Entflammt
Author: Lisa Renee Jones
Date: 2016-03-08T23:00:00+00:00
Description: Amy’s Secret
Publisher: Bastei Entertainment
Rights: © 2016 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover
2. Über dieses Buch
3. Über die Autorin
4. Titel
5. Impressum
6. 1. Kapitel
7. 2. Kapitel
8. 3. Kapitel
9. 5. Kapitel
10. 6. Kapitel
11. 8. Kapitel
12. 9. Kapitel
13. 10. Kapitel
14. 11. Kapitel
15. 12. Kapitel
16. 13. Kapitel
17. 14. Kapitel
18. 15. Kapitel
19. 16. Kapitel
20. 17. Kapitel
21. 18. Kapitel
22. 19. Kapitel
23. 20. Kapitel
24. 21. Kapitel
25. Epilog

Über dieses Buch

Ich versinke in seinem Kuss, drehe mich um und presse mich an seine Brust, brenne vor Lust, wie nur er sie in mir auslösen kann, und er ist mein Himmel inmitten der Hölle. Jeder seiner Küsse ist flüssiges Feuer, ein Ausweg, wie ich ihn nirgends sonst finden kann.

Geheimnisse und Lügen. Sie sind überall, verfolgen und quälen Amy. Inmitten des Chaos war Liam ihr Ausweg, ihre Hoffnung und ihre Leidenschaft. Die einzige Person, der sie nach sechs Jahre Einsamkeit vertraute.

Doch auch Liam hat Geheimnisse, die er vor Amy verbirgt und Amy muss sich entscheiden: kämpft sie für die Wahrheit oder streicht sie Liam aus ihrem Leben?

»Entflammt« ist der zweite Band der spannenden Erotikreihe »Amy’s Secret« der New York Times Bestseller Autorin Lisa Renee Jones.

Über die Autorin

Lisa Renee Jones lebt derzeit in Colorado Springs. Sie veröffentlichte in den USA bereits über 40 Bücher und wurde mehrfach mit dem Genrepreis ausgezeichnet. Ihre Titel erscheinen regelmäßig auf den Bestseller-Listen der New York Times und der USA Today.

LISA RENEE JONES

AMY’S SECRET

Entflammt

Aus dem amerikanischen Englischen
von Freya Gehrke

BASTEI ENTERTAINMENT

Digitale Deutsche Erstausgabe

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Titel der Originalausgabe: »Infinite Possibilities (The Secret Life of Amy Bensen)

Copyright © 2014 by Julie Patra Publishing

Für die deutsche Ausgabe

Copyright © 2016 by Bastei Lübbe AG, Köln

Projektmanagement: Esther Madaler

Textredaktion: Mona Gabriel

Umschlaggestaltung: © Christin Wilhelm, www.grafic4u.de unter Verwendung von Motiven von Shutterstock: shutterstock/Jozef Sowa; shutterstock/Robert Wolkaniec

E-Book-Erstellung: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-2512-6
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

1. Kapitel

Direkt und ehrlich.

So würde Liam Stone mich wollen, hat er behauptet – aber das ist nicht die Art, mit der er mir begegnet ist. Er hat mich belogen. Er hat mich verletzt. Und trotzdem klammert sich irgendein geisteskranker, dämlicher Teil von mir noch an die Vorstellung, es könne eine logische Erklärung für das Gespräch zwischen ihm und Derek geben, das ich gestern Abend belauscht habe. Derselbe Teil von mir, der Liam als meinen Helden betrachtet hat, den Mann, der bereit war, meinem sprichwörtlichen Godzilla den Kampf anzusagen.

Dabei war er nie wirklich mein Held. Und nach einer schlaflosen Nacht im Cherry Creek Inn habe ich mich der Realität gestellt. Ich darf nicht riskieren, ihm zu trauen – oder sonst irgendjemandem –, bis ich mich mit der Vergangenheit auseinandergesetzt habe, die jemand aus meinem Gedächtnis löschen will. Das bedeutet, ich muss Colorado und meine Identität als Amy Bensen hinter mir lassen und mich nach Texas aufmachen. Genau daran arbeite ich gerade.

Begleitet von einem Windstoß betrete ich das Pfandleihhaus in der Innenstadt von Denver, streiche mir das lange blonde Haar aus dem Gesicht und blicke mich um. Die Vitrinen aus Glas bilden ein T, und dahinter ist niemand zu sehen. Trotzdem spüre ich das allzu vertraute Gefühl, beobachtet zu werden, und würde am liebsten gleich wieder gehen. Laut dem Kerl vom Flohmarkt, der mir für fünfzig Dollar eine billige Ausweisfälschung gemacht hat, kann ich hier eine qualitativ hochwertigere bekommen, die es mir erlauben wird, zu verschwinden. Und genau die brauche ich, denn Liam Stone verfügt über genug Macht und Reichtum, um mich zu jagen und aufzustöbern, wenn ich meine Spuren nicht gründlich verwische.

»Hallo?«, rufe ich und schlinge in der Kälte der Klimaanlage die Arme um meinen Oberkörper. Ich friere in der weißen Shorts und dem roten Tanktop, die ich nach dem katastrophalen Ende des Dinners mit Liam gestern Abend bei Walmart gekauft habe. Es geht mir wirklich gegen den Strich, dass ich nicht zurück in meine Wohnung kann, um meine Sachen zu holen – auch wenn das meiste davon ohnehin Liam gekauft hat. Sobald ich endlich untertauchen kann, werde ich das Geld von meinem New Yorker Konto holen und mich mit ein paar zusätzlichen Basics eindecken, die sich auch anfühlen wie mein Eigentum.

Ich gehe weiter in den Laden und bete, dass der Zwanziger, den ich dem Taxifahrer in die Hand gedrückt habe, reicht, damit er auf mich wartet. »Hallo?«, rufe ich noch einmal, ernte jedoch wieder nur Stille.

Je mehr Sekunden verstreichen, desto unwohler wird mir. Zu guter Letzt beschließe ich, nach dem Taxi zu schauen und mir einen neuen Plan zu überlegen, und wende mich in Richtung Ausgang.

»Señorita.«

Als ich mich umdrehe, sehe ich mich einem untersetzten Mann Mitte fünfzig gegenüber, dessen buschiger Bart genauso grau und drahtig ist wie sein zu langes Haar. »Ich bin auf der Suche nach Roberto«, erkläre ich. Ist dieser schmuddelige Fremde mein Ticket in die Freiheit?

Als er in seinen Jeans und dem fadenscheinigen, zerknitterten T-Shirt vor mir steht, umwabert ihn Zigarettengestank. »Ich bin Roberto«, verkündet er. Mit zwei Fingern greift er sich eine Strähne meines langen blonden Haars, und es kostet mich große Mühe, nicht vor ihm zurückzuzucken, als er hinzufügt: »Mein Kontakt hat gesagt, Sie wären dunkelhaarig.«

Ich weiche einen Schritt nach hinten und hebe meine billige, übergroße Handtasche vor den Körper – zwischen ihn und mich. »Das war eine Perücke«, sage ich. »Ich hab sie dabei.«

»Für einen schnellen Identitätswechsel«, kommentiert er. »Kluge Mami.«

Was eine »Mami« sein soll, weiß ich nicht, aber nach der grauenhaften Fälschung von seinem Kontakt auf dem Flohmarkt habe ich beschlossen, dass ich eine bessere Tarnung brauche. Im schlimmsten Fall gehe ich immer noch mit meinen Amy-Bensen-Fotos durch.

»Zweitausendfünfhundert Dollar«, sagt er.

Mir fällt die Kinnlade herunter. »Was? Nein, mir hat man gesagt, es kostet fünfhundert.«

»Sie müssen dringend genug verschwinden, dass Sie zwei Haarfarben wollen. Das bedeutet, Sie brauchen die besten Papiere, die ich Ihnen machen kann. Die kosten zweitausendfünfhundert Dollar.«

»Ich hab keine zweitausendfünfhundert Dollar. Was bekomme ich für fünfhundert?«

»Nichts. Man hat Ihnen eine falsche Auskunft gegeben.«

Mir krampft sich der Magen zusammen. »So viel habe ich nicht.«

»Tja, dann«, entgegnet er mit schmal werdenden Lippen, »müssen Sie wohl Ihren Flohmarkt-Ausweis benutzen.« Und schon hat er sich abgewandt und interessiert sich nicht mehr für mich.

»Nein«, schiebe ich rasch hinterher. Die Ausweisfälschung, die sein Kontakt mir heute Vormittag gemacht hat, würde man mir nicht mal im Supermarkt an der Kasse abnehmen, geschweige denn am Flughafen. »Warten Sie.« Er dreht sich zu mir um und hebt fragend eine dunkle Augenbraue. »Ich habe siebenhundert Dollar.«

»Zweitausendfünfhundert.«

Meine Gedanken rasen, während ich ausrechne, wie viel mir zum Überleben bleibt, wenn ich höher gehe. Ich entschließe mich zu einem festen »Tausendfünfhundert Dollar. Das ist alles, was ich habe«.

Gierig gleitet sein Blick an meinem gesamten Körper hinab, dann zurück zu meinem Gesicht, und ich fühle mich besudelt. »Vielleicht können wir einen Handel machen«, schlägt er vor. »Sie geben mir etwas, was ich will. Ich gebe Ihnen etwas, was Sie wollen.«

Mir schlägt das Herz bis zum Hals. Ich will überleben. Ich will antworten. Ich will Amy Bensen verschwinden lassen, aber nicht auf diese Weise. »Nein, ich …«

»Doch«, widerspricht er, und seine Hände landen auf meinen Schultern.

Panik bricht über mich herein und schickt einen Adrenalinstoß durch meine Adern. Ich schlage seine Hände weg. »Nein!«

Unbeeindruckt packt er meine Handgelenke. »Du wirst es genießen, versprochen.«

»Lassen Sie mich los!«, fauche ich. Über meine Kopfhaut zieht ein vertrautes Prickeln, Vorbote eines meiner gefürchteten Flashbacks, die mich völlig außer Gefecht setzen können. »Nein. Nein.« Wie ein Messer schneidet der Schmerz durch meinen Kopf. »Oh Gott. Nicht jetzt.«

»Oh Gott ist richtig«, verspricht er. »Das wirst du wieder und wieder stöhnen.«

In seinen Augen sehe ich, was er vorhat. Er wird mir keinen Ausweis fälschen. Stattdessen wird er mich zu einem Opfer machen, wenn ich es zulasse. Ich habe es so satt, jedermanns Opfer zu sein.

Abrupt reiße ich das Knie hoch und lege all meine Kraft in den Stoß in seine Weichteile. Grunzend krümmt er sich nach vorn und japst vor Schmerzen. Das Prickeln in meinem Kopf wird deutlicher, und hastig stoße ich die Tür auf, um die Flucht zu ergreifen, bevor ich zusammenbreche. Mit einem raschen Blick nach rechts bestätigt sich, dass der Taxifahrer mich im Stich gelassen hat. Blind renne ich los, so schnell ich kann.

Vor meinen Augen tauchen schwarze Punkte auf, und ich haste in ein Diner und steuere geradewegs auf das Toilettenschild zu. Sobald ich auf dem winzigen Örtchen bin, schließe ich mich ein und presse den Rücken an die Tür. Der Schmerz zerreißt meinen Schädel, und mit geballten Fäusten rutsche ich an der Tür nach unten, gerade rechtzeitig. Unvermittelt finde ich mich in der Vergangenheit wieder.

Ich parke meinen Toyota Camry vor dem Haus und stelle mir vor, wie es sein wird, wenn ich in ein paar Monaten auf dem College bin und nicht mehr zu einer bestimmten Uhrzeit zu Hause sein muss. Als mich die heiße texanische Nachtluft empfängt, fällt mir auf, dass auf der Veranda kein Licht brennt. Wie ungemein … seltsam.

Stirnrunzelnd werfe ich die Wagentür zu. Der SUV meiner Eltern steht in der Auffahrt. Da meine Mom mich nicht auf der Veranda erwartet, um mir vorzuhalten, dass ich zehn Minuten zu spät bin, hat sie vielleicht die Migräne eingeholt, gegen die sie sich vorhin noch gewehrt hat. Trotzdem ist mir nicht ganz wohl, und ich halte den Schlüssel in der Hand bereit.

Rasch marschiere ich aufs Haus zu und schleiche – in der Hoffnung, einer Standpauke zu entgehen – auf Zehenspitzen die Verandatreppe hinauf. Die dritte Stufe knarzt laut, und ich erstarre. Verflixt noch mal, das ist alles Danas Schuld. Ich habe ihr schon vor einer halben Stunde gesagt, dass ich aus dem Kino losmuss, aber da hat gerade der Captain des Footballteams mit ihr geredet, in den sie hoffnungslos verknallt ist. Hastig nehme ich die restlichen Stufen, und sobald ich die Veranda erreiche, schließen sich Finger um meinen Oberarm. Ich schnappe nach Luft, und eine große Hand legt sich über meinen Mund. Panisch greife ich danach und versuche, sie wegzuzerren.

Im nächsten Augenblick werde ich gegen die Wand gedrängt, die Hand ist noch immer über meinem Mund. »Hast du’s drauf angelegt, dass dich jemand schnappt und dir was antut?«

Blinzelnd erkenne ich meinen großen Bruder in der tintenschwarzen Nacht, und er nimmt die Hand von meinem Mund. Ich ziehe eine Grimasse, reiße das Knie nach oben und stoppe Millimeter vor seinen Weichteilen. »Ich sollte dir was antun. Du hast mir eine Scheißangst eingejagt, Chad! Seit wann seid ihr wieder hier, du und Dad?«

Er ignoriert die Frage. »Wenn du etwas Ungewöhnliches siehst, wie zum Beispiel, dass auf der Veranda kein Licht ist, dann stürm nicht einfach mitten hinein und hoff, dass es schon irgendwie gut geht. Dich bloß in deiner Märchenwelt von Dates am Samstagabend und Teenager-Getuschel rumzutreiben hält dich nicht am Leben.«

Augenblicklich bin ich sauer. »Teenager-Getuschel? Hast du das gerade ernsthaft gesagt? Ich will doch mit dir und Dad zu den Ausgrabungen. Ich will die Welt erkunden. Es ist bloß deinem Einfluss auf Dad zu verdanken, dass ich nicht mit euch mitfahren darf – also fang gar nicht erst damit an, Chad.«

Eine blonde Locke fällt ihm in die Stirn, als er den Kopf schüttelt. »Weil ich verdammt noch mal versuche, dafür zu sorgen, dass du das normale Leben lebst, das ich nie hatte.«

Bei seinem rauen Tonfall bekomme ich eine Gänsehaut, und in meinem Bauch ballt sich Furcht zusammen. »Was ist los, Chad?«

Er starrt mich bloß an.

»Chad?«, bohre ich.

Frustriert stößt er sich von der Wand ab und reibt sich das Gesicht. »Gar nichts ist los.« Er deutet auf die Tür. »Lass uns reingehen.«

»Nicht bevor du mir erzählt hast, was hier los ist. Und behaupte nicht, es wäre nichts. Sag mir die Wahrheit.«

»Mit der Wahrheit würdest du nicht klarkommen. Wenn mir dieser Abend eins gezeigt hat, dann das.«

»Das ist unfair. Ich lebe das einzige Leben, das ihr mir ermöglicht. Was verschweigst du mir?«

Ein Klopfen an der Tür reißt mich zurück in die Gegenwart. Ich sitze am Boden, die Beine über die Fliesen gestreckt.

»Chad«, flüstere ich, und es zerreißt mich, wie real er sich angefühlt hat. Nur wenige Monate nach jenem Abend habe ich ihn und jeden anderen Menschen verloren, den ich geliebt habe. Ich presse die Lider zusammen und erinnere mich daran zurück, wie Mom die Tür geöffnet und damit die Unterhaltung beendet hat, mit der Chad nie wieder angefangen hat.

Mit der Wahrheit würdest du nicht klarkommen. Ich kneife die Augen zu und schäme mich, wie recht er hatte. Schäme mich dafür, wie ich mich in den letzten sechs Jahren vor allem versteckt habe, alles verdrängt habe, aus Angst vor dem, was ich herausfinden könnte. Meine Lider heben sich. Das hat jetzt ein Ende.

Ich öffne die Tür und gehe zurück in den Speiseraum, und es ist, als hätte die Erinnerung an Chad etwas in mir verändert. Tief in meinem Inneren weiß ich, dass es nur eine Frage der Zeit ist. Etwas in mir brennt darauf, dem Gefängnis zu entfliehen, das mein Leben bisher war. Es ist beinahe, als hätte ich die Stelle im Museum instinktiv angetreten, um das Schicksal herauszufordern und mich endlich zum Handeln zu zwingen.

Als ich das Diner verlasse, bin ich bemerkenswert gelassen, was meine beschränkten Reisemöglichkeiten angeht. Ich halte ein Taxi an und weise den Fahrer an, mich zu einer Bank zu bringen. Dort hebe ich das Geld von meinem New Yorker Konto ab und weiß, dass ich damit ein Leuchtsignal über meinen Aufenthaltsort für den Unbekannten aussende, der mich von New York aus verfolgt hat.

Als Nächstes lasse ich mich zu Walmart fahren, wo ich Alltagskleidung, zwei kleine schwarze Koffer, ein paar Hüte, eine Sonnenbrille und eine kosmetische Grundausstattung kaufe. Nachdem ich alles bezahlt habe, gehe ich auf die Toilette und ziehe mir Jeans und ein dunkelblaues T-Shirt an. Die restlichen Einkäufe packe ich in einen der Koffer, der zweite bleibt leer. Schließlich streife ich einen roten Kapuzenpulli über, um sicherzustellen, dass ich an meiner nächsten Station auffalle.

Als das Taxi am Flughafen hält, sind meine Nerven zum Zerreißen gespannt, und ich muss mich zwingen, auszusteigen. Ich habe einen Plan, und er ist gut.

Am Schalter einer Billig-Airline ergattere ich einen Platz in einem Flieger, der in weniger als einer Stunde abhebt. Ich gebe den leeren Koffer auf, um die Reservierung echter wirken zu lassen, den anderen behalte ich bei mir. Sobald ich meine Bordkarte habe, mache ich mich auf den Weg und rufe mir immer wieder in Erinnerung, dass es hier überall Kameras und Sicherheitspersonal gibt. Hier bin ich sicherer als irgendwo sonst.

Eine quälende Viertelstunde später gehe ich zum Gate und suche mir einen Platz dicht beim Schalter, damit ich um Hilfe rufen kann, wenn nötig. Ich warte. Und warte. Und warte. Endlich kommt der Aufruf zum Boarding. Jetzt muss ich es genau richtig anstellen. Ich stelle mich in die Schlange, und die Flugbegleiterin scannt mein Ticket und winkt mich durch. Ich gehe zum Eingang und verschwinde in die Gangway, dann trete ich an die Wand und lasse die Nachfolgenden vorbei. Der Kapuzenpulli verschwindet in meiner Tasche, dann hole ich die schwarze Schirmmütze hervor, die ich gekauft habe, und stopfe mein Haar darunter.

Eine Flugbegleiterin kommt um die Biegung der Gangway. »Brauchen Sie Hilfe?«, fragt sie.

»Meine Mutter fliegt auch mit und sollte längst hier sein, ich mache mir Sorgen. Habe ich noch Zeit, sie zu suchen?«

»Sie haben noch etwa drei Minuten. Ist ihre Buchung bestätigt?«

»Ja.«

»Wie ist ihr Name? Dann lasse ich sie über das Interkom ausrufen und sehe auf der Passagierliste nach ihr.«

»Kylie Richardson, und vielen Dank.«

Sie nickt. »Geben Sie mir noch einen Moment, solange das Boarding noch läuft. Wie heißen Sie?«

»Lara«, antworte ich und spreche zum ersten Mal seit sechs Jahren meinen echten Namen aus. Ich erlaube mir nicht, über die Dummheit nachzudenken, ihn hier zu benutzen – in einem Flughafen, in dem man mich mit Sicherheit verfolgt.

»Lara Richardson?«

Brooks. Doch aus Gründen, die über die naheliegende Notwendigkeit der Diskretion hinausgehen, fühlt dieser Name sich nicht länger wie mein eigener an.

»Okay, Ms Richardson. Suchen Sie schon einmal Ihren Platz, und ich finde Ihre Mom.«

Als sie die Gangway entlanggeht, folge ich ihr und spähe um die Ecke. Ich sehe, wie sie auf den Schalter zugeht, wo noch eine andere Frau steht. Der Wartebereich ist leer. Wie an jenem Tag, als ich Liam begegnet bin. Als ich dachte, ich würde keinen Platz mehr kriegen, und stattdessen auf einem Sitz in der ersten Klasse direkt neben ihm gelandet bin. Mittlerweile frage ich mich, ob das Zufall war oder von ihm eingefädelt.

Die Flugbegleiterinnen schauen in die andere Richtung, und ich ergreife die Gelegenheit, zügig den Gatebereich zu verlassen. Dann haste ich beinahe im Laufschritt zum Aufzug und steuere unten den Taxistand an. Dort drücke ich dem Fahrdienstleiter einen Zwanziger in die Hand. »Ich bin auf dem Weg zu einem Hochzeits-Probedinner und spät dran. Ich muss so schnell wie möglich hier los.«

Mit einem Blick auf den Geldschein nickt er. »Kommt sofort, die Dame.« Er hebt den Arm, um ein Taxi heranzuwinken, und hebt meinen Koffer auf.

»Auf den Rücksitz, bitte«, weise ich ihn an. Ich will meine Sachen in Reichweite haben, für den Fall, dass ich schnell verschwinden muss. Nach diesem Flugticket kann ich es mir nicht leisten, noch mehr Geld aus dem Fenster zu werfen.

Gerade als ich ebenfalls auf den Rücksitz schlüpfen will, höre ich: »Amy.«

Beim Klang von Liams tiefer, allzu vertrauter Stimme erstarre ich. Nein. Nein. Nein. Er kann nicht hier sein. Unmöglich.

Doch er ist es, was nur eins bedeuten kann. Er hat jemanden auf mich angesetzt – die Bestätigung dafür, dass er nie bloß ein Fremder war, der mich tief berührt hat. Er ist alles, wovon ich mir wünsche, er wäre es nicht. Ich habe gebetet, dass es nicht so ist.

Als ich herumfahre, sieht Liam in seiner ausgebleichten Jeans und einem Izod-T-Shirt im selben perfekten Aquamarin wie seine Augen wieder einmal aus wie der Inbegriff von »groß, dunkel, gut aussehend«. Und er ist nah. Zu nah.

Er will auf mich zugehen, und ich zische: »Lass das!« Warnend hebe ich die Hand. »Ich schreie wie am Spieß.«

Unsere Blicke treffen sich, und mit verengten Augen hält er mich in seinem Bann. »Lauf zu mir, Amy – nicht vor mir weg.«

Bei diesen Worten erwacht eine leidenschaftliche Erinnerung, in mir an das, was er schon einmal gesagt hat. Und sie tun weh. Es tut so weh. »Ich weiß nicht mal, wer du bist.«

»Du weißt, wer ich bin. Wer bist du?«

»Hey, Lady«, meldet sich der Taxifahrer. »Steigen Sie jetzt ein?«

»Ja«, rufe ich, ohne den Blick von Liam zu lösen. »Ich hab dich gestern Abend mit Derek reden hören.«

»Du weißt nicht, was du da gehört hast.«

Ich hatte gehofft, er würde es abstreiten. Dass er es nicht tut, sagt mehr als tausend Worte, und ich wende mich ab, um in den Wagen zu steigen.

»Lass es«, befiehlt er, doch es liegt der Hauch einer Bitte darin, von der ich mir nicht sicher bin, ob sie real ist. Vielleicht sehne ich sie mir auch nur herbei. »Du brauchst meinen Schutz«, setzt er hinzu.

Ich lache, doch in dem Laut liegt nur Schmerz, keine Freude. »Es war nie dein Schutz, den ich gebraucht habe.« Es war seine Ehrlichkeit, seine Echtheit – die ich mittlerweile bezweifle.

»Du brauchst meinen Schutz«, wiederholt er. »Darüber habe ich mit Derek gesprochen. Wie wir dich beschützen.«

Läuft der Kamerafeed aktiv?, hatte er Derek gefragt. Das hat mit Schutz nichts zu tun. »Lügen schützen mich nicht«, presse ich hervor.

»Ich habe dich nicht belogen.«

Ich knirsche mit den Zähnen, als ich mich dabei ertappe, wie ich mir wünsche, dass er mir einen guten Grund für das Mitgehörte liefert. Es gibt keinen, rufe ich mir in Erinnerung, wie schon letzte Nacht unzählige Male. Ihm gegenüber hatte ich die Deckung fallen lassen, und das kann ich nicht noch einmal riskieren. Nicht nachdem meine Familie tot ist und ich als Nächste auf der Liste stehen könnte.

»Ich kann das mit dir nicht«, erkläre ich und schlüpfe auf den Rücksitz.

»Ich finde dich«, entgegnet er, und aus seinen Worten spricht absolute Überzeugung – sie sind ein Versprechen.

»Du kannst es ja versuchen.« Mit rasendem Herzen ziehe ich die Tür zu, verriegle sie und weise den Fahrer an: »Los – fahren Sie!«

Ruckartig schießt das Taxi los, und Liam hämmert aufs Dach. »Mach auf, Amy, verflucht!« Der jederzeit beherrschte Mann, den ich kennengelernt habe, ist wie ausgewechselt. Er rennt neben uns her und beugt sich in mein Blickfeld. »Tu das nicht, Amy. Halt sofort an!«

»Haben wir ein Problem, Lady?«, erkundigt sich der Fahrer.

»Fahren Sie, dann kriegen wir keins!«

Er drückt aufs Gas und lässt Liam hinter sich, und seine Abwesenheit ist Erleichterung und Tiefschlag zugleich. Als ich mich umdrehe, sehe ich ihn hinter uns herrennen. Rennen. Liam war verzweifelt meinetwegen. Es war in seinen Augen zu sehen, an seinem Handeln zu spüren. In seiner Stimme zu hören. Und ich sehne mich ebenso verzweifelt nach ihm – dem Mann, von dem ich geglaubt habe, er hätte meine ewige Verdammnis zur Einsamkeit beendet.

Aber ich weiß nicht, warum er so verzweifelt ist. Genauso wenig, wie ich weiß, warum ich gejagt werde oder wie er womöglich in diese Jagd verstrickt ist. Ich weiß nur, dass er es sein könnte.

Und in diesem Augenblick wird mir klar, warum ich sechs Jahre habe ins Land gehen lassen, bevor ich mich auf die Suche nach Antworten gemacht habe. Nicht zu wissen, wem ich trauen kann, oder wie ich lebensnotwendige Informationen in Erfahrung bringen kann, ohne umzukommen, ist entsetzlich.

Doch die Unwissenheit war bloß eine Fassade von Sicherheit – und das kommt nicht länger infrage.

Ich finde dich. Liams Worte hallen in meinem Kopf wider. Und das wird er, wenn ich ihm Gelegenheit dazu gebe. Meine Fingernägel bohren sich in meine Handflächen. Wenn ich Liam jemals wiedersehe, dann muss es meine Entscheidung sein.

Als wir auf den Highway fahren, setze ich mich aufrechter hin und denke an die Nachricht am JFK-Flughafen in New York zurück.

Sei clever. Trenne jegliche Verbindung zu deiner Vergangenheit. Und halte dich dieses Mal von Museen fern. Sei klug.

Eine vertraute Ruhe gleitet durch mich hindurch, wie nach dem Verlassen des Diners heute Morgen. Ich bin wieder in der »Zone«, ein Geisteszustand, den ich vor Jahren entdeckt habe, um den Erinnerungen an das Feuer zu entgehen, das meine Welt zerstört hat. Erst denken, Amy. Erst denken, dann handeln.

Ich widerstehe dem Drang, den Taxifahrer gleich die nächste Ausfahrt nehmen zu lassen; das wäre zu vorhersehbar. »Fahren Sie hier ab«, weise ich ihn einige Meilen weiter an und krame Bargeld aus meiner Handtasche.

Wir fahren auf den Zubringer zu. »Links oder rechts?«, will der Fahrer wissen.

Mein Blick fällt auf eine Raststätte, und mir kommt eine Idee. »Geradeaus«, antworte ich und stopfe mein Haar gewissenhaft unter die Schirmmütze. Als er an der roten Ampel vor uns hält, öffne ich meine Tür und werfe ihm das Geld nach vorn.

Durch meine Adern schießt Adrenalin angesichts der Gefahr, in der ich mich im Freien befinde, und hastig hänge ich mir die Handtasche über die Schulter und ziehe den Koffer hinter mir her über die Straße. Dieser neue Plan ist viel besser als der ursprüngliche, der vorsah, über die Kleinanzeigen im Internet einen billigen Gebrauchtwagen zu kaufen und damit über die Staatsgrenze zu verschwinden.

In der Raststätte steuere ich schnurstracks die Hintertür an, die zu den Zapfsäulen für die Sattelschlepper führt. So gefährlich es auch sein mag, ich halte mein Geld zusammen und trampe. Denn länger als unbedingt notwendig in der Stadt zu bleiben ist genauso gefährlich.

Ich trete aus der Tür und sehe mich nach dem am wenigsten nach Serienkiller aussehenden Menschen um. Ein bärtiger Mann in Jeans und Cowboyhemd kommt mir entgegen, fängt die Tür auf und bleibt ein paar Schritte von mir entfernt stehen. »Brauchst du Hilfe, Kleines?«

Das Ganze fühlt sich schon jetzt wie eine miese Idee an. »Nein, ich komme zurecht.«

Er kneift die Augen zusammen und mustert mich zwischen tiefen Falten viel zu lange von oben bis unten. »Soll ich dich mitnehmen?«

»Sie gehört zu mir.«

Als ich aufschaue, entdecke ich eine dünne Rothaarige um die fünfzig in Cowboystiefeln. Neben mir bleibt sie stehen. »Bist du so weit, können wir weiter?«

Ihr Blick ist der Inbegriff mütterlicher Autorität, und mir wird eng ums Herz, als ich an meine eigene Mutter zurückdenke. »Ja«, antworte ich ohne das leiseste Zögern. »Wir können.«

Sie deutet auf einen großen roten Sattelschlepper, und ich schließe mich ihr an. »Ich bin Shell, Süße. Ich würde ja fragen, wovor du wegläufst, aber die Lüge erspare ich dir. Ich bin mit meinem Mann Roy unterwegs. Wenn du willst, kannst du gern mitkommen. Wohin soll’s denn gehen?«

»Weg von hier«, sage ich. »Das ist im Augenblick alles, was zählt.«

In ihre Augen schleicht sich Traurigkeit, die sie rasch zügelt – aber ich sehe sie. Ich spüre sie. Oh, wie ich sie spüre.

»Wen haben wir denn da?«, erkundigt sich ein fröhlich wirkender grauhaariger Mann mit Bierbauch, als wir an den blitzsauberen roten Truck herantreten.

»Das ist …«, beginnt Shell und schaut fragend zu mir herüber.

»Amy«, antworte ich und klammere mich an den Namen, der das Einzige ist, was ich über sechs Jahre hinweg behalten konnte.

»Hi Amy, ich bin Roy. Weißt du, wie viele Trucker man braucht, um einen Sattelschlepper zu betanken?«

»Äh, nein. Wie viele?«

»Keinen. Wir lassen das unsere Frauen erledigen.«

Mir entwischt ein Lachen, und Shell schnaubt. »Mir macht er sicher keine Vorschriften, Süße.«

Zehn Minuten später sitze ich am Beifahrerfenster des Sattelschleppers, Shell auf der Bank zwischen Roy und mir, und das Lachen ist mir vergangen. Als Roy auf den Zubringer fährt, breitet sich ein bedrückendes Gefühl in meiner Brust aus. Denver hinter mir zu lassen, bedaure ich nicht, dafür umso mehr die Trennung von Liam. Ich sehne mich noch immer nach meinem Godzilla-Töter – und aus genau diesem Grund muss ich reichlich Abstand zwischen uns bringen.

Ich habe keine Ahnung, vor wem ich fliehe oder ob man mich tot oder lebendig will. Ich weiß bloß, dass ich Feinde habe, und dass es Zeit wird, herauszufinden, wieso. Und das werde ich tun, indem ich meine eigene Heldin bin. Eine Heldin, die meiner Familie alle Ehre macht, so wie sie es verdient hat.

2. Kapitel

Silver City, New Mexico
15.000 Einwohner

»Wo zum Teufel ist Amy?«

Ich haste gerade rechtzeitig durch die Hintertür des »The

Dive« in die Küche, um die Frage unseres kahlköpfigen, meistens mies gelaunten Kochs zu hören. »Hier bin ich«, antworte ich schnell und hänge meinen schwarzen Rucksack an einen der Garderobenhaken neben der Tür. »Bereit für meine Schicht.«

»Du bist zu spät«, murrt George.

Ich nehme die Haarspange, die außen an meinem Rucksack klemmt, und werfe einen Blick auf die Uhr, während ich mir das Haar in einem Knoten am Hinterkopf befestige. Um genau zu sein, bin ich zwei Minuten zu früh. Aber ich lege mich nicht mit ihm an, so wie ich schon seit acht Wochen nichts tue, womit ich Aufmerksamkeit auf mich ziehen könnte. »Sorry«, murmle ich, und meine blondierte Kollegin Katy – die im Gegensatz zu meinen zwei Wochen bereits drei Jahre hier ist –, wirft mir einen freundlich mitfühlenden Blick zu.

Ich ringe mir ein kleines Lächeln ab, bevor ich den Blick abwende und mir eine Schürze schnappe, die ich mir vor das rosa Uniformkleid binde, das hier alle Kellnerinnen zu weißen Sneakers tragen. Es ist nicht so, als wüsste ich Katys Mitgefühl nicht zu schätzen. Ich mag sie sogar ziemlich gern, wenn man bedenkt, wie kurz ich erst hier bin, aber ich habe keine Ahnung, ob wir außer diesem Diner irgendetwas gemeinsam haben. Und ich werde es auch nie erfahren.

Höchstens eine Woche bleibe ich noch hier; dann suche ich mir einen Trucker, der einigermaßen vertrauenswürdig scheint, und verschwinde. Das ist meine einzige Option, bis ich genug Geld und einen gut ausgefeilten Plan habe, mit dem ich zurück nach Texas kann, ohne unter der Erde zu landen.

George dreht einen Burger auf dem riesigen Grill um, der das Zentrum der Küche bildet. »Wenn ihr zwei so weit seid, dann ab an die Arbeit und verbreitet mal ein bisschen verfluchte Feiertagsstimmung unter den Gästen. Bis Thanksgiving steht Truthahn auf dem Speiseplan.«

»Es ist erst Halloween«, entfährt es mir. Ich bin noch nicht bereit für dieses Familienfest. Nicht dieses Jahr. Wie schon in den letzten sechs Jahren nicht.

»Dicht genug dran für Truthahnbraten«, grummelt George. »Den hab ich im Sonderangebot gekriegt, also seht zu, dass ihr den unter die Leute bringt. An die Arbeit jetzt. Für euch ist das hier keine Halloween-Party.«

»Wer braucht schon Kostüme und Partys?«, gibt Katy zurück. »Wir haben doch jeden Abend ein Ungeheuer in der Küche.«

Finster starrt George sie an. »Jedenfalls werd ich zum Ungeheuer, wenn ich nachher noch Truthahn übrig habe.«

Katy kommt zu mir. »Da sind ja die Besoffenen im Gastraum noch netter«, murrt sie, als wir aus der Küche hinter den langen Tresen treten, wo die Gäste auch sitzen können. Außerdem haben wir rote Sitzecken oder einfache Tische.

»Ich hoffe, damit liegst du richtig«, entgegne ich und muss innehalten, als die Gerüche von Pommes und gebratenem Speck sich vermischen wie faule Eier. Plötzlich krampft sich mein Magen zusammen, bevor eine unangenehme Woge hindurchläuft.

»Aber du gewöhnst dich schon noch an ihn, versprochen.« Als Katy herüberschaut, zieht sie die Augenbrauen zusammen. »Alles in Ordnung?«

»Ich hab meine Vitamintablette auf leeren Magen geschluckt – hätte es wissen sollen.« So sehr ich all die Lügen in meinem Leben auch verabscheue, geht mir diese doch leicht von den Lippen. Schon kommen die beiden Kellnerinnen auf uns zu, deren Schicht jetzt endet, und das folgende Gespräch bekomme ich kaum mit.

Ich bin mit den Gedanken woanders, in Liams Hotelzimmer, wo wir damals wütenden, leidenschaftlichen, ungeschützten Sex hatten. Ich kann nicht schwanger sein. Acht Wochen, drei Städte, eine Periode und ein negativer Test sagen, dass ich es nicht bin. Aber meine Blutung war kaum mehr als ein paar Tropfen.

Als ich mich schließlich zu meinem ersten Tisch aufmache, steigt mir erneut Speckgeruch in die Nase, und mein Magen verknotet sich. Nicht schwanger, ich wiederhole, nicht schwanger. Das ist unmöglich. Stimmt’s?

Genauso unmöglich wie auf der Flucht in einem Diner am Highway zu arbeiten, und doch geschieht genau das gerade. Das reicht mir, um zu beschließen, dass ich in der Essenspause heute Abend einen zweiten Test mache. Bis dahin hoffe ich auf eine Menge Kundschaft, die meine Gedanken von dem Moment ablenkt, in dem ich auf diese feine rosa Linie warten werde.

***

Knappe vier Stunden später bin ich auf dem Weg zur Durchreiche hinter dem Tresen, um meine letzte Bestellung vor der Pause weiterzugeben. Gott sei Dank hat sich mein Unwohlsein gelegt, was auch immer es war, aber ich will trotzdem sichergehen. Wahrscheinlich liegt es einfach am Schlafmangel, der Sorge und den ständigen Flashbacks, die ich ohne im Augenblick unerschwingliche Akupunktur nicht kontrollieren kann. Aber das kriege ich noch hin. Ich bin dabei, einen Plan auszuarbeiten, wie ich mich in Texas einrichten kann. Ich muss mich sammeln und dann voll auf der Höhe sein, wenn ich mich mit der Vergangenheit befasse.

»Ich glaube, heute Abend sind hier sämtliche Besoffenen der Stadt versammelt«, beschwert sich Katy, als sie sich zu mir gesellt, um auf ihren nächsten Bon zu warten. »Den ganzen Abend über werde ich schon betatscht und angebaggert, und das sind bloß die Frauen.«

»Wem sagst du das.« Aber diesen Job werde ich nicht ewig machen. Er ist bloß Mittel zum Zweck, um unter dem Radar zu bleiben und Reserven aufzubauen.

Katy klopft auf ihre Schürzentasche. »Wenigstens geben sie gutes Trinkgeld.«

Zustimmend nicke ich. »Ich werde heute womöglich noch meinen Rekord knacken. Und ich kann jeden Dollar gebrauchen, den ich verdiene.«

»Da bist du nicht die Einzige.« Ihr Blick flackert über meine Schulter, und amüsiert verzieht sie den Mund. »Und Süße, ich hab da so eine Ahnung, dass deine Trinkgeldbilanz gleich noch besser wird. Auf dem Weg hierher hat ein Kerl um einen Platz in deinem Bereich gebeten, der echt nach Kohle aussieht – und so heiß, dass man ihn am liebsten abschlecken würde. Nichts für ungut, aber ich hab versucht, ihn mir unter den Nagel zu reißen.« Sie schaut auf ihr üppiges Dekolleté hinab. »Aber die Mädels haben mich im Stich gelassen. Schätze, er steht eher auf Natur.«

Ich erstarre. Liam kann unmöglich hier sein. Das ist einfach … unmöglich. Aber »unmöglich« ist kein Wort, das jemals auf ihn zutrifft.

»Nächste Bestellung«, blafft George und schiebt zwei Teller in die Durchreiche.

Den Blick starr auf das Essen gerichtet, beschwöre ich mich, nicht durchzudrehen. Ich habe immer wieder den Standort gewechselt und alles bar bezahlt. Habe mir für die Arbeit kleine Diner gesucht, die beim Papierkram meine klägliche Ausrede »Armes Mädchen hat sein Portemonnaie verloren« haben gelten lassen. Ich verspreche immer, mir sofort einen neuen Ausweis zu besorgen, und schreibe dann irgendeine ausgedachte Sozialversicherungsnummer auf. Selbst die Anrufe in Texas bei meinen Recherchen über meine Vergangenheit habe ich von Prepaid-Handys aus gemacht, die ich mit texanischen Nummern bestellt und mit einem bar gekauften Geschenkgutschein bezahlt habe. Ich habe mich klug verhalten. Ich bin unaufspürbar.

»Träumst du hier rum, oder machst du jetzt mal deinen Job?«, meckert George und reißt mich abrupt in die Gegenwart zurück.

Rasch schnappe ich mir meine Bestellung und drehe mich um, doch jede Gelegenheit, nach dem Mann zu suchen, von dem Katy gesprochen hat, ist dahin, als eine Gruppe von Leuten hereinkommt und mir den Blick auf den restlichen Gastraum versperrt.

Als ich meinem Gast das Essen auf den Tisch stelle, überkommt mich das Gefühl, beobachtet zu werden. Nein – mich überkommt das Gefühl, von ihm beobachtet zu werden.

»Kann ich Ketchup haben?«, fragt mein Gast.

Ich bringe ein abgehacktes Nicken zustande und wende mich ab, doch nach ein paar Schritten bleibe ich wie angewurzelt stehen, den Blick gebannt auf die Eckbank ganz hinten gerichtet. Wo Liam es sich bequem gemacht hat, cool wie eh und je in Jeans und einem anthrazitfarbenen Pullover, dessen Ärmel bis zu den Ellbogen hochgeschoben sind.

Das geschieht gerade nicht wirklich. Es darf nicht geschehen, nicht jetzt, nicht so. Ich weiß genauso wenig wie bei meiner Flucht aus Denver, ob er der Jäger ist und ich die Beute.

Und doch verspüre ich nicht den Drang zu fliehen. Da ist nur der Drang, zu ihm zu gehen, ihn zu berühren und mich wieder in ihm zu verlieren. Da ist Erleichterung, dass er hier ist und ich nicht allein bin. Und diese Reaktion sollte mir Angst einjagen. Liam ist meine Schwäche – nicht die Stärke, als die ich ihn einmal wahrgenommen habe.

Ich schlucke schwer und gehe auf ihn zu. Aufmerksam folgt er mir mit diesen durchdringenden Augen, und je näher ich komme, desto heißer wird sein Blick. Und zu meinem Entsetzen spüre ich sofort eine antwortende Glut in meinem Körper, eine Warnung, dass ich ihn nicht berühren kann, ohne mich dabei zu verlieren. Solche Macht hat er über mich.

Sobald ich seinen Tisch erreicht habe, dreht er sich zu mir, umfasst sachte, aber unnachgiebig mein Handgelenk und zieht mich zu sich. Meine nackten Beine pressen sich an den Jeansstoff über seinen Knien. Die Glut flackert zu einem Feuer auf, und ich fühle mich schwach und verzehre mich nach diesem Mann wie nie zuvor.

»Wie hast du mich gefunden?«, will ich wissen. Irgendwie ist meine Hand auf seiner Schulter gelandet, aber ich stoße ihn nicht weg. Warum nicht?

»Genauso, wie es jemand anders tun wird, wenn du so weitermachst. CB-Funk reicht weit, und Trucker mögen Geld. Und verflucht noch mal, Amy, was, wenn dich einer von denen vergewaltigt hätte? Oder schlimmer noch, dich umgebracht?«

»Glaubst du, darüber hätte ich mir keine Sorgen gemacht?«, schleudere ich ihm entgegen und bin wütend, dass meine Unsichtbarkeit nichts weiter als eine Fassade war, die er mit seinem Geld zunichtegemacht hat. »Ich hab getan, was ich tun musste.«

»Du hast die Flucht ergriffen, als du mich mit Derek hast reden hören. Ich hab die Aufnahmen der Überwachungskameras gesehen. Was ich nicht weiß, ist, was für Schlüsse du aus unserer Unterhaltung gezogen hast. Ich habe mir nichts vorzuwerfen außer meinem Versuch, dich zu beschützen.«

»Ich kann dir nicht trauen, Liam. Ich traue dir nicht.«

»Du glaubst, ich wäre in das verwickelt, wovor du wegläufst, stimmt’s?«

»Ich weiß nicht, was ich glaube.«

»Wäre ich hier an einem öffentlichen Ort bei dir, wenn ich vorhätte, dir etwas anzutun? Dann hätte ich auch warten können, bis du allein bist, und dich dann in die Ecke treiben.«

»In Denver hattest du auch keine Angst davor, mit mir gesehen zu werden.«

»Ganz genau.« Er legt mir eine Hand an die Hüfte, und es ist eine besitzergreifende Geste, bei der mein Herz zu rasen beginnt. »Weil ich nichts zu verbergen habe. Und du hast nichts von mir zu befürchten. Ich würde dir niemals wehtun.«

Nicht von ihm. Es gibt so viele Möglichkeiten, das zu interpretieren. »Liam …«

»Weißt du, wie gut es tut, meinen Namen wieder aus deinem Mund zu hören?« Sein Tonfall ist rau, bewegt. Und mich berührt diese Emotionalität, die ich an ihm wahrnehme.

»Lass mich los«, flüstere ich und rede mir ein, ich würde es ernst meinen, dabei klinge ich nicht einmal in meinen eigenen Ohren überzeugend.

»Was muss ich tun, damit du mir glaubst, dass ich derjenige bin, in dessen Arme du laufen solltest, nicht der, vor dem du wegläufst? Sag es mir, und ich tue es.«

»Nichts wird mich überzeugen, dass du mein Held bist, der mich in Sicherheit bringt. Du hast eine Kamera in meinen Laptop eingebaut.«

»Ich habe die Kamera nicht eingebaut. Ich habe die gefunden, die dein ›Arbeitgeber‹ installiert hat.«

Bei der unerwarteten Antwort blinzle ich. Gefunden? »Warum hast du überhaupt nach einer Kamera gesucht, wenn du nicht wusstest, dass sie da ist?«

»Weil das mit deinem neuen Boss von vorne bis hinten nicht gestimmt hat.«

»Du hast versprochen, ich könnte dir sagen, was los ist, wenn ich so weit bin. Also hast du entweder in der Hinsicht gelogen, oder du lügst jetzt.«

»Du konntest mir nichts erzählen, wovon du nicht wusstest, dass es überhaupt ein Problem ist. Ich werde mich nicht dafür entschuldigen, dass ich dich beschütze, Amy. Weder damals noch heute.« Sein Tonfall wird leiser. »Lass uns hier verschwinden, bevor dich noch jemand aufspürt.«

Wenn es doch bloß so einfach wäre. Wenn ich doch bloß Ja sagen könnte. »Und wenn ich Nein sage? Verschwindest du dann?«

»Sag nicht Nein.«

»Aber wenn doch«, beharre ich, »lässt du mich dann gehen?«

»Direkt und ehrlich, Baby, komme, was wolle. Deshalb: Nein, im Augenblick nicht. Nicht, solange ich mir Sorgen um deine Sicherheit mache. Ich lasse dich nicht gehen.«

»Also willst du mir sagen, du bist hergekommen, um mich zu entführen.«

»Nenn es, wie du willst, aber ich gehe hier nicht ohne dich weg.«

»Amy? Ist alles in Ordnung?«

Bei Katys unerwarteter Unterbrechung versteife ich mich und versuche, Liam meine Hand zu entziehen, doch er hält sie fest. »Denk nach, bevor du etwas unternimmst«, befiehlt er leise. »Du bist schon bei viel zu vielen Leuten auf dem Radar.«

»Ich weiß. Dich eingeschlossen.« Meine Lippen werden schmal. Wie es aussieht, ist wirklich jeder käuflich.

»Amy«, zischt Katy und klingt mittlerweile mehr verärgert als sonst irgendetwas.

»Sei vorsichtig«, sagt er und lässt mich sichtlich widerstrebend los.

Ich drehe mich zu Katy um und nehme wahr, wie Liam aufsteht und an meine Seite tritt. Seine Schulter streift meine. »Entschuldige, Katy«, bringe ich heraus. »Ich hab nur …«

»Einen alten Freund getroffen«, greift mir Liam unter die Arme und umgeht es auf diese Weise, seinen Namen zu nennen.

Katy richtet ihre Aufmerksamkeit auf mich. »Wir haben Gäste, und einige von deinen sind ziemlich sauer. Du musst wieder an die Arbeit.«

»Nicht ganz«, verkündet Liam und lässt ein Bündel Geldscheine auf den Tisch fallen. »Amy kündigt mit sofortiger Wirkung. Das sollte reichen, um all ihre Bestellungen heute Abend zu bezahlen, einschließlich eines großzügigen Trinkgelds für Sie, weil Sie die Tische so kurzfristig übernehmen.«

Angesichts der riesigen Summe werden Katys Augen groß. »Oh. Okay.« Sie nimmt das Geld. »Kein Problem. Schade, dass du gehst, Amy, aber …« Sie mustert Liam von oben bis unten, und ihre Mundwinkel rutschen aufwärts. »Ich kann’s verstehen. Glaub mir.«

Sie dreht sich um und geht, doch ich bleibe, wo ich bin, und mir gefällt nicht, welche Richtung meine Gedanken einschlagen. Liam hat Katy soeben ausbezahlt. Er hat die Trucker bezahlt, um mich aufzuspüren. Das Leben meines Vaters war voller Artefakte von unschätzbarem Wert, was immer noch mehr Geld bedeutete. Lange habe ich nach einer Verbindung zwischen der Arbeit meines Vaters und Liam gesucht, und da habe ich sie. Geld.

Besitzergreifend legt Liam mir eine Hand auf den Rücken, und ich presse die Lider zusammen angesichts des Schauers, der mich durchläuft. Es macht mich wütend, dass ich meine Reaktionen auf diesen Mann nicht kontrollieren kann. »Lass uns von hier verschwinden, Amy«, drängt er.

In mir steigt Panik auf, und ich fahre zu ihm herum und weiche mehrere Schritte zurück. »Ich hole meinen Rucksack«, erkläre ich und rausche davon, während ich ihn hinter mir leise fluchen höre.

Er wird nicht hinterherkommen, versichere ich mir. Eine große Szene, die nur Aufmerksamkeit auf uns ziehen würde, wird er vermeiden wollen. Aufmerksamkeit mag er nicht, genauso wenig wie die Medienberichte, die sie mit sich bringt.

Mühsam halte ich mich davon ab, über die Schulter zu sehen, stoße die Küchentür auf und gehe am Grill vorbei.

»Hey!«, ruft George mir nach. »Zurück in den Gastraum mit dir. Wir haben Gäste.«

Ich marschiere geradewegs zur Garderobenleiste und nehme mir meine Tasche, dann steuere ich um die Ecke zur Hintertür. Als ich die Hand nach dem Riegel an der Industrietür ausstrecke, zaudere ich und rechne jeden Moment mit Liam. Doch es ist nur das Brutzeln von irgendetwas auf dem Grill zu hören.

Das kann nur eins bedeuten. Er ist bereits draußen und wartet auf mich. Ich lege die flache Hand auf den kalten Stahl und drehe mich um, lasse mich mit wirbelnden Gedanken gegen die Tür sinken.

Warum kann nicht alles einfacher sein? Warum kann ich nicht irgendwie Gewissheit erlangen, ob ich ihm trauen kann? Aber mit dem Warum kann ich mich jetzt nicht beschäftigen, genauso wenig wie damit, wie vernichtend es wäre, wenn sich herausstellt, dass er tatsächlich seine Finger im Spiel hat.

Ich muss gut nachdenken, wie ich hier rauskomme – und da gibt es keine wirklich gute Möglichkeit. Wenn Liam draußen vor dieser Tür steht, dann ist mein einziger Fluchtweg die Vordertür. Aber was, wenn er nicht allein ist?

Eine Hand aufs Gesicht gepresst, beschwöre ich mich, einen klaren Kopf zu behalten. Denk nach, denk nach, denk nach. Sollte ich hier rauskommen, ohne dass Liam mich sieht, was dann? Mein Geld trage ich in einer flachen Tasche immer am Körper, aber das reicht nicht mehr zum Überleben, wenn ich ein Auto kaufe. Außer, ich verkaufe den billigen Laptop, den ich vor einem Monat über die Kleinanzeigen ergattert habe – und ich werde es niemals in mein Zimmer schaffen, um ihn zu holen, bevor Liam mich kriegt.

Also werde ich auf einem der Campingplätze in der Nähe unterkriechen und eine Woche oder so abwarten müssen, bevor ich einen Versuch starten kann, von hier zu verschwinden. Liam wird auf der Suche nach mir sein, also werde ich kein Ferienhaus mieten können. Vielleicht durchsucht er sogar die Campingplätze, aber auf die Schnelle habe ich keine anderen Ideen. Ich muss einfach … Mir fällt schon was ein.

Mir läuft die Zeit davon, also stoße ich mich von der Tür ab und höre im selben Moment George blaffen: »Hey, Sie. Was zum Teufel haben Sie hier drin zu suchen?«

Mein Herz macht einen Satz, und ich reiße die Tür auf. Als ich in die wolkenverhangene dunkle Nacht stürze, ist über mir Donnergrollen zu hören. Auf den beinahe leeren hinteren Parkplatz fällt nur das matte Licht des tief stehenden Mondes. Ich zögere – zwischen mir und dem Motel liegen eine freie Fläche und ein Hügel. Ich kann nirgendwohin flüchten, und mir bleibt auch keine Gelegenheit, es zu versuchen.

Hinter mir knallt die Tür zu, und Liam packt mich beim Oberarm. Er dreht mich zu sich herum. »Weglaufen bringt nichts, Amy. Das musst du doch einsehen.«

»Fass mich nicht an«, zische ich und rucke an meinem Arm, doch er hält mich mühelos fest. »Lass los.«

»Nie wieder, Baby. Nie wieder.«

»Du hast diesen Truckern das Geld nachgeworfen. Du hast Geld auf den Tisch geworfen. Du bewirfst alles mit Geld. Tja, ich stehe aber nicht zum Verkauf, wenn du mir also nachjagst, muss ich auf irgendeine Weise noch mehr Geld für dich bedeuten. Was habe ich, das du willst? Ich geb’s dir. Mach dem Ganzen einfach nur ein Ende.«

Er zieht mich an sich, dicht an seinen harten Körper, und meine Hände drücken sich gegen seine muskulöse Brust, wo ich seinen wilden Herzschlag spüre. »Ich brauche kein Geld, Amy. Und du hast sowieso keins, hinter dem ich her sein könnte.«

»Nein, aber …« Ich bremse mich, bevor ich sagen kann »Aber mein Vater« und ihm womöglich etwas verrate, das er nicht weiß.

»Aber was?«

Ich sehne mich so sehr nach der Wahrheit, egal welcher, und werfe alle Vorsicht über Bord, um ihm einen Köder auszulegen. »Mein Vater war ein berühmter Archäologe, der mit unbezahlbaren historischen Artefakten zu tun hatte. Das bedeutet Geld. Viel Geld. Alex hatte ebenfalls Geld. Er könnte eine Verbindung zu meinem Vater gehabt haben.«

»Was zum Teufel soll er denn für eine Verbindung zu deinem Vater gehabt haben?«

»Die Pyramiden.«

»Die haben Alex nie interessiert. Also wenn es hier um Pyramiden geht, dann geht es um mich. Und mein Interesse liegt in der Verbesserung meines Handwerks. Ich will verstehen, was niemand sonst durchdringt. Das ist mein Antrieb. Es geht dabei nur um mich, Amy. Nicht um Alex. Und weder Alex noch ich haben je Geld gebraucht.«

Er. Da habe ich es. Das wahre Problem. Ich will nicht, dass es dabei um ihn geht. »Geld will noch mehr Geld, genau wie aus Lügen weitere Lügen entstehen. Ich kann es mir nicht leisten, dir zu trauen.«

Auf dem Schotter des Parkplatzes knirschen Reifen, und Liam dreht mich zur Wand und presst mich dagegen. »Du sagst immer wieder, dass du Ehrlichkeit willst, Baby, also, hier hast du sie: Ich habe dich in die Küche gehen lassen, in der Hoffnung, du würdest beschließen, mir zu vertrauen, und dich entscheiden, mit mir zu kommen. Aber im Augenblick ist es mir egal, ob du mir vertraust oder nicht. Du kommst mit mir.«

Blendend huschen die Scheinwerfer über uns hinweg, dann werden sie dunkler, und ich habe keinerlei Zweifel, dass dieser Wagen zu Liam gehört. »Weil du mich entführst«, werfe ich ihm erneut vor.

»Weil irgendjemand entweder auf etwas aus ist, das du hast, oder dich tot sehen will, Amy. Ich war nicht der einzige Bieter, als es um deinen Aufenthaltsort ging. Ich war nur der Höchstbietende – und während du in der Küche warst, habe ich einen Anruf erhalten. Es hat dich noch jemand verraten. Wir müssen von hier weg, und zwar jetzt.«

Er packt mich bei der Hand und zerrt mich vorwärts. Und das ist der Moment, in dem ich das Auto zum ersten Mal richtig sehe. Beim Anblick der schwarzen Limousine verkrampft sich mein Magen, und augenblicklich schwimmen dunkle Punkte durch mein Blickfeld. So schnell, dass es sich anfühlt, als würde die Welt sich um mich drehen.

»Liam«, rufe ich verzweifelt und stemme die Fersen in den Boden, brauche Stabilität, um den Schmerz in meinem Schädel bezwingen zu können. »Liam, warte.« Eine Woge der Übelkeit überrollt mich, und die Punkte werden immer dichter, als mir die Knie einknicken.

Liam hebt mich auf seine Arme. »Ich hab dich.«

Der Schmerz droht meinen Kopf zu zerreißen, und ich schmiege mich an Liams breite, solide Brust. Mittlerweile kann ich mich nur noch an sein T-Shirt klammern, als ginge es um mein Leben.

»Mach die Tür auf«, höre ich ihn wie von fern zu jemandem sagen, und ich will wissen, zu wem, muss es wissen, aber ich kann einfach nicht an dem Schmerz vorbeidenken. Ich versuche, die Augen zu öffnen, aber allein der Versuch tut schon zu sehr weh. Also klammere ich mich an Liam und kann nichts tun, als ihm zu vertrauen und zu hoffen, dass er sich dieses Vertrauens als würdig erweist.

»Ist schon gut«, verspricht er und schließt mich fester in die Arme. »Es wird alles wieder gut.«

Das ist das Letzte, woran ich mich erinnere, bevor alles dunkel wird.

