzdem noch niemand den Empfangshebel umgelegt haben konnte, spürten die Freunde einen Schock in der Magengegend, als käme da eine Hiobsbotschaft an. Sie hörten, wie Rondo Kleyer das Gespräch annahm.

„Wie?“ hörten sie ihre hohe Stimme erstaunt fragen. „Einen Moment bitte, ich rufe gleich meinen Mann.“

Gleich darauf stand sie in der Tür. Blaß.

„Steve“, sagte sie. „Da wird von der Privatklinik des Dr. Contessa aus angerufen ...“

„Um Gottes willen“, rief Bennett. „Ist etwas mit Mable Marchand?“

Kleyer stand schon in der Diele und machte Notizen. Schwer atmend stand er vor dem Freund.

„Kannst es dir wohl schon denken. Irving, ja...? Miß Marchand ist verunglückt. Eben hat sie ein gewisser Dr. Tamerlan in die Klinik Contessa gebracht. Gehirnerschütterung, wie es heißt. Sie verunglückte mit dem Wagen am großen Straßenkreuz.“

„Lebensgefahr?“  fragte Irving Bennett ernst.

Rondo Kleyer war zu den beiden Männern gegangen. Mit mütterlicher Gebärde legte sie ihre Hand auf Bennetts Arm.

„Tut mir leid, Irving ... Wollen hoffen, daß sie gut durchkommt. Nimm mir meine Kratzbürstigkeit nicht übel.“

„Schon gut, Rondo ... Ist dem Wagen viel passiert?“

„Zum Teufel mit dem Wagen“, fuhr ihn die Frau an. „Sieh lieber zu, daß du schnellstens in die Klinik kommst... Wie stehst du überhaupt zu Miß Marchand? Sie ist ein anständiger Kerl und verdient ein offenes Spiel, Irving Bennett.“

Der Mann gab keine Antwort. Rondo Kleyer nahm das als untrügliches Zeichen für ein schlechtes Gewissen.

„Ist wahrscheinlich ganz gut, daß das Malheur passierte... Auf diese Art merkst du wenigstens, was sie für dich ist... Wenn ihr zurückkommt, dann habe ich mit dir zu sprechen.“

Irving Bennett fühlte so etwas wie Ahnungen.

„Worüber will sie wohl mit mir sprechen, Steve?“ Er deutete auf die aggressiv neben ihm stehende Frau.

„Weiß nicht... Vielleicht über die neuen Butterpreise in Texas“, lachte Steve.

„Steht nicht so lange herum und macht, daß ihr fortkommt“, fuhr die Frau die Männer an. „Ja, du auch, Steve Kleyer. Zeig mal, daß du zu was nutze bist, wenn du schon nicht mehr in den Betrieb gehst, seit dein vornehmer Freund bei uns ist.“

„Ich soll machen, daß ich wegkomme?“ staunte Kleyer.

„Ksch“, machte Rondo Kleyer, als jage sie einen Kater fort. Der lange Steve ließ sich das nicht zweimal sagen.

„Los, Bennett“, schrie er. „Auf geht's.“

„Und fahrt ja vorsichtig“, rief die Frau ihnen nach. „Um Bennett wäre es zwar nur insofern schade, als er Miß Marchand weh tun könnte. Du aber wirst auf jeden Fall noch gebraucht, Steve Kleyer.“

Der lange Kleyer, der Jahre hindurch der engste Freund Irving Bennetts gewesen war, lebte, seitdem er seine Frau Rondo geheiratet hatte, in glänzenden Verhältnissen. Rondo war die einzige Tochter eines schwerreichen Reeders. Es steht nicht fest, ob Bennett den Freund nicht auch heute noch im Verdacht hatte, den Goldfisch nur seiner kostbaren Schuppen wegen behalten zu haben. Damals jedenfalls, als Kleyer aus der bis dahin den beiden Männern gemeinsam gehörenden Junggesellenbude in Kairo ausgezogen war, hatte Bennett sich zurückgesetzt oder hintergangen gefühlt und dem Freund die Ehe ein wenig übelgenommen.

„Du wirst es bereuen, Steve“, hatte er ihm als Trauzeuge noch eine Viertelstunde, vor dem der Pfarrer die beiden zusammengab, gesagt. „Du wirst es so sicher bereuen, wie du gleich ins Unglück rennst... Zugegeben, die Kleine ist reizend, aber Männer wie du sind nichts zum Heiraten.“

Lachend hatte Steve den Freund korrigiert und sich nicht von seinem sogenannten Unglück abhalten lassen. Bis auf den heutigen Tag hatte er es noch nicht bereut.

Als sie im Wagen saßen und zur Klinik fuhren, gingen Irving Bennett die Worte der Mrs. Kleyer erst so richtig auf.

„Jetzt weiß ich, was sie gemeint hat“, knurrte er, und wenn er ein Hund gewesen wäre, so hätten sich ihm jetzt die Nackenhaare gesträubt. „Ich weiß, was sie gemeint hat. Aber da wird nichts draus. Unter keinen Umständen wird das was. Ich habe meine Prinzipien.“

Kleyer stellte sich ahnungslos.

„Kann verstehen, daß dir der Unfall nahe geht. Ich würde an deiner Stelle auch alles tun, was möglich ist, um ihr zu helfen. Rondo hat recht, Mable Marchand ist ein feiner Kerl.“

Irving Bennett fuhr fast aus der Haut.

„Ich weiß genau, was deine Frau vorhat, Steve, und ich sage dir, das ist nicht richtig und auch nicht fair. Es paßt ihr nicht, daß ich noch kein Halsband trage.“

Sanft unterbrach ihn Kleyer.

„Aber, aber, Irving“, sagte er im Fahren. „Du mißverstehst Rondo. Ich sage dir, sie ist die beste Frau der Welt, deine Mable natürlich ausgenommen, auch... Mensch halt deine Flossen bei dir.“

Bennett hatte ihn empfindlich in die Seite geboxt.

„Wenn ihr glaubt, ich bin auf diese Tour zu verschachern, so habt ihr euch verrechnet. Miß Marchand ist ein fabelhafter Kamerad... Aber es wird nie etwas anderes zwischen uns sein, als eben reine Kameradschaft.“

Steve Kleyer grinste unverschämt.

„Weißt du, Irving, es liegt mir fern, dich zu reizen oder mich für deine Foppereien zu revanchieren, das ist vergessen ... Aber wenn ich dich so reden höre, dann ist mir gerade so, als hätte Miß Marchand schon deinen Skalp und das gleich fürs ganze Leben.“

„Ihr werdet ja sehen“, knurrte Bennett verbissen.

„Und Rondo meint es gut mit dir“, setzte Steve Kleyer sanft hinzu. „Sie freut sich so sehr über unser eigenes Glück, daß sie dazu beitragen möchte, auch dich in ähnlicher Weise zufrieden zu machen.“

Irving Bennett schnaufte empört und schwieg.

Langsam ließ Steve Kleyer den Wagen vor einem niedrigen, schneeweißen Gebäude ausrollen.

„Klinik Contessa“, sagte er und hielt.

Irving Bennett verlor seine Verdrossenheit.

„Vornehmer Bau“, sagte er anerkennend. Steve Kleyer schmunzelte.

„Die beste Klinik in ganz Marseille... Und Dr. Contessa als Arzt hat einen Bombenruf. Ich glaube, er könnte sogar Tote wieder lebendig machen, wenn es unbedingt sein müßte.“

„Wenn er nur recht viele Lebendige der Welt erhält, dann ist es mir lieber“, sagte Irving Bennett. Er schien sich beruhigt zu haben. Aber auf der breiten Treppe kam er noch einmal darauf zurück. Er griff den Freund am Arm.

„Steve, sei so nett und halte Rondo am Zügel. Sie soll aufgeben, was sie sich da in den Kopf gesetzt hat. Es kann nicht sein, es darf nicht sein.“

„Ist das dein Ernst. Irving?“

„Ja.“

Das hörte sich so an, als ob ein schweres Schloß abgesperrt würde.

Sie fanden Mable Marchand bei Bewußtsein. Schwach lag sie in den Kissen. Als die Männer am Bett standen, schlug sie die großen Augen auf. Aber kein Lächeln verriet, daß sie Irving Bennett erkannte.

„Wie geht es Ihnen?“ fragte Bennett sanft. Es war direkt erstaunlich, wie weich seine Stimme sein konnte.

Statt einer Antwort legte sich die weiße Frauenhand auf die Stirn und schirmte die Augen ab.

„Lucius wird gerufen... Lucius soll gehen“, kam es wie ein Hauch von ihren Lippen.

Bennett und Kleyer sahen sich an. Verständnislos.

„Aber Miß Mable ... wir sind es, die an Ihrem Bett stehen, Steve Kleyer und Ihr Arbeitskollege Bennett.“

Irving fühlte sich in die Rippen gestoßen, als er seinen Namen so ungeniert laut nannte.

„Wenn du weiter so schreist wie ein Schlachtschwein, dann bist du die längste Zeit auf freiem Fuß gewesen. Ich würde es dem guten Stone nicht so leicht machen an deiner Stelle.“

Die Kranke nahm kaum Notiz von ihnen. Sie mußte im Halbschlummer liegen. Hin und wieder schlug sie die schönen Augen auf. Ihre Lippen murmelten immer den gleichen Satz.

„Lucius soll gehen ... Lucius wird gerufen.“

„Wirst du da schlau draus?“ fragte Kleyer leise seinen Freund.

Bennett schüttelte den Kopf.

„Kenne keinen Lucius“, flüsterte er. „Wenn ich nur wüßte, ob sie die Funkmeßstelle besuchte.“

„Da kann ich doch hinfahren ... Ob wir nicht besser mit dem Arzt sprechen und sie mit nach Hause nehmen ... Ich meine wegen der Papiere?“

„Wir können sie auf keinen Fall hier herausnehmen, bevor jede Gefahr vorbei ist. Am besten lassen wir sie hier und schützen sie, so gut wir können, gegen die Fahndung. Der Suchapparat nach uns muß schon längst auf vollen Touren laufen ... Sie kann auf keinen Fall die Tour nach Labrador mitmachen. Sie hat wenigstens eine Gehirnerschütterung, und da sind einundzwanzig Tage Bettruhe Taxe. Kannst du ihr einen Ausweis besorgen?“

„Aber du kannst ihr doch nicht hier in der Klinik andere Papiere geben“, fuhr Steve Kleyer auf. „Wir müssen die Dinge so laufen lassen, wie es kommt. Vielleicht kommen sie gar nicht dahinter. Komm, wir sprechen mit dem Arzt. Vielleicht können wir ihn schwach machen.“

Wie sich herausstellte, war das leichter gesagt als getan. Dr. Contessa, ein Mann mit dem Aussehen eines Südländers, aber den disziplinierten Manieren eines Menschen von der britischen Insel, stand dem Ansinnen der beiden Freunde verständnislos gegenüber.

„Ich verstehe nicht, wie Sie angesichts des Zustandes meiner Patientin an eine Überführung denken können, meine Herren...“ Er musterte Irving Bennett aus Augen, die eiskalt und brennend zugleich waren.

„Wann würde sie denn Ihrer Meinung nach transportfähig sein?“ fragte Bennett.

„Frühestens in drei Wochen. Natürlich nur, falls sich keine Komplikationen einstellen.“

„Und Ihre Diagnose?“

„Gehirnerschütterung“, entgegnete der Arzt knapp. Man merkte ihm deutlich an, daß weder Irving Bennett noch Steve Kleyer zu einem ihm sympathischen Menschentyp gehörten. Das ärgerte Kleyer mächtig.

„Es interessiert Sie doch sicher, an wen Sie sich wegen der Rechnung wenden sollen, Dr. Contessa, nicht wahr? Ich übernehme die Kosten der Behandlung für Miss Marchand.“

Der Arzt richtete sich zu voller Größe auf.

„Das ist geregelt, meine Herren ... Übrigens, sind Sie nahe Anverwandte? In welchem Verhältnis stehen Sie zu der Verunglückten?“

Steve Kleyer ließ sich nicht verblüffen.

„Die Dame ist meine Cousine“, erklärte er kaltschnäuzig. „Bitte halten Sie mich über ihr Befinden auf dem laufenden. Sie können mich jederzeit über die Argo-Reederei erreichen. Ich heiße Kleyer, Steve Kleyer ... Und nochmals, für die Kosten komme ich auf. Ich bitte um die Rechnung. Was Sie da von einer bereits getroffenen Vereinbarung sagten, interessiert mich nicht. Sie verstehen, die Dame ist meine Verwandte.“

Huschte ein Schatten über das Gesicht des Arztes? Er wurde jedenfalls keineswegs freundlicher zu den Männern. Im Gegenteil. Er wandte sich an Bennett.

„Und Sie, mein Herr, sind etwa auch mit der Dame verwandt?“

„Nein“, entgegnete Irving Bennett gewandt und der Wahrheit entsprechend. „Ich begleitete Mister Kleyer nur zufällig.“

Der lange Steve schaltete sich wieder ein.

„Hat sich etwa der Herr, der die Dame hierher brachte, zur Übernahme der Kosten bereit erklärt?“

Der Mediziner lächelte.

„Erraten... Dr. Tamerlan hat den Unfall verursacht, wie er mir sagen ließ, und übernimmt selbstverständlich die Kosten.“

„Kann ich seine Rufnummer haben?“

Der Arzt verbeugte sich verbindlich.

„Aber sicher doch ... Schwester, geben Sie den Herren bitte die Rufnummer Dr. Tamerlans ... Ich darf mich wohl verabschieden?“

Mit einer knappen Verneigung des glatt frisierten Kopfes entschwand er hinter einer der vielen Türen des langen Flures, auf welchem er die beiden Freunde abgefertigt hatte. Mit zusammengebissenen Zähnen sah Bennett ihm nach.

Die Schwester bat die beiden Herren höflich in die Kanzlei.

„Die Rufnummer von Dr. Tamerlan bitte, Miß“, bat sie die Karteiführerin.

Das junge Mädchen setzte sich an die Bildkartei. Sekunden nur suchte sie, dann zog sie eine Karte aus dem Kasten.

„Tamerlan“, las sie vor. „Dr. Lucius Tamerlan. ... Waterloo einunddreißig/vierundzwanzig.“

Die beiden Freunde schauten sich an. Irving Bennett faßte sich zuerst.

„Danke schön, Fräulein“, sagte er verbindlich. „Auch Ihnen schönen Dank, Schwester . . . Und wenn irgend etwas mit der Patientin sein sollte, so rufen Sie bitte sofort die Argo-Reederei an. Komm, Steve.“

Damit machten die Freunde, daß sie aus der Klinik, kamen. Erst im Wagen ließen sie ihren Gefühlen freien Lauf.

„Ich lasse mich hängen, wenn da nicht ganz besondere Zusammenhänge sind“, sagte Irving Bennett. „Hast du gehört? Lucius heißt der Kerl, ausgerechnet Lucius ... Da stimmt doch was nicht.“

Steve Kleyer musterte angelegentlich die Fahrbahn.

„Ich hab' es zwar auch in der Nase, daß da etwas anbrennt, aber wieso regst du dich darüber auf, daß dieser Dr. Tamerlan mit Vornamen Lucius heißt? Eifersüchtig?“

„Quatsch“, fauchte Bennett. „Zwischen mir und.. .“

Laut lachend unterbrach ihn Kleyer.

„Ich weiß, es ist nicht das geringste. Das hab' ich jetzt so oft gehört, daß es mehr als verdächtig ist... Du meinst doch auch, die Tatsache, daß Miß Marchand ewig von einem Lucius sprach, der gerufen wird und gehen oder kommen soll, hat dich frappiert, nicht wahr?“

„Ja“, gab Bennett zu. „Wenn ich nur hinter die Zusammenhänge käme ... Ob das was mit Olim zu tun hat?“

„Mensch, mal den Teufel nicht an die Wand“, lachte Kleyer. „Ich bin heilfroh, daß ich seit einer Woche nichts mehr von ihm gehört habe. Wenn deine Kombination stimmen sollte, Irving, dann wirst du noch ein ganz großer Mann. Glaubst du, die Funkmeßstelle könnte dir weiter helfen?“

„Ja, das heißt natürlich nur, wenn die Strahlentheorie stimmt und Mister Olim nicht nur ein Hirngespinst ist, dessen sich raffinierte Massenpsychologen bedienen.“

„Du kannst selbst ja schlecht hinausfahren. Soll ich die Aufgabe nicht übernehmen? Ich meine jetzt, wo Mable ausfällt?“

„Wenn dir dein Hausparlament die Genehmigung gibt“, sagte Bennett sarkastisch.

„Weißt du was, wir fahren gleich dahin, und du bleibst draußen im Wagen. Dieser Toby Torsten ist ein wirklicher Vetter von Mable?“

„Ja“, bestätigte Bennett. „Er ist ein Kerl, mit dem du Pferde stehlen kannst.“

„Sei vorsichtig“, warnte Kleyer. „Von Chris Stone hast du auch immer behauptet, der sei ein Kerl, auf den du dich verlassen kannst. Den Erfolg siehst du ja jetzt.“

Steve Kleyer war seinerzeit in etwa auf die junge Freundschaft zwischen Bennett und Chris Stone eifersüchtig gewesen. Man merkte ihm das jetzt noch an. Bennett nahm den Kairoer Beamten in Schutz.

„Chris glaubt bestimmt fest an seine Theorie.

Ich kann ihn verstehen, wenn es auch mehr als verrückt von ihm war, mich einzusperren. Wenn sich herausstellt, daß ich mit der Geschichte in Paris nichts zu tun habe, wird er der erste sein, der zu mir kommt.“

„Ach, hören wir auf davon“, lehnte Steve Kleyer ärgerlich das Thema ab. „Rahm ihn dir von mir aus ein, deinen Chris Stone, und stelle ihn an einen warmen Platz, damit nichts dran kommt.“

Sie hatten das Weichbild der Stadt verlassen und passierten die Stelle, wo in der Frühe des Tages Mable Marchand mit dem Wagen des Patentanwaltes zusammengestoßen war. Weiter ging die Fahrt. Nach einer guten Viertelstunde Rhone-aufwärts sahen sie links die hohe Kette der Cevennenberge erdrückend nahe an den blauen Fluß rücken. Rechts vor ihnen türmten sich hinter einer unbeschreiblich milden Hügellandschaft das wuchtige Massiv der schneebedeckten Alpengipfel des Savoyerlandes auf. Hier lag in einem kleinen Rhonedorf die Funkmeldestelle.

Steve Kleyer hielt vor einer kleinen Weinschenke.

„Hier kannst du am besten warten, was?“ ermunterte er den Freund zum Aussteigen. „Ich hole dich dann wieder ab.“

Schon ließ er den Wagen frei und haute ab.

Irving Bennett stand allein auf der Straße. Die Kneipe schien noch zu zu sein. Aber was war das denn für ein Plakat?

Neugierig wie alle Männer ging Bennett zu dem brandroten Anschlag an der weißen Wand. Nanu.

— Gesucht wird Irving Bennett —, las er halblaut und hatte auf einmal unstillbaren Hunger auf eine Zigarette. Während er den Zünder in seinen Taschen suchte, musterte er das Haus näher, an dem der Anschlag hing. Verdammt, er stand ja mitten vor der Polizeiwache. Um das Maß voll zu machen, näherte sich gemächlichen Schrittes eine Polizeipatrouille. Bennett musterte angelegentlich seinen eigenen Steckbrief.

„Gesucht wird Irving Bennett“, buchstabierte er, als ob er noch nicht richtig lesen könnte. „Kann sich auch Hilpers nennen.“

Es folgte eine Beschreibung sowohl der Person Bennetts als auch Hilpers, des unglücklichen Aufsehers. Das beigegebene Bild beruhigte ihn. Darauf würde ihn nicht einmal seine Mutter erkannt haben. Die Polizisten waren herangekommen. Bennett stach der Hafer.

„Steht ja nicht dabei, weswegen der gesucht wird“, meinte er zu den Beamten. Die lachten.

„Das kommt manchmal vor, bei ganz besonders schweren Jungens, wissen Sie.“

„Soso ... ich dachte, das wäre eine Lokalgröße.“

Ohne eine Spur von Verdacht musterten die Polizisten den fremden Mann.

„Sie sind nicht von hier, Mister?“

„Nein, ich bin fremd, komme aus dem Norden.“

Diese Erklärung leuchtete ohne weiteres ein, denn jedermann hielt Irving Bennett für einen Nordeuropäer, trotzdem er in Nordafrika geboren war. Die Beamten schienen zu einem Schwätzchen aufgelegt zu sein. Irving Bennett hielt sich die Daumen und bat inbrünstig, daß Steve Kleyer noch eine Weile auf der Funkmeßstelle zu tun haben möge.

„Darf ich die Herren zu einem kleinen Aperitif einladen?“

Man sah den Polizisten an, daß sie liebend gerne mitgekommen wären.

„Wissen Sie, wir haben hier am Ort eine übergeordnete Dienststelle, und deswegen ist unser Chef mitunter ein wenig scharf“, sagten sie entschuldigend.

„So“, lachte Bennett. „Und ich wollte mich Ihrer Hilfe bedienen, um in die Schenke zu kommen. Die Wirtschaft hat wohl noch geschlossen.“

„Ach wo, Mister ... Hintenrum kommen Sie immer rein. Morgens hat die Wirtin nur die Tür zur Straße hin zu. Wann kommen schon mal Fremde hier nach Grispoule? Gehen Sie nur durch die Hintertür. Und wohl bekomm's.“

Die Beamten verschwanden in ihrem Revier.

Irving Bennett kam nicht mehr dazu, in der Schenke den ihm kredenzten Wein gebührend zu würdigen, denn wie verrückt hupte Steve Kleyer auf der Straße. „Bennett, komm 'raus, alter Schuft“, schrie er aus Leibeskräften.

Irving Bennett war tatsächlich lange nicht mehr so eifrig gelaufen wie jetzt.

„Halt um Himmels willen dein Maul, du Tölpel“, fuhr er den verdutzten Kleyer an. „Und fahr zu... Los, drück auf die Tube, daß wir wegkommen.“

Steve wunderte sich.

„Nanu, wieso hast du es auf einmal so scheußlich eilig.“

„Ich hab' drüben gerade in Gemeinschaft mit einigen Cops meinen eigenen Steckbrief gelesen, klar?“

Steve Kleyer fiel es höllisch schwer, sein Lachen zu verbergen.

„Auf der Messestelle habe ich diesen Toby Torsten gesprochen. Ist in Ordnung. Er nimmt sich die Sache mal vor. Sobald er etwas 'rauskriegt, meldet er sich. Im übrigen kam ihm die Geschichte reichlich phantastisch vor.“

Daheim in Marseille erwartete sie Rondo Kleyer. Sie arbeitete mit einem der Mädchen im Vorgarten. Wahrscheinlich, um ihre Neugierde zu tarnen. Das war wieder einmal typisch für die junge Frau. Sie, die sich gut und gerne zehn Dienstboten hätte leisten können, verrichtete die meisten groben Arbeiten selbst.

„Ihr seid aber mächtig lange geblieben“, empfing sie die Männer. „Wie geht es Mable?“

„Hat einen leichten Dachschaden, aber der Arzt meint, er bringt sie wieder hin“, sagte Steve Kleyer.

„Pfui, Steve, was bist du roh“, quittierte Rondo die Auskunft. „Ich habe mir überlegt, daß ich übermorgen in die Stadt muß. Dann kann ich sie gleich besuchen.“

Sie ging mit den Männern ins Haus und ließ sich ausführlich berichten.

Als sie von dem merkwürdigen Benehmen des Arztes hörte, bekam sie eine steile Falte auf die Stirn.

„Nun habt ihr ihn natürlich in schwarzem Verdacht, nicht wahr, ihr neunmalklugen Helden. Contessa ist ein hervorragender Arzt. Es ist bekannt, daß der weitaus größte Teil seiner Patiencen aus Frauen besteht. Zu Männern findet er nur schwer ein Verhältnis. Und gar zu solchen Bären wie ihr seid. Ihr müßt ja dem noblen Doktor ein Dorn im Auge sein. Laßt mich nur mit ihm reden übermorgen. Ihr sollt sehen, dann ist er ganz anders.“

Nun, mit dieser Voraussage hatte sich Mrs. Rondo Kleyer mächtig getäuscht. Zwar empfing sie der berühmte Arzt nett, er war auch ganz reizend zu ihr, aber ... Miß Mable Marchand war nicht mehr da.

Ein eisiger Schreck schoß der guten Rondo zum Herzen. Ob die Polizei am Ende diesmal doch schneller gewesen war?

„Aber Sie können unsere Cousine doch unmöglich entlassen haben, Dr. Contessa.“

„Davon kann keine Rede sein, gnädige Frau“, sagte der Arzt geschmeidig. „Aber Miß Marchand verlangte von sich aus, in das Haus Dr. Tamerlans gebracht zu werden, als sie von seinem Anerbieten hörte, zu ihm zu kommen. Der Zustand der Patientin war so, daß ein Transport ohne weiteres durchgeführt werden konnte. So habe ich denn zugestimmt, schon allein, um durch die Erfüllung ihres Wunsches der Patientin den Genesungsprozeß zu erleichtern. Entschuldigen Sie übrigens, daß ich Ihnen keine Mitteilung machte. Das muß im Büro vergessen worden sein. Ich nehme an, daß Ihre Cousine Ihnen schreiben wird. In ungefähr achtzehn Tagen darf sie wieder aufstehen.“

Mrs. Kleyer war schweigsam geworden und machte, daß sie nach Hause kam.

„Stellt euch vor, Mable Marchand ist aus der Klinik weg und liegt jetzt im Hause dieses Dr. Tamerlan. Ich finde das unerhört.“

Von allen blieb Irving Bennett am ruhigsten. So unbewegt, daß Rondo Kleyer ihn schließlich anschrie.

„Nun sag doch schon endlich was, du Stockfisch. Du sitzt da, hörst zu und tust, als ob du nicht bis drei zählen könntest, und dabei geht dich die Sache am meisten an.“

„Wozu soll ich mich aufregen?“ fragte Irving Bennett sanft. „Wahrscheinlich hat die Gegenseite den ersten Fehler gemacht. Ich denke, daß wäre weit eher ein Grund, einer guten Flasche den Hals zu brechen. Wollen wir nicht kontrollieren, ob Mable Marchand tatsächlich im Hause dieses Lucius Tamerlan ist?“

„Fein, ich rufe an“, entschied Rondo Kleyer. Resolut ging sie zum Bildsprecher.

„Kann ich mit Miß Marchand verbunden werden?“ fragte sie, als sich das Haus Tamerlan meldete.

Das glatte, undurchsichtige Dienergesicht im Bildschirm bedauerte.

„Miß Marchand ist leider nicht zu sprechen. Kann ich ihr etwas ausrichten?“

„Sagen Sie ihr bitte, sie möchte mich anrufen, sobald sie kann.“

„Sehr wohl, Madame.“

Die drei schauten sich an.

„Da brat mir doch einer 'nen Storch“, sagte Steve Kleyer.

„Ob sie denn diesen Lucius Tamerlan am Ende kennt?“ sagte Irving Bennett leise und biß sich auf die Lippen.

Rondo Kleyer sah den Mann skeptisch an, und es zuckte verdächtig um ihre Augen. Sie sagte jedoch nichts.

„Jetzt wird es ernst“, meinte Steve Kleyer. „Hast du immer noch die Absicht, nach Labrador zu fliegen, alter Junge?“

„Nicht bevor ich weiß, was mit Miß Marchand los ist“, sagte Bennett grimmig. „Ich werde diesem Lucius Tamerlan schon in die Karten gucken, verlaßt euch drauf.“

„Wenn ich bei dieser Gelegenheit mit diesem Salonlöwen von Arzt aneinandergerate, so soll es mich ehrlich freuen“, bemerkte Steve Kleyer. „Das Gesicht dieses Mannes erinnert mich so sehr an einen Feuermelder wie nichts sonst. Einfach zum Reinhauen.“

Täglich riefen sie die Nummer Tamerlans an. Und volle fünfzehn Tage bekamen sie den gleichen stereotypen Bescheid.

„Miß Marchand bedauert außerordentlich . . . Sie ruft an, sobald sie aufstehen darf.“

Am sechzehnten Tage lautete der Spruch ein wenig anders, und es darf wohl gesagt sein, daß jeder der drei Interessierten im Hause Kleyer mehr als überrascht war.

„Miß Marchand ist heute abgereist, Madame.“

„Was?“ rief Rondo Kleyer. Den beiden Männern ging vor Staunen der Mund nicht mehr zu.

„Miß Marchand ist heute früh abgereist.“

„Wohin?“

„Bedaure, Madame. Sie hat kein Reiseziel hinterlassen.“

Irving Bennett wurde so bleich, als habe er eben den Tod gesehen. Steve Kleyer faßte nach seinem Arm.

„Bleib von dem Bildsprecher weg, Irving.“

„Hat sie denn nichts für mich hinterlassen?“ fragte Rondo Kleyer weiter.

Das glatte Dienergesicht blieb unbewegt.

„Sie hat nichts hinterlassen, Madame. Kann ich Ihnen sonst noch zu Diensten sein?“

„Danke“, sagte die Frau tonlos und klinkte ab.

„Das ist mehr als deutlich“, murmelte Bennett. Und nach einer Weile: „Sie ist bestimmt nicht aus freien Stücken gegangen, wie ich sie kenne. Ich muß rauskriegen, welche Relationen zwischen ihr und diesem Mister Tamerlan bestanden haben.“

Die Kleyers ließen den Mann ruhig seinen Monolog halten.

„Lucius wird gerufen“, repetierte Bennett. „Lucius soll kommen ... Ich will mich hängen sehen, wenn der König in dieser Schachpartie nicht Tamerlan heißt. Dr. Lucius Tamerlan.“

*

Seitdem der Untersuchungsgefangene Irving Bennett aus der Haft im Keller des Sicherheitshauptgebäudes in Heliopolis hatte entfliehen können, gönnte Chris Stone sich selbst keine Ruhe mehr.

„Ich muß ihn wiederhaben... Er ist irrsinnig und gemeingefährlich. Er gehört in eine Anstalt.“

Morgens, mittags und abends betete der Oberinspektor sich diesen Vers vor. Dabei war er sich vollkommen klar darüber, daß es bei der Weitmaschigkeit der laufenden Fahndungsmaßnahmen kein leichtes Beginnen sein würde, des Ausbrechers wieder habhaft zu werden.

So schwer wie diese Jagd war dem Oberinspektor noch kein Unternehmen seines Berufes geworden. Gott allein weiß, was es ihn kostete, den Mann, mit dem ihn eine jahrelange Freundschaft verbunden hatte, zum Freiwild zu machen.

Ebensosehr, wie die Jagd nach dem Ausbrecher und seiner Komplizin eines greifbaren Ergebnisses ermangelte, schlief in der Öffentlichkeit das so jäh erwachte Interesse an Mister Olim ein. Die Leute sprachen immer weniger von ihm.

„Es war eine Flüsterpropaganda, die äußerst geschickte Vorbereitung eines ganz großen Fischzuges. Mit dem Besuch in der Pariser Weltbankfiliale hat der Spuk ein Ende. Lehrgeld muß man zahlen. Sei es, wie es sei, dieser Mister Olim hat sein Schäfchen im Trockenen.“

Oberinspektor Chris Stone wurde durch diese seltsame Übereinstimmung nur noch mehr in seinem Verdacht bestärkt, niemand anders als Irving Bennett könne der unbekannte Missetäter sein, der da so sehr zum Ärger der Obrigkeit den Hecht im Karpfenteich gespielt hatte. Vier volle Wochen blieb es still um Mister Olim und damit in den Herzen der Menschen.

Dann ging das Theater wieder los. Genau so wie früher. Lag es in der Luft, oder wie sonst kamen die Gerüchte auf? Sie kreisten in allen Erdteilen, und niemand konnte sich ihnen entziehen.

„Mister Olim wird die Zentrale der Weltbank in New-York besuchen... Er wird dafür sorgen, daß die Güter dieser Erde endlich einmal gerecht verteilt werden. Jedem seinen Platz an der Sonne.“

Der Mann auf der Straße vernahm diese Kundschaft wie die Fanfare einer neuen Ordnung. Die mehr oder minder gewichtigen Herren der Obrigkeit fühlten einen faden Geschmack im Munde, mochten sie auch in beruhigendem Gespräch untereinander die Geschichte als fatalen Unsinn abtun.

Chris Stone ging es genau so wie allen anderen Menschen. Morgens, mittags und abends, sogar zwischen diesen Zeiten konnte er an nichts anderes denken als an dieses verflixte Phantom, das sich Olim nannte. Schlicht und einfach Mister Olim.

