Riskante Verführung
Author: Lisa Renee Jones
Date: 2016-04-18T22:00:00+00:00
Description: Tall, Dark and Deadly
Publisher: Bastei Entertainment
Rights: © 2016 Bastei Entertainment AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover
2. Über die Reihe
3. Über diese Folge
4. Über die Autorin
5. Titel
6. Impressum
7. 1
8. 2
9. 3
10. 4
11. 5
12. 6
13. 7
14. 8
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31. 25
32. 26
33. 27

Über die Reihe

Tall, Dark and Deadly – die drei Walker Brüder führen erfolgreich ihre eigene Sicherheitsfirma »Walker Security«. Und obwohl die Brüder komplett unterschiedlich sind, haben sie doch eines gemeinsam: sie brennen für die Menschen, die sie lieben und sind gnadenlos, wenn sie für etwas kämpfen, an das sie glauben. Kein Fall ist ihnen zu schwer und keine Gefahr zu groß.

Über diese Folge

Riskante Verführung

Sie bekam keine Gelegenheit, etwas zu sagen, da er ihren Mund eroberte und sie mit der Zunge genüsslich kostete, in Versuchung führte und dahinschmelzen ließ. Er drückte sie enger an sich, und ihr wurde ganz heiß, als sie seinen harten Körper spürte.

Für die erfolgreiche Scheidungsanwältin Julie Harrison ist klar, dass Liebe nicht von Dauer ist, und sie niemals die Fehler ihrer Klienten wiederholen will. Für sie sind Männer nur Marionetten, die sie auf Distanz hält und nicht an sich heranlässt – außer Luke Walker, Mitinhaber der Walker Security, der ihr einst das Herz brach und den sie seitdem nicht vergessen kann.

Als einer ihrer Klienten ins Visier eines gefährlichen Kartells gerät, schwebt auch Julie in großer Gefahr und Luke Walker macht es sich zur Aufgabe sie zu beschützen. Doch was als Job begann wird schnell zu einer Achterbahnfahrt der Gefühle. Julie und Luke verlieren sich immer mehr in ihrer Leidenschaft und ahnen nicht, wie nah die Bedrohung schon ist …

»Riskante Verführung« ist der zweite Band der Reihe »Tall, Dark and Deadly« von Erfolgsautorin Lisa Renee Jones.

Über die Autorin

Lisa Renee Jones lebt derzeit in Colorado Springs. Sie veröffentlichte in den USA bereits über 40 Bücher und wurde mehrfach mit dem Genrepreis ausgezeichnet. Ihre Titel erscheinen regelmäßig auf den Bestseller-Listen der New York Times und der USA Today.

LISA RENEE JONES

RISKANTE VERFÜHRUNG

Aus dem amerikanischen Englischen
von Kerstin Fricke

BASTEI ENTERTAINMENT

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2012 by Lisa Renee Jones

Titel der Originalausgabe: »Dangerous Secrets«

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Michael Meller Literary Agency GmbH, München

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2016 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Mona Gabriel

Lektorat/Projektmanagement: Esther Madaler

Covergestaltung: © Birgit Gitschier, Augsburg unter Verwendung von: shutterstock/CURAphotography, shutterstock/Jonas J

E-Book-Erstellung: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-2671-0
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

»Gier ist ein stärkerer Antrieb als die Schwerkraft.«

1

»Er hat ein paar widerliche Angewohnheiten«, sagte Elizabeth Moore und machte eine dramatische Pause, bevor sie hinzufügte: »Sowohl im Schlafzimmer als auch außerhalb. Er tut Dinge, die man von einem Richter nicht erwarten würde.«

Julie Harrison sah die baldige Exfrau ihres Klienten über den Schreibtisch hinweg ungerührt an und zeigte absichtlich keine Reaktion. »Mrs Moore, Sie sollten wirklich nicht hier sein. Ich möchte ja nicht gefühllos erscheinen, aber ich vertrete Ihren Mann bei dieser Scheidung und bin dadurch an gewisse Gesetze und bestimmte Grenzen gebunden, die ich nicht einfach ignorieren kann.«

»Es überrascht mich nicht, dass er Sie als Anwältin haben wollte«, erwiderte Mrs Moore spitz. »Er steht auf Blondinen, wissen Sie.« Sie musterte Julies sehr kurvige Figur ziemlich unhöflich.

Es wirkte, als hätte sie Julie mit diesen Worten indirekt als Flittchen bezeichnet. Julie fühlte sich getroffen, denn es erinnerte sie an ihre Mutter, die in Las Vegas als Showgirl gearbeitet hatte, sowie an ihre vier Stiefväter. Sie hatte während des Jurastudiums genug dumme Sprüche gehört, und sie taten weh, aber sie motivierten sie auch, sich noch mehr anzustrengen und sich zu beweisen. Julie hatte schon vor langer Zeit akzeptiert, dass sie nie diese Audrey-Hepburn-Eleganz besitzen würde, die Elizabeth Moore seit Jahren lebte. Meistens zumindest. Hin und wieder konnte sie es aber doch nicht verhindern, dass sie neidisch auf Frauen wie Mrs Moore blickte, denen bereits Respekt gezollt wurde, sobald sie nur einen Raum betraten, anstatt das hervorzurufen, was Julies Anblick bei anderen Menschen bewirkte – was immer das auch war.

»Wie ich bereits gesagt habe, Mrs Moore«, beharrte Julie und versuchte, die Unterhaltung zu einem Ende zu bringen, »halte ich es für das Beste, wenn Sie Ihren Anwalt bitten, mit mir Kontakt aufzunehmen. Ich hätte mich gar nicht mit Ihnen treffen sollen. Aber da Sie gesagt haben, dass es um Leben und Tod ginge, war ich um die Sicherheit aller Beteiligten besorgt.«

»Ich denke, Sie werden verstehen, was ich gemeint habe, wenn Sie alles gehört haben, was ich Ihnen sagen möchte.« Mrs Moore lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und schlug die Beine übereinander. »Außerdem werden Sie mir vermutlich zustimmen, dass es das Beste ist, wenn die Sache unter uns bleibt. Denn ich bin bereit, die widerlichen Angewohnheiten meines Mannes öffentlich zu machen, falls dies erforderlich sein sollte, um bei dieser Scheidung nicht benachteiligt zu werden.«

Bei dieser erschreckend offenen Drohung gingen bei Julie sämtliche Alarmglocken los, vor allem, da Elizabeth einen Ruf als sehr charmante Frau hatte und im Vorstand mehrerer Wohltätigkeitsorganisationen saß. Nichts von alldem passte zu dem Bild, das sie bei diesem Besuch abgab, aber Richter Moore hatte – sehr zu Julies Missfallen – alle Kreditkarten seiner Frau gesperrt und ihr den Geldhahn zugedreht. Daher befand sich Elizabeth Moore nicht nur in einer schlimmen Lage, sondern sah sich aufgrund ihrer Verzweiflung auch zu Taten getrieben, die weder klug noch wünschenswert waren.

»Die Androhung eines Sexskandals ist doch ein bisschen unter Ihrer Würde«, ermahnte Julie sie leise. Es gefiel ihr nicht, wozu der Richter seine Frau zwang und es war ein Versuch wert sie wieder zur Vernunft zu bringen.

Elizabeth lachte humorlos auf. »Ach, meine Liebe, seine sexuellen Vorlieben mögen nicht ganz der Norm entsprechen, aber sie sind nichts im Vergleich zu seinen anderen, hmm, nennen wir sie doch einfach … Süchten.

Ihre Worte schienen mehrere Sekunden lang im Raum zu schweben, und Julie beschlich allmählich ein ganz ungutes Gefühl. Wider besseres Wissen sagte sie: »Ich bin ganz Ohr.«

Elizabeth’ Miene wirkte triumphierend. »Wie Sie wissen, sammelt er Kunstgegenstände. Aber er stellt nicht all seine Stücke aus, sondern bewahrt einige gut verwahrt auf.« Sie hielt kurz inne, um es spannend zu machen. »In einem verborgenen Safe.« Sie zog ganz langsam die Mundwinkel nach oben. »Es gibt Menschen, die sich sehr für einige der Objekte interessieren würden, die mein Mann dort verwahrt. Sie könnten ihm ziemlichen Ärger einbringen.«

»Was genau wollen Sie mir damit sagen?«, fragte Julie und fürchtete sich fast schon vor der Antwort. Ging es um Pornografie oder, schlimmer gar, Kinderpornografie? Bitte nicht, dachte sie.

Elizabeth stand auf. »Sagen Sie ihm einfach, dass er nicht der Einzige ist, der schmutzige Tricks auf Lager hat. Aber es ist besser, wenn Sie nicht mehr erfahren, denn ich mag Sie zwar nicht, Miss Harrison, aber ich möchte auch nicht Ihr Leben in Gefahr bringen.« Mit diesen Worten wandte sie sich ab und ging zur Tür.

»Elizabeth«, rief Julie ihr hinterher, blieb jedoch sitzen, da sie nicht zu neugierig erscheinen wollte.

Elizabeth drehte sich um. »Ja?«

»Wenn es so gefährlich ist, dass ich dieses Geheimnis erfahre, warum bringen dann Sie sich selbst in Gefahr, in- dem Sie diese Drohung aussprechen?«

»Mein Mann würde mich nicht umbringen«, erwiderte Mrs Moore. »Und Sie ebenfalls nicht. Aber es gibt andere, die uns alle töten würden, wenn sie herausfinden, was er verbirgt. Er erwartet so etwas nicht von mir. Ich war immer schwach, wenn es um ihn ging. Jetzt da ich bewiesen habe, dass ich es nicht bin, wird er es nicht riskieren wollen, dass ich in dieser Sache weitergehe, sondern mir lieber geben, was ich will.« Sie nickte kurz. »Auf Wiedersehen, Miss Harrison.«

Julie sah ihr nach und war verblüfft, wie unangenehm die Sache geworden war. Dann drehte sie sich auf ihrem Stuhl herum und genoss die Aussicht aus dem Fenster ihres Büros, das sich im fünfzehnten Stock eines Bürogebäudes im Zentrum von Manhattan befand. »Was in aller Welt ist da gerade passiert?«, murmelte sie. Und warum ist es ausgerechnet jetzt passiert? Morgen wollte sie nach Chicago fliegen, um die Scheidungsvereinbarung eines ihrer zahlreichen Klienten aus dem Profisport auszuhandeln. Einige Tage später sollte ihre beste Freundin Lauren Reynolds heiraten, und sie war ihre Trauzeugin. Da passten ihr Komplikationen gerade überhaupt nicht in den Kram.

Seufzend drückte sie auf den Knopf der Gegensprechanlage. »Gina«, sagte sie zu ihrer Assistentin, die jetzt seit sechs Monaten für sie arbeitete. »Können Sie mir bitte Richter Moore ans Telefon holen?«

»Aber natürlich«, erwiderte Gina prompt. Sie erledigte alles zügig und war zwar kratzbürstig, aber auch effizient, und darauf kam es schließlich an.

Julie griff nach ihrer Kaffeetasse, und obwohl sie eigentlich nur selten Alkohol trank, sehnte sie sich jetzt nach einem Drink. Was sagte das über ihr Leben und ihren Beruf aus? Sie wusste nicht, was in letzter Zeit mit ihr los war, aber in ihr nagte eine Unzufriedenheit, die nicht zu ihrer stetig wachsenden hochkarätigen Klientenliste und dem damit verbundenen Erfolg passte. Möglicherweise sollte sie doch in Betracht ziehen, sich der kleinen Anwaltskanzlei anzuschließen, für die Lauren das Büro des Bezirksstaatsanwalts verlassen hatte. Die Kanzlei, für die Julie jetzt arbeitete, war zwar keine der führenden, aber auch nicht gerade unbedeutend. Allerdings war sie schon fast dreißig und musste an ihre Zukunft denken. Sie konnte nicht behaupten, dass die sieben Jahre, die sie jetzt hier war, ihre Karriere vorangetrieben hätten. Man hatte sie eingestellt, um gesellschaftsrechtliche Fälle zu behandeln, ihr aber nur Scheidungsfälle übertragen, die kein anderer wollte, die sie jedoch mit Bravour regelte.

Die Gegensprechanlage summte. »Sie haben den Richter auf Leitung zwei.«

»Danke«, erwiderte Julie, drückte den Knopf und hob den Hörer ans Ohr. »Richter Moore?«

»Ich bin auf dem Weg ins Gericht, Julie«, erwiderte er gereizt. »Was ist so wichtig, dass es nicht warten kann?«

Julie verkniff sich eine schnippische Bemerkung und antwortete mit emotionsloser Stimme. »Ihre Frau war eben hier.«

»Ach, verdammt«, knurrte er. »Das kann doch bestimmt warten.«

»Ich bin mir da nicht sicher, Richter, sagen Sie es mir. Sie scheint zu glauben, dass sie über Informationen verfügt, von denen Sie nicht wollen, dass sie an die Öffentlichkeit gelangen. Ihre genauen Worte waren: ›Er ist nicht der Einzige, der schmutzige Tricks auf Lager hat.‹«

Kurz herrschte betretenes Schweigen in der Leitung.

»Fahren Sie fort«, sagte er dann etwas zu schnell.

Julie blieb absichtlich vage. »Sie hat irgendwelche Kunstgegenstände erwähnt.«

Wieder schwieg er einige Zeit vielsagend.

»Was genau hat sie zu diesem Thema gesagt?«, wollte er wissen, nachdem er sich geräuspert hatte.

Das ist gar nicht gut, dachte Julie. »Sie scheint zu glauben, dass Sie Stücke besitzen, von denen andere nichts erfahren dürfen«, erläuterte Julie in möglichst neutralem Tonfall und klopfte mit der Bleistiftspitze auf ihren Schreibtisch aus schwerer Eiche.

»Die da wären?«, fragte er mit einem Hauch von Panik in der Stimme.

»Das wollte sie mir nicht sagen«, antwortete Julie betont gelassen. »Sie schien zu denken, dass es besser für mich wäre, wenn ich es nicht weiß.«

Erneutes Schweigen. Julie begriff, dass der Richter gerade mit der Panik kämpfte, und machte sich allmählich Sorgen.

Er räusperte sich ein weiteres Mal, und Julie wartete, doch er sagte nichts. »Richter Moore?«

»Das ist kein Problem«, versicherte er ihr mit angespannter Stimme. »Einige Diebe würden große Anstrengungen unternehmen, um heiß begehrte Kunstwerke in die Finger zu bekommen. Ich war schon immer ein wenig besorgt wegen einigen meiner Stücke. Ich werde die fraglichen Objekte an einen sicheren Ort bringen lassen. Geben Sie mir achtundvierzig Stunden, und dann schauen wir mal, ob sie blufft.«

»Es ist kein Bluff, wenn Sie glauben, dass sie ihren Worten Taten folgen lässt«, meinte Julie. »Und wenn Sie achtundvierzig Stunden brauchen, sagt mir das, dass Sie davon ausgehen. Ich möchte Ihnen nicht zu nahe treten, Richter, aber«, sie hielt kurz inne und beschloss dann, ihn direkt darauf anzusprechen. »Ich muss mir sicher sein, dass hier nichts vor sich geht, mit dem ich nichts zu tun haben möchte.«

Er lachte, aber es klang gezwungen. »Ich bin Richter, um Gottes willen. Das muss doch etwas zu bedeuten haben. Ich besitze Meisterwerke, für die bestimmte Sammler im wahrsten Sinne des Wortes über Leichen gehen würden. Daher möchte ich nicht, dass diese Teile öffentlich zu sehen sind. Und jetzt tun Sie, was ich gesagt habe, und finden Sie heraus, ob sie blufft.«

Wieder sprach er von einem Bluff, und das stieß ihr übel auf. »In Ordnung, Richter. Betrachten Sie es als erledigt.«

Julie war ein wenig mulmig. Nichts an dieser Situation war erledigt. Ihr Bauchgefühl ließ vielmehr vermuten, dass diese Sache sehr bald sehr unschön werden könnte.

Chicago O’Hare-Flughafen
Mittwochnacht, zwei Tage später

Innerhalb von zehn Minuten schaffte Julie es vom Parkhaus zu den Gates. Da ein Schneesturm durch das Land fegte, konnte sie es sich nicht erlauben, ihren Flug zu verpassen, da es der letzte für mehrere Tage sein konnte. Angesichts der Tatsache, dass sie für das Probeessen für Laurens Hochzeit, das Freitag stattfinden sollte, verantwortlich war, wäre das ganz übel. Julie beeilte sich entsprechend. Sie hätte gar nicht erst zustimmen sollen, so kurz vor der Hochzeit noch zu verreisen.

Sie starrte die Gate-Nummern an, entdeckte Nummer sieben, aber sie musste zu zwölf. Inzwischen taten ihr längst die Zehen weh. Sie trug schwarze Schuhe mit acht Zentimeter hohen Absätzen, die gut zu ihrem schwarzen Reisekleid passten. Sie versuchte den Schmerz zu ignorieren und betrachtete sorgenvoll die riesigen Schneeflocken durch die Fensterfront. Es schien immer stärker zu schneien. Als ihr Blick auf die Monitore fiel, sah sie, dass zahlreiche Flüge bereits abgesagt worden waren.

»Bitte lass meinen nicht dabei sein«, murmelte sie und wollte lieber gar nicht erst stehen bleiben, um sich zu vergewissern, da sie Angst hatte, ihren Flieger zu verpassen.

Sie kam an ihrem Gate an, und die leeren Sitze im Wartebereich bewiesen ihr eindeutig, wie spät sie dran war. Aber die Türen zur Rampe waren noch geöffnet, was wiederum bedeutete, dass sie es gerade noch rechtzeitig schaffen würde.

Julie hastete zum Schalter und reichte der Angestellten dahinter ihr Ticket. »Bitte sagen Sie mir, dass ich noch nicht zu spät bin.«

Die Mittvierzigerin lächelte und rückte ihre schwarzrandige Brille zurecht. »Sie haben Glück. Die letzte Gruppe ist eben eingestiegen, aber der Flug hat fünfzehn Minuten Verspätung.«

Julie seufzte erleichtert. »Vielen Dank. Und Sie haben recht, ich habe wirklich Glück, da ich diesen Flug unbedingt erwischen muss. Kann ich mir vielleicht noch ganz schnell etwas zu essen holen, bevor ich einsteige?« Es war schon fast zwanzig Uhr, aber die Scheidungsverhandlungen waren derart hitzig geführt worden, dass sie nicht zum Essen gekommen war.

»Wenn Sie sich beeilen, und zwar wirklich beeilen«, antwortete die Stewardess. »Kommen Sie so schnell wie möglich wieder her.«

»Das mache ich«, versprach Julie. »Nochmals vielen Dank. Bitte warten Sie mit dem Schließen der Türen, bis ich drin bin.«

»Keine Sorge«, versicherte ihr die Frau. »Ich werde mit der Crew sprechen und eintragen, dass Sie gleich kommen werden.« Die Stewardess entfernte sich, und Julie steckte ihr Ticket wieder in die Handtasche und machte sich auf die Suche nach dem nächsten Restaurant.

Sie hatte gerade mal vier der fünf Schritte gemacht, als sie über irgendetwas stolperte – ein Kabel oder was auch immer – und beinahe lang hinfiel. Es gelang ihr gerade so, sich nicht den Knöchel zu verdrehen, aber der Riemen ihres Aktenkoffers rutschte ihr von der Schulter, und der Inhalt breitete sich auf dem Boden aus.

»Warum machst du ihn auch nie richtig zu?«, murmelte sie, hielt ihren Rock fest und hockte sich so damenhaft, wie es unter diesen Umständen möglich war, hin.

»Kann ich helfen?«

Julie erstarrte beim Klang der vertrauten Stimme, die unmöglich dem Mann gehören konnte, an den sie augenblicklich dachte. Aber das vertraute Kribbeln, das ihr über den Rücken lief, verriet ihr, dass er es sehr wohl war. Luke Walker, der Bruder des Mannes, den ihre beste Freundin heiraten würde. Ihm und seinen beiden Brüdern gehörte nicht nur Walker Security, sie hatten außerdem Verträge mit einigen Flughäfen geschlossen, darunter diesem. Julie kniff die Augen zu und konnte es nicht fassen, dass genau der Mann, dem sie in den letzten sechs Monaten aus dem Weg gegangen war, ausgerechnet jetzt vor ihr stand.

Sie sah ganz langsam auf und es kam ihr vor, als würde sie sich in Zeitlupe bewegen. Dabei musterte sie die muskulösen Beine in der Jeans, die schmale Taille und die beeindruckend breite Brust. Als er sich vorbeugte, fiel ihm eine dunkle Haarsträhne in die Stirn, und er sah sie so intensiv mit seinen schokoladenbraunen Augen an, dass es ihr die Sprache verschlug.

Erinnerungen an ihre gemeinsame Zeit überkamen auf sie. Erinnerungen an eine viel zu kurze, heiße Affäre während seines Heimaturlaubs von den SEALs. Es war eine kurzlebige, sichere Angelegenheit gewesen, ohne die Zwänge und Komplikationen, die Paare über kurz oder lang zum Scheidungsrichter führten, wie sie aus Erfahrung wusste. Aber jetzt war er kein SEAL mehr, und dieses Mal würde er nicht wieder weggehen. Nachdem sie mühsam gegen die Wirkung angekämpft hatte, die er auf sie ausübte, wann immer sie sich trafen, war ihr irgendwann klar geworden, dass nichts an ihm jemals sicher gewesen war.

»Wie kommt es, dass du ausgerechnet jetzt hier bist?«, flüsterte sie. Das Timing war unfassbar, selbst wenn er hin und wieder hier arbeitete.

»Das war offenbar Glück«, erwiderte er, und seine vollen, sinnlichen Lippen, mit denen er unglaubliche Dinge anstellen konnte, wie sie genau wusste, umspielte ein Lächeln. »Ich hatte eine Besprechung mit der Flughafenleitung, die gerade rechtzeitig zu Ende gegangen ist, sodass ich dir zu Hand gehen kann.« Er griff nach einem dicken Ordner, schob mehrere Papiere hinein und stützte dann einen Ellbogen auf sein Knie, um ihn ihr zu reichen. »Solltest du nicht in New York bei der zukünftigen Braut sein?«

»Ja«, antwortete sie, stopfte den Ordner wieder in ihre Tasche und war sich nicht mehr so sicher, ob ihr die Glücksgöttin an diesem Abend wirklich hold war. »Das sollte ich. Aber ich musste hier dummerweise noch etwas Wichtiges aushandeln.« Sie stand auf, und er tat es ihr nach und reichte ihr noch eine letzte Akte, die sie schnell verstaute. »Danke für die Hilfe.«

Sie hatte nicht die geringste Ahnung, was sie noch sagen sollte. Er war ihr so nahe, dass sie den Duft seines Aftershaves riechen konnte. Sie kannte die Marke und wusste, wo er sich damit einsprühte. Außerdem wusste sie, wie gut es roch, wenn er nackt war und nichts anderes trug. Aber sie verdrängte diesen ebenso unpassenden wie verlockenden Gedanken und sprach einfach aus, was ihr als Erstes durch den Kopf ging. »Hast du auch diesen Flug gebucht?«

»So viel Glück hatte ich leider nicht«, erwiderte er und sah aus dem Fenster, bevor er hinzufügte: »Ich wollte eigentlich den nächsten nehmen, aber dieses Wetter stimmt mich nicht gerade optimistisch.«

»Du musst aber mit zurückkommen und mir mit der Hochzeit helfen«, beharrte sie. »Du bist der Trauzeuge. Kannst du nicht irgendjemanden bitten, dir seinen Platz zu überlassen?«

»Wir haben alles versucht, aber es hat nicht geklappt. Doch ich werde schon irgendwie nach New York kommen, selbst wenn es bedeutet, dass ich einen Charterflug nehmen muss.«

»Du kannst doch bei so einem gefährlichen Schneesturm nicht so ein kleines Flugzeug nehmen«, empörte sich Julie. »Bitte sag mir, dass du das nicht tun wirst, Luke.«

»Du hast doch eben selbst gesagt, dass ich irgendwie nach Hause kommen muss.«

»Ja, aber auf einem sicheren Weg.«

Er sah sie fragend an. »Machst du dir etwa Sorgen um mich?«

»Ja«, antwortete sie, ohne zu zögern. Dies war einer der Punkte, bei denen sie ihre Gefühle nicht verbarg. »Ich mache mir Sorgen um dich. Große sogar. Ich weiß, dass du bei den SEALs gewesen bist, aber du musst nicht den Macho spielen. Du kannst genauso gut abstürzen und sterben wie wir anderen auch.«

»Ich spiele doch gar nicht den Macho.«

»Ihr Walker-Männer seid doch die personifizierten Machos.«

»Damit kannst du nur meine Brüder meinen«, witzelte er.

»Du warst ein SEAL. Das ist im Grunde genommen ein anderes Wort für Macho.«

»Ja, das war ich«, stimmte er ihr zu. »Aber die Zeiten sind vorbei.«

Julie stieß diskret die Luft aus, als er das sagte und ihr gewissermaßen eine Botschaft übermittelte. Er war hier. Dieses Mal würde er nicht wieder weggehen. Er sah sie mit seinen schokoladenbraunen Augen an, und die Luft schien dicker zu werden und sich elektrisch aufzuladen. Seine Stimme wurde sanfter. »Weißt du, Julie, wir könnten …«

»Entschuldigen Sie bitte, Miss Harrison«, schaltete sich die Flughafenangestellte ein. »Sie müssen jetzt an Bord gehen.«

»Ich bin schon unterwegs«, versicherte Julie ihr und wartete hoffnungsvoll darauf, dass Luke seinen Satz zu Ende bringen würde.

Er zögerte nur eine Sekunde lang und schien das, was er hatte sagen wollen, zu verwerfen. »Du solltest lieber gehen. Wir sehen uns dann beim Probeessen. Ich werde da sein. Steig du jetzt lieber ins Flugzeug und sorge dafür, dass du ebenfalls da bist.«

»Geh keine unnötigen Risiken ein«, verlangte Julie von ihm.

»Keine Sorge, das werde ich nicht.«

»Versprochen?«

»Versprochen.«

Sie musterte ihn und war sich nicht sicher, ob sie ihm glauben konnte. »Luke …«

»Miss«, warf die Stewardess ein. »Wenn Sie nicht sofort einsteigen, fliegt das Flugzeug ohne Sie los. Sie müssen jetzt wirklich mitkommen.«

Julie ging langsam rückwärts. »Wenn dir etwas passiert, ist die Hochzeit ruiniert.«

»Das ist mir klar.« Er lachte, und dieses tiefe, wundervolle Geräusch schien jedes ihrer Nervenenden zu stimulieren. »Steig in den Flieger. Wir sehen uns dann da. Lebendig.«

Sie holte tief Luft und zwang sich, den Blickkontakt abzubrechen und zur Rampe zu eilen. Dabei sagte sie sich, dass sie sich vor allem wegen der Hochzeit Sorgen um ihn machte. Es war besser, sich darauf zu konzentrieren anstatt auf das, was er beinahe gesagt hätte. Wir könnten … Wir könnten was? Aber das war unwichtig. Zwischen ihnen würde nichts mehr passieren. Das würde sie nicht zulassen.

Doch wieso musste sie bei jedem Schritt gegen den Drang ankämpfen, sich umzudrehen und nachzusehen, ob er noch da war? Sie wollte doch gar nicht wissen, ob er sie längst vergessen hatte, während er ihr immer noch im Kopf herumschwirrte. Luke bedeutete nur Ärger, Kummer und unangebrachte Gefühle, und das alles konnte einfach nicht gut enden. Es gab einen guten Grund dafür, dass sie nie Beziehungen hatte. Sie funktionierten einfach nicht. Dennoch schaffte er es, dass sie ihre Vorsicht am liebsten in den Wind geschossen hätte. Lauren und Lukes Bruder Royce hatten in ihr den Wunsch geweckt, wieder an das Gute zu glauben. Die beiden hatten ihr Happy End verdient. Aber sie würden die Ausnahme sein. Davon war sie überzeugt, denn im Allgemeinen tat die Liebe nur weh. Niemand wusste das besser als sie.

***

Luke Walker sah der einzigen Frau nach, die seine Welt je ins Wanken gebracht hatte. Sie ging zu ihrem Flieger, und ihr knackiger Hintern wippte verführerisch hin und her. Er erinnerte sich an einen anderen Abschied, wobei er sich fragte, ob sie auch hin und wieder daran dachte. Es war zwei Jahre her, und er hatte zurück in den aktiven Dienst gemusst, nachdem er zwei Monate lang vor allem in ihren Armen gelegen hatte. Sie hatte ihn zum Flughafen gebracht. Vor den Sicherheitschecks hatten sie sich lange in die Augen gesehen, während das Schweigen schwer auf ihnen lastete, und er hatte nicht gewusst, was er sagen sollte. Ihre gemeinsame Zeit war nicht besonders lang gewesen. Sie hatten beide von vornherein gewusst, dass es nur eine Affäre sein sollte, ohne jegliche Verpflichtungen und ohne eine Zukunft, aber er hatte nicht gewollt, dass sie endete. Jetzt schloss er die Augen und erinnerte sich an die Vergangenheit.

Sie hatte ihm die Hände auf seine Brust gelegt, und ihre Berührung schien ihn durch den Stoff seines T-Shirts hindurch zu versengen. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn zärtlich, und er hätte den Kuss am liebsten erwidert, als wäre es der letzte seines Lebens. »Bleib am Leben, Soldat«, flüsterte sie. »Die Welt braucht mehr Männer wie dich und nicht weniger.«

Er hatte die Arme um sie gelegt und sie an sich gedrückt. »Und was ist mit dir? Was brauchst du?«

Julie hatte ihn blinzelnd angesehen, und er hatte die Unsicherheit auf ihren Gesichtszügen erkennen können. »Einen letzten Kuss«, war ihre Antwort gewesen und sie hatte ihn federleicht und viel zu kurz geküsst. Dann hatte sie sich abgewandte und war fast zum Ausgang gerannt, während er traurig und enttäuscht zurückblieb.

Luke rieb sich den verspannten Nacken. Im Laufe der Zeit hatte er diesen Tag immer wieder vor seinem inneren Auge gesehen. Das war kein richtiger Abschied gewesen.

Eine Lautsprecherdurchsage schallte durch den Flughafen und holte ihn in die Realität zurück. Sein Flug war gestrichen worden. Die Türen von Julies Flieger waren noch nicht geschlossen. Er hatte irgendwie das ungute Gefühl, dass auch sie nicht von hier wegkommen würde.

Luke ging zum Schalter und wandte sich an die Stewardess. »Wird dieses Flugzeug noch starten?«

Sie seufzte. »Sie versuchen, noch eine Freigabe zu bekommen, aber es sieht nicht gut aus.«

»Wenn sie nicht mehr starten, buchen Sie dann ein Hotelzimmer für die Passagiere, da sie schon eingecheckt hatten?«

»Wir zahlen nicht für das Zimmer, da der Flug aufgrund des Wetters ausfällt«, erwiderte sie, »aber wir besorgen ihnen eine Hotelreservierung, wenn sie das wollen.«

»In welchem Hotel?«

»Im Royal Blue«, antwortete sie. »Falls Sie auch dort absteigen wollen, könnte das schwierig werden. Die Fluggesellschaft hat bereits sehr viele Zimmer reserviert. Sie sollten sich schnell erkundigen, ob noch etwas frei ist.«

»Verstehe«, meinte Luke. »Vielen Dank.« Er wandte sich ab und ging los. Neben der Fluggesellschaft hatten auch die Verwaltung und die Security des Flughafens einen Vertrag mit diesem Hotel, und er besaß einen Sicherheitsausweis, mit dem er bei den Reservierungen Vorrang hatte. Daher würde er jetzt zum Royal Blue gehen und dafür sorgen, dass Julie nicht in einem anderen Hotel abstieg. Und wenn sie dann eintraf, würde er sie erwarten.

2

Eineinhalb Stunden nachdem sie Luke im Flughafen zurückgelassen hatte, trat Julie durch die Drehtür des Hotels und hielt mit ihrem Rollkoffer auf die Rezeption zu. Sie hätte zu gern gewusst, was aus Luke und seinem Flug geworden war, und machte sich immer noch Sorgen um ihn, fragte sich aber gleichzeitig auch, ob sie es wohl beide schaffen würden, rechtzeitig zur Hochzeit wieder zurück zu sein. Die Versuchung, ihn anzurufen, wäre sehr groß gewesen, wenn sie denn seine Nummer gehabt hätte, vor allem, da sie selbst gern schnellstmöglich mit einem Charterflug geflogen wäre. Aber sie hatte seine Nummer nicht und würde auch nicht Lauren und Royce anrufen und wegen des Schneesturms in Panik verfallen, da sie doch hoffentlich früh am nächsten Morgen einen Flug bekommen würde. Andernfalls musste sie sich eben auch einen Charterflug suchen und die Warnung ignorieren, die sie Luke gegenüber ausgesprochen hatte. Aber sie würde eher zu Fuß nach Hause laufen, als Laurens Probeessen zu verpassen.

Julie blieb vor dem mit einem Seil abgetrennten Bereich stehen, um sich anzumelden, und bemerkte, dass noch zehn Personen vor ihr in der Schlange standen, die größtenteils ebenfalls in ihrem Flieger gesessen hatten. Es war großes Glück gewesen, dass sie das erste Shuttle zum Hotel erreicht hatte, sonst hätte sie vermutlich länger warten müssen.

Seufzend stützte sie sich auf ihren Koffer, da sie müde von dem langen Tag war, und spürte, wie ihr die Augen zufielen, als sich die Schlange einfach nicht weiterbewegte. Dabei musste sie an das letzte Mal zurückdenken, als sie sich von Luke verabschiedet hatte. An jenem Tag hatte sie ihn zum Flughafen gebracht, und ihre Affäre war viel zu früh zu Ende gegangen. Damals hatte sie ihm gesagt, dass die Welt mehr Männer wie ihn brauchte. »Was brauchst du?«, hatte er daraufhin wissen wollen. Beinahe hätte sie ihm geantwortet: »Dich. Ich brauche dich, Luke.«

Auf einmal erschauerte Julie und hatte ein derart seltsames Gefühl, dass sie sich aufrichtete und unauffällig in der Lobby umsah. Ihre Aufmerksamkeit wurde augenblicklich von drei Männern angezogen, die mit dem Rücken zu ihr in der Nähe einer Tür standen, durch die man vermutlich ins Restaurant oder zur Bar gelangte. Sie sahen nicht einmal zu ihr herüber und dennoch … Irgendetwas war merkwürdig an ihnen.

Elizabeth Moores Worte hallten wieder durch ihren Kopf. »Mein Mann würde mich nicht umbringen. Und Sie ebenfalls nicht. Aber es gibt andere, die uns alle töten würden, wenn sie herausfinden, was er verbirgt.« Julie rieb sich die Arme und schalt sich innerlich, dass sie ihrer Fantasie derart freien Lauf ließ.

Sie rückte weiter zum Schalter vor und hoffte, dass sie möglichst bald ein Zimmer bekam und endlich diese Lobby verlassen konnte. Hinter dem Schalter nahmen noch weitere Rezeptionisten Platz, und nach wenigen Minuten wurde sie ebenfalls nach vorn gerufen. Unwillkürlich musterte sie die drei Männer noch einmal und stellte fest, dass einer von ihnen verschwunden war. Wieso war sie jetzt nicht erleichtert, sondern wurde noch unruhiger?

Doch sie hatte keine Zeit, länger darüber nachzudenken. Der Rezeptionist arbeitete schnell, und schon war Julie auf dem Weg zu ihrem Zimmer. Sie stellte ihre Handtasche auf ihren Koffer und ging mit dem Zimmerschlüssel in der Hand in Richtung Fahrstuhl, wo sie rasch in eine leere Kabine stieg. Nachdem sie den Knopf für ihre Etage gedrückt hatte, lehnte sie sich an den Spiegel und freute sich darauf, gleich Ruhe, Frieden und Schlaf zu finden. Oh ja. Einfach nur noch schlafen.

Eine Sekunde, bevor sich die Türen schlossen, schob jemand seine Hand dazwischen, sodass die Türen mit einem lauten Ping wieder aufgingen. Schon lief ihr der unheilvolle Schauer wie zuvor in der Lobby erneut über den Rücken.

Ein Mann betrat die Kabine, sah sie mit seinen dunklen Augen an, und bei dem Blick wurde ihr mit einem Schlag eiskalt. Seine Augen wirkten hart und berechnend. Sie wandte den Blick ab und versuchte, ihren Herzschlag zu beruhigen, während sie sich sagte, dass sie ihn sich erneut ansehen musste, um mehr über ihn zu wissen als nur, dass er groß war, dunkles, welliges Haar hatte und eine helle Jacke trug. Aus irgendeinem Grund hatte sie das Gefühl, dass das noch wichtig werden könnte.

Er wollte drei Etagen weiter nach oben, und sie versuchte, sich damit zu trösten. Wenn er ein Ziel, ein Zimmer und das Recht hatte, hier zu sein, dann war er vermutlich nur ein weiterer gestrandeter Reisender. Doch sie zählte trotzdem die Stockwerke und flehte den Fahrstuhl an, schneller zu fahren. Die Türen öffneten sich erneut, aber sie hatten ihre Etage noch nicht erreicht, auch wenn Julie am liebsten fluchtartig die Fahrstuhlkabine verlassen hätte.

Ein junges Paar kam herein. Julie umklammerte den Koffergriff. Sie sollte aussteigen. Von diesem seltsamen Mann wegkommen, der ihr jetzt die Tür aufhielt. Aber was war, wenn er ebenfalls ausstieg? In Gesellschaft war sie sicherer.

Die Türen schlossen sich wieder, und sie blieb untätig stehen. Ein Stockwerk weiter stieg das Paar wieder aus, sodass Julie erneut mit dem Fremden und ihrer Unruhe allein war. Sie starrte die Türen an und zählte die Sekunden, bis sie zwei Etagen weiter oben erneut anhielten. Sofort nahm sie ihren Koffer und verließ die Kabine.

Sobald sie auf dem Flur stand, entdeckte sie ihr Zimmer auf der rechten Seite. Ein Glück. Sie hatte ihre Zuflucht fast erreicht.

Sie schaute noch einmal über die Schulter zum Fahrstuhl. Die Türen schlossen sich bereits, und der Fremde schien die Kabine nicht verlassen zu haben. Hatte er die Tür lange genug aufgehalten, um zu sehen, wohin sie ging?

Sie kaute auf ihrer Unterlippe herum und versuchte sich einzureden, dass sie in ihrem Zimmer in Sicherheit wäre und dass dort niemand einbrechen konnte. Sie zog die Schlüsselkarte über das elektronische Lesegerät und runzelte die Stirn, als das kleine Licht weiterhin rot blieb. »Verdammt«, murmelte sie und versuchte es erneut.

Das Licht blieb rot.

Nein. Nein. Nein. Das konnte doch nicht wahr sein! Sie ließ den Kopf gegen die Tür sinken, sodass ihr Haar nach vorn fiel und ihr Gesicht verdeckte. Eigentlich weinte sie nicht oft, aber jetzt standen ihr Tränen in den Augen. Die Begegnung mit Luke hatte sie aufgewühlt. Dazu kam noch die Sorge, dass sie die Hochzeit verpassen könnte, und das Treffen mit Elizabeth Moore, das sie offensichtlich stark erschüttert hatte. Himmel, sie war so müde. Und sie machte sich Sorgen. Das passte doch gar nicht zu ihr. Aber allein die Vorstellung, noch einmal in die Lobby hinunterfahren zu müssen, war beinahe unerträglich.

»Gibt es ein Problem?«

Der tiefe, sinnliche Bariton ließ ihre Haut kribbeln und rief ein vertrautes, warmes Gefühl in ihr hervor. Julie hob den Kopf und wirbelte herum.

»Luke?« Er lehnte am Türrahmen des Nachbarzimmers, und sein hellblaues T-Shirt schmiegte sich an seinen muskulösen Oberkörper, den sie früher einmal voller Wonne erkundet hatte. Es war wundervoll gewesen. Sie bekam einen trockenen Mund, und ihre Müdigkeit war nichts im Vergleich zu der Wirkung, die er auf sie ausübte. Ein flaues Gefühl breitete sich in ihrer Magengegend aus, und ihr Herz schlug schneller. Dieser Mann war ja noch heißer, als sie ihn in Erinnerung hatte. Zum zweiten Mal an diesem Abend konnte sie diese glückliche Fügung kaum begreifen. »Wie kommt es, dass du das Zimmer neben meinem hast?«

Er schenkte ihr ein schiefes Grinsen, bei dem sie sein linkes Grübchen sehen konnte, und blickte sie mit seinen schokoladenbraunen Augen an. »Anscheinend hatte ich trotz des gestrichenen Flugs Glück.« Dann deutete er mit dem Kinn auf ihren Koffer. »Brauchst du Hilfe?«

Sie stieß die Luft aus, die sie unwillkürlich angehalten hatte. Ja, Luke war gefährlich. Er konnte ihr Herz und ihren Verstand in Gefahr bringen. Aber bei ihm fühlte sie sich sicher, vor allem an diesem Abend, an dem sie alles zu beunruhigen schien. Sie wusste nicht, warum das so war, aber irgendwie war mit einem Male alles besser, nur weil er da war. »Meine Schlüsselkarte funktioniert nicht. Heute scheint gar nichts zu klappen, aber das hast du ja selbst gesehen.«

Er musterte sie nachdenklich und ging auf sie zu. »Es ist ziemlich nervig, auf der Rollbahn rumzustehen. Ich habe hier rumgesessen und auf dich gewartet, da hatte ich genug Zeit, dir schon mal ein Zimmer zu reservieren.« Er blieb vor ihr stehen. Sehr nah. Unglaublich nah.

»Du hast das Zimmer neben deinem reserviert?«

Seine Augen verdunkelten sich, und die Luft schien zu knistern. »Genau«, bestätigte er, schloss die Hand um ihre Schlüsselkarte, berührte dabei ihre Finger und jagte ihr eine Hitzewelle durch den Arm. »Ich dachte, wir müssen vielleicht zusammen einen Weg finden, nach Hause zu kommen, und ich möchte Royce und Lauren nur ungern beunruhigen, indem ich ihnen sage, dass wir hier festsitzen.«

»Das ist mir auch schon durch den Kopf gegangen«, erwiderte sie. »Ich wollte dich eigentlich wegen des Charterflugs anrufen, musste dann jedoch feststellen, dass ich deine Nummer gar nicht habe.«

»Hast du mich nicht noch gewarnt, dass ein Charterflug viel zu gefährlich wäre?«, konterte er, trat vor ihre Tür und zog die Karte über den Öffnungsmechanismus.

»Ja.« Sie lachte und staunte selbst darüber, dass sie die Energie dafür aufbrachte. »Genau. Aber ich habe gehört, dass es da einen tapferen Navy-SEAL gibt, der mich beschützen kann.« Großer Gott, sie flirtete mit ihm. Das musste sofort wieder aufhören. Sex war eine Ressource, ein Werkzeug, um Stress abzubauen, aber nichts Persönliches. Doch bei Luke hatte das nicht funktioniert. Sie beobachtete, wie er die Schlüsselkarte dreimal ausprobierte. »Das habe ich eben auch schon versucht.« Plapperte sie rasch und versuchte somit schnell von ihrem unbedachten Kommentar abzulenken.

Er zuckte mit den Achseln. »Es kann nicht schaden, es mehrmals zu testen, aber in diesem Fall scheint es nicht zu klappen. Die Karte ist ein Blindgänger. Na, wenigstens ist es keine Granate – es sei denn, sie landet vor deinen Füßen.«

»Ist dir das mal passiert?«, fragte sie und begab sich damit in sehr persönliche Gefilde, die sie bei diesem Mann eigentlich hatte vermeiden wollen, aber sie tat es trotzdem.

»Oh ja«, bestätigte er. »Und ich kann dir versichern, dass es nicht besonders witzig war. Ich habe mich übrigens schon nach einem Charterflug erkundigt. Alles hängt davon ab, wie schlimm es morgen noch stürmt. Wenn es das Wetter erlaubt und die Fluglinien mitspielen, ist es eine Option.« Er griff nach ihrem Koffer. »Wie wäre es, wenn du das Telefon in meinem Zimmer benutzt, um dir eine neue Schlüsselkarte bringen zu lasse?« Er wartete nicht einmal auf ihre Antwort, sondern rollte ihren Koffer, auf dem noch immer ihre Handtasche stand, zu seinem Zimmer.

Julie stand wie erstarrt da und musterte seine breiten Schultern und seinen kräftigen Rücken. Wenn sie ihm folgte, dann würde sie dieses Zimmer nicht wieder verlassen, ohne ihn berührt zu haben.

Ihr Verlangen wurde immer stärker und dringlicher, aber ihre Besorgnis kämpfte dagegen an. Sein Bruder würde ihre beste Freundin heiraten. Sie konnten keine unverfängliche Affäre haben. Und dann lief alles auf etwas hinaus, das sie mit einem Mann nie hatte haben wollen und noch nie gehabt hatte: eine Beziehung.

Er blieb vor seiner Tür stehen und sah sie über die Schulter hinweg herausfordernd an. »Willst du etwa im Flur stehen bleiben?«

Sie wollte ihn. Fast kam es ihr so vor, als würde sie ihn brauchen. Sie sollte das nicht tun, aber … Sie schloss kurz die Augen. Wem machte sie hier etwas vor? Es war ihr schlichtweg unmöglich, Luke einen Korb zu geben. Was wiederum bedeutete, dass sie einen Weg finden musste, mit ihm zurechtzukommen. Möglicherweise hatten sie einfach nicht genug Zeit gehabt, als dass der Sex langweilig werden konnte. Vielleicht fühlten sie sich nur zueinander hingezogen, weil er gegangen war, bevor sie genug voneinander gehabt hatten, und sie machte aus der Sache mit ihm mehr, als eigentlich dran war. Genau. Sie konnte wieder die Kontrolle übernehmen und alles in die richtigen Bahnen lenken. Im Bett ebenso wie in ihrem Kopf und in ihrem Herzen. In ihrem Herzen … Verdammt. Was hatte das denn damit zu tun? Sie hatte nur von ihrem Verstand gesprochen.

Sie sah ihm in die Augen. »Natürlich nicht.« Dann folgte sie ihm in sein Hotelzimmer.

3

Luke war sich Julies Nähe mit allen Sinnen und jedem Zentimeter seines Körpers bewusst, und ihm war klar, dass er in den nächsten Stunden all seine Willenskraft aufbringen musste. Er wollte sie. Er begehrte sie, wie er noch keine andere Frau begehrt hatte, und genau das war der Grund, aus dem er sie nicht anrühren durfte. Nicht jetzt. Noch nicht. Aber bald, und er wusste, dass sich die Zeit dahin wie eine Ewigkeit anfühlen würde.

Die Tür fiel hinter ihm ins Schloss, und er stellte ihren Koffer vor den Schrank in die Ecke, drehte sich um und stellte fest, dass sie auf seinem breiten Bett saß und ihr langes blondes Haar ihre Schultern umspielte. Schultern, von denen er wusste, dass sie cremeweiß waren, ebenso wie er wusste, dass ihre Haut weich und seidig war und ihn dazu verlockte, sie wieder und wieder zu berühren. Sie griff nach dem Telefon. Er lehnte sich an die Wand, und sein Blut geriet in Wallung, wenn er nur daran dachte, wie leicht sie in diesem Bett landen oder an irgendeiner anderen Stelle im Raum nackt übereinander herfallen könnten. Obwohl sich das Bett zwischen ihnen befand, konnte er den schwachen Duft von Jasmin und Vanille riechen, der ihn für alle Zeit an Julie erinnern würde.

Oh ja, er würde auf dieser Seite des Bettes stehen bleiben und einen möglichst großen Abstand zu Julie halten. Er hatte sehr lange darüber nachgedacht, was da zwischen ihnen war, und war zu dem Schluss gekommen, dass der Sex ihre Barriere war, das Einzige, was sie von sich preisgab, um sich ansonsten hinter einer sicheren Mauer zu verstecken. Allerdings war es ihm in der Vergangenheit geglückt, ab und zu an sie heranzukommen – er hatte es in ihren Augen gesehen. Jetzt zeichnete sich dort auch wieder ihre Furcht ab und das Wissen, dass er der Mann war, der ihr wahres Ich kannte.

»Ja«, sagte sie ins Telefon, und sogar ihre Stimme brachte seine Selbstbeherrschung ins Wanken. »Meine Schlüsselkarte funktioniert nicht. Könnten Sie mir bitte eine neue raufbringen lassen? Ich bin im Nachbarzimmer, Zimmer …«, sie schaute auf das Telefon, »813.« Dann machte sie eine Pause, lauschte und fragte enttäuscht: »So lange? Wirklich? Hmm. Ja. Gut. Ich komme runter.« Sie legte auf, erhob sich und drehte sich zu ihm um. »Sie haben im Moment niemanden, den sie raufschicken können, daher muss ich noch mal runterfahren.«

»Dasselbe habe ich auch gehört, als ich etwas beim Zimmerservice bestellen wollte«, erwiderte er. »Vermutlich hätte ich mir denken können, dass es in deinem Fall genauso aussieht.«

»Dann muss ich wohl noch mal zur Rezeption.« Sie strich sich mit den Händen über die Hüften und sah eher nervös aus als sexy und zuversichtlich wie sonst. Nervös war gut. Es bedeutete, dass sie etwas Ungewohntes empfand, dass sie sich bewusst war, wie viel auf dem Spiel stand, und dass es nichts mit Lust zu tun hatte. Na ja, vielleicht ein bisschen, aber nicht nur.

Keiner von ihnen bewegte sich oder sagte ein Wort. Die Luft schien zum Schneiden dick zu sein, das Bett wirkte übergroß und viel zu verlockend. Er musste schnellstmöglich aus diesem winzigen Zimmer raus.

»Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich bin am Verhungern«, erklärte er und richtete sich auf. »Wie wäre es, wenn wir nach unten gehen und etwas essen, während sich die Lage an der Rezeption ein wenig beruhigt?«

Sie musterte ihn einige Sekunden lang, als würde sie seine Aufforderung, das Zimmer zu verlassen, noch mehr verblüffen als seine Einladung, es überhaupt erst zu betreten.

»Wenn ich mich recht erinnere, hattest du immer einen gesunden Appetit«, setzte er hinzu und erinnerte sie an ihre gemeinsame Zeit und wie gut sie einander kennengelernt hatten. Er dachte an mitternächtliche Pizzaorgien und Spaziergänge zum Feinkostladen an der Ecke sowie an den Diner in der Nähe ihres Hauses, in dem sie häufig gefrühstückt hatten. Sie hatte das nie versteckt, auch nicht vor ihm.

Nun senkte sie den Blick und ihre Haare fielen ihr ins Gesicht. »Ja«, sagte sie und warf ihm einen überraschend schüchternen Blick zu. »Wahrscheinlich esse ich sogar viel zu gern.«

»Wer sagt das?«, erwiderte er. »Ich bestimmt nicht. Ich mag es, wenn eine Frau ordentlich Hunger hat.« Er deutete zur Tür. »Sollen wir?«

»Ich habe wirklich Hunger«, gab sie zu und lächelte ihn an.

Er ebenfalls, aber vor allem hatte er Appetit auf sie.

***

Julie trat zu Luke in den Fahrstuhl und wurde sich wieder einmal bewusst, wie groß er war und wie gut er roch. Sie war sich nicht sicher, was eben in dem Hotelzimmer passiert war. Eigentlich hatte sie mit heißem Sex gerechnet, doch dazu war es nicht gekommen. Sie hatte nicht einmal versucht, ihn ins Bett zu bekommen, auch wenn sie es gewollt hatte. Der Geruch seines Aftershaves stieg ihr in die Nase, verlockend, vertraut und irgendwie intim, weil sie ihn so gut kannte. Großer Gott, sie liebte noch immer alles an diesem Mann. Verstohlen holte sie tief Luft und nahm diesen Duft in sich auf, da sie einfach nicht anders konnte. Sie sagten beide kein Wort, aber es war kein betretenes Schweigen. Nichts was mit Luke zu tun hatte, war ihr unangenehm, abgesehen von der Tatsache, dass sie ihn so sehr begehrte – wie sie noch keinen vor ihm begehrt hatte.

Als die Kabine im Erdgeschoss ankam, ließ er sie zuerst aussteigen und erinnerte sie daran, dass er schon immer ein perfekter Gentleman gewesen war. Auch das hatte sie an ihm geliebt. Sie blieb draußen stehen und wartete auf ihn.

Luke trat neben Julie, als eine üppige Rothaarige näher kam. »Halten Sie den Fahrstuhl auf, Cowboy.«

Cowboy?, dachte Julie irritiert. Luke war definitiv kein Cowboy. Die Frau tänzelte an Julie vorbei, als würde sie überhaupt nicht existieren, und konzentrierte sich einzig und allein auf Luke. Ihr kurzer Rock überließ wenig der Fantasie, ebenso wie ihr Benehmen. Sie lächelte Luke keck an und zwinkerte ihm zu.

Er hielt ihr die Fahrstuhltüren auf, und sie blieb vor ihm stehen. »Brauchst du jemanden, der dich warmhält, Süßer? Ich weiß ganz genau, wie man eine stürmische Winternacht überstehen kann.«

Julie schnappte unwillkürlich nach Luft und fühlte sich von den Worten der Frau verletzt. Dabei wusste sie doch ganz genau, wie Frauen auf Luke reagierten. Er war nun einmal groß, dunkel und attraktiv und besaß überdies einen muskulösen Körper und wunderschöne Augen. Dass die Frau auch sehr gut aussah, machte die Sache irgendwie noch schlimmer. Sie hatte lange Beine und einen schlanken, geschmeidigen Körper, ganz anders als Julie. Auf einmal kam sich Julie klein und gedrungen vor und fühlte sich ganz verloren.

Zu ihrer größten Verwunderung legte Luke plötzlich einen Arm um ihre Schulter. »Ich habe bereits jemanden für stürmische Winternächte, vielen Dank.«

Als sie seinen Körper spürte, der sich an ihren drückte, und eher von seiner Tat als der Andeutung gerührt war, wurde ihr ganz warm. Er ließ die Fahrstuhltür los, und Julie sah die Enttäuschung im Gesicht der Frau. Luke blickte auf sie hinab, ließ den Arm sinken, und sie gingen weiter. »Du hättest auch den Arm um mich legen können, weißt du?«, meinte er und warf ihr einen Seitenblick zu. »Ich beiße nicht, und«, er grinste breit, »ein Mann muss sich nun mal warmhalten.«

Ohne darüber nachzudenken, hakte sie sich bei ihm ein und grinste ihn frech an. »Manchmal beißt du schon.«

»Könnte sein«, bestätigte er lachend.

Sie gingen wie ein Paar Arm in Arm weiter, und sie erinnerte sich daran, wie sie das früher in Manhattan auch getan hatten, wenn sie plaudernd auf dem Weg zu einem Restaurant gewesen waren. Julie wusste noch ganz genau, wie gut sich das angefühlt hatte und wie sehr sie es genossen hatte, sich zum ersten Mal in ihrem Leben als Teil eines Paars zu fühlen. Sie hatte dieses Gefühl einige Wochen lang zugelassen, da sie genau gewusst hatte, dass er wieder gehen würde und dass nicht das geringste Risiko bestand. Doch die Sache hatte Nachwirkungen gehabt und sie auf eine Art und Weise verändert, die sie bis heute nicht begriff.

Das Restaurant bestand aus leeren Tischen, die in einem Halbkreis um die Bar standen. »Wie gut, dass noch alle an der Rezeption warten«, meinte Luke. »So haben wir hier die freie Auswahl.«

»Setzen Sie sich hin, wo Sie möchten«, bestätigte die Empfangsdame, die aussah, als wäre sie kaum älter als achtzehn.

Luke deutete auf die erste Nische und sah Julie an. »Wollen wir diesen Tisch nehmen?«

»Wenn er nah genug an der Küche ist.«

Die junge Frau lachte. »Das ist unser bester Tisch.«

»Dann nehmen wir ihn«, erklärte Julie und ging zu dem Stuhl, von dem aus sie den Eingang im Auge behalten konnte.

Luke setzte sich ihr gegenüber und griff nach der Speisekarte, als auch schon ein Kellner an ihren Tisch trat. »Was darf ich Ihnen zu trinken bringen?«

Luke sah Julie fragend an. »Tequila Sunrise?«

Er wusste noch, was sie gern trank, und sie freute sich viel zu sehr darüber. »Ja«, antwortete sie, ohne den Kellner anzusehen. »Und du trinkst immer noch gern ›Shiner‹?«

»Allerdings«, sagte er, lehnte sich zurück und streckte die Arme aus. »Ein Shiner für mich.«

»Geht klar«, erwiderte der Kellner und schob sich einen Bleistift hinter ein Ohr. »Einen Tequila Sunrise für die Dame und ein Shiner für den Herrn, kommt sofort.« Als er ging, fiel einer der vielen Buttons mit lustigen Sprüchen, die er vorn an seiner gelb-schwarz gestreiften Schürze befestigt hatte, zu Boden, und Julie hob ihn auf.

Dann sah sie sich den Wetterbericht auf dem Handy an. »Hier steht, es soll gegen zwei Uhr früh aufhören zu schneien. Hoffentlich stimmt das.«

»Das hoffe ich auch«, meinte Luke. »Wir haben es beide eilig.«

»Warum bist du so kurz vor der Hochzeit noch hier?«, erkundigte sie sich.

»Ich hatte einen Kunden verärgert und wollte nicht, dass Royce so kurz vor der Hochzeit davon erfährt. Und du warst vermutlich in einem Scheidungsnotfall hier?«

»Eine Scheidung bei den Reichen und Schönen«, erläuterte sie. »Das ist nicht immer angenehm, aber nun einmal mein Job.«

»Du hast vielleicht nicht vorgehabt, Scheidungsanwältin zu werden«, meinte er, da er ihren Werdegang kannte, »aber dir scheint es dabei ganz gut zu gehen. Wie ich gehört habe, hast du häufiger mit Hollywoodstars zu tun.«

»Nicht mit Hollywoodstars«, korrigierte sie ihn. »Es sind meist Sportler. Nachdem ich die Scheidung eines Spielers abgewickelt hatte, kamen sie auf einmal alle zu mir. Es geht im Grunde genommen um dasselbe wie immer, nur mit mehr Geld und Verbitterung. Aber auch das ist eigentlich typisch für Scheidungen.«

»Gehe ich recht in der Annahme, dass die Klienten dann auch mehr von dir verlangen?«

»Oh ja. In diesem Fall hat die Frau damit gedroht, ein Enthüllungsbuch zu schreiben, und diese Drohung auch noch in den Klatschzeitungen verbreitet. Ich wollte nicht riskieren, dass das Ganze noch weiter eskaliert, als es sowieso schon passiert ist. Vor allem möchte ich mich nicht während der Hochzeit darum kümmern müssen.« Natürlich gab es da auch noch dieses andere Problem mit Richter Moore, das ihr auch zur falschen Zeit noch Ärger machen konnte.

Der Kellner brachte ihre Getränke. »Kann ich Ihre Bestellung aufnehmen?«

Julie hatte noch nicht einmal die Speisekarte aufgeschlagen, wusste aber auch so, was sie wollte. »Ich hätte gern einen Cheeseburger und Pommes.«

»Ich nehme dasselbe«, meinte Luke und plauderte noch kurz mit dem Kellner. Dann waren sie wieder allein, und er sah Julie erneut an. »Kommen wir zu dem Grund zurück, aus dem du hier bist. Nach allem, was ich gelesen habe, dreht es sich dabei um den Starpitcher aus New York, David Rodriguez, richtig?«

Sie nickte. »Genau. Seine Frau stammt aus Chicago.«

»Er auch«, sagte Luke und gab noch einige weitere Fakten über den Mann zum Besten, bis Julie ihn fragend ansah. »Hatte ich schon erwähnt, dass ich ein Fan von ihm bin? Ein sehr großer sogar.«

»Ich nicht.« Der Mann baggerte alles an, was einen Rock trug, sie eingeschlossen. »Und wenn du ihn persönlich kennen würdest, wärst du das auch nicht mehr. Und falls du das je weitererzählst, werde ich es leugnen. Es gibt viele Gründe dafür, dass der Mann ein Enthüllungsbuch verhindern will. Glücklicherweise ist er so vernünftig und möchte nicht, dass seine zehnjährige Tochter je von all dem erfährt oder hinterher mit den Konsequenzen leben muss.«

Luke trank einen Schluck Bier und musterte sie. »Du bist hier, weil du dir Sorgen um die Tochter machst, und nicht, weil David es von dir verlangt hat.«

Seine Fähigkeit, sie zu durchschauen, irritierte sie. Er sah einfach zu viel, und sie wollte seinen Kommentar schon ignorieren, aber aus irgendeinem Grund sagte sie: »Ja. Ich habe mir Sorgen um seine Tochter gemacht.«

»Weil du genau weißt, wie sich eine Scheidung auf ein Kind auswirkt.«

Sie nippte an ihrem Cocktail. »Ich habe in diesem Bereich einige Erfahrungen, das ist richtig. Eltern, die in eine Scheidung verwickelt sind, haben meist genug mit ihrem eigenen Schmerz zu tun und vergessen schnell, dass alles, was sie tun, auch langfristige Auswirkungen auf ihre Kinder hat.« Ihr Brustkorb zog sich zusammen. Sie wollte nicht über dieses Thema reden. »Du hattest Glück. Deine Eltern sind zusammengeblieben.«

»Vierzig Jahre lang«, meinte er. »Meine Mutter geht jetzt wieder mit Männern aus.« Er schüttelte den Kopf. »Ich kann das noch nicht so richtig fassen.«

»Aber dein Vater ist jetzt schon seit drei Jahren tot«, erwiderte sie, und als sie sich in die Augen sahen, begriff sie, dass er sich an einen Abend vor zwei Jahren erinnerte, an dem er ihr von seinem Vater, seinem Helden, erzählt hatte, der an einem Herzinfarkt gestorben war. Sie hatten in einem japanischen Restaurant Sake getrunken und gelacht, als ihre Unterhaltung auf einmal zu ernsteren Themen umgeschwenkt war. In jener Nacht war ihr klar geworden, dass sie mit diesem Mann in unbekannte Gewässer vordrang und weitaus mehr für ihn empfand, als sie sich selbst eingestehen wollte.

»Ja«, murmelte er schließlich. »Letzten Monat waren es drei Jahre.« Er verzog die Lippen. »Ich schätze, dann sollte ich es ihr wohl zugestehen, dass sie mit anderen Männern ausgeht. Außerdem ist er ein netter Kerl. Ein Lehrer im Ruhestand, der bei ihr in Jersey nur ein paar Häuser weiter wohnt. Er ist ein richtiger Gelehrter und das genaue Gegenteil von meinem Vater mit seiner Militärkarriere.«

»Vielleicht ist das genau das, was sie braucht«, überlegte Julie.

»Das kann sein«, gab er zu. »Vermutlich hast du recht.« Er trank wieder von seinem Bier. »Blake kann ihn nicht leiden.«

»Aber du hast doch gesagt, er wäre nett.«

Er lachte auf. »Das ist genau der Grund, aus dem Blake ihn nicht mag. Er sagt, niemand wäre so nett.«

»Das ist ziemlich zynisch, findest du nicht?«

»Stimmt, aber das bist du auch häufig.«

Sie versuchte nicht einmal, die Wahrheit zu leugnen. »Ja, das bin ich.«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Das Geständnis kam dir aber leicht über die Lippen.«

»Ich bin Scheidungsanwältin.«

»Und Trauzeugin deiner besten Freundin. Das passt doch irgendwie nicht zusammen.«

»Mein Job ist ein Anreiz für den Bräutigam, immer dafür zu sorgen, dass die Braut glücklich ist. Und das sollte er auch tun, sonst trete ich ihm höchstpersönlich in den Hintern. Dann braucht er keinen Scheidungsanwalt mehr.«

Luke lachte. »Ich glaube, in der Beziehung musst du dir keine Sorgen machen. Lauren hat aus meinem großen, knurrigen Bruder einen zahmen Teddybären gemacht. Aber falls Royce wirklich Mist baut, dann halte ich ihn fest, damit du ihn in den Hintern treten kannst. Sie tut ihm sehr gut, und er braucht sie.«

»Trotz meines Zynismus bin ich davon überzeugt, dass sie ihn ebenfalls braucht.«

Der Kellner kam mit ihrem Essen, und sie stürzten sich förmlich darauf. »Ich bin neugierig«, gestand Julie, nachdem sie einige Zeit geschwiegen und ihren erstaunlich guten Burger genossen hatte. »Warum hast du die SEALs verlassen? Du warst doch damals so darauf erpicht, bei der Navy Karriere zu machen.«

Er tat sich etwas Ketchup auf den Teller, deutete auf ihren, und als sie nickte, bekam auch sie einen Klecks Ketchup. »Die offizielle Version lautet, dass ich eine Verletzung am Bein hatte.«

»Und die inoffizielle?«

»Mein Bein ist verheilt, aber Blake ist ein Pulverfass und könnte jeden Augenblick in die Luft gehen.«

»Seine Verlobte ist bei einer ATF-Mission ums Leben gekommen«, erwiderte sie. »Habe ich gehört.«

»Und er ist wie eine tickende Zeitbombe, die nur darauf wartet zu explodieren. Er sinnt derart auf Rache, dass es schon an Besessenheit grenzt. Darum hat er die ATF auch verlassen. Er will sich um jeden Preis rächen und würde dafür alle Gesetze brechen.«

»Und du hast was vor?«

»Dafür zu sorgen, dass er am Leben bleibt.«

»Und das schafft Royce nicht allein?«

»Meine Brüder würden füreinander sterben, aber die meiste Zeit gehen sie sich trotzdem an die Gurgel.«

Sie holte tief Luft und atmete laut aus. »Verstehe. Das ist … hart. Und ehrenhaft, Luke. Ich weiß, wie viel dir die SEALs bedeutet haben. Du …« Wieder durchlief sie ein unheilvoller Schauer, und als sie aufblickte, sah sie den Mann aus dem Fahrstuhl am Eingang stehen. Ihre Blicke begegneten sich, und auf einmal kam er auf ihren Tisch zu. Julie tat etwas, das sie unter Druck sonst nie tat: Sie erstarrte.

