Die Königin der Schatten - Verflucht
Author: Johansen, Erika
Date: 2016-05-15T22:00:00+00:00
Publisher: d-Heyne HC

Das Buch

Nach neunzehn Jahren verborgen in den Wäldern Tearlings hat Kelsea Glynn unter großen Gefahren den Thron ihres Königreiches bestiegen. Seither sind Menschlichkeit und Gerechtigkeit die obersten Gesetze im Land: Vorbei die Zeiten, in denen ausgelost wurde, welche Bewohner Tearlings nach Mortmesne zur Roten Königin geschickt werden, um dort als Sklaven zu dienen. Doch mit ihren Entscheidungen hat sich die mutige junge Herrscherin auch Feinde gemacht. Tearlings Adel und Klerus fürchten um ihre Privilegien, und die Rote Königin ist rasend vor Zorn: Sie hat eine riesige Armee aufgestellt, die nun unaufhaltsam auf die Grenzen Tearlings zumarschiert. Um einen Krieg zu verhindern, den sie niemals gewinnen kann, muss Kelsea lernen, ihren eigenen magischen Fähigkeiten zu vertrauen und den Verlockungen ihres dunklen Erbes zu widerstehen. Dabei kommt sie einem Geheimnis aus der Vergangenheit auf die Spur, das nicht nur ihre eigene Geschichte, sondern die ganz Tearlings infrage stellt …

»Eine brillante Fortsetzung von Die Königin der Schatten.«

Entertainment Weekly

»Erika Johansen gelingt es auf geniale Weise, eine mittelalterliche Welt mit modernen Themen zu verbinden.«

Kirkus Reviews

»Lang lebe Königin Kelsea!«

US Weekly

»Eine Heldin, die so genial ist, dass Emma Watson sie in der Verfilmung unbedingt spielen will.«

Cosmopolitan

Die Autorin

Erika Johansen lebt in der San Francisco Bay Area, wo sie auch aufgewachsen ist. Sie besuchte das Swarthmore College und wurde Anwältin. Zusätzlich absolvierte sie den renommierten Iowa Writers’ Workshop. Eine Rede Barack Obamas über die Freiheit inspirierte sie zu ihrer Fantasy-Saga Die Königin der Schatten, mit der sie sich eine riesige Fangemeinde erobert hat.

Erika Johansen

DIE KÖNIGIN DER SCHATTEN

VERFLUCHT

Roman

Aus dem Amerikanischen von
Sabine Thiele

Die Originalausgabe erscheint unter dem Titel

THE INVASION OF THE TEARLING
bei HarperCollins Publishers, New York.

Dickens, Charles, David Copperfield, übers.

von Gustav Meyrink, Albert Langen, München 1910

Marlowe, Christopher, Die besten Tragödien von Marlowe:

Doktor Faustus + Eduard II. Kindle Edition,
übers. von Wilhelm Müller, e-artnow, 2014

Shakespeare, William, Maß für Maß, übers. von Erich Fried,

3. Ausgabe der Neuauflage, Verlag Klaus Wagenbach, Berlin 2008

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Copyright © 2015 by Erika Johansen

Copyright © 2016 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH,

Neumarkter Str. 28, 81673 München

Redaktion: Martina Vogl

Umschlaggestaltung: Eisele Grafikdesign, München

Satz: Vornehm Mediengestaltung GmbH, München

ISBN 978-3-641-16527-7
V001

www.heyne.de

Jedes Kind sollte so jemanden wie Barty haben.
Dieses Buch ist meinem Vater Curt Johansen gewidmet.

ERSTES BUCH

1

HALL

»Die zweite Mortinvasion trug alle Zeichen eines Gemetzels. Auf der einen Seite stand die weitaus größere Mortarmee, ausgerüstet mit den besten Waffen der Neuen Welt und angeführt von einem Mann, der vor nichts zurückschrecken würde. Auf der anderen Seite stand die Teararmee, ein Viertel so groß und mit Waffen aus billig geschmiedetem Eisen, die unter dem Aufprall von solidem Stahl sofort brechen würden. Die Chancen waren nicht einfach nur ungleich verteilt, sondern geradezu vernichtend. Für Tearling schien es keinen Ausweg aus der Katastrophe zu geben.«

Tearling als Militärnation, Callow der Märtyrer
ie Morgendämmerung zog rasch auf an der Grenze zu Mortmesne. Wo gerade noch ein verwaschener Blauschimmer den Horizont erleuchtet hatte, erstreckten sich schon im nächsten Moment Lichtstrahlen aus dem Osten von Mortmesne und erhellten den Himmel, der von der Oberfläche des Karczmarsees reflektiert wurde, bis sie in Flammen zu stehen schien. Erst als eine leichte Brise am Ufer leckte und die glatte Fläche aufraute, wurde dieses Bild zerstört.

Die Mortgrenze war tückisch in dieser Gegend. Niemand wusste genau, wo sie verlief. Die Mort behaupteten, der See läge auf ihrem Gebiet, doch die Tear erhoben ebenfalls Ansprüche auf das Gewässer, seit ein bekannter Forscher ihrer Nation namens Martin Karczmar den See entdeckt hatte. Karczmar hatte vor beinahe dreihundert Jahren die letzte Ruhe gefunden, doch Tearling hatte seinen wackligen Anspruch auf den See nie ganz aufgegeben. Das Gewässer selbst war von geringem Wert, voller ungenießbarer Raubfische, doch es war nach Norden und Süden weit und breit der einzige geografische Orientierungspunkt an der Grenze. Beide Königreiche waren immer begierig darauf gewesen, in dieser Sache eine Entscheidung zu treffen. Vor langer Zeit hatte man einmal über die Möglichkeit eines speziellen Abkommens gesprochen, doch seither war nicht mehr die Rede davon gewesen. Am östlichen und südlichen Rand des Sees lagen Salzebenen, die sich, durchsetzt von Schlick und Sümpfen, meilenweit nach Osten erstreckten, bevor sie in einen Wald aus Mortkiefern übergingen. Am westlichen Seeufer wurde die Salzwüste hingegen schon nach ungefähr hundert Metern von den Grenzhügeln abgelöst, hoch aufragende, dicht mit Kiefern bewachsene Abhänge. Die Bäume erstreckten sich über die gesamten Berge, reichten auf der anderen Seite bis nach Tearling hinein und liefen in die nördliche Almontebene aus.

Während die steilen, bewaldeten Abhänge im Osten der Grenzhügel unbewohnt waren, beherbergten die Bergspitzen und die Westseite zahllose kleine Teardörfer. Deren Einwohner suchten auf der Almontebene nach Nahrung, doch hauptsächlich betrieben sie Viehzucht – Schafe und Ziegen – und handelten mit Wolle, Milch und Schaffleisch, meistens untereinander. Manchmal sandten sie eine schwer bewachte Lieferung nach Neulondon, wo Waren – vor allem Wolle – einen höheren Preis erzielten und die Bezahlung außerdem in Münzen erfolgte, nicht in Naturalien. Die Dörfer lagen über den gesamten Abhang verstreut: Woodend, Idyllwild, Devin’s Slope, Griffen … leichte Beute, die Bewohner waren nur mit Holzwaffen ausgerüstet und außerdem mit hinderlichen Tieren belastet, die sie nicht zurücklassen wollten.

Colonel Hall fragte sich, wie man einen Landstrich so sehr lieben und gleichzeitig dem großen Gott dafür danken konnte, dass er einen von hier weggeführt hatte. Hall war als Sohn eines Schafzüchters im Dorf Idyllwild aufgewachsen, und der Geruch dieser Dörfer – nasse Wolle mit einer ordentlichen Portion Dung – war ein so fester Teil seiner Erinnerung, dass er ihn sogar jetzt riechen konnte, auch wenn das nächste Dorf auf der Westseite der Grenzhügel lag, einige Kilometer entfernt und außer Sicht.

Aus Idyllwild fortgeführt hatte Hall das Schicksal – jedoch eines von der Art, das einem die eine Hand reichte und zugleich mit der anderen ein Messer hielt und zustieß. Sein Dorf lag zu weit nördlich und hatte deswegen kaum unter der ersten Mortinvasion gelitten; einige Plünderer waren eines Nachts gekommen und hatten ein paar Schafe aus einer unbewachten Koppel genommen, doch das war alles. Nach der Unterzeichnung des Mortabkommens hatten Idyllwild und die benachbarten Dörfer ein Fest gefeiert. Hall und sein Zwillingsbruder Simon hatten sich heillos betrunken und waren in einem Schweinekoben in Devin’s Slope aufgewacht. Ihr Vater hatte gesagt, ihr Dorf sei glimpflich davongekommen. Hall stimmte ihm zu, bis acht Monate später Simons Name bei der zweiten öffentlichen Auslosung gezogen wurde.

Hall und Simon waren fünfzehn, nach Grenzgebietsverständnis bereits Männer, doch das vergaßen ihre Eltern in den nächsten drei Wochen. Mum kochte Simon seine Lieblingsspeisen; Dad befreite beide Jungen von ihren Arbeitspflichten. Am Ende des Monats brachen sie nach Neulondon auf, wie so viele andere Familien seither auch. Dad hatte weinend auf dem Kutschbock gesessen, Mum war still und verschlossen gewesen, und Hall und Simon hatten sich um aufgesetzte Fröhlichkeit bemüht.

Seine Eltern wollten nicht, dass Hall die Lieferung mit ansah. Sie ließen ihn in einem Wirtshaus auf der großen Hauptstraße zurück, mit drei Pfund und der Anweisung, bis zu ihrer Rückkehr dort zu bleiben. Doch Hall war kein Kind, weshalb er ihnen zum Festungsrasen folgte. Dad war kurz vor Aufbruch der Lieferung zusammengebrochen, sodass Hall der Einzige der Familie war, der die Abfahrt sah, während sich seine Mutter um den bewusstlosen Vater kümmerte. Nur Hall sah Simon erst in die Stadt und dann für immer aus ihrem Leben verschwinden.

Die Familie übernachtete in einem der abstoßendsten Wirtshäuser des Gut. Der unerträgliche Gestank trieb Hall schließlich ins Freie. Er wanderte durch die Gassen, auf der Suche nach einem Pferd, das er stehlen konnte, um den Käfigen über die Mortstraße zu folgen, Simon zu befreien oder bei dem Versuch zu sterben. Vor einer der Gaststätten war ein Pferd angebunden; als er den komplizierten Knoten zu lösen versuchte, landete eine schwere Hand auf seiner Schulter.

»Was tust du da, Bengel?«

Der Mann war riesig, größer als Halls Vater, trug Rüstung und war bewaffnet. Hall dachte, dass er im nächsten Moment sterben würde, und ein Teil von ihm war froh darüber. »Ich brauche ein Pferd.«

Der Mann sah ihn aufmerksam an. »Jemand aus deiner Familie in der Lieferung?«

»Geht Euch nichts an.«

»O doch, das tut es. Das ist schließlich mein Pferd.«

Hall zog sein Messer. Es war ein Schafschurmesser, doch er hoffte, der Fremde würde dies nicht erkennen. »Ich habe keine Zeit, mich mit Euch herumzustreiten. Ich brauche Euer Pferd.«

»Steck das weg, Junge, und sei kein Dummkopf. Die Lieferung wird von acht Caden bewacht. Von denen hast du doch sicher gehört, selbst da draußen in dem Rattenloch, aus dem du kommst. Sie könnten dein mickriges kleines Messer mit den Zähnen zerbeißen.«

Der Fremde wollte nach dem Zaumzeug greifen, doch Hall hielt ihm die Klinge in den Weg. »Es tut mir leid, dass ich ein Dieb bin, aber so ist es nun mal. Ich muss gehen.«

Der Fremde musterte ihn eindringlich. »Du hast Mut, Junge, das muss man dir lassen. Was bist du, ein Bauer?«

»Schäfer.«

Der Fremde überlegte noch einen Moment und sagte schließlich: »Gut, Junge, wir machen es so. Ich werde dir mein Pferd leihen. Passenderweise heißt es Gefallen. Du reitest mit ihm die Mortstraße hinunter und schaust dir die Lieferung an. Wenn du klug bist, erkennst du, dass du keine Chance hast. Dann hast du zwei Möglichkeiten: Du kannst sinnlos sterben und damit nichts erreichen. Oder du kannst umdrehen und zu den Armeeunterkünften in Wells reiten, damit wir über deine Zukunft sprechen können.«

»Was für eine Zukunft?«

»Als Soldat, Junge. Außer du willst den Rest deines Lebens nach Schafscheiße stinken.«

Hall beäugte ihn unsicher und fragte sich, ob das eine Falle war. »Was, wenn ich einfach mit Eurem Pferd davonreite?«

»Das wirst du nicht. Du besitzt Pflichtgefühl, sonst wärst du nie auf diese Schnapsidee gekommen. Außerdem habe ich eine ganze Armee von Pferden, sollte ich dich verfolgen müssen.«

Der Fremde drehte sich um und ging Richtung Schenke. Hall stand verwirrt bei dem Pferd.

»Wer seid Ihr?«, rief er ihm nach.

»Major Bermond, von der Rechten Front. Reite schnell, Junge. Und wenn meinem Pferd etwas zustößt, wird dein armseliger, schafsliebender Hintern dafür geradestehen.«

Nachdem er die ganze Nacht geritten war, holte Hall die Lieferung ein und erkannte, dass Bermond recht hatte: Sie war eine Festung. Soldaten umringten jeden Käfig, unter ihnen waren die roten Umhänge der Caden deutlich zu sehen. Hall hatte kein Schwert, doch er war auch nicht so dumm zu glauben, dass es einen Unterschied gemacht hätte. Er kam nicht einmal nahe genug heran, um Simon erkennen zu können; als er versuchte, näher an die Käfige heranzureiten, schoss einer der Caden einen Pfeil ab, der ihn nur um Armeslänge verfehlte. Genau wie der Major vorausgesagt hatte.

Dennoch erwog er, die Lieferung anzugreifen und alles zu beenden, die trostlose Zukunft, die er bereits auf der Reise nach Neulondon vorhergesehen hatte, eine Zukunft, in der seine Eltern statt seiner nur den fehlenden Bruder sehen würden. Halls Gesicht wäre ihnen kein Trost, nur eine schreckliche Erinnerung. Er verstärkte den Griff um die Zügel, bereitete sich auf einen Angriff vor, als etwas geschah, das er nie würde erklären können: Zwischen den eng gedrängten Gefangenen sah er plötzlich im sechsten Käfig Simon. Die Käfige waren zu weit weg, um alles erkennen zu können, doch er hatte seinen Bruder gesehen. Sein eigenes Gesicht. Wenn er in seinen sicheren Tod ritte, wäre nichts von Simon übrig, nichts, was an ihn erinnerte. Und dann erkannte Hall, dass es überhaupt nicht um Simon ging, sondern um seine eigenen Schuldgefühle, seine eigene Trauer. Selbstsüchtigkeit und Selbstzerstörung gingen oft Hand in Hand.

Hall wendete das Pferd, ritt zurück nach Neulondon und schloss sich der Teararmee an. Major Bermond wurde sein Förderer, und auch wenn dieser es nie zugeben würde, hatte Hall den Eindruck, dass der Major bei irgendjemandem ein gutes Wort eingelegt hatte, denn selbst während Halls erster Jahre als einfacher Soldat in der Infanterie war er nie zum Dienst bei der Lieferung herangezogen worden. Jeden Monat schickte er einen Teil seines Solds nach Hause, und auf den seltenen Reisen nach Idyllwild überraschten ihn seine Eltern, indem sie zwar barsch, aber unverkennbar stolz auf ihren Sohn, den Soldaten, waren. Er stieg rasch auf und wurde im zarten Alter von einunddreißig die rechte Hand des Generals. Es war keine befriedigende Arbeit – das Leben eines Soldaten unter dem Regenten bestand aus dem Auflösen von Streits und der Verfolgung Kleinkrimineller. Ruhm gab es keinen zu erlangen. Doch das hier …

»Sir.«

Hall sah auf und erblickte Lieutenant-Colonel Blaser, seinen Stellvertreter. Blasers Gesicht war rußverschmiert.

»Was ist?«

»Major Caffreys Signal, Sir. Wir warten auf Euren Befehl.«

»Ein paar Minuten noch.«

Die zwei Männer saßen in einem Ausguck auf der Ostseite der Grenzhügel. Halls Bataillon befand sich jetzt bereits seit einigen Wochen hier draußen und beobachtete, wie sich die dunkle Masse über die Salzebenen bewegte. Die schiere Größe der Armee verlangsamte das Vorankommen, doch mittlerweile waren alle eingetroffen, und das Lager breitete sich entlang des Südufers des Karczmarsees aus, eine schwarze Stadt, die sich bis fast zum Horizont erstreckte.

Durch das Fernglas erkannte Hall nur vier Wachposten, die in großen Abständen am Westrand des Mortlagers standen. Sie trugen dunkle Kleidung, um mit der dunklen, schlammigen Oberfläche der Salzebene zu verschmelzen, doch Hall kannte die Ufer des Sees gut, und Ausreißer waren leicht im zunehmenden Licht zu sehen. Zwei der Wachposten patrouillierten nicht einmal, sondern dösten an ihren Posten. Die Mort waren sichtlich entspannt, was sie auch sein konnten. Laut Mace’ Berichten bestand die Armee aus über zwanzigtausend Soldaten, und ihre Schwerter und Rüstungen waren aus gutem Eisen, gemischt mit Stahl. Gemessen an diesem Maßstab war die Teararmee schwach. Die Schuld lag zum Teil bei Bermond. Hall liebte den alten Mann wie einen Vater, doch dieser hatte sich zu sehr an die Friedenszeiten gewöhnt. Er reiste durch Tearling wie ein Bauer, der seine Felder inspiziert, nicht wie ein Soldat, der sich auf den Kampf vorbereitet. Die Teararmee war nicht für einen Krieg ausgerüstet, musste sich diesem nun aber trotzdem stellen.

Hall richtete seine Aufmerksamkeit wieder, wie so oft in den letzten Wochen, auf die Kanonen, die auf einem schwer befestigten Areal in der Mitte des Mortlagers standen. Hall hatte der Königin erst geglaubt, als er sie mit eigenen Augen gesehen hatte, auch wenn er nicht bezweifelte, dass sie eine Art Vision gehabt hatte. Doch jetzt brach sich das im Osten aufziehende Licht in den Eisenmustern, betonte ihre schlanke, zylindrische Gestalt, und Hall verspürte den vertrauten Ärger in sich aufsteigen. Er konnte so gut mit dem Schwert umgehen wie sonst kaum einer, doch ein Schwert hatte seine Grenzen. Die Mort versuchten, die Regeln der Kriegsführung zu verändern, die Hall sein Leben lang gekannt hatte.

»Na schön«, murmelte er, während er sein Fernglas verstaute. Ihm war nicht bewusst, dass er laut gesprochen hatte. »Dann werden wir das auch tun.«

Er stieg die Leiter aus dem Ausguck hinunter, dicht gefolgt von Blaser, und beide ließen sich die letzten Meter nach unten fallen, um dann die Anhöhe hinaufzuklettern. In den letzten zwölf Stunden hatte Hall unauffällig mehr als siebenhundert Männer, Bogenschützen und Infanterie, auf die östlichen Abhänge verteilt. Doch nach Wochen harter körperlicher Arbeit fiel es den Männern immer schwerer, still zu warten, vor allem im Dunkeln. Ein Zeichen gesteigerter Aktivität auf der Bergseite hätte die Mort sofort alarmiert, weshalb Hall einen Großteil der Nacht damit verbracht hatte, von Posten zu Posten zu gehen und dafür zu sorgen, dass seine Soldaten nicht aus der Haut fuhren.

Der Weg wurde steiler, bis Hall und Blaser mit den Händen zwischen den Steinen nach Halt suchen mussten und ihre Füße auf den Kiefernnadeln ausrutschten. Beide trugen dicke Lederhandschuhe und kletterten vorsichtig über das gefährliche Terrain. Die Felsen waren voller Spalten und kleiner Höhlen, in denen sich gern Klapperschlangen versteckten. Gemeine Biester, das Ergebnis eines jahrtausendelangen Überlebenskampfes in unwirtlicher Umgebung. Dicke, lederartige Haut machte sie beinahe unempfindlich gegen Feuer, und ihre Fänge gaben eine sorgfältig kontrollierte Dosis Gift ab. Ein falscher Griff auf diesem Abhang, und das war es. Als Hall und sein Bruder zehn Jahre alt waren, hatte Simon einmal eine Klapperschlange mit einer Käfigfalle gefangen und versucht, sie zu zähmen, doch er hatte nach weniger als einer Woche aufgegeben. Egal, wie gut er die Schlange fütterte, sie blieb wild und griff bei jeder Bewegung an. Schließlich hatten Hall und Simon sie freigelassen. Nachdem sie den Käfig geöffnet hatten, waren sie um ihr Leben die Ostseite des Berges hochgerannt. Niemand wusste, wie lange Grenzklapperschlangen lebten; Simons Exemplar könnte gut und gerne noch hier irgendwo sein und mit seinen Brüdern und Schwestern hinter den Felsen herumkriechen.

Simon.

Hall war ein kluger Mann. Er schloss die Augen und öffnete sie wieder – so trainierte er seine Vorstellungskraft, damit sie nicht zu weit die Mortstraße entlangwanderte. In diesen letzten Wochen, in denen das westliche Mortmesne sich vor ihm erstreckte, hatte Hall öfter als sonst an seinen Zwillingsbruder gedacht: Wo sich Simon wohl befand, wer sein Besitzer war, für was man ihn eingesetzt hatte? Arbeit wahrscheinlich; Simon galt als einer der besten Schafscherer auf der Westseite. Es wäre eine Verschwendung, einen solchen Mann für etwas anderes als schwere Arbeit herzunehmen. Hall sagte sich das immer wieder, doch wissen konnte er es nicht. Er dachte oft an den kleinen Prozentsatz, die Möglichkeit, dass man Simon für etwas anderes verkauft hatte.

»Verdammt.«

Blasers leiser Fluch holte Hall in die Gegenwart zurück, und er warf einen Blick über die Schulter, um sich zu versichern, dass sein Lieutenant nicht gebissen worden war. Doch Blaser war nur leicht ausgerutscht, hatte das Gleichgewicht aber schon wiedergefunden. Hall kletterte weiter und schüttelte den Kopf, um die unerwünschten Gedanken zu vertreiben. Die Lieferung war eine Wunde, die die Zeit nicht heilte.

Hall erreichte die Spitze der Anhöhe, wo seine Männer auf einer Lichtung ausharrten und ihn erwartungsvoll ansahen. Im letzten Monat hatten sie rasch gearbeitet, ohne die Beschwerden, die sonst zu einem militärischen Bauprojekt dazugehörten, und waren daher so früh fertig geworden, dass Hall die gesamte Operation diverse Male proben konnte, bevor die Mortarmee überhaupt die Ebene erreicht hatte. Der Falkner, Jasper, wartete ebenfalls, seine zwölf bemützten Schützlinge saßen angekettet auf einer Stange auf dem obersten Punkt der Anhöhe. Die Habichte waren nicht billig gewesen, doch die Königin hatte aufmerksam zugehört und dann die Ausgabe genehmigt, ohne mit der Wimper zu zucken.

Hall ging hinüber zu einem der Katapulte und legte eine Hand darauf. Glühender Stolz durchfuhr ihn, als er das weiche Holz berührte. Hall liebte Mechanik und Tüfteleien. Ständig versuchte er, Dinge schneller und besser auszuführen. Als junger Soldat hatte er einen stärkeren, aber flexibleren Langbogen entwickelt, den die meisten Tearbogenschützen mittlerweile verwendeten. Als Leihgabe bei einem zivilen Bauprojekt hatte er ein pumpenbasiertes Bewässerungssystem getestet und erprobt, das jetzt Wasser vom Fluss Caddell in einen ausgetrockneten Abschnitt der südlichen Almontebene transportierte. Doch das hier war sein Meisterwerk: fünf Katapulte, jedes knapp zwanzig Meter lang, mit dicken Hebelarmen aus Teareiche und leichteren Körben aus Kiefer. Jedes Katapult konnte mindestens zweihundert Pfund schleudern, mit einer Reichweite von beinahe dreihundertsiebzig Metern in den Wind. Die Arme waren mit Seilen an den Gestellen gesichert, und zu beiden Seiten jedes Arms stand nun je ein Soldat mit einer Axt.

Bei einem Blick in den Korb des ersten Katapults sah Hall fünfzehn große, voluminöse Segeltuchbündel, die in ein tiefblaues Gewebe eingehüllt waren. Hall hatte ursprünglich Felsen schleudern wollen, wie die Belagerungskatapulte der Vorfahren, um damit einen signifikanten Anteil des Mortlagers dem Erdboden gleichzumachen. Doch diese Bündel, Blasers Idee, waren viel effektiver und die wochenlange, unangenehme Arbeit wert. Das oberste Bündel bewegte sich leicht im Wind, das Segeltuch kräuselte sich, und Hall trat einen Schritt zurück, während er eine geballte Faust in die Stille des Morgens hob. Seine Axtmänner packten ihre Waffen und legten sie sich auf die Schultern.

Blaser hatte zu summen begonnen – wie immer in angespannten Situationen, eine überaus enervierende Angewohnheit. Hall hörte mit halbem Ohr zu: »Königin von Tearling«, die Töne schief, doch erkennbar. Das Lied hatte die Männer gepackt. Hall hatte es in den letzten Wochen mehr als einmal gehört, während sie Holz abschliffen oder Klingen schärften.

Mein Geschenk für Euch, Königin Kelsea, dachte er und ließ die Hand fallen.

Äxte fuhren zischend durch die Luft, dann wurde die morgendliche Stille durchbrochen, ein überwältigendes Krachen echote über den Abhang, als die Arme der Katapulte ihre Freiheit spürten. Einer nach dem anderen wurden sie nach oben geschleudert, wurden immer schneller auf dem Weg in den Himmel, und Halls Herz machte vor Freude einen Sprung. So hatte er sich schon gefühlt, als er als Kind seine erste Kaninchenfalle getestet hatte.

Mein Entwurf! Er funktioniert!

Die Katapultarme hatten ihren höchsten Punkt erreicht und erstarrten mit einem Knall, der über den ganzen Abhang zu hören war und die Mort aus dem Schlaf reißen würde, doch da wäre es bereits zu spät.

Hall setzte sein Fernglas an und folgte dem Weg der Bündel auf das Mortlager zu. Nachdem sie den höchsten Punkt der Flugbahn erreicht hatten, entfalteten sich fünfundsiebzig blaue Fallschirme, und ihre Segeltuchlast schaukelte unschuldig im Wind.

Das Lager war nun in heller Aufregung. Hall sah, wie bewaffnete Soldaten aus Zelten eilten, Wachposten sich in Erwartung eines Angriffs ins Lager zurückzogen.

»Jasper!«, rief er. »Noch zwei Minuten!«

Dieser nickte und begann, den Habichten ihre Hauben abzunehmen und jeden Vogel mit einem kleinen Stück Fleisch zu füttern. Major Caffrey, der ein scharfes Auge für verlässliche Söldner hatte, hatte Jasper vor drei Wochen in einem Dorf an der Mortgrenze entdeckt. Hall mochte die Morthabichte jetzt genauso wenig wie als Kind, als die Vögel auf der Suche nach leichter Beute über die Bergseite schwebten, doch er musste Jaspers Geschick mit seinen Schützlingen bewundern. Die Vögel beobachteten ihren Herrn aufmerksam mit zur Seite gelegten Köpfen, wie Hunde, die darauf warteten, dass ihr Herrchen einen Stock warf.

Ein Warnruf erklang aus dem Mortlager. Man hatte die Fallschirme entdeckt, die jetzt schneller herabsanken, als der Luftwiderstand nachließ. Hall verfolgte das Treiben durch sein Fernglas und zählte leise, als das erste Bündel hinter einem der Zelte verschwand. Zwölf Sekunden vergingen bis zum ersten Schrei.

Weitere Fallschirme sanken auf das Lager herab. Einer landete auf einem Nachschubwagen, und Hall beobachtete fasziniert, wie die Seile erschlafften. Das Bündel erzitterte einen Moment, dann sprang es auf, als fünf wütende Klapperschlangen erkannten, dass sie frei waren. Ihre gefleckten Körper schlängelten sich über die Spieße und Pfeile, glitten vom Wagen und verschwanden außer Sicht.

Schreie hallten über den Berg, und in weniger als einer Minute hatte sich Chaos im Lager ausgebreitet. Soldaten rannten ineinander, halb bekleidete Männer stachen panisch mit Schwertern auf ihre eigenen Füße ein. Manche versuchten, in die Höhe zu klettern, auf die Wagen und Zelte, einige sogar auf den Rücken eines Kameraden. Die meisten flohen jedoch verzweifelt aus dem Lager. Offiziere brüllten vergeblich Befehle, doch die Panik hatte die Soldaten fest im Griff, und die Mortarmee strömte zu allen Seiten weg von den Zelten und floh nach Westen Richtung Grenzhügel oder nach Osten und Süden über die Ebene. Manche rannten sogar kopflos Richtung Norden ins flache Uferwasser des Karczmarsees. Sie hatten weder Rüstung noch Waffen dabei; einige waren splitterfasernackt, nicht wenige Wangen waren noch mit Rasierschaum bedeckt.

»Jasper!«, rief Hall. »Jetzt!«

Einen nach dem anderen lockte Jasper seine Habichte auf den dicken Lederhandschuh, der seinen Arm vom Daumen bis zur Schulter umhüllte, und schickte sie in die Luft. Halls Männer beobachteten die Vögel angespannt, während diese an Höhe gewannen, doch die Tiere waren gut trainiert – sie ignorierten die Tearsoldaten und schwebten den Abhang hinunter auf das Mortlager zu. Sie tauchten direkt in den Strom der Männer, die aus den südlichen und östlichen Bereichen des Lagers rannten. Im Fall öffneten sie die Klauen, und Hall sah, wie das erste Tier den Hals eines Fliehenden packte, der nur eine halb zugeknöpfte Hose trug. Der Vogel riss die Halsschlagader heraus, und ein feiner Blutnebel färbte das morgendliche Sonnenlicht rot.

Auf der Westseite des Lagers rannten die Mortsoldaten panisch auf die Bäume am Fuß der Hügel zu. Doch fünfzig Tearbogenschützen saßen in den Baumwipfeln, und die Mort fielen in Scharen zu Boden, ihre Körper zersiebt von Pfeilen. Neue Schreie ertönten vom See – die Männer, die dort Schutz gesucht hatten, hatten ihren Irrtum eingesehen und rannten jetzt, heulend vor Schmerz, zurück an Land. Hall lächelte leicht nostalgisch. Sich in den See zu wagen war eine Mutprobe unter den Kindern von Idyllwild, und Hall hatte immer noch die Narben an den Beinen als Beweis.

Ein Großteil der Mortarmee hatte das Lager mittlerweile verlassen. Hall warf einen bedauernden Blick auf die zehn Kanonen, die vollkommen unbewacht waren. Doch es gab keine Möglichkeit, zu ihnen zu gelangen. Überall schlängelten sich Klapperschlangen zwischen den Zelten hindurch, auf der Suche nach einem Nistplatz. Er fragte sich, wo sich General Genot befand, ob er mit seinen Männern geflohen oder unter den vielen Leichen am Fuß des Hügels war. Hall hatte einen gesunden Respekt vor Genot entwickelt, doch er kannte die Grenzen des Mannes – ganz ähnliche, unter denen auch Bermond litt. Genot wollte einen ruhigen und rationalen Krieg. Übermäßige Tapferkeit oder vernichtende Inkompetenz erlaubte er nicht. Und doch wusste Hall, dass jede Armee voll solcher Anomalien war.

»Jasper!«, rief er. »Deine Vögel haben gute Arbeit geleistet. Hol sie zurück.«

Jasper stieß einen langen, durchdringenden Pfiff aus und wartete, während er die Riemen des Lederhandschuhs fester zog. Innerhalb von Sekunden schwebten die Habichte auf die Tearsoldaten zu und kreisten über dem Abhang. Jasper pfiff in unregelmäßigen Abständen, jedes Mal einen unterschiedlichen Ton, und einer nach dem anderen ließen sich die Vögel auf seinem Unterarm nieder, wo er sie mit Kaninchenfleisch belohnte, bevor er ihnen die Haube wieder überzog und sie auf ihre Stange setzte.

»Holt die Bogenschützen«, befahl Hall Blaser. »Und findet Emmett. Er soll Boten an den General und die Königin schicken.«

»Mit welcher Nachricht, Sir?«

»Sagt ihnen, ich habe uns Zeit gekauft. Mindestens zwei Wochen, bis die Mortarmee sich wieder organisiert hat.«

Blaser entfernte sich, und Hall starrte wieder auf den Karczmarsee, eine blendende Fläche roten Feuers in der aufgehenden Sonne. Der Anblick, der ihn als Kind mit Sehnsucht erfüllt hatte, erschien ihm heute wie eine schreckliche Warnung. Die Mort waren versprengt, ja, doch nicht für lange Zeit, und wenn Halls Männer diese Bergseite verloren, konnte nichts die Mort daran hindern, Bermonds sorgfältig aufgebaute Verteidigungslinien zu durchbrechen. Auf der anderen Seite der Hügel erstreckte sich die Almontebene: Tausende von Quadratkilometern flaches Land mit wenig Raum für Manöver, die Farmen und Dörfer isoliert und wehrlos. Die Mort verfügten über viermal mehr Männer, zweimal so viele und bessere Waffen, und wenn sie es auf die Almontebene schafften, dann gab es nur einen möglichen Ausgang: Gemetzel.

Ewen war schon seit einigen Jahren der Gefängniswärter der Festung, seit sein Vater in den Ruhestand gegangen war, und in all dieser Zeit hatte er nie einen Gefangenen gehabt, den er für wahrhaft gefährlich gehalten hätte. Die meisten waren Männer gewesen, die dem Regenten widersprochen hatten, und die kamen normalerweise zu ausgehungert und geprügelt in den Kerker, um mehr zu tun, als in ihre Zellen zu wanken und dort zusammenzubrechen. Einige von ihnen waren unter Ewens Aufsicht gestorben, auch wenn Dad ihm gesagt hatte, dass ihn keine Schuld traf. Ewen hatte es nicht gefallen, die kalten Leichen auf den Pritschen zu finden, doch den Regenten schien es nicht zu kümmern. Eines Nachts war der Regent sogar selbst hinunter in den Kerker gekommen, eine seiner Frauen hinter sich herziehend, eine Rothaarige, die so schön war, dass sie aus einem von Dads Märchen zu stammen schien. Doch um ihren Hals hatte ein Seil gelegen. Der Regent hatte sie selbst in eine Zelle geführt und sie dabei die ganze Zeit beschimpft. Ewen hatte er angeknurrt: »Kein Wasser oder Essen! Sie kommt hier erst wieder raus, wenn ich es sage.«

Ewen wollte keine Frau als Gefangene. Sie sprach nicht und weinte auch nicht, sondern blickte nur versteinert an ihre Zellenwand. Ewen hatte die Anweisungen des Regenten ignoriert und ihr trotzdem Wasser und Essen gebracht. Er sah, dass das Seil um ihren Hals ihr Schmerzen bereitete, und schließlich, als er es nicht länger ertrug, ging er hinein und lockerte die Schlinge. Er wünschte, er wäre ein Heiler, der den Ring aus rotem, rohem Fleisch um ihre Kehle heilen könnte, doch Dad hatte ihm nur die Grundbegriffe der Ersten Hilfe beigebracht, für Schnitte und so etwas. Sein Vater hatte immer Geduld mit ihm und seinem langsamen Denken gehabt, auch wenn es dadurch Probleme gegeben hatte. Doch man musste nicht übermäßig intelligent sein, um eine Frau eine Nacht am Leben zu erhalten, und Dad wäre enttäuscht gewesen, hätte Ewen hier versagt. Als der Regent die Frau am nächsten Tag abholte, war Ewen zutiefst erleichtert gewesen. Der Regent hatte sich bei ihr entschuldigt, doch die Frau war aus dem Kerker gerauscht, ohne ihn eines Blickes zu würdigen.

Seit die neue Königin auf dem Thron saß, hatte Ewen nicht mehr viel zu tun. Sie hatte alle Gefangenen des Regenten freigelassen, was ihn verwirrt hatte, doch Dad hatte erklärt, dass der Regent gern Männer in den Kerker werfen ließ, weil sie etwas gesagt hatten, was ihm nicht gefiel. Die Königin ließ nur Männer einsperren, wenn sie etwas Schlechtes getan hatten. Dad sagte, das sei vernünftig, und nachdem er eine Weile darüber nachgedacht hatte, beschloss Ewen, dass sein Vater recht hatte.

Vor siebenundzwanzig Tagen (Ewen hatte es in seinem Buch verzeichnet) waren drei Wachen der Königin mit einem gefesselten Gefangenen in den Kerker gestürmt, einem grauhaarigen Mann, der erschöpft aussah, aber unverletzt wirkte, wie Ewen dankbar feststellte. Die drei Wachen warteten nicht auf seine Erlaubnis, als sie den Gefangenen durch die offene Tür von Zelle drei schoben, doch Ewen nahm es ihnen nicht übel. Er war den Wachen der Königin noch nie so nahe gewesen, sein Dad hatte ihm aber alles darüber erzählt: Sie beschützten die Königin vor Gefahr. Für Ewen klang das wie die beste und wichtigste Aufgabe auf der Welt. Er war dankbar, der oberste Gefängniswärter zu sein, doch wenn er nur ein wenig klüger gewesen wäre, dann wäre er am liebsten einer dieser großen, harten Männer in ihren grauen Umhängen gewesen.

»Behandel ihn gut«, ordnete der Anführer, ein Mann mit einem roten Haarschopf, an. »Befehl der Königin.«

Auch wenn ihn die Haare des Wächters faszinierten, versuchte Ewen, ihn nicht anzustarren, denn er mochte es auch nicht, wenn die Leute das bei ihm taten. Er verschloss die Zelle und sah, dass der Gefangene sich bereits auf die Pritsche gelegt und die Augen geschlossen hatte.

»Wie heißt er, und was ist sein Verbrechen, Sir? Ich muss es in das Buch eintragen.«

»Sein Name ist Javel, sein Verbrechen Hochverrat.« Der rothaarige Anführer starrte einen Moment durch das Zellengitter, dann schüttelte er den Kopf. Ewen sah zu, wie die Männer zur Treppe stapften, hörte ihre leiser werdenden Stimmen im Gang.

»Ich würde ihm die Kehle durchschneiden lassen.«

»Glaubst du, er ist bei dem Dummkopf sicher?«

»Das ist eine Sache zwischen der Königin und Mace.«

»Er muss sich auf seine Arbeit verstehen. Noch nie ist jemand entkommen.«

»Dennoch kann sie nicht für immer einen Idioten als Kerkermeister beschäftigen.«

Ewen zuckte bei dem Wort zusammen. Früher, bevor er so groß geworden war, hatte man ihn oft so genannt, und er hatte gelernt, es an sich abprallen zu lassen, doch von einem Wächter der Königin schmerzte es mehr. Und jetzt musste er über etwas Neues, Schreckliches nachdenken: die Möglichkeit, ersetzt zu werden. Als Dad in den Ruhestand gegangen war, hatte er direkt mit dem Regenten gesprochen und dafür gesorgt, dass Ewen bleiben konnte. Doch Ewen glaubte nicht, dass sein Vater je mit der Königin gesprochen hatte.

Der neue Gefangene, Javel, war eine der leichtesten Aufgaben, die Ewen je zu bewältigen gehabt hatte. Er sprach kaum ein Wort, höchstens, um Ewen mitzuteilen, wenn er seine Mahlzeit beendet hatte oder Wasser oder eine Leerung seines Eimers benötigte. Lange Stunden vergaß Ewen sogar Javels Anwesenheit, doch er konnte auch an kaum etwas anderes denken als seine mögliche Entlassung. Was würde er in diesem Fall tun? Er konnte sich nicht einmal überwinden, seinem Dad zu sagen, wie ihn der Wachmann der Königin genannt hatte. Dad sollte es nicht wissen.

Fünf Tage nach Javels Ankunft im Kerker marschierten drei weitere Wachen der Königin die Treppen hinunter. Einer von ihnen war Lazarus, ein Mann, der selbst Ewen bekannt war, der seinen Arbeitsplatz kaum verließ. Sein Dad hatte ihm viele Geschichten über Mace erzählt, der angeblich von Feen abstammte und den kein Gitter halten könnte. (»Der Albtraum eines jeden Gefängniswärters, Ew!«, kicherte Dad in seinen Tee.) Wenn die anderen Wachen der Königin schon beeindruckend gewesen waren, dann war es Mace zehnmal so sehr, und Ewen musterte ihn so genau, wie er es nur wagte. Der Captain der Königinnengarde in seinem Kerker! Er konnte es kaum erwarten, es seinem Vater zu erzählen.

Die anderen zwei Wachen trugen zwischen sich einen Mann wie einen Sack Getreide, und nachdem Ewen Zelle eins aufgeschlossen hatte, warfen sie ihn auf die Pritsche. Mace betrachtete den Gefangenen lange, dann straffte er die Schultern, räusperte sich tief und spuckte einen großen Klumpen gelben Schleim aus, der mitten auf der Wange des Mannes landete.

Ewen fand das nicht nett; was auch immer der Gefangene verbrochen hatte, er hatte doch sicher genug gelitten. Er war eine jämmerliche, verschrumpelte Gestalt, ausgehungert und dehydriert. Schlamm war in den breiten Striemen auf seinen Beinen und seiner Brust getrocknet. Seine Handgelenke wiesen ebenfalls tiefe rote Einschnitte auf. Man hatte ihm dicke Haarbüschel ausgerissen, die Kopfhaut darunter war blutig verschorft. Ewen konnte sich kaum vorstellen, was ihm zugestoßen sein mochte.

Mace wandte sich an Ewen und schnippte mit den Fingern. »Kerkermeister!«

Ewen trat vor und versuchte, sich zu voller Größe aufzurichten. Dad hatte Ewen aus genau diesem Grund als seinen Lehrling ausgewählt, auch wenn seine Brüder klüger waren: Er war groß und stark. Doch er reichte Lazarus trotzdem nur bis zur Nase. Er fragte sich, ob Mace wusste, dass er langsam im Kopf war.

»Kerkermeister, passt besonders gut auf diesen hier auf. Kein Besuch. Keine kleinen Ausflüge aus der Zelle, um sich Bewegung zu verschaffen. Nichts.«

»Ja, Sir«, antwortete Ewen mit weit aufgerissenen Augen und sah den Wachen nach, wie sie den Kerker verließen. Dieses Mal nannte ihn niemand einen Idioten, doch erst als sie außer Sichtweite waren, fiel Ewen ein, dass er vergessen hatte, nach dem Namen und dem Verbrechen des Mannes für sein Buch zu fragen. Dumm! Mace würde so etwas bestimmt bemerken.

Am nächsten Tag war Dad zu Besuch gekommen. Ewen kümmerte sich gerade so gut wie möglich um den neuen Gefangenen, auch wenn dessen Wunden nur die Zeit oder Magie heilen konnten. Dad hatte einen Blick auf den Mann auf seiner Pritsche geworfen und wie Lazarus ausgespuckt.

»Mach dir nicht die Mühe, diesen Bastard zu heilen, Ew.«

»Wer ist er?«

»Ein Zimmermann.« Dads kahler Kopf hatte geglänzt, selbst im düsteren Fackellicht, und Ewen sah bestürzt, dass die Haut auf seiner Stirn dünner wurde, wie Leinen. Selbst Dad würde irgendwann sterben, das wusste Ewen an einem dunklen Ort weit hinten in seinem Geist. »Ein Baumeister.«

»Was hat er gebaut, Dad?«

»Käfige«, hatte sein Vater knapp geantwortet. »Sei sehr vorsichtig, Ewen.«

Ewen sah sich verwirrt um. Der Kerker war voller Käfige. Doch Dad schien nicht darüber reden zu wollen, weshalb Ewen die Informationen in seinem Kopf ablegte, zusammen mit den anderen Rätseln, die er nicht verstand. Manchmal konnte er eines davon lösen, zumeist, wenn er es nicht gezielt versuchte, und das war ein großartiges und außergewöhnliches Gefühl; seiner Vorstellung nach so, wie Vögel sich fühlen mussten, wenn sie über den Himmel schwebten. Doch egal wie lange er den Mann in der Zelle anstarrte, es wollten ihm keine Antworten einfallen.

Danach dachte Ewen, er sei auf jeden vorbereitet, der zu ihm in den Kerker käme, doch er hatte unrecht. Vor zwei Tagen hatten zwei Männer in den schwarzen Uniformen der Teararmee eine Frau zwischen sich hereingeschleppt. Keine elegante Dame wie die Rothaarige des Regenten – diese hier spuckte und trat um sich und verfluchte die zwei Männer, die sie an den Armen gepackt hielten. Ewen hatte so jemanden wie sie noch nie gesehen. Sie schien vollkommen weiß zu sein, von Kopf bis Fuß, als ob ihr Fleisch all seine Farbe verloren hätte. Selbst ihr Kleid war weiß, auch wenn Ewen dachte, dass es vielleicht einmal hellblau gewesen sein könnte. Sie sah aus wie ein Geist. Die Soldaten versuchten, sie durch die Tür von Zelle zwei zu schieben, doch sie klammerte sich an den Gitterstäben fest.

»Mach es nicht schlimmer als nötig«, keuchte der größere Soldat.

»Du kannst mich mal, du weiche Krabbe!«

Der Soldat hielt weiter geduldig ihre Hände gepackt und versuchte, ihre ans Gitter geklammerten Finger aufzubiegen, während der andere Soldat sie in die Zelle schieben wollte. Ewen hielt sich im Hintergrund, da er nicht wusste, ob er sich einmischen sollte. Der Blick der Frau fiel auf ihn, und ihm wurde eiskalt. Ihre Iris war rosa umrandet, doch tief in der Mitte lag ein Blau, das hell wie Eis glitzerte. Ewen sah etwas Schreckliches darin, etwas Animalisches und Krankes. Die Frau öffnete den Mund, und Ewen wusste schon, was sie sagen würde.

»Ich weiß alles über dich, Junge. Du bist der Schwachkopf.«

»Hilf uns endlich mal, um Himmels willen!«, knurrte einer der Soldaten.

Ewen sprang vor. Er wollte die Geistfrau nicht berühren, weshalb er sie am Kleid packte und sie nach hinten zu ziehen begann. Nachdem beide Soldaten ihre Finger von den Gitterstäben gelöst hatten, stießen sie sie in die Zelle, wo sie erst gegen die Pritsche und dann zu Boden fiel. Ewen schaffte es gerade noch, die Tür zu versperren, als sie sich schon gegen die Gitterstäbe warf und die drei Männer mit noch mehr Beschimpfungen bedachte.

»Himmel, was für ein Auftrag«, murmelte einer der Soldaten. Er wischte sich über die Stirn, wo ein Muttermal wie ein kleiner Pilz wuchs. »Eingesperrt sollte sie dir aber nicht allzu viele Probleme machen. Sie ist blind wie ein Maulwurf.«

»Pass nur auf, wenn die Eule auf die Jagd geht«, meinte der andere, und die beiden lachten.

»Wie heißt sie, und was ist ihr Verbrechen?«

»Brenna. Ihr Verbrechen …« Der Soldat mit dem Muttermal sah seinen Freund an. »Schwer zu sagen. Hochverrat, wahrscheinlich.«

Ewen notierte alles in seinem Buch, und die Soldaten verließen fröhlich den Kerker, nachdem ihre Arbeit nun getan war. Sie hatten gesagt, die Geistfrau sei blind, doch Ewen merkte schnell, dass das nicht stimmte. Wenn er sich bewegte, drehte sie den Kopf, und ihre blau-rosa Augen folgten ihm durch den Kerker. Wenn er aufsah, starrte sie ihn mit zu einem schrecklichen Lächeln verzerrten Mund an. Ewen brachte den Gefangenen normalerweise das Essen in die Zellen, denn er war zu groß, als dass ein unbewaffneter Mann ihn hätte überwältigen können. Doch jetzt war er froh über die kleine Klappe in der Zellentür, durch die er das Tablett mit dem Essen der Frau schieben konnte. Er wollte die tröstlichen Gitterstäbe zwischen ihr und sich wissen. Zelle zwei war die beste Zelle für gefährliche Gefangene, da sie direkt gegenüber von Ewens kleiner Unterkunft lag. Außerdem hatte er einen leichten Schlaf. Doch als es Zeit war, ins Bett zu gehen, fand er unter ihrem durchdringenden Blick keine Ruhe, weshalb er schließlich seine Pritsche in eine Ecke stellte, sodass die Tür ihm die Sicht auf die Zellen versperrte. Dennoch spürte er die Anwesenheit der Frau, schlaflos und heimtückisch, selbst im Dunklen, und seither schlief er nur leicht und wachte oft auf.

Heute Abend, nachdem Ewen sein Mahl beendet und die leeren Zellen auf Ratten oder Fäule inspiziert hatte (er fand weder noch, da er die Zellen jeden zweiten Tag gründlich reinigte), setzte er sich an seine Bilder. Er versuchte ständig zu malen, was er sah, doch es gelang ihm nie. Es schien so einfach zu sein, mit dem richtigen Papier und guter Farbe und Pinseln – Dad hatte sie ihm zu seinem letzten Geburtstag geschenkt –, doch die Bilder entflohen ihm immer zwischen seinen Gedanken und dem Papier. Ewen verstand den Grund dafür nicht, doch so war es. Er versuchte gerade, Javel zu malen, den Gefangenen in Zelle drei, als die Tür am Kopf der Treppe aufgestoßen wurde.

Kurz war Ewen erschrocken und fürchtete einen Gefängnisausbruch. Dad hatte ihn davor gewarnt, die schlimmste Schande, die einem Kerkermeister zustoßen konnte. Zwei Soldaten waren vor der Tür zur Treppe postiert, doch Ewen war ganz allein hier unten im Kerker. Er wusste nicht, was er tun würde, falls sich jemand gewaltsam Zugang verschafft hatte. Er packte das Messer auf seinem Tisch.

Doch auf das Krachen der Tür folgten viele Stimmen und Schritte – so unerwartete Geräusche, dass Ewen nur an seinem Tisch sitzen und abwarten konnte, wer den Gang entlangkam. Kurz darauf betrat eine Frau den Kerker, eine große Frau mit kurz geschnittenem braunem Haar und einer silbernen Krone auf dem Kopf. Zwei große blaue Juwelen hingen an dünnen, glänzenden Silberketten um ihren Hals, und bei ihr waren fünf Wachen der Königinnengarde. Ewen überdachte die Situation ein paar Sekunden, dann sprang er auf: die Königin!

Sie blickte als Erstes durch die Gitterstäbe von Zelle drei. »Wie geht es Euch, Javel?«

Der Mann auf der Pritsche sah mit leeren Augen auf. »Gut, Majestät.«

»Sonst habt Ihr nichts zu sagen?«

»Nein.«

Die Königin legte die Hände in die Hüften und schnaubte, ein Laut der Enttäuschung, den Ewen von seinem Vater wiedererkannte, dann ging sie hinüber zu Zelle eins zu dem verwundeten Mann.

»Was für ein jämmerlich aussehendes Wesen.«

Mace lachte. »Man hat ihn hart angefasst, Lady. Vielleicht etwas härter, als es selbst mir hätte einfallen können. Die Dorfbewohner in Devin’s Slope haben ihn festgehalten, als er versuchte, seine Zimmermannsdienste gegen Essen einzutauschen. Sie haben ihn für die Fahrt nach Neulondon an den Wagen gebunden, und als er schließlich zusammenbrach, haben sie ihn den Rest des Weges gezogen.«

»Ihr habt die Dorfbewohner bezahlt?«

»Alle zweihundert, Majestät. Das ist ein großer Glücksfall, denn wir brauchen die Loyalität der Grenzdörfer, und das Geld wird Devin’s Slope sicher ein Jahr über Wasser halten. Da draußen bekommen sie nicht oft Münzen zu Gesicht.«

Die Königin nickte. Sie sah überhaupt nicht aus wie die Königinnen in Dads Geschichten, die immer hübsche, junge Frauen waren wie die Rothaarige des Regenten. Diese Frau wirkte … hart. Vielleicht durch ihr Haar, das so kurz wie das eines Mannes war. Oder vielleicht war es auch die Art, wie sie mit gespreizten Füßen dastand, eine Hand klopfte ungeduldig auf die Hüfte. Ewen musste an einen Lieblingssatz seines Vaters denken: Sie sah aus wie jemand, den man nicht an der Nase herumführen konnte.

»Bannaker!« Die Königin schnippte mit den Fingern in Richtung des Mannes auf der Pritsche.

Der Gefangene stöhnte und legte die Hände an den Kopf. Die Wunden an seinen Armen hatten zu heilen begonnen, doch er wirkte immer noch sehr schwach, und trotz der Worte seines Vaters empfand Ewen einen Moment lang Mitleid.

»Lasst es, Lady«, sagte Mace. »Ihr werdet noch lange nichts aus ihm herausbekommen. Der Geist eines Menschen wird von einer solchen Reise gebrochen. Was normalerweise auch das Ziel ist.«

Die Königin sah sich im Kerker um, bis ihr Blick aus tiefgrünen Augen auf Ewen fiel, der diesen aufmerksam erwiderte. »Seid Ihr mein Kerkermeister?«

»Ja, Majestät. Ewen.«

»Öffnet diese Zelle.«

Ewen trat vor und suchte nach dem richtigen Schlüssel an seinem Gürtel. Er war froh, dass sein Dad sie gekennzeichnet hatte, sodass er den Schlüssel mit der großen 1 darauf leicht fand. Er wollte diese Frau nicht warten lassen. Einmal im Monat ölte er die Schlösser, genau wie sein Vater ihn angewiesen hatte, und dankbar fühlte er, wie sich der Schlüssel geschmeidig drehen ließ, ohne Quietschen oder Stocken. Er trat zurück, als die Königin mit einigen Wachen die Zelle betrat. Zu einem von ihnen, einem Mann mit hässlichen, abgebrochenen Zähnen, sagte sie: »Richtet ihn auf.«

Der große Wachmann zog den Gefangenen von seiner Pritsche und packte ihn im Nacken, sodass er mit den Füßen gerade noch den Boden berührte.

Die Königin versetzte dem Gefangenen einen Schlag ins Gesicht. »Seid Ihr Liam Bannaker?«

»Der bin ich«, antwortete der Mann gurgelnd mit leiser, tiefer Stimme. Seine Nase hatte zu bluten begonnen, und bei diesem Anblick zuckte Ewen zusammen. Warum waren sie so hart zu dem Mann?

»Wo ist Arlen Thorne?«

»Ich weiß es nicht.«

Die Königin sagte ein böses Wort, eines, für dessen Wiederholung Dad Ewen einmal eine Tracht Prügel verpasst hatte. Mace schaltete sich ein. »Wer hat Euch geholfen, die Käfige zu bauen?«

»Niemand.«

Mace wandte sich an die Königin, und Ewen sah fasziniert zu, wie sie sich in die Augen sahen. Sie sprachen miteinander … ohne den Mund dabei zu öffnen!

»Nein«, murmelte die Königin schließlich. »Wir werden damit jetzt nicht anfangen.«

»Lady …«

»Ich habe nicht gesagt, dass es nie geschehen wird, Lazarus. Aber nicht bei einer so kleinen Chance auf Gegenleistung wie dieser hier.«

Sie trat aus der Zelle und bedeutete ihren Wachen, ihr zu folgen. Der große Gardist warf den Gefangenen zurück auf seine Pritsche, wo dieser pfeifend und mühsam wie ein Akkordeon nach Atem rang. Ewen fühlte Mace’ prüfenden Blick auf sich und verschloss die Zelle sofort hinter den Männern.

»Und Ihr«, bemerkte die Königin und ging zu Zelle zwei, in der die Frau eingesperrt war. »Ihr seid der wahre Preis, nicht wahr?«

Die Geistfrau kicherte, ein Laut wie Metall auf Glas. Ewen wollte sich die Ohren zuhalten. Die Frau grinste die Königin an und zeigte dabei verfaulte Zähne im Unterkiefer. »Wenn mein Meister kommt, wird er Euch bestrafen, weil Ihr uns voneinander ferngehalten habt.«

»Warum ist er Euer Meister?«, fragte die Königin. »Was hat er je für Euch getan?«

»Er hat mich gerettet.«

»Ihr seid eine Närrin. Er hat Euch im Stich gelassen, um seine eigene Haut zu retten. Ihr seid nichts weiter als bewegliches Gut für einen Sklavenhändler.«

Die Frau warf sich gegen die Gitterstäbe und schlug mit den Armen um sich wie ein Vogel, der in seinem Käfig wild umherflattert. Selbst Mace wich zurück. Doch die Königin ging bis auf ein paar Zentimeter an das Gitter heran, so nahe, dass Ewen ihr schon eine Warnung zurufen wollte.

»Seht mich an, Brenna.«

Die Geistfrau sah mit verzerrtem Gesicht auf, als ob sie den Blick abwenden wollte, es jedoch nicht konnte.

»Ihr habt recht«, sagte die Königin leise. »Euer Meister wird kommen. Und dann werde ich ihn festnehmen.«

»Meine Magie wird ihn schützen.«

»Ich habe meine eigene Magie, Herzchen. Kannst du sie nicht spüren?«

Brennas Gesicht verzog sich in plötzlichem Schmerz.

»Ich werde deinen Meister von den Mauern der Festung hängen. Siehst du es?«

»Das könnt Ihr nicht tun!«, heulte die Geistfrau. »Das könnt Ihr nicht!«

»Ein schöner Zeitvertreib für die Geier«, fuhr die Königin sanft fort. »Du kannst ihn nicht schützen. Du bist nur der Köder.«

Die Geistfrau schrie vor Wut, ein hohes, unerträgliches Geräusch wie der Schrei eines Jagdvogels. Ewen bedeckte die Ohren mit den Händen und sah, dass einige Wachen es ihm gleichtaten.

»Sei ruhig«, befahl die Königin, und die Schreie der Frau verstummten so abrupt, wie sie aufgeflammt waren. Sie starrte die Königin an, die rosafarbenen Augen weit aufgerissen und verängstigt, als sie sich auf ihre Pritsche kauerte.

Die Königin wandte sich an Ewen. »Ihr werdet alle drei Gefangenen menschenwürdig behandeln.«

Ewen biss sich auf die Lippe. »Ich kenne das Wort nicht, Majestät.«

»Menschenwürdig«, wiederholte die Königin ungeduldig. »Genug Nahrung und Wasser und Kleidung, keine Schikanen. Sorgt dafür, dass sie schlafen können.«

»Nun, Majestät, man kann jemanden nicht so leicht zum Schlafen bringen.«

Die Königin musterte ihn mit gefurchter Stirn, und Ewen erkannte, dass er etwas Falsches gesagt hatte. Es war einfacher gewesen, als Dad noch der Kerkermeister war und Ewen nur der Lehrling. Da konnte Dad immer eingreifen, wenn Ewen etwas nicht verstand. Er wollte sich schon entschuldigen – das war immer besser, bevor jemand wütend wurde –, als sich die Stirn der Königin plötzlich glättete.

»Ihr seid allein hier unten, Ewen?«

»Ja, Majestät, seit mein Dad in den Ruhestand gegangen ist. Seine Arthritis wurde zu schlimm.«

»Euer Kerker sieht sehr sauber aus.«

»Danke, Majestät«, antwortete er lächelnd, denn sie war der erste Mensch außer seinem Dad, dem dies aufgefallen war. »Ich putze jeden zweiten Tag.«

»Vermisst Ihr Euren Vater?«

Ewen blinzelte und fragte sich, ob sie ihn aufziehen wollte. Der Regent hatte das gern getan, seine Wachen noch lieber. Ewen hatte gelernt, die Anzeichen auf ihren Gesichtern zu erkennen: eine hinterhältige Bösartigkeit, die sich vielleicht verbergen mochte, jedoch nie verschwand. Das Gesicht der Königin war hart, aber nicht böse, weshalb Ewen wahrheitsgemäß antwortete. »Ja. Viele Dinge verstehe ich nicht, und Dad hat sie immer erklärt.«

»Aber Ihr mögt Eure Arbeit?«

Ewen sah zu Boden und dachte an den anderen Wachmann, den, der ihn einen Idioten genannt hatte. »Ja.«

Die Königin winkte ihn vor Zelle zwei. »Diese Frau mag nicht gefährlich erscheinen, doch sie ist es. Sie ist außerdem sehr wertvoll. Könnt Ihr sie jeden Tag bewachen und Euch von ihr nicht überlisten lassen?«

Ewen starrte die Geistfrau an. Größere und härtere Gefangene hatte der Kerker schon beherbergt. Einige von ihnen hatten versucht, Ewen zu überlisten, indem sie vorgaben, krank zu sein, oder ihm Geld anboten, damit er ihnen sein Schwert lieh. Die Geistfrau funkelte die Königin voller Hass an, und Ewen wusste, dass die Königin recht hatte: Diese Frau würde eine gefährliche Gefangene sein, schlau und schnell.

Aber ich kann auch schlau sein.

»Da bin ich mir sicher«, antwortete die Königin, und Ewen zuckte zusammen, denn er hatte nicht laut gesprochen. Er drehte sich um und sah etwas, bei dem ihm vor Verblüffung der Mund offen stehen blieb: Die blauen Juwelen um den Hals der Frau glitzerten und funkelten hell im Schein der Fackeln.

»Einmal in der Woche«, fuhr sie fort, »werdet Ihr nach oben kommen und mir Bericht zu allen drei Gefangenen erstatten. Macht Euch Notizen, falls nötig.«

Ewen nickte, erfreut, dass sie ihn des Lesens und Schreibens für fähig hielt. Die meisten Menschen dachten das Gegenteil, aber Dad hatte es ihm beigebracht, damit er das Buch führen konnte.

»Wisst Ihr, was Leiden ist, Ewen?«

»Ja, Majestät.«

»Hinter Euren drei Gefangenen steht noch ein anderer Mann, groß und dürr mit leuchtend blauen Augen. Dieser Mann ist ein Händler des Leidens, und ich will ihn lebend. Solltet Ihr ihn je sehen, informiert sofort Lazarus. Habt Ihr verstanden?«

Ewen nickte wieder, sein Geist bereits vollauf mit dem Bild beschäftigt, das sie gerade gezeichnet hatte. Er sah den Mann vor sich: eine drohend aufragende, vogelscheuchenartige Gestalt mit Augen wie große blaue Laternen. Er sehnte sich danach, sie zu zeichnen.

Die Königin streckte den Arm aus, und nach einem Moment erkannte Ewen, dass sie seine Hand schütteln wollte. Ihre Wachen versteiften sich, einige legten die Hände an die Schwerter, weshalb Ewen seinerseits seine Hand äußerst vorsichtig ausstreckte und der Königin erlaubte, sie zu schütteln. Sie trug keine Ringe, was Ewen verwunderte. Er fragte sich, was Dad wohl sagen würde, wenn er erführe, dass sein Sohn die Königin getroffen hatte und dass sie überhaupt nicht so war, wie Ewen sie sich vorgestellt hatte. Er stand vor seinen Zellen, behielt die Gefangenen im Auge, sah aber auch aus dem Augenwinkel zur Königin, als die fünf Wachen sie umringten und sie wie eine Woge den Gang entlangtrugen, die Treppen hinauf und aus seinem Kerker.

Kelsea Glynn wurde leicht wütend. Sie war nicht stolz darauf. Kelsea hasste sich, wenn sie aus der Haut fuhr, denn selbst mit wild klopfendem Herzen und vor Wut verschleiertem Blick sah sie immer klar und deutlich den Weg von unkontrolliertem Ärger zur Selbstzerstörung. Zorn vernebelte das Urteilsvermögen und förderte schlechte Entscheidungen. Zorn war die Schwäche eines Kindes, nicht einer Königin. Carlin hatte ihr diese Tatsachen immer wieder eingebläut, und Kelsea hatte zugehört. Doch selbst Carlins Worte verloren an Gewicht, wenn der Zorn sie übermannte wie eine Welle, die alle Hindernisse hinwegschwemmte. Kelsea wusste auch, dass ihre Wut zwar zerstörerisch, aber auch rein war – sie kam dem Mädchen, das sie tief in ihrem Inneren wirklich war, am nächsten. Sie lag unter all der Kontrolle, die man ihr seit der Geburt anerzogen hatte. Kelsea war wütend auf die Welt gekommen, und sie fragte sich oft, wie es wohl wäre, den ganzen Zorn herauszulassen, alle Heuchelei abzustreifen und ihr wahres Selbst zu befreien.

Kelsea bemühte sich gerade mit aller Kraft, ihren Ärger im Zaum zu halten, doch jedes Wort von dem Mann auf der anderen Tischseite ließ die dunkle Welle hinter dem Damm stärker anschwellen. Mace und Pen saßen neben ihr, Arliss und Pater Tyler nicht weit entfernt. Doch Kelsea sah nur General Bermond am anderen Tischende. Vor ihm lag ein eiserner Helm mit einer lächerlichen blauen Feder am Scheitelpunkt. Er war in voller Rüstung, da er gerade erst von der Front zurückgeritten war.

»Wir wollen die Armee nicht zu sehr ausdünnen, Majestät. Dieser Plan ist eine schlechte Verwendung der Ressourcen.«

»Muss denn alles bei Euch zum Kampf werden, General?«

Er schüttelte den Kopf und blieb beharrlich. »Ihr könnt Euer Königreich verteidigen oder Eure Untertanen, Majestät. Für beides gleichzeitig habt Ihr nicht genügend Männer zur Verfügung.«

»Menschen sind wichtiger als Land.«

»Eine bewundernswerte Aussage, Majestät, aber eine schlechte militärische Strategie.«

»Ihr wisst, wie diese Menschen während der letzten Invasion gelitten haben.«

»Besser als Ihr, Majestät, denn Ihr wart da noch nicht auf der Welt. Der Caddell färbte sich rot. Es war nichts weniger als ein Massenmord.«

»Und eine Massenvergewaltigung.«

»Im Krieg ist Vergewaltigung eine Waffe. Die Frauen sind darüber hinweggekommen.«

»Himmel«, schnaubte Mace und legte eine Hand auf Kelseas Arm. Sie zuckte erschrocken zusammen, denn er hatte sie erwischt. General Bermond mochte zwar alt und lahm sein, doch sie hatte dennoch daran gedacht, ihn von seinem Stuhl zu reißen und ihm einige harte Tritte zu verpassen. Sie atmete tief ein und formulierte ihre Antwort sorgfältig: »Auch Männer wurden vergewaltigt, General.«

Bermond runzelte verärgert die Stirn. »Das wage ich zu bezweifeln, Majestät.«

Kelseas und Pater Tylers Blicke trafen sich, und sie sah ihn leicht den Kopf schütteln. Niemand wollte über diesen Aspekt der letzten Invasion sprechen, nicht einmal zwanzig Jahre später, doch der Arvath hatte viele übereinstimmende Berichte von Gemeindepriestern erhalten, die Einzigen, die wirklich Zeugnis von der Invasion ablegen konnten. Vergewaltigung war eine Kriegswaffe, und die Mort diskriminierten kein Geschlecht.

Kelsea wünschte sich plötzlich, dass Colonel Hall an dieser Versammlung hätte teilnehmen können. Er war nicht immer einer Meinung mit ihr, aber er war zumindest willens, alle Seiten zu betrachten, im Gegensatz zu dem General, dessen Verstand sich schon vor langer Zeit verhärtet hatte. Doch die Mortarmee hatte vor einigen Tagen die Grenze erreicht, und Hall war unentbehrlich.

»Wir schweifen ab, Majestät«, bemerkte Arliss.

»In der Tat.« Kelsea wandte sich wieder an Bermond. »Wir müssen diese Menschen beschützen.«

»Durchaus, Majestät, errichtet ein Flüchtlingslager und nehmt jeden Streuner auf. Aber lenkt meine Soldaten nicht von wichtigeren Dingen ab. Diejenigen, die Euren Schutz wünschen, schaffen es auch allein in die Stadt.«

»Es ist eine gefährliche Reise, vor allem mit kleinen Kindern. Die erste Flüchtlingswelle hat kaum die Berge hinter sich gelassen, und wir haben schon Berichte über Belästigungen und Gewalttaten entlang des Weges erhalten. Wenn das die einzige Möglichkeit ist, die wir ihnen bieten, werden viele in den Dörfern bleiben, selbst wenn die Mort näher kommen.«

»Dann ist es deren Entscheidung, Majestät.«

Der Damm in Kelsea erzitterte, das Fundament begann zu bröckeln. »Wisst Ihr wirklich nicht, was das Richtige ist, General, oder tut Ihr nur so, weil es einfacher ist?«

Bermonds Wangen röteten sich. »Es gibt nicht nur eine richtige Lösung.«

»Das glaube ich nicht. Hier haben wir Männer, Frauen und Kinder, die in ihrem Leben nur Landwirtschaft betrieben haben. Ihre Waffen sind aus Holz, wenn sie überhaupt welche haben. Eine Invasion wird in einem Blutbad enden.«

»Genau, und deshalb können wir sie am besten schützen, wenn die Mort nie in dieses Königreich einmarschieren.«

»Glaubt Ihr wirklich, dass die Teararmee die Grenze halten kann?«

»Natürlich, Majestät. Etwas anderes zu glauben wäre Hochverrat.«

Kelsea biss sich auf die Innenseite der Wange, unfähig, die offensichtliche Widersprüchlichkeit einer solchen Aussage zu glauben. Halls Berichte von der Grenze kamen pünktlich wie ein Uhrwerk und Unheil verkündend, doch Kelsea wusste auch ohne Hall, wie es da draußen aussah. Die Teararmee wäre der Bedrohung nicht gewachsen. In der letzten Woche hatte Kelsea eine immer deutlichere Vision gehabt: Die westliche Almontebene war von einem Meer aus schwarzen Zelten und Soldaten bedeckt. Das Mädchen, das von Carlin Glynn aufgezogen worden war, hätte Visionen niemals vertraut, doch Kelseas Welt beschränkte sich nicht mehr auf Carlins Bibliothek. Die Mort würden kommen, und die Teararmee würde sie nicht aufhalten können. Sie konnten nur hoffen, die Gegner zu verlangsamen.

Arliss ergriff wieder das Wort. »Die Tearinfanterie ist nicht einsatzbereit, Majestät. Uns liegen bereits Berichte über Zinnwaffen vor, die wegen unsachgemäßer Aufbewahrung bei einem Aufprall brechen. Außerdem gibt es ein ernsthaftes Motivationsproblem.«

Bermond wandte sich vor Wut kochend an ihn. »Ihr habt Spione in meiner Armee?«

»Ich brauche keine Spione«, erwiderte Arliss kühl. »Diese Probleme sind allgemein bekannt.«

Bermond schluckte seinen Ärger wenig würdevoll hinunter. »Umso mehr Grund, Majestät, unsere knapp bemessene Zeit in Training und Ausrüstung zu investieren.«

»Nein, General.« Kelsea fasste plötzlich einen Entschluss, wie sie es oft tat: Weil es das Einzige war, was sie nachts schlafen lassen würde. »Wir werden unsere Ressourcen da einsetzen, wo sie am meisten Gutes tun: bei der Evakuierung.«

»Ich verweigere die Zustimmung, Majestät.«

»Ach ja?« Kelseas Wut erreichte ihren Gipfel und brach sich Bahn. Ein herrliches Gefühl, doch wie immer schaltete sich die verdammte Vernunft ein. Sie konnte Bermond nicht verlieren; zu viele der alten Wachen in ihrer Armee hatten fehlgeleitetes Vertrauen in seine Führung. Sie zwang sich zu einem freundlichen Lächeln. »Dann werde ich Euch von Euren Pflichten befreien.«

»Das könnt Ihr nicht tun!«

»Natürlich kann ich das. Ich habe einen Colonel, der bereit für die Führungsrolle ist. Er ist überaus fähig und sicher mehr Realist als Ihr.«

»Meine Armee wird Hall nicht folgen. Noch nicht.«

»Aber mir wird sie folgen.«

»Unfug.« Doch Bermonds Blick zuckte von Kelsea weg. Er hatte also auch die Gerüchte gehört. Erst vor weniger als einem Monat waren Kelsea und ihre Wachen vom Argivepass zurückgekehrt, aber es hatte sich bereits der Mythos verbreitet, dass Kelsea eine wahre Sintflut über Arlen Thornes Verräter herabgerufen hatte, von der diese hinweggespült worden waren. Die Geschichtenerzähler in den Schenken und auf den Märkten von Neulondon mussten immer wieder davon erzählen – was Wunder für die Sicherheit gewirkt hatte: Niemand versuchte mehr, sich in die Festung einzuschleichen, wie Mace Kelsea mit leichtem Bedauern mitgeteilt hatte. Der Vorfall auf dem Argive hatte die politische Landschaft durchschlagend verändert, und Bermond wusste das. Kelsea lehnte sich Blut witternd vor.

»Glaubt Ihr wirklich, dass Eure Armee mir den Gehorsam verweigern wird, Bermond? Euretwegen?«

»Natürlich werden sie das. Meine Männer sind loyal.«

»Es wäre eine Schande, diese Loyalität auf die Probe zu stellen und dabei zu verlieren. Wäre es nicht leichter, mich einfach bei meinen Evakuierungsplänen zu unterstützen?«

Bermonds Augen funkelten vor Wut, doch Kelsea bemerkte zufrieden, dass er nicht mehr so entschlossen war. Zum ersten Mal bei diesem Treffen begann ihr Zorn ein wenig abzuflauen.

»Das Lager ist eine Sache, Majestät, aber was werdet Ihr tun, wenn die Mort einfallen? Die Stadt ist sowieso schon überfüllt. Es ist kein Platz für eine weitere halbe Million Menschen.«

Kelsea wünschte, sie hätte darauf eine Antwort, doch für dieses Problem gab es keine einfache Lösung. Neulondon litt bereits unter Überbevölkerung, was Abwasser und Kanalisation über Gebühr belastete. Wenn früher Krankheiten in den dicht bewohnten Gegenden der Stadt ausgebrochen waren, waren diese kaum zu kontrollieren gewesen. Sollte sich die Bevölkerungszahl verdoppeln, würden sich die bestehenden Probleme gleichermaßen verschlimmern. Kelsea plante, die Festung für Familien zu öffnen, doch selbst hier würde der Platz nur für vielleicht ein Viertel der Flüchtlinge reichen. Wo sollte sie die restlichen Menschen unterbringen?

»Neulondon ist nicht Eure Sorge, General. Lazarus und Arliss sind für die Vorbereitungen einer drohenden Belagerung verantwortlich. Macht Ihr Euch um den Rest des Königreichs Gedanken.«

»Gedanken mache ich mir tatsächlich, Majestät. Ihr habt die Büchse der Pandora geöffnet.«

Kelsea verzog keine Miene, doch Bermonds zufriedener Gesichtsausdruck sagte ihr, dass er sich des wunden Punktes, den er in ihrer Argumentation getroffen hatte, bewusst war. Kelsea hatte dem Chaos Tür und Tor geöffnet, und während sie sich einredete, dass es keine Alternative gegeben hatte, quälte sie nachts die Gewissheit, dass es doch eine andere Möglichkeit gegeben hatte, einen Weg, der die Lieferungen gestoppt, das darauf folgende Blutvergießen aber umgangen hätte, und wenn Kelsea nur etwas klüger gewesen wäre, hätte sie ihn gefunden. Sie atmete langsam ein. »Egal, wer die Schuld trägt, General, es ist getan. Eure Aufgabe ist es, mir bei der Minimierung des Schadens zu helfen.«

»Etwa so, als versuchte man, Gottes Meer einzudämmen, nicht wahr, Majestät?«

»Genau so, General.« Sie warf ihm ein derart wildes Grinsen zu, dass Bermond sich in seinen Stuhl drückte. »Die erste Flüchtlingswelle wird die Almontebene morgen erreichen. Gebt ihnen Wachen mit auf den Weg, und dann beginnt, die restlichen Grenzbewohner zu evakuieren. Die Dörfer sollen leer sein.«

»Und was geschieht, wenn meine Armee so schwach ist, wie Ihr zu glauben scheint, Majestät? Die Mort werden direkt auf Neulondon zumarschieren, wie damals zu Lebzeiten Eurer Mutter. Der Sold der Mortsoldaten ist nicht mehr als ein Almosen, das sie durch Plünderungen aufstocken. Fette Beute liegt hier. Wenn ich sie nicht davon abhalten kann, die Grenze zu überqueren … glaubt Ihr wirklich, dass Ihr sie davon abhalten könnt, die Stadt zu plündern?«

Irgendetwas stimmte nicht mit Kelseas Augen. Eine dicke Wolke schien sich vor ihr Sichtfeld geschoben zu haben, hell an den Rändern, dunkel in der Mitte. Waren ihre Saphire dafür verantwortlich? Nein, diese verhielten sich seit Wochen ruhig, und jetzt lagen sie dunkel und still auf ihrer Brust. Kelsea blinzelte schnell und versuchte, ihre Sicht zu klären. Sie durfte vor Bermond jetzt keine Schwäche zeigen.

»Ich hoffe auf Hilfe«, erklärte sie ihm schließlich. »Ich habe Verhandlungen mit den Cadarese eröffnet.«

»Und wozu soll das nutzen?«

»Vielleicht wird der König uns einige seiner Truppen ausleihen.«

»Vergebliche Liebesmüh, Lady. Die Cadarese sind Einzelgänger, waren sie schon immer.«

»Ja, aber ich prüfe alle Möglichkeiten.«

»Lady?«, fragte Pen leise. »Alles in Ordnung?«

»Ja, es geht mir gut«, murmelte Kelsea, auch wenn jetzt dunkle Flecken vor ihren Augen tanzten. Sie würde sich übergeben müssen, erkannte sie, was auf keinen Fall vor Bermond geschehen durfte. Sie stand auf und musste sich dabei am Tisch festhalten.

»Lady?«

»Es geht mir gut«, wiederholte sie und schüttelte den Kopf, um die Flecken zu vertreiben.

»Was hat sie?«, fragte Bermond, doch seine Stimme schien aus weiter Ferne zu kommen. Plötzlich roch es nach Regen. Kelsea klammerte sich an die Tischplatte und fühlte, wie das polierte Holz ihren Fingern entglitt.

»Halt sie fest, Mann!«, bellte Mace. »Sie wird sonst stürzen.«

Pens Arm schlang sich um ihre Taille, doch seine Berührung war ihr unangenehm, und sie schüttelte ihn ab. Ihr Blick vernebelte sich vollständig, und sie sah eine ihr unbekannte Umgebung: eine kleine Kammer und einen grauen, bedrohlichen Himmel. Panisch schloss sie die Augen und öffnete sie wieder, sah sich nach ihrem Audienzzimmer um, ihren Wachen, allem, irgendetwas Bekanntem. Doch Mace, Pen, Bermond … alle waren verschwunden.

2

LILY

»Es ist eine kurze Überfahrt«, sagte Mr. Micawber und spielte mit seinem Augenglas, »eine kurze Überfahrt. Entfernung ist etwas rein Imaginäres.«

David Copperfield, Charles Dickens
(engl. Autor, aus der Zeit vor der Überfahrt)

ie Welt um sie herum war grau, als sie die Augen aufschlug, voller Regen verheißender dunkler Wolken. Durch die Windschutzscheibe sah sie einen trostlosen Himmel, der von dunkelgrauen Umrissen dominiert wurde.

Manhattan.

Auf dem Weg über die Brücke holperte das Auto über eine Unebenheit, und Lily sah verärgert aus dem Fenster. Greg kümmerte sich um die Haushaltsfinanzen, doch sie hatte gehört, wie er Jim Henderson gesagt hatte, dass er den Straßenmeistern jeden Monat einen ordentlichen Batzen Geld zahlte, um die Brücke benutzen zu können. Dafür sollten sie auch den Belag in gutem Zustand halten. Doch sie vernachlässigten ihre Pflichten, und in letzter Zeit hatte Lily immer mehr Straßenschäden bemerkt, die nur zögerlich ausgebessert wurden. Dennoch war diese Strecke immer noch besser als die öffentliche Brücke – ihr Lexus schrie geradezu danach, auf einer öffentlichen Straße überfallen und geraubt zu werden. Die Security patrouillierte regelmäßig über diese Brücke und die Verbindungsstraßen, und falls Jonathan den Panikknopf drückte, würden innerhalb von Sekunden Wachleute erscheinen. Ein paar Schlaglöcher waren ein geringer Preis für Sicherheit.

Nachdem sie die Brücke hinter sich gelassen hatten und die hohen Mauern zu einer niedrigen Absperrung abflachten, sah Lily gespannt aus dem Fenster. Sie kam immer seltener in die Stadt, und jedes Mal schien sich die Lage weiter verschlimmert zu haben, doch sie fuhr trotzdem gern hierher. Ihr eigenes Haus in New Canaan war wunderschön, ein imposantes Gebäude im Kolonialstil mit weißen Säulen, genau wie die Behausungen ihrer Freunde. Doch selbst eine ganze Stadt konnte langweilig werden, wenn alles gleich aussah. Für die seltenen Ausflüge hinter die Mauer kleidete Lily sich noch sorgfältiger als für ihre eigenen Dinnerpartys. Denn gefährlich oder nicht – diese Fahrt war immer ein ganz besonderes Ereignis.

Hinter den Straßenabsperrungen sah sie die Slums, die sich mit Müllsäcken vor dem drohenden Regen zu schützen versuchten. Formlose, unbeholfene Gestalten drängten sich an Wände und unter Vorsprünge. Als Greg kurz nach ihrer Hochzeit zum ersten Mal mit Lily nach New York gefahren war, hatten die meisten Gebäude schon leer gestanden, und die Fenster waren mit Zu vermieten-Schildern überklebt gewesen. Mittlerweile hatten Hausbesetzer die Schilder heruntergerissen, und so viele Gebäude waren verlassen, dass die Security sich kaum mehr um Downtown New York kümmerte. Die schwarzen Fenster ließen die Gebäude leer aussehen, doch das waren sie nicht. Lily wollte sich gar nicht vorstellen, was darin vor sich ging: Drogen, Kriminalität, Prostitution … Im Internet hatte sie sogar gelesen, dass schlafende Menschen oft wegen ihrer Organe umgebracht wurden. Außerhalb der Mauer gab es keine Regeln. Nichts war sicher.

Greg sagte, dass die Menschen hinter den Absperrungen faul wären, doch Lily hatte das nie so gesehen. Sie hatten einfach Pech – ihre Eltern waren nicht vermögend gewesen wie ihre und Gregs. In Princeton war Greg noch nicht so hart gewesen. Manchmal hatte er sich an den Wochenenden sogar um Obdachlose gekümmert. So hatten sie sich auch kennengelernt – beide hatten in Trenton im letzten Obdachlosenheim in New Jersey Freiwilligenarbeit geleistet. Allerdings fragte sich Lily mittlerweile immer öfter, ob Greg dies nur für seinen Lebenslauf getan hatte; im darauf folgenden Sommer hatte er ein Praktikum bei der Regierung angetreten. Lily ging nach Swarthmore, um Englisch zu studieren, da es das Einzige war, was ihr Spaß machte. Die Bücher waren zwar zu diesem Zeitpunkt schon bereinigt, gesäubert von Sex und Profanem und allem anderen, das die Frewell-Regierung als unamerikanisch klassifiziert hatte, doch Lily konnte sie immer noch genießen, konnte immer noch tief unter der sterilisierten Oberfläche eine gute Geschichte finden. Sie liebte das College, und der Gedanke an die Zukunft bereitete ihr Panik und das Gefühl, die Kontrolle zu verlieren. Greg war derjenige mit den Ambitionen, der in den Sommerferien in Washington arbeitete, der an zahllosen Wochenenden nach New York reiste, um mit den Freunden seiner Eltern Zeit zu verbringen und ein Netzwerk aufzubauen. Lily hatte es gefallen, dass Greg so gut zu wissen schien, wohin sein Leben führen sollte. Als er einen guten Job ergatterte, als Verbindungsmann zu Rüstungskonzernen, und Lily fragte, ob sie ihn nach dem Abschluss heiraten wolle, erschien ihr das wie ein Geschenk des Himmels. Sie würde nicht arbeiten müssen, sondern sich nur um das Haus kümmern und gute Kontakte zu anderen Menschen, die wie sie waren, pflegen. Und natürlich würde sie die Kinder großziehen, die sie bekommen würden. Nichts davon schien wirkliche Arbeit zu sein. Lily würde genügend Zeit zum Einkaufen haben, zum Lesen, zum Nachdenken. Das Auto fuhr über eine weitere Unebenheit, und bei der Erschütterung huschte fast so etwas wie ein Lächeln über Lilys Lippen. Sie hatte das große Los gezogen.

Plötzlich ergoss sich ein heftiger Regenschauer auf den Wagen und verschleierte den Blick durch die Fenster. Der Himmel hatte sich den ganzen Tag über schon immer weiter verdunkelt, und viele Leute außerhalb der Absperrungen trugen prophylaktisch irgendeine Art Kunststoffsack über der Kleidung. Lily fragte sich, ob sie für jedes Gewitter neue Tüten auftreiben mussten oder ob sie die alten immer wieder verwendeten.

»Eine Umleitung vor uns, Mrs. M.«, sagte Jonathan über die Schulter.

»Warum das?«

»Eine Explosion.« Er deutete auf die Windschutzscheibe, und Lily sah einen öligen Feuerschein durch den Regen, etwa einen Kilometer vor ihnen. Auch davon hatte sie gelesen: Manchmal platzierten Kriminelle Sprengstoff hoch oben auf den privaten Straßen, um sie zu blockieren und die Menschen dadurch zu zwingen, die öffentlichen Straßen zu benutzen. Nur eine von vielen ständigen Gefahren, wenn man sich außerhalb der Mauer bewegte, doch solange Jonathan nicht beunruhigt war, machte sich auch Lily keine Sorgen. Greg hatte Jonathan vor drei Jahren für Lily eingestellt, in der Woche vor ihrer Hochzeit. Jonathan war ein guter Leibwächter und ein noch besserer Fahrer. Während seines Militärdienstes in den Ölkriegen war er für die Sicherheit der Versorgungswagen zuständig gewesen, und er schien sämtliche östliche Küstenstraßen wie seine Westentasche zu kennen. Auch jetzt steuerte er das Auto sicher über die hoch gebauten Straßen, die nun fast bündig mit den Gebäuden verliefen, sodass Lily über dem Rand nur noch eine schmale dunkle Linie wahrnahm. Sie stellte sich die Menschen darunter wie Ratten vor, die durch die Finsternis trippelten. Embeth, eine Freundin aus der Highschool, war nach dem Schulabschluss nach New York gezogen, um als Kindermädchen zu arbeiten, doch vor ein paar Jahren hatte Lily geglaubt, sie an einer Ecke in Lower Manhattan gesehen zu haben, in Lumpen gekleidet, die Haut schmutzig und das Haar vermutlich seit Jahren ungewaschen. Nur ein rascher Blick durch das Autofenster, dann war sie wieder verschwunden gewesen.

Als sie an den baufälligen Überresten des Rockefeller Center vorbeifuhren, sah Lily, dass jemand blaue Buchstaben auf den Asphalt eingelasert hatte, wo früher der alte Brunnen gestanden hatte. Die Worte waren so groß, dass man sie auch von der Straße darüber lesen konnte.

Die bessere Welt

Das war der Slogan vom Blauen Horizont, der Separatistengruppe, doch niemand schien mehr genau zu wissen, was das bedeuten sollte. Die meisten Aktivisten waren eher damit beschäftigt, Dinge in die Luft zu jagen oder sich in Regierungssysteme einzuhacken. Letztes Jahr, als die Separatisten im Kongress einen Antrag auf Abspaltung vorgelegt hatten, war Lily dafür gewesen, doch Greg hatte ihr davon abgeraten – zu viel Geld stünde auf dem Spiel, zu viele Kunden und Schuldner könnten verloren gehen. Lily, die nur an die Senkung der Kriminalitätsrate dachte, hielt das für einen guten Tausch, doch sie ließ das Thema auf sich beruhen. Greg hatte in dieser Zeit viel Stress in der Arbeit gehabt, und er war ständig gereizt gewesen und hatte zu viel getrunken. Erst nach Ablehnung der Petition hatte er sich wieder entspannt.

Jonathan bog geschmeidig nach links in das Untergeschoss des Plymouth Center ab und blieb an der Sicherheitsschranke stehen. Zwei Männer mit Pistolen in den Händen näherten sich dem Auto, und Jonathan zeigte seinen Pass vor.

»Mrs. Mayhew, Termin bei Dr. Davis im fünfzigsten Stock.«

Der Wachmann spähte an Jonathan vorbei ins Wageninnere. »Öffnen Sie ihr Fenster.«

Jonathan ließ Lilys Fenster herunter, und sie lehnte sich vor, sodass ihre linke Schulter sichtbar wurde. Der Wachmann hatte nur einen billigen tragbaren Scanner, den er einige Male über Lilys Schulter bewegen musste, bis ihr Chip mit einem leisen, grillenartigen Geräusch erkannt wurde.

»Danke, Mrs. Mayhew«, sagte der Wachmann und lächelte ihr ohne Wärme zu. Während er Jonathan scannte, setzte sie sich zurück in den Ledersitz, und schließlich rollte der Wagen in die Garage.

Der Körperscanner neben dem Aufzug brummte laut, als Lily hindurchging. Sie hatte vergessen, ihre Uhr abzunehmen. Es handelte sich dabei um ein großes, klobiges Exemplar, fast reines Silber mit Diamanten, das ihre Freunde immer begehrlich beäugten, wenn sie es im Club trug. Für Lily war es einfach nur eine Uhr, doch wie so viele Geschenke von Greg trug sie sie, weil es von ihr erwartet wurde. Sobald sie den Eingangsbereich hinter sich gelassen hatte, steckte sie das Schmuckstück in ihre Handtasche.

Der Aufzug piepte, als er den Chip in ihrer Schulter scannte. Dieser würde ihren Aufenthaltsort anzeigen, falls Greg ihn überprüfen sollte, doch was hatte das schon zu bedeuten? Nach außen hin war Dr. Davis ein vollkommen respektabler Arzt, und viele wohlhabende Frauen konsultierten ihn wegen Empfängnisproblemen. Dennoch breitete sich eine leicht schuldbewusste Röte auf Lilys Wangen aus. Man merkte ihr immer an, wenn sie log, und sie hatte nie ein Geheimnis wahren können. Nur dieses eine, das größte Geheimnis von allen, und je länger sie es für sich behielt, desto ängstlicher wurde sie. Wenn Greg es herausfand …

Doch sie erlaubte ihren Gedanken nicht, allzu weit in diese Richtung abzuschweifen. Sie würde sich sonst umdrehen und aus dem Gebäude rennen, und das konnte sie sich nicht leisten. Sie atmete mehrere Male tief ein und aus, bis sich ihr Puls beruhigt hatte und ihr Mut zurückkehrte. Als sich die Aufzugtüren öffneten, ging sie nach links, einen langen Gang entlang, der mit einem tiefgrünen Teppich ausgelegt war. Sie kam an verschiedenen Facharztpraxen vorbei: Dermatologen, Kieferorthopäden, Schönheitschirurgen. Dr. Davis gehörte die letzte Tür auf der rechten Seite, aus dickem Walnussholz mit einer Messingplatte, auf der Dr. Anthony Davis, Praxis für Empfängnis und Fortpflanzung stand. Lily legte ihren Daumen auf den Scanner und wartete ein paar Sekunden, während sie gleichzeitig in die Kamera an der Türseite schaute, bis das winzige rote Licht grün wurde und das Schloss klickend aufsprang.

Das Wartezimmer war voller Frauen. Beinahe alle waren wie Lily, weiß und gut gekleidet, mit teuren Handtaschen. Doch ein paar kamen auch offensichtlich von der Straße – ihr Haar und ihre Kleidung verrieten sie, und Lily fragte sich, wie sie an den Sicherheitsbeamten vorbeigekommen waren. Eine Latina, die vielleicht im fünften oder sechsten Monat schwanger war, hatte sich auf einen Stuhl direkt neben der Tür gequetscht. Sie atmete angestrengt, ihr Gesicht war blass und verängstigt, und sie klammerte sich am Stuhl fest. Die Jeans der Frau war im Schoß blutgetränkt.

Zwei Krankenschwestern eilten mit einem Rollstuhl aus dem hinteren Praxisbereich herbei und halfen der Frau hinein. Sie umfasste ihren geschwollenen Bauch mit beiden Händen, als ob sie versuchte, etwas darin festzuhalten. Tränen rannen ihr aus den Augenwinkeln, dann schoben die Schwestern sie durch die Tür zu den Untersuchungsräumen.

»Kann ich Ihnen helfen?«

Lily drehte sich zur Rezeptionistin um, einer jungen Brünetten mit unpersönlichem Lächeln.

»Lily Mayhew, ich habe einen Termin.«

»Warten Sie bitte, bis Sie aufgerufen werden.«

Bis auf den Stuhl der Latina, dessen hellgrüner Bezug blutbefleckt war, war kein Sitzplatz frei, weshalb Lily sich an die Wand lehnte und die anderen Wartenden heimlich musterte. Eine Frau und ein Mädchen im Teenageralter, offenbar Mutter und Tochter, saßen nebeneinander. Das Mädchen war im Gegensatz zu seiner Mutter nervös, und Lily erkannte die Dynamik zwischen den beiden. So hatte sie sich auch gefühlt, als ihre Mutter sie das erste Mal mit in diese Praxis genommen hatte. Es war ein Übergangsritus, musste aber gleichzeitig ein Geheimnis bleiben, denn was hier vor sich ging, war gegen das Gesetz. Lily hasste diesen Termin, hasste diese Praxis, die Notwendigkeit, doch gleichzeitig war sie unendlich dankbar für diesen Ort, dass es Menschen gab, die keine Angst vor Greg und allen anderen Gregs dieser Welt hatten.

Doch es war ein Fehler, jetzt an Greg zu denken. Lily hatte dabei das Gefühl, er sähe ihr über die Schulter, und bei dieser Vorstellung brach ihr der Schweiß aus. Bei jedem weiteren ihrer jährlichen Besuche hier war es wahrscheinlicher, dass man sie enttarnte – wenn nicht die Security, dann Greg selbst. Er wollte Kinder so sehr, wie er sich nach einem neuen BMW sehnte, wie es ihm wichtig war, dass Lily ihre diamantenbesetzte Uhr trug. Greg wollte Kinder, damit er damit angeben konnte. All ihre Freunde hatten bereits mindestens zwei, manche sogar drei oder vier, und die Ehefrauen bedachten Lily mit mitleidigen Blicken im Club und auf Partys. Lily machte das nichts aus, doch sie musste so tun, als ob. Einige Male hatte sie sogar ein paar Tränen heraufbeschworen, kleine Ausbrüche um Gregs willen, greifbarer Beweis der Trauer über ihr Versagen als Ehefrau. Früher einmal hatte Lily Kinder gewollt, doch das schien jetzt in weiter Ferne zu sein, ein ganzes Leben, das einem anderen Menschen zu gehören schien. Greg hatte vorgeschlagen, dass Lily eine Fruchtbarkeitsklinik aufsuchen solle. Er wusste nicht, dass sie bereits seit Jahren zu Dr. Davis ging und wie sehr er mit diesem Vorschlag ihr Versteckspiel erleichterte.

Nach einer gefühlten Ewigkeit lehnte sich Dr. Anna aus der Glastür und rief Lilys Namen auf. Sie führte Lily in das Behandlungszimmer und zog den Vorhang vor, damit Lily sich das unvermeidbare Papierhemd überstreifen konnte. Dr. Anna war Dr. Davis’ Frau und etwa Mitte fünfzig. Sie war eine der wenigen weiblichen Ärzte, die Lily bisher getroffen hatte. Lily war zu jung gewesen, um die Frewell-Gesetze zu verstehen. Präsident Frewells Regierungszeit hatte begonnen, als Lily acht war, und geendet, als sie sechzehn war. Doch seine Gesetze wirkten immer noch nach, und mittlerweile nahmen medizinische Hochschulen kaum noch weibliche Studenten auf. Lily, die genauso wenig einen fremden Mann zwischen ihre Beine gelassen hätte, wie nackt auf die Straße zu gehen, war dankbar, dass es Dr. Anna überhaupt gab, doch diese trug ständig das missbilligende Gesicht einer altmodischen Lehrerin zur Schau, und sie schien sich immer über Lilys Anwesenheit zu ärgern, die sie von wichtigeren Dingen abhielt. Sie stellte Lily die Routinefragen und machte sich Notizen auf ihrem Klemmbrett, während Lily das Papierhemd enger um sich zog und versuchte, so viel Haut wie möglich zu bedecken.

»Brauchen Sie mehr Pillen?«

»Ja, bitte.«

»Für ein Jahr?«

»Ja.«

»Wie zahlen Sie?«

Lily holte zweitausend Dollar in bar aus ihrer Handtasche, die Greg ihr am vergangenen Wochenende zum Einkaufen gegeben hatte. Lily hatte das Geld in einem Riss im Futter ihrer Handtasche versteckt und ihrem Mann gesagt, sie hätte sich ein Paar Schuhe gekauft. Der Riss im Futter war ihr im letzten Jahr schon mehrmals nützlich gewesen, als Greg unangekündigt ihre Sachen durchsucht hatte. Sie hatte keine Ahnung, wonach er suchte. Als er nichts fand, warf er Lily einen seltsamen Blick zu, als fühle er sich betrogen. Wie ein Verkäufer, dem ein Ladendieb entwischt war. Die Inspektionen waren beunruhigend, doch es war sein Blick, der Lily noch mehr Sorgen machte.

Dr. Anna nahm das Geld und ließ es in ihre Tasche gleiten. Dann gingen sie zu der unerfreulichen Untersuchung über, die Lily mit zusammengebissenen Zähnen über sich ergehen ließ, während sie an die billigen Gipsplatten an der Decke starrte und an das Kinderzimmer dachte, das sie gleich nach der Hochzeit eingerichtet hatte, damals, als alles noch anders war. Das Kinderzimmer war der einzige Ort im Haus, der Lily allein gehörte, wo sie wirklich für sich sein konnte. Greg brauchte Menschen um sich, jemand, der auf ihn einging. Nirgendwo im Haus war es sicher, ohne zu klopfen konnte er jederzeit in jeden Raum stürzen und nach Aufmerksamkeit suchen. Ins Kinderzimmer kam er jedoch nie.

Nach der Untersuchung sagte Dr. Anna zu Lily: »Die Rezeptionistin wird Ihnen die Testergebnisse mitteilen und die Pillen geben, wenn Sie Ihren Namen nennen.«

»Danke.«

Dr. Anna ging zur Tür, drehte sich jedoch noch einmal um, das Lehrerinnengesicht wie immer missbilligend verzogen. »Sie wissen schon, dass es von allein nicht besser werden wird.«

»Was?«

»Er.« Dr. Anna ließ den Blick zu Lilys Ringfinger sinken. »Ihr Mann.«

Lily umklammerte den Saum des Papierhemdes noch fester. »Ich weiß nicht, was Sie damit meinen.«

»Doch, das wissen Sie. Ich sehe hier jeden Monat über fünfhundert Frauen. Die blauen Flecken lügen nicht.«

»Ich habe keine …«

»Außerdem«, unterbrach Dr. Anna Lily, »sind Sie offensichtlich wohlhabend. Sie könnten Verhütungsmittel auch näher an Ihrem Zuhause bekommen. Bei den derzeitigen Schwarzmarktpreisen könnte ein Dealer Ihnen die Pillen auch nach Hause liefern. Außer natürlich Sie haben Angst, dass Ihr Ehemann es herausfindet.«

Lily schüttelte den Kopf, wollte die Worte nicht hören. Manchmal bildete sie sich ein, dass alles in Ordnung war, solange man nicht darüber sprach.

»Sie sind nicht das Eigentum Ihres Mannes.«

Lily sah auf, plötzlich wütend, weil Dr. Anna verdammt noch mal nicht wusste, wovon sie sprach. Das war das Prinzip von Ehe: Besitz. Lily hatte sich verkauft, damit sich jemand um sie kümmerte, die Rechnungen zahlte und ihr sagte, was sie zu tun hatte. Sicherlich hatte sie es mittlerweile schon das eine oder andere Mal bereut, doch das war die sprichwörtliche Katze im Sack, wie Lilys Mutter sagen würde. Mom und Dad waren gegen die Hochzeit mit Greg gewesen, doch Lily war sich damals so sicher gewesen. Bei dem Gedanken an ihre Eltern spürte Lily plötzlich hoffnungslose Sehnsucht nach ihrem alten Zimmer in ihrem Haus in Pennsylvania, nach dem Doppelbett und dem Eichentisch. Die Möbel waren einfach gewesen, bei Weitem nicht so hübsch wie das, was Lily jetzt besaß. Doch ihr Zimmer hatte allein ihr gehört. Selbst ihre Eltern hatten zuerst angeklopft.

Tränen waren Lily in die Augen gestiegen, die sie rasch mit der Hand wegwischte und dabei ihr Make-up verschmierte. »Sie haben keine Ahnung.«

Dr. Anna lachte freudlos. »Diese Dynamik ändert sich nie, Mrs. Mayhew. Glauben Sie mir, ich weiß Bescheid.«

»Er hat es nur ein paar Mal getan«, gestand Lily leise und wusste sofort, dass es ein Fehler war zu antworten. War ihr Dr. Annas klinisches, unpersönliches Verhalten je unangenehm gewesen? Jetzt wünschte sie es sich zurück. »Er hat dieses Jahr viel Druck in der Arbeit.«

»Ihr Mann hat eine verantwortungsvolle Tätigkeit, viel Macht?«

»Ja«, antwortete Lily automatisch. Daran musste sie bei Greg immer als Erstes denken: dass er ein mächtiger Mann mit einer verantwortungsvollen Tätigkeit war. Er arbeitete für das Verteidigungsministerium als ziviler Verbindungsmann zwischen den Generälen und den Waffenlieferanten. Seine Abteilung überwachte den Nachschub für die Militärstützpunkte an der Ostküste. Er war über einen Meter achtzig groß und hatte im College Football gespielt. Er hatte den Präsidenten getroffen. Lily konnte nirgendwohin fliehen.

»Selbst in diesem Fall gibt es Orte, an die Sie gehen, wo Sie sich verstecken können.«

Lily schüttelte den Kopf – sie konnte das Dr. Anna nicht erklären. Manchmal liefen Frauen weg, selbst in New Canaan. Letztes Jahr hatte Cath Alcott ihre drei Kinder in den Familienmercedes verfrachtet und war mitten in der Nacht verschwunden. Die Security hatte das verlassene Auto später in Massachusetts gefunden, doch soweit Lily wusste, fehlte von Cath jede Spur. John Alcott, ein großer, stiller Mann, in dessen Gegenwart Lily sich immer etwas unwohl fühlte, hatte eine Detektivfirma mit der Suche nach seiner Frau beauftragt, doch ohne Erfolg. Sie konnten nicht einmal ihren Chip nachverfolgen. Cath war das Unmögliche gelungen: Sie war mit ihren Kindern unauffindbar verschwunden.

Doch Lily würde das niemals schaffen, selbst ohne Kinder im Schlepptau. Wo sollte sie wohnen? Wie sich ernähren? Das ganze Vermögen lief auf Gregs Namen; die großen Banken erlaubten mittlerweile keine unabhängigen Konten für verheiratete Frauen. Selbst wenn Lily Leute gekannt hätte, die ihr eine neue Identität verschaffen konnten – was sie nicht tat –, hatte sie keinerlei Ausbildung oder besondere Fähigkeiten. Sie hatte einen Collegeabschluss in Englisch. Niemand würde sie anstellen, nicht einmal als Putzfrau. Lily schloss die Augen und sah die Obdachlosen Manhattans in ihren formlosen Müllsäcken vor sich, wie sie in Gruppen neben den Straßen dahinvegetierten und sich um Abfälle prügelten. Selbst wenn sie es bis dahin schaffen sollte, würde sie keinen Tag in dieser Welt überleben.

»Nun, denken Sie darüber nach«, sagte Dr. Anna, nun wieder ernst. »Es ist niemals zu spät.«

Aus ihrer Tasche zog sie eine Karte und steckte sie mit fragendem Blick zu Lily in deren Handtasche, die auf dem Stuhl stand. Dann verließ sie das Behandlungszimmer und schloss die Tür hinter sich.

Lily rutschte von der mit Papier bedeckten Untersuchungsliege, sorgsam darauf bedacht, ihr Hemdchen nicht zu zerreißen. Die Erziehung ihrer Eltern, nichts zu verschwenden, brach immer wieder durch, selbst wenn es um ein nicht wiederverwertbares Papierhemd ging. Als sie an sich herabblickte, sah sie dunkelblaue, fingerförmige Flecken an ihren Oberarmen, wo Greg sie am Dienstag gepackt hatte. Die restlichen Risse und Prellungen von der bösen Nacht vor beinahe einem Monat waren endlich verheilt, doch wegen dieser neuen Verletzungen konnte sie eine Weile nichts Ärmelloses anziehen, und Greg mochte sie doch in ärmellosen Oberteilen.

Sie zog sich wieder an und vermied es dabei, ihren Körper anzusehen. Greg hatte tatsächlich unter großem Stress gestanden – zumindest das war keine Lüge gewesen –, und es hatte ihm danach sehr leidgetan. Doch »ein paar Mal« war untertrieben. Bisher hatte es sechs Vorfälle gegeben, und Lily konnte sich an jeden einzelnen im Detail erinnern. Dr. Anna konnte sie belügen, sich selbst jedoch nicht. Greg verlor immer öfter die Beherrschung.

Als Lily aus dem Aufzug trat, hatten einige Sicherheitsleute beim Scanner einen gut gekleideten Mann umringt, der in Lilys Augen eigentlich durchaus respektabel aussah, mit einem Hauch von Grau in seinen Haaren und einem edlen dunkelblauen Anzug. Doch die Männer drängten ihn hinter den Tresen und durch eine weiße Tür, auf der in schwarzen Buchstaben Security stand. Als sie ins Schloss fiel, verstummte jedes Geräusch.

Unter dem aufmerksamen Blick der zwei verbleibenden Wachen ging Lily zu dem vor der Tür wartenden Lexus. Eine schreckliche Erinnerung war wiederaufgelebt: Maddys blonde Zöpfe, die hinter einer Tür verschwanden. Manchmal gelang es Lily, monatelang nicht an Maddy zu denken, und dann sah sie plötzlich etwas: eine Frau, die von ihrem Auto weggebracht wurde, wie die Security an eine Tür klopfte, selbst ein entfernter Blick auf eine der ausladenden Strafanstalten, die entlang der I-80 standen. Maddy war weg, aber selbst die kleinste Erinnerung konnte sie zurückbringen. Lily riss die Wagentür auf und verdrängte das Bild. Dieser kleine Ausflug war hart genug, sie brauchte dabei nicht auch noch Maddy als Begleitung.

»Zurück nach Hause, Mrs. M.?«, fragte Jonathan.

»Ja, bitte«, antwortete Lily und empfand wie immer halb Trost, halb Abscheu bei diesen Worten: »nach Hause«.

Nachdem Jonathan sie abgesetzt hatte, ging Lily direkt ins Kinderzimmer. Greg war noch nicht daheim, das Haus war leer und still, bis auf das Brummen der Stromkreise in der Wand. Jonathan sollte eigentlich immer bei Lily bleiben, selbst wenn sie zu Hause war, doch sie hörte den Wagen vor dem Haus und wusste, dass er wieder gefahren war. Er erledigte oft seine eigenen Angelegenheiten während der Arbeit, manchmal auch zu ungewöhnlichen Zeiten, doch Lily hatte es Greg gegenüber nie erwähnt. Allein fühlte sie sich nie bedroht, nicht hier in New Canaan. Die Mauern um die Stadt waren sechs Meter hoch und schlossen mit einem elektrischen Zaun ab. Hier gab es keine Kriminalität – oder zumindest keine Gewalttaten, korrigierte sich Lily. Die Stadt war voller gesetzestreuer Diebe.

Das Kinderzimmer war ein großer, luftiger Raum im Erdgeschoss. Lily hatte ihn ausgewählt, weil er sich neben der Küche befand, aber vor allem, weil er auf eine kleine Terrasse im Garten hinausging. Ihr hatte die Vorstellung gefallen, das Baby im Freien im Schatten der Ulmen zu füttern. Das war erst drei Jahre her, die Lily wie hundert erschienen. Jetzt durfte sie auf gar keinen Fall von Greg schwanger werden.

Als sich keine Kinder einstellten, wurde das Zimmer immer mehr Lilys. Greg war sowieso nicht der Mann, der ein Kinderzimmer betrat; sein Vater, den Lily verabscheute, hatte Greg mit sehr entschiedenen Vorstellungen von Männlichkeit aufgezogen, und ein Zimmer voller Stofftiere gehörte ganz bestimmt nicht dazu. Lilys Kinderlosigkeit machte den Raum für ihn noch weniger einladend, und trotz der überall verstreuten Spielzeuge wirkte das Zimmer mittlerweile wie ein viktorianischer Damensalon: ein ruhiger, beschaulicher Ort, den kein Mann je betrat. Manchmal servierte Lily hier Kaffee, wenn sie Besuch hatten, doch nur den Frauen, niemals den Männern.

Natürlich erfassten die Überwachungskameras des Hauses, die Greg von der Arbeit aus verfolgen konnte, auch das Kinderzimmer. Doch Lily hatte bereits früh damit begonnen, unverfängliche Szenen von der Länge einiger Tage aufzunehmen – Lily beim Stricken, bei einem Nickerchen, sogar beim sehnsuchtsvollen Blick ins Kinderbettchen –, ebenso wie den leeren Raum, und diese Aufnahmen spielte sie immer wieder ein. Greg war nicht besonders gut mit Computern. Bei seinen Eltern hatte immer seine Nanny alles für ihn erledigt, der Tutor oder die Bodyguards. In der Arbeit hatte er jetzt eine Sekretärin, die sich um sein ganzes Leben kümmerte. Doch Lily kannte sich mit Computern aus, zumindest genug, um das Überwachungssystem zu überlisten. Maddy war so eine Art Hackerin gewesen. In den letzten zwei Jahren vor ihrem Verschwinden – bevor man sie geholt hatte, wie sich Lily immer wieder in Erinnerung rief – hatte sie mehr oder weniger ausschließlich bei geschlossener Tür in ihrem Zimmer gelebt und viele Stunden am Computer verbracht. Doch manchmal, in den Wochen, in denen Maddy und Lily sich verstanden, zeigte Maddy ihr interessante Sachen, unter anderem das: wie man die Aufnahmen von Überwachungskameras manipulierte. Wenn die Security je ihr Überwachungssystem überprüfen sollte, würde sich Lily etwas Neues einfallen lassen müssen, aber zum Glück bedeutete Gregs Stellung als Verbindungsmann zum Militär, dass er und Lily respektable Bürger waren, weshalb die Aufnahmen aus ihrem Haus wahrscheinlich vertraulich waren. Lily vermutete – und dieses Gefühl verstärkte sich immer mehr, je länger sie damit durchkam –, dass Greg den Anblick des Kinderzimmers nicht einmal auf dem Bildschirm mochte. Wenn er sie dort überwachte, dann wahrscheinlich nur mit einem raschen Blick, bei dem ihm die eingespielten, früheren Aufnahmen sicher nicht auffielen. Bisher hatte alles problemlos funktioniert. Die Zeit im Kinderzimmer gehörte ihr ganz allein. Selbst im letzten Jahr, als Greg ihre sowieso schon geringe Privatsphäre immer weniger respektiert hatte, war dieser Ort immer noch sicher gewesen.

Lily schloss die Tür hinter sich und nahm die Pillen mit zu ihrem geheimen Versteck. Sollte Greg je hereinkommen, würde er die lose Fliese im Eck niemals wahrnehmen, die sich perfekt in ihre Umgebung einfügte. Über die Jahre hatte Lily dort viele verbotene Dinge versteckt: Bargeld, Schmerzmittel, alte Taschenbücher. Doch nichts war so wichtig wie diese Pillenschachteln, die Lily nun sorgfältig unter der Fliese aufstapelte. Sie blickte auf sie hinab und fragte sich zum hundertsten Mal, warum sie nicht Mutter werden wollte. Kinderlosigkeit war ein Versagen, diese Botschaft wurde ihr ständig vermittelt, von ihren Freunden, vom Pfarrer, von den Regierungsmitteilungen im Internet (deren Ton im Laufe der letzten zehn Jahre zunehmend panischer geworden war, als sich das Verhältnis Arm zu Reich vervierfacht hatte). Es gab mittlerweile sogar Steuererleichterungen für Familien ab einer gewissen Einkommensstufe mit mehreren Kindern. Nach außen hin hatte Lily bei ihrer wichtigsten Aufgabe versagt, doch sie konnte die Scham nur heucheln, die ihre Freunde empfunden hätten. Im Inneren dankte sie Gott inbrünstig für die Pillen. Sie war noch nicht bereit für Kinder, und ganz bestimmt nicht mit Greg, nicht, wenn er immer unberechenbarer wurde. Die Nacht in der letzten Woche … Lily hatte versucht, nicht mehr daran zu denken, doch jetzt platzte die schützende Blase in ihrem Kopf, und plötzlich, zum ersten Mal überhaupt, dachte sie ernsthaft über ein neues Leben nach.

Über die Flucht.

Selbst Lily wusste, dass es auf der Welt genügend dunkle Orte gab, an denen man sich verstecken konnte. Wieder dachte sie an Cath Alcott, die ihre Kinder ins Auto gepackt hatte und einfach verschwunden war. Hatte Cath einen Plan gehabt? Hatte sie sich den Separatisten angeschlossen? Oder hatte sie sich irgendwo als normale Bürgerin ein Leben aufgebaut, mit neuem Gesicht und neuem Namen? Es gab dort draußen Leute, die einem bei so etwas halfen.

Aber ich habe kein Geld.

Das war das größte Problem. Mit Geld konnte man Lösungen kaufen, die Möglichkeit zu verschwinden. Lily könnte ihre Mutter um Hilfe bitten, doch Mom hatte auch kaum eigenes Geld. Nach Dads Tod hatte seine Firma behauptet, er habe seinen Anstellungsvertrag verletzt, weshalb man ihr seine Pension nicht auszahlte. Mom konnte kaum die Grundstückssteuer für das Haus zahlen. Doch selbst wenn sie reich gewesen wäre, würde sie nichts von Lilys Problemen mit Greg hören wollen. Ihrer Ansicht nach hatte sie sich das alles selbst eingebrockt. Und da Lily zwar viele Bekannte in New Canaan hatte, aber keine echten Freunde, konnte sie niemandem trauen. Niemand würde ihr bei so etwas helfen, und plötzlich hasste sie Dr. Anna inbrünstig, weil diese versucht hatte, ihr etwas anderes aufzuzeigen. Lily musste nicht über den Zaun auf eine andere, bessere Welt schauen, die für sie unerreichbar war. Das hier war das Beste, was für sie möglich war: jedes Jahr ihre Pillen zu holen und kein Kind ins Haus zu bringen.

»Lil!«

Schuldgefühle überkamen sie. Greg war zu Hause. Das Bedienfeld für die Haustür blinkte auf dem Monitor an der Wand, doch sie hatte es nicht bemerkt.

»Lil! Wo bist du?«

Sie schob die Fliese wieder an ihren Platz und stand auf, wobei sie hastig ihren Rock über den Hüften glatt strich. Auf dem Weg nach draußen tippte sie auf die Schaltfläche des Monitors und wurde mit dem leisen, irgendwie beruhigenden Surren des Hauses belohnt, das das Essen vorbereitete, während sie zu Greg ging.

Greg hatte sich direkt zur Bar begeben. Auch das hatte sich in letzter Zeit geändert: Früher hatte er nur getrunken, wenn in der Arbeit etwas Positives geschehen war, doch jetzt trank er nahezu jeden Abend und vor allem immer mehr. Nicht jeder Tag endete für Lily in einer schlechten Nacht, doch sie konnte nicht ignorieren, wie Greg jeden Tag als Erstes zum Alkohol griff, wie er trank, als würde er vor etwas fliehen wollen.

»Wie war dein Termin?«

»Gut. Dr. Davis sagt, es sieht besser aus.«

»Was sieht besser aus?« Er kam mit dem Glas in der Hand zu ihr und legte ihr einen Arm um die Taille.

»Er glaubt, dass mein Körper gut auf etwas namens Demiprene reagieren wird, das angeblich die Eierstöcke stimulieren soll.«

»Damit Eier produziert werden?«

»Ja.« Die Lügen kamen ihr leicht über die Lippen. Sie hatte vor zwei Jahren ausführlich recherchiert, da Greg irgendwann wissen wollen würde, was mit ihren Fortpflanzungsorganen nicht stimmte. Doch seine Fragen wurden mit der Zeit immer spezifischer, und Lily fürchtete, dass er inzwischen seine eigenen Recherchen anstellte.

»Ich habe heute gute Neuigkeiten erfahren«, sagte Greg, und sie entspannte sich ein wenig. Heute würde keine richtige Befragung mehr stattfinden.

»Tatsächlich?«

»Ted hat gesagt – nun, angedeutet –, dass nächstes Jahr eine Seniorstelle frei wird. Sam Ellis geht in Rente. Ted sagt, ich bin ein heißer Anwärter.«

»Das klingt toll.«

Greg nickte, doch er schenkte sich bereits den nächsten Scotch ein. Lily sah, dass ihn irgendetwas tief beschäftigte. »Was ist los?«

»Ted sagte, ich sei ein Anwärter, doch als ich gerade gehen wollte, machte er noch so eine Bemerkung. Er meinte es wahrscheinlich als Scherz, aber …«

»Was hat er denn gesagt?«, fragte Lily, wenn auch eher aus Gewohnheit, jener Gewohnheit, die verlangte, ihren Ehemann nach einem langen Arbeitstag zu unterstützen. Sie wusste es bereits.

Gregs Wangen hatten eine rötliche Färbung angenommen. »Er sagte, ohne mein kleines Problem wäre ich schon letztes Jahr Senior geworden.«

»Er hat nur Spaß gemacht.«

»Die ersten paar Male vielleicht. Jetzt glaube ich das nicht mehr.«

Lily nahm seine Hand und versuchte, mehr Mitgefühl hineinzulegen, als sie tatsächlich empfand. Greg stand zugegeben unter großem Druck, mit dem sich Lily jedoch nicht identifizieren konnte. Es war ihr egal, ob Greg irgendein Senior wurde, solange sie ein Dach über dem Kopf hatten und ein halbwegs gutes Leben. Andere Frauen in ihrem Club waren stolz auf die beruflichen Erfolge ihrer Männer. Fast, als wären sie immer noch in der Highschool, wo der Stammquarterback der Mannschaft als Freund bedeutete, dass man irgendetwas Besseres als die anderen Mädchen war. Sie war noch nie ehrgeizig gewesen. Greg hatte einen guten Job, und seine Vorgesetzten mochten ihn. Es bestand keine Gefahr, dass er seine Stelle verlieren könnte. Wen zum Teufel kümmerte es also, ob er der jüngste Seniorverbindungsmann aller Zeiten im Pentagon wurde?

Greg kümmert es, rief sie sich in Erinnerung. Doch diese Tatsache hatte an Gewicht verloren. Es wäre ihr viel leichter gefallen, Greg zu unterstützen, wenn er sich in gleicher Weise um sie Gedanken machen würde. Zu Beginn ihrer Ehe war es noch besser gewesen – da hatte Greg sie wie einen eigenständigen Menschen behandelt. Doch der Ton hatte sich verändert, und er bewertete Lilys Verhalten nur noch hinsichtlich seiner großen Chance. Als ob sie nur ein Antrieb für Gregs Rakete wäre. Die kleinen Geschichten aus dem Büro waren immer dieselben, und während er sicher auch Unterstützung von ihr wollte, wollte er sie vor allem reizen. Die Botschaft war deutlich: Lilys vertrocknete Gebärmutter behinderte seine Karriere. Die Möglichkeit, dass es auch an seinen Hoden liegen könnte, wurde nicht einmal in Betracht gezogen. Lily spürte Wut in sich aufsteigen, fühlte, wie sie sich in ihrer Kehle ballte, dann aber beugte sich Greg vor, stützte die Ellbogen auf der Bar ab und legte den Kopf in die Hände. Er weinte nicht, das tat er nie, denn das hatte sein unerbittlicher Vater früh aus ihm rausgeprügelt. Das hier war seine Version davon.

»Greg.« Sie biss sich auf die Lippe, versuchte, ihren Mut zusammenzunehmen. Sie hatte das Thema zweimal im ersten Jahr ihrer Ehe angesprochen, und Greg hatte sie jedes Mal zum Schweigen gebracht, doch jetzt schien der Moment zu sein, in dem er ihr vielleicht sogar zuhören würde. Lily nahm seine Hand. »Weißt du, Greg, vielleicht ist es gar nicht so schlimm.«

Er hob den Kopf und sah sie an, als hätte er sie noch nie zuvor gesehen. »Was?«

»Viele Menschen haben keine Kinder. Vielleicht ist es nicht das Ende der Welt.«

»Wovon redest du? Du wolltest doch immer Kinder.«

Nein, das wollte ich nicht! Die Worte hallten in ihrem Kopf wider. Du bist einfach davon ausgegangen! Wir haben nie darüber gesprochen! Du hast mich nicht mal gefragt!

Lily schluckte, versuchte, ihre Wut zu kontrollieren. Das hier war ihr Ehemann, und früher hatten sie sich ehrlich miteinander unterhalten können, manchmal stundenlang. Sie berührte Gregs Haar und fuhr fort. »Greg, wenn wir keine Kinder bekommen, kann ich damit leben.«

Er schlang die Arme mit einem ungläubigen Lachen um sie. »Das sagst du doch nur so.«

»Nein, tue ich nicht.« Sie entzog sich seiner Umarmung und sah ihm in die Augen. »Greg, es wäre in Ordnung.«

Greg zuckte mit verletztem Blick zurück. »Du glaubst, ich bin unfruchtbar, nicht wahr?«

»Nein, natürlich nicht …«

Er packte sie an den Schultern, grub seine Finger in die weiche Haut unter dem Schlüsselbein. Lily spürte beinahe, wie sich die blauen Flecken bildeten. »Das bin ich nicht.«

»Ich weiß«, flüsterte Lily und wandte den Blick ab. Sie begann innerlich zu schrumpfen, ihre Persönlichkeit verflüchtigte sich. Welchen Sinn hatte es, das Thema zu vertiefen, wenn Greg nur immer unbeherrschter wurde?

Er schüttelte sie, sodass Lilys Zähne klapperten. »Was?«, fauchte er.

»Ich weiß, dass du nicht unfruchtbar bist. Du hast recht. Es ist wichtig.«

Er musterte sie eindringlich, dann lächelte er plötzlich. Seine gute Laune schien zurückgekehrt zu sein. »Definitiv, Lil. Und ich habe eine Idee, was wir dagegen tun können.«

»Was denn?«

Lächelnd schüttelte er den Kopf wie ein Junge, der weiß, dass er ungehörig gewesen ist. »Ich muss mich erst informieren und schauen, ob es durchführbar ist.«

Lily hatte keine Ahnung, was er da in Erwägung zog, aber sein Grinsen gefiel ihr gar nicht. Es erinnerte sie an eine Zeit im College, als Gregs Studentenverbindung in Verdacht stand, eines ihrer jüngeren Mitglieder misshandelt zu haben. Trotz Princetons Bemühungen, es zu vertuschen, hatte sich die Nachricht über den Campus verbreitet. Als Lily Greg danach fragte, behauptete er, nichts damit zu tun zu haben, doch damals hatten seine Augen genauso wie jetzt gefunkelt. Die jüngere Lily war einfach nicht klug genug gewesen, die Zeichen zu deuten.

»Dr. Davis sagt, die Chancen stehen immer noch sehr gut …«

»Dr. Davis braucht zu lange.«

Lily war wie erstarrt, als er erneut die Arme um sie legte. »Überleg doch, wie schön es wäre, wenn wir ein Kind hätten, Lil. Du wärst so eine gute Mutter.«

Lily nickte, auch wenn sich ein Kloß riesig wie ein Tennisball in ihrer Kehle zu befinden schien. Sie stellte sich eine Schwangerschaft vor, Gregs Kind in ihrem Körper, und sie schauderte vor Abscheu, woraufhin Greg sie nur noch fester umfasste.

»Lil? Sag, dass du mich liebst.«

»Ich liebe dich«, antwortete sie, und er küsste ihren Hals, während seine Hand zu ihrer Brust wanderte.

Lily musste sich zwingen, nicht zurückzuzucken. Sie verstand nicht, wie eine in ihren Ohren derart automatisch klingende Antwort Greg so zufriedenstellen konnte. Vielleicht brauchte er wirklich äußerliche Ordnung in allem. Qualität war da zweitrangig.

Früher einmal mochte ich diesen Mann, dachte Lily. Damals, als sie beide noch jung und im College waren und Lily ihren Hintern nicht von ihrem Ellbogen unterscheiden konnte, als Greg ihr hübsche Dinge gekauft und sie das mit Liebe verwechselt hatte. Greg hatte gesagt, er liebe sie, doch seine Definition des Wortes hatte sich in etwas Dunkles und Übergriffiges verwandelt. Lilys Freundin Sarah sagte, Liebe sähe in jeder Ehe anders aus, doch sie hatte an jenem Tag selbst ein blaues Auge gehabt und glaubte ihren eigenen Plattitüden auch nicht mehr als Lily.

Er weiß es nicht, wiederholte sie beschwörend im Geiste. Er weiß immer noch nichts von den Pillen.

Doch das war nun kein Trost mehr. Lily hatte gewusst, dass sie mit den Pillen nicht ewig durchkommen würde – auch wenn sie ihr für lange Zeit einen beinahe magischen Schutz gewährt zu haben schienen, ähnlich wie das Kinderzimmer. Selbst die schlechten Nächte hatte sie besser in dem Wissen überstanden, dass ein Teil von ihr wirklich sicher war, dass Greg nicht überall seinen Willen durchsetzen würde. Doch sie kannte dieses Grinsen, sie kannte es nur zu gut. Greg war mit beinahe allem im Leben durchgekommen, normalerweise mit der enthusiastischen Zustimmung seines Vaters, und jetzt hatte er wieder nichts Gutes im Sinn. Was er auch plante, es würde den Status quo verändern. Greg wühlte sich unter ihr Kleid, und Lily musste sich zwingen, ihn nicht zurückzustoßen. Sie dachte daran, ihn abzuweisen – wie schon seit Monaten –, doch ein Nein würde ein Gespräch nach sich ziehen, zu dem sie noch nicht bereit war. Und was sollte sie auch sagen, wenn er sie nach dem Grund fragte? Sie schloss die Augen und stellte sich ihr Kinderzimmer vor, den stillen Ort, an dem es keine Eindringlinge gab, keine Gewalt, kein …

Kelsea blinzelte und fand sich in der herrlich vertrauten Umgebung ihrer Bibliothek wieder. Sie stand vor einem der Bücherregale, Pen dicht neben ihr. Einen Moment erzitterte alles um sie herum, dann sah sie ihre Bücher, Carlins Bücher, und spürte, wie sich die Welt verfestigte – der Königinnen-Trakt verankerte sich wieder in ihrem Geist.

»Lady? Geht es Euch gut?«

Sie rieb sich mit dem Handrücken die Augen. Ein zischendes Geräusch ertönte aus dem Kamin in der Ecke und ließ sie zusammenzucken, doch es war nur das Feuer, das in den frühen Morgenstunden erlosch.

»Ich habe geträumt«, flüsterte Kelsea. »Ich war jemand anderes.«

Doch träumen war das falsche Wort. Kelsea spürte immer noch die brutalen Finger des Mannes auf ihrer Schulter. Sie konnte sich an jeden Gedanken der Frau erinnern.

»Wie sind wir hierhergekommen?«, fragte sie Pen.

»Ihr seid beinahe drei Stunden durch die Gänge gewandert, Lady.«

Drei Stunden! Kelsea schwankte und verstärkte ihren Griff am Bücherregal. »Warum habt Ihr mich nicht geweckt?«

»Eure Augen standen offen, Lady, aber Ihr konntet uns weder sehen noch hören. Andalie hat gesagt, wir dürfen Euch nicht berühren, denn das würde bei einem Schlafwandler Unglück bringen. Aber ich bin bei Euch geblieben, damit Ihr Euch nicht verletzt.«

Kelsea wollte schon protestieren, dass sie nicht geschlafwandelt war, schloss dann aber wieder den Mund. Etwas nagte an ihrer Erinnerung, etwas, das zur Klärung dieser Dinge beitragen würde. Die Frau auf der Almontebene! Kelsea wusste ihren Namen nicht, doch vor etwa sechs Wochen hatte sie durch deren Augen gesehen, wie Thorne ihre zwei Kinder mitgenommen hatte. Auch das war kein Traum gewesen, dafür war das Bild zu klar gewesen, zu scharf. Doch was Kelsea gerade erlebt hatte, hatte noch echter gewirkt. Sie kannte diese Frau, kannte das Innere ihres Kopfes genauso gut wie ihr eigenes. Sie hieß Lily Mayhew, lebte in Amerika vor der Überfahrt und war mit einem Widerling verheiratet. Lily war kein Produkt von Kelseas Fantasie. Selbst jetzt konnte sie sich Dinge vorstellen, die sie nie zuvor gesehen hatte – Wunder, die schon vor Jahrhunderten mit der Überfahrt verloren gegangen waren: Autos, Wolkenkratzer, Pistolen, Computer, Autobahnen. Jetzt konnte sie auch die Chronologie sehen, den Ablauf der politischen Ereignisse, der Historikern wie Carlin, die sich mit der Zeit vor der Überfahrt beschäftigt hatten, wegen mangelnder schriftlicher Zeugnisse nicht zugänglich gewesen waren. Carlin hatte gewusst, dass eines der größten Probleme vor der Überfahrt das soziale und wirtschaftliche Ungleichgewicht gewesen war, doch dank Lily wusste Kelsea jetzt, dass das Problem viel hässlicher gewesen war: Amerika war in eine echte Plutokratie abgerutscht. Die Kluft zwischen Reich und Arm war seit dem späten 20. Jahrhundert immer größer geworden, und zur Zeit von Lilys Geburt – 2058, Kelsea wusste das Datum, ohne nachzudenken – hatte halb Amerika keine Arbeit. Kapitalgesellschaften kontrollierten den Verkauf von Nahrung auf dem Schwarzmarkt. Ein Großteil der Bevölkerung war entweder obdachlos oder unrettbar verschuldet, und Verzweiflung und Apathie hatten die Wahl eines Mannes namens Arthur Frewell ermöglicht … und diesen Namen hatte Kelsea tatsächlich schon viele Male von Carlin gehört, die von Präsident Frewell und seinen Notstandsgesetzen mit denselben Worten sprach wie von Hiroshima oder dem Holocaust.

»Lady, geht es Euch gut?«

»Ja, Pen, alles in Ordnung. Lasst mich bitte nachdenken.« Eine Erinnerung hatte sie überfallen: Vor fünf oder sechs Jahren war sie mit Carlin in der Bibliothek gesessen, von deren Wänden Carlins aufgebrachte Stimme widerhallte: »Die Notstandsgesetze! Ein hervorragendes Beispiel für kreative Namensgebung! Eine ehrliche Legislative hätte es einfach Kriegsgesetze genannt und fertig. Vergiss auch das nicht, Kelsea, an dem Tag, an dem man das Kriegsrecht einführt, hat man als Regierung verloren! Man kann genauso gut seine Krone abnehmen und sich in die Nacht hinausschleichen.«

Laut Carlin wurden die Notstandsgesetze ins Leben gerufen, um die wachsende – und sehr reale – Bedrohung durch Terrorismus im eigenen Land in den Griff zu bekommen. Während die ökonomische Kluft immer größer wurde, schossen überall in Amerika separatistische Bewegungen aus dem Boden. Die bessere Welt … Kelsea hatte sie in ihrer Vision gesehen, fast zehn Meter hohe Buchstaben. Doch was bedeuteten sie? Sie wollte es unbedingt wissen, sehen. Sie blickte auf ihre zwei Ketten herab und erwartete, dass die Steine hell leuchteten, wie damals, als sie aus der schrecklichen Vision auf der Almontebene erwacht war. Doch sie waren dunkel. Zuletzt waren sie in der Nacht auf dem Argivepass erwacht, als sie die Flut gebracht hatte. Zum ersten Mal fragte sich Kelsea, ob die Macht der Steine irgendwie erschöpft war. Auf dem Pass hatten sie ein außergewöhnliches Wunder gewirkt, das ihnen jedoch jegliche Lebenskraft entzogen zu haben schien. Vielleicht waren sie jetzt nur noch normale Edelsteine? Bei dieser Vorstellung war Kelsea erleichtert, verspürte aber auch Angst. Die Mort zogen ihre Truppen an der Grenze zusammen, und jede Waffe würde helfen, selbst wenn sie so unbeständig und unberechenbar wie ihre Juwelen war. Sie durften einfach nicht erschöpft sein.

»Ihr solltet zu Bett gehen, Lady«, sagte Pen.

Kelsea nickte langsam, während sie immer noch über die außergewöhnliche Vision nachdachte. Aus reiner Gewohnheit strich sie mit der Hand über die Buchrücken und ließ sich von ihrer Festigkeit trösten. Egal, ob sie tatsächlich geschlafwandelt war oder nicht, sie war nicht überrascht, dass sie letztendlich hier gelandet war. Immer wenn sie über ein Problem nachdenken musste, führte ihr Weg sie unausweichlich in die Bibliothek, denn umgeben von Büchern konnte sie leichter denken. Die ordentlichen, alphabetisch sortierten Reihen boten ihren Augen Ruhe und ein Ziel, während ihre Gedanken umherschweiften. Auch für Carlin war die Bibliothek Trost und Rückzugsort gewesen – bestimmt würde sie sich darüber freuen, dass sie hier denselben Trost fand. Tränen brannten in Kelseas Augen, doch sie wandte sich ab und verließ von Pen gefolgt den Raum.

Andalie wartete auf sie in ihren Gemächern, auch wenn es nach drei Uhr morgens war. Ihre jüngste Tochter Glee schlief in ihren Armen.

»Andalie, es ist spät. Du hättest ins Bett gehen sollen.«

»Ich war sowieso wach, Lady. Glee ist wieder geschlafwandelt.«

»Ah.« Kelsea streifte ihre Schuhe ab. »Eine erfahrene Schlafwandlerin, wie ich höre. Mace sagt, er habe sie letzte Woche in den Quartieren der Wache gefunden.«

»Mace sagt viel, Lady.«

Kelsea hob die Augenbrauen. Andalies Ton war missbilligend gewesen, doch sie konnte sich keinen Reim darauf machen. »Nun, ich brauche keine Hilfe mehr. Du solltest schlafen gehen.«

Andalie nickte und verließ mit ihrer Tochter den Raum. Pen verbeugte sich und sagte: »Gute Nacht, Lady.«

»Ihr müsst Euch nicht vor mir verbeugen, Pen.«

Belustigung funkelte in seinen Augen, doch er schwieg und verbeugte sich noch einmal, bevor er in den Vorraum ging und den Vorhang zuzog.

Kelsea legte ihre Kleidung ab und warf sie in den Wäschekorb. Sie war froh, dass Andalie sich so schnell zurückgezogen hatte. Manchmal schien sie es für ihre Pflicht zu halten, Kelsea beim Ausziehen zu helfen. Doch es würde ihr wohl nie leichtfallen, sich vor anderen nackt zu zeigen. Andalie hatte einen Ganzkörperspiegel an der Wand neben Kelseas Toilettentisch anbringen lassen. Wenn sie geplant hatte, damit Kelseas Schüchternheit bezüglich ihres Körpers zu kurieren, hatte sie den falschen Weg gewählt. Selbst diese simple Vorrichtung bedeutete Unmengen von Herausforderungen: Kelsea wollte in den Spiegel schauen, aber eigentlich auch nicht, und schließlich tat sie es doch immer und hasste sich danach dafür. Ihr Spiegelbild gefiel ihr nicht, vor allem seit sie in den Königinnen-Trakt gezogen war, wo sie nur von schönen Frauen umgeben zu sein schien. Noch stärker verspürte sie dann jedoch Abscheu vor ihrer Mutter, Königin Elyssa, die angeblich ihr halbes Leben vor dem Spiegel verbracht hatte. Daher schloss Kelsea einen Kompromiss – wenn sie an dem Spiegel vorbeiging, würde sie einen ausreichend langen Blick hineinwerfen, um ihre Frisur beurteilen zu können und zu überprüfen, dass sie keine Tinte auf der Wange hatte. Längeres Verweilen wäre Eitelkeit. Als Kelsea jetzt ihr Spiegelbild sah, erstarrte sie.

Sie hatte abgenommen!

Was eigentlich vollkommen unmöglich war, da sie sich weitaus weniger bewegte als bei ihrem Einzug in die Festung. Jeder Tag war zwar mit Aktivitäten angefüllt, von denen die meisten aber im Sitzen erledigt wurden, entweder auf ihrem Thron oder an ihrem Schreibtisch in der Bibliothek. Sie hatte seit Wochen nicht mehr trainiert, und all ihre Vorsätze, weniger zu essen, die am Morgen noch so nahe schienen, waren am Abend in weite Ferne gerückt. Doch sie konnte nicht leugnen, was ihr der Spiegel zeigte. Ihre dicken Beine waren schlanker geworden, ihre Hüftknochen sichtbarer. Ihr Bauch, für den sie sich wegen der weichen Dellen immer besonders geschämt hatte, war nur noch eine leicht gerundete Wölbung. Auf Zehenspitzen trat sie näher an den Spiegel heran und musterte ihre Arme. Auch sie wirkten dünner. Das dicke Fleisch hatte sich von ihrem Bizeps zurückgezogen, der sich jetzt straff an ihre Oberarme schmiegte. Wann um alles in der Welt war das passiert? In weniger als einer Woche, so viel war sicher, denn sie hatte vor ihrem letzten Treffen mit Hall in den Spiegel gesehen und keine dieser Veränderungen wahrgenommen. Beim Blick auf ihr Gesicht erstarrte sie, denn einen Moment lang schien es sich auch verändert zu haben … dann erkannte sie, dass die Flammen im Kamin ihr einen Streich gespielt hatten.

Was ist nur los mit mir?

Sollte sie Mace bitten, den Arzt zu rufen? Sie verwarf den Gedanken wieder. Mace hielt einen Arzt erst für notwendig, wenn man am Verbluten war, und der Mortdoktor, den Coryn bevorzugte, war viel zu teuer. Sollte Kelsea ihn wirklich rufen lassen, nur weil sie abgenommen hatte? Sie war nicht verwundet oder blutete. Es ging ihr gut. Sie würde erst einmal abwarten, und wenn noch etwas Seltsames geschah, würde sie es Mace oder Pen erzählen. Schließlich hatte in letzter Zeit viel Stress auf ihr gelastet.

Das Feuer hinter ihr knackte, und Kelsea wirbelte herum. Einen Moment lang glaubte sie, jemanden vor dem Kamin stehen zu sehen, der sie beobachtete. Doch da war niemand, nur Schatten. Trotz der Wärme des Feuers erschien ihr das Zimmer plötzlich eiskalt, und Kelsea streifte rasch ihr Nachthemd über und kroch ins Bett. Sie blies die Kerze auf dem Nachttisch aus, vergrub die Füße in den warmen Decken, die sie bis zu ihrer kalten Nase emporzog. Sie versuchte, sich zu entspannen, doch hinter ihren geschlossenen Augen stieg das Bild auf, das sie seit Wochen quälte: die Mortarmee, eine giftige schwarze Welle, die sich über die Grenzhügel in die Almontebene ergoss und Verwüstung hinter sich zurückließ.

Noch waren die Mort nicht einmarschiert, aber das würden sie. Mace und Arliss bereiteten sich auf eine Belagerung vor und hatten die Stadt rundum verstärkt, doch im Gegensatz zu Bermond machte sich Kelsea nichts vor: Wenn die Mort die Stadt wirklich einnehmen wollten, würde nichts sie davon abhalten können. Ihre Gedanken wanderten wieder zu Lily Mayhew, die in einer von Mauern umgebenen Stadt lebte. Irgendeine Lektion musste es aus Lilys Leben doch zu lernen geben, etwas Hilfreiches … Doch nichts wollte ihr einfallen.

Kelsea legte sich auf den Rücken und starrte ins Dunkel. Ihre Mutter hatte vor derselben aussichtslosen Situation gestanden und Tearling schließlich verkauft. Kelsea hasste sie dafür, ja, doch was für ein anderer Weg blieb ihr? Sie umklammerte ihre Saphire, sehnte sich nach Antworten von ihnen, doch sie blieben stumm, strahlten nur die eine schreckliche Gewissheit aus: Kelsea hatte ihre Mutter hart verurteilt, und das war nun die unausweichliche Strafe – dass ihr dasselbe Schicksal zuteilwurde.