„Diesmal sollst du dich verrechnet haben, Irving Bennett... Wenn du nach New-York gehst, dann findest du einen Empfang, der selbst dir die Socken qualmen läßt, so gerieben du auch bist.“

Es war kein leichter Entschluß, der Chris Stone dazu brachte, sich wegen besonderer Vollmachten an den Präsidenten der Kriminalabteilung zu wenden. Mit diesem Gang entglitt der Fall Olim, der für ihn gleichbedeutend mit einem Fall Bennett war, endgültig seinen Händen. Dem Oberinspektor war alles andere als wohl in seiner Haut.

Bei dem Präsidenten des Kriminalamtes sollte indes sein Ärger erst richtig auf Touren kommen. Es begann damit, daß der hohe Herr ihm nicht einmal einen Stuhl anbot, sondern ihn wie einen kleinen Streifenbeamten im Stehen berichten ließ.

Chris Stone brachte das gelangweilte Gesicht seines Chefs so in Rage, daß er immer lauter sprach, was seine Situation keineswegs verbesserte.

„Wann haben Sie Ihren letzten Urlaub gehabt, Oberinspektor Stone? Sie scheinen überreizt.“

Der Präsident räusperte sich.

„Was Sie da sagen, hört sich ganz nett an, reicht jedoch keineswegs zu den von Ihnen angeführten Verdachtsmomenten aus. Wenigstens nach meiner Meinung nicht, und ich habe ja auch immerhin einige Erfahrung als Kriminalist.“

Chris Stone machte ein erbittertes Gesicht. Eine Handbewegung des Präsidenten ließ ihn schweigen und das, was er sagen wollte, für sich behalten.

„Zugegeben, die Geschichte mit diesem sogenannten Mister Olim scheint verblüffend mysteriös. Aber gerade deswegen glaube ich, daß die Lösung verblüffend einfach ist. Ich weiß, Sie haben sich in die Idee verrannt, daß die Plünderung der Pariser Weltbank auf sein Konto zu setzen ist. Seien Sie gewiß, daß Sie irren, Oberinspektor Stone. Erfreulicherweise hat man die verantwortlichen Leute, die Prokuristen und den Direktor sowie die diensthabenden Wachen damals gleich eingelocht. Das sind die Schuldigen. Sie haben sich die Gerüchte um Mister Olim zunutze gemacht, um sich in übler Weise zu bereichern. Diesen Mister Olim gibt es nicht. Er besteht nur in der Vorstellung von uns allen. Weiß der Himmel, wer ihn erfunden haben mag.“

Stone wagte einen bescheidenen Einwand.

„Halten Sie es denn nicht für möglich, daß irgend jemand sich bestimmter mechanischer Hilfsmittel bedient, um die öffentliche Meinung zu beeinflussen?“

Der Präsident sah seinen Beamten mitleidig an.

„Ich sagte es ja, Sie gehören in Erholung, Oberinspektor Stone. Wann wollen Sie Ihren Urlaub antreten?“

Chris Stone machte einen letzten, verzweifelten Versuch.

„Mister Olim hat angekündigt, daß er in den nächsten Tagen New-York besuchen wird... Lassen Sie mich hinfliegen. Blamiere ich mich und ist der, den ich fasse, nicht Bennett, dann gehe ich gerne, solange Sie wollen. Meinetwegen können Sie mich dann auch gleich pensionieren. Aber ich irre mich nicht.“

„Ein kühnes Wort, mein Lieber ... Gut, Sie sollen Ihren Willen haben, sei es auch nur, um Ihnen zu beweisen, daß Sie auf dem Holzweg sind ... Sie können nach New-York fahren. Nehmen Sie sich an Beamten mit, was immer Sie wollen. Sie haben jede Vollmacht. Ich weiß im voraus, daß es ein Schlag ins Wasser wird. Es gibt keinen Mister Olim.“

Chris Stone hatte Auftrieb.

„Der Mann existiert, Herr Präsident, und er ist unablässig an der Arbeit. Mich würde es nicht wundern, wenn ihm die Regierung demnächst den großen Verdienstorden verleiht. Natürlich auch nur auf Grund von suggestiven Gerüchten, denen die maßgebenden Herren erliegen, ohne es zu merken.“

Der Präsident bekam einen Kopf wie ein kollernder Truthahn.

„Werden Sie nicht frech, Oberinspektor ... Mal gespannt, ob Sie was herausbringen und was es sein wird. Aber das sage ich Ihnen von vornherein, wenn Sie Erfolg haben wollen, dann müssen Sie mehr als Brot essen können. Mir scheint, Sie leiden an übergroßem Selbstvertrauen, ein sicheres Zeichen für Nervosität in vorgeschrittenem Stadium.“

Chris Stone verkniff sich weitere Widerworte.

„Ich habe also Vollmachten für New-York?“ vergewisserte er sich fragend.

„Ja, in drei Teufels Namen. Sie haben alles, was Sie wollen, und jetzt lassen Sie mich bitte allein, ich muß endlich arbeiten.“

Chris Stone empfahl sich. Der Präsident klingelte nach seiner Vorzimmerdame.

„Melden  Sie dem Personalchef,  daß  er den Oberinspektor Stone, sobald er aus New-York zurückkommt, vom Erkennungs- und Fahndungsdienst in eine ruhigere Abteilung versetzt, Miß Body.“

„Jawohl, Herr Präsident.“

Oberinspektor Stone hatte die letzten Worte noch so halb mit auf den Weg bekommen.

„Es geht also diesmal endgültig um Kopf und Kragen“, murmelte er bitter. „Du kannst dir Mühe geben, soviel du willst, Irving Bennett. Diesmal legst du mich nicht rein.“

Zwei Tage später bereits war er mit einem Kommando ausgesuchter Beamter in New-York.

Trotzdem seine Maßnahmen seitens der Behörden streng geheim gehalten wurden und Stone geschworen hätte, daß nicht einmal seine eigene Frau wußte, wohin seine Reise ging, war ausgerechnet sein Kommando in jedermanns Mund.

Ohne daß ein Pressebericht oder eine Rundfunksilbe auch nur einen Ton darüber erwähnte, pfiffen es die Spatzen von den Dächern.

„Die Polizei und der Ordnungsdienst wollen Mister Olim fangen. Ein Spezialbeauftragter sichert die New-Yorker Zentralbank. Die Behörden wollen klüger sein als Mister Olim. Armer Oberinspektor Stone.“

Chris Stone schäumte vor Wut. Es begann ihm zu dämmern, daß er sich da mit einer Macht anlegte, der er nicht im entferntesten gewachsen war.

„Er hat mechanische Hilfsmittel. Hilfsmittel, die ihm erlauben, die Öffentlichkeit in noch nie dagewesenem Maße zu beeinflussen und jeden Willen zu lähmen“, sagte er zu den Männern seines Kommandos. „Wir haben es mit einem Gegner zu tun, dessen Gefährlichkeit ich Ihnen nicht einmal in etwa schildern kann, trotzdem ich ihn gut kenne, wie ich mir einbilde. Was ich über die Affäre weiß, habe ich von ihm selbst. Und weil seine Andeutungen den Nagel so frappierend genau auf den Kopf trafen, kann niemand anders dahinterstecken als er selbst. Jeder von uns, nicht zuletzt ich selbst, glaubte noch an Flüsterpropaganda. Kettenbriefe von Mund zu Mund. Er sprach von einer Massenhypnose, die sich auf eine geheimnisvolle und neue Art vollzog. Niemand wußte, was Mister Olim überhaupt wollte. Er ließ mir gegenüber durchblicken, daß sich in unserem heimatlichen Raum etwas täte. Sie müssen vorsichtig sein wie noch nie zuvor. Vorsichtig und wachsam. Seien Sie immer auf Draht, und schalten Sie schnell. Denken Sie immer an das Muster des Aufsehers Hilpers, den Bennett auf raffinierte Art und Weise lächerlich machte und ausschaltete.“ „Werden die Augen schon aufhalten, Chef“, versicherten die Beamten einstimmig. „Soll uns nur kommen mit seinen Tricks, dieser Mister Olim oder Bennett.“

In ihren Gedanken aber hämmerte unentwegt der gleiche Satz.

„Die Behörde will klüger sein als Mister Olim Armer Oberinspektor Stone.“

Das Unternehmen schien jedoch, abgesehen von der Panne mit der Ein- oder besser Ausschaltung der Öffentlichkeit, unter einem günstigen Stern zu stehen.

Das Kommando wurde von der Verwaltung der Zentralbank in New-York empfangen wie weiland Samson, als er nach der Schlacht im Tale Hebron zu den Hütten des auserwählten Volkes Israel zurückkehrte. Nur mit dem kleinen Unterschied, daß Samson damals seinen Sieg über die Philister hinter sich hatte, Oberinspektor Stone aber von einem Schicksal erwartet wurde, welches für ihn genau so niederschmetternd sich auswirkte wie für den Kriegshelden Napoleon die Auseinandersetzung bei Waterloo. Menschen kamen zwar keineswegs dabei zu nennenswertem Schaden, aber Chris Stone ... Armer Oberinspektor.

Die Zentralbank erklärte sich mit allen Maßnahmen, welche Stone für notwendig hielt, von vornherein einverstanden. Unauffällig wurden die Beamten des Spezialkommandos in die Wachmannschaft eingegliedert. Chris Stone selbst trat nach außen hin überhaupt nicht in Erscheinung. Er hatte sich seinen Plan zurechtgelegt und verfolgte ihn stur wie ein Roboter. In den Köpfen der Menschen klopften die Gedanken weiter um Mister Olim. Und alle waren sich einig.

— Armer Oberinspektor Stone. —.

„Mister Olim besucht heute New-York. Er wird den Armen geben, was den Armen gehört. Jedermann hat Anspruch auf die Reichtümer dieser Erde.“

Stone konnte sich den quälenden Gedanken genau so wenig entziehen wie jeder andere. Als der Tag endlich da war, daß Mister Olim in New-York debütieren sollte, sah er fast weiße Mäuse, und das am hellichten Tag. Weiß der Teufel, welcher Teufel Chris Stone ritt, ausgerechnet an diesem Tage eine gute Flasche Rum zu kaufen. Der Oberinspektor gehörte sonst nicht zu den Männern, die auf Alkohol versessen sind, aber es läßt sich nicht leugnen, daß er verdächtig nach Schnaps roch, als er am Abend der New-Yorker Premiere seine Männer einteilte.

Er zog seine Wachen so auf, daß nach menschlichem Ermessen nicht einmal ein Zaunkönig die Sperre passieren konnte, ohne aufzufallen. Alle Barmittel der Bank waren in einem einzigen, riesigen Tresorraum zusammengetragen worden. Und in diesem Raum bezog Chris Stone selber Posten. Gemeinsam mit einem Kollegen, den er für den Fähigsten seiner Leute hielt.

New-York, die Riesenstadt am Hudsonfluß, hielt an diesem Abend den Atem an. Der Betonblock der Zentralbank lag an der breiten Victory-Avenue. Eine unübersehbare Menschenmenge wartete auf der Straße. Sie wollten Mister Olim sehen, den Mann, der allen, die da ohne Habe waren, ein besseres Leben versprach. Es wurde dunkel. Die schreiend bunten Reklamen flammten auf. In der Bank blieb es still.

Gegen Mitternacht wurden die Menschen müde. Selbst ausgesprochene Nachtschwärmernaturen verspürten plötzlich ein so dringendes Schlafbedürfnis, wie ein Baby nach der vollen Milchflasche. „Geht nach Hause, Leute. Ihr seid so müde, und morgen ist ein langer Tag.“

Wer brachte dieses Gerücht nur auf? Es war da, ohne daß jemand hätte sagen können, woher es kam. Die Menge zerstreute sich. Wie Wasser, die nach einer großen Flut im Boden versickern. Es dauerte keine zwei Stunden mehr, und New-York war ausgestorben wie ein Dorfplatz im fernen Westen um die Zeit des ersten Hahnenschreis.

Die Perlenkette der Nachtlokale am Broadway kam gar nicht erst dazu, Betrieb zu machen. Die Barkeeper schliefen fast im Stehen ein, und den Jazztrompetern blieben die rhythmischen Dissonanzen in der Kehle stecken.

„Schlaf ist das Beste für jung und alt. Herrgott, bin ich müde.“

In jedem steckte dieser Gedanke. Und jeder erlag ihm.

Chris Stone hatte mit dem New-Yorker Präsidialkommando eine stündliche gegenseitige Meldung über Bildsprecher vereinbart. Bis Mitternacht wurde, diese Kontrolle genau eingehalten. Dann starb sie mit einem Schlage ab. Chris Stone war dem Wahnsinn nahe, als er seine Männer kontrollierte und sie alle in beispielloser Apathie antraf.

„Nehmt euch zusammen, Kerls. Wir dürfen uns nicht blamieren.“

Die Männer tuschelten hinter ihm her.

„Habt ihr gerochen, was der Alte für eine Fahne hat... Wollen ihm den Gefallen tun und unsere Pflicht erfüllen. Aber es ist für die Katz, Leute, warum sollen wir nicht genau so schlafen wie alle anderen?“

Einzig Chris Stone fühlte sich von der allgemeinen Lethargie ausgenommen. Er dachte an Irving Bennett.

„Mich kriegst du nicht“, sagte er mit knirschenden Zähnen.

Auch der Mann, der bei ihm im Tresorraum hockte, fühlte sich frisch.

„Ich kann das Präsidium nicht mehr erreichen, Chef“, sagte er. „Es meldet sich niemand.“

„Denen werde ich morgen eine Zigarre verpassen, daß der Dampf noch nach fünfzig Jahren in der Hose hängt“, schnaubte Chris Stone.

Er ließ seinen Begleiter eine Runde machen.

„Was los?“ erkundigte er sich, als der Mann zurückkam.

„Nicht die Bohne, Chef... Ich glaube, der hat es sich anders überlegt... Haben Sie nicht noch eine Kleinigkeit von dem Parfüm, nach dem es hier so angenehm riecht?“

„Wenn Sie so unverschämt bleiben, dann brauchen Sie niemals auf Beförderung zu rechnen“, knurrte Chris Stone erbost. „Ich bin ja letzten Endes auch nur ein Mensch, und wer konnte ahnen, daß man das jetzt immer noch riechen würde in der späten Nacht?... Sind die Leute auf dem Posten und ordentlich wach?“

„Schienen mir ganz in Ordnung“, entgegnete der Mann vorsichtig. „Aber die Straße ist so leer, wie ich noch niemals eine Straße gesehen habe, solange ich lebe. Ein trauriges Bild.“

„Zwischen jetzt und dem Morgen kommt er“, flüsterte Chris Stone. Der Oberinspektor sah aus wie ein Mann, der zum Äußersten entschlossen ist.

Die Zeit kroch dahin wie eine Fliege, die sich aus dem Syruptopf aufs feste Glas retten will. Jede einzelne Sekunde schmerzte. Stone spürte das Bedürfnis, etwas gegen die Öde, die Langeweile und die unerträgliche Spannung zu tun, unter der sie beide litten.

„Wollen wir knobeln?“ fragte er.

Der Beamte schaute ihn verständnislos an.

„Aber dazu braucht man doch was Feuchtes, Chef.“

„Können Sie's denn überhaupt?“

„Ich bin fünfzehn Jahre im Dienst“, grinste der Mann, und das war auch eine gute Antwort, wenn man sie richtig bedachte.

„Los“, sagte Chris Stone und nahm eine Schachtel Streichhölzer zur Hand. Nahm einige Hölzchen heraus und warf sie dem Mann hin.

„Fertig? Ich fange an ... Sechs.“

Chris Stone saß so, daß er die Tür beobachten konnte. Rechts und links von ihnen und um sie stand sauber gebündeltes Geld.

„Soviel Zaster auf einem Haufen“, gähnte der Beamte. „Das müßte unsereiner mal für ein kleines Leben haben, was? Ich sage drei, wenn Sie sich auf sechs festlegen, Chef.“

Er streckte Stone die offene Hand entgegen.

Die Handfläche war leer. Chris Stone öffnete fluchend seine Finger. Drei kleine Hölzchen lagen in der Höhlung seiner Pranke.

„Sie haben gewonnen.“

„Fein ... Geben Sie einen aus, hinterher?“

Chris Stone wurde rot, so sehr ärgerte er sich über die despektierliche Art, in der sich der Mann mit ihm unterhielt.

„War da was?“

Augenblicklich hatten beide das Knobeln vergessen und standen wie lauernde Tiere da.

„Hörte sich an, als wenn irgendwo eine Mandolinensaite gerissen wäre. Haben Sie es nicht auch gehört, Chef?“

„Ich mache schnell noch eine Runde“, sagte Chris Stone. „Haben Sie Ihre Waffen klar?“

„Selbstverständlich, Chef.“

Der Mann zog ein kurzes, röhrenähnliches Ding aus seinem Rock. Er machte das zauberhaft schnell. Man sah kaum, daß er in die Tasche griff. Diese Rohre enthielten ein sogenanntes Isotopen-Quecksilber, einen Stoff, dessen furchtbare Wirksamkeit erst offenkundig wurde, sobald die Röhre an einer bestimmten Stelle zerbrach. Jeder Beamte des Fahndungsdienstes war damit ausgerüstet.

„Wird nicht all der schöne Kies hier in Flammen aufgehen, wenn ich die Röhre werfe, Chef?“

„Machen Sie sich deswegen keine Gedanken. Sobald Sie etwas sehen, was Ihnen spanisch vorkommt, so pfeffern Sie los.“

Chris Stone ging auf die Runde. Das Bild, welches er sah oder besser, sehen mußte, hätte einen Hund jammern können. Alle Männer seines Kommandos duselten in schwerem Halbschlaf dahin. Wenn man den wilden Drohungen des Oberinspektors Glauben schenkte, dann wurden sie alle in den nächsten Tagen brotlos.

„Oberinspektor, was wollen Sie? Ich kann einfach nicht gegen den Schlaf an“, stammelte einer von ihnen, der noch mit den hellsten Eindruck machte.

„Er hat mir die ganze Bande verhext“, sagte Chris Stone verzweifelt zu sich selbst. „Das soll ihm teuer zu stehen kommen.“

Immer noch war er felsenfest überzeugt, daß niemand anders als Irving Bennett hinter der Geschichte steckte.

„Wie mag er das nur anstellen? Ein Mensch läßt sich hypnotisieren, das leuchtet mir ein, aber ein einzelner kann doch unmöglich eine ganze Stadt verrückt machen.“

Der Oberinspektor war ein Mann mit sehr gesundem Instinkt. Aber heute versagte sein Gefühl. Er spürte nichts von der kommenden Katastrophe. Hinter jedem Wandvorsprung glaubte er das blasse Gesicht Irving Bennetts zu sehen. Ob er heute als Mister Hilpers kam oder ob er sein echtes Gesicht zeigen würde?

Als er wieder in dem Tresorraum ankam, hatte sich noch immer nichts ereignet.

„Ich glaube, Sie haben recht, wir sind aufgesessen, und alle Mühe war umsonst. Er kommt nicht.“

Der Beamte lauschte.

„Da war es wieder“, sagte er, ohne auf die Worte Stones zu achten. „Genau als ob eine Mandolinensaite zerspringt . . . Hören Sie es auch, Chef?“

Oberinspektor Stone winkte ärgerlich ab.

„Ich sehe erstens keine weißen Mäuse, und zum andern bin ich nicht verrückt genug, in meiner Freizeit Mandoline zu spielen ... Knobeln wir weiter?“

Aber davon wollte der Mann nichts mehr wissen.

„Nein, nein“, wehrte er ab. Lauschte wie ein Wildeber, der in den Wind horcht, wenn Treibjagd ist.

„Kommen Sie“, drängte der Oberinspektor. „Wir knobeln wieder, das hilft über die Spannung weg... Ich gebe für jede Tour, die ich verliere, einen doppelstöckigen Rum aus.“

Aber der Mann blieb störrisch.

„Und wenn Sie mir allen Rum der Erde vermachen, ich spiele nicht mehr“, rief er.

„Haben Sie etwa Angst?“ erkundigte sich Oberinspektor Stone.

„Ja“, gab der Beamte ohne Scheu zu. „Ja, ich habe Angst und verdammt sei die Minute, in der ich Esel mich zu Ihrem Kommando meldete.“

Chris Stone trat auf ihn zu. Seine Augen glühten.

„Mann, machen Sie keinen Blödsinn und behalten Sie die Nerven... Es soll vergessen sein, was Sie gerade sagten, ich behalte es für mich. Was haben Sie denn?“

Der Beamte griff sich zum Hals und lief gleichzeitig kirschrot an.

„Ich ersticke“, röchelte er mit gepreßter Stimme. „Jemand hält mir den Hals zu.“

„Unsinn... Machen Sie sich nicht selber verrückt. Wir sind bewaffnet und dem Gegner schon allein dadurch überlegen, daß wir ihn erwarten. Geben Sie sich selbst nicht auf.“

Auch Chris Stone wurde blaß. Der Tresorraum wurde nicht durch Lampen beleuchtet, sondern durch fest in die Wände eingelassene Lichtleisten. Diese Lichtleisten waren unabhängig von allen Stromquellen. Niemand konnte sich an ihnen zu schaffen machen. Und dennoch verloren sie jetzt ihren Glanz — verglimmten wie Feuerhaufen auf herbstlichen Feldern, die der Abendnebel verschluckt. Schließlich war es finster.

„Haben Sie sich wieder gefangen?“ schrie Chris Stone seinen Kollegen an.

„Ja“, sagte der Mann. Die nahende Gefahr hatte ihn wieder zu sich selbst kommen lassen.

„Stellen Sie sich an die Tür. Haben Sie die Richtung?“

„Ja ... au ...“ Man hörte, wie jemand stolperte und fiel.

„Haben Sie sich die Gräten gebrochen?“ fragte der Oberinspektor rauh.

„Nichts passiert“, ächzte der Mann. „Ich bin gleich da.“

Da ging das Licht wieder an. Mehr und mehr begannen die Leuchtleisten zu strahlen. Nach Sekunden war es wieder ganz hell. Chris Stone sah sich seinen Gefährten an. Der Mann mußte ganz nett hingeschlagen sein.

„Bei sowas habe ich immer die unangenehme Vorstellung, daß die Röhren in meiner Tasche losgehen könnten“, keuchte er.

„Aber das ist doch unmöglich. Die gehen doch nur los, wenn man sie an der dicken Kopfseite eindrückt.“

Jetzt standen sie rechts und links von der Tür. Der Beamte schien die Gewalt über sich selbst völlig wiedergewonnen zu haben.

„Jetzt kann ich meiner Alten zu Haus wenigstens mal sagen, daß ich irgendwo war, wo das Geld kniehoch und höher auf der Erde gelegen hat. Wird die staunen.“

Chris Stone gab keine Antwort. Eine Weile verharrten sie so.

„Das Beste wäre, wir knobelten wieder“, meinte der Oberinspektor.

„Da wir schon nichts Besseres haben ... na ja.“

Sie setzten sich wieder hin und nahmen die Hölzer zur Hand. Rein zufällig hatten sie die Plätze getauscht, so daß Chris Stone jetzt die Tür im Rücken hatte.

„Fertig?“ fragte der Oberinspektor.

Der Mann gab keine Antwort. Statt dessen erhob er sich mit allen Anzeichen äußerster Furcht von seinem Sitz und streckte die Hände abwehrend hoch.

„Nein“, schrie er entsetzt. „Nein.“ Er wollte in die Tasche greifen.

„Nanu?“ rief Stone verdutzt. „Mann, spielen Sie wieder mal Theater?“ Er sprang auf und drehte sich zur Tür. Millimeter um Millimeter drehte sich die schwere Stahlplatte. Ein so gleißender Lichtschimmer fiel in den Tresorraum, als ob die Sonne selber daherkomme. Die Männer hoben instinktiv die Arme vors Gesicht und schützten die Augen.

Immer heller und unerträglicher wurde der Glanz. Sie meinten, sie müßten bei lebendigem Leibe verbrennen. Chris Stone war zäh genug, noch eine Abwehrgeste zu wagen. In verzweifeltem Schwung warf er ein Rohr mit dem Isotopen-Quecksilber in Richtung des Eingangs. Mit einem blendenden Blitz, aber ohne den Donner der sonst gewöhnlich folgenden Explosion, versprühte die tödliche Ladung noch in der Luft, verpuffte wie eine harmlose Kinderrakete.

Zugleich war den Männern, als wären viele Stimmen im Raum lebendig. Sie wisperten, raunten, schrien, daß ihnen die Ohren zu springen drohten.

„Armer Oberinspektor Stone.“

Chris Stone und seinem Begleiter war es, als käme die Glut eines Hochofens über sie. Ihre Sinne schwanden. Das Letzte, was sie aufnahmen, war ein satanisches Lachen, dessen gellender Hohn immer lauter wurde — immer lauter.

*

Am Morgen nach diesem Geschehnis saßen die Kleyers drüben in Marseille im alten Europa zusammen mit Irving Bennett am Frühstückstisch. Die Morgenblätter und auch die Frühsendungen der Fernsehstationen hatten in großer Aufmachung über den Fall berichtet. Mister Olim war aus seiner Versenkung hervorgetreten.

„Alles in allem scheint sich deine Theorie immer mehr zu erhärten. Ich glaube jetzt auch daran, daß ein Verbrecher von einem Format, wie es die Welt noch niemals erlebte, eine geniale Erfindung nur zum Negativen hin nutzt. Wir haben es alle gespürt, wie die Gedanken ohne unser Zutun sich mit ihm beschäftigten. Ein genialer Trick. Beeinflussung der Massen durch Strahlen. Hast du dir schon mal Gedanken gemacht, wie so etwas praktisch aussehen müßte?“

„Nein“, gab Bennett ehrlich zu. „Ich kann es mir nur nebelhaft vorstellen. Aber wenn du mir hilfst, dann will ich dem sagenhaften Mister Olim schon schnell hinter seine Schliche kommen... Wenn ich nur wüßte, wie Chris Stone fertig gemacht worden ist. Weißt du keinen Weg, in die Polizeiakten Einsicht zu nehmen?“

Rondo Kleyer mischte sich ein.

„Könntest du dich nicht einfach deiner alten Beziehungen zu Chris Stone erinnern und ihn besuchen?“

Steve Kleyer verzog das Gesicht.

„Ich weiß nicht“, meinte er zögernd. „Wir sind uns niemals so recht grün gewesen, Stone und ich. Aber wenn ihr glaubt, es müßte sein, dann will ich wohl in den sauren Apfel beißen.“

„Fein, Steve“, sagte Irving Bennett. „Und was mich betrifft, so sehe ich mich inzwischen einmal nach dem mysteriösen Mister Tamerlan um. Die Wohnung kenne ich ja inzwischen, das heißt von außen her. Der Kerl muß ja horrendes Geld verdienen.“

„Er ist ein Patentanwalt von Ruf“, stellte Steve Kleyer fest. „Man redet allerlei über ihn. Besonders seine Angestellten scheinen ihn nicht sonderlich zu mögen. Sie haben ihm den Spitznamen ‚Lucifer‘ angehängt.“

„Vielleicht paßt nichts so gut zu ihm wie gerade dieser Name“, warf Irving Bennett mürrisch ein. „Was er sich meiner Meinung nach mit Miß Marchand erlaubte, ist schon satanisch und mehr als das. — Heute ist Freitag. Da beginnt das Wochenende der Geschäftsleute. Ich werde ihn besuchen.“

Steve Kleyer lachte.

„Hast du von den ersten Versuchen noch nicht die Nase voll?“

„Nicht bevor ich weiß, was in seinem Hause so interessant ist, daß er niemanden empfängt. Er wird mich nicht los, wie ich mich kenne. Wenn ich weiß, was mit Mable Marchand los ist, dann gehe ich wieder an die Sache Olim.“

„Viel Glück dazu“, sagte Rondo Kleyer leise. „Und... wenn du Steve brauchst, kostet es dich nur ein Wort. Ich sehe ja so, daß er darauf brennt, dir zu helfen.“

„Er soll versuchen, mit Chris Stone Verbindung aufzunehmen.“ Bennett drehte sich voll zu Kleyer. „Das machst du am besten, indem du dich an Mrs. Stone wendest.“

„Au Backe“, sagte Steve Kleyer und hielt sich das Gesicht mit beiden Händen. „Muß das sein?“

Rondo Kleyer lachte amüsiert.

„Ist sie denn wirklich so scheußlich, diese Mrs. Stone?“

„Sie hat mehr Haare auf den Zähnen als andere Menschen auf dem Kopf“, versicherte Steve seiner Frau.

„Na, du wirst sie schon einwickeln, wie ich dich kenne“, lachte Rondo. „Darf man dich noch einmal bewundern, ehe du heute abend startest, Irving Bennett?“

„Aber sicher. Ich habe noch unheimlich zu tun, um alles fertig zu kriegen.“

„Um welche Vorbereitungen handelt es sich denn da?“ Man sah es der rundlichen Rondo Kleyer an, daß sie ihre Neugierde kaum beherrschen konnte.

„Du wirst es sehen. Heute nachmittag schon hoffe ich, damit fertig zu sein.“

„Ich fliege morgen mal eben rüber nach Kairo“, sagte der lange Steve. „Heute früh muß ich mich um den Betrieb kümmern, sonst kommt mir meine Frau aufs Dach.“

„Worauf du dich verlassen kannst, mein Lieber“, sagte Rondo prompt.

„Auf Wiedersehen.“

Steve Kleyer entschwand, und auch Irving Bennett machte sich an seine Arbeit. Die mußte ihn wohl sehr in Anspruch nehmen, denn Rondo Kleyer bekam ihn den ganzen Vormittag hindurch nicht mehr zu Gesicht. Sogar als sie zum Mittagessen gongte, ließ er sich nicht blicken.

Als sie in den frühen Nachmittagsstunden ihr hausfrauliches Tagewerk hinter sich hatte und alle Vorbereitungen für das kommende Wochenende getroffen waren, fiel ihr ein, daß Irving Bennett noch nicht zu Mittag gegessen hatte. Sie machte ein Tablett mit Eßwaren fertig und ging in den Anbau ihres weitläufigen Hauses.

Bennett war so in seine Arbeit vertieft, daß er sie nicht kommen hörte. Zu ihrem Erstaunen sah die Frau, daß er an einem Kopf herummodellierte.

„Ich wußte ja gar nicht, daß du auch künstlerisches Talent hast, Irving Bennett“, sagte sie überrascht.

„Sieh an, das ist aber nett, daß du mir zu essen bringst, Rondo. Für eine Frau bist du ganz groß in Ordnung.“

Neugierig kam Mrs. Kleyer näher.

„So nebenbei wollte ich auch mal feststellen, was du hier treibst“, sagte sie offen. „Was gibt das, wenn es fertig ist, und vor allem, wozu soll es gut sein?“

„Wenn nicht alles täuscht, gibt es so eine Art Passepartout für das Haus Tamerlan“, entgegnete Bennett. „Siehst du, ich muß nach dieser alten Zeitungsaufnahme arbeiten. Vielleicht sieht der Bursche inzwischen ganz anders aus. War höllisch schwer, ein Bild von ihm aufzutreiben. Besonders wo ich mich — Dank den Bemühungen meines Freundes Stone — nicht so bewegen kann, wie ich gern möchte.“

Er hielt der Frau ein Zeitungsblatt hin. Es war vergilbt und zeigte einen Mann mit einem wahrhaft imponierenden Kopf.

„Und was soll das Ganze?“

„Nun, wie du siehst, fertige ich mir danach eine Maske an, die Maske des Dr. Tamerlan.“

Rondos Augen glänzten.

„Und damit willst du in das Haus eindringen? Und was wird, wenn Tamerlan dich überrascht?“

„Dann hat er Pech gehabt“, sagte Irving Bennett. „Mir machte er nichts vor, und verlaß dich drauf, daß ich Manns genug sein werde, aus ihm herauszubringen, wo Miß Marchand jetzt ist. Vermute, es wird höchste Zeit, daß ihr jemand hilft.“

„Weißt du“, gab Rondo Kleyer zu bedenken, „die Sache kann schlecht für dich ausgehen. Nehmen wir einmal an, Dr. Tamerlan überrascht dich, wenn du mitten in der Sucherei bist, die du Arbeit nennst, was dann? Er alarmiert die Polizei, und dann haben sie dich. Mit einem massiven Grund. Hausfriedensbruch ist kein Pappenstiel, Bennett. Ich hätte mit jemandem, der mich unaufgefordert und dazu noch nachts besucht, kein Mitleid und zeigte ihn rücksichtslos an. Vielleicht tätest du klüger daran, zu warten, bis Mable Marchand sich von sich aus meldet. Kann sie nicht gute Gründe gehabt haben, wegzufahren?“

Irving Bennett arbeitete weiter an seiner Plastik. Man mußte es ihm lassen, sie gelang ausgezeichnet.