4

»Sie haben Ihr Handy fallen lassen, Miss«, sagte der Mann mit starkem spanischen Akzent, hockte sich neben sie und reichte ihr das Handy, wobei er sich mit einer Hand an Julies Stuhl abstützte, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Julie stieß die Luft aus, die sie unbemerkt angehalten hatte, als in den letzten beiden Sekunden die Panik in ihr aufgestiegen war. Ihr Handy. Okay. Es war vermutlich vom Tisch gefallen, als sie den Button des Kellners aufgehoben hatte. Oder Luke hatte sie abgelenkt, was momentan so etwas wie ein Dauerzustand zu werden schien.

»Danke«, sagte sie und nahm dem Fremden das Handy ab, sah ihn jedoch nicht an. Sie hatte noch immer ein ganz ungutes Gefühl, dabei wollte ihr der Mann doch nur helfen. »Ich hatte gar nicht bemerkt, dass es runtergefallen war.«

»Gern geschehen«, erwiderte er, stand auf und ging.

Julie starrte ihr Handy an. Was war denn nur los mit ihr? Dieses Benehmen war völlig untypisch für sie.

»Was ist da gerade passiert?«, wollte Luke wissen. »Warum hast du dich so aufgeregt?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ach, es ist nichts.« Bei diesen Worten sah sie Luke wieder an und war heilfroh, dass er da war. »Ich bin nur müde.«

»Nein«, widersprach er ihr. »Dieser Mann hat dir Angst gemacht.«

»Nein, ich …«

»Doch«, beharrte er. »Und wenn du mir den Grund dafür nicht sagen willst, dann werde ich ihn schon selbst herausfinden. So habe ich dich noch nie gesehen.« Er wollte schon aufstehen.

»Nein. Warte, Luke. Bitte bleib hier. Es ist mir peinlich, aber ich bin irgendwie paranoid.«

Er ließ sich wieder auf seinen Stuhl sinken. »Bei mir muss dir überhaupt nichts peinlich sein, Julie. Und du neigst doch gar nicht zu Paranoia. Wenn dir irgendetwas komisch vorkommt, dann ist es das wahrscheinlich auch.«

»Mag sein«, stimmte sie ihm zu. »Aber nicht hier oder bei diesem Mann. Einer meiner Fälle bereitet mir Sorgen, und vermutlich sehe ich deshalb momentan überall Gespenster.«

»Rede mit mir, Süße.«

Sie atmete tief ein. »Das kann ich nicht.« Aber sie wollte es so gern. Sie brauchte den Rat eines anderen Menschen, und Lauren hatte im Augenblick ganz andere Sorgen. »Anwaltsgeheimnis, du verstehst?«

Er schob seinen Teller zur Seite. »Hast du einen Dollar?«

Sie runzelte die Stirn und griff in ihre Handtasche. »Ja, bestimmt. Ich habe auf Reisen immer Bargeld dabei.« Sie zog einen Geldschein heraus und schob ihn über den Tisch.

»Super«, sagte er. »Walker Security ist jetzt deine private Ermittlungsfirma. Wir sind ebenfalls an die Schweigepflicht gebunden. Also rede mit mir.«

Sie war unglaublich erleichtert. »Dich anzuheuern könnte genau das sein, was mir jetzt weiterhilft.« Sie erzählte ihm die ganze Geschichte von Elizabeth’ Besuch.

»Blake war beim ATF«, sagte er, als sie fertig war. »Dort hatten sie auch mit Kunstraub und Geldwäsche zu tun, daher würde ich ihn in der Sache gern zurate ziehen.«

»Geldwäsche?«, wiederholte sie und sah plötzlich noch mehr Probleme auf sich zukommen. »Glaubst du, dass es dabei darum geht?«

»Was denkst du denn? Du bist doch viel näher an allen Beteiligten dran. Was ist dir denn als Erstes durch den Kopf geschossen, als du davon erfahren hast?«

»Mein erster Gedanke war, dass es sich um illegale Pornografie handeln könnte.«

»Das ist durchaus möglich, aber eines steht fest: Du willst auf gar keinen Fall der Mitwisserschaft beschuldigt werden. Unwissenheit kann in diesem Fall durchaus von Vorteil sein.«

»Aber ich bin nicht unwissend, wenn ich gewarnt wurde«, merkte sie an, »daher muss ich wissen, worum es dabei genau geht.«

»Du könntest den Fall abgeben.«

»Ja, das könnte ich tun«, erwiderte sie, »aber ich würde trotzdem damit in Verbindung stehen und könnte schlimmstenfalls als Sündenbock enden. Ich habe schon schlimme Dinge gesehen, seitdem ich als Anwältin praktiziere, daher gehe ich lieber in die Offensive und sorge dafür, dass ich am längeren Hebel sitze.«

»Das klingt logisch«, meinte er, »und selbst wenn Elizabeth nicht glaubt, dass ihr Mann ihr oder dir wehtun könnte, habe ich in der Hinsicht auch schon einiges erlebt. Aus Verzweiflung können Menschen die schlimmsten Dinge tun.«

»Das ist mir bei Elizabeth auch aufgefallen und hat mir gleich Sorgen gemacht.«

»Was mich vor allem beschäftigt«, erklärte er, »ist diese andere Partei, die gefährlich werden könnte, wenn sie herausfindet, worum es sich bei diesem Geheimnis handelt. Wenn es etwas Illegales ist und die falsche Person davon erfährt …«

»Dann stecke ich in Schwierigkeiten.«

»Das habe ich nicht gesagt.«

»Du wolltest es aber sagen.«

»Nein«, korrigierte er sie. »Ich wollte sagen, dass du mit etwas Schlimmem in Verbindung gebracht werden könntest, auch wenn du das gar nicht willst. Doch es gibt keinen Grund, derart in Panik zu verfallen, wenn du noch nicht die geringste Ahnung hast, worum es dabei eigentlich geht. Es kann allerdings auch nicht schaden, vorsichtig zu sein. Ich werde Blake noch heute Nacht an die Sache ransetzen und mir selbst alles ansehen, sobald wir wieder zu Hause sind.«

Sie strich sich eine Haarsträhne hinter das rechte Ohr. »Danke, Luke. Ich bin wirklich froh, dass wir diesen Weg gefunden haben und ich dir alles erzählen kann. Ich wollte im Augenblick nicht mit Lauren und Royce darüber sprechen. Nicht so kurz vor der Hochzeit.« Außerdem gehörte Lauren zu ihrer Familie und war der einzige Mensch, auf den sie sich wirklich verlassen konnte. Der einzige Mensch, dem sie alles sagen und dem sie sich anvertrauen konnte.

»Ich bin dein Freund, Julie«, versicherte er ihr. »Und ich hoffe, dass du das nie vergisst. Du kannst jederzeit zu mir kommen, und ich werde dir helfen.«

Ein Freund. Dieses Wort änderte alles zwischen ihnen. Mit einem Freund hatte man keine Affäre. Man führte eine Beziehung. Sie lächelte, auch wenn ihr die Emotionen die Kehle zuschnürten. »Pass auf, was du dir wünschst«, neckte sie ihn. »Möglicherweise nehme ich dich beim Wort und bitte dich, hm, mal überlegen, irgendetwas Männliches zu tun und beispielsweise die Bremsen an meinem Wagen zu reparieren.«

»Du hast doch gar keinen Wagen.«

»Vielleicht kaufe ich mir ja einen.«

»Du willst bestimmt keine sechshundert Dollar im Monat für Parkgebühren ausgeben, außerdem kannst du es nicht ausstehen, im Verkehr festzustecken, und nimmst viel lieber die U-Bahn.«

»Du vergisst wohl gar nichts, was?«

»Nein«, antwortete er leise. »Erst recht nichts, was dich betrifft.«

Dieses Geständnis überraschte sie und machte sie für einen Moment sprachlos. Wohin war die heiße Verführerin verschwunden, die sie erschaffen hatte, um mit Männern fertig zu werden? Und wie hatte er es mit seinen Worten geschafft, dass ihr auf einmal ganz flau im Magen wurde? »Vielleicht solltest du das aber«, entgegnete sie und war sich deutlich bewusst, dass sie sich auf gefährlichem Gebiet bewegten. Sie versuchte verzweifelt, wieder sicheren Boden unter die Füße zu bekommen, und redete sich ein, dass ihre Verzweiflung vor allem damit zu tun hatte, dass Lauren Lukes Bruder heiraten würde.

»Ich habe versucht, es zu vergessen«, gab er zu. »Aber es ging nicht.«

Er hatte es versucht, aber es nicht geschafft? Was sollte das denn bitte schön bedeuten? Sie bekam jedoch nicht mehr die Gelegenheit, ihn danach zu fragen. Er legte ein paar Geldscheine auf den Tisch, darunter auch den Dollarschein, den sie ihm gegeben hatte. »Wie wäre es, wenn wir von hier verschwinden?«

Sie riss sich zusammen und sagte sich, dass es völlig unwichtig war, was er gemeint hatte. Dann stand sie auf. »Ja, lass uns gehen.« Hierbei musste es nicht um Gefühle gehen. Sie standen einander ohnehin schon viel zu nahe, und das ließ sich nur ändern, indem sie nicht mehr miteinander sprachen. Diese Unterhaltungen machten die Sache nur komplizierter. Reden führte zu Gefühlen, zu Kummer und Dingen, denen sie aus gutem Grund aus dem Weg ging. Es war höchste Zeit, dass sie sich auf ihr Hotelzimmer zurückzog. Sie würden einander vergessen und nach vorn blicken. Vielleicht konnten sie dann, wenn dieses Verlangen, das sie beim anderen auslösten, endlich erloschen war, wirklich Freunde werden.

***

Die Menge an der Rezeption hatte sich deutlich gelichtet, und es dauerte nicht lange, bis Julies Wunsch erfüllt wurde. Einige Minuten später standen Luke und sie vor ihrem Zimmer. Sie zog die Schlüsselkarte über das Gerät, und das Lämpchen leuchtete grün.

»Es funktioniert«, stellte sie lächelnd fest. »Sehr schön.«

»Ich hole deine Sachen«, sagte Luke und verschwand kurz in seinem Zimmer. Sie hielt ihm ihre Tür auf, und er rollte den Koffer hinein. Nachdem sie ebenfalls eingetreten war und die Tür hinter sich geschlossen hatte, wurde sie plötzlich nervös und hatte Schmetterlinge im Bauch, was ihre ursprüngliche Idee, dass sie die Kontrolle zurückerlangen könnte, indem sie mit Luke schlief, ad absurdum führte.

Er stellte ihren Koffer in die Ecke neben den Schreibtisch und drehte sich dann zu ihr um. »Wir müssen sehr früh am Flughafen sein, wenn wir den ersten Flug erwischen wollen. Ich denke, dass wir spätestens um acht hier aufbrechen sollten.«

»Nicht noch früher?«

»Ich habe angerufen und mit jemandem am Flughafen gesprochen«, berichtete er. »Vor zehn Uhr wird kein Flieger starten.«

»Okay. Das klingt gut.«

Er deutete auf eine weitere Tür, die ihre Zimmer miteinander verband. »Klopf an, wenn du irgendetwas brauchst.«

Sie begriff überrascht, dass er wieder gehen wollte. So hatte sie das Ende dieses Abends nicht geplant. Vielleicht wollte er, dass sie ihm zeigte, wie sehr sie ihn begehrte. Oder er war der Ansicht, sie wäre nur eine Komplikation, die er einfach nicht gebrauchen konnte, auch wenn sie sich derart verbunden fühlten. Sie hatte schließlich etwas ganz Ähnliches gedacht. Eigentlich hätte sie jetzt erleichtert sein sollen, aber sie war es nicht. Ganz und gar nicht. »Ich komme schon klar. Danke. Danke für alles.«

»Gut«, meinte er. »Du weißt ja, wo du mich findest.« Dann nahm er sein Handy vom Gürtel. »Wir sollten auch unsere Nummern austauschen.«

»Ja, gute Idee.« Julie stellte ihre Handtasche auf das Bett und holte ihr Handy heraus. »Kann losgehen.«

Nachdem sie ihre Handynummern eingegeben hatten, trat er vor sie, sodass er nur noch eine Armeslänge von ihr entfernt war. Sie konnte ihn riechen und beinahe schmecken. »Ruh dich jetzt lieber aus«, schlug er vor.

»Okay«, erwiderte sie, da sie nicht wusste, was sie sonst sagen sollte.

»Vielleicht wäre es besser, wenn du die Tür verriegelst.«

Sie nickte. »Ja, das werde ich tun.« Innerlich zuckte sie jedoch zusammen und stellte fest, dass ihr schlagfertiger Anwältinnenverstand anscheinend schon im Tiefschlaf war.

Er blickte mit dunklen, unergründlichen Augen auf sie herab, musterte ihre Lippen und sah ihr dann in die Augen. Bestimmt dachte er daran, sie zu küssen. Sie wollte, dass er sie küsste. Sein Körper strahlte Wärme aus und schien sie anzuziehen. Sie sagte sich, dass sie handeln und auf ihn zugehen musste. Warum blieb sie einfach stehen? Sie musste doch irgendetwas tun!

»Gute Nacht, Julie«, sagte er schließlich und streichelte ihre linke Wange, wobei ihr ein Schauer den Rücken herunterlief. Dann war er plötzlich schon an der Tür und wies sie an: »Komm und schließ ab.« Im nächsten Augenblick fiel die Tür auch schon hinter ihm ins Schloss.

Julie tat, worum er sie gebeten hatte, und kämpfte gegen den Drang an, seinen Namen zu rufen und ihn in ihr Bett zu zerren. Es war zu spät. Er war gegangen. Sie schloss die Tür ab und lehnte sich mit dem Rücken dagegen.

Das war gut. Keine Komplikationen. Das war genau das, was sie wollte, und entsprach ihrer Art zu leben. Es war das Richtige. Nur dass es sich dummerweise gar nicht richtig anfühlte.

***

Luke hatte in Julies Zimmer gestanden, erhitzt, erregt und bereit, sie auszuziehen und dazu zu bringen, seinen Namen zu stöhnen, aber irgendwie war es ihm gelungen zu gehen. Er hatte sie zurückgelassen. Er hatte es geschafft, sich an seinen Plan zu halten, damit sie sehen konnte, wohin die Sache zwischen ihnen führte, wenn sie nicht gleich miteinander ins Bett gingen. Aber damit hatte er auch dafür gesorgt, dass er so bald nicht würde einschlafen können.

Im Morgengrauen war er bereits wieder aufgestanden. Dreißig Minuten später hatte er geduscht, sich eine Jeans und ein T-Shirt angezogen und alles gepackt. Die nächsten eineinhalb Stunden verbrachte er damit, Informationen über Richter Moore und seine Verbindungen zusammenzutragen, und schickte alles per E-Mail an Blake weiter.

Da er fest entschlossen war, Julie nicht ohne ihn aufbrechen zulassen, und vermutete, dass sie so etwas vorhatte, stand er um sieben Uhr mit zwei Kaffeebechern vor ihrer Tür. Er hatte die Verwirrung in ihrem Gesicht gesehen und wusste, dass sie verunsichert war, wie sie außerhalb des Bettes mit ihm umgehen sollte. Aber sie würde es schon herausfinden, und er wollte ihr dabei zu helfen. Sie würden es gemeinsam herausfinden. Er würde ihr zeigen, dass es bei ihnen nicht nur um pure Lust ging, sondern dass die Leidenschaft aus etwas viel Größerem entstand, das sie noch nicht genau benennen konnte – ebenso wenig wie er. Irgendetwas mussten sie tun, denn schließlich konnten sie sich nicht bis in alle Ewigkeit aus dem Weg gehen. Dazu sahen sie einander notgedrungen viel zu oft.

Er klopfte an ihre Tür, und bei dem Gedanken, sie gleich wieder zu sehen, wurde ihm ganz warm. Nachdem er eine Minute gewartet hatte, klopfte er erneut. Aber sie machte nicht auf. Er fluchte, da er recht behalten hatte und sie ohne ihn zum Flughafen gefahren war, obwohl er das verhindern wollte. Wahrscheinlich war sie schon aufgebrochen, als er noch am Computer gesessen hatte.

Luke stellte die Kaffeebecher vor die Tür, um sich nicht damit zu bekleckern, und ging zurück in sein Zimmer. Dann rief er an der Rezeption an, wo man ihm bestätigte, dass sie ausgecheckt hatte. Tja, ohne ihn würde sie nirgendwo hingehen. Er hatte bereits einiges in Bewegung gesetzt und dafür gesorgt, dass sie im selben Flieger nach Hause fliegen würden, und zwar auf benachbarten Plätzen.

***

Fünfundvierzig Minuten später stand Luke am Flughafen, hatte die Sicherheitsüberprüfung hinter sich und hielt Ausschau nach Julie. Er entdeckte sie am Schalter eines Gates. Ihre dunkle Jeans betonte ihre ansehnlichen Kurven, ihr langes blondes Haar fiel ihr offen auf die Schultern, und ihre kurzärmlige rote Seidenbluse betonte ihre perlmuttfarbene Haut. Sie war wunderschön. Aber sie schien auch sehr aufgeregt zu sein, ebenso wie die Frau hinter dem Schalter, und er war sich ziemlich sicher, dass er der Grund dafür war.

»Ich begreife nicht, wieso Sie all die anderen Leute auf einen Flug buchen, mir jedoch sagen, dass mein Name nicht dabei ist. Die meisten dieser Menschen hatten doch denselben Flug gebucht wie ich«, sagte Julie gerade, als Luke neben ihr auftauchte und ihr beruhigend eine Hand auf den Rücken legte. Sie wirbelte überrascht herum. »Luke?«

Er grinste sie an. »Mit mir hast du nicht gerechnet, was?« Sie machte ein schuldbewusstes Gesicht. Luke sah die Flughafenangestellte an, der er schon mehrfach begegnet war. »Wie geht es Ihnen, Sue?«

Die Mittzwanzigerin lächelte ihn an und warf sich das dunkle Haar über die Schulter. »Hey, Luke. Mir geht es gut«, antwortete sie und lächelte ihn kokett an.

»Freut mich zu hören«, erwiderte er und lächelte ebenfalls. »Ich glaube, Sie müssten eine Reservierung für mich und Miss Harrison im nächsten Flieger und mit einer besonderen Sicherheitsfreigabe haben.«

»Was?«, rief Julie und drehte sich zu ihm um. »Was für eine Reservierung?«

»Ich hätte es dir schon erzählt, aber ich hatte noch keine Gelegenheit dazu«, sagte er. »Ich habe meine Verbindungen spielen lassen und dafür gesorgt, dass wir im ersten Flieger sitzen, der heute startet.«

»Nein«, widersprach ihm Julie. »Sie haben die Namen eben aufgerufen, und meiner war nicht darunter.«

»Aber Sie sind wirklich im ersten Flieger gebucht«, schaltete sich Sue ein. »Das ist ein reservierter Flug für vorrangige Reisende. Ich hatte die Reservierung nur übersehen, weil sie unter Lukes Namen eingegeben wurde.«

Luke sah Julie spöttisch an. »Das ist jetzt deine Gelegenheit, dir einen anderen Platz zu sichern, falls du nicht neben mir sitzen willst.«

Ihre Miene wurde sanfter. »Nein, das geht schon in Ordnung.«

»Bist du dir sicher?«

Jetzt errötete sie sogar ein wenig. »Ja, ich bin mir sicher.«

»Bitte sehr«, sagte Sue. »Ihre beiden Tickets.«

Luke sah Julie noch einen Augenblick in die Augen und nahm dann die Tickets entgegen. »Danke, Sue.«

»Das Boarding beginnt in etwa fünfzehn Minuten«, teilte sie ihnen mit.

»Großartig«, erwiderte er und führte Julie vom Schalter weg, um sie dann spöttisch zu fragen: »Wie wäre es mit einem Kaffee? Ich vermute, du hast deine üblichen zwei Tassen Kaffee heute noch nicht getrunken, da du dein Zimmer schon so früh verlassen hast.«

»Luke, ich …«

»Du weißt nicht, was du mit mir anfangen sollst«, beendete er den Satz für sie. »Dasselbe könnte ich auch über dich sagen, aber ich vermute, dass wir es ohne Koffein bestimmt nicht herausfinden werden.«

Sie seufzte. »Ich zahle. Das ist das Mindeste, was ich tun kann, nachdem du uns schon eine Reservierung für diesen Flug besorgt hast und ich … Na ja, du weißt schon.«

»Ich weiß«, murmelte er, hatte jedoch nicht vor, sie so schnell vom Haken zu lassen, nachdem sie einfach abgehauen war und ihn im Hotel zurückgelassen hatte. »Und da ich den Kaffee bezahlt habe, den ich dir heute Morgen bringen wollte, ist es nur fair, wenn diese Runde auf dich geht.«

»Du hast mir Kaffee gebracht?«

»Ganz genau.«

Sie sah auf die Uhr. »Dann warst du aber früh dran.«

»Du hast noch früher ausgecheckt.«

»Du wusstest, dass ich das vorhatte.«

»Ja, aber nicht, wie früh du aufbrechen würdest.« Er senkte die Stimme. »Ich kenne dich besser, als du denkst.«

Sie sah ihn überrascht an und witzelte dann: »Dann weißt du auch, wie gefährlich ich sein kann, wenn ich noch keinen Kaffee getrunken habe.« Noch während sie das sagte, ging sie los.

Luke folgte ihr lächelnd. Sie wollte noch immer weglaufen, aber er hatte das gute Gefühl, dass er sie einholen konnte.

Einige Minuten später saßen sie im Wartebereich und hatten Kaffeebecher in der Hand. Sie nippte an ihrem Milchkaffee. »Ich kann noch immer nicht nachvollziehen, wie du deinen Kaffee schwarz trinken kannst.«

»Jahrelange Übung«, erwiderte er.

»Ich erinnere mich, dass du das damals auch gesagt hast«, meinte sie, machte es sich auf ihrem Sitz bequem und schlug die Beine übereinander. »Aber du bist jetzt Zivilist. Wir müssen aus dir einen richtigen Kaffeetrinker machen.«

»Was soll ich dazu sagen?« Er lehnte sich zurück und sah ihr in die Augen. »Ich weiß eben, was ich mag.«

Die Luft um sie herum schien zu knistern. »Daran erinnere ich mich auch noch«, sagte sie leise.

»Was weißt du denn sonst noch?«

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, und er sah ihr fasziniert dabei zu. Dabei stieg erneut Verlangen in ihm auf, und er wollte sie zu gern küssen und ihren Geschmack erneut kosten. Sie so kennen, wie er sie früher gekannt hatte.

Julie blinzelte, und dann überraschte sie ihn, indem sie ihm gestand: »Ich erinnere mich noch an sehr viele Dinge.«

»Das ist gut«, erklärte er. »Dann können wir unsere Erinnerungen ja vergleichen.«

Sie sah ihn mit einem intensiven Blick an. Die Wärme und das Verlangen, die ihm entgegenschlugen, raubten ihm den Atem. Die sinnliche Anspannung zwischen ihnen brachte ihn beinahe um. Er sehnte sich so nach ihr und begehrte sie mit jeder Faser seines Körpers.

Ihr Handy klingelte. Sie rührten sich beide nicht. Es klingelte erneut. Julie schluckte schwer. »Ich sollte lieber rangehen. Meine Assistentin und ich haben heute schon ein paar Mal telefoniert.«

Er hob ihre Handtasche hoch und reichte sie ihr, damit sie ihr Handy herausholen konnte. »Das ist sie wieder.« Sie nahm den Anruf an, und er beobachtete, wie sich Entsetzen auf ihren Zügen widerspiegelte. »Tot?« Sie setzte sich ruckartig auf. »Wie? Warum?«

»Wer?«, wollte Luke wissen und hatte das ungute Gefühl, dass er die Antwort bereits kannte.

Julie warf ihm einen besorgten Blick zu und deckte das Handy mit der Hand ab. »Elizabeth Moore. Angeblich hat sie Selbstmord begangen und … Ich kann es einfach nicht glauben. Luke, sie ist … tot.«

Luke holte tief Luft. In was war Julie da nur hineingeraten?

»Ob mit Absicht oder nicht, Gier und Macht sind immer tödliche Partner.«

5

Luke schickte Blake eine SMS und informierte ihn über Elizabeth Moores Tod, während Julie das Gespräch mit ihrer Assistentin beendete. Blakes Antwort war mal wieder typisch. »Heilige Scheiße, Mann, du ziehst den Ärger wirklich magisch an. Wie hast du es im Dschungel nur geschafft, ohne mich zu überleben?«

Normalerweise hätte er mit einem frechen Spruch reagiert, wie beispielsweise, dass die ATF nur die Vorarbeit machte, während sich die SEALs die Übeltäter schnappten, aber dies war nicht der richtige Zeitpunkt für Witze. Stattdessen schrieb er: »Ich mache mir Sorgen, weil Julie in der Sache mit drinsteckt.« Blake erwiderte: »Okay, ich mache mich sofort an die Arbeit. Und keine Sorge, ich sage der Braut und dem Bräutigam nichts davon.«

Julie hatte ihr Telefonat ebenfalls beendet und wählte sofort wieder, bevor er sie davon abhalten konnte. »Ich muss den Richter erreichen«, sagte sie. »Die Beerdigung ist schon morgen. Das ist schnell. Wie kann es sein, dass sie so bald begraben wird?«

»Anscheinend ist so etwas möglich«, erwiderte er und nahm an, dass sie eingeäschert werden sollte. »Lass mich raten. Sie hat eine Überdosis genommen?«

»Ja. Woher weißt du das?«

»Ich habe gut geraten.«

»Da geht nur die Mailbox dran«, sagte sie und hinterließ eine dringende Nachricht. »Aber sie war nicht selbstmordgefährdet, Luke. Wenn überhaupt, dann hat sie um ihr Überleben gekämpft.« Über Lautsprecher kam die Ankündigung, dass das Boarding für ihren Flug begonnen hatte, und sie schnitt eine Grimasse. »Ich hätte so gern noch vor dem Flug mit dem Richter gesprochen.«

»Vielleicht ist es besser, wenn du das nicht tust«, meinte Luke. »Du bist aufgeregt, aber im Umgang mit ihm musst du vorsichtig sein. Es gibt viele Gründe, aus denen jetzt professionelle Distanz notwendig ist, aber vor allem darfst du deine eigene Sicherheit nicht gefährden.«

»Ich hätte mehr tun müssen«, murmelte sie bedrückt. »Ich hätte …«

»Tu dir das nicht an«, unterbrach er sie und legte ihr eine Hand auf das rechte Bein. »Du hattest nichts außer ihrer Drohung als Anhaltspunkt.«

Sie drehte sich zu ihm um. »Ja, aber …«

Er beugte sich vor und küsste sie, damit sie an etwas anderes denken konnte. Ihre Lippen waren weich, zart und perfekt, und was als kurze Berührung gedacht war, wurde zu einer anhaltenden Liebkosung. »Kein Aber«, flüsterte er und strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. »Du trägst keine Schuld an ihrem Tod.«

Sie kaute auf ihrer Unterlippe herum. »Ich kann das nicht einfach ignorieren, Luke. So ein Mensch bin ich nicht.«

»Ich werde herausfinden, was passiert ist. Darauf gebe ich dir mein Wort.« Dann lehnte er sich zurück und musterte sie. »Vertrau mir. Ich werde dich nicht enttäuschen.«

Die Durchsage erfolgte erneut, aber sie blieben noch immer sitzen. Er hielt den Atem an und wartete auf ihre Antwort, da er genau wusste, dass es Julie schwerfiel, anderen Menschen zu vertrauen. Lauren war da bisher die einzige Ausnahme.

»Ja«, sagte sie schließlich. »Ja. Okay. Danke, Luke.«

»Gut«, meinte er, und auch wenn dies nicht gerade die Art und Weise war, auf die er Fortschritte bei Julie machen wollte, war es doch immerhin ein Schritt in die richtige Richtung. Er nahm ihre Hand, und sie standen auf. »Lass uns nach Hause fliegen.«

Sie nickte. »Ja. Das klingt gut. Zu Hause sind wir in Sicherheit.«

Luke konnte nur hoffen, dass sie damit recht hatte. Er war sich da nicht so sicher.

***

Julie konnte noch immer Lukes Kuss auf ihren Lippen spüren, als sie sich auf den Fensterplatz setzte und anschnallte. Er nahm neben ihr Platz, und sein Knie berührte kurz ihr Bein, woraufhin tausend Schmetterlinge in ihrem Magen flatterten. Sie war in Bezug auf Luke völlig verwirrt und machte sich wegen Elizabeth große Vorwürfe. Wieder und wieder ging sie in Gedanken das Treffen in ihrem Büro durch und überlegte, was sie noch hätte tun oder sagen können. Irgendetwas hätte sie doch noch unternehmen müssen!

»Julie«, sagte Luke, und ihr wurde erst jetzt bewusst, dass sie aus dem Fenster gestarrt hatte, ohne wirklich etwas zu sehen.

Sie drehte sich zu ihm um. »Ich muss zu der Beerdigung gehen.«

Er nahm ihre Hand. »Entspann dich.«

»Ich versuche es ja, aber es gelingt mir nicht«, erwiderte sie und schaffte es nicht, ihm ihre Hand zu entziehen und gegen das anzukämpfen, was Luke in ihr auslöste, und sich somit vor dem unausweichlich folgenden Kummer zu schützen. »Das passt gar nicht zu mir.«

Er strich ihr mit den Fingerknöcheln zärtlich über die Wange. »Das weiß ich doch. Aber dir ist schon klar, dass morgen die Hochzeitsprobe und das Essen stattfinden?«

»Ja, aber ich habe morgen sowieso frei und müsste daher für alles Zeit haben.«

»Ich werde dich zu der Beerdigung begleiten.«

»Das musst du nicht.«

»Ich möchte es aber.«

Sie wollte auch, dass er sie begleitete. Sie wünschte es sich so sehr. Doch dann schrillten die Alarmglocken in ihrem Kopf. Diese Sache würde nur dazu führen, dass er ihr das Herz brach. Im Moment war sie so unglaublich verletzlich und … »Ich kann auch allein hingehen.«

»Ich werde dich begleiten.«

»Nein. Ich muss da allein hingehen.« Sie wollte gar nicht erst damit anfangen, sich auf Luke zu verlassen und ihre Eigenständigkeit zu verlieren.

»Du brauchst mich an deiner Seite«, sagte er leise. »Und wenn du das nicht zugeben möchtest, habe ich damit kein Problem. Aber ich muss bei dir sein. Ich stecke mit dir in dieser Sache drin, und so wird es auch bleiben.«

»Du musst das wirklich nicht tun, Luke. Du hast keine Verpflichtung …«

»Wer hat denn hier was von Verpflichtung gesagt?«

»Ich bin Laurens beste Freundin und …«

Wieder küsste er sie, legte ihr eine Hand in den Nacken und vertiefte ganz kurz den Kuss. »Ich werde nicht zulassen, dass du dich all dem allein stellen musst.«

Sie wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. Bisher war sie immer allein gewesen, und sie würde auch wieder allein sein, wenn die Sache mit ihnen vorbei war, daher durfte sie nicht vergessen, wie das war und wie sie trotzdem glücklich sein konnte. Als sich ihr der Magen umdrehte, schob sie es auf den Stress und den Schlafmangel.

»Mir geht es irgendwie nicht so gut«, murmelte sie, ließ sich in ihren Sitz sinken und sah ihn an.

»Soll ich dir eine Sprite holen?«

»Nein, danke.« Sie schloss die Augen. »Ich muss mal ein bisschen abschalten.«

Luke streichelte ihre linke Hand. »Ruh dich aus«, riet er ihr. »Schlaf wird dir guttun.«

Ja, schlafen. Wann hatte sie das letzte Mal gut geschlafen? Nicht seitdem Elizabeth Moore in ihrem Büro aufgekreuzt war. Sie holte tief Luft, nahm Lukes beruhigenden Duft in sich auf und nickte ein.

***

Julie spürte ein Kribbeln an ihrem Ohr, versuchte jedoch, es zu ignorieren. Sie fühlte sich so herrlich warm, kuschelig und geborgen in ihrem Schlaf.

»Wach auf, Julie.«

»Hmm, ich will nicht«, erwiderte sie und kuschelte sich erneut an … Sie riss die Augen auf. Ihre Sinne waren augenblicklich alarmiert, und Lukes männlicher Geruch stieg ihr in die Nase. Sie blinzelte und hob langsam und mit schlaftrunkenen Augen den Kopf.

Luke blickte mit seinen wunderschönen dunkelbraunen Augen auf sie hinunter.

Auf einmal wurde ihr bewusst, dass sie in seinem Arm lag, eine Hand auf seiner Brust und den Kopf an seiner Schulter. Nach und nach kamen die Erinnerungen zurück, und sie erinnerte sich wieder daran, dass sie in einem Flugzeug saß. Sie war sich nicht sicher, wie es dazu gekommen war, dass sie in seinen Armen schlief, aber ihr Unterbewusstsein schien beschlossen haben, dass das der beste Ort für sie war.

Er senkte langsam den Kopf und küsste sie sanft. Einmal, zweimal, dreimal, kurze, zarte Liebkosungen.

Ihre Augenlider flatterten, und sie genoss die Zärtlichkeiten. Großer Gott, sie hatte ihn so vermisst! Bei ihm empfand sie so viel, und auch wenn sie sich davor fürchtete, brauchte sie ihn.

»Luke?«, flüsterte sie und war sich nicht sicher, ob sie nicht doch träumte.

Seine Lippen zuckten. »Hattest du mit jemand anderem gerechnet? Wir landen gleich, und ich wollte nicht, dass du dich erschreckst.«

»Ähm«, murmelte sie und zwang sich, von ihm abzurücken und sich aufzusetzen. »Danke.«

»Wie fühlst du dich?«, erkundigte er sich.

»Besser«, antwortete sie, und das komische Gefühl im Bauch war verschwunden. »Sehr viel besser. Ich bin noch nie gut mit Schlafmangel zurechtgekommen. Das war während des Jurastudiums oft sehr schwer. Vermutlich sollte ich dir danken, dass ich dich als Kissen benutzen durfte.«

»Dann muss ich mich aber auch bedanken«, erwiderte er. »Da ich ebenfalls eingeschlafen bin.«

Sie hatten aneinandergekuschelt geschlafen, als wären sie ein Paar, und sie war den ganzen Flug über nicht ein Mal aufgewacht. Als sie sich zum Fenster umdrehte, stellte sie fest, dass sie der Rollbahn bereits schnell näherkamen. Sie waren fast zu Hause, und jetzt wusste sie auch, dass es nie nur einen One-Night-Stand mit Luke geben konnte. In dieser Hinsicht brauchte sie sich gar nichts vorzumachen. Aber sie brauchte ein wenig Zeit, um diese Erkenntnis zu verarbeiten, um herauszufinden, was das bedeutete und wie sie darauf reagieren sollte. Bisher hatte sie nie ernsthaft in Erwägung gezogen, das anzusteuern, worauf die Sache mit Luke hinauszulaufen schien. Entweder hatte sie es gar nicht erst gewagt oder das Ganze lieber vorzeitig beendet. Beides hatte Konsequenzen, die sie bedenken musste, vor allem, da Lauren ihre beste Freundin und im Grunde genommen ihre einzige Familie war. Somit würde Luke bald ebenfalls zu ihrer Familie gehören.

Nachdem sie aus dem Flugzeug ausgestiegen waren, wollte sich Julie schon verabschieden, aber Luke ließ es nicht zu. Er blieb bei der Gepäckausgabe und auch am Taxistand an ihrer Seite.

Als sie an der Reihe war, drehte sie sich zu Luke um, damit sie sich verabschieden konnte, stellte dann jedoch fest, dass er dem Fahrer ihrer beider Gepäck reichte. »Du lebst auf der anderen Seite der Stadt«, protestierte sie.

»Ich komme mit zu dir und vergewissere mich, dass alles in Ordnung ist«, erklärte er. »Nur um sicherzugehen.«

»Ich muss ins Büro.«

»Aber du fährst vorher zu Hause vorbei, oder?«

»Ja«, gab sie widerstrebend zu.

»Dann lass mich mitkommen, damit ich mich dort umsehen kann.«

Sie wollte erst widersprechen, stellte dann jedoch fest, dass er eigentlich Recht hatte. An dieses Problem hatte sie noch gar nicht gedacht, und möglicherweise war es in ihrer Wohnung wirklich nicht sicher. Vielleicht wartete dort jemand auf sie, um sie genauso umzubringen, wie er es bei Elizabeth getan hatte. Sie stieg ohne weitere Widerworte in den Wagen.

»Wenn du so weitermachst, werde ich noch ganz paranoid«, flüsterte sie, als sie losfuhren.

»Du hast doch gesagt, dass du sowieso schon halb paranoid bist.«

»Aber du machst es noch viel schlimmer.«

»Dann verbring die Nacht bei mir.«

Sie lachte auf. »Ja, klar. Als ob das nicht auffallen würde. Du lebst mit deinen beiden Brüdern und Lauren zusammen in einem Haus.«

»Sie wissen alle, dass da was zwischen uns ist.«

»Ich werde nicht die Nacht bei dir verbringen.«

»In Ordnung«, gab er nach. »Dann schlafe ich auf deiner Couch.«

»Du wirst nicht auf meiner Couch schlafen.«

»Darüber reden wir später noch.«

»Da gibt es nichts zu reden«, beharrte sie.

»Da hast du recht. Es ist längst entschieden.«

»Luke …«

Er küsste sie und raubte ihr die Worte mit seinem leidenschaftlichen Kuss. »Hör auf damit«, befahl sie ihm, drückte mit den Händen gegen seine Brust und wünschte sich gleichzeitig, er würde es noch einmal tun.

»Ist es denn das, was du wirklich willst?«

»Es ist das Vernünftigste.«

»Sagt wer?«, forderte er sie heraus.

»Vermutlich der Taxifahrer.«

»Da ist eine Glasscheibe zwischen uns, und das, was wir hier machen, ist harmlos im Vergleich zu dem, was er an jedem Abend in Manhattan mitbekommt. Ich möchte wissen, was du wirklich willst.«

»Das hier ist nicht wie beim letzten Mal«, erkannte sie.

»Nein«, stimmte er ihr zu. »Dieses Mal gehe ich nicht wieder weg.«

»Und du bist bald Laurens Schwager.«

»Und was bedeutet das?«

»Dass es kompliziert wird.«

»Im Leben ist doch nichts einfach.«

Sie runzelte die Stirn. »Du hast auch eine Antwort auf alles, was?«

»Nur nicht auf die Frage, wie ich dich dazu bringen kann zuzugeben, dass ich dich wieder küssen soll.«

»Ich habe nicht gesagt, dass ich das nicht möchte. Ich sagte, es wäre unvernünftig.«

Er küsste sie ein weiteres Mal. »Ich würde es eher als äußerst vernünftig bezeichnen.« Dann zog er sie an sich. »Und es fühlt sich auch sehr vernünftig an.«

Sie legte ihm eine Hand auf die Brust und flüsterte: »Luke.«

Er lächelte und küsste sie noch einmal. »Ja, ich weiß. Der Taxifahrer.« Widerstrebend ließ er sie los und strich ihr sanft das Haar aus dem Gesicht. »Es sieht ganz so aus, als hätten wir nachher eine Menge zu besprechen.«

Sie rückte von ihm ab und sagte nichts dazu. Ihr schoss durch den Kopf, dass sie in ihrem ganzen Leben noch nie so verwirrt gewesen war. In einer Minute glaubte sie, es wäre das Klügste, wieder mit ihm ins Bett zu gehen, in der nächsten hielt sie das für Unsinn. Tatsächlich hatte sie nicht die geringste Ahnung, was sie in Bezug auf Luke unternehmen sollte. Aber irgendetwas musste geschehen.

***

Wenige Minuten später standen sie vor ihrer Wohnungstür. Julie drückte sie auf, und sie traten ein. Luke stellte ihre Koffer neben die Tür an die Wand. Cici, ihre weiße Orientalisch-Kurzhaar-Katze, stürmte sofort die drei Stufen zur Diele hinauf und rieb sich schnurrend an Lukes Beinen. »Ich glaube, sie hat mich vermisst«, stellte er fest und streichelte die Katze.

»Mich anscheinend nicht«, erwiderte Julie, hockte sich neben ihn und streichelte Cici ebenfalls. »Die kleine Lady hatte schon immer eine Schwäche für dich.«

»Wenigstens habe ich das Herz einer der Frauen hier erobert.«

Ihr Herz gehörte ihm ebenfalls, aber sie hatte nicht vor, ihm das anzuvertrauen. »Das liegt nur daran, dass du mit ihr und ihrem Lieblingsspielzeug gespielt hast.« Julie stand auf, und er folgte ihr. »Darf ich mich hier schon frei bewegen? Cici hat bestimmt Hunger.«

»Ich werde mich schnell mal umsehen«, erwiderte er und ging die Stufen hinunter.

Julie lehnte sich an die Wand und fragte sich, wie es dazu gekommen war, dass sie ihm eben noch aus dem Weg gegangen war und ihn jetzt plötzlich bei sich zu Hause hatte. Warum konnte sie es nicht wie immer nur beim Sex belassen und den scharfen Kerl einfach genießen, der gerade ihr Schlafzimmer durchsuchte? Was war bei Luke denn anders? Er kam mit seinem unverwechselbaren heißen Gang auf sie zu und strahlte eine Selbstsicherheit aus, die nur eine eindeutige Antwort auf ihre Frage zuließ. Bei ihm war alles anders. Alles an diesem Mann sorgte dafür, dass es anders war.

Bevor sie wusste, was er vorhatte, stand er auch schon vor ihr und fuhr ihr zärtlich mit der Hand durch die Haare. »Du hast dich vorhin im Taxi geirrt, als du sagtest, dass dieses Mal alles anders wäre.«

Seine Worte trafen sie wie ein Schlag in die Magengrube. Anscheinend bedeutete es ihr mehr als ihm. »Ach ja?«

»Oh ja«, sagte er. »Wir passen heute noch genauso gut zusammen wie damals.« Er küsste sie sanft. »Dann bis heute Abend.« Im nächsten Augenblick war er auch schon mit seinem Koffer durch die Tür verschwunden, bevor sie überhaupt wusste, was sie sagen oder denken sollte. Die Tür fiel ins Schloss, und Julie sackte gegen die Wand. Cici rieb sich an ihren Beinen.

Julie ließ sich zu Boden sinken und streichelte Cicis Kopf. »Was machen wir denn nur mit ihm, Cici?«

Die Katze schnurrte und miaute, und schien zu antwortete: »Können wir ihn denn nicht behalten?«

»Du bist mir keine große Hilfe«, stellte Julie fest und schnitt eine Grimasse. »Anscheinend hast du einen Narren an ihm gefressen.« Sie seufzte. Sie selbst war ja auch nicht viel besser.

Dann holte sie ihr Handy aus der Handtasche und rief Lauren an.

»Du bist zu Hause! Ich habe mir solche Sorgen gemacht«, rief Lauren.

»Ich bin zu Hause, und du kannst aufhören, dir Sorgen zu machen«, erwiderte Julie. »Ich kümmere mich um alles, was morgen Abend gebraucht wird.« Sie zögerte. »Aber ich hatte mir überlegt, dass es doch witzig wäre, zwei Abende hintereinander einen Mädelsabend zu machen und nicht nur am Abend vor der Hochzeit. Ich könnte heute Abend bei euch bleiben oder du bei mir, und wir machen zusammen die Geschenktüten fertig.«

»Das hatte ich mir auch schon überlegt«, erwiderte Lauren. »Es ist zwar albern, weil wir uns nie streiten, aber ich werde diese Sorge einfach nicht los, dass Royce und ich uns in die Haare kriegen und wir die Hochzeit abblasen. Oder dass wir richtig schlechten Sex haben, sodass die Hochzeitsnacht peinlich werden könnte.«

Julie lachte. »Streit und schlechter Sex passen nicht zu dem Royce und der Lauren, die ich kenne. Dann sind wir für heute verabredet. Bei mir oder bei dir?«

»Bei dir«, bestimmte Lauren. »Aber könntest du nach der Arbeit vorbeikommen und mir helfen, alles in ein Taxi zu verfrachten und zu dir zu bringen?«

»Aber klar«, antwortete Julie. »Dann sehen wir uns, sagen wir, gegen vier? Ich mache heute früher Feierabend.«

»Perfekt.«

Julie legte auf und holte tief Luft. Sie war ein solcher Feigling, aber das war ihr egal. Sie wollte unbedingt Zeit mit Lauren verbringen und konnte es kaum noch abrwarten. Das Problem war nur, dass sie dasselbe im Grunde genommen auch für Luke empfand.

***

Am späten Nachmittag musste Luke noch immer an Julie denken und freute sich schon sehr auf das Wiedersehen. Er schlenderte durch den Flur des Apartmenthauses und trug einen Smoking für Royce über dem Arm. Vor einigen Jahren hatten die Brüder das Haus gemeinsam gekauft und renoviert, und jetzt lebten und arbeiteten sie alle hier. An der Tür am anderen Ende des Flurs blieb er stehen und klopfte an. Früher war er immer einfach bei Royce reingeplatzt, aber da Lauren jetzt auch dort wohnte, respektierte er ihre Privatsphäre.

Die Tür wurde geöffnet, und zu seiner Überraschung stand da die Frau seiner jetzigen und früheren Träume. Er lächelte wissend. »Hast du beschlossen, doch hier zu schlafen?«

»Eigentlich kommt Lauren mit zu mir«, entgegnete Julie.

»Nicht wenn Royce erfährt, was los ist«, sagte er. »Er wird sich ebenso wie ich Sorgen um eure Sicherheit machen.«

Sie trat auf den Flur und schloss die Tür hinter sich, während ihre blauen Augen blitzten. »Luke, sie möchte bei mir schlafen, um die Vorfreude auf die Hochzeit zu genießen. Ich möchte ihr das nicht verwehren. Bitte zieh Royce nicht mit in die Sache hinein und mach die beiden nicht verrückt. Lauren wird sich nur unnötig Sorgen um mich machen, und das ist jetzt einfach nicht der richtige Zeitpunkt dafür.«

»Dann bleibt doch einfach hier«, schlug er vor. »Sag ihr, du möchtest, dass sie es bequem hat. Royce kann ja bei mir schlafen. Er wird es tun, wenn er Lauren damit glücklich macht.«

»Aber …«

»Dies ist auch nicht der richtige Zeitpunkt, um zu riskieren, dass jemand verletzt wird, wie du am Flughafen richtig erkannt hast«, fiel er ihr ins Wort. »Vorsicht ist besser als Nachsicht.«

Sie seufzte und nickte. »Okay. Du hast ja recht. Ehrlich gesagt denke ich schon darüber nach, seitdem wir das abgemacht haben, und ich hatte überlegt, dich anzurufen.«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Und?«

»Ich habe noch immer darüber nachgedacht, als du plötzlich vor der Tür gestanden hast.«

»Wirklich?«

»Ja. Ich hätte dich angerufen.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Wahrscheinlich.«

»Nicht«, ergänzte er. »Hast du mit dem Richter gesprochen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Er ruft nicht zurück. Konntest du schon irgendetwas herausfinden?«

»Nichts, das der Rede wert wäre.« Er hob den Smoking hoch. »Ich bringe den dann wieder in meine Wohnung. Ist Royce hier?«

»Er ist beim Limousinenverleih und muss da irgendeine Verwechslung richtigstellen«, antwortete sie kopfschüttelnd.

»Ich rufe ihn an und kläre die Sache mit ihm”, meinte Luke und lächelte, um dann leiser hinzuzufügen: »Es gibt einen einfacheren Weg für den Umgang mit mir, als mir aus dem Weg zu gehen.«

»Was? Aber ich wollte doch gar nicht …« Sie sprach nicht weiter und strich sich eine seidige Haarlocke hinter das Ohr. »Und der wäre?«

Er grinste sie frech an. »Lass es einfach.« Dann drehte er sich um und ging den Flur hinunter. Er wusste ganz genau, dass sie ihm nachsah. Am liebsten hätte er sie auf der Stelle in seine Wohnung geschleift und sie leidenschaftlich geliebt. Ihm gingen die Worte seines SEAL-Commanders durch den Kopf: »Geduld ist eine Tugend.« Luke hatte schon vor langer Zeit gelernt, sich diese Tugend zunutze zu machen, und all seine Instinkte, die er über die Jahre geschärft hatte, sagten ihm, dass es jetzt klüger war, die Sache langsam anzugehen.

6

Sobald Luke wusste, dass sich Julie sicher in Laurens Wohnung aufhielt, ging er ins Büro von Walker Security im Erdgeschoss und traf sich mit Blake. Royce duschte gerade, und danach wollten die drei Männer in ihrem Lieblingsrestaurant ein Stück weiter die Straße hinunter Pizza essen und ein Bier trinken.

»Gibt es Neuigkeiten?«, wollte Luke wissen, nachdem er die Tür geöffnet hatte und Blake an einem der vier Schreibtische entdeckte, die sich paarweise gegenüberstanden.

Blake lehnte sich zurück und stützte die Hände in den Nacken, wo er sein langes Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden hatte. »Der Richter hat seine Akten gut geschützt«, erwiderte er. »Aber nicht gut genug, sodass ich dennoch einen Blick darauf werfen konnte. Ich bräuchte nur mehr Zeit, doch die haben wir nicht.« Luke setzte sich Blake gegenüber auf die Tischkante, und sein Bruder fuhr fort: »Da unser Jesse beim NYPD war, setze ich ihn auf den Richter an. Kyle ist der Techniker, der die elektronischen Spuren verfolgt. Wir haben momentan nicht genug Leute, um ihre Familiengeschichte zu recherchieren, aber darum kümmern wir uns nach der Hochzeit. Seine Telefone im Büro und zu Hause habe ich bereits angezapft. Eine Sache ist mir aufgefallen: Er hat ein Konto im Ausland, und das ist nie ein gutes Zeichen.«

»Möglicherweise hat er Geld vor seiner Frau versteckt«, mutmaßte Luke, der zwar der Ansicht war, dass sein Bruder nicht ganz richtig im Kopf war, aber ausgezeichnete Arbeit leistete. »Sie wollten sich schließlich scheiden lassen.«

»Sie war pleite und wusste nicht, wie sie über die Runden kommen sollte«, bestätigte Blake, »daher ist das gut möglich, aber ich gehe davon aus, dass noch mehr dahintersteckt.«

Luke rieb sich mit einer Hand den verspannten Nacken. »Ja, ich auch, sonst wäre seine Frau jetzt nicht tot. Und ich kann dir versichern, dass Julie die Sache nicht auf sich beruhen lassen wird. Sie fühlt sich für Elizabeth Moores Tod verantwortlich.«

»Da wir gerade von Elizabeth Moore sprechen«, meinte Blake, setzte sich auf und tippte mit seinem Stift auf dem Schreibtisch herum. »Sie wurde eingeäschert, wie du vermutet hast, und die Öffentlichkeit ist nur zu einer kurzen Trauerfeier zugelassen. Das alles geht viel zu schnell. Die Leiche wurde in einer Zeitspanne untersucht und freigegeben, in der das kaum möglich ist. Irgendjemand hat da ein paar Fäden gezogen und die Dinge beschleunigt.«

»Jemand, der so viel Macht hat wie der Richter«, überlegte Luke. »Das war auch mein Gedanke.«

»Nur um sicherzugehen: Du solltest in Julies Nähe bleiben«, warnte Blake ihn. »Ich weiß nicht, was wir Walker-Männer an uns haben, aber die Frauen in unserem Leben scheinen den Ärger und den Tod förmlich anzuziehen.«

»Ich lasse sie nicht aus den Augen«, versicherte Luke ihm und wusste, dass an Blakes Worten etwas dran war. Er bezog sich auf seine tote Verlobte und darauf, dass Lauren vor einigen Monaten selbst beinahe ermordet worden wäre. »Kannst du Royce irgendwie ablenken, während ich zur Beerdigung gehe? Ich will auf gar keinen Fall, dass er sich jetzt auch noch mit dieser Sache beschäftigt.«

»Da bin ich ganz deiner Meinung«, sagte Blake. »Ich werde mir was ausdenken und es beim Essen mit ihm besprechen.«

Luke besorgte sich alle Informationen über die Beerdigung und rief dann Julie an, da ihm klar war, dass sie unbedingt hingehen wollte. Sie nahm bereits nach dem ersten Klingeln ab.

»Hallo.« Sie klang überrascht. »Stimmt was nicht?«

Sehr vieles stimmte nicht, aber das verschwieg er ihr lieber. »Ich rufe nur an, um dir mitzuteilen, dass die Beerdigung morgen um vierzehn Uhr stattfindet. Wir dürfen nur an der Zeremonie im Freien teilnehmen.«

»Das ist ja seltsam«, stellte sie fest. »Oder nicht? Ich weiß nicht wirklich, wie das sonst bei Beerdigungen gehandhabt wird.«

»Es ist seltsam«, bestätigte er. »Und ein weiterer Grund, aus dem ich dich begleiten werde.«

»Wird Royce nicht Verdacht schöpfen, wenn wir beide ganz in Schwarz gekleidet verschwinden?«

»Ich kümmere mich um Royce, wenn du dasselbe bei Lauren tust.«

»Sie geht ins Spa«, berichtete Julie und zögerte dann. »Du musst wirklich nicht …«

»Ich begleite dich«, unterbrach er sie, »also versuch gar nicht erst, dich ohne mich wegzuschleichen. Ich werde so oder so hinkommen.«

Er konnte beinahe hören, wie sie das Gesicht verzog. »Du bist ganz schön penetrant.«

»Stimmt«, gestand er, wandte Blake den Rücken zu und senkte die Stimme. »Aber hier geht es um deine Sicherheit, daher werde ich mich auch nicht dafür entschuldigen.«

»Okay, dann sehen wir uns um halb zwei.«

Luke verabschiedete sich von ihr, und dann betrat Royce auch schon den Raum. Er war größer und bulliger als seine Brüder und hatte sein langes Haar ebenso wie Blake im Nacken zusammengebunden. »Ich würde viel lieber zu Hause Bier trinken und Pizza essen. Eigentlich wäre ich noch viel lieber bei Lauren.«

Blake stand auf. »Ja, ja, du alter Einsiedler, das ist uns klar. Aber du kannst dir Lauren erst nach der Hochzeit über die Schulter werfen und mit ihr in deiner Höhle verschwinden. Wir werden uns amüsieren, ob du nun willst oder nicht.«

Und Luke wollte Julie beschützen, ob sie das nun wollte oder nicht. Das war das Einzige in ihrer Beziehung, das nicht verhandelbar war.

***

Um genau 13.25 Uhr am nächsten Tag war es Julie gelungen, Lauren mit der Ausrede, sie müsse noch einige Details wegen des Abendessens klären, allein ins Spa zu schicken. Als es klingelte, huschte sie aus der Tür und bekam bei Lukes Anblick weiche Knie. Das seidige schwarze Haar fiel ihm in die Stirn, und er sah in dem dunklen Anzug und langen Mantel so perfekt aus, als wären diese Kleidungsstücke extra für ihn erfunden worden. Er sah schlicht und einfach grandios aus.

»Ich bin fertig«, erklärte sie und streifte sich den Riemen der Handtasche über die Schulter. »Zumindest so fertig, wie man für eine Beerdigung sein kann. Für das Probeessen ist alles vorbereitet. Wir müssen uns nur noch umziehen, bevor wir dort hingehen, damit man uns nicht ansieht, dass wir bei einer Beerdigung gewesen sind. Einige Menschen sind der Ansicht, dass es Pech bringt, auf einer Hochzeit Schwarz zu tragen.«

»Du nicht?«

»Wenn es um Hochzeiten geht, vertraue ich nicht auf das Glück oder das Schicksal. Aber wir sollten uns trotzdem umziehen.«

»Ich möchte es einfach nur bequemer haben«, sagte er, »aber vorerst brauchst du vor allem einen Mantel.« Er musterte ihr schlichtes schwarzes Kleid, in dem sie trotzdem so heiß aussah, dass er schon mal nicht frieren würde, und fügte hinzu: »Es schneit hier zwar nicht wie in Chicago, aber heute weht ein fieser kalter Wind.«

»Du hast ja recht. Danke. Ich bin schon ganz durcheinander, weil ich auch noch alles für heute Abend organisieren muss.« Sie nahm ihren langen Mohair Mantel von der Garderobe, und er half ihr hinein, sodass sie schließlich voreinander standen und sein Händezärtlich auf ihrem Kragen lagen. Julie starrte in seine braunen Augen und schmolz dahin.

»Du musst da nicht hingehen«, sagte er leise.

»Doch, das muss ich«, beharrte sie.

Er betrachtete sie einen Augenblick lang. »Hast du mit dem Richter gesprochen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Er hat nicht zurückgerufen, aber das war vermutlich zu erwarten.«

»Ich wünschte, du würdest es dir noch einmal überlegen«, sagte er. »Ich möchte nicht, dass du noch weiter in diese Sache verwickelt wirst, als du es ohnehin schon bist. Schließlich wissen wir noch nicht einmal, worum es dabei eigentlich geht.«

»Das sagst du mir ständig, nur immer mit anderen Worten.«

»Und ich werde es vermutlich ein weiteres Mal sagen, bevor wir am Friedhof angekommen sind.«

»Es ist mir wichtig.«

Er strich ihr das Haar aus der Stirn, und seine Miene und seine Stimme wurden sanfter. »Dann ist es mir ebenfalls wichtig.«

Laurens Herz zog sich zusammen. Sie hatte schon früher von Männern zu hören bekommen, dass sie wunderschön und sexy wäre. Dass sie ihr Lust bereiten wollten. Die Dinge, die alle Männer sagten, wenn sie eine Frau ins Bett bekommen und dort behalten wollten, was sie, wie alle Frauen, ganz genau wusste. Aber noch nie hatte jemand etwas so Ernstes wie eine Beerdigung oder etwas anderes, das ihr am Herzen lag, besucht, nur weil es ihr wichtig war.

Er schien zu spüren, dass es ihr die Sprache verschlagen hatte, und machte einen Schritt zurück. »Dann bringen wir die Sache mal hinter uns und gehen danach zur freudigen Hochzeit über, okay?«

»Ja, bitte«, erwiderte sie, zog die Tür hinter sich ins Schloss und verriegelte sie. »Wo ist Royce?«

»Blake ist mit ihm auf den Schießstand gegangen, damit er keine Fragen stellt und um ihn abzulenken, da er wegen der Hochzeit doch ziemlich nervös ist.«

Sie gingen die Treppe hinunter, und Julie hätte zu gern gewusst, wie es war, Geschwister zu haben, die so füreinander da waren. »Dann muss ich mich wohl bei Blake dafür bedanken.«

Luke schnaubte. »Blake steht fast genau so sehr darauf, eine Waffe in der Hand zu halten, wie jede Nacht eine andere Frau ins Bett zu bekommen.«

»Ich habe schon mitbekommen, dass er ein ziemlicher Frauenheld ist.«

»Leichte Mädchen, schnelle Autos und Gefahr«, erwiderte er. »Nach Saras Tod ist er zu einem Adrenalinjunkie geworden, um noch etwas anderes als den Schmerz spüren zu können.«

Sie warf ihm einen Seitenblick zu, während er ihr die Tür zur Tiefgarage ihres Gebäudes aufhielt. »Du machst dir große Sorgen um ihn, nicht wahr?«

»Mit Blake ist es so, als würde man mit einer Bombe in der Hand joggen gehen«, entgegnete er. »Er wird irgendwann explodieren, und die einzige Frage ist, wann es passiert und wie schlimm es wird. So ähnlich sieht er übrigens auch die Sache mit Elizabeth Moore.« Er schloss seinen schwarzen Dodge Ram auf. »Ich helfe dir beim Einsteigen, die Schwelle ist ziemlich hoch.« Er öffnete ihr die Tür.

»Heißt das etwa, dass ihr etwas Beunruhigendes herausgefunden habt?«

»Dass Elizabeth Moore jetzt tot ist, nachdem sie ihrem Mann gedroht hat, ist meiner Meinung nach beunruhigend genug«, erwiderte er, »und wir haben einige unserer besten Männer auf den Fall angesetzt. Nach der Hochzeit wissen wir sicher schon mehr.«

Julie spürte, dass er ihr nicht alles erzählte. »Falls Blake eine Bombe ist, die explodieren könnte, wie schätzt du ihn auf einer Skala von eins bis zehn ein?«

»Sieben an einem guten Tag, neun an den anderen dreihundertvierundsechzig.«

»Und diese Situation?«

Seine Miene blieb unverändert und emotionslos, aber das Zögern sagte alles. »Elf.«

***

Trotz des dichten Verkehrs hielten sie keine zwanzig Minuten später vor dem Friedhof. Der Wind toste, und der Himmel sah grau und bedrohlich aus. Julie noch nie auf einer Beerdigung gewesen. Da sie nicht wirklich eine Familie hatte, war ihr das bisher immer erspart geblieben. Beim Anblick der Grabsteine beschlich sie ein mulmiges Gefühl.

Luke hatte hinter einer ganzen Reihe parkender Wagen angehalten, und Julie konnte das Zelt aus der Entfernung sehen. Warum hatte sie nicht die Polizei gerufen? Weil du ihnen keine Beweise vorlegen kannst, rief sie sich ins Gedächtnis.

»Du trägst keine Schuld an ihrem Tod«, versicherte er ihr, als hätte er ihre Gedanken gelesen. »Das hättest du unmöglich vorhersehen können.«

»Deine Worte sind tröstlicher, als du es dir vorstellen kannst.« Sie wischte sich die Hände an ihrem Kleid ab, da sie auf einmal zu schwitzen anfing.

»Wir können …«

»Ich bleibe hier«, fiel sie ihm ins Wort, bevor er ausreden konnte.

Er seufzte. »Ich helfe dir beim Aussteigen.«

Sie wartete nur zu gern auf ihn, da sie sich unwohl und unsicher fühlte. Es half ihr sehr, Luke an ihrer Seite zu wissen, und obwohl es sie in persönlicher Hinsicht beunruhigte, fühlte sie sich dadurch stärker.

Luke öffnete ihr die Tür, und sie drehte sich zu ihm um. »Danke. Ich bin sehr froh, dass du mitgekommen bist«, sprudelte es aus ihr heraus.

Er sah sie einen langen Augenblick mit undurchdringlicher Miene an, bevor er ihr ein umwerfendes Lächeln schenkte, bei dem sie ihre Sorgen kurz vergaß. So leicht, als wäre sie eine Einkaufstüte, hob er sie heraus und setzte sie vorsichtig vor dem Wagen ab, um ihr dann über das Haar zu streichen. Das tat er oft, und es gefiel ihr viel zu sehr.

»Lass uns die Sache hinter uns bringen, damit wir danach Royce und Lauren beim Heiraten zusehen können.«

»Ja«, stimmte sie ihm zu. »Bitte. Ich möchte schnellstmöglich in Laurens Märchenland zurück. Da ist es viel schöner.«

Er ließ seine rechte Hand an ihrem Arm heruntergleiten und überraschte sie, weil er die Finger mit ihren verschränkte. Schweigend gingen sie los, und zum zweiten Mal in ihrem Leben hatte sie das Gefühl, Teil von etwas Gutem, etwas Richtigem zu sein, von etwas, das so völlig im Widerspruch zu dem stand, was sie sich von ihrer Zukunft ausgemalt hatte, und sogar diesem bitterkalten Tag auf dem Friedhof trotzen konnte.

Es begann zu nieseln, und Luke führte sie rasch in den hinteren Teil des überraschend großen Zelts, in dem bestimmt über fünfzig Stühle aufgestellt worden waren. Menschen schluchzten, und der Regen nahm zu und wurde vom Wind gegen die Zeltplane gedrückt. Der Richter saß in der ersten Reihe, aber Julie erkannte die Menschen neben ihm nicht. Vorne auf dem Podium stand eine kleine, mit Schnitzereien versehene Holzkiste, die vermutlich die Asche der schönen, viel zu jung verstorbenen Elizabeth Moore enthielt.

Kurz darauf trat ein Mann in einem Talar auf das Podium und hielt eine Rede. Der Wind schien gleichzeitig loszuheulen, als würde Elizabeth gegen ihr Ableben protestieren. Die Dunkelheit und die Trauer, die Julie umgaben, bewirkten, dass es ihr die Kehle zuschnürte und ihr Tränen in die Augen stiegen.

Luke legte einen Arm um sie, und sie war dankbar für die Geborgenheit, die er ihr bot. Die folgenden Minuten schienen endlos anzudauern, ohne dass sie bewusst etwas mitbekam.

Nach dem letzten Gebet zerstreute sich die Menge. Einige Trauergäste gingen zu den Blumen, die in der Mitte der Bühne niedergelegt worden waren, und Julie klammerte sich an Lukes Arm und starrte blicklos nach vorn.

»Ist alles in Ordnung?«, flüsterte er ihr ins Ohr.