Ich habe keine Lösung, dachte Kelsea und rollte sich zusammen. Und wenn mir nichts einfällt, dann bin ich keinen Deut besser als sie.

Die Bergarbeiter waren raue Kerle. Offensichtlich hatten sie vor ihrem Besuch in der Festung gebadet, doch der Schmutz schien sich in ihre Haut gefressen zu haben, was ihnen ein leicht schwärzliches Aussehen verlieh. Sie waren unabhängige Minenarbeiter, was an sich schon eine Seltenheit darstellte; die meisten Bergarbeiter in Tearling gehörten Gilden an, denn nur im Zusammenschluss konnten sie gegen die Mort bestehen. Eine von ihnen war eine große blonde Frau, die, auch wenn sie so schmutzig wie der Rest war, einen zerbeulten grünen Hut trug, der aussah, als wäre ein Hurrikan über ihn hinweggefegt. Kelsea, die nicht gewusst hatte, dass auch Frauen in den Minen arbeiten durften, beobachtete sie interessiert, doch ihr Blick wurde feindselig erwidert.

»Majestät, wir kommen gerade aus dem Fairwitchgebirge«, verkündete Bennett, der Vorarbeiter. »Wir haben jetzt beinahe einen Monat in den Gebirgsausläufern geschürft.«

Kelsea nickte und wünschte, sie trüge kein so dickes Wollkleid. Der Sommer war gekommen, warm und schläfrig, doch irgendjemand hatte trotzdem ein Feuer entzündet. Sie hasste die derzeitigen Audienzen, da sie ihre Aufmerksamkeit von dringlicheren Problemen ablenkten: den Mort und den Flüchtlingen. Die erste Welle der Grenzbevölkerung war sicher bereits auf dem Weg über die Almontebene, doch das war nur ein Bruchteil dessen, was noch kommen würde. Fünfhunderttausend zusätzliche Menschen, mindestens … wo sollte Neulondon die alle nur unterbringen?

»Wir waren ursprünglich fünfzehn, Majestät«, sagte Bennett, und Kelsea versuchte, ihm zuzuhören, während sie ein Gähnen unterdrückte.

»Wo ist der Rest?«

»Verschwunden, Lady, in den Nächten. Wir haben ziemlich dicht beieinander gelagert, aber … nun, manchmal muss ein Mann eben pissen. Die Männer haben das Lager in der Nacht verlassen, und manchmal kamen sie nicht zurück.«

»Und warum seid Ihr hier und erzählt mir das?«

Bennett setzte zu einer Antwort an, doch die Arbeiterin, die wie seine Stellvertreterin wirkte, packte seinen Arm und flüsterte ihm hektisch etwas ins Ohr. Der Austausch entwickelte sich rasch zu einem ausgewachsenen Streit, der von Grunzen und Zischen untermalt wurde. Kelsea begnügte sich damit, dem Wortwechsel zuzusehen. Pater Tyler stand am nächsten bei den Arbeitern und konnte ihre Worte wahrscheinlich verstehen. Sie hatte dem Priester erlaubt, gelegentlich an den Audienzen teilzunehmen, und er hatte bereits einige sehr wertvolle Erkenntnisse geliefert. Ihm gefielen die Audienzen, die für ihn wie lebendige Geschichte waren. Er wusste auch zu schweigen, so sehr, dass er wiederholt den Zorn des neuen Heiligen Vaters auf sich gezogen hatte, der von Pater Tyler mehr Informationen erwartete. Kelsea verstand nicht, was ihn zum Schweigen bewog, aber seine Anwesenheit hier schien eine angemessene Gegenleistung.

»Majestät.« Bennett machte sich schließlich los, auch wenn seine Begleiterin ihn dabei wütend anstarrte. »Wir haben etwas im Fairwitchgebirge gefunden.«

»Ja?«

Bennett stieß nun die Frau an, die ihm erst einen angewiderten Blick zuwarf, dann aber einen kleinen schwarzen Beutel aus ihrem Umhang hervorzog. Kelseas Wachen versteiften sich und stellten sich sofort vor Pen. Etwas leuchtete blau auf, als Bennett es im Licht der Fackeln in die Höhe hielt.

»Was ist das?«

»Saphire, Majestät, wenn ich nicht falschliege. Wir haben eine nicht gerade kleine Ader gefunden.«

Jetzt verstand Kelsea den Streit. »Ich versichere Euch, dass der Fund Euch gehört. Wir werden vielleicht ein faires Kaufangebot machen, aber nichts wird beschlagnahmt werden, darauf gebe ich mein Wort.«

Das hatte den beabsichtigten Effekt, die Minenarbeiter entspannten sich sichtlich. Selbst Bennetts Stellvertreterin beruhigte sich, und ihre Stirn glättete sich, als sie ihren grünen Hut abnahm.

»Dürfen wir den Fund einmal sehen?«

Bennett sah zu seinen Arbeitern, die widerwillig nickten. Er trat ein paar Zentimeter vor und reichte den Edelstein Kibb, der ihn Kelsea brachte.

Sie hielt einen ihrer Saphire in die Höhe, um ihn mit dem Fund zu vergleichen. Bennetts Edelstein war roh, direkt aus der Ader geschlagen und unpoliert, doch er war riesig, fast so groß wie Kelseas Handfläche und von unbestrittener Qualität. Sie wartete einen Moment, überrascht von der lächerlichen Hoffnung, dass der neue Saphir irgendwie auf ihre Anhänger reagieren würde, sie irgendwie aufwecken könnte. Doch nichts geschah.

»Lazarus?«

»Sieht für mich wie der gleiche Stein aus. Aber inwiefern ist das wichtig?«

»Ihr sagt, Ihr habt viel davon gefunden, Bennett?«

»Ja, Majestät. Wir mussten tief in den Bergausläufern graben, um die Ader zu finden, aber ich vermute, dass sie oben im Gebirge flacher ist. Wir haben es nur nicht gewagt, da hochzugehen, nachdem … nach Tober.«

»Was ist mit Tober passiert?«

»Verschwunden, Majestät.«

»Er ist gegangen?«

»Wohin denn?«, fragte ein alter Arbeiter im Hintergrund verächtlich. »Wir hatten die ganze Ausrüstung.«

»Nun, was glaubt Ihr, was dann passiert ist?«

»Ich weiß es nicht sicher. Aber wir haben manchmal nachts Geräusche da draußen gehört, wie von einem großen Tier.«

»Nur manche von uns haben es gehört, Lady«, schaltete sich Bennett ein und warf dem Alten einen wütenden Blick zu, der sich aber nicht einschüchtern ließ und weitersprach.

»Draußen in den Wäldern und weiter oben im Gebirge. Ein großes Ding, aber es hat sich zu verstohlen für ein normales Tier bewegt. Es hat Tober mitgenommen, da sind wir uns sicher.«

»Warum?«

»Ein paar Tage später haben wir seine Kleider in einer Klamm gefunden, Lady, und seine Schuhe. Alles war zerrissen und voller Blut.«

Arliss schnaubte leise, ungläubig.

»Drei andere Männer sind ebenfalls verschwunden, Lady, bevor wir das Lager in der Nacht gesichert und nur noch in Gruppen gearbeitet haben. Wir haben keine Spur von ihnen gefunden.«

Kelsea drehte den Saphir in der Hand. Arliss konnte es nicht wissen, aber das war nicht das erste Mal, dass sie in letzter Zeit so etwas gehört hatte. Seit die Lieferung eingestellt worden war, waren die in jedem Dorf stationierten Zensusangestellten eifrig darauf bedacht, ihre Wichtigkeit unter Beweis zu stellen, und Mace erreichten alle möglichen Informationen aus jedem Winkel des Reiches, darunter auch aus den winzigen Dörfern am Fuß des Fairwitchgebirges. Es gab drei Meldungen von verschwundenen Kindern in den Ausläufern, ebenso wie einige Männer und Frauen in den Felshängen nicht mehr auffindbar waren. Niemand hatte etwas gesehen. Wer oder was auch immer der Jäger war, er kam in der Nacht und verschwand dann einfach mit seiner Beute.

»Kibb, bitte gebt das zurück.« Kelsea reichte ihm den Stein und lehnte sich nachdenklich auf dem Thron zurück. »Lazarus, im Fairwitchgebirge gab es schon immer Vermisstenfälle, nicht wahr?«

»Viele, Lady. Es ist ein gefährlicher Ort, vor allem für Kinder. Unmengen davon sind verschwunden, bevor Tearfamilien einfach aufhörten, dort zu siedeln. Die Mort meiden diesen Teil des Gebirges auch weitgehend.«

»Majestät?« Pater Tyler meldete sich zaghaft mit erhobener Hand zu Wort, und Kelsea musste ein Grinsen unterdrücken.

»Ja?«

»Der frühere Heilige Vater glaubte, das Fairwitchgebirge sei verflucht.«

Mace verdrehte die Augen, doch Pater Tyler sprach weiter. »Ich glaube nicht an Flüche, aber ich sage Euch etwas: Ende des ersten Jahrhunderts hat der Arvath Missionare in das Gebirge entsandt, die nach denen suchen sollten, die es nach der Überfahrt dorthin verschlagen hatte und die dort sesshaft geworden waren. Keiner der Missionare kehrte zurück. Das ist nicht nur ein Gerücht, der Bericht ist in den Archiven des Arvath.«

»Leichen wurden keine gefunden?«, fragte Kelsea.

»Meines Wissens nach nicht. Das ist das erste Mal, dass ich von irgendwelchen Überresten höre, Blut oder Kleidung.«

Diese Information beunruhigte Kelsea noch mehr. Wenn die Menschen verschwunden waren, wo waren dann die Knochen? Sie wandte sich wieder an die Minenarbeiter. »Bennett, plant Ihr, ins Fairwitchgebirge zurückzukehren?«

»Wir haben uns noch nicht entschieden, Majestät. Der Saphir ist von guter Qualität, aber das Risiko …«

Arliss tippte Kelsea auf die Schulter und flüsterte ihr ins Ohr: »Die Cadarese schätzen Saphire sehr, Majestät. Die Steine wären eine gute Investition.«

Kelsea nickte und sprach wieder zu den Arbeitern. »Die Entscheidung liegt bei Euch. Aber solltet Ihr zurückgehen, werde ich Euren Fund kaufen zu einem Preis von …«

Sie sah zu Arliss.

»Fünfzig Pfund das Kilo.«

»Sechzig Pfund das Kilo. Ich werde auch für Informationen über das bezahlen, was sich da oben herumtreibt.«

»Wie viel?«

»Das kommt auf die Qualität der Informationen an, nicht wahr?«

»Gebt uns einen Moment, Majestät.«

Bennett führte seine Leute ans andere Ende des Raums, wo sie sich eng zusammenstellten. Der alte Mann, der am Rand stand, wollte schon auf den Boden spucken und wurde nur von Wellmers daran gehindert, der ihm die Hand auf die Schulter legte und warnend den Kopf schüttelte.

»Sechzig Pfund das Kilo?«, stöhnte Arliss leise. »So verdient Ihr kein Geld.«

»Ich kenne Euch, Arliss. Euer Aufpreis ist skrupellos.«

»Der richtige Preis ist der, den der Markt vorgibt, kleine Königin. Der Herrscher eines armen Königreiches sollte das nicht vergessen.«

»Macht Ihr Eure Arbeit und sorgt dafür, dass die Steuern pünktlich eintreffen, alter Mann.«

»Alter Mann! Ihr hattet noch nie einen besseren Steuereintreiber. Zehntausend Pfund allein in diesem Monat.«

»Majestät!« Bennett war vor das Podest getreten. »Das ist ein faires Angebot. Wir brechen nächsten Freitag auf.«

»Gut«, antwortete Kelsea. »Arliss, gebt jedem von ihnen fünf Pfund als Vorschuss.«

»Jedem, kleine Königin?«

»Ein Zeichen des guten Willens, Arliss.«

»Untertänigsten Dank, Majestät«, sagte Bennett. Seine Leute grunzten zustimmend und scharten sich gierig um Arliss. Obwohl dieser knurrend sein kleines Buch und einen Beutel Münzen herauszog, war es für Kelsea eine gute Investition. Tearling hatte nur genug Metall im Boden für eine Handvoll Schürfmannschaften. Wenn die Arbeiter verschwanden, würde das Königreich Tear den Hauptteil seines Metalls von Mortmesne beziehen müssen … was bedeutete, sie hätten kein Metall mehr.

Ein lautes Gähnen ertönte zu Kelseas Linken: Pen. Er war todmüde, seine Augen lagen tief in den Höhlen, und er schien abgenommen zu haben.

»Pen, seid Ihr krank?«

»Nein, Lady.«

Einen Moment lang fühlte sich Kelsea an Mhurn erinnert, hinter dessen chronischer Erschöpfung sich eine Morphiumabhängigkeit verborgen hatte. Sie blinzelte und sah scharlachrotes Blut, das über ihre Messerhand lief, und schüttelte den Kopf, um das Bild loszuwerden. Pen wäre niemals so dumm. »Nun, habt Ihr ausreichend geschlafen?«

»Sicher.« Pen lächelte, ein in sich gekehrtes Lächeln, das nichts mit ihrem Gespräch zu tun hatte, und in diesem Moment wurde Kelsea klar, was sie bisher nur vermutet hatte: Pen hatte irgendwo eine Frau. Zwei Wochenenden im Monat nahm Mace Pens Platz in dem Vorraum ein – die Wache der Königin hatte normalerweise keine freie Zeit, doch die Leibwache war etwas anderes, da sie immer im Einsatz war. Mace war eine nette Gesellschaft, doch Kelsea merkte Pens Abwesenheit immer. Sie hatte sich in letzter Zeit gefragt, was er in seiner Freizeit tat, und jetzt wusste sie es irgendwie.

Eine Frau, dachte sie ein wenig niedergeschlagen. Sie könnte Mace danach fragen, er würde es sicher wissen, doch dann verdrängte sie den Gedanken sofort wieder. Es ging sie nichts an, egal, wie neugierig sie war. Sie wusste nicht, warum sie auf einmal so unglücklich war, denn nachts dachte sie nicht an Pen. Aber er war immer da, und sie verließ sich mittlerweile auf ihn. Die Vorstellung, er könne Zeit mit jemand anderem verbringen, gefiel ihr gar nicht.

Sie hatte ihn so lange angestarrt, dass er sich jetzt in seinem Stuhl aufrichtete und beunruhigt fragte: »Was ist los?«

»Nichts«, murmelte Kelsea beschämt. »Versucht, mehr zu schlafen.«

»Ja, Lady.«

Nachdem die Minenarbeiter ihr Geld erhalten hatten, verbeugten sie sich und folgten Bennett aus dem Saal. Die Münzen hatten sie belebt, denn sie plapperten wie Kinder auf dem Weg nach draußen. Kelsea lehnte sich zurück und sah einen dampfenden Becher Tee auf dem Tisch neben sich.

»Du bist ein Wunder, Andalie.«

»Überhaupt nicht, Lady. Der Zeitpunkt muss noch kommen, an dem Ihr keinen Tee möchtet.«

»Sir.« Kibb erschien mit einem Umschlag in der Hand vor dem Thron. »Colonel Halls neuester Bericht von der Grenze.«

Mace nahm den Umschlag und wollte ihn Kelsea geben, die gerade ihren Teebecher aufgenommen hatte. »Ich habe keine Hand frei. Lest ihn mir vor, Lazarus.«

Mace nickte steif und begann umständlich, den Umschlag zu öffnen. Kelsea bemerkte kleine rote Flecken auf seinen Wangen und fragte sich, ob sie »bitte« hätte sagen sollen. Mace starrte sehr lange auf die Nachricht.

»Was ist?«

»Majestät!« Pater Tyler stürzte so unerwartet herbei, dass sich ihm einige Wachen in den Weg stellen wollten. Mit erhobenen Händen wich er wieder zurück. »Es tut mir leid, ich habe vergessen, dass ich eine Nachricht vom Heiligen Vater habe.«

»Kann das nicht warten?«

»Nein, Lady. Der Heilige Vater möchte mit Eurer Majestät zu Abend essen.«

»Ah.« Kelsea verengte die Augen. »Ich dachte mir schon, dass er einige Beschwerden hat.«

»Davon weiß ich nichts, Lady«, erwiderte Pater Tyler, doch sein Blick zuckte zur Seite. »Ich bin nur der Bote. Aber ich würde das gern noch mit Mace besprechen, bevor ich gehen muss.«

Kelsea war nicht gerade erpicht darauf, den neuen Heiligen Vater kennenzulernen, dessen Priester sich bereits ausführlich über ihre Fehler ausließen: ihr mangelnder Glaube, ihre sozialistische Steuerpolitik, dass sie noch nicht verheiratet war und noch keinen Erben zur Welt gebracht hatte. »Was, wenn ich nicht mit ihm zu Abend essen möchte?«

»Lady.« Mace schüttelte den Kopf. »Mit dem Heiligen Vater sollte man es sich nicht verscherzen. Und Ihr braucht den Arvath vielleicht, wenn es zur Belagerung kommt.«

»Wofür?«

»Als Unterkunft, Lady. Es ist das zweitgrößte Gebäude in Neulondon.«

Er hatte recht, erkannte Kelsea, auch wenn die Vorstellung, von der Gotteskirche Unterstützung erbitten zu müssen, ihr eine Gänsehaut bereitete. Sie stellte den Tee ab. »Gut. Gebt mir den Brief, Lazarus, und besprecht alles mit Pater Tyler. Holen wir Seine Heiligkeit so bald wie möglich her.«

Mace reichte ihr das Papier und wandte sich dann an den Priester, der sichtlich verängstigt zurückwich. Kelsea überflog den Brief und sah zufrieden auf. »Wir haben einen taktischen Sieg am Karczmarsee errungen. Das Mortlager ist aufgelöst. Colonel Hall schätzt, dass sie zwei Wochen brauchen, um sich von diesem Schlag zu erholen.«

»Gute Neuigkeiten, Majestät«, bemerkte Elston.

»Leider nicht nur«, meinte Kelsea, während sie weiterlas. »Die Versorgungsroute der Mort ist unbeschädigt, ebenso wie die Kanonen.«

»Aber Ihr spielt auf Zeit«, erinnerte Pen sie. »Verzögerungen sind wichtig.«

Auf Zeit spielen. Kelsea ließ den Blick durch den Saal schweifen und bildete sich ein, auf allen Gesichtern dieselbe Frage zu lesen: Und was passiert, wenn die Zeit aufgebraucht ist? Angst sah sie nicht, ihre Wache erwartete offensichtlich von ihr ein weiteres Wunder wie auf dem Argivepass. In diesem Moment wünschte sich Kelsea, sie könnte sich vor ihnen verstecken, und vor ihrem ruhigen Vertrauen in sie.

Mace beendete das Gespräch mit Pater Tyler und kehrte an seinen Platz neben dem Thron zurück. Der Priester hob grüßend seine Hand in Kelseas Richtung, und sie erwiderte die Geste, als er auf die Türen zusteuerte.

»Was kommt jetzt?«, fragte sie Mace.

»Eine Gruppe Edelleute wartet auf eine Audienz.«

Kelsea schloss die Augen. »Ich hasse Adelige, Lazarus.«

»Darum dachte ich, dass Ihr am besten schnell mit ihnen redet, Lady.«

Als die Edelleute eintraten, fiel Kelsea als Erstes ihre wie immer pompöse Kleidung auf. Jetzt im Sommer trugen sie keine Hüte und Handschuhe, doch sie stellten eine neue Mode zur Schau, die Kelsea schon einmal gesehen hatte: Gold und Silber schienen über die Kleiderstoffe nach unten zu fließen und von den Säumen zu tropfen. In Kelseas Augen war dieser teuer aussehende metallene Effekt einfach nur widerlich. Carlin hätte viel über diese Leute sagen können. Trotz der Tatsache, dass sie selbst dem Adel entstammte, verabscheute sie auffällige Verschwendung. Kelsea war nicht überrascht, die große, wespenartige Gestalt von Lady Andrews weit vorne in der Gruppe zu sehen. Sie war in rote Seide gehüllt und wirkte, wenn das überhaupt möglich war, noch fleischloser als sonst. Was vielleicht an dem verächtlichen Ausdruck in ihren Augen lag, der Kelsea galt und ihr restliches Gesicht schrumpfen ließ.

»Majestät.« Der erste Mann in der Reihe, ein winziger Kerl mit einem riesigen Bierbauch, verbeugte sich vor ihr.

»Lord Williams«, flüsterte Mace.

»Seid gegrüßt, Lord Williams. Was kann ich für Euch tun?«

»Wir kommen mit einem gemeinsamen Anliegen, Majestät.« Lord Williams deutete mit dem Arm auf die Gruppe hinter sich. »Wir alle haben Besitzungen auf der Almontebene.«

»Ja?«

»Die Evakuierungen haben bereits größte Zerstörungen verursacht. Soldaten und Flüchtlinge marschieren über unsere Ländereien und trampeln die Ernte nieder. Einige Flüchtlinge plündern sogar auf unseren Feldern. Und die Soldaten unternehmen nichts.«

Kelsea biss sich auf die Zunge, diese Probleme hätte sie vorhersehen müssen. Diese Menschen hatten schließlich nichts anderes zu tun, als herumzusitzen und ihren Gewinn bis auf den letzten Penny zu zählen.

»Gibt es Beschwerden über Gewalttätigkeit, Lord Williams? Bewaffneter Raub, werden Eure Bauern belästigt?«

Lord Williams’ Augen weiteten sich. »Nein, Lady, natürlich nicht. Aber wir verlieren Geld mit den beschädigten und gestohlenen Feldfrüchten, außerdem Arbeitszeit.«

»Ich verstehe.« Kelsea lächelte, auch wenn dabei ihr Gesicht schmerzte. »Was schlagt Ihr also vor?«

»Majestät, es steht mir nicht zu …«

»Sprecht nur.«

»Nun, ich …«

Ein weiterer Adeliger trat vor, ein größerer Mann mit einem sorgfältig gestutzten Schnurrbart. Nach kurzem Nachdenken fiel Kelsea sein Name wieder ein: Lord Evans, der riesige Maisfelder nördlich der Trockenebene besaß. »Mir liegen Berichte vor, Lady, dass Eure Soldaten die Flüchtlinge zwar auf ihrem Weg beschützen, sie aber nicht beaufsichtigen. Ihr könntet ihnen befehlen, ihren Dienst aufmerksamer zu erfüllen.«

»Das werde ich tun. Noch etwas?«

»Meine Bauern können nicht arbeiten, wenn ständig Vagabunden über ihre Felder trampeln. Warum wird die Evakuierung nicht nachts durchgeführt – so würde sie die Ernte nicht behindern.«

Etwas glühte heiß hinter Kelseas Rippen auf. »Lord Evans, ich vermute, Ihr habt eine Residenz in Neulondon?«

»Ja, Majestät, warum? Meine Familie besitzt zwei.«

»Wenn die Mort kommen, werdet Ihr Euren Haushalt mit all Euren Wertgegenständen also schon längst in die Stadt verlegt haben, nicht wahr?«

»Aber ganz sicher, Majestät.«

»Wie angenehm für Euch. Doch diese Menschen können nicht so leicht ihre gewohnte Umgebung verlassen. Manche waren noch nie zuvor außerhalb ihres Dorfes. Die meisten werden zu Fuß unterwegs sein, und viele tragen Säuglinge und kleine Kinder. Schlagt Ihr ernsthaft vor, dass ich sie nachts über unbekanntes Terrain laufen lassen soll?«

»Natürlich … natürlich nicht, Majestät«, antwortete Evans mit erschrocken zuckendem Schnurrbart. »Ich meinte nur …«

»Ich schlage es vor«, unterbrach ihn Lady Andrews und trat vor. »Eigentumsrechte waren in Tearling immer unantastbar.«

»Seid vorsichtig, Lady Andrews. Niemand verletzt Eure Eigentumsrechte.«

»Sie durchqueren unsere Ländereien.«

»Das hat die Lieferung auch einmal im Monat getan. Sie hat Euren Straßen bestimmt einigen Schaden zugefügt. Aber darüber habt Ihr Euch nicht beschwert.«

»Ich habe daran verdient!«

»Genau. Weshalb wir darüber reden sollten, worum es hier wirklich geht. Nicht um Eigentumsrechte, sondern um Profitrechte.«

»Gewinn macht man, wo man ihn findet, Majestät.«

»Ist das eine Drohung?«

»Niemand droht Eurer Majestät!«, rief Lord Williams und sah sich zu der Gruppe hinter ihm um, in der einige eifrig nickten. »Lady Andrews spricht nicht für uns alle, Majestät. Wir wollen einfach nur die Schäden an unseren Ländereien verringern.«

Lady Andrews fuhr ihn an: »Wenn Ihr auch nur irgendetwas in Eurer Hose hättet, dann hätte ich an dieser Farce gar nicht erst teilnehmen müssen!«

»Benehmt Euch!«, bellte Mace. Die Ermahnung klang allerdings so automatisch, dass Kelsea vermutete, dass sich Mace köstlich amüsierte.

»An irgendeinem Punkt, Majestät«, fuhr Lady Andrews fort, »werden die Mort mein Land überqueren müssen. Ich kann es ihnen erschweren, oder ich kann zur Seite treten.«

Kelsea starrte sie an. »Habt Ihr mir gerade gesagt, dass Ihr Hochverrat begehen würdet? Hier, vor dreißig Zeugen?«

»Nichts liegt mir ferner, Majestät. Außer ich werde dazu gezwungen.«

»Dazu gezwungen«, entgegnete Kelsea mit abschätzig verzogenem Gesicht. »Ich weiß, wie Ihr Euch zu Kriegszeiten verhalten werdet, Lady Andrews. Wahrscheinlich werdet Ihr General Genot mit einem Glas Whiskey und einer Einladung in Euer Bett begrüßen.«

»Lady!«, mahnte Mace.

»Majestät, ich flehe Euch an!«, unterbrach Lord Williams. »Bitte seht Lady Andrews’ Worte nicht als stellvertretend für …«

»Schweigt, Williams«, erwiderte Kelsea. »Ich verstehe, worauf Lady Andrews hinauswill.«

Diese musterte eingehend ihre Fingernägel, als ob Kelsea für sie vollkommen uninteressant wäre.

»Natürlich verfügt Ihr alle über die Eigentumsrechte. Doch diese sind unter meiner Regierung in Tearling nicht unantastbar. Diese Menschen müssen evakuiert werden, und ihre Sicherheit ist wichtiger als Euer Profit. Versucht, in dieser Angelegenheit auf Eurem Standpunkt zu beharren, und ich werde Euch enteignen.«

Einige Adelige schnappten hörbar nach Luft, doch Lady Andrews sah nur überrascht auf. Lord Williams packte ihren Arm und zischte ihr etwas ins Ohr. Sie schüttelte ihn ab.

»Ich werde mein Bestes tun, die Plünderungen einzudämmen«, fuhr Kelsea fort. »Aber wenn einer von Euch«, sie blickte von einem Adeligen zum anderen, »die Evakuierungen in irgendeiner Weise behindert, werde ich nicht zweimal überlegen, bevor ich Euer Land für das Gemeinwohl konfisziere. Ist das klar?«

»Absolut, Majestät!«, blökte Lord Williams. »Glaubt mir. Habt vielen Dank, dass Ihr tut, was Ihr könnt!«

Er zog Lady Andrews weg vom Thron, doch sie schüttelte ihn wieder ab und starrte Kelsea aus vor Mordlust blitzenden Augen an. »Sie blufft, Williams. Das würde sie nie wagen. Ohne die Unterstützung des Adels hat sie gar nichts.«

Kelsea lächelte. »Was kümmert mich Eure Unterstützung?«

»Wenn wir die Monarchie verlassen, Kelsea Raleigh …«

»Ich heiße Glynn.«

»Wenn wir Euch verlassen, dann habt Ihr kein Geld, keinen Schutz, keine Struktur. Selbst Eure Armee ist angeschlagen. Ohne uns – was habt Ihr da noch?«

»Das Volk.«

»Das Volk!«, äffte Lady Andrews sie nach. »Das würde jeden Höhergeborenen sofort töten. Ohne Armee oder Waffen oder Gold seid Ihr genauso verletzlich wie der Rest.«

»Ich zittere vor Angst.«

»Ihr nehmt meine Drohung auf die leichte Schulter. Das ist ein Fehler.«

»Nein, Eure Drohung ist sehr real«, gab Kelsea nach einem Moment zu. »Doch die Überschätzung Eurer eigenen Wichtigkeit ist erstaunlich. Das war mir vom ersten Moment unserer Bekanntschaft an klar.«

Sie wandte ihre Aufmerksamkeit den anderen Adeligen zu. »Es tut mir leid, dass Euer Gewinn betroffen ist. Es geht nicht anders. Ihr werdet Euch dieses Jahr einfach mit etwas weniger Gold auf Eurer Kleidung zufriedengeben müssen. Ich hoffe, die Belastung wird nicht zu groß. Verschwindet.«

Die Adeligen drehten sich um und steuerten auf die Türen zu. Auf einigen Gesichtern stand Wut, doch die meisten wirkten hauptsächlich verblüfft, als hätte sich der Boden unter ihren Füßen bewegt. Kelsea stieß einen lauten, ungeduldigen Seufzer aus, was ihnen endlich Beine machte.

»Beeindruckende Diplomatie, Lady«, murmelte Mace. »Ihr wisst, dass Ihr mir damit meine Arbeit nur erschwert?«

»Das tut mir wirklich leid, Lazarus.«

»Ihr braucht die Unterstützung des Adels.«

»Da bin ich anderer Meinung.«

»Sie halten die Öffentlichkeit unter Kontrolle, Lady. Die Menschen geben dem Adel und den Aufsehern die Schuld für ihre Probleme. Wenn dieser Puffer wegfällt, werden sie vielleicht weiter oben nach Verantwortlichen suchen.«

»Und wenn ihr Blick dann auf mich fällt, habe ich es verdient.«

Mace schüttelte den Kopf. »Ihr seid zu prinzipientreu für Machtpolitik, Lady. Wen kümmert es, ob Eure Adeligen alles Heuchler sind? Sie erfüllen für Euch einen Zweck, der auch noch sehr nützlich ist.«

»Parasiten«, entgegnete Kelsea, doch die davoneilende Gruppe hatte sie wieder an Lily Mayhew erinnert. Lily hatte in einer Stadt hinter Mauern gelebt, hohen Mauern, die die Armen abhalten sollten. Und doch mussten sie und ihr Mann immer noch Angst vor der Welt da draußen haben. War Kelsea eigentlich in irgendeiner Weise besser? Mace und Arliss hatten den Bau eines riesigen Übergangslagers für die Flüchtlinge vor den Stadtmauern von Neulondon in Auftrag gegeben, doch wenn die Mort anrückten, würde man die Flüchtlinge in die Stadt bringen müssen, wahrscheinlich sogar auch in die Festung, da Neulondon bereits aus allen Nähten platzte. Würde ihre Anwesenheit Kelsea etwas ausmachen? Sie dachte einen Moment darüber nach und erkannte erleichtert, dass es sie nicht stören würde.

»Jetzt muss ich all diese Wichtigtuer im Auge behalten«, beschwerte sich Mace. »Ich bezweifle, dass irgendeiner offene Verhandlungen mit Mortmesne eröffnen würde, aber über einen Mittelsmann wäre das möglich.«

»Was für einen Mittelsmann?«

»Die meisten Adeligen sind regelmäßige Kirchgänger, Lady. Diese Andrews ist oft zu Gast im Arvath, und der neue Heilige Vater ist nicht gerade Euer Bewunderer.«

»Spioniert Ihr die Kirche aus, Lazarus?«

»Ich bleibe informiert, Lady. Der neue Heilige Vater hat bereits einige Nachrichten nach Demesne entsandt.«

»Zu welchem Zweck?«

»Das weiß ich noch nicht.«

»Diese Andrews-Kuh ist kein Stück gläubiger als ich.«

»Und wann hat das jemals jemanden davon abgehalten, eine Stütze der Kirche zu sein?«

Kelsea hatte darauf keine Antwort.

Aisa?« Marguerite unterrichtete sie im Bruchrechnen, und Aisa langweilte sich. Die Schule war anstrengender an den Tagen, an denen sie in der Nacht zuvor nicht genügend Schlaf bekommen hatte. Im Unterrichtsraum war es immer zu warm, weshalb Aisa ständig zwischen Schlaf und Wachsein schwankte.

»Zwei Fünftel«, antwortete sie schließlich selbstzufrieden. Marguerite hatte versucht, sie beim Dösen zu erwischen. Marguerite, die alle Kinder mochte, aber nicht Aisa. Aisa schien in allen Erwachsenen instinktives Misstrauen hervorzurufen, als ob sie spürten, dass sie sie beobachtete, auf Fehler und Inkonsequenzen lauerte. Doch es war frustrierend schwer, Fehler an Marguerite zu finden. Sie war zu schön, und aus mitgehörten Gesprächen hatte Aisa geschlussfolgert, dass sie die Konkubine des Regenten gewesen war, doch selbst Aisa musste zugestehen, dass nichts davon Marguerites Schuld war.

Etwas stach Aisa scharf in die Rippen. Matthew, der hinter ihr saß, stieß sie mit seinem Fuß, was Marguerite nicht sehen konnte. Schließlich drehte Aisa sich um und bleckte die Zähne.

Matthew grinste breit, ein boshaftes Lächeln, das Bände sprach. Er hatte sein Ziel erreicht und Aisa aus ihren Gedanken gerissen. Ihr Bruder war ein Quälgeist von der schlimmsten Sorte: einer, der es nicht ertrug, wenn jemand anderes ruhig und mit sich zufrieden irgendwo saß; einer, der immer alles kaputt machen musste. Maman nahm ihn oft in Schutz, sagte, Dad wäre sehr hart mit ihm gewesen, und er hatte dem nichts entgegensetzen können. Aisa hielt das für Unsinn. Sie hatte das Schlimmste durch Dad erdulden müssen, selbst Wen gab das zu, doch sie hatte sich nicht in einen kleinen Scheißer verwandelt, der andere Leute nicht in Ruhe lassen konnte.

Wieder trat Matthew nach ihr, bohrte seinen Fuß genau in die Lücke zwischen ihren Rippen. Etwas bewegte sich in Aisa, wie ein tiefer Gong, und ohne nachzudenken, wirbelte sie herum und stürzte sich auf Matthew, schlug und trat auf ihn ein. Er schüttelte sie ab und flüchtete, und Aisa folgte ihm durch die Tür auf den Korridor. Matthew war ein Jahr älter und viel größer, doch Aisa war schneller, und gerade als ihr Bruder das Ende des Ganges erreicht hatte, sprang sie ihn von hinten an und brachte ihn zu Fall. Zusammen rollten sie auf den Steinboden, Matthew schrie, Aisa knurrte. Sie verpasste ihm einen Faustschlag auf die Kehle, woraufhin er würgte und keuchte, und brachte seine Nase mit einem gezielten Schlag ihres Handrückens zum Bluten. Sie liebte den Anblick von Blut auf seinem weißen, verängstigten Gesicht, doch dann hakten sich Männerhände unter ihre Arme und zogen sie zurück. Aisa trat um sich, fand jedoch keinen Halt auf den glatten Steinfliesen. Alles schien so unwirklich … Selbst als Aisa aufsah und Maman erblickte, die Königin, den Rest der Wache, die geweiteten Augen der Menge, die sich im Audienzsaal versammelt hatte, schien es nur eine weitere Episode ihrer Schlaflosigkeit zu sein – jene Stunden vor dem Schlaf, die Aisa wie einen langen, andauernden Fiebertraum erlebte. Jeden Moment würde sie sich im Dunkeln aufsetzen, mit trockenem Mund und pochendem Herzen, und beruhigt feststellen, dass vor ihrem plötzlichen Erwachen nichts Schreckliches passiert war.

»Majestät, ich bitte um Verzeihung!«

Maman, die sich für sie entschuldigte. Sie hatte Maman in Verlegenheit gebracht. Die Königin schüttelte nur schwach den Kopf, doch Aisa erkannte Verärgerung in dieser Geste, und das war beinahe genauso schlimm. Marguerite war mittlerweile im Audienzsaal eingetroffen und beugte sich über Matthew, wobei sie Aisa einen mörderischen Blick zuwarf. Wer auch immer Aisa umklammert hielt, zog sie nun rückwärts, auf den Flur zu, und eine tief vergrabene Erinnerung an Dad erwachte zum Leben, der sie immer gezogen und geschleppt hatte.

»Lasst mich los!«

»Halt den Mund, Göre.«

Mace – und plötzlich wurde Aisa bewusst, was sie gerade getan hatte. Sie bohrte ihre Absätze in den Boden, doch Mace packte einfach einen ihrer Arme, wirbelte sie herum und hielt ihr Handgelenk eisenhart umklammert, während er sie hinter sich herzog. Wo war Maman?, fragte Aisa sich panisch. Die Erinnerungen wurden immer stärker und überlagerten die Realität. Mace roch sogar wie Dad am Abend, verschwitzt und nach Eisen, und Aisa konnte einfach nicht mit ihm mitgehen. Wieder bohrte sie die Absätze in den Boden, und als Mace sich umdrehte, trat sie ihm mit voller Wucht in den Bauch. Der Tritt traf ihn unvorbereitet, und selbst in ihrer Angst empfand Aisa kurz Genugtuung. Mace krümmte sich hustend, doch sein anderer Arm schoss vor und stieß Aisa gegen die Wand. Sie kam hart mit der Schulter auf, prallte ab und stolperte zu Boden, während schwarze Flecken vor ihren Augen tanzten.

Sie brauchte ein paar Sekunden, um sich zu erholen, doch dann war Aisa bereit zum Kampf, bereit zu treten und zu kratzen. Doch Mace lehnte an der gegenüberliegenden Mauer, hielt sich mit einer Hand den Bauch und musterte das Mädchen nachdenklich.

»Du hast ganz schön viel Wut in dir, Kleine.«

»Und?«

»Wut macht einen Kämpfer anfällig. Ich habe das schon oft gesehen. Wenn er die Wut nicht überwindet oder sie zumindest für den Kampf nutzt, wird sie ihn zu Fall bringen.«

»Was kümmert mich das?«

»Schau.« Mace löste sich von der Wand, seine massige Gestalt ragte hoch über ihr auf, und Aisa spannte sich an, bereitete sich vor. Doch er deutete nur auf ihren Fuß. »Ein Tritt in den Bauch ist gut. Aber du hast es nicht gut geplant, weshalb du mich nicht ausgeschaltet hast. In einem echten Kampf wärst du jetzt tot. Du musst den Zeh strecken und mich damit erwischen, nicht mit dem Spann oder dem Knöchel, um mich außer Gefecht zu setzen. Nur sehr wenige Männer können ohne Atem kämpfen. Streck den Zeh fest genug durch, und du könntest sogar eins meiner inneren Organe beschädigen. So werde ich nur einen ordentlichen blauen Fleck haben.«

Aisa dachte einen Moment darüber nach und warf einen Blick auf ihre Füße. Sie hatte überhaupt nichts geplant. Es war einfach passiert, aus ihr herausexplodiert. »Aber ich habe Euch wehgetan.«

»Und was hat dir das gebracht? Jeder Mann in diesem Flügel kann mit viel stärkeren Verletzungen kämpfen. Ich habe gesehen, wie die Königin ihre Krönung mit einem Messer in ihrem Rücken vollzogen hat. Schmerz entwaffnet nur die Schwachen.«

Schmerz entwaffnet nur die Schwachen. Die Worte berührten etwas in Aisa, ließen sie an all die Jahre unter Dads Dach denken. Wen und Matthew hatten gebrochene Knochen davongetragen, und Wens Schulter war nie vollkommen ausgeheilt, weshalb er leicht schief und gebeugt stand, wenn er sich aufzurichten versuchte. Maman hatte so viele Prügel bezogen, dass einige ihrer Prellungen nie verheilten. Und Aisa und Morryn …

Schmerz entwaffnet nur die Schwachen.

»Komm mit, Raubkatze.« Mace ging den Korridor entlang und rieb sich den Bauch. »Ich will dir etwas zeigen.«

Aisa folgte ihm vorsichtig, blieb ein Stück hinter ihm. So weit war sie den breiten Korridor noch nie entlanggegangen; hier hielten sich hauptsächlich Wachen und ihre Familien auf. Am Ende öffnete Mace eine Tür und ließ sie weit aufschwingen.

»Sieh her.«

Argwöhnisch, ihn nicht aus den Augen lassend, spähte Aisa durch die Tür und blinzelte überrascht. Sie hatte noch nie so viel Metall an einem Ort gesehen wie hier. Der ganze Raum glänzte im Schein der Fackeln.

»Die Waffenkammer«, sagte sie atemlos und mit weit aufgerissenen Augen.

»Willkommen in meinem Reich.« Ein großer, schlanker Mann mit gebogener Nase trat hinter einem Tisch auf der anderen Seite des Zimmers hervor. Aisa erkannte ihn: Venner, der Waffenmeister. Selbst bei den seltenen Gelegenheiten, bei denen er im Audienzsaal erschien, hatte er immer eine Waffe in der Hand, Schwert oder Messer oder Bogen, und stimmte sie, als wären sie Musikinstrumente. »Komm rein, Kind.«

Aisa zögerte einen Moment. Kinder hatten keinen Zutritt zur Waffenkammer. Wen würde furchtbar eifersüchtig sein, sogar Matthew, auch wenn er es hinter Hohn und Spott verbergen würde. Schwerter und Messer bedeckten die Tische, Rüstungen hingen an den Wänden. Es gab sogar lange, gewundene übermannshohe Eisenwaffen, die an der Wand lehnten und in den Himmel zeigten. Diverse Morgensterne, ein Gestell mit Bogen aus bronzefarbenem, poliertem Holz und Bündel von schmalen Stäben, die Aisa schließlich als Pfeile identifizierte. Hunderte und Aberhunderte lagen in einer Ecke aufeinandergestapelt. So viele Waffen! Dann begriff sie, wofür die Pfeile waren: die Belagerung. Maman hatte es ihr und Wen erklärt. Sie glaubte, dass die Mortarmee Neulondon im Herbst erreichen würde.

Mace folgte ihr in den Raum und blieb neben einem Tisch stehen, auf dem lange Messerreihen lagen. »Du kannst nicht weiter Streit mit den anderen Kindern anfangen. Diese Ablenkung können wir nicht gebrauchen.«

»Es lenkt doch nur Marguerite ab.«

»Heute hat es jeden gestört. Deine kleinen Scharmützel sind sowohl laut als auch gefährlich.«

Aisa errötete. Sie zählte im Geiste die Streitereien, in die sie seit der Ankunft in der Festung verwickelt war, und ihre Wangen brannten noch stärker. Hielten sie alle für ein nervtötendes Balg? Mace’ Blick war hart, fast schon verächtlich. Er wartete auf ihre Entschuldigung. Sie würde ihn überraschen, genau wie mit dem Tritt in den Bauch.

»Manchmal überkommt mich die Wut, und ich kann sie nicht kontrollieren. Ich schlage und trete, bevor ich überhaupt weiß, was ich da tue.«

Mace ließ sich auf die Fersen zurückfallen, ein leises Lächeln umspielte seine Lippen. »Das ist ein starkes Eingeständnis. Viele Männer wollen sich ihren Zorn nicht eingestehen.«

»Vielleicht hilft es, dass ich kein Mann bin.«

»In diesem Raum wird das keine Rolle spielen«, schaltete Venner sich ein und kam zu ihnen. »Das ist etwas, was ich von der Königin gelernt habe. Hier bist du ein Krieger, und ich werde dich dementsprechend behandeln.«

Aisa sah misstrauisch auf und erblickte einen Messergriff, den Venner ihr auf der offenen Handfläche darbot.

»Was sagst du, Raubkatze?«, fragte Mace. »Willst du lernen?«

Aisa ließ den Blick durch den Raum schweifen, über die aufgetürmten Waffen, die eisenbehangenen Wände. Sie hatte viele Tage ihrer Kindheit mit der Angst verbracht, Dad könnte plötzlich neben ihr auftauchen. Venners und Mace’ Gesichter dagegen waren zwar hart und ernst … doch ohne die Bösartigkeit ihres Vaters.

Sie streckte die Hand aus und nahm das Messer.

3

DUCARTE

»In einer Zeit allgemeiner Gewalttätigkeit verdient Benin Ducarte gesonderte Erwähnung.«

Tearling als Militärnation, Callow der Märtyrer
o ist er?« Die Königin hörte den gereizten Unterton in ihrer Stimme. Das war nicht gut, aber sie konnte es nicht verhindern.

»Er wird hier sein, Majestät«, antwortete Lieutenant Vallee leise. Er war ein neues Mitglied ihres Sicherheitsrates, Ersatz für den toten Jean Dowell, und er wirkte immer angespannt und zu verängstigt, um das Wort zu ergreifen. Die Königin, die Zurückhaltung normalerweise schätzte, irritierte dieses Zehenspitzenverhalten des neuen Lieutenants, und sie bedeutete ihm zu schweigen. »Mit Euch habe ich nicht gesprochen. Martin?«

Lieutenant Martin nickte zustimmend. »Er wird in Kürze hier sein, Majestät. Die Nachricht besagte, dass dringende Angelegenheiten der Grund für die Verzögerung sind.«

Die Königin runzelte die Stirn. Zehn Männer saßen in einem Halbkreis vor ihrem Thron. Alle wirkten erschöpft, Martin am allermeisten. Den ganzen letzten Monat hatte er sich im Norden aufgehalten und Unruhen in Cite Marche niedergeschlagen. Hunderte Menschen hatten sich vor dem Büro des Auktionators versammelt und sich geweigert zu gehen, bis die Krone die wirtschaftliche Lage in der Stadt zur Kenntnis nahm. Ärgerlich, aber nichts, worüber man sich wirklich Gedanken machen müsste. Diese Radikalen hatten keinen Anführer, und Rebellion ohne Führung war wie eine Flutwelle – sie prallte mit voller Wucht gegen einen Felsen und brach dann in sich zusammen. Die Rebellion in Callae war ähnlich gescheitert, als ihr die Luft ausgegangen war. Doch die Kämpfe in Cite Marche waren erbittert gewesen, einige Soldaten hatten ihr Leben gelassen. Es bestand kein Zweifel, dass viele dieser Männer etwas Ruhe vertragen konnten. Nach der Besprechung würde sie einigen ein paar Tage freigeben.

Doch ohne Ducarte konnten sie nicht beginnen. Ihr Beauftragter für die innere Sicherheit war zweifellos noch erschöpfter als alle anderen Anwesenden. Seine Männer hatten Wochen mit den Nachforschungen verbracht, wer hinter den Aufständen in Cite Marche steckte, die jedoch bisher erfolglos geblieben waren. Doch irgendwann würde Ducarte Antworten haben; es gelang ihm immer. Äußerlich sah man ihm langsam sein Alter an, aber es gab keinen erfahreneren Ermittler in Mortmesne. Die Königin tippte mit den Fingernägeln auf ihre Armlehne, dann wanderten ihre Finger von allein zu ihrem Brustbein. Es war mittlerweile zu einem Tick geworden, und die Königin von Mortmesne hatte keine Ticks. Das war nur etwas für Schwächlinge und Hirnlose.

Die Invasion von Tearling hatte mit einem Desaster begonnen. Die Nachrichten hatten den Palast eine Woche zuvor erreicht: Man hatte ihre Armee überrascht und sie über die gesamten Salzebenen zerstreut. Es würde Wochen dauern, die Soldaten wieder zusammenzuziehen und das Lager zu säubern. Es war eine Katastrophe, doch die Königin konnte ihre Wut an niemandem auslassen, denn General Genot war einfach verschwunden. Über tausend Mortsoldaten waren bei dem Angriff gestorben, doch Genots Leiche war nicht darunter gewesen.

Er sollte besser darum beten, tot zu sein. Wenn ich ihn finde …

Eine Bewegung zu ihrer Rechten weckte ihre Aufmerksamkeit. Eine Sklavin kniete vor dem Kamin und legte Papier darin aus.

»Was zum Teufel tust du da?«

Die Sklavin sah mit weit aufgerissenen Augen zu ihr auf, erschrocken, aber auch gekränkt. Tear, daran bestand kein Zweifel. Auch wenn sie dunkle Haare hatte und recht hübsch war, trug sie diesen missmutigen, dummen Ausdruck eines Tearbauern zur Schau. Die Königin wechselte die Sprache: »In diesem Gebäude darf keine Feuerstelle benutzt werden.«

Das Mädchen schluckte und antwortete auf Tear: »Es tut mir leid, Majestät. Das wusste ich nicht.«

Konnte das sein? Die Königin hatte eine Generalanweisung zu offenen Feuern erteilt. Sie würde mit Beryll darüber sprechen müssen. »Wie heißt du, Sklavin?«

»Emily.« Sie betonte den Namen sogar auf Tearart, ohne Akzent.

»Wenn du noch einmal etwas als Letzte erfährst, Emily, wirst du auf der Straße weiterverkauft werden.«

Die Sklavin nickte gehorsam, sammelte das Papier aus der Feuerstelle und legte es zurück in den Eimer. Dann stand sie mit einem bestürzten Gesichtsausdruck auf, der die Königin nur noch mehr verärgerte.

»Verschwinde.«

Das Mädchen gehorchte. Die Königin spürte die verwunderten Blicke ihres Sicherheitsrates auf sich. Der Thronsaal war kalt an diesem Morgen, sicher fragten sich einige, warum kein Feuer brannte. Doch die Königin erlaubte nur noch Fackeln und Feuer in den Herden der Palastküchen, die sich etwa zwanzig Stockwerke unter ihr befanden. Nicht einmal Beryll gegenüber konnte sie die Wahrheit eingestehen: Sie hatte Angst. In den letzten zwei Monaten waren besorgniserregende Gerüchte aus dem Fairwitchgebirge in die Stadt gedrungen. Entführte Minenarbeiter, verschwundene Kinder, sogar eine ganze Familie vom Fuß der Ausläufer war wie vom Erdboden verschluckt. Das dunkle Wesen war immer hungrig, das wusste die Königin besser als irgendjemand sonst. Doch etwas hatte sich verändert. Bisher hatte es sich immer mit Entdeckern und Glücksjägern zufriedengegeben, die dumm genug waren, ins Gebirge vorzudringen. Jetzt erweiterte es sein Jagdrevier.

Doch wie?

Das war die viel wichtigere Frage. Die Königin kannte nicht die ganze seltsame Geschichte des dunklen Wesens, doch es war zweifellos an das Fairwitchgebirge gebunden, vielleicht mit einem Zauber. Es konnte nur über Feuer seinen Ort wechseln, und selbst diese Reiseart konnte seine Fähigkeiten erschöpfen. Wie also war es ihm gelungen, eine ganze Familie in Arc Nord zu entführen, ohne eine Spur zu hinterlassen?

Hatte es sich befreit?

Dieser Gedanke verängstigte die Königin. Das dunkle Wesen hatte ihr verboten, in Tearling einzumarschieren, und mittlerweile müsste es wissen, dass sie seiner Anweisung zuwiderhandelte. Doch was für eine Wahl hatte sie? Wenn sie die ausgebliebene Lieferung ungestraft ließ, würde das jede revolutionäre Bewegung in der Neuen Welt befeuern. Die Aufstände in Cite Marche waren nur das jüngste Beispiel. Die letzte Lieferung aus Cadarese hatte ausgesprochen minderwertige Waren enthalten: schlecht isoliertes Glas, kranke Pferde, zweitklassige Edelsteine mit Fehlern. In Callae war die Seidenproduktion auf ein so niedriges Maß gesunken, dass das nur mutwillige Sabotage bedeuten konnte. Die Anzeichen waren leicht zu lesen: Die Angst, dieser mächtige Motor, der die Mortwirtschaft am Laufen hielt, nahm ab. Die Königin musste in Tearling einmarschieren, und wenn auch nur, um ein Beispiel zu statuieren, wie Thorne sagen würde. Doch sie hatte dem dunklen Geschöpf nicht gehorcht, und das wusste es mittlerweile bestimmt. Die Feuerstellen stillzulegen war nur eine vorübergehende Maßnahme, die nicht für immer funktionieren würde.

Es spielt keine Rolle, beharrte ihre innere Stimme. Sie würde in Tearling einmarschieren und das tun, was sie bereits vor Jahren hätte tun sollen: die Saphire mitnehmen. Die Berichte vom Argivepass, die zwar noch bruchstückhaft und unbestätigt waren, gefielen ihr überhaupt nicht. Die Tearsaphire hatten also immer noch Macht, und sobald die Königin sie in ihrem Besitz hatte, würde sie wie ein Wirbelsturm durch die Neue Welt pflügen. Sie würde jedes Feuer entzünden, das ihr in den Sinn kam, und selbst das dunkle Wesen würde sich dann vor ihr verstecken.

Dennoch machte sie sich immer noch Sorgen. Thorne war verschwunden. Zwar war das eines seiner besonderen Talente – ohne eine Spur zu hinterlassen zu verschwinden –, doch der Captain ihrer Garde, Ghislaine, hatte Thorne schon vor langer Zeit richtig eingeschätzt: »Er ist immer hochgefährlich, Majestät, selbst wenn er nackt vor Euch steht.« Sie wünschte, sie wüsste, wo er sich gerade aufhielt.

Keiner ihrer militärischen Anführer wagte es, nach den Kaminen zu fragen. Vallees Mund war immer noch leicht missmutig verzogen, weil sie ihn zuvor zum Schweigen gebracht hatte. Er schmollte wie ein kleiner Junge, der keine Süßigkeiten bekam.

Kinder, dachte die Königin grimmig. Meine Soldaten sind alle Kinder.

Hinter ihr räusperte sich jemand, eine so vollkommene Mischung aus Hinweis und Respekt, dass es sich nur um Beryll handeln konnte. »Majestät, Ducarte ist eingetroffen. Er wird in Kürze hier sein.«

Die Königin nickte, doch ihr Blick haftete weiter auf dem dunklen Kamin. Sie dachte, sie hätte dort etwas gehört, ein leises Zischen wie von einer Flamme. Ihre Geduld war strapaziert, und sie wollte nicht einen Moment länger auf Ducarte warten. »Lasst uns anfangen. Wie steht es in Cite Marche?«

»Die Rebellen sind unter Kontrolle, Majestät«, berichtete Martin. »Zumindest für den Moment.«

»Wir sollten sie nicht Rebellen nennen«, unterbrach ihn Vise. »Nennen wir sie Erwachsene mit zu viel Zeit und Geld.«

Martin schüttelte den Kopf. »Ich wäre vorsichtig bei dieser Einschätzung. Wir haben viele überfütterte junge Leute vorgefunden, ja, und die meisten sind beim ersten Anzeichen eines echten Kampfes davongerannt. Doch da waren auch eine Menge Arme, die offenbar von einem Mann namens Levieux angeführt werden. Einige von denen, die wir gefangen nahmen, starben lieber elend, als seinen Namen preiszugeben.«

»Was noch?«

»Kaum etwas, Majestät. Keiner konnte viel beitragen. Niemand hatte je Levieux’ Gesicht gesehen, sämtliche Befehle lässt er über Mittelsmänner überbringen. Er scheint sein Versteck außerhalb von Cite Marche zu haben.«

»Das ist alles?«

»Das ist alles, was sie hatten, Majestät, das versichere ich Euch. Sie wussten gar nichts. Daher meine Vorsicht: Das Gesindel hat vielleicht einen Anführer gefunden, jemand, der organisieren kann. Das wäre eine ernst zu nehmende Entwicklung.«

Die Königin nickte langsam, während sich leises Unbehagen in ihr breitmachte. Ein weiteres leises Zischen erklang aus Richtung des Kamins. Sie wirbelte herum, doch nichts war zu sehen.

Reiß dich zusammen!

Die Doppeltüren zum Thronsaal öffneten sich knirschend, und dann erschien endlich Ducarte, der noch seinen Reiseumhang trug. Er zog einen in Ketten gelegten Gefangenen hinter sich her, dessen Gesicht eine Haube verhüllte.

»Majestät, bitte verzeiht die Verzögerung!«, rief er durch den Raum. »Aber ich bringe Euch ein Geschenk.«

»Dann bringt es schnell, Benin. Wir haben auf Euch gewartet.«

Ducarte schleppte den Mann hinter sich her und ignorierte dessen Stöhnen, als die Fesseln in seine blutigen Handgelenke schnitten. Ducartes Nase und Wangen waren immer noch von der Morgenkälte gerötet, und sein schwarzes Haar begann sich bereits zu lichten, doch als er vor dem Thron angelangt war und seinen Blick unter schweren Lidern auf die Königin richtete, fühlte sie sich wie immer beruhigt von der dunklen Zuversicht darin. Das hier war ein Mann, an dem sie niemals würde zweifeln müssen.

»Was habt Ihr mir diesmal mitgebracht, Benin?«

Ducarte riss dem Gefangenen die Haube vom Kopf. Der Mann straffte die Schultern und blinzelte im Fackellicht. Die Laune der Königin besserte sich abrupt. General Genot stand vor ihr.

»Ich habe ihn in Arc Pearl gefunden, Majestät, wo er sich versteckt hielt«, verkündete Ducarte und warf das Ende der Kette Lieutenant Vise zu, während er seinen Umhang abstreifte. »Im Keller eines Freudenhauses, ohne einen Kratzer am Leib.«

Die Königin musterte Genot nachdenklich. Über tausend Tote bei einem Überraschungsangriff unter seiner Führung. Es wäre gut, ein Beispiel an ihm zu statuieren … doch nicht öffentlich. Bisher wussten erst wenige in Mortmesne von dem Desaster draußen in der Salzebene, und so sollte es auch bleiben.

Es schadete allerdings nie, ihrem Kriegsgremium zu zeigen, wer hier das Sagen hatte. Manchmal versuchten sie, das zu vergessen.

»Wir köpfen unsere Deserteure normalerweise, Vincent. Doch ein General, der so spektakulär versagt und dann einfach verschwindet? Ihr seid ein besonderer Fall.«

»Majestät!«, protestierte Genot. »Ich verfüge über umfangreiches Wissen über die Armee, über taktische Planungen. Ich wollte verhindern, dass mein Wissen in die Hände der Tear fällt.«

»Wie ehrenwert von Euch. Und welche unwissende, aber wohlmeinende Hure hat Euch aufgenommen?«

Genot schüttelte den Kopf, doch als sich die Königin an Ducarte wandte, nickte er.

»Gut. Lasst sie hinrichten.«

»Majestät, ich hätte nichts tun können!«, rief Genot. »Der Angriff kam so plötzlich …«

Die Königin ignorierte den Rest. Sie hatte vor Jahren einmal mit Genot geschlafen, als er nur ein junger, gut aussehender Lieutenant gewesen war. Doch die Königin erinnerte sich, dass Genot nach dem Sex überhaupt nicht mehr aufhören wollte zu reden und sie vom Schlafen abhielt; auch aus diesem Grund hatte sie ihn nie wieder zu einer Wiederholung eingeladen. Viel interessanter war aber diese Erinnerung – die Königin war nicht die Einzige, die Angst vor dem Feuer hatte: Genots Haus war in seiner Kindheit niedergebrannt, und er hatte erst im letzten Moment aus dem lodernden Gebäude entkommen können. Dabei hatte er sich einige schwere Verbrennungen zugezogen. Das Unglück hatte auch den erwachsenen Mann gezeichnet, der immer noch eine tief verwurzelte Angst vor Feuer hatte, davor, verbrannt zu werden.

Die Königin beugte sich vor, verschränkte die Finger und starrte Genot in die Augen. Er rang seine gefesselten Hände und versuchte, den Blick abzuwenden, doch es war zu spät. Etwas war in der Königin erwacht, ein hungriger, um sich greifender Zorn, der durch ihre Adern raste und die Nerven entzündete. Sie spürte Genots Körper, schmeckte seine Konturen, eine weiche Masse verletzlicher Zellen in ihren Händen.

Undeutlich nahm sie wahr, wie ihre Sicherheitsberater unbehaglich auf ihren Stühlen herumrutschten. Martin schlug die Beine übereinander und sah zu Boden. Vallee hatte sich sogar abgewandt und starrte in den dunklen Kamin. Nur Ducarte beobachtete Genot mit demselben Gesichtsausdruck wie bei den seltenen Gelegenheiten, wenn die Königin ihm Zutritt zu ihren Labors gewährte: aufmerksam und interessiert, begierig zu sehen, was als Nächstes geschah.

Genot begann zu schreien.

Er riss seinen Blick von ihrem los, doch die Königin hatte ihn in ihren Fängen und verstärkte ihre Macht, spürte seine Haut als dickes, formbares Fleischgewebe, das sich verdunkelte und im Ofen ihres Geistes verbrannte. Sein Körper schwärzte sich vor ihren Augen, die Haut zog sich zu dünnen Krusten zusammen, bis die Königin wusste, dass sie ihn von innen nach außen stülpen und wie ein Schwein am Spieß häuten konnte.

Die Soldaten konnten das Schauspiel nicht ignorieren. Selbst die, die wegzusehen versuchten, starrten Genot wie hypnotisiert an, während seine Schreie von den Wänden widerhallten. Die Königin widmete sich nun den lebenswichtigen Organen, und Genot fiel zu Boden, seine Schreie wurden leiser, bis er nur noch röcheln konnte. Sein Herz war am leichtesten zu zerstören: eine dicke Wand aus Muskel, die die Königin so leicht durchbrach, als wäre sie aus Papier, das sie entzündete und zerfetzte. Sie spürte seine Todessekunde, als die Verbindung zwischen ihnen mit einem Ruck in ihrem Geist abriss.

Sie wandte sich an die Runde und wartete auf Einwände. Das Feuer in ihrem Inneren war hungrig und kaum unter Kontrolle zu halten, und es verlangte nach einem neuen Ziel. Doch keiner wollte ihr in die Augen sehen. Nur ein verkohltes, menschenähnliches Etwas lag auf dem Boden.

Jemand räusperte sich hinter ihr. Die Königin wirbelte herum und erblickte erfreut Beryll, der ihr mit ausdruckslosem Gesicht einen Umschlag reichte. Die Königin drängte das Wesen in sich mit Mühe zurück. Sie musste es wie ein Feuer vehement austreten, bis nur noch Asche zurückblieb. Als ihr Puls sich wieder beruhigt hatte, empfand sie sowohl Erleichterung als auch Bedauern. Sie bediente sich selten dieser speziellen Fähigkeit, da zu häufiger Einsatz den Eindruck auf andere schmälern würde, doch es war ein wunderbares Gefühl, ihrer Wut freien Lauf zu lassen. Sie hatte so selten die Gelegenheit dazu.

Sie nahm den Umschlag und bemerkte, dass er bereits geöffnet war. Während sie die darin enthaltene Nachricht las, verstärkte sich ihr Unbehagen mit jedem Wort. Die ganze Befriedigung der letzten Minuten hatte sich in Luft aufgelöst, und plötzlich verspürte sie Angst.

»Ihr geht zurück in den Norden, Martin. Ein Feuer hat die zentrale Kaserne in Cite Marche zerstört.«

»Was für ein Feuer, Majestät?«

»Das ist nicht bekannt.«

»Wie viele Tote?«

»Bisher sechsundfünfzig. Wahrscheinlich sind noch mehr in den Trümmern begraben. Jemand hat die Türen von außen verbarrikadiert.«

Die Männer ihres Sicherheitsrats starrten einander mit weit aufgerissenen Augen an.

»Ihr seid entlassen, bis auf Ducarte. Kümmert Euch um diesen Schlamassel und bringt mir die Köpfe der Verantwortlichen.«

Martin ergriff mit hörbar zitternder Stimme das Wort: »Die Armee braucht einen neuen Kommandanten, Majestät.«

»Abgelehnt.«

Sie sprangen auf, und jeder machte einen weiten Bogen um Genots verkohlte Leiche. Die Königin musste ein Grinsen unterdrücken. Von ihnen würden so schnell keine Beschwerden oder heimliche Treffen zu erwarten sein.

»Soll ich das wegräumen, Majestät?«, sagte Beryll und nickte in Richtung der Leiche.

»Wenn wir fertig sind.«

Beryll brachte die Soldaten aus dem Thronsaal und schloss die Eichentüren hinter sich. Die Königin und Ducarte waren allein.

»Nun, Benin, Ihr wisst, um was ich Euch bitten werde.«

»Ich hätte gedacht, dass Ihr mich in Cite Marche haben wollt, Majestät. Eine Kaserne brennt nicht einfach so nieder ohne Hilfe von innen. Wir haben es hier mit einer Verschwörung zu tun.«

»Was wisst Ihr über diesen Levieux?«

»Ich habe den Namen bei einigen Befragungen gehört. Niemand scheint zu wissen, wie er aussieht oder wie alt er ist. Was ein schlechtes Zeichen ist, denn wer auch immer dieser Bastard ist, er ist besonnen und geschickt. Die Anschläge der letzten Zeit waren neuartig und gut durchgeplant, mit dem Ziel, größtmöglichen Schaden anzurichten. Das sind ernsthafte Sicherheitsprobleme, Majestät.«

»Ernsthaft in der Tat«, stimmte sie ihm zögernd zu. »Und ich weiß, dass Ihr der beste Mann für so etwas seid, Benin. Aber ich kann keinen von ihnen …«, sie gestikulierte in Richtung Tür, »mit der Leitung der Armee betrauen. Der letzte Krieg ist zu lange her, und keiner von ihnen verfügt über ausreichend Erfahrung. Wir können während Eurer Abwesenheit Eurem Stellvertreter die Verantwortung über Cite Marche übertragen. Er erscheint mir fähig, Martin zur Seite zu stehen. Doch ich brauche Euch an der Grenze.«

»Ich werde langsam zu alt für die Front, Majestät. Und mir gefällt meine derzeitige Aufgabe.«

Sie seufzte. »Was wollt Ihr, Benin?«

»Zehn Prozent der Plünderungen.«

»Erledigt.«

»Nein.« Ducarte lächelte verschlagen, wobei es ihr eiskalt über den Rücken lief. »Ich will auch die erste Wahl bei den Kindern aus Cadare und Callae. Seit die Tearlieferung ausbleibt, gibt es nicht mehr genug, und ich habe gegenüber Madame Arneau in letzter Zeit oft den Kürzeren gezogen. Sie hat irgendeine Art Abkommen unter der Hand mit dem Büro des Auktionators.«

Die Königin nickte langsam und blickte zu Boden, während sie den Gallegeschmack in ihrer Kehle zu ignorieren versuchte. »Sie gehören Euch.«

»Dann sind wir uns einig. Irgendwelche besonderen Anweisungen?«

»Drängt die Tear aus den Bergen auf die Almontebene. Wir können die Grenze nur dort überqueren.«

»Warum flankieren wir sie nicht einfach? Ziehen weiter nach Norden, Richtung Fairwitchgebirge?«

»Nein«, erwiderte die Königin fest. »Die Armee darf sich dem Gebirge auf hundert Kilometer nicht nähern. Bleibt weg.«

Er zuckte mit den Schultern. »Ihr wisst es am besten, Majestät. Gebt mir ein paar Tage, um hier einiges zu erledigen, und entsendet Vallee zur Grenze, um meine Ankunft anzukündigen. Ich will mich nicht erst mit Zuständigkeitsstreitereien herumschlagen müssen.« Ducarte warf sich seinen Umhang über die Schultern. »Eine Sache über diesen Rebellenführer Levieux wird immer wieder erwähnt.«

»Ja?«

»Sein Akzent, Majestät. Einige Gefangene haben ihn angesprochen. Er verbirgt ihn gut, aber man hört, dass er kein Mort ist, sondern Tear.«

»Wieso sollte ein Tear eine Rebellion in Cite Marche anzetteln?«

»Das könnte ich für Euch herausfinden, Majestät … aber nein, ich begebe mich ja an die Westfront.«

Die Königin wollte ihn schon zurechtweisen, da verließ er den Raum in einem Wirbel aus kalter Luft und wehendem schwarzen Umhang. Doch auch dieser Abschied, so abrupt und wenig respektvoll er war, wirkte beruhigend. Ducarte würde einen Weg finden, um die Tear aus den Grenzhügeln zu vertreiben; er war ein rücksichtsloser Stratege. Ducarte war der Kommandant, den sie gerade benötigte, dennoch ergriff sie das Unbehagen beinahe sofort wieder nach seinem Abgang. Warum hatte das dunkle Wesen ihr verboten einzumarschieren? Schützte es das Mädchen? Vielleicht schätzte das dunkle Wesen das Mädchen sogar? Vielleicht schätzte es das Mädchen wie früher einmal die Königin? Mithilfe des dunklen Geschöpfes hatte sie große Macht erlangt, doch sie hatte immer gewusst, dass seine Unterstützung nicht umsonst war. Als Gegenleistung musste sie einen Weg finden, es aus dem Fairwitchgebirge zu befreien. Doch sie hatte die Grenzen ihrer Macht erreicht, zumindest bis sie die Tearsaphire endlich bekam. Wenn das dunkle Wesen keine Verwendung mehr für sie hatte, hatte sie nichts mehr in der Hand.

Während sie über ihre derzeitigen Probleme nachdachte, erkannte die Königin, dass sie in großen Schwierigkeiten steckte. Die Mortarmee war da draußen bis auf die Knochen blamiert worden. Das dunkle Wesen bewegte sich außerhalb seiner Grenzen. Die Rebellen in Cite Marche hatten einen Anführer gefunden, einen gerissenen Tear ohne Gesicht. Die Königin grübelte über diese neuen Entwicklungen nach, nagte daran herum wie an einer wunden Stelle im Mund, genoss den Schmerz, fand jedoch keine Lösung.

Um die Ecke, in dem Gang, der zum Treppenhaus führte, richtete sich das Sklavenmädchen Emily aus ihrer kauernden Haltung im Schatten auf. Sie war mit der Lieferung vom letzten Oktober nach Demesne gekommen, doch sie hatte den Bereich des Auktionators nie zu Gesicht bekommen. Zwei Männer, beide sehr höflich, hatten sie direkt aus dem Käfig genommen, sie ausgezogen und eingehend untersucht – auf Läuse oder eine Deformation, vermutete Emily –, bevor sie sie auf einen Wagen mit anderen männlichen und weiblichen Sklaven verfrachteten, die alle für den Palast bestimmt waren. Emily war eine große Frau, hübsch, aber muskulös, genau wie die Rote Königin ihre weiblichen Sklaven bevorzugte. Deshalb war sie ausgewählt worden. Emily vermisste ihre Eltern, ihre Brüder und Schwestern, sehnte sich jeden Tag nach ihnen … doch wichtiger war das Wissen, dass keiner von ihnen jemals wieder Hunger leiden würde. Nach einem raschen Rundumblick huschte Emily über den Gang, das Gesicht eine freundliche, dümmliche Maske, falls man sie aufhalten sollte. In ihrem Kopf formulierte sie bereits eine Nachricht an Mace.

Glynn-Königin.« Kelsea ließ überrascht den Stift fallen. Sie war allein in der Bibliothek, was selten vorkam. Pater Tyler hätte ihr eigentlich Gesellschaft leisten sollen, hatte sich jedoch mit einer unerwarteten Krankheit entschuldigen lassen. Pen war natürlich bei ihr, doch er behinderte Kelseas Einsamkeit nicht und war sowieso auf einem der Sofas eingenickt, während Kelsea arbeitete. Wenn Mace ihn dabei erwischte, würde er ihn lautstark zusammenstauchen, doch Kelsea war froh, ihm ein wenig Schlaf zu ermöglichen. Als die dünne, lispelnde Stimme erneut erklang, schreckte er alarmiert auf.

»Ihr reitet in den Tod, Glynn-Königin.«

Kelsea drehte sich um und sah sich Andalies jüngster Tochter gegenüber. Das Kind war winzig, koboldartig und feingliedrig wie Andalie, mit dunklem Haar, das ihren Kopf wie eine Kappe bedeckte. Kelsea zögerte, sie wusste nie, wie sie mit Kindern umgehen sollte. Am besten sprach sie mit ihnen wie mit kleinen Erwachsenen. Doch dann sah sie, dass die Augen des Mädchens, so grau wie die seiner Mutter, ins Leere blickten. Ihr normalerweise gerötetes Gesicht – Andalies sämtliche Kinder schienen den Teint ihres Vaters geerbt zu haben – war bleich, ein milchiges Leuchten im Kerzenlicht. Das Mädchen reichte gerade bis zu Kelseas Schreibtischplatte, war kaum dem Kleinkindalter entwachsen, doch Kelsea wäre am liebsten zurückgezuckt.

»Ich sehe Euch, Glynn-Königin«, lispelte Glee. »Ich sehe, wie Ihr in den Tod reitet.«

Kelsea wandte sich mit fragendem Blick zu Pen. Glee sollte immer bei Andalie oder Marguerite bleiben, doch selbst Kelsea wusste, dass diesem Kind etwas Besonderes anhaftete. Mace sagte, sie sei eine Schlafwandlerin, und man hatte Glee tatsächlich schon mehrmals an ungewöhnlichen Orten im Königinnen-Trakt gefunden, selbst in Räumen, die eigentlich verschlossen sein sollten. Mace hatte aber nichts von dem erzählt, was Kelsea gerade erlebte. Die Kleine schlafwandelte nicht, denn ihre Augen waren weit offen. Sie schien nicht zu wissen, wo sie sich befand.

Kelsea stand auf. »Glee? Kannst du mich hören?«

»Berührt sie nicht, Lady«, warnte Pen sie.

»Warum nicht?«

»Sie ist in Trance, genau wie Ihr vor einer Woche. Andalie hat uns gesagt, wir dürften Euch nicht berühren oder stören. Deshalb glaube ich, dass wir das Mädchen in Ruhe lassen sollten.«

»Die Pik-Königin«, murmelte Glee dumpf und starrte durch Kelsea hindurch an die Wand hinter ihr. »Überfahrt. Die tote Hand, ausgestreckt und leer.«

Die tote Hand. Kelsea stutzte, denn »tote Hand« war eine ungefähre Übersetzung von Mortmesne. Einige Männer der Garde, vor allem Coryn, hatten sich angewöhnt, sich an Andalie zu wenden, wenn sie Rat in Sachen suchten, die unsicher waren wie Gesundheit, Wetter oder Frauen. Ob Andalie ihnen eine Antwort gab, war etwas anderes – Fragen, die sie unter ihrer Würde erachtete, ignorierte sie, und sie wies hartnäckig Arliss’ geschickte Versuche zurück, ihr Informationen über zukünftige Wettergebnisse zu entlocken. Andalie konnte hellsehen, ja, aber Kelsea hatte nie daran gedacht, dass ihre Kinder es auch könnten. Glee kam um den Tisch herum auf sie zu, bis sie nur noch wenige Zentimeter von ihr entfernt war, und Kelsea streckte die Hand aus, um sie an einem Zusammenprall zu hindern.

»Berührt sie nicht, Majestät.« Andalie hatte die Bibliothek ebenso lautlos betreten wie ihre Tochter. »Lasst sie bitte in Ruhe. Ich kümmere mich um sie.«

Kelsea stolperte nach hinten. Andalie kniete sich vor Glee und sprach leise auf sie ein. Kelsea, die immer gedacht hatte, dass Andalie all ihre Kinder gleich stark liebte, erkannte, dass ihre Zofe doch ein Lieblingskind hatte – es war ihr deutlich anzumerken an ihrem Gesicht, ihren Händen, dem leisen Klang ihrer Stimme.

»Du bist an einem dunklen Ort, meine Kleine«, murmelte Andalie sanft. »Und du musst dort weg. Du kannst mir folgen.«

»Ich kann dir folgen, Maman«, wiederholte Glee kindlich.

»Folge meiner Stimme, Kleines. Sieh das Licht, und dann kannst du aufwachen.«

Glee starrte noch einige Augenblicke ins Leere, dann blinzelte sie und sah mit weit aufgerissenen Augen zu ihrer Mutter empor.

»Maman?«

»Da bist du ja wieder, Kleines. Willkommen zurück.«

Glee kletterte in Andalies Arme, die sich auf eines der Sofas setzte und das benommene Mädchen in den Schlaf wiegte.

»Pen. Lasst uns allein und sorgt dafür, dass uns keiner stört.«

Pen ging hinaus und schloss die Tür hinter sich.

»Bitte verzeiht, Majestät«, sagte Andalie leise. »Glee ist nicht wie die anderen. Ich lasse sie nicht aus den Augen, und trotzdem kann sie im nächsten Moment verschwunden sein.«

Kelsea hielt inne. »Hat sie dein drittes Auge, Andalie?«

»Ja. Sie ist zu jung, um damit umzugehen. Ich habe versucht, sie auszubilden, aber wir haben zu wenig Zeit allein, damit die anderen Kinder nicht eifersüchtig werden. Glee weiß immer noch nicht, wann sie etwas sagen und wann sie etwas für sich behalten sollte.«

»Das wird sie sicher noch lernen.«

»Das wird sie, aber je eher, desto besser. Ein Kind wie Glee hat großen Wert.«

»Vor mir ist sie sicher, Andalie.«

»Ich dachte dabei nicht an Euch, Majestät.« Andalie wiegte nachdenklich weiter ihre Tochter. »Selbst bevor Glee ausgelost wurde, hatte sich ihr Vater schon überlegt, wie sie ihm von Nutzen sein könnte. Bisher ging er nicht weiter, als sie mit zu den Hundekämpfen zu schleppen, aber ich habe in seinem Kopf gesehen, wie er über ihren Verkauf nachdachte. Es könnte sein, dass er anderen von Glee erzählt hat.«

»Ich verstehe.« Wie immer musste Kelsea eine morbide Neugier wegen Andalies Ehe zurückdrängen. »War es für dich als Kind genauso hart?«

»Noch schlimmer, Lady, denn ich hatte niemand, der mich anleiten konnte. Meine Mutter hat mich weggegeben, kaum dass ich auf der Welt war.«

Wie ich, dachte Kelsea überrascht. Andalie und ihre Kinder waren so eng miteinander verbunden, dass Kelsea gar nicht auf den Gedanken gekommen wäre, dass ihre Zofe nicht in einem engen Familienverbund aufgewachsen war.

»Lange dachten meine Adoptiveltern, dass ich einfach nur verrückt wäre. In Mortmesne begegnet man solchen Dingen sehr misstrauisch.«

»Trotz der Roten Königin?«

»Vielleicht gerade wegen ihr, Lady. Die Mort glauben an die Wissenschaft. Sie hassen die Fähigkeiten der Roten Königin, aber sie ist zu mächtig für sie, um die Frau selbst hassen zu können. Normale Mortbürger lernen schnell, solche Gaben zu verbergen.«

»Lazarus hat mir erzählt – auch wenn es nur ein Gerücht im Palast ist –, dass die Labore der Roten Königin am dritten Auge arbeiten. Sie wollen herausfinden, ob es genetisch bedingt ist.«

Andalie lächelte spröde. »Glaubt mir, Lady, das ist es. Meine Mutter war eine der mächtigsten Seherinnen unserer Zeit. Ich verfüge nur über einen Bruchteil ihres Könnens. Und ich habe furchtbare Angst, Majestät, dass Glee nach meiner Mutter kommt. Die Welt wird dann sehr gefährlich für sie werden.«

»Inwiefern?«

Andalie musterte sie einen Moment nachdenklich. »Wir können einander vertrauen, Lady, Ihr und ich?«

»Ich vertraue dir mit meinem Leben, Andalie.«

»Dann erzähle ich Euch eine Geschichte. Ich kann nicht für den gesamten Wahrheitsgehalt garantieren, denn ein Teil davon ist Mortüberlieferung, aber dennoch aufschlussreich. Es war einmal eine Frau, eine einfache Ehefrau, die am Rande des Evanouiwaldes lebte. Ihr Leben ist ereignislos. Ihr Ehemann langweilt sie, er ist ein Minenarbeiter. Sie mag keine Hausarbeit. Sie hat nichts, um ihren Geist zu beschäftigen, bis eines Tages ein Kartenleger in ihr Dorf kommt. Er sieht gut aus, und er beherrscht Taschenspielertricks: Handlesen, Zaubersprüche, selbst eine alte Kristallkugel hat er. Doch seine Tricks sind sehr gut, und er kennt sich mit gelangweilten Frauen in kleinen Städten aus. Die Frau ist bezaubert, und das macht sie leichtsinnig. Neun Monate später ist der Kartenleger schon längst wieder weg, als ein Kind auf die Welt kommt. Ein Kind, das sich vollkommen von den anderen Kindern der Frau unterscheidet. Es kann das Wetter vorhersagen, weiß, wann sich Besucher dem Dorf nähern. Nützliche Informationen für eine Gemeinschaft, doch die Gaben des Kindes sind noch weitreichender. Das Mädchen kann nicht nur die Zukunft sehen, sondern auch die Vergangenheit und die Gegenwart, das wahre Wesen der Dinge. Es weiß, wenn jemand lügt. Es ist ein Segen für ihr kleines Bergarbeiterdorf, das von da an floriert, viel mehr als die benachbarten Dörfer.

Und doch sind die Dorfbewohner sehr dumm. Sie sprechen unverblümt über das Kind, loben es in den Himmel. Sie geben mit ihm in Cite Marche an, denken nicht daran, dass ihr Land eine neue Königin hat, die glaubt, ein Recht auf alles zu haben. Eines Tages kommen dann auch folgerichtig Soldaten in das Dorf und nehmen das Mädchen mit. Es ist Handelsware, genauso wertvoll wie ein guter Assassine oder ein Meisterspion. Sogar noch wertvoller, denn seine Gaben werden nur noch stärker, als es die Kindheit hinter sich lässt. Das Mädchen lebt ein vergoldetes Leben in Demesne, doch ist es eine Gefangene, die bis zu seinem Tod zur Rechten der Königin sitzen muss.«

Die alte Seherin der Roten Königin, erkannte Kelsea. Die jetzt tot ist. Carlin hatte einige Male von ihr gesprochen. Wie hieß sie noch?

»Und doch ordnet sich die Frau nicht vollständig unter. Sie hat ein geheimes Leben, versteht Ihr, und sie ist so klug, so begabt, dass sie dieses Leben sogar vor der Königin von Mortmesne verbergen kann, die über den gefürchtetsten Überwachungsapparat seit den alten Vereinigten Staaten verfügt. Die Seherin hat einen Mann, sie bekommt ein Kind. Doch sie weiß, dass dieses Kind niemals sicher sein wird. Ihre Herrin, die Königin, interessiert sich für Vererbung. Selbst wenn das Kind keinerlei Anzeichen für die Gabe zeigt, wird es sein Leben in einem Labor verbringen und fürchterlichen Qualen ausgesetzt sein. Deshalb schmuggelt die Seherin ihr neugeborenes Baby aus dem Palast, gibt es an gute Menschen, zumindest glaubt sie das. Sie leben in den Jardins, einem der ärmsten Viertel von Demesne. Sie wollten immer ein Kind. Das Baby wird dort sicher sein.

Und doch hat ihre Gabe die Seherin in diesem Punkt im Stich gelassen. Das Kind hat die Fähigkeiten seiner Mutter geerbt, wenn auch sporadisch und unbeständig. Auch das Mädchen kann die Zukunft vorhersagen, die Gegenwart sehen. Manchmal kann es auch die Gedanken anderer Menschen genauso klar lesen wie seine eigenen. So ein Kind wird immer einen gefährlichen Wert haben. Als seine Adoptiveltern sich verschulden und rasch Geld brauchen, um ihren Besitz nicht zu verlieren, verkaufen sie es an einen Mann in der Nachbarschaft, der das Kind immer begehrt hat. Nicht aus den sonst üblichen Gründen, versteht Ihr, sondern er ist ein Geschäftsmann, der die Gabe für den Markt einsetzen will. Für ihn ist das Mädchen ein Werkzeug, und wenn es seine Anforderungen nicht erfüllen kann, wird es geschlagen.«

Kelsea schluckte. »Wie konntet Ihr ihm entkommen?«

»Ich beging einen großen Fehler, Lady. Da war ein Junge, ein Tearsklave, der neben uns bei seinen Besitzern lebte. Er war ein dummer Junge, aber hartnäckig. Er begann mich zu besuchen, als ich zehn Jahre alt war, und er akzeptierte kein Nein. Er erzählte mir von den Tear, dass wir dorthin fliehen und ein freies Leben führen könnten. Ich hatte kein Interesse an ihm, aber als ich fünfzehn war, durchlebte mein Besitzer harte Zeiten, und er hatte keine Verwendung mehr für meine besonderen Fähigkeiten. Er wollte mich an ein Freudenhaus verkaufen.«

»Ist das …?«

Andalie nickte. »Auf Tear, Majestät, ist es ein Bordell. Bei dieser Aussicht wandte ich mich dem Tearjungen zu, auch wenn ich kein Interesse an ihm hatte. Ich hielt ihn für harmlos.«

Andalie blickte auf ihre Tochter, die fest schlief und tief atmete. »Meine Gabe lässt mich immer dann im Stich, wenn sie von entscheidender Wichtigkeit wäre. Borwen vergewaltigte mich in der ersten Nacht, die wir außerhalb Demesnes verbrachten, und jede weitere Nacht. Wir waren zu Fuß unterwegs, und ich konnte ihm nicht entkommen. Als wir Tearling erreichten, war ich schwanger. Ich sprach die Sprache nicht, doch Borwen hatte mich auch über unsere Möglichkeiten in Tearling in die Irre geführt. Mortmesne ist ein schrecklicher Ort, erlaubt aber einer fähigen Frau wenigstens, sich ihren Lebensunterhalt zu verdienen, ohne die Beine breitmachen zu müssen. Viele Mortfrauen sind Bergarbeiter oder Handwerker. Doch ich erkannte sehr bald, dass es solche Möglichkeiten in Tearling nicht gab. Borwen ist stark, und er hat schnell Arbeit gefunden. Doch ich fand nichts, Majestät.«

Andalies Stimme wurde lauter, und Kelsea erkannte erschrocken, dass ihre Zofe sich zu rechtfertigen versuchte, eine in ihren Augen unausweichliche Verdammung abzuwehren versuchte.

»Keine Fünfzehnjährige kann gute Entscheidungen treffen, Andalie. Ich selbst kann kaum Entscheidungen für mein Leben treffen.«

»Vielleicht, Majestät, aber hätte ich gewusst, dass meine Kinder für meine Fehler würden bezahlen müssen, hätte ich lieber das Freudenhaus gewählt. Ich wusste, dass Borwen brutal war, aber wozu er noch fähig war, wurde mir erst klar, als Aisa fünf Jahre alt war. Ich versuchte, Aisa und Wen wegzuschicken, doch wir hatten keine Freunde, die sie in Sicherheit hätten bringen können. Der Himmel möge mir helfen, ich habe sogar bei unserem örtlichen Priester vorgesprochen, ob er sie anstelle der Kirchenabgaben in Pflege nehmen würde. Doch er hat Borwen davon erzählt. Irgendwann habe ich versucht, wegzulaufen, doch mit Kindern zu verschwinden ist schwierig, und irgendwie war ich ständig schwanger. Jedes Mal hat Borwen mich gefunden, und wenn ich mich weigerte, mit ihm zurückzukehren, schnappte er sich eins der Kinder. Schließlich war es besser, sie bei mir zu behalten, wo ich ihnen zumindest helfen und sie etwas abschirmen konnte.«

»Das klingt vernünftig«, wagte sich Kelsea vor, auch wenn sie nicht wusste, ob es stimmte. Was sie gerade hörte, war so weit von ihren eigenen Erfahrungen entfernt, dass sie sich nicht im Geringsten vorstellen konnte, was sie getan hätte. Ihre Gedanken wanderten zurück zu der Frau aus der Zeit vor der Überfahrt, Lily Mayhew. Lily hatte weglaufen wollen, doch als Frau allein gab es keinen sicheren Ort für sie. Obwohl die Überfahrt mehr als drei Jahrhunderte zurücklag, erschien diese Welt plötzlich sehr nahe und nur von einem dünnen Schleier der Zeit getrennt.

Großer Gott, dachte Kelsea niedergeschlagen, sind wir wirklich kein Stück besser geworden?

»Vielleicht war es das, Lady«, grübelte Andalie. »Und doch haben meine Kinder Schlimmes durchlitten. Die Jungen wurden geschlagen, die Mädchen hatten es noch schwerer. Mein Mann ist nicht klug, aber gerade seine Dummheit macht ihn gefährlich. Er hat sich nie gefragt, ob er das Recht hat, diese ganzen Dinge zu tun. Er ist nicht intelligent genug, um überhaupt über solche Fragen nachzudenken. Das ist meiner Meinung nach der Ursprung alles Bösen in dieser Welt, Majestät: diejenigen, die glauben, einen Anspruch auf alles zu haben, was sie wollen. Solche Menschen fragen sich nie, ob sie auch das Recht dazu haben. Sie denken nur an sich, niemals an andere.«

»Ein Teil davon ist sicher die Herkunft, die Erziehung«, wandte Kelsea ein. »Das kann man ändern.«

»Vielleicht, Lady. Aber ich glaube, Borwen kam schon so auf die Welt.« Andalie blickte auf Glee hinab, deren Mund im Schlaf zu einem O gerundet war. »Ich weiß, was mein Mädchen von mir geerbt hat. Aber ich fürchte ständig, was die anderen von ihrem Vater bekommen haben könnten. Ich weiß nicht, ob Aisas Temperament von Borwen stammt oder von seinen Misshandlungen. Die Jungen haben ihre eigenen Probleme.«

Kelsea biss sich auf die Lippe und sagte dann: »Lazarus erzählt mir, dass Aisa sehr geschickt ist, vor allem mit dem Messer. Venner unterrichtet sie gern, sehr viel lieber als mich.«

Andalie verzog das Gesicht. »Das hätte ich mir nicht für sie gewünscht, Majestät, dieses Kämpfen. Aber ich sehe auch, dass ich ihre Probleme nicht lösen kann. Ich danke Euch, dass Ihr ihr dieses Ventil ermöglicht. Vielleicht lindert es ihren Zorn ein wenig.«

»Dank nicht mir, das war Lazarus’ Idee.«

»Ha.« Andalie schloss den Mund und sagte damit doch so viel. Andalie und Mace waren ungleiche Verbündete, die beinahe alles am jeweils anderen missbilligten. Kelsea wollte gerade etwas hinzufügen, doch Andalies nächste Bemerkung schien bewusst knapp gehalten und sollte wohl das Thema beenden wie ein Buch, das zugeschlagen wurde.

»Glees Visionen mögen noch unklar sein, Lady, aber ich würde trotzdem empfehlen, ihnen Beachtung zu schenken.«

»Inwiefern?«

»Das Mortproblem quält Euch, Lady. Ihr schlaft nicht. Ihr habt erschreckend viel abgenommen.«

Andalie sieht es also auch. Kelsea wusste nicht, ob sie erleichtert sein sollte.

»Ich habe ebenfalls über das Problem nachgedacht. Ich sehe keine Lösung, denn die Mortarmee ist zu stark. Doch Glee und ich sehen dieselben Elemente in Eurer Zukunft. Eine Hand hält Eure zwei Juwelen, doch irgendwie ist sie zugleich auch leer. Ein betörender Mann, dessen Gesicht eine Monstrosität verbirgt. Eine Spielkarte, die Pik-Königin. Ein Abgrund zu Euren Füßen.«

»Und was bedeutet das alles?«

»Das weiß ich nicht, Lady.«

»Dann weiß ich auch nicht, was es mir Gutes bringen soll.«

»Oft überhaupt nichts Gutes, Majestät. Viele begehen den Fehler, den Visionen zu viel Glauben zu schenken. Doch ich möchte Euch dringend bitten, diese Elemente in Erinnerung zu behalten, denn sie könnten sich als nützlich erweisen, wenn Ihr es am wenigsten erwartet. Zumindest meiner Erfahrung nach.«

Kelsea dachte über jedes dieser Elemente nach, eines nach dem anderen. Die Pik-Königin. Einmal die Woche spielte Kelsea Poker mit fünf ihrer Wachen, und sie kannte die Pik-Königin gut. Es war eine große, stolze Frau mit einer Waffe in jeder Hand. Und? Nur eines von Andalies Omen schien etwas zu bedeuten: der betörende Mann. Das könnte der Fetch sein, doch trotz allem, was sie über ihn wusste, schätzte sie ihn nicht als Monstrosität ein. Ihr Instinkt hatte sie schon mehrere Male seit der Thronbesteigung im Stich gelassen, doch sie weigerte sich zu glauben, dass sie sich so sehr irren könnte. Der Fetch hatte sicher seine eigenen Ziele, aber er hatte sie nicht betört. Das hatte Kelsea schon selbst getan.

»Seid vorsichtig, Majestät«, warnte sie Andalie. »Ich kenne Euren dunkelhaarigen Schurken. Ich meine einen anderen. Schön wie die Sünde, doch hinter der Fassade lauert Schrecken, und er bringt Leiden mit sich. Seid auf der Hut.«

Kelsea nickte, auch wenn sie nicht wusste, wie viel sie davon glauben sollte. Sie sah auf das schlafende Kind in Andalies Armen und spürte von Neuem die enorme Verantwortung auf ihren Schultern. So viele einzelne Leben, um die man sich jeden Tag kümmern musste, und darüber der Mortalbtraum am Horizont. Es war eine große Verantwortung, doch selbst in ihren selbstmitleidigsten Momenten wusste Kelsea, dass sie sie sich selbst aufgebürdet hatte. Wenn sie an diesem Nachmittag, an dem die Königinnen-Garde zum Cottage geritten kam, schon alles gewusst hätte, wäre sie dennoch mitgekommen. Und jetzt musste sie diese Bürde bis zum Ende tragen.

Nur – bis zu welchem Ende?

Kelsea wusste es nicht, doch eines von Andalies Bildern blieb ihr lebhaft vor Augen und beschäftigte sie noch den ganzen restlichen Nachmittag: die Pik-Königin.

Sir!« Hall sah überrascht auf. Die Rasierklinge rutschte aus seiner Hand und schabte über sein Kinn. Er zischte verärgert.

»Was ist denn, Blaser?«

»Die Späher sind zurück, Sir. Es gibt ein Problem.«

Hall seufzte und wischte sich den Rasierschaum mit einem schiefen Grinsen aus dem Gesicht. Jedes Mal, wenn er sich in letzter Zeit rasieren wollte, schien es ein Problem zu geben. Er warf das Handtuch in eine Ecke des Zelts, nahm das Fernglas vom Tisch neben seiner Pritsche und ging nach draußen.

»Was ist los?«

»Fünf Männer sind im Morgengrauen Richtung Westen geritten, Sir. Wir haben gedacht, es handelt sich um Boten, aber wir haben sie trotzdem verfolgt.«

»Und?«

»Llew ist sich ziemlich sicher, Sir. Es ist Ducarte.«

Hall fluchte im Stillen Die Neuigkeit kam nicht vollkommen unerwartet, schlecht war sie dennoch. Benin der Schlächter also. Hall hätte sich viel lieber mit Genot auseinandergesetzt, doch der war seit dem Angriff nicht mehr im Lager gesehen worden. Entweder war er tot oder geflohen, und die Zeit der leichten Siege war vorbei. Blaser schien genauso niedergeschlagen zu sein wie er, weshalb Hall ihm auf die Schulter klopfte. »Wie weit sind sie weg?«

»Ein paar Stunden. Höchstens.«

Hall richtete sein Fernglas auf die Zelte unter sich. Er und seine Männer unterhielten sich bestens, während sie beobachteten, wie die Mort das Lager säuberten – die Klapperschlangen waren listige Biester. Ihr Selbsterhaltungstrieb war in keinster Weise von der plötzlichen Umsiedlung betroffen. Nachdem sie sich vollgefressen hatten, hatten sie die besten Verstecke im Camp gefunden und schliefen tagsüber. Nachts ertönten immer wieder in regelmäßigen Abständen Schreie. In den ersten zwei Wochen hatte Hall zufrieden mit angesehen, wie das Mortlager nachts wie ein Weihnachtsbaum erleuchtet war. Sie mussten mittlerweile einen Großteil ihres Öls aufgebraucht haben.

Doch Essen und Öl wurden immer wieder aus dem Südosten nachgeliefert, und unabhängig von den Schlangen standen die Kanonen immer noch schwer bewacht mitten im Lager. Sie hatten Dutzende von Plänen, was sie mit den Kanonen machen sollten, besprochen und wieder verworfen, und Blaser und Major Caffrey lieferten sich oft lautstarke Wortgefechte, bis Hall ihnen befahl zu schweigen. Denn diese Zeichen konnte er deutlich lesen: Trotz des errungenen Siegs begann die Moral der Truppe zu leiden.

Hall richtete das Fernglas auf den Fuß des Hügels, wo die Mort die Toten zu einem riesigen Scheiterhaufen aufgestapelt hatten, der eine Woche lang gebrannt hatte. Selbst jetzt noch stiegen Rauchschwaden von den verkohlten Überresten auf. Der Geruch war Übelkeit erregend gewesen, und Hall hatte die Wachen doppelt so oft ablösen müssen. Doch jetzt war das Lager von den Toten befreit, und die Mortsoldaten lehnten mit nacktem Oberkörper an ihren Zelten, genossen die Junisonne und unterhielten sich. An drei Tischen kauerten Soldatengruppen, spielten Karten und kippten ein Pint Ale nach dem anderen. Hall sah sogar einen Soldaten, der sich auf einem Nachschubwagen sonnte. Immer noch alles eher wie ein Ferienlager. Die Mort hatten einige Angriffe auf den Fuß des Hügels gestartet, die Halls Bogenschützen jedoch jedes Mal abwehren konnten. Ohne Genot oder einen anderen befehlshabenden General waren die Angriffe schlecht geplant und ausgeführt. Hall konnte sie schon aus einer Meile Entfernung kommen sehen, doch das würde nicht immer so sein. Er richtete das Fernglas nach Osten und fand die Gruppe leicht: ein Haufen dunkel gekleideter Gestalten, die sich langsam und beständig über die Ebene bewegten. Er konnte ihre Gesichter nicht erkennen, doch es bestand kein Grund, Llews Aussage anzuzweifeln, der mit Adleraugen auf die Welt gekommen war. Hall hatte selbst noch nie gegen Ducarte gekämpft, aber er hatte viel von Bermond gehört, dessen Erinnerungen an den Mortgeneral einem das Blut in den Adern gefrieren lassen konnten.

»Ducarte wird erfinderischer sein«, bemerkte Hall. »Und sehr viel mehr Probleme bereiten.«

»Wenn sie versuchen, uns von Norden her einzukreisen, können wir sie nicht aufhalten«, meinte Blaser. »Die Fläche ist zu groß.«

»Das werden sie nicht tun.«

»Woher wisst Ihr das, Sir?«

»Mace hat einen Spion im Palast. Die Mort haben Anweisung, das Fairwitchgebirge zu meiden, selbst die Ausläufer. Sie kommen also hierher oder gar nicht.« Hall setzte das Fernglas ab. Seine Handflächen waren schweißnass, doch er hoffte, dass Blaser es nicht bemerkt hatte. »Postiert neue Männer in den Bäumen und befehlt ihnen, nie den Blick abzuwenden. Jede Änderung in den Linien der Mortwachen wird mir sofort berichtet.«

Blaser gehorchte leise summend, und Hall setzte seine Rasur fort, auch wenn seine Hand diesmal nicht so sicher war; er strich mit der Klinge über seinen nackten Hals und spürte, wie sie in die Haut schnitt. Hall hatte keine Familie mehr, seine Eltern waren vor einigen Jahren gestorben, Opfer des Winterfiebers, das in den Dörfern der Grenzhügel gewütet hatte. Doch was den Tear jetzt bevorstand, war um ein Vielfaches schlimmer, und Ducartes Ankunft machte alles noch aussichtsloser. Bei der letzten Invasion hatte Ducarte laut Bermonds Erzählungen seine Gefangenen gern in Zwinger mit ausgehungerten Bären geworfen. Es würde keine Gnade geben, nicht einmal für die Verwundeten, und ein Teil von Hall fragte sich, ob die Königin das alles bedacht hatte, als sie das Abkommen gebrochen und damit die Tür ins Land weit geöffnet hatte. Die Königin hatte das über sie gebracht, und einen kurzen, wütenden Moment lang verfluchte er sie, wie sie sicher auf ihrem Thron in Neulondon saß. Hall erinnerte sich an eine Bibelgeschichte aus seiner Kindheit, von einem kleinen Mann, der es mit einem Riesen aufnahm und siegreich aus der Schlacht hervorging … Und doch waren die Mort zehn Riesen. Selbst nach Halls Sieg vor zwei Wochen war die Mortarmee immer noch mehr als viermal so groß, genug, um sich aufzuteilen und die Tearsoldaten aus verschiedenen Richtungen anzugreifen. Die Königin hatte nicht an ihre Soldaten gedacht, nur an das Prinzip, und das war ein schaler Trost für die Männer, die hier sterben würden.

Hall fragte sich, ob sie wirklich Magie wirken konnte, wie die Gerüchte besagten, oder ob das einfach nur ein Märchen war, das Mace verbreitet hatte. Die Geschichten, die über sie erzählt wurden, waren schwer mit der Frau in Einklang zu bringen, die auf dem Thron saß, der Kindfrau mit dem Blick einer Eule. Hall hatte seine militärische Einschätzung bereits getroffen – alles war verloren –, doch Intuition gehorchte nicht den Gesetzen der Logik, und sein Bauch erlaubte ihm nicht aufzugeben.

Sie könnte uns retten, dachte er starrsinnig. Das könnte sie.

4

GEWISSENSSACHE

»Flieht, wir sind in den Händen eines Wolfes.«

Giovanni de’ Medici, über den Aufstieg von Rodrigo Borgia,
Papst Alexander VI.

ater Tyler hätte entspannt sein können. Er saß auf dem bequemen Stuhl an seinem Schreibtisch und las, was ihn normalerweise beruhigte, ihn daran erinnerte, dass es eine Welt außerhalb dieser gab, eine bessere Welt, die beinahe greifbar erschien. Doch heute verfehlte es seine Wirkung. Tyler hatte dieselben zwei Seiten mehrmals gelesen, bevor er das Buch ablegte und aufgab. Die Kerze auf seinem Tisch war mit getrockneten Wachstropfen bedeckt, und ohne nachzudenken begann Tyler, sie abzuzupfen. Seine Finger bewegten sich unabhängig von seinem Gehirn, zupften und zupften, während er aus dem Fenster starrte.

Der Heilige Vater war vor zwei Wochen gestorben, am letzten Tag des Mai. Kardinal Anders war ihm nachgefolgt, nach einem so kurzen Konklave, dass einige der weiter entfernt lebenden Kardinäle ihn bei ihrer Ankunft bereits auf dem Stuhl des Heiligen Vaters vorfanden. Dieser hatte in seinem designierten Nachfolger einen ebenso scharfen politischen Geist wie seinen eigenen erkannt, und alles war so gekommen, wie es sollte.

Doch Tyler hatte Angst.

Der neue Heilige Vater hatte sich seit seinem Amtsantritt vieler Dinge angenommen. Er hatte sofort fünf Kardinäle entlassen, Männer mit bekannten reformistischen Neigungen, die Anders während seiner Amtszeit widersprochen hatten. Ihre Sitze gingen für je über tausend Pfund an die Söhne von Adeligen. Der neue Heilige Vater hatte auch sechzehn neue Buchhalter für den Arvath eingestellt, was deren Gesamtanzahl auf vierzig erhöhte. Einige dieser neuen Buchhalter waren nicht einmal ordiniert. Und manche von ihnen sahen so aus und klangen, als hätte man sie auf den Straßen des Gut aufgesammelt. Tyler und seine Brüder hatten nichts gehört, doch die Schlussfolgerung war logisch: Der Arvath würde mehr Geld einnehmen.

Dann war da noch Tylers eigene Position. Der alte Heilige Vater war zu sehr mit seinem Todeskampf beschäftigt gewesen, um Tyler ins Gebet zu nehmen, doch den Aufräumarbeiten seines Nachfolgers würde Tyler nicht lange entkommen können. Bereits letzten Sonntag hatte er bemerkt, wie der neue Heilige Vater ihn während der Synode beobachtet hatte. Anders wollte Informationen über Königin Kelsea, Informationen, die sie in Schwierigkeiten bringen könnten, und Tyler hatte ihm bisher nichts in die Hand gegeben.

Die Königin hatte bereits einige weitere Schritte unternommen, die für die Kirche problematisch werden könnten, angefangen mit einem Erlass über die Beschäftigung von minderjährigen Kirchengehilfen als Ausgleich für den Zehnten, die Kirchenabgabe. Tyler, der selbst eine dieser Hilfskräfte gewesen war, hatte seine Kindheit genossen, verstand aber auch die Maßnahme, denn nicht alle Priester waren wie Pater Alan. Jetzt würden die Pfarreien echte Gehilfen anheuern müssen, deren Gehalt aus dem Topf bezahlt wurde, den der Arvath eigentlich seinen Schatzkammern einverleiben wollte. Und es war noch schlimmer gekommen: Die Königin hatte angekündigt, dass die Steuerbefreiung für kirchliches Eigentum mit dem kommenden Jahr aufgehoben würde. Ab Januar würde die Kirche Steuern auf alle Besitztümer in Tearling zahlen müssen, darunter auch für den Hauptposten: Quadratkilometer fruchtbarstes Ackerland im nördlichen Almont. Für den Arvath bedeutete das eine finanzielle Katastrophe. Mithilfe ihres unflätigen, aber unbestreitbar klugen Schatzmeisters war die Königin den Protesten des Heiligen Vaters mit dem Zusatz zuvorgekommen, dass auch die privaten Ländereien der Krone nicht länger befreit waren. Die Königin würde zusammen mit der Kirche Steuern bezahlen, und das Geld sollte für öffentliche Bauarbeiten und soziale Einrichtungen verwendet werden.

Ohne eine Durchsetzung würden diese Dekrete nichts bedeuten. Doch aus mit angehörten Gesprächen in der Festung wusste Tyler auch, dass die Königin und Arliss im Geheimen bereits begonnen hatten, einen großen Teil der Zensusbehörde den Steuerangelegenheiten zuzuteilen. Ein kluger Schachzug. Die Zensusangestellten waren bereits in jedem Dorf in Tearling vertreten und überwachten die Bevölkerung – eine Überwachung der Abgaben wäre also kaum eine zusätzliche Arbeit. Arlen Thorne hätte natürlich Zeter und Mordio geschrien, doch er war spurlos verschwunden, und ohne ihn war der Zensus sehr viel formbarer. Die Krone verfügte somit über ausreichend Leute, die sicherstellten, dass die Gotteskirche ihre Steuern bis zum letzten Pfund bezahlte.

An diesem Morgen hatte es sich wie Quecksilber durch die Gänge mit den Unterkünften verbreitet: Um neun Uhr abends sollten sich alle in der Kapelle einfinden. Niemand kannte den Grund, doch der Heilige Vater verlangte die Anwesenheit jedes Priesters im Arvath. So eine Versammlung sah Kardinal Anders nicht ähnlich, der immer im Hintergrund agiert und sich unter vier Augen getroffen hatte, damit keiner seine Pläne kannte. Tyler spürte eine schreckliche Entwicklung auf sie zukommen. Jetzt war es halb neun.

»Ich weiß, dass Ihr es wisst, Pater.«

Tyler sprang auf und stieß dabei die Kerze um. Er drehte sich um – Mace lehnte an der Wand neben seinen Bücherregalen.

»Ihr wisst, dass ich nicht lesen kann.«

Tyler starrte ihn sprachlos und furchtsam an. Er hatte gewusst, dass er sich auf dünnem Eis bewegte, als er sich so abrupt in das Gespräch zwischen der Königin und Mace eingeschaltet hatte, doch er hatte nicht zusehen können, wie Lazarus sich wie ein Fisch an der Angel wand. Und Tyler hatte Erfolg gehabt, denn die Königin hatte die Nachricht vergessen. Erst als Tyler anschließend Mace’ Blick begegnet war, hatte er darin brennende Mordlust gesehen.

»Wie habt Ihr es herausgefunden?«, fragte Lazarus.

»Ich habe es vermutet.«

»Wer hat es Euch erzählt?«

»Niemand.«

Mace straffte die Schultern, und Tyler schloss die Augen, versuchte zu beten. Mace könnte ihn töten, und Tylers letzter, etwas seltsamer Gedanke war, dass der Mann ihm durch sein persönliches Erscheinen eine große Ehre erwies.

»Bringt es mir bei.«

Tyler riss die Augen auf. »Euch was beibringen?«

»Das Lesen.«

Tyler warf einen Blick auf die geschlossene Tür. »Wie seid Ihr hier hereingekommen?«

»Es gibt immer noch eine andere Tür.«

Bevor Tyler genauer darüber nachdenken konnte, bewegte sich Mace lautlos und geschmeidig wie eine Katze vorwärts. Tyler presste den Rücken gegen die Stuhllehne, doch Mace packte nur den anderen Stuhl, der bei den Bücherregalen stand, stellte ihn gegenüber von Tyler ab und setzte sich mit trotziger Miene.

»Werdet Ihr es mir beibringen?«

Tyler fragte sich, was passieren würde, wenn er ablehnte. Mace war vielleicht nicht gekommen, um ihn zu töten, doch das konnte sich jederzeit ändern. Mace war der Königinnen-Garde im Alter von vierzehn Jahren beigetreten, und jetzt war er mindestens vierzig Jahre alt. Analphabetismus zu verbergen war immer schwierig, doch für einen Gardisten nahezu unmöglich. Dennoch war Mace all die Jahre damit durchgekommen.

Tyler blickte nach unten und sah etwas Außergewöhnliches: Mace’ Hand auf der Stuhllehne zitterte beinahe unmerklich. So unglaublich die Vorstellung auch war – Mace schien tatsächlich Angst zu haben.

Vor mir?

Natürlich nicht, du alter Dummkopf.

Wovor dann?

Und plötzlich wusste er es. Mace ertrug es nicht, um Hilfe bitten zu müssen, bei niemandem. Tyler starrte verwundert auf den Furcht einflößenden Mann, der ihm gegenübersaß – was für einen Mut dieser Besuch von ihm erfordert haben musste! –, und antwortete spontan:

»Ich werde Euch unterrichten.«

»Gut.« Mace lehnte sich geschäftsmäßig vor. »Lasst uns sofort beginnen.«

»Das geht nicht«, erklärte Tyler und hob entschuldigend die Hände, als sich Mace’ Gesicht verdüsterte. »Wir werden um neun zu einer Versammlung in der Kapelle erwartet.« Er warf einen Blick auf seine Uhr. Einige Minuten waren vergangen. »Ich muss jetzt aufbrechen.«

»Was ist der Grund dafür?«

»Ich weiß es nicht. Der Heilige Vater verlangt die Anwesenheit jedes Priesters des Arvath.«

»Gab es schon viele solcher Zusammenkünfte?«

»Das ist die erste.«

Lazarus verengte die Augen.

»Kommt morgen nach dem Abendessen hierher zurück. Um sieben. Dann können wir anfangen.«

Mace nickte. »Wo findet die Versammlung statt? In der Haupt- oder der Privatkapelle des Heiligen Vaters?«

»Der Hauptkapelle«, erwiderte Tyler mit hochgezogenen Augenbrauen. »Ihr kennt den Arvath sehr gut.«

»Natürlich tue ich das.« Ein Hauch von Verachtung lag in seiner Stimme. »Es ist meine Aufgabe, die Gefahren für meine Königin zu kennen.«

»Was meint Ihr damit?«

Mace ging zu Tylers Kleiderständer und nahm ein Gewand vom Haken. »Ihr seid kein Dummkopf, Pater. Papst und Könige geben keine guten Bettgefährten ab.«

Tyler dachte an die Neueinstellungen in der Buchhaltung, die Männer, die eher wie Kriminelle als wie Priester des Arvath aussahen. »Ich bin nur ein Buchhalter.«

»Nicht mehr.« Mace legte Tylers Wochenendgewand an. Priesterroben sollten locker am Körper sitzen, doch der Stoff spannte sich um Mace’ ausladende Gestalt. »Ihr seid der Festungspriester, Pater. Irgendwann müsst Ihr Euch für eine Seite entscheiden.«

Tyler starrte ihn stumm an, als Mace mit der Hand über die Wand neben seinem Schreibtisch strich, innehielt und fest gegen einen bestimmten Punkt drückte. Zu Tylers großer Überraschung schwang eine Tür nach innen auf, deren Umrisse geschickt durch den Mörtel verborgen gewesen waren. Mace trat in die Dunkelheit, dann beugte er sich noch einmal vor und sagte mit einem belustigten Funkeln in den Augen:

»Morgen Abend, sieben Uhr, Pater. Ich werde hier sein.«

Einen Moment später blickte Tyler wieder auf eine glatte Steinmauer.

Die Glocke rief zur Versammlung und ließ ihn aufschrecken. Er würde zu spät kommen. Rasch streifte er sich eine seiner Kirchenroben über, als er den Gang entlanghastete. Die Arthritis in seiner Hüfte machte sich schmerzhaft bemerkbar, doch er ignorierte sie und trieb sich noch stärker zur Eile an. Wenn er zu spät kam, würde das der Heilige Vater sicher sofort erfahren.

Als er die Kapelle betrat, hatten sich seine Mitbrüder bereits in den langen Reihen zu beiden Seiten des Mittelgangs versammelt. Der Heilige Vater stand auf dem Podest, und seine scharfen Augen bohrten sich in Tyler, als dieser wie erstarrt in der Tür stehen blieb.

»Ty.«

Er blickte sich um und entdeckte Wyde, der am Ende der letzten Bankreihe saß und für ihn zur Seite gerutscht war. Tyler warf ihm einen dankbaren Blick zu, als er sich neben ihn setzte und den Kopf respektvoll neigte. Doch sein Unbehagen wollte nicht verschwinden. Der Anblick von Anders in den weißen Roben war immer noch ein Schock. Für ihn – und sicher auch für viele der anderen älteren Priester – war der Heilige Vater immer noch der alte, eingesunkene Mann, der jetzt unter dem Arvath begraben lag, und würde es auch immer bleiben. Tyler trauerte nicht um ihn, doch er konnte nicht bestreiten, dass er diesem Ort seinen Stempel aufgedrückt hatte; er hatte sein Amt zu lange innegehabt.

Anders erhob die Hände, und das Rascheln in den Reihen verstummte, bis Totenstille im Raum herrschte.

»Brüder, wir sind nicht rein.«

Tyler sah abrupt auf. Anders ließ den Blick mit einem wohlwollenden Lächeln über die Anwesenden schweifen, einem Lächeln, das einem Heiligen Vater zustand, doch seine Augen waren düster und voll selbstgerechtem Zorn, bei dem sich Tylers Magen vor Angst verkrampfte.

»Krankheit beginnt mit Ansteckung. Gott verlangt, dass wir die Ansteckung ausrotten und die Krankheit auslöschen. Mein Vorgänger hat es toleriert, ein Auge zugedrückt. Das werde ich nicht tun.«

Tyler und Wyde sahen sich verwundert an. Der alte Heilige Vater hatte sicherlich viele Laster geduldet, doch von der Art, die Anders eigentlich überhaupt nicht tangieren dürften. Anders verfügte über zwei private Dienerinnen, junge Frauen, die dem Arvath von ihren Familien als Ausgleich für den Zehnten übergeben worden waren. Als Anders seine verschwenderischen Räumlichkeiten hoch oben im Arvath bezogen hatte, waren ihm die Frauen gefolgt, auch wenn eine ganze Armee an Bediensteten bereitstand, dem Heiligen Vater jeden Wunsch von den Lippen abzulesen. Anders sprach als Dienerinnen von den Frauen, doch jeder wusste, was sie in Wirklichkeit waren. Dem neuen Heiligen Vater waren Laster also nicht unbekannt, doch jetzt, als er sich umwandte und auf jemanden hinter dem Podest deutete, blitzte der kleine goldene Hammer auf seinem weißen Gewand auf, und Tyler erstarrte in plötzlichem Verstehen.

Zwei Gehilfen des Heiligen Vaters erschienen aus dem Gang hinter dem Podest. Zwischen ihnen befand sich Pater Seth.

Tyler unterdrückte ein Stöhnen. Seth und er waren im selben Jahr ordiniert worden, doch Tyler hatte ihn schon lange nicht mehr gesehen. Seit Seth seine eigene Gemeinde in Burnham bekommen hatte, draußen im südlichen Reddickwald, kam er nur noch selten in den Arvath. Er war ein guter Mann und ein guter Priester, weshalb man nicht darüber sprach, auch wenn alle Bescheid wussten: Schon damals als Novize hatte Seth Männer gemocht. Dank seiner Arbeit als Buchhalter wusste Tyler, dass Pater Seth draußen im Wald Gesellschaft von einem Mann hatte, der viel zu alt war, um ein Hilfsdiener zu sein, auch wenn Seths Haushaltsausgaben ihn als solchen auflisteten. Mit Auftauchen des Hilfsdieners hatten sich Seths Ausgaben deutlich erhöht, doch Tyler hatte nie jemanden darauf aufmerksam gemacht – Priester und Kardinäle in ganz Tearling hatten zweifelhafte Gesellschaft und zahlten für sie, ohne mit der Wimper zu zucken. Seths Gefährte hatte jedoch das falsche Geschlecht, und Anders musste dies herausgefunden haben.

»Ich werde die Abtrünnigen in der Kirche ausrotten!«, donnerte Anders. Tyler hatte ihn bisher noch nie predigen hören, und ein neutraler Teil von ihm bemerkte die herrliche Stimme, tief und dröhnend, die bis in die entferntesten Winkel der Kapelle drang und von dort widerhallte. »Wir werden alles reinigen und säubern! Und wir werden bei dieser Kreatur beginnen, einem Priester, der nicht nur Gottes Gesetz gebrochen, sondern auch mithilfe der Kirche seine Verderbtheit finanziert hat! Seinen gotteslästerlichen Lebensstil mit dem Zehnten der Gemeinde bezahlt hat!«

Tyler biss sich auf die Lippe und wünschte, er hätte den Mut, das Wort zu ergreifen. Was hier geschah, war falsch, und Wyde neben ihm wusste es auch, denn er sah mit hilflos glänzenden Augen zu ihm. Wyde und Seth waren damals ebenfalls gute Freunde, als sie alle noch jung gewesen waren.

»Man hat Gott unrecht getan! Und für jedes Unrecht verlangt Gott Genugtuung!«

Wyde schloss die Augen und senkte den Kopf. Tyler wollte dazwischenrufen, laute Echos, die das Gewölbe über ihren Köpfen zum Einsturz bringen würden. Doch auch er schwieg.

»Seth hat seine Pflicht gegenüber Gott vergessen! Wir werden sie ihm in Erinnerung rufen!« Plötzlich wurde Anders’ Stimme leiser, er hatte sich hinter den Tisch gebückt. Als er sich wieder aufrichtete, hielt er ein Messer in der Hand.

»Gütiger Gott«, murmelte Wyde, der seinen Blick wieder nach vorn gerichtet hatte. Tyler blinzelte überrascht und fragte sich, ob dieser ganze Abend ein Traum war, der sich plötzlich in einen Albtraum verwandelt hatte … der seltsame Besuch von Mace, der verstörende Anblick des Captains der Königinnen-Garde in Priesterroben und jetzt diese schreckliche, fackelbeschienene Szenerie: Seths bleiches Gesicht, die Panik in seinen Augen, als er das Messer in Anders’ Hand erblickte.

»Entkleidet ihn.«

Die zwei Gehilfen packten Seth fester, der sich zu wehren begonnen hatte. Doch er war wie Tyler und Wyde mittlerweile in den Siebzigern und hatte den zwei jüngeren Männern wenig entgegenzusetzen. Einer hielt seine Arme auf dem Rücken, während der andere sein Gewand an der Vorderseite aufriss und ihm den Stoff abstreifte. Tyler wandte den Blick ab, doch erst, nachdem er die Zeichen der Zeit an Seths Körper gesehen hatte: die eingesunkene weiße Brust, Arme und Beine, die ihre straffen Muskeln verloren hatten und an denen die Haut kraftlos herunterhing. Tyler sah Ähnliches, wenn er an sich selbst hinabsah, einen Körper, der bleich und schlaff geworden war. Er erinnerte sich an einen Sommer vor vielen Jahrzehnten, als ihre Priesterklasse den weiten Weg zur Küste nach Neudover unternommen hatte, um sich Gottes Ozean anzusehen. Das Wasser war etwas Wundersames, weit und glitzernd und endlos, und als Wyde seine Roben abgeworfen und von einem Felsen hinabgetaucht war, waren sie ihm alle spontan gefolgt, sprangen drei Meter in die Tiefe. Das Wasser war atemberaubend kalt gewesen, doch die Sonne hatte geschienen, ein goldenes Gesicht über dem endlosen blauen Ozean, und in diesem Moment war sich Tyler sicher gewesen, dass Gott direkt auf sie herabsah, dass er grenzenlos zufrieden war mit dem, was sie werden sollten.

»Unser Glaube ist nachlässig geworden«, verkündete Anders. Seine Augen glühten vor fanatischem Eifer, und Tyler erinnerte sich an ein Gerücht, das er einmal gehört hatte: dass Anders während seiner Jahre bei der Antisodomie-Einheit des Regenten einmal beinahe einen jungen Homosexuellen getötet hätte, als er mit einer Holzlatte so lange auf ihn einprügelte, bis der Junge blutüberströmt und bewusstlos war. Die anderen Schläger des Regenten hatten Anders wegziehen müssen, sonst hätte er sein Opfer zweifellos mitten auf der Straße getötet. Panik stieg in Tyler auf, als er erkannte, dass das hier keine öffentliche Bloßstellung werden würde. Seth befand sich in echter Gefahr! Als er zum Himmel blickte, sah er plötzlich eine Gestalt in einer weißen Robe, die in den Schatten der Galerie kauerte: Mace, dessen hartes Gesicht unergründlich unter der Kapuze war. Sein Blick war fest auf Anders dreißig Meter unter ihm gerichtet.

Gut, dachte Tyler fast schon wütend. Es ist richtig, dass ein Außenstehender dies zu sehen bekommt.

»Haltet ihn fest.«

Anders’ Hände bewegten sich geschmeidig und mit chirurgischer Präzision, so schnell, dass Seth kaum ein Geräusch von sich gab, bevor es vorbei war. Doch Tyler und Wyde schrien auf, stimmten ein in einen Chor von Schreien, der von den Steinwänden der Kapelle widerhallte. Tyler wandte den Blick ab und bemerkte, dass Wyde unbewusst wie ein Kind seine Hand umklammerte.

Als sich Anders aufrichtete, war sein Gesicht blutbespritzt. In der Hand hielt er eine tropfende rote Masse, die er achtlos in eine Ecke warf. Seth war wieder zu Atem gekommen, und sein erster Schrei war markerschütternd.

»Sorgt dafür, dass er überlebt«, befahl Anders seinen Gehilfen. »Seine Arbeit ist noch nicht getan.«

Die zwei Männer packten Seth und zerrten ihn die Stufen hinunter und den Mittelgang entlang, vorbei an den Reihen von Priestern. Tyler wollte nicht hinsehen, doch er musste es tun. Seths Hüften und Schenkel waren blutüberströmt, und er hinterließ eine rote Spur auf dem Boden. Zum Glück schien er das Bewusstsein verloren zu haben – seine Augen waren geschlossen, sein Kopf zur Seite gesunken. Die Gehilfen schwankten unter seinem Gewicht.

»Schaut und behaltet es in Erinnerung, Brüder!«, donnerte Anders vom Podest. »Die Gotteskirche hat keinen Platz für Kuppler und Sodomiten! Eure Sünde wird aufgedeckt werden, und Gottes Rache erfolgt unverzüglich!«

Tyler spürte, wie ihm die Gerstensuppe, die er zu Abend gegessen hatte, in den Hals stieg, und schluckte angestrengt. Vielen Männern um ihn herum schien es ähnlich zu ergehen, ihre Gesichter waren weiß und verängstigt, doch Tyler sah auch zahllose Ausnahmen. Selbstzufriedene Gesichter, selbstgerechte Gesichter. Pater Ryan, dessen Augen vor Aufregung leuchteten, nickte energisch bei Anders’ Worten. Und Tyler, der seit seinen frühen, von Hunger geprägten Kindheitstagen auf der Almontebene keinen wahren Zorn mehr empfunden hatte, spürte, wie sich seine Eingeweide vor Wut verkrampften. Wo war Gott bei alldem? Warum schwieg Er?

»Abtrünnige«, verkündete Anders feierlich. »Bereut eure Untaten!«

Tyler sah auf und bemerkte den Blick des Heiligen Vaters auf sich.

»Ty?«, fragte Wyde leise. »Ty? Was sollen wir tun?«

»Wir warten«, antwortete Tyler fest, seine Augen fixierten die rote Spur zu seinen Füßen. »Wir warten, bis Gott uns den Weg zeigt.«

Selbst in seinen Ohren klang diese Aussage hohl. Er blickte erneut nach oben in die Kuppel der Kapelle, Richtung Himmel, und wartete auf ein Zeichen. Doch nichts geschah, und einen Moment später bemerkte er, dass die Galerie leer war. Mace war verschwunden.

Als Kelsea ihre Besprechung mit Arliss beendet hatte, entließ sie Andalie und kehrte allein in ihre Räumlichkeiten zurück. Sie war der ganzen Menschen müde. Jeder schien ständig etwas zu fordern, selbst Arliss, der besser als jeder andere wusste, wie dringend die Krone Geld und Männer benötigte. Arliss wollte bewaffneten Schutz für eine kleine Gruppe von Bauern bereitstellen, die bis zur elften Stunde in der Almontebene bleiben sollte. Kelsea verstand den Gedanken dahinter – wenn die Almontebene menschenleer war, wäre die gesamte Herbsternte verloren. Doch sie wusste nicht, wo sie die Männer dafür hernehmen sollte. Bermond würde Zeter und Mordio schreien, wenn sie Soldaten von ihm erbat, und auch wenn Kelsea den alten General nicht mochte, wusste sie, dass er tatsächlich äußerst dünn aufgestellt war. Vielleicht ein Viertel der Teararmee war im und um den Argivepass herum stationiert und sorgte dafür, dass die Mort diesen Weg nicht als potenzielle Versorgungslinie eröffneten. Bermonds übrige Männer waren über die östliche Almontebene verteilt und damit beschäftigt, die Flüchtlinge nach Neulondon zu bringen. Halls Bataillon saß an der Grenze fest. Sie hatte keine Männer, die sie entbehren konnte.

Kelsea ließ Pen ohne ein Wort im Vorzimmer zurück und schloss die Vorhänge hinter sich. Andalie hatte ihr eine Tasse Tee bereitgestellt, doch Kelsea ignorierte sie. Tee würde sie nur wach halten. Sie bürstete sich die Haare und ordnete ihren Schreibtisch neu. Sie war ruhelos und erschöpft, aber nicht müde. Am liebsten wäre sie in ihre Bibliothek zurückgekehrt, zu dem Rätsel um Lily Mayhew. Wer war sie?

Kelsea hatte mehr als zehn von Carlins Geschichtsbüchern durchforstet auf der Suche nach Hinweisen auf entweder Lily oder Greg Mayhew, hatte jedoch nichts gefunden, nicht einmal in den Büchern, deren Veröffentlichung der Überfahrt zeitlich am nächsten war. Die Mayhews waren in der Versenkung verschwunden, doch verglichen mit dem Problem an der Ostgrenze ließ sich dieses Rätsel irgendwann sicherlich aufklären. Wenn sie nur das richtige Buch fände, würde sich ihr die Antwort offenbaren, und die Nebel um Lily würden sich lichten. Für das Mortproblem wusste sie hingegen weiterhin keine Lösung.

Sie konnte jetzt nicht zurück in die Bibliothek gehen. Pen brauchte seinen Schlaf. Kelsea war die letzten drei Nächte extra früh ins Bett gegangen, doch Pen sah immer noch sehr abgezehrt aus. Sie fragte sich allmählich, ob er je schlief oder ob er nur mit dem Schwert auf den Knien auf seiner Pritsche saß, während die Nacht zum Morgen wurde. Er hatte keinen Grund, so übermäßig wachsam zu sein. Unter Mace’ Befehl standen mittlerweile über dreißig Wachen, und die Festung war sicherer als je zuvor. Dennoch war das Bild von Pen, wie er bewegungslos dasaß und in die Dunkelheit starrte, seltsam überzeugend. Kelsea wusste nicht, wie sie ihn zum Schlafen bringen sollte, wenn sie selbst kaum schlief.

Nach kurzem Nachdenken ging sie auf Zehenspitzen zum Spiegel, den sie in der letzten Woche bewusst gemieden hatte, und obwohl sie es Carlins scharfer Kritik an Eitelkeit zuschrieb, war der wahre Grund sehr viel einfacher: Sie hatte Angst.

Bis auf wenige Momente plötzlicher Sehnsucht hatte Kelsea sich mehr oder weniger mit der Tatsache abgefunden, dass sie ihr Leben mit dem runden, freundlichen Gesicht eines Bauernmädchens verbringen würde, gutherzig, aber wenig bemerkenswert. Sie hatte sich zwar oft gewünscht, sie wäre schön, doch das war für sie einfach nicht vorgesehen, weshalb sie sich mit ihrem Aussehen so gut wie möglich arrangiert hatte.

Vor Angst verkrampfte sich ihr Magen, als sie ihr Gesicht nun im Spiegel musterte und sich an Carlins Worte erinnerte: »Verderben beginnt mit einem einzelnen Moment der Schwäche.« Kelsea wusste nicht mehr, worüber sie geredet hatten, doch sie meinte, dass Carlin Barty vorwurfsvoll angesehen hatte. Jetzt, als sie sich selbst im Spiegel betrachtete, wusste sie, dass ihre Ziehmutter recht gehabt hatte. Verderben war ein langsamer, fortschreitender Prozess. Kelsea merkte zwar nichts davon, doch sie sah definitiv anders aus.

Ihre Nase veränderte sich. Sie hatte immer in ihrem Gesicht gesessen wie ein eingedrückter Pilz, zu groß für ihre Umgebung. Doch jetzt war sie länger geworden, spitzer, sodass sie ganz natürlich und anmutig zwischen ihren Augen saß. Die leicht aufwärts gerichtete breite Nasenspitze war flacher geworden. Ihre Augen waren immer noch grün wie die einer Katze und mandelförmig. Doch das Fleisch darum war beständig weniger geworden, und die Augen erschienen jetzt größer und dominierten Kelseas Gesicht wie nie zuvor. Die vielleicht bemerkenswerteste Veränderung hatte Kelseas Mund erfahren, der immer flach und volllippig gewesen war, zu breit für ihr Gesicht. Auch er war geschrumpft, die Oberlippe schmaler geworden, sodass die Unterlippe voller und rosiger wirkte. Ihre Wangen waren ebenfalls schmaler geworden, sodass ihr Gesicht eher oval als rund aussah. Alles schien viel besser zusammenzupassen als früher.

Schön war sie beileibe nicht, dachte Kelsea. Aber sie war auch nicht mehr langweilig und unauffällig. Sie sah aus wie eine Frau, an die man sich sogar erinnern könnte.

Zu welchem Preis?

Kelsea schreckte vor der Frage zurück. Sie fürchtete nicht länger, krank zu sein, denn sie hatte genug Energie, und ihr Gegenüber im Spiegel verkörperte pure Gesundheit. Doch unter der ersten Befriedigung spürte sie beim Blick auf diese neue Frau ein Gefühl der Falschheit. Schönheit, die aus dem Nichts kam, Schönheit, die keinen inneren Wandel reflektierte.

»Ich bin immer noch ich«, flüsterte sie. Das war das Wichtigste, nicht wahr? Sie war immer noch rundum sie selbst. Und doch … Mace hatte sie einige Male intensiv gemustert, als versuchte er, ihr Gesicht zu analysieren. Und wer wusste schon, was die anderen Wachen abends in ihren Quartieren so sprachen? Wenn das so weiterging, hielten sie sie vielleicht für eine Zauberin wie die Rote Königin. Sie machten sich immer noch Sorgen wegen des Trancezustandes, in dem sie sich in der betreffenden Nacht in der Bibliothek befunden hatte. Wenn Kelsea auch nur stolperte, eilten sofort einige Wachen an ihre Seite und hielten sie fest. Sie schloss die Lider und sah wieder die hübsche Frau mit den traurigen Augen, sah die tiefen Falten um ihren Mund. Die blauen Flecken.

Wer bist du, Lily?

Niemand wusste es. Lily war mit dem Rest der Menschheit in der Vergangenheit verschwunden. Doch Kelsea wollte sich damit nicht zufriedengeben. Ihre Saphire führten ein unberechenbares Eigenleben. Doch sie hatten ihr noch nie etwas gezeigt, was sie nicht unbedingt hätte sehen sollen.

Wieso glaubst du, dass es an den Saphiren liegt? Sie sind schon seit Wochen tot.

Kelsea blinzelte. Zugegeben, die Juwelen hatten seit den Ereignissen auf dem Argivepass kein Lebenszeichen mehr von sich gegeben. Doch Kelsea war nicht wie Andalie – sie selbst besaß keine Magie. Ihre ganze Macht, alles Außergewöhnliche, was sie getan hatte, lag in diesen blauen Steinen begründet, die beide bequem in ihre Tasche passen würden. Kelsea wagte einen weiteren Blick in den Spiegel und zuckte beinahe zusammen, als sie die gelassene, attraktive Frau sah.

Wie können die Juwelen tot sein? Sie verändern dein Gesicht!

»O Gott«, flüsterte Kelsea schaudernd. Abrupt drehte sie sich um, fast, als wollte sie fliehen, und erstarrte.

Ein Mann stand vor dem Kamin, ein großer schwarzer Umriss vor den Flammen.

Kelsea öffnete schon den Mund, um nach Pen zu rufen, holte stattdessen jedoch tief und unsicher Luft. Der Fetch natürlich. Bekanntermaßen konnte ihn keine Tür abhalten. Auf Zehenspitzen trat sie näher und hielt wieder inne, als der Feuerschein auf sein Profil fiel. Der Mann vor ihr war nicht der Fetch. Und dennoch konnte sie nicht schreien, nicht das geringste Geräusch hervorbringen.

Er war wunderschön! Man konnte es nicht anders sagen. Er erinnerte sie an die Zeichnungen von Eros in Carlins Mythologiebüchern. Er war groß und schlank, wie der Fetch. Doch da endete die Ähnlichkeit. Der Mann hatte ein sinnliches Gesicht, hohe Wangenknochen über leicht eingefallenen Wangen und einem Mund mit vollen Lippen. Seine Augen lagen tief in den Höhlen, waren aber dennoch groß, ihre Farbe schwer zu bestimmen. Im Licht der Flammen schienen sie einen Moment lang tiefrot aufzuglühen.

Tearerbin.

Kelsea schüttelte den Kopf. Er hatte nicht laut gesprochen, dennoch hallte seine Stimme in ihr wider, ein leises Brummen mit einem deutlichen Tearakzent. Ihr Puls beschleunigte sich, ihr Atem ging schneller, als ob beide Reaktionen mit einem Metronom verbunden wären. Ihre Handflächen waren auf einmal schweißnass.

Sie öffnete den Mund, doch er legte einen Finger an seine Lippen.

Unsere Begegnung soll in Stille stattfinden, Tearerbin.

Kelsea blinzelte. Hinter dem Vorhang ging Pen immer noch hin und her und bereitete sich darauf vor, zu Bett zu gehen. Er hatte nichts gehört.

Habt Ihr nichts zu sagen?

Sie blickte hinab auf ihre Saphire, doch sie lagen dunkel und still auf der schwarzen Seide ihres Kleids. Seide, die ihren Körper nun lose umspielte. Sie fühlte sich benebelt, als müsste sie sich selbst mit einem Klaps aufwecken. Ihr Blick traf den des Mannes, und eine Frage bildete sich in ihren Gedanken.

Wer seid Ihr?

Ein Freund.

Das glaubte Kelsea nicht. Andalies Warnungen fielen ihr ein, doch sie brauchte ihre Zofe nicht, um zu wissen, dass dieser Mann keine Freundschaft im Sinn hatte. Sein Blick brannte auf ihr, seine gesamte Aufmerksamkeit war auf sie gerichtet, als gäbe es in diesem Moment nichts Wichtigeres für ihn als Kelsea Glynn. Schön wie die Sünde, hatte Andalie sie gewarnt, doch damit hatte sie ihm unrecht getan. Noch nie war ein Mann so von Kelsea fasziniert gewesen, und das war ein verführerisches Gefühl.

Was wollt Ihr?, fragte sie.

Nur Euch helfen, Tearerbin. Wollt Ihr etwas über die Mortkönigin erfahren? Von den Bewegungen ihrer Armee? Wo ihre Schwachstellen liegen? Das kann ich Euch alles erzählen.

Ohne Gegenleistung natürlich.

Kluges Kind. Alles hat seinen Preis.

Was ist der Preis?

Er deutete auf ihre Hand, die unbewusst die Saphire umklammerte. Ihr besitzt Juwelen von ungeheurer Macht, Tearerbin. Ihr könntet mir einen großen Dienst erweisen.

Ungeheure Macht? Nach dem Argivepass hätte Kelsea das geglaubt, doch was nutzte sie ihr, wenn sie sie nicht kontrollieren, sie unter ihren Befehl zwingen konnte? Unbeständige Macht würde die überwältigenden Vorteile der Mortarmee in Größe und Ausrüstung nicht abschwächen.

Was für eine Macht?

Ich habe gesehen, wie ein Stein die Zeit verändert und Wunder bewirkt hat. Doch der andere hat die Macht des Fleisches, und Ihr habt einen starken Willen, Tearerbin. Ihr werdet Haut abziehen und Knochen zermalmen können.

Kelsea dachte einen Moment seltsam fasziniert über diese Vorstellung nach. Sie schloss die Augen und sah es plötzlich vor sich: die Almontebene, die sich zwischen den Horizonten erstreckte, und die Mortarmee, wie sie vor ihr die Flucht ergriff … War das möglich?

Der Mann vor ihr lächelte, als ob er ihre Gedanken gelesen hätte, und deutete auf den Kamin. Seht selbst.

Kelsea erblickte eine breite Fata Morgana vor den Flammen, die Aussicht auf Salzebenen und schwarzes Wasser, das sich nur im westlichen Mortmesne befinden konnte. Es musste sich um den Karczmarsee handeln, wo die Mortarmee am Fuß der Grenzhügel lagerte. Doch jetzt herrschte dort großes Chaos, Baumwipfel standen in Flammen, und Männer in schwarzen Uniformen kämpften erbittert gegeneinander. Die Bäume waren in Rauch gehüllt.

Hier sind Eure Soldaten, Tearerbin. Sie werden fallen.

Die Tear wurden zurückgedrängt, überwältigt von der zahlenmäßig überlegenen Armee, und mussten den Abhang hinauf zurückweichen. Halls Bataillon, erkannte Kelsea, und sie alle würden sterben. Schmerz durchzuckte sie, und sie streckte die Hand nach dem Trugbild aus, wollte die Soldaten packen, davontragen.

Der Mann schnippte mit den Fingern, das Bild verblasste und ließ nur die Flammen zurück. Kelsea überlegte, nach Pen zu rufen, doch der Blick des Fremden hielt sie gefangen.

Die Mortkönigin ist nicht unverwundbar. Das kann man ausnutzen. Und ich verlange nur eine kleine Gegenleistung.

Mit dem Gedanken an Andalies Warnung schüttelte Kelsea den Kopf. Ich will nichts von Euch.

Ah, aber das stimmt nicht, Tearerbin. Ich habe Euch geraume Zeit beobachtet. Ihr sehnt Euch danach, erwachsen zu sein, doch Eure Umgebung behandelt Euch oft wie ein Kind. Nicht wahr?

Kelsea antwortete nicht. Der Mann trat einen Schritt vor, gab ihr dennoch die Möglichkeit zurückzuweichen, und legte eine Hand um ihre Taille. Sie war warm, und Kelsea spürte, wie ihre Haut an dieser Stelle heiß und fiebrig wurde.

Ich werde Euch nie wie ein Kind behandeln, Tearerbin. Es hat mich nie gekümmert, ob Ihr hübsch oder unauffällig seid. Ich kannte Unmengen von Frauen, doch ich werde Euch als einzigartig behandeln.

Kelsea glaubte ihm. Es war seine Stimme, so geschmeidig, so selbstbewusst, so vertrauenerweckend. Sie sah ihm in die Augen, die so voller Verständnis waren, voller dunklem Wissen über Kelsea, über das er nicht verfügen sollte. Einen Moment lang geriet sie in Versuchung, so stark war das Verlangen danach, erwachsen zu sein, mit einem eigenen Leben, Fehler begehen zu dürfen wie jeder andere auch. Und dieser Mann wäre eine gute Wahl, denn er hatte schon viele Frauen ruiniert, daran zweifelte Kelsea keine Sekunde.