„Wenn es nur schnell hart wird, damit ich den Abdruck machen kann“, murmelte er. „Sei versichert, Rondo, Mister Tamerlan wird nicht daran denken, mich anzuzeigen, wenn er mich überrascht. Er kommt sowieso nicht an einer Aussprache mit mir vorbei. Ich habe mir ja den heutigen Tag deswegen ausgesucht, um ihn auch bestimmt zu Hause anzutreffen. Mable Marchand ist gegen ihren Willen abgereist. Das weiß niemand besser als ich. Sie wußte, wie ich drin sitze, und sie hätte mich niemals ohne eine Erklärung gelassen. Die Worte, die sie immerzu vor sich hin flüsterte, als wir sie besuchten, die sind der Schlüssel. — Lucius wird gerufen... Lucius soll kommen. — Sie schrie das nicht etwa, sondern sprach so leise, wie man eben im Traume spricht. Aber ich höre es heute noch. Ist es denn nicht auffallend, daß dieser Tamerlan ausgerechnet mit Vornamen Lucius heißt? Und dann der Familienname. Merkwürdig.“

Rondo Kleyer zuckte die Schultern.

„Die Tamerlans wohnen schon seit Generationen in Marseille. Der jetzige Dr. Tamerlan ist der letzte. Er hatte einen Bruder. Sie waren Zwillinge. Der andere wurde bei einer Raumexpedition auf fremden Gestirnen von einer rätselhaften und unheilbaren Krankheit befallen, wie es heißt, und lebt seitdem in selbstgewählter Isolation. Das Siechtum muß ihn grauenhaft hergerichtet haben. Aber reden wir von was anderem. Eine Frau in meiner Lage ist abergläubig.“

Sie trat an die Büste.

„Ich habe Dr. Tamerlan selber nie richtig gesehen. Aber der Beschreibung nach könnte er das sein.“

Spielerisch fuhren ihre Finger über die weiche Knetmasse.

„Vorsichtig, Rondo“, warnte Irving Bennett. „Ich habe sowieso Mühe, daß das Zeug auch richtig hart wird. Rondo, versprichst du mir was?“

Die junge Frau wurde ernst.

„Weltschmerz?“ fragte sie mitfühlend.

„Teils, Rondo. Man kann niemals wissen, was wird. Schließlich findet jeder Mann eines Tages seinen Meister. Ich bin wohl da auch keine Ausnahme. Und wenn mir was passieren sollte, so hätte ich gerne, daß Steve mit Chris Stone zusammen die Suche nach Mable Marchand fortsetzt, bis sie gefunden ist. Sie braucht Beistand, ich fühle es.“

Rondo Kleyer stellte sich ganz dicht vor den Mann und schaute an ihm hoch.

„Bist ein viel besserer Kerl, als man glauben sollte, Irving Bennett“, sagte sie mit tiefer Stimme. „Nach Mable Marchand sollen wir suchen... und das noch, ehe wir dir beistehen?“

„Ja, Rondo. Ich helfe mir schon selbst, wenn mir noch zu helfen ist. Versprich mir, daß die beiden sich um Mable Marchand kümmern, wenn ich es nicht mehr kann. Steve tut unbedingt das, was du sagst.“

„Wir werden uns um Miß Marchand kümmern, Irving. Ich verspreche es dir... Laß den Kopf nicht hängen, Bennett. Bist doch immer ein so großer Optimist gewesen.“

Bennett hatte sich wieder gefaßt. Er lachte.

„Mitunter gerät jeder mal in eine Tränengasse. Gibst du was auf Ahnungen, Rondo?“

„Kommt drauf an“, sagte die Frau diplomatisch.

„Hast du so ein Gefühl, als bliebst du heute besser zu Haus?“

„Teils teils. Aber ich kann ja nicht. Ich muß meinen Weg gehen, und der Besuch bei Tamerlan gehört zu meiner Aufgabe.“

„Hoffentlich triffst du niemanden an und wirst nicht gestört. Übrigens, soviel ich weiß, sind sein Haus und sein Garten von einer Meute scharfer Hunde gesichert. Hast du daran gedacht?“

„Sicher... Damit werde ich schon fertig. Nun, ihr wißt ja, wo ich geblieben bin. Das meinte ich vorhin auch nicht, wenn ich sagte, ich hätte so etwas wie Ahnungen. Eine verrückte Idee. Ich muß die ganze Zeit daran denken, ob nicht dieser Tamerlan etwas mit dem ominösen und hintergründigen Mister Olim zu tun hat.“

„Das kannst du dir aus dem Kopf schlagen, Irving Bennett“, riet Rondo Kleyer dem Mann. „Dr. Tamerlan ist Patentanwalt und hat eine Bombenpraxis. Er verdient, was er will, und er hat keinerlei — nun sagen wir — Nebenausgaben nötig ... Weiß der Himmel, was er mit Miß Marchand vor hat.“

„Morgen früh weiß ich es. Schickst du Steve nach Kairo und nach Heliopolis?“

„Ja... ich versprach es dir doch. Sag mal, nimmst du deinen Gummiabdruck einfach von dieser Maske hier?“

„Richtig. Ich lasse die Lösung trocknen, ziehe sie von der Büste ab und streife sie mir selbst über. Den Rest, wie Farbgebung und so weiter, besorgt die eigene Haut. Ich habe euch ja erzählt, wie ich dem guten Chris Stone auf diese Art durch die Lappen gegangen bin.“

„Soll Steve nicht mit dir gehen, Irving?“

„Wäre nicht gut, Rondo. So ein Geschäft verträgt keine Zeugen. Ich hab's leichter, wenn ich auf mich allein gestellt bleibe.“

Er stellte die nunmehr fertige Büste vor eine Höhensonne.

„Damit die Masse schneller trocknet“, erklärte er.

Rondo Kleyer empfahl sich.

Mit dem Abend des Freitags kam für alle, die da in der großen Hafenstadt arbeiteten, der ausgedehnte Feierabend des Wochenendes. Steve Kleyer war in bester Laune, als er vom Büro nach Hause kam.

„Irving immer noch nicht fertig?“ fragte er beim Abendbrot.

„Habe ihm heute mittag was 'rüber gebracht. Ich glaube, er ist nicht ganz auf dem Posten, Steve.“

„So? Will nach ihm sehen und hole ihn vor allem an unseren Tisch. Ist nicht gut für den Jungen, daß er allein bleibt, bevor die Expedition beginnt.“

Langsam, als wolle er ein Wild beschleichen, öffnete Steve Kleyer die Tür zu Bennetts Zimmer. Auf Zehenspitzen wollte er eintreten. Irving Bennett legte gerade seiner schon übergezogenen Maske die letzten Feinheiten an.

„Komm ruhig rein, Steve“, rief er munter, ohne sich umzudrehen. „Ich habe dich längst gehört. Ein Mensch von deiner Länge kann sich einfach nicht geräuschlos bewegen. Wie findest du das?“

Er drehte sich jäh um und weidete sich an Kleyers Überraschung.

„Wenn du dein Aussehen meinst, so muß ich dir unbedingt mein Kompliment machen. Ich glaube, der gute Tamerlan nimmt an, er stände unversehens vor einem Spiegel, wenn er dir begegnet. Alles sieht wunderbar echt aus bis auf das Haar.“

„Da bin ich ja gerade bei, wie du siehst... Ein paar Minuten noch, dann sieht auch das ä la Patentanwalt aus.“

Er fuhr sich mit einem Pinselchen, welches in silberweiße Haarbronze getaucht war, durch die dunkle Mähne. Schon wurden die Haare meliert.

„Siehst du?“ fragte Bennett seinen Freund stolz.

„Wenn du jetzt so klein wärst wie dieser Giftzwerg sein soll, wirktest du wollkommen echt. Wie hast du dir nun die Sache weiter gedacht?“

„Ich starte punkt elf Uhr... Nein, nein, ich will allein fahren. Spare du deine Kräfte nur für deinen Besuch bei Mrs. Stone auf. Wirst sie brauchen. Dann sehe ich zu, daß ich ins Haus komme, sehe mich da ein wenig um und werde dann eine kleine Aussprache mit Mister Tamerlan persönlich haben.“

„Ja, glaubst du denn etwa?“

Bennett unterbrach den Freund.

„Erraten, ich glaube, daß Mable Marchand im Hause Tamerlans gefangen gehalten wird. Du entsinnst dich doch dessen, was sie immer sagte — Lucius wird gerufen... Lucius soll kommen —. So sprechen Menschen, die unter Hypnose stehen. Sie muß etwas spitz gekriegt haben, was Mister Tamerlan peinlich ist, und deswegen hält er sie fest.“

Steve Kleyer wiegte bedächtig den Kopf.

„Kann ich mir nicht vorstellen, daß er sich sowas erlaubt. Er hat doch letzten Endes eine schöne Stellung, die durch solche Mätzchen nicht fester wird. Er ist nicht der Mann, der mit eigenen Händen den Ast absägt, auf dem er sitzt. Kommst du mit? Rondo wartet mit dem Essen.“

Die junge Frau konnte sich an dem verwandelten Bennett kaum satt sehen. Immer wieder staunte sie ihn an.

„Bis auf die Augen und die Statur siehst du zum Fürchten echt aus. Ich weiß zwar nicht, was dieses ganze Verwandlungstheater soll, aber vielleicht hilft dir die Maskerade, dein Ziel zu erreichen.“

„Ich habe das unangenehme Gefühl, daß Mister Tamerlan irgendwie mit Olim zusammenhängt.“

Bennett ließ sich das Wochenendabendbrot gut schmecken, spielte noch mit Steve Kleyer eine Partie Schach — zur Beruhigung der Nerven — wie er sagte, und machte sich dann auf den Weg.

„Soll ich dich nicht besser hinbringen und in der Nähe warten?“

Davon wollte Irving Bennett nichts wissen.

„Ich fahre mit einem Taxi.“

„Hast du eine Waffe dabei, Irving?“

Kleyers Frage klang besorgt.

„Nicht nötig, Steve.“

„Ich meine nur, wenn deine Vermutungen nämlich zutreffen sollten, könntest du sowas verdammt gebrauchen. Ich meine ... wenn Tamerlan etwas mit Olim zu tun hat.“

„Ich glaube fest daran, daß es viele Dinge zwischen Himmel und Erde gibt, die unsere menschliche Vernunft nicht begreift“, sagte Ben-nett grimmig. „Und eben deswegen bin ich der Ansicht, daß sich hinter der Tarnung dieses Unbekannten, der sich Olim nennt, ein zwar ausgekochter, aber sehr greifbarer Mensch versteckt. Und gegen Menschen brauche ich keine Waffen. Seid ihr noch auf, wenn ich zurückkomme?“

Er fragte das genau so, als gehe er eben zu seinem Stammtisch.

„Wir warten, bis du wieder hier bist“, erklärten die Kleyers einstimmig.

„Dann auf Wiedersehen also.“

„Viel Glück, Irving Bennett.“

Für die beiden Kleyers wurde es ein sehr schweigsamer und in sich gekehrter Abend. Sie sprachen kaum miteinander.

Irving Bennett marschierte mit hochgeschlagenem Kragen zur nächsten Taxisammelstelle an der Metrostation. Man merkte gut, daß das Wochenende begonnen hatte. Es war kein Wagen frei, und als er endlich einen bekam, hatte es längst Mitternacht geschlagen. Er ließ sich bis ungefähr drei Kilometer vor das Tamerlansche Haus fahren und stieg dann zur Verwunderung des Chauffeurs auf freier Straße aus.

„Aber, Mister“, sagte der Fahrer besorgt. „Wo wollen Sie denn nur hin? Es geht mich ja nichts an, und ich will mich auch nicht in Ihre Angelegenheiten mischen, aber hier ist weit und breit kein Haus. Die Villa des reichen Mister Tamerlan ist eine halbe Stunde von hier entfernt.“

„Kennen Sie den Dr. Tamerlan?“ wollte der maskierte Bennett wissen.

„Nur vom Hörensagen, Mister... Wenn ich Ihnen helfen kann?“

„Ja“, sagte Bennett bestimmt. „Sie können mir helfen, indem Sie hier auf mich warten. Es kann einige Stunden dauern, bis ich zurückkomme. Warten Sie also unbedingt, auch wenn es darüber hell werden sollte. Sie können mir ruhig die doppelte Gebühr für die Zeit berechnen. Damit Sie sehen, daß es mir Ernst ist und ich auch nicht kleinlich bin, nehmen Sie das.“ Er warf dem Mann mit diesen Worten ein Geldstück zu. Geschickt fing der Chauffeur die Münze auf.

„Vielen Dank, Mister. Ich warte auf Sie, und sollte ich am Jüngsten Tag noch hier sitzen.“

„So lang wird meine Verabredung nicht dauern.“ Damit verschwand Bennett in der Dunkelheit wie ein Schwimmer, der im Wasser untertaucht. Nach einer knappen halben Stunde Fußmarsch über die gleichermaßen von Menschen und Fahrzeugen freie Straße stand er vor der düsteren Masse von Bäumen, die den Park um das Haus des Lucius Tamerlan bildeten.

Der Schatten, als der Bennett jetzt in der dunklen Landschaft wirkte, schlug sich seitab ins Feld.

Er hatte das Haus Tamerlan an verschiedenen Tagen genau studiert und sich den Angriffspunkt gut ausgesucht. Zur Straße hin waren Park, Garten und Haus durch eine schwere Mauer aus dicken Bruchsteinen gesichert. Sie war fast drei Meter hoch, diese Mauer, und es bedeutete bestimmt keine Kleinigkeit, sie bei Dunkelheit zu übersteigen. Zum offenen Gelände hin, abseits der Straße jedoch, war die Mauer nicht mehr ganz so hoch und löste sich dann auf der Rückseite des Hauses in einen hohen Zaun aus stählernem Maschendraht auf.

„Wenn der Zaun nicht gerade elektrisch geladen ist, dann komme ich durch.“

Genau an der Nahtstelle zwischen Mauer und Drahtzaun blieb er stehen, musterte mißtrauisch den Stahl, entschied sich dafür, über die Mauer zu klettern. Die Nacht wies einen verhangenen Himmel auf. Graues Gewölk jagte vor einem bleichen Mond vorbei. Mit einem eleganten Schwung hockte der Mann auf der Mauer. Horchte in die Dunkelheit.

Hunde bellten im Park. Es mußten mächtige Biester sein und nicht gerade wenig. Das Geläut hörte sich recht vielstimmig an. Die untrügliche Witterung feinnerviger Tiere verriet ihnen wohl, daß sich etwas um das Haus tat. Als sei er selber zu Stein geworden, kauerte Bennett auf der Mauer.

Tapsende Schritte eilten weichsohlig heran. Geiferheiße Mäuler schnupperten hechelnd an den Steinen unter seinem Standpunkt. Entfernten sich. Kamen wieder. Blieben. Glühende Augen schauten hoch. Wurden mehr. Ein ganzer Kreis Glühwürmchen hockte um die Stelle, an der Bennett saß.

„Tut mir leid um euch... Ich mag eure Art sonst gern. Aber wenn ich euch nicht los werde, dann bin ich geliefert, ehe noch das Spiel beginnen konnte.“

Also sprach der Mann, kramte einen runden Ball aus seinem Mantel und warf ihn genau den Tieren vor die Füße. Gedämpft platzte ein Sprengkörper. Ohne Feuer, aber mit einem erstickenden Nebelschwall. Unterdrückt und schmerzvoll heulten die Hunde auf. Dann blieben sie still. Geisterhaft still.

Wie ein Wiesel hatte Bennett seinen Sitz verlassen, lief einige Meter auf der breiten Mauerkrone und sprang in den Garten. Fünf Minuten später stand-er vor dem Haus. Wie eine Totenburg lag der breite und hohe Bau vor ihm. Kein Licht. Kein Laut. Er horchte hinter sich. Nichts.

„Schade um die Hunde“, bedauerte Bennett. Dann machte er sich daran, den Eingang zu suchen.

Natürlich vermied er es, über die breite Freitreppe zu gehen. Aber dieses Haus hatte genau wie alle Villen dieser Art einen Hintereingang für die Dienerschaft und Lieferanten. Es schien, als solle er Pech haben. Es gab drei Hintereingänge, aber alle waren hermetisch verschlossen.

„Dann hilft alles nichts, und ich muß mich des Einbruchs schuldig machen. Lieber Gott, verzeih mir dir Sünde.“

Kaum jedoch hatte er eine Kellerscheibe eingedrückt, so rutschte ihm ein kerniger Fluch heraus.

Dem Baumeister dieses Hauses, mußte auch schlankweg alles eingefallen sein. Dicke Eisenstäbe sicherten die Kellerfenster. In einem verzweifelten Anprall warf Bennett sich dagegen, und was er selbst sich nie zugetraut hätte, er schaffte es. Die Gitterstäbe bogen sich unter seinem Griff auseinander, und er konnte durchschlüpfen.

Aus dem Kellergeschoß herauszukommen, war für ihn schon leichter, trotzdem auch die Treppentür, die wahrscheinlich in die Küche führte, verschlossen war. Das Schloß gehorchte seinem flachen Passepartoutschlüssel. Er stand in der gekachelten, riesigen Küche.

Herde und Kessel blitzten im Licht seines Phosphorscheinwerfers. Systematisch untersuchte er nun Zimmer für Zimmer. Und als er bis zum obersten Stockwerk gekommen war, mußte er zugeben, noch nie zuvor in seinem Leben ein so leeres Haus gesehen zu haben. Vor Wut und Enttäuschung hätte er am liebsten laut geschrien. Keine Spur von Mable Marchand. Nichts, was darauf schließen ließ, daß sie auch nur für eine Sekunde in irgendeinem der gut eingerichteten Zimmer gewesen wäre.

Er konnte deutlich unterscheiden, wo die Räume für die umfangreiche Dienerschaft und wo die Herrschaftszimmer und die Gasträume waren. Aber auch bei der eingehendsten Musterung erwiesen sie sich als einwandfrei leer.

Einzig in dem großen Schlafraum, den seiner Schätzung nach der Hausherr Dr. Tamerlan benutzte, machte er eine Entdeckung. Aber mit der konnte er auf Anhieb nichts anfangen.

Genau über dem Kopfende des breiten, niedrigen Bettes hing eine große Landkarte. Nur die Umrisse der Kontinente waren hier durch starke Striche aufgezeichnet. Drei Punkte waren zu sehen. Gerade so, als ob das die einzigen Städte auf der Welt seien. Marseille, ein Fleck in der unbewohnbaren Antarktis und gerade entgegengesetzt davon ein Kreis im nördlichsten Polargebiet.

Einer Eingebung folgend, skizzierte Bennett diese Karte flüchtig in seinem Notizbuch. Dann fiel ihm ums Haar der Bleistift aus der Hand. Wie ein Dackel, der einen Fuchs jagt, sauste er unter das Bett. Er spürte nicht einmal, daß sein Kopf hart gegen die polierten Bretter knallte.

Ein Knacken war im Raum, als würden die Wände lebendig. Zugleich summte sein Schädel, als habe er den Kopf in einen Bienenkorb gesteckt und die Immen flögen jetzt an, um sich für die Störung zu rächen. Helles Entsetzen befiel ihn. Er kam sich vor, als stände er in einer riesigen Halle und der Mund eines unirdischen Titanen brülle ihn aus vollen Lungen an. Konnte er seine Gedanken nicht mehr kontrollieren? Verlor er die Gewalt über sich selbst?

Schaudernd spürte er, wie ihm die Herrschaft über seine eigenen Gedanken entglitt, wie sein Fühlen unbekannten Gewalten erlag und sein Herz ein einziger Quell nackter Angst wurde. Seine Ohren hallten wider, als schüttelte ihn die Brandung stürmischer Seen in den Strudeln eines Atolls.

Verzweifelt versuchte er, sich gegen die Lähmung zur Wehr zu setzen, die mehr und mehr Besitz von ihm ergriff. Ihm war, als halle das ganze Haus von Schritten wieder.

„Du Mann in der Maske des Lucius Tamerlan“, pulsten seine Gedanken. „Du wirst es niemals lösen, das Rätsel, dessen Anfang du sahst... Die Polizei ist auf dem Wege. Sie wird dich hier finden und dich abholen.“

Keine menschliche Stimme sprach diese Worte. Das Haus war genau so totenstill wie vordem. Die Gedanken quollen ihm zu, wie jäh ausbrechender Wasserschwall.

In der Ferne heulten Hupen auf.

„Polizei“, durchfuhr es den Eindringling. Er hatte also weder geträumt, noch waren es Hirngespinste, diese höllischen Gedanken, die ihn von innen her schlugen und willenlos zu machen trachteten.

Mit letzter Anstrengung schleppte er sich aus dem Zimmer. Durch die Flure. In den Keller. Und wieder hinaus in die Nacht.

Erst als der kühle Wind aus der Finsternis ihm über Stirn und Glieder strich, wurde er freier. Immer noch hatte er das Knacken im Ohr, das ihn vorhin so erschreckte. Wie ein Windhund sauste er los. Als er im Hechtsprung über die Mauer setzte, hielt eine Wagenkavalkade vor dem Haupteingang des Hauses Tamerlan. Rauhe Stimmen schrien durcheinander.

— Es war kein Traum... Die Polizei ist da. Sie steht vor dem Hause und sucht mich... Wer hat ihr gesagt, daß ich in der Villa des Tamerlan bin? ... Wie komme ich dazu, zu wissen, daß die Polizei unterwegs war? —.

Atemlos setzte sich Bennett in Trab. Er wollte zu dem wartenden Taxi zurücklaufen. Je mehr er sich von dem Haus entfernte, umso freier fühlte er sich.

Die weiche Ackererde schluckte seine Schritte wie eine geräuschtötende Gummimatte. Vor der Stelle, wo er auf den Wagen warten mußte, verhielt er im Lauf. Setzte sich hin. Er erkannte den Wagen als einen schwachen, kleinen Schattenfleck.

Als er wieder ruhig atmete, ging er leicht zu dem Fahrzeug.

„Hat lange gedauert, was, mein Lieber?“

Der Chauffeur schaute ihn entgeistert an.

„Mister ... ich weiß ...“

Was der Mann wußte oder nicht wußte, sollte verborgen bleiben. Vier Männer hatten scheinbar hinter dem Wagen gekauert und auf den zurückkommenden Bennett gewartet.

„Ihre Papiere bitte“, sagte eine rauhe Stimme. Zugleich hatten die vier Bennett unrettbar in der Mitte. Harte Hände griffen nach seinen Armen.

Wie eine Schlange bäumte Bennett sich auf. Rechts und links sausten seine harten Schläge in zurückweichende Leiber. Männer stöhnten. Dann war er frei. Lief. Rannte, als gelte es sein Leben. Und er gewann. Im Weichbild der großen Stadt erst fiel er in normalen Schritt. Die letzten Schattenwinkel benutzte er dazu, die Maske von seinem Gesicht zu reißen und wieder er selbst zu werden. Einzig die verschmutzte Kleidung und die lehmverschmierten Schuhe erzählten noch von seinem Abenteuer. Innerlich fühlte er sich so leer wie ein ausgewinterter Kürbis.

Als er zu den Freunden ins Zimmer stolperte, fiel er schier über seine eigenen Beine.

„Erfolg?“ fragte Steve Kleyer kurz.

„Kein Stück“, stöhnte Bennett. „Ums Haar hätten sie mich erwischt.“

„Und Mable Marchand?“      .

„Ist nie in dem Hause gewesen, wie mir scheint... Keine Menschenseele war in der Villa. Nichts gefunden. Wüßte nur gern, wer die Polizei alarmierte und gleichzeitig mich selbst damit warnte.“

Steve Kleyer hatte seinen Freund noch niemals in einer solchen Verfassung gesehen.

„Komm“, sagte er zu seiner Frau. „Hilf mir, ihn zu Bett zu bringen. Er ist fertig wie ein Boxer nach einem halben K. O.“

Widerspruchslos ließ sich Irving Bennett auf sein Zimmer bringen. Als er ausgeschlafen hatte, war die Welt um volle sechsunddreißig Stunden älter geworden.

Sie kam sich vor, als säße sie in einer lichten Kutsche aus rosafarbigem Federgewölk und machte eine wundersame Traumfahrt durch endlose, regenbogenbunte Ohnmachten.

„Sind Sie wach, Kind?“ erkundigte sich der kleine, aber breitgewachsene Mann neben ihr. Er ließ das Steuer der Maschine los und strich ihr sanft über die Stirn, die er von seinem Sitz aus gerade noch erreichen konnte.

„Sie müssen wach werden, Kind, wir sind gleich da, und wenn Sie in der Kälte schlafen, dann nehmen Sie Schaden... Es ist ein wunderbares Land, aber erbarmungslos hart.“

Die Frau rührte sich nicht. Nur ihre langen, leicht gebogenen Wimpern zitterten wie Schmetterlingsflügel im Sonnenlicht.

„Aufwachen, Miß“, drängte der Mann. Sein an einen Riesen erinnerndes, furchiges Gesicht beugte sich über die Frau. Die Augen schauten besorgt. Plötzlich wurden sie hart. Als hätte wuchtig ein jäher Schmerz die Seele des Mannes getroffen. Er richtete sich auf. Setzte sich wieder ans Steuer.

„Laß mir Zeit“, murmelte er. „Ich kann es nicht... Ich will sie auch so weit wegbringen, daß sie unter keinen Umständen mehr eine Gefahr bedeutet. Laß sie mir im Klippenhaus.“

Mit wem unterhielt er sich nur? Außer ihm und der ohnmächtig dahindämmernden Frau war keine Menschenseele in der Maschine. Der Apparat mußte sehr, sehr hoch fliegen. Mitunter rissen unerwartet zupackende Böen ihn hin und her wie ein herbstmüdes Blatt.

Das Mädchen schlug die Augen auf. Sofort war der Mann neben ihr.

„Fühlen Sie sich gut, Miß?“ erkundigte er sich teilnehmend. Die Frau richtete sich auf.

„Wo bringen Sie mich hin, Mister?“

Ihre Stimme klang selten melodisch, weich und tief.

Der Mann hätte am liebsten ihr Gesicht gestreichelt.

„Ich bringe Sie an einen Ort, wo Sie es gut haben werden, Miß... Sie sind noch schwach von Ihrem Unfall. Entsinnen Sie sich überhaupt, daß Sie einen Unfall hatten?“

Die Frau machte große, staunende Augen. Sichtlich versuchte sie, sich zu erinnern.

„Ich wollte ja nach Grispoule fahren“, sagte sie stockend. Faßte mit beiden Händen an ihren Kopf. „Mein Gott, was ist aus Irving Bennett geworden? Ich muß sofort zurück... Hören Sie, Mister, ich muß sofort nach Marseille zurück, wo immer wir auch jetzt stehen. Sind Sie etwa von der Polizei? Lassen Sie mich sofort zu Irving Bennet zurück. Es ist Wahnsinn, zu glauben, Bennett habe etwas mit diesem Olim zu tun.“

Der Mann mit dem schweren, eisgrauen Schädel lachte leise vor sich hin.

„Sie müssen sich nicht aufregen, Kind... Nehmen Sie an, diesem Mister Bennett ginge es gut. Sie können nicht nach Marseille zurück. Ich meine es gut mit Ihnen. Sie fürchten sich doch nicht?“

„Nein.“

Das klang so vertrauend, daß es dem Mann heiß in die Augen stieg. Und es war wahr. Die Frau wußte zwar nicht, wo sie sich befand und wo man sie hinbringen wollte, aber sie spürte ein instinktives Zutrauen zu dem Manne, als wäre er ihr Vater oder doch ein älterer Verwandter.

„Ich bin nicht von der Polizei, wenn Sie das fürchten sollten“, sagte der Mann beruhigend. „Ich heiße Lucius Tamerlan und bin derjenige, dem Sie Ihren Unfall eigentlich verdanken. Ich fühle mich tief in Ihrer Schuld.“

„Ich entsinne mich jetzt... Es war auf dem Wege nach Grispoule. An der großen Straßenspinne wurde mein Wagen gerammt. Seither bin ich wohl nur noch gelegentlich wach gewesen, und ich weiß mich nicht mehr zu erinnern.“

„Das kommt wieder“, tröstete der Mann. „Sie waren krank. Drei Wochen mußten Sie liegen. Weil ich hörte, daß Sie keine Anverwandten besaßen, habe ich Sie zu mir genommen. Dr. Contessa hat mir geraten,  Ihnen zu der Luftveränderung zu verhelfen, und ich stelle Ihnen mein Haus solange zur Verfügung, bis Sie völlig ausgeheilt sind.“

„Wo bringen Sie mich hin?“

Die Stimme der Frau klang bereits wesentlich fester.

„Es ist da eine Erinnerung... Eine Stimme, die wie Stahl klang, rief nach einem Lucius... Lucius soll kommen ... Lucius wird gerufen ... Sind Sie dieser Lucius?“

Lange schaute der Mann sie an.

„Ja“, gab er heiser zu. Und hastig, als wolle er sie ablenken, begann er zu erzählen.

„Er ist ein unglücklicher Mensch, der meine Hilfe braucht, der Mann mit der unerbittlich klingenden Stimme. Ein vom Schicksal Gezeichneter, der niemals Ruhe finden wird... Vergessen Sie, was Sie eben sagten, Miß. Es ist nicht gut für Sie, das zu wissen... Ich meine es gut mit Ihnen. Bei ihm wird es länger dauern, bis...“ Seine Stimme erstarb.

Er wurde so grau wie Stein. Lauschte.

Die Frau war aufgestanden. Schlank wie eine Tanne stand sie da. Machte die ersten Schritte Kam dabei genau hinter den Mann zu stehen. Da griff sie in die Luft wie eine Ertrinkende.

„Nein“, schrie sie gellend. „Nein.“ Brach aufschluchzend in die Knie. Der Mann machte sich von dem auf ihm liegenden Bann frei. Mit wild rollenden Augen fing er sie auf. Bettete sie vorsichtig.

„Das tue ich nicht“, sagte er ebenso entschlossen wie laut. „Das kannst du nicht von mir verlangen ... Ich habe genug gebüßt. Alles versprach ich zu tun, aber das geht über meine Kräfte.“

Er betrachtete seine kräftigen, wohlgeformten Hände.

„Ich habe mich rein gehalten, und ich will es auch bleiben... Lösche mein eigenes Leben aus. Es bedeutet mir sowieso nichts mehr.“

Schweigen. Versonnen betrachtete der Mann das liegende Mädchen.

„Nein und nochmals nein“, sagte er entschlossen. Ein wilder Glanz kam in seinen Blick. „Verlange das nicht von mir. Ich bat dich jetzt zum letztenmal... Niemals lehnte ich mich auf gegen dich. Zwinge mich nicht...“

Tamerlan mußte ein starker Mann sein, aber der Schmerz, den er jetzt empfand, war so gewaltig, daß auch er zu Boden sank und wimmerte wie ein Kind.

„Ja ... ich will tun, was du forderst... aber laß sie mir, bis wir im Klippenhaus sind.“

Er wand sich wie ein Wurm im Salz.

„Du hörst doch, daß ich tue ... nur laß es nicht jetzt sein. Und verschone mich. Denke an deine Mutter.“

Das Wort mußte auf den unsichtbaren Gesprächspartner wirken. Tamerlans Gesicht entspannte sich. Gewann einen ganz neuen, weichen Ausdruck. Fürsorglich beugte er sich über die Frau.

„Ich werde dich vor ihm schützen. Nie soll seine Hand dich erreichen.“

Das Mädchen bewegte sich. Wurde wach. Sprang auf und wollte fortlaufen.

„Es geht nicht. Wir sitzen im gleichen Boot, Miß, und müssen uns gegenseitig unsere Gesellschaft gefallen lassen bis zum Ende.“

Alles Weiche und Verbindliche fiel von der Frau ab.

„Ich habe gehört, was die Stimme von Ihnen verlangt. Es war genau die gleiche stahlharte Stimme, die damals nach Lucius rief... Lucius sind doch wohl Sie... und Sie sollen mich töten. Ich weiß ...“

Schnell legte ihr der Mann die Hand auf den Mund.

