Jörn Farrow's U-Boot-Abenteuer-Bd. 006
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
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Description: Korrektur gelesen: 01/2015

Dem schwarzen Kutter nach

Hans Warren

1. Kapitel

Ein rätselhafter Gast

Jörn bäumte sich auf und griff instinktiv mit beiden Händen an seine Kehle, die ein würgender Griff zuschnürte. Hätte er schon im Schlaf gelegen, er wäre wohl nie wieder erwacht.

Aber er schlief noch nicht, sondern dachte an den Vater und die Fürstentochter Sanja. Als gerade der ersehnte Schlaf kommen wollte, hatten ihn die würgenden Hände gepackt.

Es war eine unheimliche Situation. Er hatte seine Hängematte in die Kajüte des Vaters bringen lassen, der auf dem geheimnisvollen schwarzen Kutter zu einem unbekannten Ziel gebracht wurde.

Nun war er ganz allein in dem engen Raum, lag in tiefstem Dunkel und spürte plötzlich die würgenden Hände, ohne daß er einen fremden Menschen gehört hätte. Obgleich Jörn sportlich sehr geübt war und dadurch für sein Alter über große Kräfte verfügte, war er bei diesem eisernen Griff doch wehrlos. Vergeblich suchte er die Hände des unheimlichen Gastes zur Seite zu reißen. Wohl hatte er die Handgelenke des Mannes gepackt, aber trotz Aufbietung aller Kräfte gelang es ihm nicht, dessen Arme auch nur einen Zentimeter zur Seite zu bewegen. Zum Unglück hatte er sich auch fest in seine Decke gewickelt, und so konnte er trotz seiner verzweifelten Versuche die Füße nicht hochwerfen, um den unheimlichen Menschen fortzustoßen.

Schon fühlte er seine Sinne langsam schwinden; Funken und Feuerräder kreisten ihm vor den Augen, und in seinen Ohren sang das Blut. Er stieß ein unartikuliertes Röcheln aus, versuchte nochmals mit angstgesteigerten Kräften die würgenden Fäuste von seinem Hals fortzureißen - da ließ ihn der Eindringling plötzlich los, riß seine Handgelenke mit heftigem Ruck aus Jörns Fäusten - dann war alles still.

Doch draußen auf dem schmalen Gang, der an der Kapitänskajüte und den kleinen Räumen der Offiziere vorbeiführte, ertönten Schritte.

„Hein, Hein!" rief Jörn heiser. Kaum konnte er den Namen des Getreuen hervorstoßen, so stark war sein Hals durch den furchtbaren Würgegriff geschwollen.

Im nächsten Augenblick wurde die schmale Tür der Kajüte aufgerissen, und Hein, den Jörn an seinen schweren Schritten schon erkannt hatte, fragte besorgt:

„Jörn, was haben Sie? Ist Ihnen etwas zugestoßen, oder haben Sie geträumt?"

„Hein, es ist jemand in der Kajüte", brachte Jörn mühsam hervor, „er hat mich beinahe erwürgt."

„Donnerwetter!" stieß Hein erschrocken hervor, dann tastete er an der Wand nach dem Lichtschalter, der sich dicht neben der Tür befand. Jörn hörte auch das Knacken des Schalters, aber das Licht flammte nicht auf. „Nanu?" rief Hein, „vorhin brannte das Licht doch noch.

Warten Sie, Jörn, ich hole meine Taschenlampe."

„Nein, Hein, bleib hier", rief Jörn ängstlich, „wenn du hinausgehst, überfällt er mich nochmals."

„Haben Sie auch nicht geträumt?" meinte Hein. „Wer soll denn hier in der Kajüte sein? Ich bin sofort wieder zurück."

„Hein, bleib hier!" rief Jörn noch dringender, „sieh nach, ob vielleicht die Birne herausgeschraubt ist! Ach, ich bin noch ganz benommen."

Jörn hatte sich aufzurichten versucht, doch mußte er sich wieder hinlegen. Auch tat ihm der Hals bei dieser Bewegung so weh, daß er unwillkürlich aufstöhnte. „Nanu, das ist aber sonderbar", meinte Hein, der offenbar immer noch dachte, daß Jörn nur einen schweren Traum gehabt habe. Deshalb gebrauchte er auch gar keine Vorsichtsmaßregeln, sondern schritt in die Kajüte hinein und tastete nach der Lampe über dem schmalen Schreibtisch. Es war der einzige Beleuchtungskörper in der Kajüte, die ziemlich klein war, da ja jeder Raum im U-Boot ausgenutzt werden mußte. „Na, wir werden es gleich haben", brummte er dabei.

Das Licht flammte nach einigen Augenblicken auf, schnell blickte Jörn umher, aber die Kajüte war leer. Verwirrt strich er sich über die Augen, während Hein mit gutmütigem Lächeln sagte:

„Sehen Sie, Jörn, es ist niemand hier. Allerdings war die Birne etwas herausgeschraubt, aber das haben Sie vielleicht selbst gemacht, als Sie sich hinlegen wollten."

„Hein, ich war ja noch wach, als ich den furchtbaren Griff an meinem Hals spürte", rief Jörn. „Sieh doch selbst, wie mein Hals geschwollen ist! Er tut mir sehr weh, und ich kann kaum sprechen."

Hein beugte sich über seinen Liebling und prallte im nächsten Augenblick erschrocken zurück. „Tatsächlich", stieß er hervor, „man sieht ja deutlich die Stellen, an denen sich die Finger ins Fleisch gepreßt haben. Na, das ist ja allerlei, da wollen wir doch sofort Alarm geben."

Er wollte zur Tür eilen, doch Jörn rief: „Halt, Hein, vorläufig darfst du mich nicht allein lassen. Ich bin noch zu schwach und könnte mich nicht wehren, wenn der unheimliche Mörder zurückkäme. Ich vermag nicht einmal gut zu zielen, so verschwommen sehe ich noch alles."

„Verdammt", fluchte Hein leise, „inzwischen kann der Mörder sich so verstecken, daß wir ihn nur schwer finden, oder er kann sich einen Ort suchen, an dem er sich gut verteidigen kann, wenn wir ihn fassen wollen. Aber der Doktor schläft ja hier nebenan. Ich werde ihn wecken." Donnernd schlug Hein mit seiner mächtigen Faust gegen die stählerne Wand, die zur Kajüte Doktor Bertrams führte. Dabei rief er aus Leibeskräften: „Herr Doktor, Herr Doktor, schnell, schnell!" Er lockte durch den Lärm, den er verübte, nicht nur den Doktor herbei, der im Schlafanzug hereinstürzte, sondern auch den Wachtposten aus dem Hinterschiff, und nach einer kleinen Weile kam auch Rindow, der Erste Offizier. Jörn, der inzwischen seinen Hals eifrig massiert hatte, konnte jetzt schon leichter sprechen und berichtete aufgeregt sein furchtbares Abenteuer.

Auch Rindow und der Doktor machten erst ungläubige Mienen, während der Matrose, der gerade Wache hatte, plötzlich eifrig nickte. Als die Herren die Würgemale an Jörns Hals sahen, fing Rindow an zu fluchen, während Doktor Bertram sofort Jörns Hals untersuchte. Es konnte ja leicht sein, daß der furchtbare Griff des Geheimnisvollen irgend etwas verletzt hatte.

Rindow fiel es jetzt erst auf, daß der Matrose immer noch so eifrig nickte, und er fragte:

„Na, Hahnen, was haben Sie denn? Sie machen ja den Eindruck, als wüßten Sie mehr über den geheimnisvollen Menschen, der unseren Jörn erdrosseln wollte?" „Es ist auch so, Herr Rindow", sagte der Mann ernst. „Was?" fragte Rindow völlig verblüfft, „Sie wissen etwas über diesen Menschen? Wollen Sie etwa behaupten, daß es ein Kamerad ist?

„Nein, Herr Rindow", erklärte der Matrose bestimmt, „das ist ganz ausgeschlossen. In den langen Jahren unserer Abenteuerfahrten haben wir uns alle so gut kennengelernt, daß eine solche Annahme völlig grundlos ist. Aber ich habe in den zwei Tagen, seit wir die Insel, auf der unser Kapitän gefangen wurde, verlassen haben, bemerkt, daß sich ein Fremder auf dem Boot befinden muß. Ich habe mit den Kameraden darüber gesprochen, aber sie haben mich teils ausgelacht, teils meinten Sie, daß hier etwas Übernatürliches mitspiele. Ich habe es bisher noch nicht gemeldet, da ich schließlich ebenfalls glaubte, daß ich mich getäuscht hätte."

„Aha, Sie haben wohl auch ein wenig an die Märchen geglaubt, die unser braver Steuermaat Plundow über alle möglichen Geister verbreitet?" meinte Rindow lächelnd.

„Doch sagen Sie, woran Sie das Vorhandensein eines Fremden bemerken wollten! Aber schnell!" „Ich habe zweimal Essen vermißt, das ich mir zur Seite gestellt hatte. Die Kameraden erklärten mir, daß sie es nicht genommen hätten, und ich kann ihnen auch glauben. Gestern war es mir nun, als hätte ich einen Schatten vor der Lebensmittelkammer bemerkt. Ich sagte aber nichts, weil ich glaubte, die Kameraden wollten mir einen Schabernack spielen. Ich hatte nämlich schon meine Meinung geäußert, daß sich ein Fremder an Bord befinden müsse. Und Plundow sagte, daß es vielleicht. . . vielleicht unser Kapitän sein könnte", schloß Hahnen stockend. „Plundow ist wirklich wie ein altes Weib mit seinen Schauergeschichten", rief der Erste Offizier ärgerlich." Sicherlich denkt er schon an den Geist unseres Kapitäns, der sich wohl in Gefangenschaft, aber bestimmt noch am Leben befindet. Nun vorwärts, alarmieren Sie die Kameraden, wir wollen das Boot genau untersuchen!" „Hein, du kannst jetzt auch mitgehen", erklärte Jörn, „ich fühle mich schon ganz wohl. Gib mir meine Pistolen vom Tisch herüber! So, jetzt soll er noch einmal kommen, dann wird er mir nicht entgehen. Ja, ja, beteilige dich ruhig an der Suche, du bist dort nötiger." Hein Gruber ging nur zögernd hinaus. Aber da er wußte, wie vorzüglich Jörn schoß, verließ er schließlich doch die Kajüte trotz der heimlichen Unruhe, die er verspürte. Die Mannschaft stürzte auf das Alarmzeichen in dem großen Mannschaftsraum zusammen. Rindow erzählte ihnen kurz, daß Jörn überfallen worden sei, dann verteilte er die Leute in einzelnen Zügen über das ganze Boot. Die Durchsuchung wurde so gründlich durchgeführt, daß tatsächlich kein Winkel unbeachtet blieb. Auch konnte der Eindringling nicht aus seinem Versteck in einen schon durchsuchten Raum schlüpfen, da überall Posten auf den Gängen stehenblieben.

Die Leute wußten, daß der rätselhafte Fremde gefährlich war, hatte er doch den Sohn ihres verehrten Kapitäns erwürgen wollen. Mit gezogenen Pistolen gingen sie langsam vor, untersuchten die unwahrscheinlichsten Winkel, in denen sich kaum ein Mensch verstecken konnte, sahen selbst in den Torpedolanzierrohren nach - und mußten nach emsigem Forschen, das beinahe eine Stunde dauerte, endlich feststellen, daß sich niemand eingeschlichen haben konnte.

Da ihnen aber Rindow versichert hatte, daß Jörn die deutlichsten Würgemale knochiger Finger am Halse habe, wurden einige sehr nachdenklich und unterhielten sich nur noch flüsternd.

Gerhard Plundow, der von allen der abergläubischste war, nickte nur geheimnisvoll und sagte leise zu seinem Freund Jan Brinken, der ebenfalls auf übersinnliche Dinge schwor:

„Jan, Jan, ich kenne mich schon aus. Das ist der Geist unseres Kapitäns. Er will seinen Jungen zu sich holen. Hätte Jörn geschlafen, dann wäre es schon geschehen." „Plundow, ich möchte solche Reden nicht mehr hören", sagte Doktor Bertram, der zufällig die leisen Worte gehört hatte, ärgerlich. „Wenn es wirklich Geister gäbe und wenn unser Kapitän wirklich nicht mehr unter den Lebenden weilte, so würde er seinen Jungen beschützen, aber nicht erwürgen. Behalten Sie diesen Unsinn in Zukunft für sich, verstanden?"

„Jawohl, Herr Doktor", versicherte Plundow. Aber an seinem Gesicht war zu sehen, daß er doch fest auf seiner Meinung beharrte. Und Jan Brinken schnitt ebenfalls eine sehr bedenkliche Miene. Doktor Bertram warf den beiden Unverbesserlichen einen wütenden Blick zu, dann begab er sich in den Gang, der zu den Kajüten führte. Er erwog die Möglichkeit, ob sich Jörn vielleicht in schwerem Traum selbst gewürgt habe.

Seit dem Verschwinden des Vaters und der jungen Fürstin in dem brennenden Dschungel war der junge Mann häufig wie geistesabwesend.

Sehr wahrscheinlich hatte er geträumt, daß er gewürgt würde, und hatte im Schlaf selbst seinen Hals ergriffen und zugeschnürt. Allerdings mußte dann sein Griff ganz außergewöhnlich stark gewesen sein, und Bertram wurde in seiner Ansicht wieder schwankend. Wo sollte aber ein etwaiger Eindringling geblieben sein? Das U-Boot fuhr unter Wasser, denn kurz vor Anbruch der Dunkelheit war ein englischer Zerstörer hinter ihnen aufgetaucht, der jetzt das Meer mit Scheinwerfern absuchte. Das Sehrohr konnte er kaum entdecken, zumal Rindow die Vorsicht gebrauchte, ganz dicht an den Inseln zu fahren.

Auffällig war das plötzliche Erscheinen des Zerstörers und sein planmäßiges Suchen. Ob die Beschießung des Eingeborenendorfes auf der Insel, die ja notwendig gewesen war, um den Kapitän zu suchen, schon irgendwie bekannt geworden war? Schon manchmal hatte Doktor Bertram mit Rindow und dem Ersten Ingenieur Hagen darüber gesprochen, ohne eine Erklärung finden zu können.

Zwar mußten sie bald in die Floresstraße zwischen Neuguinea und Australien laufen, vielleicht war also das Auftauchen des Zerstörers ein ganz zufälliges, möglicherweise nur eine Übungsfahrt, aber vorsichtig mußten sie doch sein.