Doch diese Frauen waren schwächer als ich, meldete sich eine leise Stimme in ihr zu Wort. Mich legt man nicht herein.

Vorsichtig nahm sie seine Hand von ihrer Taille. Seine Haut war merkwürdig trocken, doch selbst das war erregend. Sie fragte sich, wie sich diese trockenen Hände zwischen ihren Beinen anfühlen würden, ob sie dieselben Gefühle hervorrufen konnten wie ihre eigenen. Sie wich zurück, versuchte, die Kontrolle über sich zurückzugewinnen, das Gleichgewicht wiederherzustellen.

Was wollt Ihr?, verlangte sie zu wissen. Drückt Euch klar aus.

Freiheit.

Wer hält Euch gefangen?

Mein Kerker besteht nicht aus Mauern, Tearerbin.

Erklärt mir, was Ihr damit meint, oder verschwindet.

Bewunderung blitzte in den Augen des Mannes auf. Er trat erneut näher, blieb jedoch stehen, als Kelsea eine Hand hob.

Ich bin gefangen, Tearerbin. Und Ihr habt die Macht, mich zu befreien.

Im Austausch für was?

Ich biete Euch die Chance, die Mortkönigin zu besiegen und großen Ruhm zu erlangen. Ihr werdet noch auf Eurem Thron sitzen, lange nachdem alles zu Staub zerfallen ist.

Habt Ihr ihr dasselbe versprochen?

Dieses Mal blinzelte er überrascht. Ein Schuss ins Blaue, doch gut gezielt. Es hatte nie eine Erklärung für das außergewöhnliche Alter der Roten Königin gegeben. Und es war durchaus logisch, dass ein Mann – ist er das überhaupt?, fragte sich Kelsea zum ersten Mal –, der damit schon einmal eine Königin für sich eingenommen hatte, dies auch bei einer weiteren versuchen würde.

Ich verspüre keinen Wunsch, der Roten Königin nachzueifern.

Das sagt Ihr jetzt, erwiderte er, doch wartet, bis ihre Truppen Eure Armee vernichten.

Die Worte beschrieben beinahe das, was Kelsea in ihren Gedanken gesehen hatte, und sie schauderte, was ihm Befriedigung zu verschaffen schien.

Ihr werdet um die Gelegenheit flehen, Grausamkeit ausüben zu können.

Das werde ich nicht, antwortete sie. Und wenn Ihr Grausamkeit in mir sucht, werdet Ihr sie nicht finden.

Sie steckt in jedem, Tearerbin. Und unter dem richtigen Druck kommt sie zum Vorschein.

Verschwindet jetzt, oder ich rufe meine Wache.

Er macht mir keine Angst. Ich könnte ihm mühelos den Hals umdrehen.

Bei diesen Worten wurde Kelsea angst und bange, doch sie wiederholte nur: Verschwindet. Ich bin nicht interessiert.

Er lächelte. Doch, das seid Ihr, Tearerbin. Und ich werde da sein, wenn Ihr mich ruft.

Die Gestalt verschmolz plötzlich zu einer schwarzen Masse, die in der Luft zu schweben schien. Kelsea stolperte mit klopfendem Herzen nach hinten. Die Masse legte sich wie ein Vorhang über die Flammen und löschte sie schließlich, ließ den Raum kalt und dunkel zurück. Kelsea verlor das Gleichgewicht und stieß dabei ihren Nachttisch um.

»Verdammt«, murmelte sie und tastete sich langsam vor.

»Lady?«, fragte Pen vom Vorhang aus, und sie schnappte nach Luft. Einen Moment lang hatte sie alles außer ihrem Besucher vergessen, was an der ganzen Sache das Gefährlichste war. »Geht es Euch gut?«

»Alles in Ordnung, Pen, ich war nur ungeschickt.«

»Was ist mit Eurem Feuer passiert?«

»Ein Luftzug.«

Selbst im Dunkeln konnte sie Pens stumme Skepsis hören. Weich und katzenhaft bewegte er sich durch den Raum zum Kamin.

»Macht Euch keine Mühe.« Sie tastete auf dem Boden nach den Gegenständen, die von ihrem Nachttisch gefallen waren. »Ich zünde eine Kerze an.«

»Habt Ihr Euch an Zauberei versucht, Lady?«

Kelsea hielt inne, als sie gerade ein Streichholz anzünden wollte. »Warum fragt Ihr?«

»Wir sind nicht blind. Wir sehen, was mit Euch passiert. Mace hat uns verboten, darüber zu sprechen.«

»Dann solltet Ihr das vielleicht auch besser nicht.« Kelsea zündete die Kerze an und sah, dass Pen nur wenige Meter von ihr entfernt stand und besorgt wirkte. »Ich betreibe keine Zauberei.«

»Ihr seid ziemlich hübsch geworden.«

Kelsea verengte die Augen. Zuerst empfand sie Befriedigung, dass Pen sie hübsch fand, doch diese wurde rasch von Wut überlagert: Vorher war sie also nicht hübsch genug gewesen! Sie hatte das Gefühl, einfach nicht gewinnen zu können. Ihr Herz schlug immer noch schnell. In Pens gut aussehendem Gesicht stand die übliche ehrliche Besorgnis, doch Pen war immer gut zu ihr gewesen, den ganzen Weg vom Reddickwald zurück in die Stadt, als die meisten anderen Wachen sie wahrscheinlich am liebsten zurückgelassen hätten. Als Pen ihr nun aufhalf, bemerkte sie noch andere Dinge. Er war muskulös, hatte breite Schultern und eine schmale Taille, laut Venner eine absolute Notwendigkeit für einen erstklassigen Schwertkämpfer. Pen war schnell und stark und intelligent. Und, was vielleicht noch wichtiger war, außergewöhnlich vertrauenswürdig, selbst in einem Kader von Wachen, die alle wegen ihrer Fähigkeit zu schweigen ausgewählt wurden. Was auch immer in diesem Raum geschah, würde diese Mauern nicht verlassen.

»Pen?«

»Lady?«

»Ihr findet mich hübsch.«

Er blinzelte überrascht. »Das fand ich schon immer, Lady. Aber es stimmt, dass sich Euer Gesicht verändert hat.«

»Ihr habt mich immer hübsch gefunden?«

Pen zuckte mit den Schultern. »Es spielt keine Rolle, Lady. Manche Frauen werden durch ihr Aussehen definiert, aber Ihr habt nie dazugehört.«

Kelsea wusste nicht, wie sie das verstehen sollte. Pen fühlte sich sichtbar unbehaglich, und sie fragte sich, ob er sich bewusst begriffsstutzig gab. »Aber findet Ihr …«

»Ihr wirkt müde, Lady. Ich sollte Euch schlafen lassen.« Pen wandte sich ab und steuerte auf die Tür zu.

»Pen.«

Er drehte sich um, auch wenn er ihren Blick mied.

»Ihr könntet hier schlafen. Bei mir.«

Pen sah ihr abrupt in die Augen, alle Farbe schien aus seinem Gesicht zu weichen, als ob Kelsea ihn geschlagen hätte. Er schob die Hände in die Hosentaschen und wandte sich ab. »Lady, ich bin Angehöriger der Königinnen-Garde. Ich kann nicht.«

Das war eine glatte Lüge, bei der Kelsea das Blut in die Wangen stieg. Die gesamte Garde ihrer Mutter war in deren Bett hinein- und hinausgesprungen. Wenn man Arliss glauben konnte, auch Mace.

Hübsch, na klar, dachte Kelsea. So hübsch, dass er mich noch nicht einmal ohne jede Verpflichtung will. Das Blut dröhnte in ihren Ohren, und eine schreckliche Erkenntnis stieg in ihr auf: das Wissen, wie sehr sie sich gerade erniedrigt hatte. Erst nach einem Moment übermannte sie Wut.

»Das ist verdammter Unsinn, Pen. Ihr könntet. Ihr wollt nur nicht.«

»Lady, ich gehe jetzt ins Bett. Morgen früh …« Er schluckte wieder angestrengt, und Kelsea empfand kurz grimmige Befriedigung. Wenigstens fühlte er sich genauso unbehaglich wie sie. »Morgen früh vergessen wir das hier alles. Schlaft gut.«

Kelsea lächelte ihm zu, aber es fühlte sich bitter und wie gefroren an. Sie hatte die mit Abstand schlechteste Wahl für ihr kleines Experiment getroffen – die eine Wache, die sie ständig um sich hatte, Tag und Nacht. Pen ging zurück ins Vorzimmer und wollte gerade den Vorhang vorziehen, als sie sagte:

»Pen?«

Er hielt inne.

»Trotz Eures aktiven Soziallebens benötige ich Euch in den nächsten Wochen in bester Verfassung. Wer auch immer sie ist, sagt Ihr, sie soll Euch mehr Schlaf gewähren.«

Pen erstarrte, schloss abrupt den Vorhang, und sie hörte, wie er sich auf die Pritsche fallen ließ. Dann herrschte Stille. Ein tiefer, verwundeter Teil ihres Geistes hoffte, dass er stundenlang wach liegen würde, doch schon nach wenigen Minuten begann er zu schnarchen.

Kelsea war der Schlaf nie ferner gewesen. Sie starrte auf die brennende Kerze auf ihrem Nachttisch, wollte sie ausblasen, brachte jedoch nicht die Energie dafür auf. Auch für eine genaue Analyse dieses rundum merkwürdigen Abends war sie zu erschöpft. Ihr Körper war immer noch ein Knäuel unwillkürlicher Reaktionen. Sie rollte sich herum und schlug auf die Kissen ein, hasste die Raserei in sich. Sie überlegte, sich selbst zu berühren, verwarf diesen Gedanken aber wieder. Sie war zu wütend, schämte sich zu sehr. Am liebsten hätte sie jemanden verletzt …

Ihr werdet Haut abziehen und Knochen zermalmen können.

Die Worte des bildschönen Mannes hallten in ihrem Kopf wider. Er hatte ihr die Unsterblichkeit geboten, doch das war nur ein Wort. Unsterblichkeit für Kelsea würde nicht die Probleme von Tearling lösen. Er war gefangen, hatte er gesagt, in einem Gefängnis ohne Mauern. Kelsea sollte ihn befreien.

Sie legte die Saphire auf ihre Handfläche und musterte sie nachdenklich. Vielleicht wusste er nicht, dass die Steine kaum mehr Leben in sich hatten, dass Kelsea keine Befehlsgewalt über sie hatte. Haut abziehen und Knochen zermalmen … aber wessen Haut? Wessen Knochen? Sie hasste Pen in diesem Moment, doch sie wusste, dass er nichts falsch gemacht hatte. Pen verdiente ihren Hass nicht. Sie konnte niemandem Schaden zufügen außer sich selbst.

Kelsea hob ihren linken Arm, betrachtete ihn. Sie hatte bereits schreckliche Schmerzen ertragen … das Messer in ihrer Schulter, die Wunde des Habichts … doch stattdessen konzentrierte sich ihr Geist auf Lily Mayhew. Lilys Leben war für ihre Zeit relativ komfortabel, doch selbst in diesem kurzen Moment der Erinnerung hatte Kelsea etwas Furchtbares in Lilys Zukunft gespürt, eine Feuerprobe. Sie musterte die glatte weiße Haut ihres Unterarms, stellte sich die Fleischschichten darunter vor. Nur ein Kratzer … es würde kaum schmerzen, aber Kelsea spürte, wie ihr Unterbewusstsein sich gegen die Vorstellung wehrte.

Haut abziehen und Knochen zermalmen.

»Nur die Haut«, flüsterte Kelsea, starrte auf ihren Arm, richtete ihren Willen auf ein winziges Fleischstück. Sie hatte schon Schlimmeres ertragen, sie würde auch das bewältigen. »Nur ein Kratzer.«

Eine schmale rote Linie erschien auf ihrem Unterarm. Kelsea setzte nach, sah, wie sich die Linie vertiefte. Sie stieß zischend den Atem zwischen den Zähnen aus, als sich die Haut öffnete, der dünne Spalt sich tiefrot färbte. Beim Anblick des Blutes lächelte Kelsea breit. Sie fühlte sich mit ihrem Körper verbunden, mit jedem Nerv. Der Schmerz war natürlich nicht angenehm, aber es war gut, etwas anderes als Hilflosigkeit zu spüren. Sie tupfte ihren Arm mit dem Laken ab und drehte sich auf die Seite, spürte kaum das Brennen der Wunde, hörte nicht Pens Schnarchen aus dem Vorzimmer. Sie starrte nur auf den Kamin und dachte an Mortmesne.

»Lady?«

Kelsea hob den Kopf und sah Mace im Türrahmen stehen. Andalie zog kräftig an ihren Haaren, und Kelsea zuckte zusammen.

»Der Heilige Vater ist hier.«

Andalie legte die Bürste beiseite. »Es wird reichen, Lady. Mit ein bisschen mehr Zeit hätte ich mehr machen können.«

»Seine Heiligkeit wird es sowieso nicht bemerken«, murmelte Kelsea gereizt. Die ganze Woche hatte ihr vor diesem Abendessen gegraut, doch ihr momentanes Unbehagen hatte nichts mit dem Heiligen Vater zu tun. Sie konnte nicht glauben, was sie im Spiegel sah. Mace hatte nichts dazu gesagt, ebensowenig wie Pen, doch Andalie, die sie jeden Tag frisierte, musste es gesehen haben. In der letzten Woche war Kelseas Haar mindestens zwanzig Zentimeter gewachsen und reichte nun bis über ihre Schultern. Sie fürchtete nicht länger, krank zu sein, doch selbst eine Krankheit wäre eine Gewissheit gewesen. Andalie musste gesehen haben, wie aufgewühlt Kelsea war, denn sie legte eine feste Hand auf ihre Schulter und flüsterte: »Alles wird gut.«

»Ich habe einen interessanten Bericht aus Mortmesne erhalten, Lady«, verkündete Mace.

»Die Armee?«

»Nein, die Menschen. Die Unzufriedenheit im Land hat sich seit Eurer Einstellung der Lieferung ausgebreitet, und jetzt bahnt sich offenbar eine Protestbewegung an. Im Moment konzentriert sie sich vor allem auf Cite Marche und die nördlichen Marktdörfer, doch Zellen breiten sich bereits nach Süden Richtung Demesne aus.«

»Wer ist der Anführer?«

»Ein Mann namens Levieux, den noch nie jemand zu Gesicht bekommen hat. Offensichtlich verbirgt er sein Aussehen gewissenhaft.«

»Der Fetch?«

»Möglich, Lady. Seit seinem Geschenk auf dem Festungsrasen haben wir nichts mehr von ihm gehört. Arliss hat im letzten Monat viele Steuerzahlungen von Adeligen erhalten, jedoch keine Beschwerden wegen Raubes oder Belästigung. Irgendetwas scheint ihn zu beschäftigen.«

Kelsea holte so unauffällig wie möglich tief Luft. »Nun, wenn er deswegen nicht meine Steuern stiehlt, soll es mir recht sein.«

»Die Rote Königin hat außerdem einen sehr merkwürdigen Befehl erlassen. Niemand darf im gesamten Palast ein Feuer in einem Kamin entzünden.«

Kelsea dachte sofort an den bildschönen Mann, der in ihrem Schlafzimmer aufgetaucht war. Angesichts der Loyalität ihrer Garde – und trotz der Fehler in der Vergangenheit verließ sich Kelsea darauf – konnte garantiert kein Fremder einfach so in den Trakt der Königin hineinmarschieren. Der Mann war über das Feuer verschwunden, also musste er auch auf diesem Weg gekommen sein. Er hatte die Rote Königin erwähnt, nicht wahr? Kelsea versuchte, sich an seine genauen Worte zu erinnern. Wenn selbst die Rote Königin Angst vor diesem Wesen hatte, musste es tatsächlich gefährlich sein.

Du wusstest doch schon, dass er gefährlich ist, neckte ihre innere Stimme sie sanft. Zehn Minuten im Gespräch mit ihm, und er hätte dich beinahe ausgezogen.

»Sagt Euch das etwas, Lady?«, fragte Mace. Kelsea war zu unvorsichtig gewesen. Mace hatte schon immer in ihrem Gesicht lesen können, selbst im Spiegel.

»Nein. Wie Ihr sagt, sehr merkwürdig.«

Mace musterte sie noch einen Moment. Als Kelsea schwieg, sprach er weiter, aber sie wusste, dass sie ihn nicht täuschen konnte. »Seid vorsichtig mit dem Heiligen Vater, Lady. Er bedeutet Ärger.«

»Ihr fürchtet sicher keine Gewalt.«

Mace öffnete den Mund, schloss ihn jedoch gleich wieder. »Heute Abend nicht.«

Er wollte etwas anderes sagen. Kelsea bedankte sich bei Andalie und machte sich auf den Weg, gefolgt von Mace und Pen. In den letzten beiden Tagen hatte sie den Blickkontakt mit Pen so weit wie möglich vermieden, was ihm recht zu sein schien. Doch so konnte es nicht mehr lange weitergehen. Kelsea wünschte, sie wüsste einen Weg, Pen zu bestrafen, damit er genauso viel Bedauern empfand wie sie. Plötzlich erkannte sie, dass nicht nur ihr Äußeres sich geändert hatte. Sie selbst war anders. Sie erinnerte sich an die Worte des geheimnisvollen Mannes über die Grausamkeit: Und unter dem richtigen Druck kommt sie zum Vorschein.

Ich bin nicht grausam, beharrte Kelsea. Doch sie wusste nicht, wen sie davon zu überzeugen versuchte.

»Die Gotteskirche hat großen Einfluss in diesem Königreich, Lady, ob es Euch passt oder nicht«, fuhr Mace fort, als sie den Gang entlanggingen. »Haltet Euer Temperament heute Abend im Zaum.«

»Mir das zu sagen ist der sicherste Weg, es zum Leben zu erwecken, Lazarus.«

»Nun, ich habe Pater Tyler zwischen Euch platziert. Nehmt wenigstens auf ihn Rücksicht.«

Sie betraten den Audienzsaal, in dem Pater Tyler bereits mit seinem üblichen schüchternen Lächeln wartete. Doch heute lag darin auch leicht erkennbare Angst. Pater Tylers zwei Welten prallten gegeneinander, und Kelsea, die schon lange vermutet hatte, dass er in der Festung ein anderer Mann als im Arvath war, fragte sich, ob er sich vor dem Abend genauso fürchtete wie sie. Sie brauchte die Ressourcen des Arvath dringend, doch sie verabscheute die Vorstellung, mit dem Hut in der Hand vor den Heiligen Vater zu treten.

Das tue ich auch nicht, rief sie sich in Erinnerung. Wir sind wegen eines Handels hier.

»Hallo, Pater.«

»Guten Abend, Majestät. Darf ich Euch Seine Heiligkeit vorstellen?«

Kelsea richtete ihre Aufmerksamkeit auf den neuen Heiligen Vater. Sie hatte sich einen alten, verschrumpelten Mann vorgestellt, doch ihr Gegenüber war nicht älter als Mace. Wobei er nicht dessen Vitalität ausstrahlte, im Gegenteil, Kelsea konnte ihn überhaupt nicht einschätzen. Seine Züge waren dick und schwer, die Augen dunkle, unlesbare Höhlen, und bei ihrem Anblick blieb sein Gesicht unbewegt. Kelsea war noch niemals bei einem Gegenüber so vollkommene Ausdruckslosigkeit begegnet. Nach ein paar Sekunden erkannte sie, dass Gottes Sprachrohr sich nicht vor ihr verbeugen würde, sondern das im Gegenteil von ihr erwartete.

»Eure Heiligkeit.«

Als er sah, dass auch Kelsea sich nicht verneigen würde, lächelte der Heilige Vater, ein mechanisches Anheben der Mundwinkel, das die Leblosigkeit seines Gesichts nicht durchbrechen konnte. »Königin Kelsea.«

»Danke für Euren Besuch.« Sie deutete auf die riesige Tafel, die für zehn Personen gedeckt war. »Bitte nehmt Platz.«

Zwei Gehilfen, einer groß, der andere klein, folgten dem Heiligen Vater dicht auf dem Fuß. Der Große hatte ein spitzes Wieselgesicht und kam Kelsea vage bekannt vor. Er war ganz deutlich der Lieblingsgehilfe: Er zog seinem Herrn den Stuhl heraus und schob ihn, nachdem dieser sich darauf niedergelassen hatte, wieder zurück. Beide Gehilfen stellten sich hinter ihrem Dienstherrn auf. Sie sollten offensichtlich mit dem Hintergrund verschmelzen, doch während des Essens richtete Kelsea ihre Aufmerksamkeit wiederholt auf den großen Diener. Sie hatte ihn auf jeden Fall schon einmal gesehen, nur wo?

»Keine Wachen?«, flüsterte sie Pen zu, als sie sich setzten.

»Der Heilige Vater reist immer mit vier bewaffneten Wachen, Lady«, erklärte Pen ebenso leise. »Doch der Captain hat darauf bestanden, dass sie draußen warten.«

Pater Tyler war auf Pens anderer Seite platziert, nur einen Stuhl entfernt von Kelsea. Der Heilige Vater blinzelte überrascht, als der Priester sich setzte.

»Speist Ihr immer mit so vielen Angehörigen Eurer Garde, Majestät?«

»Normalerweise ja.«

»Sind Eure Sicherheitsbedenken so groß?«

»Überhaupt nicht. Ich mag es, mit meinen Wachen gemeinsam zu essen.«

»Vielleicht wird sich das ändern, wenn Ihr eine Familie gründet.«

Kelsea verengte die Augen, während Milla Suppe in ihre Schale schöpfte. »Meine Garde ist meine Familie.«

»Aber Majestät, eine Eurer obersten Pflichten ist es doch sicherlich, einen Erben zur Welt zu bringen?«

»Ich muss mich im Moment um dringendere Angelegenheiten kümmern, Eure Heiligkeit.«

»Und ich habe viele besorgte Gemeindemitglieder, Majestät. Sie würden gern so bald wie möglich einen Erben sehen. Unsicherheit ist schlecht für die Moral.«

»Soll ich mich dann wie meine Mutter von irgendwem schwängern lassen?«

»Natürlich nicht, Majestät. Wir befürworten keine zügellose Sexualität, auch wenn sich Eure Mutter unzweifelhaft dessen schuldig gemacht hat. Wir würden Euch natürlich ordentlich verheiraten.«

Pen stieß sie mit dem Fuß an – der ganze Tisch wartete darauf, dass sie mit dem Essen begann. Sie schüttelte den Kopf. »Verzeiht. Bitte fangt an.«

Millas Tomatensuppe war normalerweise ausgezeichnet, doch heute Abend schmeckte Kelsea kaum etwas. Die Bemerkung über ihre Mutter war zu vulgär, zu offensichtlich unhöflich gewesen. Der Heilige Vater versuchte, sie zu reizen, doch wozu? Obwohl seine zwei Gehilfen bewegungslos hinter ihm standen, wanderten ihre Augen pausenlos und wie suchend durch den Raum. Der ganze Abend fühlte sich bereits falsch an. Pater Tyler tauchte vorsichtig den Löffel in die Suppe, Kelsea sah aber, dass er nichts zu sich nahm. Er war Asket und aß nie viel, doch heute waren seine Augen tief eingesunken und von dunklen Ringen umgeben, und Kelsea fragte sich wieder, was ihm zugestoßen sein mochte.

Der Heilige Vater hatte nicht einmal seinen Löffel aufgenommen. Er starrte nur mit leerem Blick auf seine Suppenschüssel, während die anderen aßen. Das war so unhöflich – vor allem, da Milla nervös beim Tisch stehen geblieben war –, dass Kelsea sich schließlich gezwungen sah zu fragen: »Können wir Euch etwas anderes anbieten, Eure Heiligkeit?«

»Nein, Majestät. Ich mag nur keine Tomaten.«

Kelsea zuckte mit den Schultern. Ein Mann, der keine Tomaten mochte, war eher zu bedauern als zu verachten. Mechanisch löffelte sie einige Minuten ihre Suppe und atmete dabei langsam ein und aus, doch sie konnte den Heiligen Vater nicht ignorieren, der auf der anderen Tischseite zu lauern schien. Da er sie ganz offensichtlich zornig machen wollte, versuchte Kelsea, ihr Temperament zu zügeln und im Geiste einen Samtteppich über ein Stachelfeld zu legen. Sie wollte diesen alten Lügner nicht um Hilfe bitten, zumindest nicht offen, nicht als Bittstellerin. Doch sie konnte nicht den ganzen Abend darauf warten, dass sich im Gespräch dazu eine Gelegenheit ergeben würde.

Eine Bewegung hinter Elstons Schulter lenkte sie ab. Ihre Wache hatte gerade den Magier hereingelassen, einen blonden Mann von mittelgroßer Gestalt. Als Kelsea ihn das letzte Mal gesehen hatte, war sie als verängstigtes Mädchen durch die Stadt geritten, doch sie hatte ihn nicht vergessen, und auf ihre Bitte hin hatte Mace ihn aufgespürt. Sein Name war Bradshaw, und bis jetzt hatte er seine Kunst nur auf der Straße vorgeführt. Ein Auftritt in der Festung wäre eine große Gelegenheit für ihn. Kelseas Aufmerksamkeit wurde von seinen Fingern angezogen, die lang und geschickt waren, selbst bei einer so alltäglichen Tätigkeit wie dem Ablegen von Hut und Mantel. In Mace’ Augen war der Magier keine direkte Bedrohung für Kelsea, doch alles Magische war ihm nicht ganz geheuer, und er hatte Kelsea gewarnt, dass die Sicherheitsvorkehrungen im Lauf des Abends vielleicht verstärkt würden.

Kelseas Instinkt war richtig gewesen. Als sie ihre Suppe gegessen und den Löffel zur Seite gelegt hatte, machte der Heilige Vater einen Vorstoß.

»Majestät, auf Bitte meiner Gemeinde muss ich einige unangenehme Dinge ansprechen.«

»Eure Gemeinde? Ihr predigt noch?«

»Die ganze Menschheit ist meine Gemeinde.«

»Selbst die, die kein Teil davon sein will?«

»Diejenigen, die kein Teil von Gottes Reich sein wollen, sind am bedürftigsten, Majestät.«

»Was ist das erste unerfreuliche Thema?«

»Die Zerstörung des Graham-Schlosses vor einigen Monaten, Majestät.«

»Soweit ich informiert bin, ist es durch ein unglücklich ausgebrochenes Feuer ausgebrannt.«

»Ein großer Teil meiner Gemeinde glaubt, dass das Feuer kein Unglück war, Majestät. Im Gegenteil, man ist der vorherrschenden Ansicht, dass Eure Garde den Brand gelegt hat.«

»Eine vorherrschende Ansicht ist sehr praktisch. Habt Ihr dafür Beweise?«

»Die habe ich.«

Kelsea holte scharf Luft. Mace zu ihrer Rechten war erstarrt, doch der Heilige Vater sah nur höflich Kelsea an. Er schien sich überhaupt nicht vor Mace zu fürchten. Kelsea überlegte, ob sie den Heiligen Vater auffordern sollte, seine Beweise vorzulegen, verwarf den Gedanken jedoch wieder. Wenn er Mace wirklich mit dem Feuer in Verbindung bringen konnte, gab es keinen Ausweg. Sie wechselte die Taktik.

»Ein Mordversuch an der Königin ist Verrat. Ich glaube, das Landrecht besagt, dass der Verräter die Rechte an seinen Besitztümern verliert.«

»In der Tat.«

»Lord Graham hat mir ein Messer an die Kehle gehalten, Eure Heiligkeit. Selbst wenn gegen alle Wahrscheinlichkeit eine meiner Wachen etwas mit diesem Feuer zu tun gehabt haben sollte, war es mein Recht, Grahams Besitz niederzubrennen.«

»Jedoch nicht die Menschen im Gebäude, Majestät.«

»Wenn sie sich auf meinem Besitz befanden, haben sie sich unerlaubt Zutritt verschafft.«

»Doch Eure Herrschaft über diesen Besitz beruht einzig und allein auf Euren Anschuldigungen des Verrats.«

»Meinen Anschuldigungen«, wiederholte Kelsea. »Wie würdet Ihr Lord Grahams Tat sonst bezeichnen?«

»Ich weiß es nicht, Majestät. Wie Ihr sagt, es gibt so wenig Beweise. Was wissen wir schon? Nur dass sich ein junger, attraktiver Lord am frühen Abend in Euren Räumlichkeiten aufgehalten hat und Ihr ihn getötet habt.«

Kelsea blieb der Mund offen stehen.

»Vielleicht hattet Ihr schon die ganze Zeit ein Auge auf seine Ländereien geworfen.«

Pen schob seinen Stuhl zurück, doch Kelsea packte seinen Arm und flüsterte: »Nein.«

»Lady …«

»Tut nichts.« Pens Blick zu begegnen war ein Fehler, denn in diesem Moment durchlebte Kelsea ihre Erniedrigung von Neuem. Das hier war ihr ältester Freund, der Wachmann, der lange vor den anderen freundlich zu ihr gewesen war, doch Kelsea sah nur noch den Mann, der sie zurückgewiesen hatte. Wie konnten sie jemals zu ihrem freundschaftlichen Verhältnis zurückkehren? Sie wandte sich wieder zum Heiligen Vater, der sie und Pen interessiert musterte.

»Das erzählt Ihr also Euren Priestern von der Kanzel, Eure Heiligkeit? Der junge Lord Graham war das Opfer meiner ungezügelten Sexualität?«

Elston und Dyer kicherten.

»Majestät, Ihr missversteht mich. Ich bin nur das Sprachrohr für die Belange meiner Gemeinde.«

»Ich dachte, Ihr wärt Gottes Sprachrohr.«

Der kleinere Gehilfe schnappte nach Luft.

»So eine Behauptung wäre Blasphemie, Majestät«, antwortete der Heilige Vater sanft tadelnd. »Niemand kann für Gott sprechen.«

»Ich verstehe.«

Sie verstand überhaupt nichts, doch zumindest hatte sie ihn von Mace und dem Feuer abgelenkt. Milla nutzte die Pause im Gespräch, um den Hauptgang aufzutragen: Brathuhn mit Kartoffeln. Kelsea warf Pen einen Blick zu und sah, wie er den Heiligen Vater voll kaltem Zorn anstarrte. Alle ihre Wachen waren wütend, selbst Mace, der die Lippen fest aufeinanderpresste. Kelsea trommelte mit den Fingernägeln auf den Tisch, und alle richteten ihre Aufmerksamkeit wieder auf das Essen, auch wenn einige nur unter Anstrengung schlucken konnten.

»Habt Ihr die Nachrichten aus dem Fairwitchgebirge erhalten, Majestät?«, fragte der Heilige Vater.

»Das habe ich. Kinder verschwinden und etwas von einem unsichtbaren Mörder, der in der Nacht umgeht.«

»Was wollt Ihr in dieser Angelegenheit unternehmen?«

»Schwer zu sagen, solange ich noch keine handfesten Beweise für die Vorgänge habe.«

»Während Ihr wartet, Majestät, wird das Problem nur schlimmer. Kardinal Penney sagt, dass einige Familien von den Ausläufern des Gebirges verschwunden sind. Der Kardinal selbst hat in der Nacht dunkle Schatten um sein Schloss herumschleichen sehen. Das ist hundertprozentig Teufelswerk.«

»Und wie soll ich Eurer Meinung nach den Teufel bekämpfen, Heiligkeit?«

»Gebete, Majestät. Ergebenheit. Habt Ihr nie in Erwägung gezogen, dass dies vielleicht Gottes Rache an Tearling sein könnte?«

»Wofür?«

»Für den Mangel an Glauben. Für Abtrünnigkeit.«

Pater Tyler ließ seine Gabel fallen, die klirrend zu Boden fiel. Er kroch unter den Tisch, um sie aufzuheben.

»Gebete werden uns nicht vor einem immer wieder zuschlagenden Mörder schützen, Eure Heiligkeit.«

»Und was dann?«

»Das Gesetz schaltet sich ein, nachdem alle Konsequenzen abgewogen wurden.«

»Euer Glaube ist schwach, Majestät.«

Kelsea legte ihre Gabel beiseite. »Ihr werdet mich nicht reizen.«

»Das liegt mir auch fern, ich wollte nur geistlichen Rat anbieten. Viele Eurer Taten untergraben Gottes Willen.«

Kelsea erkannte, worauf er hinauswollte, und stützte das Kinn auf beide Hände. »Sprecht weiter, Eure Heiligkeit.«

Der Heilige Vater hob die Augenbrauen. »Ihr wünscht, dass ich Eure Verfehlungen aufliste?«

»Warum nicht?«

»Gut, Majestät. Dann werde ich das. Drei Ketzer und zwei Homosexuelle befanden sich zu Beginn Eurer Herrschaft in Gewahrsam der Krone, und Ihr habt sie alle freigelassen. Schlimmer noch, Ihr toleriert offene Homosexualität in Eurer Garde.«

Wie bitte? Kelsea unterdrückte den Impuls, zu Mace oder den anderen Männern zu blicken. Sie hatte noch nie etwas davon gehört.

»Eure Weigerung, eine Ehe einzugehen, ist ein schlechtes Beispiel für junge Frauen im ganzen Land. Ich habe Spekulationen gehört, dass Ihr selbst homosexuelle Neigungen hegt.«

»Tatsächlich, Eure Heiligkeit, die sexuelle Freiheit von Erwachsenen ist die größte Bedrohung, der dieses Königreich jemals ausgesetzt war«, erwiderte Kelsea eisig. »Gott allein weiß, wie wir so lange überlebt haben.«

Der Heilige Vater ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. »Kürzlich hat man mich außerdem informiert, Majestät, dass Ihr plant, den Arvath wie eine säkulare Einrichtung für seine Ländereien zu besteuern. Doch das ist sicher nur ein Missverständnis.«

»Ah, wir sind endlich beim Kern des Ganzen angekommen. Nein, Eure Heiligkeit, das ist kein Missverständnis. Die Gotteskirche ist ein Grundbesitzer wie jeder andere auch. Ab Februar erwarte ich monatliche Steuerzahlungen.«

»Die Kirche war von der Besteuerung immer befreit, Majestät, schon seit David Raleigh. Die Befreiung begünstigt wohltätige Arbeit und Selbstlosigkeit bei unseren Brüdern.«

»Ihr macht Gewinn mit Euren Ländereien, Eure Heiligkeit, und trotz Eures Mandates seid Ihr keine wohltätige Organisation. Ich sehe nicht, dass ein Großteil Eures Einkommens zurück an die Bevölkerung fließt.«

»Wir verteilen Brot an die Armen, Majestät.«

»Gut gemacht. Die heilige Simone könnte nicht mehr tun.« Kelsea beugte sich vor und versuchte, die Schärfe in ihrer Stimme zu unterdrücken. »Doch da Ihr das Thema ansprecht … ich habe Euch ein Angebot zu machen.«

»Und das wäre?«

»Wenn meine Schätzungen korrekt sind, wird der größte Teil von Tearlings Bevölkerung Ende Juli im Caddell-Lager vor den Festungsmauern untergebracht sein. Wenn die Mort kommen, müssen die Flüchtlinge in die Stadt gebracht werden.«

»Es wird sehr beengt werden in Neulondon, Majestät.«

»Genau, und da Ihr von Euch behauptet, eine wohltätige Organisation zu sein, dachte ich, Ihr könntet ein wenig christliche Nächstenliebe beweisen, indem Ihr auch für Nahrung und Unterbringung sorgt.«

»Unterbringung?«

»Ich werde die Festung für Flüchtlinge öffnen, und Euer Gebäude ist das zweitgrößte in Neulondon, Euer Heiligkeit. Neun Stockwerke, und man hat mir gesagt, dass nur zwei davon tatsächlich bewohnt sind.«

»Woher wisst Ihr das?«, fragte der Heilige Vater verärgert, und Kelsea sah bestürzt, wie er Pater Tyler einen wütenden Blick zuwarf. »Der Arvath ist sakrosankt.«

»Sieben leer stehende Stockwerke, Eure Heiligkeit«, drängte sie. »Denkt doch, wie viele heimatlose Menschen Ihr beherbergen und versorgen könntet.«

»Im Arvath gibt es keinen verfügbaren Platz, Majestät.«

»Im Gegenzug«, fuhr Kelsea ungerührt fort, »könnte ich die Besitztümer der Kirche in Neulondon als wohltätig einstufen und dafür keine Steuern erheben.«

»Nur Neulondon?« Der Heilige Vater brach in Gelächter aus, ein unerwartetes Geräusch bei diesem freudlosen Mann. »Neulondon hält nur einen winzigen Bruchteil unseres Besitzes, Majestät. Wenn Ihr gewillt wärt, die Ländereien in der nördlichen Almontebene ebenfalls zu befreien, könnten wir uns einig werden.«

»Stimmt, Eure Äcker … Wo die Armen für wenige Pennys am Tag arbeiten und die Kinder ab fünf Jahren auf dem Feld stehen. Sehr wohltätige Arbeit.«

»Diese Menschen hätten sonst überhaupt keine Arbeit.«

Kelsea starrte ihn an. »Und dabei könnt Ihr nachts schlafen?«

»Ich schlafe ausgezeichnet, Majestät.«

»Da bin ich mir sicher.«

»Majestät!« Pater Tyler stand abrupt mit panikverzerrtem Gesicht auf. »Ich muss den Abort aufsuchen. Bitte entschuldigt mich.«

Irgendwann während der Diskussion hatte Milla einen Dessert-Teller vor Kelsea gestellt: Käsekuchen mit Erdbeeren garniert. Kelsea aß schnell, es war nicht Millas beste Leistung, aber es gab keinen schlechten Käsekuchen, und Kelseas Appetit hatte unter ihrem Temperament nicht gelitten. Mace warf ihr einen flehenden Blick zu, doch sie schüttelte den Kopf. Während sie kaute, musterte sie heimlich ihre Wachen und fragte sich, auf wen die Bemerkung über Homosexualität gezielt hatte. Vielleicht hatte der Heilige Vater sie wie so vieles in der Gotteskirche einfach frei erfunden, doch das glaubte Kelsea nicht; dazu war die Behauptung zu merkwürdig. Laut Carlin hatte die institutionalisierte Homophobie in der Zeit vor der Überfahrt riesige Mengen an Zeit und Ressourcen verbraucht. Barty hatte mit seinem charakteristischen Pragmatismus immer gesagt, dass Gott sich um Wichtigeres kümmern musste als um das, was im Bett geschah.

Nein, entschied Kelsea, das geht mich nichts an. Sie wünschte, sie könnte dem Heiligen Vater einfach sagen, er solle sich verpissen – das wäre ein großartiges Gefühl –, doch wo sollte sie die ganzen Flüchtlinge unterbringen, wenn nicht im Arvath? Betten, sanitäre Anlagen, medizinische Versorgung … ohne die Kirche würde das in einer Katastrophe enden. Kurz überlegte Kelsea, ob sie damit drohen sollte, den Arvath zu beschlagnahmen, wie sie es vor einigen Wochen bei diesen idiotischen Adeligen getan hatte. Aber nein, das wäre ein verheerender Schachzug. Ein direkter Angriff auf den Arvath würde nur jede düstere Warnung bewahrheiten, die die Männer des Heiligen Vaters von der Kanzel predigten, und zu viele Menschen glaubten den Schwachsinn der Kirche. Der Heilige Vater hatte tatsächlich versucht, sie zu reizen, erkannte Kelsea jetzt, und es war ihm gelungen. Wut machte Kelsea stark, schwächte sie jedoch auch – sie sah keinen Weg, sich ohne Boden zu verlieren aus der Verhandlung zurückzuziehen.

»Ich glaube, Seine Heiligkeit und ich haben genug zur Erheiterung des Abends beigetragen«, verkündete sie daher und stand auf. »Sollen wir zu der tatsächlichen Darbietung übergehen?«

Der Heilige Vater verzog den Mund zu einem Lächeln, das seine Augen nicht erreichte. Er hatte auch den Käsekuchen nicht angerührt, und Kelsea versuchte sich zu erinnern, ob er überhaupt etwas gegessen hatte. Fürchtete er sich vor Gift? Doch dieser Mann hätte sicher keine Skrupel, seine Gehilfen als Vorkoster zu missbrauchen.

Du schweifst ab. Konzentrier dich auf den Arvath. Die Mort.

Kelsea versuchte es, doch sie sah im Moment keine Möglichkeit, die Situation zu retten. Und war das nicht sowieso eine theoretische Diskussion? Die Mort wären lange vor dem nächsten Steuerjahr hier, und Neulondon würde einer ausgedehnten Belagerung nicht standhalten. Über die Steuern des nächsten Jahres zu diskutieren war in etwa so sinnvoll, wie ein Haus zu streichen, über das bald ein Wirbelsturm hinwegziehen würde. Vielleicht sollte sie einfach einlenken, doch allein beim Gedanken daran sah Kelsea den Turm des Arvath vor sich: pures Gold, das viele tausend Pfund wert war. Nein, sie konnte nicht nachgeben.

Als die Gruppe Richtung Thron ging, erschien Pater Tyler neben Kelsea und flüsterte: »Lady, ich bitte Euch, stellt Euch nicht länger gegen ihn.«

»Er kann sich schon selbst verteidigen.« Doch Kelsea hielt inne, als sie das bleiche Gesicht des Priesters sah, das Gewicht, das von seinem bereits ausgemergelten Körper herabhing. »Wovor habt Ihr Angst, Pater?«

Tyler schüttelte stur den Kopf. »Nichts, Majestät. Ich sorge mich um Euch.«

»Nun, wenn es Euch tröstet, für den Rest des Abends will ich mich von meiner besten Seite zeigen.«

»Und doch scheitert dieser Plan so oft.«

Kelsea lachte und klopfte ihm auf den Rücken, woraufhin er das Gesicht nur noch mehr verzog und sie sich auf die Lippe biss. Sie hatte vergessen, dass man ein Mitglied der Gotteskirche nicht berühren durfte. »Verzeiht, Pater.«

Er zuckte mit den Schultern und grinste dann schelmisch, eine Seltenheit bei Pater Tyler. »Schon in Ordnung, Lady. Im Gegensatz zu Seiner Heiligkeit mache ich mir keine Gedanken über Eure ungezügelte Sexualität.«

Kelsea kicherte und bedeutete ihm, zusammen mit ihr auf das Podest zu treten, wo zwei Lehnstühle bereitstanden. Der Heilige Vater hatte sich bereits gesetzt und warf Kelsea eines dieser enervierend nichtssagenden Lächeln zu, während sie sich niederließ. Seine Gehilfen blieben am Fuß des Podestes stehen. Mace bedeutete Elston, ihnen Gesellschaft zu leisten. Mace machte sich also auch Sorgen um den großen Gehilfen mit dem Wieselgesicht. Wieder versuchte sie sich zu erinnern, woher sie ihn kannte.

Mace gab dem Magier Bradshaw mit einem Fingerschnippen das Zeichen, näher zu kommen und sich leicht zu verbeugen. Er trug nicht die leuchtend bunte Kleidung, die Kelsea bei so vielen Straßenkünstlern gesehen hatte, sondern war ganz einfach in Schwarz gekleidet. Man hatte einen Tisch aufgestellt, auf dem er seine Utensilien ausgebreitet hatte: einige Gegenstände, darunter zwei kleine Schränkchen, die etwa einen halben Meter weit auseinanderstanden. Bradshaw öffnete sie und hob sie hoch, um zu zeigen, dass sie keinen falschen Boden enthielten, dann nahm er einen Becher vom Esstisch und stellte ihn in das eine Schränkchen, dessen Tür er fest verschloss. Als er das andere Schränkchen öffnete, befand sich der Becher darin.

Kelsea klatschte zufrieden, auch wenn sie keine Ahnung hatte, wie der Magier das bewerkstelligt haben könnte. Sicherlich ohne Magie, auch wenn es so wirkte, und das war gut genug. Bradshaw ließ rasch einige Gegenstände zwischen den Schränkchen wandern: einen von Dyers Handschuhen, eine Schale vom Esstisch, zwei Dolche und schließlich Mace’ Morgenstern, dessen Besitzer zwischen Verblüffung und Wut schwankte, als Bradshaw die Waffe zuletzt aus dem Schränkchen nahm und sie ihm mit einem Lächeln reichte.

Kelsea klatschte begeistert. Nicht viele Menschen konnten Mace überlisten, und noch weniger hätten es gewagt. Mace inspizierte seine Lieblingswaffe kurz wie ein Juwelier einen Diamanten und schien schließlich zu dem Schluss zu kommen, dass es sich tatsächlich um denselben Morgenstern handelte. Leise bat Kelsea Elston, dem Magier ein hohes Trinkgeld zu geben.

Der Heilige Vater hingegen war offensichtlich unbeeindruckt. Er hatte die Vorführung mit zunehmend säuerlichem Gesichtsausdruck verfolgt und nicht einmal geklatscht.

»Ihr seid kein Freund von Illusionen, Eure Heiligkeit?«

»Nein, Majestät. Alle Magier sind Hochstapler, die die gewöhnlichen Menschen dazu verleiten, an heidnische Magie zu glauben.«

Kelsea hätte beinahe die Augen verdreht. Bald war die Gelegenheit verstrichen – wenn der Heilige Vater den Raum erst einmal verlassen hatte, würde er nicht mehr zurückkehren. Und vielleicht wäre er jetzt zugänglicher, wenn ihnen weniger Leute zuhören würden. Bradshaw machte einige theatralische Handbewegungen, und Kelsea wartete, bis er eine Maus aus dem Nirgendwo hervorzauberte, bis sie leise fragte: »Was könnte Euch dazu bringen, mein Angebot anzunehmen?«

»Vielleicht finden wir einen Kompromiss, Majestät. Erlasst uns die Steuern auf den Besitz in Neulondon und die Hälfte der Ländereien in der Almontebene, und die Kirche wird mit Freuden vier Stockwerke voller Flüchtlinge beherbergen und versorgen.«

Kelsea sah zu Mace. »Wie viel Steuergeld wäre das?«

»Das kann nur Arliss genau sagen, Lady. Aber wir sprechen hier von über tausend Quadratkilometern fruchtbaren Ackerlandes. Die Steuern von einem Jahr wären eine ordentliche Summe.«

»Nicht nur ein Jahr«, unterbrach ihn der Heilige Vater. »Ständig.«

»Ständig?«, wiederholte Kelsea ungläubig. »Mit dem Geld, das Tearling allein in fünf Jahren dabei verliert, könnte ich meinen eigenen verdammten Arvath bauen.«

»Das könntet Ihr, Majestät, aber Ihr habt nicht die Zeit.« Der Heilige Vater grinste, und zum ersten Mal leuchteten seine Augen – doch ganz und gar nicht freundlich. »Die Mort werden im Herbst hier sein, und sie haben Euch in der Hand. Deshalb führen wir dieses Gespräch ja.«

»Begeht nicht den Fehler zu glauben, dass Ihr mehr als nur ein reiner Nutzen für mich wärt, Eure Heiligkeit. Ich brauche Euer Gold nicht.«

»Dann begeht Ihr nicht den Fehler zu denken, dass ich mich vor Euren Steuereintreibern fürchte, Majestät. Wenn das neue Jahr anbricht, werdet Ihr nicht mehr in der Position sein, Steuern zu erheben.«

Noch vor kaum fünf Minuten hatte Kelsea dasselbe gedacht, doch das machte sie nur noch wütender. Sie wandte sich direkt an den Heiligen Vater und gab nicht länger vor, an der Zaubervorführung interessiert zu sein. »Und was hilft Euch das ganze Gold, Eure Heiligkeit? Wen versucht Ihr mit der goldenen Turmspitze zu beeindrucken? Gott?«

»Gott interessiert sich nicht für solche Belanglosigkeiten.«

»Darauf wollte ich hinaus.«

»Gläubige Gemeindemitglieder haben das Gold gespendet, Majestät, als Zeichen des Respekts und guter Taten. Euer Onkel war einer davon.«

»Mein Onkel hatte sieben Konkubinen und nicht vor zu heiraten. Wie gottesfürchtig könnte er wohl gewesen sein?«

»Euer Onkel hat seine Sünden Pater Timpany gebeichtet, Majestät, und die Absolution erhalten.«

»Ein faszinierendes System. Vierjährige Kinder werden stärker diszipliniert.«

Der Heilige Vater antwortete verärgert: »Ihr habt zivile Gesetze für säkulare Strafen, Majestät. Ich sorge mich einfach um das Seelenheil.«

»Das Gold ist aber nicht gerade hinderlich, nicht wahr?«

»Wie könnt Ihr es wagen …«

»Euer Majestät!« Bradshaw verbeugte sich erneut theatralisch vor dem Podium. »Darf ich für mein letztes Kunststück um einen Freiwilligen aus Eurer Garde bitten?«

Kelsea lächelte schwach. »Kibb.«

Kibb ging unter dem Kichern der anderen Wachen die Treppen hinunter, doch Kelsea beachtete ihn kaum. Ihre Hände krallten sich in die Armlehnen ihres Stuhls. Sonst hätte sie den Mann neben sich erwürgt.

Dieser ganze leer stehende Platz, dachte sie und starrte den Heiligen Vater mit pochenden Schläfen an. Dieser ganze Platz, das viele Gold. Ihr nutzt es nicht, Ihr braucht es nicht, aber geteilt werden darf es auch nicht. Wenn wir die Invasion überleben, mein Freund, werde ich Euch besteuern, bis Ihr um Gnade bettelt.

Der Heilige Vater erwiderte ihren Blick mit der überheblichen Arroganz eines Mannes, der nichts zu fürchten hat. Kelsea erinnerte sich an eine Bemerkung, die Mace vor ein paar Wochen gemacht hatte: dass der Heilige Vater sich nicht zu gut war, heimlich mit Demesne zu verhandeln. Wenn er bereits eine Übereinkunft getroffen hatte, dann würde er sich natürlich nicht von Kelsea bedroht fühlen. Er brauchte nur auf die Mortarmee zu warten, die den Arvath verschonen und alles andere in Schutt und Asche legen würde. Verzweiflung begann sich in Kelseas Herz auszubreiten. Den ganzen letzten Monat hatte sie nicht geruht, eine Möglichkeit nach der anderen erwogen, versucht, eine Lösung zu finden, und jetzt sah sie sich von Kannibalen umringt.

»Zu Ehren Eures heiligen Gastes, Majestät!« Bradshaw präsentierte den Becher, den er vorher benutzt hatte, und füllte ihn mit Wasser aus einer kleinen Karaffe, dann reichte er ihn Kibb. »Trinkt, Sir, und bestätigt bitte, dass es sich um Wasser handelt.«

Kibb nippte gehorsam an der Flüssigkeit. »Tatsächlich, Wasser.«

Der Magier brachte den Becher zum Podium und hielt ihn Kelsea zur Beurteilung hin, wartete, bis sie ihm mit einem Nicken bedeutete fortzufahren. Mit einer kleinen, höflichen Verbeugung in Richtung des Heiligen Vaters bedeckte Bradshaw den Becher mit einer Hand und schnippte mit der anderen. Zwischen seinen Fingern erschien ein kleiner Lichtblitz, dann hielt Bradshaw Kelsea den Becher wieder hin, während er seine Hand zurückzog. Das Wasser hatte eine tiefrote Farbe angenommen.

»Zu Ehren Eurer Majestät!«, verkündete Bradshaw. »Wo ist mein fähiger Assistent?«

Kibb hob die Hand, und der Magier tänzelte mit hoch erhobenem Becher zu ihm. »Kostet es, Sir. Es ist ungefährlich.«

Kibb nahm mit einem leicht besorgten Lächeln einen kleinen Schluck, und Verblüffung machte sich auf seinem Gesicht breit. Dann trank er noch einen, diesmal größeren Schluck. An Kelsea gewandt verkündete er überrascht: »Majestät, es ist Wein.«

Kelsea lachte erst leise, kicherte und brach schließlich in schallendes Gelächter aus. Ihr entging nicht der Zorn auf dem sich rötenden Gesicht des Heiligen Vaters, doch davon musste sie nur stärker lachen. Vor dem Podium lächelte Bradshaw triumphierend.

»Steh auf, steh auf!!«

Der kleinere Gehilfe war in Ohnmacht gefallen, und der größere schüttelte ihn und zischte Befehle. Doch der junge Mann blieb weiter bewusstlos liegen.

Der Heilige Vater stand mit rotem Gesicht auf, was Kelsea tiefe Befriedigung verschaffte. Pater Tyler murmelte leise etwas in sein Ohr, doch sein Dienstherr schob ihn grob beiseite. Um den bewusstlosen Jungen auf dem Boden kümmerte er sich nicht.

»Ich kann nichts Lustiges daran finden, seine Gäste zu beleidigen«, knurrte er. »Das war ein blasphemischer Scherz, Majestät, und von schlechtem Geschmack.«

»Seht nicht mich an, Eure Heiligkeit. Ich beschäftige keine Hofkünstler. Das war alles seine Idee.«

»Ich verlange eine Entschuldigung!«, keifte er, und Kelsea, die zuerst dachte, dass ein solch lächerlicher Ausbruch von einem Mann seiner Position erwartet wurde, zögerte, denn seine Wut wirkte echt. Doch selbst wenn Bradshaw die Jungfrau Maria aus einem Hut gezaubert hätte, konnte doch niemand einen Zaubertrick ernst nehmen. Schlichtende Worte wären jetzt klug, doch darüber war Kelsea längst hinweg. Sie trommelte mit den Fingern auf die Armlehne und fragte süßlich: »Eine Entschuldigung von wem?«

»Von diesem Hochstapler, Majestät.«

»Hochstapler? Ich bin mir ziemlich sicher, dass er sich nicht als Christus selbst darstellen wollte, Eure Heiligkeit.«

»Ich verlange eine Entschuldigung.«

»Habt Ihr der Königin gerade einen Befehl erteilt?«, fragte Mace gefährlich leise.

»Und ob ich das habe.«

»Abgelehnt«, erwiderte Kelsea schneidend. »Welcher Dummkopf stößt sich an einer Illusion?«

»Majestät, bitte!« Pater Tyler hatte sich neben den Heiligen Vater gestellt, sein ausgezehrtes Gesicht war beinahe weiß. »Das ist wohl kaum zielführend.«

»Haltet den Mund, Tyler!«, zischte der Heilige Vater. »Alle Zauberer sind Scharlatane! Sie versprechen schnelle Lösungen und untergraben den Glauben an den rechtschaffenen Weg.«

Kelsea verengte die Augen. »Denkt nicht einmal daran, die Frömmlerkarte bei mir auszuspielen, Eure Heiligkeit. Ich weiß alles über Euch. Was ist mit den zwei Frauen, die im Arvath wohnen? Knien sie jede Nacht vor dem Heiligen Geist?«

Bei diesen Worten lief der Heilige Vater purpurrot an, und Kelsea wünschte plötzlich, er möge einfach einen Herzinfarkt erleiden und vor ihr zusammenbrechen, ungeachtet der Konsequenzen.

»Seid vorsichtig, Majestät. Ihr habt keine Vorstellung, wie unsicher Eure Position ist.«

»Droht mir noch einmal, gieriger Betrüger, und ich werde Euch den Garaus machen.«

»Ich bin mir sicher, dass er es nicht so gemeint hat, Majestät!«, rief Pater Tyler mit hoher, panischer Stimme. »Es war keine Drohung, nur …«

»Tyler, haltet Euch da raus!«, brüllte der Heilige Vater. Er holte mit einem Arm aus und traf Pater Tyler an der Brust. Dieser schwankte einen Moment und fiel schließlich über die Treppen zum Podium nach hinten. Kelsea hörte das trockene Knacken eines brechenden Knochens, und in diesem Moment verstummte die Stimme der Vernunft in ihrem Kopf. Sie sprang auf, drängte sich an Pen vorbei und schlug dem Heiligen Vater ins Gesicht.

Mace und Pen bewegten sich blitzschnell, und die restlichen Wachmänner waren direkt hinter ihnen. Innerhalb von zehn Sekunden standen mehr als zehn Männer zwischen Kelsea und dem Heiligen Vater.

Sie verdeckten ihren Blick, doch das Bild von ihrem weißen Handabdruck auf der roten Wange des Mannes hatte sich in ihr Gedächtnis gebrannt.

»Sakrileg!«, zischte der größere Gehilfe vom Fuß der Treppe. »Niemand darf Hand an den Heiligen Vater legen!«

»Wenn Euch dieser Heuchler etwas bedeutet, dann schafft ihn sofort aus meiner Festung.«

Der Gehilfe hastete die Stufen hinauf zu seinem Dienstherrn. Kelsea drehte sich zu ihrem Lehnstuhl um mit dem Vorsatz, sie zu ignorieren, doch dann hörte sie keuchende Atemzüge hinter der Mauer aus Gardisten und wirbelte herum. »Pater, geht es Euch gut?«

»Alles in Ordnung, Majestät.«

Doch Pater Tylers Stimme war heiser vor Schmerz.

»Bleibt hier. Wir holen einen Arzt.«

»Tyler kommt mit uns!«, knurrte der Heilige Vater. Doch Mace hatte sich schon die Stufen hinuntergedrängt und stand zwischen Pater Tyler und den anderen Kirchenmännern.

»Die Königin sagt, er bleibt.«

»Meine eigenen Ärzte werden sich um ihn kümmern.«

»Das denke ich nicht, Eure Heiligkeit. Ich habe die Arbeit Eurer Ärzte gesehen.«

Der Heilige Vater riss die Augen auf, überrascht und … schuldbewusst? Bevor Kelsea seine Reaktion entschlüsseln konnte, trat Mace nach vorne und packte den größeren Gehilfen am Nacken. »Den hier behalten wir auch. Bruder Matthew, nicht wahr?«

»Aus welchem Grund?«

»Hochverrat«, erklärte Mace ungerührt. »Die Thorne-Verschwörung.«

Die Kiefermuskeln des Heiligen Vaters bewegten sich. »Wir kamen mit dem Versprechen von freiem Geleit hierher.«

»Das habe ich Euch versprochen, Eure Heiligkeit«, erwiderte Kelsea scharf, auch wenn sie Mace innerlich verfluchte – nie weihte er sie in etwas ein. Jetzt konnte auch sie Bruder Matthew leicht einordnen: Er war einer der Männer vom Argivepass, der sich in der Nacht an Thornes Lagerfeuer gekauert hatte. »Ihr könnt gehen. Doch Eure Speichellecker kamen auf eigene Gefahr.«

»Ich schlage vor, Ihr verlasst uns jetzt«, erklärte Mace dem Heiligen Vater und verstärkte den Griff am Nacken des sich windenden Priesters. »Bevor ich die Chance habe, Eurem Wiesel Fragen zu stellen.«

Der Heilige Vater verengte die Augen und versetzte dem jüngeren Gehilfen, der immer noch bewusstlos auf dem Boden lag, einen Tritt. »Du! Wach auf! Wir gehen!«

Irgendwie kam der junge Mann unsicher auf die Füße. Mace übergab Bruder Matthew an Elston und folgte den beiden Männern des Arvath zur Tür. Der zweite Gehilfe warf mit kalkweißem Gesicht einige entsetzte Blicke über die Schulter, ganz im Gegensatz zum Heiligen Vater, der unbeirrt davonmarschierte.

Kelsea eilte die Stufen hinunter und kauerte sich neben Pater Tyler, dessen Bein in einem Übelkeit erregenden Winkel abgeknickt war. Er atmete flach, große Schweißtropfen rannen über seine bleichen Wangen. Mit ihrem Kleidersaum tupfte Kelsea ihm die Stirn ab, doch als Coryn versuchte, sein Bein zu untersuchen, stöhnte Tyler und bat ihn aufzuhören.

»An mehreren Stellen gebrochen, Lady. Wir müssen ihn schlafen legen, damit wir das Bein richten können.«

»Dann warten wir auf den Arzt«, befahl Kelsea und warf dem entschwindenden Rücken des Heiligen Vaters einen mörderischen Blick zu. »Gottes gutes Werk, nicht wahr.«

Pater Tyler kicherte leicht hysterisch. »Ich bin noch glimpflich davongekommen, Majestät. Bruder Seth kann Euch das bestätigen.«

»Wer ist Seth?«

Doch Pater Tyler biss fest die Zähne aufeinander und verweigerte selbst nach einigen Nachfragen Kelseas eine Antwort. Also gab sie auf und wartete an seiner Seite auf die Ankunft des Arztes.

5

DORIAN

»Der Erfolg einer großen menschlichen Migration hängt davon ab, ob viele verschiedene Faktoren zusammenpassen. Es muss Unzufriedenheit mit einem unangenehmen, vielleicht sogar unerträglichen Status quo herrschen. Idealismus, um die Bewegung anzutreiben, eine mächtige Vision von einem besseren Leben hinter dem Horizont. Großer Mut angesichts schrecklicher Voraussetzungen. Doch vor allem braucht jede Migration einen Anführer, die eine unentbehrliche charismatische Figur, der selbst zu Tode verängstigte Männer und Frauen kopfüber in den Abgrund folgen würden. Die britisch-amerikanische Überfahrt hat all diese Anforderungen in höchstem Maße erfüllt.«

Der Blaue Horizont von Tearling, Glee Delamere
ily saß im Garten und versuchte, eine Nachricht an ihre Mutter aufzunehmen. Es war zu heiß, was hieß, dass die Klimakontrolle fehlerhaft sein musste. Das geschah in letzter Zeit immer häufiger. Greg sagte, die Separatisten und deren Hacker seien dafür verantwortlich, die die Satelliten sabotierten. Die Generäle, mit denen er im Pentagon zu tun hatte, beschwerten sich seit Wochen darüber. Während der letzten Tage war die Temperatur in New Canaan bis auf fünfunddreißig Grad und höher gestiegen, und auch jetzt lag die Luft schwer und feucht über dem Garten.

Abgesehen vom Wetter war es eine gute Woche gewesen. Greg war auf Geschäftsreise in Boston, irgendeine Konferenz mit anderen hochrangigen Militärs. Lily stellte sich diese Treffen immer als größere Version der Partys vor, die sie in ihrem Haus veranstalteten: betrunkene Männer, die immer lauter und grober sprachen, je mehr Alkohol sie in sich hineinschütteten.

Dennoch war sie dankbar. In Gregs Abwesenheit konnte sie beinahe so tun, als wäre dies ihr Haus. Sie musste niemandem Rechenschaft über ihren Tag ablegen, sie musste sich nicht im Kinderzimmer verstecken und konnte sich frei im Haus bewegen. Doch heute Abend würde Greg zurückkehren, und Lily versuchte, in diesen letzten verbleibenden Stunden ihren Brief aufzuzeichnen. Es war schwierig, ihre Lügen natürlich klingen zu lassen, vor allem für Mom, die nichts Unerfreuliches hören wollte. Lily drückte gerade wieder auf »Aufnehmen«, als eine Frau über die Gartenmauer auf ihr Grundstück kletterte.

Lily sah erschrocken auf. Die Frau rollte sich ab und ließ sich mit einem raschelnden Geräusch fallen, als sie am Efeu entlangrutschte. Mit einem leisen, schmerzerfüllten Grunzen verschwand sie in den Hortensien.

Jonathan tauchte mit gezogener Waffe in der Küchentür auf. »Bleiben Sie zurück, Mrs. M.«

Lily ignorierte ihn, erhob sich von ihrem Stuhl und näherte sich vorsichtig der Gartenmauer. Die Frau hatte die Blumen plattgedrückt. Lily spürte Jonathans Griff um ihren Arm, doch sie spähte dennoch in das Gewächs, bis sie den Eindringling entdeckte.

Sie sieht aus wie Maddy!

Sie ähnelte Lilys jüngerer Schwester tatsächlich sehr. Ihr Haar, das sich in den Zweigen verfangen hatte und ungewaschen war, hatte dasselbe Dunkelblond, sogar die gleiche federnde Konsistenz. Sie hatte Maddys Stupsnase, die Sommersprossen. Aber sie war ein paar Jahre zu jung. Lily biss sich auf die Lippe und versuchte, sich zu erinnern, wie alt ihre Schwester jetzt wäre. Zwei Jahre jünger als Lily, also dreiundzwanzig. Dieses Mädchen konnte nicht älter als achtzehn sein.

Lily hörte Sirenen, gedämpft durch die dicke Steinmauer. Die Security setzte kaum Sirenen in New Canaan ein. Wenn sie einmal in Lilys Viertel kamen, dann leise und effizient. Doch diese Frau gehörte eindeutig nicht nach New Canaan. Ihr Gesicht war schmutzverschmiert, ihre Jeans und der löchrige Pullover waren mindestens drei Größen zu groß. Die Säume des Pullovers waren blutig. Lily beugte sich weiter vor und zuckte dann erschrocken zurück. »Sie wurde angeschossen!«

»Gehen Sie ins Haus, Mrs. M. Ich rufe die Security.«

Das Mädchen öffnete die Augen, die leuchtend grün und bemerkenswert klar waren und viel zu alt für ihre Jugend, bevor sie sie wieder schloss. Sie atmete flach und angestrengt, ihre Hand krampfte sich um eine blutige Stelle an ihrem Bauch. Sie schien viel zu jung für ein Verbrechen zu sein, und sie sah Maddy so ähnlich. Maddy, die vor Jahren verschwunden war.

»Sie sind verletzt«, sagte Lily. »Sie müssen ins Krankenhaus.«

»Kein Krankenhaus.«

»Sie ist ein unerlaubter Eindringling!«, zischte Jonathan.

Die Sirenen wurden lauter, waren vielleicht schon in der Willow Street. Die junge Frau öffnete wieder die Augen, und Lily erkannte darin Resignation, müde Akzeptanz. Maddy hatte so ausgesehen, als man sie geholt hatte, als ob sie bereits vor sich gesehen hatte, was als Nächstes geschehen würde. Lily wollte nicht an diesen Tag denken. Jonathan hatte recht – sie sollten die Security rufen. Doch der Gedanke an Maddy ließ sich nicht wegschieben, und plötzlich sah sich Lily außerstande, dieses Mädchen einfach auszuliefern.

»Hilf mir, sie nach drinnen zu bringen.«

»Warum?«, fragte Jonathan.

»Hilf mir einfach.«

»Was würde Mr. M. sagen?«

Lily blickte zu ihm auf und erwiderte scharf: »Das wäre ja nicht unser erstes Geheimnis vor ihm, nicht wahr?«

»Das hier ist etwas anderes.«

»Los, helfen wir ihr auf.«

»Sie ist nicht irgendein unerlaubter Eindringling, Mrs. M. Glauben Sie etwa, diese Sirenen kommen nicht wegen ihr näher?«

»Ins Haus. Wir bringen sie ins Kinderzimmer. Er wird es nie erfahren.«

»Sie braucht einen Arzt.«

»Dann besorgen wir ihr einen.«

»Und was dann? Ärzte müssen Schusswunden anzeigen.«

Lily hievte die Frau hoch, schob ihr einen Arm unter die Schulter und zuckte zusammen, als die Verletzte stöhnte. Sie musste sie unbedingt ins Haus bringen, bevor sie genauer über die möglichen Konsequenzen, über Greg nachdenken konnte. »Komm schon, ins Haus.«

Murrend packte Jonathan mit an, und zusammen schleppten sie die Verwundete durch den Garten und ins Wohnzimmer. Sie war bewusstlos geworden und damit sehr viel schwerer, als ihre dürre Gestalt vermuten ließ. Lily stöhnte, als sie sie durch die Diele schleiften, doch im Kopf machte sie sich bereits eine Liste, was sie alles bedenken musste. Am wichtigsten waren die Überwachungskameras. Lily hatte keine Back-up-Aufnahmen vom Wohnzimmer und dem Flur, doch sie konnte ausnahmsweise etwas löschen, und Greg würde es als technischen Fehler abtun … Wahrscheinlich, schaltete sich die Vernunft ein. Die Schuhe der Frau waren schlammverschmiert und hatten den Wohnzimmerteppich verschmutzt. Das Haus reinigte sich selbst, jedoch nicht so schnell. Lily würde selbst sauber machen müssen, bevor Greg nach Hause kam.

Gemeinsam schafften sie die junge Frau ins Kinderzimmer und legten sie dort aufs Sofa. Lily spürte Jonathans aufgebrachten Blick auf sich, noch bevor sie zu ihm hochsah.

»Was machen Sie da, Mrs. M.?«

»Ich weiß es nicht«, gab Lily zu. »Ich habe nur …«

»Was?«

Ein Bild erschien vor ihrem inneren Auge: Security, die Menschen durch eine Tür drängte, aus der sie nie wieder herauskamen. In Lilys Kindheit hatte es solche Türen nicht gegeben, und selbst als Erwachsene hatte sie wenig darauf geachtet, wie sehr sich die Welt um sie herum veränderte. Nun dachte sie oft, dass sie genau wegen dieser Unaufmerksamkeit möglichen Problemen der Zukunft gegenüber Greg überhaupt erst geheiratet hatte. Maddy war die politisch Engagierte gewesen, diejenige, die sich um die Welt Gedanken gemacht hatte. Lilys Sorgen beschränkten sich zuerst einmal darauf, den Haushalt zu führen und mit Greg zurechtzukommen, Wege zu finden, um sein neuerdings so unberechenbares Temperament nicht anzustacheln, immer einen Schritt voraus zu sein. Das war sicher eine Menge, doch sie konnte das nagende Gefühl, dass auch sie Verantwortung trug, nicht verdrängen. Dass auch sie wie viele andere gute Menschen, die alle den Blick zu Boden richteten, der gesichtslosen Tür der Security erst erlaubt hatten, sich zu etablieren. Maddy hätte das nicht zugelassen, aber Maddy war verschwunden.

Jonathan wartete immer noch auf eine Antwort, doch Lily konnte es ihm nicht erklären. Er war ein Marine gewesen, hatte in der letzten, verzweifelten Schlacht um die restlichen Ölreserven der Welt in Saudi-Arabien gekämpft. Er war ein Loyalist. Er trug eine Waffe.

»Ich werde sie nicht ausliefern«, erwiderte Lily schließlich. »Wirst du es Greg sagen?«

Jonathan betrachtete nachdenklich die Frau auf dem Sofa. »Nein, Ma’am. Aber Sie müssen ihr einen Arzt besorgen, sonst verblutet sie noch hier auf der Couch.«

Lily ging die Liste aller ihr bekannten Ärzte durch. Alle waren Gregs Freunde, und deshalb war keiner davon vertrauenswürdig. Die Praxis ihres Hausarztes Dr. Collins war nur fünf Kilometer entfernt, im Stadtzentrum, doch auch das war keine Option. Er hatte Lily nie gefragt, ob sie überhaupt Kinder wollte. Bei ihrem letzten Besuch hatte er ihr empfohlen, sich beim Sex mehr zu entspannen, das wäre einer Empfängnis zuträglich.

»Meine Handtasche. Darin ist eine Visitenkarte. Mein Arzt in New York.«

»Davis? Das ist nicht sein Fachgebiet. Er ist ein Dealer.«

»Er ist ein Spezialist für Fruchtbarkeitsprobleme!«

»Natürlich, Mrs. M.«

Sie starrte ihn einen Moment durchdringend an. »Wirst du es Greg erzählen?«

Jonathan seufzte und holte die Schlüssel des Lexus aus seiner Tasche. »Bleiben Sie hier, üben Sie Druck auf die Wunde aus. Ich hole einen Arzt.«

»Welchen?«

»Machen Sie sich darüber keine Gedanken.«

»Keiner von Gregs Freunden?«

»Machen Sie sich darüber keine Gedanken, Mrs. M. Sie hatten recht – wir wissen beide, wie man ein Geheimnis bewahrt.«

Jonathan war über eine Stunde unterwegs. Was genug Zeit für Lily war, um sich das Schlimmste auszumalen: Jonathan war verhaftet worden, weil er einen unlizenzierten Arzt in seinem Wagen fuhr. Jonathan konnte keinen Arzt auftreiben. Jonathan war direkt zu Gregs Büro gefahren, zur Security, um ihnen alles zu erzählen. Doch dann sagte sie sich, dass Jonathan seit beinahe drei Jahren ihr Bodyguard war, und er wusste von Dr. Davis. Wenn er sie in Schwierigkeiten bringen wollte, hätte er das schon längst tun können.

Dennoch hatte sie Angst.

Die junge Frau auf dem Sofa wurde vor Lilys Augen immer schwächer und dehydrierter. Ihre aufgesprungenen Lippen waren beinahe weiß, und wenn sie zu sprechen versuchte, brachte sie nur ein heiseres Krächzen zustande. Lily ging in die Küche und füllte eine Schüssel mit Eiswürfeln. Sie wusste nicht, wie man kranke Menschen pflegte, aber als Kind hatte sie einmal eine Lungenentzündung gehabt und eine ganze Woche lang nur an Eiswürfeln lutschen können. Sie befeuchtete ein Tuch mit kaltem Wasser und legte es ebenfalls in die Schüssel.

Bei Lilys Rückkehr fragte die Verwundete, wo sie sich befand. Lily versuchte, es ihr zu erklären, doch die Frau verlor sofort wieder das Bewusstsein. Noch drei Stunden, und Greg wäre wieder zu Hause. Wo war Jonathan? Und was tat Lily da überhaupt? Die Pillen waren eine Sache, ein Geheimnis, aber einen Menschen zu verstecken war etwas vollkommen anderes.

»Wie heißen Sie?«, fragte Lily die Frau, als sie wieder aufwachte.

»Keine Namen«, flüsterte sie. Lily hatte das Gefühl, als hätte sie diese Worte schon einmal gehört oder vielleicht auf einem der unzähligen Flugblätter der Regierung gelesen. Was hatte die Frau in New Canaan gemacht? Immer wieder hörte Lily Sirenen in der Nachbarschaft, manchmal weit entfernt, manchmal sehr nahe. Sie aktualisierte die Nachrichtenseiten auf dem Wandbildschirm, der über dem Sofa angebracht war, doch es wurde nichts über einen unerlaubten Eindringling in der Umgebung gemeldet oder ein anderes Verbrechen. Sie ging in das Zimmer mit der Überwachungsanlage und löschte die Aufnahmen des Nachmittags. Es bestand natürlich die Möglichkeit, dass Greg sie bereits gesehen hatte, doch heute war das sehr unwahrscheinlich. Am Ende seiner Konferenz wäre Greg mit enthusiastischem Händeschütteln beschäftigt, bevor er seinen Flieger bestieg. Auf dem Weg zurück ins Kinderzimmer beseitigte sie den ganzen Schmutz.

Die Frau war immer noch bewusstlos. Sie war zu jung, um Maddy zu sein, und auch ein wenig zu groß, aber es war trotzdem beinahe so, als läge ein Geist auf Lilys Couch. Im Lauf des Nachmittags wanderte die Sonne und beschien eine Narbe auf der Schulter der Frau, die sich genau über dem Schlüsselbein befand. Lily hatte an der gleichen Stelle ebenfalls eine Narbe, eine saubere Naht, wo man ihr früher den Chip eingesetzt hatte. Doch diese hier war viel auffälliger, nicht die dünne, makellose Linie, die ein Laser zurücklassen würde. Sie sah aus, als wäre hier ein Skalpell eingesetzt worden.

Lily betrachtete die Narbe lange, während sich ein wahnwitziger Gedanke in ihr formte: Die Frau hatte irgendwie ihren Chip entfernt. Das sollte eigentlich unmöglich sein, denn jeder Chip war mit einem Gift versehen, einer tödlichen Chemikalie, die freigesetzt würde, sobald sich jemand daran zu schaffen machte. Doch je länger Lily über die Narbe nachdachte, desto sicherer wurde sie – diese Frau hatte es irgendwie geschafft, den Chip loszuwerden. Sie konnte sich frei bewegen, ohne dass die Security jeden ihrer Schritte überwachte. Lily konnte sich überhaupt nicht vorstellen, wie sich das anfühlen mochte.

Um vier kam Jonathan schließlich mit einem kleinen, grauhaarigen Mann zurück, der genau Lilys Vorstellungen von einem Arzt entsprach – er trug einen professionell wirkenden grauen Anzug, eine altmodische Drahtbrille und in der Hand eine kleine schwarze Ledertasche, die er klirrend absetzte. Er ging direkt zu der Verletzten auf dem Sofa. Nach einer kurzen Beurteilung drehte er sich um und sagte zu Lily wie zu einer Krankenschwester: »Kochend heißes Wasser und ein paar Handtücher. Aus Baumwolle.«

Einen Moment war Lily zu überrascht, um zu reagieren. Sie war es nicht gewohnt, dass man ihr in ihrem eigenen Haus Befehle erteilte.

Abgesehen von Greg, schaltete sich ihr Kopf ein, und das versetzte sie in Bewegung. Nachdem sie das Wasser aus der Küche geholt hatte, ging sie zum Wäscheschrank und versuchte zu entscheiden, welche Handtücher er am wenigsten vermissen würde. Manchmal fielen ihm die seltsamsten Kleinigkeiten im Haus auf. Wenn Lily einmal alte Bettwäsche wegwarf, konnte Greg ein Jahr später fragen, was daraus geworden war. Keines der Handtücher war dunkel genug, um Blutspuren zu verbergen, und sie wusste, welches auch immer sie auswählte, sie würde es anschließend wegwerfen müssen.

Nimm einfach ein paar und geh zurück, verdammt.

Lily packte ein Set aus tannengrünen Handtüchern, die sie schon immer gehasst hatte, ein Hochzeitsgeschenk von Gregs Tante. Als sie ins Kinderzimmer zurückkam, hatten die beiden Männer das Sofa ins Sonnenlicht unter das Fensterbrett verschoben. Der Arzt hatte den übergroßen Pullover der Frau entfernt, unter dem ein verfärbtes Männerunterhemd zum Vorschein kam, das er jetzt mit einer Schere, die er aus seiner kleinen Tasche geholt hatte, aufschnitt. Lily legte die Handtücher neben ihm ab.

»Das wird reichen, Miss.«

»Lily.«

»Keine Namen.«

Wieder diese Worte. Lily fühlte sich zurechtgewiesen und drehte sich zu Jonathan, der erneut seine Waffe in der Hand hielt, ein glänzendes schwarzes Ding, bei dessen Anblick Lily sich immer unwohl fühlte. Er nahm die Kugeln aus der Pistole und setzte sie wieder ein.

»Sie müssen sie festhalten.«

Lily wusste nicht, wen genau der Arzt meinte, doch sie packte die Arme der Frau und Jonathan, nachdem er die Waffe weggesteckt hatte, ihre Beine. In den Augen der Verwundeten stand leise Panik, weshalb Lily ihr eine Hand auf die Stirn legte und sich wie eine furchtbare Lügnerin vorkam, als sie leise murmelte: »Alles wird gut.«

Die nächste halbe Stunde würde Lily in all ihren Übelkeit erregenden Einzelheiten nie vergessen. Der Arzt hatte zwar eine Lasersonde, doch als er damit in der Einschusswunde herumzustochern begann, spannte die Frau ihren gesamten Körper so stark an, dass Lilys Gesicht und Hals schon bald schweißüberströmt waren vor Anstrengung, sie ruhig zu halten. Im Abstand weniger Minuten murmelte der Arzt »Verflixt tief drin, der kleine Bastard«, und nur anhand dieser Äußerungen merkte Lily, wie die Zeit verging.

Die meiste Zeit während der Operation sah sie zu Jonathan und versuchte, ihn zu ergründen. Er war ein guter Bodyguard und ein hervorragender Fahrer, aber eben auch ein Ex-Marine und – wie Lily zumindest bisher immer gedacht hatte – ein Loyalist. Woher kannte er dann einen Untergrundarzt? Wie würden sie beide das Geschehene vor Greg geheim halten können?

Endlich fand der Arzt die Kugel und führte eine kleine Pinzette in die Wunde ein. Die Frau verlor irgendwann während der Behandlung erneut das Bewusstsein, und ihre Arme erschlafften unter Lilys Händen. Die Temperatur im Kinderzimmer schien sprunghaft angestiegen zu sein, auch wenn der Wandbildschirm nur dreiundzwanzig Grad Celsius anzeigte. Lily war schwindelig, als wäre alles Blut aus ihrem Kopf gewichen. Jonathan war so ruhig wie immer, während er mit unbewegtem Gesicht dem Arzt zusah. Wahrscheinlich hatte er mit derselben versteinerten Miene Menschen in Saudi-Arabien getötet.

Schließlich hielt der Arzt die Pinzette hoch, in der er ein verformtes, blutverschmiertes Projektil hielt. Jonathan reichte ihm ein Handtuch, in das er die Kugel hineinfallen ließ. Dann vernähte er die Wunde.

»War sie erfolgreich?«, fragte der Arzt.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Jonathan.

»Einer von uns sollte ihn davon informieren, dass sie hier ist.«

»Ich mache das. Wie lange wird sie bleiben müssen?«

»Am besten ein paar Tage. Sie hat viel Blut verloren. Bis sie wieder laufen kann, gibt es sowieso keine Möglichkeit, sie wegzuschaffen. Und wahrscheinlich sind überall hier in der Gegend Straßensperren.« Er warf Lily einen zweifelnden Blick zu. »Aber kann sie hier bleiben?«

»Ja, das kann sie«, antwortete Lily so fest wie möglich. Doch der restliche Austausch zwischen den beiden Männern stellte sie vor ein Rätsel. Welcher Arzt versorgte Wunden, ohne Fragen zu stellen? Nun wischte er sich die blutigen Hände an einem der Handtücher ab und warf es auf Lilys Lehnstuhl. »Sie braucht ständige Betreuung.«

»Ich übernehme das«, bot Lily an. »Tagsüber kann ich die ganze Zeit hier sein. In der Nacht vielleicht alle paar Stunden nach ihr sehen.«

»Warum will eine Frau wie Sie so etwas tun?«

Lily errötete, als sie die Vorurteile in seinen Augen sah. Ihr Kinderzimmer war größer als die Behausungen der meisten Menschen. Sie wünschte, sie könnte diesem ordentlichen kleinen Mann von Maddy erzählen, aber sie wusste nicht, wo sie anfangen sollte. »Ich will es einfach. Sie ist hier sicher.«

Der Arzt musterte sie einen Moment, dann öffnete er seine Tasche und warf einige medizinische Utensilien aufs Sofa: Verbände, Spritzen, Tablettendöschen. »Sie müssen den Verband mindestens einmal am Tag wechseln. Wenn sie Fieber bekommt, geben Sie ihr das. Haben Sie schon mal Spritzen gesetzt?«

»Ja.« Lily nickte eifrig und fühlte sich etwas sicherer. Die neuen Spritzen erleichterten das Auffinden der Venen, doch selbst wenn der Arzt ihr ältere Exemplare gegeben haben sollte, kannte Lily sich aus – Maddy war Diabetikerin gewesen, und Lily hatte ihr oft Insulin verabreicht.

Der Arzt hielt eine Spritze in einer grünen Verpackung hoch. »Antibiotika. Geben Sie ihr jeden Abend zur selben Zeit eine davon. Die Vene im Unterarm.«

Er wandte sich wieder an Jonathan. »Sie kann ein paar Tage hier bleiben, aber die Wunde könnte sich leicht infizieren. Je schneller er sie hier wegbringt, desto besser.«

Wen meint er?, fragte sich Lily. Die Stimme des Arztes war so ehrfürchtig, dass sie einen Moment lang dachte, er spräche von Gott.

»Ich muss den Arzt zurückfahren und noch einiges erledigen, Mrs. M. Es könnte spät werden.«

Lily nickte langsam. »Ich werde Greg sagen, dass du in der Stadt mein neues Kleid holst.«

Das war keine reine Lüge. Lily hatte vor einigen Wochen ein Kleid bei Chanel bestellt: fünfzehntausend Dollar, amethystfarbene Seide mit handapplizierten Pailletten. Als sie jetzt auf die bewusstlose junge Frau herabblickte, wurde ihr übel.

»Wir müssen los. Ihr Mann kommt bald nach Hause.«

Der Arzt wischte seine Instrumente mit dem blutigen Handtuch ab und packte seine Tasche. »Diese Handtücher müssen verbrannt werden. Sie können sie nicht einfach wegwerfen.«

»Das weiß ich«, entgegnete Lily gereizt und warf ihm einen verärgerten Blick zu. Dann sah sie überrascht nach unten. Die Fliesen unter ihren Füßen zitterten.

Dann ertönte ein lauter Donnerschlag im Freien, eine solche Lärmexplosion, dass Lily sich die Hände auf die Ohren schlug. Am anderen Ende des Hauses zersplitterte Glas. Der Arzt hatte sich ebenfalls die Ohren zugehalten, doch Jonathan sah nur mit einem leichten Lächeln aus dem Fenster. Die Wände und Türen bebten noch einige Sekunden länger, dann kamen sie zur Ruhe. Der Sicherheitsalarm ertönte in der Innenstadt. Dieses charakteristische, kreischende Geräusch war laut genug, um selbst in das bewusstlose Gehirn der Frau auf der Couch vorzudringen – sie wand sich und murmelte etwas im Schlaf.

Der Arzt tätschelte Jonathans Hand. »Die bessere Welt.«

»Die bessere Welt«, wiederholte der Bodyguard.

Lily sah ihn mit weit aufgerissenen Augen an, als plötzlich alle Puzzleteile an ihren Platz fielen. Jonathans umfassendes Wissen über die öffentlichen Straßen. Seine unerklärliche Entscheidung, Lilys Geheimnisse zu wahren. Seine mysteriösen nächtlichen Erledigungen. Jetzt verstand sie, warum sich die verletzte Frau ausgerechnet in diesen Garten geflüchtet hatte: weil Jonathan hier war. Jonathan, ein Separatist.

»Bis später, Mrs. M.«

Sie nickte und sah ihm nach. Tief im Inneren hoffte sie, dass der Arzt auch ihr die Hand tätscheln würde, doch das tat er nicht. Er warf ihr nur einen weiteren misstrauischen Blick zu, als er das Zimmer verließ. Lily blieb allein mit der fremden Frau zurück, während sie in Gedanken bereits die verschiedenen Grade der Schwierigkeiten, in denen sie steckte, analysierte. Wenn man sie erwischte, wie sie einer Flüchtigen Unterschlupf gewährte, würde man sie in Gewahrsam nehmen. Doch selbst die Gefahr einer möglichen Festnahme verblasste gegen Gregs Reaktion, wenn er das hier herausfände. Für Greg waren die Separatisten Abschaum. Er jubelte bei jeder Festnahme und sah mit einem harten, aber selbstzufriedenen Lächeln zu, wenn sie vor dem Regierungsgebäude exekutiert wurden.

Ich muss jetzt sehr klug sein, dachte Lily und sah zu der Frau auf der Couch. Sie fragte sich, wie man gleichzeitig zu Tode verängstigt und zutiefst aufgeregt sein konnte. Als sie noch in der Highschool war, hatte sie einmal eine Party am Wochenende besucht, lange bevor sie Greg kennengelernt hatte … Sie war betrunken gewesen, ja, aber sie wusste noch, was sie tat, und schließlich war sie einem Jungen in ein dunkles Zimmer gefolgt und hatte ihre Jungfräulichkeit verloren, einfach so. Lily hatte nie seinen Namen erfahren, nicht einmal am nächsten Morgen, doch er war schüchtern und lieb gewesen, und sie hatte es nie bereut. Ein Moment des Ausbrechens, der damals für sie noch möglich gewesen war.

Ich bin hier, dachte sie, voller Angst, aber auch voller Energie, als ob sie in großer Höhe in der Luft schwebte. Wirklich und wahrhaftig hier.

Es war lange her.

Als Greg nach Hause kam, wusste Lily vom ersten Moment an, dass es eine schlechte Nacht werden würde. Er hielt den Kopf wie ein Stier gesenkt, und sein Hemd hatte Schweißflecken unter den Armen. Auch wenn er es nie zugegeben hätte, war sich Lily sicher, dass er Angst vor dem Fliegen hatte. Sie konnte ihn schon durch das ganze Wohnzimmer riechen, eine Mischung aus saurem Angstschweiß und dem Sandelholz-Aftershave, das er jeden Tag trug. Es roch wie ein totes Tier.

Wenn er es nur getragen hätte, als wir uns kennenlernten, dachte Lily und biss sich in die Wange, um ein plötzliches bitteres Auflachen zu unterdrücken, vielleicht hätte ich ihn dann weggeschickt.

Sie hatte geduscht, ihr Haar geglättet und ihr bestes Kleid angezogen, da sie wusste, dass Greg schlecht gelaunt nach Hause kommen würde. Die Nachrichtenseiten hatten die Meldung beinahe sofort gebracht: Auf drei Stützpunkten an der Ostküste, einer nur ein paar Kilometer von New Canaan entfernt, hatten sich verheerende Explosionen auf dem Flugzeugtestgelände ereignet. Die Todeszahlen waren gering, die Terroristen hatten es eindeutig auf die Ausrüstung, nicht auf die Menschen abgesehen, und sie waren erfolgreich gewesen. Mehr als hundert Jets waren zerstört worden. Zwei zivile Angestellte von Lockheed waren ebenfalls zu Tode gekommen, doch sie waren keine Arbeiter, sondern gehörten nur dem Management an.

Nur dem Management. So etwas hätte Lilys Vater sagen können. Dad war Chemieingenieur gewesen und am Ende seines Lebens ebenfalls im Management, wo er über fünf Millionen im Jahr verdiente. Doch seine Sympathien hatten immer den Arbeitern gegolten. Als Lily noch sehr klein war, hatte Dad sogar versucht, eine Gewerkschaft bei Dow zu gründen, doch dieser Versuch war mit Inkrafttreten von Frewells Arbeitsgesetzen gescheitert. Als die Qualitätskontrollen ein paar Jahre später vollautomatisiert wurden, gab es nicht einmal mehr Arbeiter für eine Gewerkschaft. Dad ging es gut, ja, aber Lily wusste, dass er unglücklich war. Er war vor zwei Jahren gestorben, und selbst in diesen letzten Stunden, als sie an seinem Bett im Krankenhaus saß, spürte Lily seine Sehnsucht, seinen Traum von einer gerechteren Welt. Sie konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass die falsche Tochter bei ihm war, dass er lieber Maddy bei sich gehabt hätte.

Greg ließ seinen Mantel auf die Couch fallen und ging direkt zur Bar. Noch ein schlechtes Zeichen. Lily bemerkte die Anspannung in seinen massigen Schultern unter dem Anzug, wie seine dunklen Augenbrauen über seinem typischen Studentenverbindungsgesicht zusammengezogen waren und wie verkrampft sein Kiefer war, als er sich Gin einschenkte. Flüssigkeit tropfte auf die Bar, doch Greg wischte sie nicht weg. Das war ihre Aufgabe, dachte Lily und verspürte überrascht ein Aufwallen von Ärger unter ihrer Angst, der allerdings nach kurzem Kampf wieder erlosch.

Die Sirenen der Security hatten den ganzen Nachmittag durch die Nachbarschaft gehallt. Zu Lily waren sie nicht gekommen, doch sie hatten Andrea Torres am Ende der Straße besucht. Falls wirklich einmal etwas in New Canaan passierte, wurde Andrea immer als Erstes befragt, da ihr Ehemann ein halber Mexikaner war und einmal unter dem Verdacht festgenommen worden war, illegalen Immigranten über die Grenze geholfen zu haben. Andrea war eine winzige, schüchterne Frau, die kaum wagte, ihr Grundstück zu überqueren und die Post aus dem Briefkasten zu holen. Lily lud sie der Form halber immer zu ihren Partys ein, da sie im selben Viertel lebten, doch Andrea war noch nie gekommen.

Inzwischen wusste Lily, nach wem die Security suchte: nach einer achtzehn Jahre alten Frau, einen Meter siebzig groß, mit blondem Haar und grünen Augen. Sie war vor drei Monaten als zivile Reinigungskraft auf der Pryor Security Base angestellt worden, und heute hatte sie es irgendwie zu den Flugzeughangars geschafft und eine Bombe platziert. Man hatte bei der Flucht auf sie geschossen und glaubte, dass sie verwundet war. Sie hieß Angela West.

Keine Namen, dachte Lily beinahe reflexhaft. Die Frau im Kinderzimmer war keine Angela. Lily beschloss, dass sie sich wegen der Narbe an der Schulter der Frau geirrt haben musste. Niemand hätte die Freigabe der Security für eine Militärbasis ohne Chip bekommen. Laut der Nachrichtensender hatte die Frau Verbindungen zum Blauen Horizont, doch niemand schien erklären zu können, was einheimische Terroristen mit Interkontinentaljets wollten. Die Sender behaupteten, dass die Separatisten wahnsinnig waren und sich einfach auf die nächstgelegene Militärstation gestürzt hatten. Jeder wusste, dass sie ihren Hauptsitz irgendwo in Neuengland hatten, auch wenn weder die Security noch private Kopfgeldjäger je mehr hatten herausfinden können.

Selbst für Lily klang diese Erklärung, dass der Stützpunkt einfach nur ein bequemes Ziel gewesen war, weit hergeholt. Alle paar Monate lud Greg einen Lieutenant der Security namens Arnie Welch zum Abendessen ein, und beim letzten Mal hatte Arnie nach ein paar Drinks traurig zugegeben, dass der Blaue Horizont aus effizienten, gut organisierten Terroristen bestand, die ihre Ziele sorgsam auswählten und normalerweise erfolgreich waren. Lily verfolgte die OnlineNachrichten, weil es nichts anderes gab, aber sie wusste, dass diese stark zensiert waren. Die Security sollte das wahre Ausmaß der Probleme vertuschen, doch nach seinem dritten Glas konnte man Arnie immer zum Reden bringen, und laut ihm war der Blaue Horizont ein sehr viel größeres Problem, als den meisten Bürgern bewusst war.

»Du hast mich noch nicht nach meinem Tag gefragt.«

Lily sah auf. Greg musterte sie gereizt, mit leicht vorgeschobener Unterlippe. Sie stand von ihrem Stuhl auf, atmete tief ein und küsste ihn. Er schmeckte nach Salami und Oliven. Er hatte also bereits im Flugzeug Martini getrunken.

»Es tut mir leid.«

»Ich hatte einen schlechten Tag«, sagte er und goss sich einen Scotch ein.

Lily nickte möglichst mitfühlend. Jeder Tag war schlecht für Greg. »War die Reise erfolgreich?«

»Ja, bis die Terroristen jeden Jet an der Ostküste in die Luft gejagt haben.«

»Ich habe es in den Nachrichten gesehen.«

Greg sah sie irritiert an, und Lily erkannte, dass er ihr selbst davon hatte erzählen wollen. »Ich wusste nicht, dass es die Terroristen waren. Ich dachte, es waren Unfälle. Explosionen.«

»Nein, das stimmt nicht. Drei Saboteure wurden von der Security als unbedenklich freigegeben. Einer von ihnen war sogar eine Frau! Ich weiß nicht, was zur Hölle mit diesem Land passiert ist.« Greg trank einen Schluck Scotch. »Ich muss in ein paar Stunden nach Washington. Das Pentagon wird schnell neue Jets brauchen, und ich werde mich darum kümmern müssen.«

»Das ist gut, oder?«, antwortete Lily zögerlich.

»Nein, das ist es nicht«, entgegnete er scharf. »Die verdammten Separatisten haben in den letzten zwei Jahren beinahe jeden Flugzeughersteller an der Ostküste in die Luft gejagt. Nur zwei Firmen sind noch in Betrieb, die anderen werden immer noch instand gesetzt. Auf gar keinen Fall können wir auch nur einen Bruchteil der Jets bereitstellen, die das Pentagon verlangen wird. Immer wenn wir etwas bauen, zerbombt der Blaue Horizont es!«

Lily wollte nach der Frau fragen, ob Greg vielleicht mehr Informationen hatte, aber sie wusste es besser. Im letzten Jahr hatte sie Greg einige Male so wie jetzt erlebt, und es hatte immer Verletzungen zur Folge gehabt: zwei blaue Augen und eine Nacht in der Notaufnahme mit einem gebrochenen Arm. Das letzte Mal war am schlimmsten gewesen. Greg hatte quasi sofort mit ihr schlafen wollen, nachdem er das Haus betreten hatte, und als Lily ihn weggeschoben hatte, hatte er sie geschlagen. Während er sie anschließend gevögelt hatte, hatte er ihr so fest in die Schulter gebissen, dass sie blutete. Lily schüttelte rasch die Erinnerung ab. Greg entschuldigte sich danach immer, und normalerweise machte er ihr ein teures Geschenk, Ohrringe oder ein Kleid. Sie konnte nichts anderes tun, als diese Zwischenfälle vergessen … bis sie sich wieder ereigneten.

»Jetzt muss ich nach Washington, mich vor zehn Drei-Sterne-Generäle und noch weitaus höherrangige Militärs hinstellen und erklären, warum wir ihren Wunsch nicht erfüllen können.«

Lily versuchte, Mitgefühl zu empfinden, doch es war ihr unmöglich. Überrascht erkannte sie, dass sie beinahe wünschte, Greg möge sie schlagen, was er sowieso irgendwann tun würde, und wieder gehen. Sie wollte zurück ins Kinderzimmer. Beinahe eine Stunde war bereits vergangen, und die Frau hatte sicher Durst.

»Wie hieß sie?«, fragte Lily.

»Hä?« Greg streichelte mittlerweile ihren Po, was sie hasste. Sie zwang sich, stillzuhalten und seine Hand nicht wegzuschlagen.

»Die Terroristin. Wie hieß sie mit richtigem Namen? Hat man das herausgefunden?«

»Dorian Rice. Sie ist vor einem Jahr aus der Frauenhaftanstalt der Bronx ausgebrochen! Ist das zu glauben?«

Lily glaubte es.

»Ich habe gerade genug Zeit zum Abendessen, bevor ich wieder gehen muss.«

Lily kannte ihre Rolle. Sie sollte ihm das Abendessen servieren, ihn dann fragen, ob er noch etwas wollte, ob sie irgendetwas für ihn tun könnte. Sie spürte, dass Greg auf ihre Frage wartete – er kannte den Ablauf genauso gut wie sie. Und doch konnte Lily sich an diesem Abend nicht dazu zwingen.

Wenn er mit mir Sex haben will, werde ich wahnsinnig.

Greg hatte aufgehört, ihren Po zu streicheln, ein kleiner Gefallen, der plötzlich alles noch Folgende aufzuwiegen schien. Lily wand sich aus seinen Armen. »Ich hole dir etwas zu essen.«

Er packte fest ihren Arm, noch bevor sie Richtung Küche gehen konnte. »Woran denkst du?«

»Dich.« Lily fragte sich, ob Dorian Rice hungrig war, ob sie feste Nahrung zu sich nehmen konnte. Sie hätte den Arzt danach fragen sollen.

»Nein, tust du nicht«, antwortete Greg gereizt. »Du denkst an etwas anderes. Mir gefällt das nicht.«

»Was gefällt dir nicht?«

»Wenn du geistig ganz woanders bist, dich abschottest. Du sollst hier bei mir sein.«

Du verdammter Feigling. Lily schluckte die Worte angestrengt herunter. Feigling … das war Maddys Lieblingsbeleidigung gewesen – mit vierzehn hatte sie mindestens die Hälfte der Menschen in Media damit bedacht.

»Warum sagst du mir nicht, dass du mich liebst? Ich hatte einen beschissenen Tag.«

Lily öffnete den Mund, ihre Lippen formten schon das erste Wort.

Ich kann es nicht sagen.

Aber was, wenn er mich schlägt?

Und wenn schon, soll er doch, der Arsch.

Wieder Maddys Stimme. Sie und ihr chronisch schmutziges Mundwerk schienen sich in Lilys Kopf eingenistet zu haben. Gregs Hand krallte sich in ihr Haar, und er riss ihren Kopf nach hinten, nicht fest genug, um wirklich schmerzhaft zu sein, aber als Warnung ausreichend. Lily spürte, wie sie sich einen Muskel im Nacken zerrte.

»Bei allem, was ich für dich tue, Lil … liebst du mich nicht?«

Sie sah ihm in die Augen (braun, mit einem Hauch Grün) und biss die Zähne aufeinander. Es würde einer dieser Abende werden, jetzt konnte es nicht mehr abgewendet werden. Doch sie konnte das Ausmaß der kommenden Verletzungen vielleicht eindämmen, wenn sie mitspielte.

Zu welchem Preis, Lil?, fragte Maddy. Lily konnte sie beinahe sehen, wie sie lächelte, die blonden Haare zu den Gothicmädchen-Pferdeschwänzen zusammengefasst, die sie seit ihrem neunten Lebensjahr trug. Maddy hatte Greg nie kennengelernt, denn sie war zwei Jahre vor seinem ersten Besuch in ihrem Elternhaus verschwunden. Und doch hatte Lily selbst am Anfang, in den guten Tagen, immer gewusst, was Maddy gedacht hätte.

Greg zerrte jetzt fester an Lilys Haar, sodass ihre Kopfhaut schmerzte, und sie öffnete den Mund, obwohl sie nicht wusste, ob sie es sagen würde oder nicht. Selbst wenn Dorian keine feste Nahrung zu sich nehmen konnte, würde sie vielleicht etwas brauchen, vielleicht konnte Lily ihr etwas Suppe bringen. Hühnerbrühe, das sollte sicher genug sein. Das aßen Kranke immer in den Büchern. Lily sollte Dorian auch Bücher aus ihrem geheimen Vorrat geben, damit sie sich nicht so sehr langweilte.

»Du liebst mich doch, oder, Lil?«

Was, wenn sie gar nicht lesen kann?

»Lil? Sag, dass du mich liebst!«

»Nein.«

Das Wort war ausgesprochen, bevor sie es zurücknehmen konnte, und Greg schleuderte sie durch den Raum in den Schrank aus Teakholz, in dem der Fernseher befestigt war. Lily kam mit der Stirn auf, und die Wunde ließ einen Blutfleck auf dem dunklen Holz zurück. Der Riss schmerzte nicht stark, doch sie stieß mit dem Bauch gegen eine Schrankecke, was ihr den Atem raubte. Es fühlte sich an, als wäre jemand in ihre Eingeweide gesprungen. Lily öffnete den Mund, brachte jedoch keinen Ton hervor … ihr Atem steckte irgendwo in ihrer Kehle, versuchte, in ihre Lunge zu gelangen, damit sie ein paar Mal heiser nach Luft schnappen konnte. Blut rann in ihr linkes Auge, und als sie aufblickte, sah sie durch einen roten Schleier, wie Greg sich näherte. Blut war auf den Teppich getropft.

»Was hast du zu mir gesagt?«

Gute Frage. Lily hatte ihre Kehle schon vor langer Zeit verschlossen, sodass jedes Wort erst einen Filter durchlaufen musste. Jetzt saß dort ein körperliches Schloss, und sie bekam kaum Luft. Doch das andere Schloss, das wichtige … es war zerbrochen. Sie wischte sich das Blut aus dem Auge und wappnete sich, als Greg sich zu ihr herabbeugte. Sein Gesicht war rot vor Wut, und seine Augen waren so fest zusammengekniffen, dass sie in den darum liegenden Fleischtaschen versanken … und sie waren vollkommen leer.

»Willst du dich entschuldigen?«

Ein Teil von ihr wollte das. Wenn sie sich entschuldigte und das glaubhaft vorbrachte, würde er sie vögeln und sie dann die restliche Nacht in Ruhe lassen. Wenn sie keine ausreichend gute Schauspielerin war, würde er ihr vielleicht zur Sicherheit noch ein paar Verletzungen zufügen und sie dann auch vögeln.

Das würde eine schlechte Nacht werden.

Er stand kurz davor, sie wieder zu schlagen. Noch hatte er die Fäuste nicht geballt, aber während des letzten Jahres hatte Lily einen guten Sinn dafür entwickelt. Sie spürte den kommenden Schlag, vielleicht noch bevor der Impuls Gregs Gehirn verlassen hatte. Sie packte das Bein seines grauen Anzugs mit einer blutigen Hand und zog sich auf die Knie, bevor er zurückspringen konnte. Ihr Magen rebellierte immer noch, doch als sie sich aufrichtete, beruhigte sich ihr Inneres, und sie atmete tief ein, füllte ihre Lunge mit Luft.

»Wegen dir ist jetzt Blut auf meinem Anzug.« Greg klang verwundert, als ob Lily sich der Schwerkraft widersetzt hätte. »Jetzt muss ich mich umziehen.«

»Wie schrecklich für dich.«

Er packte sie an den Haaren und zog sie mit einem Ruck aus der Zimmerecke. Lily stolperte über den Beistelltisch, schlug sich das Schienbein blau und landete auf einem Stapel Regierungsflugblätter, die sie dadurch über den ganzen Wohnzimmerboden verteilte. Sie versuchte, sich wieder aufzurichten, doch Greg war hinter ihr, drückte sie wieder nach unten, als wöge sie nichts, presste sie gegen den Beistelltisch. Er zog ihr Kleid hoch, und Lily wehrte sich heftiger, als sie verstand, was als Nächstes passieren würde. Sie dachte an die Frau im Kinderzimmer, die Schusswunde in ihrem Bauch, wie tapfer sie gewesen war … sie klammerte sich an diese Vorstellung, während Greg ihre Unterhose zerriss und in sie eindrang. Mit einem Arm auf ihrem Rücken sorgte er grob dafür, dass sie stillhielt, doch Lily zuckte unwillkürlich und spürte, wie etwas tief in ihr auf der linken Seite zerriss. Ein Stöhnen lauerte in ihrer Kehle, doch sie biss sich in die Hand. Es würde Greg gefallen, wenn sie Schmerzenslaute von sich gäbe. Sie wusste es einfach.

Aus dem Augenwinkel nahm sie eine Bewegung hinter ihrer Schulter wahr. Sie blickte sich um, an Gregs Arm vorbei, und sah Jonathan, der erstarrt und mit weit aufgerissenen Augen im Flur stand. Er hielt immer noch die Autoschlüssel in der Hand.

Lily empfand brennende Scham. Sie tat ihr Bestes, um die Verletzungen und blauen Flecken zu verbergen, auch wenn sie wusste, dass sie damit niemanden täuschte. Jonathan kannte die Geschichte. Er war mit ihr in die Notaufnahme gefahren, als Greg ihr den Arm gebrochen hatte. Doch das hier war viel schlimmer, und alles in Lily schrie, dass sie es geheim halten musste. Sie ertrug es nicht, ihr Leid in anderen Augen als ihren eigenen zu sehen.

Jonathan machte einen Schritt nach vorn und holte seine Waffe aus dem Sakko.

Lily schüttelte panisch den Kopf. Jonathan konnte Greg wahrscheinlich aufhalten, selbst ohne die Pistole. Greg war zwar größer, doch Jonathan war im Nahkampf ausgebildet. Doch was würde dann geschehen? Greg würde Jonathan sofort entlassen und einen neuen Bodyguard für Lily einstellen. Jonathan käme vielleicht sogar ins Gefängnis. Und was würde dann aus der Frau im Kinderzimmer?

Oder aus mir?

Jonathan machte noch einen lautlosen Schritt, hob die Waffe, die Augen fest auf Greg gerichtet.

Lily holte stockend Atem und keuchte: »Nein!«

Das stachelte Greg nur noch mehr an, und er stieß fester in sie hinein. Aber es hielt auch Jonathan auf. Er blieb in der Tür zum Wohnzimmer stehen, die Pistole in der Hand.

Lily lächelte ihm schwach durch zusammengebissene Zähne zu, ein Lächeln, das ihm sagen sollte, dass sie es überstehen würde, dass sie sich auf die Zeit nach den nächsten Minuten konzentrierte. Sie verdrehte die Augen nach links, Richtung Kinderzimmer. Die Separatistin.

Jonathan zögerte lange, mit glühenden Augen. Dann verstaute er die Waffe wieder in seinem Sakko und verschwand im dunklen Flur, so leise, wie er gekommen war.

Zwei Stunden später hinkte Lily langsam ins Kinderzimmer. Sie hatte schon früher nach der Frau sehen wollen, doch dann hatte sie nachgegeben und sich in die Badewanne gelegt. Selbst nach einer Stunde im heißen Wasser konnte sie kaum gehen. Normalerweise hätte sie ein paar Aspirin genommen und wäre ins Bett gegangen, doch sie wollte die verletzte Frau nicht allein im Dunkeln im Kinderzimmer liegen lassen. Lily wusste nicht, ob Jonathan nach ihr gesehen hatte. Er schien wieder vom Grundstück verschwunden zu sein.

Greg war nach Washington gefahren, um an der Krisensitzung im Pentagon teilzunehmen. Über der Gartenmauer konnte Lily immer noch die orangefarbenen Flammen sehen, den dicken Qualm, der den Mond verdeckte. Man hatte das Feuer noch nicht unter Kontrolle, Pryor brannte immer noch. Hatte Dorian Rice die Bombe selbst gebaut? Wo hatte sie das in ihrem jungen Alter gelernt? Der Blaue Horizont rekrutierte viele Veteranen, Männer wie Frauen, die aus den Ölkriegen zurückgekehrt waren und im Heimatland keine Beschäftigung mehr hatten. Doch Dorian wirkte zu jung, um gedient zu haben.

Im Kinderzimmer schob Lily den Dimmer am Wandbildschirm langsam hoch, um die Frau nicht zu erschrecken, falls sie gerade schlafen sollte. Doch Dorian lag wach auf der Couch, starrte an die Decke und wirkte zum ersten Mal ansprechbar. Lily stellte eine Schale mit Brühe und ein Glas Wasser auf dem Tisch vor ihr ab, und Dorian nickte zum Dank. Sie hatte scharfe Augen, die jeder von Lilys Bewegungen und Grimassen folgten, während sie durch das Zimmer humpelte.

»Sieht so aus, als hätten wir heute beide einiges überlebt«, bemerkte Dorian. »Wo sind wir hier?«

»Mein Kinderzimmer.« Lily wollte nach der losen Fliese greifen, sah sich jedoch vor ein logistisches Problem gestellt – in die Hocke gehen war unmöglich. Sie konnte nur mit den Zehen ungeschickt gegen die Fliese stoßen. Nach einiger Zeit, den Blick der Frau im Rücken, gelang es ihr, die Fliese mit dem Zehennagel anzuheben und wegzuschieben. Sie ging leicht in die Knie und holte mit anmutig gestrecktem Fuß zwei Bücher aus dem Loch und schob sie zu Dorian, die sie vom Boden aufhob und anerkennend in ihnen blätterte.

»Woher hat eine Frau wie du echte Bücher?«

Lily biss sich auf die Lippe, unsicher, wie viel sie offenbaren sollte. Was, wenn man die Frau festnahm und befragte?

Dorian grinste, wobei eine Zahnlücke sichtbar wurde. »Du steckst bereits in großen Schwierigkeiten, Schätzchen.«

»In der Nachbarschaft gibt es noch ein paar andere Ehefrauen, die gern lesen. Eine von ihnen hat Familie in Kalifornien, und die besitzt eine Art Sammlung. Wenn sie zu Besuch kommen, bringen sie Bücher mit, und wir lesen sie dann reihum.« Michele konnte jederzeit auch mit Krankenhausschmerzmitteln aufwarten. Lily wünschte, sie hätte jetzt welche zur Hand.

»Weiß jemand, dass ich hier bin?«

»Jonathan. Er wollte noch ein paar andere Leute darüber informieren.«

»Ich werde also nicht lange hier sein.«

»Du kannst bleiben, so lange du willst.«

»Gefährlich für dich. Ich wette, die Security treibt sich hier überall herum.«

»Ja.«

»Wenn sie mich nicht finden, werden sie irgendwann die Häuser durchsuchen.«

Etwas Neues, worüber sie sich Sorgen machen musste. Doch Dorian wirkte nicht besonders beunruhigt, weshalb Lily nur mit den Schultern zuckte und versuchte, ungerührt auszusehen, als sie sich vorsichtig auf ihrem Lieblingslehnstuhl niederließ. Sie spannte alle Muskeln an, biss die Zähne zusammen, doch als ihr Hintern die Sitzfläche berührte, setzte der höllische Schmerz wieder ein. Sie hätte das Aspirin nehmen sollen.

Dorian gähnte. »Ich werde langsam müde. Wenn du die Security anrufen solltest, tu mir einen Gefallen und erschieß mich vorher.«

»Ich werde niemanden anrufen.«

»Gut. Denn ich gehe nicht zurück ins Gefängnis.«

Lily schluckte. Wieder dachte sie an diese unauffällige Tür, an diesen Tag in Manhattan und an die uniformierten Männer, die den Mann im Anzug hindurchgedrängt hatten. Lily hatte nie einen Bericht oder einen Zeitungsartikel darüber gefunden, was hinter der Tür passierte. »Wie ist es?«

»Was?«

»Das Gefängnis.«

»Oh, großartig. Man bekommt Steak und Whisky, und abends wartet ein Stück Schokolade auf dem Kopfkissen.«

»Ich bin nur neugierig.«

»Was kümmert es dich?«

»Meine Schwester …« Doch Lily konnte den Gedanken nicht beenden. Wollte sie wirklich wissen, was Maddy hinter der Tür zugestoßen war? »Niemand spricht darüber.«

Dorian zuckte mit den Schultern. »Es ist grässlich. Vor allem für Frauen.«

»Frauen geht es überall schlecht.«

»Ach, hör schon auf, du mit deinem Geld. Klar, du humpelst hier herum und kannst dich nicht hinsetzen. Haben wir alle schon mitgemacht. Du solltest dankbar sein, dass er der Einzige war.«

Lily schluckte wieder. Das Pochen zwischen ihren Beinen, die geschundene Haut fühlten sich plötzlich viel schlimmer an.

»Ich muss schlafen. Du kannst gehen.«

»Ich warte, bis du eingeschlafen bist.«

»Das ist nicht nötig.«

Lily lehnte sich zurück und verschränkte die Arme.

»Na gut. Himmel noch mal.« Dorian schloss die Augen. »Weck mich, wenn er kommt.«

Wer?, hätte Lily beinahe gefragt, gab sich aber dann selbst die Antwort: Keine Namen. Sie zündete die kleine Duftkerze auf dem Tisch neben dem Lehnstuhl an, dann befahl sie dem Haus leise, das Deckenlicht auszuschalten. Schatten zuckten über die Wände, zwischen denen Lily matronenhaft wie eine alte Frau in ihrem Stuhl saß.

Haben wir alle schon mitgemacht.

Sie sah zu, wie Dorian einschlief. Ihre Gedanken wollten immer wieder zu Greg wandern, über den Abend nachgrübeln, doch Lily ließ es nicht zu. Sie würde morgen darüber nachdenken, bei Tag … nicht jetzt. Die Bilder, die Gefühle kamen dennoch, bis sie glaubte, schreien zu müssen.

Was würde Maddy tun?

Das war einfach. Maddy wäre vor der Erinnerung nicht zurückgeschreckt. Sie hätte sich hindurchgekämpft. Maddy war immer schon stark gewesen, und Lily, die entzückt war von der Vorstellung einer jüngeren Schwester, war bald enttäuscht, als ihr klar wurde, dass Maddy nie dieselben Spiele wie sie spielen würde: kein Verkleiden, kein Schönheitssalon, kein Kochen in der Spielzeugküche in der Wohnzimmerecke. Maddy liebte Baseball und bestand darauf, Hosen zu tragen. Mit zwölf war sie der beste Pitcher in der Nachbarschaft, so gut, dass die Jungs sie nicht nur in ihrer improvisierten Baseball-Liga mitspielen ließen, sondern sie sogar immer als Erstes in eine Mannschaft wählten.

Doch der jungenhafte Wildfang war nur ein Teil von ihr. Obwohl Maddy viel kleiner als Lily war, winzig und elfenhaft, ertrug sie keine Ungerechtigkeiten. Sie konnte nicht still sein, wo Schweigen ihr Schmerz oder Ärger erspart hätte. In ihrer Grundschule gab es zwei Jungen, die alle anderen schikanierten, und als Maddy in die sechste Klasse kam, legte sie sich mit beiden an. In der achten Klasse wurde sie mehrmals vom Unterricht suspendiert, weil sie gegen die von der Regierung vorformulierten Inhalte argumentiert hatte, die ihr Geschichtslehrer ihnen vorsetzte. Maddy war die geborene Verteidigerin der Schwachen und Hilflosen. Es war Maddy, von der Lily erstmals erfuhr, dass Millionen Menschen vor den Zäunen lebten, die Media einschlossen, Menschen, die nicht genug zu essen hatten, die so hohe Schulden hatten, dass sie diese nie würden abzahlen können. Bis dahin wusste Lily nicht, dass nicht jeder so wie ihre Familie lebte. Dad erzählte ihr ebenfalls die Wahrheit, doch erst viele Jahre später, als Lily fünfzehn war. Auch wenn Maddy die jüngere war, hatte Dad ihr offenbar schon viel früher die Augen geöffnet.

Dorian stöhnte im Schlaf und riss Lily zurück in die Gegenwart. Schweißtropfen glitzerten im Kerzenlicht auf ihrer Stirn. Lily sah sich um, bis sie die Schüssel mit dem geschmolzenen Eis fand. Sie hievte sich mühsam aus dem Stuhl, befeuchtete ein Handtuch mit dem kalten Wasser und legte es sanft auf Dorians Stirn. Das Handtuch erwärmte sich beinahe sofort, und Lily befeuchtete es erneut und versuchte, Dorians Stirn abzukühlen. Sie sollte ihr etwas Aspirin geben. Doch halt, der Arzt hatte ihr etwas gegen Fieber dagelassen. Unsicher sah sie sich um – plötzlich schien Lily nichts mehr sicher zu sein. Sie hatte am Krankenbett ihres Vaters gesessen, doch sie wusste nicht, wie man kranke Menschen pflegte. Das hatten die Schwestern und die Maschinen übernommen. Gegen Ende, als Dad mit Medikamenten vollgepumpt war, hatte er nach Maddy gefragt, und Lily brachte es nicht übers Herz, ihn daran zu erinnern, wo sie sich befand. Sie hatte ihm gesagt, Maddy würde gerade mit dem Arzt sprechen, doch Dad fragte immer weiter, bis zum Ende. Sie hatten eine besondere Verbindung zueinander, Dad und Maddy, und weil das schon immer so gewesen war, hatte Lily nie eine Abneigung dagegen entwickeln können. Dad nahm Maddy mit zu den Phillies-Spielen im Sommer, und abends saßen sie zusammen in seinem Arbeitszimmer und lasen Bücher über Bücher. Auch wenn Maddy jünger war als Lily, lernte sie als Erste zu lesen. Das war der entscheidende Unterschied zwischen den Schwestern, die entscheidende Gemeinsamkeit zwischen Tochter und Vater: Maddy war alles unglaublich wichtig.

»Wenn wir bessere Menschen sein könnten«, sagte sie immer, »wenn uns die anderen so wichtig wären wie wir uns selbst, denk doch, Lily! Stell dir vor, was das für eine Welt wäre.«

Lily nickte dann, denn theoretisch klang das hervorragend, doch sie selbst hatte keinen solchen Antrieb. Spätestens nach zwei Monaten verlor sie das Interesse an einer Sache. Maddys Leidenschaft war ermüdend. Sie forderte nicht nur Interesse, sondern Hingabe und Einsatz. Manchmal hatte Lily sich gewünscht, Maddy wäre auch einfach nur an Jungs, Kleidung und Musik interessiert, so wie Lilys Freundinnen, wie Lily selbst.

Die Kerzenflamme flackerte abrupt, und Lily sah an den Wänden hinauf, wo die Schatten ihrer vertrauten Kinderzimmereinrichtung sich im fahlen Kerzenschein grotesk verzogen. Das Haus sollte dicht sein, um Schutz gegen chemische Waffen zu bieten, doch sie spürte einen kalten Luftzug an den Zehen. Die Kälte hatte Dorian allerdings nicht geweckt – sie schlief friedlich, den Kopf auf dem Kissen zur Seite gedreht. Einen Moment ähnelte sie Maddy so sehr, dass Lily beinahe glaubte, neben ihrer Schwester zu sitzen … doch dann wanderten die Schatten erneut weiter, und das Trugbild war verschwunden.

Dass Maddy sich politisch engagieren würde, war beinahe vorherbestimmt. Dass die Zeit ihrer Kindheit für niemanden eine gute Zeit war, um sich politisch zu betätigen, das hatte Lily erst Jahre später begriffen, als sie von der Frewell-Regierung erfahren hatte. Einer von Lilys Englischlehrern, Mr. Hawthorne, war mitten im achten Schuljahr verschwunden, und Lily hatte die Erklärung der Schulleitung, er wäre nach Kalifornien umgezogen, nicht angezweifelt. Erst im College erinnerte sie sich, dass Mr. Hawthorne gern ausschweifend über den Einfluss von Religion auf die Gesellschaft dozierte, dass er oft Bücher zu diesem Thema besprach. Damals war die Überarbeitung von Büchern durch die Regierung noch etwas Neues, und Mr. Hawthorne hatte immer eine Originalversion eines Werkes für seine Schüler sichern können. Eines Tages war er nicht mehr zum Unterricht erschienen und wurde von einer Vertretung ersetzt, die mit den zugelassenen Ausgaben arbeitete. Mr. Hawthorne verschwand etwa zwei Monate vor Maddy, und Lily, der das damals ziemlich egal gewesen war, fragte sich jetzt – in den Momenten vor dem Schlaf, wenn alles eine gesteigerte Bedeutung annahm und selbst Fieberträume logisch erschienen –, wie man ihn erwischt hatte. Wahrscheinlich hatte ihn ein Schüler verraten … ein Schüler, so gedankenlos wie Lily, die viel daherplapperte, ohne etwas Böses im Sinn zu haben.

Jemand beobachtete sie.

Lily spürte es auf einmal am ganzen Körper. Jemand stand an der Tür zur Terrasse und sah auf sie herab. Greg, der früher nach Hause kam und überprüfte, was sein Püppchen gerade trieb. Greg betrat das Kinderzimmer allerdings nicht, doch das wäre nicht die erste Grenze, die heute Nacht überschritten wurde, nicht wahr? Wenn Lily aufblickte, würde sie sein grinsendes Gesicht sehen, die sadistische Freude am Verletzen, und ihr würde nichts mehr bleiben.

Sie zwang sich aufzuschauen, und die Erleichterung erstickte sie beinahe – es war nicht Greg. Der Mann hatte das Zimmer vollkommen lautlos betreten, und jetzt lehnte er an der geschlossenen Tür und beobachtete sie. Er war vielleicht vierzig Jahre alt, groß, mit militärischer Haltung, die auch seine entspannte Pose nicht verbergen konnte. Er war von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet. Sein blondes Haar war kurz geschoren, doch es stand ihm. Sein Gesicht war ernst, glatt rasiert und kantig.

»Wie geht es ihr?«

Lily blinzelte angesichts seines Akzents, der nicht Amerikanisch war. »Gut. Sie hat Fieber, aber das hat der Arzt vorhergesagt. Ich bleibe bei ihr, bis es sinkt.«

Der Mann musterte sie eindringlich. »Sie sind Mrs. Mayhew.«

Lily nickte langsam, als sie den Akzent endlich zuordnen konnte: Englisch. Sie hatte schon lange keine englische Stimme mehr gehört. Die Security hatte die Grenzen zum Vereinigten Königreich bereits vor über zehn Jahren geschlossen und alle Briten ausgewiesen. Was tat er noch hier?

»Haben Sie mich schon einmal gesehen?«, fragte er.

»Nein.«

»Sind Sie sicher?«

»Ja.« Das war sie. An diesen Mann hätte sie sich erinnert, denn er verfügte über eine Ausstrahlung, eine Anziehungskraft, die Lily durch das ganze Zimmer spüren konnte. Er hob eine schwarze Leinentasche, kleiner als die des Arztes, aber dennoch offensichtlich mit medizinischem Inhalt. Lily hörte das leise Klirren von Instrumenten im Inneren, als er die Tasche auf dem Tisch absetzte.

»Ich weiß nicht, warum Sie ihr geholfen haben, aber danke. Unerwartete Hilfe ist immer die beste.«

»Warum unerwartet? Weil ich reich bin?«

»Ja, und wegen Ihres Ehemanns.«

Einen Moment konnte Lily nur an die Szene im Wohnzimmer denken. Dann erkannte sie, dass er über Gregs Arbeit sprach. Greg war nicht von der Regierung angestellt, aber mittlerweile war die Security praktisch ein Teil der Regierung. Und damit war Greg für den Blauen Horizont genauso schlimm wie alle Politiker. Die Augen des Mannes begannen sie zu hypnotisieren – mit gewisser Anstrengung richtete Lily den Blick auf Dorian. »Warum hat sie den Stützpunkt in die Luft gesprengt? Es erscheint so sinnlos.«

»Nichts, was wir tun, ist sinnlos. Sie urteilen nur, weil Sie nicht das Gesamtbild sehen.«

»Ich urteile nicht.«

»Natürlich tun Sie das. Warum auch nicht? Sie sitzen auf dem hohen Ross.«

Lily errötete, und plötzlich wollte sie ihn vom Gegenteil überzeugen, ihm von Greg erzählen, diesem Mann sagen, dass das Ross überhaupt nicht hoch war. Doch das konnte sie keinem Fremden erzählen. Sie konnte es ja nicht einmal ihren Freunden sagen.

»Boss?«, fragte Dorian von der Couch.

»Da bist du ja, Liebes.«

Dorian lächelte schläfrig, was ihrem Gesicht etwas Kindliches verlieh. »Ich wusste, dass du kommst. Hat es funktioniert?«

»Ganz wunderbar. Es wird Monate dauern, bis sie wieder fliegen können. Du hast gute Arbeit geleistet.«

Dorians Augen leuchteten auf.

»Schlaf, Dori. Werd gesund.«

Dorian schloss gehorsam die Augen. Lily wusste nicht, was sie von diesem Austausch halten sollte. Die Zuneigung zwischen den beiden war offensichtlich, doch welcher Mann schickte die Frau, die er liebte, auf so eine gefährliche Mission?

»Ich muss sie hier rausbringen«, murmelte der Fremde mit besorgtem Blick.

»Sie kann so lange bleiben wie nötig.«

»Bis Sie Ihres neuen Spielzeugs überdrüssig sind und sie einliefern lassen.«

»Das werde ich nicht!«, erwiderte Lily hitzig und verletzt. »Das würde ich nie tun.«

»Verzeihen Sie meine Skepsis.«

»Der Arzt sagte, sie dürfe nicht bewegt werden!«, beharrte Lily beunruhigt, denn der Mann war aufgestanden, und sie sah, dass er Dorian aufnehmen und wegtragen wollte. Lily sprang ebenfalls auf und zischte gequält, als der Schmerz in ihren Verletzungen wieder zum Leben erwachte.

»Da war aber jemand gar nicht nett zu Ihnen, Mrs. Mayhew? Wer hat Ihr Gesicht so zugerichtet?«

»Das geht Sie nichts an.«

Er nickte mit wachen Augen, und Lily erkannte, dass er bereits Bescheid wusste … vielleicht nicht alles, aber mehr als ihr lieb war.

»Bitte nehmen Sie sie nicht mit.«

»Warum nicht?«

Lily suchte nach den Worten des Arztes. »Es gibt vielleicht Straßensperren.«

»Um New Canaan gibt es drei Straßensperren, Mrs. Mayhew. Sie stellen für mich kein Hindernis dar.«

»Bitte.« Lily bemerkte entsetzt, dass sie den Tränen nahe war. Der ganze Tag schien mit einem Mal auf sie einzustürzen: die furchtbare Operation, Greg, Maddy … und jetzt dieser Mann, der Dorian mitnehmen wollte, bevor Lily für alles Buße tun konnte. »Bitte lassen Sie sie hier.«

»Warum ist Ihnen das so wichtig, Mrs. Mayhew? Sie können es mir auch genauso gut sagen, ich weiß, wenn Sie lügen. Sind Sie auf eine Belohnung aus?«

»Nein!«

Wieder beugte er sich zu Dorian. Lily suchte verzweifelt nach Worten, irgendeiner Entschuldigung, doch ihr fiel nur die Wahrheit ein.

»Ich habe meine Schwester eingeliefert.«

Er sah abrupt auf. »Wie bitte?«

Lily konnte sich nicht mehr zurückhalten. »Meine Schwester. Wegen mir hat die Security sie vor acht Jahren geholt. Ich wollte es nicht, aber ich habe es getan. Dorian sieht genauso aus wie sie.«

Er musterte sie eindringlich mit zusammengekniffenen Augen. »Wie lautet Ihr Mädchenname, Mrs. Mayhew?«

»Freeman.«

»Ein guter Name für einen Separatisten. Was hat Ihre Schwester getan?«

»Nichts.« Lily schloss die Augen, als die Tränen sie wieder zu überwältigen drohten. »Sie hatte ein Flugblatt in ihrem Zimmer. Ich wusste damals nicht, was es war.«

»Sie haben es jemandem gezeigt?«

Lily nickte, und Tränen rannen langsam über ihre Wangen. »Meinen Freundinnen. Einer ihrer Väter arbeitete für die Security, doch daran habe ich nie gedacht. Ich wollte nur wissen, was Maddy so trieb.«

»Wie alt waren Sie?«

»Siebzehn. Maddy war fünfzehn.«

»Hat man sie abgeholt?«

Lily nickte wieder. Sie konnte nicht sprechen, konnte diesen Morgen nicht erklären, wie er in ihrer Erinnerung immer gleich blieb, sosehr sie sich auch um eine Veränderung bemühte. Lily stand an ihrem Schließfach in der Schule, war umgeben von ihren Freunden, die alle mit ihren Handys beschäftigt waren; Maddy trat aus einem Klassenzimmer ein paar Meter entfernt; um die Ecke kam ein Security-Trupp, noch unentdeckt von den Jugendlichen. Manchmal quälten Lily hoffnungslose Albträume, in denen sie nach Maddys Arm griff und mit ihr in einem Klassenzimmer verschwand, hinter einer Tür, durch ein Fenster. Doch selbst ihr Traum-Ich wusste, wie sinnlos das war – die vier Männer in schwarzen Uniformen würden um die Ecke biegen, zwei würden Maddys Arme packen und sie durch den Flur eskortieren, und Lilys letzte Erinnerung an ihre Schwester würde das Aufblitzen der blonden Zöpfe sein, bevor sich die Tür hinter ihnen schloss.

Beim Abendessen hatten sie, Mom und Dad auf Maddy gewartet. Sie hatten bis zum nächsten Morgen gewartet. Dad hatte mit allen wichtigen Personen telefoniert, die er kannte, und Mom hatte nahezu ununterbrochen geweint, doch Lily blieb stumm, als ein Teil von ihr bereits eins und eins zusammenzählte und zu begreifen begann, was sie getan hatte. Dad war nur ein Ingenieur – seine Verbindungen waren nicht gut genug, um eine Gefangene zu befreien, vor allem keine mit vermutlichen Verbindungen zu den Separatisten. Sie hatten tage- und wochenlang gewartet, doch Maddy war nie wieder nach Hause gekommen … sie war im dunklen Schlund der Security verschwunden. Die Ärzte sagten, dass Dad an Krebs gestorben war, doch Lily kannte die Wahrheit: Maddys Verschwinden hatte ihn über die Jahre langsam und quälend umgebracht. Mom wollte nicht darüber reden, nicht einmal daran denken. Sie erzählte ihren Freunden, Maddy sei davongelaufen, und als Lily versuchte, mit ihr darüber zu sprechen, ignorierte Mom sie und wechselte das Thema. Moms Verhalten machte einen rasend, aber Dads Trauer war tödlich gewesen.

Ich habe ihn auch umgebracht, hatte Lily oft gedacht, in diesen wehrlosen Momenten vor dem Schlaf. Ich wollte es nicht, aber ich habe meinen Vater getötet.

Sie sah zu dem Mann vor ihr auf, erwartete seine Verachtung. Doch seine Miene war neutral.

»Es frisst Sie auf, wie ich sehe.«

Lily nickte.

»Und jetzt wollen Sie Dorian benutzen als … was? Selbstbestrafung?«

»Arschloch!«, zischte Lily. »Ich habe sie nicht da rausgeschickt, damit sie einen Flugzeugstützpunkt in die Luft jagt.«

»Sie hat sich freiwillig gemeldet«, entgegnete er sanft.

»Bitte. Ihre Gruppe rekrutiert Menschen, die sonst nirgendwohin können.«

»Das stimmt, die meisten haben sonst nichts anderes. Aber nicht deshalb melden sie sich freiwillig.«

»Warum dann?«

Er beugte sich vor, seine bemerkenswert hellen Augen leuchteten im Kerzenschein. Er legte die Hände übereinander, und Lily sah, dass seine Finger viele Narben und Brandwunden aufwiesen. Was auch immer sie sich unter dem Blauen Horizont vorgestellt hatte, dieser Mann gehörte nicht dazu.

»Sagen Sie mir, Mrs. Mayhew, haben Sie je von einer besseren Welt geträumt?«

»Wer hat das nicht?«

»Alle, die davon profitieren, dass diese Welt so bleibt, wie sie ist. Sie und Ihr Ehemann, zum Beispiel.«

»Ich profitiere nicht davon«, murmelte Lily und wischte sich die Tränen von den Wangen.

»Vielleicht nicht«, erwiderte er mit einem Blick auf die Wunde an ihrer Stirn. »Profit ist etwas Relatives. Doch abgesehen davon existiert da draußen eine bessere Welt. Ich sehe sie die ganze …«

Der Engländer unterbrach sich abrupt und legte den Kopf zur Seite. Einen Moment später hörte Lily es auch: eine Sirene, nur wenige Straßen entfernt.

»Ich muss los.« Er suchte etwas in der Tasche auf dem Tisch. »Ich dachte, ich würde das hier brauchen, aber der Arzt hat gute Arbeit geleistet. Hat er Ihnen Antibiotika dagelassen?«

Lily nickte und wies auf die grünen Spritzen. »Ich soll ihr eine am Tag geben.«

»Gut. Gehen Sie nicht auf Einkaufstour und vergessen es deshalb.«

Lilys Wangen röteten sich, doch sie ging auf die Provokation nicht ein. »Sie kann also bleiben?«

»Bis ich einen sicheren Weg gefunden habe, sie wegzubringen. Höchstens ein paar Tage.« Er nahm ein kleines weißes Päckchen aus der Tasche und hielt es Lily hin. »Nehmen Sie das. Streuen Sie ein paar Tage lang ein wenig davon ins Badewasser.«

»Für was soll ich das nehmen?«

Er sah mit undurchdringlichem Gesichtsausdruck auf sie herab. »Sie haben sich tapfer geschlagen, Mrs. Mayhew, aber Männer wie Ihr Ehemann beschränken ihre Gewalt selten aufs Äußere.«

Lily nahm das Päckchen und versuchte, dabei nicht seine Finger zu berühren. »Ich vermute, Sie glauben, ich hätte Alternativen.«

»Oh, ich weiß, dass Sie das nicht haben.« Er schloss die Medizintasche. »Aber verlieren Sie nicht die Hoffnung auf eine bessere Welt. Sie ist da draußen, so nahe, dass wir sie beinahe berühren können.«

»Was für eine bessere Welt?«

Der Engländer zögerte. Lily hatte gedacht, seine Augen wären grau, doch jetzt sah sie, dass sie die Farbe von hellem Silber hatten, von Mondlicht auf Wasser.

»Stellen Sie sich eine Welt vor, in der es weder Arm noch Reich gibt. Keinen Luxus, aber jeder hat zu essen, etwas anzuziehen, eine gute Ausbildung und Fürsorge. Gott hat keine Macht, Bücher sind nicht verboten. Frauen sind nicht unterdrückt. Die Hautfarbe spielt keine Rolle, die Umstände der Geburt, all das ist egal. Güte und Menschlichkeit bedeuten alles. Es gibt keine Waffen, keine Überwachung, keine Drogen, keine Schulden, keine Gier.«

Lily kämpfte gegen seine Stimme an, doch das Bild einer besseren Welt ließ sich nicht vertreiben. Einen Moment stand es klar und deutlich in Blau- und Grüntönen vor ihr: ein Dorf mit kleinen, freundlichen Holzhäusern, neben einem Fluss, umgeben von Bäumen.

Wach auf, Lily!

Sie bohrte die Fingernägel in die Handflächen. »Man hat mir gesagt, dass Luftschlösser in etwa so schön sind wie Selbstbefriedigung anstelle von richtigem Sex.«

Seine Schultern erbebten vor leisem Lachen. »Das war jetzt unanständig, Mrs. Mayhew. Aber Sie haben gefragt.«

Er öffnete die Terrassentür und horchte einen Moment in die Nacht. Er war größer als Greg, sah Lily jetzt, doch wo Greg von seiner Footballzeit noch massig war, war dieser Mann wendig, mit den geschmeidigen Muskeln eines Läufers oder Schwimmers. Als er ihr den Rücken zudrehte, bemerkte sie eine lange, gezackte Narbe an seinem Hals.

»Wollen Sie uns auch weiterhin helfen?«

»Inwiefern?«

»Wir brauchen immer Informationen. Alles, was Sie uns über Jonathan mitteilen können, ist hilfreich.«

»Wie ist Jonathan zu Ihnen gestoßen?«

»Das soll er Ihnen selbst erzählen.«

»Wie sind Sie über die New-Canaan-Mauer gelangt?«

»Durch jede Barriere führt ein Weg, Mrs. Mayhew.«

Lily blinzelte überrascht angesichts der ruhigen Sicherheit seiner Worte. »Wer sind Sie?«

Sie wusste, was sie zu hören bekommen würde: keine Namen. Und so wandte sie, als der Engländer durch die Tür trat, ihren Blick von ihm ab und sah fest auf die schlafende Frau auf dem Sofa. Er hatte Dorian zu bleiben erlaubt, doch Lily fühlte sich, als hätte sie bereits etwas verloren. Bald wären sie beide weg, Dorian und dieser Mann, und was bliebe Lily dann? Ein Leben mit Greg, eine Ewigkeit aus Nächten wie dieser. Der kurze Blick auf ein anderes Leben würde diese Zukunft noch tausendfach verschlimmern. Die Antwort des Mannes war daher so unerwartet, dass Lily in ihrem Stuhl erstarrte, und als sie aufblickte, war er bereits in der Nacht verschwunden.

»Mein Name ist William Tear.«

ZWEITES BUCH

6

EWEN

»Selbst für kleine Gesten der Freundlichkeit bekommt man sehr viel zurück. Nur der Kurzsichtige glaubt etwas anderes.«

Die Worte der Glynn-Königin, zusammengestellt
von Pater Tyler
er Botschafter aus Cadare, Ajmal Kattan, war ein Charmeur: groß, gewitzt und gut aussehend, mit mandelfarbener Haut und einem blendend weißen Lächeln. Kelsea mochte ihn sofort, trotz Mace’ Warnung, dass der König von Cadare immer genau so einen Botschafter zu Frauen schickte. Sie sind alle glatt und umgänglich und verführerisch, hatte er gebrummt. Kattans Tear war nicht perfekt, aber selbst sein Akzent war einnehmend, mit Pausen vor langen Wörtern und einer scharfen Betonung auf der vorletzten Silbe. Er hatte Kelsea ein wunderschönes Schachspiel aus Marmor mitgebracht, Könige und Türme und Bischöfe mit kunstvoll detailreichen Gesichtern, und sie nahm das Geschenk nur zu gern an. Nach ihrer Rückkehr vom Argivepass hatte sie einige Bedienstete in das Cottage von Carlin und Barty geschickt, um es auszuräumen, und neben einigen anderen ausgewählten Dingen hatten sie Carlins altes Schachspiel mitgebracht. Sowohl Arliss als auch Mace waren gute Spieler – Arliss besiegte Kelsea in zwei von drei Runden. Doch Carlins Exemplar war alt und abgeschabt – zweifellos von Barty –, aus einfachem Holz, dem man sein Alter ansah. Es hatte großen sentimentalen Wert für Kelsea, doch das neue Set wäre viel besser geeignet zum Spielen.

Mace hatte Kelsea gesagt, dass die Cadarese großen Wert auf die äußere Erscheinung legten, weshalb sie das Treffen nicht im großen zentralen Raum des Königinnen-Traktes abhalten wollte, der ihr normalerweise für solche Zwecke diente. Auf ihr Drängen hin hatte Mace schließlich nachgegeben und den Thron zurück in den riesigen Audienzsaal einige Stockwerke tiefer schaffen lassen. Ohne Menschen fühlte sich der Raum viel zu groß an, weshalb Kelsea ihn für die Öffentlichkeit zugänglich gemacht hatte. Nachdem die Adeligen von Tear mehr oder weniger aufgehört hatten, Kelseas Audienzen zu besuchen – sie hatten erkannt, dass von der Krone keine Geschenke zu erwarten waren –, hatten sich Mace und Kelsea für ein einfaches, gerechtes System entschieden: Die ersten fünfhundert Menschen am Festungstor erhielten Zutritt, solange sie sich auf Waffen durchsuchen ließen. Kelsea wusste inzwischen, dass Kleidung ein relativ zuverlässiger Hinweis auf Wohlstand war. Einige der Menschen, die heute vor ihr standen, gehörten ganz offensichtlich den Unternehmern an, handelten wahrscheinlich mit Holz, wenn nicht sogar mit etwas Illegalerem. Doch der Großteil der Anwesenden war arm, und Kelsea hegte den bedauerlichen Gedanken, dass die meisten der Unterhaltung wegen hier waren. Ihre ersten öffentlichen Audienzen hatten für einigen Gesprächsstoff und Buhrufe aus dem Publikum gesorgt, doch Mace hatte sich darum gekümmert und verkündet, jeder, der seine Aufmerksamkeit erregte, dürfe sich auf ein Gespräch unter vier Augen freuen. Jetzt hörte Kelsea kaum einen Mucks.

