Date: 2016-05-12T22:00:00+00:00
Publisher: 2015 by HarperCollins Germany GmbH, Hamburg
Rights: 2009 by Lisa Renee Jones

Lisa Renee Jones

Milliardäre mögen’s heißer

IMPRESSUM

TIFFANY HOT & SEXY erscheint in der HarperCollins Germany GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: +49(0) 40/6 36 64 20-0
Fax: +49(0) 711/72 52-399
E-Mail: kundenservice@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Jennifer Galka

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2009 by Lisa Renee Jones
Originaltitel: „Santa, Baby“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd, Toronto
in der Reihe: BLAZE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe TIFFANY HOT & SEXY
Band 16 - 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Christiane Bowien-Böll

Abbildungen: Sapandr / Shutterstock

Veröffentlicht im ePub Format in 04/2015 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733752378

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, CORA CLASSICS

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PROLOG

Am Montag nach Thanksgiving war Josie im Kostümverleih „Dressed To Thrill“ den ganzen Tag damit beschäftigt, die Kostüme für eine riesige Benefizparty in San Francisco zusammenzustellen. „Die großen Stars von Hollywood“ war das Thema des Events, doch eines der bestellten Kostüme würde sie erst einmal selbst benötigen: Einmal im Leben wollte sie Marilyn Monroe sein, nur für eine Nacht. Heute Nacht. Das legendäre weiße Kleid musste ja erst in zwei Tagen verschickt werden, und sie brauchte es, damit wenigstens einer ihrer Träume Wirklichkeit wurde.

Seit Monaten flirtete sie schon mit Tom, der das Geschäft regelmäßig mit neuer Ware belieferte. Es wurde Zeit für den nächsten Schritt. Vielsagende Blicke, herausforderndes Lächeln und sehnsüchtiges Schmachten mussten ein Ende haben. Sie war auch nur eine Frau. Und sie ertrug es nicht mehr – diese Sehnsucht, dieses ständige Verlangen. Sie und Tom mussten endlich einmal zur Sache kommen.

Josie blickte auf die Uhr. Fast zwölf. Schon vor Stunden hatte sie Toms Boss angerufen und um einen Rückruf von Tom gebeten. Jetzt konnte jeden Augenblick ihre Chefin aufkreuzen. Carol mochte es gar nicht, wenn am Arbeitsplatz geflirtet wurde. Sie hatte Tom und Josie schon einmal dabei ertappt, und das war etwas peinlich gewesen.

Josie wandte sich wieder ihrer Arbeit zu und faltete das Audrey-Hepburn-Kostüm für die Benefizparty zusammen. Liebe Güte, was für ein langweiliger Fetzen. Sie betrachtete das schlichte, dezent geschnittene Kleid. So etwas würde sie nicht als Kostüm bezeichnen, schon gar nicht als eins, mit dem Träume wahr wurden.

Das Telefon klingelte. Josie zuckte zusammen. Ihr Herz raste. Das war er, das war Tom. Ganz bestimmt. Sie drückte die Hand auf die Brust und zwang sich, ruhig weiterzuatmen, bevor sie sich meldete.

„Josie.“ Ja, das war die sexy Stimme, nach der sie sich so sehnte.

„Hi, Tom. Danke, dass du zurückrufst.“

„Du brauchst mich für eine Sonderauslieferung?“

„Ja“, erwiderte sie und zupfte nervös an ihren Ponyfransen. „Es geht um eine Lieferung für dich.“

„Kein Problem. Ich komme sie abholen. Sonst noch was?“

„Ja“, sagte Josie. „Ich meine … die Lieferung ist für dich persönlich, Tom. Ich möchte, dass du kommst, wenn wir geschlossen haben und auch du Feierabend hast.“

Stille. Ihr Herzschlag dröhnte ihr in den Ohren. Würde er ablehnen? Würde er ihre Einladung ausschlagen? Wie sollte sie ihm dann jemals wieder gegenübertreten?

„Ist acht Uhr okay für dich?“

Puh! Ein Riesenstein fiel ihr vom Herzen. „Acht Uhr ist prima.“

„Ich freu mich drauf, Josie.“

Josie wartete. Sie trug das Marilyn-Monroe-Kleid, dessen Ausschnitt jedem Mann den Verstand rauben musste. Sie war bereit. Nie hätte sie gedacht, dass dieses Outfit sie so sexy machen würde. Dieses Kleid, die Perücke, die knallroten Lippen. Sie erkannte sich selbst kaum wieder. Diese Perücke hatte etwas – irgendwie hatte Josie das Gefühl, damit besonders verführerisch zu wirken.

Endlich klingelte es an der Ladentür. Josie hatte sie verriegelt, denn sie wollte ganz sicher sein, dass nicht etwa jemand anders sie stören würde.

Es war Tom. Endlich. Der Augenblick der Wahrheit war gekommen. Ein ganzer Schwarm Schmetterlinge flatterte in ihrem Bauch. Sie eilte in den Verkaufsraum, so schnell es ihre schwindelerregend hohen Absätze zuließen. Als sie um die Ecke bog, verlangsamte sie ihre Schritte und schlenderte mit laszivem Hüftschwung zur Tür, öffnete sie und schob provozierend eine Hüfte vor. „Hallo, Tom.“

Sein Blick glitt über ihren Körper und blieb an dem aufregenden Ausschnitt haften. „Du überraschst mich immer wieder, Josie.“

„Gefällt dir das Kleid?“

„Mir gefällt die Frau, die drinsteckt.“

Sie schluckte. Plötzlich verspürte sie eine geradezu schmerzhafte Erregung an all den Stellen ihres Körpers, die von dem Kleid kaum verdeckt wurden. „Komm herein.“ Sie trat zur Seite, um Tom hereinzulassen.

Er trug noch immer seine Arbeitsuniform. Sein knackiger Po und seine breiten Schultern kamen darin hervorragend zur Geltung. Josie schloss sofort die Tür hinter ihm und verriegelte sie. Dann drehte sie sich um, schaute in seine blaue Augen und hörte auf zu denken.

Was war es noch mal, was sie als Nächstes geplant hatte?

„Josie?“, sagte er leise.

Sie leckte sich über die Lippen und schalt sich insgeheim eine Idiotin. Jetzt bloß nicht die Sache vermasseln.

„Hier entlang“, sagte sie und ging voraus – langsam und mit sinnlichem Hüftschwung. Was für ein wundervolles Gefühl, wenn der seidige Stoff des Kleides sich an ihre Schenkel schmiegte. Sie führte Tom in einen kleinen Raum, der normalerweise als Umkleidekabine diente und den sie mithilfe von Kerzenlicht und einem liebevoll gedeckten Tisch umfunktioniert hatte.

Sie deutete auf den Tisch. „Ich hoffe, du magst Chinesisch. Doch, du magst es. Du hast es mir selbst einmal gesagt. Neulich, als du da warst.“ Oh nein! Halt bloß den Mund! Sie versuchte noch einmal die Sache mit der Hüfte.

Tom sah sie stumm an. Seine blauen Augen schienen von Sekunde zu Sekunde dunkler zu werden vor Verlangen. Josie atmete tief ein und entschloss sich, alles auf eine Karte zu setzen. „Oder möchtest du lieber zuerst das Dessert?“

Sie hatte kaum Zeit zu blinzeln, so schnell stand Tom direkt vor ihr. Sie spürte die Muskeln an seinen wundervollen starken Armen, als er sie an sich drückte.

„Ich mag dich, Josie“, sagte er. „Ich mag alles an dir.“

„Wirklich?“ Ihr wurde heiß. „Ich meine, das dachte ich mir schon, aber du hast mir das nie gezeigt.“ Sie spreizte die Finger auf seiner muskulösen Brust. „Warum nicht?“

„Weil deine Chefin mich immer so böse anschaut, seit sie uns beim Flirten ertappt hat. Ich wollte nicht, dass du Ärger bekommst.“

Mit dieser Antwort konnte sie leben. „Nur zu“, sagte sie. „Mach, dass ich Ärger bekomme.“

„Unter einer Bedingung.“ Sein Atem strich heiß über ihre Wange.

„Ja?“, hauchte sie.

„Mir gefallen deine Kostüme, Josie“, sagte Tom, und er meinte damit die vielen Outfits, mit denen sie in den letzten Monaten immer wieder versucht hatte, ihn zu beeindrucken. „Aber wenn ich Marilyn erst einmal aus ihrem Kleid geschält habe, dann gib es an den Kunden weiter und lass mich ab jetzt nur noch die echte Josie haben.“

Sie lächelte. „Zieh mich aus, Baby.“ Die Benefizparty konnte ihre Marilyn haben. Es war vielleicht Marilyn gewesen, die den Mut aufgebracht hatte, den Mann ihrer Träume zum Abendessen einzuladen. Aber ich bin es, die diesen Mann festhalten wird.

1. KAPITEL

Sie erwachte aus unruhigem Schlaf, erhitzt und erregt. Sie spürte, dass sie nicht allein war, dass er da war. Er war wiedergekommen. Sie setzte sich auf und blickte wie gebannt zum Balkon. Die Vorhänge tanzten in der nächtlichen Brise. Erwartungsvoll richtete sie den Blick auf den Schatten dahinter. Ihre Schenkel zitterten schon, so erregt war sie, und sie drückte die Knie zusammen.

Und dann wurden die Vorhänge abrupt auseinandergerissen. Ihr stockte der Atem, als er auf sie zutrat. Sein blondes Haar fiel ihm um die breiten, in Leder gehüllten Schultern. Ihre Blicke trafen sich. Kristallblaue Augen zogen sie in ihren Bann. Gleich würde sie verbrennen im Feuer dieses Kristalls.

In der Ferne hörte man es trommeln.

Nein. Caron überlegte. Das war kein Trommeln. Es war ein Klopfen. Jemand klopfte an die Tür.

Oh! Caron Avery kehrte jäh in die Realität zurück. Sie blickte von dem Roman in ihrer Hand zu der Tür ihres kleinen Büros, das sich im hinteren Teil ihres Buchladens befand. Vor zwei Jahren hatte sie ihren ganzen Mut, ihre Ersparnisse und einen Kredit von ihrer Großmutter eingesetzt, um diesen Laden zu kaufen.

Es klopfte wieder. „Ich komme gleich!“, rief sie, öffnete eine Schublade und schob das Buch hinein, direkt neben den Reiseprospekt. Die Kreuzfahrt in die Tropen würde sie sich gerne selbst zu ihrem dreißigsten Geburtstag schenken. Sie schloss die Schublade und sagte sich, dass sie nichts zu verbergen hatte. Schließlich musste sie ihr eigenes Sortiment kennen. Und dazu gehörte eben auch ganz spezielle Lektüre.

Vor Kurzem hatte sie sich nämlich entschlossen, das Angebot ihres originellen kleinen Buchladens zu erweitern und in der oberen Etage eine Romantik-Abteilung einzurichten. Eine Entscheidung, die sich offenbar auszahlte. Jedenfalls waren die Umsätze in die Höhe geschnellt. Bald würde die zweite Etage ihres Geschäfts ausschließlich für ihre weiblichen Leser reserviert sein, mit Büchern, Kerzen, Geschenken – und einer ganz privaten Leseecke, wo ihre Kundinnen ihren geheimen Leidenschaften frönen könnten, von fantasievollen Liebesromanen bis zu ganz heißen Storys.

Sie war stolz auf sich. Bald hätte sie es geschafft und ihrer Großmutter den Kredit zurückgezahlt. In wenigen Wochen war Weihnachten, da stiegen die Umsätze ohnehin.

Caron schob eine vorwitzige Strähne ihres dunklen Haars zurück in den sorgfältig hochgesteckten Knoten. Ihr war noch immer ganz heiß von der Lektüre. Das kam wohl davon, dass sie kein nennenswertes Liebesleben hatte.

„Herein“, sagte sie, faltete die Hände auf dem Schreibtisch und versuchte, sich in die seriöse Buchhändlerin zu verwandeln, die sie im wirklichen Leben darzustellen hatte.

Die Tür schwang auf, und ihre Assistentin Kasey Washington stürmte herein. Ihr kinnlang geschnittenes blondes Haar wippte auf und ab.

„Wahnsinn!“, rief sie. „Ich habe ganz, ganz tolle Neuigkeiten.“ Sie ließ sich in den abgewetzten Ledersessel vor dem Schreibtisch fallen.

Caron verzog die Lippen. Für ihre junge Mitarbeiterin war schon eine neue Geschmacksrichtung bei Starbucks eine tolle Neuigkeit.

Kasey strahlte. „Eine unserer neuen Kundinnen schaut sich gerade im oberen Stockwerk um. Ich weiß nicht, ob Sie sich an sie erinnern? Ruth Parker.“

Caron schüttelte den Kopf. „Ich fürchte, nein.“

„Sie sagt, sie war letzte Woche ganz begeistert von Ihrer Beratung.“

Aha. „Das hört sich gut an“, sagte Caron. Aber umwerfend war das nun auch wieder nicht.

„Sie arbeitet für die Krebshilfe und gehört dem Komitee an, das nächste Woche Freitag eine Riesenbenefizparty steigen lässt. So eine altmodische Gala im Hollywoodstil. Sie machen schon seit Wochen dafür Werbung. Tja, und …“, Kaseys Augen leuchteten, „… eine der Frauen, die bei der Show auf dem Laufsteg mitmachen sollte, kann wegen eines Notfalls nicht teilnehmen. Jetzt brauchen sie jemanden, der Audrey Hepburn spielt, und diese Ruth Parker will Sie!“ Kasey quietschte. „Wie cool ist das? Sie kommen ins Fernsehen!“

Caron war alles andere als begeistert. „Was?“ Sie schüttelte den Kopf. „Oh nein. Ich stelle mich doch nicht kostümiert vor all diese Menschen. Und ganz sicher nicht fürs Fernsehen.“

„Sie müssen!“, rief Kasey. „Das ist eine einmalige Gelegenheit. Sie sagen doch selbst, dass Sie sich nach Abwechslung sehnen.“

Caron mochte keine öffentlichen Auftritte, schon gar nicht kostümiert auf einem Laufsteg und im Fernsehen. „Aber damit meinte ich so etwas wie eine Kreuzfahrt! Keinen Fernsehauftritt. Nein. Ich mag so etwas nicht.“

„Der Buchladen wird in Werbespots erwähnt, Sie können Flyer verteilen und so weiter. Das wäre kostenlose Werbung für unseren Laden und die perfekte Gelegenheit, unsere neue Romantik-Abteilung bekannt zu machen. Eine Riesenchance, in letzter Minute unsere Weihnachtsumsätze noch weiter zu steigern. Es ist perfekt! Seien Sie einfach einen Abend lang Audrey Hepburn. Ich wünsche Ihnen viel Spaß.“ Kasey senkte verschwörerisch die Stimme. „Übrigens werden auch jede Menge attraktive, reiche Männer dort sein. Wir müssen das einfach machen. Sie müssen das machen. Für das Geschäft, Caron.“

Caron lehnte sich zurück und blickte ihre Assistentin an. Kasey hatte ja recht, sie brauchten diese Publicity. Publicity bedeutete mehr Umsatz, und das bedeutete, dass sie ihrer Großmutter schneller das Geld zurückzahlen konnte. Es ging nicht darum, ob sie Lust dazu hatte, es ging um Verantwortung und darum, das Richtige zu tun.

„Diese Ruth Parker ist hier?“, fragte Caron. „Sie will mit mir sprechen?“

„Sie steht vor der Tür“, erwiderte Kasey. „Das ist Ihr Ticket zum Erfolg. Ich spüre es genau.“

Caron stieß sich von der Tischplatte ab. „Ich kann nicht glauben, dass ich das tue“, murmelte sie.

Kasey sprang auf. „Das wird ein Riesenspaß. Sie werden sehen. Habe ich erwähnt, dass Sie vor der Show stundenlang kosmetisch verwöhnt werden? Das wird himmlisch. Einen Abend lang Audrey Hepburn sein. Einen Traum leben. Ich freue mich so für Sie, aber ich bin auch ganz schön neidisch.“

Ha ha. Einen Traum leben. Audrey Hepburn. Na ja, vielleicht könnte es klappen. Wenn ich nur die Leute vergessen könnte, die vielen Leute. Einfach nicht daran denken, dass sie bei der Abschlussfeier an der Highschool auf der Bühne ausgerutscht und ausgelacht worden war. Audrey Hepburn würde nicht ausrutschen. Und man wollte sie – Caron Avery – als Audrey.

Der Freitagabend kam viel zu schnell. Der ganze Tag war stressig gewesen, und ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Sie war schon auf dem Weg zum Stylisten gewesen, als die Nachricht sie erreicht hatte: In der Toilette im Buchladen hatte es eine Überschwemmung gegeben. Natürlich war sie sofort umgekehrt, sie konnte Kasey schließlich nicht mit so einem grässlichen Problem allein lassen. Am Ende war die Toilette repariert und der Schaden behoben – Caron jedoch viel zu spät dran für ihren Termin beim Stylisten. Fast zwei Stunden zu spät! Und natürlich gab es weit und breit keinen freien Parkplatz. Konnte es noch schlimmer kommen?

Es konnte. Der Motor ihres kleinen roten Volkswagens stotterte, und ein Blick auf die Tankuhr sagte ihr, dass sie kein Benzin mehr hatte. Entnervt blies sie sich die Strähnen aus dem Gesicht. So begann wohl kaum ein Abend, an dem sich Träume erfüllten.

Ungewöhnliche Umstände erforderten ungewöhnliche Maßnahmen. Caron gab nur noch ganz vorsichtig Gas und steuerte auf den Eingangsbereich des Hyatt-Hotels zu. Kleine, mit weißen Kerzen bestückte Christbäume flankierten die Zufahrt. Sie brachte ihr Auto am Ende der Warteschlange zum Stehen und wartete auf den Hotelpagen. Partygäste in Smoking und Abendrobe schritten auf den Eingang zu. Sie war wirklich mehr als spät dran. Es war zu peinlich.

Na schön, zurück zu den ungewöhnlichen Maßnahmen. Sie zog den Zündschlüssel und stieg aus. Sie war sich ihrer rosa Jogginghose, ihres T-Shirts mit Schmetterlingsaufdruck, ihres nicht vorhandenen Make-ups und ihres nachlässig zu einem Knoten zusammengesteckten Haars überdeutlich bewusst. Egal, sie musste das jetzt tun.

Sie entdeckte einen Pagen und rannte auf ihn zu. Hinter ihr hupten mehrere Fahrer, weil die Schlange sich weiterbewegt hatte und ihr Wagen als einziger stehen blieb.

Caron streckte die Hand mit dem Autoschlüssel aus. „Ich mache bei der Show mit und bin wahnsinnig spät dran“, erklärte sie atemlos. Eine extrem attraktive Brünette in einem roten Satinkleid schritt an ihr vorüber, und sie hätte sich am liebsten in einem Mauseloch verkrochen. „Und ich muss mich noch umziehen“, fuhr sie fort. „Aber ich finde keinen Parkplatz und …“

„Miss. Es sind noch viele andere vor Ihnen dran. Ich kann Sie nicht einfach bevorzugen.“

Das war der Moment, wo sie Geld gebraucht hätte. So machten die reichen Leute aus Neinsagern Jasager. Verflixt, immer dieses Geld, Geld, Geld.

Sie trat die Flucht nach vorne an. „Hören Sie, wie ich schon sagte, ich gehöre zur Show. Ich bin einer der Hollywoodstars – Audrey Hepburn. Ohne mich können sie nicht anfangen.“ Der Mann sah sie ausdruckslos an, offenbar glaubte er ihr kein Wort. Sie zog eine Grimasse. „Ich weiß, man sieht es mir im Moment nicht an. Ich habe den Termin beim Stylisten verpasst. Wissen Sie, die Toilette in meinem …“

Er riss ihr den Schlüssel aus der Hand. „Schon gut, ich kümmere mich um Ihren Wagen“, sagte er widerwillig.

Offenbar war die Erwähnung einer Toilette genauso effektiv wie Geld. Gut, eine Sorge weniger. Trotzdem sah es ganz danach aus, als wenn dieser Abend ein echter Reinfall werden sollte.

Sie ließ sich von dem Pagen den Parkschein geben, drehte sich um und … stieß gegen eine eine sehr harte, männliche Brust. Hände – starke, große Hände – hielten sie fest und bescherten ihr postwendend einen heißen Schauer.

Caron blickte auf und sah in die braunen Augen eines gut aussehenden Mannes – eines Mannes mit grau meliertem Haar, sexy wie George Clooney. Dieses männliche Kinn, diese festen Lippen. Oh nein, nicht auf seine Lippen schauen. Zurück zu den Augen. Der Mann betrachtete ihr Schmetterlings-T-Shirt und hob eine Braue. Sie schluckte. Vor ihr stand ihr Traummann, aber sie musste ausgerechnet jetzt eine rosa Jogginghose und ein albernes T-Shirt anhaben.

Das war so typisch.

Sie hat blaue Augen, das war Baxters erster Gedanke, als er das herzförmige Gesicht der Frau betrachtete, die versehentlich in seinen Armen gelandet war. Ein wundervolles Blau, zu Türkis hin tendierend. Ihm gefiel das außergewöhnliche Blau. Er war schon lange nicht mehr auf der Pirsch gewesen, und heute Abend hatte er es auch nicht vorgehabt. Aber diese Frau – sie weckte Verlangen in ihm, heiße Begierde. Er war sofort auf sie aufmerksam geworden, schon allein wegen der rosa Jogginghose.

„Ich bitte um Entschuldigung“, sagte die Frau. Ihre Stimme war genauso süß wie ihr zartes Kinn und die kleine Nase. „Ich habe es wahnsinnig eilig. Die Visagistin wird mich umbringen. Ich … tut mir leid.“

„Mir nicht“, erwiderte er und ließ nur zögernd ihre schmalen Schultern los. Nein, ihm tat es ganz und gar nicht leid. Ja, er hatte sich ihr sogar absichtlich in den Weg gestellt. „Ich bin Baxter Remington. Und Sie sind …?“

Caron schluckte.

Was für einen schlanken Hals sie hatte. Einen Hals zum Küssen. „Baxter Remington“, wiederholte sie. „Wie in Remington-Kaffee? Die Coffeeshops, die man überall in den USA kennt?“

Und Kanada, fügte er in Gedanken hinzu, sprach es aber nicht aus. Er fand es immer noch erstaunlich, dass aus dem Traum seines Vaters tatsächlich ein international erfolgreiches Geschäft geworden war. „Sie kennen unsere Cafés?“

„Natürlich“, erwiderte sie. „Sie sind doch allgegenwärtig.“ Sie zog die Nase kraus. „Für mich allerdings ein bisschen zu teuer.“ Ihre Augen weiteten sich, als ob ihr erst im Nachhinein bewusst geworden war, was sie gesagt hatte. „Aber sie sind ihr Geld wert“, fügte sie rasch hinzu. „Ich kann es mir nur nicht leisten … ich meine …“ Was redete sie bloß für ein dummes Zeug? „Also, ich bin spät dran. Tut mir leid.“ Sie wandte sich ab, um weiterzugehen.

„Warten Sie!“, rief er spontan.

„Sir?“ Ein Page bot ihm seine Dienste für seinen Porsche an.

Baxter hob ungeduldig die Hand und schaute der Frau nach, die sich überrascht zu ihm umdrehte. Sie schien nicht damit gerechnet zu haben, dass er sich mit ihr unterhalten wollte. Im Gegensatz zu den meisten Frauen, die er kannte. War es das, was ihn so an ihr bezauberte? Dass sie so natürlich war und offensichtlich keine Hintergedanken hatte? Sie war ganz anders als die Frauen, die er sonst bevorzugte – blond, blauäugig, vollbusig – und die er genauso schnell wieder vergaß, wie er sie eroberte. Die hier war brünett und trug kein Make-up. Sie war einfach nur ganz Frau. Hübsch, natürlich, ohne Schnickschnack.

„Wo kann ich Sie später finden?“

Sie zögerte. Schließlich lächelte sie. „Halten Sie Ausschau nach Audrey Hepburn.“ Damit drehte sie sich um und eilte davon.

Baxter blickte ihr nach. Er stand in Flammen. Dabei wäre er um ein Haar gar nicht zu diesem Event gekommen. Zurzeit gab es wirklich Wichtigeres für ihn. Seine Firma stand im Zentrum eines Skandals. Sein Stellvertreter hatte angeblich illegale Geschäfte getätigt. Er konnte nur hoffen, dass das nicht stimmte. Eigentlich hatte er gar keine Zeit, irgendwelche Veranstaltungen zu besuchen. Zum Glück war er doch zu dieser Benefizparty gegangen. Sonst hätte er diese kleine Miss Audrey Hepburn nicht kennengelernt.

2. KAPITEL

Als Caron den Backstagebereich erreichte, war sie immer noch ganz aufgeregt von ihrer Begegnung mit Baxter Remington. Überall um sie herum saßen Frauen vor Spiegeln und ließen sich von Stylisten und Maskenbildnern den letzten Schliff verpassen. Es herrschte eine nervöse, angespannte Atmosphäre, die ansteckend war. Plötzlich freute Caron sich darauf, für diesen Abend in die Rolle Audrey Hepburns zu schlüpfen.

Während sie nach Betsy, der Chefstylistin, suchte, spielte ein gewisser Baxter Remington die männliche Hauptrolle in ihren Gedanken, sie selbst die Rolle der kultivierten Hollywoodschönheit. Caron musste fast über sich selbst lachen. Sie war diesem Mann in Jogginghosen begegnet, und ohne Make-up. Und Männer wie Baxter Remington gaben sich nicht mit Frauen wie ihr ab. Nicht dass sie etwas von ihm wollte. Oder dass er etwas von ihr wollte. Sie zog eine Grimasse. Na schön, vielleicht fände sie es nicht schlecht. Wenn schon eine Fantasie ausleben, warum dann nicht mit einem Mann, der so sexy war wie Baxter? Diese amüsante, sinnliche Träumerei dauerte etwa zwei Sekunden, dann musste Caron in die raue Wirklichkeit zurückkehren, denn sie hatte Betsy gefunden.

„Hier bin ich“, sagte sie und lächelte nervös. „Gerade noch rechtzeitig, nicht wahr?“

„Sie sind gut. Wir haben schon einen Ersatz für Sie“, verkündete Betsy, eine füllige Rothaarige, resolut, während sie die Perücke einer Frau, die allem Anschein nach Elizabeth Taylor darstellen sollte, mit Haarklammern befestigte.

„Einen Ersatz für mich?“, wiederholte Caron bestürzt.

„Was haben Sie denn erwartet, Schätzchen?“ Betsy stemmte eine Hand in ihre runde Hüfte. „Sie sind Stunden zu spät. Nicht etwa eine Stunde, sondern Stunden.“ Sie fuhr sich mit der Hand durch die wilde Lockenmähne. „Ich musste eine der Kosmetikerinnen in Audrey verwandeln, und das war weiß Gott eine Herausforderung.“ Sie zog eine Grimasse. „Suzie passt überhaupt nicht in dieses Kleid. Ich musste das Unmögliche schaffen. Das Unmögliche, sage ich Ihnen.“

„Ich fand dieses Kleid wundervoll“, flüsterte Caron.

„Aber Sie waren nicht da.“

„Ich weiß“, sagte Caron verlegen. „Ich habe eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen. Ich hatte ein Sanitärproblem.“

„Auch ich steckte bis zum Hals in der Sch…“, erwiderte Betsy abfällig. „Diese Veranstaltung wird im Fernsehen übertragen, und mein Job ist es, normale Frauen in Hollywoodstars zu verwandeln, bevor gedreht wird.“ Sie machte eine weit ausholende Handbewegung. „Sehe ich etwa aus, als hätte ich Zeit, Nachrichten abzuhören? Ich muss diese Show auf die Bühne bringen.“

„Und ein Problem lösen“, sagte eine männliche Stimme.

Caron, Betsy und Elizabeth Taylor drehten sich gleichzeitig um. Da stand Reginald, Betsys Assistent, und hatte eine blonde Perücke in der Hand.

„Was machst du da mit Marilyns Haar?“, fragte Betsy verblüfft.

Reginald war ein hoch aufgeschossener, androgyner junger Mann, dessen Äußeres gepflegter war als das vieler Frauen. „Marilyn trägt nicht gerne hochhackige Schuhe.“ Er verzog verächtlich die Lippen. „Sie hat keine Übung, ist vorhin prompt die Treppe hinuntergefallen und hat sich den Knöchel gebrochen.“

„Wie bitte?“ Betsy blinzelte ungläubig.

„Wir haben den Star des Abends verloren!“ Reginald schien langsam die Fassung zu verlieren.

Betsy drehte sich zu Caron um und starrte sie an. „Sie sind Marilyn!“

Caron riss die Augen auf. „Sind Sie verrück? Ich sehe Marilyn kein bisschen ähnlich.“

„Sie wird in dem Kleid verschwinden“, protestierte Reginald.

„Machen Sie doch Suzie zu Marilyn“, schlug Caron vor. „Und geben Sie mir Audreys Kleid.“

„Hört zu.“ Betsys Ton duldete keinen Widerspruch. „Ich habe Suzie praktisch in dieses Kleid hineingenäht. Sie bleibt da jetzt drin. Sie sind unsere Marilyn, Schätzchen. Sie sind mir etwas schuldig, dafür dass Sie so spät gekommen sind.“ Sie gab Reginald einen Wink. „Hol das Kleid und lass mich das Unmögliche möglich machen.“

Caron blickte auf ihre Cup-B-Brüste. „Ich bin nicht dafür ausgestattet.“

„Wird Zeit, dass Sie lernen, was ein Push-up-BH ist. Sie werden nie wieder ohne aus dem Haus gehen.“

Reginald kehrte mit einem eng geschnittenen weißen Kleid zurück. Caron schluckte. „Sie meinen das wirklich ernst.“

„Sie müssen das machen. Ich brauche Sie“, sagte Betsy trocken.

Oh nein, dachte Caron. Sie hatte Tage gebraucht, um sich darauf einzulassen, als kultivierte, zurückhaltende Audrey Hepburn auf diesen Laufsteg zu treten. Jetzt sollte sie innerhalb weniger Sekunden entscheiden, ob sie sich auf eine völlig andere Rolle einlassen könnte – Marilyn Monroe, die Unvergleichliche. Und so sexy. Sollte sie es wagen? Caron holte tief Luft und dachte an den Kredit ihrer Großmutter. Und daran, wie sehr sie sich nach Abwechslung und Abenteuer sehnte.

Also gut.

FBI-Agent Sarah Walker trug dem Anlass entsprechend eine Abendrobe aus Satin. Sie schlenderte durch den Raum und redete leise in ihr unsichtbares Mikrofon. „Ich habe Baxter Remington im Blick. Ich wiederhole, Zielperson im Blick.“

Die Aufgabenstellung war klar und einfach: Kontakt zu Baxter Remington aufnehmen und herausfinden, was er über die Machenschaften und den Verbleib seines derzeit vermissten Stellvertreters wusste.

In Anbetracht von Baxters Vorliebe für kurvige Blondinen war Sarah für diesen Job perfekt geeignet. Ein interessanter Job, war Baxter doch ein echter James-Bond-Typ, attraktiv und charmant. Nicht dass sie vorhatte, anders als professionell mit ihm umzugehen. Im Übrigen mochte sie es nicht, aufgrund ihres Äußeren bewertet zu werden.

Sie war gut in ihrem Job, sie war die Beste in ihrer Klasse an der Akademie gewesen und schneller befördert worden als viele andere ihres Jahrgangs. Und sie wollte weiter befördert werden, um wegzukommen von hier und von ihrem unkooperativen Partner. Baxter Remington würde ihr zu dieser Beförderung verhelfen. Wenn sie es schaffte, ihn und seinen Stellvertreter auffliegen zu lassen, dann hätte sie ihr Ziel erreicht.

Also dann – Action! Sie ging um einen mit Strass dekorierten Christbaum herum und ließ sich von einem Kellner Champagner anbieten. Perfektes Timing. Es gelang ihr, genau in dem Augenblick nach einem Champagnerglas zu greifen, als Baxter es tat. Ihre Hände berührten sich, und sie lachte leise.

„Tut mir leid“, sagte sie und warf Baxter einen interessierten Blick zu.

Er lächelte schwach. Keineswegs so interessiert, wie sie gehofft hatte. „Ladies first“, erwiderte er höflich und deutete auf das Tablett.

Sie nahm ein Glas und wartete ab, bis Baxter sich ebenfalls bedient hatte und der Kellner verschwunden war. Jetzt müsste er doch anfangen, mit ihr zu flirten. Aber nein, er drehte sich um und blickte zur Bühne.

„Sarah, Schätzchen, du wirst dich wohl ein bisschen mehr anstrengen müssen“, hörte sie die Stimme ihres Partners Fred aus dem winzigen Kopfhörer an ihrem Ohr. Fred hasste Frauen. Oder vielleicht hasste er einfach nur sie. Zu gern hätte sie ihm die Meinung gesagt, aber im Augenblick wäre das unprofessionell.

Sarah blies sich eine Locke aus der Stirn. Sie hatte extra Glanzhaarspray benutzt und ein tief dekolletiertes Kleid gewählt. Sie hatte sich wirklich Mühe gegeben, um Baxters Geschmack zu treffen. Er hatte eine Schwäche für Blondinen, das war bekannt. Als Liebling der Presse wurde er oft fotografiert, und jeden Monat hing ein anderes blondes Glamourgirl an seinem Arm.

Der Moderator der Show erschien auf der Bühne. Ein Reporter baute sich vor Baxter auf und begann ihn auszufragen. Verdammt! Er durchkreuzte ihren Plan gewaltig. Also trat sie zunächst einmal neben Baxter, nahe genug, damit sie das Interview unbemerkt aufnehmen konnte.

„Mr. Remington“, sagte der Reporter. „Es fällt mir schwer zu glauben, dass Sie mit Ihrem Stellvertreter eng befreundet sind und dennoch nichts über dessen Machenschaften gewusst haben.“

„Um ehrlich zu sein“, erwiderte Baxter trocken, „interessiert es mich herzlich wenig, was Sie glauben.“

Das ist meine Chance! Unbekümmert schob Sarah ihren Arm unter Baxters. „Sollen wir die Sicherheitsleute rufen lassen, Liebling“, sagte sie und schaute den Reporter vieldeutig an. Dieser fluchte und verschwand in der Menge.

Dann blickte sie Baxter von unten herauf an. Doch er wirkte nach wie vor uninteressiert. Verflixt, was konnte sie noch tun, um ihn heißzumachen?

„Ich bin Sarah.“ Sie beugte sich vor, sodass ihre Brust seinen Arm streifte. Sie verwendete meistens ihren richtigen Namen, das machte es deutlich einfacher. „Ich nehme an, Sie sind Baxter Remington?“

Er sah sie ausdruckslos an und zog seinen Arm weg. „Danke für die Rettung, Sarah. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen. Ich möchte die Show nicht verpassen.“

Das erste Model trat auf die Bühne, und Baxter ging weg. Einfach so weg. Sarah sah zu, wie er sich einen Weg durch die Menge zur Bühne bahnte.

„Ich schätze, er steht nicht auf alle Blondinen, Baby“, hörte sie Freds Stimme.

„Idiot“, zischte sie und bahnte sich einen Weg zum Büfett, wo sie ungestörter sprechen konnte.

„Spar dir deinen Charme lieber für später auf, Schätzchen“, sagte Fred. „Jetzt brauchen wir jemanden ganz nah an Baxter Remington. Nachdem du es nicht hinkriegst, können wir nur hoffen, dass eine von den anderen Damen hier es schafft. Und wenn sie es schafft, dann schnappen wir sie uns und überzeugen sie von der Notwendigkeit, uns zu helfen.“

„Ich bin weder dein Baby noch dein Schätzchen“, gab Sarah zurück. Leider auch nicht Baxters Schätzchen.

„Ja, ja …“

Sie war es leid, Freds Stimme zu hören, stellte den Lautsprecher ab und blickte sich um. So viel Glanz und Glamour. Hoffentlich würde es einer der schönen Damen gelingen, mit Baxter anzubandeln. Deren Glück wäre auch ihr Glück.

Und dann wäre sie Fred endlich los.

Nach dieser unangenehmen Begegnung mit dem Reporter blieb Baxter nur deshalb auf der Party, weil er hoffte, der geheimnisvollen Fremden in der rosa Jogginghose noch einmal zu begegnen. Was den Annäherungsversuch der Blondine betraf, der war offensichtlich nicht frei von Hintergedanken gewesen. In dieser Hinsicht hatte er genügend Erfahrung.

Ungeduldig blickte er zur Bühne. Die Fragen des Reporters gingen ihm nicht aus dem Sinn. Er hatte wirklich die Nase voll von all diesen Anschuldigungen, die den Ruf der Firma ruinierten. Seine Firma bedeutete ihm alles, und er hatte etliche Gelegenheiten genutzt, um etwas von seinem Erfolg an die Gesellschaft zurückzugeben. Und jetzt musste er mitansehen, wie ein Mitarbeiter, dem er vertraut hatte, womöglich alles zunichtemachte.

„Und als Audrey Hepburn haben wir hier die wundervolle Caron Avery, Besitzerin des Buchladens ‚Leseparadies‘.“

Baxter blickte auf. Alle Gedanken an den Reporter und den Skandal waren wie weggeblasen. Caron Avery war die geheimnisvolle Fremde, und sie besaß einen Buchladen. Das fand er bezaubernd, auch wenn er nicht hätte sagen können, warum. Genauso wenig wie er verstand, was ihn so sehr zu dieser Frau hinzog. Wann war es ihm zum letzten Mal passiert, dass er bei der Begegnung mit einer Frau Schmetterlinge im Bauch gehabt hatte? Jetzt hatte Caron Avery diese Reaktion in ihm ausgelöst.