Sie schluckte schwer, nickte und drehte sich zu ihm um, während Tränen in ihren Augen schimmerten. »Es geht mir gut. Ich war nur noch nie auf einer Beerdigung.«

Er legte eine Hand auf ihre, die sie auf seine Brust gelegt hatte. »Es ist keine schöne Erfahrung. Wollen wir gehen?«

»Ja, sehr gern.« Julie wollten sich schon umdrehen, als sie noch einmal innehielt. »Soll ich Richter Moore mein Beileid aussprechen?«

Luke blickte besorgt auf sie herab. »Wenn du das tun möchtest, dann werden wir das tun.«

Wir. Das gefiel ihr, auch wenn es nicht richtig war. Es war gefährlich, doch in diesem Augenblick war ihr das egal. Ihr Blick fiel auf den Richter, der noch immer reglos auf seinem Stuhl saß. Auch wenn es sich eigentlich so gehörte, dass sie ihm ihr Beileid aussprach, stellte sie fest, dass sie nicht seinetwegen gekommen war, sondern wegen seiner toten Frau. Daher war sie sich nicht sicher, ob sie ihm überhaupt gegenübertreten wollte. Das konnte übel enden. Sehr übel.

Nachdem sie ihre Entscheidung gefällt hatte, schüttelte sie den Kopf. »Ich möchte gehen.«

Luke lächelte ihr aufmunternd zu, nahm ihre Hand und führte sie aus dem Zelt. Im Gehen stieß Julie mit jemandem zusammen. Sie zuckte erschrocken zurück und schnappte dann nach Luft, als sie Elizabeth Moore gegenüberstand.

7

Die Frau, die aussah wie Elizabeth Moore, es aber natürlich nicht war, schüttelte Julie die Hand. »Danke, dass Sie meiner Schwester die letzte Ehre erweisen«, sagte sie und war auch schon wieder verschwunden. Verblüfft stellte Julie fest, dass ihr die Frau einen Zettel in die Hand gedrückt hatte.

Unauffällig drehte sie sich zu Luke um, ließ die Hand sinken und steckte sie in ihre Jackentasche. »Lass uns bitte gehen.«

»Es regnet in Strömen«, warnte er sie.

Sie schaute aus dem Zelt hinaus und stellte fest, dass er nicht übertrieben hatte. »Das ist mir egal.«

Nachdem er ihr einen durchdringenden Blick zugeworfen hatte, nahm er wieder ihre Hand. »Dann trotzen wir der Kälte und Nässe gemeinsam.«

Sie liefen in den Regen hinaus, und er half ihr beim Einsteigen. Als er sich hinter das Lenkrad setzte, klapperte er mit den Zähnen.

»Wenigstens funktioniert die Heizung gut«, meinte er und ließ den Motor an. »In einer Minute sollte es warm sein.« Er warf ihr einen Seitenblick zu. »Ich wusste nicht, dass Elizabeth eine Zwillingsschwester hatte.«

Julie strich sich das nasse Haar aus der Stirn. »Ich auch nicht, aber sie müssen eineiige Zwillinge gewesen sein.«

Auf einmal zog er sie an sich und küsste sie, und die Kälte und Trübsal waren auf einen Schlag vergessen. Sie brauchte diese Wärme, seine Wärme, mehr als die Luft zum Atmen. Während sie seine Zunge mit ihrer liebkoste, griff er in ihre Jackentasche und zog den Zettel heraus.

Er lehnte sich zurück und hielt ihn hoch.

Sie ging sofort in die Defensive und protestierte: »Ich hätte es dir schon noch erzählt, wenn du mir die Gelegenheit dazu gegeben hättest.«

Er presste die Lippen aufeinander, musterte sie skeptisch und las dann die Nachricht. »Wir müssen reden.« Wieder sah er Julie an. »Das ist alles, da steht nur noch eine Telefonnummer.« Schon war der Zettel in seiner Manteltasche verschwunden. »Ich werde mich darum kümmern, aber erst nach der Hochzeit.«

»Du bist ein schrecklicher Tyrann«, schimpfte sie. »Das gefällt mir gar nicht.«

»Und mir gefällst du besser, wenn du am Leben bist«, erklärte er. »Wenn du also wütend auf mich sein möchtest, dann nur zu.«

»Was ist, wenn noch jemand in Gefahr ist, Luke? Was ist, wenn …«

Er küsste sie erneut, und, verdammt, sie konnte ihm gerade mal zwei Sekunden widerstehen, bevor sie seinen Kuss auch schon stöhnend erwiderte. Dieser Mann brachte sie um den Verstand und übernahm die Kontrolle über ihr Leben. »Tu dir das nicht an«, befahl er ihr leise. »Ich werde sofort jemanden damit beauftragen, Erkundigungen über die Schwester einzuholen, das verspreche ich dir. Aber du musst dich erst einmal auf die Hochzeit konzentrieren.«

»Bist du dir ganz sicher?«, hakte sie nach. »Denn wenn noch jemand sterben muss, könnte ich das nicht ertragen.«

»Ich verspreche es dir, und ich habe noch nie ein Versprechen gebrochen.«

Sie drückte die Wange an seine Schulter und schluckte schwer, da sie plötzlich einen trockenen Hals hatte. Das lag jedoch nicht daran, dass sie ihm nicht traute, vielmehr war ihr klar geworden, dass sie Luke mehr vertraute als je einem Mann vor ihm. »Lass uns fahren.«

Sie entzog sich seinen Armen und richtete den Blick nach vorn. Sie fühlte sich völlig verwirrt. Er benahm sich wie ein Bodyguard, der sie auch küssen durfte, vergab jedoch jede Chance, mit ihr im Bett zu landen. Das verstand sie einfach nicht. Begehrte er sie nun oder nicht? Und warum war tat ihr der Gedanke, er würde sie nicht wollen, derart weh? Aber wie ließ sich sein rasches Verschwinden aus ihrem Hotelzimmer erklären oder dass er so schnell ihre Wohnung verlassen hatte, und sie sich gerade mal geküsst hatten? Oder dass er vorgeschlagen hatte, auf ihrer Couch zu schlafen und nicht etwa bei ihr im Bett?

***

Einige Stunden später trug Julie ein blassblaues Kleid, das dem gewünschten Dresscode der Hochzeit entsprach. Sie war auf dem Weg zur Kirche, wo sie die ganze Probenzeit damit verbrachte, Luke nicht anzusehen, während sie doch jede Berührung seiner Hand spürte, als sie nebeneinander durch den Gang schritten. Sie wusste nicht, was sie fühlte oder wie sie damit umgehen sollte. Sie wusste es einfach nicht.

Es war dann deutlich schwerer, den Blickkontakt mit ihm auch während des anschließenden Essens zu vermeiden. Sie waren insgesamt eine Gruppe aus zwanzig Personen und saßen in einem abgetrennten Bereich des Restaurants Eden, in dem alle Walker-Brüder gerne essen gingen. Es machte seinem Namen alle Ehre, da überall Reben, Blumen und exotische Pflanzen zu sehen waren, die die Decke und die Wände bedeckten.

Julie saß auf einer Seite des großen dreieckigen Tischs neben der Braut und dem Bräutigam. Luke hatte sich für den Platz ihr direkt gegenüber entschieden, und neben ihm saß Blake. Immer wenn Julie Luke ansah, war sie fasziniert davon, wie gut er in seinem marineblauen Hemd aussah. Das war auch einer der Gründe, warum sie ihre Aufmerksamkeit lieber auf Lauren richtete. Aber sie konnte spüren, dass Luke sie beobachtete, da ihre Haut an den Stellen, auf die sein Blick fiel, zu kribbeln begann.

Julie beugte sich zu Lauren hinüber und deutete diskret auf deren seit Kurzem verwitweten Vater, einen Senator im Ruhestand, der sich angeregt mit Royce’ Mutter unterhielt. »Jemand sollte ihn warnen, dass sie bereits einen Freund hat.«

»Oh, großer Gott«, murmelte Lauren. »Royce und mein Vater fangen gerade erst an, halbwegs miteinander auszukommen.« Sie stand auf und hockte sich neben ihren Vater, um mit ihm zu plaudern.

Julie hörte Luke lachen und sah ihn unwillkürlich an. Eine junge brünette Kellnerin mit tiefem Ausschnitt flirtete ganz offen mit ihm, und er schien es zu genießen.

Sofort spürte Julie einen gänzlich unvertrauten und unerwünschten Stich der Eifersucht, wie sie es auch schon im Hotel erlebt hatte.

»Julie?«

Sie sah ruckartig zu Lauren hinüber und hatte gar nicht gemerkt, dass ihre Freundin zurückgekommen war. »Was läuft da zwischen dir und Luke?«, erkundigte sich Lauren. »Ich weiß, dass ich eure gemeinsame Vergangenheit nicht erwähnen soll, aber es ist ganz offensichtlich, dass da irgendwas ist.«

»Wir sind Freunde«, antwortete sie schnell und wollte eigentlich gar nicht über sich reden. An diesem Abend sollte es um Lauren gehen. »Das ist alles, und das ist gut so.«

Lauren nippte an ihrem Wein und musterte Julie. »Vielleicht möchtest du ja später, wenn wir allein sind, mit mir reden.«

Julie zwang sich, sie anzulächeln. »Ja, aber über dich und deinen bald Angetrauten. Du heiratest morgen den Mann, den du liebst. Ich weiß, dass du heute im Spa warst, aber du kümmerst dich nie um deine Füße, daher habe ich alles für eine Pediküre gekauft.«

Lauren strahlte Julie an und umarmte sie. »Weißt du eigentlich, wie sehr ich dich liebe?«

Julie lächelte und kämpfte gegen ihre Gefühle an. »Ich liebe dich auch.«

Während sie Tränen in den Augen hatte, ließ Julie von einem Kellner ihren Salatteller abräumen und griff nach ihrem Weinglas, wobei sie jedoch merkte, dass ihre Hand zitterte. Sie stellte ihr Getränk wieder ab und sah dabei Luke in die Augen, als die Kellnerin gerade eine Hand auf seine Schulter legte.

Sofort wandte sie den Blick ab und starrte auf den Teller, der gerade vor ihr abgestellt worden war. Auf einmal glaubte sie, zwischen all den Menschen ersticken zu müssen. Sie brauchte frische Luft. Rasch legte sie ihre Serviette auf den Tisch, rutschte mit ihrem Stuhl nach hinten und entschuldigte sich. Dann ging sie eilig zur Toilette, während ihr Herz unerklärlicherweise raste.

Julie riss die Tür auf und stellte fest, dass es nur eine Kabine gab. Sie ging hinein und war froh darüber, dass sie allein war. Andere Frauen hätte sie jetzt nicht ertragen können. Plötzlich spürte sie Hände an ihrer Taille und wurde in den Raum geschoben. Die Tür fiel hinter ihr ins Schloss, und als sie herumwirbelte, stand sie Luke gegenüber.

***

Julie starrte ihn wütend an. »Bist du völlig verrückt geworden, Luke?«

»Das hängt davon ab, wen du fragst und welchen Wochentag wir haben, aber im Moment fühle ich mich eigentlich ganz gesund. Jedenfalls weiß ich genau, was ich tue und warum. Ich kenne die Kellnerin schon seit Jahren, und sie ist eine Freundin, nichts weiter.«

Julie schlang die Arme um ihren Oberkörper und wandte sich halb von ihm ab. »Ich habe nicht die geringste Ahnung, wovon du redest.«

Er machte einen Schritt auf sie zu, legte ihr einen Finger unter das Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. »Du warst sehr aufgebracht, als du vom Tisch aufgestanden bist.«

»Nein, ich … Ich habe ein paar verwirrende und unheimliche Tage hinter mir und stehe anscheinend etwas neben mir.«

Sie legte eine Hand auf sein Handgelenk, und die Wärme schien durch seinen Arm zu wandern, aber es war ihr verletzlicher, unsicherer Blick, der ihm den Rest gab. Sie glaubte, er würde sie nicht begehren. Trotz der Aufmerksamkeit, die er ihr schenkte, trotz der Küsse, die sie in Verzückung zu versetzen schienen – was auch seine Absicht gewesen war –, dachte sie immer noch, er würde sie nicht wollen.

Er legte ihr eine Hand in den Nacken. »Es gibt nur eine einzige Frau, die ich will, und das bist du.«

»Dann benimm dich auch so, Luke«, erwiderte sie, »denn du verwirrst mich, und ich weiß einfach nicht, was du willst. Ich …«

Er presste die Lippen auf ihre und ließ sie zum ersten Mal sein Verlangen und seine Gier spüren, die außer ihr noch keine andere Frau hatte stillen können. Dabei ließ er die andere Hand über ihre schmale Taille hinunter zu ihrer sinnlich geschwungenen Hüfte gleiten.

Sie legte die Arme um seinen Hals und drückte sich an ihn. Jetzt war sie nicht länger verletzlich oder schüchtern, sondern schlüpfte in die Rolle der Verführerin, die ihn gerade an den Ort gelockt hatte, an den er nicht hatte gehen wollen – in das Land der Lust und des Vergessens, in dem sie herrschte, in dem Sex eine Waffe war und die trennende Mauer bestehen blieb, selbst wenn alle Beteiligten nackt waren.

Julie ergriff seine rechte Hand und presste auf ihre Brust. Luke bekam eine Erektion, die sich unangenehm gegen den Reißverschluss seiner Hose drückte. Er begehrte diese Frau schon seit einer Ewigkeit, und die Tage, an denen er sich von ihr abgewandt, sie vergeblich begehrt hatte, waren seiner Selbstbeherrschung nicht gerade zuträglich gewesen.

Er löste die Lippen von ihren und atmete schwer. Ihre Augen blickten dunkel unter schweren Lidern hervor, und ihr wundervoller, perfekter Mund war nach seinen Küssen leicht geschwollen. »Ich hatte mir geschworen, dass du mir das nie wieder antun wirst.«

»Was mache ich denn?«, fragte sie unschuldig und streichelte seine Erektion durch den Stoff seiner Hose. »Das hier?«

»Ja«, antwortete er und presste sich gegen ihre Hand. »Genau das. Was soll ich nur mit dir machen?« Er schob ihr Kleid hoch und fuhr mit den Fingern über ihre halterlosen Strümpfe. »Was ist – bist du etwa erregt?« Er lächelte diabolisch.

Sie beugte sich vor und flüsterte ihm ins Ohr: »Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden.«

Sein Penis wurde hart wie Stahl und brachte den Reißverschluss fast zu platzen. Luke küsste sie leidenschaftlich und verschlang sie förmlich, da er einfach nicht genug von ihr bekommen konnte. Er legte ihr die Hände auf den Rücken und drückte sie an sich, presste ihre weichen Kurven gegen seinen brennend heißen und harten Körper. Dann hob er sie hoch und setzte sie auf den Unterschrank. Während sie ihn mit einem glasigen, erregten Blick beobachtete, fuhr er mit den Handflächen über ihre Oberschenkel, bis seine Daumen das winzige Stück Seide berührten, aus dem ihr String bestand.

Julie Unterlippe zitterte. Während er sie erneut küsste, schob er die Finger unter den Stoff und stellte fest, dass sie sehr erregt war. »Feucht und heiß«, murmelte er neben ihrem Ohr, und der Geruch ihres Parfums vermischte sich mit dem Duft ihrer Erregung und stachelten seine ohnehin schon aufgeputschten Hormone noch weiter an.

Auf einmal klopfte es an der Tür, aber Luke ignorierte es, küsste sie weiter und drang mit einem Finger in sie ein. Wer immer da vor der Tür stand, würde schon wieder weggehen.

»Bist du da drin, Julie?«

Beim Klang von Laurens Stimme, die durch die Holztür drang, erstarrte Luke, und Julie versteifte sich ebenfalls und legte die Hände auf seine Schultern. Sie rückten ein wenig voneinander ab und sahen sich verlegen in die Augen. Widerstrebend ließ Luke die Hand sinken.

Wieder klopfte es. »Julie?«

Luke hob sie hoch und setzte sie auf dem Boden ab, wo sie rasch ihren Rock zurechtzupfte. »Ja, ich bin hier.«

Er musterte sie von oben bis unten und stellte erleichtert fest, dass man ihrem Kleid das erotische Intermezzo nicht ansah – sonst hätte es sehr peinlich werden können.

Einen Augenblick lang herrschte Schweigen. »Ist alles in Ordnung?«

»Ja«, antwortete sie schnell. »Es geht mir gut. Ich bin gleich draußen.«

Schweigen.

Julie zog die Augenbrauen hoch. Luke wollte schon etwas sagen, aber sie hielt ihn davon ab, legte ihm zwei Finger an die Lippen und reckte den Zeigefinger der anderen Hand in die Luft.

Dann war erneut Laurens Stimme zu hören. »Äh, Julie?«

»Ja?«, erwiderte sie und sah Luke in die Augen, der sie neugierig anschaute.

»Luke ist nicht zufälligerweise auch bei dir, oder? Royce macht sich schon Sorgen um ihn.«

Luke wurde langsam bewusst, was er da gerade fast getan und wie sehr er die Kontrolle verloren hatte. Die Erkenntnis traf ihn wie ein harter Schlag. Er schloss kurz die Augen und versuchte seine Wut auf sich selbst zu unterdrücken. Sie hielten sich in einer öffentlichen Toilette auf, und er war kurz davor gewesen, mit genau der Frau zu schlafen, die er erst anrühren wollte, wenn sie zugab, dass sie mehr als nur Sex von ihm wollte. Und das ganze passierte auch noch während des Probeessens für die Hochzeit seines Bruders.

Julie zerrte an seiner Hand, um ihn um Hilfe anzuflehen, aber er schüttelte den Kopf und wusste einfach nicht, was er darauf erwidern sollte.

Lauren schien selbst zu einem Schluss gekommen zu sein. »Okay. Dann wissen wir wenigstens, dass es euch beiden gut geht.«

Luke ließ den Kopf sinken. Ach, verdammt!

»Oh Gott«, flüsterte Julie. »Ich kann nicht glauben, dass ich das zugelassen habe.«

Ihre gequälte Stimme holte ihn in die Gegenwart zurück, und er beobachtete, wie sie in den Spiegel sah und versuchte, ihr Make-up und ihre Frisur in Ordnung zu bringen. Er trat hinter sie, und ihre Blicke trafen sich im Spiegel. »Es ist nun einmal passiert«, sagte er. »Das lässt sich jetzt nicht mehr ändern. Es war ein harter Tag, das gilt für uns beide.«

Sie starrte ins Waschbecken, und er merkte sofort, wie sie sich vor ihm zurückzog und wie ihre Verletzlichkeit, die ihn erst so erregt hatte, wieder zum Vorschein kam. Er drehte sie zu sich um. »Das sollte nicht heißen, dass ich das nicht gewollt habe, Julie, aber nicht hier und nicht so.« Er küsste sie, und als er sich von ihr löste, strich sie ihm mit den Fingern über die Lippen.

»Du hast den ganzen Lippenstift abbekommen, der mir jetzt fehlt.«

»Ich beschwere mich nicht.«

»Ich schon«, erwiderte sie und presste die Lippen auf seine. »Gib ihn wieder her.«

Lächelnd deutete er auf die Tür. »Lass uns wieder zurückgehen.«

»Es wäre sehr offensichtlich, wenn wir beide gleichzeitig wieder an den Tisch kommen.«

»Ich habe einen Plan.« Er wollte schon die Tür öffnen, aber sie hielt ihn zurück. »Du hast da immer noch Lippenstift.« Sie wischte ihm das Gesicht ab. »Ich bezweifle, dass das zu deinem Plan gehört.«

»Nein«, gab er leise zu. »Du jedoch schon.« Bevor sie reagieren konnte, öffnete er die Tür und sah sich draußen um. Die Luft war rein, und er bedeutete ihr, ihm zu folgen. Sie huschten auf den Flur und gingen schnell weiter, bevor sie noch von den anderen Gästen gesehene wurden.

Als sie an ihrem Tisch angekommen waren, verkündete Luke: »Die Kuchenkrise wurde abgewendet.«

Lauren sah Julie alarmiert an, aber Luke sprach schnell weiter. »Die Bäckerei hätte die Kuchen nicht rechtzeitig zum Empfang liefern können, daher hat Julie mir aufgetragen, sie heute noch abzuholen.«

»Oh nein«, rief Lauren. »Aber jetzt ist alles in Ordnung?«

»Alles bestens«, versicherte Julie ihr und nahm ihre Hand. »Es hat da eine Verwechslung mit einer anderen Hochzeit gegeben.« Sie lachte auf. »Deshalb mussten Luke und ich kurz weg.« Bei diesen Worten warf sie ihm einen warnenden, aber auch dankbaren Blick zu. »Du solltest das gar nicht erfahren.« Dann wurde ihre Miene weicher. »Es ist geregelt. Alles ist in Ordnung. Du musst nur noch zum Altar schreiten und den Mann heiraten, den du liebst.«

Bei ihr klang das alles so einfach, ebenso einfach, wie es gewesen wäre, sie gleich dort in der Toilette zu nehmen. Luke musste an ihre Verletzlichkeit denken und wie schnell sie von dieser sanfteren Julie zur Verführerin übergegangen war, und er wusste, dass eine Aufgabe auf ihn wartete, die ganz und gar nicht leicht war: Er musste herausfinden, wie er Julies rätselhaftes Herz für sich gewinnen konnte. Und er war bereit zuzugeben, dass er das nicht nur wollte, sondern felsenfest beabsichtigte.

8

Nach dem Probeessen saßen Julie und Lauren mit einer Packung Schokokeksen auf Laurens Sofa. Lauren wischte sich die Krümel von den Händen, und sah Julie dann ebenso durchdringend wie neugierig an. »Dich beschäftigt doch was.«

Julie musterte Lauren, die Freundin, die für sie so etwas wie eine Schwester geworden war, und fühlte sich schwach. »Es geht mir gut.« Sie zwang sich zu einem Lächeln. »Ich darf wegen der Hochzeit nervös sein, ganz im Gegensatz zu dir.«

Lauren schüttelte den Kopf. »Dabei geht es nicht um die Hochzeit. Du bist irgendwie anders.«

Julie zuckte mit den Achseln. »Scheidungen sind deprimierender als sonst, wenn man eine spektakuläre Hochzeit vorbereitet.«

Lauren zog eine Augenbraue hoch. »Das sind ja mal völlig neue Töne aus deinem Mund. Du warst doch immer so gefühllos, was deine Arbeit anging.«

»Stimmt, aber der Selbstmord von Richter Moores Frau hat mich ziemlich schockiert.«

»Das kann ich mir vorstellen«, meinte Lauren nach kurzem Schweigen. »Die beiden haben in unseren Kreisen verkehrt, und das ist wirklich tragisch.«

Aber Julie wollte Lauren nicht mit ihrer Sorge über das, was der Frau des Richters ihrer Meinung nach wirklich zugestoßen war, belasten, und ganz bestimmt nicht in der Nacht vor ihrer Hochzeit. Daher winkte sie nur ab. »Diese Unterhaltung können wir auch später führen – sehr viel später.«

Lauren sah jedoch nicht überzeugt aus. Sie schob sich eine hellbraune Haarsträhne hinter ein Ohr und sah Julie unverwandt an. »Es war ein großer Schritt für mich, das Büro des Bezirksstaatsanwalts zu verlassen und für die Kanzlei von Freunden zu arbeiten. Ich dachte immer, ich würde für das eintreten, was richtig ist, aber beim Staatsanwalt ging es immer auch um Politik. Du hast dir die Scheidungen auch nicht ausgesucht. Es ist einfach passiert, und das ist keine gute Beschäftigung für dich, Julie. Wir wissen beide, dass du darunter leidest, auch wenn du immer so tust, als wäre das nicht der Fall.« Julie wollte ihr schon widersprechen, aber Lauren hob eine Hand. »Versuch jetzt nicht, es zu leugnen. Du willst mich doch am Abend vor meiner Hochzeit nicht wütend machen. Was hältst du davon, wenn du zu uns kommst, wo du dir deine Fälle aussuchen kannst, Julie?«

Diese Möglichkeit war Julie in Gedanken schon unzählige Male durchgegangen. »In meinem Job verdiene ich gutes Geld.«

»Geld ist nicht alles.«

»Aber ich habe niemanden, der sich um mich kümmert«, argumentierte Julie. »Da muss ich das schon in Betracht ziehen.«

»Du hast mich, Julie. Ich werde immer für dich da sein.«

»Ich weiß«, entgegnete Julie und war so gerührt, dass es ihr die Kehle zuschnürte. Aber Lauren würde einen Mann, Kinder und eine Zukunft haben, und auch wenn Lauren behauptete, dass sich nichts ändern würde, sah Julie das anders. Aber Julie freute sich für sie. Wenn irgendjemand dieses märchenhafte Happy End verdient hatte, dann Lauren. Julie lächelte ihre Freundin an. »Und ich werde dir meinen großen, brummigen Mann gern hin und wieder ausleihen, wenn bei dir eine Glühbirne gewechselt werden muss.«

Julies Handy summte. Die SMS war von Luke. Elizabeth war nach der Trennung zu ihrer Schwester nach Jersey gezogen. Sie standen sich nahe. Blake ließ sie von einem seiner Männer überprüfen und beobachten. Sie war in Sicherheit.

Julie tippte schnell eine Dankes-SMS.

Lauren sah sie mit schief gelegtem Kopf an. »Wo wir gerade beim Restaurant und Royce’ Familie sind: Anscheinend hast du dir neuerdings auch einen der Walker-Brüder gesichert.« Sie schürzte die Lippen. »Was hat dir Luke denn gerade geschrieben?«

Julie war derart verblüfft, dass sie Lauren einfach nur anstarren konnte. »Er war es«, rief Lauren lachend. »Ich wusste es. Und nur, damit das klar ist: Ich habe bei dieser Kuchengeschichte zwar mitgespielt, sie euch aber nicht eine Sekunde abgekauft. Ihr beide wart zusammen in der Toilette und habt …«

»Nein, haben wir nicht!«, fiel ihr Julie ins Wort. Aber sie waren kurz davor gewesen. »Willst du Luke etwa als Lügner bezeichnen, Lauren? Das ist ziemlich hart, wo er doch in wenigen Stunden dein Schwager sein wird.«

»Jetzt komm schon«, bohrte Lauren weiter. »Du könntest zur Abwechslung einmal mit mir über Luke reden, anstatt immer gleich dicht zu machen, wenn ich davon anfange. Betrachte es als Hochzeitsgeschenk.«

Julie zog die nackten Füße auf die Ledercouch und stützte das Kinn auf die Knie. »Ich kann nicht über etwas reden, das ich selbst nicht verstehe.«

»Er bedeutet dir etwas«, sagte Lauren, und das war keine Frage.

»Er ist bald dein Schwager«, murmelte Julie und wich damit einer direkten Antwort aus. »Das kann nur Ärger geben.«

»Ihr seid beide erwachsen und könnt euch auch dann noch in die Augen sehen, wenn es nicht klappen sollte.«

Julie schnaubte. »Erwachsene benehmen sich nach einer Trennung selten vernünftig.«

»Du suchst doch nur nach einer Ausrede, damit du ihm aus dem Weg gehen kannst, obwohl du das eigentlich gar nicht willst«, erkannte Lauren. »Und ich kann dir hier und jetzt versichern, dass du dich verändert hast, seitdem du damals mit Luke zusammen gewesen bist. Er geht dir unter die Haut, und das kannst du nicht ignorieren. Du musst irgendwie damit klarkommen.«

Da hatte sie recht. Julie hatte sich tatsächlich verändert. »Seit Luke …« Ihre Stimme erstarb, und sie machte mit der Hand eine Bewegung, als würde sie einen Reißverschluss vor den Lippen zuziehen. An diesem Abend sollte es keine jämmerliche Julie-Show geben. Sie setzte sich auf, nahm das Päckchen Kekse vom Tisch. »Iss und lass uns über deine Hochzeit reden und nicht über mich.«

Als Lauren schon protestieren wollte, fügte Julie hinzu: »Muss ich erst zum Supermarkt gehen und noch Ben-and-Jerrys-Eis kaufen?«

Schon hob Lauren kapitulierend die Hände. »Wenn du das tust, werde ich nicht mehr in mein Kleid passen. Okay, ich esse Kekse. Aber verschwinde vor der Zeremonie nicht wieder mit dem Trauzeugen auf der Toilette, okay? Wartet wenigstens, bis wir verheiratet sind.«

»Geht klar«, versprach Julie ihr lachend. Dann versuchte sie, nicht mehr an Luke zu denken, aber es gelang ihr nicht. Später, als sie und Lauren im Bett lagen und die Hochzeit nur noch wenige Stunden entfernt wartete, dachte sie noch lange an ihn. An die Küsse, die Berührungen und wie er gesagt hatte: »Wenn es dir wichtig ist, ist es mir ebenfalls wichtig.«

Sie hatte keine Ahnung, was in sie gefahren war, aber sie griff nach ihrem Handy und schickte Luke eine SMS. Danke.

Fast augenblicklich bekam sie eine Antwort. Wofür?

Dafür dass du noch immer einer der guten Männer bist, von denen es viel mehr geben sollte, dachte sie, aber sie schrieb: für alles.

Seine Antwort, Für dich würde ich alles tun, Süße, hinterließ ein komisches Gefühl in ihrem Bauch, über das sie lieber nicht genauer nachdenken wollte.

***

Die Hochzeit fand am Pier Sechzig am Hudson River mitten in New York statt, sodass die Gäste eine spektakuläre Aussicht hatten. Julie trug wie die anderen vier Brautjungfern ein blassblaues Etuikleid, aber sie war die Einzige, die Lauren direkt vor der Trauung sehen durfte.

»Was ist, wenn ich beim Gang zum Altar stolpere?«, fragte Lauren und wrang die Hände. »Mein Vater hat Politiker aus dem ganzen Land eingeladen.«

Julie lächelte sie an. »Ich habe nicht den geringsten Zweifel daran, dass Royce dich dann auffangen wird. Und vergiss nicht, dass es heute nicht um deinen Vater geht. Es geht nur um dich und Royce.«

»Ich weiß«, erwiderte Lauren nickend. »Ich weiß. Und sobald ich ihn sehe, werde ich alles andere vergessen.« Sie musterte ihr Spiegelbild. »Ist mein Make-up auch wirklich nicht zu dunkel?«

Julie machte einen großen Bogen um Laurens weit ausgestellten Rock und legte ihr einen Arm um die Schultern. Lauren sah in ihrem wunderschönen Spitzenkleid wie eine Prinzessin aus. »Sieh dich nur an«, flüsterte Julie. »Du siehst hinreißend aus.«

Lauren grinste schief. »Findest du?«

»Ich weiß es«, bestätigte Julie und musterte die kastanienbraunen Locken, die Laurens Gesicht umspielten. Ihre Stimme wurde sanfter. »Er liebt dich, wie ein Mann eine Frau lieben sollte, die er heiratet. Das ist etwas ganz Besonderes, Lauren. Ihr beide seid füreinander bestimmt.«

Lauren lächelte traurig. »Ich wünschte, meine Mutter wäre noch am Leben.«

Julie nahm Laurens Hand und musste daran denken, wie nahe Lauren ihrer Mutter gestanden hatte, die viel zu früh an Krebs gestorben war. »Sie ist hier«, murmelte sie. »Sie ist hier, und sie ist sehr stolz auf dich.«

Lauren drehte sich zu Julie um und wollte sie umarmen, aber Julie machte einen Schritt nach hinten und hob warnend einen Finger. »Pass auf dein Haar und dein Make-up auf. Wir umarmen uns nach den Fotos.«

Zehn Minuten später betrat Juli die Kirche, wo Luke bereist auf sie wartete, um an ihrer Seite in Richtung Altar zu gehen. Als sie einander in die Augen sahen, durchfuhr es sie wie ein Blitz. Sie empfand etwas, das sie noch nie zuvor in ihrem Leben gespürt hatte und daher nicht einordnen konnte.

»Du siehst wunderschön aus«, raunte er ihr zu.

Sie lächelte ihn an. »Du hast dich auch sehr fein rausgeputzt, Cowboy«, flüsterte sie zurück und erinnerte ihn spöttisch an die Bemerkung der Rothaarigen in dem Hotel in Chicago.

Er lachte leise. »Und heute ist eine kalte Winternacht.«

Bei der Anspielung darauf, dass sie ihn warmhalten sollte, musste sie grinsen, aber dann setzte die Musik ein. Kurz darauf standen ihr die Tränen in den Augen, als sie in die Gesichter der Braut und des Bräutigams sah, die sich voller Liebe anschauten. Zum ersten Mal in ihrem Leben glaubte sie an die Ehe. Und an ein happy End.

***

Die Braut stolperte nicht, wie sie befürchtet hatte, aber die Trauzeugin weinte. Julie stand mit den anderen Gästen in dem eleganten Raum, in dem der Empfang stattfand. Die zahlreichen Tische waren mit blau-weißer Seide dekoriert, und durch die deckenhohen Fenster konnte man auf den Hudson River hinausblicken. Im Kamin in der Ecke brannte ein Feuer, und an den Wänden war auf langen Tischen das Buffet aufgebaut, das köstlich duftete. Die ganze Atmosphäre war romantisch und wunderschön und ebenso perfekt wie das Paar, das eben geheiratet hatte.

Seufzend und ein wenig wehmütig sah Julie zu, wie Lauren und Royce zum mindestens hundertsten Mal an diesem Tag fotografiert wurden. Sie waren glücklich, verliebt und wären jetzt vermutlich gern allein. Man musste schon blind sein, um die leidenschaftlichen Blicke nicht zu sehen, die sie einander zuwarfen.

Julie ging zum Fenster und spürte gleichzeitig Freude und Einsamkeit, was seltsam war, da sie sich doch in Gesellschaft mehrerer hundert Menschen befand. Aber sie hatte seit einer Ewigkeit nicht mehr mit ihrer Mutter gesprochen und ihren Vater seit ihrer Kindheit nicht mehr gesehen. Ihre Großmutter war tot, und demzufolge war sie ganz allein auf der Welt.

»An was denkst Du gerade?«, fragte Luke, trat neben sie und legte ihr eine Hand auf den Rücken. Sie erschauerte. Er hatte Laufe des Tages jede Gelegenheit genutzt, um sie zu berühren, und sie konnte nicht behaupten, dass ihr das nicht gefiel.

Sie drehte sich zu ihm um und versuchte, ihre Gefühle zu verbergen. »Sie lieben sich wirklich sehr.«

Luke sah erst zu seinem Bruder und Lauren, die nicht weit entfernt standen, und dann wieder zu Julie. »Ja«, meinte er nachdenklich. »Das denke ich auch.«

Julie wich Lukes aufmerksamem Blick aus, da sie spürte, wie ihre Maske Risse bekam. Bei Luke empfand sie Dinge, die sie einfach nicht begriff. Während der letzten Tage hatte sie alle möglichen Empfindungen gehabt, die eigentlich gar nicht zu ihr passten.

Er legte ihr sanft einen Finger unter das Kinn, sodass sie ihn ansehen musste. »Geht es dir gut?«

Dieser Mann war so selbstsicher und wusste genau, wer er war und was er wollte. Das hatte sie ebenfalls von sich gedacht, aber ihre Welt war irgendwie ins Wanken geraten, und sie erkannte sich selbst kaum noch wieder. Ein Teil von ihr sehnte sich danach, zum ersten Mal in ihrem Leben loszulassen und sich an Luke anzulehnen, aber die letzten Tage hatten ihr auch in Erinnerung gerufen, wie wichtig es war, dass sie auf eigenen Füßen stehen konnte. Bei ihm vergaß sie das hin und wieder, und das durfte einfach nicht passieren.

»Ich bin nur … müde«, antwortete sie und wandte sich wieder von ihm ab, damit sie nicht noch etwas sagte, das sie später bereuen würde. Sie starrte lieber auf das Wasser hinaus, als ihm in die Augen zu sehen. Ansonsten geriet sie noch in Versuchung, jegliche Vorsicht außer Acht zu lassen und sich einfach in diesem Braun zu verlieren. Aber Luke tat, was er immer machte, und ließ sich nicht so einfach abwimmeln.

Aus den Lautsprechern kam die Ankündigung, dass gleich die Hochzeitstorte angeschnitten werden sollte.

»Komm mit«, forderte Luke sie auf und nahm ihre Hand. »Das dürfen wir nicht verpassen. Dafür naschst du doch viel zu gern.« Dass er sie so gut kannte, ließ ein warmes Gefühl in ihrer Brust aufsteigen.

Als es Zeit für den Hochzeitstanz war, legte ihr Luke einen Arm um die Taille. »Wir sind die Nächsten.«

Einige Augenblicke später lag sie in seinen Armen und war ihm so nah, dass sie seine Körperwärme spürte und sich an ihn drückte. »Hier gehörst du her«, raunte er ihr ins Ohr.

»Auf eine Tanzfläche?«

»In meine Arme«, murmelte er leise.

Ihr stockte der Atem, und sie stammelte seinen Namen. »Luke …«

Er drückte die Lippen an ihr Ohr und sagte mit leiser, rauer Stimme. »Dir sollte klar sein, dass ich dich heute Nacht nicht allein nach Hause gehen lasse. Das ist viel zu gefährlich.«

Er war gefährlich, aber das konnte sie ihm nicht sagen, weil, nun ja, weil sie einfach keinen Ton herausbrachte. Es kam ein langsames Lied, und Luke legte die Hände auf ihren Rücken und zog sie enger an sich. Sie schloss die Augen und ließ den Kopf gegen seine Brust sinken. Während der nächsten Minuten wollte sie nicht an die Zukunft oder die Vergangenheit denken, sondern nur die Gegenwart und die Nähe dieses Mannes genießen.

Gelächter in ihrer Nähe ließ sie aufhorchen und brach den süßen Bann, an dem sie hatte festhalten wollen. Julie hob den Kopf und tauschte einen bedauernden Blick mit Luke aus, bevor sie sich umdrehte.

Blake tanzte mit einer beschwipsten, großbusigen Rothaarigen, und Julie schoss durch den Kopf, dass sie im Verlauf der letzten Woche erstaunlich viele rothaarige Frauen gesehen hatte.

»Hey, Luke«, sagte Blake und nickte Julie zu. »Julie. Das ist Farah.«

Die Frau lächelte Blake an. »Sarah«, korrigierte sie ihn, »aber für dich bin ich auch gern Farah oder wer immer ich für dich sein soll, Süßer.«

»So mag ich meine Frauen«, neckte Blake sie. »Umgänglich.« Er grinste Julie an. »Na, bei dir und Lauren mache ich eine Ausnahme, Julie. Das trifft auf euch beide nicht wirklich zu.« Er zwinkerte ihr zu und wirbelte mit der Frau in seinen Armen herum, um in der Menge der Tanzenden zu verschwinden.

Julie schüttelte den Kopf und lachte leise. »Schnelle Autos und leichte Mädchen, was?«, fragte sie.

Luke nickte und grinste schief. »Das ist mein Bruder.«

»Und du bist da anders?«

»Oh ja«, antwortete er ernst. »Ich bin nicht wie Blake. Gut, ich habe mir auch die Hörner abgestoßen, aber ich war nie so wie er. Aber ich sagte ja schon, dass Blake eine sehr persönliche Sache verarbeiten muss, die er dir lieber selbst erzählen soll, und das scheint sich auf seine Beziehungen auszuwirken. Ähnlich wie bei dir, Julie.«

Sie versteifte sich und ging sofort in die Defensive. »Bilde dir nicht ein, dass du über meine Motive Bescheid wüsstest.«

Er starrte sie an. »Willst du damit etwa sagen, dass ich mich irre?«, fragte er, und seine Stimme klang herausfordernd. »Das bezweifle ich nämlich.« Julie versuchte, sich aus seinen Armen zu lösen. »Geh nicht.« Seine Miene wirkte angespannt. »Ich möchte dich nicht gehen lassen, Julie. Ich möchte, dass du mich an dich heranlässt.«

Das Lied war zu Ende, und wieder versuchte Julie, sich ihm zu entziehen, aber er hielt sie fest. »Willst du schon wieder weglaufen?«

»Ich laufe nie weg«, flüsterte sie, und als ein neuer Song begann, schien ihre Zunge ein Eigenleben zu entwickeln, da sie auf einmal sagte: »Du bist weggegangen.«

»Nicht freiwillig«, erklärte er. »Und du hast mich auch nicht davon abgehalten.«

»Du musstest gehen«, argumentierte sie.

»Genau mein Reden«, erwiderte er. »Und doch wirfst du es mir vor, als wäre ich freiwillig gegangen.«

Aber so war es doch auch. Er war gegangen, ohne um ein Wiedersehen zu bitten oder auch nur den Versuch zu machen, den Kontakt zu ihr aufrechtzuerhalten. Sie wollte nicht darüber reden. Sie wollte nicht, dass ihr etwas an ihm lag, dass sie sich erinnerte, dass sie …

Sie standen mitten auf der Tanzfläche und waren das einzige Paar, das sich nicht bewegte. Julie wurde bewusst, dass sie beinahe eine Szene machten. »Wenn wir hier rumstehen müssen, dann lass uns wenigstens tanzen.«

Er zog sie erneut an sich, legte die Arme um sie, und sie bewegten sich im Takt der Musik. »Ich werde dich dieses Mal nicht verlassen. Du musst dich schon mit mir auseinandersetzen.«

Sie wusste nicht, was sie dazu sagen sollte. »Ich muss mich mit dir auseinandersetzen?«, wiederholte sie leicht empört.

»Ja«, bestätigte er. »Ich bin hier, Süße. Was hast du jetzt mit mir vor?«

Tja, das war eine gute Frage, über die sie schon nachdachte. Sie fragte sich, wie groß sein Verlangen nach ihr war, und ihr war nicht klar, was er von ihr wollte oder was sie von ihm erwartete. Früher wäre die Sache ganz einfach gewesen. Sie hatte eine Affäre mit Luke haben, die gemeinsame Zeit genießen und ihn dann zur Navy zurückschicken wollen. Aber jetzt wusste sie nicht mehr, was sie wollte.

»Ich glaube, darüber würde ich lieber mit einem Glas Champagner in der Hand nachdenken.«

Er blieb stehen und sah sie mit unergründlicher Miene an. Ohne ein Wort zu sagen, nahm er ihre Hand und führte sie zur Bar. Nachdem er ihr das Champganerglas gereicht hatte, meinte sie: »Du musst nicht den ganzen Abend an meiner Seite bleiben, Luke. Ich weiß, dass hier sehr viele Leute mit dir sprechen möchten.«

»Willst du mich etwa loswerden?«, wollte er wissen und sah ihr in die Augen. »Das wird dir nicht gelingen, das kann ich dir versichern.«

»Nein«, erwiderte sie, und ihr Herz schlug schneller. »Ich versuche nicht, dich loszuwerden, Luke.« Sie stellte erschrocken fest, dass sie das ernst meinte und dass sie ihn wirklich nicht loswerden, sondern viel lieber in ihrer Nähe behalten wollte.

Sofort wurde seine Miene sanfter. Sie hatte nachgegeben, und er freute sich darüber. Er stellte sein Glas ab, griff nach ihrem und ließ es ebenfalls auf einem Tisch stehen. »Komm mit.«

Sie ging mit ihm, auch wenn sie keine Ahnung hatte, wohin er wollte, und stellte dann erschrocken fest, dass er auf seine Mutter zusteuerte.

»Mom, du kennst Julie natürlich schon.« Seine Hand blieb auf ihrem Rücken, als wären sie ein Paar.

Eleanor Walker lächelte sie an. Ihre Gesichtszüge wirkten so sanft und weich, dass sie ein glückliches Leben führen musste. Sie war selbst mit über sechzig noch eine hübsche Frau, und ihre braunen Augen glichen Lukes und waren ebenso faszinierend.

»Ja«, erwiderte Eleanor. »Du siehst hinreißend aus, Julie. Ich bin sehr froh, dass Lauren eine so gute Freundin hat, und du warst ihr bei den Hochzeitsvorbereitungen eine sehr große Hilfe.« Ihr Blick wanderte zu Royce und Lauren hinüber, und sie seufzte. »Royce kann ein so unbarmherziger Mann sein, aber wenn er Lauren anschaut, sehe ich bei ihm nichts als Sanftmut und Liebe.« Ihr Blick verharrte einen Moment bei dem glücklichen Paar, um dann zu Luke und Julie zurückzukehren. »Aber erzähl mir doch ein bisschen von dir, Liebes. Stammst du von hier? Sind deine Eltern auch hier?«

Julies Magen zog sich zusammen, und Luke verlagerte seine Hand auf ihre Taille und drückte sie sanft. »Meine Familie steht sich nicht so nah wie Ihre.«

Lukes Mutter starrte sie einige Sekunden lang nachdenklich an. »Dann bin ich sehr froh, dass du uns hast, meine Liebe.«

Diese Worte überraschten Julie. Sie hatte die Walkers doch gar nicht, oder? Sie hatte Lauren. Bevor sie das Gesagte auch nur verarbeitet hatte, tauchte Senator Reynolds, Laurens Vater, auf.

»Eleanor, meine Liebe, lass uns tanzen.« Der Senator, der Julie schon seit Jahren kannte, zwinkerte ihr zu.

Eleanor strahlte. »Du wirst wohl nie müde, ich aber schon, daher schaffe ich nur noch einen letzten Tanz.«

Der Senator sah Julie und Luke an. »Amüsiert euch, ihr beiden.«

Julie sah Luke lächelnd an. »Die beiden scheinen gut zusammenzupassen.«

Luke schnitt eine Grimasse. »Sie hat schon einen Freund.«

Julie lachte. »Sie genießt bestimmt nur die Feier.«

»Ich möchte ja, dass sie glücklich ist, aber ich kann mich irgendwie nicht an den Gedanken gewöhnen, dass es einen anderen Mann in ihrem Leben gibt.«

»Sie tanzt doch nur mit ihm«, meinte Julie kichernd.

Aber Luke lachte nicht, er lächelte nicht einmal. Vielmehr starrte er sie an und wirkte dabei so ernst, dass sie schwer schluckte. Er nahm ihre Hand und zog sie mit sich.

Sie fragte ihn nicht, wohin er wollte, und bekam auch gar nicht die Gelegenheit dazu, da er ein schnelles Tempo vorlegte. Bevor sie sich versah, standen sie in einem dunklen Flur. Luke lehnte sich an die Wand und spreizte die Beine, um Julie in die Arme zu nehmen. Er legte ihr eine Hand in den Rücken und die andere in den Nacken, während sie die Hände auf seine Brust legte.

Ihre Lippen berührten sich sanft, und die federleichte Berührung schickte ein Beben durch ihren Körper. »Luke«, flüsterte sie.

»Hm«, murmelte er und küsste sie erneut. »Du schmeckst nach Schokoguss.«

»Und du nach Schokoladenkuchen.«

Er lächelte an ihren Lippen und strich ihr zärtlich über die Wange. »Du darfst nie vergessen, dass du nicht allein bist. Meine Mom hat recht. Du hast uns. Du hast mich.«

Sie bekam keine Gelegenheit, etwas dazu zu sagen, da er ihren Mund eroberte und sie mit der Zunge genüsslich kostete, in Versuchung führte und dahinschmelzen ließ. Er drückte sie enger an sich, und ihr wurde ganz heiß, als sie seinen harten Körper spürte.

Seine Stimme klang heiser, als er die Lippen von ihr löste und murmelte: »Ich hatte mir geschworen, dich nicht anzurühren. Noch nicht. Nicht jetzt, aber ich werde heute Abend mit zu dir fahren.«

Noch nicht? Nicht jetzt? Sie wollte ihn schon fragen, was er damit meinte, aber sie tat es dann doch nicht. Noch nicht. Nicht jetzt. Vielleicht niemals. Stattdessen genoss sie es, sich auf vertrautem Gebiet zu bewegen, bei dem sie ein wenig Kontrolle über Luke hatte, wonach sie sich verzweifelt sehnte. »Um auf meiner Couch zu schlafen?«

»Oh nein«, murmelte er, und sein Atem kitzelte sie an den Lippen. Dann küsste er sie erneut derart leidenschaftlich, dass sie vergaß, wo sie sich befand und warum Luke so gefährlich war. Sie zitterte vor Verlangen und musste sich die Frage stellen, ob sie tatsächlich die Kontrolle hatte oder ob das nur eine Fassade war.

9

Doch Luke brauchte Julie nicht zu ihrer Wohnung, wie er ursprünglich angekündigt hatte. Vielmehr fuhr er auf den Parkplatz vor seinem Haus und schaltete den Motor aus.

»Ich dachte, wir fahren zu mir?«, fragte sie, allerdings etwas zu spät.

»Hier ist es sicherer«, erwiderte er. »Außerdem bezweifle ich, dass wir Blake heute hier sehen werden. Er nimmt seine Frauen eigentlich nicht mit nach Hause, und Royce und Lauren sind schon auf dem Weg nach Hawaii.«

Er öffnete die Wagentür und war schon ausgestiegen, bevor sie noch etwas sagen konnte. Schon vor der Hochzeit war ihm klar geworden, dass er es unmöglich schaffen konnte, nicht mit Julie zu schlafen. Aber er war nicht bereit, ihr die Kontrolle zu überlassen. Dass sie ihre gegenseitige körperliche Anziehungskraft nutzte, um sich ihm emotional zu entziehen, durfte nicht passieren. Daher kam es vor allem darauf an, wie er die Sache anging. Vielleicht suchte er auch nur eine Ausrede, um seine Taten zu rechtfertigen. Aber er wusste ganz genau, dass er alles richtig machen musste, wenn er die Mauer einreißen wollte, die sie um sich herum errichten würde, sobald sie miteinander schliefen.

Aus diesem Grund hatte er beschlossen, sie mit zu sich zu nehmen: sein Heim, seine Regeln.

Er musste bei Julie die Kontrolle behalten.

Als sie vor seiner Wohnungstür standen und er die Tür aufschloss, schlug sein Herz vor lauter Vorfreude schneller. Verdammt, er bekam schon eine Erektion, wenn er nur an das dachte, was passieren würde.

Er stieß die Tür auf, trat jedoch nicht ein. Stattdessen drehte er sich zu Julie um und zog sie an sich. Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht und lächelte sie zärtlich an. Langsam senkte er den Kopf, sodass ihre Lippen nur wenige Zentimeter voneinander entfernt waren, und murmelte: »Ich bin froh, dass du hier bist.«

Dann küsste er sie, bevor sie etwas erwidern konnte. Der Kuss war langsam, sinnlich und voller Versprechungen. Er wollte, dass sie einfach losließ und sich ihren Gefühlen hingab, dass sie mit ihm zusammen war, ohne sich zu fürchten oder zu distanzieren.

Seine Begierde brachte sein Blut in Wallung, schien in seinen Adern zu brennen, aber er hielt sich zurück, um seinen Plan nicht in Gefahr zu bringen. Julie musste merken, dass es um mehr als nur den Sex ging, sie sollte sehen, fühlen und begreifen, dass er weitaus mehr wollte und herausfinden musste, warum er sie nie hatte vergessen können. Warum keine andere Frau mit ihr mithalten konnte.

Er zwang sich, den Kuss zu unterbrechen, nahm ihre Hand und führte sie in die Wohnung, um die Tür zu schließen.

Auch wenn sie dazu neigte, sich in eine draufgängerische Verführerin zu verwandeln, wusste er, dass er sie auf die Probe stellen und zu etwas drängen würde, und irgendwie glaubte er, dass sie in dieser Nacht die schützende Dunkelheit bevorzugen würde. Er hatte vor, weitaus mehr als nur ihren wunderschönen Körper zu enthüllen, bevor er sie am nächsten Morgen wieder gehen ließ.

Sie ging an ihm vorbei ins Wohnzimmer, und das Mondlicht, das durch die Fenster hereinfiel, schimmerte auf ihrem seidigen blonden Haar, sodass es fast silbern wirkte. Während sie durch seine Wohnung schlenderte, bewegte sie langsam und verführerisch die Hüften, und er stellte fest, dass sie sich in seinem Heim, in dem er seit Jahren wohnte, ebenso richtig anfühlte wie an seiner Seite.

Luke ließ ihr Zeit, um sich umzusehen, und beobachtete sie, während er seine Krawatte lockerte und auf den Tisch im Flur legte. Er öffnete die obersten Hemdknöpfe und zwang sich, sein Verlangen im Zaum zu halten.

Dabei begehrte er Julie, wie er noch keine andere Frau begehrt hatte – und auf eine Art und Weise, die er nicht ignorieren konnte. Er sehnte sich danach, ihr das Kleid auszuziehen und erneut ihre seidige Haut zu berühren. Hab Geduld, ermahnte er sich. Was lange währt, wird endlich gut.

Gemächlich ging er ins Wohnzimmer, trat näher zu ihr und kam sich vor wie ein Raubtier, das sich an seine Beute anschlich und sie nie aus den Augen ließ. Sie nahm ein Foto von ihm und seinen Brüdern in die Hand, das auf dem Kaminsims stand, schaute es sich einen Moment lang an und sah ihm dann in die Augen.

Sie standen keinen Meter mehr voneinander entfernt, als sich ihre Blicke trafen. »Ich hatte ja keine Ahnung, dass du so sentimental bist«, sagte sie leise.

Er nahm ihr das Bild ab und stellte es an seinen Platz zurück. »Das liegt in der Familie«, erwiderte er und legte ihr eine Hand an die Hüfte. Die Luft im Raum schien auf einmal elektrisch aufgeladen zu sein. »Wir sind sentimental und wollen die Menschen, die uns wichtig sind, beschützen. Du lockst all das und noch viel mehr in mir hervor. So erinnere ich mich an jede Sekunde, die wir vor Jahren miteinander verbracht haben, auch wenn ich versucht habe, sie zu vergessen.«

Sie legte ihm sanft eine Hand auf die Wange und sah ihn zärtlich an. Er zog sie an sich, drückte das Becken gegen ihres und seine pralle Erektion gegen ihre Hüften, damit sie auch merkte, wie heiß er auf sie war.

Sie kaute auf ihrer Unterlippe herum, und sein Penis zuckte. Verdammt, immer, wenn sie das machte, fuhr es ihm durch Mark und Bein.

»Willst du wissen, was ich darüber denke?«, fragte sie leise.

»Hmmm«, murmelte er, blickte auf sie hinab und kämpfte gegen sein Verlangen an, sie jetzt zu küssen und ihr später Fragen zu stellen, weil er genau wusste, dass das ein fataler Fehler wäre.

Ihre dunklen Wimpern flatterten und warfen Schatten auf ihre blassen Wangen. Sie öffnete die Lippen leicht, bevor sie ihn wieder ansah. »In diesem Augenblick finde ich es wundervoll.«

Sie hatte die Worte kaum über die Lippen gebracht, als er sie auch schon küsste, sie mit der Zunge dazu brachte, die Lippen zu öffnen, und sie kostete und liebkoste. Himmel, sie schmeckte so gut. Nach Schokolade und Champagner und so verlockend. Sein Herz schlug schneller, und sein Verlangen wurde noch größer.

Er ließ die Hände von ihrer Taille abwärts wandern und umfing ihre vollen, wunderbaren Pobacken. »Ich möchte dich nackt sehen. Alles an dir.«

Sie zog einen Mundwinkel zu einem verführerischen Lächeln hoch, das seinem Glied übel mitspielte, und öffnete nach und nach seine Hemdknöpfe. »Und ich möchte dich sehen.«

Sanft umfing er ihre Handgelenke und zwang sie, ihn anzusehen. »Du zuerst. Ich begehre dich viel zu sehr, als dass ich mich jetzt schon ausziehen könnte, und ich kann es kaum erwarten, dich endlich auszuziehen.«

Sie kniff die Augen zusammen, und er hob ihre Hände an seine Lippen und spürte ihren rasenden Puls an seinem Mund, als er ihre Handflächen küsste. »Ich … hmmmmm … hätte nichts dagegen, aus diesem Kleid rauszukommen.«

Er streichelte ihren Hals, ihre Schultern und ihre Brüste. Sie presste seine Hände an sich. »Du musst mir mit dem Reißverschluss helfen«, sagte sie, drehte sich langsam um und wandte ihm den Rücken zu.

Sanft strich er ihr das Haar über die zarten Schultern und zog den Reißverschluss herunter, wobei sein Herz bei jedem weiteren enthüllten Zentimeter Haut schneller schlug. Keine Frau hatte je eine derartige Wirkung auf ihn ausgeübt, wie sie es allein mit ihrer elfenbeinfarbenen Haut schaffte. Er küsste die empfindliche Stelle in ihrem Nacken und streifte ihr den Stoff über die Schultern, um ihr das Kleid bis auf die Taille herunterzuziehen. Sie wackelte mit den Hüften und half ihm, bis es schließlich zu ihren Füßen am Boden lag. Er legte ihr die Hände an die Taille, als sie einen Schritt zur Seite machte und das Kleid mit dem Fuß wegschob.

Als sie versuchte, sich umzudrehen, hielt er sie fest. »Ich möchte dich ansehen«, sagte er mit vor Erregung heiserer Stimme. Und das tat er dann auch. Himmel, diese Frau hatte ein wunderschönes Hinterteil, das von den halterlosen Strümpfen und dem zarten String noch mehr betont wurde.

Er öffnete ihren BH-Verschluss, und sie zog ihn aus und ließ ihn zu Boden fallen. Während er ihre Pobacken streichelte, drehte er sie zum Kamin um. »Stütz die Hände auf den Kaminsims«, ordnete er an.

»Luke …«

Aber er legte ihr einen Arm um die Taille und presste die Lippen an ihr rechtes Ohr. »Heute Nacht habe ich das Sagen. Ich werde mich um deine Lust kümmern. Du musst mir nur vertrauen und tun, was ich verlange.«

Sie ließ den Kopf kurz sinken, und er konnte ihren Widerstand spüren, aber auch ihre Erregung. Er streichelte ihre Brüste und liebkoste ihre harten Brustwarzen.

Julie hob stöhnend den Kopf und stützte ihn gegen seine Schulter. »Leg die Hände auf den Kaminsims, Baby.« Er hielt sie fest, und gehorsam griffen ihre Finger um den Rand des Simses. Ihre stillschweigende Unterwerfung, ihre Bereitschaft, ihm zu vertrauen, hatte eine Bedeutung, die ihm nicht entging und die er viel zu sehr genoss.

Doch er ließ sie nicht sofort los, da er spürte, dass sie noch eine Weile berührt werden wollte und dass er es langsam angehen musste. Er wusste, was es für sie bedeutete, die Kontrolle abzugeben, an die sie sich viel zu sehr klammerte. Ihm war klar, dass sie sich stärker fühlte, wenn sie die Oberhand hatte und glaubte, ihr Leben im Griff zu haben und nicht verletzt werden zu können.

Er küsste ihre Schulter und bahnte sich knabbernd, leckend und streichelnd einen Weg über ihren Arm und ihren Rücken, bis er hinter ihr kniend mit den Händen über die Oberschenkel strich. Dann schob er ihre Beine weiter auseinander und stellte sie so hin, wie er es wollte. Sie nur mit ihrem String, den halterlosen Strümpfen und hochhackigen Schuhen zu sehen, war ein unvergleichlicher und betörender Anblick.

Während er sie streichelte, die Finger unter den Stoff ihres Strings schob und ihre feuchten Schamlippen liebkoste, wurde er durch die Geräusche, die sie ausstieß, immer erregter. Oh ja, es war eine kluge Entscheidung gewesen, die Kleidung anzubehalten, denn sonst wäre er jetzt einfach aufgestanden und in sie eingedrungen, um da zu sein, wo er unbedingt sein wollte – tief in ihrem perfekten Körper versunken. Für ihn war sie perfekt, die perfekte Frau, wie es keine andere für ihn geben konnte.

»Fick mich, Luke. Fick mich jetzt«, murmelte sie. »Ich will dich.«

Er erstarrte.

Ihre Worte waren wie ein Schlag ins Gesicht. Seine Vernunft sagte ihm, dass es die Erregung war, die sie dazu trieb, so etwas zu sagen, aber das beruhigte ihn nicht. Er war stinksauer. Er wollte sie lieben, und sie wollte gefickt werden. Eigentlich war das die reinste Ironie, denn während seiner Zeit als SEAL hatte er immer nur sehr kurze, nichtssagende Beziehungen gehabt, in denen es nur um Sex gegangen war.

Etwas, das sich stark nach Zorn anfühlte, flackerte in ihm auf. Er riss ihr den String herunter, griff zwischen ihren Beinen hindurch und drehte sie zu sich herum, sodass er den Mund direkt auf ihre Klitoris drücken konnte. Er leckte sie, und ihr Keuchen feuerte das Brodeln in seinem Inneren weiter an. Sie wollte gefickt werden, also würde er sie ficken. Er würde sie so ficken, wie sie noch nie zuvor in ihrem Leben gefickt worden war.

Er saugte an ihrer Klitoris, und drang mit zwei Fingern in sie ein, um ihre Lust noch zu steigern. Der Geschmack ihrer Erregung, das salzig-süße Aroma dieser Frau, seiner Frau, die nur noch nicht wusste, dass sie die Seine war, erfüllte ihn. Er wollte sie davon überzeugen. Dieses Band, das sie beide miteinander verknüpfte, war für ihn deutlich zu spüren, und er hatte nicht vor, sie je wieder gehen zu lassen.

Sie strich mit den Fingern durch sein Haar, klammerte sich daran fest und zog fast schon grob daran. Seine Hoden zogen sich zusammen, und sein Penis wurde immer steifer und drückte fest gegen den Reißverschluss seiner Hose. Dennoch leckte und liebkoste er sie weiter und stellte seine Willenskraft weiter auf die Probe, bis sie aufkeuchte und leicht zusammensackte. Er legte die Arme um ihre Oberschenkel und hielt sie aufrecht, während er spürte, wie sie vor Lust zuckte, wobei er ein weiteres Mal dachte, wie gut es sich anfühlen musste, endlich in ihr zu sein. Aber er war noch immer wütend und frustriert. Fick mich, hatte sie gesagt.

Verdammt, dachte er.

Er wartete, bis sie befriedigt und ermattet in seinen Armen lag, dann hob er sie hoch und trug sie zu einem breiten Ledersessel. Dabei konnte er spüren, dass sie ihn ansah, aber er erwiderte ihren Blick nicht. Nicht jetzt, nicht, wenn er derart aufgebracht war. Als er sie absetzte, presste sie die Lippen auf seine, und er war in einem betörenden Kuss gefangen, auch wenn er das gar nicht wollte. So hatten sie sich immer geküsst, wenn sie auf dem Weg in sein Schlafzimmer waren, um sich zu lieben.

Sie legte eine Hand in seinen Schritt. Auch wenn er das Gefühl genoss, schob er sie weg und sah ihr jetzt in die Augen. »Dreh dich um.«

In ihren hübschen blauen Augen flackerte Unsicherheit auf. »Ich kann viel mehr für dich tun, wenn ich dich ansehen kann.«

»Und ich kann dich besser ficken, wenn du das nicht tust. Dreh dich um und lass mich dich ansehen.« Er drückte sie auf die Armlehne, sodass sie sich darüber beugte und den Hintern in die Luft reckte, und spreizte ihre Beine weit. »Wenn du mich verführen willst, dann bleib so, während ich mich ausziehe, damit ich dich die ganze Zeit ansehen kann.« Sie hatten in der Vergangenheit schon gelegentlich Dominanz- und Unterwerfungsspiele gespielt, und das nutzte er jetzt aus. Er schlug ihr auf den Hintern und legte genug Kraft in den Schlag, um sie daran zu erinnern, dass er das Sagen hatte.

Sie keuchte auf und warf ihm über die Schulter einen Blick zu. »Das war nicht nett.«

Er gab ihr noch einen Klaps. »Ich bin auch nicht nett. Zumindest nicht, wenn du nicht tust, was ich verlange.«

»Okay, Luke«, erwiderte sie leise. »Aber du solltest nicht vergessen, wie gut ich in diesem Spiel bin.«

»Ich weiß noch ganz genau, wie verdammt gut du in solchen Spielen bist«, versicherte er ihr. »Daran erinnere ich mich nur zu gut.«

Er machte einige Schritte nach hinten und zog sich schnell aus, um ein Kondom über seine pralle Erektion zu streifen.

Julie bewegte sich nicht. Sie reckte einfach weiter ihren großartigen Hintern in die Höhe, sodass er sie voller Begierde anstarren konnte. Er war sich nicht sicher, ob das gut oder schlecht war. Sein Penis hielt es für sehr gut, aber wenn es um Julie ging, war dieser Teil seines Körpers ja sowieso immer gleich Feuer und Flamme.

Er ging erneut auf sie zu und fühlte sich wieder wie ein wildes Tier, als er sich hinter sie stellte und seinen Penis gegen ihre Scham presste. Sie stöhnte und drückte sich gegen ihn. Nachdem er sie noch einmal gestreichelt hatte, bewegte er seinen Penis über ihre Schamlippen und drang dann in sie ein.

Sie stöhnten beide auf, als er sich immer tiefer in sie hineinstieß, bis sie ihn ganz in sich aufgenommen hatte. Er kämpfte gegen den Drang an, sich vorzubeugen, die Arme um sie zu legen und ihr zu sagen, was er für sie empfand und wie sehr er sich nach ihr gesehnt hatte. Aber er war auch nur ein Mensch, und zum ersten Mal seit sehr langer Zeit, zum ersten Mal, seitdem er in einem Kriegsgebiet gestanden und sich bewusst gemacht hatte, dass er den Abzug würde drücken müssen – töten oder getötet werden –, fühlte er sich verletzlich.