»Mein Gebieter bittet darum, dass Ihr ihm die Ehre eines Besuches erweist«, sagte der Botschafter.

»Vielleicht eines Tages«, antwortete Kelsea, während Mace die Stirn runzelte. »Im Moment habe ich zu viel zu tun.«

»Tatsächlich liegt viel vor Euch. Ihr habt die Alterslose Königin provoziert. Mein Gebieter bewundert Euren Mut.«

»Hat er denn die Königin noch nie provoziert?«

»Nein. Sein Vater allerdings schon, und er hat es schmerzhaft gebüßt. Seither zahlen wir das Doppelte an Glas und Pferden.«

»Vielleicht ist das der Unterschied. Wir haben unseren Tribut in Menschen entrichtet.« Einen Moment später erinnerte sich Kelsea, dass die Cadarese auch Sklaven nach Mortmesne entsandten, doch der Botschafter schien keinen Anstoß an ihrer Antwort zu nehmen.

»Ja, das haben wir auch gehört. Ihr habt den Menschenhandel innerhalb Eurer Grenzen verboten. Mein Gebieter findet das hoch amüsant.«

Diese letzte Aussage verhüllte eine Beleidigung, doch Kelsea ignorierte sie. Sie brauchte Hilfe vom König von Cadare, und sie konnte es sich nicht leisten, den Botschafter vor seinen Beratern zu hinterfragen und damit bloßzustellen, doch sie hatte auch keine Zeit für das langatmige und umständliche Geplänkel, das einer ernsthaften Diskussion in Cadare immer vorausging. Heute Morgen war eine Nachricht von Hall mit schlechten Neuigkeiten eingetroffen: General Ducarte hatte das Kommando über die Mortarmee übernommen. Jeder im Königinnen-Trakt schien mindestens eine fürchterliche Geschichte über Ducarte zu kennen, und auch wenn die Grenzdörfer bereits evakuiert waren und Bermond gerade dabei war, die östliche Almontebene zu räumen, wäre alles sinnlos, wenn Ducarte Neulondon erreichte. Die Stadt konnte sich kaum verteidigen. Die Ostseite verfügte zwar über eine hohe Mauer, doch diese stand zu nahe am Fluss Caddell und war auf feuchtem Grund gebaut. Die Westseite der Stadt hatte gar nichts. Ihre Mutter hatte dem natürlichen Schutzwall der Claytonberge im Westen gegen eine ausgedehnte Belagerung vertraut, doch Kelsea war nicht so naiv. Sie wollte auch im Westen eine Mauer um die Stadt, doch Mace schätzte, dass die Mort in weniger als zwei Monaten hier sein würden. Sie könnte jeden Maurer in Neulondon verpflichten, und sie wären dennoch nicht rechtzeitig fertig. Cadare hingegen hatte viele Maurer und die besten Steinmetze der Neuen Welt. Selbst wenn der König die Teararmee nicht mit seinen eigenen Soldaten unterstützen wollte, könnte ihn Kelsea vielleicht dazu bringen, ihr einige seiner Handwerker zu leihen. Zumindest musste er aufhören, Pferde nach Mortmesne zu entsenden – es gab ein nur leicht übertreibendes Sprichwort, dass ein krankes Cadaresepferd schneller war als ein gesunder Einjähriger aus Tear. Oben in den Grenzhügeln waren die guten Pferde den Mort nicht von großem Nutzen, aber sobald sie einmal die Almontebene erreicht hatten, wären die Tiere von entscheidendem Vorteil. Diese Verhandlungen mussten unbedingt erfolgreich sein.

»Sollen wir uns dem Geschäftlichen widmen, Botschafter?«

Kattan hob die Augenbrauen. »Ihr seid sehr zielstrebig, Majestät.«

»Ich bin eine vielbeschäftigte Frau.«

Kattan setzte sich auf seinem Stuhl zurecht und wirkte ein wenig verstimmt. »Mein Gebieter wünscht, über eine Allianz zu sprechen.«

Kelseas Herz machte einen Sprung. Überraschtes Murmeln war aus dem Publikum zu hören, doch Mace griff nicht ein. Er war zu sehr damit beschäftigt, den Botschafter aus zusammengekniffenen Augen misstrauisch zu mustern.

»Mein Gebieter wünscht ebenfalls, seinen Tribut an Mort zu reduzieren«, fuhr Kattan fort. »Doch weder Cadare noch Tearling sind stark genug, das allein zu tun.«

»Ich stimme zu. Was wären die Bedingungen einer solchen Allianz?«

»Langsam, langsam, Majestät!«, beharrte Kattan und bewegte die Hände – ein Hinweis, dass Kelsea nicht gefallen würde, was sie gleich zu hören bekam. Dafür wand sich der Botschafter zu sehr. »Mein Gebieter erkennt Eure Tapferkeit im Kampf gegen die Mort an und würde Euch angemessen dafür entlohnen.«

»Was bedeutet das?«

»Dass er Euch zu seiner Ersten Frau macht.«

Kelsea erstarrte, während hinter ihr einige Wachen miteinander flüsterten. Sie schluckte angestrengt und brachte mühsam eine Antwort hervor: »Wie viele Frauen hat Euer König denn?«

»Dreiundzwanzig, Majestät.«

»Sie kommen alle aus Cadare?«

»Alle bis auf zwei, Majestät. Zwei sind Mort, Geschenke der Alterslosen Königin.«

»Wie alt sind diese Frauen?«

Der Botschafter wandte den Blick ab und räusperte sich. »Ich bin mir nicht sicher, Majestät.«

»Ich verstehe.« Kelsea hätte sich am liebsten einen Tritt verpasst. Mace hatte ihr gesagt, dass die Cadarese Einzelgänger waren, dass an ihre Unterstützung harte Bedingungen geknüpft sein würden. Doch selbst Mace hätte so ein Angebot sicher nicht vorhersehen können. Sie rang um einen Gegenvorschlag. »Worin liegt der Wert, die Erste Frau zu sein?«

»Ihr sitzt direkt neben dem Gebieter am Tisch. Ihr habt die erste Wahl bei allen Geschenken, die der Hof erhält. Sobald Ihr einen gesunden Sohn zur Welt gebracht habt, habt Ihr das Recht, die Aufmerksamkeiten des Gebieters zurückzuweisen, solltet Ihr das wünschen.«

Coryn tippte mit den Fingern gegen sein Schwert. Elston schien sich gerade kreative Möglichkeiten zu überlegen, den Botschafter auszuweiden, und Kibb legte ihm warnend eine Hand auf die Schulter. Doch Mace … Kelsea war froh, dass Kattan Mace’ Gesichtsausdruck nicht sehen konnte, denn dieser war mörderisch.

»Wie wäre es mit einer Allianz ohne Ehe?«

»Daran ist mein Gebieter nicht interessiert.«

»Warum nicht?«

»Der König von Cadare kann keine Allianz auf Augenhöhe mit einer Frau eingehen. Die Ehe würde sichern, dass Eure Majestät ihren Willen in allen Belangen meinem Gebieter unterordnet.«

Mace bewegte sich blitzschnell und deckte Kelseas rechte Seite. Sie blinzelte überrascht, denn sie hatte sich von dem Botschafter und seinen Wachen nicht bedroht gefühlt. Erst nach ein paar Minuten sah sie es: Mace wollte den Botschafter schützen. Kelseas Ärger verflog etwas. Sie warf Mace ein Lächeln zu und fühlte eine Welle der Zuneigung, als er das Lächeln erwiderte.

Sie wandte sich wieder an Kattan und fragte: »Würde Euer Gebieter erwarten, meinen Thron zu teilen?«

»Es ist schwierig für einen Mann, zwei Königreiche zu verwalten, Majestät. Mein Gebieter würde eher vorschlagen …«, Kattan zögerte und suchte nach den richtigen Worten, »… einen Vogt – richtig? – einzusetzen, der Euren Thron verwaltet.«

»Und ich würde in Cadare leben?«

»Ja, Majestät, mit den anderen Frauen meines Gebieters.«

Elston ließ die Fingerknöchel knacken, langsam und bedrohlich, einen nach dem anderen. Kattan, der spürte, auf was für dünnem Eis er sich befand, führte die Freuden, im königlichen Harem zu leben, nicht weiter aus, sondern wartete stumm auf Kelseas Antwort.

»Das ist das einzige Angebot, das Ihr mitgebracht habt?«

»Mein Gebieter hat mich nicht ermächtigt, weitere Angebote vorzubringen, Majestät.«

Kelsea lächelte freundlich. Wenn sie die Königin wäre, die Carlin auszubilden versucht hatte, hätte sie vielleicht zugestimmt, so abscheulich die Übereinkunft auch war. Doch sie konnte es nicht. Das Leben einer Konkubine in Cadare schien im Bruchteil einer Sekunde vor ihren Augen abzulaufen, bevor sie den Gedanken verdrängte. Wenn es die Rettung für Tearling wäre, würde sie ihr Leben mit Freuden aufgeben und sich morgen ein Messer ins Herz stoßen. Aber das … war unmöglich.

»Ich lehne ab.«

»Ja, Majestät.« Kattan blickte auf, seine schwarzen Augen funkelten vor plötzlicher Erheiterung. »Ich kann nicht sagen, dass mich das überrascht.«

»Warum nicht?«

»Wir haben viel von Eurer Majestät gehört, selbst in Cadare. Ihr seid sehr willensstark.«

»Warum dann dieses Angebot?«

»Es ist meine Aufgabe, Majestät, die Wünsche und Angebote meines Gebieters vorzubringen. Dieses Angebot wird übrigens bestehen bleiben, bis mein Gebieter es zurückzieht.« Der Botschafter lehnte sich ein wenig vor und senkte die Stimme. »Doch um Euretwegen bin ich froh, dass Ihr nicht annehmt. Ihr seid keine Frau, die im Harem meines Gebieters glücklich sein könnte.«

Kelseas Blick begegnete seinen lächelnden Augen, und sie fühlte, wie ihre Mundwinkel zuckten. Er gefiel ihr, wurde ihr bewusst. Er war attraktiv auf eine Weise, wie es bisher nur der Fetch gewesen war. Es war ein wunderbares Gefühl, fast wie Freiheit. »Werdet Ihr lange bei uns bleiben, Lord Botschafter?«

»Unglücklicherweise, Majestät, muss ich meinem Gebieter Bericht erstatten, sobald die Verhandlungen beendet sind. Wir werden nur noch eine weitere Nacht Eure Gastfreundschaft erbitten.«

»Wie schade.« Doch Kelsea wusste, dass es vermutlich das Beste war. Sie dachte bereits viel zu oft an den Fetch, und ein anderer attraktiver Mann wäre nur eine weitere Ablenkung. Tief in ihrem Inneren protestierte eine kleine Stimme: Würde sie denn niemals Freude nur für sich verdienen? Doch Kelsea brachte sie rasch zum Schweigen. Wenn sie ein abschreckendes Beispiel brauchte, musste sie nur an ihre Mutter denken.

Mace räusperte sich und erinnerte Kelsea an ihre Pflichten als Gastgeberin. Die Gastfreundschaft der Cadarese lief nach festgelegten Regeln ab und beinhaltete wenigstens eine gemeinsame Mahlzeit mit ihr, bevor der Botschafter mit seinem Gefolge abreiste.

»Nun, meine Herren, wir haben …«, begann Kelsea, wurde jedoch unterbrochen, als bei den Türen am anderen Ende des Thronsaals plötzlich Unruhe entstand.

Kelseas Wachen drängten sich um sie. Ihre Erinnerung kehrte zurück an den schrecklichen Tag ihrer Krönung, und die Muskeln ihrer Schulter spannten sich instinktiv unter der Narbe an. Irgendetwas geschah an den Türen – Gardisten und Tearsoldaten hatten sich dort versammelt und versuchten, einander lautstark zu übertönen.

»Was ist los?«, brüllte Mace durch den Raum.

Niemand antwortete ihm. Offensichtlich war ein Streit ausgebrochen zwischen den Soldaten und den Wachen. Doch schließlich setzte sich eine Gruppe durch, zwei Männer, die einen dritten zwischen sich schleppten. Sie näherten sich dem Thron stockend, dicht gefolgt von Soldaten und Wachen.

»Gütiger Gott«, murmelte Mace. Kelsea erkannte wegen ihrer schlechten Augen erst kurz darauf die Lage, doch als die Männer näher kamen, blieb ihr der Mund offen stehen.

Links stand Ewen, ihr Kerkermeister, dessen offenes, freundliches Gesicht übel zugerichtet war, ein Auge war sogar zugeschwollen. Rechts stand Javel, der Gefangene vom Argivepass. Seine Handgelenke waren gefesselt, doch ansonsten wirkte er unverletzt.

Zwischen sich hielten sie einen beinahe bewusstlosen Mann, der mit dicken Seilen gefesselt war und aus verschiedenen Wunden blutete: Arlen Thorne.

Ewen erkannte den Mann sofort. Dafür benötigte er nicht das Schweigen am Kopf der Kerkertreppen, wo zwei Soldaten die ganze Zeit Wache stehen sollten. Auch das überraschte Einatmen der Frau in Zelle zwei oder wie ihre Augen leuchteten, als sie durch die Gitterstäbe hinaufstarrte, war nicht nötig. Ebensowenig wie das Funkeln der Messerspitze, die der Mann hinter dem Rücken hielt. Ein großer, ausgemergelter Mann mit hellblauen Augen, hatte die Königin gesagt … und als Ewen aufblickte und die Vogelscheuche sah, wusste er es einfach.

Dennoch beschloss er, diesmal alles auf die richtige Weise anzugehen. Die Vogelscheuche hatte ein Messer, und Ewen musste an seine drei Gefangenen denken. Er war groß genug, um den anderen Mann zu überwältigen, und es war gut zu wissen, dass er dafür keine Waffen benötigte. Aber er wusste auch, dass er groß genug war, um die Vogelscheuche mit so einem Schlag aus Versehen zu töten. Dad hatte Ewen immer gewarnt, dass er sich seiner Größe und seiner Kraft bewusst sein müsse, und die Königin, rief sich Ewen jetzt zusätzlich noch in Erinnerung, wollte diesen Mann lebend.

»Guten Nachmittag«, begrüßte die Vogelscheuche Ewen und beugte sich über den Schreibtisch.

Javel, der Gefangene in Zelle drei, setzte sich auf seiner Pritsche auf.

»Wie kann ich Euch helfen, Sir?«, fragte Ewen. Aus dem Augenwinkel sah er, wie die anderen beiden Inhaftierten, Brenna und Bannaker, an die Gitterstäbe herangetreten waren. Das Fackellicht warf harte Schatten auf die verheilenden Wunden an Bannakers Körper, doch sein Gesichtsausdruck war hinterhältig und erwartungsvoll.

»Die Königin hat mich beauftragt, alle drei Gefangenen ins zentrale Gefängnis von Neulondon zu bringen«, erklärte die Vogelscheuche.

Er hatte eine leise, irgendwie unangenehme Stimme, und Ewen fragte sich gar nicht erst, wie dieser Mann an den Soldaten am Kopf der Treppe vorbeigekommen war. Wahrscheinlich waren sie tot. »Ich werde sie selbst überführen.«

»Das ist das erste Mal, dass ich von einer Überführung höre«, antwortete Ewen. »Ich muss das kurz in meinem Buch vermerken.«

Er holte sein Vorgangsbuch hervor, tauchte die Feder in die Tinte und versuchte nachzudenken. Dad hatte Ewen immer gesagt, dass er sehr wohl schlau sein konnte – manchmal war dafür aber ein wenig Zeit und Mühe notwendig. Nachdem Ewen den Eintrag vervollständigt hatte, würde die Vogelscheuche von ihm erwarten, dass er mit den Schlüsseln zu den Zellen hinüberging. Wenn Ewen die Vogelscheuche dazu bringen könnte, vor ihm zu gehen, könnte er sie leicht entwaffnen … doch irgendetwas sagte ihm, dass er sich dessen nicht zu sicher sein dürfte. Die Vogelscheuche war zwar dünn, wirkte aber schnell. Er trug die schwarze Uniform der Teararmee. Wenn er ein Soldat war, könnte er noch irgendwo ein Messer versteckt haben.

»Euer Name, Sir?«, fragte Ewen.

»Captain Frost.«

Ewen schrieb so langsam wie möglich, das Gesicht in gespielter Konzentration verzogen. Er konnte sich nicht einfach auf die Vogelscheuche werfen, während er hinter dem Tisch saß, denn dieser würde dabei umfallen und als Schild dienen, wenn er den Mann nicht sowieso gleich tötete. Ewen musste auch sicherstellen, dass das Messer des Mannes nicht in eine der Zellen gelangte. Dad hatte Ewen gesagt, dass Gefangene mit jedem scharfen Objekt ein Schloss aufbrechen konnten.

Javel stand nun ebenfalls an den Gitterstäben seiner Zelle, und Ewen, der sich an das dumpfe, ausdruckslose Gesicht des Mannes gewöhnt hatte, sah schockiert, dass seine Miene die eines hungrigen Hundes war. Seine tiefgründigen, dunklen Augen fixierten den Rücken der Vogelscheuche.

Er konnte es nicht länger verzögern. Ewen schob seinen Stuhl zurück und stand auf, wobei er den Schlüsselring von seinem Gürtel zog. Er ging zur Tischseite, wo die Vogelscheuche ihm eigentlich aus dem Weg und ihm vorangehen müsste. Doch der Mann wich kaum einen Schritt zurück und drückte sich stattdessen an die Wand. Mit der Hand deutete er auf den Zellenblock.

»Nach Euch, Kerkermeister.«

Ewen nickte und bewegte sich mit klopfendem Herzen voran. Er war auf der Hut, trotzdem überwältigte ihn der Mann, hielt ihm im Bruchteil einer Sekunde ein Messer an die Kehle. Ewen schlug das Messer rasch zur Seite, sodass es klappernd in einer Ecke hinter ihm zu Boden fiel.

Die Vogelscheuche sprang auf Ewens Rücken, schlang die Arme um seine Kehle und drückte zu. Ewen krümmte sich, versuchte, den Mann über die Schultern zu werfen, doch der klammerte sich wie eine Schlange an ihn, presste die Arme immer fester um seine Kehle, bis Ewen schwarze Punkte vor Augen sah, die immer größer wurden, wenn er zu fokussieren versuchte. Verzweifelt versuchte er, Luft zu holen, vergeblich. Das Blut rauschte in seinen Ohren, doch er konnte immer noch hören, wie Brenna den Mann anfeuerte. Bannaker hielt sich an den Gitterstäben fest und sprang vor Aufregung auf und ab. Und dann war da noch Javel, stumm, mit weit aufgerissenen, unglücklichen Augen, die Hände ausgestreckt, als wollte er etwas abwehren. Die Schmerzen in Ewens Brust waren zu einem Feuer geworden, das alles verbrannte, seine Arme, Beine, seinen Kopf, und er hatte nicht mehr die Kraft, den Mann abzuwerfen.

Da kam ein neuer, stechender Schmerz in seiner Handfläche hinzu. Ewen überlegte kurz und erinnerte sich, dass er immer noch den Schlüsselring umklammert hielt. Die Welt hatte sich verdunkelt, und Ewen erkannte plötzlich, dass er ohne Luft sterben, die Vogelscheuche ihn töten würde. Dad war todkrank, das wusste Ewen, aber er litt an Altersschwäche und anderen Krankheiten. Das hier war nicht dasselbe. Javels unglückliches Gesicht erschien vor ihm, und ohne Ankündigung kam Ewens Gehirn zu einer seiner seltsamen Schlussfolgerungen: Javel wollte nicht, dass es so kam. Er war ein Gefangener, ein Verräter. Aber aus irgendeinem Grund war er kein Freund der Vogelscheuche.

Alle Vorträge seines Vaters über Gefängnisausbrüche hallten durch Ewens Kopf, doch bevor er darüber nachdenken konnte, hatte er die Schlüssel schon zu Zelle drei geworfen. Er sah, wie sie an den Gitterstäben abprallten und zwischen ihnen auf dem Boden aufkamen, wie eine schmutzige Hand danach griff.

Dann wurde es schwarz um ihn.

Als Ewen erwachte, schmerzten sein Kopf und seine Brust. Sein Hals brannte, als hätte man ihn mit einem Ziegelstein abgehobelt. Er öffnete die Augen und sah die vertraute Decke des Kerkers über sich, die grauen, schimmeligen Steine. Dad sagte immer, die Erbauer der Festung hätten gute Arbeit geleistet, doch mit den Jahren war es immer schwieriger geworden, leckendes Wasser aus dem Burggraben abzuwehren.

Was hatte ihn aufgeweckt?

Der Lärm natürlich. Der Lärm zu seiner Rechten. Knurrende Geräusche, wie von einem Hund. Ein schwerer Schlag, wie die Faust eines Bäckers, die den Teig bearbeitet. Als Kind hatte Ewen neben einer Bäckerei gelebt, und er hatte gern auf Zehenspitzen am Fenster gestanden und dem Bäcker zugesehen. Er wollte die Augen schließen und wieder einschlafen, wie er es früher am Sonntag gemacht hätte, bevor er Dads Schüler im Kerker wurde.

Der Kerker!

Ewen riss die Augen auf. Wieder sah er das vertraute Schimmelmuster über sich.

»Stopp!«, kreischte eine Frau. Ihre Stimme hallte von den Steinwänden wider und schmerzte Ewen in den Ohren. Er sah nach rechts, wo die geisterhafte Frau sich schreiend an den Gitterstäben festklammerte. Auf dem Boden unter ihr kauerte Javel über der Vogelscheuche und drückte sie nach unten. Er stieß ein düsteres Lachen aus, das Ewen Gänsehaut bereitete. Er holte aus und versetzte dem Mann einen Schlag direkt ins Gesicht.

»Ich habe nur eine einzige Frage an Euch, Arlen!« Javels hohes Kichern wurde von dem Schrei der Frau übertönt. Er schlug wieder zu, und Ewen zuckte zusammen. Das Gesicht der Vogelscheuche war blutüberströmt.

»Könnt Ihr es Euch ausrechnen? Könnt Ihr das, Arlen? Könnt Ihr das, Ihr Bastard von Menschenhändler?«

Ewen versuchte, sich aufzurichten, auch wenn sein Kopf so pochte, dass er stöhnte und sich Tränen aus den Augen blinzeln musste. Als er den Mund öffnete, drang kein Ton heraus. Er räusperte sich und fand neuen Schmerz, der durch seine Brust zuckte. Doch er brachte ein schwaches Krächzen zustande. »Die Königin.«

Javel beachtete ihn nicht. Wieder schlug er die Vogelscheuche, dieses Mal auf die Kehle, und der Mann begann zu husten und zu würgen.

Jetzt sah Ewen die Schlüssel, die immer noch im Schloss von Zelle drei steckten, in gefährlicher Reichweite zu Brenna. Er kroch hinüber und holte sie, dann näherte er sich Javel vorsichtig von hinten.

»Stopp«, flüsterte Ewen. Seine Kehle stand in Flammen. »Stopp. Die Königin.«

Javel hörte nicht auf ihn, und Ewen erkannte, dass der Gefangene die Vogelscheuche zu Tode prügeln wollte. Ewen holte unter Schmerzen Luft und packte Javel an den Armen, zog ihn von dem bewusstlosen Mann herunter. Javel knurrte und ging mit den Fäusten auf Ewen los, was dieser geduldig ertrug. Die Königin wollte auch, dass Javel unverletzt blieb. Er war ein guter Gefangener gewesen, und selbst als Ewen ihm die Schlüssel zugeworfen hatte, war er nicht geflohen. Ewen hielt die Arme fest um Javel geschlungen und zog ihn zur Wand, ließ auch nicht los, als der andere ihm einen Schlag aufs rechte Auge verpasste, bei dem Ewens Kopf nach hinten geschleudert wurde und erneut Sterne vor seinem Sichtfeld explodierten. Er warf Javel gegen die Wand, hart genug, damit der Kopf des Mannes gegen die Steine prallte. Javel stöhnte leise und rieb sich den Schädel, und Ewen krächzte in diesem Moment plötzlicher Stille: »Die Königin will diesen Mann lebend, verstehst du mich? Sie will ihn lebend.«

Javel sah ihn mit trüben Augen an. »Die Königin?«

»Die Königin will ihn lebend. Das hat sie mir gesagt.«

Javel lächelte träumerisch, und Ewens Magen verkrampfte sich vor Sorge. Selbst nach den vielen Ermahnungen seines Vaters hatte er einmal einen seiner Brüder beim Ringen verletzt, hatte Peter gegen einen Zaunpfahl gerollt und ihm die Schulter gebrochen. Vielleicht hatte er auch Javel zu fest gegen die Wand geworfen. Seine Stimme klang nun ebenfalls seltsam verschwommen und schien irgendwo über ihren Köpfen zu schweben. »Königin Kelsea. Ich habe sie auf dem Festungsrasen gesehen, weißt du. Aber sie war älter. Sie sah aus wie die Wahrhaftige Königin. Ich glaube nicht, dass es noch jemand gesehen hat.«

»Was ist die Wahrhaftige Königin?«, fragte Ewen gegen seinen Willen. Wenn Dad ihm früher Märchen erzählt hatte, hatte er die über die Königinnen immer am liebsten gemocht.

»Die Wahrhaftige Königin. Die uns alle retten wird.«

Ein schrilles Lachen ertönte hinter ihnen, und Ewen drehte sich rasch um, in dem Glauben, die Vogelscheuche hätte die Ohnmacht nur vorgetäuscht und wäre irgendwie an ihr Messer gekommen. Doch es war nur die Frau, Brenna, die fröhlich grinsend die Gitterstäbe umklammert hielt.

»Die Wahrhaftige Königin«, ahmte sie ihn in ihrer widerwärtigen, gebrochenen Stimme nach. »Dummköpfe. Sie wird noch vor dem ersten Schneefall tot sein. Ich habe es gesehen.«

Ewen blinzelte und warf dann einen raschen Blick auf den Boden. Die Vogelscheuche lag weiterhin reglos da, doch Ewen war sich sicher, dass er eine Bewegung wahrgenommen hatte. »Hilfst du mir, ihn zu fesseln? Ich habe Seile.«

»Ich darf ihn also nicht töten?«, fragte Javel traurig. »Nicht einmal jetzt?«

»Nein«, erwiderte Ewen fest, sich dieser einen Sache sicher. »Die Königin will ihn lebend.«

Aisa schlenderte langsam den Gang entlang, eine brennende Kerze in einer Hand, ein in rotes Leder gebundenes Buch in der anderen. Vor zwei Wochen war sie zwölf geworden, und Maman hatte ihr erlaubt, aufzustehen und zu lesen, wenn sie nachts nicht schlafen konnte. Maman litt nicht unter Schlaflosigkeit, doch sie schien Aisas Elend zu verstehen, allein im Dunkeln die Nacht durchstehen zu müssen. Sie musste es auch mit der Königin oder Mace abgesprochen haben, denn die Wachen ignorierten Aisa mittlerweile, wenn sie sie mit Buch im Nachthemd durch die Festung wandern sahen.

Sie ging immer an denselben Ort zum Lesen: die Waffenkammer. Venner und Fell waren zu wichtig, um nachts zu arbeiten, weshalb der Raum dann immer leer war, abgesehen von seltenen Besuchen der ein oder anderen Wache, die ihr Schwert schärfte oder einen Teil der Ausrüstung austauschte. Aisa arrangierte gern die fünf Strohpuppen, an denen Venner Kampftechniken demonstrierte, zu einem großen Haufen in der hintersten Ecke und rollte sich dort mit ihrem Buch zusammen. Es war eine gute Leseecke, ruhig und einsam.

Sie ging an Coryn vorbei, der an der Wand lehnte. Er leitete diese Woche die Nachtwache. Aisa mochte Coryn, er beantwortete immer ihre Fragen, und er hatte ihr gezeigt, wie sie das Messer für einen Wurf am besten hielt. Aber sie wusste, dass sie nicht mit ihm reden sollte, wenn er im Dienst war. Sie winkte ihm mit zwei Fingern der Hand, die das Buch hielt, zu, und er erwiderte den Gruß mit einem Lächeln. Mit den anderen Wachen auf dem Gang war sie nicht befreundet, weshalb sie mit gesenktem Blick bis zur Waffenkammer weiterging. Der saalartige Raum, groß und dunkel, hätte ihr ebenso viel Angst einjagen müssen wie viele andere dunkle Räume. Doch Aisa liebte das Glänzen der Schwerter, Messer und Rüstungen, den leichten Geruch nach altem Schweiß. Selbst die langen Schatten, die ihre Kerze warf, bereiteten Aisa keine Furcht – sie schienen Venners sorgfältige Art an sich zu haben, und sie waren eine tröstliche Gesellschaft im Dunkeln. Aisa wusste, dass sie jeden Tag eine bessere Kämpferin wurde. Vor ein paar Tagen hatte sie mit ihrem Messer sogar Fells Deckung durchbrochen, was die Zuschauer mit Jubel und Beifallsrufen quittiert hatten. Aisa war stolz darauf, dass einige Wachen ihre Zeit damit verbrachten, ihr beim Training zuzusehen. Sie wurde besser, ja, aber das war noch nicht alles. Sie spürte ihr eigenes Potenzial, mehr als nur besser zu sein. Großartig zu sein.

Eines Tages werde ich eine der größten Kämpferinnen Tearlings sein. Ich selbst werde der Fetch sein.

Aisa hatte niemandem von diesem Traum erzählt, nicht einmal Maman. Selbst wenn man sie nicht auslachen würde, wusste sie, dass es kein Glück brächte, so etwas laut auszusprechen. Sie trug die Strohpuppen in die hintere Ecke der Waffenkammer und ließ sich zufrieden darauf nieder, um ihr Buch an der eingemerkten Stelle zu öffnen. Sie las stundenlang, über eine große Schlacht und die Bitten einer Frau, die in ihren Träumen ein Schwert hielt, und Aisas Geist eilte in die Zukunft bis zu dem Tag, an dem sie mit einer Waffe in der Hand die Welt durchstreifen und alles Böse auslöschen würde. Diesen Traum spann sie immer weiter, bis sie schließlich einschlief. Die Kerze neben ihr brannte noch etwa vierzig Minuten, bis sie erlosch und das Mädchen im Dunkeln zurückließ.

Sie erwachte beim Klang von Stimmen und der sich öffnenden Tür. Ihr erster, seit frühester Kindheit antrainierter Impuls war, zu erstarren, sich unsichtbar zu machen. Sie war ihrem Dad zwar entkommen, doch wenn sie aufwachte, spielte das keine Rolle mehr. Ein kleiner Teil von ihr war immer wach, wartete auf seine bedrohliche Gestalt im Dunkeln.

Sie öffnete die Augen einen Spaltbreit und sah, wie sich fahles Fackellicht um den Tisch herum bewegte. Sie zog die Knie an, machte sich so klein wie möglich. Es waren zwei Männer: einer mit einer jüngeren, helleren Stimme, der andere sprach mit dem rauen Ton eines langjährigen Gardisten. Nach einem Moment hatte sie ihn erkannt. Es war Mace. Aisa hatte sein verärgertes Knurren in letzter Zeit oft genug gehört, auch wenn er ruhig und leise sprach.

»Hattest du eine gute Pause?«, fragte er. Sein Ton war freundlich, doch Aisa hörte einen unzufriedenen Unterton heraus. Der andere Mann musste ihn ebenfalls wahrgenommen haben, denn er antwortete leise und abwehrend.

»Ich bin nüchtern.«

»Darum geht es mir nicht. Ich weiß, dass du diesen Fehler nie wieder machen wirst.«

»Worum geht es Euch dann?«, fragte der jüngere Mann angriffslustig.

»Dich und sie.«

Aisa machte sich noch kleiner und lauschte aufmerksam. Er musste von Marguerite sprechen. Alle Wachen, Coryn eingeschlossen, hatten einen ganz bestimmten Gesichtsausdruck, wenn sie Marguerite sahen, selbst wenn diese nur einen Raum durchquerte. Aisa war ein wenig eifersüchtig gewesen, doch dann rief sie sich in Erinnerung, dass Coryn alt war, achtunddreißig. Zu alt für Aisa, selbst in ihrem Fantasieleben.

Mace wählte seine Worte sorgfältig, doch immer noch mit diesem gewissen Unterton. »Du kannst nicht viel vor mir verbergen, weißt du. Dafür kenne ich dich zu lange. Du bist nicht objektiv. Das ist nicht schlimm, vielleicht ist das keiner von uns. Aber es hat auch keiner von uns deinen Posten.«

»Haltet Euch raus«, knurrte der jüngere Mann.

»Lass deine Wut nicht an mir aus«, antwortete Mace sanft. »Ich habe dir das nicht angetan.«

»Es ist nur so … schwierig.«

»Du hast die Veränderung an ihr also auch bemerkt.«

»Es war mir immer egal, wie ihr Gesicht aussah.«

»Ah. Dann ist das also nichts Neues für dich.«

»Nein.«

»Das macht es noch schlimmer, denke ich. Soll ich eine andere Aufgabe für dich finden?«

»Nein.«

Aisa runzelte die Stirn. Etwas regte sich in ihrer Erinnerung … gleich würde ihr einfallen, wer der jüngere Wachmann war. Sie überlegte kurz, um die Tischecke zu spähen, doch sie wagte es nicht. Mace sah alles, sicherlich auch ihren Kopf. Obwohl er selbst gern schnüffelte, wäre er auf Lauscher sicher gar nicht gut zu sprechen. Und wenn er sie erwischte, würde er ihr vielleicht nicht mehr erlauben, sich nachts hier aufzuhalten.

»Meine Arbeit wird nicht beeinflusst«, beharrte der jüngere Mann. »Es ist eine Irritation, kein Problem.«

Mace schwieg lange, und als er wieder sprach, hörte Aisa überrascht seinen sanften Ton. »Du glaubst vielleicht, du bist der Erste, dem das passiert, aber ich kann dir versichern, dass es ein altes Problem für Leibwachen ist. Ich verstehe es gut, glaub mir. Ich bin mir nicht sicher, ob es dich zu einer besseren Wache macht. Du würdest dich ohne nachzudenken vor ein Messer werfen, nicht wahr?«

»Ja«, erwiderte der Jüngere niedergeschlagen, und endlich erkannte Aisa ihn: Pen Alcott. Sie kauerte sich noch tiefer in die Strohpuppen und versuchte, sich einen Reim auf die Unterhaltung zu machen.

»Was ist mit der Frau, die du kennengelernt hast?«, fragte Mace. »Bietet sie dir gar keine Erleichterung?«

Pen lachte humorlos. »Zehn Minuten, jedes Mal.«

»Wir könnten jemand anderen finden, weißt du«, erklärte Mace. »Einige von ihnen sind bereit. Elston würde die Chance dankbar ergreifen.«

»Nein. Es wäre eine größere Qual, nicht in diesem Raum zu sein.«

»Das sagst du jetzt, aber denk nach, Pen. Denk daran, wenn sie sich einen Ehemann nimmt oder einfach nur einen Mann für die Nacht. Wie wird es dir dann gehen, wenn du genau vor ihrer Tür bist?«

»Vielleicht passiert ja weder das eine noch das andere.«

»O doch«, antwortete Mace fest. »Sie hat die Rücksichtslosigkeit ihrer Mutter, und sie wird mit jedem Tag erwachsener. Es wird nicht mehr lange dauern, bis sie diesen Ausgleich für sich entdeckt.«

Pen schwieg lange. »Ich will nicht ersetzt werden. Voreingenommen oder nicht, ich bin der beste Mann für diese Arbeit, und das wisst Ihr.«

»Nun gut.« Mace’ Stimme verlor ihre Wärme und wurde eisenhart. »Aber sei dir gewiss: Ich werde dich im Auge behalten. Und wenn ich auch nur ein Anzeichen sehe, dass deine Leistung beeinträchtigt ist, bist du erledigt, nicht nur auf deinem Posten, sondern auch bei dieser Garde. Hast du mich verstanden?«

Schweigen. Der Strohpuppenhaufen begann unter Aisas Rücken wegzurutschen, und sie bohrte ihre Fersen in den Boden, umklammerte ihr Buch und versuchte, den ganzen Berg am Einsturz zu hindern.

»Ich verstehe«, erwiderte Pen steif. »Es tut mir leid, dass ich Euch in so eine Situation gebracht habe.«

»Himmel, Pen, das haben wir alle schon durchgemacht. In der Garde ihrer Mutter wird man keinen Mann finden, der nicht irgendwann schon mal an diesem Punkt war. Es ist ein altes Problem. Schwierige Sache.«

Aisa rutschte immer weiter ab. Sie hielt mit den Füßen dagegen, drückte sich in die Ecke und versuchte, die Strohpuppen festzuhalten. Wenn die beiden doch nur endlich gehen würden!

»Du solltest auf deinen Posten zurückkehren. Sie wird in ein paar Stunden aufwachen.«

»Ja, Sir.«

Schritte entfernten sich Richtung Tür.

»Pen?«

»Sir?«

»Du leistest gute Arbeit. Es macht ihr nichts aus, dich ständig um sich zu haben, das merkt man, und das ist wirklich bemerkenswert. Jemand anderen hätte sie wahrscheinlich schon längst umgebracht.«

Pen antwortete nicht. Einen Moment später hörte Aisa, wie sich die Tür öffnete und schloss. Sie entspannte sich und merkte, wie eine der Strohpuppen rechts von ihr auf den Boden fiel.

»Und du, Raubkatze?«

Aisa schrie leise auf. Mace ragte hoch über ihr auf, die Hände an der Tischkante. Trotz ihrer Angst musste Aisa sie einfach anstarren, diese mit Narben übersäten Hände. Venner und Fell hatten ihr erzählt, dass Mace ein großartiger Kämpfer war, einer der besten in Tearling. Er musste schon sein Leben lang kämpfen, so wie seine Hände aussahen.

Das will ich werden, erkannte Aisa, während sie auf die drei weißen Narben über einem Fingerknöchel starrte. So gefährlich. So gefürchtet.

»Ich habe von deinen nächtlichen Wanderungen gehört, Mädchen. Venner und Fell sagen, du bist sehr begabt mit dem Messer.«

Aisa nickte und errötete leicht vor Freude.

»Kommst du jede Nacht hierher?«

»Beinahe. Ich wünschte, ich könnte hier schlafen.«

Mace ließ sich nicht ablenken. »Du hast etwas gehört, das nicht für deine Ohren bestimmt war. Etwas, das sehr gefährlich für die Königin werden könnte.«

»Warum?«

»Stell dich nicht dumm. Ich habe dich beobachtet, du bist ein schlaues, kleines Ding.«

Aisa hielt einen Moment inne. »Ich bin schlau. Aber ich werde niemandem sagen, was ich gehört habe.«

»Du bist kein einfaches Kind.« Mace musterte sie eindringlich, und Aisa schreckte zurück. Seine Augen waren schrecklich, durchdringend, als ob er damit ihr Inneres ans Licht zerren wollte. »Was willst du eines Tages mit deinem Messer machen? Wenn du so begabt bist, wie Venner und Fell behaupten?«

»Ich werde Mitglied der Königinnen-Garde«, erwiderte Aisa sofort. Das hatte sie vor drei Tagen beschlossen, im selben Moment, als sie Fells Deckung durchbrochen und ihm das Messer an die Kehle gehalten hatte.

»Warum?«

Aisa suchte nach Worten, fand jedoch nur das Bild, tief in ihrem Geist, von Dads Schatten an der nächtlichen Wand. Das konnte sie Mace allerdings nicht erzählen. Selbst wenn sie Dad jemandem erklären konnte, hatte sie große Erinnerungslücken, dunkle Flecken, an denen Aisas Kindheit einfach verschwunden war. Die Geschichte war unmöglich zu erzählen.

Dieser Ort hingegen, der Königinnen-Trakt, war sicher, eine hell erleuchtete Zuflucht, wo sie für immer bleiben konnten. Maman sagte, sie wären hier in ständiger Gefahr, doch mit der Bedrohung durch Schwerter konnte Aisa leben. Sie verstand, dass sie wegen Maman und ihrer seltsamen Art hierhergekommen waren, doch die Königin stand über Maman, eine gottgleiche schwarzgekleidete Gestalt, und Aisa wusste, dass sie nie wieder Dads Schatten an der Wand würde sehen müssen.

Doch sie konnte Mace nichts davon erzählen. Sie antwortete schließlich: »Ich würde der Königin nie Schaden zufügen, sondern jeden töten, der es versucht.«

Mace durchbohrte sie noch einen Moment länger mit seinem Blick, dann nickte er.

»Ich werde dir vertrauen, Raubkatze. Mehr als das, denn das hier wird dein erster Test. Die Kunst, mit dem Schwert umzugehen, ist eine wichtige Fähigkeit für ein Mitglied der Königinnen-Garde, doch andere Dinge sind mindestens ebenso wichtig, und eine davon ist, ein Geheimnis bewahren zu können.«

»Das kann ich, Sir. Wahrscheinlich besser als die meisten Erwachsenen.«

Mace nickte mit Mitgefühl im Blick, und Aisa erkannte, dass er von Dad wissen musste. Maman saß jeden Tag zur Rechten der Königin, brachte ihr Essen und Trinken. Man wusste sicher alles über sie, denn Dad war in der Nachbarschaft bekannt gewesen. Selbst als Aisa klein war, durfte kein anderes Kind zu ihnen zum Spielen kommen.

»Captain?«

»Was?«

»Selbst wenn ich schweige, könnten andere es herausfinden. Sie könnten es wie Ihr in Pens Gesicht sehen.«

»Hast du es gesehen?«

»Nein, aber ich bin erst zwölf.«

»Das ist ein guter Punkt«, erwiderte Mace ernst. »Sagen wir so – ich sehe mehr in den Gesichtern der Menschen als die meisten anderen. Ich glaube, für eine Weile wird das Geheimnis bei uns beiden sicher sein.«

»Ja, Sir.«

»Ab ins Bett, Raubkatze.«

Aisa rappelte sich auf, packte Buch und den Kerzenstummel und eilte nach draußen. Im Zimmer ihrer Familie legte sie das ledergebundene Buch sorgfältig auf den Nachttisch und kroch ins Bett. Doch sie konnte noch nicht schlafen, ihr Kopf war zu voll mit allem, was sie gesehen und gehört hatte.

Pen Alcott liebte die Königin. Doch diese konnte keine ihrer Wachen heiraten – selbst Aisa wusste das, auch wenn sie nicht hätte sagen können, warum. Es gab also keine Hoffnung für Pen. Sie versuchte, Mitgefühl für ihn zu empfinden, doch es gelang ihr nicht. Pen durfte jeden Tag neben der Königin stehen und sie mit seinem Schwert vor der weiten Welt beschützen. Das war doch sicher eine ausreichende Belohnung.

Liebe war etwas Reales, dachte Aisa, aber zweitrangig. Die Liebe war sicher nicht so real wie ihr Schwert.

7

DIE GALERIE

»Die Mort machen nichts halbherzig.«

Unbekannt
aum.« Tyler hielt ein anderes Stück Papier hoch. Mace betrachtete es einen Moment mit demselben irritierten trotzigen Gesichtsausdruck, den er immer während ihrer Unterrichtsstunden aufsetzte.

»Brot.«

Tyler zeigte Mace ein weiteres Stück Papier und hielt den Atem an. Nach einiger Überlegung hatte er beschlossen, einige schwierige Wörter unterzumischen, denn dieser spezielle Schüler wollte nicht geschont werden. Mace musterte das Wort einen Moment, während seine Augen zwischen den Silben hin und her zuckten. Tyler hatte ihn ermutigt, laut mitzulesen, doch Mace weigerte sich. Er wollte alles im Kopf lösen. Er machte beinahe beunruhigende Fortschritte im Lesen.

»Unterschied«, verkündete er schließlich.

»Gut.« Tyler legte die Papierstücke ab. »Das ist sehr gut.«

Mace wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Es fällt mir immer noch schwer, zwischen C und K zu unterscheiden.«

»Das ist auch schwierig«, stimmte Tyler zu, ohne Mace in die Augen zu sehen. Tyler bewegte sich während dieser Unterrichtsstunden auf einem schmalen Grat zwischen ermuntern und umsorgen, denn wenn Mace das Gefühl haben sollte, Tyler behandele ihn wie ein Kind, würde er ihn wahrscheinlich zu Brei schlagen. Dennoch freute sich Tyler auf diese Stunden. Das Unterrichten machte ihm Spaß, und er bedauerte, dass er diese Tatsache erst in seinem einundsiebzigsten Lebensjahr entdeckt hatte.

Doch das war der einzig erfreuliche Teil von Tylers Tagen. Sein Bein, das am Unterschenkel gebrochen war, war eingegipst, eine ständige Erinnerung an die Wut des Heiligen Vaters. Der ganze Arvath schien zu wissen, dass Tyler in Schwierigkeiten war, und seine Mitbrüder mieden ihn seither. Nur Wyde, der zu alt war, um sich um seinen Platz in der Hierarchie des Arvath Sorgen zu machen, schien sich in Tylers Gesellschaft zeigen zu wollen.

Mace sah ihn erwartungsvoll an und wartete auf weitere Anweisungen. Tyler hatte aber plötzlich die Begeisterung für den Unterricht verloren. Er stapelte die Wörter auf seinem Tisch und sah Mace neugierig an. »Wie habt Ihr das all die Jahre verheimlichen können?«

Mace’ Ausdruck wurde argwöhnisch. »Warum spielt das eine Rolle?«

»Das tut es nicht. Ich bin nur neugierig. Ich wäre sicher nicht damit durchgekommen.«

Mace zuckte mit den Schultern, er war immun gegen Schmeicheleien. »Carroll wusste es. Er wollte meine Fähigkeiten in der Garde, weshalb er mir geholfen hat, es zu verheimlichen. Wir hatten eine Übereinkunft.«

»Warum hat er es Euch nicht beigebracht?«

»Er hat es angeboten.« Mace wandte den Blick ab. »Ich habe abgelehnt. Damals spielte es sowieso keine Rolle. Elyssa hatte in etwa so viel für Bücher übrig wie eine Katze für das Wasser. Aber jetzt …«

Tyler wusste, was Mace nicht aussprach. Königin Elyssa war Analphabetismus egal gewesen, Königin Kelsea jedoch überhaupt nicht. »Aber die Königin würde Euch niemals der Garde verweisen.«

»Natürlich würde sie das nicht. Ich will nur nicht, dass sie es erfährt.«

Tyler nickte und fragte sich, wie so oft, ob Mace Kelseas Vater war. Sein Verhalten ihr gegenüber war oft das eines entnervten Elternteils. Doch die Identität von Kelseas Erzeuger war eines der am strengsten gehüteten Geheimnisse der Garde. Tyler war sich nicht einmal sicher, ob die Königin selbst es wusste.

»Was kommt als Nächstes?«

Tyler dachte einen Moment nach. »Übt, einzelne Wörter miteinander zu verbinden. In der Bibliothek der Königin gibt es einige Bücher von einem gewissen Dahl. Wählt eins aus und versucht, Euch hindurchzuarbeiten. Überspringt nicht die längeren Worte, sprecht sie aus und bringt das Buch zur nächsten Unterrichtsstunde mit.«

Mace nickte. »Ich glaube …«

Es klopfte dreimal scharf an Tylers Tür.

Mace sprang lautlos von seinem Stuhl auf. Als Tyler sich zu ihm umdrehte, war der Raum leer, die Geheimtür hinter dem Schreibtisch glitt ins Schloss.

»Tretet ein.«

Die Tür öffnete sich, und Tyler erstarrte, als der Heilige Vater den Raum betrat. Bruder Jennings war dicht hinter ihm, das runde Gesicht neugierig, doch der Heilige Vater bedeutete ihm, draußen zu bleiben, und schloss die Tür. Tyler klammerte sich an die Tischkante und zog sich auf die Füße, das gebrochene Bein in der Luft haltend.

»Guten Tag, Tyler.«

»Eure Heiligkeit.« Tyler bot ihm den guten Stuhl an, doch Anders winkte ab.

»Setzt Euch, Tyler, setzt Euch. Schließlich seid Ihr derjenige mit dem gebrochenen Bein. Sehr bedauerlich, dieser Unfall.«

Tyler gehorchte und beobachtete, wie Anders’ Blick durch den Raum zuckte und alles mit unbewegtem Gesicht in sich aufnahm. Tyler fühlte sich an den alten Heiligen Vater erinnert, dem nichts entgangen war. Jegliche Tapferkeit, die er bisher empfunden hatte, verflüchtigte sich still und leise, und sein Alter wurde ihm schmerzlich bewusst: wie zerbrechlich er im Gegensatz zu diesem kräftigen Mann in den mittleren Jahren war.

»Ich bin in einer schwierigen Position, Tyler.« Der Heilige Vater seufzte theatralisch. »Die Königin … sie hat Hand an mich gelegt, versteht Ihr.«

Tyler nickte. Niemand durfte einen Priester der Gotteskirche berühren – zumindest nicht in der Öffentlichkeit –, und es war absolut undenkbar, vor allem für eine Frau, Hand an den Heiligen Vater selbst zu legen. Erst eine Woche war vergangen, aber Wyde, der morgens bei der Obdachlosenspeisung arbeitete, sagte, dass die ganze Stadt bereits zu wissen schien, was beim Dinner bei der Königin geschehen war. Wyde hatte sogar ein Gerücht gehört, dass die Königin mit nackten Händen auf den Heiligen Vater eingeprügelt hätte. Diese Geschichten waren schädlich für die Königin, die Gläubigen waren aufgebracht. Doch der Schaden für den Heiligen Vater war viel größer.

»Wir dürfen das nicht auf sich beruhen lassen, Tyler. Wenn ihre Taten keine Konsequenzen für die Königin haben, dann sind wir auf lange Sicht verloren. Der politische Einfluss des Arvath wird zu nichts zerfallen. Versteht Ihr?«

Tyler nickte wieder.

»Aber wenn Gottes Zorn sie rasch träfe … denkt doch, Tyler!« Die Augen des Heiligen Vaters leuchteten auf, in ihnen stand dasselbe schreckliche Funkeln, das Tyler am Abend von Seths Verstümmelung gesehen hatte. »Denkt doch, wie sehr die Gotteskirche davon profitieren würde! Die Beitritte würden steigen, ebenso wie der Zehnte. Der Glaube ist schwach geworden, Tyler, und wir müssen ein Exempel statuieren. Ein öffentliches Exempel. Versteht Ihr?«

Tyler verstand nicht, nicht genau jedenfalls, doch ihm gefiel die Wendung des Gesprächs überhaupt nicht. Anders war vor den Bücherregalen stehen geblieben. Er zog Der ferne Spiegel heraus, und Tyler verschränkte angespannt die Finger vor der Hüfte. Als Anders das Buch öffnete und mit einer Fingerspitze über eine der Seiten in der Mitte strich, überlief Tyler eine Gänsehaut.

»Man kann die Königin nicht angreifen!«, platzte er heraus. »Da ist Mace … und sie verfügt über Magie …«

»Magie?«

Mit einer plötzlichen, scharfen Bewegung riss Anders das Buch an der Bindung entzwei. Tyler schrie auf und streckte automatisch die Hände aus, bevor er sie wieder zurückzog. Er besaß nicht die Unverfrorenheit der Königin. Er konnte nicht den Heiligen Vater einfach berühren. Er konnte nur zusehen, wie Anders eine Hälfte des zerstörten Buches fallen ließ und aus der anderen die Seiten einzeln herausriss. Träge flatterten sie zu Boden.

»Magie, Tyler?«, fragte Anders leise. »Und Ihr wollt ein Priester sein?«

Ein leises Klopfen an der Tür ertönte, und Bruder Jennings erschien im Türrahmen. Seinen eifrigen Augen entging nichts von den Vorgängen im Raum. »Ist alles in Ordnung, Eure Heiligkeit?«

»Aber selbstverständlich«, antwortete Anders, den Blick auf Tyler gerichtet. »Holt noch ein paar Brüder. Es gibt Arbeit.«

Bruder Jennings nickte und entfernte sich. Tyler starrte stumm auf die Bücher in seinen Regalen. Es waren so viele.

»Bitte«, hörte er sich flehen. »Bitte nicht. Sie haben Euch doch nichts getan.«

»Das hier sind weltliche Bücher, Tyler, die Ihr im Arvath aufbewahrt. Ich hätte alles Recht, sie zu verbrennen.«

»Sie tun doch niemandem etwas! Ich bin der Einzige, der sie liest.«

Bruder Jennings klopfte erneut und trat ein, gefolgt von diversen anderen Priestern, darunter Wyde, der Tyler einen besorgten Blick zuwarf.

Anders deutete auf die Regale. »Bringt die Bücher und die Regale in meine privaten Räumlichkeiten.«

Die jüngeren Priester begannen sofort mit der Arbeit, doch Wyde zögerte mit Blick zu Tyler.

»Gibt es ein Problem, Pater Wyde?«, fragte Anders.

Wyde schüttelte den Kopf und streckte die Arme aus, um einen Stapel Bücher aufzunehmen. Er sah Tyler nicht mehr an. Während sie arbeiteten, riss Anders weitere Seiten aus Der ferne Spiegel. Eine landete zu Tylers Füßen, und als er nach unten blickte, las er »Kapitel 7«. Tränen stiegen ihm in die Augen, und er musste sich auf die Lippe beißen, um sie zu unterdrücken. Als er wieder aufsah, erkannte er, wie sehr Anders die Situation genoss. Die Priester gingen ein und aus, bis die Regale schließlich leer an der Wand standen. Bei diesem Anblick brach Tyler nun doch in Tränen aus. Bruder Jennings kippte die Regale in die Horizontale, und Wyde warf Tyler einen letzten entschuldigenden Blick zu, als er eine Regalecke packte. Dann waren sie weg. Die Wand war leer – nur zwei weiße Rechtecke zeigten an, wo Tylers Bücher sich befunden hatten. Betäubt starrte er darauf, während ihm die Tränen über die Wangen liefen.

»Tyler?«

Er drehte sich mit klopfendem Herzen zum Heiligen Vater um. Zum ersten Mal in seinem Erwachsenenleben wollte er einem anderen Menschen Gewalt antun. Er hatte die Hände in den Falten seiner Gewänder zu Fäusten geballt.

Anders griff in seine eigene Robe und zog eine Ampulle mit einer klaren, farblosen Flüssigkeit hervor. Er ließ sie nachdenklich von einer Hand in die andere wandern, bevor er sagte: »Die Königin hat großes Vertrauen zu Euch. Ich habe gesehen, wie Ihr ihr das Brot beim Essen gereicht habt. Geht auch ihr Getränk manchmal durch Eure Hände?«

Tyler nickte ruckartig. Sein Gesicht war eiskalt geworden. »Tee.«

»Mace hält Euch nicht für eine Bedrohung, sonst würde er so etwas nie tolerieren.« Der Heilige Vater hielt ihm die Ampulle hin. Sie wirkte glatt in seinen Händen, beinahe ölig, und Tyler starrte wie betäubt darauf, unfähig, sie entgegenzunehmen.

»Ich werde Eure Intelligenz nicht beleidigen, Tyler, indem ich Euch erkläre, was Ihr damit tun sollt. Aber ich will, dass es innerhalb eines Monats erledigt ist. Wenn nicht, werdet Ihr sehen, wie ich jedes einzelne Eurer Bücher mit Öl tränke und anzünde. Ich werde es persönlich tun, auf den Vorderstufen des Arvath, und Ihr werdet zusehen.«

Tyler suchte verzweifelt nach einer Antwort, fand jedoch nichts außer den ausgerissenen Seiten auf dem Boden.

»Nehmt es, Tyler.«

Er gehorchte.

»Kommt mit mir«, befahl der Heilige Vater und öffnete die Tür. Tyler griff nach seinen Krücken und humpelte mühsam hinterher. Einige Brüder und Pater starrten aus ihren offenen Zimmertüren, als Tyler dem Heiligen Vater über den Gang zur Treppe folgte. Tyler spürte ihre Blicke, auch wenn er sie nicht sah. Sein Kopf war vollständig leer. Er durfte nicht an seine Bücher denken, was bedeutete, er durfte an gar nichts denken.

Am Ende des Korridors lag der Treppenabsatz. Tyler versuchte, die Augen weiterhin auf den Boden zu richten, doch im letzten Moment musste er aufsehen. Seth saß wie jeden Tag in den letzten zwei Wochen auf seinem Hocker, die Beine weit gespreizt, um den zerstörten Bereich dazwischen zu präsentieren. Man hatte die Wunde ausgebrannt und vernäht, doch das Ergebnis war beinahe noch schlimmer, eine Kraterlandschaft aus wulstigem, geschwollenem Fleisch. Rote Streifen liefen an den Innenseiten von Seths Oberschenkeln entlang und zeigten den Beginn einer Infektion an. Um seinen Hals hing ein Schild mit einem gekritzelten Wort:

Sünder

Seth sah blind den Gang entlang, sein Blick so starr, dass Tyler sich fragte, ob sie ihn unter irgendeine Droge gesetzt hatten. Aber nein, den Schmerz zu betäuben hieße ja, die Lektion zu verwässern, nicht wahr? In der ersten Woche hatte Seths Stöhnen durch den gesamten Gang gehallt und alle vom Schlafen abgehalten.

Tyler schloss die Augen, und dann waren sie gnädigerweise an Seth vorbei und auf der Treppe. Anders erhob wieder das Wort, so leise, dass nur Tyler ihn hören konnte, jedoch nicht Bruder Jennings, der schweigend ein Stück hinter ihnen ging. »Mir ist bewusst, Tyler, dass dies eine sehr unangenehme Aufgabe für Euch ist. Und jede unangenehme Aufgabe erfordert nicht nur Bestrafung bei Versagen, sondern auch Belohnung bei Erfolg.«

Tyler folgte ihm stumm, versuchte immer noch, Seths Bild aus seinem Geist zu verbannen. Die Reden des Heiligen Vaters von Belohnung heiterten ihn in keinster Weise auf. In seiner Kindheit hatte Tyler gesehen, wie Dorfhunde genau so für den Kampfring trainiert wurden: Wenn ein Tier nur fest genug geschlagen wurde, würde es alles tun, um nicht weiter gequält zu werden, das allein war dann Belohnung genug. Tyler wusste, die Stimmung konnte jederzeit umschlagen.

Meine Bücher.

Schmerz durchbrach die Taubheit, lauerte unter der Oberfläche wie Wasser unter einer Eisschicht. Er konzentrierte sich auf das Gehen, empfand jeden Schritt als Schmerz für sich. Der alte Heilige Vater hatte immer den Aufzug zwischen den Stockwerken benutzt, doch Anders tat das nur selten. Er schien gern seinen guten körperlichen Zustand zu demonstrieren und genoss jetzt sicherlich Tylers Beschwerden ebenso sehr. Die Arthritis meldete sich wieder und ließ Tylers Hüfte unglücklich pochen. Sein gebrochenes Bein knurrte bei jedem Schritt, auch wenn er es in der Luft hielt. Er konzentrierte sich auf jede dieser Beschwerden, genoss sie beinahe, einfache, rein körperliche Schmerzen.

Nach endlosen Treppenabsätzen gelangten sie ins Erdgeschoss und setzten ihren Weg in das Untergeschoss des Arvath fort. Tyler war noch nie hier unten gewesen, wo die verstorbenen Heiligen Väter ihre letzte Ruhe fanden. Niemand kam hierher außer zwei unglücklichen Brüdern, die die Grüften frei von Insekten und Ratten halten mussten. Diese zwei sprangen nun sofort auf und verbeugten sich, als der Heilige Vater eintrat, Tyler wie ein Geist hinter ihm. Er kannte die beiden Brüder nicht.

Anders nahm die Fackel, die einer der jungen Männer ihm anbot, und führte Tyler zu den Gräbern. Bruder Jennings blieb zurück. Es war eiskalt, und Tyler zitterte in seinen dünnen Gewändern. Sie passierten die Zugänge zu vielen Grüften, verzierte Steinbögen, die hoch neben ihnen aufragten. Die Leichen der Heiligen Väter wurden immer einbalsamiert, bevor sie zur letzten Ruhe gebettet wurden, doch Tyler glaubte trotzdem, den Tod zu riechen. Kurz fragte er sich, ob Anders ihn hier unten töten wollte, doch dann verwarf er den Gedanken wieder. Er wurde gebraucht.

Gott, bitte zeig mir einen Ausweg.

Sie hatten die Grüfte hinter sich gelassen. Vor ihnen lag nur noch eine große, staubbedeckte Steintür. Als sie vor ihr standen, zog Anders einen einfachen Eisenschlüssel hervor.

»Seht mich an, Tyler.«

Tyler gehorchte, konnte dem anderen Mann jedoch nicht in die Augen sehen. Stattdessen fixierte er Anders’ Nasenrücken.

»Ich bin der Einzige, der einen Schlüssel zu dieser Tür hat, Tyler. Doch wenn Ihr Eure Aufgabe erfolgreich durchführt, werde ich Euch den Schlüssel geben.«

Nach einigen Versuchen öffnete er die Tür, die furchterregend quietschte, als er sie aufschob. Es war offensichtlich, dass schon lange niemand mehr den Raum betreten hatte. Der Heilige Vater bat Tyler herein, und er wusste instinktiv, was sich darin befand. Als die Fackel den Raum erleuchtete, ergriff Verzweiflung Tylers Herz.

Überall Bücher. Jemand hatte Regale für sie gebaut, roh zusammengezimmert wie kurz nach der Landung, als selbst einfache Werkzeuge noch Mangelware waren. Tyler ließ den Blick hilflos durch den Raum schweifen: Regale über Regale, Tausende Bücher bedeckten die Wände.

Er trat vor, unwiderstehlich von dieser Pracht angezogen, und berührte einige Buchrücken. Manche waren ledergebunden, manche aus Papier. Niemand hatte sich darum gekümmert oder sich die Mühe gemacht, sie zu organisieren. Völlig unsortiert lagen sie horizontal auf den Regalbrettern und waren mit einer dicken Staubschicht bedeckt. Ein schmerzvoller Anblick.

»Tyler.«

Er zuckte zusammen. Einen Moment hatte er den Heiligen Vater vollkommen vergessen.

»Wenn Ihr Erfolg habt«, sagte der nun leise, »werdet Ihr nicht nur den Schlüssel zu diesem Raum bekommen, sondern auch der erste Bibliothekar des Arvath sein. Ihr werdet nicht länger der Festungspriester sein müssen, und ich werde Euch auch Eurer anderen Pflichten entheben. Niemand wird Euch mehr mit etwas belästigen. Eure einzige Aufgabe wird sein, hier unten zu leben und Euch um diese Bücher zu kümmern.«

Tyler drehte sich zu den Regalen um, atmete den Geruch nach altem Papier ein. Er könnte den Rest seines Lebens hier verbringen und kein Buch zweimal lesen.

»Das Gift hat eine verzögerte Wirkung«, fuhr der Heilige Vater fort. »Erst nach zwei oder drei Stunden wird die Königin die ersten Symptome spüren. In diesem Zeitfenster könnt Ihr in den Arvath zurückkehren.«

»Sie werden mich verfolgen. Mace auf jeden Fall.«

»Vielleicht. Aber selbst Mace wird es nicht wagen, Euch ohne meine Erlaubnis aus dem Arvath zu holen. Ihr habt gesehen, wie sie Matthew in die Festung locken mussten, um ihn festzunehmen. Ihr werdet den Arvath wahrscheinlich nie wieder verlassen können, aber solange Ihr es zurückschafft, werdet Ihr von Vergeltungsmaßnahmen verschont sein und könnt Euer Leben hier mit all diesen Büchern verbringen.«

Beim Gedanken an Mace’ unheimliche Fähigkeit, nach Belieben zu kommen und zu gehen, hätte Tyler beinahe gelächelt. Lazarus würde ihn überall finden, doch Tyler machte sich nicht die Mühe, den Heiligen Vater zu korrigieren. Er fragte sich, was die Königin wohl zu diesem Raum sagen würde.

»Was geschieht nach ihrem Tod?«, fragte er und überraschte sich selbst damit.

»Es wird sicher ein wenig Streit geben, doch letzten Endes wird Tearling zu einem Mortprotektorat.«

Tyler blinzelte. »Die Rote Königin ist eine ausgewiesene Ungläubige. Wird das für die Kirche nicht von Nachteil sein?«

»Nein.« Ein Lächeln spielte um Anders’ Mund. »Alles ist bereits abgesprochen.«

Schlechte Bettgenossen, dachte Tyler niedergeschlagen, als er sich an Mace’ Worte erinnerte. »Mein Bein ist immer noch schwach, Eure Heiligkeit. Ich würde gern wieder nach oben gehen.«

»Natürlich«, antwortete Anders, auf einmal beflissen. »Wir brechen sofort auf.«

Er verschloss die Tür hinter ihnen, und langsam gingen sie den Weg zurück an den Gräbern vorbei. Tylers Bein schmerzte mittlerweile so sehr, dass er nur noch hüpfen konnte.

»Wir nehmen den Aufzug, Tyler, damit Ihr Euer Bein schonen könnt.«

Zusammen mit Bruder Jennings drängten sie sich auf die dicke Holzplattform neben der Treppe, und Anders nickte den beiden dort wartenden Priestern zu.

»Die Unterkünfte der Brüder.«

Tyler packte das Geländer, als der Aufzug sich zu bewegen begann, und unterdrückte eine leichte Übelkeit.

»Das ist ein Test, Tyler«, erklärte ihm der Heilige Vater. »Gott prüft Euren Glauben, Eure Loyalität.«

Tyler nickte, fühlte sich aber verloren und verwirrt. Er hatte sein gesamtes Erwachsenenleben im Arvath verbracht, ihn als sein Zuhause betrachtet. Doch jetzt erschien er ihm wie ein fremdes Land voller unbekannter Gefahren. Als der Aufzug bei den Unterkünften angekommen war, entfernte er sich ohne ein Wort vom Heiligen Vater, ging an Seth vorbei den Gang entlang, an den neugierigen Augen der Brüder vorbei, an Wyde, der mit gesenktem Blick neben Tylers Tür wartete.

»Es tut mir leid«, murmelte er. »Ich wollte nicht, Tyler, aber …«

Ohne ein Wort zu ihm schloss Tyler die Tür hinter sich und setzte sich auf sein Bett. Die nackten Wände schienen ihn wütend anzustarren, und er versuchte, sie zu ignorieren, versuchte zu beten. Doch er konnte dem Gefühl nicht entkommen, dass niemand ihm zuhörte, dass Gottes Aufmerksamkeit woanders lag. Schließlich gab er auf und zog die kleine Ampulle aus seinen Gewändern, ließ sie in den Händen hin- und herrollen, strich mit dem Daumen über den Wachspfropfen. Die Flüssigkeit war vollkommen klar – Tyler konnte hindurchblicken und sah ein verzerrtes Bild des winzigen Raumes, des Zimmers, wo er vor noch gar nicht langer Zeit erwartet hatte, zufrieden den Rest seines Lebens zu verbringen. Er dachte an die Bibliothek der Königin, wie die Zeit sich aufzulösen schien, während Tyler dort saß, wie alles wegschmolz, bis er das Gefühl hatte, Teil einer besseren Welt zu sein. Er konnte das nicht tun, aber er konnte auch nicht seine Bücher zurücklassen. Es schien keinen Ausweg zu geben.

Tyler stand auf und legte die Hand an die Wand, strich mit der Handfläche über den weißen Stein. Das Gebet bot ihm keine Hilfe, das erkannte er jetzt, und er konnte es sich auch nicht leisten, auf ein Wunder zu warten. Gott würde für Tyler keine Ausnahme machen. Wenn er gerettet werden wollte, musste er sich selbst darum kümmern.

Das ist ein dummer Auftrag«, knurrte Mace.

»Ihr haltet alle meine Aufträge für dumm, Lazarus. Das beeindruckt mich nicht.«

Sie bewegten sich in beinahe vollständiger Dunkelheit durch einen der Tunnel, die die Festung zu durchziehen schienen und die nur Mace kannte. Das einzige Licht stammte von der Fackel in Pater Tylers Hand, der neben Pen dahinhumpelte. Im fahlen bernsteinfarbenen Licht wirkte das Gesicht des Priesters noch blasser als je zuvor. Kelsea hatte Mace gefragt, was im Arvath vor sich ging, dass Pater Tyler so unglücklich wirkte, doch Mace hatte nur gemeint, dass der neue Heilige Vater wohl noch schlimmer als der alte war.

Pater Tyler hatte Kelsea auf diese kleine Exkursion geschickt. Die Vision von William Tear hatte sie in eine Art Rausch versetzt, und in der letzten Woche hatte sie Carlins Bibliothek auseinandergenommen auf der Suche nach Informationen über Lily Mayhew, Greg Mayhew, Dorian Rice, irgendeinen von ihnen. Als Pater Tyler an diesem Morgen eingetroffen war, saß Kelsea auf dem Bibliotheksboden, übernächtigt und enttäuscht, umgeben von Carlins Büchern, und der Priester erschien ihr als letzter Ausweg. Gab es irgendwelche schriftlichen Überlieferungen aus den Jahren rund um die Überfahrt, aus dem Leben von William Tear? Nach der Überfahrt gab es natürlich keine neuen Veröffentlichungen, aber vielleicht etwas Handgeschriebenes? Irgendjemand musste doch Tagebuch geführt haben.

Pater Tyler hatte bedauernd den Kopf geschüttelt. Viele aus der ersten Utopistengeneration hatten tatsächlich Tagebuch geführt, doch in der dunklen Zeit nach den Tearmorden waren die meisten verschwunden. Einige Fragmente wurden im Arvath aufbewahrt, die Pater Tyler auch gesehen hatte, doch sie handelten von den alltäglichen Überlebensproblemen: Mangel an Nahrung, die Mühen, das Dorf zu errichten, aus dem einmal Neulondon werden sollte. Der Großteil von Pater Tylers eigenem Wissen über die Überfahrt basierte auf mündlicher Überlieferung, dasselbe Wissen, das in ganz Tearling verbreitet war. Schriftliche Quellen hatten so gut wie nicht überlebt.

»Aber es gibt vielleicht etwas anderes, Majestät«, bemerkte Tyler nach kurzem Nachdenken. »Pater Timpany hat uns immer von einer Gemäldegalerie irgendwo auf einem der unteren Stockwerke der Festung erzählt. Der Regent besuchte die Galerie gelegentlich, und Timpany sagte, es gebe dort ein Porträt von William Tear.«

»Warum um Himmels willen sollte mein Onkel eine Gemäldegalerie aufsuchen?«

»Sie zeigt Eure Vorfahren, Majestät. Timpany sagte, dass der Regent gerne betrunken nach unten ging und das Bild Eurer Großmutter anschrie.«

Es stellte sich heraus, dass Mace genau wusste, wo die Galerie sich befand: im zweiten Untergeschoss, unter dem Wäschereistockwerk. Als sie die Wendeltreppe hinuntergegangen waren, hatte Kelsea durch die Wände viele Menschen sprechen hören können. Auch wenn sie ihre eigene Wäscherei hatte – Mace bestand aus Furcht vor Kontaktgiften darauf –, schickte der Rest des Königinnen-Traktes seine Wäsche dorthin. Die Festung ihres Onkels war voller unnützer Bediensteter gewesen, doch Kelsea brachte es nicht über sich, so viele Menschen zu entlassen. Sie hatte die unnötigsten der Dienstboten an die Luft gesetzt, die Masseurinnen und Begleiterinnen, diejenigen, die sie unter keinen Umständen bezahlen wollte. Doch sie versuchte, für jeden anderen eine sinnvolle Beschäftigung zu finden.

Sie hatten den Fuß der Treppe erreicht, und Kelsea konnte nicht mehr als den kleinen Lichtkreis der Fackel sehen, der sie umgab, doch sie glaubte, einen großen Hohlraum über sich zu spüren.

»Wer hat diese ganzen Tunnel gebaut?«

»Sie gehören zur Originalarchitektur, Lady. Es gibt verborgene Wände von der Spitze der Festung bis hinunter zu den Kerkern. Einige Gänge führen auch nach draußen in die Stadt.«

Bei der Erwähnung der Kerker musste Kelsea an Thorne denken, der jetzt in einer speziell für ihn konstruierten Zelle einige Stockwerke über ihnen saß. Kelsea traute ihm nicht in den normalen Gefängniszellen, selbst mit Elston als ständiger Wache. Sie hatte außerdem die vage Ahnung, dass Thorne nicht in der Nähe der Albinofrau Brenna sein sollte. Deshalb war er in Einzelhaft, mit Elston als einziger Gesellschaft. Kelsea wusste nicht, was sie mit Thorne machen sollte. Sollte sie ihn vor Gericht stellen? In den letzten sechs Wochen hatten Kelsea und Arliss im Stillen die Zensusbehörde in ein Amt zur Steuererhebung umgewandelt, doch sie hatten auch die ehrlichen Männer aus der Behörde zurück in die Gerichtsbarkeit versetzt. Die Schaffung eines Justizsystems ging langsam voran – es gab wenig Gesetze in Tearling, die alle nirgends festgelegt waren. Seit die Mort an der Grenze standen, hatte Kelsea kaum mehr Zeit für dieses Unternehmen gehabt, doch auf ihre Bitte hin hatte sich Arliss weiter damit beschäftigt. Jetzt verfügte Neulondon über fünf öffentliche Gerichtshöfe, wo jeder nach einem Richter verlangen und Beschwerden vorbringen konnte. Die Krone könnte Arlen Thorne vor ein öffentliches Gericht stellen, was aber war, wenn er freigesprochen wurde? Richter oder Geschworene konnten gekauft werden. Andererseits, selbst wenn Thornes Schuld nicht vollkommen außer Frage stand, würden ihn viele Geschworene verurteilen, unabhängig von der tatsächlichen Beweislast. Nach dem Regenten war Thorne der meistgehasste Mensch in Tearling. Und obwohl es keinen konkreten Anlass für eine Verhandlung gab, hatte Kelsea das Gefühl, es sollte eine geben.

Mace wollte Thorne einfach töten. Der Mann war so verhasst, dass niemand etwas gegen eine schnelle Exekution sagen würde, vor allem nicht, wenn Kelsea diese öffentlich stattfinden ließe. Sie sah die Klugheit hinter Mace’ Rat. So ein Schritt würde ihr die lebenslange Unterstützung all derer sichern, die je einen geliebten Menschen in einem der Käfige gesehen hatten. Selbst der Arvath erhob heutzutage keine Einwände mehr gegen Todesstrafen, und Kelsea hatte ganz bestimmt nichts dagegen. Und dennoch verlangte etwas in ihr nach einer Verhandlung, selbst wenn diese nur gespielt war, etwas, um die Tat zu legitimieren. Und es gab einen Präzedenzfall für standrechtliche Exekutionen: Wenn man Pater Tylers Überlieferungen glauben konnte, hatte William Tear sie praktiziert, sogar eine mit eigenen Händen ausgeführt.

Ebenso wie ich, dachte Kelsea, der plötzlich kalt wurde. Sie sah dickes, warmes Blut, das über ihre rechte Hand lief und an ihrem Unterarm entlangtropfte. Alle glaubten, dass Mhurn einfach nur der Schlacht auf dem Argivepass zum Opfer gefallen war. Mace hatte geduldet, dass sich diese Auffassung durchsetzte, doch Kelsea und die restliche Garde wussten es besser, und egal, wie sehr sie versuchte, die Ereignisse zu verdrängen, tauchte das Bild immer wieder vor ihr auf: ihre blutüberströmte Messerhand. Thorne sollte unbedingt eine Verhandlung bekommen.

»Bedeckt Eure Augen, Lady.«

Kelsea hielt schützend die Hand vor Augen, als das Tageslicht die Dunkelheit um sie herum vertrieb. Sie gingen durch eine verborgene Tür und standen schließlich in einem langen, schmalen Raum mit hoher Decke. Das Licht drang durch eine Reihe von Fenstern an der gegenüberliegenden Wand. Sie befanden sich im äußersten Westen der Festung, durch die Fenster sah Kelsea die ersten Ausläufer der Stadt vor der braunen Kulisse der Claytonberge.

»Hier, Majestät!«, verkündete Pater Tyler vom Ende des Ganges.

Kelsea drehte sich um und sah, dass die Wand, durch die sie gerade gekommen waren, mit Porträts gesäumt war. Den ganzen Korridor entlang bedeckten Bilder die Wände. Pater Tyler war zu dem am weitesten entfernten Gemälde gegangen und hatte eine Hand an den unteren Rand des Rahmens gelegt, wo eine gravierte Holzplakette befestigt war. Das Bild zeigte denselben Mann, den Kelsea in ihrer Vision gesehen hatte: ein großer, ernster Mann mit kurzgeschorenem blonden Haar. Kelseas Herz machte einen Sprung. Sie hatte natürlich gewusst, dass ihre Visionen echt waren, aber ein handfester Beweis war eine enorme Erleichterung.

»William Tear«, verkündete Pater Tyler und steckte seine Fackel in den leeren Halter an der Wand. Das Sonnenlicht war so hell, dass sie kein Feuer benötigten. »Die Plakette besagt, dass das Bild fünf Jahre nach der Überfahrt gemalt wurde.«

Kelsea trat näher und betrachtete den ersten Tearkönig. Er stand vor einer Feuerstelle, doch nicht einem der großen Kamine wie in der Festung, sondern eher wie in dem Cottage, in dem sie aufgewachsen war. Der Künstler hatte Tears Verärgerung, stillhalten zu müssen, nicht verbergen können: sein Gesichtsausdruck verriet extreme Ungeduld. Das Bild konnte nicht seine Idee gewesen sein. Im Hintergrund erkannte Kelsea ein Regal voller Bücher, doch auf der Leinwand hatte sich eine dicke Schmutzschicht abgesetzt, weshalb sie die Titel nicht lesen konnte.

»Ein Dienstbote soll die Bilder reinigen«, informierte sie Mace. »Sie haben doch bestimmt genug Zeit.«

Mace nickte, und Kelsea ging zu dem nächsten Gemälde, einem jungen blonden Mann, der kaum dem Teenageralter entwachsen war. Er sah gut aus, doch selbst durch die dicke Dreckschicht konnte Kelsea die Sorge in seinen Augen sehen. Sie fuhr mit den Fingern über den Rahmen, suchte nach einem Schild, das sie schließlich unter dickem Staub fand. Sie wischte es mit dem Daumen ab, säuberte ihre Hand an ihrem Rock und beugte sich vor, um die Inschrift zu lesen: »Jonathan Tear.«

»Jonathan der Gute«, murmelte Pater Tyler neben ihr.

Auf Jonathan Tears Brust erkannte Kelsea einen von ihren Saphiren. Rasch warf sie einen Blick zurück auf William Tears Porträt. Er trug keinerlei Schmuck, zumindest nicht sichtbar. Zwischen den beiden Bildern war eine große Lücke, und Kelsea fragte sich, ob dort einmal noch ein anderes Gemälde gehangen hatte.

»Wer war Jonathan Tears Mutter?«

Pater Tyler schüttelte den Kopf. »Das weiß ich nicht, Majestät. William Tear hatte keine Königin. Die Überlieferung sagt, dass er nicht an die Ehe glaubte. Aber es besteht kein Zweifel, dass Jonathan der Gute sein Sohn war. Die Ähnlichkeit ist überwältigend.«

»Worüber hat Jonathan sich solche Sorgen gemacht, glaubt Ihr?«

»Vielleicht hat er den Tod gefürchtet, Lady«, antwortete Coryn hinter ihr. »Er war zwanzig, als er ermordet wurde. Das Porträt ist sicher nicht mehr als zwei Jahre zuvor entstanden.«

»Wer hat ihn getötet?«

»Das weiß niemand, aber sie haben die Tearwache überwunden. Der schlimmste Moment unserer Geschichte …«

Coryn verstummte plötzlich, und sie wusste, dass er an Mhurn dachte. Barty hatte dasselbe über die Tearmorde gesagt: Die Wache hatte versagt. Sie bedauerte, Coryn daran erinnert zu haben, schluckte ihre restlichen Fragen zu Jonathan Tear herunter und ging zum nächsten Bild. Es war eine sehr unschuldig aussehende Frau mit wunderschönem rotbraunen Haar, das ihr wie ein Wasserfall über die Schultern bis auf den Rücken fiel. Sie lächelte glückselig von der Leinwand. Kelsea las die eingravierte Plakette: »Caitlyn Tear«. Jonathan Tears Frau. Nach seiner Ermordung hatte man sie gejagt und brutal getötet. Auch wenn die Frau auf dem Bild schon lange tot war und man ihr nichts mehr tun konnte, verkrampfte sich Kelseas Herz. Diese Frau sah aus, als könnte sie Böses kaum begreifen und es noch weniger ertragen.

Vor dem nächsten Bild atmete Kelsea scharf ein. Diesen Mann hätte sie überall erkannt: Vor zwei Wochen hatte er vor ihrem Kamin gestanden, der bestaussehendste Mann der Welt. Er saß auf dem Tearthron – die kunstvoll geschnitzte Lehne war unverkennbar – und lächelte ein unverbindliches Politikerlächeln. Doch seine bernsteinfarbenen Augen waren kalt, und durch einen Kunstgriff des Malers schienen sie Kelsea überallhin zu folgen. Vorsichtig strich sie mit den Fingern über den Bildrahmen, fand jedoch nur eine Kerbe, in der die Plakette, so es je eine gegeben hatte, wohl gesessen haben musste. Sie wunderte sich über die Anwesenheit des schönen Mannes in der Galerie des Tearadels, sagte jedoch nichts.

»Hübscher Teufel«, meinte Mace. »Habe allerdings keine Ahnung, wer er ist. Pater?«

Pater Tyler schüttelte den Kopf. »Er passt zu keinem Raleigh-Monarchen, den ich kenne. Er ist tatsächlich überaus gut aussehend. Vielleicht war er ein Gefährte einer der Raleigh-Königinnen. Einige von ihnen haben nie geheiratet, doch alle haben Erben zur Welt gebracht. Sie hatten ein Auge für schöne Männer.«

Kelsea sah genau in diesem unglücklichen Moment zu Pen und traf seinen Blick. Die Nacht, in der er sie zurückgewiesen hatte, stand immer noch zwischen ihnen, und Kelsea hatte das schreckliche Gefühl, dass sie nie wieder zu der unkomplizierten Freundschaft von früher zurückkehren konnten. Sie wollte etwas zu ihm sagen, doch es waren zu viele andere Leute anwesend, und nach einem Moment verschwand der Wunsch nach Versöhnung. Obwohl die Augen des Mannes aus dem Feuer hypnotisierend waren, wandte Kelsea sich energisch ab und ging zum nächsten Porträt. Sie waren bei den Raleighs angelangt. Hier waren alle Plaketten intakt, die Beschriftung wurde deutlicher und weniger alt, während sich Kelsea bis zur Gegenwart vorarbeitete.

Alle Raleighs trugen beide Saphire, die sich nie zu verändern schienen. Das hier waren Kelseas Vorfahren, ihr Blut, doch sie kamen ihr irgendwie weniger wichtig vor als die drei Tear, weniger real. Carlin hatte den Raleighs nie viel Sympathie entgegengebracht. Vielleicht waren ihre Vorurteile, wie bei so vielen anderen Sachen, über die Jahre einfach auf Kelsea übergegangen.

Das zehnte Porträt zeigte eine Frau, die zu schön war, um es in Worte zu fassen. Sie hatte dasselbe blonde Haar und die grünen Augen vieler Raleigh-Königinnen, doch ihr Gesicht war milchweiß und makellos, und sie hatte den anmutigsten Hals, den Kelsea je an einer Frau gesehen hatte. Im Gegensatz zu den bisherigen Bildern, die nur einen Menschen gezeigt hatten, war hier auch ein Kind zu sehen, ein hübsches Mädchen von etwa sechs Jahren, das auf dem Schoß seiner Mutter saß. Und noch etwas war anders – die Frau trug einen Saphir, das Kind den anderen. Kelsea beugte sich zu der Plakette vor und las: »Amanda Raleigh«.

»Ah, die Schöne Königin!« Pater Tyler stellte sich neben sie vor das Porträt. Kelseas Wachen, die leicht gelangweilt am anderen Ende des Raumes warteten, kamen ebenfalls näher und betrachteten eifrig das Bild. Kelsea spürte leichten Ärger, doch dann sah sie ein zweites Kind, das beinahe vollständig hinter den Röcken der Schönen Königin verschwand. Das Mädchen war noch jünger als das auf dem Schoß der Frau, sicher nicht älter als drei oder vier. Sie hatte dunkle Haare und wirkte mürrisch, und Kelsea musste plötzlich daran denken, wie sie sich früher als Kind in dem Teich hinter dem Cottage betrachtet hatte. Neben der strahlenden Schönheit der Königin und ihrer Tochter war das Mädchen leicht zu übersehen, und Kelsea erkannte, dass der Künstler es mit Absicht so dargestellt haben musste: das eine Kind hervorheben, das andere verstecken.

»Die Schöne Königin hatte meines Wissens nach nur ein Kind. Das muss Königin Elaine sein auf ihrem Schoß.« Kelsea deutete auf das kleine Mädchen hinter den Röcken der Königin. »Wer ist also das hier?«

Mace zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung.«

Pater Tyler musterte das Mädchen. »Ein uneheliches, ungeliebtes Kind, würde ich vermuten. Amanda Raleigh hatte einen Ehemann, Thomas Arness, Elaines Vater. Ich habe aber gehört, dass Amanda ihm nicht immer treu war, weshalb es also durchaus noch mehr Kinder gegeben haben könnte. Uneheliche Kinder waren vor der Überfahrt manchmal auf königlichen Porträts zu sehen, jedoch immer im Hintergrund. Grausam, wirklich, fast noch schlimmer, als gar nicht auf dem Bild zu erscheinen.« Pater Tyler studierte das Gemälde einen Moment, bevor er sagte: »Das hier ist das schlimmste Beispiel, das ich je gesehen habe. Das Kind wird als vollkommen unwichtig dargestellt.«

Kelsea betrachtete das kleine Mädchen mitleidig, dessen Augen im Gegensatz zu der lächelnden Prinzessin auf dem Schoß der Königin dunkel und unglücklich waren. Sie sah auch nicht in die Richtung des Künstlers, sondern blickte die Schöne Königin mit kaum verhüllter Sehnsucht an. Kelsea hätte am liebsten geweint, wusste aber nicht, ob wegen des Kindes oder um ihrer selbst willen.

Auf dem nächsten Bild war das Mädchen vom Schoß der Königin erwachsen und selbst Mutter. Laut der Plakette handelte es sich um Königin Elaine und Kronprinzessin Arla. Elaine war nicht so schön wie ihre Mutter – wer konnte das schon sein?, dachte Kelsea bitter –, doch sie erinnerte Kelsea an jemanden. Andalie? Nein, denn trotz ihrer braunen Haare verfügte die Frau nicht über Andalies bleiche, ätherische Schönheit. Königin Elaine lächelte nicht für den Künstler, auch sie wirkte überaus verärgert, Modell sitzen zu müssen.

»Schaut her, Lady!« Dyer deutete auf Elaines Gesicht. »Sie hat Eure starrsinnige Kinnpartie!«

»Großartig«, murmelte Kelsea, konnte aber die Ähnlichkeit nicht leugnen, selbst jetzt, nachdem sich ihr Gesicht so verändert hatte. Bevor Dyer noch etwas ausposaunen konnte, ging sie rasch zum nächsten Bild.

Arla die Gerechte saß auf dem Tearthron, ohne Kind, beide Saphire um den Hals, die Tearkrone auf dem Kopf. Fasziniert betrachtete Kelsea die Krone, ein einfacher, eleganter Silberkreis mit vielleicht vier oder fünf Saphiren. Sie tippte mit dem Finger auf die Leinwand. »Hattet Ihr Glück bei der Suche nach dem Ding, Lazarus?«

»Noch nicht, Lady.«

Kelsea nickte enttäuscht, aber nicht überrascht, und wandte sich wieder dem Gemälde zu. Königin Arla war nicht besonders hübsch gewesen, doch sie besaß eine Anziehungskraft, die ganz deutlich durch die Leinwand strahlte. Sie war viel älter als die anderen Raleigh-Frauen, und Kelsea erinnerte sich, dass Königin Elaine so alt geworden war, dass ihre Tochter erst gekrönt wurde, als sie bereits in den mittleren Jahren war. Arla war Autokratin gewesen, und das Bild zeigte sie auch so – ihren Entschluss, nach ihren eigenen Vorstellungen zu regieren. Ihr Lächeln war beinahe selbstzufrieden und so stolz, dass es fast arrogant wirkte. Doch ihr Stolz hatte Arla letztendlich in Schwierigkeiten gebracht.

Barbaren an den Wänden, flüsterte eine Stimme in Kelseas Geist, und sie hat sie provoziert, genau wie du.

Sie schüttelte den Gedanken ab und ging rasch weiter zum nächsten Bild, wo sie sich ihrer Mutter gegenübersah.

Königin Elyssa war vollkommen anders, als Kelsea es sich vorgestellt hatte. An langen, einsamen Tagen im Cottage, wenn Carlin böse auf sie gewesen war, hatte Kelsea sich damit getröstet, sich die Phantomfrau, die sie geboren hatte, auszumalen: eine zarte, gertenschlanke Frau, wie aus einem von Grimms Märchen. Doch die Elyssa auf dem Bild wirkte überhaupt nicht zerbrechlich. Sie war groß, größer als Kelsea, und wirkte gesund und kräftig, eine umwerfende blonde Frau mit funkelnden grünen Augen. Sie stand neben einem einfachen Tisch, doch sie lächelte breit, das unbekümmerte Grinsen einer Frau, die sich um nichts in der Welt sorgen muss. Kelsea, der diese Version ihrer Mutter schon fast gefallen hätte, konzentrierte sich auf das Grinsen. Selbst wenn das Porträt sofort nach Elyssas Thronbesteigung angefertigt worden war, schlachteten sich die Mort zu dieser Zeit bereits durch Tearling. Das Mortabkommen, die Auslosung, das alles konnte nicht mehr weit entfernt sein, und die vollkommene Sorglosigkeit in der Miene ihrer Mutter bestärkte Kelsea in ihrem Beschluss, dass niemand für ihre Fehler leiden sollte.

»Lady«, murmelte Mace.

»Was?«

»Es bringt nichts, in der Vergangenheit zu verweilen. Die Zukunft, die Gegenwart … das ist alles.«

Kelsea ärgerte sich, dass Mace sie so leicht durchschaute. Aber sie sah kein Urteil in seiner Miene, nur seine eigene harte Wahrheit, und nach einem Moment entspannte sie sich und zuckte mit den Schultern. »Manchmal liegt die Antwort auf die Zukunft in der Vergangenheit, Lazarus.«

Mace drehte sich um und bellte: »Verteilt euch, marsch.«

Kelseas Wachen entfernten sich in alle Ecken der Galerie, und Kelsea starrte Mace verblüfft an, doch er trat nur näher an sie heran und sagte leise: »Geht Ihr nachts dorthin bei Euren … Wanderungen? In die Vergangenheit?«

Kelsea schluckte, auch wenn sich etwas in ihrer Kehle festgesetzt zu haben schien. »Wieso glaubt Ihr, dass ich überhaupt irgendwohin gehe?«

»Pen hat es letzte Woche verpasst. Er stand an der Bibliothekstür. Doch ich war in jener Nacht direkt neben Euch, Lady. Ihr sagtet: ›Es gibt eine bessere Welt da draußen. So nahe, dass wir sie beinahe berühren können.‹ Ich kenne diese Worte. In dem Dorf, in dem ich aufgewachsen bin, gab es ein Lied darüber. Ein Lied über die Überfahrt.«

»Ich bin geschlafwandelt.«

Mace lachte. »Ihr seid genauso wenig eine Schlafwandlerin wie die Kleine von Andalie, Lady. Ich habe sie letzte Nacht in Arliss’ Arbeitszimmer gefunden. Wenn Arliss nicht da ist, ist der Raum immer verschlossen. Doch Glee kam trotzdem irgendwie hinein.«

»Worauf wollt Ihr hinaus, Lazarus?«

»In dieser Nacht, für einen Moment nur, bevor Ihr aus Eurem Zustand wieder aufgetaucht seid, da war es, als würdet Ihr … verblassen.«

»Verblassen?« Bei diesem Wort überlief es Kelsea eiskalt, doch sie brachte ein halbherziges Kichern zustande.

»Lacht nur, Lady, aber ich habe es gesehen.« Mace lehnte sich noch näher zu ihr und senkte die Stimme zu einem Flüstern. »Habt Ihr schon einmal in Erwägung gezogen, Lady, dass es vielleicht besser wäre, sie abzunehmen und wegzuwerfen?«

Kelseas Hand zuckte automatisch nach oben, umfasste die Juwelen. Sie wusste nicht, ob diese überhaupt noch Macht hatten oder ob etwas anderes für ihre Veränderungen verantwortlich war. Doch alles in ihr wehrte sich gegen die Vorstellung, sie abzunehmen.

Mace schüttelte den Kopf und lächelte gequält. »Nun, den Versuch war es wert.«

»Schaut hier, Lady!«, rief Coryn und deutete auf das nächste Porträt.

»Ach, verdammt noch mal«, schnaufte Kelsea. Das Gesicht ihres Onkels strahlte von der Wand auf sie herab. Jünger als der Mann, den sie kennengelernt hatte, doch ganz klar Thomas Raleigh. Er war schlanker, und seine Nase hatte noch nicht die rote Farbe von übermäßigem Alkoholgenuss, doch die Leinwand verbreitete beinahe greifbar seine Aura, Gottes größtes Geschenk an die Menschheit zu sein.

»Hängt diesen Unsinn ab!«, befahl Kelsea scharf. »Er ist kein Tearherrscher, war es nie. Entsorgt es.«

»Ich kümmere mich darum, Lady«, sagte Mace. »Ich hatte keine Ahnung, dass er sich hier verewigt hat. Ich war seit Jahren nicht mehr hier unten.«

»Besucht denn niemand diese Galerie?«

»Ich bezweifle es, wenn ich mir den ganzen Staub ansehe.«

Kelsea stellte sich wieder missmutig vor das Bild ihrer Mutter. Selbst wenn sie irgendwie eine Lösung für den Mortalbtraum am Horizont fand, half das nicht den fünfzigtausend Tear, die bereits nach Mortmesne geschickt worden waren, das Geschenk ihrer Mutter an die Welt. Vertrautes Gebiet – ein Problem ohne Lösung.

»Darf ich Euch eine Frage stellen, Lady?«, erhob Dyer das Wort.

»Nur zu.«

»Habt Ihr schon entschieden, was Ihr mit dem Gefangenen Javel machen wollt?«

»Ich werde ihn freilassen, aber erst, wenn ich einen Weg weiß, wie ich ihn davon abhalten kann, sich zu Tode zu trinken.« Kelsea drehte sich zu ihren fünf Wachen, die wie Schachfiguren vor den sonnenbeschienenen Fenstern standen. »Ich weiß auch nicht, was ich mit dem Jungen, dem Kerkermeister, machen soll. Er hat sich eine Belohnung verdient, aber ich weiß beim besten Willen nicht, was ich ihm geben könnte. Hat er keine Freunde, niemanden, der ihn gut kennt?«

Coryn ergriff das Wort. »Ich kenne seinen Vater ein wenig. Den alten Kerkermeister, der sich zur Ruhe gesetzt hat. Ich kann ihn fragen.«

»Macht das. Es soll keine bedeutungslose Belohnung sein. Ewen und Javel haben uns schließlich ein sehr großes Geschenk gemacht.«

»Und was werdet Ihr mit dem Geschenk anfangen?«, fragte Pen. Das war der erste vollständige Satz, den er in den letzten Tagen an sie gerichtet hatte, doch sie wünschte, dass sie ihn einfach ignorieren könnte. »Was ist mit Thorne?«

»Ich weiß es nicht.«

»Ihr solltet besser bald eine Entscheidung treffen, Lady«, meinte Dyer. »Das ganze Königreich schreit nach seinem Blut.«

»Ja, aber sie schreien aus den falschen Gründen. Sie wollen ihn leiden sehen wegen seiner Jahre als Leiter des Zensus. Doch das war eine Regierungsposition, und so schrecklich Thornes Taten auch waren – vor dem Gesetz waren sie legal. Ich kann nicht zulassen, dass ein Gesetz unter öffentlichem Druck gebeugt wird. Wenn ich Thorne hinrichten lasse, dann muss es wegen seiner Verbrechen geschehen.«

»Er ist des Hochverrats schuldig, Lady.«

»Und doch ist das nicht der Grund, dass das ganze Königreich seine Exekution mit ansehen will.«

Die fünf Wachen sahen sie an, und Kelsea hatte mehr denn je das Gefühl, sie befände sich auf einem Schachbrett, ein Bauer vor fünf mächtigen Figuren. »Ihr stimmt alle zu? Dass ich ihn hinrichten lassen soll?«

Alle nickten, selbst Pen, von dem sie gedacht hätte, dass er im Stillen dagegen sein könnte.

»Ich treffe bald eine Entscheidung, aber noch nicht gleich. Schließlich habe ich Elston seinen Spaß versprochen.«

Während ihre Wachen noch lachten, ging Kelsea die Galerie entlang zurück zu dem Porträt des Mannes aus dem Kamin. Bei Tageslicht sah er noch betörender aus, und auch wenn das Bild offensichtlich sehr alt war, war er seither nicht einen Tag gealtert. Seine Augen folgten ihr, als sie sich näherte, und auch wenn sie wusste, dass es albern war, hatte sie das Gefühl, als könnte er sie wirklich sehen.

»Nehmt das hier auch ab«, sagte sie schließlich. »Ich weiß nicht, wer er ist, aber er ist kein Herrscher und gehört nicht an diese Wand.«

»Sollen wir es auch entsorgen?«

»Nein, bringt es nach oben.« Sie ließ ihren Blick suchend über die Wachen schweifen, bis sie Pater Tyler fand, der aus dem Fenster starrte. »Danke, Pater. Dieser Ort ist überaus interessant.«

»Ja, Lady«, erwiderte der Priester abwesend, den Blick weiter auf die Berge gerichtet.

Was haben sie nur mit ihm gemacht?, fragte sich Kelsea erneut. Sie sah zu dem Gips an seinem Bein. Ihr Beschützerinstinkt gegenüber dem Priester überraschte sie. Er war ein alter Mann, der nur seine Bücher lesen und über die Vergangenheit nachdenken wollte. Ihm etwas antun zu wollen war ein Verbrechen. Kelsea hatte Pater Tyler in letzter Zeit oft morgens schlafend auf seinem Lieblingssofa in der Bibliothek vorgefunden, als ob er seine Nächte nicht länger im Arvath verbringen wollte. Hatte der Heilige Vater ihm noch etwas angetan? Wehe, wenn …

Stopp, befahl sich Kelsea. Sie durfte sich nicht in das Machtgefüge des Arvath einmischen, das würde nur zu einer Katastrophe führen. Sie verdrängte die Gotteskirche aus ihren Gedanken, und plötzlich kam ihr eine Idee, eine mögliche Lösung … nicht für Pater Tyler, aber ein anderes Problem.

»Lazarus? Spricht einer der Wachen Mort?«

Mace blinzelte überrascht. »Kibb, Dyer und Galen, Lady. Und ich.«

»Spricht einer von ihnen es gut genug, um als Mort durchgehen zu können?«

»Nur Galen.« Mace runzelte die Stirn. »Was habt Ihr vor?«

»Wir gehen jetzt zurück nach oben, aber nicht alle. Zwei von Euch gehen nach unten in den Kerker und holen Javel. Versucht, ihn ein wenig aufzuwecken.«

Eine Stunde später, als Javel den Königinnen-Trakt betrat, sah Kelsea enttäuscht, dass seine Apathie sich nicht geändert hatte. Er blickte sich desinteressiert um, als Coryn ihn bis zu dem Podest brachte, und starrte dann ausdruckslos zu Boden. Wo war der Mann, der allein die brennenden Käfige mit einer Axt attackiert hatte? Kelsea fragte sich, ob sie den echten Javel an dem Tag zu Gesicht bekommen hätte, an dem Thorne in den Kerker eingedrungen war. Ewen hatte sich nur zögerlich über die Ereignisse da unten geäußert, doch Mace hatte ihm schließlich die gesamte Wahrheit entlockt: Wenn Ewen nicht eingegriffen hätte, hätte Javel Thorne mit bloßen Händen zu Tode geprügelt. Diesen Mann wollte Kelsea sehen.

Erfreut bemerkte sie, dass Ewen Javel wenigstens die Fesseln abgenommen hatte. Sie waren auch nicht nötig, denn Javel stand einfach nur da, aufrecht und geschlagen, als ob er auf seine eigene Hinrichtung wartete.

»Javel.«

Er sah nicht auf, sondern erwiderte nur ausdruckslos: »Majestät.«

»Ihr habt mir mit der Ergreifung von Arlen Thorne einen großen Dienst erwiesen.«

»Ja, Majestät. Danke.«

»Ich habe Euch begnadigt. Ihr könnt die Festung jederzeit verlassen und Eures Wegs gehen. Aber ich würde Euch bitten, noch zu bleiben und ein Angebot anzuhören.«

»Was für ein Angebot?«

»Man hat mir gesagt, dass Eure Frau vor sechs Jahren mit der Lieferung nach Mortmesne gebracht wurde. Stimmt das?«

»Ja.«

»Ist sie noch am Leben?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Javel lustlos. »Thorne hat es gesagt. Er hat auch gesagt, er könnte sie zurückholen. Aber jetzt denke ich, dass er nur gelogen hat und sie tot ist.«

»Warum?«

»Meine Allie war eine hübsche Frau. Die halten nicht lang durch.«

Kelsea zuckte zusammen, sprach jedoch weiter. »War Eure Allie hübsch und schwach, Javel? Oder war sie hübsch und stark?«

»Ein verdammtes Stück stärker als ich, Lady, auch wenn das nicht viel heißt.«

»Und doch denkt Ihr, dass sie keine sechs Jahre in einem Mortfreudenhaus überlebt haben könnte?«

Javel sah auf, und Kelsea bemerkte erfreut den leichten Ärger in seinen Augen. »Warum sagt Ihr mir das, Lady? Wollt Ihr es nur schlimmer machen?«

»Ich will sehen, ob Euch überhaupt noch irgendetwas wichtig ist. Glaubt Ihr, Eure Frau würde Euch gern hier so sehen?«

»Das ist etwas zwischen ihr und mir.« Javel sah sich um und schien Coryn zum ersten Mal zu bemerken. »Ihr sagtet, ich könne jederzeit gehen.«

»Das stimmt. Die Tür befindet sich hinter Euch.«

Javel drehte sich um und ging davon. Kelsea spürte, wie Mace neben ihr etwas sagen wollte, doch er beherrschte sich.

»Was werdet Ihr jetzt tun, Javel?«, rief sie ihm nach.

»Das nächste Gasthaus finden.«

»Hätte Eure Frau das gewollt?«

»Sie ist tot.«

»Das wisst Ihr nicht.«

Javel ging weiter.

»Wollt Ihr es nicht herausfinden?«

Ein paar Meter vor den Türen blieb er stehen.

»Ich habe die Auslosung abgeschafft, Javel«, fuhr Kelsea fort und fixierte seinen Rücken. »Keine Lieferung wird unter meiner Regierung je wieder dieses Land verlassen. Das macht aber nicht die Verfehlungen der Vergangenheit wieder gut, hilft nicht den Tear, die sich bereits in Mortmesne befinden. Was soll ich wegen all der Sklaven unternehmen? Die Antwort ist eindeutig: Ich muss sie da wieder rausholen.«

Javel blieb stehen, doch seine Schultern hoben sich einmal ungewollt.

»Lazarus glaubt, dass ich mich um andere Dinge kümmern sollte«, fuhr sie mit einem Nicken zu Mace fort, »und er hat recht. Meine Leute hungern und haben keine Schulbildung. Wir verfügen über keine echte Medizin. An der östlichen Landesgrenze steht eine Armee, die uns dem Erdboden gleichmachen wird. Das sind echte Probleme, weshalb ich die anderen einige Zeit habe ruhen lassen. Doch hier unterscheiden sich Lazarus und ich ein wenig. Er glaubt, es ist wichtiger, die Verfehlungen der Zukunft zu vermeiden, als die Fehler der Vergangenheit wiedergutzumachen.«

»So ist es, Lady«, murmelte Mace, und Kelsea warf ihm ein rasches, gequältes Grinsen zu. Sie wünschte, Pater Tyler wäre noch hier – er hätte es verstanden. Doch er war bereits in den Arvath zurückgekehrt.

»Lazarus meint es gut, er hat aber unrecht. Die Fehler der Vergangenheit sind nicht weniger wichtig, nur schwieriger zu bereinigen. Und je länger man sie wegen drängenderer Probleme ignoriert, desto größer wird der Schaden, bis die Probleme der Vergangenheit tatsächlich in die Zukunft reichen. Was uns zurück zu Eurer Allie bringt.«

Javel drehte sich um, seine Augen waren feucht.

»Nehmen wir mal theoretisch an, dass Eure Frau am Leben ist, Javel. Sagen wir, dass ihr das Allerschlimmste in Mortmesne zugestoßen ist, das Schrecklichste, was Ihr Euch vorstellen könnt. Würdet Ihr sie trotzdem zurückhaben wollen?«

»Natürlich würde ich das«, erwiderte Javel scharf. »Glaubt Ihr, es war einfach, sie in diesem Käfig davonfahren zu sehen? Ich würde alles tun, um das zu ändern!«

»Ihr könnt es nicht ändern. Deshalb frage ich Euch noch einmal: Wollt Ihr sie immer noch zurück?«

»Ja.«

»Dann hört mein Angebot an. Ihr werdet mit zwei meiner Wachen nach Mortmesne reisen. Ich werde Euch bewaffnen und finanzieren. Und wenn Ihr Eure Allie befreit habt, weiß ich, dass es zu schaffen ist.«

Javel blinzelte und schien zu zweifeln. »Ich bin kein besonders guter Kämpfer, Lady. Ich spreche nicht einmal Mort.«

»Und du bist ein Säufer«, meinte Dyer von der Wand her.

»Haltet den Mund, Dyer!«, wies ihn Kelsea scharf zurecht. Sie musste an Barty denken, der, wie sie jetzt vermutete, wohl Alkoholiker gewesen war. Sicher konnte sie es nicht wissen, doch unzählige kleine Hinweise durchzogen ihre Kindheit. »Eure Trunksucht, Javel, ist nicht meine größte Sorge. Ich will jemanden, der voll und ganz hinter dem Unternehmen steht.«

»Ich will nur meine Allie zurück.«

»Um mehr bitte ich Euch auch nicht.«

»Ich werde gehen.« Javels Augen glühten … nicht vor Leben, noch nicht, aber zumindest mit einem Ziel. »Ich weiß nicht, wie es funktionieren soll, aber ich werde gehen.«

»Gut. Nehmt Euch ein paar Tage Zeit, bringt Eure Angelegenheiten in Ordnung. Lazarus wird mit Euch in Kontakt bleiben.«

Javels Gesicht verdüsterte sich. Er hatte offensichtlich gedacht, er könnte sofort aufbrechen. Mace trat vor und knurrte: »Tut Euch einen Gefallen, Torwache, und haltet Euch von den Schenken fern. Selbst mit klarem Kopf wird das eine harte Nuss.«

»Ich schaffe das.«

»Gut. Devin, bring ihn zum Tor.«

Javel folgte der Wache zögernd durch die Türen, als wäre er sich unsicher, wohin er ginge.

»Ihr seid verrückt, Lady«, brummte Mace. »Was dabei alles schiefgehen kann … ich kann gar nicht alles aufzählen. Und Ihr wollt zwei meiner besten Männer mit diesem Idioten mitschicken.«

»Wenn es scheitert, nennen es alle Wahnsinn, Lazarus. Doch wenn das Unternehmen erfolgreich ist, nennen es alle genial, und der Ruhm wird allein Euch gelten, denn ich lege diese ganze Operation in Eure Hände. Ich will nichts mehr davon wissen.«

»Na, da freue ich mich aber.«

Kelsea lächelte, doch als sich die Türen schlossen, wandte sie sich abrupt um. »Dyer!«

Er trat vor.

»Euer Mund ist oft eine Quelle der Erheiterung für mich. Das ist aber nichts wert, wenn Ihr nicht wisst, wann Ihr ihn zu halten habt.«

»Ich bitte um Entschuldigung, Majestät.«

»Ihr sprecht passabel Mort, nicht wahr?«

Dyer blinzelte. »Das stimmt, Lady. Mein Akzent ist nicht perfekt, aber ich spreche es fließend. Warum?«

Kelsea warf Mace einen Blick zu, der beinahe unmerklich nickte. Dyer sah die beiden einen Moment an, dann stöhnte er. »O Lady, das ist nicht Euer Ernst.«

»Du bist dabei, mein Freund«, sagte Mace erbarmungslos. »Du und Galen.«

Dyer sah zu Kelsea auf, und überrascht erkannte sie an seinem Blick, wie sehr sie ihn verletzt hatte. »Werde ich bestraft, Lady?«

»Natürlich nicht. Das ist ein wichtiger Auftrag.«

»Eine einzige Sklavin aus Mortmesne zu befreien?«

»Denk mal ein bisschen weiter, du Trottel«, knurrte Mace. »Ich schicke dich da rüber. Glaubst du wirklich, du hast dann nur das zu tun?«

Dieses Mal blinzelte Kelsea, erholte sich jedoch schnell. Wenn sie schon weit nach vorne blickte, war es keine Überraschung, dass Mace das ebenfalls tat. Er musste an die Mortrebellion denken – so etwas wie sein Lieblingsprojekt in seiner begrenzten Freizeit. Unter seiner Führung hatte die Krone bereits einigen Nachschub an die Rebellen in Cite Marche geschickt.

»Ich bitte um Entschuldigung, Majestät«, sagte Dyer.

»Angenommen.« Kelsea sah auf ihre Uhr. »Gibt es schon Abendessen?«

»Milla sagt, in dreißig Minuten, Majestät!«, rief ein neuer Mann aus der Küchentür.

»Ruft mich, wenn es fertig ist«, bat Kelsea Mace und stieg vom Thron. »Ihr alle habt mich heute erschöpft.«

In ihrem Zimmer fand sie das Porträt, das man ihr aus der Galerie nach oben gebracht hatte und das jetzt an der Wand neben dem Kamin lehnte. Kelsea betrachtete es lange und wandte sich dann an Pen.

»Geht weg.«

»Lady …«

»Was?«

Pen spreizte die Hände. »So kann es nicht weitergehen. Wir müssen das, was passiert ist, hinter uns lassen.«

»Ich habe es hinter mir gelassen!«

»Das habt Ihr nicht.« Pen sprach leise, doch Kelsea hörte den unterschwelligen Ärger in seiner Stimme.

»Es war ein Moment der Schwäche, der sich nicht wiederholen wird.«

»Ich bin Mitglied der Königinnen-Garde, Lady. Das müsst Ihr verstehen.«

»Ich verstehe, dass Ihr wie jeder andere Mann seid. Raus.«

Pen sog scharf den Atem zwischen den Zähnen ein, und Kelsea sah befriedigt den Schmerz in seinen Augen, bevor er sich in das Vorzimmer zurückzog. Doch sobald er den Vorhang geschlossen hatte, ließ sie sich in ihren Lehnsessel fallen und bereute ihre Worte. Hier hatte sich ihr eine hervorragende Situation geboten, das Verhältnis zwischen ihnen zu bereinigen, und sie hatte sie nicht genutzt.

Warum muss ich nur so ein Kind sein?

Als Kelsea aufblickte, sah sie ihr Spiegelbild und erstarrte. Sie war kein Kind mehr, sie hatte sich wieder verändert. Eine hübsche, wenn auch ernste Frau schaute ihr aus dem Spiegel entgegen. Selbst im sanften Licht des Feuers sah Kelsea, dass ihre Wangenknochen deutlicher hervortraten, ihr Gesicht zu formen schienen und auf einen Mund deuteten, der plötzlich üppig geworden war.

Kelsea lachte heiser. Wenn sie irgendwo eine gute Fee hätte, dann musste die alte Frau senil sein, denn sie erfüllte die falschen Wünsche, die, die am wenigsten bedeuteten. Tearling lag in Scherben, und die Mortarmee hatte ihren Angriff auf die Grenze begonnen, doch Kelsea wurde mit jedem Tag hübscher.

Vielleicht habe ich mir das ja sogar gewünscht, dachte sie und blickte erneut in den Spiegel. Vielleicht wollte ich das mehr als alles andere. Ein Satz aus einem von Carlins Büchern fiel ihr ein: »Der Apfel fällt nicht weit vom Stamm.« Kelsea dachte an das Gemälde in der Galerie, die lächelnde blonde Frau, die sich um nichts außer um ihr eigenes Vergnügen sorgte, und hätte am liebsten geschrien. Doch das Gesicht im Spiegel blieb ernst, geheimnisvoll, an der Schwelle zur Schönheit.

»Wahrhaftige Königin«, murmelte Kelsea verbittert und hörte, wie ihre Stimme brach. Ihr Spiegelbild verschleierte sich für einen Moment, wurde undeutlich. Sie blinzelte verwirrt und spürte, wie sie verblasste, dieses seltsame Gefühl von einsetzender Auflösung, der Verwandlung in jemand anderen, das sie schon einmal erlebt hatte. Sie sollte Pen rufen, ihn warnen, dass eine ihrer Wanderungen begann, doch vor Scham brachte sie keinen Ton heraus. Die Macht dieser speziellen Erinnerung schien mit der Zeit nicht abzunehmen, und jeden Moment konnte sie wieder aufsteigen, Kelsea überwältigen und in einem Meer aus Scham ertränken. Warum sollte sie Pen sagen, was bevorstand? Es geschähe ihm recht, wenn sie gegen eine Wand oder ein Möbelstück liefe, wenn sie sich unter seiner Aufsicht verletzte.

Du bist furchtbar kindisch. Das sind keine wirklichen Probleme. Lily hat echte Probleme. Tearling hat echte Probleme. Deine kleinen Dramen bedeuten überhaupt nichts.

Kelsea versuchte, die Stimme auszuschließen, doch sie hatte zu sehr recht, um sie zu ignorieren, und einen Moment lang verabscheute sie ihre vernünftige Seite, den pragmatischen Kern, der ihr nicht einmal mehr den Luxus eines ordentlichen Wutanfalls gestattete. Der Raum löste sich um sie herum auf, und Kelsea wunderte sich einen Moment, wie nahe die beiden Welten zu sein schienen. Lilys Leben und ihr eigenes … manchmal schien es, als lägen sie genau nebeneinander … als ob Kelsea eine Grenze übertreten und einfach in einer anderen Zeit sein könnte, in einem Amerika, das schon lange nicht mehr existierte.

»Pen!«

Sofort war er da, das Gesicht angespannt.

»Ich gehe«, murmelte Kelsea. Der Raum verschwand, und als Pen sich ihr näherte, löste auch er sich auf, bis sie durch ihn hindurch in ein sonnendurchflutetes Zimmer sehen konnte.

»Alles ist gut, Lady«, sagte Pen leise. »Ich lasse Euch nicht fallen.« Der Griff um ihren Arm war gut, stark und tröstlich, doch Kelsea spürte, dass auch er bald verblassen würde.

8

ROW FINN

»Die Frewell-Regierung betonte gern die uralte Mär, dass Frauen zerbrechliche und unentschlossene Wesen seien, die dringend ein Zuhause und einen Ehemann bräuchten, der sie anleitete und führte. Doch selbst der flüchtigste Blick auf die Zeit unmittelbar vor der Überfahrt zeigt etwas anderes. Amerikanische Frauen waren in dieser Zeit extrem einfallsreich. Und das mussten sie auch sein, um in einer Welt zu überleben, für die sie nur einen Wert hatten. Viele Frauen waren gezwungen, ein Doppelleben zu führen, über das wir nur sehr wenig wissen und ihre Ehemänner sicherlich überhaupt nichts.«

Amerikas dunkle Nacht, Glee Delamere
ach zwei Tagen hatte Lily keine neuen Bücher mehr. Dorian verschlang alles und hatte sich blitzschnell durch Lilys geheimen Vorrat gearbeitet. Lily bot ihr ihren E-Reader an, den Dorian jedoch mit einem verächtlichen Schnauben ablehnte. »Alle E-Books sind editiert und bereinigt. Ich habe einmal eine Zeit lang in einer Smartbook-Fabrik gearbeitet, in der die Leute von der Regierung überall waren und die Inhalte zensiert haben. Halte dich an gedruckte Bücher, die sind nach der Veröffentlichung schwieriger zu verändern. In der besseren Welt wird es überhaupt keine Elektronik geben.«

Die bessere Welt. Lily hatte gedacht, dabei handele es sich nur um einen Slogan, etwas, das der Blaue Horizont verwendete, um seine Taten unverfänglicher erscheinen zu lassen. Inzwischen war sie ins Grübeln gekommen. Der große Engländer, Tear, schien so sicher gewesen zu sein, dass sie existierte. »Es gibt keine bessere Welt.«

»Es wird sie geben«, erwiderte Dorian ruhig. »Sie ist schon nahe … so nahe, dass wir sie beinahe berühren können.«

Dasselbe hatte Tear auch gesagt. Die Worte klangen ein wenig nach religiöser Rhetorik, doch Dorian schien zu praktisch veranlagt für so etwas zu sein. Tear ebenfalls. In den letzten zwei Tagen hatte Lily im Netz recherchiert, doch die Informationen waren sehr dürftig. Es gab einen Eintrag im Geburtsregister von einem William Tear aus Southport, England, im Jahr 2046, und vor elf Jahren war ein William Tear vom Special Air Service für besondere Tapferkeit ausgezeichnet worden. Lily hatte angenommen, dass der Special Air Service die britische Variante der alten amerikanischen Air Force war, doch nach weiteren Recherchen fand sie heraus, dass es tatsächlich das Äquivalent zu den Navy SEALs war. Jetzt war sie sicher, den Richtigen gefunden zu haben. Über Greg hatte sie viele Militärs kennengelernt, und alle strahlten Unbesiegbarkeit aus. Tear hatte dasselbe vermittelt, jedoch zusammen mit etwas, das beinahe schon Allwissenheit gleichkam. Einige verrückte Momente lang im Kinderzimmer war sich Lily sicher gewesen, dass er alles über sie wusste.

Es gab keine weiteren Informationen über Tear, was eigentlich unmöglich war. Lily konnte sogar die Medikamentenrezepte ihrer Freundinnen einsehen – zumindest die legalen –, ihre Stammbäume, ihre ärztlichen Unterlagen, Steuererklärungen, sogar ihre DNA-Sequenzen, wenn sie das wollte. Doch William Tear wurde geboren, hatte beim SAS gedient, und das war es. Sein restliches Leben war verschwunden. Als Lily nach Dorian Rice suchte, war es dasselbe. Die Suche ergab unzählige neue Artikel, die jedoch alle in den letzten Tagen veröffentlicht worden waren und von der Explosion auf dem Stützpunkt handelten. Greg hatte gesagt, Dorian sei aus der Frauenhaftanstalt in der Bronx ausgebrochen, doch es gab im Internet keine Haftakte. Auch zu Dorians Familie gab es nichts, ebensowenig wie eine Geburtsurkunde. Es war, als hätte jemand buchstäblich Dorian und Tear aus der Geschichte gelöscht. Doch nur die Security hatte die Macht, etwas aus dem Internet zu entfernen – die Tage, an denen die Bürger ihre eigenen Daten ändern konnten, waren mit Inkrafttreten der Notstandsgesetze vorbei gewesen.

Lily hätte Dorian am liebsten selbst gefragt, doch sie wollte ihr nicht sagen, dass sie über sie recherchiert hatte. Dorian erschrak zwar nicht mehr wegen jeder Kleinigkeit, doch eine seltsame Paranoia tauchte immer wieder auf – sie wollte nicht über William Tear reden. Wenn Lily auf ihn zu sprechen kam, erwiderte sie scharf: »Keine Namen!«, und gab Lily damit das Gefühl, als hätte sie irgendwie Gott gelästert. Dorian konnte sich mittlerweile aufsetzen und im Kinderzimmer herumlaufen, doch sie erstarrte bei jedem Klingeln des Telefons, und sie wollte nicht berührt werden. Sie bestand darauf, sich ihre Spritzen selbst zu setzen.

Tear war nicht das einzige Thema, über das nicht gesprochen werden durfte. Auch bei der besseren Welt antwortete Dorian nur enervierend ausweichend und in vagen Schlagworten, die keine richtigen Antworten darstellten. Lily wusste nicht, ob sie etwas verbarg oder ob Tears Anhänger die bessere Welt auch nicht verstanden. Vielleicht wurden sie ja genauso im Ungewissen gelassen. Und doch wollte Lily es unbedingt wissen. Sie konnte die Vision aus der Nacht, in der sie Tear kennengelernt hatte, nicht vergessen: ein weites, offenes Land mit satten Weizenfeldern und einem blauen Fluss, der sich hindurchschlängelte. Keine Wachleute oder Mauern oder Kontrollpunkte, nur kleine Holzhäuser, Menschen, die sich frei bewegen konnten, Kinder, die durch den Weizen rannten.

»Wann kommt sie, die bessere Welt?«, fragte Lily.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Dorian. »Aber ich glaube nicht, dass es noch lange dauert.«

Am Sonntag musste Lily in die Kirche und Dorian allein lassen und war während des gesamten Gottesdienstes unruhig. Sie hörte kaum die Tiraden des Priesters über die Sünden einer kinderlosen Frau, auch wenn er wie immer Lily und andere Übeltäterinnen dabei ansah. Greg legte Lily eine Hand auf den Rücken, wahrscheinlich, um Mitgefühl zu demonstrieren, doch das tiefe Glühen in seinen Augen bereitete ihr Unbehagen. Greg plante etwas, und das konnte nichts Gutes sein. Für einen kurzen Moment fragte sie sich, ob er im Geheimen eine Scheidung arrangierte, denn selbst nach den Frewell-Gesetzen war es reichen Angehörigen der Verwaltung möglich, unfruchtbare Frauen zu verstoßen. Doch Lily begann etwas zu sehen, was ihr bisher nicht aufgefallen war: Für Greg war sie nur Besitz, und davon trennte er sich nicht, selbst wenn dieser beschädigt war. Lily fragte sich, ob sich die Dinge irgendwann ändern würden, wenn sie definitiv keine Kinder mehr bekommen konnte.

Fröhliche Gedanken, Feigling, flüsterte Maddy, und Lily blinzelte. Seit Dorian über die Mauer in ihren Garten gerollt war, schien Maddy überall zu sein, immer ihre Meinung zu sagen. Lily wollte es aber nicht hören.

Nach dem Gottesdienst wies Greg seinen Fahrer Phil an, sie zum Club zu bringen. Mittagessen im Club war ein Sonntagsritual, dem Lily gerne ferngeblieben wäre. Die Vorstellung, gleich mit ihren Freunden zusammenzusitzen, war heute beinahe unerträglich. Lily wollte im Kinderzimmer bei Dorian sein und versuchen, das Rätsel um die bessere Welt zu lösen.

Als sie vom Kirchenparkplatz fuhren, drückte Greg den Knopf, der die Trennscheibe hochfuhr, und schloss Phil damit aus. Lily sah beunruhigt die Aufregung in seinen Augen.

»Ich habe einen Arzt gefunden.«

»Einen Arzt«, wiederholte Lily vorsichtig.

»Er ist nicht billig, aber er hat eine Lizenz, und er würde es machen.«

»Was machen?«

»Es dir einpflanzen.«

Einen Moment wusste Lily nicht, wovon er sprach. Bei dem Wort »einpflanzen« musste sie an Implantate denken, den Chip in ihrer Schulter. Aber nein, Greg meinte etwas anderes. Ein furchtbarer Gedanke kam Lily, vor dem sie zurückzuckte … aber sie wusste dennoch genau, was Greg meinte.

»In vitro?«

»Natürlich!« Greg nahm ihre Hand und beugte sich vor. »Hör dir das an. Der Arzt hat gesagt, dass er meine Spermien in die Eier einer anderen Frau einsetzen kann. Du bekommst dann das Baby, und niemand muss es je erfahren.«

Lily konnte keinen klaren Gedanken fassen. Kurz erwog sie, einfach die Autotür aufzustoßen, sich in voller Fahrt hinauszustürzen und zu fliehen … nur wohin?

»Was, wenn nicht meine Eier das Problem sind?«

Greg runzelte die Stirn und schob seine Unterlippe ein wenig vor. Lily erkannte, dass er eine enthusiastische Reaktion auf seine Idee erwartet hatte, und die pure Abscheu, die sich in der Nacht von Dorians Ankunft (die Nacht der Vergewaltigung, rief ihr Maddy in Erinnerung) geregt hatte, wuchs und verfestigte sich in ihr. Greg dachte, er hätte einen großartigen Einfall gehabt, dass das Einsetzen der Eier einer anderen Frau in Lilys Körper ein Gottesgeschenk für sie sein würde. Und zum ersten Mal stellte sie sich die Frage, ob Greg überhaupt wusste, dass er sie vergewaltigt hatte. Nach Frewell war es beinahe unmöglich, eine Vergewaltigung überhaupt zu beweisen, und in der Ehe war sie seit Jahren nicht mehr verfolgt worden. Was würde Zustimmung für Greg überhaupt bedeuten? Seine sexuelle Erziehung hatten sein Vater und die Verbindungskumpel übernommen, was beides verheerend gewesen war.

Lily räusperte sich, zog die Wörter aus ihrer Kehle wie mit einem Flaschenzug. Es wäre so viel leichter, nichts zu sagen, doch sie musste es wissen. »Vorgestern …«

»Es tut mir leid, Lil.« Greg unterbrach sie und nahm ihre Hand. »Ich wollte es nicht an dir auslassen. Selbst ohne die Bombenanschläge war es in der Arbeit in letzter Zeit schlimm.«

»Du hast mich vergewaltigt.«

Greg blieb vollkommen überrascht der Mund offen stehen – sie hatte recht gehabt: Er wusste es nicht. Lily wandte sich ab und sah aus dem Fenster. Sie fuhren gerade durch das große Steintor des New Canaan Country Club, hinter dem sich der Golfplatz erstreckte. Greg räusperte sich, und Lily kannte bereits seine Antwort.

»Du bist meine Frau.«

Sie konnte ein Lachen nicht unterdrücken. Gregs Gesicht verdüsterte sich, doch er wusste nicht, dass Lily nicht über ihn lachte, sondern über sich selbst. Frewells Gehirnwäsche hatte auch bei ihr gewirkt, denn bis zu jenem Abend hatte sie ernsthaft geglaubt, dass die Ehe Männer zu besseren Menschen machte, besseren Beschützern. Doch die Ehe änderte gar nichts. Lily hatte einen Mann geheiratet, den sein Vater geformt hatte, derselbe Vater, der beim Probedinner für die Hochzeit eine Hand auf ihren Hintern gelegt und gefragt hatte, ob er denn schon mal vom Hochzeitskuchen kosten dürfe. War sie jetzt wirklich überrascht, dass sich alles so entwickelt hatte? Durfte sie sich überhaupt beschweren?

Der Chip, Lil, flüsterte Maddy, und sie hatte recht. Der Chip war der große Gleichmacher. Lily konnte nicht davonlaufen, denn egal, wohin sie flüchtete, kein Geld der Welt konnte Greg davon abhalten, sie zu finden, und die Security würde keinen Finger rühren, ihn daran zu hindern. Im Gegenteil, sie würden sich überstürzen, einem der Ihren zu helfen.

Das Auto fuhr die Auffahrt entlang, und Lily spürte Gregs Erleichterung über das Ende des Gesprächs. Sie überlegte jetzt mit kalter Berechnung. Sie hatte gerade erkannt, dass sie noch größere Probleme haben könnte als das, was in jener Nacht geschehen war. Sie wusste, was für Nachteile Greg in seinem Job durch ihre Kinderlosigkeit hatte, die seine Karriere ganz sicher behinderte. Doch sie hatte seine Verzweiflung unterschätzt, wie weit er deshalb gehen würde. Sie gingen durch den großen Marmoreingang in den Club. Normalerweise bewunderte Lily das Gebäude, doch heute sah sie es kaum, so sehr war sie in Gedanken versunken. In-vitro-Befruchtung war seit Lilys Grundschulzeit verboten, jedoch ein wachsendes Geschäft für wohlhabende Paare, die zusätzliche Kinder nutzten, um die Frewell-Steuererleichterungen in Anspruch zu nehmen. Wenn Greg einen In-vitro-Arzt gefunden hatte, würde dieser dann merken, dass Lily verhütete? Konnte sie die Hormone irgendwie aus ihrem Körper spülen? Im Internet konnte sie nicht recherchieren – eine solche Suchanfrage hätte einen sofortigen Besuch der Security zur Folge.

Warum sagst du ihm nicht, dass du keine Kinder willst?

Das war nun nicht mehr möglich, wenn es das je gewesen war. Unterschwellig hatte sie es Greg seit Jahren gesagt. Doch so etwas hörte er nicht. Und wenn jener Abend etwas bewiesen hatte, dann, dass Lilys Wünsche keine Bedeutung hatten. Sie musste irgendwie um diesen In-vitro-Arzt herumkommen, so wie sie immer das Überwachungssystem im Haus überlistet hatte. Im Moment war sie aber vollkommen ideenlos. All die Jahre ihrer Ehe, in denen sie verzweifelt versucht hatte, der Schlinge zu entkommen … und jetzt schloss sie sich immer enger um ihren Hals. Lily schätzte, dass ihr nur noch ein Zentimeter blieb.

Im Restaurant führte der Oberkellner sie zu ihrem Tisch, an dem bereits einige ihrer Freunde saßen, die Palmers und Keith Thompson. Lily hatte keinen Spaß an der Selbstbeweihräucherung, die ein Essen mit Gregs Golfkumpeln und ihren Frauen darstellte, doch jetzt war ihre Anwesenheit plötzlich ein Segen, der sie davor bewahrte, Greg allein gegenüberzusitzen. Und Keith war gar nicht so übel, ihn mochte sie von Gregs Freunden definitiv am liebsten. Er lächelte nie hämisch und tatschte sie an oder machte giftige Bemerkungen über Lilys Unfähigkeit, schwanger zu werden. Er war ein gehetzter kleiner Mann, der zum Präsidenten der familieneigenen Lebensmittelkette aufgestiegen war. Sein Vater war der Vorstandsvorsitzende. Bei einer ihrer Dinnerpartys war Keith einmal sturzbetrunken in die Küche gekommen, während Lily gerade das Dessert bereitete, und sie hatten sich lange unterhalten. Er hatte unter anderem gestanden, dass er nur auf den Tod seines Vaters wartete. Doch heute trank er nur Wasser, und sein sprödes Lächeln signalisierte sein Missvergnügen über seine Lunch-Gesellschaft.

»Mayhew!«

Mark Palmer erhob sich, und Lily sah, dass er bereits betrunken war: Seine Wangen waren rosig, und er musste sich an der Tischkante festhalten. Michele neben ihm pflegte ihren eigenen Rausch. Ihre Augen waren getrübt, und sie nickte kaum, als Lily sie begrüßte und sich auf einen Stuhl setzte. Als Dow und Pfizer fusioniert waren, hatte die neue Firma Mark behalten und Michele entlassen, doch sie hatte immer noch Freunde in der Produktion. Sie verkaufte unter der Hand an halb New Canaan Schmerzmittel und verdiente gut damit. Lily hatte immer noch Schmerzen beim Hinsetzen, und kurz überlegte sie, etwas von Michele zu kaufen, verwarf den Gedanken dann jedoch. Sie versteckte eine Terroristin in ihrem Kinderzimmer, und Greg wollte sie zu einem Hinterhofarzt schleifen. Schmerzmittel würden Lily genauso betäuben wie Michele, die selbst ihre beste Kundin war, und das konnte Lily sich nicht leisten. Irgendwann würden sie aber trotzdem gemeinsam auf die Toilette gehen müssen, damit Lily Michele ihre Bücher zurückgeben und um Nachschub bitten konnte.

Greg bestellte Whisky und warf Lily einen weiteren vorwurfsvollen Blick zu, als sich der Kellner entfernte. Es sei ihre Schuld, dass er trinken müsse, besagte dieser Blick, in dem kein Einsehen lag. Das Wort »Vergewaltigung« war einfach an ihm abgeglitten. Lily erinnerte sich plötzlich an einen Tag vor einigen Jahren, ein Wochenende im College, wo sie ins Blaue hinein die Küste entlanggefahren waren. Lily hatte den rechten Fuß aus dem Beifahrerfenster gestreckt, Gregs Hand hatte auf ihrem Schenkel gelegen. Was war aus diesen zwei Kindern geworden? Wohin waren sie verschwunden?

Das Essen wurde serviert, doch Sarah und Ford tauchten nicht auf, was seltsam war. Sie aßen sonntags immer zusammen im Club zu Mittag. Lily hatte sie auch schon nicht in der Kirche gesehen.

»Wo ist denn Sarah?«, fragte sie schließlich Michele.

Das Gespräch verstummte, und Lily erkannte, dass sie ihr alle etwas voraus hatten. Michele schüttelte abwehrend den Kopf, und Mark erzählte rasch eine Geschichte über irgendeine Verwechslung in der Arbeit. Ein paar Minuten später nickte Michele mit dem Kinn in Richtung Lobby, und Lily stand auf.

»Wohin gehst du?«

Greg hatte ihr Handgelenk gepackt und sah misstrauisch an ihr empor. Glasklar realisierte Lily, dass sie ihren Mann hasste, mehr als sie je jemanden oder etwas in ihrem Leben gehasst hatte.

»Auf die Toilette. Mit Michele.«

Greg ließ sie los, nicht jedoch ohne ihrem Arm einen kleinen Ruck zu verpassen, was Lily zum Stolpern brachte. Keith Thompson sah ihr besorgt nach, und Lily wünschte, sie könnte ihm sagen, dass alles in Ordnung sei, doch das erschien übertrieben optimistisch.

Auf der Toilette fragte Lily wieder: »Was ist mit Sarah?«

Michele zog gerade ihren Lidstrich nach und hielt inne. »Es passierte vor drei Tagen. Wieso weißt du das nicht?«

Eine berechtigte Frage. Es gab keine Geheimnisse in New Canaan, Lily kannte normalerweise alle Skandale ihrer Nachbarn, bevor diese sie selbst wussten. »Ich war beschäftigt.«

»Womit?«

»Nichts Besonderes. Was ist passiert?«

»Sarah ist in Haft.«

»Weshalb?«

»Sie wollte ihren Chip entfernen.«

Lily schwieg und versuchte, diese Information mit der Sarah in Verbindung zu bringen, die Lily einmal gesagt hatte, dass ihr Ehemann nur die Fäuste einsetzte, weil er sie so liebte. Von all ihren Freundinnen hätte Lily Sarah so etwas Drastisches am wenigsten zugetraut. »Was ist passiert?«

»Weiß nicht.« Michele widmete sich ihrem Lippenstift. »Sie hat mit einem Messer an ihrer Schulter herumgestochert. Den Chip hat sie verfehlt und wäre beinahe verblutet. Ford hat sie eingeliefert.«

Das wunderte Lily nicht. Einmal hatte Ford Sarah bei einem Familienurlaub auf einem Rastplatz an der Pennsylvania-Schnellstraße vergessen. Wenn Sarah ihn nicht ein paar Minuten später angerufen hätte, hätte er ihre Abwesenheit wahrscheinlich erst in Harrisburg bemerkt.

»Was werden sie mit ihr machen?«

Michele zuckte mit den Schultern, für sie war Sarah bereits ein Mensch aus der Vergangenheit. Man lernte, jemanden nach seinem Verschwinden schnell zu vergessen, alles andere war beinahe schon unangemessen. Lily hatte Maddy jedoch nicht vergessen können, aber das war etwas anderes. Sie hatte schließlich Schuld auf sich geladen.

»Ich habe deine Bücher.« Lily holte sie aus ihrer Tasche, doch da zuckte Michele zurück, beugte sich über das Waschbecken und erbrach sich. Noch bevor sie fertig war, setzte der Reinigungsmechanismus ein und wusch mit kleinen, methodisch wischenden Geräuschen alles weg.

»Geht es dir gut?«, fragte Lily, doch Michele winkte ab. Undeutlich sagte sie: »Ich bin wieder schwanger.«

»Glückwunsch«, antwortete Lily automatisch. »Junge oder Mädchen?«

Michele spuckte ins Waschbecken aus. »Junge, zum Glück. Bei einem weiteren Mädchen hätte Mark verlangt, dass ich es loswerde.«

»Wie bitte?«

»Es ist mir aber so oder so egal.«

Lily starrte sie an. So hatte Michele noch nie geklungen, und auch wenn es sicher kein Zuckerschlecken war, die Frau von Mark Palmer zu sein, hatte sie immer angenommen, dass Michele wie ihre anderen Freundinnen war: eine glückliche Mutter. Michele ging immer zu den Fußballspielen und gab mit den Noten ihrer Kinder an. Lily reichte ihr zögernd die Bücher, und Michele verstaute sie in ihrer riesigen Handtasche. Die Größe ihrer Tasche war ein ständiger Witz im Freundeskreis, doch sie brauchte den Platz für die ganze Schmuggelware, die sie durch New Canaan transportierte. Michele wickelte viele Geschäfte auf dieser Toilette ab, einer der wenigen Orte in der Stadt ohne Überwachungskameras.

»Was wirst du tun?«, fragte Lily.

»Es bekommen. Was soll ich denn sonst machen? Mark hat es schon allen in der Arbeit erzählt.«

»Was ist mit den Schmerzmitteln?«

Michele verengte die Augen. »Was soll damit sein?«

Lily schürzte die Lippen, fühlte sich wie eine unerwünschte Aufpasserin auf einer Party. »Schaden die nicht dem Baby?«

»Na und? Achtzig Prozent der wohlhabenden Mütter sind auf Beruhigungs- oder Schmerzmitteln oder auch beidem. Wusstest du das?«

»Nein.«

»Natürlich nicht. Die Pharmafirmen wollen nicht, dass die Öffentlichkeit es erfährt. Die Menschen könnten nach dem Grund dafür fragen.« Michele musterte sie abfällig. »Und dann gibt es noch dich. Du musst wohl nie schwanger werden, oder? Musst nie Mutter werden.«

Lily wich zurück. Sie und Michele waren nie eng befreundet gewesen, hatten sich aber ganz gut verstanden … jetzt erkannte Lily, wie wenig das bedeutete.

»Mark lacht die ganze Zeit über euch zwei … Greg und seine leere Röhre. Aber an dir werden niemals vier schreiende Kinder hängen, nicht wahr?«

Lily trat beim Anblick von Micheles normalerweise hübschem Gesicht zurück, das jetzt verzerrt war vor Hass und … Eifersucht? Wahrscheinlich war es das. Doch auch wenn sie zurückwich, wurde sie wütend. Michele stellte sich als arme Frau dar, die zu viele Mäuler zu stopfen hatte. Lily kannte solche Bilder; immer wenn im Kongress über Sozialleistungen verhandelt wurde, hielt die Regierungspartei passende Plakate bereit. Doch Michele hatte zwei Kindermädchen, die ihr mit ihren drei Kindern halfen. Manche ihrer Freunde hatten sogar drei oder vier Nannys. Michele musste vielleicht eine Stunde pro Tag Mutter sein.

Sie hatte mittlerweile ein Fläschchen mit Tabletten hervorgeholt, von denen sie zwei geübt schluckte. Das Waschbecken war wieder sauber und glänzte wie zuvor. Michele spritzte sich etwas Wasser ins Gesicht und trocknete es mit einem Handtuch. »Wir sollten zurückgehen.«

Als sie sich wieder an den Tisch setzten, beugte sich Keith zu Lily und fragte: »Alles in Ordnung?«

Sie nickte und lächelte freundlich. Während der restlichen Mahlzeit versuchte sie vergeblich, nicht zu Michele zu sehen. Waren alle ihre Freundinnen so unglücklich? Sarah hatte die Frage schon beantwortet. Jessa – vielleicht; ihr Mann Paul war okay, außer er trank. Christine? Lily wusste es nicht. Christines Augen leuchteten immer abwesend, was entweder auf Medikamente oder religiösen Eifer zurückzuführen war, sie war die Vorsitzende des Frauenbibelkreises in ihrer Kirche. Lily hatte ihren Freundinnen nie vertraut, aber zumindest geglaubt, sie zu kennen.

