Jörn Farrow's U-Boot-Abenteuer-Bd. 005
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
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Description: Korrektur gelesen am: 01/2015

Seltsame Kämpfe

Hans Warren

1. Kapitel

Jörn bangt sich

„Weshalb fahren wir nicht los, Vater?" Fast ängstlich blickte Jörn seinen Vater an. Kapitän Farrow saß in seiner kleinen, aber gemütlich eingerichteten Kajüte über einer seltsamen Karte, die offenbar uralt war. Er schrak ein wenig zusammen, denn er hatte das Eintreten seines Sohnes gar nicht bemerkt. Dabei klappte er die alte Karte zu und schob sie hastig unter das Bordbuch. Sichtlich erleichtert atmete er auf, als er seinen Sohn erblickte, und sagte:

„Ach, du bist es, Jörn! Nun, mein Junge, was gibt es?"

„Vater, weshalb fahren wir noch nicht?" wiederholte Jörn seine Frage, „Fürst Ghasna wartet doch auf uns."

Der Kapitän lächelte und sagte scherzend:

„Nanu, Jörn, so besorgt um den Fürsten? Solltest du nicht vielmehr seine Tochter, die schöne Sanja, meinen?"

Jörn wurde rot. Er hatte sich ja schon selbst eingestehen müssen, daß er wirklich Sehnsucht nach diesem schönen, fremden Mädchen hatte, das er durch einen glücklichen Schuß vor den Pranken des schwarzen Panthers gerettet hatte.

Er sehnte sich nach Sanja, die mit ihrem Vater und seinen Getreuen ein so eigenartiges Leben in dem Felsental auf der fernen Insel führte, nachdem der Fürst vor seinen Feinden aus seinem Reich hatte fliehen müssen. Jörn war noch jung - er war erst achtzehn Jahre alt -, aber gerade in diesem Alter ist jedes Gemüt für alle Eindrücke besonders empfänglich, und die schöne junge Inderin, die ungefähr vierzehn Jahre alt sein mochte, hatte tiefen Eindruck auf ihn gemacht. Es war die erste scheue Liebe, die sich in seinem Herzen regte, eine Liebe, die an keine Zukunft dachte, die nur die Sehnsucht in ihm weckte, in der Nähe des schönen, fremdartigen Mädchens zu sein.

„Nun ja, Vater", sagte er offen, „auch nach Sanja sehne ich mich. Ich habe eine unerklärliche Angst um sie. Das junge Mädchen lebt inmitten einer wilden Welt, denn du weißt ja selbst, daß den Eingeborenen dieser Inseln nie recht zu trauen ist. Wenn sie herausbekommen, daß Ghasna mit seinen Leuten und Sanja als Flüchtlinge in der Felsenschlucht wohnen, werden sie bestimmt versuchen, sich ihrer zu bemächtigen oder sie zu töten. Und dann bedenke, daß es viele wilde Tiere in dem Dschungelstreifen gibt, der die Wohnstätten der Inder umschließt! Zwei schwarze Panther mußte ich bekämpfen, kaum daß wir die Insel betreten hatten. Ich habe wirklich Angst, daß Sanja von irgendeiner Gefahr bedroht ist." „Du hast recht, mein Junge", sagte Farrow ernst, „das junge Mädchen ist stets von großen Gefahren umgeben, doch ich denke, daß ihr Vater und seine Leute sie schützen und bis zum letzten Atemzug verteidigen werden. Aber ich werde sofort den Befehl zur Weiterfahrt geben, ich hätte nur gern eine Angelegenheit noch geklärt." „Ich sah, daß du eine alte Karte studiertest, Vater", sagte Jörn. „Ist es ein Geheimnis, oder darf ich fragen, was du gesucht hast?"

„Ein Geheimnis ist es allerdings, das ich bisher vergeblich zu lösen suchte. Diese Karte fand ich in einem alten französischen Schiff, das ich dicht vor einer Insel auf einem Felsenriff antraf. Es mußte durch einen Taifun auf das Riff geworfen worden sein. Das Wrack war verlassen, die Besatzung hatte sich wahrscheinlich auf die nahe Insel gerettet. Als wir dort nachsuchen wollten, wurden wir von zahlreichen Eingeborenen angegriffen. Ihnen ist die Besatzung sicherlich zum Opfer gefallen. In der Kapitänskajüte fand ich unter dem Bordbuch diese Karte, die ich aus Interesse mitnahm. Aber ich habe bisher vergeblich versucht, ihr Geheimnis zu ergründen." „Oh, dürfte ich sie einmal sehen?" bat Jörn eifrig. „Du weißt ja, daß ich mich für solche alten Dinge lebhaft interessiere."

„Gut, mein Junge, setze dich an meinen Tisch und betrachte die alte Karte!" sagte der Kapitän nach kurzem Zögern. „Vielleicht ist das Geheimnis so einfach, daß du es sofort lösen kannst, während ich immer nach einer großen Schwierigkeit suche und deshalb die Lösung nicht finde. Ich werde inzwischen das Kommando zur Rückfahrt geben."

Kapitän Farrow stand auf, und Jörn nahm seinen Platz ein. Jetzt war er beruhigt, der Vater fuhr ja zur Insel, auf der Sanja lebte. Bis sie dorthin gelangten, konnte er sich mit der alten Karte beschäftigen.

Auf der peinlich sauber ausgeführten Karte, deren Papier offenbar ein sehr hohes Alter hatte, sah er das Gewirr der Südseeinseln östlich von Australien.

Bei schärferem Hinblicken bemerkte er, daß die ursprüngliche Karte nachgezeichnet war, denn trotz der sauberen Arbeit waren bei manchen der kleinen Inseln die ursprünglichen Linien, die von den neuen nicht genau bedeckt wurden, zu sehen.

Aber es war keine der Inseln besonders gekennzeichnet. Über der Karte standen Buchstaben wahllos nebeneinander, die gar keinen Sinn ergaben. Offenbar handelte es sich um eine längere Mitteilung, und der Verfasser mußte eine sehr gute Geheimschrift gewählt haben, daß der Kapitän sie trotz aller Mühe nicht hatte entziffern können. In der linken oberen Ecke der Karte war ein sauber ausgeführtes Bild zu sehen. Es stellte in bunten Tuschfarben die Bucht einer Insel mit drei charakteristischen Palmen dar.

Jörn fand ferner unter der Karte ein Blatt, das sein Vater mit Zahlen und Buchstaben bedeckt hatte. Hier hatte er vergeblich versucht, den Schlüssel zu der Geheimschrift zu finden.

Wohl hatte Jörn auf dem Gymnasium mit Schulgefährten auch Geheimschriften benutzt, auf die Buchstabenanordnung der Karte ließ sich jedoch keines der ihm bekannten Systeme anwenden. Vergeblich sann er und bedeckte ebenfalls einen Bogen mit Kombinationen, ohne aber der Lösung dieser rätselhaften Schrift näherkommen zu können.

Ein Lachen schreckte ihn auf.

„Hallo, Jörn!" rief sein Vater, der leise eingetreten war, „hat dich das alte Geheimnis auch gepackt? Zwei Stunden sitzt du bereits hier, wir sind schon auf hoher See und streben der Insel zu, auf der sich Sanja befindet. Nun, hast du einen Erfolg gehabt?"

„Nein, Vater, ich bin keinen Schritt vorwärtsgekommen", gab Jörn freimütig zu. „Wie soll es mir auch gelingen, da du es lange Zeit über vergeblich versucht hast? Doch eins möchte ich behaupten: Die Inschrift ist nicht so alt wie die Karte. Du hast doch sicher auch bemerkt, daß die Inseln alle nachgezeichnet sind. Manchmal sieht man nämlich die ursprünglichen Linien noch."

„Bravo, Jörn, du beobachtest gut", sagte der Kapitän erfreut. „Ja, die Inschrift kann noch nicht alt sein. Ich denke, daß der Kapitän sie angefertigt hat, der sein Geheimnis mit in seinen gewaltsamen Tod nahm. Er wird auf der Fahrt von einer der Südseeinseln zur Heimat gewesen sein, und auf einer von ihnen muß ein Geheimnis vorhanden sein, auf das diese Inschrift Bezug hat." „Ach, wenn wir doch die Inschrift nur entziffern könnten!" meinte Jörn. „Glaubst du nicht auch, Vater, daß dieses kleine Bild in der linken Ecke etwas mit der Lösung der Inschrift zu tun hat? Vielleicht bedeutet der Name der Insel den Schlüssel für die Anordnung der Buchstaben?"

„Na also, Jörn, ich wußte es ja, daß du eine Lösung finden würdest. Sicher wird das die Lösung sein. Aber nun fragt es sich nur, welche der vielen Inseln es sein kann. Du siehst ja selbst, daß dort Dutzende von Inselgruppen liegen. Wie da die richtige finden?" „Stand nicht im Bordbuch des Franzosen, woher er kam?" meinte Jörn.

„Junge, du beschämst mich wirklich", rief Farrow. „Natürlich, sein letzter Hafen war Tesemboko auf Guadalcanar. Diese Insel gehört zur Gruppe der Salomoninseln."

„O Vater, dann müssen wir dorthin", rief Jörn. „Warte einmal, vielleicht ist sogar Guadalcanar das Schlüsselwort."

Eifrig untersuchte Jörn, ob ihm auf diese einfache Weise die Lösung gelungen sei, aber es war vergeblich. Guadalcanar war nicht das Schlüsselwort. Da sagt der Kapitän: „Jörn, die Insel Guadalcanar wird auch Gela genannt. Versuche es einmal damit!"

Aber auch das war vergeblich, und Jörn meinte traurig: „Schade, ich hatte mich schon gefreut. Aber, Vater, wir können doch diese Insel besuchen. Mich hat das Geheimnis außerordentlich gepackt, und ich habe das Gefühl, als müßte ich zu diesen Inseln hin. Es ist ganz eigentümlich, aber ich fühle einen unerklärlichen Drang danach." „Und Sanja?" fragte der Kapitän lächelnd. „Ja, Sanja muß ich auch wiedersehen", sagte Jörn nachdenklich. „Eigenartigerweise drängt es mich aber mehr, nach den Salomoninseln zu fahren. Mich hat das Geheimnis dieser Karte so gepackt, daß die Gedanken an Sanja etwas zurückgedrängt sind. Vater, wir können doch dorthin fahren, wenn wir die Insel besucht haben. Ich möchte mich nur überzeugen, ob Sanja auch wohl und gesund ist."

„Selbstverständlich machen wir das, mein Junge", stimmte Farrow sofort zu. „Mich hat diese Karte auch stets interessiert, doch habe ich mich noch nie entschlossen, diese Inselgruppen zu besuchen. Nun hoffe ich auch, daß wir das Geheimnis der Karte lösen können. Vielleicht läßt sich durch vorsichtiges Nachfragen feststellen, welche Route das französische Schiff genommen hat." „Ich werde jetzt schlafen gehen, Vater", sagte Jörn. „Ich freue mich jedenfalls, daß wir die Banditen erwischt und die armen jungen Mädchen befreit haben. Jetzt macht sich die schlaflose Nacht aber doch bemerkbar." „Das glaube ich, mein Junge", sagte der Kapitän. „Wir haben ja auch eine anstrengende Jagd hinter uns. Und deine Abenteuer gestern dürften sogar die Nerven eines starken Mannes erschüttern. Schlaf dich tüchtig aus, ich lasse dich rechtzeitig wecken, wenn wir in die Nähe der Insel Ghasnas kommen."

Jörn verabschiedete sich vom Vater, dann suchte er seine Hängematte auf und war bald in tiefen Schlaf gefallen. Das U-Boot aber strebte in rascher Fahrt nach Osten. Im Turm standen Heinz Rindow, der Erste Offizier, und Gerhard Plundow, der Steuermaat. Bei ihnen befand sich das Boot in bester Hut, so konnte der Kapitän ruhig in seiner Kajüte sitzen und sich wieder mit der Karte beschäftigen, die ein Geheimnis barg. „Vielleicht handelt es sich wieder um einen Schatz", murmelte er. „Jörn scheint in dieser Beziehung großes Glück zu haben, hat er doch auch den alten Schatz im ,Rachen des Satans' gefunden. Und er hat sicher recht; wenn wir erst die Insel entdeckt haben, von der hier die Bucht mit den drei Palmen abgebildet ist, dann werden wir auch das Wort wissen, das den Schlüssel zu der Geheimschrift bildet. Nun, eine Fahrt zu den Salomoninseln dürfte zweckmäßig sein. Dort sollen ja noch die Kopfjäger ihr Unwesen treiben, obgleich es von den Regierungen stets abgestritten wird. Da kann man sich einmal persönlich überzeugen, ob etwas Wahres daran ist. Aber zuerst wollen wir den Fürsten Ghasna besuchen, er wird sicher bald wieder die Regierung seines Landes übernehmen können, und dann habe ich immer einen Freund auf dem Lande, der mich in jeder Beziehung unterstützen und beschützen wird."

Er sann eine Weile vor sich hin, dann vertiefte er sich wieder in die Geheimschrift auf der alten Karte, die ihn schon seit langem beschäftigt hatte.

Jörn wurde plötzlich im tiefsten Schlaf unruhig. Er warf sich hin und her, so daß Hein Gruber, der zufällig vorbeikam, stehenblieb und ihn besorgt betrachtete. „Sanja!" flüsterte Jörn, und Hein Gruber zog erstaunt die Augenbrauen in die Höhe. Dann lächelte er verschmitzt und murmelte kopfschüttelnd:

„Sieh mal einer an, der Junge scheint ernstlich verliebt zu sein."