Sein Puls beschleunigte sich, als ein brünettes Model am Anfang des Laufstegs erschien. Ihm wurde heiß. Wie würde sie wohl als Hollywoodstar aussehen? Eigentlich hatte sie ihm in dieser rosa Jogginghose sehr gut gefallen. Er lächelte unwillkürlich, als er daran dachte, wie gut diese Hose ihren niedlichen, festen Po zur Geltung gebracht hatte.

Langsam stolzierte die Frau auf dem Laufsteg vorwärts. Baxter holte tief Luft und freute sich auf das Prickeln, das er gleich empfinden würde. Aber da war kein Prickeln. Das war nicht die Brünette, der er am Eingang begegnet war. Die Frau auf dem Laufsteg war größer als seine geheimnisvolle Fremde, ihr Schritt war schwerer, ihre Hüften und Brüste waren voller.

Baxter fluchte lautlos. Dass er so enttäuscht war, entbehrte jeder Logik, genau wie seine fast kindische Vorfreude auf das Wiedersehen mit einer völlig Fremden.

„Ich muss mich korrigieren, verehrtes Publikum“, verkündete der Moderator in diesem Moment. „Caron Avery wird später zu uns kommen. Es gab ein paar Änderungen in letzter Minute. In der Rolle der Audrey Hepburn sehen wir Suzie Cantu. Was für eine Leistung. Von jetzt auf gleich musste sie auf den Laufsteg!“

Baxter spürte, wie die Anspannung von ihm abfiel. Wieder bot ihm ein Kellner Champagner an, und er beschloss, sich noch ein Glas zu gönnen – ebenso wie diese Frau, die ihm nicht aus dem Kopf ging. Die Frau, die er haben wollte. Sein Instinkt sagte ihm, dass sie keine Frau für schnellen Sex war – die einzige Art von Sex, die sein Leben ihm zurzeit erlaubte. Möglicherweise begehrte sie ihn, aber er war sicher, dass sie sich nicht so ohne Weiteres auf einen One-Night-Stand einlassen würde. Er würde eben Überzeugungsarbeit leisten müssen. Eine echte Herausforderung. Er konnte es kaum erwarten.

„Gleich sind Sie dran, Schätzchen.“ Betsy stand hinter Caron, die sich im Spiegel begutachtete. „Ich muss sagen, Sie machen sich verdammt gut als Marilyn Monroe.“

Wirklich? Caron war da nicht so sicher. Die Verwandlung war so schnell vonstattengegangen, dass sie sich ganz schwindlig fühlte. Unglaublich, was sie da im Spiegel sah. Das war doch nicht sie … oder doch? Nie hätte sie gedacht, dass ihr Blond stehen würde, doch mit dem richtigen Make-up und dem rubinroten Lippenstift – anscheinend konnte sie tatsächlich Marilyn sein.

Dazu kam noch dieses fantastische Kleid, das Kurven zur Geltung brachte, die sie ihrer Ansicht nach nie besessen hatte. Und was ihre Brüste betraf – nun ja, der Push-up-BH wirkte tatsächlich Wunder. Das Kleid war so tief ausgeschnitten, dass man zu viel Busen sah. Viel zu viel. Wie konnte sie auf den Laufsteg gehen mit so einem Ausschnitt?

Sie drehte sich um und deutete auf ihre Brüste. „So kann ich nicht da rausgehen.“

„So sexy?“, erwiderte Betsy. „Natürlich können Sie.“

Caron bedeckte ihren Ausschnitt mit den Händen. „Man sieht zu viel.“

Betsy lachte. „Ich bitte Sie“, sagte sie und stemmte energisch eine Hand in die Hüfte. „Sie sehen auf elegante Art sexy aus, nicht wie eine Schlampe. Sie sind der Höhepunkt dieser Show, meine Liebe. Sie sehen fantastisch aus.“

Das lief alles völlig anders als geplant. „Ich sollte eigentlich das andere Kleid tragen. Das Hochgeschlossene.“

„In dem sähen Sie nach nichts aus“, sagte Betsy. „In diesem aber sind Sie eine strahlende Schönheit.“

Oh nein! Plötzlich kamen Caron noch ganz andere Bedenken. „Was ist, wenn ich hinfalle?“

„Sie werden nicht hinfallen.“

Ihr wurde flau im Magen. „Bei der Abschlussfeier an der Highschool bin ich hingefallen. Die Leute haben gelacht. Lange. Und laut.“

Betsy wurde blass, aber sie gab nicht auf. „Betrachten Sie das hier als Herausforderung. Machen Sie es genauso wie in Ihrem Job. Gehen Sie hinaus, vergessen Sie die Leute und seien Sie Marilyn!“

Betsy hatte ja keine Ahnung. „Herausforderungen sind nichts für mich, solange ich keine Liste habe, keinen Plan, nach dem ich vorgehen kann.“ Caron schüttelte den Kopf. „Nein. Nein, ich kann nicht solche total spontanen Sachen machen. Das passt nicht zu mir. Das bin nicht ich.“ Wieder deutete sie auf ihre Brüste. „Ich. Mache. Das. Nicht.“ Plötzlich schnappte sie nach Luft. Ihr Herz pochte wie verrückt. Ihre Kehle war wie zugeschnürt. „Ich kann nicht …“

„Sie können“, gab Betsy zurück.

„… atmen“, ächzte Caron. „Ich bekomme keine … Luft.“

„Das nennt man Hyperventilation.“ Reginald drängte sich vor und drückte Caron eine Tüte auf den Mund. „Vorsicht, der Lippenstift“, sagte Caron, griff aber nach der Tüte.

„So ist gut“, sagte Reginald. „Und jetzt schön atmen.“

„Wir haben noch drei Minuten“, verkündete Betsy, die jetzt fast hysterisch klang. „Wenn wir sie nicht auf den Laufsteg bekommen, werde gleich ich diese Tüte brauchen.“

Reginald hob die Hand. „Warte“, murmelte er und legte Caron die Hände auf die Schultern. „Schließen Sie die Augen.“ Zögernd gehorchte sie.

„Und jetzt will ich, dass Sie sich selbst in einem roten, strahlenden Kreis vorstellen. Einem schützenden Kreis.“

Caron öffnete die Augen. Das klang vertraut. „Sie haben schon einmal Hypnose gemacht“, stellte sie fest.

Reginald nickte. „Machen Sie die Augen zu und stellen Sie sich den Kreis vor.“

Sie holte tief Luft und schloss die Augen.

„In diesem Kreis befindet sich Ihre Sicherheitszone. Niemand kann Ihnen hier etwas tun, und Sie können und werden nicht hinfallen. Hier können Sie alles sein und alles tun, was immer Sie möchten. Sie können Marilyn sein. Sie können mutig sein, Sie haben keine Angst vor Herausforderungen. Sie können ihre Fantasien ausleben.“

Wie idiotisch. Als ob ihr ein roter Kreis helfen könnte. Also wirklich.

Verdammt. Warum musste sie so ausflippen? Warum konnte sie nicht einen Abend lang Marilyn sein? Warum konnte sie nicht eine Fantasie ausleben? Sie öffnete die Augen. Sie konnte sehr wohl. Sie würde es tun. Sie würde auf diesen Laufsteg gehen und sich mutig jeder Herausforderung stellen, die heute Abend auf sie zukäme.

Ihr Baxter Remingtons dieser Welt, wartet nur! Hier ist Marilyn Monroe, auch bekannt als Caron Avery!

3. KAPITEL

Caron nippte an ihrem zweiten Glas Champagner. Die Stimmung war gut, das Essen köstlich. Sie war unglaublich aufgekratzt. Kurz nach ihrem überraschend erfolgreichen Auftritt als Marilyn Monroe hatte das aufregende Katz-und-Maus-Spiel zwischen ihr und Baxter Remington begonnen. Keine Konversation, kein Versuch, Kontakt aufzunehmen. Nur ein Austausch von Blicken – und die Erregung wuchs von Mal zu Mal. Caron war wie berauscht.

Sie wollte ihn. Die vielsagenden Blicke, die er ihr mit verschleierten Augen immer wieder zugeworfen hatte, sagten ihr, dass er sie auch wollte. Bestimmt hatte er keine Ahnung, dass sie die Frau in der rosa Jogginghose war. Sie wusste selbst kaum noch etwas von dieser Frau. Wollte auch gar nichts von ihr wissen. Diese Frau würde jetzt nicht mit Baxter Remington flirten, nicht einmal auf diese distanzierte Art.

„Die Wirtschaft erholt sich überhaupt nicht. Ich glaube …“

Caron blinzelte. Ach ja, sie hatte ein Gespräch mit diesem untersetzten, fast kahlköpfigen Typen angefangen, ein Immobilienmakler oder so. Er faselte etwas von Kosten für Büroräume.

Sie nickte und machte eine nichtssagende Bemerkung. Wieder wanderte ihr Blick zu dem Mann, der dort an der Bar stand. Meine Güte, war der sexy! Hochgewachsen, in jeder Hinsicht ein Mann von Welt, sehr maskulin, sehr attraktiv.

Ihre Blicke begegneten sich, verschmolzen geradezu miteinander. Caron wurde es heiß, sie verspürte ein Prickeln am ganzen Körper. Zu jeder anderen Zeit hätte sie sich verunsichert weggedreht, hätte gar nicht gewagt, so schamlos ganz Frau zu sein. Aber jetzt war sie Marilyn. Sie wurde begehrt, und sie genoss jede einzelne Sekunde.

Dieses Flirten, dieses Spiel mit dem Feuer war einfach zu verlockend. Sie genoss ihr Sexbomben-Image, auch wenn sie es am Ende des Abends in der Garderobe zurücklassen würde. Im Augenblick machte ihr diese Rolle einfach nur Spaß. Nachdem sie sich erst einmal ein Herz gefasst und sich auf Marilyn eingelassen hatte, hatte sie sich plötzlich sehr frei gefühlt. Es war eine wundervolle, sinnliche Erfahrung. Das Beste daran war jedoch, zu wissen, dass er sie beobachtete. Zu wissen, dass sie daran schuld war, dass er gar nicht anders konnte.

Ihr wurde heiß zwischen den Schenkeln, ein fast schmerzhaftes Gefühl. Caron nippte an ihrem Glas. Sie fühlte sich so mutig. Es wurde Zeit, dass sie etwas unternahm. Zeit, herauszufinden, wohin dieser Flirt sie führen würde.

Sie konzentrierte sich auf das Gespräch, nickte höflich und tauschte ein paar Floskeln mit ihrem Gegenüber aus, bevor sie sich entschuldigte. Keine Sekunde würdigte sie Baxter auch nur eines Blickes. Das war nicht nötig. Sie spürte seine Blicke ebenso wie das Prickeln auf ihrer Haut. Wie lange war es her, dass sie die Hand eines Mannes auf ihrem Körper gespürt hatte? Dass sie Lust empfunden hatte?

Nickend, lächelnd, grüßend bahnte Caron sich einen Weg durch die Menge. Sie hatte nicht lange überlegen müssen: Ihr Ziel war der Garten an der Rückseite des Saales.

Sie stieß die gläserne Doppeltür auf und ging hinaus. Die kühle Nachtluft strich über ihre erhitzte Haut. Ein mit Steinplatten ausgelegter Weg führte an eleganten Steinbänken und duftenden Blumenbeeten vorbei. Im Boden eingelassene Strahler sorgten für ein wenig Licht. Sie hielt sich nicht lange auf, sondern ging zielstrebig den Weg entlang zum hinteren, unbeleuchteten Teil des Gartens. Ein Schauer überlief sie, als sie hörte, dass die Tür hinter ihr erneut ins Schloss fiel. Er war da. Er folgte ihr.

Baxter trat hinaus in die Nacht. Ganz kurz sah er noch ein Stück weißen Stoff aufblitzen, bevor Caron die linke Abzweigung nahm und verschwand. Er lächelte. Der Jäger in ihm war auf Beutezug. Sie war das Objekt seiner Begierde, die Frau hinter der verführerischen Marilyn-Fassade, die kleine Brünette mit dem Schmetterlings-T-Shirt. So unschuldig und so verführerisch. Es war das Widersprüchliche an ihr, das ihn so bezauberte. Und natürlich die Reaktion, die sie in seinem Körper ausgelöst hatte, mit jedem Blick, den sie ihm durch den Saal hinweg zugeworfen hatte. Er war ganz verrückt vor Verlangen.

Er atmete tief ein, inhalierte die Nachtluft – sie schmeckte süß vom Duft der Blumen … oder war es ihr Duft? Obwohl er vor Verlangen innerlich vibrierte, ging er langsam weiter. Kontrolle war alles, das Wichtigste in allen Aspekten des Lebens, ganz bestimmt jedoch, wenn es um sinnliche Freuden ging. Je größer die Erwartung, je intensiver die Begierde, desto größer die Erfüllung im Moment der Erlösung.

Noch ein Schritt, noch zwei. Drei. Am Ende des Pfads blieb er stehen. Die Aussicht war atemberaubend: nachtschwarzer Himmel, Vollmond, im Hintergrund die Golden-Gate-Brücke, im Vordergrund eine blonde Göttin.

Sie stand ans Geländer gelehnt. Der Wind ließ ihr Haar und den weiten Rock ihres Kleides flattern. Ihre Haut schimmerte im Mondlicht. Würde sie sich so weich anfühlen, wie er es sich vorstellte? Würde sie süß schmecken oder würzig? Würde sie schnurren wie ein Kätzchen oder schreien wie eine Tigerin? Wohl eher schnurren. Er konnte es kaum erwarten, es herauszufinden. Und doch ließ er sich Zeit. Er blieb stehen und genoss einfach nur den Anblick weiblicher Schönheit; genoss den Gedanken an all das, was möglich wäre. Er ließ den Blick auf ihrem Körper verweilen und stellte sich vor, den Reißverschluss ihres Kleides zu öffnen und den Stoff auseinanderzuschieben. Dann würde er ihre wundervollen Brüste entblößen. Ein letztes Mal ließ er den Blick über ihren Körper gleiten, die schmale Taille, die perfekten Hüften. Sie drehte sich nicht um, doch irgendwie spürte er: Sie wusste, dass er da war.

Dass sie ihm so kokett – oder verschämt? – den Rücken zudrehte, steigerte sein Verlangen erst recht. Mit langsamen, kontrollierten Bewegungen trat er auf die blonde Schönheit zu. Ebenso langsam und kontrolliert drehte Caron sich um und erwiderte seinen Blick. Er blieb wenige Schritte vor ihr stehen und verschlang sie mit Blicken – das tief ausgeschnittene Kleid, die hoch angesetzten Brüste, die Knospen, die sich unter dem dünnen Stoff abdrückten.

Dann richtete er den Blick auf ihre vollen roten, vor Erwartung halb geöffneten Lippen. Das strahlende Rot bot einen starken Kontrast zur Blässe ihrer Haut, genau wie ihre dichten schwarzen Wimpern. Er wollte diese Lippen küssen. Er wollte wissen, wie diese Göttin sich anfühlte, wie sie schmeckte. Er wollte ihr Lust schenken. Er wollte ihr sagen, was er alles mit ihr tun wollte. Was er mit ihr tun würde. Doch etwas in ihrem Blick hielt ihn davon ab. Für den Bruchteil einer Sekunde sah er so etwas wie Angst aufblitzen. Sie war unsicher. Nervös. Er erinnerte sich nicht, wann er so etwas zum letzten Mal bei einer Frau erlebt hatte. Hatte er es überhaupt jemals erlebt? Es berührte ihn tief in seinem Innersten und erregte ihn gleichzeitig mehr als irgendetwas je zuvor.

Er beschloss, das Schweigen zu seinem Verbündeten zu machen. Schweigen bedeutete keine Forderungen, keine Fragen, keine Konsequenzen, keinen Anlass, sich mit Gedanken zu quälen, wo doch nur Gefühle Platz hatten. Er sah das Verlangen in ihrem Blick. Er verstand. Dies war eine Ausnahmesituation für sie. Sie hatte sich von ihrer Verkleidung inspirieren lassen und war normalerweise ganz anders. Dass sie sich entschieden hatte, ihre Fantasie mit ihm auszuleben, löste einen Beschützerimpuls in ihm aus. Am liebsten hätte er sie einfach in die Arme genommen, doch er tat es nicht. Noch nicht.

Sein Instinkt sagte ihm, dass er eine Wahl treffen musste. Er konnte abwarten, was sie tun würde – aber wollte er riskieren, dass sie sich für die Flucht entschied? Vielleicht sollte er sie ein wenig bedrängen, sich nehmen, was er wollte – sie mitnehmen auf eine Reise, die sie niemals vergessen würde. Einen Augenblick lang überlegte er, doch das Denken fiel ihm schwer. Sein Blut kochte. Mit jedem Herzschlag wuchs sein Verlangen.

Die Jagd war zu Ende, doch das Spiel hatte gerade erst begonnen.

Sie hatte den Ort bestimmt, indem sie vorausgegangen war. Doch jetzt wagte Caron kaum zu atmen. Baxter Remington lehnte sich neben ihr über das Geländer. Er roch so gut, so männlich und, oh, einfach nach allem, was gut roch. Der Mann war purer Sex-Appeal, so selbstsicher, wie nur ein Millionär und Playboy sein konnte. Die Vernunft, die „normale Caron“ in ihr, warnte sie, dass sie ein Spiel spielte, das sie nicht gewinnen konnte. Aber die Caron, die gerade mit Bravour den Laufsteg hinter sich gebracht und zwei Glas Champagner getrunken hatte, die fühlte sich sehr wohl imstande, eine Fantasie auszuleben und die Situation zu kontrollieren.

„Es ist eine Stadt für Liebende“, sagte er leise. Sie spürte seine Blicke wie eine Berührung.

„Und eine Nacht, um Träume wahr zu machen“, erwiderte sie und blickte hinaus auf die grandiose Brücke, die in der Dunkelheit zu schweben schien. Caron wandte den Kopf und sah Baxter an. Das Verlangen in seinem Blick war so intensiv, dass sie das Gefühl hatte, ihm schutzlos ausgeliefert zu sein. Es war erregend.

„Das ist es also für Sie?“ Lässig stützte er sich ab. „Ein Traum?“

Caron drehte sich ganz zu ihm um. Im Mondlicht wirkte sein Gesicht nicht nur attraktiv, sondern auch irgendwie geheimnisvoll. Er gehörte zu der seltenen Spezies Mann, die in einem Smoking noch attraktiver wirkte.

„Haben Sie etwas gegen Träume?“, fragte sie und versuchte selbstsicherer zu klingen, als sie sich fühlte.

Seine Lippen verzogen sich zu einem ganz schwachen Lächeln, wahnsinnig sexy. „Absolut nicht.“

„Gut“, sagte sie. „Weil ich nämlich …“

Eine plötzliche Windböe ließ ihren Rock flattern. Sie vergaß, was sie sagen wollte, erschauerte und schlang die Arme um den Oberkörper.

Wie es sich für einen Ritter in goldener Rüstung gehörte, schlüpfte Baxter rasch aus seinem Smokingjackett, legte es Caron um die Schultern und zog sie an sich.

„Eine Stadt für Liebende“, wiederholte er. „Manchmal glaube ich, sie ist ein lebendiges Wesen, mit einem Herzen, das nur für die Liebe schlägt. Diese Windböe zum Beispiel, sie kam genau im richtigen Moment, um mir einen Vorwand zu geben, Sie in die Arme zu nehmen.“

Wieder lief ihr ein Schauer über den Rücken, diesmal aber nicht wegen der kühlen Nachtluft. „Ich hätte nie gedacht, dass ein Mann wie Baxter Remington einen Vorwand benötigt, um sich zu nehmen, was er braucht.“

Er hob eine Braue. „Wieso nicht?“

„Erfolgreicher Besitzer einer großen Firma“, erwiderte sie, ohne zu zögern. „Das sind Sie bestimmt nicht geworden, weil Sie für Ihre Vorhaben andere Leute um Erlaubnis gefragt haben.“

Er erwiderte ihren Blick. Oh ja. Sie begehrte diesen Mann. Am liebsten würde sie ihn von oben bis unten abschlecken. Caron schluckte, als ihr bewusst wurde, wie untypisch solche Gedanken für sie waren. Normalerweise würde sie von Baxter erwarten, dass er sie abschleckte, nicht umgekehrt. Vielleicht war ja die Zeit reif für beides? Sie biss sich auf die Unterlippe. Sollte sie sich noch ein Glas Champagner besorgen? Ja, das wäre wohl eine angemessene Reaktion. Und dann könnte sie alles mit ihm tun, was sie wollte. Richtig. Jetzt erst einmal … Champagner.

Sie blickte zu ihm hoch. Hatte er gerade etwas gesagt? Sie versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr sie ihn begehrte. „Entschuldigung. Wie bitte?“

Er lächelte amüsiert, als ob er genau wüsste, dass Caron sich in Gedanken gerade auf verbotenem Terrain bewegt hatte. Leicht zog er am Revers des Smokings, sodass sie gezwungen war, näher zu treten. So nah, dass sie einander fast berührten. Sie sah ihn an, als wollte sie fragen, ob er wüsste, was in ihr vorging. Sie starrte auf seine Lippen. Sie wollte ihn küssen.

„Es erscheint mir nicht gerade fair, dass Sie so viel mehr über mich wissen als ich über Sie“, stellte er fest.

Caron ging nicht auf diese versteckte Aufforderung ein. Sie wusste, wenn sie zu viel von der echten Caron zeigen würde, dann wäre dieses Spiel schnell vorbei.

„Ich finde es gut so“, erwiderte sie und legte eine Hand auf seine starke Männerbrust, obwohl sie sich am liebsten einfach an ihn geschmiegt hätte. Irgendwie gelang es ihr, weiterzusprechen. „Ja“, murmelte sie. „Ich finde es gut so. Dass ich mehr über Sie weiß als Sie über mich.“

Er legte seine Hand auf ihre. „Tatsächlich?“

Sie nickte. „Ja. Schließlich bin ich heute Abend Cinderella, genauer gesagt, Marilyn. Es ist meine Fantasie, also bestimme ich die Regeln.“

„Und wer sagt, dass es Ihre Fantasie ist?“, fragte er, leicht belustigt. „Wieso kann es nicht meine sein?“

„Ich bin verkleidet“, erwiderte sie schnell. „Besorgen Sie sich ein Piratenkostüm, dann gehört die Fantasie Ihnen.“

Er lachte herzlich. Sogar sein Lachen klang sexy. „Ich werde gelegentlich darauf zurückkommen“, sagte er. „Aber nur, damit Sie es wissen, ich hätte da einige Träume anzubieten, die ich gerne ausleben würde – und in keinem kommt ein Pirat vor.“ Er lächelte. „Obwohl in dieser Hinsicht nichts ausgeschlossen ist.“ Seine Augen blitzten schelmisch. „Allerdings müsste ich Sie bitten, dabei streng darauf zu achten, dass ich meine Grenzen einhalte“, flüsterte er. „Damit ich mich nicht etwa vergesse und Sie womöglich … küsse, obwohl Sie sich vielleicht wünschen, dass ich zum Beispiel das tue.“ Er umfasste ihre Taille und begann, ihren Hals mit den Lippen zu liebkosen. „Mm“, murmelte er. „Sie duften wie eine Rose.“ Er streichelte ihren Rücken.

„Mich küssen, das geht natürlich nicht.“ Sie legte die Hände auf seine breiten Schultern und ließ sie dann genießerisch über seine Brust gleiten. „Ich kann unmöglich mit verschmiertem Lippenstift zurück in den Saal gehen.“

Er lächelte. „Nein, das geht natürlich auf keinen Fall.“

„Entschuldigen Sie, Miss, äh, Ms. Monroe“, sagte plötzlich eine weibliche Stimme. Caron fuhr herum. Sie erkannte die schüchterne junge Frau aus dem Organisationsteam.

„Hallo“, sagte Caron verlegen. Sie wollte einen Schritt von Baxter weg machen, überlegte es sich aber schnell anders. Was war mit ihrem neuen Selbstbewusstsein? Sie war hier mit dem attraktivsten Mann der ganzen Party zusammen. Anstatt zu fliehen, drehte sie sich einfach nur in Baxters Armen um und ließ es zu, dass er ihr besitzergreifend den Arm um die Taille legte. „Sie wollen mich sprechen?“

Nervös blickte die Frau von Baxter zu Caron. „Ich bitte um Entschuldigung für die Störung und dafür, dass ich mich nicht an Ihren Namen erinnere. Aber der letzte Tanz des Abends fängt gleich an, und er wird im Fernsehen übertragen. Man sucht Sie verzweifelt.“

Caron lächelte. „Ich komme in einer Minute.“

Die Frau nickte und eilte davon. Baxter bedeckte nun Carons Nacken mit kleinen Küssen. Sie drehte sich wieder um und legte ihm erneut die Hand auf die Brust, um ein Minimum an Abstand zu wahren. Sie wollte es ihm nicht zu leicht machen. Auch wenn sie sich noch so sehr nach seiner Berührung sehnte, sie würde sich ihm nicht zu Füßen werfen. Dieses Spiel wollte sie gewinnen. Er sollte sich ihr zu Füßen werfen. Sie wollte ihre neu entdeckte weibliche Macht voll auskosten, bevor diese Nacht vorbei war.

Caron sah ihn von unten herauf an. „Der letzte Tanz des Abends ist immer der beste“, sagte sie und konnte selbst kaum glauben, dass sie das sagte.

Er hob eine Braue. „Und weshalb?“

Ihr Mund war ganz trocken geworden, und sie musste schnell noch einmal Luft holen, bevor sie antworten konnte. Trau dich, Caron, sagte sie sich. Sie strich über seine Krawatte. Es gefiel ihr, dass er sich für eine Krawatte statt einer Fliege entschieden hatte. Auch die silbergrauen Strähnen an seinen Schläfen gefielen ihr. Ihr gefiel so vieles an ihm.

„Jeder weiß, dass der Mann, der den letzten Tanz bekommt, das Mädchen nach Hause bringen darf“, erwiderte sie.

Wie provozierend. Aber was für ein gutes Gefühl, einfach zu sagen, was man dachte.

Baxter belohnte ihre Direktheit, indem er sie an sich zog. Ihre Schenkel und Hüften berührten sich. Caron wurde es heiß, trotz des kühlen Winds.

„Sosehr es mir schmeicheln würde, den letzten Tanz mit Ihnen zu tanzen“, sagte er. „Sie würden ganz sicher nicht als meine neueste Eroberung fotografiert werden wollen. Morgen wäre das Foto in allen Zeitungen.“

Das war nicht gerade sehr charmant. Sie war zwar nicht wirklich Marilyn, aber sie war doch Frau genug, um zu verstehen, dass Baxter Remington sich jetzt eigentlich eine Ohrfeige verdient hatte. Und die würde sie ihm geben.

Sie verzog die Lippen zu einem selbstsicheren Lächeln. „Aber mein Lieber“, gurrte sie. „Der Einzige, der hier Gefahr läuft, erobert zu werden, sind Sie.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, sodass ihre Lippen ganz nah an seinen waren. „Und selbst das ist keineswegs sicher.“

Caron wich zurück, ohne ihn geküsst zu haben, und genoss seine Verblüffung. Sie schlüpfte aus seinem Jackett und drückte es ihm in die Hand, wobei sie ihm absichtlich einen tiefen Einblick in ihren Ausschnitt gewährte.

„Danke für das Jackett“, sagte sie. „Und dass Sie mir Gesellschaft geleistet haben.“ Er streckte die Hand aus, als wollte er sie festhalten. Doch sie machte einen Schritt rückwärts, dann noch einen.

„Der letzte Tanz“, sagte sie und winkte mit den Fingern. Danach drehte sie sich um und ging los – nein, sie schritt, stolz und energisch, wie zuvor auf dem Laufsteg. Früher wäre es ihr niemals eingefallen, so zu gehen, aber jetzt fand sie es sehr befreiend.

Caron spürte Baxters Blick im Rücken, sie spürte, dass er jede Bewegung ihrer Hüften beobachtete, jeden ihrer genau berechneten Schritte. Oh ja. Sie würde ihm eine Lektion erteilen. Wenn er an ihrer Seite gehen wollte, dann würde er sich das verdienen müssen. Und das würde er, da war sie sicher. Wie er sie angesehen hatte – erst bestürzt, dann voller Verlangen. Sie würde Baxter Remington noch einmal begegnen, bevor die Nacht vorbei wäre.

4. KAPITEL

Caron als Eroberung zu bezeichnen, das war ein Versprecher gewesen, der Baxter auf bittere Weise an die Medien erinnerte. In diese Hölle durfte er sie auf keinen Fall mit hineinziehen, nur wegen einer Nacht. Für diesen Versprecher würde sie ihn büßen lassen, oh ja.

Eine Viertelstunde, nachdem sie ihn im Garten stehen gelassen hatte, stand Baxter an der Bar. Er lehnte sich an den Tresen, hielt ein Glas mit Scotch in der Hand und hatte eine nonchalante Miene aufgesetzt, die absolut nicht seiner Stimmung entsprach. Während er an seinem Whisky nippte, beobachtete er Rich Reynolds, Boss einer großen Telekommunikationsfirma, beim Tanzen. Er hielt Caron viel zu eng umschlungen, und dieser verdammte Weihnachtssong von Dean Martin schien überhaupt nie zu Ende zu gehen.

Dass er gegen den Impuls ankämpfen musste, auf die Tanzfläche zu gehen und Caron einfach an sich zu reißen, bewies nur zu deutlich, dass diese Frau ihn im Sturm erobert hatte. Caron und Marilyn hatten ihn erobert, jede auf ihre Art. Bei jeder anderen Frau würde er davon ausgehen, dass sie mit ihm spielte, und zwar wie ein Profi. Aber er hatte Caron ohne Verkleidung erlebt, er hatte ihre unverstellte Natürlichkeit erlebt. Und deshalb war er überzeugt, dass es nicht Marilyn war, die ihn an seinen Platz verwiesen hatte, sondern Caron.

Sie hatte ihm gezeigt, dass sie ihm durchaus einen Korb geben konnte. Nun, er hatte nicht vor, sich damit abzufinden. Er wartete also ab, bis seine Zeit gekommen war. Er wusste, dass sie ebenfalls darauf wartete.

Wieder nippte er an seinem Drink. Zum Teufel, jetzt strich dieser Kerl mit der Hand über Carons wohlgeformten Po. Baxter knirschte mit den Zähnen, und bevor er wusste, was er tat, war er auf der Tanzfläche und bahnte sich einen Weg zu dem Paar. Er tippte Rich auf die Schulter. „Ich übernehme.“

Caron sah ihn mit großen Augen an. Ihr Blick sagte ihm, was er wissen wollte. Richs Blick jedoch sagte deutlich, dass er Baxter zur Hölle wünschte. „Tut mir leid“, gab er zurück. „Der letzte Tanz gilt für das ganze Lied.“

„Die Dame soll entscheiden“, schlug Baxter vor.

Beide Männer blickten Caron erwartungsvoll an. Sie zögerte, wandte sich dann aber Baxter zu. „Ich hatte ihm wirklich den letzten Tanz versprochen“, sagte sie und löste sich aus den Armen ihres Partners. „Danke für den Tanz, Rich.“

Rich blieb immer noch stehen, aber damit kam er bei Baxter schlecht an. Er legte Caron den Arm um die Taille und führte sie in die Mitte der Tanzfläche, weit weg von Reynolds.

Caron lachte leise. „Das war aber unhöflich“, tadelte sie. „Ich dachte, Sie könnten nicht mit mir tanzen wegen der Medien?“

„Stimmt“, sagte er und drückte sie fester an sich. Sie fühlte sich wundervoll an, zierlich und mit perfekten Rundungen an den richtigen Stellen. „Aber ich konnte nicht zulassen, dass dieser Mensch seine Hand auf Ihren niedlichen Po legt.“ Seine eigene Hand lag jetzt gefährlich nah an eben dieser Stelle. Er wollte sie nackt, und dann wollte er diesen festen Po in beide Hände nehmen.

„Mir scheint, Sie tun gerade das Gleiche.“ Sie wirkte ein bisschen unsicher, als ob sie Schwierigkeiten mit ihrer Rolle hätte. Baxter wurde es heiß. Warum machte ihre Unsicherheit und Verletzlichkeit ihn so an?

„Aber Sie mögen das, oder?“, erwiderte er vorsichtig.

Sie wurde rot. „Es genügt also die Hand eines anderen Mannes, um Sie Ihre Angst vor den Medien vergessen zu lassen?“

„Anscheinend“, erwiderte er. Ihr Duft strich ihm um die Nasenflügel. „Und das will etwas heißen, wenn man bedenkt, was für einen Skandal meine Firma gerade erlebt.“

Sie sah ihn misstrauisch an. „Was für ein Skandal?“

Er erwiderte ihren Blick. Sie sollte erkennen, dass er ihr gegenüber ehrlich war. „Nichts, womit Sie etwas zu tun haben wollen“, versicherte er. Sie tanzten Hüfte an Hüfte. Er wünschte, sie wären nackt und ihre Beine miteinander verschlungen. „Glauben Sie mir, ich wollte nichts so sehr wie diesen letzten Tanz mit Ihnen.“ Er schmiegte seine Wange an ihre. „Welcher Mann würde sich nicht wünschen, von Marilyn Monroe in aller Öffentlichkeit erobert zu werden?“

Er spürte, wie sie in seinen Armen erschauerte – es war ungemein erregend, dass sie so intensiv auf seine Berührungen reagierte. Sie legte die Hand auf seine Brust und wich ein wenig zurück. „Ich dachte, ich soll erobert werden?“

„Ich habe mir überlegt, wie viel Spaß es machen würde, sich um diese Ehre zu streiten“, erwiderte er. „Ganz unter uns.“

Sie überlegte und blickte zu einem der Tische. „Sehen Sie die temperamentvolle Rothaarige, die sich gerade mit dem großen, dünnen Mann streitet?“

Baxter betrachtete die Frau, die Maßband und Mini-Nähkästchen um den Hals hängen hatte. „Die, die aussieht, als würde sie gleich vor Wut explodieren?“

Caron legte die Hände auf seine Oberarme, eine Geste, die ihr Dekolleté besonders gut zur Geltung brachte. „Sie wartet darauf, mir das Kleid auszuziehen, sobald dieser Tanz zu Ende ist.“

Baxter kniff die Augen zusammen. „Das können wir nicht zulassen, oder?“

Er spürte ihre Anspannung. Nun, er würde einen Weg finden, sie davon zu befreien.

„Was schlagen Sie vor?“, fragte sie.

„Wir verschwinden einfach. Sind Sie dabei?“

Sie lächelte schelmisch. „Sie gehen voraus.“

Bevor Caron verstand, was geschah, hatte Baxter sie zwischen den Gästen hindurch bis ins Treppenhaus geführt. Kurz darauf eilten sie mitten durch die Küche auf einen der Kochgehilfen zu. Überrascht stellte Caron fest, dass Baxter ihn auf Spanisch anredete. Eine Sekunde später drückte er dem Jungen Bargeld in die Hand, schob sie in den Personalaufzug und drückte den Knopf für das Untergeschoss.

Caron lachte, als Baxter sich an die Kabinenwand lehnte und sie an seinen langen, muskulösen Körper drückte. Seine Hand lag in ihrem Rücken, wie schon mehrere Male zuvor, direkt über ihrem Po. Wie bereits zuvor vibrierte sie innerlich vor Erregung. Alle Ängste waren vergessen, sie lebte ganz im Augenblick. „Unglaublich, wie schnell Sie uns hierher gebracht haben. Was haben Sie mit dem Jungen besprochen?“

„Eine Limousine wartet auf uns in der Garage.“

Caron staunte nicht schlecht. „Eine Limousine?“

Er strich mit dem Finger über ihre Unterlippe und löste damit ein köstliches Prickeln in ihr aus. „Das ist wohl das Mindeste für Marilyn, oder? Und es wird zumindest ein paar Leute von unserer Spur ablenken.“

Dann öffnete sich auch schon die Tür, und Caron drehte sich um. Sie erblickte eine Limousine, mit Trennwand und Sichtschutz zwischen Fahrer- und Fahrgastraum. Die hintere Tür war geöffnet. Plötzlich bekam Caron wieder Angst. Ihr Puls raste. Das ging nicht. Sie konnte das nicht tun. Was hatte sie sich nur gedacht?

Wie konnte sie sich nur mit den früheren Geliebten Baxters auf eine Stufe stellen? Sie, die kleine Caron Avery, deren Freund am College sich mehr für seine Bücher interessiert hatte als für Sex. Die wenigen anderen Männer, die sie gehabt hatte, waren etwas bessere Liebhaber gewesen, aber nicht wirklich toll.

Einmal ohne die Balance zu verlieren über einen Laufsteg gegangen zu sein, machte sie noch lange nicht zu einer Verführerin, die es mit einem Mann wie Baxter aufnehmen konnte. Auch wenn ihre Verkleidung noch so sexy war. Sie wollte sich aus seinen Armen befreien und fliehen, doch er hielt sie fest. „Sind Sie mit dem Wagen zufrieden?“

Caron schluckte. Baxters Atem strich sinnlich über ihre Ohrmuschel und ihren Nacken. „Oh ja“, flüsterte sie. Ob sie mit dem Auto zufrieden war? Nicht nur mit dem Auto. Noch nie hatte ein Mann so eine Wirkung auf sie gehabt wie Baxter. Ein Blick, eine Berührung, ein einziges Wort von ihm, und sie war bereit, sich ihm hinzugeben. Es war schon beängstigend. Und sehr erregend.

„Ich hatte gehofft, dass Sie das sagen würden“, erwiderte Baxter und schritt mit ihr auf die Limousine zu.

Ja, sie würde mit ihm in diesen Wagen steigen, und zwar nicht, weil er es wollte. Sie wollte es. Sie war schon zu weit gegangen, um jetzt nicht weiterzugehen bis ans Ziel. Und dieses Ziel war nicht Baxter. Er war einfach nur der Mann, der in ihre Fantasie passte. In dieser Fantasie ging es darum, tollkühn zu sein, sich von Hemmungen zu befreien, wenn auch nur für eine Nacht. Es ging nicht nur darum, diese Nacht zu genießen. Es ging um ihr Selbstvertrauen. Ihre Zukunft.