3. Kapitel

Ich treibe in der Dunkelheit, als mir Liams Versprechen in den Sinn kommt. Es wird alles wieder gut. Die Worte wirbeln durch mich hindurch, und plötzlich bin ich auf der Veranda meines Elternhauses, in einer dunklen Ecke mit Luke, dem sexy älteren Jungen von nebenan, ein blonder Gott, in den ich verknallt bin, seit er vor vier Jahren hergezogen ist.

»Du solltest nicht hier sein«, sage ich zu ihm auf der dunklen Veranda. Ich bin nervös. Die Warnung meines Bruders, vorsichtiger zu sein, hat mich schreckhaft gemacht. Dann habe ich Luke eben gestern Nacht meine Jungfräulichkeit geschenkt und mich danach ziemlich verloren gefühlt – na und? In letzter Zeit fühle ich mich ziemlich oft verloren, verwirrt von einer seltsamen Stimmung in meiner Familie, vor der es kein Entrinnen gibt.

»Ich musste dich noch mal sehen, bevor ich fahre«, entgegnet er und zieht mich an sich, streicht mir das Haar aus dem Gesicht. »Hab ich dir wehgetan?«

Er meint letzte Nacht. »Mir geht’s gut. Alles … in Ordnung.« Das perfekte Geschenk zum achtzehnten Geburtstag – wie er mich erst gevögelt hat und danach mit seinen Jungs einen saufen gegangen ist. Ich wünschte, er wäre gar nicht erst über die Sommerferien heimgekommen. »Du hättest nicht vorbeikommen müssen. Wir sehen uns sowieso in zwei Wochen an der Uni in Austin.« Mittlerweile bin ich mir nicht mehr sicher, ob ich das will. »Es sei denn, ihr höheren Semester seid euch zu fein für uns Frischlinge.«

»Hab ich dir letzte Nacht den Eindruck vermittelt, ich wäre mir zu fein für Erstsemester?«

Die Antwort darauf würde ihm ganz sicher nicht gefallen. »Es ist ein Uhr früh. Wenn meine Mom uns erwischt, wird sie fuchsteufelswild.«

»Die schläft. Hast du doch gesagt, als ich angerufen hab.«

»Genauso, wie ich dir gesagt hab, du sollst nicht rüberkommen.«

»Du bist sauer auf mich.«

»Nein, ich …« Auf dem Kies hinter mir knirschen Reifen, und ich zucke zusammen und fahre herum. Eine schwarze Limousine fährt auf unseren Hof. Lukes Hand legt sich auf meine Taille, und er beugt sich vor und flüstert: »Hat deine Mom da etwa noch was nebenbei laufen?«

Zähneknirschend frage ich mich, warum ich erst letzte Nacht geschnallt habe, was für ein Arschloch er ist. Gerade mache ich den Mund auf, um ihm das zu sagen, da öffnet sich die Haustür. Luke zerrt mich in den entferntesten, dunkelsten Winkel der Veranda, und keine Sekunde zu früh. Meine Mutter kommt aus dem Haus, und schockiert registriere ich, dass sie vollständig bekleidet ist, mit Shorts und Tanktop wie ich, obwohl ich sie vor einer Stunde sicher in einem Nachthemd gesehen habe.

Mit angehaltenem Atem beobachte ich, wie sie die Treppe hinuntergeht. Ihre flachen Sandalen klatschen auf dem Holz. Das Auto fährt weiter in unsere Auffahrt und verschwindet neben dem Haus, und sie geht hinterher.

»Ich verschwinde von hier, Süße«, murmelt Luke, doch ich nehme seine Worte kaum wahr, als ich zur Treppe stürze. Auf dem Rasen holt er mich ein und packt mich am Arm. »Was hast du vor?«

»Ich will wissen, wer das ist.«

»Lara, jetzt mal im Ernst. Es ist mitten in der Nacht, und dein Vater und dein Bruder sind verreist. Was glaubst du, wer das ist?«

Weiß er es? »Wer? Wer ist es?«

»Das wird ein Schäferstündchen.«

Bei dem vulgären Kommentar fällt mir die Kinnlade herunter. »Ein Schäferstündchen? Ist es das, was du dir für heute Nacht erhofft hattest? Meine Mutter betrügt meinen Vater nicht.«

Er schnaubt. »Wenn du das sagst.«

Wütend schubse ich ihn. »Geh zurück nach Austin, Luke.« Im Mondschein sehe ich seine schockierte Miene, und ich steuere auf den Durchgang neben dem Haus zu, wo ich mich hinter eine Reihe von hochgewachsenen, ordentlich getrimmten Sträuchern hocke.

Ich wappne mich für alles, was jetzt kommen mag – rede mir ein, was immer es ist, es muss etwas Harmloses sein –, und spähe die Zufahrt entlang. Die Lichter des Wagens sind heruntergedimmt, und meine Mutter steht an der offenen Fahrertür. Sie schreit den unsichtbaren Insassen an. Meine Mutter schreit nie.

»Du hast gesagt, so würde es nicht sein«, ruft sie und scheint zu vergessen, dass jemand sie hören könnte. Sie klingt, als wäre sie zu sehr außer sich, um logisch zu denken, völlig aufgelöst.

Eine tiefe Männerstimme erwidert etwas, das ich nicht verstehe. Ich denke, der Sprecher achtet darauf, dass seine Stimme nicht trägt, auch wenn ich nicht weiß, warum ich das denke.

»Du hast gesagt …«, setzt meine Mutter an, doch der Fremde steigt aus dem Wagen und dreht sich mit ihr, drückt sie gegen die Karosserie. Sein großer Körper in dem dunklen Anzug kesselt sie ein. Mein Herz rast, und am liebsten würde ich ihn anschreien, er solle sie loslassen, aber ich bin mir nicht sicher, ob ich das tun sollte. Sein Profil ist von Schatten verdeckt, die es mir unmöglich machen, sein Gesicht zu erkennen, und er scheint niemand zu sein, den ich kenne. Er wirkt einfach bloß wie ein Monster.

»Fass mich nicht an«, zischt meine Mutter, und der Mann beugt sich dicht an ihr Ohr. Dann löst er sich ein Stück von ihr und sieht sie an.

Als meine Mutter ihm eine Ohrfeige verpasst, schnappe ich nach Luft. Laut hallt das Klatschen ihrer Hand auf seiner Wange durch die stille Nacht.

Er packt sie beim Arm und nimmt sie mit sich, reißt die hintere Wagentür auf. Jetzt steht er mit dem Rücken zu mir, und es folgt ein weiterer unverständlicher Wortwechsel, bevor ich ihn klar und deutlich befehlen höre: »Steig ein.«

Und sie gehorcht. Oh Gott. Warum steigt sie in dieses Auto? Ich stehe auf, als er ihr auf den Rücksitz folgt und die Tür hinter sich schließt. Er wird ihr etwas antun! Es bleibt keine Zeit, um die Polizei oder meinen Vater anzurufen, und ich stürme aus dem Gebüsch hervor, um meiner Mutter zu helfen – nur um sofort zurückgerissen zu werden.

»Nicht«, warnt mich Luke.

Ich fahre zu ihm herum und packe ihn beim T-Shirt. »Lass mich los! Ich muss ihr helfen!«

»Sie braucht keine Hilfe. Sie lässt da drinnen mit dem Typen gerade ihre Hüllen fallen.«

»Sie hat ihm eine gescheuert!«

»Hast du seine Antwort nicht gehört?«

»Nein. Wovon redest du?« Ich rucke an meinem Arm. »Lass los. Lass mich los!«

»Er hat ihr gesagt, er würde es ihr besorgen, bis sie sich entschuldigt. Wie beim letzten Mal.« Er verzieht das Gesicht.

Mir wird die Kehle trocken. »Nein. Nein. Das kann nicht sein.«

»Ist es aber. Ich verspreche dir, sie wird aus diesem Wagen steigen und grinsen wie eine Katze, die den Sahnetopf ausgeschleckt hat.« Er nimmt mich bei der Hand und zieht mich ums Haus herum, obwohl ich versuche, die Fersen in den Boden zu stemmen.

»Halt, Luke. Wohin gehen wir?«

»Das guckst du dir nicht mit an. Das bringt dich nur aus der Fassung. Tu einfach, was ich sage, dann wird alles wieder gut.«

Er zerrt mich weiter, und diesmal lasse ich ihn. Ich sollte das nicht mit mir machen lassen. Ich sollte irgendetwas tun. »Luke …«

Schwärze flackert vor meinen Augen. Ich kann Luke nicht mehr sehen. Ich kann weder den Hof noch meine Mutter sehen, noch, wer dieser Mann ist. Ich muss sehen, wer dieser Mann ist. Aber es ist zu dunkel, und Luke zerrt mich weiter. Unerbittlich zerrt er an mir herum …

»Nein!« Abrupt fahre ich hoch, sitze keuchend im Halbdunkel und höre Regen am Fenster. Ein wahres Unwetter tobt um mich herum, und ich rupfe mir die Haarspange vom pochenden Hinterkopf. »Wo bin ich?«

»Langsam, Baby«, höre ich, bevor mich jemand zurück in den geborgenen Winkel zwischen einem gestählten Körper und einer Autotür zieht.

»Liam?«, flüstere ich und bin mir nicht sicher, was real ist und was nicht – ich weiß nur, dass meine Wangen feucht sind und ein verworrenes Chaos von Bildern durch meinen Kopf wirbelt. Meine Mutter im Streit mit dem Unbekannten. Liam und ich im Streit hinter dem Diner.

»Ich bin hier, und du bist in Sicherheit«, beruhigt Liam mich und wischt mir die Wangen trocken. »Du warst verdammte zwanzig Minuten lang völlig weggetreten, du hast mir einen Heidenschreck eingejagt. Ist das normal? Sind deine Ohnmachten immer so lang?«

»Ich … Ich weiß nicht.« Nichts ist normal. Nichts ist, wie es sein sollte. Meine Finger krallen sich in seinen Pullover, und in den trüben Gewässern der Reste meines Flashbacks drohe ich vor Schuldgefühlen zu ertrinken. »Hätte ich in dieser Nacht bloß etwas unternommen. Hätte ich doch irgendjemandem davon erzählt oder …«

»In welcher Nacht? Wem wovon erzählt?«

Blinzelnd klappe ich den Mund zu. Was mache ich hier eigentlich? Ich kann ihm nicht trauen. »Nichts. Nur ein böser Traum.« Ich versuche, mich von ihm zu lösen.

Unnachgiebig hält er meine Taille umschlungen. »Rede mit mir, Amy. Lass mich dir helfen.«

Meine Finger schnellen zu meinem Handgelenk, wo er mich festhält, wobei seine Körperwärme in mich eindringt, mich erregt, mich verwirrt. Ohne ihn bin ich allein, aber ich habe die Lügen satt. Andere zu belügen und selbst belogen zu werden. Über mein Leben. »Du hättest nicht nach mir suchen sollen.«

»Ich hätte dich früher aufspüren sollen.«

»Warum, Liam? Das könnte ich in so vielerlei Hinsicht fragen, und noch bist du mir eine Antwort schuldig, die irgendeinen Sinn ergibt.«

Er schiebt mir die Finger ins Haar. »Was uns betrifft, hat von unserer ersten Begegnung an nichts einen Sinn ergeben, und doch ergibt alles einen Sinn.« Dann ist sein Mund auf meinem, und ich versuche, mich dazu zu überwinden, mich zu wehren, doch ich tue es nicht. Ich kann es nicht. Er bedeutet pure Glückseligkeit und brennende Leidenschaft, die mir auf genau die richtige Art den Atem rauben. Bei seinem Geschmack, voller würziger, fordernder Hitze und primitiver Begierde, geraten meine Sinne außer Kontrolle, und ich versuche, nachzudenken, aber da ist nur noch das, was ich empfinde. Er zieht mich enger an sich, und irgendwie ist meine Hand in sein Haar gelangt und fährt durch diese langen, dunklen, sexy Strähnen, die mir so gefehlt haben. Sämtlicher Widerstand in mir hat sich in Luft aufgelöst. Wenn da überhaupt jemals welcher war.

Ich versinke in seinem Kuss, drehe mich um und presse mich an seine Brust, brenne vor Lust, wie nur er sie in mir auslösen kann, und er ist mein Himmel inmitten der Hölle. Jeder seiner Küsse ist flüssiges Feuer, ein Ausweg, wie ich ihn nirgends sonst finden kann.

»Ich schwöre dir, Weib«, erklärt Liam und reißt sich von meinen Lippen los, um mir beide Hände an die Wangen zu legen: »Von jetzt an halte ich dich nackt mit mir im Bett gefangen, wo ich weiß, dass du in Sicherheit bist.«

Mir wird die Kehle eng vor Rührung. »Wenn es doch bloß so einfach wäre. Aber wir wissen beide, dass es das nicht ist.«

»Doch, das ist es. Wird es sein. Ich werde dafür sorgen.« Er senkt den Kopf, um mich erneut zu küssen, und ich wehre mich nicht. Ich brauche einfach diese paar Momente der Realitätsflucht, ein winziges Versprechen, dass es Hoffnung für uns gibt, dass irgendwie Frieden in meinem Leben möglich ist. Doch als seine Lippen meine streifen, zerschellt dieser Frieden viel zu leicht – beim Klingeln eines Handys auf dem Vordersitz.

Ich erstarre, als die Erkenntnis mich trifft wie ein Guss Eiswasser. Wir sind nicht allein. Sofort versuche ich, mich von Liam zu lösen.

Er hält mich fest. »Warte. Amy …«

»Du gewinnst ganz sicher nicht mein Vertrauen, indem du mir das Gefühl gibst, eine Gefangene zu sein, Liam.«

Fluchend lässt er mich los. Hastig schiebe ich mich in die Mitte des Rücksitzes in dem Wagen, der mich viel zu sehr an den aus meinem Flashback erinnert. Hart und schnell trommelt der Regen aufs Dach, ein Echo meines Herzschlags. Lange Lichterreihen und die offene Fläche vor uns sagen mir, dass wir auf eine kleine Landebahn zusteuern.

»Wir sind gleich da«, sagt der Fahrer ins Telefon, und sein Kurzhaarschnitt und der harte Tonfall erinnern mich ein bisschen zu sehr an die Militärtypen, die mir in manchen Sicherheitsteams meines Vaters begegnet sind. Genau wie dieser Wagen ein bisschen zu sehr dem aus meinem Flashback ähnelt.

Liam berührt mich am Arm, und Hitze schießt durch mich hindurch und zwingt mich, zur entgegengesetzten Tür zu rutschen. »Wer ist das, Liam? Und wohin fliegen wir?«

»Jemand, der dringend lernen muss, sein Handy auf Lautlos zu stellen«, grummelt er und fährt sich mit einer Hand durchs Haar. »Sein Name ist Tellar Phelps. Er kümmert sich für mich um Sicherheitsfragen, wenn ich ihn brauche.«

»Mit anderen Worten: Du hast ihn angeheuert, um mich aufzuspüren.«

»Und zu beschützen.«

Meine Hände ballen sich zu Fäusten. »Fremde geben mir kein Gefühl von Sicherheit. Sie machen mich nervös. Wohin fliegen wir?«

Tellar parkt den Wagen. »Nirgendwohin, wenn wir uns nicht sofort in Bewegung setzen«, informiert er uns. »Das Wetter wird langsam unangenehm. Noch haben wir Starterlaubnis, aber das kann sich jeden Moment ändern.«

Ich schenke ihm keinen Blick. »Wohin fliegen wir, Liam?«

Er zieht mich an sich. »Wir sehen zu, dass wir von hier verschwinden, bevor uns derjenige aufspürt, der dafür bezahlt hat, dich in diesem Diner zu finden.«

Mir wird die Kehle trocken. Das hatte ich ganz vergessen. »Wer?«, flüstere ich. »Wer versucht sonst noch, mich zu finden?«

»Das ist eine gute Frage, Amy.«

»Du weißt es nicht?«

»Nein – und glaub nicht, ich hätte nicht versucht, es herauszufinden.«

Wenn er es wirklich nicht weiß, ist er vertrauenswürdig – aber auch meinetwegen in Gefahr. Weder ihm noch irgendjemandem sonst soll noch einmal meinetwegen ein Leid geschehen.

Laut rollt ein Donnerschlag über uns hinweg, und Liam nimmt mich bei der Hand. »Lass uns von hier verschwinden, solange wir das noch sicher können.«

Sicher. Das ist das Schlüsselwort in der ganzen Geschichte. Ich weiß nicht, ob es je sicher sein kann, mit Liam zusammen zu sein – sowohl für ihn als auch für mich –, aber genauso wenig weiß ich, ob ich ohne ihn sicher bin. Ehrenhafte Absichten hin oder her, ich hege keinen Zweifel, dass Liam mich zwingen wird, dieses Flugzeug zu besteigen. Ich bin seine Gefangene. Ob bereitwillig oder nicht, steht noch zur Debatte.

Als er die Wagentür öffnet, schnappe ich nach Luft angesichts der schockierend nasskalten Windbö, die uns entgegenfegt. »Tut mir leid, Baby«, murmelt er und verschränkt seine Finger mit meinen. »Bringen wir’s hinter uns.« Und dann, typisch Liam, zieht er mich mit sich nach draußen ins Unwetter, ohne mir Zeit für Proteste zu lassen.

Auch Tellar steigt aus dem Fahrzeug, und der Regen peitscht auf ihn ein, als er nach hinten zum Kofferraum geht. Liam legt mir den Arm um die Schultern und drückt mich fest an sich, schirmt mich mit seinem Körper ab, während wir auf einen großen Jet zuhasten, den zu chartern sich Normalsterbliche natürlich nicht leisten könnten. Aber Liam ist schließlich genauso wenig normal wie ich. Diese Gemeinsamkeit hat auf mich oft gewirkt wie ein Aufblitzen in einem Diamanten, der davon abgesehen zu beschädigt ist, um noch funkeln zu können. Damit haben wir die Verbindung zwischen ihm und mir und mir und ihm gezogen. Und während das Wasser uns über die Haut rinnt, frage ich mich, wer hier in Wahrheit wen in den Sturm hineinzieht.

Wir erreichen die Gangway, und er drängt mich weiter. Am Flugzeugeingang begrüßt mich eine hübsche Frau Mitte vierzig in einer marineblauen Uniform samt Namensschild und legt mir ein riesiges Handtuch um die Schultern. »Ach, Sie armes Ding«, sagt sie und weist mir den Weg einen schmalen Gang entlang.

Ich betrete eine kostspielig ausgestattete Kabine mit einer ausladenden braunen Ledercouch auf der einen und mehreren luxuriösen Sesseln auf der anderen Seite. »Durch den Vorhang«, bedeutet mir Liam und reicht mir ein weiteres Handtuch, das ihm die Stewardess gegeben haben muss. »Schnall dich an. Ich bin gleich bei dir.«

Liam wendet sich ab, und ich zucke zusammen, als die Kabinentür mit einem Knall zufällt. Ich habe es so satt, ständig nervös und schreckhaft zu sein.

Als ich mich umdrehe, sehe ich, dass Liam mir den Rücken zuwendet, eine Hand auf einen Sitz gestützt. Durch den Gang kommt Tellar auf uns zu und rubbelt sich das kurze Haar trocken. Seine nasse Jeans und das T-Shirt schmiegen sich an einen langen, athletischen Körper, und sein Gesicht ist attraktiv. Aufmerksam mustere ich ihn und warte auf einen Hauch von Wiedererkennen. Zwar spüre ich nichts dergleichen, aber die gezackte Narbe, die über seinen Kiefer läuft, verrät mir, dass er durch die Hölle gegangen ist.

Abrupt hebt er den Blick und begegnet meinem, und tapfer halte ich stand. Über die letzten paar Wochen habe ich mich verändert. Ich bin auf der Mission, mir mein Leben zurückzuholen, und mit dem Versteckspiel ist es vorbei. Doch was ich in seiner Miene sehe, ist weder Einschüchterung noch Böswilligkeit – es ist Sorge.

Auch Liam muss es gesehen haben, denn er dreht sich zu mir um und wischt sich das nasse Haar aus der Stirn. »Alles in Ordnung?«, fragt er und kommt auf mich zu, legt mir die Hände auf die Schultern. Dröhnend erwachen die Turbinen zum Leben, aber ich rühre mich nicht, gefangen in seinem Blick. Sorge. Ernsthaftigkeit. Besitzinstinkt. Als würde ich ihm gehören, seinem Schutz unterstehen, sodass niemand mich anrühren kann, es sei denn, Liam erlaubt es.

Mit dem Rücken zum Vorhang stehe ich da, eingerahmt von Liams großem Körper … zu meinem Schutz? Das möchte ich jedenfalls glauben. Wir starren einander an, und um uns herum pulsiert elektrisierende Energie. Es ist Macht. Seine Macht. Meine Machtlosigkeit. Genau darauf läuft mein Leben seit Langem hinaus: Die Kontrolle, die mir fehlt. Die Kontrolle, die Liam so leichthin beherrscht wie seinen nächsten Atemzug. Und während ich in seine durchdringenden aquamarinblauen Augen starre, gestehe ich mir ein: So sehr ich mich auch dagegen wehre, ich gehöre ihm. Er hat mich in seinen Bann gezogen.

Mich durchläuft ein Schauer, teils wegen meiner kalten, nassen Kleider und Haare, teils ist es die Wirkung des Mannes, der hier vor mir steht. Auf Liams Gesicht tritt erneut Sorge, und er beginnt, meine Arme zu reiben, und durchbricht damit den hypnotisierenden Zauber meiner Fragen, auf die es nie eine Antwort zu geben scheint. »Ich hole dir eine Decke.«

Schon will er sich erneut abwenden, doch ich packe ihn beim Arm. »Ich muss wissen, was unser Ziel ist, Liam.« Meine Lippen werden schmal. »Ich muss wissen, wohin du mich bringst.«

In einer intimen Geste senkt er den Kopf, liebkost mein Gesicht mit der Hand und bringt seine Wange dicht an meine. »Mit der ersten Formulierung lagst du schon richtig, Amy. Was unser Ziel ist.«

Ich kämpfe gegen die Wärme an, die sich bei seinem sanften, samtigen Versprechen in mir ausbreitet. »Auf deine Entscheidung hin.«

»Ich will, dass es auch deine ist.«

»Es sei denn, ich entscheide mich nicht für das, was du von mir willst.«

Über sein gut aussehendes Gesicht huscht ein aufgewühlter Ausdruck. »Meinst du damit, ob ich dich beschließen lassen würde, quer durchs Land zu trampen und am Ende tot im Graben zu landen? Dann hast du recht. Von jetzt an nicht mehr, und zwar nie wieder. Diese Entscheidung habe ich für dich getroffen.«

»Mr Stone«, schaltet sich die Flugbegleiterin ein, und Dringlichkeit liegt in ihrem Tonfall.

Ihm ist das Widerstreben anzusehen, als er den Kopf wendet.

»Der Wetterbericht zeigt ein zweites Unwetter auf dem Weg hierher. Wenn wir jetzt starten, haben wir noch einen Korridor, um es zu umgehen.«

»Wir gehen auf unsere Plätze und schnallen uns gut an.« Er dreht sich wieder zu mir. »Wir müssen …«

»Wohin, Liam?«, presse ich hervor. »Wohin fliegen wir?«

Sachte legt er mir die Hände auf die Schultern, und trotzdem fühlen sie sich zugleich seltsam schwer an. »Dorthin, wo ich dich beschützen kann. Nach Hause.«

Adrenalin schießt durch meine Adern. »New York«, würge ich heraus.

»Ja«, bestätigt er angespannt. »New York.«

»Nein.« Ich schüttle den Kopf. »Dahin kann ich nicht zurück. Ich bin aus gutem Grund von da verschwunden.«

»Niemand wird je erfahren, dass du da bist.«

Bei seinen Worten krampft sich mir der Magen zusammen. Ich könnte morgen verschwinden, ohne dass mich irgendjemand vermissen würde.

»Mr Stone«, ruft die Flugbegleiterin. »Ich muss darauf bestehen, dass Sie sich setzen.«

Ich muss aus diesem Flugzeug. »Ich will nicht …«

Mit einem Ruck schiebt er den Vorhang beiseite und nutzt seine körperliche Überlegenheit, um mich in eine identische Kabine hinter mir zu drängen, dann befördert er mich eigenhändig zu einem Sessel und setzt mich hinein. Die Hände auf die Armlehnen gestützt, hält er mich gefangen, und die Motoren röhren auf.

Wütend starren wir einander an, und ich spüre Zorn und Erstaunen zugleich bei der Art und Weise, wie sein Blick mich durchglüht.

»Es gab einen Grund für meine Flucht aus New York«, stoße ich zwischen zusammengepressten Zähnen hervor. »Hast du mit diesem Grund zu tun, Liam?«

In seinen Augen flackert eine Emotion auf, die ich nicht benennen kann. Schuldbewusstsein? Verletztheit? Ich weiß nicht, wie ich reagieren soll, wie ich überhaupt mit alledem umgehen soll. »Liam …«

»Ich tue, was ich tun muss, um für deine Sicherheit zu sorgen. Wir fliegen nach New York. Ende der Diskussion.« Er packt meinen Gurt und zurrt ihn fest. »Zwing mich nicht, dich anzubinden – denn wenn das nötig ist, um dich hierzubehalten, dann werde ich es tun.«

Ich schlucke schwer angesichts des emotionalen Aufruhrs, der in seiner Stimme mitschwingt. Wortlos geht Liam zu dem Vorhang und zieht ihn zu, dann lässt er sich auf dem Sitz mir direkt gegenüber nieder, nicht neben mir. Sein Blick begegnet meinem, und was ich dort sehe, gefällt mir nicht. Mir gefällt die Distanz nicht, die ich über beinahe zwei Monate zwischen uns aufgebaut habe. Mir gefällt nicht, dass ich glaube … Ich glaube, ich habe ihm wehgetan.

Das Flugzeug setzt sich in Bewegung, und schon vor dem Abheben ist es ein einziger holpriger Albtraum, sowohl durch den tobenden Sturm als auch aufgrund unseres Reiseziels. Das Liam für mich festgelegt hat.

Doch all meine Sorgen, selbst New York, verblassen im Angesicht einer einzigen Sache. Dieser Mann. Wer er ist und was wir gemeinsam sind, macht den Rest bedeutungslos. Ich umfasse die Armlehnen fester, blende die dröhnenden Turbinen und das heftige Schaukeln des Flugzeugs beim Abheben aus und schließe die Augen. Innerlich spiele ich Momente mit diesem Mann noch einmal ab, wie schon so oft. Das erste Mal, als sich am Flughafen unsere Blicke getroffen haben. Der Augenblick in meiner Wohnung, als er meine Hände eingefangen hat und ich ihm instinktiv vertraut habe, obwohl ich das seit sechs langen Jahren bei niemandem außer einem unsichtbaren Beschützer getan hatte.

Genau wie mir mein Bauchgefühl an jenem Tag im Krankenhaus geraten hat, meinem Beschützer zu vertrauen, hat es mir auch geraten, Liam zu vertrauen. Und bisher hat er nichts getan, womit er mir Schaden zugefügt hätte, und alles, um mir zu helfen.

Als ich die Wimpern hebe, starrt er mich immer noch an, beobachtet mich. Mir missfällt der harte Ausdruck in seiner Miene, der noch nicht da war, bevor wir uns hingesetzt haben. Er ist wütend und … verletzt? Ja, ich glaube, das ist er.

»Ich versuche nur, irgendwie zu überleben, Liam«, gestehe ich. »Du hast mir allen Grund gegeben, dir nicht zu trauen. Ich … Ich brauche einfach Antworten.«

»Genau danach war ich auf der Suche, als du es mit der Angst zu tun bekommen und die Flucht ergriffen hast.«

»Tja, jetzt bin ich hier. Was hast du mit alledem zu tun?«

»Ich bin einfach nur ein Mann, dem du etwas bedeutest.«

Es ist die perfekte Antwort, sofern die richtigen Beweggründe dahinterstehen. »Warum?«

»Jedes Mal, wenn du das fragst, werde ich dir dieselbe Antwort geben.« Er lehnt sich vor und stützt die Ellbogen auf die kraftstrotzenden Oberschenkel. »Du bedeutest mir etwas. So einfach ist das.«

»In meinem Leben ist nichts so einfach.«

»Ich schon.«

Mir entfährt ein freudloses Lachen. »Diese Diskussion haben wir schon mal geführt. Du bist alles andere als einfach oder normal.«

»Gut, dann lass mich wenigstens eine Sache ganz simpel klarstellen, Amy. Jeder, der dir ein Leid zufügen will, muss es erst mit mir aufnehmen.«

Sein Schwur trifft meine Brust wie ein Schlag, ein bittersüßes, verlockendes Versprechen, das nur zu leicht jegliche Vorsicht zunichtemachen könnte. »Du antwortest immer wieder dasselbe und sagst jedes Mal genau das Richtige. Aber ich kann dich nicht einfach beim Wort nehmen. Ich brauche … mehr.«

Er reibt sich über den Kiefer und seufzt. »Ich wollte warten, bis wir allein sind und du dich sicher fühlst, aber ich sehe schon. Um überhaupt an diesen Punkt zu kommen, musst du wissen, was ich weiß. Also, ich gebe dir die Fakten. Wenn wir in New York ankommen, zeige ich dir sämtliche Unterlagen dazu.«

»Ich höre«, flüstere ich und bebe vor dem, was er womöglich gleich enthüllt – oder an welchen Punkt in meiner Vergangenheit er mich entführen mag.

»Ich wusste, dass du auf der Flucht warst«, beginnt er, »und habe deinem Boss nicht über den Weg getraut. Das habe ich dir gesagt.«

»Ja. Da hast du dich klar und deutlich ausgedrückt, und ich habe dir ebenso klar und deutlich gesagt, dass du nicht in meiner Vergangenheit herumwühlen sollst. Du hast klar und deutlich geantwortet, dass du das nicht tun würdest. Ich habe dir vertraut, als du mir das versprochen hast.«

»Du warst außer dir vor Angst. Welcher Mann würde sich denn da zurücklehnen und einfach zusehen? Dein Arbeitgeber existiert nur auf dem Papier, Amy.«

»Ich hab dir gesagt, du sollst nicht nachforschen.«

Seine Augen werden schmal. »Also wusstest du, dass er nicht echt war. Es war eine Fassade.«

Er ist meinem wahren Ich dichter auf den Fersen, als mir lieb ist. »Worum es hier geht, ist, dass du ein Versprechen gebrochen hast.«

»Aber von der Kamera wusstest du nichts«, fährt er fort, als hätte ich nichts gesagt. »Das kannst du nicht, sonst hättest du nicht mir vorgeworfen, ich hätte sie einbauen lassen. Interessanterweise ist der vorgebliche Arbeitgeber auch derjenige, der die Amy-Bensen-Identität aufgebaut hat.«

Die Feststellung fährt mir wie ein Stich in die Brust. »Ich weiß nicht, wovon du redest.«

Mit verengten Augen hält er meinen Blick gefangen. »Oh doch, das weißt du. Von Amy Bensen gibt es keine Schulfotos, sie hat keinerlei Kontakte und kein echtes Leben. Es sind nicht einmal Fingerabdrücke von ihr in den Akten. Aber wusstest du, dass es in Jasmine Heights in Texas ein Programm zur Verhinderung von Kindesentführung gibt, das Fingerabdrücke von den Kleinen aufnimmt? Deine wurden in der Vorschule registriert.«

Ich erstarre innerlich, doch meine Hände beben, und ich krümme die Finger in die Handflächen. »Was?«

»Ganz richtig, Amy. Dir – beziehungsweise Lara Brooks – wurden Fingerabdrücke abgenommen, und offiziell ist sie vor sechs Jahren bei einem Hausbrand ums Leben gekommen. Das steht auf ihrem Totenschein. Das steht auf deinem Totenschein.«

Ich bekomme kaum Luft, als ich zum ersten Mal seit sechs Jahren meinen echten Namen laut ausgesprochen höre – doch noch viel mehr angesichts der Information, dass ich offiziell tot bin. Der Endgültigkeit all dessen, was einmal war und nie wieder sein kann. Es ist nichts mehr da. Nichts.

Das Zittern meiner Hände hat sich auf meinen gesamten Körper ausgedehnt. »Ich … Nein. Ich … Nein …« Ich presse die Lider zusammen und sehe vor meinem inneren Auge die Flammen flackern, höre meinen Bruder brüllen. Die Schreie meiner Mutter. »Nein.« Ich verberge mein Gesicht in den Händen.

Liam flucht, und plötzlich kniet er vor mir und legt mir eine Decke um die Schultern. »Ich wusste, ich hätte warten sollen.« Zärtlich streicht er mir das Haar aus dem Gesicht. »Ist schon okay, es wird alles gut. Du bist nicht mehr allein.«

»Nichts ist gut«, stoße ich heiser hervor und packe ihn beim Pullover. »Es ist schon seit sechs Jahren nichts mehr gut gewesen.«

»Ich weiß, Baby. Und ich versuche, das zu ändern.«

»Dann sag mir das: Wer macht mir das Leben zur Hölle?«

»Ich weiß es nicht. Ich wünschte, ich wüsste es. Aber ich finde es heraus.«

»Also hast selbst du mit all deinem Geld und Einfluss keine Antworten.«

»Noch nicht. Aber ich werde sie bekommen.«

Mir rauscht das Blut in den Ohren, und meine Hände gleiten zu seinen Schultern. »Nein. Du musst dich da raushalten. Du weißt nicht, in was du da reingerätst.«

»Weißt du denn überhaupt irgendetwas, Amy? Hast du auch nur die geringste Ahnung, wovor du fliehst?«

»Vor dem Tod – und darum habe ich versucht, dich da rauszuhalten. Damit du nicht am Ende tot bist. Aber was machst du? Du wühlst herum. Glaubst du, es merkt niemand, was du da tust? Meinst du nicht, dass die dich beobachten werden, um mich zu finden?«

»Ich werde nicht sterben, genauso wenig wie du.«

»Meine Familie ist schon tot. Du könntest ebenfalls ums Leben kommen. Das kann ich nicht zulassen.«

»Also bist du weggelaufen, um mich zu schützen?«

Beschämt wende ich den Blick ab und kämpfe gegen das Brennen in meinen Augen an. »Ich war zu schwach, um dich zu deinem Schutz zu verlassen.«

»Amy«, beharrt Liam sachte und legt mir einen Finger ans Kinn, um mein Gesicht zu ihm zu wenden.

Sobald unsere Blicke sich treffen, gestehe ich: »Ich hab mir immer wieder eingebläut, dass ich verschwinden muss, aber du warst … Wir waren … Ich konnte einfach nicht.«

»Du bist nicht schwach. Du hast die Hölle durchgemacht und überlebt, und du wirst auch weiterhin überleben. Wir werden nicht sterben.«

»Das weißt …«

»Und ob ich das weiß. Wir stehen das durch.« Er löst die Schnalle meines Gurts und zieht mich mit sich hoch. »Etwas anderes lasse ich nicht zu.« Seine felsenfeste Überzeugung ist tröstlich.

»Ich wünsche mir ja, dass du recht hast.«

Um seine Mundwinkel spielt dieser arrogante, selbstsichere Ausdruck, der mir so vertraut ist. »Das habe ich. Wir schaffen das.« Damit setzt er sich und zieht mich auf seinen Schoß, wie er es schon im Wagen getan hat.

Tief sauge ich seinen vertrauten Geruch in mich auf, und es ist, als würde süßer Nektar in die Finsternis strömen, die mein Leben bestimmt. Langsam wird mein Körper weich, und meine Lider werden schwer. Ich habe nicht die Kraft, mit ihm zu streiten, geschweige denn, ihm zu misstrauen. Ich will nicht allein sein, wenn ich stattdessen bei Liam sein kann.

Doch während ich mich enger an ihn schmiege, kann ich nicht umhin, mich zu fragen: Wäre meine Geschichte ein Buch, würde der Leser mich für naiv und dumm halten? An den meisten Tagen hat sich schon das Aufwachen angefühlt, als müsste ich einen Berg bezwingen – bis ich Liam begegnet bin. In den meisten Nächten plagen mich Albträume – nur in seinen Armen nicht. Ich bleibe bei Liam Stone … Was immer das bedeutet, ob Leben oder Tod.

***

Ich habe wieder diesen Traum. Den, in dem Liam bei mir ist, mich im Arm hält, mir ein Gefühl von Sicherheit und Geborgenheit gibt. Ich spüre Wärme und Glück, obwohl das Leben mich gelehrt hat, Eis und Schmerz zu erwarten. Ich will, dass der Traum noch anhält, und schließe die Augen fester, sauge dieses Gefühl von Wärme und Sicherheit auf, das ich in meinem Erwachsenenleben noch nicht oft erleben durfte. Ich atme ein und rieche den rustikalen, würzigen Duft, der mir sagt, dass ich bei Liam bin.

Ich bin bei Liam. Abrupt öffne ich die Augen, als die Ereignisse des Abends auf mich einstürzen. Das Diner. Das Auto, das uns zum Flughafen gebracht hat. Liam, wie er mich im Flugzeug auf seinen Schoß gezogen hat.

Das Brummen der Motoren ist unverändert zu hören, und ich bin immer noch auf Liams Schoß, an ihn gelehnt, während sein Kopf auf meinem ruht. Sein Atem geht langsam und stetig. Er schläft. Und weil ich bei ihm bin, konnte auch ich schlafen.

Ich vertraue ihm. Ob es nun richtig oder falsch ist, das ist das Gefühl, das er mir gibt. Schon von unserer ersten Begegnung an. Eingeschlafen bin ich mit der Bereitschaft, auf Leben und Tod bei Liam zu bleiben, und jetzt, da ich wach bin, empfinde ich noch genauso.

Er regt sich ein wenig und schließt mich fester in die Arme, als hätte er Angst, ich würde ihm weglaufen. Als würde er ebenfalls fürchten, es sei nur ein Traum. Als er das Gesicht an meinen Hals schmiegt, lehne ich mich in seine Berührung, und er murmelt: »Du bist wach.«

Seidenweich und voller tiefem, männlichem Sex-Appeal vibriert seine Stimme durch mich hindurch und versichert mir, dass das hier real ist. Er ist real. Und vielleicht, ganz vielleicht ist auch alles, was ich für ihn und mit ihm empfunden habe, real.

»Ja«, flüstere ich und hebe den Kopf. Sein dunkles Haar ist ein zerwühltes Nest, das ihn nur noch heißer aussehen lässt. Mit den Fingerspitzen fahre ich über die dunklen Stoppeln an seinem Kinn. »Und du bist wirklich hier.«

»Mr Stone?«

Gemeinsam schauen wir auf und sehen die Flugbegleiterin am Kabineneingang stehen. »Wir gehen in den Landeanflug. Sie müssen bitte jeder auf einen eigenen Sitz und sich gut anschnallen.«

Er rührt sich nicht. »So gut wie erledigt.«

Skeptisch schürzt sie die Lippen, nimmt seine Antwort jedoch als die Entlassung, als die sie gemeint ist, und entfernt sich.

Liams Finger gleiten in mein Haar, und er zieht mich für einen langen, berauschenden Kuss an sich. Als das Fahrwerk summend aus dem Flugzeugbauch fährt, löst er sich widerstrebend von meinen Lippen. »Du setzt dich wohl besser hin.«

Ich nehme den Platz neben ihm ein und schnalle mich gerade an, als Tellar im Durchgang erscheint.

»Sie müssen sich setzen«, schimpft die Flugbegleiterin hinter ihm.

Tellar hebt eine Hand. »Ich sitze ja schon, ich sitze ja schon.« Er lässt sich auf dem Sitz mir gegenüber nieder. »Himmel. Frauen. Die können echt anstrengend sein.«

Über meine Kopfhaut zieht ein Prickeln, als vor meinem inneren Auge eine Erinnerung an meinen Bruder aufflackert, wie er dasselbe sagt. Ich schlucke schwer und wiederhole, was ich vor so langer Zeit auch Chad entgegnet habe: »Männer. Die können echt Nervensägen sein.«

Tellar schnaubt und blickt zu Liam hinüber. »Du hattest recht. Sie sieht so lieb aus, dabei hat sie’s faustdick hinter den Ohren. Ich glaube, ich freunde mich lieber mit ihr an, bevor sie mir zeigt, wo der Hammer hängt.« Er wendet sich mir zu. »Wir wurden einander noch nicht richtig vorgestellt. Ich bin Tellar Phelps.«

Ich weiß nicht, wie ich mich vorstellen soll. Ich bin eine Tote namens Lara? Ich bin eine Fälschung namens Amy? »Tellar ist ein interessanter Name«, stelle ich fest.

»So kann man es auch sagen. Mein Vater war beim Militär. Er und mein Onkel fanden es unheimlich witzig, sich ständig Sprüche mit ›Tell her‹ auszudenken – ›Erzähl ihr‹. Erzähl ihr, du liebst sie. Erzähl ihr, sie ist wunderschön. Erzähl ihr …«

»Was sie hören will?«, fahre ich knapp dazwischen. Das ist aus naheliegenden Gründen ein rotes Tuch für mich.

Liam verschränkt seine Finger mit meinen, lenkt meinen Blick auf sich und erklärt: »Ich werde dir die Wahrheit nicht vorenthalten, Amy, ganz gleich, wie brutal sie ist. Darauf hast du mein Wort.«

Aber in Denver hat er mir auch nicht alles gesagt, und eine Erinnerung trifft mich wie ein Schlag. Mit Amy werde ich schon fertig. Mit dieser kalten Aussage hat er mich hingestellt wie eine Marionette unter seiner Führung, und genau das hat mir das Gefühl gegeben, dass das Mitgehörte wichtiger ist als bloß ein bisschen Schnüffelei von Liams Seite. Ich versuche, Liam meine Hand zu entziehen.

Er hält sie fest und verengt die Augen. »Was ist gerade passiert?«

»Gar nichts.« Mehr will ich nicht sagen, und erst recht will ich mich nicht mit dem befassen, wohin diese Gedanken mich führen. Ich will im Land des Vertrauens und der Verlockung bleiben.

»Irgendetwas ist gerade passiert«, beharrt Liam.

Das Flugzeug macht einen Satz und erzittert, und aus dem Nichts überkommt mich eine Woge der Übelkeit. Ich beuge mich vor, krümme mich schon fast, dann löse ich meinen Gurt.

Sofort spüre ich Liams Hand auf meinem Rücken. »Amy?«

»Alles in Ordnung. Ich brauche bloß … einen Moment für mich.« Ich schaffe es auf die Toilette, ohne mich zu übergeben, und ziehe die Tür hinter mir zu. Wieder erzittert das Flugzeug, und ich spüre förmlich, wie ich grün werde. Mit einem metallischen Geschmack im Mund hänge ich über der Toilette und würge, doch es kommt nichts. Ich kann mich nicht entsinnen, wann ich zuletzt gegessen habe.

»Amy?«, ertönt Liams Stimme vom Gang, und ich presse die Lider zusammen, bin wütend, dass seine Sorge mir etwas bedeutet. Wütend, dass ich mich überwunden habe, ihm zu trauen, ohne sämtliche Fakten zu kennen.

»Amy. Alles in Ordnung?«

»Ja«, bringe ich heraus, schaue in den Spiegel und sehe meine zottelige, schreckliche Frisur. Ich sehe aus wie irgendwas, das der Hund angeschleppt hat.

Die Tür quietscht, und Liam erscheint, und seine durchdringenden Augen sehen viel zu viel. »Dir ist sterbensübel«, stellt er das Offensichtliche fest.

»Ich … Nein.« Verflucht, ich hasse all die Lügen, und doch strömen sie aus meinem Mund wie Wasser aus der Leitung. »Ist schon wieder gut. Ich hab lange nichts gegessen und … Mir geht’s gut.«

Nicht einmal ein Blinzeln ernte ich, noch macht er irgendwelche sonstigen Anstalten, mir aus dem Weg zu gehen, damit ich mich etwas sammeln kann. Er steht einfach nur da. »Ist das das erste Mal, dass dir übel ist?«, fragt er schließlich.

Ich weiß, worauf er hinauswill, und für diese Unterhaltung bin ich noch nicht bereit. Nicht hier. Nicht jetzt. »Mir ist schlecht geworden. Ende der Geschichte.«

Seine Lippen werden schmal, und ich weiß, dass er gleich nachbohrt, doch unerwartet trifft das Fahrgestell auf den Boden, und wir stolpern gegeneinander. Seine starken Arme fangen mich auf, sein großer Körper gibt mir Stabilität. Und ich lehne mich an ihn, klammere mich an ihm fest, als ginge es um mein Leben. Und ich glaube, das tut es auch. Ich glaube … er ist womöglich meine letzte Hoffnung. Oder er versetzt mir den finalen Todesstoß.

Kurz darauf wird das Flugzeug langsamer und rollt zum Hangar. Liam legt mir die Hände an die Wangen und sieht mir forschend in die Augen. Ich weiß nicht, was er sieht. Ich versuche nicht mehr, irgendetwas zu verbergen. Er weiß zu viel. Ich weiß zu wenig.

Mit dem Daumen streichelt er mir über den Kiefer, über die Unterlippe. »Wir haben viel zu bereden.«

Ich wünschte, ich könnte einfach in diesem Moment verharren, in der Zärtlichkeit in seinen Augen ertrinken, doch stattdessen geht mir wieder durch den Kopf, was er zu Derek gesagt hat. Mit Amy werde ich schon fertig. Augenblicklich versteife ich mich und hebe die Hände an seine Brust, um ihn wegzustoßen, aber wie immer tue ich es dann doch nicht. »Ja, Liam. Ja, das haben wir.«

Unter meiner Handfläche spüre ich sein Herz hämmern. Ich habe eine Wirkung auf ihn, genau wie meine Reaktion auf seine Worte. Ich glaube, das liegt daran, dass ich ihm etwas bedeute, und ich muss wissen, dass er das Vertrauen verdient, das dazugehört. Also füge ich hinzu: »Ich habe Fragen.«

»Genau wie ich.«

In diesem Augenblick hebe ich das Kinn und treffe eine Entscheidung, von der ich weiß, dass sie richtig ist. Genauso richtig, wie sich alles mit ihm anfühlt. »Ich werde dir nichts erzählen, was du nicht ohnehin schon weißt.«

»Weil du mir nicht restlos vertraust.«

»Weil ich es mir nicht leisten kann, irgendjemandem restlos zu vertrauen.«

Er verschränkt seine Finger mit meinen. »Ich werde dir beweisen, dass ich die Ausnahme von dieser Regel bin, Amy.« Dann zieht er mich an sich und legt mir eine Hand auf den unteren Rücken. »Aber im Augenblick will ich dich nur daran erinnern, wie gut es sich anfühlt, wenn wir zusammen sind. Ich will dich nackt in meinem Bett, wo du hingehörst.«

In meinem Unterleib sammelt sich Hitze, und ich schmelze beinahe dahin bei dieser verführerisch perfekten Antwort. Beinahe zu perfekt in einer Welt, in der bisher alles Lüge war. Und ich muss es wissen, denn ich bin die Königin der Lügen.

4. Kapitel

Irgendjemand wollte, dass ich aus New York verschwinde.

Das geht mir durch den Kopf, als wir auf dem JFK-Flughafen aus dem Flieger steigen und einen Privatflügel betreten. An den Sitzen der Wartezone vorbei gehen wir auf einen breiten Gang zu, wo Liam und ich nebeneinander in Gleichschritt verfallen. Jegliche Beruhigung durch seine Nähe ist dahin, als Tellar sich vor uns schiebt, als wollte er jeden Moment eine Kugel für uns abfangen.

Liam legt mir einen Arm um die Schultern und zieht mich eng an sich, sodass unsere Oberschenkel sich berühren. Mit seinem großen Körper schirmt er mich ab, als wüsste er, dass es das ist, was ich jetzt brauche. Und ich fühle mich tatsächlich von ihm beschützt. Über die Jahre habe ich einen starken Instinkt entwickelt, was Menschen und Ereignisse angeht.

Während wir hinter Tellar eine Rolltreppe nach unten betreten, kommt ein verdeckter Korridor in Sicht, und automatisch halte ich Ausschau nach einem Godzilla, der auf mich lauert. Liam nimmt meine Hand und zieht mich zu einem Privatausgang, und im Stillen verbessere ich: nicht auf mich, sondern auf uns. Es hat sich nichts verändert seit Denver. Entweder ist Liam eine Gefahr für mich – oder durch mich in Gefahr. Ich kann nicht gewinnen.

Als wir aus einer Seitentür nach draußen treten, fröstele ich in meiner dünnen Baumwolluniform aus dem Diner. Und mir geht auf, dass ich sonst nichts auf der Welt besitze. Wieder einmal habe ich alles verloren, und auch wenn es nicht viel war, habe ich bitter gelernt, dass selbst ein wenig sich anfühlen kann wie alles.

»Schnell«, raunt Liam und drängt mich zu einer weiteren schwarzen Limousine, deren hintere Tür bereits offen steht, und bei seiner Dringlichkeit spüre ich einen Adrenalinstoß.

Ich schlüpfe in den Wagen, und Liam ist direkt hinter mir. Als Tellar sich ans Steuer setzt, packt meine Nervosität mich mit eisernem Griff. Mein Beschützer hat mir gesagt, ich soll von hier verschwinden, und jetzt ist er verschollen. Oh Gott – was ist, wenn er umgekommen ist, weil er mich gewarnt hat?

Aufgewühlt wende ich mich an Liam. »Hierherzukommen war ein Fehler. Du hast Fragen über mich gestellt, und du warst in Denver mit mir zusammen. Die könnten dein Haus beobachten. Die könnten wissen, dass wir hier sind.« Ich umklammere seine Hand. »Bitte lass uns irgendwo anders hingehen. Egal wo.«

Unnachgiebig spannt er den Kiefer an. »Wir sind jetzt hier. Ich weiß, dass wir in Sicherheit sind. Wir bleiben.« Dann klopft er auf Tellars Rückenlehne. »Fahr los.«

In mir kocht der Zorn hoch, und ich entreiße Liam meine Hand. »Wieder ein Beweis, dass meine Meinung nur dann zählt, wenn ich mit dir übereinstimme. Ich bin eine Gefangene.«

»Das ist bloß ein Beweis, dass wir hier wie auf dem Präsentierteller sitzen, Amy, und über diese Reise hinaus keinen Plan haben. Wir brauchen einen Plan. Zu Hause habe ich eine Privatgarage, und sowohl in diesem Wagen als auch in meiner Wohnung sind die Scheiben getönt. Niemand wird irgendetwas mitbekommen. Und wenn wir erst bei mir sind, haben wir die besten Sicherheitsvorkehrungen, die man für Geld kaufen kann.«

»Wir können uns aber nicht ewig in deiner Wohnung einschließen.«

»Und genauso wenig kannst du ewig auf der Flucht bleiben.«

»Ich habe in New York nicht ohne Grund alles stehen und liegen lassen. Welchen Teil davon begreifst du nicht?«

»Und was war dieser Grund? Was hat dich so aufgeschreckt an dem Abend, als wir uns begegnet sind?«

Schon öffne ich den Mund, mache ihn dann aber abrupt wieder zu, als mir seine Worte wieder durch den Kopf gehen. Mit Amy werde ich schon fertig. Die Kaltblütigkeit dieser Aussage erstickt jegliches Geständnis über die Existenz meines Beschützers im Keim.

»Sicherheit«, antworte ich ehrlich. »Ich bin gegangen, weil New York für mich nicht sicher ist.«

Liams Blick wird hart, und ich spüre seine Frustration. »Du weißt schon, dass es leichter für mich wird, dich zu beschützen, je mehr du mir erzählst, oder? Ich hole dir dein Leben zurück, Amy – du wirst überleben und dein Leben genießen können. Selbst wenn du mich dafür hasst.« Damit lässt er sich in seinen Sitz sinken, und seine Körpersprache ist genauso unnachgiebig wie seine Erklärung.

Einen Moment lang starre ich ihn an, während mir eine Million Sachen durch den Kopf rasen, die ich ihm an den Kopf werfen will, und ich mir gleichzeitig wünsche, Tellar wäre irgendwo anders. Stattdessen zwinge ich mich, aufrecht zu sitzen und den Blick nach vorn zu richten. In den folgenden Sekunden des Schweigens vibriert die Anspannung zwischen uns, bis ich überzukochen drohe.

»Du machst mich wahnsinnig, Liam«, klage ich, wende mich ihm zu und lege ihm eine Hand an die Brust. »Wären wir allein, dann würde ich …«

»Würdest du was?«, fordert er mich heraus, wickelt mein Haar um seine Finger und zieht meinen Mund auf Haaresbreite an seinen. »Ich kann mir nämlich eine Menge Dinge vorstellen, die ich tun würde, wenn wir jetzt allein wären.« Dann ist sein Mund auf meinem, und er küsst mich, ein tiefer, emotionaler Kuss, in dem Aufruhr und Schmerz liegen, und alles, was ich nicht ausgesprochen habe, aber empfinde. »Und das«, fügt er leise hinzu, als er sich sanft von meinen Lippen löst, »kann für mich gar nicht schnell genug gehen.«

Genau wie für mich, denke ich keuchend. Mein Körper steht in Flammen, ein Ziehen in meinen Brustwarzen, ein Pochen zwischen meinen Beinen. Ich will, dass er mich wieder küsst – und genauso sehr fürchte ich mich davor, dass er es tut und ich Tellars Gegenwart vergesse.

Ich lasse den Kopf an Liams Brust sinken und bemerke sein wild hämmerndes Herz, den Beweis, dass er ebenso am sprichwörtlichen Abgrund steht wie ich. Mit mir. Es gefällt mir, wie sich das anfühlt. Mit Liam bin ich nicht allein.

Ich spüre seine Hand auf meinem Kopf, eine sachte und trotzdem seltsam verführerische Berührung, und meine Lider werden schwer. Je mehr die Anspannung von mir abfällt, desto mehr schmiege ich mich an seinen Leib, und zum ersten Mal seit Monaten verschwende ich keinen Gedanken an Godzilla. Ich denke nicht über Lügen und Vertrauen nach. Es gibt nichts außer Liam.

***

Wenn man bedenkt, dass Liam ein brillanter Architekt ist, der ein Vermögen von einem ebenfalls brillanten Architekten geerbt hat, überrascht es nicht, dass sein Haus im vornehmen Greenwich Village steht und ein bisschen an eine Burg samt Turm am Ufer des Hudson River erinnert. Und in einer Stadt, in der Parken unmöglich ist, gleiten wir durch ein zweiflügliges Gittertor, das die Zufahrt in eine Privatgarage unter dem »Schloss« freigibt.

»Das Gebäude hast du entworfen, oder?«, frage ich und blicke zu Liam hinüber, als sich flackernd eine automatische Beleuchtung einschaltet und Platz für mindestens vier Wagen erkennen lässt.

»Das war Alex’ brillantes Werk. Ich habe es geerbt, als er gestorben ist«, antwortet er und bezieht sich auf seinen Ersatzvater und Mentor. »Es besteht aus dem Hauptgebäude, in dem ich wohne, und einem fünfzehnstöckigen Gebäude nebenan, in dem fünfundzwanzig Luxus-Apartments untergebracht sind.«

»Hat er dich hier in die Architektur eingeführt?«

»So ist es.« An der traurigen Sehnsucht in seinem Tonfall höre ich, dass ihm dieser Mann, der ihm so viel bedeutet hat, immer noch fehlt.

Ich frage mich, wie es gewesen sein mag, mit zarten dreizehn Jahren mit einer alleinerziehenden Mutter und ohne Vater in Armut zu leben und dann plötzlich in diese Welt voller Reichtum und Macht gezogen zu werden. »Er hat dein Leben verändert.«

»Mehr als du dir vorstellen kannst.« Er nimmt mich bei der Hand. »Aber ich will, dass du von allem erfährst.«

Einen Augenblick starren wir einander nur an, und zwischen uns breitet sich ein warmes Verständnis aus. Liam will mich hier nicht gefangenhalten. Es geht darum zurückzugeben, was man bekommt, den ersten Schritt zu machen, wie er es einmal mir gegenüber ausgedrückt hat. Bei diesem Ausflug in sein Zuhause geht es darum, dass er mir Vertrauen schenkt, indem er mich in sein Leben einlässt, wo nur wenige Zugang haben.

»Lass uns reingehen«, drängt Liam leise.

Dieses warme Gefühl setzt sich in mir fest und entwickelt sich zu einer flammenden Hitze. Und Hoffnung. Ich verspüre mehr Hoffnung als seit Monaten. »Ja, gehen wir rein.« Gespannt steige ich aus dem Wagen.

In der Garage steht auch ein stromlinienförmiges Jaguar-Cabrio, und irgendwie bin ich mir sicher, dass das Liams einziges Auto ist, obwohl er sich eine ganze Flotte leisten könnte. Und am Abend unserer ersten Begegnung saß er in einem Linienflug, obwohl er sich offensichtlich einen Privatjet leisten kann. Ich frage mich, was einen Mann mit so viel Macht und Reichtum wie ihn dazu veranlasst, im einen Moment von Extravaganzen abzusehen und im nächsten mit dem Geld nur so um sich zu werfen.

Unwillkürlich hebe ich den Blick, als der Summer erklingt und Tellar durch eine von zwei Türen verschwindet. Mich führt Liam zu der anderen, gibt an einem Tastenfeld einen Code ein und öffnet sie. »Willkommen in meinem Zuhause«, erklärt er mit einer einladenden Handbewegung.

Ich lächle über die ausholende Geste und steige eine kurze verputzte Treppe hinauf, um mich in einem großen Foyer wiederzufinden, das ich ehrfürchtig blinzelnd bestaune. Es ist spektakulär, von den fein bemalten Fliesen unter meinen Füßen bis zur hohen dreieckigen Decke.

Liam kommt zu mir in die Mitte des Raums, wo über uns die winzigen tropfenförmigen Lichter des Kronleuchters funkeln. Mit zurückgelegtem Kopf mustere ich das Prachtstück. »Der ist wunderschön.«

»Bei den Details war Alex ganz groß, das hat ihn zu einem außergewöhnlichen Designer gemacht.«

»Genau wie du es bist«, bemerke ich und richte den Blick auf ihn.

»Ich kann nur hoffen, dass ich eines Tages so brillant werde, wie er es war.«

Dazu fällt mir nur das überschwängliche Lob ein, das ihm von allerlei Experten ausgesprochen worden ist. »Viele Leute glauben, das bist du längst.«

»Wogegen ich bescheiden einwenden würde, dass sie falsch liegen.« Er verschränkt seine Finger mit meinen und deutet nach links. »Komm«, sagt er und führt mich durch einen prächtigen steinernen Torbogen.

