Riskantes Verlangen
Author: Lisa Renee Jones
Date: 2016-04-18T22:00:00+00:00
Description: Tall, Dark and Deadly
Publisher: Bastei Entertainment
Rights: © 2016 Bastei Entertainment AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover
2. Über die Reihe
3. Über diese Folge
4. Über die Autorin
5. Titel
6. Impressum
7. Prolog
8. 1
9. 2
10. 3
11. 4
12. 5
13. 6
14. 7
15. 8
16. 9
17. 10
18. 11
19. 12
20. 13
21. 14
22. 15
23. 16
24. 17
25. 18
26. 19
27. 20
28. 21
29. Epilog

Über die Reihe

Tall, Dark and Deadly – die drei Walker Brüder führen erfolgreich ihre eigene Sicherheitsfirma »Walker Security«. Und obwohl die Brüder komplett unterschiedlich sind, haben sie doch eines gemeinsam: sie brennen für die Menschen, die sie lieben und sind gnadenlos, wenn sie für etwas kämpfen, an das sie glauben. Kein Fall ist ihnen zu schwer und keine Gefahr zu groß.

Über diese Folge

Riskantes Verlangen

»Auf einmal eroberte er ihren Mund und küsste sie, als wollte er von ihr Besitz ergreifen. Und, Himmel, wie sehr sie sich danach sehnte.«

Der ehemalige FBI-Agent Royce Walker findet schon lange Gefallen an der spröden und korrekten Bezirksstaatsanwältin Lauren – doch er hat sich geschworen ihr niemals zu nahe zu kommen und ihr seine Schwäche zu gestehen.

Als Lauren plötzlich in Gefahr schwebt, kann Royce jedoch nicht länger tatenlos zusehen. Die Gefühle entflammen zwischen ihnen und reißen sie in einem Strudel aus Leidenschaft und Verlangen fort – direkt in Richtung der tödlichen Gefahr…

»Riskantes Verlangen« ist der erste Band der Reihe »Tall, Dark and Deadly« von Erfolgsautorin Lisa Renee Jones.

Über die Autorin

Lisa Renee Jones lebt derzeit in Colorado Springs. Sie veröffentlichte in den USA bereits über 40 Bücher und wurde mehrfach mit dem Genrepreis ausgezeichnet. Ihre Titel erscheinen regelmäßig auf den Bestseller-Listen der New York Times und der USA Today.

LISA RENEE JONES

RISKANTES VERLANGEN

Aus dem amerikanischen Englischen
von Kerstin Fricke

BASTEI ENTERTAINMENT

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2013 by Lisa Renee Jones

Titel der Originalausgabe: »Hot secrets«

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Michael Meller Literary Agency GmbH, München

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2016 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Mona Gabriel

Projektmanagement: Esther Madaler

Covergestaltung: © Birgit Gitschier, Augsburg unter Verwendung von shutterstock/Sorali, shutterstock/jgolby

E-Book-Erstellung: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-2670-3
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

Prolog

Er saß in Manhattan in einem Café – in einer dunklen Ecke mit dem Rücken zur Wand – und hatte den Laptop vor sich auf dem Holztisch stehen, als die Kellnerin seinen Kaffee brachte und wortlos wieder ging. Die große weiße Tasse stand auf einer Untertasse und enthielt simplen schwarzen Kaffee. Er war kein Freund von Aromen und Süßkram, es sei denn, sie traten in der Gestalt sanfter weiblicher Kurven auf, die er gern unter oder über sich hatte, um sie danach schnell wieder loszuwerden. Frauen wurden von ihm benutzt und entsorgt, sodass sie keine Schwierigkeiten machen konnten, denn so etwas brauchte und wollte er in seinem Leben nicht haben.

Diskret griff er nach dem kleinen USB-Stick, den die Kellnerin auf die Untertasse gelegt hatte, schloss ihn an seinen Computer an und nippte an seinem heißen Kaffee.

Nach einigen Klicks erschien auf dem Bildschirm das vertraute Bild einer Frau mit kastanienbraunem Haar, die zu dem Grund geworden war, aus dem er noch lebte und weswegen er jeden Tag aufstand. Neben dem Foto waren ihre Gewohnheiten, Mitgliedschaften, Vorlieben und Abneigungen dort aufgelistet. Details über eine Überweisung auf sein Auslandskonto erschienen auf der Seite. Er starrte zu dem Tisch direkt gegenüber hinüber und hätte bei der Vorstellung, man könnte ihn kaufen und ihn würde der angebotene Scheck reizen, beinahe laut losgelacht. Hierbei ging es um sehr viel mehr als Geld. Denn an diesem Tisch saß seine Zielperson und war ihm so nah, dass er beinahe den Vanillegeruch ihres Shampoos riechen konnte, von dem er wusste, dass es immer in ihrer Dusche stand. Sie war eine zarte kleine Blume, auch wenn sie das nicht wusste und im Gerichtssaal die harte Frau spielte. Aber sie würde es wissen, wenn er mit ihr fertig war. Sie würde es wissen, weil er vorhatte, sie in Stücke zu reißen, ihr ein Blütenblatt nach dem anderen auszurupfen, und er würde jeden Augenblick davon genießen. Er hatte ein Profil von ihr erstellt, so wie sie es immer bei den Verdächtigen in den Fällen machte, die sie für den Bezirksstaatsanwalt bearbeitete. Schließlich hatte er sich seinen Spitznamen »Dirt Diver« redlich verdient. Genau wie seine Zielperson die Gewohnheiten und vermeintlichen Schwächen der Verdächtigen vor Gericht gegen diese nutzte, würde er die ihren gegen sie verwenden. Er würde sie verspotten, ihr ankündigen, dass er es auf sie abgesehen hatte und mitansehen, wie sie so tat, als wäre ihr das völlig gleichgültig, und sich törichterweise keine Unterstützung holte. Dann würde er ihre Welt zum Einsturz bringen, genau wie sie es mit seiner getan hatte. Er hatte vor, ihre Folter in die Länge zu ziehen und sie dazu zu bringen, seinen Namen zu schreien und um ihr Leben zu flehen. Dann, und erst dann, würde er sie umbringen.

1

»Du brauchst einen Mann.«

Lauren Reynolds stöhnte, als ihre beste Freundin diesen Vorschlag viel zu laut machte, und hatte das Gefühl, als wäre einer der eleganten Kronleuchter in dem noblen New Yorker Ballsaal gerade zu einem Scheinwerfer geworden. »Sprich gefälligst leise, sonst hört dich noch jemand.«

»Du bist aber empfindlich«, erwiderte Julie spöttisch, und ihre himmelblauen Augen funkelten ebenso wie ihr blaues, tief ausgeschnittenes Kleid. »Warum interessiert es dich, was diese Leute denken?«

»Es muss mich interessieren, und das weißt du auch. Diese Leute sind die Freunde und Kollegen meines Vaters, der hier heute zufälligerweise seinen Geburtstag feiert. Und ich habe jetzt genug von deiner ›Du brauchst einen Mann‹-Litanei, die ich mir schon die ganze Woche anhören muss. Wir können nicht alle so aussehen wie Marilyn Monroe, der die Männer zu Füßen gelegen haben. Vermutlich ist es einfach so, dass Blondinen bevorzugt werden und wir Brünetten uns mit Schokolade und Frauenzeitschriften zufriedengeben müssen.«

»Wie langweilig.«

»Langweilig ist für mich völlig in Ordnung. Ich habe dank der Karriere meines Vaters und meines Jobs schon mehr als genug mit männlichen Egos zu tun.«

Julie stellte ihr Glas auf eine der zahlreichen Bars, die ebenso wie die Tische mit köstlichem Finger Food in dem großen Saal aufgestellt worden waren. »Endlich kommen wir der Sache auf den Grund. Du warst ganz offensichtlich viel zu lange in der Welt deines Daddys eingesperrt und von allem abgeschirmt und hast vergessen, dass nicht alle Männer Politiker sind.«

»Ich arbeite im Büro des Bezirksstaatsanwalts, Julie«, begehrte Lauren auf. »Und ich werde bald mit einem Mordprozess vor Gericht gehen, der mit der Todesstrafe enden könnte, und das wäre nicht das erste Mal, dass ich dieses Urteil erwirke. Das kannst du wohl kaum als ›eingesperrt und abgeschirmt‹ bezeichnen. Und ich bin auch nicht ständig von Politikern umgeben.«

»Ach, bitte. Der Bezirksstaatsanwalt wird ja wohl immer noch gewählt, und dieser ganze besondere, über den wir hier reden, mischt in der Politik gut mit, wie du ganz genau weißt.« Julie musterte Lauren kurz, und ihre Miene und ihr Tonfall wurden sanfter, als sie hinzufügte: »Hör mal, abgesehen davon, dass du keinen Mann an deiner Seite hast, mache ich mir auch so Sorgen um meine beste Freundin. Du musst mal zur Ruhe kommen und dich amüsieren. Seitdem du mit den Vorbereitungen für diesen Prozess begonnen hast, arbeitest du rund um die Uhr. Und davor war es auch nicht viel besser.«

»Das ist eine große Sache«, beharrte Lauren. »Es ist …

»Es ist immer eine große Sache für dich«, fiel ihr Julie ins Wort. »Aus genau diesem Grund bearbeitest du auch Mordfälle und keine einfachen Diebstahlsdelikte. Du machst unzählige Überstunden, ohne dich zu beschweren, und dann schaffst du es sogar irgendwie noch, deine Pflichten als Tochter zu erfüllen. Manchmal kommst du mir vor wie ein Roboter.«

»Es ist sein Geburtstag, Julie.«

»Das mit heute Abend verstehe ich ja«, sagte sie. »Es sind die vielen anderen Veranstaltungen, und die Betonung liegt auf ›viele‹, bei denen du dich wegen ihm sehen lässt, und das muss aufhören.« Sie senkte den Kopf und sprach leise weiter. »Du brauchst ein eigenes Leben, und das führt mich zum eigentlichen Thema und einem heißen Kerl zurück, und nein, rein virtuelle Flirts gelten nicht.«

»Ich habe gerade erst eine Beziehung hinter mir und brauche keine neue.«

»Gerade erst ist gut. Du hast deinen Exverlobten, der dich betrogen hat und außerdem heißer auf die Macht deines Vaters als auf dich war, vor über sechs Monaten rausgeworfen. Deine Gefühle und dein Selbstvertrauen haben ziemlich darunter gelitten, und aus diesem Grund würde ich dem Kerl am liebsten heute noch einen Besuch abstatten und ihm in die Eier treten. Doch stattdessen werde ich dir dabei helfen, wieder auf die Beine zu kommen.«

»Julie«, stieß Lauren hervor. »Ich werde dir sehr wehtun, wenn du nicht endlich die Klappe hältst.«

»Du bist wunderschön und sexy«, beharrte Julie, als hätte Lauren überhaupt nichts gesagt, »und er hat dafür gesorgt, dass du dich wie Ugly Betty fühlst, dabei gleichst du doch der wundervollen Audrey Hepburn. Du brauchst einen heißen Mann, der dir den Kopf verdreht und dich daran erinnert, dass du mehr bist als die Anwältin und das, was dein Vater aus dir machen will.«

Lauren schnaubte. »Bei meinem Glück suche ich mir ausgerechnet einen Reporter aus, der sich nicht als solcher zu erkennen gibt, mich als eine Schlampe darstellt und dafür sorgt, dass sich die ganze Sache zu einem Riesenskandal für meinen Vater auswächst.«

Julies Augen funkelten schelmisch, und dann riss sie sie weit auf. »Eigentlich ist das genau das, was du brauchst, Lauren.«

»Was soll das denn bitteschön heißen?«, entgegnete Lauren und starrte ihre Freundin finster an, da sie sich schon denken konnte, was jetzt kommen würde. Der Todesstoß. Julie liebte diesen Todesstoß und bezeichnete damit ihr Schlussplädoyer bei allem, was innerhalb und außerhalb eines Gerichtssaals geschah.

»Dein Vater wird sich bald zur Ruhe setzen, aber er will den Kennedys nacheifern und dich dazu bringen, ebenfalls für ein Amt zu kandidieren. In der Sache wird er keine Ruhe geben, bis er dich davon überzeugt hat.« Ihre Augen funkelten schelmisch. »Ein Skandal würde ihm nicht wirklich schaden, dir aber dabei helfen, eine politische Karriere von vorneherein auszuschließen.«

Lauren verzog das Gesicht. »Du hast anscheinend unsere goldene Regel gebrochen und in der Öffentlichkeit zu viel getrunken, denn du redest Unsinn. Ich arbeite für das Büro des Bezirksstaatsanwalts und muss auch an meine eigene Karriere denken, wie du sehr gut weißt.«

Julie schürzte die perfekten Lippen. »Ich weiß nichts Derartiges. Du willst doch ebenso wenig als Bezirksstaatsanwalt wie für ein anderes Amt kandidieren. Und deine Verurteilungsrate hat die Erwartungen bei Weitem übertroffen, daher würde man dir eine ganze Menge verzeihen.«

»Jeder Skandal, den ich dem Büro beschere, wirkt sich auch auf den Bezirksstaatsanwalt aus. Außerdem bin ich sowieso nicht erpicht auf Skandale.«

»Du liebe Güte«, grummelte Julie, »ich wollte dich mit diesem Thema doch nur aus der Reserve locken, und die Tatsache, dass du es nicht einmal merkst, sagt eine Menge aus, auch wenn ich nicht genau weiß, was.«

Im vorderen Teil des Raums wurde etwas angekündigt, das mit Kuchen und Geschenken in einer halben Stunde zu tun hatte. Lauren strich mit einer Hand über ihr für sie untypisches knallrotes Seidenkleid, und ihr Blick fiel auf die schmale Silberuhr an ihrem Handgelenk, das letzte von vielen Geschenken ihres Vaters.

Damit entschuldigte er sich dafür, dass er sie lange arbeiten ließ, ihren Geburtstag vergaß und für viele andere Dinge. Bisher wusste sie noch nicht, womit sie sich ein Geschenk an seinem Geburtstag verdient hatte oder wann sie das herausfinden würde.

Julie berührte ihren Arm. »Ist alles in Ordnung?«

Lauren holte tief Luft und atmete laut aus. »Ja, alles in Ordnung. Ich brauche nur noch mehr Champagner.«

»Musst du deine Toleranzschwelle für deine Stiefmutter noch ein bisschen herabsenken?«

»Du hast den Nagel auf den Kopf getroffen«, bestätigte Lauren, die sich schon jetzt vor dem unausweichlichen Augenblick fürchtete, an dem sie nett zu der Trophäenfrau ihres Vaters sein musste.

»Na, dann lass uns unsere goldene Regel für heute vergessen«, verkündete Julie. »Und ich sehe zu, dass du schnell eine weitere blubbernde Dosis Geduld serviert bekommst.«

Einige Minuten später nippte Lauren an einer Champagnerflöte und winkte einem der Freunde ihres Vaters auf der anderen Seite des Raums zu. Dabei fragte sie sich, ob der Mann wirklich ein Freund war oder sich nur eine bessere Position verschaffen wollte.

Julie beugte sich zu ihr herüber. »Hör mal, während du dem alten Knacker zugewunken hast, habe ich meinen Zauberstab geschwungen und genau den richtigen Mann entdeckt, der dir die orgasmische Glückseligkeit verschaffen kann. Mr ›Bei mir bekommt jede Frau weiche Knie‹ ist anwesend.«

»Hast du nicht erst vor wenigen Minuten behauptet, bei gesellschaftlichen Ereignissen wie diesem wären keine heißen Männer zu sehen?«

»Er ist der Traum deiner schlaflosen Nächte«, meinte sie grinsend. »Zumindest hat mir eine bestimmte Brünette letztes Wochenende nach ein paar Gläsern Wein etwas in der Art gestanden.«

Royce Walker. Sie konnte nur von Royce Walker sprechen. Lauren hatte mit einem Mal einen Kloß im Hals, als die Sprache auf den scharfen Berater des Staatsschutzes kam, der zusammen mit seinen beiden Brüdern auch noch eine private Sicherheitsfirma besaß – und der definitiv mehr als einmal ihre Fantasie beschäftigt hatte. »Er ist heute hier?«

»Hier drüben, Royce!«, rief Julie und grinste noch breiter. »Er ist nicht nur hier, er kommt sogar gerade zu uns herüber. Du kannst mir später danken.«

»Oh, großer Gott, Julie«, schimpfte Lauren. »Warum hast du das getan? Ich habe doch heute Abend schon genug um die Ohren.« Und, verdammt, sie wollte doch nur ab und zu mal träumen und sich ihre Fantasien bestimmt nicht von der Realität ruinieren lassen.

»Wenn du dich nicht darum kümmerst«, meinte Julie und zog Laurens Oberteil ein Stückchen nach unten, »dann muss ich das eben tun.«

»Guten Abend, die Damen«, erklang es hinter ihnen, und seine Stimme klang ebenso rau und maskulin, wie man es von einem Mann erwartete, der einen Körper wie ein Gott und langes rabenschwarzes Haar besaß, das er bei einem Anlass wie dem heutigen bedauerlicherweise im Nacken zu einem Pferdeschwanz gebunden hatte.

Lauren zupfte ihr Kleid wieder zurecht und warf Julie einen warnenden Blick zu. »Wir sprechen uns später.«

»Natürlich«, erwiderte Julie grinsend, und im nächsten Augenblick trat Royce auch schon zwischen sie, wobei er sie beide deutlich überragte. »Hallo, Royce.«

Lauren drehte sich um und ihr fiel sofort sein perfekt sitzender Smoking auf, der von Royce kristallblauen Augen noch übertroffen wurde. »Hallo«, sagte er, und auf einmal klang seine Stimme viel leiser und fast schon intim.

»Hallo«, erwiderte sie und zermarterte sich das Gehirn, was sie noch sagen könnte, doch der unerwartete Blickkontakt ließ sie erstarren und nahm ihr offenbar auch die Fähigkeit, irgendetwas über die Lippen zu bringen.

»Sollten Sie nicht irgendwo sein und dafür sorgen, dass Ihre Brüder keinen Ärger bekommen?«, erkundigte sich Julie.

»So anstrengend und nahezu unmöglich das ist«, erwiderte er, »wäre es doch eine angenehmere Aufgabe, als sich hier mit einem Haufen Möchtegernen abgeben zu müssen. Aber manchmal erfordert es die Pflicht, dass man sich einen Smoking anzieht und Nerven aus Stahl beweist.«

Lauren keuchte, und obwohl dies eine unbewusste Reaktion war, hatte sich ihr Gehirn anscheinend wieder erholt. Auch wenn sie nicht immer mit ihrem Vater einer Meinung war, liebte sie ihn. »Sie wissen schon, dass dies die Geburtstagsparty meines Vaters ist, oder?«

»Ah«, murmelte Julie. »Mir fällt gerade auf, dass ich eigentlich dachte, ihr wärt einander schon offiziell vorgestellt worden, aber dem ist gar nicht so, oder?«

Royce schürzte die viel zu sinnlichen Lippen. »Es freut mich, Sie endlich ›offiziell‹ kennenzulernen, Miss Reynolds«, sagte er und reichte Lauren die Hand. »Auch wenn wir uns schon einige Male über den Weg gelaufen sind.«

Sie ignorierte seine Hand. »Sie wussten, wer ich bin, und haben dennoch einen solchen Kommentar über die Feier meines Vaters gemacht?«

»Als Ihr Vater mich für heute Abend eingeladen hat, habe ich ihm vorgeschlagen, dieses alberne Event abzusagen und stattdessen lieber ein Grillfest mit seiner Familie zu veranstalten«, erklärte er. »Ich wollte sogar das Bier und meine Brüder zur Unterhaltung mitbringen, aber er war nicht daran interessiert. Also ja, ich wusste, wer Sie sind, als ich diesen Kommentar gemacht habe.«

»Sie haben meinem Vater vorgeschlagen …« Sie schüttelte den Kopf. »Im Ernst?«

Er hielt zwei Finger hoch. »Großes Pfadfinderehrenwort. Ich war zwar nie bei den Pfadfindern, dafür aber sieben Jahre beim FBI, und das ist immerhin nah dran.«

»Und wie hat mein Vater auf Ihren Vorschlag reagiert?«

»Er hat mir gesagt, ich soll mich ›gefälligst in Schale werfen und meinen Arsch auf dieser Party sehen lassen‹.«

Lauren musste lachen. »Oh ja, das ist typisch für meinen Vater. Sie haben ihm das also tatsächlich vorgeschlagen.«

»Ich war noch nie für meine Zurückhaltung bekannt, noch nicht einmal früher bei den Verhandlungen mit Entführern.« Er reichte ihr erneut die Hand. »Sollen wir es noch einmal versuchen? Es freut mich, Sie kennenzulernen, Miss Reynolds.«

Sie mochte ihn. Er war so anders als … nun ja, eigentlich als alle anderen hier und sogar anders als Julie. Als sie seine Hand nahm, war sie nicht auf das Kribbeln gefasst, das sofort durch ihren Arm schoss. »Lauren«, brachte sie schließlich über die Lippen und stellte entsetzt fest, dass ihre Stimme brach. »Sie können mich Lauren nennen.«

Er führte ihre Fingerknöchel an seine Lippen und sah sie mit seinen wunderschönen blauen Augen an. »Lauren«, wiederholte er leise und ließ ihre Hand wieder los. Mann, oh Mann, sie sehnte sich so sehr danach, wieder von ihm berührt zu werden, wie sie es noch nie zuvor erlebt hatte.

»Da vorne ist jemand, mit dem ich unbedingt reden muss«, behauptete Julie. »Ich bin gleich wieder da.« Sie drehte sich um, zwinkerte Lauren noch einmal verschwörerisch zu und verschwand.

Royce stützte sich mit einem Ellbogen auf die Bar. »Wie lange sind Sie beide schon befreundet?«

»Seit fünf Jahren«, antwortete sie und war froh, dass sie ein unverfängliches Thema gefunden hatten. »Wir haben uns in unserem letzten Jahr an der juristischen Fakultät kennengelernt.« Lauren setzte sich auf einen Barhocker und schlug die Beine übereinander, wobei ihr Rock ein wenig über das Knie hochrutschte, was sie rasch korrigierte.

Royce beobachtete sie dabei, und plötzlich war sie nervös und sich seines Blickes überdeutlich bewusst. »Sie beide scheinen sehr verschieden zu sein«, meinte er und sah ihr in die Augen.

»Ist das etwas Schlimmes?«

»Ganz und gar nicht«, erwiderte er. »Nur selten. Normalerweise gibt man sich gern mit Menschen ab, die einem ähnlich sind, aber Sie arbeiten beide als Anwältinnen, das ist dann vermutlich die Gemeinsamkeit.«

»Ich kenne jede Menge Anwälte, mit denen ich nicht länger als unbedingt nötig sprechen möchte«, stellte Lauren klar. »Julie und ich sind uns größtenteils darin einig, was richtig und was falsch ist, und wir helfen leidenschaftlich gern anderen Menschen. Das verbindet uns mehr als irgendein Blatt Papier, auf dem steht, dass wir als Anwältinnen arbeiten dürfen.«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Ist sie nicht Scheidungsanwältin?«

»Sie strebt danach, Menschen aus einer unglücklichen Ehe zu befreien und in ein neues Leben zu entlassen. Es ist nicht immer das, was man tut, das einen Unterschied macht, sondern dass man es überhaupt versucht.«

»Das klingt für mich wie ein perfekter Wahlkampfslogan.«

»Lassen Sie mich raten«, sagte sie trocken. »Mein Vater hat Ihnen erzählt, dass ich für ein politisches Amt kandidiere.« Als er nickte, schüttelte sie den Kopf. »Natürlich hat er das. Ich liebe meinen Vater, und ich unterstütze seine Karriere, was ich nicht im Geringsten bereue. Aber wie oft er auch betont, dass ich ebenfalls eine Kandidatur anstrebe, es wird einfach nicht passieren. Und damit meine ich niemals. Unter gar keinen Umständen.« Sie senkte die Stimme. »Weil mein Vater derart in der Öffentlichkeit steht, war mein Leben in vielerlei Hinsicht schon immer fremdbestimmt. Aber damit ist es vorbei, wenn er in den Ruhestand geht. Und Sie können sich gar nicht vorstellen, wie sehr ich diesen Tag herbeisehne.« Das Geständnis war ihr über die Lippen gekommen, bevor sie es aufhalten konnte und ihr war nicht klar, warum sie diesem Mann, diesem Fremden, überhaupt so etwas Privates anvertraute.

Er blickte auf sie herab und musterte sie mit einer solchen Intensität, dass sie ganz nervös wurde und das Gefühl bekam, er könne ihr in die Seele sehen. Sie zwang sich seinen Blick zu erwidern und Royce, der sich so sehr von allen anderen Männern unterschied, die sie bisher gekannt hatte, offen in Augenschein zu nehmen. Die Luft zwischen ihnen schien zu knistern und sich aufzuladen. Der Rest des Raumes verblasste, und da war nichts als diese plötzliche, intensive, knisternde Spannung. »Ich würde gern mehr über Sie herausfinden, Lauren Reynolds«, sagte er leise.

Etwas Wunderbares, Wildes und Verwegenes regte sich bei seinen Worten und seiner faszinierten Miene in ihr – etwas, das ihr ganz und gar nicht vertraut war. Das Profil einer »sicheren« Beziehung, die sie immer angestrebt hatte, schien überhaupt nicht auf diesen Mann zuzutreffen und das war ungemein aufregend. Allein die Vorstellung, sie könnte ihren Gefühlen tatsächlich nachgeben, ließ sie erschauern. Sie biss sich auf die Unterlippe und starrte auf seine Brust. Im Gerichtssaal mochte sie selbstsicher auftreten, aber sie war nicht Julie, sie war keine Verführerin, die wusste, wie man einen Mann in die Knie zwang. Jetzt hatte sie Royce Walkers Aufmerksamkeit und wusste nichts damit anzufangen.

Royce beugte sich vor, sodass ihr sein herber, männlicher Geruch in die Nase stieg, und sie kämpfte gegen den beinahe übermächtigen Drang an, ihn zu berühren. »Mache ich Sie nervös, Lauren?«

Sie reckte das Kinn in die Luft, sah ihm in die Augen und war erschrocken, dass er sie so gut durchschaut hatte. »Sie sagen wirklich immer, was Sie denken, oder?«

»Spricht denn irgendetwas dagegen?«

Die Antwort gefiel ihr. »Sie machen mich nicht nervös.« Das entsprach sogar der Wahrheit. Sie war zwar unsicher, auch wenn sie es sich nur ungern eingestand, doch letzten Endes fürchtete sie sich einfach davor, dass niemand mehr so war, wie er zu sein vorgab, und vor allem nicht dieser Mann, der ihr ehrlicher vorkam als jeder andere Mensch.

Er sah sie einen Moment lang fragend an und reichte ihr dann eine Hand. »Dann tanzen Sie mit mir.«

Bevor ihr eine Ausrede einfallen konnte, führte er sie auch schon in die Mitte des Raumes. Ihre Vorfreude toste wie ein Stromstoß durch sie hindurch. Sie würde mit Royce Walker tanzen, seinen kräftigen Körper dicht an ihrem spüren, und ihr war klar, dass es politisch höchst unkorrekt wäre, bei der Geburtstagsparty ihres Vaters einfach vor Wonne und Begierde dahinzuschmelzen – wobei ihr wahrscheinlich genau das passieren würde.

***

Während Royce sie durch die Menschenmenge führte, gingen ihm tausend Gedanken durch den Kopf. Lauren hatte keine Ahnung. Sie wusste nicht, wie sehr er sich nach ihr sehnte. Wie verlockend er ihre wunderschöne blasse Haut fand und die Vorstellung, sie nackt auszuziehen und diese Haut zu liebkosen, zu kosten, jeden Zentimeter davon zu streicheln und zu spüren, wie sie sich an ihn schmiegte. Oder wie fasziniert er davon war, wie kleine gelbe Flecken in ihren Augen tanzten, wenn sie von etwas sprach, das ihr viel bedeutete. Er fragte sich, wie sie wohl aussehen mochte, wenn sie erregt war und jemanden begehrte. Wurden ihre Augen dann grüner und dunkler?

Sie bahnten sich einen Weg auf die Tanzfläche, und Royce führte Lauren zu den anderen Paaren, die sich dort im Takt der Musik langsam drehten. Er wappnete sich für die Wirkung, die es auf ihn haben würde, sie zu berühren, und zog sie in seine Arme. Ihre Blicke trafen sich, und die gegenseitige Anziehungskraft, die sie bei ihren zufälligen Begegnungen schon häufiger gespürt hatten, brach warm über sie herein. Doch damit hatte er bereits gerechnet. Auf irgendeine Art hatte er immer gewusst, dass diese Frau eine starke Wirkung auf ihn hätte, dass sie etwas in ihm aufleben lassen würde, das er schon seit sehr langer Zeit nicht mehr zur Kenntnis genommen oder gefühlt hatte. Das er schon lange, bevor er vor fünfzehn Jahren zum FBI gegangen war, nicht mehr gespürt hatte, und danach war das Leben bei der Agency irgendwie alles gewesen und auch doch wieder gar nichts. Es ließ sich nicht leugnen, dass er sich jedes Mal zu dieser Frau hingezogen gefühlt hatte, wenn sie einander über den Weg gelaufen waren. -Dennoch hatte es ihm widerstrebt, sich ihr zu nähern. Er wusste genau, dass er nicht in ihre politische Welt hineinpasste, dass sein Vordringen in die Politik aus rein geschäftlichen Gründen geschah, wohingegen sie dieses Leben tatsächlich lebte. Heute Abend hatte das Leben sie aus den völlig falschen Gründen zusammengebracht.

Sie fühlte sich in seinen Armen klein und zerbrechlich an, und sie war unglaublich nervös, auch wenn sie das vehement leugnete. Natürlich wollte er sie nicht nervös machen, aber er genoss es doch zu wissen, dass er eine solche Wirkung auf sie hatte – selbst wenn diese Frau für ihn tabu war. Er durfte nicht mit ihr flirten, sie nicht begehren und dennoch konnte er nicht damit aufhören.

Sie schmiegte sich an ihn, legte den Kopf an seine Brust, und ihr süßer Duft nach Vanille und Honig schien ihn von innen heraus zu wärmen. Er schloss die Augen und dachte voller Verachtung an seine Gründe, aus denen er an diesem Abend hier war, bereute es jedoch nicht im Geringsten, sie jetzt in den Armen zu halten. Ihm war klar, dass es nur ein kurzer Moment war und sie nicht bei ihm bleiben konnte. Denn in dem Augenblick, in dem er den Auftrag angenommen hatte, war er auch einverstanden gewesen, Lauren aufzugeben.

2

Sie tanzte mit Royce Walker und konnte das Offensichtliche nicht länger leugnen. Sie war hin und weg von ihm. Was immer es auch war, es ließ ihren Körper kribbeln und ihr Blut schneller durch ihre Adern fließen. Sie begehrte diesen Mann nicht nur, zum ersten Mal in ihrem Leben wünschte sie sich, sie wäre mehr wie Julie. Nur für eine Nacht wollte sie alles vergessen, sich von ihrem Verlangen leiten lassen und dorthin gehen, wohin dieser Mann sie führte.

Seine Lippen berührten ihr Ohr. »Sie duften einfach wunderbar.«

Laurens Augenlider flatterten, bevor sie zu ihm aufblickte. Dieser Mann hatte etwas unglaublich Kraftvolles und Provokatives an sich. Normalerweise hatte sie gern die Kontrolle, und das war auch einer der Gründe, warum sie so gern vor Gericht stand. Dort wurde sie respektiert, hatte das Sagen und war nicht von dem Einfluss ihres Vaters abhängig. Royce würde ihr diese Kontrolle jedoch nicht überlassen. Das wusste sie rein instinktiv, aber es war ihr gleichzeitig auch egal. Royce’ Macht kam aus ihm selbst und war nicht gekauft oder erschwindelt, sondern eine Eigenschaft, die sie als verlockend und sexy empfand. Eine Macht, die er von Natur aus besaß und die ihn wie eine zweite Haut umgab, die einfach ebenso existierte wie er. Sie hatte nicht vor, sich diese Nacht mit ihm von ihrer Unsicherheit verderben zu lassen.

Sie schluckte mehrmals, da sie auf einmal einen trockenen Hals hatte. »Sie haben gefragt, ob ich mich vor Ihnen fürchte.«

Er musterte erst ihre Lippen und sah ihr dann in die Augen. »Eigentlich habe ich gefragt, ob ich Sie nervös mache.«

»Genau. Nein. Sie machen mich nicht nervös. Und Sie jagen mir auch keine Angst ein.« Sie erlaubte sich die Freiheit und den Luxus, mit einer Hand diskret über seine breiten Schultern und dann seinen Arm zu streichen, und genoss es, seine Muskeln unter dem Stoff zu spüren. Es war unpassend von ihr, so etwas in der Öffentlichkeit und noch dazu auf einer Feier ihres Vaters zu tun, aber sie konnte an nichts anderes denken als daran, dass jeder Zentimeter dieses Mannes hart und perfekt zu sein schien. »Aber ich glaube, ich jage mir selbst ein wenig Angst ein.«

Er legte die Hände enger um ihre Taille und verengte die Augen. »Das müssen Sie mir erklären.« Er blieb stehen und sah sie mit einem intensiven, durchbohrenden Blick an. »Was wollen Sie mir damit sagen?« Ihr gegenseitiges Verlangen war fast schon greifbar und hing wie ein feiner Nebel in der Luft, der sich auf ihre Haut zu legen schien.

Seine Reaktion verwirrte sie und ließ Unsicherheit in ihr aufsteigen. Wieso war sie nur auf die Idee gekommen, sie könnte auf schüchterne Weise mit ihm flirten? Sie war nicht Julie und wusste nur, wie man vor Gericht auftreten musste. Eine Verführung war eine ganz andere Sache. »Ach, nichts. Ich … Das war dumm. Vergessen Sie, dass ich überhaupt etwas gesagt habe.«

Auf einmal nahm Royce ihre Hand und zog sie von der Tanzfläche, wobei sie mit ihren hohen Absätzen nur mit Mühe mit ihm Schritt halten konnte. Bevor sie überhaupt nachdenken konnte, hatte er sie in eine entlegene Ecke geführt, wo sie sich mit dem Rücken an die Wand lehnte und er sich neben ihr mit einer Schulter abstützte. Er war ihr so nah und überragte sie derart, dass man sie vom Ballsaal aus nicht mehr sehen konnte.

Als sie zu ihm aufblickte, war sie ein wenig eingeschüchtert und auch nervös, weil er derart auf ihre Worte reagierte. »Royce?«, fragte sie zögerlich.

Seine Stimme klang rau, eindringlich und auf seltsame Weise gereizt, und sein Blick war so intensiv, dass sie schon glaubte, er könnte sie verbrennen. »Was wollen Sie mir damit sagen, Lauren? Haben Sie vor irgendetwas Angst? Gibt es da etwas, das ich wissen sollte …«

»Nein«, fiel sie ihm rasch ins Wort und stellte wieder einmal fest, wie unglaublich dämlich sie sich als Verführerin anstellte. Jetzt glaubte dieser Mann doch glatt, sie würde in Gefahr schweben. »Ich meine, ja.« Sie war schon so weit gegangen, dass sie keinen Rückzieher mehr machen wollte. Nicht wenn Royce Walker sie in eine Ecke drängte und ihr das so unfassbar gut gefiel. Lauren streckte eine Hand aus und berührte seine wundervoll perfekte Brust. Vergiss deine Hemmungen, nahm sie sich vor. »Ich … will …«

»Sie wollen was?«

»Dich.« Großer Gott, hatte sie das gerade wirklich laut gesagt?

Er verengte die Augen, und seine Stimme wurde eine Oktave tiefer. »Und das macht dir Angst?«

»Auf angenehme Weise«, gestand sie leise und wiederholte es noch einmal etwas lauter: »Auf angenehme Weise.«

Plötzlich mischte sich Julies Stimme in ihre Unterhaltung ein. »Entschuldigt, wenn ich störe, aber der Kuchen soll jetzt angeschnitten werden und alle suchen nach Lauren.«

Lauren hätte am liebsten laut geschrien, weil ihre Freundin zum denkbar schlechtesten Zeitpunkt aufgetaucht war.

Royce schien ihrer Meinung zu sein, da er nur einen kurzen Blick über die Schulter warf. »Wir brauchen noch eine Minute«, erklärte er barsch.

Julie räusperte sich. »Aber Beeilung.« Dann war sie wieder verschwunden.

Royce sah Lauren fragend an, sein Blick wanderte suchend über ihr Gesicht, aber seine Miene verriet ansonsten nichts. »Du solltest lieber zu deinem Vater gehen. Wir reden dann später.«

Sie wusste, dass sie den Rest der Feier nicht überstehen würde, wenn sie sich die ganze Zeit fragte, wie er das gemeint hatte. »Da gibt es nichts zu reden. Du willst mich, oder du willst mich nicht. Was von beidem trifft zu, Royce?«

Seine Antwort bestand aus einer Bewegung und nicht aus Worten. Er senkte den Kopf und strich mit den Lippen über ihre. Die Berührung war flüchtig, aber irgendwie trotzdem besitzergreifend und stark, und Lauren jagte ein heißer Schauer den Rücken hinunter, der dann in einem anderen, weitaus intimeren Bereich mündete.

»Oh, ich will dich«, sagte er mit heiserer Stimme. »Und aus genau diesem Grund müssen wir uns unterhalten.«

Ihr sackte der Magen in die Kniekehle. Jetzt fing er schon wieder vom Reden an. Warum mussten sie sich unbedingt unterhalten? Darauf konnte sie gut verzichten. Sie brauchte eine kurze Flucht aus der Wirklichkeit und kein Verhör.

Royce lachte überraschend auf. »Jetzt mach nicht so ein Gesicht.« Er stupste sanft ihr Kinn. »Geh jetzt mit deinem Vater feiern, damit wir danach von hier verschwinden können.« Er beugte sich vor und sein Mund war so dicht an ihrem Ohr, dass sie seinen warmen Atem spüren konnte. »Zusammen.«

***

Zehn Minuten später stand Lauren auf der Bühne im vorderen Teil des Raumes und versuchte, sich auf ihren Vater und die Geburtstagsgeschenke zu konzentrieren, die er gerade auspackte. Ihrem Vater war sein öffentliches Bild deutlich wichtiger als sie. Gut, er wollte sie dabeihaben, aber nur, weil es gut für sein Image, seine Politik und diese verdammte Dynastie war, die er und sein Vater, der ebenfalls Politiker gewesen war, ins Leben rufen wollten. Und weil er weiterhin im Rampenlicht stehen würde, wenn sie in die Politik ging, ohne dafür selbst ein Amt bekleiden zu müssen.

Wie üblich stand ihre Stiefmutter Sharon schweigend neben ihm, hatte ihr langes braunes Haar im Nacken hochgesteckt und ihre exotischen Gesichtszüge zu einer Maske verzogen, die Freude und Hingabe ausdrückte. Die Presse liebte sie, und ihr Ehemann vergötterte sie aus den völlig falschen Gründen.

Sharon musterte Lauren und kam dann in ihrem für diesen Anlass gänzlich unpassenden engen blauen Kleid auf sie zu. Lauren konnte dieses Wort nicht mehr hören, aber die Wahrheit sah nun einmal so aus, dass Sharon unpassend war. Das wusste Sharon ebenfalls, und ihr war auch klar, dass Lauren es wusste. Aber ihr Vater war in diesen Dingen anderer Meinung. Er, der sonst so praktisch veranlagt und konservativ war, schien nur ihre falschen Brüste zu bemerken, die dafür sorgten, dass er sich vital und jung fühlte.

»Lauren, Liebes«, säuselte Sharon und stellte sich neben sie. »Du wirkst heute irgendwie abgelenkt.«

Lauren knirschte mit den Zähnen, schaffte es aber, nonchalant mit den Achseln zu zucken. »Du weißt doch, was ich über solche Partys denke.«

Sharon musterte sie missbilligend. »Diese Party, wie du sie bezeichnest, ist die Geburtstagsfeier deines Vaters.«

Lauren unterdrückte den kindischen Drang, die Augen zu verdrehen und plötzlich hatte sie große Sehnsucht nach der Familie, die sie einst gehabt und inzwischen längst verloren hatte. »Ich werde für nächstes Jahr ein Picknick im Garten oder ein Essen in kleiner Runde vorschlagen. Irgendetwas Normales, wie Familien es eben machen.«

Sharon lächelte sie selbstgefällig an. »Wir sind nicht wie die meisten Familien, und dafür danke ich Gott.«

»Genau das meine ich«, murmelte Lauren und ließ sich von einem Kellner eine Champagnerflöte reichen, wobei sie Royce’ heißen Blick spürte, ohne ihn dafür ansehen zu müssen. Aber sie wusste, dass er an der Bar lehnte und auf sie wartete. Sie trank einen Schluck und schwor sich, dass es in dieser Nacht nur darum gehen würde, das Leben zu genießen.

»Wie ich sehe, hast du die Uhr bekommen«, sagte Sharon und musterte Laurens Handgelenk. »Du könntest dich zumindest dafür bedanken.«

Lauren machte sich nicht die Mühe, etwas darauf zu erwidern. Sharon würde nie den Unterschied zwischen wahrer und erkaufter Liebe verstehen. »Wo ist denn mein lieber Bruder Brad?«, erkundigte sie sich stattdessen, und in ihre Stimme stahl sich ein leicht gereizter Unterton. Sie mochte Sharons Sohn ebenso wenig wie seine Mutter. Er war achtzehn und Lauren siebzehn gewesen, als ihr Vater, keine drei Jahre nach dem Krebstod ihrer Mutter, wieder geheiratet hatte. Obwohl sie mit dieser Heirat zu Stiefgeschwistern geworden waren, hatte er praktisch sofort damit angefangen, mit ihr zu flirten. Daran hatte sich bis jetzt, sieben Jahre später, nichts geändert.

»Brad«, erwiderte Sharon, »ist unterwegs, da er sich für die Firma deines Vaters um einen wichtigen Fall kümmert, ganz wie es dein Vater von ihm erwartet. Falls du es vergessen hast, er leitet die Firma jetzt, da du den Job nicht haben wolltest.« Sharons Blick wanderte zu Royce hinüber. »Wie ich sehe, bist du dem ältesten der Walker-Brüder aufgefallen. Du solltest wirklich diskreter sein.«

Nein, dachte Lauren und stürzte den restlichen Champagner herunter. Sie war es leid, diskret zu sein. Sie hatte die Nase voll davon und auch von Sharon. Beinahe hätte sie das laut ausgesprochen, doch im nächsten Augenblick war Sharon verschwunden.

Sofort schweifte Laurens Blick zu Royce. Er hatte ihre Unterhaltung mit Sharon beobachtet und offenbar die Auseinandersetzung mitbekommen. Das konnte einem aufmerksamen Mann wie ihm natürlich nicht entgehen. Und seltsamerweise hatte sie das Gefühl, dass dieser Mann, der im Grunde genommen ein völlig Fremder war, für sie da sein und sie beschützen würde, wenn sie ihn brauchte. Lauren war eine Frau, die ihre Unabhängigkeit normalerweise sehr schätzte. Doch plötzlich stellte sie erstaunt fest, dass diese Vorstellung einerseits sehr sexy, andererseits aber auch überaus beruhigend war. Zum ersten Mal in dieser Woche gestand sie sich ein, dass sie unruhig gewesen war und aus einem unerklärlichen Grund das Gefühl gehabt hatte, ständig über die Schulter sehen zu müssen. Falsch, dachte Lauren, von einem offensichtlichen Grund einmal abgesehen: Sie bereitete sich auf einen Mordprozess vor und musste sich innerhalb dieser beiden Wochen auch noch mit ihrer Stiefmutter abgeben. Wenn sie sich durch diese beiden Umstände keine Dosis Trost in Form von Royce Walker verdient hatte, dann wusste sie auch nicht, was dafür noch passieren musste.

***

Wenn Royce jemals eine Frau gesehen hatte, die nach einem Ausweg suchte, dann war das Lauren. Sie konnte mit den politischen Ränkespielen ihres Vaters nichts anfangen und ihre Stiefmutter anscheinend nicht leiden. Für ihn war offensichtlich, dass Lauren langsam bewusst wurde, dass sie nichts als ein Spielball ihres Vaters war. Sie wollte da raus und sehnte sich verzweifelt nach Freiheit. Er hatte jahrelang als Verhandlungsführer bei Geiselnahmen gearbeitet und gesehen, wie Menschen mit dem Gefühl, eingesperrt zu sein und keine Kontrolle mehr zu haben, umgingen. Als er jetzt sah, wie Lauren nach einem weiteren Glas Champagner griff, wusste er, dass sie in Schwierigkeiten war. Er wusste mehr über Lauren, als sie ihn vermutlich jemals hätte wissen lassen. Und vor allem wusste er, dass es Zeit war, sie nach Hause zu begleiten, bevor sie noch etwas tat, das sie am nächsten Morgen bereuen würde.

Vorsichtig kam sie die Stufen herunter und bahnte sich auf recht wackligen Beinen einen Weg in seine Richtung. Mit mehreren großen Schritten hatte Royce sie erreicht und griff sanft nach ihren Armen, um ihr Halt zu geben. Sie legte sich eine Hand an die Stirn, und auf ihren Gesichtszügen zeichnete sich Kummer ab.

»Du hast zu viel getrunken.« Er sprach leise, beugte sich zu ihr hinunter und flüsterte ihr ins Ohr: »Vielleicht bereust du die Einladung bereits, die du vorhin ausgesprochen hast?«

Er spürte, wie sie erschauerte, und sah ihre Augen trotzig aufblitzen. »Nein, das tue ich nicht.« Sie hielt inne. »Es liegt nicht an dir, sondern an mir«, meinte sie und stieß die Luft aus. »Vielmehr an meiner Stiefmutter. Und an der Party. Und meinem … Ich rede dummes Zeug, dabei tue ich das sonst nie, aber ich bin nur ein bisschen beschwipst. Das heißt noch lange nicht, dass ich nicht weiß, was ich tue, denn das weiß ich noch sehr gut.«

Sie mochte vielleicht noch wissen, was sie tat, aber das bedeutete noch lange nicht, dass sie das am nächsten Morgen nicht bereuen würde. Es war nicht seine Art, Reue in Frauen hervorzurufen, und er wollte jetzt bestimmt nicht damit anfangen. Daher war es wohl am besten, wenn er Lauren einfach nach Hause brachte und wieder verschwand. Großer Gott, bitte gib mir die Kraft, nur das und nicht mehr zu tun. »Bist du mit dem Wagen hergekommen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich bin eine vernünftige Frau und fahre U-Bahn oder Taxi. Es ist doch Blödsinn, einen teuren Wagen zu haben, den ich so gut wie nie fahre.«

»Dann hast du zwei Möglichkeiten, um nach Hause zu kommen: Entweder rufe ich dir ein Taxi, oder ich fahre dich nach Hause.« Er flehte sie innerlich an, ein Taxi zu verlangen, tat das jedoch eher für sein als für ihr Seelenheil. Doch das durfte nicht ihre Antwort sein, wenn er seinen Job korrekt machen wollte. Dann musste er sie nach Hause bringen und ihr näherkommen.

Sie blinzelte nicht und wandte den Blick nicht ab, als sie mit leiser, heiserer Stimme sagte: »Du weißt doch, dass du mich nach Hause bringen sollst.«

Diese deutliche Wiederholung der zuvor ausgesprochenen Einladung, wirkte bei ihm wie ein Schlag in die Magengrube. »Dann fahre ich dich heim.«

Einige Minuten später standen sie in der Lobby des Hotels, während ein Page seinen Truck draußen vor dem Hotel vorfuhr. Royce legte Lauren einen Arm um die Taille, und sie gingen zusammen in den ungewöhnlich kühlen Aprilabend hinaus. Doch es gelang ihnen gerade einmal, bis an den Fuß der ersten Treppe zu kommen, da waren sie schon von Reportern umgeben. Kameras blitzten, und Mikrofone wurden in ihre Richtung gestreckt.

»Miss Reynolds, was denken Sie über die Sheridan-Hinrichtung?«

»Miss Reynolds, erzählen Sie uns etwas über Ihren neuen Mordprozess.«

»Miss Reynolds, sehen Sie sich als Hüterin von Recht und Ordnung?«

»Wie ist Senator Reynolds Meinung zur Todesstrafe?«

Lauren versuchte, ihre Augen vor dem Blitzlicht abzuschirmen.

»Machen Sie Platz«, befahl Royce. »Lassen Sie sie in Ruhe.« Er beugte sich zu Lauren hinab. »Geh einfach weiter, und bleib in meiner Nähe.«

Jemand hielt ihm ein Mikrofon vor die Nase. »Wer sind Sie? Ist sie heute mit Ihnen hergekommen?«

Sie waren nur noch wenige Schritte von seinem Truck entfernt, als etwas Eiskaltes auf sie herabspritzte. Lauren zuckte zusammen und schrie kurz auf. Einige Reporter fluchten. Royce nahm nicht einmal zur Kenntnis, womit man sie beworfen hatte oder ob sie wirklich in Gefahr schwebten. Sein Instinkt und sein Training ließen ihn ganz automatisch stets vom Schlimmsten ausgehen und handeln.

Er riss die Beifahrertür auf und half Lauren beim Einsteigen. In diesem Moment landete ein Ei direkt neben ihm, und Lauren keuchte auf. »Was war das?«, wollte sie wissen und beugte sich vor, aber er schob sie wieder in den Wagen.

»Bleib im Wagen«, erwiderte er nur und schlug die Wagentür zu.

Die Härchen in Royce’ Nacken standen zu Berge, als er auf die Fahrerseite ging und ebenfalls einstieg. Er hatte beim FBI gelernt, dass er seinen Instinkten immer vertrauen musste, und diese gaben ihm gerade zu verstehen, dass Ärger drohte.

Er verriegelte die Türen und ließ den Motor an. »Ist alles in Ordnung?«, fragte er und warf Lauren einen schnellen Blick zu, während er auf den Highway fuhr.

Sie ignorierte seine Frage. »Hat da jemand wirklich deinen Wagen mit einem Ei beworfen?«

»Das Auto kann man waschen.«

»Wir sollten durch eine Waschanlage fahren, bevor es noch den Lack angreift. Es tut mir schrecklich leid, Royce.« Sie presste die Fingerspitzen an die Schläfen. »Du hast ja keine Ahnung, wie gern ich dabei auch gleich die Spinnweben aus meinem Gehirn spülen würde.«

»Hey«, meinte er und drückte ihre Hand. »Das ist nicht deine Schuld. Du kannst nichts dafür, wie die Leute sich benehmen.«

»Aber ich hätte daran denken müssen, dass du mit mir in die Schusslinie gerätst. Und ich hätte sicher daran gedacht, wenn ich nicht so dumm gewesen wäre und zu viel Champagner getrunken hätte, was ich übrigens normalerweise nicht tue. In zwei Wochen fängt ein Mordprozess an, den ich vor Gericht vertreten werde, und wenn ich an einem Fall arbeite, der so von der Öffentlichkeit verfolgt wird, dann wird die Aufmerksamkeit, die mir dank meines Vaters sowieso schon zuteilwird, noch schlimmer. Es tut mir wirklich sehr leid, dass ich dich in diesen Schlamassel mit reingezogen habe.«

»Das hast du bereits gesagt«, erwiderte er. »Mein Wagen wird wieder sauber. Wenn wir unterwegs irgendwo anhalten, werden wir nur von ambitionierten Reportern belagert, die uns möglicherweise folgen.« Oder von jemand anderem, der darauf hoffte, dass sie anhielten, und die Abgeschiedenheit einer Autowaschanlage für seine eigenen Zwecke nutzen wollte.

»Ich bin bereit, das Risiko einzugehen.«

»Ich aber nicht, und außerdem ist der Wagen gut versichert.«

Sie zögerte, nickte dann, berührte ihr Kleid und roch an ihren Fingern. »Champagner. Ich glaube, jemand hat Champagner auf uns geschüttet. Entweder das oder ich habe gekleckert und bin betrunkener, als ich dachte. Aber Betrunkene können sich an nichts erinnern, oder?«

»Du bist nicht betrunken, und jetzt mach dir keine Vorwürfe, weil du dich mal ein wenig entspannt hast. Und ja, wir wurden mit Champagner beschüttet, was mir sehr viel lieber ist, als mit einem Ei beworfen zu werden.«

»Ja«, stimmte sie ihm zu. »Da hast du recht.« Nach kurzem Zögern fügte sie hinzu: »Möglicherweise liegt es am Alkohol, aber diese Szene da eben hat mich mehr verunsichert, als es sonst der Fall ist.« Sie schauderte und schlang die Arme um ihren Oberkörper. »Ich habe schon häufiger mit miesen Typen zu tun gehabt, und genau dasselbe ungute Gefühl hatte ich eben bei dieser Menschenmenge.«

»Das war doch nur ein typischer Freitagabend in Manhattan«, meinte er locker, da er nicht vorhatte, ihr zu gestehen, dass er das Gleiche gespürt hatte. Um nicht zugeben zu müssen, dass er wusste, wo sie wohnte, fragte er: »Ich brauche noch deine Adresse für das Navi.« Sie murmelte eine Antwort, und er gab die Daten ein. »Warum machst du nicht ein bisschen die Augen zu, bis wir da sind?«

Sie nickte, machte es sich auf dem Sitz bequem und war ein bisschen zu schnell bereit, einfach zu tun, was er sagte. Das passte überhaupt nicht zu ihrer Persönlichkeit und ließ erkennen, wie aufgewühlt sie war. Sie wusste, dass sie in Schwierigkeiten steckte.