Sobald die Limousine losfuhr, trat Sarah aus dem Schatten und ging zu dem Van, der mit ausgeschalteten Scheinwerfern in einer dunklen Ecke auf sie wartete. Die hintere Tür wurde geöffnet – Fred hatte offenbar ihr Kommen bemerkt – und sie hob ihr Kleid an und kletterte ungeschickt in den Wagen. Fred hob spöttisch eine Braue, als sie ihm einen erbosten Blick zuwarf.

„Ganz ruhig, Schätzchen“, neckte er sie. „Ich bin schließlich nicht das Zielobjekt.“

„Erzähl mir einfach, was du über Marilyn herausbekommen hast“, brummte Sarah und drehte sich um, damit er nicht sehen konnte, wie rot sie geworden war. Wie immer ließ er sich nicht einfach so abhängen, sondern kam zu ihr und half ihr, die Tür zu schließen. Ihre Hände berührten sich dabei, und Sarah fühlte sich wie vom Schlag getroffen.

Eine Sekunde lang blickte sie in Freds große braune Augen und hätte ihn am liebsten geschlagen dafür, dass er dieses Gefühl in ihr auslöste. Er verkörperte alles, was sie an ihrem Job hasste. Er war einer dieser Männer, die einer Agentin das Gefühl gaben, allein durch ihre Existenz gegen die Regeln zu verstoßen.

„Das kann ich auch allein“, sagte Sarah eisig und rutschte so weit wie möglich von ihm weg. „Also, was hast du über Marilyn?“

„Caron Avery besitzt einen Buchladen“, berichtete Fred. „Ecke Anchor und Zweite Straße. Workaholic. Geht kaum aus. Bevor sie den Laden kaufte, hat sie bei Barnes & Noble gearbeitet. Sie besucht jede Woche ihre Großmutter in Sonoma. Eltern leben nicht mehr. Keine Geschwister. Besitzt kein Haustier, arbeitet jedoch ehrenamtlich im örtlichen Tierasyl. Hat nicht ein Mal einen Strafzettel wegen Falschparkens bekommen. Nicht ein einziges Mal. In ihrem ganzen Leben.“

„Versuch es weiter. Es muss doch etwas geben, mit dem wir Druck auf sie ausüben können, damit sie uns hilft.“ Sarah klickte sich durch das Dokument. „Vielleicht hat sie eine Freundin, die in Schwierigkeiten steckt und der wir helfen könnten, als Belohnung für ihre Dienste?“

Fred schüttelte den Kopf. „Ganz wenige Freunde, sorgfältig ausgewählt“, sagte er. „Und die sind so blitzsauber wie sie.“ Er drückte ein paar Tasten auf seinem Laptop. „Hier sind die Daten, schau selbst nach, wenn du willst.“

„Das werde ich“, sagte Sarah und blickte angespannt auf den Bildschirm.

„Wer sagt uns, dass das länger geht als bis morgen früh“, gab Fred zu bedenken. „Ich schlage vor, wir warten erst einmal ab.“

„Wenn heute Nacht nicht irgendetwas ganz extrem schiefläuft, wird er sie wiedersehen.“

„Das kann man nicht wissen.“

„Ich habe gesehen, wie er sie angeschaut hat.“

„Du meinst, ganz anders, als er dich angeschaut hat.“

Sarah ignorierte seine Stichelei. „Was ist mit Angestellten?“

„Sie hat nur eine, und die ist im College-Alter und hatte noch nie auch nur das kleinste Problem. Wir haben absolut nichts, um sie zu motivieren.“

„Es ist ihre Pflicht als engagierte Bürgerin, uns zu helfen. Offenbar legt sie ja Wert darauf, eine gute Bürgerin zu sein.“

Fred schnaubte. „Du verschwendest deine Zeit mit dem Mädel. Nimm ihr das Marilynkostüm weg, und sie ist verloren. Ein Mauerblümchen.“

Sarah hob das Kinn. Wie oft mussten Frauen sich entweder wie ein Mauerblümchen oder wie eine Trophäe fühlen, dank der Gefühllosigkeit von Männern? „Ein Kleid macht noch keine Frau“, protestierte sie. „Dazu braucht es Selbstvertrauen.“ Und Erfahrung, dachte sie. Aber die würde Caron haben nach dieser Nacht. „Caron Avery kommt mit Baxter Remington klar, wenn sie will.“ Jedenfalls hoffte Sarah das.

5. KAPITEL

Als Caron einstieg, öffnete sich der Schlitz in ihrem Rock und entblößte ein Bein bis zum oberen Rand ihrer halterlosen Strümpfe. Sie gab einen überraschten Laut von sich und nestelte an dem Stoff. Baxter beugte sich vor und zog ihn zusammen.

Er lächelte. „Alles in Ordnung?“

Sie wurde rot. „Zum Glück haben Sie ja alles unter Kontrolle.“

Seine Augen funkelten. „Ich möchte nur, dass Sie sich wohlfühlen.“

Was sollte sie darauf erwidern? Dieser Mann machte sie ganz schwach. Wie sollte sie da noch klar denken? Sie musste Konversation machen. Das würde helfen.

„Das ist schön gesagt, aber es sind nur Worte, Mr. Remington“, erwiderte sie und war selbst erstaunt, wie sexy ihre Stimme klang.

Er schmunzelte und gab dem Fahrer Anweisungen. Dann stieg er ebenfalls ein, und sie spürte seinen muskulösen Körper an ihrem.

Einen Moment später legte er die Hand auf ihre Wange und beugte sich vor. Sein Mund war nur noch wenige Zentimeter von ihrem entfernt. Also gut, dachte Caron. Sie würden nicht reden. In dieser Hinsicht war sie ohnehin nicht so gut. Lieber gleich küssen. Gleich zur Sache kommen. Aber Baxter küsste sie nicht. Sein Atem strich über ihre Lippen. Sie sehnte sich nach seinem Kuss, schon seit ihrer ersten Begegnung. Doch er wartete. Er legte es darauf an, sie zu reizen. Ihr Atem ging schneller, ihre Brüste hoben und senkten sich, schrien förmlich nach Baxters Berührung, und zwischen den Schenkeln spürte sie ein Verlangen, das wehtat. Seit Stunden wurde ihre Sehnsucht immer größer – und jetzt ergab sie sich.

So etwas war ihr noch nie passiert. Noch nie hatte sie die Welt um sich herum vergessen. Noch nie hatte sie sich einen Kuss so sehr gewünscht, dass sie sich einfach genommen hatte, was sie wollte. Sie ermahnte sich, die Kontrolle zu behalten, abzuwarten.

Aber plötzlich war es ihr egal. Caron glitt mit den Händen durch sein dunkles Haar und zog seinen Kopf zu sich heran. Da endlich küsste Baxter sie. Begierig erwiderte sie seinen Kuss und begann einen wildes Spiel mit der Zunge. Umso überraschter war sie, als er sich von ihr löste.

Er kniete vor ihr nieder und schob ihr Kleid hoch, sodass ihre Beine bis zu den Schenkeln entblößt waren.

Ihre Blicke begegneten sich, und einen Moment lang vergaß Caron fast zu atmen. „Weißt du, warum ich aufgehört habe, dich zu küssen?“

„Warum?“ Wie hypnotisiert erwiderte sie seinen Blick.

„Du wolltest doch die Regeln festlegen. Ich möchte nicht etwa meine Grenzen überschreiten.“

Caron lehnte sich zurück. Oh ja, verflixt. Das hatte sich ursprünglich so gut angehört. Aber jetzt wollte sie sich einfach nur hingeben, ohne zu denken. „Ich, hm, lasse es dich wissen, wenn du zu weit gehst. Bis jetzt ist alles wunderbar.“

Er schüttelte den Kopf. „Als Mann klärt man besser im Voraus, wo die Grenzen sind.“ Er sah sie mit gespielter Unschuld an. Sein dunkles Haar war zerzaust. „Also, sag mir – Marilyn – darf ich dich berühren?“

Hörte er etwa ihr Herz klopfen? Caron war sicher, es klopfte so laut, dass sogar der Fahrer es hören musste. Wo? Wo wollte er sie berühren? Sie wollte ihn fragen, war jedoch nicht sicher, ob sie seine Antwort verkraften würde. Schließlich hauchte sie ein „Ja“.

„Hier?“, fragte er. Seine Hände strichen sacht über ihre Knie. Ihr wurde heiß, und die Innenseiten ihrer Schenkel prickelten.

Caron presste sie zusammen, verlegen, weil sie so leicht zu erregen war. „Ja.“

Baxters Hand glitt über ihre Waden und wieder hinauf zu ihren Knien, dann weiter bis zum Rand ihrer Strümpfe und schließlich wieder hinab zu ihren Knien. Dabei sah er ihr die ganze Zeit in die Augen.

„Öffne deine Schenkel!“, befahl er.

Sie presste die Beine fester zusammen. Ihr war ja so heiß – vor Erregung und vor Angst. Wie sollte sie jetzt reagieren? Ach, sie musste doch gar nicht reagieren. Er küsste ihre Knie, streichelte ihre Waden. Sie nahm nichts mehr wahr außer seinen Händen. Jede Berührung brachte sie zum Beben, und sie wünschte sich mehr.

„Öffne dich, Baby. Ich frage mich schon den ganzen Abend, wie du schmeckst.“

Es gelang ihr kaum, ein überraschtes Seufzen zu unterdrücken. Niemand hatte jemals so offen und schamlos zu ihr gesprochen. Es erregte sie so, dass sie das Gefühl hatte, ihm völlig ausgeliefert zu sein. Das machte ihr Angst. Sie legte die Hände auf Baxters, als er ihre Knie festhielt. Sie wollte ihn stoppen, solange sie noch fähig dazu war.

Er schien ihre Panik zu spüren, lehnte sich zurück und ließ die Hände sinken. Sofort wünschte Caron sich seine Hände zurück. „Es ist dein Traum“, sagte er. „Deine Fantasie. Sag mir, was du willst.“

Sie biss sich auf die Unterlippe. Sie wollte seine Hände, dort, wo er aufgehört hatte. Sie wollte … Sie wusste, was sie wollte, und, zum Teufel, sie würde sich nicht scheuen, es ihm zu sagen. Sie hob die Hüften, bevor sie es sich anders überlegen konnte, zog den Slip aus und drückte ihn Baxter in die Hand. „Das hast du vergessen“, sagte sie, erstaunt darüber, wie sexy und selbstbewusst sie klang.

Verlangen – wild, primitiv, männlich – sprach aus seinem Blick, und sie genoss das Gefühl ihrer Macht. Sie hob ihren Rock und öffnete ein wenig die Knie. „Wo waren wir stehen geblieben?“

Er schlüpfte aus seinem Jackett und warf es zur Seite. „Bei der Stelle, wo ich von dir erobert werde, glaube ich.“ Er lächelte sexy.

Und dann verlor er keine weitere Sekunde. Seine Hände glitten an ihren Beinen aufwärts. Dabei streichelte er mit den Daumen die empfindsame Innenseite ihrer Schenkel. Caron schlang ihm die Arme um den Nacken und öffnete die Schenkel noch weiter, um ihm Platz zu machen. Er strich mit seinen Lippen über ihren Mund und ließ gleichzeitig seinen Daumen auf der Perle ihrer Lust kreisen. Caron stöhnte auf. Er küsste ihr die sehnsüchtigen Seufzer von den Lippen und drang mit einem Finger in sie ein.

Ihre Hüften hoben sich wie von selbst, als er noch tiefer in sie eindrang.

„So feucht, so heiß“, murmelte er an ihren Lippen und knabberte daran. „Schmeckst du überall so gut?“, fragte er, während er mit den Fingern etwas tat, das zu gut war, um es mit Worten zu beschreiben. „Ich denke, ich finde es einfach heraus … ja?“

In ihren kühnsten Träumen hätte Caron nicht geglaubt, dass sie einmal so eine Frage beantworten würde, und doch hörte sie sich selbst „Ja“ sagen.

Wieder schaute er sie mit diesem Ausdruck hemmungsloser Begierde an, den sie schon zuvor gesehen hatte, als sie ihr Höschen auszog. Anscheinend mochte er es, wenn sie etwas forderte. Das würde sie sich merken.

Sie schaute zu, als er zwischen ihren Schenkeln auf die Knie ging und die Lippen um ihre kleine Lustperle schloss. Jede einzelne Nervenzelle in ihrem Körper vibrierte. Sie bog den Rücken durch und warf den Kopf zurück. Plötzlich lagen ihre Beine auf Baxters Schultern. Ja, es ist gut zu fordern, was man sich wünscht.

Er leckte, reizte und liebkoste sie mit seiner Zunge, und viel leichter und schneller, als sie gedacht hätte, gab sie die Kontrolle auf und ergab sich ihrer Lust. Er sollte niemals aufhören. Sie streckte die Arme über den Kopf, hielt sich an der Rückenlehne fest und blickte hinab. Zu sehen, was Baxter mit ihr tat, war so erregend, dass sie aufstöhnte. Er begann zu saugen, und gleichzeitig drang er erst mit einem, dann mit zwei Fingern in sie ein. Sie bewegte rhythmisch die Hüften, kam seiner Hand und seiner Zunge entgegen, wünschte, er würde nie, niemals aufhören.

Sie packte seinen Kopf mit beiden Händen, biss sich jedoch auf die Unterlippe und beherrschte sich mit aller Kraft, um ihn nicht noch fester an sich zu drücken. Aber was er mit seiner Zunge tat, war einfach zu gut. Sie konnte nicht anders – ihre Finger krallten sich in sein Haar. Sie hatte Angst, er könnte aufhören, bevor sie bereit wäre. Er durfte nicht aufhören. Noch nicht. Sie war jetzt so erregt, dass es fast schmerzte. Immer schneller bewegten sich ihre Hüften. In schamloser Ekstase genoss sie es, wie er sie mit seiner Zunge verwöhnte, mit seinen Fingern ihre Lust noch steigerte. Und dann kam die Erlösung. Zunächst wie aus weiter Ferne, dann immer näher, bis der wundervollste Orgasmus, den sie je erlebt hatte, über sie hinwegrauschte und sie völlig willenlos machte.

Baxter brachte sie mit perfektem Timing in die Wirklichkeit zurück, indem er sich ganz langsam zurücknahm. Seine Zunge und seine Finger bewegten sich immer langsamer, und erst als sie wirklich ganz und gar entspannt war, hörte er auf.

Jetzt war Caron verlegen, weil sie sich so hemmungslos hingegeben hatte.

„Du bist noch süßer, als ich erwartet hatte“, sagte er leise, und das machte sie erst recht verlegen. Sie senkte die Lider und suchte nach Worten. Sollte sie sich jetzt bedanken? Sie hatte keine Ahnung. Noch nie hatte ihr jemand so viel Lust verschafft, schon gar nicht an einem solchen, fast öffentlichen Ort. „Das war gut.“

„Gut?“, fragte Baxter gespielt drohend. „Hast du gesagt, es war ‚nett‘?“

Na schön. Neuer Versuch. „Danke?“

Er hob eine Braue. „Danke?“ Er kniff die Augen zusammen und stützte sich links und rechts von Carons Knien auf dem Lederpolster auf. „Gut ist das Abendessen an Thanksgiving. Gut ist vielleicht das Verhältnis zu deinem Chef. Es war also gut?“

Okay. Falsche Wortwahl. Caron schüttelte den Kopf. Zum Teufel mit der Marilyn-Rolle. Sie würde einfach sagen, was sie wirklich empfand. „Es war absolut überwältigend. Hast du das nicht bemerkt?“

Er sah sie schweigend an, dann beugte er sich vor und strich mit seinen Lippen über ihre. „Weißt du, was ich jetzt am liebsten tun möchte?“

Ihr das Kleid ausziehen, um mit ihr zu schlafen? „Sag es mir“, flüsterte sie.

„Dich mit nach Hause nehmen, um dir so viel Lust zu verschaffen, dass du vergisst, dass es ein Wort wie ‚gut‘ jemals gegeben hat.“

Sie war so abgelenkt von den Ereignissen gewesen, dass sie nicht einmal bemerkt hatte, dass sie längst losgefahren und inzwischen sogar bei Baxters Apartment angekommen waren.

Caron wusste nichts zu erwidern. Das war also die zweite Lektion dieses Abends. Sag ihm, was du willst, und er wird es dir geben, war die erste Lektion gewesen. Lobe ihn nach einem grandiosen Orgasmus, und er wird es immer wieder tun, war die zweite. Die würde sie ganz gewiss niemals vergessen.

„Nur eine Bitte habe ich.“

Ihr Herz schlug schneller. Was wollte er? Ihr sagen, dass jetzt er an der Reihe war? Hier? Jetzt? „Was für eine Bitte?“, fragte sie.

„Benutze nie wieder das Wort ‚gut‘“, erwiderte er und küsste sie.

Baxter stieß mit dem Fuß die Tür hinter sich zu. Sein Apartment lag im zwanzigsten Stock eines der eleganten, teuren Gebäude im Financial District. Caron ging auf die Stufen zu, die hinunter zu einem geräumigen Wohnzimmer mit schwarzen Ledersesseln führten. Baxter beobachtete sie von der Tür aus, und allein der Anblick ihrer schwingenden Hüften erregte ihn so sehr, dass ihm seine Hose zu eng wurde. Jetzt gehörte sie ihm. Sie waren allein. Ein Hintereingang und geschultes Sicherheitspersonal hatten es ihnen ermöglicht, unbeobachtet in das Gebäude zu kommen. Dasselbe Sicherheitspersonal würde auch dafür sorgen, dass niemand sie behelligte.

Baxter drückte ein paar Knöpfe an der Konsole des Sicherheitssystems. Er zwang sich, sich zurückzuhalten und abzuwarten, denn er spürte, dass Caron nicht gerade in ihrem Element war. Sie schien sich unsicher zu fühlen. Bestimmt brauchte sie ein bisschen Zeit, um ihr Gleichgewicht wiederzufinden. Das hier war sein Territorium, seine Welt, und genau deshalb hatte er sie hierher gebracht, obwohl er sonst niemals eine Frau mit nach Hause nahm. Hier konnte er ihr Zeit geben, ohne befürchten zu müssen, dass sie fliehen könnte.

Er machte einen Schritt auf sie zu. Sofort ging sie schneller, weg von ihm.

„Schön hast du es hier“, bemerkte sie, hob ihren Rock an und ging die sechs Stufen hinab.

Baxter lächelte belustigt und folgte ihr. „Freut mich, dass es dir hier gefällt.“

Sie blieb in der Mitte des Raumes stehen, neben einem kleinen Couchtisch aus Marmor. Hinter ihr befand sich der offene Kamin mit Familienfotos auf dem Sims. Sie betrachtete die Erinnerungsstücke, die an verschiedenen Stellen im Raum verteilt waren. „Allerdings fehlen hier Bücher.“

Wieder lächelte er. „Sagt die Buchhändlerin.“ Er trat auf sie zu.

Sie machte noch ein paar Schritte von ihm weg, stieß gegen den Tresen einer Bar und fand ihr Gleichgewicht wieder, indem sie die Ellbogen auf die Granitplatte legte. Dabei wurden ihre Brüste leicht nach vorne gedrückt. Ein sehr appetitlicher Anblick, fand Baxter.

Sie redete weiter. „Bücher sind sexy.“ Ihre Stimme klang jetzt ein wenig rau. „Sie machen klug. Klug ist sexy.“

Baxter trat zu ihr und legte eine Hand auf den Tresen. Er inhalierte ihren Duft. Jeder einzelne Muskel seines Körpers spannte sich an, so sehr begehrte er diese Frau.

„Sexy bist du. In diesem Kleid“, sagte er und fuhr mit einem Finger durch das Tal zwischen ihren Brüsten. Es erregte ihn zu spüren, wie ihr Herz schlug. „Und erst recht ohne dieses Kleid.“

6. KAPITEL

Ein Schauer überlief Caron. Plötzlich stieg wieder Panik in ihr auf. Ihr Dekolleté zu präsentieren war zunächst eine tolle Idee gewesen, doch dann war ihr klar geworden: wenn sie das Kleid ausziehen würde, dann logischerweise auch den Push-up-BH. Sie überlegte fieberhaft. Sie musste dieses Kleid unbedingt anbehalten oder notfalls einfach gehen. Jedenfalls würde sie Baxters Sex-Appeal nicht widerstehen können, wenn er erst einmal darauf bestand, sie aus diesem Kleid zu schälen.

Sie versuchte, unter seinem Arm hindurchzuschlüpfen, doch er hielt sie fest. Er streichelte ihre Brüste, schob sie zusammen. Caron blickte an sich herab, erstaunt über ihr üppiges Dekolleté. Wenn es doch nur echt wäre. Verführerisch strich er mit den Fingerspitzen über ihre nackte Haut. Was für ein wundervolles Gefühl. Caron versuchte, an etwas anderes zu denken, um ihre Kontrolle wiederzugewinnen. Verzweifelt legte sie ihre Hände auf seine.

Plötzlich küsste er sie, und es wurde ein langer, intensiver Kuss. Sie legte die Hände auf seine Brust und spreizte die Finger, als könnte sie dadurch mehr von ihm bekommen. Er war so stark, so männlich. Er fühlte sich einfach zu gut an.

Seine Hand glitt über ihren Po, ganz langsam, als ob er jeden einzelnen Quadratzentimeter auskosten wollte. Wie unglaublich erregend! Jetzt glitt seine Hand wieder aufwärts zu ihren Brüsten. Bevor Caron wusste, wie ihr geschah, schob er den BH ein Stück weit nach unten, entblößte die aufgerichteten Spitzen und zupfte daran. Sie stöhnte, noch während er sie küsste, und vergaß ihre Sorgen wegen des Push-ups. Seine Liebkosungen wurden wilder, nahmen ihr fast den Atem und sandten lustvolle Schauer durch ihren Unterleib.

Nach einer Weile löste er seinen Mund von ihrem und betrachtete die harten rosa Perlen. „Wunderschön“, sagte er. „Ich möchte sie küssen.“

Caron leckte sich über die Lippen. „O…kay.“ Verlegen schloss sie die Augen. Wo war die selbstbewusste Sexgöttin geblieben? Wie sollte sie die Kontrolle behalten und auf Verführerin machen, wenn sie sich doch wünschte, er möge ihre Brüste küssen?

Aber er tat es nicht. Er drehte sie an den Schultern herum, sodass sie seine Erektion an ihrem Po spüren konnte. Dann öffnete er ihren Reißverschluss.

Ein neuer Ansturm von Panik überwältigte sie. Was sollte sie nur tun? „Warte!“

Doch er schob die Hände unter den Stoff, und sie … schmiegte sich an ihn. Die Träger fielen über ihren Schultern herab.

Er legte eine Hand auf ihren Bauch und drückte sie an sich. „Ich kann nicht warten“, flüsterte er an ihrem Ohr.

Auch sie wollte nicht warten. Sie wollte sich vor allem keine Gedanken wegen dem verflixten BH machen. Sie wünschte, sie hätte ihn nie angezogen, dann hätte sie jetzt auch keine Angst davor, ihn auszuziehen. Sie legte den Kopf zurück an Baxters Schulter. Ihr Blick fiel auf seine Lippen. Sie wollte ihn! Unbedingt! Ihr unbändiges Verlangen ließ sie alle Zweifel über Bord werfen.

„Beweis es mir“, forderte sie ihn heraus. Sie wollte ihn nackt. Wie hatte sie es nur so lange ausgehalten, ohne ihm die Kleider vom Leib zu reißen? Sie drehte sich in seinen Armen um und zerrte an seinem Hemd. „Zieh das aus!“, forderte sie. „Meine Regeln, erinnerst du dich?“ Sie musste ihn nackt sehen, sie musste ihn in sich spüren. Sie war noch nie so scharf auf einen Mann gewesen. Und sie fühlte sich großartig dabei.

„Und du?“, erwiderte er. Am liebsten hätte sie auf der Stelle das Kleid abgestreift. Aber er war zuerst dran.

„Nach dir“, sagte sie und lehnte sich an den Tresen, um Baxter beim Ausziehen zuzuschauen. Die Träger ihres Kleides waren wieder an ihrem Platz. Jetzt war es an ihm, sich vor ihr zu entblößen, und sie wollte jede Sekunde genießen.

Seine Augen glühten. Es war offensichtlich, dass er sie wie verrückt begehrte. Sie dachte daran, was in der Limousine passiert war, wie groß ihre Lust gewesen war und wie schamlos sie sie ausgekostet hatte.

Baxter löste seine Krawatte und warf sie zur Seite. Dann folgte das Hemd. Ungeduldig öffnete er nur ein paar Knöpfe und zog es sich über den Kopf.

Caron betrachtete seine nackte Brust, seinen Waschbrettbauch. Dieser Körper schrie geradezu nach ihrer Berührung, nach ihren Küssen. Als er nackt vor ihr stand, war Caron ganz sicher: Einen Mann wie Baxter durfte man sich einfach nicht entgehen lassen, schon gar nicht wegen eines Push-up-BHs.

Beim Anblick seiner ganzen männlichen Pracht und zum ersten Mal in ihrem Leben wollte Caron auf die Knie gehen. Sie wollte es. Nicht etwa, weil sie sich verpflichtet fühlte oder weil es ihr angebracht erschien. Nein, sie wollte ihn, wollte ihn in ihren Mund nehmen, ihn mit der Zunge liebkosen. Sie wollte Baxter stöhnen hören und wissen, dass sie ihn dazu gebracht hatte.

Er hatte ein Kondom aus der Hosentasche gezogen. „Möchtest du es überstreifen?“ Oh ja, keine Frage. Ihr war immer noch ein bisschen flau zumute, aber ihr Verlangen, diesen herrlichen Körper zu erkunden, gewann die Oberhand. Morgen war alles vorbei. Wenn sie sich jetzt von ihrer Angst überwältigen ließ, würde sie das am nächsten Tag bereuen.

Caron stieß sich von dem Granittresen ab und ließ das Kleid an sich herabgleiten. Plötzlich war es ihr zu viel, und sie empfand es als einengend. Blieben nur noch der BH, die Strümpfe, die Schuhe. Ihren Slip hatte sie ja bereits in der Limousine ausgezogen.

Baxter schien sie mit Blicken verschlingen zu wollen. Sie wurde rot, ein wenig verlegen war sie schon.

Sie trat auf ihn zu und nahm ihm das Kondom aus der Hand. Sie hatte noch nie einem Mann ein Kondom übergestreift, aber jetzt nahm sie sein Glied ganz selbstverständlich in die Hand und genoss das Gefühl seiner Größe und Stärke.

Langsam ging sie auf die Knie und berührte die Spitze mit der Zunge. Baxter stöhnte und schob leicht die Hüften nach vorn. Caron lächelte triumphierend. Sie erkundete ihn erst mit der Zunge und schloss dann die Lippen um ihn. Je tiefer sie ihn in ihren Mund aufnahm, desto stärker reagierte er. Sie wurde immer erregter, spreizte die Beine und wünschte sich, ihn ganz in ihren Körper aufzunehmen. Schließlich löste sie sich von ihm, öffnete die Verpackung und streifte ihm das Kondom über. Wie groß und hart er war! Kaum war sie fertig, hob Baxter sie hoch und trug sie zur Couch.

Einen Augenblick später saß er auf dem Sofa, und sie setzte sich mit gespreizten Beinen auf ihn. Langsam senkte sie die Hüften, bis er ganz tief in ihr war.

Er zupfte an ihrer Perücke. „Sie fällt gleich herunter“, sagte er. Caron versuchte, sie wieder festzustecken, doch er hielt ihre Hand fest. „Nimm sie ab.“

Sie zögerte. Diese Perücke war so wichtig. Sie brauchte sie, um Marilyn sein zu können, diese Diva, der sie es verdankte, dass sie überhaupt hier war. Einen Moment lang blickten sie sich schweigend an. Caron spürte, dass etwas passierte zwischen ihnen, etwas, das sehr intensiv war: heißes Verlangen, aber gleichzeitig ein Gefühl von … Vertrautheit? Sie verstand es nicht und versuchte es auch gar nicht. Sie genoss einfach das Gefühl, hemmungslos ihre Lust ausleben zu können.

Schließlich löste sie die Haarklammern, nahm die Perücke ab und ließ sie neben sich auf die Couch fallen. Baxter zog an der Spange, die ihr eigenes Haar zusammenhielt, und sie löste auch diese und schüttelte ihr Haar, bis es ihr locker um die Schultern fiel.

„So gefällst du mir“, sagte er und schlang sich eine Strähne um die Finger. Caron beugte sich vor, und ihre Lippen verschmolzen miteinander.

Sie wusste nicht, ob er es wirklich ernst meinte. Sie hatte gar keine Zeit, über die Enthüllung der wahren Caron nachzudenken. Dieser Kuss war anders als alle Küsse zuvor. Es war, als wollte er sie durch diesen Kuss in sich aufnehmen, eins mit ihr werden. Sie spürte, wie seine Erektion in ihr wuchs, spürte, wie er in ihr pulsierte, spürte seinen ersten Stoß. Zunächst bewegten sie sich in einem lustvoll langsamen Rhythmus und küssten sich dabei, als wollten sie sich gegenseitig verschlingen.

Irgendwann war ihr BH verschwunden, und es kümmerte sie überhaupt nicht. Baxter betrachtete ihre Brüste, als ob sie wunderschön wären, und griff aufstöhnend danach. Caron vergaß Marilyn, sie vergaß ihre Unsicherheit. Es gab nur noch Ekstase. Hemmungslos ergab sie sich ihrer Lust, schneller und noch schneller – bis sie den Punkt erreichte, von dem es kein Zurück gab. Sie erbebte in diesem herrlichsten aller Momente und klammerte sich an Baxters Schultern, als auch dieser vor Lust erschauerte.

Als es vorbei war, legte sie den Kopf auf seine Schulter, erschöpft und zutiefst befriedigt. Langsam kehrte die Wirklichkeit zurück und damit die Frage, wie es jetzt weitergehen würde.

Baxter schien ihr Unbehagen zu spüren. Er nahm ihr Gesicht in beide Hände und sah sie forschend an. „Erinnerst du dich, als was du das beschrieben hast, was in der Limousine passiert ist?“

Caron sah ihn fragend an. „Als gut?“

Sein Ausdruck verdüsterte sich. „Das hatte ich befürchtet. Es gibt noch viel zu tun.“ Er stand auf und hob sie dabei hoch.

„Was ist?“, fragte sie. „Wohin gehen wir?“

„Ins Schlafzimmer.“ Er hielt sie auf seinen Armen, als wäre sie federleicht. „Ich habe gesagt, ich werde dich dieses Wort für immer vergessen lassen. Das war ernst gemeint.“

Caron lachte ungläubig. Diese Nacht würde sehr lang werden.

Caron lag mit dem Kopf in Baxters Armbeuge und hatte die Hand auf seine Brust gelegt. Er schlief. Sie blickte sich im Zimmer um. Der Mond schien noch durch das offene Fenster zum Innenhof, aber er stand schon sehr tief. Sie hatte keine Lust, sich wieder in diese Marilyn-Verkleidung zu pressen und mit Baxter einen unbehaglichen „Morgen danach“ zu verbringen. Aber wie sollte sie von hier wegkommen, ohne Baxter aufzuwecken? Und dann? Sie hatte keine Tasche dabei, keine Kleidung zum Wechseln, kein Geld. Besser, sie beeilte sich, denn sie wollte mit diesem Kleid möglichst wenig Aufsehen erregen. Vorsichtig zog sie die Hand von Baxters Brust und atmete ein letztes Mal seinen männlichen Duft ein. Behutsam rutschte sie von ihm weg.

Er hob den Kopf und drückte sie fester an sich. „Wohin gehst du?“

„Toilette“, murmelte sie.

„Beeil dich“, erwiderte er schläfrig und gab ihr einen Klaps auf den Po.

Ihr Herz schlug schneller. Er mochte ihren Po, das war offensichtlich. Aber es war vorbei. Baxter schien sich wegen eines unbehaglichen „Morgens danach“ keine Sorgen zu machen. Nun ja, jedes Mal, wenn er fotografiert wurde, hing eine andere Frau an seinem Arm. Vielleicht war er so daran gewöhnt, dass ein „Morgen danach“ Routine für ihn war.

Caron sprang aus dem Bett, jetzt war sie sich ihrer Nacktheit wieder deutlich bewusst. Auf Zehenspitzen ging sie zur Tür und sammelte dabei Kleider und Schuhe ein – die Perücke ließ sie auf der Couch liegen. Als sie fertig angezogen war – bis auf die Schuhe, die würde sie erst draußen anziehen – blickte sie sich suchend um. Wenigstens einen Abschiedsgruß wollte sie Baxter hinterlassen. Gab es hier denn nirgends Papier und Stift?

Erst jetzt fiel ihr die kleine Wendeltreppe in der Ecke auf. Leise tappte sie die Stufen hinauf – und blieb einen Moment später verblüfft stehen. Sie befand sich in einer Bibliothek. Der ganze Raum war voller Bücher. Bequeme Polstersessel mit Leselämpchen und Beistelltisch waren im Raum verteilt. Große Fenster ließen viel Licht herein und gewährten eine grandiose Aussicht. Und sie hatte Baxter vorgeworfen, keine Bücher zu haben. Sie seufzte schwer. Baxter gefiel ihr. Er gefiel ihr viel zu sehr. Wie er sie zum Lachen bringen und ihr die Verlegenheit nehmen konnte. Der Gedanke, dass sie ihn höchstwahrscheinlich nie wiedersehen würde, machte sie schrecklich traurig.

Caron schüttelte den Kopf über sich selbst. Sie musste sich beeilen.

Ihre nackten Füße versanken beinahe in dem flauschigen Teppich, als sie zu einem Tisch in der Ecke des Raumes ging, wo sie Stifte und Schreibblock entdeckt hatte. Sie überlegte eine Weile, dann lächelte sie und schrieb „Danke für diese ‚gute‘ Nacht“. Zufrieden mit sich selbst eilte sie die Treppe hinab. Es war immer noch ganz still. Sie eilte zur Tür, ging hinaus und steckte den Zettel in den Türspalt, bevor diese ins Schloss fiel. Jetzt musste sie es nur noch schaffen, ein Taxi zu bekommen.

Nachdem sie es zwanzig Minuten vergeblich probiert hatte und die Sonne mittlerweile aufgegangen war, beschloss Caron, zu Fuß zu gehen. Allerdings fror sie mittlerweile ganz entsetzlich. Sie war nur ein paar Minuten gegangen, als eine zierliche Blondine in schwarzen Jeans und Rollkragenpulli auf sie zutrat.

„Caron Avery?“

Caron sah das Abzeichen an der Brust der jungen Frau und blickte sie fragend an. „FBI?“

„Agent Sarah Walker. Sie sind Caron Avery, nicht wahr?“

„Ja“, erwiderte Caron zögernd. „Habe ich etwas falsch gemacht?“ Sie bekam Angst. „Ist etwas passiert? Oh nein. Geht es um meinen Buchladen? Bin ich ausgeraubt worden?“

„Mit Ihrem Buchladen ist alles in Ordnung, Ms. Avery“, versicherte die Agentin, doch ihr Ton war sehr ernst. „Ich bin hier wegen Baxter Remington.“ Eine dunkle Limousine hielt neben ihnen am Straßenrand. „Erlauben Sie, dass wir Sie nach Hause bringen, Ms. Avery? Dann kann ich es Ihnen erklären.“

Caron blickte die junge Frau beunruhigt an. „Ich halte mich wirklich an die Gesetze, Ms. …“

„Agent Walker.“

„Agent Walker“, verbesserte sich Caron. Sie schlang die Arme um den Oberkörper. Ihr war so kalt, dass sie mit den Zähnen klapperte. „Aber ich steige nicht mit Ihnen ins Auto, nur weil Sie ein Abzeichen tragen. Wie kann ich sicher sein, dass das keine Fälschung ist?“

Sarah hob erstaunt die Brauen, nickte dann jedoch zustimmend. Mehrere Taxis hielten vor der roten Ampel an der Kreuzung, und sie winkte. Eines der Taxis wechselte die Spur und kam kurz darauf vor der dunklen Limousine zum Stehen.

Agent Walker riss die hintere Tür auf und rief Caron zu: „Ich zahle das Taxi.“

Caron zögerte nur ein paar Sekunden. Sie fror viel zu sehr, und eine Fahrt im Taxi erschien ihr sicher genug.

Sie stieg ein, versuchte ihr Zittern zu unterdrücken und nannte dem Fahrer ihre Adresse.

Agent Walker setzte sich neben sie und kam sofort zur Sache. „Wir brauchen Ihre Hilfe, Ms. Avery.“ Sie redete so leise, dass nur Caron verstehen konnte, was sie sagte. „Gegen Baxter Remingtons Partner, der zurzeit verschwunden ist, wird wegen des Verdachts auf Insiderhandel ermittelt. Er hat Verbindungen zu einem bestimmten Investor, der wie durch ein Wunder genau wusste, zu welchem Zeitpunkt er Remingtons Aktien abstoßen musste. Wir glauben, Baxter weiß, wo sein Partner ist.“

Das hat Baxter also gemeint, als er von einem Skandal sprach, und deshalb hat er mich vor der Presse schützen wollen, dachte Caron. Offenbar ließ das FBI sich nicht so leicht abschütteln. „Vielleicht hat er keine Ahnung. Und was hat das alles mit mir zu tun?“

„Wir brauchen Sie. Sie können Ihre Beziehung zu Baxter nutzen, um herauszufinden, was genau er weiß.“

Caron lachte hell auf. „Ich?“, erwiderte sie ungläubig. „Ich habe mit Baxter Remington nichts zu tun. Sie müssen mich verwechseln.“

„Haben Sie nicht die Nacht mit ihm verbracht?“

„Das hat doch nichts …“

„Dann sind Sie die Richtige. Sie können das tun. Sie müssen es tun. Es ist Ihre Pflicht als Bürgerin dieses Landes, Ihre Beziehung zu diesem Mann zu nutzen, um Schlimmeres zu verhindern.“

Jetzt wurde Caron wütend. „Pflicht?“, wiederholte sie. „Wie kann das meine Pflicht sein, wenn ich diesen Mann nicht einmal kenne?“

„Wie kommt es dann, dass Sie im Morgengrauen sein Apartment verlassen?“

Caron öffnete den Mund – und schloss ihn wieder. Das ging diese Leute nun wirklich nichts an. „Wir werden uns nicht wiedersehen“, gestand sie widerwillig.

