Dunkelwandler
Author: Lisa June
Date: 2016-05-13T22:00:00+00:00
Publisher: Books on Demand GmbH
Rights: © 2016 Lisa Junkert

Zu diesem Buch

Tara Michigan stolpert, tollpatschig wie sie ist, innerhalb eines einzigen Tages in ein Chaos, von dessen Ausmaßen sie nicht einmal zu träumen gewagt hätte…

Eigentlich ist die einundzwanzigjährige Geschäftsführerin eines kleinen Dekoartikelladens schon am Rande des Nervenzusammenbruchs, nachdem sie versehentlich die Hochzeit ihrer Stiefschwester auf den Kopf gestellt hat, doch mit dem Besuch einer augenscheinlich ganz normalen Bar, der ursprünglich zum Frustabbau beitragen sollte, ändert sich ihr komplettes Leben radikal: Es lässt sich nicht nur schwer leugnen, dass Barkeeper Elias seine Augenfarbe wechselt, ungeheuer spitze Zähne hat und Taras Gedanken liest – der bekennende Vampir besteht außerdem darauf, dass auch sie kein Mensch sein soll! Tara soll tatsächlich der erste bekannte Engel sein, der nichts von seiner Identität ahnt. Eine Sensation, aus der Elias Profit schlagen will. Er beschließt, die verängstigte Frau mit sich zu nehmen, und Tara flüchtet Hals über Kopf. Zu ihrem Glück rennt sie dabei mitten in Dane, den Mann, der sie vorerst aus den Fängen des Vampirs rettet, dessen faszinierender Charme ihr aber zugleich zum Verhängnis wird, als sich zeigt, dass Dane zwei Gesichter hat und eines davon vor nichts zurückschreckt… Warum also kann Tara ihn dennoch nicht vergessen? Und kann es sein, dass sie tatsächlich kein Mensch – genauso wie ihre neue Flamme – ist?

Lisa June schreibt gefühlt schon ihr Leben lang und liebt es, Fantasiewelten zu schaffen und ihren Charakteren Leben und Persönlichkeit einzuhauchen. „Wölfisch Verzwickt“ ist ihr Debütroman und der erste Teil der Dunkelwandler-Serie rund um die liebenswürdig tollpatschige Heldin Tara Michigan, deren Wesenszüge sich zugegebenermaßen an denen der Autorin orientieren. Zurzeit lebt Lisa June gemeinsam mit ihrer Familie und ihrem Chinchilla in einem kleinen Örtchen in Baden-Württemberg.

Weiteres zur Autorin unter: www.lisajune.de

Für meine Familie. Es ist nicht zu bestreiten, dass wir zusammen ein ganz schön verrückter Haufen sind. Trotzdem unterstützt ihr mich immer, selbst wenn meine Vorhaben diesen Grad an Verrücktheit noch bei Weitem übersteigen.

Danke dafür! Ich liebe euch!

In Gedenken an Luise Emma Regelmann, eine begnadete Kniffelspielerin, und Mort, für dessen kleines Herz das meine für immer schlagen wird.

Ihr seid alle nicht aus meinem Leben wegzudenken.

Natürlich auch für jeden meiner Leser. Dankeschön!

Inhaltsverzeichnis

- Prolog
- Kapitel Eins
- Kapitel Zwei
- Kapitel Drei
- Kapitel Vier
- Kapitel Fünf
- Kapitel Sechs
- Kapitel Sieben
- Kapitel Acht
- Kapitel Neun
- Kapitel Zehn
- Kapitel Elf
- Kapitel Zwölf
- Kapitel Dreizehn
- Kapitel Vierzehn
- Kapitel Fünfzehn
- Kapitel Sechzehn
- Kapitel Siebzehn
- Kapitel Achtzehn
- Kapitel Neunzehn
- Kapitel Zwanzig
- Kapitel Einundzwanzig
- Kapitel Zweiundzwanzig
- Kapitel Dreiundzwanzig
- Kapitel Vierundzwanzig
- Kapitel Fünfundzwanzig
- Kapitel Sechsundzwanzig
- Epilog

- Machtverzeichnis

- Grundsätzliches

Prolog

Stürmisch rannte eine junge Frau in einem edlen blauen Kleid in Richtung des dichten Waldes. Bald hatte sie die aus England abgekupferte viktorianische Altstadt und den kleinen Park, vor dem sich der Laubwald erstreckte, hinter sich gelassen und war nur noch von Bäumen umringt.

Ihr Atem ging hastig.

Gehetzt sah sie immer wieder über ihre Schulter.

Die Sonne ging langsam unter. Dunkelheit erfüllte die beengende Landschaft. Selbst die kleinsten Bäume warfen riesige Schatten.

Sie wusste, dass sie verfolgt wurde – wusste, dass der Verfolger kein Mensch war. Ihr blieb keine Zeit für Gedanken. Er konnte ihre Angst riechen.

Sie sah ihn nicht, fühlte jedoch, dass er dicht hinter ihr war. Überhastig stolperte sie über einen Baumstamm, der ihr den Weg versperrte. Panisch richtete sie sich auf und riss die untere Hälfte ihres teuren Kleids ab. Wo es hängen geblieben war? Sie wollte es nicht wissen, rannte unerbittlich weiter.

Die Dämmerung setzte ein und ein Wolfsheulen hallte quer durch den Wald. Die Hetzjagd erreichte ihren Höhepunkt.

Sie war zu langsam. Zu zaghaft ihre kleinen Schritte auf dem unebenen Boden. Er würde sie töten – ihr das Genick brechen, als sei sie eine zierliche Porzellanpuppe.

Sie hörte laute Schritte hinter sich.

Je schneller sie wurde, desto schneller wurde auch er. Plötzlich erschien er wie aus dem Nichts vor ihr. An einen Baum gelehnt stand er mit lässig verschränkten Armen, nicht weit von dem jungen Mädchen.

Nackt. Und nicht beabsichtigend, auch nur einen Zentimeter seines muskulösen Körpers zu bedecken.

Sie wollte wegsehen. Das wollte sie wirklich und dennoch konnte sie den Blick nicht von dem Mann, den sie fürchten sollte, wenden.

Die Röte stieg ihr in den Kopf und ihr Herzschlag überschlug sich beinahe. Ba-bumm. Ba-bumm.

Laut und deutlich vernahm er jeden zarten und doch energischen, ja beinahe wilden Schlag ihres ihr bis zum Hals hüpfenden Herzens mit seinen sensiblen Ohren.

So verworren waren ihre Gefühle in diesem Moment. Da waren Empfindungen, die man erwarten sollte, wenn man gejagt wurde – beispielsweise Angst, ja regelrechte Panik, Verwirrung und durch Adrenalin ausgelöste Aufgeregtheit –, doch tatsächlich fühlte das Mädchen auch eine irrationale, gefährliche körperliche Anziehung zu ihrem Verfolger, einen Hauch von Bewunderung und den Drang, stehen zu bleiben und sich zu ergeben, der gegen jede Logik sprach.

Von den Emotionen – den objektiv gesehen absolut falschen Emotionen –, die seine Unverhülltheit in ihr auslöste, ganz zu schweigen, da man diese sowieso nicht in Worte fassen konnte.

Sie konnte kaum klar denken. Zu wenig Sauerstoff hatte die Chance, zu ihrem Gehirn zu gelangen, zu hastig waren ihre Atemzüge.

Wie der düstere Mann sie nicht aus den Augen ließ; wie der Blick in seine unmenschliche Pupille, die von purem Gold umgeben war, ihr kalte Schauer über den Rücken jagte und seine Attraktivität alles übertraf, was sie je gesehen hatte…

Ihr Puls beschleunigte sich abrupt und ihre Gedanken verliefen im Sand, als er sich innerhalb eines Wimpernschlags wenige Zentimeter vor ihrer Nase befand. Augenblicklich nahm die Panik Überhand. Sie konnte ihn riechen. Konnte seinen Atem auf ihrer Stirn spüren. Seine nackte Haut berührte beinahe die ihre.

Ihr Herzschlag galoppierte wie ein Rennpferd. Die Art und Weise wie er sie mit seinen unmenschlichen Augen auffraß, sie wie Beute fixierte, ließ ihren ganzen Körper mit Gänsehaut zurück. Er lächelte. Er genoss die Furcht in ihren schönen grünen Augen fast so sehr wie ihre stille Bewunderung seiner perfekt geformten Gestalt ihm imponierte.

Nur ein Wort verließ seine Lippen: „Buh!“

Sie zuckte zusammen und machte erschrocken einen Satz nach hinten. Vor Schmerz schrie sie auf, als sie hinfiel – dann wurde alles schwarz.

Eins

- acht Stunden zuvor -

„Ich such’ die Torte, Tara. Sag mal, du weiß’ nich’ zufällig, welcher Vollidiot ’ne Hochzeitstorte aus der Konditorei stiehlt oder – was noch viel wichtiger is’ – wo dieser Grantatendepp sie ohne mein Wissen, geschweige denn meine Zustimmung platziert? Wenn ich denjenigen find’, dann… gnade ihm Gott. Ich heirat’ in drei Stunden und dreh’ gleich durch“, fauchte der in einen mit Diamantfäden durchwobenen Satinanzug gekleidete Bräutigam neben mir.

Wie unruhig ein selbstsicherer Mann doch werden konnte, wenn ihm bewusst wurde, dass er seine Unabhängigkeit in wenigen Stunden an den Nagel hängen würde.

Und das auch noch freiwillig.

Ich konnte ihm sein Muffensausen nicht verdenken, war es doch die jüngere meiner beiden Stiefschwestern im Zwillingspack, der Alex beabsichtigte das Ja-Wort zu geben. Valentina und Rita konnten manchmal… schwierig sein.

Jedenfalls war es das erste Mal, dass ich von einem „Hochzeitstortendiebstahl“ hörte, aber zugegebenermaßen war es genauso das erste Mal, dass ich überhaupt alleine mit Valentinas Verlobtem ein Gespräch führte. Der Rest meiner Familie und ich sahen uns nur selten – eigentlich nur dann, wenn sie irgendeinen Nutzen aus dem Treffen mit mir ziehen konnten. Außerdem konnte meine charakteristische Tollpatschigkeit ein wenig abschreckend wirken, und Alex und die Verbindung zwischen Valentina und ihm waren für meinen Vater von immenser finanzieller Bedeutung. Risiken umging man da lieber.

Aber ich bemühte mich, die Hochzeit nicht zu gefährden.

„Hey, hyperventiliere nicht. Ich habe zwar keine Ahnung, was man sich davon erhofft, eine Torte zu klauen, aber wir werden sie schon wieder finden und den Übeltäter überführen.“

Der Hotelerbe warf mir einen skeptischen Blick zu.

Im Versuch, die Stimmung aufzulockern, warf ich ein: „Darf man eine Torte eigentlich einfach an jeden rausrücken? Ich meine, die Torte wurde ja extra für eure Hochzeit gefertigt, habt ihr da nicht einen Abholschein oder müsst zumindest den Ausweis vorlegen? Wenn nicht, könnte ich mir ja die Kosten für die nächste Torte sparen.“

Alex atmete betont genervt aus.

„Ist ja gut, war nur ein Scherz.“

Er schürzte die Lippe.

Dann eben nicht. Es war ja nur gut gemeint gewesen.

Eine Heirat war stressig, darüber musste man keineswegs diskutieren.

„Lass uns Valentina fragen“, schlug ich vor und tätschelte mitfühlend die Schulter des gereizten Bräutigams.

Statt Dankbarkeit spiegelte sich jedoch blankes Empören in seinen glasmurmelblauen Augen ab. Mit einer unsanften Bewegung stieß er meine Hand von seinem Anzug. „Weiß’ du, wie unsagbar teuer dieser Fetzen Stoff is’?“, fuhr er mich an.

Ich spürte, wie seine Ungeduld wuchs.

Ich hob entschuldigend die Hände.

Als besinne Valentinas Verlobter sich eines Besseren, beantwortete er seine Frage selbst. „Natürlich weiß’ du das nich’ , vermutlich is’es das erste Mal, dass du so viele Dollar – selbst in Form von ’nem Anzug – siehs’.“

Sein Blick überflog mich mitleidig. Er blieb an meinem Dekollete hängen.

Gerade wollte ich mich empören, weil Alex schließlich in wenigen Stunden in festen Händen sein würde und nichts an fremden Ausschnitten zu suchen hatte – und sein Ton zudem unmöglich war –, da kam mir sein trockener Kommentar zuvor: „Ich glaub’, dein Kleid is’ zu groß.“

Mein Blick wanderte an meinem Oberkörper herunter und die Worte blieben mir im Hals stecken.

Mein Brautjungfernkleid hing überall, aber definitiv nicht dort, wo es angebracht gewesen wäre. Der fließende blaue Stoff war aufgrund des fehlenden Halts einige Etagen nach unten gerutscht, unter meinem hautfarbenen BH hängen geblieben und hatte unbemerkt in etwa die Hälfte meiner elfenbeinfarbenen, von der Sonne unberührten Brüste entblößt.

Ich lief rot an und hielt beschützend die Hände vor mich.

„Rita hat die Bestellung aufgegeben und es nicht für nötig gehalten, mich nach meiner Größe zu fragen“, verteidigte ich mich, und zerrte an dem trägerlosen Ausschnitt, den ich heute Morgen von hinten mit einer Sicherheitsnadel befestigt, diese aber offensichtlich irgendwo auf dem Weg in die schnuckelige Ortskirche, in der ich vor einigen Minuten mit dem Bus angekommen war, verloren hatte. Es war zwecklos. „Und die Schneiderin hatte auch keine Zeit mehr, es umzunähen.“ Was nichts daran änderte, dass ich das Kleid hatte bezahlen müssen…

Ich seufzte, schob den Stoff provisorisch in meine BH-Cups und ließ es auf sich beruhen.

Nur allzu gern hätte ich meine Brust mit meinen langen Locken bedeckt, doch diese waren mit roher Gewalt von einer eitlen, mit falschen Wimpern beklebten Stylistin in eine Hochsteckfrisur gezwängt worden.

Alex’ Blick folgte meiner Bewegung, als ich mir unbewusst über die Haare fuhr. „Ich schätz’, ’nem Friseur zu begegnen is’ auch ’ne Premiere für dich. Sag mal, hat diese rote Löwenmähne überhaupt schon mal ’ne Schere von Nahem gesehen?“, fragte er, zynisch das Gesicht verziehend.

„Nein“, sagte ich genervt. Wenn es um meine Haare ging, verstand ich keinen Spaß. „Und sie sind orange, nicht rot – verstanden?“

Als er gerade den Mund öffnete, um, wie ich schätzte, nicht sehr freundlich gegenzuhalten, unterbrach ich ihn lieber, da ich hoffte, Todesfälle vermeiden zu können.

„Da wir das nun geklärt haben, machen wir uns lieber schnell auf die Suche nach deiner Torte, nicht wahr, Alex?“ Ich ignorierte, wie unsagbar teuer der Stofffetzen scheinbar war und zerrte an dem mit Sorgfalt gebügelten Ärmel, um dessen Besitzer dazu zu bewegen, den kleinen Kirchenvereinbesprechungs-, der in einen Ankleideraum umfunktioniert worden war, vor uns zu betreten.

Darin sollten sowohl meine Stiefbiester Valentina und Rita als auch mein Vater sein, und wenn ich nicht völlig falsch lag, musste einer von ihnen über das verdächtige Verschwinden der bestimmt auch unsagbar teuren Hochzeitstorte Bescheid wissen.

„Wirst du wohl meinen Anzug los…“, fauchte Alex mich an, doch ich hatte nicht den Nerv, ihn ausreden zu lassen.

Hochzeitstag hin oder her – in diesem Tonfall ließ ich nicht mit mir reden, ganz besonders nicht, wenn ich schon von dem Brautjungfernkleid, dessen Farbton sich zu allem Überfluss auch noch mit meinen grünen Augen biss, entnervt war. „Wenn du deinen Ton nicht änderst“, drohte ich, „wird dein Anzug nicht der Einzige sein, den du nach diesem Tag bestatten kannst.“

Natürlich konnte man mich nicht für voll nehmen, doch einen Versuch war es wert.

Alex schwieg.

„Dankeschön“, knirschte ich und öffnete die weiß lasierte Holztür, die vor uns lag.

Kaum hatte ich sie aufgestoßen und den von überdimensionalem Chaos beherrschten Raum betreten, wurde ich auch schon angeschrieen. Ein perfektes Ebenbild der vor einem riesigen Spiegel sitzenden Braut stolzierte wutentbrannt und mit weit aufgerissenen Augen auf mich zu. Rita.

„Tut mir leid, dass ich so spät bin, ich wurde aufgehalten“, entschuldigte ich mich und wich ihrem starren Blick aus.

Wie mich der Mut verließ, kaum dass ein Familienmitglied sich in der Nähe befand… Vielleicht lag es daran, dass ich in eine bereits bestehende Familie hineingeboren worden war, als Tochter der neuen Freundin des Vaters, nachdem die Mutter meiner Stiefschwestern durch einen tragischen Unfall ums Leben gekommen war. Unsere Geschichte war schwierig, ganz besonders dadurch, dass wir uns in nichts nachstanden, weil ich meine Mum ebenfalls vor fünfzehn Jahren verloren hatte.

Rita schlug ihre gepflegten Hände über dem blonden Schopf zusammen und blähte entsetzt die Nasenlöcher.

„Was… ich meine, was zur Hölle hast du mit deinem Kleid gemacht, Tara?“, zischte sie mich an.

Ich biss mir auf die Lippe, um mich zu zügeln. „Ich habe gar nichts gemacht“, wies ich sie schließlich so freundlich ich konnte zurecht. „Allerdings hättet ihr mich ruhig einmal anrufen können, um euch nach meiner Kleidergröße zu informieren.“

Sie wirkte überrascht. „Oh.“ Dann breitete sich ein hämisches Grinsen in ihren graublauen Augen aus. „Hast du etwa abgenommen, Kleines?“, stichelte sie belustigt.

Ich lachte leise. „Nein.“

Zu gern hätte ich ihr unter die Nase gerieben, dass ich genau wusste, dass eigentlich sie es war, die hatte abnehmen müssen, um in ihr XS Kleid zu passen und nicht wie eine Presswurst herauszuquellen. Aber ich wollte mich nicht mit ihr anlegen, weil ich sowieso keine Chance hätte.

„Hm, aber Valentina und ich waren uns so sicher, dass du Größe M hast. Wir tendierten ja sogar in Richtung größer, du weißt schon – wegen deiner Brüste.“

Gedanklich tendierte ich gerade dazu, loszuprusten, doch Ritas Ernsthaftigkeit lies das schlicht nicht zu.

Es war nicht etwa so, dass ich das Busenwunder schlechthin gewesen wäre oder mich – Gott bewahre – einer Schönheitsoperation unterzogen hätte; es war nur so, dass ich in meiner Verwandtschaft die Einzige war, die kein A-Körbchen trug.