Er wurde aber sofort wieder ernst, als Jörn sich plötzlich aufrichtete, ihn einen Augenblick anstarrte und dann rief: „Er ist in der Nähe, ich muß schnell zum Vater!" Damit sprang er gewandt aus der Hängematte und rannte an dem verblüfften Hein vorbei, der Kajüte seines Vaters zu. Kapitän Farrow grübelte immer noch über der alten Karte. Er blickte erstaunt auf, als Jörn hereinstürzte, und betrachtete erschrocken das verzerrte Gesicht und die glänzenden Augen seines Sohnes.

„Vater, er muß in der Nähe sein", rief Jörn hastig, „wir müssen ihn abfangen."

„Wen denn, mein Junge, was ist denn los?" fragte der Kapitän. „Junge, träumst du noch?" „Vater, ich habe geträumt, aber ich fühle, daß dieser Traum wahr ist. Sanja, ihr Vater und einige Diener sind in höchster Gefahr. Ein schwarzer Kutter entführt sie, er muß in der Nähe sein."

„Aber Junge", lachte jetzt Farrow, „auf einen Traum kann man doch nichts geben."

Jörn war einen Augenblick betroffen. Dann sagte er fest: „Vater, der schwarze Kutter bringt ihnen Gefahr. Wir müssen ihn aufhalten."

„Aber Junge, ich kann doch nicht auf deinen Traum hin einfach ein fremdes Schiff aufhalten", sagte Farrow eindringlich.

Ehe Jörn antworten konnte, tutete das kleine Sprech- und Hörrohr über dem Tisch des Kapitäns. Als Farrow sich gemeldet hatte, beugte sich Jörn über den Tisch, und so hörte auch er, wie Rindow, der Erste Offizier, meldete: „Kapitän, ein schwarzer Kutter mit abgeblendeten Positionslampen hat uns soeben überholt. Er läuft sehr schnell. Kurs Osten."

„Vater, das ist er!" stieß Jörn aufgeregt hervor, während er neben seinem Vater der Turmleiter zulief. „Ich komme nach oben", rief der Kapitän. „Soll ich Jan Blinken Bescheid sagen?" fragte Jörn. „Aber Junge, wir können ihn doch nicht einfach beschießen", rief Farrow. „Natürlich ist es verdächtig, daß er mit abgeblendeten Lampen fährt, aber trotzdem haben wir kein Recht, irgendwelche Feindseligkeiten zu beginnen." Als Farrow und Jörn oben im Turm anlangten, meldete Rindow:

„Kapitän, der Kutter ist nur noch undeutlich und für Augenblicke zu sehen. Wir haben sehr viele Wolken am Himmel, die das Mondlicht nur manchmal hindurchlassen."

Der Kapitän warf einen prüfenden Blick zum Himmel. Allerdings, der sah nicht schön aus; anstatt die strahlende Helle einer Tropennacht zu zeigen, war er mit tiefliegenden, schweren Wolken verhangen, die in rasender Eile nach Süden jagten.

„Vater, dort ist er!" rief Jörn plötzlich aus. „Laß uns ihm doch auf den Fersen bleiben!"

Zwischen den eilenden Wolken war eine größere Lücke entstanden, und durch sie warf der Mond jetzt sein Licht herab. Die Sundasee war nur schwach bewegt, kaum, daß sich an den nahen, zerklüfteten Inselrändern eine Brandung zeigte.

Weit vor dem U-Boot, ganz nahe an den gefährlichen Riffen und Klippen der zahlreichen Koralleninseln, jagte ein schwarzer Schatten. Es war ein mäßig großer Kutter, der eine ganz außergewöhnliche Schnelligkeit entwickelte. Seine Positionslampen brannten nicht, ein Zeichen, daß er sich auf geheimer Fahrt befand.

Unwillkürlich gab Farrow sofort das Kommando zu schnellerer Fahrt. Doch da rief Plundow, der Steuermaat, der in seinem Fach ein unerreichter Meister war, besorgt: „Kapitän, wir müssen mehr in See abfallen. Ich kenne den Weg zwischen den Riffen nicht so genau. Bei dieser Fahrt können wir leicht irgendwo auflaufen." „Gut", stimmte Farrow sofort bei, „wir können dann unsere Geschwindigkeit sogar noch erhöhen und mit dem Kutter auf gleicher Höhe bleiben. Los, Plundow, hart backbord, dann kommen wir vor dem mächtigen Riff da vorn noch vorbei."

Plundow wirbelte das Rad herum, aber im gleichen Augenblick, als der scharfe Bug des U-Bootes nach Norden stand, riß er es schon wieder herum. Das brüllende Kommando Farrows: „Scharf steuerbord, alles klar zum Tauchen!" wäre für Plundow gar nicht nötig gewesen. Ebenso wie Farrow hatte er das Unheil schon kommen sehen und auch sofort den einzigen Rettungsweg erkannt. Der Mond hatte soeben wieder sein strahlendes Licht auf die Sundasee geworfen. Im gleichen Augenblick hatten die erfahrenen Männer gesehen, daß eine gewaltige Wasserhose gerade auf sie zuraste. Ein gewaltiger Zyklon mußte dort kommen, der das U-Boot, wenn es nicht rechtzeitig das stille Wasser der Tiefe aufsuchen konnte, unweigerlich an den zerrissenen Ufern der nächsten Inseln zerschmettern mußte.

Die Männer ließen sich fast hinunterfallen, so schnell glitten sie die steile Eisenleiter hinab. Plundow schloß die Turmluke, während die Pumpen bereits Wasser in die Ballasttanks preßten.

Das Boot sank. Farrow stand am ausgefahrenen Sehrohr und gab den Kurs an. Plötzlich gab er das Kommando zum Stoppen, dann sagte er, während das Boot schnell weiter sank:

„So, das hätten wir im letzten Augenblick noch geschafft. Wir liegen jetzt hinter dem mächtigen Korallenriff, dem wir gerade ausweichen wollten. Ah, jetzt sind wir ja schon zehn Meter tief, da wird uns der Zyklon nicht mehr schaden können."

Wenige Sekunden später erhielt das Boot, das inzwischen auf fünfzehn Meter Tiefe gesunken war, einen starken Ruck.

„So, wir liegen jetzt auf dem Felsengrund", sagte Farrow.

„Hoffentlich tobt der Zyklon nicht zwischen den Riffen hindurch, sonst könnte das Wasser doch zu sehr in Bewegung kommen."

„Vater", rief Jörn unruhig, „wie lange müssen wir hier liegen bleiben? Der schwarze Kutter entkommt uns ja inzwischen."

„Der Kutter wird kaum dem Zyklon entgehen", meinte der Kapitän. „Ich glaube, mein Junge, daß du von seiner Seite für Sanja nichts zu befürchten brauchst. Der Kutter lag sehr tief in den Klippen und wird nicht mehr auf See gekommen sein. Wir gehen in ungefähr zwei Stunden wieder hoch, inzwischen wird sich das Meer etwas beruhigt haben; und dann werden wir sicher seine Trümmer auf der Weiterfahrt finden."

„Er geht nicht unter", sagte Jörn leise, „ich fühle, daß er Sanja große Gefahr bringt. Wir müssen schneller wieder auftauchen."

„Nun, wir werden sehen, mein Junge."

2. Kapitel

Eine furchtbare Entdeckung

Das Boot fing plötzlich an, sich zu bewegen. Es wurde in unregelmäßigen Zwischenräumen hochgehoben und wieder auf seine harte Unterlage geworfen. Unheimlich war das Poltern, Klirren, Dröhnen des gewaltigen Stahlleibes. „Merkwürdig", rief Farrow, „der Zyklon muß eine ganz außergewöhnliche Stärke haben. Ein Glück nur, daß wir so schnell getaucht sind, sonst wären wir bestimmt gegen die Inseln geschleudert worden. Na, jetzt ist der schwarze Kutter sicher verloren, Jörn, gegen einen derartigen Zyklon kann sich das beste Schiff nicht zwischen diesen Riffen und Klippen halten."

„Er wird aber doch entkommen", beharrte Jörn. „Vater, ich habe ein ganz unerklärliches Gefühl, daß Sanja eine große Gefahr droht, und immer bringe ich den schwarzen Kutter damit in Verbindung. Wann werden wir wohl weiterfahren können?"

„Jörn, der Zyklon muß außergewöhnlich schwer sein", sagte der Kapitän ernst. „Ehe sich das Meer beruhigt, können wohl mehrere Stunden vergehen, selbst wenn der Wirbelwind schon längst weitergerast ist. Wir dürfen nicht wagen, zu früh aufzutauchen, denn die Wellen würden uns sofort an die nächste Insel werfen. Bedenke doch, daß wir die schwere See selbst in dieser Tiefe spüren!" „Kapitän, ich glaube, daß sich das Wasser nur hier zwischen den Riffen so außerordentlich bewegt zeigt", meinte Rindow. „Es wird sich bald beruhigt haben. Ich schätze, daß wir in zwei bis drei Stunden unbesorgt auftauchen können."

Im gleichen Augenblick wurde aber das Boot noch stärker hin und her geworfen, und Farrow meinte: „Da, ein zweiter Wirbelwind, wie man es schon oft beobachtet hat, und er scheint den ersten an Stärke noch zu übertreffen. Es ist nur gut, daß wir ein Zweihüllenboot von sehr großer Stabilität haben, sonst müßte ich befürchten, daß wir leck werden könnten."

„Wir scheinen zum Glück auf einem glatten Fels zu liegen", meinte der Erste Ingenieur Hagen. „Wäre es scharfer, zackiger Korallenfels, dann könnten beide Hüllen von einem besonders scharfen Zacken leicht durchbohrt werden. Wissen Sie noch, Kapitän? Einmal hatten wir eine Sturmnacht im Kanal, lagen unmittelbar an der englischen Küste und wurden mehrere Stunden an den Fels geworfen."

„Richtig, das war während des Krieges", nickte Farrow. „Damals hatten wir auch Glück, es war glatter Fels, auf den wir immer wieder geworfen wurden. Aber da lagen wir nur fünf Meter tief. Jetzt muß über uns ein ganz entsetzlicher Zyklon toben, daß er bis in diese Tiefe das Meer aufwühlen kann. Natürlich trägt die Enge der Wasserstraße zwischen der nächsten Insel und dem Riff, auf dem wir liegen, auch viel dazu bei. Aber ich möchte wirklich annehmen, daß der rätselhafte Kutter, der so geheimnisvoll ohne Lichter fuhr, schon längst an irgendeinem Riff zerschellt ist."

„Nein, Vater, ich habe das ganz bestimmte Gefühl, daß er dem Zyklon glücklich entronnen ist", sagte Jörn fest. „Wir wollen nur möglichst schnell wieder auftauchen und weiterfahren."

Hein Gruber und Plundow, abergläubisch wie alle Seeleute, nickten sich bedeutungsvoll zu. Für sie stand es fest, daß der Sohn des Kapitäns ganz richtig empfand. Sie waren überzeugt, daß der geheimnisvolle dunkle Kutter auch im größten Taifun nicht untergehen könne und daß die Besatzung des unheimlichen Schiffes gegen den Tod gefeit sei.

„Hast du ihn gesehen, Gerhard?" fragte der riesige Hein den Steuermaat leise.

„Ja, Hein", antwortete Plundow düster, „und ich weiß auch, was du mit deiner Frage meinst. Ich werde wohl nicht mehr lange unter euch sein."

Hein nickte nur betrübt und musterte verstohlen Kapitän Farrow, Jörn und den Ersten Offizier. „Ja, ja", sagte Plundow leise, „auch sie werden wohl nicht mehr lange bei euch sein!"

Hein Gruber wandte sich brummend ab. Er war auch überzeugt, daß er seinen Liebling Jörn nicht mehr lange sehen würde. Da entschloß er sich, noch mehr aufzupassen, als er es bisher schon getan hatte, und er würde gern sein Leben hingegeben haben, wenn er Jörn dadurch hätte retten können.

Kapitän Farrow hatte seine beiden Getreuen nicht beobachtet, sonst hätte er sicher die Ursache ihrer augenscheinlichen Bedrückung erraten. Er wandte sich seinem Sohn zu und sagte:

„Jörn, mein Junge, geh' ruhig wieder schlafen! Vorläufig müssen wir hier noch festliegen, aber ich verspreche dir, sobald als möglich aufzutauchen und in schnellster Fahrt die Insel Ghasnas anzulaufen. Paß auf, du wirst Sanja gesund und fröhlich wiederfinden. Und der schwarze Kutter wird sicher irgendwo hier in der Nähe bereits zerschellt sein."

Jörn aber schüttelte wiederum den Kopf und sagte: „Nein, Vater, das ist er nicht, ich fühle es. Doch du hast recht, ich werde versuchen, weiterzuschlafen. Jetzt können wir ja doch nichts unternehmen, und später brauche ich vielleicht alle Kräfte."

Kapitän Farrow schüttelte den Kopf, als sein Junge den Raum verließ, dann sagte er leise zu Rindow: „Weiß Gott, wie sich manche Dinge doch vererben. Meine Großmutter hatte die Gabe, vieles vorauszusehen. Sie war eine echte ,Spökenkiekerin', wie die Leute von der Wasserkante sagen. Passen Sie auf, Rindow, ob mein Junge nicht recht behält! Schon aus diesem Grunde müssen wir wirklich versuchen, möglichst bald aufzutauchen." „Hm, gehört habe ich von solchen ,Spökenkiekern' allerdings auch schon", meinte der Erste Offizier sinnend, „aber ich muß offen sagen, daß mir so etwas gar nicht recht in den Sinn will. Sie meinen also tatsächlich, Kapitän, daß Jörn recht behalten wird? Dann möchte ich nur wissen, wie es dem Kutter gelingen soll, in diesem Zyklon aus dem Insel- und Klippengewirr heraus zu kommen? Das ist doch völlig unmöglich, es müßte dann nicht mit rechten Dingen zugehen."