Wieder klammerte er sich an seinem Zorn fest, zog sein Glied aus ihr heraus und pumpte sich erneut in sie hinein. Er legte die Hände auf ihre schmalen Hüften, und ihr Stöhnen erregte ihn. Er pumpte und pumpte, stieß sich in sie hinein und penetrierte sie. Immer schneller und härter, bis er nichts als ihr Keuchen hören konnte und es nichts als Lust mehr zu geben schien.

Irgendwie gelang es ihm, seine Wut zu vergessen, und er drückte sich an sie, küsste ihre Schulter und ihren Hals, flüsterte ihren Namen und berührte sie überall. Am liebsten hätte er sie umgedreht, sie geküsst und geliebt, aber dafür war es jetzt zu spät, dafür waren sie schon zu sehr ineinander und in die Leidenschaft versunken. Er spürte, wie sie dem Höhepunkt näher kam, und war dem Orgasmus ebenfalls sehr nahe. Sie verspannte sich am ganzen Körper und zog die Scheidenmuskeln um seinen Penis herum zusammen, wodurch er ebenfalls nicht mehr an sich halten konnte. Sein Orgasmus brach hart und schnell über ihn herein, überraschte ihn und raubte ihm beinahe den Verstand.

Irgendwann kamen sie beide zur Ruhe, und er war auf sie gesackt, wobei er darauf achtete, sie nicht zu zerquetschen. Er lag einige Sekunden lang da, durch und durch befriedigt und erstaunt darüber, wie gut der Sex mit Julie war. Der Sex. Großer Gott. Ihm war gar nicht bewusst gewesen, wie sehr er dieses Wort verabscheute, das er doch vor Julie so gemocht hatte.

Auf einmal hörte er sie leise schluchzen. Sie weinte. Julie, die immer die knallharte Frau spielte und ihn glauben ließ, dass sie zu keinerlei Empfindungen fähig war, weinte. Sie vergrub ihr Gesicht im Sessel und versuchte, das Geräusch zu unterdrücken, aber er hörte es trotzdem. Er hatte alles falsch gemacht, sich von Emotionen, an die er nicht gewöhnt war, zu Taten hinreißen lassen. Und jetzt musste er herausfinden, wie er das wiedergutmachen konnte – falls das überhaupt möglich war.

10

Julie versuchte, die Tränen zurückzuhalten, aber es gelang ihr nicht. Sie war in ihrem ganzen Leben noch nie so verwirrt gewesen. Tatsächlich kam es ihr so vor, als dauerte ihre Verwirrung schon seit Tagen an. Sie weinte vor Luke, oder zumindest in seiner Gegenwart, dabei hatte er doch eigentlich nichts davon merken sollen.

Er vergrub sein Gesicht in ihren Haaren. »Weine nicht«, flüsterte er an ihrem Hals. »Bitte weine nicht, Baby.«

So viel zu ihrem Vorsatz, das Gesicht zu wahren und stets die starke Frau zu bleiben, die immer die Kontrolle behielt.

»Dreh dich um, Süße«, drängte er sie und schob sich von ihr herunter.

Sie drehte sich um und versuchte, vom Sessel herunterzurutschen, bevor er ihr Gesicht sehen konnte, da sie hoffte, schnell zu ihrer Kleidung huschen zu können. Aber dieses Glück war ihr nicht vergönnt. Luke warf das Kondom in den Abfalleimer und schaffte es dennoch, sie aufzuhalten, die Arme um sie zu legen und zu murmeln: »Es tut mir leid.«

Es tat ihm leid? Großer Gott! Jetzt war sie schon so erbärmlich, dass sich der Mann dafür entschuldigte, mit ihr geschlafen zu haben? Sie stieß ihn von sich weg.

»Da gibt es nichts, das dir leidtun müsste«, erwiderte sie und wischte sich die tränenfeuchten Wangen ab, wobei sie sich über ihre Schwäche ärgerte. »Das sind nur meine Hormone, da meine beste Freundin heute geheiratet hat und einer meiner Klienten möglicherweise seine Frau hat umbringen lassen. Ich stehe einfach neben mir. Ich … Ich muss nur nach Hause und ein bisschen allein sein.« Sie versuchte, sich ihm zu entziehen.

Aber er hielt sie fest. »Wenn du nach Hause fährst, werde ich dich begleiten.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein.« Dann verschränkte sie die Arme vor der Brust und war sich ihrer Nacktheit wie nie zuvor bewusst. Ebenso seiner. Sein schlanker, geschmeidiger, muskulöser Körper, den sie bisher noch gar nicht richtig gesehen hatte. »Mein Haus ist sicher. Die Sicherheitsvorkehrungen sind ziemlich straff. Mir wird nichts passieren.«

»Dein Klient hat vielleicht seine Frau umbringen lassen«, betonte er. »Das hast du gerade selbst gesagt.« Er musterte sie einige anspannte Sekunden lang. »Du hast mich aufgefordert, dich zu ficken, und ich bin wütend geworden.«

Seine Worte überraschten sie. »Ich … Du hast es immer gemocht, wenn ich das gesagt habe.«

»Und unter anderen Umständen hätte es mir vielleicht auch gefallen.« Er strich sich das Haar aus den Augen. »Aber das heute Nacht, das sollte etwas Besonderes sein …« Er rieb sich das Kinn, stieß die Luft aus, ließ sich in den Sessel fallen und stützte die Ellbogen auf die Knie. »Aber das habe ich gründlich vermasselt.«

»Du hast überhaupt nichts vermasselt, Luke. Ich weiß nur nicht, was du von mir willst.«

Er sah ihr erneut in die Augen. »Was willst du denn von mir?«

»Ich weiß es nicht«, gestand sie ihm völlig verunsichert.

»Du hast dich nicht beschwert, als ich dich heute hierhergebracht habe. Du hast auch nicht widersprochen, als ich sagte, dass ich dich nicht allein lassen will. Was hast du von der heutigen Nacht erwartet?«

Sie konnte behaupten, sie hätte nur mit ihm schlafen wollen. Sie konnte es ihm einfach sagen, und sie wusste, dass es vermutlich auch besser wäre. Aber sie brachte die Worte nicht über die Lippen. Stattdessen strich sie ihm mit den Fingern über den kräftigen Unterkiefer und sagte genau das, was sie empfand. »Ich wollte einfach bei dir sein.«

Er starrte sie an, und der Muskel an seinem Unterkiefer zuckte. »Du wolltest Sex.«

»Nein«, widersprach sie ihm schnell. »Ich meine, ja. Nein. Ich wollte einfach nur bei dir sein, Luke, und wenn das die falsche …«

Er hob sie hoch, und sie klammerte sich überrascht an ihn, als er sie aus dem Wohnzimmer in sein Schlafzimmer trug.

Anders als in Royce’ und Laurens Wohnung hatte er ein riesiges Fenster über seinem gewaltigen Bett, durch das das Mondlicht hereinfiel. Luke legte sie auf das Bett und seinen großen, wundervollen nackten Körper auf sie.

»Weißt du, was ich wollte, als ich dich hierhergebracht habe?«

Da war etwas in seinen Augen, das ihr Herz schneller schlagen ließ und bewirkte, dass sich ihr Brustkorb zusammenzog. »Was denn?«

»Ich wollte dich lieben, Julie«, antwortete er. »Und dass du mich liebst. Aber ich war nicht der Ansicht, dass es das war, was du wolltest.«

Die Enge in ihrem Brustkorb nahm zu, und ihre Augen brannten schon wieder. Er bat sie, ihm eine Chance zu geben, die über den Sex hinausging, und auch wenn sie wusste, dass dies ein entscheidender Punkt war und sie eigentlich Reißaus nehmen sollte – sie konnte es einfach nicht. Sie legte ihm die Arme um den Hals. »Das würde mir sehr gefallen.«

Bei diesen Worten entstand ein gefährlicher, erschreckender und irgendwie auch wunderbarer Riss in der Mauer, die sie um sich herum aufgebaut hatte, und es wurde noch schöner, als er sie küsste und all seine Gefühle in diesen Kuss hineinlegte. Aber als er in sie eingedrungen war und sie sich im gleichen Rhythmus bewegten, hatte sie keine Angst mehr. Es gab nur noch Luke und endlose Möglichkeiten, die ihr offenstanden.

***

Als Julie erwachte, war es stockdunkel. Sie versuchte, sich zu bewegen, aber ihre Schultern waren irgendwie eingeklemmt. Als sie die Hände ausstreckte, berührte sie etwas Festes. Großer Gott! Wo war sie? Als sie sich noch immer nicht bewegen konnte, wurde sie immer panischer. Sie trommelte gegen die feste Oberfläche über ihrem Kopf. Es war so dunkel, viel zu dunkel. Und erstickend. Sie hustete, begriff, dass sie nicht atmen konnte, und auf einmal wurde ihr heiß. So unglaublich heiß. Orangefarbenes Licht flackerte um sie herum auf, und jetzt konnte sie auch etwas erkennen. Sie lag in einem Sarg. Das Holz um sie herum begann zu brennen, und die Flammen leckten an ihrer Haut.

Julie setzte sich auf und schnappte nach Luft, während sie über ihre Arme strich und schwer atmete. Sie stand nicht in Flammen und lag auch nicht in einem Sarg.

Luke lag neben ihr. »Julie. Baby. Es war nur ein Traum.«

Sie starrte blinzelnd ins Sonnenlicht und hatte auf einmal ein riesiges schwarz-weißes Waldpanorama von Ansel Adams vor Augen, das Lukes Bett gegenüber an der Wand hing.

»Ein Albtraum«, flüsterte sie und drehte sich zu ihm um. »Luke, ich war in einem brennenden Sarg und«, sie schluckte schwer, »du kannst dir denken, worauf das hinausläuft. Ich muss ihre Zwillingsschwester anrufen.«

»Dann rufen wir sie an«, erklärte er und griff nach dem Zettel mit ihrer Nummer, den er auf seinen schwarzen Nachttisch gelegt hatte. »Ich hole ein Telefon.«

»Ich glaube, ich habe mein Handy in deinem Wagen gelassen«, meinte sie. »Jedenfalls erinnere ich mich nicht daran, meine Handtasche mit reingenommen zu haben.«

Er küsste sie flüchtig. »Ich kann es dir holen, aber es wäre mir lieber, wenn du mit meinem telefonierst. Nur um ganz sicher zu sein, falls noch jemand außer Blake die Leitung angezapft hat. Wir müssen es ihnen ja nicht zu einfach machen, deine Adresse herauszubekommen.«

Einige Minuten später trug Julie eins von Lukes T-Shirts, stand in seiner Küche und wartete auf den Kaffee, den sie aufgesetzt hatte, wobei nach der vergangenen Nacht leichte Schüchternheit bei ihr aufkam. Wann war sie schon jemals schüchtern gewesen? Lauren hätte ihr das niemals geglaubt. Sie konnte es ja selbst kaum glauben. Aber wem wollte sie noch etwas vormachen? Sie hatte sich vor Jahren in ihn verliebt, und jetzt schienen ihre Gefühle sogar noch tiefer zu sein.

»Ich hoffe, du hast für mich welchen mitgekocht«, sagte Luke hinter ihr.

Sie sah über die Schulter und bei seinem Anblick blieb ihr die Luft weg. Er stand mit ihrer Handtasche in der Hand hinter ihr, und sie drehte sich um und musterte ihn in der Jeans und dem T-Shirt, die er sich hastig übergestreift hatte und in denen er ebenso umwerfend aussah wie in einem Anzug oder Smoking. Mit dem vom Schlaf und ihren Fingern zerzausten dunklen Haar und dem Bartschatten auf dem Unterkiefer war er wirklich eine Augenweide.

»Die Handtasche soll eigentlich zum restlichen Outfit passen«, neckte sie ihn.

»Ich war in der Hinsicht eigentlich schon immer für Experimente«, konterte er, stellte die Handtasche auf den Tisch und setzte sich.

Sie füllte Kaffee in zwei Tassen, nahm zwei Löffel aus der Schublade und setzte sich zu ihm. Milch und Zucker standen bereits auf dem Tisch. »Da du mir die Handtasche geholt hast, bekommst du auch einen Kaffee.«

»Puh«, murmelte er und gab sehr viel Milch in seinen Kaffee. »Dann muss ich mir wohl für morgen eine neue Strategie ausdenken.«

»Wer sagt, dass ich morgen noch hier bin?«, fragte sie keck, und bei der Vorstellung, dass sie es möglicherweise sein könnte, wurde ihr ganz warm.

»Es liegt Gefahr in der Luft«, warnte er sie. »Und selbst wenn dem nicht so wäre, würde ich jede erdenkliche Ausrede nutzen, um dich hier behalten zu können.«

»Ich glaube … Ich würde es zulassen.«

Er zog langsam die Mundwinkel hoch. »Gut zu wissen.« Dann deutete er auf das Nebenzimmer. »Lass uns in mein Arbeitszimmer gehen. Ich möchte, dass du das Festnetztelefon nimmst, und ich höre auf dem kabellosen Telefon mit. Sag so wenig wie möglich und versprich nichts, bevor ich es nicht abgenickt habe.«

»Okay«, versprach sie und stand auf.

In Lukes Arbeitszimmer hingen die Titel mehrerer Jahrgänge von Sports Illustrated an den Wänden. Er hatte sich schon immer für Sport, vor allem für Baseball, interessiert. Sie setzte sich an seinen Schreibtisch und entspannte sich ein wenig auf dem weichen Ledersessel.

»Sie heißt Diana«, sagte Luke und stützte sich mit dem Becken an den Schreibtisch. »Und laut der offiziellen Berichte wurde der Selbstmord nicht angezweifelt, und es gab keine Ermittlungen.«

Sie nickte und griff nach dem Telefon, wobei sie so nervös war wie vor einer wichtigen Prüfung.

»Denk daran, dass du keinem Vorschlag ohne mein Einverständnis zustimmen darfst«, rief er ihr in Erinnerung.

Sie nickte. »Wo ist die Nummer?«

Er sah sie fragend an. »Kein Widerspruch?«

»Zu meinem Job gehört auch, dass ich bei Bedarf auf Experten zurückgreife und dann auch auf sie höre. In diesem Fall bist du mein Experte.«

Er sah sie kurz überrascht an, nannte ihr dann aus dem Gedächtnis die Nummer und hielt sich den anderen Hörer ans Ohr.

»Hallo«, meldete sich eine Frauenstimme nach dem zweiten Klingeln. Julies Magen zog sich zusammen, denn die Stimme von Diana klang genauso wie die ihrer toten Schwester.

Sie räusperte sich diskret. »Hallo, hier ist Julie Harrison.«

»Oh, Gott sei Dank«, sagte die Frau. »Ich weiß nicht, ob diese Leitung sicher ist. Treffen wir uns doch in einer Stunde in der Dinosaurierabteilung im Metropolitan Museum.«

Julie sah Luke fragend an. »Aber …«

Die Leitung war tot.

Luke fluchte leise. »Das könnte eine Falle sein, das ist dir doch klar?«

Sie nickte und stand auf, um ihm die Arme um den Hals zu legen. »Aus genau diesem Grund bin ich sehr froh, dass ich einen großen, knallharten Bodyguard habe, der früher bei den Navy-SEALs gewesen ist. Um Zeit zu sparen, sollten wir in meiner Wohnung duschen, damit ich mich dort auch gleich umziehen kann.«

***

Sie kamen zehn Minuten zu spät. Julie sah besorgt auf die Uhr, als sie mit Luke an ihrer Seite das Museum betrat. Der kalte Wind schob sie durch die Tür. Sie erschauderte und zog ihre Lederjacke enger um sich, froh darüber, dass sie noch bei sich zu Hause vorbeigefahren waren, wo sie sich eine schwarze Wollhose und einen schwarzen Pullover angezogen hatte. In ihrem Brautjungfernkleid hätte sie noch viel mehr gefroren.

Luke stand in Jeans, Sweatshirt und Lederjacke neben ihr. Sie sahen sich in dem wundervollen Raum mit der hohen Decke um, und auch wenn Luke gelassen wirkte, konnte sie spüren, welche Anspannung er förmlich ausstrahlte. Er war nicht sehr glücklich über dieses Treffen.

Ein Wachmann kam auf Julie zu und reichte ihr einen Umschlag. Sie riss ihn sofort auf und zeigte ihn Luke. »Sie will uns bei den Dinosauriern treffen. Dann müssen wir uns wohl Eintrittskarten kaufen.«

»Okay«, erwiderte er und nahm ihre Hand. »Ich bleibe dicht in deiner Nähe, damit du in Sicherheit bist.«

»Unter der Dusche hat das aber nicht so gut funktioniert, sonst wären wir pünktlich hergekommen.«

»In der Öffentlichkeit kann ich mich benehmen«, versicherte er ihr. »Meistens zumindest.«

Sie lachte, was bemerkenswert war, denn ihre Nervosität war derart groß, dass sie sich am liebsten unablässig die Arme gerieben hätte. Zwar war sie an aufreibende Verhandlungen gewöhnt, aber diese Situation war neu für sie. Hier lauerten möglicherweise Gefahren, und sie fragte sich, wie Lauren die grausamen Verbrechen verarbeiten konnte, mit denen sie vor Gericht häufig konfrontiert wurde.

Sobald sie in den vierten Stock gefahren waren, gingen sie in die Dinosaurierausstellung. Julie sah sich um und seufzte. »Die Ausstellung erstreckt sich über die ganze Etage. Glaubst du, dass sie uns hier finden wird?«

Er zuckte mit den Achseln. »Ich schätze schon. Wir sollten in eine ruhige Ecke gehen, damit sie sich nicht eingeschüchtert fühlt.«

»Die Bank da drüben.« Julie deutete auf eine Ecke, in der eine leere Bank stand. »Wenn ich dort sitze, wird sie doch bestimmt auf mich zukommen, oder nicht?«

»Beim ersten Mal hat sie dich doch auch angesprochen«, meinte er, und sie ging zu der Bank und setzte sich.

Er hatte die Worte kaum ausgesprochen, da tauchte auch schon eine Frau mit dunkler Sonnenbrille und einem Schal über den Haaren auf.

»Danke, dass Sie gekommen sind.« Die Frau sah zwischen ihnen beiden hin und her und nahm die Sonnenbrille ab. »Das gilt für Sie beide. Ich bin Diana Macom, was auch Elizabeth’ Mädchenname war, wie Sie vermutlich längst wissen.«

Die Augen der Frau sahen Elizabeth’ so ähnlich, dass es Julie die Kehle zuschnürte.

»Im Café ist sehr viel los«, fuhr die Frau fort. »Vielleicht sollten wir lieber hierbleiben.«

Luke stand auf, damit sie sich hinsetzen konnte, und lehnte sich hinter sie an die Wand. Julie wusste, dass er sie im Auge behalten und nicht etwa belauschen wollte. »Sie haben inzwischen bestimmt auch herausgefunden, dass ich Elizabeth’ Schwester bin.«

»Das ist kaum zu übersehen«, erwiderte Julie. »Sie sehen sich sehr ähnlich.«

Dann beschloss sie, ihren Begleiter vorzustellen. »Das ist …«

»Luke Walker, ich weiß«, fiel ihr Diana ins Wort. »Ich habe mir die Privatdetekteien angesehen. Die Walker-Brüder haben einen guten Ruf.«

Lukes Miene blieb undurchdringlich. »Dann wissen Sie auch, dass wir meist für Flughäfen und Großunternehmen arbeiten.«

»Ich weiß, dass Sie alle Ihre Arbeit gut und gründlich machen«, stellte sie fest und zog ein kleines Notizbuch aus ihrer Tasche. »Sie hat sie hier erwähnt.«

Julies Nackenhaare stellten sich auf. »Gehört das … Elizabeth?«

»Ja.« Dianas Stimme schwankte, und sie schluckte schwer. »Sie hat über viele Dinge geschrieben, die sie aus Angst nicht laut aussprechen konnte.« Sie drückte den Rücken durch. »Meine Schwester hat sich nicht umgebracht.«

»Die Polizei behauptet etwas anderes«, entgegnete Luke, allerdings mit sanftem Tonfall.

»Dann irrt sie sich.« Diana spie die Worte förmlich aus. »Richter Moore hat sehr großen Einfluss. Da ist es nur logisch, dass man Elizabeth’ Tod nicht weiter untersucht hat. Wer würde es sich mit dem Mann schon verscherzen wollen? Ich brauche Hilfe von jemandem, der nicht unter seiner Fuchtel steht und keine Angst vor ihm hat.«

»Glauben Sie, dass er sie ermordet hat?«, fragte Julie leise.

Diana presste die Lippen aufeinander. »Lesen Sie das Tagebuch, und dann sagen Sie es mir. Wenn er es nicht war, dann jemand aus seinem direkten Umfeld. Jemand, der ihm nahesteht. Die Frage ist nur, wie nahe?« Sie hielt inne. »Darin stehen so viele schreckliche Informationen, und es werden jede Menge Namen genannt.«

»Hat sie Ihnen je davon erzählt?«, wollte Luke wissen, »oder haben Sie das alles nur gelesen?«

»Sie hat nie darüber gesprochen«, antwortete sie. »Tatsächlich hat sie sogar gesagt, ich solle mich unter allen Umständen von ihrem Mann fernhalten.« Sie holte tief Luft und stieß sie wieder aus. Sie schien gegen Tränen anzukämpfen. »Ich habe versucht, die Einzelheiten aus ihrem Tagebuch in einen Zusammenhang zu bringen. Ich bin mir ziemlich sicher, dass der Richter in eine schmutzige Angelegenheit verwickelt ist und dass er und ein anderes hochrangiges Tier jemanden übers Ohr gehauen haben – wer auch immer es war, für den sie gearbeitet haben.«

»Warum kommen Sie damit zu Julie?«, hakte Luke nach. »Warum wenden Sie sich nicht an Elizabeth’ Anwalt?«

»Weil wir beide insgeheim der Ansicht waren, dass der Richter ihn bestochen hat«, erwiderte Diana emotionslos.

»Aber Julie hat für den Richter gearbeitet«, argumentierte Luke.

»Ihre beste Freundin war früher Assistentin des Bezirksstaatsanwalts, der mit einigen vertrauenswürdigen Leuten und Organisationen in Verbindung steht, darunter auch Walker Security.« Sie musterte Julie. »Und weil Elizabeth bei Ihnen war und mir versichert hat, Sie hätten keine Ahnung, auf was Sie sich da eingelassen hatten.«

»Aber sie hat Ihnen nicht genauer erzählt, worum es sich dabei dreht?«, fragte Julie.

Diana presste die Lippen aufeinander. »Nein. Sie können mir glauben, dass ich alles versucht habe, um sie zum Reden zu bringen. Alles, worum ich Sie beide bitte, ist, dass Sie das Tagebuch lesen, und wenn Sie die Sache so sehen, wie ich es tue, wovon ich ausgehe, dann helfen Sie mir bitte, Gerechtigkeit für meine Schwester zu bekommen.« Sie hielt das Tagebuch hoch. »Ich werde das bezahlen, was Walker Security üblicherweise erhält. Elizabeth hatte eine Lebensversicherung, und das Geld daraus bekomme ich. Es gibt keine bessere Art, es auszugeben, als dafür zu sorgen, dass sie in Frieden ruhen kann, weil ihr Mörder oder ihre Mörder hinter Gittern sind.«

Julie sah Luke flehentlich an.

Er seufzte resigniert und nahm das Tagebuch entgegen. »Wir gehen es durch und melden uns dann wieder bei Ihnen.«

11

Es war später Nachmittag, und Luke saß auf Julies Couch und las in dem Tagebuch, während Cici, ihre Katze, sich immer wieder schnurrend an seinem Bein rieb. Julie hatte die Füße angezogen und kuschelte sich an ihn, während sie versuchte, ebenfalls alles zu lesen. Luke schoss durch den Kopf, dass er sich daran gewöhnen könnte, Julie so neben sich sitzen zu haben und in seine Arbeit einzubinden.

»Warte«, sagte sie, als er umblättern wollte. »Ich bin noch nicht fertig.«

Er zog eine Augenbraue hoch, weil sie so langsam war.

Sie musterte ihn missbilligend mit ihren wunderschönen blauen Augen. »Man kann etwas übersehen, wenn man zu schnell liest.«

»Das hier ist kein Vertrag«, rief er ihr in Erinnerung. »Es sind die festgehaltenen Gedanken einer Frau. Und einige davon gehen uns nicht das Geringste an.«

Julie lehnte sich zurück und dachte über seine Worte nach. »Das weiß ich. Es ist irgendwie ein wenig unheimlich, das Tagebuch einer Toten zu lesen, findest du nicht?«

»Sehr sogar.« Er legte das Buch vor sich auf den Wohnzimmertisch. »Mir gefällt diese ganze Situation nicht, und das Schlimmste ist, dass du darin verwickelt bist.«

»Das macht mich auch nicht gerade glücklich«, gab sie zu. »Aber so ist es nun mal, und wir können nichts daran ändern.«

Er musterte sie einige Sekunden lang, sah, wie sie errötete, und wusste, dass sie sich wegen Elizabeth Schuldgefühle machte, auch wenn das absolut unnötig war. »Du steckst in der Sache mit drin, weil dich der Richter und Elizabeth beide mit reingezogen haben – und nicht, weil du irgendwie in der Pflicht stehst.«

»Doch«, beharrte sie. »Ich habe eine gewisse Verantwortung.« Als er ihr widersprechen wollte, hob sie eine Hand. »Bitte lass mich ausreden. Mir ist klar, dass du versuchst, mich zu beschützen, Luke, und ich weiß das zu schätzen, und zwar mehr, als dir vermutlich bewusst ist. Aber es gibt im Leben Dinge, die richtig und die falsch sind, und ich versuche, das Richtige zu tun. Und etwas in dieser Sache zu unternehmen, scheint mir das Richtige zu sein.«

Luke lehnte sich ebenfalls zurück, drehte sich zu ihr um und sah Julie voller Leidenschaft an. Er verliebte sich mit jedem Moment noch mehr in sie. »Das verstehe ich.«

»Wirklich?«

»Ja«, sagte er und streichelte ihre Wange. »Wir müssen uns das alles ansehen und dann entscheiden, ob und wann wir zur Polizei gehen wollen. Und ja, es ist das Richtige.«

»Was ist, wenn jemand bei der Polizei in der Sache mit drinsteckt?«

»Wir wissen im Moment noch nicht einmal, worum es hierbei überhaupt geht, und sollten vorerst nicht davon ausgehen, dass jemand korrupt ist.«

»Ach, komm schon, Luke«, meinte sie. »Du hast doch in dem Tagebuch dasselbe gelesen wie ich. Der Mann, über den Elizabeth geschrieben hat, wie war doch gleich sein Name?« Sie dachte kurz nach und schnippte dann mit den Fingern. »Paul Arel. So hieß er! Und dann noch jemand, den sie ›Libelle‹ genannt hat. Das ist ganz sicher ein Codename. Das klang ganz so, als hätten der Richter und ›Libelle‹ hinter Arels Rücken irgendwelche Deals gemacht. Und dann sind da noch die gestohlenen Kunstwerke. In dem Tagebuch steht, dass sie hinter einer Wand im Arbeitszimmer versteckt sind.«

»Wir wissen nicht, ob das stimmt und wer die einzelnen Beteiligten sind«, erwiderte er. »Gib mir ein bisschen Zeit, um Nachforschungen anzustellen. Und nach allem, was wir wissen, könnte Paul Arel ebenfalls ein Codename sein.«

»Was ist, wenn Elizabeth’ Drohung etwas mit Libelle zu tun hatte? Vielleicht wollte der Richter sich nicht von ihr sagen lassen, dass er betrogen worden war.«

»Libelle könnte ein Mann oder eine Frau sein«, ermahnte er sie. »Möglicherweise handelt es sich dabei sogar um Elizabeth’ Schwester, und sie stellt uns nur eine Falle.«

Julie setzte sich aufrecht hin. »Das kann ich mir nicht vorstellen! Hältst du das für möglich?«

»Alles ist möglich.« Verdammt, er hatte schon SEALs, die er für knallhart gehalten hatte, im Angesicht einer drohenden Gefangennahme weinen sehen.

»Das sollte ich eigentlich wissen«, erklärte sie angespannt. »Der Richter allein wäre schon schlimm genug, und eine Scheidung bringt bei vielen Menschen das Schlimmste ans Licht.«

Da war er wieder: der zynische Teil von ihr, der drohte, einen Keil zwischen sie zu treiben. »Lauren sagte, du denkst darüber nach, deine Kanzlei zu verlassen und vielleicht etwas anderes als Scheidungsfälle zu bearbeiten.«

»Eigentlich nicht«, murmelte sie nachdenklich. »Gut, ich habe darüber nachgedacht, manchmal sogar sehr ernsthaft. Aber letzten Endes verdiene ich gutes Geld, das ich auf die Seite legen kann, und das gibt mir Sicherheit. Das kann ich nicht einfach so aufgeben.«

Weil sie das Gefühl hatte, allein zu sein. Das wusste er, auch wenn sie es nicht aussprach. Sie in die Defensive zu bringen hatte noch nie funktioniert, daher fragte er einfach: »Hast du deinen Vater je wiedergesehen?«

Sie kaute auf ihrer Unterlippe herum und wandte den Blick ab. »Nicht seit meiner Kindheit.«

»Und deine Mutter willst du nicht sehen?«, hakte er nach und erinnerte sich an frühere Unterhaltungen, damals, als sie geglaubt hatte, er würde sowieso wieder verschwinden und ihre Worte vergessen.

Julie zuckte mit den Achseln und zog ihre Knie an die Brust. »Ich weiß nicht einmal, wo sie gerade ist. Möglicherweise lebt sie in Las Vegas oder reist mit einem neuen Mann durch die Weltgeschichte.«

»Tritt sie immer noch auf?«

Sie nickte. »Sie ist immer noch wunderschön, selbst in ihrem Alter. Als ich zur Welt kam, war sie gerade mal achtzehn, und ich glaube, sie hat es gehasst, dass ich ihrer Karriere im Weg stand. Obwohl das nie wirklich der Fall war.«

»Telefoniert ihr wenigstens hin und wieder mal?«

»Wir haben Weihnachten miteinander gesprochen, und manchmal ruft sie zu Thanksgiving an.«

Aber nicht zu Julies Geburtstag, dachte er. Und sie besuchte sie nie. »Wann hast du sie das letzte Mal gesehen?«

»Sie kam vor drei Jahren mit ihrem neuen Mann vorbei. Er hat mich angebaggert und einen flotten Dreier vorgeschlagen.«

»Wie bitte?«, fragte er entsetzt. »Mit deiner Mutter?«

»Das ist doch krank, oder nicht?«

»Und was hat deine Mutter dazu gesagt?«

»Sie ist ein anständiges Mädchen und macht solche Sachen nicht.«

Luke saß einen Augenblick lang sprachlos da. Als er sich wieder erholt hatte, drehte er Julie zu sich herum, sodass sie ihn ansehen musste, und legte die Hände auf ihre Knie. »Lass uns einen Pakt schließen.«

»Was für einen Pakt?«

»Was auch immer passiert, wir bleiben Freunde und du bleibst ein Teil der Walker-Familie. Nichts soll dich je von Lauren oder uns fernhalten. Bist du damit einverstanden?«

Ihr stiegen Tränen in die Augen. »Luke …«

Er küsste sie zärtlich. »Das ist mein Ernst, Julie. Was auch passiert, ich werde immer für dich da sein.« Dann wischte er ihr eine Träne von der Wange. »Lass uns Cici und deine Sachen einpacken und zu mir fahren, wo du in Sicherheit bist.«

»Du willst Cici mitnehmen?«

»Sie ist doch deine Familie«, entgegnete er. »Also nehmen wir sie auch mit.«

»Dann brauchen wir auch ein Katzenklo«, rief sie ihm ins Gedächtnis.

»Was, kann sie nicht auf die normale Toilette gehen?«

Julie lachte. »Schön wär’s.«

Sie widersprach ihm nicht weiter, und das bewies ihm, dass sie entweder sehr besorgt war oder dass er langsam zu ihr durchdrang. Vielleicht, nur vielleicht, war es auch beides. Jedenfalls war Luke entschlossen, JUlie mitzunehmen, bevor sie ihre Meinung wieder änderte. Denn er hatte nicht nur das sehr männliche Bedürfnis, sie in sein Bett zu bekommen, sondern war außerdem auch besorgter wegen der Dinge, die er in dem Tagebuch gelesen hatte, als er sich anmerken ließ.

***

Sie war mit Luke im Supermarkt gewesen.

Julie stand in seiner Küche, trug eine weiche, pinkfarbene Jogginghose, ein Victoria-Secrets-T-Shirt und rosafarbene Plüschhausschuhe und schnitt Tomaten für einen Salat. Das alles war völlig neu und ungewohnt für sie, und dennoch fühlte sie sich pudelwohl.

Sie warf einen Blick zur Seite und lächelte, als sie Luke dabei zusah, wie er dicht neben ihr die Soße für die Nudeln umrührte und verschiedene Gewürze hineinstreute, wobei er den Anschein erweckte, es wäre große Kunst, was er da machte. In diesem Augenblick stellte sie fest, dass es unglaublich sexy war, wenn ein Mann mit einer Waffe und einem Kochlöffel umgehen konnte.

Als sie ein leises Schnurren hörte, blickte sie nach unten und bemerkte, dass Cici sich erneut um Lukes Füße schlängelte, aber da es ihn nicht zu stören schien, sagte sie auch nichts. Die Katze liebte Luke. Julies Herz zog sich zusammen. Großer Gott. War sie etwa dabei, sich in Luke zu verlieben? Oder war das längst geschehen?

Er schmeckte die Soße ab. »Wunderbar.«

»Was?«, fragte sie und kam wieder in der Realität an.

»Die Soße schmeckt genauso, wie meine Mutter sie immer macht«, erklärte er.

»Oh«, erwiderte sie und grinste erleichtert. »Und du musstest sie nur dreimal anrufen.«

Er grinste sie frech an. Wenn er so grinste, war er noch attraktiver als sonst. »Sie mag es, wenn ich sie anrufe.«

»Sie war im Kino.«

Er zuckte mit den Achseln. »Es hat ihr nichts ausgemacht.«

»Willst du mir damit sagen, du hast sie bei einer Verabredung gestört?«, hakte Julie nach und sah ihn verärgert an.

»Wenn er damit nicht klarkommt, dann ist er nicht der Richtige für sie.«

»Du bist wirklich gemein, Luke.«

»Indem ich seine Geduld auf die Probe stelle, kann ich mich vergewissern, ob er es auch wirklich ernst meint.«

Sie schüttelte den Kopf und wandte sich wieder den Tomaten zu. »Als ob Verabredungen nicht auch so schon schwer genug wären.«

»Sagst du?«, fragte er.

»Das sagt jeder«, erwiderte sie schlicht. »Aus diesem Grund verzichte ich auch darauf.«

»Was genau meinst du damit?«

Sie warf ihm einen schnellen Blick zu und zuckte die Achseln. »Ich tue es einfach nicht.«

»Überhaupt nicht?«

Sie sah ihn nicht an. »Das trifft es ziemlich genau.«

»Was ist mit Sex?« Er musste es einfach fragen.

Sie hielt inne. »Was soll damit sein?«

Er sah sie vielsagend an. »Du stehst auf Sex.«

Sie lachte humorlos auf. »Du auch.«

»Du weichst der Frage aus.«

»Wie war die Frage doch gleich?«, meinte sie und schnippelte weiter.

»Wenn du nicht mit Männern ausgehst, wo bleibt dann der Sex?«

»Größtenteils auf der Strecke, seitdem du gegangen bist«, gab sie zu und war so verärgert darüber, das eingestanden zu haben, dass sie mit der Hand vom Messergriff abrutschte und sich in den Finger schnitt. Sofort quoll Blut heraus. »Autsch.« Rasch hielt sie ihre Hand unter den Wasserhahn.

Luke griff nach ihrem Handgelenk. »Der Schnitt sieht tief aus.«

»Man blutet am Finger einfach schnell. Es ist wirklich nicht so schlimm.«

Er schaltete das Wasser wieder aus. »Wir müssen die Wunde verbinden.« Sanft zog er sie mit sich ins Badezimmer und ordnete an: »Setz dich und drück das Handtuch drauf, während ich alles raussuche.«

Sie tat, was er ihr aufgetragen hatte, und er kramte im Arzneischrank herum, kniete sich dann vor sie und untersuchte den Schnitt. »Etwas tiefer, und die Wunde hätte genäht werden müssen. Aber ich glaube, du hast gerade noch mal Glück gehabt.«

»Gut«, meinte sie. »Ein Abend in der Notaufnahme wäre nicht gerade schön gewesen.« Hätte er sie begleitet? War außer Lauren jemals jemand mit ihr ins Krankenhaus gefahren? Sie beobachtete, wie er ihren Finger verarztete, und dachte darüber nach, wie anders er war und wie sehr sie sich seinetwegen verändert hatte. Als er fast fertig war, fuhr sie mit den Fingern durch sein dunkles Haar. »Danke, dass du dich um mich kümmerst.«

Er hielt inne und sah sie derart durchdringend an, dass sie glaubte, er könne ihr in die Seele blicken. Sie wollte den Blick schon abwenden, tat es dann aber doch nicht.

»Einer muss es ja tun«, erklärte er schließlich.

Seine Worte wärmten sie, und sie versuchte, sich daran zu erinnern, warum es schlecht war, dass sich Luke um sie kümmerte. Es wäre eine Untertreibung gewesen, zu behaupten, dass sie verwirrt war.

»Ich komme eigentlich ganz gut allein klar, aber es ist trotzdem schön, dass du heute Abend hier bist und mir hilfst.«

»Wenn der heutige Abend alles ist, was du mir geben willst«, sagte er nach einer langen Pause, »dann ist das zumindest schon mal ein Anfang.«

Plötzlich hatte sie ein komisches Gefühl im Bauch, das sie eigentlich gar nicht genauer analysieren wollte. Sie beugte sich vor und küsste ihn. Sie verharrten so, bis er ihr eine Hand in den Nacken legte und den Kuss vertiefte. Ihr wurde warm, und dieses Gefühl breitete sich immer weiter in ihrem Körper aus.

»Ich will dich«, flüsterte sie an seinen Lippen. »Ich möchte dich berühren, Luke.« Sie zerrte mit der unverletzten Hand an seinem T-Shirt. »Und dich ansehen.«

Er rückte von ihr ab und starrte sie unter schweren Lidern so sexy an, sodass sie fast keine Luft mehr bekam. Als er sich bewegte, glaubte sie schon, er würde aufstehen und ihr den Wunsch abschlagen, aber stattdessen zog er sich nur das T-Shirt über den Kopf. Auf einmal zog dieser kräftige, heiße Mann auch sie aus, und anstatt sich durch den Sex mächtig zu fühlen und als hätte sie die Kontrolle, kam sie sich zerbrechlich vor. Aber das war gar nicht mal schlimm. Es fühlte sich gut an. Ihr war, als müsste sie sich gar keine Mühe geben, als müsste sie nichts tun, außer bei ihm zu sein, sich zu entspannen und jeden Kuss und jede Berührung zu genießen. Aber was war, wenn sie ihm alles gab, was sie hatte, und wenn dann nichts mehr übrig war? War es möglicherweise bereits zu spät? Hatte sie das nicht längst getan?

***

Nachdem sie sich stundenlang unterhalten und immer wieder geliebt hatten, waren Julie und Luke am Verhungern. Da die Nudelsoße angebrannt war, bestellten sie eine Pizza.

Julie lehnte mit dem Rücken am Kopfteil des Bettes und trug nichts als sein T-Shirt, während er sich nur eine Jeans übergestreift hatte, um die Pizza in Empfang zu nehmen. Da sie beide große Sportfans waren, hatten sie sich eine große Pizza geteilt, sich dabei eine Sportsendung angesehen und über verschiedene Baseballpitcher unterhalten.

Sie stritten sich gerade um das letzte Stück Pizza, als Lukes Handy klingelte, das auf dem Nachttisch lag. Er streckte die Hand aus und küsste Julie, bevor er auf das Display sah. Dann runzelte er die Stirn und meldete sich mit »Hier ist Luke Walker«.

Julie beobachtete sein emotionsloses Gesicht, während er zuhörte und dann sagte: »Ich denke noch darüber nach.« Er lauschte noch eine Minute lang und legte dann auf, ohne ein weiteres Wort zu sagen.

»Stimmt was nicht?«, erkundigte sie sich und war davon überzeugt, dass die Antwort nur Ja lauten konnte. Luke hatte sich zwar keine Regung anmerken lassen, aber seine ausbleibende Reaktion sagte schon mehr als genug.

»Das war Elizabeth’ Schwester«, sagte er und überraschte sie damit. »Sie wollte wissen, ob wir ihr nun helfen wollen oder nicht.«

»Das war schnell«, stellte Julie fest. »Wir haben sie doch erst heute getroffen.«

»Und sie hat mich angerufen und nicht dich.«

»Das ist mir auch aufgefallen«, meinte sie. »Aber sie hat meine Nummer auch gar nicht. Doch jetzt frage ich mich schon, ob sie mich nicht nur benutzt hat, um an dich heranzukommen.«

»Weißt du, was ich mich frage?«, wollte er wissen, ließ ihr jedoch gar keine Zeit zum Antworten. »Ich wüsste gern, wie sie an meine Nummer gekommen ist, die nämlich nicht öffentlich bekannt ist und die ich auch nur wenigen Menschen gebe.«

12

Am Montagmorgen hastete Julie die Stufen zu ihrem Bürogebäude hoch, vor dem Luke sie abgesetzt hatte, und ihre cremefarbenen hochhackigen Schuhe klapperten auf dem Steintreppen. Eigentlich hätte es sie ersticken müssen, dass Luke sie derart beschützen wollte, aber sie empfand es eher als wohltuend. Vielleicht lag das daran, dass sie ein wundervolles Wochenende mit ihm hinter sich hatte oder dass die Albträume über Elizabeth einfach nicht aufhören wollten.

Sie drehte sich noch einmal um, damit sie ihm zuwinken konnte, und betrat das Gebäude. Lächelnd blickte sie in die Glastür und musterte ihr Spiegelbild, das sie in ihrem hellblauen Kostüm zeigte, doch plötzlich entdeckte sie hinter sich einen Mann und erstarrte.

Dann runzelte sie die Stirn. Das Bild war wieder verschwunden. Es hatte auch nicht der Mann sein können, den sie zu sehen geglaubt hatte. Das war so lächerlich, dass sie sich nicht einmal gestattete, diesen Gedanken zu Ende zu denken. Nur mit Mühe gelang es ihr, sich nicht erneut umzudrehen, und um Luke nicht zu alarmieren, betrat sie das Gebäude. Aber während sie über den glänzenden weißen Boden der Lobby ging, machte sie sich große Sorgen, und der Gedanke, den sie hatte ignorieren wollen, schoss ihr trotz allem durch den Kopf.

Das Spiegelbild hatte ausgesehen wie der Fremde aus dem Hotel in Chicago, den sie im Fahrstuhl und in der Bar gesehen hatte. Was völlig verrückt war, wie sie sich sagte. Sie winkte dem Wachmann an der langen schwarzen Theke zu und stieg in die Fahrstuhlkabine.

Kurz darauf betrat sie den ruhigen Vorraum der Anwaltskanzlei, die nun schon seit Jahren so etwas wie ihr zweites Zuhause war. Im abgetrennten Bürobereich saß ihre Sekretärin Gina bereits hinter ihrem Schreibtisch und arbeitete.

»Guten Morgen«, sagte Gina, die ihr kastanienbraunes Haar elegant im Nacken hochgesteckt hatte und deren olivgrüner Hosenanzug perfekt zu ihren Augen passte. »Der Kaffee ist schon fertig. Ich bringe Ihnen gleich eine Tasse.«

Julie trat vor Ginas Schreibtisch. Die Frau war hübsch und effektiv, und sie hatte während Julies letzter Geschäftsreise sogar ihre Katze versorgt, aber dennoch kannte Julie sie kaum. Bisher hatte sie es vermieden, ihren Kollegen aus der Kanzlei privat näherzukommen. Eigentlich hatte sie niemanden an sich herangelassen außer Lauren … und Luke.

»Das ist sehr nett von Ihnen«, erwiderte Julie. »Vielen Dank. Ich glaube, ich bedanke mich viel zu selten bei Ihnen.«

Gina blinzelte verwirrt. »Ich bringe Ihnen schon den Kaffee, seitdem ich hier arbeite, und Sie, ähm, haben noch nie so etwas gesagt.«

Julie ließ sich Ginas Worte noch einmal durch den Kopf gehen. Das konnte doch nicht sein. Hatte sie sich wirklich niemals bedankt? Seit wann war sie denn so unfreundlich zu anderen Menschen? Hatte sie dieses Leben, diese Welt voller Scheidungen, nur überlebt, indem sie den Rest der Welt derart ausblendete, dass sie nicht einmal mehr höflich war?

»Oh«, sagte Julie langsam, »das hätte ich aber tun sollen. Es tut mir wirklich leid.« Gina sah sie erstaunt an, und diese Reaktion machte ihr sehr zu schaffen. Es gefiel ihr überhaupt nicht, wie ihre Assistentin sie sah. Sie hatte sich in sich zurückziehen müssen, um ihre Karriere nicht zu gefährden, und sich dadurch verändert.

Ohne ein weiteres Wort zu sagen, betrat sie ihr Büro. Sie stellte ihren Aktenkoffer ab und legte ihre Handtasche in eine Schublade, bevor sie sich hinter ihren Schreibtisch setzte.

Julies Handy klingelte, und sie ging ran, ohne auf das Display zu schauen. »Haben Sie es gelesen?«

Mit einem Schlag saß Julie wie erstarrt da, weil sie die Stimme, die genau wie Elizabeth’ klang, sofort erkannte. »Diana«, sagte sie überrascht und wollte eigentlich nicht zu viel oder zu früh etwas preisgeben. »Ich bin noch dabei, aber es ist sehr beunruhigend, das private Tagebuch eines anderen Menschen zu lesen.«

»Das weiß ich«, erwiderte Diana. »Aber lesen Sie es bitte. Darin stehen Dinge, die das, was Sie über ihren Tod denken, völlig auf den Kopf stellen werden, das kann ich Ihnen versichern.«

»Okay. Ja.«

»Danke, Miss Harrison. Vielen Dank.« Sie legte auf.

Als Julie aufblickte, stand Gina in der Tür. »Ich wollte Sie nicht unterbrechen. Hier ist Ihr Kaffee.«

»Vielen Dank.«

Gina stellte eine Kaffeetasse vor Julie ab. »Warum sind Sie Rechtsanwaltsgehilfin und keine Rechtsanwältin. Das Zeug hätten Sie allemal dazu«, fragte Julie sie.

Gina sah sie überrascht an. »Das hatte ich so nicht geplant, ist aber irgendwie passiert.«

Julie kniff die Augen zusammen. »Was meinen Sie damit?«

»Na ja, das Leben, das liebe Geld, ein krankes Elternteil. All diese Dinge zusammengenommen haben irgendwie verhindert, dass ich all meine Ziele erreichen konnte.«

Julie senkte den Blick. Sie hatte schon während der Schule nebenher gejobbt, daher konnte sie Ginas Probleme gut nachvollziehen – sie hatte es bisher nur noch nie versucht. Vielleicht konnte sie ihr ja dabei helfen, die Ausbildung abzuschließen.

Sie sah Gina an und fragte sie aus einer Laune heraus: »Wollen wir heute zusammen Mittagessen?«

»Oh.« Gina stutzte, als wüsste sie erst nicht, wie sie reagieren sollte, aber dann lächelte sie. »Gern.«

»Großartig«, meinte Julie. »Ich freue mich schon darauf.«

Das Telefon im Vorzimmer klingelte. »Da sollte ich lieber rangehen«, erklärte Gina und huschte davon.

Die nächsten Stunden vergingen wie im Flug und nicht ohne, dass Julie mehrmals an Luke gedacht hatte, der ihr zwischendurch sogar eine SMS schickte, um sich nach ihr zu erkundigen. Darüber freute sie sich mehr, als sie erwartet hatte.

Kurz vor dem Mittagessen meldete sich Gina bei Julie. »Richter Moore ist hier und möchte Sie sprechen.«

Julie machte ein überraschtes Gesicht. »Ich hatte gar nicht mit ihm gerechnet, aber … okay. Schicken Sie ihn rein.«

Sie ließ den Stift fallen, lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und stützte die Ellbogen auf die Armlehnen. Eigentlich hatte sie gar keine Lust, aufzustehen und den Richter zu begrüßen, auch wenn er ihren Respekt verdient hatte und sie weiterhin vor Gericht als Verbündeten auf ihn zählen wollte.

Die Bürotür wurde geöffnet, und Gina steckte den Kopf hinein. Sie winkte den Richter durch und bot ihm einen Kaffee an, den er jedoch ablehnte. Gut, dachte Julie, dann bleibt er wenigstens nicht lange.

»Julie«, sagte der Richter mit leichtem Nicken, als er hereinkam. Er sah aus wie immer, sein blauer Anzug war für den fitten über Fünfzigjährigen maßgeschneidert worden, und sein graues Haar war penibel frisiert.

»Richter Moore«, grüßte sie zurück.

Er sah den Gruß offensichtlich als Einladung an und baute sich nach mehreren großen Schritten vor Julies Schreibtisch auf. Normalerweise wäre sie jetzt zum Konferenztisch in der Zimmerecke gegangen, und ihm fiel bestimmt auf, dass sie das heute nicht tat.

Der Richter musterte sie abschätzig, als wollte er sie wissen lassen, dass er es bemerkt hatte, und setzte sich dann auf den Besucherstuhl.

»Das mit Elizabeth tut mir leid«, sagte sie, als er ihr nur schweigend gegenübersaß.

Seine Miene wirkte respektvoll und ernst, und er sah ihr überraschend offen in die Augen. »Mir auch.«

»Ich war völlig schockiert«, gestand sie ihm, während sich eine betretene Stimmung im Raum ausbreitete.

»Ja«, stimmte er ihr zu. »Mir geht es genauso. Ich hatte ja keine Ahnung, dass sie das alles so schwer trifft.« Er seufzte. »Aber somit benötige ich Ihre Dienste nicht länger, es sei denn, ihre Familie sorgt wegen des Erbes für Ärger.«

Julie erstarrte. Sie hatte das ungute Gefühl, dass er noch einen ganz anderen Grund für seinen Besuch hatte. »Rechnen Sie denn damit?«

Er rieb sich mit einer Hand den Nacken, als hätte sich die hier vorherrschende Anspannung dort festgesetzt. »Ich bezweifle es, aber je schneller ich diese ganze Sache hinter mir habe, desto besser. Es ist schwer genug, sich scheiden zu lassen, ohne dass auch noch all das andere dazukommen musste.«

Sie fragte sich, wie schwer es tatsächlich für ihn war. »Gehe ich recht in der Annahme, dass es abgesehen von dem, was mir bisher vorliegt, keine Dokumente und kein Testament gibt, über deren Inhalt ich Bescheid wissen müsste?«

»Sie hatte eine Lebensversicherung«, erwiderte er. »Ich habe keine Ahnung, ob sie nach dem Ende unserer Beziehung mich oder ihre Schwester als Begünstigten eingesetzt hat.«

»Ihre Schwester?«, fragte Julie mit etwas zu schriller Stimme.

»Ihre Zwillingsschwester, die mich noch nie leiden konnte. Sie hat immer versucht, Elizabeth dazu zu bringen, mich zu verlassen.«

»Wenn man bedenkt, dass Sie genau das vorhatten, könnte man fast vermuten, dass Sie sie mögen müssten.«

Er zuckte mit den Achseln. »Ich habe es vorgezogen, die Trennung nach meinen Bedingungen zu vollziehen.«

Wie die meisten reichen Männer, die zuerst ihr Vermögen an einen sicheren Ort bringen, dachte Julie, sprach es jedoch nicht laut aus.

Er gab ein angewidertes Geräusch von sich. »Glauben Sie mir, Diana – so heißt Elizabeth’ Schwester – bedeutet nichts als Ärger. Sie wollte nur, dass mich meine Frau verlässt, damit sie an mein Geld herankommen konnte. Wenn es ihr gelingt, einen Anwalt von ihrem Fall zu überzeugen, dann wird sie jetzt weiterhin darum kämpfen. Die Lebensversicherung ist ihr ganz bestimmt nicht genug. Sie ist eine gierige kleine Schlampe.« Er winkte ab. »Aber eigentlich habe ich Sie aus einem anderen Grund aufgesucht. Sie sind ja in einige Wohltätigkeitsprojekte für Kinder involviert, und ich weiß, dass sie Ihnen am Herzen liegen. Elizabeth sollte morgen Abend an einer Veranstaltung für krebskranke Kinder teilnehmen, bei der auch einige meiner Kunstgegenstände ausgestellt werden. Es ist natürlich sehr ungünstig, dass das Event ausgerechnet diese Woche stattfinden muss, aber es kann unmöglich abgesagt werden, nachdem so vieles dafür geplant werden musste. Ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie für Elizabeth einspringen und die Schirmherrschaft übernehmen könnten.«

Julie zögerte. Da der Richter an der Sache beteiligt war, konnte sie sich sehr gut vorstellen, was Luke davon halten würde. Aber sie konnte ihm nicht absagen, nicht bei so einer Sache. »Aber natürlich«, erwiderte sie daher. »Es ist wie immer sehr großzügig von Ihnen, dass Sie Ihre Schätze für eine gute Sache zur Verfügung stellen. Können Sie mir die Details zuschicken, damit ich weiß, was von mir erwartet wird?«

»Meine Sekretärin schickt Ihnen innerhalb der nächsten Stunde alles per E-Mail zu«, versicherte er ihr und stand auf. Sie verabschiedeten sich, und Julie sah ihm nach. Warum fühlte sie sich so komisch, als wäre sie gerade in eine Falle getappt?

Sie versuchte, Luke zu erreichen, aber er ging nicht ans Telefon. Eigentlich war es ihr gar nicht recht, das Büro zum Mittagessen zu verlassen. Die Verabredung mit Gina wollte sie zwar nicht absagen, aber vielleicht konnten sie sich ja etwas hierher bestellen und sich in Ruhe unterhalten. Sie ging nach vorn, um das herauszufinden.

»Was halten Sie von chinesisch?«, fragte Julie Gina, als sie hinter ihr stand.

Gina zuckte zusammen. »Großer Gott, haben Sie mich erschreckt.« Sie schob ein paar Papiere zusammen und klappte schnell eine Akte zu, um sich dann auf ihrem Bürostuhl zu ihrer Chefin umzudrehen. »Ich stehe heute wohl ein wenig neben mir.«

Julie lächelte sie an. »Entschuldigen Sie. Ich kann es Ihnen nicht verdenken, dass Sie nervös sind, schließlich kommt es nicht jeden Tag vor, dass eine Frau unser Büro betritt und wenige Tage später tot ist.«

Gina strich sich das Haar aus den Augen. »Ich muss zugeben, dass ich das wirklich ein bisschen unheimlich finde. Wenn ich mit ihr verwandt wäre, würde mir ihr Tod schon sehr merkwürdig vorkommen.«

»Wussten Sie, dass sie eine Zwillingsschwester hatte?«, fragte Julie und lehnte sich mit der Hüfte gegen den Schreibtisch. Sie hätte zu gern gewusst, worüber sich Elizabeth mit Gina unterhalten hatte, bevor sie zu Julie ins Büro gekommen war.

»Wirklich? Ich hatte ja keine Ahnung.«

»Ich auch nicht, bis sie auf der Beerdigung auf einmal vor mir stand«, berichtete Julie. »Das war wirklich sehr unheimlich. Mir war fast so, als hätte ich einen Geist gesehen.«

Der Summer auf Ginas Schreibtisch ertönte, da sie jemand aus dem Empfangsbereich, der sich eine Etage weiter oben befand und für zehn Anwälte zuständig war, sprechen wollte. »Hier ist Besuch für Julie, ein Luke Walker. Ich habe ihn schon vor ein paar Minuten zu euch runtergeschickt. Entschuldige, dass ich nicht eher Bescheid sage, aber ich komme gerade erst dazu.«

Der Fahrstuhl, der sich ein Stück weiter den Korridor entlang befand, öffnete seine Türen, und Julie richtete sich auf und strich mit einer Hand ihr Kleid glatt. Gleichzeitig versuchte sie die Schmetterlinge in ihrem Bauch, die noch kein Mann zuvor bei ihr hervorgerufen hatte, zu beruhigen.

Gina sah sie fragend an. »Das wird doch hoffentlich ein angenehmer Besuch?«

Schon kam Luke herein, der eine schwarze Jeans, ein schwarzes T-Shirt und eine Lederjacke trug und aussah wie ein hungriger Panther. In dem Augenblick, in dem er sie erblickte und von oben bis unten musterte, wusste sie, dass sie seine Beute war.

»Ja«, flüsterte Gina. »Definitiv angenehm.«

Allerdings, dachte Julie. Der Eindruck, den er machte, sobald er einen Raum betrat, erstaunte sie noch immer. »Ich will doch hoffen, dass du gute Neuigkeiten hast.« Beispielsweise, dass Elizabeth nicht ermordet wurde und es nicht den geringsten Grund für ihre Paranoia gab.

»Ja, falls du Hunger hast«, meinte er, nickte Gina höflich zu und starrte Julie dann mit einem so heißen Blick an, dass ihre intime Beziehung für jeden offensichtlich war. »Ich hatte gehofft, ich könnte dich zum Mittagessen entführen.«

Oh, sie wäre so gern mit Luke lunchen gegangen, und noch lieber hätte sie ihn zum Nachtisch vernascht, aber sie hatte ihre Verabredung mit Gina nicht vergessen. Dieses Versprechen wollte sie unbedingt einhalten.

»Eigentlich …«, begann sie und stellte entsetzt fest, dass sie ganz heiser klang. Er konnte sie derart leicht beeinflussen und roch obendrein unglaublich gut. »… wollten meine Assistentin Gina und ich heute zusammen Mittagessen.«

»Ich wollte sowieso absagen«, warf Gina rasch ein, sah Julie jedoch nicht an. »Ich hatte ganz vergessen, dass ich in der Mittagspause noch etwas erledigen muss.«

»Wir könnten ja mit Luke zusammen etwas essen gehen, und Sie machen Ihre Besorgung auf dem Rückweg«, schlug Julie vor.

Gina schenkte ihr ein Lächeln, das jedoch nicht ganz überzeugend wirkte. »Es wird eine Weile dauern«, behauptete sie. »Das Problem ist gerade erst aufgetreten und ziemlich dringend. Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn ich die Pause ein wenig überziehe?«

»Nein, natürlich nicht. Heute gibt es nichts Wichtiges mehr zu erledigen. Vielleicht starten wir ja morgen einen neuen Versuch und gehen dann zusammen etwas essen?«

»Gern«, erwiderte Gina und drehte sich wieder zu ihrem Schreibtisch um.

Julie runzelte die Stirn, da ihr das, was gerade passiert war, aus einem unerklärlichen Grund merkwürdig vorkam – auch wenn sie sich eingestehen musste, dass sie sich auch ein wenig dafür schämte, lieber mit Luke allein sein zu wollen.

Luke legte ihr eine Hand auf den Rücken. »Können wir jetzt gleich gehen?«

Sie sah in seine warmen braunen Augen und hätte beinahe geseufzt, da ihr wieder einmal so war, als hätte jemand in ihrem Inneren einen Schalter umgelegt.

»Ja. Ich bin gleich wieder da.« Sie drehte sich um, wobei sie dieses nagende Gefühl in der Magengrube nicht ganz loswurde, nicht einmal dank des heißen Kerls, der hier im Eingangsbereich stand. Kurz darauf war sie auch schon wieder da, hatte sich den Mantel übergezogen und die Handtasche umgehängt, aber sie blieb in der Tür stehen, als sie sah, wie sich Luke neben Ginas Schreibtisch an die Wand lehnte und mit ihrer Assistentin plauderte. Julie konnte Gina sehr gut sehen und stellte fest, dass sie Luke ebenso wenig in die Augen sah wie Julie kurz zuvor. Vielmehr schien sie unter seinem wachsamen Blick nervös und unruhig zu werden.

»Von mir aus kann es losgehen«, verkündete Julie, trat neben Luke und meinte dann an Gina gewandt: »Leiten Sie das Telefon einfach nach oben um und schließen Sie hinter sich ab.« Sie war nur zu gern auf eine andere Etage gezogen, als es im oberen Stockwerk zu eng geworden war, da sie auf diese Weise etwas Abstand zur Firmenpolitik bekam.

In dem Augenblick, in dem Julie und Luke die ansonsten leere Fahrstuhlkabine betreten hatten, zog er sie an sich und küsste sie, aber ihre sofort aufkeimende Erregung bekam einen heftigen Dämpfer, als er sie warnte: »Sei vorsichtig, was du in ihrer Gegenwart sagst.«

»Warum?«

»Sie hasst dich, und ich traue ihr nicht.«

Julie zuckte schockiert zurück. »Wie bitte?«

»Man sieht es in ihren Augen, wenn sie dich ansieht, und mir konnte sie die ganze Zeit nicht in die Augen sehen. So ein Verhalten ist mir immer suspekt.«

Julie schlang die Arme um ihren Oberkörper, da sie seine Worte sehr schmerzten. Der Fahrstuhl hielt und weitere Personen stiegen in die Kabine. Sie rückte von Luke ab, um einen anständigen Eindruck zu machen und etwas Abstand zu ihm zu gewinnen, den sie dringend brauchte. Auch wenn sie ihn nicht ansah, konnte sie spüren, dass er sie beobachtete.

»Wie wäre es mit dem Mexikaner um die Ecke?«, schlug er vor, als sie die Lobby betraten.

»Ja, okay«, antwortete sie und knöpfte ihren Mantel zu.

Der Wind toste um sie herum, während sie die Stufen hinuntergingen, und war kalt, aber nicht eisig, doch in Julies Innerem schien alles gefroren zu sein.

»Das hätte ich wohl besser nicht gesagt«, murmelte Luke, und sie bogen auf dem Bürgersteig nach rechts ab.

Sie warf ihm einen Seitenblick zu. »Du warst nur ehrlich, und das weiß ich zu schätzen, selbst wenn deine Worte schwer zu verdauen sind.«

Sie kamen an einem leeren Geschäft vorbei, und Luke zog sie in den Eingang, wo man sie von der Straße aus nicht mehr sehen konnte, und nahm sie in die Arme, sodass sie seine Körperwärme spürte.

»Tut mir leid«, sagte er und strich ihr ein paar Haare aus dem Gesicht. »Ich hätte das über Gina nicht einfach aus heiterem Himmel sagen sollen, aber ich möchte dich beschützen. Wir Walker-Männer scheinen genetisch so programmiert zu sein, dass wir uns bei unseren Frauen so benehmen.«

»Bei euren Frauen?«, wiederholte sie verblüfft.

»Ja«, bestätigte er und küsste sie zärtlich. »Bei meiner Frau.« Dann presste er die Lippen auf ihre und eroberte ihren Mund mit einem leidenschaftlichen Kuss, der ihr den Atem raubte. »Wolltest du dazu etwas sagen?«, fragte er schließlich.

»Vielleicht«, erwiderte sie.

»Vielleicht?«

Sie rückte etwas von ihm ab und stemmte die Hände gegen seine Brust. »Diese Sache mit Gina macht mir Sorgen, Luke. Es ist … Ich bin bei der Arbeit immer so distanziert und hatte mich immer nur darauf konzentriert, wie gut sie in ihrem Job ist. Das Persönliche habe ich immer vernachlässigt, und auf einmal kommt mir das sehr oberflächlich vor.« So verhielten sich auch viele ihrer Klienten.

Er musterte sie einige Sekunden lang. »Wenn irgendjemand verstehen kann, wie es ist, seine Gefühle zu unterdrücken, damit man seinen Job machen kann, dann bin das wohl ich.«

Aber er war ein Soldat und im Krieg gewesen. Der Job eines Menschen sollte so etwas eigentlich nicht aus ihm machen. Sie erkannte sich selbst nicht mehr wieder und begriff nicht, was mit ihr geschah. Außerdem war sie sich nicht sicher, ob sie das je verstehen würde, solange Luke Teil ihres Lebens war, zumindest nicht, wenn er derart die Kontrolle übernahm. Möglicherweise war er sogar der Grund dafür, dass sie sich in einem derartigen Zustand befand.

»Ich habe keinen Hunger und würde lieber weiterarbeiten.« Sie stieß sich von ihm ab, und er ließ es zu ihrer Überraschung geschehen. Als Julie von ihm wegging, fühlte sie sich völlig allein. Aber dieses Gefühl war ihr vertraut, und sie versuchte, es zu akzeptieren. Allein zu sein bedeutete, auf eigenen Füßen zu stehen, dass sie selbst etwas tun konnte, um sich zu schützen, und dass man sie niemals enttäuschen konnte. Allein zu sein bedeutete, dass sie niemals weggehen und auf diese lächerliche Art hin- und hergerissen sein musste, weil sie darauf hoffte, dass jemand – Luke – sie zurückholte, nur um dann schrecklich enttäuscht zu sein, weil es nicht geschah.

***

Gina bestellte sich ein Sandwich in einem Café in der Nähe und wartete geduldig an der Theke. Es überraschte sie nicht, dass Julie nicht mit ihr zum Mittagessen gegangen war. Menschen wie Julie glaubten immer, sie wären etwas Besseres. Sie wusste nicht viel über Julies Vergangenheit, da Julie mit ihr eigentlich nur über die Arbeit sprach, aber sie konnte sich gut vorstellen, dass ihre Chefin mit einem goldenen Löffel im Mund geboren worden war. Schließlich war sie noch ziemlich jung und schon sehr erfolgreich.