Ich riss mich zusammen, um ernst zu bleiben. „Ich trage S seit der zehnten Klasse. Wie gesagt, da gibt es so eine total überflüssige Erfindung, die nennt sich Telefon.“

Rita machte ein Schnalzgeräusch mit der Zunge und fuhr sich durch die glatten Haare. „Natürlich, Liebes, bei der nächsten Hochzeit denke ich daran“, versprach sie säuselnd, genau wissend, dass „die nächste Hochzeit“ mit Sicherheit noch Jahre von uns entfernt lag.

Schließlich hatte ich nicht vor, mit einundzwanzig zu heiraten – ehrlich gesagt fehlte mir aber auch schlichtweg der Kandidat dafür, war ich bis jetzt erst einmal liiert gewesen und seitdem mit keinem Mann mehr auf irgendeine Weise intim geworden – und Rita war nun mal ein Playgirl, das sich abgesehen von Handschellen an nichts binden ließ.

Plötzlich meldete sich die Braut zu Wort. „Mir ist egal, wo dein Kleid hängt, aber du willst mir doch nicht sagen, dass du vorhast, barfuss – ich wiederhole: barfuss! – auf meiner Hochzeit aufzutauchen? Schmink dir das gleich mal ab. Wo zum Teufel sind deine Schuhe?“

Sie erhob sich von dem kleinen Hocker, der vor dem pompösen Ankleidespiegel platziert war, den sie irgendwie in die Kirche geschafft hatte, und präsentierte stolz ihr mit Spitze besticktes sanft beigemeliertes A-Linienkleid und ein Paar glitzernder Highheels, die unter eben genanntem hervorlugten und original aus Cinderella hätten entsprungen sein können.

Sie sah fabelhaft aus.

Und machte mich zugleich ein wenig neidisch. Ich wollte momentan zwar nicht unbedingt heiraten, aber einen festen Freund zu haben wäre schon nett, grummelte ich gedanklich. So einer, der einem nicht vor beziehungsweise mitten in der ersten Nacht einen Korb gab, weil er sich plötzlich doch zum anderen Geschlecht hingezogen fühlte. Nicht, dass mir das schon öfter passiert wäre – nein, nur einmal. Was unglücklicherweise eine Schwule-Freunde-Quote von hundert Prozent ergab. Also nicht so wild.

Kopfschüttelnd ignorierte ich diese fiese Stimme in meinem Hinterkopf, die mir sowohl meine aus Furcht vor weiteren Zurückweisungen entstandene ewige Jungfräulichkeit als auch mein Singleleben unter die Nase rieb und mich hämisch auslachte.

Wo war ich? Ach ja.

„Meine Schuhe sind in meiner Handtasche“, antwortete ich und hob diese in die Höhe.

„Oh, natürlich. Klingt logisch.“ Valentina legte eine Kunstpause ein. „Und was zum heiligen Strohsack haben sie bitte darin zu suchen?“, fragte sie und sog scharf die Luft ein.

Skeptische Blicke mit Rita tauschend machte sie eine Geste an ihrer Schläfe, die mich zweifelsohne als die mit dem lockeren Rädchen in der Denkstube dastehen ließ.

„Mann, ich kann wirklich nicht in hohen Schuhen laufen. Das weißt du doch“, klärte ich sie auf.

Ihre Lippe kräuselte sich zu einem Lächeln. „Zieh sie an.“

Ich knirschte mit den Zähnen, gab aber widerwillig nach.

„Euer Wunsch ist mir Befehl“, murmelte ich vor mich hin und holte zwei mit schwarzem Stoff überzogene spitze Hacken aus dem voll gestopften Inneren der Tasche. Mit Müh und Not schaffte ich es, sie ohne Bruchlandung anzuziehen, indem ich mich an einem Kleiderständer aus dunklem Metall festklammerte.

Valentina zog die Augenbrauen hoch. „Geht doch“, stellte sie mit einem undeutbaren Unterton fest. „Und jetzt lauf zu mir. Du weißt schon, einen Fuß vor den anderen und so weiter.“ Sie kam mir mit ihrer langen Schleppe in den Armen entgegen und blieb etwa eineinhalb Meter von mir entfernt stehen.

Ich fühlte mich wie ein Säugling, der krabbeln lernte und eigentlich viel lieber lebenslang herumgetragen werden wollte. Nur, dass Krabbeln nicht halb so lebensgefährlich wie die himmelhohen Absätze unter meinen Füßen war.

Ein Schritt nach dem anderen. Klar. Ganz einfach.

Zaghaft hob ich meinen Fuß einige Millimeter über den hellen Laminatboden und machte den winzigsten Schritt überhaupt. Aber es war ein Schritt und für einen kleinen Moment war ich von Stolz beflügelt. Bis mich ein aggressiv-genervtes Räuspern aus Richtung des Türrahmens hinter mir abgelenkte. Alex.

Ich hatte den Grund total vergessen, aus dem ich ursprünglich den Raum betreten hatte, und fühlte mich nun ein wenig schuldig, den Bräutigam so lange stehen gelassen zu haben. Andererseits hätte er ganz einfach hereinkommen und nach seiner vermissten Torte suchen können.

Als habe Alex meine Gedanken gehört, schritt er endlich über die Türschwelle und strich sich über die glatt geschleckten Haare, während Rita im Gegenzug den Raum verließ.

„Wenn der Zirkus hier mal vorbei is’, hätt’ ich gern gewusst, wo die Torte is’, Darling“, begrüßte er Valentina und präsentierte sich dieser das erste Mal in seinem schicken Anzug.

Ich hätte schon ein wenig Freude von Valentinas Seite erwartet, wollte sie den schleimigen Hotelerben vor sich doch in wenigen Stunden heiraten – doch stattdessen riss meine Schwester entsetzt die Augen auf, schlang die Arme beschützend um sich und ihr prächtiges Kleid, und schrie wie am Spieß. „Hau ab, Alex! Hau sofort ab! Was machst du denn hier? Das bringt Unglück wie ein in tausend Stücke zersprungener Spiegel, ausgelaufenes Salz und eine schwarze Katze, die von links unter einer Leiter durchläuft, auf einmal. Verstehst du denn nicht? Hau sofort ab, sonst trennen wir uns noch bevor wir richtig verheiratet sind!“, drohte sie eher hysterisch als bedrohlich. Wobei man zugeben musste, dass ihre Hysterie in diesem Moment bedrohlicher wirkte als ihre Drohung an für sich.

Als Alex nur blöd guckte und sich keinen Millimeter von der Stelle rührte, lief Valentina rot an.

„Verdammt, verstehst du denn nicht? Es ist ein schlechtes Omen – ein Trennungsomen –, wenn der Bräutigam seine Braut vor der Heirat im Hochzeitskleid sieht. Ein ganz, ganz furchtbar schlechtes Omen!“

Alex hob fassungslos die Hände. „Du glaubs’ doch nich’ an so ’nen abergläubischen Humbug, oder, Darling?“ Er versuchte, eine Frau in dem denkbar ungünstigsten Moment ihres Lebens zu beschwichtigen, einmal ganz abgesehen von dem Moment, wenn sie gerade unerträgliche Schmerzen hatte und neues Leben aus ihrem Unterleib presste. Und scheinbar sah er keinen Anlass, seinen Mund zu halten oder zumindest aus dem unmittelbaren Todesstreifen um seine Braut zu verschwinden. Stattdessen redete er munter drauf los, unwissentlich sein eigenes Ableben beschleunigend. „Guck mal, Tinchen, Aberglaube is’ genauso lächerlich wie Märchen, sprechende Tiere und Vampire – ich sag dir, woran’s liegt, dass du die Nerven verliers’: Das sin’ die Hormone. Ganz stinknormale Hormone, die dein Gehirn ausschüttet, weil du dich fürchtes’, ich könnt’ dich verlassen, wenn du alt, schrumplig und hässlich wirs’. Aber keine Sorge, Darling, ich wusst’ ja vorher, worauf ich mich einlass’ .“

Valentinas Auge zuckte. Sie zwang sich, ruhig durchzuatmen. Dann lächelte sie etwas irre.

Oh Gott, das war sie wohl – die altbekannte Ruhe vor dem Sturm.

Wie aufs Stichwort platzte es aus ihr heraus: „Du nennst mich also einen alten“, sie legte eine dramatische Pause ein, „schrumpligen und hässlichen“, eine weitere, außerordentlich dramatische Pause, „hormongesteuerten und unzurechnungsfähigen, ja, hysterischen Vampir?!“

Valentina als „emotional aufgewühlt“ zu bezeichnen, wäre mehr als untertrieben gewesen.

Ehrlich gesagt wollte ich momentan um jeden Preis nicht in Alex’ Haut stecken. Und er bestimmt auch nicht.

Entsetzt riss der leichtsinnige selbsternannte Frauenversteher die Augen auf. „Nein!“, protestierte er so schnell er nur konnte. „Das hab’ ich nie gesagt! Du brings’ gerade einige Sätze und Zusammenhänge durcheinander und – ich würd’ dich doch nie – ich mein’, ich will dich heiraten, Darling! Und die Worte unzurechnungsfähig und hysterisch hab’ ich nie in den Mund genommen. Gedacht vielleicht, aber in den Mund genommen nich’…“

Ich schlug die Hände über dem Kopf zusammen. Super gemacht, Alex, somit hast du dich komplett aus der Affäre gezogen, stöhnte ich gedanklich.

Valentinas Reaktion ließ nicht lange auf sich warten. Schluchzend stürmte sie auf ihren Verlobten zu und trommelte ihm mit aller Wucht auf die Brust. „Gut zu wissen, was du von mir denkst. Heirate du doch wen du willst, aber definitiv nicht mich. So viel Geld kannst du gar nicht haben, dass ich es weiter mit dir aushalte!“

Autsch. Das musste wehgetan haben.

Ich konnte das Schauspiel nicht länger mit ansehen.

Warum musste Rita ausgerechnet jetzt nicht hier sein? Sie wüsste mit Sicherheit, wie Valentina sich wieder beruhigen ließe. Aber nun war es an mir, die Hochzeit zu retten. Entschlossen stampfte ich los, um die streitlustige Henne und den hilflosen Hahn zu trennen. Das ging genau so lange gut, bis ich realisierte, dass meine Füße noch immer in diesen Miststücken, besser bekannt als Highheels, steckten und es mir eigentlich unmöglich machen sollten, mich fortzubewegen. In diesem Moment passierte nämlich, was zu erwarten gewesen war: Gerade murmelte ich noch etwas von „Ihr liebt euch doch, das ist nur die Aufregung“, als ich mich innerhalb des nächsten Wimpernschlags bereits mitten im Fall befand.

Und hier waren wir wieder beim Thema Tollpatschigkeit. War sie vererblich? War sie anerzogen? War sie etwa ein Charakterzug? Ich hatte keine Ahnung, aber ich hatte sie definitiv im Blut.

Es ging alles so schnell, nachdem ich über meine eigenen Füße flog. Valentina kreischte wie am Spieß und ich küsste währenddessen unfreiwillig den harten Boden. Orientierungslos blieb ich dort auch eine Weile liegen, bis ich Schritte hörte und unsanft hoch gezerrt wurde.

„Ich, ähm… Hallo, Vater.“

Natürlich stand kein geringerer vor mir als der Mensch, den ich am meisten fürchtete, persönlich.

„Sieh dir an, was du angerichtet hast“, fuhr der pausbäckige Mann mich mit rot angelaufenem Gesicht an.

Mein Blick wanderte zu einem verworrenen Knäuel aus Alex, Valentina, ihrem Hochzeitskleid und der dazugehörigen Schleppe. Beziehungsweise dem, was davon übrig geblieben war, nachdem ich mich instinktiv an dem festgekrallt hatte, was gerade verfügbar gewesen war – an Valentinas Schleppe.

„Da ist ein riesiges Loch, Vater!“, meldete sich Rita zu Wort, die inzwischen offenbar ihren Weg zu uns zurück gefunden hatte.

Valentina pflichtete ihr mit schmerzverzerrter Miene bei: „Ich habe doch zweiundachtzig Hochzeitskleider anprobiert, bevor ich mich für dieses eine – dieses perfekte – entschieden habe. So kann ich nicht heiraten. Auf keinen Fall. Das ist nur Taras Schuld!“

Mir blieb der Mund offen stehen. Natürlich konnte ich nicht leugnen, die Schleppe versehentlich zerrissen zu haben, aber die Betonung lag immer noch auf versehentlich. „Das war keine Absicht“, beteuerte ich, mit Händen und Füßen gestikulierend. „Und bis gerade eben wolltet ihr doch eh nicht mehr heiraten!“

Mein Vater sog scharf die Luft ein. „Ist das wahr, Valentina Katharina Gwyn Michigan?“

Ich traute kaum meinen Ohren, als diese sich gespielt schockiert ans Herz fasste und mit Tränen in den Augen völlig fassungslos entgegnete: „Warum sollten wir nicht heiraten wollen? Ich liebe Alex doch! Ich weiß wirklich nicht, was Tara mit dieser ganzen Situation bezwecken möchte, aber einmal – an diesem ganz bestimmten, unglaublich wichtigen Tag in meinem Leben – hätte ich mir doch ein wenig Rückhalt, selbst von meiner mich abgründigtief hassenden Stiefschwester, gewünscht.“

Sie verdeckte tief verletzt ihr Gesicht und schluchzte.

Ich begann ungläubig zu lachen. „Ich hasse dich nicht. Ich kann lediglich nicht auf hohen Schuhen laufen, das ist alles. Es tut mir wirklich leid, aber ihr könnt mir doch nicht vorwerfen, mit Vorsatz gehandelt zu haben, wo ich euch nur helfen wollte.“

Konnten sie wohl doch. Offensichtlich sogar diejenigen, die zur Tatzeit gar nicht im Raum gewesen waren.

„Also, Tara, Kindchen, warum lügst du denn?“, hielt mir nun Rita vor. Tat ich das? „Bevor ich auf die Toilette verschwunden bin, bist du noch in den Schuhen gelaufen. Gib doch einfach zu, dass du Gefallen an Alex gefunden hast. Es ist ja keine Schande. Aber du musst wissen, dass deine Märchengeschichten es nicht besser machen.“

Gefallen an Alex gefunden? Ich? Nicht in allen kalten Wintern. Was erzählte Rita denn da?

Ich lachte noch immer, inzwischen aber verzweifelt. „Ja, ich bin in den Schuhen gelaufen. Ungefähr einen, vielleicht zwei Millimeter weit! Aber ich kann es gerne demonstrieren, da ich vermutlich nicht viel mehr zerstören kann, als ich eh schon getan habe.“ Ich weiß, ich weiß, so etwas sollte man nicht sagen, da es einer Aufforderung an das Schicksal gleich kam, einem das Gegenteil zu beweisen.

Nun ja, zu spät.

Denn bevor meine Familie mich aufhalten konnte, torkelte ich los – diesmal in die Richtung entgegengesetzt zu Valentina und ihrem kostbaren Kleid –, kam ins Schwanken und legte mich erneut der Länge nach hin. Was an sich kein Problem gewesen wäre, hätte ich mich nicht an der nahe gelegenen Wand hochgezogen, aufgerappelt, anschließend triumphierend „Tja, da habt ihr es“ getönt und die Arme, um meine Worte zu unterstreichen, schwungvoll in die Höhe gerissen. Dadurch brachte ich nämlich ein sich über mir befindliches, nur provisorisch befestigtes Holzregel zum Einsturz und mit ihm eine Masse weißer Schokolade und etlicher Verzierungen, die man bei genauerem Hinsehen wohl als die vermisste Hochzeitstorte identifizieren konnte.

Verdammt.

Keine Sorge um mein Wohlbefinden – wundersamer Weise blieb ich unversehrt. Nicht, dass das irgendwen der im Raum Anwesenden interessiert hätte. Alle Gedanken kreisten um die Torte.

„Spinns’ du?“, kreischte eine entsetzte Frauenstimme. Erst nach einigen Sekunden realisierte ich, dass es sich gar nicht um eine Frau handelte, sondern um Alex, dessen fassungslose Stimme quietschte wie eine schlecht geölte Tür. „Kanns’ du dir auch nur ansatzweise vorstellen, wie viel diese verdammte Torte gekostet hat? Und das Kleid? Is’ das jetzt so ’ne Art Rache, weil du arm und allein sterben wirs’?“

Ich würde was bitte? Die Absurdität der Situation wäre lustig gewesen, hätten sich nicht gerade alle gegen mich verschworen und mich zu ihrem Sündenbock auserkoren.

„Sag das noch einmal und–“

„Genug!“, brüllte mein Vater. Augenblicklich kehrte Ruhe in das Getuschel und Geschrei ein.

Er war vor Wut noch röter als sonst, ganz wie eine überreife Tomate. Erbost starrte er mich an. „Und zu dir, Tara. Ich bin enttäuscht von dir – deine Mutter wäre enttäuscht von dir. Wie kannst du einen so wichtigen Tag zerstören? Du weißt genau, dass ich auf Alex’ Geld angewie– äh, ich meine, dass Alex wie ein Sohn für mich ist. Keine noch so stark ausgeprägte Tollpatschigkeit entschuldigt solch ein nach Aufmerksamkeit trachtendes, kindisches Verhalten. Geh, Tara, geh und melde dich nicht. Du wusstest, was von diesem Tag abhängt, und du hast dich dennoch so verhalten… Geh einfach!“

Ich musste schlucken. Ich hatte doch nichts Unrechtes getan. Und er nahm einfach den Namen meiner Mum in den Mund. Und das in diesem Zusammenhang. Das tat weh.

„Wie kannst du so was sagen? So etwas Grauenhaftes? Das ist – ach, vergiss es!“ Trotzig vor Schmerz und daraus resultierendem Zorn zog ich die Miststücke von meinen Füßen und warf sie von mir. „Aber nur, dass du es weißt, Vater – ich lasse mich bestimmt nicht von dir rauswerfen, ich gehe freiwillig!“

Zu gerne hätte ich dramatisch mein Haar zurückgeworfen, doch das war mit so viel Haarspray fixiert worden, dass ich mir abschminken konnte, es schnell genug aus der Steckfrisur zu zerren, um nicht lächerlich zu wirken.

Stattdessen schlug ich wie ein verwundetes Tier um mich.

„Ach, übrigens, Alex, habe ich deine superextremteure Torte gefunden. Wahrscheinlich heißt es gleich auch noch, ich hätte sie da oben versteckt, aber ehrlich – nicht einmal ich wäre so doof.“ Ich musterte das riesige Ding. „Ob die wohl auch teuer schmeckt?“

Der Bräutigam riss vorausahnend die Augen auf. „Das wags’ du nich’“, schien er gerade sagen zu wollen, als ich meine Hand einmal quer durch die Überreste der Hochzeitstorte fahren ließ und mir so viel davon in den Mund schaufelte wie ich überhaupt auf einmal konnte.