„Oho, lieber Rindow", lachte der Kapitän, „sind Sie etwa abergläubisch geworden? Lassen Sie sich nicht auslachen, lieber Rindow! Dieser schwarze Kutter wird eins der vielen geheimnisvollen Schiffe sein, die gerade in diesen Gewässern allerlei dunklen Zwecken dienen. Ich glaube, daß der Kapitän die Fahrtstraßen an den Küsten und inmitten des Klippengewirrs ganz genau kennt. Außerdem wird er lange genug in diesen Meeren gefahren sein, um sofort die nahende Gefahr des Zyklons erkannt zu haben. Wahrscheinlich hat er irgendeine sichere Bucht aufgesucht, in der er den Sturm abwarten kann. Sie wissen ja selbst, lieber Rindow, daß es gerade hier solche Schlupfwinkel in Mengen gibt."

„Allerdings, Kapitän", gab Rindow zu, „in dieser Hinsicht können Sie recht haben, und wenn Ihr Jörn die Gabe der Urgroßmutter geerbt hat, dann können wir uns darauf gefaßt machen, daß wir den geheimnisvollen Kutter wiedersehen werden. Es würde mir aber sehr leid tun, wenn dem Fürsten und seiner Tochter tatsächlich etwas zustoßen sollte."

„Ja, das wäre sehr bedauerlich", pflichtete ihm Farrow bei, „es wäre für meinen Jörn besonders schmerzlich. Ich glaube, er hat Sanja sehr in sein Herz geschlossen. Bleiben Sie jetzt hier, Rindow, ich will mich auch etwas hinlegen. In zwei Stunden werde ich Sie ablösen." Das Boot lag schon völlig ruhig, als der Kapitän den Ersten Offizier ablöste. Sie wechselten einige Worte, doch kamen sie überein, noch wenigstens eine Stunde mit dem Auftauchen zu warten. Wenn auch der Zyklon längst weitergerast war, so konnte sich das Meer nicht so schnell beruhigen, und gerade beim Auftauchen inmitten der Klippen und Riffe konnte es leicht geschehen, daß eine kräftige Welle das Boot gegen eine scharfe Felskante warf.

Farrow kontrollierte nun die beiden Wachtposten, wobei er an der Hängematte Jörns vorbeikam. Der junge Mann war, entgegen seiner sonstigen Gewohnheit, sehr unruhig. Dauernd warf er sich hin und her, schlug mit den Fäusten um sich und flüsterte abgerissene Worte vor sich hin. Kopfschüttelnd setzte Farrow seinen Gang durchs Boot fort. Er mußte an seine Großmutter denken, die stets richtig vorausgesehen hatte, was irgendwie von großer Wichtigkeit für sie war. Und jetzt beschlich ihn bange Sorge um seinen Jungen. Sollte ihm schweres Leid bevorstehen? Sollte wirklich die junge, schöne Fürstin durch den schwarzen Kutter in eine ganz schlimme Gefahr kommen?

Hein Gruber hatte die Wache im vorderen Teil des Bootes. Der Kapitän merkte sofort, daß der Riese sehr unruhig und nachdenklich war. Er sah auch den langen, traurigen Blick, den der Getreue auf ihn warf, und fragte unvermittelt:

„Na, Hein, was hast du? Du betrachtest mich, als sei ich ein Todeskandidat."

„Nun, unser Ende steht in Gottes Hand", sagte der Riese.

„Es ist nur gut, wenn man sich darauf vorbereitet. Man soll die Zeichen nicht übersehen, die uns gegeben werden."

„Oha", rief Farrow überrascht, „das klingt ja ganz gefährlich. Ah, ich kann es mir schon denken. Gerhard Plundow hat dich mit seinem Aberglauben angesteckt, er wird aus dem schwarzen Kutter wohl gleich den fliegenden Holländer' gemacht haben. Na, lieber Hein, wir werden ja sehen, was uns die Zukunft bringt." Der Kapitän erzählte dem Riesen nun seine Mutmaßung, daß es sich bei diesem Schiff wahrscheinlich um ein Fahrzeug handle, das in der Südsee irgendwelche dunklen Geschäfte treibe, und daß der Kapitän die Gewässer sehr genau kennen müsse, um eine derartige Sturmfahrt mitten durch die Riffe wagen zu können.

Hein Gruber schien zwar nur halb überzeugt zu sein, aber sein Gesicht erhellte sich ein wenig, und als Farrow schwieg, sagte er:

„Wenn das wahr ist, Herr Kapitän, dann soll sich die Besatzung des schwarzen Kutters vor mir hüten. Wehe, wenn sie Jörn zu nahe kommen!"

Dabei reckte er seine gewaltigen Arme, als sähe er die Leute schon vor sich, denen er die Knochen brechen wollte. Die schweren Besorgnisse, die er bisher gehegt hatte, waren zum größten Teil geschwunden, er nickte dem Kapitän zu und beteuerte nochmals: „Ich werde schon auf Jörn aufpassen, ihm sollen sie kein Leid zufügen können."

„Das weiß ich, Hein, du bist ein treuer, braver Mensch", sagte Farrow warm. „Wir werden vielleicht ein schweres Unternehmen vor uns haben, aber wenn wir nur mit der rechten Zuversicht herangehen, wird es gewiß glücken. Wir haben ja schon viele Unternehmungen durchgeführt, die sehr gefährlich waren."

Der Kapitän begab sich in seine Kajüte. Dort lag noch die alte Karte mit der Geheimschrift. Farrow betrachtete sie einige Augenblicke, dann faltete er sie zusammen und legte sie in einen kleinen stählernen Wandschrank. „Bin neugierig, was dabei herauskommen wird", meinte er dabei. „Vielleicht wäre es besser gewesen, wenn ich Jörn nichts gesagt hätte. Dem Jungen scheint es wirklich beschieden zu sein, in die tollsten Abenteuer zu geraten." Bald war die Stunde vorbei, die Farrow bis zum Auftauchen hatte verstreichen lassen wollen. Das Klingeln brachte die Besatzung sofort auf die Beine, und in einigen Minuten war alles zum Auftauchen klar. Jörn befand sich natürlich im Kommandoraum, als das Boot sich langsam hob. Die See mußte noch sehr kräftig gehen, denn als das Boot noch fünf Meter tief war, schwankte es schon bedenklich hin und her. „Hm, wir hätten lieber noch warten sollen", meinte Farrow, als er durchs Sehrohr blickte. „Der Himmel ist zwar völlig klar, und der Mond scheint fast taghell, aber wir haben sehr schweren Seegang. Ich wäre froh, wenn wir aus dem Klippengewirr erst heraus wären." Kaum tauchte der Turm des Bootes über die Oberfläche des Wassers, da ließ Farrow die Motoren mit Vollkraft laufen, sonst wäre das Boot von den gewaltigen Wellen, die es seitlich trafen, schnell an die Küste der nächsten Insel geworfen worden.

Gerhard Plundow, der Steuermaat, mußte ein wahres Meisterstück vollbringen. Es galt, das Boot zwischen den Riffen und Klippen hindurch gegen den Wellengang in die hohe See zu bringen, und es gehörte die ganze Erfahrung der alten Seeleute dazu, um die Riffe, die jetzt völlig überspült waren, rechtzeitig erkennen zu können. Manchmal entgingen sie tatsächlich erst in der letzten Sekunde dem drohenden Auflaufen, wenn sie an der veränderten Färbung einer Welle merkten, daß sie über flachen Fels hinwegrollte.

Den Männern im Turm stand wahrlich der Schweiß auf der Stirn, als sie endlich die hohe See erreicht hatten. Jetzt schlug das Boot östlichen Kurs ein; wohl kamen nun die schweren Wellen von der Backbordseite, aber das schadete dem vorzüglichen Fahrzeug nichts. Die gefährlichen Feinde, die versteckten Riffe und Klippen, lagen weitab auf der Steuerbordseite.

„Jörn, wir erreichen die Insel erst morgen mittag", rief der Kapitän jetzt seinem Jungen zu, „ruhe dich noch etwas aus! Wenn etwas Auffälliges zu sehen ist, laß' ich dich holen."

Der junge Mann spürte wahrlich große Müdigkeit. Solange das U-Boot am Grunde des Meeres gelegen hatte, war sein Schlaf durch die Träume unruhig und wenig erquickend gewesen.

Jetzt waren sie wenigstens auf schneller Fahrt zur Insel Sanjas, und deshalb fühlte er sich schon bedeutend ruhiger. Er fiel auch, als er seine Hängematte wieder aufgesucht hatte, sofort in tiefen, traumlosen Schlaf, und er erwachte erst, als eine Hand ihn rüttelte. Hein Gruber stand neben ihm und sagte lachend:

„Sie haben aber einen guten Schlaf gehabt, Jörn. Es ist fast Mittag, und wir werden die Insel wohl in einer halben Stunde erreichen."

Schnell hatte sich Jörn gewaschen und angekleidet. Kaum nahm er sich Zeit, das kräftige Frühstück, das ihm Hein Gruber brachte, zu essen, dann stürmte er in den Turm hinauf.

„Hallo, Jörn", empfing ihn der Vater lachend, „das nenne ich aber gut geschlafen. Sieh, wir biegen schon in den Kanal, der zur Südseite der Insel führt." Strahlender Sonnenschein lag über dem ruhigen Meer. Die palmenbestandenen Ufer auf beiden Seiten des Kanals, der nach Süden führte, waren in goldenes Licht getaucht, und es war ein Bild des Friedens, das die herrliche Natur bot.

Jörn aber hatte ein banges, bedrückendes Gefühl, das er sich gar nicht erklären konnte. Eine entsetzliche Angst um Sanja ergriff ihn, und flehend wandte er sich an seinen Vater:

„Wollen wir nicht die Kompressoren in Tätigkeit setzen, Vater? Ich muß schnellstens in das Felsental hinein. Jetzt ist plötzlich meine Unruhe um Sanja aufs höchste gestiegen."

Farrow blickte seinen Sohn erstaunt an. Als er aber das Flehen in Jörns großen Augen las, nickte er nur und gab das entsprechende Kommando in den Maschinenraum hinab.

Im nächsten Augenblick schoß das Boot förmlich vorwärts. Es entwickelte eine Geschwindigkeit, daß kaum ein anderes Fahrzeug mit ihm mitgekommen wäre. Bald war der Kanal passiert, und das Boot schwenkte in den weiten Einschnitt, an dessen Ende die durch ein Felsenriff abgeschlossene Bucht lag. Im Felsenriff hatte Fürst Ghasna, der dort im Felsental mit Sanja und seinen Getreuen wohnte, eine versteckte Tür anbringen lassen, durch die kleinere Schiffe in die Bucht gelangen konnten. Auf die hohe, steile Felswand, die sich am Ende der Bucht erhob, führte ein schmaler Pfad in Serpentinen, auf dem Jörn das Abenteuer mit dem schwarzen Panther erlebt hatte.

Als das U-Boot sich der Felsensperre näherte, ließ Farrow die Nebelsirene ertönen. Dann warteten sie dicht vor dem Felsenriff. Fürst Ghasna würde bald kommen und die versteckte Felsentür öffnen.

Die Zeit verrann, doch niemand erschien oben auf der Felswand. Mehrmals hatte Farrow die Sirene in Tätigkeit setzen lassen, dann rief Jörn endlich: „Vater, mein Gefühl hat mich nicht getäuscht, es ist irgend etwas Entsetzliches dort geschehen. Komm, wir wollen ein Aluminiumboot über die Felsensperre setzen lassen und hinüberrudern."

Sofort gab der Kapitän den Befehl, und es war rührend, zu beobachten, mit welchem Eifer Hein Gruber das Boot zusammenschraubte. Nach wenigen Minuten stießen sie schon ab und ruderten über die Bucht. Im Boot waren Kapitän Farrow, Jörn, Doktor Bertram und Hein Gruber. Jörn sprang zuerst hinaus, als sie den Felspfad erreichten, und lief eilig den schmalen Pfad hinauf. Im instinktiven Gefühl einer bevorstehenden Gefahr hatte er seine Pistolen gelockert, und seine linke Hand ruhte auf dem Griff des kostbaren Dolches, den ihm Sanja geschenkt hatte. Mit dieser Waffe hatte er ja den schwarzen Panther im Wasser erstochen.

Er hatte vor den ihm folgenden Männern einen weiten Vorsprung gewonnen und ließ sich auch durch die warnenden Zurufe seines Vaters nicht beirren. Er mußte unbedingt schnell oben sein und einen Blick ins Felsental hinabwerfen.

So eilig er auch lief, ließ er doch die Vorsicht nicht außer acht. Er würde nie den Augenblick vergessen, als er in Sorge um Sanja diesen Pfad zurückeilte und der Kopf des schwarzen Panthers plötzlich dicht vor ihm erschien. Mit seinen leichten Segeltuchschuhen konnte er ganz geräuschlos hinaufeilen und auf jedes Geräusch achten, das ihm vielleicht eine Gefahr verriet. Natürlich konnte er eine der Urwaldbestien, den Tiger oder schwarzen Panther, die das Felsental ebenfalls bevölkerten, nicht hören. Als er aber dicht vor dem Grat der Felswand war, hörte er ein Geräusch. Es klang, als hätte Eisen Stein berührt. Das konnte Fürst Ghasna sein, der jetzt erst hinaufeilte, um dem Boot seiner neuen Freunde die Sperre zu öffnen. Doch Jörn mußte auf der Hut sein. Schnell riß er seine rechte Pistole heraus und schlich gespannt vorwärts. Als er dicht vor dem Ende des Felsenpfades war, sah er einen Schatten, der über den Rand der Felswand fiel. Es war ein menschlicher Kopf, und im nächsten Augenblick tauchte ein Südseeinsulaner vor ihm auf.