Noch zwei Tage würde die weitere Fahrt dauern, bis sie die Insel Guadalcanar, die in der Gruppe der Salomoninseln liegt, erreichen würden.

Dorthin wiesen die wenigen Spuren, die in der Hauptsache aus einer alten Karte der Südseeinseln und einem Beil, wie es auf diesen Inseln von den berüchtigten Kopfjägern gebraucht wird, bestanden. Die Karte hatte einst Kapitän Farrow in einem französischen Dampfer entdeckt, die Axt aber war auf der Insel gefunden worden, auf der Farrow, Fürst Ghasna und seine Tochter verschwunden waren.

Doktor Bertram dachte über die reichlich mysteriöse Sache nach, während er langsam der Kapitänskajüte zuschlenderte. Er nahm sich auch vor, auf jeden Fall Jörn genau zu befragen, um dadurch festzustellen, ob er nicht doch geträumt habe.

Jörn hatte die lange Zeit, in der er allein gewesen war, damit verbracht, ganz energisch gegen die schwere Müdigkeit zu kämpfen, die ihn plötzlich befallen hatte. Vielleicht waren das lange vorherige Grübeln und das Würgen daran schuld, jedenfalls konnte er die Augen nur mit aller Willenskraft aufhalten.

Oft schrak er empor, dann war er wieder sekundenlang eingenickt, und jedesmal richtete er sich dann etwas auf und blickte in dem stillen Raum umher. So war beinahe eine Stunde verstrichen. Wieder war Jörn eingeschlafen, diesmal etwas länger. Als er erwachte, da die erregten Nerven keine Ruhe duldeten, richtete er sich völlig empor und blickte auf die Tür, die angelehnt war. Unwillkürlich war ihm das unangenehm. Weshalb hatte Hein Gruber sie nicht offen gelassen? Oder war sie durch die Bewegungen des Bootes zugefallen? Er wollte sich aus der Hängematte schwingen, um die Tür zu öffnen. Schon hatte er die Beine über den Rand gehoben, da zuckte er zusammen und drehte sich schnell um. Er hatte plötzlich das Gefühl gehabt, daß jemand hinter ihm stehe.

In der nächsten Sekunde fuhr seine rechte Hand mit der Pistole ganz mechanisch in die Höhe, und blitzschnell krachten zwei Schüsse hintereinander. Dicht an seiner Hängematte stand eine dunkle Gestalt, die beide Arme drohend erhoben hatte. Die beiden Schüsse trafen gut, denn ehe Jörn sich von seinem Schrecken erholt hatte, brach die Gestalt schon mit dumpfem Röcheln zusammen.

Die Tür wurde aufgerissen, und Doktor Bertram stürmte herein.

„Was gibt es, Jörn, haben Sie geräumt?"

„Nein Doktor", sagte Jörn, der jetzt ganz ruhig geworden war, indem er sich von der Hängematte hinab auf den Boden schwang, „jetzt können Sie selbst sehen, daß ich auch vorhin nicht geträumt habe. Hier liegt der fremde Eindringling, der mich erwürgen wollte."

„Ah, tatsächlich, ein Polynesier", rief der Doktor nach kurzem Blick auf den Reglosen. „Wie mag er hierher kommen? Diese Rasse bevölkert die Südseeinseln, denen wir entgegenfahren. Ah, er lebt noch, vielleicht kann ich ihn noch befragen."

Während Bertram neben dem Wilden niederkniete, hob Jörn den Gegenstand auf, der jenem im Zusammenbrechen entfallen war. Es war eine haarscharfe Axt mit dunklem, eigenartig verziertem Stiel, eine Axt, wie sie der Matrose auf der Insel gefunden hatte, auf der Kapitän Farrow verschwunden war.

„Hier", sagte Jörn ruhig zu Rindow und Hein Gruber, die jetzt in die Kajüte hineinstürmten, „solche Äxte benutzen die Kopfjäger auf den Südseeinseln, wie uns der Doktor erzählt hat. Wir hatten einen gefährlichen Gast an Bord." „Still", rief Bertram, „er will sprechen." Der tödlich verwundete röchelte, der Doktor stellte ihm in eindringlichem Ton eine Frage, doch der Wilde stieß nur ein halb abgebrochenes Wort hervor. Jetzt bäumte er sich kurz auf, um dann schlaff zurückzusinken. „Schade", sagte Bertram und erhob sich langsam, „gerade im entscheidenden Augenblick hat ihm der Tod den Mund verschlossen. Ich hatte ihn gefragt, auf welcher Insel er lebt, da stieß er nur die Silbe ,Mal' und nochmals ,Mal' hervor. Schade, sehr schade, sonst wüßten wir jetzt, wo unser Ziel liegt."

„Wir werden es auch so finden", sagte Jörn energisch. „Jetzt fühle ich, daß wir meinen Vater und Sanja wiederfinden. Der Wilde hat bestimmt zur Besatzung des geheimnisvollen schwarzen Kutters gehört, hat sein Schiff vielleicht versäumt oder ist auf besonderen Befehl zurückgeblieben, um sich auf unser Boot zu schleichen. Ich möchte nur wissen, wo er sich versteckt hatte." „Hier im Schrank des Kapitäns", rief Hein und zeigte auf einen schmalen eingebauten Wandschrank. „Das hätte ich allerdings nicht vermutet. Und hier liegt ein Zettel am Boden, den er anscheinend verloren hat."

2. Kapitel

In schwieriger Lage

„Gib her, Hein!" rief Jörn eifrig, „vielleicht haben wir jetzt mehr Glück."

Doch kaum hatte er einen Blick auf den zerknitterten Zettel geworfen, den Hein vom Boden des Wandschrankes aufnahm, das sagte er enttäuscht:

„Es ist dieselbe Geheimschrift, die sich auf der alten Karte und dem Zettel befindet, den ich dem Wilden in dem Dschungel abnahm. Wenn wir nur die Insel fänden, die eine Bucht mit den drei sonderbaren Palmen hat! Ihr Name ist sicherlich das Geheimwort, nach dem die Mitteilungen zu enträtseln sind. Vielleicht trägt der Tote in seinem Lendenschurz noch irgend etwas Wichtiges, was uns von Nutzen sein kann."

Hein untersuchte den Toten gründlich, fand aber nichts. „Dann müssen wir jetzt wohl auftauchen, um ihn ins Meer zu versenken", meinte Jörn. „Es wäre mir unangenehm, wenn er länger im Boot bliebe." „Selbstverständlich, das können wir machen", sagte der Erste Offizier.

Er rief zwei Matrosen aus dem Gang, auf dem sich die ganze freie Mannschaft infolge der beiden Schüsse versammelt hatte, in die Kajüte und befahl ihnen, den Toten in den Turm zu schaffen.

Jörn begleitete den Transport. Er wollte gern die Gelegenheit benutzen, um etwas frische Luft zu schöpfen, denn die Erlebnisse in der Kajüte seines Vaters hatten sehr auf seine Nerven eingewirkt.

Rindow fragte den Steuermaat Plundow, wo sich der Zerstörer befinde.

„Er ist anscheinend nördlich gelaufen, Herr Rindow", berichtete der Maat, „ich habe schon geraume Zeit seine Scheinwerfer nicht mehr gesehen. Ich meine aber, wir gehen doch tiefer und laufen auch nördlicher, denn wir müssen bald durch die Floresstraße."

Rindow blickte geraume Zeit durchs Sehrohr, dann sagte er:

„Ja, er ist wirklich nicht zu sehen. Ich glaube aber, wir bekommen Nebel, da ist es ratsamer, wenn wir uns von den Inseln, die hier rechts von uns liegen, etwas entfernen. Sicher hat der Kommandant des Zerstörers auch bemerkt, daß Nebel kommt, und hat ebenfalls die hohe See aufgesucht. Na, nun wollen wir auftauchen." Rindow blieb immer noch am Sehrohr, während das Boot nach seinen Kommandos auftauchte. Sie befanden sich jetzt dicht an der Inselgruppe, die nordwestlich dem Carpentaria-Golf vorgelagert ist.

Als der Turmdeckel geöffnet wurde, atmeten alle die frische, kühle Nachtluft ein. Sie waren ja schon mehrere Stunden unter Wasser gefahren, und die Luft im Boot war warm und verbraucht.

Der Erschossene wurde von Hein die steile Eisenleiter emporgetragen. Der Riese schwang sich mit dem Körper über den Rand des Turms und lief vorsichtig zur niedrigen Reling, um den Körper ins Meer gleiten zu lassen. Als er ihn gerade hinüberhob und loslassen wollte, durchzuckte ein blendender Lichtstrahl das Dunkel und hüllte ihn deutlich in sein Strahlenbündel. Es war der Scheinwerfer des englischen Zerstörers, der sich, entgegen den Annahmen Rindows und des Steuermaats, doch in der Nähe gehalten hatte, ohne aber seine Scheinwerfer spielen zu lassen. Sicher hatten die Offiziere mit Nachtgläsern das Auftauchen des U-Bootes beobachtet und jetzt den Scheinwerfer genau eingestellt.

Ein schwacher Ruf klang über das Wasser. Der Zerstörer war wohl noch zu weit entfernt, als daß eine Verständigung möglich gewesen wäre, aber nahe genug, um eine Flucht des Bootes durch seine Kanonen vereiteln zu können.

Der Ruf sollte wohl Hein verhindern, den Toten ins Meer zu versenken, aber der Riese kümmerte sich nicht darum. Kurz entschlossen ließ er den Toten ins Meer gleiten, wandte sich dann um und stieg ruhig in den Turm zurück. Ein Blitz zuckte über das Wasser, und heulend grub sich eine Granate dicht vor dem Bug des U-Bootes ins Wasser. Rindow hob sofort den rechten Arm zum Zeichen, daß er nicht fliehen würde. Es hatte ja auch gar keinen Zweck, denn der Zerstörer war zu nahe, und seine Kanonen waren schon auf das Boot gerichtet. Deutlich war jetzt das Arbeiten der Maschinen zu hören. Die Engländer jagten heran. Nun war es wohl aus mit den abenteuerlichen Fahrten, mit dem schönen Leben auf der „Insel der Ruhe", die noch keines anderen Menschen Fuß betreten hatte.

Leise fluchte Hein vor sich hin. Ihm war es nicht um seine persönliche Freiheit zu tun, er dachte nur an Kapitän Farrow, dessen Befreiung jetzt unmöglich gemacht worden war. Ob die Engländer ihren Erzählungen glauben und die Verfolgung des rätselhaften schwarzen Kutters weiter aufnehmen würden?

„Hein, sei ruhig", sagte Rindow leise. „Vielleicht haben wir doch noch eine Aussicht, zu entkommen. Laß die Engländer ruhig herankommen. Ich werde schon so mit ihnen sprechen, daß sie sich unsere Gefangennahme nicht so einfach vorstellen sollen. Jetzt müssen wir nur Zeit gewinnen."

Zwar verstand Hein durchaus nicht, was der Erste Offizier beabsichtigte, aber er wußte, daß Rindow in den schwierigsten Situationen nie die Ruhe und Überlegung verlor. Ganz dicht kam der Zerstörer heran, dann schlugen die Schrauben rückwärts, und der schlanke Stahlleib bremste in ungefähr fünfzig Meter Entfernung. Das Meer lag völlig ruhig. Eine helle Kommandostimme rief:

„Hallo, U-Boot-Kapitän Farrow, ergeben Sie sich!"

„Hallo, Zerstörer, weshalb?" rief Rindow ruhig zurück.

„Unsere Kanonen sind auf Sie gerichtet", rief der Engländer, „wir bohren Sie im Weigerungsfalle sofort in Grund."

„Oh, dann werden Sie im gleichen Augenblick in die Luft fliegen", gab Rindow zurück. „Zwei Torpedorohre sind auf Sie gerichtet. Was wollen Sie von uns?" Drüben war es eine Weile ruhig, anscheinend beratschlagten die Engländer. Dann erklang eine andere Stimme: „Wir haben einen Funkspruch erhalten, daß Sie in der Sundasee ein Eingeborenendorf beschossen haben. Wir konnten uns von der Tatsache überzeugen. Deshalb müssen Sie Rechenschaft ablegen. Auch soll geklärt werden, ob Sie als Privatboot bewaffnet sein dürfen. Doch denke ich, daß Sie gut davonkommen werden, weil Sie viel Gutes getan haben. Vielleicht werden Sie überhaupt nicht vor Gericht gestellt."

„Das wäre ja sehr nett", meinte Rindow ruhig. „Doch ich glaube, daß unsere Chancen gleich stehen. Bis jetzt haben Sie uns noch nicht, und in demselben Augenblick, in dem Sie die Feindseligkeiten durch Granatfeuer eröffnen, verlassen unsere Torpedos die Rohre. Ich bin aber zu vernünftigen Verhandlungen bereit, nur muß ich mich dagegen wehren, daß Sie uns jetzt bereits als Gefangene behandeln."

Wieder entstand eine Pause. Die Engländer mochten sich die Gefangennahme der U-Boot-Besatzung doch leichter vorgestellt haben. Dann rief die Stimme wieder: „Gut, wir wollen verhandeln. Kommen Sie an Bord, wir sichern Ihnen freie Rückfahrt zu Ihrem Boot zu!" Bedaure", rief Rindow, „der Kapitän ist von einem Freibeuter gefangen worden. Ich will gern die ganze Geschichte erzählen, wenn einige Ihrer Herren uns besuchen wollen. Selbstverständlich haben diese Herren auch auf Ehrenwort freie Rückkehr. Bitte, entscheiden Sie sich schnell, wir sind auf der Jagd nach diesem Freibeuter."