Im Durchgang zum nächsten Raum gehen die Fliesen in ein satt glänzendes dunkles Parkett über, und ich verliebe mich Hals über Kopf in die Ledergarnitur aus Couch und Sesseln in warmem Braun, den Kamin und die riesigen runden Säulen, die vor den bodentiefen Fenstern eingelassen sind.

Auf dem unteren Rücken spüre ich Liams Hand. »Man sieht von fast jedem Raum aus den Hudson River. Bei Tageslicht ist es, als würde man direkt auf dem Wasser sitzen.«

Doch im Augenblick ist da nur der tintenschwarze Nachthimmel, vor dem sich die Lichter der Stadt in einer Art Dreieck abheben. Ähnlich wie das Tattoo auf dem Handgelenk meines Beschützers, und zumindest ansatzweise wie das auf Liams Bauch. Wie die Pyramiden, von denen Liam genauso besessen ist, wie mein Vater und mein Bruder es waren.

Ich gehe ein paar flache Stufen zu den Fenstern hinauf und höre innerlich die Stimme meines Vaters. Unter der Erde liegen die Geheimnisse des Universums. Wir müssen sie nur freilegen. Von der dritten Klasse bis zur weiterführenden Schule bekam ich Heimunterricht und fuhr mit meiner Familie zu Ausgrabungen. Schnell entwickelte ich eine Begeisterung dafür, diese Geheimnisse zu lüften, und liebte jede Sekunde unserer Erkundungen. Heute muss ich das Geheimnis lüften, warum mein Vater und der Rest meiner Familie mir so vorzeitig genommen wurden.

»Und das werde ich«, flüstere ich mit Nachdruck.

»Was wirst du?« Liam legt die Hände auf meine Schultern, und ich bekomme Gänsehaut. Leise und wohltuend erklingt seine Stimme dicht an meinem Ohr.

Ich drehe mich zu ihm um und wende dem ewig dunklen Himmel den Rücken zu. »Die Wahrheit herausfinden. Was es auch sein mag, ganz egal, wie schmerzhaft es ist.«

»Und ich werde dabei an deiner Seite stehen und dir eine Stütze sein, wann immer du mich brauchst.«

»Ich brauche dich mal kurz, Liam«, meldet sich Tellar.

Wir drehen uns nach links, wo er in einem Torbogen steht.

»Jetzt?«, fragt Liam.

»Das wäre mir lieb«, bestätigt Tellar.

Liam streicht mir mit einer Hand übers Haar. »Bin gleich wieder da.«

Während ich zusehe, wie er mit Tellar in dem Durchgang verschwindet, krümme ich unwillkürlich die Finger. Ohne Frage reden die beiden über mich, und aus irgendeinem Grund bleibe ich dabei außen vor. Am Tag dieses belauschten Gesprächs zwischen Liam und Derek habe ich mir geschworen, die Kontrolle über mein Leben zurückzubekommen. Und hier herumzustehen hat nichts mit die Kontrolle übernehmen zu tun.

Ich gehe zu der Tür und drücke sie auf. Dahinter erwartet mich eine Küche mit einer außergewöhnlichen runden Insel in hellen und dunklen Blautönen, und von den schwarz lackierten Schränken darüber baumeln Töpfe und Pfannen. Von der anderen Seite des Raums erklingen Männerstimmen, und als ich darauf zugehe, entdecke ich einen fein geschnitzten dreieckigen schwarzen Tisch, um den acht lederbezogene Stühle verteilt sind. Am Tisch stehen Liam, Tellar und ein hochgewachsener blonder Mann in einem hervorragend sitzenden Anzug, der mir den Rücken zuwendet.

Als Liam den Blick hebt, trifft er auf meinen. »Amy.«

Der Mann in dem Anzug dreht sich um und reißt die Augen auf. »Amy!«

»Was machst du hier, Derek?«, frage ich fordernd und spüre, wie sich bei der Erinnerung an jenen Abend in Denver mein gesamter Körper verspannt.

Im nächsten Augenblick packt er mich unverhofft und zieht mich in eine feste Umarmung. »Gott sei Dank geht es dir gut! Ich hätte mir nie verziehen, wenn dir was passiert wäre, weil ich dir einen Schrecken eingejagt habe.« Mit einem Blick zu Liam, der an meine Seite getreten ist, schiebt er hinterher: »Und Liam wäre für den Mord an mir in den Knast gewandert, das kann ich dir sagen.« Er lässt mich los und stemmt die Hände in die Hüften. »Wie fühlst du dich?«

»Verwirrt«, antworte ich, hebe die Hände und weiche zurück – und stoße an die Kücheninsel. »Und klaustrophobisch.«

Sofort weicht auch Derek einen Schritt zurück. Tellar ist so klug, auf der anderen Seite des Tisches zu bleiben. »Du bist aufgewühlt.«

»Natürlich ist sie das«, presst Liam hervor. »Aus genau dem Grund hab ich dir gesagt, du sollst heute Abend nicht herkommen.«

Stirnrunzelnd schaue ich Derek an. »Wohnst du nicht in Denver?«

»Hier hab ich auch eine Wohnung, und ich fühl mich wie der letzte Dreck, dass ich dir in Denver so einen Schrecken eingejagt hab.«

»Hast du nicht. Das war Liam. Dich kannte ich kaum. Ihm habe ich vertraut.«

»Amy …«, setzt Liam an.

Ich schneide ihm das Wort ab. »Ihr haltet hier drinnen ein Meeting ab, bei dem es um mich geht, ohne mich mit einzuschließen, Liam. Das gefällt mir nicht.«

»Du hast für eine Nacht genug durchgemacht.«

»Glaub mir, wenn ich bisher nicht zusammengebrochen bin, dann sicher nicht jetzt.«

Er verzieht das Gesicht. »Darüber lässt sich streiten.«

»In Mitleidenschaft gezogen, aber nicht zerbrochen, Liam. Ich bin sechs Jahre lang zurechtgekommen, ohne dass du mein Leben übernimmst. Sicherheit gibst du mir ganz sicher nicht, indem du mich verhätschelst. Dazu brauche ich Klarheit.«

Er mahlt mit dem Kiefer. »Und wenn du wieder einen Flashback hast durch irgendetwas, das ich erzähle?«

»Ich bin dankbar für alles, was die Erinnerung zurückbringt.«

Für einen Moment mustert Liam mich mit verengten Augen, dann tritt er vor mich, sodass ich die anderen nicht mehr sehen kann. »Ich wusste ja, dass du bestimmte Dinge nicht weißt«, sagt er leise. »Aber du erinnerst dich nicht, was passiert ist?«

»Nur an Einzelheiten. Nicht an alles.«

Sein Blick wird weich, und er streichelt mir über die Wange. »Lass uns das morgen früh machen, wenn du gegessen und dich ausgeruht hast. Die beiden gehen nirgendwohin.«

Ich schüttle den Kopf. »Nein. Jetzt sind wir schon mal hier, und ich werde wesentlich besser schlafen können, wenn ich weiß, was ihr bereits wisst.«

Auf seiner Miene macht sich Sorge breit. »Du musst was essen«, beharrt er schließlich. »Und schlafen.«

»Ich will bloß Antworten, Liam.«

Er ringt sichtlich mit sich. »Du willst das wirklich jetzt machen?«

»Ich habe sechs Jahre meines Lebens mit Warten vergeudet. Ich verschwende keine weitere Minute, wenn es nicht zwingend notwendig ist.«

5. Kapitel

Liam blickt von Tellar zu Derek, dann zu mir. »Setzen wir uns.«

Ich rühre mich nicht, genauso wenig wie Tellar, der die Arme vor der breiten Brust verschränkt hat. Sein angespannter Kiefer ist genauso hart wie seine scharf geschnittenen Gesichtszüge, und in seinen Augen lodert Wut. Ist er wütend auf mich? Das ergibt keinen Sinn – andererseits tun das wenige Dinge in meinem Leben.

Ich schüttle den Kopf und imitiere seine Haltung, indem ich ebenfalls die Arme verschränke. »Wir bleiben stehen«, informiere ich Liam, dann wende ich mich an Tellar: »Erzähl mir, was hier vor sich geht.« Vorwurfsvoll schaue ich hinüber zu Derek. »Und welche Rolle spielst du in der ganzen Sache?«

Derek reibt sich den Kiefer und stützt wieder die Hände in die schmalen Hüften. »Himmel, Amy. Es trifft mich schwer, dass du mich offensichtlich für eine Art Bösewicht hältst. Wochenlang bin ich die Vorstellung nicht losgeworden, wie du meinetwegen vergewaltigt und ermordet irgendwo im Graben liegst.« Er gestikuliert in Liams Richtung. »Und Liam hat beinahe den Verstand verloren. Irgendwer musste ihn doch verflucht noch mal erden.«

»Tellar, bring Amy auf den neuesten Stand«, schaltet Liam sich ein und lenkt das Gespräch genau dorthin, wo ich es haben will. »Erzähl ihr, was du uns erzählt hast.«

Überrascht vergewissert Tellar sich mit einem kurzen Blick zu Liam. »Alles?«

»Ja«, bestätigt Liam, »alles.«

»Also gut.« Auch wenn seine Stimme leise ist, liegt ein scharfer Unterton darin, der seinem durchdringenden Blick in nichts nachsteht. »Kurz nachdem wir weg waren, ist ein Mann in dem Diner aufgetaucht, der nach dir gesucht hat.«

Schockiert – auch wenn ich es nicht sein sollte nach dem, was ich vorhin gehört habe – lasse ich die Arme sinken und spüre einen Adrenalinstoß. »Wer war das?« Bitte mach, dass das der Moment ist, in dem ich erfahre, wer hinter mir her ist.

»Ein Privatdetektiv«, erklärt Tellar.

»Und wer hat ihn angeheuert?«

Sein Blick gleitet zu Liam, der ihm zunickt. »Er hat nie erfahren, wer ihn engagiert hat. Versiegelte Umschläge. Nicht rückverfolgbare Gelder. Ziemlich James-Bond-mäßig.«

In mir steigt Enttäuschung auf. »Und glaubt ihr ihm das?«

»Ja«, antwortet Tellar. »Und wie die meisten hatte auch er seinen Preis. Er war bereit, alles Nötige einzuleiten, um herauszufinden, wer ihn engagiert hat – sofern wir ihm ein gutes Angebot machen. Und dank Liam konnten wir das.«

Mir läuft es kalt den Rücken hinunter, und meine Kehle wird eng. »Hatte?«, hake ich heiser nach. »War? Wieso sprichst du in der Vergangenheitsform?«

»Eigentlich sollte er sich mit meinem Mann treffen, als …«

»Wie viele Leute sind hier eigentlich im Spiel?«, frage ich Liam. »Wie vielen hast du von mir erzählt?«

Liams Miene wird angespannt. »Es ist niemand involviert, dem ich nicht absolut vertraue.«

»Wie viele?«, wiederhole ich.

»Die Anzahl der Beteiligten ist gerade nicht das Thema«, fährt Tellar dazwischen. »Das Thema ist, was passiert ist, als mein Mann zu dem Treffen mit diesem Privatdetektiv gegangen ist.«

Etwas an seinem Tonfall bereitet mir eine Gänsehaut. »Was ist passiert?«

Liam nimmt meine Hand und zieht mich an sich. »Bevor wir weitersprechen, möchte ich dir noch mal versichern, dass wir hier sicher sind. Die Fenster halten sogar einem Hurrikan stand, und das bedeutet, sie sind auch kugelsicher.«

»Warum erzählst du mir das? Was ist passiert?« Wieder verfinstert sich Liams Miene, und ich fahre zu Tellar herum. »Oh Gott. Ist er tot?«

»Unser Mann lebt. Der Detektiv allerdings nicht mehr. Jemand hat ihn umgebracht, und wir müssen davon ausgehen, dass man ihn so zum Schweigen bringen wollte. Wer zum Teufel ist hinter dir her, Amy, und was wollen diese Leute?«

»Ich weiß es nicht«, bringe ich krächzend hervor. »Ich weiß es nicht.«

»Sechs Jahre lang bist du schon auf der Flucht, und du weißt nicht mal, vor wem oder warum du wegläufst? Wer tut denn so was?«

Ich verliere die Beherrschung. »Für wen hältst du dich eigentlich verflucht noch mal, Tellar, dass du so über mich urteilst?« Bevor er auch nur blinzeln kann, stürze ich mich auf ihn und packe ihn beim Kragen. Ich will ihn schlagen, obwohl ich mein Leben lang noch nie jemandem wehtun wollte.

Doch dann legen sich Liams starke Arme um meine Taille, und er zieht mich von Tellar weg.

»Ich habe die Schreie meiner Mutter gehört, als sie bei lebendigem Leibe verbrannt ist und ich nicht zu ihr konnte«, fauche ich Tellar an. »Meine gesamte Familie ist ums Leben gekommen. Was glaubst du, in was für einem seelischen Zustand ich war? Und was hatte ich schon für Ressourcen? Absolut gar keine.«

Tellar wird kreidebleich. »Oh Gott, Amy. Du warst in dem Haus?«

Meine Hände ballen sich zu Fäusten, und plötzlich zittere ich so heftig, dass mir die Zähne klappern. »Ja, ich war in dem Haus, Tellar. Ich habe jeden grauenhaften Schrei gehört, und es war eine Feuerwand zwischen mir und meiner Familie. Die Flammen haben sich bis in mein Zimmer gefressen, und ich bin gesprungen …« Schluchzend spüre ich, wie die Tränen überlaufen und mir über die Wangen rollen. »Ich bin aus dem Fenster gesprungen … während Chad …«

»Dein Bruder«, vergewissert er sich.

Allein das Wort gibt mir den Rest. Ich breche vollends in Tränen aus, und meine Beine geben einfach unter mir nach, Liam ist das Einzige, was mich noch aufrecht hält. Sanft dreht er mich zu sich herum und drückt mich eng an sich. »Ich bin bei dir, Amy.«

Laut schallt Chads Stimme in meinen Ohren. Spring. Spring jetzt. »Ich hätte nicht springen sollen. Ich hätte diesen Sprung niemals wagen sollen.«

»Hör mir zu«, fordert Liam. »Dein Tod wäre auch keine Lösung gewesen. Du hast getan, was du tun musstest. Du hast überlebt.«

»Mehr aber auch nicht.«

»Das werden wir ändern, Baby. Ich versprech’s dir.« Über meine Schulter hinweg sagt er zu Derek und Tellar: »Wir sind hier fertig.«

Ich versteife mich. »Nein. Ich will reden. Ich will wissen, wer das getan hat.« Ich zwinge mich, die Schultern zu straffen und mich von ihm zu lösen, noch etwas wacklig, aber sicherer werdend. »Ich will nicht mehr bloß überleben. Und ich will auch nicht, dass noch irgendjemand stirbt.«

Stur wirft Liam den beiden Männern einen weiteren Blick zu. »Alle beide. Raus hier, zum Teufel.«

Ich knurre frustriert. »Hör auf, meine Entscheidungen für mich zu treffen, Liam. Die beiden müssen hierbleiben. Sie wollen Antworten, ich will Antworten. Es wird Zeit, der Sache auf den Grund zu gehen.«

Aber Tellar und Derek gehen um uns herum und in Richtung Tür.

»Bleibt hier«, rufe ich ihnen aufgebracht nach.

»Sie bleiben nicht, Amy«, beharrt Liam, als wäre er der Allmächtige und wir unterstünden alle seinem Befehl.

Ich bedenke ihn mit einem schneidenden Blick. »Weil du mit mir schon fertig wirst, stimmt’s?«

»Was?« Er runzelt die Stirn. »Was soll das heißen?«

Die Küchentür geht auf und wieder zu, dann sind wir allein. »Ich hab dich gehört an diesem Abend in Denver. Derek war besorgt über meine Reaktion auf die Kamera, und du hast zu ihm gesagt: ›Mit Amy werde ich schon fertig.‹ Tja, Liam, ich hab Neuigkeiten für dich: Du bist nicht bloß in Denver nicht mit mir fertig geworden, sondern du vergeigst es auch jetzt gerade wieder. Und dieser Kommentar hat mich mehr als alles andere in die Flucht geschlagen.«

Er schiebt mich rücklings gegen den Tisch, umschließt mich mit seinen kraftvollen Beinen, hält mich mit seinen Armen gefangen. Hitze strömt durch mich hindurch und verwirrt meine Sinne, und ich klammere mich an die Tischkante, um ihn nicht anzufassen. »Damit meinte ich, ich würde schon dafür sorgen, dass du dich sicher fühlst und nicht in Panik gerätst.« Seine leise Stimme gleitet über mich wie raues Sandpapier. »Aber du hast recht. Ich hab’s vergeigt, und in der Folge haben wir beide die Hölle durchgemacht. Du weit mehr als ich, und das werde ich nicht noch einmal zulassen. Ich werde dich beschützen, ob mit oder ohne deine Zustimmung.«

»Als wäre ich dein Eigentum.«

»Nenn es, wie du willst. Aber anders als dieser Privatdetektiv wirst du noch am Leben sein, wenn wir das hier hinter uns haben.«

»Es sterben Menschen, genau darauf will ich doch hinaus, auch wenn du das anscheinend nicht begreifst. Also, lass mich meine Frage wiederholen: Wer beschützt mich vor dir, Liam?«

Er senkt den Kopf, heiß streicht sein Atem über meine Wange, und augenblicklich liegt Spannung in der Luft. Wir sind verbunden, er und ich, und ich weiß nicht, ob das gut oder schlecht ist. Es ist einfach … da. »Denkst du, du brauchst Schutz vor mir, Amy?«, fragt er herausfordernd. »Steht es wirklich immer noch so zwischen uns?«

Wieder einmal ertappe ich mich dabei, wie ich genau das tue, was mein Untergang sein wird. Bei diesem Mann ist es immer mein Untergang- und der Beweis dafür, dass ihm die Kontrolle gehört, die ich mir so verzweifelt wünsche. Ich berühre ihn. Meine Hand legt sich auf seine Brust, und wieder spüre ich seinen raschen Herzschlag und die Wirkung, die er auf mich hat. Liam hat diese Wirkung auf mich. Tiefgreifend. Leidenschaftlich. Restlos. »Es ist nur … Ich bin verwirrt.«

»Das ist nicht die Antwort, die ich hören will.«

»Es ist die einzige, die ich dir geben kann.«

»Ich weiß. Ich weiß es wirklich, und ich kann dir nicht mal einen Vorwurf daraus machen, aber das bedeutet nicht, dass es mir gefällt.« Er stößt sich vom Tisch ab, tritt zurück und berührt mich nicht länger. Plötzlich ist mir kalt. »Wir reden morgen weiter. Wir sind beide müde. Nimm mein Schlafzimmer. Es ist direkt über dem Foyer im Obergeschoss. Die Treppe kannst du nicht verfehlen. Ich kann dich da nicht hinbringen. Nicht … jetzt. Du findest mich im Gästezimmer gegenüber der Küche, falls du mich brauchst.« Schon wendet er sich ab.

In mir steigt Verzweiflung auf. Ich kann nicht ohne ihn sein. Ich will es nicht einmal versuchen. Hastig packe ich ihn beim Arm und spüre, wie mir die Hitze durch den Leib schießt, als unsere Blicke sich treffen. In seinen Augen brennt die reinste Folter. »Geh nicht«, flüstere ich. »Lass mich nicht allein.« Stumm beschwöre ich ihn, mich zu berühren, nach mir zu greifen, doch er tut es nicht.

Die Arme fest an die Seiten gepresst, krallt er die Finger in die Handflächen. »Ich habe ernst gemeint, was ich gesagt habe. Ich werde dir meinen Schutz aufzwingen, aber niemals mich oder uns. Und ich kann nicht bei dir sein und dich nicht anfassen.«

Uns. Das Wort löst seltsame Dinge in meiner Brust aus. »Ich hab nicht gesagt, du sollst mich nicht anfassen. Ich hab bloß …« Direkt und ehrlich. »… Angst.«

»Ich weiß, und der Gedanke, dass du Angst vor mir hast, bringt mich um.«

»Aber genau das ist es ja. Ich habe keine Angst vor dir, Liam, aber vielleicht sollte ich das. Wahrscheinlich sollte ich das. Aber ich traue mir selbst nicht. Nicht wenn ich an all das denke, was ich so ziemlich mein gesamtes Leben lang hätte anders machen können.«

»Weil es sich gut anfühlt mit mir, muss ich also schlecht für dich sein.« Es ist keine Frage.

»Nein. Das ist es nicht. Ich meine …« Ich trete einen Schritt auf ihn zu.

Er weicht zurück. »Ich kann dich nicht anfassen, Amy.«

»Aber ich will, dass du mich anfasst. Ich brauche das, Liam, und zwar genau jetzt.«

»Ich werde dich aber nicht bloß anfassen. Ich werde alles in meiner Macht Stehende unternehmen, um dir in Erinnerung zu rufen, was zwischen uns ist. Um deinen Glauben an dein Vertrauen in uns wieder zum Leben zu erwecken. Ich will, dass du genauso sicher wie ich weißt, dass dieses Vertrauen real und richtig ist.«

»Und was genau soll daran schlecht sein?«

»Du verstehst nicht, Amy. Wochenlang habe ich schlaflose Nächte damit verbracht, mich um dich zu sorgen, und jetzt, wo du hier bist, werde ich nicht um das bitten, was ich will. Ich werde es einfordern.«

Niemand sorgt sich um mich. Es weiß ja nicht einmal mehr jemand, dass ich überhaupt noch am Leben bin. Keiner von den Menschen, die ich liebe, existiert überhaupt noch. Außer ihm. Er sorgt sich um mich, und ich bin vor ihm geflohen. Ich glaube, ich liebe diesen Mann, und nicht einmal diesem Gefühl kann ich trauen. Ich habe dieses Misstrauen so satt. Meine Emotionen wallen auf, und ich muss die Augen schließen. »Bitte, Liam. Bitte fordere es ein.« Ich trete vor und packe ihn diesmal beim Pullover, bevor er mich davon abhalten kann – ebenso verzweifelt oder sogar mehr als in der Situation eben mit Tellar. »Verstehst du nicht, Liam? Ich will, dass du die Zweifel fortjagst. Ich will, dass du meine Ängste niederringst. Aber ich will verdammt noch mal auch, dass du es verdienst. Ich will, dass dieses Gefühl real ist. Ich brauche irgendetwas auf dieser Welt, das sich echt anfühlt, selbst wenn es das nicht ist.«

Er rührt sich nicht. Blinzelt nicht einmal. Starrt mich einfach nur an, mit glühendem Blick, und ich weiß nicht, was das bedeutet. Was bedeutet es? »Oder auch nicht«, flüstere ich und lasse seinen Pullover los. »Lass es eben. Dann lass mich einfach gehen.« Ich fahre herum und weiß dabei nicht einmal, wohin ich gehen will. Direkt hinter mir ist der blöde Tisch, und ich renne natürlich genau dagegen.

Im nächsten Moment liegt Liams Hand auf meinem Arm, und er dreht mich zu sich herum. »Ich lasse dich nicht gehen. Nie wieder. Das habe ich dir bereits gesagt.« Und unvermittelt wirft er mich über seine Schulter, und seine Finger liegen erregend und besitzergreifend auf meinem Hintern.

Wir sind schon durch die Küche und das Wohnzimmer und die halbe Treppe hinauf, bevor ich richtig verdaut habe, dass er gerade den Höhlenmenschen macht. Was vor uns liegt, kann ich nicht sehen, nur alles hinter uns, aber ich spüre, wie er eine Tür aufstößt, und nehme wahr, wie gedämpfte Lichter zum Leben erwachen. Rieche seinen herrlich würzigen Duft überall um mich herum. Wir sind in seinem Schlafzimmer, und mir ist nur ein kurzer Blick auf einen gigantischen Raum mit weiteren bodentiefen Fenstern vergönnt, bevor ich mich auf einem ausladenden Bett aus schwarzem Holz mit vier hohen Pfosten wiederfinde.

Ich stütze mich auf die Ellbogen, während Liam auf einem Knie über mir ist, eine Faust in die Matratze gedrückt, den Oberschenkel eng an meinen geschmiegt. Unter seinen tief gesenkten Wimpern lodert Hitze, und er greift nach mir und streicht mir übers Haar. »Du willst deine Ängste niederringen?«

»Ja.«

»Dann musst du bereit sein, dich ihnen zu stellen.«

Ich schlucke schwer. »Was bedeutet das?«

»Nichts verschwindet, bloß weil man so tut, als würde es nicht existieren.«

»Glaubst du, darauf bin ich noch nicht gekommen?«

»Ich war mal an demselben Punkt wie du, und du bist noch nicht da, wo du hinmusst. Weder was mich angeht noch in deinem Leben. Aber du bist auf dem Weg dorthin.«

»Ich weiß nicht, was das bedeuten soll.«

»Eins nach dem anderen. Das kommt schon noch.«

»Ich hab das Warten satt.«

Mit dem Daumenballen fährt er über meine Unterlippe und hält dabei meinen Blick fest. »Dann stell dich deinen Ängsten.«

Mir entweicht ein Laut der Frustration. »Das versuche ich doch. Du hast keine Ahnung, wie sehr ich das will.«

Er steht auf und zieht mich auf die Beine, dreht mich zur Seite und drückt meinen Rücken gegen einen der Bettpfosten. »Wirklich?«

»Ja, wirklich.«

Sorgsam scheint er meine Worte abzuwägen, und ich frage mich, was er in mir sieht, das mir entgeht. »Verschränk die Hände hinter dem Bettpfosten«, weist er mich in sanftem Befehlston an.

Er hat mich schon einmal gefesselt, aber jetzt spüre ich eine knisternde Energie, die ich in seiner Gegenwart noch nie gespürt habe. Als ich in seine Augen sehe, spüre ich die vertraute Verbindung und sehe ein Versprechen, das ich nicht verstehen muss. Ich will schlicht und einfach alles, was er mir zu geben hat. Wie angewiesen verschränke ich die Finger. Er stützt eine Hand über mir am Pfosten ab, ohne mich zu berühren, und mein gesamter Körper verzehrt sich nach ihm.

»Denk an das, was ich dir gesagt habe«, murmelt er. »Die Entscheidung, die Kontrolle abzugeben, ist beängstigend, aber sie bedeutet Macht. Sie bedeutet, dich deinen Ängsten zu stellen und sie zu überwinden. Hier und heute Nacht fangen wir damit an. Den Rest erarbeiten wir uns dann noch.«

Der darin besteht, die Teile von mir aufzuspüren, die ich verdrängt oder verloren habe. Stücke meiner Seele, die leiden, wie kein Mensch je leiden sollte. Ich nicke »Ja«. Ich will es, und ich will ihn.

»Gut. Es mag aussehen, als hätte ich die Kontrolle, aber in Wahrheit hast du sie. Was ich auch sage oder tue, wann immer du Nein sagst, heißt das auch Nein. Denk immer daran. Solange du die Entscheidung triffst, hast du die Macht.«

»Werde ich Nein sagen wollen?«

»Du wirst denken, dass du es solltest.«

»Aber in Wahrheit sollte ich es nicht?«

»Sag Nein, wenn es sich nach Nein anfühlt, und ich höre auf. Darauf hast du mein Wort.«

Grauen und Erregung erfüllen mich zu gleichen Teilen. »Du verwirrst mich.«

»Ich möchte wetten, dass dir sofort alles glasklar sein wird. Lass deine Hände, wo sie sind. Rühr dich nicht.«

Ich nicke. »Ja. Okay.«

Mit einer Fingerspitze berührt er meine Wange und fährt dann zärtlich abwärts über meinen Hals, und ich spüre die federleichte Berührung überall, innen wie außen. Auf meiner Haut breitet sich eine Gänsehaut aus, und beinahe entweicht mir ein Stöhnen, als er über meine Brust und meinen Nippel streicht. Er lässt die Hand sinken, und ich erbebe unter den zarten, lockenden Empfindungen, die seine Berührung hinterlässt – auch an den Stellen, die er nicht berührt hat. Dann lehnt er sich vor, vermeidet jedoch sorgfältig, seinen Körper an meinen zu pressen, während ich mich genau danach sehne. Sachte, ganz sachte streift er meine Lippen mit seinen. Im nächsten Atemzug ist er schon wieder fort und lässt mich keuchend zurück, während er hinter mir verschwindet. Es kostet mich all meine Willenskraft, mich nicht umzudrehen und nach ihm zu schauen.

Ich senke den Kopf und hole Luft, versuche, meine tobenden Hormone zu beruhigen. Nur der fein gewebte Teppich auf dem dunklen Holz unter meinen Füßen ist zu sehen. Der Raum ist still, bis auf eine tickende Uhr ganz in der Nähe und meinen rauen Atem. Ich kann Liam weder hören noch sehen, und ich halte es nicht aus. Ich muss wissen, wo er ist.

Mein Blick hebt sich und schnellt zu dem ovalen Spiegel vor mir auf einem ausladenden Ankleidetisch aus schwarzem Holz. Beim Anblick des begossenen Pudels in dem billigen rosa Uniformkleidchen, der mir daraus entgegenstarrt, schnappe ich nach Luft. Es gefällt mir nicht, wie sie mir so überhaupt nicht ähnelt und mich zugleich so treffend ausmacht. Noch weniger gefällt mir, wie das Bild mich aus der Flucht reißt, nach der ich mich sehne, und zurück in die Realität schleudert.

Hinter mir öffnet sich eine Schublade, leise und in der annähernd absoluten Stille doch laut. Dankbar lasse ich zu, dass der Klang meine Aufmerksamkeit wieder auf meine bange Erwartung richtet.

Dann erscheint Liams Spiegelbild neben meinem. Seine Kleider hat er abgelegt, und doch bin ich es, die nackt ist, all meiner emotionalen Schutzwälle entledigt durch diesen Mann, der mich so tief berührt. Diesen Mann, der mir sagt, ich solle meine Ängste willkommen heißen, also tue ich es. Ich lasse mich ein auf das, was immer er für mich ist – und ich für ihn. Er greift um mich herum und legt mir die Hände flach auf den Bauch, und von seinen Fingern baumelt ein Seidentuch. Im Spiegel treffen sich unsere Blicke. »Ich werde dich jetzt fesseln, Amy.«

Ich warte auf die Angst, die ich zulassen soll, doch da ist keine. Nur Erwartung, das Ziehen zwischen meinen Schenkeln, die Schwere in meinen Brüsten. Ich denke zurück an das, was er zu mir gesagt hat – was ich von ihm brauche. Was er von mir braucht. »Es gefällt dir, mich zu fesseln.«

Wieder sieht er mir im Spiegel in die Augen. »Mir gefällt, wofür es steht.«

»Und das wäre?«, frage ich.

Er fesselt meine Hände, sanft, aber fest, und tritt dann vor mich. Eine Hand liegt auf meiner Hüfte, mit der anderen fährt er mir durchs Haar und neigt meinen Kopf, sodass mein Mund sich seinem entgegenhebt. »Was wäre das wohl, Amy?«, fragt er und erwartet von mir, dass ich mir die Frage selbst beantworte.

»Vertrauen«, flüstere ich und sehne seinen Mund auf meinem herbei.

»Ganz genau«, antwortet er, und sein Atem gleitet über meine Wange, meine Lippen und neckt mich mit einem Kuss, der immer noch auf sich warten lässt. »Vertrauen.«

Und gerade als ich denke, dass er mich endlich küsst, tritt er zurück und geht zum Ankleidetisch, sodass ich nur noch seinen Rücken sehe. Da geht mir auf, dass mein Standpunkt gegenüber dem Spiegel bewusst geplant ist. Alles, was Liam tut, ist wohlkalkuliert. Kontrolliert. Ich glaube, diese Eigenschaft ist wie eine Droge für mich; der Inbegriff all dessen, was ich mir zu sein wünsche und niemals erreichen kann. Ich beneide ihn darum, bewundere ihn dafür. Finde es sexy.

Ich habe vergessen, dass ich gefesselt bin, und ziehe an dem Seidenschal. Wenn ich mich fürchten soll, dann läuft hier etwas schief. Und warum bin ich noch angezogen? Ich will dringend diese hässliche rosa Uniform loswerden und ihn an meiner Seite spüren.

Er stellt sich mittig vor den Ankleidetisch, direkt vor den Spiegel, und ich erwarte, dass er mich ansieht, doch das tut er nicht. Stattdessen senkt er den Kopf und sein dichtes, dunkles welliges Haar verbirgt seinen Gesichtsausdruck. Ich kann beinahe hören, wie er nachdenkt, mit sich ringt, und ich will wissen, worüber und warum. Mit angehaltenem Atem beobachte ich den Spiegel und warte darauf, dass Liam den Blick hebt. Als er es tut und meinem begegnet, durchfährt mich die Verbindung wie ein Stromstoß. Jegliches Zögern ist verschwunden. Ich sehe die Entschlossenheit in seinen Augen.

Mit einer Hand öffnet er eine der Schubladen. Ich kann nicht sehen, was darin ist; ich soll es nicht sehen. Die Ungewissheit ist Teil seiner Art, Kontrolle auszuüben. Teil der bangen Erwartung und der sexuellen Spannung, die er in mir entfachen will. Langsam verstreichen die Sekunden, und ich halte das Warten kaum aus, bis er sich endlich zu mir umdreht. Sofort gleitet mein Blick nach unten, auf der Suche nach diesem herrlichen Pi-Tattoo, das so verlockend aussieht, und weiter abwärts zu seiner prallen Erektion, bevor ich registriere, dass er etwas in den Händen hält. Mein Blick schnellt wieder nach oben, und über mir schlägt der Schock zusammen, dass mir die Luft wegbleibt.

Er hält einen goldenen Dolch vor dem Bauch.

Gemächlich schreitet Liam auf mich zu, und ich muss mich zwingen, Luft zu holen. Der Dolch steckt in einer fein verzierten Scheide, die Klinge ist nicht zu sehen. Vielleicht ist es gar kein echter Dolch. Er kann nicht echt sein.

Direkt vor mir bleibt Liam stehen und hält das Stück hoch. »Hast du Angst?«

Ich warte einen Moment, rechne damit, dass die Angst mich packt, doch das tut sie nicht. »Was hast du vor, Liam?«

Wieder stützt er sich mit einer Hand über mir am Bettpfosten ab und drückt mir mit der anderen das kalte Gold zwischen die Brüste. »Hast du Angst?«, wiederholt er fordernd.

»Ich sollte welche haben.«

»Aber das hast du nicht?«

Wieder warte ich auf die Angst, doch da ist nichts als eine flüssige Hitze, die sich in meinen Gliedern sammelt. Ich mag den dominanten Liam. Ich mag ihn sogar sehr, und ich bin mir nicht sicher, was das über mich aussagt. »Nein«, flüstere ich. »Ich hab’s dir doch gesagt, irgendwie bin ich wohl verwirrt.«

Behutsam zieht er den Dolch aus der Scheide. »Hast du jetzt Angst?«

Ich betrachte die scharfen Schneiden, die so leicht Schmerz zufügen können, dann begegne ich Liams Blick und spüre dieses elektrisierende Bewusstsein seiner Nähe, das er so mühelos in mir auslöst. Augenblicklich durchströmt mich Hitze, Begehren … Leidenschaft. Ich sehe keinerlei Böswilligkeit. »Nein. Ich habe keine Angst.«

Er hebt die Klinge an den Ausschnitt meiner Uniform und führt sie unter den obersten Knopf, bis er abspringt. Dann ist der nächste dran, und es ist unverkennbar, wie sorgsam Liam darauf achtet, meine Haut nicht zu berühren. Er hebt den Blick, und in den Tiefen seiner Augen liegt eine Herausforderung. »Du musst es nur sagen, und ich binde dich sofort los.«

Meine Stimme ist ruhig und fest. »Mir wär’s lieber, wenn du mich ausziehst.«

Da verengt er die Augen, und bevor ich weiß, wie mir geschieht, zieht er die Klinge durch die gesamte Uniform bis nach unten, sodass sie aufklafft. Donnernd pocht mein Herz, als er auch meinen BH in der Mitte durchtrennt und meine Brüste freilegt.

Wortlos steht er da und starrt auf mich herab, hochgewachsen, dunkel und tödlich sexy. Heiß spüre ich seinen Blick über meinen nackten Busen wandern, eine Liebkosung, die in jeden Winkel meines Körpers vordringt, dann hebt er ihn zu meinen Augen. »Das«, erklärt er und steckt den Dolch zurück in die Scheide, »war, um sicherzustellen, dass du nie wieder diese grottenhässliche Uniform trägst.« Er wirft den Dolch aufs Bett, dann greift er nach unten und reißt mir das Höschen vom Leib.

Ich zucke zusammen, und schon schmiegt sich eine seiner Hände um meinen Po, während die andere zärtlich an meinem Rücken hinaufgleitet und mich an ihn drückt, sodass meine nackten Brüste an seiner Brust liegen.

»Du«, fährt er mit tiefer, rauer Stimme fort, »bist die begabte Tochter eines der brillantesten Archäologen aller Zeiten, keine Raststätten-Kellnerin.«

Mir wird eng in der Brust, und zu meiner Frustration spüre ich ein Prickeln hinter den Augen. »Verdammt, Liam. Die hat mit all dem hier nichts zu tun. Sie ist tot. Das hast du mir selbst gesagt.«

»Du bist trotzdem noch seine Tochter. Und wer auch immer hinter dir her ist, das können sie dir nicht wegnehmen. Genauso wenig, wie ich zulasse, dass sie dich mir wegnehmen.«

Mit diesen Worten reißt er eine grausame Wunde und füllt zugleich eine Leere ganz tief in meiner Seele. Es bahnt sich ein Ausbruch an, ein heftiger, reißender … »Liam …«

Er beugt sich vor, und endlich streifen seine Lippen meine, eine sanfte, neckende Berührung. »Sag noch mal meinen Namen.«

»Liam«, flüstere ich eindringlicher, denn in mir braut sich ein Sturm zusammen, den er heraufbeschworen hat, und das kann ich nicht an diesen Bettpfosten gefesselt durchstehen. »Liam, ich …«

Seine Hände gleiten zu meinem Gesicht, sein Mund bedeckt meinen, und mit einer samtenen, heißen Liebkosung dringt seine Zunge in mich ein, dann noch einmal.

Ja. Lass das alles verschwinden. Genau das brauche ich. Die Flucht.

»Mir hat gefehlt, wie du schmeckst«, murmelt er und fährt mit den Lippen über meine Wange, meinen Kiefer, bis zu meinem Hals. »Überall.«

In mir ballt sich eine Spannung zusammen, teils Erregung, teils Sturm, und stöhnend zerre ich an meinen gefesselten Handgelenken. In mir steigt Panik auf. Dieses Gefühl des Gefangenseins gefällt mir nicht. Nicht jetzt. Nicht heute Nacht, in diesem Moment. »Mach mich los«, flüstere ich.

Er wirft mir einen Blick zu, streichelt über meine Brustspitze und schickt eine Woge körperlicher Empfindungen durch mich hindurch, die mit meinen brodelnden Emotionen kollidiert. »Noch nicht.«

»Liam, mach mich los!«

In seiner Miene ist Verwirrung zu lesen, und ich versuche, zu erklären, was ich selbst kaum verstehe. »Ich muss … Ich muss einfach die Fesseln loswerden. Und zwar jetzt sofort.«

Er fasst hinter mich und bindet mich los. Sobald ich frei bin, schlinge ich die Arme um seinen Hals und fahre ihm mit den Fingern ins Haar. »Und ich brauche deine Umarmung. Halt mich. Ich brauche …«

»Ich auch, Baby«, antwortet er mit dunkler, heiserer Stimme. »Ich auch.« Sein Mund senkt sich auf meinen, und er küsst mich, süße, wundervolle, leidenschaftliche Küsse. Und auf unergründliche Weise liegt in diesem Augenblick sowohl wilde Hitze als auch ein rundum friedliches Gefühl. Alles fühlt sich richtig an.

Ich presse mich an Liam, versuche, ihm noch näher zu kommen, mich in ihm und uns zu verlieren. Und es gelingt mir. Indem ich ihn berühre, ihn schmecke, eingehüllt in seinen warmen, männlichen Duft, bis an einen Punkt, an dem ich kaum noch weiß, wie ich die Überreste meiner Kleidung losgeworden oder rücklings auf dem Bett gelandet bin. Da ist nur noch er über mir, der dicke Wulst seiner Erektion zwischen meine Beine gedrückt, während ich mich danach verzehre, ihn in mir zu spüren.

Ich hebe ein Bein, setze die Ferse in seinen unteren Rücken, wölbe mich ihm entgegen. »Liam«, wispere ich verzweifelt.

Seine Hand gleitet unter meinen Po und umfängt meinen Körper. »Ich bin es, der Angst hat«, flüstert er und streichelt meine Wange, fährt mit den Fingern abwärts über meinen Hals, liebkost meine Schulter und umfasst schließlich meine Brust. »Ich kann dich nicht verlieren.«

»Das wirst du auch nicht.«

»Beinahe hätte ich es.«

»Aber jetzt bin ich hier.«

»Und du hast keine Ahnung, wie gern ich dich einschließen und den Schlüssel wegwerfen würde, bis ich jedes Arschloch vernichtet habe, das dir je ein Leid zugefügt hat.« Er dringt in mich ein, und für einen flüchtigen Moment denke ich an das Kondom, das wir nicht haben, die Pille, die ich aus Angst vor einer schädlichen Wirkung auf die mögliche Schwangerschaft nicht genommen habe. Aber ich sträube mich nicht. Ich habe keine Angst. Ich bin schwanger. Ich weiß es. Ich fühle es.

Er weiß es ebenso – oder vielleicht denkt er auch, ich würde weiterhin die Pille nehmen. Der Gedanke verfliegt, als Liam sich tief in mich versenkt, bis es nicht mehr weiter geht. So verharren wir, genießen den Moment, freuen uns schon auf den nächsten. In der Luft liegt der Klang unseres Atems, wie er sich vermischt. Die Sekunden verstreichen, und ich höre die Uhr ticken, während die Spannung steigt.

Unvermittelt rollt Liam sich mit mir über ihm auf den Rücken. »Die vielfältigen Spielarten der Kontrolle«, flüstert er. »Jetzt bist du oben. Du entscheidest, wie schnell oder langsam wir es tun.« Seine Stimme wird rauer. »Wie tief ich eindringe.«

Die Worte durchströmen mich, plastisch, erotisch und so viel mehr als bloß Sex. Einer von uns verändert seine Position auf der Matratze. Vielleicht er, vielleicht ich. Irgendwie ist der Dolch an meiner Handkante gelandet und verleiht Liams Botschaft noch mehr Gewicht. Ganz gleich, wie dominant er wirken mag, er ist bereit, die Kontrolle mit mir zu teilen.

In meiner Brust wallen die Emotionen auf, und sanft lege ich die Hand an seine Wange. »Ich bin froh, dass du mich gefunden hast.« Ich beuge mich vor und küsse ihn, sage ihm stumm, wovon ich noch nicht das Gefühl habe, es laut aussprechen zu können. Ich gehöre ihm. So ist es seit unserer ersten Begegnung.

Seine Hand gleitet zu meinem Hinterkopf, aber er bewegt sich nicht, und ich weiß, dass er auf mich wartet. Er überlässt mir die Kontrolle, wie er es versprochen hat. Ein Teil von mir will sich wieder umdrehen und sie ihm zurückgeben, sich von ihm nehmen lassen. Der Teil von mir, der das Gefühl hat, seit Ewigkeiten allein zu sein, und einfach nur will, dass sich jemand kümmert. Doch der andere Teil von mir ist bereit, mein Leben selbst in die Hand zu nehmen, und diese Entscheidung kommt nicht mehr infrage. Liams Verständnis dafür, dass ich akzeptieren muss, wie und wer ich bin und wohin mein Weg mich führt, bedeutet mir mehr, als er ahnen kann.

Ich lasse meine Zunge in seinen Mund schnellen, eine sanfte Liebkosung mit der Spitze, und das Stöhnen, das dunkel aus seiner Brust heraufdringt, ist so sexy, so unglaublich erregend, dass ich die Schenkel zusammenpresse und beginne, mich zu bewegen. Für einen kurzen Augenblick trennen sich unsere Lippen, und ich verharre über ihm, während mein Atem sich mit seinem mischt und seine widerspenstige dunkle Brustbehaarung meine Brustwarzen kitzelt, doch das reicht nicht. Ich lehne mich zurück, die Hände auf seine Schultern gestützt, und durch den veränderten Winkel dringt sein Schwanz tiefer in mich ein.

Liebkosend gleitet sein Blick über meine Brüste, gefolgt von seinen Händen, und mit den Daumen reizt er meine Nippel. Ich wölbe mich der Berührung entgegen, und er richtet sich auf, stößt noch tiefer in mich, einen Arm um meine Taille geschlungen, die andere Hand noch immer an meiner Brust. Als ich die Stirn an seine lege, fließt unser Atem gemeinsam, macht die Verbindung vollkommen. Es ist ein perfekter Moment, ich auf ihm und doch geborgen im Kokon seiner starken Arme. So sicher, dass ich loslassen kann, dass ich erfahren kann, wer ich bei diesem Mann bin.

Er küsst mich, eine verführerische federleichte Berührung mit einem Hauch von Zunge, dann streift er mit den Lippen über meinen Kiefer und meinen Hals bis hinab zu meiner Brustwarze, wo er leckt und dann fest daran saugt. Erregt zucken meine inneren Wände um seinen prallen, pulsierenden Schaft, und ich schlinge ihm die Arme um seinen Hals, wühle die Finger in sein Haar. Dann verändert sich etwas, und wir sind nicht länger sanft und zärtlich. Fieberhaft küssen wir uns, bewegen uns miteinander, ein wilder, heftiger Ritt, bis er auf die Matratze zurückfällt, oder vielleicht stoße ich ihn auch. Meine Hände sind auf seinen Schultern, und ich dränge mich ihm entgegen, kann nicht genug bekommen, niemals genug. Er beobachtet mich, folgt mit den Augen jeder meiner Bewegungen, jedem Mienenspiel; sein sengender Blick verbrennt mich bei lebendigem Leib, verschlingt meine Brüste förmlich. Um ihn noch tiefer in mich aufzunehmen, drücke ich den Rücken durch und stütze die Hände an seiner Taille ab. Das lange Haar fällt mir ins Gesicht, und mein Blick landet auf dem Pi-Tattoo mit dem auf der Spitze stehenden Dreieck. Schwer schluckend halte ich inne, die Finger über dieses Kunstwerk gebreitet, das dem auf dem Handgelenk meines Beschützers so sehr gleicht und doch so anders ist – und für einen Augenblick durchfährt mich die Angst. Und ich weiß nicht, wieso. Um mich herum scheint alles schwarz zu werden, und ich höre meinen Atem. Ich höre die Uhr.

»Amy?«, flüstert Liam, und ruckartig finde ich seinen Blick. Die Sorge, die tiefe Zuneigung in seinen Augen, zerreißen mich. »Was …«, setzt er an, aber ich will nicht, dass er redet.

Also beuge ich mich vor und drücke meinen Mund auf seinen, während ich mir einbläue, dass zwei völlig unterschiedliche Dreiecke nicht dasselbe Symbol sind. Seine starken Arme legen sich wieder um meine Taille, und ich bin genau dort, wo ich hingehöre. Das Tattoo bedeutet gar nichts. Er bedeutet alles. Ich schlinge die Finger in sein Haar, öffne die Lippen und küsse ihn, wie ich noch nie einen Mann geküsst habe. Ich reite ihn, wie ich noch nie einen Mann geritten habe. Ich nehme ihn. Ich mache ihn mir zu eigen, wie ich es mit keinem anderen je gewagt habe, je könnte. Und ich bringe uns an den Punkt, an dem wir gemeinsam bebend kommen, meine inneren Wände seinen Penis umklammern, bis wir in völliger, absoluter Befriedigung zerfließen.

Mit schweren Gliedern komme ich wieder zu mir, über ihn drapiert. Ich will mich nicht bewegen. Ich will nicht, dass es aufhört, und genauso wenig scheint er es zu wollen.

Schließlich dreht uns Liam, legt mich neben sich auf die Matratze und liebkost meine Wange. »Bin gleich wieder da.« Als er sich entfernt, spüre ich den albernen Impuls, ihn festzuhalten und zurückzuziehen, als würde er sonst für immer verschwinden.

Auf die Ellbogen gestützt schaue ich ihm nach, wie er in all seiner männlichen Pracht zu einer Tür zur Linken geht, hinter der ich ein Badezimmer vermute. Und als er darin verschwindet, geht mein Blick zu den glitzernden Lichtern der Stadt am Nachthimmel. Ich bin erfüllt von einem seltsamen Gefühl des Träumens, und ich will nicht aufwachen. Es ist völlig surreal, mich innerhalb weniger Stunden von einem Dreckloch am Straßenrand in dieses umwerfende Haus bei Liam versetzt zu finden.

Schließlich durchbricht die klebrige Feuchtigkeit zwischen meinen Beinen den friedvollen Moment. Wir haben kein Kondom benutzt, und bei dem Gedanken hole ich tief Luft, lege mir die Hand auf den Bauch und gestehe mir ein, dass ich aus gutem Grund nicht noch einen Test gemacht habe. Ich weiß, dass ich schwanger bin, und war bisher nicht bereit, mich mit den Konsequenzen auseinanderzusetzen. Ich bekomme ein Baby. Von Liam.

Und auf einmal geht es nicht mehr bloß um Rache und den Kampf ums Überleben. Ich darf nicht scheitern bei meiner Suche nach Antworten und Lösungen. Das ist keine Option mehr. Ich werde nicht noch einen Menschen verlieren, den ich liebe.

Als die Matratze neben mir einsinkt, stelle ich überrascht fest, dass Liam wieder ins Zimmer gekommen ist, ohne dass ich es bemerkt habe. Sanft schiebt er ein Handtuch zwischen meine Beine, und Hitze steigt mir in die Wangen, während er mich sauber macht und das Handtuch in einen Wäschekorb wirft.

Ich lasse den Kopf auf der Matratze ruhen und starre an die Decke, statt Liam anzusehen. Und wieder geht mir durch den Kopf, dass ich diesem Mann gegenüber auf so viele Arten nackt bin. Er liegt auf der Seite, auf einen Ellbogen gestützt, und legt eine Hand auf meinen Bauch. Augenblicklich drehe ich mich zu ihm um und nehme seine Hand, den Kopf auf den anderen Arm gelegt.

»Du hattest keine Angst«, bemerkt er.

»Nein. Hatte ich nicht.«

»Weil dein Instinkt dir gesagt hat, dass ich dir nichts tun würde.«

Ich nicke. »Stimmt.«

Er legt mir die Hand auf die Hüfte und zieht mich dichter zu sich. »Der Wille zum Überleben liegt in der Natur des Menschen, und genau dafür haben wir unsere Instinkte. Wenn das Adrenalin in unseren Adern rauscht und wir eine Entscheidung treffen müssen, dann wissen wir, was richtig ist. Wir handeln und dürfen keinen Blick zurückwerfen. Es gibt keinen Platz für Reue.« Er hält inne, und mit angehaltenem Atem warte ich auf das, was er als Nächstes sagen wird. »Du musstest springen.«

Blitzartig brechen meine Emotionen über mich herein, und unwillkürlich zucke ich zurück, versuche zu entkommen. Liam umklammert meine Beine mit seinen, und ich drücke gegen seine Brust. »Lass mich los.«

Er schüttelt den Kopf. »Ich werde das so oft wiederholen, bis du es dir eingeprägt hast. Du hättest sie nicht retten können, genauso wenig, wie ich meine Mutter oder Alex retten konnte.«

»Das weißt du doch gar nicht. Du warst nicht da.«

»Nein, war ich nicht. Aber ich weiß, dass es Dinge gibt, die außerhalb unserer Kontrolle liegen – und wenn wir uns davon auffressen lassen, vernichten sie uns. Ich hab das selbst durchgemacht, Baby. In deinem Fall brauchst du Antworten, und du musst jemandem die Schuld geben – aber nicht dir selbst.« Er senkt die Stirn an meine. »Wir finden heraus, wer dir und deiner Familie das angetan hat, und wir lassen denjenigen dafür bezahlen. Darauf hast du mein Wort. Aber es ist an der Zeit, dass deine Wunde zu heilen beginnt.«

Er nimmt mich in die Arme und bewegt uns auf dem Bett weiter nach oben, dann zieht er die Decken über uns. Ich lasse zu, dass er uns in das seidene Bettzeug einhüllt, und die weiche Matratze ist eine Wohltat für meinen erschöpften Körper. »Lass uns schlafen. Morgen legen wir uns einen Plan zurecht. Gemeinsam.« Auf einen Druck am Kopfteil des Betts dimmen die Lampen herunter, dann schmiegt er sich an mich und umschließt mich mit seinem Körper. Mir fallen die Augen zu. Gemeinsam. An das Wort könnte ich mich gewöhnen. Und ich lasse mich gegen ihn sinken und bin zum ersten Mal seit Monaten wirklich entspannt.

***

Beim Aufwachen grüßt mich ein Ticken, und als ich ins Sonnenlicht blinzle, landet mein Blick auf der riesigen runden Uhr, die einen großen Teil der Wand vor mir einnimmt. Der schwarze Holzrahmen ist fein geschnitzt, und zwei zierliche silberne Zeiger sagen mir, dass ich bis beinahe zwölf Uhr mittags geschlafen habe. Tief atme ich den wundervollen Männerduft ein, der mich umgibt, obwohl Liam selbst nicht mehr im Bett ist.

Ich setze mich auf und bestaune den atemberaubenden Ausblick über den Hudson River. Liam hatte recht, es ist, als wären wir direkt auf dem Wasser. Dann betrachte ich den spektakulären Raum, den ich gestern Nacht nicht würdigen konnte. Er ist schlicht, aber elegant, eingerichtet mit teuren schwarzen Möbeln und mehreren Gemälden von Wolkenkratzern, die ich in die sechziger Jahre einordnen würde. Ich frage mich, ob Alex sie entworfen hat, Liams Mentor.

Am Fußende des Betts liegt ein Schlafanzugoberteil. Lächelnd greife ich danach und hoffe, dass Liam das Gegenstück dazu trägt. Sich einen Schlafanzug zu teilen hat eine Intimität, die über Erotik weit hinausgeht. Es spricht von Miteinander und Fürsorge, zwei Dinge, die ich bisher rigoros aus meinem Leben eliminieren musste.

Rasch schlage ich die weiche schwarze Bettdecke beiseite und schlüpfe in das zu große Oberteil, dann tappe ich ins Bad. Es ist ein blitzsauberer schwarz-weiß gefliester Wellnesstempel mit einer Badewanne auf Klauenfüßen und separater Dusche. Nach kurzer Suche finde ich eine Bürste und zähme mein verknotetes Haar, dann wasche ich mir das Gesicht und putze mir die Zähne mit dem Finger und Zahnpasta, die ich in einer Schublade entdecke.

Noch bin ich nicht so weit, mich aus meiner nachdenklichen Stimmung zu lösen, und steuere ohne bewusste Entscheidung die Aussicht und zwei gemütlich wirkende schwarze Ledersessel an.

Bei der Kälte, die das Glas so dicht vor mir abstrahlt, fröstele ich, schnappe mir von einem der Sessel eine Decke und wickle mich darin ein. Gerade als ich mich hinsetzen will, bleibt mein Blick an dem Dolch auf dem kleinen Tisch zwischen den Sesseln hängen.

Ich starre darauf hinab, und als Erstes fallen mir die Edelsteine und die Symbole auf Scheide und Heft auf, die mir gestern Abend entgangen sind. Der Dolch ist aus Ägypten, und ich bin mir sicher, dass Liam ihn aus der Zeit hat, die er bei den Pyramiden verbracht hat. Das ist auch ein Teil meiner Vergangenheit – endlich kann ich mit Liam darüber reden. Ein befreiender Gedanke.

Beim Anblick des Dolchs wird mir noch etwas klar: Mein Unterbewusstsein vertraut ihm vollkommen. Wenn ich schlafe. Wenn ich gefesselt bin und er mit einem Dolch über meine Haut fährt. Warum also mache ich mir dann immer noch Gedanken um sein Geld und die Pyramiden? Und warum hatte ich diesen Anflug von Angst, als ich auf seine Tätowierung geschaut habe?

6. Kapitel

Ich nehme den Dolch und wiege ihn in der Hand, als Liams dunkler Bariton erklingt: »Eine Replik.«

Dasselbe habe ich auch gerade gedacht. Ich schaue mich um und sehe ihn im Türrahmen lehnen, in der Schlafanzughose zu dem Oberteil, das ich trage, und instinktiv reagiere ich auf ihn. Er ist schön, dieser Mann, strahlt Macht und Sex-Appeal aus.

»Ja«, stimme ich heiser zu. »Das war auch meine Einschätzung.«

Er stößt sich vom Türrahmen ab, das dunkle Haar zerzaust, was noch heißer ist, weil meine Finger es in diesen Zustand gebracht haben, und kommt auf mich zu. Unwillkürlich gleitet mein Blick zu seinem Tattoo und folgt dem auf die Spitze gestellten Dreieck mit seinen Ziffernreihen abwärts, und ich spüre nicht den kleinsten Hauch von Angst. Alles, was ich fühle, ist der Wunsch, ihn aufs Bett zu stoßen, auf ihn zu klettern und das verflixte Ding erneut abzulecken.

»Wie alt?«, fragt er, bleibt vor mir stehen und schließt die Hand über dem Dolch.