„Sprechen Sie nicht weiter. Was Sie auch über mich glauben mögen, es ist falsch. Was er verlangt hat, Sie haben es gehört. Aber ich schwöre, daß ich diesen Befehl nicht ausführen werde, bei meiner Seligkeit schwöre ich es.“ Er suchte nach Worten. „Bei dem Andenken meiner Mutter, wenn Ihnen das was bedeutet. Ich habe meine Mutter über alles geliebt“, setzte er leise hinzu.

„Wer ist dieser Mann, dieser Mensch mit der harten Stimme?“

Tamerlan schauderte.

„Sprechen wir nicht weiter davon. Sie werden es noch früh genug erfahren. Vertrauen Sie mir, und tun Sie alles, was ich Ihnen vorschlage.“

Prüfend sah die Frau den Mann an. Und wieder kam eine Welle grenzenlosen Vertrauens zu ihm über ihr Herz.

„Ich gebe mich also in Ihre Hand“, sagte sie schwer und hielt ihm ihre Finger zögernd hin. Mit beiden Händen faßte er zu.

„Sie sollen es niemals bereuen“, sagte er leise.

Er setzte sich wieder ans Steuer der Maschine und prüfte den Kurs.

„Greifen Sie in die Tasche ihres Sitzbettes“, sagte er. „Da ist eine Flasche drin. Stärken Sie sich.“

Das Mädchen suchte. Tatsächlich. Ihr Sitz hatte eine Tasche. Die Flasche befand sich auch darin. Genau wie Tamerlan sagte. Prüfend hielt sie die Flasche gegen das Licht.

„Sie können unbesorgt trinken“, sprach der Mann. „Sie müssen es sogar, sonst wird die Kälte Ihnen zu arg zusetzen.“

„Die Kälte“, staunte die Frau.

„Ja ... Wir fliegen zu einem bestimmten Flecken im antarktischen Gebiet... In der Nähe des sogenannten Ragnhild-Landes, wenn Ihnen dieser Name etwas sagt.“

„Antarktis? Aber um Gottes willen. Ich muß doch zu Irving Bennett zurück.“

„Lassen wir ihn allein. Allein ist er im Augenblick besser aufgehoben, und Sie sind nirgendwo anders als bei mir sicher. Dadurch, daß Sie wissen, daß irgend jemand, der im Verborgenen lebt, sich mit Lucius Tamerlan unterhält, sind Sie gefährlich geworden.“ Er hob die Hand. „Nicht für mich. Aber für einen anderen. Er würde Sie unbarmherzig auslöschen, wenn Sie draußen frei herumlaufen.“

Die Lippen der Frau färbten sich weiß.

„So ist dieser Unbekannte, der Mann mit der stählernen Stimme, am Ende ...“

„Sprechen Sie es nicht aus“, fuhr ihr Tamerlan schnell in die Parade. „Wir sind gleich da.“

Niemand von ihnen hatte in der Zwischenzeit nach draußen gesehen. Die völlig aus bruchsicherem Glas gebaute Maschine gab einen umfassenden Rundblick frei. Es war eine gigantische Landschaft, die sich der Frau darbot. Das Schiff verlor an Fahrt und ging in langsamen Schleifen nieder.

Weiß lag das Land unter einem bitterkalten, dämmerblauen Nachthimmel, der von der Pracht ungezählter Sterne verziert war. Kantige Berge klaren Eises türmten sich himmelhoch und warfen bleiche Schatten. Es war windstill und märchenhaft friedlich.

Tamerlan zog die Maschine noch einmal hoch.

„Haben Sie getrunken? Es ist harmlos und hilft Ihnen. Draußen ist es kalt.“

„Das glaube ich“, schüttelte sich die Frau. Tapfer setzte sie die Flasche an und trank. Wie Feuer rann es ihr durch die Adern.

Leicht wie ein Falter, der sich auf einer Blüte niederläßt, wippte der Apparat auf den Schnee.   Tamerlan hielt auf eine runde Eishütte zu, die unter dichtem Schnee lag. Kaum stand die Maschine, stieg er aus und zog das Mädchen mit sich fort.

Er hatte richtig gesprochen vorhin. Eine barbarische Kälte herrschte draußen. Wie Wattewolken stand der Atem vor ihrem Mund. Dann hatte Tamerlan den runden Hangar aufgeschlossen, und sie sah das andere Boot.

„Oh ... fliegen wir noch weiter?“

„Erraten, Kind. Dieses Schiff hier bringt uns zu meinem Haus auf den Sternenklippen. Ich fliege jede Woche dahin. Der Frieden dort ist nicht zu übertreffen. Da nur kann ich ungestört und für mich sein. Es ist abgemacht, daß er mich nicht stört. Von Freitags bis zur Montagnacht gehöre ich mir allein. Hin und wieder versucht er zwar, die Spielregeln zu durchbrechen. Das gehört so zu seiner Natur. In diesem Hause sind Sie sicherer als in Marseille oder sonstwo auf der Erde... Da wird es sehr bald keine Sicherheit mehr geben vor seinem Willen. Sehr bald. Sie jedoch...“ Er bemerkte, daß die Frau schaudernd zusammengefahren war. „Haben Sie keine Furcht, Kind, und Vertrauen Sie dem alten Lucius.“

Die Frau stöhnte auf.

„Wenn ich den Namen höre, habe ich sofort diese Stimme wieder im Ohr. Ein gräßliches Gefühl.“

„Er wird Sie jetzt nicht mehr quälen können. Steigen Sie ein.“

Mit einigen Handgriffen, die so schnell erfolgten, daß die Frau sie nicht einmal erkannte, öffnete er das wartende Raumboot. Sie stieg ein. Sah sich neugierig um und kam sich vor, als wäre sie auf einem anderen Stern erwacht.

Der Mann warf die Motor an. Schwerfällig bewegte sich die Maschine in die winterliche Nacht. Der Schnee knirschte wie frischgegerbtes Leder unter den Kufen.

Nachdem der Alte die Maschine, mit welcher sie aus Marseille hierhin gekommen waren, in den Hangar bugsiert hatte, ging es an den neuen Start.

„Schließen Sie die Augen.“

Gehorsam verbarg die Frau ihr Gesicht in den Armen. Trotzdem sie die Augen so sorgsam abschirmte, sah sie einen blendenden Blitz, wie es hin und wieder auch bei einem Gewitter zu beobachten ist, bei dem man den Blitz auch sieht, mag man sich auch ein Dutzend Decken über den Kopf ziehen. Sie hatte ein Gefühl, als säßen sie in einem Fahrstuhl, der in ungeheurer Fahrt aufwärts sauste.

Mit einem Male hatte die Frau das Gefühl, es könne ihr nichts mehr passieren. Sie wurde nahezu ausgelassen lustig.

„Sie sind ein bewundernswerter Mann, Mister Tamerlan“, sagte sie.

„So?“ fragte der Alte, ohne den Blick von der Steuerung zu lassen.

„Ja, denn ich nehme doch an, daß Sie der Erbauer dieses genialen Bootes sind. Welchen Beruf haben Sie eigentlich?“

„Mir geht es so wie fast allen Menschen“, erklärte Tamerlan ausweichend. „Das, was ich gern geworden wäre, konnte ich nicht werden, weil ich mich noch nicht durchzusetzen verstand, als über meine Berufswahl entschieden wurde. So wurde ich das, was auch mein Vater schon war, Patentanwalt. Hat aber auch seine guten Seiten. Von jeder einigermaßen brauchbaren Erfindung habe ich Kenntnis, und wenn ich es richtig bedenke, muß ich sagen, daß meine eigenen Basteleien, wie zum Beispiel dieses Raumschiff hier, ein verbessertes Kompositum aus vielen anderen Konstruktionen ist... Eines Tages soll die Welt auch dieses Boot haben... Wenn ich es einmal nicht mehr brauche.“

„Und wo fliegen wir jetzt hin?“

„Zu einem Hause, welches außer mir noch keines Menschen Fuß betreten durfte. Sie sind mein erster Gast.“

„Ich werde mich der Ehre würdig zu erweisen suchen“, sagte die Frau ein wenig spöttisch.

„Ist dieser Mister Bennett eigentlich ein Verwandter von Ihnen?“ fragte Dr. Tamerlan unvermittelt.

Das Mädchen errötete.

„Wir sind nicht verwandt“, sagte sie leise. Mehr nicht. Aber der Mann entnahm dieser Äußerung genug.

„Betrachten Sie mich als Ihren Vater, oder besser noch als Ihren älteren Bruder“, sagte er. „Zu Vätern hat man meist als Kind nicht das notwendige Vertrauen, weil sie immer Respektspersonen sind. Manches von dem, was Sie jetzt sehen werden, muß Ihnen unverständlich und furchterregend vorkommen. Es gibt aber keinen anderen Weg, um Sie zu beschützen.“

Lange sah das Mädchen ihn an. Lange.

„Meinen Sie, er würde mich jetzt in Ruhe lassen, der Mann mit der stählernen Stimme?“ fragte sie. —.

„Ja. Er hat sich bis jetzt noch immer an unsere Abmachungen gehalten. Merkwürdig übrigens, daß Sie in der Lage sind, unsere Unterhaltungen zu verfolgen. Das deutet auf eine nahe geistige Verwandtschaft hin — ich meine dies in biologischem Sinne, dergestalt nämlich, daß die Struktur unserer sensibelsten Nerven nahezu gleich ist. Sie stammen aus Kairo, soviel ich Ihren Äußerungen entnehmen konnte, deren unfreiwilliger Zeuge ich manchmal während Ihrer Krankheit wurde.“

„Ja, ich wurde in Kairo geboren. Kennen Sie die Stadt?“

„Gut genug, um sie zu lieben ... El Kahira, die Siegreiche. Man könnte sie die Königin aller Menschenstädte nennen an Schönheit, Alter und ehrwürdiger Tradition. Sagt Ihnen nicht mein Name bereits, daß auch meine Familie aus dem Orient kommt?“

„Aber Kairo gehört doch nicht, oder besser nicht mehr, zum Orient“, lächelte die Frau. „Kairo ist das Herz Atlantropas, das pulsende Kernstück derjenigen Kontinente, die die ältesten Kulturzentren der Menschheit beherbergen.“

„Nun, ich gebe zu, man kann darüber getrennter Meinung sein. Für mich gibt es nach wie vor den Orient und den Okzident als Landschaftsgebilde streng verschiedener Prägung. ,Ex Oriente lux — das Licht kommt aus dem Morgenlande', ist ein Spruch, der mit über alle Maßen gefällt. Die alten Lateiner waren gescheite Menschen. Ich bin stolz darauf, daß meine Familie aus dem Orient stammt.“

Damit kam er wieder auf das vorhin angeschnittene Thema zurück.

„Haben Sie niemals von Timur gehört, Kind... Timur, dem einzigen würdigen Nachfahren des großen Dschingis-Khan?“

„Doch ... sicherlich ... Aber er ist doch schon längst tot.“

„Stimmt... Timur ist tot. Aber seine Nachfahren — Männer seines Geistes und seines Blutes — leben. Bei den mannigfachen Kämpfen um seine Stellung als Oberhaupt aller zentralasiatischen Nomadenstämme wurde der junge Timur von einem Pfeil in die Lende getroffen. Die Verwundung kostete ihn seinen geraden Gang. Von der Stunde an hieß er Timur lenk, das heißt: der hinkende Timur. Aus diesem Namen machten die Perser, die seine Erobererfaust am härtesten traf, das Wort Tamerlan. So kennt ihn die Geschichte. Werden Ihnen die Verbindungen klar?“

„So war also der grausame Timur-lenk Ihr Ahnherr?“

„Ja... die Familie Tamerlan stammt in direkter Folge von ihm ab. Ich bin stolz auf diesen Stammbaum.“

Es hätte dieser Versicherung gar nicht erst bedurft. Man hörte es seiner Stimme an, und man konnte es auch von seinem Gesicht ablesen, daß er sich des in der Historie zwielichtig erscheinenden Vorfahren nicht schämte.

Der Frau mußte auch etwas anderes klar werden.

„Und Ihre Ziele?“ fragte sie leise. „Sind Ihre Ziele denen des dahingegangenen Timur-lenk ähnlich?“

Verblüfft schaute Tamerlan von seinem Steuer hoch. Ein Lauern lag in seinen Augen und ließ sie gar nicht mehr gutmütig erscheinen.

„Sie schalten verblüffend schnell, Kind“, sagte er anerkennend. „Wir sprechen zu gegebener Zeit weiter, dann, wenn Sie mich besser verstehen als heute ... Wahrscheinlich ist das, was wir wollen, nicht so schlecht, wie es Ihre Voreingenommenheit heute darstellt. Es kommt immer auf den Standpunkt an, von dem aus man eine Sache betrachtet. Sehen Sie, daher stammt eigentlich meine Liebe zu Kairo, jener Stadt, die die erobernden Seldschuken El Kahira nannten. Ich habe alle Städte der Welt gesehen und kenne auch die wundersamen Stationen, welche unsere Erde auf anderen Planeten und auf frei im Raum schwebenden Satelliten einrichtete. Wo jedoch gäbe es soviel betäubende Schönheit wie in der Perle des alten Vaters Nil?“

Bereitwillig griff die Frau den Faden auf, um ihn auf andere Gedanken zu bringen.

„Sie sind viel gereist, ja?“

„Immerzu bin ich unterwegs gewesen. Es war ein köstliches Leben. Nachdem ich die Hochschule absolviert hatte, ließ mir mein Vater drei Jahre Zeit, bevor er mir die Praxis übergab. Ich konnte machen, was ich wollte. Es gibt keinen Flecken irdischer Landschaft, den ich nicht kenne. Ich hielt meine Augen auf und sah entsprechend viel. Nicht nur aus Schönheit besteht die Erde. Es gibt auch Menschen darauf.“

Schnell war die Frau mit einer Frage bei der Hand.

„Wo gäbe es einen Menschen, den zu lieben sich lohnt?“

„Die Liebe ist das Höchste und Schönste, was es auf der Welt gibt. Die Liebe zu dem nachbarlichen Menschenbruder. Alles Genie verblaßt dagegen.“

„Ich habe auch einmal so gedacht“, sagte Tamerlan leise. „Genau so habe ich gedacht, als ich jung war. Aber das ist lange her. Wenn Sie dereinst so alt sind wie ich, dann haben Sie das auch vergessen, Kind, genau so wie ich.“

Bis jetzt war die Frau im Herzen ruhig gewesen, gerade so, als habe sie eine rettende Hand aus dem wirbelnden Chaos brausender Seestürme gerettet und sie sitze in einem warmen Hause sicher hinter schmucken Scheibengardinen, während draußen die Elemente tobten. Plötzlich jedoch wurde sie wieder von einer würgenden Unrast überfallen.

Dem alten Tamerlan mußte es ähnlich gehen. Unruhig schaute er auf seine Instrumente.

„Gehen Sie weit von mir fort, Kind“, sagte er gepreßt. „Und hören Sie nicht hin, wenn er mir was sagen sollte. Er ist krank, wie ich Ihnen schon andeutete, und außerdem ist er in diesen Tagen so gereizt, wie er noch niemals war. Bitte, stellen Sie sich dorthin.“ Seine Hand wies in die seinem Pilotensitz entgegenliegende Ecke.

Mable Marchand folgte ihm. Mit jeder vergehenden Sekunde sprangen ihre Nerven mehr. Sie sah, wie Lucius Tamerlan kreidebleich wurde.

„Jetzt spricht die harte Stimme des Unbekannten wieder zu ihm“, dachte sie. ,Was mache ich nur, wenn er den Befehlen erliegt? Herrgott, steh mir bei‘.

Es kam aber so ganz anders.

Nur ein Eingeweihter konnte an den zusammengekniffenen Backenmuskeln des alten Mannes sehen, daß er sich tatsächlich mit dem unsichtbaren Befehlshaber unterhielt und offenbar Worte anhören mußte, die er nicht zu befolgen gedachte. Seine Erregung wurde so groß, daß er die Frau im Boot vergaß.

„Nein“, schrie er jäh, „ich tue es nicht. Und wenn du auch nur den ... Miß Marchand, hierher“, rief er, sich unterbrechend, und gleichzeitig legte seine Hand einen kleinen Hebel des Armaturenbrettes herum. Das Raumschiff hatte Wände aus durchsichtigem Glas — fest und unangreifbar gegen Witterungseinflüsse und atmosphärischen Druck. Kaum war der Hebel herumgelegt worden, so flammte ringsum ein glosendes, blaues Licht auf.

Die Frau preßte sich an den Mann.

„Was ist das?“ fragte sie atemlos.

„Still“, herrschte Tamerlan sie an. Mit glühenden Augen starrte auch er nach draußen. Wie eine wabernde Feuerhaut umgloste das blaue Leuchten das Boot.

„Wie Elmsfeuer“, sagte die Frau. Sie wich nicht von der Seite des Alten.

„Photonstrahlen“, erklärte Tamerlan. „Hoffentlich kommt er nicht durch.“

Die Frau erschauderte.

„Und wenn er uns dennoch trifft?“ Ganz matt klang ihre Stimme.

Der Alte kniff die Lippen zusammen.

„Dann sind wir in den nächsten Sekunden zwei rubinrote Eisklumpen gefrorenen Lebens und segeln in alle Ewigkeit so verloren durch den Raum wie kosmischer Staub. Achtung!“

So schnell, daß kein Menschenauge zu folgen vermochte, näherte sich ein zuckendes und wild nach allen Seiten sprühendes Flammenbündel dem Raumboot. Lautlos prallte es mit dem blauen Licht zusammen, welches sich so eng wie eine Haut der Maschine anschmiegte. Unmerklich hatte sich die Fahrt des Schiffes verlangsamt. Besorgt musterte Tamerlan sein Armaturenbrett.

„Er wird nicht nachlassen und uns begleiten, bis wir an dem Klippenhaus sind.“

Er griff nach der Hand des Mädchens.

„Es geschieht Ihnen nichts, Kind, solange Sie bei mir sind.“

Er hatte recht. Solange sie unterwegs waren, tobte draußen der lautlose Kampf zwischen den beiden energiegeladenen Elementen. Erst als sie wie ein suchender Raubvogel über dem öden Gestirn standen,   wo   das Klippenhaus   lag,   verschwand der Spuk. Tamerlan setzte zur Landung an.

„Ich werde ihm ein Schnippchen schlagen“, murmelte der Alte, als sie ausstiegen. „Stören Sie sich nicht daran“, sagte er mit einer Geste auf das Gesinde, welches wie gewohnt vor der Maschine stand und den Hof füllte. „Heute brauchen wir die nicht. Sie werden für uns kochen, nicht wahr?“

„Ich weiß nicht, ob ich das kann.“ Mable Marchand musterte die Versammlung stummer und selten schöner Frauen.

„Stören Sie sich nicht daran und kommen Sie schnell ins Haus“, damit sprang der Alte so elastisch wie ein junger Mann vor ihr her und zeigte ihr den Weg.

Mable Marchand hatte das Erlebnis des Fluges so sehr zugesetzt, daß sie die weiteren Begebenheiten des Tages wie einen Alptraum empfand. Immer wartete sie darauf, daß der Unbekannte wiederum angriff.

Sie ließ sich von Tamerlan in die blitzsaubere Küche einweisen. Niemand von dem stummen Gesindevolk ließ sich sehen.

„Sie können noch nicht mit Ihnen umgehen“, erklärte der Alte. „Deswegen habe ich sie zunächst alle unten ins Souterrain gebracht. Für mich als einsamen Junggesellen sind sie zuweilen recht nützlich.“

„Wie sprechen Sie denn von lebenden Menschen?“ entrüstete sich die Frau.

„Menschen?“ Der Alte kicherte so sehr, daß er ins Husten kam. „Nun, nun, Sie werden noch sehen. Zunächst will ich einmal ihm eine Nuß zu knacken aufgeben.“

Für den ganzen Rest des Sonnabends blieb er in einem Raum, der wie ein Laboratorium eingerichtet war, und ließ die Frau in der Küche zurück.

„Es geschieht Ihnen hier nicht das geringste. Wissen Sie übrigens, warum er so wütend ist? Ich glaube, ein Bekannter von Ihnen hat mein Haus in Marseille besucht. Es steht über das Wochenende leer. Er scheint ihm durch die Lappen gegangen zu sein, als er ihm einen Denkzettel geben wollte.“

Mable Marchand preßte die Fäuste zusammen.

„Das war Irving Bennett.“

„Ihm ist nichts geschehen... Nun, verstehen Sie, das hat ihn noch wilder gemacht. Er ist schrecklich darauf bedacht, Ihnen den Hals zu brechen. Aber er wird es nicht schaffen.“

Der Alte hatte sie von allen Seiten photographiert.

Was er den Tag hindurch in seinem Laboratorium trieb, erfuhr sie nicht. Jedesmal, wenn sie in den Raum kam, versteckte er einen großen Gegenstand hinter einem langen Vorhang.

Noch bevor der Sonntagabend kam, brachen sie wieder auf. Allen Versuchen der Frau, hinter das Geheimnis des Hauses auf der Klippe und die Person des unheimlichen Feindes zukommen, wich Tamerlan geschickt aus.

„Er wird jetzt glauben, sein Wille sei geschehen ... Das beruhigt ihn, und ehe er die Täuschung bemerkt, sind Sie weit, weit fort.“

„Wo bringen Sie mich hin?“

„Da, wo Sie sicher sind und warten können, bis der Sturm vorüber ist“, sagte der Alte.

Aufseufzend fügte sich die Frau in ihr Schicksal.

„Irving Bennett“, schluchzte ihr Herz. Aber sie wußte genau, daß er sie weder finden konnte noch im Stande war, ihr zu helfen.

*

Hatte man zunächst bis auf das Zwischenspiel von Paris und die üble Komödie in New-York das Wirken des sogenannten Mister Olim als eine mehr spaßige Angelegenheit betrachtet, so wurde man sich doch nun mit jedem vergehenden Tag mehr über den Ernst der Lage klar. Wenigstens, was Männer von Charakter und Verantwortung betraf. Mister Olims wuchs sich zu einem Alpdruck aus.

Steve Kleyer war mehr als niedergeschlagen aus Heliopolis nach Marseille zurückgekommen, drei Tage nach dem so gut wie ergebnislos verlaufenen Besuche, den Irving Bennett der Villa des Dr. Tamerlan abgestattet hatte.

„Ich mag ihn nicht leiden, den Chris Stone, weil er immer ein pedantischer Beamter war“, sagte der lange Kleyer. „Aber es schnitt mir in die Seele, als ich ihn sah, das dürft ihr mir glauben. Chris Stone war ein Beamter, zugegeben, und mitunter konnte er mit seiner Pedanterie auch den sanftmütigsten Katholiken auf die Barrikade erbitterten Jähzorns treiben, aber er war doch wenigstens ein Mann ... Und jetzt?“

„Du sprichst ja gerade, als wenn du von einem Begräbnis kämst, Steve“, sagte Irving Bennett. „Ich kenne Stone. Er ist zäh wie Büffelleder.“

Steve Kleyer rieb sich das kantige Kinn.

„In seinem augenblicklichen Zustand jammert er einen Hund. Soviel wie ich von dem Fach verstehe, hat ihn die Attacke in New-York fix und fertig gemacht. Er braucht nichts mehr. Ist ein lebender Beweis für die leidige Tatsache, daß Mister Olim erbarmungslos trifft, wenn es zuzuschlagen gilt. Wenn er ein  Exempel  statuieren wollte, dadurch, daß er Chris Stone so zurichtete, so muß man ihm das Kompliment machen, daß er seine Aufgabe blendend gelöst hat.“

„Nun erzähl schon, Steve... Du sprichst ja gerade so, als könnte Chris Stone abgeschrieben werden.“

Kleyer wurde noch ernster.

„Nicht, daß ich übertreibe — ich wollte, es gäbe an der Sache was zu übertreiben oder zu beschönigen. Aber es geht nicht. Chris Stone ist fertig, wie ich schon sagte, und er hat nicht die geringste Chance mehr, jemals wieder ein brauchbarer Mensch zu werden.“

„Tot?“

Irving Bennett umkrampfte die Lehnen seines Sessels, daß das Holz ächzte.

„Schlimmer ... Rondo, ich glaube, du mußt dich um das Abendessen kümmern.“

Rondo Kleyer verstand. Es war ihr zwar anzusehen, daß sie liebend gern weiter zugehört hätte, aber sie empfahl sich gehorsam.

„Wenn ihr eine Formulierung gefunden habt, die euch für eine Frau passabel scheint, könnt ihr es mir ja hinterher erzählen“, sagte sie.

„Daß du dir nicht einfallen läßt, an der Tür zu horchen“, warnte ihr Mann.

Damit schloß sie die Tür hinter sich.

„Ist es so schlimm, daß du Rondo fortschicken mußtest, Steve?“

„Ja... Ob du es glaubst oder nicht, Chris Stone ist erledigt. Ein Krüppel. Wenn du ihn siehst, dann schmeckt dir in den nächsten Stunden kein Essen mehr, und mit dem Schlaf ist es auch vorbei. Olim hat ihn geblendet. Durch irgendwelche geheimnisvollen Strahlenwirkungen sind auch die Hauptstränge des vegetativen Nervensystems gelähmt. Er ist so hilflos wie ein Kind.“

Irving Bennett schwieg.

„In allem ist es ein ähnliches Bild, wie es auch dein Erlebnis im Hause des Tamerlan ergibt, wenn man es in Ruhe bedenkt. Auch Chris Stone weiß von Stimmen, Stimmen, die nicht von irgendwelche Personen kommen, sondern die man gewissermaßen aus sich selbst heraus hört. Mir schien, er steht noch immer unter dem Schock.“

„Wie trägt es seine Frau?“

„Besser, als man vermuten sollte, wenn man sie von der Seite kennt, von der sie sich uns immer gezeigt hat. War aber wahrscheinlich nur Tarnung. Sie hatte sicher Angst, wir könnten ihren Mann verderben. Chris war ja bis zu seiner Heirat ein leichtsinniges Huhn, das seinesgleichen suchte ... Also, sie sorgt rührend für ihn. Er hat übrigens noch immer die Idee, daß du dieser Olim bist und warnte mich, für den Fall, daß du bei mir auftauchtest.“

„So.“

Irving Bennetts Gesicht war wie aus Marmor.

„Wenn man nur wüßte, wie dieses Mosaik zusammengesetzt wird... Ich bin überzeugt, der Bursche arbeitet mit Strahlen. Aber welcher Art sind sie? Und vor allem, welche Ziele verfolgt er?“

„Vorläufig reitet er mal das uralte sozialistische Roß ... Wenn du so den Mann auf der Straße hörst, dann mußt du feststellen, daß dieser Olim verdammt gut im Rennen liegt... Na, ja, versprich der Masse, daß sie nicht mehr zu arbeiten braucht und trotzdem gut zu leben hat, dann bist du ihr Mann...“

Irving Bennett wurde lebendig.

„Das ist es“, rief er. „Dieser Olim geht auf die laue Tour mit Gleichmacherei und so. Er will nicht einen oder eine Nation, sondern die ganze Welt. Kein schlechter Gedanke für einen Mann, dem die Macht alles bedeutet, und wie es aussieht, hat er alle Aussicht, sein Ziel zu erreichen.“

„Ja“, unterbrach Kleyer den Freund. „Aber, um bei Stone zu bleiben, also: Er schwört immer noch darauf, daß du und kein anderer hinter diesem Rummel um Mister Olim steckst. Es wäre bestimmt besser gewesen, du hättest ihm reinen Wein eingeschenkt.“

„Hätt'ste, wenn'ste, wär'ste“, sagte Irving Bennett ärgerlich. „Er hörte mich ja keine Sekunde an, dieser Steinesel. Jetzt hat er sein Fett weg. Tut mir leid um ihn, Steve ... Und wenn jemand dem Phantom, welches sich Olim nennt, zu Leibe geht, dann bin ich es. Chris Stone steht obenan in der Rechnung, die ich ihm eines Tages präsentiere.“

„Ich habe versucht, was ich konnte, aber er läßt sich eben nicht von seiner fixen Idee abbringen. Er fällt für uns aus. Ich habe mich dann noch mit seiner Frau unterhalten.. Was gedenkst du denn jetzt zu tun? Hast du mich in deine Pläne einkalkuliert?“

„Soweit das, was ich vorhabe, mit der Fliegerei zusammenhängt, ja. Das Wesentliche jedoch will ich allein auf mich nehmen... Du bist ja schon mehr als ein halber Familienvater jetzt, Steve. Daran mußt du denken, du wirst gebraucht und darfst nicht mehr machen, was du willst... Nur, wenn ich auf der Strecke bleibe, dann kümmere dich wenigstens um Mable. Sie hat niemanden.“

Irving Bennett schluckte heftig. Steve Kleyer klopfte ihm den Rücken.

„Verschluck dich nicht, Goldjunge. Und nicht gleich  das  Schlimmste  annehmen.  Warum  solltest du nicht mit ihm fertig werden, mit diesem Mister Olim?“

„Ich traue mir genau so viel zu wie Chris Stone, aber verdammt nicht mehr. Chris ist ein harter Bursche.“

„Daß er die Partie in New-York verlor, beweist nur noch mehr, daß er das Pferd am Schwanz aufgezäumt hat. Wir müssen die Geschichte anders anfangen... Sag mal, Irving, dein Erlebnis in der Villa des Dr. Tamerlan müßte dir doch eigentlich zu denken gegeben haben. Die Ähnlichkeit mit der Art, in der Olim die Menschheit zu beeinflussen beliebt, ist mehr als frappierend.“

„Jetzt, wo du es ausgesprochen hast, fällt es mir viel leichter, dir zu sagen, daß mich diese Gedanken bereits seit geraumer Zeit bewegen. Ich möchte schwören, daß dieser Dr. Tamerlan irgendwie mit Olim zusammenhängt. Und der Schlüssel zu dem Geheimnis liegt in der Karte über seinem Bett. Sieh einmal her.“

Irving Bennett hatte sein Notizbuch zur Hand genommen.

„Auf der großen Weltkarte waren außer Marseille nur zwei Orte markiert. In Marseille sind wir selbst. Auch Tamerlan wohnt da. Ergo müssen an den beiden anderen Punkten Leute sitzen, die mit ihm in Verbindung stehen. Zweifelsohne Helfershelfer von Mister Olim. Am Ende sogar er selbst. Die angegebenen Punkte tragen wir genau in die Flugkarte ein und fahren los... So und nicht anders wird es gemacht. Ich habe die Polkarten ziemlich gut im Kopf. Es ist unbewohntes Land, in welchem die Punkte liegen. Wenn du mir also weiterhelfen willst, so fliege mich möglichst schnell dahin.“

„Einverstanden ... Von mir aus kann es heute noch losgehen.“

„Langsam, langsam ... die Preußen haben zu ihrer Zeit schnell geschossen und sind meistens schlecht dabei gefahren, wenn das Ende kam. Deine Frau würde dir wohl was anderes erzählen, wenn wir so plötzlich aufbrechen. Außerdem bin ich selbst noch nicht richtig in Form. Sagen wir, wir fliegen in zwei Tagen.“

„Warum haben sich die Burschen nur ausgerechnet so entlegene Schlupfwinkel ausgesucht, hm ....? Hast du wirklich keine Ahnung? Fällt mir schwer, zu glauben, denn du wolltest doch mit Mable Marchand auch nach Labrador. Wenn das nur Eingebung war, dann will ich einen in Tran gebratenen Seestiefel für ein Beefsteak essen.“

Steve Kleyer machte ein solch mißtrauisches Gesicht, daß Bennett trotz der ernsten Situation lachen mußte.

„Wenn du Chris Stone wärst, dann lochtest du mich jetzt ein, was?“

„Erraten, sonny-boy. Hast du denn keine Idee, warum die sich ausgerechnet so eine öde Gegend ausgesucht haben?“

„Wird wohl wegen des Magnetismus sein“, knurrte Bennett und ahnte nicht im geringsten, daß er damit den Nagel genau auf den Kopf getroffen hatte.

„Wer sagt dir überhaupt, daß wir fliegen, he?“ fragte Kleyer plötzlich. „Weißt du, ein blindes Huhn wie ich findet hin und wieder auch mal ein Korn. Wozu habe ich eigentlich eine der besten Reedereien? Wir nehmen zu dem Unternehmen ein Flugboot.“

Bennett schüttelte bedenklich den Kopf.

„Nicht schlecht, wenn ... wir Zeit hätten. Aber wir haben leider keine Zeit. Mit einem Schiff sind und bleiben wir unbeweglich. Es ist ein Klotz am Bein.“

Kleyer blieb hartnäckig.

„Wir können ja eine oder zwei Maschinen mitnehmen. Die Argo-Reederei hat Flugboote, die gut und gern zwei Maschinen tragen können, ohne sich zu übernehmen. Ich rufe mal eben an, ob die ,Thetis‘ frei ist.“

Bennett wollte wenig davon wissen.