„Sie müssen ihn wiedersehen. Es ist Ihre Pflicht als gute Bürgerin. Sie haben die Möglichkeit zu verhindern, dass ein Verbrecher ungeschoren davonkommt.“

Caron schüttelte den Kopf. „Moment mal, gegen Baxter wird schließlich nicht ermittelt. Sie wollen mich dazu bringen, dass ich ihn dazu bringe, dass er zur Ergreifung eines Mannes beiträgt, gegen den ermittelt wird? Und das nennen Sie meine Bürgerpflicht?“

„Wir wissen nicht, welche Rolle Mr. Remington in dieser Sache spielt, aber es ist strafbar, eine Person zu unterstützen, gegen die ermittelt wird, Ms. Avery. Es könnte also durchaus sein, dass Mr. Remington in ernsthaften Schwierigkeiten steckt.“

„Aber Sie wollen lediglich Baxters Partner verhören“, protestierte Caron. „Er wurde nicht angeklagt. Ich kenne mich juristisch nicht besonders gut aus, aber das erscheint mir relevant.“

„Er wird angeklagt werden“, versicherte Agent Walker. „Und Ihr Lover auch, wenn er nicht aufpasst.“

Zorn stieg in Caron auf. Das war schlichtweg eine Drohung, um sie zu manipulieren. „Sie haben überhaupt keinen Beweis dafür, dass Baxter weiß, wo sich sein Partner befindet. Ich meine, Sie haben ihn doch bestimmt überwacht und nichts gefunden, das gegen ihn spricht. Sonst hätten Sie mich nicht angesprochen.“ Sie schnaubte verächtlich. „Ich finde es peinlich für Sie, dass Sie glauben, durch mich Antworten von Baxter zu bekommen.“ Das Taxi hielt vor ihrem Haus, und sie öffnete schnell die Tür. „Ich kann Ihnen nicht helfen, Agent Walker.“

„Sie können nicht, oder Sie wollen nicht?“

„Sowohl als auch.“ Caron versuchte auszusteigen. Sie hatte schon immer einen guten Instinkt gehabt, was Menschen betraf. Baxter war kein Verbrecher. Ein bisschen arrogant vielleicht, ein Playboy, aber kein Verbrecher. Sie würde nicht als Spitzel agieren. Nicht dass sie überhaupt die Möglichkeit hätte, Baxter in irgendeiner Weise zu beeinflussen.

Sarah hielt Caron am Arm fest. „Sie könnten das tun. Ich habe gesehen, wie er sie auf der Party angeschaut hat. Er ist scharf auf Sie.“

„Er hat nicht mich angeschaut, sondern eine verkleidete Puppe.“

Sarah schien noch etwas sagen zu wollen, überlegte es sich dann aber anders. Sie ließ Caron los. „Denken Sie darüber nach, Ms. Avery. Sie hören von mir.“

Caron stieg aus, und das Taxi fuhr davon. Sie drehte sich um, blickte zur Haustür und schlug sich an den Kopf. Sie hatte ja gar keinen Hausschlüssel. Der befand sich in ihrer Handtasche. Und die hatte sie im Hotel gelassen. Vielleicht hätte sie doch den „Morgen danach“ mit Baxter verbringen sollen. Ein Prachtexemplar von Mann und ein warmes Bett, das wäre doch im Augenblick wirklich „gut“.

7. KAPITEL

Am Montagmorgen stand Baxter in seinem Konferenzraum am Fenster und blickte hinaus. Seine Begegnung mit Marilyn Monroe am Wochenende hatte er keineswegs vergessen, doch dieser Tag hatte mit der Schreckensvision eines möglicherweise dramatischen Kurssturzes der Remington-Aktien begonnen. Jetzt hörte er sich an, was fünf seiner Manager zum Thema Image-Management zu sagen hatten, während Katie Kelley, die PR-Frau, die er extra engagiert hatte, einen Vorschlag nach dem anderen ablehnte.

Baxter blickte über das Meer zum Horizont. Normalerweise ließ er sich nicht so leicht ablenken, schon gar nicht, wenn seine Firma sich in einer Krise befand, doch er konnte nicht aufhören, an Caron und ihr Dankeschön für eine „gute“ Nacht zu denken. Er musste sie finden und ihr beweisen, wie viel besser als „gut“ ihre gemeinsame Nacht gewesen war. Jetzt allerdings musste er sich erst einmal beherrschen. Dieses für ihn ganz untypische Bedürfnis, einer Frau etwas beweisen zu wollen, würde ihn hier und jetzt keinen Schritt weiterbringen. Nichtsdestotrotz hatte er Caron ebenfalls einen Abschiedgruß zukommen lassen.

„Was meinen Sie, Mr. Remington?“ Katies Frage bezog sich auf die Idee, in bestimmten Coffeeshops an den Wochenenden Partys unter dem Motto „Remington for Kids“ zu veranstalten. Ein Teil des Umsatzes würde wohltätigen Zwecken zugeführt werden.

Baxter drehte sich zu seinen Managern um, die sich um den rechteckigen Mahagonitisch versammelt hatten. Er verwarf die Idee. „Wir hatten noch nie Benefizveranstaltungen mit Kindern.“

„Das Timing wäre perfekt, Mr. Baxter“, erwiderte Katie. „In der Vorweihnachtszeit würde man diese Aktion nicht so sehr als Imagekampagne wahrnehmen, und wir müssen den Leuten etwas geben, worüber sie reden können. Etwas anderes als den Skandal. Leider liegt es ja in der menschlichen Natur, dass man über Skandale am liebsten redet.“

Baxter stimmte widerwillig zu. Ein des Insiderhandels angeklagter stellvertretender Geschäftsführer, der verschwunden war, das war ein Skandal Und äußerst schädlich im Hinblick auf potenzielle Investoren.

Katie redete weiter. „Wir müssen der negativen Presse etwas entgegensetzen und das öffentliche Gedächtnis mit positiven Meldungen überschütten. Vergessen Sie nicht – ein gutes Image ist die Voraussetzung, um großzügig spenden und die Zukunft der Angestellten sichern zu können.“

Der Gedanke an seine Angestellten versetzte Baxter einen Stich. Jett hatte durch seine Flucht die gesamte Belegschaft gefährdet, mochte er nun schuldig sein oder nicht. Alles, was mein Vater, mit Unterstützung der ganzen Familie, aufgebaut hat, ist gefährdet, dachte Baxter grimmig.

„Ich gebe zu, Sie haben recht, Ms. Kelley“, sagte er. „Aber es wird immer jemanden geben, der, was immer wir tun, negativ interpretieren wird. Wir müssen sehr, sehr vorsichtig sein.“ Strategisch handeln, und schnell. Das hatte sein Vater ihm immer gepredigt, und das war auch seine Devise.

„Wenn ich einen Vorschlag machen dürfte.“ Dan Moore, Leiter der Marketingabteilung, räusperte sich. Er war Anfang dreißig, ehrgeizig, hatte immer gute Ideen und setzte diese erfolgreich um. „Wie wär’s mit einem Programm, das mehrere Zielgruppen anspricht?“ Er zählte an den Fingern auf, was er meinte. „Sonderrabatte, Benefizveranstaltungen, neue Produkte.“

Die Diskussion ging noch eine Stunde lang weiter, und am Ende entschied sich Baxter für Dans Vorschlag und schickte Katie, Dan und die anderen los, damit sie den Plan schnellstmöglich umsetzten. Auf dem Weg zu seinem Büro kam er am Tisch seiner langjährigen Assistentin Lorraine vorbei, die ihn an den fünfunddreißigsten Geburtstag seiner Schwester erinnerte.

„Sie sind den Rest der Woche nicht in der Stadt, und wenn Sie zurückkommen, ist sehr viel zu tun. Soll ich vielleicht ein Geschenk kaufen?“

„Nein“, sagte Baxter. „Ich mache das heute selbst.“ Vielleicht würde er ja in Carons Buchladen nach einem Geschenk suchen. „Der fünfunddreißigste ist ein wichtiger Geburtstag. Ich möchte ihr etwas ganz Besonderes schenken.“ Er und Becky waren nur zwei Jahre auseinander, er war der Ältere. Sie hatten sich von klein auf prima verstanden. „Helfen Sie meiner Erinnerung auf die Sprünge. Warum fand ich die Reise nach Texas wichtig?“

„Um die Belegschaft noch mehr zu motivieren. Außerdem wollten Sie sich selbst davon überzeugen, ob die neuen Shops den Firmenstandards entsprechen“, erwiderte Lorraine, als ob Baxter das nicht alles selbst wüsste. „Warum sagen Sie nicht einfach ab?“

„Nein, nein. Das könnte die Belegschaft beunruhigen. Ich will nicht, dass sie denken, ich hätte zu viele Probleme.“

„Nun, in einer Hinsicht hat Ihre Abwesenheit auch etwas Gutes“, bemerkte Lorraine. „Das FBI kann schließlich nicht hier campieren.“ Sie schob ihm etliche Telefonnotizen zu. „Mehrere Anrufe von Agent Sarah Walker.“

Baxter rieb sich das Kinn. „Was noch?“

„Das Paket, das Sie per Kurier verschickt haben, wurde ausgeliefert.“ Sie schob ihm einen weiteren Zettel zu, dann stutzte sie. „Oh, oh“, sagte sie und lachte. „Ich wüsste gerne, was in diesem Paket war. Oder woher kommt sonst dieser Ausdruck auf Ihrem Gesicht?“

Baxter blinzelte. „Ich habe keine Ahnung, was Sie meinen.“

„Ich kenne Sie, seit Sie ein Kind waren, Baxter Remington“, erwiderte Lorraine, die schon für dessen Vater gearbeitet hatte. „Und ich bin nicht blind.“

Baxter wandte sich zum Gehen. Er verstand nicht, weshalb Caron ihm nicht aus dem Kopf ging, doch er würde es herausfinden. „Ich besorge das Geschenk, bevor das nächste Meeting stattfindet.“

Lorraine hielt ihn zurück. „Habe ich schon gesagt, dass es nicht nötig ist, die FBI-Agentin zurückzurufen?“

Baxter hob eine Braue.

„Sie ist draußen.“ Lorraine zuckte mit den Schultern. „Ich dachte mir, nachdem Sie sich denn schon so oft mit dem FBI getroffen haben, kann sie dieses Mal ruhig ein bisschen warten.“

Baxter hätte fast gelacht, doch er fühlte sich sehr unbehaglich bei dem Gedanken an ein weiteres Treffen mit dem FBI. Bis jetzt war er über die Maßen kooperativ gewesen, so wie sein Anwalt es ihm geraten hatte.

„Ich werde ihr auf dem Weg zur Tür Auf Wiedersehen sagen.“

Er verließ das Büro und würdigte draußen die zierliche Blondine, die von ihrem Stuhl aufsprang, kaum eines Blickes. Entschlossen ging er zum Aufzug und drückte auf den Knopf. Sie folgte ihm.

„Wenn Sie mich etwas fragen wollen, tun Sie das im Aufzug“, sagte er abweisend.

„Ich nehme an, Sie besprechen diese Dinge lieber privat“, erwiderte die junge Frau.

Ihre Stimme klang irgendwie vertraut. Natürlich, das war die Frau, die ihn auf der Party angesprochen hatte. Er bedachte sie mit einem eisigen Blick. „Versuchen Sie immer, die Männer zu verführen, die Sie befragen sollen?“

Sie schien seine Bemerkung zu überhören. „Wir brauchen ein paar Antworten, Mr. Remington.“

Er schüttelte den Kopf. Die Tür öffnete sich, und Baxter betrat die Kabine, blockierte aber den Eingang. „Ich habe es mir überlegt“, sagte er. „Ich fahre lieber allein nach unten. Wenden Sie sich an meinen Anwalt. Ich denke, dieses Mal wird er das ein oder andere zu sagen haben.“ Er trat zurück, und die Tür schloss sich.

Jetzt wurde ihm klar, weshalb Caron ihn so bezaubert hatte. Selbst in dieser Marilyn-Monroe-Verkleidung war sie hundertprozentig sie selbst. Sie war eine der wenigen Personen, die er in seinem Leben getroffen hatte, die ganz und gar natürlich waren, mit einer eigenen Meinung, mit Schwächen und Stärken und mit einer Persönlichkeit.

Sie war wie eine frische Brise in einem Sumpf aus Lügen und Vortäuschung falscher Tatsachen. Er musste sie wiedersehen, wenigstens ein Mal noch. Außerdem – dieser Abschiedsgruß, den sie hinterlassen hatte, der war doch eigentlich eine Herausforderung.

Und einer Herausforderung war er noch nie ausgewichen.

Ihr Auftritt als Marilyn hatte offenbar noch mehr vorteilhafte Konsequenzen als nur eine Nacht mit Baxter Remington. Jedenfalls verlief der Montag im Buchladen äußerst erfolgreich. Es kamen sehr viele Kunden.

So viele, dass Kasey sogar ihre Mitbewohnerin Alice angerufen und gebeten hatte, an der Kasse auszuhelfen. Caron mache sich zwar keine Illusionen, dass es langfristig so weitergehen würde – bei der Benefizparty waren Rabattcoupons und Werbebroschüren verteilt worden –, aber wenn diese Umsatzsteigerung nur ein klein wenig anhalten würde, würde sie mit der Rückzahlung ihres Kredits ein gutes Stück vorankommen.

Zum Glück hatte sich die Situation jetzt ein bisschen beruhigt. Caron beendete ihre Arbeit an der Schaufensterdekoration neben der Eingangstür. Sie wollte gerade in ihr Büro gehen, als Alice nach ihr rief. „Das hier ist für Sie. Es wurde vor ein paar Minuten geliefert.“

Verwundert nahm Caron das schuhkartongroße Paket entgegen. Es war kein Absender angegeben. Das Päckchen war ganz leicht. Vielleicht enthielt es ja die Seidenschals, die sie bestellt hatte.

Kurz darauf saß sie an ihrem Schreibtisch und schnitt die Verpackung auf. Eine Lage Seidenpapier lag zuoberst und darauf eine Grußkarte. Caron klappte sie auf.

Vielleicht möchtest Du sie ja wieder einmal tragen. Den Slip habe ich aber behalten. Ich habe keinen Abschiedskuss bekommen, und ein Souvenir schuldest Du mir.

Die Karte trug keine Unterschrift.

Caron schaute nach, was sich unter dem Seidenpapier befand. Ihr Herz schlug schneller. Es war ihre Perücke. Du meine Güte. Baxter hatte ihr die Perücke zurückgeschickt. Und ihren Slip behalten! Sie las die Karte noch einmal. Ihr Puls raste. Ob sie die Perücke noch einmal tragen wollte? Womöglich bei einem Treffen mit ihm? Nein. Das war ja verrückt. Sie war nicht wirklich sein Typ. Und er nicht ihrer. Nicht ein so stinkreicher Playboy, der alles und jeden um sich herum kontrollierte. Auf jeden Fall hatte er sie kontrolliert, und … nun ja, es war sehr, sehr angenehm gewesen. Aber nur für eine Nacht. Sie konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. Natürlich hatte sie ihn auch kontrolliert. Es war eine sehr erotische Erfahrung gewesen, ihn zum Stöhnen zu bringen.

„In der Toilette ist schon wieder Überschwemmung.“ Kasey stand an der Tür zu ihrem Büro und zerstörte ihren süßen Tagtraum mit einer Dosis bitterer Realität. „Ich habe ein bisschen Raumspray versprüht und die Tür abgeschlossen.“

Caron drückte den Deckel auf die Schachtel mit der Perücke und sah Kasey ungläubig an. „Oh, bitte nicht!“ Zu allem Überfluss befand sich die Toilette auch noch in der zweiten Etage, wo sie gerade die neue Romantik-Ecke eingerichtet hatte.

Kasey hob die Hände. „Bevor Sie sich noch mehr aufregen“, sagte sie. „Ich habe schon den Installateur angerufen und mit ihm geschimpft. Er sagte, er sei in dreißig Minuten hier. Das war vor fünfzehn Minuten. Und Sie müssen sich das hier ansehen, bevor er kommt.“ Sie schob ein Blatt Papier über den Schreibtisch.

Caron blickte auf die Rechnung des Installateurs. Ihr Kinn fiel herab. „Fünfhundert Dollar?“, rief sie. „Ist der Mann verrückt? Und jetzt funktioniert die Toilette schon wieder nicht?“

Kasey erwiderte ihren düsteren Blick und nickte. Der Mann würde was erleben.

„Der Laden platzt aus allen Nähten.“ Alice erschien an der Tür. „Ich brauche Hilfe.“ Sie senkte die Stimme. „Übrigens haben wir gerade einen unglaublich attraktiven Kunden hier. Man vergisst als Frau, weiterzuatmen.“ Sie verschwand wieder.

Kasey räusperte sich. „Sieht so aus, als würde ich gebraucht.“ Damit war sie ebenfalls verschwunden.

Normalerweise hätte Caron darüber gelacht, aber im Augenblick war sie zu angespannt.

Sie nahm den Karton und hielt ihn über den Abfalleimer. Sie musste aufhören, an diesen Mann zu denken. Ach verflixt. Sie seufzte schwer und schob den Karton unter den Tisch. Die Perücke sollte sie ebenfalls dem Kostümverleih zurückgeben, darum hatte Betsy gebeten, als Caron ihre Handtasche abgeholt und das Kleid zurückgebracht hatte. Sie kaute an ihrer Unterlippe. Oder sollte sie Geld für die Perücke überweisen und sie als Souvenir behalten, so wie Baxter es mit ihrem Slip tat?

Caron schloss die Augen. Er hatte ihren Slip!

Es bedeutet nichts, sagte sie sich. Er hatte ihr lediglich ihren Abschiedsgruß „heimzahlen“ wollen. Dieser Abschiedsgruß war eindeutig ein Fehler gewesen. Ein Mann wie Baxter würde natürlich darauf bestehen, die Sache auf seine Weise zu beenden. Irgendwie ärgerte sie das, denn was diese Nacht mit ihm so besonders gemacht hatte, war seine Art, ihr die Kontrolle zu überlassen, seine Art, sie zum Lachen zu bringen und ihr das Gefühl zu geben, als ob sie mehr miteinander teilten als Lust.

Machtspiele. Das war nicht ihr Fach, und das hier kam ihr vor wie ein Machtspiel. Ihr Abschiedsgruß war witzig gemeint, und verdammt, Baxter hatte nicht sie verführt, sondern sie ihn. Na schön, oder sie sich gegenseitig. Sie zog eine Grimasse. Sie wusste schon, weshalb sie eine strikte Trennung zwischen Realität und Fantasie machte. „Außer Freitagnacht“, flüsterte sie.

„Er ist da!“, rief Kasey. „Er ist da, Caron.“

Caron sprang auf und ging um den Tisch herum. Sie rannte über den Flur und begegnete dem Installateur in der Toilette, wo er bereits wieder seine Sachen einpackte.

„Das nennen Sie repariert?“, fragte sie. Es war derselbe schlecht gelaunte Mann um die fünfzig, der auch am Freitagabend da gewesen war. Er sah sie verärgert an und sagte, er gebe keine Antwort auf dumme Fragen. Dann schlang er sich seine Tasche über die Schulter. „Warten Sie!“ Caron ging zum WC, um nachzuschauen. „Funktioniert es jetzt auch wirklich?“

„Alte Rohre“, sagte er. „Tauschen Sie das Rohrsystem aus oder benutzen Sie das.“ Er drückte ihr eine Saugglocke mit Stiel in die Hand, außerdem eine weitere Rechnung. „Damit können Sie beim nächsten Mal Geld sparen.“ Er wandte sich zum Gehen.

Caron starrte auf die Rechnung. Zweihundert Dollar. Sie wirbelte herum und rannte dem Mann nach, blieb jedoch auf einmal wie angewurzelt stehen, als ein anderer Mann den Weg blockierte.

„Baxter?“, flüsterte sie verblüfft. Er sah zum Anbeißen aus – im dunklen Anzug genauso wie im Smoking.

Belustigt blickte er auf die Saugglocke in ihrer Hand, dann wieder auf ihr Gesicht. „Probleme?“

Caron wurde rot. Wie musste sie jetzt auf ihn wirken? Sie trug ein dunkles Kostüm und hatte ihr Haar zu einem Knoten hochgesteckt. Und in der Hand hielt sie die verflixte Saugglocke.

Aber sie hatte jetzt keine Zeit, verlegen zu sein. Der Installateur durfte nicht ungestraft davonkommen. Sie drückte Baxter die Saugglocke in die Hand. „Halt das mal“, sagte sie und wollte losrennen, fügte aber noch schnell ein „Bitte. Und, danke“ hinzu. Dann schob sie sich an Baxter vorbei, wobei ihr ein heißer Schauer über den Rücken lief.

Caron eilte die Treppe hinab. Baxter war hier, in ihrem Buchladen. Sie konnte es nicht glauben. Und anstatt ihm auf den Zahn zu fühlen, was sein Paket wohl bedeuten sollte, rannte sie einem Installateur hinterher. Alles zu seiner Zeit. Baxter würde schon noch an die Reihe kommen.

8. KAPITEL

Baxter stand immer noch an der Tür zur Toilette. Er schmunzelte. Nie im Leben hatte er damit gerechnet, dass er bei dem Versuch, eine Frau zu verführen, in einer Toilette enden würde, noch dazu mit einer Saugglocke in der Hand. Und die Frau, die er zu verführen hoffte, war auch noch die, die ihm dieses Ding in die Hand gedrückt hatte.

Er stellte die Saugglocke ab und folgte Caron, die wiederum den Installateur verfolgte. So landeten sie schließlich beim Hinterausgang.

„Ich zahle doch keine siebenhundert Dollar für eine Saugglocke!“, protestierte sie wütend, doch der Installateur drehte sich nicht einmal um. Im nächsten Moment fiel die Tür hinter ihm ins Schloss.

Caron warf die Hände in die Luft, dann fuhr sie sich mit beiden Händen übers Gesicht und drehte sich um. Sie blinzelte. Baxter stand vor ihr.

„Oh“, sagte sie. „Tut mir leid. Ich … es ist nur … ich habe Probleme mit der Toilette.“

„Das sagtest du schon am Freitag, ich erinnere mich“, erwiderte er und unterdrückte ein Grinsen.

„Am Freitag? Ich habe dir doch nichts von meiner verstopften Toilette erzählt? Nein, habe ich nicht. Das würde ich nicht tun.“

Glaubte sie wirklich, er erinnerte sich nicht an ihre kurze Begegnung vor dem Hoteleingang? „Du hast es dem Pagen gegenüber erwähnt.“ Er senkte die Stimme, obwohl sie hier niemand hören oder beobachten konnte. „Die rosa Jogginghose und das T-Shirt haben mir fast so gut gefallen wie das Kleid. Ich habe nicht nach Marilyn oder Audrey Ausschau gehalten, sondern nach der Frau in der rosa Jogginghose.“

Sie sah ihn überrascht an. „Ich wusste nicht, dass du wusstest, dass ich das bin. Ich …“ Sie brach ab. Dann straffte sie die Schultern. „Warum bist du hier?“, fragte sie.

Er lachte. Das war die Caron, die er so bezaubernd fand – nervös, verwirrt, aber gleichzeitig sehr direkt. Das war ihre Art, ihre Verletzlichkeit zu verbergen, aber es funktionierte nicht. Nicht bei ihm.

„Ich brauche ein Geburtstagsgeschenk für meine Schwester. Kasey hat mich zu dir geschickt. Sie sagte, du hättest es besonders gut drauf, Geschenke auszusuchen.“

Caron machte ein Gesicht, als ob sie ihm eine Abfuhr erteilen wollte. Zum Glück erschien jetzt Kasey.

„Ah, er hat Sie also gefunden“, sagte sie zu Caron. „Ich habe ihm versichert, Sie hätten das bessere Händchen, wenn es um Geschenktipps geht.“ Sie blickte Baxter an. „Es tut mir wirklich leid, dass ich Ihnen nicht helfen konnte, aber es ist schrecklich viel los, und Caron kann das wirklich besser als ich.“ Sie sah ihre Chefin an. „Es geht um den fünfunddreißigsten Geburtstag seiner Schwester. Sie reist gerne, und sie bezeichnet sich selbst als Hobbyköchin, nicht wahr?“

„Danke, Kasey.“ Baxter nickte ihr zu. Kasey wurde rot wie ein Schulmädchen und entschuldigte sich, bevor sie verschwand.

Baxter sah Caron an und hob eine Braue. „Und?“, fragte er. „Wirst du mich jetzt retten und das perfekte Geschenk für mich aussuchen?“

Baxters Blick war so intensiv, dass Caron ihn fast wie eine Berührung empfand. Am liebsten hätte sie die Flucht ergriffen. Oder sich ihm in die Arme geworfen, um nur für eine Minute das Gesicht an seine Brust zu schmiegen und seinen Duft einzuatmen. Ein gefährlicher Gedanke. Sie musste versuchen, ihn so schnell wie möglich loszuwerden, bevor sie noch etwas Unüberlegtes tat, wie etwa noch einmal mit ihm zu schlafen. Er wollte sie nicht. Auch wenn er behauptete, er habe nach dem Mädchen in der rosa Hose gesucht – bezaubert hatte ihn die Fantasiefigur Marilyn. Jetzt wollte er einfach noch einmal Marilyn, um dann die Affäre auf seine Weise zu beenden. Ihren Slip hatte er, aber darüber hinaus würde er nichts von ihr bekommen. Sie musste unbedingt die Kontrolle über die Situation gewinnen und ihm seinen Platz zuweisen.

„Du willst also ein Geschenk kaufen“, sagte sie und machte sich keine Mühe, ihre Skepsis zu verbergen.

Ihre Direktheit schien ihm nicht das Geringste auszumachen. „Ich brauche wirklich ein Geschenk“, sagte er und hob die Hände, wie um sich zu verteidigen. „Meine Schwester hat am Samstag Geburtstag, und ich bin ab morgen für den Rest der Woche unterwegs.“

„Hast du keine Assistentin, die solche Dinge für dich erledigt?“

Er sah sie vielsagend an – als ob er wüsste, dass Caron ihm die Rolle des bösen Buben zuschieben wollte. „Ich würde nie zulassen, dass jemand anders das Geschenk für meine Schwester kauft.“

So leicht würde sie ihn nicht entkommen lassen. Sie hob das Kinn, sah ihn eindringlich an und trat auf ihn zu. „Und ganz zufällig bist du dabei in meinem Buchladen gelandet.“

„Nicht durch Zufall“, erwiderte er mit samtiger Stimme. „Ich bin deinetwegen hier, Caron.“

Unwillkürlich hielt sie den Atem an. Ich bin deinetwegen hier, Caron. Nein. Nein, so verlockend es auch war, es ging nicht. Baxter war hier, um mit ihr Katz und Maus zu spielen. Das konnte nur ein schlechtes Ende nehmen. Sie mochte Baxter, mochte ihn viel zu sehr, um eine Affäre mit ihm anzufangen. Oder wie sonst sollte sie das nennen, was zwischen ihnen war? Am Ende würden ihre Gefühle verletzt werden, und er würde einfach gehen, ohne einen Blick zurück.

Sie öffnete den Mund, um ihm unmissverständlich zu sagen, dass sie nicht interessiert war, doch Alice kam ihr dazwischen.

„Caron! Kasey! Kommt bitte jemand. Ich brauche Hilfe!“

Caron holte tief Luft und drehte sich um. Offenbar klemmte wieder einmal die Schublade der Registrierkasse.

„Sie ist neu“, murmelte Caron, insgeheim froh über die Unterbrechung. „Ich bin gleich wieder da.“

Sie eilte davon, wohl wissend, dass Baxter jeden ihrer Schritte beobachtete. Ein heißer Schauer lief ihr über den Rücken. Sie drückte ein paar Tasten, und Alice war gerettet.

Kasey erschien mit einer Kundin im Schlepptau. Ihre Augen funkelten genauso schelmisch wie die von Baxter. Offenbar hat sie ihn absichtlich zu mir geschickt – mit ganz bestimmten Absichten. Kasey hat ja keine Ahnung, was zwischen mir und Baxter schon alles passiert ist, dachte Caron. Sie musste das mit Baxter unbedingt zu Ende bringen, und zwar schnell.

Als sie sich zu ihm umdrehte, stand er an eine Wand gelehnt und beobachtete sie immer noch. Und wie immer verursachte ihr sein Blick einen heißen Schauer.

„Hier entlang“, sagte sie und bedeutete ihm, ihr zum anderen Ende des Raumes zu folgen, wo es eine abgeschiedene Leseecke mit einem kleinen runden Tisch und ein paar Stühlen gab. Mit einem Mann wie Baxter allein zu sein war riskant, hatte aber auch gewisse Vorteile. Niemand würde sie hören.

Kaum waren sie außer Sichtweite, drehte sie sich zu Baxter um. Leider stand er jetzt direkt vor ihr. Ganz nah.

Viel zu nah.

„Warum bist du wirklich hier?“, fragte sie, entschlossen, das auszusprechen, was offensichtlich war.

„Ich brauche ein Geschenk, und ich wollte dich sehen.“ Sein Blick verweilte einen Moment auf ihren Lippen, bevor er weiterredete. „Freust du dich denn gar nicht, mich zu sehen?“

Nein. Doch. Sie freute sich. Sie wollte sich nicht freuen, aber sie tat es. „Es ist wegen dem Abschiedsgruß, den ich hinterlassen habe, nicht wahr? Du fühlst dich sozusagen herausgefordert.“

Die Luft schien zu knistern. „So? War es das? Eine Herausforderung?“

„Nein!“, zischte sie. Er fühlte sich also tatsächlich herausgefordert. Es ging nicht um sie, sondern um sein Ego. „Es war ein Scherz. Eine witzige Art, Lebewohl zu sagen. Weiter nichts.“ Oder hatte sie ihn unbewusst tatsächlich herausfordern wollen? Aber nein! Sie verdrängte den Gedanken.

Caron wechselte rasch das Thema. „Deine Schwester mag also reisen und kochen?“

Sein Blick war unergründlich, doch dann wurde sein Ausdruck weicher. „Sie ist Lehrerin an der Highschool. Weltgeschichte und -kultur ist ihr Lieblingsthema. Sie glaubt, es macht sie zu einer besseren Lehrerin, wenn sie andere Kulturen kennenlernt. Im Moment ist sie ganz versessen auf Russland. Vielleicht hast du etwas in der Richtung?“

Er schien sich wirklich Gedanken über das Geschenk gemacht zu haben. „Ich glaube, das ist eine sehr gute Idee.“

„Wahrscheinlich komme ich ein bisschen zu spät, oder hast du womöglich ein Buch über russische Koch- und Esskultur vorrätig?“

„Nein“, erwiderte sie. „Kleinere Buchläden führen keine Sachen, die nur einen begrenzten Kundenkreis ansprechen, zumal man solche Dinge jederzeit über das Internet bekommt.“

„Tja, das hätte ich mir früher überlegen sollen. Aber ich möchte auf keinen Fall mit irgendeinem nichtssagenden Geschenk vor meiner Schwester stehen.“

„Keine Sorge“, erwiderte sie verständnisvoll. „Ich kann eine Sonderbestellung aufgeben und direkt an eine von dir gewünschte Adresse liefern lassen. Aber“, sie hob die Hand, „ich habe eine Idee.“ Sie bückte sich und zog einen großen Bildband aus einem der unteren Regale.

„Du hast ein interessantes Sortiment“, bemerkte Baxter. „Reisen. Geschichte. Zu jedem Thema etwas.“

„Ich versuche, in jedem Genre ein ganz spezielles Sortiment aufzubauen, denn ich kann nicht so ein breites Spektrum bieten wie die großen Buchläden.“ Caron schwankte leicht, als sie sich aufrichtete, denn das Buch war sehr schwer. Baxter streckte die Hand aus, um sie zu stützen. Dabei berührten sich ihre Hände. Ein Prickeln, als würde eine Armee von Ameisen über ihren Arm wandern, glitt über ihre Haut. Ihre Blicke trafen sich. „Danke“, flüsterte sie. Er nahm das Buch und legte es auf den Tisch.

Sie schauten einander in die Augen, verbunden durch die gemeinsame Erinnerung an intime Berührungen. Ihr Herz schlug schneller. Sie vergaß Perücke und Verkleidung und dachte nur an Baxters Liebkosungen und Küsse.

Er streckte die Hand aus und schob ihr eine Strähne aus der Stirn. „Weißt du, wie sehr ich mir wünsche, dir diese Haarnadeln herauszuziehen und dich zu küssen?“

Sie schob seine Hand weg. „Benimm dich“, flüsterte sie.

Er schmunzelte. „Aber du magst es, wenn ich mich danebenbenehme.“

„Du versuchst nur, eine Reaktion in mir auszulösen“, sagte sie.

„Funktioniert es?“

„Ja“, erwiderte sie. „Hör auf damit.“

Er lehnte sich an das Bücherregal. „Bist du immer so direkt?“

„Hast du ein Problem damit?“

„Im Gegenteil“, sagte er und deutete auf das Buch auf dem Tisch. „Erklär mir, warum du gerade das ausgewählt hast.“

Caron strich mit der Hand über den Einband, auf dem Fotos exotischer Landschaften abgebildet waren. „Abgesehen davon, dass es schon optisch etwas hermacht, enthält es tolle Reiseberichte über alle möglichen Orte, mit Bildern und Kochrezepten.“

„Das ist perfekt“, sagte Baxter, als er darin blätterte. „Das wird ihr gefallen. Reicht die Zeit, um auch noch ein Kochbuch zu bestellen?“

„Natürlich“, erwiderte Caron. „Ich kann dir eine Liste mailen.“

„Ich verlasse mich auf dein Urteil. Zumal ich ja ab morgen unterwegs bin.“ Bewundernd betrachtete er das Regal mit seltenen Titeln zu historischen Themen. „Wenn meine Schwester erst einmal hierher gefunden hat – und das wird sie ganz bestimmt – wird sie Stunden hier verbringen. Wahrscheinlich bringt sie eines Tages auch noch ihre Schulklasse mit.“

„Aber gern“, sage Caron. Baxter schien es wirklich ernst zu meinen, und sie war sehr stolz auf ihren Buchladen, in den sie viel Kraft und Geld investiert hatte. „Ich bestelle heute gleich das Kochbuch und lasse alles zusammen als Geschenk verpacken und bis Freitag an die Adresse liefern, die du mir gibst.“

„Schick es an die von meinem Apartment“, erwiderte er. „Ich komme erst Freitagabend zurück. Der Portier wird die Lieferung in Empfang nehmen.“

Sein Apartment. Wo sie sich bis zur Erschöpfung geliebt hatten. „Lass uns ins Büro gehen, dann schreibe ich die Adresse auf.“ Caron streckte die Hand nach dem Buch aus.

Baxter kam ihr zuvor. „Lass mich das tragen.“

Sie nickte kurz und ging an ihm vorbei zu ihrem Büro. Dabei wurde sie von einer Kundin angesprochen, die ganz begeistert von der neuen Romantik-Abteilung in der oberen Etage war. Baxter wartete geduldig, bis die Frau zur Kasse eilte. Caron winkte ihm zu, ihr zu folgen.

„Dein Laden ist ein voller Erfolg“, stellte er fest. „Jetzt brauchst du nur noch einen Remington Coffeeshop.“

Sie lachte. „Meinst du?“

„Was gut ist, wird noch besser mit einer Tasse Remington-Kaffee“, scherzte er. „Wusstest du das nicht?“

„Das wäre wohl zu luxuriös in Anbetracht meines Budgets“, erwiderte sie schnell und wurde dann rot. Sie blieb vor der Bürotür stehen. „Oh nein.“ Verlegen wedelte sie mit der Hand. Jetzt hatte sie schon wieder eine Anspielung auf die Preise der Remington-Coffeeshops gemacht. „Nicht dass du mich falsch verstehst. Ich meinte damit nicht, dass dein Kaffee zu teuer ist. Ich meinte nur, dass ich mir so einen Shop in meinem Buchladen nicht leisten kann.“

Er verzog die Lippen. „Das klingt anders als das, was du neulich gesagt hast.“

„Es heißt nicht, dass ich die Idee grundsätzlich ablehne“, erwiderte sie schnell. In Wahrheit träumte sie davon, einen Coffeeshop in ihrem Buchladen einzurichten, aber solch eine Investition wäre zu teuer, um auch nur darüber nachzudenken.

Um nicht weiter auf das Thema eingehen zu müssen, ging sie rasch ins Büro und gleich hinter ihren Schreibtisch. Es war ein winziger Raum, der durch Baxters Anwesenheit noch kleiner wirkte. Nichts im Vergleich zu dem, was in Baxters Welt als normal galt. Keine Ledersessel oder Glastüren, nur Regale, die ihre persönlichen Gegenstände und Bücher enthielten.