Und Gina hasste sie dafür.

Wenn die Dinge anders gelaufen wären, hätte sie selbst erfolgreich sein können. Die gespielte Freundlichkeit, die Julie heute an den Tag gelegt hatte, ekelte sie an. Daher war es verdammt gut, dass es nicht zu dem gemeinsamen Essen gekommen war. Sie wollte ja nicht, dass ihr beim Essen schlecht wurde, und das hätte in Julies Gegenwart durchaus passieren können.

Als ihr Sandwich fertig war, nahm sie die Tüte entgegen. Während sie sich in Gedanken Julies Untergang ausmalte, ging sie etwas energischer zur Tür. Sie drückte sie auf, trat hinaus und ging rasch um die Ecke. Doch dann blieb sie abrupt stehen, als sie gegen etwas Festes prallte.

Sie verlor das Gleichgewicht, und nur kräftige Hände verhinderten, dass sie hinfiel. »Ganz ruhig, Bébé.«

Etwas an diesem französischen Akzent drang wie eine sanfte Brise in ihre Sinne ein und besänftigte sie. Sie blickte in himmelblaue Augen, die sie interessiert ansahen.

»Entschuldigung«, sagte sie.

Der Mann war groß und hatte dunkelblondes Haar, das ein bisschen zu lang war. Aber sein Körper glich dem eines Adonis, und sein Lächeln war ungemein sexy. »Vielleicht war das ja Schicksal?«

Sie legte den Kopf schief. Bei diesem Mann schlug ihr Herz auf einmal schneller und in einem ganz ungewohnten Takt. Und erst dieser Akzent … »Ja, das kann schon sein.«

Er streckte den Arm aus und stützte die Handfläche gegen die Mauer. Dabei musterte er ihre Lippen einige Sekunden lang, bevor er ihr erneut in die Augen sah. »Ich bin Marco.«

Sie befeuchtete sich die Lippen und reichte ihm ihre freie Hand. »Gina.«

Er führte ihre Fingerknöchel an seine Lippen und küsste sie. »Es ist mir ein Vergnügen, Chérie. Ich finde, wir sollten diese Zufallsbegegnung nutzen. Wann kann ich dich wiedersehen?«

Gina begehrte diesen Mann. Er brachte ihr Blut in Wallung. Die Götter schienen ihr ein ganz besonderes Sexspielzeug geschickt zu haben. »Abendessen. Heute. Bei mir.«

Er lächelte und sah sie zufrieden an. Ihr Blick wanderte über seinen Körper, verharrte an seinem Gürtel, um die Stelle darunter zu mustern. Marco hatte eine Erektion. Gina starrte einen Moment lang dorthin und war sich durchaus bewusst, wie frech das war. Danach hob sie wieder den Kopf und setzte ihr keckstes Lächeln auf. »Also heute Abend. Hast du einen Stift dabei? Wir wollen doch nicht, dass du den Weg nicht findest.«

In seinen Augen flackerte etwas auf, das sie nicht genau deuten konnte, und er strich ihr mit einem Finger über die rechte Wange. »Ich verlaufe mich nie, ma Chérie, also rechne lieber damit, dass ich dich finde.« Er gab ihre Adresse in sein Handy ein, und sie seufzte, als er davonschlenderte. Sobald er nicht mehr zu sehen war, eilte sie in ihre Wohnung, um in Ruhe zu essen und ein paar heiße Dessous herauszusuchen.

***

Eine halbe Stunde, nachdem Julie Luke an der Ecke stehen gelassen hatte, saß sie wieder an ihrem Schreibtisch, ignorierte ihren knurrenden Magen und arbeitete eine Fallakte durch. Es war so still in ihrem Büro, dass es fast schon unheimlich war. Als im Vorraum eine Bodendiele knarrte, zuckte sie zusammen.

»Hallo?«

Julie ging nach vorn und stand einem der Männer aus der Poststelle gegenüber, der eine braune Lebensmitteltüte in der Hand hielt. »Miss Harrison?«

»Ja?«

»Ich habe hier etwas zu essen für Sie und eine Nachricht, die ich in die Tüte gesteckt habe.« Er stellte die Tüte auf den Schreibtisch, und Julie konnte erkennen, dass sie aus dem mexikanischen Restaurant stammte, in dem sie mit Luke eigentlich hatte essen wollen, bevor sie wieder umgekehrt war. »Es wurde im Voraus bezahlt, inklusive Trinkgeld.« Er winkte und drehte sich auf dem Absatz um. »Ich muss los. Die Arbeit schläft nie.« Mit diesen Worten verschwand er auch schon in Richtung Fahrstuhl.

Julies Magen und ihre Nase frohlockten bei dem wunderbaren Duft, der aus der Tüte drang, und sie machte sich sofort auf die Suche nach der Nachricht.

Ich hatte eigentlich vor, das mit dir zusammen zu essen, aber Blake hat angerufen und will, dass ich mir etwas ansehe, das mit dem besprochenen Problem zu tun hat. Ich rufe dich nicht an, weil ich dich von der Arbeit abholen werde. Wenn ich dich vorher anrufe, versuchst du doch nur wieder, es mir auszureden.

Luke

PS. Schließ deine Bürotür ab.

Julie lehnte sich an den Schreibtisch. Luke hatte sie doch nicht einfach so gehen lassen.

13

Es fiel Luke unglaublich schwer, Julie gehen zu lassen, erst recht, da die Stimmung zwischen ihnen derart angespannt war, aber ihre Sicherheit stand nun einmal an erster Stelle. Zwanzig Minuten, nachdem er ihr das Essen und die Nachricht hatte bringen lassen, saß er an seinem Schreibtisch bei Walker Security, schaltete den Computer ein, wartete auf Blake und versuchte herauszufinden, wie Elizabeth Moores Schwester an seine Handynummer gekommen war. Plötzlich fiel es ihm ein! Royce hatte ein Angebot für mehrere Wohltätigkeitsveranstaltungen abgegeben, an deren Planung auch Elizabeth Moore beteiligt gewesen war, und Lukes Handynummer darin aufgeführt. Auf diese Weise war ihre Schwester an die Nummer gelangt. Offenbar hatte sie Zugriff auf Elizabeth’ Computer oder ihre Unterlagen. Daran war nichts Unheilvolles, und er konnte nur hoffen, dass dasselbe auch für den ganzen Fall galt. Nachdem er das Tagebuch gelesen hatte, war er sich da allerdings nicht mehr so sicher.

Blake betrat das Büro, in Begleitung zweier Männer. Sie wirkten steif, trugen Anzughosen und Oberhemden, und ihre Mienen waren wie versteinert. Polizisten oder andere Gesetzeshüter, wie Luke sofort erkannte. Er stand nicht auf. Das lag nicht etwa daran, dass er Leute, die Unschuldige beschützten, nicht respektierte, vielmehr war er einfach schon zu lange in diesem Geschäft. Er wusste genau, dass nicht jeder, der vorgab, ein guter Mensch zu sein, das auch wirklich war, und dass viele, die es waren, dennoch tagtäglich ihre Machtspielchen spielten.

»Das ist Brian Murphy«, sagte Blake und deutete auf den stämmigen Mann rechts neben sich. »Er gehört zum ATF und hat mir schon ein oder zwei Mal den Arsch gerettet.«

Damit hatte Murphy sofort Lukes Aufmerksamkeit und Respekt. Er stand auf.

Murphy sah mindestens zehn Jahre älter aus als Blake, und als er Luke über den Schreibtisch hinweg die Hand reichte, lachte er laut und herzlich. »Ja, der Junge war wild, aber wenigstens wurde es nie langweilig. Wir vermissen ihn sehr.«

Luke ging um den Schreibtisch herum und schüttelte Murphy die Hand. »Er ist immer noch wild, muss ich gestehen. Bisher hat er noch nicht begriffen, dass rote Sportwagen, Motorräder und haufenweise Frauen auch Nachteile haben und einem fast nichts als Ärger einbringen.«

Murphy lachte auf und rieb sich mit einer Hand das Kinn. »Vermutlich ist es genau das, was er daran so mag.« Dann deutete er auf den großen Mann neben sich, der sandfarbenes Haar und eng zusammenstehende misstrauische Augen hatte. »Das ist Tom Hendrix.«

»DEA – Drogenfahndung«, fügte Blake hinzu, »und mit ihm habe ich noch nicht zusammengearbeitet, aber er ist mit Brian in einer Task Force, die dich sehr interessieren dürfte.«

Luke musterte den Mann kurz und nickte ihm zu, um dann die Arme vor der Brust zu verschränken, ohne ihm die Hand zu schütteln. Hendrix schien auch nicht auf einer formelleren Begrüßung zu bestehen. Auch wenn Luke ihn nicht mochte, bedeutete das noch lange nicht, dass er nicht gut in seinem Job war.

»Ex-SEAL, richtig?«, erkundigte sich Hendrix.

»Genau«, bestätigte Luke und deutete dann auf ein paar Stühle. »Warum setzen wir uns nicht, und dann können Sie mir alles über die Task Force erzählen.«

»Gute Idee«, meinte Blake und ließ sich auf einen Stuhl sinken. Murphy nahm neben ihm Platz, und Hendrix lehnte sich an den Schreibtisch. Luke blieb, wo er war, hielt die Arme weiterhin verschränkt und die Beine leicht gespreizt.

Blake ergriff das Wort. »Ich habe meine Verbindungen spielen lassen, um die Namen aus diesem Tagebuch zu überprüfen. Zu Libelle habe ich nichts gefunden, aber zu Paul Arel hatte die Agency was.«

Luke sah ihn fragend an. »Ich bin ganz Ohr.«

»Er ist Frankokanadier und betreibt ein Schmuckgeschäft, das er auch als Ausrede benutzt, um viel zu reisen«, erläuterte Murphy. »Er ist außerdem der Anführer eines Kartells, das etwas zu gut Geldwäsche betreibt und damit Drogen- und Waffenhandel verschleiert. Bisher konnten wir ihnen noch nichts nachweisen.«

»Wir brauchen handfeste Beweise, um ihn auszuschalten und auf Dauer einbuchten zu können«, fügte Hendrix hinzu. »Und es klingt ganz so, als wüsste Miss Harrison, wie man durch diese Tür gelangen kann, die uns bisher versperrt geblieben ist.«

Das gefiel Luke nicht im Geringsten. »Wie genau soll das passieren? Sie hat ein Tagebuch mit Namen und sonst nichts.«

»Arel ist ein großer Kunstfanatiker«, fuhr Hendrix fort. »Doch er wird nicht nur verdächtigt, einige heiß begehrte gestohlene Stücke zu seiner Kunstsammlung zu zählen, er kauft auch teure und sogar seltene Stücke mit illegalem Geld und transportiert sie in andere Länder.«

»Danach verkauft er sie auf dieser Seite der Grenze gegen Bargeld«, fügte Blake hinzu. »Und somit hat er sein Geld gewaschen.«

»Und die Verbindung zu Julie besteht in Richter Moore«, begriff Luke, der auf gar keinen Fall wollte, dass Julie für diese Männer herumschnüffelte.

»So ist es«, sagte Hendrix. »Und gerade erst heute Morgen hat Miss Harrison zugestimmt, bei einer Wohltätigkeitsveranstaltung den Vorsitz zu übernehmen, die Richter Moores verstorbene Frau morgen Abend abhalten wollte.«

Luke ließ sich seine Überraschung nicht anmerken. Hatte er ihr nicht klar und deutlich gesagt, dass sie sich von Moore fernhalten sollte? »Und woher wissen Sie davon?«

»Wir lassen den Richter überwachen«, antwortete Hendrix.

Vermutlich hatten sie sein Telefon angezapft. »Sie spielt nicht den Köder oder schnüffelt für Sie herum, also fragen Sie gar nicht erst.«

»Passen Sie mal auf, Luke«, meinte Murphy. »Ich weiß, dass Ihnen diese Frau viel bedeutet. Aber wenn sie auf Arels Radar aufgetaucht ist, wovon ich ausgehe, dann ist sie sowieso nicht mehr in Sicherheit, solange wir ihm nicht das Handwerk gelegt haben.«

»Falls er überhaupt von ihr weiß«, erwiderte Luke. »Sie wird jedenfalls nicht leichtfertig Informationen herausgeben. Und Sie müssen doch auch längst eigene Agenten eingeschleust haben.«

»Das stimmt, das hatten wir.« Tom strich sich mit einer Hand über den Unterkiefer. »Aber einer unserer Agenten wird vermisst.«

Schweigen breitete sich aus. Nach einigen Sekunden fragte Luke: »Wie kurz sind Sie davor, jemand Neuen einzuschleusen?«

»Das wird nicht passieren«, antwortete Blake. »Aus diesem Grund wollen sie ja auch Julies Hilfe.«

»Ein neuer Agent braucht Zeit, um Vertrauen aufzubauen«, fügte Murphy hinzu. »Die haben wir aber nicht.«

»Hierbei steht mehr auf dem Spiel, als du weißt«, erklärte Blake, »sonst hätte ich die beiden nicht mit hergebracht. Sie haben gepanschte Drogen zu diesen Leuten zurückverfolgt. Erinnerst du dich an die Nachrichtenmeldungen über Teenager, die in den letzten Monaten eine Überdosis genommen haben? In Wirklichkeit sieht die Sache ganz anders aus, denn tatsächlich waren die Drogen gepanscht. Arel muss aus dem Verkehr gezogen werden.«

Luke trat ans Fenster und starrte auf die Straße hinaus, ohne sie wirklich zu sehen. Er wollte nicht, dass Julie in diese Sache weiter hineingezogen wurde, und ihm fiel nur ein Weg ein, wie er das verhindern konnte. »Ich lasse mich in die Operation einschleusen«, sagte er und drehte sich wieder zu den Männern um.

»Wie in aller Welt willst du das schaffen?«, fragte Blake.

»Ich gehe zu der Kunstausstellung und überzeuge den Richter davon, dass ich ein heimliches Hobby habe und damit einigen teuren Neigungen fröne.«

»Die da wären?«, wollte Hendrix wissen.

»Dass ich Kunstgegenstände beschaffe, an die niemand sonst herankommt … für einen gewissen Preis.«

Als sein Bruder verschmitzt grinste, lehnte sich Blake zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. »Ziemlich clever für einen SEAL.«

Er hatte seinen Bruder davon überzeugt, dass sein Plan gut war. Jetzt musste er Julie nur noch beibringen, dass es nicht nur eine gute Idee war, sondern dass er – Luke -außerdem gut in ihr Leben passte. Jede Sekunde, die er mit ihr verbrachte, überzeugte ihn mehr davon. Das Problem war nur, dass sie umso unsicherer zu werden schien, je mehr seine Gewissheit wuchs. Würde er sich gestatten, länger darüber nachzudenken, so würde ihn das sehr stören und auch irritieren. Noch nie zuvor hatte er so viel riskiert, wie er es jetzt bei Julie tat, aber er durfte sich davon nicht beeinflussen lassen. Er durfte nicht zulassen, dass sie ihn wegstieß, da sie ihn brauchte, auch wenn sie das selbst vielleicht nicht einmal wusste. Sie steckte tief in einer schmutzigen und gefährlichen Sache drin, die sich leicht als tödlich herausstellen konnte.

***

Es war schon fast neun Uhr abends, als Julie nach einer Besprechung mit den Partnern die Fahrstuhlkabine betrat, um auf ihre Etage zurückzufahren. Sie schickte Luke wie verabredet eine SMS und sagte ihm Bescheid, dass sie in Kürze Feierabend machen würde, auch wenn es noch eine lange Liste an Dingen gab, die sie eigentlich erledigen müsste. Der schlimmste Punkt auf dieser Liste war, dass sie am nächsten Nachmittag freinehmen musste, damit sie sich um die Wohltätigkeitsveranstaltung kümmern konnte. Sie liebte ihre Arbeit in diesem Bereich, insbesondere dann, wenn es um Kinder ging, aber das Timing war denkbar schlecht und das Event offenbar nicht gut vorbereitet. So wurde daraus eine Komplikation zum denkbar schlechtesten Zeitpunkt.

Sie stieg aus dem Fahrstuhl und ging an Ginas verwaisten Schreibtisch vorbei. Luke wartete in ihrem Büro auf sie, und sie stutzte.

»Willst du etwa, dass ich verhungere?«, fragte er und klappte seinen Laptop zu, den er auf ihren Konferenztisch gestellt hatte.

Julie würde sich nie daran gewöhnen, dass ihr schon heiß wurde, wenn sie diesen Mann nur sah. »Wie lange wartest du schon?«

Er deutete auf die Papierfetzen auf dem Tisch. »Lange genug, um zwei Schokoriegel und eine Tüte Cracker zu essen und schon wieder Hunger zu haben.«

»Entschuldige«, meinte sie. »Ich dachte, du würdest erst herkommen, wenn ich dir eine SMS schicke. Lass mich eben meine Handtasche holen, dann können wir was essen gehen. Ich verhungere auch fast.« Als sie an ihm vorbei zu ihrem Schreibtisch gehen wollte, nahm er sie in die Arme.

»Ich habe Heißhunger«, murmelte er. »Auf dich. Hast du mich vermisst?«

Seine Stimme war leise, sein Atem ein warmes Kitzeln an ihren Lippen, und bei jedem anderen und zu jeder anderen Zeit wäre diese Frage von ihr mit einer witzigen, kecken Bemerkung quittiert worden. Aber bei Luke schwang darin so viel Leidenschaft mit, dass sie unwillkürlich antwortete: »Ja. Ja, ich habe dich vermisst.«

Die Luft im Zimmer schien spontan dichter zu werden und zu knistern, sodass sie schon befürchtete, es könnte jeden Augenblick ein Feuer ausbrechen. »Gut«, sagte er und strich ihr mit einem Daumen über die Wange. »Denn nachdem du mich da auf dem Bürgersteig stehen gelassen hast, war ich mir nicht mehr so sicher.«

»Du bist sehr gut darin, mich dazu zu bringen, verrückte Dinge zu tun, die ich eigentlich lieber nicht tun sollte.«

Er grinste. »Dann war das meine Schuld?«

»Natürlich«, neckte sie ihn. »Der Mann ist immer schuld, es sei denn, er ist mein Klient oder du fütterst mich. Ganz im Ernst: Ich muss dringend etwas essen.« Sie küsste ihn und löste sich dann aus seinen Armen. »Ich hole meine Handtasche.«

Zwanzig Minuten später betraten sie ein paar Blocks weiter eine kleine Pizzeria, in der sich Julie oft etwas zu essen holte.

»Wir sind die einzigen Gäste«, stellte sie fest und setzte sich mit ihrem riesigen Stück Käsepizza an einen der winzigen weißen Tische.

Luke gesellte sich mit seinen beiden ebenso großen Stücken Peperonipizza zu ihr. »So«, meinte er und beobachtete, wie sie ihre Pizza wie ein Sandwich zusammenklappte und herzhaft hineinbiss. »Dann erzähl mir mal von der Wohltätigkeitssache morgen Abend.«

Sie hätte sich beinahe verschluckt und griff nach ihrem Getränk, um nachzuspülen. »Woher weißt du denn schon davon?«, fragte sie, als sie sich halbwegs erholt hatte.

Er beugte sich zu ihr vor. »Die Telefone des Richters wurden schon abgehört, bevor wir dasselbe in Angriff nehmen konnten.«

»Dann vermutet die Polizei, dass er sie ermordet hat?«

»Die Sache ist sogar noch viel größer«, erwiderte er, und erstaunt hörte sie zu, während er ihr seine Neuigkeiten berichtete.

Ein Kartell. Sie hatte es mit einem Kartell zu tun. Julie lehnte sich zurück. »Mir ist der Hunger vergangen. Ich habe keine Ahnung, wie ich in eine solche Sache hineingeraten konnte. Eigentlich wollte ich Schwierigkeiten doch immer aus dem Weg gehen.«

»Viel entscheidender ist jetzt die Frage, wie wir dich da wieder rauskriegen«, entgegnete er. »Und der beste Weg ist, wenn du mich dort einführst und dich selbst zurückziehst.«

»Und wie wollen wir das anfangen?«

»Ich werde dich morgen Abend begleiten«, schlug er vor. »Du stellst mich dem Richter vor, und ich nehme ihn zur Seite und stelle klar, dass du keine Ahnung von dem hast, was er da treibt oder was ich so tue. Danach sorge ich dafür, dass er und auch seine Verbindungsmänner erfahren, wie sie über mich an exklusive Kunstgegenstände herankommen können, natürlich nur für den entsprechenden Preis.«

Ihr wurde richtiggehend übel. »Du willst dich in das Kartell einschleusen, nur um mich aus der Sache rauszuhalten.« Sie kannte die Walker-Brüder schon lange genug, um zu wissen, wie sie ihren Job machten, und gut genug, um sich jetzt zu fragen, ob es nicht das war, was Luke eigentlich zu ihr hinzog. Möglicherweise waren es nur der Sex und ein tief sitzender Beschützerinstinkt. Er hatte ihr bereits die »Wir bleiben auf jeden Fall Freunde«-Rede gehalten, und bei jedem anderen Mann wäre ihr das nur zu recht gewesen. Eine heiße Affäre ohne Verpflichtungen und ohne emotionale Bindung. Und ohne die Gefahr, verletzt zu werden. Sie schluckte schwer.

»Julie«, sagte Luke und brachte sie dazu, ihn und nicht länger ihre Pizza anzustarren.

Sie nickte. »Ja?«

»Ich werde dich aus dieser Sache rausholen, und ich werde nicht so tun, als würde mich das nicht zu Höchstleistungen anspornen. Aber ich lasse nicht zu, dass dir etwas passiert.«

»Ich weiß«, erwiderte sie, während es ihr die Kehle zuschnürte. Himmel, wann hatte sie sich nur derart verändert? Früher war sie doch durch nichts aus der Ruhe zu bringen gewesen. Durch nichts außer … Luke.

Er kniff die Augen zusammen. »Was meinst du damit?«

»Dass ich froh bin, mit dir zusammen da drinzustecken«, antwortete sie, und sie meinte es auch so. Er mochte ihr vielleicht das Herz brechen, aber wenigstens würde sie noch am Leben sein, um den Schmerz zu spüren. Das war immer noch besser als zu sterben. »Du hast von einem Kartell gesprochen. Reden wir hier von Drogen oder von Waffen?«

»Von beidem, aber was das Ganze richtig schlimm macht, ist, dass sie nicht nur illegale Drogen verkaufen, noch dazu an Teenager, sondern dass diese Drogen außerdem noch gepanscht sind.«

»Ich habe im Fernsehen Berichte über Teenager gesehen, die an einer Überdosis gestorben sind«, erwiderte sie. »Ist das Kartell dafür verantwortlich?«

»Es sieht ganz danach aus.«

Julie holte tief Luft, die sich in ihrer Lunge wie Säure anfühlte. Kinder waren ihr Schwachpunkt. So war es schon immer gewesen. Kinder, die an die Erwachsenen in ihrer Umgebung glaubten, selbst wenn dieses Vertrauen oftmals nicht gerechtfertigt war. »Dann bin ich dabei. Was immer erforderlich ist, ich werde es ohne zu zögern tun.«

»Du musst mich nur dem Richter vorstellen und die Rolle meiner ahnungslosen, vertrauensseligen Freundin spielen.« Er warf einen Blick auf ihre Pizza. »Und etwas essen.« Er verzog seine wundervollen Lippen. »Du wirst Kraft brauchen, damit wir nachher deine Rolle üben können.«

In diesem Augenblick hörte es sich verdammt gut an, bei Luke zu sein und einfach alles zu vergessen, und möglicherweise konnte sie sich sogar überwinden, die Rolle der naiven, verliebten Freundin zu spielen. Schließlich hatte sie in ihrem Leben schon häufig in irgendeine Rolle schlüpfen müssen, um etwas zu erreichen. Vielleicht wäre es ja sogar besser, in Bezug auf Luke einfach nicht mehr so viel nachzudenken.

»Wahrscheinlich sind ein paar Spielchen mit dir heute genau das Richtige für mich«, sagte sie, beugte sich vor und griff nach ihrem Pizzastück, um dann auf seinen Teller zu sehen. »Aber du solltest auch noch was essen. Ich werde dir noch einiges abverlangen.«

Sie aßen auf und traten dann in die kühle Nachtluft hinaus, um zu ihrem Burogebäude zurückzugehen, vor dem Luke geparkt hatte. Julie lief es kalt den Rücken herunter, was jedoch nichts mit der Außentemperatur zu tun hatte. Ihr wurde auf einmal überdeutlich bewusst, dass es in diesem Stadtteil, in dem es tagsüber von Menschen nur so wimmelte, abends fast menschenleer war. So viel dazu, dass sie nicht mehr so viel nachdenken wollte.

Luke schien ihre Unruhe zu spüren, da er einen Arm um sie legte und sie an seinen warmen, kräftigen Körper drückte. »Es ist ganz angenehm, hier langzulaufen, ohne dass man ständig geschubst und gedrängelt wird, findest du nicht?«

Sie schob einen Arm unter seine Lederjacke und genoss es, seinen festen Körper und seine Kraft neben sich zu spüren. »Heute Abend wäre mir eine Menschenmenge mit dem ganzen Geschubse und Geschiebe lieber.«

»Unter vielen Menschen hat man ein falsches Gefühl der Sicherheit«, stellte er fest. »Man weiß nie, wer sich so in der Menge versteckt.«

»Wenn du Arzt wärst, müsste ich dir einen ziemlich schlechten Umgang mit deinen Patienten bescheinigen.«

Er blickte lächelnd auf sie hinab. »Hast du etwa Grund zur Klage?«, wollte er wissen, und sie schüttelte grinsend den Kopf.

»Vielleicht sollten wir immer auswärts essen«, fuhr er fort. »Dann hat man weniger Arbeit.« Er deutete auf eine Seitenstraße neben dem Gebäude. »Die Tiefgarage war voll, aber ich habe noch einen Parkplatz vor der Tür gefunden.«

»Im Gebäude sind auch viele Arztpraxen, und in denen ist montags immer viel los«, erklärte sie. »Ich hätte dir gleich sagen sollen, dass du auf meinem Parkplatz parken kannst. Den benutze ich sowieso nie.« Plötzlich standen ihr die Nackenhaare zu Berge, und sie spürte, wie sich Lukes Rücken unter ihrer Handfläche kaum merklich versteifte.

»Ich habe nichts gegen einen kleinen Spaziergang«, meinte er, aber sein Tonfall hatte sich verändert und er klang jetzt leicht angespannt. Er hob eine Hand und deutete auf seinen Truck. »Da wären wir.« Im Näherkommen schloss er bereits per Fernbedienung auf, und Julie war sich des vollen Parkplatzes neben sich bewusst und hatte das Gefühl, als lauere ein Monster unter dem Bett oder in diesem Fall unter einem Wagen. Am liebsten wäre sie weggelaufen. Aufgrund ihrer lebhaften Fantasie hatte sie noch nie gern Horrorfilme geguckt.

Luke öffnete ihr die Tür und half ihr beim Einsteigen, um ihr unauffällig sein Handy zu reichen und zu murmeln: »Blake ist auf der Kurzwahltaste gespeichert. Sag ihm, dass wir ungebetenen Besuch haben. Er soll in der Leitung bleiben.« Dann reichte er ihr die Wagenschlüssel. »Schalte nichts ein. Am besten wäre es, wenn du überhaupt nichts anfasst. Ruf einfach Blake an, nachdem du die Türen abgeschlossen hast.« Danach schloss er die Tür.

14

Luke hätte Julie nur zu gern so schnell wie möglich von hier weggebracht, aber er musste sich mit der durchaus wahrscheinlichen Möglichkeit auseinandersetzen, dass jemand an seinem Wagen gewesen war. Sie hatten Gesellschaft, und zwar keine angenehme. Luke entfernte sich gemächlichen Schrittes von seinem Wagen, behielt eine entspannte Haltung bei und pfiff leise vor sich hin. Auf dem Parkplatz zu seiner Rechten standen wenigstens dreißig Fahrzeuge, und das erinnerte ihn an die eben noch beschworene Menschenmenge, in der sich Gefahr verbergen konnte. Man konnte sich dort überall verstecken, aber der Mann unter dem Jeep in einigen Metern Entfernung war nicht so gut, wie er zu glauben schien.

Lukes Haut kribbelte und seine Nervenenden waren in höchster Alarmbereitschaft als er um den Wagen herum- und auf die Fahrertür zuging.

Er zog beiläufig seine Lederjacke aus, als wollte er sie auf den Rücksitz werfen, dabei ging es ihm vielmehr darum, nicht von ihr in seinen Bewegungen behindert zu werden.

Mit einem Mal ließ er sich auf den Boden fallen, zog die Waffe aus dem Hosenbein und ließ die Jacke auf dem Boden liegen, um sich im nächsten Augenblick blitzschnell vorwärtszubewegen. Geschickt benutzte er die Fahrzeuge als Deckung, bevor der Mann überhaupt begriffen hatte, was passiert war.

Luke duckte sich neben einem schicken kleinen Wagen, einem Mustang Shelby, um nach seinem potentiellen Angreifer Ausschau zu halten, der jetzt zu Lukes Beute geworden war.

Er lauschte angespannt. Da war ein Schaben zu hören, und dann bewegte sich ein Schatten. Luke stürzte vor, als der Mann zwischen den Fahrzeugen hindurchrennen wollte, packte das Hemd des Mannes und hatte vor, ihn gegen einen Wagen zu rammen und herauszufinden, wer sein Auftraggeber war und auf wen er es an diesem Abend abgesehen hatte – auf Luke oder auf Julie.

»Lassen Sie ihn los«, erklang ein leiser Befehl hinter ihm.

Luke stand auf, zog seinen Gefangenen an seine Brust und drückte dem Mann die Pistole gegen die Schläfe. Doch der andere Mann schoss Lukes menschlichem Schutzschild direkt zwischen die Augen und lief dann weg.

Scheiße, Scheiße, Scheiße. Lukes Herz schlug ihm bis zum Hals, weil er befürchtete, genau das getan zu haben, was diese Leute geplant hatten, indem er Julie allein im Wagen gelassen hatte. Er schleuderte den leblosen Körper zur Seite und behielt den Finger am Abzug und die direkte Umgebung im Auge, während er auf seinen Truck zurannte und größere Angst hatte als jemals zuvor in seinem ganzen Leben.

In dem Moment, in dem er Julie sah, die verzweifelt aus dem Fenster schaute, stieß er die Luft aus, die er die ganze Zeit angehalten hatte.

Sie riss die Tür auf, aber er versperrte ihr den Weg. »Großer Gott, was ist …?«

Weiter kam sie nicht, da er einen Finger vor die Lippen hielt. Ihr Blick wanderte zu seiner Waffe, und sie riss die Augen auf und nickte. Er nahm ihr das Handy ab, da er wusste, dass sein Bruder noch immer in der Leitung sein würde. »Einen hab´ ich erwischt, der andere war bewaffnet und ist entkommen. Der Truck könnte vermint sein, außerdem sitzen wir hier wie auf dem Präsentierteller. Wir gehen in Richtung Süden zur U-Bahn.« Dann legte er auf. Sein Bruder würde schon die richtigen Leute hierherschicken. Er schob eine Hand in Julies Haar. »Bleib dicht in meiner Nähe, und mach genau das, was ich sage.«

»Wir könnten zum Gebäude rennen.«

Er schüttelte den Kopf. »Genau das werden sie von uns erwarten. Die U-Bahn-Station ist nur zwei Blocks entfernt. Dort sind wir sicherer. Zieh die Schuhe aus und trag sie. Damit bist du nur langsamer, außerdem klappern sie.« Sie streifte sich die Schuhe ab und steckte sie in ihre Handtasche, deren Riemen sie sich quer über Brust und Rücken schlang. Dann nickte sie tapfer, auch wenn die meisten Menschen es in dieser Situation nicht gewesen wären.

Er hob sie aus dem Wagen, hockte sich hin und hoffte, dass es so aussah, als hielte sie nur die Tür auf. »Uns wird nichts geschehen.« Ohne auf ihre Antwort zu warten, zog er sie um die Tür herum und lief mit ihr eng an der Seite los. Die folgenden drei Minuten kamen ihm vor wie eine Ewigkeit. Als sie die Stufen zur U-Bahn endlich erreichten, schob er seine Pistole in den Hosenbund, und Julie zog ihre Schuhe wieder an. Sie liefen weiter, und er hob sie über die Schranke, da er sich nicht die Zeit nehmen wollte, ein Ticket zu kaufen. Dabei ignorierten sie die Proteste der anderen Fahrgäste und rannten weiter.

Luke schaffte es, zusammen mit Julie eine Sekunde, bevor sich die Türen schlossen, in einen Waggon zu hechten, ohne zu wissen, wohin der Zug fuhr. Während er Julies Hand umklammerte, ging er mit ihr ans andere Ende des Wagens, so weit wie möglich weg von den anderen Passagieren, und hielt sich an einer Stange fest.

Julie legte die Arme um ihn, und als er auf sie hinabblickte, konnte er nur daran denken, wie schnell sie an diesem Abend hätte sterben können. Er küsste sie und brauchte sie in diesem Augenblick so sehr wie noch nie zuvor.

Als sie nach einer gefühlten Ewigkeit in seiner Wohnung ankamen, hatte er bereits mit Blake telefoniert und wusste, dass sein Bruder zusammen mit der Task Force bei seinem Truck war und sich um die Ermittlungen kümmerte.

Luke führte Julie zu seiner Couch, ließ sie darauf Platz nehmen und kniete sich vor sie auf den Boden. »Ist alles okay?«

»Jetzt, wo wir hier sind, schon. Was ist da eben passiert, Luke?«

»Das weiß ich noch nicht genau«, antwortete er. Irgendetwas an der ganzen Sache störte ihn. Warum erschoss jemand einen seiner eigenen Männer? Das war doch verdammt merkwürdig. »Warum legst du dich nicht in meine schöne große Wanne und nimmst ein Bad? Sie ist noch nie richtig eingeweiht worden. Bei Lauren findest du bestimmt alles, was du brauchst, und ich kann dir versprechen, dass du hier drin so sicher bist wie in Fort Knox. Du bist in Sicherheit. Versuch, dich zu entspannen, und ich sehe in der Zwischenzeit zu, dass ich ein paar Antworten bekomme.«

Sie zögerte. »Meine Füße sind ganz dreckig«, stellte sie fest. »Ich muss erst duschen, bevor ich in die Wanne steigen kann.«

Er lächelte sie an. »Du machst dir nach all dem, was wir eben erlebt haben, Sorgen wegen deiner Füße? Das ist alles, was dir durch den Kopf geht?«

»Jetzt, wo ich hier bin und noch lebe, schon. Hast du überhaupt eine Ahnung, wie ungemein dreckig diese Straßen sind?«

Sie war zäh, weitaus zäher, als sie sich selbst eingestehen wollte. Doch er war besorgt, dass ihre Zähigkeit noch auf eine harte Probe gestellt werden würde, bevor diese ganze Sache vorbei war.

***

Luke saß auf einem Barhocker an Blakes Kücheninsel und beobachtete seinen Bruder, der telefonierte und dabei auf und ab ging. Nachdem er das Gespräch beendet hatte, legte er das Telefon auf die Arbeitsplatte.

»Es wurde keine Leiche gefunden«, berichtete er. »Und auch kein Blut. Es gibt keine Anzeichen für einen Kampf.«

Luke nickte langsam. »Dann wollte derjenige, der verhindert hat, dass der Kerl reden konnte, auch nicht, dass man ihn identifizieren kann.«

»Sieht ganz danach aus«, stimmte Blake ihm zu. »Der Mann wird zweifellos mit Betonklötzen an den Beinen auf dem Grund eines Flusses landen. Ich könnte mir vorstellen, dass euch beiden ein ähnliches Schicksal gedroht hätte. Ihr wärt verschwunden, und zwar für immer.«

»Keine Leiche, kein Mord«, murmelte Luke. »Bin ich der Einzige, der denkt, Moore würde es nicht riskieren, dass man einen Zusammenhang zwischen dem Tod seiner Noch-Ehefrau und dem seiner Scheidungsanwältin entdecken kann?«

»Nein, das sehe ich genauso wie du«, erwiderte Blake, schlenderte zum Kühlschrank und nahm eine Flasche Milch heraus. Er trank einen Schluck und setzte sich dann neben Luke an die Kücheninsel. »Also warst entweder du das Ziel, was immer noch eine sehr enge Verbindung zu Julie wäre, oder …«

»Oder Richter Moore steckt nicht hinter diesem Anschlag.«

»Arel hat vielleicht versucht, Julie auszuschalten, weil er glaubt, sie wüsste etwas, was sie nicht wissen soll«, mutmaßte Blake. »Es würde Sinn ergeben, wenn er Elizabeth und jetzt auch Julie ausschaltet.«

»Würde er denn riskieren, dass Richter Moore in Verdacht gerät, wenn Moore doch eine wichtige Rolle bei der Geldwäsche durch den Handel mit Kunstgegenständen spielt? Und ich verstehe noch immer nicht, wieso man einen seiner eigenen Leute umlegt und dann die Leiche verschwinden lässt. Das lässt doch tief blicken.«

»Worauf willst du hinaus?«

»Das weiß ich noch nicht, aber der Richter steckt auf jeden Fall in der Sache mit drin. Möglicherweise auch Leute bei der Polizei. Jemand will nicht, dass ich und/oder Julie damit zu tun haben. Und wer weiß überhaupt davon, dass wir da mit drinstecken?«

»Ich habe Murphy und Hendrix gebeten, so wenig Leuten wie möglich davon zu erzählen, daher wissen vielleicht fünf Personen aus der Task Force davon, und dann noch Elizabeth’ Schwester und jeder, dem sie oder Julie erzählt hat, dass Julie jetzt das Tagebuch hat.«

»Julie ist zu clever, um das auszuplaudern«, erklärte Luke. »Wir sollten Diana in ein sicheres Versteck bringen, falls jemand glaubt, sie hätte das Tagebuch noch oder sie wüsste zu viel.«

»Wir wissen nicht, ob sie überhaupt unschuldig ist«, stellte Blake fest.

»Aber auf diese Weise könnten wir sie wenigstens ständig im Auge behalten.«

»Gutes Argument. Ich setze jemanden darauf an und sorge auch dafür, dass sie sich das Gehirn zermartert nach allem, was wir nutzen können, um dich und Julie zu beschützen. Außerdem solltest du darüber nachdenken, Julie vorerst auch zu verstecken, Mann. Sie ist viel zu nah an allem dran. Bau keinen Mist – wie ich damals bei Rebecca.«

Genau. Julie verstecken. Das würde bestimmt ein Kinderspiel. Luke hatte eine leise Ahnung, dass das der härteste Kampf werden könnte, den er jemals ausgefochten hatte.

***

Gina stand vor ihrem Ganzkörperspiegel und lächelte. Sie trug einen weißen Spitzen-BH und ein Höschen mit dazu passendem Strumpfhalter und Strümpfen und sah aus wie der Unschuldsengel, als der sie sich dem Fremden präsentieren wollte. Zumindest wenn sie ihm die Tür öffnete.

Das seidige kastanienbraune Haar fiel ihr in weichen Wellen über die Schultern, ihre Lippen waren mit rosafarbenem Lippenstift zu einem verführerischen Schmollmund geschminkt, und sie wurde schon feucht, wenn sie nur daran dachte, wie sie ihrem heißen Franzosen zeigen würde, wie ungezogen ein braves Mädchen sein konnte.

Sie hatte nicht gekocht. Vielleicht würden sie sich ja in einer Pause etwas zu essen bestellen. Ein freches Grinsen umspielte ihre Lippen.

Falls sie überhaupt eine Pause machten.

Ihr Telefon klingelte und riss sie aus ihren Gedanken. Mit einem verärgerten Schnaufen nahm sie den Hörer des Festnetztelefons auf ihrem Nachttisch ab.

»Hallo«, meldete sie sich gereizt.

»Nicht so feindselig, Gina. Ich hatte dich bisher immer für ein reizendes Persönchen gehalten.«

Gina runzelte die Stirn und setzte sich auf die Bettkante. »Wer ist da?«

»Du kannst mich Richter oder Meister nennen, was immer dir lieber ist, da wir schon sehr bald enge Freunde sein werden.«

Auf einmal wusste sie, wem diese Stimme gehörte. »Richter Moore. Woher haben Sie diese Nummer?«

»Das ist unwichtig«, erwiderte er. »Wichtig ist jetzt vielmehr das, was du in der Vergangenheit getrieben hast. Satinbettwäsche und Sexspielzeug sind genau das Richtige für dich, was? Oder eher Rücksitze und schäbige Motels? Ja – das ist es, nicht wahr? Du hast es nie bis zum High-Society-Callgirl geschafft.«

Ginas Hand zitterte. »Was wollen Sie?«

»Komm morgen Mittag zum El-Toronto-Hotel. Ich werde dir meine Karten zeigen, wenn du mir deine zeigst. Zimmer dreihundertelf, dort erlebst du den siebten Himmel, Schätzchen.«

Dann war die Leitung tot.

Gina packte das Telefon und warf es quer durch den Raum. Durch den Schwung riss sie das Kabel aus der Wand. Das war doch nicht zu fassen! Sie hatte ihre Spuren so gut verwischt! Das konnte alles nicht wahr sein.

Sie ging verstört auf und ab und fluchte vor sich hin. Erst nach und nach beruhigte sie sich wieder. Irgendwie und auf irgendeine Weise würde sie diese Sache zu ihren Gunsten hinbiegen. Richter Moore würde es noch bereuen, sich mit ihr angelegt zu haben. Wenn er glaubte, er könnte sie mit Sex einschüchtern, dann konnte er zur Hölle fahren. Für sie war Sex nichts weiter als Unterhaltung.

Wie aufs Stichwort klingelte es an der Tür. Sex mit einem heißen Franzosen. Genau das brauchte sie jetzt. Sie hatte es sich auch verdient. Morgen würde Richter Moore schon erfahren, dass man sich nicht mit ihr anlegte. Doch heute Nacht würde ihr Franzose einen Blick ins Paradies werfen.

Sie holte tief Luft und riss sich zusammen. Dann setzte sie ein Lächeln auf und ging zur Tür, wobei ihre rosafarbenen Absätze auf dem Boden klackerten. Sie trug nichts als Dessous und sah auch keinen Grund, sich etwas überzuziehen.

Als sie die Tür öffnete, musterte sie Marcos Jeans, sein T-Shirt, seine Lederjacke und sein zerzaustes kinnlanges braunes Haar. Die Wildheit, die er ausstrahlte, erhoffte sie sich von ihm auch im Bett. Sein Blick strich gierig über ihren Körper, verweilte auf ihren Brüsten und dann auf dem dünnen Stoffstück in ihrem Schritt. »Oh, là, là, Chérie, du weißt wirklich, wie man einen Mann begrüßt.«

Sie winkte ihn zu sich herein. »Du hast doch noch gar nichts gesehen, Süßer.«

Marco trat näher, seine Augen verdunkelten sich, und seine Lippen wirkten plötzlich arrogant. Er blieb neben ihr stehen, blickte erneut an ihrem Körper auf und ab, und sein Blick schien sie zu durchbohren. »Schließ die Tür, Chérie«, befahl er ihr mit leiser, autoritärer Stimme, die sowohl tief als auch verführerisch klang. »Das, was gleich passiert, ist nichts für die Nachbarn.« Langsam ließ er einen Finger zwischen ihren Brüsten nach unten wandern. »Très belle«, murmelte er und ging weiter in ihre Wohnung hinein.

Gina schloss die Tür und drehte sich um, als er lässig ihr Wohnzimmer inspizierte. Es kam ihr so vor, als wäre Marco von einer Aura der Gefahr umgeben, was sie noch mehr erregte und ihre Lust weiter anstachelte. Er war der personifizierte Sex mit einem knackigen Hintern und stahlharten Oberschenkeln.

Sie leckte sich vor Vorfreude die Lippen, ging jedoch nicht näher, da sie ihn erst besser einschätzen wollte. Er drehte sich zu ihr um, lehnte sich an ihren Kamin und stützte einen Ellbogen gegen den Sims. Seine Miene verriet ihr, dass er darauf wartete, dass sie zu ihm kam. Sie kannte diesen Blick. Er wollte die Macht, die ultimative Kontrolle. Sie hatte die Rolle der Unterwürfigen schon häufiger gespielt, als sie zählen konnte, und würde es für diesen Mann nur zu gern erneut tun.

Während sie ihn mit schräg gelegtem Kopf musterte, fragte sie sich, wie es ihm gelungen war, dieses unbändige Verlangen, ihm zu gefallen, in ihr zu wecken. Sie hatte noch nie zuvor derart auf einen Mann reagiert.

Das war gefährlich.

Diese Erkenntnis geisterte in ihrem Kopf herum, heizte ihr Verlangen noch weiter an, jagte ihr gleichzeitig aber auch Angst ein.

Sie genoss seinen hitzigen Blick, mit dem er sie musterte, als sie langsam auf ihn zuging. Dann blieb sie vor ihm stehen.

Seine Augen waren so blau wie ein perfekter Sommerhimmel. Er zog seine Jacke aus und warf sie auf die Couch, bevor er sich setzte und zu Gina aufblickte. »Zieh dich für mich aus, Chérie.«

Sie sehnte sich nach einem anderen Vorspiel, wollte die Hände dieses heißen Mannes auf ihrem Körper spüren. »Was, wenn ich es nicht tue?«

Sofort stand er mit einer geschmeidigen Bewegung wieder auf und kam mit raubtierhaften Bewegungen und glitzernden Augen auf sie zu. »Dann werde ich es wohl für dich tun müssen.«

Bevor Gina wusste, wie ihr geschah, hatte er einen Arm um ihre Taille gelegt und ihr mit der anderen Hand das Höschen heruntergerissen. Sie keuchte, als er mit geübten Fingern über ihre Scheide fuhr.

»Du bist ja schon feucht«, sagte er zufrieden. »Damit erleichterst du mir die Sache, Chérie. Ich dachte, du wärst eine größere Herausforderung.«

Sie lachte ungläubig. »Sag das lieber erst, nachdem du mich zum Höhepunkt gebracht hast.«

Er zog langsam die Mundwinkel zu einem Lächeln hoch. »Keine Sorge, ich werde dich wieder und wieder kommen lassen, und danach wirst du noch um mehr betteln.« Er fuhr mit einer Hand in ihr Haar und zog sie näher an sich. »Bei mir wirst du dich so gut fühlen, dass du beinahe glauben könntest, du wärst gestorben und im Himmel gelandet, Chérie.«

15

Als Luke hereinkam, saß Julie im schwachen Schein einer Lampe vor dem Kamin in seinem Wohnzimmer. Sie trug eines seiner T-Shirts und hatte eine Decke, die er im Kleiderschrank aufbewahrte, auf den Boden und eine zweite über ihre Beine gelegt. Er stellte fest, dass er sich bei ihrem Anblick erst gar nicht bewegen konnte. Es kam ihm so richtig vor. Sie gehörte hierher zu ihm, und er glaubte, sich problemlos daran gewöhnen zu können, sie hier zu sehen und in seinem Leben zu haben.

Sie schien zu spüren, dass er sie beobachtete, und drehte sich um. »Hey«, sagte sie leise, und er konnte die Sorge und die Unsicherheit in ihrer Stimme hören.

»Hey«, erwiderte er und hielt ihren Aktenkoffer hoch. »Ich habe dir deine Sachen aus dem Wagen mitgebracht. Er stellte den Koffer auf dem Tisch im Flur ab und ging auf Julie zu, wobei er sich zwingen musste, langsam zu gehen, auch wenn er sich am liebsten sehr beeilt hätte. Aber er musste sich zusammenreißen, sich zurückhalten und ihr die Gelegenheit geben, diese gottverdammte Barriere aufzugeben, die er nur zu gern einreißen wollte.

»Das ist ja super«, erwiderte sie. »Dann hat niemand an deinem Wagen herumgepfuscht?«

»Nein, es war alles in Ordnung.« Luke setzte sich neben sie. »Wie geht es dir?«

Sie befeuchtete sich die blassen Lippen. Sie hatte sich nach dem Baden nicht neu geschminkt, und ihr frisch gewaschenes Haar fiel ihr seidig und glänzend auf die Schultern. Luke dachte, dass sie noch nie so wunderschön ausgesehen hatte. »Das war kein zufälliger versuchter Überfall oder Autodiebstahl, nicht wahr?«, fragte sie und wich seiner Frage aus.

»Nein«, antwortete er schlicht und schob ihr eine Haarsträhne hinter das linke Ohr. »Das war es nicht.«

»Du hast von einer Leiche gesprochen, als du Blake aus dem Truck angerufen hast.«

»Ich habe unseren Angreifer erwischt, und sein Partner hat ihn erschossen.«

Sie runzelte besorgt die Stirn. »Wer war er?«

»Die Leiche ist verschwunden.«

Julie erstarrte. »Verschwunden? Großer Gott, Luke. Das ist ja … schrecklich. Wer hat das getan? Wer hat sie geschickt? Richter Moore? Der Anführer dieses Kartells?«

»Ich bezweifle, dass Moore dahintersteckt«, erwiderte er. »Der Mann hätte zu viel zu verlieren, wenn er nach dem Tod seiner Frau und seiner Scheidungsanwältin zu sehr ins Licht der Öffentlichkeit geraten würde. Ehrlich gesagt kann ich mir auch nicht vorstellen, dass das Kartell so etwas tun würde. Dadurch gerät der Richter nur unnötig ins Visier von Ermittlungen.«

»Vielleicht ist er für sie zu einem Problem geworden, das sie loswerden wollen.«

»Dann würden sie ihn einfach töten«, stellte er fest. »Und ihn so zum Schweigen bringen. Wenn er verhaftet wird, könnte er nur anfangen zu reden.«

»Wer ist dann dafür verantwortlich?«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung«, gestand er ihr. »Jemand, der denkt, wir wüssten etwas, das wir nicht wissen sollen, oder der glaubt, wir stünden kurz davor, etwas herauszufinden. Vielleicht war es ja diese Person, die Elizabeth Libelle genannt hat, oder aber jemand, von dem wir noch gar nichts ahnen.« Er zog die Decke von Julie herunter, drückte sie nach hinten, bis sie auf dem Rücken lag, und hielt ihre Beine mit seinen fest. »Ich hatte noch nie solche Angst wie vorhin, als mir klar wurde, dass ich dich allein und ungeschützt im Wagen zurückgelassen habe, während dort jemand mit einer Waffe herumlief. Aus lauter Angst davor, dass ich möglicherweise den schlimmsten Fehler meines Lebens gemacht hatte, konnte ich kaum noch atmen.«

Sie lachte, auch wenn sie eigentlich nicht danach zumute war. »Ihr Walker-Männer nehmt es mit dem Beschützen und Dienen wirklich sehr ernst. Es geht mir gut.«

»Beschützen und dienen?«, wiederholte er und sah sie an. »Als wäre ich für dich verantwortlich?«

»Du fühlst dich für jeden verantwortlich, ebenso wie deine Brüder. Ihr wollt jeden beschützen. Das liegt euch im Blut.«

»Ich fühle mich nicht auf diese Weise für dich verantwortlich, Julie«, stellte er klar und war erstaunt, wie schnell sie das, was zwischen ihnen war, abtat. »Sonst hätte ich nicht das Gefühl gehabt, sterben zu müssen, als ich befürchtete, dich verloren zu haben.«

Sie sah zu Boden, und ihre Wimpern zeichneten sich dunkel vor ihrer blassen Haut ab. »Luke.«

Er streichelte ihre Wange. »Sieh mich an.«

»Das kann ich nicht«, gestand sie ihm mit zitternder Unterlippe.

»Sieh mich an«, befahl er ihr, wobei seine Stimme sanft blieb, jedoch auch entschlossen klang. Sie gehorchte ihm langsam und ließ ihn die Unsicherheit erkennen, die er in ihr hervorrief. »Denkst du etwa, das zwischen uns wäre nichts und hätte nichts zu bedeuten?«

»Ich weiß nicht, was du meinst.«

»Doch«, beharrte er und küsste sie kurz, »das weißt du ganz genau. Es ist nicht nichts, und falls du dir das wünschen solltest, dann muss ich dich jetzt warnen. Du bedeutest mir etwas, Julie. Mehr als mir je eine Frau bedeutet hat.« Er eroberte ihren Mund, da er ihre Antwort eigentlich gar nicht hören wollte. Eine derartige Macht hatte noch keine Frau über ihn gehabt – damit konnte sie ihm sehr wehtun. Und gerade eben hatte er ihr seine tiefsten Gefühle dargelegt. Daher wollte er ihre Einwände oder ihren Widerspruch gar nicht hören. Sie sollte ihn genauso akzeptieren wie ihre Leidenschaft, und ein Teil von ihm wusste ganz genau, dass sie dazu noch nicht bereit war, zumindest nicht mit Worten.

Luke vertiefte den Kuss und liebkoste ihre Zunge mit seiner.

Julie stöhnte in seinen Mund, und dieses wunderbare erotische Geräusch bewirkte, dass sich sein Penis gegen den Reißverschluss seiner Hose drückte und er sich wünschte, er hätte sie längst ausgezogen. Sie schob die Finger in sein Haar und schenkte ihm einen kleinen Vorgeschmack auf die Unterwerfung, die er sich so brennend von ihr wünschte. Im Bett unterwarf sie sich nicht, auch nicht ihm. In der Vergangenheit hatte sie das nie getan, vor einigen Nächten jedoch schon, und er wollte das noch einmal erleben. Er wollte von ihr diesen unausgesprochenen Vertrauensbeweis. Sie sollte ihm zeigen, dass sie etwas für ihn empfand, das sich nicht in Worte fassen ließ, aber demonstriert werden konnte: mit ihrem Körper, der Art, wie sie auf seine Berührungen reagierte, auf seine Küsse und seinen Körper, wenn er mit ihr schlief.

Er schob die rechte Hand an ihrem Rücken nach unten, unter ihr T-Shirt und zu ihrem Po, um wieder nach oben zu ihrer schlanken Taille zu gleiten und ihre Brüste zu umfangen.

Sie wimmerte, als er ihre Brustwarzen liebkoste, und drückte die Hüften durch. Er ließ die Lippen über ihr Kinn zu ihrem Ohr wandern.

»Ich liebe diese leisen Geräusche, die du machst.« Er schob ihr T-Shirt hoch, und sie half ihm, es über ihren Kopf zu ziehen, aber Luke ließ nicht zu, dass sie es ganz abstreifte. Er wickelte es um ihre Hände und hielt es dort mit einer Hand fest, während er mit der anderen ihre Brüste streichelte und mit den Fingerkuppen über ihre harten Brustwarzen fuhr.

»Wenn ich die Hände frei habe, könnte ich viel mehr tun, ist dir das klar?«

»Du darfst die Hände wieder bewegen, nachdem du für mich gekommen bist«, bestimmte er und strich ihr mit der Handfläche über den Bauch, während er ihr mit einem Knie die Beine auseinanderdrückte.

»Das ist ja …«

Weiter kam sie nicht, da sie bei seiner Liebkosung aufkeuchte, als er eine Hand auf ihre Scham legte. »So ist es gut«, murmelte er. »Das ist genau das, was ich wollte.«

Er leckte über ihre Brustwarzen, und sie bog den Rücken durch und presste ihm ihre prallen Brüste ins Gesicht. Luke saugte eine steife Brustwarze in den Mund und drang dabei mit zwei Fingern in sie ein.

»Ah«, stieß sie keuchend aus. »Ich … Oh. Ich möchte dich berühren.«

»Erst wenn du mir gegeben hast, was ich verlangt habe«, sagte er und umspielte ihren Mund mit der Zunge, während er sie mit den Fingern streichelte und penetrierte. Gleichzeitig rieb er mit dem Daumen über ihre geschwollene Klitoris. »Ich will erst etwas von dir haben.«

»Nur damit du es weißt«, flüsterte sie. »Dafür werde ich mich an dir rächen.«

Er grinste breit. »Das will ich doch hoffen.«

»Darauf kannst du dich verlassen«, sagte sie, »und …«

Er ließ ihre Hände los und drückte den Kopf zwischen ihre Beine, um an ihrer Klitoris zu saugen. Julie verspannte sich sofort und zuckte heftig um seine Finger herum. Er saugte und leckte weiter und schenkte ihr einen heftigen Orgasmus. In dem Augenblick, in dem er spürte, wie sie sich entspannte, zerrte sie auch schon an seinem T-Shirt, und er war durchaus bereit, es sich von ihr ausziehen zu lassen. Aber das tat sie nicht, vielmehr wickelte sie es auch um seine Hände.

Er lachte und kniete sich hin, um sie fragend anzusehen. Sie hockte ebenfalls auf den Knien und vergewisserte sich, dass er die Hände nicht freibekommen konnte. »Lehn dich mit dem Rücken an die Couch.«

»Dir ist schon klar, dass ich noch immer meine Hose und meine Stiefel anhabe? Es wäre viel einfacher, wenn du meine Hände befreist, damit ich mich ausziehen kann.«

»Das schaffe ich auch allein«, versicherte sie ihm und drückte ihn nach hinten. »Lehn dich zurück.«

Wer war er schon, dass er es wagen konnte, der heißesten Frau auf diesem Planeten zu widersprechen? Er lehnte sich an die Couch, sodass er zwischen dem Wohnzimmertisch und seinem Fernsehsessel saß. Sie schob den Tisch ein wenig zur Seite, wobei ihre üppigen Brüste wippten, und Luke war davon überzeugt, dass er noch nie eine so unglaubliche Erektion gehabt hatte.

Dann zerrte sie an seinen Stiefeln, wobei ihre Brüste wieder bebten. Er stöhnte. »Dir ist schon klar, dass du mich in den Wahnsinn treibst, oder?«

»Das hast du dir selbst eingebrockt«, rief sie ihm ins Gedächtnis.

Ja, damit hatte sie wohl nicht ganz unrecht, aber Julie war nun mal eine Frau, die es einem mit gleicher Münze heimzahlte. Schließlich gehörte das zu den Dingen, die er an ihr so erregend fand. Bei ihr war nichts einfach, aber dadurch wurde das Ganze erst so phänomenal.

In dem Augenblick, in dem sie seine Stiefel zur Seite geschleudert hatte, hockte sie auch schon zwischen seinen Beinen und streichelte seine Oberschenkel. »Habe ich schon mal erwähnt, dass ich deine lustvollen Geräusche unglaublich heiß finde?«, fragte sie.

»Dann gehe ich davon aus, dass uns das, was gleich passiert, beide sehr erregen wird.«

Ein keckes Lächeln umspielte ihre wunderschönen Lippen, von denen er im Laufe der Jahre oft geträumt hatte, und er wusste ganz genau, was für unfassbare Dinge sie mit diesem Mund anstellen konnte. Julie beugte sich vor, drückte die Brüste gegen seinen Schritt und nahm seine gefesselten Hände. Dann richtete sie sich langsam auf, wobei sie ihre üppigen Kurven gegen seinen Bauch und seine Brust presste, bis sie sich vor seinem Gesicht befanden. Sofort nahm er eine Brustwarze in den Mund und saugte fest und grob daran.

Julie stöhnte und klammerte sich an seinem Kopf fest, wobei sie vor Lust die Schultern bewegte, nur um dann wieder von ihm abzurücken. »Hör auf«, befahl sie und sah ihn aus ihren blauen Augen an. Die Verbindung zwischen ihnen war erschreckend intensiv, und die Emotionen, die hin und her wogten, reichten weitaus tiefer, als es dieses erotische Spiel vermuten ließ.

Für einen Augenblick sah er Verletzlichkeit in ihren Augen aufblitzen, bevor die heiße, sündige und selbstsichere Frau wieder da war, seinen Mund mit einem leidenschaftlichen Kuss eroberte und die Lippen über seinen Hals wandern ließ. Sie bahnte sich küssend einen Weg weiter nach unten, und das Geräusch des heruntergezogenen Reißverschlusses seiner Hose schien fast schon laut durch das Zimmer zu hallen.

In dem Moment, in dem sie die Hand in seine Hose schob, toste ein Adrenalinstoß durch seine Adern. Sie streichelte mit den Fingern die weiche Haut seines Glieds und befreite es dann ganz aus der engen Jeans. Dann beugte sie sich vor und leckte über die Eichel, um diese dann in den Mund zu nehmen und intensiv daran zu saugen. Schon zupfte sie an seinem Hosenbund.

»Du darfst die Socken anbehalten, aber sonst nichts.«

Verdammt, er hätte so gern die Hände frei gehabt, und er hätte sie befreien können, aber sein Verlangen, es zu genießen, dieser Frau die Kontrolle zu überlassen, stärkte seine Willenskraft. Als es ihnen mit vereinten Kräften gelungen war, ihn von seiner Kleidung zu befreien, war sein Glied dick und pulsierte, und Luke konnte es kaum noch abwarten, endlich Erlösung zu finden.

Julie beugte sich vor, wobei sie ihren herrlichen Hintern in die Luft reckte, und legte eine Hand direkt an der an den Schaft seines Penis. Dann sah sie Luke in die Augen und nagte an ihrer Unterlippe.

»Was soll ich denn jetzt nur machen?«

»Du Hexe.«

»Sag es mir. Dein Wunsch ist mir Befehl.«

»In Ordnung«, erwiderte er. »Saug daran.«

Sie lächelte ihn an. »Gut, dann werde ich das tun.« Sie beugte sich vor und warf ihm noch einen frechen Blick zu. »Nachdem ich ihn geleckt habe.« Als sie die Zunge um die Eichel wandern ließ, stöhnte Luke laut. Sie leckte über die gesamte Penislänge, und allein dieser Anblick war fast so gut wie das, was sie mit ihm machte. Diese Frau brachte ihn noch um den Verstand.

»Saug daran«, stieß er stöhnend aus. »Du …« Sie nahm seinen Penis in den Mund. Oh, und wie sie das machte. Diese Frau wusste wirklich, wie sie ihm Lust bereiten konnte, und das hatte sie damals in diesem gemeinsamen Sommer lange geübt. Sie saugte und pumpte, benutzte dabei ihre Hand, ihre Lippen und ihre Zunge, bis er die Augen nicht mehr offen halten konnte, weil seine Lust derart intensiv war. Luke lehnte sich zurück, ließ den Kopf auf das Kissen sinken, und wann immer er »härter« oder »schneller« hätte sagen können, tat sie es bereits, sodass er dem Höhepunkt immer näher kam. Als ihn der Orgasmus dann übermannte, geschah es auf ebenso erschreckende wie wundervolle Weise. Er entspannte sich langsam wieder, und die Anspannung in seinen Muskeln ließ nach. Julie setzte sich auf seinen Schoß, und er befreite seine Hände, legte die Arme um sie und küsste sie.

»Weißt du eigentlich, wie verrückt du mich machst?«, murmelte er. »Und das nicht nur wegen dem, was du eben getan hast. Auch wegen dem, was zwischen uns ist und …«

Sie drückte die Lippen auf seine und brachte ihm zum Schweigen, und er war davon überzeugt, dass sie es tat, weil sie sein Geständnis nicht hören wollte. Er hatte zu schnell zugelassen, dass sie wieder in ihre Rolle der Sexgöttin zurückfiel. Aber dann überraschte sie ihn, als sie ihm zuraunte: »Ich weiß.«

Er rückte ein Stück von ihr ab und zwang sie, ihn anzusehen. »Du weißt was?«

Sie senkte den Blick, schaute ihm dann aber doch in die Augen. »Das da mehr ist … dass wir einander völlig verrückt machen. Das weiß ich.«

Sie sahen einander mehrere Sekunden lang an, um sich dann erneut wild und heiß zu küssen. In diesem Kuss schwang eine Sehnsucht mit, die erfüllt werden musste. Und obwohl es eigentlich gar nicht möglich sein konnte, hatte er schon wieder eine Erektion.

»Lass uns ins Schlafzimmer gehen«, schlug er vor, damit er gar nicht erst vergessen konnte, dass sie ein Kondom brauchten.

Sie griff hinter sich und streichelte sein Glied. »Mir gefällt es hier.« Als sie sich etwas aufrichtete, hielt er sie auf.

»Wir brauchen ein Kondom.«

»Ich nehme die Pille.«

Bei diesem Geständnis erstarrte er. Früher hatte sie sie nicht genommen, jetzt jedoch schon – in ihrem Leben hatte es noch andere Männer gegeben.

Sie legte ihm eine Hand in den Nacken. »Ich nehme sie schon seit einer Ewigkeit«, fuhr sie fort. »Aber ich habe es nie jemandem erzählt … bis eben.«

Vor wenigen Augenblicken hatte er deswegen noch geglaubt, dass ihre gemeinsame Zeit ihr nichts bedeutet hatte – nun kam es ihm auf einmal vor wie ein Geschenk. »Ich war noch nie so heiß darauf, in dir zu sein, wie jetzt.« Er küsste sie, legte einen Arm um sie und hob sie ein Stück hoch. Sie drückte seine Eichel vor ihre feuchte Scheide und ließ sich langsam wieder sinken. Als sie ihn endlich ganz in sich aufgenommen hatte, sodass er bis zur Peniswurzel in ihr steckte, verweilten sie so, die Münder dicht voreinander, und die Luft im Zimmer schien förmlich Funken zu sprühen.

Er drückte sie auf sich, stieß sich in sie hinein, und sie begannen ihren langsamen, sinnlichen Tanz. Daraus wurde rasch etwas Wildes, das sie vereinte und ihnen beiden die Kontrolle nahm. Ihre Leidenschaft wurde immer heftiger, bis sie sich wie verrückt berührten, küssten und bewegten, und als sie endlich den Höhepunkt erreichte, kam er kurz darauf.