Gut, mein Verhalten konnte man nun wirklich nicht als erwachsen bezeichnen, aber eine Genugtuung war es allemal. Zumindest solange ich nicht versuchte, mir vorzustellen, wie lächerlich ich gerade aussehen musste – barfuss, das Kleid inzwischen wieder unter den BH gerutscht und mit klebrigsüßer weißer Schokolade beschmiert. Oder daran zu denken, was ich hier gerade eigentlich tat und welche Folgen es haben würde…

Jedenfalls schien mein Vater vor Wut gleich zu platzen und urplötzlich bereute ich mein idiotisches Verhalten. Bis zum nächsten Mal, Mut, und sei gegrüßt, schlechtes Gewissen! Aber so lief das ja meistens bei mir ab.

Hey, wie auch immer – nun war es sowieso zu spät für Reue und was blieb da noch anderes übrig als ein dramatischer Abgang, der hoffentlich meine aufkommende Unsicherheit verschleierte?

Entschlossen, mir nicht weiter Vorwürfe anzuhören oder womöglich darüber nachzudenken, dass ich gerade eine Hochzeit zerstört hatte, die in eineinhalb Stunden stattfinden sollte, zog ich mein Kleid hoch, griff noch einmal tief in die Schokolade und war drauf und dran den Raum zu verlassen.

„Jetzt willst du deinen Kopf so einfach aus der Schlinge ziehen, hm? Ja, das ist ganz dein Stil, Tara“, warf Rita mir hinterher.

Diese falsche Schlange. Sie war diejenige, die nie Verantwortung übernahm. Noch nicht einmal Schluss machen konnte sie; diese Aufgabe war schon lange mir zugeteilt worden. Ich konnte meiner Familie nur selten einen Gefallen abschlagen und das hatte schon vor einiger Zeit dazu geführt, dass ich Ritas Liebhaber abservieren und anschließend trösten durfte.

Trotzig drehte ich mich auf der Ferse um und schob mein Kinn nach vorne. Ich wollte mir nicht die Demütigung geben, ihren zynischen Kommentar einfach hinzunehmen.

Wenn schon rebellisch, dann aber richtig.

Ich räusperte mich, was mir für einen kurzen Moment die Aufmerksamkeit sämtlicher im Raum Anwesenden sicherte. Ein kleiner Kloß bildete sich in meinem Hals. Sie starrten mich alle so böse an, dass mir beinahe der Gedanke kam, doch ohne Kommentar die Flucht zu ergreifen. Aber da hatten sie sich geschnitten. Nicht mit mir. Denn ich kannte keinen Film, in dem am Ende nicht irgendein cooler Spruch von dem noch cooleren Hauptdarsteller (sofort kam mir Bruce Willis in Die Hard in den Kopf – Yippie ey yay, Schweinebacke!) geäußert wurde.

Nun ja, ich würde unglaublich gerne behaupten, dass mir spontan etwas Vergleichbares eingefallen wäre, aber im Moment musste ich mich wohl mit dem zufrieden geben, was normalen Leuten in solchen Situationen in den Sinn kam:

„Die Torte war sowieso scheiße!“

Mit so viel Würde, wie mir noch zur Verfügung stand, machte ich mich aus dem Staub und begann vor mich hin zu schluchzen, da mich nun doch das schlechte Gewissen einholte. Damit war der Tag gelaufen.

Zwei

- noch fünf Stunden -

„Ich muss zugeben, dass die Torte eigentlich… echt himmlisch war“, gähnte ich, seltsamerweise zwar etwas beschwipst, aber niemals betrunken, wie ich es nach der Menge an Alkohol im Grunde hätte sein sollen. Da war nur diese wachsende Gleichgültigkeit, die aber auch mit meiner Erschöpfung zusammenhängen konnte. „Und eigentlich – eigentlich habe ich auch noch nie so viel getrunken. Bin ja erst einundzwanzig, weißt du?“

Der bestimmt schon über sechzigjährige, mit Sicherheit einer Motorradgang angehörende Rocker neben mir nickte mitfühlend. Ich hatte keine Ahnung, ob ihn meine Geschichte überhaupt interessierte und – oh ja – was seine Hand eigentlich auf meinem Schenkel machte.

Ich zucke mit den Schultern und führte die Berührung darauf zurück, dass Menschen im Alter bekanntlich mehr Körperkontakt brauchten.

Ob mir bewusst war, wie ich mich verhielt? Bis zu einem gewissen Grad beabsichtigte ich die Gleichgültigkeit tatsächlich, bis zu einem gewissen Grad wollte ich einfach alles vergessen, was heute geschehen war und von nichts mehr etwas wissen.

Dieser Grad war aber spätestens erreicht, als der Rocker schmierig grinste und seine ungepflegten Zähne entblößte. „Und ich erst vierundsechzig. Ich mag vielleicht ein paar Runzeln am Körper haben, Süße, aber – nur dass du es weißt – da unten ist noch alles in Schuss… Und in Bestform, wenn du verstehst, was ich meine“, fügte er auf eine Art und Weise hinzu, die mich dazu brachte, mich beinahe an dem eben zum Mund geführten Cocktail zu verschlucken.

Ich unterhielt mich nun bestimmt schon eine Stunde mit dem Bikeropa, aber erst in diesem Moment dämmerte mir, dass ich möglicherweise einige Details meiner Lebensgeschichte lieber hätte auslassen sollen.

Zum Beispiel meine Jungfräulichkeit.

Oder, wenn ich es mir genau überlegte, ganz besonders meine Jungfräulichkeit.

Betrübt stellte ich fest, dass ich vielleicht einfach die Alkoholdosis erhöhen sollte, um nicht nur lockerer zu werden, sondern auch endlich zu vergessen, weshalb ich mich überhaupt betrinken wollte.

„Was meinst du damit?“, fragte ich ein wenig irritiert, aber deshalb nicht weniger misstrauisch.

Der Opa zwinkerte mir zu und ließ seine runzlige Hand an meinem Bein hoch gleiten.

Ich riss die Augen auf und schlug sie instinktiv bei Seite.

„Ich spreche von dir und mir, Püppchen, ineinander verschlungen in meinem Wohnwagen“, definierte er mit einem schiefen Halunkengrinsen und legte seine Hand wieder auf mein Bein. „Wer wäre besser für dein erstes Mal geeignet als ein erfahrener Mann?“

Ähm, Hilfe!

Schnell schnappte ich mir meinen Drink und leerte ihn auf Ex. Eine unangenehme Hitze breitete sich in meinem Hals aus. Ich musste mich schütteln. Wie konnte es Leute geben, die sich täglich betranken? Das war wirklich nicht mein Ding. Doch blöderweise hatte ich keine andere Idee, die etwas beinhaltete, das mich die Ereignisse des Tages genauso effektiv vergessen lassen könnte wie Alkohol.

Zumindest sobald dieser funktionieren würde.

Als ich nicht antwortete und mein Bein unter seiner Berührung wegzog, grummelte der Rocker etwas eingeschnappt: „Zier dich nicht so, Püppchen, ich will dich ja nicht gleich heiraten.“

Heiraten. Super Stichwort, wirklich.

Ich hatte eine ganze Hochzeit zerstört, vergebens versucht, mich zu betrinken und nun wurde mir schon wieder ersteres Ereignis unter die Nase gerieben?

Stirnrunzelnd hob ich mein Glas in die Luft und musterte es ausgiebig. „Der Alkohol wird doch nicht kaputt sein, oder etwa doch?“, seufzte ich und erntete dafür einen amüsierten Blick des heißen Barkeepers.

Apropos heißer Barkeeper… Er war schon wirklich heiß. Seine langen blonden Haare fielen ihm ins Gesicht und warfen dunkle Schatten, die ihn sowohl mysteriös als auch ein wenig kalt wirken ließen, was durch seine rabenschwarzen Augen nur noch verstärkt wurde.

„Du erinnerst mich an den einen Kerl bei Vampire Diaries – diesen… wie heißt er gleich? Dieser eine Schauspieler, dieser… Na ja, wie auch immer. Du siehst aus wie er, nur in blond“, sprach ich meine Gedanken laut aus.

Der Bikertyp zog die Augenbrauen hoch. „So ist das also. Das Püppchen steht auf Jüngere.“

Ich lief rot an.

„Ich… ich stehe auf gar niemanden“, protestierte ich.

„Ach, auf gar niemanden? Lesbisch also.“

Empört öffnete ich den Mund. „So war das nicht gemeint“, entfuhr es mir. „Aber du könntest mein Opa sein! Der Vater meines Vaters!“

Seine Hand fand wieder ihren Platz auf meinem Schenkel.

„Ich glaube nicht, dass wir verwandt sind, Süße.“

Ich fuhr mir mit der Hand übers Gesicht. Es war zwecklos. Und der Alkohol, der in meinen zwei, drei – fünf? – Drinks gewesen war, schien wirklich der schlechteste in den Staaten gewesen zu sein. Wo war die Betrunkenheit, wenn man sie mal brauchte? Und wie konnte es überhaupt sein, dass ich als Nichttrinker nach bestimmt fünf vollen Gläsern allerhöchstens angetrunken war?

„Genug mit den Spielchen, Püppchen. Schon die ganze Zeit gibst du mir Signale und jetzt willst du mich einfach abservieren? Du glaubst doch nicht, dass ich mir dein ganzes Gelaber angehört habe, um die Nacht alleine zu verbringen? Wenn das der Fall ist, hast du dich geschnitten. Ich will meine Belohnung.“

Ich musste schlucken.

Die Grenze der Gleichgültigkeit war definitiv erreicht.

Gott sei Dank mischte sich in diesem Moment der Vampire-Diaries-Barkeeper ein und rettete mich vor dem unfreiwilligen Verlust meiner Unschuld.

„Lass das Mädchen in Frieden, Bill. Du siehst doch, dass sie nicht interessiert ist“, machte er ihm mit einer unterschwelligen Gefährlichkeit in der seelenruhigen Bassstimme klar.

Die Drohung nahm scheinbar nur ich wahr, da der Rocker – Bill – keine Anstalten machte, sich ohne seine „Belohnung“ zufrieden zu geben.

Ganz im Gegenteil: Mit einem Gesichtsausdruck, der mir klar zu verstehen gab, dass er mit seiner ganzen Bikerseele auf Krawall gebürstet war, erhob der ältere Mann sich erstaunlich flüssig, hob drohend die mit drei Totenkopfringen in verschiedenen Ausführungen bestückte Hand und brüllte den Barkeeper an. „So etwas lasse ich mir bestimmt nicht von einem dermaßen arroganten Blutsauger wie dir sagen. Das Püppchen wusste, worauf sie sich einlässt – sie wäre die Erste von euch, die jemals vom Alkohol benebelt irgendeinen Fehler begeht. Als ob sie betrunken wäre! Du weißt genau, dass die Mag–“

„Genug“, unterbrach der Barkeeper ungerührt. Er hob die Lautstärke seiner tiefen Stimme kaum und dennoch lag eine gestochene Schärfe in jenem einen Wort, die mir die Nackenhaare aufstellte. „Du willst doch die restlichen Gäste nicht stören, hm, Bill? Oder ist es das, was du beabsichtigst – die Aufmerksamkeit des gesamten Staates auf dich lenken?“

In seinen Worten verbarg sich eine gewisse Drohung, die ich darauf zurückführte, dass Bill möglicherweise ein Sträfling war und von der Polizei gesucht wurde.

Sehr beruhigend.

Aber Moment – noch einmal zurück zur kleinen Rede des Krawallopas. Woher, bei allen guten Göttern, wusste er, dass ich nicht betrunken war? Nach so vielen Drinks?

Wenn ich mich nicht stark täuschte, hatte er eine Erklärung hinzufügen wollen, doch der Barkeeper hatte ihn blöderweise unterbrochen. Ob dieser das wohl mit Absicht getan hatte, um zu verhindern, dass ich meine Antwort erhielt?

Meine Verschwörungstheorien mussten warten, da er in die Richtung hinter mir deutete und ich das Bedürfnis hatte, seiner Geste zu folgen.

In der abgelegensten Ecke der ganzen Bar, nur zur Hälfte von dem dämmrigen Licht angeleuchtet saß eine Gruppe aufgestylter Mädchen, die vielleicht etwas älter als ich waren. Sie verhielten sich auffällig still und hatten ihren Blick auf die Szene an der Theke geheftet. Also an Bill, den Barkeeper und ganz besonders an mich, da sie nicht einmal meinem Blick auswichen, als ich sie dabei ertappte, wie sie mich anstarrten.

Die goldbraunen, intensiven und unausweichlichen Augen zweier der Mädchen verunsicherten mich ganz besonders. Sie hatten beide exakt dieselbe Augenfarbe, obwohl die Eine asiatischer Herkunft zu sein schien und die Andere dunkelhäutig und –haarig war.

Jedenfalls erwiderten sie meinen Blick dermaßen starr und schienen dennoch durch mich hindurch zu sehen, dass ich mich schlagartig unwohl fühlte.

Schnell drehte ich mich wieder zu dem Barkeeper und ignorierte, wie das Gefühl, beobachtet zu werden, mich einfach nicht losließ.

Bill war ganz ruhig geworden. Er strahlte eine unterschwellige Aggression aus, die er eindeutig zu verbergen versuchte. Offenbar hatte die Drohung des Barkeepers einen wunden Punkt getroffen.

„Willst du dich nicht kurz frisch machen, Tara? Die Toilette ist dort hinten“, schlug das blonde Double des Vampire-Diaries-Darstellers, dessen Name mir einfach nicht in den Sinn kam, vor und machte mich auf ein WC-Schild in der Nähe der mich noch immer fixierenden Mädchen aufmerksam.

Ich nickte. Vielleicht war es keine schlechte Idee, ein wenig Abstand zu Bill und seiner Aggression zu suchen.

Erst als ich mich schon erhoben hatte und mich mitten auf dem Weg zur Damentoilette befand, fiel mir ein, dass ich hätte schwören können, meinen Namen niemals in Gegenwart des Barkeepers erwähnt zu haben.

Die Situation wurde immer skurriler.

Dass mir fünf weibliche Augenpaare auf Schritt und Tritt folgten und ich sie selbst dann noch spüren konnte, als ich ihnen schon längst den Rücken zugewandt hatte, machte die Lage nicht besser.

So rasch ich konnte, versuchte ich mich – möglichst ohne auszusehen, als flüchtete ich (was ich zugegebenermaßen tat) –, in das WC zu retten. Hinter mir schloss ich ungestüm die Tür und erschrak selbst vor dem lauten Geräusch.

Ich war ganz schön durcheinander.

Ich hatte mir Entspannung erhofft und nun fühlte ich mich irgendwie gehetzt und angespannt.

Ich glaubte nicht, dass ich diese Bar jemals weiterempfehlen würde. Für den Fall, dass ich sie heute noch lebendig verlassen würde, natürlich. Ich konnte meine Befürchtungen nicht einmal genau begründen, doch sie zu ignorieren empfand ich als eine wirklich schlechte Idee.

Was sollte ich eigentlich hier machen? Ich musste nicht auf die Toilette – obwohl das nach dem Konsum einer ganzen Menge Flüssigkeit vielleicht naheliegend gewesen wäre – und eigentlich weigerte ich mich geflissentlich in den Spiegel zu blicken, da ich befürchtete, mein schlechtes Gewissen dann nicht mehr in Zaum halten zu können. Und weil ich bestimmt schrecklich aussehen musste.

Klar, die Tränen waren getrocknet, doch die Wimperntusche bestimmt verlaufen.

Den kleinen, mit weißen Fliesen ausgelegten Raum gleich wieder zu verlassen kam mir zwar auch in den Sinn, doch wenn ich ehrlich war, vermisste ich Bill dann doch nicht so sehr.

Plötzlich vernahm ich die durch ihre Tiefe erstaunlich voluminöse Stimme des Barkeepers durch die schlecht isolierte Tür: „So, Leute, die Party ist vorüber. Verzieht euch in die Höhlen, aus denen ihr gekrochen seid.“

Wie jetzt? Mich hatte er hierher geschickt und die Anderen sollten nun verschwinden?

Ein dumpfes Bauchgefühl breitete sich in mir aus.

„Beehrt mich gerne wieder“, fügte er zuckersüß hinzu.

Ich hörte Tuscheln über die leise Hintergrundmusik und anschließend das Klackern von Absätzen auf dem Natursteinboden, mit dem die Bar ausgelegt war. Ich ging schon davon aus, dass die Mädchen die Bar verlassen hatten, als ich eine Frauenstimme flüstern hörte: „Schnapp sie dir, bevor jemand anderes davon Wind bekommt – so eine Gelegenheit wird sich nicht wieder ergeben.“

Mein Magen zog sich zusammen.

Was meinte sie denn nur mit schnappen? Entführen etwa? Oder verführen? Oder sich selbst die „Belohnung“ des Bikeropas holen? Was im Grunde genommen wie die zweite Option war, aber wahrscheinlich doch ein wenig anders. Vielleicht gewaltsamer.

Was es auch war – nun wollte ich wirklich flüchten. Weit weg. Sogar wieder nach Hause, Hauptsache weit weg. Allerdings wusste ich nicht einmal, wo ich mich eigentlich befand und ob ich von hier aus den Weg in meinen Stadtteil je wieder finden würde.

Ich fühlte mich wie am Anfang eines Stephen-King-Romans oder dessen Verfilmung. Unglücklicherweise befand ich mich diesmal nicht in der Rolle des Zuschauers, ja, nicht einmal in der des psychopathischen Mörders. Es schien mir, als sollte ich heute eines der immer wieder schnell vergessenen Opfer spielen, die man schließlich entstellt in irgendeiner dunklen Gasse oder einem tiefen See wieder entdeckte.

„Mach dir keine Sorgen, so einfach werde ich sie dir nicht überlassen. Immerhin geht es hier um meinen Ruf“, versprach die dunkle Stimme des Barkeepers mit einem Unterton, den man sowohl als verführerisch als auch als bedrohlich hätte empfinden können.

Die Frau kicherte. „Wenn du meinst, dass du eine Chance gegen mich hättest, wenn ich sie dir wegschnappen wollte… Dann lasse ich dich mal in diesem naiven Glauben, Schätzchen.“

Sie war selbstbewusst, das musste man ihr lassen.

Was angesichts der Tatsache, dass die beiden über meine Entführung sprachen, beunruhigend statt bewundernswert war. Ich fühlte mich wie eine Maus in der Falle.

Natürlich besaß das Klo keinen Hinterausgang, ja, nicht einmal Fenster. Ich hatte mich freiwillig in einen Raum, aus dem man unmöglich fliehen konnte, begeben.

Keine Frage, warum Rita mich noch immer chen“ nannte. Heute war meine Naivität nicht zu übertreffen.

Falls ich je betrunken gewesen war, vernichtete das in mir aufsteigende Adrenalin gerade die letzten Alkoholreste in meiner Blutbahn.