Sie schob Stift und Papier über die Schreibtischplatte. „Wenn du mir hier bitte die Adresse notierst – ich kann die Rechnung der Lieferung beilegen, wenn du möchtest.“

„Das wäre prima“, erwiderte er lässig, nahm den Stift und schrieb. „Und leg bitte noch einen Geschenkgutschein im Wert von einhundert Dollar bei.“

Sein Handy klingelte, und er blickte unwillig auf das Display. „Das Geschäft lässt einem nie Ruhe“, bemerkte er und schob ihr das Blatt Papier zu. „Die erste Adresse ist die Lieferadresse.“ Er sah Caron vielsagend an. Seine Stimme klang plötzlich rauer. „Die zweite ist die des Nachtclubs, wo ich heute Abend sein werde. Allein.“

Er ließ ihr keine Zeit zu antworten, sondern drehte sich um und lief zur Tür. Caron blickte ihm nach, fasziniert von seiner Lässigkeit. Er hatte keine sofortige Antwort von ihr gefordert. Wieder einmal überließ er ihr die Kontrolle, und sie war froh darüber. Aber sie fühlte sich unsicher. Wie sollte sie mit Baxter umgehen, ohne den Schutz, den ihr die glamouröse Verkleidung geboten hatte?

„Ich dachte, du machst dir Sorgen wegen der Presse?“, rief sie ihm hinterher.

Er drehte sich um und zwinkerte. „Deshalb die Perücke“, sagte er. Damit verschwand er und ließ Caron allein. Nur der Duft seines Eau de Cologne wehte ihr noch um die Nase.

Er wollte also, dass sie die Perücke trug. Caron kämpfte mit den widersprüchlichsten Gefühlen. Er bot ihr die Chance, noch einmal als Vamp aufzutreten. Warum ärgerte sie das so sehr?

Caron saß im Taxi auf dem Weg zu der Adresse, die Baxter notiert hatte. Es war die schwierigste Entscheidung ihres Lebens gewesen, aber am Ende hatte die Erinnerung an Freitagnacht den Ausschlag gegeben. Es wäre doch zu dumm, sich solch ein Vergnügen vorzuenthalten. Im Übrigen trug sie ja auch wieder die Perücke, die ihr schon Freitagnacht ein Gefühl von Sicherheit verschafft hatte und das heute hoffentlich wieder tun würde.

Der Fahrer hielt vor einem privaten Serviceparkplatz an. Er gehörte zu einem eleganten Gebäude mit Türstehern am Eingang. Caron bezahlte den Fahrer und stieg aus. Nervös zupfte sie an dem schwarzen Rock, der kurz über ihren Knien endete. Dazu trug sie eine schwarze Seidenbluse und kniehohe Stiefel. Um nicht zu frieren, hatte sie noch einen Samtblazer darübergezogen. Sie schlang die Arme um den Oberkörper, um sich gegen eine heftige Böe zu schützen. Ihr war ganz flau zumute. Der Wind ließ gleich wieder nach, das flaue Gefühl leider nicht.

Am Eingang nannte sie Baxters Namen. Sie musste den Verstand verloren haben. Was tat sie hier? Das war nicht ihre Welt. Doch kaum hatte sie die Worte „Baxter Remington“ ausgesprochen, wurde sie hineineskortiert wie eine Prinzessin. Und es gefiel ihr. Sie wollte nicht, dass es ihr gefiel. Wozu etwas anfangen, das doch gleich wieder aufhören müsste?

Der Raum war nur dezent beleuchtet und sehr elegant eingerichtet. Im Eingangsbereich hing ein wunderschöner Kristallleuchter von der Decke. Auf einem Tisch aus edlem Mahagoniholz stand eine Vase mit dem größten Blumenbouquet, das Caron je gesehen hatte. Bestimmt waren die Blumen unecht. Niemand konnte sich täglich einen frischen Strauß in dieser Größe leisten, oder? Nun, hier wahrscheinlich schon. Ein weiterer Beweis dafür, wie weit außerhalb ihrer Welt sie sich befand. Sie konnte ihre Umgebung nicht genießen, ohne über Geld und Kosten nachzudenken.

Ein eleganter Herr im Smoking bedeutete ihr, ihm zu folgen. Er musste Ende vierzig sein, seine Schläfen waren grau meliert. „Hier entlang, Miss.“

Caron folgte ihm die gewundene Marmortreppe hinauf.

Auch die obere Etage war nur dezent beleuchtet. Kerzen flackerten in Wandhaltern aus Messing. Samtvorhänge, teils halb geöffnet, teils geschlossen, sorgten für eine intime Atmosphäre in den Separees.

Caron wurde jedoch nicht zu einem der Separees geführt, sondern einen weiteren Flur hinab, wo entsprechende Schilder an den Türen die anschließenden Räume als „Roten“, „Blauen“ und „Grünen Salon“ auswiesen. Der elegante Herr deutete auf eine der Türen.

„Sie werden heute im ‚Roten Salon‘ speisen“, erklärte er, öffnete die Tür und bedeutete Caron, einzutreten.

Sie ging an ihm vorbei durch einen kleinen Flur. Auch hier flackerndes Kerzenlicht. Es duftete nach Jasmin, und eine sinnliche Melodie klang leise aus unsichtbaren Boxen. Caron hörte, wie die Tür hinter ihr leise ins Schloss fiel. Ein Schauer lief ihr über den Rücken.

Plötzlich legten sich von hinten zwei starke Arme um sie. Baxter war ihr also gefolgt, ohne dass sie es bemerkt hatte.

„Du kommst spät“, raunte er mit samtiger Stimme.

„Ich war mir nicht sicher, ob ich überhaupt kommen würde“, antwortete sie. Ihre Stimme zitterte, als sie seine Beine und Hüften an ihrem Körper spürte.

„Warum bist du dann gekommen?“

Fieberhaft suchte sie nach der richtigen Antwort. „Ich muss morgen diese Perücke zurückgeben. Du reist morgen ab. Es hieß also, jetzt oder nie.“

Baxter schmunzelte und drehte Caron zu sich herum. Er trug keine Krawatte. Sein Kragen stand offen und ließ ein wenig von seiner Brustbehaarung sehen. „Es geht also nur um die Perücke, oder?“

„Oder nicht?“, gab sie zurück und wartete gespannt auf seine Antwort.

„Die Perücke war nur für die Presse“, erwiderte er und nahm sie Caron vorsichtig ab.

Sie musste sich beherrschen, um nicht zu protestieren. Schnell fuhr sie sich mit den Fingern durchs Haar und schüttelte es.

„Du hast ja keine Ahnung, wie sehr ich mich schon den ganzen Tag darauf gefreut habe“, sagte er und nahm ihre Hand. „Komm. Trink ein Glas Wein mit mir.“

Er führte sie zum Tisch, und Caron zwang sich, ruhig weiterzuatmen. Was immer geschehen würde, heute Abend würde sie sich nicht hinter der Vamp-Fassade verstecken können.

9. KAPITEL

Die Wirkung, die Caron auf ihn hatte, war unglaublich. Er war nicht mehr er selbst. Er stand in Flammen. Er wünschte sich so viel mehr, als nur ihren Rock bis zur Taille hochzuschieben, um ganz tief in sie einzudringen – obwohl auch das ein sehr verlockender Gedanke war.

Heißes Verlangen erfüllte ihn. Baxter zog für Caron einen Stuhl heraus und erhaschte einen kurzen Blick auf ihren Schenkel, als sie sich setzte. Sein Blut kochte, und er stellte sich die wundervollsten Dinge vor, die er hier mit ihr tun könnte. Einen kurzen Augenblick zog er in Erwägung, Caron auf der Stelle zu nehmen. Schließlich ging es hier um Sex, und Sex war Sex, ganz einfach. Eine Möglichkeit, sich zu entspannen, das animalische Verlangen zu stillen, das für Männer zum Leben dazugehörte, und sich dann wieder auf die eigentliche Aufgabe, die Führung des Unternehmens, zu konzentrieren. Jedenfalls war das bisher so gewesen. Bis Caron auftauchte. Plötzlich war, was bisher ganz einfach erschienen war, gar nicht mehr einfach.

Baxter setzte eine nonchalante Miene auf und nahm Caron gegenüber am Tisch Platz. Einen Moment lang sah er sie schweigend an und versuchte zu ergründen, was genau es an ihr war, das ihn geradezu vor Begierde zittern ließ. Normalerweise zitterte er nicht. Nicht wegen eines Geschäftsabschlusses. Schon gar nicht wegen einer Frau. Warum wegen ihr? Er musste es wissen.

Sie erwiderte seinen Blick, dann senkte sie die Lider. Ein dichter Kranz dunkler Wimpern warf Schatten auf ihre Wangen und ließ sie irgendwie verletzlich wirken. Es war diese Verletzlichkeit, die ihn anzog. Gleichzeitig strahlte Caron jedoch auch innere Stärke aus. Sie würde alles meistern, was immer das Schicksal ihr zumutete. Er, Baxter, wollte unbedingt mehr über sie erfahren.

Baxter schlug die Speisekarte auf. „Alles schmeckt vorzüglich. Steaks, Fisch, Pasta.“

„Ich bin allergisch gegen Fisch“, erklärte Caron. „Den lassen wir also besser aus.“

„Dann würde ich dir Geflügel empfehlen.“

Sie lächelte. „Geflügel klingt gut.“

Nachdem sie sich wegen des Menüs geeinigt hatten, drückte Baxter auf den Knopf der Haussprechanlage und orderte das Dinner.

Caron blickte sich in dem elegant möblierten Raum um. „Privater Speiseraum. Bestellung über eine Sprechanlage. Ich habe so etwas noch nie gesehen.“

„Dieser Nachtclub ist für Leute, die besonders viel Wert auf Diskretion legen, sowohl geschäftlich als auch privat“, erklärte Baxter und füllte ihr Glas mit Wein.

Caron nahm ihr Glas und schnupperte daran. „Mm, wundervolles Bouquet.“

„Das ist ein Cabernet aus Jordanien“, erwiderte Baxter. „Meine Lieblingssorte.“

Sie nippte an ihrem Glas. Ihre Lippen leuchteten genauso rot wie am letzten Freitag. Der Gedanke, dass er diesen wunderschönen Mund küssen würde, erregte ihn noch mehr.

„Schmeckt wundervoll“, murmelte sie. „Ich weiß einen guten Rotwein zu schätzen.“ Sie stellte ihr Glas ab. „Meine Großmutter war Bibliothekarin und ist dieses Jahr in Rente gegangen. Sie ist in die Gegend von Sonoma gezogen. Ich habe also jetzt einen Grund, regelmäßig zur Weinprobe zu fahren. Leider lässt mir der Buchladen nicht viel Zeit dazu.“

„Dann hast du wohl von ihr die Liebe zu Büchern geerbt, wie ich von meinem Vater das Interesse an Kaffee“, bemerkte Baxter.

„Das stimmt. Meine Mutter war übrigens auch Bibliothekarin. Das liegt uns im Blut, glaube ich. Bei dir wohl genauso, du führst ja ein Familienunternehmen.“

„Stimmt, aber auf meine drei Schwestern trifft das nicht zu. Sie wollen mit Kaffee nichts zu tun haben. Zwei von ihnen sind Lehrerin wie meine Mutter. Die jüngste studiert Jura in Austin, Texas.“

„Dann bist also allein du verantwortlich für den Erfolg der Firma.“

„Oh nein“, erwiderte er. „Das wäre gegenüber meinem Vater mehr als ungerecht, wenn ich diesen Erfolg für mich verbuchen würde. Ich habe mir den Job von den Besten abgeschaut und die Zügel übernommen, als er sich aus dem Geschäft zurückzog. Mein Vater hat hart gearbeitet, damit sein Traum Wirklichkeit wurde. Den ersten Laden hat er hier in dieser Stadt eröffnet, bevor ich geboren wurde. Es war sein einziges Geschäft, bis ich zehn war.“

„Tatsächlich?“, erwiderte Caron erstaunt. „Inzwischen gibt es doch bestimmt Hunderte.“

„Tausende“, erklärte Baxter stolz. „Aber es war ein harter Kampf, und es hat viele Jahre gedauert. Mein Vater hat unsere geringen Ersparnisse eingesetzt und ist jeden Tag von Oakland hierher gefahren. Trotzdem hat es immer wieder Momente gegeben, wo er dachte, er sei gescheitert.“

Caron sah ihn verblüfft an. „Und ich dachte, du wärst mit einem silbernen Löffel im Mund geboren worden.“

Baxter schnaubte. „Eher aus Plastik“, erwiderte er. „Mein Vater musste hart kämpfen gegen die Konkurrenz wesentlich größerer Firmen.“

„So geht es mir mit den großen Buchläden.“ Caron stützte das Kinn auf die Hände und sah Baxter interessiert an. „Was hat schließlich zu der großen Wende geführt?“

„Mein Vater konnte irgendwann nicht mehr und hat einen Investor gesucht. Das bedeutete, dass er einen Teil seiner Anteile abgeben musste, aber so bekam er genügend Liquidität, um gegen die Konkurrenz zu bestehen. Ein Jahr später hatte er Geschäfte in mehreren Einkaufszentren und eins im Kaufhaus ‚Turnball‘. Von da an entwickelte sich alles ganz schnell.“

„Und Kaffeeliebhaber in der ganzen Welt freuten sich“, ergänzte Caron und applaudierte leise. „Aber ich glaube, mir reicht ein Laden, der richtig gut läuft.“

Baxter hatte sie bei der Arbeit beobachtet und glaubte ihr. Sie wollte nicht die ganze Welt. Und sie wollte auch nicht ihn benutzen, damit er ihr dazu verhelfen würde. „Und was würde deiner Meinung nach deinen Laden zu einem Erfolg machen?“, fragte er interessiert.

„Zunächst einmal die Rückzahlung des Kredits, den meine Großmutter mir gegeben hat“, erwiderte sie, ohne zu zögern. „Das wäre für mich ein Riesenerfolg. Sie hat mich nicht nur aufgezogen. Sie hat auch immer an mich geglaubt. Ich will ihr beweisen, dass sie recht hatte.“ Caron strich mit dem Finger über den Stiel ihres Weinglases. „Merkwürdig – oder vielleicht auch gar nicht merkwürdig. Ich weiß nicht viel über meine Mutter, aber sie liebte Bücher. Sie und meine Großmutter träumten davon, gemeinsam einen Buchladen zu eröffnen. Meine Großmutter sagt, sie lebt jetzt teilweise ihren Traum durch mich.“

Sie hatte also nur ihre Großmutter. Baxter fragte sich, ob sie deshalb so verletzlich wirkte. „Wieso teilweise?“

Caron beugte sich vor, als würde sie Baxter ein Geheimnis anvertrauen. Ihre Augen funkelten. „Es scheint jetzt noch etwas anderes in ihrem Leben zu geben. Ich glaube, der pensionierte Feuerwehrmann, der regelmäßig in der Bücherei auftaucht, in der sie ehrenamtlich aushilft, hat etwas damit zu tun. Ich kann kaum glauben, wie verliebt sie ist.“ Sie lehnte sich wieder zurück. „Meine Grandma! Unglaublich. Ich meine, Grandpa ist seit mindestens dreißig Jahren tot, und das ist das erste Mal, dass ich sie mit einem anderen Mann sehe. Es ist schon irgendwie lustig, finde ich.“

„Meine Eltern sind seit fünfundvierzig Jahren verheiratet“, sagte Baxter, dann warf er ihr einen aufmerksamen Blick zu. „Darf ich fragen, was mit deinen Eltern passiert ist?“

Caron wurde ernst. „Ich war erst fünf, als ich sie verlor. Mein Vater war Architekt. Er sollte in China seinen Vorschlag für ein großes Projekt präsentieren. Es war eine einmalige Chance, und er hat meine Mutter auf die Reise mitgenommen. Da ich noch so klein war, blieb ich mit Großmutter zu Hause.“ Sie atmete ein und wieder aus. „In China haben sie ein Flugzeug gechartert, um von einem Ort zum anderen zu fliegen, und, nun ja, dabei ist es passiert.“

Baxter sah Caron mitfühlend an. „Es musst hart gewesen sein, ohne sie aufzuwachsen.“

Sie hielt den Blick auf ihr Weinglas gerichtet und strich immer wieder mit dem Finger über den Stiel. Sie hatte lange, zartgliedrige Finger. Baxter fand einfach alles an ihr bezaubernd. „Ich glaube, in dem Alter ist es vielleicht noch einfacher, als wenn man später seine Eltern verliert“, erwiderte sie. „Ich habe zwar so ein leeres Gefühl in mir, aber nicht den Schmerz, den man empfindet, wenn man sich genau an jemanden erinnert, den man geliebt und verloren hat. Es ist eher so ein diffuses Gefühl, irgendwie undefinierbar.“ Sie lachte bitter. „Aber gleichzeitig fühle ich mich schuldig, weil ich so wenig empfinde. Immerhin verdanke ich ihnen, dass ich auf der Welt bin.“ Ihre Stimme klang jetzt belegt. „Manchmal macht mich das ganz verrückt. Dass ich mich zum Beispiel nicht genau an ihre Gesichter erinnere. Dann hole ich schnell das Fotoalbum und sehe nach.“ Sie sah Baxter forschend an. „Ich rede schon wieder viel zu viel.“ Sie schwenkte ihr Weinglas. „Der Wein ist schuld.“

„Dann danke ich dem Wein.“ Baxter hob sein Glas, als wolle er ihr zuprosten. Ihre Blicke trafen sich. Plötzlich schien es wärmer im Zimmer zu werden. Intime Erinnerungen bildeten ein unsichtbares Band zwischen ihnen. Schließlich brach Baxter das Schweigen. „Dass du ein gestörtes Verhältnis zu dem Wort ‚gut‘ hast, weiß ich ja schon“, scherzte er. „Aber ich würde gerne noch viel mehr über dich wissen.“ Sein Puls raste. Heiße Begierde durchströmte ihn. Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. Schließlich gab er doch seinem Verlangen nach, griff um den Tisch herum nach ihrer Hand und zog Caron zu sich und auf seinen Schoß.

Ihm wurde zunehmend klar, dass das, was er vorhatte, nicht fair war. Sie löste einen Feuersturm in ihm aus, ein Verlangen, das nicht so schnell gestillt wäre. Aber wenn er eine Affäre mit ihr anfing, würde er sie mit in das Chaos reißen, in dem er sich gerade befand. Aber sie war so verdammt echt. Und genau das brauchte er jetzt. So sehr, dass es ihm schwerfiel, das Richtige zu tun. Das Richtige wäre, Caron in Ruhe zu lassen. Vielleicht könnte er ja sie dazu bringen, das Richtige zu tun. „Du solltest zusehen, dass du dich in Sicherheit bringst, Caron. Geh fort von mir, so weit wie möglich, bevor ich dich in etwas hineinziehe, womit du nichts zu tun haben willst.“

Sie neigte den Kopf. „Wegen der Anschuldigungen gegen deinen Stellvertreter?“

Seine Lippen wurden schmal. „Das hast du in der Zeitung gelesen, nicht wahr?“

„Nicht vor letztem Freitag“, versicherte sie. „Aber seitdem … ja … ich war neugierig genug, um über dich nachzuforschen.“

„Dann weißt du, weshalb ich am Freitagabend gezögert habe, mit dir zu tanzen.“

„Es muss schwierig für dich sein“, sagte sie. „Immer eine bestimmte Fassade aufrechterhalten, auch gegenüber denen, die dir vertrauen und sich darauf verlassen, dass du alles im Griff hast.“

„Die härteste Zerreißprobe meines Lebens“, erwiderte er spontan, trotz der warnenden Stimme in seinem Innern, dass er den Mund halten sollte. Die Wahrheit war, dass er niemanden hatte, mit dem er reden konnte, bis auf Caron. Alle anderen erwarteten von ihm, dass er die Krise bewältigen würde. „Meinem Vater macht das Ganze längst nicht so viel aus wie mir, aber er ist auch gerade auf Urlaubsreise in Europa – das ist weit weg von hier. Und Jett ist jemand, den ich immer als Freund betrachtet habe. Das macht alles noch schwieriger.“

„Jett“, sagte Caron. „Ist das der stellvertretende Geschäftsführer, der wegen Insiderhandels beschuldigt wird?“

Baxter nickte. „Ich hätte geschworen, dass er unschuldig ist.“

„Hätte?“

„Seine Abwesenheit spricht nicht gerade für ihn“, sagte er und sprach damit aus, was er bis jetzt nur gedacht hatte. „Warum davonlaufen, wenn man unschuldig ist?“

„Angst und Dummheit sind nicht gleichzusetzen mit Schuld. Und Menschen begehen alle möglichen Dummheiten aus Angst.“

Baxter überlegte, dann lachte er. „Du sagst immer das, was du denkst, nicht wahr?“

„Jedes Mal, wenn ich versucht habe, es anders zu machen, hat es sich negativ ausgewirkt. Wenn ich mir selbst schaden sollte, dann möchte ich dabei wenigstens die Wahrheit gesagt haben.“

„Klingt vernünftig.“ Baxter lächelte und nippte an seinem Wein.

Caron tat es ihm nach. „Schmeckt eindeutig besser als der säuerliche Champagner auf der Party am Freitag“, sagte sie. „Auch wenn ich ihm mehr zugesprochen habe, als er verdient hätte.“

„Und wieso das?“

„Na hör mal.“ Sie sah Baxter ungläubig an. „Es war schwierig genug, vor all diesen Leuten über den Laufsteg zu marschieren, aber dass ich das als Marilyn Monroe tun müsste, damit hatte ich überhaupt nicht gerechnet.“ Wieder nippte sie an ihrem Glas. „Und dafür kann ich meinen Installateur nicht verantwortlich machen. Ich war spät dran, und sie hatten mein Audrey-Hepburn-Outfit schon anderweitig vergeben. Ich hatte dir ja gesagt, du solltest nach Audrey Ausschau halten. Dann hat sich die Frau, die als Marilyn gehen sollte, den Knöchel gebrochen und bevor ich wusste, wie mir geschah – peng. Plötzlich war ich blond und trug ein Kleid mit einem Ausschnitt bis zur Taille. Ich war total geschockt.“

„Also, ich kann nur sagen, du hast dieses Kleid wunderschön ausgefüllt, und der Laufsteg gehörte praktisch dir. Ich war völlig hingerissen.“

„Ich dachte, von der rosa Jogginghose?“, gab sie zurück.

„Oh, von der auch“, versicherte er. „Und davon, wie du dem Pagen von deinen sanitären Problemen erzählt hast.“

Caron zog eine Grimasse. „Er schien einfach nicht zu verstehen, wie dringend ich einen Parkplatz brauchte.“

Es summte aus der Sprechanlage, und Baxter drückte einen Knopf. Dann öffnete sich die Tür, und das Essen wurde serviert.

Sie unterhielten sich angeregt, während sie aßen. Baxter war überrascht, wie rasch er dabei vergaß, dass er eigentlich Abstand zu Caron halten wollte. Sie redeten über Politik, über die Zustände im Stadtrat und darüber, welcher Schauspieler der beste James Bond war. Er konnte sich nicht erinnern, wann er in letzter Zeit – oder überhaupt jemals – ein Abendessen so genossen hatte. Zum zweiten Mal innerhalb weniger Tage – und beide Male in Carons Anwesenheit – stellte er fest, dass er sich wirklich entspannt fühlte.

Eine gute Stunde später saßen er und Caron in dem angrenzenden Raum auf einem roten Sofa. Durch die riesigen Fenster konnte man direkt auf den Ozean blicken. Eine Platte mit Schokoladentorte und zwei frisch gefüllte Kaffeetassen standen unberührt auf dem Couchtisch. Die Luft knisterte geradezu vor sexueller Spannung.

Baxter sah Caron in die Augen. Ihre Knie berührten sich. „Du weißt, dass ich dich hierher gebracht habe, um dir etwas zu beweisen?“

Sie lächelte. „Ich weiß.“

„Wirst du mir die Gelegenheit dazu geben?“

„Ich habe mich noch nicht entschieden“, sagte sie. „Vielleicht solltest du mir einen Grund geben.“

„Freitagnacht war …“

„Unvergesslich“, ergänzte sie, und das schelmische Funkeln in ihren Augen sagte ihm, dass sie ganz genau wusste, dass ihm dieses Wort genauso wenig genügen würde wie „gut.“

Baxter legte eine Hand in ihren Nacken und beugte sich vor, bis seine Lippen nur wenige Millimeter von ihren entfernt waren. Wie gut sie duftete. Eine Strähne ihres Haars kitzelte ihn an der Wange. „Du machst dich über mich lustig, was?“

„Ich glaube, ja“, erwiderte sie und legte die Hand auf seine Brust.

Er lachte, hingerissen von ihrer Offenheit. Sie war so hundertprozentig Caron. „Weißt du, dass rote Türen Leidenschaft symbolisieren – oft aber auch Exklusivität?“ Er wartete ihre Antwort nicht ab. „Deshalb habe ich mich für den Roten Salon entschieden. Das hier ist ganz exklusiv für uns. Hier sind wir völlig ungestört.“ Hauchzart strich er mit seinen Lippen über ihre. „Ich werde dich lieben, Caron“, flüsterte er. „Und es wird ganz bestimmt mehr als ‚gut‘.“

Und dann küsste er sie leidenschaftlich.

10. KAPITEL

Jetzt war es also passiert. Caron hatte sich in einen verführerischen Vamp verwandelt, eine Frau, die genau wusste, was sie wollte – und die besser aufhören sollte, sich wie eine Sexgöttin zu verhalten. Was sie auch tun würde. Gleich jetzt, nach diesem Kuss. Nur noch ein einziger Kuss – ein wundervoller, tiefer, sinnlicher Kuss. Mit intensivem Zungenspiel. Niemand würde davon erfahren. Da war ja diese rote Tür, die sie vor etwaigen Blicken schützte.

Baxter vertiefte den Kuss und brachte sie fast um den Verstand. Seine Hand glitt an ihrem Schenkel aufwärts unter ihren Rock. Unwillkürlich spreizte sie die Beine und ermutigte ihn so, sie noch intimer zu berühren. Was war nur mit ihr passiert, seit sie zu Beginn des Abends diese blonde Perücke aufgesetzt hatte?

Baxter war passiert. Er war in ihr Leben getreten, und sie hatte sich von ihm mitreißen lassen. Am Ende dieser Reise ins Land der Leidenschaft würde sie ganz bestimmt mit einem gebrochenen Herzen dastehen. Aber jetzt wollte sie nicht darüber nachdenken. Wie sollte sie überhaupt noch klar denken, während er sie mit Lippen und Händen verführte, bis sie mit gespreizten Schenkeln und bis zur Taille hochgeschobenem Rock auf seinem Schoß saß? Er war so hart, seine Erektion wölbte den Reißverschluss seiner Hose. Caron presste sich an ihn. Unmöglich, jetzt nicht die Hüften rhythmisch zu bewegen. Sie konnte kaum noch denken, so erregt war sie. Von heißem Begehren erfasst, war sie im Begriff, sich völlig zu verlieren.

Plötzlich summte es wieder. Caron löste ihre Lippen von Baxters. „Oh nein!“ Sie versuchte, von seinem Schoß zu rutschen, doch er umfasste ihre Taille und hielt sie fest.

„Niemand kommt herein, solange ich nicht den Knopf drücke.“

Ihr Herz pochte, als wollte es ihr den Brustkorb sprengen. „Was? Wo?“

„Derselbe Knopf, den ich drücken musste, damit das Abendessen serviert wird.“

„Bist du sicher?“

„Absolut“, versicherte er. Langsam beruhigte sie sich und schmiegte sich wieder an ihn. Erneut verloren sie sich in einem die Sinne verwirrenden Kuss.

Da summte es erneut. Eine Stimme ertönte aus der Sprechanlage. „Ein dringender Anruf für Sie, Mr. Remington.“

Baxter seufzte resigniert und lehnte seine Stirn an Carons. „Tut mir leid.“

Etwas an seiner Stimme berührte Caron zutiefst. Sie lehnte sich zurück und beobachtete sein Gesicht. Sein Blick verriet, wie gestresst und erschöpft er tatsächlich war.

Sie legte die Hand auf seine Wange. „Ist schon gut“, sagte sie. „Sprich, mit wem auch immer du sprechen musst. Bring es hinter dich.“ Sie lächelte. „Und dann essen wir Schokoladentorte.“

Er führte ihre Hand an seine Lippen und küsste ihre Finger. Er lächelte, doch das Lächeln reichte nicht bis zu seinen Augen. „Hört sich gut an.“ Caron glitt von seinem Schoß und strich ihren Rock glatt. Baxter drückte den entsprechenden Knopf auf der Fernbedienung. „Welche Leitung?“, fragte er.

„Der Anrufer sagte, er würde in zehn Minuten noch einmal anrufen“, antwortete die Stimme aus dem Lautsprecher. „Das war vor drei Minuten, Sir. Ich werde den Anruf zu Ihnen durchstellen, wenn Sie damit einverstanden sind.“

„Das bin ich“, erwiderte Baxter und runzelte die Stirn.

Caron sah ihn forschend an. „Was bedrückt dich?“

Er rieb sich das Kinn. Dann beugte er sich vor und stützte die Ellbogen auf die Knie. „Jeder, der mich kennt und mit mir persönlich sprechen will, würde meine Handynummer wählen.“

Sie sprach aus, was die einzig logische Schlussfolgerung war. „Reporter?“

„Oder das verdammte FBI“, brummte er. „Ich kann denen noch so oft sagen, dass ich nicht weiß, wo Jett ist. Sie beharren darauf, dass ich es weiß.“

Caron schluckte. Sie hatte ein schlechtes Gewissen. Sie sollte Baxter sagen, dass sie vom FBI angesprochen worden war. Aber irgendwie erschien ihr der Augenblick gerade unpassend.

Das an der Wand links vom Sofa angebrachte Telefon klingelte. Baxter stand auf, und Caron tat es ihm nach. Vielleicht wollte er ja allein sein. „Ich gehe inzwischen auf die Toilette.“

Er nickte stumm. Bestimmt war ihm das alles sehr unangenehm. Als sie an der Tür war, hörte Caron noch, wie er sich meldete und dann fast im Flüsterton weiterredete. „Wo zum Teufel steckst du?“

Es war also Jett. Wieder einmal hatte Caron ein ungutes Gefühl, diesmal weil sie jetzt womöglich etwas erfahren hatte, das sie gar nicht wissen wollte. Je weniger sie wusste, desto besser.

Sie trat auf den Flur hinaus. Hier war kein Mensch zu sehen. Plötzlich erschien ihr das flackernde Kerzenlicht unheimlich. War denn hier gar niemand? Spielte sich hinter all diesen verschlossenen Türen das Gleiche ab, was sie und Baxter gerade im Begriff waren zu tun?

Nein! Sie blieb wie angewurzelt stehen. War Dinnerclub etwa ein anderes Wort für Sexclub? Plötzlich wurde ihr übel.

Rasch ging sie auf eine bogenförmige Tür zu, von der sie annahm, dass sie zur Toilette führte. Die Tür öffnete sich, und eine Frau im Kostüm, mit Aktenmappe und Handtasche, kam heraus. Sie verschwand in einem Zimmer, aus dem Männerstimmen drangen, und im nächsten Moment waren die Frau und zwei Männer in ein sachliches Gespräch vertieft. Anwälte, die sich hier zu einem Geschäftsessen trafen, vermutete sie.

Caron atmete auf. Es war also kein Sexclub. Natürlich hatte Baxter sie nicht in einen Sexclub eingeladen!

Sie betrat die Damentoilette. Wände und Böden waren mit blaugrauem Marmor verkleidet. Sie sank auf die weiche Couch und stützte das Kinn auf die Hände. Wie hatte sie nur an einem so luxuriösen Ort landen können, mit einem reichen, begehrten Junggesellen, der allerdings in einen üblen Justizskandal verwickelt war? Sie sollte fliehen, wie er ihr geraten hatte. Verschwinden – so schnell wie möglich.

„Anscheinend waren Sie mir gegenüber nicht ganz ehrlich, Ms. Avery.“

Caron zuckte zusammen. Zu ihrem Entsetzen stand plötzlich Agent Walker vor ihr, und sie wirkte in schwarzem Hosenanzug und mit hochgestecktem Haar wesentlich Furcht einflößender als letzte Woche in Jeans und Bluse.

Ihr Mund wurde trocken. „Ich dachte, das ist ein privater Club.“

Sarah öffnete ihre Jacke ein wenig, sodass man ihr Abzeichen sehen konnte. „Meine Eintrittskarte gilt überall“, prahlte sie und fügte trocken hinzu: „Auch wenn Ihnen das nicht gefällt.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust und klopfte mit einem ihrer hohen Absätze auf den Boden. „Verkaufen Sie mich nicht für dumm“, sagte sie. „Sie wollten Baxter Remington nicht wiedersehen, aber jetzt sind Sie hier.“

Caron antwortete ohne zu überlegen. „Ich hatte das nicht vor. Wirklich nicht. Er kam …“ Sie biss sich auf die Zunge. Das alles ging das FBI wirklich nichts an. Sie schuldete diesen Leuten keine Erklärungen über ihr Privatleben. Sie war vielleicht nicht so abgebrüht und dominant wie diese Frau, aber ihre Großmutter hatte sie auch nicht dazu erzogen, alles mit sich machen zu lassen. „Ich habe nichts Ungesetzliches getan. Weil ich mit diesem Mann zu Abend gegessen habe, bin ich noch lange keine Verbrecherin. Nach allem, was ich von Ihnen oder aus den Medien erfahren habe, ist er keineswegs ein Krimineller. Was Sie hier tun, nennt man Belästigung.“

Sarah sah Caron zweifelnd an, dann setzte sie sich zu ihr auf die Couch und seufzte. „Na schön. Vergessen wir mal für einen Moment, dass ich vom FBI bin, und reden wir von Frau zu Frau. Baxter Remington ist attraktiv. Und er ist reich.“

„Sein Geld ist mir egal!“, protestierte Caron.

Sarah hob abwehrend beide Hände. „Tut mir leid. Mir geht es nur darum, festzustellen, dass bei einem Mann wie Baxter eine Frau leicht am falschen Ort landen kann. Ich weiß Bescheid, glauben Sie mir. Ich hatte auch meinen Baxter, und ich möchte diese Erfahrung nie wieder machen.“

Caron protestierte: „Bis jetzt bin ich nirgendwo gelandet.“

„Gut“, sagte Sarah, und es klang fast, als meinte sie es so. „Sorgen Sie dafür, dass es so bleibt. Viele Leute haben sich schon in die falsche Person verliebt und es am Ende bereut. Passen Sie auf, dass Ihnen das nicht passiert. Und denken Sie daran – wenn Sie herausfinden, dass Baxter an irgendwelchen illegalen Aktionen beteiligt ist oder auch nur weiß, wo sich sein stellvertretender Geschäftsführer befindet, und uns nichts davon sagen – dann haben Sie bereits die Grenze der Legalität überschritten.“ Sie sah Caron eindringlich an. „Überschreiten Sie nicht diese Grenze. Kommen Sie zu mir. Lassen Sie mich Ihnen helfen.“ Sie drückte Caron eine Karte in die Hand. „Sie können mich jederzeit anrufen, Tag und Nacht. Ich bin nicht Ihre Feindin. Im Gegenteil.“

Damit stand sie auf und ging.

Caron blieb auf der Couch sitzen. Jetzt nur nicht panisch werden. Sie würde keine Schwierigkeiten bekommen, denn sie hatte nichts Falsches getan. Im Moment war sie an nichts weiter beteiligt als einem „Two-Night-Stand“ mit Baxter. Er würde morgen die Stadt verlassen, und das wäre höchstwahrscheinlich das Ende ihrer Affäre. Gut so. Erstens würde sie dadurch nichts mit seinen Problemen zu tun haben. Zweitens würde sie dadurch keine Gelegenheit haben, sich womöglich ernsthaft in ihn zu verlieben.

Sie war in seiner Welt sowieso fehl am Platz. In seiner Welt kostete das Dekor im Badezimmer mehr als die Installateursrechnung, die sie nicht bezahlen konnte. Was spielte es für einen Rolle, dass er charmant und witzig war und küsste wie Don Juan.

Caron stand auf. Sie war Baxters Marilyn gewesen. Heute Nacht musste er ihr Don Juan sein. Und danach würde sie ihre Bekanntschaft mit einem wundervollen, unvergesslichen Kuss beenden.

„Ich gehe doch nicht ins Gefängnis für etwas, das ich nicht getan habe“, zischte Jett. „Das FBI hat sich irgendwas zusammengezimmert, was sie wohl als Beweis betrachten. Sie wollen einfach, dass ich verurteilt werde.“

Es fiel Baxter schwer, das zu glauben. Er war von Jetts Unschuld überzeugt gewesen, doch langsam kamen ihm Zweifel. „Und weshalb sollten sie das wollen?“

„Gute Frage“, brummte Jett. „Wahrscheinlich, um jemanden anders zu decken. Diese korrupten Bastarde.“

Baxter unterdrückte seinen aufsteigenden Zorn. „Dein Anwalt wird sich darum kümmern. Flucht ist die falsche Reaktion. Ganz abgesehen davon, dass deine Familie und deine Freunde verrückt sind vor Sorge, sind unsere Aktionäre sehr verunsichert.“ Baxter presste kurz die Lippen zusammen. „Und das bedeutet, dass die Jobs unserer Belegschaft in Gefahr sind.“

„Zum Teufel mit den Aktionären. Ich gehe nicht ins Gefängnis!“

„Warum rufst du dann an?“, fragte Baxter. „Was willst du von mir?“

„Ich komme im Moment nicht an mein Vermögen heran“, erwiderte Jett. „Ich brauche Hilfe. Ich brauche Geld.“

Geld. Er wollte Geld? Auf gar keinen Fall. Baxter redete Klartext: „Wenn du dich nicht bis Montag gestellt hast, gehe ich selbst zum FBI.“

„Du weißt nichts, was du dem FBI sagen könntest“, konterte Jett. „Was ist mit unserer Freundschaft, Remington? Oder gilt das nur für die Leute, die dir die Taschen stopfen?“

„Alles, was mich davon abhält, sofort zum FBI zu gehen, ist unsere Freundschaft und meine unerschütterliche Hoffnung, dass mein Glaube an dich gerechtfertigt ist.“

„Tu dir keinen Zwang an.“ Es klickte, und die Verbindung wurde abgebrochen.

„Verdammt“, fluchte Baxter und schloss die Faust um das Telefon. „Verdammt.“ Er legte es zurück und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Sein Puls raste, seine Schläfen schmerzten.