„Gut, ich komme", klang es nach kurzer Pause zurück. Einige Minuten verstrichen. Rindow hörte das Rasseln von Ketten, an denen ein Boot vom Zerstörer aufs Wasser gelassen wurde. Schmunzelnd meinte er zu Doktor Bertram:

„Na, ich glaube, daß die Gefahr wieder einmal vorbeigegangen ist. Man darf nur den Mut nicht verlieren und muß stets versuchen, den Gegner zu bluffen. Aber ich werde auf jeden Fall Jan Brinken Bescheid sagen, daß er wirklich den Zerstörer aufs Korn nimmt. Sollte eine Heimtücke erfolgen, können wir uns wenigstens rächen." Jetzt gab er das Kommando nach unten, zwei Torpedos in Richtung auf den englischen Zerstörer schußbereit zu machen. Inzwischen näherte sich das Boot und tauchte nach wenigen Minuten im Lichte des Scheinwerfers auf. Ein einzelner Offizier war außer den rudernden Matrosen im Boot, und Rindow empfand Achtung vor diesem Mann, der es wagte, ganz allein zu kommen. Der Engländer grüßte höflich, als sein Boot gegen die Reling des U-Bootes stieß, und sagte: „Captain Builder. Sie gestatten, daß ich an Bord komme." Ohne Rindows Aufforderung abzuwarten, stieg er über die Reling und kam auf den Turm zu. Hier stellten sich Rindow, Bertram und Jörn vor, dann bat der Erste Offizier den englischen Captain ins Innere des Bootes. Höflich ließ er ihm den Vortritt, warf, bevor er selbst hinunterstieg, einen forschenden Blick umher und flüsterte dem Zweiten Offizier Braun etwas zu. In der Kajüte des Kapitäns nahmen die Herren Platz, und Hein Gruber brachte auf einen Wink Rindows eine Flasche vorzüglichen Weins. Der englische Offizier, zu dessen kalter Stimme sein strenges Gesicht paßte, lehnte den Begrüßungstrunk nicht ab. Er befand sich ja augenblicklich als Gast auf dem U-Boot.

Rindow erzählte jetzt in kurzen Worten die letzten Ereignisse. Die Befreiung der vier australischen Mädchen war dem Offizier schon bekannt, und er versicherte, daß diese Tat bei allen Engländern größte Bewunderung und Dankbarkeit ausgelöst habe.

Dann kam Rindow auf die geheimnisvolle Ansiedlung des indischen Fürsten Ghasna im Innern der Insel zu sprechen. Er erzählte von dem Überfall durch die Insulaner, dem Verschwinden des Kapitäns und der dadurch notwendig gewordenen Beschießung des Dorfes. Der Engländer machte sich eifrig Notizen, als Rindow erwähnte, daß die Eingeborenen vorzüglich mit Mauserbüchsen und Selbstladepistolen bewaffnet seien. Über die Erschießung des Polynesiers durch Jörn ging er hinweg, warf aber dem jungen Mann einen anerkennenden Blick zu. Als Rindow geendet hatte, schwieg der Engländer kurze Zeit, dann sagte er zögernd: „Meine Herren, wenn ich allein zu bestimmen hätte, würde ich jetzt wieder fortfahren und melden, daß ich Sie nicht gefunden hätte. Ich kann Ihnen nachfühlen, daß es Sie nach Osten treibt, um Ihren tapferen Kapitän und die gefangenen Inder zu befreien. Ich würde diese Aufgabe selbst übernehmen, aber ich sehe ein, daß ich mich diesem schwarzen Kutter nicht nähern dürfte, ohne die Gefangenen in schwerste Gefahr zu bringen. Sie wissen ja selbst, Herr Rindow, daß ich als Offizier gehorchen, daß ich Sie nach Singapore bringen muß. Aber ich sage ganz offen, daß es mir sehr angenehm wäre, wenn Sie einen Ausweg finden könnten, insofern, daß ich Sie freilasse, ohne meine Pflicht zu verletzen. Jede Stunde Zeitverlust vergrößert die Gefahr für das Leben der Gefangenen; und Kapitän Farrow hat die Sympathie aller englischen Offiziere." Das Telefon auf dem schmalen Schreibtisch summte leise. Mit kurzer Entschuldigung ergriff Rindow den Hörer, nahm eine Meldung entgegen und sagte lächelnd: „Captain Builder, Ihren Wunsch kann ich erfüllen. Merken Sie, daß wir in Fahrt kommen? Meine Berechnung war also richtig. Ich wollte nur Zeit gewinnen, denn ich sah aus dem Süden eine Nebelwand kommen, die jetzt so dicht ist, daß der Scheinwerfer Ihres Zerstörers sie nicht mehr durchdringt. Wir fahren nur eine kurze Strecke, um aus der Schußlinie Ihrer Kanonen zu sein. Dann können Sie zurückfahren, und niemand kann Ihnen einen Vorwurf machen, daß es Ihnen infolge des Nebels nicht möglich war, uns gefangenzunehmen. Ich habe mich sehr gefreut, Sie kennenzulernen!"

Builder machte zuerst ein finsteres Gesicht, dann lachte er aber auch und sagte:

„Ich bin regelrecht in eine Falle getappt. Aber das ist meine eigene Schuld, ich hätte das Wetter auch besser beobachten sollen. Jetzt freue ich mich wirklich, daß Sie Gelegenheit haben, die Südseeinseln zu besuchen, und ich wünsche wirklich von ganzem Herzen, daß Sie den Kapitän und die indischen Freunde befreien können. Mein Auftrag führt mich nur bis zur Torresstraße, die ich in einer halben Stunde in direkter Linie anlaufen werde. Finde ich Sie bis dorthin nicht wieder, dann muß ich den australischen Behörden Bescheid geben, die vielleicht einen Zerstörer in die Inselgruppen senden werden." „Ich danke Ihnen, Herr Captain", sagte Rindow, erfreut über den Wink, den ihm der Engländer gegeben hatte. „Nanu, was ist denn da oben los?"

Das Telefon hatte sich wieder gemeldet, und als Rindow die Meldung des Zweiten Offiziers entgegengenommen hatte, wandte er sich erregt an den englischen Offizier: „Herr Captain, wir müssen schnellstens an Deck. Ihre Matrosen, die Sie hergerudert haben, drohen zu schießen und geben dem Zerstörer durch lautes Rufen die Lage unseres U-Bootes an. Kommen Sie schnell, wir müssen Unüberlegtheiten verhindern!"

Die Herren stürmten an Deck, und der englische Captain beruhigte seine Leute. Er hätte als pflichttreuer Offizier die Konsequenzen ziehen müssen, wenn der Zerstörer dem U-Boot gegenüber irgendwie im Vorteil gewesen wäre. Aber er sah sofort, daß die Lanzierrohre des Bootes ein gutes Ziel hatten, denn die Scheinwerfer des Zerstörers, der jetzt ungefähr achtzig Meter südlich lag, drangen nicht bis zum U-Boot, boten aber ein vorzügliches Ziel, da sie als große glühende Punkte in dem dichten Nebel zu sehen waren.

Ein Geschützfeuer des Zerstörers hätte nur zufällig das Ziel gefunden, außerdem wäre der Captain mit seinen Leuten in der größten Gefahr gewesen, ein Opfer des Feuers vom eigenen Schiff zu werden. Verschwommen drangen Rufe vom Zerstörer herüber. Builder sprang schnell ins Boot und rief den Deutschen ein Lebewohl zu. Im nächsten Augenblick hatte der dichte Nebel das Boot verschluckt. Rindow rief ein Kommando in den Maschinenraum, und sofort sprangen die Dieselmotoren an. In schäumender Fahrt ging es nach Nordosten, geradewegs auf die Torresstraße zu. Das Geräusch der Motoren wurde vom Nebel gedämpft, außerdem mußte es noch eine Weile dauern, bis der Captain am Zerstörer anlangte. Und in dieser Zeit war die Entfernung zu groß geworden, als daß Schüsse, die vom Zerstörer abgegeben wurden, hätten treffen können. Der Nebel hinderte ja nicht nur die Sicht, sondern auch die genaue Feststellung, woher ein Schall kam. Von Sekunde zu Sekunde vergrößerte sich der Abstand vom Zerstörer, und jetzt meinte Doktor Bertram lächelnd: „Rindow, das haben Sie ganz famos gemacht. Weiß Gott, ich sah mich schon in Singapore vor einem hohen Gerichtshof. Unseren Kapitän hätten wir wohl nie wiedergesehen."

„Daran dachte ich auch", sagte Rindow ernst, „und deshalb habe ich alles auf eine Karte gesetzt. Ich hoffe sogar, daß wir jetzt durch die Engländer noch eine Unterstützung bekommen werden. Builder wird bestimmt auch die Australier auf den schwarzen Kutter aufmerksam machen, denn die Südseeinseln, auf denen immer noch die Kopfjäger ihr Unwesen treiben sollen, sind Englands große Sorge. Ich glaube, daß mit aller Energie gegen einen Kapitän vorgegangen wird, der sich aus irgendeinem Grunde mit einem der Häuptlinge dieser Wilden verbunden hat."

„Wir wollen es hoffen", meinte Bertram inbrünstig. „Wenn wir nur erst unseren Kapitän frei hätten! Builder hat ja zum Glück eingesehen, daß ein offener Angriff die Gefangenen in schwerste Gefahr bringen würde. Er weiß wohl sehr gut, daß wir mit unserem U-Boot allein Aussicht haben, an den schwarzen Kutter heranzukommen." „Und das werden wir auch", rief Rindow grimmig. „Wir haben einen Gegner, der wirklich mit allen Wassern gewaschen ist. Sein Funkspruch an die Engländer, daß wir das Dorf beschossen haben, ist doch wirklich der Gipfel. Er wußte, daß wir dadurch in eine schwierige Situation kommen würden."

„Was ja auch der Fall war", stimmte Bertram zu. „Jetzt wird mir auch die Rauchsäule klar, die in so merkwürdigen Intervallen emporstieg, als wir von der Insel abfuhren. Der schwarze Kutter muß noch in der Nähe gewesen sein, und der Kapitän hat sicher durch ein Fernrohr dieses Zeichen beobachtet. Ich habe gehört, daß auch die Kopfjäger auf den Südseeinseln sich durch solche Rauchwolken gegenseitig benachrichtigen." „Stimmt", sagte Rindow, „das habe ich auch schon gehört. Das ist wieder ein Zeichen, daß der rätselhafte Mann mit den Eingeborenen der Insel in enger Verbindung steht. Ich möchte nur wissen, was er mit den Gefangenen anfangen will." Bertram senkte seine Stimme zum Flüstern: „Rindow, ich befürchte, er überläßt sie den Kopfjägern, bei denen die Häupter von Weißen ja besonders hoch im Kurs stehen. Ich sprach wohl diesen Gedanken schon einmal aus. Wer weiß, welches Geheimnis auf einer der fernen Inseln schlummert. Doch still, Jörn kommt!"

3. Kapitel

Das Geheimnis der Karte

Jörn kam erregt die steile Leiter herauf und rief: „Meine Herren, können Sie in die Kajüte meines Vaters kommen? Ich habe den Schlüssel der Geheimschrift gefunden."

„Was, Jörn, das ist Ihnen tatsächlich gelungen?" rief Doktor Bertram überrascht. „Alle Achtung, da sind wir alten Leute wirklich beschämt."

„Sie haben sich bestimmt nicht mit solchem Eifer um die Enträtselung bemüht", wehrte Jörn bescheiden ab, „mich aber trieb die Sorge um meinen Vater. Der Wilde, den ich erschoß, gab mir das Wort, das den Schlüssel der Geheimschrift bildet."

Er kletterte eiligst wieder hinunter, und Doktor Bertram folgte ihm auf dem Fuße, während Rindow dem Zweiten Offizier Braun noch einige Anordnungen gab. Dann rutschte er fast die Leiter hinunter und lief den Vorausgeeilten nach.

Auf dem Schreibtisch des Kapitäns lagen die Karte und die beiden Zettel die Jörn den Wilden abgenommen hatte. Auf einem Block hatte Jörn die Lösungen der drei Geheimschriften niedergeschrieben, aber ehe er sie den Herren vorlas, sagte er:

„Schon meinem Vater gegenüber sprach ich aus, daß ein bestimmtes Wort die Anordnung der einzelnen Buchstaben ergeben müßte, und ich vermutete aus den Zeichnungen, die sowohl auf der Karte als auch auf dem Zettel links oben in der Ecke stehen, daß der Name einer Insel, die eine Bucht mit den drei Palmen aufweist, dieses Wort sein könnte.

Wir hätten nun mühselig alle Inselgruppen absuchen müssen, bis wir zufällig eine solche Bucht entdeckt hätten, dann wäre es aber für die Gefangenen sicher schon zu spät gewesen; denn sie befinden sich in größter Lebensgefahr, weil der Kapitän des schwarzen Kutters sie zu den Kopfjägern bringt.

Der Wilde, der mich erwürgen wollte und den ich erschoß, konnte auf Ihre Frage nur ,Mal' sagen, Herr Doktor. Ich habe nun auf unserer neuen Karte die Namen der vielen Südseeinseln nachgesehen. Da fiel mir zuerst Mallicolo in der Inselgruppe der Neuen Hebriden auf. Ich versuchte es mit diesem Wort, aber es war nicht das richtige. Dann stieß ich auf Malaita in der Gruppe der Salomoninseln. Und mit diesem Namen hatte ich das Wort, das die Geheimschrift löst. Malaita liegt ja auch nördlich unmittelbar über Guadalcanar, und von dieser Insel ist der französische Dampfer abgefahren, dessen Wrack mein Vater entdeckte und in dessen Kapitänskajüte er diese alte Karte fand. Auf der Karte steht nur eine Notiz, die sich der französische Kapitän gemacht hat, aber sie enthüllt ein furchtbares Geheimnis. Sie lautet nämlich: ,Gaston Roule und seine Frau werden . . ."' Heftiges Summen des Telefons unterbrach Jörn. Unwillig nahm Rindow den Hörer ab und stieß einen Ruf der Verblüffung aus, als er die Meldung vernahm. Dann rief er erregt:

„Schnell an Deck! Der Nebel ist durch einen aufgekommenen Wind vertrieben worden. Der Zerstörer liegt ungefähr einen Kilometer hinter uns, aber er hat im Lichtkegel seiner Scheinwerfer den schwarzen Kutter. Wir müssen unbedingt hin, denn jetzt sind die Gefangenen in höchster Gefahr."

Jörn stieß einen Schreckensruf aus. Es war ja leider zu sehr zu befürchten, daß der Kapitän dieses geheimnisvollen Schiffes seine Gefangenen einfach über Bord werfen würde, um einer eventuellen Durchsuchung seines Schoners mit aller Ruhe entgegensehen zu können. In größter Hast rannte er hinaus und kletterte die Eisenleiter empor. Rindow war dicht hinter ihm, während der Doktor mit den beiden behenderen Gefährten nicht mitgekommen war, sondern erst eine Minute später auftauchte.

Der schwarze Kutter lag vielleicht vierhundert Meter vom U-Boot entfernt. Die Lichtkegel zweier Scheinwerfer des Zerstörers hatten ihn gefaßt, und jetzt wurde auf dem englischen Kriegsschiff ein Schuß gelöst. Dicht vor dem Bug des Kutters schlug das Geschoß in die aufspritzende See.