„Der Kostenaufwand wird dadurch doch viel zu groß.“

„Larifari“, schlug Kleyer die Bedenken des Freundes in den Wind. „Dafür gehen wir auch ganz auf Nummer sicher. Ein Schiff ist wie ein Haus, welches einen begleitet, und in jedem Fall eine sichere Basis.“

Bennett erwärmte sich nicht für den Gedanken.

„Wir verlieren viel Zeit“, warnte er. „Aber wir gewinnen mehr an Sicherheit... Wie sagtest du doch vorhin? Jemand, der wie ich schon mehr als nur ein halber Familienvater ist, hat die Pflicht, sich zu schonen? Du siehst, ich behalte glänzend, wenn es sein muß. Wir nehmen das Schiff. Sei sicher, daß du mir bald dafür dankbar sein wirst.“ „Okay.“

In der Morgenfrühe des übernächsten Tages stachen sie mit dem Flugboot ‚Thetis‘ in See. Kurs nördliches Polargebiet. Alle guten Wünsche, deren Rondo Kleyer fähig war, begleiteten sie.

Jedermann, der das Flugboot „Thetis“ sah, hätte einen heiligen Eid darauf geschworen, daß dies entschieden das schwerfälligste und ungeschlachtetste Vehikel war, das jemals die See befuhr, sofern er etwas von der christlichen oder manchmal auch unchristlichen Seefahrt verstand. Womit dann wieder einmal mehr der Beweis erbracht wäre, daß sich niemand in der Welt kapitaler zu verrechnen pflegt, als die sogenannten Spezialisten. Die 'Thetis' war klobig. Zugegeben. Allein das, was von ihr von der Wasserfläche aus hoch-auf ragte, wirkte wie eine gelungene Kreuzung zwischen Walfisch und Wolkenkratzer, nur daß eben alles streng nach dem Goldenen Schnitt des Stromliniengesetzes gebaut war und so glatt wirkte, wie der Körper eines fetten Delphins.

Vorne am Bug wühlte tief unter der Wasserlinie ein breites Maul. Wie der drohend aufgesperrte Rachen eines tausendjährigen Haifisches. Während der Fahrt saugte dieses Maul eifrig Wasser ein wie eine Turbine. Am Heck wurde dieses Wasser wieder ausgestoßen und trieb quirlend und von Milliarden Luftbläschen durchsetzt an die Oberfläche. Dieses ständige Wechselspiel zwischen Sog und Ausstoß trieb das gigantische Boot, gleichgültig ob es nun schwamm oder ganz tauchte.

Im Innern war die 'Thetis' eine Stadt im Kleinen. Bennett und Steve Kleyer hatten eine faule Zeit. Sie konnten sich ganz auf die Aufgabe konzentrieren, die sie sich gesetzt hatten. Stundenlang konnte Bennett vor dem sogenannten Hydrophon in der Navigations-Kabine sitzen, jenem hochempfindlichen Gerät, welches alle durch die Ozeanwasser übertragenen Geräusche getreulich wiedergab und auch schwimmende Körper auf sagenhafte Entfernungen hin meldete.

„Wirst du denn nicht kontrolliert?“ hatte Bennett seinen Freund gefragt, als sie ausfuhren. Er war immer noch auf dem Sprung, sich vor der Polizei zu retten.

„Keine Angst, Goldjunge. Die Kontrolle hat der Kapitän erledigt, und im übrigen sind deine Papiere echt. Die Polizei sucht dich bestimmt längst woanders, wenn sie sich nicht überhaupt damit begnügt, deine Wohnung in Kairo zu beschatten, im sicheren Vertrauen auf dein kindliches Gemüt, was dich ja doch eines Tages wieder zu den heimatlichen Laren zieht.“

Zwei volle Wochen gingen dahin. Sie passierten das Industrierevier von Reykjavik auf Island. Auf der Höhe von Spitzbergen begegneten ihnen die ersten Eisberge, und die „Thetis“ mußte ihre Fahrt verlangsamen.

„Vorsicht ist die Mutter jeder Porzellankiste“, lachte Steve Kleyer. „Wann sind wir an dem Punkt, den ich Ihnen angab, Kapitän?“

Der Seemann, dem man unschwer ansah, daß er malaiisches Blut in den Adern hatte, grinste diensteifrig, daß die weißen Zähne nur so blitzten.

„Drei Tage noch, Sir... Wenn nichts dazwischen kommt und wir nicht in Treibeis geraten. Der Punkt, den Sie mir als Reiseziel angaben, liegt auf der westlichen Insel des sogenannten Franz-Josef-Landes.“

Bis Grönland und Spitzbergen hatten sie noch Begegnungen mit anderen Schiffen gehabt und menschliche Siedlungen und Industrieanlagen gesehen, sofern sie in Küstennähe fuhren. Das hörte schlagartig auf, sobald sie den nördlichen Polarkreis hinter sich hatten. Zur angegebenen Zeit machten sie vor einer Insel fest. Die Reise war beendet.

„Nun geht es für uns 'ran“, sagte Steve Kleyer.

„Lassen Sie sofort eine Maschine klar machen, Kapitän.“

„Ay, ay, Sir.“

Die ganze Mannschaft stand an Deck, als Kleyer und Bennett aus dem Stand heraus starteten. Einige Proberunden, und los ging's, in Richtung Insel. Aber so sehr sie sich auch bemühten, sie fanden nichts, was auf die Anwesenheit von Menschen hätte schließen lassen.

In den folgenden drei Tagen unternahmen sie gemeinsam mit der Mannschaft ausgedehnte Streifzüge über das Eiland. Sie ließen keinen einzigen Felsbrocken ununtersucht. Nur Schneehasen und Polarfüchse trafen sie an. Von Menschen keine Spur.

„Das ist die erste Pleite“, sagte Bennett niedergeschlagen. „Wenn du mich mit den Reisekosten belasten solltest, bin ich für den Rest meines Lebens bedient.“

„Quatsch nicht so dumm“, sagte Kleyer. „Daß hier nichts ist, sieht auch ein Blinder. Dafür haben wir in der Antarktis umso mehr Glück. Wirst es sehen.“

„Nichts gegen die ‚Thetis‘. Sie ist ein braves Schiff, und ich Idiot sollte froh sein, daß ich so bequem reisen darf. Aber wenn wir mit dem Tempo, welches wir jetzt drauf haben, weitermachen, dann ist Miß Marchand Urgroßmutter, wenn wir sie finden.“

Steve Kleyer lutschte am Daumen. Mit langen Schritten ging er in der Kajüte auf und ab.

„Ehrlich gestanden, es wäre mir auch lieber, wenn ich ... Weißt du, Irving, wir werden fliegen und die ,Thetis‘ kommt nach, so schnell sie kann.“

„Geht das denn überhaupt mit den leichten Maschinen, die du dabei hast?“

„Ja“, sagte Kleyer optimistisch. „Selbst wenn ich im Nonstopflug hin und zurück flöge, käme ich glänzend hin. Ich möchte vorschlagen, daß wir uns selbständig machen, sowie wir Island hinter uns haben.“

Nun, es kam, wie es geplant war. Kaum passierte die 'Thetis' die kleine Vulkaninsel des Nordens, da starteten Bennett und Kleyer gen Süden.

„Die ‚Thetis‘ kann ruhig nach Marseille fahren“, meinte Bennett. Aber davon wollte Kleyer nichts wissen.

„Schließlich kann ich als Reeder ja auch mal etwas von meinen Schiffen haben. Rondo weiß Bescheid, also ist alles in Ordnung.“

Bis jetzt hatten sie, was das Wetter anbetraf, Glück gehabt. In den südpolaren Gegenden jedoch trafen sie es arg schlecht an. Ein Sturmtief reichte sie ans nächste weiter, und die Böen aller Welt spielten Fangball mit ihnen.

Steve Kleyer machte das Tohuwabohu Spaß. Er riß seinen Luftjucker steil hoch, und bald hatten sie den Hexensabbat unter sich. Ein wetterdräuendes, blauschwarzes Wolkengewühl.

„Wie lange kann das dauern?“ erkundigte sich Irving Bennett mißtrauisch. „Ich habe das Gefühl, hier oben können wir eintrocknen wie Mettwürste. Das sieht ungeheuer stabil aus.“

„Mach dir man nicht zu viel Gedanken, Goldjunge. Wollte dir das eigentlich nur mal von oben zeigen. Ist ein unvergeßliches Bild. Sonne erlebst du nur selten an den Polen. Ich peile jetzt unseren Punkt an, und dann überlassen wir das weitere dem lieben Gott und dem Steuerautomaten.“

Sprach's und schaltete den Roboter ein, sowie er den Kurs hatte. Irving Bennet blieb bedenklich.

„Ich bin für dich verantwortlich, Steve. Was glaubst du wohl, was Rondo mit mir macht, wenn dir was zustößt?“

„Dann möchte ich nicht in deiner Haut stecken“, gab der Flieger zu. „Ich sehe mich ja schon vor. Brauchst wirklich keine Bedenken zu haben. Der Steuerautomat funktioniert tadellos.“

„Nicht, daß ich etwa Angst hätte, Steve. Aber was passiert, wenn wir gelandet sind und können vor lauter Eis und Schnee nicht mehr aufsteigen?“

„Alter Schwarzseher“, schmunzelte der lange Kleyer. „Die Maschine startet doch aus dem Stand. Uns kann nichts passieren, drehe die Marke nur wie du willst.“

Nun, er schien recht zu haben. Er schien.

Unbeirrt von Sturmesfauchen und jagenden Schneeböen steuerte der Automat die Maschine tiefer und tiefer. Schließlich setzten sie weich zur Landung auf. Und damit hatte ihr Unternehmen zunächst sein Ende gefunden. Kaum stand der Apparat nämlich auf dem watteweichen Schnee, da fiel das Wetterwüten mit voller Wucht über ihn her und deckte ihn in Sekunden vollkommen mit Schnee ein. Sie hatten keine Sicht mehr.

„Sense“, sagte Steve Kleyer ärgerlich. Auch Irving Bennett war sehr nach Fluchen zumute, und er beherrschte sich nur mühsam.

„Wenn das Wetter nicht bald aufhört, dann sitzen wir bis zum Jüngsten Gericht in einem Schneeberg, und unsere Bärte wachsen aus der Maschine heraus, wie dem alten Barbarossa im sagenhaften Kyffhäuser.“

„Wenn alle Stricke reißen, dann müssen wir warten, bis die ‚Thetis‘ kommt. Siehst du nun, daß es gut war, sie umzudisponieren, alter Junge?“

Ganz so schlimm wurde es nun Gott sei Dank doch nicht. Nach einigen Stunden flaute das Wetter ab. Steve Kleyer krabbelte als erster ans Licht. Mit der Suche wurde es heute nichts mehr. Es dunkelte draußen.

„Hoffentlich haben wir morgen mehr Glück“, brummte Bennett. Schaltete jäh um.

„Sag mal, Steve, bilde ich mir das ein, oder hörst auch du nichts mehr von diesem Olim, seit wir aus den bewohnten Gebieten heraus sind?“

Des Fliegers Gesicht hellte sich auf.

„Tatsächlich... Es ist weg. Hoffentlich ist ihm nichts passiert, dem guten Mister Olim.“

„Das erhärtet einmal mehr die Strahlentheorie. Er bestreicht nur die besiedelten Gebiete.“

„Das dafür aber gründlich“, brummte Kleyer, der an einem Bennett unbekannten Gerät herumbastelte. „Mich würde es nicht wundern, wenn eines Tages der Präsident zurücktritt und der Weltsenat einen neuen Vorsitzenden wählt. Daß der Neue dann nur Olim heißt, ist mir so klar wie Kloßbrühe.“

„Was treibst du da, Steve?“

„Siehst es doch“, brummte der Flieger. „Wie wollen wir wohl ohne einen Radarsucher auskommen. Meinst du etwa, wenn hier was steckt an dem bewußten markanten Punkt, dann haben sie Schilder aufgestellt, damit wir uns auch sicher nicht verlaufen?“

„Glänzend... Ob hier vielleicht Olim zu suchen ist?“

„Gott geb's... Weißt du, wenn ich nicht so höllisch mit dem Energiestoff sparen müßte, dann riefe ich jetzt eben mal Rondo an. Mir ist so...“

Bennett klopfte dem Freund auf die Schultern.

„Tu es lieber nicht, Steve... Du machst dich selbst krank vor Heimweh ... Freilich, wenn ich...“

Steve Kleyer schaute den Freund an wie eine Elster einen silbernen Löffel beäugt.

„Ei der Teufel“, sagte er langsam. „Wenn ich richtig gehört habe, dann hat es dich endlich erwischt...“ Er sprang auf und wirbelte den Freund um sich selbst.  „Das freut mich wie lange nichts mehr, Irving. Wird verdammt Zeit, daß du unter die Haube kommst. Und mit Mable Marchand fährst du nicht schlecht... Komisch, an uns beiden siehst du eigentlich so richtig, daß die größten Windhunde immer die besten Frauen bekommen.“ Es half Bennett nichts, daß er abwehrte und sich hinter grimmigen Redensarten zu verstecken bemühte. Steve Kleyer ließ ihn kaum zu Wort kommen.

„Damit du klar siehst, Goldjunge, ich habe mir dein Benehmen schon die ganze Zeit hinter die Löffel geschrieben und werde bestimmt nicht versäumen, Mable Marchand darauf hinzuweisen, daß da ein Apfel für sie am Baum hängt, ein überreifer Apfel... Mensch, ich möchte direkt Rondo anrufen, was glaubst du, wie die sich freut?“

„Schadenfreude ist seit jeher die reinste Freude, nicht wahr?“ knurrte Irving Bennett. Er gab sich einen Ruck. „Warum sollte ich es dir als meinem besten Freund nicht sagen, daß ich mir eine ganze Portion aus Mable mache. Seit meine Mutter nicht mehr lebt, habe ich mir noch um keine Frau solche Sorgen gemacht wie jetzt um sie. Und wenn ich sie gefunden habe ...“

„Mensch, gib mir das schriftlich“, brüllte Kleyer. „Ich bin zwar nicht der Anwalt der respektablen Dame, aber ich werde dafür sorgen, daß deine Worte an die rechte Adresse kommen.“

Den Rest des Abends hindurch machten sie Zukunftsmusik.

Es schneite nicht mehr in dieser Nacht. Dafür fror es jedoch, daß sogar Steine bange werden konnten. Kaum war es hell geworden, da schlüpften sie in ihre warmen Pelzkombinationen mit den molligen Heizungen und gaben sich an die Suche.

Zunächst einmal musterten sie das Land, was ihnen im gestrigen Schneetreiben nicht möglich gewesen war. Eine weite, weiße Fläche tat sich vor ihnen auf, die im Osten und Westen von hohen, milchigen Eisbergen eingerahmt wurde.

„Wenn ich etwas verstecken wollte in dieser Einöde, dann suchte ich mir so einen netten Eiskeller aus und hätte den besten Tresor der Welt“, sagte Irving Bennett. „Gehen wir also dorthin.“

Sein Arm wies gen Westen.

Sie machten sich auf den Weg. Der Fußmarsch durch den tiefen Schnee tat ihnen wohl.

„Ist fast wie zu Hause zur Winterszeit“, meinte Kleyer. „Man stellt sich die polare Landschaft immer ganz anders vor.“

Seine spähenden Augen hatten etwas entdeckt.

„Was ist das da vor uns? Siehst du das, Irving? Da steckt etwas unter dem Schnee.“

Eine leichte Wölbung war inmitten der weißen, staubtrockenen Fläche zu sehen. Sie marschierten drauf zu. Im Laufen machte Steve Kleyer sein Radargerät klar.

„Hier liegt Metall unter dem Schnee, Irving.“

Bennett kontrollierte das Gerät. Der Freund schien recht zu haben. Es sprach an. Dann begannen sie mit den Händen zu buddeln wie die Maulwürfe.

Schnell gerieten sie ins Schwitzen. Steve Kleyer hatte bald die Nase voll.

„Wenn ich die Maschine hierhin bringe und lasse die Treibdüse im Leerlauf rasen, dann kommen wir, glaube ich, schneller vom Fleck, was meinst du, Kumpel?“

Nun, Irving Bennett war es recht. Sie pilgerten also zusammen zurück und buddelten die Maschine frei. Kleyer nahm den Vogel hoch und setzte ihn elegant neben den Schneehuckel, den sie untersuchen wollten. Dann ließ er die Treibdüsen im Leerlauf losbrüllen.

So schnell kann keine Sonne Schnee vertreiben, wie die Gebläse der Strahlenmotoren damit aufräumten. Sie fraßen sich durch die weiße Pracht wie ein Schweißbrenner durch weiches Eisen. Dann war aller Schnee fort. Vor ihnen stand wassertriefend ein rundes, hohes Ding aus reinem Eis.

„Wie ein Eskimo-Iglu“, sagte Irving Bennett. „Ich glaube, wir sind am Ziel.“

„Was machen wir nur, wenn Mister Olim da drunter sitzt?“ spöttelte der lange Kleyer.

„Ich fürchte, dann ist es an uns, ein dummes Gesicht zu machen, wenn er uns dazu noch die Chance läßt“, sagte Irving Bennett trocken. Er ging daran, die Eiskugel zu untersuchen. Er hatte Glück.

„Ich hab's rief er überrascht.“

Zugleich sah Steve Kleyer, wie er zwischen den Fugen der Eisblöcke herumfingerte. Plötzlich gab es einen metallischen Laut, als wäre irgendwo eine Feder eingeschnappt, und in der Halbkugel aus Eis tat sich ein mächtiges Tor auf. Warme Luft strömte ins Freie, und im Halbdunkel sah man eine mächtige Raummaschine stehen.

„Ei Backe“, sagte Steve Kleyer ergriffen und wollte näher treten, um Irving Bennett zu folgen, der mit langen Schritten und entschlossen in das geheimnisvolle Dunkel drang.

„So eine Maschine“, staunte der Lange. „Das Ding will ich sehen und fliegen.“

Er machte ein paar Sprünge, um an Bennetts Seite zu kommen. Um Millimeter stand er vor der Tür, da schnellten die Stahlflügel wieder zusammen.

„Irving Bennett!“ schrie Kleyer und hämmerte mit den großen Fäusten gegen den Stahl bis seine Knöchel blutig waren.

Aber kein Bennett meldete sich mehr. So sehr Steve auch arbeitete und sich abmühte, es gelang ihm nicht, die Tür zu öffnen. Schließlich gab er ermattet auf.

„Ich komme wieder, Irving Bennett.“

Wie eine wütende Hornisse stob seine Maschine aus stehendem Start ab. Richtung Norden, von wo er die „Thetis“ in Anmarsch wußte.

Genau vierundzwanzig Stunden später war er wieder da. Mit drei Mann der „Thetis“-Besatzung und einem Schweißgerät. Sie fanden keine Spur mehr. Die Tür des eisverkleideten Hangars stand weit auf. Der Schuppen war leer.

„Jetzt bleibt mir nur noch der Weg zur Polizei“, murmelte Steve Kleyer mit schreckensbleichen Lippen. „Irving Bennett war Mister Olim nicht gewachsen.“

*

Seit jeher hatte es in periodischer Folge in der Geschichte der Menschheit Zeiten gegeben, denen die Bezeichnung „Jahrhundert der Nervosität“ zustehen mochte. Aber alles, was bisher dagewesen war, verblaßte gegen die umfassende Panik, die sich langsam in allen Kontinenten anzubahnen begann.

Wie lange war es her, daß Mister Olim, dieser Gedanke mit so greifbar realen Absichten, zum erstenmal sich in das Bewußtsein der Männer und Frauen jeden Lebensalters gedrängt hatte? Monate, Jahre? Es schien den meisten, das Phantom hätte sie schon immer begleitet, und sie konnten nicht ruhig schlafen, wenn sie den Druck seines Willens nicht spürten. Unerbittlich, unermüdlich und ewig gleichbleibend hämmerte es von irgendwoher auf die menschlichen Herzen ein. Bald gab es nichts mehr, wofür Mister Olims Wort nicht als Richtschnur galt.

In früheren Zeiten, als die Menschheit noch schwankte, ob sie den Weg zum kollektiv denkenden und handelnden Termitenstaat einer Gemeinschaft mit einander arbeitender Einzelwesen vorziehen sollte, deren jedes ein gesondertes Glück als „Höchstes auf Erden“ pries, gab es unendlich viel Parteien. Das war das Kennzeichen eigentlich jeder organisationswütigen Ära. Kein Gedanke war zu dumm, um etwa keine Anhänger zu finden, vorausgesetzt natürlich, er wurde laut genug vorgetragen und möglichst vielen zur Kenntnis gebracht.

Heute zeichnete sich ein einziger Wille ab. Wann würde er auch den letzten, der sich gegen die Beeinflussung wehrte, botmäßig machen? Es war nämlich nicht nur so, daß es nur Menschen gegeben hätte, die sich einfach unter das Joch beugten, welches sich immer drohender vor ihnen aufrichtete. Die Masse wurde sich in ihrem dumpfen Drange nur schwer des Weges bewußt, den sie einschlagen mußte. Mehr und mehr erlag sie den Versprechungen, Drohungen und der ganzen Übermacht der suggestiven Gewalt. Profiliertere Charaktere jedoch bäumten sich dagegen auf mit allem Feuer ihrer freiheitsliebenden Natur.

„Das Ziel dieses Olim kann es nur sein, sich die Herrschaft über die Erde, ihre Menschen, ihre Schätze und all ihre Außenstationen zu sichern. Reißt ihm die Maske vom Gesicht und stellt ihn vor den Richtertisch.“

Es war also klar erkannt, daß es sich hier um einen satanischen Feldzug gegen die menschliche Freiheit handelte.

Seit dem New-Yorker Anschlag war es zwar nicht stiller geworden um das Phantom Olim, aber er hatte sich nicht mehr gezeigt, wenn man das Drama des Einbruchs in die Weltbank so darstellen will, als sei er selber in Erscheinung getreten. Gespannt wartete man auf weitere Husarenstücke. Sie blieben aus. Statt dessen begann die Stimme, die zwar in jedem Herzen verschieden klang, aber genau das gleiche sagte, immer offener gegen die Regierung zu hetzen. Auch da bedienten sie jeden einzelnen für sich,  wie es schien.

Den Farbigen erzählte sie, daß sie unter der unverschämten Tyrannei der Weißen genug gelitten hätten. Bei den Weißen wiederum hörte sich das umgekehrt an. Genau umgekehrt.

Schafft die Regierung ab. Wählt einen anderen Senat. Räumt auf mit Korruption und Vetternwirtschaft.

Es mußten ungeheure Geldsummen sein, die Mister Olim bei dem Besuch der New-Yorker Zentralbank in die Hände gefallen waren. Auch sein Versprechen, welches er vorher den Massen gegeben hatte, mußte etwas Wahres sein. Die Hefe der Ärmsten hatte tatsächlich plötzlich Geld. Woher es stammte, konnte nur vermutet werden. Selbstverständlich griff die Polizei zu. Aber bei den ausgedehntesten Verhören kam nichts heraus als einige saftige Klagen wegen Widerstandes gegen die Staatsgewalt und wegen Beamtenbeleidigung, denn die Gestrandeten und sonstigen Außenseiter nahmen kein Blatt vor den Mund, und wenn sie den vernehmenden Kommissar für ein Rindvieh hielten, so sagten sie es offen heraus.

Die Nachforschungen liefen. Aber sie tappten im Dunkeln und konzentrierten sich vor allem auf den verschwundenen Irving Bennett. Chris Stones Beurteilung der Sachlage hatte Schule gemacht, wie man sieht. Bis eines Tages .. .

Ja, Steve Kleyer hatte lange mit sich kämpfen müssen, ehe er etwas unternahm. Und als er das tat, was er tun mußte, da war ihm alles andere als wohl in seiner Haut. Jedoch seine Frau ließ ihm keine Ruhe.

„Wenn du dich scheust, zu unserer Behörde zu gehen, so fahre nochmals zu Chris Stone und sprich dich mit ihm aus. Aber unternimm was.“

„Ich weiß aber doch gar nicht, ob das in Bennetts Sinn ist“, zweifelte Kleyer. „Ob ich nicht warten soll, bis Toby Torsten was herauskriegt?“

„Wer ist denn Toby Torsten?“

„Ein Funker. Er sitzt in der Funkmeßstelle in Grispoule an der Rhone. Wir sind damals da gewesen. Er wollte uns benachrichtigen.“

Die Frau unterbrach ihn.

„Papperlapapp ... Wenn du darauf wartest, gehst du am Stock, bis du was hörst. Außerdem scheint es mir sehr in Bennetts Sinn zu sein, daß du was tust. Der muß doch in einer üblen Klemme sitzen. Vor allem jedoch muß etwas gegen diesen Dr. Tamerlan unternommen werden.“ Steve Kleyer fuhr also zu Chris Stone.

„Du willst bestimmt für dein Schoßkind Bennett eine Lanze brechen, ich sehe es dir am Gesicht an. Aber da wird nichts draus. Der Hund hat mich zum Krüppel gemacht, und die Rechnung muß er bezahlen.“

Chris Stone war weit von jenem Stadium der Abgeklärtheit entfernt, das man so häufig bei Menschen findet, die ein ähnliches Schicksal erlitten hatten wie er.

„Du darfst dich nicht aufregen, Chris ... Vielleicht bin ich über die Dinge besser unterrichtet als du. Du siehst alles ein wenig aus der falschen Perspektive ...“

Schäumend vor Wut unterbrach Stone den langen Kleyer.

„Meine Perspektive ist der Rollstuhl hier. Darauf bin ich angewiesen, und ich weiß nur, daß ich dieses Glück diesem dreimal verfluchten Bennett verdanke. Weißt du überhaupt, wie das ist, he? Da hat man ein ganzes Leben lang sich für eine Art unverwundbare Einmaligkeit gehalten. Auf einmal wird dir klar, daß du auch eine Achillesferse hast und du so hilflos bist wie ein neugeborenes Kind. Mach mir nichts vor, du kannst es nicht verstehen. Ich hätte es auch nicht begriffen, als ich noch gesund war.“

Steve Kleyer ließ den Kranken austoben.

„Niemand wird dein Unglück mehr bedauern als Irving Bennett, Chris ... Als ich ihn das letzte Mal sprach...“

Der Oberinspektor bekam bald keine Luft mehr vor hilflosem Zorn.

„So ist er also bei dir gewesen, und du hast ihm geholfen, wie ich dich kenne, ihm und diesem Frauenzimmer, die uns die Suppe eingebrockt hat, denn ohne sie hätten wir Bennett noch sicher. Ich hätte Lust, dich wegen Beihilfe und Begünstigung eines Ausbrechers vor Gericht stellen zu lassen.“

Steve Kleyers Augen wurden ganz tief.

„Höre, du ausgemachter Narr“, sprach er. „Ich will dich nicht aus deiner Verbohrtheit herausholen, aber was recht ist, soll auch recht bleiben. Ich weiß genau, daß derjenige, mit dem du da in New-York aneinandergerietest, auf keinen Fall Bennett war. Mister Olim selber muß dich fertiggemacht haben. Irving Bennett war die ganze Zeit hindurch mit uns zusammen in unserer Marseiller Wohnung. Meine Frau kann das genau so bezeugen wie ich.“

Der gelähmte Stone verzog sein Gesicht. Seine Augen glühten fanatisch.

„Ihr beide seid ein Herz und eine Seele, wie ich weiß, und aus Sympathie zu Bennett... Was hast du denn?“

Steve Kleyer hatte ihn wütend unterbrochen.

„Du bist ein kranker Mann, Stone, und ich habe Mitleid mit dir und bin bereit, jede Menge Rücksicht zu nehmen. Aber wenn du das, was du da sagen wolltest,  tatsächlich aussprichst,  dann vergesse ich mich.“

Chris Stone musterte ihn amüsiert.

„Du bist zu gutmütig, um Bennett hinter seine Schliche zu kommen, Steve“, sagte er nachsichtig. „Ich wußte lange Zeit ebenfalls nicht, was mit ihm los war. Niemand weiß, wo er ist, nicht wahr?“ Der Kranke kicherte. „Ich habe ihm inzwischen ein Feuerchen angesteckt, welches ihm nicht nur die Hosen versengt. Die finden ihn bestimmt, selbst wenn er als Laus in Beelzebubs Rückenfell sitzen sollte.“

„Wenn du damit eure berühmte Fahndung meinen solltest, dann laß dich mal getrost begraben“, sagte Steve Kleyer herzlos. „Wenngleich es niemandem lieber wäre als mir, wenn ihr ihn fändet, denn er ist verdammt in Druck.“

Er atmete schwer. Chris Stone sah aus, als hätte er beim Kartenspiel einen gewichtigen Trumpf in der Hand und sei am Ausspielen.

„Die Drogenschmuggler, die wir bei unseren großen Kontrollen hinter Schloß und Riegel setzten, wußten nicht, wem sie ihr Glück zu verdanken hatten. Sie wußten es nicht bis vor einigen Tagen. Jetzt machen sie Jagd auf Irving Bennett. Verlaß dich drauf, sie kriegen ihn.“

„Du trauriger Idiot“, kommentierte Steve Kleyer die Ausführungen des Kranken. „Jetzt hör einmal zu, wenn dir dein blinder Haß nicht vollkommen dein bißchen Verstand verwirrt hat.“

Und er begann zu erzählen, was sich zugetragen hatte, seit er Irving Bennett und Mable Marchand in Baltim abgeholt hatte. Wie Mable Marchand verunglückte und in das Haus des Dr. Tamerlan kam. Wie sie von dort wieder verschwand, ohne zu sagen wohin und ohne Abschied. Wie endlich Bennett in die Villa des Patentanwaltes eingedrungen war, was er da gefunden, und wie er im südpolaren Gebiet einfach verschollen war.

„Ich machte mir natürlich große Sorgen um ihn und kam mit meinen Männern zurück, so schnell es ging. Der Hangar war leer. Keine Spur mehr von Irving Bennett. Er ist Mister Olim genau so erlegen wie du, und hat wahrscheinlich den letzten, großen Abschied schon hinter sich, der arme Kerl. Was sollen wir tun?“

Chris Stones Gesicht war immer heller geworden.

„Wenn das doch wahr wäre“, murmelte er. „Es ist nicht angenehm, einen guten Freund abzuschreiben. Und Irving Bennett ist mir ein guter Freund gewesen, das weiß niemand besser als du, Steve Kleyer. Ich könnte mich ohrfeigen, daß ich nun auch noch die Drogenschmuggler auf ihn hetzte. Aber das hat seine Vorzüge. Denn wenn sie ihn holen, dann geraten sie mit Mister Olim aneinander.“ Er rieb sich die Hände. „Siehst du, die Geschichte macht mir solchen Spaß, daß ich mich sogar wieder bewegen kann wie kaum zuvor. Das Beste wird sein, du gehst von mir aus zum Präsidenten der Kriminalabteilung und erzählst dem die Geschichte genau so ausführlich wie mir.“

Laut rief er nach seiner Frau.

„Wo steckst du denn nur?“ fuhr er sie an, als sie sich nach einigem Warten meldete. „Hast mich wohl schon abgeschrieben, was?“

„Aber Chris...“

„Nichts aber Chris. Bring mal Schnaps her. Schnaps und zwei Gläser.“

Die Frau rang die Hände.

„Chris, der Arzt...“

„Ich weiß, der Arzt hat alle alkoholähnlichen Getränke verboten. Sicher. Aber er weiß nicht, was mir gut tut, der gute Doktor. Tu, was ich dir sage.“

„Daß du auch niemals vernünftig wirst, Chris.“

„Ist die deine auch so ein Kaliber?“ fragte Chris Stone respektlos hinter ihr her. Er nahm keine Rücksicht darauf, daß die Frau ihn gut hören konnte. Steve Kleyer strahlte.

„Habe ich dir noch nicht erzählt, daß wir ein Baby bekommen?“

„Was heißt hier wir, he? Siehst du, ich glaube, gerade das hat meiner Frau gefehlt, Kinder machen erst aus einer Ehe eine Familie. Jetzt...“

Er konnte nicht mehr weitersprechen.

„Wenn ich könnte, ich ginge sofort mit dir. Aber du siehst ja selber, Steve.“ Er zeigte auf seinen gelähmten Körper. „Bin weniger als ein Schatten geworden seit New-York. Wenn ihr ihn schnappt, diesen Mister Olim, dann gebt es ihm für mich mit, da ich es nicht mehr kann.“

Mrs. Stone brachte ein Tablett mit dem Brandy-Krug und zwei Gläsern.