Er war gegenüber Menschen, denen er vertraute und die ihm vertrauten, absolut loyal. Allerdings erwartete er umgekehrt die gleiche Loyalität. Er hatte Jett absolut vertraut. Offenbar ein schwerer Fehler, durch den andere Menschen zu Schaden kommen würden – seine Familie, seine Angestellten und die Leute, die glaubten, dass es sich lohnte, in seine Firma zu investieren. Und er konnte niemandem etwas vorwerfen außer sich selbst. Er hatte Jett favorisiert und dafür gesorgt, dass er an eine Position gelangte, die ihm weitgehende Entscheidungsbefugnis gewährte. Er hatte darauf vertraut, dass Jett Entscheidungen im Interesse der Firma und der Aktionäre treffen würde, nicht zum eigenen Wohl.

Baxter begann, im Zimmer auf und ab zu gehen. Er hatte das Gefühl, als ob die Wände sich auf ihn zubewegten. Tag und Nacht hatte er sich für diese Firma abgeschuftet – viele Male mit Jett an seiner Seite. War das alles eine Lüge gewesen? Eine Fassade, um ihn am Ende nur zu betrügen? Oder war Jett wirklich unverschuldet in Schwierigkeiten geraten und fand keinen Ausweg? Wie auch immer, Jett hatte den falschen Weg gewählt, würde sich jedoch nicht stellen. Das ahnte Baxter. Werde ich ihn am Ende selbst den Behörden übergeben müssen?, fragte er sich.

Es klopfte an der Tür. Baxter fuhr herum. Caron. Er atmete tief durch. Ihr Duft hing immer noch im Raum, und er spürte noch immer ihren Kuss auf seinen Lippen. Die Begegnung mit ihr war das einzig Erfreuliche in dieser Katastrophe. Bei ihr konnte er all das für eine Weile vergessen. Er brauchte Caron.

Caron war kaum über die Schwelle getreten, als Baxter sie an sich riss und leidenschaftlich küsste. Eine Hand ließ er besitzergreifend durch ihr Haar gleiten, die andere legte er ebenso besitzergreifend auf ihren Po. Unausgesprochene Gefühle lagen in seinem hungrigen, verzweifelten Kuss. Er drückte Caron gegen die Wand, schlang eines ihrer Beine um seine Taille und ließ sie spüren, wie hart und erregt er war. Caron seufzte.

Baxter strich mit den Lippen über ihre Ohrmuschel. „Ich will dich, Caron“, murmelte er wild, legte die Hand auf ihre Brust und begann, die aufgerichtete Spitze zu reizen.

Sie stöhnte lustvoll, aber sie spürte, dass etwas anders war. Baxter schien sich kaum noch unter Kontrolle zu haben. Das war nicht der Baxter, den sie kannte.

„Baxter“, sagte sie atemlos. Sie drückte beide Hände gegen seine Schultern und sah ihn forschend an. Einen Moment lang sah sie den gequälten Ausdruck in seinen Augen, dann küsste er sie erneut, wild und fordernd.

Caron kämpfte um ihre Selbstkontrolle. Sie löste sich von ihm. „Warte! Bitte, Baxter! Ist alles in Ordnung? Ich meine, du wirkst …“

„Mir geht es gut, wenn ich dich nur haben kann“, murmelte er und schob eine Hand zwischen ihre Schenkel und unter ihren Slip, streichelte die empfindsame Stelle. „Ah, du bist so feucht.“

Caron atmete schneller, als er mit einem Finger in sie eindrang. Ja, sie war bereit. Fast schon peinlich, wenn man bedachte, dass sie gerade erst zur Tür hereingekommen war und sie beide noch voll bekleidet waren.

„Baxt…“ Ein heißer Kuss erstickte ihren Protest, aber weshalb überhaupt protestieren? Allerdings war Baxter tatsächlich verändert. Seine Küsse und seine Berührungen waren jetzt wild und unkontrolliert – fast beängstigend. Sie hatte jedoch keine Lust, dagegen anzukämpfen oder gar eine Art von Lust mit der anderen zu vergleichen. Erregt ergab sie sich seinen fordernden Küssen und Liebkosungen, seiner rücksichtslosen Begierde.

Sie nahm kaum wahr, dass er sie auf die Arme hob und zur Couch trug. Bereitwillig setzte sie sich mit gespreizten Beinen und hochgeschobenem Rock auf ihn. Baxter starrte wie gebannt auf ihren Slip aus roter Seide, schob ihn zur Seite und begann, ihre empfindlichste Stelle zu stimulieren.

Dann sah er ihr in die Augen, und dieser Blick berührte sie auf eine Weise, wie es weder seine Hände noch sein Mund jemals tun könnten. Heißes Verlangen erfüllte sie beide und machte jedes weitere Wort unnötig. Ihre Lippen verschmolzen miteinander, während sie sich gierig mit bebenden Fingern gegenseitig erkundeten.

Ungeduldig öffnete Baxter den Reißverschluss seiner Hose, und Caron spürte seine Erektion heiß zwischen ihren Schenkeln. Lustvoll bewegte sie die Hüften, brannte darauf, ihn endlich in sich zu spüren. Das war alles, was sie denken konnte. Sie wollte ihn. In sich spüren.

Also nahm sie ihn einfach in die Hand und führte ihn zu sich.

„Kondom“, presste er hervor, halb geflüstert, halb gestöhnt, und sie nahm ihn tief in sich auf.

„Pille“, erwiderte sie keuchend.

Wilde Küsse und harte Stöße – immer schneller und härter wurde ihr Rhythmus. Caron hatte sich noch nie so erregt gefühlt – und so frei. Die Welt um sie herum verschwand, es gab nur noch Ekstase. Caron lehnte sich zurück, verlagerte das Gewicht, bis sie die Position fand, in der ihre Lust noch größer wurde. Gleich würde die Erlösung kommen … nur noch ein Stoß.

„Oh ja! Komm, Baby“, stöhnte Baxter, aber da hatte sie ihren Gipfel schon erreicht. Bebend ergab sie sich ihrer Lust.

Er folgte ihr mit einem letzten tiefen Stoß, genoss das Gefühl, tief in ihr zu sein, zu spüren, wie sie ihn fest umschloss. Er packte sie bei den Hüften und drückte sie mit aller Kraft an sich. Sie schmiegte das Gesicht an seinen Hals und umklammerte ihn, bis sie beide Erfüllung gefunden hatten.

Danach blieben sie eine ganze Weile auf der Couch liegen, regungslos und zutiefst befriedigt. Das Schweigen zwischen ihnen fühlte sich einfach nur behaglich an. Zärtlich streichelte Baxter ihr übers Haar.

Ganz langsam wurde sie sich wieder der Welt um sich herum bewusst, und Caron spürte, dass Baxter etwas bedrückte. Sie drehte sich zur Seite und blickte ihn fragend an. „Geht es dir gut?“, flüsterte sie.

„Es war Jett.“ Seine Stimme klang irgendwie angespannt. „Vorhin, am Telefon.“

Das war genau das, was sie nicht hatte wissen wollen. Sie brauchte diese Information nicht. Aber nun hatte sie sie. Jetzt war es zu spät für einen Rückzug. „Und?“

„Ich habe ihm bis Montag Zeit gegeben, sich zu stellen, sonst wende ich mich an die Polizei.“

Caron war unglaublich erleichtert. Sie hatte sich also nicht in Baxter getäuscht. „Was hat er gesagt?“

Baxter verzog das Gesicht. „Er hat mehr oder weniger zum Ausdruck gebracht, dass ich ein egoistischer Schuft bin.“ Es war ihm anzusehen, wie sehr ihn der Verrat schmerzte.

Sie berührte seine Wange. „Du tust das Richtige. Lass dir nicht einreden, es wäre nicht so.“

Er nahm ihre Hand und blickte Caron eindringlich an. „Du solltest dich von mir fernhalten“, sagte er, doch es war offensichtlich, wie schwer es ihm fiel, das auszusprechen.

„Ich weiß“, flüsterte sie und wünschte, es wäre nicht wahr.

„Ich könnte dich in etwas hineinziehen, mit dem du nichts zu tun haben willst. Wahrscheinlich habe ich das schon getan.“

Sie nickte. „Das weiß ich auch.“

Er umschlang ihre Taille mit beiden Händen. „Ich will, dass du mit mir nach Hause kommst, Caron. Sag Nein.“

„Nein“, erwiderte sie. Sie sahen einander in die Augen und wussten, dass dieses Nein ein Ja bedeutete. Caron stand viel zu sehr in Flammen, um sich selbst noch retten zu wollen. Morgen, so sagte sie sich, war ein neuer Tag. Ab morgen wäre ein Nein wieder ein Nein.

11. KAPITEL

Nach einer Nacht mit heißem Sex, Gesprächen und wieder Sex in Baxters Apartment kam der Morgen viel zu früh – umso mehr, als sie zur Arbeit musste und Baxter seinen Flug nach Texas nicht verpassen durfte. Kurz vor acht, sie trug nur Baxters T-Shirt, durchsuchte Caron seine verwaisten Küchenschränke und fand immerhin zwei Becher. Sie füllte sie mit dampfend heißem Kaffee, fügte etwas Sahne hinzu und kehrte zurück ins Badezimmer, wo Baxter sich gerade rasierte.

„Kaffee ist fertig“, verkündete sie. Baxter sah wie immer zum Anbeißen sexy aus, mit Rasierschaum im Gesicht und nackt bis auf seine schwarz-blauen Boxershorts. Genüsslich ließ sie den Blick über seine langen, muskulösen und dunkel behaarten Beine gleiten. Herrlich, diese Beine. Wie so vieles an Baxter.

Sie stellte den Becher neben ihm auf die Marmorplatte und setzte sich dann auf die Stufen vor der in den Boden eingelassenen Badewanne. „In ein paar Stunden wirst du mich dafür hassen, dass ich dich die ganze Nacht wach gehalten habe“, sagte sie. „Wann, sagtest du, geht dein Flug?“

„Um elf.“ Er blickte ihr Spiegelbild an. „Du warst es wirklich wert, ein paar Stunden Schlaf zu verpassen.“

„Mal sehen, ob du das später auch noch sagst“, neckte sie ihn.

„Kein Problem“, erwiderte er und rasierte sich weiter. „Ich schlafe einfach im Flugzeug.“

Einen Moment lang beobachtete Caron ihn fasziniert. Wie er sich bewegte, wie er den Rasierer hielt … alles an ihm strahlte so viel männliche Selbstsicherheit aus. Er beherrschte jeden Raum, den er betrat, und doch war er in jeder Hinsicht ein Gentleman.

„Ich schlafe nicht gern im Flugzeug“, sagte sie, um sich abzulenken. „Ich habe immer Angst, ich könnte mich dabei lächerlich machen, zum Beispiel schnarchen.“

Baxter sah sie amüsiert an und schmunzelte. „Du hast wohl intensiv darüber nachgedacht, was?“

„Bis jetzt habe ich es immer geschafft, im Flugzeug wach zu bleiben.“ Caron nippte an ihrem Kaffee. „Mm“, machte sie. „Remington-Kaffee ist wirklich gut.“

„Aber teuer“, zog Baxter sie auf.

„Ja, ja, viel zu teuer“, scherzte sie. „Du solltest einen Tag in der Woche eine Werbeaktion durchführen für Leute wie mich.“

Er trocknete sich mit einem Handtuch das Gesicht und sah Caron nachdenklich an. „Das ist gar keine schlechte Idee. Wirklich.“ Geistesabwesend strich er sich mit der Hand übers frisch rasierte Kinn. „Ich bin auf der Suche nach Möglichkeiten, wie wir mehr positive Aufmerksamkeit bekommen und damit auch unsere Aktionäre positiver stimmen könnten. Deine Idee ist wirklich nicht schlecht.“ Er sah Caron an. „Falls du nichts dagegen hast, dass ich sie von dir stehle?“

„Ich würde mich geschmeichelt fühlen.“ Sie stellte ihren Becher auf dem Wannenrand ab und straffte die Schultern. „Du könntest das so machen, dass dabei zusätzlicher Umsatz entsteht, was ja auch im Sinn der Aktionäre wäre. Such die Tageszeit aus, zu der am wenigsten Kaffee verkauft wird, und schaffe besondere Anreize. Dann können sich auch Leute mit weniger Geld in der Tasche Remington-Kaffee leisten, und du erzielst dabei Einnahmen, die du normalerweise nicht erzielen würdest. Vielleicht mit einem Slogan, wie … ‚Happy Hour – bei Remington‘“. Sie zog eine Grimasse. „Okay. Vergiss, was ich gesagt habe. Es müsste ein richtig guter Slogan sein.“

Baxter zog Caron auf die Füße. Dann hob er sie hoch, setzte sie auf dem Waschtisch ab und schob ihr zärtlich eine Strähne hinters Ohr. „Der Slogan ist wunderbar, genau wie du.“

Wunderbar. Als Nächstes würde er womöglich sagen, sie sei süß.

Er schob ihr einen Finger unters Kinn und sah ihr in die Augen. „Du bist wunderbar und süß und sexy“, raunte er, und seine Stimme klang ein wenig heiser, um nicht zu sagen, erregt. Caron mochte es, wenn er so redete.

Sie hätte zu gerne geglaubt, dass er das wirklich ernst meinte. „Du hast es wirklich drauf“, sagte sie. „Bestimmt hast du es leicht bei den Frauen.

„Bei einer ganz bestimmten, hoffe ich.“ Er streichelte ihren Nacken. „Übrigens mache ich mir Sorgen, wie du unbemerkt von hier wegkommst. Die Presse verfolgt mich schon die ganze Zeit. Wenn ich gehe, werde ich dafür sorgen, dass man mich sieht, dann werden sie denken, es ist nicht nötig, noch länger hier herumzuhängen. Trotzdem ist es für dich sicherer, wenn du noch eine Weile hierbleibst. Ruh dich aus, wenn du möchtest. Ich kann einen Wagen für dich in der Garage bereitstellen lassen. Damit solltest du unbemerkt verschwinden können.“

„Du willst, dass ich in deinem Apartment bleibe, wenn du gehst?“, fragte sie überrascht.

„Ja, genau“, erwiderte er. „Fühl dich wie zu Hause. Schlaf. Nimm ein Bad. Schau in der Bibliothek nach, ob ich genügend Bücher habe, um das hier ein Zuhause nennen zu können.“ Er lächelte. „Mach, was immer du willst. Ich würde mich besser fühlen, wenn du eine Weile wartest, bevor du gehst.“

„Aber ich muss meinen Laden öffnen.“

„Ich weiß, und ich fühle mich auch wie ein egoistischer Bastard, weil ich dich mit hierher genommen habe.“ Er streichelte ihre Wange. „Aber zu sagen, dass es mir leidtut, wäre eine Lüge. Kasey scheint doch ganz in Ordnung zu sein. Kann sie nicht den Laden für dich öffnen?“

Er hatte wohl recht, aber Caron fand es merkwürdig, hierzubleiben, während er fort war. „Hast du keine Angst, ich könnte herumschnüffeln? Und wer soll abschließen?“

„Du hast meine Erlaubnis, herumzuschnüffeln.“ Baxter sah sie belustigt an. „Und ich gebe dir einen Schlüssel. Sag, dass du bleibst, Caron.“ Er umfasste ihre Taille. „Ich will sicher sein, dass dein Leben nicht wegen mir völlig durcheinandergebracht wird.“

„Okay“, flüsterte sie. „Ich bleibe.“

Baxter küsste sie heftig, und dieser Kuss hatte eine letzte leidenschaftliche Umarmung zur Folge. Ein letztes Mal sich wie ein Vamp fühlen, dachte Caron. Ein letztes Mal Sex mit Baxter …

Eine Stunde später stand sie im Flur und Baxter in der Tür, um sich zu verabschieden. Auch im Nadelstreifenanzug sah er zum Anbeißen aus. Nie würde sie seinen Anblick vergessen. Ihre Kehle war plötzlich wie zugeschnürt. Sie hatte Angst vor diesem endgültigen Abschied. Aber war es denn wirklich ein endgültiger Abschied? Sie hatte den Schlüssel zu seinem Apartment. Wollte Baxter sie etwa wiedersehen?

Er nahm sie in die Arme. „Ich rufe dich an, sobald ich gelandet bin. Ich will sicher sein, dass du keine Schwierigkeiten bekommen hast.“

„Das brauchst du nicht“, sagte sie. Lieber ein schnelles Ende. „Wirklich, das ist nicht nötig.“

„Ich weiß“, sagte er und küsste sie noch einmal. Dann war er fort, und Caron blieb allein mit dem herben Duft seines Rasierwassers und bittersüßen Erinnerungen.

Es war kurz vor zwölf, als Caron ihren VW beim Hintereingang parkte und erst einmal tief durchatmete. Kasey hatte sie völlig panisch angerufen, der Laden werde überschwemmt von Kunden. Anscheinend waren auch mehrere Reporter da und stellten Fragen über Baxter. Die Vorsichtsmaßnahmen hatten offenbar nichts genutzt.

Caron öffnete die Wagentür und stieg aus. Sie trug einen dunkelblauen Hosenanzug mit Nadelstreifen und hochhackige Stiefel. Eine andere Wagentür wurde geöffnet und geschlossen. Kurz darauf entdeckte sie einen mit Bundfaltenhose und Blouson bekleideten Mann an ihrer Seite.

„Ms. Avery.“ Er hielt ihr ein Foto unter die Nase, doch Caron tat, als interessierte es sie nicht. „Ich bin Troy Wilkins von der ‚Times‘. Können Sie mir sagen, in welcher Beziehung Sie zu Baxter Remington stehen?“

Wenn sie nicht antwortete, würde er sie erst recht nicht in Ruhe lassen. Also blieb sie stehen. „Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden.“

Er hielt ihr ein anderes Foto hin. „Sind das Sie?“

Caron blickte auf das Foto, das sie und Baxter beim Tanzen zeigte. „Ja. Na und?“

„Und das ist Baxter Remington. In welcher Beziehung stehen Sie zu ihm?“

„In der gleichen wie zu jedem anderen Mann, mit dem ich an dem Abend getanzt habe. In keiner. Und ich habe keine Ahnung, warum Sie mich das fragen und warum ich überhaupt antworte. Bitte. Ich habe zu arbeiten.“

„Was sagen Sie dazu?“ Der Mann holte ein weiteres Foto hervor. Es zeigte sie und Baxter beim Verlassen des Dinnerclubs am Abend zuvor, aber zum Glück sah man ihr Gesicht nicht, dank der blonden Perücke – Baxter hatte darauf bestanden – und eines Schals, den das Restaurant zur Verfügung gestellt hatte.

„Der Mann hat eben eine Schwäche für Blondinen“, sagte sie trocken. „Und wie Sie sehen“, sie berührte ihr zu einem Knoten hochgestecktes braunes Haar, „gehöre ich nicht zu der Kategorie.“ Sie ging um den Reporter herum und versuchte, zum Eingang zu kommen.

„Sie sind die Blondine vom Freitagabend“, rief der Reporter ihr nach. „Wer sagt, dass Sie nicht auch die von gestern Abend sind?“

Caron hatte bereits die Klinke in der Hand. Sie fuhr herum und funkelte den Mann an. „Sie brauchen wohl unbedingt eine schlüpfrige Story. Nicht über mich! Ich bin eine ganz normale junge Frau, weiter nichts.“

Sie drehte ihm den Rücken zu und riss die Tür auf. „Die stillsten Wasser sind immer die tiefsten“, hörte sie ihn noch sagen.

Verflixt, sie hatte es nicht geschafft, ihm das Maul zu stopfen. Jetzt hatte sie also die Presse am Hals. Und das FBI würde sich zweifellos auch wieder melden. Ihre Gedanken rasten. Was, wenn Agent Walker sie wegen Jett befragte? Sie wollte nicht in Schwierigkeiten geraten, aber ebenso wenig wollte sie Baxter in Schwierigkeiten bringen.

„Oh Caron!“, rief Kasey und eilte durch den Flur auf sie zu. „Was ist los zwischen Ihnen und Baxter Remington?“

Caron ging schnell ins Büro und setzte sich hinter ihren Schreibtisch. Wenn es doch ein Mauseloch gäbe, in dem sie sich verkriechen könnte.

Kasey baute sich vor ihr auf. „Und versuchen Sie nicht zu leugnen“, sagte sie. „Ich weiß bereits, dass er der attraktive Mann von gestern ist.“

Caron warf ihre Handtasche in die Schreibtischschublade. „Sind keine Kunden im Laden, um die Sie sich kümmern müssen?“

Kasey stemmte die Hände in die Hüften. „Sie sagen mir also nichts?“

„Nein“, erwiderte Caron. „Sie können ruhig wieder an die Arbeit gehen.“

„Später vielleicht?“, beharrte Kasey hoffnungsvoll.

„Keine Chance.“

„Soll ich die Polizei rufen wegen der Reporter?“

„Ja, bitte.“

Endlich verschwand Kasey. Das Telefon auf ihrem Schreibtisch klingelte, und Caron setzte eine fröhliche Miene auf. „‚Leseparadies‘, was kann ich für Sie tun?“

Es knisterte und surrte in der Leitung. „Ist alles in Ordnung?“, fragte Baxter.

Nein, gar nichts war in Ordnung. „Wo bist du?“

„Auf dem Flughafen. Zwischen zwei Flügen. Das Wetter ist saumäßig, viele Flüge sind verspätet.“ Es knisterte noch mehr. „Hör zu, Sweetheart. Ich habe mit unserer PR-Leiterin über deine Idee gesprochen. Sie ist begeistert.“

Sweetheart? „Tatsächlich?“, erwiderte Caron. Normalerweise hätte sie sich freuen müssen, aber die Reporter, das FBI … Sie zitterte insgeheim vor Angst, sie könnte etwas Falsches tun oder sagen. „Das ist wundervoll, Baxter.“

Das Knistern wurde immer lauter. „Ich kann dich kaum hören, Caron. Gib mir deine Handynummer. Ich rufe dich heute Abend vom Hotel aus an.“

Sie zögerte, ihm ihre Handynummer zu geben. Und tat es dann doch. Wie immer schien sie Baxter gegenüber nicht genug eigene Willenskraft aufbringen zu können. Jetzt hatte sie schon zum zweiten Mal die Chance zum Rückzug gehabt und sie nicht wahrgenommen.

„Es wird spät werden“, sagte er. „So gegen zehn.“

„Guten Flug“, sagte sie leise, aber sie hörte nur noch Knistern, dann war die Leitung unterbrochen.

Sie sollte besser nicht mehr mit Baxter sprechen. Was, wenn das FBI zu ihr kam und sie über Jett befragte? Sie wusste, dass er zu Baxter Kontakt aufgenommen hatte. Sie könnte ihn in Schwierigkeiten bringen. Sie könnte sich selbst in Schwierigkeiten bringen. Sie musste sich von ihm fernhalten. Aber er war ja gar nicht in der Stadt. Und was bedeutete schon ein Telefonanruf.

Caron verbarg das Gesicht in den Händen. Noch einmal mit ihm zu telefonieren wäre unklug, und sie war doch ein kluges Mädchen. Oder nicht? Traurig stellte sie fest, dass sie niemanden hatte, mit dem sie reden konnte. Ihre beste Freundin hatte vor einem Jahr geheiratet und war nach Europa gezogen. Ihre Großmutter würde sofort auf Beschützerin schalten, und Kasey war zu jung und naiv.

„Caron.“ Kasey stand an der Tür. „Haben Sie noch einmal einen Installateur bestellt?“

„Nein.“ Caron sprang auf. „Ich kann mir keinen leisten.“ Sie hatte sich schon den letzten nicht leisten können.

„Also, da ist ein Mann oben und arbeitet an der Toilette. Er sagt, er hätte den Auftrag dazu.“

Caron rannte nach oben. „Ich habe Sie nicht bestellt. Ich kann Sie nicht bezahlen“, platzte sie heraus.

Er deutete auf das Abzeichen auf seiner Brust, das ihn als Mitarbeiter der Firma Remington auswies. „Ich werde so oder so bezahlt“, erklärte er. „Sie brauchen übrigens auch einen neuen Wassertank. Das erledige ich innerhalb einer Stunde.“

Sie konnte es nicht glauben. Baxter steckte dahinter. „Ich … wie viel kostet ein neuer Tank?“

„Das geht aufs Haus.“

Caron war einfach fassungslos. Baxter war reich. Sie war arm. Sie wusste nicht recht, was sie von dieser Aktion halten sollte.

Für ihn war es eine Kleinigkeit, für sie ganz und gar nicht. Sie war dazu erzogen worden, stets für sich selbst die Verantwortung zu tragen. Sich einmal einen neuen Wassertank spendieren zu lassen bedeutete natürlich noch nicht, abhängig zu sein, aber trotzdem … Nun, das Toilettenproblem war jedenfalls gelöst. Alles andere schien von Minute zu Minute komplizierter zu werden. Auch ihre Gefühle für Baxter.

Baxter lehnte sich in seinem Sitz zurück. Er dachte an Carons Bedenken gegen das Schlafen in Flugzeugen und musste lächeln. Ihm tat jeder einzelne Knochen weh, so erschöpft war er, doch der Gedanke an Caron brachte ihn trotzdem zum Lächeln.

Zum ersten Mal in seinem Leben konnte er nicht aufhören, an eine bestimmte Frau zu denken. Und er fand es wunderbar. Das war das Verrückteste daran. Er mochte ihre Art, ihn zum Lachen zu bringen, ihre Art, nichts zu fordern, während sie doch so viel gab. Ihm gefiel ihre Lebenseinstellung. Er mochte ihre Aufrichtigkeit. Ihre Intelligenz. Und ihre Eigenständigkeit. Ihr Buchladen war etwas Besonderes, und ihre Idee für die Remington-Coffeeshops war grandios.

Sie verdiente es nicht, in seine Probleme hineingezogen zu werden. Aber er brachte es einfach nicht fertig, sich von ihr zu lösen. Er bekam sie nicht aus dem Kopf. Und wenn er sich nicht sehr irrte, war sie auf dem besten Weg, sein Herz zu stehlen. Er schwor sich, sie zu beschützen. Er würde schon dafür sorgen, dass dieser Skandal keine Auswirkungen auf ihr Leben hätte.

Er dachte an Jett und dessen Verrat. Sein Vater hatte ihn immer vor Jett gewarnt und ihm geraten, niemandem außerhalb der Familie zu trauen. Er hatte das als altmodisch abgetan. Aber jetzt war er da nicht mehr so sicher.

Sein Anwalt hatte ihm schon gesagt, dass Jett bestimmt nicht auftauchen würde. Es würde Verhandlungen geben. „Man wird versuchen, Sie, Mr. Remington, zu benutzen, um Jett in die Falle zu locken“, hatte er ihn gewarnt. Baxter wurde es übel bei dem Gedanken. Er klammerte sich noch immer an die Hoffnung, dass Jett seine Unschuld beweisen würde. Konnte er sich so in dem Mann getäuscht haben?

Er schloss die Augen, drückte den Kopf an die Rückenlehne und dachte – an Caron, an ihre Berührungen, ihre leisen Seufzer. Sofort bekam er eine Erektion. Auf diesem Flug würde er bestimmt nicht schlafen.

12. KAPITEL

Caron lehnte sich an das gepolsterte Kopfende ihres Bettes und kuschelte sich unter die Daunendecke. Es war kurz vor zehn. Ihr Handy lag auf dem glänzend weißen Nachttisch. Sie betrachtete ihr kleines Schlafzimmer. Es war nicht einmal so groß wie Baxters Badezimmer. Wie verschieden ihre Welten doch waren. Ihr Zuhause war klein und bescheiden, aber es war ihr Zuhause. Sie brauchte nicht den Glanz und Glamour, der Baxter umgab.

Das Handy klingelte, und Caron wusste ohne hinzuschauen, dass es Baxter war. Wie pünktlich und zuverlässig er war. Ließen Playboys ihre Geliebten nicht warten, entschuldigten sich dann wortreich und spendierten zum Ausgleich ein tolles Abendessen und eine heiße Nacht?

Nun, Baxter brauchte mit ihr keine Spielchen zu spielen, es war ja klar, dass sie keine gemeinsame Zukunft hatten. Ein guter Grund, nicht mehr mit ihm zu reden.

Aber er hatte ihr einen Installateur geschickt. Sie musste sich wenigstens bedanken. Wahrscheinlich wollte er damit sein Gewissen besänftigen, weil er befürchtete, der Skandal könnte sich auf ihr Leben auswirken – was ja tatsächlich der Fall war.

Das Handy hörte auf zu klingeln. Caron sank zurück aufs Kissen. Okay. Erledigt. Die Entscheidung war gefallen. Sie würde sich schriftlich bedanken.

Das Handy klingelte erneut. Caron zuckte zusammen und setzte sich auf. „Hallo“, meldete sie sich und stellte fest, dass ihre Stimme zitterte.

„Hallo, Caron.“ Seine Stimme klang weich wie Samt. „Du bist nicht ans Telefon gegangen.“

„Nein.“

„Warum nicht?“

„Darum.“

„Du wolltest nicht mit mir reden“, stellt er fest.

Oh, zum Teufel. „Also gut“, sagte Caron. „Du wirst wohl keine Ruhe geben. Es stimmt. Ich habe mir überlegt, besser nicht mehr mit dir zu reden.“

„Du wolltest wirklich nicht mit mir reden?“

„Ich wollte schon. Ich will auch. Du verwirrst mich, Baxter. Wir hatten eine Nacht zusammen. Dann war es vorbei. Dann wurden es zwei Nächte. Ich weiß nie, was als Nächstes kommt mit dir.“

Er lachte. „Es ist wirklich gut, deine Stimme zu hören, Caron.“

Was sollte sie nur sagen? Sie war noch nie gut im Flirten gewesen. Wenn sie wenigstens Baxters Gesicht sehen könnte.

Er schien zu spüren, was in ihr vorging. „Jetzt solltest du sagen: Und es ist gut, deine Stimme zu hören, Baxter.“

„Natürlich“, entgegnete sie. „Es ist gut, deine Stimme zu hören, Baxter. Und danke, dass du mir eine neue Toilette gekauft hast.“

„Ich habe dir eine Toilette gekauft?“ Er lachte.

Sie liebte dieses leise, sonore Lachen. Er lachte oft so, und es löste jedes Mal ein Prickeln in ihr aus. „Ja“, erwiderte sie. „Das war eine gelungene Überraschung.“

„Ich habe noch nie zuvor einer Frau eine Toilette geschenkt. Das ist nur eines von den Dingen, die ich zum ersten Mal gemacht habe, seit ich dich kenne.“

„Das ist gut. Ich hätte es nämlich nicht so gerne, wenn du allen Freundinnen eine neue Toilette kaufen würdest.“

Wieder lachte er. Wieder lief ihr ein Schauer über den Rücken. „Nicht gerade die feine Art, einer Frau den Hof zu machen. Nächstes Mal wird es romantischer.“

Nächstes Mal? „Du versuchst, mir den Hof zu machen?“

„Hättest du etwas dagegen?“

„Ist es nicht ein bisschen zu spät für Romantik?“, fragte sie. „Ich meine, nun ja – wir haben die ersten Kapitel sozusagen übersprungen, oder?“

„Seit wann ist es nicht romantisch, sich die ganze Nacht zu lieben?“, widersprach Baxter. „Ich sitze hier in einem Hotelzimmer in Austin und wünschte, du wärest bei mir oder ich bei dir. Ich bin verrückt nach dir, Caron.“

„Du bist verrückt nach einer Fantasiefigur. Ich bin das nicht wirklich, Baxter. Ich bin ein einfaches, hart arbeitendes Mädchen, mein Schlafzimmer ist nicht viel größer als dein Bett.“

„Caron.“ Der Klang seiner Stimme war wie eine Berührung. „Nichts an dir ist einfach. Nichts. Du bist einzigartig. Und was die Fantasiefigur betrifft – es war die Frau in einer rosa Jogginghose, die keinerlei Make-up trug, die wollte ich haben, und die will ich immer noch.“

„Ich kann das nicht, Baxter“, sagte sie. Es wäre ja so leicht, sich an ihn zu gewöhnen. Was aber würde aus ihr werden, wenn er wieder aus ihrem Leben verschwände? „Du suchst eine Ablenkung von deinen Problemen, und aus irgendeinem Grund denkst du, ich könnte das sein. Aber das bin ich nicht. Und du wirst nicht derjenige sein, der am Ende verletzt wird. Das werde ich sein. Ich bin nicht bereit, mich darauf einzulassen. Ich kann nicht.“

„Ich gebe zu, in einem Punkt hast du recht, Caron. Du bist für mich eine willkommene Ablenkung. Du bist so authentisch. Du machst einem nichts vor. Und du heiterst mich sogar auf, wenn ich nur an dich denke. Hör zu, wenn du mir jetzt sagst, ich soll auflegen und nie wieder anrufen, dann soll es so sein. Aber ich möchte das nicht. Ich möchte mit dir reden. Ich möchte hören, wie dein Tag war. Ich möchte mehr über dein Leben erfahren. Und dann möchte ich zu dir nach Hause kommen und dich die ganze Nacht lieben. Sag mir, dass du das auch möchtest.“

Seine Stimme sagte ihr mehr als seine Worte. Sie hatte Angst. Aber sie hatte sich noch nie von Angst beeinflussen lassen. „Ja, das möchte ich.“

„Caron“, sagte er. „Du weißt nicht, wie glücklich mich das macht. Ich schwöre dir, ich werde alles mir Mögliche tun, um dir die Presse vom Leib zu halten.“

„Das weiß ich“, erwiderte sie ernst. „Aber das können wir wohl vergessen. Sie haben heute vor dem Geschäft auf mich gewartet.“ Sie erzählte, was passiert war, auch dass sie die Polizei eingeschaltet hatte. „Bis jetzt haben sie nur Fotos von mir mit Perücke, aber es ist lediglich eine Frage der Zeit, bis sie genau wissen, dass ich es bin.“

„Komm hierher“, schlug er vor. „Ich lasse dich morgen hierher fliegen.“

„Das geht nicht“, sagte sie. „Ich muss mich um den Laden kümmern. Ich kann das nicht alles Kasey aufbürden. Außerdem wüssten sie dann ganz sicher, wer ich bin.“

„Manchmal ist es das Beste, sich zu outen. Reporter lieben es nun mal, Geheimnisse zu lüften. Und ich muss dich warnen. Ich muss bis Montag ein paar unangenehme Entscheidungen treffen, und das wird die Presse erst recht auf uns aufmerksam machen.“

„Hat er wieder angerufen?“, fragte sie, ohne Jetts Namen zu nennen.

„Nein“, antwortete Baxter ernst. „Und das wird er auch nicht. Ich habe mich damit abgefunden, dass diese Sache kein Happy End haben wird.“

„Das tut mir leid. Möchtest du darüber reden?“

„Ja“, erwiderte er, ohne zu zögern. „Später. Im Moment möchte ich nur reden, um deine Stimme zu hören. Erzähl mir etwas Positives über diesen Tag.“

Der Tag war ein Albtraum gewesen. „Dass ich jetzt mit dir rede ist positiv“, erwiderte sie. „Es tut gut, deine Stimme zu hören. Erzähl mir von deinen neuen Coffeeshops. Wie viele sind es?“

Über eine Stunde erzählte Baxter ihr von seinen Reisen und besonders von Texas. Caron schaltete ihren Heizstrahler ein, warf die Decke zurück und legte sich auf den Bauch, die Ellbogen aufgestützt. Zu ihrer Überraschung erfuhr sie, dass man in der Firma ernsthaft über ihre Idee nachdachte, eine „Happy Hour“ einzurichten.

Sie war geschmeichelt, aber auch besorgt. „Was, wenn es nicht funktioniert, Baxter? Hätte ich bloß nichts gesagt. Ich habe nur so drauflosgeplappert.“

„Keine Sorge. Wir probieren ständig etwas Neues aus. Manchmal funktioniert es, manchmal nicht. Du machst dir zu viele Sorgen.“

„Ich?“, protestierte sie. „Das sagt der Richtige.“

„Von mir reden wir aber nicht. Wir reden hier über dich.“

„Das nenne ich Doppelmoral.“

„Genau, und jetzt werde ich dafür sorgen, dass du dich entspannst.“

„Jetzt gleich?“, erwiderte sie. „Du bist in Texas, falls du das vergessen hast.“

„Das ist in der Tat ein Problem“, stimmte er zu. „Deshalb werde ich wohl um deine Mithilfe bitten müssen.“

„Okay“, erwiderte sie belustigt. „Ich mache mit. Ich habe zwar keine Ahnung, was du vorhast, aber sag mir, was ich tun soll.“

„Du musst so tun, als wäre ich bei dir“, erklärte er. „Ich werde ebenfalls so tun. Also, wo bist du gerade?“

„Ich liege im Bett.

„Ich auch“, sagte Baxter. „Aber ich hasse Hotelbetten, also sagen wir, wir sind beide in deinem Bett. Beschreib mir dein Bett.“

Caron blinzelte. „Ich soll dir mein Bett beschreiben?“

„Ich würde es lieber selbst sehen, aber da mir in dieser Hinsicht im Moment gewisse Beschränkungen auferlegt sind, muss deine Beschreibung genügen.“

„Also gut. Es ist sehr bequem. Federkernmatratze. Ein Doppelbett. Mit einer richtig dicken kuscheligen Steppdecke. Weiße Laken.“

„Liegst du unter der Decke?“

„Nein“, sagte sie. „Und du?“

„Ich bin bei dir – hast du das vergessen? Ich liege neben dir auf dieser Steppdecke.“

„Oh.“ Wie wundervoll das wäre, dachte sie. Wie …

„Was hast du an?“

Caron blickte an ihrem blauen Pyjama herab. Plötzlich verstand sie. „Haben wir gerade Telefonsex?“

„Haben wir?“, fragte er zurück. „Sag mir, was du trägst, Caron.“

„Ein schwarzes Nachthemd aus Seide.“

„Das gefällt mir“, murmelte er. „Erzähl mir mehr.“

„Hm. Es ist aus Seide.“

„Das sagtest du schon.“

„Ach so.“

„Lang oder kurz?“, half er nach.