Lily versuchte, sich mit Keith zu unterhalten, der sich nach ihrer Mutter und den Plänen für den restlichen Sommer erkundigte. Doch Greg musterte auch Keith mittlerweile misstrauisch. Lily hatte früher bei ihrem Hund Henry, der seine Kauspielzeuge mit niemandem teilen wollte, oft gesehen, wie sich dieser Blick intensivierte. Hier war die echte Katze im Sack: Sie gehörte nicht mehr sich selbst. Sie war eine Puppe, für die Greg bezahlt hatte.

Es gibt Auswege, flüsterte Maddy, aber das beruhigte Lily überhaupt nicht. Dr. Davis’ Klinik war eine Sache, doch einen Arzt zu finden, der eine Abtreibung vornahm … das war ein ganz anderes Level von Illegalität. Plötzlich erinnerte sie sich an die hochschwangere Frau in der Klinik, die blutend auf dem Stuhl gesessen war. Führte Dr. Davis vielleicht sogar auch Abtreibungen durch? Lily hatte nie etwas davon gehört, aber wie auch. Über so etwas sprach man nicht.

Greg blieb im Club, um mit Mark und einigen anderen Freunden Golf zu spielen, weshalb Lily allein nach Hause fuhr und froh war um die Ruhe auf dem Rücksitz. Nachdem Phil sie abgesetzt hatte, machte sie Dorian etwas Brühe und brachte sie mit einer Flasche Wasser ins Kinderzimmer. Sie hatte Dorian nichts anderes als Brühe, Huhn und Rindfleisch geben wollen, doch wenn diese der eintönigen Mahlzeiten überdrüssig war, so hatte sie nichts davon gesagt. Als Lily ins Kinderzimmer kam, saß Dorian auf dem Boden und dehnte ihren Körper. Ihr T-Shirt war schweißdurchtränkt. Es musste ihr wirklich besser gehen, wenn sie mit den Händen zu den Zehen gelangte, aber sie sah immer noch sehr blass aus.

»Reißt die Naht dabei nicht?«, fragte Lily.

»Egal«, grunzte Dorian. Sie hatte ihre blonden Haare zu unordentlichen Rattenschwänzen gebunden und sah Maddy damit ähnlicher denn je. »Kann es mir nicht leisten, aus der Übung zu geraten.«

»Ich bin mir sicher, dass es ihm lieber ist, wenn du erst gesund wirst.« Aus Respekt vor Dorian sprach Lily Tears Namen nicht laut aus. Doch sie fragte sich: War der Engländer wirklich so fordernd, dass Dorian zwei Tage nach einer schweren Schussverletzung bereits wieder auf den Beinen sein sollte? Oder setzte sie sich selbst so unter Druck?

»Das ist ein hübsches Kinderzimmer«, meinte die junge Frau. »Aber ich höre keine Kinder herumlaufen.«

Lily kicherte unbeherrscht. »Ich will keine Kinder.«

»Ich auch nicht.«

»Nein, ich meine, grundsätzlich will ich schon welche. Aber nicht hier.« Sie deutete auf ihre Umgebung. »Nicht so. Ich nehme die Pille.«

Sie hatte gehofft, Dorian damit zu überraschen, sie vielleicht zu beeindrucken, doch diese nickte nur und dehnte sich weiter.

»Warst du schon mal verheiratet?«

»Um Himmels willen, nein. Ich bin eine Lesbe.«

Lily zuckte leicht schockiert zurück. »Du hast Sex mit Frauen?«

»Klar.«

Die Beiläufigkeit, mit der Dorian dies gestand, verschlug Lily die Sprache. Einem Fremden offen ein Verbrechen zu gestehen, vor allem ein so ernsthaftes wie Homosexualität … das schien echte Freiheit zu sein. Sie deutete auf die Wunde an Dorians Schulter. »Ist die von deinem Chip?«

»Ja. Das machen wir als Allererstes – das kleine Mistding entfernen.«

»Wie?«

»Kann ich dir nicht sagen«, erwiderte Dorian keuchend, während sie wieder nach ihren Zehen griff. »Wertvolle Information, falls man dich verhaften sollte.«

»Ich würde es nicht sagen.«

Dorian lächelte grimmig. »Letztendlich redet jeder.«

»Ich meine, dass ich vertrauenswürdig bin.«

»Dann vertrau mir ein Geheimnis an. Wo versteckst du deine Pillen?«

Lily hatte eigentlich gedacht, Dorian hätte das Versteck gesehen, als sie ihr am ersten Tag die Bücher gegeben hatte. Doch da schien sie zu geschwächt gewesen zu sein, und so zeigte sie ihr die lose Fliese in der Ecke, den Stapel an illegalen Waren darunter.

»Gut, sehr schwer zu finden. Wie viele Verstecke hast du?«

»Nur dieses.«

»Das ist nicht gut. Du solltest immer mehrere haben.«

»Ich kann sonst nirgendwo etwas verstecken. Greg würde es finden. Er durchsucht alles mittlerweile. Aber hier herein kommt er nie.«

»Jonathan sagt, dass du dich um die Überwachungsaufzeichnungen dieses Raums gekümmert hast.« Dorian sah sie bewundernd an. »Wo lernt eine Mauerlady so etwas?«

»Von meiner Schwester. Sie konnte gut mit Computern umgehen.«

»Nun, ich würde mir trotzdem noch ein weiteres Versteck zulegen. Eines ist nie genug.«

»Wie viele hast du?«

»Als Kind hatte ich Dutzende. Jetzt habe ich aber keins mehr.« Dorian rappelte sich auf und griff nach der Schale mit Brühe. »In der besseren Welt werden wir nichts verstecken müssen.«

»Ich verstehe das nicht. Ist diese bessere Welt biblisch? Werden Engel vom Himmel herabsteigen und die Erde säubern?«

»Du meine Güte, nein!«, erwiderte Dorian lachend. »In der besseren Welt braucht niemand mehr Religion.«

»Ich verstehe das nicht«, sagte Lily noch einmal.

»Nun, warum auch? Die bessere Welt ist nichts für Leute wie dich.«

Lily zuckte zurück, als hätte man sie geschlagen. Dorian bemerkte es nicht, sie aß ihre Brühe und starrte durch die Glastür in den Garten hinaus. Sie wartete, erkannte Lily, wartete auf den Engländer, dass er sie holte. Ein Teil von ihr war bereits gegangen.

Lily verließ das Kinderzimmer und schloss die Tür sorgfältig hinter sich. Das war doch alles Unsinn, sagte sie sich. Tear und seine Leute waren wahrscheinlich verrückt, alle miteinander. Dennoch fühlte sie sich, als hätte man sie zurückgelassen.

Als Kelsea wieder zu sich kam, hörte sie Donner. Sie blickte auf und fand sich in der tröstlichen Gesellschaft von Carlins Bücherregalen wieder, den langen Reihen von Bänden, die alle an ihrem Platz standen. Sie streckte die Hand aus, um die Bücher zu berühren, doch Lilys Trauer hallte in ihrem Geist nach und zog sie Jahrhunderte in die Vergangenheit zurück.

Warum sehe ich das? Warum muss ich mit ihr leiden, wenn ihre Geschichte doch bereits beendet ist?

Das donnernde Geräusch ertönte erneut und vertrieb Lilys Erinnerungen. Plötzlich war Kelsea wachsam. Das war kein Donner, sondern viele Füße, die sich über den Korridor bewegten. Kelsea wandte sich von den Büchern ab. Pen stand direkt hinter ihr und lauschte aufmerksam und so ernst, dass Kelsea ihren Ärger auf ihn vergaß.

»Pen? Was ist los?«

»Ich dachte, ich sollte mal nachschauen gehen, Lady, aber in solchen Momenten darf ich Euch nicht allein lassen.«

Jetzt hörte Kelsea ein leises, unterdrücktes Stöhnen, das vom Korridor zu kommen schien. »Lass uns nachsehen.«

»Ich glaube, es ist Kibb, Lady. Er ist schon seit zwei Tagen krank, und es wird immer schlimmer.«

»Was hat er?«

»Das weiß niemand. Die Grippe vielleicht.«

»Warum hat es mir keiner gesagt?«

»Er wollte es nicht, Lady.«

»Nun, dann los.«

Sie führte Pen auf den Korridor, wo sich bis auf das Flackern der Fackeln nichts bewegte. Im trüben Licht wirkte der Gang zweimal so lang und schien sich kilometerweit von der dunklen Tür zu den Quartieren der Wache bis zum hell erleuchteten Audienzzimmer zu erstrecken.

»Wie spät ist es?«, flüsterte sie.

»Halb zwölf.«

Das leise Stöhnen ertönte erneut: unterdrücktes Leid, schwächer dieses Mal, in der Nähe der Quartiere.

»Mace wird Euch nicht hineinlassen, Lady.«

»Kommt mit.«

Pen versuchte nicht, sie aufzuhalten, was Kelsea leise Befriedigung bereitete. Schwaches Fackellicht schien aus einer offenen Tür zu einer der Unterkünfte am Ende des Ganges. Kelsea beschleunigte ihren Schritt.

Als sie in der Tür stand, blickte sie in eine offensichtliche Männerunterkunft. Alles schien dunkel zu sein, die Einrichtung war nüchtern, was Kelsea allerdings bewunderte. So hatte sie sich die Wohnräume ihrer Wachen vorgestellt.

Kibb lag mit nacktem Oberkörper auf dem Bett, seine Stirn war schweißbenetzt. Schmidt, Mace’ Lieblingsarzt für Notfälle, beugte sich gerade über ihn, Elston, Coryn und Wellmer standen beim Bett. Mace, der am Fußende kauerte, vervollständigte das Bild. Als Kelsea den Raum betrat, verdüsterte sich sein Gesicht, doch er murmelte nur: »Lady.«

»Wie geht es ihm?«

Schmidt verbeugte sich nicht, was Kelsea ihm aber nicht übel nahm. Das war im Moment nicht wichtig. Er sprach mit starkem Mortakzent. »Der Blinddarm, Majestät. Ich würde ja versuchen zu operieren, aber wahrscheinlich würde er durchbrechen, bevor ich ihn sauber erreicht habe. Und wenn ich so schnell arbeite, wie ich müsste, wird der Mann verbluten. Ich habe ihm Morphium gegen die Schmerzen gegeben, aber mehr kann ich nicht tun.«

Kelsea blinzelte schockiert. Vor der Überfahrt war die Entfernung des Blinddarms eine Routineoperation gewesen, so normal und einfach, dass der Eingriff von Maschinen und nicht von Menschen vorgenommen worden war. Die grimmige Resignation auf dem Gesicht des Arztes sagte alles.

»Wir haben versprochen, uns um seine Mutter zu kümmern, Lady«, meinte Mace leise. »Wir haben es ihm so bequem wie möglich gemacht. Mehr können wir nicht tun. Ihr solltet nicht hier sein.«

»Vielleicht nicht, aber jetzt ist es zu spät, wieder zu gehen.«

»El?«, fragte Kibb. Wegen der Medikamente sprach er undeutlich.

»Ich bin hier, du Idiot«, murmelte Elston. »Und ich gehe nirgendwohin.«

Elston hielt Kibbs Hand, wie Kelsea jetzt sah. Es sah seltsam aus, Kibbs kleine Hand in Elstons riesiger Faust, doch sie konnte nicht einmal lächeln. Sie taten alles zusammen, Elston und Kibb, und Kelsea konnte sich nicht erinnern, sie einmal getrennt gesehen zu haben. Beste Freunde … doch jetzt, angesichts ihrer verschränkten Hände, des Schmerzes, den Elston verzweifelt versuchte zu verbergen, fielen ihr noch andere Dinge auf: weder Elston noch Kibb hatten eine Frau in der Festung, und ihre Zimmer lagen nebeneinander.

Elston sah stumm zu ihr auf, und Kelsea tat ihr Bestes, nicht zu erröten. Sie griff nach Kibbs anderer Hand, die zur Faust geballt an seiner Seite lag. Seine Augen waren geschlossen, die Zähne so fest aufeinandergebissen, um ein weiteres Stöhnen zu unterdrücken, dass die Sehnen an seinem Hals hervorstanden. Schweißtropfen rannen ihm über Schläfen und Wangen in die Haare. Bei ihrer Berührung öffnete Kibb wieder die Augen und versuchte zu lächeln.

»Majestät«, krächzte er, »ich bin ein Mitglied der Königinnen-Garde von Tear.«

»Ja«, erwiderte Kelsea schlicht. Sie wusste nicht, was sie sonst sagen sollte. Ihre Hilflosigkeit hatte ihre Zunge eingefroren. Sie legte ihre Hand in seine, die er sanft ergriff.

»Es ist mir eine Ehre, Lady«, lächelte Kibb im Drogennebel, und seine Augen schlossen sich wieder. Elston gab ein ersticktes Geräusch von sich und wandte sich ab, doch Kelsea konnte es nicht. Schmidt war zweifellos der beste Arzt, den Mace auftreiben konnte, aber er war nur ein Schatten einer ausgestorbenen Zunft. Es gab keine echte Medizin mehr – alles Wissen war mit dem weißen Schiff untergegangen, alle medizinisch Ausgebildeten. Was gäbe Kelsea, wenn nur einer dieser Ärzte jetzt hier wäre! Sie dachte an die brutale Kälte, die die Schiffbrüchigen erlitten haben mussten, während sie in den Weiten des Gottesmeers trieben, bis die Erschöpfung sie unter die Wellen zog. Am Ende mussten sie Schmerzen gelitten haben. Kelsea wurde eiskalt, und sie begann zu zittern, ihre Beine verkrampften sich. Ihr Blick verdunkelte sich.

»Lady?«

Etwas schlug gegen Kelseas Brust, so hart, dass sie nach Luft schnappte. Pen hielt sie von hinten und verhinderte so einen Sturz. Sie klammerte sich an Kibbs Hand, wusste irgendwie, dass, wenn sie ihn losließ, der Zauber gebrochen wäre und nichts mehr …

Feuriger Schmerz durchzuckte ihren Bauch. Kelsea unterdrückte einen Schrei, ihr Körper krümmte sich. Unerträglicher Druck lastete auf ihrem Bauch und schien ihre Muskeln bis zum Zerreißen zu dehnen.

»Haltet sie! Öffnet ihren Mund!«

Hände waren an ihren Armen und Beinen, doch Kelsea spürte sie kaum. Der Druck auf ihren Bauch verdoppelte, verdreifachte sich, nahm zu und wieder ab, ein Gefühl, für das Kelsea keine andere Beschreibung als das Kreischen eines Teekessels fand. Ihr Körper zuckte, ihre Fersen bohrten sich in den Boden, doch im Innern war Kelsea unendlich weit entfernt, kämpfte in der Dunkelheit des Gottesmeers und versuchte, nicht unterzugehen. Eine Welle eiskalten Wassers schlug über ihr zusammen, und Kelsea schmeckte bitteres Salz.

Finger zwangen ihren Mund auf – irgendwie wusste sie, dass es Pens waren – und suchten nach ihrer Zunge, doch alles geschah wie aus weiter Ferne. Da war nur der reißende Schmerz in ihrem Bauch und die lähmende Kälte, die die ganze Welt eingenommen zu haben schien. Kelsea atmete flach und schnell, versuchte, nicht wegen der Finger in ihrem Mund zu würgen.

»Ihr da! Doktor! Hier rüber!«

Schwere Hände auf ihren Schultern, die sie fest nach unten drückten. Mace’ Hände, sein Gesicht über ihr, vor Angst verzerrt, Befehle brüllend, denn so ging er mit Krisen um. Manchmal schien es, als könnte er nur Befehle erteilen …

Der Schmerz verklang.

Kelsea atmete tief durch und lag still. Kurz darauf entspannten sich die Hände auf ihr, ließen sie aber noch nicht los. Sie blickte auf und sah, wie sie alle über ihr kauerten: Mace, Pen, Elston, Coryn und Wellmer. Die Zimmerdecke war eine undeutliche Ansammlung von Fliesen.

Mit einer gemurmelten Entschuldigung zog Pen seine Finger aus ihrem Mund. Kelseas Körper fühlte sich leicht an, klar, als ob ihr Blut durch Wasser ersetzt worden wäre … das Wasser, das aus der Quelle bei dem Cottage entsprang, so rein, dass man damit Essen zubereiten konnte. Die unnatürliche Kälte war ebenfalls verschwunden, ihr war warm, sie fühlte sich beinahe schläfrig, als hätte sie jemand in eine Decke gewickelt.

»Lady? Habt Ihr Schmerzen?«

Kelsea hielt immer noch etwas fest umklammert: Kibbs Hand. Sie setzte sich auf, Pen stützte ihre Schultern. Kibb lag vollkommen still, die Augen geschlossen.

»Ist er tot?«

Schmidt beugte sich über ihn und bewegte die Hände auf schnelle, klinische Weise, die Kelsea bewunderte: von der Stirn zum Puls, zurück zur Stirn. Er überprüfte diese Körperstellen immer aufgeregter, bis er sich schließlich mit ausdruckslosem Gesicht an Kelsea wandte. »Nein, Majestät. Der Patient atmet mühelos.«

Er tastete vorsichtig Kibbs Bauch ab, bereit, sich beim geringsten Zucken zurückzuziehen. Doch da war nichts. Selbst Kelsea konnte sehen, wie sich Kibbs Brust hob und senkte, der gleichmäßige Atem eines tief schlafenden Mannes.

»Sein Fieber ist weg«, murmelte Schmidt und drückte fest auf Kibbs Bauch, als ob er diesem eine Antwort entlocken wollte. »Wir sollten ihn abtrocknen und zudecken, sonst verkühlt er sich.«

»Der Blinddarm?«, fragte Mace.

Schmidt schüttelte den Kopf und setzte sich auf die Fersen. Kelsea umfasste ihre zwei Saphire. Seit dem Argivepass hatten sie nicht mehr zu ihr gesprochen, doch ihr Gewicht war immer noch tröstlich, etwas Festes, an dem man sich festhalten konnte.

»Sir?« Eine der neuen Wachen spähte durch die Tür. »Ist alles in Ordnung? Wir hörten …«

»Alles in Ordnung«, erwiderte Mace und warf jedem im Raum einen drohenden Blick zu. »Zurück auf deinen Posten, Aaron, und schließ die Tür hinter dir.«

»Jawohl, Sir.« Aaron verschwand.

»Geht es ihm wirklich gut?«, flüsterte Wellmer. Sein Gesicht war blass und jung, genauso wie vor Monaten, als Kelsea ihn kennengelernt hatte, bevor das Leben ihn etwas hatte reifen lassen. Mace gab keine Antwort, wandte sich nur schicksalsergeben an Schmidt, das Gesicht eines Mannes, der auf sein Urteil wartet.

Der Arzt wischte sich die Stirn. »Die Schwellung ist abgeklungen. Er scheint vollkommen gesund zu sein, bis auf den Schweiß … doch der könnte auch vom cauchemar, dem Nachtmahr kommen.«

Alle sahen zu Kelsea, bis auf Elston, der weiterhin Kibb nicht aus den Augen ließ.

»Geht es Euch gut, Lady?«, fragte Pen schließlich.

»Ja, alles in Ordnung«, antwortete Kelsea. Sie dachte an die Nacht, als sie sich zum ersten Mal ihren Arm aufgeschnitten hatte. Seither hatte sie es noch öfter getan – sie lenkte die Wut, die in ihr schwelte, auf ihren eigenen Körper um. Es war leichter, in ihre Beine als ihre Arme zu schneiden, einfacher zu verstecken. Doch war das hier etwas Ähnliches oder etwas ganz anderes? Wenn es ihre Juwelen waren, warum gaben sie dann kein Lebenszeichen von sich? Kelseas Schultern fühlten sich wie Ziegelsteine an. »Ich bin allerdings müde und muss bald schlafen.«

Schmidt war sichtlich aufgewühlt, sein Blick zuckte zwischen Kelsea und Kibb hin und her. »Majestät, ich weiß nicht, was ich gerade gesehen habe, aber …«

Mace packte das Handgelenk des Arztes. »Ihr habt nichts gesehen.«

»Was?«

»Keiner von euch hat irgendetwas gesehen. Kibb war krank, aber in der Nacht ist Besserung eingetreten.«

Kelsea nickte zustimmend.

»Aber …«

»Wellmer, benutz das Gehirn, das Gott dir gegeben hat!«, wies ihn Mace zurecht. »Was geschieht wohl, wenn sich herumspricht, dass die Königin die Kranken heilen kann?«

»Oh.« Wellmer dachte kurz darüber nach. Kelsea versuchte es ebenfalls, aber sie war so müde. Mace’ Worte hallten in ihrem Kopf wider: die Kranken heilen …

Was habe ich getan?

»Ich verstehe, Sir«, antwortete Wellmer schließlich. »Jeder hätte plötzlich eine kranke Mutter, ein krankes Kind …«

»Kibb!« Mace beugte sich nach unten und schüttelte Kibbs Schulter, dann versetzte er ihm einen leichten Klaps auf die Wange. Elston zuckte zusammen, sagte jedoch nichts. »Kibb, wach auf!«

Dieser öffnete die Augen, und durch das Fackellicht schienen seine Pupillen beinahe durchsichtig zu sein, als ob man sie durch etwas ersetzt hätte … Licht? Kelsea richtete all ihre Sinne nach innen und untersuchte ihren Körper, ihren Herzschlag. Alles bewegte sich schneller. Sie schüttelte den Kopf, versuchte die Strahlen loszuwerden, die durch ihren Geist zu scheinen schienen. Doch selbst als sie verschwunden waren, wollte das unwirkliche Gefühl sie nicht loslassen.

»Wie geht es dir, Kibb?«

»Hell«, stöhnte Kibb. »Alles ist hell.«

Kelsea sah auf und merkte, wie der Arzt sie wieder anstarrte.

»Erinnerst du dich an irgendetwas?«

Kibb lachte leise. »Ich stand am Rand eines Kliffs und bin abgerutscht. Die Königin hat mich gepackt. Alles war so klar …«

Mace verschränkte die Arme und biss frustriert die Zähne zusammen. »Wie im Opiumrausch.«

»Wird er wieder er selbst werden, Lady?«, fragte Coryn.

»Woher soll ich das wissen?«, entgegnete Kelsea. Alle, selbst Pen, sahen sie misstrauisch an, als hätte sie ihnen etwas verheimlicht, ein lange gehütetes Geheimnis, das schließlich ans Licht gekommen war. Sie dachte wieder an die Schnitte an Armen und Beinen, verdrängte den Gedanken jedoch sofort wieder.

Mace grunzte verärgert. »Wir können nur hoffen, dass er sich davon wieder erholt. Lasst ihn hier und stellt eine Wache auf. Keine Besucher. Lady, Ihr solltet zurück ins Bett gehen.«

Das klang so himmlisch in Kelseas Ohren, dass sie nur nickte und davonging, Pens leise Schritte hinter sich ignorierend. Sie wollte in Ruhe über alles nachdenken, war jedoch zu erschöpft. Wenn sie die Kranken heilen konnte … sie schüttelte den Kopf, verfolgte den Gedanken nicht weiter. Ja, sie verfügte über Macht, doch diese war zerstörerisch. Die Vorstellung ließ sie allerdings nicht los.

Die Kranken heilen, die Kranken heilen.

Mace’ Worte hallten wie Glockenschläge in ihrem Kopf wider, egal wie angestrengt sie sie zu vertreiben versuchte.

Am nächsten Abend nach dem Essen befand sich Kelsea gerade in ihrem täglichen Streit mit Arliss, als ein Bote mit der Nachricht eintraf, die sie gefürchtet hatte: Vor sechs Tagen hatten die Mort die Grenze durchbrochen. Nach einigen frustrierenden Angriffen durch die in den Bäumen postierten Bogenschützen hatte sich Ducarte schließlich für den direkten Weg entschieden und einfach die ganze Hügelseite in Brand gesteckt. Hall war so vernünftig gewesen, sein Bataillon auf die Almontebene zurückzuziehen und den direkten Kampf zu vermeiden, doch beinahe alle Bogenschützen waren dem Feuer zum Opfer gefallen und in den Bäumen verbrannt. Mittlerweile dürften die Mort ihre schwere Ausrüstung über die Hügel transportieren, und die Infanterie war sicher schon auf die Almontebene vorgerückt. Auf Bermonds Befehl hin hatte sich die Teararmee zum Fluss Caddell zurückgezogen. Das Feuer tobte immer noch auf den Grenzhügeln. Und wenn es nicht bald regnete, würde eine riesige Fläche guten Holzes zerstört werden.

Kelsea hatte geglaubt, auf diese Neuigkeiten vorbereitet zu sein, schließlich war das von Anfang an absehbar gewesen. Dennoch traf die Vorstellung von Mortsoldaten auf Tearland sie hart. In den letzten zwei Wochen hatte eine Abteilung der Mortarmee den Argivepass belagert, genau wie Bermond es vorhergesehen hatte, denn die Mortstraße war eine sehr viel bequemere Route, um den Nachschub von Demesne zu transportieren, als über die unwegsamen Grenzhügel. Doch bisher hatte der Argivepass gehalten, und während die Mort auf ihrem Territorium festsaßen, war die Invasion irgendwie weniger real erschienen. Die Mort würden nichts auf der Almontebene finden. Der östliche Teil des Königreiches war beinahe leer, bis auf ein paar isolierte Bauerndörfer an den äußersten nördlichen und südlichen Ausläufern, deren Bewohner nicht hatten weggehen wollen. Es gab nichts zu plündern für die Mort, dennoch war Kelsea die Vorstellung zutiefst zuwider, wie sie sich dort draußen wie eine langsame schwarze Flut durch ihr Land bewegten. Sie zerknüllte die Nachricht in der Faust und spürte, wie ein neuer Schnitt an der Innenseite ihres Oberschenkels aufbrach. Die Wunden hielten ihre Wut im Zaum, verhinderten, dass sie sie an den Menschen um sie herum ausließ, doch es war frustrierend, sich immer zurückhalten zu müssen. Kelsea sehnte sich nach einem echten Ziel, jemandem, den sie verletzen konnte, und dieses Verlangen ließ sie tiefer schneiden, den Schmerz genießen, während das Blut aus ihr herausströmte. Die Wunden heilten unglaublich schnell, manchmal innerhalb eines Tages, weshalb sie leicht zu verbergen waren … außer vor Andalie, die sich um Kelseas Wäsche kümmerte. Ihre Zofe schwieg, doch Kelsea wusste, dass sie sich Sorgen machte. Trotz der Sommerhitze trug sie nur dicke schwarze Kleider mit langen Ärmeln, was ihre Verbindung zu Lily Mayhew nur vertiefte, die so vieles zu verbergen hatte. Kelsea verbrachte viel Zeit damit, Lily besser zu verstehen und herauszufinden, was für eine Verbindung zwischen ihnen bestehen könnte, denn sie konnte nicht glauben, dass sie das alles ohne Grund so klar und realistisch zu sehen bekam. Mit Pater Tylers Hilfe hatte sie bereits alle Geschichtsbücher von Carlin durchgearbeitet, jedoch nirgendwo etwas zu Lily gefunden. Historisch gesehen war sie unwichtig … doch so fühlte es sich nie an, wenn Kelsea bei ihr war, ihr Leben mitverfolgte. Dennoch hatte sie ihre Suche vertagt, denn sie konnte sich nicht allzu lange mit der Vergangenheit beschäftigen. Die Gegenwart war zu schrecklich geworden.

Bermonds Nachricht immer noch in ihrer Faust, verließ Kelsea Arliss’ Arbeitszimmer und eilte den Gang entlang zu ihren Räumlichkeiten. Sie schloss den Vorhang vor Pen und ging zum Kamin. Das Porträt des schönen Mannes lehnte immer noch mit einem Tuch abgedeckt an der Wand. Das Bild hatte ihr Unbehagen bereitet – die Augen des Mannes schienen ihr tatsächlich überallhin zu folgen, und er schien sie anzugrinsen. Andalie verabscheute ihn ebenfalls. Wenn sie oder Glee noch weitere Visionen gehabt hatten, behielt Andalie diese für sich, doch sie behandelte das Bild wie Gift und hatte es schließlich abgedeckt.

Jetzt nahm Kelsea das Tuch ab und betrachtete das Gemälde. Immerhin war der Mann aus dem Kamin äußerst gut aussehend und schön anzusehen. Andalie sagte, er sei böse, und das war er auch. Kelsea spürte es selbst in dem Porträt, die leise Andeutung von Grausamkeit in seinem Lächeln. Doch das machte ihn auch anziehend. Kelsea hatte einige Male von ihm geträumt. An viel konnte sie sich nicht mehr erinnern, nur dass sie nackt vor ihm auf einem Bett aus Flammen gewesen war. Vor dem körperlichen Kontakt war sie immer aufgewacht, ihre Laken verschwitzt. Es war anders als das, was sie für den Fetch empfand, der trotz seiner Taten grundlegend anständig erschien. Die Verruchtheit dieses Mannes zog sie magnetisch an. Nachdenklich strich sie mit dem Finger über die Leinwand. Er hatte gesagt, er wisse, wie man die Rote Königin besiegen könne. Kelsea hatte ihm nur halb geglaubt, doch jetzt waren die Mort hier, und sie konnte es sich nicht länger leisten, nach Strohhalmen zu greifen. Der Mann hatte gesagt, er wolle die Freiheit. Und er würde kommen, wenn sie ihn riefe.

Kelsea setzte sich mit gekreuzten Beinen vor den Kamin. Das Feuer war stark und heizte ihr Gesicht auf.

Ich halte mir nur alle Möglichkeiten offen, sagte sie sich fest. Daran ist nichts verkehrt.

»Wo seid Ihr?«, flüsterte sie.

Etwas schien sich im Dunkeln wie Kohlestaub vor den Flammen zu verfestigen, und einen Moment später war er da, groß und menschlich. Kelseas Reaktion auf seine Gegenwart war sogar noch stärker als zuletzt ein Flattern von Puls und Nerven, das sie zu unterdrücken versuchte. Lust machte sie leichtsinnig, das erkannte sie jetzt … und das konnte sie sich bei diesem Wesen nicht leisten.

Woher kommt Ihr?, fragte sie ihn. Lebt Ihr im Feuer?

Ich lebe im Dunkeln, Tearerbin. Ich warte schon viele Jahre darauf, die Sonne wiederzusehen.

Kelsea deutete auf das Gemälde. Dieses Bild ist sehr alt. Seid Ihr ein Geist?

Er musterte das Porträt mit einem freudlosen Lächeln. Man könnte mich als Geist bezeichnen, aber ich bin aus Fleisch und Blut. Seht selbst.

Er legte eine Hand auf Kelseas Brustkorb, unterhalb des Schlüsselbeins. Ihre Schultern zuckten unbewusst, doch er schien es nicht zu bemerken, sondern betrachtete sie forschend. Ihr seid stärker, Tearerbin. Was ist mit Euch geschehen?

Ich will mit Euch verhandeln.

Was denn, keine Zeit für Artigkeiten? Er lächelte, und Kelsea registrierte besorgt ihre Reaktion darauf. Freuden machen das Leben erträglich, wisst Ihr.

Kelsea schloss die Augen und konzentrierte sich, dann zischte sie, als sich eine neue Wunde auf ihrem Unterarm öffnete. Sie war tief und schmerzhaft, doch sie erdete sie, beruhigte ihren Puls, das Brennen in ihren Brüsten. Ihr sagtet, Ihr wüsstet, wie man die Königin von Mortmesne besiegen könne.

Das stimmt. Sie ist nicht unverwundbar, auch wenn sie das gern wäre.

Wie kann man sie schlagen?

Was bietet Ihr als Gegenleistung an, Tearerbin? Euch selbst?

Mich wollt Ihr nicht. Ihr wollt Eure Freiheit.

Ich will vieles.

Was kann ein Geschöpf wie Ihr in der körperlichen Welt wollen?

Ich habe immer noch Spaß an körperlichen Dingen. Ich muss mich versorgen.

Mit was?

Er grinste, und etwas leuchtete rot in seinen Augen auf. Ihr seid gut, Tearerbin. Ihr stellt die richtigen Fragen.

Was wollt Ihr? Redet nicht herum.

Sollen wir einen Handel abschließen, wie das Abkommen, das Eure Mutter vernichtet hat?

Seid Ihr meiner Mutter auch auf diesem Weg erschienen?

Eure Mutter habe ich nicht einmal bemerkt.

Das sollte ein Kompliment an Kelsea sein, und es verfehlte seine Wirkung nicht, rief ein winziges warmes Glühen in ihr hervor. Doch sie durfte sich nicht ablenken lassen. Wenn wir einen Handel eingehen, müssen die Bedingungen klar festgelegt werden.

Gut. Ihr werdet mir die Freiheit geben, und ich werde Euch von der Verletzlichkeit der Roten Königin erzählen. Haben wir eine Übereinkunft?

Kelsea zögerte. Das alles ging ihr zu schnell. Die Mort wurden durch ihre Belagerungsausrüstung an einem schnellen Vorankommen gehindert. Halls Schätzung nach blieb Kelsea mindestens ein Monat, bis sie die Stadt erreichten. Das war nicht viel, aber zumindest genug Zeit, um in Ruhe alles zu durchdenken und eine gute Entscheidung zu treffen. Und dann fiel ihr noch etwas ein: Selbst wenn sie irgendwie die Rote Königin zerstören könnte, würde das auch gleichzeitig für ihre Armee gelten? Würde sie mit abgeschlagenem Kopf sterben, oder würde ihr wie einer Hydra einfach ein neuer wachsen?

Das sind zu viele Unbekannte, Kelsea, flüsterte Carlin, und sie hatte recht.

Ich werde darüber nachdenken, erklärte sie dem Mann. Er blinzelte, als wäre er erschöpft, und Kelsea bemerkte, dass er weniger fest wirkte … das Feuer hinter ihm war deutlich zu sehen, die Flammen leckten matt durch seine Kleidung und den Bereich, wo eigentlich sein Brustkorb sein sollte. Auch sein Gesicht war vor Auszehrung bleich.

Als er Kelseas Blick bemerkte, runzelte er die Stirn. Er schloss kurz die Augen und wurde direkt vor ihr solider, lichtundurchlässiger. Als er die Augen wieder öffnete, lächelte er wieder, ein Lächeln von so warmer, kalkulierender Sinnlichkeit, dass Kelsea einen Schritt zurücktrat. Ihre Erregung mischte sich mit Angst.

Was seid Ihr?

Sein Blick wanderte hinter Kelsea, über ihre linke Schulter, und er zog knurrend die Lippen von seinen weißen Zähnen. Seine Augen glühten rot, brannten vor einem plötzlichen lodernden Hass, der Kelsea nach hinten taumeln ließ. Ihre Füße verfingen sich in ihrem Kleid, und sie bereitete sich darauf vor, hart auf dem Steißbein aufzukommen, doch da packte sie jemand unter den Armen. Als Kelsea aufsah, war das Feuer erloschen und der Mann verschwunden, doch die Arme hielten sie weiterhin, und sie kämpfte dagegen an.

»Ganz ruhig, Tearkönigin«, murmelte eine Stimme an ihrem Ohr, und Kelsea wurde still.

»Ihr. Wie seid Ihr an Pen vorbeigekommen?«

»Er ist bewusstlos.«

»Geht es ihm gut?«

»Natürlich. Ich habe ihn nur ein wenig ausgeschaltet, lange genug, damit wir uns dem Geschäftlichen widmen können.«

Geschäft. Natürlich war er deswegen hier. »Lasst mich los. Ich zünde eine Kerze an.«

Der Fetch gab sie mit einem Stoß frei, und Kelsea bahnte sich ihren Weg zum Nachttisch. Ihre Wangen waren immer noch gerötet und brannten. Sie ließ sich Zeit, die Kerze anzuzünden, versuchte, etwas Kontrolle zurückzuerlangen, doch als sie blind auf dem Tisch nach den Streichhölzern tastete, hörte sie seine Stimme hinter sich.

»Fünf Zentimeter weiter links.«

Er kann also im Dunkeln sehen, dachte Kelsea gereizt. Als sie schließlich die Kerze angezündet hatte und sich zu ihm umdrehte, erwartete sie, den Mann mit dem amüsiert verzogenen Mund und den tanzenden Augen zu sehen, an den sie sich erinnerte. Doch sein Gesicht war ernst.

»Ich wusste, dass er früher oder später hier auftauchen würde. Worum hat er gebeten?«

»Nichts«, antwortete Kelsea. Doch sie wusste, dass ihre geröteten Wangen sie verrieten. Sie war noch nie eine gute Lügnerin gewesen, vor allem nicht beim Fetch.

Er betrachtete sie lange. »Lasst mich Euch einen freundschaftlichen Rat geben, Tearkönigin. Ich kenne dieses Wesen schon sehr lange. Gebt ihm nichts. Sprecht nicht einmal mit ihm. Er wird Euch nur Kummer bereiten.«

»Wer ist er?«

»Er war einmal ein mächtiger Mann namens Rowland Finn.«

Etwas regte sich tief in Kelseas Erinnerung. Carlin hatte Finn einmal erwähnt, in Zusammenhang mit der Landung … was war es nur?

Der Fetch trat näher. Er musterte ihr Gesicht, registrierte die Veränderungen, und sie tat so, als würde sie zu Boden blicken, während sie gleichzeitig zu ihm hinaufspähte. Er wirkte gesund, wenn auch etwas magerer als bei ihrem letzten Zusammentreffen. Sein Gesicht war leicht gebräunt, als ob er im Süden gewesen wäre. Sie fühlte sich immer noch genauso stark von ihm angezogen wie bisher. Hinzu kam nun jedoch ein starkes Gefühl des Verlusts tief in ihrem Inneren. Das ganze Verlangen der letzten Minuten hatte sich augenblicklich auf den Fetch übertragen, und jetzt erkannte sie, wie nichtssagend ihre Reaktionen gewesen waren. Was sie für diesen Mann empfand, stellte alles in den Schatten, was sie je für irgendjemand anderen empfinden könnte. Sie hatte von dem Tag geträumt, an dem sie den Fetch wiedersehen, wenn sie ihm nicht als rundgesichtiges Mädchen gegenübertreten würde, sondern als hübsche, vielleicht sogar schöne Frau. Doch ihr gefiel nicht, wie er sie ansah, überhaupt nicht.

»Wer seid Ihr, Fetch? Habt Ihr einen richtigen Namen?«

»Ich habe viele Namen. Alle sind nützlich.«

»Warum sagt Ihr mir nicht Euren richtigen?«

»Ein Name besitzt Macht, Tearkönigin. Euer Name war einst Raleigh, jetzt lautet er Glynn. Bedeutet Euch der Wechsel nichts?«

Kelsea blinzelte, denn bei dieser Frage dachte sie nicht an Barty und Carlin, nicht einmal an ihre Mutter, sondern an das Mortabkommen, die Unterschrift in roter Tinte darunter. Die Königin von Mortmesne, die ihren wahren Namen vor der Welt verbarg. Warum war sie so darauf bedacht? Kelsea war jetzt eine Glynn, doch das war sie auch schon als Kind gewesen, denn die ganze Welt suchte nach einem kleinen Mädchen namens Raleigh. Warum also sollte eine so mächtige Frau wie die Rote Königin ihren Geburtsnamen vor irgendjemandem verstecken müssen? War sie so ängstlich darauf bedacht, die Vergangenheit hinter sich zu lassen?

Wer ist sie?

Der Fetch ging hinüber zu ihrem Schreibtisch und strich über die dort liegenden Unterlagen. »Ihr habt abgenommen, Tearkönigin. Esst Ihr nicht genug?«

»Ich esse ausreichend.«

»Dann hört auf, Euer Gesicht zu verbergen. Lasst mich sehen, was Ihr Euch angetan habt.«

Es gab keinen Ausweg mehr. Kelsea drehte sich zu ihm, die Augen zu Boden gerichtet.

»Ihr habt Euch verändert«, bemerkte der Fetch ausdruckslos. »Wolltet Ihr das?«

»Was meint Ihr?«

Er deutete auf ihre Saphire. »Ich weiß nicht besonders viel über die Steine. Aber ich sehe nicht zum ersten Mal, dass sie einen Wunsch erfüllen. Ihr habt Großes geleistet auf dem Argivepass. Was war Euch sonst noch möglich?«

Kelsea spannte die Kiefermuskeln an. »Nichts.«

»Ich weiß, wenn Ihr lügt, Tearkönigin.«

Kelsea zuckte zurück. Sein Ton erinnerte sie unheimlich an Carlin, wenn sie Kelsea bei kleineren Vergehen erwischt hatte: wenn diese einen zusätzlichen Keks aus der Küche geschmuggelt oder sich um Pflichten gedrückt hatte. »Nichts! Manchmal habe ich Träume. Visionen.«

»Worüber?«

»Die Zeit vor der Überfahrt. Eine Frau. Was spielt das schon für eine Rolle?«

Er verengte die Augen. »Seit wann entscheidet Ihr in unserer Bekanntschaft, wann etwas wichtig ist?«

Kelsea verlor zusehends die Fassung. »Ich bin nicht mehr das Kind in Eurem Lager! Sprecht nicht so mit mir!«

»Für mich seid Ihr noch ein Kind, Tearkönigin. Ein Säugling sogar.«

Tränen der Wut stiegen Kelsea in die Augen, doch sie drängte sie zurück, atmete tief ein, während sie immer wieder dachte: So hätte es nicht sein sollen.

»Wie sieht sie aus, diese Frau aus der Zeit vor der Überfahrt?«, fragte der Fetch.

»Sie ist groß, hübsch und traurig. Sie lächelt fast nie.«

»Wie heißt sie?«

»Lily Mayhew.«

Da lächelte der Fetch, ein langes, echtes Lächeln, das Kelseas Wut hinwegschwemmte. »Seht Ihr auch ein Mädchen mit langem, rötlichem Haar?«

Kelsea blinzelte und ging rasch Lilys Erinnerungen durch. Dann schüttelte sie den Kopf und bemerkte schockiert, wie enttäuscht der Fetch reagierte. Er hatte offensichtlich dringend auf eine positive Antwort von ihr gewartet.

»Wer ist Lily Mayhew?«

Der Fetch machte eine abwehrende Kopfbewegung. Seine Augen glänzten, auch wenn Kelsea nicht glauben wollte, dass es Tränen waren, denn diesen Mann hatte ihres Wissens nach noch nie etwas aus der Fassung gebracht. »Nur eine Frau, schätze ich.«

»Wenn Ihr nur Fragen stellt und keine Antworten gebt, dann verzieht Euch.«

»Na, na, Tearkönigin, nicht so unhöflich.«

»Ich meine es ernst. Spart Euch die Ausflüchte oder verschwindet.«

»Nun gut.« Er setzte sich auf ihren Stuhl und lehnte sich zurück, die Beine übereinandergeschlagen, wieder so unbewegt wie zuvor. »In Mortmesne wächst eine Protestbewegung.«

»Ich habe davon gehört. Lazarus hat ihr einige Sachen geschickt.«

»Sie brauchen mehr Unterstützung.«

»Dann unterstützt sie. Mein Königreich hat kaum genug, um sich selbst zu bewaffnen.«

»Das tue ich bereits. Ich habe einen beträchtlichen Anteil meines eigenes Vermögens dorthin umgeleitet.«

»Ah. Ihr seid also Levieux, nicht wahr? Der Alte? Habt Ihr nie daran gedacht, etwas von diesem Vermögen nach Tearling umzuleiten?«

»Bis vor sehr, sehr kurzer Zeit hätte ich mein Geld lieber in Zauberbohnen investiert, Tearkönigin. Jetzt bin ich diesen Menschen verpflichtet, die sich für ein gerechteres Mortmesne einsetzen. Doch sie brauchen Siege, um weitermachen zu können. Offene Unterstützung aus Tearling wäre gut für die Moral.«

»Was ist mit Cadare?«

»Die Cadarese haben bereits begonnen, ihren Tribut an Mortmesne zu sabotieren, was eine nützliche Ablenkung darstellt. Doch die Mort halten nicht viel von den Cadarese, wohingegen man Euch dort sehr große Neugier entgegenbringt, vor allem von den Armen.«

»Ich denke darüber nach. Erst muss ich mit Lazarus sprechen.«

»Ihr wisst, dass die Mort die Grenze durchbrochen haben?«

»Ja.«

»Was werdet Ihr tun, wenn sie kommen?«

»Dann wird die gesamte Bevölkerung in Neulondon sein. Es wird eng werden, aber die Stadt kann sie aufnehmen, zumindest für eine gewisse Zeit. Ein ganzes Bataillon legt Vorräte für eine Belagerung an und verstärkt die Rückseite der Stadt.«

»Irgendwann werden sie die Mauern durchbrechen.«

Kelsea runzelte die Stirn. »Das weiß ich.«

»Und was werdet Ihr tun?«

Sie schwieg und mied den Blick zum Kamin. Der Fetch drängte sie nicht weiter, sondern stützte nur das Kinn auf eine Faust und musterte sie amüsiert. »Euer Geist ist faszinierend, Tearkönigin, er steht niemals still.«

Sie nickte und ging zu ihrem Schreibtisch. Sie merkte, dass sie sich extra so stellte, dass er sie bemerken musste, so, wie er ihr auch immer auffiel. Plötzlich verachtete sie sich. Sie war dieselbe Kelsea wie immer, und bisher hatte er sie auch nicht gewollt. Wenn er seine Meinung jetzt wegen ihres hübscheren Gesichts und ihrer anmutigeren Figur änderte … was sagte das über ihn aus?

Ich kann nicht gewinnen. Ihr altes Aussehen war echt gewesen und hatte ihr nichts gebracht. Doch ihre neue Gestalt war schlimmer, leer und falsch, und was auch immer sie dadurch erreichte, hätte diese Falschheit ebenfalls an sich. Wenn das das Werk der Steine war, wollte Kelsea es nicht mehr.

»Ihr werdet hübsch, Tearkönigin.«

Kelsea errötete. Das Kompliment, das ihr bis vor Kurzem noch Freude bereitet hätte, ließ Übelkeit in ihr aufsteigen.

»Was werdet Ihr mit Eurer neuen Schönheit tun? Euch einen reichen Ehemann angeln?«

»Ich werde meinen Thron nicht teilen, mit niemandem.«

»Was ist mit einem Erben?«

»Dafür gibt es auch andere Möglichkeiten.«

Er legte den Kopf in den Nacken und lachte. »Sehr pragmatisch, Tearkönigin.«

Kelsea sah zu dem Vorhang und dachte an Pen. Wenn das Gelächter des Fetch ihn nicht aufgeweckt hatte, dann musste er wirklich tief bewusstlos sein.

»Eurer Wache geht es gut. Ich wecke ihn auf, wenn ich gehe. Falls es ein Trost ist – er war eine härtere Nuss als sämtliche Wachen Eures Onkels. Alcott bleibt im Dienst wenigstens wach.«

Kelsea ergriff die Gelegenheit, das Thema zu wechseln. »Ich sollte Euch wahrscheinlich für meinen Rasenschmuck danken.«

Der Fetch wurde wieder ernst und nachdenklich. »Thomas ist ehrenwert gestorben, wie ein Mann, auch wenn ich das ungern zugebe.«

Ehrenwert sterben. Kelsea schloss die Augen und sah wieder den Angriff der Mort, wie sie den Caddell überquerten und die Mauern durchbrachen. Sie sah zum Kamin. Wo war Rowland Finn jetzt? Wohin war er zurückgegangen?

»Denkt nicht an ihn, Tearkönigin.«

Sie wirbelte zu ihm herum. »Ihr könnt Gedanken lesen?«

»Das muss ich nicht. Ihr habt nie etwas vor mir verborgen. Ich kann ihn nicht davon abhalten, nach Lust und Laune hier aufzutauchen, doch ich wiederhole meine Warnung: Gebt ihm nichts. Nichts, worum er bittet, keinen Raum in Eurem Geist. Er ist eine verführerische Kreatur, ich weiß …«

Kelsea zuckte überrascht zusammen, fühlte sich ertappt.

»… selbst ich wurde vor langer Zeit einmal betrogen.«

»Wann?«, platzte Kelsea heraus. »Wie alt seid Ihr?«

»Zu alt.«

»Warum seid Ihr nicht gestorben?«

»Eine Strafe.«

»Wofür hat man Euch bestraft?«

»Das schlimmste aller Verbrechen, Tearkönigin. Jetzt seid still und hört zu.«

Kelsea zuckte zusammen. Wieder hatte er in Carlins Ton gesprochen, wie mit einem eigensinnigen Kind, und Kelsea wollte ihm auf einmal verzweifelt beweisen, dass er unrecht hatte, ihm zeigen, dass sie kein Kind mehr war. Aber sie wusste nicht, wie.

»Row Finn war ein Lügner«, fuhr der Fetch fort. »Er ist es immer noch. Die Mortkönigin hat nachgegeben, denn sie war eine Närrin. Seid Ihr das auch?«

»Nein«, murmelte Kelsea, auch wenn sie wusste, dass sie doch eine Närrin war. Sie war hübsch geworden und fühlte sich nicht länger als Kind. Doch sie war unglaublich dumm, wenn sie dachte, dass diese Dinge für den Fetch einen Unterschied machten. Er war noch genauso unerreichbar für sie wie zuvor.

»Ihr habt mich beeindruckt, Tearkönigin. Macht das jetzt nicht zunichte.« Der Fetch stand auf und holte etwas aus seiner Tasche, eine Maske, dasselbe abschreckende Gesicht, das er draußen immer trug. Er wollte gehen. Mehr würde sie nicht bekommen.

Auf Nimmerwiedersehen, flüsterte eine Stimme in ihrem Kopf, die Kelsea jedoch als das erkannte, was sie war: der traurige Versuch ihres Geistes sich selbst zu schützen. Der Fetch würde verschwinden und sie mit nichts zurücklassen. Sie sehnte sich nach etwas, an dem sie sich festhalten konnte, und zu dieser Sehnsucht gesellte sich Wut. Sie war die mächtigste Frau von Tearling, und trotzdem konnte dieser Mann sie mit wenigen Worten vernichten. Würde es wirklich immer so sein?

Nicht immer. Bitte, Gott, lass es besser werden. Gib mir ein Licht.

Sie atmete tief durch, und als sie sprach, war ihre Stimme zu ihrer Befriedigung hart. »Kommt nie wieder ohne Einladung hierher. Ihr seid nicht willkommen.«

»Ich komme und gehe, wie es mir beliebt, Tearkönigin. Das habe ich schon immer. Stellt nur sicher, dass ich nicht Euch holen komme.« Er zog die Maske übers Gesicht. »Wir haben eine Übereinkunft.«

»Scheiß auf die Übereinkunft«, knurrte Kelsea. »Dieses Geschöpf Finn bietet mir tatsächliche Hilfe an. Was habt Ihr je zu bieten gehabt?«

»Nur dein Leben, du undankbares Gör.«

»Raus hier.«

Er verbeugte sich übertrieben, seine Augen glänzten hinter der Maske. »Vielleicht werdet Ihr mit der Zeit so hübsch wie Eure Mutter.«

Kelsea nahm das Buch vom Nachttisch und schleuderte es nach ihm. Doch es prallte nur wirkungslos an seiner Schulter ab. Der Fetch lachte bitter hinter seiner Maske.

»Ihr könnt mich nicht verletzen, Tearkönigin. Niemand kann das. Ich kann mir nicht einmal selbst Schaden zufügen.«

Er schlüpfte in Pens Vorzimmer, schloss den Vorhang hinter sich und war verschwunden.

Kelsea ließ sich aufs Bett fallen, vergrub das Gesicht im Kissen und begann zu weinen. Das hatte sie seit Monaten nicht getan, und die Tränen waren eine Erleichterung, lösten einen Teil der Anspannung in ihr. Doch der Schmerz in ihrer Brust wollte nicht nachlassen.

Ich werde ihn nie haben können. Sie flüsterte es sogar in ihr Kissen, doch der Fetch blieb hartnäckig in ihrer Brust und in ihrer Kehle, wie etwas, das sich nicht herunterschlucken ließ. Sie konnte ihn nicht vertreiben.

Eine Hand berührte sanft ihre Schulter und ließ sie zusammenzucken. Als sie mit verweinten Augen aufblickte, stand Pen neben ihrem Bett. Sie hielt eine Hand hoch zum Zeichen, dass alles in Ordnung sei, doch er sah mit stiller Bestürzung auf sie herab, und die Angst auf seinem Gesicht brachte sie nur noch mehr zum Weinen.

Hier ist der Mann, in den ich mich hätte verlieben sollen, dachte sie und schluchzte nur noch stärker. Pen setzte sich neben sie auf die Bettkante und legte sanft seine Hand auf ihre, umfasste sie zärtlich. Diese kleine Geste ließ Kelsea endgültig zusammenbrechen, sie weinte und weinte, bis ihr Gesicht aufgedunsen war und ihre Nase lief. So viel im Leben stellte sich als viel schwieriger heraus, als es hätte sein sollen. Sie vermisste Barty und Carlin. Sie vermisste das Cottage mit seinen ruhigen Abläufen, wo alles bekannt war. Sie vermisste das Kind Kelsea, das niemals über einen Tag hinaus Entscheidungen treffen oder sich um mehr als kindliche Konsequenzen Sorgen machen musste. Sie vermisste die Leichtigkeit im Leben.

Nach ein paar Minuten zog Pen sie hoch und schloss sie in die Arme, drückte sie an seine Brust und wiegte sie wie Barty früher, wenn sie gestürzt war. Er würde keine Fragen stellen, erkannte Kelsea und war für dieses Geschenk so dankbar, dass die Tränen endlich zu versiegen begannen. Sie kuschelte sich an Pens nackten Oberkörper und genoss das tröstliche Gefühl von warmer Haut und harten Muskeln an ihrer Wange.

Es könnte ein Geheimnis sein, flüsterte ihre innere Stimme aus dem Nichts, doch einen Moment später realisierte Kelsea, dass sie recht hatte. Es könnte ein Geheimnis sein. Niemand musste es wissen, nicht einmal Mace. Kelseas Privatleben, ihre ganz persönlichen Entscheidungen waren ihre Angelegenheit, und plötzlich sprach sie die Worte leise aus: »Es könnte unser Geheimnis sein, Pen.«

Pen wich zurück und sah lange auf sie herab, und Kelsea merkte erleichtert, dass er genau wusste, was sie ihm anbot, dass sie nichts erklären musste.

»Ihr liebt mich nicht, Lady.«

Kelsea schüttelte den Kopf.

»Warum solltet Ihr es dann wollen?«

Das war eine gute Frage, doch ein Teil von Kelsea war trotzdem verärgert, dass Pen sie stellte. Ich bin neunzehn!, wollte sie ihn anfahren. Neunzehn und immer noch Jungfrau! Reicht das nicht? Sie liebte Pen nicht und er sie nicht, aber ihr gefiel, wie er ohne Hemd aussah, und es erschien ihr unglaublich wichtig zu beweisen, dass sie kein Kind mehr war. Sie sollte keinen Grund brauchen, um genau dasselbe zu wollen wie alle anderen.

Doch das konnte sie Pen alles nicht sagen, es würde ihn nur verletzen.

»Ich weiß es nicht. Ich will es einfach.«

Pen schloss die Augen, sein Mund zuckte, und Kelsea wich zurück, als sie sich plötzlich des Machtgefüges zwischen ihnen erinnerte. Glaubte er, sie befahl ihm, mit ihr zu schlafen? Pen hatte Prinzipien, und wie er schon mehrfach betont hatte, gehörte er zur Königinnen-Garde. Vielleicht reichte es nicht, dass außer ihnen beiden niemand es erfahren würde. Pen würde es wissen, das war das Problem.

»Es ist voll und ganz deine Entscheidung, Pen«, sagte sie und schlang ihre Arme um seinen Hals. »Ich bin jetzt nicht die Königin. Nur …«

Pen küsste sie.

Es war überhaupt nicht so wie in ihren Büchern. Kelsea hatte kaum Zeit zu analysieren, was sie empfand – sie war zu sehr damit beschäftigt, nicht ungeschickt zu sein, herauszufinden, was sie mit ihrer Zunge machen sollte. Ganz schön viel Arbeit, dachte sie leicht enttäuscht, doch dann berührte Pen ihre Brust, und das war besser, eher so, wie sie es sich vorgestellt hatte. Kelsea fragte sich, ob sie ihr Kleid selbst ausziehen oder auf Pen warten sollte, und merkte, dass er ihr schon weit voraus und mit ihren Knöpfen beschäftigt war. Es war kalt im Zimmer, doch sie schwitzte, und als Pen die Lippen um ihre Brustwarze schloss, musste sie ein Stöhnen unterdrücken. Er zog ihr das Kleid vollständig aus und erstarrte.

Kelsea blickte an sich herab, zu dem, was Pen sah: ihren Armen und Beinen, die von Wunden in den verschiedenen Stadien der Heilung übersät waren. Sie sahen nicht so schlimm aus wie bei Tageslicht, doch selbst Kelsea, die an ihre Verletzungen gewohnt war, wusste, dass der Anblick schrecklich war.

»Was habt Ihr Euch nur angetan?«

Kelsea packte ihr Kleid und schlüpfte wieder in die Ärmel. Sie hatte es vermasselt, so wie sie alles immer kaputt zu machen schien, wenn sie angestrengt versuchte, sich wie eine Erwachsene zu verhalten.

Pen umfasste ihre Handgelenke, sein Ausdruck war schwer zu deuten. »Ihr könnt nicht darüber reden?«

Kelsea schüttelte den Kopf und starrte trotzig zu Boden. Pen ließ sie los, strich leicht mit dem Daumen über die Narbe an ihrem Oberschenkel, und Kelsea realisierte plötzlich, dass sie hier beinahe nackt saß, ein Mann ihren Körper betrachtete und sie nicht einmal errötete. Vielleicht wurde sie ja doch ein wenig erwachsen.

»Ich verstehe«, sagte Pen. »Es geht mich nichts an.«

Kelsea sah überrascht auf.

»Ihr lebt in einer Welt, die niemand von uns sehen kann, Lady. Das akzeptiere ich. Und Ihr trefft Eure eigenen Entscheidungen.«

Kelsea sah ihn eindringlich an. Dann nahm sie seine Hand von ihrem Schenkel und legte sie sanft zwischen ihre Beine. Pen küsste sie, und plötzlich konnte sie ihn nicht fest genug an sich ziehen.

»Es könnte wehtun«, flüsterte er, »beim ersten Mal.«

Kelsea sah zu ihm auf, diesem Mann, der sie seit Monaten vor Gefahren beschützte, und erkannte, dass ein Großteil ihrer Bücher irreführend gewesen war. Sie beschrieben Liebe als ein Alles-oder-nichts-Gefühl. Was sie für Pen empfand, kam nicht einmal annähernd an das heran, was der Fetch in ihr auslöste … aber es war trotzdem eine Art Liebe, und sie legte ihm eine Hand an die Wange.

»Du wirst mich nicht verletzen, Pen, ich bin hart im Nehmen.«

Pen verzog den Mund zu seinem alten Grinsen, das Kelsea seit Wochen nicht gesehen hatte. Als er sich in sie schob, schmerzte es tatsächlich, ein stechendes Brennen, bei dem sie am liebsten die Beine geschlossen hätte, doch Kelsea hätte das Pen um nichts in der Welt merken lassen, weshalb sie sich ihm entgegendrängte und versuchte, sich seinen Bewegungen anzupassen. Der Schmerz wurde stärker, doch es gab kein Zurück mehr. Kelsea fühlte sich, als hätte sie einen Abgrund überwunden, eine eingestürzte Brücke hinter sich gelassen. Die Mort waren da, warteten … Kelsea schüttelte den Kopf, versuchte den Gedanken zu verdrängen. Die Invasion gehörte jetzt nicht hierher. Sie versuchte sich auf Pen zu konzentrieren, ihren Körper, konnte das Bild aber nicht abschütteln: die Mort, die wie eine alles vernichtende Flutwelle warteten.

9

DAS DUNKLE GESCHÖPF

»Er scheint ein Engel außenhin,
Doch was verbirgt er innendrin?«

Maß für Maß, William Shakespeare
(engl. Autor, aus der Zeit vor der Überfahrt)

ie Augustsonne brannte unerbittlich. Die Stadt stank in der Hitze. Immer wenn Kelsea auf ihren Balkon trat, roch sie Abwasser und den etwas weniger stechenden, aber genauso unangenehmen Geruch nach in der Sonne verwesendem Tierfleisch. Ohne Weideflächen verhungerten viele Tiere, die die Evakuierten mitgebracht hatten. Nach einer raschen Beratung mit Mace hatte Kelsea befohlen, dass alle Farmtiere in und um die Stadt herum – mit Ausnahme von Milchkühen und Ziegen – sofort geschlachtet und ihr Fleisch für die Belagerung geräuchert werden sollte. Dieser Erlass hatte ihr keine Sympathien bei den Viehbauern der Almontebene eingebracht, doch deren Zorn war den Krankheiten vorzuziehen, die sich ausbreiten würden, wenn Tiere am Ufer des Caddell verwesten und damit die Wasserversorgung der Stadt verseuchten.

Javel, Dyer und Galen brachen am zweiten August in der Nacht nach Demesne auf, so rasch und unauffällig, dass Kelsea es erst merkte, als sie bereits abgereist waren. Sie war außer sich vor Wut, doch Mace erklärte ihr nur auf seine übliche lakonische Art, dass sie ihm die Leitung der Operation übertragen hatte. Dagegen konnte Kelsea nichts sagen.

Am vierten August traf Kelsea Andalie allein in ihrem Zimmer an und schloss die Tür vor Pen. Sie hatte seit Tagen den Mut für dieses Gespräch gesammelt, doch angesichts von Andalies fragendem Blick verlor sie beinahe die Fassung. Sie und Pen hatten noch drei weitere Male miteinander geschlafen, und während der Sex mit jedem Mal besser geworden war, hatte etwas anderes Kelsea immer schwerer belastet.

»Andalie, kann ich dich um etwas bitten?«

»Natürlich, Lady.«

»Wenn du zum Markt gehst … hörst du dann auch von Schwarzmarktsachen, die man dort kaufen kann?«

Andalies Blick wurde schärfer. »Wonach sucht Ihr, Lady?«

»Ich möchte …« Kelsea sah zur Tür, um sich zu versichern, dass Pen nicht doch irgendwie ins Zimmer gekommen war. »Ich möchte ein Mittel zur Verhütung. Ich habe gehört, da draußen gibt es welche.«

Wenn Andalie überrascht war, zeigte sie es nicht. »Das stimmt, Lady. Die Frage ist, wie man das echte vom falschen unterscheidet. Und das echte ist immer sehr teuer.«

»Ich habe das Geld. Könntest du es für mich besorgen? Ich weiß nicht, an wen ich mich sonst wenden könnte.«

»Ich kann es machen, Lady. Aber ich frage mich, ob Ihr die Konsequenzen bedacht habt.«

Kelsea runzelte die Stirn. »Du hast moralische Einwände?«

»Himmel, nein!« Andalie lachte. »Ich hätte das Zeug selbst genommen, aber wir hatten nie das Geld dafür. Es hat gerade gereicht, meinen Kindern zwei Mahlzeiten am Tag auf den Tisch zu stellen. Ich verurteile Euch nicht, Majestät. Ich meine nur, dass sogar ich gehört habe, was man in der Stadt spricht. Die Leute wollen einen Erben. Ich weiß nicht, was passiert, wenn Ihr verhütet und das entdeckt wird.«

»Die öffentliche Meinung ist gerade meine geringste Sorge. Ich bin neunzehn und gehöre dem Königreich nicht mit Haut und Haaren.«

»Da wird man anderer Meinung sein. Davon abgesehen kann ich aber den Sirup besorgen, wenn Ihr das wünscht.«

»Das tue ich«, bestätigte Kelsea fest. »Wann gehst du zum Markt?«

»Donnerstag.«

»Ich gebe dir das Gold. Vielen Dank.«

»Seid vorsichtig, Lady«, warnte sie Andalie. »Ich weiß alles über den Ungestüm der Jugend, glaubt mir. Aber die Reue folgt Euch noch lange, nachdem die Jugend vergangen ist.«

»Ja.« Kelsea hob den Blick von ihren Füßen und sah Andalie beinahe flehend an. »Ich will nur ein normales Leben haben, das ist alles. Wie alle anderen Mädchen in meinem Alter. Ist das so schlimm?«

»Überhaupt nicht, Majestät«, antwortete Andalie. »Aber auch wenn Ihr Euch ein normales Leben wünscht, werdet Ihr es nicht bekommen. Ihr seid die Königin von Tearling. Manche Dinge könnt Ihr Euch nicht aussuchen.«

Ein paar Tage später brachte Kelsea endlich den Mut für etwas auf, das sie beinahe einen Monat vor sich hergeschoben hatte. Zusammen mit Mace, Pen und Coryn verließ sie den Königinnen-Trakt, stieg drei Stockwerke nach oben, bog nach links ab, nach rechts, nach links und betrat einen großen fensterlosen Raum im zwölften Stockwerk der Festung.

Elston stand von dem Stuhl bei der Tür auf. Ausnahmsweise war Kibb nicht bei ihm. Auch wenn dieser sich körperlich vollkommen erholt zu haben schien, war Mace immer noch vorsichtig und testete Kibb, ob sich irgendetwas geändert hatte.

»Habt Ihr Spaß, Elston?«

»Mehr als Ihr Euch vorstellen könnt, Lady.«

Der Raum wurde von zahlreichen Fackeln erleuchtet, in der Mitte stand ein Stahlkäfig, der beinahe bis zur Decke reichte. Die Stäbe waren zwar dünn, sahen aber extrem stark aus. In der Mitte des Käfigs saß Arlen Thorne auf einem einfachen Holzstuhl, den Kopf zurückgelegt, den Blick an die Decke gerichtet. Der Stuhl war das einzige Möbelstück in dem Käfig.

»Er hat nicht einmal eine Pritsche?«, fragte Kelsea Mace leise.

»Er kann gut und gern auf dem Boden schlafen.«

»Was ist mit einer Decke?«

Mace runzelte die Stirn. »Woher kommt dieses plötzliche Mitgefühl für Thorne, Lady?«

»Kein Mitgefühl, Sorge. Selbst der schlimmste Verbrecher verdient eine Decke.«

»Kommt Ihr, um Euch an mir zu weiden, Majestät?«, rief Thorne aus der Mitte des Raumes. »Oder wollt Ihr den ganzen Tag dort miteinander flüstern?«

»Ah, Arlen. Wie tief Ihr gefallen seid.« Kelsea stellte sich drei Meter vor die Gitterstäbe, gefolgt von Pen, der sich zwischen die Königin und den Käfig platzierte. Einen Moment war sie von Pens durchtrainierter Schwertkämpferfigur abgelenkt, die sie jetzt in einem ganz anderen Licht sah – der Sex wurde immer besser, und es war schwierig, sich Pen nicht nackt vorzustellen. Doch sie hatten vereinbart, ihr Geheimnis zu wahren, und daran würden sie sich halten. »Coryn, könnt Ihr mir bitte etwas zum Sitzen beschaffen?«

»Lady.«

»Wie steht es um die Invasion, Majestät?«, fragte Thorne.

»Nicht gut«, gab Kelsea zu. »Die Mort drängen von der Grenze her ins Land. Meine Armee wird ihnen nicht lange standhalten können.«

Thorne zuckte mit den Schultern. »Das ist unausweichlich.«

»Das muss ich Euch lassen, Arlen. Wenigstens heuchelt Ihr kein Bedauern.«

»Was sollte ich denn bedauern? Ich habe versucht, das für mich Beste aus den Umständen zu machen. Pech ist Pech.« Thorne beugte sich vor, die hellblauen Augen stechend im Fackellicht. »Wie habt Ihr überhaupt von meiner speziellen Lieferung erfahren, Lady? Das habe ich mich immer gefragt. Hat jemand geredet?«

»Nein.«

»Woher wusstet Ihr es dann?«

»Magie.«

»Ah, ich verstehe.« Thorne lehnte sich zurück. »Ich habe Magie schon ein- oder zweimal gesehen.«

»Liegt Euch denn nichts am Herzen, Arlen?«

»Das ist nur eine Belastung, Majestät.«

Coryn kam mit einem Stuhl, auf den sich Kelsea vor dem Käfig setzte. »Was ist mit Brenna? Sie ist Euch doch wichtig. Oder hat man mich da falsch informiert?«

»Brenna ist ein nützliches Instrument, und sie mag es, wenn man sie benutzt.«

Kelsea verzog abfällig den Mund, doch dann erinnerte sie sich an die spuckende, rasende Frau unten im Kerker. Vielleicht hatte Thorne recht.

»Wie wurde Brenna zu dem, was sie ist?«

»Die Umgebung, Majestät. Meine Brenna und ich wuchsen in der schlimmsten Hölle auf, die man sich vorstellen kann.« Thorne nickte mit dem Kopf in Mace’ Richtung und verzog gehässig den Mund. »Ihr wisst, wovon ich spreche. Ich habe Euch dort gesehen.«

»Ihr habt Euch geirrt«, erwiderte Mace tonlos.

Thorne lächelte. »O nein, Captain der Garde, ich bin mir sicher, dass Ihr es wart.«

Im nächsten Moment warf sich Mace gegen die Gitterstäbe, ein ohrenbetäubendes Klirren von Stahl auf Stahl.

»Sprecht weiter, Thorne«, sagte Mace leise, »und ich mache Euch den Garaus.«

»Wieso sollte mich das beeindrucken, Captain? Ihr oder der Strang – für mich macht das keinen Unterschied.«

»Und was, wenn ich Euer Schoßtier nach Mortmesne schicke, zu Lafitte?« Mace umklammerte die Gitterstäbe, drängte sich gegen den Käfig, und Kelsea war plötzlich froh, dass sie sein Gesicht nicht sehen konnte. Mace würde sich niemals einfach so gehen lassen, Thorne musste einen tief verborgenen wunden Punkt getroffen haben. »Albinos sind eine Kuriosität, wisst Ihr. Solche Frauen werden immer genügend Kunden haben.«

»Ihr habt keinen Grund, Brenna etwas anzutun.«

»Aber das werde ich, Thorne, wenn Ihr mich so weit treibt. Haltet also den Mund.«

Thorne hob die Augenbrauen. »Ihr unterstützt das, Majestät?«

Kelsea gefiel der Gesprächsverlauf nicht, doch sie nickte nachdrücklich. »Ich unterstütze alles, wofür Lazarus sich entscheidet.«

»Seht Ihr, ich wusste es. Kelsea, die Rechtschaffene. Kelsea, die Selbstlose.« Thorne schüttelte lachend den Kopf. »Diese armen, verblendeten Bastarde da draußen sind wegen Euch wie im Rausch, Majestät. Sie denken, Ihr werdet sie vor den Mort retten. Ihr schlagt Euch nicht schlecht, aber ich wusste schon immer, dass Ihr nicht besser als wir anderen seid.«

»Ich habe nie behauptet, rechtschaffen oder selbstlos zu sein«, erwiderte Kelsea scharf. »Und ich wüsste nicht, inwiefern Ihr Euch über mich stellen dürftet.«

»Aber ich mache kein Geheimnis daraus, wer ich bin, Kelsea Raleigh – oder sollte es jetzt Glynn heißen? Diese Illusionen, denen ihr alle anhängt … so viel Arbeit und Kunstfertigkeit, um euch einzureden, dass Ihr besser seid, reiner. Wir alle wollen etwas und tun fast alles, um es zu bekommen. Nennt Euch, wie Ihr wollt, Königin Kelsea, aber Ihr seid durch und durch eine Raleigh. In dieser Familie gibt es keine uneigennützigen Menschen.«

»Ich will nicht sterben, Arlen, aber ich würde mein Leben für jeden dieser Männer geben und sie für mich. Opferbereitschaft ist etwas Wahres, aber das werdet Ihr nie verstehen.«

»Oh, und wie ich es verstehe. Ich verfüge über eine Information, die für Eure Majestät sehr wertvoll ist, so wertvoll, dass ich oft daran gedacht habe, sie gegen mein Leben einzutauschen. Aber das werde ich nicht tun.«

»Was für eine Information?«

»Zuerst mein Preis: das Leben und das Wohlbefinden von Brenna.«

Mace wollte etwas sagen, doch Kelsea unterbrach ihn. »Definiert Wohlbefinden.«

»Brenna ist als meine Gehilfin bekannt. Wenn ich weg bin, werden viele Menschen ihren Zorn an ihr auslassen wollen. Sie braucht Schutz.«

»Versucht nicht, Euren Albino als unschuldig hinzustellen, Thorne. Sie ist gefährlich.«

»Sie hatte kein Glück, Majestät. Brenna und ich wurden als Tiere aufgezogen. Doch was das Glück angeht … selbst Euer Mace hätte sich genauso wie wir entwickeln können.«

Lazarus warf sich wieder gegen die Stäbe, seine großen Hände wollten nach Thorne greifen. Dieser verzog keine Miene, er wusste, selbst Mace’ lange Arme konnten ihn nicht erreichen.

»Was?«, fragte er. »Wollt Ihr nicht mit mir in Erinnerungen schwelgen? Nicht einmal vom Ring?«

»Elston«, knurrte Mace und drehte sich um. »Gib mir die Schlüssel.«

»Elston, wagt es nicht.«

»Überlasst ihn uns, Lady!«, antwortete Elston eifrig, trat vor und zog die Schlüssel vom Gürtel. »Bitte, ich flehe Euch an.«

»Setzt Euch, Elston! Und Lazarus – es reicht. Dieser Mann wird vor den Menschen sterben, denen er unrecht getan hat. Nicht durch Eure Hand.«

Mace hielt inne. »Ihr werdet Ihn hinrichten lassen?«

»Ja. Ich habe mich entschieden. Nächsten Sonntag auf dem Hauptplatz.«

»Thorne hat mir unrecht getan, Lady«, sagte Elston leise. »Mein Leid wiegt genauso schwer wie das jedes anderen in Tearling. Lasst mich das erledigen«

»Gütiger Himmel, reißt Euch zusammen«, erwiderte Thorne scharf. »Es war ein Unfall. Ich hatte keine Ahnung, wer Ihr seid. Zwanzig Jahre später seid Ihr immer noch nicht darüber weg.«

»Verdammter Menschenhändler …«

»Genug!«, rief Kelsea, die langsam die Geduld verlor. »Raus hier, alle außer Pen!«

»Lady …«

»Raus, Lazarus!«

Mace hatte immerhin so viel Anstand, etwas beschämt zu wirken, als er zusammen mit Elston und Coryn nach draußen ging. Die Tür fiel mit einem dumpfen Schlag ins Schloss.

»Gott sei Dank«, murmelte Thorne, sank auf seinem Stuhl in sich zusammen, legte den Kopf in den Nacken und schloss die Augen.

Kelsea war erschüttert. Das Gespräch war auf unbekanntes Gebiet abgeglitten. Mace hatte den Eindruck erweckt, als wäre die Albinofrau ein Überbleibsel aus Thornes Vergangenheit, ein Fetisch, den er wie einen Glücksbringer überallhin mitnahm. Doch falls Thorne nicht irgendein Spiel spielte – und Kelsea konnte sich nichts dergleichen vorstellen –, tat er hier etwas ganz und ganz Selbstloses, was überhaupt nicht zu seinem Charakter passte.

»Wo seid Ihr aufgewachsen, Arlen?«

»Ihr werdet mich nächsten Sonntag hinrichten lassen, Majestät. Ich schulde Euch keine Lebensgeschichte.«

»Vielleicht nicht. Aber wenn Euch als Kind etwas wirklich Schreckliches angetan wurde, dann kann ich vielleicht verhindern, dass es anderen ebenso ergeht.«

»Was anderen zustößt, ist deren Sache. Mir ist nur wichtig, was aus Brenna wird.«

Kelsea seufzte. Die Selbstlosigkeit, wenn es das denn war, hatte offensichtlich deutliche Grenzen. »Nehmen wir mal an, dass mir gefällt, was Ihr verkauft – was soll ich dann mit ihr machen?«

»Ich will, dass Brenna hier unterkommt.«

»In der Festung?«, fragte Kelsea ungläubig.

»Sie wäre an keinem anderen Ort sicher, Majestät. Verstecken kann man sie nicht, sie ist zu einzigartig. Ich will sie in einer sicheren Umgebung wissen, wo sie anständig gekleidet und ernährt wird und beschützt von einer loyalen, unbestechlichen Wache.«

»Selbst der loyalste Wachmann kann beeinflusst werden, Arlen. Ihr habt einen von meinen zerstört.«

»Das Morphium hat Mhurn zerstört, Lady, so wie es zahllose Dummköpfe in den Abgrund gerissen hat, die versuchen, sich vor dem Hier und Jetzt zu verstecken. Ich bin nur der Mann, der die Leiche gefunden, sie abgestaubt und daraus noch etwas gemacht hat.«

»Gott, Ihr seid kalt, Arlen.«

»Das hat man mir schon gesagt, Majestät. Aber die Tatsache bleibt, dass nur ein Dummkopf dem Händler die Schuld gibt.«

Kelsea atmete tief ein und verdrängte alle Gedanken an Mhurn. »Weshalb glaubt Ihr, dass Brenna meinen Schutz annehmen würde? Sie scheint nicht besonders viel für mich übrig zu haben.«

»Sicher noch eine Untertreibung, Majestät. Aber sie wird annehmen.«

»Und was bietet Ihr als Gegenleistung?«

»Ein Druckmittel im Kampf gegen die Rote Königin.«

Kelsea musterte ihn skeptisch.

»Niemand kennt die Rote Königin gut, Majestät, aber ich wage zu behaupten, dass ich sie besser kenne als die meisten, die noch leben und etwas erzählen könnten.«

»Wird sie sich mit Eurem Druckmittel von uns abwenden und ihre Armee wieder nach Hause schicken?«

»Nein, Majestät. Wenn es so wäre, würden wir hier ebenso um mein Leben wie um Brennas verhandeln.«

»Wenn Eure Information Tearling nicht retten wird, warum sollte ich mich dann dafür interessieren?«

»Das müsst Ihr wissen, Lady.« Thorne zuckte mit den Schultern. »Ich selbst habe es aber nie bereut, ein Druckmittel in der Hinterhand zu haben. So etwas ist oft gerade dann hilfreich, wenn man es am wenigsten erwartet.«

Kelsea zuckte zusammen, fühlte sich manipuliert. Dieser Mann war ein Lügner, einer der besten in Tearling … und doch glaubte sie ihm. Er schien sich mit seinem Schicksal abgefunden zu haben. Und in Anbetracht der Umstände war seine Bitte sehr klein.

»Ich halte mein Wort, Majestät, und ich habe gehört, dass Ihr das auch tut.« Thornes hellblaue Augen glänzten. »Ich versuche nicht, Euch zu hintergehen. Ein ehrlicher Handel: Sicherheit und Wohlbefinden für meine Brenna gegen eine nützliche Information. Nehmt Ihr an?«

Ein Handel mit dem Teufel, dachte Kelsea. Sie sollte Mace hereinrufen und ihn um seine Meinung bitten. Doch irgendwie glaubte sie, sie sollte diese Entscheidung allein treffen. Sie überlegte eine Weile, dann nickte sie seufzend. »Wir haben eine Übereinkunft, Arlen.«

Thorne streckte die Hand durch die Gitterstäbe, um den Handel zu besiegeln, doch Kelsea schüttelte den Kopf. »Auf keinen Fall. Wie lautet Eure Information?«

»Eure zwei Saphire, Majestät. Sie will sie dringender, als Ihr Euch wahrscheinlich vorstellen könnt.«

»Die Juwelen?« Kelsea sah nach unten, doch ihre Hand umfasste die Steine bereits instinktiv und verdeckte sie. »Warum hat sie sie nicht einfach von meiner Mutter als Teil des Abkommens gefordert? Das hätte sie doch tun können?«

»Ich glaube, damals wollte sie sie noch nicht so sehr, Majestät. Sklaven waren ihr wichtiger. Doch sie und ich pflegten eine lange und fruchtbare geschäftliche Beziehung, und während der Jahre Eures Verschwindens sah ich, wie ihre Sehnsucht nach den Juwelen wie Fieber anstieg. Sie wartete so sehnsüchtig auf Neuigkeiten von den Steinen, wie sie Euren Kopf wollte, und jedes Jahr, in dem es Eurem Onkel wieder nicht gelang, sie zu beschaffen, verachtete sie ihn mehr.«

»Was genau will sie damit eigentlich?«

»Das hat sie mir nie gesagt, Majestät.«

»Habt Ihr eine Vermutung?«

Thorne zuckte mit den Schultern. »Sie hat panische Angst vor dem Tod. Es ist mir oft aufgefallen, auch wenn sie verzweifelt versucht hat, es zu verbergen. Vielleicht wären Eure Juwelen ein Mittel dagegen?«

Kelsea musste unwillkürlich an Kibb denken, wie er schweißüberströmt dem Tode nahe gewesen war. Sie dachte an Row Finns Angebot: ein Weg, die Rote Königin zu vernichten. Mace sagte, es sei Jahre her, dass jemand einen Mordanschlag auf sie verübt habe, und dass man mittlerweile annahm, dass sie unsterblich sei. War es möglich, dass die Rote Königin dennoch körperlich angreifbar war? Doch selbst wenn Row Finn von dieser Verletzlichkeit wusste, was könnte Kelsea diese Information nützen? Eine mindestens fünfzehntausend Mann starke Armee stand zwischen Neulondon und Demesne.

»Aber das ist nur Spekulation, Majestät«, fuhr Thorne fort. »Die Mort nennen sie une maniaque … süchtig nach Kontrolle. Ihr, Eure Saphire sind Variablen, und die Rote Königin kommt mit Variablen nicht zurecht, selbst wenn es angenehme sind.«

Kelsea starrte ihn an, fasziniert und gleichzeitig abgestoßen. »Habt Ihr mit ihr geschlafen, Arlen?«

»Sie wollte es. Sie schläft mit einem Mann und glaubt dann, dass er ihr gehört, sorgfältig kategorisiert und der Sammlung einverleibt. Aber ich gehöre in keine Sammlung.«

Thorne stand auf und streckte sich. Seine Arme reichten beinahe bis zur Käfigdecke. »Warum wartet Ihr mit meiner Hinrichtung bis Sonntag, Majestät? Ich bin des Wartens müde, ebenso wie Elstons Gesellschaft. Warum tut Ihr es nicht einfach jetzt?«

»Weil Ihr selbst im Tod nützlich sein werdet, Arlen. Eure Hinrichtung wird ein öffentliches Ereignis sein, das überall im Königreich angekündigt wird. Die Menschen wollen es, und ich werde es ihnen geben.«

»Ah, die Freuden des Mobs. Wahrscheinlich ein kluger Schachzug.«

»Ihr fürchtet den Tod nicht?«

Thorne zuckte mit den Schultern. »Spielt Ihr Schach, Majestät?«

»Ja, aber nicht gut.«

»Ich spiele viel, und ich bin gut. Ich verliere selten, aber es kommt vor. In solchen Spielen kommt der Punkt, an dem man die drohende Niederlage erkennt und weiß, dass das Schachmatt nur vier oder zehn oder zwölf Züge entfernt ist. Manche sagen, man solle bis zum bitteren Ende kämpfen. Doch mir hat sich der Sinn eines solchen Vorgehens nie erschlossen. Ich habe alles durchgerechnet, und ich war von dem Moment an schachmatt, als Eure Männer meine Brenna festgenommen haben. Seither waren alle Züge nur sinnloses Hin- und Herschieben von Bauern.«

»Was ist Brenna für Euch?«, fragte Kelsea. »Warum bedeutet sie Euch so viel und alle anderen Menschen nichts?«

»Ah – diese Geschichte kostet Euch aber mein Leben, Majestät. Wollt Ihr handeln?«

»Nein. Aber ich werde Brenna hochbringen lassen und ihr erlauben, sich von Euch zu verabschieden.«

»Das reicht nicht.«

»Dann sind wir fertig.« Kelsea stand auf. »Wenn Ihr Eure Meinung ändert, lasst es Elston wissen.«

Auf halbem Weg zur Tür rief Thorne: »Glynn-Königin?«

»Ja?«

»Ich werde Euch nicht die Geschichte meines Lebens erzählen, ebenso wenig wie Brenna. Aber Euer Mace könnte es tun, wenn Ihr sie ihm entreißen könnt.«

Kelsea wandte sich um, betrachtete ihn einen Moment und antwortete: »Ihr seid leicht zu durchschauen, Arlen. Ihr wollt nur einen Keil zwischen uns treiben.«

Thorne verzog die Lippen zu einem dünnen Lächeln. »Sehr scharfsinnig, Majestät. Aber die Neugier ist immer stärker. Mein Keil wird sich mit der Zeit immer tiefer bohren.«

»Ich denke, wir sind hier fertig.«

»Selbst die Phase des Schachmatts hat unterhaltsame Seiten.« Thorne setzte sich wieder auf seinen Stuhl und winkte ihr knapp zum Abschied zu. »Auf Wiedersehen, Glynn-Königin.«

Erhöht die Dosis.« »Wie bitte?« »Erhöht die Dosis!«, wiederholte die Königin gereizt und so laut, dass ihre Stimme durch die dicke Glasscheibe drang.

Medire nickte und eilte um den Untersuchungstisch, auf dem eine Sklavin aus Callae festgebunden lag. Sie wusste es noch nicht, aber sie war bereits tot. Die einzige Frage war nun, wie lange es dauern würde. Roter Schaum lief ihr in einer dünnen Linie aus dem Mundwinkel, und sie rang nach Atem, während sie die Hände immer wieder zu Fäusten ballte. Die Königin überlegte, ob die Frau Geräusche von sich gab – die Glasscheibe war beinahe schalldicht, eine von Cadares Meisterleistungen. Sie sah auf die Uhr an ihrem Handgelenk; beinahe siebzig Sekunden waren vergangen.

Die Frau schnappte ein letztes Mal nach Luft, ihr Mund gerundet wie der eines Fisches. Dann blickten ihre Augen Richtung Decke, und sie war still. Medire griff nach ihrem Handgelenk, überprüfte den Puls und nickte der Königin zu, die wieder auf die Uhr sah.

»Vierundsiebzig Sekunden«, sagte sie zu Emmene, der neben ihr mit Stift und Papier stand.

»Besser als beim letzten Versuch.«

»Sehr viel besser. Aber wir sollten es noch weiter verfeinern, wenn möglich.«

Ironischerweise verdankte die Königin diese neueste Entdeckung Tearling. Über elfhundert Soldaten waren am Karczmarsee an Schlangenbissen gestorben. Ihre Leichen waren aufgequollen und schwarz und voller Gift in Demesne eingetroffen. Es war schwierig gewesen, das Gift zu ernten, und einige Soldaten waren bei dem Versuch gestorben, doch es hatte sich gelohnt. Nicht nur tötete das Gift rasch sowohl durch Injektion als auch über den Verdauungstrakt, es hatte auch einen leicht unter Wein oder Met zu versteckenden süßlichen Geschmack. So viele Gifte waren bitter, doch dieses hier stellte einen wertvollen Neuzugang in der Sammlung der Königin dar.

»Eure Majestät.«

Beryll war lautlos hinter sie getreten. Er kam selten nach unten in ihr Labor. Beryll war der effizienteste Mann, den die Königin je gekannt hatte, aber ihre Experimente waren ihm zu viel. Sorgfältig mied er die Glasscheibe.

»Was ist los?«

»Ein Reiter von General Ducarte. Die Armee hat die Teargrenze an der Almontebene durchbrochen und bewegt sich jetzt den Crithe entlang. Die Tear ziehen sich zurück.«

Die Königin lächelte, das echteste Lächeln seit Wochen. In letzter Zeit hatte es so wenig gute Neuigkeiten gegeben. »Schickt ein paar Herolde aus, um es hier und vor allem in Cite Marche zu verkünden. Das sollte die Unruhen da oben eindämmen.«

»Der General schätzt, dass er mindestens fünf Kilometer am Tag vorrücken kann.«

»Ducartes Schätzungen sind immer richtig. Schickt ihm meine Glückwünsche.«

Beryll blickte auf den Brief in seiner Hand. »Er schreibt auch, dass die Dörfer auf der östlichen Almontebene vor Ankunft der Armee evakuiert worden waren. Es gab nichts zu plündern. Die Soldaten haben nur ein paar kranke Tiere gefunden, die man zurückgelassen hatte. Die restliche Almontebene ist wahrscheinlich genauso verlassen.«

»Und?«

»Ducartes Soldaten werden unruhig, Majestät. Die Plünderungen sind Teil ihres Solds.«

»Die Plünderungen sind mir egal«, sagte die Königin gereizt. Gold, Sklaven, Vieh, Holz … für die Soldaten mochten diese Dinge eine große Bedeutung haben, ihr waren sie nicht mehr wichtig. Sie wollte Neulondon.

Dennoch, diese Neuigkeiten waren keine Minute zu früh gekommen. Die Produktion hatte sich in allen Wirtschaftszweigen von Mortmesne verlangsamt, doch am stärksten betroffen waren die Minen, wo die Todeszahl unter den Sklaven immer hoch gewesen war. Die Anregung der Königin, die Vorarbeiter sollten die Sklaven ein wenig sanfter antreiben, war mit kaum verhohlener Belustigung entgegengenommen worden. Bergbau in Mortmesne war ein hartes Geschäft mit gefährlichen Arbeitsbedingungen und großer Fluktuation. Die Mühle brauchte Schrot, und jeden Tag schienen neue Beschwerden von den Bergbauunternehmen im Norden zu kommen.

Jemand tippte an die Glasscheibe hinter ihr. Medire deutete mit hochgezogenen Augenbrauen auf die Frau und fragte, ob sie fertig mit ihr waren. Die Königin nickte und wandte sich ab, als er ein Tuch über die Leiche legte. Beryll wartete immer noch geduldig.

»Was noch?«

»Eine Nachricht von Lieutenant Martin aus dem Norden. Drei weitere Anschläge in Cite Marche. Sein Geheimdienst vermutet, dass die Rebellen planen, sich in andere Städte auszubreiten, darunter Demesne.«

»Nichts Neues über diesen Levieux?«

»Zumindest nicht in dieser Nachricht, Majestät.«

»Großartig.« Die Königin fragte sich, ob sie tatsächlich einen taktischen Fehler begangen hatte, indem sie Ducarte an die Front beordert hatte. Er hätte sicher mittlerweile neue Erkenntnisse gewonnen. Nun war es zu spät, Ducarte befand sich auf halbem Weg über die Almontebene, und er wäre ganz und gar nicht erfreut, ständig hin und her geschickt zu werden.

»Was steht heute Abend an?«

Beryll schloss die Augen und rekapitulierte kurz. Obwohl er über neunzig und gebrechlich war, zeigte sich sein Geist so wach wie eh und je. »Ihr esst mit den Bells zu Abend, aber sie werden erst um sechs kommen. Ihr habt genug Zeit.«

»Dann ziehe ich mich bis dahin zurück.«

»Ihr schlaft zu viel untertags, Majestät«, murmelte Beryll missbilligend.

»Was soll ich sonst tun? Nachts schlafe ich ja nicht mehr.«

Das stimmte. Schuld war dieser Traum, der sie andauernd quälte: das Inferno, der Mann in Grau, das Mädchen. Die Königin konnte das Gefühl einer bevorstehenden Katastrophe nicht abschütteln.

»Warum nehmt Ihr nicht einen von Medires Tränken?«, fragte Beryll.

»Weil ich diesen dann regelmäßig nehmen müsste, Ryll. Und ich will von nichts abhängig sein.«

»Ihr seid von mir abhängig, Majestät.«

Die Königin lachte. Die übrigen Bediensteten wahrten respektvollen Abstand, der nötig, aber auch oft ermüdend war, doch Beryll war seit seinem siebten Lebensjahr bei ihr, als sie ihn aus einer Grube voller Mortadeliger geholt hatte, die alle auf ihre Hinrichtung warteten. Seine Eltern waren bei dem Aufstand bereits umgekommen, und das einsame Kind hatte die Königin gerührt, in dessen Gesicht ein Schmerz stand, den sie erkannte und an den sie sich aus ihrer Kindheit dunkel erinnerte: Einsamkeit und Verlust.

»Das stimmt, Beryll, ich bin von Euch abhängig. Ihr und ich, wir haben ein langes Leben zusammen verbracht.«

»Ich würde es um nichts in der Welt eintauschen wollen, Lady.« Beryll lächelte, ließ seine starre Haltung einen Moment weich werden, und in dem Lächeln erkannte die Königin das Kind, das sie aus der blutigen Grube geholt hatte. Sie hatte sich hinabgebeugt, ihm die Hand hingestreckt, und der Junge hatte sie ergriffen … die Erinnerung schmerzte. Die Zeit schien mittlerweile unendlich zu sein. Die Königin suchte nach etwas, um ihre Laune zu heben. »Außerdem ist Medire kein halb so guter Pharmazeut, wie er denkt. Ich habe hässliche Gerüchte über Nebenwirkungen gehört. Ausschläge und Pickel.«

»Es macht die Pagen unruhig, Majestät, wenn Ihr nicht schlaft. Und ihre Angst überträgt sich über die Bedienstetenhierarchie nach unten.«

»Wenn wir Tearling eingenommen haben, werde ich gut schlafen.«

»Wie Ihr meint, Majestät«, antwortete er, seinen Unglauben nur wenig verbergend.

Sie gingen zusammen die Treppen hinauf, wo Beryll dann in Richtung des Thronsaales abbog und die Königin langsam weiterging und die zwei Nachrichten las. Ducartes war wie der Mann selbst, kurz und auf den Punkt gebracht: Die Invasion verlief nach Plan, die Mortarmee bewegte sich gleichmäßig über die Almontebene. Doch Martins Worte waren hastig niedergekritzelt, der Ton grenzte fast schon an Panik. Man hatte drei Ermittler von der Straße entführt und ihre Leichen vier Tage später an der Stadtmauer baumelnd gefunden. Zwei Waffenkammern der Krone hatte man niedergebrannt. Ein Scharfschütze hatte Vallee einen Pfeil ins Knie verpasst. Martins Angst war keine Hilfe. Sobald Ducarte Neulondon erreichte und sich geholt hatte, was er dort wollte, sollte sie ihn zurückbeordern zu dieser …

Rebellion.

Sie schreckte vor dem Wort zurück, doch das war es. Sie musste sich mit einer Rebellion auseinandersetzen, und keiner ihrer Leute war ihr gewachsen.

Auf dem breiten, hohen Korridor, der zu den Unterkünften führte, traf die Königin auf fünf Zofen, die dicht beieinanderstanden und sich leise unterhielten.

»Ihr habt doch sicher Besseres mit eurer Zeit anzufangen, nicht wahr?«, bemerkte sie schneidend und sah erfreut, wie alle beim Klang ihrer Stimme zusammenzuckten. »Geht und macht euch nützlich.«

Mit leise gemurmelten Entschuldigungen, die die Königin nicht zur Kenntnis nahm, zerstreuten sie sich. Ihre Dienstboten verhielten sich grundsätzlich respektvoll, doch manchmal brach die Frechheit der Jugend durch, die Ungeduld, einer in ihren Augen alten Frau dienen zu müssen. Die Königin hielt inne, bevor sie ihre Gemächer betrat, und musterte sich in einem der deckenhohen Spiegel neben der Tür. Nein, sie war nicht jung, nicht wie diese Mädchen mit ihren faltenfreien Augen und festen Brüsten. Doch sie war auch nicht alt. Sie war eine erwachsene Frau, die wusste, was sie wollte.

Ich werde mich nicht mehr verändern, dachte die Königin stolz. Waffen konnten sie immer noch verletzen, doch das Alter, diese rücksichtslose Doppelklinge aus Verfall und Krankheit, würde sie nie wieder belästigen. Die Königin runzelte die Stirn. Sie würde niemals altern, doch die Zeit machte ihr zuletzt mehr und mehr zu schaffen. Sie empfand sie mit einem Mal als Macht, die unglaublichen Druck ausübte. Ihr Leben dauerte schon sehr lange, doch ein Großteil davon war einfach so vorbeigegangen. Erst seit Neuestem spürte die Königin die Jahre auf ihren Schultern, die nicht einfach nur vergangene Zeit waren … sondern Geschichte.

Sie betrat ihre Gemächer und schloss die Tür hinter sich. Beryll würde ihr heiße Schokolade bringen, mit deren Hilfe sie wenigstens eine Stunde lang schlafen könnte. Es war angenehm warm im Raum, perfekt für ein Schläfchen. Sie würde …

Beinahe wäre die Königin gestolpert, als ihr Fuß gegen einen leblosen Haufen auf dem Boden stieß, der sich als Mina, eine Dienstbotin, herausstellte und deren Hals um hundertachtzig Grad verdreht war.

Die Königin wirbelte herum und starrte zum Kamin, in dem ein munteres Feuer brannte, dessen Hitze sie durch den ganzen Raum spürte.

»Nein …«, sagte sie, dann legte sich eine eisenharte Hand um ihre Kehle.

»Du bist treulos, Mortkönigin«, zischte ihr die Stimme ins Ohr.

Sie versuchte zu schreien, doch das dunkle Geschöpf drückte gegen ihre Luftröhre. Sie rief all ihre ganze Macht herbei und zwang es fort von ihr, sodass es quer durch den Raum flog, wo es mit einem dumpfen Aufprall einen Holztisch zerbrach.

Die Königin stürzte hinter das Sofa, versuchte, Luft durch ihre geschundene Kehle zu holen, und wandte den Blick nicht von der dunklen Masse, die sich in der Ecke gerade aufzurappeln begann. Plötzlich sprang das Wesen mit einer seltsamen, unnatürlichen Bewegung auf die Füße, wie eine Schleuder, und die Königin schrie auf. Eine Clownsgrimasse starrte ihr aus dem Schatten entgegen, mit bleichem Gesicht und zu einem Grinsen verzerrten Lippen. Seine Augen glühten rot.

Die Königin schleuderte wieder ihre Macht nach ihm und warf ihn zurück auf den Boden. Doch mehr als einen flüchtigen Schlag brachte sie nicht zustande. Das Fleisch des Wesens schien zu wandern – sie konnte seinen genauen Umriss nicht ausmachen, weder Gliedmaßen noch Organe oder Gewebe finden. Ihr Geist konnte sich an nichts festklammern.

Eine helle Stichflamme schoss aus dem Feuer auf sie zu. Sie ließ sich zu Boden fallen und rollte zur Wand. Heiße Luft umhüllte sie, als das Sofa in Flammen aufging. Plötzlich stank das Zimmer nach versengtem Stoff. Die Königin versuchte, auf die Füße zu kommen, doch eine Hand packte ihren Arm und schleuderte sie gegen die Wand. Etwas zerbrach in ihrer Schulter, und die Königin stieß einen lauten, heiseren Schrei aus. Sie sank auf die Knie und konnte sich nicht mehr aufrichten. Hitze brannte in ihrem Gesicht, als der riesige Teppich vor dem Kamin Feuer fing. Ihre Schulter schrie vor Schmerzen.

Fäuste hämmerten gegen die Tür, aufgeregte Stimmen ertönten dahinter. Doch die Königin konnte weder auf Hilfe von dort warten, noch konnten sie ihr überhaupt helfen. Wieder griff das Wesen sie an, bewegte sich lautlos durch den Qualm. Es packte sie an den Haaren und zog sie auf die Füße, und die Königin zischte, als es ihr ganze Strähnen ausriss. Das dunkle Geschöpf hielt sie in die Höhe, bis sie nur noch auf Zehenspitzen stand.

»Wir hatten ein Abkommen, Morthure.«

»Das Mädchen«, sagte sie keuchend. »Ich kann es immer noch bekommen.«

»Das Mädchen gehört mir bereits. Mit ihr hatte ich sogar noch leichteres Spiel als mit dir.« Breit lächelnd schüttelte es sie hin und her. Sie schrie auf, als ihre Schulter entzweizubrechen schien. »Sie gehört mir, und ich brauche dich nicht mehr, Evelyn Raleigh. Überhaupt nicht mehr.«

Die Tür wurde aufgebrochen, das Schloss flog quer durch den Raum. Einen Moment lang war das dunkle Geschöpf abgelenkt, und da sah die Königin es ganz deutlich: ein glänzender Silberumriss in ihrem Geist, rötlich leuchtende Knochen. Sie fand seine Rippen, packte sie und drückte zu, legte seinen Oberkörper in die Schraubzwinge ihres Geistes. Das dunkle Geschöpf knurrte, doch die Königin griff noch fester zu, bis es ihr Haar freigab und sie zurück auf die Füße sank. Seine roten Augen waren nur wenige Zentimeter von ihren entfernt, und die Königin erschauderte angesichts der Verachtung, die sie dort sah. Verachtung nicht nur für sie, sondern für jeden, die gesamte Menschheit, was auch immer sich ihm in den Weg stellen würde.

»Du kannst mich nicht töten, Mortkönigin«, flüsterte es und verzog die Lippen zu einer Grimasse. Sein Atem stank nach Blut, nach verwestem Fleisch. »Du bist nicht stark genug. Das Mädchen wird mich freilassen, und dann brauche ich kein Feuer mehr, um dich zu finden.«

Die Königin sah ihre Wachen durch die Tür drängen, undeutliche Umrisse im Rauch. Auch Beryll war hier. Sie spürte ihn mit seiner Angst und Loyalität durch den ganzen Raum. Das dunkle Wesen wand sich in ihrem Griff, ein widerwärtiges Gefühl, als ob Würmer sich durch ihren Geist bohrten. Sie versuchte, es zu zerdrücken, doch sie hatte nicht die Kraft dafür.

»Löscht das Feuer!«, schrie sie ihren Wachen zu. »Alle Feuer! Löscht sie!«

Die Männer gehorchten augenblicklich und rannten zum Bett, um dort nach Decken zu greifen. Das dunkle Wesen versuchte, sich zu befreien, doch sie packte noch fester zu. Sein Umriss war außerordentlich klar in ihrem Geist, doch die Ränder schmerzten und bewegten sich wie Blitze unter ihren Händen.

Woher hat es so viel Macht?, dachte die Königin benommen.

Das dunkle Wesen kicherte, ein wahnsinniges Röcheln, bei dem sie beinahe losgelassen hätte. »Du wirst niemals bekommen, wonach du strebst, Mortkönigin. Du wirst niemals unsterblich sein.«

»Das werde ich«, erwiderte sie keuchend. Sie glaubte zu spüren, wie etwas in seinen Rippen nachgab, doch das prickelnde Gefühl an ihren Händen machte es schwer, das zu beurteilen. »Das werde ich.«

»Ich habe deine Flucht gesehen, weißt du. Verfolgt von einem Mann in Grau, das Mädchen an deiner Seite. Ich habe die Zerstörung hinter dir gesehen.«

Die Königin schloss die Augen, doch gegen seine Worte konnte sie sich nicht verschließen.

»Die Unsterblichen müssen nicht fliehen, Mortkönigin. Aber du, du wirst fliehen und sterben, und alle Ausgeburten der Hölle werden auf dich warten. Glaub mir, Mortkönigin, denn ich war dort.«

Die Königin bleckte die Zähne, als in seinem Körper etwas aufriss. Das dunkle Wesen stieß einen hohen Schrei aus, und sie heulte vor Triumph. Blut tropfte aus ihrer Nase, doch sie bemerkte es kaum. Sie hatte es verletzt. Nur etwas, aber es reichte. Das dunkle Wesen war auch nicht unsterblich. Vielleicht hatte sie nicht die Kraft, es zu töten, aber es konnte immerhin getötet werden.

Undeutlich nahm sie wahr, wie ihre Wachen das Feuer unter Kontrolle brachten. Doch sie beachteten den Kamin nicht.

»Alle Feuer, verdammt noch mal! Den Kamin auch!«

Hinter der Schulter des dunklen Wesens lauerte ein Schatten – Beryll, der sich mit einem Holzstuhl in den erhobenen Händen näherte. Als er ihn auf den Kopf des dunklen Geschöpfes niedersausen ließ, spürte die Königin den Aufprall im ganzen Körper, und der Umriss des dunklen Wesens erschauderte in ihrem Geist. Zischend drehte es den Kopf und sah Beryll.

»Nein!«, kreischte die Königin. Doch es war zu spät. Ihre Konzentration war gebrochen. Das dunkle Wesen befreite sich aus ihrem Griff, packte Beryll an der Kehle und brach dem alten Mann mit einer Handbewegung das Genick. Beryll sank ohne einen Laut zu Boden, und im selben Moment erlosch das Feuer und das Zimmer wurde in Dunkelheit getaucht. Der helle Umriss im Geist der Königin flackerte, verblasste und verschwand schließlich. Schwer atmend ließ sie sich zu Boden sinken und umklammerte ihre ausgekugelte Schulter.

»Majestät!«, rief der Captain ihrer Wache. »Wo seid Ihr?«

»Hier, es geht mir gut, Ghislaine. Zündet eine Kerze an. Aber nur eine Kerze!«

Verwirrtes Herumstolpern war zu hören. Die Königin kroch zur Seite, lehnte sich auf ihre gute Schulter, die verletzte umklammert, bis sie bei Berylls schlaffem, immer noch warmem Körper angekommen war. Als das Kerzenlicht den Raum sanft erhellte, sah sie, dass seine weit aufgerissenen Augen sie anstarrten. Beryll hatte ein langes Leben gelebt, und er war ein alter Mann, doch die Königin sah nur das Kind, das sie aus der Grube geholt hatte: ein großer, magerer Junge mit intelligenten Augen und einem eifrigen Lächeln. Etwas zog sich in ihr zusammen, und am liebsten hätte sie geweint. Doch das war undenkbar. Sie hatte seit über hundert Jahren keine Träne mehr vergossen.

Als die Königin aufsah, standen ihre Wachen wartend und offensichtlich verängstigt um sie herum. Jemand musste schuld an diesem Desaster sein, und nach kurzer Überlegung war ihr auch klar, wer die Verantwortlichen waren.

»Holt meine Zofen her.«

Als die fünf Frauen aufgereiht vor ihr standen, blickte die Königin von einer zur anderen und fragte sich, wer die Verräterin war. Juliette, die aus einer von Demesnes besten Familien stammte und selbst einmal Königin sein wollte? Bre, die einmal ausgepeitscht worden war, weil sie ein Kleid der Königin ruiniert hatte? Oder vielleicht Genevieve, die gerne aufsässige Kommentare von sich gab, um sich das Wohlwollen der anderen zu sichern? Die Königin hatte ihr Alter noch nie so schwer gespürt wie jetzt, als sie die fünf vor sich sah, eine feste Wand aus erbarmungsloser Jugend.

»Wer von euch hat das Feuer entzündet?«

Viele Emotionen huschten über die Gesichter der Mädchen: Überraschung, Nachdenklichkeit, Entrüstung. Alle setzten schließlich eine Miene übertriebener Unschuld auf. Die Königin runzelte die Stirn.

»Mina ist tot, aber sie war es nicht. Sie konnte um ihr Leben kein vernünftiges Feuer machen. Ihr kennt mich, meine Damen. Ich bin nicht gerecht. Wenn es niemand zugibt, werden alle bestraft. Wer hat sich meinem ausdrücklichen Befehl widersetzt und ein Feuer entzündet?«

Niemand antwortete. Vereint standen sie vor der Königin, die auf Berylls Leiche herabsah und etwas erkannte: Es gab keine Loyalität mehr. Beryll, Liriane … ihre Leute waren jetzt alle tot, und sie war umgeben von habgierigen jungen Fremden. Die Wut, die sie empfunden hatte, flaute zu Trauer und Erschöpfung ab, einem seltsamen Gefühl der Nutzlosigkeit. Sie könnte sie alle bestrafen, aber was würde es beweisen?

»Ihr könnt gehen. Verschwindet.«

Die Wachen zogen sich zurück, doch die fünf Dienstboten blieben mit weit aufgerissenen, verwirrten Augen stehen. Blond, Rot, Braun, sogar eine dunkelhaarige exotische Cadarese namens Marina. Was hatte die Königin nur dazu gebracht, diese Frauen auszuwählen? Sie hätte Männer um sich haben sollen. Männer griffen einen direkt mit erhobenen Fäusten an und rammten einem nicht das Messer in den Rücken.

»Wir können gehen, Majestät?«, wagte sich Juliette ungläubig vor.

»Ja. Findet einen Ersatz für Mina.«

»Was ist mit den Leichen?«

»Raus!«, schrie die Königin. Sie spürte, wie ihr die Kontrolle immer mehr entglitt, doch sie konnte sich nicht bremsen. »Raus hier!«

Die Mädchen flohen.

Die Königin ging langsam zu ihrem Schreibtisch, gebückt, um ihre Schulter zu schonen, die weit ausgekugelt war. Unter der Haut konnte sie die betreffende Stelle ertasten, eine Verdrehung der Muskulatur. Alles wieder einzurenken würde höllisch schmerzen, doch die Königin hatte drängendere Probleme. Das Gesicht des dunklen Geschöpfes schwebte über ihr mit schadenfroh leuchtenden Augen. Es dachte, es hätte das Mädchen, und nur das wollte es. Schlimmer noch, es hatte die Königin bei ihrem Geburtsnamen genannt.

Woher wusste es ihn?, wütete sie im Stillen. Keiner konnte ihn kennen. Sie hatte ihre Spuren zu gut verwischt. Evelyn Raleigh war tot. Dennoch hatte das dunkle Wesen sie so genannt.

Evie! Die Stimme hallte in einem Winkel ihres Geistes wider, die Stimme ihrer Mutter, immer latent ungeduldig, immer gereizt wegen dem, was ihrer Tochter fehlte. Evie, wo bist du?

Die Königin setzte sich an den Schreibtisch und öffnete vorsichtig eine Schublade, aus der sie ein kleines Gemälde in einem abgeschliffenen Holzrahmen herausholte. Das Porträt war die einzige greifbare Erinnerung an ihr früheres Leben, und manchmal spielte sie mit dem Gedanken, es wegzuwerfen. Doch für ein junges und verzweifeltes Mädchen war es zu wichtig gewesen und zu einem Talisman geworden. Vorübergehend hatte die Königin sogar geglaubt, das Bild habe sie am Leben erhalten. Immer wenn sie es wegwerfen wollte, hielt etwas sie zurück.

Die Frau auf dem Gemälde war nicht die Mutter der Königin, wobei sie alles dafür gegeben hätte. Das Bild zeigte eine braunhaarige, hochschwangere Frau mit von der Sonne gebräunter Haut. Sie trug formlose Kleidung aus der Zeit der Landung und einen einfachen Bogen über dem Rücken. Ihr Gesicht war wunderhübsch, jedoch nicht von der leichten, sorglosen Schönheit der Raleigh-Königinnen. Diese Frau hatte gelitten, Narben waren an Schlüsselbein und Hals zu sehen, und ihr Gesicht trug noch die Spuren lang verheilten Schmerzes. Doch es stand keine Bitterkeit darin. Sie lachte, und ihre Augen blickten freundlich. Blumen waren in ihr Haar geflochten. Als Kind verbrachte die Königin Stunden damit, das Bild zu betrachten, ihr Magen verkrampft vor Eifersucht … nicht auf die Frau, sondern auf das Kind in ihrem Bauch. Sie wünschte, sie wüsste den Namen der Fremden, doch selbst in der Festungsgalerie war das Bild nie beschriftet gewesen.

Evie! Warum lässt du mich warten?

»Sei ruhig«, flüsterte die Königin. »Du bist tot.«

An die Vergangenheit zu denken war ein Fehler. Sie warf das Bild zurück in die Schublade und schob diese mit einem Knall zu. Wenn das dunkle Wesen keine Verwendung mehr für sie hatte, dann hatte sie nichts mehr in der Hand. Sie konnte Feuer nicht für immer verbieten – früher oder später würde sich der Fehler von heute wiederholen. Und wenn es dem Mädchen tatsächlich irgendwie gelang, das dunkle Geschöpf zu befreien, gäbe es gar keinen Schutz mehr. Sie konzentrierte sich auf die Gegenwart. Das Mädchen war das Problem, und egal, was das dunkle Wesen sagte, die Königin unterschätzte Kelsea nicht. Einen Handel wie mit Elyssa konnte sie nicht noch einmal versuchen, denn das Mädchen weigerte sich, auch nur einen Sklaven nach Mortmesne zu schicken. Einen seltsamen, wehmütigen Moment lang wünschte sich die Königin, sie könnte mit ihrer Widersacherin auf Augenhöhe sprechen. Doch die Juwelen machten ein freundliches Gespräch unmöglich. Die Königin überlegte noch einen Moment, dann drückte sie den Goldknopf an der Wand.

Kurz darauf betrat Juliette zögernd den Raum, die Augen zu Boden gerichtet. Ein kluges Mädchen, diese Juliette, die das Glück nicht herausfordern wollte. »Majestät?«

»Bereite mein Gepäck für die Reise vor«, befahl die Königin und wandte sich zum Kamin. Sie griff hinter sich und packte ihr linkes Handgelenk mit der rechten Hand. »Für mindestens einige Wochen. Du begleitest mich. Wir reisen morgen ab.«

»Mit welchem Ziel, Majestät?«

Die Königin atmete tief ein und riss ihren linken Arm nach hinten, gleichzeitig wurden ihr Hals und ihr Oberkörper nach vorn geschoben. Der Schmerz war plötzlich und atemberaubend, versetzte ihre Schulter in Flammen, und ein Schrei wollte aus ihrer Kehle entkommen. Doch sie hielt den Mund fest geschlossen, und einen Moment später hörte sie das befriedigende Knacken sich wieder einrenkender Muskulatur und Gelenke. Der Schmerz ebbte rasch zu einem leichten Pochen ab, das mit Medikamenten behandelt werden konnte.

Die Königin drehte sich freundlich lächelnd zurück zu Juliette, auch wenn ihre Stirn schweißbenetzt war. Die Zofe war totenbleich vor Schreck. Die Königin trat einen Schritt vor, nur um zu sehen, was geschehen würde, und sah erfreut, wie Juliette fast durch die Tür zurückwich.

»Pack Kleidung für warmes Klima und einfache Unterkunft.«

»Wohin reisen wir, Majestät?«, fragte Juliette mit zitternder Stimme.

Hatte die Königin sie wirklich noch vor ein paar Minuten einschüchternd gefunden? Von so einem jungen Menschen hatte sie nichts zu befürchten.

»An die Front, Julie«, erwiderte sie herablassend und ging zum Fenster, das nach Westen hinausging. »Nach Tearling.«

Den ganzen Weg die Treppen hinauf starrte Ewen auf Mace’ Rücken. Er hatte Angst, aber er musste ihm folgen, so viel hatte er von Dad gelernt. Wenn man vom Captain der Wache gerufen wurde, dann hatte man mitzugehen. Mace trug ein großes graues Bündel unter dem Arm und hatte Ewen noch nicht ein Mal angesehen, seit sie den Kerker verlassen hatten. Noch schlimmer – Mace hatte einen anderen Kerkermeister an Ewens Stelle zurückgelassen. Der neue Mann war nicht so groß wie Ewen, doch er war sicher klug, und er ließ seine flinken Augen durch den Raum wandern. Der letzte verbleibende Gefangene, Bannaker, hatte sich von seinen Verletzungen erholt, und Ewen hatte ihn in Zelle zwei verlegt, da er um die Gefährlichkeit des Baumeisters wusste. Dennoch war der neue Kerkermeister als Erstes zu Zelle zwei gegangen und hatte das Schloss überprüft, was Ewen wütend gemacht hatte: Als ob er eine Zelle mit einem Gefangenen darin unverschlossen lassen würde! Der neue Mann hatte sich hinter den Schreibtisch gesetzt und die Füße hochgelegt, als gehörte er ihm, und in diesem Moment hatte Ewen gewusst, dass die Königin ihn von seinem Posten abziehen würde. Beinahe fünf Jahre war er ein guter Kerkermeister gewesen, doch die Königin musste herausgefunden haben, dass er langsam im Kopf war. Mit jeder Stufe wurde Ewen übler. Seine Familie hatte seit Dads Großvater schon immer die Kerkermeister der Festung gestellt. Dad hatte die Arbeit nur aufgegeben, weil er nicht mehr laufen konnte. Ewen ertrug es nicht, seinem Vater die Neuigkeiten mitzuteilen. Ohne seinen Schlüsselring fühlte er sich nackt.

Doch sie verließen das Treppenhaus nicht im neunten Stock, dem Königinnen-Trakt, sondern gingen noch einige Stockwerke höher bis zu einem großen Raum, der wie an Weihnachten mit mehr als einem Dutzend Fackeln an den Wänden erleuchtet war. Zwei Wachen der Königin, einer groß, einer klein, saßen auf Stühlen an der Tür, und in der Raummitte stand ein großer Käfig, doch Ewen konnte nicht erkennen, was sich darin befand.

»Guten Morgen, Männer.«

»Guten Morgen, Sir«, erwiderten die beiden und erhoben sich. Die Augen des kleineren Mannes waren fast weiß und erinnerten Ewen an die Frau, Brenna. Drei Wachen der Königin hatten sie vor einigen Tagen aus dem Kerker geholt, sehr zu Ewens Erleichterung. Bannaker plante vielleicht gerade einen Ausbruch, doch er wirkte immer noch weniger gefährlich als die Frau. Ganz sicher war sie eine Hexe, mächtig und furchtbar, genau wie Dad sie in seinen Märchen immer geschildert hatte.

»El, die Schlüssel.«

Der große Wachmann trat nach vorne ins Licht, und Ewen erkannte ihn: der Mann mit den Furcht einflößenden Zähnen. Er warf Mace die Schlüssel zu, der damit gegen die Gitterstäbe schlug. Das Geräusch schmerzte Ewen in den Ohren.

»Wacht auf, Arlen! Heute ist Euer großer Tag.«

»Ich bin wach.« Eine geisterhaft dünne Gestalt richtete sich vom Käfigboden auf, und Ewen erkannte die Vogelscheuche. Sie trug jetzt andere Kleidung, ein weißes Leinenhemd und ebensolche Hosen, und selbst Ewen wusste, was das bedeutete: die Uniform eines zum Tode verurteilten Gefangenen.

»Werdet Ihr Euch benehmen, Arlen?«, fragte Mace.

»Ich habe meinen Handel abgeschlossen.«

»Gut.« Mace entriegelte den Käfig. »Fesselt ihn.«

Ewen fragte sich, ob Mace seine Anwesenheit vergessen hatte, doch da musterten ihn die scharfen Augen. »Du! Ewen! Hier rüber.«

Beinahe auf Zehenspitzen folgte Ewen der Aufforderung.

»Hör gut zu, Junge, denn wir haben nicht viel Zeit.« Mace zog das Bündel unter dem Arm hervor und schüttelte es aus. Es war ein langer grauer Umhang. »Du warst sehr mutig, als du diesen Mann hier festgenommen hast, und die Königin ist dir dankbar. Heute wirst du daher zur Königinnen-Garde gehören.«

Ewen starrte fasziniert auf den grauen Umhang.

»Du und Elston werdet den Gefangenen zum Hauptplatz von Neulondon bringen. Elston hat den Oberbefehl. Deine einzige Aufgabe ist es, den Gefangenen zu bewachen und sicherzustellen, dass er nicht entkommt. Verstehst du?«

Ewen schluckte, seine Kehle war beinahe zu trocken, um zu sprechen. »Ja, Sir.«

»Gut. Hier.« Mace reichte ihm den Umhang. »Leg ihn um und hilf uns.«

Der dunkelgraue Stoff war weich, weicher als jedes Kleidungsstück, das Ewen je besessen hatte. Er legte sich den Umhang über die Schultern und versuchte zu verstehen, wie ihm geschah. Er wusste, dass er kein Mitglied der Königinnen-Garde sein konnte, dafür war er nicht schlau genug. Doch sie warteten auf ihn neben dem Käfig, weshalb er rasch zu ihnen eilte und sich aufstellte. Der kleine Wachmann hatte bereits die Handgelenke des Gefangenen gefesselt.

»Wir bringen ihn durch das Tor.«

»Himmel, sie werden ihn abschlachten, bevor sie ihn hinrichten kann.«

»Vielleicht, aber sie will ihnen etwas bieten.«

Die drei Wachen nahmen den Mann in ihre Mitte und brachten ihn durch die Tür und die Treppen hinunter. Das hier verstand Ewen, das hatte er in den Jahren im Kerker gelernt. Er hielt den Blick fest auf den Rücken der Vogelscheuche gerichtet, achtete auf das leiseste Zucken, das geringste Anzeichen, dass der Gefangene versuchen würde, auszubrechen. Als der Mann hustete, legte ihm Ewen rasch eine Hand auf den Arm. Während sie die Treppen hinuntergingen, überprüfte Ewen die Position seines Messers und fand es sicher an seinem Platz am Gürtel.

Du hast genau eine Aufgabe, hatte Dad immer gesagt, nur eine Aufgabe: Sorg dafür, dass sie nicht wegrennen. Den Rest erledigen andere.

Am Fuß der Treppen angekommen, gingen sie um die Ecke Richtung Festungstor, und Ewen sah eine Gruppe Reiter auf Pferden. Die Königin war ebenfalls anwesend und saß auf einem braunen Pferd, in ein langes schwarzes Kleid gekleidet, das über der Flanke des Tieres lag. Ewen überlegte, sich zu verbeugen, doch da die anderen drei Wachen es nicht taten, hielt er sich zurück. Er mochte zwar kein echter Gardist sein, aber er konnte sich wie einer benehmen.

»El, binde ihn an. Keiner darf ihn herunterziehen können«, befahl Mace.

Hinter den Pferden stand ein breiter, offener Wagen. Ewen half dem großen Wachmann, den Gefangenen auf die Ladefläche zu heben, und dachte: Unter meiner Aufsicht ist noch niemand entkommen. Er hielt sich an diesem Gedanken fest, während der große Mann die Vogelscheuche an dem Wagen festkettete. Ewen würde auch heute keinen Gefangenen verlieren. Dad hatte recht. Den Rest sollten andere übernehmen.

Das Festungstor öffnete sich vor ihnen, helles Sonnenlicht traf auf die dunklen Mauern. Doch der Lärm … Ewen sah auf und erblickte Hunderte von Menschen, vielleicht sogar Tausende, die hinter dem Burggraben warteten. Als die Brücke herabgelassen wurde, schien sich das Dröhnen zu verdoppeln. Das Geräusch war Furcht einflößend und schmerzte Ewen in den Ohren, aber dann erinnerte er sich daran, dass er ein Wachmann der Königin war, und die hatten keine Angst. Er straffte die Schultern, packte die Seite des Wagens und begann zu schieben.

Nach wenigen Minuten wusste Ewen, warum die Menge so brüllte: wegen der Vogelscheuche. Sie schrie seinen Namen, Thorne, zusammen mit Flüchen und Drohungen. Viele warfen mit Dingen. Mit Eiern, Obst, sogar frischem Hundekot, der Ewen knapp verfehlte und auf dem Wagen landete. Ewen wünschte, er hätte Dad nach den Taten der Vogelscheuche fragen können, doch dieser war zu krank, um in den Kerker kommen zu können. Ewen hatte ihn seit Wochen nicht gesehen.

Sie verließen den Festungsrasen und setzten ihren Weg über die Hauptstraße fort. Man hatte Holzabsperrungen aufgestellt, um die Menschen am Straßenrand zu halten, doch die Menge drängte sich unter wütendem Gebrüll dagegen und stieß sie beinahe um. Als der Zug an Powells Süßigkeitenladen vorbeikam, sah Ewen Mr. und Mrs. Powell vor der Tür. Powells war immer sein Lieblingsgeschäft gewesen, schon seit der Kindheit, als Mum mit ihm und seinen Brüdern jeden Sonntag dort hinging, wenn sie in der Kirche brav gewesen waren. Mrs. Powell war zu ihm netter als zu seinen Brüdern und steckte ihm immer ein paar Extrastücke Toffee in die Tüte. Doch jetzt war Mrs. Powells Gesicht sehr düster. Ihr Blick traf Ewens, doch sie schien ihn nicht zu erkennen. Sie hörte auch nicht auf, wütende Worte zu schreien, die er nicht verstand.

»Hey, Ew! EW!«

Ewen sah sich um und erblickte seinen Bruder Peter, der sich mit einer Hand an einem Laternenpfahl festhielt und wild mit der anderen winkte. Peter deutete unter sich, und Ewen sah, dass alle da waren: seine zwei jüngeren Brüder Arthur und David und Dad, der sich schwer auf Arthurs Arm stützte, ohne den er sonst umgefallen wäre. Ewen hätte Dad so gerne zugewinkt, aber er konnte es nicht – er war eine Wache der Königin, und er spürte, wie Mace ihn beobachtete, auf einen Fehler von ihm wartete. Dad war zu schwach zum Winken. Doch seine alten Augen leuchteten, und er lächelte, als Ewen an ihnen vorbeikam.

Als sie die breite Hauptstraße hinter sich ließen und in das verzweigte Labyrinth der kleineren Straßen einbogen, die zum Hauptplatz führten, richtete Ewen schließlich seine Aufmerksamkeit zurück auf den Wagen. Die Menge folgte ihnen schreiend, doch Ewen hörte sie nicht mehr. Er hätte nie gedacht, dass ein einzelner Moment im Leben so wichtig sein könnte: Er war ein Gardist der Königin, und Dad hatte ihn gesehen und war stolz auf ihn.

In den ersten Minuten hatte Kelsea sich einreden können, dass die Menge einfach nur gesunde Wut äußerte. Siebzehn Jahre Auslosung brauchten ein Ventil, und Thorne war das perfekte Ziel, denn er stand ungezwungen auf dem Wagen und lächelte, als ob er zu einem Sonntagspicknick führe und nicht zu seiner eigenen Hinrichtung. Die Menge bewarf Thorne wild heulend mit Dingen, und als der Zug den Hauptplatz erreichte, konnte Kelsea sich nicht länger Illusionen darüber machen, was hier vorging. Das war nicht einfach nur eine Menge, sondern ein Mob, der sich immer mehr aufschaukelte, je weiter die Prozession vorankam.

Der Hauptplatz lag in der Mitte der Stadt und war ein breites Oval mit zerbrochenen Pflastersteinen. Fünf Straßen liefen hier zusammen, und Wirtshäuser säumten das Areal, das ein beliebter Treffpunkt war. Heute jedoch dominierte ein großes Holzgerüst den Platz: Zimmerleute hatten in den letzten Wochen eine etwa drei Meter hohe Plattform mit einem Galgen errichtet. Dieser ragte hoch über der Menge auf und war damit größer, als Kelsea erwartet hätte.

Drei lange, gedrehte Seile, die zu Schlingen gebunden waren, hingen vom Querbalken. Zwei lagen bereits um die Hälse von Liam Bannaker und Bruder Matthew. Kelsea hatte Einwände vom Arvath erwartet, denn eigentlich durfte nur der Heilige Vater einen seiner Leute zum Tode verurteilen. Doch sie hatte seit Tagen nichts von ihm gehört, weder Beschwerden noch Forderungen. Er wartete auf etwas, hatte Mace gesagt, doch falls ihr Captain wusste, worum es sich dabei handelte, schwieg er.

Kelsea hatte gehofft, der Anblick der Schlinge würde Thorne wenigstens ein bisschen aus der Fassung bringen, doch er lächelte weiter breit, und die Menge brüllte lauter. Ihre Wut heizte sein Lächeln an und umgekehrt, bis der Lärm wahrlich ohrenbetäubend war. Wohin sie auch sah, erblickte Kelsea reinen, glühenden Hass in den Augen, Gesichtern und Mündern der Menschen. Selbst die Evakuierten – Männer und Frauen in den dicken Flickenhosen und lockeren Hemden der Grenzhügel und der östlichen Almontebene – waren in die Stadt gekommen, um Thorne hängen zu sehen. Ihn schien all das nicht zu kümmern.

Es muss doch etwas geben, dachte Kelsea, den Blick fest auf ihn gerichtet. Etwas, das ihn brechen kann.

Sie wandte sich zu Mace, doch der behielt sorgfältig Ewen im Auge, ob dieser sich ablenken ließ. Mace dachte, alle Mühen wegen des Jungen seien Zeitverschwendung, doch manches konnte man ihm einfach nicht erklären. Kelsea fragte sich zum bestimmt tausendsten Mal, was ihrem Captain zugestoßen war, um ihn so immun gegen Freundlichkeit werden zu lassen. Zumindest in dieser Hinsicht hatte Thorne das Schachspiel gewonnen. Kelsea dachte sehr viel mehr über Lazarus nach, über die schreckliche Kindheit, in der sich die Wege von Mace, Thorne und Brenna irgendwie gekreuzt hatten. Sie wusste, wenn sie Mace danach fragte, würde er es nicht erzählen, und wenn sie es ihm befahl, wäre sie eine Tyrannin, und er würde auch nichts erzählen. Thorne hatte bis zum Schluss jedes weitere Wort verweigert, doch Kelsea hatte ihren Teil des Abkommens eingehalten. Brenna war angemessen in der Festung untergebracht – zu Kelseas Erleichterung allerdings fünf Stockwerke unter dem Königinnen-Trakt –, und jeden Tag musste ein unglückseliger Gardist nach unten gehen, ihr Essen bringen und ihr Zimmer den Tag über bewachen. Mace verteilte die Aufgabe mittlerweile als Bestrafung für kleinere Vergehen, was laut ihm überraschend effektiv war. Kelsea könnte vielleicht Brenna nach Mace’ Herkunft fragen, doch die Albinofrau würde ihr aller Wahrscheinlichkeit nach nichts sagen. Sie hatte überlegt, Brenna heute mitzubringen, dann aber doch beschlossen, dass es zu grausam wäre. Jetzt wünschte sie, sie hätte es getan, nur um den Ausdruck auf Thornes Gesicht zu sehen. Es war zum Verrücktwerden – so viele Fragen, deren Antworten in einem einzigen erbarmungslosen Geist verborgen lagen.

Kelsea sah erfreut, dass Ewens Größe hier von Vorteil war. Nachdem sie den Wagen angehalten hatten, stieg der Junge auf den Wagen und hielt Thornes Arme fest gepackt, während Elston sich um die Fesseln kümmerte. Normalerweise hätte Kibb Elston begleitet, doch Mace prüfte Kibb immer noch, versuchte zu ergründen, was sich seit der Krankheit geändert hatte. Kibb war tatsächlich anders, selbst Kelsea sah es. Er sang weniger, lachte seltener, wirkte nachdenklicher. Von Zeit zu Zeit erwischte Kelsea ihn, wie er sie verwirrt betrachtete, als ob er einen Code zu entschlüsseln versuchte, den nur sie beide verstanden.

Am Fuß der Plattform saß Kelsea von ihrem Pferd ab und ging umgeben von ihren Männern die Stufen zum Galgen hinauf. Die Menge heulte ihr zu, ein albtraumhafter Lärm, doch es war ihr mittlerweile egal, das Dröhnen passte zu ihrer Stimmung. Nach monatelanger angestrengter Jagd auf Thorne sollte das der Tag ihres Triumphs sein, doch alles hatte sich ganz falsch entwickelt. Thorne hatte nicht vor Gericht gestanden, und Kelsea spürte Carlins Missfallen wie einen leisen Kopfschmerz. Vor acht Tagen hatten die Mort den Crithe überquert, und kein Einfallsreichtum von Hall oder Bermond konnte die Soldaten zurückhalten. Bald würde Kelsea das ausgedehnte Flüchtlingslager evakuieren und die Menschen in die Stadt bringen müssen. Wann immer sie jetzt die Augen schloss, sah sie die Mort: eine gesichtslose schwarze Masse, die am anderen Ende der Brücke nach Neulondon wartete. Worauf? Kelsea schreckte vor der Antwort zurück.

Sie winkte ihrem Herold Jordan, der sich sichtlich unwohl fühlte und hinter der Gruppe der Gardisten zurückgeblieben war. Die Männer behandelten ihn nicht unfreundlich, doch es bestand wenig Zweifel, dass er eine Maus unter Habichten war.

»Versucht, die Menge zu beruhigen.«

Jordan trat vor die Plattform und begann laut brüllend und mit wedelnden Armen für Ordnung zu sorgen. Seine Stimme war stark genug, um das Holz unter Kelseas Füßen vibrieren zu lassen, dennoch dauerte es einige Minuten, bis die Menschen in unbehagliches Schweigen verfielen, das nur von gelegentlichem Zischen und Murmeln unterbrochen wurde. Elston und Ewen hatten Thorne auf die Plattform gebracht, wo er jetzt mit gefesselten Händen stand und über die Menge blickte.

»Arlen Thorne, Bruder Matthew und Liam Bannaker.« Kelsea hörte befriedigt, wie die Worte über den Platz hallten und von den Wänden der Wirtshäuser zurückgeworfen wurden. »Ihr habt Euch des Hochverrats schuldig gemacht, und die Krone hat Euch zum Tod verurteilt. Solltet Ihr noch etwas zu sagen haben, bevor Ihr hängt, wird die Krone zuhören.«

Einen Moment lang dachte sie, Thorne würde das Wort ergreifen. Er ließ den Blick über die Menge schweifen, und Kelsea wusste instinktiv, dass er nach Brenna suchte, dieser verdammten Frau, die so unerklärlich mit ihm verbunden war.

Sagt etwas, Arlen!

Doch er schwieg, und dann war der Moment verstrichen. Kelsea spürte einen kalten Windstoß verkümmerter Versprechen.

»Ungeheuer!«, schrie eine Frau, und erneut brach die Menge in Heulen und Fluchen aus. Sie würde sich nicht wieder beruhigen lassen, weshalb Kelsea Mace und Coryn zunickte, die umstandslos vortraten und Bannaker und den Bruder nach oben zogen.

Bannakers Genick brach sofort, ein rasches Knacken wie ein Schlag, und sein schlaffer Körper schwang hin und her. Doch Bruder Matthew kämpfte würgend gegen die Schlinge an. Der Mob hatte wieder begonnen, mit Gegenständen zu werfen, und machte ein Spiel daraus, die zwei baumelnden Männer zu treffen. Das meiste prallte einfach an dem Holzgestell ab, doch etwas fiel mit einem dumpfen Aufschlag neben Kelsea zu Boden: ein unförmiger Ziegelstein mit abgebrochenen Ecken. Daneben lag eine Spielkarte umgedreht auf der Plattform, die sicherlich einer der Zimmerleute nach der Pause hatte liegen lassen. Instinktiv bückte sich Kelsea und hob sie auf. Als sie sie umdrehte, sah ihr die Pik-Königin entgegen.

Kelsea starrte die Karte wie hypnotisiert an. Abgebildet war eine große Frau in Schwarz, die in beiden Händen Waffen hielt. Der allwissende Blick der Königin hielt Kelsea gefangen, als ob sie ihre Gedanken lesen könnte.

Aber nein, dachte Kelsea, das ist es gar nicht. Die Nächte der Selbstverletzung, der Vorfall mit Kibb, das beständige Anwachsen ihrer Macht … alles steuerte auf einen Punkt zu, verdichtete Kelsea auf das Wesentliche. Sie ballte die Hand um die Karte zur Faust.

Ich bin sie: eine große, dunkle Frau mit dem Tod in beiden Händen. Sie ist ich.

»Schweigt!«, schrie sie.

Stille senkte sich wie ein fallender Vorhang über die Menge. Bruder Matthew zuckte immer noch würgend in seiner Schlinge, doch Kelsea kümmerte sich nicht darum. Sie ging an den Rand der Plattform, so weit, dass Pen neben ihr sie rasch am Kleid packte. Auf einmal schien der Stoff an ihrem Rücken viel zu locker zu sein, wo er ihr Leben lang eng angelegen hatte. Sie hatte sich verändert, war mehr zu sich selbst, war wahrlich außergewöhnlich geworden.

Die Pik-Königin.

»Ihr seid gekommen, um diesen Mann sterben zu sehen«, verkündete sie. »Aber ich kenne euch, Menschen von Tearling! Ihr wollt nicht einfach nur seinen Kopf in der Schlinge sehen! Ihr wollt Blut!«

»Aye!«, riefen unzählige Stimmen zurück.

»Lasst ihn bluten, Lady!«

»Gebt ihn uns!«

»Nein.« Etwas schien sich verstohlen in Kelsea zu entfalten, wie ein dunkles Paar Flügel in der Nacht, und sie wollte sie weit öffnen, ihre Spannweite spüren. Sie war immer ein Kind des Lichts gewesen, hatte die Sonne geliebt, die warm durch die Cottagefenster schien, als alles noch in Ordnung war. Doch die Welt war auch voller Dunkelheit, ein kalter, lockender Abgrund. Die Menschen gierten nach Blutvergießen, und plötzlich wollte Kelsea es ihnen unbedingt geben.

Verderbtheit. Carlins Stimme, vor langer Zeit im Morgenlicht in der Bibliothek. Verderbtheit beginnt mit einem einzelnen Moment der Schwäche.

Doch Kelsea war nicht schwach. Sie war stark … stärker, als Carlin sich je hätte vorstellen können. Ihr ganzes Wesen schien hell zu leuchten.

»Arlen.«

Es war nur ein Flüstern, doch Thorne zuckte zu ihr herum, eine Marionette an unsichtbaren Fäden.

Er gehört mir, erkannte Kelsea, ihr Geist ein dunkles Wunder. Jede Zelle, jedes Molekül. Ich könnte ihn dazu bringen zu sprechen. Ich könnte ihn zwingen, mir alles zu erzählen, was ich wissen will.

Doch das war sinnlos. Die Zeit zum Sprechen war gekommen und vorbeigegangen.

»Lady?«

Mace berührte ihren Arm, und als Kelsea sich zu ihm umdrehte, bot er ihr die dritte Schlinge an. Die sie jedoch ignorierte, sondern wieder Thorne anstarrte, sich seine Form, seinen Umriss einprägte. Er beobachtete sie ruhig, empfand offensichtlich keine Reue, selbst jetzt nicht. In der trostlosen weißen Landschaft seines Geistes war er überzeugt, rechtmäßig gehandelt zu haben, dass niemand seine Arbeit besser hätte erledigen können. Siebzehn lange Jahre Organisation und Durchführung der Lieferung … Nein, Thornes Rolle war noch viel schlimmer gewesen! Tief in seinem Geist fand Kelsea eine hell leuchtende Erinnerung: eine Hand, die einen Stift reichte, eine weiche, überzeugende Stimme, die leise sprach. Ich fürchte, Ihr habt keine Wahl, Majestät. Es gibt keine bessere Möglichkeit.

Wut kochte in Kelsea, eine kranke Wut, die aus dem Nichts zu kommen schien, in ihr aufstieg wie ein Tier mit spitzen Krallen und nadelscharfen Zähnen. Sie schmeckte Blut auf der Zunge.

Ein dunkler Schlitz öffnete sich genau über Thornes linkem Auge. Der Mann schrie auf, schlug eine Hand an die Stirn, und Kelsea sah befriedigt, wie das Blut zwischen seinen Fingern hindurchquoll und über seine Wange tropfte. Die Menge jubelte vor Vergnügen und drängte auf den Galgen zu. Kelsea beugte sich, ungeachtet Pens Hand an ihrem Kleid, vor und packte Thornes Haar, zog seinen Kopf zurück. Hellblaue Augen starrten sie aus einem blutverschmierten Gesicht an.

»Ich habe Neuigkeiten für Euch, Arlen. Wir spielen jetzt nach meinen Regeln Schach.«

Eine weitere Wunde spaltete Thornes Wange vom Haaransatz bis zu seinem Mundwinkel. Thorne stöhnte, und Kelsea spürte, wie das geflügelte Ding in ihr wuchs, sich erhob und ausbrechen wollte. Sie fügte Thornes Hals eine tiefe Wunde in der Nähe der Hauptschlagader zu, aus der rotes Blut auf sein weißes Hemd lief. Thorne schrie auf, das Geräusch Musik in Kelseas Ohren. Hinter ihr brüllte die Menge ihre Zustimmung und beflügelte sie. Sie sah sich selbst, wie ihre Umgebung sie sehen musste: eine wunderschöne Frau, deren langes, dunkles Haar im Wind flatterte, eine Gestalt von großer Macht und … war es Schrecken? Kelsea zögerte, betrachtete die Szenerie aus einem anderen Blickwinkel, als ob ein neutraler Beobachter neben ihr stünde. Thorne blutete aus einem halben Dutzend tiefer Wunden und war in die Knie gesunken. Die Menge drängte sich immer eifriger gegen die Plattform, manche kletterten sogar daran empor und griffen nach Thornes Beinen. Doch vor Kelsea schreckten sie zurück. Selbst die Eifrigsten achteten darauf, dass ihre Hände nicht in ihre Nähe kamen, nicht einmal ihren Kleidersaum streiften. Schrecken, ja … das musste es sein, und Kelseas Geist wanderte zu dem schwarzen Schatten der Mortarmee irgendwo auf dem Marschland zwischen Caddell und Crithe.