3

Fünfzehn Minuten später hatte Royce dem Portier ein stattliches Sümmchen bezahlt, damit der Mann seinen Truck parkte und er Lauren in Ruhe hineinbringen konnte. Sie wohnte im fünften Stock eines zwanzigstöckigen Wohnhauses an der Upper West Side. Sie fischte einen Schlüssel aus ihrer kleinen, perlenbesetzten Handtasche. Doch er fiel ihr aus der Hand.

Royce hob ihn auf. »Lass mich das machen«, bot er an, und als sie nickte und die Arme vor der Brust verschränkte, fiel ihm noch einmal auf, wie unglaublich nervös und verletzlich sie aussah. Dies war ein Blick auf die Person, die hinter dem öffentlichen Image der selbstbewussten Assistentin des Bezirksstaatsanwalts lauerte, und das war sehr viel mehr, als er erwartet hatte. Lauren war nicht die verwöhnte Tochter eines Senators und auch keine arrogante Angestellte im öffentlichen Dienst, die zu viel Macht besaß, wie er es sich immer vorgestellt hatte. An ihr war sehr viel mehr dran als nur ihre Schönheit, und sie schien es nicht einmal zu wissen.

Er öffnete die Tür, schaltete das Licht ein und trat zurück in den Flur, um Lauren zuerst eintreten zu lassen. Schnell folgte ihr in die Wohnung, schloss die Tür und verriegelte sie wieder. »Royce…« Lauren wirbelte zu ihm herum und warf sich in seine Arme.

Er drückte sie an sich und hielt sie fest. »Ganz ruhig.« Während er ihr eine Strähne aus der Stirn strich, kämpfte er gegen sein Verlangen an. »Was wolltest du gerade sagen?«

»Küss mich«, murmelte sie, stellte sich auf die Zehenspitzen und drückte ihre Lippen auf seinen Mund.

Sein Wille, dieser Frau zu widerstehen, nur dafür zu sorgen, dass sie in ihrer Wohnung in Sicherheit war, und dann wieder zu verschwinden, geriet in dem Augenblick in Vergessenheit, in dem sie ihn küsste, und verrauchte förmlich, als er ihre zarte Zungenspitze spürte. Ein tiefes Stöhnen kam ihm über die Lippen, als er den Kuss vertiefte, ihr die Hände auf den Rücken legte und sie an sich zog. Seine Begierde gewann die Oberhand und es war nichts mehr übrig als pure Lust.

Bevor er überhaupt wusste, was er tat, drückte er sie gegen die Wand und presste sich mit dem ganzen Körper an sie. Er küsste sie leidenschaftlich, eroberte sie, verlangte nach mehr, wollte sie ganz und gar. Als sie leise seufzte, gab es kein Richtig oder Falsch mehr. Es gab nur noch diesen Moment, diese Frau, diesen … kalten Lufthauch von rechts. Er erstarrte und hörte viel zu deutlich das Hupen der Autos auf der Straße unter ihnen.

Widerstrebend löste Royce die Lippen von ihren und atmete ebenso schwer wie sie. »Hast du ein Fenster auf, Lauren?«

Ein weiteres lautes Hupen hallte durch den Flur, und sie erstarrte und riss die Augen auf. »Ich lasse nie ein Fenster offen, wenn ich aus dem Haus gehe.« Sie runzelte die Stirn. »Ist es zerbrochen?«

Er schob sie in die Küche. »Bleib hier, während ich mir die Sache ansehe.«

Sie nickte. »Ja, okay.« Als er sich umdrehen wollte, hielt sie seinen Arm fest. »Sei vorsichtig. Vor dem Fenster ist eine Feuerleiter. Es wäre recht einfach, durch das Fenster einzusteigen.« Sie ließ ihn los und griff nach ihrer Handtasche. »Ich halte schon mal das Handy bereit, falls es Ärger gibt.«

Royce ging bereits um die Ecke, und vergewisserte sich, dass sie ihn nicht mehr sehen konnte, bevor er die Waffe unter seinem Hosenbein hervorzog. Er schlich in der Dunkelheit in einen Raum, bei dem es sich vermutlich um das Wohnzimmer handelte, und sah direkt gegenüber einen Kamin zwischen zwei Fenstern, von denen eins offen stand. Der Vorhang davor flatterte wild hin und her. Auf den ersten Blick ließ nichts auf ein gewaltsames Eindringen schließen, aber das musste noch lange nichts heißen.

Er schaltete das Licht ein und musterte das riesige blaue Sofa, sowie die dazu passenden Sessel samt dicken Kissen. Vor seinem inneren Auge sah er Lauren auf genau dieser Couch nackt unter sich liegen, und sofort schoss ihm die Lust in die Lenden, und sein Penis drückte sich hart gegen den Reißverschluss seiner Hose. Royce rieb sich das Gesicht und lockerte seine Krawatte. Verdammt noch mal, er saß ziemlich in der Tinte, wenn er mit einer Waffe in der Hand herumstand und daran dachte, wie er Sex in diesem Wohnzimmer hatte. Er sollte vielmehr lieber daran denken, wen er möglicherweise mit der Pistole erschießen musste.

Durch das Esszimmer zu seiner Linken konnte Royce Lauren sehen, die an der Kücheninsel stand und ihn anstarrte.

Sie hatte seine Waffe gesehen, daher musste er sich nicht länger die Mühe geben, sie zu verstecken. Er deutete auf das einzige andere Zimmer, bei dem es sich um ihr Schlafzimmer handeln musste, um sie vorzuwarnen, dass er gleich in ihre Privatsphäre vordringen würde.

Er betrat den Raum, schaltete das Licht ein und musterte die eleganten antiken Möbelstücke, zu denen auch ein großes, äußerst beeindruckendes Bett gehörte. Der ihm jetzt schon fast vertraute Geruch nach Vanille und Honig stieg ihm in die Nase und raubte ihm fast die Sinne.

Rasch suchte er nach einem Eindringling und sah im Schrank, im Bad und ja, sogar unter dem verdammten Bett nach. Als er ins Wohnzimmer zurückkehrte, rief er laut »Alles klar« und trat ans Fenster. Er drückte es mithilfe des Vorhangs zu, damit er keine Fingerabdrücke verwischte, die er später vielleicht noch sichern wollte, falls es erforderlich wäre.

Lauren erschien am Ende des Flurs mit verschmiertem Lippenstift, die wunderschönen grünen Augen vor Sorge weit aufgerissen. Ihr Blick fiel auf seine Waffe und wanderte dann zum Vorhang, den er zugezogen hatte. Die Waffe in seiner Hand schien sie nicht zu überraschen. Aber sie arbeitete ja auch als Anwältin und war es vermutlich gewohnt, von Bewaffneten umgeben zu sein. »War mein Fenster offen?«

»Ja, das war es«, bestätigte er und schob die Waffe wieder in das Holster an seinem Unterschenkel. »Aber soweit ich es erkennen kann, ist alles in Ordnung. Warum schaust du dich nicht mal um und vergewisserst dich?«

Sie war schon dabei, sich umzusehen, und näherte sich ihrem Schlafzimmer. Er wollte ihr schon folgen, sah dann jedoch davon ab und blieb am Fenster stehen. Dort wartete er, bis sie zurückkehrte. Sie hatte sich die Schuhe ausgezogen, und aus irgendeinem Grund bewirkte dieses kleine Detail bereits, dass sein Penis zuckte. Es war so erotisch, als hätte sie noch sehr viel mehr ausgezogen. Diese Frau ging ihm unter die Haut, und das war nicht gut.

»Könnte es einen Grund gegeben haben, dass der Hausmeister hier vorbeigeschaut hat?«

»Nein«, antwortete sie und blieb dicht vor ihm stehen. »Manchmal überprüfen sie die Rauchmelder, vielleicht war ja aus diesem Grund jemand hier. Aber das Fenster hätte nicht offen bleiben dürfen. Ich rufe morgen früh an und beschwere mich.«

Er lächelte. Sie war ein solcher Widerspruch in sich, einerseits süß und schüchtern, andererseits aber auch temperamentvoll.

Sie räusperte sich. »Ähm, ja. Nun. Ich schätze, wir sind … in Sicherheit.« Nach kurzem Zögern erkundigte sie sich: »Kann ich dir was bringen? Einen Drink? Oder etwas zu essen?«

Nein, ich will nur dich. »Ich sollte gehen«, erklärte er. »Bevor wir beide noch etwas tun, das wir morgen bereuen würden.«

Sie starrte ihn einen Augenblick lang an, verschränkte dann die Arme vor der Brust, als müsste sie sich schützen, wie er es bei ihr schon einmal gesehen hatte, und zog sich in ihr Innerstes zurück. »Verstehe«, murmelte sie. »Danke für … für alles. Das mit deinem Wagen tut mir leid. Und die Tatsache, dass dein Foto morgen vermutlich in der Zeitung zu sehen sein wird.«

Er wusste ganz genau, dass sie glaubte, er würde sie nicht begehren. Wenn er sie in dem Glauben ließ, würde sie ihn nie mehr in ihre Wohnung oder hinter den Schutzwall lassen, den sie um sich herum aufgebaut hatte. Aus Gründen, die er selbst nicht verstand und die nichts mit dem wahren Grund zu tun hatten, aus dem er sie an diesem Abend aufgesucht hatte, konnte er diese Vorstellung nicht ertragen.

»Ich begehre dich, Lauren«, sagte er und wollte lieber nicht darüber nachdenken, was er gerade tat und wie sie sein Verhalten verstehen würde, wenn er ihr alles gestand. Aber mit den Konsequenzen, die sein Nichtstun nach sich ziehen würde, konnte er einfach nicht leben. Er legte ihr sanft eine Hand an die Wange. »Das solltest du doch inzwischen wissen.« Er senkte den Kopf und strich mit den Lippen über ihre, was eine sanfte Liebkosung sein sollte, um seine Worte zu unterstreichen. Doch was als kurzer Kuss gedacht war, wurde intensiver, als sie die Arme löste und ihre Hände an seine Brust legte. Sie drückte sich an ihn und schien förmlich mit ihm zu verschmelzen. Plötzlich wurde der Kuss sehr viel leidenschaftlicher, auch wenn er das gar nicht beabsichtigt hatte.

Royce wollte sich ihr entziehen, hatte es wirklich vor, doch dann stöhnte sie leise und sexy und er musste sie einfach noch ein letztes Mal schmecken, bevor er ging. Er würde gehen, sie jedoch in dem Wissen zurücklassen, dass er sie wollte.

Irgendwie schaffte er es diesen Kuss zu beenden, und bevor sie protestieren konnte, beugte er sich vor und hob sie hoch. Diese Frau war nicht irgendeine Frau. Sie war ein Auftrag … und doch viel mehr. Sie war sehr viel mehr, auch wenn er den Grund dafür nicht kannte. Er musste es auch gar nicht wissen, sondern nur tun, was richtig war. Auch wenn die Vorstellung sehr verlockend war, sie auszuziehen und sie leidenschaftlich zu lieben, würde das jetzt nicht passieren, nicht heute Nacht. Aber später. Oh ja, später würde er das und noch sehr viel mehr tun.

Er durchquerte das Zimmer und setzte sich auf die Couch – dieselbe Couch, auf der sie in seiner Fantasie eben noch nackt unter ihm gelegen hatte. Er setze Lauren auf seinen Schoss, eher gesagt auf seine prallen Erektion, die er fast nicht mehr verbergen konnte.

»Wir müssen reden«, sagte er und strich ihr einige lange kastanienbraune Locken aus der Stirn.

Sie blinzelte und rutschte ein wenig herum, bis sich ihr weicher, runder Po noch fester an sein steifes Glied drückte. »Tu das nicht«, flehte sie. »Bring mich nicht dazu, nachdenken zu müssen. Zwing mich nicht, etwas zu analysieren oder mir Sorgen zu machen. Ich möchte zur Abwechslung einfach mal allem entkommen.«

Er kannte dieses Gefühl, und zwar viel zu gut. Aber er wusste auch, dass es gefährlich war, denn es führte genau zu dem, was er nicht wollte: Reue. »Warum heute, Lauren? Warum ich?«

»Ich will keinen Politiker oder jemanden, mit dem mein Vater einverstanden ist, oder …«

»Ich hab’s verstanden«, unterbrach er sie und hinderte sie daran, den Rest ihrer Antwort auszusprechen, die viel zu schnell und zu leicht über ihre Lippen gekommen war. Damit quälte ihn diese Frau ebenso wie seine Gefühle für sie und die Enge in seiner Brust, die er spürte, seitdem sie »Sei vorsichtig« gesagt hatte.

»Ich bin dein Rebellionssex, der Kerl, der nicht gut genug ist, es sei denn, du willst dich an deinem Vater rächen, richtig? Ist es das, was du mir damit sagen willst?«

Sie riss die Augen auf. »Großer Gott, nein. Das wollte ich nicht damit sagen.« Sanft strich sie mit den Lippen über seine. »Aber ich genieße auch sehr, dass du all das verkörperst, was ich mir zuvor nie zu erleben gestattet habe. Du bist …«

»Was?«, fragte er und spürte ein Ziehen in der Magengegend. »Ich bin was?«

»Alles, was ich sein möchte und vielleicht niemals sein werde«, flüsterte sie und senkte bei diesem Geständnis den Blick. Ihre Emotionen und ihre zarte Verletzlichkeit, die sie schon zuvor hatte durchschimmern lassen, fegten über ihn hinweg und erweichten ihn. Royce wurde bewusst, wie sehr sie ihm vertrauen musste, dass sie ihm diese Seite von sich zeigte. Doch er hatte dieses Vertrauen nicht verdient und war fest davon überzeugt, dass sie es später bereuen würde. Schließlich fasste er einen Entschluss. Am Ende würde er sie enttäuschen, aber noch nicht jetzt. Auf gar keinen Fall wollte er sie in dem Glauben zurücklassen, sie wäre nicht wunderschön und begehrenswert.

Daher schob er sie von seinem Schoß und setzte sich vor sie auf den Boden. Er strich mit den Händen von Laurens Knöcheln zu ihren Knien. Ihr schweres Parfum, das Wissen, in ihrer Wohnung zu sein, und ihre überaus weibliche Präsenz setzten seinen Sinnen zu.

Sie schaute auf ihn hinab, und ihr Blick wirkte sanft und leicht erschrocken. »Royce?« Sein Name kam ihr wie ein leises Flehen über die Lippen, und ihre Stimme klang unsicher. Er hatte sie verwirrt und ihr bei dem Versuch, zu tun, was richtig war, zweideutige Signale gesendet.

Er fühlte sich wie ein Wolf – ein hungriger Wolf –, der diese Frau verschlingen wollte, und das musste man ihm ansehen und anhand der Energie und des Verlangens nach ihr auch spüren.

»Du bist wunderschön«, sagte er leise und ruhig, auch wenn in seinem Inneren die Hormone tobten. Er küsste erst ihr rechtes und dann ihr linkes Knie, wie zur Bestätigung seines Entschlusses, dass es in dieser Nacht allein um ihre Lust gehen sollte. »Und ich werde dir beweisen, wie ernst es mir damit ist.«

Sie schluckte schwer. »Ich weiß nicht genau, was du damit meinst.«

Er schob ihr Kleid weiter nach oben. »Das wirst du schon noch«, versprach er ihr und küsste erneut ihre wundervollen Knie.

Sie lachte nervös. »Auch das verstehe ich nicht.«

»Du musst es auch nicht verstehen«, erwiderte er und strich mit den Fingern über den Spitzensaum ihrer halterlosen Strümpfe, die ihm bestätigten, was er schon immer geahnt hatte. Lauren mochte anständig und wohlerzogen wirken, aber unter dieser äußeren Hülle verbarg sich eine sinnliche Frau, die nur darauf wartete, entdeckt zu werden. Er wollte derjenige sein, dem das gelang. Am liebsten hätte er es gleich in dieser Nacht getan, aber auch wenn das noch so verlockend war, wusste er, dass er das nicht tun durfte. Doch er wollte verdammt sein, wenn er zuließ, dass sie an seinem Verlangen nach ihr zweifelte oder daran, wie stark er sich zu ihr hingezogen fühlte. »Du musst nur wissen, wie es sich anfühlt.« Er ließ die Hände über ihre Oberschenkel gleiten, drückte ihre Beine auseinander und bahnte sich mit den Lippen einen Weg an ihrem rechten Bein nach oben.

Sie stöhnte leise, als er mit der Zunge bei der Spitze ihres Slips angekommen war, und sank nach hinten gegen die Rückenlehne. »Royce, ich …« Schon strich er mit den Fingern über den feuchten Stoff ihres Höschens. Wieder stöhnte sie.

Er schob die Finger unter den Stoff, und die lustvollen Geräusche, die sie ausstieß, spornten ihn an. So streichelte er ihre empfindsamen, geschwollenen Schamlippen und erkundete ihre vor Erregung schon ganz feuchte Scheide. Lauren stöhnte wieder, bohrte die Finger in das Sofakissen und versuchte, sich aufzusetzen.

»Royce …«

Er beugte sich über sie, stützte die Ellbogen rechts und links neben ihr auf und hielt den Mund dicht vor ihrem. »Ich werde dich jetzt ins Bett bringen, Lauren, aber nicht aus dem Grund, den ich mir erträume. Ich werde dich ins Bett bringen, damit du schlafen kannst.«

»Was?«, stieß sie dicht vor seinen Lippen keuchend aus. »Nein. Ich will das nicht. Ich …«

Doch er erstickte ihre Proteste und küsste sie tief und leidenschaftlich. »Ich werde dich ins Bett bringen, sobald du gekommen bist.« Langsam glitt er an ihrem Hals nach unten, und liebkoste ihre Brüste. Lauren stöhnte. Er berührte mit den Fingern den Saum ihres Höschens. »Du willst doch kommen, oder nicht?«

»Hat dir eine Frau auf diese Frage schon einmal mit Nein geantwortet?«

Er küsste sie auf den Bauch. »Du bist die einzige Frau, die mich interessiert.« Langsam streifte er ihr das Höschen über die Hüften und über ihre langen, schönen Beine. Langsam strich er über ihre Waden, Knie und Oberschenkel. »Du bist wunderschön«, murmelte er, und Hitze loderte durch seine Adern, als er ihre Beine auseinanderdrückte. »Zeig dich mir, Lauren.«

Ihre Augenlider flatterten, und dann sah sie ihn an. »Ich …« Sie stieß die Luft aus. »Ich bin nervös.«

Sie war nervös. Bei ihren ehrlichen Worten zog sich seine Brust zusammen und weil sie ihm weiterhin vertraute. Er wollte sich ihr Vertrauen verdienen. Vor allem, da in ihren Worten mitschwang, dass ihr jemand einen Grund dafür gegeben hatte, sich zu schämen. Das gefiel ihm nicht. Das gefiel ihm ganz und gar nicht. Sein Beschützerinstinkt erwachte, und er setzte sich auf, legte ihr eine Hand an die Wange und küsste sie. »Bei mir musst du nicht nervös sein. Nicht heute Abend und auch nicht in Zukunft.«

»Sagst du«, flüsterte sie.

»Ja«, stimmte er ihr zu. »Das sage ich, und ich hoffe, du wirst es auch bald sagen.« Er knabberte an ihrer Unterlippe, und bevor sie an etwas Anderes denken konnte, legte er sich bereits ihr rechtes Bein auf die Schulter und widmete sich ihrem intimsten Bereich.

Royce spürte, wie sie sich versteifte und aufkeuchte, als er mit der Zunge über ihre geschwollene Klitoris strich, diese zwischen die Lippen nahm und sanft daran saugte. Er streichelte ihre feuchten Schamlippen, liebkoste und verwöhnte sie, um dann erst mit einem und dann noch mit einem zweiten Finger in sie einzudringen, bis sie sich wand und im Rhythmus seiner Hand und seiner Lippen bewegte. Kurz darauf schrie sie lustvoll auf, und er spürte, wie sich ihre innersten Muskeln um seine Finger zusammenzogen, während sein Penis pochte und er den unbändigen Drang verspürte, in ihr zu sein. Er leckte und streichelte sie weiter, bis sie leise seufzte und sich wieder entspannte.

Als sie schließlich ganz zur Ruhe gekommen war, gab er ihr einen Kuss auf den Bauch, woraufhin sie ihm eine Hand an die Wange legte und dann ihr Gesicht an seinem Hals vergrub. Er schob sie ein Stück von sich weg und sah ihr in die Augen.

Es war ihr peinlich. Erst war sie nervös gewesen, und jetzt schämte sie sich. Er konnte nur hoffen, dass er dem Kerl eines Tages mal begegnen würde, der ihr Selbstbewusstsein derart erschüttert hatte. Oh ja, das wünschte er sich sehr. »Du hast nicht die geringste Ahnung, wie sexy du bist, oder?«, fragte er und küsste ihren Hals, während er ihr mit einer Hand über den Rücken strich.

»Royce«, flüsterte sie und weigerte sich, ihn anzusehen, doch er wollte sie auch nicht dazu zwingen oder sie bedrängen. Doch er wusste jetzt genau, dass sie ihn von sich weggestoßen hätte, wenn er ihr nicht gezeigt hätte, wie sehr er sie begehrte. Sie hätte eine Mauer um sich errichtet, die für ihn unüberwindbar gewesen wäre.

Er hob sie hoch und trug sie in ihr Schlafzimmer, in das er zuvor bereits einen Blick geworfen hatte. Das Zimmer lag im Dunkeln, aber Royce schaltete das Licht nicht ein, da sich seine Augen schnell an die Lichtverhältnisse anpassten. Lauren brauchte den Schutz, den ihr die Dunkelheit gewährte, und das würde er ihr nicht nehmen. Nicht heute Nacht.

Eine flauschige weiße Tagesdecke lag auf dem Bett, und Royce legte sich mit Lauren in den Armen darauf. Als sie sich an ihn kuscheln und ihren Körper an ihn drücken wollte, strich er ihr mit einer Hand über das Haar, küsste sie und drehte sie dann mit sanfter Hand um, bis sie mit dem Rücken an seiner Brust lag. »Schlaf jetzt, Lauren«, murmelte er.

Sie versuchte, sich umzudrehen, und sah ihn schließlich über die Schulter hinweg an. »Aber …«

Er küsste sie erneut. »Ich gehe nirgendwohin.«

Sie sah kurz so aus, als wollte sie sich mit ihm streiten, drehte sich dann aber langsam wieder um, schmiegte sich an ihn, und die Anspannung wich aus ihrem Körper. »Du bist nicht so, wie ich erwartet habe, Royce Walker«, flüsterte sie, und im nächsten Augenblick atmete sie auch schon in einem ruhigen, gleichmäßigen Rhythmus, der ihm verriet, dass sie wirklich ziemlich angetrunken gewesen war.

Royce presste die Lippen an ihren Hals, atmete ihren Duft ein und wusste, dass er in großen Schwierigkeiten steckte. Er kuschelte nicht mit Frauen, blieb nicht bei ihnen, und er ließ sich ganz bestimmt nicht mit ihnen ein. Das hatte er seit Jahren nicht mehr getan, nicht, seitdem er in seiner Jugend eine Beziehung geführt hatte, die beinahe in eine Ehe übergegangen wäre. Aber er hatte eine Karriere beim FBI angestrebt, während sie ihn zu Hause sehen wollte, wo er sich auf sie konzentrierte. Die Trennung war schlimm gewesen, und im Nachhinein hatte er sich eingestehen müssen, dass sie recht gehabt hatte. Er hatte sich mehr für die Agency als für seine Freundin interessiert. Seine Verpflichtung seinem Vaterland und der Agency gegenüber ließen keinen Platz für eine Frau, zumindest nicht für eine, mit der er fest liiert war. Doch jetzt war er nicht mehr beim FBI, und mit vierunddreißig Jahren war er auch kein unerfahrener Collegestudent mehr, sondern hatte viel gelebt und gelernt. Und Lauren ging ihm unter die Haut, wie es keine Frau vor ihr getan hatte. Allerdings wusste er beim besten Willen nicht, wie es sich vermeiden ließ, dass sie ihn am kommenden Morgen hassen würde.

»Du bist auch nicht so, wie ich erwartet habe, Lauren Reynolds«, flüsterte er.

4

Lauren erwachte, und noch bevor sie die Augen aufschlug, spürte sie die Schmerzen. Sie zwang sich, ganz langsam die Augen zu öffnen. »Au«, stieß sie stöhnend aus und legte sich eine Hand an die Stirn. Es war erbärmlich, dass sie von dem bisschen Alkohol am Vorabend schon einen Kater hatte.

Sie drehte sich vorsichtig und hoffte, dass eine neue Position die Kopfschmerzen lindern würde. Dann erstarrte sie, als ihr einfiel, wie sie in Royce’ Armen eingeschlafen war. Die Erkenntnis, dass sie allein war, traf sie hart. »Ich bin ja so blöd«, flüsterte sie. Natürlich war er fort. Es war doch klar, dass er wortlos gegangen war. Sie hatte sich ihm förmlich an den Hals geworfen, und, großer Gott, sie musste sich wirklich zum Narren gemacht haben, wenn er ihre Bereitwilligkeit nicht einmal ausgenutzt hatte.

Mühsam setzte sie sich auf, wobei ihr schwindlig wurde, aber noch schlimmer war die Erniedrigung, die sie empfand. Royce Walker hatte ihr aus Mitleid einen Orgasmus verschafft. Wenn das nicht überaus peinlich war, was dann?

Sie runzelte die Stirn und schnupperte, als ihr ein unerwarteter Duft in die Nase stieg. Kaffee. Sie roch Kaffee. Wie konnte das sein? Spielte ihr Kater ihr einen seltsamen Streich? Doch dann kam ihr die Erkenntnis. Royce! Royce war noch hier und hatte Kaffee gekocht. Eine Mischung aus Erleichterung, Freude und schließlich Panik brach über sie herein. Ihr Blick wanderte zur Tür. Er war da draußen. Royce war in ihrem Wohnzimmer. Oh, großer Gott, wie sollte sie diesem Mann gegenübertreten, wo sie ihn doch förmlich angefleht hatte, mit ihr zu schlafen? Ihr Leben bestand nur noch aus Peinlichkeiten.

Als sie an sich hinabblickte, stellte sie fest, dass sie noch immer das Kleid vom Vorabend trug. Sie schluckte. Und sie hatte kein Höschen an. Das lag noch immer da draußen im Wohnzimmer, bei Royce, dem Mann, der es ihr ausgezogen hatte. Sie schlug die Hände vors Gesicht. Sie musste etwas tun, sie musste sich umziehen. Ja, das war es. Sie musste sich etwas anderes anziehen.

Lauren schlug die Decke zur Seite, ignorierte das Pochen in ihrem Kopf und eilte zum Kleiderschrank. Rasch nahm sie ihren geliebten langen roten Seidenbademantel vom Haken an der Innenseite der Schranktür, und zog ihn über ihr Kleid. Es war nicht viel, aber eine zusätzliche Schutzschicht, eine etwas dickere Rüstung. Sie zuckte zusammen. Wie sollte es ihr in dieser Situation helfen, sich einen Seidenbademantel überzuziehen? Sofort zog sie ihn wieder aus und ließ ihn auf den Boden fallen. Sie wollte nicht so aussehen, als wäre sie bereit, mit Royce ins Bett zu gehen, und ein Bademantel würde genau diese Botschaft senden.

Als sie schon auf dem Weg zur Tür war, warf sie einen Blick in den Spiegel, der über ihrer Kommode hing, und strich sich rasch mit den Fingern durch das zerzauste Haar. Ihre Mascara war verschmiert, ihr Lippenstift nicht mehr vorhanden, und sie sah im Großen und Ganzen so aus wie jemand, der zu viel getrunken und zu wenig geschlafen hatte. Doch sie ignorierte ihr Verlangen, sich neu zu schminken, da sie sich nicht anmerken lassen wollte, wie sehr ihr dieser Mann unter die Haut ging. Er sollte nicht den Eindruck bekommen, sie würde sich für ihn schön machen, auch wenn sie das wollte.

Sie schüttelte sich und riss sich zusammen. Vielleicht hatte sie sich den Kaffeeduft ja nur eingebildet, möglicherweise war das eine Nachwirkung des Trinkens und des Orgasmus, dass sie sich so sehr nach einer Dosis Koffein sehnte. Oder Julie war vorbeigekommen, um sich zu erkundigen, wie es mit Royce gelaufen war. Ja! Julie! Sie hatte einen Schlüssel. Bestimmt war Julie hier und nicht Royce.

Lauren lachte leise, ignorierte die Enttäuschung, die in ihr aufstieg, und eilte zur Tür, riss sie aber trotzdem nicht auf. Stattdessen öffnete sie sie nur einen Spaltbreit, sodass sie hinaussehen konnte. Sie warf einen Blick ins Wohnzimmer und dann ins Esszimmer. Ihr stockte der Atem.

Royce saß am Küchentisch, amüsierte sich über etwas in der Zeitung und wirkte fast, als wäre er hier zu Hause. Er hatte den Smoking und die Krawatte abgelegt, die obersten Hemdknöpfe geöffnet und die Ärmel hochgekrempelt, sodass seine kräftigen Unterarme zu sehen waren. Er führte die Kaffeetasse an seine vollen, viel zu sinnlichen Lippen. Die Lippen, mit denen er so wundervolle Dinge getan hatte, von denen sie sich augenblicklich wünschte, dass er sie wieder tun würde.

Ohne Vorwarnung ließ er die Zeitung sinken und lächelte sie an. »Guten Morgen, Lauren.«

Sie zuckte peinlich berührt zusammen, denn jetzt hatte er sie auch noch dabei ertappt, wie sie ihn anstarrte. Konnte sie sich in seiner Nähe denn nicht einfach normal benehmen? Sie zog die Tür ganz auf und zwang sich, die Luft auszustoßen, die sie unbewusst angehalten hatte. »Ich hatte nicht damit gerechnet, dass du noch hier bist.«

»Ein Gentleman lässt eine bedürftige Dame doch nicht im Stich«, erwiderte er spielerisch und vielsagend.

Bedürftig. Lauren wurde puterrot. Sie hatte sich blamiert und musste das wieder in Ordnung bringen, und zwar schnellstmöglich. »Ich bin nicht bedürftig.«

Er hob seine Tasse hoch und lachte dunkel, und bei diesem tiefen, maskulinen Klang hatte sie auf einmal Schmetterlinge im Bauch. »Ich habe damit ja auch Koffein und Aspirin gemeint.«

Dann stand er auf und rückte ihr einen Stuhl zurecht. »Komm her, dann bekommst du beides.«

***

Royce musterte Lauren, die reglos im Türrahmen stehen blieb, zerzaust und unglaublich sexy aussah, dabei aber sehr verzagt wirkte. Doch in ihren Augen lag Interesse, und die gegenseitige Anziehungskraft lag weiterhin in der Luft und war nicht verpufft. Royce wusste, dass die Ausreden, weshalb er angeblich geblieben war – das offene Fenster, das keinen Sinn ergab, der Auftrag ihres Vaters, das geworfene Ei und der Champagner sowie die bedrohlich wirkende Situation –, schlichtweg unnötig waren. Er musste sich eingestehen, dass er einfach nicht hatte gehen können. Lauren faszinierte ihn, verzauberte ihn und raubte ihm schlichtweg den Atem.

»Ich hoffe, du hast nichts dagegen, dass ich mich in deiner Küche bedient habe«, sagte er, als das Schweigen andauerte.

Als hätten seine Worte sie irgendwie aus einem Bann befreit, atmete sie hörbar aus und schien sich dabei am ganzen Körper zu entspannen. »Natürlich nicht. Du hast Kaffee gekocht und bist aus genau diesem Grund ab sofort mein neuer bester Freund.«

Zufrieden mit ihrer Antwort ging Royce zum Küchenschrank und holte eine Tasse für sie heraus. Als er zurückkehrte, saß sie bereits am Küchentisch. Sie stützte den Kopf in eine Hand, den Ellbogen auf die Tischplatte und massierte sich mit der anderen die Schläfe.

Er stellte eine Snoopy-Tasse, die er in ihrem Schrank entdeckt hatte, vor sie und setzte sich neben sie und nicht wieder auf den Stuhl ihr gegenüber, auf dem er vorher gesessen hatte. Dann schüttelte er die Pillendose in seiner Hand. »Ich habe ein bisschen herumgesucht und die in deinem Gästebad gefunden.« Bei diesen Worten holte er zwei Tabletten heraus und reichte sie ihr.

Sie sah ihn überrascht an und griff dann nach den Tabletten. »Danke.« Ihr Blick fiel auf die Vanillesahne, die er aus dem Kühlschrank geholt hatte. Sie goss sich ein wenig davon in ihre Tasse und trank einen Schluck von der heißen, süßen Mischung, um die Tabletten herunterzuspülen.

»Es ist dir unangenehm, dass ich hier bin.«

»Nein.« Sie sah ihn ruckartig an. »Nein, wirklich nicht. Ich habe Kopfschmerzen und …« Dann hielt sie inne, legte die Hände um ihre Tasse und starrte hinein. »Und ich … Du weißt schon.« Sie blinzelte, und schien nach Worten zu suchen, was ihr vermutlich nur selten passierte.

»Sprich es aus«, bat er.

»Ach, verdammt, ich sage es einfach. Das mit letzter Nacht ist mir peinlich. Ich war nicht gerade anständig.«

Sie war immer noch ehrlich, nur nicht mehr betrunken. Er hatte damit gerechnet, dass sie zurückhaltender sein würde, dass am Morgen alles sei und er sie nicht mehr so anziehend finden würde wie am Abend zuvor. Doch sie war weiterhin so erfrischend anders. Er wusste, dass ihre bodenständige Art einen Großteil ihrer Anziehungskraft auf ihn ausmachte. Möglicherweise war sie ehrlicher und echter als vieles, was er seit langer Zeit in seinem Leben gehabt hatte. Er wollte nicht, dass sie sich schämte. Verdammt, er hatte sie ebenso sehr, wenn nicht gar mehr begehrt als sie ihn. Ihre Erregung hatte die seine weiter angestachelt. Ihr Vertrauen bedeutete ihm mehr als sein Verlangen, seiner Lust nachzugeben.

»Komm her.« Er drehte seinen Stuhl um und reichte ihr einladend eine Hand. Sie sah ihn nervös an, aber er nahm einfach ihre Hand, und fügte hinzu: »Bitte.«

Einen Moment lang glaubte er schon, sie würde sich weigern, doch dann beobachtete er zufrieden, wie sie aufstand und zu ihm kam. Sie musste nur sehr wenig tun, um seine Begierde erneut anzustacheln. Diese kleine Geste, wie sie bereitwillig auf ihn zutrat, war für Lauren gar nicht so einfach. Er wusste, dass sie dafür ihre Hemmungen überwinden musste, und das machte das Ganze sehr viel bedeutsamer.

Bevor sie ihre Meinung wieder ändern konnte, legte er die Arme um ihre Taille. »Es gibt nicht den geringsten Grund, warum du dich schämen müsstest. Mir hat die letzte Nacht sehr gefallen.«

»Aber wir haben nicht …«

»Mir hat die letzte Nacht sehr gefallen«, wiederholte er. »Und da jetzt Wochenende ist, fände ich es schön, wenn du den Tag mit mir verbringen würdest.«

Sie riss die Augen auf. »Du möchtest den Tag mit mir verbringen?«

Er nickte, verschränkte die Finger in ihrem Nacken, um sie kurz, aber gierig zu küssen. »Was hältst du davon?«

Sie zögerte. »So hatte ich das eigentlich gar nicht vor.«

»Du dachtest, du könntest mich für eine heiße Nacht haben und dann fallen lassen, was?«

Ihre Wangen röteten sich. »Nein«, erwiderte sie. »Ich meine, ja. Ich meine …« Sie stöhnte.

Er musste lachen. »Verbring den Tag mit mir, Lauren.«

»Royce.« In ihrer Stimme klang Unsicherheit mit. »Ich bin …« Sie verstummte und lachte leise. »Siehst du, was du mit mir machst? Normalerweise bringe ich meine Sätze immer zu Ende. Du bist …«

»Anders als erwartet«, warf er ein und nutzte ihre Worte von vergangener Nacht.

Ihre Miene wurde sanfter. »Ja. Du bist ganz anders, als ich erwartet habe, und ich weiß wirklich nicht, wie ich auf dich reagieren soll.«

»Sei einfach ehrlich«, erklärte er. »Sag und mach, was du für richtig hältst.«

Sie musterte ihn einen Augenblick lang und schüttelte dann den Kopf. »Das ist verrückt, Royce. Ich bin doch überhaupt nicht dein Typ.«

Er war sich nicht sicher, ob er die Antwort hören wollte, stellte die Frage aber trotzdem. »Und wie genau sieht mein Typ aus?«

»Wie Julie«, antwortete sie. »Blond, wunderschön, kurvig und …«

Er küsste sie leidenschaftlich und kostete sie lustvoll und voller Sinnlichkeit. »Du bist mein Typ. Du, Lauren«, sagte er dann und streichelte ihr mit den Fingerknöcheln über die Wange. »Verbring den Tag mit mir.«

»Möchtest du das wirklich?«

»Sehr sogar.«

Sie rückte ein Stück von ihm ab, sah ihm fragend ins Gesicht und warf dann einen Blick auf die Uhr an der Wand. »Selbst wenn ich einverstanden wäre, ist es schon halb elf, und ich habe versprochen, um halb eins mit meiner Familie zu Mittag zu essen.«

»Dann essen wir eben heute Abend zusammen.« Sie zögerte, und er schlug vor: »Willst du mir etwa einen Korb geben?«

Sie kniff die Augen zusammen und starrte ihn an. »Wann wollen wir uns heute Abend treffen?«

»Um sieben«, antwortete er und lächelte siegessicher.

»Halb acht«, entgegnete sie, und irgendwie wusste er, dass sie das nur tat, weil er sie herausgefordert und damit in den Anwältinnenmodus gezwängt hatte. Aber ihm gefiel dieser Kontrast zwischen süß und herb, den diese Frau darstellte. Sehr sogar. Viel zu sehr.

Er schüttelte lachend den Kopf. »Halb acht«, stimmte er zu und ließ sie schnell los, damit er sie nicht im nächsten Augenblick ins Schlafzimmer. »Ich kann dich im Haus deiner Eltern absetzen, dann sparst du dir das Taxi.«

»Das musst du nicht.«

»Ich möchte es aber«, beharrte er. »Du solltest duschen gehen und dich fertig machen. Ich werde hier auf dich warten.«

Sie starrte blinzelnd auf ihn hinab, und Entrüstung stand in ihrer Miene. Als sie die Arme vor der Brust verschränkte, wusste er, dass ihn Ärger erwartete. »Du bist ziemlich herrschsüchtig, Royce Walker, weißt du das?«

»Das hat man mir schon hin und wieder gesagt«, gab er zu und verkniff sich das Lachen, denn, verdammt, diese Frau würde ihn jetzt anständig in die Schranken weisen. Da schon jetzt Hitze durch seinen Körper flutete, er eine Erektion bekam und seine Fantasie zu Höhenflügen ansetzte, ging er davon aus, dass er jede Sekunde davon genießen würde. »Ich verspreche, dass ich versuchen werde, diesen Teil meiner Persönlichkeit in Schach zu halten, aber in diesem Fall habe ich einen guten Grund: Ich habe nur dein Bestes im Sinn.«

»Ach ja?«, fragte sie, zog eine Augenbraue hoch und stemmte die Hände in die Hüften, wobei ihre Körpersprache offener wurde und ihm verriet, dass er langsam die Oberhand gewann. »Inwiefern?«

Er zwang sich, sitzen zu bleiben und sie nicht anzufassen, aber es fiel ihm nicht leicht. In seiner Fantasie malte er sich die heißesten Dinge aus, und sein Penis drückte sich fest gegen den Reißverschluss seiner Hose. »Weil ich jede Sekunde, die du länger da stehst und zum Anbeißen aussiehst, über die vielen Gründe nachdenke, aus denen ich mit dir unter die Dusche gehen sollte. Und ich kann dir versichern, dass du das Mittagessen verpassen wirst, wenn ich das wirklich tue.«

Sie riss die Augen auf und formte den Mund zu einem lautlosen »O«, um sich dann rasch umzudrehen und zum Schlafzimmer zu eilen, wobei ihr süßer herzförmiger Po bei jedem Schritt Royce’ ganze Aufmerksamkeit fesselte.

***

Lauren konnte es nicht fassen, dass Royce Walker in ihrem Wohnzimmer saß und sich eine Sportsendung ansah, wobei ihr Höschen irgendwo zu seinen Füßen liegen musste. Aber er war da, und das Höschen auch, und sie sollte zumindest versuchen, diese Tatsache einigermaßen gefasst anzugehen. Sie hatte geduscht und sich eine schwarze enge Hose, einen schwarzen Pullover und knöchelhohe schwarze Stiefel mit hohen Absätzen angezogen, was deutlich besser geeignet war, um darin ihrer Schande entgegenzutreten, als das Kleid vom Vorabend.

Royce stand von der Couch auf und schaltete den Fernseher aus. Die dunklen Bartstoppeln an seinem Kiefer betonten seine raue Männlichkeit noch mehr, falls das überhaupt möglich war. Er musterte sie von oben bis unten mit einem intensiven, gierigen Blick, bei dem ihr ganz heiß wurde. »Du siehst umwerfend aus.«

»Danke«, erwiderte sie und konnte es nicht verhindern, dass sie errötete, was unter normalen Umständen niemals passierte. Es war ja schließlich nicht so, als wäre sie nicht tagtäglich von Männern umgeben, die versuchten, sie mithilfe von Komplimenten und manchmal auch Beleidigungen von ihrer Sache zu überzeugen. Aber Royce war da anders, er war … einfach anders.

Sie wollten die Wohnung gerade verlassen, als das Telefon an ihrer Küchenwand klingelte. Lauren runzelte die Stirn, denn sie wusste, dass das ein Anruf war, den sie ganz sicher nicht entgegennehmen wollte. Ihre Privatnummer kannte eigentlich niemand. Sie wusste nicht einmal, warum sie überhaupt noch einen Festnetzanschluss hatte, da sie eigentlich alles per Handy erledigte. Nur ihr Vater rief sie noch auf diese Weise an, da er dem technologischen Fortschritt skeptisch gegenüberstand und lieber auf das Festnetz vertraute. In der Hoffnung, dass er es wäre und das Mittagessen absagen wollte, hastete sie zum Telefon. Nach dem dritten Klingeln hielt sie sich den Hörer ans Ohr, hörte aber nur noch, wie am anderen Ende aufgelegt wurde. Bei diesem vertrauten Geräusch zog sich ihr Magen zusammen, da das genau das war, was sie befürchtet hatte.

Als sie Royce’ Hände spürte, die er beruhigend auf ihre Schultern legte, pustete sie sich eine Haarsträhne aus den Augen und hängte den Hörer wieder auf die Gabel.

»Gibt es ein Problem?«, erkundigte er sich und stellte sich so dicht hinter sie, dass ihr aufgrund seiner Nähe und seiner Berührung ein Schauer den Rücken herunterlief.

Sie drehte sich zu ihm um und spürte seine Körperwärme. »Nein, eigentlich nicht. Ich bekomme nur seit einiger Zeit diese seltsamen Anrufe. Vielleicht sind es nur Kinder, die jemandem einen Streich spielen wollen. Oder irgendjemand ist wegen eines Falls wütend auf mich. Das bringt der Job so mit sich.«

Royce lehnte sich mit seiner breiten Schulter neben sie an die Wand. »Was meinst du mit seltsam?«

»Es klingt immer so, als würde eine Uhr ticken, und dann ist die Leitung tot.«

»Hm«, murmelte er. »Und seit wann bekommst du diese Anrufe schon?«

»Seit etwa zwei Wochen, und ich bin nicht wirklich beunruhigt. Na ja«, sie zögerte, »vielleicht ein wenig. Ich war …«

»Was?«

»Ich weiß auch nicht«, meinte sie und kaute auf ihrer Unterlippe. »Ach, vergiss es.«

Er musterte sie einen Augenblick lang, und sie befürchtete schon, dass er weiter nachbohren würde. Es ärgerte sie, die Sache überhaupt erwähnt zu haben, aber er wollte nur wissen: »Stehst du im Telefonbuch?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Und es ist eine Festnetznummer. Wer benutzt die denn noch? Ich weiß überhaupt nicht, warum ich noch ein Festnetztelefon habe. Vielleicht sind die Anrufe auch gar nicht für mich. Es kann dabei eigentlich nicht um meine Fälle gehen, da niemand diese Nummer haben dürfte.«

»Und du bekommst sie nur auf diesem Anschluss?«

»Bisher schon.«

»Bisher?«, hakte er nach. »Was willst du mir damit sagen?«

Sie schürzte die Lippen und schalt sich innerlich für den Versprecher. Was sollte sie denn jetzt sagen? Dass die Anrufe eigentlich unwichtig wären, wenn sie nicht dieses komische Gefühl hätte, dass um sie herum Dinge geschahen, von denen sie bisher noch nichts wusste? Oder dass sie sich unruhig fühlte und so, als würde man sie beobachten? Dann würde sie nur wie eine weinerliche, verrückte Frau klingen – und das war sie nicht. Außerdem wollte sie nicht als solche behandelt werden. Ihr Job und ihr Leben hatten sie gelehrt, wachsam zu bleiben und keine Schwäche zu zeigen, und doch scheiterte sie in Royce’ Nähe in beiden Belangen.

»Wir sollten gehen«, meinte sie und stieß sich von der Wand ab, aber er rührte sich nicht. »Du solltest am Montag deine Nummer ändern lassen, und vergiss auch nicht, die Hausverwaltung wegen des Fensters anzurufen.«

»Okay, Royce Walker. Zuerst hast du mir befohlen zu duschen.«

Er sah sie amüsiert an. »Das war nur zu deinem eigenen Schutz, wie du genau weißt.«

Ihr wurde ganz warm im Bauch, als sie sich daran erinnerte, was er viel lieber getan hätte. »Und jetzt ordnest du an, dass ich meine Telefonnummer ändern soll.«

Mit einem Schlag wurde er wieder ernst. »Auch das ist nur zu deinem Schutz.« Er richtete sich auf, sodass er sie überragte, und nahm ihre Hand. »Bitte. Ändere die Nummer und ruf die Hausverwaltung an.«

Bitte. Er hatte bitte gesagt. Und wenn er sie dabei so ernst mit seinen wunderschönen blauen Augen ansah, war er einfach unwiderstehlich. Wieder einmal hatte er sie überrascht. Sie hätte nicht gedacht, dass er jemals um etwas bitten würde, und es gefiel ihr. Sie lächelte ihn an. »Wenn du es so ausdrückst.«

Aber ihr war im Hinterkopf bewusst, dass sie mehr getan hatte, als Royce’ Bitte einfach zuzustimmen. Tief in ihrem Inneren war sie beunruhigt. Sie wollte ihre Nummer ändern lassen und die Hausverwaltung anrufen. Und es war gar nicht so verkehrt, einen großen Macho an ihrer Seite zu haben, der ihre Welt auf den Kopf stellte und bei dem sie sich sicher fühlte – und mit dem sie sich zum Abendessen traf.

5

Einige Minuten später saß Lauren in Royce’ Truck und beobachtete, wie er sich in den Verkehr einfädelte. »Wir kommen an meinem Home Office vorbei«, meinte er. »Wenn du nichts dagegen hast, würde ich gern kurz anhalten und ein paar Sachen holen.« Er warf einen Blick auf die Uhr im Armaturenbrett. »Vielleicht habe ich sogar noch Zeit, schnell unter die Dusche zu gehen.«

»Du hast eine Dusche in deinem Büro?«

»Mein Büro liegt im gleichen Gebäude wie meine Wohnung.«

»Wow. Da werde ich ja direkt neidisch. Das wird mir bei meinem Job leider nie passieren.«

»Bei der Gründung von Walker Security haben meine Brüder und ich ein kleines Haus gekauft. Wir wohnen oben und arbeiten unten.«

»Wirklich? Du wohnst mit deinen Brüdern zusammen?«

»Manchmal wird mir das schon ein bisschen zu viel«, gestand er lachend. »Aber glücklicherweise lassen sich die Wohnungstüren abschließen.«

Lauren musterte sein Profil und beobachtete, wie er den Verkehr mit derselben Finesse meisterte, mit der er auch alles andere anzugehen schien. »Oh«, sagte sie. »Das ist aber ein ungewöhnliches Arrangement.«

Er schenkte ihr ein Lächeln. »Na, du wirst es ja schon bald selbst sehen.«

Sie grinste zurück. »Ich freue mich schon darauf. Familienangehörige können immer sehr interessante Anekdoten über einen erzählen.«

Daraufhin musste er lachen. »Ja, dann werde ich zusehen, dass wir uns heute nicht zu lange dort aufhalten. Schließlich sollst du meine Anekdoten erst zu hören kriegen, wenn ich dazu bereit bin.«

Wenn er dazu bereit war … Das klang ja fast so, als könnte das eines Tages der Fall sein und als würde sich zwischen ihnen eine Beziehung entwickeln.

»So«, meinte er. »Ich sollte wohl mal reinen Tisch machen und dir mitteilen, dass ich jetzt, nachdem ich die Zeitung gelesen habe, weiß, dass ich ein enger Freund des Anwalts bin, dem du bei deinem nächsten Fall gegenüberstehen wirst. Und ich musste feststellen, dass ich auf allen Fotos, die man von mir schießt, wütend aussehe.«

Sie zuckte zusammen. »Ich habe noch nicht mal einen Blick in die Zeitung geworfen. Ich bin das alles so gewohnt und blende es möglichst aus. Das tut mir sehr leid.«

»Ich war nicht auf eine Entschuldigung aus, sondern wollte dich nur wissen lassen, dass Mark ein Freund von mir ist. Aber wir reden nicht über seine Fälle und haben uns auch schon seit ein paar Wochen nicht mehr gesprochen.«

»Danke, dass du mir das erzählt hast«, erwiderte sie und meinte es auch so. Es gefiel ihr sehr, dass Royce keine politischen Ambitionen hatte. »Und da ich Mark auch recht gut kenne, weiß ich, dass er sein Berufsethos sehr ernst nimmt und mit dir nicht über den Fall reden würde.«

»Stimmt, das würde er nicht tun. Aber ich habe heute Morgen etwas darüber gelesen. Das klingt nach einem ziemlich unangenehmen Fall. Wenn ich das richtig verstanden habe, hat die Angeklagte ihren Mann umgebracht und du willst die Todesstrafe erwirken. Marks Verteidigungsstrategie ist, dass ihr Mann sie geschlagen hat und sie ausgerastet ist.« Er pfiff durch die Zähne. »Das muss auch für dich ganz schön schwierig sein.«

Sie zögerte. »Ich kann mit dir nur über Dinge reden, die längst allseits bekannt sind, und selbst das nur in engen Grenzen.«

»Verstehe.«

»Aber du hast recht«, fuhr sie fort. »Es ist schwer für mich. Die Hälfte der Medien lässt mich in der Sache wie ein Monster aussehen, da die Familie der Verdächtigen und vor allem ihr Bruder immer wieder Öl ins Feuer gießen. Aber ich fordere nicht leichtherzig die Todesstrafe, Royce. Es gibt eine Lebensversicherung, und zwar eine sehr beachtliche. Und diese Frau hat ihren Mann nicht im Eifer des Gefechts ermordet, sondern ihn ganz langsam und methodisch vergiftet. Es gab vor dem Mord keine Anrufe bei der Polizei und keine Berichte, die darauf hindeuten, dass sie geschlagen wurde. Tatsächlich ist im ganzen Leben des Mannes kein Hinweis darauf zu finden, dass er jemals gewalttätig geworden wäre.«

»Das habe ich alles in der Zeitung gelesen«, erwiderte Royce. »Was mich irritiert, ist, dass Mark eine eigene Kanzlei hat und nicht nur des Geldes oder Ruhmes wegen Fälle übernimmt. Ihm geht es um Gerechtigkeit und darum, was richtig und was falsch ist. Er muss etwas wissen, dass du nicht weißt.«

»Sie hat ihn davon überzeugt, dass sie unschuldig ist«, stellte Lauren fest, und ihr Magen zog sich zusammen. »Da bin ich mir sicher. Aber ich habe auch nicht den geringsten Zweifel daran, dass diese Frau schuldig ist. Und irgendjemand muss doch für den Mann eintreten, den sie getötet hat, wenn er es schon nicht mehr selbst tun kann.« Sie wedelte abwehrend mit einer Hand in der Luft herum. »Aber genug von meiner Arbeit. Ich würde viel lieber über dich reden. Erzähl mir von deinen Brüdern, bevor ich sie persönlich kennenlerne. Über Luke weiß ich schon ein wenig, weil er ja mal mit Julie zusammen war oder sie eine Affäre oder was auch immer hatten. Das habe ich nie so ganz durchschaut.«

Er schnippte mit den Fingern. »So einfach wechselst du das Thema?«

»Genau«, bestätigte sie nickend. »Ich war überrascht, als ich erfahren habe, dass Luke die SEALs verlassen hat. Julie ist immer davon ausgegangen, dass er bis in alle Ewigkeit dort bleiben würde.«

»Er hatte Angst, dass Blake und ich uns an die Kehle gehen, wenn er nicht da ist und einschreiten kann.«

»Im Ernst? Warum denn das?«

Er räusperte sich. »Blake findet, dass ich ihn ständig herumkommandiere.«

Lauren musste lachen. »Es fällt mir schwer, das zu glauben. Blake übertreibt bestimmt maßlos.«

Royce lachte rauh, und dieses tiefe, dunkle Poltern ließ sie erschauern. Mit einem Mal machten sie Witze, und der Stress, den sie aufgrund ihres nächsten Falls empfand, ließ wieder nach. Mit jedem ausgesprochenen Wort und jedem Lächeln fühlte sie sich mehr zu Royce hingezogen. Als sie auf den Parkplatz vor dem dreistöckigen weißen Ziegelsteingebäude fuhren, hatte Lauren beinahe das Gefühl, mit einem alten Freund zu plaudern, und fühlte sich erstaunlich wohl dabei.