Der Barkeeper lachte kehlig. „Die zwanzig Jahre, die du älter bist, reißen es nun wirklich nicht raus, weißt du?“

Zwanzig Jahre? Ich hätte schwören können, dass beide in etwa gleich alt waren. Die Frau sah aus wie alles, aber niemals wie Mitte Vierzig!

Die beiden nahmen mich doch auf den Arm, oder?

Ich beschloss, mich nicht weiter einschüchtern zu lassen und die Toilette zu verlassen, da hörte ich Bills Bikerstimme brummen: „Der Engel wird eh nichts mit einem Blutsauger anfangen wollen; du weißt, wie streng die hoch geehrte Brianna mit ihren Leuten und deren Bettgeschichten ist.“

Engel? Ein seltsamer Kosename. Aber er hatte mich ja auch schon als Püppchen bezeichnet. Genauso verwunderte mich der Begriff Blutsauger, den Bill zuvor schon für den Barkeeper verwendet hatte. Ich war davon ausgegangen, es würde dessen Geldgier bezeichnen, aber nun… Ich war mir nicht mehr so sicher.

Gut, er sah dem Vampire-Diaries-Darsteller wirklich verblüffend ähnlich, doch ich war davon überzeugt, dass Bill die Serie noch nie in seinem Leben gesehen hatte und somit auch nicht denselben Gedanken wie ich gehabt haben konnte. Davon, dass ich keine Brianna kannte, mal ganz abgesehen…

„Überspanne meine Geduld nicht, Bill, oder du wirst es bereuen. Verschwindet einfach alle. Jetzt“, zischte der „Blutsauger“. Anschließend hörte ich ein letztes Schuhklackern und den gegrummelten Protest eines verärgerten Bikers und kurz darauf das Einrasten einer Tür in das Schloss.

Ich zuckte zusammen.

Und wenn es doch nicht nur ein Spaß gewesen war? Wenn dies der letzte Abend meines Lebens… Stopp. Ich hatte die Wahl – entweder ich bemitleidete mich selbst, fabulierte über den Verlauf dieses Bar-Aufenthaltes und riskierte, dass man mich in diesem durch und durch geschlossenen Raum einkesselte, oder ich unterbrach das Gedankenspiel und nutzte das Überraschungsmoment, um möglichst lebendig die Tür zu erreichen und heute sowohl meine Jungfräulichkeit als auch mein Leben zu behalten.

Ich entschied mich guten Gewissens für die zweite Option, die immerhin eine Art Plan beinhaltete.

Um nicht zu auffällig zu wirken, drehte ich kurz den Wasserhahn auf und wieder zu und ließ den Handtrockner laufen. Ich weiß, ich weiß – eine absolute Geld- und Wasserverschwendung, doch es ging hier immerhin um mein Leben, und ich versprach still, im Ausgleich einem Obdachlosen ein wenig Geld zu geben. Sofern ich überlebte, natürlich.

Dann verließ ich die Toilette endgültig.

Die Bar war vollkommen leer geräumt und kam mir plötzlich um Welten unsympathischer vor als noch einige Minuten zuvor. Der Barkeeper stand lächelnd mit einem Drink vor sich hinter dem Tresen und winkte mich zu sich.

Ich ging unsicher auf ihn zu und versuchte, einen ganz normalen und möglichst seriösen Eindruck zu machen.

„Wo sind denn die Anderen hin?“, fragte ich, als wisse ich von nichts, und setzte mich etwas angespannt auf den Barhocker, der sich der Tür am nächsten befand.

Seine goldbraunen Augen fixierten mich, dann schmunzelte er. „Ich nahm an, du könntest nach dem Vorfall mit Bill ein wenig Ruhe gebrauchen.“

Ich nickte langsam. Dann also auf diese Tour.

„Willst du einen Cocktail? Eigenkreation.“

Er schob mir ein Sektglas mit grüner und rötlicher Flüssigkeit entgegen, das ich dankend ablehnte.

Naiv mochte ich sein, aber vergiften ließ ich mich definitiv nicht. Zumindest nicht heute, nahm ich mir vor.

Ich wusste nicht, worüber ich reden sollte.

Ich wollte nur verschwinden, doch jetzt einfach zur Tür zu rennen wäre mehr als nur auffällig gewesen; und objektiv gesehen hatte ich im Ernstfall kaum eine Chance gegen den Barkeeper und dessen Muskeln, die sich durch sein eng anliegendes Shirt abzeichneten.

Also begann ich mit ein wenig Smalltalk, um möglichst schnell einen Vorwand zu finden, gehen zu müssen oder ihn aus dem Raum zu schicken.

Smalltalk. Äh, ja. Wo sollte ich beginnen?

„Und, bist du öfter hier?“

Der Barkeeper legte den Kopf schief, sodass ihm die hellen Haare über die tiefschwarzen Augen fielen.

„Ich arbeite hier“, stellte er amüsiert fest.

Ich ließ meinen Blick durch den Raum wandern.

Eine sehr kluge Frage, Tara, wirklich.

Um meinen misslungenen Start in eine gezwungene Unterhaltung zu retten, wandte ich rasch ein: „Ich meine natürlich, was du sonst noch so machst – also, ob du viel arbeitest oder da noch Zeit für Hobbys bleibt.“

Er nickte.

Puh. Ich hoffte, man merkte mir meine Unsicherheit nicht allzu sehr an. Ich war zugegeben eine grottenschlechte Schauspielerin.

„Das hier ist mehr eine Art Nebenjob. Hauptsächlich bin ich im… Außendienst, wenn du so willst, unterwegs.“

Außendienst. Interessant. Und absolut undurchsichtig.

„Du meinst eine Art Polizist?“, fragte ich geduldig, obwohl mich alles in mir drängte, die Bar augenblicklich zu verlassen.

„Eine Art Überwacher“, antwortete er und ich merkte, wie genau er auf seine Wortwahl achtete.

„Im Auftrag der Regierung?“, hakte ich nach.

„Das könnte man so sagen, ja.“

Ich nickte. Auch „Überwacher“ konnten Vergewaltiger und Mörder sein. Also erstmal keine Entwarnung.

Der Barkeeper blickte mir kurzzeitig tief in die Augen, dann wandte er sich einigen Gläsern zu und trocknete sie sorgfältig mit einem Handtuch ab. Ich hatte das Gefühl, als beobachte er mich aus dem Augenwinkel und warte mehr oder weniger auf eine nächste Frage.

Ich öffnete gerade den Mund, als er mir zuvorkam.

„Du willst wirklich nichts mehr trinken?“

Ich schüttelte den Kopf. „Definitiv nicht.“

„Zu schade, nun muss ich den Drink wohl wegschütten.“

Ich runzelte die Stirn.

„Warum trinkst du ihn nicht?“, fragte ich zaghaft.

„Ich trinke nicht während der Arbeit“, entgegnete er ernst.

Also doch vergiftet. Als ob ich es nicht geahnt hätte.

Sehnsüchtig starrte ich in Richtung der Tür. Natürlich nicht zu lange, versteht sich, schließlich wollte ich keinen Verdacht erregen.

„Es bin doch nur noch ich da. Du kannst ruhig eine Ausnahme machen“, ermunterte ich ihn ein wenig zu herausfordernd.

Fragend zog er die Augenbrauen hoch. Seine goldbraunen Augen glitzerten.

„Wenn du es nicht weitererzählst“, murmelte er und leerte das Sektglas in einem Zug.

Ich riss die Augen auf.

Na gut, scheinbar hatte er mich weder vergiften noch betäuben wollen. Das war tatsächlich beruhigend.

Der „Blutsauger“ (irgendwie hatte der Begriff etwas) grinste und zwinkerte mir zu als wüsste er von meinen Gedankengängen.

Er war schon heiß. Nein, wirklich. Nicht unbedingt hübsch, aber sehr attraktiv. Und die Tatsache, dass er mir nichts in den Drink gemischt hatte, machte ihn in meinen Augen noch mal um einiges attraktiver.

Allerdings kam mir etwas in den Sinn, das ich eher beiläufig registriert und in meiner Aufgeregtheit ganz außer Acht gelassen hatte: Seine Augenfarbe.

Ich war mir sicher gewesen, dass er tiefmitternachtsschwarze Augen hatte, die einen wie einen Stein in die Tiefen der stillen Gewässer zogen – zumindest bis ich gerade eben seine goldbraunen Augen hatte glitzern sehen und nun… Nun war ich verwirrt.

Und ein wenig verängstigt. Es war genau der gleiche goldbraune Farbton, mit dem mich die beiden Mädchen so unheimlich fixiert hatten.

Aber wie konnte das sein? Setzte der Alkohol nun doch ein? Oder waren Drogen in meinem Drink gewesen?

Kein Mensch konnte die Augenfarbe wechseln – so viel stand fest. Die Betonung lag auf Mensch.

Mir lief es kühl den Rücken runter.

Die goldbraunen Augen des Barkeepers fixierten mich, bis ich ihrem starren Blick ausweichen musste.

„Ich, ähm… ich glaube, ich muss jetzt gehen“, beteuerte ich hastig und wollte schon zur Tür stürzen, als er mich hart am Handgelenk packte.

„Das glaube ich nicht“, drohte er ohne jegliche Widerrede zuzulassen. Plötzlich fand ich die Art und Weise, wie die blonden Strähnen in sein Gesicht fielen und seine (jetzt wieder!) dunklen Augen noch dunkler und tiefgründiger wirken ließen, nicht mehr sexy und attraktiv, sondern einschüchternd und gruselig.

„Du. Tust. Mir. Weh“, knirschte ich.

Ich bekam Panik. Die Hand des Barkeepers presste mir die Blutzufuhr ab und machte ein Entfliehen unmöglich.

„Faszinierend, ehrlich. Ich meine, dass es jemand geschafft hat, ein Kind außerhalb des Kontrollbereiches der Kryptinx zur Welt zu bringen… einfach nur faszinierend. Um nicht zu sagen, dass es eigentlich unmöglich sein sollte. Jeder, der schwächer ist als Brianna – also jeder – lässt sich durch sein Urgeschöpf orten und… Was rede ich hier nur, du verstehst wohl eh kein Wort“, stellte er ernüchtert fest.

Er war richtig in Fahrt gekommen, bis er offenbar realisierte, dass ich ihn durch sein in meinen Augen vollkommen wirres Gerede nur noch viel irrer fand.

Mein Blick huschte Hilfe suchend zu dem so kurzen und dennoch so unerreichbar scheinenden Weg aus diesem Gruselkabinett, der meine unversehrte Rettung verhieß.

Es war zwecklos. Ich konnte mich ja nicht einmal aus dem Griff dieses Geisteskranken befreien, wie sollte ich da lebendig die Tür erreichen?

Seine messerscharfen Worte ließen mich augenblicklich zusammenzucken und meinen Blick in seine Richtung wenden, als er angezürnt bemerkte: „Es war noch verzeihlich, von dir als „nicht gerade hübsch“ betitelt zu werden, da du mir zumindest mein düsteres Sexappeal zugesprochen hast, doch das ging nun wirklich zu weit. Ich bin bestimmt nicht geisteskrank.“

Wollte er damit etwa andeuten, dass die geisteskranke Person im Raum die war, die ihm gegenüber saß?

Wer hielt denn hier eine hilflose Jungfrau fest, wechselte verdammt noch mal die Augenfarbe und sprach Dinge an, von denen er niemals hätte wissen dürfen? Dinge, die die Jungfrau in Nöten nur gedacht und ganz sicher nicht ausgesprochen hatte und deren Erahnung mehr als nur ein wenig gruselig war – ganz besonders in Kombination mit eben erwähnter Fähigkeit, seine Irisfarbe wie die Haut eines Chamäleons einfach so mal eben in eine andere Farbe zu verwandeln.

Von meinem Standpunkt aus war eindeutig nicht ich die Irre von uns beiden.

Ich wollte schreien.

Stattdessen stotterte ich los. „ Du… woher weißt du das? Das ist doch ein schlechter Scherz, nicht wahr? Das muss es sein, ich meine…“ Meine Stimme versagte.

Das machte alles überhaupt gar keinen Sinn.

Gedankenlesen – das gab es doch nur im Film. Oder? Ich war mir nicht mehr sicher. Mit gar nichts.

Der Tag konnte gar nicht verrückter werden und ich kaum noch aufgewühlter.

Mein Handgelenk schmerzte.

„Bitte. Bitte lass mich los“, flehte ich. „Meine Familie wird mich vermissen und die Polizei alarmieren.“ Dabei war ich mir nach dem heutigen Tag zwar nicht mehr wirklich sicher, aber das ließ ich mir einfach nicht anmerken. „Sie werden dich finden und du wirst dein gesamtes Leben hinter Gittern verbringen. Das willst du doch gar nicht. Ist es… ist es, weil du Macht an Schwächeren ausüben willst? Das hast du bereits getan. Ich habe Angst, du unterdrückst mich – du hast dein Ziel erreicht. Lass mich doch gehen. Kein Mensch wird davon erfahren, du wirst dein Leben ganz normal weiterleben können. Denk doch mal nach – du willst keine Haftstrafe. Du willst keinen Mord oder eine Vergewaltigung oder Beides begehen, das verspreche ich dir. Es wird dich verfolgen und irgendwann wirst du Selbstmord begehen, da gibt es genug Statistiken, ehrlich…“, versuchte ich es sowohl verzweifelt als auch vermutlich aussichtslos mit Vernunft.

Der Barkeeper lachte nur. „Lebenslang hinter Gittern sitzen, sagst du? Ich zweifle doch stark an, dass es ein menschliches Gefängnis gibt, das es so lange mit mir aushält. Vorausgesetzt natürlich, dass überhaupt ein Cop existiert, der mich zu fassen bekommt.“

Er protzte nur so vor übertriebenem Selbstbewusstsein. Zumindest nahm ich an, dass es übertrieben war. Doch wer wusste das schon so genau bei diesem Mann, der aus einem schlechten Film hätte entsprungen sein können.

„Aber ich muss zugeben, dass ich Gefallen an deinem geradezu niedlich naiven Versuch, mich von einer Vergewaltigung oder einem Mord abzuhalten, die beziehungsweise den ich gar nicht vorhabe zu begehen, finde. Du ahnst ja nicht, wie irritierend es ist, einen Engel vor sich zu haben, der davon überzeugt ist, ein Sterblicher zu sein. Und dann erst deine Gedanken! Teilweise bin ich mir nicht sicher, ob ich belustigt oder empört sein soll und ich glaube, der Grund, weshalb ich dir das überhaupt erzähle, ist der, dass ich es genieße, dein Gedankenspiel in eine Richtung lenken zu können und den Kampf zwischen deinem Verstand und der Eigenschaft der Menschen, nur das zu glauben, was sie nachvollziehen können, mitzuerleben.“

Ich stutzte. Da war wieder dieses Wort. Engel.

Dieser vollkommen durchgedrehte Barkeeper hielt mich doch tatsächlich für einen Engel.

Gut, das hätte ich unter normalen Umständen möglicherweise schmeichelhaft gefunden, doch aus dem Mund dieses Mannes, der davon überzeugt war, Gedanken lesen zu können, war es nicht mehr als extrem beunruhigend.

Erst ein wenig spät realisierte mein verwirrtes Gehirn die Bedeutung der Worte „den ich gar nicht vorhabe zu begehen“. Was wollte er denn sonst von mir, wenn es weder erzwungener Sex noch die Zerstückelung meines Körpers sein sollte? Konnte man seinen Worten überhaupt Glauben schenken? Oder besser: Warum sollte ich diesem Fremden, der mich in seiner menschenleeren Bar festhielt und dessen Augenfarbe sich nicht etwa auf eine beschränkte, so wie man das von einem normalen Menschen erwarten sollte, glauben?

Er stöhnte und fuhr sich über das Gesicht. „Wenn ich dich töten oder vergewaltigen wollte, hätte ich das schon längst getan und mich bestimmt nicht mit meinem Opfer unterhalten. Du langweilst mich so langsam, Tara. Deine Gedanken drehen sich nur im Kreis.“

Ich musste schlucken.

Er bestand tatsächlich darauf, in der Lage zu sein, Gedanken zu lesen. Und – was viel schlimmer war – ich war nicht einmal vom Gegenteil überzeugt.

Verdammt, ich wurde hier noch verrückt.

„Beweis es.“

„Was?“

„Wenn du könntest, was du behauptest zu können, wüsstest du die Antwort.“

Seine Lippe zuckte.

„Ich bin fast fünfhundert Jahre alt – da bin ich wohl kaum einem einundzwanzigjährigen Kind Rechenschaft schuldig“, konterte er mit funkelnd schwarzen Augen.

Ich sog scharf die Luft ein. Fast fünfhundert Jahre alt. Was glaubte er, wer er war? Ein Vampir, oder was?

„Du hast es erfasst, Rotschopf.“

Mein Mund wurde trocken. Warum spielte er diese Spielchen mit mir? Entweder er tötete mich oder er ließ mich gehen, aber das, was er hier mit mir anstellte, grenzte an Quälerei.

„Ich bin orangehaarig“, entgegnete ich abwesend.

„Wie konnte ich nur. Entschuldige bitte vielmals“, zog er mich auf, lockerte seinen Griff ein wenig und ließ seine Finger um mein Handgelenk kreisen.

Sofort kam der Drang in mir auf, ihm dieses zu entreißen. Die normalerweise beruhigende Geste machte mich nur noch viel nervöser als ich es eh schon war.

Ich riss mich zusammen. Er wollte dieses Spiel spielen – dann spielte ich eben mit. Vielleicht erhöhte es meine Chance, die Bar heute noch lebendig zu verlassen.

„Du sagst also, du bist was?“, testete ich, um festzustellen, ob er nur geraten hatte, was ich dachte und im richtigen Moment etwas dazu gesagt hatte, oder ob er tatsächlich – ich wagte kaum, es zu Ende zu denken – Gedanken lesen konnte.

„Netter Versuch, Schätzchen, wirklich putzig. Ich bin ein Vampir. So wurde ich geboren und so werde ich irgendwann sterben. Allerdings fürchte ich, dass meine Bestattung noch eine Weile von uns entfernt liegt.“

„Beweis es“, forderte ich erneut.

„Du und deine Beweise. Öffne deine Sinne und du wirst Beweise finden, die über das hinausgehen, was du dir erklären kannst“, versprach er.

„Wenn ich dir glaube… lässt du mich dann gehen?“

Das brachte ihn zum Lachen. Und dazu, dass er mir zwei perlweiße Fangzähne präsentierte, deren Enden spitzer waren als die der meisten Hunde.

„Typisch Mensch. Immer eigennützig.“

„Das bin ich nicht“, protestierte ich schwach. Eigentlich war ich genau das Gegenteil. Wenn ich mal nur an mich dachte, plagte mich gleich wieder das schlechte Gewissen. Aber das war gerade kaum von Interesse. Meine Gedanken kreisten um die Zähne des Barkeepers. Ich wollte mir nicht eingestehen, dass er die Wahrheit sagte. Das würde meine ganze Welt auf den Kopf stellen.