Sie sackten in sich zusammen und klammerten sich aneinander. Und es waren keine Worte mehr nötig.

***

Lange Zeit später lagen Luke und Julie aneinander gekuschelt vor dem Kamin.

»Du hast gesagt, du würdest die Pille als weitere Vorsichtsmaßnahme nehmen«, sagte er, da ihm dieses Thema nicht aus dem Kopf ging. Zum ersten Mal in seinem Leben dachte er darüber nach, wie es wohl sein würde, sesshaft zu werden und eine Frau und Kinder zu haben.

»Ja«, antwortete sie nach einer langen Pause.

»Weil du keine Kinder willst?«

»Ich … Nein.« Sie drehte sich auf die Seite und zum Feuer, sodass sie ihm den Rücken zuwandte. »Ich will keine Kinder.«

Er drehte sich zu ihr um und schmiegte sich an sie. »Weil du eine schlimme Kindheit hattest.« Das war die einzig logische Schlussfolgerung. Sie arbeitete freiwillig für Wohltätigkeitsvereine für Kinder und machte sich um von einer Scheidung betroffene Kinder Sorgen.

»Es kommt einfach zu oft vor, dass Eltern ihre Kinder im Stich lassen.«

»Du bist nicht wie deine Mutter.«

»Nein«, stimmte sie ihm zu. »Aber es gibt sehr viele Kinder, denen ich helfen kann und deren Eltern meinen ähnlich sind, oder Kinder wie die, um die es morgen Abend geht, und sie alle brauchen mich und Menschen wie mich.«

Verdammt. Morgen Abend. Dies war nicht der beste Zeitpunkt, um darüber zu reden, aber er war sich nicht sicher, ob es noch einen besseren geben würde. »Lass uns über morgen reden«, schlug er vor, setzte sich auf und zog sie mit hoch.

»Was ist mit morgen?«

Sein Blick wanderte über ihre Brüste, und er spürte, wie seine Erregung erneut zunahm. Sofort griff Luke nach dem T-Shirt, das sie beiseite geworfen hatte. »Ich kann nicht klar denken, wenn du so nackt und wunderschön vor mir sitzt.«

Sie erwiderte nichts, doch ihm entging nicht, dass sie ihn besorgt ansah. Nachdem sie sich das T-Shirt angezogen hatte, wiederholte sie ihre Frage: »Was ist mit morgen?«

Luke zog sich seine Hose an, wobei er die Boxershorts wegließ, da sie nicht auffindbar war, und setzte sich auf die Couch. »Wir müssen davon ausgehen, dass das heute Abend ein Anschlag auf einen von uns oder auf uns beide gewesen ist und dass sie es erneut versuchen werden.«

»Und was erwartest du jetzt von mir? Dass ich untertauche?«

»Ja«, antwortete er schlicht. »Ich möchte, dass du entweder hierbleibst oder dich an einem sicheren Ort versteckst.«

»Du brauchst mich, um an Richter Moore und das Kartell heranzukommen. Und ich kann meine Arbeit nicht vernachlässigen.«

»Du kannst doch bestimmt eine Weile von einem anderen Ort als von deinem Büro aus arbeiten.«

»Das könnte ich, und ich bin auch bereit, das zu machen, solange es nicht auf Dauer ist. Ich bin nicht so dumm zu glauben, ich wäre nicht in Gefahr. Aber ich kann nicht ewig so leben, Luke. Schließlich bin ich von meinem Job abhängig. Ich habe niemanden, auf den ich mich verlassen kann.«

Ihre Worte trafen ihn wie ein Schlag in die Magengrube und taten ihm in der Seele weh. »Du hast mich, und ich dachte, wir wären eben in eine bestimmte Richtung vorgedrungen, wenn du verstehst, was ich meine.«

»Ich … Das sind wir auch. Wirklich. Aber ich muss auch daran denken, dass ich Rechnungen zu bezahlen habe.«

»Ich kann dir jederzeit helfen.«

»Nein. Ich will dein Geld nicht. Wenn ich in diese Richtung weitergehe, dann wäre meine Karriere, für die ich Tag und Nacht gearbeitet habe, ruiniert. Falls du glaubst, ich würde es so weit kommen lassen, dann irrst du dich. Das kann ich auch gar nicht. Und bei der Veranstaltung morgen Abend zählt man auf mich. Ich werde mich unauffällig verhalten und morgen nicht zur Arbeit gehen, aber das Event lasse ich nicht ausfallen.«

»Julie …«

»Das ist eine große Sache«, sagte sie und setzte sich aufrechter hin. »Hör auf, meinen Beschützer zu spielen, und denk einfach mal rational. Ich habe Angst. Ich habe Todesangst, aber Menschen … Kinder … sterben aufgrund der gepanschten Drogen, die dieser Mistkerl ihnen verkauft.«

»Ich werde einen anderen Weg finden, um ihn aufzuhalten.«

»Wir wissen beide, dass die Task Force, die du erwähnt hast, längst einen anderen Weg gefunden hätte, wenn es einen gäbe. Ich kann dich in diese Operation einschleusen, zumindest hoffe ich das.«

»Nein«, erwiderte er und stand auf.

»Nein?«, wiederholte sie.

»Genau. Nein.«

Sie erhob sich ebenfalls. »Dann werde ich mich jetzt anziehen und gehen.«

»Dann willst du jetzt also irrational sein, nach Hause fahren und dich umbringen lassen?«

»Nein«, antwortete sie. »Ich gehe in Royce’ und Laurens Wohnung, wo ich in Sicherheit bin, damit du in Ruhe nachdenken kannst.«

»Ich muss nicht nachdenken.«

»Und ob du das musst«, beharrte sie. »Du musst darüber nachdenken, wie es sein wird, aufzuwachen und in der Zeitung von einem weiteren toten Kind zu lesen, während du genau weißt, dass du sein Leben hättest retten können, indem du dieses Kartell unschädlich gemacht hättest.« Sie stürmte aus dem Raum, und Luke blieb fassungslos zurück. Sein Magen zog sich zusammen, und seine Haut kribbelte am ganzen Körper.

Verdammt, er liebte Julie. Er liebte sie in diesem Augenblick mehr, als er sie jemals zuvor geliebt hatte. Sie war wunderschön und sexy, und sie war erfolgreich, weil sie klug war und hart arbeitete. Aber außerdem hatte sie Angst, war aber trotzdem unglaublich mutig und bereit, sich für andere zu opfern.

Er strich sich mit einer Hand über das Gesicht und ging ihr nach zum Schlafzimmer, wo sie bereits ihre Tasche auf das Bett gestellt hatte und packte. »Du wirst deine Meinung nicht mehr ändern, oder?«, fragte er und lehnte sich an den Türrahmen.

Sie drehte sich zu ihm um. »Ich kann das nicht einfach ignorieren.«

»Dann wirst du genau das tun, was ich sage, wie ich es sage und wann ich es sage.«

Sie trat auf ihn zu, legte die Arme um ihn und sah ihm dann in die Augen. »Damit habe ich kein Problem. Ich sagte ja bereits, dass ich weder dumm bin noch furchtlos. Tatsächlich habe ich sogar sehr große Angst.«

»Wenn du das nicht tust, dann werde ich dich entführen und an einem Ort einsperren, an dem du in Sicherheit bist, das schwöre ich dir.«

Ihre Miene wurde sanfter. »Ich will dich auch nicht verlieren.«

Noch nie war sie so kurz davor gewesen, ihm ihre Gefühle zu gestehen, und er legte ihr eine Hand in den Nacken und zog sie an sich, um sie zu küssen. »Ich werde dich nicht verlieren.«

»Gut«, flüsterte sie, und dann küsste er sie erneut und zog sie mit ins Bett, wo er sich daran machte, sie davon zu überzeugen, dass sie auch nach Dienstagabend und der Wohltätigkeitsveranstaltung mit Richter Moore bei ihm bleiben musste.

***

Am Dienstag um genau zwölf Uhr betrat Gina die Lobby – falls man das denn so nennen konnte – des schäbigen El-Toronto-Hotels, und ihr Magen zog sich vor Angst zusammen. Eine lange Mittagspause, in der sie vergangene Zeiten wieder aufleben ließ, war eigentlich nicht das, was sie sich wünschte. Nicht dass sie sich dafür schämte, ein Sexualleben zu haben, aber es war ein großer Unterschied, ob man es tat, um seine Lust zu befriedigen, oder ob man mit einem Haufen widerlicher Männer ins Bett ging, damit man seine Rechnungen bezahlen konnte. Sie war früher sehr gut darin gewesen. Sie hatte einfach gewusst, wie sie diese Mistkerle dazu bringen konnte, immer wieder zu ihr zu kommen, auch wenn sie sich tief in ihrem Inneren gewünscht hatte, dass sie es nicht tun würden.

Als sie sich umsah, hatte sie ein ekelerregendes Déjà-vu. In New York konnte man alles im Extrem erleben. An einem Ende glitzerte alles, während man am anderen Ende im Dreck versank. Dieses Loch war eindeutig im unteren Bereich anzusiedeln.

Schäbige braune Wände, zerkratzte und abgeschabte Böden und zwei billige, zerschlissene Sessel, die die einzigen Möbelstücke darstellten. Sie konnte den abgestandenen Geruch nach Sex, Drogen und Schmutz riechen, als würden die Wände ihn gespeichert haben. Mit der Wahl des Treffpunkts wollte der Richter ihr anscheinend etwas sagen und ihr demonstrieren, wie weit unter ihm sie seiner Meinung nach stand und wie tief alle anderen aus der Firma, für die sie jetzt arbeitete, sinken würden.

Sie hatte hart dafür gearbeitet, ihr Leben wieder auf die Reihe zu bekommen, und das würde sie sich vom Richter nicht wieder nehmen lassen. Gina ging einen Flur entlang und die Treppe nach oben. Als sie den zweiten Stock erreichte, schaltete sie die Aufzeichnungsfunktion ihres Handys ein, da sie vorhatte, die gesamte Unterhaltung aufzunehmen. Auf diese Weise wollte sie das Machtverhältnis zu ihren Gunsten drehen.

Kurz darauf stand sie vor dem vereinbarten Zimmer und klopfte an. Es gab keinen Grund, das Unvermeidliche noch länger hinauszuzögern. Die Tür wurde aufgerissen, und Richter Moore winkte sie herein. Er war noch vollständig bekleidet und trug ein Hemd, Krawatte und eine Anzughose, aber sein hinterhältiges Grinsen sagte ihr, dass das nicht lange so bleiben würde.

Die Tür fiel hinter ihr ins Schloss.

»Schließ ab«, verlangte er.

Sie tat es.

Er stellte sich neben das Bett, aber sie blieb im Türrahmen stehen. »Zieh den Mantel aus«, forderte er sie auf. »Du sollst ja nicht schwitzen.«

Sie stellte die Handtasche ab, ließ sie jedoch leicht geöffnet, damit die Aufnahme so gut wie möglich wurde. Dann warf sie ihren Mantel auf das Bett, achtete jedoch darauf, dass er nicht auf ihrer Handtasche landete.

Der Richter musterte ihre weiße Spitzenbluse, die sie sich kurz zuvor angezogen hatte. Der tiefe Ausschnitt brachte ihr Dekolleté gut zur Geltung, und sie trug dazu einen verführerischen, eng anliegenden schwarzen Rock. Sein offenkundig lüsterner Blick gab ihr zu verstehen, dass er vorhatte, mit ihr zu schlafen, obwohl seine Frau kaum unter der Erde war. Doch das war ihr längst klar gewesen. Die einzige Frage, die sie sich stellte, war: Was wollte er noch?

»Gefällt Ihnen, was Sie sehen, Richter?«, wollte sie wissen.

»Gibt es andere, denen das nicht gefällt?«

»Ich habe nicht nach anderen Männern gefragt, sondern nach Ihnen.«

Sie ging langsam auf ihn zu und wiegte dabei verführerisch die Hüften, blieb dann vor ihm stehen und gab ihm zu verstehen, dass sie unter seinen Drohungen nicht einknicken würde. »Was machen wir hier, Richter? Oder sollte ich lieber Meister sagen?« Sie sah sich im Zimmer um. »Ich hätte gedacht, dass Sie ein schickeres Etablissement auswählen.«

»Ist das etwa keine Umgebung, die dir zusagt?«

»Über so etwas bin ich schon seit Jahren hinaus, Süßer«, erklärte sie. »Ich mag schöne Hotels und reiche Männer. Daher hoffe ich auch, dass Sie Geld haben. Ich bin nämlich nicht billig.«

Er lachte auf. »Dann hättest du also nichts dagegen, wenn ich deine Karte bei deinen Arbeitgebern herumreiche? Das sind elf Männer plus Julie, richtig? Ich könnte mir vorstellen, dass wir so auch eine Beförderung herausschlagen können.«

Ihre Lippen zuckten, als ihr Blick auf die Beule in seiner Hose fiel. »Was außer dem Offensichtlichen wollen Sie noch, Richter?«

»Das ist ganz einfach«, erwiderte er. »Ich will Informationen über deine Chefin und jeden, mit dem sie in Kontakt kommt. Die Passwörter für ihre privaten Dateien, Aufzeichnungen ihrer Telefonate und vor allem alles, was mit mir zu tun hat.«

Sie schnalzte mit der Zunge und sah ihre Chance gekommen, das Blatt zu wenden. »Das ist nicht gerade wenig. Was bekomme ich dafür als Gegenleistung?«

Er starrte ihre Brüste an. »Das, was wir tun«, murmelte er und konnte den Blick nur mit Mühe von ihrem Ausschnitt abwenden, »und was wir noch sehr häufig tun werden, bleibt unser kleines Geheimnis. Ebenso wie das, was du in der Vergangenheit getan hast.« Er streckte eine Hand aus, schob ihre Bluse und ihren BH herunter und entblößte ihre Brüste, um an ihren Brustwarzen herumzuspielen. Und, verdammt, ihr Körper reagierte wie immer darauf, auch wenn sie diesen Mistkerl genau wie alle anderen hasste.

»Es gibt eine Bedingung«, stieß er mit heiserer Stimme hervor.

Sie zog eine Augenbraue hoch und versuchte, die Erregung, die seine Berührung in ihr auslösten, zu ignorieren. »Und die wäre?«

Er ignorierte ihre Frage. »Knöpf deine Bluse auf«, verlangte er.

Gina zögerte keine Sekunde und öffnete rasch die Knöpfe. Seine Lust war ihre Macht. Sie ging vor ihm auf die Knie und streichelte mit einer Hand seinen Schritt. »Ich gebe Ihnen, was Sie haben wollen – Lust und Befriedigung. Für fünfzigtausend Dollar besorge ich Ihnen sogar das Tagebuch Ihrer Frau.«

Das war ein Fehler. Nur zwei Sekunden später hatte er sie hochgezerrt und drückte sie gegen die Wand. »Was für ein Tagebuch?«

Ihr schlug das Herz bis zum Hals, aber sie erholte sich rasch von dem Schreck über seinen plötzlichen Angriff. Dies war nicht das erste Mal, dass man sie mit härteren Bandagen anging. »Ich sagte doch, dass ich für fünfzig …«

Er legte ihr eine Hand an die Kehle. »Du hast ja keine Ahnung, worauf du dich da einlässt, du dumme Nuss. Was für ein Tagebuch?«

Gina versuchte, seine Hand wegzudrücken, und rang nach Luft. »Lassen Sie mich los«, krächzte sie. »Lassen Sie … los.«

»Wirst du mir alles sagen, was ich wissen will?«

»Ja. Ja.«

Er lockerte den Griff um ihren Hals, nahm die Hand jedoch nicht herunter. »Ich habe gehört, wie Julie mit jemandem namens Diana telefoniert und das Tagebuch einer Toten erwähnt hat. Nach einigen Nachforschungen wurde mir klar, dass sie mit Elizabeth’ Schwester gesprochen hat«, berichtete sie.

»Wo ist es?«

»Sie und dieser Walker haben es«, zischte sie.

»Du wirst es mir besorgen, und die fünfzigtausend Dollar kannst du vergessen. Du bist die Einzige, die hier bezahlen wird, und zwar dann, wenn du es mir nicht bringst. Das kostet dich dann das Leben. Die Leute, mit denen ich zusammenarbeite, werden dich ausbluten lassen, um das zu bekommen, was sie haben wollen, und danach lassen sie dich verschwinden.«

***

Richter Moore saß am Rand der durchgelegenen Matratze und ließ den Kopf in die Hände sinken. »Scheiße«, murmelte er, und das Wort hallte durch den leeren Raum.

Er steckte in ernsthaften Schwierigkeiten. Wenn Arel herausfand, dass er ihn übers Ohr gehauen hatte, dann war er ein toter Mann. Wenn Arel erfuhr, dass Elizabeth noch mehr Ärger gemacht hatte, würde er stinksauer werden und auf Rache aus sein. Falls Arel jemals Wind davon bekam, dass der Richter und Libelle ihn betrogen hatten, konnten sie sich gleich selbst ihr Grab schaufeln.

Da er wusste, dass der Anruf nicht nachverfolgt werden konnte – es wusste niemand, dass er hier war –, griff er nach dem Hoteltelefon. Es klingelte drei Mal, dann hörte er ein knappes »Hallo«.

»Es gibt Probleme«, sagte er ohne jeglichen Gruß.

»Verdammt, ich habe Ihnen doch gesagt, dass Sie mich auf keinen Fall bei der Arbeit anrufen sollen.«

»Wenn Sie nicht wollen, dass Arel erfährt, wie sein Vertrauter Libelle ihn verraten hat, sollten Sie mir lieber zuhören.«

Einige Sekunden lang hörte er nur Schweigen und Schritte, was ihn vermuten ließ, dass sein Gesprächspartner an einen Ort ging, an dem er ungestört reden konnte. Endlich hörte er: »Reden Sie weiter.«

»Meine Frau hat Tagebuch geführt und es ihrer Schwester gegeben. Ich bezweifle, dass uns der Inhalt ins Gefängnis bringen kann, aber sie hat uns mehrmals zusammen gesehen. Wir brauchen dieses Tagebuch, bevor es Arel in die Hände fällt.«

Einige leise Flüche hallten durch die Leitung. »Dann schalte ich ihre Schwester aus und besorge das Tagebuch.«

»Sie hat es Julie Harrison gegeben, und Sie wissen ganz genau, dass man mich verdächtigen wird, sobald Sie eine der beiden Frauen umlegen.«

»Ohne Leiche gibt es auch keinen Mord. Glauben Sie mir, ich weiß, wie man Menschen verschwinden lassen kann.«

»Und wenn Sie mich zu Fall bringen, reiße ich Sie mit in den Abgrund.«

Erneutes Schweigen. »Was sollen wir Ihrer Meinung nach tun? Einfach abwarten und Däumchen drehen?«

»Ich habe jemanden aus Julies unmittelbarer Umgebung, der mir das Tagebuch beschaffen wird. Sobald wir wissen, was drinsteht, können wir entscheiden, was wir mit den Leuten machen, die es gelesen haben.«

»Wann werden Sie es bekommen?«

»Schon bald.«

»Besorgen Sie es, und zwar schnell,d enn wenn Sie mir nicht sehr bald etwas Beruhigendes mitteilen, werde ich die Angelegenheit auf meine Weise regeln.«

Dann war die Leitung tot.

16

Der Dienstag verging für Julie wie im Flug. Sie stand in einem smaragdfarbenen, knielangen Seidenkleid in Lukes Badezimmer, schminkte sich und fragte sich dabei, wohin Luke gegangen war. Sie hatten den Nachmittag in der Galerie verbracht und alles für den heutigen Abend vorbereitet, und Luke hatte unter dem Vorwand, er würde ihr dabei helfen, einige Überwachungsgeräte im Raum platziert. Auf der Wohltätigkeitsveranstaltung würde auch eine Band auftreten, und die Tanzveranstaltung begann um 19 Uhr. Glücklicherweise regelten einige Freiwillige den Einlass, sodass sie dort nicht länger als unbedingt notwendig ohne Luke an ihrer Seite ausharren musste. Sie war ohnehin schon das reinste Nervenbündel, aber wenn sie sich auch noch Sorgen um ihn machen musste, würde sie völlig verrückt werden. Er wollte mit einem seiner Männer in das Haus des Richters einbrechen, solange sich dieser auf der Veranstaltung aufhielt, und nach dem Safe suchen, den Elizabeth in ihrem Tagebuch erwähnt hatte. Auch wenn sie wusste, dass Luke ein ehemaliger SEAL war, gingen ihr immer wieder die Worte durch den Kopf, die sie am Flughafen zu ihm gesagt hatte: Auch SEALs konnten sterben.

Als sie im Nachbarzimmer Stimmen hörte, nahm sie ihre kleine Abendhandtasche vom Bett und machte sich auf die Suche nach Luke. Sie entdeckte ihn und Blake, beide ganz in Schwarz gekleidet, sowie zwei weitere, ebenfalls ausgesprochen gutaussehende Männer – einer mit militärischer Kurzhaarfrisur, der andere mit längeren blonden Haaren, die sich an den Enden lockten – nebenan in der Küche.

Großer Gott, dachte sie. Die Mütter dieser Männer mussten einige ganz besondere Hormonpräparate genommen haben, um derart heiße Söhne zu bekommen. Es schien so viel Testosteron in der Luft zu hängen, dass sie schon Angst hatte, die Wohnung könnte in Flammen aufgehen.

Luke legte ihr einen Arm um die Schultern, drückte sie an seinen warmen, wundervollen Körper, und sie schmiegte sich an ihn. Sie wollte nicht, dass ihm etwas geschah.

»Ich habe dir ja von der Task Force erzählt, die über alles informiert ist. Sie werden ganz in der Nähe sein und alles beobachten, aber wir haben auch ein eigenes Team vor Ort, und diese Leute sind die Einzigen, denen du vertrauen darfst. Es ist mir völlig egal, wer dir eine Dienstmarke zeigt, du darfst nur auf die Menschen hören, die sich jetzt in diesem Zimmer aufhalten.«

»Okay«, erwiderte Julie. »Könnte es denn ein Problem mit der Task Force geben?«

»In der Sache stecken ein Richter und dieser ›Libelle‹, den wir noch immer nicht identifiziert haben, daher gehen wir lieber kein Risiko ein.« Er deutete auf den dunkelhaarigen Mann. »Das ist Jesse. Er wird am Steuer des Taxis sitzen, das dich in die Galerie bringt.«

»Er war früher Detective beim NYPD«, warf Blake ein und lehnte sich mit vor der Brust verschränkten Armen an die Wand. »Wir waren uns nicht sicher, ob man ihn nicht vielleicht wiedererkennt, daher wird er nicht mit reinkommen. Aber er ist in der Nähe, falls du ihn brauchen solltest.«

Jesse salutierte mit zwei Fingern. »Ihr Chauffeur ist einsatzbereit, Madam.«

Julie versuchte sich an einem Lächeln, was ihr jedoch nicht gelang, und Luke legte den Arm fester um sie, als spürte er, wie angespannt sie war. Am liebsten hätte sie ihn darum gebeten, an diesem Abend nicht von ihrer Seite zu weichen, und sie musste ihre ganze Willenskraft aufbringen, um ihn jetzt nicht anzubetteln, bei ihr zu bleiben.

»Und das ist Kyle«, meinte Luke mit einer Geste auf den blonden Mann. »Er ist unser Technikexperte, und wenn es einen Safe in diesem Haus gibt, dann bekommt er ihn auch auf.«

»Außerdem ist er derjenige, der die Schlange aus Laurens Apartment geschafft hat, damals als dieser Irre hinter ihr her war«, fügte Blake hinzu und erinnerte sie damit an die schlimme Zeit, die Lauren hatte durchmachen müssen und nach der sie beim Bezirksstaatsanwalt gekündigt hatte.

»Genau der bin ich«, bestätigte Kyle und klappte den Deckel des kleinen Metallkoffers hoch, der auf der Arbeitsplatte stand und den er dann umdrehte, damit sie den Inhalt sehen konnte. Es sah aus, als läge darin ein winziger Mikrochip. »Das ist Ihr Mikrofon. Blake wird am anderen Ende sein, bis ich ihn ablöse, und ab dann ist Luke auch wieder an Ihrer Seite.«

»Falls du auch nur eine Eskorte zur Toilette brauchst, musst du nur einen Ton sagen, und schon bin ich bei dir«, versicherte Blake ihr.

»Danke, Blake«, erwiderte Julie und nickte.

»Und damit meine ich wirklich nur ein Wort«, fuhr Blake fort. »Irgendein Wort. Eines, das du unauffällig aussprechen kannst, um mir mitzuteilen, dass du mich brauchst.«

Für eine Anwältin, die immer schlagfertig sein musste, war Julies Kopf auf einmal ziemlich leer gefegt. »Mir fällt keins ein.«

»Apfel«, schlug Blake vor. »Orange. Oh, was ist das heute für ein schöner Tag. Ein Löffel Zucker.«

Daraufhin musste Julie tatsächlich lachen. »Ein Löffel Zucker?«

»Damit bekommt man Medizin besser herunter«, entgegnete er grinsend.

Julie sah Luke kopfschüttelnd an. »Du hast einen sehr seltsamen Bruder.«

»Ja, ich weiß«, meinte Luke.

»Das wissen wir alle«, stimmte Jesse ihnen zu.

»Und ich bin stolz darauf«, sagte Blake. »Aber ich weiß immer noch nicht, welches Wort oder welche Wörter mich wissen lassen, dass du Hilfe brauchst. Ich werde dich nicht die ganze Zeit im Auge behalten können.«

Julie überlegte einen Augenblick, was sie in der Gesellschaft, in der sie sich befinden würde, sagen könnte, ohne dass es auffallen würde. »Wie wäre es mit: ›Ich habe Kopfschmerzen‹?«

Die Männer lachten, und Julie runzelte die Stirn. »Was ist daran so witzig?«

»Fast jede Frau, die vor diesem Problem steht, entscheidet sich für diese Antwort«, erwiderte Blake. »Es kommt einem fast so vor, als wäre diese Ausrede bei Frauen bereits in den Genen verankert.«

»Das ist dein unauffälliger Hilferuf«, legte Luke fest. »Wenn du das Gefühl hast, dass Kyle und Jesse mit gezückten Waffen zu dir kommen sollten, dann sagst du einfach: ›Ich glaube, ich bekomme Migräne.‹«

Sie nickte, da ihre Kehle auf einmal wie zugeschnürt war und sie keinen Ton herausbekam. Einige Minuten später standen sie im Schlafzimmer neben dem Bett, und Luke befestigte das Mikrofon mit einer Art Klebstoff an der Innenseite ihres BHs.

Er strich ihr mit den Fingern über den Hals. »Verlass das Gebäude auf gar keinen Fall und bleib in den Bereichen, in denen viele Menschen sind, bis ich wieder da bin. Es fällt mir unglaublich schwer, dich da allein hingehen zu lassen.«

»Dann tu es nicht«, flehte sie und hielt sein Handgelenk fest. »Bitte geh nicht zum Haus des Richters. Er wird nach Elizabeth’ Tod sowieso alles von Bedeutung woanders hingebracht haben.«

»Kann schon sein«, meinte er. »Aber wir müssen es versuchen, und heute Abend wird der Großteil seiner Sammlung in der Galerie ausgestellt, was es uns erleichtert, den Rest unter die Lupe zu nehmen.«

»Komm einfach mit mir auf die Party, Luke. Bitte. Ich habe ein ganz ungutes Gefühl bei der Sache.«

»Wenn ich nicht der Ansicht wäre, dass meine Erfahrung bei dieser Sache unerlässlich ist, würde ich jemand anderen hinschicken, aber ich weiß, wie wir unbemerkt rein- und wieder rauskommen können. Und ich weiß, dass Blake sterben würde, um dich zu beschützen, sonst würde ich das gar nicht erst in Betracht ziehen.«

»Ich mache mir keine Sorgen um meine Sicherheit, sondern um deine. Du solltest das lieber nicht tun.«

Seine Miene wurde sanfter. »Aber ich mache mir Sorgen um dich, und du hast gesagt, dass du dir wünschst, die Sache wäre bald zu Ende. Und mir ist klar, dass es einfach unmöglich ist, dich auf Dauer an einem sicheren Ort zu verstecken. Das bedeutet aber, dass ich Antworten finden muss, damit wir die Angelegenheit aus der Welt schaffen können. Dafür muss ich einen Blick in das Haus und in den Safe des Richters werfen.«

»Es ist meine Schuld, dass du überhaupt in diese Sache reingeraten bist.«

»Das ist nicht deine Schuld«, korrigierte er sie und nahm sie in die Arme. »Und ich möchte sein, wo immer du bist, daher werde ich mich einfach beeilen und so schnell wie möglich zu dir auf die Party kommen.«

***

Die erste halbe Stunde im Manhattan Museum of Art verbrachte Julie damit, alle Details zu überprüfen und sich zu vergewissern, dass alles reibungslos lief. Aber vor allem wollte sie nicht darüber nachdenken, was Luke alles zustoßen konnte, daher musste sie sich einfach beschäftigen. Auf diese Weise konnte sie außerdem dem Richter aus dem Weg gehen und somit auch jedem anderen, der sie möglicherweise umbringen wollte.

Als ihr langsam die Ausreden ausgingen, warum sie sich nicht unter die Gäste mischen konnte, blieb sie am Rand des größten Raumes stehen, der locker einer Hochzeitsgesellschaft mit fünfhundert Gästen Platz geboten hätte. Auf der anderen Seite des Raumes spielte eine Band leise Musik zur Untermalung. Mit weißen Tischtüchern bedeckte Tische standen rings um die Tanzfläche, auf der sich bisher erst ein Paar im Takt der Musik drehte. Abseits der Tische standen zahlreiche Personen in schönen Kleidern und teuren Anzügen in Gruppen zusammen und plauderten.

Julie ging zu einem der Tische und beschloss, die Runde zu machen und allen für ihr Kommen zu danken. Sie hatte gerade mit einer Gruppe aus zehn Personen geplaudert, als ihr jemand leicht auf die Schulter klopfte.

»Julie.«

Sie wirbelte herum und stand Gina gegenüber, die einen Adonis mit dunklem Haar und durchdringendem Blick am Arm hatte.

»Gina«, erwiderte Julie und musterte Ginas weißes Seidenkleid wohlwollend. Ihre Assistentin hatte sich das Haar hochgesteckt, sodass ihr Gesicht von Korkenzieherlocken umrahmt war. »Sie sehen heute Abend hinreißend aus. Wie ein Engel.«

Der Mann lachte, und Gina stieß ihm mit dem Ellbogen in die Rippen. »Das ist Marco, mein sehr unhöflicher Begleiter. Marco, darf ich dir Julie Harrison vorstellen, meine Chefin?«

Er deutete eine galante Verbeugung an. »Es ist mir ein Vergnügen, Miss Harrison.« Er hatte einen starken Akzent, den Julie nicht eindeutig zuordnen konnte.

Als er sich wieder aufrichtete, entging Julie nicht, dass sein Blick auf ihrem Dekolleté verharrte. Er sah gut aus, erinnerte sie jedoch auf merkwürdige Weise an ein Raubtier.

»Marco ist Künstler«, berichtete Gina.

»Wirklich?«, entgegnete Julie. »Was für Kunstwerke machen Sie denn?«

»Meine Kunst ist ebenso breit gefächert wie meine Interessen«, antwortete er, und es war eindeutig, dass er mit ihr flirtete. Julie musterte Gina besorgt, aber ihre Assistentin schien das nicht zu bemerken.

»Dann wird es sicher ein interessanter Abend für Sie beide«, meinte sie. »Ich hoffe, dass Sie sich gut amüsieren. Das haben Sie sich verdient. Danke, dass Sie heute Morgen so viele Anrufe übernommen und mir so gut ausgeholfen haben.«

»Es war mir ein Vergnügen«, erwiderte Gina, »und ich helfe Ihnen auch heute Abend gern bei allem, wobei Sie Hilfe gebrauchen können.«

Klang Ginas Stimme etwa leicht herablassend? Und war das auch früher schon so gewesen, ohne dass es Julie aufgefallen war? Oder wurde ihre Paranoia bloß immer ausgeprägter? »Es scheint alles reibungslos zu laufen, daher können Sie sich ruhigen Gewissens amüsieren.« Julie deutete auf einen Korridor rechts neben der Band. »Die Sammlung des Richters befindet sich hinter diesem Gang, und sie ist wirklich spektakulär.«

»In Ordnung«, sagte Gina. »Aber ich habe mein Handy dabei, falls Sie mich doch brauchen sollten.«

***

Gina umklammerte Marcos Arm etwas fester, als sie sich von Julie entfernten. »Warum machen wir nicht einen Spaziergang im Garten?«, schlug sie vor.

»Es ist ziemlich kalt draußen«, protestierte er und warf ihr einen finsteren Blick zu. »Und du bist nicht gerade dick angezogen. Nicht dass ich mich darüber beschweren möchte, dass du so wenig anhast.«

»Du wirst mich schon wärmen.« Sie hatte ihren hungernden Künstler aus gutem Grund mitgenommen: Er brauchte Geld. Ebenso wie sie, und die Drohungen des Richters hatten einen Zweck erfüllt und ihr zu verstehen gegeben, dass er weitaus mehr als fünfzigtausend Dollar zu zahlen bereit wäre. Oder er versuchte, sie ebenfalls umzubringen, aber Marco hatte eine zwielichtige Vergangenheit und die Art und Weise, wie er sich bewegte und verhielt, verrieten ihr, dass er ihr noch lange nicht alles erzählt hatte. Sie konnte es spüren und fast schon schmecken, wenn sie in seiner Nähe war. Es erregte sie. Überdies war sie davon überzeugt, dass das Schicksal sie aus gutem Grund zusammengeführt hatte. Zusammen konnten sie reich werden.

Aber sie war noch nicht bereit, ihn in alles einzuweihen. Sie war sehr gut darin, die Männer dazu zu bringen, sich ihr im Bett zu öffnen, daher wollte sie noch ein paar Mal mit ihm schlafen und ihn gleich im Garten erneut auf die Probe stellen. Wenn sie sich nicht irrte, dann hätte sie letzten Endes ihren Mann, das Tagebuch und genug Geld, um untertauchen zu können. Scheiß auf Julie und ihren Juraabschluss, und scheiß auf den Richter, der glaubte, er könnte mit ihr schlafen, ohne dafür bezahlen zu müssen.

***

Fünfundvierzig Minuten außerhalb der Stadt duckte sich Luke in den Büschen hinter Richter Moores Haus auf Long Island neben Kyle auf den Boden. Es war erst sieben Uhr und somit noch sehr früh für einen Einbruch, aber das knapp einen Hektar große Gelände und der dichte Baumbestand sorgten dafür, dass niemand sie sehen konnte.

Kyle war wie immer beeindruckend und schaffte es in gerade mal sechzig Sekunden, das Sicherheitssystem auszuschalten, ebenso wie die mit Bewegungssensoren ausgestatteten Scheinwerfer. Luke folgte Kyle lautlos durch die Hintertür und verschmolz mit der Dunkelheit. Ohne dass sie sich abgesprochen hätten, gingen sie in unterschiedliche Richtungen, um mit der Suche zu beginnen. Luke schlich an den Wänden entlang und hielt Ausschau nach einer verborgenen Tür, hinter der sich ein Safe oder ein Versteck befinden konnte, wobei er sich so bewegte, dass man ihn durch die Fenster nicht sehen konnte. Ein kurzes Aufblitzen teilte ihm wie verabredet mit, dass Kyle etwas entdeckt hatte.

Wenige Sekunden später standen Luke und Kyle nebeneinander in der kleinen Bibliothek neben der Küche, wo Kyle unter dem Teppich einen Kellereingang gefunden hatte.

Sie knieten sich hin und untersuchten den Eingang, der aus einer Stahltür mit einem darin eingelassenen Kombinationsschloss bestand. Kyle grinste, sodass seine weißen Zähne in der Dunkelheit zu erkennen waren, und Luke wusste, dass es für ihn ein Kinderspiel war, sich Zutritt zu verschaffen.

Auf den Fersen hockend sah Luke Kyle dabei zu, wie er in weiteren sechzig Sekunden das Schloss knackte. Der Mann war einfach unglaublich. Als sie die Tür gerade anheben wollten, hörten sie beide ein leises Klicken und erstarrten. Sie lauschten in die Dunkelheit. Da war das Klicken erneut, so leise, dass es kaum wahrnehmbar war. Luke zog seine Glock aus dem Knöchelholster und bedeutete Kyle, dass er weitermachen sollte.

Luke schlich rasch und lautlos durch den Raum und drückte sich an die Wand. Dann beugte er sich vorsichtig vor und lugte in den Flur. Als er sich sicher war, dass ihn niemand sehen würde, huschte er hinaus.

Er befand sich schon mitten auf dem Gang, als ihn ein leises Knarren erneut erstarren ließ. Für jeden anderen hätte es sich angehört wie ein normales Ächzen von altem Holz, aber für Luke klang es so, als hätten sie Gesellschaft – allerdings niemanden, der es mit seinem Team aufnehmen konnte, sonst wäre er nicht zu hören gewesen.

Adrenalin strömte durch Lukes Adern, und er hockte sich hin, huschte ein Stück weiter und warf einen Blick um die Ecke ins Wohnzimmer. Zwei große Männer, die ebenfalls in Schwarz gekleidet waren, suchten dort alles ab und hatten offenbar nicht gut genug hingesehen, sonst wäre ihnen aufgefallen, dass die Alarmanlage ausgeschaltet war, und sie hätten gewusst, dass sich hier noch jemand aufhielt.

Luke beobachtete, wie sie die Wände absuchten, hinter die Bilder schauten und sogar an unmöglichen Stellen wie unter der Couch nachsahen. Nachdem Luke die Situation analysiert hatte, zog er sich langsam wieder zurück. Falls Kyle bereits gefunden hatte, was sie brauchten, konnten sie verschwinden, ohne dass die Amateure ihre Anwesenheit überhaupt bemerkten.

Gerade als Luke zurück durch den Flur schleichen wollte, kam ein dritter Mann aus der Garage und aus der anderen Richtung auf ihn zu. Luke packte ihn, und der Mann hieb ihm den Ellbogen gegen das linke Auge, aber Luke zuckte nicht einmal. Er zog ihn mit dem Rücken an seine Brust und legte ihm die Arme um den Hals, und nur wenige Sekunden später hatte sein Gegner das Bewusstsein verloren.

Sofort lief Luke zurück in die Bibliothek, deutete in Richtung Fenster und hielt zwei Finger hoch, um Kyle anzuzeigen, wie viele Personen sich noch im Haus aufhielten.

Sie waren schon durch das Fenster geklettert, als die beiden Männer den Raum betraten, und entfernten sich vom Haus. Zehn Minuten später stiegen sie in Lukes Truck, den er unauffällig ein Stück weiter die Straße hinauf geparkt hatte.

»Und?«, wollte Luke wissen.

»Leer.«

»War ja klar«, murmelte Luke und fuhr los. »Und wir haben keine Chance mehr, uns noch weiter umzusehen.«

»Anscheinend traut dieser Arel dem Richter auch nicht. Oder er wollte die Kunstwerke, die ihm Moore noch schuldig ist, ohne Gegenleistung an sich bringen.«

»Oder dieser Mann, der ›Libelle‹ genannt und im Tagebuch erwähnt wird, will Beweise verschwinden lassen.«

»Oder den Richter auffliegen lassen«, sinnierte Kyle. »Vielleicht haben sie Arel übers Ohr gehauen. Es ist gut möglich, dass sie einander gegenseitig ebenfalls betrügen. Wir müssen so schnell wie möglich herausfinden, wer sich hinter dem Decknamen Libelle verbirgt.«

Da hatte er recht, das mussten sie unbedingt in Erfahrung bringen. »Und ich muss Julie noch heute in Sicherheit bringen.« Er konnte es kaum erwarten, wieder bei ihr zu sein.

17

Julie bahnte sich im Museum einen Weg durch die Menschenmenge und blieb immer wieder stehen, um sich mit einem wichtigen Gast zu unterhalten, aber so sehr sie auch versuchte, sich auf das Gespräch zu konzentrieren, so fragte sie sich doch die ganze Zeit, wo Luke blieb. Diese Frage ging ihr wieder und wieder durch den Kopf, während sie seichten Small Talk betrieb. Der Gedanke an einen bewaffneten Mann, der vor der Pizzeria auf sie gewartet hatte, beschleunigte ihren Herzschlag immer wieder, und das nicht nur aus Angst um ihr eigenes Leben. Vielmehr war sie davon überzeugt, dass Luke sehr leicht auf einen oder mehrere Bewaffnete stoßen konnte.

Als sie ein Stück weiterging, stand sie auf einmal einem Verteidiger gegenüber, mit dem sie mal eine kurze Affäre gehabt hatte und der noch immer lernen musste, dass nein auch wirklich nein bedeutete. Er musterte sie von oben bis unten.

»Du siehst wie immer umwerfend aus, Julie«, sagte er mit vielsagendem Unterton, und ihr fiel auf, dass sein dunkler Anzug wie angegossen an seinem Körper saß. Er war ein gut aussehender Mann und schien vielen Frauen zu gefallen, ihr jedoch schon lange nicht mehr. Nicht nachdem er so besitzergreifend und fordernd geworden war, was ihr jetzt fast schon paradox vorkam, da es genau diese Eigenschaften waren, die sie bei Luke derart erregten.

»Danke, Jake«, erwiderte sie. »Du siehst auch sehr gut aus. Dein Geschmack hat mir schon immer gefallen.«

Er schenkte ihr ein jungenhaftes Grinsen und rückte seine blaue Seidenkrawatte zurecht. »Ach, ich versuche eben immer, einen guten Eindruck zu machen.« Sein Blick wurde intensiver, und Julie zuckte bereits innerlich zusammen, bevor er sie fragte: »Wie wäre es, wenn wir Samstagabend etwas essen gehen? Vielleicht zu diesem kleinen Italiener, den du immer so gemocht hast?«

»Ich muss Ihnen leider mitteilen, dass ihre Samstagabende anderweitig vergeben sind«, schaltete sich eine tiefe Stimme ein, und sie spürte eine vertraute kräftige Hand auf ihrem Rücken, gefolgt von einem erregenden Kribbeln, das sie bei jeder seiner Berührungen durchfuhr.

Luke trat neben sie und sah ganz in Schwarz – Jackett, Hemd und Krawatte – unfassbar heiß aus. Er war am Leben, in Sicherheit und hier bei ihr. Und er hatte ein blaues Auge.

Als Julie es vorsichtig berühren wollte, zuckte Luke zurück und nahm ihre Hand. »Stell mich doch deinem Freund vor.« Er legte einen Arm um ihre Taille und zog sie besitzergreifend an sich.

Seltsamerweise empfand Julie diese Geste als sehr beruhigend. Luke wollte Jake und allen anderen demonstrieren, dass sie zu ihm gehörte. Jeden anderen Mann hätte sie sofort zurechtgewiesen, aber bei Luke wollte sie nur, dass es für immer so blieb.

»Luke, das ist Jake«, sagte sie, und als sie bemerkte, wie unwohl sich Jake auf einmal zu fühlen schien, tat er ihr augenblicklich leid. »Er ist ein hervorragender und sehr angesehener Strafverteidiger.«

Jake starrte Lukes blaues Auge unverhohlen an. »Es sieht fast so aus, als könnten Sie ebenfalls einen brauchen. Vielleicht hätten Sie ja lieber an der Seite Ihrer Begleiterin bleiben sollen, anstatt es mit anderer Leute Fäuste aufzunehmen.«

Luke ignorierte seinen Kommentar. »Eigentlich arbeite ich nur ungern noch so spät, aber manchmal lässt es sich eben nicht vermeiden.«

»Und es scheint schmerzhaft gewesen zu sein«, kommentierte Jake trocken.

Luke zuckte mit den Achseln. »Sie hätten den anderen Kerl sehen sollen.« Dann sah er Julie an. »Ich brauche erst mal was zu trinken.« Er bedachte Jake noch mit einem kurzen Blick und meinte »schönen Abend noch«, bevor er Julie von ihm wegführte.

Während sie sich um einen neutralen Gesichtsausdruck bemühte, flüsterte sie: »Wie sieht denn dein Auge aus? Tut es weh? Und was ist überhaupt passiert?«

»Es geht mir gut«, versicherte er ihr, »aber wir waren nicht die Einzigen, die Moores Besitz ein wenig genauer unter die Lupe nehmen wollten.«

Julie blieb abrupt stehen und starrte ihn an. Mit sanfter Gewalt brachte Luke sie dazu weiterzugehen. »Geh weiter, Liebes. Es ist alles gut.« Sie ließ sich von ihm mitziehen, und er fuhr fort: »Wenn du nicht langsam aufhörst, dir Sorgen um mich zu machen, könnte ich noch auf die Idee kommen, dir liegt was an mir.«

Sie blieb erneut stehen und starrte ihn an. »Aber natürlich liegt mir etwas an dir, Luke«, sagte sie mit zittriger Stimme und legte ihm eine Hand an die Brust. »Und das weißt du auch, oder etwa nicht?«

»Doch, das weiß ich«, gab er zu. »Ich wollte es nur aus deinem Mund hören.«

Sie überraschte sich und seiner Miene zufolge auch ihn, als sie ohne zu zögern hinzufügte: »Und zwar aus freien Stücken. Ich gebe es offen und ehrlich zu.«

Seine Augen verdunkelten sich, und die Luft zwischen ihnen schien zu knistern. »Ich werde dich später in dieser Nacht dazu bringen, das zu wiederholen, nur damit du es weißt. Wenn wir allein sind.«

»Versprochen?«, fragte sie leise.

»Oh ja, das verspreche ich dir.« Er nahm ihre Hand. »Und jetzt lass uns diesen Drink vergessen, der nur eine Ausrede war, damit wir Jake loswerden konnten, und den Abend genießen.«

Auf einmal wurde Julie bewusst, dass sie noch immer nicht wusste, was eigentlich in Richter Moores Haus passiert war. »Hattest du Glück mit dem Job, den du heute Abend erledigt hast?«, erkundigte sie sich und wählte ihre Worte mit Bedacht.

Er schüttelte den Kopf.

»Es war also nichts mehr da«, begriff sie.

»Hast du eine Ahnung, wo Richter Moore steckt?«

»Es ist mir bisher gelungen, ihm aus dem Weg zu gehen«, erwiderte sie. »Aber ja, er ist hinten in dem Bereich, in dem seine Sammlung ausgestellt wird, und prahlt vor den Gästen damit.«

Auf dem Weg dorthin kamen sie an mehreren Personen vorbei, die alle stehen blieben, um Luke kennenzulernen und Julie zu begrüßen, bis sie den Gang endlich betreten konnten. Der Richter unterhielt sich gerade mit einem jungen Paar, und Julie und Luke taten so, als würden sie sich für eines der Gemälde interessieren.

Als sich das Paar endlich entfernte, begrüßte der Richter Julie. »Miss Harrison. Wie schön, Sie zu sehen.«

»Guten Abend, Richter«, erwiderte sie und ging ihm mit Luke an ihrer Seite entgegen, wobei sie feststellte, dass sich außer ihnen niemand mehr in diesem Bereich aufhielt. »Ich würde Ihnen gern Luke Walker vorstellen.«

»Oh ja, ich kenne Ihren Bruder Royce.« Der Richter reichte ihm die Hand. »Freut mich, Sie kennenzulernen. Wie haben Sie sich das blaue Auge eingefangen?«

Luke schüttelte ihm die Hand. »Meine Arbeit ist nicht immer einfach, aber dafür profitabel. Ich schätze, Sie werden feststellen, dass ich mich nicht nur in dieser Hinsicht von meinem Bruder Royce unterscheide.«

Der Richter kniff kaum merklich die Augen zusammen. »Ach ja? In welcher denn noch?«

»Nun ja.« Luke lachte und bedachte Julie mit einem schnellen Blick. »Ich stehe auf Blondinen, während er Brünette bevorzugt.«

Julie runzelte die Stirn, auch wenn der Plan zu funktionieren schien und sie eine Rolle zu spielen hatte.

»Und ich muss zugeben, dass Sie einen sehr guten Geschmack haben«, entgegnete der Richter und sah von Luke zu Julie und wieder zurück zu Luke.

»Hey«, warf sie ein und tat, was sie tun sollte, wobei sie ein bisschen übertrieb. »Ich bin anwesend. Ihr müsst nicht über mich reden, als wäre ich gar nicht da.«

Luke legte einen Arm um sie und drückte sie etwas zu fest an sich. »Benimm dich, Süße«, sagte er in einem Befehlston, den sie so noch gar nicht von ihm kannte. »Du weißt doch, wie sehr ich es hasse, wenn du dich in der Öffentlichkeit so benimmst.«

Sie sah zu ihm auf und wäre beinahe zu einem weinerlichen kleinen Mädchen zusammengeschrumpft. »Entschuldige, Luke. Es ist nur …« In seinen Augen blitzte es warnend auf, was der Richter durchaus mitbekommen sollte, und schon fuhr sie sich über die Lippen, als würde sie einen Reißverschluss zuziehen, und meinte nur: »Ich werde es später wieder- gutmachen.«

Luke gab ihr einen Kuss auf die Stirn, als würde er ein Kind für sein gutes Benehmen belohnen. »Braves Mädchen.« Dann wandte er seine Aufmerksamkeit erneut dem Richter zu. »Ich hörte, wir haben ein gemeinsames Hobby.«

Der Richter musterte das Paar vor sich mit verblüfftem Gesichtsausdruck, als würde er Julie nicht mehr wiedererkennen. Aber genau das hatten sie ja auch beabsichtigt. Sie sollte wie ein anderer Mensch wirken, damit er glaubte, das wäre die wahre Persönlichkeit unter dem Äußeren der knallharten Anwältin und dass Luke die Macht hätte, das zum Vorschein zu bringen und sie zu manipulieren.

»Tatsächlich?« fragte Richter Moore und sah Luke jetzt deutlich interessierter an. »Worauf genau spielen Sie damit an?«

»Ich habe ein geschicktes Händchen dafür, einzigartige Kunstgegenstände zu beschaffen, die«, Luke zögerte, »sagen wir mal, andere nicht besorgen können. Laut Ihrer Exfrau ist das bei Ihnen ähnlich.«

»Luke!«, rief Julie wie verabredet. »Ich habe dir doch gesagt, dass du das nicht erwähnen sollst. Entschuldigen Sie bitte, Richter. Das tut mir sehr leid. Ich … Ich …«

Der Richter riss kurz die Augen auf, und dann schien er erstarret sein Gesicht wieder zu einer Maske. »Ich weiß nicht genau, worauf Sie da anspielen.«

Luke musterte Julie. »Husch mal wieder rüber zu den Gästen, Kleines, und lass die Männer reden.«

»Luke …«

Er zog sie an sich und küsste sie. »Jetzt geh schon.«

Sie befeuchtete sich die Lippen. »Okay.« Dann drehte sie sich um und ging wieder zurück in den Tanzsaal, wobei sich ihr Magen vor Nervosität zusammenzog. Sie konnte nur hoffen, dass dieser Plan funktionierte.

***

»Interessant«, murmelte der Richter und sah Julie hinterher. »Wie haben Sie es geschafft, so einer temperamentvollen Frau Gehorsam beizubringen?«

»Eine geheime Unterwerfungsfantasie«, behauptete Luke. »Das sind meiner Meinung nach die besten.«

»In der Tat«, stimmte Moore ihm zu, kniff die Augen zusammen und schien Luke auf die Probe stellen zu wollen, als er hinzufügte: »Wer würde einen dermaßen heißen Hintern nicht dominieren wollen?«

Luke knirschte mit den Zähnen und konnte den Drang, den Mann gegen die Wand zu drücken, kaum noch bändigen. »Und sie ist nützlich. Sie hat eine beeindruckende Klientenliste, die meinen – nennen wir sie Interessen – zugutekommt.«

»Wie meinen Sie das?«

»Ich erfülle besondere Wünsche und könnte den richtigen Leuten sehr nützlich sein.«

»Nützlich?«

»Falls beispielsweise jemand den Wunsch verspürt, ein einzigartiges Kunstwerk in seinen Besitz zu bringen, das anderweitig unmöglich zu beschaffen wäre, könnte ich das bewerkstelligen.«

Der Richter lachte abrupt auf. »Wenn Sie damit das sagen wollen, was ich vermute, dann kaufe ich Ihnen das nicht ab. Ihr Bruder hat gerade erst Lauren Reynolds geheiratet, die für den Bezirksstaatsanwalt gearbeitet hat.«

»Interessant, nicht wahr? Sie haben keine Ahnung, aus welchem Grund ich wirklich nach Hause gekommen bin. Lauren hat mir einige sehr faszinierende Personen vorgestellt, die ich sonst nie kennengelernt hätte.«

»Und Julie? Was genau weiß sie?«

»Sie weiß, wie sie mich zufriedenstellen kann«, behauptete Luke mit feistem Grinsen. »Sagen Sie mir Bescheid, wenn Sie mal einen besonderen Wunsch haben.« Er wollte sich schon abwenden. »Ach, übrigens, Richter, ich habe mich mal ein wenig über Sie erkundigt. Ich weiß, dass Sie ein Konto im Ausland haben und wie viel Geld sich darauf befindet. Ich möchte für denjenigen arbeiten, für den auch Sie tätig sind. Wenn Sie clever sind, stellen Sie uns einander vor. Vielleicht springt ja sogar ein kleiner Bonus für Ihre private Sammlung raus, wer weiß? Andernfalls könnte es spannend werden mitanzusehen, wie Ihr netter kleiner Betrug gewaltig aus dem Ruder läuft.« Er drehte sich um und schlenderte gemächlich davon.

In dem Augenblick, in dem Luke aus dem Gang trat, war Julie auch schon an seiner Seite. »Und?«

»Er gerät jetzt ordentlich in Panik«, berichtete Luke und nahm ihre Hand. »Lass uns an die Bar gehen, damit er die Gelegenheit hat, die Fassung zurückzugewinnen, und sich überlegen kann, wie er weiter vorgehen will.«

Einige Minuten später lehnten sie an der Bar, und Julie nippte an einer Champagnerflöte. »Weißt du«, murmelte sie, »dass du es noch bitter bereuen wirst, mich vorhin braves Mädchen genannt zu haben?«

Er grinste frech, als er ihr dieselbe Frage stellte, die er vorher von ihr gehört hatte. »Versprochen?«

Sie lächelte, was an ein Wunder grenzte, da ihre Nerven noch immer zum Zerreißen gespannt waren. »Oh ja, darauf kannst du dich verlassen.«

Er lachte tief und sexy. »Süße, ich bezahle meine Schulden auf jede Weise, die du dir ausdenkst.«

Sie rückte näher an ihn heran. »Wir wäre es mit Peitschen und Ketten?«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Ist das eine neue Seite von dir, die ich noch nicht kenne?«

»Eher eine drastische Maßnahme, um dich daran zu erinnern, dass dein unterwürfiges Mäuschen eigentlich gar nicht so gehorsam ist.«

»Ich kann es kaum erwarten«, meinte er grinsend, stellte ihr Glas ab und nahm ihre Hand. »Aber vorerst musst du ein braves Mädchen sein und mitkommen. Ich möchte sicherstellen, dass der Richter weiß, wie gut ich mich in seiner Welt auskenne. Lass uns ein Stück gehen.«

Sie verbrachten die nächste Stunde damit, überall im Raum mit vorgetäuschtem Interesse an Unterhaltungen teilzunehmen, bis irgendwann erneut ein Kellner mit einem Tablett voller Champagnergläser neben ihnen stand.

»Nein, danke«, sagte Julie automatisch.

Der Kellner sah Luke an. »Ich habe eine Nachricht für Sie, Sir.«

Luke griff nach einem Glas, unter dem ein Stück Papier lag. Der Mann nickte ihm noch einmal zu und verschwand dann in der Menge. Luke schob die Nachricht in seine Jackentasche.

»Verabschiede dich von allen Leuten, bei denen es erforderlich ist«, forderte er Julie dann angespannt auf und sah sich dabei im Raum um, ob sie beobachtet wurden. »Und dann gehen wir. Können wir in einer Viertelstunde aufbrechen?« Auch das hatten sie vorher geplant. Luke wollte nicht, dass sie lange blieb, weil dann nur noch wenige Gäste da wären und sie ein leichtes Ziel abgäbe. Dagegen hatte sie keine Einwände.

»Ja«, antwortete sie und fragte sich, was in dieser Nacht noch alles passieren würde. »Das ist mehr als genug Zeit.« Schon hastete sie davon und besprach sich mit den Leuten, die bis zum Ende bleiben würden, wobei sie froh darüber war, dass Elizabeth so viele freiwillige Helfer hatte.

***

Luke sah sich die Nachricht aus gutem Grund nicht im Museum an. Er wollte nicht übereifrig erscheinen. Der Parkservice fuhr seinen Wagen vor, und Luke half Julie beim Einsteigen.

Auch als sie in seinem Truck saßen, holte er die Nachricht nicht aus der Tasche, da er vermutete, dass man ihn beobachtete. Eigentlich war er sogar davon überzeugt.

Doch als sie vor der ersten roten Ampel hielten, riss er die Nachricht aus der Tasche, faltete sie auseinander und las sie schweigend. Dann fluchte er und fuhr sich mit einer Hand durch das Haar.

»Was ist?«, fragte Julie besorgt.

Luke steckte die Nachricht wieder weg und lockerte dann seine Krawatte. Er warf Julie einen kurzen Seitenblick zu, konzentrierte sich dann jedoch wieder auf den Verkehr.

»Ich muss nachdenken, bevor wir darüber reden können.«

»Was hat das zu bedeuten? Bitte, Luke. Sag mir, was hier vor sich geht.«

»Es bedeutet, dass ich nachdenken muss. Gib mir eine Minute.« Er war kurz angebunden, was sie von ihm gar nicht gewohnt war, aber in diesem Augenblick stand er auch ziemlich neben sich. Tatsächlich fühlte er sich wie ein anderer Mensch, und noch dazu einer, der einen dummen Fehler gemacht und dadurch das Leben einiger Menschen in Gefahr gebracht hatte.

»Luke …«

»In der Nachricht steht, dass am Freitagabend auf Staten Island eine Party stattfinden soll. Der genaue Ort wird später bekannt gegeben.«

»Und du bist dazu eingeladen.«

»Ja«, erwiderte er angespannt und spürte, wie sie ihn ansah und darauf wartete, dass er weitersprach.

»Was verschweigst du mir?«

»Ich werde nicht hingehen.«

Sie schwieg einige Sekunden lang, als würde sie versuchen, aus ihm schlau zu werden, was ihr jedoch nicht zu gelingen schien. Als sie erneut etwas sagte, schien ihre Wut verflogen zu sein. »Aber du hast doch gesagt, dass Kinder sterben und du das verhindern willst.«

»Es sterben nicht nur Kinder«, erwiderte er. »Der Agent, den sie eingeschleust haben, ist ebenfalls verschwunden.«

»Ich begreife noch immer nicht, was du mir damit sagen willst.«

»An diese Einladung sind Bedingungen geknüpft, durch die das Risiko einfach zu groß wird. Damit hat sich die Sache erledigt.«

Er spürte ihre Verwirrung, aber während der fünfzehnminütigen Fahrt zum Haus der Walkers drang sie nicht weiter in ihn. ER parkte den Wagen, saß reglos da und starrte in die Dunkelheit hinaus.

Sie berührte seinen Arm. »Luke? Rede mit mir.«

Er atmete laut aus und zwang sich, sie anzusehen. »Meine Einladung ist an die Bedingung geknüpft, dass du mich begleitest.«

Sie riss die Augen auf und starrte ihn schockiert an. »Ich … verstehe. Warum will er mich denn dabeihaben?«

»Möglicherweise um mich auf die Probe zu stellen. Um zu sehen, ob ich mit der Wimper zucke, wenn sie dich herumreichen. Das sind Mistkerle, die sich nur mit anderen Mistkerlen abgeben wollen. Das alles ist Teil ihrer Manipulationsstrategie.«

»Kannst du sie davon abhalten, mich … herumzureichen?«

»Wir werden gar nicht erst das Risiko eingehen, dass so etwas passieren könnte. Ich werde da nicht hingehen, und du erst recht nicht.«

»Diese Sache ist zu wichtig«, beharrte sie. »Das weißt du ganz genau, sonst würdest du jetzt nicht so reagieren. Wir müssen das durchziehen.«

Er zog sie an sich. »Ich habe Nein gesagt. Du wirst da nicht hingehen.« Schon drückte er heiß und verlangend seine Lippen auf ihre. Er würde ihr Leben nicht in Gefahr bringen. Ihr durfte auf keinen Fall etwas zustoßen. Luke war sich nicht sicher, was ansonsten aus ihm werden würde. Normalerweise verlor er nie die Kontrolle, aber jetzt tat er es.

Im nächsten Augenblick drückte er sie auch schon auf den Sitz, spürte ihre weichen Kurven unter sich und presste seine steinharte Erektion in ihren Schritt. Dann küsste er sie. Er konnte gar nicht mehr aufhören, sie zu küssen. Er dachte an Blake, seinen Bruder, der die Frau verloren hatte, die er liebte, und dass ihm durchaus dasselbe passieren konnte. Er liebte Julie. Er liebte diese Frau. Seine Lippen drückten heiße Küsse auf ihren Hals und wanderten immer tiefer bis zu ihrem Ausschnitt, während er ihr gleichzeitig den Rock hochschob.

»Hast du eigentlich eine Ahnung, was ich heute Abend für eine Heidenangst um dich ausgestanden habe?«, stieß sie keuchend aus.

»Dann weißt du jetzt ja, warum ich nicht zulassen werde, dass dir etwas passiert«, erwiderte er und schob ihr Oberteil herunter, um ihre Brüste freizulegen. Er eroberte erneut ihren Mund, und sein Verlangen nach ihr und seine Lust schienen immer größer zu werden. Er schob eine Hand unter ihren Hintern und hob ihre Hüften, da er vorhatte, sich in ihrem warmen, heißen Schoß zu verlieren. Er musste sie jetzt haben. Hier und jetzt. In diesem Augenblick.

Da klopfte es laut ans Fenster.

18

Luke hob den Kopf und sah Hendrix in die Augen, der vor dem Wagen stand. Sofort schrillten in seinem Inneren sämtliche Alarmglocken, und er wusste, dass er diesem Mann nicht trauen konnte. Nicht im Geringsten.

»Geben Sie uns eine Minute«, sagte er und hätte am liebsten sofort nach seiner Waffe gegriffen. Sein Bruder tauchte im nächsten Augenblick an der Stelle auf, an der Hendrix eben noch gestanden hatte. »Großer Gott«, knurrte Luke. »Ich sagte, wir brauchen einen Moment.«

»Ich bin nicht allein«, rief Blake. »Ich dachte, das solltet ihr wissen.«

»Als ob uns das nicht längst klar wäre«, murmelte Luke und rückte Julies Kleid zurecht. »Der Spanner war eines der Mitglieder der Task Force. Das tut mir so leid. Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist. Schließlich wusste ich, dass wir heute genau beobachtet werden.«

»Es ist nicht allein deine Schuld, Luke«, stellte Julie fest und gab ihm somit zu verstehen, dass sie trotz der unangenehmen Situation immer zu ihm stehen würde. Das war es, was er sich verdienen und zu eigen machen wollte, und er würde dafür sorgen, dass sie es niemals bereute.

»Das ist mir jetzt wirklich peinlich«, sagte Julie, setzte sich auf und griff nach ihrem Mantel, den sie beim Einsteigen ausgezogen hatte.

Luke richtete ihr Kleid, da der Ausschnitt noch immer zu viel preisgab. »Es muss dir nicht peinlich sein. Du bist wunderschön, und sie sind nur neidisch, dass ich dich anfassen durfte und nicht sie.«

»Das beruhigt mich jetzt auch nicht gerade«, erwiderte sie mit heiserer Stimme. »Nicht wo wir gerade darüber gesprochen haben, dass ich herumgereicht werden könnte.«

Er zog sie an sich. »Das wird nicht passieren. Niemals. Ich werde es nicht zulassen.« Er küsste sie auf die Schläfe und deutete auf die Tür. »Bringen wir’s hinter uns.«

Luke drückte die Fahrertür auf und ging um den Wagen herum, um Julie beim Aussteigen zu helfen. Doch sie blieb noch eine Minute lang unschlüssig im Wagen sitzen, bis er ihr schließlich ermutigend eine Hand reichte. »Na, komm schon«, forderte er sie leise auf. »Wen interessiert denn schon, was diese Kerle denken?«

Sie holte tief Luft und stieß sie wieder aus, bevor sie aus dem Wagen stieg und sich neben ihn stellte. Man musste nur einen Blick auf Julies geschwollene Lippen werfen, auf denen jetzt kein Lippenstift mehr zu sehen war, und die geröteten Stellen auf ihrer zarten Haut, wo sie von seinen Bartstoppeln gereizt worden war, um zweifelsfrei zu wissen, was sie gerade getan hatten.

Seufzend trat er einen Schritt vor, zog ihren Mantel enger um sie und küsste sie sanft. Als sie zur Treppe gingen, stellten sie fest, dass Blake dort auf sie wartete, und er war wie angekündigt nicht allein. Murphy und Hendrix standen neben ihm, was zu erwarten gewesen war, da sie alle seinen Plan gekannt hatten. Aus diesem Grund konnte er es erst recht nicht fassen, dass er sich eben im Wagen so völlig untypisch verhalten hatte.

»Das sind die beiden von der Task Force«, meinte Luke an Julie gewandt, als sie ihm einen fragenden Blick zuwarf.