Blinzelnd schaue ich zu ihm auf, und er ist einfach so verflucht männlich und schön, dass mein Mund ganz trocken wird und mein Gehirn mir den Dienst versagt. »Wie alt?«

Es zuckt um seine Mundwinkel, und ich bin mir sicher, er weiß, was für eine Wirkung er auf mich hat, doch es ist mir egal. »Wie alt ist der Dolch, Amy?«

»Oh. Der Dolch. Etwa hundert Jahre.«

Ein Lächeln breitet sich auf seinen sinnlichen Lippen aus. »Präzise getroffen. Aber da kommst du wohl ganz nach deinem Vater.«

Es tut weh, diese Worte zu hören, und zugleich ist es befreiend, ein starkes Gefühl. Liam gegenüber muss ich nicht länger vorgeben, etwas zu sein, das ich nicht bin. »Ja. Ja, so ist es.«

Er zieht mich zu sich, unsere Hände mit dem Dolch zwischen uns, bis unsere Knie sich berühren. »Warum hattest du den Dolch in der Hand?«

»Warum hast du den Dolch hier drüben hingelegt, als ich noch geschlafen habe?«

Beinahe unmerklich verändert sich seine Stimmung, seine Wimpern senken sich kurz, bevor er mir wieder in die Augen sieht. »Ich habe ein wenig in Erinnerungen geschwelgt«, gesteht er. »Alex hat Dolche aus aller Herren Länder gesammelt. Diesen habe ich für ihn gekauft, als ich in Ägypten war, aber ich hatte keine Gelegenheit mehr, ihn ihm zu schenken. Seitdem habe ich ihn gern in der Nähe, genau wie ich Alex’ Gedenken immer bei mir trage.«

Mir blutet das Herz für ihn, und sachte lege ich eine Hand an seine bloße Brust. Seine Körperwärme dringt in meine Handfläche, wie er in meine Seele gedrungen ist, und in mein Herz. »Und mit der Reue darüber hast du den Morgen verbracht.«

Er schüttelt den Kopf. »Ich habe ihn damit verbracht, mir in Erinnerung zu rufen, dass Reue jenen Menschen unrecht tut, die wir geliebt und die uns geliebt haben. Sie lässt keinen Raum dafür, das Leben dieser Menschen zu feiern, die Erinnerungen an sie, die wir besitzen.« Er lehnt sich vor und schmiegt seine Wange an meine, während sein Griff um meine Hand und den Dolch fester wird. »Und letzte Nacht ist eine denkwürdige Erinnerung.«

Ich lasse mich gegen ihn sinken und schließe die Augen, verführt von diesem wachsenden Band zwischen uns, das die kurze Zeit, die wir miteinander hatten, Lügen straft. Tief drinnen habe ich nie an uns gezweifelt. Das hier ist real. Wir sind real.

Es klingelt an der Tür, und Liam stöhnt auf und drückt die Stirn an meine. »Das ist dann wohl das Frühstück, das ich bestellt habe, aber mit richtig miesem Timing.« Er streicht mir das Haar über die Schulter. »Wir sehen uns in der Küche. Erst frühstücken wir, und dann bekommst du eine Führung durch dein neues Zuhause.«

Er geht davon, und ich kann ihm nur sprachlos hinterherstarren, während ich verarbeite, was er gesagt hat – und was es für ihn und uns bedeutet. Er will mich hier bei sich haben. Und ich will hier sein, aber so einfach ist es nicht für mich, ganz egal, wie sehr ich mir wünsche, es wäre anders.

Hastig setze ich mich in Bewegung, stürme durch Foyer und Wohnzimmer, ohne dem bezaubernden Ausblick auch nur einen Blick zu gönnen. In der Küche, auf der anderen Seite der Insel, finde ich Liam, der gerade den Tisch deckt.

»Das ist nicht mein Zuhause«, platze ich heraus.

Für einen Moment hält er inne, eine Gabel in der Hand, bevor er sie äußerst präzise auf dem Tisch platziert und sich auf der dunklen Holzplatte abstützt. »Aber ich möchte, dass es das wird. Ich hoffe, du möchtest, dass es das wird.«

»Meine Familie ist tot. Irgendwer hat diesen Privatdetektiv umgebracht. Mit dir zusammen zu sein ist, als würde ich dir eine riesige Zielscheibe auf die Stirn malen. Das tue ich dir nicht an.«

Dieser durchdringende Blick aus seinen blauen Augen macht mich nervös, verrät nicht das Geringste von seinen Empfindungen. Schließlich setzt er sich in Bewegung und zieht einen Stuhl vom Tisch zurück. »Komm, setz dich. Lass uns essen.«

»Du kannst meine Bedenken nicht einfach so wegwischen. Die sind begründet.«

»Und wir werden uns damit auseinandersetzen. Wenn du etwas gegessen hast.« In seinem Tonfall liegt jene vertraute Absolutheit, die mir verrät, dass ich diesen Kampf nicht gewinnen werde.

Resigniert seufze ich, lasse die Schultern sinken und trotte zum Tisch, um mich zu setzen. Auf meinem Teller stapelt sich ein Berg von Pfannkuchen, die süß und beinahe würzig riechen. In meinem Magen rumort eine seltsame Mischung aus Hunger und Unwohlsein. Wie kann einem denn übel sein, während man gleichzeitig am Verhungern ist?

»Ich hoffe, du magst Lebkuchen«, bemerkt Liam, und die Spannung ist verflogen. »Bei Evans’ Café nebenan gibt es den ganzen Tag lang Frühstück. Und da sie die hier nur im November und Dezember machen, gestehe ich freimütig, dass ich es damit manchmal ein wenig übertreibe.«

»Die riechen herrlich. Aber es fällt mir schwer, zu glauben, dass du es je mit irgendetwas übertreibst.«

Um seinen sinnlichen Mund spielt ein winziges Lächeln. »Ein paar Schwächen habe ich. Pfannkuchen mit Lebkuchengewürz. Architektur.« Seine Stimme wird tiefer. »Und dich, Amy.«

Ich bin seine Schwäche. Schnell verdränge ich den Gedanken, als wie wahr sich das womöglich erweisen wird, wie gefährlich ich für ihn sein könnte. »Meine Schwächen sind Nudelauflauf, frühzeitliche Geschichte und du, Liam.«

In seinen Augen lodert es, und in diesem Moment ist er überwältigend männlich, ein berückend schönes Kunstwerk. Er deutet auf die Pfannkuchen. »Probier mal. Ich will wissen, was du davon hältst.«

Wenn man bedenkt, dass ich hier hereingestürmt bin, um mich mit ihm anzulegen, bin ich erstaunlich entspannt, als ich mich über das Frühstück hermache. »Mmmh. Ja. Wundervoll. Ich verstehe, warum du die so gern magst.«

Sichtlich erfreut isst er selbst einen Bissen. »Evans’ ist eins von zwei Restaurants in dem Gebäude nebenan. Außerdem gibt es auch einige hochkarätige Boutiquen und einen Friseur, und dazu mehrere Ärzte, die zum Großteil bereits dort ansässig waren, als ich Alex kennengelernt habe.«

»Wie alt warst du, als du hier eingezogen bist?«

»Meine Mutter ist gestorben, als ich fünfzehn war.«

»Und dein Vater …«

»War schon lange weg.« Seinem Tonfall ist zu entnehmen, dass das Thema damit für ihn erledigt ist, und er führt ein Glas Orangensaft an den Mund. Bei mir denke ich, dass der Saft gegen die zuckrigen Pfannkuchen so bitter schmecken muss, wie dieses Thema offensichtlich für Liam ist, aber er stürzt ihn ungerührt herunter. Genauso wie er es mit jedem sauren Apfel getan hat, den das Leben ihm serviert hat – und nicht zum ersten Mal beneide ich ihn um diese Beherrschung.

In meinem Bauch regt sich ein seltsames Gefühl, und ich bin mir nicht sicher, ob es dabei um das Essen geht oder um meine Art, mit meinem Leben umzugehen. »Hast du zufällig irgendwas mit Kohlensäure?«

Er steht auf und geht zum Kühlschrank, und als er zurückkommt, hält er eine Flasche Ginger Ale und ein Glas mit Eis in der Hand. »Das Geheimrezept meiner Mutter gegen jegliches Unwohlsein. Ich hab dir eine Flasche mitbestellt bei Evans’.«

Ich gieße das Glas bis oben hin voll. »Die bieten Ginger Ale an?«

»Jetzt schon.«

Nur für mich hat er das Restaurant veranlasst, Ginger Ale ins Programm zu nehmen, und mir wird warm ums Herz. So hart seine Schale auch sein mag, ist er doch zu so liebevoller Zärtlichkeit in der Lage. Ich nehme einen Schluck Limo und spüre sofort, wie sie meinen Magen beruhigt.

Als er sich setzt, beobachtet er mich. »Gut?«

Ich nicke. »Genau das Richtige. Ich hatte gedacht, nach einer Mütze Schlaf bin ich wiederhergestellt, aber irgendwie bin ich immer noch nicht so ganz auf dem Damm.«

»Du hast die Hölle durchgemacht. Lass dir etwas Zeit. Wenn wir mit dem Frühstück fertig sind, würde ich dir gern Alex’ restliche Dolchsammlung zeigen. Da sind einige Einzelstücke dabei, die für dich als geschichtlich Interessierte spannend sein dürften.«

Eine aufregende Vorstellung. »Sehr gern. Sammelst du selbst auch?«

Er lehnt sich auf seinem Stuhl zurück. »Nicht mein Ding, aber Alex hat viel Zeit in Asien verbracht und da das Interesse dafür entwickelt. Aus der Zeit, in der er dort gelebt hat, stammen auch etwa fünfundsiebzig Prozent seiner Sammlung.«

»Was hat ihn nach Asien gezogen?«

»Die Architektur. Die stehen auf Wolkenkratzer da drüben. Diese Kunst wollte er perfektionieren.«

»Genau wie du es getan hast. Hast du auch in Asien gearbeitet?«

Er nickt, und ich bin erleichtert, dass er meine Vermutung bestätigt. »Alex hat darauf bestanden, dass ich ebenfalls Zeit dort verbringe. Er wollte, dass ich bei den Besten lerne, und sich selbst hat er nie dafür gehalten – selbst als alle anderen schon davon überzeugt waren.« Er beugt sich vor. »Aber nach Ägypten bin ich erst vor ein paar Jahren gereist, und das kann ich mit den Einträgen in meinem Reisepass sogar beweisen.«

Ich strecke den Arm aus und lege meine Hand auf seine. »Danach habe ich gar nicht gefragt.«

»Aber das solltest du. Nach allem, was du durchgemacht hast, musst du jeden verdächtigen. Genauso wie du die Flucht ergreifen musstest, als du dieses Gespräch zwischen Derek und mir belauscht hast. Ich will nicht, dass du je wieder so an mir zweifelst.«

Ich hole tief Luft und beschließe, mich noch etwas weiter auf diese Ehrlichkeit einzulassen, die mir bisher so selten möglich war. »Du hast ja keine Ahnung, wie vernichtend die Vorstellung für mich war, du könntest der Feind sein.«

»Ich bin nicht der Feind, und ich will mit dir über Ägypten und die Pyramiden und alles andere reden können, worauf du Lust hast oder was dich beschäftigt, ohne dadurch Angst und Zweifel in dir auszulösen.«

»Das wird es nicht. Und darüber würde ich mich sehr freuen. Bisher habe ich versucht, das alles auszublenden, und ich glaube, das hat meine Blackouts ausgelöst. Ich muss wieder Zugang zu meiner Vergangenheit finden. Meine Familie war alles für mich. Bis ich auf die Highschool gekommen bin, sind wir ständig alle zusammen gereist, hauptsächlich durch Ägypten und Afrika. Meine Schulaufgaben habe ich an den Ausgrabungsstätten gemacht. Mit meinem leidenschaftlichen und absolut brillanten Vater zusammenzuarbeiten war die beste Erfahrung meines Lebens.«

Liams Miene wird weich. »Genauso ging es mir mit Alex und den vielen begabten Menschen, mit denen er mich in Kontakt gebracht hat.«

»Bist du auch während deiner Schulzeit herumgereist wie ich?«

»Teilweise, aber den Großteil meiner Zeit in Asien habe ich gleich nach meinem College-Abschluss dort verbracht.«

Über meine Lippen huscht ein trauriges Lächeln. »Meine Mom hat mich immer als Musterschülerin bezeichnet. Ich hab immer alles schnell und gründlich erledigt, damit wir beide weiter im Dreck wühlen konnten.«

»Wenn das so gut funktioniert hat, was hat sich mit der Highschool verändert?«

»Mein Vater hat gesagt, er wollte mir eine wenigstens annähernd normale Jugend gönnen, samt Abschlussball und dem ganzen Mädchenkram. Also sind meine Mutter und ich zu Hause geblieben, während er und mein Bruder die Welt da draußen erobert haben.«

»Und hat dir diese Zeit als normaler Teenager gefallen?«

»Ich hab’s versucht, aber ich hab mich immer gefühlt, als wäre ich irgendwie gestrandet. Es gab nicht mal ein Museum in Jasmine Heights, wo meine Mutter und ich ehrenamtlich hätten arbeiten können, um irgendwas aus unserem alten Leben in unser neues zu retten.«

Ungebeten kommt mir die Erinnerung an einen Satz in den Kopf, den ich meinen Vater zu meiner Mutter habe sagen hören. Es ist das Beste, wenn du mit Lara hierbleibst. Und damit setzt das Kribbeln auf meiner Kopfhaut ein.

Liam legt mir eine Hand an den Oberschenkel. »Was ist los?«

Als ich zu ihm hinüberschaue, wird mir bewusst, dass ich die Ellbogen auf den Tisch gestützt und die Finger an die Stirn gepresst habe. »Nichts, es ist nur …« Erneut regt sich die Erinnerung, die Stimmen meiner Eltern in meinem Kopf, erstaunlich klar und deutlich. »Ich erinnere mich an etwas.«

»Etwas Wichtiges?«

»Wie meine Eltern darüber diskutiert haben, dass wir zu Hause bleiben mussten.«

»Deine Mutter war damit auch nicht glücklich?«

»Es war schwer, so von den beiden getrennt zu sein.« Ich schiebe meinen Teller beiseite.

Skeptisch inspiziert Liam meine nur halb aufgegessenen Pfannkuchen. »Du solltest noch etwas mehr essen.«

»Ich bin kein Mann von eins neunzig«, rufe ich ihm ins Gedächtnis. »Ich hab schon reichlich gegessen.«

Überzeugt wirkt er nicht, aber ein Klingeln an der Tür ist meine Rettung.

Liams Hand gleitet von meinem Bein. »Das wird Derek sein, der zum Sicherheitseingang reinkommt. Er wird seine Schwester für dich zum Shoppen schicken. Willst du ihr eine Liste machen, was du alles brauchst?«

Ich schüttle den Kopf. »Ich bin monatelang getrampt und in ranzigen Motels untergeschlüpft. Ich hab keine Ansprüche.«

»Ab jetzt ist das anders, Baby, und so wird es auch bleiben. Aber du hast recht. Mach keine Liste. Ich sage ihr einfach, sie soll sich nach Herzenslust austoben.«

»Ach du lieber Gott. Ich mache eine Liste.«

Er steht auf. »Keine Liste. Ich kümmere mich darum.« Als er in Richtung Küchentür geht und ich aufstehe, um ihm zu folgen, treten schwarze Punkte in mein Blickfeld. Nicht mehr lange, und ich bin weg, und ich will nicht umkippen, während Liam und Derek um mich herumstehen.

Hastig stolpere ich zurück ins Schlafzimmer, gehe ins Bad durch und ziehe die Tür hinter mir zu. Dann lasse ich mich geübt gegen die Wand sinken und rutsche daran herab, damit ich nicht falle. Während die Erinnerungen an die Oberfläche dringen, schiebe ich mir die Hände ins Haar und massiere mir die kribbelnde Kopfhaut, aber diesmal versuche ich nicht, die Bilder zu verdrängen. Ich will mich erinnern. Es ist an der Zeit. Zu meiner Überraschung verliere ich nicht das Bewusstsein, sondern bin wie zurückversetzt zu der Diskussion zwischen meinen Eltern, die ich belauscht habe. Es war mein erstes Jahr an der Highschool, und eigentlich hätte ich noch Schule gehabt, aber ich war früher nach Hause gekommen. Als ich mir aus der Küche etwas zu essen holen wollte, blieb ich wie angewurzelt stehen.

Ihr könnt nicht schon so bald wieder verschwinden, sagte meine Mutter. Was mein Vater antwortete, weiß ich nicht mehr; ich bin mir nicht einmal sicher, ob ich es überhaupt gehört habe. Meine Mutter schluchzte. Daran erinnere ich mich gut. Hast du eine andere?, fragte sie fordernd. Nimmst du uns deshalb nicht mehr mit?

Es waren Bewegungen zu hören, und ich konnte nicht ausmachen, was geschah, und dann hörte ich meinen Vater heiser flüstern: Nein. Mein Gott, Frau. Wie kannst du das denken? Es gibt keine andere. Es ist einfach nur nicht sicher für dich und Lara. Ich beschütze euch bloß. Du kannst dir sicher sein, dass ich euch beschütze.

Was soll das bedeuten?, schrie meine Mutter.

Je weniger du weißt, desto besser.

Eine Woge der Übelkeit überrollt mich, und ich krieche zur Toilette und bin mir sicher, dass ich mich übergeben muss.

Von der Tür ertönt ein Klopfen. »Amy? Alles in Ordnung?«

Ist es nicht. Ich übergebe mich.

Die Tür springt auf. »Himmel, verflucht«, murmelt Liam und geht neben mir in die Hocke.

»Geh weg. Geh weg, Liam.«

»Das sagst du immer wieder, und jedes Mal gebe ich dir dieselbe Antwort. Vergiss es.« Er streicht mir das Haar aus dem Gesicht und reicht mir ein Handtuch. »Willst du noch ein bisschen Ginger Ale?«

Meine ausgedörrte Kehle kreischt förmlich danach. »Ja. Ja, bitte.«

»Ich bin gleich wieder da.« Während er verschwindet, sinke ich zu Boden und lege mich auf den Rücken, den Blick starr an die Decke gerichtet. Ich habe nicht das Bewusstsein verloren.

Trotz der Übelkeit heben sich meine Mundwinkel. Ich habe nicht das Bewusstsein verloren.

Fluchend stellt Liam ein Glas auf dem Waschtisch ab und geht erneut in die Hocke, um mich hochzuheben.

»Nein«, wehre ich mich. »Ich muss hier liegen bleiben, bis mir nicht mehr übel ist.«

Er sieht absolut entsetzt aus, und zärtlich berühre ich seine Wange. »Ich bin okay.« Ich werfe einen Blick zu dem Glas auf dem Waschtisch hinauf. »Ginger Ale?«

»Ach ja, richtig.« Er reicht es mir, und ich nippe daran, dann stürze ich es in großen Schlucken herunter.

Eilig nimmt er mir das Glas ab. »Vorsichtig. Nicht dass dir wieder schlecht wird.« Als ich mich wieder hinlegen will, schnappt er sich ein riesiges flauschiges Handtuch und legt es unter mich. Und zu meinem größten Erstaunen legt er ein weiteres daneben und macht es sich darauf bequem. »Was gucken wir an?«, fragt er und folgt meinem Blick an die Decke.

Ich überrasche mich selbst mit einem Lachen. »Deine Decke ist schon ziemlich schick.«

Vorsichtig nimmt er meine Hand und dreht den Kopf, um mich anzusehen. »Besser?«

Ich nicke. »Ja, es wird langsam.«

»Wir müssen darüber reden.«

»Das ist bloß der Stress.«

»Wir haben kein Kondom benutzt.«

»Ich hab einen Test gemacht und er war negativ.«

»Wann?«

Ich richte mich auf. »Vor ein paar Wochen.«

Da schiebt er sich vor mich, die Hände auf meine Knie gelegt. »Ich lasse einen Arzt kommen und dich untersuchen.«

»Nein. Zieh nicht noch mehr Leute in diese Sache mit mir rein, Liam. Ich will nicht, dass noch jemand zu Schaden kommt.«

»Ich treffe Sicherheitsvorkehrungen.«

»Wir setzen das Leben anderer Menschen aufs Spiel, wann immer jemand mit mir in Berührung kommt.«

»Dein Leben setzen wir jedenfalls nicht aufs Spiel, und auch nicht das unseres ungeborenen Kindes.«

Unseres ungeborenen Kindes. Ungebeten treten mir Tränen in die Augen, und rasch wende ich den Blick ab. Ich habe große Schwierigkeiten mit der Vorstellung, ein Baby dieser Hölle auszusetzen.

Liam schiebt mir einen Finger unters Kinn und zwingt mich, seinem Blick zu begegnen. Mit dem Daumen wischt er sachte eine Träne fort. »Ist die Vorstellung, mit mir ein Kind zu bekommen, so furchtbar?«

Halt suchend umklammere ich seine Hand. »Nein. Das ist es nicht. Du … Wir … Ich …« Ich presse die Lider zusammen. »Wir …«

»Haben eine Menge zu klären«, hilft er mir. »Ich weiß. Und das werden wir, aber lass uns damit anfangen, dass wir uns vergewissern, dass du gesund bist. Schaffst du es ins Bett?«

»Mir geht’s wieder gut. Was es auch war, es ist vorbei.« Er hilft mir auf, dann hebt er mich auf seine Arme.

»Ich kann laufen.«

»Genau wie ich.« Er setzt mich auf dem Bett ab und erklärt: »Du musst dich ausruhen.«

»Ich will mich nicht ausruhen. Ich will meinen Laptop wiederhaben, den ich im Motel zurücklassen musste. Da sind all meine Nachforschungen drauf.«

»Tellars Mann hat deine Sachen aus dem Zimmer geholt. Heute Nachmittag sollten sie hier eintreffen.«

Mich durchströmt Erleichterung. »Oh, Gott sei Dank. Da steckt wochenlange Arbeit drin.«

»Ich habe ebenfalls stapelweise Unterlagen aus unseren Nachforschungen, und die kannst du dir gern alle ansehen. Dann sprechen wir das alles durch und denken uns einen Plan aus. Aber erst«, erklärt er, »wenn ein Arzt hier war und nach dir gesehen hat.«

Ich ergreife seine Hand und kann das Zittern nicht ganz aus meiner Stimme heraushalten. »Jeder, der mir nahesteht, stirbt, Liam. Ich kann kein Kind verlieren.«

»Tu dir das nicht an. Wir schaffen das schon. Weder dir noch dem Baby wird etwas geschehen. Darauf hast du mein Wort.«

In seinem Versprechen liegt eine Vehemenz, eine Absolutheit, bei der ich mich frage, wen er eigentlich zu überzeugen versucht – sich oder mich, oder vielleicht uns beide. Er beugt sich vor und küsst mich auf die Stirn, und einen Moment verharren seine Lippen dort. Mein Griff um sein Handgelenk ist eine Winzigkeit zu fest, aber ich kann nicht anders. Irgendwie fühlt es sich an, als könnte er jeden Moment verschwinden.

Er drückt mich an sich, breitet seine Hand über meinen Rücken und birgt das Gesicht an meinem Hals, und ich weiß, dass er dasselbe empfindet wie ich: Er hat Angst, ich könnte schon bald verschwunden sein. Er holt Luft – um meinen Duft einzuatmen, glaube ich –, und ich tue es ihm gleich. Sauge seinen erdigen, zutiefst männlichen Geruch in mich auf, nähre mich daran, als wäre Liam mein Lebenselixier. Und in diesem Moment sind wir genau die zwei verlorenen Seelen, als die ich uns schon oft empfunden habe. So wohltuend füreinander und zugleich so zerstörerisch schlecht.

Spürbar widerstrebend lehnt er sich zurück und sagt: »Ich lasse meine Hausärztin kommen.«

Ich nicke. »Okay.«

Vom Nachttisch nimmt er sich das Telefon und geht zum Fenster. Gebannt folge ich ihm mit Blicken, diesem Mann, der mit ziemlicher Wahrscheinlichkeit der Vater meines Kindes ist. Ich mustere sein markantes Profil, wie er sich voller Anmut und Selbstbewusstsein bewegt, die Art, wie bei ihm alles leicht wirkt. Abgesehen von uns. Wir trudeln durch einen Hurrikan aus Leidenschaft und einer Vergangenheit, an die ich mich nicht einmal erinnern kann.

7. Kapitel

Keine Stunde später ist Dr. Murphy bei uns, eine attraktive Frau Mitte vierzig. Liam zufolge verdient sie ihr Geld damit, den Reichen und Berühmten ihre Dienste anzubieten. Mit anderen Worten: Sie kriegt ordentlich Kohle dafür, den Mund zu halten.

Sie und ich sitzen am Fenster in Liams Schlafzimmer, und ich bin mir seiner wachsamen Nähe äußerst bewusst. Außerdem bin ich mir des perfekt sitzenden marineblauen Hosenanzugs bewusst, den Dr. Murphy trägt, gepaart mit glänzendem rotem Haar, das zu einem tief sitzenden Zopf geflochten ist, während ich als strohige Blondine dasitze, die es kaum geschafft hat, einen Tupfer Make-up aufzutragen. Außerdem habe ich dank Liams übereifrigem Dolcheinsatz keinen BH und stecke in einem viel zu großen T-Shirt von Liam sowie einer seiner Jogginghosen, die ich hochkrempeln musste.

Einen Moment lang bewundert Dr. Murphy den Blick aufs Wasser. »Es ist lange her, dass ich diese Aussicht genießen konnte.« Um ihren Mund spielt ein Lächeln. »Alex und ich kannten uns schon sehr lange. Ich wohne gleich nebenan, aber der Blick aus diesem Raum hat etwas ganz Besonderes an sich.«

»Oh«, mache ich, während meine Gedanken mit dieser Information die wildesten Dinge anstellen.

Sie wirkt amüsiert. »Zu allem, was Sie jetzt denken: Ja. Ich kannte Alex ziemlich gut.« Dann holt sie eine Blutdruckmanschette aus ihrer Tasche. »Fangen wir mit einigen grundsätzlichen Werten an, ja?«

Sie legt mir die Manschette um und pumpt sie auf, während Liam hinter uns auf und ab geht. Hin und her. Hin und her. Dr. Murphy befreit meinen Arm. »Der Blutdruck ist normal.« Sie steht auf und wendet sich Liam zu. »Was bei meinem allerdings nicht der Fall bleiben wird, wenn du weiter hinter mir auf- und abtigerst.« Knapp deutet sie zur Tür. »Raus.«

»Ich bleibe«, insistiert er.

Mit vor der Brust verschränkten Armen bedenkt sie ihn mit einem stählernen Blick, der es beeindruckend mühelos mit seinem aufnehmen kann. »Entweder du gehst«, warnt sie ihn, »oder ich gehe.«

Liam, der Jeans und einen pfauenblauen Pullover trägt, der zu seinen gewittrigen Augen passt, starrt sie finster an. »Ich mag es nicht, wenn man mich unter Druck setzt, Dr. Murphy.«

Sie versucht nicht einmal abzustreiten, dass sie genau das gerade tut. »Das musst du auch nicht. Ich bin die Ärztin, und ich bestehe darauf, die Privatsphäre all meiner Patienten zu wahren.«

Unbehaglich mustert Liam mich, und ich erkläre: »Ich komme wunderbar zurecht.«

Überzeugt wirkt er nicht, trotzdem sagt er: »Ich bin gleich vor der Tür, falls du mich brauchst.«

Sobald wir allein sind, holt die Ärztin ihr Stethoskop hervor und überprüft mein Herz, dann hört sie meine Lungen ab und misst meine Temperatur. »Liam hat erzählt, Sie haben Blackouts.«

»Seit sechs Jahren immer mal wieder. Es gibt Auslöser, die ich kenne, und Akupunktur hilft.«

»Beschreiben Sie diese Blackouts.«

»Es sind eher Flashbacks zu einer schlimmen Zeit in meinem Leben. Ich sehe Sterne und spüre Druck im Kopf, und dann wird mir einfach schwarz vor Augen.«

»Wie oft?«

»Jahrelang hatte ich gar keinen, aber jetzt … Zwei an einem Tag.«

Sie pfeift. »Das ist nicht gut, vor allem, wenn Sie glauben, dass Sie schwanger sein könnten. Das schränkt unsere Testmöglichkeiten und die Medikation ein.«

»Ich habe schon MRT- und CT-Aufnahmen machen lassen. Darauf war nichts zu sehen.«

»Wie lange ist das her?«

»Jahre.«

»Das ist zu lange.« Sie schürzt die Lippen. »Sie sagen, die Anfälle haben aufgehört und sind dann erneut aufgetreten?«

»Ja. Der Auslöser war starker Stress. Wirklich. Ich weiß, was mit mir nicht stimmt. Ich muss … Ich muss einfach nur wissen, ob ich schwanger bin und ob die Blackouts dem Baby schaden könnten.«

»Was war die Diagnose?«

»Ich weiß es nicht. Die Ärzte haben bloß versucht, mich mit Medikamenten vollzustopfen.«

»Haben Sie es denn damit versucht?«

»Nein, und das werde ich auch nicht.«

»Warum?«

Weil ich es mir nicht leisten kann, meine geistigen Fähigkeiten blockieren zu lassen. »Ich will einfach nicht.«

Dr. Murphy holt ein Blutabnahme-Set aus ihrer Tasche hervor. »Machen wir doch gleich ein großes Blutbild mit dem Schwangerschaftstest.«

»Ich muss jetzt wissen, ob ich schwanger bin.«

Wieder wühlt Dr. Murphy in ihrer Tasche und reicht mir einen kleinen Plastikbecher. »Machen Sie den voll, ich habe Teststreifen für ein sofortiges Ergebnis. Aber lassen Sie mich Ihnen vorher Blut abnehmen. Es ist Freitag, und ich will, dass die Proben noch ins Labor kommen, damit wir Montag die Ergebnisse haben.«

Ein Labor. Mein Name. »Nein. Kein Labor.«

»Es wird nirgends Ihr Name auftauchen«, beschwichtigt sie mich, als hätte sie meine Gedanken gelesen. »Diskretion auf ganzer Linie.«

Zögerlich strecke ich den Arm aus, und sie schnallt einen Gummischlauch darum. »Haben Sie mal mit einem Therapeuten gesprochen?«, erkundigt sie sich, während sie die Spritze vorbereitet. »In Fällen von Posttraumatischem-Stress-Syndrom, was ich bei Ihnen vermuten würde, kann es hilfreich sein, mit jemandem zu reden und zu verarbeiten, was Ihnen widerfahren ist.« Sie schaut auf meinen Arm hinab. »Bereit?«

Ich nicke, und sie setzt den Stich in meine Vene. »Ich denke darüber nach«, verspreche ich, und das ist keine Lüge. Ich werde reden, mit wem auch immer ich reden muss, um der Wahrheit auf den Grund zu gehen – bloß nicht mit einem Therapeuten, den ich dadurch in Gefahr bringen könnte.

Ein paar Minuten später taucht Dr. Murphy ihren Teststreifen ein.

»Und?« Ich ringe allen Ernstes die Hände im Schoß, so angespannt bin ich.

Dr. Murphy spannt mich nicht auf die Folter. »Positiv.«

Meine Hände ertasten die Armlehnen des Sessels, und ich kralle die Fingernägel ins Leder. Alles Weitere höre ich nur noch mit halbem Ohr. Irgendwas darüber, dass die Übelkeit in ein, zwei Wochen nachlassen wird. Sie besorgt mir Vitamine und ist sehr für Akupunktur und diese Therapie, die sie vorgeschlagen hat. Sobald sie das Blutbild hat, meldet sie sich telefonisch.

Schließlich drückt sie mir das Knie. »Ich wohne gleich nebenan. Wenn Sie mal ein offenes Ohr oder eine Freundin brauchen …«

»Danke. Ich … danke.«

Besorgt sieht sie mich an und scheint noch etwas sagen zu wollen, doch dann sammelt sie nur ihre Sachen ein und geht.

Ich starre aufs Wasser hinaus, ohne es wirklich wahrzunehmen. Innerlich bin ich wieder auf der Veranda meines Elternhauses, während mein Bruder sagt: Mit der Wahrheit würdest du nicht klarkommen. Ich denke an den Streit zwischen meinen Eltern zurück, den ich belauscht habe. Dann an den Streit zwischen meiner Mutter und einem Fremden. Und dann an den Mann in der schwarzen Limousine. Direkt vor meiner Nase sind Dinge geschehen, die ich einfach übersehen habe. Oder ignoriert. Und jetzt ist meine Familie tot, und ich kann sie niemals zurückholen.

Dieses Baby wird auf der Welt sein, bevor ich mich versehe. Ich kann jetzt nicht einfach nichts tun. Und auf keinen Fall kann ich an dem Ort bleiben, an dem mein Beschützer womöglich ums Leben gekommen ist, während er mich gewarnt hat, von hier zu verschwinden.

Ich sprinte durchs Zimmer zur Tür und die Treppe hinunter, und im Foyer halte ich inne, als ich eine Etage tiefer Liam und Dr. Murphy murmeln höre.

Wie eine elektrische Ladung knistern die Emotionen in mir, und ich kann nicht stillstehen. Aufgewühlt marschiere ich durch den Torbogen ins Wohnzimmer und setze mich auf die Armlehne eines Sessels. Dann stehe ich wieder auf. Und setze mich erneut.

Als Liam im Torbogen erscheint, ballen sich all die Emotionen in mir in meiner Brust zusammen. Dort steht der Vater meines Kindes.

Ich stürze auf ihn zu und packe ihn bei den Armen. »Mir wurde gesagt, ich muss aus New York verschwinden. Wir müssen von hier weg. Überallhin, nur nicht hierbleiben. Und dann brauche ich Antworten. Ich muss dem ein Ende machen. Ich muss einfach.«

»Wir, Amy. Du bist nicht mehr allein. Und wer hat dir gesagt, du müsstest weg?«

»Derselbe, der mir vor sechs Jahren das Leben gerettet hat.«

»Und das wäre?«

»Ich weiß es nicht.«

Seine Lippen werden schmal. »Komm, setz dich und erklär’s mir.« Er bugsiert mich auf einen Sessel und hockt sich vor mich. »Erzähl mir von diesem Fremden und warum du dem Mann vertraust.«

Kein Zögern. Jetzt haben wir beide etwas zu verlieren, und ich werde nicht länger Dinge vor ihm geheim halten. »Nach dem Brand war ich im Krankenhaus, als ich einen Anruf bekam. Er hat mir gesagt, ich würde auch sterben, wenn ich nicht augenblicklich da verschwinden und zu ihm zum Hinterausgang des Krankenhauses kommen würde.«

»Also hast du es getan?«

»Ich war achtzehn und stand unter Schock.«

»Ich weiß, Baby. Ich verurteile dich nicht. Eher das Gegenteil.«

»Meine Eltern wurden ermordet.« Meine Stimme bebt. Ich zittere am ganzen Leib.

»Warum sagst du das?«

»Da waren seltsame Dinge im Gange.«

»Was für seltsame Dinge?«

»Ich dachte, einer oder beide meine Eltern hätten eine Affäre. Und dann hat mein Bruder noch irgendwelche Schwierigkeiten angedeutet, mir dann aber gesagt, mit den Einzelheiten könnte ich nicht umgehen.«

»Wann war das?«

»In der Woche vor dem Brand.«

Er wippt zurück auf die Fersen. »Also hast du dich mit diesem Unbekannten auf dem Parkplatz des Krankenhauses getroffen, und dann?«

»Er hat mir Geld, Ausweispapiere und schriftliche Anweisungen gegeben. Er war nur fünf Minuten bei mir, dann hat er mich in ein Taxi gesetzt, und ich hab ihn nie wiedergesehen.«

»Könntest du ihn identifizieren?«

Ich schüttle den Kopf. »Ich glaube nicht. Er hatte einen Kapuzenpulli an, und es war dunkel draußen.«

»Was für Anweisungen hat er dir gegeben?«

»Ein paar Tage lang bin ich in einem Hotel in Austin geblieben, bis ich eine Lieferung mit einem Flugticket und meiner neuen Identität bekommen habe.«

»Und diese Identität war Amy Bensen?«

»Nein. Kurz bevor wir uns begegnet sind, hatte ich törichterweise beschlossen, mich hätte niemand mehr im Visier und ich könnte versuchen, mir wieder ein glückliches Leben aufzubauen. Also habe ich einen Job in einem Museum angenommen. An dem Abend, als wir uns begegnet sind, habe ich eine Nachricht erhalten, die besagte, ich hätte Aufmerksamkeit erweckt und müsste erneut fliehen.«

»Woher weißt du, dass es wieder derselbe war, der dich kontaktiert hat?«

»Es ist alles exakt so abgelaufen wie beim ersten Mal. Und …«

»Und was?«

Einen Moment zögere ich, aber ich traue meinen Instinkten. »Der Mann hat mir eine Tätowierung gezeigt und mir gesagt, dass jegliche Kommunikation zwischen uns dasselbe Symbol enthalten würde.«

»Und bei dieser Nachricht war das der Fall?«

»Bei der in New York, mit der ich nach Denver geschickt wurde, ja. Aber von da an war das Symbol in keiner der Nachrichten mehr zu finden. Außerdem wurden mir finanzielle Mittel versprochen, die nie gekommen sind. Ich glaube, ihm ist irgendetwas zugestoßen. Ich glaube, er ist tot, Liam. Er muss tot sein.«

Mit einer Hand reibt Liam sich das Gesicht. »Ich muss diese Nachrichten sehen. Alle.«

»Die sind bei meinen Sachen aus dem Motel. Normalerweise trage ich sie immer bei mir, aber in dem Diner gab es keine Möglichkeit, seine Sachen einzuschließen.«

Er greift in seine Tasche und holt sein Handy hervor. »Ja, Tellar? Wann kommen Amys Sachen aus dem Motel?« Kurz hört er zu. »Ich brauche sie sofort. Da sind ein paar Dinge dabei, die Antworten bringen könnten.« Er legt auf. »Er ist auf dem Weg.«

»Danke.« Ich nehme seine Hand. »Langsam kommen ein paar Erinnerungen zurück, Liam. Wenn ich nach Texas gehe, werden es sicher mehr.«

»Auf gar keinen Fall. Das wäre zu gefährlich.«

»Ich habe es satt, gejagt zu werden, Liam. Ich will selbst die Jägerin sein. Und ich will mich verflucht noch mal von meiner Familie verabschieden.« Plötzlich habe ich einen Kloß in der Kehle. »Ich konnte nicht mal zu ihrer Beerdigung.«

Zärtlich legt er mir eine Hand an den Kopf. »Nicht jetzt, Baby. Erst, wenn es sicher ist.«

»Ich kann nicht noch länger warten, bevor ich dem ein Ende mache. So kann ich kein Baby zur Welt bringen. Ich kann einfach nicht.«

Er wird kreidebleich. »Dann ist es wahr? Du bist schwanger?« Seine Stimme klingt ganz heiser und rauchig.

»Ich dachte, das hätte Dr. Murphy dir schon gesagt.«

»Nein. Sag es. Ich will es von dir hören.«

»Ja. Ich bin schwanger. Wir sind schwanger, und deshalb muss ich …«

Er küsst mich, verweilt lange auf meinem Mund, und die Macht seiner Emotionen überrollt mich. Ich kralle die Finger in seinen Pullover, während er die Stirn an meine legt. »Du bekommst ein Kind von mir.«

Zärtlich streiche ich ihm mit den Fingerknöcheln über die Wange. »Ja. Ja. Ich bekomme ein Kind von dir.«

Seine Hand findet meine und hält sie fest, und ich spüre beinahe, wie sich etwas in ihm verändert, eine subtile Spannung, die sich zwischen uns entspinnt und wächst und wächst.

»Liam?« Ich löse mich ein Stück von ihm, um ihm ins Gesicht zu sehen, und sehe das dräuende Unwetter, kurz bevor er meine Hand loslässt und aufsteht. Einen Moment lang ragt er über mir auf, mit zutiefst zerrissener Miene, und ich muss annehmen, dass es meine Schwangerschaft ist, die ihm solche Qualen bereitet.

Er reibt sich den Nacken, dann wendet er sich ab und marschiert zum Fenster. Als er mir den Rücken zuwendet, ist es, als würde er eine Tür zuschlagen, mich ausschließen. Ich stehe auf und fühle mich wie das Reh im Scheinwerferlicht, als das er mich einmal bezeichnet hat. Unsicher, was ich jetzt tun soll. Was ich sagen soll.

»Du hast recht«, erklärt er und dreht sich zu mir um.

»Hab ich?« Meine Antwort kommt krächzend, so gebrochen, wie ich sein werde, wenn er das Kind zurückweist, von dem ich dachte, er würde es willkommen heißen.

»Du willst weg aus New York. Du hast recht. Wir verlassen die Stadt. Wir gehen irgendwohin ganz weit weg und verschwinden.«

»Was?« Mit offenem Mund starre ich ihn an. »Nein. Unsichtbar bleiben, solange wir meinen Jäger jagen, das funktioniert. Zu verschwinden ist keine Lösung.«

»Du gehst so tief in den Untergrund, wie ich dich kriegen kann.«

»Liam«, flehe ich und stehe schon vor ihm, als sein Name über meine Lippen kommt. Ich breite die Hand über seine Brust. »Lass uns darüber reden.«

»Wir reden, wenn du untergetaucht bist.«

»Ich verstehe, dass das dein erster Impuls ist nach der Nachricht von meiner Schwangerschaft – aber das ist nicht die Lösung. Wir können kein Kind bekommen und es versteckt halten wie irgendein Tier.« Und genau das will er. Das sehe ich in seinen Augen. »Das lasse ich nicht zu.«

»Das Wichtigste in diesem Augenblick ist, dass du dieses Baby zur Welt bringst und das in Sicherheit tun kannst.«

»Das Wichtigste ist, dass wir dem ein Ende machen, bevor unser Kind zur Zielscheibe wird. Ich will, dass das endet.«

»Und ich werde es beenden, Amy. Du und unser Kind, ihr werdet währenddessen irgendwo an einem sicheren Ort sein.«

»Du meinst, du willst mein Leben an dich reißen, statt mir zu helfen, selbst die Kontrolle darüber zurückzugewinnen.«

Als es klingelt, dringt ein Grollen tief aus seiner Kehle, und er legt mir fest die Hände auf die Schultern. »Du bist meine Frau und trägst mein Kind in dir. Es gibt hier nichts zu verhandeln. Wir machen das auf meine Weise.« Damit wendet er sich ab und marschiert aus dem Zimmer.

8. Kapitel

Fassungslos starre ich ihm hinterher. Auf seine Weise? Meint er das ernst? Erst behauptet er, wir würden gemeinsam in dieser Sache stecken, und dann erteilt er einen derartigen Befehl?

Hier geht es nicht einmal darum, was die richtige Entscheidung ist. Wenn Liam bloß etwas diktiert, anstatt mit mir zu reden, dann ist das schlicht falsch – und der Todesstoß für unsere Beziehung, wenn wir das nicht in den Griff bekommen, und zwar sofort.

Ich stürme durchs Wohnzimmer, fest entschlossen, ihn davon abzuhalten, die Tür zu öffnen, aber ich komme zu spät. Als ich das Foyer erreiche, höre ich ihn bereits mit Tellar und Derek reden, und ich balle die Fäuste. Ich bin froh, dass Tellar mir meinen Koffer bringt, aber ich frage mich, warum auch Derek hier ist.

Um mich davon abzuhalten, die beißende Tirade loszulassen, die nur für Liam bestimmt ist, gehe ich zurück durchs Wohnzimmer und in die Küche. Mein emotionaler Aufruhr scheint sich als Hunger zu manifestieren, doch als ich einen Blick in den Kühlschrank werfe, ist er so gut wie leer. In der Speisekammer finde ich eine Packung Oreo-Kekse, gieße mir ein Glas Milch ein und steuere den Tisch an. Ich setze mich auf den Platz, von dem aus ich jeden sofort sehe, der die Küche betritt, und schlinge sechs Kekse und die gesamte Milch herunter, ohne dass mein Magen auch nur den kleinsten Protest von sich gibt. Offenbar ist das Baby eine Naschkatze, was weder meiner Gesundheit noch meiner Figur guttun wird. Aber ich bin froh, überhaupt etwas in den Magen zu bekommen, das auch drin bleibt.

Gerade als ich mir einen weiteren Keks nehmen will, kommen die Männer herein, und auf einmal ist genug Testosteron im Raum, dass mir bald der Kopf platzt.

Ohne Liam in die Augen zu sehen – zu seinem eigenen Wohl –, lege ich meinen ungegessenen Keks auf den Tisch. Wenn ich dieses arrogante »Ich bin der König und basta!« in seinen Augen sehe, will ich perfekt vorbereitet sein, ihm gehörig die Meinung zu geigen.

Dann starre ich in die steinernen Mienen der drei – na ja, zwei– Männer empor, während sie mich ebenso anstarren. Das Schweigen dehnt sich, während die Sekunden dahinticken, und es ist, als würde niemand auch nur atmen; in mir wächst der Eindruck, dass sie alle auf mich warten. Vielleicht hat Liam sie vorgewarnt, dass ich kurz vor dem Explodieren stehe. Damit hätte er recht, aber ich übe mich seit zu vielen Jahren in Zurückhaltung, als dass ich jetzt keine mehr besäße.

Ich winke dem Grüppchen zu. »Hi.«

Augenblicklich löst sich die Spannung im Raum, als wäre ein Gummiband gerissen. Alle drei Männer scheinen sich zu lockern, Muskeln werden gedehnt, das Gewicht verlagert. Okay, Berichtigung. Zwei Männer entspannen sich. Liam bleibt regungslos, beschwört mich mit unverwandtem Blick, ihn anzusehen, und ich verweigere mich ihm.

»Wenn du so fragst«, erklärt Derek, legt einen Ordner auf den Tisch und schnappt sich den Stuhl am anderen Ende des Tischs, gefolgt von der Keksschachtel. Er hebt mein leeres Glas. »Hast ja nicht viel zum Runterspülen übrig gelassen.«

Einen Moment lang betrachte ich ihn. Sein blondes Haar ist ordentlich frisiert, anstelle des gewohnten Anzugs trägt er fein säuberlich gebügelte Jeans und ein weißes Polohemd. Aber während ich verstehe, warum Liam so viel an mir liegt, bin ich mir nicht sicher, ob ich Derek die Gründe für seine Anwesenheit abnehme.

Liam geht zum Kühlschrank, holt die Milch heraus, stellt das Glas wieder vor mich und füllt es auf. So liebevoll und aufmerksam, und dabei straft es seine Fähigkeit, ein komplettes Arschloch zu sein, Lügen. Sein Blick trifft meinen, und die Verbindung, die ich jedes Mal zu ihm spüre, trifft mich wie ein Schlag vor die Brust. »Danke«, sage ich leise.

»Ich brauche mehr als Kekse«, beschwert sich Tellar und setzt sich neben Derek, schräg rechts von mir. »Die ganzen Einkaufstüten zu schleppen, die Dereks Schwester mir für die Ausstattung deines Kleiderschranks in die Hand gedrückt hat, hat mich ganz schön hungrig gemacht.« Trotzdem klaut er sich einen Keks.

»Liam hat meiner Schwester aufgetragen, für dich einkaufen zu gehen«, erklärt Derek, der anscheinend nicht weiß, dass Liam mir davon erzählt hat. »In dem Metier ist sie etwas übereifrig.«

»Ihr solltet sie da nicht mit reinziehen. Ich will sie nicht in Gefahr bringen.«

Derek schnaubt amüsiert. »Meine Schwester auf Shoppingtour ist das Normalste auf der Welt. Perfekt, um dir zu beschaffen, was du brauchst. Glaub mir, daran ist nichts verdächtig, sie ist in keinerlei Gefahr.«

Liam stellt eine Reisetasche vor mir auf dem Tisch ab, und fragend schaue ich zu ihm auf. »Was ist das?«

»Deine Sachen aus dem Motelzimmer.«

Mit zusammengezogenen Augenbrauen blicke ich zu Tellar hinüber. »Warum habt ihr nicht einfach meinen Koffer genommen?«

Er runzelt die Stirn. »Koffer? Da war kein Koffer.«

»Doch, da war einer.« Besorgt über sein Fehlen wühle ich den Inhalt der Tasche durch und finde nur ein paar Kleider und Kosmetika. Das war’s.

»Nicht was du erwartet hast?«, hakt Liam nach.

Ich schüttle den Kopf und sinke auf meinem Stuhl zusammen. »Alles, wovon ich dir erzählt habe, war in diesem Zimmer. Die Nachrichten. Wochenlange Nachforschungen über meine Vergangenheit. Alles weg.«

Liam stellt die Reisetasche vom Tisch und setzt sich auf den Stuhl direkt mir gegenüber. »Wir können deine Nachforschungen auf Basis unserer Unterlagen wiederherstellen. Vielleicht haben wir das längst.«

»Die Nachrichten, von denen ich dir erzählt habe, können wir so nicht beschaffen.«

Tellar flucht. »Tut mir leid, Amy. Mein Mann hat gesagt, es hätte alles unberührt ausgesehen, deshalb ist er davon ausgegangen, er wäre als Erster da gewesen. Im Augenblick versuchen wir, die Aktivitäten des Privatdetektivs vor unserem Kontakt mit ihm nachzuvollziehen. Wir hoffen, dass uns das einige Antworten liefert.«

»Ist ja nicht deine Schuld. Ich hab mich nicht getraut, die Unterlagen mit mir herumzutragen, weil ich meinen Rucksack nicht einschließen konnte. Das war offensichtlich keine so gute Entscheidung.«

»Ist schon okay …«, setzt Liam an.

»Nein«, unterbreche ich ihn mit lauter werdender Stimme. »Es ist nicht okay. Hör auf, zu behaupten, es wäre alles okay. Diese Nachrichten hätten uns helfen können, meinen Beschützer aufzuspüren.«

»Beschützer?«, fragen Liam und Tellar gleichzeitig.

Ich seufze. Unverkennbar bin ich es nicht gewohnt, mit anderen menschlichen Wesen zu kommunizieren. »So nenne ich den Unbekannten, der mir beim ersten Mal geholfen hat unterzutauchen.«

»Der mit dem Tattoo?«, erkundigt sich Derek.

Mit offenem Mund starre ich Liam an. »Diese Information habe ich dir anvertraut. Nur dir.«

Er blinzelt nicht einmal angesichts meiner Verärgerung, keine Spur von Reue. »Sein Cousin arbeitet bei der Bundespolizei. Der kann in den FBI-Datenbanken danach suchen und schauen, ob es irgendwelche Treffer gibt.«

»Wenn ich die Briefe hätte«, entgegne ich. »Und das ist nicht mehr der Fall.«

»Kannst du es aufzeichnen?«, fragt Derek, anscheinend ungerührt von meinem offenen Misstrauen. Und eigentlich, wenn ich Liam vertraue und Liam den beiden vertraut …

»Kann ich«, bestätige ich, »aber ich habe es schon in mehreren Bibliotheken und im Internet recherchiert und nichts auch nur annähernd Ähnliches gefunden.«

Derek holt Zettel und Stift aus der Aktenmappe hervor und schiebt sie mir zu. »Das FBI arbeitet mit ganz anderen Mitteln.«

In mir keimt leise Hoffnung auf, und ich zeichne das Tattoo auf, so gut ich kann. Zuerst das Dreieck, dann das seltsame Zeichen in der Mitte. Nach einem kritischen Blick auf mein Werk drehe ich den Zettel um, sodass Derek das Zeichen sehen kann. »Das trifft es ziemlich gut.«

Liam greift über den Tisch und zieht den Zettel zu sich, mustert ihn eingehend, und mir entgeht nicht, wie an seinem Kiefer ein Muskel zuckt. Mit stählernem Blick sieht er zu mir auf. »Die einzige Ähnlichkeit zwischen diesem und meinem Tattoo ist das Dreieck. Es gibt keinerlei Verbindung, und das hier hat für mich keinen tieferen Sinn. Das weißt du, oder?«

Schockiert von seiner Direktheit – obwohl ich mich frage, wieso, immerhin habe ich hier Liam vor mir – nicke ich. »Ich weiß.«

Er spannt den Kiefer an, mahlt mit den Zähnen. »Wirklich? So ganz überzeugt bin ich da nämlich nicht.«

»Ich schon. Ich weiß es.«

»Also gut«, schaltet sich Tellar ein und zieht das Papier zu sich, um einen genaueren Blick darauf zu werfen. »Ich hab das auch noch nie gesehen.«

»Dito«, schließt sich Derek an, »aber warten wir ab, was mein Cousin dazu sagt.«

Liams Blick schnellt zu Derek, und er trommelt mit den Fingern auf dem Tisch. »Hast du die Unterlagen mitgebracht, um die ich dich gebeten habe?« Wortlos holt Derek einen zusammengetackerten Stapel Papier aus einer Mappe und hält ihn in die Höhe. Liam weist in meine Richtung. »Gib sie Amy.«

Stirnrunzelnd nehme ich die Dokumente entgegen und weiß nicht, was ich erwarten soll. »Reisedaten von Alex und mir«, erklärt Liam. »Ich will, dass du siehst, dass es keine Verbindung zwischen uns und deiner Familie gibt.«

»Ich … Liam, danach habe ich doch gar nicht gefragt.«

»Das war nicht nötig – und du musst auch nicht fragen, um dir die Informationen über dein Leben anzusehen, die wir zusammengetragen haben. Es ist dein Leben.« In seinem Gesicht lese ich, dass er die Worte bewusst setzt. »Wir haben eine Liste von allen Personen zusammengestellt, die eine Verbindung zu dir und deiner Familie haben könnten, und die Augen offen gehalten nach verdächtigen Ungereimtheiten. Für uns zeigt sich da kein Muster, aber vielleicht ja für dich.«

»Das hoffe ich. Ich …« Mir kommt wieder in den Sinn, wie ich mit Luke im Gebüsch gekniet habe, während wir den Streit meiner Mutter mit dem Mann in der schwarzen Limousine beobachtet haben. Abrupt richte ich mich auf. Luke. Ich muss mit Luke reden.

»Amy?«, fragt Liam und klingt besorgt.

Blinzelnd richte ich meine Aufmerksamkeit wieder auf ihn, will ihm unbedingt mitteilen, was mir wieder eingefallen ist. »Es gab da einen Nachbarsjungen in Texas, Luke Miller. Eines Nachts, als mein Bruder und mein Vater mal wieder auf Reisen waren, ist er bei mir gewesen. Es war mitten in der Nacht, und wir standen auf der Veranda, als so eine schwarze Limousine in die Auffahrt und dann neben das Haus gefahren ist. Meine Mutter ist aus der Tür gestürmt und gleich die Treppe hinunter, ohne uns zu sehen. Wir haben uns im Gebüsch neben dem Haus versteckt und gehört, wie sie sich mit dem Fahrer gestritten hat.«

»Worum ging es bei dem Streit?«, will Derek wissen.

»Ich weiß es nicht. Ihre Stimmen waren zu gedämpft.« Ich hole Luft und zwinge mich einzugestehen, was ich nicht wahrhaben will. »Aber wenn ich nach ihrer Körpersprache und dem emotionalen Kontext gehe, bin ich mir ziemlich sicher, dass da was Persönliches zwischen den beiden war.«

Liam hebt eine Augenbraue. »Eine Affäre?«

Es widerstrebt mir zutiefst, ihm zuzustimmen, also zucke ich nur mit den Schultern. Mehr bringe ich nicht über mich.

Derek räuspert sich. »Auf die Gefahr hin, unsensibel zu klingen, Amy – ich muss das jetzt sagen. Aus statistischer Sicht würde dir mein Cousin raten, dich bei einem Mord im engeren Umfeld und vor allem im Schlafzimmer umzusehen. Ich glaube, dieser Mann ist eine gute Spur.«

»Ich bestreite nicht, dass du recht haben könntest«, versichere ich ihm. »Aber ich bin mir auch sicher, dass da irgendwas mit meinem Vater und meinem Bruder vor sich ging. Und bevor du mich fragst, woher ich das weiß: Da kann ich mich auf nichts als eine vage Warnung meines Bruders an mich stützen, und auf ein mitgehörtes Gespräch zwischen meinen Eltern, in dem es darum ging, mich und meine Mutter zu schützen.«

»Hör auf deinen Instinkt, Baby«, erinnert Liam mich. »Bisher hat er dich nicht im Stich gelassen.«

»Mein Instinkt sagt mir, dass ich mit Luke reden und rausfinden muss, was er in jener Nacht gesehen hat. Aber ich weiß nicht, wie ich das anstellen soll, wenn ich offiziell tot bin.«

»Ich kann das übernehmen«, bietet Tellar an. »Ich denke mir irgendeine ausgebuffte Geschichte aus – vielleicht gebe ich mich als Journalist aus, der eine Story über deinen berühmten Vater schreiben will. Was könnte er deiner Meinung nach wissen, was du nicht weißt?«

»Ich hab das Gesicht des Mannes nicht gesehen. Luke hat sich um die Auffahrt geschlichen, um nach Hause zu kommen, er hat vielleicht mehr Glück gehabt.«

»Ihr habt nicht noch mal darüber geredet?«, hakt Liam nach.

»Er war nur über die Ferien vom College zu Hause, und nach dieser Nacht haben sich unsere Wege so ziemlich getrennt.«

»Miller«, murmelt Derek abwesend. »Miller. Der Name kommt mir bekannt vor.« Er schlägt eine Mappe auf, überfliegt eine Liste, und seine Miene wird härter. Sein Unbehagen ist spürbar. »Ich habe seine Akte hier.«

In mir macht sich Grauen breit, und Liams Tonfall ist vorsichtig, als er nachhakt: »Was bedeutet das? Was für eine Akte?«

Derek schiebt ihm ein Blatt Papier hinüber. Sorgfältig und mit undurchschaubarer Miene mustert Liam das Dokument. Dann steht er abrupt auf. »Lass uns oben reden, Amy.«

Um mich herum dreht sich alles, und augenblicklich bin ich auf den Beinen, obwohl ich mich am Tisch abstützen muss. »Er ist tot, oder? Irgendwie ist er meinetwegen ums Leben gekommen.«

Liams Gesichtsausdruck ist so unergründlich wie ein unbeschriebenes Blatt Papier, er gibt keine Antwort.

»Sag’s mir einfach. Ist Luke tot?«

Ein knappes Nicken. »Er ist tot.«

»Wann und wie?«

»Sechs Monate nach dem Brand in deinem Elternhaus ist er bei einem Autounfall ums Leben gekommen.«

»Und wir wissen alle, dass das kein Unfall war.« Meine Stimme bebt, und plötzlich scheint mich die Männerriege um mich herum zu erdrücken. Ich schiebe mich um den Tisch herum und haste aus der Küche, renne die Stufen im Foyer hinauf in Richtung Schlafzimmer. Oben empfängt mich Dunkelheit, und ich verharre, als mir ein Schauer über den Rücken läuft.

Der dunkle, tunnelartige Flur führt in einen Teil des Hauses, den ich noch nicht erkundet habe, was ich jetzt bereue. Das Unbekannte ist mir kein Freund. Das hat es mir wieder und wieder bewiesen, scharf wie Peitschenschläge. Mit einem Blick über die Schulter wünsche ich mir, mein sonst zu herrischer Mann würde auftauchen.

Mein Mann. In meinen Gedanken ist Liam mein Mann.