Eine Erklärung. Ich suchte zwanghaft nach einer plausiblen Erklärung.

„Du hattest Recht – du bist kein Geisteskranker. Geisteskranken kann man noch helfen, bei dir kommt jede Hilfe zu spät. Du bist einer dieser Psychos, die sich die Zähne anspitzen lassen, um sich zu fühlen als seien sie eine Kreatur der Nacht. Weil sie dadurch wettmachen wollen, wie normal und eintönig ihr Leben eigentlich ist“, konfrontierte ich ihn, im Grunde, um mich selbst von dieser Theorie zu überzeugen. „Und selbst falls du ein Vampir sein solltest – was du nicht bist –, habe ich für den Fall der Fälle Knoblauch in meiner Handtasche und scheue nicht davor, es einzusetzen!“

Das brachte ihn zum Lachen. „Und selbst falls du Knoblauch in der Tasche hättest – was du nicht hast –“, entgegnete er, „würde dir das nichts nützen, da Hollywood keine Ahnung von irgendetwas hat.“

Das war…beunruhigend. Dabei hatte ich doch fest eingeplant, einen Knoblauchgroßeinkauf zu machen, wenn und falls ich das hier überleben würde.

„Kirchen?“, fragte ich hoffnungsvoll.

Er grinste schief und legte seine spitzen Zähne frei.

„Damit kannst du mir als Ungläubigem vielleicht Angst einjagen, aber umbringen werden mich gesegnete Dinge wohl kaum.“

Ich musste schlucken. „Sonnenlicht?“

Der Va… (Sie wissen schon, was ich meine) antwortete nicht einmal, schüttelte nur den Kopf.

Ich gab nicht auf und warf ein: „Aber Sie arbeiten in einer Bar. Nachts!“

Es erschien eine Falte zwischen seinen Augenbrauen.

„Das tun auch normale Menschen.“

Es musste doch etwas geben! Irgendetwas, das ihn tötete. Oder zumindest verwundete.

„Holzpfahl durchs Herz?“

Kopfschütteln.

Ich riss die Augen auf.

„Das tötet jeden Menschen!“, entwich es mir.

Er ließ meine Hand los und griff nach einem Drink, der hinter der Theke verborgen gewesen war, und leerte ihn in einem Zug. Er sah aus, als müsste er sich ein Stöhnen verkneifen.

„Verdammt, du bist hartnäckig, Kleine. Wenn es schon so schwer ist, dich davon zu überzeugen, dass ich nicht der Rasse der Menschen angehöre, will ich gar nicht wissen, wie das erst wird, wenn man versucht, dir deine Existenz als Engel näher zu bringen. Da ist Hopfen und Malz verloren.“

Er fuhr sich durch seine blonden Strähnen.

Für einen kurzen Moment war er endlich abgelenkt und darin witterte ich meine Chance.

Von Adrenalin durchströmt hechtete ich so schnell ich nur irgend konnte von dem Barhocker und zur Tür.

Dort angelangt zerrte ich nach Körperkräften an dem Griff, bis ich diesen nach einem schier endlosen Moment mit meiner zittrigen Hand richtig zu greifen bekam.

„Dein Fluchtversuch ist zwecklos“, ertönte die tiefe Stimme des Barkeepers hinter mir.

Ich kreischte vor Panik. Ich war zu langsam.

Mein Herz schlug mir bis zum Hals.

Erneut glitt mir dieser bescheuerte Türgriff aus der Hand.

Ganz ruhig, Tara, versuchte ich mich zu beruhigen.

Meine Hast verzögerte sowieso nur die Flucht und in diesem Fall zählte jede Sekunde.

„Er ist ein Vampir“, jammerte ich heiser vor Entsetzen.

Dies war zweifelsohne der unpassendste Moment sich eine vergleichbar erschreckende Tatsache einzugestehen, doch was sollte ich tun – immerhin sah ich nun das Offensichtliche (und dennoch Unglaubliche) ein.

Einsicht war der erste Schritt zur Besserung und – Mist, ich dachte zu viel nach und flüchtete zu wenig.

Allen guten Göttern sei Dank gelang es mir, die Türe aufzureißen und gehetzt aus der Gruselbar zu stürzen. In letzter Sekunde, wie sich herausstellte, da der Barkeeper sich – kaum dass ich einen Fuß auf das Kopfsteinpflaster gesetzt hatte – auch schon dicht hinter mir auf der Türschwelle befand.

Erneut schrie ich aus voller Seele und rannte so schnell mich meine nackten Füße trugen in die Richtung entgegengesetzt der Bar los.

Immer wieder blickte ich über die Schulter und immer wieder erschrak ich, wenn ich das überlegene Grinsen im Gesicht des Blutsaugers (gerade wünschte ich mir, es wäre nur ein abgefahrener Kosename von Seiten Bills gewesen) unweit von mir aufblitzen sah.

Mir liefen unbewusst einige warme Tränen über die Wange. Was hatte ich denn getan, um dies zu verdienen? Nur einmal hatte ich mich quergestellt und deshalb wurde ich nun für all die Tage bestraft, an denen ich fromm gewesen war und keiner Fliege etwas zu Leide getan hatte? Wo blieb da die Gerechtigkeit?

Ich richtete meinen Blick wieder auf die Fußgängerstraße vor mir, doch da war es schon zu spät: Mir blieb weder die Zeit noch der Raum, zu bremsen, und so rannte ich mitten in einen großen dunkelhaarigen Mann, dessen Augen goldener als alle Schätze der Inka und faszinierender als alles, was ich je erblickt hatte, waren.

Im Grunde rannte ich eher mitten in seinen muskulösen Oberkörper, den er, da er mich wohl nicht hatte kommen sehen, ungeschützt ließ.

Erschrocken schrie ich auf, als ich ihn mit meinem Gewicht tatsächlich zu Fall brachte und selbst ungeschickt auf seinem Körper landete, nachdem dieser auf dem Pflaster aufgeschlagen war.

„Oh Gott, haben Sie sich wehgetan? Das habe ich nicht beabsichtigt – das tut mir schrecklich leid!“, quietschte ich und biss mir auf die Lippe vor Sorge.

So einen schönen Mann zu Boden zu werfen und möglicherweise zu verletzen, geschweige denn zu entstellen – das grenzte an ein Verbrechen.

Ich rappelte mich auf, um ihm die Chance zu geben, sich vom harten Boden zu erheben. Und um mich ein bisschen besser zu fühlen, da ich der Meinung war, dass es weniger offensichtlich war, dass ich ihn zu Fall gebracht hatte, wenn ich mich nicht mehr der Länge nach auf seinem Astralkörper befand.

Mein Blick wanderte zum Horizont. Die Sonne hing schief am Himmel, langsam aber sicher auf dem Weg unterzugehen. Es war bestimmt schon fünf oder sechs Uhr nachmittags und somit schon längere Zeit her, dass ich getan hatte, was ich nun bitter bereute.

Ein gekünsteltes Lachen brachte mich dazu, meine Aufmerksamkeit auf den verrückten Barkeeper etwa einen Meter hinter mir zu richten. „Was für ein Zufall! Dich nach so langer Zeit ausgerechnet heute und ausgerechnet hier zu treffen… Sag mir, hast du mich auch so vermisst wie ich dich?“

Er ließ seine gigantischen Vampirfänge aufblitzen.

Die gesamte Straße war menschenleer; als wäre die ganze Situation gestellt sah ich weit und breit niemanden bis auf uns drei.

Vielleicht war es aber auch besser so. Schließlich war ich schon in hellem Aufruhr über den Blutsauger und ich war nur ein einziger Mensch. Da wäre es kaum auszudenken, wie groß die Panik vieler meiner Sorte sein würde.

Der Mann mit den unfassbar goldfarbenen Augen erhob sich beinahe lautlos hinter mir und legte mir seine starke Hand auf die Schulter.

Ich zuckte zusammen.

Nach der Sache mit dem Vampir (so langsam fiel es mir erschreckender Weise immer leichter das V-Wort auszusprechen, und wenn es nur in meinen Gedanken war) war ich wohl ein klein wenig verschreckt. Und das, wenn man ehrlich war, absolut zu Recht.

Dennoch ließ ich seine Hand auf meiner Schulter ruhen und fand nach kurzer Zeit sogar etwas Beruhigendes an der Geste.

„Sag du mir: Ist es nicht unhöflich, in mein Gespräch mit dieser jungen Dame hineinzuplatzen?“, fragte seine angenehme Stimme ein wenig sarkastisch. Der Barkeeper zog die Augenbrauen hoch und öffnete den Mund, doch mein gerade eben von mir selbst ernannter offizieller Retter kam ihm zuvor. „Da ich weiß, wie gut du dich mit Manieren und Frauen auskennst, sage ich es dir lieber gleich und erspare dir eine Blamage vor dem hübschen Engel. Die Antwort lautet Ja. Definitiv Ja, und deshalb habe ich auch keinen Bedarf, meine gemütliche Plauderei mit dir fortzusetzen, bevor ich nicht das Gespräch mit der Kleinen hier beendet habe.“ Er lächelte mich unverblümt an. „Das siehst du doch auch so, oder, kleiner Engel?“

Ich wollte nicken und mich von seinem Charme einhüllen lassen (wie sollte man klar denken, wenn so ein attraktiver Mann, ein Held noch dazu, einen hübsch nannte?) und sicherlich hätte ich das auch getan – wäre da nicht dieses eine Wort gefallen, auf das ich dank des Gruselbarkeepers seit heute allergisch reagierte. Engel.

„Steht heute etwa in Leuchtbuchstaben ENGEL auf meiner Stirn? Oder warum hat jeder das Bedürfnis, mich mit etwas aufzuziehen, das ich noch nicht mal nachvollziehen, geschweige denn als witzig identifizieren kann?“, platzte es aus mir heraus. „Ich habe weder blaue Augen noch blonde Haare, und ganz sicher keine Flügel!“, erklärte ich ein wenig schrill.

Ich war verwirrt, ich war in irgendeiner Fußgängerzone, die ich noch nie in meinem Leben betreten hatte, ich war nicht betrunken, obwohl ich es hätte sein sollen, ich war barfuss und trug ein blaues Brautjungfernkleid, das sich sowohl mit meiner Augenfarbe biss als auch die praktische Eigenschaft besaß, mir bis so ziemlich unter die Brüste zu hängen und zu allem Überfluss befand ich mich in der Gesellschaft zweier Herren, die mich für ein irreales Geschöpf mit Flügeln hielten und von denen einer der Beiden beschlossen hatte, ein Vampir zu sein.

Ich. War. Am. Ende.

Und deshalb flüchtete ich heute zum (ich beschloss, dass man diese und die Flucht vor dem Vampir als eine einzige ansehen konnte) zweiten Mal heulend in eine unbestimmte Richtung, nachdem ich die hübsche Hand eines hübschen Mannes von meiner Schulter geschlagen hatte.

Egel wohin – Hauptsache weg von diesen Irren.

Drei

- noch zweieinhalb Stunden -

„Du willst mir also weismachen, dass sie keinen blassen Schimmer davon hat, dass sie ein Engel ist?“, fragte Dane, besser bekannt als der Mann mit den unfassbar goldfarbenen Augen, fassungslos und eher rhetorisch, da er sogleich nachschob: „Ich glaube dir kein Wort.“

Der Vampir, der sich gerade im Schwitzkasten Danes befand und dessen Gesicht beinahe das Kopfsteinpflaster küsste, fauchte erzürnt. „Genau das–“ Er biss die Zähne zusammen und versuchte, sich aus dem starken Griff des durchtrainierten Mannes zu winden. „Sage ich dir–“ Er wagte einen weiteren aussichtslosen Versuch. „Seit die Kleine geflüchtet ist.“ Nun bekam er Danes Oberarm zu packen und warf ihn wie in einem Actionfilm oder Wrestlingkampf über die Schulter, sodass sich nicht mehr er, sondern sein alter Bekannter am Boden befand. „Also seit bestimmt zehn Minuten. Und nun ist der Engel sowieso über alle Berge. Du wirst dir noch wünschen, du hättest mich direkt gehen lassen – wir hätten die Belohnung aufteilen können. Das hast du dir nun definitiv verspielt“, garantierte er, erhob sich und klopfte den Staub von seinem Muskelshirt.

Dane lachte rau.

„Als ob ich Geschäfte mit dem Menschen, den ich auf der Erde am meisten hasse, machen würde! Ein guter Witz, Elias, aber lieber lasse ich mich vierteilen und anschließend grillen – bei lebendigem Leibe, versteht sich – als mit Brianna… dieser Hexe...“ Er schüttelte sich und verzog das Gesicht, als beiße er auf eine Zitrone. „…Geschäfte zu machen.“

Auch er raffte sich auf und fixierte den Vampir dabei, da er wusste, welche Folgen es haben könnte, ließe er ihn auch nur für zwei Sekunden aus den Augen.

„Außerdem“, begann er mit einem berechnenden Grinsen, als er wieder auf beiden Beinen stand, „weckt dein enormes Interesse an dem kleinen Engel im Grunde nur mein eigenes an ihr. Sage mir… wie viel wärst du bereit, für das Mädchen zu zahlen? Natürlich denke ich nicht an Geld – ich denke eher an einige vertrauliche Informationen über die Königin dieser scheinheiligen kleinen Monarchie, der du dich entschlossen hast, anzugehören. Oder vielleicht einige Informationen über euren gut versteckten Senatssitz… ja, das wäre ein guter Handel.“

Elias’ Lippe zuckte. „Ich verstehe…“

Er näherte sich Dane bis auf ein paar Zentimeter und starrte ihm in die goldenen Augen. „Zu schade, dass du deine Gedanken schützt. Dabei wüsste ich zu gerne, was sich wirklich hinter deiner undurchsichtigen Fassade verbirgt“, murmelte der Vampir ein wenig abwesend.

Dane kniff die Augen zusammen.

„Was du nicht sagst, mein alter Freu…“ Das Wort verklang in einem bitteren Lachen. „Wem mache ich etwas vor, Freunde sind wir schließlich schon eine Weile nicht mehr – mindestens seit du deine Rasse und, wenn man es genau nimmt, die ganzen Dunkelwandler verraten und dich diesen hinterhältigen Kryptinx angeschlossen hast. Aber im Grunde sah dir schon immer ähnlich, dich der Seite mit den höchsten Gewinnchancen anzuschließen.“

Der Gesichtsausdruck des Vampirs blieb unverändert, obwohl Danes Worte ihn tiefer getroffen hatten als er es sich eingestehen wollte.

Nach einem ewigen Moment unangenehmen Schweigens bleckte Elias die Zähne und zischte: „Bilde dir nicht ein, du wüsstest auch nur einen Funken über mich und meine Motive! Als du keine Heimat mehr hattest, habe ich dich aufgenommen und dieses Benehmen ist der Dank dafür? Vergiss nicht, mit wem du redest, Kleiner!“

Dane knurrte. Dann trat er so nah wie möglich an den anderen Mann heran. Seine Stimme war leise und bedrohlich, als er entgegnete: „Du warst wie ein großer Bruder für mich – bis du dein wahres Gesicht gezeigt und dich unseren Feinden angeschlossen hast. Damals verlor ich meinen Respekt vor dir und das – so wie sich auch heute wieder zeigt – mit Recht. Ganz ehrlich, so weit gehst du schon? Die Kleine ist höchstens fünfundzwanzig, will sich ganz offensichtlich der Macht der Kryptinx entziehen… hattest du ehrlich vor, sie mit Gewalt dazu zu zwingen, Brianna weiterhin anzubeten? Sie hat das Recht, den Dunkelwandlern beizutreten; dafür werde ich persönlich sorgen. Und ich garantiere dir, wenn du sie nicht in Frieden lässt, scheue ich nicht davor, dir Manieren zu lehren.“

Elias nahm die Drohung mit einem Schulterzucken hin.

„Ich frage mich, wie du das machen willst, Kleiner, aber ich lasse mich gerne überraschen.“

„Ich habe da schon meine Mittel und Wege, keine Sorge“, versprach Dane mit gebleckten Zähnen.

Der Vampir grinste schief.

„Übrigens: Wie ich schon vorhin mehrmals betonte, kann der kleine Engel Brianna gar nicht weiterhin anbeten, da sie nichts von Briannas Existenz weiß. Verstehst du das? Ich sage es noch einmal ganz langsam für dich: Sie. Weiß. Nicht. Dass. Sie. Ein. Engel. Ist. Kapiert? Sie weiß es nicht!“

Dane schnaubte.

„Wie soll das denn funktionieren? Brianna hütet ihre Untertanen besser als die Queen ihre Kronjuwelen – wie soll ihr da eine ganze Geburt entgangen sein? Engel und Magier wachsen bei den Kryptinx oder von mir aus einer der zahlreichen anderen Regierungen auf, Vampire und Lykanthropen bei den Dunkelwandlern und Menschen logischerweise bei den Menschen. Und die Kleine ist ganz sicher kein Mensch. Sie hat das Engelsmal – ich habe es gesehen, als sie in mich hineingerannt ist.“

Elias fuhr sich durch die blonden Strähnen.

„Ich weiß es nicht“, gab er zu. „Sie ist einundzwanzig, hat sie gesagt – das heißt, dass zu der Zeit ihrer Geburt noch Königin Saphira regierte und diese nahm es bekanntlich nicht so ernst mit der Überwachung. Aber trotzdem – den Gedanken des Engels konnte ich entnehmen, dass ihre Familie oder diejenigen, die sie dafür hält, durch und durch aus Menschen bestehen. Wie kam sie zu diesen Menschen? Jemand muss sie versteckt und die Menschen verzaubert haben, um sie davon zu überzeugen, dass der Engel ihr Kind ist, doch davon hätte die Regierung aufgrund des Urgeschöpfortungszaubers Wind bekommen, was bedeutet, dass der Engel oder Magier nicht unter diesem Zauber stand oder – Puh, ich habe wirklich keine Ahnung.“

„Eben“, sagte Dane. „Das beweist doch nur, dass es so gut wie unmöglich ist, dass sie nichts davon weiß. Sie verarscht dich, das ist die einzig logische Lösung. Vielleicht manipuliert sie ihre Gedanken, oder sie hat einen neuen Abwehrzauber erfunden oder gefunden, der die Gedanken eines Menschen als ihre ausgibt, oder – was weiß ich. Such dir was aus, jedenfalls muss sie es wissen. Aber eigentlich ist das auch unwichtig, denn du hast sie verfolgt. Ich habe gesehen, wie verdattert sie war und dass sie vor dir geflüchtet ist. Nicht einmal dir hätte ich zugetraut, dass du junge Frauen hetzt und auslieferst, Elias. Nicht mal jemandem wie dir.“

Dieser rümpfte die Nase und schüttelte den Kopf.