Rindow gab Steuermaat Plundow nur einen kurzen Befehl, dann machte das U-Boot eine scharfe Schwenkung und strebte auf den Kutter zu.

„Gehen Sie hinunter, Doktor!" rief Rindow dem Arzt zu, der noch auf der Leiter stand und nur den Kopf über die Wandung des Turms gestreckt hatte. „Braun, auch Sie müssen hinunter, denn sehr wahrscheinlich müssen wir tauchen, um unbemerkt an den Kutter herankommen zu können. Plundow, wir müssen so fahren, daß der Kutter zwischen uns und den englischen Zerstörer kommt, dann werden wir nicht von den Scheinwerfern getroffen. Ah, er versucht zu entfliehen."

Der Kutter hatte auf den Schuß des englischen Zerstörers gar nicht reagiert. Er machte jetzt eine scharfe Schwenkung, so daß nur sein Heck von den Lichtkegeln der Scheinwerfer getroffen wurde. Und deutlich sahen die Beobachter auf dem Turm des U-Bootes, daß gewaltige Wellen hinter ihm aufschäumten.

Er suchte sein Heil in der Flucht, also war im Augenblick noch keine Gefahr für die Gefangenen. Andererseits wußte der englische Kapitän, daß er durch gutsitzende Treffer die Gefangenen in Lebensgefahr bringen würde. Rindow ließ das U-Boot in schnellster Fahrt schräg auf den Kutter zulaufen. Kam es dabei auch in Gefahr, von den Granaten des Zerstörers getroffen zu werden, so mußte doch der Versuch gemacht werden, die Gefangenen zu befreien.

Wieder heulte eine Granate vom Zerstörer und schlug dicht neben dem fliehenden Kutter ins Wasser. Also scheute sich Captain Builder, das geheimnisvolle Schiff zu treffen.

Rindow konnte genau die Entfernung zwischen dem Engländer und dem schwarzen Kutter schätzen. Er wußte, daß die Zerstörer eine Geschwindigkeit von über dreißig Knoten erreichen konnten, er durfte auch annehmen, daß Builder in höchster Geschwindigkeit die Verfolgung aufgenommen hatte, und deshalb erfüllte es ihn mit höchstem Erstaunen, als er merkte, daß sich die Entfernung zwischen den beiden vergrößerte. Der schwarze Kutter mußte über eine unheimlich starke Maschine verfügen. Durch die Kompressoren, die der geniale Ingenieur Hagen an den Dieselmotoren angebracht hatte, erreichte das U-Boot eine Geschwindigkeit, die wohl vom schnellsten Marinefahrzeug kaum mitgehalten werden konnte. Aber jetzt mußte Rindow verwundert feststellen, daß der Kutter noch schneller war.

Das war schon ein Zeichen, daß dieser immer finstere Ziele verfolgte, denn für normale Fahrten brauchte er nie und nimmer eine derartige Geschwindigkeit zu entwickeln.

Aber das U-Boot befand sich insofern augenblicklich im Vorteil, als es spitz auf den schwarzen Kutter zulief. Vielleicht stoppte der verwegene Kapitän doch, wenn er aus nächster Nähe plötzlich die Drohung eines Torpedoschusses erhielt.

Doch sofort verwarf Rindow diesen Gedanken wieder. Der Kapitän des Kutters hätte diese Drohung verlacht, denn durch einen Torpedo wären auch die Gefangenen getötet worden. Der Kutter mußte also auf andere Art manövrierunfähig gemacht werden.

„Jan, wir müssen den Kutter dort anhalten", sagte er zu dem Getreuen. „Wirst du es fertigbekommen, ihm die Schrauben zu zerschießen, wenn wir näher heran sind?" „Die würde ich ihm auch von hier aus unbrauchbar machen", sagte Jan ruhig. „Aber es ist besser, wenn wir dicht heran sind, dann kann er unseren Kapitän nicht ungesehen über Bord gehen lassen. Na, ich werde mich schon fertigmachen."

Ruhig kletterte Jan Brinken über den Rand des Turms und ging an das Buggeschütz. Rindow wußte, daß er sich auf den vorzüglichen Schützen verlassen konnte. Der schwarze Kutter konnte also auf keinen Fall mehr entkommen, es bestand jetzt nur noch die Gefahr, daß der geheimnisvolle Kapitän das ganze Schiff in die Luft sprengen würde, wenn er sich verloren sah. Im gleichen Augenblick, als Rindow daran dachte, sagte auch Jörn:

„Herr Rindow, ich fürchte, die Gefangenen sind doch verloren, wenn wir den Kutter aufhalten. Am liebsten würde ich es sehen, wenn er uns und dem Zerstörer entkommt. Ich weiß ja jetzt, wo wir ihn wiederfinden werden." „Builder wird ihn wohl nicht zerschießen", meinte Rindow nachdenklich, „er weiß ja jetzt, daß wir unserem Gegner schon nahe sind. Ich habe die Befürchtung, der Kapitän des Kutters sprengt diesen in die Luft, wenn wir ihm die Schraube zerschießen. Und wenn wir wirklich Ihren Vater befreien sollten, fallen wir alle den Engländern in die Hände, die inzwischen herankommen werden. Das wäre auch dem Fürsten Ghasna und seiner Tochter wenig angenehm. Ich weiß wirklich nicht, was ich da machen soll."

„Lassen Sie ihn ruhig laufen", schlug Jörn vor. „Der Kapitän des Kutters kennt bestimmt keine Schonung und würde die Gefangenen mitopfern, wenn er keine Möglichkeit des Entkommens mehr sieht. Durch die Gefangenen hat er ja eine Waffe, gegen die wir völlig machtlos sind." Rindow fluchte leise vor sich hin. Es widerstrebte ihm natürlich, den Gegner laufen zu lassen, den er so sicher hatte. Aber Jörns Befürchtungen deckten sich mit seinen eigenen.

Wieder heulte eine Granate von dem englischen Zerstörer heran und schlug dicht hinter dem Kutter ins Wasser. Es war dadurch offensichtlich, daß Captain Builder den Kutter selbst schonte.

Bis auf ungefähr zweihundert Meter hatte sich das U-Boot jetzt dem Schoner genähert. Jan Brinken rief Rindow zu:

„Soll ich jetzt schießen, Herr Rindow? Kalkuliere, wir sind nahe genug heran, um jede Gewalttat gegen unseren Kapitän verhindern zu können."

„Und wenn der Kapitän den Kutter in die Luft sprengt?" rief Rindow.

Ein ellenlanger Fluch des Maats war die Antwort. Dann sagte er:

„Herr Rindow, ich werde mein Geschütz wieder einpacken. Wir müssen den Burschen entkommen lassen, müssen ihm folgen und können unseren Kapitän erst befreien, wenn er an Land gebracht ist." „Ah, da hat die Natur selbst entschieden", sagte Rindow befriedigt. „Jetzt brauche ich mir wenigstens nicht den Vorwurf zu machen, ich hätte etwas versäumt. Plundow, scharf herum, Kurs Nordost! Schnell, sonst rammt uns der Schoner unter Umständen noch."

Der Wind hatte sich plötzlich gedreht, und die dichte Nebelwand, die er vor kurzer Zeit nach Süden getrieben hatte, schob sich jetzt wieder vor.

Die Scheinwerfer des Zerstörers erschienen plötzlich wieder als kleine Punkte, der schwarze Kutter verschwand, und im nächsten Augenblick war auch das U-Boot in die milchigen Schwaden gehüllt, so daß selbst Jan Brinken an seinem Geschütz nicht mehr zu sehen war. Aber er kam bald an den Turm, schwang sich hinein und sagte:

„Ja, jetzt haben wir wenigstens nichts versäumt. Schade, ich hätte dem schwarzen Burschen gern gezeigt, wie Jan Brinken schießt. Na, aber so ist es besser. Oho, er scheint heranzukommen!"

Rindow hatte sofort die Kompressoren abstellen lassen, denn die Motoren wurden durch ihre Anwendung sehr angestrengt. Jetzt war deutlich das Stampfen einer schweren Maschine zu hören, wenige Minuten verstrichen, dann jagte dicht am U-Boot ein Schatten vorbei. Es war der geheimnisvolle schwarze Kutter mit den Gefangenen an Bord.

„Beinahe hätte er uns erwischt", meinte Brinken. „Kalkuliere, der fremde Kapitän hätte sich dann sehr gefreut.

Na, jetzt wissen wir ja, daß er durch die Toresstraße fährt."

„Oh, unser Jörn weiß sogar sein Ziel", sagte Rindow. „Kommen Sie, lieber Jörn, Braun kann mich ablösen, Sie müssen uns die rätselhaften Mitteilungen vorlesen." Das hämmernde Geräusch, das die Maschine des schwarzen Kutters hervorbrachte, wurde schon schwächer, als sie die Leiter ins Boot hinabstiegen.

Der Kapitän des geheimnisvollen Fahrzeugs mußte die Gewässer sehr genau kennen, daß er es wagte, im dichten Nebel eine derartige Geschwindigkeit einzuhalten. Das hatten sie auch schon gesehen, als sie an den Südinseln der Sundasee von dem Zyklon überfallen worden waren. Doktor Bertram wartete schon in der Kajüte. Interessiert befragte er Rindow, wie das Abenteuer mit dem schwarzen Kutter verlaufen sei, und war sehr befriedigt, als er hörte, daß der Pirat entkommen war, denn er stimmte sofort zu, als Rindow erwähnte, es sei im Interesse der Gefangenen so besser.

„Na, lieber Jörn", wandte er sich dann an den Sohn des Kapitäns, „nun heraus mit Ihrer Weisheit! Sie wurden unterbrochen, als Sie gerade von einem gewissen Roule und seiner Frau lasen."

Jörn hatte den Zettel wieder genommen, auf dem er die Lösungen der drei Geheimschriften aufnotiert hatte, und las vor:

„Also die Inschrift der Karte lautet: ,Gaston Roule und seine Frau werden vom Häuptling Bati gefangengehalten. Dort sind sie gut aufgehoben, auch ihre kleine Tochter Jeanette. Die Millionen gehören uns. Henry wird den Häuptling immer in guter Laune halten; hier treibt sich viel Gesindel umher, da gibt es viele Köpfe, um die sich niemand kümmert. Lösewort ist der Name der Bucht!'" „Donnerwetter", rief Bertram, als Jörn den Zettel sinken ließ und aufblickte, „das ist ja allerlei. Rindow, dieser Henry scheint der Kapitän des schwarzen Kutters zu sein, der den Häuptling Bati stets mit frischen Köpfen versorgen muß, damit er die Gefangenen verschont. Herrgott, was gibt es doch für Bestien in Menschengestalt!" „Allerdings", stieß der Erste Offizier heiser hervor, „aus dem Satz, daß es hier viel Gesindel gibt, um dessen Köpfe sich niemand kümmert, läßt sich die ganze Verworfenheit der Bande so recht erkennen. Es werden vor allen Dingen arme Teufel sein, die hier völlig schutzlos sind. Pfui Teufel, wenn ich diesen Henry erwische!" „Dieser Henry muß der Kapitän des Kutters sein", sagte Jörn, als sich die Erregung der beiden Herren gelegt hatte. „Das ergibt sich aus den Zetteln, die wir den beiden Wilden abgenommen haben. Der erste, den der von mir in dem Dschungel auf der Insel Erschossene bei sich trug, lautet:

„Henry, Roule wollte fliehen, Bati hat ihn und seine Frau getötet. Komm schnell her und bring neue Ware mit! Bati ist wie toll hinter Jeanette her!'"

Doktor Bertram schlug mit der Faust auf den schmalen Stahltisch:

„Da müßte doch ein Blitzstrahl zwischen diese Bande fahren", wetterte er. „Rindow, haben Sie schon einmal eine derartige Verworfenheit erlebt?"

„Nein", sagte der Erste Offizier ruhig. „Ich hoffe aber, daß der von Ihnen erbetene Blitzstrahl ein Schuß aus unserer Bugkanone sein wird. Allerdings wäre ein solcher Tod für diese Schufte eigentlich zu ehrenvoll und schnell. Sie müßten hängen!"

„Jörn, wir müssen der Mannschaft die ganze Sache mitteilen", rief Doktor Bertram. „Dann holen wir mit den Leuten den Teufel aus der Hölle, wenn es nötig sein sollte." „Das würden wir auch so machen können", meinte Jörn, „aber selbstverständlich sollen es die Kameraden wissen. Doch nun hören Sie den Inhalt des dritten Zettels, den der Wilde im Schrank meines Vaters verloren hat. Hier finden wir auch den Namen des Mannes, der sich anscheinend stets beim Häuptling Bati aufhält. Der Zettel lautet: ,Henry, ich gebe noch diesen Zettel an Boro. Die Gefahr wächst. Bati will beim nächsten Fest Jeanette töten, und wir brauchen vielleicht noch ihre Unterschrift. Komm nur schnell, Henry, bring einige „Langschweine" mit. Ich selbst fühle mich auch nicht mehr sicher, Bati wird unangenehm. Raoul!'

Das, meine Herren, ist der Inhalt des dritten Zettels, den dieser Boro, den ich hier erschossen habe, dem Kapitän des Kutters überbringen sollte. Die Gefangenen sind also sicher, bis Henry sie dem Häuptling Bati übergibt. Hoffentlich können wir mit dem Kutter gleiche Fahrt halten, denn es kann ja sein, daß sich die Insel, auf der Bati haust, irgendwo anders befindet, daß Malaita nur als Schlüsselwort gewählt ist."

„Der Kutter läuft zwar sehr schnell", beruhigte ihn Rindow, „aber unser Boot ist hoffentlich doch noch schneller. Diese Schufte", rief er plötzlich wütend, „haben sich tatsächlich mit den Kopfjägern zusammengetan. Und diese Kopfjäger sind Kannibalen."

„Kannibalen?" fragte Jörn entsetzt, „woher wollen Sie das wissen, Herr Rindow?"

„Er hat recht", fiel Doktor Bertram ernst ein, „es muß sich um Kannibalen handeln, das beweist der Ausdruck ,Langschwein', den Raoul gebraucht. Es ist die Bezeichnung der menschenfressenden Südseeinsulaner für Menschen. Als Speise sind Menschen für diese Kopfjäger ,lange Schweine'. Ja, lieber Jörn, da lernen Sie die Menschen auf ihrer niedrigsten Kulturstufe kennen. Und trotzdem haben sie innerhalb ihrer Stammesgemeinschaften eine wohldurchdachte Organisation. Ich wünschte nur, wir hätten sie aus einem anderen Grund aufgesucht. Es wird wirklich nicht leicht sein, die Gefangenen zu befreien, sobald sie einmal auf der Insel und in der Gewalt des Häuptlings sind."