Als er ihr die Tür aufhielt und sie aus dem Wagen stieg, fuhr ihr eine kühle Brise durch das Haar und wirbelte es auf. Man merkte, dass der Winter noch nicht ganz vorbei war. Lauren holte tief Luft und spürte, wie aufgrund der ausklingenden Jahreszeit die unterschiedlichsten Gefühle in ihr aufwallten. Als Royce neben sie trat, warf sie ihm einen Seitenblick zu und fragte sich, wie er wohl in ihre Gefühlswelt hineinpasste.

Dann betrat sie nach ihm das Haus, musterte ihn dabei immer wieder und staunte darüber, wie ein Mann in einem zerknautschten Anzug und mit Bartstoppeln so gut und so dermaßen anziehend aussehen konnte. Denn er sah umwerfend aus, das ließ sich nicht leugnen. Er sah so perfekt aus, wie es ein Mann nur tun konnte.

Sie fuhren mit dem Fahrstuhl nach oben, und als sie seine Wohnung betraten, war sie angenehm überrascht. Auch wenn sie nicht genau wusste, was sie erwartet hatte, hätte sie doch nicht mit dem gerechnet, was sie da sah. Aber das schien auf alles zuzutreffen, was Royce Walker betraf. Sie stand in einem gemütlichen, wohnlichen Heim und nicht etwa in einer typischen kalten und schmucklosen Junggesellenwohnung. Zu ihrer Linken befand sich die Küche, und eine Bar trennte sie von einem großen Wohnbereich ab, der erkennen ließ, dass Walker Security gut lief, denn dies hier war Manhattan, wo man Platz und Qualität nur für sehr viel Geld bekommen konnte. Die Einrichtung war zwar definitiv maskulin und von warmen Braun- und Beigetönen geprägt, und bestand vor allem aus breiten Sesseln und einer großen Couch. Und natürlich einem riesigen Flachbildfernseher, der an beiden Seiten von deckenhohen Fenstern flankiert wurde.

Royce blieb hinter der Wohnungstür stehen und warf seine Schlüssel auf die Theke, die das Wohnzimmer von der Küche trennte.

»Fühl dich wie zu Hause«, sagte er lächelnd. »Ich werde schnell duschen und mich umziehen, dann können wir wieder los.«

Lauren nickte und konnte es kaum erwarten, sich umzusehen. »Lass dir Zeit.«

Royce wollte sich schon umdrehen, verharrte dann jedoch und nahm Lauren in die Arme, um sie schnell zu küssen. »Du darfst dich gern ein wenig umsehen.«

Sie grinste. »Genau das habe ich vor.«

Lachend ging er weiter den Flur entlang. Lauren sah ihm nach und bewunderte seinen knackigen Hintern, bis er durch eine Tür verschwand, hinter der sich entweder ein Badezimmer oder das Schlafzimmer befinden musste. Dann sah sie sich einen Augenblick lang um. Sie stand in Royce Walkers Apartment. Wer hätte gedacht, dass das jemals passieren würde? Sie mit Sicherheit nicht. Der viel zu heiße Royce Walker hatte ihr vergangene Nacht sogar einen Orgasmus verschafft. Das war schon ein zufriedenes Lächeln wert, das sich auch prompt auf ihre Lippen stahl. Sie betrat langsam das Wohnzimmer und blieb nach ein paar Schritten stehen, um sich die zahlreichen Fotos anzusehen, die auf den Tischen standen und an den Wänden hingen.

Darunter befanden sich mehrere Bilder seiner Brüder. Zumindest ging sie davon aus, dass es sich bei den beiden Männern um seine Brüder handelte, da sie Royce sehr ähnlich sahen. Dann war da noch ein Foto eines älteren Paares, und da auch hier eine gewisse Ähnlichkeit zu erkennen war, musste es sich wohl um seine Eltern handeln.

Sie hätte nie vermutet, dass Royce derart sentimental und ein Familienmensch war. Sein augenscheinliches Bad-Boy-Charisma schien interessanterweise eine völlig andere Persönlichkeit zu verbergen.

Sie setzte sich auf die Couch und sah sich weiter um. Der Kamin war gewaltig und nahm die halbe Wand zu ihrer Linken ein, und sie stellte sich vor, wie sie an kalten Wintertagen mit Royce vor dem warmen Feuer kuschelte. Das musste sehr schön sein. Aber sie würde natürlich nicht in den Genuss kommen, das tatsächlich zu erleben, daher fragte sie sich, wieso sie sich dieses Szenario überhaupt erst ausmalte.

Seufzend überlegte sie, wie sie dazu kam, von dem Wunsch nach einem einmaligen One-Night-Stand mit einem Bad Boy zu dem nach einer Beziehung mit Mr Tugendhaft-und-gefährlich-attraktiv überzugehen, wo ihr dieser Mann doch sowieso nur das Herz brechen würde. Sie nahm sich eine Schachtel mit Fotos, die auf dem Tisch stand, und verlor sich in der Vergangenheit der Walker-Familie. Wie lange sie dort gesessen hatte, wusste sie selbst nicht genau, aber ein Klopfen an der Tür bewirkte, dass sie sich ruckartig aufsetzte. »Royce, ich bin’s, Luke. Mach auf.«

Vermutlich war Royce damit einverstanden, dass sie Luke hereinließ, und sie musste sich eingestehen, dass sie neugierig auf den Bruder war, der ihre beste Freundin verführt und ihr möglicherweise das Herz gebrochen hatte. Sie eilte zur Tür, doch es klopfte ein zweites Mal, bevor sie dort angekommen war. Ungeduld war offensichtlich eine Eigenschaft, die den Brüdern gemein war. Nachdem sie die Tür geöffnet hatte, riss sie die Augen auf, weil ein umwerfender Mann vor ihr stand. Bei so viel Testosteron konnte eine Frau schon mal weiche Knie bekommen. Dem Anschein nach waren alle Brüder mit gutem Aussehen gesegnet und entsprachen dem Märchenklischee eines großen, dunklen und gutaussehenden Prinzen.

Vor ihr stand ein Mann, der Royce sehr ähnelte und doch ganz anders war. Luke war kleiner, was nicht bedeutete, dass er klein wäre, denn das war er nicht. Neben Royce sahen auch große Männer klein aus, und Luke war weit über einen Meter achtzig groß, besaß beeindruckend breite Schultern und Muskeln und hatte braune Augen und kurze Haare, wobei er aussah, als hätte er die Frisur aus seiner Zeit als Navy-SEAL behalten.

Er zog bei ihrem Anblick die Augenbrauen hoch. »Wer sind denn Sie?«

»Walker-Männer sind wirklich sehr begabt im Umgang mit Worten, nicht wahr?«

Luke runzelte die Stirn und lachte dann. »Manchmal reden wir, bevor wir nachdenken.«

Sie stemmte die Hände in die Hüften und meinte: »Und dabei kommt nicht immer was Nettes raus, muss ich feststellen.« Dann machte sie einen Schritt nach hinten, damit er eintreten konnte.

Sobald die Tür geschlossen war, drehte sich Luke zu Lauren um und reichte ihr die Hand. »Luke Walker. Können wir noch mal von vorn anfangen?«

»Witzig, Ihr Bruder hat genau dasselbe gesagt.« Sie lächelte und schüttelte ihm die Hand. »Lauren Reynolds.«

»Sie sind die …«

Da sie wusste, was jetzt kommen würde, entzog ihm Lauren ihre Hand. »Bitte nicht.« Sie konnte es nicht leiden, als »seine« Tochter bezeichnet zu werden. »Ja, mein Vater ist Senator Reynolds.« Bei diesen Worten drehte sie sich um und ging zum Sofa zurück.

Luke lachte wieder. »Eigentlich wollte ich fragen, ob Sie Julies beste Freundin sind.«

Lauren blieb stehen. Da war sie aber ins Fettnäpfchen getreten, und das nur, weil sie die Bemerkung, die sie erwartet hatte, voreilig in die Defensive getrieben hatte. Außerdem war Lukes Kommentar über Julie interessant, da sich Lauren erst am Vorabend nach ihm erkundigt hatte.

Als sie sich wieder umdrehte, sah sie, wie sich Luke ein Zimtbrötchen von einem Teller auf der Theke nahm, an die er sich dann anlehnte. »Möchten Sie auch eins?«

Er ging nicht weiter auf ihre dumme Bemerkung ein, sondern bot ihr einen Ausweg, was sie sehr zu schätzen wusste. »Nein, ich möchte eigentlich noch nicht mal ans Essen denken.« Sie hielt kurz inne und spürte, wie sich ihr der Magen umdrehte. »Nie wieder.«

Luke setzte sich zu ihr auf die Couch, jedoch ans andere Ende, und schob sich den letzten Rest des Brötchens in den Mund. »Hat mein Bruder Sie betrunken gemacht und ausgenutzt?«

»Das habe ich mit Sicherheit nicht.«

Lauren und Luke drehten sich um, als sie Royce’ Stimme hörten. Sie sah ihn jetzt zum ersten Mal in Freizeitkleidung, und auch darin machte er eine gute Figur. Er trug eine enge, abgewetzte Jeans und ein schwarzes T-Shirt, das wie eine zweite Haut an seinen muskulösen Oberkörper schmiegte, und sein langes, frisch gewaschenes Haar fiel ihm auf die Schultern. Er wirkte wie von einer gefährlichen Wildheit umgeben, die er kaum unterdrücken konnte, und sie bereute es, dass sie vergangene Nacht nicht beharrlicher versucht hatte, diese zu befreien. »Nein, das hat er nicht«, stimmte Lauren ihm zu. »Ich scheine vielmehr den Gentleman in ihm hervorzubringen.« Die Worte waren ihr über die Lippen gekommen, bevor sie es verhindern konnte, und sie errötete.

Luke sah erst Lauren und dann seinen Bruder an. »Was entgeht mir hier gerade?«

Royce räusperte sich. »Ich muss noch ein paar Sachen mit dir besprechen.« Er machte eine vielsagende Pause. »Unten.«

Lauren musterte Royce. »Schon verstanden. Du willst dich unter vier Augen mit deinem Bruder unterhalten. Ich werde so lange hier warten.«

Luke sah Royce fragend an. »Ihr entgeht wohl gar nichts, was?«

»Nein«, antwortete Lauren, bevor Royce die Gelegenheit dazu hatte. »Das tut es nicht.«

»Es dauert nur ein paar Minuten«, versprach Royce ihr.

Lauren nickte und griff nach der Fernbedienung. Das war mal was Neues, dass die Frau darauf warten musste, dass der Mann aufbruchbereit war.

***

Royce folgte Luke in seine Wohnung. »Blake ist in der Küche«, teilte dieser ihm mit.

»Wann hängt der denn mal nicht in anderer Leute Küchen rum?«, murmelte Royce in einer Anspielung darauf, dass Blakes Gier nach Essen genauso legendär war wie sein Wunsch nach Rache an dem Drogenbaron, der seine Verlobte getötet hatte.

Als Royce die Küche betrat, beäugte er Blake, der Junkfood herunterschlang und sein Haar ordentlich zu einem Pferdeschwanz gebunden hatte. »Es ist noch ziemlich früh für Kekse«, teilte Royce ihm mit.

Blake grinste ihn an. »Das ist der Nachtisch. Vorher habe ich die Reste der Pizza vertilgt.«

Luke verzog das Gesicht. »Die Pizza war eine Woche alt, Mann.«

Aber Blake zuckte nur mit den Achseln. »Sie hat noch gut geschmeckt.«

Royce runzelte die Stirn und sah auf die Uhr an der Wand. »Solltest du nicht um zehn am Flughafen sein?«

Blake sah auf seine Armbanduhr und schob den Stuhl vom Tisch weg. »Ach, verdammt«, sagte er. »Ich komme zu spät.« Dann starrte er seine beiden Brüder missmutig an. »Ich weiß, dass wir von der Flughafensicherheit bezahlt werden, und nicht mal schlecht, aber ich hasse diese Sicherheitstreffen am Wochenende. Nächsten Samstag geht einer von euch da hin.«

»Sie haben dich wegen deiner Erfahrung beim ATF, diesem Verein für Alkohol, Tabak und Feuerwaffen, eben gern dabei«, rief ihm Royce ins Gedächtnis.

Blake winkte nur ab und war bereits dabei, den Raum zu verlassen. »Wir sprachen über nächsten Samstag.«

Sobald er weg war, sah Luke seinen älteren Bruder erwartungsvoll an. »Und?«

Royce stieß die Luft aus und lehnte sich an einen Küchenschrank. »Ich habe ein Problem.«

»Ein Problem?« Luke lachte laut. »Nennst du eine wunderschöne Frau, die in deinem Wohnzimmer wartet, neuerdings so?« Royce warf ihm einen finsteren Blick zu, woraufhin Luke kapitulierend die Hände hob. »Ich bin ganz Ohr.«

»Du weißt ja schon, dass mich Reynolds gebeten hat, ihm einen Gefallen zu tun.«

»Gehört es dazu, dass du mit seiner Tochter schläfst?«

Royce stöhnte auf. »Nicht unbedingt.«

Luke sah ihn ungläubig an. »Nicht unbedingt? Was in aller Welt soll das bedeuten? Das war ein Witz.«

»Jemand hat ihm Drohbriefe geschickt, in denen auch Lauren erwähnt wird.«

»Hat er eine Ahnung, von wem die Briefe kommen könnten?«

»Nein, die hat er nicht. Lauren weiß außerdem nichts davon, und er will nicht, dass ich es ihr erzähle, solange er nicht davon überzeugt ist, dass wirklich Gefahr besteht.«

»Und warum will er das?«

»Er behauptet, er würde es tun, weil sie die Gefahr sowieso nicht ernst nehmen würde. Sie arbeitet für den Bezirksstaatsanwalt und ist dadurch in vielerlei Hinsicht so gut wie immun gegen Angst. Ich würde ihm gern glauben, aber nachdem ich etwas Zeit mit ihr verbracht habe, halte ich seine Sorge für gerechtfertigt.«

Luke nahm sich einen Stuhl und setzte sich an den Tisch. »Aber?«

»Keine Ahnung«, erklärte Royce. »Vielleicht wird er wegen irgendetwas erpresst, das sie ihm seiner Meinung nach niemals verzeihen würde. Was ohnehin nichts als Ärger bedeuten kann. Aber man muss auch noch die politischen Motive des Senators bedenken. Er versucht, Lauren davon zu überzeugen, in die Politik zu gehen, aber sie möchte das nicht. Daher könnte ich mir gut vorstellen, dass er so egoistisch ist, sie wegen der Gefahr im Ungewissen zu lassen, damit sie das Ganze nicht noch mehr ablehnt.«

»Das mit der Erpressung ergibt durchaus Sinn, aber eigentlich habe ich Politiker noch nie wirklich durchschaut.« Luke presste die Lippen aufeinander. »Jetzt sag nicht, du warst einverstanden, Lauren vorerst nichts davon zu erzählen.«

»Ich habe mich bereit erklärt, mir die Sache zuerst einmal anzusehen«, gab Royce widerstrebend zu.

»Ohne es ihr zu sagen.«

»Er hatte noch ein Ass im Ärmel«, berichtete Royce weiter. »Er hat Dad gerettet. Ich fand, dass das eine kurze Ermittlung rechtfertigt, und hatte vor, mir ein Bild zu machen und dann aus der Sache auszusteigen.«

Luke zog eine Augenbraue hoch. »Das scheint ja richtig gut funktioniert zu haben, wenn ich bedenke, dass Lauren jetzt in deiner Wohnung sitzt und ihr euch anscheinend sehr gut zu verstehen scheint.«

Royce drehte einen Stuhl um, setzte sich darauf und legte die Arme auf die Rückenlehne. »Ich hatte vor, sie mir mal genauer anzusehen und herauszufinden, ob der Senator mit seiner Behauptung richtigliegt, dass sie sich gegen Schutzmaßnahmen verwehren würde. Der Rest ist … einfach passiert.«

»Bei dir passieren Dinge nicht einfach so, ebenso wenig wie bei mir. OB du etwas für Lauren empfindest oder nicht – du sitzt ganz schön in der Tinte. Es ist mir völlig egal, was der Senator gesagt hat, aber du musst auf jeden Fall reinen Tisch machen, und das so schnell wie möglich.«

Royce strich sich mit einer Hand durch das Haar. »Ja, ich weiß. Du kannst mir glauben, dass mir das völlig bewusst ist. Aber wenn ich ihr sage, was los ist, wird sie mich vor die Tür setzen, und ich habe keine Ahnung, ob sie mich dann je wieder in ihre Nähe lässt. Falls sie tatsächlich in Gefahr schwebt, werde ich sie nicht beschützen können. Ich bin …«

»Am Arsch«, warf Luke hilfreich ein.

Nickend stieß Royce die Luft aus und berichtete Luke von dem mysteriösen Anruf, bevor er hinzufügte: »Aber im Grunde genommen hast du recht und ich bin am Arsch. Ich habe keine Ahnung, wie ich ihr irgendwas davon erzählen soll, bevor ich herausgefunden habe, wer hinter den Briefen und Anrufen steckt. Und so, wie die Dinge stehen, stecke ich bereits zu tief in der Sache drin. Ich habe nicht vor, Lauren jetzt im Stich zu lassen. Sie hat Angst, will mir den Grund dafür aber nicht verraten. Wenn ich weiß, dass sie in Sicherheit ist, werde ich ihr die Wahrheit sagen und abwarten, wie sie darauf reagiert.«

Luke musterte ihn einige Sekunden lang. »Ach, verdammt. Dann stürze ich mich eben mit dir in diesen Schlamassel. Gib mir einen kurzen Überblick über die Fakten und sag mir, was ich für dich tun soll.«

»Es besteht die Möglichkeit, dass es sich um eine Erpressung handelt«, sagte Royce.

»Was durchaus logisch wäre.«

»Aber Lauren ist nicht nur in einer Position, in der sie sich schnell Feinde macht, sie arbeitet außerdem noch an einem Fall, der mit der Todesstrafe enden könnte und schon jetzt sehr viel Aufmerksamkeit erregt.«

»Ja, ich weiß«, meinte Luke. »Ich habe in der Zeitung was darüber gelesen.«

»Dann weißt du ja auch, wie sehr der Fall in der Öffentlichkeit steht.«

»Wenn es hierbei um ihren Fall ginge, warum sollte man dem Senator dann Drohbriefe schicken?«

»Man jagt dem Vater Angst ein, damit er seine Tochter beschützt«, überlegte Royce. »Und sie dazu bringt, den Fall abzugeben.«

»Und was ist mit den Anrufen?«

»Die sollen sie dazu bringen, auf ihn zu hören.«

»Mir gefällt der Ansatz mit der Erpressung besser«, stellte Luke fest. »Gehe ich recht in der Annahme, dass du unserem Freund im FBI-Labor bereits die Briefe geschickt hast?«

»Gestern«, bestätigte Royce und stand auf. »Und ich hoffe sehr, dass er mir Ergebnisse liefert, mit denen ich diese Sache schnell und einfach aus der Welt schaffen kann. Aber darauf möchte ich mich lieber nicht verlassen.«

»Verständlich«, meinte Luke und erhob sich ebenfalls. »Ich mich mal ein wenig umsehen, wobei ich ein besonderes Augenmerk auf die persönlichen Aktivitäten des Senators legen werde. Außerdem werde ich das Büro und die Wohnung von Lauren und auch vom Senator überwachen lassen, wenn ich schon mal dabei bin.«

Royce nickte ihm kurz zu und ging dann zurück in seine Wohnung. Ihm war völlig klar, dass er sich immer tiefer in die Sache hineinmanövrierte.

6

Als Royce zurück in seine Wohnung kam, saß Lauren im Wohnzimmer auf dem Boden und hatte seine Fotoalben rings um sich herumliegen. Sie drehte sich zu ihm um und lächelte ihn an. »Du liebe Güte, für einen Mann hast du wirklich viele Fotos.«

Er war sich nicht sicher, wie er ihre Bemerkung verstehen sollte. »Für einen Mann?« Dann ging er auf sie zu, schob einige Alben zur Seite und setzte sich neben sie.

Ihr Lächeln wurde breiter. »Vielleicht bist du ja doch nicht der Bad Boy, für den man dich hält.« Bevor er auf diesen Kommentar eingehen konnte, deutete sie auf ein Bild, auf dem er den Hund im Arm hielt, den er als Kind gehabt hatte. »Und du magst Tiere.«

Er sah sich das Bild grinsend an, auf dem sein Golden Retriever einen spitzen Partyhut aufhatte. »Das war Scooters zweiter Geburtstag.«

Lauren deutete kichernd auf das Bild. »Dann hast du den Kuchen für den Hund gebacken?«

»Das war meine Mom, aber ich hatte sie darum gebeten. Scooter war mein bester Freund.« Er runzelte die Stirn. »Nachdem er den Kuchen gefressen hatte, wurde er ziemlich krank, und meine Mom hat mir später gesagt, dass eigentlich der Knochen für den Hund und der Kuchen für uns war.«

Lauren konnte kaum noch an sich halten, da sie so lachen musste. »Wie viel hat er gefressen?«

Bei der Erinnerung wurde seine Miene noch finsterer. »Den ganzen Kuchen.«

Jetzt war es um Lauren geschehen, und sie fiel lachend auf die Seite. Royce beobachtete sie, und mit jeder Sekunde, die er mit ihr verbrachte, wollte er noch länger bei ihr bleiben.

Er mochte sie, und ja, verdammt, er nutzte sie aus und verschwieg ihr ihrem Vater zuliebe Dinge. Sie hielt ihn für einen netten Kerl, dabei war er nichts als ein verlogener Mistkerl. Und, großer Gott, was für ein Mistkerl er war. Sie machte ihn ganz verrückt. In diesem Augenblick sah sie absolut hinreißend und unglaublich sexy aus. Er spürte seine Erektion schmerzhaft gegen den Stoff seiner Jeans drücken und hätte ihr am liebsten auf der Stelle die Kleider vom Leib gerissen, um sie leidenschaftlich zu lieben. Und die Gewissheit, dass sie es zugelassen und ihre Verabredung zum Mittagessen abgesagt hätte, machte die Versuchung umso größer.

Royce rückte an sie heran, während sie inzwischen auf dem Rücken lag, stützte die Arme rechts und links neben ihrem Kopf ab und beugte sich über sie. Lauren hörte auf zu lachen und wurde wieder ernst. Mit erwartungsvollem Blick schaute sie zu ihm auf. In ihren Augen spiegelte sich ihr Zutrauen wider. Dass sie ihm vertraute, setzte ihm sehr zu, da er sich ihre Zuneigung verdienen wollte und im Augenblick jedoch genau das Gegenteil tat.

»Mach dir nichts vor, Lauren. Ich bin kein guter Kerl.«

Kurz blitzte in ihren Augen Verwirrung auf. »Darüber werde ich mir schon selbst ein Urteil bilden, wenn du gestattest.«

»Das tue ich nicht.«

»Unschuldig, bis die Schuld bewiesen ist.«

Und das würde passieren. Letzten Endes würde er sich des Betrugs schuldig machen, daran ging einfach kein Weg vorbei. Die Worte waren wie Eiswasser, das ihn in die grausame Realität zurückholte, und er zog sie auf die Beine. »Ich sollte dich lieber zu deiner Verabredung bringen, bevor du noch das Foto von meiner Bulldogge ›Rocky‹ findest, die ich als Clown verkleidet habe.«

»Das ist nicht dein Ernst«, lachte sie.

Er seufzte. »Es gibt einen guten Grund dafür, dass man mich in der K9-Einheit nicht haben wollte.«

Als sie ihn anlächelte, wusste er, dass er alles dafür tun würde, um dieses Lächeln für immer sehen zu können. Er war sich nur nicht sicher, ob »alles« dafür ausreichen würde.

***

Als Lauren das Haus ihres Vaters betrat, hatte sie keine besonders gute Laune. Diese Sache zwischen ihr und Royce – was immer das auch war – war verwirrend. Außerdem fühlte sie sich immer ein wenig unwohl, wenn sie bei ihrem Vater zu Hause war.

Sie folgte den Stimmen ins Esszimmer, wo sie nicht nur ihren Vater und ihre Stiefmutter, sondern zu ihrem Verdruss auch ihren Stiefbruder Brad Foster antraf. Wenn sie gewusst hätte, dass er auch da sein würde, wäre sie nicht hergekommen. Alles an Brad ging ihr auf die Nerven, von seiner Persönlichkeit über sein mausbraunes Haar und die schwarzrandige Brille bis zu dem uniformartigen Oberhemd nebst Blazer. Brad blickte auf und lächelte sie an. Es kostete sie große Mühe, sein Lächeln zu erwidern. »Ich dachte, du wärst nicht in der Stadt, Brad.« Lauren betrat den Raum und konnte nicht verhindern, dass ihre Stimme leicht gereizt klang.

»Ich bin letzte Nacht zurückgeflogen«, erwiderte er und ließ sie nicht aus den Augen.

Sie konnte es nicht ausstehen, von Brad derart beobachtet zu werden. »Zu schade, dass du nicht zur Party kommen konntest.«

»Guten Morgen, Lauren«, sagte ihr Vater, der seine Serviette auf seinen Schoß legte und nach einem Kristallglas mit Eistee griff.

»Guten Morgen, Daddy«, begrüßte sie ihn und zwang sich dann, ihre Stiefmutter anzusehen. »Hallo, Sharon.«

Lauren setzte sich auf ihren Platz Brad direkt gegenüber und breitete ihre Serviette aus. Auf dem Tisch war ein Brunch aufgetragen, mit zarten Roastbeefscheiben, Croissants, frischen Früchten und Kartoffelsalat. »Ich bin am Verhungern, und das sieht alles so lecker aus.« Trotz der Gesellschaft ging es ihrem Magen ebenso wie ihrem Kopf langsam besser.

Ihr Vater zwinkerte ihr lächelnd zu. »Dann lasst uns essen.«

»Brad hat uns gerade von seinem letzten Fall erzählt«, berichtete Sharon, die Lauren offensichtlich eins auswischen wollte. Sie führte immer irgendetwas im Schilde.

Brad lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und setzte eine arrogante Miene auf. Unwillkürlich verglich Lauren ihn mit Royce, der zwar auch arrogant, aber kein Snob war. Vielmehr strahlte Royce Selbstsicherheit aus, wohingegen Brad ihr das Gefühl gab, besser zu sein als sie, was sie ganz furchtbar fand. »Das ist doch nur ein unbedeutender Markenstreit.« Brad grinste trotz seiner gespielten Bescheidenheit. »Da stehen ein paar Millionen Dollar auf dem Spiel. Mord und Totschlag, die Lauren bevorzugt, sind bestimmt viel aufregender.«

Lauren griff gerade nach ihrem Glas, als Brad das sagte, und ihre Hand erstarrte. Ganz langsam zog sie sie wieder zurück und bedachte Brad mit einem eisigen Blick.

Dann zog sie die Mundwinkel ganz langsam zu einem giftigen Lächeln hoch. »Ich beschütze die Öffentlichkeit. Hast du ein Problem damit, dass Verbrecher hinter Gitter wandern müssen?«

»Ich finde nur, es ist keine Aufgabe für die Tochter eines Senators«, erwiderte er trocken.

Für einen Moment war sie sprachlos, dann verlangte sie mit zusammengebissenen Zähnen zu erfahren: »Und wie genau ist der Öffentlichkeit durch deinen Markenstreit, den du schlichtest, mehr gedient als damit, dass ich einen Mörder ins Gefängnis bringe?«

»Ich denke, weder der Gerechtigkeit noch sonst jemandem wird Genüge getan, wenn du eine Frau, die von ihrem Mann verprügelt wurde, auf den elektrischen Stuhl bringst.«

»Du weißt nicht das Geringste über diesen Fall«, konterte sie und konnte den Drang, nach ihrem Getränk zu greifen und es ihm ins Gesicht zu schütten, kaum noch unterdrücken.

»Ich denke, das reicht jetzt, Brad«, schaltete sich der Senator ein.

»Ja, genug davon, Brad«, fügte Sharon hinzu, deren Stimme jedoch sehr zufrieden klang.

Lauren hätte beinahe laut geschnaubt. Natürlich reichte es jetzt. Ihr Vater hatte ja gesprochen. Vorher hätte Sharon von sich aus bestimmt kein Wort gesagt.

»Was hast du nur gegen die Strafverfolgung, Brad?« Sie konnte sich den Kommentar einfach nicht verkneifen. »Hast du vielleicht eine Leiche im Keller, die niemand finden soll?«

Brad warf seine Serviette auf den Tisch. »Was soll das denn wieder heißen?«

»Es reicht«, warf Sharon deutlich entschiedener ein.

Lauren und Brad starrten einander an, und sie sorgte dafür, dass er den Abscheu in ihrem Blick deutlich sehen konnte. Nach einigen Sekunden stand sie auf. »Ich habe doch keinen Hunger.« Sie schenkte sich eine Tasse Kaffee ein und ging ins Arbeitszimmer. Hier hielt sie sich immer am liebsten auf, und sie hatte vor, sich hier zu beruhigen und auf das Taxi zu warten, das sie sich gleich rufen würde.

Als sie den Raum betrat, den warme Brauntöne und schwere Eichenmöbel prägten, fiel ihr Blick auf die zahllosen Rechtsbücher, die sie ihr Leben lang studiert hatte. Das war für sie eine Fluchtmöglichkeit gewesen, und so hatte sie nach dem Tod ihrer Mutter Frieden finden können.

Sie stellte ihren Kaffee auf den Schreibtisch, drehte sich zu den Büchern um und machte sich daran, einige herauszusuchen, die sie für den anstehenden Prozess brauchen würde, wobei sie ihr Taxi rasch vergessen hatte. Dann stand sie da und verlor sich in dem Text eines Buches, wie es schon so oft geschehen war. Auf einmal schien die Luft dicker zu werden, und die Härchen in ihrem Nacken stellten sich auf. Sie drehte sich um und stellte fest, dass Brad dicht hinter ihr stand, keinen halben Meter von ihr entfernt. Wie furchtbar. Sie hatte nicht einmal gehört, wie er hereingekommen war. Sofort erstarrte sie, da sie genau wusste, wie aggressiv er werden konnte. Er machte einen Schritt auf sie zu, und sie konnte nirgendwohin, da sie mit dem Rücken zum Bücherregal stand.

Sein Blick wanderte langsam an ihrem Körper entlang und blieb dann an ihrem Gesicht haften. »Ich fand dich schon immer wunderschön, wenn du wütend bist. Manchmal ärgere ich dich einfach nur, um zu sehen, wie deine Augen funkeln, wenn dein Temperament mit dir durchgeht.« Er stellte sich dicht vor sie und berührte ihre rechte Wange.

Lauren drehte den Kopf zur Seite, um seiner Hand zu entgehen. »Lass das«, fauchte sie.

Er nahm die Hand wieder weg, aber sie spürte seinen Blick auf ihrer Haut. »Wir beide würden so gut zueinanderpassen.«

»Hör auf damit, Brad«, verlangte Lauren und starrte ihn wütend an, wobei sie hoffte, dass er ihr die Abneigung ansehen konnte.

»Du hast nur Angst, weil es komisch aussehen würde«, meinte er und stützte sich mit einer Hand an dem Regal hinter ihr ab, sodass sie förmlich in der Falle saß. »Aber das ist völlig unnötig. Wir sind keine Blutsverwandten. Du hast deine Mutter verloren und mich gefunden. Die Presse würde sich förmlich auf diese Geschichte stürzen. Es wäre die Lovestory des Jahres.«

Sie klappte ihr Buch zu. »Du redest Unsinn, Brad.«

Wieder legte er ihr eine Hand auf die Wange, und dieses Mal schlug sie sie weg. So langsam geriet sie in Panik. Er berührte sie sonst nie, und dass er es jetzt tat, ließ bei ihr alle Alarmglocken schrillen. Sie versuchte, um ihn herumzugehen, aber er bewegte sich ebenfalls und versperrte ihr den Weg.

»Was ist nur in dich gefahren?«, fauchte sie und stemmte sich gegen seine Brust.

Er grinste teuflisch und senkte den Kopf. »Du. Und ich würde jetzt zu gern in dich fahren.«

Sie war schon immer der Ansicht gewesen, dass er nicht ganz bei Trost war und dass er den zwielichtigen Typen, die sie hinter Gitter brachte, ein bisschen zu ähnlich war, aber heute bekam die Sache eine ganz neue Dimension. Ganz langsam holte sie tief Luft und rief sich ins Gedächtnis, dass sie mit Männern wie Brad mehr als genug Erfahrung hatte. »Ich gebe dir drei Sekunden, um mir aus dem Weg zu gehen, bevor ich dir mein Knie in den Schritt ramme, und du kannst mir glauben, dass du das spüren wirst. Eins, zwei, drei.« Er ging zur Seite und lachte gehässig.

Noch während sie zurück zum Esszimmer ging, um ihrem Vater mitzuteilen, dass es ihr nicht gut ging, zog sie ihr Handy aus der Handtasche. Natürlich machte Sharon eine spitze Bemerkung und meinte, das würde von zu viel Champagner kommen, aber Lauren ignorierte sie einfach. Sie wollte nur noch aus diesem Haus raus, da sie es hier nicht länger ertragen konnte. Traurigerweise war sie sich nicht einmal sicher, ob es nicht das war, was Brad und Sharon beabsichtigten. Lauren war hier der Eindringling, die Außenseiterin. Sie konnte sich nicht beschweren, sondern musste einfach damit leben. Ihr Vater wollte Sharon und würde es nicht riskieren, sie zu verlieren, das hatte sie schon viel zu oft auf die harte Tour lernen müssen. Aber die Ironie an der Sache war, dass Sharon und Brad Lauren auch nicht so einfach loswerden konnten. Zum ersten Mal hatte Lauren genug von diesem Zwist. Sie wollte nicht länger um ihr Heim kämpfen oder um eine Familie, die gar keine war. Tatsächlich hatte sie derart die Nase voll, dass sie schon überlegte, ob sie Brad und Sharon nicht einfach ihren Willen lassen sollte. Vielleicht war es wirklich das Beste, wenn sie einfach ginge und nie wiederkäme.

7

Es war Punkt halb acht, und Lauren saß in ihrer Küche vor dem aufgeklappten Laptop. Es klopfte laut an ihrer Wohnungstür, und sie musste lächeln, obwohl sie das bevorstehende Wiedersehen mit Royce nervös machte. Es bestand nicht der geringste Zweifel daran, dass er es war, der vor ihrer Tür stand, denn dieser Mann schien einfach nichts unauffällig machen zu können.

Nervös, aber auch voller Vorfreude, stand Lauren auf und strich sich mit den Händen über das hellblaue, taillierte Kleid. Sie vergewisserte sich, dass der Rock kurz über dem Knie endete, wie es sich gehörte, und musterte ihre schwarzen Riemchensandalen, und es gab ihr Sicherheit, dass alles so war, wie es sein sollte.

Sie holte tief Luft und ging dann zur Tür, die sie sofort öffnete, um keine Zeit mehr zum Nachdenken zu haben. »Hallo«, sagte sie und bekam schon einen trockenen Mund, bevor sie den Mann ansehen konnte, der vor ihr stand – irgendwie näher, als sie erwartet hatte und größer als in ihrer Erinnerung. Er trug das Haar offen, sodass es ihm auf die Schultern fiel, und seine schwarze Hose schmiegte sich an seine kräftigen Beine, während sein dunkles Hemd seine muskulöse Brust und seine Arme betonte.

»Hi«, erwiderte er und schenkte ihr ein verführerisches Grinsen, bei dem sie beinahe dahingeschmolzen wäre. »Du siehst umwerfend aus, Lauren.« Seine Stimme war samtweich und klang bewundernd.

»Danke.« Sie schien irgendwie ein bisschen heiser zu sein, aber ein solcher Mann stand ja auch nicht alle Tage vor ihrer Tür und wollte sie zum Essen ausführen. Er sah so heiß aus, dass sie ihn am liebsten sofort vernascht hätte. Sie machte einen Schritt nach hinten. »Komm doch rein.«

Einen Augenblick später war die Tür geschlossen, und sie standen dicht voreinander. Sein herber männlicher Geruch stieg ihr in die Nase und vernebelte ihre Sinne. Sie räusperte sich leise. »Ich hole eben meine Handtasche.«

»Das kann warten.« Er legte die Arme um sie und zog sie an sich. »Ich habe den ganzen Nachmittag davon geträumt, dich zu küssen.« Er küsste ihren Hals. »Darf ich?« Seine Lippen berührten ihr Ohr. »Darf ich dich küssen, Lauren?«

Sie legte die Hände auf seine Schultern und lachte leise, da sie dieser Mann wieder einmal verblüffte. Unwillkürlich fragte sie sich, ob sie bei Roger oder einem ihrer anderen Freunde jemals so viel gelächelt hatte wie bei Royce. Diese Männer hatten es jedenfalls nicht geschafft, dass ihr so warm ums Herz wurde wie jetzt gerade. »Das fragst du noch? Nach letzter Nacht?«

Er drückte sie mit dem Rücken an die Wand, und presste sich mit gespreizten Beinen an sie. »Die letzte Nacht gab es Champagner und Gefühle. Heute gibt es nur dich und mich.« Sein Blick war leidenschaftlich und seine Stimme warm und sanft. Er beugte sich langsam zu ihr hinunter, um sie zu küssen, aber Lauren konnte nicht länger warten. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und kam ihm entgegen, aber er ließ es nicht zu, dass sie den Kuss vertiefte. Sofort löste er sich wieder von ihr, als wäre das nur ein Ausblick auf das, was sein könnte, was sie sich wünschte, und fragte: »Ist das ein Ja?«

Laurens Antwort bestand darin, dass sie die Lippen erneut auf seine presste. Dieses Mal hielt er sie nicht auf. Anfangs rührte er sich nicht, und sie wurde ganz kurz nervös und fragte sich, ob es richtig war, was sie da tat. Aber letzte Nacht hatten sie sich auch geküsst, und sie wollte jetzt nicht damit aufhören. Stattdessen presste sie sich an ihn, legte ihm die Arme um den Hals und strich sinnlich mit der Zunge über seine Unterlippe, woraufhin er zu ihrer großen Freude aufstöhnte.

Auf einmal eroberte er ihren Mund und küsste sie, als wollte er von ihr Besitz ergreifen. Und, Himmel, wie sehr sie sich danach sehnte. Sie legte ihm die Hände an die Taille und wollte ihn noch enger an sich ziehen, aber er kam nicht näher. Stattdessen sog er zärtlich an ihrer Unterlippe. »Lass uns erst essen gehen«, murmelte er, und jetzt schien auch er heiser zu sein. Seine Stimme klang ganz rau vor Verlangen. »Danach … können wir reden.«

Sie schreckte zurück, und er lachte. »Du hast wirklich einen Hang zum Reden, was?«, fragte sie.

Er küsste sie erneut. »Hol deine Handtasche, und dann lass uns was essen gehen. Nein, ich meine: Hol bitte deine Handtasche, damit wir was essen gehen können.« Er grinste sie an. »Ich habe dir ja versprochen, an meiner herrischen Art zu arbeiten.«

»Ja, das hast du«, erwiderte sie lachend. »Gut, dass du nicht vergessen hast, bitte zu sagen.« Sie drehte sich auf dem Absatz um und ging ins Schlafzimmer, wobei ihr durch den Kopf schoss, dass sie Royce unter den richtigen Umständen auch gern mal einen oder zwei Befehle geben würde. Lächelnd griff sie nach ihrer Handtasche und ging zurück in den Flur, wo Royce auf sie wartete, wobei sie sich sowohl auf das Essen als auch auf das, was danach kommen würde, freute, wie sie sich schon lange nicht mehr auf etwas gefreut hatte.

***

Dreißig Minuten später betrat Lauren an Royce’ Arm das »Eden« und blieb vor der Empfangsdame stehen. Ihr Blick schweifte durch das schwach beleuchtete Restaurant, das mit sattem Grün und zahlreichen Pflanzen an hohen Säulen an eine tropische Insel erinnerte, wie Royce es ihr versprochen hatte.

»Hier ist es wirklich sehr schön.«

»Ich habe mir schon gedacht, dass es dir gefällt«, sagte er, aber bevor er weitersprechen konnte, wurden sie von einem freundlichen Paar begrüßt, das Mitte dreißig zu sein schien und demnächst ein Kind erwartete. Offenbar kannten sie nicht nur alle drei Walker-Brüder gut, sondern waren überdies die Besitzer des Restaurants. Während die angeregte Unterhaltung um sie herumplätscherte und Royce sie hin und wieder berührte, wurde Lauren von einer völlig unbekannten Wärme erfüllt. Ihr wurde bewusst, was Royce an diesem Abend einfach so getan hatte: Er hatte sie in ein Restaurant geführt, das offenbar einen wichtigen Platz in seinem Leben einnahm, nachdem er ihr zuvor seine Wohnung gezeigt und ihr erlaubt hatte, sich dort umzusehen.

»Ich werde euch beide an einen Tisch führen«, erklärte Shannon, eine hübsche kleine Brünette, die im achten Monat schwanger war. Sie nahm zwei Speisekarten und bedeutete ihnen, ihr zu folgen.

»Lassen Sie sich von Royce nicht auf der Nase herumtanzen, Lauren«, meinte John, Shannons Mann, ein großer Blonder, der eher wie eine tödliche Waffe aussah als wie der hervorragende Koch, der er angeblich war. »Sie können ihn gern zurechtweisen. Meine Erlaubnis haben Sie auf jeden Fall.«

Lauren lachte und sah Royce an, der ihr rasch erklärte: »Ich nenne ihn immer ›Shannons Stecher‹. Das kann er überhaupt nicht leiden.«

Shannon strich sich über den Bauch. »Doch, das mag er.«

Lauren lachte wieder und war davon überzeugt, dass ihre Wangen bald wehtun würden, wenn der Abend so weiterging, was ihr sonst nur passierte, wenn sich eine der seltenen Gelegenheiten für einen Mädelsabend mit Julie ergab.

Shannon führte sie durch einen Gang in einen abgetrennten Bereich und dort zu einer runden Nische, die für sie reserviert war. »Unsere VIP-Plätze.« Sobald sie Platz genommen hatten, legte sie die Speisekarten auf den Tisch.

Als Lauren nach einer der Karten griff, fiel Shannons Blick auf ihre neue Armbanduhr. »Was für eine wunderschöne Uhr.«

»Oh«, murmelte Lauren und fragte sich, warum sie das verdammte Ding überhaupt angelegt hatte. »Vielen Dank. Sie ist ein Geschenk meines Vaters.« Aus genau diesem Grund hatte ihr Vater ihr die auffällige, mit Diamanten besetzte Uhr vermutlich auch geschenkt, damit sie ihn immer erwähnen musste, wenn sie darauf angesprochen wurde. Wie bei vielen anderen seiner Geschenke war es auch dabei nicht um sie gegangen, sondern darum, dass er das Gefühl hatte und den Anschein erweckte, als würde sie ihm am Herzen liegen, auch wenn seine Taten etwas anderes aussagten. Das hatte er ihr heute erst wieder eindrucksvoll bewiesen. Sie hatte sein Haus in erkennbar aufgewühltem Zustand verlassen und behauptet, es würde ihr nicht gut gehen, aber er hatte sie danach noch nicht einmal angerufen, um sich nach ihr zu erkundigen.

Royce legte ihr unter dem Tisch eine Hand auf das Knie, und sah ihr in die Augen. Ihre Brust zog sich zusammen, als sie seinen verständnisvollen Blick sah, und sie merkte, dass man ihr die Emotionen bei ihrer Antwort auf Shannons Bemerkung deutlich angesehen hatte, auch wenn sie so etwas normalerweise zu vermeiden suchte. Natürlich war ihm das nicht entgangen. Die aufrichtige Sorge, die sie in seiner Miene erkannte, rührte sie. Gleichzeitig fragte sie sich, aus welchem Grund ihr Vater ihr die Uhr wirklich geschenkt hatte.

»Sie ist sehr auffällig«, meinte Shannon beeindruckt und musterte Royce. »Schenk mir so eine Uhr, dann überlege ich mir noch mal, ob ich für Walker Security arbeite.«

Royce lachte. »Das übersteigt meine finanziellen Möglichkeiten ein wenig, aber auf dich warten in unserem Büro immer ein Schreibtisch und ein robuster Stuhl.«

Sie schnaubte. »Du hast einfach keine Ahnung, was Frauen wollen.«

Eine Kellnerin brachte eine Flasche Wein an ihren Tisch. »Von John«, sagte sie und stellte Gläser vor Royce und Lauren.

»Dann lasse ich euch beide mal in Ruhe«, erklärte Shannon und lächelte Lauren an. »Hat mich gefreut, Sie kennenzulernen, Lauren. Vielleicht haben wir beim nächsten Mal etwas mehr Zeit, um zu plaudern.«

Kurz darauf nippten Lauren und Royce an dem schweren, süßen Rotwein und bestellten jeweils ein Nudelgericht. »Was sollte diese Bemerkung mit dem Schreibtisch und dem Stuhl?«, erkundigte sich Lauren.

»Das Restaurant ist eigentlich Johns Baby. Shannon war früher FBI-Agentin, und zwar eine verdammt gute, und wir haben hin und wieder zusammengearbeitet. Wir könnten von Glück reden, wenn wir sie für Walker Security gewinnen könnten, und der Job wäre auch sicherer. Wegen der Sicherheit möchte John nämlich, dass sie das FBI verlässt. Ich könnte bestimmen, welche Jobs sie bekommt, und ihr Rückendeckung geben. Und ich könnte dafür sorgen, dass der Job nicht ihre Familie zerstört, was die Agency niemals tun würde.«

»Hast du es jemals bereut, dass du die Agency verlassen hast?«, wollte sie wissen und nippte an ihrem Wein.

»Nicht ein Mal in den zwei Jahren«, antwortete er, aber ihr entging nicht, dass er plötzlich angespannter wirkte und klang. »Ich hatte zuletzt bei der Agency mit einigen unschönen Dingen zu tun, und als das vorbei war, hatte ich mich eigentlich schon von meinem Job verabschiedet.« Er seufzte und trommelte mit den Fingern auf der Tischplatte. »Etwa zu der Zeit, in der ich darüber nachdachte, die Agency zu verlassen, hat Blake seine Verlobte bei einer Undercovermission für das ATF verloren. Er war kurz vor dem Durchdrehen, und das musste ich verhindern. Um ihn abzulenken und ihn im Auge behalten zu können, kam ich auf die Idee, Walker Security zu gründen. Ehrlich gesagt vermute ich, dass Luke vor allem aus dem Grund Zivilist wurde, weil Blake damals förmlich durch die Hölle gegangen ist. Ansonsten hätte er vermutlich weiterhin Karriere bei der Navy gemacht und unserem Vater nachgeeifert, der ein hohes Tier bei der Army war.«

»Hat man denjenigen, der Blakes Verlobte getötet hat, jemals erwischt?«

»Nein«, erwiderte er. »Er hat ein mexikanisches Drogenkartell geleitet und ist immer noch am Leben. Angeblich ist er untergetaucht, aber Blake hat ihn nie vergessen. Sollte er ihn jemals finden, wird er sich an ihm rächen, das ist mir sonnenklar.«

Sie musterte ihn einen Augenblick lang. »Und du und Luke, ihr werdet ihm dabei helfen.«

Er nickte kurz. »Wir werden dafür sorgen, dass er dabei nicht umkommt oder im Gefängnis landet, weil er den Kerl ausgeschaltet hat.«

Ihr Brustkorb schnürte sich zu. »Und euer Vater?«

»Was sein Leben als Soldat nicht geschafft hat, ist dem Krebs geglückt. Wir haben ihn Weihnachten vor drei Jahren begraben. Meine Mutter lebt in Jersey und freut sich sehr darüber, dass sie ihre Jungs in der Nähe hat. Sie war ein weiterer Grund, der dafür sprach, Walker Security zu gründen.«

»Ich war noch ein Teenager, als meine Mutter an Brustkrebs gestorben ist«, sagte sie bedrückt. »Und siebzehn, als mein Vater Sharon geheiratet hat.«

Er sagte nicht, dass es ihm leid tat oder wie schrecklich er das fand, wie es die meisten Menschen taten, und sie kannte auch den Grund dafür: Er wusste, dass es auch nichts an der Tatsache änderte und dass eine Beileidsbekundung manchmal eher eine Wunde wieder aufplatzen ließ als den Schmerz zu lindern. »Und Sharon hat wie der Duracell-Hase einfach durchgehalten und ist geblieben.«

»Wie der böse Duracell-Hase«, fügte Lauren grinsend hinzu.

John trat mit einem Telefon in der Hand an den Tisch. »Da ist ein Anruf für Lauren.« Sie sah Royce entsetzt an, und ihr Magen zog sich zusammen und drohte, die paar Brotstückchen und den Wein wieder von sich zu geben. »Niemand weiß, dass ich hier bin. Bis vor wenigen Minuten wusste ich ja selbst nicht einmal, wohin wir fahren.«

John zog eine Augenbraue hoch und legte eine Hand auf die Sprechmuschel. »Eine gedämpfte Stimme und Verkehrsgeräusche im Hintergrund. Klingt für mich nach einer Telefonzelle.«

Sie seufzte. »Dann ist es vermutlich ein Reporter.« Widerstrebend nahm sie das Telefon entgegen. »Die rufen einfach immer wieder an, wenn ich nicht rangehe.«

John reichte ihr das Telefon, und sie hielt es sich ans Ihr. »Hallo, hier ist Lauren.«

Das Geräusch einer tickenden Uhr kam einige Sekunden lang durch die Leitung, dann wurde aufgelegt. Lauren lief es eiskalt den Rücken herunter. Ihre Hand zitterte auf einmal. Dieses Gefühl, beobachtet zu werden – das war keine Einbildung, und bei den Anrufen handelte es sich auch nicht um Telefonstreiche. Was wiederum bedeutete, dass sie heute Abend jemand beobachtet hatte, der ihnen zum Eden gefolgt war.

Royce griff nach dem Telefon, und Lauren ließ es sich von ihm aus der Hand nehmen, wobei sie kaum registrierte, wie er sich das Tuten anhörte und es dann weglegte. Erst als er ihr eine Hand an die Wange legte, sah sie ihn erneut an. »Sag mir, was gerade passiert ist.«

»Die U …« Sie schluckte schwer, da sie einen Kloß im Hals hatte, und legte eine Hand auf sein Handgelenk. »Da war wieder die tickende Uhr.«

Er musterte sie einige Sekunden lang und legte dann seine Stirn gegen ihre. »Beruhige dich. Wir werden uns darum kümmern. Ich werde mich darum kümmern.« Dann lehnte er sich zurück, sah sie an und streichelte erneut ihre Wange. »Gib mir einen Moment.« Schon zog er sein Handy aus der Tasche, wählte und sah sich dabei die Anrufliste des Telefons durch.

»Ich bin mit Lauren im Eden«, sagte er in sein Handy. »Sie hat gerade einen Anruf bekommen, den wir nachverfolgen müssen.« Er las die Nummer vor und meinte dann nicht einmal eine Sekunde später: »Das habe ich mir schon gedacht.« Er legte auf. »Es war eine Telefonzelle, aber Luke geht trotzdem mal vorbei und sieht sich um.« Lauren klappte den Mund auf und wollte schon protestieren, aber er kam ihr zuvor. »Denk nicht mal daran, mir zu sagen, dass er das nicht tun muss. Er möchte es tun, und ich will es ebenfalls.«

»Wirst du mir jetzt erzählen, dass ich die Polizei rufen muss?«, wollte sie wissen.