„Erzähl mir nicht, du wärest um das Wohl des Mädchens besorgt. Alles, was du siehst, sind ein süßes Gesicht und Brüste, die zu einem Geschöpf gehören, das völlig hilflos ist und ohne viel Mühe in deinem Bett landen wird. Ich kenne dich – du müsstest schon vor kurzem schwul geworden sein, um nicht nur an die eine Sache zu denken.“

„Du tust, als wäre es ein Verbrechen, in diese Richtung zu denken. Sie ist volljährig und bildhübsch – klar, dass ich da nicht nur mit meinem Gehirn denke“, gestand Dane, den Blick in die Ferne gerichtet. „ABER“, er fokussierte sich, „die Betonung liegt auf nicht nur. Mein Gehirn ist nämlich auch beteiligt und bevor ich solch ein schutzloses, zartes und spärlich bekleidetes Wesen mit dir, einem geilen, nur an seinem eigenen Wohl interessierten, arroganten Mistkerl mit zwei Fangzähnen und der unfairen Waffe, Gedanken lesen zu können, alleine lasse, leiste ich ein lebenslanges Keuschheitsgelübde – und das noch heute.“

Elias schüttelte amüsiert den Kopf.

„Das heißt, das hier wird ein Wettrennen, hm?“

Die goldenen Augen seines Gegenübers glitzerten spiellustig. „Möge der Schnellere die Gunst der Kleinen für sich gewinnen“, forderte Dane den Vampir auf.

„Ihre Gunst brauche ich gar nicht – wenn ich schneller bin, nehme ich meinen Gewinn auch ohne dessen Einverständnis entgegen.“

Dane seufzte. „Du wirst wohl nie lernen, wie man mit einer Lady umgeht...“

„Und dennoch schreien sie alle vor Lust, wenn ich meine Fänge durch ihre Haut bohre“, konterte Elias, von männlicher Selbstüberschätzung eingenommen.

„Du widerst mich an.“

Der Vampir machte eine wegwerfende Handbewegung.

„Wenn der Jäger in dir sich mit Blümchensex zufrieden gibt – das tangiert mich so sehr wie deine Zweifel an meiner Ehrlichkeit. Aber um es erwähnt zu haben: Du verpasst etwas.“ Er schleckte sich genüsslich mit der Zunge über die Fangzähne.

Dane knurrte.

„Mein Sexleben geht dich wohl kaum etwas an, und wenn es dich dennoch brennend interessiert, ist das, wenn man’s genau nimmt, höchstens ein Zeichen für die Unzufriedenheit mit dem deinigen.“

Elias machte einige Schritte zurück und ließ seinen Blick durch die menschenleere Fußgängerzone gleiten. Tatsächlich war es hier meistens ruhig, da sich herumgesprochen hatte, dass seine Kunden manchmal, sagen wir, bissig sein konnten. Gott sei Dank hatte er nie Ärger mit den Menschenbehörden gehabt, was aber weniger Zufall als das Werk des Tarnzaubers, der seine Bar umgab und sie für die Augen der Sterblichen wie ein heruntergekommenes Backsteinhaus erschienen ließ, war.

Ihm ging Dane dermaßen auf die Nerven.

Nun musste er seine Beute und möglicherweise seine Belohnung teilen und das hatte er vermeiden wollen.

Da kam es ihm gerade recht, den kleinen Dunkelwandler ein wenig aufzuziehen und hoffentlich davon abzubringen, sich ein Wettrennen mit Elias liefern zu wollen. Nicht, als sei er unterlegen – von wegen, doch wenn er keinen Rivalen hätte, wäre ihm das Mädchen sowieso sicher und das würde auf längere Zeit Nerven sparen, die er mit Sicherheit für wichtigere Dinge einsetzen könnte. Gut, vielleicht war er ein wenig unterlegen. Aber das würde sich ein Mann, ein Vampir seines Kalibers niemals eingestehen.

Warum hatte Dane überhaupt hier auftauchen müssen? Schließlich war es das Revier des Vampirs, um das es sich hier handelte und sein Revier hütete ein Unsterblicher besser als seine über die Jahre hinweg angehäuften Schätze.

Er wagte einen letzten aussichtslosen Versuch, sich das Wettrennen zu ersparen.

„Ich wusste es eh. Ich wusste, du hättest ein zu gutes Herz, um es überhaupt nur ernst zu meinen.“

Danes Kopf schoss hoch. „Wovon redest du?“

„Ich rede von deinem putzigen Handel. Das Mädchen gegen Informationen. Pah, von wegen. Nicht im Traum würdest du auf die Idee kommen, etwas Kostbares wie eine Frau wie einen Gegenstand zu behandeln und zu tauschen. Selbst wenn dein Leben davon abhinge, du bist schlichtweg zu großmütig.“

„Du hast Recht. Nicht in allen kalten Wintern würde ich mit einem hinterhältigen Halunken wie dir einen Handel machen. Nenn es großmütig, nenn es voraussehend – nenn es wie immer du willst. Nur ein Idiot ließe sich auf einen abgekarteten „Tausch“ mit dir ein.“

Elias kniff die Augen zusammen. „Dann also das Wettrennen, hm? Du lässt mir keine Wahl, natürlich wirst du dich nicht einfach geschlagen geben wie es jeder vernünftige Mann täte – nein, so einer warst du noch nie.“

Dane vertrat sich ein wenig die Beine auf der Stelle.

„Du kannst gerne noch einige Reden schwingen, doch ich muss dir an dieser Stelle mitteilen, dass das deine Gewinnchancen nicht im Geringsten steigert“, stichelte er, der großen Worte des Vampirs müde.

Dieser verdrehte die Augen.

„Wer sie zuerst findet, darf sie behalten“, murmelte er und spurtete los.

„Frühstart“, rief Dane ihm hinterher, doch Elias’ Versuch, ihn abzuhängen, amüsierte ihn im Grunde nur.

Vampire mochten so gut wie unbesiegbar sein, doch die Schnellsten… nein, das waren sie wirklich nicht.

Zumindest nicht verglichen mit Dane.

Unbeeindruckt lief der durchtrainierte Mann in eine der zahlreichen dunklen Gassen der Fußgängerzone, wo er sicher sein konnte, nicht von schaulustigen Menschen beobachtet zu werden.

Er konnte sich erlauben, Elias einen Vorsprung zu geben; immerhin würde er das Mädchen sowieso sowohl auf Anhieb aufspüren, ganz wie ein Polizeihund versteckte Drogen, als auch jedes Vampirlimit überschreiten – denn vier Füße schlugen zwei um Längen.

Tja, wenn man den Lykanthropen-, den Werwolfvorteil hatte, war ein Wettrennen weitaus weniger stressig.

Das hatte natürlich auch Elias von vorneherein geahnt und dennoch hatte er sich auf den Wettbewerb eingelassen, was im Grunde nur bewies, wie dringlich es ihm war, den kleinen Engel vor jedem anderen zu finden und mit sich zu nehmen.

Im Schatten der angrenzenden Backsteinhäuser ergriff Dane die Gunst der Stunde und verwandelte sich von einem attraktiven Mann mit dunkelbraunen Wuschelhaaren und unfassbar goldfarbenen Augen in einen gewaltigen und dennoch majestätisch-anmutigen dunkelbraunen Wolf mit ebenfalls unfassbar goldfarbenen Augen. Nach und nach sensibilisierten sich seine Sinne; nach und nach passte sich nicht nur sein Körper, sondern auch sein Geist an die neuen Gegebenheiten an. Gleichzeitig wurden allerdings auch seine Kleider in tausend Fetzen gerissen.

Er hatte nicht vorgehabt, sich zu verwandeln, als er sich heute Morgen gekleidet hatte.

Wehleidig betrachtete er die Überreste eines seiner Lieblingsshirts.

Das war aus London, fuhr es ihm durch den Kopf. Somit schuldet mir Elias inzwischen offiziell zwei Shirts aus Australien, eine Badehose aus Malibu, einen Anzug aus Italien und ein Shirt aus England.

Eigentlich sollte es Dane zu denken geben, dass er immer in Schwierigkeiten geriet, wenn er seinen alten Bekannten traf, doch einmal sturer Werwolf, immer sturer Werwolf.

Außerdem hatte ihn das Jagdfieber gepackt.

Die Kleine war sein.

Und er ließ sich seinen Besitz bestimmt nicht von einem aufgeblasenen Bastard wie Elias vor der Nase wegschnappen.

Also hob er seine Schnauze in die warme Sommerbrise und nahm die Fährte des stürmischen Engels auf.

Hmm, sie roch nach Frühlingsregen und Walderdbeeren – eine Mischung, die seine sensible Nase noch nie in dieser Zusammenstellung gerochen hatte.

Das Wasser lief ihm im Mund zusammen.

Er liebte Mysterien und das hübsche Mädchen war mit Sicherheit eines, das ihm einiges abverlangen würde, bis er es aufdecken konnte.

Elias’ Vorsprung war groß genug, beschloss er und begann mit einer Geschwindigkeit zu rennen, die Menschen vor Neid erblassen ließe. Seine Bewegungen waren anmutig und die Berührungen seiner großen Wolfstatzen auf dem Pflaster so leicht wie die einer Feder. Adrenalin schoss durch seinen Körper und gab ihm ein Gefühl von grenzenloser Freiheit.

Manchmal verschmolzen seine Emotionen mit denen des Tieres in ihm. Dann konnte er sich kaum noch kontrollieren. Dane fürchtete diese unkontrollierbare Seite seiner selbst genauso wie er sich insgeheim von ihr angezogen fühlte und im Grunde wusste er nie, in welchem Verhältnis beide Empfindungen zueinander standen.

Mit schnellen Schritten verließ er das Viertel, in dem sich Elias’ Bar befand und hetzte in Richtung der Altstadt.

Nun nahm er auch den unterschwellig modrigen Geruch des Vampirs wahr, den dieser geflissentlich mit Parfüm zu überdecken versuchte.

Das spornte Dane nur noch mehr an. Er rannte so schnell ihn seine vier Pfoten trugen und ließ sich selbst von einem entsetzten Passanten, dessen Geschrei die ganze Straße erfüllte, nicht beirren.

Ist dir auch nur annähernd bewusst, dass ein echter Wolf erst durch deinen penetranten Tonfall auf dich aufmerksam würde, Kumpel? Du forderst einen ja förmlich auf, dem Gejammer ein Ende zu machen! Wenn du eines Tages von einem wilden Tier gefressen wirst, würde mich das nicht wundern, dachte er und ließ den geschockten Mann hinter sich, dem der Geruch der Angst wie ein Parfüm anhing.

Tiere konnten Angst riechen. Sie roch nicht etwa unangenehm, sie roch einfach nach… Angst. Klar, wenn man an Angstgeruch dachte, kam einem wohl zuerst Schweiß in den Sinn – den roch Dane auch –, doch der eigentliche Angstgeruch roch nach Angst. Es fiel einem schwer, einen Vergleich zu finden. Aber irgendwer musste ja mal anfangen, einen zu suchen. Angst roch… stickig. Wie kurz vor einem heftigen Sommergewitter, wie wenn sich die Luft staute und es drückend stickig wurde. Also gut, Angst roch stickig.

Jedenfalls roch Dane die Angst des Menschen noch nach mehreren Häuserblocks. Er fand, dass Angst je nach Person anders roch. Der kleine Engel – ihre Angst roch, als befände man sich kurz vor einem Frühlingsgewitter auf einem Walderdbeerfeld. Betörend süß und stickig zugleich. Tatsächlich fand er ihren Angstgeruch außergewöhnlich anziehend, ja sogar lecker.

Er schüttelte den Gedanken ab und spitzte die Wolfsohren.

Es war still geworden. Er hatte Elias’ Schritte einige Blocks entfernt auf dem Boden klackern hören und nun hörte er nichts mehr.

Seltsam.

Die tippelnden Schritte des Mädchens vernahm er auch schon eine Weile nicht mehr.

Verdammt, das schien ihm kein gutes Zeichen zu sein.

Es fuchste ihn, den Engel zuerst zu finden.

Er hetzte sich durch die engen Fußgängerstraßen, die sich beinahe durch die gesamte Stadt schlängelten. Dann, endlich, hatte er Elias eingeholt. Dane den Rücken zuwendend stand er im Schatten eines großen im viktorianischen Stil gebauten Hauses und beugte sich über eine Frau, die verdächtig schlaff in seinen Armen hing.

Dane roch es genau.

Blut. Dieser Mistkerl trank Blut.

Als der Vampir Dane bemerkte, ließ er den bewusstlosen Körper der zierlichen Frau auf den Boden fallen und drehte sich in seine Richtung. Als rette es seine verdorbene Seele, fischte er ein Seidentaschentuch aus der Hosentasche und tupfte sich das Blut vom Mund.

Dane knurrte. Heuchler.

Erst als Elias einen weiteren Schritt in die Richtung des Wolfes machte, konnte dieser erkennen, dass es sich bei der Frau nicht um den hübschen Engel, sondern um eine menschliche Brünette Mitte dreißig handelte.

Eine eigenartige Erleichterung machte sich in Dane breit und ließ ihn seine angespannten Muskeln lockern. Natürlich machte es keinen Unterschied, wer diese Frau war – Elias’ Snackpause widerte ihn so oder so an. Da er keine andere plausible Erklärung fand (zumindest keine, die nicht die Worte Frühlingsregen, Walderdbeere und süße Verführung enthielt), erklärte er sich seine Erleichterung damit, dass er mit großer Wahrscheinlichkeit ausschließen konnte, das Wettrennen schon verloren zu haben.

„Was guckst du so, großer, böser Wolf? Es ist nicht dein Rotkäppchen, keine Sorge – du kannst immer noch gewinnen. Die Kleine ist mir nur zufällig begegnet und da ich meine Fänge leider nicht durch die Elfenbeinhaut des Engels graben kann, weil magisches Blut bekanntlich nicht sonderlich bekömmlich ist, musste das Täubchen hier herhalten“, erklärte Elias und zuckte mit den Achseln. Obwohl er seine Wort mit Bedacht ausgewählt hatte, machten sie Dane mindestens genauso wütend wie die respektlose Art und Weise, mit der der Vampir die Frau auf den Boden hatte aufprallen lassen. Er behandelte Menschen wie Tiere oder Gegenstände, wie ein Mittel zum Zweck. Alles, was er in ihnen sah, war ein Nahrungsmittel. Sein Nahrungsmittel.

Dane verwandelte sich zurück in einen Menschen.

In einen außerordentlich nackten Menschen.

Elias musterte ihn, doch darüber konnte der Lykanthrop nur lachen. Er war zufrieden mit seinem Körper, vielleicht sogar ein wenig stolz.

Da ihm allerdings bewusst war, dass es noch nicht richtig dunkel geworden war und er sich in einem Wohnviertel befand, eilte er zu Elias und der bewusstlosen Frau in den verhüllenden Schatten.

Er runzelte die Stirn und beugte sich zu der Frau hinunter.

Gott sei Dank wies sie keine Spuren einer Vergewaltigung auf, doch seiner Meinung nach reichte die angeschwollene, blutüberströmte Bisswunde, die größtenteils von ihren schokobraunen Haaren verdeckt wurde, völlig aus.

„Was hast du nun vor?“, fragte er, ein wenig um das Wohl der Sterblichen besorgt. „Und wie viel hast du überhaupt getrunken?“

Elias verdrehte die Augen. „Reg dich ab. Höchstens einen Liter. Sie wird es überleben. Was meinst du denn, was ich vorhabe? Dir den Engel vor der Nase wegschnappen natürlich. Was sonst?“

Dane knirschte mit den Zähnen.

War der Blutsauger so dumm oder tat er nur so?

„Du kannst sie wohl kaum hier liegen lassen. Selbst wenn sie von niemandem gefunden wird – und glaube mir, das wird sie mit Sicherheit –, erinnert sie sich an dich und den Biss. Wenn jeder Vampir so gedankenlos wäre und sein Futter überall liegen ließe“, nun nahm er auch schon das Wort Futter in den Mund, verdammt, „wüssten die Menschen wohl kaum nichts von derer und unserer Existenz“, schalt er Elias.

Dieser lachte nur besserwisserisch.

„Früher war das vielleicht einmal so, Kleiner. Früher musste ich mir selbst auf dem Schwarzmarkt Vergesslichkeitspunsch und Magische Heilsalbe kaufen und mein Futter füttern und verarzten, aber nun – nun erledigen das Gott sei Dank die Kryptinx für mich. Das ist Teil des Pakts mit Brianna. Hast du noch nie von der Nachtwache gehört? Seit Brianna regiert, bildet sie Engel und Magier extra zur Beseitigung und Verpflegung meines Essens aus. Ist das nicht toll? Es ist einer meiner Lieblingsvorteile des Paktes. Ich schaffe indirekt sogar Arbeitsplätze – sogar für die nicht allzu begabten Engel und Magier. Du musst nur angebissene Sterbliche finden und sie ein wenig verzaubern können“, belehrte er den Werwolf und rühmte sich sogar ein wenig damit, etwas „Gutes“ für die Gesellschaft zu tun.

Dane wollte sich übergeben.

„Das ist der größte Quatsch, den ich je aus deinem Mund gehört habe. Und du erzählst viel, wenn der Tag lang ist.“

„Bist du etwa eifersüchtig?“

Der Lykanthrop zog die Augenbrauen hoch.

„Auf was? Entschuldige, aber ich esse schon seit Jahrhunderten nichts Lebendiges mehr und – auch wenn dir das nicht bewusst sein sollte – in einem Restaurant muss man sein Essen auch nicht selbst beseitigen.“

Nun sprach er schon wieder von Essen. Verdammt. Die Frau war ein Lebewesen, ein Mensch mit gewissen Rechten und bestimmt kein Essen.

Elias regte ihn auf. Wie konnte man so herzlos sein?

Nachtwache. Pah!

„Ich kann es nicht fassen, dass du die Frau sowohl bewusstlos als auch schutzlos zurücklassen willst“, verdeutlichte Dane, was er von der Rücksichtslosigkeit des Vampirs hielt.

Dieser verdrehte wie üblich nur die Augen.

„Hast du mir überhaupt zugehört? Die Putzkolonne wird sie schon versorgen. Außerdem: Warum sollte ich sie nach Hause nehmen wollen? Die Frau ist so alt, sie könnte verheiratet sein“, entgegnete Elias arrogant und rümpfte angewidert die Nase. „Das ist nicht mein Ding – ich steh’ eher auf Frischfleisch.“

Dane traute seinen Ohren kaum. Putzkolonne. Frischfleisch. Dieser Blutsauger benahm sich wie hundert, höchstens hundertfünfzig und nicht wie jemand, der nun bald seit vierhundert Jahren auf der Erde weilen würde.

Verheiratet? Nein. Aber verlobt, wie sich wenige Augenblicke später herausstellte.