Sie nickte den Männern kurz zu. »Es geht doch nichts über einen guten ersten Eindruck.«

»Sie haben ganz andere Sorgen als das, was du so treibst.«

»Kannst du sie nicht leiden?«, erkundigte sie sich leise.

»Dafür kenne ich sie nicht gut genug.«

Sie blieben vor der Gruppe stehen, und Luke stellte ihnen Julie kurz vor. »Warum treffen wir uns nicht gleich alle im Büro, nachdem ich Julie nach oben gebracht habe?«, schlug er vor. Er wollte nicht, dass sie bei diesem Gespräch dabei war. Diese Männer waren hinter Arel her, und er wollte Julie beschützen, was nicht unbedingt leicht in Einklang zu bringen war. Es wäre außerdem nicht möglich, in Julies Anwesenheit über das zu reden, was an diesem Abend passiert war. Dadurch geriet sie nur in Gefahr, und das wollte Luke einfach nicht riskieren.

Doch Julie schüttelte den Kopf und verschränkte die Arme vor der Brust, womit sie Luke wieder einmal bewies, dass Murphy und Hendrix die kleinsten seiner Sorgen waren.

»Vergiss es, Luke. Du wirst nicht den Bodyguard spielen und mich wegschicken.« Sie musterte die anderen Männer. »Luke hat eine Einladung für eine Party am Freitagabend bekommen, auf der er, wie wir annehmen, Arel treffen wird. Die daran geknüpfte Bedingung ist, dass ich ihn begleite.«

Blake fluchte leise und strich sich mit einer Hand durch das Haar. »Nein. Das wird nicht passieren.« Er starrte seinen Bruder an. »Bitte sag mir, dass du nicht bereits zugestimmt hast.«

»Das würde mir im Traum nicht einfallen«, erwiderte Luke. »Sie wird definitiv nicht mitkommen.« Er schaute erneut Julie an. »Auf gar keinen Fall.«

»Sie hatten heute Abend einen Schatten«, berichtete Hendrix. »Man ist Ihnen gefolgt. Sie werden beobachtet. Sie stecken beide in dieser Sache drin und werden da nicht so leicht wieder rauskommen. Dann könnten Sie auch ebenso gut auf diese Party gehen und dadurch ein paar Kids das Leben retten.«

Er verhöhnte sie und versuchte, Julie zu manipulieren, und Luke verlor die Fassung. Er stürzte sich auf den Mistkerl und packte ihn am Mantelkragen. Hendrix’ Handy löste sich von seinem Gürtel und fiel auf den Boden.

»Luke, nicht!«, schrie Julie.

Blake packte Luke und zog ihn zurück, um sich dann zwischen seinen Bruder und Hendrix zu stellen.

»Ich schätze, du solltest Hendrix lieber wegbringen, bevor ich Luke noch dabei helfe, ihn windelweich zu prügeln«, meinte Blake an Murphy gewandt.

Hendrix hob sein Handy auf und starrte Luke wütend an. »Ich habe einiges riskiert, indem wir Sie in die Sache eingeweiht haben, also hören Sie auf, mit dem Schwanz zu denken, Mann. Ich werde nicht Ihretwegen untergehen.« Mit diesen Worten ging er betont langsam zu seinem SUV, sodass Luke schon fast ein weiteres Mal auf ihn losgegangen wäre. Murphy bekam das natürlich mit und ging rückwärts in Richtung Wagen, damit er Luke im Auge behalten konnte, und Blake baute sich vor seinem Bruder auf und legte ihm eine Hand auf die Brust.

»Tu das nicht, Luke«, bat Blake Luke. »Der Kerl ist ein gerissener Wichser, und du könntest deswegen im Knast landen.«

»Dafür braucht er mich viel zu sehr.«

Julie trat neben Blake. »Lass ihn gehen«, sagte sie leise. »Bitte. Ich flehe dich an, Luke. Tu es nicht.«

Diese Bitte drang zu ihm durch, und das ganze Adrenalin, das eben noch durch seine Adern geschossen war, löste sich wieder auf. Luke entspannte sich langsam, und Blake trat zur Seite und ließ ihnen ein wenig Luft zum Atmen.

»Lass uns nach oben gehen«, murmelte Luke.

»Okay«, erwiderte sie und hielt seinem Blick stand. »Das ist eine sehr gute Idee.«

Das war eine Kriegserklärung, aber er hatte vor, diesen Kampf zu gewinnen. In dem Augenblick, in dem Julie in seiner Wohnung war, zog er sie in seine Arme und küsste sie, eroberte ihren Mund mit einem leidenschaftlichen Kuss, und als sie seufzte, hob er sie hoch und trug sie in Richtung Schlafzimmer.

Sie schien zu spüren, wie angespannt und durcheinander er war. Seiner Meinung nach würde es ihm erst wieder bessergehen, wenn er bei ihr war, in sie eingedrungen und ein Teil von ihr war, und sie erhob keine Einwände. Sie versuchte nicht einmal, mit ihm über das zu sprechen, was gerade im Wagen passiert war.

Luke zog sie aus und konnte sich später kaum noch daran erinnern, wie er sich selbst entkleidet hatte. Er wusste nur noch, dass er sie zum Bett gezogen hatte und nicht aufhören konnte, sie zu küssen. Als er ihre Beine spreizte und mit zwei Fingern in sie eindrang, genoss er ihre leisen, lustvollen Geräusche. Er liebte es, bei ihr zu sein. Und als sie kam und dabei leise stöhnte, wollte er nur noch mehr. Er brauchte mehr.

Er legte sich auf sie und drang in sie ein. Endlich war er in ihr, bei ihr. Ihre Haut war weich, ihre Küsse süß und leidenschaftlich, und die Art, wie sie auf seine Berührungen reagierte, war überaus erotisch.

Sie stöhnte, drückte den Rücken durch und klammerte sich an ihn, als könnte sie fühlen, was in ihm vorging, als würde sie neben ihm am Abgrund stehen und wäre das Einzige, das ihn davon abhielt, in die Tiefe zu stürzen.

Aneinandergeklammert bewegten sie sich im Einklang, als würden sie versuchen zu verschmelzen, bis sie zu zucken begann und er ebenfalls nicht mehr an sich halten konnte. Dann sanken sie erschöpft auf das Bett. Die Zeit verstrich, ohne dass einer von ihnen etwas sagte, während sich ihre Atmung wieder beruhigte.

»Luke …«, begann Julie irgendwann.

»Sag es nicht«, bat er sie und drückte seine Stirn gegen ihre. »Du wirst nicht auf diese Party gehen. Ich finde einen anderen Weg.«

»Was ist, wenn dir das nicht gelingt?«

»Mir wird schon was einfallen.« Er musste eine andere Lösung finden, denn er würde auf gar keinen Fall zulassen, dass ihr etwas zustieß.

***

Gina betrat ihre Wohnung und warf ihre Handtasche auf die Küchentheke. Sie ärgerte sich darüber, wie Julie durch das Museum geschwebt war und von allen Komplimente bekommen hatte. Bei der Party fanden alle Julie ganz wunderbar, aber was war mit Gina? Sie war nichts als ihre Assistentin. Ihre gottverdammte Assistentin.

Marco trat hinter sie und legte die Arme um sie. »Was ist los, Bébé?«

Sie drehte sich in seinen Armen um. »Sogar du warst scharf auf sie«, behauptete sie. »Ich habe genau gesehen, wie du sie angestarrt hast.«

»Ich habe sie angesehen«, erwiderte er, ohne auch nur nachzufragen, wen Gina meinte, weil er genau wusste, um wen es ging. »Aber dich habe ich berührt.«

»Heute Nacht wirst du das aber nicht mehr tun.« Sie versuchte, ihn wegzustoßen, aber er hielt sie mit seinen starken Armen fest und zog sie enger an sich.

»Ich weiß, was du brauchst«, behauptete er leise, und sein verdammter heißer Akzent bewirkte, dass ihre Haut schon wieder zu kribbeln begann. »Etwas ganz Besonderes, damit du vergisst, wie sehr du diese Frau hasst, für die du arbeitest.«

»Ich will es aber nicht vergessen.« Sie wollte immer daran denken. Oh ja, sie wollte es im Gedächtnis behalten und etwas unternehmen.

Er schob ihr einen dünnen Streifen zwischen die Lippen, und sie runzelte die Stirn, als die Masse zu schmelzen begann, und zuckte zurück. »Was ist das?«

»Eine neue Art der Lust«, versprach er ihr. »Du wirst mich auf eine Art und Weise spüren, die du nie für möglich gehalten hättest.«

Sie nahm keine Drogen. Das war schon immer ein Tabu für sie gewesen. Sie mochte es nicht, die Kontrolle zu verlieren. Aber das, was er ihr gegeben hatte, löste sich bereits auf, und sie leckte es instinktiv von den Lippen und schabte es mit den Zähnen ab. Es schmeckte süß.

»Das ist ma Belle«, lobte er sie und schob ihr noch mehr davon in den Mund. Dieses Mal nahm sie es bereitwillig an. Es war gut, und er war so unglaublich überzeugend, ohne dass er sich dazu große Mühe geben musste.

Auf einmal wurde ihr ganz warm, sie fühlte sich großartig, und, Moment mal, lag sie etwa auf dem Bett? Wie war sie hierhergekommen? Und wo war ihre Kleidung geblieben? Nicht dass es ihr viel ausmachte. Nackt sein war gut. Nackt sein zusammen mit Marco war sogar noch viel besser. Die Welt schien sich um sie herum zu drehen, überall waren die Farben des Regenbogens zu sehen, und Zeit und Raum schienen irgendwie zu abstrakten Begriffen geworden zu sein. Marco war nicht da, und doch war er überall, küsste sie und flüsterte ihr unanständige und wunderbare Dinge zu.

»Du hasst Julie, oui?«, fragte er dicht neben ihrem Ohr, und seine Hand lag auf ihrem Bauch. Ihr war so warm, und ihr Körper wurde von den erstaunlichsten Gefühlen überflutet.

»Ja, ich hasse sie.« Sie drehte sich auf die Seite und legte die Arme um ihn, aber dann blinzelte sie und alles wurde schwarz um sie herum. Sie konnte sich nicht daran erinnern, was sie gerade gesagt hatte, aber sie war sich sicher, dass sie … Oh wow! Oh ja … Sie hatte gerade einen unglaublichen Orgasmus gehabt. »Mach das noch mal«, verlangte sie. »Bring mich noch einmal zum Höhepunkt.«

»Non«, weigerte er sich und küsste ihren Hals. »Erst musst du mir etwas geben. Hast du es schon vergessen? So wird dieses Spiel nun mal gespielt. Ich schenke dir Lust. Du gibst mir … irgendetwas anderes. Und nun erzähl mir mehr über dieses Tagebuch.«

»Das Tagebuch«, flüsterte sie und versuchte, sich daran zu erinnern, warum sie ihm nicht schon viel früher davon erzählt hatte. Gab es einen Grund dafür? Ihr wollte keiner einfallen. Außerdem fragte sie Marco danach, der Mann, bei dem sie sich so gut fühlte, der Mann, mit dem zusammen sie bis ans Ende ihres Lebens reich und nackt sein wollte.

»Der Richter«, flüsterte sie und drückte seine Hand auf ihre Brust. »Er wird dafür bezahlen.«

»Wie viel?«

»Das weiß ich nicht … Ich dachte erst an fünfzigtausend …« Regenbögen zogen sich erneut durch ihr Blickfeld, und sie vertrieb sie durch mehrfaches Blinzeln. »Aber es ist viel mehr wert.«

»Und wo ist dieses Tagebuch jetzt?«, fragte er dicht vor ihrem Mund.

»Julie hat es.«

19

Am frühen Freitagmorgen, dem Tag, an dem die Party stattfinden sollte, hatte Luke noch immer keine Anweisungen erhalten, wann er wo hinkommen sollte. Er saß in einem Café, an dem sich Julie einige Tische entfernt mit einem Klienten traf, und hatte seinen Laptop aufgeklappt vor sich stehen. Julie hatte sich zwei Tage mit einer vorgetäuschten Grippe krankgemeldet und dann jeweils zwölf Stunden in seinem Büro gearbeitet. Heute hatte sie jedoch darauf bestanden, in ihr Büro und zu einem Meeting zu gehen und ein paar Akten abzuholen. Er hatte vor, so lange im Gebäude auf sie zu warten.

Lukes Handy klingelte, und er schnitt eine Grimasse, als er Murphys Nummer auf dem Display sah. »Woher weiß ich bloß, dass Sie mich davon überzeugen wollen, Julie mit zu Arels Party zu nehmen?«

»Ich habe zwei Jahre lang gegen diesen Kerl ermittelt«, erwiderte Murphy. »Er arbeitet genauso wie jede andere Gang. Der Stärkste wird respektiert und gelangt bis ganz an die Spitze. Die Schwachen werden fertiggemacht. Sie haben dem Richter erzählt, dass Sie Julie benutzen würden, um an ihre hochkarätigen Klienten heranzukommen. Wenn der Richter diese Information weitergegeben hat, was anzunehmen ist, da er Arel bei Laune halten will, wird Arel dieselbe Macht wie Sie haben wollen. Schließlich geht er davon aus, dass Julie Ihnen hörig ist.«

»Also will er sie.«

»Er will die Macht und die Kontrolle«, entgegnete Murphy. »Daher sollten Sie ihm also glasklar zu verstehen geben, dass sie Ihnen gehört und dass er die Finger von ihr lassen muss. Wenn er jedoch brav ist, könnte es sein, dass Sie ihn dafür belohnen.«

»Das sind ja interessante Informationen«, meinte Luke, »aber nichts, was mir heute Abend weiterhelfen kann.«

»Letzte Nacht gab es zwei weitere Todesfälle in Jersey«, teilte ihm Murphy mit. »Wir müssen diesen Leuten das Handwerk legen.« Er zögerte. »Und dieser verschwundene Agent, den wir erwähnt haben …«

»Ja?«

»Es ist eine Agentin, die zwei Schwestern, einen Bruder und einen Verlobten hat. Sie heißt Lauren Michael, isst gern Käsepizza und kann davon mehr vertilgen als die meisten von uns Männern, dabei ist sie wirklich ein zierliches Persönchen. Sie liest gern Liebesromane, ist aber unglaublich zäh und kann besser mit einer Waffe umgehen als viele ihrer Kollegen. Ach ja, und ihr Vater wurde von einem zugedröhnten Junkie auf der Straße umgebracht, der auf die zwanzig Mäuse in seiner Tasche aus war. Holen Sie sie nach Hause, Luke.« Damit legte er auf.

Luke drückte sich das Handy an die Stirn. Verdammt. Das konnte doch alles nicht wahr sein. Ihm musste ein Weg einfallen, wie er Julie aus der Sache raushalten konnte. Er warf ihr einen verstohlenen Seitenblick zu und bekam schon allein bei ihrem Anblick Angst. Sie vertraute darauf, dass er sie beschützte, und er durfte einfach nicht versagen.

»Mister?«

Als Luke den Kopf hob, stand ein etwa zwölfjähriger Junge vor ihm und hielt ihm einen Umschlag hin, den Luke entgegennahm. »Von wem ist der?«

Der Kleine zuckte mit den Achseln. »Keine Ahnung, aber er hat mir einen Hunderter gegeben.« Dann war er auch schon wieder verschwunden.

Luke riss den Umschlag auf und zog eine Karte hervor.

Wenn Sie mit mir zusammenarbeiten wollen, müssen Sie auch wissen, welchen Preis man bezahlt, wenn man mich betrügt. Ich kann an Sie, Ihre Gespielin oder Ihre Brüder herankommen, ebenso wie an jeden anderen, und zwar wann und wo ich will. Seien Sie um Punkt 20 Uhr an der Fähre nach Staten Island und bringen Sie Miss Harrison mit.

Luke holte tief Luft, und dann hörte er Julies Stimme. Sie und ihr Klient waren aufgestanden und reichten sich die Hand. Er steckte die Nachricht in seinen Aktenkoffer und fuhr seinen Laptop herunter.

Julie kam zu ihm herüber, setzte sich an seinen Tisch und hängte ihre Tasche über die Stuhllehne. »Hast du schon gehört, dass man noch zwei tote Teenager gefunden hat?«

Er nickte und machte ein grimmiges Gesicht, da er genau wusste, worauf das hinauslief. »Ich habe davon gehört.«

»Ich muss dich begleiten«, beharrte sie. »Es geht einfach nicht anders.«

Luke wusste, dass sie ihn in die Ecke gedrängt hatte und dass er eine Entscheidung treffen musste, und zwar schnell. Er konnte sie entführen und an einem sicheren Ort verstecken. Dafür würde sie ihn zwar hassen, aber sie wäre noch am Leben. Oder er konnte etwas anderes tun, mit dem er sich ebenfalls ihren Hass zuziehen, aber gleichzeitig dafür sorgen könnte, dass ihr nichts geschah.

»Ich habe heute einen Anruf erhalten«, behauptete er. »Ich soll um acht Uhr an der Staten-Island-Fähre sein, und zwar allein. Anscheinend war Arel nicht mit der Gästeliste des Richters einverstanden.«

Sie musterte ihn einen Augenblick lang mit durchdringendem Blick als wollte sie in ihn hineinschauen. »Du versuchst, mich zu beschützen, nicht wahr?«

Als ihr Handy klingelte, seufzte sie. »Das ist Gina. Vermutlich geht es um das anberaumte Treffen, und ich kann nur hoffen, dass es abgesagt wurde.« Sie nahm den Anruf an und lauschte einen Moment.

»Okay«, sagte sie schließlich. »Ich komme vorbei. Ich bin ohnehin ganz in der Nähe. Sagen Sie den Partnern, dass ich möglicherweise etwas zu spät zu dem Meeting erscheinen werde.« Sie legte auf. »Gina wurde die Handtasche gestohlen. Sie hat noch einen Schlüssel zu meiner Wohnung, da sie als Katzensitterin eingesprungen ist, und wollte mir Bescheid sagen, damit ich die Schlösser austauschen lassen kann. Ich gehe kurz nach Hause, sehe nach dem Rechten und sage dem Portier Bescheid.«

***

Das ungute Gefühl in Lukes Bauch wurde noch schlimmer, als sie vor Julies Haus ankamen und feststellen mussten, dass der Strom abgestellt worden war und der Portier genug damit zu tun hatte, die Bewohner zu beruhigen und der Sache auf den Grund zu gehen.

Sie gingen zusammen die Treppe nach oben, und als sie auf ihrer Etage angekommen waren, nahm er Julie den Schlüssel aus der Hand und schloss die Tür auf. Er bat sie zurückzubleiben, und öffnete die Tür. In der Wohnung herrschte das reinste Chaos. All ihre Sachen waren demoliert, an den Wänden prangten Graffiti, und ihre Sofas waren aufgeschlitzt.

»Großer Gott«, stieß Julie keuchend hervor und musste sich an der Wand abstützen. »Wer tut denn so was?«

»Ruf die Polizei«, forderte Luke sie auf, zog seine Waffe aus dem Knöchelholster und ging weiter in die Wohnung hinein. »Ich sehe mich hier mal um.«

Er musste feststellen, dass ihr Schlafzimmer genauso schlimm aussah wie der Rest der Wohnung, aber was ihn am meisten schockierte, war die Tatsache, dass man sämtliche Kleidungsstücke zerschnitten hatte.

Als er zurück auf den Flur trat, beendete Julie gerade ein Telefonat. »Die Polizei ist unterwegs.«

»All deine Sachen sind zerstört«, berichtete er. »Sogar deine Kleidung ist hin.«

Sie holte tief Luft und lehnte sich mit dem Rücken an die Wand. »Das kann doch alles nicht wahr sein.«

»Meine Vermutung ist, dass das aus Hass getan wurde, und Gina scheint mir da besonders verdächtig zu sein, aber eigentlich wäre das zu offensichtlich.«

»Was willst du mir damit sagen?«

»Dass es jemand auf das Tagebuch abgesehen hatte«, erwiderte er. »Und wenn derjenige weiß, dass Gina dich hasst, dann wäre sie der perfekte Sündenbock.«

»Ich wusste nicht einmal, dass sie mich nicht leiden kann«, entgegnete sie.

»Was nur bedeutet, dass es sich um jemanden handeln muss, der Gina sehr gut kennt. Und der auch noch so klug war, den Strom auszuschalten, damit die Kameras nicht funktionieren.«

»Könnte es der Richter gewesen sein?«, überlegte Julie.

»Das ist gut möglich.«

»Aber er wird doch beobachtet, oder nicht?«

»Wir überwachen ihn«, bestätigte er. »Aber uns könnte auch etwas entgangen sein, das schon vorher abgesprochen worden ist. Vielleicht hat er ein Wegwerfhandy zum Telefonieren benutzt, oder wir hören nicht alle Leitungen ab. Es gibt drei Menschen, von denen wir wissen, dass sie hinter dem Tagebuch her sind: der Richter, derjenige, den wir nur als ›Libelle‹ kennen, und Arel, falls er überhaupt von der Existenz des Tagebuchs weiß.«

»Denkst du, er hat davon erfahren?«

»Man sollte einen Mann wie Arel niemals unterschätzen.« Was auch genau der Grund war, aus dem Luke Julie nicht mit zu der Party nehmen würde.

»Wir kommen nicht mehr aus der Sache raus, was?«, fragte sie. »Wir stecken schon zu tief drin und haben es mit zu vielen furchtbaren Menschen zu tun.«

»Hey, hey«, murmelte er und nahm sie in die Arme. »Das stimmt doch gar nicht. Diese Leute wollen das Tagebuch und nicht dich.«

»Vor der Pizzeria haben sie versucht, uns zu ermorden, Luke. Sie glauben, ich … wir … wüssten, was in dem Tagebuch steht, und das tun wir ja auch.«

»Wir werden den Richter überführen und auch Libelle auffliegen lassen«, versprach er ihr.

»Du kennst doch noch nicht mal die Identität dieser Person.«

»Stimmt«, meinte er. »Arel aber schon, und ich werde ihm das Tagebuch geben, wenn ich dadurch verhindern kann, dass uns Libelle im Schlaf die Kehle aufschlitzt.«

»Aber was ist mit Arel, Luke? Er leitet schließlich ein Kartell.«

Luke ging im Kopf noch einmal die Nachricht durch. Sie stammte ganz offensichtlich von Arel und nicht vom Richter. Ich kann an Sie, Ihre Gespielin oder Ihre Brüder herankommen, ebenso wie an jeden anderen, und zwar wann und wo ich will.

***

Am Freitagabend saß Julie an Lukes Küchentisch und arbeitete einige Akten durch, während er unten in seinem Büro den nächtlichen Besuch der Kartellparty plante. Sie hatte ihre Besprechung geschwänzt oder vielmehr verpasst, da die Polizei ihnen unzählige Fragen gestellt hatte, auf die Luke nur sehr allgemeine Antworten geben konnte. Das Tagebuch, den Richter oder das Kartell hatten sie nicht erwähnt. Julie war sehr aufgewühlt, aber der schreckliche Zustand ihrer Wohnung war nichts im Vergleich zu ihrer Sorge, da Luke an diesem Abend in großer Gefahr schweben würde. Bei dem Gedanken, dass sie hierbleiben würde, ging es ihr auch nicht viel besser. Tatsächlich hatte sie eher das Gefühl, dass die Sache allmählich außer Kontrolle geriet.

Sie stützte die Ellbogen auf den Tisch und presste die Fingerspitzen gegen ihre Schläfen. Es gab eine Realität, der sie ins Auge sehen musste. Ja, Luke konnte mit dem Richter und mit Libelle fertig werden, indem er sie einfach an Arel auslieferte. Aber sie waren tief in die Machenschaften des Kartells verwickelt, und um da wieder rauszukommen und Arel etwas anhängen zu können, musste Luke etwas gelingen, woran die gesamte Task Force bislang gescheitert war.

Sie hatte sich im Internet über Kartelle informiert und allerlei Geschichten über Undercoveragenten gelesen, über die Morde und zerstörten Leben und andere Scheußlichkeiten. Mitten in ihrer Recherche ging ihr Computer auf einmal aus und Julie stellte fest, dass das Kabel defekt war und wohl nicht mehr funktionieren würde.

Daher stand sie auf, um sich eines von Lukes Stromkabeln auszuleihen, bis sie sich ein neues kaufen konnte. Sie war sich ziemlich sicher, dass er seinen Laptopkoffer auf dem Flur stehen gelassen hatte. Und richtig, dort stand er auch, auf dem Tisch neben der Wohnungstür. Sie öffnete ihn, entdeckte das Kabel und zog gleichzeitig auch noch eine Nachricht mit heraus. Der Zettel fiel zu Boden, und sie hockte sich hin, um ihn aufzuheben. Als sie die Zeilen las, erstarrte sie.

Wenn Sie mit mir zusammenarbeiten wollen, müssen Sie auch wissen, welchen Preis man bezahlt, wenn man mich betrügt. Ich kann an Sie, Ihre Gespielin oder Ihre Brüder herankommen, ebenso wie an jeden anderen, und zwar wann und wo ich will. Seien Sie um Punkt 20 Uhr an der Fähre nach Staten Island und bringen Sie Miss Harrison mit.

Sie schloss die Augen, als die Bedeutung der Worte zu ihr durchdrang. Er wollte allein zu der Party gehen, obwohl er genau wusste, dass er sich dadurch in Gefahr brachte. Das durfte sie nicht zulassen. Da sie den Fakten ins Auge sehen wollte, machte sie sich eines bewusst: Wenn Arel nicht verhaftet wurde, musste Julie entweder untertauchen oder schwebte in Lebensgefahr. Sie stand auf. Luke durfte sein Leben nicht aufs Spiel setzen, während sie untätig herumsaß. Sie hatte ihn in diese Sache reingezogen, und sie würde alles tun, sogar ihr Leben riskieren, um ihn da wieder rauszuholen. Er hatte sie angelogen, aber sie wusste, dass er das nur getan hatte, um sie zu beschützen, daher würde sie vorerst mitspielen. Schließlich wusste sie ja, zu welcher Zeit sie an welchem Ort zu sein hatte.

20

»Befindet sich die Taskforce bereits auf Staten Island?«, wollte Julie wissen. Sie saß auf Lukes Bett, und er hockte neben ihr und schob sich eine Art Peilsender in den Stiefelabsatz. Er war erneut ganz in Schwarz gekleidet, und sie wusste, dass er hoffte, auf diese Weise besser verschwinden zu können, wenn er dem Kartell entwischen musste. Wäre es zu offensichtlich, wenn sie es ihm nachtat?

»Ebenso wie unser Team«, bestätigte er. »Blake ist heute Nachmittag schon aufgebrochen. Jesse wird in einigen Minuten hier eintreffen, um auf dich aufzupassen. Mach einfach, was er sagt. Er wird dich beschützen.«

Dann musste sie Jesse also entwischen. Sie hätte damit rechnen müssen, dass es Probleme geben würde. »Kannst du eine Waffe mitnehmen?«

Er drehte den Stiefel herum, den er in der Hand hielt, und zeigte ihr das Klappmesser, das darin befestigt war. »Es ist klein, aber im Notfall wird es ausreichen.«

»Sie werden zu mehreren sein, und du bist ganz allein, Luke«, meinte sie besorgt.

»Dann kann ich nur hoffen, dass sie mich unterschätzen.« Er befestigte den Absatz wieder und zog den Stiefel an. »Und dank des Peilsenders wird mein Team immer genau wissen, wo ich bin.«

»Aber Arel weiß, dass du bei den SEALs gewesen bist, und wird auf der Hut sein.«

Luke drehte sich zu Julie um und nahm ihre Hand. »Ich mag vielleicht nicht länger bei den SEALs sein, aber ich bin immer noch ein SEAL, Liebes. Ich werde da reingehen und tun, was ich tun muss, um die Unschuldigen zu beschützen, denen dieses Kartell schadet.«

Ihr war klar, dass er im Notfall auch sein Leben opfern würde, selbst wenn er das nicht aussprach. Auch wenn sie wusste, dass sie sich sehr bald wiedersehen würden, befürchtete sie doch, dass er ihr irgendwie entwischen konnte und dann für immer verschwinden würde. Julie küsste ihn, legte ihm eine Hand unter das Kinn und sagte etwas, das sie in ähnlichen Worten schon vor einigen Jahren zu ihm gesagt hatte. »Bleib am Leben. Die Welt braucht mehr gute Männer wie dich.«

Genau wie damals legte er einen Arm um ihre Taille und fragte: »Und was brauchst du?«

»Dich«, flüsterte sie. »Ich brauche dich.«

Er küsste sie voller Leidenschaft. Als er sich von ihr löste, sahen seine Augen dunkel und aufgewühlt aus, und er schwor: »Wir sehen uns dann morgen früh.« Im nächsten Augenblick war er fort.

Julie hörte, wie sich Luke im Nachbarzimmer mit Jesse unterhielt, und sie wusste, dass sie keine Zeit zu verlieren hatte, wenn sie es noch rechtzeitig zur Fähre schaffen wollte. In dem Augenblick, in dem sie hörte, wie die Tür ins Schloss fiel und der Fernseher eingeschaltet wurde, zog sie sich einen Bademantel über die Jogginghose und betrat das Wohnzimmer.

»Hey, Jesse«, sagte Julie beim Hereinkommen. »Ich gehe runter zu Lauren, um mir ein Badeöl zu holen und ein paar Klamotten anzuprobieren. Ich habe ja nichts mehr, und ich würde mir gern ein paar Sachen von ihr ausleihen.«

Er stand sofort auf. »Ich begleite dich.«

»Nein, nein, bitte tu das nicht. Dieses Haus ist doch so sicher wie Fort Knox, zumindest sagt Luke das immer, und … Na ja. Ich wäre jetzt gern ein paar Minuten allein und möchte mich ein wenig entspannen. Sonst drehe ich noch durch bei dem Gedanken, dass Luke allein auf diese Party geht.«

»Ihm wird schon nichts passieren«, versicherte er ihr.

Sie schlang die Arme um ihren Oberkörper. »Danke, aber ich glaube, ich möchte jetzt lieber nicht darüber reden, sonst halte ich die Warterei nicht aus. Aber es wird mir guttun, für eine Weile an etwas anderes zu denken. Wollen wir uns danach eine Pizza bestellen? Ich esse immer Pizza, wenn ich gestresst bin. Oder wäre das ein Sicherheitsverstoß?«

»Pizza klingt super«, sagte er. »Dafür würde ich mein Leben riskieren.«

Sie lachte. Er war ein netter Kerl und sah viel zu gut aus, sodass die weiblichen Singles der Stadt bestimmt bei ihm Schlange standen. Sie gehörte allerdings nicht mehr dazu.

»Es wird nicht lange dauern«, erklärte sie. »Okay, ich gebe es zu, es kann schon ein Weilchen dauern. Wenn ich erst einmal Laurens Kleiderschrank inspiziere … Na, du weißt schon.«

»Ja«, erwiderte er. »Ich habe zwei Schwestern und kenne das nur zu gut.«

Julie ging langsam zur Tür, aber sobald sie den Flur erreicht hatte, rannte sie zu Laurens Wohnung. Schon war sie hineingestürmt und auf dem Weg ins Schlafzimmer, wo sie den Kleiderschrank aufriss und das heiße pinkfarbene Kleid herausholte, das sie früher an diesem Tag bereits anprobiert hatte. Auch wenn sie lieber Schwarz getragen hätte, sollte sie doch Lukes Gespielin darstellen und möglichst reizvoll aussehen. Außerdem war sie kurviger als Lauren, daher war es schon schwer genug gewesen, überhaupt ein Kleid zu finden, das ihr passte. Sie schob sich den Seidenstoff über die Hüften und schnitt beim Anblick des gewagten Dekolletés eine Grimasse, aber sie beschloss, es einfach zu ignorieren. Die Vorstellung, dass man von ihr möglicherweise erwartete, allen auf der Party gefällig zu sein, war ihr derart unangenehm, dass sie diesen Gedanken schnell wieder verdrängte. Hierbei ging es um Luke und um unschuldige Kinder, und das war alles, was zählte. Sie tat das, weil es das Richtige war.

Sie schnappte sich die schwarzen hochhackigen Schuhe, die sie zuvor schon bei der Arbeit getragen hatte, schnappte sich ihre Handtasche, die längst hier bereitlag, und ging zur Tür. Ihr Mantel hing nebenan, und Laurens war ihr zu klein, daher würde sie wohl oder übel frieren müssen. Sie blieb noch einmal stehen, holte tief Luft, um ihre Nerven zu beruhigen, und atmete dann langsam aus. Sie musste Ruhe bewahren und die Sache hinter sich bringen. Luke wollte ein Taxi nehmen, um nicht zu riskieren, dass man seinen Wagen manipulieren konnte, während er auf der Insel war. Den Schlüssel zu seinem Truck hatte Lauren von Lukes Schlüsselring stibitzt, er steckte bereits in ihrer Handtasche.

Leise öffnete Julie die Tür. Im nächsten Augenblick rannte sie auch schon los, lief durch den Flur und die Treppe hinunter. In der Garage zog sie sich schnell die Schuhe an und lief zu Lukes Wagen. Sie konnte kaum noch atmen, und ihre Hand zitterte stark, als sie die Tür aufschloss und den Schlüssel ins Zündschloss steckte. Sie legte den Rückwärtsgang ein und gab über die Fernbedienung, die an der Sonnenblende klemmte, den dreistelligen Code ein, den sie bei Luke gesehen hatte, und das Garagentor öffnete sich. Sobald sie draußen war, schickte sie ein Stoßgebet zum Himmel und hoffte auf wenig Verkehr. An der ersten roten Ampel holte sie ihr Handy aus der Tasche und rief Jesse an. Luke hatte seine Nummer ebenso wie Blakes und Kyles auf Kurzwahltasten für sie gespeichert.

Er ging nach dem ersten Klingeln dran. »Ist alles in Ordnung?«

Sie seufzte. »Ja. Ich wollte nur nicht, dass du dir Sorgen machst. Ich habe beschlossen, ein heißes Bad zu nehmen, und es ist himmlisch. Wirst du verhungern, wenn ich noch eine Weile hier bleibe?«

»Nein«, antwortete er. »Ich plündere einfach Lukes Küche. Mach, was immer du willst.«

»Danke, Jesse. Es tut mir wirklich leid, dass du den Babysitter für Lukes Freundin spielen musst.«

»Hey«, erwiderte er. »Ich habe den Sportkanal und bekomme bald eine Pizza. Es könnte viel schlimmer sein.«

Julie betrieb noch etwas Small Talk und legte dann auf. Sie sollte tun, was immer sie wollte. Das klang doch nach einem guten Plan. Es würde schon alles gut gehen, und ihr und Luke würde nichts passieren. Es musste einfach so kommen.

***

Irgendwie gelang es Julie, fünfzehn Minuten vor der vereinbarten Zeit am Fähranleger zu sein. Luke würde um 20 Uhr mit der Fähre fahren, und sie konnte nur hoffen, dass um diese Uhrzeit nur eine einzige ablegte. Glücklicherweise war die Fahrt kostenlos, da sie keine Zeit mehr gehabt hätte, sich ein Ticket zu kaufen. Am Terminal stellte sie fest, dass um acht keine andere Fähre abfahren würde, aber es war rappelvoll. Sie würde sich vehement vordrängeln müssen, um noch an Bord zu gelangen.

Julie bahnte sich einen Weg durch die Menge und bekam einige Ellbogen in die Rippen, befand sich jedoch dicht vor dem Tor, als es geöffnet wurde und die Menschen auf die Fähre strömten. Sie hielt den Atem an, bis sie an Bord war, und ging dann im hinteren Teil des Schiffes in die warmen Innenräume. Dann machte sie sich auf die Suche nach einer Toilette, um sich darin zu verstecken, damit Luke sie vor der Abfahrt nicht doch noch entdeckte.

Als das Signal ertönte, das die bevorstehende Abfahrt ankündigte, kam ihr auf einmal ein Gedanke: Was war, wenn sich Luke gar nicht an Bord des Schiffes befand? Oh Gott! Sofort kramte sie ihr Handy aus der Handtasche und wählte seine Nummer, nur um dann festzustellen, dass sie keinen Empfang hatte. Als sie in Panik die Tür der Toilette wieder aufstieß, stand sie plötzlich Luke gegenüber, der ihr offenbar hierher gefolgt war und sie jetzt wütend anstarrte.

Ohne ein Wort zu sagen, packte er ihren Arm und zerrte sie zum Ausgang der Kabine, wobei er die anderen Passagiere, die sie beobachteten, geflissentlich ignorierte.

»Verdammt, Luke. Hör auf damit!«

»Ich höre erst damit auf, wenn du diese Fähre wieder verlassen hast«, knurrte er und würdigte sie keines Blickes. »Und keinen Augenblick früher.«

***

Luke fluchte laut, als die Tore geschlossen wurden und Julie die Fähre nicht mehr verlassen konnte. Er drehte sich zu ihr um und war so wütend, dass er keinen Ton herausbrachte.

»Ich habe noch nie zuvor das Bedürfnis gehabt, eine Frau übers Knie zu legen und ihr den Hintern zu versohlen, aber mit dir würde ich das jetzt am liebsten machen.«

»Versuch es ruhig. Du wirst schon sehen, wo du mein Knie dann zu spüren bekommst.«

»Ich habe dir doch gesagt, dass die Einladung allein für mich galt.«

Sie schnaubte. »Das stand aber nicht auf der Nachricht, die ich in deiner Laptoptasche gefunden habe.«

Sein Handy klingelte, und er wusste schon, wer ihn anrief, bevor er überhaupt einen Blick auf das Display geworfen hatte. »Jesse, du Idiot«, knurrte er ins Telefon. »Sie ist hier bei mir auf der verdammten Fähre, und ich werde dir so was von in den Arsch treten, wenn ich zurück bin. Sorg dafür, dass auf der anderen Seite jemand bereitsteht, der sie in Empfang nimmt und wieder zurückbringt.«

Sie wollte schon weggehen, aber Luke legte auf, packte ihr Handgelenk und zog sie an sich. »Du bleibst schön bei mir.«

»Wenn du versuchst, mich wegzuschicken, dann mache ich dir eine solche Szene, dass wir beide auf dem nächsten Polizeirevier landen, das schwöre ich dir, Luke!«

»Willst du die Sache wirklich vermasseln und mich verhaften lassen?«, forderte er sie heraus.

»Ja«, fauchte sie, und der Wind wirbelte ihr Haar auf, als sich die Fähre in Bewegung setzte und der Motor sowie das Signalhorn alle anderen Geräusche übertönten.

Luke zerrte sie in die Innenräume, wo er erst wieder stehen blieb, als sie ganz am Ende der Halle angekommen waren und einigen Abstand zu den anderen Passagieren hatten. Er drückte sie neben sich auf den Sitz und zog seine Lederjacke aus, als er merkte, wie sie zitterte. Nachdem er ihr die Jacke um die Schultern gelegt hatte, hielt er das Revers fest und drehte Julie zu sich herum.

»Du solltest überhaupt nicht hier sein.«

»Als du mich gefragt hast, ob ich dich eher verhaften lassen würde, als mich nach Hause schicken zu lassen, habe ich das bejaht. Weißt du auch, warum? Weil wir beide wissen, dass deine Chancen, diese Sache hier zu überleben, mit mir an deiner Seite weitaus größer sind. Ich lasse nicht zu, dass du dein Leben verlierst, indem ich zu Hause rumsitze, während du mich an deiner Seite brauchst.«

Er hatte das Gefühl, als würde sein Brustkorb bald explodieren. »Ich kann nicht zulassen, dass du das tust.«

»Du hast gesagt, dass man Arel nicht unterschätzen darf, also wird er vermutlich längst wissen, dass ich hier bin. Ich gehe davon aus, dass er auch von unserem Streit erfahren hat, also solltest du jetzt lieber daran denken, dass du behauptet hast, ich würde nach deiner Pfeife tanzen. Also küss mich, bis ich dir wieder gehorche.«

Luke musste ihre Worte erst einmal verarbeiten, aber dann tat er, was sie vorgeschlagen hatte. Er küsste sie, schob eine Hand unter seine Jacke und zog sie an sich. Sie hatte ja recht. Er hatte einige dreiste Behauptungen aufgestellt, und sie hatte ihm soeben die Möglichkeit eröffnet, wie er sie wieder nach Hause schicken konnte. Sie hatte ihm nicht gehorcht und musste daher heimkehren und dort auf ihre Bestrafung warten. Arel würde ihm das abkaufen, erst recht wenn er sie tatsächlich beobachten ließ – was eigentlich anzunehmen war.

Schließlich beendete er den Kuss. »Dann wirst du ein braves Mädchen sein und genau das tun, was ich sage. Spiel das Spiel mit, dann wird alles gut.«

»Das mache ich«, versprach sie ihm.

Gut, dachte er, denn wenn er sie vor Arels Männern ausschimpfte und nach Hause schickte, würde sie keine andere Wahl haben, als genau das zu tun, was er gesagt hatte, wenn sie ihn nicht in Gefahr bringen wollte.

21

Luke konnte Julie gar nicht schnell genug von hier wegbekommen. Er drückte sie eng an sich, als sie von der Fähre heruntergingen, und hoffte, dass er sie bald seinen Leuten übergeben konnte. Als sie auf der Straße waren und er nach ihnen Ausschau hielt, tauchte auf einmal eine schwarze Limousine vor ihnen auf, aus der ein bulliger Mann in einem dunklen Anzug ausstieg.

»Guten Abend, Mr Walker«, sagte er und nickte Julie kurz zu. »Miss Harrison.« Er öffnete die hintere Tür. »Bitte steigen Sie ein und genießen Sie die Fahrt zur Party.«

Luke blieb regungslos stehen. »Tatsächlich wird Miss Harrison in die Stadt zurückkehren. Wir hatten eine … Auseinandersetzung, die ich lieber später unter vier Augen mit ihr fortsetzen würde.«

Julie klappte die Kinnlade herunter, und sie drehte sich zu ihm um. »Luke«, begann sie, und dann überraschte sie ihn, indem sie ihre Rolle perfekt spielte. »Ich habe versprochen, dass ich mich jetzt benehmen werde, und das werde ich auch tun. Ich war nur so wütend, dass ich allein zur Fähre fahren musste und meinen Mantel vergessen habe.«

»Sie sollen beide mitkommen«, sagte der Mann. »Abweichungen vom Plan sind nicht gestattet.« Er sah Luke in die Augen. »So läuft das nun mal, wenn Sie mit Mr Arel ins Geschäft kommen wollen.« Er hob sein Jackett lange genug, um ihnen anzudeuten, wie weit er gehen würde, um sie zum Einsteigen zu bewegen. »Und nur damit Sie es wissen: Arel kann es nicht ausstehen, wenn seine Einladungen ausgeschlagen werden.« Mit anderen Worten: Entweder kam Julie mit, oder er würde sie erschießen. Der Mann ließ sein Jackett wieder los und deutete auf den Wagen. »Wollen wir?«

Wo eine Waffe war, würde es noch mehr davon geben, und sie waren vermutlich alle auf sie gerichtet und entsichert. Luke bedeutete Julie, sie möge einsteigen, und wünschte sich, ihr Kleid wäre nicht ganz so offenherzig.

In dem Augenblick, in dem sie im Wagen verschwunden war, sah Luke dem Fahrer in die Augen, und sofort war ihm klar, dass er ein Problem hatte. Er wirkte schwach, indem er Julie mitfahren ließ. Tat er es jedoch nicht, riskierte er, dass sie beide erschossen wurden. Alles war ein Test: Entweder sie überlebten, oder sie scheiterten und starben. Und Letzteres war einfach keine Option.

Bevor der Mann auch nur blinzeln konnte, packte Luke sein Handgelenk und griff nach der Waffe, ohne sie jedoch herauszuziehen. »Sie können von Glück reden, dass ich mich mit Ihrem Boss treffen will, da ich es überhaupt nicht leiden kann, vor meiner Frau oder irgendjemand anderem derart respektlos behandelt zu werden.« Er ließ den Mann wieder los. »Das bleibt unter uns, es sei denn, Sie geben mir einen Grund, Sie als Bürde anzusehen. Dann werde ich Sie allerdings jagen und ausschalten, um Ihrem Boss hinterher mitzuteilen, dass ich eine Schwachstelle ausgemerzt habe.«

Sobald er im Wagen saß, konnte er Julies Angst förmlich spüren, und das war für sie beide nicht gut. Er musste selbstsicher und ruhig wirken, und man durfte Julie nicht anmerken, wie sehr sie sich fürchtete. Er zog sie an sich und legte ihre Hand auf sein Bein.

»Und, was wirst du tun, um mich davon zu überzeugen, dass es gut war, dich doch mitzunehmen?«

»Was soll ich denn tun?«

Nichts vor dem Fahrer und dem Mann, der sich beinahe eingenässt hätte und jetzt auf dem Beifahrersitz Platz nahm, aber das würde nicht einfach werden.

Luke küsste sie und schob seine Hand über ihren Oberschenkel weiter nach oben. Sie würden ihren Beobachtern eine Show liefern, ohne dabei zu viel preiszugeben.

***

Zwanzig Minuten später hielten sie vor einem Strandhaus, das Lukes Meinung nach vermutlich nur zu Partyzwecken genutzt und nicht dauerhaft von Arel bewohnt wurde. Nein, Arel wäre nicht so dumm, in seinem Heim Gäste zu empfangen. Die Nähe zum Wasser gefiel ihm, aber da ihn Julie begleitete, stellte es keinen guten Fluchtweg dar.

Die Tür wurde geöffnet, und der Fahrer bat sie, auszusteigen. Luke ignorierte die kalte Nachtluft und konzentrierte sich darauf seine Umgebung heimlich abzuscannen, selbst dann, als er Julie die Hand reichte und ihr beim Aussteigen half. Unauffällig überprüfte er, wo die Wege verliefen, wie viele Wagen vor dem Haus standen, ob es irgendwo Wachen gab und wo sich die Fenster befanden.

Der kalte Wind, der vom Meer herüberwehte, ließ Julie trotz der Lederjacke, die noch immer um ihre Schultern lag, erschauern. Luke legte ihr einen Arm um die Schultern und versuchte, sie so gut wie möglich abzuschirmen, bis sie das Haus betreten hatten. Zitternd pustete sich Julie in die Hände.

»Da rein«, verlangte der Mann und deutete auf eine massive Doppeltür.

In dem dahinterliegenden Zimmer stand ein riesiger Schreibtisch aus Eichenholz vor einem Regal voller alter Bücher, das die gesamte Wand einnahm. Rechts von dem Schreibtisch standen ein Ledersofa und zwei Sessel vor einem Kamin. Vor dem Schreibtisch befanden sich zwei Stühle, und davor standen drei Männer, die alle schwarze Cargohosen und Schulterholster mit Pistolen darin trugen.

Einer davon, der der Größte war und einen langen blonden Pferdeschwanz und ein grausames Gesicht hatte, kam auf sie zu.

»Ich bin Michael«, stellte er sich vor. »Ich bin hier für die Sicherheit zuständig. Wir werden Sie durchsuchen, bevor Sie das Haupthaus betreten dürfen«, fuhr er fort und fauchte Julie dann an: »Jacke aus!«

Luke half Julie, die Lederjacke abzulegen, und war sich überdeutlich bewusst, dass alle Männer sie anstarrten. Er reichte Michael die Jacke, und als dieser Julies Brüste zu lange anstarrte, fragte er: »Wollen Sie Ihre Augen behalten?«

Sofort sah Michael ihn an, und das Lächeln, das seine Lippen umspielte, gab Luke zu verstehen, dass er sich nicht so leicht einschüchtern ließ wie der Fahrer zuvor.

»Ladies first«, erklärte Michael und sah Julie an. »Hände auf den Schreibtisch und Beine breitmachen.«

Julie keuchte auf und drehte sich zu Luke um.

»In Ihren feuchten Träumen vielleicht, Mann«, knurrte Luke, »aber nicht in diesem Leben.«

Der Mann zog eine Augenbraue hoch. »Entweder durchsuche ich sie, oder sie bleibt die Party über hier bei mir.«

Luke nahm ihm die Lederjacke wieder ab. »Richten Sie Ihrem Boss aus, dass ich nicht gern mit anderen teile, aber in dem, was ich mache, verdammt gut bin. Wenn er herausfinden will, wie gut ich bin, dann weiß er ja, wo er mich finden kann.« Er drehte sich um und zog Julie mit sich, doch dann hörte er schon: »Warten Sie.«

Langsam drehte sich Luke wieder um und blickte den anderen Mann fragend an.

»Wir holen eine Frau, die sie abtastet.«

Das gefiel Luke zwar auch nicht, aber es war vermutlich der beste Kompromiss, den er aushandeln konnte. Er sah Julie an, die die Lippen nervös zusammenpresste und nickte.

»Kommen Sie näher«, verlangte Michael, der anscheinend der Einzige der drei Männer war, der mit ihnen reden durfte. »Wir werden Sie durchsuchen, während wir auf die Frau warten, es sei denn, Sie ziehen es vor, ebenfalls von einer Frau abgetastet zu werden.«

»Nur von der, die Sie gerne hätten und nicht haben können«, erwiderte Luke, reichte Julie die Lederjacke und trat vor. Die anderen beiden Männer stellten sich links und rechts neben den Schreibtisch, während Luke die Hände darauf stützte und sich von Michael, der ihm immer unsympathischer wurde, durchsuchen ließ.

Als er sich wieder aufrichtete und umdrehte, stand er dem Mann direkt gegenüber und senkte die Stimme. »Nur damit das klar ist: Wenn Sie auch nur noch einmal daran denken, sie zu vögeln, dann reiße ich Ihnen die Eier ab und präsentiere sie Ihrem Boss auf einem Silbertablett.« Er wandte sich ab und sah die »Frau« hereinkommen, die ganz und gar nicht weiblich aussah. Sie war stämmig, knapp einen Meter siebzig groß und trug ebenfalls eine Cargohose, sodass sie männlicher aussah als einige der Männer, die er kannte.

Luke fluchte innerlich, als die »Frau« nähertrat und Julie von hinten auf eine Art und Weise musterte, dass er ihr am liebsten eine Ohrfeige verpasst hätte.

Dann trat sie neben Michael, und Luke konnte Julie ansehen, wie unbehaglich sie sich fühlte. Das Grinsen auf dem Gesicht von Michael und der Frau gab ihnen zu verstehen, wie sehr die beiden die ganze Situation genossen.

Julie holte tief Luft und stieß sie wieder aus. »Bringen wir’s hinter uns.« Sie trat mutig vor, und Michael und die Frau machten einen Schritt zur Seite, damit Julie die Hände auf den Schreibtisch stützen konnte.

22

Luke kam sich völlig hilflos vor, als er mitansehen musste, wie die Frau Julie anfasste. Er hätte sie beschützen sollen. Er hätte einen Weg finden müssen, sie aus der Sache rauszuhalten. Aber dafür war es jetzt zu spät.

Als sie zur Tür gewunken wurden, legte er Julie einen Arm um die Schultern und raunte ihr zu: »Ich werde es später wiedergutmachen.«

Sie sagte nichts und sah ihn auch nicht an, und er wusste, dass sie mit ihren Gefühlen rang. Sofort fühlte er sich noch schlechter. Aber darüber durfte er jetzt nicht nachdenken. Er musste sich konzentrieren und sicherstellen, dass er wusste, wie er sie später wieder hier rausbringen konnte.

Sie wurden an einer Treppe vorbei und in ein gewaltiges Wohnzimmer mit hoher Decke, einer riesigen Fensterwand und mit glattem schwarzem Leder bezogenen Möbeln geführt. Darin hielten sich bereits mehrere gut gekleidete Personen auf, darunter auch Richter Moore, und einige Kellner liefen mit Tabletts voller Getränke herum.

Luke sah sich um und stellte fest, dass der Mann, der sie hergebracht hatte, verschwunden war. Als er Julie musterte, stellte er fest, dass sie ein Gemälde anstarrte, das über dem Kamin hing und auf dem mehrere Segelboote auf dem Meer dargestellt waren.

»Dieser Monet«, flüsterte sie, »müsste eigentlich in einem Museum in London hängen.«

»Er ist vermutlich nicht echt«, erwiderte er, auch wenn er eigentlich nicht daran zweifelte, dass Arel das Original besaß und auch zur Schau stellte.

»Hoffentlich hast du recht«, murmelte sie. »Denn das Bild ist ein Vermögen wert.«

Luke schaute erneut zum Richter hinüber, der in einem Ledersessel saß und neben dem ein Mann aufgetaucht war, der einige Augenblicke zuvor noch nicht da gewesen war. Der blonde Mittdreißiger trug einen teuren Anzug und strahlte so viel Arroganz und Selbstsicherheit aus, dass Luke selbst dann, wenn er keine Fotos von Arel gesehen hätte, gewusst hätte, dass er den Mann vor sich hatte.

Der Richter blickte auf, und ihre Blicke trafen sich. Dabei schaute Moore nicht ein Mal zu Julie hinüber. Mehrere Sekunden verstrichen, und dann beugte sich der Richter vor, da Arel etwas zu ihm sagte. Als er erneut den Kopf hob, winkte er Luke zu sich heran.

»Spiel das Spiel mit«, sagte er leise zu Julie.

»Das teuflische Spiel«, erwiderte sie und lächelte ihn an. »Was immer du sagst, mein Herr und Meister«, fügte sie spöttisch hinzu und klimperte mit den Wimpern.

»Und ich bin der Kaiser von China.«

Sie lachte, und das genau zur rechten Zeit, da sie jetzt vor den beiden Männern standen. »Richter«, sagte Luke mit kurzem Nicken.

»Das ist Paul Arel«, stellte der Richter seinen Sitznachbarn vor, ohne auf Lukes Gruß einzugehen. »Ihr Gastgeber.«

»Bonsoir, Monsieur Walker.« Arel nickte kurz, gab Luke jedoch nicht die Hand. Dann drehte er sich zu Julie um, sah ihr direkt in die Augen und meinte: »Et Miss Harrison, très belle, genau, wie man es mir erzählt hat.«

Luke wusste genau, warum Arel ihr in die Augen schaute. Die Augen waren der Spiegel der Seele, der Weg zu den verborgenen Geheimnissen einer Person, und Arel versuchte, sie zu durchschauen. »Vielen Dank«, erwiderte Julie, »auch für die Einladung.«

»Ich hoffe, die Fahrt hierher war angenehm, Julie. Sie haben doch nichts dagegen, dass ich Sie Julie nenne, oder? Sie dürfen mich gern mit Paul ansprechen.«

»Die Fahrt verlief nicht ganz so wie erwartet«, schaltete Luke sich ein und beendete damit Arels Versuch, Julies Abwehr zu durchdringen, was ihm ohnehin nie geglückt wäre. Julie mochte zwar Angst haben, aber sie war eine brillante Anwältin und eine clevere Frau. »Ich rede nicht gern um den heißen Brei herum. Zeit ist Geld, und ich weiß, dass Sie gern mehr davon hätten, ebenso wie ich. Ich glaube, die Chancen stehen gut, dass wir voneinander profitieren können, aber zuerst müssen wir eine Vertrauensbasis schaffen.«

»Ah«, meinte Arel, »da haben Sie allerdings recht. Warum holen Sie sich nicht etwas zu trinken und entspannen sich ein wenig? Danach können wir darüber reden, wie Sie sich mein Vertrauen erwerben können. Das ist allerdings keine einfache Aufgabe.«

Verdammt, der Akzent des Mannes ging Luke jetzt schon auf die Nerven. Er sah Julie an. »Hol uns doch etwas zu trinken, Süße, und lass mich das Geschäftliche regeln.«

Julie nickte. »Aber natürlich.« Als sie sich schon in Bewegung setzen wollte, küsste Luke sie noch und schob ihr seine Zunge in den Mund, um dann hinzuzufügen: »Und beeil dich. Ich habe plötzlich ziemlichen Durst.«

Sie riss die Augen auf, nickte dann aber, und er ließ sie los.

Richter Moore starrte Julie ungläubig hinterher und lachte dann. »Verraten Sie mir Ihr Geheimnis, wie Sie eine solche Frau unterwerfen konnten.«

Luke starrte den Richter mit eiserner Miene an. »Der erste Schritt ist, ich zu sein und nicht Sie.«

Arel lachte bellend, und der Richter sah aus, als wäre er Luke am liebsten an die Gurgel gegangen. Auf einmal stand in Arels Blick ein deutlich größeres Interesse an Luke. »Sie haben Mumm, das muss ich Ihnen lassen, aber wie sieht es mit Grips und Ausdauer aus?«

Lukes Lippen zuckten. »Sie müssen mir schon vertrauen, wenn Sie das herausfinden wollen.«

Wieder lachte Arel. »Ihre Brüder sind, wie sagen Sie hier in Amerika doch gleich? Heilige. Warum soll ich Ihnen glauben, dass Sie nicht auch einer sind und mir nur etwas vormachen?«

»Weil jeder, der angeblich ein Heiliger ist, sich auch wirklich so benimmt?«, fragte Luke mit sarkastischem Unterton, musterte kurz den Richter und sah dann wieder Arel an. »Ich schätze, Sie behalten ihn in Ihrer Nähe, weil seine vermeintliche Heiligkeit ganz praktisch ist, habe ich recht?«

Arel antwortete nicht und starrte ihn nur durchdringend an. »Sie waren ein SEAL, non?«

»Das ist korrekt.«

»SEALs sind …«

»Ausgebildete Killer«, beendete Luke den Satz für ihn.

Arel dachte einige Sekunden, die Luke wie eine Ewigkeit vorkamen, darüber nach. »Was genau glauben Sie, für mich tun zu können, Monsieur Walker?«

Luke entging die Förmlichkeit nicht. Ihn sprach man nicht mit dem Vornamen an. »Ich bin sehr gut darin, wie soll ich es ausdrücken, schwer zu findende Kunstwerke zu beschaffen.« Er ließ den Blick zu dem Gemälde über dem Kamin wandern. »Solche wie das.«

Arels Lippen umspielte ein Lächeln. »Sie sind ein interessanter Mann. Aber Kunstwerke sind nur ein kleines Hobby von mir. Ich brauche jemanden, der breiter aufgestellt ist.«

Luke sah ihn fragend an. »Ich ziehe alles in Betracht.« Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: »Solange der Preis stimmt.«

Arel kniff die Augen zusammen. »Diese Frau, sie hat eine beachtliche Klientenliste. Kontrollieren Sie sie?«

»Voll und ganz.«

»Können Sie an jeden ihrer Klienten herankommen?«

»Ja.«

Arel starrte ihn an. »Wir werden Sie auf die Probe stellen, Monsieur Walker, und wir fangen klein an. Sehen Sie zu, dass Sie uns nicht enttäuschen. Denn wer mich enttäuscht, wird erst getötet, nachdem er starke Schmerzen erlitten hat.«

»Ich scheitere nicht. Niemals. Daher habe ich auch keine Angst vor Ihrem Test.«

»Man wird Sie kontaktieren«, sagte Arel und fügte kaum merklich grinsend hinzu: »Und jetzt genießen Sie meine Gastfreundschaft. Sie können auch gern die oberen Räume nutzen, um …« Er warf einen Blick zu Julie hinüber, die gerade näherkam. »Heute Nacht geht es nur um Geld und Vergnügen.« Er grinste hämisch. »Sagen Sie einfach meinem Fahrer Bescheid, wenn Sie gehen möchten.«

Nachdem er Luke noch einmal zugenickt hatte, bedeutete er dem Richter, ihm zu folgen, stand auf und ging zur Tür, wobei der Richter wie ein dressiertes Hündchen hinter ihm hertrabte.

Julie sah Luke verwirrt an. »Was ist passiert?«

Er schenkte ihr ein angespanntes Lächeln. »Es läuft alles nach Plan.«

Nach einem tödlichen Plan, wie es den Anschein hatte.

***

Richter Moore folgte Arel in dessen Privatbüro und kämpfte gegen seine zunehmende Beklommenheit an. In dem Zimmer standen ein großer Mahagonischreibtisch und vornehme Ledermöbel, und es war mit zahlreichen Kunstgegenständen dekoriert. Wie üblich fiel der Blick des Richters zuerst auf D’Ambrosis Tänzerin, eine vierzig Zentimeter hohe Bronzestatue auf einem Holzpodest, die er Arel besorgt hatte. Diese hier war eine Fälschung, wie auch alles andere, was hier aufbewahrt wurde, aber Arel besaß auch das Original, ebenso wie andere brillante Meisterwerke, die der Richter zu gern in seinen Besitz gebracht hätte.

Vor dem brennenden Kamin standen zwei große braune Ohrensessel, und Arel deutete auf einen davon und ließ sich in den anderen sinken. »Setzen wir uns.« Die Sessel waren einander zugewandt, und der Richter wusste, dass Arel ihn beobachten würde, so wie er es bei allen tat. Er hielt immer Ausschau nach Dingen, die ihm verdächtig vorkamen, und nach Gründen, um einen Menschen als Bedrohung einzustufen.

Sobald sie Platz genommen hatten, klappte Arel eine Zigarrenkiste auf, die auf dem kleinen Tisch zwischen den beiden Sesseln stand. Arel nahm eine Zigarre heraus und roch daran. »Ah«, murmelte er. »Perfekt.«

Dann drehte er die Kiste zum Richter um und wartete gespannt, bis dieser eine Zigarre herausnahm. Während Richter Moore an der Zigarre roch, wurde ihm bewusst, dass mehrere Wachen hereinkamen und sich hinter ihnen aufstellten. Arel hatte meist einige Männer in der Nähe, aber etwas an ihrem lautlosen Eintreten kam dem Richter verdächtig vor.

Arel zündete beide Zigarren an und paffte einige Male an seiner, um sie zu genießen. Mit jedem Augenblick, der schweigend verstrich, stieg die Anspannung des Richters, bis er kurz vor dem Durchdrehen war. Er gab sich die größte Mühe, sich nichts anmerken zu lassen, ging im Geist jedoch diverse mögliche Szenarien durch, die sich nun abspielen konnten und von denen keines gut für ihn aussah.

»Und«, meinte Arel schließlich. »Wann hatten Sie vor, mir von dem Tagebuch zu erzählen?«

Moore überlegte kurz, ob er den Unwissenden spielen sollte. Als er bereits den Mund aufmachte, hob Arel eine Hand. »Leugnen Sie nichts, was ich bereits weiß, sonst werden Sie das bitter bereuen, Richter.«

Der Richter schluckte schwer. Er durfte nicht riskieren, dass Arel das Tagebuch in die Finger bekam. Was würde passieren, wenn darin erwähnt wurde, was er mit Libelle getrieben hatte? »Ich habe mich bereits darum gekümmert. Meine Frau hat mehr Ärger gemacht, als ich mir je hätte träumen lassen. Aber ich wollte nicht, dass Sie das Gefühl bekommen, ich könnte nicht allein damit fertig werden.«

Arel kniff die Augen zusammen. »Sie haben sich um gar nichts gekümmert. Das habe ich getan. Und sie wäre noch immer ein Problem, wenn ich auf Ihre Lösung vertraut hätte.«

Moore räusperte sich. »Aus genau diesem Grund sollten Sie sich nicht auch noch um diese Sache kümmern müssen. Ich wusste, dass Sie deswegen wütend sein würden.«

Arel verzog die Lippen zu einem gemeinen Grinsen. »Ich werde nie wütend.«

Der Richter spürte, wie seine leere Hand zitterte, und ballte sie zur Faust. »Ich habe die Sache im Griff. Das ist nur ein geringfügiges Problem.«

»Sie sind das Problem, Richter. Seien Sie vorsichtig, sonst kann ich Sie vielleicht nicht mehr lange tolerieren. Und beantworten Sie meine Fragen. Warum hat Miss Harrison momentan das Tagebuch? Und wieso ist die Schwester Ihrer toten Frau verschwunden? Und obwohl all das geschehen ist, bringen Sie mir Monsieur Walker. Er kontrolliert diese Frau und somit auch das Tagebuch.«

Die Gedanken des Richters überschlugen sich, und die Wahrheit schien ihm die beste Verteidigung zu sein. »Ich glaube, dass er aufgrund des Tagebuchs von Ihnen erfahren hat, und ich war der Ansicht, es wäre der beste Weg, ihn in unsere Operation aufzunehmen, um sicherzustellen, dass er loyal ist. Sie haben gesehen, wie er sie herumkommandiert. Sie wird nichts tun, was er nicht abgesegnet hat.«

»Wenn Monsieur Walker so gut im Manipulieren ist, wie er behauptet, dann könnte er irgendwann auf die Idee kommen, sein Wissen gegen mich zu verwenden.«

Arel beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf die Knie. »Betrachten Sie die Sache als erledigt. Ich werde mich darum kümmern.«

»Aber …«

Schon fuhr Arels Hand durch die Luft. »Non! Ich habe genug.« Dann sagte er über die Schulter etwas auf Französisch zu einem seiner Männer, bevor er sich erneut an den Richter wandte. »Sie gehen mit Fredrick. Er wird Sie daran erinnern, warum ich keine Geheimnisse mag.«

Dem Richter wurde eiskalt, und er bekam es mit der Angst zu tun. »Bitte nicht. Ich werde nie …«

Wieder schnitt ihm Arel das Wort ab. »Nein, das werden Sie nicht.« An den Wachmann gewandt sagte er: »Ergreift ihn.«

Zwei Wachen packten Moores Arme, der sich verzweifelt wehrte, jedoch erstarrte, als er hörte, wie der Sicherungshebel einer Waffe umgelegt wurde. Er hob den Kopf.