Der riesige Krieger war bis auf einen schmalen Lendenschütz völlig nackt. Um den Leib hatte er einen Ledergurt geschlungen, aus dem die Kolben zweier Pistolen und der Griff eines Messers hervorguckten. In der Hand trug er eine moderne Mauserbüchse.

Als er Jörn so dicht vor sich sah, erschrak er durchaus nicht. Wohl aber riß er blitzschnell seine rechte Pistole heraus und schlug auf den jungen Weißen an. Doch Jörn war schneller. Er wußte im gleichen Augenblick, als er den Krieger sah, daß Ghasna von den Eingeborenen am Nordrand der Insel überfallen worden war. Seine Befürchtungen hatten sich also tatsächlich bestätigt. In maßlosem Grimm, in äußerster Angst um Sanja riß er seine Pistole hoch und schoß.

Der Insulaner blieb sekundenlang unbeweglich stehen, dann brach er zusammen und blieb reglos liegen. Jörns Kugel hatte ihn genau über der Nasenwurzel getroffen. Farrow, der Doktor und Hein eilten sogleich in mächtigen Sprüngen herbei. Jörn war vor dem Toten stehen geblieben und betrachtete die modernen Waffen. Woher mochte der Wilde sie haben?

Dann fiel ihm ein, daß ihm wohl noch Stammesgenossen folgen könnten, und schnell lief er das kurze Stück des Pfades hinauf und sprang an den jenseitigen Rand der Felsmauer.

Da sah er etwas Entsetzliches. An der Stelle, an der die Holzhäuser des Fürsten und seiner Diener gestanden hatten, stiegen schwache Rauchwolken empor. Die Eingeborenen hatten also wirklich die versteckte Ansiedlung überfallen, die Inder erschlagen und die Gebäude in Brand gesteckt. Wie erstarrt stand Jörn und blickte hinab. Er fuhr zusammen, als sich eine Hand auf seine Schulter legte. Es war Hein Gruber, der ihn traurig anblickte.

3. Kapitel

Heimtückische Feinde

„Hein, Hein, ich habe es geahnt", rief Jörn verzweifelt. „Oh, sie haben Sanja gewiß ermordet. Komm schnell, wir wollen sie dann wenigstens rächen." In weiten Sprüngen hetzte er den schmalen Pfad hinunter. Es war geradezu ein halsbrecherisches Unterfangen, den gefährlichen Weg in derartigen Sprüngen hinabzueilen. Ein Fehltritt, und Jörn mußte in die Tiefe stürzen. Vergeblich mahnten Hein und Kapitän Farrow, der mit dem Doktor inzwischen herangekommen war, zur Vorsicht. Jörn hörte es nicht, sein ganzes Sinnen war darauf gerichtet, nur möglichst schnell ins Tal hinabzukommen. Hein sah sofort ein, daß Jörn sich jetzt nicht mehr zurückhalten ließ. Trotz seiner riesigen Figur war auch er sehr gelenkig, und so setzte er seinem Liebling nach, zwar nicht so schnell wie Jörn, aber er verlor ihn wenigstens nicht aus den Augen.

Auch der Kapitän und Doktor Bertram liefen so schnell wie möglich hinunter. Aus dem Erscheinen des einzelnen Eingeborenen ließ sich schließen, daß sich unten, bei den brennenden Bungalows, der Haupttrupp befand. Wenn Jörn ihnen in die Hände fiel, war er vielleicht schon getötet, ehe sie ihm zu Hilfe eilen konnten. In seiner rasenden Angst um Sanja dachte Jörn gar nicht an die Gefahren, die ihn erwarteten. Ehe er an die Brandstätte gelangte, mußte er noch den breiten Dschungelgürtel durchqueren, in dem die reißenden Bestien hausten. Zwei dieser gefährlichen Bewohner hatte er schon bei seinem ersten Hiersein kennengelernt, und nur mit größter Mühe war er den tödlichen Pranken des schwarzen Panthers entgangen.

Aber die Erinnerung daran war jetzt völlig in ihm geschwunden, er fühlte nur Angst um Sanja und ein starkes Rachegefühl gegen die Eingeborenen der Insel, welche die Siedlung im versteckten Felsental überfallen und zerstört hatten.

So dachte er keinen Augenblick an Vorsicht, als er den schmalen Pfad, der durch den Dschungelstreifen führte, betrat. Hein war noch wenigstens zwanzig Meter hinter ihm, und Jörn kam ihm jetzt zwischen den nächsten dichten Büschen außer Sicht.

Ein banges Gefühl stieg in Hein empor. Er dachte sofort an die gefährlichen Raubtiere. Wohl mochten die Tiere dieser Wildnis durch den Überfall der Eingeborenen und den Brand der Bungalows in Schrecken und Verwirrung gesetzt sein, aber dadurch waren sie auch bestimmt gereizter und unberechenbarer geworden.

Hein steigerte jetzt auf ebenem Boden seine Geschwindigkeit noch. Wenn Jörn auch wirklich ungefährdet durch den Dschungel kam, so mußte er dann mit den Eingeborenen zusammentreffen.

Durch die riesigen Sätze, die Hein machte, kam er Jörn etwas näher, und endlich erblickte er ihn, als er eine Biegung des Pfades passiert hatte.

Jörn befand sich in so schnellem Lauf, daß er gar nicht auf die Hindernisse achtete, die sich ihm in den Weg stellten. Es war ihm völlig gleichgültig, daß Dornenranken und Äste seinen Anzug zerrissen. Er stürmte vorwärts, nur von dem einen Gedanken beseelt, Sanja zu retten, wenn es noch möglich war.

Plötzlich stolperte er über eine dicke Wurzel, die er übersehen hatte, und schlug so heftig hin, daß er reglos liegenblieb, augenscheinlich hatte er durch den harten Aufprall für kurze Zeit die Besinnung verloren. Hein bekam im ersten Augenblick einen heftigen Schreck, dann aber sah er sofort, daß hier die Vorsehung eingegriffen und durch diesen Zwischenfall Jörn das Leben gerettet hatte, denn eine Sekunde, nachdem der junge Mann hingestürzt war, rauschten die Zweige eines mächtigen Busches dicht neben ihm, und ein riesiger Königstiger setzte auf den schmalen Pfad.

Er stutzte, als er die reglose Gestalt liegen sah. Jörn wäre verloren gewesen, wenn er nicht gestürzt, sondern weitergeeilt wäre, denn der Tiger hätte ihn mit dem zweiten Satz rücklings niedergerissen.

So aber blieb die Bestie dicht vor ihm stehen, anscheinend war das Raubtier von der veränderten Sachlage überrascht. In der nächsten Sekunde hatte Hein schon eingegriffen.

Ehe der Tiger seine Anwesenheit merkte, hatte er seine schwere Pistole herausgerissen, zielte kurz auf den mächtigen Schädel der Bestie und gab dann blitzschnell hintereinander zwei Schüsse ab.

Er war höchstens zehn Meter entfernt, und bei dieser kurzen Strecke konnte er gar nicht fehlschießen. Die beiden Nickelstahlmantelgeschosse zeigten gute Wirkung. Wohl schnellte der Tiger mit dumpfem Aufbrüllen herum, aber er knickte sofort ein und rollte auf den Rücken. Wild mit den mächtigen Pranken um sich schlagend, zerfetzte er die nächsten Büsche; aber Hein ahnte, daß die Bestie nicht tödlich getroffen war.

Als er seine Waffe wieder hob, bemerkte er, daß Jörn sich regte. Das tobende Raubtier lag nur zwei Meter hinter ihm. Hein bekam einen heftigen Schreck, denn er befürchtete, daß Jörn, noch in halber Bewußtlosigkeit durch den schweren Sturz, zurücktaumeln könnte. Im gleichen Augenblick wälzte sich der Tiger brüllend herum und sprang auf. Hein schickte ihm sofort zwei weitere Kugeln ins Gesicht, aber schon setzte die Bestie zum Sprung auf ihn an.

Hein schien verloren, denn er war inzwischen bis auf vier Meter herangekommen, und der Tiger mußte ihn im ersten Sprung niederreißen. Da krachten zwei Schüsse. Jörn hatte zwei Meisterschüsse abgegeben. Der Tiger wurde im Sprung von hinten getroffen, und beide Kugeln schlugen schräg durchs Blatt. Hein hatte sich instinktiv mit gewaltigem Satz ins nächste Gebüsch geworfen, dicht neben ihm krachte der Körper der Bestie nieder, tobte wenige Sekunden herum, dann streckten sich die gewaltigen Glieder.

Aufatmend arbeitete Hein sich aus den Zweigen heraus, nickte Jörn lachend zu, und - riß dann seine Pistole hoch und schoß. Dicht am Kopf des erschrockenen Jörn pfiff die Kugel vorbei, es gab einen dumpfen Einschlag, dann ein kurzes Röcheln und einen Fall.

Als Jörn sich schnell umdrehte, sah er dicht hinter sich einen Eingeborenen, ebenfalls nur mit einem Lendenschurz bekleidet und gleich dem ersten mit Pistolen und Mauserbüchse bewaffnet.

In der rechten Hand hielt er noch seine Pistole umklammert, ein Zeichen, daß er Jörn hinterrücks niederschießen wollte. Doch durch Heins tödliche Kugel war seine Heimtücke vereitelt worden.

Der Riese war im nächsten Augenblick neben Jörn. „Wir wollen auf den Kapitän und den Doktor warten", rief er unterdrückt, „ich fürchte, die anderen Eingeborenen kommen auch hierher. Sie müssen ja durch die Schüsse angelockt worden sein."

Kaum hatte er ausgesprochen, da tauchte um die Biegung des Pfades, kaum acht Meter von ihnen entfernt, die Gestalt eines dritten Wilden auf.

Nur den Bruchteil einer Sekunde ließ sich der Eingeborene sehen, dann gab er schnell einen Schuß aus seiner bereitgehaltenen Pistole ab und verschwand sogleich wieder hinter der Biegung.

Die Kugel aus seiner Pistole pfiff über Jörn und Hein hinweg, aber auch die beiden Schüsse, die von den Gefährten fast gleichzeitig abgegeben wurden, trafen den gewandten Wilden nicht.

Dagegen vernahmen sie schrille Rufe, die der Flüchtende ausstieß, und Hein meinte besorgt:

„Jörn, wir wollen lieber zurückeilen, jetzt ruft er seine Stammesgenossen. Gegen eine große Übermacht können wir nichts machen, selbst wenn der Kapitän und der Doktor noch zu Hilfe kommen."

„Hein, ich muß wissen, was aus Sanja geworden ist", stieß Jörn verzweifelt hervor. „Komm, wir müssen vor. Die Wilden werden schon fliehen, wenn sie sehen, wie wir schießen."

„Jörn, sei vorsichtig und besonnen!" warnte Hein, „es hat doch keinen Zweck, wenn wir uns unnütz opfern. Damit ist Sanja auch nicht geholfen. Sie soll doch durch den schwarzen Kutter in Gefahr sein, also werden die Wilden sie nicht getötet haben. Glauben Sie jetzt doch an Ihren Traum, Jörn, seien Sie überzeugt, daß Sanja noch am Leben ist, und handeln Sie vernünftig!" Hein hatte Jörns Arm umspannt, während er so eindringlich auf ihn einredete, und es schien auch, als wolle der junge Mann sich besinnen, da aber erklang weit vor ihnen, von dem Bungalow her, ein heller Ruf:

„Jörn, Jörn!"

„Sanja, es ist Sanja!" rief Jörn jubelnd, riß sich gewaltsam aus Heins Griff frei und stürmte den Pfad entlang, den brennenden Bungalows zu.

Hein blickte schnell zurück, sah zu seiner Freude, daß der Kapitän und Doktor Bertram bereits in Sicht waren, und eilte Jörn nach.

Er konnte wohl verstehen, daß sich der junge Mann jetzt nicht mehr halten ließ, und vielleicht gelang es sogar noch, die junge Fürstin zu retten.

Als Hein den Knick des Pfades, hinter dem Jörn verschwunden war, ebenfalls in größter Eile passiert hatte, sah er den jungen Mann ungefähr zehn Meter vor sich. Jörn hatte auch seine zweite Pistole gezogen und stürmte mit derartiger Schnelligkeit dahin, daß Hein nicht gleichen Schritt mit ihm halten konnte, so gewaltige Sätze er auch machte.

„Achtung, Achtung!" brüllte Hein plötzlich. Er hatte dunkle Gestalten gesehen, die über den Pfad huschten. Aber auch Jörn erkannte jetzt die Gefahr, in die er kam, wenn er so unbedacht weiterstürmte. In den Büschen auf beiden Seiten des Pfades hörte er Geräusche, das Brechen und Knicken von Zweigen. Er hatte gesehen, wie gut die Insulaner bewaffnet waren, er hatte auch erlebt, daß sie von den Schußwaffen guten Gebrauch zu machen verstanden.

Plötzlich war er von einer seltsamen Ruhe erfüllt. Sanja hatte ihn gerufen, sie lebte also noch, und er würde sie retten. Dann durfte er aber auch nicht leichtsinnig und ohne Plan vorgehen.

Sofort machte er kehrt und sprang zurück. Instinktiv fühlte er, daß er jetzt bei Hein bleiben müsse, daß sie auch auf den Vater und den Doktor warten müßten, um nicht den heimtückischen Feinden, die anscheinend eine Umzingelung versuchten, zum Opfer zu fallen. Aber beinahe war es schon zu spät. Als er noch einige Meter von Hein, der sofort stehenblieb, entfernt war, drangen plötzlich dunkle Gestalten aus den Gebüschen zu beiden Seiten des Pfades auf ihn ein. Blitzschnell schoß Jörn, hörte auch Schreie, aber dann krachten von seiten der Wilden einige Schüsse, er fühlte einen schweren Schlag in seiner rechten Hand und spürte zu seinem großen Schreck, daß ihm die Pistole entfallen war. Seine Hand war zum Glück unverletzt, so riß er schnell den Dolch heraus, den Sanja ihm geschenkt hatte, und führte einen verzweifelten Hieb gegen die riesige dunkle Gestalt, die ihn von rechts ansprang. Gleichzeitig gab er nach links zwei Schüsse ab, denn auch von dort sprangen Gestalten auf ihn zu.