»Würdest du es denn tun, wenn ich dich darum bitte?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Es würde doch nur in der Zeitung stehen, und das kann ich momentan nicht gebrauchen, Royce. Ich habe auch so schon genug um die Ohren, und das ist möglicherweise genau das, was dieser Mensch will.«

»Wen willst du eigentlich überzeugen?«, fragte er. »Dich oder mich?«

»Ich glaube nicht, dass ich im Augenblick klar genug denken kann, um irgendjemanden von irgendwas zu überzeugen, sodass ich mich schon frage, ob das mit den Anrufen beabsichtigt ist. Vielleicht will mich jemand vor dem Prozess fertigmachen.«

»Wir könnten eine Liste mit Gründen erstellen, die jemand dafür haben könnte«, schlug er vor. »Und von all den Dingen, die ich darauf schreiben würde, hast du dich gerade für den Punkt entschieden, der dafür sorgt, dass du dich besser fühlst und dir einbilden kannst, du würdest nicht in Gefahr schweben.«

»Willst du damit sagen, dass du das für möglich hältst?«

»Ich versuche, dir zu verstehen zu geben, dass es gefährlich sein könnte, eine mögliche Gefahr zu ignorieren. Das weißt du selbst ganz genau. In deinem Job musst du oft genug mit eigenen Augen sehen, wozu Menschen fähig sind.«

»Jetzt geht es mir aber nicht wirklich besser.«

Er strich ihr über das Haar. »Mir wäre es viel lieber, dass du dich sicher fühlst.« Dann gab er ihr einen schnellen Kuss. »Lass uns von hier verschwinden.«

***

Eine halbe Stunde später stand Lauren wieder vor ihrer Wohnungstür, und Royce, der neben ihr stand, küsste sie. »Ich möchte mich kurz umsehen, bevor du mit reinkommst.«

»Wenn du dich weiterhin als mein Bodyguard aufspielen willst, habe ich nichts dagegen«, meinte sie. »Nur zu.« Sie drückte ihm den Wohnungsschlüssel in die Hand und beobachtete, wie er zuerst den Türrahmen untersuchte.

Da sie nur zu gut wusste, dass er nach einer Art Stolperdraht oder Überwachungsausrüstung suchte, schloss sie die Augen und lehnte sich an die Wand. Das war übertrieben, redete sie sich ein. Ständiges Misstrauen und Vorsicht waren ihm zur zweiten Natur geworden, weil er schon so lange in dieser Branche arbeitete. Aber tief in ihrem Inneren musste sie sich eingestehen, wie froh sie über seine systematische Vorgehensweise war. Und das bedeutete, dass etwas ganz und gar nicht stimmte.

In dem Augenblick, in dem er die Tür öffnete, sah er zu Boden, hockte sich hin und hob einen Briefumschlag auf. »Lässt der Portier einfach so Fremde ins Haus?«

Lauren trat neben ihn und griff nach dem Umschlag, wobei sie fast damit rechnete, dass er ihn ihr nicht geben würde. »Nein. Du hast doch selbst gesehen, wie vorsichtig er ist.« Entsetzt stellte sie fest, dass ihre Hände schon wieder zitterten, als sie den Umschlag aufriss. Darin lag nichts als ein Blatt Papier, anscheinend eine Art Kalender.

»Das heutige Datum ist gekennzeichnet«, erkannte Royce, der ihr über die Schulter sah. »Hast du eine Ahnung, was das bedeuten könnte?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Darf ich es anfassen, oder ist es ein Beweisstück?«

»Es wird sowieso keine Spuren daran geben«, erwiderte er, als stünde das außer Frage.

Ihr hämmerte das Herz in der Brust, als sie sich das Blatt Papier aus der Hand nehmen ließ, und der Umschlag segelte zu Boden.

Sie musterte Royce in seiner unerschütterlichen Stärke, während er das Kalenderblatt unter die Lupe nahm. Sein Gesicht wirkte angespannt und sein Blick bohrend und intensiv. Er hob den Umschlag vom Boden auf und steckte das Blatt wieder hinein.

Als er den Mund aufmachte, klang seine Stimme ungerührt, und er wirkte gefasst – ganz im Gegensatz zu ihr. »Ich muss mir den Rest deiner Wohnung ansehen.« Er strich ihr eine Haarsträhne hinter das Ohr. »Bleib hier.«

Das war keine Bitte, und obwohl sie normalerweise nur ungern Befehle entgegennahm, war es ihr ganz recht, dass sie die Wohnung nicht allein betreten musste. Sie nickte und lehnte sich an die Wand, da sie plötzlich erschöpft war. Das Adrenalin nach dem ersten Schreck flaute wieder ab und wurde von nackter Angst ersetzt.

***

Royce zog seine Waffe erst, nachdem er die Wohnung betreten hatte. Er wollte Lauren nicht noch mehr aufregen, und im Moment war es gut möglich, dass sie Dinge beunruhigend fand, die sie sonst einfach hingenommen hätte. Sie war völlig durch den Wind und überaus empfindlich.

Er durchsuchte die Wohnung und hatte die ganze Zeit ein ungutes Gefühl im Bauch. Aber er riss sich zusammen, blieb eine Minute im Schlafzimmer stehen und sammelte sich, bevor er zu Lauren zurückkehrte. Er war sich nicht sicher, was mehr auf ihm lastete: die Sorge um Laurens Sicherheit oder die Tatsache, dass sie nur ungern die Kontrolle abgab, ihm aber voll und ganz zu vertrauen schien. Nein, das, was ihm die größten Sorgen machte, war das Wissen, dass er seinen geheimen Pakt mit ihrem Vater verschweigen musste, bis diese Sache vorbei war. Insgeheim fragte er sich zwar, ob er es ihr nicht einfach sagen sollte, verwarf diese Idee jedoch wieder, weil er wusste, dass er dann ihrem Vater und seinen eigenen Schuldgefühlen ausgeliefert wäre. Er strich sich mit einer Hand durch das Haar und stieß laut die Luft aus. Im nächsten Augenblick hörte er auch schon Laurens Stimme. »Royce?«

Er steckte seine Waffe weg, bevor er antwortete. Als er das Wohnzimmer betrat, sah er, wie sie nervös im Türrahmen stand. »Ich habe doch gesagt, dass du draußen warten sollst.«

»Du hast eine Ewigkeit gebraucht«, entgegnete sie. »Ich habe mir schon Sorgen gemacht.«

Er lächelte, weil er einfach nicht anders konnte. Die Vorstellung, dass sie sich Sorgen um ihn machte, war einfach zu schön. »Hast du das, ja?«

Sie runzelte die Stirn. »Warum lächelst du?«

Mit mehreren großen Schritten kam er zu ihr, legte ihr die Arme um die Taille und zog sie an sich. »Weil ich nicht daran gewöhnt bin, dass sich jemand Sorgen um mich macht. Ich werde dich heute Abend nicht allein lassen, aber das hast du dir vermutlich schon gedacht, oder?«

»Versprichst du es?«

»Ich verspreche es. Ich muss noch ein paar Anrufe machen und mich mit dem Portier unterhalten. Du machst, was immer du abends so treibst, und ich sehe zu, dass ich mich beeile.

***

Eine Stunde später saß Royce an Laurens Küchentisch und beendete gerade ein Telefongespräch. Luke hatte ihm bestätigt, dass sich die Telefonzelle am Times Square befand, und dort Fingerabdrücke genommen. Royce stand auf und konnte es kaum erwarten, zu Lauren ins Wohnzimmer zu gehen, die dort in einem roten Seidenbademantel unter einer kuscheligen Decke lag und sich eine Krimiserie anschaute. Er hatte versucht, sie davon zu überzeugen, sich etwas anderes anzusehen, aber sie hatte sich geweigert.

Als er um die Ecke bog, stellte er fest, dass sie, das Kinn auf eine Hand gelegt, die Augen geschlossen hatte und ruhig und gleichmäßig atmete. Er lächelte. So leicht hatte er noch keine Frau zum Einschlafen gebracht. Aber der von der Angst hervorgerufene Adrenalinrausch und die letzte Nacht, in der sie nur wenig geschlafen hatte, schienen ihren Tribut zu fordern. Noch nie zuvor hatte er es derart genossen, einen anderen Menschen schlafen zu sehen, und er versank förmlich in der Betrachtung ihrer Gestalt. Er beugte sich vor, um ihr einen Kuss zu geben und ihr mit einer Hand über das zerzauste Haar zu streichen.

Dann schaltete er den Fernseher aus, streifte seine Stiefel ab und legte sich neben sie auf die Couch. Sie seufzte und kuschelte sich mit ihrem perfekten, runden Hintern an seinen Bauch, um den Kopf noch tiefer in ihr Kissen zu drücken. Royce lächelte, drückte die Nase in ihr Haar und schwor sich insgeheim, dass er denjenigen, der Lauren derart zusetzte, ordentlich in die Mangel nehmen würde. Das war das Mindeste, wenn er schon Geheimnisse vor ihr haben musste, damit sie in Sicherheit war.

***

Dirt Diver hatte die Füße mitsamt der Stiefel auf die hölzerne Platte des langweiligen Hotelschreibtischs gelegt und grinste. Auf dem Monitor vor sich sah er Royce Walker, der in Lauren Reynolds Nähe zum Wachhund mutierte und gerade auf ihrer Couch schlief. Er schnaubte. Royce Walker und die Walker-Brüder. Als ob die ihn davon abhalten könnten, an sie heranzukommen. Das würde niemandem gelingen. Es gefiel ihm, dass die meisten Menschen, ihn selbst eingeschlossen, die Brüder für knallharte Kerle hielten. Es gefiel ihm sogar sehr. Das bedeutete, dass sich Lauren beschützt, sicher und geborgen fühlen würde. Wenn er dann in ihre Welt eindrang und sie in eine blutige Hölle auf Erden verwandelte, würde sie sich genau so elend fühlen, wie er es geplant hatte. Dann würde sie wissen, wie tödlich er war, wie bereit er war, wie gut er war. Die Schlampe würde seinen Namen kennen, bevor die Sache vorbei war. Oh ja, sie würde seinen Namen zu hören bekommen und erfahren, warum er auf sie losgegangen war. Niemand – noch nicht einmal Royce Walker und seine verdammten Scheißbrüder – würde sie vor ihm beschützen können.

8

Lauren wachte auf, weil das Telefon klingelte. Sie stützte sich blinzelnd auf einen Ellbogen und stellte fest, dass sie noch immer auf der Couch lag. Das Licht, das durch die Vorhänge hereinfiel, verriet ihr, dass es bereits Sonntagmorgen war. Sie bemerkte, dass sie mit ihrer Bettdecke zugedeckt war, aber ihre Freude darüber, dass Royce etwas so Aufmerksames und Intimes getan hatte, verblasste schnell, da das beharrliche Klingeln ihre Aufmerksamkeit forderte.

Sie hörte, wie hinter ihr das Telefon abgehoben wurde – das Festnetztelefon! –, und mit einem Schlag kehrte sie in die Realität zurück. Es war erneut ihr Anrufer, ihr … Stalker. Sie konnte dieses Wort nicht ausstehen, aber so langsam ließ sich diese Bezeichnung wohl nicht mehr vermeiden. Während ihr der Atem stockte, setzte sie sich auf. Die nächsten paar Sekunden fühlten sich wie eine Ewigkeit an, und sie wartete darauf, was passieren würde, hörte jedoch nur Schweigen, bis Royce wieder auflegte. Fast augenblicklich, so, als hätte er bereits jemanden angerufen, sagte er leise in sein Handy (zumindest ging sie davon aus, dass er mit dem Handy telefonierte): »Ja, ich weiß. Die Zeit hat nicht gereicht, um den Anruf zurückzuverfolgen. Und ja, wer immer es war, er muss wissen, dass ich hier bin und dass ich die letzte Nacht bei ihr verbracht habe. Ja, ich weiß, was das bedeutet.« Er legte auf, ohne sich zu verabschieden. Sie spürte eher, als dass sie hörte, wie er auf sie zukam.

Während sie darauf wartete, dass er sich neben sie setzte, umklammerte sie die Bettdecke. »Ich habe dich geweckt«, meinte er, kam um die Couch herum und ließ sich nieder. »Entschuldige bitte.«

»Ich habe das Klingeln des Telefons gehört«, sagte sie und drehte sich zu ihm um, wobei sie sich trotz ihrer Verwirrung deutlich bewusst war, dass er ein Mann war, dass sich ihre Beine berührten und dass sein ebenso erregender wie tröstlicher männlicher Duft ihr in die Nase stieg. »Und ich habe gehört, wie du gesagt hast, dass der Anrufer wissen muss, dass du hier bist, und ›Ja, ich weiß, was das bedeutet.‹ Aber was hat das denn zu bedeuten?«

»Ich hätte auf den Flur gehen sollen«, erwiderte er. »Du hättest das nicht hören müssen.«

»Doch, es ist besser so. Du musst mir die Wahrheit nicht vorenthalten, Royce. Ich möchte wissen, womit ich es zu tun habe.«

Er betrachtete sie einen Augenblick lang und nickte dann. »Da hast du auch wieder recht. Dann reden wir Klartext.« Sanft strich er ihr eine Haarsträhne aus den Augen. »Meiner Meinung nach, der Luke im Übrigen zustimmt, sollte der Anruf uns verspotten und uns zu verstehen geben, dass diese Person glaubt, sie wäre unantastbar. Aber du weißt dank deines Jobs ebenso gut wie ich, dass sie sich alle einbilden, sie wären anders und etwas Besonderes. Sie halten sich alle für unantastbar. Das weißt du.«

»Du glaubst wirklich nicht, das ist nur jemand, der versucht, mir Angst einzujagen?«, fragte sie und wusste, dass sie ihn das schon einmal gefragt hatte. Trotzdem musste sie die Frage noch einmal stellen.

»Du kannst mir diese Frage immer wieder stellen, meine Antwort wird immer die gleiche bleiben«, antwortete er. »Ich gehe lieber auf Nummer sicher. Und du hast genug Erfahrung und geschärfte Instinkte, sonst wärst du nicht so gut in deinem Job. Was immer ich auch sage, du weißt selbst ganz genau, wie du empfindest. Ignoriere dein Bauchgefühl nicht. Ich musste vor sehr langer Zeit auf die harte Tour lernen, dass man das nicht tun sollte. Daher frage ich dich jetzt noch einmal: Was fühlst du?«

»Man kann mich nicht leicht aus der Ruhe bringen, und ich hätte nicht schlafen können, wenn du nicht bei mir geblieben wärst. Das ist völlig untypisch für mich. Ich bekomme sehr viele unschöne Dinge zu sehen und habe eigentlich gelernt, diese in meiner Freizeit auszublenden.«

»Das musst du auch«, stellte er fest. »Glaube mir, dass weiß ich nur zu gut. Und ich bin hier.« Er schob seine Hand unter ihr Haar und legte sie in ihren Nacken. »Und das nicht nur wegen dieser Drohungen. Ich bin hier, weil ich bei dir sein möchte.« Er beugte sich vor und küsste sie zärtlich, sodass ihr vor Erregung ein Schauer den Rücken herunterlief.

»Darüber bin ich sehr froh«, flüsterte sie und war sich nicht sicher, was mit ihr und zwischen ihnen passierte. Sie hatte sich noch nie von einem Mann derart angezogen gefühlt.

Er strich ihr durch das Haar. »Ich habe dich zwar geweckt, aber ich habe auch ein Geschenk für dich.«

Sie lachte. »Ein Geschenk? Bitte sag mir, dass es Zahnpasta ist, denn ich hätte dich lieber nicht küssen sollen.«

»Es ist noch besser«, versicherte er ihr. »Ich habe beim Laden an der Ecke angerufen und uns Donuts liefern lassen.«

»Du hast Donuts liefern lassen, und ich habe es nicht klingeln gehört, nur um dann vom Telefon geweckt zu werden? Jetzt muss ich aber doch an meinen Überlebensinstinkten zweifeln.«

»Ich war so schlau, vorher auf den Hausflur zu gehen, bevor ich da angerufen habe, und ich habe den Portier gebeten, mir eine SMS zu schicken, wenn er die Donuts raufbringt. Ich wollte ihm sowieso ein paar Fragen stellen, daher habe ich dafür gesorgt, dass er auch etwas davon hat. Mit Bargeld und Donuts kann man sich durchaus ein paar Informationen beschaffen. Ein kleiner Trick, den mir mal ein Ex-Cop beigebracht hat.«

Er stand auf. »Bleib hier, dann bringe ich dir welche.«

Sie sah ihm lächelnd nach, wie er in die Küche ging, und fragte sich, ob er es überhaupt merkte, dass er ständig Befehle gab. Irgendwie bezweifelte sie das, und es war schon seltsam, dass sie diese Eigenschaft trotz allem, was sie über sich und ihre Abneigung gegen herrische Menschen zu wissen glaubte, eher faszinierte als ärgerte. Aber dies war ein Befehl, dem sie nicht Folge leisten würde. Sie schlug die Bettdecke zurück und eilte durch das Schlafzimmer ins Bad.

Keine fünf Minuten später hatte sich Lauren die Zähne geputzt, die Haare gebürstet und das Gesicht gewaschen. Als sie ins Wohnzimmer zurückkehrte, saß Royce auf dem Sofa und hatte Donuts und Kaffeetassen auf dem Tisch bereitgestellt.

»Ich könnte mich daran gewöhnen, dass ein großer, starker Mann mir jeden Morgen das Frühstück macht«, sagte sie und setzte sich neben ihn. Sie griff nach der Kaffeetasse und atmete den anregenden Duft ein. »Das Einzige, was morgens noch besser ist als Koffein, ist Zucker.«

»Da bin ich ganz deiner Meinung«, stimmte er ihr zu. »Und zufälligerweise wohnst du nur ein kleines Stück vom besten Donutladen der ganzen Stadt entfernt.«

»Darüber möchte ich mir lieber selbst ein Urteil bilden«, erklärte sie, öffnete die Tüte und nahm einen mit Schokolade überzogenen Donut heraus, in den sie herzhaft hineinbiss. »Hmmm. Okay. Die sind schon ziemlich gut.«

Er beugte sich zu ihr herüber und küsste sie, um sich danach die Lippen abzulecken. »Du hattest noch Schokolade am Mund.«

Lauren spürte, wie sie rote Wangen bekam, und seltsamerweise wurde ihr auch am ganzen Körper warm.

»Ich bleibe den Rest des Wochenendes bei dir.«

»Was?«, fragte sie überrascht und legte den Donut schnell auf einer Serviette auf dem Tisch ab. Dann schüttelte sie vehement den Kopf. »Du musst hier nicht den Bodyguard spielen, Royce. Dieses Gebäude ist sicher.«

»Und trotzdem hättest du letzte Nacht nicht schlafen können, wenn ich nicht hier gewesen wäre. Entweder bleibe ich bei dir, oder du kommst mit zu mir. Ich würde lieber hier bleiben, damit ich diese Bedrohung in deiner Wohnung genauer analysieren und herausfinden kann, ob das etwas Dauerhaftes ist. Aber«, er zog sie an sich, sodass ihre Lippen nur wenige Zentimeter voneinander entfernt waren, »ich hätte auch nichts dagegen, dich in meinem Bett zu haben.«

»Royce«, protestierte sie und versuchte trotz der Hitze, die sich in ihrem Körper ausbreitete, weiterhin klar zu denken. »Du bist unmöglich …«

»Und herrisch, ich weiß. Aber in dieser Sache werde ich mich durchsetzen und mich auch nicht dafür entschuldigen. Ich habe dir gesagt, dass du auf dein Bauchgefühl hören sollst. Meins sagt mir, dass ich in deiner Nähe bleiben muss.«

»Ich möchte aber nicht, dass du den Babysitter spielst, Royce.«

»Ich habe mich wohl nicht klar ausgedrückt. Du interessierst mich, Lauren Reynolds, und zwar so sehr, wie mich seit langer Zeit keine Frau mehr interessiert hat. Ich suche händeringend nach einer Ausrede, um bei dir bleiben zu können. Jetzt musst du nur noch sagen, dass ich bei dir bleiben soll.«

Eigentlich wollte sie ja, dass er bei ihr blieb, aber er verwirrte sie auch und gab ihr keine eindeutigen Signale. »Wo hast du letzte Nacht geschlafen?«

»Ich habe nicht geschlafen.«

»Was? Warst du so beunruhigt wegen der Anrufe?«

»Ich bin irgendwann auf dem Sofa für eine Weile eingedöst«, sagte er nur und ging nicht weiter auf ihre Frage ein.

Sie musterte ihn einige Sekunden lang und versuchte, ihn zu durchschauen. Er war besorgt, und er war kein Mensch, der sich schnell Sorgen machte. Daher musste er davon ausgehen, dass sie in Schwierigkeiten steckte, und wie auch immer seine Motivation, sein Pflichtgefühl oder sein Interesse an ihr aussehen mochten, so war ihr doch nur wichtig, dass er für sie da war.

»Du kannst nicht hierbleiben, wenn du nicht irgendwann schläfst«, erklärte sie und streichelte seine Wange. »Du musst doch völlig erschöpft sein.«

»Ich kann dir nicht versprechen, dass einer von uns schlafen wird.«

Bei seinen Worten wurde ihr noch heißer, und ihre Nervosität nahm ein ganz neues Ausmaß an. Sie begehrte Royce, aber ihr wurde das allmählich alles zu viel. Sie fühlte sich unerfahren und verletzlich, auf wenn sie sich das nur äußerst ungern eingestand. Die Anziehungskraft, die dieser Mann auf sie ausübte, war so groß, dass sie schon fast Angst davor bekam.

»Wie wäre es, wenn wir zu mir fahren, damit ich duschen, mich umziehen und ein paar Sachen einpacken kann?«, schlug er vor. »Danach können wir es uns hier gemütlich machen und uns einen Film ansehen, oder ich schlage dich in Tic Tac Toe. Eigentlich ist es mir völlig egal, was wir machen, solange ich dich auf andere Gedanken bringen kann.«

»Ich muss noch ein bisschen was für die Arbeit tun«, erwiderte sie, »aber … ja. Okay. Ich glaube, es würde mir guttun, mal für eine Weile an etwas anderes zu denken.«

»Perfekt. Dann lass uns jetzt diese Donuts essen, und danach machst du, was immer Frauen morgens tun, um sich ausgehfertig zu machen, damit wir losfahren können.« Er ließ sie los und griff nach der Tüte. Dann schaltete er die Nachrichten an und begann mit ihr zu plaudern. Aber mit Laurens Entspannung war es schlagartig vorbei, als ein kurzer Einspieler gezeigt wurde, in dem sie und Royce aus dem Hotel gestürzt kamen. Danach sah man noch, wie die Menge aufschrie, als sie alle mit einer Flüssigkeit bespritzt wurden.

Lauren war froh, dass sie ihren Donut schon aufgegessen hatte, da ihr schlagartig der Hunger verging. »Er will Aufmerksamkeit erregen«, erkannte sie und sah Royce dabei nicht an. »Und die hat er jetzt.«

»Er?«

Sie warf ihm einen Seitenblick zu. »Das sagt mir mein Bauchgefühl.«

»Aha«, meinte er. »Tja, jetzt ist es in allen Nachrichten. Warum zeigst du den Vorfall nicht an?«

»Man sieht im Fernsehen, wie uns jemand mit Alkohol übergießt«, stellte sie klar. »Die Telefonanrufe werden da nicht erwähnt. Und wir beide wissen, dass die Polizei noch weniger tun wird, als du bereits tust, und dass jemand die Sache ausplaudern wird. Das ist genau das, was Nachahmungstäter anzieht. Ich kann diese Aufmerksamkeit einfach nicht gebrauchen, und das würde jedem so gehen, der an einem derart schweren Fall sitzt.«

»Bist du sicher, dass es bei der Sache um deinen Fall geht?«

Sie holte tief Luft und atmete laut aus. »Ich weiß es nicht. Bisher gab es nur tickende Uhren und einen Tag, der auf einem Kalenderblatt markiert war. Woher soll ich wissen, was das alles bedeutet? Aber die Logik sagt mir, dass es sich um den Fall drehen muss. Darauf muss ich aufbauen.«

»Hast du deine Akten auf deinem Computer? Kannst du sie durchgehen und eine Liste mit wahrscheinlichen Verdächtigen erstellen?«

»Du warst doch beim FBI, Royce. Hat dir jemals einer derjenigen, die du geschnappt hast, eine Weihnachtskarte geschickt?«

»Nein«, antwortete er. »Aber ich weiß, welche von ihnen am gefährlichsten waren und wer am ehesten etwas unternommen hätte. Da müssen wir ansetzen.«

»Ich habe meine Akten hier.«

»Dann werden wir sie durchgehen, sobald wir wieder da sind. Wir finden heraus, was los ist, das verspreche ich dir.«

Lauren war eigentlich kein Mensch, der sich gern auf andere verließ, aber in diesem Augenblick war sie insgeheim sehr froh über dieses Versprechen, auch wenn sie das niemals – auch nicht Royce gegenüber – zugegeben hätte. Das lag nicht etwa daran, dass sie seine Bemühungen nicht zu schätzen gewusst hätte. Aber sie wusste, wenn sie ihn erkennen ließ, wie aufgewühlt sie war, wenn sie es ihm gegenüber zugab, dann musste sie es auch sich selbst eingestehen. Doch die Art, wie sie die schlimmen Dinge, die ihr Job so mit sich brachte, ausblendete, funktionierte anders. Es gab eine bestimmte Ordnung in ihrem Leben, daher musste sie die Kontrolle behalten und durfte sie nicht Royce überlassen.

***

Einige Stunden später schüttelte sich Lauren, als sie aus dem Fahrstuhl traten und durch den Flur zu ihrer Wohnung gingen. »Tja, den Regen haben wir richtig abbekommen«, meinte sie und zitterte, da die kalten Tropfen noch immer in ihrer schwarzen Jeans und dem roten T-Shirt sowie ihren Haaren hafteten. »Hoffentlich sind es die Sandwiches wert, dass wir zwei Blocks weit gelaufen und jetzt völlig durchnässt sind. Ich habe dort noch nie etwas zu essen geholt.«

Sie holte ihre Schlüssel aus der Tasche. Royce’ Handy klingelte, und er ließ seine Reisetasche auf den Boden fallen und reichte Lauren die Tüte mit den Lebensmitteln, damit er den Anruf annehmen konnte.

Er hatte sein Telefon schon in der Hand und drückte gerade auf »Annehmen«, als sein Blick auf die Türschwelle fiel. »Ich rufe dich zurück«, sagte er sofort, legte wieder auf und steckte das Handy weg.

Laurens Blick fiel auf den Umschlag, der auf dem Boden lag, und sie wusste, dass Royce deswegen so reagiert hatte. Ihr wurde eiskalt. »Wir waren doch nur ein paar Stunden weg. Es muss hier doch Sicherheitskameras geben.«

»Die gibt es auch, aber laut der Aufnahmen hat in den letzten Tagen außer uns niemand vor deiner Wohnungstür gestanden. Gib mir deine Schlüssel.«

Lauren stellte die Tüte auf dem Boden ab und gab ihm den Schlüsselbund. Er überprüfte die Tür, bevor er sie aufschloss und nach dem Umschlag griff. »Bleib hier.«

»Schon klar«, erwiderte sie trocken. »Darin habe ich ja schon Übung. Du gehst rein, und ich warte draußen.«

Er legte ihr einen Finger unter das Kinn und hob es an. »Ich werde dafür sorgen, dass diese Sache aufhört, Lauren. Das verspreche ich dir.«

»Sag das bitte noch öfter«, ermutigte sie ihn und gestand ihm damit mehr, als sie sollte, und mehr, als sie es sich vor einigen Stunden vorgenommen hatte – aber sie konnte einfach nicht anders. »Es beruhigt mich, das zu hören.«

***

Nachdem Royce die Wohnung durchsucht hatte, kam er zurück zu Lauren, die auf dem Flur wartete, und signalisierte ihr, dass sie hereinkommen konnte. Er ging zum Küchentisch und zeigte ihr das Kalenderblatt, das er bereits aus dem Umschlag geholt hatte und auf dem ein weiterer Tag abgestrichen war. Dieses Mal befand sich dort auch eine Nachricht aus Buchstaben, die man aus einer Zeitung ausgeschnitten hatte.

Lauren runzelte die Stirn, als sie die Botschaft las. »Der Countdown geht weiter.« Sie schüttelte den Kopf. »Es gibt kein Enddatum, daher habe ich keine Ahnung, was man mir damit sagen will. Das macht mich noch ganz wahnsinnig.«

»Wenn du diese Nachricht siehst und die Uhr ticken hörst, was ist das Erste, das dir da durch den Kopf schießt?«

»Der Fall. Es geht schließlich um die Todesstrafe. Na ja, da ist noch diese andere Sache …« Sie schürzte die Lippen. »Nein. Vergiss es.«

»Was ist es?«, verlangte er zu erfahren. »Erzähl es mir. Es ist immer besser, sich alle Optionen anzusehen, als etwas vorschnell auszuschließen.«

Sie stützte sich mit einer Hand auf den Tisch. »Ich wollte das eigentlich nicht erwähnen, weil ich nur Beisitzer war. Aber bei meinem ersten Fall, der mit der Todesstrafe endete, ging es um einen Mann namens Sheridan, und dessen Hinrichtung steht bald an.«

»Wann?«

»Ironischerweise zwei Wochen nach Beginn dieses neuen Prozesses, aber sie wurde schon mehrmals verschoben, und das könnte auch ein weiteres Mal passieren.«

»Wer war der Hauptanwalt?«

»Er ist tot, an einer natürlichen Todesursache gestorben.«

Bei ihren Worten erstarrte Royce. »Bist du dir sicher, dass niemand nachgeholfen hat?«

»Der Mann hat jeden Tag sein Gewicht in Fett praktisch eingeatmet, und die Redewendung ›raucht wie ein Schlot‹ hätte für ihn erfunden worden sein können. Er hatte einen Herzinfarkt. Das ist nur so ein Gedanke, aber ich habe ein paar Mal daran denken müssen und eben auch wieder.«

Royce zückte sein Handy und rief Luke an, um seinen Bruder darauf anzusetzen, mehr über die Sheridan-Hinrichtung und den Prozess herauszufinden. Er stellte Lauren während des Gesprächs mehrere Fragen und legte dann wieder auf.

»Es gefällt mir gar nicht, dass wir auch deine Brüder mit der Sache belästigen«, erklärte Lauren und legte die Hände auf die Rückenlehne eines Stuhls. »Mir ist ja schon nicht ganz wohl dabei, dass ich dich da mit reinziehe. Schließlich hast du selbst bestimmt auch mehr als genug zu tun.«

»Meine Brüder stellen das, was ich von ihnen will, ebenso wenig infrage, wie ich es im Gegenzug tun würde. Wir sind füreinander da.« Er zog sie an sich und legte die Arme um ihre Taille. »Und ich bin für dich da.«

Sie strich ihm mit der Hand über die Brust, und er fragte sich, ob sie auch nur die geringste Ahnung hatte, wie sehr er ihre Berührung genoss und wie stark ihre Wirkung auf ihn war. »Du kennst mich doch kaum«, beharrte sie.

»Aber ich möchte dich besser kennenlernen, was wiederum bedeutet, dass ich für deine Sicherheit sorgen muss, damit ich überhaupt die Chance dazu bekomme.« Sie erschauerte, und er strich ihr über die Arme. »Wollen wir ein Feuer machen, bevor wir essen? Mir ist aufgefallen, dass du Kaminholz dahast.«

»Ja, das wäre schön«, erwiderte sie. »Ich werde mir auch schnell noch etwas Trockenes anziehen.« Sie wollte sich schon umdrehen, verharrte dann jedoch. »Danke.«

»Du musst mir nicht danken.«

»Doch.« Sie zögerte. »Doch, das muss ich.« Dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn.

Royce wusste, dass sie ihm nur einen schnellen Kuss geben und dann aus seinen Armen entkommen wollte, aber sie fühlte sich so winzig und zart an und so perfekt, wie er es seit einer Ewigkeit nicht mehr erlebt hatte. Die Gewissheit, dass er sie betrog, quälte ihn, aber er verdrängte die Realität, der er sich letzten Endes würde stellen müssen, legte ihr eine Hand in den Nacken und drückte sie an sich. Seine Zunge umspielte die ihre und kostete sie noch ein Mal, bevor er sich widerwillig von ihr löste und murmelte: »Beeil dich. Ich habe Hunger.« Und falls ihr nicht klar war, dass er damit nicht die Sandwiches meinte, dann würde er es ihr schon sehr bald demonstrieren.

9

Royce sah Lauren nach, die in ihrem Schlafzimmer verschwand, und dachte daran, wie beharrlich der Senator behauptet hatte, dass sie die Gefahr leugnete und dadurch in die Schusslinie geriete. Inzwischen hatte er mit eigenen Augen gesehen, wie sehr sie darauf bedacht war, ja nicht überzureagieren, aber er konnte es ihr aufgrund ihrer Rolle bei der Staatsanwaltschaft auch nicht verdenken. Aber sie spielte die Sache definitiv nicht herunter und tat auch nicht so, als wäre alles in bester Ordnung. Der Senator schien also etwas zu wissen, das er Royce nicht verraten hatte und das auch Lauren nicht erfahren sollte.

Er öffnete seine Reisetasche und ersetzte sein durchnässtes Yankees-T-Shirt mit einem trockenen weißen, während er zur Wohnungstür ging. Sobald er in dem Hausflur stand, hatte er auch schon Luke am Telefon. »Senatoren können eine Hinrichtung nicht aussetzen lassen«, sagte Royce, »das ist mir durchaus klar, aber sie können …«

»Sie können versuchen, Einfluss zu nehmen«, beendete Luke den Satz für ihn. »Ich werde sehen, was ich tun kann. Außerdem versuche ich, eine Verbindung zwischen dem Senator und dem Sheridan-Fall zu finden.«

»Du wolltest wohl sagen, dass ich es versuche«, rief Blakes Stimme aus dem Hintergrund. »Und ich bin längst an der Sache dran, aber du versuchst offenbar, den Ruhm dafür einzustreichen.«

Luke ignorierte den Einwurf und sprach weiter mit Royce. »Ich habe ihn zu Hilfe geholt. Während Blake an der Sheridan-Sache dran ist, schaue ich mir alles an, womit sich der Senator im vergangenen Jahr beschäftigt hat. Willst du ihm von den Anrufen und Kalenderblättern erzählen, die Lauren erhält?«

»Noch nicht«, antwortete Royce. »Ich möchte erst mal sehen, was wir so herausfinden.«

»Das ist mir auch lieber«, stimmte Luke ihm zu. »Diese ganze Geheimnistuerei ist mir ziemlich suspekt.«

»Mir auch«, bestätigte Royce und schaute auf das Display, da sein Handy piepte. »Wo wir gerade vom Teufel sprechen: Der Senator ruft mich soeben an. Schick mir eine SMS, wenn ihr etwas herausgefunden habt.« Er legte auf und nahm den nächsten Anruf an. »Hier ist Royce.«

»Ich will ein Update, mein Junge. Was passiert da bei meiner Tochter?«

»Genau das versuche ich herauszufinden«, erwiderte er. »Und es wäre einfacher, wenn ich ihr erzählen dürfte, was wirklich los ist.«

Der Senator grunzte. »Auf gar keinen Fall.«

Royce strich sich mit einer Hand durch das Haar. »Sie wird uns beide hassen, wenn sie herausfindet, dass wir es ihr verschwiegen haben.«

»Dann sorgen Sie dafür, dass sie es nicht herausfindet«, erklärte der Senator mit eiskalter Stimme. »Wo ist sie jetzt?«

»Sie ist in Sicherheit.«

»Das möchte ich gern etwas genauer wissen.«

»Ich bin in ihrer Nähe und in Hörweite.«

»Gut gemacht«, meinte der Senator. »Ich muss jetzt zu einer Besprechung und werde mich morgen wieder melden.«

»Ach ja?« Da war die Leitung schon tot.

Royce ließ das Telefon sinken und starrte es ungläubig an. Verdammt noch mal, der Mann hatte einfach aufgelegt. Und ohne auch nur eine einzige Frage über seine Fortschritte zu stellen. Irgendetwas passte hier ganz und gar nicht zusammen …

***

Lauren kehrte zurück, hatte sich die Haare getrocknet und eine schwarze Jogginghose, ein T-Shirt und warme Socken angezogen. Royce schürte gerade das Feuer, das langsam zu brennen begann.

Er drehte sich vor dem Kamin kniend um und musterte sie leidenschaftlich von oben bis unten, bevor sein Blick verwundert bei ihren Brüsten verharrte. Als er den Schriftzug auf Ihrem Shirt las, lachte er laut. Himmel, wie sie sein Lachen liebte! »Anwälte haben den größten Spaß?«, fragte er.

»Das hat mir Julie geschenkt, weil ich immer sage, dass Blondinen den größten Spaß haben, aber ich habe gleich gesagt, dass das T-Shirt noch überhaupt nichts beweist.« Sie deutete in Richtung Küche. »Ich bin am Verhungern und mache uns etwas zu essen.«

Einige Minuten später saßen sie beide auf dem Boden, hatten ihre eingeschalteten Laptops vor sich und ihre gegrillten Sandwiches auf Tellern neben sich stehen. Das Feuer knisterte, und der Regen trommelte gegen die Fenster.

Lauren biss von ihrem Sandwich ab und seufzte. »Entweder ist das Sandwich wirklich sehr gut, oder ich bin hungriger, als ich dachte.«

»Es ist gut«, bestätigte er. »Ich habe so eins seit einer Ewigkeit nicht mehr gegessen.« Er öffnete den Behälter, der seinen Käsekuchen enthielt, und kostete auch diesen. »Der schmeckt auch sehr lecker.«

»Ich habe noch nie jemanden gesehen, der seinen Nachtisch zusammen mit dem Hauptgericht isst.«

»Ist doch besser, als ihn vorher zu essen, oder?«

»Ich schätze schon«, stimmte sie ihm zu und betrachtete ihn einen Augenblick lang. »Du bist wirklich ganz anders, als ich erwartet hatte.«

»Das hast du schon einmal gesagt, neulich nachts, bevor du eingeschlafen bist. Aber dieses Mal kommst du mir nicht um eine Erklärung herum.«

»Du bist einfach … anders.«

»Anders als die anderen Männer, die du gekannt hast, oder als die Politiker, mit denen du ständig zusammenarbeitest?«

»Anders als jeder andere, den ich kenne. Es hat mich schon überrascht, dass du die Beraterstelle angenommen hast. Irgendwie hatte ich immer den Eindruck, dass du mit der Politik nichts am Hut hast.«

»Ich arrangiere mich mit der Politik, weil ich so in der Lage bin, Entscheidungen zu beeinflussen, die sich auf die Sicherheit der Öffentlichkeit auswirken. Nach dem elften September hatte ich einige sehr anstrengende Jobs innerhalb des FBI, und ich möchte nicht, dass so etwas jemals wieder in diesem Land oder dieser Stadt geschieht. Daher habe ich beschlossen, einfach zu lächeln und alles andere zu ertragen – wie du es vermutlich genauso tust –, damit ich etwas bewirken oder das zumindest versuchen kann. Ehrlich gesagt erstaunt es mich ein wenig, dass du nicht für die Anwaltskanzlei deines Vaters arbeitest.«

Sie trank einen Schluck und stellte ihr Glas dann wieder ab. »Meinem Vater geht es nur um Macht und Geld. Aber ich bin da völlig anders und komme eher nach meiner Mutter. Rückblickend vermute ich, dass sie beschlossen hat, lieber Professorin zu werden, anstatt als Anwältin zu arbeiten, um Streit mit meinem Vater zu vermeiden.« Nun klappte auch sie den Deckel der Käsekuchenverpackung auf und kostete den Nachtisch. »Wow, ist der lecker.« Sie schob ihr Sandwich zur Seite.

»Wer isst denn jetzt hier den Nachtisch, bevor er fertig ist?«, neckte er sie.

»Ich habe das halbe Sandwich gegessen«, erwiderte sie. »Das reicht mir. Möchtest du die andere Hälfte haben?«

»Ich dachte schon, du fragst nie«, erklärte er und stellte ihren Teller auf seinen geleerten. Danach überraschte er sie mit der Frage: »Habe ich nicht irgendwo mal gelesen, dass du dich verlobt hast?«

Sie erstarrte mit der Gabel im Mund, nickte dann und starrte in die Flammen. »Ja, ich war mal verlobt.«

Royce legte ihr einen Finger unter das Kinn. »Entschuldige. Ich hätte nicht so neugierig sein sollen.«

»Nein, das ist schon okay. Es ist nur kein Thema, über das ich gern spreche.«

»Er hat dir wehgetan.«

»Ich habe ihn mit einer anderen Frau im Bett erwischt.« Sie hielt eine Hand hoch. »Und komm mir jetzt nicht mit Mitleid. Nachdem ich den ersten Schock überwunden hatte, war ich sogar richtiggehend erleichtert.« Lauren stützte sich mit einem Ellbogen auf die Couch und zog die Beine unter sich an. »Ich war nicht glücklich mit ihm, und ich wusste schon lange vor unserer Trennung, dass er mich nicht begehrenswert fand. Ihm ging es nur darum, irgendwann die Kanzlei meines Vaters übernehmen zu können. Und dann hätte mein Vater endlich aufgehört, mir damit auf die Nerven zu gehen, dass ich bei ihm einsteigen soll.«

Sie verzog das Gesicht. »Er hasst meinen Job, und er kann es überhaupt nicht ausstehen, dass ich diesen Fall vor Gericht bringe – weil die Angeklagte sich als verprügelte Frau hinstellt und man mich als Monster sieht. Deswegen bekommt er schon Hassbriefe und Anrufe.«

»Hast du die Briefe gesehen?«

»Ich möchte sie mir gar nicht ansehen, da ich selbst genug davon bekomme. Das gehört zu meinem Job dazu. Aber genau darum geht es doch: Es ist mein Job und nicht seiner. Ich hoffe, dass mein Ex bis in alle Ewigkeit in der Kanzlei meines Vaters bleibt, die beiden glücklich miteinander werden und sehr viel Geld verdienen. Mich treiben ganz andere Dinge an.«

»Augenblick mal. Bedeutet das, dass er immer noch da arbeitet?«

»Mein Ex und mein Stiefbruder sind die Geschäftsführer.«

»Ich hätte ihm in die Eier getreten und ihn mitsamt all seinen Sachen rausgeworfen. Ich kann es nicht fassen, dass dein Vater ihn dort behalten hat.«

»Das ist eine geschäftliche Angelegenheit.«

»Nein, hierbei geht es um die Familie.«

Ihr Brustkorb zog sich zusammen. »Nicht bei jeder Familie gibt es derart enge Familienbande wie bei deiner.«

Er musterte sie einige Sekunden lang, rutschte zu ihr hinüber, lehnte sich mit dem Rücken an die Couch und zog ihre Beine auf seinen Schoß.

Sie war sich seiner Nähe überdeutlich bewusst, und ein Gefühl, das sich warm und richtig anfühlte und das sie noch bei keinem anderen Mann gespürt hatte, breitete sich in ihr aus.

»Ich muss mich bei dir entschuldigen«, gestand er und legte die Hände auf ihre Beine.

»Wofür denn?«, fragte sie lachend. »Weil du mein Sandwich gegessen hast? Oder weil du von Natur aus Befehle erteilst? Denn mir fällt kein anderer Grund ein, aus dem du dich zu diesem Zeitpunkt in unserer kurzen Beziehung entschuldigen müsstest.«

»Ich hatte ziemliche Vorurteile, bevor ich dich kennengelernt habe. Ich dachte, du wärst die hübsche, verzogene Tochter eines Senators. Und jetzt stelle ich fest, wie unfair das war, und ich weiß, dass du das absolut nicht leiden kannst.«

»Vielen Dank«, sagte sie gerührt von seiner Ehrlichkeit. »Ich weiß das wahrscheinlich mehr zu schätzen, als dir bewusst ist, aber wenn du dich für deine falsche Einschätzung entschuldigen musst, dann sollte ich das ebenfalls tun. Ich hatte dich für einen arroganten Frauenhelden gehalten. Single, gutaussehend, Mitte dreißig und mit zwei verschiedenen Frauen bei den beiden Veranstaltungen, auf denen ich dich gesehen habe.«

Er holte tief Luft und seufzte. »Ich hatte noch nicht viele feste Beziehungen, aber ich war auch mal verlobt, damals, als ich beim FBI angefangen habe. Es war der falsche Zeitpunkt, und die Umstände passten einfach nicht, da sie mich bei sich zu Hause haben wollte, während ich nur darauf aus war, immer weitere Verbrecher zu fangen. Je tiefer ich in meine Arbeit eingetaucht bin und je gefährlicher es wurde, desto mehr wurde mir das Ausmaß der ganzen Sache bewusst. Wenn man die bösen Jungs hinter Gitter bringt, macht man sie sich zu Feinden, wodurch man auch die Menschen, die man liebt, in Gefahr bringt.«

»Tja, das habe ich in meinem Fall ja bereits bewiesen«, meinte sie, und dabei lief es ihr kalt den Rücken herunter. »Die Einsamkeit ist ein geringer Preis, wenn man für die Unschuldigen eintritt.«

»Du bist nicht mehr allein«, erwiderte er leise und streichelte ihre Wange, sodass sie wohlig erschauerte. »Ich bin hier und lasse mich auch von niemandem verscheuchen.«

»Hast du meinen Vater schon einmal kennengelernt?«

»Nicht mal dein Vater kann mich vertreiben.«

»Das werden wir ja noch sehen.«

»Ja«, erklärte er, »das werden wir noch sehen. Jedenfalls gehe ich nirgendwohin, es sei denn, du bittest mich darum.« Er drehte sich zu ihr um. »Ich weiß, dass ich das schon einmal gesagt habe, aber ich wiederhole mich sehr gern. Ich bin nicht wegen der Bedrohung hier. Falls sie wirklich existiert, werde ich immer noch hier sein, solange das dein Wunsch ist. Ich bin für dich da, Lauren. Ich bin hier, weil du etwas an dir hast, dem ich mich nicht entziehen kann, und ich will es eigentlich auch überhaupt nicht versuchen.«

Draußen plätscherte der Regen, und das Feuer knisterte im Kamin. Die Luft schien elektrisch aufgeladen zu sein.

»Ich bin sehr froh, dass du hier bist, und das nicht nur aufgrund der Umstände.« Sie zögerte. »Gut, natürlich beruhigt es mich ungemein, dass du da bist. Ich bin durcheinander, Royce. Ich weiß selbst nicht, warum, denn das passt eigentlich nicht zu mir, aber so ist es nun mal. Und ich würde es auch niemand anderem eingestehen. Aber ich habe das Gefühl, dass ich es dir anvertrauen kann, ohne dass du es irgendjemandem erzählst.«

»Weißt du, was ich denke?«, fragte er und senkte langsam den Kopf, sodass sein warmer Atem über ihre Haut strich. »Ich denke, du musst mal auf andere Gedanken kommen.« Seine Lippen berührten die ihren, und diese sanfte Berührung schien alle Nervenenden in ihrem Körper zu aktivieren. Ihre Brustwarzen wurden steif, und ihr wurde heiß.

Zwar machte sich auch Nervosität bemerkbar, da sie genau wusste, wohin das führen würde, aber seine Zunge, seine Hände und seine Berührung befeuerten ihr fieberhaftes Verlangen. Sie verlor sich in diesem Moment, genoss es, Royce zu spüren, und stieß ein leises lustvolles Seufzen aus, als er den Kuss vertiefte. Er drückte sich an sie, und sie legte ihm die Arme um den Hals. Er streichelte ihr mit einer Hand über den Rücken und schien sie mit seiner Hitze fast zu versengen. Sie spürte, wie sich ihre Lust ausbreitete und sie verschlang, bis es nichts als sie beide mehr zu geben schien.

10

Royce zog Lauren rittlings auf seinen Schoß, sodass sie direkt auf seiner prallen Erektion saß. Er begehrte diese Frau, wie er seit sehr langer Zeit keine mehr begehrt hatte und er sehnte sich auf ungeahnte Weise nach ihr. Ihr weiches Haar berührte sein Gesicht, und der Duft von Vanille und Honig brachte ihn fast um den Verstand. So vieles von dem, was sie ihm erzählt hatte, lag ihm schwer auf der Seele. Dass ihr Exfreund sie betrogen hatte, erklärte, warum sie derart unsicher war und sich vor Intimitäten zu fürchten schien.

Er spürte sie mit all seinen Sinnen, als er sie küsste und ihre Zungen sich leidenschaftlich berührten. Er würde der Mann zu sein, der ihr wieder zeigte, wie sexy sie wirklich war.

»Du bist wunderschön«, murmelte er an ihren Lippen. »Und dein Ex ist ein Idiot.«

»Royce, ich …«

Doch er küsste sie erneut, bevor sie ihm widersprechen konnte, während er seine Hände unter ihr T-Shirt schob und ihre zarte Haut spürte. Sie fuhr mit den Fingern in sein Haar, und ihre Berührung wirkte gleichzeitig sanft und feurig, sie beruhigte ihn und stachelte doch seine Gier nach ihr weiter an. Er legte seine Hände auf ihre hohen, vollen Brüste und schob die Spitze ihres BHs zur Seite, um ihre steifen Brustwarzen sanft zu streicheln.

Sie verlagerte das Gewicht auf seinem Schoß und drückte sich auf seinen Penis. Royce stöhnte vor Verlangen auf und zerrte an ihrem T-Shirt. »Zieh das aus.«

Lauren lehnte sich zurück und schaute auf ihn hinunter, und er sah die Unsicherheit in ihrem Blick. Er legte ihr die Hände in den Nacken und zog sie wieder an sich, damit er sie küssen konnte. »Du bist wunderschön. Und ich möchte dich spüren.« Bei diesen Worten zog er sich sein T-Shirt aus, damit er sie nicht in Verlegenheit brachte, indem er sie darum bat, sich als Erste zu entkleiden.

Ihr Blick wanderte über seine Brust, und sie kaute auf ihrer Unterlippe herum. »Du bist auch sehr attraktiv«, erklärte sie, und streichelt in erregender Langsamkeit über seine harten Muskeln.

Er küsste sie hart und gierig und streichelte ihre Brüste, bevor er ein weiteres Mal an ihrem T-Shirt zog. »Zieh es aus. Lass mich deine Haut spüren.« Seine Stimme klang rauh und war voller Verlangen.

Sie zog sich das T-Shirt über den Kopf und warf es beiseite, und sofort umfing er ihre Brüste und liebkoste ihre Brustwarzen, während er den Vorderverschluss ihres BHs öffnete.

Dann umschlang er sie mit seinen starken Armen und zog sie mit sich auf den Boden. Er wollte sie unter sich spüren – jetzt sofort.

Sie sahen einander lange in die Augen, und die Verbindung, die er zu Lauren spürte, und sein Verlangen nach ihr wurden immer intensiver. Er wollte nichts mehr als ihr unendliche Lust bereiten, festzuhalten und sie beschützen. Er küsste sie, bahnte sich eine Spur aus Küssen über ihren Hals und ließ sich dann Zeit, um genüsslich an ihren Brustwarzen zu saugen und zu lecken.

Die leisen Geräusche, die sie von sich gab, und die Finger, die sich in seinem Haar vergruben, stachelten ihn weiter an. Der Reißverschluss seiner Hose stand kurz vor dem Platzen, da sich sein harter Penis fest dagegen presste. Er leckte ihre rechte Brustwarze, strich leicht mit den Zähnen darüber und wanderte mit den Lippen weiter zu ihrem Bauchnabel, wobei er ihre Hose langsam herunterschob. Lächelnd fuhr er mit den Fingern um das kleine, dunkle Haardreieck, spreizte dann sanft ihre Schamlippen und stellte fest, wie erregt sie schon war. »Kein Höschen?«

Sie stützte sich auf die Ellbogen, sah ihn verlangend an und stöhnte lustvoll auf, als er mit einem Finger in sie eindrang und sie streichelte. »Ich mag es nicht, wenn sich das Höschen unter der Hose abzeichnet«, murmelte sie und grinste frech.

»Das kann ich nachvollziehen«, erwiderte er. »Das ist sehr unangenehm.«

Sie lachte, und ihre Brüste bebten dabei. Mann, sie hatte so wundervolle Brüste, hoch und voll und mit rosafarbenen Brustwarzen, die nur darauf warteten liebkost zu werden. Er streifte ihr die Hose über die Füße und zog ihr die Socken gleich mit aus. Warum ihn ihre rosa lackierten Fußnägel noch sehr viel heißer machten, wusste er selbst nicht genau. Vermutlich lag es einfach daran, dass sie zu Lauren gehörten und er alles an ihr erregend fand.

Er beugte sich vor und gab ihr einen Kuss auf den Venushügel. »Bin gleich wieder da.«

Schon setzte sich Royce auf und zerrte sich die Stiefel von den Füßen, um sich dann schnell den Rest seiner Kleidung auszuziehen, allerdings holte er vorher noch ein Dreierpäckchen Kondome aus der Hosentasche.

Lauren starrte sie an, und er wusste sofort, was sie dachte. »Nein, ich habe nicht ständig Kondome dabei.« Er riss eins ab, beugte sich vor und half Lauren beim Aufstehen. »Blake hat sie mir beim Gehen in die Hand gedrückt. Er ist ein Klugscheißer, aber zur Abwechslung bin ich mal froh darüber. Aber wir werden nicht hier auf dem Boden bleiben, denn der Teppich würde deine Haut zerkratzen.«

Sie lachte, und dieses sanfte, seidige, feminine Geräusch war Balsam für seine Ohren. Er zog sie mit sich auf die Couch und sein harter Penis pulsierte vor Lust. Als er die Kondomverpackung öffnen wollte, legte Lauren eine Hand auf seine. »Lass mich das machen.« Sie schloss ihre Hände um seinen stählernen Schwanz und brachte ihn damit fast an den Rand des Wahnsinns.