Dane konnte nicht anders als loszuprusten, als der Anführer einer Horde betrunkener Männer im „Kuss-Schluss-Verkauf“-T-Shirt mit seiner Crew um die Ecke torkelte, gerade noch brüllte „Letzte Chance, Ladys, morgen ist’s vorbei mit frei!“, zwei über seine bewusstlose Zukünftige gebeugte Männer – einen davon splitterfasernackt – erblickte und sprachlos und mit offenem Mund sein Bier fallen ließ.

Der Lykanthrop konnte sich vor Lachen kaum zusammenreißen.

An der Stelle des Verlobten und dessen Junggesellenabschiedvereins wäre er schon längst ausgetickt und hätte alles, was ihm in die Hände geriet, in tausend Stücke zerrissen.

Das konnte man von einem Menschen vielleicht nicht erwarten, doch bis jetzt blieb selbst eine minimale Reaktion aus.

War die Frau überhaupt seine Verlobte? Oder hatte Dane zu viel interpretiert?

Sein Blick wanderte zu Elias, der sich soeben erhoben hatte. Dessen Blick wanderte zu den sieben muskulösen bis voluminösen Männern, deren Blicke wiederum selbst Diamanten hätten zerspringen lassen können.

Okay, damit hatte sich die Frage wohl geklärt.

„Lauft!“, knurrte der Bodybuilder-Verlobte und ballte drohend die gewaltige Faust.

Ein weiteres (mehr oder weniger unabsichtliches) Lachen verließ Danes Lippen und brachte das Augenlid des Muskelprotzes zum Zucken.

„Was ist?“, presste dieser mit gebleckten Zähnen hervor.

„Ach, nichts“, murmelte Dane grinsend. „Wie viel kostet denn einer der begehrten Küsse?“

Er nickte in Richtung des fragwürdigen T-Shirts.

Der zukünftige Bräutigam verzog angewidert das Gesicht. „Das kannst du dir sowieso nicht leisten“, entfuhr es ihm.

Danes Lippe zuckte amüsiert.

Er widerstand mit viel Mühe der Versuchung, mit den Wimpern zu klimpern und mit großen Augen zu fragen: „Bin ich dir etwa nicht mehr attraktiv genug? Die letzten Male konntest du doch auch nicht genug von mir bekommen…“

Stattdessen entgegnete er: „Nicht für mich, Süßer – aber mein Kumpel hier wäre äußerst interessiert.“ Und stieß Elias in die ihn herzlich empfangenden Arme des Bodybuilders.

Dann wünschte er der bewusstlosen Brünette viel Glück, beobachtete kurz, wie der Vampir augenblicklich ganz entzückend in die Gruppe integriert wurde und rannte tiefer in die dunkle Gasse.

„Arschloch“, schrie Elias ihm hinterher.

„Ich dich auch“, antwortete der Werwolf zuckersüß und ließ die mit Ironie voll gepackte Szene hinter sich.

Als er vollkommen von den Schatten der angrenzenden Gebäude verhüllt wurde, verwandelte Dane sich wieder und machte sich auf den Weg durch die von der späten Abendsonne durchleuchteten Straßen.

Er konnte den kleinen Engel riechen und er würde ihn finden, das stand fest. Wenn er schon der Brünette nicht hatte helfen können, wollte er Elias wenigstens diesmal zuvorkommen.

Außerdem konnte er sich der Anziehungskraft ihres süßen Duftes schlichtweg nicht entziehen. Sie roch nach dem geschmacksintensiven Nachtisch, für den er bereit war, selbst auf den Hauptgang zu verzichten. Danes Körper verzehrte sich nach dem einzigartigen Dessert, das der schöne Engel darstellte.

Erst das Dinner, dann der Nachtisch, riss er sich zusammen, als seine feine Nase ihren Geruch immer intensiver wahrnahm.

Walderdbeeren, Frühlingsregen…

Verdammt, wenn das Mädchen weiterhin so verführerisch roch, würde er sie früher oder später vernaschen müssen.

Ob es eine Drohung oder ein Versprechen war, konnte der kleine Engel sich selbst aussuchen – eine Garantie war es auf alle Fälle.

Vier

- noch eineinhalb Stunden -

Ich hasste diesen Tag.

Er brachte mich buchstäblich um den Verstand. Und nicht nur buchstäblich – scheinbar auch systematisch.

Denn immer wenn ich gerade dachte, es ginge nicht mehr schlimmer, bewies mir dieser Tag das Gegenteil und setzte noch einen drauf. Wenn da kein System dahinter steckte, dann wusste ich auch nicht mehr.

Der Tag war einfach… haarsträubend. Und das war wirklich selten. Schließlich hütete ich meine Haare wie einen Schatz.

Jedenfalls war ich inzwischen nicht mehr nur eine barfüssige Hochzeitscrasherin, die sich auf der Flucht vor ihren Schuldgefühlen befand und sich betrinken wollte, nein, inzwischen war ich eine barfüssige Hocheitscrasherin, die sich auf der Flucht vor zwei verrückten Männern, von denen allen Ernstes einer ein Vampir war, befand und sich nicht einmal betrinken konnte.

Ach ja, und hatte ich schon erwähnt, dass ich mich – erbärmlich schluchzend und in Fötusstellung zusammengekauert – unter einer angerosteten Parkbank versteckte?

Alles in allem war ich der Ansicht, dass man mir nur zustimmen konnte, wenn ich nochmals anmerkte, dass ich allen Grund hatte, diesen Tag zu hassen.

Dennoch bekam ich diese gigantisch goldfarbenen Augen nicht aus meinem Kopf. Sobald ich meinem Frust über diesen schrecklich verwirrenden Tag freien Lauf lassen wollte, kamen mir die verdammten Augen dieses verdammten Mannes in den Sinn und je mehr ich mich darüber aufregte, dass sie mir in den Sinn kamen, desto weniger konnte ich sie und ihren Besitzer vergessen. Diese verdammten, nervigen, wunderschönen Augen und dieser verdammte, einem nicht aus dem Kopf gehende, absolut beeindruckende, attraktive Mann.

Ja, wie gesagt – ich sah nichts Gutes in diesem Tag.

Ich lugte vorsichtig unter dem metallenen Bankgestell hervor. Sofort fiel mein Blick auf den vollen Mond, der noch ein wenig blass am mitteltiefblauen Himmel hing. Langsam aber sicher wurde es dunkel. Ich wusste nicht einmal genau, wo ich war. Ich wusste auch nicht, wie lange ich überhaupt gerannt war. Ich hatte dem Drang, mich nach den beiden Männern (und zugegebenermaßen nach den inkagoldschatzfarbenen Augen) umzudrehen, widerstanden und war stur dem Schein des Mondes gefolgt, bis mich diese putzige kleine Bank direkt am Anfang einer Wiese, die sich als „Glorious Angel Park“ betitelte, magisch angezogen hatte.

Ironie des Schicksals, schätzte ich mal.

Ich kauerte nun bestimmt schon eine Viertelstunde unter der „Glorious Angel Park“-Bank und hatte seitdem nicht gewagt, mich auch nur einen Zentimeter von der Stelle zu rühren. Klar, ich schien meine Verfolger – insofern sie mir überhaupt gefolgt waren, nachdem ich die Flucht ergriffen hatte, aber davon ging ich schwer aus – endgültig abgehängt zu haben, doch so ganz traute ich dem Frieden nicht.

Ich meine, der Kerl war ein Vampir! Ein Unsterblicher, ein Blutsauger, ein… auf alle Fälle war er jemand, dem man nicht so einfach entwischen konnte, wenn er einen wirklich finden wollte. Und – wie soll ich sagen – erschreckender Weise hatte ich das ungute Gefühl, das wollte er. Sogar sehr dringend.

Also war es wohl die logischste Lösung, mich weiterhin unter die Bank zu quetschen und mir sämtliche Nackenwirbel auszurenken.

Andererseits sprach so ziemlich alles, worin ich in den letzten etwa fünf Stunden verwickelt gewesen war, gegen jede Logik, die mir bekannt war, was vielleicht bedeutete, dass mein Empfinden für Logik in diesem Fall nicht das logischste war und… Ich gab mich geschlagen. Wie sollte ich denn gegen meine Logik ankommen, wenn meine Logik mir riet, nicht mehr logisch zu denken?

Mein Rücken schmerzte und momentan hatte er die schlagkräftigeren oder einfach die weniger komplizierten Argumente als mein überfordertes Gehirn. Also krabbelte ich unter der Metallbank hervor und hievte mich erschöpft auf dieselbe.

Ich war so was von durch mit den Nerven.

Eigentlich wollte ich nur aufwachen und merken, dass ich schlecht geträumt hatte.

Nicht sonderlich optimistisch kniff ich mir mit den Fingernägeln in den Arm. Autsch!

Es war wohl aussichtslos.

Da mir nichts anderes übrig blieb, als mein Schicksal mehr oder weniger anzunehmen, entspannte ich mich ein wenig, streckte meine Füße aus und sah mich um.

Keine Menschenseele war mehr unterwegs.

„Gott sei Dank“, grummelte ich erleichtert in mich hinein.

Wahrscheinlich würde ich selbst erschrecken, begegnete ich mir in diesem Aufzug nachts auf der Straße.

Ich musste lachen. Ich sah schon unwiderstehlich aus – mit verheultem Gesicht, halb aus der Steckfrisur entflohenen, verwuschelten Haaren, in einem verdreckten, mindestens zwei Nummern zu großen, sich mit meiner Augenfarbe beißenden Brautjungfernkleid. Ach ja, und barfuss. Wie gesagt – einfach unwiderstehlich.

„Schlimmer kann es ja nicht mehr werden“, forderte ich ironischer Weise das Schicksal mal wieder heraus und begann die Gegend zu analysieren.

Ich war von großen, fast unheilvoll wirkenden, viktorianischen Gebäuden umgeben; das eine majestätischer und eindrucksvoller als das andere. Ich schien mich in einen ziemlich reichen Stadtteil verirrt zu haben, denn so gepflegte Vorgärten wie diese hatte ich noch selten gesehen. In mir erflammte kurzzeitig das Gefühl von Geborgenheit. Es hätte hier so friedlich sein können, ja, gar romantisch. Aber ich konnte die Stille nicht genießen. Immerhin hatte ich heute erst zweimal die Flucht ergriffen – einmal vor meinem Vater und den Konsequenzen meiner Tollpatschigkeit und einmal vor einem irren Unsterblichen und möglicherweise dem Goldauge – und wenn ich mich recht entsann, waren aller guten Dinge immer Drei.

Schon wieder suchte mich das schlechte Gewissen heim. Es war nicht gerade ritterlich von mir gewesen, mich aus dem Staub zu machen und nicht einmal den angerichteten Schaden auszubaden. Aber es war nicht auszuhalten gewesen, wie mein Vater den Namen meiner Mum in den Mund genommen hatte und mir alle mal wieder in den Rücken gefallen waren. So lief es ja meistens ab. Seit dem Tod meiner Mum war ich so etwas wie das persönliche Hausmädchen des Rests meiner Familie geworden. Solange ich funktionierte, ging es üblicherweise harmonisch zu, doch sobald etwas schief lief – egal, ob versehentlich oder absichtlich, egal, ob mein Fehler oder der eines anderen – schloss sich meine so genannte Familie zu einer Einheit zusammen, deren Mitglieder blaue Augen haben mussten.

Tatsächlich hatte ich mich von klein auf vom Rest des Michigan-Clans unterschieden – in erster Linie äußerlich, aber in den letzten Jahren mental genauso sehr. Mein blasses sommersprossiges, von krausen orangefarbenen Locken umrahmtes Antlitz stach gleichermaßen merklich zwischen meinen makellosen honigblonden Stiefbiestern hervor wie es meine intensiven jadegrünen Kulleraugen im Vergleich zu ihren und meines Vaters blassblauen Mandelaugen taten.

Ganz zu schweigen von dem großen Mal an meinem Schlüsselbein, das mit viel Fantasie zwei verbundenen Ringen ähnelte und von Rita liebevoll als „das Brandmal“ bezeichnet wurde. Ich hatte viel Ausschau gehalten, doch einem Menschen mit einer vergleichbaren Hautpigmentierung war ich noch nie begegnet.

Folglich (und weil ich einfach zu naiv und nett war, um dem Ganzen ein Ende zu setzen) hatte ich statt einer großen emotionalen Bindung zu meiner Familie eine eher geduldete Stellung in derselbigen inne. Meine Meinung kundgeben oder am Familienleben teilnehmen sollte ich üblicherweise nicht – ich war mehr oder weniger nur zu Valentinas Hochzeit eingeladen worden, da ihr eine Brautjungfer gefehlt hatte, um das vom Bräutigam gewünschte Gleichgewicht der geraden Zahlen umzusetzen –, aber sie hatten nichts dagegen einzuwenden, wenn ich mich nützlich machte.

Sie forderten es beinahe.

Deshalb hatte ich mir auch vor kurzem eine Wohnung gesucht. Sie war klein, aber ich fühlte mich wohl darin. Und sie lag direkt über meiner Arbeitsstelle, was sich als äußerst praktisch erwiesen hatte. Mit neunzehn hatte ich nämlich einen kleinen Laden eröffnet – die Drachenhöhle. Sie war mein absolutes Herzstück. Die Luft, die mich am Leben hielt. Ich verkaufte ausgefallene Geschenk- und Dekoartikel aus aller Welt und liebte es, selbstständig zu sein. Ich steckte all meine von niemandem sonst erwiderte (ich schien ein ewiger Single zu sein… schluchz…) Liebe und Leidenschaft in meine Drachenhöhle und besuchte jede Woche eine kleine Messe, zwei Stunden entfernt von meinem Geschäft, um nur die schönsten und besonders einzigartigen Schätze anbieten zu können. Mein Vater verstand mein Interesse an den kleinen Dingen des Lebens nicht und stellte meine Arbeit als Zeitverschwendung hin.

Gut, mein Laden brachte vielleicht nicht allzu viel in die Kassen, aber es war genug für eine einzelne Person. Außerdem liebte ich es einfach viel zu sehr, Zeit mit Menschen mit den gleichen Interessen zu verbringen, als dass ich in der Lage gewesen wäre, mir einen besser bezahlten Job zu suchen. Zudem genoss ich es, auf der Arbeit zur Abwechslung mal mein eigener Chef zu sein und mich frei zu fühlen. Zu gern ginge ich auf Reisen, die nicht nur eine kleine, wenige Kilometer entfernte Messe zum Ziel hatten, und würde neue Menschen und deren Kulte kennen lernen, doch dafür fehlte mir die Zeit, schließlich musste ich immer noch Geld verdienen und meiner Familie etliche Wünsche erfüllen… Was sich jetzt vielleicht erledigt hatte, wie ich langsam begriff. Beim Gedanken an das von mir verursachte Hochzeitschaos fühlte ich mich sofort wieder schlecht.

Ich schlug die Augen, die ich unbewusst geschlossen hatte, wieder auf.

Sofort wurde ich wieder in die Realität gerissen, als ich das wenige Zentimeter von meiner Nase entfernte Gesicht erblickte.

Instinktiv schrie ich los, da ich die goldfarbenen Augen, die mir den Verstand rauben zu wollen schienen, sofort wieder erkannte und fürchtete, die beiden Irren würden nun doch gemeinsame Sache machen.

Das hübsche Gesicht verfinsterte sich augenblicklich. Dann erschien eine große Hand über meinem Blickfeld und hob mir den Mund zu.

Ich riss die Augen auf und begann zu strampeln. Verärgert zischte das Gesicht mich an. „Willst du etwa, dass Elias uns entdeckt? Er wird nicht lange abgelenkt sein. Halt still, du… au!“

Ruckartig zog sich die Hand zurück, die vermutlich zu dem Gesicht des Goldaugenmannes gehörte.

Ich hatte ihn gebissen. Doch da ihn das nicht weiter davon abhielt, mir sein Gesicht vor die Nase zu halten und mir somit weder einen Überblick noch Kontrolle über die Lage zu ermöglichen, strampelte ich weiterhin, als gehe es um mein Leben.

Verdammt – es ging um mein Leben!

Als versuche er, eine nervige Fruchtfliege zu zerdrücken, stemmte dieser Mistkerl sich mit seinem vollen Gewicht auf mich. Ich war auf der Bank gefangen.

Verzweifelt winselte ich.

Plötzlich war das Gesicht des Mannes direkt vor meinem. Und ich meine damit, seine Stirn berührte meine. Sehr intensiv sogar. Ich spürte seinen Atem und – Oh. Mein. Gott. – beinahe jedes seiner NACKTEN Körperteile durch den dünnen Satinstoff direkt auf meiner Haut.

Mir schoss die Röte ins Gesicht.

Warum bei allen guten Göttern war er nackt?! Wo war seine Kleidung? Und wie kam er verdammt noch mal auf die Idee, sich ohne diese auf mich zu legen?

Und worum ich mir noch viel mehr Sorgen machen sollte: Warum fand mein überreiztes Gehirn auch noch eine Art Gefallen an der Situation?

Konzentriere dich auf sein Gesicht und nicht auf seine… du weißt schon, restlichen, außerordentlich nackten, nicht bekleideten… äh, ja… Körperteile, riet ich mir selbst und ignorierte, wie nahe mir dieser unglaublich attraktive, hübsche und extrem nackte – Moment, Moment, dieser vernünftig gesehen nicht einschätzbare, bedrohliche, mit Sicherheit ganz furchtbar fiese und dann auch noch nackte Komplize des Vampirs auf einmal war.

Ich musste zugeben, dass mir das allerdings nicht auf Anhieb perfekt gelang und mir doch einige nicht ganz jugendfreie Bilder durch den Kopf schossen. Alle reine Fantasie, natürlich. Schließlich sah ich nichts außer einem Paar zusammengekniffener, wunderschöner, goldener Inkaschatzaugen inmitten eines beinahe genauso faszinierenden Gesichtes.

„Du benimmst dich nicht gerade erwachsen. Ich habe dir meine Hilfsbereitschaft bereits signalisiert“, tadelte er mich so schamlos, als liege er nicht gerade vollkommen entblößt auf mir. „Warum also wehrst du dich? Wenn du dich der Kontrolle der Kryptinx entziehen willst, musst du dich schon den Dunkelwandlern anschließen, kleiner Engel. Ich meine, du kannst dich nicht einfach unter die Menschen mischen und hoffen, dass niemandem auffällt, dass du zaubern kannst.“

Ich spürte sein warmes Lachen auf meiner Haut, so nah war mir der Goldaugenmann.

Aber Moment, Moment. Kontrolle der Krüps-Dings? Wovon zum Henker redete der Goldaugenmann? Der Barkeeper hatte den Namen auch schon erwähnt, doch wer oder was sollten dieser Krüpter denn sein? Genauso hatte ich keinen blassen Schimmer, was er mit Dunkelwandler meinte. Wenn ich den Begriff nur hörte, assoziierte ich sogleich einen Horrorfilm oder irgendein Internetrollenspiel damit. Doch der Satz, der mich wirklich sprachlos machte, war: Du kannst dich nicht einfach unter die Menschen mischen und hoffen, dass niemandem auffällt, dass du zaubern kannst.