„Nun, Herr Doktor", rief Jörn mit blitzenden Augen, „ich glaube doch, daß die Mannschaft meinen Vater herausholen wird, und sollte er in der Gewalt von einem Dutzend Häuptlingen sein."

„Ja, ja, das glaube ich auch", sagte Bertram sofort, „nur dürfen wir uns unser Vorhaben nicht einfach vorstellen. Übrigens kommt mir da eine gute Idee. Die Stammeshäuptlinge der einzelnen Inseln leben nämlich stets in Todfeindschaft. Es wäre also vielleicht ganz gut, wenn wir uns die Unterstützung eines anderen Häuptlings gegen Bati sichern könnten. Allerdings ist solche Hilfe immer sehr gefährlich, sie könnte sich leicht gegen uns selbst wenden. Weiße Köpfe stehen nun einmal bei den Kopfjägern höher im Kurs. Ja, lieber Jörn, Sie schütteln entsetzt den Kopf. Aber dem primitiven Denken der Südseeinsulaner gilt ein Menschenleben nichts. Für sie ist ein Kopf, der sachgemäß über dem Feuer geräuchert ist, eine wertvolle Trophäe, weiter nichts."

„Und . . . und das gibt es noch heute, obwohl die Zivilisation so weit fortgeschritten ist?" fragte Jörn schaudernd.

„Lieber Jörn, zu diesen Leuten ist die Zivilisation noch nicht intensiv genug gebracht worden. Bisher haben die Weißen die Insulaner stets überlistet, indem sie die jungen Männer eines Stammes zur Arbeit auf fremden Plantagen verpflichten, auf denen viele sterben. Und sehen Sie, Jörn, unsere Zivilisation kann auch nicht Kriege verhindern, in denen ein Menschenleben ebenso wenig gilt. Wie wollen wir da über die Sitten eines primitiven Volkes urteilen?"

„Ja, Doktor, Sie haben recht", rief Jörn nach kurzem Besinnen, „man soll nie vorschnell urteilen. Herr Rindow, wann werden wir die Insel Malaita erreicht haben?"

„Wir werden mit höchster Geschwindigkeit fahren", sagte der Erste Offizier. „Dann können wir übermorgen nachmittag die Insel anlaufen. Wir müssen natürlich versuchen, den schwarzen Kutter stets im Auge zu behalten, damit wir keine Zeit mit unnützem Suchen verlieren. Ah, Braun gibt eine neue Meldung durch." Rindow nickte zufrieden, als er mit einem „Gut" das Sprachrohr verschloß.

„Der Nebel ist wieder fortgeweht", berichtete er. „Der englische Zerstörer liegt ungefähr zwei Kilometer hinter uns. Wir haben eine helle Nacht und können mit voller Geschwindigkeit fahren. Wir werden hinter dem schwarzen Kutter kaum zurückbleiben, wenn er auch augenblicklich außer Sicht ist. Na, lieber Jörn, wir werden es schon schaffen. Ihr Vater und Ihre indischen Freunde sollen freikommen."

„Ich danke Ihnen, Herr Rindow", sagte Jörn gerührt, „ich glaube, daß Sie alle Ihr möglichstes dazu tun werden. Doch jetzt werde ich mich hinlegen, die halbe Nacht ist bereits vorbei, ich bin jetzt redlich müde."

Die Herren verabschiedeten sich herzlich vom Sohn ihres verehrten Kapitäns, Jörn legte sich in seine Hängematte, in der er beinahe einen schrecklichen Tod gefunden hätte, und bald war er in tiefen Schlaf gesunken. Hein Gruber aber ließ es sich nicht nehmen, bis zum Morgen vor seiner Tür zu wachen. Er befürchtete, daß noch ein Wilder in der Kajüte versteckt sein könnte.

4. Kapitel

Dem Tode nahe

Jörn erwachte erst spät am nächsten Tag. Die Torresstraße war schon passiert, und als er nach schnellem Imbiß den Turm betrat, deutete Rindow nach der Begrüßung voraus und sagte:

„Sehen Sie die Punkte dort, Jörn? Das sind die Inseln des Luisiade-Archipels. Vielleicht erreichen wir Malaita schon in der Nacht. Ah, da kommt ja der Doktor. Nanu, so ernst? Was ist passiert?" fragte er besorgt.

„Rindow, der Tod war unter uns", sagte Doktor Bertram leise. „Soeben meldete mir unser Koch Gerlach, daß er den zweiten Trinkwassertank in Angriff nehmen wollte. Wir haben ihn, wie Sie wissen, ebenso wie den ersten aufgefüllt, bevor wir die Insel des indischen Fürsten anliefen. Gerlach ist zum Glück ein sehr vorsichtiger Mensch. Ihm fiel es auf, daß dem Wasser ein eigenartiger Geruch entströmte. Zwar nicht unangenehm, aber für ihn war es Grund genug, mich zu benachrichtigen. Ich dachte an nichts Böses, nahm wohl auch einen Geruch wahr, wollte ihn aber zuerst irgendwelchen Pflanzen zuschreiben, durch welche die Quelle, aus der wir geschöpft haben, vielleicht gerieselt war. Dann fiel mir jedoch der heimtückische Boro, der Südseeinsulaner, ein, der unsern Jörn erwürgen wollte, und da habe ich zur Vorsicht das Wasser lieber genau untersucht. Nun, Rindow, wir wären alle erledigt gewesen, wenn wir das Wasser in Gebrauch genommen hätten. Es ist vergiftet, durch diese Pflanzen hier, die Boro hineingeworfen haben muß. Es ist eine Schierlingsart, die hier auf den Inseln wächst."

„Herrgott!" rief Rindow bestürzt, „was sollen wir auf dieser Fahrt nur alles erleben. Gott sei Dank, daß Gerlach so vorsichtig war! Nun werden ihn die Kameraden wohl nicht mehr verspotten, wenn sie diese Sache erfahren. Donnerwetter, eine derartige Heimtücke hätte ich wirklich nicht erwartet. Nun, die Gefahr ist ja zum Glück vorüber. Die Leute sollen den Tank entleeren und reinigen. Aber jetzt müssen wir an der nächsten Insel anlegen und frisches Trinkwasser einnehmen. Das hält uns auf, und dieser Zeitverlust ist schlimm. Na, wir müssen dann eine Strecke mit Benutzung der Kompressoren fahren, dann werden wir den Zeitverlust schon wieder einholen. Ich werde jetzt den Leuten Bescheid sagen und vor allen Dingen Gerlachs Vorsicht lobend hervorheben. Die Leute sollen auch vorsichtiger werden, wir haben es mit ganz raffinierten, rücksichtslosen Gegnern zu tun, denen jede Hinterlist zuzutrauen ist."

Die Nachricht, die Rindow der schnell versammelten Mannschaft gab, löste zuerst Bestürzung, dann aber Erbitterung gegen diese gefährlichen, heimtückischen Gegner aus. Seinen Hauptzweck hatte Rindow aber erreicht, denn die Leute versprachen ihm, in Zukunft äußerst vorsichtig zu sein und auf alles zu achten, was nur im geringsten verdächtig sei.

Schnell gingen dann alle freien Leute an die Arbeit, den Wassertank zu leeren und peinlich zu säubern. Zwar hatte der Doktor das giftige Kraut schon herausgenommen, aber das an den Wänden zurückbleibende Wasser konnte unter Umständen das frische Wasser ebenfalls vergiften. Der Mangel an Trinkwasser machte sich bald bemerkbar, denn der Aufenthalt im heißen Bootsinnern verursacht stets Durst, und Gerlach mußte von dem kostbaren Vorrat an Mineralwasser opfern, der nur unter großen Schwierigkeiten zu erneuern war.

Endlich - es war schon später Nachmittag geworden - kamen sie den Inseln des Louisiade-Archipels näher. Rindow steuerte eine Insel an, die sehr klein, aber dicht bewachsen war. Es war möglich, daß dort gar keine oder nur sehr wenige Menschen wohnten, aber Wasser mußte vorhanden sein, sonst hätte sich nicht eine so üppige Vegetation entwickeln können.

Erst nach längerem Beobachten des Nordstrandes durchs Fernrohr näherte sich das Boot der Insel. Wie bei fast allen Koralleninseln besaß auch diese Insel eine Bucht, in der das Wasser schon dicht am Strand so tief war, daß auch hier das U-Boot ganz dicht heranfahren konnte. So wurde das lästige und auch zeitraubende Übersetzen vermittels der Aluminiumboote gespart. Die Mannschaft, mit Ausnahme zweier Matrosen, die zur Wache an Bord bleiben sollten, versah sich mit den zahlreich vorhandenen Segeltucheimern, von denen jeder Mann zwei Stück erhielt. Wenn in der Nähe der Bucht eine gute Quelle gefunden wurde, konnte das Vollfüllen der Trinkwassertanks in knapp zwei Stunden erfolgt sein. Jeder Mann trug natürlich seinen Waffengurt mit zwei Pistolen und einem kräftigen Messer. In dieser wilden Gegend mußte man stets auf der Hut sein, zumal diese Inselgruppe sehr nahe an den Inseln lag, auf denen die Kopfjäger hausten, deren größte Delikatesse ein „Langschwein" ist. Einige gute Schützen, unter ihnen auch Jörn und Hein, trugen Karabiner.

Geraume Zeit musterte Rindow den Rand des nahen Dickichts, ehe er den Befehl zum Anlandgehen gab. Er hatte Jörn so dringend gebeten, stets an seiner Seite zu bleiben, daß der junge Mann dieser besorgten Bitte schon entsprechen mußte.

Links am Strand lag eine Ansammlung größerer flacher Steine, die eine Laune der Natur dorthin geworfen haben mochte. Doktor Bertram war sofort dafür interessiert und wollte hingehen, aber Rindow rief lachend: „Doktor, jetzt ist Wasserholen wichtiger, als die Steine dort zu betrachten. Das können Sie immer noch tun, ehe wir abfahren. Sie müssen jetzt schon mitkommen und eine Quelle suchen helfen, denn Sie wissen am besten, welche Sträucher in unmittelbarer Nähe des Wassers wachsen. Dadurch können wir uns viel Zeit ersparen."

„Nun ja, Sie haben recht", gab der Doktor zu, „trotzdem: ich hätte mir diese merkwürdigen Steine gern einmal aus der Nähe betrachtet. Halt!" rief er plötzlich leise, aber scharf, „Rindow, Sie sagten selbst, wir sollen auf alles Verdächtige achten, und ich möchte behaupten, daß sich soeben einer der Steine bewegt hat. Sollten es Schildkröten sein, deren Rückenpanzer durch Kalkerde ein so merkwürdiges Aussehen bekommen haben?"

„Was, ein Stein soll sich bewegt haben?" rief Rindow überrascht. „Doktor, das ist wohl ein Irrtum gewesen. Schildkröten können es nicht sein, dazu sind die Steine zu unregelmäßig. Vielleicht hat irgendein großes Reptil eine Bewegung gemacht, und Sie dachten, es sei der Stein. Solche optischen Täuschungen sind ja sehr leicht möglich."

„Hm, das glaube ich nicht", meinte Bertram zögernd, „ich habe deutlich gesehen, daß sich der vorderste Stein bewegt hat. Er hat sich am vorderen Rand etwas gehoben, fiel aber dann in die alte Lage zurück. Da, Rindow, haben Sie es gesehen? Der mächtige Stein dort rechts am Rande des Dickichts hat sich soeben auch bewegt. Auch sein vorderer Rand hat sich sekundenlang emporgehoben."

„Pistolen heraus!" befahl Rindow sofort. „Entschuldigen Sie, Doktor, daß ich im ersten Augenblick an Ihrer Beobachtung zweifelte. Kameraden, die Sache geht nicht mit rechten Dingen zu, vielleicht haben wir es mit einer neuen Teufelei der Insulaner zu tun. Ich traue der Gesellschaft in dieser ganzen Gegend nicht mehr. Na, wir werden es ja gleich sehen."

Er wollte auf die Steine zuschreiten, aber Hein Gruber rief schnell:

„Herr Rindow, seien Sie vorsichtig! Soeben bewegten sich zwei Steine dort links. Bleiben Sie hier, wir können auch so sehen, was sich unter ihnen verbirgt."

Hein schlug seinen Karabiner an. Gespannt blickten alle zu den Steinen, die ungefähr zwanzig Meter entfernt lagen, hin. Auf den Schuß des vorzüglichen Schützen mußte sich ja zeigen, ob irgendeine Heimtücke menschlicher Wesen hinter diesen sich bewegenden Steinen steckte.

Der Schuß krachte. Deutlich sahen alle, daß die Kugel unmittelbar vor dem vorderen Rand des ersten Steins einschlug. Eine kleine Sandwolke stob hoch, dann geschah etwas Unerwartetes.

Der Stein flog in die Höhe. Die erfahrenen Abenteurer sahen sofort, daß es kein Stein, sondern eine leichte Hülle aus Holz oder Leder war, so bemalt, daß sie einen weißen Stein vortäuschte.

Eine dunkle Gestalt sprang empor, drehte sich, beide Hände vors Gesicht geschlagen, einige Male im Kreis herum und stürzte dann schwer zusammen.

„Achtung!" rief Rindow, „die anderen Steine!" Im gleichen Augenblick flogen diese vorzüglichen Maskierungen alle in die Höhe, und mit wildem Geheul stürzten sich wohl fünfzig Wilde, deren nackte Körper scheußlich bemalt waren auf die kleine Schar.

„Feuer!" kommandierte Rindow fest. Ruhig, wie auf dem Schießstand, hoben sich die Pistolen und Karabiner, ein kurzes Zielen, dann krachte die erste Salve. Wohl zwanzig der Wilden stürzten zusammen oder machten einen hohen Luftsprung, ehe sie in den Sand fielen. Die anderen aber machten in derselben Sekunde kehrt und rasten dem nahen Dickicht zu. Es wäre den Matrosen leicht gewesen, den Rest fast völlig aufzureiben, aber Rindow meinte, daß genug Blut vergossen sei. , Er unterließ es deshalb, das Kommando zum Weiterfeuern zu geben. Die Wilden waren sicher durch den unerwarteten Angriff so erschreckt, daß sie jetzt ihr Heil in der Flucht suchten. Sie würden kaum wieder wagen, die tapfere Schar der Matrosen anzugreifen. „Na, Leute, ich glaube, hier wird es nichts mit unserem Wasserholen", meinte er, als der letzte Wilde hinter den Büschen verschwunden war, „wir müssen schon eine andere Insel anlaufen, auf der es nicht so gefährlich ist."