Sein Dolch traf gut, denn der riesige Wilde, der attackierte, brach mit dumpfem Gurgeln zusammen. Auch seine Schüsse trafen wenigstens einen der Angreifer, der auch zusammensackte. Die anderen wichen etwas zurück, aber da krachten blitzschnell hintereinander Schüsse, die Kapitän Farrow, Doktor Bertram und Hein abgefeuert hatten.

Mit lauten Schreien verschwanden die Insulaner eiligst in den Büschen. Wenn sie auch gut bewaffnet waren, so schienen sie doch sehr feige zu sein, hatten wohl auch mit einer derartig energischen Gegenwehr nicht gerechnet. Drei Gegner blieben auf dem Pfad liegen, während mehrere in den Büschen zusammenbrachen, wie Jörn deutlich hörte. Er wandte sich dem Eingeborenen zu, dessen buntes Lendentuch, mit Muscheln verziert, auf einen höheren Rang des Toten deutete. Auch er war gut bewaffnet, und Jörn sah, daß der Wilde dieselben Pistolen hatte. Seine eigene war durch den Schuß, der sie getroffen hatte, sehr wahrscheinlich unbrauchbar geworden. Jörn bückte sich schnell und zog dem Toten die zweite Pistole aus dem Gurt. Er wollte nicht die rechte Hand des Besiegten aufbiegen, um die Pistole, die der Tote immer noch umklammert hielt, zu nehmen.

Ein Zettel fiel aus dem Gurt, und instinktiv, ohne sich etwas Besonderes dabei zu denken, steckte Jörn ihn ein. Dann sprang er in weiten Sätzen zurück. „Bravo, Jörn", rief sein Vater, „du hast dich tapfer gehalten und auch große Umsicht gezeigt. Hein sagte mir schon, daß Sanja dich gerufen habe. Paß auf, mein Junge, du wirst die Fürstentochter gewiß befreien, wenn du nur weiter so besonnen bleibt. Wir müssen jetzt beratschlagen, was wir machen sollen. Es ist zu gefährlich, uns den Wilden hier zu nähern. Ah, diese Teufel, ich ahnte es, daß sie heimtückisch sind. Wir müsse zurück." Rings um die vier tapferen Deutschen, die sich in das Dickicht mitten zwischen die Wilden gewagt hatten, schlugen Flammen auf. In kurzem Abstand vom Pfad hatten die Insulaner die Büsche in Brand gesetzt. Auch vor ihnen wälzten sich jetzt schwere Rauchwolken heran, aus denen Feuerzungen brachen. Die ganze Ansiedlung des Fürsten mußte schon längst ein Raub der Flammen geworden sein, jetzt standen auch die Fruchthaine in Brand, und das Feuer war schon in den Dschungelstreifen übergeschlagen. Kapitän Farrow wartete gar nicht weiter ab, ob seine Anordnung befolgt würde, sondern sprang bereits in gewaltigen Sätzen zurück, und alle folgten ihm ohne Besinnen, denn die einzige Möglichkeit einer Rettung lag darin, die Felswand zu erreichen und den schmalen Pfad emporzueilen.

Die heimtückischen Wilden hatten aber schon Büsche abgeschlagen und brennend über den Pfad geworfen. In weitem Satz sprang der Kapitän über das brennende Hindernis hinweg, wurde aber dann von kräftigen Fäusten ergriffen und zu Boden gerissen. Nur einen hellen Warnungsschrei konnte er noch ausstoßen, dann krachte ein schwerer Schlag gegen seinen Kopf. Mit schwindenden Sinnen fühlte er sich emporgehoben und fortgetragen, dann verließ ihn das Bewußtsein.

Hein Gruber hatte den Schrei des Kapitäns richtig verstanden. Mit erhöhter Kraftanstrengung überholte er Jörn und den Doktor und setzte als zweiter über die brennenden Büsche. Auch er wurde sofort von mehreren Wilden gepackt, aber der wütende Riese ließ sich nicht überwältigen.

Nach rechts und links flogen seine Angreifer taumelnd auseinander. Und kaum hatte Hein etwas Luft, als auch schon seine Pistolen sprachen.

Jörn übersprang das brennende Hindernis als dritter, und er konnte nur noch zwei Schüsse auf die dunklen Gestalten abgeben, die blitzartig in den Büschen verschwanden. Wenige Sekunden später schlugen dort, wo sie verschwunden waren, Flammen auf. Die Wilden hatten eine sofortige Verfolgung unmöglich gemacht, indem sie den Dschungel auf ihrem Fluchtweg ansteckten.

„Hein, wo ist mein Vater!" rief Jörn, indem er sich ratlos umblickte.

„Er wird schon vorgelaufen sein", rief Doktor Bertram, der jetzt über das brennende Hindernis sprang, „schnell weiter, Jörn, sonst schneiden uns die Flammen den Rückzug völlig ab!"

Hein machte nicht viele Worte. Er packte Jörns Arm und riß den jungen Mann mit unwiderstehlicher Kraft vorwärts. Wenn er auch selbst schwere Sorge um den Kapitän hatte, hier hieß es erst das eigene Leben vor den Flammen in Sicherheit zu bringen.

Wohl hoffte auch er, daß der Kapitän sich noch hatte retten können, aber er befürchtete doch, daß die Wilden ihn niedergeschlagen und mit sich geschleppt hatten. Endlich hatten sie den Dschungelstreifen hinter sich. Aber sie durften keinen Augenblick stehenbleiben, denn das Feuermeer wurde durch einen schwachen Wind gegen die Südseite der es umschließenden Felswand getrieben. Und schon brachen neben ihnen Hirsche und Wildschweine aus den Büschen, bald würden die gefährlichen Bewohner folgen.

„Hein, wo ist mein Vater?" schrie Jörn wieder und suchte sich mit aller Gewalt aus dem klammernden Griff des Riesen zu befreien. Aber der treue Hein hielt ihn fest, zog ihn dem schmalen Felspfad entgegen und sagte ernst: „Jörn, nehmen Sie sich jetzt zusammen! Ihr Vater, unser guter Kapitän, ist von den Wilden gefangen. Haben Sie nicht seinen Schrei gehört? Er wurde gepackt, als er die brennenden Büsche übersprang. Wäre er getötet worden, dann hätten wir seinen Körper finden müssen. So ist er bestimmt betäubt und mitgeschleppt worden. Jörn, jetzt müssen wir vor allen Dingen den Kopf oben behalten und Ruhe bewahren."

„Aber was sollen wir beginnen?" schrie Jörn verzweifelt. „Wir müssen zurück."

„In dieses Flammenmeer?" fragte Hein ernst. „Nein, Jörn, das wäre Selbstmord. Die einzige Möglichkeit, Ihren Vater und auch die Fürstentochter zu retten, besteht darin, daß wir mit dem U-Boot schnellstens die Insel umfahren, um das Dorf der Wilden im Norden anzugreifen. Dort werden wir auch die Gefangenen finden." „Ja, Hein, du hast recht", rief Jörn in neu erwachter Hoffnung. „Komm schnell, wir müssen uns beeilen. Aber ich befürchte, wir kommen zu spät", setzte er plötzlich hinzu, „mein Traum vom schwarzen Kutter wird sich bewahrheiten. Paß auf, Hein, die Wilden waren so vorzüglich bewaffnet, dahinter steckt sicher der Kapitän des Kutters." „Ja, das ist leicht möglich", rief Doktor Bertram, der dem Vorstürmenden auf dem Fuße folgte, „aber dann haben wir auch Hoffnung, die Gefangenen noch am Leben zu finden. Ah, es war höchste Zeit, daß wir den Felspfad erreichten, da kommen schon die gefährlichen Bestien." Jörn und Hein waren bereits ungefähr zwanzig Meter den steilen Pfad entlanggeeilt. Jetzt sahen sie sich um und bemerkten zwei Tiger, die gerade aus dem Dschungel kamen und unruhig umherblickten. Die Hirsche und Wildschweine rannten kopflos am Fuße der Felsmauer auf und nieder. Die beiden Bestien aber musterten ruhig die Umgebung, dann richteten sie ihre funkelnden Augen auf die drei Menschen, die an der Felswand hinaufeilten. „Schnell, schnell", rief der Doktor, „sie werden diesen Rettungsweg bald einschlagen, und ihnen wird das andere Wild folgen."

Die drei Flüchtlinge vergrößerten ihre Anstrengungen. Wenn die Bestien sie vielleicht auch nicht angreifen würden, in ihrer Angst vor dem Feuer konnten sie jedoch die Menschen vom Pfad abdrängen.

4. Kapitel

Eine gefährliche Abfahrt

Als sie die erste Kehre der Serpentine erreichten, blickten sie den bisher zurückgelegten Teil des Pfades hinab, und zu ihrem Schrecken sahen sie, daß soeben der erste Tiger zögernd seine Vorderpranken auf den Anfang des schmalen Pfades setzte. Nur Sekunden noch, dann würde er die erste Scheu überwunden haben und den Weg hinaufeilen, der Rettung aus den sich nähernden Flammen bedeutete, mit ihm aber seine Gefährtin und auch die anderen Tiere. Traten doch aus dem Rand des Dschungels soeben noch drei Tiger, neben ihnen Hirsche und Wildschweine, und nach einigen Sekunden auch ein Pärchen schwarzer Panther.

„Es sind Javatiger", meinte Doktor Bertram, die Art der Tiger feststellend, deren Vorhandensein auf der Insel ihm zuerst höchst merkwürdig vorgekommen war. Dann setzte er in riesigen Sprüngen Jörn und Hein nach, die in den wenigen Sekunden, die er interessiert stehengeblieben war, schon weit vorausgeeilt waren. Es war eine außerordentliche Anstrengung, in der glühenden Sonne den schmalen Felspfad hinaufzueilen. Dazu kam noch der Rauch und die Glut des brennenden Dschungels, die hier schon zu spüren waren. Als die Hinaufeilenden aber die zweite Kehre erreicht hatten und den letzten Teil des Pfades emporrannten, sahen sie unten auf dem ersten Teil des Pfades bereits das erste Tigerpärchen in langen Sätzen heraufspringen.

Dicht hinter ihnen stürmte ein mächtiger Sambarhirsch, gefolgt von zwei Wildschweinen; nahe an dem Pfad stand aber schon ein schwarzer Panther, der sich nach der Gefährtin umdrehte.

Dieses Bild erfaßten die drei Menschen noch, dann bissen sie die Zähne zusammen und hetzten weiter hinauf. Sie mußten den schmalen Grat der Felswand erreichen, ehe der erste Tiger sie einholte. In der wilden Panik vor dem Feuer würde die Bestie sie einfach überrennen und hinabstoßen.

„Wollen wir nicht schießen?" stieß Jörn keuchend hervor. „Es sind zu viele Tiere", gab Hein zurück. „Noch wenige Meter, dann sind wir oben."

Aber gerade der letzte Teil des Felspfades war sehr steil, nur mit äußerster Energie gelang es den halb Ermatteten endlich, die Höhe zu erreichen.

Da sah Doktor Bertram, der sich umwandte, zu seinem Schrecken, daß sich der erste Tiger höchstens zehn Meter hinter ihnen befand. Der ganze Pfad wimmelte jetzt von Tieren, die in wilder Angst emporstürmten.

„Schnell, schnell!" stieß Bertram hervor, „sie sind gleich oben."

„Wir könnten doch auf dem Grat der Felswand nach Norden laufen", rief Jörn.

Aber Hein zog ihn wieder vorwärts und keuchte:

„Jörn, mit dem Boot kommen wir schneller herum, und hier oben würden uns die Tiere abdrängen." Zehn Meter nur war der Grat breit. Als Hein den Pfad erreichte, der auf der Südseite der Felswand zur Bucht hinabführte, sprang der erste Tiger soeben vom Nordpfad auf das Plateau.

Jetzt war die große Frage, ob sich die Bestie den Menschen anschließen oder auf dem schmalen Felsgrat nach Norden eilen würde. Dort mußte ja auch ein Pfad auf die Insel hinabführen, sonst hätten die Eingeborenen ihren Angriff auf die Ansiedlung des Fürsten nicht durchführen können.

Doktor Bertram, der zuletzt den hinabführenden Pfad betrat, wandte den Kopf, bevor er völlig hinter dem Südrand der Felswand verschwand. Zu seiner Erleichterung sah er, daß der Tiger wohl einige Schritte vorgetreten war, aber stehen blieb und sich umblickte. Offenbar dachte er nicht daran, den Menschen zu folgen. Bertram rief es seinen beiden Gefährten zu, dann sprangen sie in größter Eile den steilen Pfad hinunter. Auf dem Deck des U-Bootes, das hinter der Sperre lag, standen die Gefährten, und Jan Brinken kauerte an seinem Geschütz Sie hatten beobachtet, daß Jörn den Eingeborenen erschoß, und sich zum Kampf bereitgemacht. Die erste Kehre des Pfades, der auch hier in Serpentinenform hinunterlief, hatte Hein soeben passiert, als das erschreckte Fauchen eines Tigers ertönte. Im nächsten Augenblick flog der mächtige gestreifte Körper des gefährlichen Räubers hinab und klatschte ins aufspritzende Wasser der Bucht.

Erschrocken blickten die Gefährten noch einmal zurück. Da sahen sie, daß schon der zweite Tiger hinter ihnen war, und am Rande des Pfades erschien der Kopf eines schwarzen Panthers.