Er ließ das Kondom los. »Zwar genieße ich es durchaus, wenn eine Frau meinem Penis Beachtung schenkt, aber wenn du mich weiter so anfasst, habe ich gleich ganz vergessen, wofür ich dieses Kondom überhaupt brauche.« Er fuhr ihr mit der Hand durch die Haare und küsste sie. »Ich will endlich in dir sein.«

Sie riss das Päckchen auf und sah ihm intensiv in die Augen, bevor sie das Kondom über seinen prallen Penis rollte. »Jetzt komm her«, murmelte er rau, legte ihr die Hände an die Hüften und schob sie auf sich. Sie führte seinen Penis und er konnte ihre heiße Nässe spüren, als sie ihn in sich hineinschob.

Augenblicklich wurde ihm unglaublich heiß, als sie ihn in sich aufnahm und an seiner gesamten Länge herunterglitt, bis er ganz in sie eingedrungen war. Als er bis zur Peniswurzel in ihr versunken war, kämpfte er gegen den Drang an, sich zu bewegen, sich in sie hineinzustoßen und sie wild zu nehmen.

Stattdessen küsste er sie, kostete sie, verschlang sie, atmete sie ein. Sie fuhr mit den Händen durch sein Haar, umtänzelte seine Zunge mit der ihren, und er spürte, wie sie sich ihm hingab. Er merkte genau, ab wann sie alles andere vergaß und nur noch an das Hier, an das Jetzt, an sie beide dachte.

Royce drückte sie nach unten und stieß sich in sie hinein. Sie keuchte und bog den Rücken durch. Ganz langsam begannen sie, sich zu bewegen, bis sie beide fast gleichzeitig von einer grimmigen Wildheit ergriffen wurden. Sie bewegten sich schneller und immer schneller, stießen fester zu und berührten sich überall, und dennoch konnte er einfach nicht genug von ihr bekommen.

»Beug dich nach hinten, Baby«, verlangte er, legte ihr eine Hand hinter den Rücken und stützte die andere flach auf ihre Brust. »Ich halte dich fest.« Durch diesen Winkel umfassten ihre Scheidenmuskeln seinen Penis noch enger, und er konnte den Blick nicht von ihrem Körper und ihrem wundervollen Gesicht nehmen. »So ist es gut.« Er streichelte ihre Brüste, saugte an ihren Brustwarzen und stieß sich hart in sie hinein. Sie stöhnte und hielt sich an seiner Hand fest, während er einen stetigen, festen Rhythmus vorlegte und beobachtete, wie ihre Brüste bebten und sich ihre Lust in ihrem Gesicht abzeichnete.

Sie keuchte auf und beugte sich vor, um sich kurz in seinen Armen zu versteifen, bevor sich ihre Scheidenmuskeln zusammenzogen und ihn molken, bis er ebenfalls kam. Sein Penis schien zu explodieren, und dann erreichte er zuckend den Höhepunkt.

Mit schweißbedeckter Haut sackten sie beide zusammen, und Lauren vergrub das Gesicht an seinem Hals. Sekunden verstrichen, und sie regte sich nicht. Er wusste, dass sie entweder schüchtern war oder sich schämte. Verdammt, dagegen musste er etwas unternehmen. Also drehte er sich mit ihr um, sodass sie auf dem Rücken auf der Couch zum Liegen kam, und beugte sich über sie. »Ich bin mir nicht sicher, ob drei Kondome ausreichen werden. Möglicherweise müssen wir Nachschub holen gehen, denn wenn du glaubst, ich hätte auch nur ansatzweise genug von dir, hast du dich gewaltig geirrt. Aber vorerst werde ich dieses hier eben entsorgen gehen.« Er hob sein T-Shirt vom Boden auf. »Und weil ich mir denken kann, dass du dir sofort etwas überziehen möchtest, kannst du einfach mein Shirt anziehen. Das lässt sich später wenigstens schnell wieder entfernen.« Er beugte sich vor und küsste sie. »Und das war ein Befehl, für den ich mich nicht entschuldigen werde.«

***

Lauren erwachte nackt unter einer Decke und einem Arm, der schwer auf ihrem Rücken lag. Sie atmete Royce’ herben, männlichen Geruch ein und lächelte. Zwar war sie sich nicht mehr ganz sicher, warum sie auf dem Bauch lag, aber sie vermutete, dass Royce ihr verweigert hatte, sich anzuziehen, und sich daher auf sie gelegt hatte.

Du musst dich an deine Nacktheit gewöhnen, damit du dich damit ebenso wohlfühlst, wie ich es tue, hatte er gesagt.

Ich fühle mich sehr wohl dabei, dich nackt zu sehen, hatte sie erwidert.

Ihr Blick fiel auf die rote Glut, die noch vom Feuer übrig war, nachdem sie kein Holz mehr nachgelegt hatten. Es war nicht mehr so dunkel im Wohnzimmer, als ob draußen bald die Sonne aufgehen würde. Auch wenn sie diesen Augenblick am liebsten noch etwas länger genossen hätte, musste sie dummerweise dem Ruf der Natur folgen.

Sie versuchte, unter Royce’ Arm hervorzukriechen.

Aber er zog sie wieder an sich und drehte sie beide auf die Seite. »Wir sind noch lange nicht bereit zum Aufstehen.«

»Aber ich muss auf die Toilette.«

»Schließ die Augen, dann vergisst du es wieder.«

»Nein, das klappt so nicht«, protestierte sie lachend.

»Bist du sicher?«

»Oh ja, das bin ich.«

»Ach, verdammt«, murmelte er. »Dann muss ich dich wohl aufstehen lassen.« Er ließ sie los, und sie griff nach seinem T-Shirt. Währenddessen gab ihr Royce einen Klaps auf den Hintern, und sie kreischte auf, was ihm ein tiefes, sinnliches Lachen entlockte.

Lauren taumelte schlaftrunken zum Schlafzimmer und stellte dort überrascht fest, dass der Wecker bereits zehn Uhr anzeigte. Dann hörte sie es donnern. Der Sturm war noch immer nicht abgeflaut. Sie ging zum Badezimmer und hörte dabei, wie ihr Handy in ihrer Handtasche piepte. Sie hatte fünf verpasste Anrufe von Julie. Als sie das Telefon in der Hand hielt, klingelte es erneut. Lauren klappte den Toilettendeckel herunter und setzte sich darauf.

»Ja, du Nervensäge«, sagte sie. »Ich bin noch am Leben.«

»Du kannst nicht einfach nicht ans Telefon gehen, wenn du so einen großen Fall bearbeitest und die halbe Welt wütend auf dich ist. Ich habe mir schon Sorgen gemacht.«

»Royce ist hier. Es geht mir gut.«

»Augenblick mal. Wie bitte? Er ist immer noch da?«

Lauren lachte. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass die Antwort darauf Ja lautet.«

»Süße, du weißt wirklich, wie man verlorene Zeit und blöde Exfreunde wieder wettmacht. Dann werde ich dich auch nicht länger von deinem neuen Spielzeug fernhalten, aber ich erwarte einen ausführlichen Bericht. Wir treffen uns auf jeden Fall am Montag zum Mittagessen.«

»Abgemacht.«

Sie beendeten das Gespräch, und Lauren saß noch einen Augenblick lang nachdenklich da, um sich noch einmal durch den Kopf gehen zu lassen, wie locker sie gesagt hatte: Royce ist hier. Es geht mir gut.« Tatsächlich ging es ihr sogar besser als gut. Sie stand auf und starrte ihr Spiegelbild an.

»Verlieb dich nicht in ihn«, murmelte sie. »Du darfst dich nicht in ihn verlieben.« Sie war momentan so verletzlich, erholte sich gerade erst von der Vergangenheit und schwebte möglicherweise in Gefahr. Aus diesem Grund sah sie in Royce ihren Ritter auf dem weißen Pferd, auch wenn sie ganz genau wusste, dass dies ein Märchen war und nicht die Realität. Sie holte tief Luft und atmete laut aus. Royce war durch und durch Mann, sexy und von einer wilden, maskulinen Schönheit. Bei ihm fühlte sie sich sexy und stark. Aber bei dieser Sache zwischen ihnen durfte es nur um Sex und um nichts anderes gehen, damit sie nicht verletzt wurde. Sie stieß sich vom Waschbecken ab, nickte und ging mit einem festen Vorsatz zurück ins Wohnzimmer: Sie würde mehr Sex haben. Nein. Sie würde mehr ficken.

***

Royce saß auf der Couch und sah sich die Nachrichten an, als Lauren zurückkehrte, vor ihn trat und sich sein T-Shirt über den Kopf zog. Er bekam augenblicklich einen trockenen Mund und eine Erektion. »Ich muss dich leider daran erinnern, dass wir keine Kondome mehr haben.«

»Dann müssen wir improvisieren.«

Sie ging auf die Knie und legte eine Hand um seinen Penis, der noch praller wurde und in ihrer Hand pulsierte. Sie leckte über die Eichel. »Möchtest du dich etwa beschweren?«

»Du kannst mich lecken, an mir saugen und mit mir machen, was du willst, Süße. Ich gehöre ganz dir.«

Sie sah ihm in die Augen, und diesen furchtlosen Blick hatte er bei ihr bisher noch nie gesehen, und er beunruhigte ihn. Irgendetwas ging in ihrem Kopf vor sich, und er musste herausfinden, was das war. Doch mit einem Mal konnte er an nichts anderes mehr denken als an ihren Mund, der an seinem Penis saugte, und an ihre Zunge, die sich an seinem harten Schaft auf und ab bewegte. Ihr langes, seidiges Haar kitzelte ihn am Bauch und an den Oberschenkeln. Schon war er dem Orgasmus ganz nahe, und als sie ihn noch einmal tief in den Mund nahm, kam er heftig.

Sobald er wieder klar denken konnte und sich von einem der besten Blowjobs seines Lebens erholt hatte, griff er nach ihren Schultern, drückte sie auf die Couch und legte sich auf sie.

»Was war denn das?«

»Ich glaube, das nennt man einen …«

»Ich weiß, wie man das nennt. Aber ich will wissen, was gerade in deinem Kopf vor sich geht und aus welchem Grund du aus dem Badezimmer kommst und fest entschlossen bist, mir einen zu blasen.«

»Ich weiß überhaupt nicht, wovon du sprichst.«

»Und ob du das weißt.«

»Tue ich nicht.«

Er rutschte an ihrem Körper nach unten und legte sich ihr rechtes Bein über die Schulter. »Es wird folgendermaßen ablaufen: Ich bringe dich so lange immer wieder zum Orgasmus, bis du mir verrätst, was da eben im Bad passiert ist.« Im nächsten Augenblick saugte er auch schon an ihrer Klitoris.

»Royce … Oh … Ah.« Sie stützte sich auf die Ellbogen. »Hör auf damit. Das ist nicht fair.«

Er drang mit zwei Fingern in sie ein und hob den Kopf. »Du willst doch gar nicht, dass ich aufhöre.« Dann leckte er sie noch einmal genüsslich. »Oder?«

»Das ist die reinste Folter … Oh hmmmm … Du bist …«

»Was ist dir durch den Kopf gegangen, als du aus dem Bad gekommen bist?«, fragte er erneut und umkreiste ihre Klitoris mit der Zunge.

»Ich … okay …« Schon bewegte er die Finger in ihr und streichelte sie. »Ah … Okay. Ich sage es dir. Bitte hör nicht auf, dann sage ich es dir … Hinterher.« Sie ließ den Kopf auf das Kissen sinken. Royce saugte an ihr und leckte sie, während er die andere Hand auf ihre linke Brust legte und ihre Brustwarze streichelte. Er pumpte die Finger in sie hinein, wie er es schon bald erneut mit seinem Penis tun wollte, sehr bald sogar. Als sich ihre Scheide zuckend um seine Finger schloss, leckte er sie und liebkoste sie sanft mit der Zunge, bis sie keuchend und ermattet zusammensackte.

Danach nahm er ihr Bein wieder von seiner Schulter und rutschte auf dem Sofa nach oben. »Ich möchte dich in mir spüren«, flüsterte sie.

»Wir haben kein Kondom mehr«, erklärte er und konnte nicht anders, als seinen Penis zwischen ihre feuchten Schamlippen zu pressen, um ihre Hitze zu spüren. »Und du schuldest mir eine Erklärung.«

»Ich nehme die Pille«, erwiderte sie. »Also bitte. Dring in mich ein. Ich brauche dich.«

Ein seltsames Gefühl von Eifersucht breitete sich in ihm aus, dass sie sich für ihren Exfreund, für einen anderen Mann, die Pille besorgt hatte. Etwas derart Besitzergreifendes und Unangenehmes hatte er noch nie empfunden. Es rief in ihm den Wunsch hervor, sie zu spüren und für sich zu beanspruchen.

Er ließ sich von der Couch gleiten und zog sie mit sich, bis sie unter ihm lag. Dann drang er hart und tief in sie ein, wobei er die Erklärung, sie würde die Pille nehmen, bisher noch bei keiner anderen Frau als Ausrede hatte gelten lassen. Aber sie war nicht irgendeine andere Frau – sie war völlig anders als alle Frauen, die er bisher gekannt hatte. Er legte einen Arm um sie, knetete sanft ihre Brüste und presste seine Lippen an ihr Ohr.

»Was ist in dir vorgegangen, als du aus dem Bad gekommen bist?«

»Nichts«, stieß sie keuchend aus. »Ich wollte … dich einfach nur.« Sie keuchte, als er schneller wurde, fest und hart in sie eindrang und ihre Brustwarze liebkoste.

Sie legte ihre Hand auf seine und drückte den Kopf in den Nacken. »Oh Gott. Es … Du … Ich …« Schon begannen ihre innersten Muskeln zu zucken und trieben ihn unbarmherzig dem Höhepunkt entgegen.

Er explodierte in ihr und stöhnte laut auf, als ihn ein unfassbar heftiger Orgasmus übermannte. Zitternd pumpte er sich weiter in sie hinein, bis er den letzten Tropfen vergossen hatte.

Als sie endlich zur Ruhe kamen, ließ er sie trotzdem nicht los. »Jetzt sag es mir.«

Sie vergrub das Gesicht in den Händen. »Da gibt es nichts zu sagen.«

Er setzte sich auf, nahm sein T-Shirt, drehte Lauren zu sich um und reichte es ihr, damit sie sich etwas säubern konnte. Dann stützte er die Hände rechts und links neben ihr an die Couch und versperrte ihr so jeden Fluchtweg. »Rede mit mir, Lauren.«

»Ich weiß nicht, was du von mir hören willst.«

»Das habe ich dir doch schon gesagt. Ich möchte die Wahrheit hören. Sag mir, was du fühlst.«

»Ich bin verwirrt. Du hast dich von einem One-Night-Stand zu meinem persönlichen Bodyguard entwickelt.«

»Für mich warst du nie nur ein One-Night-Stand, Lauren. Aber das ist möglicherweise das Problem. Diese Sache geht weiter, als du es anfangs geplant hast.« Verdammt, diese Frau ging ihm derart nahe, dass er es selbst nicht begreifen konnte.

Als er aufstehen wollte, hielt sie ihn am Arm fest. »Nein. Nein. Das ist es nicht. Ich … Ich begreife nur nicht so ganz, was wir hier eigentlich tun.«

»Ich dachte, wir lernen einander kennen. Anscheinend helfe ich dir, einen anderen Mann zu vergessen, indem ich mit dir schlafe.«

»Großer Gott, so ist das doch gar nicht, Royce. Es gibt da nichts, das ich vergessen müsste.«

»Er hat dir wehgetan und dir ein paar seltsame Dinge eingeredet.«

»Da hast du recht. Aber das bedeutet noch lange nicht, dass ich dich nur benutze. Es heißt vielmehr«, sie holte tief Luft, »dass du mir Angst machst. Wenn es hierbei nur um den Sex geht, dann muss ich mir das auch klarmachen. Es muss für mich eindeutig sein, und ich will es nicht mit Unterhaltungen auflockern und mir etwas vormachen, nur um mich besser zu fühlen.«

Jetzt war es raus. Das war die Wahrheit. Jetzt wusste er, was sie wirklich fühlte, und er war heilfroh, dass sie es ihm gesagt hatte und nicht versuchte, ihm etwas vorzumachen. Und was tat er im Gegenzug? Er verbarg etwas vor ihn und belog sie. Alles, was er jetzt zu ihr sagte, würde sie später infrage stellen, das wusste er ganz genau. Aber er steckte schon zu tief in der Sache drin, um jetzt noch einen Rückzieher zu machen. Wenn er ihr alles gestand, würde sie ihn rauswerfen und nicht mehr an sich heranlassen, und dann konnte er sie nicht länger beschützen.

Royce küsste sie, stand dann auf und griff nach seiner Hose. Er zog sie an, während Lauren verwirrt und benommen zu ihm aufblickte. Dann hob er die Decke vom Boden auf, legte sie Lauren um die Schultern und hockte sich wieder vor sie hin.

»Deck dich lieber zu, bevor ich versuche, dir zu beweisen, dass es mir hierbei nicht nur um den Sex geht. Ich begehre dich, Lauren. Ich habe versucht, dem zu widerstehen, aber ich war schwach, und wenn du hier noch lange nackt herumsitzt, falle ich gleich wieder über dich her. Zwischen uns ist irgendetwas, und ich weiß, dass alles sehr schnell gegangen ist. Aber ich bin mir nicht sicher, ob es bei Menschen, die sich derart zueinander hingezogen fühlen, wie wir es tun, anders laufen könnte. Das ist auch für mich Neuland, und ich bin eigentlich kein Mann, der das ganze Wochenende bei einer Frau bleibt, aber du wirst mich schon rauswerfen müssen, wenn du möchtest, dass ich gehe.«

»Weil du versuchst, mich zu beschützen. Du bist ein Gesetzeshüter. Das liegt dir im Blut.«

Ihre Worte trafen ihn wie ein Schlag in die Magengrube, da er wusste, dass sie nur eine Vorschau auf das waren, was noch kommen würde, was sie über ihn denken würde, wenn er ihr endlich von seiner Abmachung mit ihrem Vater erzählte.

»Ich habe Angestellte«, entgegnete er. »Ich verfüge über Ressourcen. Würde ich mich verpflichtet fühlen, dich zu beschützen, dann könnte ich dich überwachen lassen, ohne dass du es auch nur bemerken würdest.« Er fuhr ihr mit einem Finger über das Kinn. »Ich bin hier, weil ich hier sein möchte. Und weil ich dachte, dass du mich hier haben willst.«

»Das tue ich auch«, flüsterte sie. »Ich möchte, dass du hier bist.«

»Gut«, erklärte er. »Und wenn wir unsere Kleidung anbehalten, kann ich dir beweisen, dass es nicht nur um Sex geht, und dann kann ich einen Schritt zurück machen und die Sache langsamer angehen. Ich werde dich nicht anlügen und behaupten, dass es mir leichtfallen wird, aber ich schlafe auch sehr gern allein auf der Couch, wenn das dafür nötig sein sollte.«

Sie ließ die Decke sinken und legte die Arme um ihn, um ihre weichen Kurven an ihn zu pressen. »Du schläfst nur auf der Couch, wenn ich auch da schlafe.«

Sein Widerstand hielt nur wenige Sekunden an, dann legte er einen Arm um sie und küsste sie, als könnte ihn allein das vor dem Untergang retten. Als sie an seinen Lippen stöhnte, ergriff ihn eine Gier, die er in dieser Form noch bei keiner Frau erlebt hatte, und er wusste, dass er sie zu der Seinen machen musste. Ihm war schlicht und einfach klar, dass sie die eine Frau war, die er haben musste, die Eine, die er bis heute nie gefunden hatte. Die Eine, die ihn hassen würde, bevor das alles zu Ende war. Die Eine, die ihm das Herz herausreißen würde. Und das Schlimmste an der ganzen Sache war, dass er das auch noch verdient hatte.

11

Am Montagmorgen stand Lauren nach einem wundervollen Wochenende mit Royce in der Küche und trank eine Tasse Kaffee. Sie trug einen engen braunen Rock und eine cremefarbene Seidenbluse und war bereit für ihre neue Arbeitswoche. So sehr sie ihre kurzzeitige Flucht mit Royce auch genossen hatte, so wusste sie doch, dass sie die Arbeit zugunsten von Filmen, Unterhaltungen und sehr vielen unvergesslichen Augenblicken, die man nur unbekleidet erlebte, vernachlässigt hatte.

Royce erschien im Türrahmen. Er hatte sein dunkles Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden, und seine Jeans und sein T-Shirt betonten seine prächtigen Muskeln, die sie inzwischen sehr gut kannte. »Ich fahre dich zur Arbeit«, erklärte er.

Sie hätte sich eigentlich über den Befehlston ärgern müssen, doch dann fielen ihr einige der Dinge ein, die er beim Sex in genau demselben Tonfall zu ihr gesagt hatte – härter, schneller, mit der Zunge –, und sie bekam einen trockenen Mund. Lauren stellte ihre Tasse auf die Arbeitsplatte. »Du musst mich nicht zur Arbeit fahren.«

»Doch, das muss ich.« Er lehnte sich an die Wand und versperrte ihr mit seinen breiten Schultern den Durchgang.

Sie musterte ihn, versuchte zu erkennen, was er ihr damit sagen wollte, und ihr Magen zog sich vor Nervosität zusammen. »Hör auf damit, dich wie mein Wachhund zu benehmen. Du machst mich ganz nervös, und ich muss immer an die Anrufe und Kalenderblätter denken. Aber ich kann meinen Job nicht anständig machen, wenn ich mich nicht konzentrieren kann.«

»Du musst aber darüber nachdenken und vorsichtig sein, Lauren. Und ich werde auf dich aufpassen.«

»Du kannst nicht den ganzen Tag in meiner Nähe bleiben, Royce. Und selbst, falls das möglich sein sollte, wie lange soll dieser Zustand andauern? Wir haben das ganze Wochenende keinen weiteren Anruf und kein Kalenderblatt mehr bekommen. Vielleicht ist es vorbei. Vielleicht hat sich dieser Mensch lange genug amüsiert und lässt mich jetzt in Ruhe. Oder du hast ihn verschreckt.«

»Nein, er ist die Sache nicht leid, und er hat auch keine Angst bekommen. Er wartet nur darauf, dass du unvorsichtig wirst.«

»Das weißt du doch gar nicht. Wir wissen nicht das Geringste über ihn. Du machst mich noch ganz verrückt damit.«

Er trat vor sie und nahm sie in die Arme. »Tu mir den Gefallen und ertrage es ein paar Tage lang, sodass du in Sicherheit bist, während ich versuche, ein paar Antworten zu erhalten. Ich werde dich zur Arbeit bringen und dort wieder abholen. Auf diese Weise habe ich wenigstens eine Ausrede, um mit dir abends essen zu gehen«, seine Lippen umspielte ein Lächeln, »und dich als Nachtisch zu genießen.«

»Durch Bestechung wird die Sache auch nicht besser.«

Er lachte. »Das ist also Bestechung, ja?«

Sie konnte jedoch nicht lachen, da ihr ein unsichtbarer Schraubstock den Brustkorb zuzuschnüren schien. »Ich bearbeite seit Jahren Kriminalfälle und bin auch schon öfter bedroht worden. Immer habe ich das getan, was ich auch mit allem anderen mache, das meinen Job betrifft. Mit den Drohungen, den furchtbaren Fotos und den einzelnen Körperteilen in Leichensäcken. Ich verstaue das alles in meinem Verstand an einem verborgenen Ort, stecke es dort in eine verschlossene Truhe und öffne sie nur, wenn es unbedingt sein muss. Und genau so werde ich weitermachen.«

»Ich weiß«, erwiderte er. »Ich gehöre vermutlich zu den wenigen Menschen, die das verstehen können. Wenn ich eine andere Wahl hätte, würde ich dich nicht so drängen, aber diese ganze Sache läuft irgendwie seltsam und gefällt mir gar nicht. Du musst einfach wachsam bleiben und vorsichtig sein, bis ich herausgefunden habe, was eigentlich genau los ist.«

»Ach, verdammt, Royce. Das macht mich ja noch nervöser. Ich weiß ganz genau, dass ich vorsichtig sein muss. Ich bin immer vorsichtig.«

»Verfluch mich ruhig, wenn du willst«, sagte er. »Schrei mich an, aber tu einfach, was ich sage.«

Sie seufzte schwer. »Wieso ziehe ich nur immer die kontrollsüchtigen Männer an? Das ist ja fast schon ein Fluch.« Sie trat einen Schritt zurück. »Fahr mich zur Arbeit, wenn es sein muss.« Als sie versuchte, um ihn herumzugehen, hielt er sie am Arm fest. »Bitte tu das nicht. Nicht jetzt. Mir ist klar, dass ich vermutlich unfair bin, aber ich habe gerade das Gefühl, dass mir alles aus den Fingern gleitet. Ich brauche ein wenig Raum, damit ich wieder weiß, wo mir der Kopf steht.«

Er sah sie mit seinen so unglaublich blauen und durchdringenden Augen und einer undurchschaubaren Miene an, bevor er sie losließ. Aber, großer Gott, wie verwirrt und durcheinander war sie wirklich, wenn sie es bedauerte, dass er sie losließ, obwohl sie genau das von ihm verlangt hatte?

***

Zwei Stunden, nachdem sie bei der Arbeit angekommen war, saß Lauren in ihrem Büro hinter ihrem einfachen Stahlschreibtisch, wie ihn alle Angestellten im öffentlichen Dienst hatten. Auf dem Weg hierher hatten Royce und sie nur das Nötigste miteinander gesprochen, und das hatte sie ebenso nervös gemacht wie alles andere. Er hatte sie gebeten, seine Handynummer und die seiner Brüder einzuspeichern, und sie gebeten, das Gebäude nicht allein zu verlassen. Es hatte auch keinen Abschiedskuss gegeben, und er hatte nur gesagt: »Ich rufe dich nachher an und erkundige mich, wie es dir geht.«

Die Gegensprechanlage auf Laurens Schreibtisch summte, und sie zuckte zusammen und verfluchte ihre Schreckhaftigkeit innerlich. Sie drückte auf die Annahmetaste. »Hier ist ein Jonathan Wilkins, der Sie sehen möchte«, erklärte die vertraute heisere Stimme ihrer über sechzigjährigen Assistentin Alice Harper, die sich räusperte und dann leiser hinzufügte: »Er ist sehr entschlossen.«

Das war kein Wunder, schließlich war seine Schwester des Mordes angeklagt. Lauren konnte nur hoffen, dass es hierbei um ein Geständnis ging. »Schicken Sie ihn rein.« Sie lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück, denn sie hatte nicht vor aufzustehen. Nicht bei diesem speziellen Besucher, über den sie bereits in der Akte gelesen hatte. Sie hatte schon vor langer Zeit festgestellt, dass es ebenso gut war, hinter einem Schreibtisch zu sitzen, wie sein Gegenüber zu überragen. Dieses Verhalten bedeutete, dass man in diesem Raum das Sagen hatte und sich nicht derart einschüchtern ließ, um aufzustehen. Bei den meisten dominanten Menschen funktionierte das.

Die Tür wurde geöffnet, und es dauerte noch geschlagene sechzig Sekunden, bis ein erstaunlich großer Mann, von dem sie wusste, dass er sechsunddreißig Jahre alt war, im Türrahmen erschien. Wie sein Job beim Militär vermuten ließ, war sein Haar kurz geschoren, sein Unterkiefer markant und seine Miene verhärtet.

»Hallo, Miss Reynolds.«

Die Art, wie er ihren Namen sagte, der fast schon wie eine Drohung über seine Lippen kam, ließ in ihrem Kopf alle Alarmglocken schrillen. »Bitte setzen Sie sich doch, Mister Wilkins.«

Einen Augenblick lang stand er da wie erstarrt, und sie glaubte schon, er wäre festgefroren und versteinert, doch dann erwiderte er überraschend höflich »Danke« und ließ sich auf den Besucherstuhl sinken.

»Ich gehe doch recht in der Annahme, dass es um Ihre Schwester geht?«, begann Lauren, die es kaum erwarten konnte, diesen Besuch hinter sich zu bringen. Dieser Mann war eine Zeitbombe, die sie fast schon ticken hören konnte.

»Ich werde gleich zur Sache kommen«, erwiderte er und gab ihr keine direkte Antwort. »Mir ist klar, dass das, was Beverly getan hat, falsch war, aber finden Sie nicht, dass Ihre Forderung nach der Todesstrafe etwas zu hart ist? Schließlich wurde die Frau doch von ihrem Mann terrorisiert.«

Lauren lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und achtete darauf, ihr Gesicht wie eine emotionslose Maske aussehen zu lassen. »Haben Sie mit dem Anwalt Ihrer Schwester darüber gesprochen?«

Er lachte verbittert auf. »Ist ja witzig. Genau das hat mich Ihr Vater auch gefragt.«

Sie zuckte bei der Vorstellung zusammen, dass ihr Vater in diese Sache mit hineingezogen werden könnte, aber es gelang ihr, eine offensichtliche Reaktion zu unterdrücken. »Mein Vater ist Senator in diesem Staat. Er kann Ihrer Schwester nicht helfen.«

Er presste die Lippen aufeinander. »Das hat er auch gesagt.« Dann zuckte er mit den Achseln. »Das bedeutet dann wohl, dass es allein auf Sie ankommt.«

»Wenn Sie keine neuen Beweise haben, die Sie vorbringen können, dann liegt die Entscheidung über diesen Fall allein in den Händen der Geschworenen, Mister Wilkins.«

Er beugte sich vor und presste seine Hände auf den Schreibtisch. »Ich bin bei einer Spezialeinheit und war auf einer Mission. Ich bin alles, was sie noch an Familie hat, nachdem unser Vater letztes Jahr gestorben ist. Sie hat diesen Mistkerl geheiratet, als ich weit weg in feindlichem Gebiet war, und anstatt sich um sie zu kümmern, hat er sie verprügelt. Wäre ich da gewesen, dann wären die Dinge vermutlich anders gelaufen. Wenn ich auch nur gewusst hätte, was da los war, hätte ich etwas unternehmen können.«

»Ich kann nachvollziehen, wie sehr Sie das belastet«, meinte Lauren. »Und ich kann es verstehen. Aber ein Mann ist tot, Mister Wilkins, und seine Familie leidet ebenfalls. Sie will, dass seine Seite der Geschichte erzählt wird.«

Er sprang auf und erhob die Stimme. »Ich habe sie im Stich gelassen. Sie war verzweifelt und wollte doch nur überleben. Verstehen Sie denn nicht, dass sie nur der Hölle, in der sie gelebt hat, ein Ende setzen wollte? Haben Sie denn kein Herz, Miss Reynolds?«

Dabei war es gerade ihr Herz, das ihren Job gleichzeitig so schwierig und so lohnenswert machte. Das Opfer dieses Verbrechens war tot, aber seine Familie musste mit dem Schmerz weiterleben. »Hören Sie mir mal gut zu, Mister Wilkins. Ich möchte Ihnen ja helfen, aber ich brauche neue Beweise. Etwas, das Ihre Schwester entlastet. Sagen Sie dem Anwalt Ihrer Schwester, dass er mich anrufen soll, dann werde ich mit ihm reden.«

Er starrte auf sie herab, mahlte mit dem Kiefer und atmete schnell. »Die Sache ist noch nicht vorbei«, sagte er mit leiser, bedrohlicher Stimme, drehte sich auf dem Absatz um und stürmte aus ihrem Büro.

Verblüfft versuchte Lauren, diese Drohung zu verdauen. Sie blickte ihm nach und presste dabei die Fingerspitzen auf ihren Schreibtisch. Erst als sie hörte, wie die Tür der Kanzlei zugeschlagen wurde, merkte sie, dass sie den Atem angehalten hatte und dass ihre Hände zitterten. Sie atmete laut aus und war aufgewühlt, was sie unter normalen Umständen nie gewesen wäre. Aber sie kannte den Grund dafür: die Anrufe, die Kalenderblätter und Royce’ Paranoia deswegen. All diese Dinge beeinträchtigten ihren Verstand, und das wiederum bedeutete, dass derjenige, der ihr das antat, sein Ziel erreichte. Aber sie wollte ihm diese Befriedigung nicht gönnen und musste das unbedingt abschütteln.

Wieder summte die Gegensprechanlage, und Lauren drückte auf den Knopf. »Ist bei Ihnen alles in Ordnung?«, erkundigte sich Alice besorgt.

»Ja«, antwortete Lauren. »Gehe ich recht in der Annahme, dass er gegangen ist?«

»Oh, er ist weg«, bestätigte ihre Assistentin angewidert. »Und sein Abgang war nicht gerade leise.«

»Das habe ich gehört, aber ich wollte mich lieber vergewissern.«

»Ich habe die Gebäudesicherheit angerufen und alarmiert, als ich gehört habe, dass er in Ihrem Büro laut geworden ist. Und da ist ein Anruf für Sie. Ein Mark Reeves.«

Beverlys Anwalt. Sein Timing war fast schon zu perfekt. »Stellen Sie ihn durch«, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Alice tat wie verlangt, und Lauren nahm den Anruf an, wobei sie sich nicht zurückhielt oder sich zu einer Begrüßung herabließ. »Es ist nicht nur äußerst uncool, sondern passt auch gar nicht zu Ihnen, einen Verwandten Ihrer Klientin zu mir zu schicken und mich zu belästigen.«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung, wovon Sie reden, aber ich habe gerade Ihre Nachricht erhalten und rufe Sie wie gewünscht zurück.«

»Eigentlich habe ich nur auf Ihren Anruf von Freitag geantwortet«, stellte sie klar. »Und Jonathan Wilkins hat mir gerade einen netten kleinen Besuch abgestattet. Einen, der mit einer Drohung und Türenknallen endete.«

»Autsch, Lauren. Das tut mir leid. Damit hatte ich nichts zu tun. Ich habe heute Morgen mit ihm geredet und ihm gesagt, dass es in Bezug auf einen Deal für Beverly nicht gut aussieht. Er war nicht gerade glücklich darüber.«

»Nein, das war er nicht. Wie wäre es, wenn Sie mich demnächst vorwarnen, falls so etwas noch einmal vorkommen sollte? Wir mögen zwar nicht im selben Team spielen, aber wir sind auch keine Feinde.«

»Er ist bei einer Spezialeinheit, daher dachte ich, er hätte sich besser unter Kontrolle. Aber das macht ihn zu einem weiteren Grund, diese Sache möglichst schnell hinter uns zu bringen. Lassen Sie uns einen Deal aushandeln, dann können wir den Prozess ganz vermeiden und uns beiden sehr viel Zeit und Kopfschmerzen ersparen.«

»Nur, wenn Sie Ihren letzten Vorschlag noch einmal überdacht haben.«

»Die Geschworenen werden Mitleid mit einer Frau haben, die geschlagen worden ist.«

»Sie reden von einer kaltblütigen Mörderin, die den schleichenden Tod ihres Mannes genau geplant hat. Für Giftmorde gibt es reichlich Präzedenzfälle. Die Todesstrafe steht durchaus zur Debatte, und das wissen Sie auch.«

»Wäre Ihnen eine sichere Verurteilung nicht lieber als die Möglichkeit, dass sie vielleicht straffrei ausgehen könnte? Ich bin damit einverstanden, wie Sie wissen. Ich stehe jedem vernünftigen Deal offen gegenüber. Machen Sie mir ein Angebot.«

»Sie kennen meine Meinung zu diesem Thema doch längst.« Er lachte leise, als sie hinzufügte: »Außerdem habe ich Ihnen bereits gesagt, wie mein Angebot aussieht, nämlich so, dass es keins gibt.«

»Und Sie wissen, dass das unvernünftig ist«, erwiderte er. »Mord mit bedingtem Vorsatz und eine angemessene Haftstrafe mit möglicher vorzeitiger Bewährung. Ich kann Ihnen garantieren, dass meine Klientin darauf eingehen wird, solange die Auflagen vernünftig sind.«

»Sie machen Witze, oder?«, fauchte sie. »Ich würde ihr nie Bewährung zugestehen. Vergessen Sie es.«

»Sie ist jung und Mutter von zwei Kindern. Haben Sie doch ein Herz.«

»Lebenslänglich ohne Bewährung«, konterte Lauren.

»Sie kriegen im Leben keinen vorsätzlichen Mord und die Todesstrafe durch.«

Lauren knirschte mit den Zähnen. »Warum machen Sie sich dann Sorgen? Wenn ich zu weit gehe, dann bin hinterher ich es, die sich Vorwürfe machen muss. Denken Sie an Casey Anthony. Ich habe die Rückendeckung, die sie damals nicht hatten, um meine Anklage durchzubringen. Und muss ich Sie erst an den Staat gegen Norman erinnern? Die Frau hat ihren Mann im Schlaf getötet und behauptet, sie hätte geglaubt, er hätte sie am nächsten Morgen umbringen wollen. Der Oberste Gerichtshof hat dazu gesagt: ›Wenn wir ein solches Verhalten gutheißen, dann wäre mörderische Selbsthilfe …‹«

»Eine rechtmäßige Lösung und vielleicht der einfachste und effektivste Weg, dieses Problem aus der Welt zu schaffen.« Er hielt inne. »Ich bin mir durchaus bewusst, welches Urteil damals gefällt wurde.«

»Dann wissen Sie auch, dass ich gewinnen werde«, behauptete sie selbstsicher.

»Bei Geschworenen stehen die Chancen immer fünfzig, fünfzig.« Er seufzte. »Wir kommen so einfach nicht weiter.«

»Ich respektiere Sie, Mark. Ich weiß, dass Sie an diese Frau glauben, aber das ist ein Fehler. Ich wünschte, es wäre anders, aber so ist die Sachlage nun einmal.«

»Lassen Sie es mich wissen, falls Sie Ihre Meinung ändern«, erwiderte er. »Anderenfalls werden wir unser Glück bei den Geschworenen versuchen.«

»Es sieht ganz danach aus.«

Einige Sekunden später hatten sie sich verabschiedet und beendeten das Gespräch. Augenblicklich summte ihre Gegensprechanlage erneut, und so ging es die nächsten Stunden weiter. Als Lauren endlich einmal Luft holen konnte und vorhatte, sich eine Akte anzusehen, stellte sie stattdessen fest, dass sie vor ihrem inneren Auge eine Szene sah, wie sie die Decke fallen ließ und sich an Royce presste.

»Was lächelst du denn so?«

Lauren starrte zur Tür und stellte fest, dass Julie dort stand. Ihr schlichtes schwarzes Kostüm schmiegte sich an ihre üppigen Kurven, und ihr langes blondes Haar fiel ihr auf die Schultern. »Ich möchte alles über dein Wochenende erfahren.«

Lauren sah auf die Uhr, da sie schon dachte, sie hätte ihr Zeitgefühl verloren. »Ich dachte, du wolltest anrufen und dich erkundigen, ob ich es auch zu unserer Verabredung schaffe?«

Julie zuckte mit den Achseln. »Ich dachte, ich gebe dir lieber gar nicht erst die Gelegenheit, Nein zu sagen.«

»Aber es ist erst elf.«

»Na, und?«, meinte Julie und setzte sich auf den Stuhl, auf dem Beverlys Bruder an diesem Morgen gesessen hatte. »Um diese Uhrzeit kann man mit ruhigem Gewissen lunchen gehen.«

»Ich wollte eigentlich die Mittagspause durcharbeiten. Hast du denn nichts zu tun?«

»Ich hatte heute Morgen keine Termine, und heute Nachmittag geht es wieder einmal um eine Scheidung bei den Reichen und Schönen. Sagt dir Gina Garrett etwas?«

Lauren blinzelte. »Die Schauspielerin?«

»Genau die. Meine neueste Klientin, und sie ist nicht mein einziger Promi. Anscheinend bin ich die Anwältin, zu der man geht, wenn man Wert auf Diskretion legt.«

»Na, diesen Ruf hast du dir aber auch verdient«, stellte Lauren lachend fest. »Du hast doch die Scheidungen von gut einem halben Profibaseballteam abgewickelt.«

»Und ich war dabei sehr diskret, möchte ich betonen.« Sie lachten beide, und dann fragte Julie: »Kannst du nicht wenigstens mit nach unten kommen und einen Kaffee mit mir trinken?«

»Das sollte ich lieber nicht tun«, sagte Lauren widerstrebend. Sie musste sich gut überlegen, wann sie sich in Ruhe mit Julie unterhalten wollte. Bisher hatte sie ihr noch nichts von den Anrufen oder den Kalenderblättern erzählt, da sie Julie sehr gut kannte. Julie würde sofort die Nationalgarde rufen, aber irgendwann musste sie es ihr erzählen. Sie brauchte ihre Freundin, aber sie war in ihren Vorbereitungen für den Prozess auch noch lange nicht so weit, wie sie eigentlich sein wollte. Außerdem hatte sie Royce versprochen, im Gebäude zu bleiben. »Könntest du uns nicht einen Kaffee holen, und wir unterhalten uns hier? Es gibt da einige Dinge, über die ich lieber nicht in der Öffentlichkeit mit dir reden möchte.«

Julie zog die Augenbrauen hoch. »Ist alles okay?«

»Eigentlich nicht. Nein, das ist es wirklich nicht.«

»Was hat Royce dir angetan? Sag es mir auf der Stelle, oder ich werde …«

»Er hat überhaupt nichts gemacht«, fiel ihr Lauren schnell ins Wort, weil sie Julie nicht in Panik versetzen wollte. »Es geht nicht um Royce.«

Julie musterte sie einige Sekunden lang. »In Ordnung, ich gehe Kaffee holen und dann reden wir hier in deinem Büro. Bis ich zurück bin, kannst du ja noch ein bisschen arbeiten.«

Lauren gab nach und nickte. »Gut. Und ja, ich werde hier sein und arbeiten, wenn du zurückkommst, ganz im Gegenteil zu bestimmten anderen mir bekannten Menschen.«

»Hey, jeder von uns hat sich seinen Fachbereich selbst ausgesucht. Ich werde gut bezahlt und arbeite weniger.«

Lauren verdrehte die Augen. »Daran erinnerst du mich viel zu oft.« Sie scheuchte ihre Freundin aus ihrem Büro. »Und jetzt geh und hol uns Kaffee.«

Julie verschwand, und Lauren begann damit, sich Notizen zu dem Fall zu machen, bis Alice sie erneut ansummte. »Möchte ich wirklich wissen, worum es jetzt wieder geht?«, fragte Lauren, nachdem sie auf den Knopf gedrückt hatte.

»Nein«, antwortete Alice. »Aus diesem Grund hätte ich Ihre Antwort bereits erwarten und dem Anrufer sagen sollen, dass Sie beschäftigt sind.«

»Wer ist es denn?«

»Roger.«

Warum in aller Welt rief ihr Ex sie an? »Sagen Sie ihm, ich wäre schon zum Mittagessen gegangen.« Lauren blickte auf, als Julie mit zwei Kaffeebechern in der Hand ihr Büro betrat. »Und Sie müssen nicht einmal lügen, Alice«, fuhr sie fort, »da ich ohnehin gerade im Begriff bin zu gehen.« Sie hatte beschlossen, Royce’ Anweisung, im Gebäude zu bleiben, zu ignorieren. Wenn sie sich wie eine Gefangene fühlte, würde sie hier noch den Verstand verlieren.

»Betrachten Sie es als erledigt«, erwiderte Alice. »Und hier wurde ein Päckchen für Sie abgegeben.«

Es enthielt vermutlich die psychologischen Gutachten für den anstehenden Prozess, aber sie konnte sich schon denken, was darin stehen würde. »Ich hole es ab, wenn ich nach dem Mittagessen wieder reinkomme.«

Julie sah sie verwirrt an. »Jetzt gehen wir doch was essen?«

Lauren stand auf und griff mit der einen Hand nach ihrer Handtasche und mit der anderen nach einem Kaffeebecher. »Ja. Roger hat eben angerufen, und irgendwie bekomme ich gerade Klaustrophobie, wenn ich nur seinen Namen höre.«

»Was will der Idiot denn von dir?« Julie schüttelte den Kopf.

»Jeden Cent, den mein Vater auf dem Konto hat«, erwiderte Lauren. »Dasselbe, was er immer will.«

***

Einige Minuten später trat Lauren zusammen mit Julie auf die Straße und kämpfte gegen ihre Schuldgefühle an, da sie das Gebäude verlassen hatte, während sie sich gleichzeitig einzureden versuchte, dass das Unsinn war. Sie hatte schon früher Drohbriefe bekommen. Das würde auch wieder aufhören, und sie musste einfach nur weitermachen, bis es vorbei war. Es wäre sogar vernünftig, den Eindruck zu erwecken, als würde ihr die ganze Sache nichts ausmachen, damit sie kein leichtes Ziel abgab. Royce verstand das nicht, aber sie würde es ihm begreiflich machen.

Sie plauderte mit Julie und erzählte ihr von der Auseinandersetzung an diesem Morgen, als sie auf einmal ein ganz ungutes Gefühl bekam. Verdammt, so sehr sie Royce auch mochte, so hatte er sie doch ganz verrückt gemacht. Plötzlich verspürte sie den Drang, die Hände frei zu haben, blieb vor einer Mülltonne stehen und warf den Kaffeebecher, an dem sie noch nicht einmal genippt hatte, hinein, um dann den Riemen ihrer Handtasche quer über Schulter und Brust zu schlingen.

»Der Kaffee hat mich fünf Dollar gekostet«, beschwerte sich Julie. »Und du hast ihn nicht einmal angerührt.«

»Er hat bitter geschmeckt.«

»Oh, dann werde ich mich beschweren, wenn wir wieder zurück sind. Jetzt musst du aber endlich mit der Sprache rausrücken. Ich will mehr über dich und Royce wissen, und zwar sofort. Wenn er so gut ist, wie er aussieht, Mann, oh Mann, dann kann ich mir lebhaft vorstellen, was für ein Wochenende du hinter dir hast.«

Lauren suchte nach einer passenden Antwort und war abgelenkt, weil sie das Gefühl hatte, beobachtet zu werden. »Er ist ganz anders als all die anderen Männer, die ich kenne.«

»Inwiefern anders?«

»Das sage ich dir, sobald ich es herausgefunden habe«, erwiderte Lauren und ging weiter auf dem belebten Bürgersteig. In diesem belebten Viertel New Yorks fühlte man sich manchmal wie eine Sardine in der Büchse.

»Dir ist doch klar, dass ich das nicht als Antwort akzeptieren kann.«

Die Ampel blieb rot, aber die Menschen liefen trotzdem über die Straße und wichen den Autos aus. »Ja, das habe ich mir gedacht«, bestätigte Lauren, die ebenso wie Julie von mehreren Leuten geschubst wurde.

Julie griff nach Laurens Arm, damit diese nicht hinfiel. »Diese verdammten New Yorker.«

»Wir sind auch New Yorker«, rief ihr Lauren in Erinnerung, die sich aufgrund eines Stechens im Arm plötzlich nach links umdrehte und ihre unmittelbare Umgebung musterte. »Autsch. Großer Gott!« Sie riss die Hand hoch und bedeckte die Stelle, an der es wehtat, während sich der Schmerz im ganzen Arm ausbreitete. »Verdammt, verdammt.« Sie nahm Julies Arm. »Geh nicht über die Straße. Ich muss aus dieser Menschenmenge raus.« Sie zerrte Julie hinter sich her zum nächsten Gebäude.

»Was ist los?«, fragte Julie panisch. »Was ist passiert?«

»Keine Ahnung.« Lauren hob den Arm, damit Julie sich die Sache ansehen konnte, und zog dann an ihrem Ärmel, um den Schaden zu begutachten. Im Stoff zeichnete sich ein großes Brandloch ab.

»Du liebe Güte!«, rief Julie. »Irgendein Arschloch hat dich mit einer Zigarette verbrannt. Für mich sah es so aus, als hätte dich jemand geschubst und sie dann gegen deinen Arm gedrückt. Aber der Ärmel ist viel zu dick, als dass man die Haut darunter verletzen könnte.«

»Anscheinend doch nicht.«

»Wir müssen dir schnell etwas Eis besorgen. Solche Verbrennungen sind immer sehr schmerzhaft. Ich spreche da aus Erfahrung. Meine Mom raucht, und ich habe mich als Kind nicht nur einmal an einer brennenden Zigarette verbrannt.«

Lauren blickte auf ihren Arm hinab, und der Schmerz wurde mit jeder verstreichenden Sekunde intensiver. Das Loch in ihrem Ärmel kam ihr ungewöhnlich groß vor, und auf einmal war sie sich gar nicht mehr so sicher, dass das ein Unfall gewesen war und man sie wirklich mit einer Zigarette verbrannt hatte. »Eis«, stimmte sie Julie zu. »Ja, wir brauchen Eis.«

»Diese verdammten Raucher«, schimpfte Julie. »Warum in aller Welt muss man in einer solchen Menschenmenge auch noch rauchen?« Sie blieb stehen und sah ihre Freundin mit gerunzelter Stirn an. »Geht es dir gut? Du bist ganz blass.«

Lauren nickte und versuchte sich an einem Lächeln, aber es gelang ihr nicht. »Es wird schon besser«, log sie. »Aber es hat sich angefühlt, als hätte man mich mit einer riesigen Nadel oder etwas Ähnlichem gestochen, nur dass der Schmerz überhaupt nicht nachlässt.«

Julie zog den Seidenstoff von Laurens Ärmel zurück. »Großer Gott, Lauren, das ist aber keine kleine Verbrennung. Lass uns ein Taxi rufen und in die Notaufnahme fahren.«

»Nein«, erwiderte Lauren, die es sich nicht erlauben konnte, vor dem Prozess auch nur einen Tag im Büro zu fehlen. »Ich habe Schmerztabletten in der Handtasche und kann mir im Restaurant etwas Eis geben lassen. Wenn es danach noch wehtut, denke ich darüber nach, zum Arzt zu gehen. Eigentlich fühlt es sich schon viel besser an.«

Aber Julie sah nicht überzeugt aus. »Bist du dir sicher?«

»Ich bin mir sicher.« Allerdings war das gelogen, denn sie war sich überhaupt nicht sicher, was sie tun sollte.

***

Dirt Diver saß bereits an einem Ecktisch in Laurens Lieblingsrestaurant, wo sie ihn nicht sehen konnte, als sie mit ihrer Freundin hereinkam. Auf Lauren war eben Verlass, sie war überaus vorhersehbar.

Er beobachtete, wie sie sich in eine Nische setzte und ihren Arm hielt, den er mit seinem mobilen Militärschweißbrenner versengt hatte, sodass sie jetzt ein neues Tattoo hatte. Das musste höllisch wehtun. Aber das hatte die Schlampe auch verdient. Er würde sie Stück für Stück auseinandernehmen. Genau das war sein Plan, und er erwies sich als verdammt einfach, trotz ihres neuen Freundes, und Dirt Diver fing langsam an, sich zu langweilen. Doch dagegen ließ sich etwas unternehmen. Er würde sich einfach selbst eine Herausforderung stellen und dieser Frau beweisen, wie verletzlich sie war und wie sehr man darunter litt, sich wie ein Opfer zu fühlen, das seiner Folter nicht entrinnen konnte. Denn er war nun einmal so gut. Er konnte zulassen, dass sie sich inmitten der Festung der Walker-Brüder einrichtete, ihre Wachsamkeit vernachlässigte und sich sicher fühlte, nur um dann zuzuschlagen und sie zu vernichten.

Es wurde Zeit, das Ganze in einen regelrechten Albtraum zu verwandeln.

12

Lauren saß in der Ecknische des Restaurants, in dem sie am liebsten zu Mittag aß, und anstatt sich auf den ersten Happen des himmlischen Schokoladenkuchens zu freuen, für den dieses Restaurant so berühmt war, träumte sie nur von dem Eisbeutel, den Julie ihr besorgen wollte.

»Bitte sehr«, sagte Julie und setzte sich ihr gegenüber. »Auf dass der Schmerz nachlässt.«

»Danke.« Lauren drückte sich den Eisbeutel auf den Arm.

»Gern geschehen. Und ich habe das Übliche bestellt. Ich war mir nicht sicher, ob du lange bleiben möchtest, daher dachte ich, wir sollten uns mit dem Essen lieber beeilen.«

Lauren spürte, wie die Kälte in ihren Arm eindrang und die Taubheit, die sich darin breitmachte, den Schmerz langsam ersetzte. »Das Eis hilft.« Sie entdeckte ein bekanntes Gesicht. »Ist das nicht David Sullivan?«

Julie drehte sich um. »Wo?«

»Zu spät. Jetzt kannst du ihn nicht mehr sehen.« Lauren schnitt eine Grimasse. »Aber das war komisch. Ich weiß genau, dass er es war, aber er hat einfach durch mich hindurchgesehen und so getan, als würde er mich nicht erkennen.«

Julie starrte Lauren entgeistert an. »Natürlich weiß er noch, wer du bist. Schließlich hat er gegen dich den wichtigsten Fall seiner Karriere verloren.«

»Und darum geht er mir jetzt aus dem Weg?«

»Er wurde als Partner übergangen, nachdem er bei diesem Fall vor Gericht verloren hatte. Ich bin mir ziemlich sicher, dass er denkt, du hättest sein Leben ruiniert.«

Lauren riss die Augen auf. »Aber das stimmt doch gar nicht. Das wäre ja so, als würde man dir die Schuld am Scheitern der Ehen geben, an deren Auflösung du beteiligt bist.«

Die Kellnerin erschien und stellte die Teller vor ihnen ab, sodass Julie mit ihrer Antwort kurz warten musste. Sobald die Frau wieder gegangen war, beugte sich Julie vor und sagte leise: »Natürlich hast du sein Leben nicht ruiniert. Aber du weißt ja, wie manche Menschen sein können. Sie suchen nach einem Sündenbock, und da ich vor ein paar Jahren mal mit einem seiner Freunde ausgegangen bin, weiß ich, dass er dir die Schuld an allem gibt. Er ist verdammt gut darin, anderen Vorwürfe zu machen.« Sie spießte ein Stückchen Huhn auf, das ihren Salat krönte.