Mein Königreich, dachte sie, und die Flügel in ihr breiteten sich aus, bereiteten sich auf einen unvorstellbaren Flug vor. Kurz sprang ihr Geist zurück zu der Nacht, in der Kibb beinahe gestorben wäre, als sie ihn zurückgeholt hatte. Das war Macht, ja, doch Tearling würde es nicht retten. Ihr Königreich lag nackt da, reif zur Schlachtung, und außer dieser Dunkelheit hatte sie der Katastrophe nichts entgegenzusetzen. Die schwarzen Flügel legten sich um Kelsea, und beinahe hätte sie geseufzt angesichts der Erleichterung, die sie brachten, ein bodenloser Abgrund, den niemals ein Licht erhellte, in dem die Entscheidungen leicht waren, denn es gab nur eine.

Sie wandte sich wieder an Thorne, drängte sich durch seine Haut, suchte das Fleisch darunter. Ihr Geist war zu einer tödlichen Klinge geworden, und sie stach in das Wesen vor sich, hieb auf alles in ihrer Reichweite ein, sie empfand elektrisierende Freude, als sich Gewebe vom Knochen löste. Thorne heulte auf, sein Körper verformte sich, als die innere Zerstörung durch die Haut nach außen drang. Blut sprudelte aus seiner Nase, spritzte auf Kelseas Kleidersaum, doch sie bemerkte es kaum. Sie wühlte sich bereits in das Fleisch in seiner Brust, suchte nach seiner Lunge. Sie trennte einen Flügel ab und spürte, wie er mit Übelkeit erregender Leichtigkeit zerplatzte. Mehr Blut drang aus Thornes Mund, und beim Anblick der roten Rinnsale über sein Kinn spürte Kelsea es wieder: elektrisierendes Vergnügen, ähnlich dem, was Pen nachts im Bett in ihr wachrief. Doch das hier war intuitiver, ursprünglicher. Thornes anderer Lungenflügel kollabierte, und der Mann fiel sich windend nach vorn auf die Plattform. Die Menge schrie vor Freude, was Kelsea nur noch mehr anstachelte. Ihr ganzer Körper fühlte sich aufgeladen an.

»Ich bin die Königin von Tearling!«, brüllte sie, und die Menge verstummte beinahe sofort. Beim Blick über die Menschen, ihre offenen Münder, ihre weit aufgerissenen Augen, die alle auf sie gerichtet waren, fühlte sich Kelsea, als hielte sie die ganze Welt in Händen. So etwas hatte sie schon einmal empfunden, sie konnte sich allerdings nicht mehr an den Zeitpunkt erinnern. Sie stellte einen Stiefel in Thornes Nacken und drückte ihn fest zu Boden, genoss, wie der Mann sich wand, genoss das Gefühl seines Halses unter ihrem Fuß.

»Der Preis für Verrat in meinem Tearling! Prägt es euch ein!«

Thornes Hals brach. Er stieß ein letztes würgendes Husten aus, und sein Rücken krümmte sich. Dann war er tot. Kelsea spürte, wie das Leben aus ihm wich, doch die wilde Dunkelheit in ihr beruhigte sich nicht. Stattdessen forderte sie einen weiteren Verräter, mehr Blut. Kelsea drängte sie zurück, ihr war bewusst, dass die Dunkelheit verführerisch war und streng kontrolliert werden musste. Sie sah auf Thornes Leiche herab, auf den lehmigen Abdruck ihres Stiefels auf seinem Nacken. Die Finsternis in ihr verblasste und verschwand schließlich.

»Auf die Königin!«, rief eine Frauenstimme.

»Auf die Königin!«

Kelsea blickte auf und sah, wie überall Becher in die Höhe gehoben wurden. Die Menge war auf die Feier nach getaner Tat vorbereitet. Sie hatte ihr gegeben, was sie wollte, was sie brauchte … dennoch zögerte Kelsea, als sich ein leichtes Angstgefühl in ihrem Bauch regte.

Wer hat das getan? Die Pik-Königin? Oder ich?

Mace drückte ihr einen Becher in die Hand, und plötzlich verstand sie, dass das Trinken ein Ritual war. Sie hob das Gefäß in Richtung Menge und fragte sich, ob sie bestimmte Worte sagen sollte. Nein, sie war die Königin. Sie konnte ihre eigenen Worte erfinden, ihr eigenes Ritual, und sie würden alles Bisherige übertrumpfen.

»Auf die Gesundheit meiner Untertanen!«, rief sie. »Auf die Gesundheit von Tearling!«

Die Menge wiederholte die letzten Worte brüllend und trank. Kelsea nahm einen Schluck und merkte, dass Mace gut vorbereitet war: Die Flüssigkeit in ihrem Becher war nur Wasser. Doch es schmeckte irgendwie süß, und Kelsea stürzte es hinunter. Als sie sich umdrehte und ihm den Becher zurückgeben wollte, hielt er immer noch die Schlinge in der Hand. Auch wenn sein Gesicht ausdruckslos war, spürte Kelsea Missbilligung dahinter.

»Nun, Lazarus?«

»Ihr habt Euch verändert, Lady. Ich hätte nie gedacht, dass Ihr Euch einmal dem Willen des Mobs beugt.«

Kelsea errötete. Die Erkenntnis, dass Mace immer noch diese Macht über sie hatte, sie mit einer knappen Bemerkung zurechtweisen konnte, war unangenehm. »Ich beuge mich niemandem.«

»Das habe ich gemerkt.«

Mace wandte sich ab, doch Kelsea packte seinen Arm, wollte verzweifelt, dass er verstand. »Ich habe mich nicht verändert, Lazarus. Ich bin älter geworden, das ist alles. Ich bin immer noch ich.«

»Nein, Lady.« Lazarus seufzte, und mit diesem Seufzer schien auf kalten Schwingen der Atem des Verderbens durch Kelsea zu wehen. »Redet Euch ein, was Ihr wollt, aber Ihr seid nicht mehr das Mädchen, das wir aus dem Cottage geholt haben. Ihr seid jemand anderes geworden.«

10

PATER TYLER

»Wir denken immer, wir wüssten, was Mut ist.
Wenn wir gebraucht würden, sagen wir, wären wir bereit. Ich würde nicht zögern. Bis es auf uns ankommt, und dann erkennen wir, dass die Anforderungen an wahren Mut sich vollkommen von dem unterscheiden, was wir uns vorgestellt haben, vor langer Zeit, an diesem hellen Morgen, an dem wir uns mutig gefühlt haben.«

Pater Tylers gesammelte Predigten,
aus dem Archiv des Arvath
ie Treppe des Arvath war aus weißem Stein, den man aus den Felsen um Crossing’s End gehauen hatte. Doch mit jedem Schritt wurde Tyler vorsichtiger, gequälter von der irrationalen Überzeugung, dass die Steintreppe unter seinen Füßen knarzen würde. Langsam stieg er nach oben, sein gebrochenes Bein nachziehend.

Gelegentlich kamen ihm Brüder entgegen, die ihm jedoch alle nur einen flüchtigen Blick zuwarfen. Tylers Stellung als Festungspriester verschaffte ihm eine gewisse Freiheit, weshalb er auch gut und gern um diese späte Uhrzeit noch zum Heiligen Vater gerufen worden sein könnte. Doch Tyler musste die Treppenabsätze zählen, um zu wissen, in welchem Stockwerk er sich befand. So weit nach oben war er im Arvath noch nie gekommen.

Im neunten Stockwerk zog er sich in eine Nische auf der anderen Seite des Ganges zurück. Die Opulenz seiner Umgebung ließ ihn schwindeln, denn die Ausstattung dieser Etage war kein Vergleich zu den kahlen Steinwänden und handgewebten Teppichen, die die Unterkünfte der Brüder weiter unten schmückten. Gold und Silber glänzten im Fackellicht: Kerzenleuchter, Tische, Statuen. Die Böden waren aus Cadarese-Marmor, die Wände mit rotem und lilafarbenem Samt bedeckt.

Der Gang führte etwa fünfzehn Meter weiter, bis er nach links zu den privaten Räumlichkeiten des Heiligen Vaters abbog. Niemand war zu sehen, doch Tyler wusste, dass er hinter der Ecke sicher auf Wachen und Gehilfen treffen würde. Es war kurz nach zwei Uhr morgens. Wenn Tyler Glück hatte, schlief der Heilige Vater, aber seine Wachen und Bediensteten würden dies nicht tun. Selbst auf Zehenspitzen verursachten Tylers Schuhe ein schleifendes Geräusch, das in dem hohen Gang ohrenbetäubend wirkte.

Ich nehme nur schnell meine Bücher und bin sofort wieder weg, wiederholte er im Stillen. Nur zehn Bücher, Tyler hatte sie bereits ausgewählt, damit er nicht in Versuchung geriet, noch mehr mitzunehmen. Er mochte die historische Bedeutung der Zahl zehn, die Parallele zur Überfahrt. Bücher gehörten zu den wenigen persönlichen Gegenständen, die William Tear seinen Leuten zugestanden hatte, zehn Stück pro Mann. Wenn jemand versuchte, noch etwas anderes an Bord zu schmuggeln, ließ er sie zurück. Es war nur eines von Tausenden winzigen Informationsstückchen über die Überfahrt, die Tyler in seinem Leben gefunden hatte. Doch er hatte nie eines davon vergessen.

Wenn ich das hier überlebe, beschloss er, werde ich die erste Geschichte der Überfahrt schreiben. Ich werde sie selbst binden und sie der Königin zum Druck übergeben.

Das war ein großes, wichtiges Ziel. Doch die Ambitionen der Königin, eine Druckerpresse zu konstruieren, waren bisher nicht fortgeschritten. Niemand in Tearling wusste, wie man so etwas baute. Es gab keine Gerätschaften zur Verbreitung des geschriebenen Wortes.

Es wird sie geben.

Tyler blinzelte. Die Stimme kam aus dem Nirgendwo. Aber er glaubte ihr.

Als er um die Ecke spähte, sah er, dass die Furcht ihn übermäßig vorsichtig hatte werden lassen. Nur zwei Männer standen vor der Tür des Heiligen Vaters, nur Gehilfen, nicht die bewaffneten Wachen, die den Heiligen Vater überallhin begleiteten, wenn er die Sicherheit des Arvath hinter sich ließ. Wenn Bruder Matthew noch seine rechte Hand gewesen wäre, wäre es sehr viel schwieriger geworden, doch der war am vergangenen Sonntag hingerichtet worden. Die zwei hier an der Tür wirkten jung und weich, genossen wahrscheinlich noch nicht das Vertrauen des Heiligen Vaters. Sie sahen schläfrig auf, als er sich näherte.

»Guten Abend, Brüder. Ich muss mit Seiner Heiligkeit sprechen.«

Die Gehilfen tauschten nervöse Blicke. Der eine, ein kaum erwachsener Junge mit schrecklichem Überbiss, antwortete: »Seine Heiligkeit empfängt heute Abend keine Besucher.«

»Der Heilige Vater hat mir aufgetragen, mit dieser Neuigkeit sofort bei ihm vorzusprechen.«

Wieder warfen sie sich unsichere Blicke zu. Unentschlossen waren diese beiden und schlecht ausgebildet. Ein weiterer deutlicher Unterschied zwischen Anders und dem alten Heiligen Vater, der sich nie von seinen Leuten vor der Welt vertreten ließ, bis sie nicht so kompetent waren wie er selbst.

»Das kann doch sicher bis zum Morgen warten?«, fragte der zweite Gehilfe. Er war sogar noch jünger als der erste, und Pickel überzogen sein Gesicht.

»Das kann es nicht«, erwiderte Tyler fest. »Ich bringe lebenswichtige Neuigkeiten.«

Sie wandten sich ab und sprachen flüsternd miteinander. Trotz seiner Angst hörte Tyler amüsiert, wie die beiden mit einer Partie Schere, Stein, Papier darüber entschieden, wer hineingehen sollte. Nach drei Versuchen hatte der Junge mit dem Überbiss verloren und schlüpfte bleich durch die hohen Doppeltüren. Der andere Gehilfe versuchte, möglichst professionell zu wirken, während sie warteten, doch sein ständiges Gähnen zerstörte den Eindruck. Tyler hatte Mitleid mit diesem Jungen, der direkt unter Anders’ Augen und Anleitung heranwuchs. Er konnte sich nicht vorstellen, wie er so etwas von seiner Kirche, seinem Gott begreifen sollte.

»Ich sollte Eure Tasche überprüfen«, wagte sich der Gehilfe schließlich vor.

Tyler streckte ihm seine Umhängetasche hin, die nur Tylers alte Bibel enthielt, eine schwere gebundene Ausgabe, die ihm Pater Alan an seinem achten Geburtstag gegeben hatte. Der Jüngling reichte die Tasche zurück, und Tyler hängte sie sich wieder um. Irgendwann in den letzten Minuten war seine Furcht fast schon manischer Aufregung gewichen. Sein Herz schien zu groß für seine Brust.

Der andere Gehilfe streckte seinen Kopf durch die Tür und wirkte unübersehbar erleichtert: Tyler war willkommen. »Bitte tretet ein.«

Er öffnete die Tür weit, und Tyler folgte ihm in einen riesigen Wohnraum mit hoher Decke und dicken Teppichen. Ölgemälde hingen an den Wänden, und überall standen Samtsofas. Der Gehilfe ignorierte seine Umgebung und starrte geradeaus. Doch Tyler, der sich ungeniert umsah, schnappte erschrocken nach Luft. Zu seiner Rechten lag eine splitterfasernackte Frau ausgestreckt auf einem niedrigen Sofa, die Gliedmaßen so ausgebreitet, dass nichts der Fantasie überlassen blieb. Tyler sah zum ersten Mal im Leben nackte Brüste und wandte sich rasch ab, verlegen wegen sich selbst und ihr. Doch die Frau schien die beiden Männer gar nicht wahrzunehmen, ihre Augen blickten ins Leere.

»Bitte wartet hier«, erklärte ihm der Gehilfe, und Tyler blieb abrupt stehen, als der Junge auf einen großen Türbogen am anderen Ende des Raums zuging. Tyler konnte nicht aufhören, die Frau auf dem Sofa anzustarren, ihre Brüste und das dunkle Dreieck zwischen ihren Beinen. Auch wenn er keine Lust empfand – das Alter hatte ihn von dieser speziellen Unwürdigkeit erlöst –, war der Anblick faszinierend. Die Frau hatte langes, dunkles Haar, das in dicken Strähnen über die Armlehne fiel, und sie erwiderte seinen Blick ohne Scham. Als Tylers Augen sich an das dämmrige Kerzenlicht gewöhnt hatten, sah er eine Spritze in ihrer Ellenbeuge, die noch unter der Haut steckte. Danach fielen ihm weitere Dinge auf: eine unverschlossene Ampulle mit weißem Pulver auf dem niedrigen Tisch zwischen ihnen und blauschwarze Flecken, die den anderen Arm der Frau zur Hälfte überzogen. Sie war nicht jung, doch ihr Körper war immer noch geschmeidig, weshalb die Nadel in ihrem Arm in Tylers Augen ein Frevel war, eine Zerstörung von Potenzial.

»Wer seid Ihr?«, fragte sie Tyler undeutlich. »Habe Euch noch nie gesehen.«

»Tyler.«

»Seid Ihr ein Priester?«

»Ja.«

Sie richtete sich auf einen Ellbogen auf. Ihr Blick hatte sich leicht geschärft. »Habt wohl noch nie eine nackte Frau gesehen, oder?«

»Nein«, antwortete Tyler und sah zu Boden. »Es tut mir leid.«

»Das muss es nicht. Macht mir nichts aus, wenn sie schauen.«

»Wer?«

»Oh …« Die Frau wandte den Blick ab, der sich wieder verschleierte. »Alle. Andere Priester. Besucher. Beim Anschauen bleibt es auch nicht.«

Tylers Magen verkrampfte sich.

»Ihr werdet mich nicht anfassen, nicht wahr?«

»Nein.«

»Wollt Ihr auch etwas?«, fragte sie und deutete auf das weiße Pulver.

»Nein danke.« Tyler holte die alte Bibel aus seiner Tasche, strich mit den Fingern über die Kanten, berührte die Seiten. Sie fühlte sich massiv in seiner Hand an. »Wie heißt Ihr?«

»Maya.«

»Tyler! Was führt Euch so spät in der Nacht zu mir?«

Auch wenn er fragte, der Heilige Vater wusste es bereits und strahlte vor guter Laune. Er trug einen unordentlich gebundenen Hausmantel aus schwarzer Seide, sein Haar war zerzaust, doch er unternahm keine Anstrengungen, sein Aussehen zu richten, und Tyler erinnerte sich plötzlich erschrocken, dass der Heilige Vater hier mit zwei Frauen zusammenlebte. Die er bei seiner Planung vollkommen vergessen hatte – ihre Anwesenheit würde sein Unterfangen gefährlicher machen. Einen Moment überlegte er, den Heiligen Vater zu belügen, sich zurückzuziehen und den Arvath im Schutz der Nacht zu verlassen. Doch dann dachte er an seine Bücher und sammelte seinen Mut, setzte einen ernsten Gesichtsausdruck auf und verkündete: »Es ist erledigt, Heiliger Vater.«

»Die Königin hat das Mittel genommen?«

»Ja.«

»So spät?«

»Die Königin schläft dieser Tage wenig, Eure Heiligkeit.«

Das immerhin stimmte. Tyler hatte in letzter Zeit einige Nächte auf seinem Lieblingssofa in der Bibliothek der Königin verbracht und war mehr als einmal aufgewacht, als sie nachts stumme Zwiegespräche mit ihren Büchern hielt und sie andächtig berührte. Sie spazierte durch den Königinnen-Trakt, dicht gefolgt von Pen Alcott, kehrte aber immer wieder zurück in ihre Bibliothek auf der Suche nach Trost. Sie und Tyler waren sich in dieser Hinsicht ähnlich, doch was auch immer sie suchte, sie fand es nicht. Bis auf die Momente, in denen sie in ihre seltsame Trance verfiel – zum Glück wusste der Heilige Vater nichts davon –, schlief sie kaum. »Sie hat es mit ihrem Tee getrunken, vielleicht vor einer Stunde.«

»Nun, das sind hervorragende Neuigkeiten!« Der Heilige Vater klopfte ihm auf den Rücken, und Tyler musste den Impuls, zurückzuzucken, unterdrücken. Maya musterte die beiden Männer mit verengten Augen, der Blick scharf und aufmerksam.

»Meine Bücher, Eure Heiligkeit?«

»Nun, wir sollten warten, bis wirklich alles erledigt ist, Tyler. Ihr versteht sicher.« Der Heilige Vater grinste wie ein Raubtier über das ganze Gesicht.

Tylers Hände packten die Bibel fester, doch er nickte. »Darf ich nicht wenigstens einen Blick auf meine Bücher werfen, Eure Heiligkeit? Ich habe sie vermisst.«

Anders starrte ihn eindringlich an. »Natürlich, Tyler. Kommt mit mir. Sie sind in meinem Schlafzimmer.«

Aus dem Augenwinkel sah Tyler, wie Maya den Mund bestürzt verzog. Ihre Anwesenheit könnte wirklich alles verderben, aber es gab keinen Weg zurück mehr. Als sich der Heilige Vater umdrehte, holte Tyler mit der Bibel wie mit einer Axt aus und schlug mit aller Kraft zu. Das schwere Buch traf erbarmungslos auf dem Hinterkopf des Heiligen Vaters auf und warf den Mann zu Boden. Doch der Schlag war zu schwach, Anders zog sich auf Hände und Knie, holte tief Atem und wollte schon um Hilfe rufen.

»Bitte, Gott«, keuchte Tyler, humpelte mit erhobener Bibel vor und hieb sie dem Heiligen Vater erneut auf den Kopf, der endlich lautlos auf dem Teppich zusammenbrach und sich nicht mehr rührte.

Als Tyler aufsah, merkte er, dass Maya ihn mit weit aufgerissenen Augen anstarrte. Er verstaute die Bibel wieder in seiner Tasche und hob die Hände, zum Zeichen, dass er ihr nichts tun wolle. »Meine Bücher. Er hat gelogen, nicht wahr? Sie sind nicht hier.«

»Sie haben sie vor einer Woche ins Untergeschoss gebracht.«

Das zeigte Tyler mehr als alles andere, dass die versprochene Belohnung eine Lüge gewesen war. Wenn er den Auftrag wirklich ausgeführt hätte, hätte der Heilige Vater … was getan? Ihn getötet? Tyler dachte einen Moment über den bewusstlosen Mann nach – der atmete, wie er dankbar feststellte –, bevor er es deutlich vor sich sah: Der Heilige Vater hätte ihn Mace übergeben.

»Gott sei Dank«, sagte Tyler erleichtert, »dass ich es nicht getan habe.«

»Ihr seid der Priester der Königin«, stellte Maya fest.

»Ja.« Tyler humpelte Richtung Tür und horchte, doch von draußen drang kein Geräusch herein. Trotzdem sollte er jetzt gehen, bevor der Heilige Vater das Bewusstsein wiedererlangte, bevor die Frau Alarm schlagen konnte. Er packte den Türgriff, als ihre Stimme erneut ertönte.

»Ist die Königin gut?«

Tyler drehte sich um und sah Mayas flehenden Blick. Vor langer Zeit hatte er ähnliche Verzweiflung gesehen, draußen auf dem Land, als die sterbenden Gemeindemitglieder den noch nicht ordinierten Tyler baten, ihnen die Beichte abzunehmen. Aus einem nur ihr bekannten Grund musste sie unbedingt eine positive Antwort hören.

»Ja, sie ist gut. Sie will die Dinge verbessern.«

»Für wen?«

»Für alle.«

Maya betrachtete ihn noch einen Moment länger, dann kletterte sie vom Sofa. Ihre Nacktheit war Tyler nicht mehr peinlich, tatsächlich hatte er sie sogar für kurze Zeit vollkommen vergessen. Maya eilte zum Heiligen Vater, griff unter ihn und zog ihm eine Kette über den Kopf. Daran war ein kleiner silberner Schlüssel befestigt.

»Ich muss gehen«, sagte Tyler. Er wollte sie nicht hier zurücklassen, so verstört, wie sie offensichtlich war, doch er konnte sie nicht mitnehmen, selbst wenn sie fliehen wollte. Das Adrenalin war abgeklungen, und ihm wurde immer deutlicher bewusst, was er getan hatte. Seinem Bein ging es sogar noch schlechter, als er gedacht hatte. Das Treppensteigen hatte ihn zu sehr angestrengt, und der Weg zurück würde fürchterlich werden.

»Meine Mum war eine Pro, Priester.«

»Eine was?«

»Eine Pro. Eine Prostituierte.« Maya durchquerte den Raum mit sicheren Schritten und kniete vor einem glänzenden Eichenschrank nieder. Tyler erkannte die träge Drogenabhängige von vor ein paar Minuten kaum wieder. »Mum hat immer von der einen, wichtigen Sache gesprochen, die sie eines Tages tun würde, die die ganzen vergangenen Jahre auslöschen würde. Man hat nur eine Gelegenheit, hat Mum immer gesagt, und wenn sie kommt, muss man sie um jeden Preis ergreifen.«

»Ich muss wirklich …«

»Er erzählt uns von der Invasion. Bald werden die Mort vor der Stadtmauer stehen, und sie sind zu viele, um sie abzuwehren. Dafür braucht es ein Wunder.« Das Schloss klickte, und Maya öffnete den Schrank, dann sah sie mit hoffnungsvollem Ausdruck zu ihm auf. »Aber man sagt, die Königin stecke voller Wunder.«

Als sie sich aufrichtete, hielt sie eine große, polierte Holzkiste in der Hand, die tiefrot im Fackellicht glänzte. »Ihr müsst sie ihr wiedergeben. Es ist falsch, sie hier aufzubewahren.«

»Was ist das?«

Sie öffnete den Deckel, und Tyler starrte auf die Tearkrone, die vor ihm auf einem roten Kissen lag. Silber und Saphire glitzerten, warfen ihren Schein auf den Kistendeckel.

»Das ist meine Gelegenheit, Priester«, sagte Maya und schob ihm die Kiste in die Hände. »Nehmt sie und geht.«

Tyler überlegte einen Moment, dachte wieder an die Bauern, die er in seiner Jugend gekannt hatte, die in ihren Hütten gestorben waren und vorher unbedingt die Beichte ablegen wollten, und er wünschte, er hätte nur eine Stunde Zeit, um mit dieser Frau zu sprechen, die nie jemanden zum Reden gehabt hatte. Ihre dunklen Augen waren vollständig klar, und sie waren wunderschön, trotz der tiefen Falten darum.

»Andy?« Eine verwirrte Frauenstimme drang verschlafen aus dem dunklen Türbogen. »Andy? Wo bist du denn?«

»Geht, Priester«, befahl Maya. »Ich versuche, sie abzulenken, aber Ihr habt nur sehr wenig Zeit.«

Tyler zögerte, dann nahm er die Kiste und steckte sie zu seiner Bibel in die Umhängetasche. Einen Moment lang drohte ihn die Trauer über seine Bücher zu überwältigen, aber das würde er nicht zulassen, ja, er schämte sich sogar seiner Gefühle. Er hatte nur seine Bibliothek verloren, die Frau vor ihm riskierte ihr Leben.

»Geht«, sagte sie wieder, und Tyler humpelte zu den Türen, öffnete einen Flügel gerade weit genug, um hindurchschlüpfen zu können. Er warf einen letzten raschen Blick auf Maya, die die Ampulle auf dem Tisch betrachtete. Dann schloss er die Tür hinter sich. Die zwei Gehilfen lehnten so beiläufig an der Wand, dass Tyler sich fragte, ob sie gelauscht hatten. Überbiss musterte ihn misstrauisch und fragte dann: »Verlangt der Heilige Vater nach uns?«

»Nein. Ich denke, er wollte sich für den Rest der Nacht zurückziehen.« Tyler drehte sich um und ging den Gang entlang, doch schon nach wenigen Schritten spürte er eine Hand auf seiner Schulter.

»Was ist in der Tasche?«, fragte Überbiss.

»Meine Bibel.«

»Und was noch?«

»Meine neuen Roben«, erwiderte Tyler. Er war überrascht, wie leicht ihm das Lügen fiel. »Der Heilige Vater hat mir ein Bistum übertragen.«

Die beiden wichen zurück und tauschten unbehagliche Blicke. In der Hierarchie des Arvath standen die persönlichen Bediensteten des Heiligen Vaters, selbst die Gehilfen, über jedem Priester. Ein Bischof dagegen war etwas ganz anderes – selbst der machtloseste Bischof hatte große Autorität. Die zwei Gehilfen verbeugten sich und traten zurück.

»Gute Nacht, Exzellenz.«

Tyler drehte sich um und humpelte den Gang entlang. Seiner Einschätzung nach blieben ihm höchstens zwei Minuten, bevor die beiden merkten, dass seine Geschichte absurd war. Der Heilige Vater hatte doch keine Bischofsroben auf Vorrat, um sie wie Süßigkeiten zu verteilen. Und die andere Frau könnte jede Sekunde um Hilfe rufen.

Tyler blieb am Kopf der Treppe stehen und sah nach unten auf die konzentrisch verlaufenden Stufen, wie jemand einem tödlichen Feind entgegensehen würde. Sein Bein pochte wie wild und sandte helle Schmerzwellen von seiner Hüfte zu den Zehen. Er wünschte, er könnte den Aufzug nehmen, der nachts eingeschränkt betrieben wurde und nur das Stockwerk des Heiligen Vaters bediente. Vielleicht willigten die Bediensteten ein, ihn zur Etage der Brüder zu fahren. Doch er würde auf den Aufzug warten müssen – die Plattform stand nachts im untersten Stockwerk des Arvath –, und falls der Alarm ertönte, während er sich noch darauf befand, wäre er gefangen, bis Anders’ Wachen ihn festnähmen. Nein, er würde die Treppe nehmen müssen, und so wie sich sein Bein jetzt schon anfühlte, würde er bald auf einem Fuß hüpfen müssen.

Tyler verzog das Gesicht, biss die Zähne zusammen und begann den Abstieg, wobei er sich schwer auf das Geländer stützte. Seine Tasche stieß bei jedem Schritt rhythmisch gegen seine Hüfte, was nicht gerade gut für seine Arthritis war. Im nächsten Stockwerk hielt er die Tasche fest und fühlte die harten Umrisse der Holzkiste.

Ich bin Teil von Gottes großem Plan.

Dieser Gedanke war ihm lange Zeit nicht gekommen. Er dachte an die Frau, Maya, und Schuldgefühle stiegen in ihm auf. Er hatte sie dortgelassen, vor einem Tisch voller Drogen, um alle Bestrafungen zu erdulden, die Anders ihr angedeihen lassen würde. Zwei Stockwerke geschafft. Tyler musste auf einem Bein hüpfen, das andere hielt er in die Luft und klammerte sich am Geländer fest, während er mühsam Stufe für Stufe nach unten sprang. Auch sein gutes Bein begann langsam zu schmerzen, lange nicht genutzte Muskeln würden bald verkrampfen. Er wusste nicht, was geschehen würde, sollte das Bein vor dem Treppenende nachgeben. Drei Stockwerke. Beide Beine protestierten schmerzhaft, doch er ignorierte sie. Vier Stockwerke. Das Adrenalin war glücklicherweise zurückgekehrt und pulsierte in seinem Blut, während er das letzte Stockwerk in Angriff nahm. Tyler grinste wie ein Junge. Er war ein Buchhalter und Asket … wer hätte vor einem Jahr absehen können, dass er jetzt wie ein Hase die Treppe hinunterhopsen würde? Da erhaschte er einen Blick auf eingesunkene Schultern zwei Stockwerke unter ihm, den beinahe kahlen Kopf eines Mannes. Sein Grinsen verblasste.

Seth.

Tyler hielt inne, als er weit über sich ein gedämpftes Geräusch hörte. Dann ertönte das tiefe Dröhnen von Glocken. Der Alarm. Laute Rufe drangen durch das Treppenhaus, und von oben waren Schritte zu hören. Auch sie hatten nicht auf den Aufzug warten wollen. Tyler begann wieder zu hüpfen und umrundete die Ecke zum letzten Treppenabsatz. Beim Näherkommen sah er, dass Seth schlief, seine Haut im Dämmerlicht allerdings wächsern und schweißbedeckt war. Seth wurde nicht gesund. Das sollte er auch nicht. Nachdem die Priester des Arvath keine Albträume mehr hatten, nachdem Seth seinen Nutzen überlebt hatte, würde der Heilige Vater ihn so sauber und endgültig entsorgen wie Tylers Bücher. Tyler trat auf den Treppenabsatz und sah das Schild um Seths Hals: Sünder. Das Wort berührte Tyler tief, sprach eine Reihe von Dingen an, die eigentlich nicht sein durften. Als die Gotteskirche nach der Überfahrt wiederauferstanden war, war es eine harte Kirche gewesen, die ihre Zeit widerspiegelte, doch sie war gerecht gewesen. Sie erreichte ihre Ziele nicht durch Hass und Schande. Doch jetzt …

»Seth«, flüsterte Tyler zu seiner Überraschung. »Seth, wach auf.«

Doch Seth schlief tief, seine Lippen flatterten im dämmrigen Licht.

»Seth!«

Ruckartig erwachte der geschändete Mann und stieß einen leisen Schrei aus. Mit trüben Augen blickte er auf.

»Ty?«

»Ja, ich bin es.« Tyler zog Seth das Schild über den Kopf. Schritte ertönten donnernd über ihnen. Die Wachen des Heiligen Vaters waren höchstens noch zwei Stockwerke entfernt. Tyler warf das Schild über das Geländer, hinter dem es rasch außer Sicht verschwand.

»Komm, Seth.« Er legte einen Arm um die Taille seines Mitbruders und zog ihn von dem Hocker. Seth zischte vor Schmerz, zuckte jedoch nicht zurück.

»Wohin gehen wir?«

»Weg von hier.« Tyler schleifte ihn über den Gang. »Ich kann dich nicht tragen, Seth, meinem Bein geht es zu schlecht. Du musst mir helfen.«

»Ich versuche es.« Doch Seth lehnte sich trotzdem schwer auf Tyler, während die beiden Männer weiterhumpelten. Tyler verzog den Mund zu einem grimmigen Lächeln.

Was für ein Paar wir doch sind. Alt, lahm, verstümmelt.

Doch selbst dieser kleine Anflug von Galgenhumor rief eine Erinnerung aus seiner Kindheit hervor. Tyler sah ein Bild auf einem von Pater Alans Wandteppichen vor sich: Jesus Christus, König der Juden, auf der Straße nach Galiläa, wie er die Blinden anführte, den Lahmen half, den Aussätzigen Trost spendete. Tyler saß früher lange vor dem Teppich, die einzige Kunst in Pater Alans Haus, die keinen zornigen Gott zeigte. Der Jesus in dem Bild hatte ein sanftes und wohltätiges Gesicht, und auch wenn die Kranken der Welt sich um ihn scharten, wandte er sich nicht ab.

Das ist mein Gott, hatte Tyler erkannt, und jetzt beflügelte ihn die Erinnerung, als er über sechzig Jahre später den steinernen Gang entlanghumpelte. Sein gebrochenes Bein knickte unter ihm ein, und er dachte schon, er würde mit Seth zusammen zu Boden stürzen, bis sie sich an der Wand abstützen konnten. Doch dann spürte Tyler es: Unsichtbare Hände griffen nach seinen Beinen, stärkten sein Knie und halfen ihm beim Laufen.

»Seth!«, sagte er atemlos. »Seth! Er ist bei uns!«

Seth lachte erstickt, seine Hand fest an Tylers dünnen Brustkorb geklammert. »Was, sogar jetzt?«

»Natürlich jetzt!« Tyler begann ebenfalls zu lachen, hoch und hysterisch. »Großer Gott, nur noch ein Stück weiter.«

Die Rufe hinter ihnen wurden lauter, und Tyler spürte die donnernden Schritte ihrer Verfolger unter seinen Füßen, sie ließen den Steinboden erbeben, als sie die Treppe hinunterstürmten. In jeder Tür stand ein schlaftrunkener Bruder, der Tyler und Seth mit geweiteten Augen anstarrte, doch niemand stellte sich ihnen in den Weg. Die unsichtbaren Hände waren wieder verschwunden, und die zwei Männer stützten einander, fanden einen gemeinsamen, humpelnden Rhythmus, ein dreibeiniges Rennen durch den Korridor. Sie schleppten sich in Tylers Zimmer und verschlossen die Tür hinter sich.

Die Wachen des Heiligen Vaters brauchten beinahe zwei Minuten, um ein ausreichend massives Holzstück zu finden und die Tür aufzubrechen. Als das schwere Eichenrechteck endlich aus den Angeln sprang, stürzten mehrere Wachen in Pater Tylers Zimmer, stolperten vor Eifer übereinander und lagen schließlich in einem Haufen auf der aufgebrochenen Tür. Rasch rappelten sie sich wieder auf und sahen sich mit gezogenen Schwertern um, auf Gegenwehr gefasst.

Doch der Raum um sie herum war leer.

Kelsea schleppte sich die letzten Stufen nach oben und versuchte, nicht zu keuchen. Sie war zwar leichter geworden, doch ihre äußerliche Veränderung hatte sich nicht auf ihre Kondition erstreckt. Mace war bei ihr, Pen hatte frei. Kelsea hatte vor seiner Abreise keine Gelegenheit mehr gehabt, unter vier Augen mit ihm zu sprechen, und sie fragte sich, ob er wohl die andere Frau traf. Es ging sie nichts an, sagte sie sich, und dennoch dachte sie fünf Minuten später schon wieder darüber nach. Am liebsten wäre es ihr, wenn das zwischen ihnen keine Bedeutung hätte, für keinen von beiden, sie merkte jedoch rasch, dass das unmöglich war.

Am Kopf der Treppe angekommen, blickte sie über die hohe Mauer im Osten von Neulondon. Von hier aus sah sie über den Caddell und die Almontebene, die jetzt im Spätsommer grün-braun gefleckt war.

Hinter der Stadtmauer, am Ufer des Caddell, befand sich das Flüchtlingslager: Beinahe zwei Kilometer lang erstreckten sich Zelte und hastig errichtete Unterkünfte am Fluss entlang. Aus der Entfernung wirkten die Menschen im Lager wie Ameisen, doch es waren mehr als eine halbe Million. Der Caddell lieferte genug Wasser, die Abwässer wurden dennoch langsam zum Problem, und trotz der vielen Vorräte, die Mace herangeschafft hatte, würde das Lager bald unter Nahrungsmittelknappheit leiden. Es war Erntezeit, aber niemand war auf der Almontebene, um die Ernte einzufahren. Selbst wenn Tearling die Invasion irgendwie überstehen sollte, würden Obst- und Gemüsevorräte auf lange Zeit darunter leiden. Einige Familien im Norden, nahe dem Fairwitchgebirge, hatten sich zwar entschieden, zu bleiben und auf ihr Glück zu hoffen, ebenso wie einige einsam gelegene Dörfer an der Grenze zu Cadare. Doch die meisten Einwohner von Tearling drängten sich jetzt in und um Neulondon, und Kelsea empfand das Königreich vor sich als weite Ödnis unter einem grauen Himmel, voll verlassener Dörfer und leerer Grünflächen, ruhelos und verfolgt.

In vielleicht fünfzehn Kilometern Entfernung lagerte die Teararmee, eine Anhäufung von alten, ausgeblichenen Zelten. Sie drängte sich ebenfalls am Ufer des Caddell, an dem Punkt, an dem der Fluss plötzlich abbog und sich um Neulondon herumzuwinden begann. Selbst in Kelseas Augen wirkte die Armee ungefährlich, vor allem im Vergleich zu dem, was am Horizont wartete: eine riesige dunkle Wolke, eine unüberschaubare Masse aus schwarzen Zelten, schwarzen Bannern und den unzähligen Habichten, die die ganze Zeit über dem Mortlager kreisten. Am Karczmarsee hatte Hall die Mort überraschen können, doch diese setzten jetzt besondere Habichte ein, die jedes Mal, wenn sich einer von Bermonds Soldaten zu nähern versuchte, einen markerschütternden Schrei ausstießen. Einige Späher waren so erwischt worden, weshalb Bermond die Mort jetzt aus der Entfernung im Auge behalten musste. Doch nicht mehr lange, denn sie rückten rasch näher. Halls Schreiben enthielten keinen Vorwurf, Bermonds jedoch dafür umso mehr, und Kelsea wusste, dass er recht hatte. Sie hatte einen großen Fehler begangen, unter dem ihr ganzes Königreich leiden würde, und auch wenn sie sich nicht sicher war, ob die Alternativen nicht noch größere Fehler gewesen wären, schien dieser hier eine Bestrafung zu fordern. Jeden Tag kam sie an diesen Aussichtspunkt und sah zu, wie die Mort näher kamen, wie die schwarze Wolke am Horizont immer größer wurde. Es geschah ihr recht.

»Sie haben versucht, den Caddell zu besetzen«, bemerkte Mace neben ihr.

»Warum? Da gibt es nichts mehr auf beiden Seiten.«

»Wenn sie den Fluss vor der Stadt zu überqueren versuchen, würden unsere Bogenschützen zu viele von ihnen erwischen. Wenn sie jedoch beide Ufer besetzen, haben sie gleich die Verteidigungslinien parat, und die Pfeile können ihnen nichts mehr anhaben. Dann können sie sich auf die Einnahme der Stadtmauern und der Brücke konzentrieren.«

Selbst Mace war mittlerweile pessimistisch. Es gab keine Hoffnung mehr, außer Kelsea erschuf sie. Der Gedanke bereitete ihr Übelkeit. Als sie an diesem Morgen in den Spiegel geblickt hatte, hatte ihr eine wunderschöne braunhaarige Frau entgegengeblickt, jedoch nicht irgendeine Brünette. Lilys Haare, Lilys Gesicht, Lilys Mund … sie waren keine Zwillinge, überhaupt nicht, aber einige Details glichen sich an. Kelsea und Lily teilten bereits ein Leben – nun schienen sie auch ein Gesicht zu teilen. Nur Kelseas Augen waren immer die ihren … Raleigh-Augen, die Augen ihrer Mutter, zwei tiefgrüne Flecken Sorglosigkeit, die ein ganzes Königreich vernichtet hatten.

»Gelobt sei die Königin!«

Der Ruf ertönte vom Fuß der inneren Mauer, wo einige ihrer Wachen die Treppe abgesperrt hatten.

Kelsea sah nach unten und entdeckte eine Gruppe von Menschen, die sich an den Stufen versammelt hatten. Sie winkten begeistert zu ihr hoch.

Sie glauben, ich könnte sie retten. Kelsea setzte ein zuversichtliches Lächeln auf und winkte zurück, dann konzentrierte sie sich wieder auf die Almontebene. Ihr waren nie viele Möglichkeiten geblieben, doch das würde man ihr nicht nachsehen. Wenn man sie verurteilte – und das würde man, zumindest die Geschichte würde es tun –, dann gäbe es keine mildernden Umstände. Sie starrte auf die dunkle Masse am Horizont, zwang sich, den Blick nicht abzuwenden. Beinahe ohne nachzudenken, öffnete sie eine neue Wunde an ihrem Schenkel, spürte befriedigt, wie das Blut an ihrem Bein hinablief.

Bestrafung.

»Sir!«

Mace lehnte sich über das Geländer, das die Plattform umfasste. »Was?«

»Ein Bote von General Bermond.«

»Schick ihn hoch.«

Kelsea wandte sich von der Almontebene ab, als der Bote den Kopf der Treppe erreichte. Armeekuriere waren wirklich außergewöhnlich, der Mann war fünf Stockwerke nach oben gerannt und so gut wie nicht außer Atem. Er war jung und geschmeidig, ein Sergeant, nach der Kupfernadel an seinem Aufschlag zu urteilen, und seine Augen weiteten sich, als er Kelsea erblickte. Doch diese Wirkung war für sie nicht länger erfreulich, wenn sie es denn je gewesen war. Sie bedeutete dem Mann zu sprechen, dann drehte sie sich zurück zur Almontebene.

»Majestät, der General lässt ausrichten, dass der Argivepass gefallen ist.«

Mace grunzte neben ihr, doch Kelsea starrte weiter zu der schwarzen Wolke am Horizont, versuchte, nicht einmal zu blinzeln.

»Die Mort bringen bereits Nachschub über den Pass, was ihnen in Zukunft sehr viel Zeit ersparen wird. Letzte Nacht kamen auch über tausend Verstärkungssoldaten über diese Strecke. Morgen werden sie die Mortlinie erreichen. Die Mortarmee hat jetzt den Crithe vollständig überquert und das Nordufer des Caddell eingenommen. Die Vorhut wird unsere Männer bald vom Südufer zurücktreiben. Der General schätzt, dass dies in nicht mehr als drei Tagen geschehen wird. Er glaubt, dass sie dem Caddell bis nach Neulondon folgen wollen.«

Der Bote verstummte, und Kelsea hörte, wie er schluckte.

»Fahrt fort.«

»General Bermond lässt weiterhin berichten, dass die Teararmee mittlerweile über zweitausend Mann verloren hat, mehr als ein Drittel der Streitkräfte.«

Kelsea blinzelte und blendete den Horizont einen Moment lang aus. Doch als sie die Augen wieder öffnete, war die Wolke immer noch da.

»Was noch?«

»Mehr habe ich nicht zu berichten, Majestät.«

Keine guten Nachrichten. Natürlich nicht. »Lazarus, wann werden die Mort die Stadtmauern erreichen?«

»Meiner Einschätzung nach in weniger als einer Woche. Lasst Euch nicht von der Entfernung täuschen, Lady. Selbst wenn Bermond sein Möglichstes tut, können die Mort immer noch drei bis vier Kilometer am Tag vorrücken. Spätestens Ende des Monats sind sie hier.«

Kelsea sah auf das Flüchtlingslager hinab, die unzureichenden Behelfsunterkünfte, die Anfänge von Hunger. Die Verantwortung lag ebenfalls zu ihren Füßen. Sie drehte sich wieder zu dem Boten um. »Richtet Bermond aus, dass wir die Flüchtlinge in die Stadt bringen. Das wird mindestens fünf Tage dauern. Bermond soll die Mort vom Lager fernhalten, bis die Evakuierung abgeschlossen ist, sich dann zurückziehen und die Brücke halten.«

Der Bote nickte.

»Gut gemacht. Ihr seid entlassen.«

Er rannte die Treppe hinunter und außer Sicht. Kelsea blickte wieder zur Almontebene. »Arliss soll sich um die Evakuierung des Lagers kümmern. Seine Leute kennen viele der Menschen dort unten.«

»Lady, ich versichere Euch …«

»Habt Ihr wirklich gedacht, ich würde es nicht erfahren, Lazarus? Seine kleinen Lakaien sind im ganzen Lager unterwegs und verkaufen Drogen, als gäbe es kein Morgen.«

»Für diese Menschen gibt es auch kein Morgen, Lady.«

»Ah. Ich wusste es.« Kelsea drehte sich zu ihm um, spürte, wie sich die Wut in ihr regte. Doch dahinter war etwas noch Schlimmeres: Scham. Sie sehnte sich nach Mace’ Bestätigung, immer schon, genauso wie früher nach Bartys Lob. Doch Barty hatte sie ohne Einschränkungen akzeptiert. Mace’ Anerkennung war wertvoller, Kelsea musste sie sich erst verdienen, und das Wissen, dass sie versagt hatte, saß tief. »Ich weiß, dass Ihr mir früher oder später sagen werdet, dass ich alles vermasselt habe.«

»Getan ist getan, Lady.«

Das war noch schlimmer. Nicht nur, dass Mace ihre Entscheidung ablehnte, er wollte nicht einmal darüber sprechen. Tränen stiegen Kelsea in die Augen, doch sie drängte sie wütend zurück. »Wahrscheinlich denkt Ihr, ich bin genau wie sie.«

»Ihr vergeudet zu viel Zeit damit, über Eure Mutter nachzudenken, Lady. Das war immer schon Eure Schwäche.«

»Aber natürlich!«, rief Kelsea erregt, ohne sich um die Wachen in der Nähe zu kümmern. »Sie überschattet alles, was ich hier zu tun versuche! Ich kann keinen Schritt machen, ohne von ihren Fehlern behindert zu werden.«

»Vielleicht, Lady, aber redet Euch da nichts ein. Ihr macht genauso Eure eigenen Fehler.«

»Spielt Ihr auf Thorne an?«

Er wandte den Blick ab, und Kelsea verengte die Augen. »Das kann nicht Euer Ernst sein.«

»Hört mir zu, Lady. Hört mir sehr genau zu.« Mace war blass geworden, und Kelsea erkannte plötzlich, dass der emotionslose Ausdruck, den sie für Resignation gehalten hatte, in Wahrheit Zorn gewesen war, ein tiefer, ruhiger Zorn, der schlimmer war als die rasende Wut, die sie bei ihm ein- oder zweimal gesehen hatte. »Ihr habt viele Dinge getan, die ich nie getan hätte. Ihr seid rücksichtslos. Ihr durchdenkt nicht alle Konsequenzen, und Ihr nehmt auch keinen Rat von Menschen an, die besser informiert sind als Ihr. Und doch habe ich nie eine Eurer Taten verdammt, bis jetzt.«

»Warum?«, zischte sie. »Warum ist Thorne so wichtig?«

»Es geht nicht um Thorne!«, brüllte Mace, und Kelsea schreckte zurück. »Hört endlich auf, Euch so kindisch zu benehmen! Es geht um Euch, Lady. Ihr habt Euch verändert.«

»Das hier?« Kelsea strich sich mit der Hand über Gesicht und Hals. »Das hier macht Euch Sorgen?«

»Und wenn Ihr Euch in die Schöne Königin selbst verwandelt hättet, wäre mir das egal. Euer neues Gesicht ist nicht der Punkt, Lady. Ihr seid anders.«

»Weniger naiv.«

»Nein. Brutaler.«

Kelsea spannte die Kiefer an. »Und das heißt?«

»Denkt darüber nach, Lady. Es gibt Schlimmeres, als zu Eurer Mutter zu werden.«

Kelseas Geduldsfaden riss, und ein paar Sekunden lang war sie kurz davor, Mace hochzuheben und ihn über die niedrige Mauer zu schleudern. Sie wusste, dass sie es tun konnte … Thornes Hinrichtung hatte etwas in ihr zum Leben erweckt, eine Kreatur, die sich mit ihr durch den Tag bewegte und nach einer Entschuldigung suchte, auszubrechen. Sie war ein unerbittlicher Jäger und wollte sich nicht wieder zurückziehen.

Mace trat vor und packte ihre Schulter. Er berührte sie sonst nie, außer es ging um ihre Sicherheit, und Kelsea war so überrascht, dass ihre Wut sofort verflog.

»Nehmt die Steine ab, Lady«, flehte Mace. »Lasst sie gehen. All das Gute, das sie bewirkt haben, ist die Veränderung nicht wert. Ich werde sie irgendwo verstecken. Niemand wird sie je finden. Baut Euren Thron, Euer Vermächtnis auf etwas anderem.«

Einen Moment lang fragte sich Kelsea, ob er recht hatte, ob die Juwelen das tatsächliche Problem waren. Die Träume, die Stimmen, Lilys unerbittliches Eindringen … ein Teil von Kelseas Leben schien auf dem Weg verloren gegangen zu sein. So, wie ihre Wachen sie mittlerweile betrachteten, wenn sie sich unbeobachtet fühlten: zögerlich, misstrauisch, manchmal sogar ängstlich. Das Gefühl der Hilflosigkeit, wenn sie in den Spiegel sah und ihr Lilys Gesicht entgegenblickte. Alles hatte sich zum Schlechten gewandelt, und Kelsea war sich nicht einmal sicher, wann das geschehen war.

Doch die Saphire … Mace forderte etwas Unmögliches. Es spielte nicht einmal eine Rolle, dass die Steine gar nichts mehr taten, dass sie ohne Leben zu sein schienen. Sie gehörten ihr, und Kelsea sah einer harten Wahrheit ins Gesicht: Sie hatte ihre eigene Droge. Die nur anders aussah.

»Nein«, antwortete sie schließlich. »Das könnt Ihr nicht von mir verlangen.«

Sein Blick lastete schwer auf ihr.

»Wird das ein Problem zwischen uns sein, Lazarus?«

»Das kommt wahrscheinlich auf Euch an, Lady. Ich gehöre der Königinnen-Garde an. Ich habe einen Schwur geleistet.«

Jemand räusperte sich hinter Kelsea, und sie wirbelte aufgebracht wegen der Unterbrechung herum. Doch es war nur Coryn, der am Kopf der Treppe stand.

»Wir sprechen zu einem anderen Zeitpunkt darüber«, erklärte sie Mace.

»Ich kann es kaum erwarten.«

Sie warf ihm einen scharfen Blick zu, spürte, wie die Wut wieder zum Leben erwachen wollte und dann abflaute. Schließlich war es nur Mace. Mace, der immer die Wahrheit sagte, die Kelsea nicht hören wollte. Sie legte eine Hand an die Schläfe, die plötzlich hämmernd nach Aufmerksamkeit verlangte. Ihr Geist schien auf einmal in zwei Richtungen gezerrt zu werden, zwischen Vergangenheit und Zukunft zu schwanken. Am einen Ende befanden sich Lily Mayhew und der fremde Engländer, der sie alle in die Neue Welt gebracht, eine Kolonie gegründet und dem Königreich seinen Namen gegeben hatte, und am anderen die Mortarmee, die ihre Stadt stürmen wollte. Kelsea sah jeden Schritt deutlich vor sich: das Brechen der Mauern, die hereinströmende schwarze Masse, die blutige Gewalt, die darauf folgen würde. Männer, Frauen, Kinder … niemand würde verschont bleiben. Die große Plünderung von Neulondon würde man es nennen, eine Katastrophe, die Tearling auf Generationen dezimieren würde. Wie konnte es da keine Alternative geben? Könnte sie die Mortarmee ebenso wie Thorne zerstören? Sie könnte es versuchen, aber die schrecklichen Konsequenzen, falls sie versagte … Kelsea drehte sich wieder zum Horizont, und auch wenn sie es sich nur einbildete, schien die schwarze Wolke näher gekommen zu sein. Der Wahnsinn lauerte und würde sie umfangen, wenn sie es zuließ … ein tiefes, dunkles Nichts, das sie wie ein Mantel einhüllen und sie aller Probleme entledigen würde.

»Was ist, Coryn?«

»Wir haben Nachricht von den Cadarese bekommen. Sie werden uns nicht weiter unterstützen. Außerdem hat der König das Heiratsangebot zurückgezogen.«

Ein bitteres Lächeln spielte um Kelseas Mund. »Ist Kattan hier?«

»Nein, Lady.«

»Kattan ist der Oberste Botschafter«, erklärte ihr Mace. »Der Mann für angenehme Zeiten und nette Angebote. Wenn sie die Beine in die Hand nehmen wollen, schicken sie einen armen Teufel, der die Reise vielleicht überlebt, vielleicht aber auch nicht.«

»Der Bote aus Cadare hat ein Geschenk hinterlassen, Lady«, fuhr Coryn fort.

»Und was?«

»Eine Steinschale. Für Obst.«

Kelsea konnte ein Kichern nicht unterdrücken. Mace lächelte auch, wenn auch müde, Welten von seinem normalen Grinsen entfernt. »Die Cadarese sind Einzelgänger, Lady. Das ist ihre Art.«

»Ich schätze, es wird keine guten Nachrichten mehr geben«, erwiderte Kelsea wieder ernst. »Heute ist einfach nicht so ein Tag, nicht wahr?«

»Oder so ein Monat, Lady.«

»Nein, wahrscheinlich nicht.« Kelsea wischte sich eine Träne von der Wange und sah, dass ihre Hand blutete.

»Geht es Euch gut, Lady?«

»Alles in Ordnung. Wir sollten jeden in der Stadt bewaffnen, der ein Schwert halten kann.«

»Den Stahl haben wir aber nicht.«

»Dann Holzschwerter, irgendwas. Gebt ihnen Waffen.«

»Zu welchem Zweck?«

»Moral. Menschen wollen sich nicht hilflos fühlen. Und wenn die Flüchtlinge kommen, sollen alle Familien mit Kindern in die Festung umziehen.«

»Dort ist nicht genug Platz.«

»Dann tut Euer Bestes, Lazarus.« Kelsea rieb sich die Schläfen. Lily rief sie, zerrte an ihrem Geist, doch Kelsea wollte nicht zurückgehen, wollte nicht Lilys Leben in ihrem Kopf sehen müssen. Die Gegenwart war schlimm genug.

»Wir sollten wieder hineingehen, Lady. Eine Eurer Wanderungen nähert sich.«

Überrascht sah sie ihn an. »Woher wisst Ihr das?«

»Euer Blick. Wir kennen die Anzeichen mittlerweile.«

»Wann kommt Pen zurück?«

Mace warf ihr einen rätselhaften Blick zu. »Sein Urlaub endet heute Abend, aber Ihr werdet wahrscheinlich schon schlafen, wenn er zurückkommt.«

»Das ist in Ordnung.«

»Seid vorsichtig, Lady.«

Sie fuhr herum, wollte ihn scharf zurechtweisen, dass es ihn nichts angehe, mit wem sie schlafe. Doch sie schwieg. Pen gehörte ihr schließlich nicht. Wenn er überhaupt zu jemandem gehörte, dann zu Mace.

»Lady!«

»Himmel, Coryn, was denn noch? Ein weiterer Bote?«

»Nein, Lady.« Coryn hob die Hände. »Der Magier. Er sagt, dass er unbedingt mit Euch sprechen muss.«

»Wer?«

»Der Magier, der bei Eurem Abendessen mit dem Heiligen Vater aufgetreten ist. Bradshaw.«

Doch der Mann, der auf dem Treppenabsatz erschien, war nicht der ordentlich gekleidete Künstler, den Kelsea an jenem Abend gesehen hatte. Man hatte Bradshaw brutal verprügelt, beide Augen waren verfärbt und geschwollen, und über seine Wangen liefen rote Schrammen.

»Majestät«, keuchte er. »Ich bitte Euch um Asyl.«

»Wie bitte?«

»Der Heilige Vater hat ein Kopfgeld auf mich ausgesetzt.«

»Ihr macht Witze.«

»Ich schwöre es, Majestät. Hundert Pfund. Ich bin seit Tagen auf der Flucht.«

»Ich habe nichts für den Heiligen Vater übrig, Bradshaw, aber es erscheint mir unwahrscheinlich, dass er so etwas tun würde.«

»Ich bin nicht der Einzige, Majestät! Der alte Priester, Pater Tyler, auch auf ihn hat der Heilige Vater ein Kopfgeld ausgesetzt.«

Kelseas Knie wurden schwach, als sie realisierte, dass sie Pater Tyler seit einigen Tagen nicht gesehen hatte. Arliss und seine Belagerungsvorbereitungen hatten sie viel zu sehr beschäftigt, doch jetzt rechnete sie zurück und merkte, dass Pater Tyler vor mindestens drei Tagen zuletzt in der Festung gewesen war.

»Wo ist er?«, fragte sie Mace.

»Ich weiß es nicht, Lady«, antwortete dieser besorgt. »Ich höre zum ersten Mal davon.«

»Findet ihn, Lazarus. Sofort.«

Mace trat zu Coryn, um sich mit ihm zu besprechen, und ließ Kelsea bei dem Magier zurück – unbewacht, wie sie plötzlich merkte, und das war wahrscheinlich das sicherste Anzeichen, dass er Bescheid wusste. Kelsea drohte von niemandem mehr körperliche Gefahr. Ihre Wache war nur noch eine höfliche Fassade. Einen Moment flackerte ein Gedanke am Rand ihres Bewusstseins auf, irgendetwas mit den Mort, doch als sie ihn packen wollte, hatte die Sorge um Pater Tyler ihn vertrieben. Der Magier hatte seinen Verfolgern entkommen können. Wie aber war es Pater Tyler ergangen? Einem alten Mann mit gebrochenem Bein?

»Hatte sich der Heilige Vater vorher schon über Euch beschwert?«, fragte sie den Magier.

»Nein, Majestät, ich schwöre es. Vor dem Abend in der Festung habe ich ihn nie gesehen. Im Gut geht das Gerücht, dass er alle Straßenkünstler exkommuniziert hat. Doch nur auf mich ist die Prämie ausgesetzt.«

Es ging also nicht um Bradshaw. Der Heilige Vater hasste Magier vielleicht, aber dieses Kopfgeld war gegen Kelsea gerichtet.

»In welcher Gefahr befindet Ihr Euch wirklich?«

»Mein Talent zum Verschwinden hilft mir. Aber ich kann ihnen nicht für immer entkommen, Majestät, dafür bin ich in der Stadt zu bekannt. Ich schwöre Euch, ich werde Euch von Nutzen sein.«

Kelsea lachte und deutete über die Mauer. »Wie Ihr seht, brauche ich gerade keine privaten Zauberer.«

»Das verstehe ich, Majestät.« Der Magier sah zu Boden, dann straffte er die Schultern und sprach leise weiter. »Ich bin kein Künstler.«

»Was heißt das?«

Bradshaw beugte sich vor. Wenn Mace in der Nähe gewesen wäre, hätte er das nie erlaubt, aber er war immer noch mit Coryn ins Gespräch vertieft, weshalb Bradshaw Kelsea vom Rest der Wache abschirmen konnte.

»Seht her.«

Bradshaw hob die rechte Handfläche und hielt sie vollkommen still. Nach einem Moment begann die Luft darüber zu flimmern, wie Kopfsteinpflaster in großer Hitze. Das Flimmern verfestigte sich zu einem silbernen Messer mit einem alten, aufwändig verzierten Griff.

»Probiert es aus, Majestät.«

Kelsea packte das Messer, das fest in ihrer Hand lag.

»Man sagt, Ihr verfügt über Magie, Majestät, in Euren Saphiren. Doch es gibt noch andere Magie in Tearling. In meiner Familie zum Beispiel.«

Kelsea warf Mace einen weiteren raschen Blick zu. Ihm würde das überhaupt nicht gefallen, das wusste sie. Er misstraute Zauberern und ihresgleichen. Aber der Mann hatte an dem Abend nichts Böses im Sinn gehabt, als Kelsea ihn wegen einer Vorführung engagiert hatte. Und sie musste auch andere Dinge bedenken: Der Heilige Vater hatte vielleicht die Adeligen von Neulondon bestochen, die wirklich Gläubigen würden so etwas Prosaisches wie ein Kopfgeld vom Arvath niemals dulden.

»Ich werde Euch aufnehmen«, erklärte sie dem Magier. »Aber der Königinnen-Trakt wird nicht mehr lange sicher sein. Wenn die Mort kommen, werdet Ihr vielleicht wünschen, dass Ihr einfach für immer geflohen wärt.«

»Danke, Majestät. Ich werde Euch keine weitere Zeit mehr stehlen.«

Bradshaw wirbelte mit der Anmut eines Akrobaten herum und ging Richtung Mace, bevor Kelsea ihm sagen konnte, dass sie überhaupt nicht beschäftigt war, im Gegenteil, dass sie nichts Besseres zu tun hatte, als auf den Horizont zu starren und sich ständig die fürchterliche bevorstehende Zerstörung auszumalen. Diese Wolke da draußen gehörte ihr, sie hatte sie hierhergebracht. Sie schauderte, spürte wieder die Finger von Lilys Unterbewusstsein, wie sie sich in ihren Geist vortasteten. Lilys Leben steuerte auf eine Katastrophe zu, und sie brauchte etwas von Kelsea, das diese aber noch nicht erkennen konnte. Und jetzt sah Kelsea, dass es keinen Unterschied machte, in welcher Vision sie lebte. Vergangenheit oder Zukunft, alles würde schrecklich enden. Sie wandte sich wieder zum Horizont und begann erneut eine Auflistung all ihrer Fehler, bereitete sich darauf vor, sie wieder zu durchleiden, einen nach dem anderen. Bereitete sich darauf vor, sich selbst zu geißeln.

Die Bastarde haben keine Angst mehr vor uns, das ist mal sicher«, murmelte Bermond. »Keine richtigen Wachen mehr, nur noch die Habichte.«

Hall grunzte zustimmend, sah jedoch nicht von seinem Helm auf. Ein Schwerthieb hatte sein Kinn vor zwei Tagen gestreift und den Riemen durchtrennt. Hall hatte ihn mit einem zusätzlichen Lederstück repariert, doch jetzt saß der Helm nicht mehr richtig und drohte ihm ständig vom Kopf zu rutschen. Dennoch, es hätte schlimmer kommen können. Er würde eine Narbe zurückbehalten, die sein Winterbart jedoch überdecken würde. Der dumme Verschluss hatte wahrscheinlich seine Zähne gerettet, wenn nicht sogar sein Leben. Er hätte ihn aufheben und als Glücksbringer in der Tasche mit sich tragen sollen, stattdessen lag er jetzt irgendwo am Caddell, kilometerweit entfernt.

»Hört auf, an diesem Ding herumzufummeln, Ryan, und schaut her.«

Seufzend legte Hall den Helm beiseite und holte sein Fernglas hervor. Er hatte seit drei Tagen nicht geschlafen. Die letzten zwei Wochen waren eine verschwommene Masse aus Kämpfen und Rückzug, während die Mortarmee sie unaufhaltsam Richtung Südwesten drängte, über den Crithe und zurück auf die untere Almontebene. Manchmal wusste Hall nicht mehr, ob er schlief oder wach war, ob der Krieg, in dem er kämpfte, real war oder sich nur in seinem Kopf abspielte. Die Mort hatten vor einigen Tagen beide Ufer des Caddell eingenommen, und mittlerweile führten einige tragbare Brücken über den Fluss, geniale Konstruktionen, die Hall einfach bewundern musste, auch wenn er gleichzeitig überlegte, wie er sie zerstören konnte. Die Brücken erlaubten den Mort, nicht nur beide Seiten des Flusses zu halten, sondern auch das Wasser selbst, so konnten sie am Flussbett entlang vorrücken, ohne die Streitkräfte aufteilen zu müssen. Die Brücken schienen aus solider Eiche zu sein, in der Mitte stahlverstärkt, um das Gewicht der Soldaten tragen zu können, jedoch leicht für den Transport auseinanderzubauen. Irgendwo in Mortmesne gab es einen verteufelt guten Ingenieur, und Hall wünschte, er könnte sich nur ein paar Minuten lang mit ihm unterhalten, selbst jetzt, während die Welt um sie herum einstürzte.

Halls Fernglas fing eine Flagge an der Südseite des Caddell ein. Der größte Teil des Mortlagers war entweder schwarz oder dunkelgrau, doch diese Flagge leuchtete scharlachrot. Hall richtete sich aus seiner Kauerhaltung auf, ignorierte die Bedrohung durch die Mortbogenschützen und stellte die Linse scharf. Die rote Flagge wehte über einem tiefroten Zelt.

»Sir. Auf zehn Uhr an der Südseite des Flusses.«

»Was? O verdammt, schau sich das einer an.« Bermond setzte sein Fernglas ab und rieb sich die Schläfen. Auch er hatte seit Tagen nicht geschlafen. Selbst die blaue Feder auf seinem Helm, ein Rangabzeichen, das ihm lächerlich wichtig war, hing kraftlos im diesigen Sonnenlicht. »Das hat uns noch gefehlt.«

»Vielleicht ist sie es gar nicht, sondern nur eine List der Mort.«

»Glaubt Ihr das wirklich?«

»Nein«, erwiderte Hall nach kurzer Überlegung. »Sie ist hier und will beenden, was sie angefangen hat.«

»Die Moral hängt sowieso schon am seidenen Faden. Das könnte sie brechen.«

Hall richtete das Fernglas nach Westen, Richtung Neulondon. Das hastig errichtete Flüchtlingslager der Königin erstreckte sich vor der Stadt. Es herrschte hektische Betriebsamkeit, als die Zensusbehörde die letzten Bewohner in die Stadt schaffte. Steinmauern umgaben die Stadt bis zum Ufer des Caddell, manche drei Meter hoch. Doch man hatte diese Mauern hastig auf weichem Ufergrund errichtet, und einem Angriff würden sie nicht standhalten. Alles war nur ein Hinhaltemanöver. Noch einen Tag, bis die Evakuierung abgeschlossen war, dann würde Bermond die Armee nach Neulondon zurückziehen, und alle würden sich auf die Belagerung vorbereiten. Eine dicke Rauchwolke hing über der Stadt – man schlachtete alle Tiere und räucherte das Fleisch. Die Armee hatte auch Wasser gebunkert, denn wenn die Mort erst an den Stadtmauern stünden, wäre der Caddell unerreichbar. Sinnvolle Vorbereitungen, aber dennoch Hinhaltemanöver. Die Belagerung konnte nur einen Ausgang haben.

»Die Mortmoral könnte aber auch schwach sein«, überlegte Bermond hoffnungsvoll. »Die Mort lieben Plünderungen, mein Junge, und das haben wir ihnen verwehrt. Ich gebe es ungern zu, aber die Idee der Königin, alle zu evakuieren, war gut. Die Stimmung im Mortlager ist bestimmt ganz schön aufgeheizt.«

»Das reicht aber nicht«, erwiderte Hall und deutete auf das rote Zelt. »Wenn es Proteste gibt, wird sie diese gleich eindämmen.«

Er wollte sie nicht beim Namen nennen. Ein alter Aberglaube aus seiner Kindheit an der Grenze, wo jedes Kind wusste, dass die Rote Königin erscheinen könnte, wenn man von ihr sprach. Namen machten etwas real, viel realer als ein roter Fleck in der Ferne … und doch wusste Hall, dass, wenn seine Männer das Zelt erst einmal entdeckt hatten, sich die Furcht wie ein böser Wind in der verbleibenden Teararmee verbreiten würde.

Bermond seufzte. »Wie halten wir sie einen weiteren Tag ab?«

»Rückzug. Wir sammeln uns am Eingang zur Brücke und bauen eine Barrikade.«

»Sie haben Belagerungstürme.«

»Sollen sie es versuchen. Wir haben Öl und Fackeln.«

»Ihr seid in guter Form heute. Was habt Ihr getan, Euch zur Hurengasse geschlichen gestern Nacht?«

»Nein.«

»Was dann?«

»Ich hatte einen Traum.«

»Einen Traum«, wiederholte Bermond belustigt. »Wovon?«

»Von der Königin«, erwiderte Hall schlicht. »Ich habe geträumt, dass sie ein großes Feuer entzündet hat, das das Land gesäubert hat. Die Mort, die Rote Königin, die bösen … alle Feinde Tearlings wurden ausgelöscht.«

»Wusste gar nicht, dass Ihr ein Mann mit einem Sinn für Vorzeichen seid, Ryan.«

»Das bin ich auch nicht. Aber es hat mir zumindest gute Laune bereitet.«

»Ihr setzt viel zu viel Vertrauen in ein naives Kind.«

Hall antwortete nicht. Für Bermond würde die Königin nie mehr sein als ein Emporkömmling, doch Hall sah etwas anderes, etwas, das er nicht benennen konnte.

»Sie kommen wieder«, murmelte Bermond. »Setzt Euren Helm auf und seht, ob Ihr sie zum schlammigen Uferabschnitt zurückdrängen könnt. Ihre Bodenarbeit ist längst nicht so beeindruckend wie ihr Stahl, weshalb sie auf dem weichen Untergrund Probleme bekommen werden.«

Hall bedeutete den Männern hinter ihm, sich bereitzumachen. Eine Abordnung hatte sich aus dem Lager entfernt und verteilte sich entlang des Nordufers des Caddell. Immer wieder hatten sie die Tear mit ihren Flankenmanövern zurückgedrängt, ein leichtes Unterfangen, wenn man so deutlich in der Überzahl war. Das hier würde nicht anders verlaufen. Hall warf einen letzten Blick auf das Flüchtlingslager, die ameisenhafte Betriebsamkeit im letzten Stadium der Evakuierung.

Noch einen Tag, dachte er, dann zog er sein Schwert und führte seine Männer den Hügel hinunter zum Fluss. Bermond folgte ihm nicht. Sein Hinken erlaubte keinen Nahkampf mehr. Halls Männer schlossen zu ihm auf, Blaser war direkt neben ihm. Er hatte am Ufer des Crithe eine böse Wunde am Schlüsselbein davongetragen, doch die Sanitäter hatten ihn wieder zusammengeflickt, und jetzt rannte er brüllend vom Fuß des Hügels mit ihnen auf die Mortlinie zu. Hall spürte den Aufprall eines Eisenschwertes gegen seines im ganzen Arm, doch der Schmerz war gedämpft, wie immer in Träumen. Er musterte seinen Angreifer leicht verblüfft und fragte sich einen Moment, worum sie eigentlich kämpften. Doch seine Muskeln erinnerten sich vor ihm, was sie zu tun hatten – Hall wuchtete den Soldaten zur Seite und hieb nach unten, auf die Stelle zwischen Handgelenk und Handschuh. Der Mann schrie auf, als seine Hand beinahe abgetrennt wurde.

»Habichte! Habichte!«

Der Ruf ertönte hinter Hall, auf der Anhöhe. Er sah auf und erblickte mindestens zehn Habichte am Himmel. Keine Späher, sie flogen in einer stillen Formation Richtung Westen. Speziell ausgebildet, aber wofür?

Keine Zeit zum Überlegen. Ein weiterer Mortsoldat griff ihn an, ein Linkshänder, und Hall vergaß die Vögel, während er den Mann abwehrte. Sein Helm rutschte wieder nach hinten, und Hall fluchte, als er ihn zu Boden warf. Ohne Helm zu kämpfen war ein sicherer Weg in den Tod, aber an diesem Punkt schien auch das akzeptabel. Zumindest könnte er dann schlafen. Hall hieb auf den Mort ein, doch sein Schwert prallte an dessen eisernem Brustpanzer ab. Verdammte Mortrüstungen! Ein Schrei ertönte hinter ihm, doch Hall konnte sich nicht umdrehen, nicht einmal, als etwas Warmes seinen Nacken durchtränkte.

Jemand stürzte sich von der Seite auf den Mort und warf ihn zu Boden. Es war Blaser, der einen Moment mit dem Soldaten rang, bevor er ihm ins Gesicht schlug. Als der Mann sich nicht mehr bewegte, stand Blaser auf und packte Halls Arm, zog ihn zurück zur Tearlinie.

»Was wird das? Ein Rückzug?«

»Kommt, Sir! Der General!«

Sie drängten sich durch die Kämpfenden und stießen dabei einige Mort zur Seite. Hall bewegte sich wie in einem Traum. Alles war gedämpft: das Sonnenlicht, die Kampfgeräusche, der Gestank, sogar die Schreie der Sterbenden. Doch das Wasser des Caddell war klar und scharf, ein helles, glitzerndes Rot.

Auf der Anhöhe vor ihnen stand eine Gruppe Soldaten mit ernsten Gesichtern. Etwas an diesem Bild rüttelte Hall nach Tagen wieder auf, und er begann mit Blaser an seiner Seite zu rennen, den Kampf am Fuß des Hügels ignorierend.

Bermond lag mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden. Niemand wagte es, ihn zu berühren, weshalb Hall sich neben ihn kauerte und ihn umdrehte. Die Männer stöhnten auf – man hatte Bermond die Kehle herausgerissen, Fleischfetzen umrahmten die Wunde an seinem Hals. Der Harnisch hatte seine Brust geschützt, doch seine vier Gliedmaßen waren zerfetzt, sein linker Arm war beinahe von der Schulter abgetrennt. Seine Augen starrten blicklos in den Himmel, sein Gesicht war blutüberströmt.

Im Gras daneben sah Hall Bermonds Helm mit der lächerlichen blauen Feder. Eine alberne Affektiertheit, doch Bermond hatte ihn geliebt, hatte es geliebt, mit munter im Wind wippender Feder durch Tearling zu reiten. Ein General für den Frieden, nicht den Krieg, und Halls Kehle wurde eng, als er Bermonds Augen schloss.

»Sir! Wir verlieren Boden!«

Hall richtete sich auf und sah, dass die Tearlinie tatsächlich schwächer wurde. An einigen Stellen hatten die Mort die Tear sauber nach hinten gedrängt. Hall musterte die Männer um ihn herum – Blaser und Caffrey, Colonel Griffin, einen jungen Major, dessen Namen er nicht wusste, einige Infanteristen – und war ratlos. Die Beförderung zum General erforderte eine formale Prozedur, die Ernennung durch die Königin, eine Zeremonie. Hall hatte vor Jahren neben Bermond gestanden, als Königin Elyssa ihm das Kommando übertragen hatte. In diesem Moment war die Königin meilenweit entfernt, doch als Hall sich umsah, blickten ihn alle erwartungsvoll an, selbst Griffin. Königin oder nicht, er war jetzt der General.

»Caffrey, zieht Euch zum nächsten Hügel zurück.«

Major Caffrey rannte den Abhang hinunter.

»Ihr, Griffin. Holt Euer restliches Bataillon und geht zurück nach Neulondon. Baut mit dem zurückgelassenen Material im Flüchtlingslager eine Brückenbarrikade.«

»Eine Barrikade aus alten Möbeln und Zelten wird nicht lange halten.«

»Sie muss es aber. Bittet die Königin um zusätzliches Holz, wenn nötig, aber tut es. Wir stoßen zu Euch, sobald die Evakuierung abgeschlossen ist.«

Griffin wandte sich ab und entfernte sich. Hall richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf das Schlachtfeld und sah, dass die Tear sich bereits den sanften Abhang hinauf zurückzogen. Er schaute auf Bermonds Leiche hinab, und Trauer und Erschöpfung stiegen in ihm auf, doch für beides war keine Zeit. Die Mort krochen langsam die Anhöhe hinauf und beschleunigten den Rückzug. Eine tiefe Stimme bellte Befehle hinter der Mortlinie, und Hall wusste instinktiv, dass es sich um General Ducarte handelte, der sich jetzt mitten im Kampfgeschehen befand. Er war gekommen, um Blut zu sehen.

»Ihr.« Hall deutete auf zwei Infanteristen. »Geht mit Griffin und bringt die Leiche des Generals zurück nach Neulondon.«

Sie hoben Bermond gehorsam auf und trugen ihn die andere Hügelseite hinunter zu den Pferden. Hall sah ihnen kurz nach, dann blickte er zum Flüchtlingslager. Wehrlose Menschen, eine ganze Stadt.

Noch einen Tag, dachte er und beobachtete, wie die Mort sich am schwächsten Punkt der Tearlinie sammelten und angriffen, wie Schwerter und frisch polierte Rüstungen im Sonnenlicht glänzten. Sie durchbrachen die Linie mühelos, während Halls Soldaten sich den Hügel hinaufflüchteten. Tearsoldaten versuchten die Lücke zu füllen, doch der Schaden war angerichtet: Ein Loch klaffte in Halls Formation, und sie hatten keine Zeit, sich neu aufzustellen. Die Mort nutzten den Vorteil aus, drängten weiter zur Schwachstelle, zwangen die Tear zurück. Bermond war tot, doch Hall konnte ihn immer noch spüren, auf dem nächsten Hügel vielleicht, wie er beobachtete und einschätzte, wartete, was Hall als Nächstes tun würde.

Hall zog sein Schwert, erleichtert über die neue Kraft in seinen Armen. Er war so wach wie schon lange nicht mehr. Er stürzte sich den Mort entgegen.

11

DER BLAUE HORIZONT

»In dem Jahrzehnt vor der Überfahrt nahm der amerikanische Sicherheitsapparat Tausende von angeblichen Separatisten in Gewahrsam. Die schiere Anzahl von Gefangenen überzeugte die amerikanische Regierung, ebenso wie die Öffentlichkeit, dass die Security den Krieg gegen den inländischen Terrorismus gewann. Doch dieser einseitige Blick auf vorzeigbare Ergebnisse hat die Regierung dem tatsächlichen Problem gegenüber blind gemacht: ein riesiger unsichtbarer Bruch unter der Oberfläche Amerikas, der schließlich aufzureißen begann.«

Amerikas dunkle Nacht, Glee Delamere
orian war weg. Lily stand in der Tür zum Kinderzimmer und blinzelte überrascht. Dorian war weg, ebenso wie die Pflegeutensilien und die frische Kleidung, die Lily ihr gegeben hatte. Das Kinderzimmer war so still wie immer, nur kleine Staubflöckchen schwebten in der Vormittagssonne. Niemand würde ahnen, dass die junge Frau je hier gewesen war.

Natürlich hatte Lily nicht erwartet, dass sie sich verabschieden würde, doch sie hatte gedacht, dass ihr noch mehr Zeit bliebe. Jetzt war William Tear in der Nacht gekommen und hatte Dorian geholt. Lily drehte sich um und ging niedergeschlagen den Flur entlang zurück. Was sollte sie jetzt tun? Später war sie mit Michele, Christine und Jessa zum Bridge verabredet, aber das würde sie absagen müssen. Auf keinen Fall konnte sie mit den dreien am Tisch sitzen, sich über Oberflächliches unterhalten und Christines Lieblingscocktail der Woche trinken. Etwas hatte sich verändert, und Lily konnte nicht mehr zurück in die Welt der kleinen Dinge.

Zwei Tage später meldeten die Nachrichtenkanäle zeitgleich stattfindende Anschläge der Separatisten in Boston und Dearborn, Virginia. Die Terroristen in Boston waren in eine von Dows Lagerhallen eingebrochen und hatten medizinische Ausrüstung und Medikamente im Wert von beinahe fünfzig Millionen Dollar gestohlen, ein riesiger Coup, über den überall im Internet berichtet wurde. Doch der Angriff in Virginia, auch wenn er weniger spektakulär war, war für Lily interessanter, denn er ergab keinen Sinn. Zehn oder zwölf bewaffnete Freiheitskämpfer waren in das Gestüt des Milliardärs Dearborn eingedrungen und hatten einen Großteil seiner Zuchttiere gestohlen. Sie hatten Anhänger für die Tiere mitgebracht und nahmen außer den Pferden und Pflegeutensilien nichts mit.

Pferde! Lily war sprachlos. Niemand brauchte heutzutage noch Pferde für etwas, nicht einmal Ackerbau. Sie waren ein Laster reicher Leute, nur wertvoll für Galopp- und Trabrennen und die dazugehörigen Wetten. Lily fragte sich kurz, ob der große Engländer verrückt war – denn irgendwie war sie sich sicher, dass das Tears Werk war –, doch diesen Eindruck hatte sie nicht gehabt. Das alles wirkte eher wie ein Puzzle, bei dem noch einige Teile fehlten. Gestohlene Pferde und medizinische Ausrüstung, zerstörte Flugzeugstützpunkte. Jeden Tag verschob Lily diese Stücke in ihrem Geist und versuchte, sie sinnvoll zusammenzusetzen. Sie wusste, wenn sie sie nur richtig anordnen konnte, würde sich irgendwie alles klären, würden die tatsächlichen Pläne des Engländers erkennbar werden, die Umrisse der besseren Welt.

Drei Tage nach dem Anschlag in Virginia war Lily wieder im Krankenhaus. Es hatte ganz einfach angefangen: Ein Hemd, das Greg unbedingt tragen wollte, war offensichtlich in der Reinigung, und als Lily es ihm deshalb nicht geben konnte, quetschte er ihre Finger in der Schlafzimmertür ein. Zuerst tat es nicht einmal weh, als die Tür noch fest auf den Fingern lag. Doch als Greg ihre Hand ein paar Sekunden später freigab, schoss der Schmerz glühend heiß hinein. Als Lily schrie, tat Greg etwas, was er noch nie getan hatte – er schlug sie zweimal ins Gesicht. Beim zweiten Mal fühlte Lily, wie ihre Nase brach, ein dünnes, sprödes Knacken, wie wenn man im Winter auf einen Zweig trat.

Greg war bereits spät dran für sein Meeting, weshalb Jonathan Lily in die Notaufnahme fuhr. Er schwieg, doch sie sah seinen angespannten Kiefer und die verengten Augen im Rückspiegel. Wen missbilligte er? Sie beide? Seit dem Vorfall im Wohnzimmer hatte sie nicht mehr mit ihm gesprochen. Er war ganz offensichtlich darauf bedacht, so zu tun, als wäre es nie geschehen, weshalb Lily sich ebenso verhielt. Manchmal wünschte sie, sie könnte mit ihm darüber reden, doch Jonathans Zurückhaltung ließ sie schweigen. Sie konzentrierte sich stattdessen auf ihre Nase und bemühte sich angestrengt, kein Blut auf die Sitze zu tropfen.

Es stellte sich heraus, dass Lily zusätzlich zu der gebrochenen Nase auch zwei gebrochene Finger hatte, und sie konnte nur erschöpft in den hell erleuchteten Raum starren, während Jonathan die Fragen des Arztes beantwortete. Als sie ihre Nase richteten, gaben sie ihr eine Narkose. Sie verbrachte die Nacht im Krankenhaus, in der Obhut zweier Krankenschwestern, und als sie beim Aufwachen ihre freundlichen, mütterlichen Stimmen hörte, wünschte Lily, sie könnte für immer bleiben. Natürlich war sie von Schmerz und Krankheit umgeben, aber hier war sie sicher. Greg hatte gesagt, es würde nie wieder vorkommen, aber er hatte gelogen. Seit dem Essen im Country Club war Lily mehrmals von Gregs Fingern in ihr aufgewacht, die schmerzhaft schabten, stocherten, kratzten. Gebrochene Knochen waren schlimm, aber das war so viel schrecklicher, und das Krankenhaus war verglichen mit daheim so viel sicherer.

Fünf Tage später gab es in ganz Neuengland einen Stromausfall, nur zwanzig Minuten lang, und bis auf ein paar Verkehrsunfälle wurde kein großer Schaden angerichtet. Doch der Zwischenfall verursachte Panik in Washington und an den Aktienmärkten, denn eigentlich sollte so etwas unmöglich sein. In einer Welt, in der alles von Computern gesteuert und abgesichert wurde und es unzählige Back-ups gab, durfte das System nicht versagen. Greg sagte, die Hardware sei defekt gewesen, doch Lily zweifelte daran. Sie dachte an Dorian, wie die Frau ohne Chip durch die Security auf einen Armeestützpunkt hatte gelangen können. Sie dachte an die Tausenden von Soldaten, wie Jonathan, die vom Einsatz in Saudi-Arabien zurückkamen und für die es keine Jobs gab, keinen Markt für ihre Fähigkeiten. Außerdem begann sie sich zu fragen, wie viele Separatisten es wirklich gab. Die Nachrichtenseiten sprachen abwertend vom Blauen Horizont, beschrieben die Zelle als eine unorganisierte Gruppe weniger psychisch instabiler Individuen. Doch die Tatsachen passten nicht dazu. Lily dachte an Arnie Welch, den Lieutenant der Security, der einmal nach zu vielen Drinks zugegeben hatte, dass die Terroristen sowohl effizient als auch organisiert waren. William Tear hatte gesagt, dass es einen Weg durch jede Barriere gab, und die Fragen wirbelten nervenaufreibend durch Lilys Kopf. Wie groß war der Blaue Horizont eigentlich? Waren sie alle Tear unterstellt? Und was war die bessere Welt?

Am nächsten Wochenende hatte Greg Arnie Welch zum Abendessen eingeladen, zusammen mit zwei von Arnies Untergebenen. Greg lud Arnie jedes Mal ein, wenn dieser zu einem seiner seltenen Besuche in der Stadt war. In Yale waren die beiden Verbindungsbrüder gewesen. Greg sagte, mit einem Lieutenant der Security befreundet zu sein sei nützlich, und selbst Lily konnte das nachvollziehen. Doch als Arnie dieses Mal durch die Tür trat, sah Lily nicht Gregs Strafzettel oder die bevorzugt ausgestellten Urlaubsvisa oder sogar die Helikopter der Security, die Arnie ihnen manchmal zur Verfügung stellte, wenn gerade wenig Betrieb herrschte. Stattdessen sah sie, wie Maddy durch die Schultüren gedrängt wurde, das letzte Aufblitzen ihrer blonden Rattenschwänze. Das Bild war so klar und deutlich, dass Lily einen Moment auf der Schwelle schwankte, und als Arnie ihr einen Arm um die Schultern legen wollte, duckte sie sich darunter hindurch und eilte in die Küche.

Ausnahmsweise trank Arnie nichts während des Essens, und er warf seinen zwei Untergebenen böse Blicke zu, sobald sie nach dem Whisky greifen wollten. Greg zog ihn deswegen auf, doch Arnie zuckte nur mit den Schultern und sagte: »Ich kann mir morgen keinen Kater leisten.«

Lily war es nur recht, dass er nüchtern blieb. Er wurde sehr anhänglich, wenn er betrunken war. Einmal hatte er sogar versucht, am Tisch seine Hand zwischen ihre Beine zu schieben. Lily konnte nicht beurteilen, ob Greg diese Annäherungsversuche bemerkte – so besitzergreifend er auch geworden war, gegenüber jemandem, der ihm nützlich werden konnte, schien er plötzlich mit Blindheit geschlagen zu sein. Dennoch hatte Lily Arnie am anderen Tischende platziert.

Auch wenn ihre Nase beinahe vollständig verheilt war, leuchtete unter Lilys rechtem Auge immer noch eine Prellung. Sie war allerdings nicht überrascht, als Arnie sich nicht danach erkundigte. Sie konnte kaum essen. Ihre heilenden Finger, die beide noch geschient waren, erschwerten zwar das Hantieren mit Messer und Gabel, aber das war nicht das größte Problem. Einen Großteil ihres Lebens als verheiratete Frau hatte sie mit Lügen verbracht, doch seit Dorian über ihre Gartenmauer gefallen war, hatte sich alles verändert, es war schwieriger geworden, jede individuelle Lüge zu äußern. Sie hatte Angst vor ihrem Mann, doch das war jetzt zweitrangig. Sie spürte eine größere Welt da draußen, eine Welt, die nicht von Menschen wie Greg gelenkt wurde, und manchmal, auch wenn sie nichts verstand, wusste sie genau, was Dorian gemeint hatte: Sie war so nah, dass sie sie beinahe berühren konnte.

Schweine, dachte sie, während sie Greg und die Soldaten beobachtete, wie diese schnaubten und lachten und das Essen in sich hineinschaufelten. Schweine, ihr alle. Ihr habt keine Ahnung von der besseren Welt. Zugegeben, Lily verstand sie auch nicht, aber sie glaubte, allmählich wenigstens die Umrisse erkennen zu können. Keine Armut, keine Habgier, hatte Tear gesagt. Freundlichkeit ist alles. Menschen wie Greg wären vollkommen irrelevant. Gestern hatte er gesagt, dass er Kontakt mit einem In-vitro-Arzt aufgenommen habe. Am Montag würden sie zu ihm gehen. Lily konnte sich nicht vorstellen, wie ihr Leben am Dienstag aussehen würde.

Sie bezweifelte, dass Arnie wirklich das ganze Essen hindurch nüchtern bleiben konnte. Selbst unter Gregs üblichen Dinnergästen war Arnie der größte Säufer. Die Whiskyflasche stand während des Essens direkt vor ihm – Gregs Vorstellung eines guten Witzes –, doch Arnie ignorierte sie und trank ausschließlich Wasser. Er war nervös und schreckhaft und sah ständig auf die Uhr. Seine zwei Lakaien waren nicht viel besser, auch wenn sie sich immer noch gegenseitig anstoßen und Lily anzügliche Blicke zuwerfen konnten. An so etwas war sie gewöhnt, weshalb sie die Bemerkungen überhörte, auch wenn man sie als leckere Fotze bezeichnete.

»Weshalb bist du denn so nervös?«, fragte Greg Arnie schließlich. »Bist du auf Drogen?«

Arnie schüttelte den Kopf. »Stocknüchtern. Ich habe morgen nur einen langen Tag.«

»Und was steht an?«

»Das ist geheim.«

»Ich habe alle Berechtigungen.«

Arnie sah unsicher zu Lily. »Sie aber nicht.«

»Ach, vergiss sie, sie wird niemandem etwas erzählen.« Greg drehte sich mit zusammengekniffenen Augen zu Lily. »Oder?«

Sie schüttelte den Kopf und hielt den Blick auf ihren Teller gerichtet.

»Jetzt komm schon, Mann, raus damit«, bettelte Greg, und Lily sah plötzlich etwas, was ihr bisher nie aufgefallen war. Greg war eifersüchtig auf die Soldaten auf der anderen Seite des Tisches. Greg arbeitete zwar für diverse Verteidigungseinrichtungen, doch das war eine Schreibtischtätigkeit. Arnie war an Feuerwaffen ausgebildet, in Befragungen, im Töten von Menschen, und in Gregs Augen machte ihn das zu einem besseren Mann. »Sag uns, was du getrieben hast.«

Als Arnie immer noch zögerte, wurde Lily misstrauisch. Berechtigung oder nicht, Arnie erzählte Greg immer geheime Dinge, und normalerweise musste er dafür nicht viel trinken. Sie hielt den Blick weiter auf den Teller gerichtet und versuchte, sich so unsichtbar wie möglich zu machen, hoffte inbrünstig, dass er weitersprach. Doch nach kurzer Überlegung schüttelte er den Kopf. »Tut mir leid, Mann, es geht nicht. Das ist zu groß, und deine Frau hat keine Freigabe.«

»Na gut, dann komm mit nach oben. Wir reden in meinem Arbeitszimmer.«

»Ihr zwei wartet im Auto«, befahl Arnie den beiden Lakaien, dann wischte er sich den Mund ab und warf die Serviette auf den Tisch. »Danke, Lily, es war köstlich.«

Sie nickte und lächelte mechanisch, während sie sich fragte, ob er ihre geschienten Finger bemerkt hatte. Die Lakaien gingen nach draußen, Greg und Arnie verschwanden nach oben. Lily überlegte einen Moment, dann packte sie die Tischkante mit ihrer unverletzten Hand und zog sich hoch. Das schmutzige Geschirr ließ sie stehen, eilte durch die Küche in den kleinen Anbau, in dem ihr Überwachungssystem untergebracht war. Jonathan sollte heute Abend eigentlich im Dienst sein, doch Lily war kaum überrascht, den Raum verlassen vorzufinden. Sie fragte sich, wie viele Nächte das Haus unbewacht war, während Jonathan Dinge für den Blauen Horizont erledigte.

Lily tippte auf den Bildschirm und erweckte Gregs Arbeitszimmer zum Leben, einen dunklen Raum mit Mahagoni-Möbeln, der mit aller Gewalt männlich wirken sollte. An den Wänden standen Bücherregale, die allerdings keine Bücher enthielten, sondern nur Gregs alte Football-Trophäen und Bilder von Greg und Lily mit wichtigen Leuten bei verschiedenen Veranstaltungen. Neben den Regalen hingen seine Medaillen und Auszeichnungen, mit denen ihr Mann gern angab.

Arnie saß in einem der großen Lehnsessel vor Gregs Schreibtisch, Greg saß lässig in seinem ledernen Chefsessel, die Lehne nach hinten gekippt. Beide rauchten Zigarren, und der Qualm machte das Kamerabild undeutlich.

»Das Gebäude ist explodiert und eingestürzt«, sagte Arnie, »ganz wie es sollte. Sie hatten offensichtlich einen Fluchtplan, doch der ist irgendwie schiefgegangen. Ich musste es Langer überlassen. Sosehr ich diesen Bastard auch hasse, er hat das doch ziemlich gut gelöst. Erst sah es aus, als wären alle getötet worden, aber Langer hat einen lebendig festgenommen, einen Kerl namens Goodin. Seit vier Tagen haben sie ihn bearbeitet, und gestern Nacht ist er endlich zusammengebrochen.«

»Was hat ihn zusammenbrechen lassen?«, fragte Greg eifrig, und Lily schloss die Augen. Wie lange hatte es wohl gedauert, Maddy zu brechen? Ewig, dachte sie, doch insgeheim wusste sie, dass es nicht stimmte. Sie wischte sich die schweißnasse Stirn mit der Hand.

Arnie wirkte ebenfalls unbehaglich. »Ich bin nicht im Dienst, Mann, und will jetzt nicht über diesen Scheiß reden.«

»Ja, wahrscheinlich nicht«, erwiderte Greg unwirsch. »Was hat er also gesagt?«

»Er war nicht high oder so was, aber er hat uns einiges erzählt.« Arnie wurde wieder lebhafter. »Der Anführer vom Blauen Horizont ist ein Typ namens Tear. Ein Brite, wenn das zu glauben ist.«

»Ich glaube es. Das Vereinigte Königreich und sein verdammtes sozialistisches Experiment.«

»Nun, dieser Tear ist offensichtlich stinkreich. Die Separatisten halten ihn für eine Art Gott. Der Blaue Horizont ist aus den alten Occupy-Bewegungen hervorgegangen, aber die wussten nicht, was sie taten. Dieser Tear dagegen ist ein ausgebildeter Freiheitskämpfer. Deshalb hat er uns in den letzten paar Jahren auch so viele Probleme bereitet.« Arnie senkte die Stimme, und Lily stellte die Lautstärke am Bildschirm höher. »Sie haben sich in einem verlassenen Lagerhaus am Conley Terminal verkrochen.«

»Wo ist das?«

»Im Hafen von Boston. Ich habe den ganzen Tag Karten studiert. Dieses Lagerhaus ist seit mindestens zehn Jahren abbruchreif, doch Frewells Jungs haben das ganze Geld, das Boston in einen neuen Containerhafen investieren sollte, für irgendeinen Gottesmist verwendet, sodass die Container dort verrosten. Goodin sagt, das Lagerhaus ist das Hauptquartier. Wir stürmen es bei Sonnenaufgang.«

Lily blickte erstarrt auf den Bildschirm.

»Sie haben Langer die Leitung der Operation übertragen. Es ist jetzt sein Baby, und er will Gefangene. Wir müssen den Terminal zu Land und zu Wasser einschließen, was nicht gerade einfach ist … viele Boote und viele Menschen. Meine Abteilung soll morgen früh einen zweiten Belagerungsring stellen.« Arnie seufzte und drückte seinen Zigarrenstummel aus. »Deshalb keinen Alkohol.«

»Willst du Poker spielen? Ich hab eine Runde in der Innenstadt.«

»Geht leider nicht. Ich muss in zwei Stunden in Boston sein. Mein Helikopter wartet auf dem Landeplatz.«

Greg nickte, auch wenn er diesen leicht schmollenden Gesichtsausdruck aufsetzte, den Lily in letzter Zeit so gut kennengelernt hatte. »Na gut. Ich bringe dich zur Tür.«

Lily schaltete den Bildschirm aus und eilte zurück ins Esszimmer, trug so viel Geschirr wie möglich in die Küche, befüllte den Geschirrspüler und schaltete ihn ein. Als sie Greg und Arnie im Freien sah, holte sie ihr Telefon aus der Handtasche und wählte Jonathans Nummer, doch sie hörte nur seine trockene, tiefe Stimme auf der Mailbox. Lily konnte ihm keine ehrliche Nachricht hinterlassen, ihre Anrufe wurden überwacht. Sie versuchte, die Panik aus ihrer Stimme zu drängen, und bat ihn, sie sofort zurückzurufen. Doch sie konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass Jonathan, wo auch immer er sich gerade aufhielt, nicht rechtzeitig mit ihr sprechen würde.

Sie sah es vor sich: das verdunkelte Lagerhaus, Dorian im Inneren mit William Tear. Dorian hatte gesagt, sie würde niemals wieder zurück ins Gefängnis gehen. Der Hafen von Boston. Der Blaue Horizont. Lily schloss die Augen und sah die sonnenbeschienene kleine Gruppe Holzhäuser neben dem blauen Fluss.

Ich muss etwas tun.

Und was kannst du tun, Lil?, fragte Maddy spöttisch. Du hattest doch noch nie im Leben den Mut für irgendetwas.

Und ob, beharrte Lily. Als Dorian in den Garten fiel.

Doch insgeheim wusste sie, dass Maddy recht hatte. Dorian zu verstecken hatte kaum ein Risiko bedeutet, war beinahe ein Spiel gewesen, auf den relativ sicheren Bereich des Kinderzimmers beschränkt. Jetzt dachte Lily über etwas vollkommen anderes nach. Sie formulierte einen Plan, verwarf ihn wieder, überlegte etwas anderes, verwarf auch diesen wieder, arbeitete einen dritten aus und untersuchte ihn auf Lücken. Zweifellos war es ein dummer Plan, der sie wahrscheinlich ins Gefängnis bringen, vielleicht sogar töten würde. Doch sie musste etwas tun. Wenn es die bessere Welt wirklich gab, war sie unsagbar zerbrechlich, und ohne Tear würde es sie nicht geben.

»Arnie ist weg.«

Lily blickte auf und sah Gregs Spiegelbild im Fenster, auch wenn sie seinen Gesichtsausdruck nicht deuten konnte. Sie schwieg und sah nach vorne, Richtung Boston. Greg hatte keinen Platz auf dieser Reise, er würde sie nur behindern.

»Bist du aufgeregt, Lil?«

»Worüber?«

»Montag.«

Lilys Finger krampften sich um einen Topfgriff, und beinahe hätte sie sich umgedreht und ihrem Mann den Topf an den Kopf geworfen. Doch sie zwang sich zur Ruhe. Sie zielte vielleicht nicht besonders gut. Greg war fünfzehn Zentimeter größer und über vierzig Kilogramm schwerer als sie. Sie hätte nur einen Versuch, sie konnte es sich nicht leisten, ihn zu verfehlen. Unauffällig blickte sie über die Arbeitsfläche und entdeckte den großen, schweren digitalen Bilderrahmen, der fast dreißig Zentimeter hoch war, auf dem Fensterbrett. Bilder ihrer Hochzeit liefen in einer Endlosschleife darauf – Lily sah sich selbst, erst zweiundzwanzig, eingehüllt in weißen Satin, bereit zum Anschneiden des riesigen geschmückten Hochzeitskuchens. Auch wenn sich ihre aufwändige Hochsteckfrisur bereits leicht aufzulösen begann und Gregs widerlicher Vater neben ihr stand, lachte sie.

O Gott, was war nur geschehen?

Greg trat so nah hinter sie, dass Lily seinen Atem im Nacken fühlte. Sie griff mit ihrer guten Hand nach dem Bilderrahmen.

»Lil?«

Wenn er jetzt versucht, mit mir zu vögeln, dachte sie, werde ich verrückt. Es wird ganz einfach sein – ich werde einfach innerlich davonschweben, und nichts wird mehr wichtig sein, weder William Tear noch der Blaue Horizont noch ein Lagerhaus im Hafen von Boston. Nichts.

»Lil? Freust du dich?«

Er legte seine Hand auf ihre Schulter, und Lily wirbelte mit dem Rahmen zwischen den Fingern herum, schwang ihn wie einen Tennisschläger gegen Gregs Kopf. Kleine Plastikstückchen flogen durch die Luft, auf Lilys Hand und Arm, und Greg fiel zur Seite, prallte mit einem dumpfen Geräusch mit dem Kopf gegen die marmorne Arbeitsfläche und sank zu Boden. Lily hob den Rahmen erneut, doch Greg lag bewusstlos auf der Seite. Kurz darauf begann Blut aus seinen Haaren über sein Gesicht zu laufen, winzige rote Punkte, die auf die weißen Fliesen tropften.

»Nun, das wäre erledigt«, flüsterte Lily ins Leere. Sie überlegte, Gregs Puls zu überprüfen, brachte es aber nicht über sich, ihn zu berühren. Wie in einem Traum ging sie langsam nach oben in ihr Schlafzimmer. Sie holte ihre ältesten Jeans heraus, die sie in Gregs Gegenwart nie trug, und ein verblichenes schwarzes T-Shirt. Die Sachen waren immer noch hübscher als alles, was die Armen außerhalb der Mauer trugen, doch sie waren besser als nichts und würden ihr vielleicht ein wenig Tarnung bieten. Sie legte eine abgewetzte Lederjacke darauf, die sie seit ihrem fünfzehnten Lebensjahr hatte, ein Überbleibsel aus besseren Zeiten, das Lily nicht hatte hergeben wollen. Der Mercedes hatte eine Automatikschaltung, und nach kurzem Überlegen nahm Lily die Fingerschienen ab und legte sie auf ihre Kommode. Sie tippte auf den Bildschirm an der Wand und studierte eine Karte vom Hafen von Boston, während sie sich umzog. Conley Terminal war ein großer Containerhafen in der Nähe von Castle Island, in einem der unzähligen Meeresarme der Küste von Massachusetts. Sie würde über öffentliche Straßen fahren müssen, den Highway 84 zur Hauptschnellstraße. Die privaten Straßen waren voller Kontrollstationen der Security, vor allem nachts, und wenn man ihren Chip scannte und herausfand, dass sie ohne ihren Mann unterwegs war, würde das viele Fragen nach sich ziehen. Auf den öffentlichen Straßen waren Lilys Chancen größer … wenn sie es hinter die Mauer um New Canaan schaffte.

Nach kurzer Recherche fand sie heraus, dass abbruchreife Gebäude in den Zuständigkeitsbereich des Innenministeriums fielen. Am Conley Terminal gab es zwei dieser Gebäude, von denen nur eines wie ein Lagerhaus aussah, doch Lily kennzeichnete beide Standorte sorgfältig und schickte die Karte in den Mercedes. Zu spät erkannte sie, dass diese Recherchen die Security alarmieren würden. Nach einem kurzen Moment der Panik wurde ihr aber klar, wie gering dieses Problem im Vergleich zu ihrem bewusstlosen, blutenden Mann auf dem Küchenboden war. Selbst wenn Greg nicht tot war … man hatte Frauen schon für weniger hingerichtet. Lily ging nach unten und nahm den Codeschlüssel mit dem Mercedes-Symbol vom Haken an der Wand. Der Mercedes war ihr drittes Auto, das schicke für Notfälle oder wichtige Besucher. Als sie den Schlüssel ins Licht hielt, zitterten ihre Hände. Ihr Führerschein war noch gültig, doch sie war seit ihrem achtzehnten Lebensjahr nicht mehr selbst gefahren.

»Das ist wie Fahrradfahren«, flüsterte sie. »Wie Fahrradfahren.«

Sie warf einen letzten Blick auf Greg, der immer noch in derselben Stellung auf dem Küchenboden lag. Das Blut bildete eine Pfütze unter seinem rechten Ohr, er atmete aber immer noch, und einen Moment wunderte sich Lily über ihre Kälte, bis sie den Grund dafür erkannte: Es war vollkommen egal, ob Greg starb oder nicht oder ob sie selbst überlebte, sie musste einfach nur nach Boston. Die bessere Welt, das kleine Dorf am Fluss, das war wichtig, und sie brannten in Lilys Kopf, bohrten sich durch die Furcht und trieben sie an.

Sie drehte sich um und ging den Flur entlang zur Garage.

Der Mercedes war zwar eine Weile nicht gefahren worden, befand sich jedoch in ausgezeichnetem Zustand. Jonathan musste sich gut um ihn gekümmert haben. Er bastelte gern an Autos, was man an dem BMW und dem Lexus merkte. Der Wagen war vollgetankt, und seine Scheinwerfer durchdrangen leicht die Nacht, als Lily von der Willow Avenue auf die Straße zum Kontrollpunkt abbog. Vor ihr ragte hoch die Mauer auf: sechs Meter stahlverstärktes, massives Polymer, gekrönt von Lasern, die den Blick auf den Horizont versperrten. Bei dem Anblick wurde Lily eiskalt, und eine leise Stimme ertönte panisch in ihr … die Stimme ihrer Ehe, erkannte Lily, feige und hilflos.

Du wirst es nie dort hindurch schaffen, nie, und wenn sie Greg finden …

»Halt die Klappe«, flüsterte Lily mit in der Dunkelheit zitternder Stimme.

Der Kontrollpunkt tauchte aus dem Nebel auf, ein fast fünf Meter hoher, hell erleuchteter Einschnitt in der Mauer. Ein kleines Wachhaus, ebenfalls mit Stahl verkleidet, stand links von der Straße, und als sich Lily näherte, traten zwei Wachmänner in den Uniformen der Security heraus. Beide trugen eine Waffe, diese kleinen Laserpistolen, die die Security heutzutage bevorzugte. Greg hatte auch eine Waffe, erinnerte sich Lily plötzlich, ein winziges Ding, das er in seinem Arbeitszimmer aufbewahrte. Sie hätte sie mitnehmen können, und nun fragte sie sich, was sie noch vergessen haben könnte. Doch jetzt war es zu spät.

»Guten Abend, Ma’am«, sagte der erste Wachmann, als sie das Fenster herabließ. Er musterte sie einen Moment mit zusammengekniffenen Augen, dann lächelte er breit. »Mrs. Mayhew, nicht wahr?«

»Ja, John. Wie geht es Ihnen?«

»Gut, Ma’am. Wohin soll’s denn gehen?«

»In die Stadt, zu Freunden.«

»Ganz allein um diese Uhrzeit? Wo ist denn Ihr schwarzer Bodyguard?«

»Der musste etwas für meinen Mann erledigen.«

»Einen Moment bitte.« Er ging um die Motorhaube herum ins Wachhaus. Der andere Security-Mann blieb an der rechten Seite des Autos stehen, eine dunkle Silhouette vor den fluoreszierenden Lampen. Lily lächelte weiter freundlich, doch ihre Finger umklammerten das Lenkrad. Der Wachmann würde Greg anrufen, und sie sah deutlich vor sich, wie ihr Mann regungslos auf dem Boden lag und das Telefon klingelte. Ihre Oberschenkelmuskeln zitterten. Hinter dem hellen Lichtkreis, in dem das Auto stand, herrschte tiefschwarze Dunkelheit.

»Ma’am?«

Lily zuckte zusammen, als der Wachmann plötzlich am anderen Fenster erschien.

»Wir erhalten keine Antwort von Ihrem Mann, Ma’am.«

»Er ist krank«, erklärte sie. »Deshalb ist er daheim geblieben.«

Der Wachmann blickte auf ein kleines Gerät, und Lily wusste, dass er ihre Personalien überprüfte. Gregs berufliche Position und die Tatsache, dass sie nicht überwacht wurden, waren zu Lilys Vorteil. Sie selbst war noch nie in Schwierigkeiten gewesen, was ebenfalls helfen würde. Maddy wäre sicher auch aufgeführt, aber zusätzlich auch die Information, dass Lily entscheidend zur Verhaftung ihrer Schwester beigetragen hatte.

»Lässt Ihr Mann Sie nachts immer allein in die Stadt fahren?«

»Nein, das ist das erste Mal.«

Der Wachmann starrte auf sie hinab, und Lily war sich bewusst, dass er sie von oben bis unten musterte, auch wenn ihre Brüste unter der dicken Lederjacke verborgen waren. Doch sie lächelte eisern weiter, und nach einem Moment hielt der Mann etwas Schwarzes, Glänzendes empor. Zuerst dachte Lily panisch an eine Waffe, doch dann erkannte sie den Scanner. Sie streckte ihm ihre Schulter hin und wartete, bis das Gerät sie mit einem leisen Piepsen registriert hatte. Der Wachmann winkte Lily weiter, und sie trat so hart aufs Gaspedal, dass der Mercedes knurrend einen Satz nach vorn machte. Sie wechselte rasch auf die Bremse und lächelte entschuldigend durch das offene Fenster. »Ich bin eine Weile nicht gefahren.«

»Nun, seien Sie vorsichtig, Ma’am, und halten Sie sich von den öffentlichen Straßen fern. Und öffnen Sie keinem Fremden die Tür.«

»Das werde ich nicht. Einen schönen Abend noch.«

Lily trat wieder aufs Gaspedal, sanfter diesmal, und ließ den Wagen aus dem hellen Lichtkreis rollen.

Wenn Jonathan sie fuhr, nahm er den privaten Highway. Doch einige Male war dieser mutwillig blockiert oder mit Sprengstoff sabotiert gewesen. Selbst die Security brauchte eine Woche für die Reparatur einer schwer beschädigten Straße, weshalb Jonathan bei diesen Gelegenheiten auf eine kleine Straße ein paar Kilometer hinter der Mauer auswich, ein Feldweg, der einige Minuten durch den Wald Richtung Norden führte, bevor er auf den Highway 84 mündete. Egal wie sehr die Security die Öffentlichkeit von den privaten Straßen fernzuhalten versuchte, die Menschen fanden immer einen Weg, schlugen neue Pfade durch den Wald und gruben Tunnel unter den Zäunen hindurch. Diese Vorstellung, die Lily noch vor wenigen Wochen Angst bereitet hätte, schien jetzt seltsam tröstend. Jonathans Feldweg hatte William Tear vielleicht die Anfahrt auf New Canaan ermöglicht, bevor er über die Mauer geklettert war, hatte Dorian vielleicht geholfen, der Security bei der Flucht vom Stützpunkt zu entkommen. Lily musste einige Male umkehren, bevor sie die kleine Lücke im Unterholz bemerkte. Als sie das Auto hindurchlenkte, hörte sie die Zweige daran entlangstreifen.

»Die bessere Welt«, flüsterte sie, als sie den Mercedes durch den Wald lenkte und die Steine unter den Reifen spürte. Sie war vollkommen von Bäumen eingeschlossen, geisterhaft weiße Säulen im Scheinwerferlicht. »Sie ist da draußen, so nahe, dass wir sie beinahe berühren können.«

Sie behielt die Seitenfenster und den Rückspiegel im Auge, denn wahrscheinlich lebten hier Menschen. Und auch wenn man das Auto nur mit schweren Waffen aufbrechen konnte, da es über stahlverstärkte Fenster verfügte und wie ein Panzer gebaut war, war sie auf der Hut. Doch sie sah niemanden, und nach zwanzig Minuten vorsichtiger Fahrt gelangte sie auf die öffentliche Straße. Der Highway 84 war sechsspurig und damit sehr viel breiter als die privaten Straßen und wirkte ohne die drei Meter hohen Mauern, die die meisten privaten Straßen säumten, beinahe grenzenlos in seiner Einsamkeit – Überrest einer Zeit, in der sich jeder Autos und Benzin leisten konnte. Schilder am rechten Straßenrand zeigten das Tempolimit, doch die Security überwachte die öffentlichen Straßen sowieso nicht, und die genannten einhundert Kilometer pro Stunde erschienen Lily lächerlich langsam, beinahe wie ein Stillstand. Sie beschleunigte bis auf hundertfünfzig und genoss die schnelle Fahrt, genoss, wie die Kilometer vorbeiflogen.

Einige Male sah sie die Überreste alter Barrikaden am Straßenrand: Müllhaufen, zerfetzte Reifen und Äste, die man einfach nur auf die Seite geräumt und liegen gelassen hatte. Lily konnte sich den Zweck solcher Barrikaden nicht vorstellen, was ihr mehr als alles andere bewusst machte, wie wenig sie über das Leben hinter der Mauer wusste. Selbst als Kind hatte sie immer private Straßen benutzt, immer gemäßigtes Wetter erlebt, immer genug zu essen gehabt.

Ab und zu tauchten große Lagerfeuer am Straßenrand auf, um die sich Menschen scharten. Die Armen, die aus den Städten in die Wälder zogen … wo es wahrscheinlich sicherer, aber auch sehr viel härter war. Lily konnte nicht abbremsen, um alles genauer zu betrachten, ein Mercedes im Schritttempo war eine einzige Einladung. Doch sie blickte den Schatten im Rückspiegel nach, die sich um die Flammen drängten, und versuchte, sich ihr Leben vorzustellen.

»Die bessere Welt«, flüsterte sie und wiederholte diese Worte nach jedem Kilometer, den sie hinter sich gebracht hatte. Grüne Ausfahrtschilder huschten vorbei, einige so verwittert, dass Lily kaum die darauf angegebenen Städtenamen lesen konnte. Vernon, Tolland, Willington. Einige waren mittlerweile bestimmt Geisterstädte, während andere unter der Herrschaft der Gesetzlosen standen. Lily erinnerte sich dunkel, dass Willington vor einigen Monaten auf einer Nachrichtenseite erwähnt wurde, in Zusammenhang mit einem Kult. Doch sie konnte sich an keine Einzelheiten erinnern, und dann hatte sie Willington auch bereits hinter sich gelassen. Hundertzwanzig Kilometer lagen noch vor ihr, die halbe Strecke.

Ihr Handy piepste und jagte Lily damit einen kleinen Schrecken ein. Sie war überzeugt, Greg wäre aufgewacht und hätte sich zum Telefon geschleppt. Sie wagte kaum, auf den Bildschirm zu schauen, doch dann sah sie Jonathans Namen vor dem blauen Hintergrund.

»Antworten … Jonathan?«

»Wo sind … Mrs. M.?« Über dem statischen Rauschen war er kaum zu verstehen. Der Handyempfang war außerhalb der Mauer sicher sehr schlecht. Menschen wie Lily sollten überhaupt nicht hier sein. Seit es Panikknöpfe in den Autos gab, benutzte auch niemand mehr Handys bei Notfällen.

»Ich bin auf dem Weg nach Boston.«

»Warum Boston?« Vielleicht bildete sie es sich nur ein, doch selbst unter dem Rauschen klang Jonathan plötzlich wachsam.

»Das Lagerhaus! Der Hafen! Sie sind in Schwierigkeiten, Jonathan. Arnie Welch war zum Essen bei uns …«

»Mrs. M.? Kann Sie … hören. Nicht nach …« Die Verbindung brach ab und kehrte wieder. »Boston!«

»Jonathan?«

Das Gespräch brach endgültig ab.

Lily wählte seine Nummer, auch wenn sie wusste, dass es sinnlos war. Dieses Mal erreichte sie nicht einmal seine Mailbox, nur totes, leeres Schweigen. Ein Blick auf das Handy zeigte ihr, dass sie keinen Empfang hatte. Zu spät realisierte sie, dass der kurze Anruf sicher von der Security aufgezeichnet worden war.

»Verdammt«, murmelte sie. Jonathan hatte ihr gesagt, sie solle nicht nach Boston fahren, da war sie sich sicher. Doch Jonathan wusste nicht, was sie wusste, und jetzt konnte sie nicht mehr umkehren, sie befand sich bereits in Schwierigkeiten.

Bei Sturbridge wechselte sie auf die Massachusetts-Schnellstraße. Auf den ersten zwanzig Kilometern gab es überhaupt kein Licht, nicht einmal die alten Natriumdampflampen – bis auf das fahle Mondlicht lag der Highway im Dunkeln, und Lily musste ihre Geschwindigkeit drosseln, was ihr nach der raschen Fahrt wie Kriechen vorkam. Sie lenkte nach Gefühl, weniger nach Sicht, und suchte mit zusammengekniffenen Augen nach der Landschaft vor sich. Sie wusste, sie hätte schon längst umkehren sollen. Erleichtert atmete sie aus, als sie an Auburn vorbeikam und in der Ferne orangefarbene Lichter zu sehen waren.

»Die bessere Welt«, flüsterte sie und sah auf der Anzeige am Armaturenbrett einen weiteren Kilometer verstreichen. »So nahe, dass wir sie beinahe berühren können.«

Nur noch gut sechzig Kilometer.

In Lilys Kindheit war Boston noch ein gutes Ziel für einen Tagesausflug mit Maddy und ihren Eltern gewesen. Dad war zwar in Queens aufgewachsen und ein beinharter Yankees-Fan, doch er hegte eine geheime Bewunderung für Boston. Mom mochte die Sehenswürdigkeiten und Geschäfte, doch Dad interessierte sich für Geschichte. Er nahm Lily und Maddy mit zum Boston-Common-Park und in die Kennedy-Bücherei. Einmal waren sie auch zum Hafen gegangen, dem Schauplatz der Boston Tea Party, und Dad hatte ihnen erklärt, was damals geschehen war – und das klang ganz anders als das, was Lily in der Schule gehört hatte. Maddy sagte, dass Dads Version ihn in Schwierigkeiten bringen könnte, weshalb Lily seine Worte nie wiederholt hatte. Auch wenn es in der zehnten Klasse schwer gewesen war, nicht die Hand zu heben und den Lehrer zu korrigieren. Wenn Lily an Boston dachte, erinnerte sie sich immer an die Docks und den Blick aufs Wasser.

Jetzt lag die Stadt unter einer Smogglocke. Als Lily die letzten Male mit Greg tagsüber hier gewesen war, war die Sonne nicht durch den Dunst gedrungen. Es hatte ein dünnes, kränkliches Licht geherrscht. Jetzt, in der Nacht, war der Himmel über der Stadt leuchtend orange und reflektierte die Straßenlichter. Lily ließ die Fenster herunter, und faulig schmeckende Luft strömte in den Wagen. Wann hatte sie zum letzten Mal Außenluft geatmet? Sie konnte sich nicht erinnern, so sehr war sie an die Luftreiniger in New Canaan gewöhnt.

Als sie an der Ausfahrt Washington Street vorbeifuhr, meldete ihr Handy fröhlich, dass sie wieder Empfang hatte. Wenn Greg aufgewacht war, konnte er ihren Weg über den Chip verfolgen, doch das würde mitten in der Nacht einige Zeit dauern. Ihr Telefon lief allerdings auf seinen Namen, weshalb er es selbst orten konnte. Nach kurzer Überlegung warf Lily es aus dem Fenster.

An der Massport Haul Road fuhr sie vom Highway ab Richtung Summer Street, an der schwarzen Leere vorbei, die das Wasser ankündigte. In diesem Teil des Hafens war sie noch nie gewesen; Dad hatte sie zur Congress Street Bridge mitgenommen und den – damals – zahllosen kinderfreundlichen Vergnügungen am Boston Harbor. Doch hier am Conley Terminal war das Ufer ein Meer aus Containern und geisterhaften, Furcht einflößenden Kränen, die in einer endlosen Reihe storchenartig in die Höhe ragten. Im gelben Licht wirkte alles kränklich. Der Terminal schien leer zu sein. Lily sah keine Menschen auf dem zerfurchten Asphalt, keine Autos, keine Maschinen in Betrieb. Sie wusste, dass die Security hier war, wahrscheinlich in den Schatten der Gebäude und Container verborgen. Was, wenn sie sie jetzt aufhielten?

Sie stellte den Wagen am Rand eines riesigen Parkplatzes ab, hinter einer einsamen Gruppe Müllcontainer um ein kleines Häuschen, in dem früher vielleicht einmal Tickets ausgegeben worden waren. Einen Moment saß Lily einfach nur da und spürte, wie das Adrenalin der Fahrt abebbte. Sie fühlte sich, als wäre sie gerade einen Marathon gelaufen.

Laut ihrer Karte lag das erste abbruchreife Gebäude etwa einen Kilometer im Norden, ein Koloss mit gewellten Wänden, der gleich einzustürzen schien. Die Wände waren mit riesigen Rostflecken überzogen. Lily hatte eine schwarze Baseballkappe mitgebracht, unter die sie jetzt ihre Haare stopfte, bevor sie aus dem Auto stieg. Jemand könnte den Mercedes während ihrer Abwesenheit finden und ihn aufbrechen, doch dagegen konnte sie jetzt nichts tun. Bei einem letzten Rundblick regte sich immer noch nichts, und Lily begann über den schlecht beleuchteten Platz zu gehen, den stechenden Gestank nach Asphalt und Chemikalien in der Nase.

Der Hafen schien auf dem Weg hierher verlassen gewesen zu sein, doch mit jedem Schritt war Lily überzeugter, dass sie beobachtet wurde. Einige Male kam sie an Hafenratten vorbei, so groß wie Kätzchen und vollkommen furchtlos Lily gegenüber. Die meisten warfen ihr nur einen Blick zu, während sie vorbeilief, doch eine kreischte wütend und wollte nicht ausweichen, weshalb Lily um sie herumging und sie dabei nicht aus den Augen ließ. Sie erkannte, wie überfordert sie mit der Situation wirklich war.

Endlich erreichte sie die Südwand des Lagerhauses und drängte sich atemlos dagegen. Sie hatte Seitenstechen. Hier gab es keine Türen; sie würde um die Ecke zur Ostwand, der langen Seite des Lagerhauses gehen müssen. Eng an das Wellblech gedrängt, tastete sie sich bis zur Ecke vor. Als sie gerade einen Blick ums Eck werfen wollte, wurde etwas Hartes gegen ihren Kopf gedrückt.

»Hände hoch.«

Lily gehorchte. Sie hatte nicht gehört, dass sich jemand genähert hatte.

»Sie kann nicht von der Security sein«, sagte eine zweite Männerstimme.

Lily sprach klar und deutlich. »Ich muss mit Dorian Rice, William Tear oder Jonathan sprechen.« Sie kam sich wie ein Idiot vor, weil sie nicht einmal Jonathans Nachnamen wusste.

»Keine Namen.« Der Mann tastete sie professionell und unpersönlich nach Waffen ab. Lily war froh, dass sie Gregs Pistole nicht mitgenommen hatte. Sie zwang sich stillzuhalten, auch als der Mann ihr die Kappe vom Kopf riss und ihr Haar ihr auf die Schultern und ins Gesicht fiel.

»Eine so hübsche Lady hier, unbewaffnet … Du musst wahnsinnig sein.«

»William Tear, Dorian Rice, Jonathan. Mit einem von ihnen muss ich sprechen.«

»Ach ja? Und worüber?«

»Gib sie uns einfach«, ertönte eine weitere Männerstimme aus der Dunkelheit hinter Lily. »Sie ist eine Mauergeisel, das sieht man doch sofort.«

Eine Hand zog an Lilys T-Shirt und strich über die Haut an ihrer Schulter. »Jupp. Auch noch gechipt.«

»Umdrehen.«

Lily gehorchte und fand sich einem kleinen Schwarzen in grüner Armeekleidung mit riesigen Muskelbergen gegenüber. Hinter ihm waren einige schattenhafte Gestalten zu sehen, die der Nebel, der mittlerweile vom Wasser aufgezogen war, beinahe verschluckte. Der Mann hielt ihr eine Pistole an die Schläfe, und Lily zwang sich, ruhig zu bleiben und langsam und gleichmäßig zu atmen.

»Du hast recht, sie ist von hinter der Mauer. Aber versucht sich wie jemand von draußen anzuziehen.« Der Mann beugte sich vor und atmete Lily schwer ins Gesicht. »Was machst du hier draußen, Mauerlady?«

»Ich muss einen von ihnen sprechen«, wiederholte Lily und hasste ihre Stimme dabei. Sie klang wie ein trotziges kleines Kind. »Ihr seid hier alle in Gefahr.«

»Was für eine Gefahr soll das sein?«

»Genug!«, knurrte einer der Schatten, dessen Gesicht Lily nicht sehen konnte. »Mein Boss sagt, wir sollen jeden töten, der sich dem Gebäude nähert. Gebt sie schon her. Wir hatten schon lange keine Mauergeisel mehr.«

»Das ist unser Territorium. Mein Anführer entscheidet, was mit einem Eindringling geschieht.« Der Schwarze schüttelte verächtlich den Kopf, bevor er sich wieder an Lily wandte. »Du hast dir eine schlechte Nacht für deinen Spaziergang ausgesucht, Mauerlady.«

»Bitte!«, flehte Lily. Die Zeit verging unaufhaltsam. »Bitte. Die bessere Welt.«

»Was weißt du von der besseren Welt?«

»Ich weiß, dass sie nahe ist. So nahe, dass wir sie beinahe berühren können.«

Blinzelnd musterte er sie einen Moment, seine dunklen Augen zuckten über ihr Gesicht. Lily fühlte sich, als würde ihr Innerstes nach außen gekehrt.

»Wie heißt du, Mauerlady?«

Keine Namen, hätte Lily beinahe geantwortet. Doch dann ertönte die Stimme ihrer Mutter in ihrem Kopf mit einer ständigen Ermahnung aus ihrer Kindheit: Jetzt ist nicht die Zeit, um neunmalklug zu sein.

»Lily Mayhew.«

Der kleine Mann tippte sich ans Ohr. »Kommen.«

Er sprach rasend schnell in einer Sprache, die Lily unbekannt war und ein wenig wie Arabisch klang. Sie hörte kurz ihren Namen in dem Gespräch, doch sie war zu sehr damit beschäftigt, die Schatten hinter dem Mann im Auge zu behalten. Panik drohte sie zu überwältigen, und sie stellte sich verschiedene Szenarien schneller vor, als dass sie sie ignorieren konnte. Eine Gruppenvergewaltigung, Folter, ihr Körper, der leblos im inneren Hafen trieb. Der kleine Mann gehörte ziemlich sicher zu Tear, doch einige der anderen nicht, die im Nebel drei Meter groß zu sein schienen. Bei ihrem Anblick musste Lily an Greg denken, und plötzlich sah sie ihn deutlich vor sich, wie er sich auf dem Küchenboden aufsetzte und die Augen öffnete. Lily zuckte zusammen, als hätte man sie mit etwas Spitzem angestoßen.

»Wir bringen sie rein«, verkündete der Schwarze.

»Da rein?« Einer der Schatten löste sich aus der Gruppe und entpuppte sich als großer Mann mit zerzaustem blonden Haar, der ein auffälliges Frauensakko aus leuchtend blauer Seide trug. Seine restliche Kleidung bestand nur noch aus Fetzen, und als er näher kam, stieg Lily ein Gestank nach Verwesung in die Nase. Seine Augen gefielen ihr auch nicht – sie hatten diesen hervorquellenden, manischen Ausdruck, den Lily aus der Grundschule erkannte, wo einige ihrer Klassenkameraden bereits damals methsüchtig waren. Als der Mann sprach, sah sie seine schwarzen, verfaulten Zähne. »Sie wird nicht in die Nähe meines Bosses gehen. Sie könnte verdrahtet sein.«

Der Schwarze schüttelte genervt den Kopf. »Man wird sie auf Sprengstoff überprüfen.«

»Das reicht nicht.«

»Du bist auf unserem Territorium.« Der Schwarze zog eine zweite Waffe. »Das bedeutet, dass mein Anführer das letzte Wort hat. Wenn wir in Manhattan sind, kannst du entscheiden.« Er wandte sich wieder an Lily. »Verschränk deine Hände auf dem Hinterkopf.«

Lily gehorchte.

»Geh nach rechts. Bleib dicht am Gebäude und geh, bis ich sage, dass du stehen bleiben sollst. Falls du irgendetwas versuchen solltest, werde ich keine Sekunde zögern, dir ein Loch in den Schädel zu pusten.«

Lily nickte abgehackt.

»Blauer Horizont, genau«, murmelte der Mann in dem Seidensakko. »Alles Weicheier.«

Der Schwarze ignorierte ihn und drängte Lily vorwärts. »Los, beweg dich.«

Lily gehorchte, auf den Boden vor sich konzentriert, damit sie nicht stolperte oder schwankte. Der Mann mit den zwei Pistolen bluffte nicht. Er hatte wie Jonathan die Ausstrahlung eines Kriegsveteranen. Dieser Mann würde alles Nötige tun, selbst wenn er Lily erschießen und ihre Leiche im Wasser versenken musste. Sie fragte sich, wie spät es wohl war, und unterdrückte den Impuls, auf die Uhr zu sehen. Sie war auf halber Höhe der gewellten Seite des Lagerhauses, als der Mann ihr befahl anzuhalten.

Eine weitere Gruppe löste sich zu ihrer Rechten aus dem Nebel, deren Anführer eine Kapuze trug und eine Art Sturmgewehr am Riemen über der Schulter. Doch als sie näher kamen, rutschte die Kapuze nach hinten, und Lily erkannte die blonden Gothicmädchen-Zöpfe sofort.

»Reiche Lady, du willst mich wohl verarschen.«

Die Waffe drängte Lily zum Weitergehen. »Ich konnte Jonathan nicht erreichen. Sie kommen her. Bei Sonnenaufgang.«

Dorians Gesicht war mit schwarzer Farbe beschmiert, doch Lily sah, wie sie die Stirn runzelte. »Wer?«

»Die Security. Alle. Ihr müsst hier verschwinden.«

»Ist sie verrückt, dass sie einfach so herkommt?«, fragte der Schwarze. »Ich würde das Risiko nicht eingehen.«

»Nein, nicht verrückt«, antwortete Dorian langsam.

»Nein, das bin ich nicht«, platzte Lily heraus. »Wirklich nicht. Bitte … ihr müsst hier verschwinden.«

»Wir können sie zum Reden bringen«, bot der Mann in dem blauen Sakko an, und bei dem Eifer in seiner Stimme drehte sich Lily der Magen um.

»Auf gar keinen Fall«, erwiderte Dorian, und Lily hörte echten Hass aus ihren Worten heraus. »Ich kenne deine Methoden, du Mistkerl.«

»Du und deine kostbare bessere Welt, in der alle gleichgestellt sind. Aber das sind sie nicht, nicht wahr? Du und dein Boss behandelt unsere Leute immer noch wie Dreck.«

»Eure Leute sind auch Dreck. Ständig seid ihr high, verkauft eure Körper und bringt euch wegen eurer Kleider am Leib gegenseitig um.«

Lily hörte ein trockenes Klicken hinter sich. Dorian sah an ihr vorbei und hob ihre Waffe. »Denk nicht einmal daran.«

»Und ob ich daran denke, Fotze.«

Die Männer hinter Dorian traten näher, und Lily sah, dass sie alle mit dem gleichen Waffentyp ausgerüstet waren: glänzend schwarze Zylinder, die aus Militärbeständen zu stammen schienen. Lily hatte noch nie von einem Separatistenangriff auf ein staatliches Waffenlager gehört … doch das hätte sie natürlich auch nicht. Die Security hätte so eine Information nie an die Öffentlichkeit gegeben.

»Wir verschwenden unsere Zeit«, knurrte der Mann in dem blauen Sakko.

Dorian ignorierte ihn und richtete ihre kalten Augen auf Lily. »Überleg dir gut, was du hier tust, Mauerlady. Denn wenn ich herausfinde, dass du uns reinreiten willst, wirst du einen langsamen Tod sterben.«

»Das will ich nicht«, beteuerte Lily und versuchte, die Angst aus ihrer Stimme herauszuhalten. Plötzlich erkannte sie ihre eigene Arroganz. In den wenigen Tagen im Kinderzimmer hatte sie sich eingeredet, sie und Dorian hätten eine Art gegenseitiges Vertrauen entwickelt. Doch die Kluft zwischen ihnen war groß, und der Traum, sie zu überbrücken, war nur die Fantasie eines reichen Mädchens. »Die Security hat das Gelände bereits umstellt, zu Wasser und zu Land. Sie stürmen es morgen früh.«

»Woher will eine Mauerschlampe so etwas wissen?«, fragte einer der Männer hinter ihr.

»Diese hier könnte es tatsächlich wissen«, sagte Dorian nachdenklich. »Sie hat in das Verteidigungsministerium eingeheiratet.«

Lily errötete. Dorian klang so, als hätte Lily ihren Cousin geheiratet und wäre Teil einer inzestuösen Familie von Wahnsinnigen geworden.

»Scannt sie und bringt sie rein.«

Lily hielt still für den Körperscanner, auch wenn der Schwarze ihr einen Extrastoß in den Bauch verpasste. Wieder fragte sie sich, woher die Gruppe die ganze Ausrüstung hatte. Security-Equipment wurde bei der Herstellung gechipt. Hatte der Blaue Horizont einen Weg gefunden, nicht nur die Menschen von ihren Chips zu befreien, sondern auch eigene Ausrüstung? Nach Abschluss des Scans sprach Dorian ebenfalls in der fremden Sprache in ihr Headset und stieß Lily dann mit der Spitze ihres Gewehres an.

»Rein da.«

Lily ging gehorsam durch das Lagerhaustor, die Hände immer noch hinter dem Kopf verschränkt, und blinzelte geblendet in die plötzliche Helligkeit. Als sie sich daran gewöhnt hatte, fand sie sich in einem großen Raum mit gewellten Blechwänden wieder. Ein kleiner Tisch stand in der Mitte, an dem zwei Männer saßen. Zuerst entdeckte Lily Jonathan, der hinter einem Stuhl am anderen Ende stand, auf dem William Tear saß, der sein Gegenüber mit zusammengekniffenen Augen anstarrte. Dorian stieß Lily wieder mit der Gewehrspitze an, und sie ging gehorsam weiter. Andere Wachen gesellten sich zu ihr, die zu Lilys Erleichterung allerdings nur mit Pistolen bewaffnet waren. Zwei von ihnen waren Frauen, was Lily überraschte. Sie hatte irgendwie gedacht, Dorian sei eine Ausnahme.

Tear blickte verärgert auf, als sich die Gruppe näherte, doch als er Lily sah, wurde sein Gesichtsausdruck unlesbar. Er stand auf. Der Mann am anderen Tischende drehte sich um, und Lily wäre beinahe zurückgezuckt. Ein Großteil seines Gesichts war Säure oder etwas noch Schlimmerem zum Opfer gefallen. Rotes, vernarbtes Gewebe bedeckte seine Wangenknochen und kroch über seine Stirn. Seine Zähne waren genauso schlecht wie die des Mannes im blauen Sakko.

»Großartig, Tear«, krächzte der Narbenmann. »Deine Leute haben eine Security-Agentin durchgelassen.«

»Nein«, erwiderte Tear kalt. »Ich bin mir nicht sicher, was sie ist, Parker, aber sie gehört nicht zur Security.«

»Schau dir doch ihre Klamotten an. Sie ist auf jeden Fall Mauerfleisch, und sie hat mein Gesicht gesehen.«

Parker kam auf Lily zu. Seine Entstellung ließ ihn gleichzeitig wie einen alten Mann und einen gefährlichen Jäger aussehen, und Lily zuckte zurück. Er legte grob eine Hand auf ihre Brust und quetschte sie zusammen. Lily unterdrückte ein Stöhnen.

»Hände weg von ihr.« Tears Stimme war pures Eis.

»Warum sollte ich?« Parker packte Lilys andere Brust, und sie spannte ihre hinter dem Kopf verschränkten Hände an. Da spürte sie Dorians Hand fest auf ihrer Schulter, eine Warnung. Lily schloss die Augen und zwang sich stillzuhalten.

»Nun, Parker, dann breche ich dir die Hand und werfe dich raus, ohne meine Spielzeuge. Wie gefiele dir das?«

Parker verzog wütend das Gesicht, ließ aber endlich los. Lily wich mit schmerzenden Brüsten zurück, bis sie wieder gegen Dorians Gewehr stieß. Wie Parker und seine Männer hatte sich Lily immer die Menschen vorgestellt, wenn sie an das Leben außerhalb der Mauer dachte: gewalttätig und rücksichtslos, ohne den grundlegenden Anstand, den sie bei Tear und seinen Leuten spürte. Was taten sie also hier?

Tear ging vom Tisch in ihre Richtung, und Jonathan folgte ihm so dicht, wie er Lily sonst gefolgt war. Sein Blick lag immer wieder auf Tear und zuckte dann aufmerksam in alle Richtungen, auf der Suche nach Bedrohungen, und Lily erkannte, dass Jonathan nie ihr Bodyguard gewesen war. Er war Tears Mann, und Lily war nur ein beiläufiger Zwischenstopp gewesen.

Tear blieb vor ihr stehen, und wieder war sie überrascht von seiner militärischen Haltung: aufrecht, die Fersen aneinandergelegt. Erneut schien die Zeit einfach davonzulaufen, und sie wünschte, sie könnte auf die Uhr sehen. Es war sicher bereits weit nach Mitternacht. Wie lange noch bis Sonnenaufgang?

»Mrs. Mayhew, warum sind Sie hier?«

Lily atmete tief durch und erzählte von den Ereignissen des Abends, seit Arnie Welch bei ihnen zum Essen gewesen war. Bis auf Greg und den Bilderrahmen verschwieg sie nichts. Das konnte sie vor all diesen Leuten nicht laut aussprechen. Tear wandte den Blick nicht von ihr ab, und Lily hatte tatsächlich in der Nacht im Kinderzimmer recht gehabt: Seine Augen waren nicht grau, sondern ein helles, glitzerndes Silber. Lily zwang sich, den Blick nicht zu senken.

»Sie lügt«, verkündete Parker unbeeindruckt, als Lily zu Ende gesprochen hatte.

Jonathan beugte sich vor und flüsterte Tear etwas ins Ohr, der daraufhin nickte. »Wir haben Goodin vor einer Woche verloren. Bei der Explosion sind einige Opfer bis zur Unkenntlichkeit verbrannt.«

»Das ist doch kein Kunststück für die Security! Sie hätten deinen Mann über die Zahnarztakten identifizieren und dann diese Hure mit ihrer Geschichte hier hereinschicken können.«

»Die Security hat keine medizinischen Unterlagen von meinen Leuten.«

»Irgendjemand anders hat geredet.«

»Woher weiß sie, wo sie uns finden kann, Parker?« Tears Stimme war dünn und scharf vor Verachtung, doch er wandte sich an Dorian. »Dori, geh mit den Jungs raus und sieh dich um. Dreißig Minuten.«

Als die Gewehrspitze von Lilys Rücken weggezogen wurde, erschauderte sie. Dorian drückte noch einmal ihre Schulter, dann waren Schritte zu hören.

»Was machen wir jetzt mit der Hure?«, fragte Parker. Seine Männer hatten sich neben ihm aufgestellt, und Lily sah, dass sie nur Messer oder Pistolen trugen, mindestens zwanzig Jahre alte Waffen, kein Vergleich zu dem schweren Gerät, mit dem Tears Leute ausgerüstet waren. Tears Mannschaft schien auch sauberer zu sein, als ob sie Zugang zu sanitären Anlagen hätte. Hier und da sah Lily schiefe Zähne, die jedoch gesund aussahen. Der Blaue Horizont verfügte bekanntermaßen über eigene Ärzte – darunter auch Zahnärzte? Kleidung, Zähne, Waffen … alles an Tears Leuten wirkte neuer. Besser.

Was will er bloß mit diesen Menschen?

»Das ist unser Haus, Parker«, erwiderte Tear. »Die Frau gehört uns. Jonathan, bring sie nach hinten und vergnüg dich mit ihr. Danach geben wir sie vielleicht weiter.« Er setzte sich wieder an den Tisch und bedeutete Parker, es ihm gleichzutun. »Beenden wir das hier.«

Jonathan packte Lily grob am Arm und zog sie auf eine Tür am anderen Raumende zu.

»Wehren Sie sich«, murmelte er. »Schlagen Sie mich ruhig.«

Das war Lily nur recht. Ihre Nerven waren sowieso zum Zerreißen gespannt, und sie wich zurück und verpasste Jonathan einen Schlag ins Gesicht. Er vergrub seine Hand in ihren Haaren und schleifte sie Richtung Tür. Lily trommelte an seine Schulter, und dann waren sie schon durch die Tür, die Jonathan hinter sich zustieß. Er stellte Lily vor sich ab.

»Schreien Sie, so laut Sie können.«

Lily holte tief Luft und schrie. Jonathan ließ sie für etwa zwei Sekunden gewähren, dann legte er ihr die Hand auf den Mund und erstickte ihren Schrei zu einem Grunzen. Dann gab er sie frei, und Lily ging zu einem alten, unförmigen Sessel an der Wand und setzte sich auf die Armlehne.

»Tut mir leid, Mrs. M. Diese Typen verstehen nur das.«

Jonathan eilte zu einer offen stehenden Tür auf der anderen Seite des Raums und schloss sie. Lily hatte jedoch einen Blick auf etwas dahinter erhaschen können: lange Holzstangen, die im rechten Winkel an horizontalen Balken befestigt waren, deren Ende sie nicht sehen konnte. Lily dachte an ein massives Skelett, einen halb vollendeten hölzernen Goliath.