Ich schüttle das komplizierte Knäuel aus Emotionen ab und richte meine Aufmerksamkeit nach vorn, auf der Suche nach dem Lichtschalter, den ich nicht entdecken kann. Schließlich gebe ich auf und öffne die Schlafzimmertür zu meiner Rechten. Erleichtert stelle ich fest, dass die Nachmittagssonne durch die riesigen Fenster scheint und den Raum in warmes Licht taucht.

Mit rasendem Herzen lehne ich mich gegen die Wand und rechne schon fast damit, dass jeden Moment ein Fremder auf der Jagd nach mir hereingestürzt kommt. Ich fahre mir mit den Fingern durchs Haar. Das ist doch paranoid. Das Haus ist sicher. Anders als Luke. Wie jeder, der mir begegnet, ist er jetzt tot. Er war noch jung und hat nie die Gelegenheit bekommen, erwachsen zu werden, und ich kann nicht anders, als mich dafür verantwortlich zu fühlen.

Damals hatte es ausgesehen, als sei es das Klügste, sich vor der Gefahr zu verstecken. Aber hätte ich es nicht getan, dann hätte wenigstens mein Leben auf dem Spiel gestanden, nicht das anderer Menschen.

Unwillkürlich lege ich eine Hand auf meinen Bauch, über das neue Leben, für das ich nun verantwortlich bin. Auch wenn ich überzeugt bin, dass eine Rückkehr nach Texas mehr Erinnerungen an die Oberfläche holen würde, ist das keine Option mehr. Ich könnte ums Leben kommen, und damit auch mein ungeborenes Kind. Ebenso wie Liam.

Von der Treppe her höre ich Schritte und flüstere »Liam«, als er hereinkommt. Sofort gehe ich auf ihn zu. Ich bin mit diesem Mann verbunden. Bei all seinem Dominanzgebaren, ob gut oder schlecht, bedeutet er mir etwas. Er ist mein Herz.

Sofort ruhen seine Hände an meinen Hüften. Seine Berührung trifft mich mit solcher Kraft, dass es beängstigend ist. Wie leicht könnte ich ihm diese wortlose Entschuldigung in der Küche durchgehen lassen, obwohl sein Benehmen von vorhin zu unmöglich war, um es einfach zu ignorieren. »Wir müssen reden, Liam.«

»Ich war ein absolutes Arschloch«, antwortet er und kommt direkt zum Punkt. »Ich weiß. Aber nach dem, was wir gerade in der Küche erfahren haben, musst du doch verstehen, dass Texas ein Selbstmordkommando wäre.«

Mir stellen sich die Nackenhaare auf. »Willst du gerade ernsthaft rechtfertigen, wie unmöglich du dich benommen hast?«

»Ich entschuldige mich nicht. Ich sage dir einfach, wie es ist. Du wirst nicht dein Leben und das meines ungeborenen Kindes aufs Spiel setzen.«

»Unseres Kindes, Liam. Und zwar im selben Zusammenhang, in dem ›wir‹ und ›gemeinsam‹ nicht bedeutet, dass du mich behandeln kannst wie dein Eigentum. ›Dein‹ kannst du mich nennen, wenn du den Unterschied begriffen hast.«

Er rahmt meine Beine mit seinen ein, dann drückt er mir die Hände über den Kopf, und in seinen Augen lodert es. »Du bist mein. Ganz egal, welchen Namen du benutzt oder wohin du fliehst, du gehörst mir.«

Heiß durchfahren mich seine Worte und berühren mich auf jeder nur möglichen Ebene. »Ich dachte, so weit wolltest du nicht gehen, Liam? Ich dachte, du hättest gesagt, das ist nicht das, was ich im Augenblick brauche.«

»Selbst der Nachbarsjunge von damals ist tot, Baby. Das hat mir die Augen geöffnet. Du gehörst mir, und das bedeutet, du stehst unter meinem Schutz« – er lässt die freie Hand nach hinten gleiten und drückt mein Becken an seins – »und ich bringe dich so oft und auf so viele kreative Weisen dazu, meinen Namen zu schreien, wie ich kann.«

Es vibriert förmlich zwischen meinen Schenkeln bei diesen Worten. »Bloß weil du sagst, ich gehöre dir, ist es noch lange nicht so.«

»Nicht?«, entgegnet er herausfordernd, und seine Lippen, sein Atem streichen über meine Wange und meinen Mund, seine Hand gleitet über meine Brust, meinen Nippel, hinab zum Tunnelzug meiner Hose, den er losbindet. »Bist du dir da sicher?«

»Ja«, bringe ich heraus, obwohl seine Finger unter mein Oberteil gleiten und die Haut dort necken, mir in Erinnerung rufen, dass ich ohne BH und entblößt bin.

In seinen Augen schimmert eine kühle Arroganz, bei der ich ihn am liebsten treten und gleichzeitig ablecken würde, bevor er erklärt: »Das überzeugt mich nicht«, und mit seinen Liebkosungen über meinen Rippenbogen nach oben zu meiner Brust vordringt.

Ich kralle die Fingernägel in seine Schultern und muss ein Stöhnen purer Unterwerfung unterdrücken, als seine Fingerkuppen über meine Brustwarzen streichen, dann daran ziehen, und die Berührung ist so rau und erotisch wie die Worte, mit denen er mich zur Seinen erklärt hat.

Er beugt sich vor, und sein herrlich männlicher Duft kitzelt meine Nase, sein sinnlicher Mund streift mein Ohr, mit den Zähnen zupft er am empfindlichen Ohrläppchen. »Ich habe dir einmal gesagt, dass du nicht allein bist, und dir geschworen, dafür zu sorgen, dass du das nie vergisst. Lass mich das umformulieren. Du bist nicht allein und du gehörst mir. Wenn dir diese Dinge nicht klar sind, dann habe ich mich nicht deutlich genug ausgedrückt, aber das werde ich. Hier und jetzt.«

Ich presse die Lider zusammen und versuche, eine Antwort zustande zu bringen, aber seine Lippen, diese verflucht perfekten Lippen, lenken mich ab, liebkosen mich am Hals, senden ganze Wogen von Empfindungen durch meinen Leib und bereiten mir eine Gänsehaut. Dann ist er an meinem Mund, streift ihn mit einer federleichten Berührung, bei der sich meine Finger in den Stoff seines Hemdes krallen, während er flüstert: »Du bist mein.« Dann zieht er mein T-Shirt nach oben. Er streift es mir über den Kopf und wirft es beiseite, bevor ich überhaupt begreife, wie mir geschieht.

Wieder sucht er meine Hände und drückt meine Handgelenke an die Wand über mir. »Lass sie da, bis ich dir sage, dass du sie bewegen darfst.«

»Warum sollte ich?«, frage ich und bin mir nur allzu bewusst, dass ich von der Hüfte aufwärts nackt bin, die Brüste hoch in die Luft gereckt, und es ist beängstigend und erregend zugleich, so entblößt zu sein – auf eine Art, die er vermutlich besser versteht als ich.

Sein Blick ist dunkel, sein Tonfall absolut. »Du hast die Wahl. Es ist immer deine Entscheidung.«

»Du hast gesagt, wir machen alles auf deine Weise. Das ist keine Wahl.«

»Ich habe gesagt, ich lasse nicht zu, dass du dich in Lebensgefahr begibst. Da hast du recht. Da lasse ich dir keine Wahl.«

Überraschend dreht er mich abrupt zur Wand herum, sodass ich gezwungen bin, mich mit den Händen an der harten Fläche abzustützen. Beinahe im gleichen Moment zerrt er mir die Hose herunter, und ich atme tief ein, als die kühle Luft auf meinen nackten Hintern trifft, und seufze gleich darauf beinahe angesichts der herrlichen Erleichterung, die sie meiner aufgeheizten Haut schenkt. Er schiebt die Jogginghose über meine Hüften hinab und geht dabei mit runter, bis er zu meinen Füßen hockt, und ich versuche nicht einmal, ihn davon abzuhalten, mir die Sneakers auszuziehen. Als er damit fertig ist, bin ich splitternackt, während er weiterhin voll bekleidet ist, die Kontrolle hat. Er steht auf und streckt sich über mich, legt die Hände auf meine und schiebt sie dorthin zurück, wo er sie haben will: über meinen Kopf. Und ich habe keine andere Wahl, als sie dort zu lassen, wenn ich nicht gegen die Wand fallen will. Lieber will ich über ihn herfallen. Wenn es auch vieles gibt, vor dem ich auf der Flucht bin, gehört er nicht dazu.

Wie sein großer Körper sich um meinen legt, seine pralle, pulsierende Erektion an meinem Po ruht, ist zu viel und zugleich nicht genug für mich. Er streicht mir über die Arme, greift nach vorn an meine nackten Brüste, spielt und zieht an meinen Nippeln, bis meine Schenkel feucht sind und das Zentrum meiner Lust sich nach ihm verzehrt. Endlich gleiten seine Hände tiefer und umfassen lustvoll meinen Hintern, und er lehnt sich an mich. »Ich spiele mit dem Gedanken, dich einfach an mein Bett zu fesseln und dazubehalten, wie ich es dir angedroht habe. Dann würdest du definitiv mir gehören. Ich könnte dich ablecken, dich küssen … dich dafür bestrafen, dass du abgestritten hast, dass du mir gehörst. Dir vielleicht sogar den hübschen kleinen Hintern versohlen.«

9. Kapitel

Mir den Hintern versohlen? Ich schnappe nach Luft und versuche, mich umzudrehen, aber er hält mich mühelos fest, die Finger um meine Handgelenke gelegt. Eine seiner Hände wandert zu meiner Brust, umfasst sie, hält meinen Rücken an seine Brust gedrückt. »Ruhig, Baby«, murmelt er. »Ich werde dir nicht den Hintern versohlen, solange du mich nicht darum bittest.«

Die raue Tiefe, die in seiner Stimme mitschwingt, ist beängstigend erregend, wenn ich das Thema bedenke. »Dazu wird es nicht kommen.«

»Es geht dabei nicht um Schmerz, Baby. Das ist ein lustvolles Vergnügen, eine Art absolute Flucht, bei der nichts außer dem Augenblick zählt. Und dem Vertrauen, das du mir schenkst, weil du die Meine bist. Da bleibt kein Raum für irgendetwas außer dir und mir und dem Moment. Du brauchst das. Wir brauchen das.«

Jegliche Angst vor einem drohenden Klaps verflüchtigt sich. Ja, flüstere ich in Gedanken. Das brauche ich. Nimm mich. Mach mich zu der Deinen. Ich schließe die Augen und öffne sie erst wieder, als er mich zu sich umdreht. Wie gebannt hält mich sein Blick, während die Luft um uns herum sich auflädt. In seine Miene tritt Zärtlichkeit, als er hinzufügt: »Aber mehr als alles andere brauchen wir einander, Amy. Ich brauche dich, Baby. Ich brauche dich lebendig und wohlbehalten, in meinem Bett und in meinem Leben. Die Vorstellung, dich zu verlieren, ist pure Folter, aber ich weiß, dass du nicht mein Eigentum bist. Du bist die Frau, die mich auf eine Art verändert hat, die ich noch immer nicht ganz begreife.«

Jetzt sind wir beide nackt, entblößt auf eine Weise, wie wir es wohl beide noch nie bei jemand anderem waren. Die schonungslose Ehrlichkeit in seinen Augen, die Qual und Angst, die Verletzlichkeit, die ich an ihm wahrnehme, sprechen mir aus der Seele. Er berührt meine Seele. Und plötzlich verstehe ich die Sexspielchen, sein Bedürfnis, etwas zu kontrollieren, während alles andere auseinanderzubrechen scheint.

Ich schlinge die Arme um seinen Hals. »Du hast recht. Wir brauchen einander. Ich brauche dich, Liam, aber …«

»Kein Aber.« Er zieht meinen Mund auf seinen. »Sag es noch mal. Ich will es noch mal hören.«

Mir schnürt es das Herz zusammen, so verletzlich und bedürftig klingt er hinter diesem rauen Befehl. »Ich brauche dich, Liam.«

»Und das bedeutet mir alles, Amy. Du bist alles für mich.«

Er küsst mich, teilt meine Lippen mit seiner Zunge, und als ich ihm mit meiner begegne, ist es, als würde zwischen uns etwas zum Leben erwachen. Das ist kein Kuss, sondern ein Freisetzen wilder Hitze. Plötzlich klammern wir uns aneinander, berühren uns, er schlingt mir die Arme um den Hals, ich hebe die Beine um seine Taille.

In Sekundenschnelle bin ich zwischen ihm und der Wand, seine Hose hängt ihm in den Kniekehlen, und seine Eichel drängt zwischen meine feuchten Lippen. Er dringt in mich ein, dehnt mich, füllt mich aus, versenkt sich tief in mir, bis zum Anschlag. Keuchend genieße ich es, wie er sich in mir anfühlt, und er legt die Stirn an meine – eine weitere kleine Geste, die uns vertraut geworden ist, eine zärtliche Verbindung inmitten tobender Leidenschaft.

»Du hast dich nicht mal ausgezogen«, flüstere ich.

»Nächstes Mal machen wir es umgekehrt«, verspricht er, und ich lache. Dann hebt er mich von der Wand weg, trägt mein gesamtes Gewicht auf den Armen und verschiebt mein Becken so auf seinem Schaft, dass er tief und hart in mich stoßen kann und ich aufstöhne. Mit dem nächsten Stoß verliere ich mich in den erotischen dunklen Lauten, die er ausstößt. Ich schmiege mich an ihn, berge das Gesicht in seiner Halsbeuge und vergesse alles bis auf die Art, wie er sich in mir bewegt, wie er in mich drängt. Die Zeit steht still, während unsere Leiber gegeneinanderwiegen, bis ich mich auf dem Rücken auf der Matratze wiederfinde, die Beine über seine Schultern gelegt, und ja, oh ja, sein Penis dringt noch tiefer in mich ein, er nimmt mich härter und härter, schneller und schneller.

Meine inneren Wände ziehen sich zusammen, lodern mit einem süßen, wundervollen Versprechen. »Liam … Ich … Ich …« Er beugt sich vor und küsst mich, während er es fertigbringt, mich weiterhin mit dem herrlichen Gleiten seiner Erektion in mir um den Verstand zu bringen. Dann stößt er mich über die Klippe, in einen Rausch von Empfindungen, die so intensiv sind, dass die Lust beinahe an Schmerz grenzt. Ich klammere mich in das Laken unter mir, versuche, in diesem Augenblick zu verweilen, beschwöre ihn anzudauern, doch er entgleitet mir, bis ich keuchend und benebelt daliege.

Der Moment ist fort, aber Liam ist es nicht. Ich komme wieder zu mir, als ich einen weiteren tiefen Stoß von Liams Schaft in mir spüre, bei dem er von Kopf bis Fuß erbebt, und die Intensität auf seinem Gesicht in diesem Moment ist das Schönste, was ich je gesehen habe. Schließlich sinkt er über mir zusammen, ausgepumpt und doch noch so aufmerksam, mich nicht zu erdrücken. Selbst in seiner eigenen Flucht aus der Realität ist er sich meiner noch bewusst.

Die Sekunden verstreichen, und keiner von uns sagt etwas; wir müssen es nicht. Zwischen uns ist alles gut und richtig. Als er sich schließlich bewegt, zieht Liam sich nicht aus mir zurück, sondern richtet nur seine Hose weit genug, dass er aufstehen kann. Ich schlinge Arme und Beine um ihn, ohne Fragen zu stellen.

Flackernd schaltet sich das automatische Licht ein, als wir das Bad betreten, und Liam setzt mich auf dem Waschtisch ab. Erst als er sich ein Handtuch genommen hat, zieht er sich aus mir zurück und drückt es mir zwischen die Beine.

Er legt mir eine Hand an den Hinterkopf und berührt wieder meine Stirn mit seiner. Zärtlich fahre ich mit den Fingern in das weiche, lockige Haar auf seiner breiten Brust und atme im Einklang mit ihm, während sich die Intimität zwischen uns weiter vertieft.

»Was vorhin betrifft«, setzt er an.

»Ist schon okay …«

»Nein. Jetzt bin ich an der Reihe, zu sagen, dass es nicht okay ist.« Er löst sich ein Stück von mir, um mich anzusehen, und hinter seinen Augen lauern jene Haie, von denen er sagt, dass sie ständig um ihn kreisen. »Ich hab mich benommen wie ein Arschloch.«

»Du machst dir Sorgen und hattest gerade eine VIP-Einladung in die Vaterschaft bekommen, mit der du nicht gerechnet hattest.«

»Eine VIP-Einladung, ein besserer Mann zu werden als mein Vater, Amy.«

Bei der unerwarteten Antwort teilen sich meine Lippen. »Oh Liam …«

»Hör mich an, Baby.« Sein Blick huscht über meine nackte Brust, und er nimmt einen dunkelblauen Baumwoll-Bademantel von einem Haken an der Tür und legt ihn mir um. »Mir fällt das Denken schwer, wenn du nackt bist, ganz zu schweigen von dem, was ich zu sagen habe.«

Mit brennenden Wangen schiebe ich die Arme in die riesigen Ärmel, während er den Stoff zuzieht und den Gürtel schließt. Seine Hand ruht auf dem Knoten an meiner Taille.

Er atmet schwer aus. »Okay.« Nach kurzem Zögern gesteht er: »Als ich klein war, hat mein Vater sich immer betrunken und meine Mutter verprügelt.«

»Hat er dich auch geschlagen?«

»Seltsamerweise nicht. Aber ich war jahrelang das kleine Kind, das sich im Schrank versteckt hat, während er das Monster gespielt hat. Anfangs hab ich ihn angeschrien und versucht, ihn zu schlagen, aber meine Mutter hat mich angefleht, das zu lassen. Ich war noch klein, erst acht, und sie war überzeugt, ich würde zu Schaden kommen. Gott sei Dank ist der Scheißkerl verschwunden. Das ist das Beste, was meiner Mutter je passiert ist. Denn als ich dreizehn war, ist er für eine Nacht zurückgekommen. Meine Mutter hat ihn in ihr Bett gelassen und ist unter Schlägen wieder aufgewacht.« In seine Miene tritt etwas Dunkles, Verzweifeltes. »Mittlerweile war ich über eins achtzig und hatte schon zu viele brutale Attacken mitanhören müssen, da habe ich zugeschlagen – hart.«

In mir steigt Stolz auf angesichts des Mutes dieses Jungen. »Was ist passiert?«, flüstere ich und ahne den Abschluss aus seinem Ton heraus.

»Er ist abgehauen. Ende der Geschichte. Und an diesem Punkt war ich heute, als ich gesagt habe, wir machen es auf meine Weise. Damals wusste ich, dass es richtig war, mich meinem Vater entgegenzustellen – so wie ich jetzt weiß, dass die richtige Reaktion ist, dich gut zu verstecken. Das Einzige, was ich je von diesem Mann gelernt habe, ist, dass ich nicht nichts tun kann, Amy – und ich kann meinen Instinkt nicht ignorieren.«

Ich schüttle den Kopf. »Aber ich kann mich nicht einfach von dir verhätscheln lassen. Und selbst wenn ich dazu bereit wäre: Ich bin das Bindeglied bei alledem. Ich bin das Problem und die Lösung zugleich.«

Stur beißt er die Zähne zusammen. »Wir können nicht nach Texas.«

»Ich weiß.« In meinem Flüstern brennt der Schmerz des Verlusts. »Aber wir können auch kein Kind großziehen, wenn wir uns verstecken und ständig über die Schulter blicken müssen.«

»Ich habe nicht davon gesprochen, uns ewig zu verstecken. Aber in den vergangenen vierundzwanzig Stunden ist einiges klar geworden: zum Beispiel die Bereitschaft deines unbekannten Feindes, jeden umzubringen, den er als Bedrohung sieht. Und die Tatsache, dass er ebenfalls immense Mittel zur Verfügung hat. Was bedeutet, wir müssen untertauchen, bis wir einen Schlachtplan ausgetüftelt haben.«

»So klang das aber vorhin nicht.«

»Ich will dich trotzdem noch immer am liebsten irgendwo sicher einsperren.«

»Und …«

Er küsst mich. »Ich weiß. Ich weiß, dass du nicht dein ganzes Leben so verbringen kannst. Wir finden eine Lösung.«

Der Knoten in meinem Bauch löst sich etwas – vor Erleichterung und Dankbarkeit für diesen Mann. »Und was heißt das jetzt?«

»Bloß um der Bewegung willen in Bewegung zu bleiben ist gefährlich. Man wird von mehr Leuten gesehen, und es gibt mehr Möglichkeiten, aufgespürt zu werden – und das ist gefährlich, wenn ein Kopfgeld auf dich ausgesetzt ist. Wir bleiben noch ein paar Tage hier, bereiten uns gründlich vor und wechseln erst dann den Standort.«

»Und zwar wohin?«

»Nach Asien. Ich habe dort Kontakte, und diese Kontakte in Verbindung mit meinem Geld werden schwer zu überwinden sein.«

Asien. Mir dreht sich der Kopf. »Was ist mit einem neuen Pass? Ich kann nicht mehr als Amy Bensen reisen. Wer auch immer hinter mir her ist und diesen Privatdetektiv umgebracht hat, kennt meine Identität.«

»Ich chartere ein Flugzeug und kümmere mich um den ganzen Papierkram.« Er packt mich beim Revers des Morgenmantels. »Wir machen dem ein Ende. Darauf hast du mein Wort.«

»Ja – wir. Wenn ich mit dir in ein anderes Land reise, Liam, dann musst du das diesmal auch ernst meinen.«

»Ich habe es jedes einzelne Mal ernst gemeint – aber Baby, ich habe meine eigenen Godzillas. Ich kann dir nicht versprechen …«

»Kein Arschloch zu sein?«

»Aber wenn, dann immer mit den besten Absichten.«

»Hmmm.« Ich lasse die Hände unter sein Oberteil gleiten. »Also … fehlgeleitete gute Absichten haben immer ihren Preis. Ich glaube, ich muss dir mal den Hintern versohlen.«

In seinen Augen leuchtet der Schalk auf, und ich sehe die verbliebene Dunkelheit aus seinem Blick verschwinden. »Du willst mir den Hintern versohlen?«

»Richtig gehört. Aber du hast noch viel zu viel an.«

»Es soll niemand behaupten, ich hätte mich meiner Strafe widersetzt.« Um seine Lippen spielt ein Lächeln, und er zieht sich das Oberteil über den Kopf. »Besser?«

»Wir nähern uns.«

Er tritt einen Schritt zurück, und das befriedigte Glitzern in seinen Augen, als er sich die Schuhe auszieht, lässt mich ahnen, dass ich diejenige bin, die gleich den Hintern versohlt bekommt. Eigentlich sollte mir das Sorge bereiten, aber meine Angst von vorhin ist verschwunden. Hungrig lasse ich den Blick über seinen gestählten Oberkörper gleiten, bis ich auf das Tattoo treffe, das aus seiner offenen Hose hervorlugt. Und plötzlich hat es eine viel tiefere Bedeutung für mich als zuvor. Es ist ein Symbol für den kleinen Jungen geworden, dessen Vater ein Ungeheuer war, der seine Mutter viel zu früh verloren hat und der doch nicht aufgegeben hat.

Eine tiefe Zuneigung steigt in mir auf, und ich rutsche vom Waschtisch, um die Arme um ihn zu schlingen. »In deinem Leben gab es so viele Gründe zu scheitern, und trotzdem bist du zu einem so wundervollen Menschen geworden. Ich werde auch kämpfen, genau wie du es getan hast. Für mich und für uns.« Ich gehe vor ihm auf die Knie und lege die Hand auf das Tattoo. »Ich gehöre bis in alle Ewigkeit dir, Liam Stone.«

Er zieht mich hoch und drückt mich an sich. »Sag das noch mal«, befiehlt er mit heiserer Stimme.

Bei der vertrauten Situation muss ich lächeln. »Ich gehöre bis in alle Ewigkeit dir, Liam Stone.« Ich streiche ihm mit den Fingerknöcheln über den Kiefer. »Und jetzt sag du es.«

»Du gehörst bis in alle Ewigkeit mir.«

Finster schaue ich ihn an, und er begegnet meinem Blick mit einem umwerfenden Lächeln. »Baby, ich habe von der Sekunde an dir gehört, als ich dich zum ersten Mal gesehen habe.« Er löst den Gürtel des Morgenmantels. »Soll ich es dir beweisen? Oder bist du scharf drauf, diese Bestrafung durchzuziehen?«

»Deine, nicht meine.«

Wieder spielt ein Lächeln um seine Mundwinkel. »Das werden wir ja sehen.« Er schiebt sich die Hose hinunter und macht mir damit zweifelsfrei klar, dass er jeder Herausforderung gewachsen ist, egal was es zu beweisen gilt.

»Nein«, sage ich und ziehe den Morgenmantel zu. »Werden wir nicht.« Aber ich habe keine Angst. Bei Liam habe ich nie Angst.

Er kommt näher, und in seinem Blick liegen dunkle Versprechungen und eine raue Sinnlichkeit. »Wie gesagt. Das werden wir ja sehen.« Er zerrt mir den Morgenmantel von den Schultern.

Mit den Ellbogen fange ich ihn auf. »Ich bin schwanger.«

Liam hebt eine Augenbraue. »Und das heißt?«

»Ich bin schwanger«, wiederhole ich.

»Wir können Dr. Murphy fragen, wenn …«

»So was fragen wir sie ganz sicher nicht.«

Er lacht, ein tiefes, sexy Grollen, das ich in jeder Faser meines Körpers spüre. »Dann müssen wir das wohl allein herausfinden, nicht wahr?«

Meine inneren Wände ziehen sich zusammen, und mit Entsetzen stelle ich fest, wie sehr mich dieser Schlagabtausch erregt. »Nicht jetzt.«

»Ich hab’s nicht eilig«, entgegnet er und zieht meinen Mund an seinen. »Ich will dich in vollen Zügen genießen, jetzt, wo du mir gehörst. Schön langsam, Baby.«

Und dann macht er sich daran, mir zu beweisen, dass seine Art der Langsamkeit so richtig, richtig gut ist.

***

Am nächsten Morgen stehe ich in Liams riesigem Ankleidezimmer, frisch geduscht und in einen neuen rosa Morgenmantel aus Seide gehüllt. Dank der Haarpflegeprodukte, die Dereks Schwester mir besorgt hat, ist mein Haar seidig glatt geföhnt. Um mich herum stehen unzählige Tüten voller weiterer Sachen, und lächelnd denke ich daran zurück, wie Liam die Hälfte des Ankleidezimmers zu meinem Reich erklärt hat, bevor er in Richtung Küche verschwunden ist, um Lebensmittellieferungen zu arrangieren.

Weil er mich gestern Abend überredet hat, für einen Herr-der-Ringe-Marathon mit ihm im Bett zu bleiben, fühle ich mich zum ersten Mal seit Monaten erholt. Ihn nackt neben mir zu haben, hat mir die Entscheidung natürlich ziemlich leicht gemacht, aber ich wusste auch, dass ich körperlich und emotional am Limit war. Das Sahnehäubchen war, dass die bestellte Pizza, die wir im Bett gegessen haben, nicht nur lecker war, sondern mir davon auch nicht schlecht geworden ist. Fast vermute ich, dass diese Übelkeit mehr durch Stress und Erschöpfung verursacht war als durch die Schwangerschaft.

Nachdem ich meine neuen Sachen in die Regale geräumt habe, schlüpfe ich in einen Hausanzug von Victoria’s Secret aus schwarzem Samt und ziehe dazu schicke Sneakers mit Keilabsatz an. Wahrscheinlich sind Letztere bald alles, was mir von diesem sportlichen Outfit noch passt. Ich freue mich schon auf den Besuch von Dr. Murphy am Montag, bei dem sie mit mir über den Geburtstermin und grundsätzliche Vorsorge sprechen wird.

Liam erscheint an der Schlafzimmertür und strahlt in seiner grauen Jogginghose und dem roten T-Shirt mit dem Pi-Schriftzeichen auf der Brust einen lässigen Sex-Appeal aus. Als sein Blick auf mir landet, wärmt mich seine ehrliche Freude daran, mich hier bei sich zu haben, durch und durch. »Na los, machen wir dich mit deinem neuen Zuhause vertraut, oder was meinst du?«

Ich hungere nach Stabilität, nach einem Zuhause. Aber im Augenblick bin ich weiter auf der Flucht, und wenn ich diesen Ort erst verlasse, komme ich womöglich nie wieder her. Umso mehr sollte ich jede Sekunde des Hier und Jetzt genießen, rufe ich mir ins Gedächtnis.

Wir gehen den langen Flur hinunter, von dem mehrere elegant eingerichtete Schlafzimmer abgehen, gefolgt von einer Bibliothek voller Bücher über Architektur und Modellen von Gebäuden, die Alex entworfen hat. Eine gute Stunde lang unterhalten wir uns darüber, dann betreten wir schließlich das Dolchzimmer.

Der lange, rechteckige Raum ist etwa so groß wie zwei riesige Schlafzimmer und besteht fast nur aus Fenstern. In mindestens einem Dutzend Vitrinen ist Alex’ Dolchsammlung ausgestellt, das graue Holz der barocken Möbelbeine ist mit feinen Schnitzereien versehen.

Liam winkt mich herein, und neugierig trete ich an die erste Vitrine, während er erklärt: »Wie du siehst, sind sie nach Region und Periode geordnet. Und wie bereits erwähnt, ist die Sammlung stark von Alex’ Interesse an Asien beeinflusst.«

Meine Augen werden groß, als ich einen Dolch mit einem Heft aus Jade und Spuren von Erde und Alter auf der elfenbeinernen Klinge entdecke. Darunter lese ich: Shang-Dynastie, ca. 1046 v. Chr. Verblüfft schaue ich zu Liam auf. »Das ist ja museumswürdig.«

»Und jetzt weißt du, warum ich ein hochmodernes Sicherheitssystem besitze.«

»Definitiv.« Ich lasse den Blick über ein paar weitere Stücke gleiten und füge hinzu: »Ich hoffe, das ist wirklich so gut, wie du sagst.«

»Anderenfalls hätte ich dich nicht hergebracht. Wir sind verkabelt wie Fort Knox, Baby. Aber auch wenn Alex diese Sammlung über ein ganzes Leben aufgebaut hat und ich sie bewahren will, bin ich mir nicht sicher, ob ich sie so würdigen kann, wie sie es verdient. Ich muss ein Museum ausfindig machen, dem ich sie schenken kann.«

Überrascht drehe ich mich zu ihm und entdecke Trauer in seinen Augen. »Bist du dir sicher, dass du dich davon trennen willst?«

»Bin ich mir sicher?« Er lacht freudlos. »Das ist die Frage. Nein, bin ich nicht, aber das war Alex’ Wunsch. Ich konnte mich einfach nur noch nicht dazu durchringen.«

Ich schließe ihn in die Arme und hebe das Kinn, um ihn zu mustern. »Wenn ich irgendetwas hätte, das meinem Vater gehört hat, dann wüsste ich auch nicht, ob ich mich davon trennen könnte.«

»Hast du dir je irgendwelche öffentlich ausgestellten Stücke von ihm angesehen?«

Ich schüttle den Kopf. »Ich hatte Angst, damit würde ich Aufmerksamkeit auf mich ziehen, deshalb habe ich mich nicht getraut. Außerdem musste ich versuchen, die Vergangenheit zu verdrängen. Nur so habe ich es morgens aus dem Bett geschafft.«

»Diese Ohnmachten sagen mir, dass das seinen Preis hatte.«

»Hat nicht alles seinen Preis?«

»Manchmal erfährt man auch einfach Glück, Amy. Und du verdienst, das zu erleben. Ich besorge dir etwas von deinem Vater.«

»Ich will einfach nur eine Gelegenheit, mich richtig zu verabschieden.«

»Und die verschaffen wir dir auch.«

In diesem Augenblick, als ich seine Entschlossenheit höre, mir ein Bindeglied zu meiner Familie zu besorgen, soweit es in seiner Macht steht, weiß ich, dass ich ihn unwiderruflich und zutiefst liebe. Und auch wenn wir es noch nicht ausgesprochen haben, schweben die Worte still durch die Luft, eine Strömung, die nur darauf wartet, zum Leben zu erwachen.

Ich gehe auf die Zehenspitzen und berühre seine Lippen mit meinen, verharre einen Moment dort, und er legt mir eine Hand an den Rücken, hält mich fest, atmet mit mir. Seine Gegenwart in meinem Leben ist wie ein Leuchtturm auf stürmischer See für ein vom Kurs abgekommenes Schiff. Unsere Blicke begegnen sich, und wir lächeln uns an.

Er führt mich zu einer weiteren Vitrine. »Das sind die einzigen ägyptischen Stücke im Raum. Leider sind vier davon Repliken, aber sie sind alle antik.«

Sofort weckt ein aus Ebenholz geschnitzter Dolch mit Kupferbeschlägen meine Aufmerksamkeit, der ebenfalls aus vorchristlicher Zeit stammt. Unwillkürlich lege ich die Hand auf das Glas, als Erinnerungsfetzen vor meinem inneren Auge aufblitzen und mich schließlich an eine Ausgrabungsstätte zurückversetzen. Ich war vierzehn, es war die letzte Ausgrabung, an der ich je mit meiner Familie teilnehmen sollte.

»Was ist es?«, frage ich gespannt und werfe mir den Zopf über die Schulter, als ich neben dem wild buddelnden Chad auf dem Wüstenboden in die Knie gehe.

»Ich weiß nicht. Irgendwas aus Kalkstein. Vielleicht ein Werkzeug. Warum bist du nicht mit den anderen beim Mittagessen?«

»Ich bin schon fertig.«

»Dann mach dich nützlich. Hol Hilfe. Das hier will Dad bestimmt sehen.«

Stattdessen beuge ich mich vor und beginne selbst zu graben.

Chad packt mich beim Arm und verzieht das staubverschmierte, gebräunte gut aussehende Gesicht. »Das weißt du doch besser. Wir brauchen ein Team und anständige Ausrüstung. Los, hol Hilfe.«

»Dad!«, schreie ich aus voller Kehle.

»Ich hab gesagt, du sollst Hilfe holen, nicht um Hilfe rufen. Das hätte ich auch selbst machen können.«

»Aber das hast du nicht, also hast du wohl Glück, dass du für solche offensichtlichen Dinge mich hast, was?«

»Zur Abwechslung mal eine schöne Erinnerung?«, erkundigt sich Liam und holt mich zurück in die Gegenwart.

Ich neige den Kopf zur Seite. »Was?«

»Du lächelst.«

»Oh. Ja, es war eine schöne Erinnerung.« Rasch drücke ich ihm ein Küsschen auf die Wange.

»Wofür war das denn?«

»Dafür, dass du mir hilfst, ihr Andenken mit guten Erinnerungen zu ehren.«

Es klingelt, und Liam erklärt: »Das werden Tellar und Derek mit dem Mittagessen und den Akten sein, die wir heute durchgehen.«

»Mittagessen klingt sehr gut«, antworte ich und hake mich bei ihm unter. »Die erholsame Nacht hat Wunder gewirkt, was meinen Appetit betrifft.«

Gut gelaunt setze ich mich mit Liam, Tellar und Derek an den Tisch. Dass ich mich wieder ohne Blackout an etwas erinnert habe, stärkt meinen Optimismus, mir meine Vergangenheit zurückholen zu können.

Eifrig beiße ich in mein Käse-Schinken-Sandwich, um schnell an den Punkt zu kommen, an dem die Männer mir von ihren Nachforschungen berichten, da fährt mir ein gleißender Schmerz durch den Schädel.

Ich bin an derselben Ausgrabungsstätte wie vorhin mit meinem Bruder. Und ich sehe ihn.

Oh Gott. Ich sehe ihn.

10. Kapitel

Heiß. Es ist so furchtbar heiß. Ich liege im Zelt und starre an die Plane, versunken in Gedanken daran, wie aufregend es heute bei der Ausgrabung war. Mein Bruder stößt ein lautes Schnarchen aus, das mich zum Lachen bringt, und ich drehe den Kopf, um ihn zu betrachten. Blinzelnd kommt er zu sich, beäugt mich durch seine widerspenstigen blonden Locken und zieht eine Grimasse. Das tut er oft bei mir.

»Warum schläfst du nicht?«, grummelt er.

»Ich bin aufgeregt. Ich will wissen, was du da heute gefunden hast.«

»Morgen finden wir’s raus.«

Ich drehe mich auf die Seite. »Ich bin gespannt, ob wir mehr finden als dieses eine Stück Kalkstein.«

Er legt sich einen Arm übers Gesicht. »Schlaf, damit wir früh aufstehen und es rausfinden können.«

»Ich muss mal.« Ich öffne das Zelt, schlüpfe in die Dunkelheit und werfe einen Blick in den sternenlosen Nachthimmel. Mir fällt wieder ein, wie dunkel es vor dem Sandsturm war, den wir letztes Jahr mitgemacht haben. Beängstigend beschreibt es nicht einmal annähernd. Leise schleiche ich mich an den Zeltreihen vorbei; die Stille ist irgendwie unheimlich.

Als ich gerade aus der mobilen Toilettenkabine komme, höre ich Stimmen rumoren und folge dem Klang. Am Vorratszelt entdecke ich meinen Vater. Daneben ist ein geschlossener Truck geparkt, der nicht zu unserer üblichen Karawane gehört. Neugierig schleiche ich mich geduckt durch eine Zeltreihe, um neben einen der vier Jeeps zu gelangen. Ich spähe um die Karosserie herum. Mist. Der Mann, mit dem mein Vater redet, steht mit dem Rücken zu mir, aber es ist ohnehin zu dunkel, um irgendwas zu erkennen.

Der Unbekannte öffnet die Wagentür, und im Licht der Innenbeleuchtung sehe ich die angespannte Miene meines Vaters. In meinem Magen setzt sich ein unbehagliches Brennen fest, und inzwischen bin ich reichlich nervös. Dieses Treffen kann nichts Gutes bedeuten. Der Mann übergibt meinem Vater einen großen Umschlag, und mein Vater schaut hinein.

»Das ist nicht, was wir vereinbart hatten«, erklärt mein Vater, und sein wütender Tonfall schneidet durch die Stille.

Über den trockenen Wüstenboden fegt eine Brise und wirbelt Staub auf, und auch wenn ich es zu unterdrücken versuche, beginne ich zu husten.

Mein Vater und der Fremde drehen sich nach mir um …

»Amy. Amy! Verflucht, Tellar, ruf Dr. Murphy an«, kommandiert Liam.

»Nein«, keuche ich und begreife, dass ich in Liams Schoß liege. »Mir geht’s gut.«

»Teufel noch eins, Weib, du hast mir einen Heidenschrecken eingejagt. Schon wieder.«

»Mir auch«, stimmt Tellar mit ein.

»Mich könnt ihr da getrost mitzählen«, fügt Derek hinzu. »Ich sage, wir rufen den Doc.«

»Nein«, beharre ich. »Ich hab keinerlei Schmerzen. Das war kein böser Traum. Es war ein guter.«

Er schaut mich an, als hätte ich endgültig den Verstand verloren. »Das war nicht gut.«

Mit einem bedeutsamen Blick zu Derek erhebt sich Tellar. »Lassen wir die beiden das unter vier Augen klären.«

»Nein«, protestiere ich wieder. »Ihr beide seid hergekommen, um mir zu helfen, Antworten zu finden, und die habe ich nie mehr gebraucht als jetzt.« Ich versuche, aufzustehen, doch Liam hält mich fest. Finster starre ich ihn an. »Ich will wieder auf einen eigenen Stuhl.«

»Aber du …«

»Ich hatte einen Blackout. Schon kapiert. Die habe ich seit Jahren.«

»Da warst du aber nicht schwanger.«

Die Besorgnis in seiner Antwort lässt mich zögern, und ich lege ihm eine Hand an die frisch rasierte Wange. »Dr. Murphy weiß über die Flashbacks Bescheid.«

»Offensichtlich weiß sie nicht, dass du in Denver ohnmächtig geworden bist und dir den Kopf angeschlagen hast, sonst hätte sie mehr unternommen, um dem ein Ende zu machen.« Aus seinem Tonfall klingt tiefe Missbilligung. »Ich rufe sie noch heute an.«

In meinem dringenden Bedürfnis, diesem Albtraum ein Ende zu machen, bevor das Baby kommt, habe ich Dr. Murphy nicht genug Fragen gestellt. Mit dem Daumen streichle ich über seinen ordentlich getrimmten Kinnbart. »Montag haben wir einen ausführlichen Beratungstermin mit ihr. Lass sie ungestört ihr Wochenende genießen.«

Ungehalten blickt er mich an. »Aber diesmal lasse ich mich nicht von ihr rauswerfen.«

»Einverstanden. Darf ich jetzt zurück auf meinen Stuhl?«

Mit deutlich unzufriedener Miene lässt er mich aufstehen, ist jedoch nicht bereit, mich loszulassen, bis ich wieder sicher am Tisch sitze. Tellar steht noch immer, und alle drei Männer starren mich an, als rechneten sie jede Sekunde damit, dass ich wieder umkippe. Und wäre da nicht das Baby, würde ich mir sogar wünschen, sie hätten recht damit. Ich will mich an mehr erinnern, und zwar schnell.

Konzentriert breite ich die Hände auf dem glatten Holz aus und teile den anderen die Einzelheiten dessen mit, was ich für meinen bisher wichtigsten Flashback halte. »Als ich mit meiner Familie auf einer meiner letzten Ausgrabungen in Ägypten war, habe ich den Mann aus der schwarzen Limousine gesehen, der in Texas … vielleicht eine Affäre mit meiner Mutter hatte.« Das Eingeständnis schmerzt. »Er hat mit meinem Vater geredet.«

Liam dreht seinen Stuhl zu mir herum, und Tellar setzt sich wieder.

»Wer war es?«, fragen alle drei Männer gleichzeitig.

»Ich weiß keinen Namen.« Ich versuche, das Gesicht des Mannes zu visualisieren, doch es will mir nicht gelingen. Er hat sich umgedreht. Ich habe ihn gesehen. Oder? »Klar erkennen konnte ich nur seinen Hinterkopf und sein Profil – zumindest ist das alles, woran ich mich im Augenblick erinnere. Es war mitten in der Nacht und ziemlich dunkel, und die Arbeiter, die mit uns bei der Ausgrabung waren, lagen alle schlafend in ihren Zelten. Ich hatte meins nur verlassen, um auf die Toilette zu gehen. Die beiden standen bei einem Versorgungszelt.«

»Nur dein Vater und dieser Mann?«, hakt Derek nach.

»Ja, und …« Ich befeuchte mir die plötzlich ausgedörrten Lippen. »Ich bin mir nicht sicher, warum, aber ich habe mich versteckt. Allerdings konnte ich nicht gut hören, worüber sie geredet haben, obwohl ich es versucht habe.«

»Jeder Schnipsel könnte eine Hilfe sein«, ermutigt mich Liam, »selbst wenn du denkst, es ist unwichtig.«

»Der Mann hat meinem Vater einen Umschlag gegeben. Als mein Vater hineingesehen hat, ist er wütend geworden und hat lauter gesprochen. Ich habe gehört, wie er gesagt hat, das in dem Umschlag wäre nicht der Betrag, der vereinbart war.«

Ich rechne mit Fragen und Kommentaren, ernte jedoch nur ausdruckslose Blicke. »Nein«, antworte ich auf die Anschuldigungen, die keiner von ihnen ausspricht.

Liam bedeckt meine Hand mit seiner, und seine Miene ist ebenso grimmig wie sein Tonfall. »Du weißt, wie sich das anhört. Das muss dir doch klar sein.«

Mir stellen sich die Nackenhaare auf. »Das war kein Bestechungsgeld für irgendwelche illegalen Aktivitäten. Wir hatten Investoren und Spendengelder. So was muss es gewesen sein – oder vielleicht war es überhaupt kein Geld. Worauf ich hinauswill, ist schlicht, dass meine Mutter möglicherweise eine Affäre mit jemandem hatte, mit dem mein Vater Geschäfte gemacht hat.« Mir schnürt sich die Kehle zusammen. »Das macht es irgendwie noch schlimmer.«

Aber ich habe gehört, wie meine Mutter zu irgendjemandem gesagt hat: Es ist nie ums Geld gegangen. Zu wem? Und wann immer jemand behauptet, es ginge nicht ums Geld, dann ist Geld im Spiel.

Liam schiebt mein Sandwich dichter zu mir. »Lasst uns essen, und dann wühlen wir uns alle mit dieser Verbindung im Hinterkopf durch die Akten.«

Ich schüttle den Kopf. »Ich will nicht essen. Ich will die Akten jetzt durchgehen.«

Seufzend wendet Liam sich mit einer Geste an Derek. »Zeig ihr die Bilder.«

Derek greift in die Schachtel, die er mitgebracht hat, holt eine schwarze Ringmappe heraus und legt sie vor mich. »Da drin sind alle Bilder, die wir beschaffen konnten, von jeder Person, die je euren Weg gekreuzt hat. Vielleicht findest du deinen Mann hier.«

Ich starre den Ordner an, in dem die Vergangenheit wartet, die ich in einen dunklen Winkel zurückzudrängen versucht habe. Innerlich wappne ich mich für das, was ich gleich sehen werde. Und doch ist es wie ein körperlicher Schlag, als ich ihn öffne und meine Mutter mir entgegenstarrt. Mit bezaubernd strahlenden blauen Augen, das lange blonde Haar liegt wie Seide um ihr hübsches Gesicht. Und ihre Hilfeschreie hallen mir in den Ohren.

Ich presse die Lider zusammen und kämpfe gegen das Brennen an, das weder mir noch meiner Mutter etwas bringt.

Liam rückt näher zu mir und legt mir eine Hand aufs Bein. »Erzähl mir von ihr«, sagt er leise.

Zweimal muss ich schlucken, bevor ich flüstere: »Ich kann nicht. Nicht jetzt.« Wieder schlucke ich. Ich glaube, ich muss mich übergeben.

»Wenn dir das zu viel ist …«

»Ist es nicht.« Ich blicke ihn an und straffe die Schultern. »Darf es nicht sein.« Ich blättere um. Stumm drückt Liam meinen Oberschenkel, und ich lege meine Hand auf seine, dankbar für die Kraft, die er mir schenkt.

Zwei Stunden später habe ich kein Bild von dem Mann entdecken können, und ich habe mir jedes Foto gründlich angesehen.

Liam schlägt den Ordner zu. »Da drin ist er offensichtlich nicht – nur jede Menge Schmerz.«

Und er hat recht. Ich glaube, ich sage Dr. Murphy, dass ich selbst eine Diagnose gefunden habe. Und zwar nicht Posttraumatisches-Stress-Syndrom, sondern ein gebrochenes Herz.

»Du musst was essen, Baby«, fährt Liam fort. »Du hast dein Sandwich nicht mal angerührt.«

»Ich habe da vielleicht was, das uns weiterbringt«, wirft Derek ein und gibt etwas in seinen Computer ein. »Aus meinen Erfahrungen in der Immobilienbranche weiß ich, dass Städte mit einer eher bescheidenen Population meist einen treibenden Hauptinvestor haben, wenn sie so boomen wie Jasmine Heights mit seinen gerade mal zwanzigtausend Einwohnern. Also habe ich mich da mal schlaugemacht und bin da auf was gestoßen. Es ist nicht nur so, dass ein Großteil der besten Immobilien dort einem einzelnen Mann gehören, sondern dieser Mann ist auch noch einer der tragenden Investoren …«, er macht eine Kunstpause, »des Krankenhauses, in dem keinerlei Unterlagen darüber vorhanden sind, dass du je da warst.«

Natürlich sind sie das nicht. Für die Welt außerhalb dieses Raums bin ich tot. »Wer?«, bringe ich heraus. Diese Bilder anzuschauen hat tiefe Wunden gerissen; nur mit Mühe wahre ich die Beherrschung.

»Sein Name ist Sheridan Smith«, erklärt Derek. »Kommt dir das bekannt vor?«

»Nein. Aber das kommt vielleicht noch, wenn ich ein bisschen darüber nachdenke.«

Derek dreht seinen Laptop zu Liam und mir herum. »Schon mal gesehen?«

»Nein«, sage ich und spüre Enttäuschung aufsteigen, während ich auf das Foto eines gut aussehenden Mannes im Anzug um die sechzig starre, in dessen dunkles Haar sich schon Grau mischt. »Der ist viel zu alt. Meine Mutter war Anfang vierzig. Ich würde schätzen, der Unbekannte war in ihrem Alter oder jünger. Groß, dunkel und gut aussehend.«

Liam schiebt seinen eigenen Rechner vor mich und ruft ein weiteres Foto für mich auf.

Ich runzle die Stirn. »Warum zeigst du mir ein Bild von Alex?«

»Du kennst das Bild?«

»Ich hab ihn schon in Denver gegoogelt, als du mir von ihm erzählt hast.«

Aus seinen Schultern weicht sichtlich die Anspannung. »Ich wollte nur …«

»Vertrauen aufbauen.« Zärtlich lege ich ihm die Hände an die Wangen, ohne mich um unser Publikum zu scheren. »Es gehört dir.« Ich presse die Lippen auf seine und sauge die Verbindung zu dem einen Menschen auf der Welt in mich auf, dem ich wirklich vertrauen kann. Und dieser Gedanke lindert die Qualen von der Bilderschau auf ein erträgliches Maß. Er, genau wie unser Kind, schenkt mir das Licht in der Finsternis, mit dem ich diese Schlacht schlagen kann. Ich muss weiterkämpfen.

***

Der Samstagvormittag ist bittersüß. Er beginnt mit einer gemeinsamen Dusche mit Liam, bei der wir beinahe vergessen, dass die eigentliche Idee dahinter ist, Duschgel und Shampoo zu benutzen. Weil ich mich danach immer noch nach diesem Gefühl des lässigen Abhängens vom Vortag sehne, überrede ich Liam, einen dunkelblauen Yankees-Trainingsanzug anzuziehen, den ich in seiner Schublade entdecke. Ich selbst schlüpfe in ein blassrosa Modell ohne Mannschaftsemblem. Wir machen uns auf den Weg in die Küche, um mit Tellar und Derek weiter zu recherchieren, aber für ein paar Augenblicke bin ich noch ganz mit Liam beschäftigt, dem Vater meines Kindes.

»Meisterkoch bei der Arbeit«, verkündet Tellar bei unserem Eintreffen.

Liam und ich gesellen uns zu Derek an den Tisch, während Tellar sich in der Küche bewegt, als würde sie ihm gehören. Trotz seines fröhlichen Tonfalls versetzt sein Schulterholster meiner Laune einen Dämpfer.

Liam beugt sich vor und küsst mich. »Ich muss ein paar geschäftliche Anrufe machen.« Er beäugt Tellar. »Ich erwarte, dass der Meisterkoch anwesend ist, wenn ich wiederkomme.«

Zur Antwort salutiert Tellar spöttisch. »Zu Befehl, Sir. Jawoll, Sir.«

Mir entwischt ein Lachen, bevor ich Derek einen Gruß zumurmle. Einen Augenblick lang habe ich ein absolut seltsames Gefühl, als würde ich in einer glücklichen Blase stecken, die jeden Moment platzen könnte – und das will ich nicht.

Tellar stellt einen Becher vor mich und schenkt mir ein. »Koffeinfrei, auf Anweisung des Chefs. Und wie wäre es mit einem Omelett? Oder Spiegelei? Wie hätten Sie Ihre Eier denn gern, Madame?«

»Rührei, und gut durch, bitte.« Ich hebe den Becher. »Und danke.«

Ein paar Minuten lang unterhalten Derek und ich uns über seine Schwester, eine hochkarätige Immobilienmaklerin, und als ich bei den letzten Happen Rührei angelangt bin, kommt Liam zurück. Tellar zaubert ihm ein Omelett, während ich zuhöre, wie Derek und Liam sich über das Projekt in Denver unterhalten, das Derek immer noch zu retten versucht und das Liam gestalten sollte.

Als ich sie so reden höre, wird mir klar, dass das Band zwischen ihnen viel eher brüderlich ist als eine bloße Freundschaft. Und ich verstehe, warum Derek hier ist. Er und Tellar sind das, was für Liam einer Familie am nächsten kommt. Abgesehen von mir und dem Baby.

Unter dem Tisch lege ich Liam eine Hand aufs Bein. Er bedeckt sie mit seiner, und wir tauschen einen warmen Blick aus. Nicht zum ersten Mal bewegt es mich, wie ähnlich wir einander sind. Wie allein wir in einer Welt von Milliarden Menschen waren, bis wir einander gefunden haben. Ich weiß, warum er mit seinem überbordenden Beschützerinstinkt zu kämpfen hat. Ich könnte es genauso wenig ertragen, ihn oder dieses Kind zu verlieren.

»Kann ich dir noch was Gutes tun?«, fragt Tellar mich.

Verwundert sehe ich ihn an. »Warum benimmst du dich eigentlich wie ein vernarrter Papa-Bär?«

Er zuckt mit den Schultern. »Du bist schwanger, und meine Mutter und meine vier Schwestern haben mich anständig erzogen.«

»Vier Schwestern?«

»Ganz genau. Und drei davon haben Kinder. Also noch mal: Kann ich dir noch was Gutes tun?«

Kurz huscht mein Blick zu seiner Waffe, ein winziger Nadelstich in meine Blase. Er gehört nicht bloß zur Familie. Er ist ein ausgebildeter Beschützer und Killer. »Ja«, antworte ich. »Guttun würde mir, wenn du diese Waffe nicht brauchst. Die habe ich bei unserer ersten Begegnung nicht gesehen.«

»In der Öffentlichkeit trage ich ein Knöchelholster, aber so habe ich besseren Zugriff.«

»Richtig. Und du brauchst guten Zugriff.«

»An dieser Stelle sage ich ihr die Wahrheit«, erklärt Tellar an Liam gerichtet, dann wendet er sich mir zu. »Ja, brauche ich.«

»Braucht er wirklich«, stimmt Liam zu. »Und mir wäre wohler, wenn du ebenfalls eine Waffe hättest und auch damit umgehen könntest.«

»Gern habe ich Feuerwaffen nicht, aber ich kann schießen. Hätte ich nicht Angst gehabt, mit den Registrierungsdaten leichter auffindbar zu sein, hätte ich mir schon lange eine besorgt.«

Liam lehnt sich auf seinem Stuhl zurück, und unter dem dunklen Haar wirken seine aquamarinblauen Augen noch intensiver. »Nicht die Antwort, mit der ich gerechnet habe.«

»Eine Ausbildung an der Handfeuerwaffe war die Bedingung dafür, dass ich mit meinem Vater auf Reisen gehen durfte. Er war besorgt um Frauen in einem fremden Land, das nicht unbedingt frauenfreundlich ist.«

Tellar setzt sich – mit einem Teller, auf dem sich Rührei, Kartoffeln und ein Bagel türmen, und meine Augen werden groß. »Kostet anscheinend eine Menge Energie, so eine große Kanone durch die Gegend zu schleppen.«

In Tellars Blick tritt ein Leuchten. »Du sagst es, Süße.«

Liam ignoriert den Wortwechsel, stützt die Ellbogen auf den Tisch und konzentriert sich ganz auf mich. »Waren die Bedenken deines Vaters genereller Art, oder machte er sich wegen einer spezifischen Drohung Sorgen?«

»Ab und an gab es Probleme, weil meine Mutter und ich uns nicht verhüllt haben.«

Liam bohrt nach: »Irgendjemand im Speziellen, den wir uns mal näher ansehen sollten?«

»Nein. Niemand Bestimmtes. So ungewöhnlich ist das da drüben nicht. Das kommt eben vor.«

»Interessantes Detail über Sheridan Smith, das gerade sehr gut passt«, wirft Derek ein. »Er ist nicht bloß reicher als Liam, er ist reicher, weil er im Ölgeschäft ist. Damit hat er nicht nur eine Verbindung zu Jasmine Heights, sondern auch nach Ägypten.«

***

Der Montagmorgen kommt, und Liam lässt mich in Tellars Obhut zurück, um bei der Bank einiges zu erledigen. Aber natürlich ist er rechtzeitig zu Dr. Murphys Visite wieder da.

»Benutzen wir doch einfach das Bett«, schlägt sie vor und sieht sehr professionell aus in ihrem marineblauen Kostüm, während ich mich für eine modisch zerrissene Jeans und einen roten Pullover entschieden habe, die ich tragen will, bevor sie mir nicht mehr passen.

Gemeinsam setzen wir uns auf die Bettkante, und sie beginnt, meine Werte zu überprüfen. Liam bleibt wie versprochen im Zimmer.

»Wie geht es ihr?«, will er wissen. Hochgewachsen steht er über uns und sieht unglaublich männlich aus in einem dunklen Anzug samt perfekt gebügeltem weißem Hemd. Mit der Sonne und dem Wasser im Hintergrund glitzern seine Augen blauer als sonst.

»Ihre Werte sind gut, ebenso wie das Blutbild. Als Geburtstermin würde ich den sechsundzwanzigsten Juni ansetzen.«

Mein Blick geht zu Liam, und ich rechne mit Vorfreude, doch was mir begegnet, sind Eindringlichkeit und Sorge. Das Datum kommentiert er mit keiner Silbe. »Vor ein paar Monaten hat sie sich den Kopf angeschlagen, als sie bei einer Ohnmacht gestürzt ist. Sie musste genäht werden.«

»Meine Empfehlung bleibt dieselbe. Akupunktur und Therapie. Ich kann noch heute eine Akupunktursitzung durchführen, bevor ich gehe.« Sie wirft mir einen Blick zu. »Essen Sie vernünftig?«

Ich nicke. »Ja. Jetzt, wo ich etwas erholt bin, scheint die Übelkeit weniger zu werden.«

»Ist sie reisefähig?«, fragt Liam.