»Warum erzählst du mir das alles?«

»Ich wollte es dir eigentlich überhaupt nicht erzählen, weil ich genau wusste, dass du dich sehr darüber aufregen würdest, so wie du es jetzt tust. Mir war klar, dass dich das sehr aufwühlen würde.«

Dieser Tag lief überhaupt nicht gut. Lauren hatte das Gefühl, als wäre ihre Welt völlig aus den Fugen geraten. Ihre Idee, aus dem Büro rauszukommen und ihr Leben nicht von ihrer Furcht bestimmen zu lassen, war nach hinten losgegangen.

Sie schob ihren Teller beiseite und wusste, dass es besser gewesen wäre, auf Royce zu hören. »Ich gehe mal auf die Toilette.« Nachdem sie den Eisbeutel auf den Tisch gelegt hatte, trocknete sie sich den feuchten Arm mit einer Serviette ab. »Kannst du mir den Salat zum Mitnehmen einpacken lassen?«

Glücklicherweise war die Damentoilette leer, sodass sie ein paar Augenblicke himmlischer Ruhe genießen konnte. Sie trocknete ihre Bluse, so gut es ging, während in ihrem Kopf alles durcheinanderging. Es war ohnehin schon schwer genug, jemanden in die Todeszelle zu bringen, unabhängig von dem, was er getan hatte. Da konnte sie nicht auch noch weitere Schuldgefühle gebrauchen, indem man ihr beispielsweise mitteilte, dass sie das Leben des gegnerischen Anwalts zerstört hätte.

Dann kamen einige Leute herein und beäugten interessiert Laurens Arm. Somit war es mit der Ruhe vorbei. Sie ging zur Tür, drückte sie auf und lief direkt gegen eine Mauer aus harten Muskeln, doch als sie schon zusammenzucken und einen Schritt nach hinten machen wollte, stieg ihr ein vertrauter, herber Männerduft in die Nase.

»Royce«, hauchte sie und entspannte sich. »Oh, ein Glück, dass du da bist.«

Er führte sie in eine Ecke und legte ihr die Hände um die Taille. »Julie sagte, du hättest dich verbrannt. Zeig mir mal deinen Arm.«

Lauren spürte, wie ihre Lippen zitterten, als sie nickte. »Du hast mich überwachen lassen, nicht wahr? Bist du aus diesem Grund hier?«

Er starrte sie mit finsterer Miene an. »Ja, und ich bin stinksauer, dass du das Gebäude verlassen hast. Aber ich werde mir meine Moralpredigt – und du kannst dir sicher sein, dass du noch eine bekommen wirst – für später aufheben, wenn wir allein sind und du keine Schmerzen mehr hast. Aber, verdammt, das war nicht bloß eine Zigarette und das war auch ganz bestimmt kein Unfall. Was, wenn er im Schutz der Menge mit einem Messer auf dich losgegangen wäre? Dann wärst du jetzt möglicherweise nicht hier.«

Er hatte recht. Sie wusste ganz genau, dass er recht hatte. »Ich dachte, du wolltest dir das für später aufheben?«

»Das tue ich auch. Und da ist noch einiges mehr, was ich dir zu sagen habe.«

Sie atmete hörbar aus und sah zu Boden. »Ich habe es auch verdient. Das war dumm von mir.« Sie schluckte schwer. »Ich wollte einfach nicht, dass es real ist.« Sie sah ihm in die Augen und wiederholte lauter: »Ich wollte nicht, dass es real ist. Ich glaube … ich wollte es nicht wahrhaben.«

»Es geht dir gut«, sagte er, und seine Stimme war jetzt leise und verständnisvoll. »Das ist das Wichtigste. Jetzt müssen wir dich erst mal ins Krankenhaus bringen.«

»Nein, das ist nicht nötig. Es geht mir gut.«

»Das stimmt doch überhaupt nicht, und das wissen wir beide. Du hast Angst, und du bist verletzt. Wir fahren jetzt zur Notaufnahme.«

»Das wird nur wieder in der Zeitung stehen.«

»Dann suchen wir uns einen Privatarzt, aber du musst die Wunde untersuchen lassen.«

»Ich kann das alles vor dem Prozess einfach nicht gebrauchen, Royce. Ich liege schon jetzt nicht mehr im Zeitplan. Am liebsten würde ich den Fall ganz abgeben, aber dafür ist es jetzt zu spät, denn so würde es der Sache nur schaden.«

»Vielleicht ist es genau das, was derjenige beabsichtigt.«

***

Zwei Stunden später waren Lauren und Royce endlich wieder in ihrer Wohnung, die er aus Sicherheitsgründen zuerst einmal inspizierte. Lauren hatte Julie angerufen und ihr alles erklärt, und Julie hatte sich nur zu gern einverstanden erklärt, Laurens Sachen aus dem Büro bei ihr vorbeizubringen. Jetzt konnte Lauren nur hoffen, dass ihre Freundin bald kam, damit sie noch ein bisschen arbeiten konnte. Der Tag war schon so gut wie verloren, und die Schmerzmittel würden sie vermutlich ganz ausknocken, wenn sie sich endlich bereit erklärte, sie zu nehmen. Doch von dem Antibiotikum war ihr bereits übel, was aber auch daran liegen konnte, dass sie den ganzen Tag noch nichts gegessen hatte.

Royce erschien im Flur, und sie war erleichtert, als er den Daumen hob und sie eintreten konnte. Sie huschte direkt in ihr Schlafzimmer, um sich umzuziehen, da sie es kaum erwarten konnte, aus der angesengten Bluse herauszukommen und damit all die Drohungen und Ängste hinter sich zu lassen.

Im nächsten Augenblick stand Royce auch schon in der Tür und lehnte sich gegen den Rahmen, während sie in ihrem Schrank nach ihrer Jogginghose suchte. Sie hatten sich gestritten, als er sie zum Arzt und nicht nach Hause gefahren hatte, und während ihres Aufenthalts dort kaum ein Wort gewechselt. Doch als ihr Zorn verraucht war, hatte sie ihn neben sich gespürt, an ihrer Seite, wo er stark und beruhigend verharrte, und … es hatte sich wie eine Beziehung angefühlt. Es war ihr richtig vorgekommen.

Sie wandte sich vom Schrank ab und setzte sich auf das Bett. »Entschuldige, dass ich vorhin so unausstehlich war. Ich …«

»Keine Bewegung, Lauren«, ordnete Royce mit angespannter Stimme an. »Rühr dich nicht, und halte die Luft an.« Er griff nach seiner Waffe.

»Was?«, flüsterte Lauren panisch. »Was ist denn los?«

»Ich werde es dir gleich erklären, aber jetzt darfst du dich auf keinen Fall bewegen. Rühr dich erst, wenn ich es dir sage. Hast du verstanden?« Er rückte bereits näher und machte langsam Schritt um Schritt auf das Bett zu.

»Ja. Okay. Was ist denn los?«

»Da ist eine Schlange auf deinem Bett.«

***

Royce blieb direkt vor Lauren stehen, sah sie jedoch nicht an. Er wandte den Blick nicht von der Schlange ab, da er nicht die geringste Ahnung hatte, ob ihr Biss tödlich sein würde. »Mach dich bereit. Wenn ich sage, dass du loslaufen sollst, rennst du aus der Wohnung, für den Fall, dass hier noch mehr Schlangen sind.«

»Ja … Ja, okay.«

»Ich zähle bis drei. Eins. Zwei. Drei.« Er schob sie zur Seite und schoss auf die Schlange, aber wie er vermutet hatte, bewegte sie sich, sodass sein Schuss danebenging. Daher packte er eine Ecke der Tagesdecke, warf sie über die Schlange und gab noch weitere Schüsse ab. Er lud nach, riss die Tagesdecke zur Seite und war bereit, erneut zu feuern, aber das war glücklicherweise nicht nötig, da sie bereits tot auf dem Bett lag.

»Lauren«, rief er und stellte fest, dass sie noch im Türrahmen stand, als er sich umdrehte. »Ich habe dir doch gesagt, dass du die Wohnung verlassen sollst.« Er nahm ihren Arm und ging mit ihr in Richtung Tür, da er sie unbedingt aus der Gefahrenzone schaffen wollte, wobei er sie förmlich durch den Flur zerrte. »Willst du dich denn heute unbedingt umbringen?«

Sie hielt ihr Handy hoch. »Ich hatte Angst, dass du gebissen wirst und Sekunden über Leben und Tod entscheiden könnten. Du magst ja Mr. FBI sein, Royce Walker, aber du kannst genauso sterben wie wir anderen.«

Er starrte sie einen Augenblick lang an, während ihre Worte zu ihm durchdrangen und seine Wut verrauchen ließen. Jetzt hatte sie schon zum zweiten Mal versucht, ihn zu beschützen. Das widersprach allem, was er je bei einer Frau erlebt hatte, und er genoss dieses Gefühl, das ihn überkam.

Daher gab er ihr einen stürmischen Kuss. »Verdammt, ich bin verrückt nach dir. Bleib hier, und da du dazu neigst, meine Worte nach eigenem Ermessen auszulegen: Das bedeutet, dass du dich nicht vom Fleck rühren sollst.« Er wollte schon wieder ins Schlafzimmer gehen, doch da kam ihm ein Gedanke und ließ ihn erstarren.

Nachdenklich strich er sich über das Gesicht, und dann rief er Luke an. »Jemand hat Lauren eine Schlange als Geschenk dagelassen. Ich brauche hier jemanden, der überprüfen kann, dass nicht noch weitere ihrer Artgenossen hier herumlungern.«

»Ach du Scheiße«, knurrte Luke. »War es eine Giftschlange?«

»Das habe ich sie nicht gefragt, bevor ich sie erschossen habe.« Royce schaute zu Lauren hinüber. »Aber falls es eine war, haben wir es hier mit versuchtem Mord zu tun.«

»Nein«, hauchte sie. »Nein.«

»Ich schicke sofort jemanden zu euch«, versprach Luke.

»Und sag Julie, sie soll Laurens Sachen aus dem Büro und ein paar Kleidungsstücke in meine Wohnung bringen. Lauren kommt mit zu mir.« Er legte auf.

»Mord? Glaubst du wirklich, da hat jemand versucht, mich umzubringen?«

»Oder man wollte dir zumindest einen Mordsschreck einjagen.« Und er hatte vor, den Schweinehund, der dafür verantwortlich war, dafür bezahlen zu lassen.

»Es hat funktioniert. Es hat sogar sehr gut funktioniert.«

»Ich weiß, Baby.« Er nahm sie in die Arme. »Wir werden dieses Arschloch schon kriegen. Darauf gebe ich dir mein Wort. Du musst dich nur von mir beschützen lassen und darfst nicht mehr einfach so mittags weggehen, wie du es heute getan hast.«

»Das mache ich nie wieder, versprochen. Ganz im Ernst, Royce. Ich mag zwar ein Sturkopf sein, aber ich bin keine Idiotin. Von jetzt an werde ich dir einhundertprozentig vertrauen.«

Sie vertraute ihm, und seine geheime Abmachung mit ihrem Vater würde das Gift sein, das ihre Beziehung beendete.

13

Eine Stunde später befand sich Royce mit Lauren in seiner Wohnung, und sie lag in seiner Badewanne, nackt und voller Vertrauen. Diese Frau hatte alles, was er sich bei einer Frau wünschte, und bisher war ihm nicht einmal klar gewesen, was das war. Bis er Lauren kennengelernt hatte. Doch anstatt bei ihr zu sein, es ihr zu zeigen und zu sagen, ging er in seinem Wohnzimmer auf und ab, während Luke auf seiner braunen Ledercouch saß.

»Das ist die reinste Hölle«, murmelte Royce. »Ich lüge sie an, und sie vertraut mir. Ich muss mit ihr reden.«

»Nicht jetzt«, erwiderte Luke. »Nicht solange sie in Gefahr schwebt. Du willst sie doch nicht vergraulen, denn dann kannst du sie nicht mehr beschützen. Außerdem hast du die Informationen über ihren Vater nur nicht erwähnt. Du hast nicht gelogen. Sie wird sich darüber aufregen, aber es letzten Endes verstehen. Es ist ja nicht so, als hättest du mit ihrer besten Freundin geschlafen.«

»Nein. Das hast du ja übernommen.« Royce setzte sich auf die Armlehne eines Ledersessel und behielt die Schlafzimmertür dabei unaufhörlich im Auge.

»Ich werde so tun, als hätte ich das eben nicht gehört«, erklärte Luke. »Aber da du Julie schon erwähnst – als ich sie angerufen habe, um sie zu bitten, Laurens Sachen herzubringen, hat sie mir erzählt, dass Sheridans Verteidiger heute auch im Restaurant war. Sie hielt es für einen seltsamen Zufall. Anscheinend hat die Niederlage in diesem Prozess bei ihm zu einem Karriereknick geführt, und er gibt Lauren die Schuld daran. Ich werde ihn morgen mal aufsuchen, und ich schicke einen unserer Leute los, um mit Sheridan zu reden. Ein Mann, der kurz vor der Hinrichtung steht, neigt meist zum Plaudern.«

»Was ist mit Sheridans Familie?«

»Es gibt nur noch einen Bruder, mit dem ich mich auch noch unterhalten werde. Außerdem ist da noch eine Frau.«

Royce zog die Augenbrauen hoch. »Er hat seine Frau ermordet. Von welcher Frau redest du gerade?«

»Von einer, die ihm Briefe ins Gefängnis geschickt hat.«

»Ah«, meinte Royce. »Ich habe diese Gefängnisgroupies noch nie verstanden. Was hältst du von ihr?«

»Ich glaube nicht, dass sie uns groß weiterbringen wird. Sie hat den Kontakt zu ihm vor etwa sechs Monaten abgebrochen und ist jetzt von einem anderen Kerl schwanger.«

»Ich möchte lieber gar nicht darüber nachdenken, was das über die Welt aussagt, in der wir leben.«

»Ich werde sie auf jeden Fall trotzdem überprüfen. Aber so wie ich die Sache sehe, hätte Sheridan, falls er wirklich dahintersteckt, wohl eher einen Auftragskiller auf Lauren angesetzt. Das wäre sauberer.«

»Wer sagt denn, dass wir es nicht mit einem Auftragskiller zu tun haben? Möglicherweise wollte derjenige, wer immer ihn auf Lauren angesetzt hat, dass er erst ein bisschen mit seinem Opfer spielt, bevor er es umbringt. Vielleicht war dieser Anwalt Sullivan allein aus dem Grund heute da. Er hat zugesehen, wie sie verbrannt und in Angst und Schrecken versetzt wurde.«

»Das ist keine schlechte Theorie«, stellte Luke fest. »Ein Profikiller erscheint mir am wahrscheinlichsten. Diese Person, gehen wir mal von einem Mann aus – aber es könnte auch eine Frau sein –, hat noch keine Fehler gemacht. Er ist unsichtbar und gibt sich nicht zu erkennen. Und er weiß, was er tut.« Lukes Handy klingelte, und er ging ran, wobei er Royce in die Augen sah. »Ja. Danke.« Dann legte er auf. »Es war keine Giftschlange.«

»Dann spielt dieser Kerl nur mit ihr.«

»Sieht ganz danach aus«, bestätigte Luke. »Aber da ist noch mehr. Die Wohnung war verwanzt. Er hat sie beobachtet und alles aufgezeichnet.«

»So eine Scheiße«, fluchte Royce. »Erzähl ihr das bloß nicht. Sie hat auch so schon eine Heidenangst. Eigentlich hätte ich es mir denken können. Er hat schließlich auch die Schlange irgendwie reinbekommen. Anscheinend konnte er nach Lust und Laune kommen und gehen.«

»Endlich haben wir ein mögliches Motiv, eine Idee, wie der Senator in die ganze Sache hineinpassen könnte«, meinte Luke. »Man besorgt sich Fotos davon, wie sich Lauren auszieht oder andere Dinge tut, und nutzt diese dann, um den Senator zu erpressen.«

Royce knirschte mit den Zähnen. »Aufnahmen von mir mit Lauren. Ich habe dem Kerl sogar noch Munition verschafft, falls es wirklich darum ging. Er könnte ein kranker Bastard sein, der von ihr besessen ist, und es scheint ein Kinderspiel für ihn zu sein, an sie heranzukommen.«

»Was mich zur Personalfrage führt. Blake hat mit dem Rhode-Island-Flughafenvertrag genug um die Ohren, daher bin ich bis zu seiner Rückkehr stark eingeschränkt. Aber ich würde gern einen unserer Männer dazu holen. Kyle, Rick und Daniel hätten Zeit. Jesse ebenfalls. Tommy und Daniel haben beide zu tun. Kyle hat sich bereits um die Schlangen gekümmert und ist außerdem ein Technikexperte. Er ist bereits an dem Fall dran.«

»Kyle«, stimmte Royce ihm zu. »Ich kenne ihn schon seit Jahren. Wir haben beim FBI zusammengearbeitet. Er wird den Mund halten.«

»Gib mir auch noch Rick. Er kann ein paar der Dinge überprüfen, die ich über den Senator in Erfahrung gebracht habe.«

»Geht klar«, bestätigte Royce. »Wir haben keine Zeit zu verlieren.«

Die Tür des Schlafzimmers, das direkt vom Wohnzimmer abging, wurde geöffnet, und Royce blickte auf. Lauren betrat den Raum, und er wollte verdammt sein, wenn sein Penis bei ihrem Anblick in seinem T-Shirt und seiner Jogginghose nicht zuckte. Die Kleidungsstücke waren ihr viel zu groß, und sie hatte die Hosenbeine aufgerollt, aber er war dennoch der Meinung, dass sie nie heißer ausgesehen hatte.

Sie ging zum anderen Sessel und legte die Hände auf die Rückenlehne. »Ich hoffe, ich störe euch nicht.«

»Nein«, versicherte Luke ihr lächelnd. »In dieser Familie gibt es keine Privatsphäre.« Es klingelte an der Tür, und Royce entging nicht, dass sein Bruder sich kaum merklich verkrampfte, bevor er aufstand. »Das muss Julie sein. Ich wollte sowieso gerade gehen und kann ihr auch gleich die Tür aufmachen.«

Lauren ging um den Sessel herum und setzte sich. »Sie benimmt sich ebenso merkwürdig, wenn sein Name erwähnt wird.«

»Dann ist es dir auch aufgefallen«, meinte Royce.

Sie nickte. »Oh ja.«

»Hallo, hallo«, rief Julie und tauchte mit einer Kiste in der Hand in der Tür auf. »Ich habe einen Koffer mit Kleidungsstücken und weiteren wichtigen Dingen, die eine Frau so braucht, neben der Tür stehen lassen.« Sie kam näher und stellte eine ziemlich große Kiste auf den Wohnzimmertisch, um Lauren dann von oben bis unten zu inspizieren. »Aber wer braucht schon Klamotten, wenn er die von Royce tragen kann?«, stellte sie lachend fest. »Du siehst aus wie ein Kind, das sich als Erwachsener verkleidet hat.« Sie setzte sich auf die Couch und sah Royce an. »Du bist ein ganzer Kerl, was? Ich schätze, es war das Klügste, die Schlange sofort zu töten.« Sie warf Lauren einen Blick zu. »Vielleicht solltest du ihn mal bei diesem wütenden Kerl vorbeischicken, von dem mir Alice erzählt hat und der heute bei dir gewesen ist.«

»Was für ein wütender Kerl?«, fragte Royce sofort und starrte Lauren an. »Und warum weiß ich nichts davon?«

»Ich hatte noch keine Zeit, es dir zu erzählen.«

»Ah, hmmmm«, murmelte Julie. »Ich wollte eigentlich nur ein bisschen die Stimmung auflockern und hier nicht für Ärger sorgen.«

»Du musst dir aber die Zeit dafür nehmen, Lauren«, knurrte Royce. »Schließlich wissen wir nicht, ob jemand versucht, dich umzubringen.«

»Tu das nicht«, bat Lauren ihn angespannt. »Nicht jetzt.«

»Oh doch, jetzt«, beharrte er.

Sie holte tief Luft. »Er ist der Bruder der Frau, die ich wegen des Giftmords anklage. Er wurde ziemlich unfreundlich und …«

»Name?«, wollte Royce wissen.

»Jonathan Wilkins, und du benimmst dich gerade wie ein Höhlenmensch.«

»Ein Höhlenmensch, der verhindern will, dass du umgebracht wirst. Diese Sache ist heute eskaliert, jetzt geht es nicht mehr nur um ein paar Anrufe. Hat er dich bedroht?«

»Nein, eigentlich nicht. Er war nur sehr aggressiv. Das passiert bei Familienangehörigen häufiger, Royce. Ich bin daran gewöhnt.«

»Hast du dich bedroht gefühlt?«, fragte er.

Sie zögerte. »Ich war nervös.«

»Hast du dich bedroht gefühlt?«

»Ja, verdammt noch mal, ich habe doch gesagt, dass ich nervös gewesen bin. Das war kurz, nachdem wir unseren kleinen …« Sie verharrte mitten im Satz. »Das war kurz, nachdem du mich bei der Arbeit abgesetzt hattest.«

Er stand auf. »Nächstes Mal erzählst du mir so etwas sofort, Lauren. Ein Fehler, ein verpasster Hinweis könnte sich als kritisch erweisen. Ich werde mit Luke reden. Lass niemanden rein.« Er starrte Julie an. »Klopf bei Luke an, wenn du gehst. Ich möchte nicht, dass du allein zu deinem Wagen gehst.« Er ging zur Tür und gab ihr nicht mehr die Gelegenheit, noch etwas zu sagen.

»Wow«, hörte er Julie murmeln. »Da hast du dir aber einen großen, heißen, wilden Alphamann angelacht. Ich weiß, wie sich der heiße Part auf dich auswirkt, aber was ist mit dem Rest?«

Royce blieb nicht stehen, um sich die Antwort anzuhören, da er sich diese Ablenkung oder seine Reaktion darauf nicht leisten konnte. Vielmehr riss er die Tür auf und verriegelte sie hinter sich. Momentan ging es vor allem darum, Lauren zu beschützen, damit sie ihn hinterher, wenn all das vorbei war, anschreien und vor die Tür setzen konnte, wenn sie das wollte. Aber jetzt war nur wichtig, dass sie in Sicherheit war und am Leben blieb.

***

Nachdem sie eine gute Stunde mit Julie verbracht hatte, anstatt zu arbeiten, vertiefte sich Lauren in ihre Akten und ignorierte ihren knurrenden Magen und ihren schmerzenden Arm. Die Wirkung der Schmerztabletten, die Julie ihr mitgebracht hatte, hielt gerade mal eine halbe Stunde an, daher nahm sie danach noch ein paar Aspirin, die sie in Royce’ Badezimmerschrank entdeckt hatte. Sie musste unbedingt noch ein bisschen arbeiten, bevor sie die stärkeren Medikamente nahm, die ihr der Arzt mitgegeben hatte.

Sie nahm die Kiste vom Wohnzimmertisch und ging zu dem großen Eichentisch, der zwischen dem Wohnbereich und der Küchentür stand. Nachdem sie den Karton auf den Boden gestellt hatte, zog sie nach und nach ihre Akten heraus und fühlte sich in dem Heim ihres heißen, wilden Alphamannes erstaunlich wohl. Julies kreative Beschreibung amüsierte sie, und sie war froh über eine gute Freundin, die ihr selbst in dieser Situation noch ein Lächeln entlocken konnte. Lauren war sich nicht sicher, ob sie oder Julie erstaunter darüber war, dass Lauren die herrische Seite ihres Alphamannes derart zu genießen schien.

Ein Geräusch störte die Stille des Raums, und Lauren sprang mit klopfendem Herzen auf und sah sich panisch um. Als das Geräusch ein weiteres Mal ertönte, fiel ihr Blick auf den Kamin gegenüber der Couch, und seufzte erleichtert. Die Uhr auf dem Kaminsims hatte geläutet. Oh ja, sie war wirklich ziemlich durch den Wind. Sie ließ sich wieder auf den Ledersessel sinken und hoffte darauf, dass Royce bald zurückkehrte. Im Moment war sie äußerst ungern allein. Sie stapelte ihre Akten auf dem Tisch und beschloss, dass sie sich am besten ablenken konnte, wenn sie ein wenig arbeitete, stutzte dann jedoch, als ihr die kleine, flache Schachtel in die Hände fiel, die ihre Sekretärin erwähnt hatte.

Sie nahm einen Brieföffner vom Tisch und brach das Siegel auf. Auch wenn sie wusste, was die Berichte ergeben würden, nahm sie eine Aussage nie als final hin, wenn es zum Prozess kam. Sie hob den Deckel ab und starrte den Inhalt an, während ihr der Magen in die Kniekehle sackte. In der Schachtel lag ein Kalenderblatt, auf dem der heutige Tag durchgestrichen war.

»Fass es nicht an«, flüsterte sie und stand auf, wobei sie Angst hatte, etwas könnte explodieren, sie beißen oder … Sie rannte zur Tür und fummelte am Schloss herum. »Verdammt, geh auf!« Endlich ließ sich die Tür öffnen, und sie rannte mit nackten Füßen auf den Flur und fing an zu schreien: »Royce! Royce!«

Eine Tür etwas weiter den Gang entlang wurde aufgerissen, und Luke kam angelaufen, legte ihr eine Hand auf die Schulter und zog mit der anderen seine Waffe. »Rede mit mir, Lauren. Was ist los?«

»Lauren!«, brüllte Royce und kam die Treppe raufgelaufen.

Sie entzog sich Luke und warf sich in Royce’ Arme, die er schützend um sie legte. »Ein Päckchen«, konnte sie gerade so über die Lippen bringen. »Da ist ein Päckchen. Es wurde in meinem Büro abgegeben, und Julie hat es mitgebracht. Ich habe es geöffnet …«

»Was ist drin?«, wollte er sofort wissen.

»Ein Kalenderblatt. Ich weiß nicht, ob sonst noch etwas drin ist. Ich habe nichts angefasst. Was will diese Person von mir? Warum lässt sie mich nicht einfach in Ruhe?«

»Wo ist es?«, fragte Luke in ihrem Rücken.

Lauren drehte sich gerade noch rechtzeitig um, dass sie sehen konnte, wie Luke seine Waffe in das Holster an seiner rechten Wade steckte. »Auf dem Schreibtisch. Es steht offen auf dem Schreibtisch.«

Er nickte Royce kurz zu. »Ich sehe mir das mal an.«

»Sei vorsichtig«, bat Lauren ihn. »Bitte sei vorsichtig, Luke.«

»Vorsicht ist mein zweiter Vorname.«

»Ihm wird schon nichts passieren«, versicherte Royce ihr und zog sie an sich. »Und dir auch nicht.«

Lauren drückte sich an Royce und fühlte sich zum ersten Mal in ihrem Leben in den Armen eines Mannes sicherer als auf sich allein gestellt.

14

Dreißig Minuten nachdem sie die Schachtel geöffnet hatte, stand Lauren in Royce’ Küche und starrte die zwanzig Zeitungsausschnitte an, die auf dem Tisch ausgebreitet lagen und in denen es um ihre verschiedenen Fälle ging.

»Siehst du da irgendwas, das mit dieser Sache zusammenhängen könnte?«, fragte Royce. »Er will uns eine Botschaft schicken. Wir müssen sie nur verstehen.

Lauren ließ sich auf einen Stuhl sinken und legte sich die Hände auf die Wangen. »Abgesehen davon, dass er mich schon seit langer Zeit beobachtet und will, dass mir das klar ist, fällt mir nichts ein. Das sind alles irgendwelche Prozesse, die ich im Laufe der Jahre geführt habe.«

»Fanden Sie alle nach der Sheridan-Sache statt?«, erkundigte sich Luke.

»Sheridan war einer meiner ersten Fälle«, erläuterte sie. »Also, ja. Die hier stammen alle aus der Zeit nach Sheridan. Wie ihr sehen könnt, habe ich viele Menschen hinter Gitter gebracht, die mich vielleicht deswegen hassen. Und sehr bald könnte es schon den nächsten geben.«

»Aus genau diesem Grund gehen wir auch nicht zur Polizei«, meinte Royce. »Sie können uns nicht groß helfen, und wir wollen keinen Trittbrettfahrer auf dumme Gedanken bringen.«

»Vielleicht soll uns das nur verwirren«, schlug Luke vor. »Indem wir jede Menge Verdächtige haben.«

»Ich habe nie groß darüber nachgedacht, warum ich meinen Job mache«, sagte Lauren. »Bis heute. Aber jetzt … Jetzt weiß ich nicht, was ich tun soll. Wie soll ich so leben?« Sie lachte freudlos auf. »Ist das der Lohn dafür, dass ich Verbrecher hinter Gitter bringe? Dass man mir auflauert, mich bedroht und mich in den Wahnsinn treiben will? Was wäre, wenn ich Kinder, Geschwister oder einen Mann hätte? Dann müsste ich auch um ihre Sicherheit fürchten. Vielleicht hat mein Vater recht und ich bin so dumm, mir den falschen Job ausgesucht zu haben.«

Royce hockte sich neben sie. »Du bist einer der mutigen und mitfühlenden Menschen, die versuchen, in dieser Welt etwas zu bewirken. Daran ist überhaupt nichts dumm.«

Luke räusperte sich. »Ich werde euch beide mal allein lassen.«

Lauren sah ihn an. »Danke für alles, das du für mich tust, Luke. Du musst mir nicht helfen, aber du tust es trotzdem.«

Er machte eine kleine Verbeugung. »Es ist mir ein Vergnügen. Und nur damit du es weißt: Ich bin ganz Royce’ Meinung. Du bist mutig. Bleib so. Lass dich nicht von den Monstern einschüchtern, denn dann haben sie gewonnen.«

»Oh Gott. Julie. Was ist, wenn er auch Julie ins Visier nimmt?«

»Daran habe ich auch schon gedacht«, sagte Luke. »Daher lasse ich sie überwachen.«

Lauren seufzte erleichtert. »Danke, Luke.«

Er salutierte und verließ dann die Küche.

»Ich werde dir etwas zu essen machen«, schlug Royce vor. »Und danach nimmst du eine Schmerztablette und legst dich schlafen.«

»Ich bin viel zu müde, um Hunger zu haben.«

»Du musst aber etwas essen.« Er gab ihr einen Kuss auf die Nasenspitze. Als das Telefon an der Wand klingelte, grinste er. »Es gibt immer noch Menschen, die Festnetztelefone benutzen.«

»Ich habe vor, meins von der Wand zu reißen.« Das Telefon klingelte weiter. »Willst du nicht rangehen?«

»Ich habe einen Anrufbeantworter.« Er stand auf. »Und jetzt ist es mir wichtiger, dass du etwas zu essen bekommst. Ich habe Sandwiches da, viel mehr kann ich dir allerdings nicht bieten.« Der Anrufbeantworter piepte. »Royce, ruf deine Mutter an. Warum gehst du denn nie ans Telefon?« Rasch nahm er den Hörer in die Hand und sagte: »Ich habe dir doch gesagt, dass ich nie an dieses Telefon gehe. Du musst mich auf dem Handy anrufen.«

Lauren lächelte ermattet und spürte, wie sich vor Neid ihr Magen zusammenzog. Was würde sie nicht alles jetzt dafür tun, wenn ihre Mutter noch am Leben wäre? Sie drehte sich zum Tisch um, zog einen der Zeitungsausschnitte zu sich heran und las ihn durch, bevor sie zum nächsten überging.

Kurz darauf saß plötzlich Royce neben ihr, und es standen Teller auf dem Tisch. »Ich habe nicht mal gemerkt, dass du nicht mehr telefonierst.«

»Oder dass ich dich gefragt habe, ob du mit Schinken und Käse einverstanden bist«, fügte er hinzu.

»Ich habe einfach nur gelesen und gehofft, dass mir etwas einfällt, wenn ich nur das richtige Stichwort finde.« Sie biss von ihrem Sandwich ab und griff dann nach dem Glas mit Limonade, das Royce ebenfalls vor sie gestellt hatte, ohne dass es ihr aufgefallen war.

»Und während du darüber nachdenkst, grübelst du nicht über deinen aktuellen Fall.«

»Dann denkst du, es hat etwas damit zu tun?«

»Meiner Erfahrung nach ist das Offensichtlichste meist zutreffend. Der Rest ist bloß Ablenkung.«

»Und was soll ich jetzt tun?«

»Du gehst gleich schlafen, und wenn du ausgeruht aufwachst, kannst du diesen Fall auch gewinnen. Ich bringe dich morgen zur Arbeit und lasse dich beobachten, während Luke und ich einigen Dingen nachgehen und diese Angelegenheit hoffentlich ein für alle Mal aus der Welt schaffen. Luke hatte recht, Lauren. Du darfst nicht zulassen, dass dieser Kerl oder auch irgendein anderer gewinnt. Du tust, was du immer tust, Süße, und ich mache meinen Job. Wir werden den Typen schon finden, und du bekommst deine Verurteilung.«

Lauren stiegen die Tränen in die Augen.

»Wow«, murmelte Royce, zog sie auf seinen Schoß und trocknete ihr die Wangen. »Was ist denn auf einmal los?«

»Keine Ahnung. Ich bin einfach müde. Normalerweise weine ich nicht so schnell. Du und deine Familie, ihr steht euch so nahe und seid so gut zu mir.« Sie legte ihm eine Hand an die Wange. »Außer meiner Mutter und Julie hat mir noch nie jemand gesagt, dass ich für das kämpfen muss, woran ich glaube, und dass sie an meiner Seite stehen. Noch nie.«

»Und es hat noch nie eine Frau gegeben, für die ich so da sein wollte, wie es bei dir der Fall ist, Lauren.« Royce küsste sie, schmeckte ihre Tränen, spürte ihre Angst und ihre Leidenschaft und gestand sich ein, was er seit seiner ersten Nacht mit ihr geahnt hatte: Er war längst dabei, sich in diese Frau zu verlieben.

Er hob sie hoch, und sie schlang ihre Beine um seine Taille und vergrub ihr Gesicht an seinem Hals, während er sie in sein Schlafzimmer trug. In sein Schlafzimmer! Dort legte er sie aufs Bett, zog sie nackt aus, küsste und streichelte sie und ließ sich alle Zeit, um sie genüsslich und voller Leidenschaft zu lieben. Und als er endlich in sie eindrang und sie sich in die Augen sahen, da wusste er, dass er nicht nur an ihrer Seite kämpfen wollte, sondern auch alles dafür tun würde, sie zu der Seinen zu machen.

15

Am nächsten Morgen hielt Royce vor dem Gebäude, in dem sich Laurens Büro befand. Er würde hier stehen bleiben, bis sie sicher an ihrem Arbeitsplatz angekommen war, bevor er zu seinem nächsten Ziel weiterfuhr. Den ganzen Tag am Straßenrand zu warten, während sie arbeitete, würde ihn schließlich nicht weiterbringen.

»Denk daran, dass ich zwei Männer hier im Gebäude postiert habe. Du hast beide Nummern auf den Kurzwahltasten gespeichert. Bleib einfach wachsam, aber lass dich nicht verrückt machen. Du bist in Sicherheit.« Er blickte in den tiefen Ausschnitt ihrer smaragdfarbenen Bluse, die sie unter dem schwarzen Blazer trug. »Vor jedem außer mir.«

Sie zupfte an ihrer Bluse herum. »Das ist mal wieder typisch für Julie, dass sie mir die unpassendsten Kleidungsstücke aus ihrem Schrank mitbringt. Ich werde den Ausschnitt mit einer Sicherheitsnadel verkleinern müssen.«

»Wir können heute Abend auf dem Heimweg bei deiner Wohnung vorbeifahren und ein paar Sachen abholen.«

»Auf dem Heimweg?«, hakte sie nach.

»Du bleibst bei mir«, erklärte er, zog sie an sich und küsste sie. »Erwarte nicht, dass ich dich wieder gehen lasse.«

Sie wischte ihm zärtlich die Lippen ab. »Pink steht dir nicht.«

Er lächelte und küsste sie erneut. »Schick mir eine SMS, wenn du im Büro bist, damit ich weiß, dass alles in Ordnung ist.«

Sie nickte und machte sich bereit auszusteigen. »Sei vorsichtig.«

»Vorsicht ist mein zweiter Vorname.«

»Witzig«, erwiderte sie grinsend. »Hat Luke das nicht auch gesagt?« Sie öffnete die Tür, schlang sich den Riemen ihrer Aktentasche über die Schulter, ging den kurzen Weg zur Glastür und verschwand im Gebäude.

Er rief Kyle an. »Ich fahre dann jetzt.«

»Ich werde mit ihr in den Fahrstuhl steigen. Keine Sorge, ihr passiert nichts.«

Royce legte sein Handy neben sich auf den Sitz, und sein Magen zog sich zusammen. Verdammt, diese Sache setzte ihm ziemlich zu. Er würde es genießen, diesem Mistkerl den Garaus zu machen. Sein erstes Ziel war der Kerl, der am Vortag so aufbrausend zu Lauren gewesen war. Ob er nur ein Idiot oder noch mehr war, würde sich zeigen, aber wenn Royce mit ihm fertig war, würde er definitiv nie wieder die Stimme gegen Lauren erheben.

Fünfzehn Minuten später hielt Royce vor einem Apartmenthaus an der East Side in einem ärmlichen Viertel von Brooklyn und ging zur Tür mit der Aufschrift 4B. Er klopfte an und murmelte leise: »Na los, du Arsch. Mach die Tür auf.«

Die Tür wurde geöffnet, und vor Royce stand ein Mann, der nur eine Jeans und sonst nichts trug. »Ja?«

Sie starrten einander an und maßen sich mit Blicken. Royce’ Gegenüber wirkte großspurig, wie man es aufgrund seines Hintergrunds als Mitglied einer Spezialeinheit erwarten konnte. Der Mann war eine tödliche Waffe, aber dasselbe galt auch für Royce. »Jonathan Wilkins?«

»Der bin ich«, bestätigte Wilkins. »Wer sind Sie, und was wollen Sie?«

»Ich bin Royce Walker und möchte mit Ihnen über Lauren Reynolds reden.«

Keine Reaktion. »Was ist mit ihr?«

»Sagen Sie es mir.«

»Ich kann die Schlampe nicht ausstehen. Warum interessiert Sie das?«

»Das geht Sie nichts an.«

»Sie will meine Schwester umbringen«, erklärte Wilkins kalt.

»Sie macht nur ihren Job.«

»Erstaunlich, dass einige Leute dafür bezahlt werden, jemanden umzubringen, während andere nur ins Gefängnis geworfen werden, finden Sie nicht?« Die Bosheit in seiner Stimme war nicht zu überhören. »Da weiß man die Gesetze eines anderen Landes doch gleich viel mehr zu schätzen. Auge um Auge. Ein Leben für ein Leben.«

»Das nennt man auch Todesstrafe«, rief ihm Royce in Erinnerung. »Und hier gibt es Geschworene, und außerdem ist man unschuldig, bis die Schuld bewiesen ist.«

»Sie hat meine Schwester doch schon längst verurteilt, und das wissen wir beide.«

»Ihre Meinung ist jedoch völlig ohne Belang. Wichtig ist, was die Geschworenen denken.«

»Und sie sagt denen, was sie ihrer Meinung nach hören sollten.«

Er wollte die Tür schon wieder schließen, aber Royce schob seinen Fuß in den Spalt. »Wenn Sie ihr was tun, werden Sie es bereuen.«

»Jetzt haben Sie mir aber Angst eingejagt, Mann. Ich zittere ja am ganzen Körper. Sie haben es mir so richtig gezeigt.«

Sie starrten einander an, und Royce hätte den Kerl am liebsten auf den Flur gezerrt und zu Brei geschlagen, aber wenn er im Gefängnis saß, konnte er Lauren erst recht nicht helfen. Doch wenn dieser Typ ihr etwas antun wollte, dann musste Royce ihm zu verstehen geben, dass sie nicht allein war und dass er sie beschützen würde. »Ich behalte Sie im Auge«, sagte er und machte einen Schritt nach hinten.

Wilkins verzog die Lippen zu einem gemeinen Grinsen. »Viel Spaß dabei.« Dann schloss er die Tür.

***

Royce war schon wieder auf dem Weg zurück in die Stadt, weil er Sullivan aufsuchen wollte – den Mann, der Sheridan verteidigt hatte –, als ihm plötzlich aufging, dass er Wilkins gar nicht gesagt hatte, wer er war. Er hatte lediglich seinen Namen genannt, und Wilkins hatte nicht weiter nachgehakt. Das kam ihm irgendwie komisch vor, aber im Grunde genommen war alles, was mit dem Kerl zu tun hatte, irgendwie nicht ganz koscher.

Er schickte Lauren eine SMS und vergewisserte sich, dass es ihr gut ging, und dann rief er Julie an. »Anwaltskanzlei Morrison.«

»Stellen Sie mich zu Julie Morrison durch.«

»Sie ist momentan nicht zu sprechen«, teilte ihm die affektierte Stimme am anderen Ende der Leitung mit.

Er gab sich die größte Mühe, ruhig zu bleiben, aber seine Stimme klang dennoch gereizt. »Dann sorgen Sie dafür, dass ich sie sprechen kann. Sagen Sie ihr, Royce Walker muss sich dringend mit ihr unterhalten.«

»Sir …«

»Tun Sie es einfach«, verlangte er. Ihm war klar, wie unhöflich er sich verhielt, aber, verdammt, für Nettigkeiten blieb ihm im Moment einfach keine Zeit. Im nächsten Augenblick hörte er auch schon die Warteschleifenmusik.

»Royce?«, meldete sich Julie besorgt. »Geht es Lauren gut?«

»Ja«, versicherte er ihr und bekam leichte Schuldgefühle, weil sie sich seinetwegen Sorgen gemacht hatte. »Ich wollte dich nur darum bitten, dass du heute mit ihr Mittagessen gehst und mal nach ihr siehst.«

Julie seufzte erleichtert. »Das ist ein Befehl, den ich nur zu gern ausführe. Du bist wirklich ein kleiner Diktator, Royce.«

»Ja, ich weiß. Aber ich arbeite daran. Sie soll mich anrufen, wenn ihr da seid. Ähm, bitte sie doch, mich anzurufen, sobald ihr da seid.«

Julie lachte. »Da du so nett gefragt hast, werde ich das auch tun.« Sie hielt kurz inne. »Tu ihr nicht weh, Royce. Sie hat es verdient, glücklich zu sein.«

Sein Magen zog sich zusammen. »Ich weiß. Du kannst mir glauben, dass mir das sehr wohl bewusst ist.«

Als er seinen Wagen geparkt hatte, wusste er bereits, dass er sich zu seinem Treffen mit Luke vermutlich verspäten würde. Sullivans Büro lag im Erdgeschoss und war recht schlicht eingerichtet. Als er eintrat, klingelte eine Glocke über der Tür. Im Empfangsbereich standen einige helle Möbel, darunter ein abgenutzter Schreibtisch, und an den Wänden hingen nichtssagende Bilder. Es war ein krasser Kontrast zu der Elitekanzlei, in der Sullivan während des Sheridan-Prozesses gearbeitet hatte.

Ein großer Mann mit lockigem blondem Haar, schlaksigem Körperbau und misstrauischem Blick erschien in einem Türrahmen. Sein Anzug, dessen Ärmel und Hosenbeine etwas zu lang waren, passte ebenso schlecht zu ihm wie dieses Büro, da ihn eine Aura umgab, die man eher bei Reichen erwartete. Er passte überhaupt nicht in seine Umgebung.

»Kann ich Ihnen helfen?«

»Ich suche Sullivan. David Sullivan.«

»Ich bin Sullivan. Wer sind Sie?«

Royce spürte, dass der Mann nervös war. »Royce Walker. Ich arbeite als Sicherheitsberater für Einzelpersonen und Unternehmen und bin hier, um mit Ihnen über Marvin Sheridan zu reden.« Das war keine Bitte und hatte auch keine werden sollen.

»Was ist mit ihm?«, erkundigte sich Sullivan und kniff die Augen zusammen.

»Er wird verdächtigt, mit den Drohungen in Verbindung zu stehen, die gegen einen meiner Klienten ausgesprochen wurden.«

Sullivan musterte Royce einige lange Augenblicke, als würde er überlegen, ob er wirklich mit ihm reden sollte. Schließlich nickte er und sagte: »Kommen Sie mit.« Er drehte sich um und ging los.

Ein seltsamer Mann, dachte Royce und folgte ihm, wobei ihm die ruckartigen Bewegungen des Mannes auffielen, der irgendwie fast wie ein Roboter wirkte.

In seinem Büro setzte sich Sullivan hinter eine größere Version des schäbigen Schreibtischs aus dem Empfangsbereich. Royce ließ sich auf einen abgeschabten, mit blauem Stoff bezogenen Besucherstuhl nieder. Eigentlich wäre er lieber stehen geblieben, aber da Sullivan ohnehin schon verunsichert war, wollte er ihn nicht auch noch einschüchtern, indem er ihn überragte. Der Mann sollte schließlich reden.

Sullivan lehnte sich auf dem quietschenden Lederstuhl zurück und schaukelte hin und her. Das Geräusch erinnerte Royce an Fingernägel, die über eine Schultafel kratzten, und ging ihm auf die Nerven. »Sheridans Hinrichtung steht kurz bevor«, meinte er. »Wie soll er Ihrem Klienten da noch schaden können?«

Royce sah den Mann mit zusammengekniffenen Augen an. »Wie ich sehe, sind Sie über ihn auf dem Laufenden geblieben.«

»Hätten Sie das nicht getan, wenn Sie sein Verteidiger gewesen wären und man ihn zum Tode verurteilt hätte?«

Royce zuckte mit den Achseln. »Er ist ein Mörder.«

»Er war vorübergehend schuldunfähig, da er den Verstand verloren hatte.«

»Die Geschworenen haben das anders gesehen.«

Sullivan trommelte mit den Fingerspitzen auf seinem Schreibtisch herum und musterte Royce. »Warum sind Sie hier, Mr. Walker?«

»Wie stehen Sie zu Lauren Reynolds?«

»Ist Lauren Ihre Klientin?«

»Die Identität meiner Klienten ist vertraulich. Ich wiederhole meine Frage: Wie stehen Sie zu Lauren Reynolds?«

»Wie soll man schon zu einem gegnerischen Anwalt stehen, der einen in die Knie gezwungen hat?« Sullivans Stimme klang feindselig.

»Sagen Sie es mir«, forderte ihn Royce heraus.

»Das ist im Grunde genommen völlig egal, da die Sache längst Geschichte ist.«

»Was hat das denn zu bedeuten?«

Sullivan schnaubte. »Was soll es schon zu bedeuten haben? Der Mann wird sterben, Ende der Geschichte. Ihm kann niemand mehr helfen.«

»Und wie geht Sheridan damit um?«

Sullivan strich sich mit einer Hand durch das Haar. »Er hat es akzeptiert. Er hat eine Frau kennengelernt, die ihm geholfen hat, zu Gott zu finden. Angeblich wurde ihm vergeben und er ist jetzt bereit, seinem Schöpfer gegenüberzutreten.«

»Hätten Sie den Fall nicht eigentlich gewinnen müssen?«

Sullivan runzelte die Stirn. »Eigentlich schon, ja.«

»Warum haben Sie dann verloren?«, wollte Royce wissen.

»Ich hatte während des Prozesses einige Probleme«, erwiderte der Anwalt und ballte die Fäuste, »und Lauren Reynolds hat jedes einzelne davon ausgenutzt. Sie haben doch bestimmt die Zeitungsartikel darüber gelesen. Ich habe danach meinen Job, meine Frau – einfach alles verloren.«

»Und Sie geben ihr die Schuld daran?«

Sullivan schnitt eine Grimasse und schien zu erstarren. »Das habe ich früher getan, jetzt aber nicht mehr. Sie hat getan, was jeder gute Anwalt getan hätte, und jede Gelegenheit genutzt. Vor Gericht gibt es keinen Platz für Fehler. Man darf sie sich einfach nicht erlauben.«

Royce stand auf und wandte sich zum Gehen. »Eine Sache noch«, meinte er dann. »Gibt es aus Sheridans Umfeld möglicherweise noch jemanden, der einen Grund hätte, sich an ihr zu rächen?«

»Abgesehen von mir und den zehn Partnern der Anwaltskanzlei, für die ich gearbeitet habe, fällt mir da niemand ein.«

Zehn Partner, die in der Presse schlecht weggekommen waren, nachdem die Kanzlei den Prozess verloren hatte. Verdammt, die Liste der Verdächtigen wurde ja immer länger. »Es gibt da noch jemanden, der Lauren hasst«, sagte Sullivan auf einmal. Royce drehte sich wieder zu ihm um und sah ihn fragend an.

»Meine Exfrau. Sie hat all das Prestige und das viele Geld verloren, das sie ihrer Meinung nach von mir zu erwarten hatte. Die Schlampe hat mich nur geheiratet, um an Geld und Macht zu kommen.«

16

In den wenigen Stunden hatte Lauren in vier Fällen Deals heraushandeln können. Sie war völlig erledigt, hatte jedoch noch einige Arbeitsstunden vor sich. Momentan erforderte es bereits ihre ganze Konzentration, die einzelnen Wörter in den E-Mails zu verarbeiten, die sie gerade las. Sie hatte vierzig neue Nachrichten in ihrem Posteingang, dabei war er zwei Stunden zuvor noch leer gewesen.

»Lauren.«

Lauren zuckte zusammen, als sie völlig unerwartet die vertraute Stimme ihres Exverlobten Roger hörte. »Du hast mich zu Tode erschreckt. Wie bist du am Empfang vorbeigekommen?«

Er lehnte sich gegen den Türrahmen und sah von Kopf bis Fuß aus wie Tom Cruise in »Die Firma«. Sein Eintausend-Dollar-Anzug saß wie angegossen, seine Frisur und seine Nägel waren perfekt gepflegt, ein Bein war lässig über das andere gelegt. »Sie hat telefoniert, und ich habe ihr zugewunken und bin einfach weitergegangen.«

Das war zu einfach. Viel zu einfach. Sie machte sich etwas vor, wenn sie sich einredete, sie wäre in ihrem Büro in Sicherheit. »Was hast du hier zu suchen, Roger?«

»Ist das eine Art, seinen Exverlobten zu begrüßen? Ich bin schließlich immer noch der Mann, dem du beinahe ewige Liebe und Treue geschworen hättest.«

»Ich bin müde. Ich stehe vor einem wichtigen Prozess, und ich habe keine Zeit für so etwas.« Sie starrte wieder auf den Bildschirm und nahm sich vor, ihn einfach zu ignorieren.

»Ich mache mir Sorgen um dich.«

Die Ernsthaftigkeit in seiner Stimme überraschte sie, und sie musterte ihn verwundert. Auf einmal brach die Vergangenheit mit unzähligen Erinnerungen über sie herein, und keine davon war auch nur ansatzweise gut. Sie konnte sich nicht einmal mehr daran erinnern, warum sie seinen Heiratsantrag überhaupt angenommen hatte.

»Das mit uns sollte einfach nicht sein, Roger. Unsere Verbindung war eher eine geschäftliche Vereinbarung, und auf lange Sicht wäre keiner von uns glücklich geworden.«

Laurens Gegensprechanlage summte, und sie drückte auf die Taste. »Ja?«

»Nehmen Sie den Hörer ab.«

Mit gerunzelter Stirn kam sie der Bitte nach. »Was ist denn?«

»Hier steht ein sehr großer und sehr grimmiger Mann, der darauf besteht, Sie sprechen zu müssen«, flüsterte Alice eindringlich.

Lauren musste unwillkürlich lachen. »Das ist Royce. Sagen Sie ihm, ich komme gleich nach vorn.« Sie stand auf. »Ich habe Besuch.«

Plötzlich kam Roger um ihren Schreibtisch herum und legte ihr die Hände auf die Schultern, wobei er ihren Verband und die Verbrennung berührte. »Ich habe einen Fehler gemacht. Ich habe kalte Füße bekommen. Wir könnten es noch einmal versuchen, Lauren. Ich werde alles wiedergutmachen.«

Lauren griff nach seinen Händen. »Du tust mir weh.«

»Und du machst mich fertig. Ich vermisse dich. Ich …«

»Lassen Sie sie los.«

Roger ließ augenblicklich die Hände sinken und drehte sich zur Tür um, in der Royce stand, groß, breit und im T-Shirt – aber er hätte genauso gut in Lederklamotten und mit einem Messer dastehen können, so gefährlich sah er aus.

»Wer sind Sie?«, verlangte Roger zu erfahren.

»Der einzige Mann, dem es erlaubt ist, sie anzufassen.«

Bei diesen Worten, die eher zu einem Neandertaler gepasst hätten, klappte Lauren die Kinnlade herunter. »Royce«, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Ja, Liebling?«

»Ich wollte gerade gehen«, sagte Roger, aber Royce versperrte noch immer die Tür und machte keine Anstalten, dort wegzugehen.

»Meinetwegen müssen Sie nicht gehen«, erklärte Royce mit eisiger Stimme, und Lauren begann langsam, sich Sorgen zu machen.