Das Skelett eines Schiffes.

Sie starrte Jonathan lange an, während sie über dieses neue Puzzleteil nachdachte. Gestohlene Pferde und medizinische Ausrüstung. Interkontinentaljets zerstört. Satelliten, die aus dem Himmel geholt wurden. Ein Holzschiff, das von Hand gebaut wurde. Das von Flüssen durchzogene Land, das Lily nur in ihrer Vorstellung gesehen hatte, ein Land, in dem es keine Security gab, keine Überwachung, nichts.

Dann verstand sie.

»Ihr geht. Ihr geht alle.«

»Ich kann nicht darüber sprechen, Mrs. M.«

Hinter ihnen fiel die Tür ins Schloss, und Tear trat zu ihnen. »Es steht fest. Erster September.«

»Parker ist weg?«

»Nein, er glaubt, er darf auch mal an Mrs. Mayhew ran. Alles Tiere.«

»Schon etwas Neues aus dem Verteidigungsministerium?«

»Die drei Zerstörer stehen immer noch ein paar Kilometer vor dem Hafen und warten.«

Lily blieb der Mund offen stehen, und sie starrte die Männer verblüfft an. Wie hatte Tear ins Verteidigungsministerium gelangen können?

Genau so, wie er Satelliten vom Himmel holen und sie ausschalten kann, flüsterte ihre innere Stimme. Technologie ist nur so gut wie die Menschen, die sie bedienen.

»Der Funkverkehr um den Terminal herum ist eingestellt«, fuhr Jonathan fort.

Tear nickte. »Schwer zu sagen, wann sie kommen, aber ich schätze mal, bald.«

Lily stöhnte, als ihr die Wahrheit tonnenschwer bewusst wurde. »Ihr wusstet es schon.«

»Ja.«

Sie setzte sich in den Sessel und schlug die Hände vors Gesicht. Das alles … die ganze Fahrt, Greg … es war umsonst gewesen. Sie sah mit vor Wut geröteten Wangen zu Jonathan auf.

»Ich habe versucht, Ihnen die Fahrt zu ersparen, Mrs. M.«

Ein weiteres Johlen ertönte aus dem anderen Raum, und Tear verdrehte die Augen. »Das sollte jetzt lange genug sein. Geh raus und prahle mit einer Vergewaltigung. Sieh zu, dass alle bereit sind, wenn Dori zurückkommt. Wir werden Parker und seine Leute durch die Oberflächentunnel hinausschicken.«

Jonathan gehorchte, und Tear ließ sich auf einen Sessel neben der Tür fallen, die Arme auf die Knie gestützt. Die silbernen Augen strahlten, selbst auf die Entfernung hin. »Bitte entschuldigen Sie all das. Ich würde sie gern einfach abknallen, aber ich brauche sie.«

»Warum?«

»Weil meine Leute wertvoll sind, Mrs. Mayhew. Sie sind intelligent und gut ausgebildet. Brutale Gewalt wäre eine Verschwendung ihrer Talente.«

»Was passiert am ersten September?«

»Nichts, was Sie wissen wollen. Wie sind Sie hierhergekommen?«

»Ich bin gefahren.«

»Ihr Mann hat Sie mitten in der Nacht einfach so fahren lassen?«

»Ich glaube, ich habe ihn getötet.«

Tear sah abrupt auf.

»Ich habe ihm den Schädel eingeschlagen und ihn liegen gelassen.« Lily wollte nicht darüber sprechen, doch es war wie in der Nacht im Kinderzimmer, die Worte sprudelten aus ihr heraus. »Er wollte, dass ich schwanger werde. Er wollte mich zu einem In-vitro-Arzt bringen. Was ich will, spielt keine Rolle.«

Tear nickte. »Das ist ein Problem. Frauen verkaufen ihre fruchtbaren Eier zum Preis eines kleinen Beutels Meth, doch der Erlös auf der anderen Seite ist riesig.«

Lily überlegte kurz. »Ich wollte ihn töten.«

»Nun, Sie werden sich vielen Schmerzen gegenübersehen, egal, wie es ausgeht.«

Lily nickte.

»Lassen Sie Ihr Auto hier. Die Security hat den Hafen umzingelt. Sie kommen hier nicht raus, ohne dass Sie aufgegriffen werden. Die haben Ihren Wagen gesehen und vermerkt, dass er zu meinen Leuten gehört. Lassen Sie ihn hier, und Jonathan wird Sie nach Hause bringen. Sie können sagen, man hätte ihn Ihnen gestohlen und Sie hätten Jonathan angerufen, damit er Sie abholt.«

»Mein Chip wird verraten, dass ich hier war.«

»Das stimmt«, antwortete er, und Lily sah, dass er nur versucht hatte, sie ein wenig aufzumuntern.

Es klopfte dreimal rasch hintereinander an der Tür, und Jonathan trat ein. »Dori ist zurück, Sir. Nichts Neues draußen. Ich habe Parker gesagt, dass wir bald aufbrechen.«

»Ist die Ausrüstung gepackt?«

»In fünf Minuten.«

Tear deutete auf die geschlossene Tür an der anderen Seite des Raums. »Schade, dass wir nicht mehr Zeit haben. Ich lasse es ungern hier.«

»Wann?«, platzte Lily heraus. »Wann gehen Sie?«

»Wieso glauben Sie, dass wir gehen?«

»Ihr verlasst das Land«, murmelte Lily, heiser vor unterdrückten Tränen. »Auf einem Schiff.«

»Und wohin fahren wir Ihrer Meinung nach?«

»In die bessere Welt.«

Tear beugte sich vor. Wieder war Lily überrascht von den silbernen Augen, die selbst im Dämmerlicht der Neonleuchten zu glänzen schienen. »Warum sind Sie gekommen, Mrs. Mayhew? Das hier hat nichts mit Ihnen zu tun, und Sie haben ein enormes Risiko auf sich genommen. Warum?«

Lily konnte nicht antworten. Als Kind hatte sie einen Gegenstand genommen und ihn so lange wie möglich fixiert, bis ihre Augen trocken waren und sie nichts mehr wahrnahm. Sie erinnerte sich an die Freude, dass etwas sie so fesseln konnte, und jetzt konnte sie ihre Augen nicht von William Tear abwenden. Sie folgte selbst seinen kleinsten Bewegungen: das rasche Zucken seines Blicks über ihr Gesicht, das Klopfen seiner Finger auf dem Knie, die angespannten Muskeln in seinem Kiefer. Alles schien sich auf Tear zu konzentrieren, von ihm abzuhängen.

Ich glaube es.

In diesem Moment glaubte Lily alles. Irgendwo da draußen gab es eine bessere Welt, und sie war nahe … fast in Reichweite. Der Weizen, der leuchtend blaue Fluss, die endlosen Wälder. Wenn Tear sie bitten würde, für die bessere Welt zu sterben, würde sie es ohne nachzudenken tun. Und wenn er Lily bat, für ihn zu sterben, würde sie auch das tun. So tief hatte sie noch nie etwas in ihrem Leben empfunden.

Tränen waren ihr wieder in die Augen gestiegen. Lily wandte ihren verschwommenen Blick von Tear ab und wischte sich mit dem Arm über das Gesicht. Als sie aufsah, bemerkte sie Jonathans Blick auf sich, ein kleines Lächeln umspielte seine Lippen. Er reichte ihr eine Hand, und sie nahm sie, klammerte sich daran fest. Sie hatte das Gefühl zu ertrinken, wenn sie sie losließ.

»Die bessere Welt«, sagte sie atemlos. »Ich sehe sie, die ganze Zeit.«

»Wir alle sehen sie, Mrs. M.«

Tear legte einen Finger unter ihr Kinn und hob ihr Gesicht. Seine Augen leuchteten. »Was sehen Sie, Lily?«

»Wasser«, stammelte Lily. »Blaues Wasser, Felsen, Land. Gelbes, weizenbedecktes Land. Auf einem Hügel ist ein Dorf, neben einem Fluss. Kinder.«

»Was machen sie?«

»Ich weiß es nicht«, gestand Lily. »Aber sie sind frei. Alle sind frei.«

Tear lächelte und gab ihr Kinn frei. »Das ist der Blaue Horizont.«

Lily begann zu weinen.

»Vor fünf Jahren«, fuhr Tear fort, »als wir uns abspalten wollten, hatte ich geplant, die bessere Welt für mich zu erschaffen, in einer kleinen Ecke von Amerika. Trotz seines Verfalls ist dieses Land unglaublich, und ein Stück davon hätte uns gereicht. Doch dann war es egal, dass man uns abgelehnt hat, denn es hätte niemals funktioniert. Parker, Menschen wie er, können nur Dinge zerstören. Sie hätten uns niemals in Ruhe gelassen. Wenn nicht sie, dann die Regierung, die ihre Erlaubnis in zehn oder fünfzehn Jahren bereut hätte. Wenn wir die bessere Welt an einem Ort geschaffen hätten, den auch andere erreichen können, hätten sie nur versucht, alles zu zerstören.«

Lily wischte sich die Tränen aus den Augen. »Es gibt doch kein Land mehr. Wohin könnt ihr noch gehen?«

»Die Welt ist größer, als Sie denken.«

»Warum dürfen sie mitkommen?«, fragte sie. »Diese Leute da draußen?«

»Parkers Leute?« Tear lachte bitter. »Die verkaufen ihre Kinder und tauschen Frauen gegen Essen ein. Sie werden nicht einmal in die Nähe der besseren Welt kommen.«

»Sir«, sagte Jonathan leise von der Tür aus. Lily hörte streitende Stimmen von draußen, dann ein Summen, das von einem schallgedämpften Lasergerät stammen konnte. Tear bedeutete ihr aufzustehen, und sie erhob sich mühsam aus dem Sessel. Sie hatte nicht gewusst, wie müde sie war, bis sie aufzustehen versuchte.

»Bitte entschuldigen Sie, Lily, aber es gibt keinen anderen Weg. Halten Sie still und schließen Sie die Augen.«

Lily gehorchte. Ihr Kopf wurde zurückgeschleudert, als ein kurzer, scharfer Schlag ihren Mundwinkel traf. Es schmerzte kaum, doch sie schmeckte Blut, das Tear über ihr Kinn verschmierte. Dann zerriss er den Halsausschnitt ihres T-Shirts an zwei Stellen. »Alles nur Show, das heilt schnell. Vergessen Sie nicht zu humpeln.«

Jonathan öffnete die Tür, und Tear schleifte Lily nach draußen. Dorian stand auf der anderen Seite und hatte ihr Gewehr auf Parker und seine Männer gerichtet. Sie erinnerten Lily an Wölfe, die ihre Beute in die Enge getrieben hatten.

»Diese Fotze ist total durchgeknallt!«, brüllte Parker. »Sag ihr, sie soll uns in Ruhe lassen.«

»Die Security hat uns umzingelt. Wir müssen sofort hier raus.«

»Wir haben niemanden gesehen.«

»Großartig.« Tears Stimme war eisig. »Du hast also Zugriff auf Satellitenbilder?«

»Verpiss dich.«

»Gut. Dann bleib und warte auf sie.«

Parkers gutes Auge glühte vor Hass. »Wie kommen wir raus?«

Tear bückte sich und zog eine Bodenklappe auf, unter der Stufen in die Dunkelheit führten. Parker warf Dorian einen letzten wütenden Blick zu, dann kauerte er sich hin, um in das Loch zu sehen.

»Taschenlampen?«

»Keine Taschenlampen. Unsere Körperwärme wird riskant genug sein. Die Tunnel führen direkt in die Innenstadt von Boston.«

»Was ist mit der Mauerschlampe?«

»Jonathan mag sie. Er will sie mitnehmen.«

Parker musterte Lily einen Moment. »Na gut. Dauert ja sowieso nicht mehr lange.«

Er trat auf die Öffnung im Boden zu, doch Tear legte ihm eine Hand auf die Brust. »Wir haben eine Übereinkunft, Parker. Erster September.«

»Erster September«, erwiderte dieser grinsend, und Lily sah so viel Bosheit in diesem Grinsen, dass sie die Augen schließen musste. Sie zählte im Kopf nach und erkannte, dass es früh am Morgen des dreißigsten August sein musste. »Am ersten September wird unsere Horrorshow stattfinden.«

Tear verzog abfällig den Mund, doch er nickte. »Ab in den Tunnel. Sucht nach einer Leiter neben einem blauen Notlicht, sie wird euch neben Fenway an die Oberfläche bringen.«

Parker und seine Männer stiegen zuerst in die Dunkelheit hinab. Etwa dreißig von Tears Leuten waren ins Lagerhaus zurückgekehrt und scharten sich nun um die Luke. Die meisten hatten Gewehre wie Dorians geschultert, doch einige waren unbewaffnet und trugen nur kleine Empfänger im Ohr und winzige Metallspiralen am Zeigefinger. Computerleute.

»Kein Funkverkehr, bis ihr aus der Stadt heraus seid«, befahl Tear. »Wir treffen uns zu Hause.«

Arnie hatte also falschgelegen. Das hier war gar nicht das Hauptquartier. Lily folgte Jonathan die Stufen hinunter. Dann waren sie von tiefer Dunkelheit umgeben, scharrenden Schritten und dem Knarzen der Gewehrriemen. Dorian war irgendwo hinter ihr, das wusste Lily, und sie fühlte sich dadurch etwas getröstet. Manchmal hörte sie ein Quieken bei ihren Füßen, doch selbst herumhuschende Ratten waren nicht besonders Furcht einflößend. Diese Menschen waren ungefährlich, und Lily vertraute ihnen, dass sie für ihre Sicherheit sorgen konnten, egal, wohin sie gerade gingen.

Aber was geschieht am ersten September?, fragte sie sich traurig. Was ist die Horrorshow?

Nach etwas über einem Kilometer hustete jemand in der Dunkelheit vor ihnen, und Jonathan packte Lilys Arm, bedeutete ihr, stehen zu bleiben. Parker und seine Männer gingen weiter, ihre Schritte entfernten sich, bis sie nicht mehr zu hören waren.

Jonathan zog sie nach rechts und flüsterte: »Treppen.«

Lily tastete sich zu weiteren Stufen vor. Ein zweites Adrenalinhoch flaute langsam ab, und sie glaubte, bald zusammenbrechen zu müssen. Doch sie ging weiter, wollte die Gruppe nicht behindern, wollte keine – wie hatten sie sie genannt? – Mauerlady sein. Die Bezeichnung war seltsam zutreffend; sie passte zu den meisten ihrer Freundinnen, stellte Lily fest.

»Stopp«, verkündete Tear eine Ewigkeit später. Lily blieb stehen, ebenso wie alle anderen in der Gruppe.

»Bumm.«

Ein tiefes, donnerndes Geräusch ertönte über ihren Köpfen. Der Tunnel erzitterte, Betonstaub rieselte auf Lilys Haare und Gesicht, geriet in ihre Augen. Eine gewaltige Hitzewelle drückte gegen ihren Rücken, und kurz war der Tunnel von einem lauten Brüllen erfüllt. Als es abgeklungen war, standen sie wieder in der stillen Dunkelheit.

»Die bessere Welt«, murmelte jemand.

»Die bessere Welt«, wiederholten alle, auch Lily. Ihr gefiel der Klang ihrer Stimme inmitten der anderen, und sie hoffte, dass es niemanden störte.

Nach einem Moment setzten sich alle wieder in Bewegung. Sie gingen durch ein Tunnellabyrinth, stiegen Treppen hinauf und hinab, drängten sich durch enge, klaustrophobische Spalten, in denen Lily sich gefangen vorkam. Sie ging immer weiter, konzentrierte sich auf die Gegenwart, nicht auf die Zukunft. Sie konnte sich kaum vorstellen, was daheim auf sie wartete.

Einige Zeit später folgte sie Jonathan eine Leiter hinauf und stieg durch einen offenen Gully in eine dunkle Gasse zwischen Mülltonnen, die offensichtlich seit Jahren nicht geleert worden waren.

»Hilf Dori, wenn sie kommt«, sagte Tear zu Jonathan. »Sie wird keine Hilfe wollen, aber tu es trotzdem. Diese Kugel war nicht ohne.«

Lily schlang die Arme um den Leib. Die Luft war warm Ende August, doch sie war verschwitzt, und der Wind kroch unter ihre Lederjacke.

Was geschieht am ersten September?

»Finger weg, verdammt noch mal«, zischte eine Stimme aus dem Gullyschacht.

»Halt die Klappe, Dori.« Jonathan zog sie an die Oberfläche. »Jeder weiß, wie tough du bist.«

»Ich könnte dich aufs Kreuz legen, South Carolina.«

»Natürlich könntest du das.«

»Los, wir müssen weiter.« Tear blickte zum Ende der Gasse. Lily sah nichts, doch sie glaubte ihm. Er erinnerte sie an einen Hund auf der Lauer, der eine Gefahr roch, die für das Auge unsichtbar war. Nachdem zehn Menschen aus dem Loch geklettert waren, legte Jonathan wieder den Deckel darauf, und Lily erinnerte sich an etwas, was Arnie einmal gesagt hatte: dass der Blaue Horizont sich aufteilte, um Verluste zu vermeiden. Der Rest der Gruppe musste im Tunnel weitergegangen sein.

»Kommen Sie, Mrs. M.«

Einer nach dem anderen verließen sie die Gasse und verschwanden in verschiedene Richtungen. Dorian berührte Lilys Schulter im Vorbeigehen, doch als Lily sich umdrehte, war sie bereits gegangen. Tear nahm ihren Arm, und beide folgten Jonathan eine Straße entlang, die Lily nicht erkannte. Längst verlassene Bürogebäude ragten links und rechts neben ihnen auf. Jedes Fenster schien seine eigene Einbruchsgeschichte zu erzählen, und Lily hörte verräterische Geräusche aus dem Inneren, Schlurfen und Murmeln, sah jedoch niemanden. Der Smog über ihnen verfärbte sich langsam in der aufziehenden Morgendämmerung.

»Hol das Auto«, sagte Tear, und Jonathan verschwand im Nebel. Lily schwankte leicht, und Tear hielt stützend ihren Ellbogen fest.

»Sie haben eine Menge Probleme, Mrs. Mayhew. Denken Sie sich eine möglichst gute Geschichte wegen des Autos aus, doch die Security wird Ihren Chip vielleicht trotzdem überprüfen. Sie werden wissen wollen, was Sie hier gemacht haben.«

»Waren Sie je in Haft?«

»Ja.«

»Was passiert da?«

»Man überlebt es.«

»Und was geschieht am ersten September?«

Tear spannte die Kiefermuskeln an. »Das kann ich nicht sagen.«

»Falls man mich foltert?«

»Ja.«

Lily überlegte einen Moment und spürte, wie sich ihr Magen verkrampfte. Sie schloss die Augen, versuchte, an die bessere Welt zu denken. Doch sie sah nur die Schultür und wie Maddys blonder Haarschopf für immer verschwand. Ein Auto fuhr vor, und Lily erkannte erst nach einem Moment ihren Lexus, mit Jonathan am Steuer. Die schlanke schwarze Gestalt des Wagens wirkte wie ein grotesker Fremdkörper in dieser verwahrlosten Straße.

»Steigen Sie ein. Jonathan wird Sie nach Hause bringen.«

»Kann ich nicht …« Lily atmete tief durch. »Kann ich nicht hier bei euch bleiben?«

Tear sah sie lange an. »Nein, Mrs. Mayhew, es tut mir leid. Wir sind bereits zu viele. Viele gute Menschen werden zurückbleiben müssen.«

Lily nickte, versuchte zu lächeln, doch Dorians Stimme hallte in ihrem Kopf wider: Die bessere Welt ist nichts für Menschen wie dich. Lily stieg in das Auto, bemerkte kaum die weichen Ledersitze. Tear wollte schon die Tür schließen, doch sie packte verzweifelt sein Handgelenk. »Ich weiß nicht, wie ich das überstehen soll.«

Tear legte ihr eine Hand an die Wange. Wärme durchdrang ihre Haut und holte Lily fort von dem kalten Ort in ihrem Geist. »Ich verspreche Ihnen, Sie schaffen das.«

»Das können Sie nicht.«

»Doch, das kann ich. Glauben Sie mir, Sie sind härter, als Sie sich vorstellen können.«

»Woher wollen Sie das wissen?«

Er zog seine Hand zurück und richtete sich auf. Die silbernen Augen leuchteten. »Ich weiß es, Lily. Ich kenne dich schon mein ganzes Leben.«

Die Tür fiel ins Schloss, eine Faust klopfte zweimal aufs Autodach. Jonathan gab Gas, und Lily wurde in ihren Sitz gedrückt. Sie blickte durch die Heckscheibe und sah, wie William Tear in militärisch gerader Haltung ihnen unter den Lichtern von Boston nachschaute.

Sie hatten bereits die halbe Strecke nach New Canaan zurückgelegt, als Jonathan das Wort ergriff. Lily hatte die ganze Zeit aus dem Fenster gesehen und versucht, eine glaubwürdigere Geschichte für die Security zu erfinden. Doch ihr wollte nichts einfallen. Mit jedem Kilometer verkrampfte sich ihr Magen mehr, bis sie schließlich glaubte, sich übergeben zu müssen.

»Keine Angst, Mrs. M.«

Lily zuckte zusammen und sah auf. Sie hatte ganz vergessen, dass sie nicht allein im Auto saß. Jonathans Blick ruhte im Rückspiegel auf ihr.

»Ich glaube, ich habe ihn getötet, Jonathan.«

»Sie hatten allen Grund dazu.«

Lily errötete. So deutlich hatten sie noch nie über diesen einen Abend gesprochen … oder über alle anderen. »Der Security wird das egal sein.«

»Wir passen aufeinander auf, Mrs. M. Wir kümmern uns umeinander. Sonst bliebe uns gar nichts.«

»Wirst du nicht auch Schwierigkeiten bekommen? Wenn das Auto hier nachverfolgt wird?«

»Ich habe den Chip an diesem Wagen schon vor langer Zeit manipuliert. Es stand heute Abend in der Garage, bis Sie anriefen und ich Sie abgeholt habe.«

Lily nickte langsam. Die Welt der verborgenen Dinge, die zweifellos seit Jahren um sie herum existierte, beschäftigte sie immer mehr.

Ein weiteres grünes Schild huschte am Fenster vorbei: Tolland. Die Morgendämmerung war angebrochen, der Horizont leuchtete rosa. Lily wünschte, sie könnte noch viel weiter nach Osten sehen, bis zum Atlantik, wo die Sonne bereits aufgegangen war. Sie lehnte sich gegen das Fenster, genoss das kühle Glas an ihrer Wange und sah vor sich das halb fertige Schiff. Es musste noch viel mehr Schiffe geben, die irgendwo versteckt waren … nur wo? In ganz Neuengland? Sie glaubte jetzt zu wissen, was am ersten September geschehen würde: Sie würden Amerika verlassen, Tear und seine Leute, und Lily wollte unbedingt mit ihnen gehen, an den Ort, der von Wasser und Bäumen bedeckt war. Aus der Ferne hörte sie eine Stimme.

»Kelsea.«

Lily schüttelte sich leicht aus dem nahenden Schlaf, doch vergeblich. Ein Teil von ihr schlief bereits tief und fest.

»Kelsea.«

»Mrs. M.?«

»Wer ist Kelsea?«, murmelte Lily. Das Glas war so kühl an ihrer Wange. Sie wollte immer so bleiben, wollte …

Kelsea!« Sie öffnete die Augen, als Pen sie an den Schultern rüttelte. Der Flur tanzte um sie herum. Einen Moment war sie wieder auf dem Rücksitz des Autos, dann zurück bei Pen. Ihr Kopf hämmerte, und ihr war übel.

»Wie spät ist es?«

»Elf Uhr morgens.«

Kelsea schüttelte leicht den Kopf und versuchte, sich zu orientieren. Sie stand auf dem Gang vor dem Balkonzimmer und sah immer noch den Sonnenaufgang vor Augen, das rosa Licht, das den Himmel überzog, ebenso wie sie das Glas an ihrer Wange spürte. »Nun, was kann denn nicht warten?«

»Die Mort, Lady. Sie sind vor der Stadt.«

Verzweiflung stieg in Kelsea auf. »Wir wussten, dass es so kommen würde.«

»Ja, aber, Lady …«

»Was?«

»Die Rote Königin. Sie ist ebenfalls vor Ort.«

DRITTES BUCH

12

NACHT

»Mit der Flut kann man nicht verhandeln.«

Sprichwort aus Tearling, Ursprung unbekannt, wird allgemein der Glynn-Königin zugeordnet
ie Mortarmee belagerte beide Ufer des Caddell, breitete sich nach Norden und Süden über die Almontebene aus und reichte sogar bis an den südlichen Rand von Neulondon. Die Dämmerung legte sich über die Stadt, und im abnehmenden Licht war das Lager eine kompakte Masse.

Vor den schwarzen Zelten standen über fünfzig ordentliche Reihen von Soldaten. Auf den ersten Blick schienen sie mit glitzerndem Eisen bedeckt zu sein. Diese Prahlerei sollte Kelsea einschüchtern, und es funktionierte. Sie hatte Angst, sowohl um sich selbst als auch um die Menschen hinter ihr. Beinahe ihr gesamtes Königreich war mittlerweile hinter den Stadtmauern zusammengepfercht. Was konnten sie dieser Kriegsgewalt nur entgegensetzen? Hinter den Zelten sah Kelsea eine Reihe von Belagerungstürmen, und irgendwo da draußen mussten auch die Kanonen sein. Angenommen, sie funktionierten – und daran zweifelte Kelsea nicht –, würden die Mort die Belagerungstürme gar nicht benötigen. Sie konnten die Mauern von Neulondon auch so zertrümmern.

Glee bewegte sich auf ihrem Arm, und Kelsea zuckte zusammen. Das Kind war so ruhig, dass sie es ganz vergessen hatte. Andalie hatte angeboten, sie zu begleiten, und Kelsea hatte das Mädchen übernommen, um ihrer Zofe eine Pause zu gönnen. Doch die Menschen auf den Straßen hatten ein verwundertes Raunen von sich gegeben, als sie das kleine Kind auf Kelseas Armen gesehen hatten, und sie fürchtete nun, dass sie dadurch zu viel Aufmerksamkeit auf Andalie und Glee gelenkt hatte. Sie waren wertvoll, genau wie Andalie es gesagt hatte, und Anonymität schien das Beste für sie zu sein. Glee war auf dem Weg zur Stadtmauer eingeschlafen, jetzt war sie wieder wach und starrte nachdenklich zu Kelsea auf. Diese legte einen Finger an die Lippen, und Glee nickte feierlich.

Mace hatte Andalies andere Tochter, Aisa, mitgenommen. Sie blieb mit einem Messer in der Hand ein Stück hinter Kelsea, beinahe wie ein zweiter Pen. Mace mochte das Mädchen, ebenso wie viele andere Wachen. Coryn sagte, seit Prasker – wer auch immer das war – hätte er niemanden gekannt, der geschickter mit dem Messer war, und Elston bezeichnete sie als »ganz schön harten Knochen«, sein höchstes Lob. Aisa nahm diesen Ausflug sehr ernst, lockerte keine Sekunde den Griff um ihr Messer, und die dichten Augenbrauen waren über einem feierlichen und zugleich grimmigen Gesicht zusammengezogen. Beim Anblick dieser tapferen kleinen Gestalt, die doch nichts bewirken konnte, fühlte Kelsea sich noch schlechter.

Als sie den Blick über das Mortlager schweifen ließ, fand sie schließlich ungefähr in der Mitte, wonach sie gesucht hatte: ein rotes Zelt. Auch wenn es nur ein winziger roter Fleck in dem ganzen Schwarz war, läutete etwas in Kelsea wie eine Beerdigungsglocke. Die Rote Königin überließ diesmal nichts dem Zufall – sie war selbst gekommen, um sicherzugehen, dass nichts schieflief. Fackeln umgaben das Zelt, doch nach einem Moment fiel Kelsea auf, dass sie das einzige Feuer im ganzen Lager waren, zumindest soweit sie sehen konnte. Es war eigentlich kurz nach dem Abendessen, doch das ganze Areal lag im Dunkeln. Kelsea dachte kurz über diese Besonderheit nach und legte sie dann im Geist ab.

»Haben es alle in die Stadt geschafft?«, fragte sie.

»Ja, Lady«, erwiderte Mace, »doch die Armee hat Verluste erlitten bei dem letzten Versuch, die Mort von der Brücke abzuhalten.«

Kelsea blickte bestürzt nach unten zur Brücke von Neulondon, ihre schlechten Augen verfluchend. »Was hält die Mort jetzt noch von der Brücke fern?«

»Eine Barrikade, Lady.« Colonel Hall löste sich aus einer Gruppe von Soldaten, die ein Stück entfernt stand. Sein rechter Arm war dick bandagiert, der rechte Uniformärmel abgetrennt, und er hatte eine hässliche Wunde am Kiefer. »Sie ist stabil, aber sie wird nicht ewig halten.«

»Colonel Hall.« Kelsea lächelte, erleichtert, ihn am Leben zu sehen, wurde angesichts seiner Verletzungen jedoch sofort wieder ernst. »Der Verlust von General Bermond und Eurer Männer tut mir sehr leid. Alle Familien werden die volle Pension erhalten.«

»Danke, Lady.« Doch Hall verzog bitter den Mund, vielleicht als Zeichen, wie wenig eine Pension in diesem Moment bedeutete.

Mace stieß sie leicht in den Rücken, und Kelsea fügte rasch hinzu: »Ich ernenne Euch hiermit offiziell zum General meiner Streitkräfte. Möge Euch ein langes Leben gewährt sein, General Hall.«

Dieser warf den Kopf in den Nacken und lachte auf, und auch wenn Kelsea es nicht als unfreundlich empfand, dröhnte es in ihren Ohren. »Immerhin haben wir noch die Formalitäten, Lady.«

»Was bleibt uns denn sonst noch?«

»Der Ruhm vielleicht. In Ehren sterben.«

»Genau.«

Hall trat einen Schritt näher und ignorierte Pen, der ihn davon abhalten wollte. »Darf ich Euch ein Geheimnis anvertrauen, Lady?«

»Natürlich.« Kelsea tätschelte Glees Rücken und setzte das Mädchen zu Boden, wo das Kind einen Arm um Kelseas Knie schlang.

Hall senkte die Stimme. »Ruhm ist etwas Reales. Doch er verblasst im Vergleich zu den Opfern, die wir dafür bringen. Das Zuhause, die Familie, ein langes, ruhiges Leben. Das sind ebenfalls reale Dinge, die wir aufgeben, wenn wir nach dem Ruhm streben.«

Kelsea schwieg. Sie erkannte, dass Bermonds Tod ihren neuen General härter getroffen hatte, als sie erwartet hätte. »Glaubt Ihr, ich wollte diesen Krieg unbedingt?«

»Nein, Lady. Aber ein ruhiges Leben stellt Euch nicht zufrieden.«

Mace grunzte leise neben ihr, was Kelsea als Zustimmung verstand, und sie unterdrückte den Impuls, ihm einen Tritt zu verpassen. »So gut kennt Ihr mich nicht, als dass Ihr das behaupten könntet.«

»Das ganze Königreich kennt Euch jetzt, Majestät. Ihr habt uns in die Katastrophe geführt, um Euren Begriff von Ruhm zu befriedigen. Von etwas Besserem.«

»Vorsicht, Hall«, schaltete Pen sich warnend ein. »Ihr habt nicht …«

»Halt die Klappe, Pen«, knurrte Mace.

Kelsea wirbelte wütend herum. »Habt Ihr Euch jetzt endgültig gegen mich gestellt, Lazarus?«

»Nein, Lady. Aber es ist unklug, vor allem in Kriegszeiten, Einwände zu ignorieren.«

Kelseas Gesicht brannte, und sie drehte sich zurück zu Hall. »Ich habe die Lieferung nicht wegen des Ruhms eingestellt. Das war mir nie wichtig.«

»Dann überzeugt mich vom Gegenteil, Majestät. Bewahrt die letzten Überreste meiner Männer vor einem Kampf, den wir nur verlieren können. Rettet die Frauen und Kinder – und die Männer – vor diesem Albtraum, der über uns hereinbrechen wird, wenn die Mort die Mauern stürmen. So schneidet Ihr einen Mann in Stücke, anstatt ihm einen einfachen Tod durch den Strang zu gewähren. Überzeugt mich vom Gegenteil und rettet uns alle.«

Hall wandte sich ab, entließ sie mit einer einzigen Bewegung. Kelseas Gesicht war taub. Plötzlich fühlte sie sich so allein, wie sie sich seit den Anfangstagen in der Festung nicht mehr gefühlt hatte. Sie sah zu ihren Wachen, die an der Treppe zur inneren Mauer standen. Mace, Coryn, Wellmer, Elston, Kibb … sie waren loyal und würden ihr Leben für sie geben, doch Loyalität war nicht Zustimmung. Sie glaubten, sie hätte versagt.

»Schaut, Lady.« Mace deutete über die Mauer.

Die Soldatenreihen hatten sich nicht bewegt, doch als Kelsea im abnehmenden Licht die Augen zusammenkniff, sah sie einige Gestalten in schwarzen Umhängen, die sich mit Fackeln zur Front bewegten.

Mace holte sein Fernglas hervor. »Der in der Mitte ist der persönliche Herold der Roten Königin. Ich erinnere mich an den kleinen Mistkerl.«

Der Herold war ein dürrer Kerl, der in seinem Umhang leicht mit der Nacht verschmelzen könnte. Doch seine Stimme war ein dröhnender Bass, der von den Mauern der Festung widerhallte. Sein Tear war perfekt, ohne den leisesten Mortakzent.

»Die Große Königin von ganz Mortmesne und Callae entsendet ihre Grüße an die Erbin von Tearling!«

Kelsea knirschte mit den Zähnen.

»Meine Botschaft lautet folgendermaßen: Die Große Königin nimmt an, dass Ihr Euch der Ausweglosigkeit Eurer Situation bewusst seid. Die Armee der Großen Königin wird die Mauern Eurer Hauptstadt mit Leichtigkeit durchbrechen und sich alles nehmen können. Kein Tear wird verschont bleiben.

Wenn die Tearerbin allerdings die Barrikade an der Brücke nach Neulondon entfernt und die Tore öffnet, verspricht die Große Königin nicht nur, sie zu verschonen, sondern auch zwanzig Angehörige ihres Gefolges. Die Große Königin gibt ihr Wort, dass diesen einundzwanzig Personen nichts geschehen wird.«

Eine Hand griff nach Kelseas Handgelenk. Glee, die sich so fest an sie klammerte, dass ihre Nägel in Kelseas Haut schnitten, doch diese spürte es kaum. Rettet uns alle, hatte Hall gesagt, und jetzt sah Kelsea, dass niemand außer ihr sie retten konnte. Sie konzentrierte sich auf den Herold, die Männer um ihn herum, und rief das schreckliche Wesen in sich. Es gehorchte sofort, und Kelsea fragte sich, ob es sie jetzt immer begleiten würde und bei jeder Gelegenheit zum Leben erwachte. Konnte sie so überhaupt leben?

»Die Brücke soll geräumt und die Tore bei Sonnenaufgang geöffnet werden«, verkündete der Herold. »Wenn diese Bedingungen nicht erfüllt werden, wird die Armee der Großen Königin mit allen nötigen Mitteln in Neulondon einmarschieren und Eure Stadt in Schutt und Asche legen. Das ist mein …«

Der Herold verstummte, krümmte sich und explodierte in einer Blutfontäne. So stark war Kelseas Wut, dass sie wie ein Wirbelsturm über die Mort hinwegfegte und sogar noch an Geschwindigkeit zunahm.

Bis sie gegen eine Wand prallte.

Dieses plötzliche Hindernis war so unerwartet, dass Kelsea nach hinten taumelte, als wäre sie selbst mit dem Kopf voraus gegen die Mauer gelaufen. Beinahe hätte sie Glee umgeworfen, doch Andalie, die mittlerweile dazugekommen war, fing das Mädchen rechtzeitig auf. Pen stützte Kelseas Arm und hielt sie aufrecht. Ihr Kopf pochte, ein plötzlicher schneidender Schmerz, der aus dem Nichts zu kommen schien.

»Lady?«

Sie versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen, doch der Schmerz war wie eine Schraubzwinge, und sie konnte nicht klar denken.

Was war das?

Sie holte ihr Fernglas aus der Tasche. Es war fast vollständig dunkel, doch Kelsea konnte immer noch den Schaden erkennen, den sie da unten angerichtet hatte, einige Hundert Tote vor der Mortlinie. Von manchen Männern waren nur noch blutige Fetzen übrig. Doch dahinter spürte sie die undurchdringbare Barriere, die nicht weniger real war, nur weil man sie nicht sehen konnte. Ihr Blick fiel wieder auf das rote Zelt. Die Eingangsplane war zurückgeschlagen, und Kelsea sah etwas unter dem Vordach. Die Gestalt war unverkennbar, auch wenn das Gesicht im Dunkeln lag: eine große Frau in einem roten Gewand.

»Du«, flüsterte Kelsea.

Jemand zupfte an ihrem Rock, und Kelsea blickte nach unten. Glee sah zu ihr auf.

»Ihr Name«, lispelte das Mädchen. »Sie will nicht, dass Ihr ihn kennt.«

Kelsea legte leicht eine Hand auf Glees Kopf und starrte auf die rot gekleidete Frau. Sie war nur einen Kilometer von ihr entfernt, doch die Distanz schien unendlich. Kelsea prüfte die Barriere, versuchte, sie zu durchdringen, doch ebenso hätte sie sich ins eigene Fleisch schneiden können. Es gab kein Hindurchkommen.

Die Mortlinie hatte sich rasch wieder vor dem Lager formiert, und ein anderer Mann trat nun vor, groß, mit einem weiten Umhang.

»Ich spreche für die Königin!«

»Ducarte«, murmelte Mace. Kelsea fokussierte das Fernglas und sah einen Mann mit zurückweichendem Haaransatz und eng stehenden, bösartigen Augen. Sie schauderte, denn sie spürte den Jäger in ihm. Ducarte ließ den Blick mit unverhüllter Verachtung über die Stadtmauern schweifen, als ob er bereits eine Bresche geschlagen und mit der Plünderung begonnen hätte.

»Wenn die Tore von Neulondon nicht morgen bei Sonnenaufgang geöffnet werden, wird niemand verschont. Das sind die Bedingungen der Königin.«

Ducarte wartete noch einen Moment, bis das Echo seiner Worte verklungen war. Dann zog er die Umhangkapuze über den Kopf und ging durch die Soldatenreihen und die Toten auf dem Boden zurück zum Mortlager.

»Arliss.«

»Kleine Königin!« Er sah überrascht auf, ein Lächeln breitete sich auf seinem faltigen Gesicht aus. Zwischen seinen Zähnen brannte die unvermeidliche stinkende Zigarette. »Was bringt Euch zu mir?«

»Ihr müsst etwas für mich tun.«

»Nun, dann setzt Euch.«

Kelsea ließ sich auf einem der schäbigen Sessel nieder, in denen Arliss seine Geschäfte betrieb, und ignorierte den Zigarettengestank in den Polstern. Sie hielt sich ungern in Arliss’ Arbeitszimmer auf, ein schmutziges Durcheinander aus Tischen und Papieren, doch sie arbeitete an einem Plan und brauchte ihn dafür.

»Pen, lasst uns allein.«

Pen zögerte. »Theoretisch ist er eine Gefahr für Euch, Lady.«

»Niemand ist mehr eine Gefahr für mich.« Sie sah ihm lange in die Augen und bemerkte etwas Seltsames: Auch wenn sie regelmäßig miteinander schliefen – und es war sehr viel besser geworden, zumindest für Kelsea –, würde die erste Nacht immer zwischen ihnen stehen. »Geht, Pen. Ich bin hier vollkommen sicher.«

Pen gehorchte. Kelsea wartete, bis er die Tür hinter sich geschlossen hatte, bevor sie fragte: »Wie steht es ums Geld?«

»Ist ziemlich versiegt. Als die Mort aus den Hügeln kamen, haben die Adeligen das als Freibrief gesehen, ihre Steuerzahlungen einzustellen.«

»Natürlich.«

»Ich hatte gehofft, ordentlichen Profit mit den Saphiren zu machen, die die Bergarbeiter aus dem Fairwitchgebirge mitbringen wollten, aber von denen hat man nichts mehr gehört. Wahrscheinlich haben sie sich Euren Bonus geschnappt und sind abgehauen.«

»Wir haben also kein Geld mehr.«

»Beinahe. Man kann ein Vermögen im Krieg machen, kleine Königin, aber nicht in einer guten Regierung. Ich persönlich fürchte, wir sind alle verloren.«

»Sehr optimistisch, Arliss.«

»Dieses Königreich ist dem Tod geweiht, kleine Königin.«

»Deshalb bin ich hier.«

Arliss sah aufmerksam auf.

»Ihr müsst etwas für mich tun, und es muss ein Geheimnis bleiben.«

»Vor wem?«

»Vor allen. Ganz besonders aber vor Lazarus.« Kelsea beugte sich vor. »Ihr sollt mir eine Regierungserklärung über meine Nachfolge aufsetzen.«

Arliss lehnte sich zurück und betrachtete sie nachdenklich durch eine Rauchwolke. »Ihr wollt den Thron aufgeben?«

»Für eine gewisse Zeit.«

»Ich nehme an, Mace weiß noch nichts davon.«

»Er darf es auch nicht wissen.«

»Ah.« Arliss legte nachdenklich den Kopf zur Seite. »Ich habe noch nie eine Regierungserklärung aufgesetzt. Euer Onkel ist tot, kleine Königin. Wer soll der Regent werden?«

»Lazarus.«

Arliss nickte langsam. »Das ist ein weiser Entschluss.«

»Könnt Ihr vielleicht an eine Kopie der Erklärung meiner Mutter herankommen?«

»Ja, aber ich habe das Miststück gesehen – es ist fünfzehn Seiten lang.«

»Nun, dann übernehmt die wichtigsten Punkte. Ich will sowieso keinen Raum für Interpretationen. Nur eine Seite und so viele Kopien, wie Ihr anfertigen könnt. Ich unterschreibe sie alle, dann werden sie morgen in der Stadt verteilt, wenn ich weg bin.«

»Und wohin geht die Reise?«

Kelsea blinzelte und sah die Brücke nach Neulondon vor sich, die Mort, die in den Hügeln dahinter warteten. »In den Tod, glaube ich. Ich hoffe es allerdings nicht.«

»Nun, jetzt verstehe ich, warum Mace nichts davon wissen darf.« Arliss trommelte mit den Fingern auf den Tisch. »Das wird die Dinge ändern.«

»Für Euch?«

»Für mich … und meine Konkurrenten. Aber es ist immer gut, etwas als Erster zu wissen.«

»Ich muss etwas tun.«

»Ihr müsst gar nichts tun, kleine Königin. Ihr könntet ihr Angebot annehmen, die Frauen und den Kern Eurer Garde retten.«

»Das hätte mein Onkel getan. Aber ich kann es nicht.«

»Nun, das ist die Crux mit der Wahl, nicht wahr?«

Sie warf ihm einen aufgebrachten Blick zu. »Die Wahl hat Euch in letzter Zeit viel Gutes gebracht, Arliss. Ihr habt Geld aus den Drogengeschäften mit den Flüchtlingen eingenommen. Dachtet Ihr, ich würde das nicht herausfinden?«

»Ich sage Euch was, kleine Königin … meine Drogen sind der einzige Grund, warum noch keine Panik im Lager herrscht oder sich die Leute reihenweise umbringen. Die Menschen müssen sich an etwas festhalten können.«

»Ich verstehe. Ihr seid selbstlos.«

»Überhaupt nicht. Aber es ist dumm, dem Händler die Schuld zu geben, dass er seinen Markt versorgt.«

»Höre ich da Thorne heraus?«

»Ja. Thorne war sein ganzes Leben lang ein kleines Stück Scheiße, aber damit hatte er recht.«

Kelsea sah auf, die Drogen plötzlich vergessend, sogar die Regierungserklärung. »Ihr kanntet Thorne, als er jung war?«

»Himmel, ja, kleine Königin. Er wird Euch sagen, dass niemand wusste, woher er kam …«

»Er ist tot.«

»… aber es gibt ein paar, die mehr wissen, wenn man genau hinsieht.«

»Woher stammte er also?«

»Aus der Krippe.«

»Was ist das?«

»Tief unter dem Gut existiert ein Tunnellabyrinth. Gott weiß, wofür das gebaut wurde. Die Tunnel liegen zu tief, um Abwasserkanäle zu sein. Wenn man etwas will, das selbst für das Gut zu pervers ist, und man die richtigen Leute kennt, dann geht man runter in die Krippe.«

»Was hat Thorne dort gemacht?«

»Er wurde als Säugling an einen Zuhälter verkauft. Hat seine ganze Kindheit dort unten verbracht … wenn man das Kindheit nennen kann.«

»Woher wisst Ihr das?«

»Seht mich nicht so an, kleine Königin. Ich musste am Anfang meines Berufslebens ein- oder zweimal geschäftlich da runter. Aus offensichtlichen Gründen ist man dort auf regelmäßigen Drogennachschub angewiesen, aber ich bin schon vor sehr langer Zeit von dort rausgekommen.«

»Ihr seid rausgekommen.«

»Ja. Die Krippe ist ein ganz übles Pflaster. Dort gibt es Kinder für Sex, für …«

»Stopp.« Kelsea hielt eine Hand hoch. »Ich verstehe schon.«

»Ein ganz übles Pflaster«, wiederholte Arliss und blätterte in den Papieren vor sich. »Doch Thorne war klug und schnell. Mit achtzehn war er praktisch ein König dort unten.«

»War Lazarus auch dort?«

»Das war er, auch wenn er es nicht zugibt, wenn man ihn darauf anspricht.«

»Was hat er …« Kelseas Stimme erstarb. Sie schluckte gegen die Trockenheit in ihrer Kehle an. »Was hat er dort unten getan?«

»Der Ring.«

»Was meint Ihr damit?«

»Kinder kämpfen gegen Kinder.«

»Boxen?«

»Nicht immer. Manchmal bekamen sie auch Waffen. Je abwechslungsreicher so ein Kampf, desto wertvoller.«

Kelseas Mund war wie eingefroren. »Warum?«

»Wetten, kleine Königin. Bei Kinderkämpfen wechselt mehr Geld den Besitzer als bei jedem anderen Glücksspiel, und Mace war einer der größten Kämpfer, die man dort je gesehen hatte, eine Urgewalt.« Arliss’ Augen glänzten bei der Erinnerung. »Er hat nie verloren, nicht einmal, als er noch jung war. Lazarus ist auch nicht sein richtiger Name, wisst Ihr, nur ein Spitzname, den ihm seine Zuhälter verpasst haben, als ihn niemand besiegen konnte. Als er elf oder zwölf war, waren die Quoten so hoch, dass ich beinahe keine Wetten mehr auf ihn angenommen hätte.«

»Ihr habt Wetten angenommen?«

»Ich bin ein Buchmacher, kleine Königin. Ich nehme Wetten auf alles an, wenn ich die Quoten kalkulieren kann.«

Kelsea rieb sich die Augen. »Hat denn nie jemand versucht, das alles zu beenden?«

»Wer denn, Lady? Ich habe sogar Euren Onkel einige Male dort unten gesehen. Eure Mutter auch.«

»Wie wird entschieden, wer gewonnen hat?«

Arliss sah ihr bedeutungsvoll in die Augen, und Kelsea schüttelte den Kopf. Ihr war schlecht. »Ich verstehe. Lazarus hat mir das nie erzählt.«

»Natürlich nicht. Wenn ein Teil bekannt wird, lässt der Rest nicht lange auf sich warten.«

»Das heißt?«

»Das heißt, dass Mace damals beinahe ein Tier war, als er herauskam. Niemand konnte sich mit ihm anlegen, außer vielleicht Carroll. Der hat ihn auch endgültig aus der Krippe geholt. Doch auch nachdem seine Zeit im Ring schon lange zurücklag, war Mace immer noch eine Gefahr für andere. Er schämt sich seiner Vergangenheit und will sie geheim halten.«

»Warum erzählt Ihr es mir dann?«

Arliss hob die Augenbrauen. »Ich bin Mace keine Rechenschaft schuldig, kleine Königin, denkt das bloß nicht. Nicht einmal Euch bin ich Rechenschaft schuldig. Ich bin an einem guten Punkt im Leben angekommen, habe genug Geld, und wenn jemand so dumm ist, mir zu drohen, muss mich das nicht kümmern. Ich tue und sage, was mir passt.«

»Und es passt Euch, hier zu sein? Jetzt? Warum seid Ihr nicht nach Mortmesne geflohen? Oder Cadare?«

Arliss grinste. »Weil ich nicht gehen wollte.«

»Ihr seid schrecklich.« Kelsea erhob sich und wischte einige Staubflocken von ihrem Rock. »Werdet Ihr die Erklärung aufsetzen?«

»Ja.« Arliss lehnte sich zurück, verschränkte die Arme vor der Brust und musterte sie nachdenklich. »Ihr werdet also morgen sterben?«

»Wahrscheinlich.«

»Warum in aller Herrgotts Namen sitzt Ihr dann hier bei mir herum? Ihr solltet Euch betrinken, mit jemandem ins Bett gehen.«

»Mit wem?«

Arliss lächelte, so plötzlich und freundlich, dass es auf seinem faltigen Gesicht seltsam aussah. »Ihr glaubt, wir wissen das nicht?«

»Haltet die Klappe, Arliss.«

»Wie Ihr wünscht.« Er zog ein leeres Blatt Papier aus dem Stapel zu seiner Linken und murmelte etwas vor sich hin.

»Was habt Ihr gesagt?«

»Nichts. Gebt nicht jetzt schon auf, kleine Königin. Ihr seid schlau … viel schlauer noch als Eure Großmutter, und das will etwas heißen. Es ist sehr mutig, was Ihr da tun wollt.«

»Eher verrückt. Ich komme vor Sonnenaufgang, um die Erklärungen zu unterschreiben.«

Sie verließ Arliss’ Arbeitszimmer und ging den Gang entlang. Sie fühlte sich verloren, wusste nicht, was sie jetzt tun wollte. Morgen früh würde sie die Festung hinter sich lassen, und die Chancen standen gut, dass sie nicht zurückkommen würde. Sie fragte sich, ob Arliss recht hatte, ob sie die Nacht nicht einfach mit Pen im Bett verbringen sollte.

Kelsea.

Sie blieb abrupt stehen. Die Stimme gehörte Lily, es waren keine Worte, nur ein flehender Ruf nach Hilfe. Es fühlte sich an, als klammerte sich eine ertrinkende Frau an den Rand von Kelseas Geist.

Kelsea.

Lily war in Schwierigkeiten. Großen Schwierigkeiten. Kelsea starrte auf das asymmetrische Muster der Steinfliesen, ihre Gedanken überschlugen sich. Lily hatte gerufen, und Kelsea hatte sie gehört. Im großen Lauf der Geschichte bedeutete Lilys Leben nichts, sie war nicht einmal eine Fußnote. Was auch immer gerade mit ihr geschah – sie war schon lange tot und begraben, doch Kelsea konnte sie nicht ignorieren. Allerdings wusste sie nicht, wie sie Lily erreichen konnte. Drei Jahrhunderte lagen zwischen ihnen, eine riesige Kluft. Kelsea hatte sich die Zeit immer als feste Wand hinter sich vorgestellt, die alles abhielt, was bereits geschehen war … doch die Welt, in der sie jetzt lebte, ragte darüber hinaus.

War es möglich, eine ihrer Wanderungen selbst herbeizuführen? Die zeitliche Distanz war zwar groß, doch Kelsea lebte schließlich nicht mehr nur in ihrer Zeit, bewegte sich seit Monaten zwischen den Jahrhunderten hin und her. Könnte sie das auch willentlich tun, wie man vor der Überfahrt einen Zug bestieg? Sie rief sich Lilys Welt in Erinnerung: der dunkle, stürmische Horizont, der dem Tearlings so ähnelte und von Ungleichheit und Gewalt beherrscht wurde. Eine Flamme schoss durch Kelseas Brust und ließ sie gegen die Wand stolpern.

»Lady?«

Pen war hinter ihr, seine Stimme gedämpft, als schwämme Kelsea tief im Wasser.

»Pen, ich fürchte, die Nacht wird lang. Ihr müsst auf mich aufpassen, wenn ich falle.«

»Wenn Ihr fallt?«

Kelseas Blick verschleierte sich. Pen war nur noch ein freundlicher Umriss im Fackellicht. »Ich weiß nicht, wo ich landen werde.«

»Lady?« Pen packte ihren Arm. »Wieder eine Wanderung?«

»Ich weiß es nicht.«

»Ich bringe Euch in Euer Zimmer.«

Kelsea erlaubte ihm, sie hochzuheben, bemerkte es kaum. Sie dachte nur an Lily: Lilys Leben, Lilys Angst. Was hatte sie nach der Rückkehr aus Boston erwartet?

»Was ist los?«

Elstons dröhnende, bärenhafte Stimme, die Kelsea wie aus großer Entfernung hörte. Pen trug sie auf seinen Armen, und sie wusste nicht, was geschehen war.

»Eine Wanderung«, brummte Pen. »Kam völlig überraschend. Hilf mir, sie ins Bett zu bringen.«

»Nein«, flüsterte Kelsea. »Kann mir nicht leisten, heute Nacht zu schlafen. Bleibt bei mir und lasst mich nicht fallen.«

»Lady …«

»Schh.« Kelsea träumte und war wach zugleich. Lily hatte gerufen, und Kelsea hatte sie gehört. Es war dunkel um sie geworden, blind tastete sie in den Schatten auf der Suche nach der Vergangenheit. Wenn Kelsea sie nur erreichen könnte, Lily und William Tear. Sie sah sie vor sich, ihre sanften Augen … doch um sie herum herrschte Gewalt. Lily …

Lily.« Sie wirbelte herum, als sie ein Flüstern hinter sich hörte. Ganz sicher war es Greg. Doch da war nichts, nur das morgendliche Sonnenlicht, das durch die Wohnzimmerfenster fiel. Die Motoren des Hauses brummten kaum wahrnehmbar in den Wänden. War ihr Haus schon immer so klein gewesen? Die Möbel, die sie gekauft hatte, der Teppich, den sie ausgesucht hatte … allem haftete eine Falschheit an, als ob darunter Kreidemarkierungen auf einer leeren Bühne zum Vorschein kämen, wenn sie alles wegschob.

Greg war nicht im Haus. Der Küchenboden gab auch keine Antworten, nur einen großen Fleck getrockneten Bluts. Hatte Greg sich aufgerappelt, einen Krankenwagen gerufen? Sie würde es vielleicht nie erfahren. Der Fleck sah aus wie dickflüssiges, zähes Menstruationsblut und erinnerte Lily daran, dass sie vergessen hatte, am Abend zuvor die Pille zu nehmen. Sie ließ Jonathan in der Küche zurück und ging zum Kinderzimmer. Hatte sie heute einen Termin? Ja, Mittagessen mit Michele und Sarah, doch das konnte sie absagen. Wenn die Security sie festnahm, sollte es besser hier geschehen als in der Stadt oder im Club. Lily wusste, dass sie beim Verhör nicht glänzen würde, doch ihr war klar, was sie zu tun hatte. Sie würde irgendwann zusammenbrechen, doch es durfte nicht vor dem ersten September geschehen. Würde sie das schaffen? Sie schloss die Augen, suchte nach der besseren Welt, fand jedoch stattdessen William Tear im Licht der Straßenlaternen.

Das Kinderzimmer ging nach Osten und war um diese Tageszeit lichtdurchflutet. Lily eilte zu der losen Fliese – plötzlich war ihr die aufgehende Sonne bewusst, die Tatsache, dass Greg oder die Security jederzeit auftauchen konnten. Nachdem sie die Pille genommen hatte, würde sie rasch nach oben gehen, duschen, sich etwas Hübsches anziehen und Make-up auflegen. Wenn die Security kam, würde ihr Aussehen eine Rolle spielen. Sie wollte so respektabel wie möglich erscheinen, eine Frau, die auf keinen Fall in mitternächtliche Ausflüge verwickelt sein konnte, in separatistische Verschwörungen. Sie würde …

Das Fach unter der Fliese war leer.

Lily setzte sich ungläubig auf die Fersen. Gestern hatten hier noch zehn Pillenpackungen gelegen, außerdem zweitausend Dollar in bar, ihr Notgeld. Lilys Magen verkrampfte sich, als sie die Bedeutung des leeren Faches erfasste. Ihre Pillen waren weg.

»Hast du was verloren?«

Lily stieß ein verängstigtes Krächzen aus und musste sich an der Sofalehne festhalten, um nicht umzufallen. Greg erschien hinter der Tür. Seine linke Kopfseite war mit getrocknetem Blut verklebt, das über seinen Hals auf sein weißes Hemd gelaufen war. Er grinste.

»Wo warst du, Lily?«

»Nirgends«, flüsterte sie. Sie wollte stark sein, sich ihm widersetzen, doch ihre Stimme ließ sie im Stich. Wenn Greg nicht da war, wurde er in ihrer Vorstellung ganz klein, doch im echten Leben war er das überhaupt nicht. Im hellen Tageslicht des Kinderzimmers wirkte er drei Meter groß.

»Nirgends«, wiederholte Greg ruhig, und Lily schauderte. Seine Augen waren weit aufgerissen und vollkommen leer, dunkle Kugeln, die das Licht nicht reflektierten. »Mein Vater hatte recht, weißt du. Er sagte, alle Frauen sind Fotzen, und ich habe gesagt, nein, Lily ist anders. Und dann schau sich einer das hier an!«

Greg hielt eine Pillenpackung in die Höhe, zerquetschte sie zwischen zwei Fingern. Dann geschah etwas vollkommen Unerwartetes und Wunderbares: Beim Anblick ihrer Pillen verflog Lilys Panik auf einmal. Sie richtete sich auf, atmete tief durch und legte den Kopf zur Seite, als Greg sich ihr näherte. Sie musste den Drang unterdrücken, nach oben zu springen und ihm die kleine orangefarbene Packung aus der Hand zu reißen.

»Dieser ganze Mist, den ich mir anhören musste, die ganzen Witze auf meine Kosten. Weißt du überhaupt, was ich wegen dir ertragen musste? Letztes Jahr ist mir eine Beförderung durch die Lappen gegangen, weil ich keinen Sohn habe! Mein Boss nennt mich Platzpatronen-Greg!«

»Gut zu merken.«

Greg verengte die Augen. »Sei vorsichtig, Lily. Ich könnte dich hier und jetzt der Security übergeben.«

»Tu das. Besser sie als du.«

»Nein.« Greg verzog den Mund zu einem kalten, breiten Grinsen. »Ich denke, wir behalten das hier für uns. Wo warst du?«

»Geht dich nichts an.«

Er schlug zu, und ihr Kopf wurde nach hinten geschleudert, eine Blume, die auf ihrem Stängel schwankte. Doch sie blieb stehen.

»Hüte deine Zunge, Lily. Wo warst du die ganze Nacht?«

»Ich habe Arnie Welch den Schwanz gelutscht.«

Wie aus dem Nichts war ihr das als Erstes in den Sinn gekommen. Erstaunt sah sie, wie Greg die Augen zu Schlitzen verengte und seine Wangen weiß wurden.

Er glaubt es!

Einen Moment lang wäre Lily beinahe in hysterisches Gelächter ausgebrochen. Ein Bild erschien vor ihren Augen: sie vor Arnie Welch kniend, armer alter Arnie, der so dumm war wie ein Laib Brot, und Lily begann tatsächlich zu lachen. Sie spürte kaum, wie Greg ihr Haar packte – ich hätte es hochstecken sollen, überlegte ihr Gehirn –, und auf Augenhöhe hochzog. Sie kicherte bei seinem Anblick, den winzigen roten Flecken auf seinen weißen Wangen, den gefletschten Zähnen, selbst angesichts der Leere in seinen Augen.

»Hör auf zu lachen!«, brüllte er und spritzte Speichel auf ihr Gesicht, und natürlich musste sie dadurch nur noch stärker lachen.

»Schwach«, kicherte sie. »Und du weißt es auch.«

Greg schob sie durch den Raum und verpasste ihr einen brutalen Schlag an den Kopf, der sie zur Seite schleuderte. Lily sah eine Wand aus glitzerndem Sonnenlicht vor sich, dann durchbrach sie in einem Glassplitterregen die Terrassentür. Unzählige Nadeln schienen in ihre Arme und ihr Gesicht zu stechen. Sie drehte sich nach Gleichgewicht ringend und fiel schließlich die drei Ziegelstufen nach unten auf den Rasen.

»Wie schwach bin ich jetzt, Lily?«, fragte Greg und folgte ihr die Stufen hinab. Lilys Arme waren aufgeschlitzt, ihr Kopf schmerzte, und ihr Knöchel schien verknackst zu sein. Greg trat ihr in die Rippen, und Lily rollte sich stöhnend zusammen, versuchte, ihren Oberkörper zu schützen. Dabei sah sie etwas, bei dem ihr eiskalt wurde: Gregs Schritt wölbte sich nach vorne. Lily hatte seit über sechsunddreißig Stunden die Pille nicht mehr genommen, und die alte, sorgfältige Lily hatte den Beipackzettel aufmerksam studiert. Sie rechnete kurz. Wenn er sie jetzt vergewaltigte, konnte sie schwanger werden.

Sie rollte sich auf den Rücken und trat mit beiden Beinen zu, hieb Greg die Füße unter dem Leib weg. Glühender Schmerz explodierte in ihrem verletzten Knöchel, doch es hatte sich gelohnt. Greg stürzte mit einem fast schon komischen, überraschten Gesichtsausdruck. Lily versuchte sich aufzurappeln, doch er hatte ihre Rippen geprellt, wenn nicht sogar schlimmer, und ihr linker Arm wollte ihr nicht gehorchen. Stattdessen begann sie über das Gras auf die Küchentür zuzukriechen. Auf der Kücheninsel stand ein polierter Holzblock, dessen glänzende Oberfläche zwölf Messer verbarg. Sie stellte sich die Glätte des größten Schlachtermessers vor, das Gewicht in ihren Händen, und spürte beinahe schwindelerregende Freude. Keuchend zog sie sich weiter. Den rechten Arm nach vorne, so weit die Schulter es erlaubte, dann den Körper hinterherziehen. Doch ihr Arm begann bereits zu schmerzen. Nie zuvor war sich Lily ihrer eigenen körperlichen Schwäche so bewusst gewesen. Sie erinnerte sich, wie Dorian trotz der genähten Wunde Liegestützen übte, dachte sehnsüchtig an die straffen Muskeln an ihren Armen. Sie schmeckte Blut.

Eine Hand packte ihren verletzten Knöchel, und sie schrie vor Schmerz auf. Lily spähte über die Schulter und sah, dass Greg auf einen spitzen Stein gefallen sein musste, denn frisches Blut überzog sein Kinn. Doch er grinste immer noch, auch wenn ihm das Blut aus dem Mund lief. Er drückte zu, und Lily schrie wieder auf, als etwas in ihrem Knöchel zerriss: Muskel oder Knochen, es spielte keine Rolle, der Schmerz explodierte in ihrem Körper. Sie versuchte, Greg ins Gesicht zu treten, doch auf der Seite liegend hatte sie keine Kraft. Sie riss ihren Fuß aus seinem Griff und zog sich näher zur Küchentür, dachte nur daran, wie gut sich der Griff dieses großen Schlachtermessers in ihrer Hand anfühlen würde, wie glatt … wenn sie es erreichte. Doch sie schaffte nur noch einen knappen Meter, bevor Greg wieder seine Finger in sie grub, diesmal an ihrem Schenkel.

»Wo willst du denn hin, Lily? Wohin zum Teufel glaubst du, dass du gehen kannst?«

Seine Stimme klang dick und belegt, beinahe wie unter Wasser. Lily fragte sich, ob er sich einen Zahn abgebrochen hatte. Sie versuchte, sich weiter nach vorne zu schlängeln, doch er presste eine Hand unter ihre Hüfte und drehte sie so geschmeidig wie einen Pfannkuchen um, bevor er über sie kroch. Er legte eine Hand zwischen ihre Beine und drückte zu. Lily schrie auf, doch sein Hemd erstickte ihre Stimme. Sie holte verzweifelt Luft, füllte ihre Lunge mit seinem Sandelholz-Aftershave und spürte, wie sie sich gleich würde erbrechen müssen. Unglaublicherweise murmelte Greg: »Sag, dass du mich liebst, Lily.«

Mit einer Hand hielt er ihre Handgelenke über ihrem Kopf fest. Lily spuckte ihm ins Gesicht und registrierte erfreut, wie er zurückzuckte.

»Ich hasse dich«, zischte sie. »Ich hasse dich so sehr.«

Greg schlug zu. Seine Faust verfehlte die immer noch empfindliche Nase, doch sie schmerzte dennoch warnend. Greg knöpfte ihre Jeans auf, und Lily wehrte sich stärker, schrie verzweifelt und wütend, dass sie immer noch in diese Lage geraten konnte, eingeklemmt unter die breiten Schultern und dicken Arme ihres Mannes.

»Weg von ihr. Sofort.«

Greg erstarrte. Lily spähte über seine Schulter und sah Jonathan, dessen dunkle Augen vor Wut weit aufgerissen waren und der Greg eine Waffe an den Hinterkopf hielt.

»Hoch, Arschloch.«

Greg ließ sich auf die Knie zurückfallen, und Lily kroch heiser keuchend so schnell wie möglich von ihm weg. Sie konnte bereits den starken Druck an ihrem Wangenknochen spüren, den Beginn eines Veilchens. Sie nestelte an ihrem Jeansbund, bis sie die Knöpfe endlich schließen konnte.

»Was tust du da, Johnny?«, fragte Greg und blinzelte zu Jonathan auf, als müsste er ihn erst zuordnen. Lily hievte sich auf die Füße, doch ihr Knöchel wollte sie nicht tragen. Sie balancierte unsicher auf ihrem anderen Fuß.

»Geht es Ihnen gut, Mrs. M.?«, fragte Jonathan, ohne den Blick von Greg abzuwenden.

»Alles in Ordnung. Mein Knöchel ist allerdings gebrochen, glaube ich.«

»Was auch immer du glaubst, gesehen zu haben«, begann Greg, »Streit unter Eheleuten wird auch unter diesen geklärt, Johnny. So lautet das Gesetz.«

»Das Gesetz«, wiederholte Jonathan und verzog den Mund zu etwas, das fast ein Lächeln sein konnte.

»Warum gehst du nicht zurück ins Haus, und wir vergessen, dass das hier je passiert ist? Ich werde es nicht einmal melden.«

»Ach wirklich? Werden Sie nicht?« Jonathan zog die Worte immer mehr in die Länge, eine Südstaatenmelodie klang zwischen jedem sorgfältig ausgesprochenen Konsonanten durch. Dorian hatte ihn South Carolina genannt, erinnerte sich Lily, an jenem frühen Morgen, der bereits Jahre zurückzuliegen schien. Wie hypnotisiert starrte sie auf den Pistolenlauf, der gegen Gregs Schädel gepresst war.

»Komm schon, Johnny, du kennst mich doch.«

Jonathan grinste breit und zeigte dabei seine weißen Zähne. »In der Tat, Mr. Mayhew. Wo ich herkomme, gibt es Jungs wie Sie. Drei von ihnen haben sich mal meine Schwester vorgenommen.«

Er wandte sich an Lily. »Gehen Sie ins Haus, Mrs. M.«

»Nein.«

»Das müssen Sie nicht sehen.«

»Natürlich muss ich das.«

»Johnny, leg die Waffe weg. Erinnere dich, für wen du arbeitest.«

Jonathan begann bitter zu lachen, seine dunklen Augen sprühten Funken. »Oh, das tue ich. Und ich werde Ihnen ein Geheimnis anvertrauen, Mayhew. Der Mann, für den ich arbeite, würde keine Sekunde überlegen.«

Er schoss Greg in den Hinterkopf.

Lily konnte einen kleinen Aufschrei nicht unterdrücken, als Greg nach vorne vor ihre Füße fiel. Jonathan ging in die Hocke, setzte die Pistole an Gregs Schläfe und drückte noch einmal ab. Der Nachhall war laut und prallte an den Gartenmauern ab. Jetzt würde die Security sicher kommen, dachte Lily, ob sie den Mercedes schon gefunden hatten oder nicht.

Jonathan wischte den Pistolenlauf an seiner dunklen Hose ab und legte die Waffe beiseite. Gregs Kopf war zur Hälfte weggeschossen, Gehirnmasse und Blut liefen auf die grüne Perfektion des Rasens. Lily sah an sich herab – sie war blutverschmiert, doch das meiste stammte von den Schnitten an ihren Armen.

»Sie brauchen einen Arzt«, erklärte Jonathan.

»Ich habe jetzt ganz andere Probleme«, erwiderte sie, dann legte sie ihm eine Hand auf die Schulter. »Danke.« Das Wort war viel zu wenig, doch ihr fiel nichts Besseres ein, und da hörte sie auch schon die ersten Sirenen in der Ferne, irgendwo in der Stadt. Jemand musste die Security informiert haben, als Lily durch die Glastüren stürzte. »Sie kommen. Du solltest gehen.«

»Nein.« Jonathan wirkte resigniert. »Wir übernehmen Verantwortung.«

»Du kannst hier nicht bleiben!«

»Natürlich kann ich das.«

»Jonathan, sie werden nie zuhören. Selbst wenn ich ihnen alles erkläre, würden sie nicht zuhören. Sie werden dich töten.«

»Wahrscheinlich. Aber ich musste es tun.«

Lily nickte und überlegte fieberhaft. Selbst jetzt war die bessere Welt in ihrem Kopf, verdrängte alles andere, jede andere Überlegung. Der Fluss hielt sie gefangen, das sah sie jetzt, das Band aus tiefblauem Wasser. In Boston hatte sie versagt, aber hier wurde ihr eine weitere Chance gewährt.

»Gib mir die Waffe.«

»Wie bitte?«

»Gib mir die Waffe und verschwinde.«

Jonathan schüttelte den Kopf.

»Hör zu. Sie werden mich sowieso früher oder später holen kommen. Ich erzähle ihnen die gleiche Geschichte, habe aber bessere Beweise. Schau mich an, wie ich aussehe.«

»Das wird Ihnen nicht helfen, Mrs. M. Die Security ist durch und durch eine Frewell-Organisation. Sie werden Ihr Gesicht und Ihre Arme sehen, Ihnen jedes Wort glauben und Sie trotzdem für schuldig befinden.«

»Er will mich nicht mitnehmen, Jonathan. Auf dem Schiff. Ich habe ihn gefragt, und er hat abgelehnt.«

»Das tut mir leid.«

»Aber du musst gehen.« Lily blickte auf Gregs Leiche hinab und wünschte, sie wäre so mutig wie die anderen, doch das war sie nicht, und Jonathan musste jetzt unbedingt verschwinden, bevor sie die Nerven verlor. »Wir kümmern uns umeinander, nicht wahr? Du hast das für mich getan. Jetzt will ich, dass du gehst.«

»Sie richten Frauen hin, die ihre Ehemänner umgebracht haben.«

»Ich bin sowieso schon tot«, gab Lily zurück und sah in die Dunkelheit. »Am ersten September, richtig?«

Jonathan schluckte.

»Wird nicht genau das passieren?«

»Mrs. M. …«

Sie griff nach dem Pistolenlauf. Jonathan leistete einen Moment Widerstand, dann ließ er die Waffe kraftlos aus den Fingern gleiten. Die Sirenen waren lauter, ließen die Stadt hinter sich und näherten sich dem ruhigen Straßenlabyrinth, das Lilys Erwachsenenleben bestimmt hatte.

»Geh. Denk an ihn, nicht an mich. Hilf ihm.«

Jonathans dunkles Gesicht war blass geworden. »Man wird Ihre Hände überprüfen, auf Schmauchspuren. Schießen Sie noch einmal in den Boden.«

»Das werde ich. Geh.«

Er zögerte, dann steuerte er auf die Mauer zu und kletterte hinauf, an beinahe derselben Stelle, an der Dorian in den Garten gefallen war. Selbst in ihrer persönlichen Hölle freute sich Lily über diese Symmetrie – der Kreis hatte sich geschlossen. Die Reise von der Frau, die sie vorgab zu sein, zu der Frau, die sie wirklich war, war abgeschlossen. Auf der Mauer drehte Jonathan sich noch einmal um und warf Lily einen letzten zögerlichen Blick zu, doch sie bedeutete ihm mit der Waffe, endlich zu verschwinden. Erleichtert sah sie, dass er sich auf der anderen Seite der Mauer lautlos auf das Grundstück der Williams hinabließ.

Lily stellte sich so stabil wie möglich auf und zielte mit der Waffe weit vor sich in den Boden. Sie wusste, dass Pistolen einen Rückstoß hatten, war aber trotzdem nicht auf die Heftigkeit der Auslösung vorbereitet, die sie nach hinten stürzen ließ. Der Schuss hallte durch den Garten, und als er verklang, hörte Lily Autos, die mit quietschenden Reifen in ihre Straße einbogen.

Ich habe meinen Mann umgebracht. Er hat mich angegriffen, und ich habe ihn erschossen.

Wie sind Sie an die Waffe gekommen?

Ich habe sie Jonathan abgenommen, als er mich das letzte Mal in die Stadt gefahren hat. Am Dienstag.

Unsinn. Er hätte doch gemerkt, dass sie fehlte.

Das stimmte. Lily versuchte es erneut. Was, wenn ich ihnen sage, dass es Gregs Waffe ist?

Die Waffe ist gechipt. Sie müssen sie nur scannen, schon wissen sie, dass sie Jonathan gehört.

Ihr wollte keine plausible Erklärung einfallen. Jonathan hatte recht, die Geschichte ließ zu viele Fragen offen, egal, wer sie erzählte. Greg war tot, getötet von zwei Kugeln aus Gregs Waffe. Letzte Nacht hatte Lily New Canaan allein verlassen und war mit Jonathan zurückgekommen. Entweder würden sie glauben, er hätte Greg ermordet, oder dass sie es gemeinsam getan hätten. Niemand würde sich um Lilys blaues Auge kümmern, die Schnitte in ihrem Gesicht und an den Armen. Es war vorbei. Sie war eine Frau, die ihren Mann getötet hatte. Sie dachte an die Hinrichtungen, die regelmäßig auf dem großen Bildschirm im Wohnzimmer übertragen wurden: Männer und Frauen, die erblassten, wenn das Gift in ihre Adern floss und sie schließlich an ihrer eigenen Lungenflüssigkeit ersticken ließ. Ihr qualvolles Ringen nach Luft schien immer Ewigkeiten zu dauern, bis sie endlich starben, und Greg lachte Lily aus, wenn sie versuchte, sich die Ohren zuzuhalten. Sie starben mit hervorquellenden, flehenden Augen, wie Fische am Boden eines Bootes.

Lily ließ die Waffe fallen und schloss die Augen. Als die Security in ihren Garten stürzte, stand sie auf einem hohen braunen Hügel, inmitten kilometerweiter Weizenfelder, und starrte auf den tiefblauen Fluss, der sich unter ihr durch das Land schlängelte. Sie hörte nicht, wie sie mit ihr sprachen, verstand ihre Fragen nicht. Sie war in der besseren Welt gefangen, Tears Welt, Tears Schöpfung, den Bildern und Geräuschen des Landes, selbst dem Geruch: frisch gelockerte Erde und ein Hauch von Salz, der sie an Kindheitsausflüge an die Küste von Maine erinnerte. Lily spürte nicht, als man ihr die Arme hinter dem Rücken fesselte und sie durch die Haustür abführte. Sie spürte überhaupt nichts, selbst als sie sie in den Truck stießen.

Zum ersten Mal öffnete Kelsea die Augen und fand sich nicht in der Bibliothek wieder, sondern in der Waffenkammer.

»Da seid Ihr ja, Lady.«

Blinzelnd sah sie Pen und Elston zu ihren Seiten.

»Was mache ich hier?«

»Ihr seid hereinspaziert.« Pen gab sie frei. »Ihr wart im gesamten Königinnen-Trakt.«

»Wie spät ist es?«

»Fast Mitternacht.«

Weniger als zwei Stunden waren vergangen. Lilys Leben lief jetzt schneller ab. Kelsea blinzelte und sah wie durch einen dünnen Schleier den dunklen Blechkasten des Security-Trucks, die gepanzerten Innenwände. Es war wieder Nacht, das Straßenlicht drang in unregelmäßigen Abständen durch die Schlitze an der Wagendecke, huschte über ihre Hände und Beine, bevor es verschwand. Lily war dort, keine Jahrhunderte entfernt, nicht hinter einer Grenze aus Bewusstlosigkeit wie zuvor, sondern direkt in Kelseas Geist. Wenn sie wollte, könnte Kelsea die Hand ausstrecken und sie berühren, Lily dazu bringen, sich am Arm zu kratzen oder die Augen zu schließen. Sie waren miteinander verbunden.

»Nur eine kurze Überfahrt«, flüsterte Kelsea und umfasste ihre Saphire. Wer hatte das gesagt? Sie wusste es nicht mehr. »Nur eine kurze Überfahrt.«

»Lady?«

»Ich gehe zurück, Pen.«

»Wohin zurück?«, fragte Elston verärgert. »Früher oder später müsst Ihr schlafen, Lady.«

»Wieder zurück auf Wanderung, glaube ich«, antwortete Pen, doch seine Stimme klang schon weit entfernt. Dunkel erinnerte sich Kelsea an etwas, das sie tun musste, etwas in Zusammenhang mit der Roten Königin. Doch Lily war jetzt wichtiger. Ein weiterer Blitz leuchtete auf: Lily wurde aus dem Wagen gezerrt und eine lange Treppe entlanggeführt, geblendet vom Neonlicht. Eine Welle der Übelkeit schlug über Kelsea zusammen, und sie erinnerte sich, dass Lily mit dem Kopf durch die Glastür gefallen war. Hatte sie eine Gehirnerschütterung? »Bleibt, Pen. Lasst mich nicht fallen.«

»Geh, El.«

»Ich hole den Captain«, brummte Elston. »Himmel, was für ein Chaos das alles geworden ist.«

Den letzten Satz sagte er leise, als ob ihn Kelsea nicht hören sollte. Doch wenn sie Gewalt über ihre Stimme gehabt hätte, hätte sie ihm beigepflichtet. Es war alles furchtbar schiefgelaufen, doch wo war der Wendepunkt? Wo hatten sich all ihre guten Absichten ins Gegenteil verkehrt? Lily stolperte auf der Treppe, und Kelsea wurde nach vorn geschleudert. Sie tastete nach einem Geländer, fand keines, und verlor das Gleichgewicht.

»Auf die Füße, Miststück!«

»Lady?«

Auf die Füße, Miststück!« Lily stieß sich von der Wand ab und kam mühsam auf die Füße. Das hier waren nicht die höflichen Wachen der Kontrollstation in New Canaan. Vier Männer umringten Lily, drei trugen kleine, längliche Gegenstände, irgendwelche elektrischen Stöcke, einer war mit einem Gewehr bewaffnet.

Lily brauchte einen Arzt. Die Schnitte an ihren Armen waren nicht tief, sie begannen bereits zu verschorfen. Doch bei dem Sturz durch die Glastür hatte sie sich eine hässliche Wunde am Kopf zugezogen, aus der ständig Blut lief. Übelkeit drohte sie in regelmäßigen Abständen zu überwältigen, und bei der letzten Attacke wäre sie beinahe zusammengebrochen. Doch sie kämpfte mit aller Kraft dagegen an, denn diese Taser-artigen Waffen sahen oft gebraucht aus. Als Kind hatte Lily einmal einen Finger in die Fassung einer Schreibtischlampe gesteckt, und sie würde nie den kurzen, brennenden Schmerz vergessen, der in diesem Moment durch ihre Hand gezuckt war. Die vier Männer um sie herum überlegten sicher nicht zweimal, bevor sie ihr einen elektrischen Schlag verpassten.

Bis zum frühen Nachmittag hatten sie sie auf der Station in New Canaan festgehalten, in einer düsteren, schäbigen Zelle, die aber immer noch Lichtjahre von den schrecklichen Zuständen entfernt war, die Lily sich vorgestellt hatte. Sie war allein in der Zelle, die wegen Nichtgebrauch schmutzig war, nicht wegen ständiger Überfüllung. Die Security von New Canaan beherbergte wahrscheinlich keine Gefangenen – hier gab es keine Kleinkriminalität. Lily saß stundenlang in der Zelle fest, entdeckte aber nicht einmal eine einzige Schabe. Sie hatte seit über dreißig Stunden nicht geschlafen und war erschöpft. Auch hungrig, doch schon bald war der Durst viel schlimmer. Sie wusste nicht, ob man ihr auf der Station Wasser gegeben hätte, aber sie hatte auch vergessen zu fragen. Jetzt fühlte sich ihre Kehle an, als hätte sie jemand mit Sandpapier abgeschliffen.

Als die Sonne gerade unterzugehen begann, hatte man sie aus ihrer Zelle geholt und in einen anderen Truck verfrachtet. Lily wusste nicht, wie lange die Fahrt gedauert hatte, nur dass es bereits seit längerer Zeit dunkel war, als der Wagen anhielt und man sie ins Freie zerrte. Sie stand in einer Ödnis aus Neonlicht und Asphalt. Die bessere Welt war nie weiter weg gewesen als in diesem Moment. Lily fror erbärmlich nach der langen Fahrt in T-Shirt und Jeans, war geblendet von den hellen Lichtern und dem Blut, das ihr immer noch langsam ins Gesicht lief. Sie versuchte, sich zu erinnern, warum sie hier war, doch William Tear und seine Leute schienen unendlich weit weg zu sein. Als Lily zurückrechnete, erkannte sie, dass es immer noch der dreißigste August und der erste September immer noch zwei Tage entfernt war. Zwei Tage bis zur Horrorshow, hatte Parker gesagt, doch Tear würde so eine Kreatur wie Parker niemals in seine bessere Welt mitnehmen. Was also war die Horrorshow?

Was für eine Rolle spielte das jetzt?

Doch egal, wie oft Lily sich diese Frage während der endlosen Fahrt gestellt hatte, sie war nicht überzeugt. Eine Horrorshow bedeutete Exzesse und Hemmungslosigkeit, alles zu tun, worauf man gerade Lust hatte. Lily besaß kein übermäßiges Einfühlungsvermögen, doch schon nach kurzer Zeit konnte sie sich in Parker hineinversetzen und ein Bild wie ein Wandgemälde heraufbeschwören. Parkers Horrorshow wäre wie alle anderen: Exzess und Hemmungslosigkeit, allerdings im Verhältnis zu der grenzenlos verdorbenen Welt, in der sie lebten, eine Welt aus Mauern, die die Privilegierten von den sozial Benachteiligten trennten. Und Letztere waren wütend. Lilys Geist schuf die Bilder schneller, als sie sie verdrängen konnte, und als sie das Security-Gebäude erreichten, hatte sie das Ende der Welt in ihrem Kopf gesehen, ein Bacchanal aus Zorn und Rache. Parkers Vorfreude war jetzt leicht zu verstehen – für die bessere Welt mochte er zu schlecht sein, doch am ersten September würde Tear ihn auf diese hier loslassen.

Ich sollte es der Security erzählen, dachte Lily. Ich sollte irgendjemanden warnen.

Doch das war unmöglich. Selbst wenn ihr jemand glauben würde, konnte sie ihnen nicht von Parker erzählen, ohne auch Tear zu verraten. Man würde sie sehr wahrscheinlich sowieso zu Tear befragen, und trotz seiner Worte fürchtete Lily, dass sie bei dem Verhör nicht lange durchhalten würde.

Ich darf ihnen nichts sagen, stählte Lily sich gegen eine weitere Übelkeitsattacke. Ich schweige bis zum zweiten September. Das ist meine Aufgabe. Mehr kann ich im Moment nicht für sie tun.

Eine der Wachen öffnete eine schwarze Metalltür und trat zur Seite. »Bringt sie in ein leeres Zimmer.«

Sie führten Lily durch einen dunklen, engen Gang voller Türen. Lily war überwältigt von einem plötzlichen Déjà-vu-Erlebnis, das wie eine Welle über ihr zusammenschlug und alles andere ausblendete. Sie war hier schon einmal gewesen, ganz sicher.

Sie setzten sie in ein kleines Zimmer, in dem im fahlen Schein der Neonröhren ein Stahltisch und zwei am Boden befestigte Stühle standen. Der Mann mit der Waffe fesselte Lily mit Handschellen an ihren Stuhl, dann schloss sich die Tür hinter ihm. Sie war allein und starrte ausdruckslos an die Wand.

Greg war tot. Lily rief sich das immer wieder in Erinnerung, fühlte sich trotz ihrer momentanen Lage getröstet. Egal, was jetzt noch passierte, Greg wäre für immer aus ihrem Leben verschwunden. Schließlich schlief sie ein und träumte, sie wäre wieder im Garten und versuchte, Richtung Küchentür zu kriechen. Etwas Schreckliches war hinter ihr, und Lily wusste, dass hinter der Tür ihre Rettung wartete. Sie tastete nach dem Türgriff, als eine Hand ihren Knöchel packte. Sie schrie auf. Der Garten explodierte, und jetzt befand sie sich wieder in dem langen Korridor mit den vielen Türen, der in mattem Orange leuchtete: kein Neonlicht, sondern Fackeln. Greg war nicht mehr wichtig, Greg war nichts, denn sie hielt ein großes Schicksal in Händen, die Zukunft eines Landes, die Zukunft von …

»Tearling«, murmelte Lily und schreckte auf. Der Traum verflüchtigte sich, doch das verwirrende Bild der Fackel stand ihr noch vor Augen. Jemand hatte Wasser über sie geschüttet, und sie war vollkommen durchnässt.

»Da sind Sie ja.«

Die Rückenlehne des Stuhls schien Krallen in ihren Rücken geschlagen zu haben, und Lily stöhnte, als sie die Schultern straffte. Sie fühlte sich, als hätte sie stundenlang geschlafen. Vielleicht war es sogar schon Morgen, doch in diesem winzigen Raum ließ sich das schwer beurteilen.

Ihr gegenüber saß ein dürrer Mann mit spitzem Gesicht und großen dunklen Augen, die von gebogenen, fast schon modellierten schwarzen Augenbrauen betont wurden. Er hatte die Beine überschlagen, die Hände auf dem Knie gefaltet. Seine Haltung war sehr formell, passte aber irgendwie zu dieser Umgebung. Unter der dunklen Security-Uniform sah der Mann wie ein Buchhalter mit einigen widerlichen Angewohnheiten aus. Vor ihm auf dem Tisch lag ein Bildschirm, und Lily sah ihr eigenes, auf den Kopf gestelltes Gesicht.

»Lily Mayhew, geborene Freeman. Sie hatten einen anstrengenden Tag.«

Lily starrte ihn nur ausdruckslos an, auch wenn ihr die Ausweglosigkeit der Situation wieder bewusst wurde. Sie war einfach keine Schauspielerin.

»Wo sind wir hier?«

»Das muss Sie nicht interessieren«, erwiderte der Buchhalter freundlich. »Für Sie ist nur wichtig, wie Sie hier wieder herauskommen können, nicht wahr?«

»Ich verstehe nicht.«

»O doch, das tun Sie, Mrs. Mayhew. Ein Talent, das mir zu meiner jetzigen Position verholfen hat, ist das Entlarven von Mitgliedern des Blauen Horizonts. Sie haben denselben Blick wie die anderen, irgendetwas um die Augen … ihr seht alle aus, als hättet ihr Jesus Christus selbst erblickt und wolltet jetzt die frohe Botschaft verkünden. Haben Sie Jesus gesehen, Mrs. Mayhew?«

Lily schüttelte den Kopf.

»Was haben Sie gesehen?«

»Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen«, erwiderte Lily geduldig. »Ich dachte, ich wäre wegen meines Mannes hier.«

»Das sind Sie auch. Aber die nationale Sicherheit hat Vorrang vor lokalen Verbrechen, und ich habe in dieser Hinsicht viel Spielraum. Es gibt zwei mögliche Ausgänge. Auf der einen Seite haben wir Lily Mayhew, die brutal misshandelte Frau, deren Leben in Gefahr war und die sich verteidigt hat. Auf der anderen Seite haben wir Lily Mayhew, die betrügerische Schlampe, die ihren schwarzen Bodyguard gevögelt – einen separatistischen schwarzen Bodyguard, um alles noch schöner zu machen – und ihn dann überredet hat, beim Mord an ihrem Ehemann zu helfen.«

Er beugte sich vor, immer noch freundlich lächelnd. »Spielraum, verstehen Sie, Mrs. Mayhew. Es könnte so oder so enden.«

Lily starrte ihn sprachlos an. Ihr Inneres schien zu Eis erstarrt.

Jonathan gevögelt? Hatte er das wirklich gerade gesagt?

»Ich persönlich interessiere mich nicht für Ihren Mann. Tatsächlich habe auch ich ihn für ein Arschloch gehalten. Doch mich interessiert extrem, man könnte sogar sagen, ich bin davon besessen, was Sie gestern früh am Hafen von Boston gemacht haben.«

»Ich war dort nicht«, antwortete Lily und hustete gegen den Frosch im Hals an. »Ich war auf dem Weg dorthin, doch dann wurde ich auf dem Highway 84 überfallen und mein Auto gestohlen, genau hinter der Staatengrenze nach Massachusetts.«

Das Lächeln des Buchhalters wurde breiter, und er schüttelte den Kopf. »Eine Tragödie! Fahren Sie fort.«

»Ich habe meinen Bodyguard angerufen, damit er mich abholt, und er hat mich dann nach Hause gebracht.«

»Das ist ja toll.« Seine Finger tippten auf etwas auf der Stahltischplatte, und einen Moment später hörte Lily ihre eigene Stimme aus den Lautsprechern zu ihrer Linken.

»Jonathan?«

»Wo sind Sie, Mrs. M.?« Jonathans Stimme war laut und deutlich, das statische Rauschen entfernt.

»Mrs. M.?«

»Ich bin auf dem Weg nach Boston.«

»Warum Boston?«

»Das Lagerhaus! Der Hafen! Sie sind in Schwierigkeiten, Jonathan. Arnie Welch war zum Essen bei uns …«

»Mrs. M.? Ich kann Sie nicht hören! Kommen Sie nicht nach Boston!«

»Jonathan?«

Das Gespräch brach ab.

»Ihr Chip erzählt uns eine bessere Geschichte als Sie, Mrs. Mayhew. Gestern Abend fuhren Sie nach Boston, zum Conley Terminal, und blieben dort die halbe Nacht.« Der ordentliche kleine Mann vor ihr lächelte wieder, und Lily bemerkte seine vielen Zähne, die zu weiß und gerade und perfekt waren, um echt zu sein. »Sie haben jetzt nur zwei Möglichkeiten. Sie sagen mir, was Sie wissen, was mich dazu bringen könnte – auch wenn ich nichts verspreche –, Sie als Lily Mayhew darzustellen, die mitfühlende, misshandelte Ehefrau. Den Ehemann zu töten ist ein schreckliches Verbrechen, doch damit kann man davonkommen, auch wenn Ihr Mann Greg Mayhew war, Mitarbeiter des Verteidigungsministeriums und Vorzeigebürger. Ich bin nicht Gott, weshalb Sie wahrscheinlich ein paar Jahre ins Gefängnis wandern, die aber nicht allzu unangenehm werden dürften. Wenn Sie dann entlassen werden, wartet das Geld Ihres Mannes auf Sie, das wunderschöne Haus in New Canaan, die drei Autos, alles. Sie können ein neues Leben beginnen.«

Bei seinen Worten musste Lily an Cath Alcott denken, die eines Nachts mit ihren drei Kindern ins Auto gestiegen und einfach verschwunden war. Sie fragte sich, ob Cath Geld gehabt hatte. Geld änderte alles. Es war ein Unterschied, ohne eine Spur zu verschwinden oder einfach an einem dunklen Ort zu sterben, ohne dass jemand davon wusste oder sich darum kümmerte. Lily dachte an die Menschen, die sich am Highway 84 um das Feuer gedrängt hatten … bis die Stimme des Mannes sie wieder in die Gegenwart zurückriss.

»Wenn Sie gar nichts sagen, werden wir nachhelfen, und dann werden Sie sowieso reden. Bilden Sie sich nicht ein, dass Sie schweigen können. Ich habe noch jedes Mitglied eurer kleinen Gruppe gebrochen. Aber wenn Sie meine wertvolle Zeit vergeuden und meine Nachforschungen verzögern, garantiere ich Ihnen, dass Sie Lily Mayhew sein werden, die ehebrecherische Hure, die ihren Mann erschossen hat. Und wenn ich mit Ihnen fertig bin, werden Sie durch die Nadel sterben.«

Bei seinen Worten verkrampfte sich alles in Lily, doch sie schwieg. Schmerz hatte sie noch nie gut ertragen können. Ein Zahnarztbesuch war Folter, sogar nur eine Reinigung. Einmal im Jahr nach Manhattan zu fahren und Dr. Anna zu erlauben, das furchtbar unbequeme Speculum zwischen ihren Beinen einzuführen, war das Höchste der Gefühle. Doch der Gedanke an Dr. Anna gab Lily auch wieder Kraft, erinnerte sie, dass William Tear nicht der Einzige war, den sie in Schwierigkeiten bringen konnte, wenn sie redete.

»Ich gebe Ihnen dreißig Minuten, um über alles nachzudenken«, erklärte der Buchhalter und erhob sich. »Wahrscheinlich sind Sie hungrig und durstig, nicht wahr?«

Lily nickte niedergeschlagen. Sie hatte so großen Durst, dass jeder Zahn einzeln in seinem ausgetrockneten Bett zu pochen schien. Der Buchhalter verließ den Raum, und Lily legte den Kopf auf den Tisch. Tränen brannten hinter ihren Augenlidern. Sie suchte nach der besseren Welt, konnte sie jedoch nicht wie so viele Male zuvor heraufbeschwören. Die bessere Welt war verschwunden, und ohne sie würde sie nicht lange durchhalten.

Bin ich wirklich so schwach? Wahrscheinlich lautete die Antwort ja. Sie war schon immer oberflächlich gewesen. Greg hatte das sicher gespürt. Wahrscheinlich hatte er sie sogar besser verstanden als jeder andere. Lily war nur mutig, wenn das Risiko überschaubar war. Wenn es um etwas ging, knickte sie ein. Sie stellte sich vor, allein in ihrem großen Haus zu sein, den ganzen Platz für sich zu haben, tun und lassen zu können, was sie wollte, ohne Gregs Schatten in jeder Ecke. Es wäre wunderbar.

Schwachsinn, flüsterte Maddy. Die lassen dich nie gehen. Und selbst wenn, glaubst du wirklich, dass sie eine Frau das Geld behalten lassen? Dass sie tun darf, was sie will? In New Canaan? In irgendeiner anderen Stadt?

Lily lächelte sanft. Maddy hatte recht, es war nur ein Luftschloss. Der kleine Buchhalter hatte Lily sofort durchschaut und erkannt, wonach sie sich am meisten sehnte – Freiheit, ihr eigenes Leben leben können –, und es ihr wie eine Karotte vor die Nase gehalten. Lily Mayhew, geborene Freeman, war ihr ganzes Leben lang schon schwach gewesen, aber niemals dumm.

»Ich werde nicht zusammenbrechen«, flüsterte sie leise in ihre verschränkten Arme, in ihre feuchten Tränen. »Bitte, lass mich nur dieses eine Mal nicht zusammenbrechen.«

Die Tür öffnete sich mit einem hohlen Klappern, und ein schwerfälliger Mann mit militärisch kurzen Haaren kam mit einem Tablett in der Hand herein. Lily setzte sich rasch auf, hasste sich dafür, doch sie war zu hungrig und durstig für einen Hungerstreik. Sie trank hastig das Wasser und stürzte sich auf das Fleisch, ein kalter Klumpen unidentifizierbarer, gräulicher Knorpel, der nach nichts schmeckte. Das Essen verstärkte ihren Hunger nur noch, als sie alles heruntergeschlungen hatte. Sie schob das Tablett zur Seite und starrte auf die graue Betonmauer. Der Buchhalter hatte ihr gesagt, sie solle sich alles genau überlegen, doch sie konnte nur an Tear, Dorian und Jonathan denken. Wo waren sie gerade?

Bei den Schiffen, antwortete eine leise Stimme in ihrem Inneren. Wo die Schiffe sind, da sind auch sie.

Lily war sich dessen ganz sicher. Tear würde Parker loslassen, und sie sah jetzt genau, was seine Rolle in diesem Plan war: Er war die Ablenkung, eine Nebelwand für die Security. Während Parker Amok lief, konnten Tears Leute auf die Schiffe und das Land verlassen.

Doch wohin? Es gab nichts anderes. Glaubst du wirklich, dass er über den Rand der Welt direkt ins Paradies segeln wird?

Ja, das glaubte Lily. Das Bild war unheimlich überzeugend. Eine ganze Flotte von Schiffen, die auf einen unbekannten Horizont zusteuerte, an dem die Sonne gerade erst aufzugehen begann. Lily hatte allerdings das Gefühl, dass es nicht ihre eigene Vorstellung war, sondern dass jemand anderer in ihrem Kopf diesen Traum träumte. Wusste irgendwer von ihnen, was auf der anderen Seite des Horizonts war? Nein, ganz sicher nicht. Wahrscheinlich würden sie auf offenem Meer sinken. Wollte sie dafür wirklich alles auf sich nehmen, womit der Buchhalter gedroht hatte?

Tear. Dorian. Jonathan.

Die Tür öffnete sich wieder. Der Buchhalter war zurückgekehrt und stand jetzt breit lächelnd neben ihr, die Hände hinter dem Rücken verschränkt.

»Nun, Lily, was soll es sein?«

Sie sah zu ihm auf, Schweiß trat ihr auf die Stirn, ihr war übel vor Vorahnungen. Doch dann sprach sie fest und deutlich, nicht ihre eigenen Worte, sondern die einer Frau, die plötzlich in ihr zu sein schien, die versuchte, ihr Kraft zu geben.

»Scheiß drauf. Auf geht’s.«

13

ERSTER SEPTEMBER

FAUST: Ich denke doch, die Höll’ ist nur ein Mährchen.
MEPHISTO: Denk’s immer, bis du besser wirst erfahren.

Doktor Faustus, Christopher Marlowe
(engl. Autor, aus der Zeit vor der Überfahrt)

ls Kelsea dieses Mal zurückkehrte, war Mace bei ihr. Er hatte beide Arme um ihre Taille geschlungen und zog sie nach hinten. Sie erkannte, dass sie auf dem Weg zu den großen Doppeltüren am anderen Ende des Audienzsaales gewesen war.

»Wollte ich irgendwo hingehen?«

»Das weiß Gott allein, Lady.«

Ich wollte es tatsächlich. Nur wohin?

Da fiel es ihr wieder ein: das wunderschöne, gedankenlose Gesicht ihrer Mutter. Mace gab sie frei, und sie deutete auf die Tür. »Kommt, Lazarus. Wir gehen hinunter in die Gemäldegalerie.«

»Jetzt?«

»Jetzt. Nur wir zwei.«

Pens Gesicht versteifte sich, doch nach einem Nicken von Mace zog er sich Richtung Korridor zurück. Kelsea konnte es sich jetzt nicht leisten, sich um Pens Gefühle zu sorgen. Sie blickte auf ihre Uhr. Es war schon nach ein Uhr morgens. Ihr ging langsam die Zeit aus.

In unausgesprochener Übereinstimmung nahmen sie dieses Mal nicht Mace’ Tunnel. Stattdessen ging Kelsea durch die Vordertür, den langen Gang vor dem Königinnen-Trakt entlang, tief in die Festung hinein. Überall auf den Gängen lagerten Menschen, von denen die meisten hellwach zu sein schienen. Der Geruch nach ungewaschenen Körpern war überwältigend. Die Flüchtlinge verbeugten sich murmelnd vor Kelsea, berührten ihren Kleidersaum, und sie nickte ihnen zu, auch wenn sie sie kaum wahrnahm. Das Wissen, einen potenziellen Angreifer sofort ausschalten zu können, beruhigte sie. Eine alte Frau segnete Kelsea, die einen alten Rosenkranz in den gekrümmten Fingern aufblitzen sah. Der Heilige Vater würde aufschreien, wenn er wüsste, dass es immer noch Exemplare gab. Keiner im Arvath wollte, dass Sünder sich selbst begnadigen konnten. Als Kelsea die milchweißen Augen der Frau sah, drückte sie ihr die faltige Hand, bevor sie weiterging. Das Fleisch fühlte sich knochentrocken an, wie Schuppen, und Kelsea war erleichtert, als sie wieder loslassen konnte.

»Möge der Große Gott Euch beschützen und bewahren, Majestät«, krächzte die Frau hinter ihr. Etwas regte sich unangenehm in Kelsea. Wussten sie nicht, dass sie heute sterben würde? Wie konnten sie es nicht wissen? Sie beschleunigte ihren Schritt, wollte die Gemäldegalerie unbedingt erreichen, bevor Lily wieder auftauchte. Sie spürte Lilys Not, ihren Schmerz, der am Rand ihres Geistes nagte, sie zurückzuziehen versuchte, und einen Moment lang verabscheute sie die andere Frau, fragte sich, warum sie ihre Sorgen nicht jemand anderem aufladen konnte.

»Hat man etwas von Pater Tyler gehört?«, fragte sie Mace.

»Nein. Ich konnte nur herausfinden, dass er und ein Mitbruder vor einigen Tagen aus dem Arvath verschwanden und der Heilige Vater rasend vor Zorn ist. Er hat eine Belohnung von tausend Pfund ausgesetzt, wenn man ihm Pater Tyler lebend bringt.«

Kelsea lehnte sich einen Moment gegen die Wand. »Wenn er Tyler etwas antut, töte ich ihn, Lazarus.«

»Das wird nicht nötig sein, Lady, weil ich Euch zuvorkomme.«

»Ich dachte, Ihr mögt keine Priester.«

»Warum bin ich hier, Lady? Ihr braucht keinen Schutz mehr. Ich könnte Euch mitten in der Wüste aussetzen, und Ihr würdet unbeschadet daraus hervorgehen. Diese Menschen sind keine Gefahr für Euch. Warum habt Ihr mich mitgenommen?«

»Wir haben gemeinsam angefangen.« Sie umrundeten eine Ecke und gingen eine neue Treppe hinunter, die kleiner war als die Haupttreppe und sehr viel gerundeter. Menschen drängten sich sowohl am Kopf als auch am Fuß, machten Kelsea jedoch hastig den Weg frei.

»Ihr habt das alles ohne uns angefangen.«

»Nein. Der Morgen mit dem Habicht, erinnert Ihr Euch? Damals war mir das erste Mal bewusst, dass ich die Königin war, und nur Ihr wart in diesem Moment dabei.«

Mace warf ihr einen scharfen Blick zu. »Was plant Ihr, Lady?«

»Was meint Ihr?«

»Ich kenne Euch. Ihr heckt etwas aus.«

Kelsea setzte eine ausdruckslose Miene auf, versteckte ihre Gedanken. »Wenn die Sonne aufgeht, werde ich auf die Brücke treten und versuchen zu verhandeln.«

»Die Bedingungen waren nicht verhandelbar.«

»Alles ist verhandelbar, Lazarus, wenn ich etwas besitze, was sie haben will.«

»Sie will diese Stadt und alles ausplündern.«

»Zugegeben, vielleicht funktioniert es nicht. Aber ich muss es versuchen. Ich werde nur vier Wachen mitnehmen, darunter Euch und Pen. Wählt die anderen beiden.«

»Pen vielleicht nicht unbedingt.«

Sie blieb stehen und drehte sich um. Sie waren beinahe am Ende der Treppe angelangt, nur wenige Kehren lagen noch vor ihnen, und Kelsea senkte die Stimme wegen der Menschen, die unzweifelhaft unter ihnen lagerten. »Habt Ihr etwas zu sagen, Lazarus?«

»Kommt schon, Lady. Ein verliebter Mann ist eine schlechte Wache.«

»Pen ist nicht verliebt.«

Mace’ Mundwinkel zuckten.

»Was?«

»Für eine Frau mit einem meistens bemerkenswert klaren Blick, Lady, seid Ihr manchmal stockblind.«

»Mein Privatleben geht Euch nichts an.«

»Pens Berufsleben allerdings schon, und nur weil ich ein paar Dinge im sicheren Umfeld des Königinnen-Traktes toleriere, heißt das nicht, dass ich sie auch woanders durchgehen lasse.«

»Na gut. Entscheidet Ihr, ob er mitkommen soll.« Doch Kelsea zuckte innerlich zusammen beim Gedanken an Pens Reaktion, wenn man ihn zurückließ. Hatte Mace recht? War Pen wirklich in sie verliebt? Das schien unmöglich. Pen hatte diese Frau, und auch wenn Kelsea gelegentlich eifersüchtig war, hatte die Frau einen Zweck und erlaubte Kelsea das Gefühl, keinen Schaden anzurichten. Sie wollte nicht, dass Pen zu viel in ihr Arrangement investierte. Es sollte eine Sache zwischen ihnen beiden bleiben und nicht ans Tageslicht gezerrt werden müssen. Sie wünschte, Mace hätte nichts gesagt.

Es hat keinen Sinn, jetzt darüber nachzudenken, schalt sie sich. In ein paar Stunden ist sowieso alles vorbei.

Die Gemäldegalerie war voller Menschen. Diverse Familien schliefen auf dem Steinboden, doch ein paar scharfe Befehle von Mace leerten den Raum sofort. Kelsea schloss die Tür am anderen Ende der Galerie, und sie waren wieder allein, Mace und Kelsea, wie am Anfang.

Kelsea ging zum Bild ihrer Mutter. Wenn Elyssa vor ihr gestanden hätte, hätte sie sie an der Kehle gepackt und ihr das Haar ausgerissen, bis sie um Gnade geschrien hätte. Doch wie sehr hatte ihre Mutter tatsächlich Schuld an dem derzeitigen Albtraum? Kelsea dachte sehnsüchtig an die erste Zeit in der Festung, als Schuldzuweisungen noch einfach waren.

»Warum hat sie mich weggegeben, Lazarus?«

»Um Euch zu schützen.«

»Schwachsinn! Schaut sie Euch doch an! Das ist nicht das Gesicht einer Frau, die sich um andere sorgt. Mich zu Pflegeeltern zu geben sah ihr überhaupt nicht ähnlich. Hat sie mich gehasst?«

»Nein.«

»Warum dann?«

»Was bezweckt Ihr mit diesem kleinen Ausflug, Lady? Wollt Ihr Euch mit Eurer Mutter quälen?«

»Ach, zur Hölle, Lazarus«, antwortete Kelsea erschöpft. »Wenn Ihr nicht mit mir reden wollt, geht wieder nach oben.«

»Ich kann Euch nicht hier zurücklassen.«

»Natürlich könnt Ihr das. Wie Ihr selbst bemerkt habt, kann mir hier keiner etwas zuleide tun.«

»Eure Mutter dachte das auch.«

»Königin Elyssa! Nichts als Abschaum in feinster Seide. Schaut sie Euch doch an!«

»Verunglimpft sie, wie Ihr wollt, Lady, aber sie wird trotzdem nicht der Schurke sein, den Ihr in ihr sehen wollt.«

Kelsea wirbelte zu ihm herum. »Seid Ihr eigentlich mein Vater, Lazarus?«

Mace verzog den Mund. »Nein, Lady. Ich wünschte, ich wäre es. Ich wollte es sein. Aber ich bin es nicht.«

»Wer ist es dann?«

»Habt Ihr schon einmal daran gedacht, dass Ihr es vielleicht gar nicht wissen wollt?«

Nein, daran hatte sie nicht gedacht. Einen Moment überlegte Kelsea, wer die schlimmste Wahl sein könnte: Arlen Thorne? Der Heilige Vater? Ihr Onkel? Alles schien möglich. Und war Blut wirklich so entscheidend? Die Identität ihres Vaters war ihr nie wichtig gewesen. Ihre Mutter war ausschlaggebend, der Mensch, der ein Königreich in den Abgrund getrieben hatte. Kelsea ging weiter, bis zum Porträt der Schönen Königin. Das Lieblingskind saß auf ihrem Schoß und lächelte hell und strahlend, und hinter den Röcken der Schönen Königin war das andere, das dunkle Kind, der Bastard, ungeliebt und durchschnittlich. Die Eltern waren wichtig, erkannte Kelsea, selbst wenn es nicht so sein sollte. Schmerz durchzuckte sie plötzlich, sie schrie auf und krümmte sich. Es fühlte sich an, als hätte ihr jemand in den Bauch getreten.

»Lady?«

Ein weiterer Tritt, und Kelsea hielt sich stöhnend den Bauch. Mace war in zwei Schritten bei ihr, doch er konnte nichts tun.

»Lady, was ist los? Seid Ihr krank? Verletzt?«

»Nicht ich.« Denn Kelsea wusste plötzlich, was gerade geschah. Irgendwo, vor einigen Jahrhunderten, bezahlte Lily den Preis für ihr Schweigen. Lily brauchte sie jetzt, doch Kelsea schreckte davor zurück, duckte sich in ihren Geist. Sie war sich nicht sicher, ob sie Lilys Folter ertragen konnte. Sie wusste nicht, was auf der anderen Seite mit ihr geschehen würde. Würde sie Lilys Tod miterleben müssen? Würde sie selbst auch sterben?

»Lazarus.« Sie blickte zu Mace auf, sah seine beiden Seiten: den wütenden Jungen, der aus der unvorstellbaren Hölle unter dem Gut entkommen war, und den Mann, der sein Leben in die Dienste zweier Königinnen gestellt hatte. »Wenn mir etwas zustoßen sollte …«

»Was zum Beispiel?«

»Wenn mir etwas zustoßen sollte«, übertönte sie ihn, »werdet Ihr einige Dinge für mich tun.«

Sie hielt inne und schnappte nach Luft. Glühender Schmerz erfasste ihre Handfläche, und sie schrie auf, ballte die Hand zur Faust und schlug damit gegen ihr Bein. Mace trat auf sie zu, doch sie hielt ihre andere Hand hoch, knirschte mit den Zähnen, kämpfte sich blind vor Tränen durch den Schmerz.

»Woher kommt das, Lady? Sind die Saphire dafür verantwortlich?«

»Das spielt keine Rolle. Wenn mir etwas zustößt, Lazarus, müsst Ihr für mich auf diese Menschen aufpassen und für ihre Sicherheit sorgen. Sie fürchten Euch. Verdammt, sie fürchten Euch mehr als mich.«

»Nicht mehr, Lady.«

Kelsea ignorierte die Bemerkung. Der Schmerz in ihrer Handfläche war nicht mehr ganz so gleißend, pochte aber immer noch heiß im Takt mit ihrem Puls. Kelsea schloss die Augen und sah ein kleines Metallrechteck im hellen weißen Licht glänzen, das sie nur durch Lilys Erinnerungen erkannte: ein Zigarettenanzünder. Jemand hatte Lilys Hand in die Flamme gehalten.

Nicht jemand, dachte Kelsea. Der Buchhalter. Ein Mann, der Arlen Thorne sehr sympathisch gewesen wäre. Und Kelsea fragte sich plötzlich, ob die Menschheit sich je änderte. Hatten sich die Menschen in den vergangenen Jahrhunderten überhaupt weiterentwickelt, hatten sie dazugelernt? Oder waren sie nur wie die Gezeiten – manchmal schritt die Aufklärung voran und nahm auch wieder ab, wenn sich die Umstände änderten? Das bestimmendste Charakteristikum dieser Spezies war wohl die Verfehlung.

»Was noch, Lady?«

Sie richtete sich auf, lockerte die Hand und ignorierte den Mund aus versengtem Fleisch, der sich in ihrer Handfläche aufzutun schien. »Wenn er noch am Leben ist, findet Pater Tyler und beschützt ihn vor dem Arvath.«

»Wird gemacht.«

»Als Letztes werdet Ihr mir einen Gefallen tun.«

»Und der wäre, Lady?«

»Ihr werdet die Krippe räumen und schließen.«

Mace verengte die Augen. »Warum, Lady?«

»Das ist mein Königreich, Lazarus. Ich werde keine obskuren Unterwelten darin dulden.« Durch Lilys Augen sah Kelsea das Gewirr aus neonbeleuchteten Gängen im Quartier der Security, die endlosen Türen, die alle Schmerzen und Leid verbargen. Ihre Handfläche pochte. »Keine versteckten Orte, an denen schreckliche Dinge vor sich gehen, Dinge, die man bei Tageslicht nicht zur Kenntnis nehmen will. Der Preis ist zu hoch, selbst für die Freiheit. Räumt es.«

Mace verzog das Gesicht. Ausnahmsweise konnte Kelsea seine Gedanken leicht lesen: Was sie von ihm verlangte, würde fürchterlich für ihn werden, und er dachte, sie wusste es nicht. Sie legte eine Hand auf sein Handgelenk, umfasste das Lederarmband, in dem einige kleine Messer befestigt waren. »Wie heißt Ihr wirklich?«

»Lazarus.«

»Nein, nicht den Namen, den man Euch im Ring gegeben hat. Euren Geburtsnamen.«

Er starrte sie fassungslos an. »Wer …«

»Wie heißt Ihr?«

Mace blinzelte, und Kelsea glaubte ein helles Funkeln in seinen Augen zu sehen, das einen Moment später schon wieder verschwunden war. »Mein Vorname ist Christian. Meinen Familiennamen kenne ich nicht. Ich wurde im Gut geboren, doch ich hatte keine Eltern.«

»Von den Feen abstammend. Die Gerüchte stimmen also.«

»Ich werde nicht über diesen Abschnitt meines Lebens sprechen, Lady, nicht einmal mit Euch.«

»Verständlich. Aber Ihr werdet diesen Ort beseitigen.« Der Raum verschwamm vor Kelseas Augen, das Fackellicht wurde für einen Moment elektrisch. Sie wollte es sehen … sie wollte es nicht sehen … sie hörte Lily schreien. Kelsea ballte die Fäuste und drängte die Vergangenheit zurück.

»Ihr sprecht, als wäret Ihr verdammt, Lady. Was habt Ihr vor?«

»Wir sind alle verdammt, Lazarus.« Kelseas Kopf zuckte zurück, als ein Schlag ihr Gesicht traf. Lily begann die Hoffnung zu verlieren. Kelsea spürte, wie die Verzweiflung immer größer wurde, eine abgestumpfte Taubheit, die durch ihren Geist hallte. »Ihr solltet mich wieder nach oben bringen, Lazarus. Mir bleibt nicht mehr viel Zeit.«

»Wir können durch die Tunnel zurückgehen.« Mace nestelte an der Wand und öffnete eine seiner vielen Türen. »Wohin geht Ihr während Eurer Wanderungen, Lady?«

»Zurück. Vor die Überfahrt.«

»Zurück in der Zeit?«

»Ja.«

»Seht Ihr ihn? William Tear?«

»Manchmal.« Als Kelsea durch die Tür ging, streckte sie die Hand nach dem Gemälde ihrer Mutter aus, dem gemalten Saum ihres grünen Kleides, und empfand plötzliches Bedauern. Egal wie sehr sie versuchte, die lächelnde Frau auf dem Bild zu hassen, hätte sie doch gern wenigstens einmal mit ihr gesprochen. »Ihr kanntet meine Mutter gut, Lazarus. Was hätte sie von mir gedacht?«

»Sie hätte Euch zu ernst gefunden, Lady. Elyssa quälte sich nicht wegen anderen, vor allem nicht wegen unveränderbaren Umständen. Sie hat sich mit einfachen Menschen umgeben.«

»War mein Vater ein guter Mann?«

Ein schmerzlicher Ausdruck huschte über Mace’ Gesicht, war aber so schnell wieder verschwunden, dass Kelsea es sich vielleicht auch nur eingebildet hatte. Doch eigentlich war sie sich sicher. »Ja, Lady. Ein sehr guter Mann.« Er deutete in die Dunkelheit. »Kommt, oder ich muss Euch noch tragen. Ihr habt diesen bestimmten Ausdruck.«

»Was für einen Ausdruck?«

»Wie ein Betrunkener, der gleich bewusstlos wird.«

Nach einem letzten Blick auf das Porträt ihrer Mutter folgte Kelsea ihm in den Tunnel. Durch die Wände konnte sie das Murmeln vieler Stimmen hören, sogar jetzt mitten in der Nacht. Menschen, die zu viel Angst hatten, um zu schlafen. Sie waren alle gleichermaßen in Gefahr: Niedrig- und Hochgeborene, die Armee vor den Stadtmauern würde keine Unterschiede machen. Kelsea versuchte, sich die bevorstehende Morgendämmerung vorzustellen, gelangte jedoch nur bis ans Ende der Brücke. Etwas blockierte ihren Blick. Brennendes Feuer breitete sich in ihren Armen aus, ein prickelnder Schmerz, der zuerst auf ihre Brust überging, bevor er zu ihren Beinen wanderte. Er wurde so stark, dass Kelsea stehen bleiben musste. Sie konnte sich nicht mehr bewegen. So etwas hatte sie noch nie erlebt, jeder Nerv in ihrem Körper schien sich weit geöffnet zu haben und den Schmerz weiterzuleiten.

»Lady?«

»Mach, dass es aufhört«, flüsterte sie. Sie presste die Augen zusammen, unter deren Lidern Tränen hervortraten. Mace tastete im Dunkeln nach ihr, und Kelsea klammerte sich wie eine Ertrinkende an seine Hand. »Ich will es nicht sehen.«

Sie konnte sich nicht mehr aufrecht halten. Ihr Nervensystem schien zusammengebrochen zu sein, sie hatte keine Kraft mehr in den Beinen. Mace packte sie und legte sie sanft auf den Boden, doch der Schmerz hörte nicht auf. Jede Zelle schien in Flammen zu stehen, und Kelsea schrie, während sie sich auf dem rauen Steinboden wand.

»Nehmt sie ab, Lady.«

Kelsea spürte, wie er an den Ketten um ihren Hals zerrte, und sie wollte seine Hand zur Seite schlagen. Die Kraft, ihn abzuwehren, hatte sie jedoch nicht. Ihre Muskeln gehorchten ihr nicht, die Qualen waren übermächtig. Sie versuchte, sich wegzurollen, krümmte sich jedoch nur hilflos auf dem Boden.

»Hört auf, verdammt noch mal!« Mace schob eine Hand unter ihren Nacken und hob ihren Kopf an, wobei er ihr einige Haare ausriss.

Eine Warnung, flüsterte der dunkle Teil ihres Geistes. Mehr braucht er nicht.

Sie konzentrierte sich auf die Hand an ihren Saphiren, drückte zuerst, dann vergrub sie sich darin. Mace grunzte vor Schmerz, ließ jedoch nicht los, weshalb Kelsea den Druck verstärkte und seine Haut aufriss.

»Ich weiß, wie wertvoll Eure Hände sind, Lazarus. Lasst nicht zu, dass ich sie Euch nehme.«

Mace zögerte, und sie wühlte sich in seinen Muskel, bis er fluchend vor ihr zurückwich.

Kelsea setzte sich mühsam auf und legte den Kopf auf die Knie. Der Schmerz hatte wieder eingesetzt, dieses Mal in ihren Beinen, und sie erkannte, dass sie keine Wahl hatte. Lilys Zeit war eine offene Tür, durch die sie nicht nur halb gehen konnte.

»Lazarus«, krächzte sie in der Dunkelheit.

»Lady?«

»Ich gehe zurück. Ich kann es nicht aufhalten.« Sie streckte sich auf dem Boden aus, genoss die Kühle der Steine an ihrer Wange. »Versucht nicht, mir die Saphire abzunehmen, während ich weg bin. Ich kann keine Verantwortung dafür übernehmen, was dann vielleicht geschieht.«

»Redet Euch das nur weiter ein, Lady.«

Kelsea wollte ihn zurechtweisen, doch dann verschmolz Lilys Geist mit ihrem wie eine Hand mit einem perfekt sitzenden Handschuh. Der Schmerz klang wieder ab – Lily hatte Zuflucht in ihrer Vorstellungskraft gesucht, ihrer Vision von der besseren Welt, dem Blick auf Felder und einen Fluss von einem Hügel aus. Kelsea erkannte das Bild. Es war die Almontebene von den Hügeln von Neulondon aus gesehen. Der Fluss war der Caddell.

In Lilys Träumen gab es noch keine Stadt, nur das weite, offene Land, das sich bis zum Horizont erstreckte … Kelsea hätte alles für dieses Land gegeben, diese Gelegenheit, doch es war zu spät.

»Haben Sie schon genug?«

Kelsea lachte bellend auf, ein hilfloses, hundeartiges Geräusch. Als sie aufblickte, sah sie das grinsende Haigesicht des Buchhalters, und das Lachen erstarb in ihrer Kehle.

Ich sagte, haben Sie schon genug?« Lily blinzelte, als ihr brennender Schweiß in die Augen rann und sie blendete. Sie hatte herausgefunden, dass, wenn sie erst einmal eine harmlose Frage beantwortet hatte, es ihr viel leichter fiel, eine wichtige Frage ebenfalls zu beantworten. Weshalb sie jetzt schwieg.

»Ah, Lily.« Der Buchhalter schüttelte bedauernd den Kopf. »So eine Verschwendung einer hübschen Frau.«

Galle stieg in Lilys Kehle auf, doch sie schluckte sie herunter. Wenn sie sich übergeben musste, würden die Schmerzen nur noch stärker werden. Sie blinzelte den Schweiß aus den Augen und warf dem Assistenten, der das Schaltpult bediente, einen Blick zu. Er war ein großer, glatzköpfiger Mann mit toten, wässrigen Augen, die nichts wahrzunehmen schienen. Der Assistent war viele Male gekommen und gegangen, hatte verschiedene Geräte oder Nachrichten mitgebracht, die der Buchhalter rasch, aber sorgfältig las, bevor er sie zurückgab. Danach verließ der Assistent wieder den Raum. Doch jetzt schien er endgültig hierzubleiben. Sein Finger lag auf den Knöpfen, die den Schmerz durch Lilys Körper schickten. Winzige drahtlose Elektroden schienen überall befestigt zu sein. Zwischen ihren Beinen noch nicht, doch Lily war sich sicher, dass das nicht mehr lange dauern würde.

Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie schon in diesem Raum war. Es gab keine Zeit, nur die Ruhepausen, die der Buchhalter ihr gewährte, wahrscheinlich damit sie sich ausmalte, was er als Nächstes mit ihr anstellte. Sie hätte ihn nach dem Datum fragen können, doch selbst das könnte ihn darauf hinweisen, dass etwas vor sich ging, dass die Zeit eine gewisse Rolle spielte. Sie versuchte, bis zum ersten September durchzuhalten, doch es könnte genauso gut bereits der fünfte oder sechste sein. Ihre Muskeln pochten, ebenso wie ihre Hand. Sie hatten die Wunde an ihrem Kopf genäht, doch um ihre Hand hatte sich niemand gekümmert, und das hineingebrannte Loch in ihrer Handfläche hatte sich erst geschwärzt, dann mit einer eitrigen Kruste überzogen. Nur anhand der verschiedenen Gänge des Assistenten konnte sie das Verstreichen der Zeit festmachen. Manchmal verließ auch der Buchhalter den Raum und löschte die Lichter. Eine weitere Taktik, vermutete Lily, sie allein im Dunkeln zu lassen.

Doch sie war nicht allein. Mit jeder vergehenden Stunde wurde sie sich der anderen Frau mehr bewusst. Sie kam und ging, flackerte manchmal nur am Rand von Lilys Bewusstsein auf, manchmal war sie richtig präsent. Lily hätte das Gefühl niemandem erklären können, nicht einmal sich selbst, dennoch war die Frau da, gleich hinter einem dünnen Schleier, sie spürte Lilys Schmerzen, ihre Angst, ihre Erschöpfung. Lily fühlte die Stärke dieser Frau wie eine große Lampe in der Dunkelheit. Sie war auf eine Art stark wie William Tear, und diese Kraft hielt Lily aufrecht, verhinderte, dass sie die Antworten herausschrie, die der Buchhalter hören wollte. Im Laufe der Stunden wurde sich Lily noch einer Sache immer sicherer: Diese Frau kannte die bessere Welt. Sie hatte sie gesehen, verstanden, sich mit ganzem Herzen danach gesehnt.

Wer bist du?, wollte Lily am liebsten fragen. Doch dann drückte der Assistent wieder auf einen Knopf, und sie konnte sich nur noch an der anderen Frau festklammern, wie ein Kind an den Knien seiner Mutter, und um Trost flehen. Wenn der Strom durch ihren Körper floss, vergaß Lily die bessere Welt. Es gab nur noch den weiß glühenden Schmerz unter ihrer Haut, der alles andere auslöschte … bis auf die Frau. Lily versuchte, an Maddy, Dorian, Jonathan, Tear zu denken, doch sie war allmählich zu erschöpft. Einige Male war der Schmerz an dem Punkt abgeflaut, an dem sie um Gnade betteln wollte. Sie dachte an ihr altes Leben, als sie Angst vor Bienenstichen hatte, und musste bei dem Gedanken kichern, ein dunkles und sinnloses Kichern, das im Raum verhallte. Außer diesem Raum existierte nichts mehr.

»Lachen Sie nur weiter, Lily. Sie können das hier jederzeit beenden.«

Ein Hauch Verärgerung lag in der Stimme des Buchhalters. Er wurde müde, dachte Lily, was ihr neue Hoffnung einflößte. Musste er nicht irgendwann einmal schlafen? Sie konnten sie natürlich an irgendjemand anderen übergeben, einen anderen Ermittler, doch der Buchhalter schien ihr niemand zu sein, der etwas aufgab. Er war ein Jäger, der geduldig auf den Moment wartete, an dem sie zusammenbrach, und er würde die Genugtuung darüber niemand anderem gönnen. Nicht, wenn er so viel Vorarbeit geleistet hatte.

Der Schmerz hörte auf, und Lily sackte erleichtert in sich zusammen. Vorher hatte sie versucht, an positive Dinge zu denken, und in diesem seltsamen Moment gelang es ihr auf einmal: Sie hatte keine Kinder. Wenn sie welche hätte, hätten diese Menschen sie mittlerweile garantiert benutzt. Sie fragte sich, ob ihre Mutter in Haft war, ob sie in die hübsche Vorstadt von Media gefahren waren und Mom abgeführt hatten.

»Kommen Sie schon, Lily. Sie wissen, dass Sie irgendwann aufgeben werden. Warum es unnötig in die Länge ziehen? Möchten Sie nicht etwas essen? Oder schlafen?«

Lily schwieg und bemerkte erleichtert, dass der Assistent vom Schaltpult aufstand. Der Buchhalter war ein beschäftigter Mann, sein Assistent brachte ihm ständig Nachrichten, und Lily dachte, dass er noch viele andere Projekte betreuen musste. Doch leider Gottes genoss sie gerade seine geballte Aufmerksamkeit. Hinter den Brillengläsern durchbohrten sie diese runden, vogelartigen Augen.

»Erzählen Sie mir etwas, Lily, und ich lasse Sie ein wenig ausruhen. Erzählen Sie mir einfach, warum Sie vor zwei Nächten zum Conley Terminal gefahren sind.«

Lily konnte kaum einen klaren Gedanken fassen, ihr Blick hatte sich wieder verschleiert. Es konnte doch wohl nicht so schlimm sein, dem Buchhalter eine Antwort zu geben … er wusste es ja schließlich bereits, nicht wahr?

Konzentrier dich!

Lilys Geist klärte sich für einen Moment. Das war weder Dorians noch Maddys Stimme gewesen, sondern die der fremden Frau. Ihre Gedanken waren in Lilys Kopf so eng verzahnt, dass sie sie für ihre eigenen halten könnte.

Vor zwei Nächten.

Es war also definitiv nicht mehr der dreißigste August. Waren William Tear und seine Leute davongekommen? Lily hätte ihr Leben für das richtige Datum gegeben, doch sie konnte nicht danach fragen.

Der Assistent verließ den Raum, schloss die Tür geräuschvoll hinter sich, und aus keinem bestimmten Grund dachte Lily plötzlich an ihren Vater, der vor Jahren gestorben war. Dad hatte Präsident Frewell gehasst, die sich in allen Städten ausbreitenden Niederlassungen der Security. Damals gab es aber noch keinen organisierten Widerstand. Dad war ein Kämpfer gewesen, ohne etwas, um das er hätte kämpfen können, ohne Unterstützung.

Dad hätte William Tear gemocht, dachte Lily, und Tränen brannten in ihren Augen. Dad hätte für ihn gekämpft.

»Letzte Chance, mein Mädchen.« Es würde keine Erholung geben, der Buchhalter stand jetzt selbst am Schaltpult. Lily spannte in Erwartung des Schmerzes die Zehen an, klammerte sich an die Stuhllehnen. Der Buchhalter setzte sich und lächelte ihr freundlich zu, ein Jäger in Gestalt eines Bürokraten. Dann schnalzte er mit gespielter Besorgnis mit der Zunge.

»Sagen Sie mir, Lily … was hat eine so nette Frau wie Sie zu so einer Fotze gemacht?«

Er streckte die Hand nach dem Schaltpult aus, und die Lichter verloschen.

Einen Moment lang konnte Lily nur ihr eigenes heiseres, verängstigtes Atmen in der Dunkelheit hören. Dann ertönten durch die Metalltür gedämpfte Schreie und Rufe auf dem Gang. Unter ihren Füßen vibrierte der Boden, und Lily durchzuckte eine übermächtige Freude, die schon fast an Ekstase grenzte.

Der erste September!, jubelte sie im Geiste. Plötzlich wusste sie, dass das Ende der alten, verdorbenen Welt gekommen war. Der erste September!

Irgendwo ertönte ein Alarmsignal, vom Gang waren noch mehr gedämpfte Schreie zu hören. Der Stuhl des Buchhalters wurde scharrend zurückgeschoben, und Lily rollte sich so weit wie möglich zusammen, in der Erwartung, er werde sie jeden Moment finden. Sie hörte das Quietschen seiner Schuhe auf dem Betonboden, doch sie wusste nicht, wie nahe er bei ihr war. Sie tastete vorsichtig neben dem Stuhl, auf dem sie saß, suchte nach einer scharfen Kante, einem Nagel, irgendetwas, so weit es ihre Fesseln erlaubten, die sie an die Armlehnen banden. Das war ihre einzige Chance, und wenn sie sie nicht ergriff, wenn sie das Licht wieder einschalten konnten, dann würde der Schmerz vielleicht nie wieder aufhören.

Die Tür vibrierte wie ein tiefer Gong. Lily zuckte zusammen und stieß sich den Kopf an der Stuhllehne. Einige scharfe Pieptöne durchschnitten die Dunkelheit: Eine Pistole wurde geladen. Lily fand keine scharfen Kanten an ihren Armlehnen – natürlich nicht, dachte sie –, weshalb sie versuchte, die Fesseln zu lockern. Sie hatte schmale Handgelenke, doch egal, was sie tat, die Fessel wollte nicht über die Erhebung unter ihrem Daumen gleiten. Sie zog und zerrte, selbst als sie die ersten Blutstropfen spürte. Irgendwann in den letzten achtundvierzig Stunden hatte Lily das große Geheimnis des Schmerzes entdeckt: Er gedieh an dem Unbekannten, an dem Wissen, dass da draußen noch ein größerer Schmerz wartete, etwas noch Quälenderes. Der Körper war in ständiger Wartehaltung. Wenn man den Schmerz jedoch kontrollierte, ihm die Unsicherheit nahm, war er sehr viel leichter zu ertragen. Deshalb zog Lily zähneknirschend an den Fesseln und zischte die Qual durch gespitzte Lippen.

Wieder dröhnte die Tür, ein noch tieferes Geräusch von Metall, das auf Metall traf, und einen Moment später zersprangen die Angeln, und ein silbernes Rechteck von einer Art Scheinwerfer wurde sichtbar. Als Lily klein war, nahmen sie solche Lichter zum Campen mit, doch dieses hier war sehr viel heller, verwandelte die Tür in eine rechteckige Sonne in der Dunkelheit. Lily wollte die Augen schließen, doch es war zu spät – sie war bereits geblendet. Der Raum war voller Gewehrfeuer, rasche scharfe Klicks und das Klirren von Kugeln, die von Metallwänden abprallten. Ein dünner, rasiermesserscharfer Schmerz durchzuckte Lilys Oberarm. Ihre Lider schienen in Flammen zu stehen, die Augen brannten und tränten.

»Mrs. M.!«

Eine Hand packte ihre Schulter, schüttelte sie fest, doch als Lily die Augen öffnete, sah sie nur weißes Feuer.

»Jonathan?«

»Halten Sie einen Moment still.«

Lily gehorchte. Das scharfe Knacken von Metall, zwei Aufschläge, die in ihren Armen vibrierten.

»So, Sie sind frei. Kommen Sie.«

»Ich kann nichts sehen.«

»Das übernehme ich, aber ich kann Sie nicht tragen. Sie müssen laufen.«

Er zog sie auf die Beine, in denen plötzlich unzählige Nadeln zum Leben erwachten. Sie stolperte vorwärts, gestützt von Jonathans Arm an ihren Schultern. Zu ihrer Linken hörte sie ein würgendes Geräusch. Sie konnte jetzt Schatten sehen, Taschenlampenstrahlen in der Dunkelheit. Das Würgen wurde stärker, zu einem lauten Gurgeln, bei dem Lily zusammenzuckte, und erstarb.

»Wir müssen los!«, quietschte eine Stimme so hoch und panisch, dass Lily nicht wusste, ob sie männlich oder weiblich war. »Sie bringen die zweiten Back-ups online! In Gebäude C gibt es bereits wieder Strom.«

»Immer mit der Ruhe«, sagte eine Frau gedehnt, und Lily wirbelte zu dieser Stimme herum, auch wenn sie nur einen weiteren hellblauen Schatten sehen konnte.

»Dorian?«

»Kommen Sie, Mrs. M.« Jonathan nahm ihren Arm und zog sie mit sich. »Wir müssen weiter, die Zeit ist knapp.«

Ist es der erste September? Doch bevor sie fragen konnte, drängte man sie durch die Tür, wobei Lily sich den Ellbogen an dem zerfetzten Rahmen aufschrammte, und dann den Gang entlang, auf dem immer noch Dunkelheit herrschte. Lily blinzelte ständig und versuchte, ihre Sicht zurückzuerlangen. Mehr Taschenlampenlichter zuckten über den Gang, und Jonathans Hand drängte sie noch stärker. Lily hörte im Vorbeieilen, wie an die Türen gehämmert wurde. Menschen waren hinter elektronischen Schlössern gefangen, und jetzt verstand Lily auch Jonathans Eile. Alle Gebäude der Security verfügten über mehrere Stromquellen, falls es zu einem Ausfall kommen sollte. Dorian und Jonathan mussten mehr als eine sabotiert haben, jedoch nicht alle. Unter ihren Füßen, tief im Stein, fühlte Lily unregelmäßige Erschütterungen, als jemand versuchte, das Gebäude wieder zum Laufen zu bringen.

Eine Gestalt trat in das Licht der Taschenlampen, etwa drei Meter vor ihnen, und Lily blieb beim Anblick der Security-Uniform stehen. Der Mann war groß und langgliedrig und hielt ein schwarzes Maschinengewehr in die Höhe, eines, das Kugeln oder Pfeile abschießen konnte. Greg hatte etwas ganz Ähnliches auf der Jagd mit seinen Kumpels in Vermont benutzt.

»Wohin geht ihr mit ihr?«

Hinter Lily knurrte jemand, ein leises Geräusch, bei dem sich ihr die Härchen im Nacken aufstellten.

»Sie wird nach Washington überführt.«

Lily kannte die Stimme, sie gehörte dem Assistenten des Buchhalters, dem glatzköpfigen Mann, dessen Hand einen Großteil der Nacht auf dem Schaltpult gelegen hatte. Er stand auf Jonathans anderer Seite, immer noch in seiner Uniform, doch als Lily die Augen zusammenkniff, um besser sehen zu können, erkannte sie, dass sein Gesicht in nackter Panik verzerrt war. Sie war über jegliche Überraschung hinaus, über jede Reaktion – die Anwesenheit des Assistenten berührte ihren Geist kaum.

»Auf wessen Befehl hin?«

»Direkte Order von Major Langer.« Doch die Stimme des Assistenten war unsicher, und der Wachmann glaubte ihm nicht, soweit Lily es beurteilen konnte. Undeutlich sah sie, wie sich ein Schatten an der Wand entlangbewegte.

»Wo ist Langer?«

»Schreibt seinen Bericht.« Der Assistent leckte sich die trockenen Lippen. »Ich soll sie nach draußen zum Auto bringen.«

»Wo sind die anderen?«

Der Schatten an der Wand stürzte sich auf den Wachmann und warf ihn zu Boden, wobei das Gewehr losging und Kugeln von den Wänden und vom Boden abprallten. Jonathan zog den Arm von Lilys Rücken und stürzte. Seine Taschenlampe war heruntergefallen, und im Dämmerlicht sah Lily William Tear, der sein Knie in den Bauch des Wachmannes presste und ihm beide Daumen in die Augenhöhlen bohrte. Lily packte die Taschenlampe und leuchtete herum, bis sie Jonathans Füße fand. Der Wachmann schrie laut auf, und sie zuckte so stark zusammen, dass das Licht durch den Flur tanzte. Einen Moment war Lily zurück in ihren Albträumen, in diesem anderen Gang mit den endlosen Türen.

»Leuchte mal her.« Dorian entriss ihr die Taschenlampe und richtete sie auf Jonathans Bauch. »Ach, verdammt.«

Ein schmaler Streifen Blut, das im Licht beinahe schwarz glänzte, durchtränkte Jonathans Hemd genau über der Gürtelschnalle. Lilys Blick schärfte sich, die warme Blase um ihren Geist verpuffte.

»Hilf mir, ihn hochzuheben.«

Lily schlang einen Arm um Jonathans Taille und half Dorian, ihn vom Boden hochzuhieven. Vor ihnen verstummten die Schreie des Wachmanns plötzlich, ein ersticktes Geräusch, das in einem Grunzen endete.

»Bewegt euch!«, brüllte William Tear.

»Jonathan braucht einen Arzt«, keuchte Dorian. »Schusswunde.«

»Keine Zeit. Parkers Leute werden schon angefangen haben.«

»Es geht mir gut«, sagte Jonathan atemlos an Lilys Hals.

»Komm schon, South Carolina.« Dorian zog ihn vorwärts, und Lily folgte, versuchte, ihn nicht zu sehr zu stoßen.

»Du, Salter«, befahl Tear knapp. »Mach die Tür auf!«

Der Assistent eilte mit hüpfender Taschenlampe an Lily vorbei, auf eine Tür am Ende des Gangs zu. Als er sie erreicht hatte, leuchteten plötzlich wieder alle Lichter auf und blendeten sie. Lily stolperte und hätte Jonathan beinahe zu Boden gestoßen.

»Weiter!«, brüllte Tear. »Wir haben keine Zeit mehr.«

Der Assistent hatte die Tür geöffnet. Lily und Dorian hievten Jonathan hinaus in die kühle Nacht, eine lange Metalltreppe hinauf. Es schien Jahre her zu sein, dass man Lily hierhergebracht hatte, und einen Moment lang wollte sie einfach nur auf diese Stufen sinken und einschlafen, bessere Welt hin oder her. Doch dann leistete etwas in ihr Gegenwehr – die andere Frau war da und schob sie die Treppe hinauf.

Oben stand ein Auto, ein schnittiger silberner Lexus mit dem Abzeichen der Security auf der Motorhaube. Die restlichen Gebäude auf dem Gelände waren immer noch dunkel, doch in diesem Moment leuchteten die ersten Lichter wieder auf.

»Boss«, murmelte Dorian. »Sie ist immer noch gechipt.«

»Wir kümmern uns im Auto darum. Setzt Jonathan rein.«

Der Assistent Salter wartete an der offenen Beifahrertür mit zugleich verängstigtem und peinlich beflissenem Gesichtsausdruck. Als sie sich näherten, verkündete er: »Die bessere Welt!«

»Halt die Klappe!«, zischte Tear.

»Ich habe geholfen!«

»Das hast du.« Tear übergab Jonathan an Lily. Sie sah die Mordlust in seinen Augen, sagte jedoch nichts, sondern öffnete nur die Tür zum Rücksitz und half Dorian, Jonathan in den Wagen zu manövrieren.

»Du hast uns in der elften Stunde geholfen und wolltest mit in die bessere Welt.«

»Ja!«

In einer raschen Bewegung packte Tear Salters Hinterkopf und schlug dessen Gesicht gegen die Motorhaube des Autos. Als er den Mann wieder hochzog, war es nur noch eine blutige Masse.