Dr. Murphy bedenkt ihn mit einem scharfen Blick. »Muss sie reisen?«

»Ja.«

»Wohin?«

»International. Mehr kann ich dir nicht sagen.«

»Ich brauche aber mehr, um ihre Impfungen vorzubereiten. Sie und das Baby brauchen den Schutz.«

»Mach einen Rundumschlag«, weist Liam sie an. »Könnte sein, dass wir an einem Ort anfangen und dann weiterziehen.«

»Wann reist ihr ab?«

»Morgen früh.«

Augenblicklich bin ich auf den Beinen. »Morgen?«

Warm und fest legt er mir die Hände auf die Schultern. »Ja. Ich habe dir gesagt, du sollst deinen Instinkten vertrauen, und jetzt bitte ich dich, meinen zu vertrauen.«

»Ich lasse euch zwei mal einen Moment allein«, erklärt Dr. Murphy. »Ich muss ohnehin in der Praxis anrufen.«

Über meine Schulter blickt Liam sie an. »Dir stehen alle Räume auf dieser Ebene zur freien Verfügung.«

Sie räuspert sich. »Wenn Sie das Kind hier zur Welt bringen wollen, müssen Sie bis zum ersten Mai wieder da sein.«

Als ich die Tür ins Schloss fallen höre, frage ich: »Wohin?«

»Taiwan. Da habe ich Kontakte, die uns beschützen können, und für medizinische Versorgung und eine Unterkunft ist bereits gesorgt.«

Taiwan. Von dort ist es ein langer Weg bis nach Texas. »Was ist mit dem Papierkram?«

»Ich habe alles arrangiert. Bis morgen früh haben wir, was wir brauchen. Wir müssen das machen.«

Dies ist die ultimative Probe aufs Exempel, die Bestätigung, dass ich ihm vollkommen vertraue. Ich horche tief in mich hinein und tue, was ich immer getan habe, um zu überleben, und wovon Liam behauptet, ich hätte es gut gemacht. Ich höre auf meinen Instinkt, und der sagt mir, dass ich an die Seite dieses Mannes gehöre.

Ich atme ein und nicke. »Ja. Okay.«

***

Das Vertrauen, das ich Liam schenke, scheint das Band zwischen uns noch zu vertiefen, und schon mit einer Berührung
oder einem bloßen Blick scheint er jeden Moment der Nervosität zu erahnen, der mich überkommt. Momente, die kein anderer mit mir teilen könnte. Momente, von denen ich nie gedacht hätte, sie überhaupt mit jemandem zu teilen.

Als es Zeit wird, schlafen zu gehen, steige ich ins Bett. Liam bringt mir meine Handtasche und stellt sie neben mich. Dann legt er einen kleinen Lederkoffer aufs Bett, entriegelt ihn und zeigt mir den Inhalt. »Das ist eine Smith & Wesson Kaliber .38. Handlich und leicht in deiner Handtasche zu verstauen.« Er drückt sie mir in die Hand. »Wie fühlt sie sich an?«

Ich schließe die Augen und schlucke gegen den Kloß in meinem Hals an. »So gut, wie sie sich eben anfühlen kann, wenn man sie braucht.« Sorgfältig überprüfe ich die Waffe, vergewissere mich, dass sie geladen ist, und lege sie zurück in den Koffer. »Danke.« Den Koffer schiebe ich in die schwarze Chanel-Handtasche, und er passt perfekt.

Liam stellt die Tasche auf den Nachttisch und kommt zu mir ins Bett. »Ich will deine Haut spüren«, murmelt er, streift mir das Nachthemd und sich die Boxershorts ab und zieht mich von hinten in seine starken Arme. In diesem Augenblick geht es nicht um Sex und Leidenschaft. Es geht um Hoffnung und Angst und die Art von Verlust, die keiner von uns je wieder erfahren will.

»Sicherheit geht vor«, erinnert er mich und streicht mir auf seine wohltuende Art übers Haar. »Antworten kommen erst an zweiter Stelle. Ich bin da, Baby. Versprochen. Ich pass auf dich auf, auf uns.«

Ich schließe die Augen und lasse seinen Geruch, vertraut und warm wie seine Arme, die Anspannung aus meinen Gliedern lösen. Er hat recht. Sicherheit geht vor – aber ich werde einfach dieses schreckliche Gefühl in der Magengegend nicht los. Als würde ich nie wieder herkommen, wenn ich erst einmal gehe. Richtig schlafen kann ich nicht, und so drifte ich mit diesem Gedanken dahin. Wenn ich erst gehe …

Halb erstickt von dem Rauch, der in mein Zimmer quillt, reiße ich das Fenster hoch und schnappe nach Luft. Dabei bin ich mir nicht einmal sicher, ob ich wirklich atmen will. Meine Mutter … Sie hat aufgehört, zu schreien. Was bedeutet das?

»Mom! Mom, antworte mir!«

»Spring, Lara!«, schreit mein Bruder. »Spring, jetzt sofort!«

»Nicht ohne Mom und Dad«, rufe ich zurück und bin irgendwie wütend auf jemanden, auf alles. Und ich habe Angst vor den orangenen Flammen, die sich durch meine Tür fressen und beginnen, sie zu verschlingen, wie sie es auch schon mit dem Flur getan haben.

»Du siehst doch das Feuer, verflucht!«, entgegnet er. »Ich komme nicht zu dir durch! Ich gehe durch ein anderes Fenster. Wir sehen uns draußen.«

Die Flammen kommen näher. Er hat nichts zu Mom und Dad gesagt. »Ist Mom okay? Hat Dad es zu ihr geschafft? Hat er sie rausgeholt?«

»Gottverdammt, Lara, wie oft muss ich dir noch sagen, dass du verflucht noch mal springen sollst? Mir rennt die Zeit davon. Verschwinde, damit ich auch verschwinden kann!«

Das Feuer greift auf mein Bett über, und ich schreie. Ich kann mich kaum erinnern, wie ich aufs Fensterbrett gelangt bin, wo ich schwankend um mein Gleichgewicht kämpfe. Draußen ist es dunkel, und ich kann nichts sehen, aber ich weiß, dass unter meinem Fenster die Dachschräge liegt. Sengende Hitze streicht über meinen Rücken, und ich schreie auf und klettere aufs Dach. In der Hocke klammere ich mich ans Fensterbrett, damit ich nicht in die Dunkelheit hinabrutsche. Ich bete, dass die Feuerwehr eintrifft, bevor ich springen muss. Warum kommen die nicht? Warum sind die nicht längst da?

Jetzt brennen auch die Vorhänge, und ich lasse los, rutsche auf dem Bauch über das Dach hinab. »Bitte hol sie raus, Chad! Bitte, ihr müsst es alle nach draußen schaffen!«

Als meine Füße auf die Regenrinne treffen, gibt sie beinahe nach. Vorsichtig drehe ich mich Stück für Stück um und kauere mich an die Dachkante. In der Nähe steht ein Baum, aber es ist so schrecklich dunkel, als ich versuche, die Entfernung abzuschätzen. Als ich den Arm nach einem Ast ausstrecke, erschüttert mich eine Explosion im Haus bis in die Knochen, und ich werde vom Dach geschleudert.

Keuchend fahre ich hoch, und ein schriller Alarm zerreißt mir die Trommelfelle. Feueralarm. Beißend steigt mir Rauch in die Nase. Oh Gott. Oh Gott. Nein. Bald bebe ich am ganzen Leib. Das darf doch nicht wahr sein.

Über mir steht Liam und schreit mir irgendetwas zu. Was, weiß ich nicht. Ich weiß nur, dass das Haus brennt. Es brennt.

11. Kapitel

Liam legt mir einen Arm um den Nacken und zieht mich an sich, bringt den Mund an mein Ohr, während der Alarm weiter brutal laut gellt. »Zieh dich an. Und denk dran: Ich pass auf dich auf, Baby. Ich pass auf uns auf.« Splitterfasernackt rennt er in den Flur.

Er passt auf uns auf. Heroische Worte, an die er glaubt, aber das hat auch mein Bruder. Genau wie mein Vater. Ich springe aus dem Bett, voller Adrenalin und doch erstaunlich ruhig. Ich werde nicht zusammenbrechen. Sie werden mich nicht besiegen.

Als ich mir eine graue Jogginghose und ein T-Shirt überziehe, ist es unmöglich, der Erinnerung zu entgehen, wie ich vor sechs Jahren genau dasselbe getan habe. Gerade steige ich in meine Sneakers, als Liam zurückkommt, in einem schwarzen Jogginganzug.

»Ich rieche Rauch, aber ich kann nirgends ein Feuer entdecken.« Er muss praktisch schreien, um den Alarm zu übertönen. »Ich hab die Feuerwehr gerufen und Tellar Bescheid gesagt. Es ist ein altes Haus, es könnte ein Kabelbrand sein.«

Ich zucke zusammen. Genau dasselbe haben sie über mein Elternhaus gesagt. Liam schnappt sich meine Handtasche und legt sie mir quer über die Schulter, und ich weiß, dass er es wegen der Pistole tut. Er glaubt genauso wenig wie ich an einen Kabelbrand oder einen Zufall. Dass wir uns hier drinnen versteckt haben, hat irgendjemanden zum Handeln gezwungen. Entweder, um uns im Schlaf zu ermorden, oder – da noch immer keine Flammen zu sehen sind – um uns ins Freie zu scheuchen.

Liam nimmt mich bei der Hand und geht auf den Flur, und mir krampft sich der Magen zusammen, als wir die Treppe nach unten nehmen. Ich weiß genau, wie schnell Flammen sich ausbreiten und ein ganzes Haus zerstören können. Das Gellen des Alarms vibriert mir in den Zähnen, und mir kommt eine verblüffende Erkenntnis. Die Feuermelder in meinem Elternhaus in Texas haben keinen Ton von sich gegeben – nicht einer, und wir hatten mehrere.

»Liam!«, ruft Tellar, der auf dem unteren Treppenabsatz erscheint. Wir stoßen zu ihm und folgen ihm nach unten. »Unten rechts an der Fassade tritt Rauch aus, aber es sind keine Flammen zu sehen«, berichtet er über die Schulter.

Als wir die Garage erreichen, fröstele ich im Novemberwind, der durch das offene Tor hereinpfeift.

Tellar fügt hinzu: »Die Tore sind für Feuerwehr und Rettungswagen geöffnet, und Derek kümmert sich darum, dass die Sicherheitsleute vorsichtshalber auch das Gebäude nebenan räumen.«

»Gut. Ich will nicht, dass das hier explodiert und dahin übergreift.« Liam flucht. »Ich muss noch mal zurück und die Reiseunterlagen holen.«

Mich packt die Furcht. »Was? Nein. Das ist Wahnsinn. Du kannst nicht zurück ins Haus. Das darfst du nicht.«

Er legt mir die Hände an die Wangen. »Ich schaffe dich hier raus, bevor ich das nicht mehr kann.« Als er sich Tellar zuwendet, ist seine Miene so stählern wie sein Ton. »Lass sie nicht aus den Augen.« Er hebt mich an den Oberarmen hoch und übergibt mich Tellar praktisch wie einen Gegenstand.

»Nein, Liam.« Ich versuche, mich loszureißen, doch Tellar hält unerbittlich meine Taille umschlungen. »Tu das nicht, Liam! Geh nicht wieder ins Haus!« Doch er rennt bereits zurück zur Tür.

»Was ist los? Wo ist Liam?«

Beim Klang von Dereks Stimme nutze ich die Ablenkung und trete Tellar vors Schienbein.

Er knurrt. »Verflucht. Lass das, Amy.«

»Er ist im Haus, Derek!« Vergeblich winde ich mich in Tellars Umklammerung und versuche, einen Blick auf Derek zu erhaschen. »Hast du gehört? Er ist im Haus. Du stehst nicht auf seiner Gehaltsliste, du musst nicht auf ihn hören und zulassen, dass er sich umbringt.«

»Das war unfair, Amy«, bemerkt Tellar scharf und wendet sich dann an Derek. »Liam ist in keinerlei Gefahr. Er ist nur noch mal rein, um ein paar Unterlagen zu holen.«

»Er ist in Gefahr«, beharre ich und wehre mich weiter gegen seinen Griff. Endlich kann ich mich weit genug befreien, um ihm ins Gesicht zu sehen. »Lass mich los, Tellar!«

»Es sind nirgends Flammen zu sehen, Amy. Liam kann nichts passieren, und ich lasse dich nicht in dieses Haus rennen.«

»Wenn es keine Flammen gibt und ihm nichts passieren kann, warum darf ich dann nicht rein?«, frage ich herausfordernd.

Dröhnend kommt ein Feuerwehrwagen die Zufahrt heraufgeschossen – und durch meinen Kopf jagt gleißender Schmerz. Ich lasse mich gegen Tellar sinken, drücke das Gesicht an sein Hemd, und für einen Moment bin ich wieder auf dem Dach meines Elternhauses, greife nach diesem Ast und werde nach unten geschleudert.

Tellar zerrt mich in Richtung Garagentor und holt mich damit abrupt zurück in die Gegenwart. Bisher war ich davon ausgegangen, dass das Feuer die Explosion in meinem Elternhaus verursacht hat, aber … Ich stemme die Fersen in den Boden und rucke hart an seinem Arm. »Ich glaube, da war eine Bombe in meinem Elternhaus in Texas. Was ist, wenn hier auch eine ist? Hol ihn aus diesem Haus raus! Hol Liam da raus, sofort!«

»Scheiße«, grollt Tellar und schubst mich in Dereks Arme. »Schaff sie vom Haus weg.«

Als Tellar zurück in die Garage sprintet, löst sich mein festes Vorhaben, Ruhe zu bewahren, in Luft auf, bis nichts als Panik übrig ist. In meinem Kopf hallen die Schreie meiner Mutter wider, zerfetzen meine Gedanken und meine Seele. Ich höre Chad, wie er mich anschreit, ich solle springen. Ich hätte bleiben sollen, um ihm zu helfen, aber er ist ums Leben gekommen – und jetzt wird auch Liam sterben.

Fieberhaft setze ich mich gegen Derek zur Wehr, um zu Liam und Tellar zu gelangen. Ich hab’s versaut. Ich hab das alles völlig falsch angestellt. Aus meiner Kehle bricht ein Schluchzen hervor, und mir entweichen Laute, die mir fremd sind.

Derek flucht. »Du tust dir noch weh, das kann ich nicht zulassen.« Dann bückt er sich kurzerhand und nimmt mich über die Schulter. Erschrocken schreie ich auf, als er losläuft.

Mir schießt das Blut in den Kopf, Tränen rinnen mir über die Stirn, und ich sauge so viel kalte Luft ein, dass ich husten muss.

Überall sind Feuerwehrleute. Überall Menschen. Ich kann weder atmen noch denken, bis Derek mich endlich wieder auf die Füße stellt.

Sobald ich die Besorgnis in seinem Blick sehe, sinke ich schluchzend gegen ihn. »Ich kann ihn nicht verlieren. Ich kann nicht.«

Sanft hält er mich im Arm und drückt mich. »Du wirst ihn nicht verlieren. Versprochen.«

»Wie mein Bruder mir versprochen hat, dass er noch aus dem Haus kommt? Das ist er nämlich nicht.« Herzschmerz lässt meine Stimme brechen. »Keiner von ihnen hat es rausgeschafft.«

Plötzlich werde ich herumgedreht, und Liam zieht mich in seine starken Arme. Erleichterung strömt durch mich hindurch, und endlich bekomme ich wieder Luft. »Oh, Gott sei Dank.«

Warm liegen seine Handflächen an meinen Wangen. »Ich bin okay. Wir sind okay.« Dann hebt er mich auf seine Arme und geht los. »Sie ist schwanger«, erklärt er einem Feuerwehrmann. »Jemand muss sie sich ansehen.«

»Ich brauche keinen …«, setze ich an.

»Und ob«, beharrt Liam und marschiert auf einen Krankenwagen zu, vor dem ein Uniformierter steht. »Jemand muss sie sich ansehen, aber geben Sie uns noch einen Moment, ja?«, bittet er.

Der Mann tritt beiseite, und Liam steigt in den Krankenwagen, wo er mich auf der Trage absetzt und sich neben mir niederlässt.

Ich lege ihm eine Hand aufs Bein. »Du hättest da nicht noch mal reingehen sollen. Du hättest nicht …«

Er beugt sich vor und küsst mich, und wo sein Mund auf meinem liegt, strahlt Wärme in meinen gesamten Körper aus. »Tu mir das nie wieder an«, flüstere ich. »Es war, als würde mir jemand das Herz aus der Brust reißen.«

»Ich würde dir niemals absichtlich Angst machen oder wehtun.« Er umschließt meine Finger mit seinen. »Erzähl mir von der Bombe.«

»Ich weiß noch, wie ich auf dem Dach war. Gerade als ich auf den Baum davor springen wollte, ist das Haus explodiert.«

»Das kann auch ein Feuer anrichten, Baby.«

»Aber die Rauchmelder im Haus sind nicht losgegangen. Nicht ein einziger, Liam.«

Seine Miene wird finster. »Hör mir zu, Amy. Es sind Sprengstoffsuchhunde hergebracht worden, und das bringt Fragen und Komplikationen mit sich. Rede mit niemandem darüber. Sag einfach, du warst in Panik und hysterisch.«

Ich nicke. »Ich glaube nicht, dass das ein Zufall war. Wenn es also weder eine Bombe noch ein Feuer gibt, wozu dann das alles?«

»Gute Frage, und aus genau diesem Grund müssen wir das Land verlassen.«

»Entschuldigen Sie, Mr Stone.« Liam dreht sich zu dem Polizisten um, der draußen vor dem Krankenwagen steht und fortfährt: »Darf ich Ihnen beiden ein paar Fragen stellen?«

»Mir ja«, antwortet Liam. »Ihr nicht. Sie ist schwanger. Ich will ihr keinen unnötigen Stress bereiten.« Ohne dem Polizisten Gelegenheit zur Widerrede zu geben, wendet er sich wieder mir zu. »Ich bin gleich vor der Tür. In der Zwischenzeit schicke ich dir den Kerl vom Krankenwagen rein, damit er nach dir sieht.« Er drückt seine Wange an meine. »Wir verschwinden von hier, sobald der Behördenkram geregelt ist – oder früher, falls es irgendwelche besorgniserregenden Entwicklungen gibt.«

Als er den Wagen verlässt, steigt ein Sanitäter Anfang vierzig zu mir in den Wagen. »Wie fühlen Sie sich?«

»Mir geht’s wieder gut.« An dem zweifelnden Blick, mit dem er mich bedenkt, ist abzulesen, dass er wohl meinen Zusammenbruch vorhin mitbekommen hat. »Wirklich. Mir geht’s gut.«

Er geht vor mir in die Hocke. »Überprüfen wir trotzdem Ihre Werte, nur um sicherzugehen.«

Da ich Liams Stimme brummen höre, weiß ich, dass er in der Nähe ist, und weil ich wirklich keine Fragen beantworten will, bleibe ich auf der Trage sitzen. »Ja, bitte.«

Ein paar Minuten später ist der Sanitäter fertig. »So weit ist alles in Ordnung, aber ich denke, Sie sollten sich hier etwas ausruhen, bis wir Sie ins Krankenhaus bringen können, um nach dem Baby zu sehen. Da scheint zwar auch alles in Ordnung zu sein, aber Vorsicht ist nie verkehrt. Sicherheit geht vor.«

»Richtig«, sage ich, und aus irgendeinem Grund muss ich an die Waffe in meiner Handtasche denken. »Sicherheit geht vor.«

Draußen vor dem Krankenwagen taucht ein Feuerwehrmann auf und winkt den Sanitäter zu sich. Der entschuldigt sich und geht zu dem anderen, um ein paar Worte zu wechseln. Liam ist immer noch zu hören, aber es ist unmöglich, etwas von dem zu verstehen, was er sagt.

Der Sanitäter kommt zurück und geht wieder neben mir in die Hocke. »Spezialpost. Da macht sich jemand Sorgen um Sie, kommt aber nicht an den Sicherheitsleuten vorbei.« Er übergibt mir einen zusammengefalteten Zettel. »Der ist von Ihrem Bruder, wurde mir gesagt.«

Plötzlich donnert mir mein Herzschlag in den Ohren, und alles um mich herum scheint Schieflage zu bekommen. Chad ist am Leben? Das kann nicht sein. Aber … Ich lebe auch. Obwohl ich offiziell tot bin.

Der Sanitäter tätschelt mir das Knie. »Ich muss ans Funkgerät und mit meinem Boss reden. Wenn Sie Ihrem Bruder eine Nachricht zukommen lassen wollen, sagen Sie Bescheid.« Er verschwindet in die Fahrerkabine.

Stumm starre ich auf den Zettel, und das Herz schlägt mir bis zum Hals. Ich habe Angst, ihn aufzumachen und meine plötzliche Hoffnung zerschmettert zu sehen, aber ich muss es wissen. Rasch falte ich das Papier auf und überfliege die unbekannte Handschrift.

Amy,
ich wünschte, ich könnte dir das persönlich sagen. Hier ist Meg. Ich weiß, Du denkst, ich würde bei dem Immobilienmakler arbeiten, aber in Wahrheit bin ich Deine Schwägerin. Chad ist bei dem Brand nicht gestorben. Er ist untergetaucht, genauso wie er Dich versteckt hat. Kurz nachdem er Dich nach Denver umgesiedelt hat, haben sie ihn gefunden. Jetzt wollen sie irgendwas von uns haben, sonst bringen sie ihn um. Die glauben, Du und ich wüssten, was es ist. Ich hoffe, Du weißt es, ich habe nämlich keinen Schimmer. Wir müssen Chad retten.

Ich bin mir nicht sicher, was es mit Liam auf sich hat. Ich fürchte, er könnte damit zu tun haben, oder mit dem mysteriösen Etwas, hinter dem diese Leute her sind. Sollte das nicht der Fall sein und er gerät einfach so in diese Sache hinein, dann bringen sie ihn mit Sicherheit um, wie sie es mit jedem machen, der ihnen in die Quere kommt.

Ich sitze in einem Taxi auf der anderen Straßenseite. Sicher weißt Du das ohnehin, aber Handys lassen sich nachverfolgen. Lass Deins liegen. Geh einfach durchs offene Tor nach draußen und komm zu mir. Damit rechnet keiner. Beeil dich, bevor es nicht mehr geht. Chads Leben steht auf dem Spiel.

Mir kommt die Galle hoch, wie Säure brennen von Sekunde zu Sekunde wechselnde Gefühle in meiner Kehle, und es ist beinahe zu viel für mich.

Chad ist am Leben? Meg ist seine Frau? Liam hat seine Finger im Spiel?

Ich rechne mit Freude über Chad und Herzschmerz wegen Liam … Doch tief drinnen glaube ich nichts, was in diesem Brief steht. Das ist eine Falle. Sobald die Drohung gegen Liam ausgesprochen war, hatte sie mich am Haken.

Mit dem Wissen, dass Liam gleich neben dem Krankenwagen steht und jeden Moment zurückkommen könnte, bleibt mir nur wenig Zeit, um durchzuspielen, auf wie viele Arten jeder meiner nächsten Schritte schiefgehen könnte. Ich öffne meine Handtasche und wühle nach einem Stift, und mein Blick fällt auf das Lederetui und die Waffe, die darin eingebettet ist. Und im Stillen danke ich Liam für den Schutz, den sie mir bietet. Außerdem verrät sie mir, dass er mich beschützt. Er gehört nicht zu der Hölle, vor der ich auf der Flucht bin.

Ich mache meine Handtasche wieder zu und beschließe, Liam den Zettel von Meg dazulassen, damit er genau weiß, was vor sich geht. Natürlich weiß ich, dass er mich suchen wird, und er braucht eine Möglichkeit, mich zu finden. Hätte ich doch bloß ein Handy. Ich beginne, zu schreiben.

Liam –
ich weiß nicht, ob Chad noch am Leben ist. Ich weiß nur, dass in diesem Brief eine klare Drohung gegen Dich ausgesprochen wird. Ich lasse ihn Dir da, damit Du siehst, dass Du wirklich in Lebensgefahr bist. Ich weiß, Du wirst mich suchen, aber lass Dich dabei nicht umbringen. Dich zu verlieren würde mich vernichten.

Ich zögere nur einen Moment, dann füge ich hinzu:

Ich liebe Dich.

Amy

Ich falte den Brief zusammen, schreibe in großen Buchstaben Liams Namen darauf und lasse ihn mit tiefem Bedauern auf die Matratze fallen. Vorsichtig schleiche ich zum hinteren Ende des Krankenwagens und spüre, wie sich ein schmerzhafter Druck in meiner Brust zusammenballt, als ich rechts von mir Liam sehe. Er steht mit dem Rücken zu mir. Nichts würde ich lieber tun als jetzt zu ihm zu laufen und ihn zu umarmen, und ich schwöre mir, dass dieser Augenblick schon sehr bald kommen wird. Ich beäuge die zwei Polizisten, mit denen Liam spricht, und überlege, um den Krankenwagen herum nach links zu verschwinden, außer Sichtweite. Aber da ich nicht sehen kann, was mich dort erwartet, würde ich damit riskieren, Tellar oder Derek in die Arme zu laufen.

Mein Blick landet auf einer Art Mini-Feuerwehrwagen mit Schläuchen direkt geradeaus, und ich beschließe, dass er für mich die beste Deckung darstellt. Durch Liams breite Schultern und seine raumgreifende Haltung bin ich vor den Polizisten abgeschirmt, und so hole ich tief Luft und setze mich in Bewegung. Um keine Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen, steige ich ruhig aus dem Krankenwagen und gehe los. Und ich gehe weiter, an dem Mini-Feuerwehrwagen vorbei bis zum Zaun, dann geradewegs in Richtung Ausfahrt, wo noch immer die Tore offenstehen. Nur ein paar orangefarbene Kegel dienen als Absperrung gegen das geschäftige Kommen und Gehen.

Auf der Straße suche ich nach dem Taxi und entdecke es ein Stück weiter links. Ich schaue über die Schulter zurück, und ein Teil von mir hofft, dass Liam mir hinterherstürmt, während ein anderer erleichtert ist, dass er es nicht tut. Tief in meiner Magengrube ballt sich noch mehr Bedauern zusammen, aber ich weiß, dass ich das jetzt durchziehen muss.

Während ich über die Straße husche, greife ich in meine Handtasche, öffne das Etui, in dem die Waffe liegt, und löse sie daraus. Meine Hand liegt am Griffstück, als ich das Taxi erreiche und die Tür aufreiße. Einen Sekundenbruchteil zögere ich, um mich zu überzeugen, dass wirklich Meg im Innenraum sitzt.

»Amy.« Sie haucht meinen Namen, als wäre sie erleichtert, doch für mich klingt er gefährlich aus ihrem Mund, einfach falsch.

»Beeil dich«, drängt sie. »Bevor dich jemand sieht.«

Ich rühre mich nicht. Irgendwie kann ich mich nicht dazu überwinden, in diesen Wagen zu steigen.

Sie hält mir ein Foto unter die Nase, und ich starre es an, dann schnappe ich nach Luft. Auf dem Papier blickt mir das Gesicht meines Bruders entgegen, und sein Arm ist um Megs Schultern gelegt. Sie gehören offensichtlich zusammen.

»Er … Er ist am Leben.« Plötzlich bekomme ich schon wieder keine Luft mehr.

»Nicht mehr lange, wenn wir nicht etwas unternehmen. Hilf mir, ihn zu retten, Amy. Bitte. Ich flehe dich an. Hilf mir, ihn zu retten.«

Chad lebt noch. Chad lebt noch! Ich steige in das Taxi und ziehe die Tür hinter mir zu.

12. Kapitel

»Los!«, ruft Meg dem Fahrer zu, und ich denke zurück an die Szene am Flughafen von Denver, als Liam mir nachgejagt ist. Als ich auf der Flucht vor der falschen Tatsache und dem falschen Mann war.

Das Taxi fährt los, und Meg wirft mir die Arme um den Hals. »Gott sei Dank geht’s dir gut.«

Zögerlich erwidere ich die Umarmung, die auf mich eher wie etwas zwischen Verwandten wirkt, nicht zwischen praktisch Fremden. Ich kann mein Unbehagen nicht abschütteln. Rasch löse ich mich von ihr und nehme das Foto, das sie in der Hand hält. Ungläubig starre ich die Aufnahme an und bin dankbar für die Straßenbeleuchtung, in der ich aufsaugen kann, wie in Chads blauen Augen ein Lächeln leuchtet und wie sich sein halblanges blondes Haar an der Stirn und den Schläfen ein kleines bisschen lockt.

Mein Blick geht zu Meg, deren hellblondes Haar einen ganz ähnlichen Farbton hat wie das meines Bruders, und ich sehe keinerlei Unwohlsein angesichts meiner eindringlichen Musterung. Nur Mitgefühl – auch wenn ich mir nicht sicher bin, wofür. Schmerz vielleicht? Angst? Verwirrung? Strahle ich diese Dinge aus, wie Liam Beherrschung und Selbstvertrauen ausstrahlt?

Sie legt ihre Hand auf meine, in der das Foto ist, und die Offensichtlichkeit dieser Geste entgeht mir nicht. »Ich habe noch mehr Bilder von ihm. Er lebt, Amy«, schwört sie. »Und wir müssen dafür sorgen, dass das so bleibt.«

Meine Lippen teilen sich, und ich spüre ein Brennen in der Kehle und im Bauch. Ich bin noch nicht bereit, ihr zu glauben und damit aufs Neue den Schmerz des Verlusts zu riskieren. »Erzähl mir alles. Ich muss alles wissen.«

Sie wirft einen Blick zum Fahrer und dann zurück zu mir. »Wenn wir unter uns sind. Ich traue niemandem. Ich kann einfach nicht.«

Stumm lasse ich mich in den Sitz sinken und drücke das Foto an meine Brust. Trau niemandem. Dieselbe Lektion hat mein Beschützer – mein Bruder? – mir eingebläut.

Meg sinkt neben mir zusammen, zu dicht, denke ich. Sie lacht ohne echte Erheiterung. »Was für eine Ironie, hm?«

Ich ziehe die Brauen zusammen. »Was?«

»Gerade habe ich dir gesagt, dass ich niemandem traue, und jetzt erwarte ich von dir, dass du mir vertraust.«

Welche Ironie. In der Tat. »Ich will bloß Chad wiederhaben.«

»Dann wollen wir dasselbe.«

Nein. Wenn das die Wahrheit wäre, hätten wir Liam bei uns. »Ich habe Fragen. Eine Menge Fragen.«

»Und das solltest du auch.«

»Warum hast du mir nicht früher gesagt, wer du bist?«

»Nicht jetzt«, warnt sie. »Erst wenn wir unter uns und in Sicherheit sind. Im Augenblick müssen wir uns auf unsere Sicherheit und einen schnellen Aufbruch konzentrieren. Ein Mann wie der, den du gerade zurückgelassen hast, würde die ganze Stadt lahmlegen, um dich aufzuhalten, wenn es in seiner Macht steht.«

Ihr Wunsch nach Diskretion ist nachvollziehbar, aber mir gefällt nicht, wie sie es vermieden hat, seinen Namen auszusprechen. »Wie meinst du das, ein Mann wie er?«

»Reich und besessen. Das ist eine gefährliche Mischung.«

Mir stellen sich die Nackenhaare auf. »Er ist weit mehr, als du ihm zutraust.«

»Oh, ich traue ihm eine Menge zu – aus genau diesem Grund habe ich den Fahrer angewiesen, uns über die Brooklyn Bridge zu bringen. Wir müssen weg aus dieser Stadt, bevor er uns aufhalten kann.«

Ich starre aus dem Fenster und lasse mir ihre Worte durch den Kopf gehen. Weg aus dieser Stadt. Noch vor achtundvierzig Stunden hätte ich genau dasselbe gesagt, und eigentlich sollte das tröstlich sein. Sie denkt, wie ich zu dem Zeitpunkt gedacht habe. Selbst Liam wollte früher abreisen – aber zusammen. Wir sollten zusammen sein.

Eine halbe Stunde später bin ich im Kopf jedes Gespräch durchgegangen, das ich mit Meg in der Vergangenheit hatte, auf der Suche nach Warnhinweisen, aber viel gibt es da nicht zu analysieren. An einer zugigen U-Bahn-Station steigen wir aus, und ich schiele neidisch auf Megs Jeans, ihre schwarzen kniehohen Stiefel und die schwarze Lederjacke. »Wohin jetzt?«, frage ich, schlinge die Arme um meinen Oberkörper und bin nicht gerade wild darauf, so spät nachts in die U-Bahn zu steigen.

»Ich hab mein Auto in Albany stehen lassen.«

»Wie weit ist das?«

»Drei Stunden, mit einem Umstieg. Wenn wir den letzten Zug kriegen, um halb eins. Sonst müssen wir uns ein billiges Hotel suchen und uns einigeln, was jedem, der auf der Suche nach uns ist, Zeit gibt, sich zu organisieren.« Sie wirft einen Blick auf ihre elegante silberne Armbanduhr. »Wir sind spät dran. Wir sollten uns beeilen.«

Als wir die Stufen hinabhasten, drängt sich ungebeten Liams Stimme in meine Gedanken: Lauf zu mir, Amy, nicht vor mir weg. Ich versuche es ja, denke ich. Ich versuche es wirklich, und es ist furchtbar, ihn so durch die Hölle zu schicken.

Eine Stunde später sind wir am Bahnhof und sitzen im Zug nach Albany auf unbequemen Plastiksitzen, und von oben strömt kalte Luft auf mich herab. In den Reihen vor und hinter uns sitzt niemand, die perfekte Situation, um ohne Lauscher reden zu können.

Ich lehne mich ans Fenster und schaue Meg an. »Erzähl mir von Chad. Ich will alles wissen.«

»Er bedeutet mir alles, und ich werde tun, was immer nötig ist, um ihn zurückzubekommen.«

Aus ihrem Tonfall sprechen Überzeugung und Gefühl, warum also habe ich Mühe, ihr zu glauben? »Wie habt ihr euch kennengelernt?«

»Ich war Studentin und hab nebenher in einem Diner gearbeitet. Er kam immer öfter während meiner Schichten in den Laden. Wir haben ziemlich eindeutig geflirtet, trotzdem hat er mich nie gefragt, ob ich mal mit ihm ausgehe. Ich war mir nicht sicher, was ich denken sollte. Dann war da eines Nachts dieser eklige Gast, der versucht hat … Er ist handgreiflich geworden. Chad hat ihm eine verpasst, und ich war ziemlich mitgenommen. Es hat mich an …« Für einen Moment wendet sie den Blick ab und atmet durch.

»Ich hab einige schlimme Dinge mit meinem Stiefvater hinter mir und bin mitten während der Schicht aus dem Diner abgehauen. Chad ist mir nachgelaufen, sichtlich besorgt. Um mich hatte sich schon seit sehr langer Zeit niemand mehr Sorgen gemacht, aber er hatte mich nie um ein Date gebeten, und ich hab gefürchtet, ich täte ihm bloß leid. Dass er eine Art Heldenkomplex hat und holde Fräulein in Not eben retten muss. Später habe ich dann herausgefunden, dass er sich Sorgen um seinen Job und meine Sicherheit gemacht hat.«

Ich runzle die Stirn. »Seinen Job? Was war sein Job?«

»Er hat mir gesagt, dass er in den höchsten Kreisen als Berater tätig ist und dafür absolute Anonymität und Verschwiegenheit notwendig sind.«

»Und was soll das heißen?«

»Ich weiß es nicht.«

Langsam kann ich nachempfinden, wie es Tellar ging, als ich ihm dieselbe Antwort gegeben habe. »Ich meine, du hast ihn geheiratet, ohne auch nur zu wissen, womit er sein Geld verdient?«

»Ich dachte einfach, das wäre so ein Sicherheitsding für die Regierung oder was in der Art. In New York gibt es jede Menge …«

»New York. Willst du mir damit sagen, mein Bruder hat in New York gelebt?«

»Ja. Ein paar Blocks von dir entfernt. Er hat mir gesagt, dass du in einem Zeugenschutzprogramm steckst.«

Habe ich das? Könnte das wahr sein? »Hat er sich Chad genannt?«

Sie schüttelt den Kopf. »David Chad Wilson. Er hat gesagt, Chad sei ihm lieber, aber sein richtiger Name sei David. Dass es nicht so ist, habe ich erst an dem Abend erfahren, an dem wir dich nach Denver geschickt haben.«

»Was ist an dem Abend passiert?«

»Er hat mir gestanden, er sei der Grund, aus dem du untertauchen musstest, und … er hat mir von dem Brand erzählt.«

»Hat er dir auch gesagt, wer ihn gelegt hat?«

»Keine Namen. Er meinte nur, seine Arbeit hätte ihn ins Visier einiger sehr reicher, sehr mächtiger Männer gebracht, die glauben würden, er hätte etwas, das sie wollten. Viele Fragen habe ich ihm nicht gestellt. So war das einfach zwischen uns, und er war im Krisenmodus, um dich und uns hier wegzuschaffen, bevor es zu spät war. Ich hab gedacht, nach Details könnte ich immer noch fragen, wenn wir in Sicherheit sind.«

»Also war er der Meinung, ihr beide seid auch in Gefahr?«

»Oh ja. Und ihn hat der Gedanke fertiggemacht, mich in Gefahr gebracht zu haben, indem er mich geheiratet hat. Nicht dass wir wirklich verheiratet wären. Er hat einen Decknamen benutzt.«

Ihre Stimme bricht, und mich drohen Schuldgefühle aufzufressen, dass ich an ihr gezweifelt habe. »Das musste er. Du weißt, dass er das musste.«

»Ja. Ich wünschte nur, er hätte es mir gesagt. Ich liebe ihn. Ich würde alles für ihn tun. Ich würde für ihn sterben, Amy.«

Ich denke an Liams Worte. Jeder, der dir ein Leid zufügen will, muss es erst mit mir aufnehmen. Er würde ebenfalls für mich sterben, und das kann ich nicht zulassen. »Es wird niemand mehr sterben. Ich … Meine Eltern …«

»Nein.« Sie spricht leise, es fällt ihr sichtlich schwer. »Sie haben es nicht geschafft, Liebes. Chad hatte Albträume seit diesem Verlust, manchmal ist er schreiend aufgewacht. Und ich weiß nicht, was passiert ist, aber er ist beinahe durchgedreht, als er dich nach Denver umsiedeln musste. Er hatte schreckliche Angst, dich auch noch zu verlieren.«

Mir krampft sich der Magen zusammen. Habe ich das alles ausgelöst, nur weil ich diese Stelle im Museum angenommen habe?

»Ich habe ihm geholfen, dir die Nachricht im Museum zuzuspielen und in Denver alles für dich vorzubereiten«, fährt sie fort. »Wir wollten es genauso machen wie beim letzten Mal und bei dir in der Nähe wohnen, aber wir waren noch nicht lange da, als er gesagt hat, er hätte etwas zu erledigen. Eigentlich hätte er am nächsten Tag zurück sein sollen, aber das ist nie passiert. Er ist einfach verschwunden. Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Einiges zu deiner Unterstützung hatte er selbst vorbereitet, und ich kannte nur einzelne Puzzleteile. Und er hatte mir zwar Geld dagelassen, aber ich wusste, dass das nicht ewig reichen würde. Ich habe versucht, deine Deckung aufrechtzuerhalten, aber richtig verstanden habe ich sie nicht.« Sie schüttelt den Kopf. »Ich hab’s versucht, Amy. Das hab ich, ehrlich, aber ich hatte Angst und …«

Ich nehme ihre Hand, dankbar für die Hilfe. »Ist schon in Ordnung. Du hast alles richtig gemacht.« Und doch ergibt das alles jetzt auch nicht mehr Sinn als die letzten sechs Jahre über, und es fühlt sich an, als hätte ich Chad nur gefunden, um ihn im selben Moment wieder zu verlieren. »Bist du dir sicher, dass Chad entführt worden ist?«

»Ja. Hundertprozentig. Als du verschwunden bist, war ich verwirrt. Eine Zeit lang habe ich gedacht, er hätte mich vielleicht einfach verlassen. Damit konnte ich leichter umgehen als mit der Vorstellung, er sei womöglich tot. Viel Geld hatte ich nicht, aber ich bin zurück nach New York gegangen. Das war die einzige Verbindung zu dir und Chad, die ich hatte. Ich wusste, dass du zuletzt mit Liam zusammen gewesen warst, also habe ich mir einen Job in dem Gebäude neben seinem gesucht. Da habe ich mich mit einer Kellnerin in einem Restaurant angefreundet, das er öfter besucht. Sobald er in der Stadt war, wurde über ihn geredet, aber er war nicht da. Du warst nicht da. Rückblickend glaube ich, es war ein Fehler, diesen Job anzunehmen. Entweder wussten sie schon, wer ich bin, und haben mich beobachtet, oder sie haben deinetwegen Liam beobachtet und mich entdeckt, weil ich da war. Ich weiß es nicht. Irgendwas ist schiefgelaufen – oder genau richtig. Vielleicht ist es ja auch gut so, immerhin wissen wir, dass er lebt.«

»Du hast mir noch nicht gesagt, woher wir das wissen.«

Sie greift in ihre Handtasche und holt einen Umschlag hervor. Mit plötzlich rasendem Herzen nehme ich ihn entgegen und öffne ihn. Im Inneren befinden sich eine Nachricht und ein kleines Handy. Ich hole die schmucklose weiße Karte heraus und klappe sie auf.

Wir haben Chad. Sie haben, was wir wollen. Besorgen Sie es uns, oder er stirbt. Sie haben fünf Tage. Zwingen Sie uns nicht, ihn umzubringen. Wir melden uns.

Meine Welt dreht und dreht und dreht sich, und ich kann keinen klaren Gedanken mehr fassen. Ich bekomme keine Luft.

»Ich weiß nicht, was sie wollen«, sagt Meg. »Deshalb musste ich an dich rankommen, und ich hatte gehört, Liam sei zurück. Ich dachte, du könntest auch da sein, du wüsstest vielleicht Bescheid und …«

Pfeilschnell schießt mein Blick zu ihr. »Du hast Liams Haus in Brand gesteckt, um mich zu erreichen?«

»Ich hab nachgelesen, wie man einen langsamen Kabelbrand auslösen kann, und …«

»Da hast du es einfach getan.«

»Ich hatte keine andere Wahl. Ich musste dich da rausholen. Das muss dir doch klar sein. Du musst Chad doch genauso retten wollen wie ich. Bitte versteh das. Bitte. Es tut mir leid.« Ihre Unterlippe bebt, und von ihren Wimpern tropfen Tränen. »Ich bin allein. Er ist alles, was ich habe. Ich muss ihn retten.«

Ich beginne, am ganzen Leib zu zittern, und es ist, als wären ihre Tränen auch meine, die mir nun über die Wangen strömen. »Er lebt?«

»Das hoffe ich. Ich glaube es. Es muss so sein.«

»Er lebt«, wiederhole ich, und plötzlich liegen wir uns in den Armen und schluchzen beide hemmungslos.

»Ja. Er lebt. Ich hoffe, er lebt. Wir müssen dafür sorgen, dass es so bleibt.«

»Und das werden wir«, schwöre ich ihr. »Das werden wir.« Ein Strom von Erinnerungen an Chad rauscht durch mich hindurch, und ich jubele innerlich, dass er am Leben ist, während ich den Verlust meiner Eltern aufs Neue betrauere.

Wie lange wir uns aneinander festhalten, zwei zerrissene Herzen beim Versuch zu überleben, weiß ich nicht. Doch der Schwur, Chad am Leben zu halten, brennt mit einer ebensolchen Hitze in mir wie das Feuer, das ihn mir vor sechs Jahren beinahe genommen hätte.

»Wir müssen Liam anrufen«, sage ich schließlich, löse mich von ihr und trockne mir die Augen. »Er kann uns helfen. Er hat die Mittel, um Chad aufzuspüren.«

»Nein. Ich weiß, du vertraust ihm, aber Chad hat das nicht, Amy. Er ist beinahe durchgedreht seinetwegen. Irgendwie muss Liam da drinstecken.«

»Nein. Das ergibt keinen Sinn. Er hat mich beschützt.«

»Wozu? Um dein Vertrauen zu gewinnen? Um an Antworten zu kommen? Denk doch mal nach, Amy. Wie bist du auf dem Flug nach Denver in der ersten Klasse gelandet? Und warum saß ein Milliardär in einem Linienflug?«

Ich lache. »Du kennst Liam Stone nicht.« Mir fällt das einzige Auto in seiner Garage ein. »Er kommt von ganz unten und spart an Dingen, die anderen egal sind.«

»Und wie bist du in der ersten Klasse gelandet?«

»Ich weiß es nicht. Kann sein, dass Liam dafür bezahlt hat.«

»Ganz genau. Begreifst du das nicht? Chad hat gesagt, dieser Mann bedeutet Schwierigkeiten, und wollte dich unbedingt von ihm wegholen.« Sie packt mich bei den Armen und beharrt mit bebender Stimme: »Liam Stone ist der Feind.«

13. Kapitel

Schwer hängen Megs Worte in der Luft, während sie mich erwartungsvoll anstarrt. Ich bin mir nicht sicher, was ich ihrer Meinung nach tun oder sagen soll, aber durch meinen Kopf huscht die Erinnerung an den Moment, in dem Liam mein Uniformkleid mit dem Dolch zerfetzt hat. Ich spüre beinahe, mit welcher Zärtlichkeit er mich berührt und geküsst hat, als wir schließlich auf der Matratze gelandet sind. Für mich ist Liam Stone ein Mann unendlicher Möglichkeiten, und sie alle laufen auf eine Tatsache hinaus. Er ist der Mann, den ich liebe.

»Wir müssen das allein hinkriegen«, insistiert Meg, als ich ihr offenbar nicht schnell genug antworte. »Wir können niemandem trauen.«

»Wir wissen doch nicht mal, was die wollen – es sei denn, da ist noch etwas, wovon du mir nichts gesagt hast.«

»Du bist seine Schwester. Du musst das doch wissen. Warum sollte er dich sonst so verstecken?«

Meint sie das ernst? »Ich bin seine Schwester, die gerade achtzehn war, als sie mitanhören musste, wie ihre Familie bei lebendigem Leib verbrannt ist. Man hat mich ohne jede Erklärung in den Untergrund geschickt, im Glauben, er wäre tot.«

Mit einem Kopfschütteln verneint sie … was? Meine Feststellung? Was geschehen ist? »Du musst doch wissen, was die wollen«, beharrt sie.

»Weiß ich aber nicht. Wer war der Mann, der vor dem Krankenhaus auf mich gewartet hat? Der weiß es bestimmt.«

»Was für ein Mann?«

Richtig. Sie hat Chad erst Jahre später kennengelernt. »Hast du je einen von Chads Freunden kennengelernt?«

»Er hatte keine Freunde. Ich glaube, das ist der Grund, aus dem wir einander gebraucht haben. Er war allein. Ich war allein.«

Mir schnürt sich das Herz zusammen, so sehr erinnert mich das an Liam und mich. »Dann sieht es wohl so aus, als müssten wir bei null anfangen, und das ist nicht gut. Sechs Jahre lang habe ich versucht, ein Puzzle ohne die dazugehörigen Teile zusammenzusetzen. Jetzt bleiben uns gerade mal fünf Tage.«

»Vier Tage. Es sind nur noch vier. Was sollen wir nur machen? Wir müssen einen Weg finden.« Ihre Stimme wird schriller, und langsam klingt sie hysterisch. »Die glauben, ich wüsste, worauf sie aus sind, aber das weiß ich nicht. Und ich dachte, du wüsstest es. Was sollen wir tun, Amy?«

Liam anrufen. Aber sie ist dermaßen außer sich, dass ich nicht wage, sie damit weiter zu bedrängen. Also fasse ich sie bei den Oberarmen und halte ihren Blick fest. »Ist schon okay.« Beinahe verziehe ich das Gesicht bei diesen Worten, die ich Liam verboten habe. »Wir kriegen das hin.«

Sie holt Luft und lässt sie mit einem abgehackten Nicken wieder entweichen. Als der uniformierte Schaffner vorbeikommt, lasse ich sie los und frage ihn nach einer Decke. »Fünfzehn Dollar für eine Decke und ein Kissen«, teilt er mir mit.

Ich spüre, wie ich blass werde, und meine Tapferkeit von vor wenigen Augenblicken verpufft. Ich habe kein Geld, kein Handy, keinerlei Mittel.

»Ich mach das schon«, schaltet Meg sich rasch ein und kauft uns beiden je ein Kissen und eine Decke.

Als ich mein Set auspacke und mich hineinkuschle, rufe ich mir in Erinnerung, dass ein Anruf bei Liam meine Situation komplett ändern würde. Ich entscheide mich dafür, die Kontrolle abzugeben, und das ist Kontrolle, wie er sagen würde. Mein Selbstvertrauen kehrt zurück. »Wie ist der Plan, wenn wir es bis zu deinem Wagen geschafft haben?«

»Es gibt keinen.«

Na wunderbar. Ganz toll. »Hast du Geld? Können wir uns ein billiges Motel leisten?«

»Ja, ich habe genug.«

»Nach dem, was ich auf dem Reiseplan am Bahnhof gesehen habe, wäre es logisch, in Albany auszusteigen. Und ich habe auf die harte Tour gelernt, dass logische Entscheidungen gefährlich sind. Wenn wir dein Auto geholt haben, sollten wir in irgendeine Großstadt fahren und erst dort Pause machen.«

»Ja. Okay.«

Ich lasse mich in meinen Sitz zurücksinken. »Also, was ist die nächste Metropole?«

»Philadelphia vielleicht.« Sie runzelt die Stirn. »Damit würden wir in genau die entgegengesetzte Richtung fahren, das ist vielleicht gar nicht so dumm. Aber andererseits – warum sollen wir uns verstecken? Die haben uns ohnehin schon gefunden, außerdem haben sie Chad.«

»Und was ist, wenn sie beschließen, dass sie uns nicht brauchen, wir aber zu viel wissen?«, entgegne ich.

»Auch richtig. Dann auf in die Großstadt.« Sie holt ihr Handy raus und befragt das Internet. »Bis nach Philly sind es keine vier Stunden.«

»Dann auf nach Philly«, stimme ich zu.

Ich lege mir das Kissen unter den Kopf. »Wir sollten versuchen, zu schlafen. Das ist eine lange Fahrt nach einem langen Abend.«

Sie umarmt mich. »Ich bin so froh, dass du da bist.« Mit schräg gelegtem Kopf weicht sie ein Stück zurück und streicht mir über das lange blonde Haar. »Du bist genauso schön, wie er es war.«

Mir rieselt ein Schauer über den Rücken, und unbehaglich bringe ich heraus: »Danke. Wir sollten uns ausruhen.«

Sie nickt und rutscht auf ihrem Sitz nach unten.

Ich drehe mich auf die Seite, mit dem Rücken zu ihr, und kann ihre Wortwahl nicht abschütteln. So schön, wie er es war.

***

Eine Stunde später verlassen wir den Bahnhof und gehen zu Megs teurem grasgrünem Volvo. »Den hat Chad mir gekauft«, erklärt sie, als sie die Frage in meinem Blick liest.

»Schicker Wagen«, murmle ich. Doch als ich mich in den Ledersitz sinken lasse, dankbar für die Sitzheizung, stört mich dieses Auto. Während ich die meiste Zeit über am Existenzminimum leben musste, hat Chad ihr diesen Wagen – vermutlich bar – gekauft und dazu noch einen Stellplatz in Manhattan bezahlt? Das fühlt sich nicht richtig an. Andererseits konnte er mir das Geld ja auch nicht einfach in die Hand drücken. Dadurch wären wir viel zu sehr aufgefallen.

Irgendwann auf dieser Fahrt werde ich das Steuer übernehmen müssen, und mit schweren Gliedern schließe ich die Augen und zwinge mich dazu, mich auszuruhen, da mir das im Zug nicht gelungen ist. Ich muss an meine Gesundheit denken, und ich brauche einen klaren Kopf, um zu entscheiden, was wir als Nächstes unternehmen. Mir bleiben nur noch vier Tage, um zu lösen, was seit sechs Jahren ein Mysterium darstellt. Und selbst wenn mir das gelingt, wird es nicht reichen, bloß herauszufinden, was diese Leute wollen. Ich muss herausfinden, wie wir diesen Leuten beschaffen, was sie wollen, und uns dabei nicht umbringen lassen. Und ich frage mich, warum Meg das in ihrer Panik nicht bedacht hat.

Vor meinem inneren Auge taucht ein Bild von Chad auf, und ein Lächeln spielt um meine Lippen. Chad …

Ich winke meiner besten Freundin Dana, als sie mit ihrem Volkswagen von der Auffahrt fährt, und laufe die Treppe zur Veranda hinauf. Mir fallen fast die Augen aus dem Kopf, als ich Chad auf einem der Stühle sitzen sehe.

»Chad!« Ich stürze zu ihm, und er ist sofort auf den Beinen, als ich ihm um den Hals falle. »Ich kann nicht glauben, dass du hier bist!« Er war eine Ewigkeit weg, zuerst auf dem College und dann in Ägypten. »Ist Dad auch da?«

»Ja, aber du weißt schon, er und Mom haben viel zu bereden.« Er hebt vielsagend die Augenbrauen.

Lachend lassen wir uns auf den Verandastühlen nieder. Er drückt mir einen Kuss auf den Kopf. »Wie ist es in der Schule?«

»Furchtbar«, gestehe ich. »Ich wäre viel lieber mit dir und Dad bei den Ausgrabungen. Mom geht’s genauso.«

»Bring lieber die Schule zu Ende. Das ist gut für dich.«

»Du bist doch auch vom College abgegangen«, rufe ich ihm in Erinnerung.

»Weil Dad mich im Feld gebraucht hat – und ich bin nicht abgegangen. Ich erarbeite mir meine Credit Points, und es gibt auch Zeiten, in denen ich Kurse besuche.«

»Ja, klar.«

Er seufzt. »Wie geht’s Luke?«

»Ist ans College in Austin verschwunden.«

»Gut, dass ich da nicht so oft bin. Mir gefällt nicht, wie dieser Bastard dich ansieht. Der hat Glück, dass ich ihm nicht in den Hintern trete.«

Es hat mir gefehlt, wie er mich beschützt. Mir fehlt unsere Familie. »Warum kannst du ihn eigentlich nicht ausstehen?«

»Der ist ein Schürzenjäger, weithin bekannt dafür, dass er von einem Bett ins nächste hüpft und danach damit prahlt. Ich will nicht, dass du auch so eine Eroberung wirst.«

»Als würdest du nicht von einem Bett ins nächste hüpfen.«

»Aus der Not heraus. In meinem Leben ist kein Platz für eine Freundin, aber ich prahle nicht, und ich mache auch keine Versprechungen, die ich nicht halten kann.«

Weil er der personifizierte Abschied ist. »Wann reist ihr wieder ab?«

»In zwei Tagen.«

In meiner Brust setzt sich ein Schmerz fest. Zwei Tage. »Oh.«

»Zu deinem Achtzehnten sind wir wieder hier.«

In sechs Monaten? Das soll mich wohl jetzt aufheitern.

Ein lautes Geräusch reißt mich aus dem Schlaf, und ich fahre hoch. »Was ist los?«

»Wir müssen tanken«, verkündet Meg, und als ich mich umsehe, stelle ich fest, dass wir an einer Tankstelle sind und ihre Tür offen steht. »Du hast ungefähr eine Stunde geschlafen.«

»Geschlafen«, wiederhole ich und runzle die Stirn über Lukes Namen in meinem Kopf. Warum ich von meinem Bruder geträumt habe, weiß ich, aber wieso taucht Luke immer wieder in meinen Träumen auf? Wenigstens sind es Träume, keine Flashbacks, bei denen ich in Ohnmacht falle.

»Soll ich dir was mitbringen?«, fragt Meg.

Mein Magen knurrt. »Ich brauche was zu essen, aber ich glaube, ich gehe auf die Toilette.«

»Hol dir einfach, was du willst, und leg es an der Kasse für mich hin.« Sie steigt aus dem Wagen und schließt die Tür.

Schon greife ich nach meiner Handtasche, da erstarre ich, als mir eine Erinnerung kommt. Mein angeblicher Chef in Denver hieß Luke. Mir gefällt nicht, wie dieser Bastard dich ansieht. Der hat Glück, dass ich ihm nicht in den Hintern trete.«

Ich drücke die Autotür auf und steige aus. Zitternd in der Kälte sehe ich Meg über die Motorhaube hinweg an. »Ich erfriere. Ich brauche Kleider und eine Jacke, wenn ich die nächsten Tage überleben will.«

»Ach du liebe Güte, ja. Entschuldige.« Sie schließt den Kofferraum auf und öffnet ihn. Darin liegen zwei Koffer, aus einem holt sie eine Kapuzenjacke und gibt sie mir. »Wir können dir auch unterwegs noch ein paar Sachen besorgen.«

Ich nicke und ziehe die Jacke über. »Irgendeine Ahnung, warum Chad eine Kamera in den Computer hätte einbauen sollen, den du mir in Denver gegeben hast?«

Schnaubend wirft sie den Kofferraumdeckel zu. »Ja, sicher. Er hat Liam Stone nicht über den Weg getraut und war fest entschlossen, eine Verbindung zwischen ihm und den Männern aufzudecken, mit denen Chad Schwierigkeiten hatte.«

Der Name Luke war bestimmt kein Zufall. Trotzdem ist es schlicht gruselig, mir vorzustellen, wie mein Bruder mich filmt. Was, wenn er Liam und mich beim Sex gesehen hätte? Die Vorstellung ist widerwärtig.

Ich richte meine Aufmerksamkeit wieder auf Meg. »Und hat er sie gefunden?«

»Nein. Nicht bevor er … Du weißt schon. Ich bin schockiert, dass du das mit der Kamera überhaupt herausgefunden hast. Er war überzeugt, du würdest nichts merken.«

Ich sage nichts. Es verwirrt mich, wie sie einerseits behauptet, nichts darüber zu wissen, wie Chad mein Leben gesteuert hat, und andererseits doch so viel weiß. Mein Blick wandert zum Tankstellenkiosk, und mir geht auf, dass ich Liam anrufen und ihm sagen könnte, dass es mir gut geht. Ich muss seine Stimme hören. Und ich weiß, dass er meine hören muss.

Als ich losgehe, ruft Meg mir hinterher: »Amy.« Als ich mich noch einmal umdrehe und fragend den Kopf schief lege, erklärt sie: »Entweder er ist einer von ihnen und bringt uns um, sobald er hat, was er will, oder er gehört nicht dazu und die töten ihn, weil er sich eingemischt hat.«

Plötzlich ist das Eis in meinen Adern weit kälter als die Winterluft, die mir in die Knochen dringt. Sie hat recht. Ich darf ihn da nicht mit reinziehen. Zittrig nicke ich ihr zu und setze meinen Weg fort, und mir geht auf, dass ich mich geirrt habe. Sie hat darüber nachgedacht, was passiert, wenn – falls – wir diesen Leuten übergeben, was auch immer sie von uns haben wollen.