Roger, der es aus dem Gerichtssaal gewöhnt war, unter Beschuss zu stehen, erholte sich von seinem anfänglichen Schock. »Das tue ich auch gar nicht«, behauptete er und sah Royce gelassen an. »Ich bin nur vorbeigekommen, um mal nach Lauren zu sehen.« Er starrte Lauren an. »Wir telefonieren dann später.« Bei diesen Worten trat er vor, als könne er sich nicht vorstellen, dass ihm Royce weiterhin den Weg versperrte.

Einige angespannte Sekunden lang glaubte Lauren schon, Royce würde die Tür nicht freigeben, doch dann bewegte er sich endlich und ließ Roger vorbei. Sie eilte zur Tür, und nachdem Royce ganz hereingekommen war, schloss sie sie wieder. »Du bist der einzige Mann, der mich berühren darf? Ich bin nicht dein Eigentum, Royce.«

»Nein. Aber wir haben entweder eine monogame Beziehung oder gar keine.«

Zu jeder anderen Zeit hätte sie sich sehr über seine Worte und deren Bedeutung gefreut, aber nicht in diesem Augenblick und nicht auf diese Weise. »Du kannst mir nicht vorschreiben, was wir für eine Beziehung zu führen haben, sondern höchstens darum bitten. So funktioniert das nicht.«

Er packte sie, hob sie hoch, setzte sie auf ihren Schreibtisch, schob ihren Rock hoch und spreizte ihre Beine. Dann stützte er die Hände rechts und links neben ihren Hüften auf die Tischplatte. »Begehrst du Roger?«

Ihr wurde ganz heiß. Sein Alphamann-Getue ging ihr auf die Nerven, aber es erregte sie auch, und sie begriff selbst nicht, warum das so war. Sie stemmte die Hände gegen seine harte Brust. »Hör auf, mich zu tyrannisieren und herumzuschubsen, und lass mich runter.«

»Begehrst du Roger?«

»Du weißt genau, dass ich das nicht tue.«

»Anscheinend willst du dir aber die Option offen lassen«, meinte er und ließ seine Hände über ihre Oberschenkel nach oben wandern. »Du willst nicht, dass wir eine monogame Beziehung führen, also ist das hier für dich vielleicht nichts als eine heiße Affäre?«

»Du benimmst dich wie ein Arschloch«, raunzte sie ihn an. »Du forderst immer nur, aber das steht dir nicht zu. Du hast mich zu bitten, Royce.«

Seine Augen verdunkelten sich und blitzten gefährlich. »Du möchtest, dass ich dich bitte?« Er strich mit einem Daumen über ihr Höschen. »Wie wäre es damit: Möchtest du für mich kommen, Lauren? Hier und jetzt, in deinem Büro?« Schon waren seine Finger unter den Stoff gewandert, und Lauren stöhnte lustvoll auf. »Wirst du bei ihm auch so feucht?«

»Hör auf damit, Royce«, stieß sie keuchend hervor, als er mit den Fingern in sie eindrang. »Lass das.«

Doch er zerrte an ihrer Bluse, bis erst ihr BH und dann ihre steife Brustwarze zu sehen waren, um sich vorzubeugen und langsam darüberzulecken. »Nicht solange du nicht gesagt hast, dass du mir gehörst.«

»Das werde ich ganz bestimmt nicht sagen. Und wenn du dich weiter wie ein Riesenarschloch benimmst, werde ich dir sicher niemals gehören.«

»Ich möchte dir nur klarmachen, wer der Einzige ist, der das hier tun darf.«

Sie bog lustvoll den Rücken durch, da sie einfach nicht anders konnte. »Ich kann dein Benehmen nicht ausstehen.« Sie vergrub das Gesicht an seiner Schulter. »Ich hasse es, dass du … das hier machst.« Ihre Scheidenmuskeln zogen sich um seine Finger zusammen und straften ihre Worte Lügen.

Er vergrub die Finger der anderen Hand in ihrem Haar, zwang sie, ihn anzusehen, und sein Mund war dicht vor ihrem. Während er mit dem Daumen ihre Klitoris streichelte, drang er mit den Fingern wieder und wieder in sie ein. »Und ich hasse die Vorstellung, dass er das mit dir tun könnte.«

»Das kann er doch gar nicht.«

»Warum nicht?« Royce knurrte schon beinahe.

Da war etwas in seiner Stimme, in seinen Worten, eine Verletzlichkeit, die nicht zu seinem Benehmen passte und die tief in ihrem Inneren eine Saite anschlug und sie antworten ließ: »Weil er nicht du ist, Royce.«

Er küsste sie hart und fordernd, eroberte ihren Mund, bis sie stöhnte und ihrem Verlangen nach ihm nachgab. Alles schien um sie herum zu verschwimmen, während sie ihre Lust genoss. Sie konnte einfach nicht genug von ihm bekommen und wusste nicht einmal mehr, wo sie eigentlich war.

Voller Verlangen half sie ihm, die Hose herunterzuziehen, ließ sich nur zu gern das Höschen herunterreißen und wimmerte, als er ihn sie eindrang.

Er stieß sich in sie hinein, hob sie vom Schreibtisch herunter und auf sich. Sie klammerte sich an ihn und begehrte ihn, wie sie keinen anderen Mann je begehrt hatte. Und, ja, sie kam für ihn, so, wie er es verlangt hatte.

Nachdem auch er den Höhepunkt erreicht hatte, setzte er sie wieder auf dem Schreibtisch ab und presste das Gesicht gegen ihren Hals. Lauren war völlig durcheinander und konnte sich keinen Reim auf ihre Gefühle machen. »Lass mich aufstehen«, verlangte sie und drückte gegen seine Schultern. »Jemand könnte hereinkommen.«

Er hob den Kopf, und sie glaubte schon, er würde sich weigern, aber dann nahm er ein Taschentuch aus der Box auf ihrem Tisch, reichte es ihr und zog seinen Penis aus ihr heraus.

Lauren wandte ihm den Rücken zu und tupfte sich rasch trocken. Sie hob ihr Höschen auf, legte es in die Schreibtischschublade und brachte ihre Bluse wieder in Ordnung. Als sie sich wieder umdrehte, stand Royce dicht vor ihr und hatte die Hände in den Hosentaschen vergraben.

»Es tut mir leid«, sagte er leise. »Ich weiß nicht, was da eben in mich gefahren ist. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, dass dich ein anderer anfassen könnte, und ich habe vermutlich ziemlich großen Mist gebaut.«

Seine Verletzlichkeit, die sie schon vor wenigen Minuten gespürt hatte, rührte sie. »Ich begehre Roger nicht. Ich will keinen außer dir, aber wenn du dich noch einmal so benimmst«, sie zögerte, »dann werde ich zwar kommen, es aber nicht genießen.«

Er lächelte leise. »Du wirst es nicht genießen?«

»Okay, vielleicht schon, aber ich werde mich darüber ärgern.«

Jetzt konnte er sich ein breiteres Grinsen nicht mehr verkneifen. »Heißt das etwa, dass du mir verziehen hast?«

»Ja, aber …«

Er hatte sie schon in die Arme genommen, als sie hinzufügen konnte: »Aber wag es ja nicht, noch einmal den Höhlenmenschen zu spielen.«

»Nie wieder?«, neckte er sie.

Sie streichelte Schultern. »Vielleicht heute Abend noch einmal, aber danach nie wieder.«

Er lachte. »Ich kann es kaum erwarten.«

Ihr ging es genauso. Es wurde Zeit, sich der durchaus realen Möglichkeit zu stellen, dass sie sich nicht nur zur Zielscheibe eines gefährlichen Monsters gemacht hatte, das sie umbringen wollte – sie lief überdies auch Gefahr, ihr Herz zu verlieren. Denn sie war drauf und dran, sich endgültig in Royce zu verlieben.

17

Es war beinahe Mitternacht, und Royce lag mit Lauren , die sich im Schlaf an ihn gekuschelt hatte. Er selbst konnte einfach nicht einschlafen. Es waren drei Tage vergangen, und obwohl er sich in ihrem Büro Laurens Worten zufolge wie ein Höhlenmensch benommen hatte – oder vielleicht auch gerade aus diesem Grund –, hatte sie sich verändert und ihn an sich herangelassen. Endlich schien sie zu begreifen, wie wichtig ihm ihre Beziehung war. Doch das Glück, das er jetzt eigentlich empfinden sollte, wurde von den Qualen getrübt, die er empfand, weil er sie nicht beschützen konnte. An jedem Tag erhielt sie ein weiteres Kalenderblatt, das ihr anscheinend von einem Geist geschickt wurde. Eins steckte in der Tüte mit ihrem Mittagessen, die ihr ins Büro geliefert worden war, obwohl das Restaurant behauptete, dass es dort niemand hineingesteckt hatte. Eins war an seinem Truck befestigt gewesen, doch man hatte auf den Videoaufnahmen nicht sehen können, wie es dorthin gekommen war. Das Letzte war schließlich in ihrem Büro am Empfang abgegeben worden, und zwar von einer alten Dame, die sofort wieder verschwunden und nie wiedergesehen worden war. Jedes Einzelne davon schien sie zu verspotten und zu sagen: »Ich komme an sie ran, wann immer ich will.« Als ob Royce das nicht selbst wüsste.

Sein Handy, das auf dem Nachttisch lag, vibrierte, und er griff danach und wusste, dass ein Anruf zu dieser Uhrzeit nichts Gutes bedeuten konnte. Lauren sah ihn schlaftrunken an. »Wie spät ist es?«

»Spät«, antwortete er und nahm den Anruf an, der, wie er auf dem Display erkennen konnte, von Bill Smith kam, einem der Sicherheitsleute des Senators.

»Was ist los?«, fragte er und gab sich gar nicht erst mit einer Begrüßung ab. Er löste sich aus Laurens Armen, da er schon mit Ärger rechnete, und ging zu seinem Kleiderschrank.

»Senator Reynolds Haus brennt.«

Royce blieb wie erstarrt stehen. »Wie ist das passiert?«

»Ich bin noch nicht da, aber man geht wohl von Brandstiftung aus.«

Großer Gott. »Geht es allen gut?«

»Dem Senator geht es jedenfalls gut genug, dass er mich anschreien und mir befehlen konnte, meinen Hintern dorthin zu bewegen und meinen Job zu machen. Er will Sie ebenfalls dort sehen. Das ist ein Befehl.«

Ein Befehl. Ja, klar. Royce arbeitete noch nicht einmal für den Mann. »Ich bin in ein paar Minuten da.« Er legte auf und rief Luke an, wobei er es irgendwie schaffte, sich dabei die Hose anzuziehen. »Zieh dich an, komm hier rüber und sei aufbruchbereit. Und schick Blake runter, damit er bei Lauren bleiben kann.« Er wartete nicht auf eine Antwort, sondern legte sofort auf und zog sich ein T-Shirt über den Kopf.

»Was ist los?«, erkundigte sich Lauren, die im Bett saß und sich die Bettdecke an die Brust drückte. »Ist etwas passiert? Geht es allen gut?«

Verdammt, er wollte ihr das nicht erzählen. Er griff sich seine Stiefel und ging damit zum Bett. »Es ist niemand verletzt.« Er setzte sich neben sie. »Es geht allen gut.« Dann zog er sich die Stiefel an und strich mit den Händen über seine Hose.

»Aber? Es gibt da doch ein Aber, das höre ich genau. Was ist passiert?«

»Ich werde es noch einmal wiederholen, damit ich weiß, dass du es auch verstanden hast: Es geht allen gut, aber im Haus deines Vaters hat es gebrannt.«

»Was? Wieso? Großer Gott! Ich muss dorthin!« Sie schlug die Decke zurück, aber er hielt ihren Arm fest.

»Nein«, sagte er. »Du musst hierbleiben. Ich muss wissen, dass du in Sicherheit bist, während ich mit deinem Vater beschäftigt bin.«

»Was hast du mit meinem Vater zu tun? Er ist mein Vater.« Sie runzelte die Stirn. »Warum hat er dich angerufen?«

»Das war Bill, sein Bodyguard.«

»Das verstehe ich nicht. Warum hat Bill dich angerufen?«

Er würde sie nicht belügen. Das hatte er zuvor nicht getan, und wenn er es jetzt tat, würde sie später nur noch schlechter von ihm denken. »Das ist kompliziert. Zu kompliziert, um es dir jetzt zu erklären. Ich weiß, dass du dir Sorgen machst, aber es geht allen gut. Wichtig ist jetzt vor allem, dass du nicht dort sein darfst in diesem Chaos, wo du ein leichtes Ziel abgeben würdest.«

»Ich begreife nicht, was hier vor sich geht«, gestand sie kopfschüttelnd. »Ich … Was willst du mir damit sagen?«

»Ich verspreche, dass ich dir alles erkläre, wenn ich wieder zurück bin.« Er streichelte ihre Wange. »Bitte, Baby. Ich flehe dich an. Das ist nicht der Höhlenmensch, der da spricht. Ich fordere nicht, ich bitte dich darum. Lass mich diese Sache regeln, ohne dass ich mir auch noch um dich Sorgen machen muss.«

»Ich will aber nicht hierbleiben.«

»Das weiß ich. Und ich würde dich auch nicht darum bitten, nicht unter diesen Umständen, wenn ich nicht der Ansicht wäre, dass es sehr wichtig ist.«

Sie schaute ihn einige Sekunden lang nachdenklich an. »Gut. Okay. Aber nur, wenn du mich anrufst, sobald du da bist. Ich möchte es erfahren, wenn du meinen Vater mit eigenen Augen gesehen hast und mir bestätigen kannst, dass es ihm gut geht.«

»Das werde ich tun.« Er küsste sie, und sein Magen zog sich zusammen. Kurz zögerte er, aber er wusste, dass dies der falsche Augenblick war, um ihr seine Gefühle zu gestehen. Gleichzeitig hatte er Angst vor dem, was passieren könnte, wenn er es nicht tat. Irgendwie war ihm klar, dass sie in dieser Nacht von dem Deal erfahren würde, und danach würde sie ihn hassen.

Als es an der Tür klopfte, fluchte er leise. »Ich muss los.« Er gab ihr noch einen Kuss und verließ das Schlafzimmer, auch wenn er sich dazu zwingen musste, sie allein zu lassen.

***

Lauren ging ins Wohnzimmer und schob gerade die Arme in die Ärmel ihres roten Seidenbademantels, als sie auf einmal Blake gegenüberstand. Er war vollständig angezogen, sein langes Haar hing ihm zerzaust und offen bis über die Schultern, und seine Augen waren vom Schlaf noch ganz benommen.

Sie starrten einander einige Sekunden lang an, bevor er sagte: »Das sind nicht gerade die besten Umstände, um sich kennenzulernen, aber ich war schon immer der Ansicht, dass man die Förmlichkeiten und Verlegenheit besser überwinden kann, wenn man etwas zu essen vor sich stehen hat.« Er deutete in Richtung Küche. »Wollen wir zusammen den Kühlschrank plündern?«

Sie seufzte und war gleichzeitig überrascht und erleichtert, dass er die Anspannung derart problemlos hatte verschwinden lassen. »Es sind noch Pizzareste da. Aber die mit Käse bekomme ich.«

Blake grinste, und seine Augen wirkten freundlich und herzlich. »Abgemacht.«

Einige Minuten später saßen sie am Wohnzimmertisch, aßen kalte Pizza und tranken Limonade, ihre Handys vor sich auf dem Tisch. »Wie geht es deinem Arm?«, erkundigte er sich.

»Viel besser. Es wird zwar eine Narbe zurückbleiben, aber damit kann ich leben.« Sie warf ein Stück trockenen Rand zurück in die Schachtel. »Glaubst du, das Feuer wurde von derselben Person gelegt, die mich angegriffen hat?«

»Ja.« Er trank etwas Limonade.

»Wie ich sehe, redest du nicht um den heißen Brei herum.«

»Nein.« Er nahm sich noch ein Stück Pizza.

»Bist du nicht beim ATF oder warst es früher einmal? Solltest du dann nicht ebenfalls am Brandort sein?«

»Ich kenne die Beteiligten nicht so gut wie Royce und Luke.«

»Du meinst meinen Vater.«

»Und die Verdächtigen.«

»Welche Verdächtigen?« Ihr sackte der Magen in die Kniekehle. »Willst du damit etwa sagen, dass der Brand etwas mit mir zu tun haben könnte?«

Er schob die leere Pizzaschachtel zur Seite. »Denkst du das etwa nicht?«

Sie schluckte schwer. »Ich … ich wusste nicht, dass man von Brandstiftung ausgeht.«

»So ist es.«

Das Telefon in der Küche klingelte, und Lauren wollte schon aufstehen. »Das ist er nicht«, sagte Blake. »Er geht nie an dieses Telefon und ruft die Nummer auch nie an. Ich weiß gar nicht, warum er das verdammte Ding überhaupt noch hat.« Er griff unter den Tisch und zog ein Kartenspiel hervor. »Du kannst sowieso nicht mehr schlafen, da können wir auch eine Runde Karten spielen.«

»Ich wünschte, er würde endlich anrufen.«

»Das wird er schon noch«, versicherte Blake ihr. »Aber wenn man erst mal am Tatort ist, hat man meist eine Menge um die Ohren.«

»Was, wenn er sich geirrt hat und mein Vater verletzt ist?«

Blake deutete auf sein Handy. »Ich kann Luke anrufen, wenn du dich dann besser fühlst.«

»Danke, Blake.«

Luke ging sofort ran, und Blake berichtete Lauren ruhig: »Deinem Vater geht es gut. Er schreit gerade Royce an. Wahrscheinlich hat er sich deshalb noch nicht gemeldet.« Er unterhielt sich kurz mit Luke und legte dann wieder auf. »Bevor du fragst: Ich habe nicht die geringste Ahnung, warum dein Vater Royce anschreit. Aber wenn er schreien kann, ist er auch quicklebendig, und das ist doch das Wichtigste, oder nicht?«

»Was ist, wenn das Haus meinetwegen in Brand gesteckt wurde? Es hätte jemand dabei sterben können!«

»Das ist aber nicht passiert.« Er sah sie sehr lange an. »Eins kannst du mir glauben, Lauren, wenn du ständig überlegst, was hätte passieren können, wenn du etwas anders gemacht hättest, dann drehst du irgendwann durch. Tu dir das nicht an.«

Sie wusste genau, dass er sich damit auf seine Verlobte bezog.

Er griff erneut nach den Karten. »Da ›Schwarzer Peter‹ zu zweit keinen Spaß macht, könnten wir ›Quartett‹ spielen.«

»›Quartett‹«, wiederholte sie. »Da kommen Kindheitserinnerungen hoch. Ich bin dabei.« Sie hätte fast alles getan, um sich irgendwie abzulenken. »Aber lass mich zuerst noch Kaffee kochen.«

Lauren ging in die Küche und hantierte mit Kaffee und Maschine. Dabei wurde ihr wieder einmal bewusst, wie wohl sie sich hier in Royce’ Wohnung fühlte, fast so, als wäre sie hier zu Hause. Das mit ihm, ihre Beziehung, fühlte sich richtig an. Sie schaltete die Maschine ein und nahm sich vor, nicht zu viel in das hineinzuinterpretieren, was heute Nacht passierte, oder in sein Versprechen, ihr alles zu erzählen. Sie vermutete allerdings, dass er ihr etwas verschwiegen hatte.

Wieder klingelte das Telefon an der Wand, als sie gerade zwei Kaffeetassen aus dem Schrank nehmen wollte, und erst da ging ihr auf, dass es mitten in der Nacht war. Wer rief denn um diese Zeit an? Auf einmal wurde sie nervös und noch besorgter. Anstatt zurück ins Wohnzimmer zu gehen, stand sie unschlüssig da und wartete darauf, dass der Anrufbeantworter anging und wieder die tickende Uhr zu hören war. Nach dem Piep war jedoch eine Stimme zu hören.

»Royce, Süßer«, säuselte eine Frau. »Hier ist Donna. Wo hast du gesteckt, Baby? Ruf mich an, damit wir mal essen gehen oder machen können, was immer du möchtest.« Lauren umklammerte die Tassen und spürte, wie sich ihr Magen zusammenzog. Vor ihrem inneren Auge sah sie mal wieder Roger mit einer anderen Frau im Bett, nur dass er jetzt durch Royce ersetzt wurde.

»Sie ist niemand«, erklärte Blake in ihrem Rücken.

Sie wirbelte zu ihm herum. »Das klang für mich aber ganz anders.«

»Er hat ihr nicht mal seine Handynummer gegeben.«

»Hat er deshalb noch ein Festnetztelefon, damit ihn die Frauen darüber anrufen können?«

»Er war Single und nicht an einer längeren Beziehung interessiert. Das hat sich geändert, als er dich kennengelernt hat, Lauren. Das weißt du. Du bist momentan nur sehr aufgewühlt. Mach aus einer Mücke jetzt keinen Elefanten.«

Sie wusste nicht mehr, was sie fühlen oder denken sollte. Ihr wurde nur bewusst, dass ihr irgendwie alles entglitt und dass sie die Fäden nicht länger in der Hand hielt. Sie hatte etwas getan, was sie noch nie zuvor getan hatte, und die Kontrolle abgegeben.

Lauren ging langsam auf Blake zu. »Ich fahre zum Haus meines Vaters.« Er versperrte ihr den Weg. »Geh zur Seite, Blake. Ich bin es leid, von euch Walker-Brüdern herumkommandiert zu werden.«

»Er ist verrückt nach dir.«

Sie würde nicht weinen. Sie würde nicht weinen. Trotzig reckte sie das Kinn in die Luft. »Du kannst mich entweder hinbringen, oder ich rufe mir ein Taxi. Such es dir aus.«

Er fuhr sich durch die Haare. »Ach, verdammt. Er wird mir dafür den Kopf abreißen, aber ich bringe dich hin.«

***

Das Erste, was Lauren sah, als sie um die Ecke bogen, waren Löschfahrzeuge, und danach fiel ihr sofort auf, dass das Haus ihres Vaters völlig normal und unversehrt aussah. Sie stieß erleichtert die Luft aus, vor allem, da Blake die ganze Zeit verzweifelt versucht hatte, Royce und Luke vorzuwarnen, dass sie vorbeikommen würde, aber keinen der beiden erreichen konnte.

»Es brennt nicht«, stellte sie fest und sah Blake irritiert an.

»Das Feuer ist eingedämmt«, erwiderte er. »Das heißt noch lange nicht, dass es nicht gebrannt hat oder nicht immer noch brennt.« Er ließ das Handy sinken und murmelte irgendwas darüber, dass er Royce an den Füßen aufhängen wollte. »Wir kommen anscheinend nicht bis ganz ans Haus heran, da sie den Bereich weiträumig abgesperrt haben.« Er fuhr schräg zwischen zwei Wagen und legte den Rückwärtsgang ein, wobei er kurz innehielt und sagte: »Ich werde Royce suchen und hierher …«

Lauren riss die Tür auf, sprang aus dem Wagen und rannte auf das Haus zu. Die kühle Nachtluft wehte ihr durch das Haar, und sie zog ihre dünne Jacke enger um ihren Körper.

»Lauren!«, rief ihr Blake hinterher.

Sie ignorierte ihn, lief zwischen ein paar Büschen hindurch, um den vier Offiziellen in einiger Entfernung aus dem Weg zu gehen, und duckte sich unter dem Absperrband durch.

Blake rief erneut etwas und schien näher zu kommen, daher wurde Lauren schneller und rannte auf die Veranda zu. Sie trat auf die unterste Stufe und stellte beruhigt fest, dass sie auch von hier aus keine Schäden am Haus erkennen konnte.

Als sie durch die Haustür lief, hörte sie, wie Blake in ihrem Rücken mit jemandem redete. Sie blieb in der Diele stehen und konnte auch hier keine Anzeichen auf einen Brand erkennen, aber der Geruch nach Rauch hing in der Luft – ein trauriger Beweis dafür, dass es tatsächlich gebrannt hatte. Der Klang der Stimmen kam von links, und sie hielt auf das Arbeitszimmer ihres Vaters zu.

Ihre Tennisschuhe erzeugten auf dem Teppich nicht das leiseste Geräusch, und sie blieb vor der angelehnten Tür stehen, da ihr ihr Instinkt riet, zu warten und zu horchen. Vorsichtig lugte sie um die Tür herum in den Raum.

Royce stand vor dem Kamin, und Luke hatte sich auf der anderen Seite aufgebaut. Ihr Vater und ein Mann, den sie nicht kannte, saßen in den Ledersesseln links und rechts neben der Couch.

»Ich werde ihr das nicht verschweigen«, sagte Royce gerade. »Damit ist jetzt Schluss, Senator. Heute Nacht hat das ein Ende.«

»Kommt gar nicht infrage«, erwiderte ihr Vater und stand auf. »Als ich Sie angeheuert habe …«

»Ich arbeite nicht für Sie«, fiel ihm Royce ins Wort. »Ich tue Ihnen nur einen Gefallen, weil Sie meinem Vater in Vietnam das Leben gerettet haben. Und damit ist jetzt Schluss.«

Die Worte trafen Lauren wie ein Stich ins Herz, und sie reagierte sofort, drückte die Tür auf und betrat das Zimmer, wobei sie nur Augen für Royce hatte. »Gefallen? Ich war ein Gefallen?«

»Lauren«, murmelte Royce und machte einen Schritt auf sie zu. »Ich kann das erklären.«

»Das ist also ein Ja«, unterbrach sie ihn, während die Erniedrigung und der Schmerz über sie hereinbrachen. Sie drehte sich auf dem Absatz um und rannte los, stürmte durch die Haustür und die Verandastufen hinunter, wo sie direkt Blake in die Arme lief. Im nächsten Augenblick spürte sie auch schon Royce’ Hand auf ihrem Arm, und die Berührung wirkte wie ein Feuerstoß.

Sie wirbelte zu ihm herum und entriss ihm ihren Arm. »Fass mich nicht an! Fass mich ja nie wieder an!«

»Lass es mich erklären. Bitte. Hör mich einfach an.«

»Du hast einen Deal mit meinem Vater gemacht«, sagte sie. »Du hast den Sex und meine Gefühle genutzt, um dich in mein Leben zu drängen und seinen Anordnungen Folge zu leisten, wie immer diese auch ausgesehen haben mögen. Du kannst jetzt nichts sagen, was mich vom Gegenteil überzeugen wird.«

»Er hat mich gebeten, einigen Drohungen nachzugehen, die gegen dich ausgesprochen wurden, und ich habe zugestimmt. Ich hätte es dir auch erzählt, aber dann wurde mir klar, dass du wirklich in Gefahr schwebst, und ich wollte es nicht riskieren, dass du mich wegschickst.«

»Daher hast du gedacht, du vögelst mich einfach, bis ich nicht mehr klar denken kann?«

»Nein«, protestierte er. »Verdammt, so war das doch gar nicht. Diese Sache hat mich ganz verrückt gemacht. Du hattest mich schon nach dem ersten Hallo in der Tasche. Nein, eigentlich schon, als ich dich an diesem Abend auf der anderen Seite des Raums gesehen habe. Ich konnte und ich kann nicht zulassen, dass du mich von dir wegstößt und dass dir etwas passiert. Das werde ich nicht zulassen.«

»Das ist nicht dein Problem. Jetzt nicht mehr.«

»Es hat keinen Brand gegeben. Es war eine Bombe, die in einem an dich adressierten Päckchen hier angekommen ist. Sie ist auf einem Tisch im Esszimmer hochgegangen, aber es war glücklicherweise niemand in der Nähe.«

Lauren keuchte erschrocken auf. »Großer Gott. Ich … ich kann es nicht fassen, dass das wirklich passiert ist.« Luke trat neben Royce. »Julie. Ich muss sicherstellen, dass Julie …«

»Ganz ruhig«, beruhigte Luke sie. »Kyle wollte sie zu mir bringen, aber sie fahren jetzt in ein gut gesichertes Hotel. Das war ihre Entscheidung.«

Lauren nickte. »Okay. Gut.«

»Und du kommst mit mir nach Hause«, sagte Royce.

»Nein. Ich werde bei Julie bleiben.«

»Wenn du dich bei Julie aufhältst, schwebt sie erst recht in Gefahr«, erwiderte er. »Das sollte dir doch klar sein.«

»Inzwischen ist doch bestimmt auch die Polizei informiert«, mutmaßte Lauren. »Ich werde mit den Polizisten reden. Sie wollen sich bestimmt auch mit mir unterhalten. Sie werden mich beschützen.«

Er trat auf sie zu, nahm sie in die Arme, drückte das Gesicht an ihren Hals und die Lippen an ihr Ohr. »Ich schwöre dir, Lauren, wenn du nicht aus freien Stücken mit mir mitkommst, dann werfe ich dich über meine Schulter und trage dich zu meinem Wagen. Du kannst mich hassen, wenn es sein muss, aber du wirst diese Sache auf jeden Fall überleben.«

Sie zitterte, als er sie berührte und sie seinen warmen Atem auf ihrer Haut spürte. Am liebsten hätte sie die Zeit zurückgedreht, damit sie ihn wieder so sehen konnte, wie sie es zuvor getan hatte. Damit zwischen ihnen wieder das war, was sie zu spüren geglaubt hatte. »Ich kann nicht. Ich kann einfach nicht.«

»Sie kann heute Nacht bei mir bleiben«, schlug Blake vor. »Und danach könnt ihr immer noch entscheiden, wie es weitergehen soll.«

Royce richtete sich auf und sah sie an. Der Blick aus seinen blauen Augen war hart und entschlossen. »Entscheide dich. Ich oder Blake?«

»Blake.«

Er atmete tief ein und entspannte sich wieder, um dann einen Schritt nach hinten zu machen. »Wir müssen reden.«

»Nein. Nein, das müssen wir nicht.« Sie drehte sich zu Blake um. »Bitte bring mich von hier weg.«

Blake sah Royce über ihren Kopf hinweg an, aber nach einem Augenblick trat er zur Seite und bedeutete ihr, mitzukommen.

Sobald sie im Wagen saßen, gab es nur noch Dunkelheit und Stille, bis sie endlich in der Garage des Walker-Hauses angekommen waren.

Einen Moment lang saßen sie reglos da. »Als ich bei dem ATF war, habe ich mich in eine Frau verliebt, die ebenfalls Agentin war.«

Lauren war erstaunt über dieses persönliche Geständnis und drehte sich zu ihm um, doch er sah sie gar nicht an. Er umklammerte das Lenkrad und starrte auf die Betonmauer vor ihnen.

»Ja«, murmelte sie. »Das wusste ich.«

»Dann weißt du auch, dass sie ermordet wurde.«

Ihr wurde das Herz schwer. »Ja.«

Er sah ruckartig zu ihr herüber, und sein Blick wirkte selbst in dem dunklen Auto, als könnte er ihr in die Seele blicken. »Wenn mich Royce gefragt hätte, ob er dir die Wahrheit sagen soll, hätte ich ihm davon abgeraten, und zwar sehr deutlich. Du hättest genau so reagiert, wie du es heute getan hast. Du hättest ihn weggestoßen und es ihm verdammt noch mal unmöglich gemacht, dich zu beschützen. Aber man geht keine Risiken ein, wenn es um das Leben eines anderen Menschen geht, erst recht nicht, wenn es jemand ist, an dem einem so viel liegt wie ihm an dir. Man riskiert es, dass dieser Mensch wütend auf einen ist und einem möglicherweise niemals verzeihen kann, aber man lässt ihn nicht sterben.«

Bei seinen Worten konnte sie kaum noch atmen. »Du gibst dir die Schuld an ihrem Tod. Du glaubst, du hättest etwas getan, das sie das Leben gekostet hat.«

»Ich weiß, dass es so ist«, entgegnete er. »Ich habe sie sterben lassen. Er hat sich die ganze Zeit Vorwürfe gemacht und war besorgt, dass du ihn hassen könntest und dass er dich dann nicht mehr beschützen kann. Und diese Frau, die auf den Anrufbeantworter gesprochen hat, bedeutet ihm nichts, Lauren. Gar nichts. Du schon. Er hat eine Vergangenheit, aber die hast du auch. Wir gehen jetzt nach oben, aber du bleibst nicht bei mir. Du gehst zu ihm. Wenn du im Gästezimmer schlafen willst, dann geht das in Ordnung, aber du musst bei ihm sein, damit ihr versuchen könnt, die Sache aus der Welt zu schaffen.«

Sie fing an zu weinen, schon das zweite Mal in so wenigen Tagen, und dabei konnte sie sich nicht einmal daran erinnern, wann sie davor das letzte Mal geweint hatte. Sie hatte nicht mal geweint, als sie Roger mit seiner Geliebten im Bett erwischt hatte. Wütend über ihre Schwäche wischte sie die Tränen weg und öffnete die Wagentür.

Blake wartete auf sie, und dann gingen sie schweigend zum Fahrstuhl und danach zur Wohnung. Sie wartete, bis er sich vergewissert hatte, dass alles in Ordnung war, bevor sie hineinging. In der Tür blieb sie jedoch stehen, unschlüssig, was sie tun sollte, da sie nicht einmal wusste, was sie eigentlich gerade empfand. Nein, sie war nicht unschlüssig. Sie war verletzt. So hatte sie in ihrem ganzen Leben noch kein Mann verletzt.

Blake setzte sich auf die Couch, und sie ging in Royce’ Schlafzimmer und ignorierte die zerwühlten Laken und den herben Geruch des Mannes, den sie liebte und von dem sie immer gewusst hatte, dass er ihr das Herz brechen würde. Rasch sammelte sie so viele ihrer Sachen zusammen, wie in eine Reisetasche passten. Sie brauchte Raum, sie musste nachdenken. Sie brauchte Sicherheit und jemanden, dem sie vertrauen konnte.

Lauren verließ das Schlafzimmer und ging zum Gästezimmer, das im Flur links davon lag. Blake sah sich die Nachrichten an und schaute nicht auf, aber als sie gerade in den Flur treten wollte, wurde der Fernseher ausgeschaltet.

»Lauren.«

Sie blieb stehen, drehte sich aber nicht um. »Es war mein Ernst, dass man mit diesem ›Was wäre, wenn‹ sehr viel zerstören kann. Das ist das Schlimmste, was man tun kann. Tu das nicht und gib meinem Bruder noch eine Chance.«

18

Laurens Handy summte neben ihrem Kopf, und sie schlug die Augen auf. Sie war immer wieder eingedöst, hatte aber nie richtig tief geschlafen. Sie schaltete den Wecker aus, und die unterschiedlichsten Emotionen überrollten sie. Royce war nicht zu ihr gekommen, und das tat weh, was sie wiederum verwirrte. Sie hatte ihm doch gesagt, dass er sie in Ruhe lassen sollte. Sie wollte, dass er sich von ihr fernhielt. Sie setzte sich auf. Großer Gott. Vielleicht war ja etwas passiert? Möglicherweise war er gar nicht nach Hause gekommen? Sie sprang auf, zog ihr langes Schlafanzugoberteil bis zu den Knien herunter, huschte durch den Flur und um die Ecke und erstarrte. Royce und Blake saßen in den Sesseln – beide vollständig angezogen – und schliefen. Sie hatten die Rückenlehnen nach hinten geklappt und den Fernseher auf lautlos gestellt.

Sie starrte Royce an, dessen langes Haar sich halb aus seinem Zopf gelöst hatte, sodass ihm dunkle Strähnen in das attraktive, von Anspannung erschöpfte Gesicht fielen. Nachdem sie einmal tief Luft geholt hatte, ging sie auf Zehenspitzen ins Schlafzimmer, weil ihr aufgefallen war, dass sie vergangene Nacht ihre Handtasche, ihr Make-up und praktisch alles, was sie brauchte, um sich für die Arbeit fertig zu machen, dort liegen gelassen hatte. Sie schlich in den Raum, schob leise die Tür zu und huschte ins Badezimmer.

Einige Minuten später ging sie unter die Dusche, und das heiße Wasser wirkte wie Balsam auf ihre steifen, müden Muskeln. Sie ließ sich Zeit und hatte es nicht eilig, die Dusche zu verlassen und ihren Tag in Angriff zu nehmen, an dem sie vermutlich vor allem mit Polizisten und Reportern zu tun haben würde.

Irgendwann zwang sie sich, das Wasser abzustellen, und zog den Vorhang zur Seite. Royce saß auf dem Toilettendeckel. Lauren zuckte zusammen und schrie erschrocken auf. Er reichte ihr ein Handtuch und sah sie nicht an. Sie nahm es entgegen und wickelte sich darin ein.

Als er sie endlich ansah, wirkten seine blauen Augen so gequält, dass es ihr den Atem raubte. »Ich konnte ohne dich nicht ins Bett gehen.«

Sie kniff die Augen zu, und das Wasser lief ihr aus den Haaren über die Wangen. »Ich kann das jetzt nicht. Nicht wenn ich gleich zur Arbeit muss.«

Als sie aus der Duschwanne trat, legte er die Arme um sie. »Ich wollte es dir sagen. Ich wollte es dir wirklich sagen. Dein Vater hätte mich nicht für den Rest unseres Lebens davon abhalten können. Ich …«

Sie schob ihn von sich weg und wurde mit einem Mal sehr wütend. Wieder einmal ging es nur um ihren Vater. »Schon klar, mein Vater, der dich von etwas abhalten kann.« Sie zeigte zur Tür. »Ich weiß, dass das dein Badezimmer ist, aber bitte geh jetzt, damit ich mich anziehen kann. Bitte. Ich möchte allein sein.«

»Du hast das falsch verstanden. Du hast mir nicht …«

»Ich will das jetzt nicht hören, Royce. Ich möchte zur Arbeit gehen und das tun, worin ich sehr viel besser bin als im Führen von Beziehungen. Ich bringe Verbrecher hinter Gitter.«

Er musterte sie einige Sekunden lang, rieb sich dann über das stoppelige Kinn und stand auf, sodass er sie überragte. Er sah sie einige quälende Sekunden lang durchdringend an, bevor er sich abwandte und hinausging. Sie stand einfach nur da und konnte sich nicht bewegen, während das Wasser an ihr herunterlief. Sie hatte das Gefühl, dass irgendetwas in ihr zerbrach. Dann lief sie ihm hinterher als er gerade auf die Schlafzimmertür zuging.

»Du bist gefeuert.«

Er drehte sich wieder zu ihr um. »Du kannst mich nicht feuern. Du hast mich nicht angeheuert. Ebenso wenig wie dein Vater, Lauren. Ich habe ihm nur versprochen, herauszufinden, ob du in Gefahr bist. Dann habe ich mich in dich verliebt. Das ist alles.« Er wandte sich ab, riss die Tür auf, ging hinaus und knallte sie hinter sich zu.

Lauren ließ sich auf den Boden sinken, und, verdammt, sie weinte schon wieder. Er liebte sie nicht. Oh nein. Das zu behaupten war manipulativ und gemein. Sie war es so unglaublich leid, dass die Männer in ihrem Leben sie ständig nur benutzten. Wütend wischte sie sich die dummen Tränen von den Wangen und zwang sich aufzustehen. Es wurde Zeit, dass sie von Julie eine Lektion lernte und den Sex von Beziehungen trennte. Und dass sie akzeptierte, dass der Teil mit den Beziehungen nur etwas für Menschen war, die sich gern das Herz brechen ließen – und zu denen gehörte sie definitiv nicht.

***

Royce duschte im Gästebad und zog sich die Jeans und das T-Shirt an, die er im Wäschetrockner entdeckte. Als die Schlafzimmertür geöffnet wurde, streifte er sich gerade eine Lederjacke über. Lauren kam heraus und trug einen cremefarbenen Hosenanzug, der die Strähnen in ihrem langen braunen Haar noch betonte und golden glänzen ließ. Ihr Haar, das nach Honig und Vanille roch, wie er genau wusste. Himmel, er hatte sich Hals über Kopf in diese Frau verliebt, und sie hasste ihn. Er war wirklich erbärmlich, und einen derart armseligen Mann hätte er normalerweise als Dummkopf bezeichnet.

»Bist du fertig?«, erkundigte er sich.

»Fährst du mich zur Arbeit?«

»So ist es, Süße«, bestätigte er und klang dabei dennoch bitter. Sie schien sein Herz in der Hand zu halten und gnadenlos zu zerquetschen. »Du wirst mich erst los, wenn ich deinen Möchtegernkiller geschnappt habe. Danach kannst du mich vor die Tür setzen.«

Sie starrte ihn einige Sekunden lang an und wandte dann den Blick ab, wobei sie leicht in sich zusammensackte und ihr Haar ins Gesicht fallen ließ. Ihre Emotionen so deutlich zu sehen war wie ein Schlag in die Magengrube und setzte ihm sehr zu.

»Lauren?«, fragte er leise.

Sie hob den Kopf. »Ja?«

»Lass uns einen Waffenstillstand schließen, Baby. Der heutige Tag wird die reinste Hölle. Wir sollten im selben Team sein, damit wir diesen Mistkerl schnappen und zur Rechenschaft ziehen können.«

»Ja«, erwiderte sie mit leicht zitternder Stimme. »Ja, okay.« Sie kam auf ihn zu, sagte aber nichts mehr.

Schweigend gingen sie zu seinem Wagen, und die Luft zwischen ihnen schien vor lauter Anspannung zum Schneiden dick zu sein. Royce half ihr beim Einsteigen, und ihre Blicke begegneten sich, wobei die Luft zu knistern schien. Ihr lag noch immer etwas an ihm, das sah er in ihren Augen, und er spürte eine neue Entschlossenheit in seinem Inneren. Er würde alles wiedergutmachen.

Eine Viertelstunde später parkte er am Straßenrand vor ihrem Büro. »Was machst du denn?«, wollte sie wissen. »Willst du mich nicht einfach nur absetzen?«

»Heute nicht. Wer immer dieser Kerl ist, er hat letzte Nacht garantiert gesehen, wie wir uns gestritten haben, darauf möchte ich wetten. Das wiederum bedeutet, dass wir ihm eine deutliche Botschaft übermitteln müssen. Ich bin immer noch an deiner Seite und bleibe auch da. Ich werde dich reinbringen und dir in aller Öffentlichkeit einen Abschiedskuss geben.«

»Das … das ist nicht nötig.«

Er zog sie in seine Arme. »Ich liebe dich, Lauren. Das tue ich schon seit dem ersten Augenblick, in dem wir uns begegnet sind. Ich kann nicht wütend auf deinen Vater sein, weil er uns zusammengebracht hat.«

Sie stützte die Stirn gegen seine Brust. »Ich würde dir ja gern glauben, traue mich aber nicht.«

Er hob ihren Kopf hoch und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen. »Dann werde ich es dir beweisen und es dir so lange sagen, bis du es glaubst.«

Eigentlich hatte er erwartet, dass sie ihn wegstoßen würde, aber sie überraschte ihn, indem sie flüsterte: »Versprochen?«

Unglaublich erleichtert küsste er sie, und der Kuss war so innig und leidenschaftlich, dass er ihn nur mit großer Mühe beenden konnte. »Ich verspreche es.«

»Ich werde dir jetzt nicht sagen, dass ich dich liebe«, erklärte sie.

»Jetzt nicht?«

»Jetzt nicht.«

»Wenn es ein Später gibt, dann kann ich damit leben.« Er wischte ihr den verschmierten Lippenstift vom Mund. »Die Polizei wurde nicht hinzugezogen. Ich habe meine FBI-Kontakte spielen lassen, und man hat den Fall übernommen und die Akte versiegelt. Keine Presse, und einer meiner Leute arbeitet bereits an der Sache. Er ist ein guter Mann, und die Sache wird kein Aufsehen erregen.«

Ein Teil der Anspannung wich aus ihrem Körper. »Danke, Royce.«

»Dank mir, indem du auf dich aufpasst. Heute ist Dienstag. Die Auswahl der Geschworenen ist doch noch immer für morgen angesetzt, richtig?«

»Ja.«

»Okay, dann werde ich bis morgen die Beweise von letzter Nacht durchsehen. Ich habe irgendwie das Gefühl, dass unser Mann morgen da auftauchen wird. Drei meiner Männer sind hier im Gebäude postiert. Ich bin nur einen Anruf von dir entfernt. Falls du dich auch nur geringfügig unwohl fühlst, rufst du mich an, und ich komme her und bringe dich nach Hause.«

Ihr Handy klingelte, und sie holte es aus der Handtasche. Royce sah, wie sie auf das Display blickte und dann auf »Ignorieren« drückte. Danach sah sie ihn an. »Das war mein Vater. Seinen fünf SMS zufolge will er, dass ich diesen Fall abgebe, bevor ich noch der Grund dafür bin, dass ›alle umgebracht werden‹.«

Royce war zur Abwechslung mal geneigt, dem Senator zuzustimmen, wenngleich aus eigenen, egoistischen Gründen. Er wollte, dass Lauren in Sicherheit war. »Ich bringe dich nach oben und werde dich auch in deinem Büro wieder abholen.«

***

Einige Stunden später war es Lauren endlich gelungen, sich auf die Arbeit zu konzentrieren, und sie war gerade in eine Akte vertieft, als die Gegensprechanlage summte und sie zusammenzucken ließ. Sie drückte auf die Taste.

»Lauren?«

»Oh Gott, ich kenne diesen Tonfall. Wer ist da bei Ihnen, den ich nicht sehen will?«

»Die böse Stiefmutter«, flüsterte Alice.

»Was? Warum in aller Welt … Sharon ist hier?«

»Oh ja.«

Das war seltsam und unerwartet. »Na gut. Schicken Sie sie rein.«

»Viel Glück.«

Ja, das kann ich gut gebrauchen, dachte Lauren. Sharon musste irgendetwas von ihr wollen. Nur dann ließ sich die Frau bei ihr blicken. Sie ließ den Stift sinken, lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und legte die Hände auf die Armlehnen.

Von Kopf bis Fuß in Chanel gekleidet, in einem kurzen, engen Rock und von einer Woge aufdringlichen Parfums umgeben rauschte Sharon in ihr Büro.

»Hallo, meine Liebe«, säuselte sie. »Wie geht es meiner Lieblingsstieftochter?«

»Ich bin deine einzige Stieftochter«, rief Lauren ihr in Erinnerung.

»Ja, Liebes, und deshalb ist das etwas ganz Besonderes, findest du nicht?« Sharon stellte ihre Handtasche auf einem Stuhl ab und ging zu einem Spiegel an der Wand, um ihr Aussehen zu überprüfen.

»Was willst du, Sharon?«, fragte Lauren und gab sich gar nicht erst die Mühe, ihre Ungeduld zu verbergen. »Ich habe viel zu tun heute.«

Sharon zog ihren Lippenstift nach und schien es überhaupt nicht eilig zu haben. Schließlich drehte sie sich wieder um. »Ich möchte mit dir über Brad sprechen.«

»Über Brad. Ihr hattet letzte Nacht eine Bombe im Haus, aber du möchtest über Brad sprechen.«

»Ich möchte mit dir darüber reden, wie du dein Leben wieder auf die Reihe bekommen kannst. Es ist ganz offensichtlich außer Kontrolle geraten, und du wirst uns alle noch mit in den Abgrund reißen.« Sharon setzte sich und schlug die Beine übereinander. »Daher sieht es für mich so aus, dass jetzt, nachdem du es beinahe geschafft hättest, uns alle umbringen zu lassen, der perfekte Zeitpunkt für dieses Gespräch ist. Hör mit diesen albernen Spielchen auf und nimm endlich das Gesamtbild wahr. Man drängt deinen Vater dazu, noch einmal als Präsidentschaftskandidat für die Republikaner anzutreten. Er denkt ernsthaft darüber nach, aber um sich die dafür erforderliche Finanzierung zu sichern, die beachtlich sein muss, müssen wir als liebevolle Familie auftreten. Das ist eine große Aufgabe und seine Chance, die Welt zu verändern. Dafür müssen wir alle Opfer bringen, und das bedeutet, dass du diese Sache hier und jetzt beenden musst. Frauen, die geschlagen wurden, haben Mitleid verdient und nicht den elektrischen Stuhl. Deinetwegen steht dein Vater in einem ganz schlechten Licht da.«

Lauren stand auf. »Diese Unterhaltung ist zu Ende.«

Aber Sharon blieb sitzen. »Ich habe mit einem Berater gesprochen, und er ist der Ansicht, dass die Geschichte, wie du und Brad durch eine Familientragödie zusammengefunden habt – womit natürlich der Tod deiner Mutter gemeint ist –, geradezu herzerwärmend wäre. Sie zeigt, dass man auch im Schmerz noch Liebe finden kann. Das würde die Leute ansprechen.«

»Bist du jetzt völlig verrückt geworden? Oder ist dein Berater durchgedreht? Das wäre ja praktisch Inzest.«

Sharon wedelte abwehrend mit der Hand. »Ihr habt nur sehr kurz im gleichen Haushalt gelebt und seid nicht blutsverwandt. Das ist eine Geschichte wie im Märchen.«

»Weiß mein Vater davon?«

»Natürlich nicht. Er hat viel zu viel um die Ohren. Ich habe ihm versichert, dass ich mich um alles kümmern werde. Ich werde ihm den Weg ins Oval Office ebnen und die Geldgeber finden. Er kann sich einzig und allein auf seine politische Strategie konzentrieren.«

»Das ist doch lächerlich. Diese alberne Unterhaltung ist vorbei. Jetzt hast du mir endgültig bewiesen, dass du nicht ganz bei Trost bist.«

»Setz dich wieder, Lauren«, fauchte Sharon. »Wir sind noch nicht fertig. Noch nicht einmal ansatzweise.«

Lauren sah auf die Uhr. »Ich habe in zehn Minuten eine Besprechung mit meinem Boss und muss mich vorher noch frisch machen.«

Auf dem Weg zur Tür nahm Lauren ihre Handtasche mit. »Ich bringe dich auf dem Weg zum Waschraum zur Tür.«

Sharon holte tief Luft, und ihre Augen schienen Funken zu sprühen. »Wie du willst. Dann werde ich eben mit deinem Vater reden. Rechne schon mal mit seinem Anruf.« Sie drehte sich auf dem Absatz um und marschierte hinaus.

Lauren folgte ihr und sah ihr hinterher. »Hexe«, murmelte Alice, stand auf und richtete ihr graues Haar. »Ich gehe zur Poststelle. Dieser neue Supervisor möchte mich etwas fragen.«

Lauren lächelte matt und war sich bewusst, dass Alice den Mann ins Herz geschlossen hatte. »Viel Spaß. Ich bin danach bei meiner Besprechung.« Sie folgte Alice auf den Flur hinaus und ging dann zu den Toiletten, wo sie erleichtert feststellte, dass es dort menschenleer war. Vor dem Spiegel blieb sie stehen und fuhr sich mit den Fingern über die Lippen. Sie spürte erneut Royce’ Kuss und hörte ihn in Gedanken sagen: Ich liebe dich, Lauren.

Man hatte sie gerade dazu aufgefordert, nicht länger für das zu kämpfen, was ihr am Herzen lag und was sie für richtig hielt. Letzte Nacht und auch heute Morgen hatte sie Royce beinahe aufgegeben. Den einen Menschen, der ihr, abgesehen von seinen Brüdern, gesagt hatte, dass sie weitermachen und an das glauben musste, was sie tat und was sie war. Sie hatte noch immer das Gefühl, dass er der Richtige für sie war. Dass er das Risiko wert war. Und sie hatte ihm ihr Herz längst geschenkt. Es war sinnlos, jetzt noch zu versuchen, es zu beschützen. »Ich liebe dich auch«, flüsterte sie und konnte die Wahrheit nicht länger leugnen.

Auf einmal fühlte sie sich trotz der Drohungen, der Bombe und ihrer Stiefmutter, die vermutlich nicht alle Tassen im Schrank hatte, deutlich besser. Sie ging zur Tür, als plötzlich der Feueralarm losging. Oh, großer Gott, nicht schon wieder. Diese Probealarme brachten immer alles durcheinander. Sie versuchte, die Tür aufzuziehen, und runzelte die Stirn. Sie ließ sich nicht öffnen. Auch als Lauren es erneut versuchte, rührte sich die Tür nicht. Sie ließ ihre Handtasche zu Boden fallen und rüttelte mit beiden Händen daran, aber es brachte nichts.

Mit einem Mal wurde der Alarm Teil eines neuen Albtraums. Was, wenn es wirklich brannte? Großer Gott, so musste es sein! Es war ein Feuer ausgebrochen, und sie würde hier drin sterben. Sie hob ihre Handtasche wieder auf, kramte darin nach ihrem Handy und drückte die Kurzwahltaste, auf der Royce’ Nummer gespeichert war. Aber sie hatte keinen Empfang. Auch als sie alle anderen Tasten drückte, blieb ihr Handy stumm. Sie war in einem brennenden Gebäude gefangen.

19

Royce war gerade wieder zu Hause angekommen und hatte sich an seinen Schreibtisch im Büro von Walker Security gesetzt, als Blake hereinkam. Sein langes Haar war nass nach hinten gekämmt, und auf Kinn und Wangen sprossen dunkle Bartstoppeln.

»Du könntest dich ruhig mal rasieren können«, stellte Royce fest.

»Ich habe geduscht und mich umgezogen. Da ich heute nicht aus dem Haus muss, kannst du nicht mehr von mir verlangen.« Blake setzte sich Royce gegenüber auf einen der vier Bürostühle aus Metall, lehnte sich zurück und legte die Stiefel auf die Tischplatte.

»Guten Morgen, ihr Engel«, sagte Luke, der gerade durch die Tür kam und ordentlich gekämmt und rasiert aussah.