Offenbar hatten Hirsche und Wildschweine den Fluchtweg nach Norden gewählt, während die Raubkatzen instinktiv den Menschen folgten.

„Los, los!" brüllte Hein und sprang in gewaltigen Sätzen weiter, „wenn wir wirklich abrutschen, schadet es nicht viel."

Er hatte sich aber überhastet. Wohl kam er bis zur Hälfte des zweiten Gefälles hinab und befand sich noch ungefähr zwanzig Meter über der Bucht, da stolperte er. Er versuchte zwar, sich zu halten, konnte auch noch einige Sprünge machen, dann verlor er aber endgültig das Gleichgewicht und schoß seitlich über den Rand des Pfades hinab.

Als guter Springer warf er sich in der Luft so geschickt herum, daß aus dem unfreiwilligen Absturz ein ausgezeichneter Kopfsprung wurde. Da kam Jörn blitzschnell der Gedanke, daß diese Art und Weise, hinunterzukommen, die schnellste und sicherste sei. Er rief dem Doktor nur über die Schulter zu: „Ich springe auch, tun Sie es ebenfalls, Doktor!", dann sprang er mit kurzer Rechtsdrehung vom Pfad hinab.

Auch er war ein geschickter Springer, aber Doktor Bertram hatte sich mit derartigen Künsten wenig beschäftigt.

Wohl konnte er auch gut schwimmen, aber ein Sprung aus dieser Höhe erschien ihm doch zu gewagt. Er rannte deshalb aus Leibeskräften weiter hinab, doch als er dicht vor der zweiten Kehre war, mußte er den gleichen Sprung, allerdings unfreiwillig, ausführen. Ein mächtiger Stoß traf ihn von links, voller Schrecken sah er einen Tigerkopf neben seinen Beinen, dann rutschte er bereits ab, griff verzweifelt um sich, bekam auch etwas zu packen, hörte ein wütendes Aufbrüllen der Bestie - dann flog er hinunter, neben ihm aber der Tiger, in dessen Fell er sich festgekrallt hatte. Das Raubtier war schwerer und flog schneller hinab. Doktor Bertram dachte vor Erstaunen und Entsetzen gar nicht daran, das Fell des Tigers loszulassen. Dadurch wurden seine Arme abwärtsgezogen, und so landete er mit einem wunderbaren Kopfsprung im Wasser. Jetzt erst ließ er los, schwamm unter Wasser verzweifelt schräg nach oben und strebte schnell in die Bucht hinaus. Er hatte die dumpfe Empfindung, daß der Tiger nicht gut auf ihn zu sprechen sei.

Als er an die Oberfläche kam, drehte er sich um und sah ein Bild, wie er es sich in seinen kühnsten Träumen nicht hätte vorstellen können.

Hein Gruber sprang gerade mit gewaltigem Kopfsprung aus dem kleinen Aluminiumboot, denn der erste Tiger hatte seine Pranken auf die eine Seite gelegt, um es zu erklettern. Hein hatte das Boot sofort gelöst und war losgerudert, um Jörn und den Doktor, die unmittelbar hinter ihm kamen, aufzunehmen.

Aber der Tiger hatte das Boot ebenfalls als sicheren Zufluchtsort erwählt, drückte das leichte Fahrzeug natürlich sofort unter Wasser und zerriß unglücklicherweise die dünne Metallhaut. Die Luftkästen dieser Seite füllten sich sofort mit Wasser, und das Boot sank halb unter. So blieb denn nichts anderes übrig, als bis zum U-Boot zu schwimmen.

Es war eine Strecke von ungefähr zweihundert Metern, und Hein begann sofort mit gewaltigen Schwimmstößen dem U-Boot zuzustreben. Jörn und der Doktor schlossen sich ihm an.

Doch der Tiger, der vom sinkenden Boot abgerutscht war, folgte den beiden Schwimmern sofort. Tiger schwimmen bekanntlich - wie alle großen Raubkatzen - ganz vorzüglich. Während Doktor Bertram noch mit leisem Entsetzen sah, daß der Tiger Hein Gruber bald eingeholt haben würde, hörte er links von sich starkes Plätschern.

Schnell drehte er sich um, um sofort geistesgegenwärtig unterzutauchen, denn der zweite Tiger, der mit ihm abgestürzt war, war nur noch einige Meter von ihm entfernt. Ob die Bestie nun zufällig oder rachedurstig auf ihn zukam, war an sich gleichgültig. Er drehte sich schnell und schwamm unter Wasser dem Raubtier entgegen, um dann hinter ihm aufzutauchen.

Plötzlich fühlte er harte Stöße durch das Wasser dringen, tauchte schnell wieder tief hinab und schwamm so lange, bis ihn die Atemnot zwang, an die Oberfläche emporzusteigen.

Wenige Meter neben ihm tobte der Tiger im Wasser umher. Jetzt krachten vom U-Boot mehrere Schüsse, ein Aufjaulen der Bestie antwortete, noch ein blindwütiges Toben, dann war der gefährliche Nachbar ruhig. Aufatmend schwamm Doktor Bertram der Korallensperre, hinter der das U-Boot lag, entgegen. Da hörte er hinter sich einen schweren, plätschernden Fall. Er wandte sich erst gar nicht um, sicher war wieder irgendeine Urwaldbestie heruntergefallen. Er vergaß sogar, daß der andere Tiger dicht hinter Jörn war. Hein hatte es offenbar verstanden, durch Tauchen die Aufmerksamkeit der Bestie von sich abzulenken, denn er schwamm jetzt schräg hinter dem Tiger.

„Hallo, Jörn, hinter dir!" rief Bertram laut.

Jörn blickte sich um, sah den Tiger dicht hinter sich, aber im gleichen Augenblick krachten zwei Schüsse. Hein hatte rettend eingegriffen. Wassertretend hatte er seine Pistole gezogen und aus kurzer Entfernung dem Tiger die beiden Kugeln in den Kopf geschossen.

„Bravo, Hein!" schrie Doktor Bertram jubelnd.

Aber er zuckte zusammen, als Jörn jetzt erschrocken brüllte: „Doktor, tauchen, schnell, schnell!"

Richtig, hinter ihm war ja etwas ins Meer gefallen. Bertram schoß daher sofort kopfüber in die Tiefe. Konnte er auch nicht gut springen, so war er doch ein vorzüglicher Taucher. Deshalb wandte er sich, als er einige Meter tief hinabgestoßen war, um und blickte empor. Er erwartete über sich den mächtigen Leib eines Tigers oder schwarzen Panthers zu sehen.

Statt dessen bemerkte er einen dunklen Schatten, der schräg auf ihn herunterschoß, und mit Entsetzen erkannte er einen Insulaner, der in der rechten Hand einen Dolch hielt und offenbar beabsichtigte, ihn unter Wasser zu töten.

Sicher konnte der Wilde bedeutend besser schwimmen und tauchen als er, darüber war sich der Doktor klar. Diese Leute waren ja im Wasser groß geworden, sie scheuten sich nicht, jeden Hai mit ihrem Messer anzugreifen, und blieben stets Sieger über die gefährlichen Meereshyänen.

In derselben Sekunde, als der Doktor den furchtbaren Feind erkannte, handelte er auch schon ganz instinktiv. Er riß, auf dem Rücken schwimmend, seine Pistole hervor und feuerte blitzschnell hintereinander. Durch die Gewalt der Schüsse wurde er tiefer gedrückt, sah aber zu seiner Freude, daß er seinen Feind offenbar getroffen hatte, denn der Wilde strebte eilig der Oberfläche zu.

Schnell schlug Bertram einen Haken, denn ihm wurde jetzt die Luft knapp, und er tauchte schräg empor. Als er sich dann umwandte, sah er zu seinem Schrecken, daß der Eingeborene wieder verschwunden war, und ohne Besinnen tauchte Bertram abermals. Er hörte einen hellen Ruf Jörns, aber darauf konnte er jetzt nicht achten. Erst mußte sein gefährlicher Gegner unschädlich gemacht werden.

Ganz tief stieß er hinab, fast senkrecht, damit er den Wilden vielleicht sehen könne. Und er gewahrte auch den dunklen Körper, allerdings ziemlich weit entfernt. Merkwürdigerweise machte der gefährliche Gegner gar keine Schwimmbewegungen.

Trotzdem gab Bertram noch zwei Schüsse ab, dann trieb ihn die Atemnot wieder an die Oberfläche, und er tauchte dicht hinter Jörn auf, der ihn anscheinend erwartet hatte.

„Hallo, Doktor", rief Jörn, „Sie hätten gar nicht mehr zu tauchen brauchen. Ich hatte dem Wilden schon eine Kugel gegeben. Er war bereits schwer verwundet, als er an die Oberfläche kam. Ich freue mich, daß Sie heil davongekommen sind. Als der Wilde hinter Ihnen hinabtauchte, hatte ich große Angst um Sie. Doch nun wollen wir uns beeilen, wir müssen ja schnellstens zum Dorf der Wilden. Mein armer Vater und Sanja!"

Jörns weitere Worte wurden durch Schüsse abgeschnitten, die oben am Rande der Felswand fielen. Dort waren Wilde aufgetaucht, die auf die drei Schwimmer feuerten.

Vom U-Boot wurden die Schüsse erwidert, aber trotzdem mußten die drei Gefährten sofort tauchen, denn die Geschosse der Feinde schlugen dicht neben ihnen ins Wasser.

Als Jörn soeben wieder auftauchte, hörte er die Bugkanone krachen. Jan Brinken hatte eingegriffen, und durch die Hand dieses Meisterschützen wurde die erste Granate genau an den Rand der Felswand gelenkt, mitten zwischen die dichtgedrängte Linie der Wilden. Als sich die wirbelnde Rauchwolke verzogen hatte, waren die Insulaner verschwunden. Drei Gestalten lagen reglos auf dem Rande der Felswand, zwei Wilde aber waren in die Bucht hinabgestürzt.

Wie gefährlich die Wilden waren, erkannten die U-Boot-Leute sofort. Der eine der Hinabgestürzten war zwar am Kopf verwundet - Blut rann ihm aus einer Stirnwunde herab -, trotzdem schoß er förmlich durch das Wasser auf Jörn und den Doktor zu, in der Rechten einen funkelnden Dolch schwingend.

Er war jedoch zu weit entfernt, um ihnen irgendwie gefährlich werden zu können. Jörn hob ruhig seine Pistole, ehe er aber zielen konnte, fielen vom U-Boot mehrere Schüsse fast gleichzeitig.

Der Wilde stieß einen hellen Schrei aus, warf die Arme empor und verschwand unter Wasser. Jörn und Doktor Bertram aber wandten sich wieder, um jetzt schnellstens dem U-Boot entgegenzuschwimmen. Hein Gruber war schon weit voraus; er hatte nicht die gefährlichen Störungen gehabt, denn er hatte nur beim Beginn der seltsamen Schwimmpartie das Zusammentreffen mit dem ersten Tiger gehabt, der ihn aus dem kleinen Aluminiumboot vertrieb.

Aber noch sollten sie ihren Weg nicht ungestört zurücklegen können. Ein heller Schrei, der von der Felswand herabklang, ließ sie zurückblicken. Es war ein eigenartiges, wildes Bild, das sich ihnen bot. Dicht am Rande der Felswand stand ein Insulaner mit dem Rücken gegen das Meer, hatte die rechte Hand mit der Pistole erhoben und feuerte jetzt.

Ein furchtbares Aufbrüllen war die Antwort auf den Schuß. Im nächsten Augenblick schoß ein schwarzer Körper auf den Wilden zu, dann flog der Angegriffene durch den furchtbaren Anprall in weitem Bogen hintenüber hinab, mit ihm aber ein mächtiger schwarzer Panther. „Doktor", rief da Jörn, „der Wilde ist bestimmt schwer verwundet, wir wollen ihn retten. Er muß uns sagen, was aus meinem Vater und Sanja geworden ist." „Bravo, das ist richtig", rief Bertram.

Sofort machten beide kehrt und schwammen zurück.

Sie sahen zuerst den schwarzen Panther auftauchen. Das Raubtier spähte unruhig umher, es lag förmlich auf dem Wasser wie eine Spinne, die auf ihre Beute aufpaßt.

„Er lauert auf das Auftauchen des Insulaners", rief Jörn.

Sofort begann er Wasserzutreten und hob den rechten Arm mit der Pistole.

Da kam der Eingeborene, ungefähr sechs Meter von dem Panther entfernt, an die Oberfläche, und sofort schwamm das Raubtier auf ihn zu. Doch schon krachte Jörns Schuß, ein wütendes Aufheulen der Bestie antwortete, dann wandte sich der Panther von dem Wilden ab und kam auf Jörn zu.

Aber der junge Held hatte genug Zeit, um noch zwei Schüsse anzubringen, und bei seiner Treffsicherheit schlugen auch diese Kugeln so genau in den mächtigen Schädel der Bestie, daß es nur noch einen kurzen, blindwütigen Todeskampf gab.

Jetzt schwamm Jörn, dicht gefolgt vom Doktor, schnell auf den Eingeborenen zu. Der Mann trieb reglos auf dem Wasser und war bereits wieder im Begriff, zu versinken, als Jörn ihn packte und über Wasser hielt. Der Doktor, der zur Unterstützung herankam, war ein vorsichtiger Mann. Er zog dem Bewußtlosen, der schwere Rißwunden am Oberkörper davongetragen hatte, Pistolen und Dolch aus dem schmalen Ledergürtel, den die Insulaner über dem Lendentuch tragen, dann erst half er Jörn, nachdem er die gefährlichen Waffen versenkt hatte. Ohne weitere Störung legten sie die Strecke bis zum U-Boot zurück. Hein, der bei Jörns Schüssen sofort kehrtgemacht hatte, half ihnen noch das letzte Stück, und endlich konnten sie aufatmend auf das Deck des U-Bootes klettern, während die Matrosen, die sie schon auf der schmalen Felssperre erwartet hatten, den bewußtlosen Wilden hinauftrugen.