„Danke“, sagte der invalide Oberinspektor freundlich. „Möchtest du dich nicht zu uns setzen, Muttchen?“

„Muttchen?“

Der rundlichen Frau fiel das Glas schier aus der Hand. Ungewiß sah sie ihren Mann an.

„Willst du mich foppen, Stone? Wäre eine Freude, wenn du wieder gesund würdest.“

„Schenk ein, Steve. Nein Muttchen, es ist mir ernst. Ich weiß, was uns gefehlt hat in all den Jahren, und wenn es mir vergönnt sein sollte, so holen wir es noch nach. Cherio, Steve. Wir sind uns manchmal alles andere als grün gewesen. Begraben wir die Eifersüchteleien und trinken wir darauf, daß du den wackeren Bennett, dem ich so bitter unrecht tat, noch 'rechtzeitig heraushauen kannst.“

„Prost“, tat der lange Kleyer dem Kranken Bescheid.

„Wirst du mich immer auf dem laufenden halten, Steve? Ist ein arges Schicksal, so an Bett und Stuhl gefesselt zu sein. Wäre ich Hornochse damals doch nur nicht nach New-York gegangen. So habe ich alles nur noch schlimmer gemacht, nicht zuletzt für mich ... Vergiß nicht, beim Präsidenten darauf zu dringen, daß ab sofort die Funkexperten Wellenmessungen vornehmen. Irving Bennetts Theorie stimmt, ich weiß es heute.“

Nun, es stellte sich heraus, daß auch die Behörde so schlau gewesen war und bereits ihre besten Spezialisten darauf angesetzt hatte. Leider bisher ohne Erfolg. Es blieb weiterhin rätselhaft, woher die Einwirkung auf den Denkprozeß kam. Gedanken sind zollfrei, hieß es in einem alten Lied, und die Wahrheit dieses Satzes war noch niemals widerlegt worden. Bis Mister Olim kam.

„Ihre Informationen sind so wichtig für uns, Mister Kleyer, daß es meine Befugnisse überschreiten würde, wollte ich Ihnen in der gebührenden Form dafür danken. Dürfen wir bei den jetzt beginnenden Arbeiten auf Ihre Mithilfe rechnen?“

„Ich bitte darum, Herr Präsident. Für mich geht es im wesentlichen darum, Irving Bennett zu helfen. Selbstverständlich stelle ich mich voll und ganz zu Ihrer Verfügung. Der Ordnung halber darf ich vielleicht darum bitten, den Haftbefehl gegen Bennett mit sofortiger Wirkung aufzuheben.“

Der Präsident lächelte.

„Gewiß doch.“

Und in gleicher Stunde noch ging das Fernschreiben an alle Polizeistationen und Exekutivorgane, daß die Fahndung nach Irving Bennett abzubrechen und der Flüchtling nach Kräften zu unterstützen sei, wenn er irgendwo auftauchte. Kleyer nahm einen Spezialisten der Fahndungszentrale in Heliopolis mit nach Marseille, und dann ging das Treiben los. Nach einer langen Besprechung im Präsidium der Hafenstadt statteten sie zunächst mit einem Kommando handfester Männer der Villa des Dr. Tamerlan einen Besuch ab. Schlagartig, wie sie sich einbildeten.

Aber der Nachrichtendienst des Patentanwaltes mußte über die Maßen gut funktionieren, denn Tamerlan war weder in seinem Haus noch im Stadtbüro zu erreichen.

Die Beamten fackelten nicht lange und besorgten sich einen Haussuchungsbefehl vom Generalstaatsanwalt. Den hielten sie sowohl dem Hausmeister der Villa als auch dem verdutzten Bürovorsteher unter die Nase.

„Meine Herren“, sagte der alte Diener mit dem vornehmen Gesicht, der in der Villa die Dienste des Hausmeisters verrichtete. „Ich beuge mich der Gewalt, aber ich mache Sie darauf aufmerksam, daß Dr. Tamerlan, sobald er von seiner Reise zurückkommt, seinerseits Schritte unternehmen wird, welche für Sie zwangsläufig recht unangenehme Folgen haben.“

„Was die unangenehmen Folgen betrifft, so überlassen wir diese gerne Ihrem Brotgeber und unter Umständen Ihnen“, sagte Steve Kleyer forsch. „Los, Mann, packen Sie aus, was wissen Sie von dem Treiben Ihres sauberen Chefs?“

Der Diener schnappte nach Luft wie ein frisch gelandeter Karpfen.

„In welchem Tone sprechen Sie von Dr. Tamerlan, Mister?“

Ein Kriminalbeamter fiel ihm rasch ins Wort.

„Er hat doch in seinem Büro den sinnigen Namen Lucifer, wenn wir richtig informiert sind, nicht wahr? Rufen Sie das Gesinde zusammen, damit wir die Leute vernehmen können.“

„Wenn Dr. Tamerlan auf Reisen ist, bin ich allein im Hause“, sagte der Diener verbindlich. Er verlor keine Sekunde sein freundliches Wesen, auch dann nicht, wenn er nachdrücklich den eigenen Standpunkt vertrat. „Sie müssen also schon mit mir vorlieb nehmen, meine Herren.“

„Gut... Sie haben den Befehl zur Haussuchung eingesehen. Wir können uns inzwischen auf Ihrem Zimmer unterhalten. Wo wohnen Sie?“

Ohne eine Silbe ging der Diener voraus. Jeder Zoll ein König.

Es stellte sich dann heraus, daß er tatsächlich die Wahrheit gesagt hatte. Keine Menschenseele war außer ihm in der Villa. Ansonsten wußte er wenig, oder, um genau zu bleiben, gar nichts.

„Wie lange sind Sie bereits in Diensten Ihres Chefs?“

„Seit ich Diener wurde. Das sind jetzt genau zwanzig Jahre.“

„Nun, in dieser langen Zeit lernt man doch einen Menschen gut kennen, sollte man meinen. Was ist Ihnen an Dr. Tamerlan aufgefallen. Welche Neigungen hatte er?“

Der Diener wußte sofort, was die anderen wollten.

„Ich muß Sie wahrscheinlich enttäuschen, meine Herren. Und, was ich sage, geschieht nicht etwa aus der Treue eines Angestellten zu seinem Brotgeber, sondern einfach um der Wahrheit willen. Dr. Tamerlan ist für denjenigen, der sich präzis an seine Pflicht hält, ein idealer Arbeitgeber. Seinen Spitznamen gaben ihm Angestellte seines Büros, weil er sehr unnachsichtig sein kann, wenn er jemanden auf einer Nachlässigkeit ertappt. Er hat den Standpunkt, daß er für sein gutes Geld auch eine vollwertige Arbeitsleistung verlangen kann, ein Standpunkt, den ich persönlich voll und ganz verstehe. Was seine Neigungen betrifft? Mein Gott, er reist gern, meine Herren. Schließlich hat er das Einkommen danach, sich nichts zu versagen. Jedes Wochenende flog er mit seiner Privatmaschine fort. Im ganzen gesehen können Sie sich keinen solideren Mann vorstellen als ihn. Freitags abends pflegte er sein Wochenende zu beginnen und war am Montag pünktlich wieder im Büro.“

„Und wo hält er sich jetzt auf?“

Der Diener schwieg und zuckte die Schultern.

„Er hat mir niemals gesagt, wo er hinfährt, wenn er startet.“

„Vielleicht kann ich da weiterhelfen“, knurrte Steve Kleyer. „In Mister Tamerlans Schlafzimmer hängt doch eine große Karte. Wissen Sie, welch eine Bewandtnis es mit dieser Karte hat?“

Wieder Schweigen seitens des Lakaien.

„Sie bringen sich selbst in ziemliche Verlegenheit, wenn Sie uns nicht alles sagen, was Sie wissen, Mann“, drängten die Beamten.

„Ich weiß nichts. Es gehört nicht zu den Obliegenheiten eines guten und standesbewußten Dieners, den Privatgeschäften seines Herrn nachzuspionieren.“

„Löblich, löblich, Mister“, sagte Steve Kleyer ironisch. „Aber ich will mich hängen lassen, wenn Sie nicht ganz genau Bescheid wissen. Wie war das zum Beispiel mit Miß Marchand?“

„Miß Marchand? War die Dame etwa hier?“ „Stellen Sie sich nicht dümmer an, als Sie sind, Mister. Ich weiß genau, daß die Dame hier war. Dr. Tamerlan hat sie mit seinem Wagen angefahren und brachte sie zunächst in die Klinik des Dr. Contessa. Einige Tage später wurde sie unverständlicherweise hier in dieses Haus gebracht, und dann hieß es auf einmal, sie sei abgereist. Ohne zu sagen wohin.“

„Sie sind Mister Kleyer, mein Herr?“ fragte der Diener.

„Richtig“, grinste Steve breit. „Und nun packen Sie schnell aus, meine Geduld geht langsam zu Ende. Ich fühle, es ist nicht mehr viel in dem Glas, und dann kann ich für nichts mehr garantieren.“

„Soviel ich weiß, reiste die Dame auf eigenen Wunsch ab. Jetzt, wo Sie es sagen, erinnere ich mich des Falles. War mir entfallen, daß die Dame Marchand hieß. Dr. Tamerlan nahm sie in seinem Wagen mit, damals, als er zum Wochenende fuhr. Ich habe sie nur einige Male gesehen, eine freundliche und sehr gut aussehende Dame.“

„Das fand wohl auch Mister Tamerlan, wie?“ erkundigte sich Kleyer scharf.

Der Diener zog die Augenbrauen hoch.

„Aber mein Herr, Dr. Tamerlan ist ein seriöser Mann. Niemals würde es ihm einfallen...“

Die Kriminalisten winkten ab.

„Schon gut, stell die Walze ab, boy... Ja, da wird uns nichts anderes übrig bleiben, als Sie mitzunehmen, Mister Hausmeister. Vielleicht fällt Ihnen doch noch was Brauchbares ein, wenn Sie im Präsidium sitzen. Die Einsamkeit vollbringt hin und wieder die reinsten Wunder.“

Die Beamten, die inzwischen die Haussuchung durchgeführt hatten und dabei wohl kein Versteck außer acht ließen, kamen zurück.

„Nichts“, meldeten Sie dem Kommandoführer lakonisch.

„Und die Karte?“ fiel Steve Kleyer rasch ein.

„Welche Karte?“

„Nun, waren Sie denn nicht im Schlafzimmer des Hausherren?“

„Doch.“

„Da hängt doch eine große Wandkarte über dem Bett.“

„Siehst du, der weiße Fleck, da muß sie gehangen haben“, entfuhr es einem der Männer.

„Sie ist aber nicht mehr da“, sagte ein anderer.

„Die Karte hat der Chef mitgenommen, soviel ich weiß“, bestätigte der Diener. „Meine Herren, ich möchte nicht in einen falschen Verdacht geraten oder einen schon bestehenden Verdacht durch falsches Benehmen vergrößern, aber welch ein Grund besteht für Sie, mich festzunehmen, wenn ich fragen darf?“

„Sie sind Angestellter des Dr. Tamerlan, wie Sie uns selbst erklärten. Sehen Sie, und dieser Dr. Tamerlan ist der in letzter Zeit vielzitierte Mister Olim. Sie werden wohl viel mehr über die Geschichte wissen, als Ihnen jetzt angenehm sein kann.“

Wenn die Kriminalisten erwartet hatten, der Diener würde jetzt zusammenbrechen und wie ein gescheuchter Zeisig allerlei Geheimnisse ausplaudern, so sahen sie sich getäuscht.

„Das ist unmöglich“, entgegnete er fest. „Nur zu, meine Herren. Der Staat zahlt ja anständige Haftentschädigungen für zu Unrecht inhaftierte Personen. Bin Geschäftsmann genug, um auch diese Art der Altersversorgung zu akzeptieren.“

Frohgemut ließ er sich abführen.

Die Beamten hielten noch einmal im Schlafzimmer Dr. Tamerlans Nachsuche. Aber auch diesmal erfolglos. Sie machten ziemlich betretene Gesichter, als sie endlich abzogen.

„Wenn wir im Geschäft den gleichen Erfolg gehabt haben, dann gute Nacht“, gab der Kommandoführer seinem Ärger Ausdruck.

„Das wollen wir doch nicht hoffen ... Übrigens, wann starten wir zum Flug in die Antarktis, Kommissar?“ wandte Kleyer sich an den Sonderbeauftragten, den ihm Heliopolis mitgegeben hatte.

„Sobald wir die Suppe hier richtig aufs Feuer gestellt haben. Sieht aus wie ein ganz faules Ei, die Geschichte.“

Es sah so aus, als hätte der skeptische Beamte recht. Der Schlag gegen die Praxis des Dr. Tamerlan in Marseille erwies sich als genau der gleiche Schlag ins Wasser. Was aus den Vernehmungsprotokollen hervorging, war nicht mehr als die bereits hinlänglich bekannte Tatsache, daß der Patentanwalt bei seinen Angestellten nicht sonderlich beliebt war.

„Er hat uns noch niemals eine Gratifikation gegeben, wie es bei anderen Firmen doch zu den verschiedensten Anlässen üblich ist und er es auch seinem Vermögen entsprechend gut könnte“, ließen sich die kleinen und' mäßig bezahlten Stenotypistinnen vernehmen.

„Außerdem ist er stets über die Maßen boshaft. Er hatte immer etwas an den Briefen und Protokollen auszusetzen, die wir für ihn schreiben mußten.“

„Zu mir hat er einmal ‚aufgeblasene Donnergans‘ gesagt“, entrüstete sich die Älteste von ihnen. „Habe ich vielleicht etwas mit einer Gans zu tun, meine Herren?“

Da der vernehmende Beamte so saß, daß er gelassen das Profil der Dame studieren konnte, wurde es ihm schwer, ein anerkennendes Lachen zu verkneifen — ein Beifall, der weit mehr dem sicheren Vergleichsvermögen des leider abwesenden Dr. Tamerlan galt als dem Protest der Dame.

„Er ist ein richtiger Lucifer“, eiferte eine andere. „Genau so, wie die Männer es von ihm behaupten, die schlechte Erfahrungen mit ihm gemacht haben.“

Diese Äußerungen wogen im Falle des verdächtigen Dr. Tamerlan nicht sonderlich schwer. Ein Patentanwalt hat es dank der Eigenart seiner Kundschaft durchaus nicht leicht. Erfinder sind eine ganz eigene Sorte Menschen, und der Umgang mit ihnen erfordert viel Geduld. Man kann es verstehen, daß Dr. Tamerlan als vielbeschäftigter Mann diese löbliche Eigenschaft mitunter vermissen ließ. Ja, so ist das Leben.

Jedenfalls brachte auch die Aktion gegen das Stadtbüro keinen Erfolg. Steve Kleyer erwies sich als nicht überrascht. Er hatte das erwartet, wie er bei der Besprechung des Fehlschlags zugab. Er setzte alle Hoffnung auf den Flug in die Antarktis und auf die Ergebnisse der Funküberwachung. In beiden sollte er sich täuschen. Wenn es danach gegangen wäre, dann würde wohl Irving Bennett tatsächlich in die ewigen Jagdgründe geraten sein, bevor er graue Haare bekam. Aber das Schicksal geht mitunter eigene Wege. So auch im Falle Benett.

Steve Kleyer und die Beamten seines Sonderkommandos brauchen wir also gar nicht erst auf ihrem Fluge zu begleiten, sondern können vorweg feststellen, daß ihnen auch hier kein Erfolg beschieden war. Niedergeschlagen und mit sich und der Welt zerfallen, traf Kleyer wieder in Marseille ein.

Mister Olim schlug  indes seine unsichtbare, aber desto wirksamere Reklametrommel weiter. Seine Emsigkeit verteilte sich gleichermaßen auf Gerechte und Ungerechte. Pausenlos.

Als die Tür sich hinter ihm versperrte, schien ihm der Schlag, mit dem sie ins Schloß sauste, wie ein Beilhieb, der sein Leben vernichtete. Im ersten Augenblick begann er zu toben und dagegen anzugehen. Es war lächerlich. Die dicken Platten aus bestem Chromnickelstahl trotzten seiner Wut, und wenn sie auch nicht laut lachen konnten, so kam er sich doch vor wie ein Dichter, der für eine ernste Ode anstelle der quillenden Tränen homerische Heiterkeit erntet.

„Was nun?“

„Was nun?“ äffte das Echo in der hohen, runden Halle nach.

„Steve“, brüllte der eingeschlossene Bennett, so laut er konnte. „Steve Kleyer?“

„.....eve Kleyer“, scholl das Echo.

Niedergeschlagen hockte sich Bennett auf eine herumstehende,  schwere  Eisenkiste.

„Aus“, stellte er fest. Und sofort kam die Bestätigung durch das Echo.

„Aus.“

Von Kleyer ließ sich kein Piepser mehr hören. Nach ungefähr einer Stunde nur vernahm der eingesperrte Bennett von ganz weit her das Donnern einer aufsteigenden Maschine.

„Steve Kleyer holt Hilfe“, sprach er laut zu sich selbst, um sich Mut zu machen.

„Hilfe“, klang das Echo nachhallend.

Es war keineswegs kalt in der Halle. Neugierig betrachtete Irving Bennett die mächtige Maschine, die da stand.

„Donnerwetter, welch ein Apparat.“

Vorsichtig, und immer auf einen Hinterhalt lauernd, tastete sich der Mann an das Raumboot heran. Nichts geschah.

„Olim“, brüllte er keck geworden. „Mister Olim.“

Nur das Echo antwortete.

„I... ister Olim.“

Sonst nichts.

„Hermetisch abgeschlossen ist der Raum auf keinen Fall“, murmelte Bennett. „Die Luft ist gut.“

Aber so sehr er auch suchte, er fand keinen Entlüftungsschacht. Dafür gelang es ihm aber, das Raumboot zu öffnen. Es war über alle Erwartung gut eingerichtet.

„Alles was recht ist, die Burschen verstehen ihr Handwerk“, brummte er anerkennend. „Wohin mag der Vogel nur fliegen?“

Er kletterte in die Maschine. Und fand gleich Antwort auf seine Frage. Über dem Armaturenbrett und dem Pilotensitz befand sich ein Radarschirm. Tot und blaß lag die Mattglasscheibe da.

Ein Überraschungsruf entfuhr Bennett. Er begann, die Hebel, Griffe und Skalen auf ihre Funktion hin zu untersuchen. Dann hatte er den Schalter des Radargerätes. Warf ihn herum.

Sofort glänzte die Scheibe auf. Und Bennett sah den Kurs, einen phantastischen Kurs, wie er sogleich feststellen mußte. Herrgott, welche Weiten. Und das alles schaffte man mit diesem Boot, es konnte gar nicht anders sein. Er wurde ganz atemlos vor Spannung. Ob die Motoren in Takt waren? Vorsichtig probierte er den Anlasser und schob ihn beim ersten Donner der anspringenden Treibdrüsen wieder zurück.

Stickiger Qualm erfüllte den Hangar. Aufmerksam verfolgte Bennett den abziehenden Dampf. Wo der hinausging, da mußte auch ein Mensch durchkommen, sagte er sich.

Wie ein Spuk kroch der neblige Qualm über den Boden. Den Abzug fand Irving Bennett nicht. Dafür entdeckte er jedoch etwas anderes. Er fuhr in alle Ritzen und Winkel. Bei der Tür war eine tiefe Falz. Kaum hatte er sie gesehen, da steckte er den Arm hinein. Bekam einen Hebel zu fassen und zog daran, so fest er konnte. Wie eine Stahlfeder schnellte die Tür zurück und ließ das Tageslicht hell hereinfluten. Geblendet schaute Bennett in den weißen Schnee.

Sofort lief er hinaus. Keine Spur mehr von Steve Kleyer. Er sagte sich, daß er am besten hier bleibe und die Rückkehr seines Freundes erwarte, der bestimmt Verstärkung mitbringen würde. Aber irgend etwas zwang ihn, wieder an die Maschine zu gehen. Der Apparat stand so, daß er sich unschwer aus dem Hangar rollen ließ.

Bennett saß kaum vor dem Armaturenbrett, da kitzelte ihn der brennende Wunsch, die Sternweiten, die der Radarschirm aufzeigte, zu besuchen. Es war ihm, als ob Mable Marchands süße Stimme riefe, Mable Marchand, die in Not war und seine Hilfe dringend brauchte.

Hatte die Maschine einen Steuerautomaten? Ja. Und sie schien auch von demjenigen, der sie flog, auf einen bestimmten Kurs starr eingerichtet zu sein. Wenn Irving Bennett auch nicht gerade ein glänzender Pilot sein mochte, so war er doch ein Kind seiner Zeit und verstand als solches natürlich auch den Umgang mit Raumbooten. Zudem erwuchs in ihm immer mehr die Gewißheit, daß dieses Boot da die Brücke war, die ihn zu Mable Marchand bringen konnte.

Entschlossen warf er die Treibsätze an. Majestätisch glitt die Maschine hinaus in den Schnee, drehte sich und schwang hinauf in den blauen Äther. Wie ein Schneealbatros.

Endlose, sausende Fahrt. Bennett saß wie gebannt am Steuer der herrlichen Maschine. Zeit und alle menschlichen Bedürfnisse waren vergessen. Es gab weder Hunger noch Durst.

Er mochte ungefähr drei irdische Stunden unterwegs sein, da überfiel ihn eine immer drückender werdende Unruhe. Als stünde jemand in der Maschine hinter ihm und beobachtete sein Tun. Er wurde unsicher. Wer sprach da? Es mußte die Stimme eines Riesen sein. Aber Bennett vernahm sie nicht mit den Ohren, sondern hörte sie mit dem Herzen. Wunderliche Gesichte plagten ihn. Über-mächtige Furcht wollte ihn erdrücken.

— Erdenwicht —, sprach es in ihm, — du warst tollkühn genug, dir selbst den Strick um den Hals zu legen, der dich richten wird. Immer weiter trägt dich das Schiff von jeder Hilfe fort. Sternen-schnell und sternenweit. —.

Bennett schrie auf. Er hatte die Vision, daß sich das Boot vornüber neigte und ins Trudeln kam. Jähe Übelkeit befiel ihn. Sein Magen drohte die Gurgel zu sprengen. Ein Königreich für ein Glas Wasser. Aber es war kein Wasser da. Und es gab auch kein sich überschlagendes Schiff. Das Boot erledigte seine Fahrt so treu wie ein Traber sein Morgentraining absolviert.

Bennett kam ins Schwitzen. Der Bann ließ ihn nicht mehr los. Jetzt glaubte er sich von tausend Augenpaaren beobachtet.

‚Immer näher kommt dir das Verderben, Erdenwurm‘, gröhlte es in ihn hinein.

Wo zum Teufel kannte er diese Stimme her? Hatte es damals, als er in der Villa des Dr. Tamerlan in Marseille stand, nicht genau so stählern und hohntriefend geklungen?

Der unsichtbare Gegner kannte kein Erbarmen. Irving Bennett hatte zeitweilig den Eindruck, er müsse durch dicke, hellodernde Flammenmeere fliegen. Ihm wurde so heiß, daß er sich am liebsten die Kleider vom Leibe gerissen hätte. Wischte er sich dann über die Augen und putzte sich den Schweiß von der Stirn, so wich der Spuk, und er erkannte, daß alles nur ein grimmiger Traum war.

Kaum jedoch wich die eine Not, so machte sie einer größeren, neuen Platz. Worauf raste das Schiff zu? Dieser gewaltige Körper dort mußte doch ein Gestirn sein. Er war ihm so nahe, daß Bennett die einzelnen Gebirgszüge in aller Schroffheit und Wildnis unterscheiden konnte. Versagte die Steuerung? Näher kamen die Klippen und Bergzacken. Immer näher. Gleich mußte die Maschine knirschend auf den Felsen zerschellen. Jetzt.

Schützend hielt der Mann die Arme vor den Kopf und erkannte aufatmend, daß es auch diesmal eine Fata Morgana gewesen war, die ihn genarrt hatte. Gott sei Dank.

Alle Ängste, die ein Mensch nur mitmachen kann, mußte Irving Bennett auf diesem Flug ertragen. Wieviel Stunden er dauerte? Nicht einmal zu schätzen.

,Wenn er mich fertig machen will hier, hier im Raum, wo ich wehrlos bin, ohnmächtiger als ein neugeborenes Kind, so soll er doch zustoßen und daß Spiel beenden', dachte der Mann trotzig.

Langsam versank alle Hoffnung, Mable Marchand jemals zu finden. Wenn sie dieses Grauen auch kennengelernt hat . . . Bennett traute der Widerstandskraft seiner Mitarbeiterin eine ganze Menge zu. Dies jedoch mußte die Kraft jeder Frau übersteigen. Wenn er sie schließlich traf, in welchem Zustand war sie dann?

In hellen Sekunden prüfte Bennett sich kritisch. Waren das etwa Anzeichen des gefürchteten Raumfiebers? Sein Blick überflog die Instrumente. Die Luft mußte noch einwandfrei sein. Auch der Druckmesser zeigte keinerlei Veränderung an. Wann kam das Boot zum Ziel? Der Radarschirm zeigte den Start und das Ziel gleichermaßen in Leuchtmarkierungen.

Wieder fiel er in Phantasien, in denen er sich mit scheußlichsten Alptraumgestalten herumschlagen mußte. Jede dieser Begegnungen endete mit seiner vernichtenden Niederlage.

„Olim“, schrie er in der Not seines Herzens so laut, daß seine Lungen schmerzten.

Gellendes Gelächter war die einzige Antwort. Lautloses Gelächter für die Ohren des Mannes, aber sein Herz erschauerte in den Strudeln millionenfacher Todesangst.

Die Maschine begann zu kreisen. Weiß der Himmel, wieviel elegante Wenden sie geflogen hatte, bevor Irving Bennett den Stillstand, dieses Marschieren auf der Stelle, bemerkte.

Er war klar genug, um hinauszuschauen. Weit unter sich sah er eine bizarre, blauleuchtende Welt. Im Radarschirm deckte sich das vermeintliche Ziel mit der Markierung des fliegenden Bootes. Fieberhaft suchte er nach dem Mechanismus, der die Landung auslöste. Und wenn es in die Hölle ging, das würde immer noch besser sein als diese erdrückende Zweisamkeit mit dem unsichtbaren Todfeind.

Nachdem er verschiedene Knöpfe und Hebel ohne sichtbaren Erfolg durchprobiert hatte, schien er endlich den richtigen Schalter erwischt zu haben. Eine grelle Gloriole rahmte den Zielpunkt im Radarschirm ein. Gleichzeitig pfiff der Lautsprecher, der bis dahin geschwiegen hatte, in den höchsten Tönen. Bennett schickte ein Stoßgebet zum Himmel und überließ sich dem Wirken des Roboters. Wie ein Stein sank die Maschine. Seine Ohren sausten.

Als ob eine Riesenfaust das Boot hielte, setzte es zur Landung auf. Vorsichtig musterte Bennett durch die dicken, drucksicheren Klarsichtscheiben die neue Umgebung. In welch ein Abenteuer hatte er sich da eingelassen? Wie er sah, wartete man bereits auf ihn. Das fremde Gestirn war also bewohnt. Und nicht nur das. Er stellte fest, daß das Boot in dem Hof eines schloßähnlichen Gebäudes gelandet war. Ein kleines Heer von Frauen stand schweigend um die gelandete Maschine. Schweigend. Sie sahen alle ausnehmend gut aus. Fand er Mable Marchand hier? Mable Marchand. Ausdruckslose Gesichter starrten ihn an. Das heißt, ausdruckslos war wohl nicht das richtige Wort. Einzig die Augen zeigten einen starren und gleichsam unmenschlichen Glanz, als seien sie aus Glas. Langsam stieg Bennett aus.

Seine Bewegungen waren lauernd. Ohne sich dessen bewußt zu werden, ging er auf den Zehenspitzen. Als sei es Nacht und er schleiche sich an ein scheues Wild. Die Phalanx der Frauen blieb unbewegt stehen.

Er hob die rechte Hand und verbeugte sich.

„Wo finde ich den Herrn dieses Hauses, meine Damen?“

Schweigen. Unter dem starren Blick der auf ihn gerichteten Augenpaare brach ihm der Schweiß aus. Das merkwürdig blaue Dämmerlicht der Atmosphäre legte sich auf sein Gemüt und ließ es auf einmal ganz klar und ruhig werden. Er hatte  das Abenteuer gewollt. Nun war es da. Größer zwar, als er es sich je vorstellen konnte, aber es sollte ihn nicht schwach finden. Tapfer ging er auf die Wesen zu, die genau so aussahen wie Menschen, die genau die gleiche Kleidung trugen und doch irgendwie anders waren. Niemand machte ihm Platz. Als sei er ein Schatten. Bennett schloß die Augen, als er mit der ersten zusammenprallte. Was war das? Weich fühlte er den Frauenkörper, weich und dennoch kälter als Eis. Entsetzt fuhr er zurück. Griff im gleichen Augenblick zu und hatte feste, schlanke Arme in den Händen, die sich ihm überließen, als seien sie ohne Willen. ,Sie stehen unter Drogenwirkung‘, sagte er sich. Und sein Zorn brannte lichterloh gegen den Besitzer dieses Hauses, den Mann, der diese herrlichen Geschöpfe in seelenlose Puppen verwandelt haben mußte.

„Wo ist Dr. Tamerlan?“ schrie er herrisch.

„Tamerlan“, hallte es im Hofe nach. Höhnisch brach sich das Echo an den hohen Wänden und verklang irgendwo in der blauen Weite des fremden Landes. Und er bekam Antwort.

„Willkommen, Herr“, rief es aus der Frauenschar. Eine einzelne Stimme. Zart wie der Klang eines  vom Winde bewegten Glockenspiels  aus kostbarem Porzellan.

Bennett setzte sein gewinnendstes Lächeln auf.

„Haben Sie keine Arbeit, meine Damen? Oder hat Dr. Tamerlan Sie eigens zu meinem Empfang hier aufgestellt? Ich muß sagen, Beifall dieser Art ist mir ungewohnt.“

Bevor er noch ganz mit seinem Satz zu Ende kam, stob die Weiberschar auseinander wie ein Hühnerschwarm, den die Hausfrau mit dem Besen aus dem Garten scheucht. Sie rannten ins Haus, daß die Röcke flogen.

Bennett wischte sich über die Stirn.

„Sehen aus wie Menschen, bewegen sich wie Menschen und sind dennoch kalt, als kämen sie aus der Retorte“, murmelte er.

Der Hof war leer. Bennett schaute sich um. Wer mochte dieses mächtige Haus gebaut haben? Selbst auf Erden fand es schwerlich seinesgleichen. Wo stand es überhaupt? Hatte die Maschine ihn zum Narren gemacht und ihn nach einem täuschenden Sprung in kosmische Tiefen irgendwo im Zentrum nordpolarer Gebiete abgesetzt? Die blaue Luft schien darauf hinzudeuten. So blaues Licht hatte er nur im Norden gesehen, wenn die Eistrolle zwischen den frostfreien Mittsommernachtstagen die Nordlichter steigen ließ, wie von Kinderhand geformte Seifenblasen. Langsam ging er den Frauen nach. Man hatte gewußt, daß er kam, sagte er sich. Daher der merkwürdige Empfang. Es würde zwecklos sein, sich zu verstecken. Daher ging er frei über die große Treppe zum Hauseingang hinauf. Was nur in die Frauen gefahren sein mochte? Ein rundes Dutzend war in den Hof zurückgekehrt, und sie begannen ihn mit Besen zu reinigen. Andere mühten sich um das Raumschiff und schoben es in einen geöffneten Trakt des Hauskellers. Bennett spürte einen bitteren Geschmack auf der Zunge.

„Habt schon recht“, sagte er gefaßt. „Ich brauche ihn nicht mehr, den Wundervogel.“

Stufe um Stufe nahm er und kam sich dabei vor, als ginge er zum Gericht des Jüngsten Tages. Oben würde Mister Olim warten. Mister Olim oder Dr. Tamerlan oder am Ende beide. Sie hatten ihn so sicher, wie keine Katze eine Maus sicher haben kann, nach den ersten betäubenden Schlägen. Aber Bennett erwies sich seines Schicksals würdig. Je mehr er sich der verhängnisvollen Tür näherte, umso ruhiger wurde er.

Dicke, wuchtig geschnitzte Eichenbalken, die eine Meisterhand verziert haben mußte, fügten sich zu der breiten Tür zusammen. Die Metallbeschläge blitzten golden und silbrig. Er pochte gegen das Holz, daß es im Hause widerhallte. Dumpf, als stünde er vor einem gigantischen Faß. Nichts kam oder ließ darauf schließen, daß man ihn hörte.