In der Tankstelle mache ich die Toilette ausfindig, schließe mich ein und lasse laut die Luft aus meinen Lungen entweichen. Denk nach, Amy. Denk nach. Aber mir kommt keine Idee. Ich habe keinen Plan. Im Spiegel über dem Waschbecken sehe ich eine Horrorvision von einem Mädchen mit verquollenen Augen, keinerlei Make-up und blondem Hexenhaar. Unwillkürlich geht meine Hand zu meinem Bauch, wo mein wichtigster Grund dafür zu überleben wächst. Ich werde eine Antwort finden. Bloß habe ich keine Ahnung, wie. Auf der Suche nach dem Trost, den mir die Waffe bietet, öffne ich die Handtasche und starre stattdessen auf den restlichen Inhalt: ein Schminktäschchen, hinter dessen Reißverschluss sich eine umfassende Ausstattung verbirgt, eine Bürste, Haarspray und ein mir unbekanntes Portemonnaie. Wenn das Schminktäschchen bestückt ist … Ich schnappe mir das Portemonnaie und schlage es auf. Aus dem Inneren starren mir ein dickes Bündel Scheine und eine schwarze American Express entgegen. Liam hat sichergestellt, dass ich versorgt bin, und zwar rundum.

Da ich keinen BH trage, in den ich das Geld stopfen könnte, ziehe ich mir die Schuhe aus und teile das Geld zwischen ihnen auf. Dann halte ich die Kreditkarte in der Hand und bin mir sicher, dass sie überwacht wird. Ein Einsatz an der Kasse würde ihm verraten, wo ich bin, und mir dröhnt Megs Warnung durch den Kopf. Die töten ihn. Das hat sie schon mehrfach gesagt. Ich bin überzeugt, dass zumindest ein Teil ihrer Geschichte stimmt. Und dass Chad lebt – den Teil glaube ich auch. Schließlich stecke ich die Kreditkarte als äußersten Notfallplan in den Schuh, und als meine Möglichkeit, Liam zu erreichen, wenn ich so weit bin. Was der Fall sein wird, wenn ich weiß, dass er dadurch nicht in Lebensgefahr gerät.

Meg ist bereits an der Kasse, als ich aus der Toilette komme, und ich nehme mir ein paar Eiweißriegel und etwas Obst mit. Gerade als wir uns wieder in den Wagen setzen, klingelt Megs Handy. Ihre Augen werden groß, und in ihren Tiefen liegt schieres Entsetzen. »Meine Handtasche.« Hektisch beginnt sie, danach zu suchen. »Wo ist meine Handtasche? Das ist das Handy, das ich von denen gekriegt hab.«

Plötzlich hämmert mein Herz, und ich suche den Rücksitz und den Fußraum ab, wo ich die Handtasche endlich finde. Ich gebe sie Meg, doch das Telefon hört auf, zu klingeln, bevor sie den Anruf annehmen kann.

»Nein!« Sie schlägt aufs Lenkrad und lässt den Kopf darauf sinken. Das lange Haar hängt ihr ins Gesicht.

»Versuch, zurückzurufen«, dränge ich sie und frage mich, warum ich an einer Frau zweifle, die so verzweifelt ist, doch ich tue es.

Als sie den Kopf hebt, strömen ihr Tränen über die Wangen. »Das hab ich alles schon probiert. Funktioniert nicht.«

Mit einem Piepsen zeigt das Telefon eine neue Textnachricht an, und als sie aufs Display blickt, wird sie noch blasser.

»Was ist?«, flüstere ich und kann kaum atmen.

Sie reicht mir das Handy, und ich lese die Nachricht. Mir gefriert das Blut in den Adern. Du verschwendest Zeit, die Chad nicht hat, auf Autobahnen und Raststätten. Steig in ein verdammtes Flugzeug und beschaff mir, was ich haben will, oder dein Loverboy ist tot.

Meg packt mich so fest beim Arm, dass ihre Finger sich in mein Fleisch bohren. »Was sollen wir nur tun? Was zum Teufel sollen wir tun?«

Darauf gibt es nur eine Antwort, und sie ist so richtig und zugleich falsch, wie sie nur sein kann. Wir gehen nach Texas, wo das alles angefangen hat, und tief in meinem Inneren wusste ich schon immer, dass es dort auch enden wird.

Dort wird auch Liam nach mit suchen, und es ist unmissverständlich, dass wir überwacht werden, aber ich habe ihn vor der Gefahr gewarnt. Er wird vorsichtig sein und mich aus der Entfernung beobachten, wie sie – wer auch immer das sein mag – es auch zu tun scheinen.

Wem versuche ich eigentlich etwas vorzumachen? Die Rede ist von Liam Stone – er wird in Jasmine Heights einfallen und mich für sich beanspruchen. Die Leute, mit denen ich es hier zu tun habe, haben schon einmal gemordet, und sie werden auch ihn umbringen, wenn ich nicht eine Möglichkeit finde, ihn zu schützen.

Noch immer umklammert Meg meinen Arm. »Amy. Bitte. Was sollen wir tun?«

»Wir suchen uns ein billiges Hotel, wo wir duschen, uns umziehen, etwas essen und mindestens zwei Stunden schlafen. Dann überlegen wir uns etwas.«

»Wir sollten uns jetzt etwas überlegen!«

»Nein, wir sollten uns etwas Gutes überlegen. Ein falscher Schachzug, und es sterben Menschen.« Und das werde ich nicht hinnehmen.

14. Kapitel

Drei Stunden später sind wir zurück auf der Straße und nehmen die Abfahrt in Richtung Flughafen. Ich habe mir ein pinkfarbenes Tanktop, eine Jeans, eine dunkelblaue Jacke und einen BH von Meg geborgt, der mir eine Körbchengröße zu groß ist, aber wenigstens fühle ich mich ein bisschen mehr wie ein Mensch.

Meg stellt ihren Volvo auf dem Langzeitparkplatz des Flughafens von Philly ab und ruft die Airline an. Anschließend erklärt sie: »Wir haben Glück. Der Flug in einer halben Stunde ist noch unterbelegt.«

»Wie unterbelegt?«

»Dreißig Prozent«, sagt sie.

»Perfekt. Dann können wir uns direkt am Gate Tickets holen und noch einen Sitzplatz bekommen.«

»Liam Stone hat Geld und Macht. Er kann mit Sicherheit sehen, wenn du für die Buchung deinen Ausweis benutzt.«

»Und genau deshalb muss ich ihn ablenken. Da du Chad geholfen hast, mich umzusiedeln, nehme ich mal an, dein Handy ist auf einen falschen Namen eingetragen?«

Sie nickt. »Ja.«

»Dann nehme ich das, um Liam anzurufen.«

Ihre Augen werden groß. »Was? Bist du verrückt?«

»Ich werde ihn überzeugen, dass ich in Denver auf der Flucht bin. Dann wird er all seine Ressourcen darauf verwenden, mich da aufzuspüren. Ewig wird ihn uns das nicht vom Leib halten, aber vielleicht lange genug, damit ich eine Lösung finden kann.« Besonders glücklich wirkt sie darüber nicht. Ich bin es ganz bestimmt nicht. »Das ist unsere beste Chance.«

Sie reicht mir das Telefon. »Du musst dafür sorgen, dass er glaubt, du wärst in Gefahr.«

Ich nehme es entgegen und drehe mich weg. »Ich weiß.« Und davor graut mir. Kurz überlege ich mir, was ich ihm erzählen will, dann wähle ich seine Nummer.

Er nimmt sofort ab. »Amy?«

Rau und dunkel rieselt mir seine Stimme über den Rücken, und ich bekomme kaum Luft.

»Amy? Bist du das, Baby? Ich muss deine Stimme hören. Sag mir, dass du es bist.«

Die Verzweiflung und Sorge in seinem Tonfall zerreißen mich. »Ich kann nicht lange reden«, flüstere ich. »Ich hab mir ein Handy geklaut. Ich bin in Denver. Ich … Oh Gott. Sie kommen. Ich … Denver, Liam. Ich weiß nicht, wo genau, und …« Ich lege auf und senke den Kopf. Angestrengt bemühe ich mich, nicht zu weinen. In meinem Bauch krampft sich etwas furchtbar zusammen, und ich reiße die Wagentür auf und übergebe mich.

»Amy. Oh Gott. Amy, bist du okay?« Meg drückt mir eine Papierserviette in die Hand.

Stumm nehme ich sie entgegen und wische mir den Mund ab, dann schnappe ich mir die geborgte Jacke und meine Handtasche. »Lass uns gehen, bevor wir noch diesen Flug verpassen.«

***

Im Flughafen steuern Meg und ich als Erstes die Toiletten an, doch sobald sie in einer Kabine verschwunden ist, flitze ich davon und suche mir ein Schließfach für meine Pistole. Es bringt mich um, sie zurückzulassen, aber ins Flugzeug kann ich sie nicht mitnehmen. Natürlich ist Meg außer sich, als sie mich schließlich wiederfindet, aber ich beruhige sie, indem ich ihr sage, ich sei auf der Suche nach Ginger Ale für meinen Magen gewesen.

Und so besteige ich unbewaffnet einen Flug, der mich geradewegs in die Gefahrenzone bringt. Die erste Stunde über döse ich vor mich hin und höre immer wieder Liams Stimme in meinem Kopf. Bist du das, Baby? Ich muss deine Stimme hören. Ich liebe ihn. Ich liebe es, wie er mich Baby nennt. Ich liebe es, dass ich ihm so viel bedeute, und ich verabscheue mich für das, was ich ihm mit diesem Anruf angetan habe. Es tut mir in der Seele weh.

Irgendwie würge ich den servierten Snack herunter und schlafe schließlich richtig. Als ich aufwache, stößt meine Hand an einen Stapel Bilder, die Meg mir auf den Schoß gelegt hat. Ich kann kaum schlucken, als ich die Aufnahmen durchschaue, die alle Chad zeigen. Auf einem lacht er, und um seine Augenwinkel entdecke ich feine Fältchen, die früher nicht da waren. Er sieht älter aus, reifer, ist ein erwachsener Mann. Und zu meinem Erstaunen kann ich jetzt, während ich sein Gesicht sehe, auch andere Momente aus meinem Gedächtnis heraufbeschwören und ihn klar erkennen.

Ich berühre das oberste Bild und wünschte, ich könnte ihn berühren. Bete darum, dass ich bald meinen großen Bruder wieder umarmen kann. Das Foto gibt meiner Hoffnung Nahrung. Eine andere Aufnahme zeigt ihn auf einem Motorrad, und ich denke an die vielen Gelegenheiten zurück, bei denen ich ihn in Ägypten auf einem gesehen habe. Außerdem gibt es noch eins von Meg und ihm, auf dem er den Arm um ihre Schultern gelegt hat. Ich suche nach dem Funken zwischen den beiden, von dem ich weiß, dass er zwischen Liam und mir deutlich zu sehen sein muss, aber da ist nichts. Vielleicht würde ich ihn sehen, wenn er sie anschauen würde.

Die Landeansagen beginnen, und ich spähe zu Meg hinüber. »Danke.«

»Du kannst sie behalten. Ich habe noch mehr.«

»Danke.« Ich stecke die Fotos in meine Handtasche. Jetzt muss ich mich mental darauf vorbereiten, was uns nach der Landung am Gate erwarten mag. Oder besser gesagt wer.

Bis wir in Texas aus dem Flieger steigen, bin ich ein Nervenbündel, und dass Meg meinen Arm umklammert, als hätte sie Angst, mich könnte jemand packen und mit mir wegrennen, macht es auch nicht gerade besser. Als wir aus der Gangway treten, suche ich die Menge ab und verspüre eine Mischung aus Enttäuschung und Erleichterung, dass mein großer, herrischer, liebenswerter Mann nirgends zu sehen ist.

»So weit, so gut«, murmelt Meg. »Hoffen wir, das heißt, dein Plan hat funktioniert.«

»Ja. Hoffen wir’s.« Und das tue ich wirklich. Es ist eine furchtbare Art, die Sache anzugehen, aber es geht dabei um den Schutz der zwei Männer, die zu meinem unschätzbaren Glück lebendig und wohlauf sind.

Wir gehen durch den Flughafen zum Shuttle der Autovermietung, und ich sehne mich nach dieser Art, wie ich seine Gegenwart spüre, sobald er in der Nähe ist. Dieses seltsame Prickeln auf der Haut, das er auslöst, und wie er meine Seele zum Singen bringt. Doch da ist nichts. Er ist nicht hier.

Als wir aus dem Shuttlebus aussteigen, um unseren Wagen abzuholen, bin ich mir ziemlich sicher, dass wir nicht mit irgendwelchen Straßenblockaden Marke Liam Stone zu rechnen haben. Sobald wir in unserem grauen Dodge sitzen, fahren wir auf die Autobahn in Richtung Jasmine Heights. Ich rutsche auf meinem Sitz nach unten und balle die Fäuste auf den Oberschenkeln. Wie es aussieht, werde ich den Godzillas meiner Vergangenheit ohne Liam entgegentreten.

»Wenigstens ist die Fahrt nicht so lang«, bemerkt Meg. »Laut Navi noch eine halbe Stunde.« Sie hält inne und schaut herüber. »Alles in Ordnung?«

Ich sehe sie nicht an. »Ja.«

Für einen Moment ist sie still. Ich wünsche mir, dass sie es bleibt. Sie tut es nicht. »Glaubst du, die bringen ihn um, wenn wir deiner Erinnerung in Jasmine Heights keinen Schubs geben können?«

Mir schnürt sich die Kehle zusammen, und ich muss die Antwort herauspressen. »Ich glaube, sie würden ihm oder jemand anderem wehtun, der mir wichtig ist.«

»Wie Liam.«

»Ja.« Bleiern liegt das Wort auf meiner Zunge. »Wie Liam.«

Endlich herrscht Schweigen, und ich starre nach vorn und beschwöre mich, Ruhe zu bewahren. Ich habe furchtbare Angst, dass die Antwort auf all das nicht irgendwo in meinem Kopf steckt – oder wenn doch, dass ich sie nicht rechtzeitig aktivieren kann, um Chad und Liam zu retten. Ich kann meinen Bruder nicht gleich wieder verlieren, wo ich ihn doch gerade erst wiederbekommen habe. Und ich kann den Mann nicht verlieren, der mich wieder zum Leben erweckt hat. Aber meine Bilanz in Sachen Liebe und Verlust ist grauenvoll.

»Willkommen in Jasmine Heights«, verkündet Meg, und ich richte mich auf. Stumm starre ich auf das Ortsschild, von dem ich dachte, ich würde es nie wiedersehen. Sie fragt: »Irgendwelche Hotelwünsche?«

»Keine Ahnung.« Es ist mir egal. »Bleib auf dieser Straße und nimm die Ausfahrt Richtung Snyder.« Nach der Ausfahrt dirigiere ich sie durch mehrere Biegungen und Wendungen. »Hier«, sage ich in der letzten Kurve und runzle im nächsten Moment die Stirn über das neue Einkaufszentrum in meinem alten Viertel.

»Das ist kein Hotel.«

»Nein. Hier hab ich früher gewohnt.« Aber jetzt steht hier ein Restaurant. Mein Zuhause ist ein Restaurant. »Fahr auf den Parkplatz.«

»Sollten wir uns nicht erst mal ein Motel suchen?«

»Fahr auf den Parkplatz, Meg«, presse ich hervor.

»Meinetwegen, ich mach ja schon.«

Sie parkt in der ersten Reihe, rechts vom Eingang. Ich starre auf das schicke rot-weiße Backsteinhaus, an dem ein großes Schild verkündet: »Red Heaven Restaurant«. Die Ironie, die in dem »Himmel« liegt, entgeht mir keineswegs.

»Red Heaven«, flüstere ich.

»Willst du reingehen und was essen?«, fragt Meg.

Es sitzen Gäste an einem Tisch, der womöglich an derselben Stelle steht, an der meine Mutter schreiend bei lebendigem Leib verbrannt ist. »Das ist übel.«

Wieder landet mein Blick auf dem Schild. Es ist eine Beleidigung, ein Schlachtruf und eine Drohung. Ich rechne mit Schmerzen, mit einem Flashback, der mich ausknockt. Stattdessen spüre ich ein Brennen in der Brust und Anspannung in den Schultern. Ich beiße die Zähne zusammen und stoße die Autotür auf.

»Dann essen wir wohl übles Essen«, murmelt Meg, aber ich ignoriere sie. Auf dem Weg zum Eingang schlinge ich mir die Tasche quer über die Schulter. Hinter der Tür erwartet mich ein heimeliges Restaurant mit Parkettboden und bequemen Stühlen an Holztischen. Betonung auf »heimelig« – wie das Heim, das hier einmal stand.

»Wem gehört das Restaurant?«, frage ich die etwa Zwanzigjährige am hölzernen Empfangspult. Gott, ich glaube, das ist das Mädchen, bei dem ich ein paar Blocks weiter früher immer babysitten war.

Sie zieht die dunklen Augenbrauen zusammen. »Kenne ich Sie?«

»Nein, tun Sie nicht. Ich muss den Namen des Eigentümers wissen.«

»Sheridan Smith. Dem gehört hier in der Gegend alles.«

Wie Derek gesagt hat. »Haben Sie eine Visitenkarte von ihm?«

»Unsere Geschäftsführerin vielleicht. Sie steht gerade hinter der Bar.«

»Haben wir einen Tisch bekommen?«, erkundigt sich Meg.

Mir rieselt ein unbehaglicher Schauer über den Rücken, und die Ursache scheint Meg zu sein. Meine Nerven stehen unter Hochspannung, und meine Laune könnte jeden Moment explodieren, deshalb gebe ich mir keine Mühe, es zu verstehen. »Ich gehe kurz auf die Toilette.« Ohne weitere Erklärung marschiere ich los und bete, dass mir Meg nicht folgt. Ich will im Anschluss zur Bar gehen, und da will ich sie nicht dabeihaben.

Ich öffne die Toilettentür und stelle dankbar fest, dass der Raum nur für eine Person gedacht ist. Gerade als ich hinter mir abschließen will, drängt sich ein Mann herein. Während er selbst die Tür verriegelt, steht er mit dem Rücken zu mir, und ich kann nur sein langes braunes Haar sehen, das im Nacken zusammengebunden ist.

Mein Herz rast, und meine Hand schnellt zu meiner Handtasche, aber er hat sich umgedreht, bevor ich etwas unternehmen kann. Und auch wenn ich ihn einmal auf raue Bad-Boy-Art heiß fand, weiß ich es jetzt besser. Der Mann bedeutet Gefahr.

Ich umklammere den Riemen meiner Tasche. »Was machst du hier, Jared?«

»Ich habe eine Nachricht von Chad.«

Mir weicht das Blut aus den Wangen, aber aus irgendeinem Grund bin ich nicht geschockt. Ich glaube, ich wusste immer, dass Jared mehr ist als bloß der Kerl von gegenüber in Denver. »Zeig mir dein Tattoo.«

»Ich gehöre nicht zu der Geheimgesellschaft deines Bruders, aber ich denke, diese Nachricht wird jegliche Vertrauensprobleme beheben.« Er legt sein Handy auf den Waschtisch und drückt eine Taste.

Jared, hier ist Chad.

Als ich die Stimme meines Bruders höre, rauscht mir sämtliche Luft aus den Lungen, und Tränen brennen mir in den Augen. Er lebt. Tief drinnen hat ein Teil von mir nicht zugelassen, dass ich es wirklich glaube.

Du hattest recht mit dem Ping für Lara, läuft die Aufnahme weiter. Ich hab sie wie geplant nach Denver umgesiedelt, aber es gibt Schwierigkeiten. Ich muss Vorkehrungen treffen. Du musst herkommen und für ein paar Wochen auf sie aufpassen. Scheiße. Ich muss aufhören. Ich brauche dich hier. Ich muss meine Schwester beschützen, Mann.

Und da habe ich ihn. Den Beweis, dass Chad all die Jahre am Leben war, und eine Erklärung für Jareds seltsame Vertrautheit. Auf irgendeiner metaphysischen Ebene muss Chad die Ursache für diese merkwürdige Zuneigung sein, die ich in Denver zu Jared empfunden habe.

»Sag mir, dass ich ihn nicht verloren habe, bevor ich ihn überhaupt wiedergefunden habe.« Meine Stimme bebt.

»Ich weiß nicht, wo er steckt, aber ich reiße mir den Arsch auf, um ihn zu finden.«

»Nicht die Antwort, die ich hören wollte.« Meine Kehle ist rau und kratzig.

»Aber die einzige, die ich dir geben kann.«

Wie ich diese Antwort hasse – genauso muss es Liam gegangen sein, als ich sie ihm gegeben habe. »Was hat er mit diesem ›Ping‹ gemeint?«

»Ich bin Computerexperte. Ein Hacker, aber mittlerweile legal. Ich nutze mein Können, um Internetgeschwätz zu überwachen, bei dem es um dich oder deinen Bruder geht, und habe für den Fall eines Treffers sogenannte Pings programmiert, Benachrichtigungen. Aber ich war nicht der Einzige, der dich im Visier hatte. Als du die Stelle im Museum angenommen hast, ist eine Breitbandsuche angesprungen, die auf dein Beschäftigungsprofil gepasst hat, und das wiederum hat meine Pings ausgelöst.«

»Also bin ich für das alles verantwortlich? Ich habe dafür gesorgt, dass diese Hölle von Neuem losgeht?« Keine Ahnung, warum ich überhaupt frage. Ich weiß, dass ich die Verantwortliche bin.

»Nein, du kannst dafür nichts. Das war Chad – aber ich glaube, das weißt du.«

»Ich weiß gar nichts. Nichts. Ich bin seit sechs Jahren auf der Flucht, ich wusste nicht mal, dass mein Bruder überhaupt noch lebt!«

Plötzlich stehe ich mit dem Rücken zur Wand, und er ist vor mir. »Schhh. Du musst leise sein.«

»Ich muss eine Menge. Mich verstecken. Meinen Namen ändern. Lügen. Ich muss verdammt viel lügen. Lüg mich nicht an, Jared.«

»Kleines …«

»Und nenn mich nicht Kleines, und auch nicht Lara. Ich bin Amy, und die bleibe ich auch, und ich kann nur für dich hoffen, dass du nicht hier bist, um mir zu erzählen, ich wäre Mary oder Casey oder Sandy. Ich bin Amy.«

Mehrere Sekunden lang starrt er mich an, dann sagt er: »Amy. Ich bin nicht hergekommen, um dir einen neuen Namen zu verpassen. Ich bin hier, um dir das Leben zu retten – und Chad, wenn ich schon dabei bin, will ich verflucht noch mal hoffen.«

»Woher kennt ihr euch? Warum interessiert dich das überhaupt?«

Er stößt sich von der Wand ab und lehnt sich gegen den Waschtisch, und er sieht nicht so aus, als würde er gern erzählen, was er mir zu sagen hat. »Als wir zusammen an der UT waren, war meine Schwester krebskrank und lag im Sterben, und die Versicherung wollte nicht für alle Maßnahmen zahlen. Also habe ich angefangen, für Geld zu hacken, und Chad wusste das. Was ich nicht wusste, war, dass er bis zum Hals in Geschäfte mit ein paar mächtigen Arschlöchern verwickelt war, weil er selbst einige Drecksarbeit gemacht hat.«

»Was für Drecksarbeit?«

»Ich weiß nur, dass es dabei um Öl ging. Dein Dad hat sich mit denen eingelassen und ist nervös geworden. Da hat Chad übernommen und sich mit dieser Untergrundorganisation zusammengetan. Meine Schwester hatte niemanden außer mir, deshalb wollte ich davon gar nicht mehr wissen – und er hat mir auch nicht mehr verraten.«

Mir dreht sich der Magen um, als mir in den Sinn kommt, wie der Unbekannte meinem Vater diesen Umschlag gegeben hat. Was Jared sagt, passt damit zusammen und wirkt stimmig.

»Chad hatte einen Auftrag für mich«, fährt er fort, »und hat mir dafür das Vierfache von dem geboten, was sonst so üblich war. Er wusste, dass ich den Mund halten würde, und ich hab darauf vertraut, dass er mich aus seinen Kreisen raushält.« Seine Stimme wird belegt. »Meine Schwester hatte fünf Jahre länger, weil ich diesen Auftrag erledigt habe, und Chad und ich haben uns aus den Augen verloren. Bis zu dem Brand. Er musste euch beide verschwinden lassen. Und wie dein Bruder es für meine Schwester war, bin ich zu deinem Schutzengel geworden.«

»Und der Mann, der mir die Unterlagen und das Geld gebracht hat, mit denen ich aus dem Krankenhaus verschwunden bin?«

»Keine Ahnung. Ich hab nur deine Identität aufgebaut.«

»Und Meg?«

»Meg.« Plötzlich ist sein Tonfall schneidend.

»Sie behauptet, sie wäre Chads Frau.«

Er schnaubt. »Von einer Frau hab ich nie gehört. Zwar hab ich in sechs Jahren nur dreimal mit ihm gesprochen, aber auf dieser Sprachnachricht bittet er mich nicht darum, irgendeine Ehefrau zu beschützen. Und Chad ist niemand, der seiner Verantwortung den Rücken kehren würde, selbst wenn es eine Ehe wäre, bei der die Liebe erloschen ist. Menschen, die auf ihn zählen, würde er auf Leben und Tod beschützen.«

»Ja, das würde er.«

»Außerdem glaube ich nicht, dass eine Ehefrau einem anderen Kerl die Zunge in den Hals stecken würde, während sie ihren Mann für vermisst hält, oder wie siehst du das?«

»Was? Was für einem Kerl?«

Er drückt einen Knopf auf seinem Handy und reicht es mir. Auf dem Display ist ein Bild von Meg in inniger Umarmung mit einem Mann, der bestimmt fünfzehn Jahre älter ist als sie. Es ist derselbe Mann, den ich in unserer Auffahrt mit meiner Mutter und bei der Ausgrabung im Streit mit meinem Vater gesehen habe. »Wer ist das?« Drängend blicke ich Jared an. »Wer ist das?«

»Du hast ihn schon mal gesehen?«

»Ja. Im Streit mit meinem Vater. Und dann später, als er meine Mutter zu irgendwas gezwungen hat.«

Sein Blick wird schärfer. »Das klingt, als hätten wir eine Menge mit Meg zu bereden, findest du nicht?«

»Und ob.«

»Amy?«

Beim Klang von Megs Stimme fährt mein Kopf hoch.

Jared drückt mir einen Finger auf die Lippen, eine stumme Warnung.

Ich nicke, und meine Gedanken rasen. »Ja«, rufe ich durch die Tür. »Mir ist schon wieder schlecht. Könntest du mir bitte ein Ginger Ale besorgen?«

»Oh, klar. Bin gleich wieder da.« Ihre Schritte verklingen.

Jared legt mir die Hände auf die Schultern. »Der einzige Grund, dass ich mir Meg nicht auf der Stelle geschnappt und das Miststück zum Reden gebracht habe, ist, dass ich erst mit dir sprechen wollte. Ich musste sichergehen, dass du mir vertraust. Und auch wenn ich dich nicht länger als unbedingt nötig bei dieser Frau sehen will, müssen wir sie allein stellen. Fahr mit ihr in ein Hotel. Ich folge euch.«

»Und dann?«

»Finden wir raus, wo zum Teufel Chad steckt.«

»Und du glaubst, sie weiß das?«

»Sie scheint jedenfalls deutlich mehr zu wissen als du oder ich.«

»Ja, offensichtlich«, stoße ich bitter hervor. »Je eher wir das durchziehen, desto besser.«

Jared tritt etwas zurück, lässt jedoch eine Hand weiter auf meiner Schulter ruhen, und ich spüre Wärme und Kraft. »Wenn du dich auch nur im Geringsten bedroht fühlst, mach dich schleunigst aus dem Staub. Ich pass auf dich auf. Genau wie Chad es für meine Schwester getan hat.«

In meiner Brust wallt eine Rührung auf, die ich mir nicht leisten kann, und so entriegele ich die Tür und ziehe sie auf. Dann verlasse ich die Toilette und lasse meinen neuen Beschützer zurück. Ich zweifle nicht an ihm. Das habe ich keine Sekunde lang.

Ich suche den Gastraum nach Meg ab, kann sie aber nicht entdecken. Dann höre ich die Eingangstür ins Schloss fallen und renne los. Als ich selbst durch die Tür berste, sehe ich den Mietwagen gerade noch verschwinden.

Neben mir hält ein weißer Truck, und die Beifahrertür springt auf. »Steig ein«, kommandiert Jared.

Ich klettere in den Wagen, aber es ist zu spät. Meg ist entwischt.

15. Kapitel

»Und was jetzt?«, frage ich Jared, als er seinen Mietwagen auf die Straße steuert.

»Jetzt sortieren wir uns erst mal«, antwortet er und schaut mich an. »Wie bist du bei Meg gelandet?«

»Wie hast du mich gefunden?«

»Dein Handy hast du offensichtlich entsorgt, das war nicht aufzuspüren, also …«

»Du hast mein Handy überwacht?«

»Hacker, Kleines. Natürlich hab ich das.«

»Aber das lief gar nicht auf meinen Namen.«

»Ich hab gesehen, wie Liam mit dir in den Handyladen gegangen ist. Da habe ich eins und eins zusammengezählt, das System gehackt und die Nummer ausfindig gemacht.«

Mir fällt der mysteriöse Anruf wieder ein. »Du hast auf meinem Handy angerufen?«

»Liam hatte mehrere Anschlüsse. Ich musste sichergehen, dass es deiner ist.«

»Du hast mir eine Heidenangst eingejagt.«

»Entschuldige, das war nicht meine Absicht. Aber da wir gerade bei Heidenangst einjagen sind, was zum Teufel hast du dir dabei gedacht, den Amy-Bensen-Ausweis zu benutzen? So hab ich dich gefunden. Und ich garantiere dir, dass andere es genauso machen werden.«

Ich erkläre es ihm nicht. Noch bin ich nicht mit meinen Fragen am Ende. »Und wie bist du dann so schnell hierhergekommen?«

»Ich war schon wieder in Texas.«

»Und Meg? Wo war die?«

»Sie ist zum gleichen Zeitpunkt verschwunden wie du.« Er fährt auf einen Motelparkplatz ein paar Blocks von dem Restaurant entfernt, das einmal mein Zuhause war. »Der Laden kann zwar nicht mit Liam Stones Maßstäben mithalten, aber es gibt Betten.«

Bei dem abfälligen Ton, mit dem er Liams Namen ausspricht, verziehe ich das Gesicht. Und sosehr ich Liam auch vertraue und ihn liebe, die Besorgnis meines Bruders seinetwegen macht auch mir Sorgen. »Was ist dein Problem mit Liam?«

»Geld. Geld und, lass mich nachdenken. Ach ja. Noch mehr Geld.«

»Warum stellt sein Geld ein Problem dar?«, frage ich, obwohl es genau das ist, was auch mich anfangs an Liam beunruhigt hat.

»Chad hat sich mit einem Feind eingelassen, der Unmengen an Geld hat. Liam hat Unmengen an Geld, und solche Leute gibt es nicht wie Sand am Meer. Es ist ein gemeinsamer Nenner, und das ist gefährlich.«

»Er ist weder für mich noch für meinen Bruder gefährlich. Nur für jeden, der versucht, mir etwas anzutun.«

»Wenn du ihm vertraust, warum hast du ihn dann in Denver zurückgelassen?«

»Woher weißt du, dass ich nicht bei ihm war?«

»Hacker kriegen alles mit. Er hat nach dir gesucht, genau wie ich.«

»Ich hab Angst gekriegt.«

»Dann hab weiter Angst. Das ist sicherer, was ihn betrifft. Und er wird dieselbe Benachrichtigung über deinen Ausweis bekommen wie ich. Wenn ich bei ihm richtig liege und er bis zum Hals in diesem Sumpf steckt, wird er dich holen kommen – und wir brauchen einen Plan, und zwar bald.«

Offensichtlich weiß er nicht, dass Liam und ich wiedervereint waren, und ich erzähle es ihm auch nicht. »Hat mein Bruder gesagt, Liam steckt da drin?«

»Ich würde dich ja gern anlügen, um dich endlich mal aus seinem Bann zu befreien. Eigentlich dachte ich, das wärst du längst, aber das ist offenbar nicht der Fall. Aber du hast recht, du hast genug Lügen mitgemacht. Ich hatte keinerlei Gespräche über Liam Stone mit deinem Bruder. Aber es gefällt mir nicht, dass bei meiner Ankunft in Denver Chad nicht da war, Liam aber schon.«

»Und ist dir bei all deiner Hackerei oder auf anderen Kanälen auch nur eine einzige Information begegnet, die darauf hinweist, Liam könnte irgendwie in die Sache verwickelt sein?«

»Nein, aber …«

»Nein«, bekräftige ich. »Das ist die Antwort. Und ja, er hat Geld. Das ist kein Verbrechen.«

»Vertraust du mir?«

»Ich kenne dich nicht. Ich bin bloß mit dir zusammen, weil mein Bruder dir vertraut.«

»Wenn Liam Stone haben will, was immer Chad besitzt, dann wird er dich holen kommen. So oder so müssen wir uns mit ihm auseinandersetzen. Und mit Meg, von der du mir immer noch nicht gesagt hast, wie du bei ihr gelandet bist.« Er reibt sich mit einer Hand über den Kiefer und seufzt. »Im Augenblick müssen wir erst mal nach drinnen, wo wir uns sicherer fühlen. Ich gehe zur Rezeption, um mich einzumieten, und es wäre mir lieber, wenn du außer Sicht bleibst, aber ich will nicht, dass du hier schutzlos herumsitzt.« Er greift über mich hinweg, und sein Arm berührt mein Bein, als er das Handschuhfach öffnet und eine Pistole zwischen uns auf den Sitz legt. »Ich mache so schnell, wie ich kann. Ich weiß, dass du schießen kannst. Chad hat viel von dir erzählt. Die ist geladen, also schließ ab, bis ich wieder da bin, und knall jeden ab, der nicht ich ist und versucht, in den Wagen zu gelangen. Ich würde ja sagen einschließlich Liam Stone, aber ich fürchte, du würdest nicht auf mich hören.«

Als er schon im Aussteigen begriffen ist, frage ich: »Hast du keine Angst, dass ich abhaue?«

»Du willst deinen Bruder retten. Ich will deinen Bruder retten. Nein. Ich glaube nicht, dass du abhaust.«

Dann ist er weg, und ich frage mich, was er vorhat – was mit Sicherheit genau seine Absicht war. Ich sehe zu, wie er das Motel betritt, ganz im lässig wiegenden Schritt des selbstbewussten Bad Boys – eine andere Art von männlicher Anmut als die von Liam, aber nichtsdestotrotz eine beeindruckende Präsenz. Auch wenn er Chad nicht im Geringsten ähnlich sieht, erinnert er mich an meinen Bruder, und ich kann mir die beiden gut als Freunde vorstellen.

Ich lege mir die Waffe auf den Schoß, überprüfe die Sicherung und verbringe die nächsten fünf Minuten damit, abwechselnd die Umgebung zu beobachten und Jared durch das Glas im Empfangsraum zu beäugen. Zu meiner Überraschung bin ich ruhig und emotionslos. Ich bin in dieser Zone, die ich benutze, um zu überleben. Früher war das meine Komfortzone, ein Ort, an dem ich der Dunkelheit meiner Angst entfliehen konnte, aber jetzt fühlt es sich an wie ein eisiger, leerer Ort, an dem ich nicht sein will.

Kurz darauf kommt Jared zurückgeschlendert und steigt in den Truck. Er überrascht mich, indem er nach der Waffe auf meinem Schoß greift und meine Hand darauf mit seiner bedeckt.

Als unsere Blicke sich treffen, sehe ich die Hitze in seinen Augen, und ich bin mir nicht sicher, warum. Ich bin ein Wrack, bräuchte dringend eine Dusche und … Ich verstehe es einfach nicht, aber ich hoffe, das wird nicht zum Problem.

»Du darfst sie behalten, unter einer Bedingung«, beginnt er.

»Bedingung?«

»Du musst mir versprechen, sie nicht gegen mich zu richten.«

»Noch hab ich das nicht in Erwägung gezogen.«

Leise lachend lehnt er sich zurück und startet den Wagen. »Dann mache ich wohl irgendwas richtig. Steck sie in deine Handtasche. Mir ist wohler, wenn du bewaffnet bist. Wir sind auf der Rückseite. Ich wollte nicht, dass uns jemand sieht, und je schneller wir ins Zimmer verschwinden und da bleiben, desto besser.«

Die vertraute und angeblich so brillante Einsiedlerstrategie. Bis es mal brennt. Es ist eine furchtbare Vorstellung, und ich wende den Blick zum Fenster und denke an dieses verfluchte Schild: Red Heaven Restaurant. Vielleicht ist es auch eine Hommage, keine Ohrfeige, aber Sheridan ist im Ölgeschäft, und dank Jared weiß ich jetzt, dass meine Familie es auch war.

Er öffnet die Fahrertür, und blinzelnd registriere ich, dass er den Wagen abgestellt hat. Rasch schiebe ich die Pistole in meine Handtasche und folge ihm nach draußen. Ich bin erstaunt, wie wenig unruhig ich an Jareds Seite bin, wenn man bedenkt, wo wir sind. Aber er kennt meinen Bruder, und ich giere danach, mehr von Chad zu hören. Noch mehr sehne ich mich nach dem Moment, in dem ich meinen Bruder wieder umarmen kann.

Als ich die Nummer an der abgewetzten pastellblauen Tür lese, dreht Jared bereits den Schlüssel um. Er lässt mir den Vortritt, und zu meiner Erleichterung sehe ich zwei Betten, was mein Vertrauen in Jared bestätigt. Vielleicht war auch nichts anderes mehr frei, aber ich werde meinem Instinkt folgen.

Jared schließt die Tür und verriegelt sie von innen, dann öffnet er seine Reisetasche und legt eine Maschinenpistole aufs Bett. »Wenn irgendjemand durch diese Tür kommt«, erklärt er mit einer Geste zu der Waffe, »lernt er Berta kennen. Und die ist ein ganz schön mieses Biest.«

»Na dann – schön, sie kennenzulernen«, behaupte ich, auch wenn sie kein bisschen beruhigender ist als sein unverkennbarer Glaube, dass wir sie brauchen.

Jareds Blick wird weicher, sein Ton sanfter. »Setz dich doch zu mir, dann können wir reden.«

Ich nicke und lasse mich auf dem gegenüberliegenden Bett nieder, sodass der Nachttisch zwischen uns ist und unsere Knie etwa dreißig Zentimeter voneinander entfernt. Statt etwas zu sagen, starrt er mich bloß an, und das Mitgefühl in seinen braunen Augen gefällt mir nicht.

»Was auch immer du gerade zurückhältst, sag’s einfach. Du machst mir wieder Angst.«

Er nickt. »Also gut – ich komme gleich zum Punkt. Vier Tage, nachdem ich diese Nachricht von deinem Bruder erhalten habe, kam ein zweiter Anruf von ihm. Diesmal habe ich rechtzeitig abgenommen, um mit ihm zu reden.«

»Und?«, bohre ich angespannt.

»Ich werde nichts beschönigen, denn ich denke, nur so kannst du eine klare Entscheidung treffen, wie es weitergehen soll.«

Ich klammere die Finger in das Laken auf dem Bett.

»Chad war sehr in Eile und hat geflüstert, es war offensichtlich, dass er sich versteckt hat. Er hat gesagt … Er hat gesagt, er würde die Nacht nicht überstehen, und du wärst das Einzige, was noch zählt.«

»Nein. Nein. Das darf nicht sein. Du hast gesagt …«

»Ich hab die Hoffnung noch nicht aufgegeben. Den Anruf hat er gemacht, um dein Überleben sicherzustellen. Aber er ist auch ein Überlebenskünstler, Amy. Wir kämpfen um ihn. Das verspreche ich dir.«

Die Hoffnung ist mein größter Feind – zuerst macht sie große Versprechungen, dann nimmt sie sie zurück. Sie lockt mich und reißt mir dann das Herz heraus. »Was hat er sonst noch gesagt?«

»Er meinte, er hätte dir Anweisungen hinterlassen, wie du dich schützen sollst, und 111 sei das Mittel dazu – was auch immer das bedeuten soll.«

»111«, murmle ich. Zuerst denke ich an die Nummer des Schließfachs am JFK-Flughafen, wo er mir eine Botschaft hinterlassen hat, aber dann dringt eine andere Erinnerung an die Oberfläche. Er und ich waren bei einer Ausgrabung in Ägypten, hingen zusammen in einem Zelt herum, wie wir es oft taten, und Chad stopfte handbeschriebene Zettel in eine alte Weinflasche.

»Was ist das?«, frage ich.

»Hundert gute Gründe und elf Arschlöcher.«

»Was soll das heißen?«

»Nichts, das du je verstehen solltest.«

»Weißt du, was das bedeutet?«, hakt Jared nach.

»Das ist seine Glückszahl.« Ich weiß, was es bedeutet, und auch, wo ich die Flasche finde. »Die hat er für viele Dinge benutzt. Was noch?«

»Er hat mir aufgetragen, dir auszurichten, es täte ihm leid, dass du diese Hölle durchmachen musst, und er wüsste, dass du ihm nie verzeihen kannst, aber er würde dich lieben. Dann ist die Verbindung abgebrochen.«

Mir fällt das Atmen schwer, und ich lasse den Kopf sinken, eine Hand an die Stirn gepresst. Ich habe ihn verloren, bevor ich ihn überhaupt wiedergefunden habe. Nein. Nein. Nein.

Im nächsten Moment stehe ich auf und steuere die Tür an.

Jared packt mich beim Arm. »Whoa. Wo willst du denn hin?«

»Meg hat gesagt, sie haben meinen Bruder. Sie haben mir vier Tage gegeben, um ihnen zu beschaffen, was sie wollen, sonst bringen sie ihn um. Vielleicht ist 111 das, was sie wollen. Ich muss sofort los.«

»Du weißt, was er dir mit 111 sagen wollte?«

»Ja.« Ich zerre an meinem Arm. »Wir müssen los, sofort.«

Ungerührt bleibt er sitzen. »Wer sind ›sie‹, und wie sind ›sie‹ überhaupt mit dir in Kontakt getreten?«

»Ich weiß nicht, wer ›sie‹ sind. Der Mann auf dem Foto, Ölmagnaten, diese Untergrundorganisation – es könnte jeder sein. Und es ist mir auch völlig gleichgültig. Ich will einfach nur wissen, was mir 111 verrät, bevor die ihn umbringen.«

»Und woher weißt du, dass sie das vorhaben?«

»Meg hat mir eine schriftliche Botschaft und eine Textnachricht gezeigt. So hat sie mich dazu gebracht, mit ihr mitzufahren. Deshalb muss ich rausfinden, was die wollen.«

»Wir müssen nachdenken, bevor wir etwas unternehmen. Die werden alles beobachten. Sie könnten dir auch wegnehmen, was auch immer es ist, das sie haben wollen, und ihn trotzdem töten.«

»Wenn sie das nicht schon längst getan haben.«

»Sie werden ihn nicht umbringen, solange sie dich mit ihm unter Druck setzen können, damit du ihnen gibst, was sie haben wollen. Und dich werden sie nicht umbringen, solange sie denken, du weißt, was das ist. Chad ist kein Idiot. Er weiß, wie man Informationen zu seinem Vorteil einsetzt.«

Ich stoße ihn vor die Brust. »Wir können hier nicht einfach so rumsitzen. Was ich im Kopf habe, ist womöglich nicht einmal das, was die haben wollen. Ich muss das holen gehen – wir haben keine Zeit!«

»Ich hab’s dir doch gerade gesagt: Die werden ihn nicht umbringen, wenn sie denken, du hast, was sie haben wollen.«

»Das kannst du aber nicht mit Sicherheit sagen!«

Es klopft an der Tür, und Liams Stimme ertönt: »Amy.«

Mein Herz macht einen Satz, und mich durchströmt eine Mischung aus Entsetzen und schierem Glück.

Jared dreht mich zu sich. »Was ›die‹ aber sehr wohl tun könnten, ist, deinen Loverboy da draußen umzubringen, um ein Exempel zu statuieren, während sie Chad am Leben lassen. Werd ihn los. Behaupte, du würdest es mit mir treiben. Erzähl ihm, du hättest ihn nur ausgenutzt, um für die Rettung deines Bruders an Geld zu kommen. Was auch immer du sagen musst, werd ihn los. Und wenn dir das nicht gelingt, dann denk daran, dass er vielleicht einer von ihnen ist. Verstanden?«

»Ja. Ja, du hast recht.«

Er mustert mich noch einen Moment, dann schiebt er mich ein Stück beiseite und greift nach Berta.

»Wozu brauchst du die?«, frage ich.

»Amy, verdammt, mach auf«, ruft Liam.

Ohne auf die Aufforderung einzugehen, antwortet Jared mir: »Um sicherzugehen, dass keiner von uns am Ende tot ist.« Dann geht er zur Tür. Aus der Art, wie er mit der Waffe umgeht, spricht Erfahrung. Eine Menge Erfahrung. Jared ist weit mehr als ein Hacker, und plötzlich habe ich das Bedürfnis, Liam zu warnen.

Als Jared die Tür entriegelt, birst sie sofort auf. Tellar kommt hereinmarschiert und hält seine Waffe auf Jared gerichtet.

Ein Blinzeln später stehen Tellar und Jared sich jeweils am Fußende eines Bettes gegenüber und halten beide mit steifen Armen Pistolen aufeinandergerichtet. Ohne sie aus den Augen zu lassen, weiche ich bis zum Nachttisch zurück. Doch dann betritt Liam das Zimmer, und ich sehe niemanden mehr außer ihm. Vom Abend unserer ersten Begegnung an hat er Reichtum, Macht und Sex verströmt, doch mittlerweile bedeutet er mir so viel mehr. Er verkörpert Mitgefühl, Vertrauen … Liebe.

Als sein Blick mich findet, sehe ich die blanke Angst, die er um mich hatte, und die Erleichterung darüber, mich hier wohlbehalten vorzufinden. Er tritt auf mich zu, und ich will ihm entgegengehen.

Jared blafft: »Wenn du auch nur in ihre Nähe kommst, knall ich deinen Kumpel hier ab.«

Liam erstarrt, und Tellar verspricht: »Und fängst dir dabei eine Kugel ein, Arschloch.«

Ich blicke zwischen ihnen hin und her, dem langhaarigen Rebellen und dem massigeren Ex-Soldaten mit dem Bürstenschnitt, wie sie beide mit angespanntem Kiefer und ruhiger Hand dastehen und beide unverkennbar bereit sind, den Abzug zu drücken.

»Amy«, sagt Liam leise und zieht mühelos meine Aufmerksamkeit auf sich.

In mir bricht ein Sturm los. Ich liebe ihn. Ich liebe ihn von ganzem Herzen, und ich kann nicht zulassen, dass er stirbt. Ich werde ihn nicht sterben lassen.

»Verschwinde, Liam«, zwinge ich mich zu sagen. »Ich gehöre nicht mehr zu dir. Ich bin mit Jared zusammen. Ich war von Anfang an mit Jared zusammen.«

»Du erwartest doch wohl nicht wirklich, dass ich das glaube, oder?«

»Es ging nur ums Geld«, mache ich weiter, doch bleiern liegen mir die Worte auf der Zunge. »Ich habe Geld gebraucht, um an meinen Bruder heranzukommen, aber das ist jetzt geregelt. Er ist in Sicherheit, und du mit deinem arroganten Gehabe kannst dich verziehen.«

Sein Blick huscht zu Jared und zurück zu mir. »Also treibst du’s mit ihm?«

»Ich … Ja. Ja, so ist es.«

»Während du von mir schwanger bist.«

Ich ignoriere Jareds unflätigen Ausbruch angesichts dieser Nachricht und konzentriere mich weiter auf Liam. »Was glaubst du, warum ich so sauer war, als du kein Kondom benutzt hast?«

Damit habe ich einen Nerv getroffen, und Zorn verhärtet seine attraktiven Züge. »Was auch immer du da versuchst, hör auf damit.« Aus seinem eisigen Tonfall spricht der Schmerz, und es ist einfach zu viel. Das alles ist zu viel für mich.

Es tut so weh. Ich will nicht, dass Liam leidet. Mich überkommt Reue und erschüttert mich bis ins Mark, und ich weiß nicht, in welcher geistigen Umnachtung ich Jared zugestimmt habe. Es gibt nur eine Art, mit Liam umzugehen, und das ist nicht diese.

Ich nehme mir meine Handtasche und hole die Pistole heraus. Liam rührt sich nicht, seine Miene ist undurchschaubar. Ich richte die Waffe auf Tellar und Jared. »Alle beide, raus hier.«

Während Tellar flucht, starrt Jared mich schockiert an. »Amy …«

»Ich werde keinen von euch umbringen, aber ich schieße euch ins Bein und treibe euch das gottverdammte Testosteron aus. Und jetzt raus hier! Streitet euch draußen weiter. Regelt das unter euch und lasst uns die Sache unter uns regeln.«

»Tellar, geh nach draußen«, befiehlt Liam leise.

Beide Männer zögern, dann stecken sie ihre Waffen weg und marschieren zur Tür hinaus. Als sie hinter ihnen ins Schloss fällt, sind Liam und ich allein.

16. Kapitel

Liam steht einfach nur da und sieht zum Anbeißen aus – und zugleich wütend genug, um das ranzige Motel niederzureißen. Ich gehöre ihm, und ich kann nichts dagegen tun. Ich will es nicht einmal versuchen, und doch zwingt mich die Hölle, die mein Leben darstellt, immer wieder, ihn wegzustoßen.

Die Pistole in meiner Hand zittert. »Ich hab dir doch gesagt, du sollst dich nicht umbringen lassen. Hier reinzuplatzen ist nicht die richtige Methode, um am Leben zu bleiben.«

Langsam kommt er auf mich zu, und jeder Schritt ist wie ein Gummiband, das sich um uns dehnt und jeden Moment reißen kann. Ich bin mir nicht sicher, was mich erwartet, wenn es so weit ist. »Und mir eine Waffe ins Gesicht zu halten ist jetzt inwiefern sinnvoll?«

Direkt vor mir bleibt er stehen und legt seine Hand über meine an der Waffe, und mich erfasst so ein unbestreitbares Gefühl von uns beiden als Hälften eines Ganzen. Als würde ich nicht richtig atmen, solange wir getrennt sind.

»Du musst doch gewusst haben, dass ich dich nicht mit Jared in einem Motelzimmer allein lassen würde.« Sein Tonfall ist eindringlich, und in seinen Augen funkelt das Versprechen, dass ich ihm gehöre und er mich niemals loslassen wird. Dass ich so tief in seiner Seele verwurzelt bin wie er in meiner, und dass er darum kämpfen wird, während ich darum kämpfe, sein Leben zu retten.

»Ich hab dir doch gesagt, du sollst nach Denver gehen«, flüstere ich.

»Da hab ich Derek hingeschickt.«

»Und wenn ich in Denver gewesen wäre?«

»Bist du aber nicht.«

In der Luft liegt ein elektrisches Knistern, und die Spannung im Raum steigt um eine weitere Stufe. »Das wusstest du aber nicht.«

»Doch, wusste ich. Und während ich im Flieger auf dem Weg hierher saß, habe ich die Meldung bekommen, dass du ebenfalls nach Texas fliegst.«

»Weil ich am Flughafen meinen Ausweis benutzt habe«, sage ich. »Und dann bin ich geradewegs zu meinem ehemaligen Elternhaus gefahren. Ich hab’s wirklich jedem leicht gemacht, mich zu finden.«

Er nickt bestätigend. »Du wolltest, dass ich dich finde.«

Ja. »Nein. Ich wollte zu dir kommen, wenn das hier vorbei ist.«

»Zusammen, Baby. Darüber haben wir doch gesprochen.« Er legt die Pistole aufs Bett, und ich schwöre, die wenigen Sekunden, in denen er mich nicht berührt, sind die Hölle. Dann ruhen seine Hände auf meinen Schultern. »Weißt du, wie wahnsinnig mich das gemacht hat, was du da über Jared gesagt hast, nachdem ich schon in den vergangenen vierundzwanzig Stunden tausend Tode gestorben bin?«

Mir schnürt sich das Herz zusammen bei der Verletzlichkeit, die aus diesem Geständnis spricht, bei der Eindringlichkeit in seinem Tonfall, und ich schlinge die Arme um ihn. Sauge seine Körperwärme in mich auf, seine Macht und Kraft. »Nichts von dem, was ich gesagt hab, war ernst gemeint. Es war furchtbar. Aber …«

Ich blicke zu ihm auf, und in mir erwacht eine übermächtige Dringlichkeit. »Die bringen dich um. Du musst verschwinden. Tauch unter – bitte. Ich flehe dich an, Liam. Tauch unter, wie du es mit mir machen wolltest. Mich werden sie nicht umbringen. Nicht solange sie denken, ich hätte, was sie wollen.«

Er schiebt mir die Hände ins Haar. »Ohne dich gehe ich nirgendwohin. Ich verschwinde, wenn du verschwindest. Und du gehst mit Jared nirgendwohin.«

Dann ist sein Mund auf meinem, und ich spüre Schmerz und Sehnsucht, aber da ist noch mehr. Es schwingt noch etwas Schärferes mit, eine Forderung, Zorn.

Ich bin auch wütend, aber ich glaube nicht, dass sich meine Wut auf ihn richtet. Ich bin es einfach, und er ist auch wütend, und wir fallen übereinander her, wild knutschend, an den Kleidern zerrend. Mein Tanktop landet auf dem Boden, und ich schiebe sein T-Shirt hoch, will ihn Haut an Haut spüren, keine Barrieren, während es so viele zwischen uns zu geben scheint.

Gierig lege ich die Hand über sein Tattoo, wo ich mit dem Mund sein will, doch als er meinen BH aufmacht und ich die dunklen Stimmen der streitenden Männer draußen höre, greife ich nach den Schalen und halte sie fest. »Das geht nicht. Tellar und Jared.«

»Als ob ich mir jetzt irgendwelche Gedanken um die beiden machen würde.« Er zieht den BH beiseite und presst seinen Mund erneut auf meinen. »Du hast gesagt, du hättest es mit Jared getrieben.«

Und schon ist mein Zögern vergessen. »Ich hab dir doch gesagt, ich hab versucht, dich zu vertreiben. Das weißt du.«

»Das hat es auch nicht leichter gemacht, das zu hören. Das ändert nichts an diesem Lodern in mir, das mir sagt, ich muss dir in Erinnerung rufen, zu wem du gehörst.«

»Dazu brauche ich keine Erinnerung.«

»Oh doch, ich glaube schon.« Er hebt mich hoch und trägt mich zum Bett, wo er mich auf der Matratze ablegt. Meine Schuhe und die Jeans und selbst mein Höschen sind verschwunden, bevor ich protestieren kann. Nicht dass ich das wollte. Denn so sehr ich mich auch dafür verabscheue, ihm das Gefühl vermittelt zu haben, er müsste irgendetwas beweisen – der harte, eindringliche, dominante Mann, der er gerade ist, weckt etwas in mir. Liam berührt mich auf einer Ebene, die sich nicht in Worte fassen lässt. Es ist wie ein Ausdruck von etwas, das in mir wohnt und das ich in ihm wiedererkenne.

Er zieht mich zum Fußende und dreht mich auf den Bauch, hebt meine Hüfte an, sodass ich knie. In dieser Stellung bin ich ihm untergeordnet, und in diesem Moment meine ich, ihn besser zu verstehen als je zuvor. Er braucht die Kontrolle, die ihm über die vergangenen Stunden gefehlt hat. Und wenn ich ehrlich bin, brauche ich es, sie ihm zu übergeben. Er ist mein Ausweg aus der Realität, nur bei ihm kann ich loslassen, nur bei ihm Vertrauen fassen.

Er beugt sich herunter und umfängt meinen Körper, liebkost meine Brüste, streicht mir das Haar vom Rücken, sodass mir die langen blonden Strähnen ums Gesicht fallen und den Blick versperren. Aber ich muss nichts sehen. Das macht es so erotisch, so perfekt mit Liam. Ich habe tiefstes Vertrauen zu ihm.

Seine Lippen sind in meinem Nacken, mit einer Hand knetet er meine Brust, zwirbelt meinen Nippel. Meine Brüste sind schwer, ein Ziehen im Schritt, feuchte Hitze auf meinen Schenkeln. Er küsst mich zwischen die Schulterblätter, dann legt er seine Hand an dieselbe Stelle, um langsam abwärtszufahren und meinen Po zu umfassen.

Einmal hat er damit gedroht, mir den Hintern zu versohlen, und die Erinnerung ist verwirrend erotisch, neckend skandalös. Doch er tut es nicht, und auf unerklärliche Weise wusste ich das auch. Er umfasst meine Pobacken, dann streichelt er meine Schenkel, abwärts und wieder hinauf. Intim gleiten seine Finger zwischen meine Beine, in mein feuchtes, geschwollenes, erregtes Fleisch, und ich falle auf die Ellbogen, bin nicht mehr in der Lage, mich mit den Händen aufrecht zu halten.

Langsam beginnt er, mich zu streicheln, spielt mit meinem Kitzler, dann schiebt er zwei Finger in mich, füllt mich aus, dehnt mich. Ich ertappe mich dabei, wie ich mich der Berührung entgegenschiebe, den Rücken strecke, nach mehr giere. Ich weiß, dass er mich zum Orgasmus bringen könnte, doch er tut es nicht. Er neckt mich. Zieht die Finger zurück. Schiebt sie wieder in mich hinein. Wieder und wieder, bis ich glaube, den Verstand zu verlieren. Endlich, oh ja, endlich treibt er mich auf den Gipfel zu, und ich bin bereit. So was von bereit, dass ich wie unter Schmerzen aufkeuche, als seine Finger plötzlich verschwunden sind.

Er legt mir eine Hand auf den Rücken und beugt sich über mich, sodass sein Mund an meinem Ohr liegt. »Nicht ohne mich. Du musst wieder lernen, was ›zusammen‹ bedeutet. Rühr dich nicht.«

Leichter gesagt als getan, aber ich höre, wie er sich auszieht, und konzentriere mich auf die Vorstellung von ihm in mir. Wie gut es sich anfühlen wird, wenn die erste Berührung zu einem tiefen Stoß wird. Und ich bekomme, wonach ich mich verzehre.

Seine Hände finden meine Hüften. Sein Schaft setzt zwischen meinen Schenkeln an. »Du gehörst mir«, grollt er und dringt in mich ein, stößt hart und tief zu.

Ich stöhne und warte auf den nächsten Stoß, doch stattdessen drückt er mich aufs Bett und zieht meinen Rücken an seine Brust, eine Hand auf meinem Busen. Weich und warm spüre ich seine Lippen am Ohr, als er flüstert: »Mir.«

»Ja. Dir.«

»Er will dich vögeln.« Verführerisch zieht er an meiner Brustwarze, als wollte er mich durch Lust bestrafen, während sein Becken meinem entgegendrängt.