Wieder blickte sie an sich herab. „Kurz. Nur bis zur Schenkelmitte. Spaghettiträger. Oberteil aus Spitze. Ich habe meinen Heizstrahler angemacht, mir ist also nicht kalt.“ Sie schlug sich an die Stirn. Wie konnte sie nur etwas so Profanes sagen.

„Mir wäre es lieber, ich könnte dich warm halten.“

„Das wäre gut“, sagte sie. Gut! „Ich meine, es wäre wundervoll.“ Sie lachten beide.

„Ich schwöre, ich werde dir dieses Wort noch austreiben“, scherzte er. „Jetzt sag mir, welche Farbe hat dein Slip?“

Sie schluckte und log: „Schwarz wie das Nachthemd.“ Das war genug. Jetzt war sie dran. „Was hast du an?“

„Was soll ich denn anhaben?“

„Ist das eine Trickfrage?“

„Kein Trick. Ich liege neben dir. Was würdest du wollen, das ich trage?“

„Ich mag dich im Anzug“, sagte sie gedehnt. „Aber es wäre schade, wenn das Jackett zerknittert. Ich denke, du ziehst ihn besser aus. Besser, du ziehst alles aus. Auch die Boxershorts.“

„Sagen wir, die behalte ich an.“

„Sagen wir, die lässt du weg.“

Er schmunzelte. „Okay. Ich bin also nackt. Jetzt zu dir. Zieh das Nachthemd aus, Caron. Und den Slip auch.“

Sie zögerte. „Ich habe so etwas noch nie gemacht, Baxter.“

„Und das macht mich an, Caron. Es erregt mich, zu wissen, dass ich der Erste bin.“

„Der Erste?“ Ihre Kehle war plötzlich ganz trocken.

„Der Erste, der dich über das Telefon zum Gipfel bringt. Du willst doch kommen, oder, Baby?“

Ihr wurde heiß. „Ja, das will ich, Baxter“, flüsterte sie. „Aber ich kann das nicht, ohne dass du bei mir bist. Ich kann nicht weitermachen, ohne dass du mir in die Augen schaust und ich weiß, dass du das Gleiche empfindest. Ich brauche das. Ich schätze, das beweist nur, wie weit entfernt ich von der Sexgöttin bin, der du letzten Freitag begegnet bist. Ich kann nur ich selbst sein.“

„Alles, was ich will, bist du, Caron. Früher oder später wirst du das verstehen.“

„Welche Farbe hat dein Slip?“

Sarah schaltete den Lautsprecher aus. Aus ihrer Abhöraktion drohte mehr zu werden, als sie wissen wollte. Fred sah sie fragend an.

„Offensichtlich sind aus ihrem Gespräch keine relevanten Informationen mehr zu gewinnen“, sagte sie. Sie würde nicht dem Telefonsex anderer Leute zuhören, während Fred im selben Raum war. Das wäre ja fast, als wenn sie selbst Telefonsex hätten.

„Ein guter Agent riskiert niemals, ein wichtiges Detail zu verpassen“, bemerkte er trocken.

„Vergiss es“, erwiderte sie. „Wir hören ihnen nicht beim Telefonsex zu. Egal, was du von mir denkst, ich bin, verdammt noch mal, eine gute Agentin.“

„Ich habe nie etwas anderes behauptet.“

„Du bringst es auf deine Weise zum Ausdruck.“

„Oder du interpretierst falsch, weil du unsicher bist.“ Er presste die Lippen zusammen. „Das hättest auch du sein können, die am Telefon mit Baxter Remington turtelt“, fuhr er fort. „Dann hätte ich hier gesessen und euch abgehört. Wo ist der Unterschied?“

Dann würde sie nicht gemeinsam mit Fred hier sitzen und zuhören. „Nun, ich bin es nicht“, sagte sie schnell. „Baxter war vom ersten Moment an in Caron verliebt. Ich glaube, für ihn ist es ernst. Und das ist gut. Es bedeutet, dass ihre Gespräche wirklich persönlich sind. Wenn wir aufpassen, werden wir früher oder später interessante Informationen aus seinen Gesprächen mit ihr gewinnen.“

„Das meinte ich nicht, und das weißt du genau“, sagte Fred. „Ich wollte damit sagen, dass du bereit warst, dich … körperlich einzusetzen, um an Remington heranzukommen.“

Sarah drehte sich zu Fred um. „Um befördert zu werden und weit weg von dir und deiner Arroganz zu kommen, würde ich noch viel mehr tun“, erwiderte sie. „Du glaubst nicht, dass weibliche Agenten ein Gewinn für die Branche sind, aber das ist sehr wohl der Fall. Außerdem …“

Fred beugte sich vor – so nah, dass sie fast vergaß zu atmen. „Du willst nicht weg von mir, und das wissen wir beide.“

Sarah wich zurück. Er hielt sie an den Armen fest, ihre Knie berührten sich. Sarah wurde es heiß. Sie begehrte diesen Mann, diesen Mann, den sie hassen sollte. Ja, sie hasste ihn. „Lass los.“

Er sah sie an, als ob er sie mit seinem Blick durchbohren wollte. „Meine Schwester war auch Agentin.“

„Was?“, rief sie verblüfft.

„Sie ist tot“, fuhr er fort. „Letztes Jahr, am Abend vor Weihnachten.“

Er ließ Sarah los, drehte sich um und starrte auf den weißen Monitor.

„Wie das?“

Fred rieb sich das Kinn. „Sie arbeitete undercover, an einer Drogensache. Sie traf sich mit einem Typen, der in der Organisation ganz oben angesiedelt war. Sie haben ihren Leichnam am Hintereingang des FBI-Büros abgelegt mit einem Zettel. ‚Sie war gut, aber so gut auch wieder nicht‘, stand darauf.“

Sarah erstarrte. „Das tut mir leid, Fred. Ich … ich hatte keine Ahnung.“

„Sie war alles, was ich hatte. Sie wollte in meine Fußstapfen treten.“

„Es war nicht deine Schuld“, flüsterte Sarah.

Er warf ihr einen wütenden Blick zu. „Ich bin nur dein Partner“, sagte er barsch. „Ich kann dich nicht davon abhalten, dass du dich in Gefahr bringst. Aber erwarte nicht, dass ich fröhlich und gut gelaunt bin, wenn du es tust.“

Dass sie sich zueinander hingezogen fühlten, war eigentlich schon lange klar, aber Sarah hatte das immer verdrängt, mit der Begründung, Fred sei ein arroganter Schuft. „Ein guter Agent setzt immer alles ein, um Erfolg zu haben.“

„Weil der Job es erfordert, nicht weil man versucht, etwas zu beweisen.“

„Ich versuche nicht, etwas zu beweisen“, widersprach sie verärgert.

Sie spürte Freds Blick. „Doch, das tust du. Du willst beweisen, dass du als Frau eine gute Agentin bist. Genau wie meine Schwester. Ich gehe jetzt raus, eine rauchen.“

„Ich hasse es, wenn du rauchst.“

„Genau deswegen tue ich es.“

Sarah schnaubte. Zum Teufel mit diesem Kerl. Wie er wohl im Bett wäre? Vielleicht würde sie versuchen, es herauszufinden, wenn auch nur, um ihre Versetzung zu feiern.

Oder vielleicht würde sie es schon an Weihnachten versuchen? Sie würden beide allein sein und ein bisschen Trost brauchen. Auf jeden Fall wäre es nur für eine Nacht. Keine Komplikationen. Nur Sex.

13. KAPITEL

Es war zehn Uhr, als Caron sich am Freitagmorgen auf ihrem Bürosessel niederließ. Sie hatte in der Nacht kaum geschlafen, sondern bis drei Uhr morgens mit Baxter telefoniert. Die ganze Woche war das so gegangen.

Nie zuvor hatte sie so lange mit einem Mann telefoniert, aber mit Baxter verging die Zeit wie im Flug. Bei diesen Gesprächen hatte sie erfahren, dass Baxters Familie keineswegs von Anfang an auf Rosen gebettet war. Sie hatten hart arbeiten müssen, um so weit aufzusteigen. Genau wie sie selbst für ihren Buchladen.

Heute Abend würde Baxter zurückkommen, und sie freute sich unbändig darauf, ihn zu sehen.

Caron ging in die Küche und goss sich einen Kaffee ein. Ihr Handy, das auf dem Tresen lag, klingelte. Fast gleichzeitig kam Kasey hinzu.

„Nicht drangehen“, warnte ihre Angestellte. „Noch nicht.“

Caron sah sie fragend an. „Okay.“ Sie stellte ihren Becher ab und wappnete sich innerlich. „Was ist los?“

Kasey zögerte. „Haben Sie heute schon die Zeitung gelesen?“

„Nein“, erwiderte Caron. „Ich hatte keine Zeit.“ Sie hatte versucht, ein wenig Schlaf nachzuholen.

Kasey legte die Zeitung, die sie bis jetzt hinter dem Rücken versteckt hatte, auf die Anrichte. „Seite zwölf. Ein langer Artikel über Baxter Remingtons stellvertretenden Geschäftsführer und über Baxters Rolle in dem Skandal. Außerdem wird sein Privatleben in den Schmutz gezogen. Und über Sie steht auch etwas drin, Caron. Es heißt, er hätte etwas mit Ihnen. Er hätte seine Vorliebe für blonde Sexbomben aufgegeben und stehe jetzt auf ‚brave Mädchen‘ und was das doch für ein Zufall sei, ausgerechnet jetzt.“ Sie kniff die Augen zusammen. „Machen Sie sich nichts draus, Caron. Ich habe ja gesehen, wie er Sie angeschaut hat. Dieser Artikel hat nichts zu bedeuten.“

Caron griff nach der Zeitung. Ihre Schläfen pochten. „Ich muss ein paar Minuten allein sein.“

Als sie zu ihrem Büro ging, klingelte ihr Handy schon wieder. Sie blickte auf das Display. Baxter. Natürlich. Er hatte die Zeitung gelesen.

Einerseits wollte sie mit ihm reden, andererseits fühlte sie sich irgendwie verraten, auch wenn das Baxter gegenüber nicht fair war.

Sie schloss die Bürotür hinter sich und lehnte sich dagegen. Schon wieder klingelte das Handy.

Als es endlich aufhörte, hörte Caron ihre Mailbox ab. „Drei neue Nachrichten.“ – „Caron. Ruf mich an. Bitte. Ich muss mit dir reden.“ – „Caron. Ich rufe dich immer wieder an, und du gehst nicht dran. Ich nehme an, du hast die Zeitung gelesen. Bitte. Caron. Ruf mich an. Lass das nicht an dich herankommen. Das machen die bei der Presse immer so. Es ist …“ – „Caron. Ich bin verrückt nach dir. Ich kann es nicht erwarten, dich heute Abend zu sehen. Bitte. Lass dich nicht von der Presse verrückt machen. Ich muss jetzt los. Ich bin noch auf dem Flughafen. Ich rufe dich …“

Er würde bald wieder anrufen. Wie sollte sie reagieren? Wie sollte sie nur mit den widersprüchlichen Gefühlen umgehen, die in ihrem Innern einen erbitterten Kampf ausfochten?

Caron presste die Lider zusammen. Es war einfach zu viel. Alles war außer Kontrolle geraten. Sie war dabei, sich in Baxter zu verlieben, und sie wusste jetzt schon, dass dies kein gutes Ende für sie haben würde.

Sie musste unbedingt zur Normalität zurückfinden, sich auf ihr Geschäft konzentrieren, ihrer Großmutter den Kredit zurückzahlen.

Ihr Blick fiel auf das Päckchen auf dem Schreibtisch. Sie musste es Baxter irgendwie zukommen lassen, am besten per Kurier. Aber nein, sie wollte nicht riskieren, dass die Nachricht, die sie beifügte, in falsche Hände geriet. Wenn sie das Paket selbst ablieferte, könnte sie gleichzeitig den Schlüssel und eine Nachricht hinterlassen, auch wenn sie dabei riskierte, beobachtet zu werden.

Wie erwartet, hatte Baxter noch mehrmals im Laufe des Tages angerufen, doch sie hatte nicht abgehoben und nicht einmal die Mailbox abgehört. Jetzt ging sie den Flur hinab zu Baxters Apartment. Sie hatte das Gebäude ohne Probleme betreten können – offenbar stand ihr Name auf einer Gästeliste. Sie war spät dran, Baxter würde bald nach Hause kommen, aber sie hatte nicht eher kommen können. Anscheinend wollte jedes weibliche Wesen in der Stadt wissen, wer Baxters neues „braves Mädchen“ war. Das Gute daran war, dass ihre Umsätze beträchtlich gestiegen waren. Alice hatte wieder an der Kasse aushelfen müssen.

Als sie die Tür zu Baxters Apartment hinter sich schloss, hörte Caron leise Weihnachtsmusik. Oh nein!! War Baxter schon zu Hause? Hätte sie doch nur ihre Mailbox abgehört. Sie drehte sich um, um zu fliehen.

Aber sie wollte doch kein Feigling sein.

Sie legte das Paket auf einen Glastisch im Vorraum, holte tief Luft, ging zum Wohnzimmer – und erstarrte. Ihr Herz begann zu rasen, und ihre Hände wurden eiskalt und gleichzeitig feucht. Im Wohnzimmer stand ein Weihnachtsbaum. Eine blonde Frau dekorierte ihn. Dabei summte sie fröhlich das Weihnachtslied, das gerade gespielt wurde. Und es war nicht irgendeine blonde Frau, sondern eine mit fantastischen Kurven, was durch ein eng anliegendes rotes Kleid und hochhackige Schuhe besonders betont wurde. Caron drehte sich um – diesmal, um sich wirklich davonzumachen – und stieß gegen einen harten Oberkörper.

„Oh nein.“ Sie versuchte, Baxter von sich wegzuschieben.

„Oh ja“, gab er zurück. „Warum hast du nicht auf meine Anrufe geantwortet? Ich wollte dich abholen.“

Was? Caron sah ihn empört an. „Aber du bist doch beschäftigt, wie ich sehe. Um nicht zu sagen, sehr beschäftigt! Du Schuft!“

„Was?“ Er hob die Brauen

„Spreche ich chinesisch?“, blaffte sie. „Schuft!“

„Ist das Caron?“, fragte die Frau in Rot.

Woher wusste sie ihren Namen? „Hat sie gerade gefragt, ob ich Caron bin?“

Baxter grinste. Jetzt verstand er, was in ihr vorging. „Caron“, sagte er und nahm sie bei der Hand. „Darf ich dir Rebecca vorstellen, meine Schwester?“

„Deine …“ Es gelang ihr nicht, das Wort auszusprechen. „D…deine …“

„Schwester.“

Caron drehte sich um. Baxter legte besitzergreifend die Hände auf ihre Schultern. Die Frau war blond. Aber Baxter hatte doch dunkles Haar. Du liebe Güte, Marilyn war ursprünglich auch nicht blond! „Hi“, sagte Caron und wedelte unbeholfen mit der Hand.

„Hallo, Caron, ich bin Rebecca.“ Die Frau lächelte wissend. „Sie haben völlig recht. Er kann manchmal wirklich ein böser Junge sein. Passen Sie nur auf, dass er sich benimmt.“ Sie streckte die Hand aus. „Ich freue mich so, Sie kennenzulernen. Haben Sie Lust, mir beim Dekorieren zu helfen?“

Caron drehte sich zu Baxter um. Ein wohlig warmes Gefühl durchströmte sie, als sie seinem Blick begegnete. Am liebsten hätte sie sein nach der langen Reise stoppeliges Kinn gestreichelt. Er trug keine Krawatte und hatte den obersten Knopf seines Hemds geöffnet. Er sah so gut aus. Und es war wundervoll, bei ihm zu sein. Wie sollte sie diesen Mann einfach so verlassen?

„Baxter hat mir von Ihrem Buchladen erzählt“, sagte Rebecca und nahm eine weitere Christbaumkugel aus der Verpackung. „Ich kann es kaum erwarten, ihn zu sehen.“ Caron trat zu ihr. Baxter saß jetzt auf der Couch und hatte die Arme auf der Rückenlehne ausgebreitet. Er hatte also seiner Schwester von ihr erzählt?

„Das würde mich sehr freuen“, erwiderte sie und reichte Rebecca eine Christbaumkugel.

Während sie den Baum dekorierten und sich angeregt unterhielten, drehte Caron sich zu Baxter um und zwinkerte ihm zu. „Das Geschenk ist auf dem Tisch neben der Eingangstür“, flüsterte sie, als er aufstand.

„Ich hole es“, sagte er schnell und verschwand.

Rebecca senkte die Stimme und beugte sich vertraulich vor. „Er spricht nie über Frauen, aber von Ihnen hat er erzählt, Caron. Ich habe ein sehr gutes Gefühl, was Sie betrifft. Lassen Sie sich nicht von den Schmierereien der Reporter durcheinanderbringen.“

Caron wurde in diesem Moment bewusst, dass Baxter offenbar ganz allein war in dieser Sache mit Jett. Wenn er sie jetzt brauchte, dann wollte sie für ihn da sein.

Das änderte jedoch nichts daran, dass sie Angst hatte, sich ihm ganz zu öffnen. Angst hatte sie jedoch weder davon abgehalten, ihren Buchladen zu eröffnen, noch als Marilyn über den Laufsteg zu schreiten. Und für Baxter war sie bereit, ein gewisses Risiko einzugehen.

Etwa eine Stunde später gab Baxter seiner Schwester einen Abschiedskuss. Sie würde mit ihrem Verlobten eine Reise nach Russland machen. Eine Reise, von der sie schon lange geträumt hatte. Baxter hatte sie überredet, die Reise nicht zu stornieren. Er würde mit der Situation schon klarkommen.

Kaum hatte er die Tür hinter ihr geschlossen, ging er in die Küche, wo Caron gerade zwei Weingläser vom Regal nahm. Baxter trat zu ihr, riss sie in die Arme und küsste sie – wild und fordernd, fast als wollte er sie dafür bestrafen, dass sie seine Anrufe nicht beantwortet hatte.

„Du wolltest also nur das Geschenk abliefern und dann wieder verschwinden“, sagte er vorwurfsvoll. Er war ganz heiß auf sie und scharf darauf, mit ihr ins Bett zu gehen. Aber nicht unter diesen Voraussetzungen, nicht solange noch so vieles zwischen ihnen ungeklärt war. „Sag nicht, dass das nicht stimmt.“

Caron senkte die Lider. „Ja“, gab sie zu. „Ich war zu gestresst. Ich verliere schnell die Nerven, wenn um mich herum alles außer Kontrolle gerät.“

Erschüttert machte Baxter einen Schritt von ihr weg und stützte sich mit beiden Händen auf dem Küchentresen ab. „Du wolltest also fortgehen.“

„Nein, ich …“

„Eben sagtest du selbst, dass du es tun wolltest.“ Er betrachtete ihr herzförmiges Gesicht, ihr seidiges dunkles Haar. Er stellte sich vor, wie dieses Haar sein Gesicht oder seine nackte Brust streifen würde. Verdammt. „Ich weiß nicht, was ich sagen oder tun soll, Caron. Du wolltest mich verlassen, aber dann hast du meine Schwester gesehen und warst eifersüchtig.“

„Ich war nicht eifersüchtig!“, erwiderte sie empört. „Ich war wütend. Ich war … okay, ich war eifersüchtig.“ Sie gab einen frustrierten Laut von sich. „Wenn ich dich wirklich verlassen wollte, wieso habe ich mir dann die Mühe gemacht, das Geschenk für deine Schwester persönlich vorbeizubringen? Ich war durcheinander, Baxter, wirklich völlig durcheinander. Ich habe noch nie etwas mit der Presse zu tun gehabt. Ich weiß gern im Voraus, was auf mich zukommt und wann. Seit ich dir begegnet bin, war das kaum noch der Fall.“

Baxter rührte sich nicht. Er wusste, das war jetzt wieder so ein Moment, wo er ihr Zeit lassen musste. „Ich kann das, was sich momentan in meinem Leben abspielt, kaum kontrollieren, Caron. Mein Leben lässt im Moment keine Planung zu. Nicht solange dieser Skandal andauert. Meinst du, du kommst damit zurecht?“

Sie machte eine hilflose Geste. „Offenbar schon. Sonst wäre ich nicht hier.“

„Das stimmt nicht“, sagte er. „Du hattest vor, zu gehen, bevor ich nach Hause käme. Du hast nicht mit mir gerechnet.“

„Das habe ich doch schon erklärt.“

„Erklär es noch einmal.“

Caron holte tief Luft und atmete wieder aus. „Baxter, ich mag dich.“

„Ich mag dich auch, Caron.“

„Nein“, sagte sie. „Ich mag dich so, dass es mir Angst macht. Ich denke viel zu viel an dich, und ich kann selbst nicht glauben, was da passiert.“

Jetzt endlich nahm Baxter sie in die Arme. „Ich mag dich so, dass es mich ganz verrückt macht. Ich kann gar nicht sagen, wie sehr. Keine Ahnung, wie ich damit umgehen soll. Aber ich habe einen Vorschlag.“

„Nämlich?“

„Lass uns die ganze Nacht Sex haben, bis wir voneinander genug haben.“

„Haben wir das nicht schon versucht?“, erwiderte sie, doch ihr Atem ging schon ein wenig schneller.

„Ja.“

„Und es hat nicht funktioniert.“

„Nein“, gab er zu. „Aber es hat Spaß gemacht. Ich glaube, es wäre noch einen Versuch wert.“

Caron lächelte. „Ich mag deine Einstellung.“

14. KAPITEL

Sonntagnachmittag saß Baxter an Carons Schreibtisch und arbeitete sich gemächlich durch die recht unerfreulichen Wochenberichte seiner Manager. Normalerweise tat er das in seinem Büro, doch die Arbeit machte mehr Spaß, wenn Caron in der Nähe war.

Das hatte er noch nie mit einer Frau erlebt: Nachdem er das ganze Wochenende, Tag und Nacht, mit ihr verbracht hatte, hatte er immer noch nicht genug von ihr. Und es war nicht nur heißer Sex, der sie verband – obwohl der keineswegs zu kurz kam – sondern auch gemeinsame Interessen. Sie konnten stundenlang reden. Caron war wirklich einzigartig.

„Unglaublich, was heute im Laden los ist.“ Caron stand an der Tür. „Die Sonntagsaktion ist ein voller Erfolg. Es stimmt wohl, dass nichts so werbewirksam ist wie negative Presse.“

„Ich weiß nicht, ob ich dem wirklich zustimmen kann“, brummte Baxter, doch er lächelte, als sie zu ihm kam und sich neben ihm an die Tischkante lehnte.

Er nahm ihre Hand. „Caron …“

„Baxter“, rief Kasey durch die Tür. „Ein Anruf für Sie. Der Mann hat sich geweigert, seinen Namen zu nennen. Soll ich ihn abwimmeln?“

Er und Caron blickten einander an. Wer immer Baxter hier in ihrem Geschäft anrief, konnte kein Freund oder Bekannter sein. „Reporter“, stöhnte Caron. „Ich wünschte, die würden uns in Ruhe lassen.“

Wahrscheinlich hatte sie recht, doch sein Instinkt sagte ihm, dass der Anruf wichtig war. „Nein, Kasey, verbinden Sie mich.“

„In Ordnung.“ Dann wandte sie sich an Caron. „Da ist eine Frau, die möchte zehn von diesen Romantik-Paketen, aber es sind nicht mehr so viele da.“

Caron zögerte, doch Baxter nahm ihre Hand und küsste sie. „Kümmere du dich um deine Kunden.“

Sie verließ das Büro, und er nahm das Telefon. „Baxter Remington.“

Jetts Stimme klang gepresst. „Die Telefonzelle an der Ecke Fünfte und Levine in zehn Minuten.“ Die Verbindung wurde unterbrochen.

Baxter hatte mit Jetts Anruf gerechnet, allerdings nicht vor Montag. Und er hatte sich darauf vorbereitet. Jetzt würde es also schneller gehen, als er gedacht hatte.

Er stand auf, klappte seinen Laptop zu und schob ihn in seine Aktenmappe. Baxter ahnte, was Jett vorhatte. Jetzt musste er aktiv werden. Caron sollte auf keinen Fall noch mehr unter dieser Sache leiden. Da er wusste, dass sie ihn nicht allein gehen lassen würde, nahm er einen Zettel und schrieb eine Nachricht für sie.

Ich muss etwas erledigen, bevor die Sache unüberschaubare Ausmaße annimmt. Ich bin für ein paar Stunden weg. Mach dir keine Sorgen. Wir treffen uns um acht bei dir. Ich bringe das Abendessen mit.

Er legte den Zettel mitten auf den Schreibtisch, schlüpfte in seine Lederjacke und blickte noch einmal auf den Zettel. Dann nahm er den Stift und fügte hinzu:

Ich bin verrückt nach dir, Caron, jede Sekunde, die ich mit dir verbringe.

Dann verließ er das Geschäft durch den Hinterausgang, eilte zu der Telefonzelle und wartete auf das Klingeln.

Er nahm sofort ab. „Wenn dein stellvertretender Geschäftsführer ins Gefängnis kommt, ist das nicht gerade gut für den Ruf der Firma“, sagte Jett anstelle einer Begrüßung.

Er macht sich nicht einmal die Mühe, seine Schuld zu leugnen, dachte Baxter. „Darüber habe ich auch nachgedacht“, erwiderte er. Keine Minute später war das Gespräch beendet, und er hatte mit Jett eine Vereinbarung getroffen – eine, die zentnerschwer auf seiner Brust lastete.

Baxter ging los und wählte dabei eine Nummer auf seinem Handy. „Alles lief wie geplant.“

„Ich informiere die entsprechenden Stellen und melde mich wieder“, sagte die Stimme am anderen Ende.

Die Zeit fürs Abendessen war längst vorüber und noch immer keine Spur von Baxter. Caron saß barfuß und in Jogginghose auf ihrer abgewetzten blauen Couch und las zum zehnten Mal dessen Nachricht.

Sollte sie wütend sein – oder besorgt? Noch nie hatte eine Beziehung zu einem Mann sie derart aufgewühlt. Noch nie hatte sie solche Angst vor Zurückweisung gehabt, und das verwirrte sie erst recht.

Aber wenn sie mit Baxter zusammen war, dann fühlte sie sich glücklicher, als sie sich je mit einem Mann gefühlt hatte.

Es hatte keinen Sinn, sich verrückt zu machen. Caron legte den Zettel beiseite, doch bevor sie den Fernseher einschalten konnte, klopfte es an der Tür. Schneller als sie eigentlich wollte, warf sie die Fernbedienung zur Seite und sprang auf.

Baxter stand vor der Tür. Er lehnte am Türrahmen, hatte einen Arm über den Kopf gelegt und sah umwerfend sexy aus. Sein Haar war in Unordnung geraten, sein Blick drückte Erschöpfung aus, aber auch Verlangen. „Oh Mann, siehst du gut aus“, sagte er, und bevor sie wusste, wie ihr geschah, hatte er seine starken Arme um sie gelegt und schob sie rückwärts durch den kleinen Flur.

„Baxter …“

Er küsste sie, brachte sie mit dem erotischen Spiel seiner Zunge fast um den Verstand und stieß gleichzeitig mit dem Fuß die Tür zu. Irgendwie gelang es ihr, sich von ihm zu lösen. „Ich habe mir Sorgen gemacht.“

Gequält sah er sie an. „Ich konnte nicht anrufen“, sagte er. „Ich werde dir alles erklären.“ Er nahm ihr Gesicht in beide Hände. „Aber jetzt … Ich brauche dich, Caron.“

Sein Blick drückte so starke Gefühle aus und so viel Verlangen, dass ihre Willenskraft im Nu dahinschmolz. Sie glaubte ihm. „Hier bin ich“, flüsterte sie, bevor er ihre Lippen wieder eroberte.

Sie drückte sich an ihn. Jetzt erst wurde ihr bewusst, dass sie Angst gehabt hatte, ihn zu verlieren und nie wieder dieses Feuer zu erleben, das er in ihr entfachte; Angst, dass sie mehr für ihn empfinden könnte als er für sie. Aber eigentlich wusste sie es doch besser. Sie wusste ja ganz tief in ihrem Innern, dass er fühlte, was sie fühlte. Zwischen ihnen entstand etwas, das sehr stark war. Sie hatte weder die Kraft noch den Willen, dagegen anzukämpfen.

Baxter drehte sie herum und drückte sie gegen die Wand, sodass sie sich mit beiden Händen abstützen musste. Etwas Wildes, Animalisches ging von ihm aus, und es erregte Caron so, dass sie atemlos wurde. Seine Hände glitten über ihre Hüften, nicht zärtlich, sondernd fordernd. Heiße Schauer überliefen sie, sie bebte vor Verlangen nach ihm, spürte, dass sie schon bereit war für ihn.

Sein Atem strich heiß über ihre Ohrmuschel. „Sag mir, dass du mich willst.“

„Das weißt du doch.“

„Sag es“, befahl er und schob die Hände unter ihr T-Shirt. Sie trug keinen BH, aufreizend massierte er ihre nackten Brüste mit den aufgerichteten Spitzen. „Sag es.“

„Ich will dich“, erwiderte sie keuchend.

Sie versuchte, die Beine zu schließen, um das lustvolle, beinahe schmerzhafte Verlangen zu unterdrücken. Baxter ließ es jedoch nicht zu, drückte ein Knie zwischen ihre Schenkel und schob sie auseinander. Dann ließ er die Hände unter den Bund ihrer Hose gleiten und versuchte, sie über ihre Hüften zu schieben.

Caron erschrak und drehte sich um. Der Gedanke, nackt zu sein, während Baxter vor ihr stand, groß und überlegen und vollständig bekleidet, hatte etwas Einschüchterndes. Aber es gab kein Zurück. Sie konnte ihm nicht widerstehen. „Du willst mich“, flüsterte er an ihrem Ohr. „Aber vertraust du mir auch?“

„Ja“, sagte sie. „Ich vertraue dir.“

Er streichelte ihren Po. Ihre Beine zitterten. „Dann lass los, Caron. Sei bei mir und vergiss alles andere.“

Sie schloss die Augen und ließ seine Worte auf sich wirken. Sie berührten sich auf eine Weise, die sehr viel weiter reichte als Lust. Bei ihm sein. Ja. Sie wollte jemanden, mit dem sie zusammen sein konnte, ohne Vorbehalt, ohne Schutzwall.

„Ja“, sagte sie. „Das möchte ich.“

Er strich mit den Lippen über ihre Ohrmuschel und knabberte ein wenig daran. Gleichzeitig erkundete er mit den Händen ihren Körper, berührte sie, liebkoste sie. Schließlich drehte er sie zu sich herum, hob sie hoch und trug sie in die Küche, wo er sie auf der Anrichte absetzte.

Er strich über ihre Schenkel und schob sie auseinander. Dann drückte er sich an sie, ließ sie seine Erektion spüren,, und Caron schlang ihm die Arme um den Nacken. Er war wie berauscht von der Begierde nach ihrem Körper, und sie konnte es nicht erwarten, ihn in sich zu spüren. Ungeduldig zerrte sie an seinem Reißverschluss, doch Baxter ließ es nicht zu, sondern küsste sie leidenschaftlich. Immer wieder.

Wild erwiderte sie seine Küsse, und sie hätte nicht sagen können, wer von ihnen begieriger war, sie selbst oder er. Sie war nicht sicher, wer ihr das T-Shirt über den Kopf zog und wer ihm das Hemd abstreifte. Endlich einmal hatte sie wirklich aufgehört zu denken. Endlich einmal nahm sie nichts wahr bis auf die Bewegungen ihrer Hüften, als ihre Hose zu Boden glitt, bis auf das erregende Gefühl, als Baxter erneut ihre Schenkel auseinanderschob und sie mit heißem Verlangen anblickte.

Er machte einen Schritt von ihr weg und öffnete seinen Reißverschluss. Dabei löste er jedoch keine Sekunde den Blick von ihrem nackten Körper. Sie spürte das Glühen in seinen Augen wie eine Berührung, und es erregte sie noch mehr. Als er endlich nackt vor ihr stand, streckte sie, verrückt vor Verlangen, die Hand nach ihm aus, führte ihn zu sich. Konnte etwas lustvoller sein, als zu beobachten, wie er langsam in sie eindrang? Sie blickte auf und sah die Anspannung in Baxters Gesicht. Er sehnte sich nach Erlösung. Würde sie ihn wirklich ganz in sich aufnehmen können? Er war so groß und hart. Ja, sie wollte ihn in sich spüren, wollte fühlen, wie er sie ausfüllte. Sie spreizte die Beine noch ein Stück weiter und schlang sie um seine Hüften. Da gab er die Kontrolle auf.

Mit beiden Händen packte er ihren Po und drückte sie an sich. Caron stützte sich ab, legte den Kopf zurück und bog den Oberkörper durch. Sie wusste, früher hätte sie sich an Baxter geklammert, ihr Verlangen unterdrückt und ihr Gesicht an seine Schulter geschmiegt. Jetzt aber unterdrückte sie nichts mehr. Sie beantwortete seine Stöße, bewegte rhythmisch die Hüften, schwelgte in den heißen Blicken, mit denen er jede Bewegung ihres Körpers verfolgte. Sie fühlte sich völlig frei, frei, sich ganz und schamlos hinzugeben, und sie war so erregt wie nie zuvor. Sie wollte mehr. Mehr von Baxter.

Seine Stöße wurden härter und schneller. Sie sah und sie spürte, dass er kurz davor war, zu kommen, genau wie sie.

Beinahe atemlos keuchte sie: „Mehr.“ Noch nie hatte sie beim Sex irgendetwas gefordert, aber jetzt verlangte sie es sogar noch ein zweites Mal: „Mehr, Baxter.“

Er beugte sich über sie und stützte sich ebenfalls mit beiden Händen ab. Sein Körper glänzte von Schweiß. „Habe ich schon erwähnt, dass ich verrückt nach dir bin?“, raunte er.

Dann küsste er sie, drang mit der Zunge in sie ein, nahm ihren Mund in Besitz und brachte sie mit einem harten, tiefen Stoß zur Ekstase. Sie erschauerte lustvoll und bewegte die Hüften, als könne sie ihn nicht tief genug in sich aufnehmen. Er stöhnte auf, und mit einem letzten harten Stoß fand auch er Erlösung. Er schmiegte seine Wange an ihren Hals, und sie fuhr mit beiden Händen durch sein zerzaustes Haar.

Eine Weile verharrten sie so und hielten einander fest. Schließlich lehnte Baxter sich zurück und schaute Caron an, als wollte er sie um Erlaubnis bitten. „Ich will dir sagen, was passiert ist.“

Sie streichelte sein Kinn. „Ich bin gespannt.“

Eine Stunde später saßen sie beide auf dem Boden und lehnten sich gegen die Couch. Caron hatte ein Bein auf Baxters Schoß gelegt. Der Fernseher lief, doch der Ton war leise gestellt. Auf dem Couchtisch standen mehrere geöffnete Behälter von dem Chinarestaurant um die Ecke.

„Mir ist noch ganz schwindlig von dem, was du mir erzählt hast“, sagte Caron. „Dass Jett noch einmal angerufen hat und dass du tatsächlich mit dem FBI zusammenarbeitest, um ihn verhaften zu lassen. Du hast dich so gegen den Gedanken gewehrt, dass er schuldig sein könnte.“

„Das tue ich immer noch“, sagte Baxter. „Aber aus den falschen Gründen. Nicht weil er wirklich unschuldig ist, sondern weil ich mir wünsche, dass er es ist.“ Er verzog die Lippen. „Aber er ist nicht unschuldig.“

Caron sah ihn forschend an. „Wieso bist du so sicher?“

„Ich habe mich an gewisse Details erinnert, was Jetts Persönlichkeit betrifft. Ich hätte es eigentlich früher bemerken müssen. Die Art, wie er es sich gerne auf Kosten anderer Leute leicht macht. Jett verhält sich nicht wie einer, der unschuldig ist. Er ruft mich an, weil er Geld braucht. Nicht etwa, weil er Hilfe braucht, um seine Unschuld zu beweisen, sondern weil in seinem Plan etwas schiefgegangen ist.“ Baxter verspürte einen bitteren Geschmack auf der Zunge. „Und ich habe getan, was ich für richtig halte. Ich habe meinen Anwalt angerufen und alles Nötige vorbereitet.“

„So sicher warst du, dass Jett sich wieder melden würde?“

„Ja. Als er das erste Mal anrief, war ihm anzuhören, dass er verzweifelt ist.“

„Aber er hat sich erst heute wieder gemeldet.“

„Weil er nicht verzweifelt wirken will. Deshalb bin ich auch davon ausgegangen, dass er erst morgen anrufen würde.“

„Mich macht die ganze Sache total nervös“, sagte Caron. „Wer verzweifelt ist, verhält sich unberechenbar. Du weißt nicht, wann oder wo du ihn treffen wirst, nur dass er anrufen wird und du ihm Geld geben sollst. Was, wenn er in dir ein Risiko sieht – und dir auf irgendeine Weise Schaden zufügt?“

Baxter küsste ihre Hand. „Keine Sorge, das FBI ist auch nervös, und das bedeutet, dass sie sehr vorsichtig sein werden.“

„Aber was ist mit dir? Bist du nervös?“

„Ein richtiger Mann wird nicht nervös“, scherzte er.

„Im Ernst, Baxter. Bist du nervös?“

„Und wie.“

Sie sah ihn mitfühlend an. „Es tut mir leid, dass du das durchmachen musst.“

Er berührte ihre Wange. „So ist das Leben.“

Er sollte seine Gefühle nicht verdrängen, nicht ihr gegenüber. „Es war nicht falsch, Jett zu vertrauen.“

„Erzähl das meinen Aktionären“, knurrte Baxter.