„Tamerlan“, schrie er aus Leibeskräften. „Dr. Lucius Tamerlan.“

„ ... erlan“,  klagte das Echo unten im Hof.

Augenblicklich setzten die fegenden Frauen die Besen ab.

„Willkommen, Herr“, scholl es im Chor.

Bennett fuhr herum. Wer war da im Hof? Niemand zu sehen. Nur die Frauen standen mit dem Besen in der Hand und mit glänzenden Augen da. Hatten sie das sogenannte zweite Gesicht, daß sie mehr sahen als er? Er wandte sich wieder gegen die Tür. Ohne daß er es bemerkt hatte, waren die Flügel auseinandergeschlagen und gaben den Eintritt in eine prächtige Halle frei, die von einem großartigen Architekten mit großartigen Mitteln ausgestattet sein mußte. Welch ein Luxus! Vorsichtig setzte Irving Bennett einen Fuß vor den anderen. Er horchte nach innen. Kein Laut. Irgendwo im Bau schlug der tiefe Gong einer Uhr.

Bennett schritt schneller aus. Er wurde sich nicht bewußt, daß er ohne Waffen war und mit bloßen Fäusten Tamerlan oder Mister Olim, oder wer sonst der Herr dieses verwunschenen Schlosses sein mochte, entgegentreten mußte.

Auf den Gängen, an den Treppen, überall standen diese Frauen herum, die einen so unirdisch starren Blick hatten und deren Gesichter so unbewegt aussahen, als trügen sie Wachsmasken. Soviel Bennett auch suchte, er begegnete keinem Menschen, von dem er das Gefühl hatte, er sei aus Fleisch und Blut. Zimmer um Zimmer untersuchte er. Überall die gleiche Leere. Bennett gab es auf.

Komisch, sowie mit dem Weichen der Spannung sein Herz ruhig wurde, gewann er auch seine alte Wurstigkeit wieder, die ihm bereits in so mancher aussichtslos scheinenden Lage geholfen hatte. Langsam gewann er Freude an seiner seltsamen Situation.

Wo mochte Steve Kleyer jetzt sein? Er hätte ihm doch eine Nachricht hinterlassen sollen. Sogleich verwarf er den Gedanken. Was konnte es Steve Kleyer schon nützen, wenn er die Position dieses fremden Gestirns wußte? Auch das beste irdische Raumschiff würde nicht in der Lage sein, bis zu dieser Entfernung vorzudringen. Kleyer war ein glänzender Pilot, vielleicht der beste, den es zurzeit gab, aber diese Aufgabe konnte auch er nicht lösen.

Irving Bennett hatte sich das ihm am gemütlichsten scheinende Zimmer ausgesucht und so etwas wie ein Hauptquartier darin aufgeschlagen. Er konnte nicht wissen, daß dieser Raum auch der Lieblingsplatz des Dr. Tamerlan war,  wenn er sich zu seinen friedlichen Wochenenden in das von ihm „Klippenhaus“ genannte Refugium zurückzog. Es lag in einem der vier Ecktürme des Gebäudes und war wie eine Sternwarte eingerichtet. Bennett fiel es auf, daß in der dämmerblauen Luft dieses Gestirns kein Sternenlicht flirrte. Woher kam das? Neugierig trat er an das riesige Fernrohr. Welche Brennweite der Linse! Er schaltete die Optik ein. Und schon änderte sich das Bild. Die Tiefe des Weltraums belebte sich. Millionen und Abermillionen glitzernder Punkte sprangen auf. Er musterte sie und bemühte sich, sie einzuordnen, soweit er sie kannte. Enttäuscht und entmutigt zugleich trat er von dem Fernrohr zurück. Das Spiegelteleskop zeigte eine ihm unbekannte Welt. Nur ein Lichtnebel in weitester Ferne ließ ihn ahnen, daß dort hinten sich die Milchstraße  spannte, zu deren Ringsystem der Erdplanet gehörte. Aber nicht einmal die irdische Sonne ließ sich mit Bestimmtheit orten. Aufseufzend trat er von dem Fernrohr fort und musterte statt dessen die Landschaft. Soviel Felsen hatte er noch niemals auf einem Haufen gesehen. Und welch bizarre Formen!

Er spürte Hunger und entsann sich, daß da draußen vor der Zimmertür eine der Frauenspersonen wartete, die allenthalben wie leere Garderobenständer herumstanden.

Ohne selbst zu wissen warum, klatschte er in die Hände. Zu seinem Staunen öffnete sich die Tür. Eine adrette Frau trat ein, machte einen Knicks und blieb erwartungsvoll stehen.

„Ich hätte gerne etwas zu essen, wenn es möglich ist und Dr. Tamerlan nichts dagegen hat“, sagte Bennett höflich.

Kaum erklang das Wort „Tamerlan“, da schnarrte die Frau wie ein Automat „Willkommen, Herr.“

Bennett war jetzt bereits so weit an das Außergewöhnliche dieses Abenteuers gewöhnt, daß er nicht mehr zusammenfuhr. Es dämmerte ihm, daß zwischen bestimmten Namen und Worten und den darauffolgenden Verrichtungen des Personals ein genau berechneter Zusammenhang bestand.

„Ich hätte gerne etwas zu essen“, wiederholte er. „Und etwas Wein... Halt, Miß, Wasser tut es natürlich auch.“

Die Frau wandte sich, ging straffen Schrittes aus der Tür und kam nach sagenhaft kurzer Zeit mit einem Tablett wieder. Eine Flasche Weißwein und ein Glas stand darauf. Stumm servierte sie. Bennett beobachtete sie genau.

„Danke, Miß“, sagte er, als sie fertig war und sich wartend neben die Tür stellte. „Wollen Sie mir nicht ein wenig Gesellschaft leisten? Ich hätte Sie sehr gerne einiges gefragt.“

Die Augen der Frau gingen irgendwohin ins Ungewisse. Offensichtlich verstand sie ihn nicht.

Irving Bennett versuchte sein Glück in allen ihm bekannten Sprachen. Mit dem gleichen Mißerfolg. Wie konnte dieses schöne Geschöpf nur so stumm bleiben? Ob sie ihn auch nicht sah?

Nun, mochte die Frau sich auch seltsam benehmen, der Wein duftete irdisch echt.

„Wenn ich nichts zu essen bekomme, dann muß ich mich eben selber umsehen“, machte er sich mit lautem Sprechen Mut. „Vorhin sah ich doch, daß es hier so etwas wie eine Küche gibt.“

Ohne daß die Frau sich regte, ging er aus dem Zimmer. Merkwürdige Person.

In der Küche fand er alles, was ein Mensch so brauchen kann, wenn ihn der Hunger plagt.

Nach dem Essen ging er aus Langeweile daran, das Erdgeschoß nochmals zu untersuchen. Daß das Haus auf einem hohen Felsen gebaut worden sei, war ihm schon klar geworden, als er landete. Aber die Mächtigkeit der Gewölbe, die er nun sah, übertraf doch alles, was er für möglich gehalten hatte. Wieviel Zeit und wieviel fleißige Hände mußten dazu gehört haben, diese Keller in den Felsen zu sprengen und anschließend die Wände zu glätten.

Dr. Tamerlan mußte ein sehr gründlicher Mann sein. Auch im Keller fand Bennett nämlich ein Laboratorium. Das dritte seiner Art, welches er bereits in dem Haus sah. Irgendwie war es anders eingerichtet als die Laborzimmer der oberen Stockwerke. Es roch nach ... ja, wonach eigentlich? Nach Menschen, schloß Bennett seine Überlegungen und glitt gleichzeitig wieder in seine mißtrauische Vorsicht.

„Ist da jemand?“ rief er laut.

Die massiven Wände schluckten seine Stimme. Hatte sich hinter dem großen Vorhang drüben nicht etwas bewegt.

„Hallo“, schrie Bennett.

Stille. Wie ein Panther sprang er auf den Vorhang zu und riß ihn zur Seite. Eine schlanke, hohe Frauengestalt stand vor ihm. Sah ihn aus großen Augen an. Lächelte.

„Mable“, schluchzte Irving Bennett und stürzte auf sie zu. „Mable Marchand ... Ich wußte ja, daß ich dich finden würde und daß alles gut wird... alles, darling.“

Entsetzt ließ er das Mädchen fahren. Er spürte, wie seine Haare sich sträubten.

„Mable ... beste Mable, was haben sie mit dir gemacht, diese Schweine? Sag doch ein Wort, damit ich weiß, daß du lebst.“

Aber die Frau sagte keine Silbe.

Mit eisernem Griff packte Bennett ihre Arme. Schüttelte sie, daß ihr die Haare um den Kopf flogen, als stände sie im Sturm am Meeresstrand.

„Mable, komm zu dir.“

Plötzlich vernahm er einen Klang, als zerspringe eine Stahlfeder. Er ging vom Körper der Frau aus. Zugleich sank die Gestalt in Bennetts Armen zusammen wie eine Gummihaut, aus der die Luft entweicht.

„Mable“, schrie Irving Bennett in grenzenloser Not. Er riß den Vorhang so rauh zur Seite, daß der Stoff in Fetzen ging, und er schleppte die bewußtlose Frau auf einen Stuhl.

„Wasser“, sagte er laut. „Ich brauche Wasser.“

Ohne sich etwas dabei zu denken. Wenig später ging die Tür auf, und eine der seltsamen Dienstboten kam mit einem Wasserkrug herein. Setzte das Gefäß vor Bennetts Füßen ab und stellte sich wartend neben die Tür. Genau so wie die Person, die ihm oben den Wein serviert hatte.

Er feuchtete sein Taschentuch an und hielt es der Ohnmächtigen auf die Stirn. Zugleich faßte er ihren Arm und versuchte den Puls zu prüfen. Die Haut fühlte sich an wie das Schuppenkleid eines kleinen toten Fisches. Weich, nachgiebig und dennoch auf seltsame Art ohne Leben. Sein Schrecken wuchs ins Ungemessene.

„Mable“, hauchte er fassungslos und beugte sich über sie. Mit geschlossenen Augen und ganz schlaff lehnte sie halb auf dem Stuhl. Und Bennett erkannte, daß er einer Täuschung zum Opfer gefallen war und daß er eine Mable Marchands Bild verblüffend gut nachgestaltete Puppe im Arm hielt. Ohne recht zu wissen, was er tat, riß er ihr die Kleider am Halse auf. Unterhalb des Nackenwirbels sah er die feinen Linien eines Quadrates. Drückte darauf. Sofort sprang das Viereck auf und gab den Blick ins Innere der Puppe frei. Eine Unzahl feinster Drahtverspannungen lag vor seinen Augen. Er tastete vorsichtig mit einem Finger hinein. Aber er kannte den Mechanismus nicht und löste sofort eine Aktion aus, die die Puppe wahrscheinlich gänzlich bewegungsunfähig machte.

Bennett sprang hoch, als sie mit einem Male so gewaltig mit Armen und Beinen um sich zu schlagen begann, als hätte sie den Veitstanz. Er versuchte, die zuckenden Glieder festzuhalten, allein seine Kraft reichte dazu nicht aus.

Das also war die Lösung des Rätsels, welches das stumme Gesinde aufgab. Um sich zu vergewissern, ging Benett auch zu der gleichmütig dastehenden Frau neben der Tür. Machte bei ihr das gleiche Experiment mit dem gleichen Erfolg. Sie sackte zusammen, als hätte ein Blitz sie getroffen. Während es in ihrem Innern schnurrte, als liefe ein Uhrwerk in rasender Eile ab, schlug sie wie besessen um sich und blieb dann schlaff auf der Erde liegen.

Bennett kam nicht, mehr dazu, das Ende dieses Spiels zu betrachten. Er spürte eine Gefahr, wie auch der Bergdachs den drohenden Steinschlag bereits Tage vorher wittert und sich einen anderen Bau sucht. Und sein Gefühl hatte ihn nicht betrogen. Mit einem Male war wieder die drückende würgende Angst in ihm, die ihn während des Fluges schier krank gemacht hatte. Jetzt kam der Moment, auf den er insgeheim gewartet, seit er in dem Hause war.

Gerade überlegte er, ob es nicht besser für ihn sei, wenn er aus dem Kellergeschoß wieder ins obere Stockwerk ginge. Da vernahm er wiederum auf die sattsam bekannte, lautlose und dennoch unwirklich eindringliche Weise eine Stimme. Aber es war die Stimme einer Frau, die da zu ihm sprach. Mable Marchand? Aber Mable war doch offensichtlich tot, und es blieb keine Hoffnung, sie jemals wiederzusehen.

„Bleibe, wo du bist, Irving Bennett... Bleibe, wo du bist. Er greift das Klippenhaus an. Nur wenn du dort bleibst, wo du bist, bist du in Sicherheit.“

„Mable“, schrie er. „Mable Marchand ... sage mir, wo du bist und wo ich dich abholen muß.“

„Bleibe, wo du bist, Irving Bennett... Gott sei mit dir.“

Schweigen. Ruhe vor dem Sturm, wie sich recht bald ergeben sollte. Dann brach es los. Als seien alle Stürme der irdischen, über- und unterirdischen Welten losgebrochen, so sauste es draußen heran. Das Haus bebte in seinen Grundfesten und selbst der Kellerboden schwankte wie bei einem schweren Erdbeben hin und her. Die chaotisch starken Felsen ächzten von ihrer Wurzel her. Schauerlich widerhallte ihr Schrei in den Gewölben.

Hätte Irving Bennett den einsetzenden Sturm oben in den Räumen des Hauses erlebt, er hätte ihn niemals überstanden. Und wenn er das schreckliche Bild nur eine Sekunde gesehen, welches sich aus dem Grauen ergab, mit dem das Gestirn aus heiterem Himmel überfallen wurde, er würde auf der Stelle irrsinnig geworden sein.

Von allen Seiten rasten nachtschwarze Wetterwolken heran. Wolken, deren unheilschwangere Bäuche unaufhörlich von grellzuckenden Blitzklauen aufgerissen wurden. Der Donner rollte tobend über die Lande wie das Schlachtgeschrei vorsintflutlicher Drachenheere. Schnee, Hagel, Wasser peitschten über die Felsenöde. Hagelkörner von mehr als Faustgröße trommelten die dicken und angeblich bruchsicheren Scheiben der großen Fenster zu Bruch.

Als die Stürme ihren Höhepunkt erreicht hatten, tauchten von rundherumher gigantische Feuerkugeln auf. Rollten wie Sonnenräder schneller als die Raumstürme des Kosmos gegen die Klippen und brachen in das feste Haus ein wie der rote Hahn, der seinem Gefolge in einem unirdisch großen, sommertrockenen Strohhaufen zum Tanze aufspielt. Sekunden währte das Spiel. Dann war das Haus dahin. Wie Blätterglut, rostfarben und müde, das eine herbstliche Windsbraut fauchend vor sich hertreibt, jagten die feurigen Kugeln dahin über die öden Geröllfelder und Felshalden, die kostbaren Teppiche und alles andere, welches einst der Stolz des trotzigen Dr. Tamerlan gewesen war.

Zuletzt brach der ganze Bau ausgebrannt unter Donnergetöse zusammen. Irving Bennett lag im Keller des Hauses auf den zackigen Klippen. Und wenn er tot gewesen wäre, so hätte er ein Grabmal gehabt, welches wahrhaft eines Königs würdig war.

In der Ruhe des dem Unwetter folgenden Schweigens schlief er sich gesund von allen Schrecken.

*

Während die Exekutivorgane der Behörden, und nicht zuletzt Steve Kleyer, wie besessen nach dem verschwundenen Irving Bennett forschten — um ihm zu helfen versteht sich und ihm beizustehen in seinem aussichtslosen Kampf gegen Mister Olim — verstärkte das Phantom seine verderbenbringende und verwirrende Tätigkeit, sofern das überhaupt noch möglich war.

Steve Kleyer war mit seiner Frau zu Chris Stone gefahren, um sich mit ihm zu besprechen.

„Warum bringst du denn ausgerechnet jetzt deine Frau mit, Menschenskind?“ polterte der Oberinspektor, der sich mit der Hoffnungslosigkeit seines Zustandes abgefunden zu haben schien.

Ohne Kommentar zeigte der lange Kleyer auf seine Frau. Aber Chris Stone erwies sich als begriffsstutzig, oder sie tat wenigstens so.

„Ich würde meiner Frau so etwas nicht mehr zumuten in einem solchen Falle“, sagte er.

„Wenn du so wie ich jede Sekunde mit dem Kabel des Klapperstorches rechnen müßtest, dann nähmst du auch ganz gern die Schwierigkeiten einer Reise mit in Kauf... Überdies gibt es hier wie zu Hause genau die gleichen Kliniken. Rondo wollte mit. Es war ihre Idee.“

„Wie ich hörte, hat dir Bennett nun auch eine Nase gedreht“, begann Chris Stone. „Es steht nicht gut... Olim macht sich immer mehr mausig, und wir wissen nicht, wo bei der Wurst Anfang und Ende ist. Mit diesem Dr. Tamerlan war es ein Schlag ins Wasser. Er ist genau so spurlos verschwunden wie Irving Bennett und Mable Marchand. Manchmal überlege ich, ob ich nicht doch recht hatte und Bennett hinter dem ganzen Rummel steckt. Wenn dem so sein sollte, so hat er sein Schäfchen jedenfalls im Trockenen. Ich glaube, was vom Fach zu verstehen, und nach meinen Erfahrungen muß ich sagen, wir tun gut daran, die Jagd aufzustecken. Den Jungen holen wir nicht mehr ein. Er hat seine Aktionen genau und so kaltblütig ausgebrütet, daß alles wie am Schnürchen klappte ... Geld macht eben den besten Charakter zuschanden. Schade um Irving Bennett.“

„Du siehst die Dinge wiedermal falsch, Chris“, wagte Kleyer einzuwenden. „Hier, Rondo, weiß genau so gut wie ich, wie es wirklich war. Bennett hat auf eigene Faust die Villa Dr. Tamerlans untersucht. Dabei entdeckte er die große Wandkarte.“

Ätzend unterbrach ihn der Oberinspektor.

„Als aber dann die Haussuchung kam, da war die Karte komischerweise verschwunden, nicht wahr?“

„Aber sie hat da gehangen, wie die Beamten selbst feststellen konnten. Nach dieser Karte haben wir operiert. Ich habe dir doch den ganzen Film bereits erzählt. Für mich ist die Sache klar. Als ich Irving zurücklassen mußte, war er in diesem Hangar eingeschlossen wie eine Ratte in der Falle. Bevor ich zurückkam, muß dieser Tamerlan aufgetaucht sein und hat ihn einfach hops genommen.“

Chris Stone wiegte bedenklich den Kopf.

„Aber dann müßten sich doch irgendwelche Anhaltspunkte ergeben, wo Bennett, Tamerlan oder die Marchand geblieben sind.“

„Wieso denn? Olim und seine Helfer sind eben viel zu gerissen, um jenen berühmten Fehler zu machen, über den der Durchschnittsverbrecher zu stolpern pflegt. Sie sind aus anderem Holz. Ich glaube, daß sowohl Bennett als auch Miß Marchand auf irgendeiner Station im kosmischen Raum gefangen gehalten werden. Hast du nicht auch das Gefühl, daß Mister Olim in diesen Tagen einen großen Coup landet?“

Chris Stone wich der Frage aus.

„Er hat meiner Meinung nach immer irgendein Eisen im Feuer“, sagte er. „Aber du hast schon recht. Unsere Behörde macht sich auch nicht wenig Sorgen darum. Eine gewisse Schicht ist ja Gott sei Dank gegen das Trommeln unempfindlich.“

Steve Kleyer unterbrach ihn.

„Zugegeben, aber auf diese gewisse Schicht kommt es leider nicht an. Die Leute sind noch immer in der Minderzahl gewesen. Ein Mann wie ich, der im Wirtschaftsleben steht, sieht die Dinge schon anders und eine Nuance realistischer. Weißt du, daß mehr als die Hälfte meiner Arbeiter seit mehr als einer Woche den Werften fern bleibt? Auch mit dem seemännischen Personal habe ich Schwierigkeiten. Es ist eine Unruhe unter den Menschen, daß man es mit der Angst kriegen könnte.“

„Und warum bist du eigentlich hierhergekommen, fellow?“ erkundigte sich Chris Stone sachlich.

„Nur um mir ein wenig Mut zu holen. Ich habe das peinliche Gefühl, daß wir uns alle nach einem anderen Job umsehen können, wenn dieser Olim sein Ziel erreicht.“

Lange noch sprachen die Männer und tauschten ihre Meinungen aus. Und wenn Chris Stone dem langen Kleyer auch wenig Mut machen konnte, so tat es dem guten Steve dennoch wohl, sich einmal auszusprechen. Rondo Kleyer saß dabei, als ginge sie das ganze Theater nichts an, sie strickte an allerlei Kleinzeug für Babys herum.

*

Gerüchte über Gerüchte kursierten unter den Menschen.

„Es war noch niemals eine Gerechtigkeit, die das Regiment in Händen hielt. Noch niemals, solange diese Erde besteht“, hieß es da. „Aber Olim kommt mit Feuer und Schwert über die Machthaber, und er gibt dem Armen auf der Straße, den Bettlern und Verlassenen ihren Anteil an den Schätzen der Welt.“

Wenn man die Verwirrung bedachte, der die Welt jetzt ausgeliefert war, so konnte man Mable Marchand eigentlich nur beneiden, daß sie so weitab von allen diesen Dingen leben durfte.

Sie hatten den alten Mann, der sich Lucius Tamerlan nannte, niemals gefragt, wie der Himmelskörper hieß, auf den er mit ihr geflogen war. Und sie brauchte ihr Vertrauen nicht zu bereuen. Längst sagte er du zu ihr und behandelte sie so vertraut, als sei sie seine jüngere Schwester.

„Wenn ich eine Tochter hätte, Kind, dann wünschte ich, sie wäre so wie du“, hatte er gesagt, und irgendwie tat ihr dieses Bekenntnis wohl. In den ersten Wochen hatte sie vollauf damit zu tun, die neue Umgebung zu durchstreifen. Tamerlan ließ ihr völlige Freiheit. Sie hatte eine Unmasse fremder Eindrücke in sich aufzunehmen und zu verarbeiten.

Es war ein kleines Gestirn, auf welchem Tamerlan mit ihr gelandet war, es mochte hinsichtlich seiner Maße und Dimensionen in etwa dem irdischen Mondtrabanten entsprechen. Die Atmosphäre glich der Erdenluft aufs Haar. Berge, Wälder, Meere, alles war dasselbe wie unten. Nur daß Menschen fehlten. Aber sie verstand fast den alten Tamerlan, der diesen Zustand nicht als Mangel zu empfinden schien.

Auch hier hatte er ein Haus. Nur kleiner als das auf der Felsenklippe. Aber genau so gemütlich. Das Heer der Bediensteten fehlte hier.

„Wenn ich hin und wieder so weit bin, daß mich allein schon das Gesicht eines Menschen zur Weißglut treibt, dann gehe ich hier hinauf“, er-klärte er ihr.

„Morgen muß ich übrigens für eine Erdenwoche fort. Das heißt, am Freitagabend bin ich wieder zurück.“

Mable war dessen zufrieden. Bevor er startete, gab der Alte ihr noch einige Richtlinien.

„Es gibt keine Menschen hier, und daher sind die Tiere noch unverdorben. Man muß sie alle gewähren lassen, wenn sie sich einem nähern. Haben sie erst das Böse kennengelernt, das im Menschen und seiner Art steckt, dann zieht auch hier das Töten ein und mit dem Töten der Mord.“

Mable Marchand verging die Zeit wie im Fluge. Ehe sie sich versah, war der Freitag da, und der alte Tamerlan kam zurück. Er machte einen ziemlich verstörten Eindruck.

„Ist etwas schief gegangen?“ erkundigte sie sich besorgt. Sie pflegte und umhegte ihn, als sei er ihr Vater.

„Alles ist schief gegangen“, entgegnete Tamerlan bitter. „Immer ist alles schief gegangen, wenigstens in meinem Leben.“

„Wird Ihnen nicht leichter, wenn Sie sich aussprechen können?“

Der Alte schaute sie prüfend an. „Wohler wäre mir, wenn ich jemandem trauen könnte.“ Es brach aus ihm heraus. „Ob es wirklich Schicksal  war,  daß  du  mir begegnen mußtest, Kind?“

„Ja“, entgegnete Mable Marchand schlicht. Und das war beileibe keine Phrase, sondern ihre ehrliche Überzeugung. „Nichts im Leben geschieht, ohne daß es die ewige Ordnung weiß.“

„Deine Freunde suchen dich“, sprach der Alte langsam. „Wenn es ja nicht um dein Leben ginge, so würde ich dich zu ihnen zurückbringen. Aber er kennt dich, und er sucht dich, weil du seine Stimme gehört hast und er Furcht hat vor dir — trotzdem du eine Frau bist. Vielleicht auch gerade, weil du eine Frau bist.“ Tamerlan kicherte vor sich hin.  „Wenn ich dich nicht getroffen hätte, Kind, dann würde uns nichts getrennt haben, mich und ihn. Bis ans Ende unserer Tage wären wir zusammen geblieben. So jedoch fühle ich, daß die Stunde des Abschieds geschlagen hat. Das macht mich krank, dieses Gefühl. Denn trotz seines Unglücks ist er ein kluger Mensch, ein sehr kluger Mensch.“

„Ist der, von dem Sie sprechen, Mister Olim?“

Atemlose Spannung stand hinter der Frage der Frau. Der Alte schüttelte bedächtig den grauen Titanenschädel.

„Ich sage weder ja noch nein dazu, Kind, weil ich versprochen habe, ihn nicht auszuliefern. An niemanden und wegen nichts... Vielleicht ist es besser, wenn du es nicht weißt, wer er ist und was er will. Sei froh, daß du jetzt nicht unten auf der Erde sein mußt. Sie machen schlimme Tage durch, die Menschen. Und das, was kommt, wird für sie noch härter werden.“

Die Frau schwieg. Dr. Tamerlan erwies sich das ganze Wochenende hindurch als äußerst schweigsam. Sonntags machten sie eine ausgedehnte Wanderung. Er hatte eine verblüffend eindringliche Art, irgend etwas zu erklären und Interesse zu wecken.

„Wie kommt es, daß Sie so wundervolle Besitzungen Ihr eigen nennen, wie das Klippenhaus, in dem wir waren, und diese Blockhütte hier?“

Tamerlan lächelte versonnen.

„Vielleicht erzähle ich dir die Geschichte eines Tages, Kind. Aber heute noch nicht. Es ist eine lange Geschichte und eine alte dazu. Du würdest sie jedoch jetzt noch nicht verstehen.“

Flugs schwenkte er ab.

„Dieses Gestirn könnte ein Paradies sein. Ein Paradies, solange ein Menschenpaar allein bleibt. Der dritte und jeder weitere wären zu viel hier... Das ausgeglichenste Klima, das sich denken läßt. Dabei immer strahlender Himmel. Die Wasserversorgung klappt durch einen wunderbar gleichbleibenden Grundwasserspiegel. Ist dir noch nicht aufgefallen, daß das Trinkwasser hier viel besser schmeckt als woanders? Für einen irdischen Bierbrauer wäre es ein Kapital, hier einen Brunnen zu haben.“

Nach dem Abendbrot, das das Mädchen in der behaglichen Blockhütte auftrug, lockerte sich die Stimmung des Mannes etwas. Mable Marchand faßte sich ein Herz und tat eine Frage, die ihr schon lange auf der Seele gelegen hatte.

„Weshalb haben Sie mich eigentlich von Marseille weggeschafft und in den Raum gebracht?“

Der alte Tamerlan lachte still vor sich hin.

„Eine so offene Frage verdient eine offene Antwort, Kind. Manche Menschen haben mir — ob mit oder ohne Veranlassung, sei hier unerörtert — einen sehr anrüchigen Spitznamen gegeben. Sie nennen mich ‚Lucifer‘. Kein schöner Name, nicht wahr? Wenn deine Freunde diesen Namen hören — und sei gewiß, sie wissen das sehr schnell — machen sie sich ihre eigenen Gedanken darüber. Warum ich dir das jetzt erzähle? Es gehört zu meiner Geschichte, die du hören willst und hören sollst.“

Er machte es sich in seinem Sessel bequem.

„Das Menschenherz ist eine der merkwürdigsten Einrichtungen der Natur. Ich meine damit mehr die geistige und empfindungsmäßige Seite der Sache. Es gibt in jedem Menschenleben eine Zeit, da man glaubt, man hätte ausgelernt. Man hat viel gesehen, kennt das Leben und alle seine vielwinkligen Schliche und kommt sich so klug vor wie der Schöpfer selber. Mir ging es nicht anders. Ich hielt mich selber für eine ganz hartgesottene Ausgabe und einen ausgemachten Bösewicht. Vielleicht verstanden wir uns deswegen so gut. Er, der so unglücklich wurde, trotzdem er für die glänzendste Laufbahn vorherbestimmt schien, und ich. Das blieb so, bis ich dich kennenlernte.“

Die Frau unterbrach ihn nicht und hörte ihm aufmerksam zu. Tamerlan dämpfte seine Stimme.

„Du erinnertest mich an meine Mutter. Weniger äußerlich. Kein Mensch weiß schließlich genau zu sagen, ob seine Mutter als Frau anziehend wirkte. Er sieht sie anders, gewissermaßen neutral. Aber so gewisse Züge deines Wesens — es klingt unwahrscheinlich, aber man kann den Charakter eines Menschen in etwa von seinem Gesicht ablesen — erinnerten mich ausgerechnet an sie. Ich habe meine Mutter geliebt und über alle Maßen verehrt. Zunächst hatte auch ich genau so wie er Furcht, du könntest uns schaden. Du wirst mich nicht verstehen. Aber ich erzähle es dir trotzdem. Deswegen nahm ich dich aus der Klinik des mir gut bekannten Dr. Contessa in Marseille und brachte dich in mein Haus. Dr. Contessa gehört übrigens auch zu jenen Menschen, die mich hinter meinem Rücken hämisch Lucifer nennen, weil ich mehr weiß als sie und auch entsprechend besser verdiene, die jedoch vor mir katzbuckeln, sobald ihr Vorteil mit im Spiel ist.“

Tamerlans Gesicht verzog sich verächtlich.

„Heute ist es ja so weit, daß jeder Mensch im andern einen Geschäftsanteil erblickt und alles andere darüber vergißt... Auch als du genesen warst und ich dich in das Klippenhaus brachte, dachte ich noch lange nicht so, wie ich heute denke. Vielleicht wurde es überhaupt erst dadurch ausgelöst, daß er von mir verlangte, ich sollte ... dich auslöschen, einfach vernichten. Ich gebe zu, es hätte Mittel und Wege gegeben, seinen Wunsch zu erfüllen, ohne daß ich selbst mir die Hände schmutzig machte. Jeder Mensch ist käuflich. Sie haben nur verschieden hohe Preise. Er bestand darauf, dich zu beseitigen, und es half mir kein Wehren. Aber jedesmal, wenn ich dich sah, wurde das Gedächtnis meiner Mutter wach. Ich sah ihre gütigen Augen... und da konnte ich dir nichts tun.“

Seufzend machte Tamerlan eine Pause. Die Frau saß da, als sei sie zu Stein geworden und bedeckte ihre Augen mit den schlanken Fingern.

„Ich entschloß mich, dich — komme, was da wolle — vor ihm zu beschützen. Du siehst also so etwas wie einen verhinderten Mörder vor dir sitzen. Als ich mich gegen ihn wehren mußte, damals, als wir zu dem Klippenhaus flogen, war es unser erster Streit. Ja. Und wir kennen uns schon so lange.“

Das Mädchen richtete sich auf.

„So kennst du also Mister Olim... Jahrelang kennst du ihn.“

Es war zum erstenmal geschehen, daß sie den Mann duzte. Tamerlans Gesicht verklärte sich.

„Dabei bleibe, Kind... das tut gut, oh, so gut. Du verstehst mich und trägst mir nichts nach, nicht wahr?“

Die Frau faltete die Hände und rutschte auf die Knie.

„Wenn du Olim kennst, so sprich zu ihm. Sage ihm, er soll abstehen von seinem Werk. Er soll aufhören, die Seelen der Menschen zu verwirren. Gott wird seine Vermessenheit strafen.“

„Er hat seine Strafe schon bekommen“, murmelte Tamerlan. „Kind, er hat soviel gebüßt, daß die Sunden eines tausendjährigen Lebens dadurch abgegolten wären.“

„Weich mir nicht aus“, bettelte das Mädchen innig. „Wenn du, Lucius Tamerlan, diesen Olim kennst, dann sprich mit ihm und stimme ihn um. Er soll sein Genie der Menschheit zur Verfügung stellen.“

Tamerlan befreite sich sanft von ihren Händen.