Blake warf ihm über die Schulter einen Blick zu. »Oh ja, guten Morgen, du Engel. Küsschen, Küsschen und heititeiti.« Er murmelte leise etwas, das man nicht verstehen konnte, und fügte dann hinzu: »Ich habe gerade mit meinem Kontaktmann bei ATF gesprochen.«

»Und?«, fragten Royce und Luke gleichzeitig, und Luke hockte sich auf die Tischkante von Blakes Schreibtisch.

»Ihr habt ja letzte Nacht selbst gesehen, dass die Bombe von einem Amateur zusammengebaut worden ist«, berichtete Blake. »Das Interessante ist jedoch, dass sie auch einen Timer besaß. Gut möglich, dass dieser eine Fehlfunktion hatte und sie zur falschen Zeit gezündet hat. Aber«, er setzte sich gerade hin, »denkt doch mal darüber nach. Eine Bombe, die mitten in der Nacht hochgeht, wenn alle schlafen. Eine Schlange, die nicht giftig ist. Und diese Bombe zielte nicht einmal direkt auf Lauren.«

»Und das zwei Tage, bevor sie mit der Auswahl der Geschworenen beginnt«, stellte Royce fest.

»Genau«, meinte Luke. »Da man sie bis jetzt noch nicht hat abschrecken können, legt man die Latte etwas höher.«

»Das bedeutet noch lange nicht, dass sie nicht in Gefahr schwebt«, sagte Blake. »Wir könnten es hier auch mit einem sadistischen Mistkerl zu tun haben, der sie erst quälen will, bevor er sie umbringt.«

Royce warf ihm einen wütenden Blick zu. »Danke für die kalte Dusche.«

»Gern geschehen, Brüderchen«, konterte Blake.

»Möglicherweise ist er auf kranke Weise von ihr besessen«, mutmaßte Luke. »Dieser Kerl …«

»Oder diese Frau«, warf Royce ein. »Es könnte auch eine Frau sein.«

»Wie dem auch sei«, fuhr Luke fort und nahm seinen Gedankengang wieder auf. »Er hat sie gefilmt. Er ist ihr gefolgt. Er hat sie beobachtet.«

Royce stand auf und ging zur Glastür des kleinen Gebäudes, dem einzigen Fenster zur Straße, und starrte auf die Menschen hinaus, die draußen vorbeigingen, ohne sie wirklich zur Kenntnis zu nehmen. Dass diese Person Lauren derart offen stalkte, setzte ihm sehr zu. »Und wir haben nichts außer einer langen Liste mit Verdächtigen«, murmelte er halb zu sich selbst, bevor er sich wieder umdrehte. »Wir müssen endlich Resultate erzielen, verdammt. Und zwar schnell.«

»Wir wissen, dass er – oder sie – hinter Lauren her ist«, erkannte Blake. »Nutzen wir sie als Köder. Wir platzieren sie so im Freien, dass es nicht gestellt wirkt, und sorgen dafür, dass er zu ihr kommt.«

»Bist du jetzt völlig bescheuert, Blake?«, fauchte Royce und trat auf ihn zu – Wut im Blick und offenbar kurz vor dem Explodieren.

Blake sprang auf und sah Royce in die Augen. »Bring die Sache zu Ende, Royce. Wir müssen etwas tun, bevor er uns die Zügel aus der Hand nimmt und ihr etwas antut.«

Luke trat zwischen seine Brüder und stemmte jedem von ihnen eine Hand gegen die Brust. »Das reicht. So kommen wir nicht weiter.«

»Verdammt, Blake«, knurrte Royce und ignorierte Luke. »Hierbei geht es nicht um die Frau, die du liebst, sonst würdest du so etwas nicht sagen.«

»Nein«, zischte Blake. »Die Frau, die ich geliebt habe, ist tot. Ich will nur nicht, dass Lauren dasselbe Schicksal erleidet.«

Royce spürte diese Worte, als wäre er geschlagen worden, und sie versetzten seinem Temperament einen deutlichen Dämpfer. Er rieb sich das Gesicht, drehte sich wieder zu der Glastür um, stützte die Hände dagegen und fühlte sich hilfloser als jemals während seiner gesamten Karriere beim FBI.

»Wir sollten lieber die Anzahl der Verdächtigen verringern«, schlug Luke vor. »Sheridans Bruder ist in Deutschland. Er ist nicht unser Mann, es sei denn, er hat einen Profikiller angeheuert.«

»Was wiederum bedeuten würde, dass er unser Mann ist«, meinte Blake, dessen Stuhl unter seinem Gewicht knarrte. »Und damit derjenige, der den Auftrag, Lauren zu ermorden, zurückziehen kann, falls es einen gibt. Jeder hätte einen Profikiller anheuern können, was bedeutet, dass unsere Liste einfach viel zu lang ist. Wir werden nicht schnell genug Antworten finden. Lasst es uns mit dem Prozess versuchen. Dabei geht es um diese Woche, um etwas Aktuelles, das gerade passiert.«

»Sheridans Hinrichtung«, warf Luke ein.

»Die stand schon mehrere Male sehr kurz bevor«, widersprach ihm Blake, »und es ist nie etwas passiert. Dabei muss es um diesen Prozess gehen.«

»Er hat recht«, stimmte Royce ihm zu, der sich wieder umdrehte und Blake in die Augen sah. »Du hast recht. Es geht um den Prozess. Alles andere ist nur Ablenkung.«

»Der Prozess könnte auch Ablenkung sein«, konterte Luke. »Ich glaube nicht, dass wir in dieser Sache zu kurzsichtig sein dürfen.«

»Wer hat bei diesem Prozess oder der Ablenkung, die er verursacht, am meisten zu gewinnen oder zu verlieren?«, wollte Blake wissen. »Nenn mir die ersten drei Namen, die dir einfallen, Royce.«

»Der Bruder«, antwortete Royce sofort. »Er hasst Lauren. Wenn ich wetten müsste, würde ich alles auf ihn setzen.«

»Ich habe einen Mann auf ihn angesetzt, nachdem du bei ihm warst«, erklärte Luke. »Aber wir haben nichts herausgefunden, das auf ihn hindeuten würde. Absolut gar nichts.«

»Er ist es«, beharrte Royce. »Und er weiß, dass er beobachtet wird. Darauf kannst du dich verlassen.« Er sah Luke an. »Hat man uns seine Militärakte geschickt?«

»Ich habe versucht, an sie ranzukommen«, erwiderte Luke, »aber die wird nicht herausgegeben, was bedeutet, dass er entweder ein ganz mieser Kerl ist oder aber so gut, dass er für die Regierung streng geheime Missionen ausgeführt hat.«

»Oder beides«, meinte Royce.

Lukes Handy klingelte, und er nahm den Anruf an. »Laurens Bürogebäude wird evakuiert«, berichtete er dann. »Die Leute kommen alle auf die Straße.«

»Und Lauren?«

»Da sind einfach zu viele Menschen«, entgegnete Luke. »Unsere Leute versuchen zusammen mit den Wachleuten und der Polizei, sie zu finden.«

Royce hatte die Glastür schon aufgerissen, bevor Luke zu Ende gesprochen hatte, da er sich vom New Yorker Verkehr nicht länger als nötig aufhalten lassen wollte. Im Gehen rief er Laurens Handy an und verdammte sich dafür, dass er ihren Schutz jemand anderem überlassen hatte.

»Ich begleite dich«, sagte Blake, der ihm auf dem Fuß folgte. »Falls es wieder eine Bombe ist, will ich dabei sein.«

Royce fluchte und steckte sich das Handy wieder in den Gürtel. »Da geht direkt die Mailbox dran.« Er bog links ab und rannte die Stufen zur U-Bahn hinunter.

»Wir haben drei Männer vor Ort«, versuchte Blake, ihn zu beruhigen, während er mit ihm Schritt hielt. »Ihr wird nichts passieren.«

»Ich hätte sie nie jemand anderem überlassen sollen«, schimpfte Royce und schob sich zu den zahlreichen anderen Menschen in die U-Bahn.

Die folgenden sechs Minuten im Tunnel waren die Hölle für Royce. Sobald die Türen wieder aufgingen, hetzte er in Richtung Ausgang, und Blake blieb dicht an seiner Seite. Das Gebäude war nur einen Block weit entfernt, und sobald Royce die Löschfahrzeuge und Streifenwagen sah, fluchte er und lief noch schneller auf das gelbe Absperrband und die Uniformierten dahinter zu.

»Ich gehe rein, falls sie noch da oben ist«, rief Royce, dem sein Bauchgefühl sagte, dass Lauren noch im Gebäude war und ihn brauchte.

»Ich rede mit den Zuständigen«, erwiderte Blake, »und ich rufe dich an, falls wir sie hier unten entdecken.«

Royce hielt auf einen Punkt zu, an dem er ungehindert durchkommen konnte, duckte sich unter dem Band hindurch und fragte sich, wo in aller Welt seine drei Männer steckten. Irgendjemand rief ihm etwas zu, aber er blieb nicht stehen, sondern rannte die Stufen zum Gebäude hoch, riss die Glastüren auf und sah im nächsten Augenblick auch schon Kyle.

Kyle, der wie immer seine Verbindungen hatte spielen lassen, kam auf ihn zu. »Es war eine Bombendrohung«, berichtete er. »Ein Einsatzkommando durchsucht bereits das gesamte Gebäude.«

»Wo ist sie?«

»Daniel hat von einem Polizisten gehört, dass sie auf der Straße gesehen wurde, aber als er zu der Stelle kam, an der sie angeblich stehen sollte, war sie nirgends zu sehen. Er kann auch niemanden mehr auftreiben, der sie gesehen hat. Daniel und Rick sehen sich in der Menge um. Ich wollte gerade nach oben gehen und dort nach ihr suchen. Die Fahrstühle sind außer Betrieb.«

Royce ging bereits rückwärts auf die Treppe zu. »Ruf Blake an. Er ist draußen. Sag ihm, was hier los ist.« Dann drehte er sich um und rannte nach oben. Jede Stufe war die reinste Folter und ein weiteres Hindernis, das er überwinden musste, um zu Lauren zu gelangen.

Zehn Stockwerke weiter oben zog er seine Glock aus dem Knöchelholster und riss die Tür auf. Nichts. Niemand zu sehen, und alles war totenstill. Sein Handy vibrierte, und er sah auf das Display und ging dann ran. »Bitte sag mir, dass du sie gefunden hast, Blake.«

»Nein. Hol sie so schnell wie möglich da raus. Der Kerl kennt sich mit Sprengstoff aus. Mach jetzt keinen Scheiß, Royce.«

Royce legte auf und brüllte: »Lauren!« Zum Teufel mit der Vorsicht. Blake hatte recht. Wenn hier wirklich eine Bombe war, dann durfte er keine Zeit vergeuden. Er war schon fast bei ihrem Büro, als er ein leises Klopfen hörte.

»Lauren!«

Wieder klopfte es. Er lief auf das Geräusch zu und stand dann vor der Tür des Waschraums, wo er heilfroh war, ihre Stimme zu hören. »Royce! Ich bin hier drin! Hilf mir. Bitte hilf mir!«

»Ich bin hier, Baby. Ich bin hier.«

»Oh, Gott sei Dank. Die Tür geht nicht auf, ich habe keinen Empfang und …«

»Aber es geht dir gut?«, fragte er und entdeckte den hölzernen Türstopper, den man unter die Tür geschoben hatte.

»Ja. Ja. Jetzt, wo du da bist.«

Er riss den Stopper heraus, warf ihn beiseite und öffnete die Tür. Lauren stürzte sich in seine Arme und klammerte sich an ihn wie eine Ertrinkende. Er legte die Arme um sie, drückte sie an sich, sprach lautlos ein Dankgebet und küsste sie. »Lass uns von hier verschwinden.« Er nahm ihre Hand und zog sie mit sich, steckte die Waffe aber noch nicht wieder weg.

»Was ist denn eigentlich los?«, wollte sie wissen. »Was geht hier vor sich?«

»Es gab eine Bombendrohung«, antwortete er, riss die Tür zum Treppenhaus auf und vergewisserte sich, dass der Weg frei war, bevor er sie vor sich herschob. »Mit anderen Worten: Lauf, so schnell du kannst.« Er folgte ihr, jederzeit auf einen Angriff gefasst.

***

Luke stand hinter dem gelben Absperrband und sprach gerade mit einem Polizisten, als er sah, wie sich Julie einen Weg durch die Menge bahnte und versuchte, zu ihm zu gelangen. »Luke! Luke!«

»Ich bin gleich wieder da«, sagte er zu dem Polizisten, duckte sich unter dem Band durch und ging ihr entgegen. Ihre pinkfarbene Jacke flatterte im Wind, als sie auf ihn zugelaufen kam.

»Bitte sag mir, dass es ihr gut geht«, flehte sie und nahm seinen Arm. Bei der Berührung zog sich sein Magen zusammen, wie immer, wenn sie ihn anfasste. Jetzt war seine Reaktion sogar noch intensiver, denn er wusste, dass Lauren alles war, was sie hatte, und dass sie sich große Sorgen machte.

»Royce sucht sie im Gebäude«, sagte er. »Ihr wird nichts passieren.«

»Oh Gott. Dann ist sie immer noch drin? Ich habe gehört, dass es eine Bombendrohung gegeben hat. Bitte sag mir, dass sie nicht mit einer Bombe da drin ist.«

»Sie haben die Bombe gerade auf dem Dach entdeckt«, berichtete er. »Ein Team kümmert sich bereits darum.«

»Aber sie wurde noch nicht entschärft, und Lauren ist immer noch da drin?« Ihre Hand umklammerte seinen Arm. »Bitte sag mir, dass sie die Bombe bereits entschärft haben.«

»Lauren wird nichts passieren«, versicherte er ihr und konnte nur hoffen, dass dasselbe auch für Royce galt. »Er wird sie da rausholen, falls sie überhaupt noch im Gebäude ist. Wenn du uns helfen willst, dann schau dich hier nach ihr um.«

»Das habe ich längst«, entgegnete sie und strich sich mit zitternder Hand eine lange blonde Locke aus dem Gesicht. »Ich habe versucht, sie zu finden, und überall gesucht. Aber niemand hat sie gesehen.« Sie holte tief Luft. »Ich kann … Ich will sie nicht verlieren.«

Er konnte ihre Verletzlichkeit kaum ertragen. Julie verbarg alles hinter dem Sex, der Sünde und einer coolen Fassade, was er besser als jeder andere wusste, vielleicht sogar besser als Lauren, aber jetzt war das alles verschwunden.

»Hey«, murmelte er und stellte sich dicht neben sie. »Das wird nicht passieren.« Er schob ihr eine Haarsträhne hinter das linke Ohr. »Du wirst sie nicht verlieren.«

Sie sahen einander an, und ihre gemeinsame Vergangenheit, die Leidenschaft, ihre Verbundenheit, und ja, auch das böse Ende, machten sich auf einmal deutlich bemerkbar.

Sie öffnete die perfekten rosa geschminkten Lippen. »Luke, ich … Wir …«

Es wurde plötzlich laut um sie herum, und als sie sich zum Gebäude umdrehten, sahen sie, dass Royce und Lauren auf sie zugerannt kamen. Julie machte noch einen Schritt auf Luke zu, blieb dann stehen und sah ihn blinzelnd an. Dann stellte sie sich zu seiner Überraschung auf die Zehenspitzen und gab ihm einen Kuss. »Danke«, flüsterte sie, duckte sich dann unter dem Band durch und lief zu Lauren.

Luke beobachtete, wie sich die beiden Frauen umarmten, und hatte dabei Julies Geschmack auf seinen Lippen und ihren Duft auf seiner Haut. In diesem Augenblick wurde ihm bewusst, dass er die Mauer, die er gerade kurz eingerissen hatte, erneut zerstören musste, und dieses Mal für immer … um an diese Frau heranzukommen.

***

Stunden später, nachdem die Bombe entschärft worden war und Lauren eine Million Fragen beantwortet hatte, betrat sie Royce’ Wohnung und war völlig erschöpft, da der Adrenalinrausch längst abgeflaut war. Royce warf seine Schlüssel auf den kleinen Tisch neben der Tür, und Lauren zog ihre hochhackigen Schuhe aus und ließ sich aufs Sofa fallen. Sie war überaus dankbar dafür, dass ihr Büro am kommenden Tag geschlossen bleiben würde. Aber sie war auch dankbar, dass der Prozess endlich in Gang kam und die Geschworenenauswahl anstand, weil sie die Sache endlich hinter sich bringen wollte.

Royce schob den Wohnzimmertisch zur Seite und kniete sich vor sie. »Wir müssen reden, Lauren.«

»Nicht schon wieder«, murmelte sie und setzte sich auf, um ihm die Hände auf die Brust zu legen. »Das bringt nie etwas, und für heute habe ich genug Mist erlebt.«

»Mach einen Deal.«

»Was?«, erwiderte sie und versuchte, von ihm wegzurutschen. »Nein. Du hast gesagt, du würdest mich auf jeden Fall unterstützen, was immer ich auch tue.«

Er legte die Hände an ihre Taille und hielt sie fest. »Das tue ich auch, aber irgendwann kommt immer der Zeitpunkt, an dem jeder im Strafvollzug eine Entscheidung treffen muss, um die Sicherheit aller Beteiligten nicht zu gefährden. Und diese Zeit ist jetzt gekommen.«

»Die Öffentlichkeit wird davon erfahren«, erklärte sie. »Nach dem heutigen Tag werden zu viele Menschen wissen, was passiert ist. Wenn ich jetzt auf einen Deal eingehe, wird es so aussehen, als hätte ich mich einschüchtern lassen. Und was sagt das über unser Rechtssystem aus? Das sorgt doch nur dafür, dass es noch mehr Trittbrettfahrer gibt. Ich mache mich zur Zielscheibe und andere Menschen gleich mit.«

»Du bist bereits in der Schusslinie, ebenso wie andere Leute. Lass dich auf einen Deal ein, Lauren. Sperr sie lebenslang ins Gefängnis und sorge dafür, dass sie nie wieder rauskommt. Und danach machen wir zusammen Urlaub. Rom, England, wo immer du hinwillst, und wir überlassen es Luke und Blake, diesen Kerl zu schnappen.«

»Ich kann es nicht fassen, dass du mich darum bittest. Ich dachte …«

Er küsste sie und legte die Hände auf ihre Wangen. »Ich liebe dich, Lauren. Ich versuche nur, dich und alle in deiner Nähe zu beschützen.«

Sie wurde augenblicklich weich, als sie die Ernsthaftigkeit und die Qual in seiner Stimme hörte, und presste ihre Lippen auf seine. »Ich liebe dich auch.«

Er rückte von ihr ab und sah sie fragend an. »Dann tu es für mich. Ich unterstütze dich, Baby. Ich glaube an das, was du tust. Aber hierbei geht es in erster Linie um deine Sicherheit.«

»Und was ist, wenn es gar nichts mit dem Fall zu tun hat? Da waren auch noch die Zeitungsausschnitte und die Verbindung zu Sheridan.«

»Dann geht es eben nicht um diesen Fall und wir haben den Punkt ausgeschlossen. Momentan können wir nur raten, aber wir müssen es riskieren, Lauren.«

»Ich muss nachdenken, Royce. Ich muss …«

Er küsste sie. »Dann denk nach. Das ist besser als ein Nein.« Er legte ihr eine Hand in den Nacken. »Sag mir noch einmal, dass du mich liebst.«

Sie lächelte ihn an. »Ich liebe dich.«

Schon küsste er sie wieder, als wollte er die Worte in sich aufnehmen. Lauren gab sich dem Kuss hin und vergaß alles andere, während er sie auszog, sie streichelte und weiter küsste. Als sie schließlich auf ihm saß und er tief in ihr steckte, sahen sie einander in die Augen, und ihr wurde bewusst, dass der große, grimmige Alphamann eine sanfte Seite hatte, die er nur ihr allein zeigte. Irgendwie sorgte diese Erkenntnis dafür, dass für einen kurzen Moment alles gut war, denn das hatte außer Royce noch kein Mann für sie getan.

***

Am nächsten Morgen erwachte Lauren, weil ihr Handy auf dem Nachttisch klingelte. Royce nahm es und reichte es ihr.

Sie runzelte die Stirn, als sie die Nummer auf dem Display sah. »Das ist der Bezirksstaatsanwalt. Das kann nichts Gutes bedeuten.« Sie nahm den Anruf an, und schon verlangte ihr Boss Milton Waters zu erfahren: »Wo stecken Sie? Ich bin vor Ihrer Wohnung, aber Sie sind nicht da.«

»Sie sind vor meiner … Was?«

»Ich habe heute Morgen eine Lieferung für Sie erhalten«, berichtete er. »Wo stecken Sie?«

Royce stieg aus dem Bett, während sie Waters die Adresse gab. »Hast du eine Ahnung, was da los ist?«

Sie ging zum Kleiderschrank. »Er wird von mir verlangen, einen Deal zu machen.«

»Hat er das gesagt?«

Sie nahm ein pinkfarbenes T-Shirt vom Bügel und stellte fest, dass es ihr beinahe so vorkam, als wäre das auch ihr Kleiderschrank. Sie klammerte sich an dieses schöne Gefühl in diesem ganzen Schlamassel.

Als Lauren sich eine Jeans und Stiefel angezogen hatte, führte Royce Milton bereits ins Wohnzimmer. Der Bezirksstaatsanwalt, war außer sich vor Wut. »Ich lasse den Prozess um eine Woche verschieben. Machen Sie einen Deal.«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Milton …«

»Der Bürgermeister will, dass der Fall abgeschlossen wird, und ich bin da ganz seiner Meinung. Ich habe Sie die Sache nur so weit verfolgen lassen, weil die Familie des Opfers an die Medien gegangen ist.«

»Und nicht, weil die Frau ihren Mann ermordet hat«, stellte Lauren fest. »Natürlich nicht.«

»Die Öffentlichkeit und die Geschworenen werden Mitleid mit ihr haben«, entgegnete er. »Aber ich möchte nicht wissen, was passiert, wenn ein ganzes Gebäude voller Menschen umkommt und ich nichts unternommen habe, um das zu verhindern.«

Seine Worte wirkten auf Lauren wie ein Schlag in die Magengrube. »Wenn wir jetzt einen Deal machen, wirkt das, als wären Sie schwach, und wir fordern weitere Angriffe heraus. Sie riskieren Ihr Amt, und das im Wahljahr.«

Er betrachtete sie einige Sekunden lang. »Sagen Sie dem gegnerischen Anwalt, er soll uns etwas liefern, womit wir arbeiten können, ein Puzzleteil, das den Deal rechtfertigt, den wir eigentlich gar nicht schließen wollten. Dann machen Sie die Sache wasserdicht, und zwar bis Montag.« Er ging zur Tür, blieb aber noch einmal stehen und drehte sich um. »Ich werde die Medien wissen lassen, dass neue Beweise aufgetaucht sind und dass die Parteien verhandeln, also denken Sie sich gefälligst eine verdammt gute Geschichte aus, die dazu passt. Ich stecke nur Ihretwegen überhaupt in dieser Sache drin.«

Lauren stand da und sah ihm nach. Sie rührte sich nicht einmal, als die Tür hinter ihm ins Schloss fiel. Royce nahm sie in die Arme. »Baby.«

Sie stieß ihn von sich weg. »Lass das. Du willst das doch auch. Jeder verlangt das von mir. Ich weiß nicht, warum ich mich überhaupt noch wehre. Wieso glaube ich eigentlich noch, dass nur die Wahrheit zählt, wenn es doch kein anderer tut. Ich muss Mark anrufen.«

Royce sah erst aus, als wollte er ihr widersprechen, nickte dann aber und machte einen Schritt nach hinten. »Bitte vergiss nicht, dass seine Gründe nicht die meinen sind.«

Sie kaute auf ihrer Unterlippe herum. »Ich weiß. Das tue ich wirklich. Ich wollte dich auch nicht so anfahren. Aber ich bin so aufgewühlt und verwirrt, und ich weiß einfach nicht mehr, was ich tun soll. Mir ist allerdings klar, dass es so nicht weitergehen kann. Ich kann nicht zulassen, dass Julie in einem Hotel leben muss. Ich kann nicht noch mehr Menschen in Gefahr bringen. Doch es kommt mir so vor, als wäre alles umsonst gewesen.«

»Ich bin hier, wenn du mich brauchst.«

»Das weiß ich, und es bedeutet mir sehr viel.« Sie ging in die Küche, holte ihr Handy und einige Papiere und setzte sich damit an den Tisch.

Einige Minuten später war sie in ihr Gespräch mit Mark vertieft. »Ich besorge Ihnen, was Sie brauchen«, versprach er und hielt kurz inne. »Passen Sie mal auf. Ich bin natürlich froh, dass ich meinen Deal kriege, aber vergessen wir das mal für einen Moment. Im öffentlichen Sektor können Sie einfach nicht für das kämpfen, an das Sie glauben. Ich habe mit Lindsey über Sie gesprochen, und wir möchten, dass Sie für uns arbeiten. Oder machen Sie sich selbstständig oder tun Sie sich mit Julie zusammen, Lauren. Aber sehen Sie zu, dass Sie nicht länger für dieses Arschloch Milton arbeiten müssen.«

Sie lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück. »Noch letzte Woche hätte ich vermutlich Nein gesagt. Ich hätte geglaubt, dass ich damit unter dem Druck einknicke und meine Überzeugungen aufgebe.«

»Ist das ein Ja?«

»Es ist ein ›Ich werde darüber nachdenken‹. Ganz im Ernst, ich lasse es mir durch den Kopf gehen.«

»Sehr schön«, meinte er. »Gehen Sie zum jährlichen Wohltätigkeitsdinner im Museum? Lindsey, und ich werde auch dort sein, dann können wir reden.«

Großer Gott. Julie koordinierte diese Veranstaltung wie jedes Jahr – und das mit großem Einsatz –, und jetzt saß sie in einem Hotelzimmer fest. »Ja, vermutlich schon.« Falls sie hingehen konnte, ohne andere in Gefahr zu bringen.

»Schön. Ich werde nach Ihnen Ausschau halten. Und wie wäre es, wenn ich Ihnen heute noch alle Informationen schicke und wir diese Sache hinter uns bringen?«

»Schicken Sie sie per E-Mail«, bat sie ihn. »Und ja, jetzt, wo ich mich zu diesem Entschluss durchgerungen habe, kann es mir gar nicht mehr schnell genug gehen.« Sie legte auf und stellte fest, dass sie einen Anruf ihres Vaters verpasst hatte.

Seufzend rief Lauren ihn zurück und hörte sich eine halbe Stunde lang all die Gründe an, derentwegen sie ihren Job aufgeben musste. Er hatte sie schon fast davon überzeugt, den Job zu behalten, als er sagte: »Du kannst während meiner Präsidentschaftskandidatur als meine Rechtsberaterin fungieren.«

»Das können doch auch Brad und Roger übernehmen«, erwiderte sie.

»Wir brauchen dich ebenfalls, Lauren«, beharrte er. »Die Kandidatur ist eine Familienangelegenheit, da sollten wir alle an einem Strang ziehen.«

Sie konnte in seinen Worten schon fast ihre Stiefmutter hören. »Ich unterstütze dich ja, aber aus dem Hintergrund.«

Als er endlich auflegte, saß sie da, starrte ins Leere, ging die Unterhaltung noch einmal durch und beschloss, sich davon nicht in ihrer Entscheidung beeinflussen zu lassen.

»Ist alles in Ordnung?«

Sie sah zur Tür hinüber. Royce kam auf sie zu, und seine Bewegungen waren für einen derart großen Mann sehr geschmeidig.

Sie stand auf und legte ihm die Arme um den Hals. »Mark möchte mich in seiner Kanzlei einstellen, und mein Vater will, dass ich meinen Job aufgebe und seine Kandidatur unterstütze. Ach ja, und Julie organisiert am Samstag eine große Wohltätigkeitsveranstaltung im Museum, zu der ich jetzt nicht gehen kann, weil ich befürchten muss, dass dort etwas passieren könnte.«

»Lass uns erst einmal abwarten, wie die nächsten Tage verlaufen, dann sehen wir weiter. Und was deinen Job angeht … »Er legte ihr die Arme um die Taille. »Was möchtest du denn?«

Sie wusste es nicht mehr. »Dich«, antwortete sie. »Ich möchte, dass du mir hilfst, all das zu vergessen.«

Er hob sie hoch und ging mit ihr ins Schlafzimmer, und sie hatte vor, ihn so lange wie möglich dort zu behalten.

20

Ihr Kleid war unglaublich sexy, ein langer cremefarbener Traum aus Seide, den Julie ihr gebracht hatte und der ihre Figur wunderbar umspielte. Es war noch ein weiterer Grund, warum Royce am liebsten wieder umgedreht wäre, anstatt seinen Wagen vor dem Museum zu parken. Es war ihm völlig egal, dass es keine weiteren Drohungen gegeben und der Deal der ganzen Sache offenbar ein Ende bereitet hatte. Der Mistkerl war immer noch da draußen, ein Geist, den sie nicht finden konnten, und Royce würde nicht eher ruhen, bis er ihn erwischt hatte. Das war viel zu leicht zu Ende gegangen, und er hatte aus Erfahrung lernen müssen, dass dann meist noch eine große Überraschung folgte. Es war die Ruhe vor dem Sturm, aber er wollte Lauren nicht schon wieder nervös machen. Daher hatte er ihr auch nicht erzählt, dass er dieser Veranstaltung besorgt entgegenblickte und Blake und Luke einen Block entfernt in einem Überwachungswagen saßen. Wenn der heutige Abend vorüber war, wollte er ihr Flugtickets nach Rom schenken, und dann würden sie von der Bildfläche verschwinden, bis er sicher war, dass die Sache wirklich vorbei war.

»Möchtest du wirklich dort hingehen?«, fragte er Lauren nun schon zum dritten Mal, seitdem er sich in diesen Anzug gezwängt hatte.

»Ja, Royce«, erwiderte sie. »Du weißt, dass ich allein Julie zuliebe hingehen muss. Meinetwegen musste sie tagelang im Hotel wohnen. Jetzt werde ich sie unterstützen. Sie gehört zur Familie. Und sie hat mir dieses Kleid gekauft.«

Er seufzte. »Dafür bin ich ihr etwas schuldig. Das Kleid ist wunderschön.«

Sie lachte. »Das sagst du mir schon die ganze Zeit. Sharon wird es bestimmt unpassend finden, dafür wird ihr eigenes noch sehr viel freizügiger sein.«

Royce stieg aus und öffnete Lauren die Tür, um dann einen Arm um sie zu legen, als sie erschauerte. »Ich muss dir wohl mein Jackett geben, sonst erfrierst du mir hier noch.«

»Du suchst ja nur nach einer Ausrede, um es auszuziehen«, erwiderte sie. »Aber du musst es anbehalten.«

Sie mussten an der Tür warten, bis einige andere Gäste eingetreten waren. Auf einmal wurden Kameras auf sie gerichtet, und ein Reporter kam auf sie zu. »Ist es wahr, dass Ihr Vater eine Nominierung für die Republikaner anstrebt, Miss Reynolds?«

»Das müssen Sie ihn schon selber fragen«, entgegnete sie.

»Haben Sie deshalb einem Deal mit der Gattenmörderin zugestimmt?«

Sie blieb stehen und wurde kreidebleich.

Royce zog sie auf seine andere Seite und weiter ins Gebäude hinein. Sobald sie sich drinnen angemeldet hatten, ging er mit ihr auf die Seite. »Denk einfach nicht mehr daran, Baby. Das hat nichts zu bedeuten. Wenn es das Schlimmste ist, was heute Abend passiert, dann ist doch alles gut.« Er streichelte ihre nackte Schulter. »Mein Höhepunkt des Abends wird jedenfalls der Moment sein, in dem ich dir dieses Kleid wieder ausziehen kann.« Er deutete nach vorn. »Und jetzt mischen wir uns unter die Leute, damit ich das eher früher als später tun kann.«

Sie lachte, und von diesem leisen, verführerischen Klang würde er niemals genug bekommen. Sie hakte sich bei ihm unter, und gemeinsam betraten sie einen großen Raum, aus dem man durch mehrere Türen zu den Ausstellungsstücken gelangte und der über hohe Decken und breite Treppen verfügte, die zu den höher gelegenen Balkonen führten. Überall standen Häppchen und Getränke, und die Gäste saßen an weiß gedeckten Tischen.

Julie kam auf sie zugeeilt – in einem hellblauen Seidenkleid, das ihre Kurven gut zur Geltung brachte und Luke Royce’ Meinung zufolge sehr gefallen hätte, auch wenn sein Bruder das nie zugeben würde.

»Hey, Süße«, sagte Julie und umarmte Lauren. »Wie geht es dir?« Sie begutachtete Laurens Arm, an dem die Brandwunde noch immer von einem Verband bedeckt war. »Stilvoll und sexy. Tut es weh?«

»Nein, nicht mehr«, antwortete Lauren und fügte hinzu: »Und es ist auch nicht so, als hätte ich die Verletzung in diesem Kleid irgendwie verbergen können.«

»Ich muss dir noch dafür danken, dass du es gekauft hast«, sagte Royce.

Julie zwinkerte ihm zu. »Es war mir ein Vergnügen und freut mich, dass es dir gefällt.« Dann, an Lauren gewandt: »Ich muss mich wieder unter die Gäste mischen. Mark und Lindsey haben schon nach dir gefragt. Sie sitzen an dem Tisch in der Mitte. Deine Stiefmutter kauft fröhlich Bilder ein, und dein Vater ist auf dem Weg hierher. Brüderchen Brad ist ebenfalls da.« Sie blickte zur Seite. »Richter Moore und seine Frau sind auch gekommen. Wie unangenehm.« Sie senkte die Stimme. »Ich lasse ihr am Montag die Scheidungspapiere zustellen.«

Lauren sah sie entsetzt an. »Und er ist heute mit ihr hergekommen?«

»Ja, er hat ein Herz aus Eis, dieser Mistkerl.« Sie setzte ein falsches Lächeln auf. »Dann spiele ich mal wieder die freundliche Gastgeberin.«

Jemand räusperte sich hinter ihnen, und Royce drehte sich mit Lauren am Arm um. Ihr Stiefbruder, dem Royce schon bei mehreren Gelegenheiten begegnet war, stand ihnen gegenüber, und Royce spürte, wie sich Lauren verspannte und an ihn drückte.

»Lauren«, sagte Brad verkrampft und starrte Royce dann feindselig an. »Wie ich sehe, hast du deinen Bodyguard behalten.«

Ein Muskel an Royce’ Unterkiefer zuckte, aber sein Tonfall blieb kalt und gelassen. »Es sieht ganz so aus, als gäbe es in ihrer Nähe eine Reihe zwielichtiger Gestalten, vor denen sie beschützt werden muss.«

Brad kniff die Augen zusammen und sah zwischen Royce und Lauren hin und her. »Sie tut das nur, um ihrem Vater eins auszuwischen. Sobald sie genug davon hat, schiebt sie Sie aufs Abstellgleis.«

»Wie bitte?«, stieß Lauren hervor. »Ich … Ich weiß nicht einmal, was ich dazu sagen soll.«

»Du fragst: ›Wo ist die Bar?‹, und gehst weiter«, schlug Royce vor und zog sie mit sich, um ihr dann ins Ohr zu flüstern: »Und ich bin nur zu gern bereit, an jedem Tag der Woche für dich da zu sein, damit du deinem Vater eins auswischen kannst, solange es für immer ist.«

Sie blieb stehen und sah ihn an. »Wie bitte?«

»Jetzt, wo ich dich habe, lasse ich dich nie wieder gehen«, erklärte er. »Aber darüber reden wir später.«

Ihre Anspannung ließ ein wenig nach. »Da willst du noch reden?« Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und flüsterte ihm ins Ohr: »Entweder du willst mich für immer oder nicht.«

Er legte ihr einen Arm um die Taille und küsste sie, wobei ihm völlig gleichgültig war, ob sich das gehörte. »Ich will dich. Für immer.« Er streichelte ihren Arm. »Und jetzt lass uns Mark suchen, bevor ich mich noch vergesse und dich hier rauszerre.«

Sie musste lachen, und kurz darauf hatten sie Mark und seine Frau Lindsey entdeckt, die ebenso wunderschön wie freundlich war, und setzten sich zu ihnen an den Tisch.

»Ich habe gehört, dass Mark Ihnen einen Job angeboten hat«, sagte Lindsey und kam sofort auf den Punkt.

»Ja, er hat so etwas in der Art gesagt.«

»Was muss ich tun, um Sie dazu zu überreden? Ich brauche unbedingt mehr Frauenpower in der Kanzlei. Momentan bin ich dort auf mich allein gestellt.«

Royce stellte zufrieden fest, dass sich Lauren allmählich entspannte und die Unterhaltung mit Lindsey genoss. Royce und Mark beobachteten fasziniert, wie Lindsey Lauren nach und nach davon überzeugte, bei ihnen einzusteigen.

Eine gute Stunde verging, als Lauren auf stand, und Royce ihr schon folgen wollte. »Ich muss auf die Toilette«, sagte sie. »Redet ihr nur weiter über Football. Ich möchte auch noch mit Julie sprechen, es kann also einen Augenblick dauern.« Sie bahnte sich einen Weg durch die Menge.

Royce zögerte, sagte sich dann jedoch, dass er paranoid war. Allerdings ließ sich nicht leugnen, dass derjenige, der sie terrorisiert hatte, noch immer dort draußen lauerte.

***

Lauren ging den Korridor entlang zur Damentoilette und war seit lange Zeit endlich mal wieder etwas entspannter. Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. Sie war verliebt und wurde nicht länger verfolgt. Und, verdammt noch mal, sie würde kündigen und bei Mark und Lindsey anfangen, und sie würde sogar versuchen, Julie dazu zu überreden, dasselbe zu tun.

Als sie um die Ecke bog und gerade die Toilette betreten wollte, versperrte ihr Sharon den Weg, deren schwarzes Kleid im Licht der Deckenlampen funkelte. »Lass uns auf den Hof gehen und reden.«

»Es ist kalt, Sharon, und ich muss an meinen Tisch zurück.«

»Ich habe heute ein interessantes Päckchen erhalten«, sagte Sharon. »Du wirst wissen wollen, was darin war, und es dir nicht vor Zeugen ansehen wollen.«

Lauren riss vor Schreck den Mund auf. Das konnte doch nicht wahr sein. Hatte es eine weitere Drohung gegeben? »Okay, lass uns gehen.«

»Das dachte ich mir«, stellte Sharon süffisant fest, drehte sich um und ging den Gang entlang, der vom Hauptsaal wegführte.

Lauren ballte die Fäuste an den Seiten und folgte ihr, wobei sie sich vornahm, ruhig zu bleiben. Sharon war für ihre lächerlichen Reaktionen berüchtigt. Als sie hinaustraten, umwehte sie die kalte Nachtluft.

Büsche und Bäume säumten einen Weg, der es den Gästen erlaubte, den Park zu erkunden.

»Lass uns noch ein Stück gehen«, sagte Sharon und bedachte Lauren mit einem eisigen Blick. »Wir können keine Zuhörer gebrauchen.«

Lauren zögerte kurz, folgte ihrer Stiefmutter dann jedoch, obwohl ihr die Abgeschiedenheit nicht geheuer war. Aber das war doch lächerlich. Sharon mochte ein wenig verrückt sein, aber sie war nicht gefährlich. Einige Gäste hatten sich auf den Betonbänken entlang des Weges niedergelassen, und das hätte Lauren eigentlich beruhigen sollen, tat es aber nicht.

Sharon stieg die Stufen zum Pavillon empor, in dem ein schmales Heizgerät von der Decke hing, woraufhin Lauren etwas schneller ging. Sie stellte sich vor die leuchtende Wärmequelle und hielt die Hände davor. Einige Sekunden später packte sie jemand von hinten, und sie verlor das Bewusstsein.

***

Zwanzig Minuten nachdem Lauren den Tisch verlassen hatte, unterhielt sich Royce noch immer mit Mark über Football, entdeckte Julie in der Nähe und stockte mitten im Satz. Lauren war nirgendwo zu sehen.

»Ich bin gleich wieder da, Mark«, sagte er, stand auf und eilte zu Julie. »Wo steckt Lauren?«

»Keine Ahnung. Ich dachte, sie wäre bei dir. Stimmt etwas nicht?«

»Sie wollte auf die Toilette und danach mit dir reden. Kannst du vielleicht …«

»Ich gehe schon«, fiel sie ihm ins Wort und hielt sofort auf die Damentoilette zu. Royce lief neben ihr her, und das Adrenalin peitschte durch seine Adern, während er versuchte, ruhig zu bleiben. Lauren war bestimmt nichts passiert.

»Ist ihr Vater schon hier?«

»Ich habe ihn noch nicht gesehen«, antwortete Julie, »aber vielleicht hat sie ihn auch abgefangen, um mit ihm zu reden. Sie ist ihm lange genug aus dem Weg gegangen.« Sie stieß die Toilettentür auf und ging hinein.

Royce’ Handy klingelte, und er sah auf dem Display Blakes Nummer. »Ist Lauren bei dir?«, wollte Blake wissen.

»Nein, ich kann sie nicht finden.«

»Komm sofort zum Haupteingang.«

»Sie ist nicht da«, sagte Julie, die gerade wieder aus der Tür kam.

Royce wandte sich von ihr ab und machte sich auf den Weg zum Eingang, wobei er sich zusammenreißen musste, um nicht loszurennen. Eine Minute später verließ er das Gebäude, vor dem der Van bereits mit laufendem Motor wartete.

Die Seitentür wurde aufgezogen. »Steig ein«, forderte Blake ihn auf, und Royce stellte keine Fragen.

Luke raste los, bevor die Tür auch nur geschlossen war. Als sich Royce umdrehte, sah er einen Computerbildschirm an der Wand, auf dem ein roter Punkt blinkte.

»Das ist Lauren«, erläuterte Blake. »Der Chip, den du in ihrer Uhr versteckt hast, hat nicht funktioniert, aber ich habe das Problem gefunden, und jetzt sendet er. Luke empfängt das Signal vorne auch.«

Royce holte tief Luft. »Was wissen wir noch?«

»Nicht das Geringste.«

»Sie fahren in Richtung Bronx«, rief Luke.

Royce setzte sich auf den Beifahrersitz, flehte den Van innerlich an, schneller zu fahren, und fluchte auf den Verkehr, der sie aufhielt … während in ihm die kalte Angst aufstieg, dass Lauren schon tot sein würde, wenn sie sie endlich erreichten.

21

Lauren kam mit dröhnendem Kopf und schmerzendem Nacken zu sich und schien keinen klaren Gedanken fassen zu können.

»Ich weiß überhaupt nicht, was ich hier soll«, sagte eine Frauenstimme. »Ich sollte mit der Sache doch gar nichts zu tun haben. Sie haben gesagt, dass Sie mich da raushalten. Und was soll die Kamera?«

»Damit ich besser sehen kann, Süße.«

Die Stimmen drangen in ihr Gehirn ein, das langsam wieder zu arbeiten begann. Sharon. Bei der Frau handelte es sich um Sharon. Lauren versuchte, sich zu bewegen, konnte es aber nicht. Sie geriet in Panik, zuckte mit dem Kopf und versuchte die Arme zu bewegen. Man hatte ihr die Hände hinter dem Rücken an die Streben eines Holzstuhls gefesselt.

Panisch sah sie sich um und stellte fest, dass sie sich in einer Art Lagerhaus befand. Dann sah sie die beiden Personen, die sich mit dem Rücken zu ihr unterhielten. Sharon und … Großer Gott, das war Wilkins, der seine Army-Tarnkleidung trug und mindestens eine Pistole und ein Messer am Gürtel hängen hatte. Das konnte doch nicht wahr sein. Das durfte nicht wahr sein!

»Schau einer an, sie ist wach«, sagte er und drehte sich zu ihr um. »Das Ganze würde auch nur halb so viel Spaß machen, wenn Sie es nicht mitkriegen.«

»Ich will das nicht sehen«, erklärte Sharon. »Und ich werde es mir auch nicht ansehen. Ich verschwinde. Bringen Sie mich von hier weg, bevor Sie es tun.«

»Es?«, wiederholte Lauren. »Was hat er mit mir vor?«

»Sie sind doch ein kluges Mädchen«, erwiderte er und hockte sich neben sie. »Sie werden es bestimmt schnell herausfinden.« Dann strich er ihr mit seinen behandschuhten Fingern über die rechte Wange, und Lauren versuchte instinktiv, sich ihm zu entziehen. Die Handschuhe waren ganz sicher kein gutes Omen, was ihre Zukunft betraf. Er lachte, als würde er sich über ihren Widerstand amüsieren. »Sie sind ein hübsches kleines Ding. Ich glaube, Ihre Stiefmutter hasst sie schon allein deshalb. Unser Hass hat uns gleich verbunden – schon an dem Tag, an dem ich Ihrem Vater einen Besuch abgestattet habe. Ein Quickie und eine Überweisung später habe ich auch schon den Auftrag, Ihnen so lange Angst einzujagen, bis Sie dem Deal zustimmen. Sie ist ein heißer Feger und im Bett eine richtige Wildkatze, mit der Ihr alter Vater einfach nicht mehr mithalten kann.«

»Halt den Mund, Jonathan«, fauchte Sharon hinter ihm. »Halt einfach die Klappe.«

Er warf ihr über die Schulter einen Blick zu. »Wem soll sie es denn erzählen?« Danach sah er wieder Lauren an. »Sie ist gerissen. Es war vorauszusehen, dass Sie den Staatsanwalt nicht im Stich lassen und erst recht nicht Ihren Stiefbruder heiraten würden. Das ist doch eine völlig kranke Idee.« Er zog die Pistole aus dem Gürtel und drückte sie ihr unter das Kinn.

»Bitte tun Sie das nicht«, flehte Lauren mit bebender Stimme, und jetzt zitterte sie am ganzen Körper. »Bitte.«

»Mir war von Anfang an klar, dass wir beide hier landen würden«, meinte er. »Das wusste ich schon an dem Tag, an dem ich in Ihrem Büro gewesen bin.« Er stand auf, ging zu einer Videokamera und richtete sie aus.

»Glaubst du wirklich, mein Vater würde noch kandidieren, nachdem ich ermordet worden bin?«, wollte Lauren von Sharon wissen.

»Ich werde ihn davon überzeugen, dass er die Welt in deinem Namen zu einem besseren Ort machen muss«, fauchte Sharon. »Und er wird die ganzen Mitleidsstimmen bekommen. Du kannst mich aus dem Grab heraus ins Weiße Haus bringen. Endlich bekomme ich etwas dafür, dass ich mich all die Jahre mit dir abgeben musste.«

Jonathan stellte sich hinter Sharon. »Was tust du denn?«, verlangte sie zu erfahren.«

»Ich bereite dich auf den großen Tag vor«, erwiderte er und drückte ihr die Waffe in die Hand. »Jetzt kannst du sie eigenhändig erschießen.«

»Nein. Nein, das kann ich nicht.«

»Du wirst es tun«, erklärte er, trat neben sie und richtete eine weitere Pistole auf ihren Kopf. »Entweder erschießt du sie oder ich dich.«

»Was?«, kreischte Sharon. »Was soll denn das?«

»Das ist meine Lebensversicherung, Süße«, antwortete er. »Wenn du ins Weiße Haus einziehst, wirst du dafür sorgen, dass meine Schwester begnadigt wird, ansonsten erfährt die ganze Welt, wie du deine Stieftochter ermordet hast.«

Er stellte sich hinter die Kamera, und Sharon drehte sich zu ihm um. »Dreh dich wieder um!«, brüllte er und hob erneut die Waffe. Sharon fing an zu zittern und zu weinen.

Lauren konnte an nichts anderes denken als daran, dass sie Royce gern noch einmal gesagt hätte, wie sehr sie ihn liebte, und dass Julie nach ihrem Tod ganz allein sein würde – ebenso wie ihr Vater. »Tu das nicht, Sharon«, bettelte sie. »Du hast ebenso wie er eine Waffe. Erschieß ihn. Bring ihn um, und ich werde nie jemandem davon erzählen.«

Sharon wirbelte mit der Waffe in der Hand zu Lauren herum. »Halt den Mund! Sei still!« Sie richtete die Waffe auf ihre Stieftochter.

Lauren kniff die Augen zu und fing an zu beten. Royce würde sich die Schuld dafür geben, und das würde ihn innerlich zerfressen. Das wollte sie nicht. Sie wollte … Dann hörte sie Schüsse und wappnete sich für den Aufprall, aber nichts geschah. Vorsichtig öffnete Lauren ihre Augen. Sharon und Wilkins lagen bewegungslos am Boden, und Royce kniete vor ihr und legte ihr die Hände auf die Wangen.

»Dir ist nichts passiert. Es ist alles gut, Baby.«

»Ist sie …?«

»Ja, sie ist tot«, bestätigte er.

Lauren brach in Tränen aus und zitterte nun noch mehr als zuvor. Royce löste ihre Fesseln, hob sie hoch, und sie presste sich an ihn. Royce hob sie hoch und trug sie auf seinen Armen aus dem Lagerhaus – weit weg von Tod und Gewalt, während sie in der Ferne schon die Polizeisirenen hören konnten.

Sie hatte jegliches Zeitgefühl verloren, aber irgendwann beruhigte sich das Chaos rings um sie herum und die Rettungssanitäter ließen sie widerstrebend gehen. Sie wusste, dass man sie eigentlich ins Krankenhaus bringen wollte, da sie unter Schock stand.

Als sie zum Van gingen, blieb sie vor der Beifahrertür stehen. »Ich muss es meinem Vater sagen.«

»Ich werde dich begleiten.«

»Darauf hatte ich gehofft.«

»Du musst nie wieder irgendetwas allein tun«, versprach er ihr. »Ich bin bei dir, und ich schwöre dir, dass ich dich nie wieder so im Stich lassen werde wie heute Nacht.«

Sie legte ihm die Arme um den Hals. »Du hast mich nicht im Stich gelassen. Du hast mir das Leben gerettet. Ich liebe dich. Ich weiß gar nicht, ob ich dir überhaupt schon gesagt habe, wie sehr ich dich liebe. Meiner Mutter habe ich es nicht oft genug gesagt. Ich war ein Teenager und fand es uncool, und dann war sie einfach nicht mehr da. Aber heute Nacht wäre ich beinahe gestorben, und mein letzter Gedanke war, wie sehr ich es bedauere, dir nicht gesagt zu haben, dass du mein Leben auf den Kopf gestellt hast und wie viel du mir bedeutest.«

»Ich liebe dich auch, Baby, mehr als du ahnst. Wenn du da drin gestorben wärst, hätte ich nicht mehr leben wollen.« Er strich ihr über das Haar. »Lass uns zu deinem Vater fahren. Wir stehen das gemeinsam durch. Und dann wird alles gut.«

Epilog

Einen Monat, nachdem Lauren auf diesem Holzstuhl gesessen hatte und davon überzeugt gewesen war, dass sie sterben würde, stand sie in einem pinkfarbenen Seidenkleid auf einem Balkon in Paris, blickte auf die Stadt hinaus und genoss das Leben mehr als jemals zuvor. Der Vollmond stand am Himmel, und die Sterne glitzerten magisch.

Sie würde hier noch zwei himmlische Wochen mit Royce verbringen und danach ihren neuen Job bei Mark und Lindsey antreten. Ihr Vater zog sich aus der Politik zurück, um in seiner Kanzlei wieder die Führung zu übernehmen, und er hatte Brad gefeuert, Roger arbeitete jedoch noch immer für ihn. Anscheinend war er erpresst worden, allerdings wusste sie bis heute nicht, womit. Aber er war darüber informiert, dass Sharon bei dieser Sache die Finger im Spiel gehabt hatte und dass man auch Brad verdächtigte, ihm aber nichts beweisen konnte.

Royce legte von hinten die Arme um sie. »Es ist wunderschön hier«, sagte er und blickte wie sie auf die Lichter der Stadt hinaus.

»Ja.« Sie seufzte. »Ich bin so froh, dass wir hergekommen sind.«

»Ich auch, Baby.« Er drehte sie zu sich um. »Und ich kann mir keinen besseren Ort wünschen für das, was ich mit dir besprechen möchte.«

Sie lachte. »Nicht schon wieder.«

»Oh doch«, beharrte er. »Schon wieder.« Dann wurde er ernst. »Ich kann so nicht weitermachen, Lauren.«

Er wirkte so angespannt, dass ihr Herz einen Schlag aussetzte. »Was willst du mir damit sagen?«

»Ich möchte, dass sich die Dinge zwischen uns ändern.« Er ging auf ein Knie, holte ein mit schwarzem Samt bezogenes Kästchen aus der Tasche und öffnete es. »Für immer, Baby. Entweder du willst mich für immer oder gar nicht.«

Ein wunderschöner weißer Diamant funkelte darin ebenso hell wie die Sterne, und Lauren strahlte Royce an. »Unter einer Bedingung: Du musst noch immer an deiner Herrschsucht arbeiten.«

»Aber du magst es doch, wenn ich mich so benehme.«

»Manchmal schon«, gab sie zu, beugte sich vor und küsste ihn. »Für immer« flüsterte sie zärtlich.

Er hob sie in seine Arme, trug sie zum Bett und bewies ihr wieder einmal, wie wunderbar herrschsüchtig er sein konnte.

ENDE

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