„Herr Rindow", meinte der alte Jan Brinken, „ich glaube, die Wilden sind so tief in den Busch geflohen, daß wir nichts mehr zu befürchten brauchen. Aber ich könnte ja zwei Granaten hinten in den Busch setzen, dann werden sie sich noch mehr verkriechen."

Der Erste Offizier überlegte. Es wäre sehr gut, wenn sie auf dieser Insel schon Wasser einnehmen könnten, sie würden dadurch viel Zeit sparen und Zeit war jetzt sehr kostbar, denn sie wollten ja den schwarzen Kutter einholen und ihm stets auf der Spur bleiben. Vielleicht mußten sie sich den Zutritt auf jede Insel dieses Archipels erst erkämpfen, ehe sie neues Wasser schöpfen konnten. Hier hatten die Wilden die Wirkung der Waffen schon kennengelernt, wenn nun Jan Brinken noch Granaten in den Busch feuerte, konnten sie vielleicht wirklich in Ruhe eine Quelle suchen.

Aber Kanonenschüsse waren hier nicht angebracht, denn es konnte leicht sein, daß die australische Regierung, von den Engländern benachrichtigt, bereits einen Zerstörer ausgeschickt hatte, der sie suchen sollte. Rindow befand sich in einer Zwangslage, denn er wußte wirklich nicht, was er im Augenblick tun sollte. Die Verantwortung war sehr groß; der Kapitän würde ihm sicher später schwere Vorwürfe machen, wenn hier auf der Insel einige Matrosen ihr Leben ließen.

Doktor Bertram war es, der ihn aus seinen Zweifeln erlöste, allerdings ganz unbeabsichtigt und auf eine Weise, die ihm selbst äußerst peinlich war.

Er hatte sich von seinem Forscherdrang verleiten lassen, war unbemerkt am Strand zu den merkwürdigen Schildern gegangen, unter denen sich die Wilden versteckt hatten, und untersuchte sie.

Daß er dabei zwischen den Wilden, die von den Matrosen erschossen worden waren, hindurch mußte, störte ihn nicht. Er dachte an keine Gefahr, was sollten ihm die Toten tun?

Aber er wurde aus seinen Betrachtungen sehr roh herausgerissen. Hinter ihm schnellten plötzlich drei, vier schwarze Gestalten hoch; ehe er wußte, was geschah, hatten sie ihn an den Armen gepackt, dann rannten sie dem Dickicht zu, den Überraschten mit sich schleifend. „Achtung, der Doktor!" brüllte Hein Gruber, der diesen heimtückischen Überfall zuerst sah. Er hob seinen Karabiner, aber er wagte nicht, zu schießen. Die Kugel hätte zu leicht den Doktor treffen können, denn die schlauen Wilden gebrauchten die Taktik, blitzschnell im Zickzack hin und her zu springen. Auch die anderen Matrosen hoben wohl ihre Waffen, sahen aber zum Glück selbst das Gefährliche eines Schusses ein.

„Vorwärts, ihnen nach!" brüllte Rindow. Bevor er das Kommando noch ausgesprochen hatte, schnellten schon Hein Gruber und die ihm am nächsten stehenden Matrosen in weiten Sätzen über den Strand. Wenn die Wilden den Doktor ins Dickicht schleppten, war eine Rettung fast unmöglich. Sie waren aber nur noch wenige Meter von der dichten grünen Pflanzenmauer entfernt. Sollte es ihnen doch gelingen? Doktor Bertram, der sich inzwischen von seinem Schreck erholt hatte, versuchte die Wilden durch kräftige Bewegungen abzuschütteln. Er bemerkte dabei, daß seine Gegner verwundet waren.

Es gelang ihm auch, einen der Wilden abzuschütteln. Der Schwarze taumelte einige Schritte zur Seite, sogleich krachte vom Strand her ein Schuß, und mit einem Todesschrei quittierte der Wilde die Kugel, die Jan Brinken ihm zugesandt hatte.

Der alte Geschützmaat war mit dem größten Teil der Matrosen auf ein Kommando Rindows ruhig stehen geblieben. Der Erste Offizier befürchtete, daß die Wilden, die vorher in den Busch geflohen waren, jetzt vielleicht die Gelegenheit zu einem neuen Angriff benutzen würden. Doktor Bertram frohlockte schon, er glaubte, daß es ihm gelingen werde, auch seine anderen Angreifer abzuschütteln, doch die drei Wilden schienen nur leicht verletzt zu sein, denn sie rissen ihn jetzt mit großer Gewalt vorwärts. Hein Gruber war stehengeblieben. Durch den kurzen Widerstand des Doktors war er ziemlich nahe herangekommen, jetzt flog sein Karabiner hoch, der Schuß krachte, wieder stürzte ein Wilder tot zur Erde, aber da waren die beiden anderen mit ihrem Gefangenen bereits hinter den nächsten Büschen verschwunden. Hein stürmte weiter. Jörn hatte ihn schon eingeholt, hielt sich dicht neben ihm. Die Matrosen, die mit ihnen vorgestürmt waren, folgten ihnen in höchstens zwei Schritt Abstand.

Jetzt aber wurde es im Dickicht lebendig. Schwarze Gestalten tauchten auf, Speere und Messer blitzten, und der Doktor schien verloren zu sein.

Da ertönte ein Kommando des Ersten Offiziers. Eine Salve krachte, Schreie antworteten aus den dichten Büschen, einige dunkle Gestalten sprangen empor, um dann zusammenzubrechen, die übrigen aber verschwanden ebenso schnell wieder, wie sie aufgetaucht waren. Jörn und Hein hatten im Laufen die Karabiner über die Schulter geworfen und ihre Pistolen herausgerissen. Zum Kampf zwischen den Büschen konnten sie die Karabiner nicht benutzen.

Drohend hoben die Wilden die Speere zum Wurf, da krachten die Pistolen. Den Insulanern schien es unfaßbar, daß die Gegner sich nicht aufhalten ließen, daß sie geradewegs weiterstürmten.

Auch hatten die Schüsse, auf so nahe Entfernung abgegeben, ihre Wirkung nicht verfehlt. Mit den gellenden Todes- und Schmerzensschreien, die den Schüssen folgten, entschwand den Wilden der Mut, und lautlos wichen sie ins Dickicht zurück.

Hein stürmte in die schmale Lücke, in der die beiden Wilden mit dem Doktor verschwunden waren. Blitzschnell fuhr seine Pistole hoch, und der Schuß warf einen riesigen Wilden, der hier mit erhobenem Messer gelauert hatte, um.

Jörn aber, der ihm auf dem Fuße folgte, sah in seinem Eifer nicht den zweiten Wilden, der auf der anderen Seite des schmalen Pfades im dichten Buschwerk versteckt stand.

Er bemerkte ihn erst, als ihn ein starker Stoß in den Rücken traf. So gewaltig war dieser Stoß, daß Jörn einige Schritte vorwärtstaumelte.

Dabei drehte er sich aber um und sah den mächtigen Gegner, der ein breites Messer in der Hand hielt. Und schon krachten zwei Schüsse, die den Wilden zusammenknicken ließen.

Jörn hatte geschossen, gleichzeitig aber auch der Matrose, der als dritter ins Dickicht eingedrungen war. Jetzt verspürte Jörn einen heftigen Schmerz im Rücken, genau unter seinem Karabiner.

Schnell nahm er die Waffe von der Schulter, und da sah er, daß ihn nur ein Zufall, ein gütiges Geschick vor dem sicheren Tod bewahrt hatte. Der kräftige Messerstoß des Wilden hätte ihm eine tödliche Wunde zugefügt, wenn er nicht genau in den Kolben des Karabiners gegangen wäre. Ein tiefes Loch hatte die scharfe Messerspitze in das harte Holz gebohrt, ein Zeichen dafür, wie gewaltig der Insulaner zugestoßen hatte. Jörn, der nur eine leichte Prellung davongetragen hatte, hielt sich nicht lange mit Betrachtungen auf. Lachend warf er die Waffe wieder auf den schmerzenden Rücken, dann stürmte er den schmalen Pfad tiefer ins Dickicht hinein.

Ein Pistolenschuß krachte dicht vor ihm. Als er um einen mächtigen Busch herumbog, sah er Hein Gruber vor sich stehen. Eine mäßig große Lichtung hatte sich aufgetan, über die Doktor Bertram von seinen beiden Überwältigern gezerrt wurde.

Fünfzehn Schritte ungefähr waren sie von Hein entfernt, der ganz ruhig gezielt hatte. Jörn sah gerade den einen Wilden taumeln, dann riß der Doktor mit dem freigewordenen Arm seine Pistole heraus und drückte gegen seinen letzten Gegner ab.

Nun war er frei, denn mit dem Krach des Schusses taumelte der Wilde zurück, drehte sich einige Male im Kreis herum und stürzte dann schwer nieder. Doktor Bertram aber eilte in gewaltigen Sprüngen über die Lichtung zurück. Trotzdem war er noch in Gefahr, denn am jenseitigen Rand der Blöße lösten sich dunkle Gestalten aus dem grünen Dickicht.

Da waren schon die Matrosen herangekommen, eine Salve krachte, und blitzschnell verschwanden die dunklen Gestalten wieder in den schützenden Zweigen.

„Na, lieber Doktor, Ihr Forscherinteresse hätte Sie beinahe um Ihren Kopf gebracht", rief Jörn lachend. „Nun aber schnell zurück, die Wilden werden sicher den Tod so vieler Stammesgenossen rächen wollen. Vorwärts, Herr Doktor, wir werden den Rückzug sichern!" Jörn wäre gern als Letzter gegangen, aber Hein Gruber schob ihn vor sich her in den schmalen Pfad. Bevor der Riese selbst folgte, drehte er sich noch einmal um, erblickte auch drüben den Schimmer einer dunklen Gestalt und warf blitzschnell einen Schuß hin. Der Erfolg seines Schusses war aber ein anderer, als er erwartet hatte. Der Wilde, den er getroffen hatte, stieß einen gellenden Schrei aus, und sofort brachen aus den Büschen die Wilden hervor und setzten in weiten Sätzen über die Lichtung. Schnell feuerte Hein sein Magazin leer, aber zu seinem Schrecken sah er, daß jetzt die Insulaner nicht mehr zurückwichen.

Hein schoß der Gedanke durch den Kopf, daß er wohl den Anführer verwundet haben mußte, der jetzt seine Leute zur schärfsten Verfolgung angefeuert hatte. In weiten Sätzen sprang er den Gefährten nach, lud dabei seine Pistole neu und brüllte: „Schnell, schnell, vorwärts, jetzt kommen sie!" Sein Rufen hatte den gewünschten Erfolg. Hein konnte trotz seiner Schnelligkeit die Gefährten nicht mehr einholen. Er sah sie erst wieder, als er den Strand erreicht hatte.

Sie waren bei den anderen Kameraden, die schußbereit dastanden, bereits angelangt. Hein brüllte nochmals: „Sie kommen, fort, sie kommen!"

Dann machte er noch längere Sätze über den Strand und befand sich auch bald bei den Gefährten. Rindow wußte, daß er sich in jeder Beziehung auf den Riesen verlassen konnte.

„Ins Boot zurück!" befahl er energisch. „Schnell, Leute, ich folge zum Schluß."

Sofort machten die Leute kehrt und liefen auf das Boot zu. Da rauschte es in den Büschen des nahen Dickichts, und ein Hagel von glatten Steinen pfiff durch die Luft. Einige Leute wurden getroffen, auch Rindow und Doktor Bertram wurden von den gefährlichen Wurfgeschossen nicht verschont.

„Feuer!" rief Rindow jetzt, dann drohte er zusammenzubrechen. Da packte ihn aber Hein Gruber und hielt ihn aufrecht. Der Riese leerte erst wutschäumend das Magazin seiner Pistole gegen das Dickicht, dann zog er Rindow dem Boot zu. Er trug den Ersten Offizier fast, mit der rechten Hand aber stützte er den Doktor, der sich auch kaum mehr auf den Füßen halten konnte. Die Matrosen schössen in regelmäßigen Salven auf das Dickicht. Braun, der Zweite Offizier, hatte sogleich das Kommando übernommen.

In kleinen Gruppen mußten die Leute das Deck des U-Bootes besteigen, dort sofort nebeneinander Aufstellung nehmen und das Dickicht unter Feuer halten. Auf diese Weise gelang es, alle Leute auf Deck des U-Bootes zu bekommen, ohne daß nochmals ein Bombardement seitens der hinterlistigen Eingeborenen erfolgte.

„Herr Braun, soll ich etwas aufräumen?" fragte Jan Brinken eifrig. Er war ans Buggeschütz gesprungen und löste bereits die Schutzhülle. „Vielleicht können wir dann doch noch Wasser holen."

„Nein, wir wissen nicht, wie stark die Insel bevölkert ist", entschied Braun. „Es kann sein, daß wir es bisher nur mit einem Vortrupp zu tun gehabt haben. Vorwärts, Leute, an die Maschinen! Plundow, ans Steuer! Weiter feuern, sie scheinen Verstärkung bekommen zu haben. Brinken, lassen Sie Ihre Kanone in Ruhe, wir locken uns nur ein fremdes Schiff auf den Hals, wir werden auch so fortkommen."

Kaum hatte Braun geendet, da sprangen dunkle Gestalten in unübersehbarer Menge auf den Strand. Wohl sprangen die Motoren schon an, das Boot setzte sich in Bewegung und strebte dem offenen Meer zu, aber doch prasselte noch ein Steinregen über das Deck, und einige Matrosen fluchten oder stöhnten auf.

Jetzt feuerten sie die letzten beiden Salven, dann mußten sie eine kurze Pause machen, um neu zu laden, und obgleich die Wilden schwere Verluste erlitten hatten, flohen sie jetzt nicht, sondern sprangen weiter an den Rand der Bucht.

Wild schwangen sie die Arme, in den dunklen Händen leuchteten die weißen Steine. Es war eine äußerst gefährliche Situation, denn so schnell konnte sich das Boot in den kurzen Augenblicken nicht entfernen. Da befahl Braun: „Brinken, Feuer!"