„Du kannst jedenfalls nichts dafür. Jett ist verantwortlich. Sobald klar ist, dass die Situation unter Kontrolle ist, wird der Aktienkurs sich erholen.“ Sie drückte Baxter einen Glückskeks in die Hand. „Öffne ihn. Schau, was für wundervolle Dinge dich morgen erwarten.“

Er lachte, zerbrach den Keks und las, was auf dem winzigen Zettel stand. „Es braucht mehr als ein gutes Gedächtnis, um gute Erinnerungen zu haben.“ Er schüttelte den Kopf. „Was zum Teufel soll das bedeuten?“

Caron lächelte schelmisch. „Das ist doch klar: Um gute Erinnerungen zu haben, braucht man schöne Erlebnisse.“

Er hob eine Braue. „Und du dachtest da an etwas Bestimmtes?“

„Hm.“

Er drückte sie an sich. „Du schaffst es immer wieder, mich aufzuheitern.“

„Mein Bett oder deins?“, fragte sie. „Deins ist größer. Meins ist näher.“

„Ich stimme für beide“, sagte Baxter. „Damit verdoppeln wir unsere guten Erinnerungen.“ Caron war genau das, was er jetzt brauchte, um Kraft zu schöpfen für den nächsten Tag.

15. KAPITEL

Caron lag eng an Baxter gekuschelt in dessen Bett und zuckte zusammen, als das schrille Klingeln seines Handys die Stille zerriss. Sie hob den Kopf. Baxter rührte sich nicht.

Sie blickte auf seinen Wecker, der neben dem Handy stand, und blinzelte ungläubig. „Oh nein!“ Sie legte ihm die Hand auf die Brust. „Baxter. Wir haben verschlafen. Es ist fast neun.“

Schlaftrunken hob er den Kopf, blickte auf den Wecker und setzte sich zögernd auf. „Verdammt, verdammt! Ich muss in dreißig Minuten bei meinem Anwalt sein.“

Das Handy klingelte von Neuem. Baxter nahm es, blickte auf das Display und meldete sich. Das Gespräch dauerte kaum zehn Sekunden. Er nahm die Fernbedienung und schaltete den Fernseher ein. Man sah einen Mann, der in ein Gebäude geführt wurde. Um ihn herum blitzten Kameras. Offenbar eine Nachrichtensendung.

„… Jett Alexander, stellvertretender Geschäftsführer der weltweit operierenden Firma ‚Remington Coffee‘, der des Insiderhandels beschuldigt wurde und sich deshalb abgesetzt hatte, hat sich nun unter dem Druck einer drohenden Strafverfolgung den Behörden gestellt. Bisher unbestätigten Berichten zufolge plant Alexander einen Deal, der zu einer Änderung der Beweislage zuungunsten Baxter Remingtons, des Generaldirektors von ‚Remington Coffee‘, führen wird.“

„Um Himmels willen!“, flüsterte Caron.

„Verdammt!“ Baxter schaltete den Fernseher aus und warf die Fernbedienung aufs Bett. Verzweifelt fuhr er sich mit beiden Händen durchs Haar. „Verdammt, verdammt!“

Caron streckte die Hand nach ihm aus, doch er schleuderte die Bettdecke zurück und sprang auf. „Wie zum Teufel konnte es dazu kommen?“ Barfuß ging er vor dem Bett auf und ab. „Weißt du, was jetzt mit unserem Aktienkurs passieren wird?“

„Ich weiß“, erwiderte sie und versuchte, ganz ruhig zu klingen.

Er deutete auf den Fernseher. Seine Kinnmuskeln zuckten. „Die Aktionäre werden reagieren, bevor sie die exakten Fakten kennen.“ Jetzt klingelte sein Festnetztelefon, das ebenfalls neben dem Bett stand, doch er ignorierte es. „Wie zum Beispiel die Tatsache, dass ich völlig unschuldig bin. Ich kann nicht glauben, dass ich wegen so etwas angeklagt werde. Dieser verdammte Schuft, dieser Bastard.“ Das Telefon hörte auf zu klingeln und begann gleich darauf von Neuem. „Das sind sicher meine Eltern“, sagte Baxter. „Ich habe keine Ahnung, was ich meinem Vater sagen soll.“

„Sie machen sich bestimmt Sorgen.“

„Ich weiß, ich weiß. Ich muss mit ihnen reden.“ Das Handy klingelte schon wieder, und Baxter blickte auf das Display. „Mein Anwalt“, sagte er und meldete sich. „Was zum Teufel geht da vor, Kevin?“

Caron hatte sich noch nie so hilflos gefühlt.

„Ich muss so schnell wie möglich zu ihm ins Büro kommen“, sagte Baxter, der das Gespräch beendet hatte und schon auf dem Weg ins Badezimmer war.

Wieder klingelte das Festnetztelefon und gleichzeitig auch das Handy. „Das ist meine Familie“, brummte Baxter. „Bestimmt auf beiden Netzen.“ Er drehte sich um. „Kannst du die Anrufe entgegennehmen und sagen, dass ich zurückrufe? Ich muss duschen und irgendwie meine leitenden Angestellten kontaktieren.“ Er ließ Caron gar keine Zeit zu antworten und lief in Richtung Badezimmer.

„Ich soll mit deinen Leuten reden?“, rief Caron verzagt. „Das kann ich nicht.“

Er drehte sich um. „Bitte, Baby. Sag ihnen, dass ich weder tot bin noch im Gefängnis. Das wird sie für ein paar Stunden beruhigen.“

Caron holte tief Luft und griff nach dem Telefon. „Also gut.“ Reiß dich zusammen, dachte sie, Baxter braucht deine Hilfe. Sie nahm das Festnetztelefon und meldete sich.

„Hallo.“

Es war Rebecca, sie rief vom Flughafen an. Caron redete ihr zu, auf keinen Fall die Reise zu unterbrechen. Baxter wäre am Boden zerstört, wenn sie es täte. Sie gab ihr ihre Handynummer und betete innerlich, dass es wirklich bald Positives zu berichten gäbe.

Wieder klingelten beide Telefone. So kam es, dass Caron mit Baxters Vater und Mutter redete, das Handy am einen, das Telefon am anderen Ohr. Baxters Eltern wirkten überhaupt nicht überrascht, die Stimme einer fremden Frau am Telefon zu hören, sondern schienen ihren Namen zu kennen und dankten ihr dafür, dass sie ihrem Sohn Beistand leistete. Sie versicherten, dass sie auch bald bei ihm sein würden.

Caron hatte kaum aufgelegt, als Baxter an der Tür stand. Sein schwarzer Anzug saß wie angegossen.

„Dein Vater will, dass du ihn so bald wie möglich anrufst“, sagte sie. „Und, Baxter …“, sie schluckte, „… er ist auf dem Weg zum Flughafen. Er kommt hierher, und deine Mutter kommt mit.“

Baxter wischte sich mit der Hand übers Gesicht. „Das ist nur zu verständlich.“ Er ließ es zu, dass Caron ihm beim Anlegen seiner Armbanduhr behilflich war. „Das war es dann wohl mit ihrem Weihnachtsurlaub in Paris, fern von all dem Stress“, fügte er bekümmert hinzu. „Weihnachten ist wann? In zwei Wochen?“

„Ich hoffe, bis dahin ist das alles vorbei“, erwiderte Caron. Es war nur noch eine Woche, aber weshalb sollte sie ihm das jetzt sagen?

„Caron, Baby, ich muss jetzt los. Es ist völlig unmöglich, dich jetzt noch aus diesem Skandal herauszuhalten. Die Presse wird dir nachstellen.“

„Ich weiß. Ist mir egal.“

Er legte die Hand in ihren Nacken und zog ihren Kopf zu sich heran, um sie zu küssen. „Ich mache das alles wieder gut, wenn es vorüber ist. Wir fahren irgendwohin, wo es wunderschön ist. Wir können auch deine Großmutter mitnehmen.“ Er versuchte zu lächeln. „Das heißt, wenn sie mich mag.“

„Sie wird dich lieben“, versicherte Caron. „Ich wollte dich schon fragen, ob du Weihnachten vielleicht mit uns verbringen möchtest.“

Sie war dabei, sich wirklich in Baxter zu verlieben. War es nicht längst schon passiert? Sie hatte Angst um ihn. Sie hatte Angst, dass Jett gefährlicher für ihn war, als Baxter bewusst war.

Das Treffen mit dem FBI, zu dem Baxter und sein Anwalt Kevin Hersh eingewilligt hatten, dauerte schon über drei Stunden. Agent Walker und ihr Partner Agent Ross saßen ihm mit ernster Miene gegenüber.

„Wenn Sie vorhaben, meinen Klienten zu verhaften, bitte“, sagte Hersh trocken. „Was Sie da tun, ist fast schon illegal. Sie tappen völlig im Dunkeln. Sie haben außer Jetts Aussagen nichts in der Hand, weil es nichts gibt, und das wissen Sie. Es gibt nichts, aber auch gar nichts, was meinem Klienten anzulasten wäre.“ Kevin war offenbar genauso gestresst wie Baxter. „Für uns ist dieses Gespräch hiermit beendet.“

Agent Walker verzog die Lippen. „Haben Sie ein Problem damit, sachliche Fragen zu beantworten, Mr. Hersh?“, erwiderte sie. „Oder hat Ihr Klient ein Problem damit?“ Sie sah ihn herausfordernd an. „Warum wohl?, frage ich mich.“

„Sachliche Fragen sind nicht das Problem“, gab Hersh zurück. „Aber sie wurden bereits mehrfach gestellt und beantwortet. Im Übrigen sind Ihre Methoden nicht nur ineffizient, sondern auch unethisch. Wir alle wissen, dass Sie versucht haben, meinen Klienten zu verführen, um so an ein Schuldgeständnis zu kommen, das es nicht geben kann, weil es keine Schuld gibt.“

„Es ist nichts Unethisches daran, sich am selben Ort wie Ihr Klient aufzuhalten“, entgegnete Sarah kühl. „Es sei denn, Ihr Klient hat Gründe, sich in Gegenwart des FBI unwohl zu fühlen.“

„Ich bitte Sie, Agent Walker“, sagte Hersh. „Ihre Begegnung mit meinem Klienten war keineswegs zufällig. Sie haben es schlichtweg nicht geschafft, ihn zu umgarnen.“

„Es reicht“, meldete sich Agent Ross mit scharfer Stimme zu Wort. Er hatte bis jetzt nicht viel gesagt. „Er kann gehen.“

Agent Ross drehte sich zu Baxter um. „Verlassen Sie nicht die Stadt, Mr. Remington. Ich erwarte, dass Sie uns zur Verfügung stehen, sobald wir Sie wieder brauchen.“

„Ich habe keinen Grund zu verschwinden“, erwiderte Baxter. „Ich habe nichts Unrechtes getan.“

„Jett Alexander hat etwas anderes ausgesagt“, warf Agent Walker ein.

„Das sagen Sie immer wieder“, gab Kevin zurück. „Und doch haben Sie keinen Beweis.“

„Ich weiß natürlich nicht, was die wirklich gegen Sie in der Hand haben“, sagte Kevin, als sie kurz darauf vor seinem BMW standen. „Aber aufgrund meiner Erfahrungen nehme ich an, dass Jett sich nicht wirklich gestellt hat, sondern gefasst wurde. Wahrscheinlich ist er dann unter dem Druck in Panik geraten und hat Sie angeschwärzt, um von sich abzulenken.“

„Ich verstehe nicht, was das bringen soll“, sagte Baxter, als sie im Wagen saßen. „Ich habe mir wirklich nichts vorzuwerfen.“

„Im Moment ist deren ganze Sorge, dass Köpfe rollen, wenn sie Jett nicht überführen können. Jetts Anwälte werden jedoch auf Zeit spielen, das heißt, dem FBI sind die Hände gebunden. Sie werden sich also erst recht auf Sie stürzen und versuchen, irgendetwas gegen Sie auszugraben, bevor ich sie stoppe.“ Kevin blickte auf die Uhr und startete den Motor ein. „Aber das wird schneller passieren, als sie denken. Ich werde sofort eine einstweilige Verfügung beantragen und eine Unterlassungsklage einreichen. Die Methoden des FBI Ihnen gegenüber sind nicht zulässig. Vermeiden Sie einfach den Kontakt mit der Öffentlichkeit. Ich sorge dafür, dass Sie in Ruhe gelassen werden.“

„Das wird nicht genügen, Kevin“, sagte Baxter. „Die Welt muss wissen, dass ich unschuldig bin, sonst ist ‚Remington Coffee‘ ruiniert.“ Er rieb sich das Kinn. „Ich muss irgendwie an die Öffentlichkeit gehen.“ Er wollte gar nicht wissen, wie tief der Aktienkurs gesunken war. „Arrangieren Sie ein Interview mit einer hochkarätigen Zeitung und sorgen Sie dafür, dass die Situation aus meinem Blickwinkel dargestellt wird.“

„An die Öffentlichkeit zu gehen kann ein guter Schachzug sein, aber man muss sehr, sehr vorsichtig dabei sein“, gab Kevin zu bedenken. „Im Moment wäre es am besten, durchblicken zu lassen, dass Sie nicht im Geringsten besorgt sind. Ich muss darauf bestehen, dass Sie jeden Ihrer öffentlichen Auftritte und sämtliche Fragen und Antworten eines Interviews im Voraus mit mir absprechen.“

„Abgemacht“, sagte Baxter. Er war jetzt bereit zu kämpfen. Es war Zeit, zurückzuschlagen. Sich selbst zu schützen bedeutete, auch die zu schützen, die er liebte – und dazu gehörte Caron. Er wollte dies alles hinter sich bringen und Caron in die Arme nehmen. Und dafür würde er tun, was er tun musste.

„Was zum Teufel sollte das?“, fragte Sarah und folgte Fred in dessen Büro. Er saß bereits hinter seinem Schreibtisch und hatte lässig die Füße hochgelegt.

„Wir sind kein Stück weitergekommen. Baxter Remington hat von Anfang an immer wieder dieselbe Story erzählt.“ Sie musste sich beherrschen, um nicht zu schreien. „Dir ging es darum, dass ich versucht habe, Remington zu verführen, um an Beweismaterial zu kommen“, beschuldigte sie ihn. „Ich habe schon kapiert, dass du etwas dagegen hast, dass Frauen im Dienst ihren Körper einsetzen. Aber Männer tun das auch. Undervocer-Agenten tun, was sie tun müssen. Das ist nun mal die Welt, in der wir leben. Wenn du damit nicht klarkommst, solltest du nicht als Agent arbeiten.“

Sie wollte sich umdrehen und hinausgehen, doch Fred sprang auf und kam ihr zuvor. Bevor Sarah wusste, was geschah, stand er hinter ihr und versperrte ihr den Weg.

Sie wirbelte herum. Sein Gesicht war jetzt ganz nah, viel zu nah. Ein Schauer überlief sie. Gegen ihren Willen fühlte sie sich zu Fred hingezogen, und das machte sie schrecklich wütend.

„Geh mir aus dem Weg“, zischte sie. Nach ihrem Gespräch über Freds Schwester hatten sie beide so getan, als ob es nie stattgefunden hätte, doch Sarah konnte es nicht vergessen. Sie wollte Fred nicht mögen, wollte ihn nicht attraktiv finden. Schon gar nicht, wenn er sich so verhielt wie jetzt. „Geh weg!“

„Manchmal muss man zupacken und dranbleiben, manchmal muss man loslassen und sich zurückziehen. Jetzt ist Letzteres angesagt. Du hast dich zu sehr darauf versteift, dass du wegwillst, weg von mir. Dadurch ist dein Urteilsvermögen getrübt. Keine gute Basis für Entscheidungen.“

„Dein Ego ist wirklich noch aufgeblasener, als ich dachte, wenn du glaubst, es geht hier um dich“, gab sie zurück. Doch es stimmte, sie wollte weg von Fred, bevor er sie noch dazu brachte, eine Dummheit zu begehen und womöglich mit ihm zu schlafen. Das wäre das endgültige Ende ihrer Karriere. „Ich will mich in eine Anti-Terrorismus-Sondereinheit versetzen lassen. Anfang der Woche habe ich den Antrag gestellt.“ Dann würde man sie endlich nicht mehr als „nur eine Frau“ betrachten. „Aber dafür muss ich etwas vorzuweisen haben, Fred. Sie wollen Erfolge sehen. Ich werde sehr genau beobachtet. Ich bin sicher, sie erwarten, dass ich den Fall hier hundertprozentig löse. Es reicht nicht zu glauben, dass Remington unschuldig ist. Ich muss wissen, dass er unschuldig ist. Und das kann ich nicht mit einem Partner, der alles, was ich tue, verurteilt und mich behandelt wie eine kleine Schwester, die er beschützen muss.“ Im selben Moment bereute sie ihre Worte. „Oh nein. Fred, es tut mir leid. Das habe ich nicht so gemeint.“

Er machte einen Schritt von ihr weg. „In einer Hinsicht sind wir einer Meinung. Wir können nicht zusammenarbeiten. Alles Gute für deine Beförderung und viel Erfolg mit Baxter Remington.“ Er trat noch einen weiteren Schritt zurück. „Nur zu, Sarah. Fühl dich frei. So wie ich mich endlich frei fühle. Ich werde dir nicht mehr im Weg stehen.“

Sarah öffnete die Tür. Ihr Puls raste. Tränen stiegen ihr in die Augen. Tränen! Agenten weinten nicht. Verdammt, genau deswegen musste sie ja weg von diesem Mann. Er machte sie verrückt. Sie wischte sich übers Gesicht.

Irgendwie war das alles schrecklich unfair. Aus dienstlichen Gründen konnte sie einen gemeinen Verbrecher umgarnen, ohne dass deswegen irgendjemand den Respekt vor ihr verlor. Aber wenn sie mit Fred ins Bett ginge, das wäre das etwas ganz anderes …

16. KAPITEL

Es war jetzt drei Tage her, dass Jett plötzlich wieder aufgetaucht war und Baxters – und damit auch ihr – Leben auf den Kopf gestellt hatte.

Caron stand an der Kasse in ihrem Buchladen und hatte das Telefon zwischen Ohr und Schulter geklemmt. „Ja, Grandma, ich bin vorsichtig“, versuchte sie ihre Großmutter zu beruhigen, die mittlerweile Bescheid wusste und halb verrückt vor Sorge war.

Sie machte eine entschuldigende Geste, als eine Kundin an den Tresen trat. Unglaublich, wie viele Kunden noch im Geschäft waren, und das kurz vor acht. Vielleicht würde sie es gar nicht schaffen, rechtzeitig bei Baxter zu sein, um die Nachrichtensendung zu sehen, in der sein Interview gesendet würde. Bei dieser Gelegenheit würde sie auch seine Eltern kennenlernen, und das machte sie jetzt schon nervös. Genauso wie die Frage, wie Baxters TV-Auftritt wohl bei den Aktionären ankommen würde.

„Ich liebe dich, und es ist wirklich alles in Ordnung hier, Grandma.“ Behutsam, aber entschlossen beendete Caron das Gespräch. „Jetzt muss ich mich wirklich um meine Kunden kümmern.“

Baxter musste vor einer Stunde aus New York zurückgekommen sein. Er hatte sie dorthin mitnehmen wollen, doch sie musste sich um ihr Geschäft kümmern.

Kurz nach Ladenschluss wollte sie gerade die Kasse abschließen, als auf einmal Baxter durch die Tür kam. Überrascht schrie sie kurz auf. Er breitete die Arme aus, während er mit langen Schritten auf sie zukam. Caron schmiegte sich an ihn, selbst erstaunt, wie froh und erleichtert sie war, seine Wärme zu spüren.

„Ich habe dich so vermisst“, sagte er leise.

Mm, er roch so gut. Caron schlang die Arme um seine Taille und lächelte zu ihm hoch. „Ich kann noch gar nicht glauben, dass du wirklich da bist.“ Sie sah ihn fragend an. „Was ist mit deinem TV-Auftritt? Du wirst nicht mehr rechtzeitig zu Hause sein, um dir die Sendung mit deinen Eltern anzuschauen.“

„Meine Eltern?“ Er grinste. „Die habe ich mitgebracht.“

„Was?“ Er hatte seine Eltern mitgebracht? Hierher?

„Sie warten draußen“, sagte er. „Ich dachte, du möchtest vielleicht vorgewarnt sein.“

„Sie warten draußen! Das nennst du vorgewarnt?“ Caron hielt sich an seinem Mantelkragen fest. „Warum hast du mich nicht angerufen?“

„Dann wäre es keine Überraschung mehr gewesen.“

„Nur damit du es nie wieder vergisst – ich vertrage keine Überraschungen. Sieh nur, wie ich aussehe.“ Sie deutete auf ihren zerknitterten Hosenanzug.

„Baxter?“, rief eine Frau von der Eingangstür her.

„Du siehst wunderschön aus“, flüsterte Baxter, bevor er Caron losließ. Seine Eltern betraten das Geschäft. „Mom, Dad, darf ich euch Caron Avery vorstellen? Caron, meine Eltern Linda und David Remington?“

Die beiden begrüßten Caron herzlich. Sie schienen sie spontan als Mitglied der Familie zu akzeptieren.

Kurz darauf saßen sie alle gemeinsam in Carons engem Büro, schauten sich Baxters Interview an und unterhielten sich angeregt. Baxters Auftritt war sympathisch und überzeugend. Auch Zuschauerfragen hatten ihn offensichtlich nicht aus dem Konzept bringen können.

Eine Stunde später waren Caron und Baxter allein. Er schlang ihr die Arme um die Taille und drückte sie an sich. „Meine Eltern mögen dich.“

„Ich mag sie auch.“ Sie legte die Hände auf seine Brust. „Ich habe dich vermisst, Baxter.

Er streichelte ihr Haar. „Ich dich auch, Caron.“ Er schob sie vor sich her, bis sie gegen die Schreibtischplatte stieß und sich daraufsetzte. Er setzte sich vor ihr in den Schreibtischsessel und legte die Hände auf ihre Knie. „Was, wenn ich sagen würde, dass ich drauf und dran bin, mich in dich zu verlieben, Caron?“

Ihr Herz schlug schneller. Ihre Stimme zitterte. „Dann würde ich sagen, das meinst du hoffentlich ernst. Es wäre jedenfalls ein sehr schlechter Witz.“

Er lächelte. „Falsche Antwort.“

Sie strich über seine Krawatte. Sein Jackett hatte er längst ausgezogen. „In solchen Augenblicken schaffe ich es wohl nie, das Richtige zu sagen.“ Sie hob die Hand und streichelte sein Kinn. „Ich bin ziemlich sicher, dass es bei mir schon längst so weit ist, Baxter. Ich bin bereits …“

Er aber unterbrach sie mit einem sehr langen, sinnlichen Kuss. Dann liebten sie sich in ihrem Büro, und kein Romanautor dieser Welt hätte beschreiben können, wie wundervoll es war.

Am nächsten Tag musste Caron erfahren, dass es im wirklichen Leben wohl kein Happy End gab.

Sie betrat ihr Geschäft kurz nach Börsenöffnung. Der Kurs der Remington-Aktie hatte wieder begonnen zu steigen. Baxters Anwalt hatte verkündet, dass die Situation auf dem besten Weg sei, sich wieder zu normalisieren. Offenbar habe Jett Alexander zugegeben, nichts gegen Baxter in der Hand zu haben. Allerdings würde Jett aufgrund eines Formfehlers straffrei davonkommen. Seine Karriere wäre jedoch beendet.

Caron summte ein Weihnachtslied, als sie die Tür zu ihrem Büro öffnete. Im nächsten Moment erstarrte sie mitten in der Bewegung. An ihren Schreibtisch gelehnt stand Agent Walker.

„Vielleicht schließen Sie besser die Tür, Caron“, sagte sie. „Was wir zu besprechen haben, ist sehr privat.“

„Wir haben gar nichts zu besprechen“, entgegnete Caron.

Sarah hielt einen kleinen Kassettenrecorder hoch. „Ich an Ihrer Stelle würde die Tür schließen.“ Sie drückte auf die Play-Taste, und sogleich schallte Carons Stimme durch den Raum. „… Hat er wieder angerufen? …“

Caron war hin und her gerissen zwischen Zorn und Panik. „Sie haben meine Telefonate abgehört? Ich werde Anzeige erst…“

„Sie werden zuhören, und zwar sehr genau, oder im Gefängnis landen, Caron.“ Sarah schaltete das Gerät ab. „Wir hatten natürlich eine richterliche Anordnung für alles, was wir getan haben. Sie haben also gewusst, dass Baxter mit Jett in Kontakt stand, und Sie haben uns das verschwiegen. Entweder Sie rücken jetzt mit der Sprache heraus, oder ich verwende das hier gegen Sie.“

„Gegen mich?“, rief Caron, presste dann aber die Lippen zusammen. Nur keine Gefühle zeigen. „Ich habe nichts Unrechtmäßiges getan.“

Sarah tat gelangweilt. „Behinderung laufender Ermittlungen, Strafvereitelung …“

Jetzt glühte Caron vor Zorn. „Warum wollen Sie ihn unbedingt fertigmachen? Warum?“ Sie beherrschte sich mühsam, um nicht zu schreien. „Jett ist Ihnen entwischt, also brauchen Sie jetzt einen anderen Sündenbock. Sonst bekommen Sie wohl Ärger. Von mir aus klagen Sie mich an. Ich habe Ihnen nichts zu sagen, was ein Anwalt nicht besser sagen könnte.“

Sarah rührte sich nicht. „Ich mag Sie, Caron. Lassen Sie sich von dieser Geschichte nicht das Leben ruinieren. Das haben Sie nicht verdient.“

Das reichte. Caron öffnete die Tür. „Gehen Sie, Agent Walker!“

Sarah stieß sich vom Schreibtisch ab, ließ jedoch den Rekorder stehen. „Hören Sie sich das ruhig an und geben Sie es auch Ihrem Anwalt. Er findet es bestimmt interessant.“ Sie blieb vor Caron stehen. „Sagen Sie mir, was ich wissen muss.“

„Wie ich Ihnen schon mehrmals gesagt habe, Agent Walker …“

„Schon mehrmals gesagt?“ Baxter stand an der Tür, mit einem großen Strauß Rosen im Arm. Erschüttert blickte er Caron an. „Wann hast du schon einmal mit ihr gesprochen, Caron?“

Caron schien das Herz stehen zu bleiben. Sie hätte ihm ja alles erzählt, aber es war ihr nie wichtig erschienen. Es hätte ihm nur zusätzliche Sorgen bereitet, wegen nichts. „Baxter …“

„Weißt du was“, fiel er ihr ins Wort, und seine Stimme klang hart und kalt. „Es gibt keine gute Antwort auf meine Frage, Caron. Ich habe dir vertraut. Aber das war wohl ein Fehler.“

„So gering denkst du von mir?“, erwiderte sie, aber er hatte sich schon umgedreht, die Blumen auf den Boden geworfen und stürmte aus dem Büro.

Er gab ihr nicht einmal eine Chance, sich zu erklären. Sie hatte ihn verloren. Wieso liebte sie ihn überhaupt, wenn er ihr diesen Verrat zutraute? Ihre Kehle war wie zugeschnürt, und ihre Augen brannten. Sie liebte ihn immer noch, verdammt noch mal.

„Das ändert nichts, Caron“, sagte Agent Walker.

„Verschwinden Sie!“, schrie Caron und deutete auf die Tür. „Hauen Sie endlich ab!“

Baxter war fort. Das war die Realität, der sie sonst gerne mithilfe ihrer Bücher entfloh. Die Realität, in der es nun mal kein Happy End gab.

17. KAPITEL

Heiligen Abend saß Sarah spätnachmittags allein und deprimiert in ihrem kleinen Büro und starrte auf den braunen Umschlag, den ein Kurier vor ein paar Minuten abgeliefert hatte. Fred hatte sich vor ein paar Tagen freistellen lassen, und Jett Alexander würde wohl wegen eines Formfehlers ungestraft davonkommen …

Seufzend griff sie nach dem Umschlag, brach das Siegel und nahm die Papiere heraus.

Sie studierte sie aufmerksam, dann lehnte sie sich erleichtert zurück. „Wir haben ihn. Endlich haben wir ihn.“

„Wir“ bedeutete in diesem Fall sie und Fred. Fred hatte hartnäckig darauf bestanden, dass irgendwo in Jetts Vergangenheit etwas zu finden sein müsse, das sich gegen ihn verwenden ließe. Und siehe da, bevor Jett in Remingtons Firma kam, hatte er in einer anderen Firma das gleiche unsaubere Spiel gespielt. Dieses Mal hatte man ihm nichts anhaben können, doch für damals würde er büßen müssen.

Plötzlich wurde Sarah von Gefühlen überwältigt, die umso stärker waren, als sie sie die ganze Zeit unterdrückt hatte. Sie schob die Papiere in den Umschlag zurück und stand auf. Bevor sie sich auf ihr eigenes Gefühlschaos einlassen konnte, musste sie sich erst um Jetts Verhaftung kümmern. Auf keinen Fall sollte er ihnen ein zweites Mal entkommen.

Es war schon spät, als Sarah ihren Buick vor dem zweistöckigen Gebäude parkte, in dem Fred wohnte. Sein Jeep stand ebenfalls da, er war also zu Hause – allein wie sie.

Was sollte sie zu ihm sagen? Unentschlossen ging sie die Stufen hinauf.

Als sie an seine Tür klopfte, wurde diese fast im selben Moment von innen aufgerissen. Fred stand in Jeans und mit nacktem Oberkörper vor ihr. „Ich habe mich schon gefragt, wie lange du noch in deinem Auto sitzen bleiben willst“, sagte er trocken.

Schnoddrig wie immer, stellte Sarah erleichtert fest. So erleichtert, dass sie sich ihm in die Arme warf und zu weinen begann.

„Ich habe das nicht so gemeint, was ich über deine Schwester gesagt habe“, flüsterte sie. „Es tut mir so leid.“

„Ich weiß.“ Er schlang die Arme um sie. Ein paar Minuten hörte sie auf zu denken und schluchzte hemmungslos. Fred hatte inzwischen die Tür geschlossen und Sarah mit sich zur Couch gezogen.

Sanft strich er ihr das Haar aus dem Gesicht. „Besser?“

„Wir haben Jett“, sagte sie. „Dank dir. Du hattest recht. Er hat eine Vergangenheit, und was für eine.“

„Ist das nicht erfreulich?“ Er sah sie fragend an. „Nichts, worüber man weinen müsste.“

„Du hattest recht, Fred, mit so vielem. Ich habe falsche Entscheidungen getroffen, aus den falschen Gründen. Ich wollte nicht, dass man mich für schwach hält, weil ich es nicht schaffte, Remington kleinzukriegen. Ich war zu wenig selbstsicher, um zu sagen, dass er unschuldig ist. Dabei war das die ganze Zeit klar. Ich meine, ich weiß, dass er unschuldig ist.“ Sie erzählte von der Szene zwischen Baxter und Caron. „Verstehst du? Ich habe alles kaputt gemacht. Ich habe ihre Beziehung zerstört. Und unsere Partnerschaft. Ich habe meinen Versetzungsantrag zurückgezogen, Fred. Bitte komm zurück. Wir sind so gut als Team.“ Kaum hatte sie ausgesprochen, da verschloss Fred ihre Lippen mit einem Kuss. Sarah jedoch konnte den Kuss nicht mit der gleichen Leidenschaft erwidern.

Fred löste sich von ihr. „Was ist?“

„Ich habe ihre Beziehung zerstört“, flüsterte sie.

„Du meinst Caron Avery und Baxter Remington?“

Sie nickte.

„Dann lass uns gehen.“ Er stand auf und streifte sich sein T-Shirt über.

„Wohin?“

„Zu Baxter Remington.“ Er zog Sarah auf die Füße und drückte sie an sich. „Danach gehen wir wieder nach Hause und feiern Weihnachten.“

Mit quietschenden Reifen bog Baxter auf den Parkplatz hinter dem Buchladen ein und fluchte, als er sah, dass Carons Wagen nicht mehr da war. Er stieg aus, rannte zum Hintereingang und klopfte.

Kasey öffnete die Tür. „Sie haben sie verpasst, Mr. Remington. Sie ist schon losgefahren, nach Sonoma.“

„Welche Autobahn?“

„Sie nimmt immer die 101 und dann die 37.“

Er war schon ein paar Schritte entfernt, als Kasey ihm nachrief: „Wird aber auch Zeit, dass Sie zur Besinnung kommen.“

Er winkte ihr zu. Sie hatte recht. Es wurde höchste Zeit.

Caron hatte bis zur Erschöpfung in ihrem Laden gearbeitet und sich dann, deprimiert wie nie zuvor, auf den Weg nach Sonoma gemacht. Sie hatte nichts mehr von Baxter gehört und war mehrmals in Versuchung geraten, ihn anzurufen. Andererseits hatte sie ihn auch verflucht und als reichen, versnobten, arroganten Schuft bezeichnet, obwohl sie genau wusste, dass er das keineswegs war. Er war ein Mann, der sich von einem guten Freund verraten fühlte und Angst hatte, erneut verraten zu werden. Sie hätte im wohl von Anfang an vom FBI erzählen sollen, aber diese Erkenntnis nützte jetzt auch nichts mehr.

Jetzt wollte sie nur zu ihrer Großmutter fahren, heiße Schokolade trinken und Brownies essen – vielleicht würden ihr ein paar Dutzend davon helfen, sich besser zu fühlen.

„Die ganze Welt hat es eilig“, brummte sie, als hinter ihr Scheinwerfer aufblendeten. Sie wechselte die Spur, um den Wagen vorbeizulassen, doch der Fahrer machte keine Anstalten, sie zu überholen, sondern blendete noch einmal auf. Caron bekam Angst.

Sie nahm ihr Handy aus dem Getränkedosenhalter. Sollte sie die Polizei rufen? Da begann es zu klingeln. Caron meldete sich. „Hallo?“

„Ich bin es, Baxter.“

Ihr Herz setzte fast aus. „Baxter?“

„Nimm die rechte Spur, Baby. Bei der nächsten Ausfahrt ist eine Raststätte.“

„Bist das du, hinter mir?“

„Ja“, sagte er. „Ich bin es.“

Caron begann zu zittern, und ihre Augen brannten. Ihr wurde fast schwindlig, so stark waren die Gefühle, die sie überwältigten. Baxter war hier? Auf der Autobahn? Sie schaffte es kaum, bis zur Raststätte weiterzufahren und dort zu parken.

Innerhalb von Sekunden war Baxter da und riss ihre Wagentür auf. Er ging vor ihr auf die Knie und umarmte ihre Beine. Der Wind zerzauste sein Haar, und er roch so gut wie immer.

„Ich war so dumm, Caron. Ein Idiot. Jett hatte mich verraten. Als ich hörte, dass du mit dem FBI geredet hast, da fühlte ich mich schon wieder verraten.“

„Ich habe nicht …“

Er berührte ihre Lippen, wundervoll zärtlich und vertraut. „Ich weiß. Du brauchst kein Wort zu sagen – nur dass du mir vergibst. Ich weiß, wir kennen uns noch nicht lange, aber ich weiß mit Sicherheit, dass du die Frau meines Lebens bist. Ich liebe dich, Caron. Ich liebe dich so sehr. Verbring Weihnachten mit mir. Verbring dein Leben mit mir.“

„Ich liebe dich auch“, erwiderte sie und konnte die Tränen nicht länger zurückhalten. Baxter umarmte und küsste sie. Es wurde ein langer, zärtlicher Kuss. Für Ekstase und Leidenschaft würden sie später noch Zeit haben.

EPILOG

Am Silvesterabend stand Josie voller Ungeduld hinter dem Kassentresen. Ihre Chefin drängte sie, länger zu bleiben. Doch Josie konnte es kaum erwarten, nach Hause zu gehen, um sich auf den Abend mit Tom vorzubereiten.

Sie addierte gerade die Tageseinnahmen, als die Ladentür geöffnet wurde und zu ihrer freudigen Überraschung Tom eintrat. Er hielt ein Paket in der Hand.

„Letzte Lieferung für dieses Jahr“, verkündete er. Als ihre Chefin sich kurz abwandte, zwinkerte er Josie zu. „Jetzt muss ich aber los, habe heute Abend ein heißes Date.“

Josie lächelte schelmisch und winkte ihm zu, als er ging. Ob dieses Paket wieder eine seiner „Speziallieferungen“ enthielt? Seit über einem Monat gingen sie miteinander aus, und er brachte ihr oft etwas mit. Blumen, Schokolade, sexy Dessous. Offenbar mochte er diese Art von Kostümierung, und Josie machte es Spaß, auszuprobieren, was ihn am meisten erregte.

Hoffnungsvoll öffnete sie das Paket: Es enthielt die blonde Marilyn-Perücke. „Nanu? Was hat das zu bedeuten?“ Josie nahm die beigefügte Karte aus dem Umschlag.

Ich habe überlegt, diese Perücke zu behalten, aber das wäre zu egoistisch. In meiner Nacht als Marilyn wurde ein Traum Wirklichkeit. Bitte sorgen Sie dafür, dass auch andere diese Chance bekommen. Caron Avery.

Josie schmunzelte und dachte daran, wie wundervoll ihre eigene Nacht als Marilyn gewesen war. Da fiel auf einmal ihr Blick auf einen zweiten Umschlag, den sie zuvor überhaupt nicht bemerkt hatte. Dieser war rot. Ein Schauer überlief sie. Bestimmt war der von Tom. Sie öffnete das herzförmige Siegel und nahm eine mit Herzen bedruckte Faltkarte heraus.

Mein Vorsatz für das neue Jahr: Ich möchte ab jetzt jedes Silvester mit dir verbringen, Josie. Für immer.

Josie wurde es fast schwindlig vor Glück. Ein frohes neues Jahr, das wünschte sie der ganzen Welt. Und eine ganz besonders heiße Nacht.

Sie war ziemlich sicher, dass sie darauf zählen konnte.

– ENDE –

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL
- 17. KAPITEL
- EPILOG