„Dring nicht weiter in mich, Kind“, bat er. „Es hat heute noch keinen Zweck. Alles braucht seine Zeit, du wirst erfahren, was du wissen willst. Alles sollst du erfahren. Heute jedoch wäre es hierfür noch zu früh.“

„Gut“, stimmte das Mädchen zu. „Darf ich dich noch etwas fragen?“

„Nur zu.“

„Wie kommt es, daß er dich hier nicht mehr anspricht?“

„Ich möchte seinem Drängen nicht letzten Endes doch noch erliegen, denn ich bin auch nur ein Mensch. Deswegen habe ich vorgesorgt und dieses Gestirn gegen seine Stimme abgeschirmt.“

„So arbeitet er also mit Strahlen?“ Die Augen des Mädchens blitzten.

„Langsam“, lächelte Tamerlan. „Langsam, Kind. Du wirst auch dieses zu seiner Zeit wissen ... Sei zufrieden, daß du hier vor ihm sicher bist. Er kann sich Mühe geben, soviel er immer will. Er schafft es nicht. Und das ist ihm das Unangenehmste, einsehen zu müssen, daß seiner Macht Grenzen gesetzt sind.“

„Was wird aus Irving Bennett?“

Die Frage des Mädchens klang angstvoll. Der Alte lächelte.

„Ich werde tun, was ich kann, um ihn zu schützen. Um deinetwillen ... Damit deine Augen nicht durch zu viele Tränen ihren Glanz verlieren.“

„Wann kann ich mit ihm wieder in Verbindung treten?“

Die Frau wurde rot, als sie die Frage stellte.

„Zieht es dich so sehr zu ihm?“

„Ja“, gab Mable Marchand unumwunden zu, und nur Gott allein wußte, wie schwer ihr dieses Geständnis wurde.

Sie sprachen nicht mehr viel zusammen an diesem Abend. Das Wochenende ging ruhig dahin.

Tamerlan hatte diese urfriedliche Welt als ein Paradies bezeichnet. Mehr und mehr kam Mable Marchand dahinter, daß dieses Wort keine Übertreibung barg.

Sie erwartete ihn zur üblichen Zeit zurück. Daher staunte sie nicht schlecht, als er bereits nach zwei Tagen, also genau in der Wochenmitte, wieder auftauchte.

Er schien schwere Sorgen zu haben. Er begann auch sogleich, sie ihr mitzuteilen.

„Es ist soweit... Es gibt jetzt für mich kein Ausweichen mehr. Ich muß mich entscheiden, ob ich mich mit ihm gegen die Welt stelle, oder ob ich die Welt vor ihm schütze.“

Er stützte den schweren Kopf in seine Hände.

„Himmel, was nur soll ich tun?“

„Handle so, wie du es vor dir selbst und vor deinem Gewissen verantworten kannst. Gott versprach, die Städte der Sünde zu schonen, wenn auch nur ein Gerechter in Sodom lebte, in Sodom und Gomorrha... Auf der Welt findest du wohl mehr als nur einen einzigen Gerechten. Sprich zu ihm und bringe ihn von seinen vermessenen Plänen ab.“

Sie hatte ganz leise gesprochen und ging hinaus. Der Alte hielt sie nicht zurück. Hinterher begann er ganz von allein zu sprechen.

„Deine Freunde haben meinen Hangar im Südpolarland gefunden. Sie sind mit dem Raumschiff unterwegs und müssen wohl bald auf der Klippe sein. Er wird ihnen nichts tun.“

„Wer ist unterwegs“, fuhr die Frau erregt auf. „Irving Bennett und Steve Kleyer?“

„Ich weiß nicht, wieviele es sind und wie sie heißen“, entgegnete der Alte. „Das Raumschiff war fort. Sie waren die einzigen, die es finden konnten... Außerdem sucht die Polizei nach mir. Auf der ganzen Welt läuft jetzt die Fahndung.“

Die Augen des Mädchens glänzten wie harter Stahl.

„Gibt es eine Möglichkeit, mit Bennett in Verbindung zu treten?“

„Wozu?“ wollte der Alte wissen.

Etwas in ihm schien sich gegen diesen Gedanken zu sträuben.

„Was geschieht, wenn er das Boot genau so angreift wie uns damals? Steve Kleyers Frau bekommt ein Baby... Das kannst du doch nicht wollen, daß eine Familie unglücklich wird.“

Tamerlan überlegte. Lange. Dann kam er zu einem Entschluß. Er hielt dem Mädchen die Hand hin.

„Wieder einmal hast du besserem in mir geholfen, die Übermacht zu erringen über niedrige Instinkte.“

Seine Augen sprühten Blitze.

„Ich versprach ernst, dich gegen ihn zu schützen. Gut. Ich werde auch die Männer, die in meinem Boot sitzen, unter meine Hand nehmen.“

„Bist du ihm denn gewachsen?“ zweifelte die Frau.

Man konnte die Art, in der der alte Tamerlan jetzt die Augenbrauen runzelte, fast als hochmütig bezeichnen.

„Ich habe mich nie gegen die Gewalt gewehrt, die er gegen mich anwandte, weil ich ihm nicht weh tun wollte. Das ist jetzt anders. Er wird mich finden, wenn er die Männer angeht. Was er weiß, habe ich ihn gelehrt. Alles.“

Hin und her lief der Alte. Schließlich schickte er die Frau aus der Hütte. Nach wenigen Minuten schon holte er sie wieder herein. Er hatte ein seltsames Gerät vor sich auf dem Tisch stehen und legte die Hand darauf.

„Damit du siehst, was deine Freunde jetzt treiben, Kind... Säße ich in meinem Schiff, dann könntest du auch mit ihnen sprechen. So jedoch wissen sie nicht, wie sie es machen müssen, selbst wenn du sie erreichst. Sieh, man macht das so.“

Während er das Gerät einstellte, erklärte er eifrig.

„Was du hier siehst, ist eine Verbesserung des den Irdischen bekannten Teleradars. Unten auf der Erde ist das immer noch eine Sache und Frage des Glücks. Mein Gerät arbeitet bombensicher, wie du gleich erleben wirst.“

Der kleine Bildschirm leuchtete auf. Zitterte und blieb leer. Tamerlan erklärte weiter.

„Wenn ich mit diesem Apparat einen bestimmten Gegenstand in einem bestimmten Raum suche, so gehe ich, falls es mir bekannt ist, von dem Startplatz aus in Richtung Ziel vor. So.“

Aufmerksam verfolgte Mable Marchand, wie er an den Knöpfen drehte. Immer noch sah man nichts im Lichtschirm. Mit einem Male jedoch zog sich ein strahlender Faden quer über das Bild. Tamerlan zeigte darauf.

„Das sind sie“, sagte er. „Aber es ist nur einer.“

Wieder drehte er an verschiedenen Knöpfen und zog die Frau heran.

„Sieh ihn dir an... es wird wohl dieser Bennett sein.“

„Tatsächlich“, hauchte die Frau. „Irving Bennett.“ Und angstvoll sagte sie: „Kann ihm was passieren?“

Tamerlan rieb sein Kinn.

„Solange er das Fliegen dem Roboter überläßt, auf keinen Fall.   Die Maschine bringt ihn zum Klippenhaus, ob er nun will oder nicht. Sie ist starr auf den Kurs eingerichtet.“

Mable Marchand konnte sich nicht sattsehen an dem lang entbehrten Anblick. Tamerlan lächelte verstehend, als ihre Finger leicht über den Schirm fuhren.

„Bald wird er bei dir sein“, tröstete er. „Bald.“ Ein schwerer Schatten legte sich in Tamerlans Augen. Er horchte zu dem Gerät hin. Ein schwaches Pfeifen kam aus dem Lautsprecher.

„Wir sind nicht die einzigen, die ihn entdeckt haben“, sagte er. Mable Marchand fuhr zusammen. „Er?“ fragte sie. Der Alte nickte.

„Er ist niemals so wachsam wie gerade dann, wenn er sich gereizt fühlt. So wie zum Beispiel heute.“

„Ich werde ihm ein Stöckchen vorschieben ... Wenn ich deinen Freund nur davon abbringen könnte, ins Klippenhaus zu fliegen. Aber von hier aus kann ich den Kurs nicht ändern. Im Klippenhaus hat er die erste reelle Chance, Bennett zu erwischen. Wir müssen achtgeben.“

Mable ließ keine Sekunde die Augen von dem Bildschirm. Tamerlan mochte es recht sein, daß er sie so abgelenkt wußte. Er holte aus einem Panzerschrank ein anderes Gerät. Eine Maschine, die er erst aus einer ganzen Reihe von Einzelteilen zusammensetzen mußte. Seine Hände waren äußerst geschickt.

„Sieh dir das doch an. Was hat er nur? Oh, Gott, ich glaube, er stirbt.“

Tamerlan warf einen kurzen Blick auf den Bildschirm.

„Unsinn“, sagte er knapp. „Das ist eines seiner üblichen Mätzchen. Er weiß nicht, daß der Mann dort rein zufällig in das Boot geriet, er denkt jetzt, er holt sich genau so eine Abfuhr wie letztlich bei uns.“

Das Pfeifen im Lautsprecher erklang in langgezogenen, auf- und abschwellenden Tönen.

„Unser Teleradar stört ihn“, erklärte der Alte. Er bastelte an dem anderen Gerät herum. „Gleich wollen wir ihm etwas auf die Finger klopfen... Wie Mutter es früher zu tun pflegte.“

Er war fertig und schaltete auch das zweite Gerät ein.

„Und das geht alles so einfach von diesem Tisch hier aus?“ sagte die Frau zweifelnd.

„Wenn es ernst wird, gehen wir schon woanders hin“, sagte der Alte.

„Gut, daß ich keinem Menschen traute und mich auch gegen derartige Zufälle gewappnet habe.“

Er kämpfte mit einem Entschluß.

„Vielleicht ist es ratsam für uns, jetzt bereits umzubauen“, sprach er langsam. „Ich kenne ihn, er ist kein Freund langer Entscheidungen und verschiebt nichts von dem, was er heute tun könnte, auf einen anderen Tag. Komm, wir gehen fort von hier.“

Sie packten die Geräte auf und gingen nach draußen. Mable Marchand hielt sich immer dicht hinter dem Alten.

Er führte sie in einer langen Fußwanderung über verschlungene Pfade an einen Bergstollen, der sich als vorbereitetes Ausweichquartier erwies. Hier schloß er seine Geräte an schwere Richtstrahlantennen an. Den Teleradarapparat brachte Tamerlan selber hinunter in den Felsenbunker. Trotzdem das Gelaß tief unter der Erde lag, war es pulvertrocken.

„Ich selbst bleibe draußen, wenn es ernst wird“, sagte er zu dem Mädchen. „Laß dich durch nichts verlocken, herauszukommen, es sei denn, ich rufe dich.“

Die Frau versprach es. Lange Zeit wartete sie regungslos und horchte angestrengt in die Totenstille um sie her. Ihre Angst um Bennett wuchs.

„Die Zeit vergeht. Gebe Gott, daß Tamerlan ihn schützen kann. Gott stehe ihm bei.“ In ihrer Verlassenheit begann sie inbrünstig zu beten.

Tamerlan hatte den Bildschirm des Teleradar-gerätes einfach auf die Frequenz des Klippenhauses eingestellt. Lange Zeit sah Mable Marchand nichts. Dann stand die Verbindung zu Irving Bennett wieder. Sie sah ihn, sah, wie er vorsichtig über den fremden Hof mit der Puppengarde ging und sich durch die Zimmer tastete. Mehrmals versuchte sie, ihm zuzurufen. Erinnerte sich im gleichen Augenblick, daß er sie ja nicht hören konnte und ließ entmutigt von ihrem Tun ab.

Die Zeit ging dahin. Kein Auge konnte sie von dem Gerät lassen. Dann sah sie, wie Bennett aus der Küche heraus in den Keller stapfte, dort nochmals suchte und die leblose Puppe fand, die Tamerlan von ihr angefertigt haben mußte, um ihn zu täuschen.

Trotz des Verbotes, welches der Alte ausgesprochen hatte, rannte sie nach oben, immer drei Stufen auf einmal nehmend.

Der Alte wußte gleich Bescheid.

„Ich komme“, rief er ihr entgegen.

„Wenn ich das gewußt hätte, würde ich dem armen Kerl den Schmerz erspart haben“, sagte er. Zugleich spannte sich sein Gesicht.

„Sagte ich nicht, er würde seine Chance wahrnehmen, wenn er weiß, daß er im Klippenhaus ist? Himmel, er greift an und wird den Bau vernichten.“

„Vernichten?“ staunte die Frau. „Ist er denn im Klippenhaus bei Irving Bennett?“

„Noch nicht, Kind, aber er wird schneller da sein, als uns und deinem Freunde lieb sein kann. Jetzt hilft alles nichts, ich muß handeln ... Es gilt und ist für mich der schwerste Entschluß meines Lebens. Aber dein reines Herz hat mich überwunden.“

Er streckte der Frau die Hand hin.

„Ich stelle mich auf die Seite der Welt, der vielen Millionen, die unglücklich werden, wenn ich ihm nicht in den Arm falle. Ich breche mit dem Mann.“

„Mit Olim?“

Nicht eine Sekunde verlor Mable Marchand ihre Zielstrebigkeit.

„Mit dem Manne, der sich Olim nennt und von dem nur ich allein weiß, wer er ist“, sagte Tamerlan fest.

Es rauschte und gröhlte mit einem Male in dem Lautsprecher, als seien alle Dämonen der Hölle losgelassen.

Tamerlan packte die Frau energisch am Arm.

„Komm“, sagte er. „Du sollst mit ihm sprechen, mit deinem Freunde Irving Bennett. Vielleicht erkennt er deine Stimme.“

Sprachs und sprang elastisch mit ihr nach oben.

Er schaltete das zweite Gerät ein und zeigte der Frau, wo sie hin sprechen mußte. Mable Marchands Stimme bebte, und sie wußte nicht, was sie sagte, als sie die Worte sprach, die Tamerlan ihr zumurmelte.

„Bleibe wo du bist, Irving Bennett... Bleibe, wo du bist. Er greift das Klippenhaus an. Nur wenn du dort bleibst, wo du bist, bist du in Sicherheit.“

Atemlos verfolgte sie das grauenhafte Spiel, welches sich nunmehr dramatisch und satanisch schnell mit dem Klippenhaus vollzog. Als der prachtvolle Bau in Schutt und Asche sank, waren auch ihre Hoffnungen dahin. Klagend sank sie zusammen.

„Niemals werde ich ihn wiedersehen. Niemals.“

Der Alte tröstete sie.

„Ihm ist wahrscheinlich nichts geschehen. Wir holen ihn schon wieder. Nicht nachgeben, Kind, das Schwerste steht noch vor uns.“

Etwas in der Stimme des Mannes zwang sie, zu ihm aufzusehen. Noch nie zuvor hatte sie ein Antlitz erblickt,  welches so von Leid zerrissen war, wie das Gesicht Lucius Tamerlans. Sie vergaß den eigenen Schmerz.

„Willst du nicht doch mit ihm reden?“

Der Alte winkte ab.

„Es wäre zwecklos. Ich habe mein Los selbst gewählt und muß mein Schicksal tragen.“

Er wollte das Mädchen veranlassen, wieder in den Bunker zu gehen. Aber Mable Marchand blieb bei ihm. Da ließ der Alte ihr den Willen.

„Dadurch, daß wir Bennett mit unserem starken Gerät warnten, haben wir gleichzeitig verraten, wo wir sind“, erklärte er ihr. „Bald wird er uns angepeilt haben... Er muß wahnsinnig geworden sein, daß er sich mit mir einläßt... Hörst du, da ist er schon.“

Das Mädchen versuchte, sich ihm zu nähern, aber Tamerlan schob sie sanft, aber bestimmt von sich fort.

„Ich gebe ihm sowieso keine Antwort mehr“, sagte er. Und so geschah es auch.

Es mußte den Alten viel Nervenkraft kosten, auf die Reden seines unsichtbaren Partners nicht zu antworten. Er schaffte es.

Dann herrschte eine ganze Weile Stille. Friedhofsruhe. Tamerlan beobachtete aufmerksam den Himmel.

Die Sterne waren in all ihrer Pracht aufgegangen. Das Mädchen atmete tief die reine Luft ein.

„Wie gut das tut“, sagte es.

Am südlichen Himmelsrand tauchte eine Lichtkugel auf. Sie hatte einen breiten, gasigen Schweif wie ein Komet. Mable Marchand bemerkte sie zuerst. Sie wies darauf zu.

„Sieh nur dort.“

Tamerlan fuhr herum.

„Ein erster Gruß von ihm“, sagte er grimmig. „Jetzt gilt's. Es ist nicht klug von dir, hier neben mir zu stehen.“

Die Frau schlug die Warnung in den Wind und blieb.

In großer Höhe sauste der Feuerball über sie hin. Lucius Tamerlan hantierte an dem Gerät. Lange Blitze fuhren knatternd aus der Richtantenne. Tiefer fiel das grelle Lichtbündel. Sie glaubten fast, den Feuerschweif zu hören.

Dann geschah das Wunder. Von der Richtantenne aus bogen sich zahllose Lichtstreifen zu einer Kuppel über die beiden Menschen.

„Das ist das Äußerste, was ich vermag“, sagte Tamerlan angespannt. „Das Äußerste bis auf eines ... und das kommt jetzt.“

Wieder schaltete er eine Stufe an dem Gerät. Die gleißende Kugel war genau über ihnen. In armdickem Strahl schoß eine blendende Feuergarbe aus der Richtantenne urplötzlich darauf zu und schien für Sekunden mit ihr zu verwachsen. Das Lichtbündel machte einen steilen Satz, zerplatzte dann und segelte in zahllosen kleinen Feuerrauten herab auf die Erde. Wie der Sprühsatz einer Rakete. Ein Tupfer dieser Tropfen durchbrach die Kuppel aus blaublendiger Energie, die sich von der Richtantenne aus über die beiden Menschen spannte, durchbrach diesen Strahlenschirm und traf Tamerlan mitten auf die Brust.

Der Alte schrie auf wie ein waidwunder Bär und sank röchelnd zu Boden.

„Er hat mich getroffen, nun nimmt er mich mit, genau so, wie er es versprach“, sagte er schwach.

Angstvoll sprang die Frau ihm zu Hilfe. Aber Tamerlan rappelte sich aus eigenen Kräften auf. Er war sogar in der Lage zu lächeln.

„Man lernt nie aus, Kind... Wenn man ausgelernt hat, dann hört das Leben auf. Und dahinter gibt es wahrscheinlich wieder einen neuen Anfang — genau so, wie es geschrieben steht.“

Er schien sich erholt zu haben. Schaltete das Gerät ab. In seinen Bewegungen lag ein gewisses Etwas, das an Abschied gemahnte.

„Nun wollen wir gleich starten, nachdem sich alles so schnell vollzog, viel schneller, als wir ahnten“, sprach er fest.

„Bist du verletzt?“ fragte die Frau. Tamerlan sah sie an.

„Es wäre unklug, sich darüber zu täuschen“, sagte er. „Ja, er hat mich getroffen, und nur Gott allein weiß, wann meine Uhr abläuft. Es wird bald sein. Deshalb müssen wir uns beeilen.“

„Und er?“ fragte die Frau.

Tamerlan deutete zum Hammel.

„Er war in der Feuerkugel, die ich am Himmel zerschellen ließ. Sein unruhiger Geist hat ausgelitten ... Daß es durch meine Hand geschehen mußte, schmerzt mich mehr, als ich sagen kann ... Er hat nun seinen Frieden. Die Welt kann Ruhe finden. Hoffentlich für lange.“

„War er ... Olim?“

„Ja.“

Nach langen Schweigeminuten, war es der alte Tamerlan, der wieder das Wort ergriff.

„Wenn wir noch zu dem Klippenhaus wollen oder vielmehr zu dem, was übrig blieb von meinem schönen Ruhesitz, so müssen wir uns beeilen.“

Wenig später konnten sie starten.

Als Tamerlan das Blockhaus abschloß, gab er den Schlüssel an Mable Marchand ab.

„Sie gehört keinem Menschen, diese Erde hier. Wenn ich einmal nicht mehr sein sollte, so mußt du häufig hierhin kommen, Kind. Und sorge dafür, daß nicht zu viele Menschen hierhin kommen.“

Ein jäher Hustenanfall ließ ihn schweigen. Besorgt musterte Mable Marchand den Mann. Tamerlan sah verfallen aus. Er faßte sich wieder.

Sie stiegen auf.

Wäre Lucius Tamerlan nicht bei ihr gewesen, so hätte Mable Marchand wohl vor dem Trümmerberg, der da rauchend vor ihnen lag, kapituliert. Er kannte das Terrain wie seine Westentasche und führte sie durch einen verborgenen Eingang in die Kellerverliese.

Irving Bennett lag ohnmächtig inmitten des Laboratoriums. Als er wieder zu sich kam, saß er bereits neben der strahlenden Mable in der Raummaschine, die sie endlich wieder auf die Erde zurückbrachte.

Während des Fluges sprach Lucius Tamerlan kein Wort. Besorgt musterten ihn die beiden jungen Menschen. Von Stunde zu Stunde zerfiel er mehr.

Nach der Landung auf dem Marseiller Flughafen konnte er nicht mehr aus eigener Kraft aufstehen. Sie halfen ihm hilfsbereit.

Als suche er etwas Verlorenes, ging der Kopf des Alten über die dichte Menschenmenge hin, die sich zu ihrem Empfang hinter dem Polizeikordon angesammelt hatte.

„Macht es kurz mit mir“, sagte seine ersterbende Stimme. „Ich will keine Gnade, wenn ich gefehlt haben sollte. Ich habe die Seite gewählt, auf der ich stand, als ich fiel... aber das soll euch nicht hemmen, der Gerechtigkeit ihren Lauf zu lassen.“

Sank zusammen, kaum daß die irdische Luft seine Stirn gekühlt hatte.

Er bekam das beste Zimmer in der Klinik des Arztes Dr. Contessa. Aber alle ärztliche Kunst half hier wenig mehr. Eine rätselhafte, unheilbare Krankheit hatte ihn befallen. Außer ihm selbst wußte nur Mable Marchand, was es war, das ihn da aushöhlte, wie die Bohrflamme das morsche Holz. Unwiderstehlich zog ihn Mister Olim nach sich ins Grab.

Sowohl Irving Bennett als erst recht Mable Marchand taten alles, was in ihren Kräften stand, um ihm sein Los zu erleichtern, oder es gar, wenn es irgendwie möglich sein sollte, von ihm abzuwenden. Vergebens. Die Flamme seines Lebens brannte schwächer und schwächer. Sie hatten lange Zeit mit seiner Vernehmung gewartet, in der Hoffnung, daß sich sein Zustand bessern würde. Schließlich war es nicht mehr aufzuschieben, wenn man nicht überhaupt darauf verzichten wollte, jemals die Auskünfte zu erhalten, um die man doch so dringend verlegen war.

Bennett und Mable Marchand wichen nicht von seiner Seite. Auch nicht, als die Vernehmungsbeamten endlich mit gar keinem Vorwand und keiner Entschuldigung mehr abzuweisen oder zu vertrösten waren.

Der alte Lucius Tamerlan lag schwach, aber wachen Auges in den Kissen. Ein Edelfalke, der selbst in der Todesstunde seinen stolzen Adel behält. Ohne die Aufforderung der Beamten erst abzuwarten, begann er zu erzählen.

„Sie kannten ihn als Mister Olim... Ich kannte ihn so, wie er hieß, als er mit mir gemeinsam jung war. Er war mein Bruder. Älter als ich und ein Bild von einem Mann.“

Tamerlan mußte eine Pause einlegen.

„Trotz ihres tragischen Endes ist sie eigentlich keine böse Geschichte, die Geschichte des begabten Moby Tamerlan. Sie ist ein Beweis dafür, daß der Mensch niemals sein wird wie der Schöpfer selbst, und immer an seiner Vermessenheit zerbrechen muß.“

Der Alte hatte wiederum einen Schwächeanfall zu überwinden. Mable Marchand sprang hinzu und stützte ihn.

„Danke, Kind ... Von unserer gemeinsamen Jugend brauche ich wohl nicht zu erzählen. Sie sind an anderen Dingen interessiert, wie ich annehme ... Gestatten Sie mir bitte noch eine kleine Abschweifung.“

Er wandte sich an Mable Marchand und den neben ihr sitzenden Bennett.

„Wenn der Staat von meinem Vermögen noch etwas übrig läßt, so möchte ich, daß ihr beide es hiermit von mir annehmt. Ihr seid nicht mit Glücksgütern gesegnet gewesen bisher und werdet daher gelernt haben, daß Geld ein Stoff ist, hinter dem man niemals nur des Erwerbs wegen herjagen soll, sondern der dazu dienen muß, recht viel Menschenunglück in trostvolle Zufriedenheit zu verwandeln. Nur die Häuser, welche ich hier und anderwärts bauen konnte, behaltet für euch. Und wenn ihr darin wohnt, so denkt in eurem Glück manchmal an einen alten Mann, der genau um ein Menschenalter zu spät die innere Ruhe fand.“

Er sprach wieder zu den aufnehmenden Beamten.

„Es war bei uns so, wie bei zahllosen anderen Söhnen aus guter Familie. Unser Weg wurde von den Eltern vorher bestimmt. Wir wurden nicht erst lange gefragt, und wir hatten zu tun, was der Vater befahl. Moby wollte für sein Leben gern die Praxis meines Vaters übernehmen. Ich meinerseits hätte alles dafür getan, Techniker werden zu können. Es kam genau entgegengesetzt. Moby wurde Ingenieur, und ich mußte in die Anwaltskanzlei ... Hinterher spielte sich ja alles ein, aber die stille Sehnsucht blieb. Mich trieb es immerfort an neue Basteleien, und wenn Sie meinen Nachlaß sichten, meine Herren, so werden Sie mehr als eine gediegene Überraschung erleben.“

Mable Marchand hielt ihm eine Flasche mit stärkendem Wein hin. Dankbar trank er.

„Moby hatte anfänglich in seinem Beruf wenig Glück. Aber er war von einem brennenden Ehrgeiz besessen. Er wollte Leistungen vollbringen, die seinen Namen unsterblich machten. Da er nicht richtig vorankam, half ich ihm ein wenig. Eines Tages gab ich ihm eine Konstruktion und ermächtigte ihn, sie als sein eigenes Werk auszugeben. Hätte ich es doch niemals getan. Die Raummaschine startete als Neukonstruktion von einem verborgenen Flugfelde aus. Unsere Familie hatte die nötigen Mittel, um sich derartige Extravaganzen zu erlauben. Moby machte einen großartigen Flug und entdeckte damals die Gestirne, welche die beiden jungen Leute hier aus eigener Anschauung kennen. Er war immer mutig gewesen und flog auch diesmal ohne Begleitung. Beim Start zum Rückflug kam er durch Zufall mit dem Strahlenstoff in Berührung, der die Maschine trieb. Er wurde krank und kam als Krüppel zurück. Sie mögen manchen verstümmelten Menschen gesehen haben, meine Herren, aber Sie können sich unmöglich vorstellen, wie Moby aussah. Ersparen Sie es mir, ihn zu beschreiben. Er tobte mit dem ganzen Temperament seiner wilden Natur gegen sein Unglück an. Es half nicht. Er schwor, niemals wieder einen Menschen sehen zu wollen und kehrte uns allen den Rücken. Er hielt sein Wort. Nicht einmal, als unsere Eltern starben, kam er nach Hause. Er hatte sich auf eines der von ihm entdeckten Gestirne zurückgezogen und lebte verlassener als ein Einsiedler in der Wüste. Meine Mutter trug mir als letzten Wunsch auf, mich immer um ihn zu kümmern. Ich versprach es ihr.

Wir sahen uns nicht mehr von Angesicht zu Angesicht. Er arbeitete an den verschiedensten Strahlengeräten. Da er meinen Rat schätzte, tauschten wir regelmäßig unsere Erfahrungen aus. Schließlich entdeckte er, daß es Strahlen gab, die die menschlichen Gehirnzellen auf nicht feststellbare Art reizten und es möglich machten, den Denkprozeß in jeder beliebigen Weise zu lenken. Von da an wurde Moby zu Mister Olim. Ich bin jahrelang mit seinen Zielen einverstanden gewesen und habe sie aus Kräften gefördert. Schon weil ich gut verstand, daß ein Mensch wie er seinem Ehrgeiz ein Ziel setzen muß, will er nicht an der eigenen Glut verbrennen. Sie wissen ja wohl, daß ein gewisser Erobererzug in meiner Familie liegt. Timur-lenk, der grausame Tamerlan der persischen Geschichte, war mein Ahnherr. Ich ging mit Moby bis ... aber das kann Ihnen die junge Dame hier besser erzählen als ich.“

Erschöpft sank der Alte in die Kissen. Er schloß die Augen und sprach von Stund an kein Wort mehr.

Stumm verabschiedeten sich die Beamten. Auch Mable Marchand und Bennett drückten sich aus der Tür.

Das Leben des Dr. Lucius Tamerlan verlöschte wie eine sanft ersterbende Kerzenflamme.

In der Stunde seines Todes wurde dem Ehepaar Steve und Rondo Kleyer ein gesunder Sohn geboren. Ebenfalls in der Klinik des Dr. Contessa. Tod und Leben wohnen so eng beieinander wie Sonnenlicht und Tag.

Er hatte nicht mehr gesprochen, der alte Mann. Aber für Mable Marchand hatte er in seinen letzten Minuten noch einen Zettel geschrieben.

„Begrabt meine Asche auf der Klippe neben dem verbrannten Haus“, stand in zittrigen Buchstaben auf dem Papier. ‚Viel Glück euch bei... beiden,‘ hatte er wohl schreiben wollen, aber da hatte der Schatten des schwarzen Engels schon sein Herz gestreift, und die Feder war ihm entfallen.

Wo das Geld hingekommen war, welches Olim bei seinen Zügen gegen die großen Zahlungsinstitute erbeutete, konnte niemals geklärt werden. Dr. Tamerlan hatte angeordnet, daß der entstandene Schaden aus seinem Vermögen gedeckt werden sollte. Dieses Vermögen erwies sich als groß genug dazu, ohne wesentlich abzunehmen.

Die Behörden und Regierungsstellen hatten Monate hindurch zu tun, um seinen umfangreichen wissenschaftlichen Nachlaß zu sichten, zu ordnen und auszuwerten. Besonders das geheimnisumwitterte Gerät, welches Mister Olim geholfen hatte, einen so umfassenden Einfluß auf menschliche Herzen zu gewinnen, hatte es der Regierung angetan.

Irving Bennett und Mable Marchand heirateten ein Jahr nach dem Tode des alten Patentanwaltes. Steve und Rondo Kleyer hatten ihrem Söhnchen den Namen Lucius gegeben.

„In der Hoffnung, daß nicht eines Tages auch daraus ein Lucifer, wird“, lachte der lange Steve. „Aber auch in der stillen Erwartung, daß er hinsichtlich seiner geistigen Qualitäten dem großen Namensvetter nachschlägt.“

Alle vier fuhren oder besser flogen ein Vierteljahr nach der Trauung der Bennetts hinauf zu dem fernen Gestirn, da, wo die bekannten Sterne endeten und die Unendlichkeit des Raumes sich mit weiter greifenden Welten vermählte.

Als Irving Bennett gemeinsam mit Steve Kleyer die Gedächtnisurne mit dem Herzen des längst in irdischer Ruhestätte beigesetzten verewigten Dr. Lucius Tamerlan auf der höchsten Schroffe der blaulichtig schimmernden Klippen beigesetzt und verankert hatte, stiegen die Ehepaare Hand in Hand hinunter zu dem wartenden Boot.

Die Treibsätze der Maschine heulten auf. Der Raumvogel sprang jäh auf in den Äther und war nach Sekunden nur noch ein kleiner und kleiner werdender Punkt.

Die Urne blieb allein zurück. Allein, aber nicht vergessen. Nur die Stürme kosmischer Raumtiefen tanzten vor ihr. Denn die Stürme sind überall zu Hause — auf der Welt, zwischen den Sonnen und jenseits der Sterne.

ENDE

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von W. W. Bröll

Die gläsernen Türme

der ebenfalls im Hönne-Verlag erschienen ist.