»Denk an sie, Salter«, knurrte Tear. »All meine Menschen, die zu brechen du all die Jahre geholfen hast. Ich würde dich nicht einmal hundert Kilometer an die bessere Welt heranlassen.«

Er schleuderte Salter zur Seite. Lily blickte über das Gelände, zu den kilometerlangen Zäunen, die alles zu umgeben schienen. Wenn der Strom zurückkam, wie wollten sie dann von hier verschwinden?

»Das hier ist eine Herausforderung, selbst mit Jonathan hinter dem Lenkrad.« Tear schüttelte den Kopf und biss sich auf die Innenseite der Wange. »Ich muss mich um ihn kümmern und ihren Chip entfernen. Dori, kannst du fahren?«

»Ich bringe uns hin.«

»Steig ein.« Tear rutschte auf den Rücksitz. Lily öffnete die Beifahrertür und erstarrte, als eine Explosion die Baumgruppe zu ihrer Linken zerriss, ein Stück hinter dem Gelände der Security. Ein orangefarbener Feuerball erblühte in der Dunkelheit und beleuchtete die Umrisse der endlosen Wälder, bevor die Flammen von ihnen Besitz ergriffen.

»Ins Auto, verdammt noch mal!«

Sie stieg ein und schlug die Tür hinter sich zu. Dorian trat aufs Gaspedal, und der Lexus schoss über den Asphalt. Tear schaltete das Innenraumlicht ein.

»Zwanzig Grad nach links, Dori. Das fünfte Segment vom Ende aus.«

»Ich weiß, Boss, ich weiß.« Dorian zog das Lenkrad nach links. Lichter schalteten sich über ihnen ein, und Lily sah, dass sie mit sechzig Sachen auf den Hauptzaun zusteuerten und Dori sogar noch beschleunigte. Lily dachte an Strom, verdrängte den Gedanken jedoch schnell wieder. Tear würde sich darum kümmern, so wie er sich um alles zu kümmern schien. Hinter ihr schlugen Kugeln in den Kofferraum und den Stoßdämpfer ein. Das Auto geriet ins Schleudern, Dorian kämpfte fluchend mit dem Lenkrad, ein steter Fluss an Unflätigkeiten, auf die Maddy stolz gewesen wäre.

Ein Stöhnen ertönte auf dem Rücksitz. Tear hatte seine kleine schwarze Tasche hervorgezogen und kniete auf dem Boden, über Jonathans Bauch gebeugt. Lily war froh, dass sie die Wunde nicht sehen konnte, denn sie wusste, wie alles enden würde. Jonathan hatte ihr bereits zweimal das Leben gerettet, und als Gegenleistung würde er wegen ihr sterben.

»Sieht schlecht aus.« Tear schüttelte den Kopf. »Ich muss warten, bis wir auf dem Highway sind und ruhiger fahren.« Er verschob Jonathans Beine und quetschte sich auf den Sitz. »Lily, dreh die linke Schulter zu mir.«

Lily registrierte überrascht, dass er ihren Vornamen so beiläufig wie Jonathans oder Dorians verwendet hatte. Als sie gerade lächeln wollte, zerriss Tear ihr T-Shirt am Halsausschnitt.

Das Auto prallte gegen den Zaun. Alle Security-Zäune sollten aus Titan sein, doch dieser Abschnitt löste sich mühelos von den Pfosten, als wäre er irgendwie geschwächt. Dorian riss das Lenkrad nach links, und das Auto schlitterte zur Seite. Dann waren sie auf der Ausfahrtstraße und beschleunigten. Lily drehte sich um und sah das Gelände durch die Heckscheibe, ein breiter Streifen aus Licht und Stein und Stahl, der rasch kleiner wurde. Dann zuckte sie überrascht zusammen, als etwas Kaltes auf ihrer Schulter verteilt wurde.

»Normalerweise betäube ich die Stelle örtlich, Lily, aber ich brauche meinen Vorrat für Jonathan. Kannst du tapfer sein?«

Lily kicherte krächzend. Tapfer war viele, viele Stunden her. Sie wusste nicht, wo sie sich gerade befand, sie hielt sich auf unbekanntem Gebiet auf. Sie knirschte mit den Zähnen, machte sich bereit und versuchte, an etwas anderes zu denken. »Warum haben Sie den Assistenten getötet?«

»Salter? Du kennst doch Männer wie ihn, Lily. Er findet für beinahe alles, was er getan hat, eine Entschuldigung. Salter dachte, dass eine gute Tat ein Leben voller Unrecht aufwiegt.«

»Kann es das nicht?« Lily schloss fest die Augen, als etwas Dünnes, Kaltes in die Haut an ihrer Schulter schnitt. Sie wusste nicht, warum man sie gerettet hatte. Würden sie sie in die bessere Welt mitnehmen? Sie hatte nicht einmal eine gute Tat begangen, jedenfalls nicht richtig. Der Schmerz war schlimm, doch sie spitzte die Lippen – was, wenn selbst die kleinste Bewegung die Klinge abrutschen ließ? – und presste sie aufeinander.

»Kommt auf die Tat und das Leben an. In diesem Fall nicht. Salter war beinahe zwanzig Jahre lang Langers rechte Hand.«

Major Langer, erkannte Lily. Der Verantwortliche. Der Buchhalter.

»Bisher noch keine Straßensperren«, bemerkte Dorian, voll auf die Straße konzentriert. »Das ist doch schon mal was. Aber es brennt an vielen Stellen.«

»Parker«, erwiderte Tear wegwerfend. »Diese Bande lässt sich geradezu lächerlich von viel Lärm beeindrucken.« Das scharfe Instrument bohrte sich in Lilys Schulter. Sie konnte ein leises Stöhnen nicht unterdrücken.

»Nicht mehr lang, Lily.« Eine Sprühflasche zischte, und brennende Kälte breitete sich auf ihrer nackten Schulter aus. »Gott sei Dank wussten Parker und seine Leute nicht, was wir noch hatten. Doch ich wette hundert Mäuse, dass ein Großteil der Ostküste bis zum Morgen brennt.«

»Warum?«, fragte Lily atemlos, als sich eine scharfe Spitze in ihrer Schulter versenkte. »Warum habt ihr ihn das tun lassen, William?«

Tear grunzte. »Halt absolut still, Lily. Das Miststück sitzt tief.« Lily dachte, er würde ihre Frage ignorieren, doch einen Moment später antwortete er. »Dieses Land ist verrottet. Die Glücklichen feiern auf den Rücken der Hungernden, der Kranken, der Unterdrückten. Das Gesetz bietet den Benachteiligten keine Unterstützung. Das ist eine historische Krankheit, und es gibt nur eine Heilung. Aber ich werde dich nicht belügen, Lily. Wir brauchen die Ablenkung auch.« Tear ließ einen Moment von ihrer Schulter ab, dann klirrte Metall. »Das kleine Miststück war tief im Muskel. Unfähiger Arzt … das muss beim Einpflanzen fürchterlich geschmerzt haben.«

Lily blinzelte überrascht, als sie merkte, dass sie sich überhaupt nicht mehr daran erinnern konnte. Sie hatte den Chip irgendwann in der Kindheit bekommen, das wusste sie, aber er schien trotzdem schon immer da gewesen zu sein, ein natürlicher Teil ihres Körpers. Sie hatte gelernt, gechipt zu sein, genauso wie alle gelernt hatten, unter ständiger Überwachung zu leben, ganz zu schweigen von den Verschwundenen.

Eine historische Krankheit.

»Warum habt ihr mich rausgeholt?«

»Die bessere Welt ist nicht umsonst, Lily. Ich teste meine Leute. Dori, fahr ab hier so gleichmäßig wie möglich.«

»Sir.«

Wieder stach etwas tief in Lilys Muskel, und sie schrie gegen die zusammengebissenen Zähne. Ein weiteres kaltes Ziehen, dann zog sich der Eindringling schließlich zurück. Tear zeigte Lily den Chip: ein winziges Stück Metall, nicht größer als der Nagel ihres kleinen Fingers. Lily hielt staunend die Hand auf, und Tear ließ den Chip hineinfallen.

»Hat dein ganzes Leben kontrolliert, Lily. Tu uns einen Gefallen und wirf ihn aus dem Fenster.«

Nach einem letzten langen Blick auf das Metallstück fuhr Lily das Fenster herunter und warf den Chip in die Nacht.

»Geht’s Ihnen besser, Mrs. M.?«

Sie drehte sich zu Jonathan um, wobei sie den brennenden Schmerz in der Schulter ignorierte. Er lächelte, doch sein Gesicht war blass unter der dunklen Haut, und sein Hemd war an der Vorderseite blutdurchtränkt.

»Es tut mir so leid.«

Jonathan winkte ab. »Ich schaffe das schon.«

Doch Lily wusste es besser. Sich noch einmal zu entschuldigen schien überhaupt nicht zu genügen, weshalb sie sich wieder nach vorne drehte und durch die Windschutzscheibe sah. Sie hasste sich für das, was geschehen war. Feuer standen am nächtlichen Horizont, viele Städte brannten hinter ihren Mauern. Noch etwas war anders, doch erst als sie auf der Schnellstraße Richtung Süden fuhren, wurde Lily der Unterschied klar: Seit sie das Gelände der Security verlassen hatten, hatte sie noch kein elektrisches Licht gesehen.

»Ihr habt überall den Strom unterbrochen.«

»Jede Zelle«, erwiderte Tear, während er etwas in seiner Arzttasche suchte. »Er kommt auch nicht zurück. Der Osten ist zwischen New Hampshire und Virginia dunkel. Wie sind wir in der Zeit, Dori?«

»Unserem Plan zehn Minuten voraus.«

»Bleib auf den öffentlichen Straßen. Mit ein wenig Glück suchen Parkers Leute auf den privaten Straßen nach größerer Beute.« Tear verband Lilys Schulter, nachdem er eine Salbe aufgetragen hatte. Sie brannte, doch Lily bemerkte es kaum. Sie war zu sehr auf das Bild hinter der Windschutzscheibe konzentriert, das orangefarbene Flammenmeer.

Horrorshow, dachte sie. Sie wollte sich nicht vorstellen, was da draußen passierte, in der Welt außerhalb des Autos. Alle, die sie kannte, lebten hinter einer Mauer, ihre Mutter, ihre Freunde … Plötzlich hatte Lily das Gefühl, dass sie auf einem Stapel Leichen trieb, dass diese Schuld sie nie wieder verlassen würde, keinen von ihnen, selbst Tear nicht, und alles vergiftete, was man berührte … die bessere Welt vergiftete.

Keiner von uns entkommt, erkannte Lily düster, dann schloss sie die Augen und zuckte bei den Geräuschen vom Rücksitz zusammen, als Tear sich um Jonathan kümmerte.

Keiner von uns ist rein.

Kelsea wachte im Dunkeln auf dem kalten Steinboden auf. Ihre Schulter schmerzte, aber ob wegen Lilys Erinnerungen oder ihrer eigenen alten Wunde, konnte sie nicht sagen. Sie fühlte sich betrogen. Wie konnte sie jetzt hier sein und nicht das Ende der Geschichte miterleben?

»Lazarus?«

Keine Antwort. Kelsea rappelte sich auf und fiel wieder hart auf die Knie. Die Dunkelheit schien sich unendlich um sie herum zu erstrecken.

»Lazarus!«, schrie sie.

»Dem verdammten Himmel sei Dank!«, brüllte Mace gedämpft. »Redet weiter, Lady!«

»Hier!«

Fackelschein leuchtete in der Ferne auf, und Kelsea zog sich auf die Füße, tastete mit ausgestreckten Händen in die Schwärze vor sich und ging darauf zu. Doch nichts war ihr im Weg. Als Mace sich näherte, war sein Gesicht weiß und angespannt, seine Augen weit aufgerissen im Licht der Fackel.

»Ich dachte, ich hätte Euch verloren, Lady.«

»Wie bitte?«

»Im einen Moment habt Ihr auf dem Boden gelegen und einen Heidenlärm gemacht, und im nächsten wart Ihr einfach verschwunden. Ich suche Euch seit mindestens einer halben Stunde.«

»Vielleicht bin ich im Dunkeln weggerollt.«

Mace lachte bitter auf. »Nein, Lady. Ihr wart weg.«

Warum bin ich dann jetzt zurück?, hätte sie beinahe gefragt, schwieg jedoch, als sie den Egoismus in dieser Frage erkannte. Sie war zurück, weil sie vor dem Morgengrauen etwas zu erledigen hatte, bevor sie in den Tod ging.

»Nur eine kurze Überfahrt«, flüsterte sie, fühlte sich durch die Worte getröstet, auch wenn sie nicht wusste, was sie bedeuteten.

Es war an der Zeit für ein Gespräch mit Row Finn.

Alles war still, als sie sich dem Königinnen-Trakt näherten. Kelsea hoffte, dass bereits alle schlafen gegangen waren, denn es wäre einfacher, wenn sie sich nur von der Nachtwache verabschieden musste. Doch als sie die Doppeltüren öffnete, traf sie ihre gesamte Garde, über dreißig Mann, noch wach an, angeführt von Pen. Andalie wartete ebenfalls, so gesammelt, als hätte sie einen gesunden Nachtschlaf hinter sich. Selbst Aisa war anwesend, auch wenn sie nicht bei ihrer Mutter stand, sondern bei den Männern.

Kelsea atmete tief durch. Die anderen konnte man leichter belügen als Mace, doch sie machte sich Sorgen wegen Andalie, die alles immer durchschaute.

»Bei Sonnenaufgang werde ich zur Brücke gehen und versuchen, mit den Mort zu verhandeln.«

»Womit, Lady?«, fragte Coryn. »Ihr habt nichts anzubieten.«

»Lazarus entscheidet, wer mich begleitet«, fuhr sie fort, seinen Einwand ignorierend. »Vier Wachen, kein Mann mehr.«

»Elston«, verkündete Mace. »Ich selbst.« Er ließ den Blick durch den Raum schweifen, bevor er auf Aisa zu ruhen kam. »Du, Raubkatze. Die Mort sind hinterhältige Bastarde. Ich will dein Messer.«

Das war Unsinn, doch als Kelsea sah, wie sich Aisas Gesicht aufhellte, schwieg sie. Mace’ Worte waren ein Geschenk, eine Freundlichkeit, wie sie sie Ewen gegenüber gezeigt hatte. Sie überflog die Reihen ihrer Männer und sah den ehemaligen Kerkermeister am Ende stehen. Sie hätte ihn zurück in den Kerker geschickt, wenn Mace es verlangt hätte, doch das hatte er nicht. Die Garde hatte Ewen als eine Art Maskottchen aufgenommen und ihm die Verantwortung für kleinere Dinge übertragen, unschuldige Aufträge, wo er keinen Schaden anrichten konnte. Venner klopfte Aisa auf den Rücken und flüsterte ihr etwas zu, worauf sie den Gang entlanghuschte.

»Und Coryn.«

Einige Wachen schnappten nach Luft. Pen erbleichte und starrte Mace fassungslos an. Er tat Kelsea leid, doch sie wusste, dass sie sich nicht einmischen durfte. Im Gegenteil, als Pen wütend im Flüsterton mit Mace zu diskutieren begann, sah sie eine Gelegenheit zur Flucht. Sie drehte sich um und eilte in ihr Zimmer. Sie war erleichtert, als ihr niemand zu folgen versuchte, und verschloss die Tür hinter sich.

Das Feuer brannte noch im Kamin. Andalie hatte es sorgfältig wie immer die Nacht über am Leben erhalten. Kelsea setzte sich davor, starrte in die Flammen und rief stumm nach Row Finn. Doch von woher würde er kommen? Kelsea wünschte, sie wüsste es, denn es schien von Bedeutung zu sein. Sie war erschöpft, als wäre sie unzählige Kilometer gereist, das Gewicht von Lilys Leben zusätzlich zu ihrem eigenen auf den Schultern. Sie sehnte sich danach, zu Lily zurückzukehren, den Rest ihrer Geschichte zu erfahren, doch es war keine Zeit. Es war bereits Viertel nach vier, und die Morgendämmerung nahte. Kelsea ballte die Hand zur Faust, grub die Nägel in die Haut, bis Blut hervortrat, bis sie sich ein wenig wacher fühlte.

Tearerbin.

Sie sah auf. Er stand neben dem Kamin und war nicht so blass, wie sie ihn in Erinnerung hatte. Seine Wangen waren gerötet, seine Augen glänzten unnatürlich. Sie musste an ihre Träume zurückdenken: dieser Mann, in ihr, während um sie herum das Feuer unaufhörlich brannte … Kelsea stand auf und wischte sich die blutigen Handflächen am Kleid ab.

»Ihr wollt Eure Freiheit.«

Ja.

»Sprecht!«, erwiderte sie scharf. »Ich bin des Schweigens müde.«

»Ich will meine Freiheit.«

»Wie töte ich die Rote Königin?«

»Seid Ihr bereit zu handeln, Tearerbin?« Seine Augen glänzten rötlich. Eine Lichtspielerei hatte Kelsea früher angenommen … doch jetzt erinnerte sie sich an Marlowes alten Trottel, der einen Pakt mit dem Teufel eingegangen war. Aber selbst die Lektionen eines guten Buches kamen nicht gegen das Gewicht der schwarzen Flut an, die vor den Stadtmauern stand. Die Mort waren das einzig Wichtige, alles andere war zweitrangig geworden.

»Ich bin bereit zu handeln.«

Finn trat näher, und Kelsea sah den brennenden Hunger in seinen Augen, die Aufregung, die er in Schach hielt. Was auch immer die Freiheit für ihn bedeutete, er hatte lange darauf gewartet.

»Was muss ich tun?«

»Nehmt die Saphire in die Hand.«

Kelsea gehorchte.

»Jetzt sagt: ›Ich vergebe Euch, Rowland Finn.‹«

»Was soll ich Euch vergeben?«

»Spielt das eine Rolle?«

»Ja.«

»Ihr seid schwierig, Tearerbin.«

»Wie kann ich etwas wahrhaftig vergeben, wenn ich nicht weiß, worum es sich handelt?«

Finn überlegte, und einen Moment spürte Kelsea Befriedigung. Seit Monaten tappte sie wegen ihrer Saphire im Dunkeln. Finn wusste vielleicht mehr als sie, aber auch nicht alles.

»Möglicherweise habt Ihr recht«, gab er zu. »Ich werde es Euch also sagen: Vor langer Zeit habe ich Eurer Familie großes Unrecht getan.«

»Was für ein Unrecht?«

Finn blinzelte, und Kelsea erkannte verblüfft, dass ihn jedes Wort etwas kostete. War es möglich, dass dieses Wesen Bedauern empfand?

»Ich habe Jonathan Tear betrogen.«

Das hatte Kelsea nicht erwartet. »Der Fetch sagte, Ihr wärt ein Lügner.«

Er verengte die Augen. »Ich erzähle Euch etwas über diesen Mann namens Fetch, Mädchen. Ich sehe, dass Ihr ihn verletzen wollt, und glaubt mir, er ist verletzlich. Fragt ihn nach seiner Rolle bei den Tearmorden. Seht, ob er etwas zu seiner Verteidigung zu sagen hat.«

Kelsea zuckte zurück.

»Ich werde müde, Tearerbin. Haben wir einen Handel oder nicht?«

»Ihr zuerst«, antwortete sie und drängte den Fetch aus ihrem Kopf. »Wie töte ich die Rote Königin?«

»Gebt mir Euer Wort, dass Ihr mich danach freilasst. Ich habe Euch lange beobachtet, Tearerbin. Ich weiß, dass Euer Wort gilt.«

Das erinnerte sie an Thorne. Irgendetwas stimmte hier nicht, irgendetwas entging Kelsea. Wenn Finn an den Tearmorden beteiligt gewesen war, was hatte das mit Kelsea zu tun? Alle Tears waren tot.

Die Mort!, beharrte ihre innere Stimme. Denk an die Mort! Sie brauchte Zeit, um eine gute Entscheidung zu treffen, doch die hatte sie nicht mehr. Sollte nicht die geringste Möglichkeit, die Rote Königin zu töten, jegliche Bedrohung überwiegen, die von dieser Kreatur ausgehen könnte? Kelsea fragte sich, ob es ihrer Mutter auch so ergangen war: zwei schreckliche Alternativen, die Mort vor der Stadt, und Elyssa geblendet von der bevorstehenden Gefahr und in die schlimmstmögliche Entscheidung getrieben.

Ich verstehe, sagte Kelsea stumm in einer dunklen Ecke ihres Geistes. Jetzt verstehe ich, wie es für dich war.

»Ich verspreche, Euch freizugeben.«

Finn lächelte verschlagen. »Ein guter Handel, Tearerbin. Eure Mortkönigin kam vor beinahe einem Jahrhundert zu mir. Sie war durch Zufall auf mich gestoßen, und nachdem sie erkannt hatte, wer ich war, flehte sie mich an, ihr zu helfen.«

»Wobei?«

»Unsterblich zu werden. Sie war damals ein junges Mädchen, noch kaum eine Frau, doch ihr Leben war bereits schrecklich verlaufen, und sie wollte so stark sein, dass ihr nie wieder etwas Schaden zufügen konnte … kein Mensch, kein Schicksal, keine Zeit.«

Thorne hatte recht gehabt, erkannte Kelsea. »Ihr habt ihr geholfen?«

»Ja. Sie ist entfernt mit den Tears verwandt, und lange Zeit dachte ich, dass sie diejenige war, nach der ich suchte. Doch sie ist … beschädigt. Ihre frühen Jahre haben sie nachhaltig beeinflusst, und sie konzentriert sich nur auf ihre eigene Sicherheit und ihr eigenes Wohlbefinden. Euer Erbe ist viel klarer, unverdünnt. Manchmal kann ich ihn sogar in Eurem Gesichtsausdruck sehen.«

Wen?, fragte sich Kelsea. Doch sie konnte sich keine Ablenkungen leisten. »Ihr sagtet, man könne sie töten.«

»Das stimmt. Sie verfügt ein wenig über die Gabe Eurer Familie, und ich habe ihr beigebracht, sie zu verbessern: das Fleisch zu manipulieren, sich selbst zu heilen, wenn einen der Körper im Stich lässt. Ihr kennt diese Übungen, Tearerbin, Ihr habt sie Euch schließlich selbst beigebracht. Doch die Mortkönigin ist immer noch verwundbar. Ihr Geist vor allem, denn tief im Innersten wird sie immer das junge Mädchen sein, das verängstigt und hungernd und allein zu mir kam. Sie kann ihre Kindheit nicht auslöschen, sosehr sie es auch versucht. Sie wird davon bestimmt.«

Kelsea zuckte, plötzlich verärgert. Sie wollte nicht an die Rote Königin als verletzliches Kind denken wie Aisa. Kelsea wollte, dass sie die mächtige und Furcht einflößende Person war, die sie immer vorgestellt hatte. Finn hatte alles nur schwieriger gemacht.

»Wie soll mir das nützen?«

»Diese Frau kann nicht getötet werden, Tearerbin, aber das Kind kann es. Sie weiß das, weshalb sie so dringend Eure Saphire haben will.«

»Was haben die damit zu tun?«

»Zeit, Tearerbin, die Zeit. Ihr habt doch sicher mittlerweile erkannt, dass um Euren Hals mehr als nur zwei hübsche Juwelen hängen. Es gibt noch andere magische Steine da draußen, aber Tearsaphire sind einzigartig. Das habt Ihr doch mittlerweile herausgefunden, nicht wahr?«

Kelsea schwieg.

»Die Rote Königin würde in ihrer eigenen Geschichte gern vieles ändern. Sie glaubt, Eure Juwelen würden ihr ermöglichen, die Vergangenheit auszumerzen, die sie so schwächt. Sie will sie unbedingt.«

Thorne hatte also auch in dieser Hinsicht die Wahrheit gesprochen. Einen Moment lang stellte Kelsea sich den blutenden Mann vor, der sich zu ihren Füßen vor Schmerzen wand … dann schob sie das Bild wieder zurück. »Wie sollte sonst jemand Nutzen von dieser Vergangenheit haben? Jeder, den sie aus ihrer Kindheit fürchten könnte, muss doch inzwischen tot sein.«

»Nicht unbedingt, Tearerbin. Sie fürchtet mich. Euch aber fürchtet sie noch viel mehr.«

»Mich?«

»O ja. Sie gibt es vielleicht nicht zu, nicht einmal vor sich selbst, doch sie hat Angst vor Euch, und Angst ist so eine monströse Schwäche, dass eine tüchtige Frau wie Ihr sie nutzen sollte. Die Rote Königin kann sich vielfältig verteidigen, doch wenn Ihr das Kind findet, findet Ihr auch ihren Schwachpunkt.« Finn spreizte die Hände. »Habe ich meinen Teil des Abkommens erfüllt?«

»Ich bin mir nicht sicher. Was, wenn Ihr lügt?«

Finn lachte, sein hübsches Gesicht verzog sich verbittert. »Glaubt mir, ich habe vor langer Zeit gelernt, bei Eurer Familie nicht mit der Wahrheit zu spielen. Diese Lektion hat mich viel gekostet.«

»Nun gut.«

»Und Euer Teil des Handels, Tearerbin?«

»Was muss ich tun?«

»Lasst mich die Saphire sehen.«

Kelsea hielt sie ihm hin, doch er wich zurück. »Kommt nicht näher. Ich kann sie nicht berühren.«

»Warum nicht?«

»Strafe, Tearerbin. Die schlimmste Strafe, die man sich vorstellen kann.«

Die schlimmste Strafe, die man sich vorstellen kann. Vor gar nicht langer Zeit hatte jemand genau dieselben Worte Kelsea gegenüber verwendet. Der Fetch, natürlich, als er an beinahe genau demselben Punkt stand wie Row Finn jetzt.

»Nehmt beide Saphire in die Hand …«

»Wartet einen Moment«, unterbrach sie ihn. »Ihr sagtet, Ihr hättet meiner Familie unrecht getan. Den Raleighs. Welches Unrecht?«

Er lächelte. »Die Raleighs, die gierigen Raleighs … Ihr habt vielleicht ihr Blut, aber Ihr seid keine Raleigh. Ihr seid eine Tear.«

»Die Tears wurden abgeschlachtet. Niemand hat überlebt.«

»Bist du so dumm, Kind? Schau in den Spiegel!«

Kelsea gehorchte. Statt eines Mädchens blickte ihr eine große, hinreißende Frau mit ernstem Gesichtsausdruck und Sorgenfalten entgegen.

Lily.

Einen Moment dachte Kelsea, es müsse sich um eine Täuschung handeln, eine Illusion von Finn, um sie zu erschüttern. Sie hob die Hand, ihr Spiegelbild tat es ihr gleich. Sie hätte sogar Lily sein können, die vor dem deckenhohen Spiegel im Eingangsflur des Hauses in New Canaan stand. Nur Kelseas Augen waren noch ihre, tiefgrün und nicht das kühle Blau wie bei Lily.

»Stammte meine Mutter irgendwie von den Tears ab?«

»Elyssa?« Finn kicherte, und bei diesem Geräusch wurde Kelsea eiskalt.

»Wisst Ihr, wer mein Vater war?«

»Ja.«

»Wer?«

Er schüttelte den Kopf, und in seinen Augen sah Kelsea das Alarmierendste, was sie an diesem ganzen albtraumhaften Abend bisher gesehen hatte: einen Schleier von Mitleid. »Glaubt mir, Tearerbin, Ihr wollt es nicht wissen.«

Mace hatte dasselbe gesagt, doch Kelsea ließ sich nicht davon abbringen. »Natürlich will ich das.«

»Wie schade. Das ist kein Teil unseres Handels.« Finn deutete auf die Saphire. »Haltet Euer Versprechen, Tearerbin.«

Sie packte beide Steine mit der rechten Hand. So schlimm, dass sie es nicht wissen wollte … welcher der Männer aus der Generation ihrer Mutter könnte es gewesen sein?

»Ich vergebe Euch, Rowland Finn«, half er ihr auf die Sprünge.

Kelsea schloss die Augen. Elyssas Gesicht erschien vor ihr, doch sie ignorierte es und sprach laut und deutlich: »Ich vergebe Euch, Rowland Finn.«

In ihrem dunklen Zelt, weniger als fünf Kilometer entfernt, erwachte die Königin von Mortmesne von ihren eigenen Schreien.

Finn lächelte breit, zeigte scharfe weiße Zähne. »Erwägt nicht einmal, Eure Vergebung wieder zurückzunehmen, Tearerbin. Ihr habt es geschworen, und Eidbrecher werden schwer bestraft.«

»Ah.« Kelsea trat zurück und starrte ihn an. »Ich verstehe. Was war dann Eure Strafe? Eine andere als die des Fetch, nehme ich an.«

Finn betrachtete sie einen Moment, dann zuckte er mit den Schultern. »Ich werde Euch ein großes Kompliment machen, Tearerbin. Zu den Frauen komme ich immer damit.« Er umkreiste sein perfektes Gesicht mit einer Hand. »Es gefällt ihnen, es schmeichelt ihnen und verwässert ihre Gedanken. Doch Ihr seid zu klug für eine Ablenkung, und Ihr seid zu ehrlich, um geschmeichelt zu sein.«

Da war sich Kelsea nicht so sicher. Ihr Puls hatte sich beschleunigt, wie immer, wenn Finn in ihrer Nähe war. Doch umso besser, wenn sie ihn hatte täuschen können.

»Ihr habt gefragt, also werde ich Euch meine Strafe zeigen. Seht, wer ich wirklich bin.«

Die Farbe wich aus Finns Gesicht, sein Haar dünnte sich zu zotteligen Strähnen aus. Seine Haut färbte sich weiß, die Lippen röteten sich, seine Augen lagen auf einmal tief in den Höhlen. Das Gesichts eines Clowns, vielleicht eines Jokers aus einem Kartenspiel, doch seine Augen blickten nicht schalkhaft, sondern strahlten eine Freude am Töten aus, die alles und nichts umfasste. Kelsea schlug im letzten Moment die Hand vor den Mund, bevor sie aufschreien konnte, denn damit hätte sie nur ihre Wache herbeigerufen.

»Es brennt«, krächzte Finn. »Es brennt die ganze Zeit.«

»Was ist mit Euch geschehen?«

»Ich lebe seit über dreihundert Jahren. Ich habe mir den Tod schon oft gewünscht, aber ich kann mich nicht selbst töten. Nur andere.«

Kelsea war zurückgewichen, bis ihre Beine das Bett berührten. Jetzt setzte sie sich und starrte zu ihm auf.

»Habt keine Angst, Tearerbin. Ich habe nichts gegen Euch. Mein Hass richtet sich nach Osten, zur Mortkönigin. Wenn Ihr versagt, werde ich Erfolg haben.«

Er ging zum Kamin, und Kelsea fühlte schon Erleichterung in sich aufsteigen, doch dann drehte er sich mit rot glühenden Augen noch einmal um.

»Ich hege keine Gefühle für irgendein lebendes Wesen in dieser Welt. Aber in diesem Moment sei Euch meine Dankbarkeit gewiss, Tearerbin, und vielleicht auch mein Respekt. Kommt mir nicht in die Quere.«

»Das kommt darauf an, wohin Eure Wege jetzt führen. Haltet Euch von Tearling fern.«

Finns Lächeln wurde breiter. »Ich verspreche nichts. Ihr seid gewarnt.«

Er zog sich in den Kamin zurück, erstickte die Flammen, und Kelseas Magen verkrampfte sich vor Angst, als sie ihn verschwinden sah. Finns Gestalt verblasste und erlosch, und zurück blieb nur das Übelkeit erregende Gefühl, dass das Abkommen, das sie gerade eingegangen war, vielleicht noch schlimmer war als Elyssas früherer Handel.

Zu spät. Die Sonne ging bald auf. Kelsea fragte sich, was Lily wohl gerade tat, wo sie war. Hatten sie die Schiffe zu Wasser gelassen? Mit welchem Ziel? Wie hatte Tear sein kleines Königreich von Reisenden vor der um sie herum zusammenbrechenden Welt bewahren können? Auf der Erde lebten damals über zwanzig Milliarden Menschen, doch niemand war ihnen in die Neue Welt gefolgt. Wie war Tear entkommen?

»Nur eine kurze Überfahrt«, flüsterte Kelsea erneut, kostete die Worte wie einen Talisman. Finn hatte gesagt, die Tearjuwelen hätten Einfluss auf die Zeit. Hatte Tear in die Zukunft sehen und Hindernisse vorausahnen können? Nein, das war zu einfach. Unbekanntes Land inmitten des Atlantiks? Das schien unwahrscheinlich, wenn nicht sogar unmöglich. Dennoch waren sie Tausende Kilometer gesegelt, hatten den Gottesozean überquert und waren schließlich an der Westküste der Neuen Welt gelandet.

Zeit, Tearerbin, die Zeit.

Finns Stimme hallte in ihrem Kopf wider, und Kelsea blickte überrascht auf, als eine Vision vor ihr Gestalt annahm. Klar war das Bild nicht, ihre Saphire drückten sich nie deutlich aus. Doch sie glaubte, dunkel zu verstehen, was geschehen war. Tear war mit seinen Leuten Tausende Kilometer über das Meer gereist, ja, doch die wahre Reise lag nicht in der Entfernung.

Die tatsächliche Überfahrt lag in der Zeit.

Eine Stunde später ging Kelsea gewaschen und frisch eingekleidet zu Arliss’ Arbeitszimmer, wo er ihr schweigend ein Blatt Papier reichte. Sie drehte es um und bemerkte erfreut, dass Arliss sich Mühe mit seiner normalerweise unleserlichen Handschrift gegeben hatte. Er hatte nicht ihre Zustimmung zu seiner Wortwahl eingeholt, sondern gleich die gewünschte Anzahl Kopien erstellt.

Regierungserklärung

Ihre Majestät, Kelsea Raleigh Glynn, siebte Königin von Tearling, übergibt hiermit ihr Amt in die Hände von Lazarus, genannt Mace, Captain der Königinnen-Garde, und ermächtigt ihn, als Regent der Regierung Ihrer Majestät zu wirken. Sollte Ihre Majestät sterben oder nicht in der Lage sein, ihr Amt auszuüben, solange diese Erklärung wirksam ist, soll genannter Regent der dauerhafte und rechtmäßige Herrscher von Tearling werden. Alle Amtsgeschäfte des Regenten werden im Namen Ihrer Majestät und gemäß der Gesetze Ihrer Majestät ausgeführt werden …

»Das ist gut«, murmelte Kelsea. »Das hatte ich vergessen, Euch zu sagen.«

… doch sollte Ihre Majestät Ihren Thron wieder einnehmen, geht alle Entscheidungsgewalt wieder auf Ihre Majestät über.

Kelsea sah auf. »Eine Rücknahmeklausel?«

»Andalie hat mir gesagt, ich soll sie aufnehmen.«

»Woher weiß Andalie das?«

»Sie weiß es einfach, kleine Königin, wie sie immer alles weiß.«

Kelsea senkte den Blick wieder auf das Papier.

Zu dem Zeitpunkt, an dem Ihre Majestät zurückkehrt und Ihren Thron wieder einnimmt, wird diese Erklärung null und nichtig. Der Regent wird die Regierungsmacht an Ihre Majestät zurückgeben, oder an die rechtmäßigen Erben Ihrer Majestät.

Kelsea schüttelte den Kopf. »Eine Rücknahmeklausel ist eine schlechte Idee. Sie schwächt Lazarus schon von Anfang an.«

»Ihr braucht aber eine, kleine Königin. Sowohl Andalie als auch ihre kleine Sibylle sagen, dass Ihr zurückkommt.«

Überrascht sah sie auf. »Tatsächlich?«

»Die Kleine war sich ganz sicher. Sie sagte, Ihr wärt erheblich verändert, kämt aber zurück.«

Kelsea konnte sich das nicht erklären. Wenn sie versuchte, die Rote Königin zu töten, würde ihr das entweder gelingen, oder sie würde scheitern, doch in jedem Fall würde sie danach wahrscheinlich nicht mehr lange leben. Die Erklärung konnte jedoch nicht mehr geändert werden – sie benötigten genug Abschriften, um sie in ganz Neulondon zu verteilen. Kelsea setzte sich auf den Stuhl gegenüber von Arliss und begann, die bereits fertigen Exemplare zu unterzeichnen. Die Arbeit war beruhigend, aber monoton, und Kelseas Gedanken wanderten zurück zu dem Gespräch mit Row Finn.

Wieder stellte sie sich die nagende Frage: Wer war ihr Vater? Die Tearlinie konnte nur überlebt haben, wenn sich jemand während der blutigen Zeit nach der Ermordung von Jonathan Tear versteckt hatte. Ein so altes Geheimnis würde man kaum mehr aufdecken können … doch Kelseas Herkunft väterlicherseits wäre vielleicht ein Anfang.

»Lady.«

Mace stand in der Tür. Kelsea straffte automatisch die Schultern und hielt den Arm über die Abschrift, die sie gerade unterzeichnete. Arliss war ihr weit voraus. Er hatte bereits den ganzen Stapel außer Sicht geschoben.

»Was ist denn?«

»Ich muss etwas mit Euch besprechen.«

Als Kelsea sich erhob, hörte sie, wie Arliss raschelnd das Blatt Papier an sich nahm. »Was ist passiert?«

Mace schloss die Tür hinter sich. »Pen besteht darauf, Euch heute Morgen zu begleiten. Ich habe abgelehnt, doch er will nicht hören. Ich könnte ihn fesseln lassen, wenn wir aufbrechen, aber das würde ich nur äußerst ungern tun.«

»Was ist nun Eure Frage?«

»Glaubt Ihr, er sollte mitkommen?«

Kelsea nickte langsam. »Es wäre grausam, ihn hierzulassen.«

»Gut.« Mace senkte die Stimme. »Aber wenn wir zurückkommen, Lady, müssen wir zwei uns über Pen unterhalten. Er kann nicht gleichzeitig Euer persönlicher Leibwächter und Euer Paramour sein.«

Paramour. Beinahe hätte Kelsea gelacht, so antiquiert klang das Wort, doch nach kurzer Überlegung erkannte sie, dass Mace die richtige Bezeichnung gewählt hatte. Paramour, ein Geliebter … genau das war Pen.

»Gut. Wir werden darüber sprechen.«

Mace sah ihr über die Schulter. »Was treibt Ihr hier?«

»Wir überprüfen die Steuersituation.«

»Ach wirklich?« Mace blickte Arliss scharf an. »Die Steuern sind gerade jetzt so wichtig?«

»Alles ist wichtig, worüber die kleine Königin mit mir sprechen will, Mr. Mace.«

Lazarus wandte sich wieder an Kelsea und musterte sie lange.

»Raus damit, Lazarus.«

»Warum sagt Ihr mir nicht, was Ihr plant, Lady? Glaubt Ihr nicht, ich könnte Euch helfen?«

Kelsea senkte blinzelnd den Blick, plötzlich den Tränen nahe. Er würde es nicht verstehen, dachte sie, nicht, bis es vollbracht war, und dann wäre es zu spät, ihn um Vergebung zu bitten. Doch Mace war durch und durch ein Gardist der Königin. Er würde sie notfalls bewusstlos schlagen, um sie von ihrem Vorhaben abzubringen, weshalb sie es ihm nicht erklären konnte, ebensowenig wie dem Rest der Wache. Sie würde sich von keinem von ihnen verabschieden können. Sie dachte an den Tag, an dem sie müde und ungeduldig angeritten gekommen waren, um sie aus dem Cottage abzuholen. Der Aufbruch war furchtbar gewesen, genauso wie es dieser werden würde. Und dennoch hatte sich die Welt seit diesem Tag weit geöffnet. Sie erinnerte sich, wie sie die Almontebene entlanggeritten waren, die Farmen um sie herum, der Caddell immer noch ein blaues Band in der Ferne. Wie die Weite des Landes sie überwältigt hatte … Bei der Erinnerung rann eine Träne über ihre Wange.

Ich darf nicht versagen, sonst ist alles verloren.

»Holt die anderen drei, Lazarus. Es ist Zeit.«

Wenn Aisa später an den Ritt zurückdachte, würde sie sich nur noch an den Gedanken erinnern, dass es eigentlich regnen sollte. Regen wäre passend gewesen, doch stattdessen war der Himmel von einem hellen Blau, der nahende Sonnenaufgang färbte einige Wolken rosa. Im Dämmerlicht waren die vielen Menschen zu beiden Seiten der Hauptstraße gerade zu erkennen. Neulondon platzte aus allen Nähten, und auch wenn es noch nicht einmal sechs Uhr morgens war, schien sich die gesamte Stadt auf den Straßen zu drängen.

Trotz der drei Wachen neben ihr fühlte Aisa sich sehr klein und allein. Sie hatte Angst – nicht vor dem Tod, sondern vor dem Versagen. Letzten Monat hatte Mace ihr ein Pferd gegeben, einen hübschen jungen Hengst, den sie Sam genannt hatte, und Fell hatte ihr das Reiten beigebracht. Doch ein Pferd zu reiten war sehr viel schwieriger als der Umgang mit einem Messer oder Schwert, und Aisa wusste, dass sie noch nicht geübt war. Sie hatte das Gefühl, Sam könne sie jeden Moment abwerfen, und lieber wäre sie gestorben, als dass es jetzt passierte, vor allen Menschen, vor Mace, der sie für dieses gefährliche Unterfangen ausgewählt hatte. Aisas Waffen steckten in ihrem Gürtel, doch wenn sich jemand auch nur in die Richtung der Königin bewegte, wäre sie in zwei Sekunden mit dem Messer in der Hand von ihrem Pferd abgestiegen.

Die Königin ritt groß und aufrecht zwischen ihren vier Begleitern, das morgendliche Dämmerlicht spiegelte sich auf ihrer silbernen Tiara. In Aisas Augen sah sie sehr königlich aus, wie eine Herrscherin aussehen sollte, die zu Verhandlungen mit dem Feind ritt. Doch die Königin hielt die Zügel so fest gepackt, dass ihre Knöchel weiß hervortraten, woran Aisa erkannte, dass es unter der Oberfläche ganz anders aussah. Bevor sie die Festung verließen, hatte Mace die anderen drei zur Seite genommen.

»Sie hat etwas vor. Lasst sie nicht aus den Augen. Beim geringsten Zeichen, dass sie abhauen will, gebt Alarm und packt sie. Sie kann es nicht mit uns vieren gleichzeitig aufnehmen«, hatte er ihnen leise eingeschärft.

Aisa wusste nicht, was sie von diesem Befehl – oder der Königin selbst – halten sollte. Sie wusste von Maman und der Wache, dass die Königin manchmal in eine Art Trance fiel, doch auf das, was sie letzte Nacht miterlebt hatte, war sie nicht vorbereitet gewesen: Die Königin wanderte von einem Raum zum nächsten, die Augen mal geschlossen, mal offen, während sie vorwärtsstolperte, Selbstgespräche führte und sogar gelegentlich gegen die Wand stieß. Mace hatte ihnen gesagt, sie sollten sich keine Sorgen machen, sie einfach gehen lassen, und sie Pens Obhut übergeben. Doch Aisa machte sich Sorgen. Auf ihre Art erinnerte sie sie an Glee, die ebenfalls nachts herumwanderte, Dingen folgte, die nicht da waren, gequält von einer anderen Welt, die niemand sehen konnte. Manchmal war Glee überhaupt nicht ganz anwesend, und Aisa hatte mehr als einmal gedacht, dass ihre kleine Schwester eines Tages einfach in diese unsichtbare Welt verschwinden könnte. Vielleicht fürchtete Mace, die Königin könnte dasselbe tun.

»Königin Kelsea!«, rief eine Männerstimme, und Aisa drehte sich automatisch in die Richtung, eine Hand an ihrem Messer. Doch es war nur ein alter Mann am Straßenrand, der der Königin zuwinkte. Er war der Erste, der die Stimme über das Murmeln der Menge erhoben hatte. Die Stadt schien wie betäubt – alle starrten die Königin mit großen, verlorenen Augen an. Nach etwa zehn Minuten bemerkte Aisa noch etwas Ungewöhnliches: Sie waren an so vielen Menschen vorbeigekommen, doch sie hatte noch kein einziges Glas Ale gesehen, nicht einmal, als sie am Cove vorbeigeritten waren, wo Neulondons berüchtigte Wirtshäuser beheimatet waren.

Kein Wunder, die Angst hat sie ernüchtert!, erkannte Aisa. Sie wussten nicht, dass die Königin zu Verhandlungen ausritt, doch Aisa vermutete, dass es keinen Unterschied gemacht hätte. Alle hatten, ebenso wie sie, die Streitmacht zu beiden Seiten des Caddell gesehen. Was könnte die Königin da anzubieten haben? Aisa hielt diesen Ausritt für sinnlos, doch sie war stolz, ausgewählt worden zu sein. Wenn die Mort kamen, würde sie nicht hilflos dastehen. Sie würde bis zum Ende kämpfen, um die Feinde von der Königin abzuhalten. Am Ende des Cove wurde ihr eiskalt, und einen Moment hatte sie gedacht, ihren Dad in der Menge gesehen zu haben, seine glühenden schwarzen Augen. Doch im nächsten Moment war er verschwunden, als sich die Menschen um ihn herum bewegten.

Die Straße machte eine letzte Kurve, und die Brücke von Neulondon erschien vor ihren Augen, ein langes Steinbauwerk. Sie ritten aus der Menschenmenge heraus, und Aisa entspannte sich endlich, als sie und die anderen vier Reiter ihre Pferde auf die Brücke lenkten.

Vor ihnen ragte die Barrikade auf. Aisa war kein Baumeister, doch sie erkannte das Problem sofort: Die Barrikade war nur ein hastig zusammengezimmertes Gestell aus Möbeln und Holzplanken zu beiden Seiten der Brücke. Ein schmaler Gang verlief in der Mitte, der gerade genug Platz für eine Person bot. Doch das ganze Gebilde war instabil und zu hoch, die niedrigen Mauern der Brücke würden es nicht halten können. Mace hatte gesagt, dass die Mort Rammböcke mitgebracht hatten, und so wie es aussah, würde ein gezielter Stoß die Barrikade in den Caddell schicken.

Die Königin war offensichtlich zu derselben Erkenntnis gekommen, denn sie lachte düster beim Anblick des dilettantischen Aufbaus vor sich. »Das wird nicht halten, nicht wahr?«

»Auf keinen Fall, Lady«, erwiderte Mace. »Man kann eine Brücke nur auf eine Art vernünftig verteidigen. Hall hat unter den gegebenen Umständen sein Möglichstes getan, doch ein kräftiger Windstoß wird das hier umwerfen.«

Aisa fragte sich, wie diese vernünftige Art aussah, doch General Hall trat gerade aus der Barrikade, weshalb sie schwieg. Hall hatte die Festung in der letzten Woche diverse Male aufgesucht, und Aisa hörte ihn gern sprechen: Er kam sofort auf den Punkt, ohne überflüssiges Geplänkel. Mace hatte gesagt, dass Hall eine Heldentat vollbracht hatte, als er die Mort so lange zurückhielt, bis die Flüchtlinge sicher in der Stadt waren. Einen Moment fürchtete sie, der General könnte fragen, was sie hier bei der Garde tat, doch sein Blick streifte sie nur, bevor er auf die Königin zuging.

»Majestät.«

»General. Ich bin gekommen, um die Verhandlungen mit den Mort aufzunehmen.«

»Eine Abordnung wartet am anderen Ende der Brücke, doch sie haben zwei Rammböcke dabei und wirken zu allem bereit.«

»Ist Ducarte da?«

»Ja. Er hat den Oberbefehl.«

Die Königin nickte nachdenklich, dann drehte sie sich um und sah auf die Stadtmauern hinter ihnen. Aisa tat es ihr gleich und bemerkte, dass die Grenzmauer voller Menschen war, die alle auf die Brücke starrten. Die Königin ließ den Blick über die Menge schweifen, und Aisa wusste, dass sie nach jemandem suchte. Die Königin seufzte mit traurigen Augen. Aisa erkannte diese Trauer: Sie hatte sie unzählige Male in Mamans Augen gesehen.

»Es tut mir leid.«

Mace zerrte mit einer Hand an den Zügeln, streckte die andere nach der Königin aus, doch dann erstarrten Pferd und Reiter plötzlich. Einen Moment später spürte Aisa, wie dasselbe mit ihr geschah, ein seltsames, Übelkeit erregendes Gefühl, als ob ein leichter Krampf ihren gesamten Körper ergriffen hätte. Aus dem Augenwinkel sah sie, dass auch Pen und Elston erstarrt waren. Pen war bereits von seinem Pferd abgestiegen und hatte gerade zur Königin laufen wollen. Aisa hatte an den spätabendlichen Diskussionen der Wache teilgenommen, hatte ihren Erzählungen von der seltsamen Kraft der Königin gelauscht – jeder Mann schien seine eigene Auffassung zu haben, was diese Magie zu bedeuten hatte und wie weit sie reichte. Doch von so etwas hatte Aisa noch nicht gehört. Sie versuchte zu sprechen, doch ihre Kehle verweigerte den Dienst.

»Es tut mir leid«, wiederholte die Königin. »Doch keiner von Euch kann mich dort beschützen, wo ich hingehe.«

Sie stieg ab, ging zu Mace, ergriff seine bewegungslose Hand und lächelte traurig. »Ich bin die Königin, versteht Ihr.«

Mace’ Mund zuckte, doch er brachte keinen Ton heraus.

»Ihr seid mein Regent, Lazarus. Alles ist bereits in die Wege geleitet. Ich vertraue Euch diese Menschen und ihre Sicherheit an.«

Die Königin sah ihn lange an, dann wandte sie sich an Aisa, Elston und Pen. »Mich könnt Ihr nicht länger beschützen, jedoch meinen Regenten. Tut dies bitte für mich.«

Aisa starrte sie überrascht an, denn die Vorstellung, dass man Mace beschützen müsse, war lächerlich. Die Königin ging zu General Hall, und einen Moment dachte Aisa, dass dieser sie aufhalten könne, doch dann sah sie die Sehnen, die an seinem Hals herausstanden, und wusste, dass auch er sich nicht bewegen konnte.

»Zieht Euch sofort von der Brücke zurück, General, und bereitet Euch auf eine Belagerung vor. Wenn die Mort nicht kommen, wisst Ihr, dass ich erfolgreich war.«

Dann ging sie zu Pen, dessen gut aussehendes Gesicht in einer schmerzvollen Grimasse erstarrt war, und legte ihm leicht eine Hand an die Wange. Aisa sah, wie sie tief einatmete, sich dann umdrehte und auf die Barrikade zusteuerte.

Die Wachen konnten nichts tun, außer sich gegenseitig panisch anzusehen. Aisa war die Einzige, die ruhig blieb. Pen schien am verzweifeltsten zu sein. Er wäre der Königin überallhin gefolgt, und das hatte sie gewusst. In der Barrikade waren Soldaten postiert, die sie vielleicht aufhalten konnten … doch beim Blick auf das Labyrinth aus Gerümpel erkannte Aisa, wie vergeblich diese Hoffnung war. Die Königin war noch viel mächtiger als Maman, vielleicht so machtvoll wie die Rote Königin selbst. Niemand würde sie aufhalten, wenn sie das nicht wollte.

Der Boden begann unter ihren Füßen zu beben. Einen Moment später realisierte Aisa, dass sie sich wieder bewegen konnte. Doch die Erde bebte so stark, dass sie den Halt auf Sams Rücken verlor und schmerzhaft auf den Pflastersteinen aufprallte.

»Wir können sie immer noch einholen!«, brüllte Mace. »Los!«

Pen war bereits losgelaufen; er hatte sein Pferd zurückgelassen und war in die Barrikade gestürmt. Aisa rappelte sich auf, während im Osten ein tiefes Knacken, wie ein Donnerschlag, ertönte. Sie folgte Mace und Elston in die Barrikade, versuchte, zu ihren grauen Umhängen aufzuholen, und zog im Laufen ihr Messer. Wie immer lag es als kalter Trost in ihrer Hand, und erst jetzt in dieser Extremsituation erkannte Aisa den Ursprung dieses Trostes: die Hoffnung, dass sie ihrem Vater begegnen würde. Sie hasste Dad, und gleichzeitig liebte sie ihn, doch irgendwann, irgendwo würde sie ihm hoffentlich mit einem Messer in der Hand begegnen.

Ein weiterer rollender Donner erschütterte die Brücke unter Aisas Füßen. Sie rannte an Soldaten vorbei, die sich in Nischen in dem Gerümpel drängten, nahm sie jedoch kaum wahr. Sie waren unwichtig, ganz im Gegensatz zur Königin. Aisa rannte weiter, stieß sich an in den Weg ragenden Stuhlbeinen. Endlich rannte sie an der Ostseite unter dem Überhang der Barrikade hervor und stieß auf Mace, Pen und Elston, die abrupt stehen geblieben waren. Aisa stellte sich neben sie und schnappte nach Luft.

Mindestens dreißig Meter der Brücke waren verschwunden. Als Aisa über den Rand in den Abgrund spähte, sah sie tief unter sich große weiße Steinbrocken, die zum Teil in den blauen Fluten des Caddell versunken waren. Sie waren scharfkantig, als ob ein Riese die Steine mit bloßen Händen auseinandergebrochen hätte. Zwischen ihnen und der letzten Säule klaffte eine riesige Lücke.

Aisa entdeckte die Königin, die am Ostende des Abgrunds stand. Selbst von hier konnte sie sehen, dass ihr Gesicht kalkweiß war und sie gleich in Ohnmacht zu fallen schien. Die Sonne ging gerade hinter ihr auf, ein Heiligenschein um ihren Kopf, und die Königin wirkte sehr klein. Aisa war noch keine Gardistin, doch sie glaubte dunkel zu verstehen, wie es den anderen drei Wachen gehen musste. Sie hasste es, die Königin auf der anderen Seite des Abgrunds allein und ungeschützt stehen zu sehen.

»Verdammt seid Ihr, Lady!«, brüllte Pen. Aisa schnappte entsetzt nach Luft, doch Mace schwieg, weshalb sie rasch so tat, als hätte sie nichts gehört.

»Das bin ich schon, Pen!«, rief die Königin zurück.

Aisa warf Mace einen vorsichtigen Blick zu und zuckte bei seinem Gesichtsausdruck zusammen. Zum ersten Mal erschien er ihr alt, alt und verbraucht. Erst vor drei Tagen hatte er ihr beigebracht, wie sie das Schwert gegen die Knie eines Angreifers richten sollte, und ihr applaudiert, als sie es geschafft hatte. Wie hatte sich alles so rasch ändern können?

»Ich hatte keine andere Wahl, Lazarus!«, rief die Königin. »Das hatte ich nie! Und Ihr wisst das!«

Sie spreizte die Hände, dann drehte sie sich um und ging auf das östliche Zolltor zu, hinter dem die schwarzen Uniformen bewegungslos standen und warteten. Die Königin ging hinein wie in einen Bienenschwarm und wurde sofort verschluckt. Die vier konnten nur stumm zusehen, und als sich die Mortlinien ein paar Minuten später neu gruppierten, war die Königin verschwunden.

14

DIE ROTE KÖNIGIN

»Das Glück ist bei den Mutigen, erzählt uns die Geschichte. Deshalb obliegt es uns, so mutig wie möglich zu sein.«

Die Worte der Glynn-Königin,
zusammengestellt von Pater Tyler
eit sie die Festung verlassen hatten, hatte Kelsea Lily abwehren müssen. Immer wenn sie sich gerade zurechtlegte, was sie zu den Mort am anderen Ende der Brücke sagen würde, war Lily in ihren Geist eingedrungen, hatte ihre tastenden Finger der Erinnerung in Kelseas Gedanken vergraben, bis beides nicht mehr voneinander zu unterscheiden war. Gewehrfeuer in der Ferne. Bilder einer brennenden Skyline, Schreie der Sterbenden. Trotz all dieser Dinge wünschte Kelsea, sie könnte einfach in Lilys Leben zurückfallen, auch wenn sie in einer schrecklichen Zeit lebte. Doch es waren ihre Entscheidungen, nicht Kelseas. Lilys Leben forderte nichts außer Geduld von ihr. Als Kelsea aufblickte, sah sie weiße Segel, Takelage … ein Schiff mit Menschen am Ruder. Sie schüttelte den Kopf, doch das Bild ließ sich nicht vertreiben. Es war leicht unscharf, als ob ein hauchdünner Schleier darüberläge. Einen Moment dachte Kelsea, sie könne diesen wegziehen und durch die Jahrhunderte hindurch zu Lily gehen. Lily werden.

Könnte ich das wirklich?, fragte sie sich und blinzelte zu dem Schiff hinauf, den sich blähenden Segeln, weißen Schatten in der Nacht. Könnte ich einfach übertreten und nie wieder zurückkommen?

Einen Moment war diese Vorstellung so verführerisch, dass Kelsea dagegen ankämpfen musste, so wie sie sich gegen einen Angreifer mit dem Messer wehren würde. Sie sah auf ihre Saphire herab und schien sie das erste Mal wirklich zu sehen. Seit Monaten hatte sie angenommen, die Steine wären tot, aber warum eigentlich? Die Träume, die ständigen Veränderungen ihres Äußeren, die Schnitte an ihrem Körper, Lilys Schmerzen, Lilys Leben … das war nicht aus dem Nichts gekommen. Kelsea nahm je einen Stein in eine Hand und hielt sie ins Licht. Äußerlich waren sie identisch, doch sie spürte dennoch große Unterschiede zwischen ihnen. Wenn sie nur die Zeit hätte, dieses Rätsel zu erforschen! Die Sonne ging unaufhaltsam weiter auf, doch Kelsea zögerte immer noch.

»Ihr seid nicht tot«, sagte sie verwundert und betrachtete die Steine in ihrer Hand. Lilys Welt zog an ihr, forderte ihre Rückkehr, verlangte von ihr, das Ende der Geschichte mit anzusehen, doch Kelsea ließ die Juwelen los und setzte sich in Bewegung. Das Bild der Segel verblasste endlich, als sie das Zolltor am Ostende der Brücke erreichte. Die Zolltische waren leer, niemand war über die Brücke nach Neulondon gereist, seit die Armee sie übernommen hatte. Kelsea sollte eigentlich zutiefst erschöpft sein, fühlte sich aber hellwach.

Die Kuppe hinter dem Zolltor war mit Mortsoldaten übersät, die alle mit Schwertern und Messern am Gürtel für den Kampf gerüstet waren. Selbst jetzt schmerzte Kelsea der Anblick all des guten Stahls. Ihre Armee – oder zumindest das, was noch von ihr übrig war – hatte so wenig gute Waffen. Am Kopf der Mortformation stand ein Mann in voller Rüstung, mit dem Ansatz einer Glatze und schläfrigen Augen, die Kelsea einen Moment aus der Fassung brachten. Doch hinter den herabhängenden Lidern waren sie gerissen und erbarmungslos, genauso wie Kelsea sie seit dem Blick durch das Fernglas in Erinnerung hatte. Sie begrüßte ihn auf Mort.

»General Ducarte.«

»Die Königin von Tearling, nehme ich an.« Sein Blick huschte über ihre Schulter zur Brücke. »Seid Ihr gekommen, um meine Herrin um Nachsicht zu bitten? Das wird Euch nicht gewährt werden.«

»Ich bin gekommen, um mit Eurer … Herrin zu sprechen.« Eine seltsame Wortwohl, und Kelsea erkannte, dass Carlins Mortunterricht, so gut er gewesen war, vielleicht doch nicht ausgereicht hatte.

Ducartes schwerlidrige Augen blinzelten zu der zerstörten Brücke, dann wandte er den Blick ab. »Sie wird Euch nicht empfangen.«

»Ich denke, das wird sie.« Kelsea trat näher und war überrascht, als er vor ihr zurückwich, ebenso wie einige Soldaten hinter ihm. Hatten sie vielleicht Angst vor ihr, konnte das möglich sein? Angesichts der Mortarmee hinter der Hügelkuppe schien das geradezu grotesk.

Ducarte rief etwas in schnellem Mort. »Andrew! Berichtet der Königin, was hier vorgeht!«

Einer der Männer in der Kampflinie drehte sich um und rannte über die Hügelkuppe davon, wo der rosafarbene Himmel sich rasch orange färbte. Der Morgen war da, und Kelsea ertrug diese Verzögerung kaum, sie war schlimmer als die Vorstellung von ihrem eigenen Tod. Ducarte wollte keine Verhandlungen, das wusste sie jetzt, nicht einmal, falls diese zum Vorteil von Mortmesne oder seiner Herrin ausfielen. Ducarte wollte in Neulondon einmarschieren und alles in Schutt und Asche legen. Er freute sich auf die Plünderungen, auf …

Die Horrorshow.

Das war das richtige Wort. Der Mann vor ihr hätte genauso gut Parker sein können, der dem Untergang der Welt entgegensah. William Tear hatte etwas über Männer wie Parker gesagt – sie waren für das hier gemacht, für die Zerstörung. Und Kelsea erkannte plötzlich, dass sie diesen Mann um jeden Preis von ihrer Stadt fernhalten musste. Sie hatte die Brücke zerstört, doch das reichte nicht. Auf der anderen Seite der Hügelkuppe warteten Belagerungstürme, Rammböcke. Neulondon war nicht für den Angriff gebaut, und die Mortarmee gierte nach den Plünderungen. Wenn sie sich einmal in Bewegung gesetzt hatte, konnte nichts mehr sie zurückhalten.

»Ihr werdet mich durchlassen, General.«

»Das muss meine Herrin entscheiden.«

Doch Kelsea konnte nicht warten. Sie tastete sich bereits durch Ducarte, blätterte durch ihn, wie sie es in Carlins Bibliothek getan hätte. Hier war ein Mann, der keine Angst vor dem Tod hatte, genau wie Mace, doch sonst waren sie sich nicht ähnlich. Dieser Mann war kalt, nichts konnte ihn erweichen. Nur Schmerz und Selbsterhaltung würden ihn überzeugen können, entschied Kelsea, weshalb sie im Geiste das weiche Fleisch seines Schritts packte und zudrückte.

Ducarte schrie auf. Einige seiner Männer wollten zu ihm eilen, doch Kelsea schüttelte den Kopf. »Denkt nicht mal daran. Außer ihr wollt dasselbe erleben.«

Sie wichen zurück, und zufrieden sah Kelsea ihre Angst. Sie blickte zurück zu Ducarte und lockerte einen Moment lang ihren Griff. »Je länger Ihr mich warten lasst, General, desto eher werde ich zu solchen Ablenkungen greifen müssen.«

Ducarte starrte sie mit weit aufgerissenen Augen an. Kelsea vermutete, dass er noch nie zuvor machtlos gewesen war. Ein berühmter Ermittler, dieser Ducarte … was sie an Langer, den Buchhalter, denken ließ. Solche Menschen kamen mit der anderen Seite des Tisches nie gut zurecht.

»Ich habe etwas mit Eurer Herrin zu besprechen. Lasst mich durch.«

»Sie wird nicht verhandeln«, keuchte er. »Selbst ich würde mich ihr nicht entgegenstellen. Sie ist furchterregend.«

»Ich vertraue Euch ein Geheimnis an, General. Ich bin noch viel schlimmer.«

Sie schloss die Hand noch einmal fest um seine Hoden, und Ducarte stieß einen hohen, weibischen Schrei aus. Kelsea genoss die Situation beinahe, empfand eine niedere, schmutzige Freude, genau wie bei Thornes Hinrichtung. Sie könnte diesen Mann in einen Fleischklumpen verwandeln, und ihr eigener Tod wäre es beinahe wert.

Kelsea, flüsterte Carlin hinter ihr. Die Stimme klang so nahe, dass Kelsea den Kopf drehte und beinahe erwartete, ihre Ziehmutter genau hinter sich stehen zu sehen. Doch da war nichts … nur ihre Stadt, weit offen im bläulichen Licht des frühen Tages. Der Anblick rüttelte Kelsea auf, erinnerte sie daran, dass sie nicht sich selbst gehörte. Selbst die Magie, die sie gerade anwendete, Magie, die sie sich selbst beigebracht hatte, gehörte nicht ihr, sondern William Tear, und der hätte niemals zugelassen, dass seine Aufmerksamkeit vom Hauptpreis abgelenkt wurde … der besseren Welt.

»Bringt mich zu ihr, General, und ich werde aufhören.«

Alles Blut war aus Ducartes Gesicht gewichen. Er sah sich frustriert um, zu der Hügelkuppe hinter sich, den bereitstehenden Rammböcken. Kelsea wusste, was er dachte, was er vorhatte, und sie musste ihren Ärger wie einen Hund an die Leine legen.

»Bringt mich jetzt sofort zu ihr, General, oder ich schwöre, Ihr werdet Eure Belagerung nicht mehr genießen können. Euch wird die nötige Ausrüstung dazu fehlen.«

Ducarte fluchte, dann – nachdem Kelsea ihn freigegeben hatte – drehte er sich um und stapfte den Hügel hinauf. Kelsea folgte ihm, umgeben von sechs seiner Männer, was sich ein wenig wie ihre eigene Wache anfühlte. Kelsea überlegte: Brauchte Ducarte wirklich in seinem eigenen Lager Schutz? Er war kein Mann, dem man loyal ergeben war, doch es schien seltsam, dass man ihn so hassen könnte. Selbst diese ausgewählte Wache hielt einen deutlichen Abstand von etwa fünf bis sechs Metern zu ihr.

Sie erreichten die Hügelkuppe, und Kelsea blieb kurz stehen, überwältigt von dem Ausblick. Von den Mauern von Neulondon auf das Mortlager hinabzusehen war etwas vollkommen anderes, als direkt davorzustehen. Schwarze Zelte schienen sich kilometerweit bis zum Horizont zu erstrecken, und Kelsea fragte sich als Erstes, ob diese im Sonnenschein nicht sofort überhitzten. Dann bemerkte sie die blanke, fast schon reflektierende Oberfläche, und ihr Ärger kehrte zurück.

Mortmesne hatte immer etwas Neues.

Als sie das Lager betraten, schlossen sich die sechs Männer eng um sie, und schon bald sah Kelsea den Grund. Der Weg führte an vielen Zelten vorbei, und die Männer zu beiden Seiten der Gasse starrten sie wie hungrige Hunde an. Kelsea versuchte, sich auf einen gewalttätigen Angriff vorzubereiten, doch was sollte das nützen? Die unsichtbare Wand, die sie vorgestern gespürt hatte, war immer noch da und schützte das Lager. Schlief die Frau denn nie? Während sie in die Mitte der Zeltreihen vorrückten, wurde das Flüstern um sie herum zu einem Zischen, das sich schon bald zu hörbaren Bemerkungen steigerte, die Kelsea am liebsten ignoriert hätte.

»Tearschlampe!«

»Wenn unsere Herrin mit dir fertig ist, nehm ich dich ran, bis du zusammenbrichst!«

Ducarte zeigte nicht, dass er die Kommentare gehört hatte. Kelsea straffte die Schultern und starrte nach vorne, versuchte, sich daran zu erinnern, dass man sie schon früher bedroht hatte, dass Menschen sie ihr ganzes Leben lang versucht hatten zu töten. Doch diese Feindseligkeit und das Gift, das von allen Seiten auf sie herabregnete, manches auf Mort, manches auf gebrochenem Tear, war etwas ganz anderes und machte Kelsea Angst.

»Sie wird um den Tod betteln!«

So viel Hass … woher kam er nur? Kelsea hätte am liebsten geweint, nicht wegen sich selbst, sondern wegen der Verschwendung, wie viele außergewöhnliche Dinge man in der Neuen Welt hätte bewerkstelligen können. Sie konnte ihre Ohren nicht vor den Beleidigungen verschließen, weshalb sie nach Lily suchte und sie dicht unter der Oberfläche fand, wie sie in den Nachthimmel sah, zu den weißen Segeln im Mondlicht empor. Jetzt blähten sich die Segel, als ob ein starker Wind hineingefahren war.

Ich habe es verpasst, erkannte Kelsea traurig. Sie hatte die Abfahrt verpasst. Lily aber hatte es geschafft, sie war an Bord eines der Schiffe. Trauer drohte Kelsea zu überwältigen, doch sie rang sie nieder, dachte an William Tear, den Hauptpreis.

Sie bogen ein weiteres Mal ab, und nun sah Kelsea etwas Rotes zwischen den schwarzen Zelten hindurchschimmern. Die Rote Königin … bald würde Kelsea ihr gegenüberstehen. In den langen, verschwommenen Nächten der letzten Zeit hatte sie allein daran zu denken vermieden. Sie verfing sich mit dem linken Fuß in einem Stück Metall, knickte um und wäre beinahe in den Schlamm gefallen. Das Johlen der Männer schien sich noch zu verdoppeln. Ihr Körper war nach über einem Tag ohne Schlaf erschöpft, was sich langsam zeigte. Doch ihr Geist … ihr Geist war scharf und hellwach, sich seines Ziels sicher, wenn sie sich noch ein wenig länger aufrecht halten konnte. Das rote Zelt war nicht mehr weit, und Kelsea hatte gleichzeitig Angst und war erleichtert. Ihr Schicksal war so nah, dass es unvermeidbar war.

Bald war ihr Werk vollendet.

Die Königin war nervös, ohne den Grund dafür zu wissen. Alles lief besser, als sie es sich hätte ausdenken können. Das Mädchen kam – lieferte sich selbst aus! –, als die Königin schon gedacht hatte, sie würden sich ihren Weg mit Klauen und Zähnen in die Festung bahnen müssen. Sie trug beide Steine, das hatte Ducartes Bote deutlich gesehen. Diese Entwicklung vereinfachte die Dinge enorm, doch die Königin war misstrauisch, denn alles wirkte zu leicht. Seit über einem Jahrhundert hatte sie die Tearsaphire nicht mehr gesehen, und selbst als Kind hatte sie sie nie genau betrachten dürfen. Elaine nahm die Kette des Erben niemals ab, und die Mutter der Königin hatte sie niemals nahe genug an sich herangelassen. Die Saphire waren das letzte Stück des Puzzles, davon war die Königin überzeugt, dennoch schlug ihr Herz aufgeregt, und ihr linkes Bein zuckte wie verrückt unter ihrem Kleid.

Wie sollte sie sie in die Hände bekommen?

Von dem dunklen Geschöpf wusste sie, dass sie dem Mädchen die Ketten nicht einfach abreißen konnte, zumindest nicht ohne schreckliche Konsequenzen. Das dunkle Wesen hatte auf das Mädchen eingewirkt, das war offensichtlich, doch die Königin wusste nicht, wie weit es gekommen war, was das Mädchen tun könnte. Stellte sie eine Bedrohung dar? Angesichts der Bedrohung, der ihre Stadt ausgesetzt war, schien das unwahrscheinlich. Doch das dunkle Geschöpf war ein hochgradiger Lügner, einer der besten, die die Königin je kennengelernt hatte. Wer wusste schon, was das Mädchen erfahren, was sie geglaubt haben könnte? Das Nichtwissen quälte die Königin. Sie war nur noch an wenigen Stellen verletzbar, doch in diesem Moment war sie sich dieser schmerzhaft deutlich bewusst, und es erschien ihr ungerecht, dass sie gerade jetzt zutage treten sollten, wenn sie so nahe daran war, die Lösung in der Hand zu halten.

Vor ihrem Zelt ertönte das Grölen der Soldaten. Was erhoffte sich das Mädchen mit ihrem Besuch? War sie eine Märtyrerin? Sie hatte bereits eine ausgewiesene Schwäche für große Gesten gezeigt, auch wenn solche Demonstrationen selbst eine Schwäche waren, wie die Königin fand. Der Lärm im Freien wurde lauter, und sie straffte den Rücken, warf einen Blick durch das Zelt, ob auch alles bereit war. Ducarte hatte ihr einen niedrigen Tisch für die Mahlzeiten bringen lassen, eine Extravaganz, die ihr jetzt gelegen kam. Sie würde das Mädchen natürlich töten, doch zuerst würden sie sich unterhalten. Die Königin hatte so viele Fragen. Einen Moment überlegte sie, ihre Zeltklappe zurückzuschlagen, damit sie die Ankunft ihres Gastes verfolgen konnte. Doch nein: Das Mädchen kam als Bittstellerin, und so würde die Königin sie auch behandeln. Sie blieb stehen, die Hände an den Seiten, auch wenn ihr Herz immer schneller schlug, im Takt mit ihrem zuckenden Bein.

»Majestät!«, rief Ducarte.

»Kommt herein!«

Ducarte schlug die Zeltklappe zurück, und das Mädchen duckte sich hindurch. Die Anspannung, die in den letzten zehn Minuten ständig gewachsen war, verdichtete sich plötzlich, und als das Mädchen sich aufrichtete, ihr Gesicht im Licht sichtbar wurde, musste die Königin all ihre in langen Jahren erarbeitete Selbstkontrolle aufwenden, um nicht zurückzuweichen.

Vor ihr stand die Frau von dem Gemälde. Haare, Nase, Mund, selbst die tiefen Sorgenfalten um ihre Augen – alles gleich.

Ist das ein Trick?, fragte sich die Königin. Doch wie konnte das sein? Sie hatte das Bild vor über hundert Jahren aus der Festung geschmuggelt. Ihr Blick wanderte zum Bauch des Mädchens und bemerkte erleichtert wenigstens einen Unterschied: Sie war nicht schwanger. Ansonsten glich sie der Frau auf dem Porträt vollkommen, und die Königin fühlte sich plötzlich beraubt. Das Bild, diese Frau … sie gehörten ihr allein. Das Mädchen hatte kein Recht, hier mit dem Gesicht der Fremden zu stehen. Sie stand aufrecht und selbstbewusst, nicht die Haltung einer Bittstellerin, was die Königin nur noch mehr beunruhigte. Etwas war aus dem Gleichgewicht geraten.

»Die Königin von Tearling«, verkündete Ducarte eher unnötigerweise, und die Königin machte eine Geste Richtung Eingang.

»Vielleicht sollte ich besser bleiben, Majestät.«

»Nein, besser nicht«, erwiderte die Königin. Sie hatte einen weiteren Unterschied entdeckt, der sie etwas beruhigte, das Gefühl der Desorientiertheit abschwächte. Im Gegensatz zu der Frau auf dem Bild hatte das Mädchen tiefgrüne Augen, dieselben Raleigh-Augen, für die die Königin früher alles gegeben hätte. Beide Saphire lagen auf ihrer Brust, genau wie Andrew berichtet hatte, und die Königin konnte den Blick nicht mehr davon abwenden.

»Majestät, die Brücke nach Neulondon …«

»Das weiß ich alles, Benin. Geht.«

Ducarte entfernte sich und ließ die Zeltklappe wieder zurückfallen.

»Bitte, setzt Euch.« Die Königin bot ihrem Gast einen Stuhl an, und nach kurzem Zögern setzte sich das Mädchen. Ihre Augen waren gerötet, was die Königin verwunderte. Warum hatte sie geweint? Sicher nicht wegen sich selbst. Sie hatte bereits gezeigt, dass sie kein Interesse an ihrer persönlichen Sicherheit hatte. Vielleicht war sie nur müde, doch das glaubte die Königin nicht. Die Trauer war ihr deutlich anzusehen, saß wie ein Rabe auf ihrer Schulter.

Das Mädchen musterte die Königin ebenfalls, ließ den Blick langsam über ihr Gesicht wandern, als ob sie es sezierte und wieder zusammensetzte. Sie erkennt mich, dachte die Königin einen furchtsamen Moment lang. Doch woher? Wie konnte es irgendjemand wissen? Das war nicht die Frau von dem Gemälde. Dieses Mädchen war erst neunzehn Jahre alt.

»Wie alt seid Ihr wirklich?«, fragte das Mädchen abrupt auf Mort. Sie sprach nahezu perfekt, mit kaum hörbarem Akzent.

»Sehr viel älter als Ihr«, erwiderte die Königin fest und bemerkte zufrieden, dass ihre Stimme nichts von ihrer inneren Unruhe verriet. »Alt genug zu wissen, wann ich gewonnen habe.«

»Ihr habt gewonnen«, antwortete das Mädchen langsam. Doch ihr Blick zuckte immer noch über das Gesicht der Königin, als ob es etwas suchte.

»Nun?«

»Ich habe Euch schon einmal gesehen«, sagte das Mädchen nachdenklich.

»Wir haben alle Visionen.«

»Nein. Ich habe Euch tatsächlich gesehen. Aber wo?«

Etwas verkrampfte sich in der Brust der Königin. Erst neunzehn, rief sie sich in Erinnerung. »Inwiefern sollte das wichtig sein?«

»Ihr wollt die hier.« Das Mädchen hielt die Saphire auf seiner Handfläche. Selbst im Dämmerlicht im Zelt glitzerten die Juwelen, und die Königin glaubte, tief in ihrem Inneren etwas zu sehen … doch dann schüttelte das Mädchen sie, und die Erscheinung war verschwunden.

»Das sind sehr schöne Steine.«

»Sie haben ihren Preis.«

»Preis?« Die Königin lachte, hörte dabei die leichte Anspannung in ihrer Stimme. »Ihr seid nicht in der Position zu verhandeln.«

»Natürlich bin ich das«, erwiderte das Mädchen und fixierte die Königin mit grünen Augen, die vor Intelligenz funkelten. »Ihr könnt mich töten, Rote Lady. Ihr könnt in meine Stadt einmarschieren und sie zerstören. Doch weder das eine noch das andere wird die Saphire von meinem Hals lösen. Ihr wisst sicher, was geschieht, wenn Ihr versucht, sie Euch mit Gewalt zu nehmen.«

Die Königin setzte sich verwirrt zurück. Das Mädchen hatte tatsächlich etwas in der Hand … wer hatte geredet? Thomas Raleigh? Thorne?

»Ich kann einfach eine andere arme Seele damit beauftragen, Euch zu töten und die Ketten abzunehmen«, antwortete die Königin nach einer Weile. »Wo ist das Problem?«

»Und das wird natürlich funktionieren, nicht wahr?« Die Arroganz in der Stimme des Mädchens verblüffte die Königin. Die meisten Informationen über die Tearsaphire waren aus dem Reich der Mythen und Legenden – seit dem Tod von Jonathan Tear hatte niemand versucht, sie sich mit Gewalt anzueignen. Doch das dunkle Wesen hatte gesagt, dass es möglich war. Und jetzt hegte die Königin einen schrecklichen Gedanken, der sie wie ein Schlag traf: Was, wenn das dunkle Geschöpf sie vor so langer Zeit belogen hatte? Was, wenn es sie nur brauchte, um die Saphire selbst zu bekommen, die Schmutzarbeit zu erledigen und die Strafe auf sich zu nehmen?

»Gut.« Das Mädchen nickte. »Denkt darüber nach. Denn ich sage Euch, jeder, der versucht, die Steine gegen meinen Willen zu nehmen, wird fürchterlich leiden. Und wenn Eure Hand sie auch nur führt, wird meine Rache Euch ebenfalls finden.«

»Ich bin schon früher verflucht worden. Ihr macht mir keine Angst.« Doch die Königin war trotzdem beunruhigt. Sie hatte die furchterregende Vorstellung, die Frau aus dem Bild sei zum Leben erwacht, verworfen, dennoch rief das Gesicht des Mädchens die Geister der Vergangenheit wach. Sie konnte nicht sicher sein, ob sie bluffte … und eine Fehleinschätzung konnte sie sich nicht leisten. »Diese Juwelen hatten seit William Tear keinen richtigen Besitzer mehr.«

»Falsch.« Das Mädchen fletschte wieder die Zähne, seine Augen brannten vor Nachdruck, fast schon Eifersucht. »Sie gehören mir.«

Entsetzt realisierte die Königin, dass sie diesen Unsinn glaubte. Man wusste so wenig über die Magie der Juwelen … im Laufe der Jahre hatte man einige besondere Steine aus den Minen von Cadare gefördert, doch ihre Fähigkeiten waren nicht mit denen der Tearsaphire zu vergleichen. Die Königin hatte noch nie von einem Edelstein gehört, der sich an einen speziellen Träger band. Soweit sie wusste, war rein der Besitz das Entscheidende. Doch sie glaubte auch nicht, dass das Mädchen log. Dafür war ihr Blick viel zu klar, und sie kam der Königin auch generell nicht wie eine Lügnerin vor.

Ich weiß es nicht, musste sie sich eingestehen, und das war der Kern des Problems. Es gab so viele Unsicherheiten. Sie wollte das Mädchen nach dem dunklen Wesen fragen, versuchen, mehr über ihre magischen Fähigkeiten herauszufinden. Doch so wagte sie weder das eine noch das andere Thema anzusprechen, um dem Mädchen nicht noch mehr in die Hand zu geben. Denn dieses junge Ding war ganz und gar nicht dumm und mit einem Plan gekommen.

»Ich kenne Euch.«

Die Königin sah auf. Die Augen des Mädchens funkelten vor Erkennen.

»Auf dem Bild.« Das Mädchen legte den Kopf zur Seite und musterte die Königin eindringlich. »Das ungeliebte Kind. Der Bastard. Das wart Ihr.«

Die Königin schlug dem Mädchen ins Gesicht. Doch sie konnte den roten Striemen nur einen Moment bewundern, bevor unsichtbare Hände sie ergriffen und sie durch das Zelt auf die dick gepolsterte Pritsche warfen, die ihr als Bett diente. Wenn sie auf etwas aus Eisen oder Stahl gelandet wäre, hätte der Aufprall sie wahrscheinlich getötet. Sie sprang auf, bereit zum Kampf, doch das Mädchen saß immer noch bewegungslos am Tisch, der Handabdruck der Königin hässlich rot auf ihrer Wange.

Ich bin in Gefahr, erkannte die Königin plötzlich. Die Vorstellung war so neuartig, dass sie erst nach einem Moment beängstigend wurde. Irgendwie hatte das Mädchen ihre Schutzmauern durchdrungen, die die Königin niemals vernachlässigte. Wie hatte sie das geschafft? Die Königin versuchte sich zu fassen. Sie sollte an den Tisch zurückkehren, doch etwas hatte sich verschoben, und sie wollte den Raum nicht durchqueren, selbst mit gestärkten Schutzwänden um sich herum.

»Ihr mögt es nicht, wenn man Euch erkennt«, überlegte das Mädchen. »War das Leben mit der Schönen Königin so schlecht?«

Die Königin knurrte, ein tierisches Geräusch, das sie nicht zurückhalten konnte. Sie hatte das verdammte Gemälde vergessen. Es musste immer noch irgendwo in der Festung sein … die letzten Momente als Familie, bevor alles auseinandergebrochen war. Doch die Königin hatte das traurige Kind abgestreift wie einen Kokon. Das Mädchen hätte die beiden Personen nie miteinander in Verbindung bringen dürfen. Die Königin überlegte, Ducarte zu rufen, doch sie schien den Mund nicht öffnen zu können.

»Ich sehe nicht besonders gut«, bemerkte das Mädchen. »Doch meine Juwelen sind nützlich. Manchmal sehe ich mehr, als ich kann. Ich sehe es einfach, wenn andere Menschen gar nichts bemerken.« Sie stand auf und ging langsam auf die Königin zu, das Gesicht abschätzend und – viel schlimmer – voller Mitgefühl. »Ihr seid eine Raleigh, nicht wahr? Eine uneheliche Raleigh, ungeliebt und ungewollt und immer vergessen.«

Alles verkrampfte sich in der Königin. »Ich bin keine Raleigh. Ich bin die Königin von Mortmesne.«

Doch die Worte klangen selbst in ihren Ohren kraftlos.

»Warum hasst Ihr uns so sehr?«, fragte das Mädchen. »Was haben sie Euch angetan?«

Evie! Komm her! Ich brauche dich!

Die Königin schauderte. Das Gesicht der Frau, die Stimme ihrer Mutter … das eine war schon schlimm, doch beides war zu viel. Sie versuchte, sich zu fassen, die Kontrolle über sich wiederzuerlangen, die sie beim Eintreten des Mädchens in das Zelt noch gehabt hatte, doch sie schien ihr zwischen den Händen zu zerfließen.

Evie!

Ungeduldiger jetzt, die Stimme ihrer Mutter, mit einem stählernen Unterton. Die Königin schlug die Hände über die Ohren, doch das Mädchen war bereits in ihrem Kopf. Die Königin spürte sie, wie sie ihre Erinnerungen las, als wären sie ein Buch, wie sie in ihnen blätterte und bei den schlimmsten Momenten innehielt. Die Königin stolperte davon, doch das Mädchen folgte ihr durch das Zelt, durch ihren Geist, wühlte sich durch die Vergangenheit und ließ sie hinter sich liegen. Elaine, ihre Mutter, die Festung, das Porträt, das dunkle Geschöpf … plötzlich waren sie alle da, als ob sie nur darauf gewartet hätten.

»Ich verstehe«, murmelte das Mädchen mitfühlend. »Sie hat Euch weggeschickt. Sie alle haben das getan. Königin Elaine hat alles bekommen.«

Die Königin kreischte auf, schlug die Arme um sich und bohrte die Finger in ihre Haut.

»Tut das nicht.« Das Mädchen schob einen Ärmel hoch, und die Königin sah, dass ihr linker Arm von frischen und heilenden Wunden übersät war. Der Anblick war so schockierend, so entgegengesetzt zu allem, was die Königin über das Mädchen zu wissen glaubte, dass sie die Hände fallen ließ.

»Ich tue es auch, wisst Ihr«, fuhr das Mädchen fort, »um meine Wut zu zügeln. Aber auf lange Sicht ist es schädlich, das weiß ich jetzt.«

Ducarte stürzte mit gezogenem Schwert durch die Zeltklappe, doch das Mädchen wirbelte zu ihm herum, und plötzlich krümmte sich Ducarte würgend, seinen Hals mit den Händen umklammernd.

»Stört uns nicht, Monsieur General. Bleibt dort drüben, und ich erlaube Euch zu atmen.«

Ducarte wich an die Zeltwand zurück.

Das Mädchen wandte sich zurück an die Königin, die grünen Augen nachdenklich. Der Geist der Königin schmerzte angesichts dieses gewaltsamen Eindringens. Sie konnte das Mädchen immer noch in sich fühlen, wie sie sie untersuchte und sich durch die Trümmer wühlte. Die Königin versuchte alles heraufzubeschwören, alle kleinen Tricks, die sie im Laufe ihres langen Lebens entwickelt hatte. Sie hatte sich nicht mehr so machtlos gefühlt, seit sie ein kleines Mädchen war, gefangen in einem Raum. Die Vergangenheit sollte vergangen sein. Sie sollte sie nicht plötzlich zurückholen können.

»Wie heißt Ihr?«, fragte das Mädchen.

»Ich bin die Königin von Mortmesne.«

»Nein.« Das Mädchen kam zu ihr und blieb nur wenige Zentimeter vor ihr stehen. Nahe genug, um sie zu verletzen, doch die Königin konnte nicht einmal eine Hand heben. Wieder spürte sie die geistigen Finger des Mädchens, die alles untersuchten, und sie erkannte, dass sie getötet werden könnte. Keine Waffe hätte das bewerkstelligt, doch das Mädchen hatte im Geist der Königin ihre eigenen Messer gefunden. Jedes kleine Stück Geschichte, das sie berührte, wurde angespitzt, und die Königin spürte, wie ihr gesamtes Selbst unter dieser Verletzung erschauderte, dass ein anderer Mensch ihre Identität so leicht manipulieren konnte. Das Mädchen hatte ihre Antwort gefunden, und der Druck im Geist der Königin ließ endlich nach.

»Evelyn«, murmelte das Mädchen. »Ihr seid Evelyn Raleigh. Und es tut mir leid.«

Die Königin von Mortmesne schloss die Augen.

Als Aisa und die anderen Wachen den Königinnen-Trakt betraten, stand der Rest der Garde bereit. Selbst die Nachtschicht, die eigentlich schon längst im Bett liegen müsste, hatte sich noch nicht zurückgezogen. Der Magier Bradshaw lehnte an der Wand und ließ müßig einen Schal verschwinden und wieder erscheinen. Maman war auch da, Aisa sah sie wachsam am Ganganfang stehen, wie immer, wenn sie auf die Königin wartete. Bei ihrem Anblick hätte Aisa am liebsten geweint.

Mace stapfte zum Podest. Sein grimmiger Gesichtsausdruck verbot jede Frage. Aisa folgte ihm so rasch sie es wagte und behielt ihre Hand am Messer. Es war lächerlich, ein zwölfjähriges Mädchen als Mace’ Leibwache, doch die Königin hatte sie damit beauftragt, und Aisa würde diesen Moment nie vergessen, nicht in hundert Jahren. Elston nahm den Auftrag ebenso ernst. Auch er blieb dicht hinter Mace, achtete auf mögliche Bedrohungen, und als er Aisa bei derselben Tätigkeit bemerkte, lächelte er ihr anerkennend zu und präsentierte dabei seine abgebrochenen Zähne. Pen dagegen war keine Hilfe. Er lief verloren hinter Mace her. Geweint hatte er nicht, was Aisa von einem liebeskranken Mann erwartet hätte. Doch er war auch nicht ganz bei ihnen.

Wellmer wagte schließlich zu fragen: »Wo ist die Königin?«

»Weg.«

»Tot?«

Mace ließ den Blick durch den Raum schweifen, bis er Maman sah. Sie schüttelte den Kopf.

»Nicht tot«, antwortete Mace. »Nur weg.«

Arliss wartete am Fuß des Podestes. Als Mace sich ihm näherte, überreichte der Buchmacher ihm ein Blatt Papier und wartete, während Mace es langsam las. Selbst als dieser mit mörderischem Blick aufschaute, verzog Arliss keine Miene.

»Ihr wusstet es.«

Arliss nickte.

»Warum zur Hölle …«

»Ich arbeite nicht für Euch, Mr. Mace. Ich diene der Königin. Auf ihren Befehl hin wurden bereits beinahe hundert Abschriften verteilt. Es steht fest: Ihr seid der Regent.«

»O Gott.« Mace ließ das Blatt fallen, setzte sich auf die dritte Stufe des Podestes und vergrub den Kopf in den Händen.

»Was werden sie mit ihr machen?«, fragte Wellmer.

»Sie werden sie nach Demesne bringen.«

Die Stimme war unbekannt. Aisa wirbelte herum, das Messer in der Hand. Fünf Männer, die Gesichter unter Kapuzen verborgen, standen plötzlich vor den geschlossenen Türen des Königinnen-Traktes.

Mace hob den Kopf und starrte den Anführer an. »Kibb! Wie sind diese Männer in den Flügel gekommen?«

Kibb spreizte die Hände. »Ich schwöre, Sir, wir haben die Türen hinter Euch geschlossen.«

Mace nickte und wandte sich wieder an den Sprecher. »Ich kenne Eure Stimme, Schurke. Ihr könnt also wirklich durch Wände gehen.«

»Das tun wir doch beide.« Der Anführer warf seine Kapuze zurück und enthüllte ein ansprechendes Gesicht unter dunklen Haaren, das von südlicher Sonne gebräunt war. »Sie ist wertvoll. Die Rote Königin wird sie nicht töten.«

Aisa fragte sich, wie der Fremde so sicher sein konnte. Welchen Wert hatte Königin Kelsea für die Mort? Sie könnten natürlich Lösegeld verlangen, doch welches? Maman sagte, Tearling sei arm außer an Menschen und Holz, doch die Mort hatten ihre eigenen Wälder, und die Königin würde einem Austausch gegen Menschen nie zustimmen.

»Es wäre ein schlauer Schachzug, die Königin zu töten«, antwortete Mace. »Tearling ohne Erben zurückzulassen und uns ins Chaos zu stürzen.«

»Wie auch immer, sie wird die Königin nicht töten.«

Mace musterte den anderen Mann schweigend. Dann sprang er auf die Füße. »Gut, dann müssen wir noch heute anfangen.«

Der Fremde lächelte, was sein Gesicht noch schöner machte. »Ihr braucht Menschen in der Hauptstadt. Ich habe viele. Ich werde Euch alle Hilfe gewähren, die ich zur Verfügung stellen kann.«

Aisa warf einen Blick zu den restlichen Wachen und sah schockiert, wie Pens Augen sich mit Tränen füllten und er lächelte.

»Wir müssen Galen und Dyer in Demesne eine Nachricht schicken. Und Kibb!«, rief Mace durch den Raum. »Du gehst runter nach Wells und suchst diesen Bäckerjungen, Nick. Zeit, einen Gefallen einzufordern.«

Kibb nickte mit einem leisen Lächeln, das sein Gesicht in Falten legte. »Das wird dann aber eine Verpflichtung, Sir. Ihr seid schließlich jetzt der Regent.«

»Ich kann beides.«

»Sir?« Ewen war vorgetreten. Sein freundliches Gesicht war bestürzt, seine Wangen tränennass. Aisas Herz verkrampfte sich bei seinem Anblick. Jeder wusste, dass Ewen die Königin vergötterte, und er hatte offensichtlich nicht verstanden, was geschehen war.

»Was ist, Ewen?«, fragte Mace mit nur kaum wahrnehmbarer Ungeduld.

»Was werden wir tun, Sir?«, wollte Ewen wissen, und Aisa erkannte, dass er sehr wohl alles verstanden hatte.

Mace ging zu dem ehemaligen Kerkermeister und klopfte ihm sanft auf den Rücken. »Wir werden das Einzige tun, was wir tun können. Wir werden sie zurückholen.«

Es tut mir leid«, wiederholte Kelsea. Sie spürte diese schreckliche Seite an sich, die freudig darauf wartete, auf die Frau vor ihr losgelassen zu werden. Eine andere Kelsea, eine, die den Tod als die vollkommenste und effektivste Lösung für alle Probleme ansah.

Sie erwartete, dass die Rote Königin auf die Knie fiel, doch das tat sie nicht, und einen Moment später wusste Kelsea, dass diese Frau niemals um etwas betteln würde. Es war einfach, ihr Leben zu durchstöbern. So wie es einfach gewesen war, Lilys Leben zu erforschen, zu sehen, wie sich Muster herausbildeten. Evelyn Raleigh, das Kind, hatte gebettelt, und es hatte ihr nichts eingebracht. Die Frau würde das nie wieder tun. Viele Erinnerungen schwebten durch Kelseas Geist: wie das kleine Mädchen auf einem zerbrochenen Steinboden mit Spielzeugsoldaten spielte. Wie sie sehnsüchtig auf den blauen Stein blickte, der auf der Brust einer Frau ruhte. Wie sie hinter einem Vorhang stand, während gut gekleidete Männer und Frauen in einem Raum tanzten, den Kelsea sofort als ihr Audienzzimmer erkannte. Evelyn Raleigh hatte so unbedingt bemerkt werden, für andere wichtig sein wollen … doch in allen Kindheitserinnerungen war sie allein.

Kelsea schreckte vor den Erinnerungen der erwachsenen Frau zurück. Bruchstückhaft sah sie eine fürchterliche Geschichte: Wie das ungeliebte Kind aus der Nichtbeachtung zu seiner eigenen Auffassung von Größe aufgestiegen war, wie es den ganzen Schmerz und die vielen Enttäuschungen in Autoritarismus umgewandelt hatte. Row Finn hatte ihr geholfen, ihr beigebracht, ihre eigene Form von Magie zu entwickeln, doch Kelsea spürte auch eine angeborene Einsamkeit in der erwachsenen Frau vor sich, eine Gewissheit, dass die Umstände ihrer Geburt ihr viele Möglichkeiten vorenthalten hatten, und der Verlust der Saphire war ein besonders wunder Punkt. In dem Durcheinander war auch ein Porträt, und auch wenn Kelsea nur einen kurzen Blick darauf erhascht hatte, erkannte sie Lily sofort. Die Rote Königin wusste nicht, wer die Frau war, doch sie spürte trotzdem eine tiefe Verbundenheit mit ihr, und Kelsea erkannte, dass Thorne und Row Finn nur teilweise recht gehabt hatten. Die Rote Königin sehnte sich nach Unsterblichkeit, doch sie musste nicht für immer leben. Sie fürchtete den Tod nicht. Sie wollte nur unverwundbar sein, über ihr Schicksal allein entscheiden, unabhängig von den Launen anderer. Das Kind, Evelyn, hatte keinerlei Macht über sein Leben gehabt. Die Rote Königin würde nichts dem Zufall überlassen.

Kelsea trat einen Schritt zurück und versuchte, sich davon loszumachen. Tieferes Verständnis für andere war immer wertvoll, hatte Carlin gesagt, doch die Rote Königin zu verstehen würde die vor ihr liegende Aufgabe nicht erleichtern. Zum ersten Mal seit einigen Wochen dachte Kelsea an Mhurn, den sie vor seiner Hinrichtung betäubt hatte. Für die Rote Königin hatte sie keine Drogen, doch sie konnte sie zumindest schnell töten, ihr den ausufernden Albtraum ersparen, den sie Thorne hatte angedeihen lassen.

Doch in dem Augenblick, als Kelsea versuchte, sich zurückzuziehen, blieb sie an einer Erinnerung hängen: die junge Evelyn, vielleicht elf oder zwölf Jahre alt, wie sie vor einem Spiegel stand. Die Erinnerung war sorgfältig verwahrt, so sorgfältig, dass, als Kelsea sie zu untersuchen begann, der Körper der Roten Königin abwehrend zuckte. Sie stürzte sich mit zu Klauen verkrampften Händen auf Kelsea, wollte nach den Saphiren greifen, aber diese duckte sich und stieß sie zur Seite. Die Rote Königin flog erneut durch den Raum und prallte gegen die Zeltwand. Kelsea folgte ihr, immer noch in ihren Erinnerungen vergraben, denn sie spürte den Schmerz, der damit verbunden war, verschärfte ihn wie eine nie gereinigte Wunde. Evelyn betrachtete sich in einem Spiegel und rang mit der schrecklichen Erkenntnis:

Ich werde nie schön sein.

Kelsea zuckte zurück, als wäre sie gebissen worden, schlug die Erinnerung wie ein bösartiges Insekt beiseite. Doch Evelyns Schmerz verschwand nicht so einfach, er schien Haken in Kelseas Geist ausgebildet zu haben. Die Frau vor ihr war wunderschön, genau wie Kelsea jetzt … sie hatte diese Schönheit aber geschaffen, sie irgendwie geformt, genau wie Kelsea. Tief in ihrem Inneren regierte immer noch das unscheinbare Mädchen. Die Rote Königin hatte sich niemals von ihm distanzieren, es hinter sich lassen können. Kelsea hatte das beängstigende Gefühl, in ihre eigene Zukunft zu blicken.

Die Rote Königin lehnte schwer atmend an der Zeltwand, funkelte Kelsea jedoch wütend an. »Raus! Ihr habt kein Recht dazu.«

Kelsea zog sich aus dem Geist der Frau zurück. Die Rote Königin sackte zu Boden und schlang die Arme um die Knie. Kelsea wollte sich entschuldigen, denn sie erkannte, was sie der Frau angetan hatte. Doch die Rote Königin hatte die Augen geschlossen, sich abgeschottet. Die pure Gewissheit zu sterben hatte die Gedanken der Frau durchdrungen und die dort tobenden Fluten beruhigt. Die Rote Königin hatte ein langes und schreckliches Leben geführt, bestimmt von ihrer eigenen beiläufigen Brutalität, und es wäre so leicht, das Kind, das sich in ihr befand, zu vernachlässigen. Kelseas dunkle Seite wollte es ignorieren – mörderischer Hunger lauerte in ihrem Geist, wie ein Hund, der von der Kette gelassen werden wollte. Doch Kelsea hielt inne, als sie plötzlich mit etwas konfrontiert wurde, an das sie bisher nicht gedacht hatte. Die Frau vor ihr verdiente eine schwere Strafe für ihre Taten, den Schrecken, den sie über die Welt gebracht hatte. Doch das Kind Evelyn war nicht verantwortlich dafür, was man ihm angetan hatte, und die Erfahrungen des Kindes hatten die Frau geformt. Eine Stimme in Kelsea schrie aufgebracht, sie solle endlich etwas tun. Aber Kelsea zögerte, musterte die zusammengekauerte Frau vor sich.

Die Probleme der Vergangenheit. Sie hörte ihre eigene Stimme, und Kelsea wünschte, Mace wäre hier, denn jetzt könnte sie es ihm endlich erklären, ihm ein konkretes Beispiel dafür vor Augen führen, wie ungelöste Probleme aus der Vergangenheit unausweichlich zu zukünftigen Problemen wurden.

Ich kann sie nicht töten. Sie waren von einer Armee umgeben, einer Armee, die in Neulondon einmarschieren und es in Schutt und Asche legen würde. Das hier war Kelseas einzige Chance … und sie brachte es nicht über sich. Mitgefühl hatte alles zunichtegemacht.

»Öffnet die Augen«, befahl Kelsea, und als sie die Worte aussprach, zog das dunkle Wesen in ihr den Schwanz ein und humpelte davon. Es würde vielleicht immer um ihren Geist herumschleichen und ein Schlupfloch suchen, doch in diesem Moment wusste Kelsea, dass es sie nie wieder beherrschen würde.

Die Rote Königin gehorchte, und bei dem rasenden Zorn in ihrem Blick zuckte Kelsea zusammen. Sie war in unerlaubtes Gebiet vorgedrungen, und diese Frau würde sie immer für die Entdeckungen, die sie dort gemacht hatte, hassen. Wieder erwog Kelsea eine Entschuldigung, doch das Bild von William Tear schob sich dazwischen.

Der Hauptpreis!

»Ich schlage einen Tausch vor. Ich werde Euch die Saphire geben.«

»Im Austausch für was?« Nach der ersten Überraschung glättete sich das Gesicht der Roten Königin, und Kelsea empfand ungewollt Bewunderung. Auch sie hatte die Macht, die Vergangenheit zurückzudrängen, wenn sie keinen Zweck erfüllte und nur eine Ablenkung darstellte. Kelsea würde es nicht zugutekommen, das Leben der Roten Königin verschont zu haben, besagte dieser Ausdruck. Diese Frau war eine unerbittliche Verhandlungspartnerin.

»Autonomie für Tearling.«

Die Königin lachte, verstummte jedoch bei Kelseas Gesichtsausdruck rasch wieder. »Ist das Euer Ernst?«

»Ja. Ich werde Euch die Ketten geben, sie freiwillig abnehmen, und Ihr werdet Eure Armee zurückziehen und Euch fünf Jahre fernhalten. In dieser Zeit werdet Ihr nicht einmal einen Zeh in mein Königreich setzen. Ihr werdet keine Forderungen stellen. Ihr werdet meine Leute in Ruhe lassen.«

»Fünf Jahre entgangener Gewinn aus den Lieferungen? Ihr müsst wahnsinnig sein.«

Doch unter dem glatten Gesicht der harten Händlerin las Kelsea etwas ganz anderes. Zumindest in dieser Hinsicht hatten Thorne und Finn recht gehabt: Die Rote Königin wollte die Steine unbedingt.

»Ich verspreche Euch, wenn Ihr den Handel verweigert, werdet Ihr meine Saphire nie bekommen. Und wenn ich zu Staub zerfalle, werdet Ihr sie mir nicht ohne die schrecklichsten Konsequenzen abnehmen können. Sie gehören mir.«

»Fünf Jahre ist zu lang.«

»Majestät!«, platzte Ducarte heraus. Kelsea hatte seine Anwesenheit in der hintersten Zeltecke ganz vergessen. »Das dürft Ihr nicht!«

»Schweigt, Benin.«

»Majestät, das werde ich nicht.« Ducarte erhob sich, und Kelsea sah, dass auch er rasend vor Wut war – jedoch nicht auf sie. »Die Armee war bisher unglaublich geduldig, doch sie will ihre rechtmäßige Beute aus den Plünderungen. Neulondon ist ihre Belohnung – schlecht verteidigt, voller Frauen und Kinder. Das haben sich die Männer verdient.«

»Ihr bekommt Eure zehn Prozent, Benin. Ich bezahle Euch aus meiner eigenen Tasche.«

Ducarte schüttelte den Kopf. »Das werdet Ihr, Majestät, aber das wird das Problem nicht lösen. Die Armee ist bereits verärgert. Sich vor dem sicheren Sieg zurückzuziehen …«

Kelsea wollte ihn schon zum Schweigen bringen; sie konnte seine Unterbrechung überhaupt nicht gebrauchen, nicht, wenn ihre Gegnerin schwach zu werden begann. Doch das war nicht nötig. Die Rote Königin wandte sich ihm zu, und Ducarte verstummte erbleichend.

»Ihr denkt, meine Armee würde sich gegen mich stellen, Benin?«

»Nein, Majestät, nein«, ruderte Ducarte zurück. »Aber die Männer sind bereits sehr unzufrieden. Schlechte Moral bedeutet schlechte Soldaten, das ist erwiesen.«

»Sie werden ihre Unzufriedenheit in Schach halten, wenn sie wissen, was gut für sie ist.« Die Rote Königin wandte sich mit glühenden Augen zurück an Kelsea. Ihr Blick aus dunklen Pupillen huschte über das Gesicht der jungen Frau und die Saphire.

»Zwei Jahre.«

»So wichtig scheinen sie Euch nicht zu sein.«

»Fünf Jahre ist zu lang«, wiederholte die Rote Königin leicht missmutig. »Drei Jahre.«

»Einverstanden.« Kelsea hielt die Steine hoch, nahm die Ketten jedoch noch nicht ab. »Nehmt sie in die Hand.«

Die Rote Königin musterte sie misstrauisch. »Warum?«

»Das ist ein Trick, den ich von einem gemeinsamen Freund gelernt habe.« Kelsea lächelte. »Ich muss mich versichern, dass Ihr Euren Teil des Handels einhaltet.«

Die Rote Königin riss erschrocken die Augen auf, und Kelsea erkannte, dass sie genau das nicht vorgehabt hatte. Ah, sie war schlau, diese Frau, schlau genug, hart zu verhandeln mit dem Wissen, das Versprechen zu brechen.

»Ich kenne Euch jetzt, Evelyn. Drei Jahre, das ist der ehrliche Handel.« Kelsea bot ihr die Saphire an. »Versprecht, mein Königreich in Ruhe zu lassen.«

Die Rote Königin legte die Steine auf ihre Handfläche, und Kelsea sah erleichtert, wie widersprüchliche Emotionen über ihr Gesicht huschten: Verlangen, Wut, Angst, Bedauern. Sie wusste also von Row Finn. Wahrscheinlich hatte sie sogar sein wahres Gesicht gesehen.

»Majestät!«, zischte Ducarte. »Nicht!«

Die Rote Königin verzog das Gesicht, und einen Moment später rollte sich Ducarte stöhnend auf dem Boden zusammen. Die Frau fixierte die Saphire, und als Kelsea nach ihrem Puls suchte, raste dieser. Verlangen überlagerte das Urteilsvermögen. Die Rote Königin hielt inne und legte sich ihre Worte zurecht.

»Wenn Ihr mir beide Tearsaphire gebt, frei und aus eigenem Willen, schwöre ich, meine Armee aus Tearling abzuziehen und das Land in den nächsten drei Jahren in Ruhe zu lassen.«

Kelsea lächelte, Tränen liefen ihr über die Wangen.

»Ihr lauft ja über«, knurrte die Rote Königin. »Gebt mir die Steine.«

Drei Jahre, dachte Kelsea. Sie alle waren jetzt sicher, die Farmer auf der Almontebene, ebenso wie Andalies Kinder in der Festung, sicher in Mace’ starken Händen. Dieses Wissen gab Kelsea die Kraft, die Ketten über den Kopf zu ziehen. Sie erwartete, dass sie sich in ihrer Hand wehren oder ihr körperliche Schmerzen zufügen würden, doch sie ließen sich widerstandslos abnehmen. Als die Rote Königin sie an sich riss, spürte Kelsea beinahe nichts … nur leises Bedauern wegen Lily, denn jetzt würde sie das Ende ihrer Geschichte nicht mehr miterleben. Doch selbst dieser Verlust war nebensächlich angesichts des großen Sieges. Drei Jahre waren ein ganzes Leben.

Die Rote Königin legte sich beide Ketten um und wandte sich ab, kauerte über den Saphiren wie ein Geizkragen über seinem Gold. In diesem Moment dachte Kelsea, dass sie tatsächlich entkommen könnte. Ducarte war immer noch unfähig, sich zu bewegen, und sie könnte sich aus dem Zelt zurückziehen und alle überraschen. Aber nein, ohne die Juwelen war sie nur eine gewöhnliche Gefangene. Sie würde keine zwei Meter schaffen, ohne getötet zu werden oder Schlimmeres, und außerdem war die Brücke zerstört. Kelsea hatte es als Verteidigungsmaßnahme angesehen. Nun fragte sie sich, ob sie nicht sichergehen wollte, dass es kein Zurück gab.

Die Rote Königin drehte sich um, und Kelsea wappnete sich gegen den Triumph auf dem Gesicht der Frau, die Rache, die unweigerlich folgen würde. Tearling war sicher, und sie würde als Königin sterben.

Doch die Augen der Roten Königin funkelten vor Wut, ihre Nasenflügel waren gebläht. Sie hielt die Saphire in einer Faust, packte sie so fest, dass ihre Fingerknöchel weiß hervortraten. Ihr Mund öffnete und schloss sich. Ihre andere Hand war zu einer Klaue verkrampft, die wie wahnsinnig nach Kelsea ausschlug.

Und dann wusste Kelsea es plötzlich.

Sie brach in wildes, hysterisches Gelächter aus, das von den glänzenden roten Zeltwänden widerhallte. Sie spürte kaum den Klammergriff der Frau an ihrer Schulter.

Natürlich hat es nicht wehgetan, als ich sie abgenommen habe. Natürlich nicht, denn …

»Sie gehören mir.«

Die Rote Königin schrie vor Wut, ein wortloses Heulen, das durch Mark und Bein ging. Ihre Hand vergrub sich so fest in Kelseas Schulter, dass diese fürchtete, sie werde bald brechen, doch sie konnte nicht aufhören zu lachen.

»Sie verweigern Euch den Dienst, nicht wahr?« Sie beugte sich zur Roten Königin, bis ihre Gesichter nur Zentimeter voneinander entfernt waren. »Ihr könnt sie nicht benutzen. Sie gehören mir.«

Die Königin wich zurück und schlug Kelsea erneut, sodass diese zu Boden ging. Doch selbst das konnte Kelseas Lachen nicht eindämmen, im Gegenteil. Sie dachte an die lange Nacht, die hinter ihr lag … Lily, William Tear, Pen, Jonathan, Mace … und plötzlich schienen sie alle bei ihr zu sein, sogar die Toten. Kelsea hatte gehofft, siegreich zu sein, doch diesen Ausgang hätte sie sich nie vorstellen können. Die Juwelen waren verloren – sie würde nie herausfinden, wie Lilys Geschichte geendet hatte. Doch das würde auch sonst niemand.

Raue Hände lagen auf ihren Schultern, zogen sie vom Boden hoch. In Schwarz gekleidete Männer, wie die Soldaten vor dem Zelt, doch mittlerweile erkannte Kelsea Leibwächter, und sie schloss die Augen, bereit zum Sterben.

»Bringt sie hier raus!«, kreischte die Rote Königin. »Raus mit ihr!«

Einer von ihnen, offensichtlich der Captain, fesselte Kelseas Hände hinter ihrem Rücken mit eisernen Handschellen. Sie waren zu eng und schnitten in ihre Haut, als er sie einrasten ließ. Doch Kelsea konnte immer noch nicht aufhören zu lachen.

»Ihr habt verloren«, erklärte sie der Roten Königin und wusste, dass sie nie das Gesicht der Frau in diesem Moment vergessen würde: das Gesicht eines wütenden Kindes, dem man den Nachtisch verweigert hatte. Kelsea spürte kaum, wie die Wachen sie an den Armen packten und aus dem Zelt zerrten. Tearling war sicher, ihre Leute waren außer Gefahr. Die Saphire gehörten ihr, sonst niemandem, und Kelsea lachte schallend, selbst als man sie abführte.

AM ENDE

Die Überfahrt
ily klammerte sich an ein Seil an der Reling und versuchte, nicht auf das Deck zu stürzen. Das Schiff tanzte auf den rollenden Wellen, die der Wind und der Donner der Explosionen an Land aufwarfen. Über ihnen zeichneten sich dunkellila Sturmwolken am Nachthimmel ab. Lily war schon vorher auf Schiffen gefahren, doch das waren Rennboote, Jachten gewesen, die so elegant durch die Wellen schnitten, dass sie sich kaum zu bewegen schienen. Das hier war anders, wie auf einer Achterbahn, während das Schiffsdeck unter ihren Füßen auf und ab hüpfte und sie sich an dem Seil festklammerte. Gleichzeitig versuchte sie, mit dem anderen Arm, Jonathan zu stützen, der kaum bei Bewusstsein war. Tear hatte die Kugel entfernt und die Wunde im Auto genäht, doch danach war der Rücksitz blutdurchtränkt gewesen, und Tears ernster Gesichtsausdruck hatte alles gesagt.

Weit hinter ihnen ragte die Skyline von New York auf, qualmende dunkle Gebäudesilhouetten, aus deren Fenstern orangefarbene Flammen in die schwarze Nacht schlugen. Lily und die anderen Menschen auf dem Schiff sahen jedoch nicht zur Skyline, sondern auf das Meer hinaus, wo zwei große Schiffe aus dem Nichts aufgetaucht waren. Von den lautstark weitergetragenen Berichten an Deck wusste Lily auch, dass dort draußen diverse U-Boote dicht unter der Oberfläche auf sie zusteuerten. Die Fahrt den Hudson entlang bis in die Lower Bay, die Bucht vor der Hafeneinfahrt, war gut verlaufen, doch dann war eine Sirene erklungen, und jetzt, als sie auf den Atlantik hinaussegelten, kam die Security immer näher.

»Fünf Minuten!«, brüllte William Tear vom Bug. »Mehr brauchen wir nicht.«

Er ist verrückt, dachte Lily, auch wenn das seltsamerweise nicht besonders wichtig zu sein schien. Sie würden es nicht schaffen, und das tat Lily leid. Sie bedauerte, dass sie nie den tiefen, sauberen Fluss unter der hellen Sonne sehen würde. Doch diese Schiffe waren frei, und Lily würde als freie Frau sterben, und sie wollte in diesem Moment nirgendwo anders sein, U-Boote hin oder her.

»Bereit!«, brüllte Tear, und der Computertechniker bei Lily sprach in ihrer fremden Sprache in seine Freisprechanlage.

Ein hohler Knall ertönte links von Lily, gefolgt von entfernten Schreien. Als sie den Hals reckte, um über die Balken, die das Deck überzogen, zu blicken, sah sie, dass eines von Tears Schiffen in Flammen stand. Schwarze Rauchwolken stiegen in den Himmel auf.

»Torpedo!«, schrie jemand. Eine zweite Explosion ertönte, und dann war das Schiff nur noch eine brennende Ruine auf dem unruhigen Meer. Alle an Deck auf Lilys Schiff waren an die Reling gerannt, doch Lily konnte Jonathan nicht allein lassen, weshalb nur sie sah, wie sich William Tear abwandte, etwas in seiner ausgestreckten rechten Hand umklammernd, und seine Aufmerksamkeit nach Osten richtete.

»Wir sind nicht einmal bewaffnet!«, rief eine Frau.

Die Zerstörer schlossen auf, waren nur noch fünfhundert Meter entfernt. Lily fragte sich, warum sie noch nicht gefeuert hatten, doch nach kurzer Überlegung wusste sie es: Sie wollten die restlichen Schiffe entern. Die Security liebte ihre Gefangenen schließlich. Lilys Brandwunde pochte, auch wenn sich eine dunkle Kruste darüber gebildet hatte, und sie wusste, was auch passierte, sie würde nicht zurückgehen.

Plötzlich war das Schiff in helles, blendendes Licht getaucht. Lily schlug ihre freie Hand vor die Augen und schrie leise auf. Sie dachte an den Scheinwerfer, den Tears Leute auf dem Gelände der Security benutzt hatten. Angst drohte sie zu überwältigen, die Angst, dass alles nur ein Traum gewesen war, dass sie aufwachen und wieder in diesem Zimmer sein würde, bei dem Buchhalter, dem Schaltpult. Doch als sie vorsichtig durch ihre Finger spähte, sah sie, dass das Licht nicht künstlich war, sondern gutes, altes Tageslicht, ein sanfter Schimmer auf ihren Armen.

Lily drehte sich zu der Helligkeit und schrie auf.

Im Osten klaffte ein Loch im Horizont, anders konnte man es nicht beschreiben. Der schwarze Schal der Nacht bedeckte immer noch über ihnen den Himmel, doch gen Osten zu riss er auf und umrahmte das Loch wie ein beschädigter Bilderrahmen. Durch die Öffnung war ein rosafarbener Horizont über azurblauem Wasser zu sehen, über dem gerade die Sonne aufzugehen schien. Alles war in Licht getaucht, und Lily sah jetzt deutlich all die anderen Schiffe, deren geblähte Segel in der Morgendämmerung orange leuchteten.

Donner ertönte hinter ihnen und ließ das Deck erbeben.

»Runter!«, rief ein Mann, und Lily und Jonathan duckten sich, die Hände schützend über dem Kopf. Doch der pfeifende Schuss ging weit über ihr und die anderen Schiffe hinweg, auf das Loch im Horizont zu. Hass brandete in Lily auf, so glühend, dass, wenn in diesem Moment ein Security-Mann vor ihr aufgetaucht wäre, sie ihm mit bloßen Händen das Herz herausgerissen hätte. Sie versuchten, diese Tür, die Tear da irgendwie geöffnet hatte, zu schließen … ihnen die bessere Welt zu nehmen.

»Gebt weiter, dass sie hindurchsegeln sollen!«, brüllte Tear vom Bug. »Wir haben nicht viel Zeit.«

Ihr Schiff steuerte als Erstes auf das Loch zu, und Lily spürte die Wärme auf ihren Armen, das heiße Sonnenlicht auf ihrer Haut. Schreie hallten über Deck, wilde Rufe von den Menschen an der Reling, und auch Lily schrie, unaufhaltsam angezogen von diesem offenen Horizont. Als sie durch die Öffnung segelten, ließ sie das Seil los, hievte Jonathan hoch und schüttelte ihn.

»Die bessere Welt!«, schrie sie ihm ins Ohr. »Die bessere Welt!«

Doch Jonathan reagierte nicht. Lily hörte die Menschen um sie herum, auf den anderen Schiffen, wie sie jubelten. Hinter ihnen stand das Loch noch offen, ein dunkler Fleck, der den Westen vor ihren Blicken abschirmte. Mindestens fünfzehn Schiffe hatten es hindurchgeschafft, doch jetzt begann das Loch zu schrumpfen. Lily wusste nicht, ob die letzten Schiffe es schaffen würden. Sie sah wieder nach Osten und bemerkte William Tear, der sich mit kalkweißem Gesicht an der Reling festklammerte. Einen Moment schien er blau gegen die aufgehende Sonne zu leuchten, dann brach er zusammen.

Lily wollte Jonathan darauf aufmerksam machen, doch ihr ehemaliger Bodyguard war tot.

»Lily.«

Sie sah auf, blinzelte in das fahle Mondlicht und kam mühsam auf die Beine.

Tear wirkte erschöpft. Lily hatte ihn zwei Tage lang nicht gesehen, nicht seit der Nacht der Abfahrt, und sie war unendlich dankbar, dass er nun vor ihr stand. Je länger er nicht an Deck zu sehen gewesen war, desto überzeugter war Lily, dass er sich bei diesem Wunder, das er gewirkt hatte, irgendwie getötet hatte. Dass er wie Jonathan nicht mehr aufwachen würde. Lily hatte Dorian nach Tear gefragt, doch die Antwort war ausweichend gewesen. Lily hatte versucht, sich mit einigen anderen Mitfahrern anzufreunden, die zwar freundlich, aber sehr zurückhaltend waren, da niemand wusste, wer sie war. Eine jüngere Frau, vielleicht in Dorians Alter, hatte ihre Wunden versorgt, doch seit zwei Tagen saß Lily allein da, schaute auf den Horizont und wartete auf Tear.

»Geht es Ihnen gut?«

»Ja, alles in Ordnung«, erwiderte er, doch Lily war nicht überzeugt. Er sah aus wie ein Mann, der eine zehrende Krankheit überstanden hatte. »Aber ich brauche deine Hilfe. Komm mit.«

Sie folgte ihm zum Heck und versuchte dabei, so leise wie möglich an den schlafenden Menschen an Deck vorbeizugehen. Tear schien wie immer überhaupt kein Geräusch zu verursachen, als er sie eine Leiter hinab unter Deck führte. Der Laderaum wirkte mit seinen Öllampen und Kerzen seltsam mittelalterlich. Ein breiter, schlafsaalartiger Abschnitt, der von leeren Pritschen gesäumt war, nahm einen Großteil des Raums ein. Auf diesem Schiff befanden sich über hundert Menschen, doch die meisten von ihnen wollten im Freien bleiben und den Horizont absuchen. Tear hatte sich darauf vorbereitet: Eine Kammer am anderen Ende des Laderaums enthielt nicht nur Nahrung und Wasser, sondern auch knapp zweihundert Liter Sonnencreme. Lily dachte zuerst, sie würden in diese Kammer gehen, doch Tear ging zu dem dahinterliegenden Raum, der allein ihm gehörte. Beim Eintreten sah Lily, dass die Wände mit Bücherregalen bedeckt waren, von denen jedes Hunderte von Büchern enthielt. Doch sie hatte keine Zeit, sie zu bewundern. In der Mitte der Kammer stand Dorian über einen Tisch gebeugt und blickte auf etwas herab, das nur ein hastig in ein Leintuch eingenähter Körper sein konnte.

»Es ist Zeit, Dori.«

Sie hob den Kopf, und selbst im düsteren Kerzenschein sah Lily, dass ihre Augen vom vielen Weinen gerötet waren. Sie sah fragend zu Lily.

»Er würde sie dabeihaben wollen«, antwortete Tear. Er schob einen Arm unter Jonathans Schultern und hob seinen Oberkörper an. »Kommt schon. Alle zusammen.«

Dorian nahm Jonathans Taille und überließ Lily seine Beine. Zusammen hievten sie ihn vom Tisch und balancierten ihn vorsichtig auf ihren Schultern. Die Leiche begann allmählich nach Verwesung zu riechen, doch Lily ignorierte es, dachte an Jonathan, in dessen Augen sie es wert war, gerettet zu werden, der nie die bessere Welt zu Gesicht bekommen würde. Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie blinzelte sie hastig weg, während sie langsam die Treppe hinaufstiegen.

An Deck herrschte Stille, außer dem Klatschen der Wellen gegen den Schiffsrumpf war nichts zu hören. Im Mondlicht konnte Lily nur die Umrisse der anderen Schiffe in der Nähe erkennen. Letztendlich hatten es nur siebzehn geschafft. Drei waren verloren, gesunken in der Hudson Bay. Aus Gesprächsfetzen wusste Lily, dass nicht alle Schiffe Menschen transportierten. Eines hatte Vieh geladen, Kühe, Schafe, Ziegen, ein anderes Pferde. Ein weiteres Schiff, dessen Planken beinahe weiß gebleicht waren, transportierte medizinisches Personal und Ausrüstung. Doch in diesem Moment konnte Lily nur die Segel sehen, kleine weiße Punkte unter dem abnehmenden Mond.

Sie trugen Jonathan ans hintere Schiffsende, wo nur wenige Menschen schliefen, weil die Takelage die Sicht nach Osten versperrte. Auf Tears Anweisung hin legten sie die Leiche auf der Reling ab. Lilys Arme schmerzten, doch sie ließ es sich nicht anmerken. Die Wunde an ihrer Handfläche war wieder aufgebrochen und nässte, doch sie wischte sie heimlich an ihrer Jeans ab. Sie wünschte, sie hätte saubere Kleidung. Seit Tagen hatte sie nicht geduscht. Die meisten trugen noch dieselbe Kleidung wie bei der Abfahrt. Wie würden sie in der Neuen Welt wohl an neue Kleider kommen? Es gab so viele Unsicherheiten, und der Einzige, der etwas davon beantworten konnte, war Tear … doch jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt. Hinter dem Ruder, im Osten, erhellte sich der Horizont, doch als Lily über die Reling sah, herrschte immer noch Dunkelheit.

»Jonathan hat das Wasser gehasst«, bemerkte Dorian heiser, und Lily erkannte, dass sie wieder weinte. »Nach dem, was sie ihm angetan haben. Er hat es so gehasst.«

»Nicht dieses Wasser«, antwortete Tear.

Lily schwieg. Beide hatten Jonathan gut gekannt, und sie wusste nicht einmal seinen Nachnamen. Sie hätte auch gern etwas gesagt, doch als sie die Augen schloss, sah sie nur Greg vor sich, auf Knien, wie Jonathan ihm eine Pistole an den Kopf hielt. Das war das Netteste, was je jemand für Lily getan hatte, aber davon konnte sie Tear und Dorian nicht erzählen. Deshalb schwieg sie, während ihr langsam die Tränen die Wangen hinunterliefen.

»Nun, alter Freund«, sagte Tear schließlich. »Wir fahren in ein gutes Land. Hoffentlich bist du bereits dort.«

»Amen, South Carolina«, fügte Dorian hinzu. Dann hoben sie und Tear seinen Körper an und ließen ihn über die Reling fallen. Lily stand daneben. Ein gedämpftes Klatschen ertönte, dann hatte Jonathan sie für immer verlassen. Dorian wartete noch einen Moment, dann ging sie rasch Richtung Treppe.

Ich habe ihn getötet, dachte Lily.

»Es war seine Entscheidung«, wiederholte Tear. Hatte Lily laut gesprochen? Sie sah sich um, doch sie waren immer noch allein in diesem Teil des Schiffes.

»Was ist passiert? Wo sind wir?«

»Nirgends, Lily. Nur eine kleine Überfahrt, das ist alles. So hatte ich es mir immer vorgestellt.«

»Ist es …« Lily zwang sich zu dem nächsten Wort. »Magie?«

»Magie«, wiederholte Tear. »So habe ich es nie gesehen, für mich ist es ganz natürlich. Aber vielleicht trifft Magie es ganz gut.«

Er griff in seine Tasche und holte etwas heraus. »Sieh her.«

Lily streckte ihre unverletzte Hand aus und spürte, wie er etwas Kaltes, Hartes hineinfallen ließ. Mit zusammengekniffenen Augen hielt sie den Gegenstand hoch. Der Himmel hatte sich plötzlich aufgehellt, wie immer kurz vor der Morgendämmerung, dennoch konnte Lily es erst nach kurzer Zeit erkennen.

»Aquamarin?«

»Saphir«, antwortete Tear. »Mein Stammbaum reicht bis zu Cromwell zurück, doch dieser Stein ist seit dem frühen Mittelalter in meiner Familie. Vielleicht sogar noch länger.«

Lily hielt den Saphir ins Licht, versuchte hindurchzusehen, doch vor dem Morgenhimmel war der Stein nur ein dunkles Rechteck. »Woher wissen Sie das?«

»Er hat es mir gesagt.«

Lily schnaubte, doch Tear verzog keine Miene. Sie wusste nicht, ob er scherzte, weshalb sie ihm den Stein zurückgab, sich gegen die Reling lehnte und auf die Gischt im Kielwasser des Schiffes starrte.

»Heilst du, Lily?«

Das war eine schwierige Frage. Tagsüber ging es ihr gut, denn der Himmel war weit und offen, und Lily konnte in alle Richtungen sehen. Doch sie schlief nie länger als ein paar Stunden am Stück, bevor sie wieder aufschreckte und den Buchhalter vor sich erwartete … oder noch schlimmer, Greg. Sie befanden sich außer Reichweite dieses Horrors, steuerten zielstrebig auf die bessere Welt zu, doch Lily hatte eine schreckliche Vorahnung. Diese ganzen Menschen um sie herum, die an Deck schliefen … sie hatten bestimmt ihre eigenen Geschichten mitgebracht, ihre eigene Gewalt. Wie sollten sie eine bessere Welt aufbauen, eine perfekte Welt, wenn die Menschen ihre Albträume aus der Vergangenheit mitbrachten?

»Sie wird nicht perfekt werden«, antwortete Tear und blickte nachdenklich aufs Wasser. »Das wusste ich, beinahe sobald ich wusste, dass ich es versuchen würde. Diese Welt wird besser werden, wenn auch nicht leicht. Am Anfang wird sie sogar sehr schwierig sein.«

»Wieso?«

»Schau, was wir hinter uns gelassen haben, Lily. Wir haben keine Elektrizität, keine Technologie. Als ich geschlafen habe, haben die Computertechniker unter Doris Aufsicht ihre gesamte Ausrüstung, zusammen mit den Waffen, über Bord geworfen. Es muss so sein. Technologie ist praktisch, doch wir haben schon lange den Punkt überschritten, an dem die Bequemlichkeit wichtiger wurde als die Gefahr. Geräte zur Überwachung, zur Kontrolle … ich wusste schon vor langer Zeit, dass wir das als Erstes würden entsorgen müssen. Doch denk an die anderen Dinge, die wir nicht haben werden: Benzin. Heizung. Textilien! Ich habe Medikamente und Antibiotika mitgebracht, auf dem weißen Schiff dort drüben …«, er deutete nach Norden, »doch sie werden noch vor Ende des Jahrzehnts abgelaufen sein. Wir werden nichts von all dem haben, außer wir finden heraus, wie wir es selbst herstellen können, mit dem, was wir zur Verfügung haben.«

Lily unterdrückte mit Mühe eine Erwiderung. Sie verehrte diesen Mann, wurde ihr bewusst, und sie konnte kaum anhören, wie er sich quälte. Doch wahrscheinlich konnte er seine Zweifel mit niemandem sonst teilen, vor allem nicht mit den loyalen Menschen, die ihm jahrelang gefolgt waren.

»Es wird Tiere in der Neuen Welt geben, wir werden also etwas zu essen haben, doch wir müssen lernen, sie ohne Gewehre oder Maschinen zu töten. Wir werden auf offenem Feuer kochen, unsere Nahrung selbst anbauen müssen. Wir werden lernen müssen, unsere Häuser selbst zu bauen, unsere Kleidung selbst anzufertigen. Einige meiner Leute wissen, wie man Schafwolle verarbeitet und webt, doch den Rest müssen wir lernen. Es gab keinen anderen Weg, außer fast alles wegzuwerfen, um an diesen Punkt zu gelangen, und wenn wir etwas von früher behalten wollen, müssen wir es wieder ganz neu lernen.«

»Glauben Sie, wir können das nicht?«

»Doch, sicher. Die Frage ist nur, ob wir es schaffen. Etwas zu erbauen erfordert viel Kraft und Einsatz. Es erfordert große Anstrengungen, und es erfordert, die Bedürfnisse einer Gemeinschaft über die eigenen zu stellen. In der nächsten Zeit werden das alle tun müssen, oder wir sind zum Scheitern verurteilt.«

»Bisher hatte der Sozialismus nirgends Erfolg.«

»Dann versuchen wir es weiter. Das hier sind gemeinschaftlich gesinnte Leute, die gemeinschaftlich gesinnte Kinder aufziehen werden. So habe ich sie ausgesucht.«

»Mich auch?«

Tear lächelte. »Dich auch.«

»Woher wissen Sie, dass ich so eingestellt bin?« Ganz ehrlich, Lily wusste nicht, ob sie es war. Es hatte so wenig Gelegenheiten gegeben, es herauszufinden. Ihr ganzes Leben mit Greg spielte sich vor ihrem inneren Auge ab, eine hässliche Erinnerungsschleife.

»Ich habe dir doch gesagt, Lily; ich kenne dich schon mein ganzes Leben lang.« Tear hielt den Saphir auf seiner Handfläche in die Höhe. »Ich habe dich hier gesehen, lange bevor ich wusste, wer du überhaupt bist.«

»Warum?«

Tear musterte sie nachdenklich. »Heilst du?«

»Ja. Meine Schulter und mein Knöchel schmerzen kaum noch, außer wenn ich zu schlafen versuche. Meiner Hand geht es nicht gut, aber sobald es hell ist, werde ich sie noch einmal neu verbinden.«

»Du kannst mich nicht täuschen, Lily. Deine Verletzungen sind nicht körperlich. Noch heilst du nicht, aber du wirst es.«

Lily errötete und fragte sich, ob er in sie hineinschauen und ihre Albträume sehen konnte, Gregs ständiges Lauern. Ihr toter Mann würde wahrscheinlich immer da sein, sich an einen Teil von Lily klammern, der die Vergangenheit nicht ruhen lassen konnte.

»So wird es wohl für eine lange Zeit sein«, erklärte Tear. »Aber ich verspreche dir, dass du heilen wirst.«

»Woher wissen Sie das?«

Tear schloss die Finger um den Saphir und starrte in eine Ferne, die Lily sich nicht einmal vorstellen konnte. Dann hielt er ihr den Stein hin.

»Sieh her.«

Wieder hob Lily den Stein gegen den Himmel, auch wenn sie sich dabei albern vorkam, und blinzelte hinein. Einen Moment sah sie gar nichts, doch dann begann eine winzige blaue Flamme im Inneren des Saphirs zu glühen.

»Was …«

»Schh. Schau.«

Lily versuchte, nicht zu blinzeln, und nach einem Moment bildete sich eine Gestalt unter der Oberfläche heraus. Zuerst nur ein Umriss vor dem blauen Hintergrund, doch dann schnappte Lily nach Luft, als sie sich selbst sah. Eine andere Lily als die, die sie ihr Leben lang im Spiegel gesehen hatte: mit Sorgenfalten und etwas härter, die Arme muskulös, die Haut von der Sonne gebräunt. Die Frau drehte sich, und jetzt sah Lily, was Tear ihr zeigen wollte: ihren hochschwangeren Bauch.

»Wie machen Sie das?«, fragte sie. »Ist das eine Illusion?«

»Nein, Lily, nur die Zukunft. Ich verspreche dir, es wird eintreten.«

Lily sah fasziniert auf ihr Ebenbild. Die Frau in dem Stein hatte offensichtlich kein leichtes Leben, dennoch strahlte sie Zufriedenheit aus. Blumen waren in ihr Haar geflochten, und auf dem Rücken trug sie einen Bogen und einen Köcher voller Pfeile. Abgesehen von dem geschwollenen Bauch sah sie wie Diana aus den alten D’Aulaire-Kinderbüchern über Götter und Sagen aus, die sich Lily und Maddy in ihrer Kindheit geteilt hatten. Dann verschwand das Bild plötzlich.

Verstört schüttelte Lily den Saphir, versuchte, die Frau zurückzuholen, doch vergeblich.

»Es tut mir leid«, sagte Tear. »Selbst die kleinen Dinge werden mich für eine Weile erschöpfen.«

Lily sah noch einen Moment in den Stein und gab ihn dann zurück. Etwas schien an ihr zu ziehen, als der Saphir ihre Finger verließ, und Lily hatte das seltsame Gefühl, dass sie ein Stück von sich selbst weggab. Einen Teil der Zukunft zu sehen war beinahe schlimmer, als überhaupt nichts zu sehen. Sie dachte über die Vision nach, fragte sich, ob sie wirklich war, ob das Baby ein Mädchen oder ein Junge werden würde.

»Ein Junge«, murmelte Tear neben ihr. »Es wird ein Junge.«

»Woher wissen Sie das?«

»Manchmal weiß ich es einfach.« Er lächelte ihr zu, doch Lily spürte, dass er etwas verbarg, eine Zukunft, die sie noch nicht sah. Tear legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Aber das wird erst in einigen Jahren eintreten. Ich habe noch etwas anderes für dich, das viel näher liegt.«

»Und was?«

»Schau dort hinüber.« Tear deutete nach Norden. »Das dritte Schiff.«

»Das weiße?«

»Nein, das dahinter.«

Lily kniff die Augen zusammen. Der Himmel hatte mittlerweile ein tiefes Kornblumenblau angenommen, und sie konnte das Schiff gerade noch im Norden durch den Dunst auf der Wasseroberfläche erkennen. »Was ist damit?«

»Einer meiner besten Leute hat das Kommando. Sie ist schon lange bei uns, seit ihrem fünfzehnten Lebensjahr. Zweimal war sie im Gefängnis, und sie hat vor nichts Angst. Dorian vergöttert sie so sehr, dass sie sogar versucht, sich so wie sie zu kleiden und zu frisieren.«

Etwas regte sich in Lily, ein tiefes Vibrieren wie von einer Glocke. Sie starrte ihn mit großen, flehenden Augen an. »Wie heißt sie?«

»Madeleine Freeman.«

Lily blickte nach Norden.

»Ich verspreche dir, Lily, dass du heilen wirst.«

Tears Schritte entfernten sich, doch Lily war zu sehr von dem dritten Schiff in Anspruch genommen. Maddys Gesicht, als sie sie das letzte Mal gesehen hatte, das Haar zu zwei Zöpfen geflochten, der schwarze Rock fünf Zentimeter kürzer als vorgeschrieben … ein Teenagermädchen, das versuchte, wie eine Frau auszusehen. Doch jetzt war Maddy eine Frau. Lily suchte den Horizont im Osten nach dem geringsten Anzeichen von Weiß vor Blau ab, dem ersten leisen Hinweis auf Land. Plötzlich fiel ihr etwas anderes ein, und leise rief sie Tear nach: »Maddy ist Diabetikerin! Sie braucht Insulin!«

»Nein, braucht sie nicht«, antwortete Tear.

Lily sah ihm nach, dann blickte sie wieder Richtung Norden. Sie durfte nicht an Maddy denken, sonst würde sie verrückt werden über dem Warten auf das Ende der Reise. Sie verdrängte ihre Schwester aus ihren Gedanken. Eines Tages würde sie Maddy wiedersehen, wenn das hier alles real war. Wieder dachte sie an die Vision in Tears Saphir, und einen Moment fragte sie sich, ob sie verrückt war. Doch das war sie nicht.

»Ein Junge«, flüsterte sie. Tear hatte es gesagt, und sie glaubte ihm. Mit Tränen in den Augen legte sie eine Hand auf ihren flachen Bauch. Beinahe konnte sie es schon spüren, das Kind, das sie erst in einigen Jahren bekommen würde. Tear log nicht, er war nicht verrückt. Lily würde einen Sohn haben, sie würde ihn in der besseren Welt gebären, und sie würde ihn zur Freiheit erziehen.

Sie würde ihn Jonathan nennen.

DANKSAGUNG
rei Menschen haben dazu beigetragen, dieses Buch zu verbessern: Maya Ziv, Dorian Karchmar und Simone Blaser. Wie immer bin ich allen bei Harper und William Morris Endeavor dankbar für ihre Unterstützung, wenn ich mich durch Tearling bewege, doch diese drei Frauen sind über sich hinausgewachsen, und das Buch hat enorm davon profitiert. Maya, Dorian und Simone mussten sich im letzten Jahr außerdem fürchterlich viele ungerechte Beschwerden anhören. Dank geht an Jonathan Burnham, der mich weiterschreiben ließ, und an Heather Drucker, Amanda Ainsworth, Katie O’Callaghan, Ashley Fox, Erin Wicks, Miranda Ottewell … ein spezieller Dank geht an Virginia Stanley, die mir immer geholfen hat, für mich selbst zu kämpfen.

Dank und Liebe an meine Familie, vor allem meinen lieben Ehemann Shane, der in den letzten anderthalb Jahren einiges an Künstlertemperament erduldet und nicht einmal das Gesicht verzogen hat, sowie an Sir und Monkey, die mich zum Lachen bringen. Dank auch an meine gute Freundin Claire Shinkins, die genau die richtige Menge an Liebe und Unterstützung gibt, sowie die freundliche und hilfsbereite Mannschaft meines örtlichen Peets Coffee (vor allem an dich, Michi!), wo ich einen Großteil dieses Buches schrieb.

Durch Zufall habe ich den Schreibkumpel gefunden, den ich so lange schon vermisst hatte. Danke, Mark Smith, dass du immer zugehört und gute Ratschläge gegeben hast, aber auch so mutig warst, es mit Tearling aufzunehmen. Das ist keine einfache Welt.

Danke auch an all die wunderbaren unabhängigen Buchhandlungen und Bibliotheken – und Buchhändlerinnen und Buchhändler, Bibliothekarinnen und Bibliothekare –, die mir geholfen haben, mein erstes Buch bekannt zu machen. Kein Lob bedeutet mir mehr als das von Menschen, die Bücher lieben, und eure harte Arbeit um meinetwillen ist mir sehr viel wert.

Der größte Dank geht aber wie immer an euch, meine Leserinnen und Leser. Ohne euch wäre nichts von alldem möglich!

Table of Contents

- ERSTES BUCH

- 1 HALL
- 2 LILY
- 3 DUCARTE
- 4 GEWISSENSSACHE
- 5 DORIAN

- ZWEITES BUCH

- 6 EWEN
- 7 DIE GALERIE
- 8 ROW FINN
- 9 DAS DUNKLE GESCHÖPF
- 10 PATER TYLER
- 11 DER BLAUE HORIZONT

- DRITTES BUCH

- 12 NACHT
- 13 ERSTER SEPTEMBER
- 14 DIE ROTE KÖNIGIN

- AM ENDE

- Die Überfahrt

- DANKSAGUNG