Der Erste Offizier Heinz Rindow übernahm das Kommando. Mit voller Kraft schoß das Boot aus dem langen, fjordartigen Einschnitt hinaus, um die Insel schnellstens zu umfahren.

Doktor Bertram kniete neben dem Insulaner, um den sich neben Jörn und Hein die übrige, gerade dienstfreie Mannschaft, drängte. Der Verwundete war dicht am Turm niedergelegt worden, und Bertram meinte nach flüchtiger Untersuchung bedenklich:

„Jörn, es ist fraglich, ob er überhaupt noch einmal zum Bewußtsein kommen wird. Die Verwundungen sind sehr schwer. Vielleicht stirbt er in Kürze. Aber ich werde versuchen, ihn noch einmal ins Bewußtsein zurückzurufen."

5. Kapitel

Das Rätsel des schwarzen Kutters

Ein Matrose brachte schnell belebende Mittel aus dem Krankenraum des Bootes. Lange bemühte sich Bertram um den Wilden, ohne einen Erfolg zu haben. Die Wunden, die der schwarze Panther gerissen hatte, waren außerordentlich schwer. Durch den wuchtigen Anprall hatte der Insulaner sicherlich einige Rippen gebrochen, wahrscheinlich waren auch innere Organe verletzt worden. Endlich gab der Doktor dem Verwundeten als letztes Mittel eine Kochsalzspritze. Nach kurzer Zeit schlug der Wilde die Augen auf, blickte wirr umher, seine erste Bewegung aber war ein Griff nach seinen Waffen. Doktor Bertram, der fast alle Dialekte der Südsee sprach, redete sofort auf ihn ein. Er wußte, daß der Wilde im Sterben lag, daß keine Sekunde zu verlieren war. Groß und ernst blickte der Insulaner den Doktor an, dann wanderte sein Blick zu Jörn.

Endlich sagte der Verwundete einige Worte, nickte noch einmal, als Bertram weiterfragte, dann streckte er sich plötzlich.

„Vorbei", sagte Bertram ernst. „Schade, er ist einige Sekunden zu früh gestorben. Aber ich habe doch einiges von Wichtigkeit erfahren. Um die Gefangenen - Ihr Vater, der Fürst und auch Sanja nebst vielen Dienern sind gefangen - brauchen wir uns vorläufig keine Sorgen zu machen, lieber Jörn. Ihr Traum und Ihre späteren Befürchtungen haben sich bewahrheitet. Der schwarze Kutter spielt eine sehr merkwürdige Rolle. Der Kapitän wird von den Insulanern ,Feuerbart' genannt. Er wollte die Gefangenen haben, dafür hat er den Eingeborenen schon seit längerer Zeit die Waffen geliefert. Der Sterbende fügte noch hinzu, daß der Kapitän mit den Gefangenen nach Osten zu fahren beabsichtigt. Als ich ihn zum Schluß fragte, ob der ,Feuerbart' schon einmal Gefangene nach Osten gebracht habe, konnte er nur noch nicken, dann starb er. So, das müssen wir in Ruhe besprechen. Jetzt wollen wir den Toten der See übergeben und uns dann ins Boot begeben. Es könnte leicht sein, daß wir bald den schwarzen Kutter treffen und tauchen müssen. Kommen Sie, Jörn, die Hauptsache ist, daß Ihr Vater und Sanja am Leben sind."

Mit wirrem Kopf folgte Jörn dem Doktor, der bedächtig in den Turm kletterte. Hein Gruber nahm inzwischen den Körper des Wilden und ließ ihn ins Wasser gleiten. Das Gehörte aufgeregt besprechend, stiegen die Matrosen schnell ins Boot hinab. Ihr Kapitän auf dem schwarzen Kutter gefangen, um nach Osten gebracht zu werden? Nun, er mußte gerettet werden.

Rindow überließ dem tüchtigen Steuermaat Plundow vorläufig selbständig die Lenkung des Bootes. Plundow wußte ja, daß es hieß, schnellstens die Insel zu umfahren, um vielleicht den Kutter zu überraschen.

In der Kapitänskajüte saß Jörn auf dem Platz seines Vaters.

„Doktor, was machen wir jetzt?" fragte er gerade, als der Erste Offizier eintrat. Auch der Erste Ingenieur Hagen kam wenige Sekunden später, die Nachricht von der Gefangennahme des Kapitäns war wie ein Lauffeuer durchs Boot gegangen.

„Solange sich der Kapitän und die anderen Gefangenen noch auf der Insel befinden, sind sie bei einem Angriff durch uns bestimmt in größter Gefahr", meinte Bertram bedächtig. „Die Insulaner werden sie einfach töten, sie irgendwo so verbergen, daß wir sie niemals finden, und dann behaupten, sie wüßten von nichts. Wir müssen also warten, bis sie auf dem geheimnisvollen schwarzen Kutter sind. Natürlich möchte ich nicht behaupten, daß sie dort in Sicherheit sind, aber der Kapitän scheint, seinem Namen ,Feuerbart' nach zu urteilen, ein Europäer zu sein und wird sich wohl scheuen, wehrlose Gefangene abzuschlachten."

„Doktor, ich glaube, wir brauchen uns darüber keine Sorgen zu machen", meinte Rindow. „Ehe wir die Insel umrundet haben, ist dieser schurkische Kapitän mit den Gefangenen außer Sicht. Es ist ein Glück, daß wir seine Fahrtrichtung kennen. Wir werden ihn bald einholen, wenn wir die Motoren mit den Kompressoren laufen lassen. Wir müssen nur unbedingt den Wilden noch einen tüchtigen Denkzettel geben."

Jörn hatte inzwischen völlig geistesabwesend begonnen, die Taschen seines durchnäßten Anzuges zu leeren. Dabei war ihm auch der Zettel in die Hände gekommen, den der riesige Wilde, den er in dem Dschungel erstochen hatte, im Pistolenfutteral getragen hatte.

Ohne besondere Absicht hatte er ihn entfaltet, jetzt zuckte er zusammen und stieß einen Ruf höchster Überraschung aus, denn in der linken oberen Ecke des Zettels war ein Bild, eine Inselbucht mit drei Palmen. Es war dasselbe Bild, das sich auf der alten Karte befand, die Kapitän Farrow in einem Wrack gefunden hatte. Atemlos erzählte Jörn jetzt den Herren von seiner Entdeckung. Sie kannten ja alle die Karte schon, denn Farrow hatte auch sie ihre Kunst an der Lösung der Geheimschrift versuchen lassen. Auf dem Zettel, den Jörn sorgfältig zum Trocknen ausbreitete, befand sich ebenfalls die Geheimschrift.

„Das ist ja äußerst merkwürdig", rief Bertram überrascht. „Wie kommt der Wilde in den Besitz dieses Zettels? Ich kann nicht annehmen, daß er überhaupt lesen, viel weniger denn die Geheimschrift entziffern kann." „Er trug den Zettel im Pistolenfutteral", sagte Jörn, „aus dem er herausfiel, als ich die Waffe schnell herausriß. Ich vermute, daß der Zettel gar nicht für ihn bestimmt war und nur versehentlich in seinem Versteck geblieben ist. Sicher hat ihn ,Feuerbart' vergessen, als er die Wilden mit Waffen belieferte."

„Das ist möglich, Jörn", rief der Doktor. „Vielleicht können wir auf diesem Zettel sogar den Ort finden, wohin die Gefangenen verschleppt werden."

„Sicherlich", meinte Jörn. „Ich sagte schon meinem Vater, daß wir eine Insel suchen müssen, auf der es die Bucht mit den drei Palmen gibt, die hier abgebildet ist. Der Name dieser Insel wird der Schlüssel der Geheimschrift sein, darauf möchte ich wetten. Und weiter: ich habe jetzt eine neue Bestätigung für meine Vermutung. Der französische Dampfer, dessen Wrack mein Vater fand, kam von Tesemboko, dem Hafen der Insel Guadalcanar. Diese Insel liegt östlich von uns in den Gruppen der Südseeinseln. Der sterbende Wilde hat aber gesagt, daß die Gefangenen nach Osten gebracht würden. Dort werden wir sie also wiederfinden und dabei vielleicht einem Geheimnis auf die Spur kommen."

„Richtig, sehr richtig", stimmte Bertram bei. „Jörn, Sie sind nicht nur ein äußerst tapferer Junge, sondern auch ein sehr gescheiter Kopf. Auf den Gedanken, daß der Name der Insel, deren Bucht auf dem Zettel abgebildet ist, der Schlüssel der Geheimschrift sein könnte, sind wir alle nicht gekommen."

„Wie sollen wir es nur anstellen, die Gefangenen zu befreien, wenn wir wirklich den Kutter einholen?" warf jetzt Hagen ein. „Dann befinden sie sich doch in schwerer Gefahr, denn wer weiß, was hinter dieser Verschleppung von Gefangenen steckt. Auf einzelnen Gruppen der Südseeinseln, zum Beispiel auf den Salomoninseln, gibt es Kopfjäger. Für sie ist der Besitz eines weißen Kopfes von höchstem Wert."

„Hagen, Sie meinen, daß der ,Feuerbart" vielleicht Gefangene gegen irgendwelche Werte liefert?

„Bei der Schlechtigkeit der Menschen ist nichts undenkbar", erwiderte Hagen bitter.

Doktor Bertram und Rindow nickten ernst. Sie wußten, daß Hagen mit seinen nächsten Verwandten und auch mit seiner Frau die schlimmsten Enttäuschungen erlebt hatte. Er war dadurch Pessimist durch und durch geworden. Sein Gedankengang ließ die beiden Männer, die schon genug Schreckliches erlebt und gesehen hatten, schaudern. Den Kopfjägern, die auch im Verdacht standen, Kannibalen zu sein, Gefangene zu liefern, um vielleicht dafür Gold oder Edelsteine einzutauschen, das war etwas so Abscheuliches, daß sie es gar nicht fassen konnten. Da sagte Jörn ruhig:

„Herr Hagen, ich möchte glauben, daß Sie recht haben. Kurz bevor ich aufs U-Boot kam, habe ich ausführliche Bücher über die Kopfjäger gelesen. Für sie ist der Kopf eines Weißen eine große Kostbarkeit. Vor allen Dingen legen die Häuptlinge der einzelnen Stämme auf weiße Köpfe größten Wert. Weshalb sollten sie nicht mit dem ,Feuerbart' einen Tauschhandel treiben? Wir dürfen den Kutter nicht angreifen, wir können die Gefangenen höchstens durch List befreien. Wer Gefangene Kopfjägern ausliefert, der wird sich nicht scheuen, sie sofort zu morden und verschwinden zu lassen, wenn Gefahr droht." „Pfui Teufel!" grollte der Doktor, „sollte es wirklich ein solches Scheusal in Menschengestalt geben? Rindow, was meinen Sie, was sollen wir dann tun?" „Das muß der Augenblick ergeben", meinte der Erste Offizier. „Jetzt wollen wir vor allen Dingen dem Dorf der Wilden einen Besuch abstatten."

Das Sprachrohr, das zum Turm führte, pfiff. Rindow nahm den Verschlußstöpsel heraus, und Plundow meldete:

„Insel umrundet."

„Gut, wir kommen."

Die Männer stürzten aus der Kajüte. Es dauerte nur Sekunden, dann waren sie im Turm. Schäumend jagte das U-Boot an der Nordküste der Insel entlang. Plundow verstand es meisterhaft, den Riffen und Klippen auszuweichen.

Endlich kamen sie an die mächtige Bucht, in der sie vor kurzer Zeit von dem schweren Sturm überrascht und dann in den rätselhaften Kanal gedrückt worden waren, der unterirdisch durch die Insel bis zur südlichen Bucht führte, von der sie soeben abgefahren waren. Hier mußte das Dorf liegen, denn von hier waren vor zwei Tagen die Boote der Eingeborenen zum Fischfang ausgelaufen.

Der schwarze Kutter war nicht zu sehen. Die Gefangenen waren also unverzüglich dem „Feuerbart" übergeben worden, und der geheimnisvolle Kapitän des Kutters hatte es wohl vorgezogen, schnellstens zu verschwinden, nachdem die Insulaner ihm erzählt hatten, daß fremde Weiße von Süden gekommen seien. Vielleicht kannte er sogar Kapitän Farrow, wußte, daß sein U-Boot in der Nähe war, und fuhr nun eiligst seinem Ziel im Osten zu, das grauenhaft und entsetzlich war, wenn Hagens und Jörns Annahme sich bewahrheiten sollte.

Jan Brinken hatte die Fahrt vorn am Bug neben seiner Kanone mitgemacht. Jetzt blickte er Rindow an. Er wartete auf das Kommando.

Aber der Erste Offizier zögerte noch. Es war doch eine große Verantwortung, die er einging, wenn er den Befehl zum Feuern gab. Der holländische Staat, in dessen Machtbereich die Insel lag, brauchte nur Wind von der Beschießung zu erhalten, dann würde sofort eine Aktion gegen das bewaffnete U-Boot, das sich im Besitz von Deutschen befand, erfolgen.

Da krachten Schüsse vom Strand, und pfeifend flogen die Kugeln über das U-Boot oder schlugen neben oder vor ihm aufs Wasser.

„Feuer!"

Jan Brinken sah gar nicht mehr die energische Handbewegung, mit der Rindow dieses Kommando begleitete. Er brauchte nur zwei Sekunden, um sein Ziel zu finden, einen dichten Klumpen der Wilden, die gerade wieder schossen.