Der alte Maat hatte auf dieses Kommando nur gewartet. Sein Geschütz war schon klar und gerichtet, und kaum hatte Braun das Kommando gegeben, da krachte auch schon der Schuß.

Die Granate fuhr genau in die Mitte der schwarzen Reihe, dorthin, wo ein besonders großer Krieger seine Leute durch wilde Gebärden und laute Schreie anfeuerte. Als sich die Rauch- und Sandwolke der krepierenden Granate verzogen hatte, waren die Eingeborenen bereits in wilder Flucht und eilten dem schützenden Dickicht entgegen.

Der große Anführer aber war unter den Körpern, die neben dem Granattrichter lagen, nicht zu sehen. Er schien in Stücke gerissen worden zu sein.

„Leute, unter Deck, schnell!" befahl Braun. „Wir müssen damit rechnen, daß der Kanonenschuß ein australisches Marinefahrzeug herbeilockt. Schnell hinab, wir müssen jede Sekunde zum Tauchen bereit sein!" Obwohl mehrere Leute verwundet waren, wurde das alte, oft geübte Kommando mit gewöhnter Präzision befolgt. Die wenigsten Matrosen gebrauchten die Sprossen der steilen Eisenleiter, sie rutschten einfach an den Holmen hinab; sollte der Vordermann sehen, daß er schnell genug fortkam. Gut hatte es nur der letzte, der das Deck verließ, ihm konnte niemand auf den Kopf springen. Hein Gruber hatte Rindow und den Doktor bereits unter Deck gebracht, als noch der Kampf mit den hinterlistigen Insulanern tobte.

Jetzt kam er wieder herauf und meldete Braun, der im Turm stand: „Dem Doktor geht es schon besser. Er hat gleich Herrn Rindow untersucht und meint, daß er bis morgen liegen müsse."

„Gut, lieber Hein, dann muß ich so lange das Kommando behalten. Ich bin der Ansicht, wir laufen einfach die nächste größere Insel an und nehmen dort Wasser ein. So schnell wird schon kein Kriegsschiff kommen, und an den stärker besuchten Orten werden wir nicht so leicht überfallen werden."

„Das ist wohl richtig, Herr Braun", stimmte der Riese zu, „es ist wirklich ein Glück, daß sich der Herr Doktor so für die Steine interessiert hat. Sonst wären wir jetzt schon erschlagen."

„Und unsere Köpfe würden bereits geräuchert", ergänzte Braun mit seinem trockenen Humor. „Na, jetzt sind wir ja glücklich aus der Bucht heraus. Da ist doch tatsächlich schon ein australisches Kriegsschiff, ein schneller Torpedojäger. Klar zum Tauchen!"

Der Zerstörer, den der erfahrene Seemann an der gewaltigen Rauchsäule erkannt hatte, war erst als winziger Punkt zu sehen, als das U-Boot schon in die Tiefe ging. War die Fahrt in diesem unbekannten Gewässer, mitten zwischen den zahlreichen Inseln auch sehr gefährlich, weil durch das Sehrohr heimtückische Riffe nicht so leicht zu bemerken waren, so mußte dieses Übel doch als das kleinere genommen werden.

Auch die Fahrt wurde dadurch herabgemindert, und der Torpedojäger holte in rasender Fahrt auf, aber das Sehrohr des Bootes konnte er auf die weite Entfernung nicht entdecken. Bald darauf sagte Braun zu dem neben ihm stehenden Hein Gruber:

„So, jetzt ist er in die Bucht hineingeschwenkt. Die Untersuchung wird geraume Zeit dauern, und so werden wir bald wieder auftauchen können. Nur schade, daß wir jetzt nicht irgendwo anlegen und Wasser fassen können. Na, wir müssen abwarten, vielleicht haben wir noch Glück."

5. Kapitel

Schwieriges Suchen

Noch eine Stunde ließ Braun unter Wasser fahren, dann aber das Boot auftauchen, nachdem er sich gründlich überzeugt hatte, daß nicht einmal die Rauchwolke des Torpedojägers zu sehen war. Vielleicht war seine Mannschaft beim Untersuchen des Kampfplatzes ebenfalls von den Eingeborenen überfallen worden. Dann konnte das U-Boot allerdings einen bedeutenden Vorsprung gewinnen.

Der Abend war bereits nahe, es bedurfte daher keiner besonderen Vorsicht mehr. Außerdem war es Zeit, einen Ort zu finden, an dem frisches Süßwasser eingenommen werden konnte.

Die Dunkelheit mußte jeden Augenblick hereinbrechen, da entdeckte Hein südlich eine kleine Insel, die Braun auf seinen Vorschlag ansteuerte.

Zwar hatte sie Ähnlichkeit mit der Insel, auf der sie vor wenigen Stunden das unangenehme Erlebnis mit den Eingeborenen gehabt hatten - auch sie war dicht bewachsen und anscheinend unbewohnt -, aber dann entdeckten die scharfen Augen Heins einen Einschnitt im Dickicht, der sich tief ins Innere der Insel zu ziehen schien. „Hurra, Herr Braun", rief er, „dort scheint ein Fluß zu münden, der im Innern der Insel entspringt. Famos, dort können wir selbst in der Dunkelheit frisches Wasser einnehmen, ohne daß wir das Boot zu verlassen brauchen."

„Ja, wenn wir so weit hineinfahren können, bis das Wasser ganz klar und unvermischt mit dem Seewasser ist, dann wäre es allerdings gut", stimmte Braun zu. „Na, wir werden ja sehen."

Er suchte nochmals den Horizont hinter dem U-Boot mit seinem vorzüglichen Fernglas ab und meinte befriedigt: „Nichts zu sehen, der Torpedojäger scheint tatsächlich an der Insel dort hinten länger beschäftigt zu sein. Also können wir es wagen und in den Fluß einlaufen. Schade, eigentlich müßten wir tauchen, aber ich befürchte, dann laufen wir sofort auf Grund. Hoffentlich lauern nicht Wilde hinter den Büschen und werfen uns Steine auf den Kopf, wenn wir vorbeifahren."

Nach Brauns Berechnung fehlten höchstens noch zehn Minuten bis zum Einbruch der Dunkelheit. Er mußte aber bei Tageslicht in den Fluß einfahren, im Dunkel war es zu gewagt. Die Mündung des Flusses war sehr breit, und an dem dunklen Wasser erkannte Braun zu seiner Befriedigung, daß es tief genug war.

Langsam fuhr das Boot in den Einschnitt hinein. Die Männer im Turm hatten ihre Pistolen gezogen und blickten aufmerksam in das Dickicht zu beiden Seiten. Selbst Plundow, an dessen Steuerkunst jetzt große Anforderungen gestellt wurden, warf oft einen Blick nach den Ufern, die immer enger zusammentraten. Der Fluß machte jetzt einen sanften Bogen. Immer noch war das Wasser tief genug, aber Braun ließ doch die Maschine so langsam laufen, daß jederzeit ein sofortiges Bremsen möglich war, und als die Biegung, die allmählich immer stärker wurde, endlich passiert war, mußte das Kommando zum Stoppen auch erfolgen. Das Boot stand fast auf dem Fleck, dicht vor einem mächtigen Felsblock, der sich mitten im Flußbett erhob. Wohl war an seinen beiden Seiten genügend Platz zum Vorbeifahren, aber das wollte Braun nicht wagen. An den Ufern standen Mangroven, dort war der Boden also sumpfig, und es war leicht möglich, daß die Fahrt im Schlamm ein unrühmliches Ende fand. „Vorsicht!" flüsterte jetzt Hein Gruber. Er hatte ein kleines Kanu entdeckt, das auf der rechten Seite des mächtigen Felsens vertäut lag.

Eigentlich hatte Braun, der das Wasser geprüft und für gut befunden hatte, sofort mit dem Schöpfen beginnen lassen wollen. Aber jetzt hatte sich die Situation geändert. Zum Kanu gehörten Menschen, die sich sicher auf dem Felsblock befanden; hier war einer der Feind des anderen, also mußte die Sache erst untersucht werden. Ohne ein Kommando abzuwarten, kletterte Hein Gruber aufs Deck des U-Bootes. Der Bug lag höchstens zwei Meter vom Felsblock entfernt, und so war es nicht schwer, hinüberzuspringen.

Jörn folgte Hein sofort und meinte, als der Riese ihm Vorhaltungen machten wollte, energisch: „Hein, ich komme auf jeden Fall mit. Ich lasse dich nicht allein. Du weißt, daß ich gut schießen kann." Achselzuckend fügte sich Hein. Er schwang sich auf die Reling und gewann mit kräftigem Sprung die Spitze des Felsblocks. Jörn folgte ihm leichtfüßig, dann schlichen sie leise an den gegenüberliegenden Rand des Steins, der vielleicht sechs Meter breit sein mochte.

Sie guckten vorsichtig über den Rand und hätten beinahe aufgelacht, denn unter sich, auf einer weit vorspringenden Klippe dicht über dem Wasserspiegel, sahen sie - ein Liebespärchen, das eng aneinandergeschmiegt dasaß. Es war ein Idyll, aber es mußte gestört werden. Während Jörn noch überlegte, wie er sich den Eingeborenen verständlich machen könne, löste Hein das Problem kurz entschlossen.

Er schwang sich einfach hinab, stand in der nächsten Sekunde neben den erschrockenen Zusammenfahrenden, hielt ihnen die Pistole entgegen und sagte in englischer Sprache:

„Seid still, dann passiert euch nichts!" Zur besseren Verständlichkeit legte er den linken Zeigefinger an den Mund und fuchtelte energisch mit der Waffe. Zu seinem großen Erstaunen stotterte der Jüngling in leidlichem Englisch: „Was wollt ihr? Was haben wir getan?" „Ins Kanu, schnell", befahl Hein, „rudert zum Boot! Mein Gefährte erschießt euch, wenn ihr einen Fluchtversuch macht."

Er deutete nach oben, und das Pärchen erblickte auch dort einen Weißen mit drohender Waffe. Gehorsam bestiegen sie ihr Kanu, das sie an einem langen Strick heranzogen, und ruderten zum U-Boot.

Hier hatten die Matrosen, die inzwischen an Deck gekommen waren, sofort mit Wasserschöpfen begonnen, nachdem Jörn eine beruhigende Handbewegung gemacht hatte. Als das Pärchen an Bord des U-Bootes geklettert war, fragte der Doktor den jungen Eingeborenen in seiner Muttersprache aus. Hein und Jörn waren inzwischen auf das Deck des U-Bootes zurückgesprungen, als die Dunkelheit hereinbrach.

Zwei Stunden dauerte es, dann waren die Tanks mit gutem Trinkwasser gefüllt. Der Doktor hatte fast die ganze Zeit über mit dem jungen Eingeborenen gesprochen. Als jetzt alles zur Abfahrt fertig war - der Mond war inzwischen emporgestiegen und gab genügend Licht -, entließ er das Pärchen, das schleunigst dem Ufer zuruderte. Langsam glitt das U-Boot rückwärts aus dem Fluß hinaus. Der Doktor aber erzählte Jörn und Braun: „Ich habe sehr interessante Dinge gehört. Hier in diesen Fluß kommt oft der schwarze Kutter und nimmt Wasser ein. Die wenigen Bewohner der Insel, die als Rest eines großen Stammes von einer der großen Nachbarinseln hierher geflüchtet sind, haben sich nie sehen lassen, weil sie keines Menschen Aufmerksamkeit auf sich lenken wollten. Das interessanteste ist aber, daß der Kutter erst heute, wenige Stunden vor uns, an derselben Stelle lag. Der junge Mann, der auf seiner Heimatinsel oft mit Seeleuten zusammengekommen ist und deshalb leidlich Englisch versteht, kennt den Kapitän genau. Er beschreibt ihn als einen großen Mann mit rotem Haar und Bart. Und heute hat er vom Ufer aus gehört, daß mehrfach der Name ‚Malaita' fiel. Also werden wir wohl dort unseren Kapitän befreien können."

„Und morgen sind wir da", rief Braun befriedigt. „Durch den Louisiade-Archipel sind wir bald hindurch, dann haben wir freies Meer bis zu den Salomoninseln. Ich werde einige Stunden mit den Kompressoren fahren, um den Vorsprung des schwarzen Kutters aufzuholen."

„Natürlich", rief Jörn eifrig, „das müssen wir schon tun. Jetzt kommt bald die Entscheidung, wir wollen keine Minute Zeit verlieren. Oh, vielleicht haben wir morgen abend den Vater schon wieder - und Sanja auch", fügte er versonnen hinzu.

„Sanja auch", sagte Doktor Bertram lächelnd, „um sie ging ja eigentlich die ganze Fahrt. So, lieber Jörn, jetzt wird aber gegessen, und dann geht es in die Hängematte. Morgen gibt es einen schweren Tag für uns, wenn wir den schwarzen Kutter erreichen. Da heißt es dann, alle Kräfte des Körpers und Geistes anzuspannen. Und dazu muß man ausgeruht sein. Ich werde noch nach meinen Patienten sehen. Rindow wird morgen früh vollkommen auf dem Damm sein. Auch die meisten Matrosen haben sich von den Steinwürfen schon erholt. Lassen Sie sich nicht ablösen, Braun?"

„Doch, wenn wir durch die Inselgruppe hindurch sind, kann Hagen in den Turm. Einige Stunden werde ich mich auch hinlegen. Also, guten Schlaf!"

Heißhungrig nahm Jörn das kräftige Nachtmahl, das es diesmal zwei Stunden später gab, ein, dann suchte er seine Hängematte auf.

Ruhig und traumlos schlief er bis zum Morgen und erwachte frisch und gekräftigt, als Hein ihn weckte. „Auf, auf, Jörn!" rief der Getreue, „in einer Stunde erreichen wir Malaita. Wir haben in der Nacht mächtige Fahrt gemacht. Ich glaube, der schwarze Kutter hat höchstens noch eine halbe Stunde Vorsprung." Eilig wusch sich Jörn, kleidete sich an und aß das Frühstück, das Hein ihm brachte. Dann eilte er in den Turm. Doch er kam nicht mehr hinauf, denn als er gerade am Fuß der steilen Eisenleiter stand, kamen Rindow und Braun herunter, und Plundow folgte ihnen. Die Offiziere begrüßten den jungen Mann herzlich, dann sagte Rindow:

„Jörn, bedanken Sie sich bei unserem Braun! Er ist in der Nacht so gut gefahren, daß wir den schwarzen Kutter in Sicht haben. Wir müssen tauchen, um nicht gesehen zu werden."