Arel richtete eine kleine Pistole auf ihn. »Ich schlage vor, Sie verlassen jetzt ruhig den Raum und lächeln vielleicht sogar ein wenig. Es wäre doch eine Schande, wenn ich meinen schönen Teppich beschmutzen müsste.«

Der Richter fasste wieder etwas Mut und entgegnete: »Sie bluffen doch nur. Die Gäste würden den Schuss hören.«

»Ah, da irren Sie sich. Dank des Schalldämpfers ist dies eine perfekte Waffe, n’est-ce pas?«

Marco trat aus dem Schatten in den Raum und blieb neben seinem Bruder stehen. Arel behielt den Richter weiterhin im Blick, als er sich an die Wachen wandte. »Bringt ihn weg. Wenn er noch eine falsche Bewegung macht, dann legt ihn um.«

Eine der Wachen schlug dem Richter mit der Faust in die Magengrube, der sich daraufhin krümmte und den Bauch hielt. Sie werden mich nicht töten, sagte er sich. Sie brauchen mich. Langsam richtete er sich auf und wurde sofort zur Tür herumgedreht.

Der Wachmann, den er nur als Rodriguez kannte, beugte sich vor, sodass ihm der widerliche, saure Atem des Mannes ins Gesicht wehte. »Sie haben den Mann gehört. Lächeln Sie.« Dann lachte er gehässig. »Oder es gibt Ärger.«

***

Nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatten, sah Marco seinen Bruder an. »Der Kerl bedeutet nur Ärger.«

»Bisher war er sehr nützlich«, erwiderte Arel, ging zur Zigarrenkiste und bot Marco eine an.

Aber der winkte ab. »Wir müssen uns um ihn kümmern.«

»Wir brauchen ihn«, beharrte Arel.

»Wie ein Loch im Kopf, Bruder«, widersprach Marco ihm. »Er hat uns angelogen und wird uns nur noch mehr Probleme anschleppen.«

Arel zündete seine Zigarre wieder an und zog daran. Während er den Rauch ausstieß, wurde seine Miene resigniert. »Wenn du derart überzeugt davon bist, dass er Ärger machen wird, dann erledige ihn.«

Marco wollte schon etwas sagen.

»Non«, unterbrach ihn Arel schroff, der seine Meinung noch einmal geändert hatte. »Erst wenn ich das Tagebuch habe und mir sicher bin, dass wir ihn nicht mehr brauchen. Dann, und erst dann, darfst du ihn eliminieren.«

»Bruder …«

Arel musterte Marco mit finsterem Gesicht. »Genug davon«, erklärte er grimmig. »Widersprich mir nicht.«

Marcos Stimme war leise und seine Miene entschlossen. »Das habe ich nie getan und werde ich auch nicht tun.«

Daraufhin schwieg Arel eine Minute lang, als müsste er überlegen, ob er Marco glaubte oder nicht. »Gut«, sagte er mit einem Mal und lächelte. »Ruf Libelle an, damit er Monsieur Walker auf die Probe stellen kann. Falls er uns übers Ohr hauen will, wird Libelle das schon herausfinden. Sag ihm, er soll heute ebenfalls herkommen.«

Marco holte sein Handy aus der Hosentasche und machte den Anruf. Danach kam er zu seinem Bruder und setzte sich in den Sessel, in dem der Richter kurz zuvor noch gesessen hatte. »Er wird in zwei Stunden hier sein.«

Arel reichte Marco die Zigarrenkiste. »Rauch eine Zigarre mit mir, und erzähl mir von dieser Frau, die du so wirkungsvoll benutzt und die dir das mit dem Tagebuch verraten hat. Sollen wir sie ebenfalls verschwinden lassen?«

***

Luke wäre zwar liebend gern so schnell wie möglich wieder verschwunden, aber er wusste, dass Arel Verdacht schöpfen würde, wenn er zu bald wieder ging. Daher zwang er sich, Unterhaltungen mit den anderen Gästen zu führen, wobei er sehr dankbar dafür war, dass Julie derart geübt Small Talk betreiben konnte. Gleichzeitig war er stolz, wie unauffällig sie sich verhielt – trotz des immensen Drucks, der auf ihr lastete. Am erschreckendsten war für ihn die Tatsache, dass viele der Gäste trotz der Wachen an den Türen keine Ahnung zu haben schienen, was ihr Gastgeber tatsächlich trieb, und ihn für eine Art Investor hielten, mit dem sie alle ihre Deals machten. Luke wartete ungeduldig darauf, dass Arel und der Richter wieder auftauchten, damit er sich verabschieden konnte, aber erst nach einer Stunde sah er die beiden wieder.

Dann, und erst nachdem er sich vergewissert hatte, dass Arel sie beobachtete, zog Luke Julie an sich und küsste sie, um danach in den Flur zu gehen. Er führte sie zu einer Ecke in der Nähe des Kücheneingangs, lehnte sich an die Wand, drückte ihre weichen Kurven an sich und legte die Arme um sie.

Er küsste ihr Ohr und streichelte mit einer Hand ihren Nacken. »Was machst du da?«, flüsterte sie heiser und presste die Hände gegen seine Brust.

»Sie erwarten von uns, dass wir verschwinden und eines der leeren Zimmer im ersten Stock benutzen«, erwiderte er leise und küsste die empfindliche Stelle unter ihrem Ohr. »Leg die Arme um meinen Hals und tu so, als würden wir uns leidenschaftlich küssen.«

»Ich mag es nicht, wenn man uns dabei zusieht«, beschwerte sie sich.

»Ich auch nicht, Baby«, versicherte er ihr und küsste ihren Hals. »Aber du duftest noch immer himmlisch, und es fällt mir nicht schwer, so zu tun, als wäre ich dir mit Haut und Haaren verfallen.« Er schob die Finger in ihr Haar und küsste sie. »Mach es mir einfach nach.« Als er den Kuss vertiefte, drang ihr Wimmern in seinen Mund.

»Hey«, sagte ein Wachmann. »Die Zimmer sind oben.«

Luke starrte ihn an und nahm Julies Hand. »Wir wärmen uns nur schon mal auf.« Er zog sie mit sich und war davon überzeugt, dass jeder, dem ihr Verschwinden auffiel, davon ausgehen würde, dass sie es im ersten Stock miteinander trieben.

Luke sah über die Schulter und vergewisserte sich, dass sie niemand beobachtete. Dann ging er an der Treppe vorbei und folgte dem intensiven Zigarrengeruch, den er in Arels Nähe wahrgenommen hatte. Schließlich stand er vor einer verschlossenen Tür, die er öffnete, wobei er nur hoffen konnte, dass der Raum dahinter leer war. Sie betraten ein Arbeitszimmer mit einem gewaltigen weißen Kamin, in dem ein Feuer schwelte, das den Raum in orangefarbenes Licht tauchte. Er war sehr dankbar dafür, dass es nicht stockdunkel war.

Rasch sah er sich im Raum um und entdeckte an einer Wand einen großen Schreibtisch. Er zog Julie mit sich, die er auf jeden Fall in seiner Nähe behalten wollte, durchquerte das Zimmer und hatte sich schnell an die Lichtverhältnisse gewöhnt. Sobald sie hinter dem Schreibtisch standen, legte Luke Julie die Hände um die Taille, hob sie hoch und setzte sie auf die Schreibtischplatte, sodass man auf den ersten Blick nicht sehen konnte, was sie hier wirklich taten.

Luke beugte sich vor, schob den Stiefelabsatz zur Seite, nahm das zusätzliche Mikrofon heraus, das er darin verborgen hatte, und schob es unter den Schreibtisch. Er hatte es gerade befestigt, als in Julies Rücken die Tür aufgerissen wurde.

Instinktiv bewegte sich Luke auf sie zu, schob ihre Beine auseinander und stellte sich dazwischen. »Leg die Beine um meine Taille«, forderte er sie auf.

Noch während sie das tat, schob er eine Hand in ihr Haar, legte die andere in ihren Nacken und küsste sie.

Das Türscharnier quietschte.

Schritte kamen näher.

Luke unterbrach den Kuss, ohne Julie loszulassen. Über ihre Schulter hinweg sah er Michael in die Augen, der ihn argwöhnisch anstarrte. »Zieh Leine«, zischte Luke.

»Ihr könnt es hier drin nicht treiben«, erklärte Michael grob.

Luke lachte spöttisch auf. »Wenn sie willig ist, dann kann ich das durchaus.«

Julie ließ die Beine sinken, aber Luke gab sie nicht frei, sondern beugte sich vor und knabberte an ihren Lippen.

»Hey!«, rief Michael entrüstet. »Ich sagte doch, dass das nicht geht!«

»Arel sagte, ich soll mir ein Zimmer aussuchen, Mann«, erwiderte Luke gereizt. »Also verschwinde!«

»Oben. Nicht hier. Sie müssen sofort von hier verschwinden.«

Luke starrte den Mann mit finsterer Miene an und blickte dann auf Julie hinab. »Lass uns gehen, Liebes.« Er hob sie wieder vom Schreibtisch herunter.

Dann legte er einen Arm um ihre Taille und fügte hinzu: »Wir verschwinden. Wo können wir unseren Fahrer auftreiben?«

Michael kniff die Augen zusammen und sah Luke neugierig an. »Sie können eins der Zimmer oben nehmen.«

»Das mag sein«, entgegnete Luke und legte Julie einen Arm um die Taille, »aber mehr als sie brauche ich für den Rest der Nacht nicht, und ich möchte nicht die letzte Fähre verpassen, nur weil ich hier die Zeit vergesse.«

Michael sah sie einige Sekunden lang an. »Folgen Sie mir.« Dann nahm er das Walkie-Talkie von seinem Gürtel und forderte einen Wagen an.

Einige Minuten später saßen Luke und Julie auf dem Rücksitz des Wagens, mit dem sie auch hergebracht worden waren. Luke war sich sicher, dass Blake den Wagen in der Zwischenzeit verwanzt hatte, und wenn er zurückfuhr, würden sich seine Leute an ihn ranhängen. Dieses Mal versuchte er nicht, Julie im Wagen zu verführen. Sie schien sich neben ihm zu entspannen, als wäre sie der Ansicht, dass das Schlimmste überstanden war. Was sie im Gegensatz zu ihm jedoch nicht wusste, war, dass jeder, der sie ausschalten wollte, genau jetzt in Aktion treten würde.

23

Luke entspannte sich erst wieder, als er zusammen mit Julie am Fähranleger aus dem Wagen stieg. Er nahm ihre Hand und führte sie ins Hauptgebäude. Dabei spürte er erst Erleichterung, die sich jedoch bald in etwas Unheilvolleres verwandelte, das schon seit dem Augenblick, in dem er Julie auf der Fähre entdeckt hatte, in ihm brodelte.

»Was ist bei deiner Unterhaltung mit Arel herausgekommen?«, wollte sie wissen, sobald sie das Gebäude betreten hatten. »Ich bin schon ganz nervös, weil ich nicht die geringste Ahnung habe, dich im Wagen aber auch nicht fragen konnte.«

»Er wird mir die Gelegenheit geben, mich zu beweisen.«

»Wann? Wie?«

»Ich erhalte eine Nachricht, wie beim letzten Mal, als ich zu der Party eingeladen wurde.« Mehr sagte er nicht, da er gegen den Tumult in seinem Inneren ankämpfen musste. Julie hätte sterben können. Sie hätte sich niemals diesem Risiko aussetzen dürfen.

Luke las sich den Fahrplan der Fähre durch, sah auf die Uhr und stellte fest, dass sie großes Glück hatten und die nächste Fähre in wenigen Minuten abfahren würde. Er konnte es kaum erwarten, von dieser verdammten Insel herunterzukommen, und er wollte nie wieder hierher zurückkehren, würde es aber vermutlich müssen.

»Lass uns gehen.« Er zog sie mit sich.

»Luke?«, fragte sie. »Was ist los?«

»Was los ist? Du hättest da sterben können.«

»Aber mir ist nichts passiert.«

»Und dafür kann Jesse dem lieben Gott auf Knien danken.«

»Es war nicht seine Schuld, Luke. Er ist ein netter Kerl. Das habe ich ausgenutzt, was mir sehr schwergefallen ist, aber ich musste es tun.«

Er knirschte mit den Zähnen und verkniff sich einige sehr deutliche Worte in Bezug auf Jesse. »Dies ist nicht der richtige Zeitpunkt oder der richtige Ort für dieses Gespräch«, sagte er nur, und um jeden Widerspruch im Keim zu ersticken, bahnte er sich einen Weg in die Mitte der Menschenmenge, die darauf wartete, an Bord zu gelangen.

Endlich hatten sie die Rampe passiert und waren auf der Fähre, der kalte Wind wehte um sie herum, und die Menschen strömten in alle Richtungen, um sich die besten Plätze für die Überfahrt zu suchen. Luke hielt auf eine der warmen Kabinen zu.

Julie packte seinen Arm und hielt ihn auf. »Luke …«

»Nicht hier«, knurrte er und ließ ihre Hand nicht los. »Und nicht jetzt, wo ich ohnehin schon kurz vor dem explodieren bin. Du willst ganz gewiss nicht hören, was ich zu sagen habe.«

Sie holte tief Luft, bekam rote Wangen, und ihr Haar flatterte im Wind. »Gib Jesse nicht die Schuld daran. Ich habe ihn ausgetrickst.«

»Das mag sein, aber er hätte es durchschauen müssen«, erwiderte er. »Wenn er clever ist, hat er bereits seine Kündigung eingereicht.«

»Das ist doch verrückt. Du gibst ihm die Schuld für etwas, das ich getan habe.«

»Ich mache ihn für etwas verantwortlich, durch das du im schlimmsten Fall das Leben verloren hättest, und wenn du glaubst, dass Royce das anders sehen würde, wenn es um Lauren ginge, dann täuschst du dich.«

»Wenn du nicht versucht hättest, diese Entscheidung für mich zu treffen, und losgerannt wärst, um den Superhelden zu spielen, dann hätte ich das gar nicht erst tun müssen. Ich habe das Richtige getan, und ich habe versucht, das Leben Unschuldiger zu retten. Und deins. Ich habe versucht, dir das Leben zu retten.«

»Du musst mich nicht retten.«

»Und du mich auch nicht.«

»Tja, Pech gehabt. Das ist nicht deine Entscheidung.« Vor seinem inneren Auge blitzte das Bild auf, wie diese Frau sie abgetastet hatte, und das ging ihm durch Mark und Bein. »Ich habe dir doch gesagt, dass ich dich mir über die Schulter werfen und in die nächstbeste Höhle tragen würde, um dich zu beschützen.« Er wusste, dass er sich wie ein dominantes Arschloch benahm, aber wenn er an all das dachte, was hätte schiefgehen können, dann setzte sein Verstand aus.

»Du hast kein Recht, das zu tun. Es ist mein Leben und meine Entscheidung.«

Diese Worte trafen ihn, als hätte sie ihm ein Messer ins Herz gerammt. »Genau: Es ist dein Leben, und meine Rolle darin ist die deines Bodyguards und Mannes für schöne Stunden. Da habe ich ja wenigstens Fortschritte gemacht, denn früher war ich nur Letzteres.«

Sie sog die Luft ein und schüttelte den Kopf. »Nein, das stimmt nicht. Du hast mich völlig falsch verstanden.«

Sein Handy summte, da er eine SMS bekam. »Blake ist auf der Fähre. Er möchte, dass wir zu ihm kommen, falls wir beobachtet werden.«

»Dieser Streit ist auch nicht gerade hilfreich für unsere Tarnung. Du hattest recht. Dies ist nicht der richtige Ort dafür.« Ohne ein weiteres Wort zu sagen, drehte sie sich auf dem Absatz um und marschierte los. Die Unterhaltung war zu Ende. Möglicherweise galt das auch für ihre Beziehung.

***

Zehn Minuten später stand Luke mit Blake auf einer Seite einer Kabine, und Julie stand ihnen gegenüber und sah aus dem Fenster.

Blake lauschte, während Luke ihm von den Ereignissen der letzten Stunden berichtete, und sah dann zu Julie hinüber. »Ich dachte, ich wäre der Meister darin, Frauen auf die Palme zu bringen. Du bist doch sonst der coole, ruhige Diplomat, der sich nicht aus der Ruhe bringen lässt.«

Luke massierte seinen völlig verkrampften Nacken. »Anscheinend färbst du auf mich ab. Bei ihr treffe ich ständig den falschen Ton.«

»Liebe tut nun mal weh.«

Luke merkte auf. »Wer hat hier was von Liebe gesagt?«

»Du musst es nicht extra aussprechen. Seitdem ihr beide euch vor einigen Monaten wieder über den Weg gelaufen seid, steht das irgendwie im Raum. Ich bin nur froh, dass ihr endlich entschieden habt, euch der Sache zu stellen, damit wir das auch tun können.«

»Wobei die Situation gerade eher einem Kriegsschauplatz ähnelt.«

»Dazu sage ich nur eins: Versöhnungssex.«

»Dafür bin ich jetzt viel zu sauer. Ich versuche, ihr Leben zu retten, und sie bringt sich erst recht in Gefahr.« Aber das war noch lange nicht alles, in seinem Inneren tobte noch sehr viel mehr. Blake sah ihn einige Zeit schweigend an.

»Dir ist schon klar, dass sie versucht hat, dich zu beschützen, oder?«

»Es geht hierbei nicht darum, dass sie bereit war, ihr Leben aufs Spiel zu setzen. Mir ist durchaus klar, was sie getan hat. Ich habe begriffen, dass sie nicht will, dass ihretwegen jemand zu Schaden kommt.«

»Aber du glaubst nicht, dass ihr etwas an dir liegt?«

»Darum geht es doch gar nicht.« Vielmehr ging es um das, was er gefühlt hatte, als sie ihm sagte, er hätte nicht das Recht, sie zu beschützen – wobei er durchaus wusste, dass sie das nur aus Wut gesagt hatte. Er konnte verstehen, dass sie wütend war. Ihm war selbst klar, dass sie sein Verhalten als erdrückend empfand, aber er konnte einfach nicht anders. Und diese Worte, die sie ihm an den Kopf geworfen hatte, hatten einen wunden Punkt getroffen, und seine Sorge, dass sie ihn einfach nicht als Teil ihres Lebens haben wollte, wuchs immer mehr.

Lukes Handy klingelte, und er starrte das Display, auf dem Royce’ Nummer zu sehen war, irritiert an. »Warum rufst du mich aus deinen Flitterwochen an?«, fragte er und sah Blake dabei an, doch der schüttelte den Kopf und gab Luke zu verstehen, dass er nicht mit Royce telefoniert hatte.

»Was zum Teufel ist bei euch los?«, wollte Royce wissen.

»Nichts, das dir irgendwelche Sorgen bereiten sollte. Geh zurück ins Bett zu deiner Frau und lass mich gefälligst in Ruhe.«

»Keine Chance, Brüderchen. Ich bin bereits am Flughafen und auf dem Weg nach Hause. Jesse hat mich angerufen, und ja, er hat mir alles erzählt, und ja, er packt gerade seine Sachen. Ich habe ihn gebeten, damit zu warten, bis wir uns alle ausgesprochen haben, doch er hat darauf bestanden.«

»Ich werde keine Einwände dagegen erheben, dass er kündigt«, erklärte Luke. »Und da du ohnehin schon auf dem Heimweg bist und über alles Bescheid weißt, bin ich heilfroh, dass du zurückkommst. Blake und ich brauchen Verstärkung, der wir vertrauen können.«

»Ach, verdammt«, murmelte Royce. »Augenblick.« Luke hörte, wie sein Bruder mit Lauren sprach, bevor er fortfuhr. »Unser Flug wurde gestrichen. Wir werden erst morgen gegen Mittag zu Hause sein. Lasst euch bis dahin ja nicht umbringen, sonst buddle ich eure Leichen wieder aus und mache euch im Jenseits die Hölle heiß.« Er legte auf.

»Er kommt nach Hause«, begriff Blake schon, bevor Luke irgendetwas sagen konnte.

»Allerdings, und auch wenn ich ihn nur ungern aus den Flitterwochen zurückhole, brauchen wir ihn.«

Das Signalhorn der Fähre ertönte, als sie sich dem Dock näherten. »Ich habe Murphy gesagt, dass er ein Update bekommt, wenn wir wieder an Land sind. Aber ich will niemanden von der Task Force in der Nähe unseres Hauses sehen, wenn es nicht unbedingt erforderlich ist. Man wird uns beobachten.«

Julie kam auf die beiden Männer zu, und Blake stieß sich von der Wand ab. »Dann lasse ich euch beiden Turteltäubchen mal allein.« Julie trat neben Luke und hielt seine Wagenschlüssel hoch. »Ich habe mir deinen Truck ausgeliehen. Er steht auf dem Parkplatz.«

Er steckte die Schlüssel in seine Hosentasche. »Wir nehmen ein Taxi. Ich möchte diese Nacht, in der wir dem Tod noch einmal von der Schippe gesprungen sind, nicht dadurch verderben, dass wir in meinem Truck in die Luft fliegen.«

»Das möchte ich auch nicht. Also gibt es wenigstens eine Sache, bei der wir uns einig sind.«

»Lass uns aussteigen«, forderte er sie auf und behielt das für sich, was er eigentlich hatte sagen wollen: dass sie in vielerlei Hinsicht einer Meinung waren, er sich jedoch nicht sicher war, ob sie in Bezug auf die Richtung, die sie mit ihrer Beziehung einschlagen wollten, einen gemeinsamen Nenner finden konnten. Als sie ihm gesagt hatte, sie würde ihn brauchen, war er noch davon ausgegangen, aber jetzt war er sich nicht mehr so sicher.

***

Julie stieg in das Taxi, und Luke setzte sich neben sie. Ihre Erleichterung darüber, die Party unbeschadet überstanden zu haben, war ihren aufgewühlten Gefühlen und den Gedanken an Luke und Jesse gewichen.

»Jesse hat Royce angerufen, und jetzt sind er und Lauren bereits am Flughafen und auf dem Heimweg«, teilte er ihr mit.

»Oh nein«, erwiderte sie und holte ihr Handy aus der Handtasche. »Ich muss sie davon abhalten.«

»Dafür ist es zu spät«, erklärte er. »Sie sitzen nach der ersten Zwischenlandung vorübergehend fest, da ihr Flug gestrichen wurde. Aber sie werden morgen wieder hier sein.«

Mit einem Schlag drang die ganze Realität auf Julie ein. Sie hatte Luke in diese Sache mit hineingezogen, Jesses Karriere zerstört und jetzt auch noch die Flitterwochen ihrer besten Freundin ruiniert. Und es gab nichts, was sie tun konnte, um das alles wiedergutzumachen.

Während der Fahrt schwiegen sie einander an, und als das Taxi vor dem Haus hielt, wollte Julie nur noch so schnell wie möglich aussteigen. Sie musste nachdenken. Sie musste irgendetwas unternehmen, um alles wieder in Ordnung zu bringen. Eine Flucht war unmöglich. Als sie vor Lukes Wohnung standen und er gerade die Tür aufschloss, überlegte sie noch immer, was sie sagen oder tun sollte.

Er öffnete die Tür und ließ Julie vor, bevor er die Wohnung betrat und direkt in die Küche ging. Sie blieb im Flur stehen und wusste nicht, was sie tun sollte. Noch kein Mann in ihrem Leben hatte derartige Gefühle in ihr hervorgerufen wie Luke.

Sie folgte ihm und war noch immer ratlos. Er lehnte am Küchenschrank und schien auf irgendetwas zu warten. Sie blieb im Türrahmen stehen. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

»Und genau da liegt das Problem. Ich weiß genau, was ich sagen will und wie es weitergehen soll. Aber du nicht.«

»Das stimmt doch gar nicht.«

»Dann sag es mir.«

Seine Miene war wie versteinert, und seine Worte klangen kalt. Sie sagte sich, dass das daran lag, dass sie ihn verletzt hatte. Es musste doch einen Weg geben, das zu bereinigen. Aber Luke sah nicht so aus, als ob er ihr zuhören wollte. Er wirkte vielmehr so, als hätte er bereits eine Entscheidung gefällt und wollte die Sache beenden. »Ich mache mir große Vorwürfe, dass ich dich in diese Angelegenheit mit hineingezogen habe.«

»Falsche Antwort«, erwiderte er, richtete sich auf und ging zum Kühlschrank. Er nahm sich eine Bierflasche und öffnete sie. »Ich bin unten im Büro, falls du mich brauchst.«

»Es ist zwei Uhr morgens«, stellte sie fest und sah auf die Uhr auf der Mikrowelle.

»Ich bin nicht müde.« Er kam näher und blieb vor ihr stehen, als würde er darauf warten, dass sie ihm aus dem Weg ging. Sie waren einander so nah, dass sie nur die Hand ausstrecken musste, um ihn zu berühren. Julie hätte das so gern getan, sie sehnte sich sehr danach, aber sie tat es nicht. Sie versuchte, sich dazu zu bringen, ihn zu berühren und zu umarmen und ihm zu sagen, wie viel er ihr bedeutete. Sie öffnete den Mund, aber irgendwie kamen ihr die Worte dann doch nicht über die Lippen. Stattdessen trat sie zur Seite und ließ ihn vorbei. Sie hielt ihn auch nicht auf, als er die Wohnung verließ.

Julie stand einfach nur da, konnte kaum noch atmen und musste daran denken, wie sie sich an jenem Tag gefühlt hatte, als sie zum Mittagessen wollten und sie geglaubt hatte, er hätte sie einfach gehen lassen. Sofort eilte sie zur Tür, doch dann erstarrte sie, als sie hörte, wie Luke und Blake miteinander sprachen. Sie lehnte die Stirn gegen die Tür. Dies war nicht der richtige Zeitpunkt für Geständnisse, und das wusste sie auch. Sie musste warten, bis er wieder zurückkam.

Aber eine Stunde später lag sie wartend im Bett und er war noch immer nicht wieder da. Sie wartete noch eine Stunde und eine weitere, aber er kam nicht.

24

Es war dunkel, so unglaublich dunkel, und ihr war kalt. Ihre Knochen waren brüchig, und ihr tat alles weh. Sie streckte sich und versuchte, sich zu bewegen, aber sie saß in der Falle. Als sie sich umdrehen wollte, prallte sie gegen eine Wand. Sie wurde immer panischer und trat und schlug um sich, bis ihre Hände wehtaten und sie spüren konnte, dass sie zu bluten begonnen hatten. Auf einmal wurde es unglaublich heiß. Sie schrie auf, als die Flammen sie einschlossen und das Feuer das Eis in ihren Adern zum Schmelzen brachte …

»Julie, Süße, wach auf! Julie!«

Julie kam blinzelnd zu sich. »Lauren?« Sie stützte sich auf die Ellbogen. »Was ist passiert?« Ihr Blick fiel auf Luke, der am Fuß des Bettes stand und sie mit unergründlicher Miene musterte.

»Du hast im Schlaf laut geschrien.«

»Hattest du wieder einen Albtraum?«, fragte Luke leise.

Julie nickte. »Ja. Und Elizabeth war die Hauptperson.« Cici sprang auf das Bett, und auf einmal hatte Julie den Schwanz der Katze im Gesicht.

»Bist du jetzt wach?«, fragte Lauren lachend.

»Diese Katze hat jede Menge miese Tricks auf Lager, um mich aufzuwecken«, sagte Julie, streichelte Cicis Rücken und stellte nach einem Blick auf den Wecker fest, dass es gerade mal neun Uhr war. »Ich dachte, ihr wärt erst gegen Mittag wieder hier?«

»Wir waren auf der Warteliste und haben einen früheren Flug bekommen.«

»Es ist so furchtbar, dass ihr die Flitterwochen deswegen abbrechen musstet.«

»Es ist viel schlimmer, dass ihr uns nicht eher Bescheid gesagt habt.«

»Dann lasse ich euch beide mal allein«, meinte Luke.

»Luke«, sagte Julie sofort.

Er sah sie fragend an.

»Ich wollte dir letzte Nacht noch etwas sagen, aber dann ist Blake aufgetaucht.«

Er sah sie einige Sekunden lang mit loderndem Blick an und erwiderte dann: »Ich gehe nicht weit weg. Noch nicht.«

Noch nicht. Sie war davon überzeugt, dass er ihr damit etwas ganz Bestimmtes sagen wollte. Noch gab es Hoffnung. Er verließ das Schlafzimmer, und Lauren erkundigte sich leise: »Du liebe Güte, was war denn das?«

»Das sage ich dir, wenn ich es herausgefunden habe.«

***

Julie und Lauren unterhielten sich eine gute Stunde lang, bevor Julie schließlich duschte und sich eine schwarze Jogginghose und ein rotes T-Shirt überzog, die Lauren ihr gebracht hatte. Früher oder später musste sie einkaufen gehen – falls sie diesen ganzen Schlamassel denn überlebte.

Sie war auf lächerliche Weise nervös bei dem Gedanken, dass sie Luke gleich sehen würde, öffnete die Schlafzimmertür und stellte fest, dass Luke, Royce, Blake und Lauren im Wohnzimmer saßen. Lauren, die neben Royce auf der Couch gesessen hatte, stand auf und legte einen Finger an die Lippen.

Julie blieb am Rand des Raumes stehen, dem Ledersessel gegenüber, in dem Luke saß, und wusste sofort, dass er gerade mit Arel telefonierte. Nach einigen Sekunden legte er auf. »Das ist nicht gut. Arel will, dass ich ihm heute Abend ein bestimmtes Kunstwerk bringe.«

»Das ist unmöglich«, stieß Blake fassungslos aus.

»Genau das ist seine Absicht, denn er hat mir noch eine andere Möglichkeit genannt.«

»Das Tagebuch«, sagte Julie, die sich daran erinnerte, was Luke gesagt hatte, nachdem ihre Wohnung verwüstet worden war: Man durfte Arel nicht unterschätzen.

»Also ist er eigentlich hinter dem Tagebuch her«, erkannte Royce.

»Du kannst es ihm nicht geben«, erklärte Julie. »Es ist einer der Beweise, die wir benötigen, um dieses Kartell zu vernichten.«

»Wir könnten es einfach kopieren, bevor wir es ihm aushändigen«, meinte Blake. »Das muss er doch wissen.«

»Und er weiß vermutlich auch, dass eine Kopie vor Gericht nicht zulässig wäre«, erwiderte Lauren, die sich damit bestens auskannte. »Dann kämen nur Spekulationen auf, ob die Beweise nicht manipuliert worden sind.«

»Es ist für Arel nicht so gefährlich wie für den Richter und Libelle«, merkte Luke an. »Das wäre der Todesstoß für die beiden.«

»Woher weiß Arel überhaupt von dem Tagebuch?«, wollte Lauren wissen.

»Vielleicht haben sie Elizabeth gefoltert, bevor sie sie ermordet haben?«, überlegte Luke. »Oder sie hören das Telefon ihrer Schwester ab. Ich muss unbedingt in diese Operation aufgenommen werden, damit wir Arel das Handwerk legen können, und darum muss ich ihm das Tagebuch geben.«

»Ja«, stimmte ihm Royce zu.

»Das sehe ich auch so«, meinte Blake. »Wie soll die Sache ablaufen?«

»Sie rufen mich an und sagen mir, was ich zu tun habe«, berichtete Luke.

»War ja klar«, murmelte Royce. »Damit wir keine Zeit haben, um etwas zu planen.«

»Ich rufe Hendrix und Murphy an und rufe den Rest des Teams zusammen, damit wir uns besprechen können«, sagte Blake und stand auf.

»Es wird doch nur eine einfache Übergabe, oder etwa nicht?«, fragte Lauren. »Ist es nicht das, was er will?«

»Man darf nie davon ausgehen, dass eine Sache so einfach ist, wie sie aussieht.«

***

Eine Stunde später saßen Luke und seine Brüder mit Murphy und Hendrix zusammen am Tisch und versuchten herauszufinden, wie viele Leute sie für die Aktion brauchten.

»Ich will ja nicht den Teufel an die Wand malen«, sagte Blake, »aber hierbei könnte es vor allem um das Tagebuch und nicht ums Vertrauen gehen. Sie bringen es an sich und schalten Luke aus. Darauf sollten wir vorbereitet sein.«

Daran hatte Luke auch schon gedacht. »Das ist gut möglich.«

»Meine größte Sorge ist, dass es erneut auf die Insel geht, denn dann sollten wir längst unterwegs sein und ein Team dort platzieren«, fuhr Blake fort.

»Vielleicht passiert es auch in der Stadt«, schaltete sich Murphy ein. »Arel tut häufig etwas, das man nicht erwartet.«

»Wir müssen auf beides vorbereitet sein«, erklärte Hendrix.

»Das bedeutet, dass wir uns aufteilen müssen, sodass Luke letzten Endes weniger Hilfe bekommen kann«, erkannte Royce. »Das gefällt mir nicht.«

»Aber wenn wir uns nicht aufteilen, könnte es bedeuten, dass er schlimmstenfalls überhaupt keine Unterstützung hat«, konterte Hendrix.

»Ich bleibe bei Luke«, erklärte Blake und musterte seinen Bruder. »Jesse kennt die Stadt wie seine Westentasche, Mann. Wir brauchen ihn, und wir brauchen mehr Männer.«

Luke dachte kurz nach, kämpfte gegen seine Gefühle an und beschloss dann, dem Ernst der Lage entsprechend zu handeln. »Okay. Ruf ihn an.«

»Ich bleibe auch hier«, sagte Hendrix. »Ich kenne die Stadt ebenfalls sehr gut. Murphy sollte gehen. Wir sollten uns aufteilen, da wir für die Taskforce verantwortlich sind und an beiden Orten präsent sein sollten.«

Royce musterte Murphy. »Sie, ich und mein Mann Kyle fahren zur Insel?«

Murphy nickte. »Geht klar. Halten wir den Rest der Task Force weiterhin aus der Sache raus?«

»Solange wir nicht wissen, wer Libelle ist, sollten wir das tun«, antwortete Luke.

»Ich bin dafür, dass wir Luke verkabeln«, schlug Blake vor.

Aber Luke schüttelte den Kopf. »Sie werden mich durchsuchen. Ich muss versuchen, alles mit dem Handy aufzuzeichnen.«

Alle murmelten zustimmend.

»Sie könnten jeden Augenblick anrufen«, fuhr Luke fort. »Dann sollten wir langsam loslegen.«

Murphy rieb sich das Kinn. »Ich kann nur hoffen, dass das wirklich ein Test ist. Wenn Luke danach in Arels inneren Kreis aufgenommen wird, bekommen wir hoffentlich endlich Antworten und finden heraus, was aus unserer verschwundenen Agentin geworden ist. Dann können wir die ganze Operation auffliegen lassen.« Er schaute zu Luke hinüber. »Was halten Sie davon, wenn Sie sich heute nicht umbringen lassen?«

Luke hatte nicht vor zu sterben, und er wusste, dass er dafür einen kühlen Kopf bewahren musste. Wenn er jetzt jedoch in seine Wohnung ging und sich erneut über Julie aufregte, konnte er das vergessen.

***

Julie verbrachte den Nachmittag mit Lauren, die ihr die dringend benötigte Ablenkung lieferte und sie mit Geschichten und Fotos aus ihren Flitterwochen unterhielt, sodass sie eine Zeit lang nicht darüber nachdenken musste, dass Luke sie nicht einmal angerufen hatte.

Sie saßen an Lukes Küchentisch, und Julie hatte ihren Laptop aufgeklappt, um ein wenig zu arbeiten, als Laurens Handy klingelte. Julie hörte, wie ihre Freundin mit ihrem Ehemann telefonierte, und bemerkte, dass Lauren dabei richtiggehend strahlte.

Dann beendete Lauren den Anruf. »Sie sind noch immer mit den Vorbereitungen beschäftigt. Ich werde Royce nachher begleiten und mit ihm zur Insel fahren.«

»Okay«, erwiderte Julie und stand auf, um ihre Kaffeetasse aufzufüllen, während sie wieder versuchte, nicht daran zu denken, dass sie Luke unbedingt sehen und mit ihm reden wollte.

»Möchtest du über Luke sprechen?«, fragte Lauren.

»Noch nicht«, gestand sie. »Aber irgendwann schon.«

»So kurz davor waren wir noch nie, über dieses Thema zu reden, und das freut mich sehr. Normalerweise machst du immer gleich dicht, wenn die Sprache auf Luke kommt. Du weißt, dass ich immer für dich da bin, wenn du mich brauchst.«

»Das weiß ich«, erwiderte Julie. »Danke.«

Die Wohnungstür wurde geöffnet und wieder geschlossen. Als Luke in der Küchentür auftauchte, stand Lauren auf. »Ich muss noch die Koffer auspacken.« Sie umarmte Julie. »Wir sehen uns dann später.«

Julie und Luke starrten einander an. Wieder wurde die Tür geöffnet und geschlossen. Sie waren allein. »Ich musste gestern Abend mitkommen. Ich will dich nicht verlieren, Luke. Ich …« Sie stellte ihre Kaffeetasse ab, lief zu ihm und schlang die Arme um ihn. Er erwiderte die Umarmung nicht und berührte sie auch nicht, aber sie ließ sich davon nicht beirren. »Ich will dich nicht verlieren. Stoß mich nicht von dir, nur weil du glaubst, ich hätte etwas gemeint, was überhaupt nicht der Wahrheit entspricht. Ich bin nicht daran gewöhnt, so etwas zu empfinden. Du bist nicht nur mein Mann für schöne Stunden. Ich weiß nicht, wie ich dir das beweisen soll …«

Er küsste sie. Oh, und wie er sie küsste. Leidenschaftlich, fordernd und besitzergreifend. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und versuchte, mehr von ihm zu bekommen und ihm zu zeigen, wie sehr sie ihn brauchte.

Schließlich löste er sich von ihr, strich ihr mit einer Hand über das Haar und blickte auf sie hinab. »Ich werde dich um jeden Preis beschützen.«

»Ich weiß.«

»Es wird dir nicht immer gefallen.«

»Das ist mir klar, aber du musst akzeptieren, dass ich dasselbe für dich tun werde.«

Wieder küsste er sie, hob sie hoch und setzte sie auf die Arbeitsplatte. Er drückte ihre Beine auseinander, stellte sich dazwischen, verharrte mit den Lippen dicht vor ihrem Mund und fragte: »Ich bin nicht dein Mann für schöne Stunden?«

Bei dieser Bezeichnung musste sie lächeln. »Möchtest du das vielleicht noch revidieren?«

Auf einmal wurde die Tür aufgerissen, und Blake brüllte: »Luke!«

Luke drückte seine Stirn an Julies. »Mein Bruder hat mal wieder das perfekte Timing.«

Blake betrat die Küche. »Oh, hey, ihr zwei. Schön, dass ihr euch wieder vertragen habt.« Er setzte sich an den Küchentisch. »Ich habe den Stadtplan, den ich mit dir durchgehen will, Luke.«

Luke stöhnte verzweifelt auf. »Wir machen später an der Stelle weiter«, sagte er an Julie gewandt und stellte sie wieder auf dem Boden ab.

»Hat noch jemand Hunger?«

Lukes Blick gab ihr zu verstehen, dass er Lust auf sie hatte, und zum ersten Mal in ihrem Leben ließ der lüsterne Blick eines Mannes ihr Herz einen Schlag aussetzen.

***

Es war fast elf Uhr abends, und Julie ging vor Lukes Kamin auf und ab, während Blake und Luke sie beobachteten. Irgendwann klopfte Luke neben sich auf den Sessel. »Würdest du dich bitte hinsetzen? Der Teppich bekommt noch Löcher.«

Blake deutete auf den Fernseher. »Lass uns doch einfach eine Sportsendung gucken, das machst du doch so gern.«

»Wann rufen sie endlich an?«, fragte Julie nervös.

»Sie werden anrufen«, erwiderte Luke, und im nächsten Augenblick klingelte sein Handy. »Siehst du?«

Blake stand auf, verschränkte die Arme vor der Brust und war bereit, in Aktion zu treten. Luke nahm den Anruf an, lauschte eine Weile und legte dann wieder auf.

»Und?«, wollten alle Anwesenden gleichzeitig wissen.

»U-Bahn-Waggon Nummer neun um Mitternacht.«

»Scheiße«, stieß Blake aus und ging jetzt selber nervös hin und her. »Scheiße, Scheiße, Scheiße.« Er rief Royce an und informierte ihn und die anderen. »Hendrix und Jesse sind hierher unterwegs. Ich treffe mich mit ihnen am Seiteneingang, damit sie niemand sieht. Euch ist vermutlich beiden klar, dass die U-Bahn-Tunnel eine Überwachung unmöglich machen. Wir müssen das Ganze genau planen.«

Julie sah Luke in die Augen. »Wie schlimm ist es?«

»Da unten habe ich keinen Handyempfang«, antwortete er. »Und sobald ich den Waggon betreten habe, bin ich auf mich allein gestellt.«

Julie hatte schon längst den Fahrplan in der Hand. »Der Zug fährt direkt bis nach Queens. Das heißt, dass er mindestens fünfzehn Minuten lang nicht hält.«

Dann sah sie ihn fragend an. »Aber du kannst eine Waffe mitnehmen, nicht wahr? In der U-Bahn können sie dich wohl kaum gründlich durchsuchen.«

»Vermutlich nicht.«

»Da sind wir wieder«, sagte Blake, der mit Hendrix und Jesse hereinkam.

»Es ist ein Expresszug nach Queens«, sagte Jesse.

»Das haben wir auch gerade herausgefunden«, erwiderte Luke.

»Dann sollte bereits jemand im Zug sitzen, wenn du einsteigst. Jemand, den sie nicht erkennen.«

»Mich haben sie noch nie gesehen«, sagte Hendrix und setzte sich auf die Couch. »Ich mach das. Ich fahre gleich los.«

»Ich begleite ihn«, warf Jesse ein.

»Und ich überwache Luke, falls sie vorhaben, ihn abzufangen, bevor er in die U-Bahn einsteigt«, erklärte Blake und musterte Luke. »Ich gehe mich umziehen und bewaffnen, und dann treffen wir uns in fünf Minuten in der Garage, okay?«

Luke nickte. »Alles klar.« Er sah Julie an, und nachdem alle die Wohnung verlassen hatten, lief sie zu ihm und umarmte ihn.

»Ich habe ein ganz ungutes Gefühl«, erklärte sie. »Wag es ja nicht, dich umbringen zu lassen, hast du verstanden?«

»Süße«, murmelte er zärtlich. »Ich werde dich nicht verlassen. Du wirst mich nicht mehr los, ob es dir nun gefällt oder nicht.«

»Das hoffe ich doch.« Wieder einmal schoss ihr durch den Kopf, dass sie Luke doch gerade erst wiedergefunden hatte. Sie durfte ihn auf keinen Fall verlieren.

25

Julie saß in Lukes Küche und hatte gerade einen Becher Eis geleert, denn was sollte eine Frau sonst machen, außer Eis essen, wenn sie sich Sorgen machte? Aber jetzt war kein Eis mehr da, und ihr fiel nichts anderes ein, was sie machen konnte, als erneut vor dem Kamin auf und ab zu gehen.

Sie warf die leere Packung in den Mülleimer und war gerade auf dem Weg ins Wohnzimmer, als sie etwas hörte, das verdächtig nach Blakes Klingelton klang. Sie runzelte die Stirn. Es passte gar nicht zu ihm – erst recht nicht in dieser Situation – , dass er sein Handy vergessen hatte.

Sofort griff sie nach dem Handy und nahm den Anruf an, da sie davon ausging, dass ihn jemand aus dem Team sprechen wollte. Da hörte sie auch schon jemanden mit starkem französischen Akzent sagen: »Rufen Sie mich sofort an, sobald Sie das Tagebuch haben. Versagen Sie nicht, sonst sind Sie eine tote Libelle.«

Dann war die Leitung tot. Julie starrte das Telefon an und blätterte im Telefonbuch des Handys herum. Es war überhaupt nicht Blakes Handy, sondern gehörte Hendrix.

Sie bekam keine Luft mehr und legte sich eine Hand an die Kehle. Im nächsten Augenblick wählte sie auch schon Blakes Nummer, aber er ging nicht ran. Luke ebenso wenig. Auch Jesse war nicht zu erreichen. Sie befanden sich alle in der U-Bahn. Endlich hatte sie Royce am Telefon. »Hendrix ist Libelle. Ich kann keinen der anderen erreichen, um es ihnen zu sagen.« Rasch berichtete sie, was passiert war.

»Versuch es weiter«, bat Royce sie. »Wir werden es auch tun. Ich bin noch auf der Fähre.«

Julie legte auf und wählte wieder und wieder die Nummern der Männer. Sie musste Luke unbedingt warnen. Schließlich holte sie ihre Handtasche und rannte zur Tür.

***

Das Flamingo-Hotel war eine weitere schäbige Absteige, in der Drogenkonsum, Prostitution und andere illegale Dinge an der Tagesordnung waren. Gina war allein in dem Zimmer, saß auf der Bettkante mit der hässlichen orangefarbenen Tagesdecke und fragte sich, wie gut Marco die Leute an der Rezeption eigentlich kannte. Sie hatten ihn irgendwie so behandelt, als wäre er ihr Boss.

Gina war sich nicht sicher, was genau Marco an sich hatte, das in ihr das Bedürfnis hervorrief, ihm zu gefallen, aber so war es nun mal. Möglicherweise waren es einfach sein himmlischer Körper und seine herausragenden Talente als Liebhaber.

Vielleicht war es aber auch ihre gemeinsame Liebe zum Geld, die sie so faszinierte. Die rücksichtslose Art, mit der sein Verstand arbeitete, war nur noch als böse zu bezeichnen und verlieh ihm eine gefährliche Aura, die ihn wie ein gut sitzender Anzug zu umgeben schien und überaus verlockend war.

Auf Gina wirkte sie regelrecht wie ein Aphrodisiakum.

Der Plan, den sie heute verfolgten, war brillant. Sie hatte dem Richter mitgeteilt, dass sie das Tagebuch noch nicht in ihren Besitz gebracht hatte, das jedoch auf andere Weise wiedergutmachen wollte. Jetzt konnte sie es kaum erwarten, sein Gesicht zu sehen, wenn … Ein Klopfen an der Tür riss sie aus ihren Gedanken.

»Es geht los«, flüsterte sie und war mit einem Schlag sehr aufgeregt.

Vor dem zerbrochenen Spiegel auf der uralten weißen Frisierkommode blieb sie noch einmal stehen und lächelte ihr Spiegelbild an. Sie trug knallrote Dessous, die aus einem Strumpfgürtel, einem winzigen Spitzen-BH und einem noch kleineren Höschen bestanden, und dazu spitze, hochhackige Schuhe. Sie sah aus, als wäre sie zu allen möglichen Schandtaten bereit.

Wieder klopfte es. »So ungeduldig«, sagte sie, warf noch einen letzten Blick in den Spiegel und stellte fest, dass ein anzügliches Lächeln ihre rot geschminkten Lippen umspielte.

Sie ging gemächlich zur Tür, öffnete sie und lehnte sich dann lasziv an die Wand, so dass sie ihren Körper bestens zur Schau stellte. »Guten Abend, Richter.«

Richter Moore musterte sie langsam von Kopf bis Fuß. Als er sie ausgiebig begutachtet hatte, trat er vor, legte die Arme um sie, drängte sie zurück ins Zimmer und schloss die Tür.

»Du siehst zum Anbeißen aus«, sagte er, legte die gespreizten Hände auf ihre Pobacken und drückte sie an sich, sodass sie seine Erektion spüren konnte.

»Nicht so schnell, mein Guter. Heute Abend werden wir ein kleines Spiel spielen.« Sie entwand sich seinen Armen.

Der Richter knöpfte bereits sein Hemd auf. »Ich mag Spiele.«

»Gut«, erwiderte Gina und lächelte ihn verführerisch an. »Und du musst versprechen, dich genau an meine Regeln zu halten. Heute Abend bestimme ich, wo es langgeht.« Sie trat näher an ihn heran und presste ihm die Handfläche in den Schritt. »Wenn du dich gut benimmst, bekommst du auch eine Belohnung.«

Der Richter legte seine Hand auf ihre und drückte fest zu. »Ts, ts, ts«, machte Gina. »Noch nicht, Richter. Wenn du nicht gehorchst, können wir das Spiel auch gleich wieder vergessen.«

Er starrte sie an, als wäre er skeptisch, ob sie das wirklich ernst meinte, und dann ließ er widerstrebend ihre Hand los. Gina machte einen Schritt nach hinten und lehnte sich gegen die Kommode. »Zieh dich aus. Ich will dir dabei zusehen.«

»Was bekomme ich dafür, wenn ich das tue?«

Sie kniff die Augen zusammen, und ihre Stimme wurde kälter. »Keine Fragen, keine Forderungen. Willst du nun spielen oder nicht?« Ihre Worte klangen wie ein Peitschenknall.

Einige Zeit herrschte Schweigen, dann warf der Richter sein Hemd auf den Boden, schnürte sich die Schuhe auf und entledigte sich rasch seiner restlichen Kleidung. Schließlich stand er nackt und mit einer beachtlichen Erektion vor ihr und lächelte sie an.

Gina ging auf ihn zu und blieb dicht vor ihm stehen, ohne ihn jedoch zu berühren. Sie musterte ihn von oben bis unten, ging um ihn herum, und als sie hinter ihm stand, gab sie ihm einen Klaps – einen sehr festen noch dazu – auf den Hintern.

Er wollte sich schon umdrehen. »Hey.«

Aber sie drückte die Finger gegen seinen Rücken. »Meine Regeln«, warnte sie ihn. Als er sich erneut umdrehen wollte, schlug sie noch fester zu. Dieses Mal drehte er nicht einmal mehr den Kopf. »Leg dich aufs Bett.«

Als er flach auf dem Rücken lag, zog Gina eine Schublade der Kommode auf und nahm drei Schals heraus. Der Richter riss die Augen auf, sagte jedoch keinen Ton. Sie stand über ihm und strich mit einem der Schals leicht über seine Erektion. Er zuckte ein wenig zusammen und schloss die Augen.

Gina hob seine rechte Hand hoch, und sofort wollte er mit der Linken nach ihr greifen. Sie sah ihn grimmig an. »Hör auf damit, oder wir brechen die Sache ab.« Sofort hielt er inne, und wenige Sekunden später hatte sie seine Hände gefesselt. Sie setzte sich rittlings auf ihn und steigerte seine Erregung absichtlich, während sie ihm die Augen verband.

Dann beugte sie sich vor, drückte ihre Brüste gegen seine Brust und den Hintern gegen seinen Penis. »Wie fühlt es sich an, hilflos zu sein, Richter?«, flüsterte sie ihm ins Ohr.

Er stöhnte laut. »Ich drehe noch durch, wenn du mich nicht gleich berührst.«

Gina lachte leise und stand auf. »Komm zurück«, flehte er sie an.

»Gleich«, erwiderte sie und ging zur Tür, die sie öffnete, um Marco hereinzulassen.

Er sah sie fragend an. »Ist alles erledigt?«

Sie zog einen Mundwinkel hoch. »Aber natürlich.«

»Großartig.«

Gina machte einen Schritt nach hinten, damit er eintreten konnte. Marco ging auf den Richter zu und zog die Knoten an seinen Handgelenken noch etwas fester.

»Wer ist da?«, wollte der Richter auf einmal wissen. »Gina?«

»Gina ist hier«, sagte Marco und sah, wie der Richter erstarrte.

Trotz der Augenbinde zeichnete sich Furcht auf seinem Gesicht ab. Zwar waren sich Marco und der Richter noch nie begegnet, aber sein französischer Akzent ließ den Richter auch so vermuten, dass er etwas mit Arel zu tun hatte.

»Was zum Teufel geht hier vor sich?«, stieß der Richter hervor und zerrte an seinen Fesseln.

»Beruhige dich«, riet ihm Gina. »Das ist nur ein kleines Spiel.«

Aber der Richter hörte nicht auf sie und bäumte sich voller Panik auf.

»Das reicht!«, rief Marco, zog eine Pistole aus dem Hosenbund, drückte sie dem Richter an die Schläfe und entsicherte sie. »Wenn Sie nicht auf der Stelle still liegen, werde ich Sie erschießen.«

Sofort gab der Richter Ruhe.

»Sie werden sich gut amüsieren, Richter«, versicherte Marco ihm wahrheitsgetreu. »Sie werden mit Gina ein Spiel spielen. Ich sehe gern zu, so einfach ist das. Solange Sie tun, was Ihnen gesagt wird, tue ich Ihnen auch nicht weh.« Er machte eine Pause, um seine Worte wirken zu lassen. »Haben Sie verstanden?«

Der Richter nickte langsam.

»Gut.« Marco legte die Pistole auf den Nachttisch. »Hol ein Glas Wasser und komm wieder her, Gina.«

Gina tat, was er verlangt hatte, kam dann mit wiegenden Hüften auf Marco zu, stellte das Wasserglas auf den Nachttisch und drückte sich an ihn. »Kann ich mich an dir aufwärmen, Baby?«, wollte sie wissen und strich mit einer Hand über seine muskulösen Schultern, die sie so liebte.

»Non«, antwortete er. »Ich werde zusehen.« Er presste ihr einen dieser süßlichen Streifen zwischen die Lippen, den sie herunterschluckte. Dann gab er ihr noch einen.

»Ich will mehr«, verlangte sie. »Der heutige Abend ist etwas Besonderes.«

Marco reichte ihr vier Streifen. »Gib sie ihm.«

Sie ging zum Bett und nahm Moore die Augenbinde ab, da sie die Panik in seinen Augen sehen wollte.

»Vergiss es«, presste der Richter zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Das kriegst du nicht in mich rein.«

Marco hob die Waffe wieder auf und hielt sie dem Richter an den Kopf. »Die Drogen werden bewirken, dass Sie sich gut fühlen, die Pistole jedoch nicht, das kann ich Ihnen versichern.«

Der Richter schloss ergeben die Augen und nahm die Drogen.

26

Luke ging die Treppe hinunter und hatte unter seinem Mantel das Tagebuch sowie mehrere Waffen verborgen. Zwar ging er davon aus, dass er die meisten würde ablegen müssen, aber er hoffte darauf, dass wenigstens eine übersehen wurde. Schnellen Schrittes ging er durch den Eingang und die Stufen hinunter zum Bahnsteig, wo ihn nur nackte Betonpfeiler und schlichte Bänke erwarteten.

Als er hinter sich Schritte hörte, drehte er sich um und sah Hendrix mit einer Waffe in der Hand und in Begleitung dreier weiterer Männer die Treppe herunterkommen. »Stellen Sie sich vor den Pfeiler, und stützen Sie die Hände dagegen.«

»Sie sind Libelle«, erkannte Luke. »Das hätte ich mir denken können.«

»Aber Sie sind nicht darauf gekommen, und jetzt könnte ich Sie einfach erschießen, ohne dass man mich auch nur verdächtigt, also tun Sie lieber, was ich gesagt habe.«

Luke drückte die Hände gegen den Beton, und zwei der Männer bauten sich rechts und links neben ihm auf. Einer durchsuchte ihn und nahm ihm die vier Pistolen und zwei Messer ab, bevor er sich auch des Tagebuchs bemächtigte.

Dann gingen die Männer wieder zurück, und Luke sah mit an, wie Hendrix das Tagebuch anzündete und auf die Schienen warf. »Das war ja einfach«, erklärte er und rieb sich die Hände. »Dabei heißt es doch, die Walker-Brüder wären gut?« Er zuckte mit den Achseln. »Das entspricht wohl nicht den Tatsachen.«

»War es das Geld, das Sie zum Verräter gemacht hat, oder sind Sie schon immer so gewesen?«, wollte Luke wissen.

»Geld, Macht, noch mehr Geld. Geld regiert die Welt.«

»Die verschwundene Agentin …«

»Sie ist mir auf die Schliche gekommen. Ja, sie war cleverer als alle Walker-Brüder zusammen. Daher musste ich Sie beseitigen. Ebenso wie Sie.«

»Und was ist mit meinen Brüdern?«

»Sie werden nie erfahren, dass ich etwas damit zu tun hatte.«

»Autsch«, rief eine vertraute Stimme. »Nicht so grob!«

Luke wurde eiskalt, als er Julies Stimme hörte. Einer von Hendrix’ Männern zerrte sie über den oberen Treppenabsatz.

»Wen haben wir denn hier?«, fragte Hendrix, als die beiden vor ihm stehen blieben. »Sie haben übrigens einen guten Geschmack«, meinte er an Luke gewandt, nachdem er Julie gründlich in Augenschein genommen hatte, und warf ihm einen Seitenblick zu. »Vielleicht bekomme ich ja noch eine Kostprobe, bevor wir sie ebenfalls eliminieren.«

Sie reagierte nicht, als wäre ihr klar, dass sie ihm damit nur einen Gefallen getan hätte. Stattdessen sah sie Luke in die Augen. »Ich habe herausgefunden, dass er der Verräter ist, und wollte dich warnen.«

»Sie sind allerdings ein bisschen spät dran mit Ihrer Warnung«, stellte Hendrix fest und zwinkerte ihr zu. Dann ging er auf sie zu und blieb neben ihr stehen. »Aber Sie werten diese kleine Party definitiv auf. Womit sollen wir anfangen?«

»Wenn Sie sie auch nur anrühren, sind Sie ein toter Mann«, drohte Luke ihm mit ebenso leiser wie tödlicher Stimme. »Sie sind so oder so tot, Hendrix.«

Hendrix stieß ein übertriebenes Lachen aus. »Ich möchte behaupten, dass Sie wohl kaum in der Position sind, derartige Drohungen auszustoßen.« Er sah auf die Uhr. »Der nächste Zug kommt in fünfzehn Minuten.« Dann rief er einem seiner Männer über die Schulter zu: »Fahr den Wagen vor den Ausgang.«

»Luke«, sagte Julie. »Da ist noch etwas, das ich dir unbedingt sagen muss. Ich hätte es dir schon längst sagen sollen.«

»Sei still!«, fuhr Hendrix sie an und musterte den Mann, der sie festhielt, wütend. »Bring sie zum Schweigen.«

Der Mann gab Julie eine schallende Ohrfeige.

Hendrix grinste Luke an. »Komm und hol mich doch.« Er deutete auf einen seiner Männer. »Sag Marco, das Tagebuch wurde zerstört, bevor wir es in die Finger bekommen konnten, und sei ja überzeugend.«

»All das nur, damit Sie wegen des verdammten Tagebuchs keinen Ärger mit Arel bekommen«, stellte Luke fest. »Sie sind wirklich ein kranker Mann.«

Hendrix lachte. »Ich bin, wie ich bin, und anscheinend bin ich wohl der, der zuletzt lacht.«

Der Wind trug das leise Geräusch eines näher kommenden Zugs aus dem Tunnel zu ihnen herüber. »Gehen wir«, sagte Hendrix zu seinen Männern und ging zur Treppe.

Einer der Bewaffneten bedeutete Luke, dass er sich in Bewegung setzen sollte. Hendrix und die anderen beiden waren schon etwas weiter oben. Die Chancen hatten sich somit verbessert, da Luke nur noch die beiden Männer loswerden musste, die ihn und Julie in Schach hielten. Allerdings musste er dafür sorgen, dass Julie dabei nichts zustieß.

Der Zug kam näher. Lukes Wächter wandte kurz den Blick, und Luke nutzte die Gelegenheit. Er packte den Mann, drückte dessen Waffenhand nach unten und schoss auf den Mann, der Julie festhielt. Noch bevor dieser getroffen zu Boden ging, hatte sich Luke schon umgedreht, seinem Gegner die Waffe abgenommen und diesen ebenfalls erschossen.

Dann sah er sich mit gezückter Waffe um, ob von irgendwo noch Gefahr drohte. »Schnapp dir die andere Pistole«, rief er Julie zu, »und benutze sie, ohne groß nachzudenken.«

Die U-Bahn hielt am Bahnsteig, und Luke wirbelte herum und zielte mit seiner Waffe. Jesse kam mit gezückter Waffe herausgestürmt und feuerte in Richtung Treppe. Im nächsten Augenblick stürzte ein Mann die Stufen herunter, und seine Waffe fiel polternd auf den Betonboden.

»Damit hast du einiges wiedergutgemacht«, sagte Luke. »Aber wir sind noch lange nicht quitt.«

»Es ist immerhin ein Anfang«, erwiderte Jesse und trat neben Luke. »Wo steckt Hendrix? Er war auf einmal verschwunden.«

»Er ist Libelle«, teilte Julie ihm mit. »Und wie sollen wir hier wieder rauskommen?«

»Ist da unten alles in Ordnung?«, rief Royce auf einmal von oben.

»Alles klar«, antwortete Luke.

»Batman ist eingetroffen«, verkündete Blake, der plötzlich auf der Treppe auftauchte und in jeder Hand eine Pistole hielt. »Hendrix ist tot. Drei andere wurden in Gewahrsam genommen. Zwei konnten entkommen.«

Royce kam hinter Blake die Treppe herunter. »Wie hast du doch gleich dein Handy verloren?«

»Wir haben dasselbe Handy, Bruderherz. Er hat meins eingesteckt. Und falls es dir noch nicht aufgefallen ist, wussten wir nur dank dieses Missgeschicks überhaupt rechtzeitig, dass Hendrix der Verräter war.« Sie hörten Sirenengeheul näherkommen . »Die Kavallerie ist da.«

Luke ging zu Julie, die die beiden Leichen anstarrte und die Waffe noch immer in der Hand hielt. »Ist alles in Ordnung?«, erkundigte er sich und nahm ihr die Pistole ab.

Sie nickte und sah ihm dann in die Augen. »Ich liebe dich.«

»Was?«, fragte er und war völlig verblüfft ob dieses plötzlichen Geständnisses.

»Ich liebe dich, und ich hätte dir das schon viel früher sagen sollen. Ich wollte nicht riskieren, dass ich so ende wie die beiden hier, ohne dass du es jemals erfahren hättest. Ich liebe dich.«

Er steckte die Pistole in seine Manteltasche und nahm Julie in die Arme. »Ich liebe dich auch.«

Sie sah ihn blinzelnd an. »Wirklich?«

»Oh ja.«

Murphy kam die Treppe heruntergelaufen. »Arels Haus wurde geräumt, und wir haben gerade einen Anruf aus einem Motel bekommen, das ganz in der Nähe ist. Der Richter und Julies Sekretärin wurden dort tot aufgefunden.«

Blake rieb sich das Kinn. »Du hast wirklich ein Händchen dafür, einen romantischen Augenblick zu ruinieren, Mann.«

27

Es war früher Morgen, und Julie war völlig erschöpft, als sie zusammen mit Luke und seinen Brüdern zum Haus der Walkers zurückkehrte. Man hatte ihnen viele Fragen gestellt, auf die sie nicht immer die Antworten hatten, die man von ihnen hören wollte. Die verschwundene Agentin war vermutlich tot. Gina und der Richter waren ermordet worden. Arel war verschwunden, mitsamt sämtlichen Informationen und Informanten, von denen die Task Force gewusst hatte.

Julie sah sich in Lukes Küche um, betrachtete Lukes Brüder und Lauren und hatte das seltsame und völlig ungewohnte Gefühl, dass sie genau da war, wo sie hingehörte. Sie saß auf Lukes Schoß, ebenso wie Lauren auf Royce’ Schoß. Blake war wie üblich am Essen und stopfte sich gerade den dritten Donut in den Mund. Als sie sie jetzt alle vor sich sah, fühlte sie auf einmal ein warmes, wunderbares Gefühl im Herzen, das sie noch nie zuvor empfunden hatte. Das alleine machte die tragischen Ereignisse der Nacht etwas erträglicher.

»Nimm dir einen Donut«, forderte Blake sie auf und schob die Schachtel in Julies Richtung.

»Ich bin viel zu müde zum Essen«, erwiderte sie.

»So müde kann ich gar nicht sein, dass ich nichts mehr runterkriege«, erklärte Blake, und alle mussten lachen.

»Ja, das wissen wir«, meinte Julie und grinste ihn breit an.

Nachdem Blake den Donut vertilgt hatte, stand er auf. »Zeit fürs Bettchen.«

»Oh ja«, stimmte ihm Royce zu, und Lauren erhob sich ebenfalls.

»Ich weiß, dass du müde bist«, meinte Lauren zu Julie, »aber morgen sollten wir uns mal darüber unterhalten, ob du deine Scheidungen nicht hinter dir lässt und in meiner neuen Kanzlei anfängst.«

»Ja«, murmelte Julie, »das würde mir gefallen.« Sie war endlich bereit, die Vergangenheit hinter sich zu lassen und etwas Neues zu riskieren.

Sie wünschten sich eine gute Nacht, und dann war Julie mit Luke allein. Sie hatte keine Ahnung, was in sie gefahren war, aber jetzt, wo sie den großen Schritt gemacht und ihm ihre Liebe gestanden hatte, wurde sie richtig wagemutig.

»Luke«, begann sie und streichelte seine Wange. »Willst du mich heiraten?«

Er starrte sie verblüfft an, doch dann verzog er langsam die Lippen zu einem Lächeln. »Dir ist schon klar, dass du mir gerade den Wind aus den Segeln genommen hast, oder?«

»Wie meinst du das?«

»Wir Walker-Männer sind nun einmal Machos, die vor ihrer Ausgewählten auf ein Knie gehen und ihr einen richtigen Antrag machen wollen. Außerdem muss ich vorher noch einen Ring besorgen.«

»Ach, das hatte ich ganz vergessen«, sagte sie und lächelte ihn an. »Was machen wir denn jetzt?«

Er wies sie an, sich auf einen Stuhl zu setzen, und ging dann vor ihr auf ein Knie. »Willst du meine Frau werden, Julie?«

Sie warf ihm lachend die Arme um den Hals und hatte zum ersten Mal in ihrem Leben das Gefühl, zu Hause angekommen zu sein.

ENDE

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