Dann heulte eine 7,5-Zentimeter-Granate hinüber, und einen Augenblick später stand eine Wolke an der Stelle, auf die Brinken sein Geschütz gerichtet hatte. Schnell war die zweite Granate im Rohr. Sie krepierte weiter hinten auf dem Strand, schon zwischen den Bambushäusern, denn Jan Brinken hatte dort wieder eine Ansammlung der Feinde gesehen.

„So, Jan, das ist vorläufig genug", rief Rindow, als schon zum dritten Mal die Kanone geladen wurde. „Bleib aber schußbereit, wir gehen jetzt dicht an den Strand." Die Bucht war bis an den Strand so tief, daß ein Auflaufen nicht zu befürchten war. Der Korallenfels fiel fast senkrecht ab, so konnte sich das Boot einen halben Meter vom Strand entfernt querlegen.

Ein Matrose, den sich Jan Brinken wegen seines guten Auges besonders herangebildet hatte, nahm am Heckgeschütz Aufstellung. Unter dem Schutz dieser beiden vorzüglichen Schützen konnte ein kleiner Trupp ruhig an Land gehen.

Mochten die Insulaner auch noch so tapfer sein, Granaten und ihre Wirkung hatten sie wohl kaum jemals kennengelernt. Es war nicht anzunehmen, daß sie in der Nähe geblieben waren und aus dem Dickicht heimtückisch auf die Landenden schießen würden.

Jörn war der erste, der auf den Strand sprang. Hein Gruber war sofort hinter ihm, dann folgten der Doktor, Rindow, Hagen und mehrere Matrosen. Einige Tote lagen umher; ihnen wurden die vorzüglichen Mauserbüchsen und Pistolen abgenommen. Vielleicht konnte festgestellt werden, woher die Waffen stammten. Systematisch wurden jetzt die Hütten untersucht. Viel Zeit hatten sie allerdings nicht, denn es hieß ja, den schwarzen Kutter zu verfolgen. Andererseits bestand auch die Gefahr, daß die Wilden ihren Schrecken über die Granaten bald verlieren und an den Strand zurückschleichen würden. Dann konnte der Landungstrupp unter Umständen schwere Verluste erleiden.

Es wurde nichts in den Hütten gefunden. Zwei von ihnen, zwischen denen die zweite Granate krepiert war, brannten. Das Feuer mußte bald die anderen leichten Häuser erfaßt haben. Durch ein Hornsignal rief Rindow die Matrosen am Strand zusammen. Keiner konnte etwas melden, nur einer, der eben aus der letzten Hütte gerannt kam und einen merkwürdigen Gegenstand in der Hand hielt, bat darum, die merkwürdige Axt, die er als einziges Stück gefunden habe, behalten zu dürfen. Kaum hatte Doktor Bertram die Waffe gesehen, da rief er:

„Jörn, hier ist der Beweis!"

„Ja", sagte der junge Mann ernst, „diese Äxte werden von den Kopfjägern geführt. Mit den haarscharfen Schneiden durchtrennen sie ihren Opfern hinterrücks das Rückgrat dicht unter dem Nacken. Daß sich diese Axt hier befindet, ist ein Zeichen dafür, daß der ,Feuerbart' tatsächlich Verbindung mit den Kopfjägern hat." Bertram gab die furchtbare Axt dem Matrosen zurück. „Hoffentlich lernen wir sie nicht am eigenen Leibe kennen", sagte er dabei. „So, jetzt geht es nach Osten, den Inseln der geheimnisvollen, rätselhaften Kopfjägern entgegen. Möge es uns gelingen, die Gefangenen des ,Feuerbarts' rechtzeitig zu befreien."

Schnell bestieg der kleine Landungstrupp wieder das Boot. Die Matrosen, die an Deck zurückgeblieben waren, um im Falle eines heimtückischen Angriffes der Wilden rechtzeitig zum Schutz ihrer Kameraden eingreifen zu können, hatten Jörns Worte über die furchtbare Axt der Kopfjäger natürlich gehört.

Sie umdrängten jetzt ihren Kameraden, der die seltsame unheimliche Waffe gefunden hatte, mit Worten lauter Entrüstung über die furchtbare Tatsache, daß der Kapitän ‚Feuerbart’ tatsächlich mit den berüchtigten Kopfjägern der Salomoninseln in Verbindung stand, wie durch den Fund dieser Waffe einwandfrei bewiesen war. Die Axt konnte ja nur durch den Kapitän „Feuerbart" auf diese Insel, die von den Salomoninseln ungefähr 4300 Kilometer entfernt war, gebracht worden sein. Für seine guten Beziehungen zu den Kopfjägern galt diese mörderische Axt aber als Beweis, denn nur einem sehr guten Bekannten würden die Kopfjäger eine solche gegeben haben.

Auch Jan Brinken wandte seine Aufmerksamkeit vom Strande ab und sah gespannt zu der dichten Gruppe der Matrosen hin. Dagegen blickte der Matrose an der Heckkanone nur einige Sekunden zu seinen Kameraden, dann wandte er sich wieder dem Dorf zu, das jetzt hell zu brennen anfing.

Er war der einzige, der im Augenblick das nahe Dorf der Insulaner beobachtete und erkannte, daß die heimtückischen Wilden zu einem neuen Vorstoß ansetzten. Blitzschnell waren ungefähr zwanzig Mann über den Strand gerast, und als der junge Matrose sie zu seinem Schreck entdeckte, befanden sie sich noch zehn Meter vom U-Boot entfernt.

In einer großen Lücke zwischen den Hütten tauchte aber ein weiterer dichter Schwärm von Wilden auf. Rellstab, wie der Matrose hieß, stieß einen hellen Warnungsschrei aus. Dann richtete er seine Kanone sofort auf den dichten Schwarm der Eingeborenen, der sich zwischen den Hütten hindurchdrängte, und in der nächsten Sekunde krachte sein Schuß.

Die Granate saß zwischen den Wilden, die schreiend auseinanderrannten. Vier reglose Körper blieben zurück, einige andere aber taumelten so schwer fort, daß sie tödlich getroffen sein mußten.

Die ersten zwanzig Eingeborenen waren indessen schon am U-Boot angelangt.

Sofort nahmen die Matrosen den Kampf gegen die gefährlichen Gegner auf.

Hein Gruber hatte seine Pistolen leergeschossen. Er konnte sich nicht die Zeit nehmen, jetzt neue Magazine einzuschieben. Kurz entschlossen entriß er dem Matrosen die von ihm gefundene Axt der Kopfjäger und stürzte mit dieser furchtbaren Waffe den Wilden, die sich bereits an Deck des U-Bootes schwangen, entgegen. Die tapferen, kampfgewohnten Männer waren nicht nur sofort zur Gegenwehr bereit, sondern sie griffen in der nächsten Sekunde selber die Insulaner mit wütendem Ungestüm an.

Eine derartige Gegenwehr, die schnell in schärfsten Angriff überging, hatten die Wilden nicht erwartet. Besonders Hein Gruber wütete mit seiner furchtbaren, haarscharfen Waffe derartig, daß auch seine Kameraden aus seiner Nähe weichen mußten, um nicht versehentlich von den gewaltigen Hieben des Riesen getroffen zu werden. Er brüllte dabei laut, und seine wütende Stimme übertönte fast das Krachen der Pistolen, die Schreie der Getroffenen, die grellenden Rufe der Wilden. Nur wenige Minuten dauerte der erbitterte Kampf. Die Matrosen erlitten keinen Verlust, nur wenige bekamen Streifschüsse, denn trotz der vorzüglichen Waffen, in deren Besitz die Insulaner waren, konnten sie nicht so gut schießen, wie es für einen so blitzschnellen Nahkampf erforderlich war.

Alle Mann befanden sich an Deck dicht an der Reling, die dem Strand zugekehrt war. So beobachtete niemand, daß sich zwei dunkle Gestalten von der anderen Seite des U-Bootes, vom Wasser her, auf Deck schwangen. Die beiden Wilden betrachteten einige Sekunden die wütende Kampfszene, dann verschwand der eine in dem offenen Turm des U-Bootes, der andere aber, ein großer, kräftiger Mann, schlich sich lautlos an Jörn, der ihm am nächsten stand und gerade seine Pistole lud, heran. Nur noch zwei Meter war der Wilde von Jörn entfernt. Er hatte seinen Dolch gezogen; offenbar wollte er sein Opfer geräuschlos töten, um sich sofort auf den nächsten Weißen stürzen zu können.

Jörn hatte die Pistole geladen, ließ die erste Patrone in den Lauf gleiten und wollte sich wieder am Kampf beteiligen. Der Wilde stand jetzt nur einen Meter entfernt hinter ihm und hob die rechte Hand mit dem scharfen Dolch. Da wandte Hein, der gerade einen Wilden mit einem furchtbaren Hieb vom Deck des U-Bootes hinabgeschleudert hatte, den Kopf und sah die entsetzliche Gefahr, in der sein Liebling schwebte.

„Jörn, Jörn!" brüllte er mit einer Stimme, die geradezu grauenerregend klang und allen Kampfeslärm übertönte. Gleichzeitig schleuderte der Riese blitzschnell seine furchtbare Waffe gegen den Wilden.

Durch den Wurf der Axt rettete er den Sohn des Kapitäns. Der Wilde hatte bei Heins furchtbarem Schrei schnell zu ihm hingeblickt. Als er die mächtige Waffe auf sich zufliegen sah, duckte er sich hastig. Trotzdem war er nicht schnell genug, denn die untere Spitze der scharfen Schneide traf noch seine linke Schulter. Eine tiefe Furche zog die gefährliche Waffe durch das Rückenfleisch des Wilden, um dann hinter ihm auf das U-Boot-Deck zu fallen.

Die wenigen Sekunden, die der Wilde außer Gefecht gesetzt war, hatten aber Jörn zur Gegenwehr genügt, und als sich der Insulaner jetzt wieder aufrichtete und von neuem den Arm mit dem Dolch erhob, da krachte Jörns Pistole.

Genau über der Nasenwurzel schlug das schwere Geschoß in die Stirn des dunklen Riesen. Der Wilde stand einige Sekunden bewegungslos, seine Augen blickten Jörn ganz groß und erstaunt an, dann sank er haltlos, ohne einen Ton von sich zu geben, zusammen.

Jörn blickte ihn mit eigenartigem Gefühl an. Wieder hatte er einen Menschen töten müssen, zwar in äußerster Notwehr, aber er hatte doch ein leichtes Unbehagen, als er den reglosen Körper betrachtete.

Dann fielen ihm aber sein Vater, Sanja und der Fürst Ghasna ein, er dachte an die Kopfjäger, denen der grausame Kapitän ‚Feuerbart’ die Gefangenen in die Hände spielte, und sofort wurde er hart.

Rasch drehte er sich wieder um und hob die Pistole, um sich weiter am Kampf zu beteiligen, doch der Angriff der Wilden war bereits abgeschlagen. Die wenigen Überlebenden hasteten in weiten Sätzen über den Strand, dem schützenden Dickicht zu. Aber noch mancher mußte den verwegenen Angriff mit dem Leben bezahlen und machte unter der Kugel eines Matrosen seinen Todessprung. Kaum vier Minuten waren seit dem Schuß des jungen Kanoniers verstrichen, da lag der Strand wieder ruhig da. Das Dorf brannte lichterloh, und nur die vielen reglosen Körper auf dem weißen Strand zeugten noch von dem wilden Angriff, der so leicht für die Besatzung des U-Bootes hätte gefährlich werden können.

Auf ein Kommando Rindows kletterten die Matrosen eilfertig in den Turm. Der Körper des Wilden, den Jörn erschossen hatte, wurde von kräftigen Fäusten über Bord geworfen, der Matrose aber holte sich schnell seine Axt, durch deren Wurf Hein seinen Liebling gerettet hatte. Jörn trat auf den Riesen zu und drückte ihm kräftig die Hand.

Jan Brinken aber begann jetzt gewaltig zu fluchen, weil er nicht aufgepaßt hatte.

Er konnte es sich einfach nicht verzeihen, daß nicht er den Schuß auf die Wilden abgegeben und daß sein Lehrling ihn übertrumpft hatte.

Der Erste Offizier Rindow, der jetzt im Turm stand, gab die Kommandos zum Anlassen der Motoren. Langsam lenkte er dann das Unterseeboot vom Strande fort, an dem sie noch in letzter Sekunde beinahe ihr Ende gefunden hätten.

Dann lächelte er aber, als er den fluchenden Brinken beobachtete, der mit wütenden Bewegungen sein Geschütz in die Schutzhüllen schnürte.

Er konnte den alten Maat wohl begreifen. Aber er hatte auch die Gewißheit, daß Jan Brinken nie wieder unaufmerksam sein würde. Deshalb machte er gar nicht den Versuch, den alten Graubart zu trösten. Kaum hatte sich das Boot eine Strecke vom Ufer entfernt, da beorderte er ihn und den Matrosen von der Heckkanone ins Boot. Es konnte leicht sein, daß die beiden Kanonenschüsse gehört worden waren; es war daher besser, wenn alles zum Tauchen klar war. Doch als das Boot die Bucht verlassen hatte und in die blauen Fluten der Sundasee kam, da war weit und breit kein Dampfer zu sehen. Die allgemeine Fahrtroute lag zu weit ab, und der schwarze Kutter mochte schon einen großen Vorsprung haben.

Rindow ging etwas mehr in See, er durfte nicht wagen, das Boot zu gefährden. Jetzt hieß es, den Kapitän und seine Freunde zu retten. Mit voller Kraft ging es nach Osten, den Inseln entgegen, über denen heute noch ein düsteres, grausiges Geheimnis liegt.

Keiner von der Besatzung ahnte aber etwas von dem unheimlichen Passagier, von dem Wilden, der sich während des Kampfes in den Turm des U-Bootes geschwungen hatte.