Die Kommandos waren schon gegeben, und das Boot glitt schnell in die Tiefe hinab. Jörn bat, durchs Sehrohr blicken zu dürfen, und sah weit voraus einen kleinen schwarzen Punkt auf der sonnenfunkelnden Fläche. Erst nach längerem Hinschauen erkannte er die Umrisse eines Schiffes.

„Das ist der Kutter?" fragte er zweifelnd.

„Ja, Jörn, wir haben ihn durch unsere Ferngläser erkannt", sagte Rindow. „Er fährt nicht sehr schnell, und so können wir auch unter Wasser gleiche Fahrt mit ihm halten. Malaita muß bald in Sicht kommen, die Vorinsel haben wir schon passiert. Nun Kopf hoch und zuversichtlich sein, lieber Jörn! Wir werden unser möglichstes tun, den Vater zu befreien."

„Und ich habe auch die feste Zuversicht, daß es uns gelingt", sagte Jörn. „Hoffentlich kommt die Entscheidung recht bald, das Warten zermürbt."

„Malaita ist in Sicht", meldete Braun, der durchs Sehrohr blickte. „Ah, der Schoner läuft nach Süden, er wird wohl die Insel umrunden. Sicher sitzen die Freunde des Kapitäns auf der Ostseite. Uns kann es nur recht sein, wir könnten eigentlich jetzt auftauchen und über Wasser noch mehr aufholen. Was meinen Sie, Rindow?"

„Erlauben Sie!" Rindow trat ans Sehrohr und blickte hindurch. Dann meinte er: „Ja, Sie haben recht, der Kutter ist schon an der Südspitze, er muß jeden Augenblick verschwinden. Dann können wir den Vorsprung, den er noch hat, sehr gut aufholen."

Nach wenigen Minuten war das Boot aufgetaucht und durchfurchte in rascher Fahrt das funkelnde Meer. Die Umrisse der Insel, auf der die furchtbaren Kopfjäger hausten, traten immer deutlicher hervor.

„Ah", meinte Rindow plötzlich zu Braun und Jörn, „dort steigt eine Rauchsäule hoch. Sehr wahrscheinlich gilt sie der Ankunft des Kutters, aber wir wollen doch vorsichtig sein und die weitere Strecke lieber unter Wasser zurücklegen. Wenn die Kopfjäger auch kaum Posten an der Westseite ausgestellt haben werden, so kann Vorsicht nichts schaden."

Jörn wurde aufgeregt, da er jetzt dem Vater und der schönen Sanja so nahe war, die der unmenschliche Kapitän des schwarzen Kutters einem gräßlichen Geschick überliefern wollte.

Eine rasende Wut gegen diesen Unmenschen ergriff ihn, und er schwor sich, alle Unbill, die die Gefangenen erlitten hatten, zu rächen. Rindows Vorsicht verstand er in diesem Falle nicht, denn die Ankunft des U-Bootes mußte ja doch bald bekannt sein, da kam es nicht darauf an, ob es eine Viertelstunde früher geschah. Kampf gab es auf jeden Fall.

Nach einer guten halben Stunde erreichte das U-Boot die Südspitze der Insel und umrundete sie. Rindow hielt das Boot immer ungefähr zweihundert Meter von dem dicht bewachsenen Ufer Malaitas ab, sie durften sich nicht der Gefahr aussetzen, unversehens aus irgendeiner Bucht Feuer vom Kutter zu erhalten, wenn sie zu nahe waren. Ein allgemeines Fieber hatte die gesamte Mannschaft des Bootes ergriffen. Die Matrosen waren für eine Landung vorbereitet, sie trugen Gewehre und Pistolen, außerdem Brotbeutel mit Proviant.

Es war leicht möglich, daß sich der Aufenthalt auf der Insel verzögerte, daß vielleicht sogar erst das Dorf der Kopfjäger gestürmt werden mußte, um die Gefangenen zu befreien.

Plötzlich stieß Rindow, der unverwandt durchs Sehrohr blickte, einen leisen Ruf aus. Dann gab er das Kommando, in kurzem Bogen kehrt zu machen. „Der Kutter liegt in einer schmalen, tiefen Bucht", berichtete er. „Die Gefangenen werden bereits an Land geführt, ich habe den Kapitän und den Fürsten Ghasna gesehen.

Wir müssen jetzt in einer kleinen Bucht landen, an der wir soeben vorbeigefahren sind. Dann können wir uns sicher an den Zug heranschleichen, der die Gefangenen zum Dorf der Kopfjäger bringen soll, und sie befreien. Wir müssen ganz überraschend über die Banditen und ihre schwarzen Freunde herfallen." Wieder gab er ein neues Steuerkommando, einige Zeit später die Kommandos, langsam zu fahren und schließlich aufzutauchen. Eilfertig kletterten alle an Deck. Das U-Boot lag in einer sanft gerundeten Bucht nahe am Strand. Wieder war es möglich, den festen Boden mit kräftigem Sprung zu erreichen, und möglichst leise, ohne unnötiges Sprechen, sprangen außer den beiden Offizieren, dem Doktor und Jörn noch zehn Mann an Land, unter ihnen natürlich Hein Gruber.

Rindow wollte nicht mehr Leute mitnehmen. Die anderen mußten unter dem Kommando des Ingenieurs Hagen zurückbleiben. Ja, sie sollten sofort wieder in tieferes Wasser gehen und tauchen, denn es konnte sein, daß irgendein umherstreifender Wilder das U-Boot erblickte. Vorsichtig näherten sich die Unerschrockenen dem Dickicht, das sich in kurzer Entfernung vom Meer hinzog. Hein Gruber, der neben Jörn, Rindow und dem Doktor voranschritt, entdeckte bald einen schmalen Pfad, der oft benutzt zu sein schien.

Die Matrosen zogen auf ein Kommando Rindows die Pistolen; es war möglich, daß schon Wilde in den Büschen lauerten, dann mußte jeder Mann sofort schußbereit sein. Braun sollte den Zug beschließen. Bevor er als letzter in das Dickicht trat, blickte er noch einmal auf die Bucht zurück. Das U-Boot war schon untergetaucht, nur das Sehrohr sah er dicht über dem Wasserspiegel. Dann aber zuckte er erschrocken zusammen und trat schnell in den Pfad, um nicht gesehen zu werden, denn draußen glitt an der Bucht - der schwarze Kutter vorbei. Was war da geschehen? Sollte der Kapitän das U-Boot bemerkt und die Gefangenen wieder an Bord genommen haben? Schnell ließ Braun diese wichtige Neuigkeit den Zug entlang sagen. Die Antwort Rindows kam bald zurück. Der Erste Offizier war der Ansicht, daß die Gefangenen bereits an den Häuptling Bati abgeliefert seien. Der Kutter sei nur so schnell abgefahren, weil er das U-Boot hinter sich vermutete, nicht ahnend, daß es schon da sei. Sie würden ihn schon wiederfinden, sie brauchten sich ja nur an der Insel im Louisiade-Archipel auf die Lauer zu legen, bis er einmal wieder Wasser einnähme. Braun war zufrieden, denn diese Ansicht leuchtete ihm sehr ein. Wie raffiniert der Kapitän des schwarzen Kutters war, wie schlau und heimtückisch er alles berechnete, das sollten sie erst später erfahren.

Jetzt drang der kleine Trupp in das düstere Dickicht ein, vorsichtig und leise, auf jedes verdächtige Geräusch achtend. Es waren tapfere Männer, aber Seeleute, die im Wald unerfahren waren. Sonst hätten sie die leisen Geräusche zu deuten gewußt, die ringsum geheimnisvoll ertönten, auch hätten sie vielleicht manchmal ein glühendes Augenpaar gesehen, das aus dem Dunkel des Dickichts blitzte.

Wohl kannten sie alle Tiere des Meeres, kannten die Gefahren, die von ihnen drohten, wußten aus dem Springen der Fische oft zu deuten, daß ein gefährlicher Räuber in der Nähte war.

Die Stimmen des Waldes aber kannten sie nicht. Selbst Doktor Bertram, der ein großer Zoologe war, auch Jörn, der sich seit jeher mit dem Studium der Tierwelt beschäftigt hatte, beide kannten nicht die verschiedenen Rufe und Geräusche, die im tropischen Urwald von der Tierwelt hervorgebracht werden.

Sie wußten nicht, daß die Tierwelt im heißen Tropenwald sich am Tage völlig ruhig verhält, daß selbst die Insekten versteckt an geschützten Orten sitzen. Sie hatten noch nie gehört, wie der Urwald erst zum geheimnisvollen Leben erwacht, wenn die Dunkelheit hereingebrochen ist, wie sich dann die mannigfachen Geräusche der Insekten, die nach Milliarden zählen, zu einem kuriosen Konzert vereinigen, wie dann die Affen kreischen, die zur nächtlichen Jagd ausziehen, welche seltsamen Laute die Nachtvögel von sich geben, wenn sie den Insekten nachjagen.

So dachten sie, daß kleine Vögel im Wald lebendig seien, als sie leise, zwitschernde Rufe vernahmen, die rings um sie im Dickicht aufklangen.

Hätte auch einer der Matrosen ein glühendes Augenpaar zwischen den dichten Zweigen gesehen, er hätte höchstens gedacht, daß ein Fuchs oder ein anderes kleines Raubtier neugierig die seltsamen Eindringlinge betrachte. Es gehört ja schon eine jahrelange Erfahrung dazu, wenn ein Mensch die Stimmen der Natur richtig deuten will, bei jedem Geräusch zu wissen, welches Tier diesen Ton hervorgebracht hat.

Wohl sollten sie später noch Kämpfe im Wald erleben, aber sie waren dadurch stets im Nachteil, daß sie gefährliche Geräusche für harmlose Tierlaute hielten. Umgekehrt wieder ließen sie sich durch wirklich harmlose Geräusche täuschen, sie wußten nicht, daß die tropischen Insekten und Geckos die eigenartigsten Töne hervorbringen.

Bald kamen sie auf eine kleine Lichtung. Rindow machte hier halt, versammelte die Gefährten um sich und sagte leise:

„Kameraden, wir müssen äußerst vorsichtig sein. Unseren Kapitän und die anderen Gefangenen müssen wir natürlich um jeden Preis befreien. Das können wir aber nur, wenn wir nicht nur tapfer, sondern auch listig sind. Wir befinden uns in fremdem Wald, sind rings von Gefahren durch die entsetzlichen Kopfjäger umgeben. Achtet auf jedes verdächtige Geräusch, auf jede Bewegung in den Büschen! Hein, was gibt es?"

Der Riese hatte mit zwei weiten Sätzen den Rand der Lichtung erreicht und starrte in die Zweige eines mächtigen Busches. Er winkte mit der Hand energisch zurück. Sofort standen alle ganz still, denn sie wußten, daß Hein etwas Verdächtiges entdeckt oder gehört haben mußte. Hein hatte seine Pistole schußbereit erhoben, aufmerksam suchte er das grüne Dickicht mit seinen scharfen Blicken zu durchdringen, aber es war ein nutzloses Beginnen.

Die mannigfach geformten Blätter, die verschiedene Farben aufwiesen, saßen so dicht an den Zweigen, daß er kaum das Holz der nächsten Äste sehen konnte. Er hatte aber eine leise Bewegung im Busch gesehen, glaubte auch ein verdächtiges Rascheln gehört zu haben, jetzt mußte er der Sache auf den Grund gehen. Vorsichtig streckte er die linke Hand aus und bog die nächsten Zweige auseinander. Noch immer konnte er nichts entdecken, er streckte den Arm deshalb tiefer in das grüne Dickicht hinein und bog fast den halben Busch zur Seite.

Endlich hatte er einen Erfolg. Ein heiseres Geräusch ertönte, wie das Kläffen eines Hundes, dann ein Rascheln tief unten zwischen den Zweigen.

Hein ließ den Busch los, wandte sich um und kam mit ärgerlichem Gesicht zu den Gefährten zurück.

„Ich sah eine Bewegung in den Zweigen", erklärte er leise, „glaubte auch ein schwaches Rascheln zu hören.

Deshalb wollte ich die Sache untersuchen. Es war aber nur ein Fuchs oder irgendein ähnliches Tier, das schnell davonlief."

„Hein, haben Sie das Tier auch gesehen?" fragte Rindow ernst. „Es kann doch vielleicht ein Wilder gewesen sein, der Sie auf diese Weise täuschen wollte, als er befürchten mußte, daß Sie ihn entdecken würden."

„Nein, Herr Rindow, es war kein Wilder", entgegnete Hein, „ich habe das Tier ja gesehen. Es sah wie ein Fuchs aus und wand sich zwischen den Zweigen hindurch, nachdem es mir die Zähne gezeigt hatte."

„Was, die Zähne gezeigt?" meinte Doktor Bertram erstaunt.

„Hein, Sie kennen doch hoffentlich einen Fuchs? Ich weiß nicht, ob es hier auf den Salomoninseln überhaupt Füchse gibt. Jörn, wissen Sie es?"

„Gehört habe ich noch nie davon", meinte Jörn, „aber wenn Hein ihn gesehen hat, dann wird es schon so sein. Welche Farbe hatte er, Hein? Rot wie unsere deutschen Füchse?"

„Nein", sagte der Riese, „er sah grau aus. Ich möchte sagen, daß er große Ähnlichkeit mit einem Hund hatte. Aber er sah doch wieder anders aus als unsere einheimischen Hunde."

„Ah", meinte der Doktor, „sollte es vielleicht ein Wildhund gewesen sein? Ich weiß zufällig, daß die Kopfjäger Wildhunde in jedem Dorf haben, die sie oft auch zum Festessen verwenden."

„Richtig", gab Hein zu, „das habe ich auch schon gehört, als ich damals in dieser Gegend war. Ich glaube, sie nennen es das ,Hundeessen der Männer'."

„Vielleicht war es ein Hund, der im Wald gejagt hat?" meinte Jörn.

„Nun, wir dürfen uns dadurch nicht abhalten lassen, unser Ziel mit aller Energie zu verfolgen", sagte Rindow. „Also nochmals, Kameraden, seid recht vorsichtig, achtet auf alles und schießt rücksichtslos, sobald ihr etwas Verdächtiges bemerkt!"

Und so schritten sie wohlgemut vorwärts, dachten sie doch, ihren Kapitän bald befreien zu können.