»Und ich will dich vögeln«, keuche ich.

Er zieht sich aus mir zurück, dreht mich zu sich herum, schiebt seinen Schwanz in mich hinein und packt meinen Hintern, um sich aufs Neue tief in mich zu versenken. So liegen wir da, und als unsere Blicke sich treffen, murmelt er: »Am besten ist Sex, Baby, wenn er …«

»Direkt und schonungslos ehrlich ist«, wispere ich.

Um seinen sinnlichen Mund spielt ein leises Lächeln. »Und wenn er heiß und versaut und voller Liebe ist.« Ich spüre seine Finger auf meinem Gesicht. »So, wie ich dich liebe – mit allem, was ich bin und je sein werde.«

Er liebt mich. Ich wusste es, aber es zu hören bedeutet mir alles. »Ich liebe dich auch. Eigentlich wollte ich dir das nicht auf einem Zettel sagen, aber ich wollte auch nicht riskieren, es dir überhaupt nicht gesagt zu haben.«

»Ich weiß«, raunt er und zieht mich enger an sich, presst meine Brust noch fester an seine. »Verlass mich nie wieder.«

Irgendwo in diesem Befehl ist ein Flehen versteckt, und Schmerz. Auch in seinen Augen ist es zu sehen. In unser beider Leben hat es sowohl Liebe als auch Verlust gegeben, doch bei all seinem Reichtum und seiner Macht hat er nie erfahren, was Familie wirklich bedeutet. Hat niemals diese Einigkeit und diesen Frieden empfunden.

Ich fahre mit den Fingern in sein dunkles Haar. »Du musst wissen, dass ich dich nur verlassen habe, um dich nicht zu verlieren. Bitte sag mir, dass du das weißt.«

»Das tue ich. Aber ich kann das nicht noch mal durchstehen, Amy. Zusammen heißt zusammen. Was auch geschieht, du kommst zu mir und wir regeln das.«

»Ich wollte nur …«

Er legt mir eine Hand an den Hinterkopf und küsst mich. »Keine Entschuldigungen. Keine Ausnahmen.«

»Keine Ausnahmen«, murmle ich, und seine Zunge gleitet über meine, zärtlich und süß, und ich schmecke Liebe und Herzschmerz. Ich vertiefe den Kuss, versuche, seinen Schmerz auszulöschen.

Ich weiß nicht, wann wir anfangen, uns zu bewegen. Irgendwann ist es einfach so, und es ist Leidenschaft und Lust und absolute Perfektion inmitten all der Gefahr um uns herum. Alles, was zählt, sind diese Augenblicke, und jede Berührung, jeder Zungenschlag, jede Bewegung handelt von dem »für immer«, das wir miteinander verbringen wollen. Die Familie, die wir werden wollen. Ich wünschte, es würde ewig andauern, doch viel zu bald schon verliere ich mich in den herrlichen Zuckungen der Erlösung, während er unter seinem eigenen Orgasmus erbebt.

Danach halten wir einander in den Armen, und keiner von uns schert sich um die Feuchtigkeit zwischen unseren Beinen oder die beiden Männer vor der Zimmertür. Gemeinsam liegen wir da … und atmen. Irgendwann zieht Liam sich aus mir zurück und geht ins Bad. Mit einem Handtuch kommt er zurück und hilft mir, mich sauberzumachen, und ich werde nicht einmal rot. Irgendwie bringt es mich ihm nur noch näher.

Auf dem Rücken liegen wir da und starren an die wasserfleckige Decke. »Ist am Haus alles in Ordnung?«, frage ich.

»Ist es, aber selbst wenn nicht, das kann man alles ersetzen.« Er dreht den Kopf zu mir. »Dich nicht.«

Ich drehe mich auf die Seite, ihm zugewandt. »Ich hätte es mir nie verzeihen können, wenn Alex’ Zuhause zerstört worden wäre.« Mir fällt Megs Aussage wieder ein, sie hätte das Feuer gelegt, doch jetzt sieht es so aus, als hätte sie dabei Hilfe gehabt. »Gab es eine Bombe?«

»Keine Bombe.«

Ich lasse den Atem entweichen. »Das erleichtert mich.«

»Wie bist du von Meg an Jared geraten?«

»Als wir hier gelandet sind, habe ich Meg zu meinem Elternhaus dirigiert …«

»Das Red Heaven«, schiebt er ein.

In meiner Brust setzt ein Brennen ein. »Das wusstest du?«

»Derek hat es herausgefunden, nachdem Sheridan auf unserem Radar aufgetaucht ist.« Er nimmt meine Hand. »Ich hätte bei dir sein sollen, als du das erfahren hast.«

»Dass du dir das wünschst, ist genug für mich.« Für einen Moment senke ich den Blick und bändige meine Emotionen, bevor ich ihn wieder ansehe. »Es fühlt sich an wie eine Ohrfeige.«

»So ist es auch gemeint.«

»Also glaubst du, er steckt in der Sache drin.«

»Ja. Beweise habe ich nicht, aber die besorge ich noch. Was ist mit Meg passiert?«

»Als Jared in dem Restaurant aufgetaucht ist, ist sie abgehauen.«

»Interessant. Ich hab sie überprüfen lassen.«

»Und?«

»Ihre Identität ist bloß eine leere Hülle, genau wie deine.«

Das überrascht mich nicht. »Sie hat behauptet, sie sei Chads Frau.«

»Nichts in all meinen Informationen deutet darauf hin, dass sie mit irgendwem verheiratet ist, ganz zu schweigen von Chad.«

»Jared hat auch überrascht gewirkt, als ich ihm davon erzählt habe, vor allem, weil Chad sie mit keiner Silbe erwähnt hat. Er hat ein Bild von ihr mit dem Mann aus der schwarzen Limousine, der bei meiner Mutter war.«

Liam reibt sich das Kinn. »Damit habe ich nicht gerechnet. Weiß er, wer der Kerl ist?«

»Nein. Der Mann ist und bleibt ein Rätsel, das wir nicht lösen können.«

Er mustert mich mit verschleiertem Blick, und die Sekunden ticken dahin. »Was Jared betrifft …«

»Er hat mich anhand meiner Reisedaten aufgespürt, genau wie du.«

»Was hat er mit der Sache zu tun?«

»Er ist ein alter Freund meines Bruders.« Ich gebe alles wieder, was Jared mir erzählt hat.

»Und du glaubst ihm?«, fragt Liam skeptisch.

»Er hatte eine Nachricht auf der Mailbox, in der mein Bruder ihn anfleht, mich zu beschützen. Ich habe sie gehört, Liam. Dir spielt er sie sicher auch vor.«

»Also ist dein Bruder … am Leben.«

»Ja. Oder zumindest war er es. All die Jahre war er quicklebendig und hat nur ein paar Blocks von mir entfernt gewohnt. Aber jetzt …« Meg ist verschwunden. »Oh Gott.«

Ich richte mich auf, und Liam tut es mir gleich. »Amy, was ist?«

»Meg war mein einziger Kontakt zu den Leuten, die Chad in ihrer Gewalt haben. Ich war so überrumpelt von Chads Nachricht, dass ich ganz vergessen habe, wie wichtig ihre Verbindung zu meinem Bruder ist!« Hektisch springe ich vom Bett und krümme mich dann zusammen, als mich Unterleibskrämpfe packen.

»Amy.« Im nächsten Augenblick ist Liam an meiner Seite und legt die Arme um mich. »Ruhig, Baby. Was ist los?«

Ich schlucke schwer und richte mich auf. »Schon gut. Ist schon vorbei. Nur ein kleiner Krampf. Bestimmt vom Sex.«

Er runzelt die Stirn. »Ist das normal?«

»Ich weiß nicht.«

»Ich rufe Dr. Murphy an.«

Besorgt packe ich ihn beim Arm, ich muss das Leben meines Bruders retten. »Noch nicht. Nicht jetzt. Mein Bruder hat Jared eine Botschaft für mich mitgegeben. Er hat gesagt, er würde die Nacht wohl nicht überstehen, aber Jared sollte mir ausrichten, 111 sei das Mittel zu meinem Schutz. Ich hoffe, das ist es auch, was diese Leute wollen, damit wir ihn retten können. Hoffentlich lebt er noch.«

»Was ist 111?«

»Bei einer Ausgrabung hat er so eine Art Flaschenpost angefertigt, hat Zettel beschrieben und sie da reingestopft. Als ich ihn gefragt habe, was das ist, war seine Antwort: ›Hundert gute Gründe und elf Arschlöcher.‹«

»Was soll das heißen?«

»Das hab ich auch gefragt, und er meinte, das sei nichts, das ich je verstehen sollte.«

»Sein Plan B. Wo ist diese Flaschenpost?«

»In meinem Abschlussjahr, kurz vor dem Brand, hat mein Sportkurs eine Zeitkapsel an der Schule vergraben, die in zwanzig Jahren geöffnet werden sollte. Mein Bruder hat diese Flasche mitgebracht und hineingelegt.«

»Dann müssen wir diese Zeitkapsel ausgraben. Gleich nachdem wir uns um Jared gekümmert haben.«

17. Kapitel

Es ist zehn Uhr abends, als wir auf dem Rasen hinter meiner alten Highschool die Stelle finden, an der die Zeitkapsel vergraben ist. Tellar macht die Drecksarbeit, während Liam, Jared und ich ihm mit unseren Taschenlampen leuchten. Zum Glück verdeckt das Gebäude die Lichter zur Straße hin. Die Kapsel liegt dicht unter der Oberfläche, und es dauert keine fünf Minuten, bis das Schaufelblatt auf Metall trifft.

Tellar wischt die Erde von der großen Stahlkiste, und wir hocken um ihn herum, als er den Deckel anhebt. Hastig durchwühle ich die vielen verschiedenen Gegenstände darin und atme auf, als ich die Flasche entdecke. »Gott sei Dank«, flüstere ich, hole sie heraus und drücke sie an meine Brust. »Bitte lass das unser Ticket zu Chads Rettung sein.«

Liam streicht mir das Haar hinters Ohr. »Hoffen wir’s, Baby.«

Tellar schließt den Deckel und füllt das Loch wieder auf, und mit ausgeschalteten Taschenlampen huschen wir zurück zu Liams Mietwagen, einem schweren Land Rover. Tellar und Jared steigen vorn ein, und Liam und ich nehmen den Rücksitz. Sofort ziehe ich den Korken aus der Flasche und versuche, die hineingesteckten Zettel herauszuholen.

»Damit sollten wir warten, bis wir wieder im Motel sind«, warnt Liam, der ein Stück weiter oben an der Straße ein schöneres Etablissement gebucht hat, das seiner Aussage nach auch sicherer ist.

Aber so lange kann ich nicht warten. »Ich muss wissen, ob das, was da drin ist, meinen Bruder retten kann.« Damit ziehe ich mehrere Zettel aus dem breiten Flaschenhals.

Während Tellar die Zentralverriegelung einschaltet, leuchtet Liam mit der Taschenlampe einen Zettel nach dem anderen an. Mir sagen sie nicht das Geringste, und ich wende mich an ihn. »Was hältst du davon?«

»Namen, Daten und verschiedene Transaktionen. Und die Details sind eindeutig. Das sind alles illegale Geschäfte.«

»Was haben diese Aktivitäten mit Chad zu tun?«, fragt Tellar.

Ich entrolle einen weiteren Zettel und sehe eine Namensliste, und Sheridan Smith steht ganz oben. Ich zeige sie Liam. »Die elf Arschlöcher.«

Nach einem Blick auf die Liste reicht Liam sie an Jared weiter. »Sagt dir sonst noch jemand auf dieser Liste was?«

Jared überfliegt die Namen. »Für Nummer drei habe ich gehackt. Den Rest kenne ich nicht.«

Als Nächstes schaut Tellar sich die Liste an. »Von denen taucht niemand in unseren Nachforschungen auf, aber ich sage Derek, er soll sie mal beim FBI durchs System schicken.«

»Lass es«, warnt Jared. »Das könnte bei den Behörden Aufmerksamkeit wecken, die wir nicht gebrauchen können.«

Mir kommt ein größerer Zettel in die Finger, auf dem mein Name steht, und auch den zeige ich Liam. Sanft legt er mir eine Hand aufs Bein und lehnt sich zu mir, als ich ihn entrolle. Im Licht seiner Taschenlampe lesen wir gemeinsam.

Lara,
wenn Du das hier liest, dann ist alles fürchterlich schiefgelaufen. Ich hoffe bloß, es ist nicht so schlimm, wie ich es mir ausmale. Angefangen hat alles mit kreativer Geldbeschaffung. Dad und ich wollten bestimmte Ausgrabungsstätten angehen, aber die Mittel dafür waren einfach nicht da. Das hat uns in Kontakt mit einer Gruppe gebracht, die sich »der Untergrund« nennt – Schatzsucher von überall auf der Welt, alle mit ihren eigenen Anführern. Wenn jemand etwas will und der Preis stimmt, besorgen wir es ihm und stellen so wenig Fragen wie möglich. Dann bin ich gierig geworden. All das Geld … Ich hoffe so sehr, dass Du das nie liest und erfährst, wie ich mich davon habe beherrschen lassen.

Ich habe Aufträge angenommen, von denen ich besser die Finger hätte lassen sollen – außerhalb des Netzwerks des Untergrunds. Und einer dieser Schätze ist etwas, das ich nicht weitergeben kann. Das würde zu viele Menschenleben kosten, und ich weiß, dass Du genauso wenig mit dem Tod Unschuldiger leben könntest wie ich.

Während ich das schreibe, arbeitet der Untergrund bereits daran, mich und meine Familie zu beschützen. Aber ich kann nicht das Risiko eingehen, dass ich am Ende tot bin und sie euch fallen lassen.

Kopier die Namensliste und die hundert Verbrechen, die Du hier findest. Dann zerreiß die Liste, sodass nur die ersten fünf Namen zu sehen sind. Marschier geradewegs in Sheridan Smith’ Büro und sag ihm, sobald Du oder irgendjemand unter Deinem Schutz stirbt, geht der Rest dieser Liste inklusive der mitgelieferten Beweise an den Staatsanwalt, das FBI, die CIA und die örtlichen Behörden. Du musst persönlich da auftauchen. Schau ihm in die Augen und sorg dafür, dass er keinen Funken Angst entdeckt. Ich weiß, wie dieser Mann arbeitet, und nur so kannst Du sicherstellen, dass die Nachricht wirklich direkt bei ihm landet.

Das alles ist meine Schuld, Lara, und es tut mir leid. Ich hab Dich lieb, genau wie Mom und Dad. Ich würde nie irgendetwas tun, das Dir schadet, und es bringt mich um, zu wissen, dass ich das alles nicht einfach ungeschehen machen kann.

Chad

Seine Worte sind wie ein Messer in meinem Herzen. Die Flasche rettet nicht ihn. Sie rettet mich.

Ich ziehe mich in meine Zone zurück, diesen Ort, an den mein Bewusstsein mich trägt, wenn es ums nackte Überleben geht. Stumm reiche ich Jared den Brief und beginne ruhig, die Papiere wieder aufzurollen.

Dann spüre ich Liams Hand am Kinn, und er lenkt meinen Blick auf sein Gesicht. »Nichts in diesem Brief bedeutet, dass er tot ist.«

»Ich weiß.« Durch meinen Unterleib schießt ein reißender Schmerz, und ich krümme mich zusammen und presse mir eine Hand in den Schritt. »Oh … Oh Liam.«

»Was ist, Baby? Was ist los?«

»Ruf Dr. Murphy an. Jetzt sofort.« Ich packe die Sitzlehne vor mir, als ein weiterer Krampf durch meinen Bauch fährt.

»Holen Sie sie sofort ans Telefon«, spricht Liam eindringlich in sein Handy. »Ich weiß nicht, wo sie ist. Finden Sie sie einfach.«

Zwischen meinen Beinen breitet sich ein klebriges Gefühl aus, und als ich nach unten schaue, sehe ich Blut durch meine Jeans sickern. »Nein. Nein. Das darf nicht wahr sein. Liam, nein.« Ich blicke zu ihm auf. »Ich blute. Ich blute.«

Liam flucht. »Ins Krankenhaus, sofort.«

Auch von Jared sind Flüche zu hören. »Was zum Teufel ist da hinten los?«

Während Tellar irgendetwas antwortet, zieht Liam mich an sich, und ich klammere mich in sein T-Shirt. »Ich hab dich, Baby. Ich bin bei dir.«

»Genau deswegen wollte ich nicht schwanger werden. Ich verliere jeden.« Meine Augen brennen, doch nicht annähernd so schlimm wie meine Seele. »Jeden. Dich werde ich auch verlieren, wenn du bei mir bleibst.«

»Du wirst mich nicht verlieren«, verspricht er.

»Aber du kannst mir nicht erzählen, ich würde das Baby nicht verlieren, stimmt’s?«

Sanft streichelt er mir übers Haar. »Was auch geschieht, wir stehen das gemeinsam durch.«

»Falsche Antwort.« Ich berge das Gesicht an seiner Brust. Ich wollte, dass er mir sagt, es würde alles gut werden, wie er es immer tut. Stattdessen legt er mir eine Hand an den Kopf und hält mich, als hätte er Angst, mich zu verlieren.

Ich presse die Lider zusammen, und die Nässe auf meinen Wangen und das Prickeln auf meiner Kopfhaut sind eine willkommene Ablenkung von den Krämpfen in meinem Unterleib. Ausnahmsweise einmal ist es leichter, mich mit der Vergangenheit auseinanderzusetzen als mit der Gegenwart.

Die Feuerwehrsirenen hallen durch die Luft, und mir tut alles weh. Oh Gott, es tut so weh. Mehr gibt es in meiner Welt nicht, bis auf den Rauch. Ich kann dem Gestank nicht entkommen, und langsam dringt das Knistern von Flammen in mein Bewusstsein, dann kommt meine Erinnerung zurück. Die Schreie meiner Mutter. Mom! Ich versuche, den Kopf zu heben, schaffe es jedoch nicht. Tränen rinnen mir übers Gesicht, dann fühle ich Finger an meinem Handgelenk, eine Hand auf dem Rücken.

»Heilige Scheiße, verdammt, sag mir, dass sie okay ist. Sie muss es überstanden haben.«

Chad! In meinem Kopf schreie ich, als ich die Stimme meines Bruders höre, doch meine Lungen und meine Kehle brennen zu sehr, um Worte herauszubringen, und mein Kopf ist so unglaublich schwer.

»Bist du verrückt, Junge?«, fährt ihn ein Mann mit einer vage bekannten Stimme an, die ich nicht einordnen kann. »Ich hab dir doch gesagt, ich kümmere mich um Lara. Verschwinde von hier, bevor sie dich holen kommen.«

»Ist meine Schwester okay? Ich muss wissen, dass sie es schafft.«

»Sie ist bewusstlos, aber Puls und Atmung sind in Ordnung.«

»Dann nehme ich sie mit.«

»Ist sie okay, Dad?«, erklingt eine weitere männliche Stimme.

»Verflucht noch mal, Luke, verschwinde von hier!«, brüllt der andere. »Sofort!«

»Aber Dad …«

»Verschwinde! Du hast nichts und niemanden gesehen.«

Ich höre Schritte, die Sirenen kommen näher. Wieder strenge ich mich an, den Kopf zu heben … Aber ich kann nicht.

»Du auch, Chad«, befiehlt der Mann. »Verschwinde, sofort.«

»Ich gehe nicht ohne sie«, beharrt Chad.

»Sie braucht einen Arzt«, sagt der andere. »Sobald ich weiß, dass sie okay ist, schaffe ich sie aus dem Krankenhaus. Besorg einfach die Papiere, die wir brauchen.«

Mit einem Krampf komme ich zu mir und höre Liams angespannte Stimme: »Ist das Baby okay, Doktor?«

Ich liege auf einem Krankenhausbett, und über mich beugt sich ein grauhaariger Mann in blauer OP-Kleidung. »Ich muss ein paar Untersuchungen durchführen. Wenn Sie bitte draußen warten würden …«

»Nein.« Ich klammere mich an Liams Hand. »Ich brauche ihn hier.«

»Ich gehe nirgendwohin, Baby.«

Der Arzt sieht aus, als wolle er diskutieren, doch dann richtet er seine Aufmerksamkeit auf mich. »Wie geht es Ihnen?«

»Ich hab weiterhin Krämpfe, und ich glaube, ich blute auch noch.«

Er mustert mich eingehend. »Ist ihnen schwindlig geworden, als Sie das Bewusstsein verloren haben?«

»Ich habe … noch ein anderes Leiden. Dadurch werde ich manchmal ohnmächtig.«

»Ihre Ärztin in New York behandelt sie dagegen«, wirft Liam ein.

»Können wir diese Ärztin ans Telefon bekommen?«

»Besser«, antwortet Liam. »Sie sitzt bereits in einem Flieger auf dem Weg hierher.«

Der Arzt wirkt überrascht, und ich hake nach: »Dr. Murphy kommt her?«

»Ja. Für dein Wohlergehen ist nichts zu aufwendig, Amy.« Er blickt zu dem Arzt hinüber. »Es wird noch ein paar Stunden dauern, bis sie hier ist, aber ich habe veranlasst, dass sie sich aus dem Flugzeug meldet, sobald sie in der Luft sind.«

»Hervorragend«, sagt der Arzt und berührt mich am Arm. »In der Zwischenzeit müssen wir Sie in ein Hemd stecken und ein paar Untersuchungen machen.«

»Bedeutet die Blutung, ich verliere mein Baby?«

»Nicht unbedingt«, beruhigt er mich. »Nach ein paar Tests wissen wir mehr. Wann ist der Geburtstermin?«

»Im Juni.«

»Damit sind Sie etwa im dritten Monat. Dann können wir den Herzschlag überprüfen und eine gynäkologische Untersuchung machen. Waren Sie schon beim Ultraschall?«

Ich schüttle den Kopf. »Noch nicht.«

»Dann machen wir das heute. Das ist völlig schmerzfrei und wird uns einigen Aufschluss geben.« An Liam gewandt erklärt er: »Ich warte dann draußen auf dem Flur, bis sie so weit ist.«

Er geht hinaus und zieht den Vorhang zu, und Liam drückt mir einen Kuss auf die Stirn. »Vielleicht sind es bloß Krämpfe«, sage ich hoffnungsvoll.

»Bald wissen wir es«, beruhigt er mich, zieht mir mein Tanktop über den Kopf und streift mir dann das Krankenhausleibchen über. Darunter trage ich immer noch den zu großen BH, aber das ist mir egal.

Als Nächstes hilft er mir, die Hose auszuziehen, und als ich sehe, wie viel Blut ich verloren habe, rinnen mir aufs Neue Tränen aus den Augen. Das ist zu viel Blut, als dass es bloß Krämpfe sein könnten. Ich weiß es einfach.

Mit grimmiger Miene drückt Liam den Knopf der Gegensprechanlage und fordert Hilfe an. Dann wischt er mir die Tränen fort. »Halt durch, Baby. Wir schaffen das.«

Ich klammere mich an seine Hand, als hinge mein Leben davon ab, und als ich in seine Augen blicke, sehe ich, dass er ebensolche Qualen leidet wie ich.

Beinahe sofort taucht eine Krankenschwester auf und legt mir irgendetwas unter, dann piept sie den Arzt an.

Ich lasse die gynäkologische Untersuchung über mich ergehen und schöpfe ein wenig Hoffnung, als die Krämpfe nachzulassen scheinen.

»Und?«, fragt Liam, bevor ich es kann.

»Ihr Muttermund ist erweitert. Das kann ein Anzeichen für eine Fehlgeburt sein, aber lassen Sie uns erst die anderen Untersuchungen abwarten.«

Es folgt hektische Aktivität, vom Herzmonitor zum Ultraschall, und der Arzt und die Krankenschwester sind unglaublich schwer zu durchschauen.

Schließlich erklärt der Arzt: »Es tut mir sehr leid, Ihnen das sagen zu müssen, aber bei der Stärke Ihrer Blutung bin ich mir sicher, dass Sie eine Fehlgeburt erleiden. Außerdem muss ich Ihnen eine Ausschabung empfehlen, um sicherzustellen, dass der Blutverlust nicht zu groß wird. Wir können nicht warten, bis Ihre Ärztin hier eintrifft, aber wenn ich mit ihr sprechen könnte, bin ich mir ziemlich sicher, sie wird mir zustimmen.«

Den Rest bekomme ich nur bruchstückhaft mit. Irgendetwas von wegen eine Fehlgeburt sei kein Fehler meinerseits. Das sei nun einmal nicht zu erklären. Ich könne es wieder versuchen.

Als der Arzt schließlich geht, liege ich zusammengerollt auf der Seite. Liam steigt zu mir ins Bett und schließt mich in seine Arme. Da brechen alle Dämme, und ich bebe am ganzen Leib unter der Intensität meines Weinens.

***

Vierundzwanzig Stunden später ist es Zeit, das Krankenhaus zu verlassen. Ich dusche und ziehe den Hausanzug aus schwarzem Velours an, den Liam mir mitgebracht hat – zusammen mit vielen weiteren der neuen Sachen, die er mir in New York gekauft hat. In einem Versuch, mich menschlicher zu fühlen, bürste ich mir das Haar, bis es seidenweich ist, und zwinge mich, etwas Make-up aufzulegen.

Als ich aus dem Bad komme, wartet Liam in einem schwarzen Nadelstreifenanzug mit frischem weißem Hemd und weißer Krawatte auf mich. Das dichte dunkle Haar ist ordentlich frisiert, sein Kinnbart bis zur Perfektion getrimmt, und er sieht atemberaubend gut aus. So überaus männlich, während ich mir vorkomme, als wäre ich nur eine halbe Frau – doch allein seine Gegenwart lindert den Schmerz in mir.

»Also dann, Mrs Stone, ich brauche nur noch ein paar Unterschriften von Ihnen. Wie möchten Sie zahlen?«

Ich zucke ein wenig zusammen, als ich erst mit Verspätung die Frau mit dem Klemmbrett bemerke.

In Liams Augen tritt Wärme und dieser Besitzerblick, den ich so gut kenne. Ohne den Blick von mir zu nehmen, reicht er der Frau eine schwarze American Express. »Mit meiner Karte.«

Sie räuspert sich. »Möchten Sie den Endbetrag sehen?«

»Nein«, antwortet Liam. »Ich möchte den Endbetrag nicht sehen.«

»Das ist aber eine ganz schöne Summe.«

Er wirft ihr einen kurzen Blick zu. »Ich habe die Mittel.«

»Natürlich. Ich bin gleich wieder da, Mr Stone.«

Als ich auf das Krankenhausbändchen an meinem Handgelenk hinabschaue, lese ich das Wort »Stone«. Wie konnte mir das bisher entgehen?

Liam kommt zu mir und legt mir die Hände an die Wangen. »Ich wollte jeden in dieser Stadt wissen lassen, dass ich Anspruch auf dich erhebe. Du gehörst mir, und ich beschütze, was mir gehört.«

»Aber ich nicht. Ich habe unser Baby verloren.«

»Tu dir das nicht an. Du hast gar nichts gemacht. Es sollte einfach nur nicht sein. Wir können es wieder versuchen.«

»Willst du es wieder versuchen?«

»Wenn du es willst.«

»Ich weiß nicht. Was ist, wenn ich nicht will, du aber schon?«

»Ich will nur dich und uns, Baby. Und wenn der richtige Zeitpunkt kommt, werde ich dich bitten, mich richtig zu heiraten, und dann überall auf der Welt mit dir nach Pyramiden forschen. Du und ich, Baby. Das ist es, was ich will.«

Ich stelle mich auf die Zehenspitzen und küsse ihn. »Danke.«

Sanft schließt er mich in die Arme, und ich bin dankbar für seine Stärke und Zärtlichkeit. Ich brauche ihn, wie ich nie zuvor jemanden gebraucht habe.

»Ich sollte dir danken«, murmelt er, und in seiner Stimme liegt ein rauer Unterton.

»Wofür willst du mir danken?«

»Dass du du bist, und es ist ganz egal, bei welchem Namen die Leute dich nennen. Ich liebe dich.« Seine Mundwinkel zucken. »Aber mir gefällt der Klang von Amy Stone. Gefällt mir sehr.«

Zu meiner eigenen Überraschung lächle ich und schiebe die Finger in sein wundervolles dunkles Haar. »Mir gefällt er auch.«

Es klopft an der Tür, und Liam küsst mich, bevor er die Krankenhausbuchhalterin hereinruft.

»Na dann«, sagt sie. »Hier ist Ihre Quittung, damit wäre dann alles erledigt.«

Liam wendet sich ihr zu, um den Papierkram entgegenzunehmen, und unvermittelt bricht die Außenwelt über mich herein. Hier stehe ich und fantasiere über ein Bilderbuchleben mit Liam, während nichts geklärt ist. Wir wissen nicht, wer der Fremde ist, den ich bei meiner Mutter gesehen habe. Wir wissen nicht, ob Chad tot oder lebendig ist. Wir haben uns noch nicht um Sheridan gekümmert.

Als die Frau die Tür hinter sich zuzieht, lehne ich mich ans Bett. »Und so stehen wir wieder meinem Godzilla gegenüber. Und ich bin mir ziemlich sicher, deine Haie lassen sich den Spaß auch nicht entgehen.«

Liam tritt zu mir. »In Deutschland gibt es ein Behandlungszentrum für Patienten mit Posttraumatischem-Stress-Syndrom. Ich dachte, wir könnten hinfliegen und einen Urlaub draus machen.«

»Nein. Ich laufe nicht weg.«

»Es geht hier nicht ums Weglaufen. Es geht darum, dass du wieder gesund wirst.«

»Ärzte gibt es auch in New York.«

Einen langen Moment mustert er mich mit verhangenem Blick. »Du willst nach New York?«

»Das kommt für mich einem Zuhause am nächsten.«

Seine Hand gleitet unter mein Haar, in meinen Nacken. »Baby, mein Zuhause ist auch dein Zuhause. Was mir gehört, gehört auch dir.«

»Ich will nicht haben, was dir gehört. Ich will dich, und ich will ein Zuhause. Ich will Stabilität. Ich will auf offener Straße spazieren gehen können, ohne mich zu fürchten, was hinter der nächsten Ecke lauert. Und deshalb werde ich tun, was Chad gesagt hat. Ich werde mit Sheridan reden, und ich mache dem ein Ende.«

»Um Sheridan kümmere ich mich.«

»Nein, Liam. Dass du mein Leben übernimmst, ist nicht, was ich brauche. Du hast es selbst gesagt: zusammen. Weißt du noch?«

»Ich versuche nur, mich um dich zu kümmern. Chad hatte da die richtige Idee, aber durch meine Beteiligung ist dein Schutz sichergestellt.«

»Deine Worte: keine Entschuldigungen. Keine Ausnahmen. Zusammen.«

In seinen Augen lodern Qualen. »Ich versuche, dir der beste Mann zu sein, der ich sein kann, Amy. Aber ich will nicht, dass du auch nur in die Nähe dieses Kerls kommst.«

Ich berühre seine Wange. »Vor ein paar Minuten war ich verloren. Dann bin ich hier hereingekommen und du warst da, und ich habe mich wiedergefunden. Das ist es, was du für mich tust.«

»Du bist meine andere Hälfte, Amy. Ich muss dich beschützen.«

»Genauso, wie ich dich schützen will. Aber Sheridan weiß jetzt, wer ich bin. Er weiß auch, dass er mich bei dir finden kann. Bei diesem Treffen geht es darum, es zu Ende zu bringen – und darüber hinaus ist es das, was mein Bruder sich wünscht. Vielleicht sein letzter Wunsch. Ich muss das machen.«

»Was ist mit deiner Gesundheit?«

»Du hast mich einen ganzen Tag in diesem Krankenhaus bleiben lassen, wo die meisten Frauen nur ein paar Stunden bleiben, und Dr. Murphy war die ganze Zeit an meiner Seite. Normalen Belastungen darf ich mich problemlos aussetzen, solange es im Rahmen bleibt. Ich muss das machen, Liam.«

Endlich nickt er. »Dann gehen wir gemeinsam zu Sheridan.«

18. Kapitel

Als das geklärt ist, besteht Liam darauf, dass ich etwas anderes anzuziehen brauche als die Jeans und Hausanzüge, die er mir mitgebracht hat. Großzügigerweise leiht mir Dr. Murphy ein Outfit, und als ich nach dem Umziehen wieder aus dem Bad komme, sehe ich sie an meinem Krankenhausbett lehnen.

»Liam ist auf den Flur gegangen, um sich mit Tellar zu unterhalten«, erklärt sie. »Wie passen die Schuhe?«

»Sind etwas groß, aber ich komme zurecht.«

Sie mustert mich in dem engen, knielangen schwarzen Kleid und lächelt. »Sitzt perfekt.«

»Ja. Und die Farbe ist … angemessen.«

Angesichts meiner offensichtlichen Referenz zu Trauerkleidung presst sie die Lippen zusammen. »Sie wissen aber, dass Sie nichts falsch gemacht haben, oder?«

Nein, weiß ich nicht. »Hätte ich meinen Stress besser im Griff gehabt …«

Sie schüttelt den Kopf. »Es gibt keinerlei empirische Daten, die auf einen Zusammenhang zwischen Fehlgeburten und Stress hindeuten. Zahllose Frauen leben in furchtbaren Zuständen und gebären trotzdem genau nach Plan.«

»Die Flashbacks …«

»Sind nicht die Ursache.« Sie kommt zu mir und nimmt meine Hand. »Liebes. Sie haben nichts falsch gemacht. Es sollte einfach nicht sein.«

Nach einem kurzen Zögern entgegne ich: »Wenn ich diese Flashbacks habe, dann sind das Erinnerungen, die ich vergessen hatte. Ich verstehe nicht, warum ich darauf keinen Zugriff habe, bis einer von diesen Anfällen kommt.«

»Das Gehirn ist ein faszinierendes Organ. Es beschützt uns. Es gibt uns nur so viel preis, wie wir verarbeiten können. Wenn wir wieder in New York sind und Sie sich etwas ausgeruht haben, kommen Sie zu mir in die Praxis, dann reden wir weiter.«

»Ja. Okay.« Die Vorstellung, zu ihr zu gehen und unbesorgt durch die Straßen von New York laufen zu können, tut gut. Ich hoffe, dieses Treffen macht das möglich.

»Bereit?«, fragt Liam von der Tür aus.

»Ja«, sage ich und ziehe den Reißverschluss der Tasche zu, die er mir mitgebracht hat.

Dr. Murphy geht auf Liam zu. »Sieh zu, dass ihr diesen Ausflug schnell über die Bühne bringt. Ich will, dass sie sich ausruht.« Sie verschwindet, ohne auf eine Antwort zu warten.

Mit erhobener Augenbraue wendet Liam sich mir zu. »Ich glaube, ich habe gerade eine Standpauke bekommen.«

Ich lächle. »Leg dich nicht mit Dr. Murphy an, sonst kriegst du vielleicht wirklich den Hintern versohlt.«

Lachend kommt er auf mich zugeschlendert, und der wundervolle tiefe, rollende Klang durchdringt mich und lindert ein wenig den Schmerz. Liam schließt mich in die Arme und fragt: »Brauchst du noch irgendwas?«

»Das ist eine sehr pikante Frage.«

»Ist es wohl. Bringen wir dieses Treffen hinter uns und fliegen nach Hause.«

»Nach Hause«, wiederhole ich. »Klingt gut.«

»Für mich auch, Baby. Für mich auch.«

***

Ich verlasse das Krankenhaus mit einer Entourage aus Liam, Tellar und Jared. Dr. Murphy wird von einem Fahrer zum Flughafen gebracht, wo wir uns später treffen werden.

»Sheridans Firmensitz ist in Austin«, lässt Liam mich wissen. »Willst du hier noch irgendwas erledigen, bevor wir fahren?«

»Wenn du meinst, ob ich immer noch zum Friedhof will, lautet die Antwort Nein. Wenn ich da hingehe, dann nicht, um mich von allen dreien zu verabschieden, sondern um meinen Eltern zu sagen, dass ich meinen Bruder gerettet habe.«

Verständnis tritt in Liams Blick. »Wir kommen wieder her, wenn du so weit bist.«

Ich verschränke meine Finger mit seinen. »Ich weiß.« Und es tut gut, zu wissen, dass er bei mir sein wird.

Den Rest der Fahrt verbringen wir schweigend. Sobald der Wagen in der Tiefgarage von Sheridans Firmensitz steht, wendet Liam sich zu mir und warnt: »Sag innerhalb dieser Garage und des Gebäudes nichts, von dem du nicht willst, dass es jemand anders hört. Geh davon aus, dass alles aufgezeichnet wird. Und bei diesem Treffen darfst du nicht einmal blinzeln. Geh da hoch erhobenen Hauptes rein und sei stark. Allein dass du hier bist, ist eine Botschaft des Selbstvertrauens an Sheridan, aber lass mich reden. Lass mich das regeln.«

»Ja.«

»Versprich es mir.«

»Ich versprech’s.«

»Gut.« Er küsst mich auf die Stirn und öffnet die Autotür.

Beinahe augenblicklich flankieren uns Tellar und Jared, und trotz der drei großen, selbstsicheren Männer an meiner Seite flattern meine Nerven ein wenig. Ein Teil von mir hofft weiter darauf, dass dieses Treffen mich zu meinem Bruder führen wird. Das ist alles, woran ich denken kann, bis ich den gut besetzten Sicherheitsbereich sehe, den wir in der Lobby durchqueren müssen.

»Gebt mir eine Minute«, sagt Liam und gibt Tellar ein Zeichen, der sich ihm anschließt. Hart trifft mich Jareds Blick. »Du hättest das nicht tun müssen«, sagt er.

»In Chads Brief stand nichts davon, jemand anderen vorzuschieben. Er hat gesagt, ich soll es machen«, gebe ich zur Antwort.

»Weil er sich nicht sicher war, ob du jemand anderen haben würdest.«

»Wenn er diesen Hinweis bei dir platziert hat, war er offensichtlich der Meinung, ich würde dich haben.«

»Und das hast du. Ich bin da, wenn du mich brauchst.«

»Ich weiß – und ich muss mich bei dir bedanken, dass du mir Chads Botschaft überbracht hast, und nicht nur dafür. Das werde ich dir nie vergessen.«

»Ich will keinen Dank«, grummelt Jared. »Ich will, dass du am Leben bleibst.«

»Und dafür holen wir uns hoffentlich gleich die Garantie.«

»Ich weiß, du willst deinen Bruder zurückhaben, aber dazu wird es heute nicht kommen. Mach dir nicht zu große Hoffnungen. Die werden nur wieder zerschlagen, das brauchst du nicht.«

In mir regt sich Zorn, als Liam uns zu sich winkt. »Hoffnung ist alles, was ich habe, Jared. Nimm mir das nicht auch noch.« In mir kocht die Wut hoch, und ich weiß, dass es nicht an Jared liegt. Es ist die Angst in mir, die ich nicht kontrollieren kann.

Wir betreten den Aufzug, und Liam legt mir die Arme um die Taille, ein stummes Zeichen unserer Einigkeit. Genau das habe ich gebraucht. Mit ein paar tiefen Atemzügen tauche ich in meine Zone ein.

Im fünfundzwanzigsten Stock macht es Ping, und zu viert treten wir in einen kleineren Empfangsbereich mit einem riesigen Orientteppich, der unsere Schritte dämpft. Der Raum ist teuer eingerichtet, und wie in so vielen Büros in Austins Stadtkern sind die Wände mit Kunstwerken geschmückt, die der Stadt und dem Bundesstaat gewidmet sind.

Hinter einem Mahagonischreibtisch erhebt sich eine hübsche brünette Empfangsdame, um uns zu begrüßen. Das lange, seidige Haar fällt ihr über die Schultern des blassrosa Blazers, zu dem sie einen schwarzen Rock trägt.

»Mr Stone«, sagt sie knapp, und ihre Aufmerksamkeit gilt ganz Liam. In ihrem Blick liegt Feindseligkeit. »Ich begleite Sie in Mr Smith’ Büro.«

Mit einem kurzen Blick zu Jared und Tellar bemerkt sie: »Die beiden sind nicht eingeladen.«

»Schon in Ordnung«, erwidert Jared und lässt sich in einem bequem aussehenden Ledersessel nieder, breitet einen Arm über die Rückenlehne und legt den Knöchel des einen langen, jeansumhüllten Beins auf das gegenüberliegende Knie. »Dann leisten wir Ihnen hier einfach Gesellschaft, Kleines.«

»Aber so was von«, stimmt Tellar zu und nimmt den Platz gegenüber Jared ein, die Beine vor sich ausgestreckt.

Es ist ein gutes Gefühl, dass die beiden wissen, was hier vor sich geht.

»Hier entlang«, sagt die Frau, dreht sich auf dem Absatz um und betritt einen langen Korridor.

Sobald wir uns in Bewegung setzen, spielen meine Nerven verrückt. In einer stummen Botschaft von Schutz und Beruhigung legt Liam mir eine Hand auf den Rücken und hilft mir, etwas runterzukommen. Wir machen das gemeinsam.

Der Korridor endet an einer zweiflügligen Tür mit Walnussholzfurnier. »Bitte sehr«, sagt die Brünette, öffnet beide Türen und tritt beiseite, um uns eintreten zu lassen.

Liam schaut zu mir hinab, dann gehen wir gemeinsam auf den Schreibtisch zu, der das Zentrum eines riesigen Eckbüros mit teuren Walnussholzmöbeln und Blick über das Stadtzentrum bildet.

Mr Smith, der mit seinen gut sechzig Jahren graues Haar und eine königliche Haltung hat, erhebt sich, als wir näher kommen. Um seinen Mund spielt ein boshaft amüsierter Zug, als er bemerkt: »Es geht doch nichts darüber, wenn die Maus zur Katze gebracht wird.«

»Es sei denn, die Maus ist selbst zur Katze geworden«, entgegnet Liam und lässt meine Hand los, um vorzutreten und den großen Umschlag auf den Tisch zu legen. »Werfen Sie mal einen Blick hinein.«

Es knistert vor Spannung in der Luft.

Mit verengten dunkelbraunen Augen mustert der Mann Liam, und er scheint gerade neugierig genug zu sein, um anzubeißen. Im nächsten Moment reißt er die Versiegelung auf und holt die Papiere heraus. Er überfliegt sie kurz. Dann hebt er die halbierte Namensliste. »Wo ist die andere Hälfte?«

»Die dient als Versicherung.«

»Versicherung?« Er verschränkt die Arme. »Sprechen Sie weiter.«

»Die vollständige Liste samt der dazugehörigen belastenden Unterlagen wird an die Staatsanwaltschaft, das FBI, eine Reihe von Kongressabgeordneten und die örtlichen Behörden gehen, sollte mir, Amy oder irgendjemandem, der sich je mit uns die Atemluft geteilt hat, etwas zustoßen.« Liam beugt sich vor und stützt die Fäuste auf Smith’ Schreibtisch. »Aber weil ich ein bisschen paranoid sein kann, bin ich noch einen Schritt weiter gegangen. Ich habe ein Kopfgeld auf Sie und jeden auf dieser Liste ausgesetzt.«

Mir fällt die Kinnlade herunter. Er hat einen Auftragskiller engagiert? Das kann doch nicht wahr sein.

Smith lehnt sich vor und stützt sich genau wie Liam auf dem Schreibtisch ab. »Das Spielchen können zwei spielen. Wie du mir, so ich dir.«

»Das bedeutet Krieg«, antwortet Liam.

»Ja«, bestätigt Smith. »Das bedeutet Krieg.«

Liam stößt sich vom Schreibtisch ab und kehrt zu mir zurück, legt mir eine Hand an die Taille. »Gehen wir.«

Schon will er mich umdrehen, da sieht Smith mich zum ersten Mal seit Betreten des Raums an, und die kalte Berechnung in seinen Augen bringt mich zur Weißglut. »Ich will meinen Bruder zurück«, fordere ich.

»Um Tote wieder zum Leben zu erwecken, braucht es schon ein Wunder, Kleine«, entgegnet er. »Und ich sehe nicht, dass Sie mich irgendwie dazu motivieren könnten, eins zu vollbringen.«

»Ich habe nichts dergleichen anzubieten«, antworte ich. »Ich habe mit dieser Sache nie etwas zu tun gehabt. Nie etwas gewusst. Ich weiß bis heute nichts.«

Er spannt den Kiefer an und greift nach einem Bilderrahmen, den er zu uns herumdreht. Schockiert öffne ich den Mund, als ich auf den Unbekannten hinabstarre, den wir schon so lange zu identifizieren versuchen.

»Mein Sohn. Vor sechs Jahren auf tragische Weise bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen. Ihr Bruder war bei ihm. Ich denke also, in dieser Sache sind wir uns einig: Die Zukunft Ihres Bruders hat immer in seinen eigenen Händen gelegen. Aber hätte ich ihm helfen können, hätte ich es getan. Genau wie Sie mit Sicherheit auch.«

»Sie hat nichts, was Sie wollen«, presst Liam hervor. »Aber sollte ich herausfinden, dass Sie haben, was sie will, dann werden Sie den Tag Ihrer Geburt bereuen. Und ich werde es herausfinden.«

»Weil Sie Geld haben?« Smith lacht. »Das habe ich auch.«

»Geld hat damit nichts zu tun. Hier geht es darum, was zu tun ich bereit und in der Lage bin, um zu beschützen, was mir gehört. Treiben Sie es zu weit, und Sie werden bluten, wie Sie es nie für möglich gehalten haben.« Liam dreht mich zur Tür, und wir marschieren los.

»Mr Stone.«

Mit der Hand an der Türklinke hält Liam inne.

»Sie sind es, der nicht weiß, wozu ich in der Lage bin.«

Um Liams Mund spielt ein zynisches Lächeln, und er wendet sich zu Smith um. »Nicht alles. Aber in diesen Unterlagen sind mindestens hundert Arten, auf die ich Sie sehr wohl kenne, und jede einzelne davon ist illegal. Lesen Sie sich das Dokument durch und besorgen Sie sich einen Eimer Popcorn dazu. Da sind ein paar richtige Blockbuster dabei.«

Und diesmal gehen wir.

Tellar und Jared folgen uns in die Aufzugkabine, und es macht mich wahnsinnig, dass wir nicht frei sprechen können. Sobald wir in dem gemieteten SUV sitzen, wende ich mich Liam zu, beschließe dann aber, lieber nichts zu sagen. Sonst entwischt mir noch etwas, das ihn später belasten könnte.

Er lehnt sich vor, bringt seine Wange dicht an meine und flüstert: »Ja, ich hab’s wirklich getan, und ich werde alles tun, um dich zu beschützen und glücklich zu machen. Alles.«

***

Kurz nachdem wir den privaten Teil des Flughafens erreichen, trifft auch Dr. Murphy ein, und Tellar hilft ihr mit ihrem Gepäck.

Jared wendet sich an Liam und mich. »An dieser Stelle verabschiede ich mich.«

»Was ist mit Chad?«, frage ich. »Wir brauchen deine Unterstützung.«

»Ich suche auf meine Art nach Chad.«

»Warum schließt du dich uns nicht an?«, fragt Liam. »Sieh es als Privatauftrag.«

»Ich arbeite aus gutem Grund als Freelancer. Am besten bin ich, wenn ich allein arbeite.« Er wirft Liam einen Blick zu. »Was dich angeht, hat die Jury noch kein Urteil gefällt, Stone.« Dann schaut er mich an. »Pass auf dich auf, Amy.« Er wendet sich ab und geht auf das Flughafengebäude zu.

Sofort gehe ich ihm hinterher. »Warte! Warte!«

Mit überraschter Miene dreht er sich zu mir um, und ich erkläre: »Du bist Chads Weg, mich zu erreichen.«

»Sollte Chad anrufen, dann melde ich mich.« Seine Stimme wird weicher. »Du kannst nicht dein Leben damit verbringen, darauf zu warten, dass Chad wieder auftaucht, Amy. Das ist kein Leben – und das ist es nicht, was Chad für dich wollte.«

Wollte. Vergangenheitsform. Er glaubt, Chad ist tot. »Und du kannst nicht ohne Hoffnung leben, Jared – sonst lebst du überhaupt nicht.«

Er verzieht den Mund, und der Wind zupft ein paar Strähnen aus dem Zopf in seinem Nacken. »Ich lebe schon lange nicht mehr wirklich. Ich melde mich.«

Dieses Mal lasse ich ihn ziehen.

Als Liam zu mir tritt und seine Finger mit meinen verschränkt, erzähle ich ihm: »Er ist gegangen, weil er Chad für tot hält.«

»Er ist gegangen, weil das hier nicht seine Welt ist, nicht seine Art. Nicht wegen Chad. Das heißt nicht, dass er oder Chad wirklich weg sind.« Er deutet auf das Flugzeug. »Wir müssen los, dann kannst du dich ausruhen.«

Ich nicke und lasse mich von ihm in den Privatflieger bringen, in dem wir schon einmal unterwegs waren. Eine Weile wuselt Dr. Murphy um mich herum, und schließlich lassen Liam und ich uns auf Sesseln im hinteren Teil der Kabine nieder und ziehen die Vorhänge zu, um etwas Privatsphäre zu haben. Mit einer Decke und einem Kissen liege ich auf der Seite, Liam zugewendet, und er sieht mich ebenfalls an. Dröhnend erwachen die Turbinen zum Leben, und ich denke darüber nach, wie viel passiert ist, seit ich Liam an jenem Abend am Flughafen von New York zum ersten Mal gesehen und im Flugzeug neben ihm gesessen habe.

Ich frage: »Dieser Flug nach Denver – hattest du irgendwas damit zu tun, dass ich in der ersten Klasse gelandet bin?«

»Natürlich. Ich habe mich erkundigt, ob du noch einen Platz in dem Flieger kriegen würdest, und mir wurde gesagt, ja, es sei noch ein Sitz in der Holzklasse frei. Da habe ich dem Kerl, der neben mir in der ersten Klasse sitzen sollte, fünfzigtausend Dollar gezahlt, damit er stattdessen den billigeren Platz nimmt.«

Ich starre ihn mit offenem Mund an. »Du hast fünfzigtausend Dollar gezahlt, um neben mir zu sitzen? Das war ein Linienflug. Dafür hättest du einen Privatflieger haben können.«

»Ich nehme oft Linienflüge – ich halte nichts davon, mein Geld aus dem Fenster zu werfen. Aber diese fünfzigtausend Dollar waren die beste Investition, die ich je getätigt habe.«

»Aber du kanntest mich doch gar nicht.«

Er streckt den Arm aus und streichelt meine Wange. »Als sich in diesem Flughafen unsere Blicke getroffen haben, habe ich eine weitere verlorene Seele gesehen. Und Baby, du wirst nie wieder allein sein.«

Mit den Fingerknöcheln liebkose ich sein Gesicht und lächle. »Wir werden nie wieder allein sein.«

19. Kapitel

Den gesamten Heimflug über unterhalten Liam und ich uns über Pyramiden, und ich merke, wie schön und aufregend es ist, über meine Familie und die vielen fantastischen Dinge zu reden, die ich mit ihr erlebt habe. Sie zu ehren, wie Liam es einmal vorgeschlagen hat.

Als wir endlich wieder unser Zuhause betreten, bin ich erschöpft, aber sehr dafür zu haben, mit ihm zusammen im Bett eine Pizza zu verputzen. Und als er das als »unser gemeinsames Laster« bezeichnet, entsteht ein süßer, warmer Fleck in meiner Brust. Ich habe mit niemandem mehr gemeinsame Laster gehabt, seit ich nicht mehr zu Hause bei meiner Familie lebe.

Schließlich schlafe ich in Liams Armen ein und fühle mich sicherer als seit langer Zeit. Aber als ich wegdrifte, kann ich nicht anders, als an Chad zu denken und mich zu fragen, wo er sein mag.

»Holst du mal die Post, Schatz?«, bittet mich meine Mutter, während sie in einem Topf auf dem Herd rührt. »Ich warte auf etwas Wichtiges.«

»Klar, Mom«, antworte ich und rücke vom Küchentisch ab, wo ich gerade meine Hausaufgaben mache. Auf dem Weg zur Veranda summe ich den neuen Song, den ich gerade von iTunes heruntergeladen habe. Ich werde mich nie daran gewöhnen, dass meine Mom Kuchen backt, statt an Dads Seite im Dreck zu wühlen.

»Du vögelst meine Mutter? Hast du sie noch alle?«

Schockiert bleibe ich stehen, als ich den zornigen Ausbruch meines Bruders gleich hinter der Fliegengittertür höre.

»Du hast mich hintergangen«, antwortet eine fremde Stimme. »Da wollte ich dir mal zeigen, wie leicht ich dir und jedem, der dir nahesteht, das Fell über die Ohren ziehen kann. Sie glaubt, sie würde darauf hinarbeiten, mich davon zu überzeugen, deinen Vater von unserer Abmachung zu befreien.« Es folgt ein dunkles Lachen.

Chad entweicht ein raues Knurren, dann höre ich ein dumpfes Poltern. Hat er den anderen an die Wand geschubst? »Fass noch einmal meine Mutter oder sonst jemanden aus meiner Familie an, und ich bring dich um.«

»Gib du mir lieber, was mir gehört – oder du und deine Familie seid tot.«

»Ich habe es nicht.«

»Dann besorgst du’s besser.«

»Ich hab dir doch gesagt, ich hab’s nicht eingesteckt.«

»Was ist hier los?«

Ich zucke zusammen, als hinter mir die Stimme meiner Mutter erklingt. Im nächsten Augenblick tritt sie an die Fliegengittertür, und ich höre, wie ihr ein leises Keuchen entweicht. Sie stößt die Tür auf und wiederholt: »Was ist hier los?«

Der Fremde, mit dem Chad sich gestritten hat, geht die Treppe hinunter, und ich kann sein Gesicht nicht sehen.

»Sag du’s mir, Mom«, entgegnet Chad. »Ist es dir ein bisschen zu einsam geworden, während wir weg waren?«

Ich schlinge die Arme um den Oberkörper und kämpfe mit den Tränen. Das kann doch nicht wirklich passieren. Aber ich habe sie mit diesem Mann in der schwarzen Limousine gesehen. Ich habe sie gesehen, und …

»Ich habe versucht, das Chaos zu beseitigen, das du und dein Vater angerichtet habt«, stößt meine Mutter mit zitternder Stimme hervor.

»Und hast dich nach Strich und Faden ausnutzen lassen.«

Meine Mutter schnappt nach Luft und bricht in Tränen aus. Wortlos stürzt sie durch die Tür ins Haus und an mir vorbei.

Chad versucht, ihr zu folgen, aber ich stelle mich ihm in den Weg. Aufgebracht wische ich mir die Tränen aus dem Gesicht und bebe vor Wut. »Was hast du angestellt? Was habt ihr beide gemacht?«

»Ich hab dir doch gesagt, damit könntest du nicht umgehen.«

»Was habt ihr gemacht, Chad?«

Gequält blickt er an die Decke und strahlt puren Selbsthass aus. Dann packt er mich bei den Armen, starrt mich einen Augenblick an und küsst mich auf die Stirn. »Ich bring das in Ordnung. Ich versprech’s dir, Lara, ich bring das in Ordnung. Ist schon okay, ich krieg das hin.«

Ich komme zu mir und spüre, wie Liam mich eng an sich gedrückt hält, ein Bein um meins geschlungen, und mir wird klar, warum ich es nicht ausstehen kann, wenn jemand behauptet, es sei alles okay. Dieses Versprechen hasse ich seit jenem Tag.

Und doch bin ich okay. Ich habe Liam und ich habe überlebt.

Es ist mein Bruder, bei dem das fraglich ist.

Epilog

Tropf. Tropf. Tropf.

»Scheiße!«

Mit steifem Hals hebe ich den schmerzenden Kopf, der sich tonnenschwer anfühlt, und starre an die Betonwände des kleinen Raums. Woher kommt dieses verdammte Geräusch?

Tropf. Tropf.

Es bringt mich um den Verstand, und ich zerre an meinen Händen, die hinter meinem Rücken gefesselt sind, dass mir das Seil ins Fleisch schneidet. »Schhhhheiße!«

Mein Kopf sackt nach vorn, und ich starre zu Boden.

Tropf. Tropf.

Rote Punkte erschweren mir die Sicht, und ich starre in die rote Pfütze unter mir. Blut. Ach ja, ich blute.

Mit einem lauten metallischen Knirschen öffnet sich die Tür, und ich schließe die Augen. Ich bin bereit zu sterben, hoffentlich ist es endlich so weit. Wenn Jared getan hat, was er tun sollte, und Amy gerettet hat, dann ist es das. Sie verdient es zu leben. Ich nicht. Aber ich werde nicht als Feigling abtreten.

Trotzig hebe ich den Kopf, und ich glaube, ich blinzle. Meine Augenlider sind zu geschwollen, als dass ich es mit Sicherheit sagen könnte. Wenn ich allerdings die umwerfende Brünette betrachte, die da in einem schwarzen Kleid vor mir steht, das sich um ihre Kurven schmiegt, bin ich vielleicht längst tot. Ihre seidige Porzellanhaut und die hellblauen Augen sehen ziemlich engelhaft aus, also ja. Ich glaube, ich bin tot. Ach scheiße, aber mir tut trotzdem noch alles weh, also habe ich wohl gekriegt, was ich verdient habe. Ich bin in der Hölle, und der Teufel ist ein heißes Miststück, das Spielchen mit mir spielt. Ich könnte mir Schlimmeres vorstellen. Mein Leben zum Beispiel.

Tropf. Tropf.

Aber die Toten bluten nicht, wohingegen ich das definitiv tue, verdammt. Ich werfe dem Miststück ein selbstgefälliges Lächeln zu und unterziehe sie einer ausgiebigen Musterung, die ihr Unbehagen bereiten soll – und mir auf meinem Weg in die Hölle wenigstens noch ein bisschen Vergnügen.

»Süße, es braucht schon einiges mehr als ein Paar Stilettos und tolle Beine, um mich zum Reden zu bringen – Stöhnen dürfte allerdings mit ziemlicher Sicherheit noch drin sein. Dich könnte ich auch zum Stöhnen bringen.«

Sie holt ein Messer hinter dem Rücken hervor.

»Ah«, murmle ich. »Du magst es pervers, ja? Jetzt wird’s interessant.«

»Ja, Chad«, raunt sie, und ihre Stimme ist so sexy wie ihre Beine. »Wird es.«

Und dann kommt sie mit ihrem Messer genau dahin, wo ich sie haben will. Schön dicht zu mir.

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