Ich und zaubern – na klar!

Was war wohl wahrscheinlicher: Dass ich an einem Tag auf gleich zwei vollkommen Verrückte traf oder dass es an mir lag? Ich wollte die Antwort gar nicht wissen.

„Sie wollen also wissen, was mein Problem ist?“, fragte ich möglichst höflich. Das Gesicht nickte und musterte mich erwartungsvoll. „Mein Problem ist…“, murmelte ich leise, nur um kurz darauf meine Stimme gewaltig zu heben, „dass Sie – ein völlig fremder Mann – völlig nackt auf mir liegen!“

Seine goldenen Augen glitzerten schelmisch und er begann herzlich zu lachen.

„Das kommt ein wenig komisch rüber, hm?“

Mist, warum war sein warmes Lachen denn so ansteckend? Ich wollte ihm doch die Leviten lesen, da war es nicht sonderlich hilfreich, selbst kichern zu müssen.

„Ja“, bestätigte ich und versuchte, ernst zu wirken.

Allerdings scheiterte dieser Versuch kläglich, als der hübsche Mann mit funkelnden Augen entgegnete: „Das ist zu schade. Dabei haben sich meine Eltern auch so kennen gelernt.“

Meine Lippe zuckte. Damit hatte ich nicht gerechnet.

„In Kombination mit Ihrer Blöße ist das wirklich der schlechteste Anmachspruch, den ich je gehört habe.“

Ein selbstsicheres Grinsen breitete sich in seinem Gesicht aus und er kam mir so nahe, dass ich nur noch seine Augen scharf sah.

Mein Puls beschleunigte sich und mein Bauch begann seltsam zu prickeln. Er war mir so unglaublich nahe, dass meine Nasenspitze beinahe die seine berührte. Und seine weichen, vollen Lippen nur wenige Zentimeter von meinen entfernt… Ich schmolz dahin. Nur eine kleine Bewegung meinerseits wäre notwendig gewesen, um…

Tara, reiß dich zusammen! Egal, wie attraktiv, wie gut aussehend, wie sinnlich riechend, wie verführerisch und atemberaubend dieser Mann auch sein mag – er liegt immer noch nackt auf dir und lenkt dich vermutlich so lange ab, bis der Vampir hier auftaucht und dich zum Abendessen verputzt!

Ich verkniff mir ein Seufzen. Warum musste ich nur immer Recht haben?

Ich konzentrierte mich wieder darauf, dem Gefängnis bestehend aus dem Körper des Mannes durch ein Gespräch zu entkommen, da mir bewusst war, wie aussichtslos es wäre, gegen seine starken Arme und seine zahlreichen Muskeln anzukämpfen.

„Ich hätte doch nie im Sinn, eine hübsche Frau anzulügen, um sie um den Finger zu wickeln. Nein, Lügen habe ich gar nicht nötig, kleiner Engel, wenn ich eine Frau begehre, kriege ich sie auch mit der Wahrheit.“

Oh ja, und zwar in sein Bett.

Dieser Mann war so von seinem Selbstbewusstsein eingenommen, dass man ihm gar nicht widersprechen konnte.

Und auch wenn ich es abwenden konnte, ohnmächtig zu werden, weil dieser sexy Typ mich hübsch genannt hatte, merkte ich doch, wie meine Wangen glühten – was ungeschickter Weise auch bei dem Goldaugenmann nicht unbemerkt blieb. In seinen schönen Augen spiegelte sich die pure Freude.

Ja, ja, lachen Sie nur über mich… Sie sind auch nicht unter einem nackten Supermodel gefangen!

Ich fokussierte mich.

„Sie wollen mir also weismachen, dass Ihre Mum sich tatsächlich in einen Kerl, der sich nackt auf sie gelegt hat, verliebt hat?“, fragte ich, zugegebenermaßen sogar auf die Antwort gespannt.

„Genau genommen“, korrigierte er mit einem Lächeln in der Stimme, „war sie es, die bei ihrer ersten Begegnung nackt meinen Dad bestieg.“

Das brachte mich nun wirklich zum Lachen.

„Scheint eine Familientradition zu sein. Und das soll wirklich funktionieren?“

Seine Augen leuchteten. „Sag du es mir“, flüsterte er so nahe an meinen Lippen, dass ich mir einbildete, die Vibration seiner Worte spüren zu können.

Ich musste schlucken.

Ich kannte diesen Mann noch nicht einmal, ich wusste, dass er der Bekannte eines Vampirs war, und dennoch war ich drauf und dran, meinen wirren Gefühlen freien Lauf zu lassen und ihn zu küssen.

„Hm, ich glaube, ich bin resistent dagegen“, log ich und versuchte, seinem intensiven Blick auszuweichen, was in meiner Position aber schlicht unmöglich war.

Ein wissendes Lächeln kräuselte seine Lippe.

„Ich verstehe“, murmelte er den Satz, in den man wohl am meisten interpretieren konnte.

Was verstand er denn? Wo doch nicht einmal ich mich und meine Gefühle heute vollkommen verstand.

„Ich glaube, wir sollten nun gehen“, fokussierte er sich so plötzlich, dass ich nicht einmal sofort reagieren konnte.

„Ich werde heute mit niemandem mehr freiwillig irgendwo hingehen“, protestierte ich schließlich. „Ganz besonders, wenn ich nicht weiß, wohin genau.“

Der schöne Fremde schien einen Moment lang nachzudenken, bevor er antwortete: „In Sicherheit.“

„Das ist kein Ort“, bemerkte ich, empört, dass heute scheinbar alle in Rätseln mit mir sprachen.

„Einspruch.“

Ich zog die Nase kraus.

„Wir sind nicht vor Gericht.“

„Einspruch“, warf er erneut ein und lächelte mich an.

„Nicht stattgegeben.“

„Aber Euer Ehren…“ Gespielt entsetzt riss er die goldenen Augen auf. „Wie könnt Ihr meinem Charme nur widerstehen?“

Das brachte mich zum Lachen.

Und wieder auf den Punkt.

„Und Ihre Eltern sind immer noch verliebt, nachdem sie sich auf diese Art kennen gelernt haben?“

Schlagartig huschten dunkle Schatten über seine hübschen Augen. Mit bitterer Stimme erklärte er: „Meine Eltern sind tot.“

Ich biss mir auf die Lippe.

Ich trat aber auch in jedes Fettnäpfchen.

„Das… das tut mir leid“, beteuerte ich und fühlte mich sofort ein wenig schuldig, das Thema überhaupt angesprochen zu haben. „Das wusste ich nicht.“

„Woher denn auch?“ Er wich meinem Blick aus und befreite mich aus meinem Gefängnis, indem er sich von der Bank und demnach auch von mir erhob.

Ein Teil von mir war enttäuscht über die verloren gegangene Nähe. Böser Teil.

Ich blieb dennoch zunächst liegen.

„Meine Mum verstarb vor fünfzehn Jahren bei einem Autounfall. Ich weiß, wie Sie sich fühlen“, versuchte ich, dem mit einem Schlag verletzlich wirkenden Mann mein Verständnis zu vermitteln.

Ich schloss die Augen und beschwor ein verschwommenes Bild der schönen Frau, die ich schon vor langer Zeit verloren hatte, vor mein geistiges Auge. „Ich vermisse sie. Ihr Lachen, ihre Haare, ihre sanfte Stimme – einfach alles.“

„Wir haben alle mit unseren Verlusten zu kämpfen“, gab der Goldaugenmann ein wenig nachdenklich zu bedenken und ließ das Thema damit auf sich beruhen. Ich war mit Sicherheit nicht so dumm, es nochmals anzuschneiden. „Du sagst also, dass die altbekannte und über Generationen weitergegebene Anmachtaktik meiner Urahnen und derer Urahnen bei dir wirkungslos ist?“, wechselte er das Thema. Nun kehrte auch das Lächeln in seine Stimme zurück.

„Ja, so ist es. Pech gehabt“, flunkerte ich ein zweites Mal. „Na, wenn das so ist...“ Ich hörte einige Schritte, dann rief er mir aus ein wenig größerer Entfernung zu: „Du weißt ja gar nicht, was du verpasst, kleiner Engel!“

Ich schlug die Augen auf und lachte.

Dieser olle Angeber!

„Vielleicht wäre es heutzutage effektiver – und weniger straffällig –, mich einfach um ein Date zu bitten“, schlug ich schüchtern lächelnd vor und strich mir eine verirrte Haarsträhne aus dem Gesicht.

Ja, Tara, und vielleicht wäre es heutzutage effektiver, dich dem Vampir auf einem Silbertablett auszuliefern, wenn du unbedingt sterben willst, schalt meine Vernunft mich. Sie hatte nicht ganz Unrecht. Warum ließ ich mich überhaupt auf die Spiele dieses fremden, nackten Mannes ein, wo er mich doch schon längst nicht mehr festhielt? Ich unterlag keinem Zwang und doch fand ich Gefallen an seiner selbstgefälligen und dennoch spielerischen Art.

Verdammt. Er hatte mich eingewickelt, ohne dass ich davon Wind bekommen hatte.

Ich setzte mich auf, entschlossen, dem Ganzen ein Ende zu machen. Und das sagte ich nicht nur einfach so, das meinte ich auch. Zumindest so lange, bis mein Blick auf den noch immer äußerst nackten Mann fiel, dessen Nacktheit ich aus meiner jetzigen Position mehr als nur gründlich begutachten konnte.

Gott, ich konnte jeden noch so intimen Zentimeter seines Bodybuilderkörpers überblicken und, äh, seine pure Nacktheit brachte mich so aus der Fassung, dass ich alles tat, aber nicht die Flucht ergriff.

Ganz im Gegenteil – ich malte mir Dinge aus. Unanständige Dinge, Dinge mit Erdbeeren und einige mit Sprühsahne… Dinge, für die ich meine unterschwellige Angst, verlassen zu werden, über Bord werfen würde.

So saß ich nun auf einer Bank irgendwo im Nirgendwo, sollte eigentlich ängstlich, paranoid oder am Ausrasten, aber auf alle Fälle nicht erregt sein, und hatte scheinbar nichts Besseres zu tun, als ausführliche Anstarr-Studien am lebendigen Model(l) des anderen Geschlechts durchzuführen. Ach ja, und geflissentlich zu verdrängen, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis der irre Vampir hier auftauchen und mich verspeisen würde.

Ich hatte mich geirrt. Nicht dieser Tag würde mein Verhängnis sein, nein, auf meinem Grabstein würde dick und fett stehen:

Tara Michigan

Leider gab sie ihrem Sexualtrieb nach.

Fünf

- noch vierzig Minuten -

Mein Gehirn hatte soeben offiziell die Kontrolle über meine Augen an einen Haufen überdrehter Hormone abgegeben. Ich musste den attraktiven Mann einfach mustern.

Das charmante Gesicht, die breiten Schultern und die durchtrainierte Brust – eine Station nach der anderen ließ ich meinen Blick nach unten gleiten. All die Muskeln… Bei dem Gedanken, sein Sixpack mit den Fingern nachzuzeichnen, wurde mir ganz heiß. Seine sonnengebräunte Haut sah so weich und glatt aus, während diese schönen Muskeln genauso gut in Stein hätten gemeißelt sein können und mit Sicherheit entsprechend hart waren. Sie zogen sich von seiner schönen Brust über seinen flachen Bauch und endeten mit dem perfekt definierten Rectus Abdominis, dem geraden Bauchmuskel, kurz über…

Sein Räuspern ließ mich zusammenzucken.

Das Gefühl, ertappt worden zu sein, verleitete mich dazu, wieder in seine Augen zu blicken. In seine unfassbar wunderschönen Augen.

Ich schmolz dahin. Seufz.

Und wurde knallrot, als er schmunzelte: „Willst du mir nicht wenigstens deinen Namen verraten, bevor ich Teil deiner schmutzigen Fantasien werde?“

„Ich habe gar keine… Also…Wie heißen Sie überhaupt?“, stammelte ich peinlich berührt.

Mit einer Bewegung, die schneller war als ich es für möglich gehalten hätte, überquerte er die Strecke, die zwischen uns lag, und stoppte erst kurz vor mir.

Ich schluckte. Und versuchte, meine Fantasien in den Griff zu bekommen.

Durch meine zierliche Größe hatte ich mehr oder weniger keine andere Wahl als mich von der Bank zu erheben, um seinem selbstsicheren Blick standhalten zu können (und um kein Gemächt mehr vor der Nase baumeln zu haben, das sich zufällig durch die abrupte Änderung seiner Position genau dort befunden hatte).

„Wir sollten nun wirklich gehen“, erklärte der Besitzer ebendieses Gemächts mit rauer Stimme und ernster Miene.

„Ach ja? Wohin denn?“, hakte ich erneut nach, nicht gewillt, mich freiwillig in ein Vampirnest oder Vergleichbares schleppen zu lassen.

Er schüttelte den Kopf.

„Ich stelle hier die Fragen“, schalt er mich wie der Kommissar den Verdächtigen im Verhör.

„Und was, wenn ich nicht vorhabe, zu antworten?“, fragte ich herausfordernd und verschränkte die Arme.

Er beugte seinen Kopf ein wenig zu mir hinunter, um mir durch meine Augen hindurch tief in die Seele zu blicken.

Ich bekam Gänsehaut. Sein Blick ging mir durch Mark und Bein.

„Dann werde ich dir als erstes das „Sie“ verbieten. Schließlich bin ich kein uralter Vampir.“

Das machte mich nachdenklich. Kein Vampir. Aber er kannte einen. Kannte man als Mensch einen Vampir? Ich hatte keinen blassen Schimmer.

Ich trat ein wenig unruhig auf der Stelle. Dieser Mann strahlte eine derartige männliche Selbstüberschätzung aus, dass ich mich sowohl in die Rolle des schwächeren Geschlechts einfügen und mich in seine starken Arme fallen lassen als auch ihm den Mittelfinger vors Gesicht halten und eine Standpauke über das einundzwanzigste Jahrhundert und Frauenrechte halten wollte. Ich war hin und her gerissen. Dabei waren es noch nicht einmal seine Worte, Mimik oder Gestik, die auf mich solch verschiedene Auswirkungen hatten, nein, es war schlichtweg seine Ausstrahlung, seine Aura.

Ich beschloss, weder der einen noch der anderen Option nachzugeben und stark zu bleiben.

Warum führte ich dieses Gespräch noch mal und flüchtete nicht einfach? Immer diese blöden Hormone…

„Sie… ich meine, du – pardon – bist also kein fieser Blutsauger…?“, stellte ich in den Raum, nicht sicher, ob als Aussage oder Frage. Okay, eher als kritische Frage.

Er runzelte scheinbar ein wenig verwirrt die Stirn. „Das ist äußerst kränkend. Sehe ich etwa aus wie einer?“, fragte er beinahe beleidigt zurück.

Ich hob die Arme in die Luft.

„Woher soll ich denn wissen, wie ein Vampir auszusehen hat? Wenn man sich den Barkeeper so anguckt, übermittelt Graf Dracula nicht unbedingt das richtige Bild, finde ich.“

Der Goldaugenmann lachte über mich.

„Ich bin mir ziemlich sicher, dass man als Engel zu allererst die Kriterien der verschiedenen Rassen gelehrt bekommt. Brianna legte doch immer größten Wert auf die Bildung. Ihre höchstpersönliche, versteht sich.“

„Wer ist Brianna? Ich höre den Namen heute schon zum ich-weiß-nicht-wie-vielten Mal, aber keiner hat es nötig, mir zu erklären, wer die Person ist, um die es sich hier handelt“, grummelte ich und schürzte verärgert die Lippe, da ich erneut kein Wort von dem, was der hübsche Mann mir erzählte, verstand. „Es scheint, als seien alle eingeweiht in eure komplexen Fachbegriffe und Namen, die irgendwelche Personen betiteln, die offenbar wichtig sind, aber – tut mir leid, das erst so spät herauszulassen – ich verstehe kein Wort von alledem! Ich bin hier irgendwie im falschen Film gelandet, und anstatt von der Regie eingewiesen zu werden, spielen alle ihre Rolle und lassen mich im Dunkeln tappen“, ließ ich meiner über den Tag angesammelten Verwirrung, Wut und Ängstlichkeit freien Lauf. „Und weißt du was? Eine Einweisung wäre wirklich schön!“

Ein Schatten huschte über sein Gesicht.

„Du spielst deine Rolle wirklich gut, das muss man dir lassen“, lobte er mich nach einer gefühlten Ewigkeit des Schweigens.

Ich wollte mir die Haare raufen.

„Ich spiele keine Rolle! Und wenn ich eine hätte, wäre ich das ahnungslose Opfer, das jeder bemitleidet, aber keiner richtig für voll nimmt.“

„Du hast das Mal.“

Schon wieder so ein aufschlussreicher Satz. Vielen Dank auch, lieber Goldaugenmann.

„Wovon redest du?“, fragte ich hilflos.

Alle sprachen sie Englisch mit mir, und doch sprach keiner meine Sprache.

Er fuhr sich mit der Hand über die Stirn.

„Das ist wirklich anstrengend. Willst du nicht einfach mit mir kommen? Oder können wir wenigstens doch wieder auf den Tod zu sprechen kommen? Dieses Thema fand ich irgendwie weniger kompliziert“, bemerkte er sarkastisch und lief um mich herum, um sich auf der Bank niederzulassen.

Mein Blick folgte ihm. Und machte sich mal wieder selbstständig.

Schnell hielt ich mir die Augen zu.

„Ich habe ein Thema. Warum bist du nackt?“, presste ich zwischen den Lippen hindurch.

Für ihn sollte das Thema anstrengend sein? Der Kerl konnte sich nicht mal vorstellen, was das Wort anstrengend bedeutete! Immerhin wusste er, worüber er redete, wo ich ja noch nicht einmal das Thema „des Themas“ verstand. Zuerst redete er von einer Rolle, von irgendwelchen Krüpstings und einem Mal, und dann wechselte er einfach das Thema, ohne meine Fragen zu beantworten? Wer erlaubte ihm, mich derart zu verwirren? Er war mir eindeutig eine Erklärung schuldig.

Sein schallendes Lachen ermutigte mich, einen kurzen Blick durch meine Finger zu wagen.

Erleichtert registrierte ich, dass der gut gebaute Mann die Beine übereinander geschlagen hatte und somit Gott sei Dank meinen ein Eigenleben entwickelt habenden Augen den Blick versperrte. Diese bösen, nicht auf mich hörenden Augen.

„Ich habe nicht wirklich geplant, mich zu entblößen. Ich hatte nur keine andere Wahl, wenn du verstehst, was ich meine“, formulierte er, meiner Meinung nach händeringend eine Ausrede dafür suchend, dass er genoss, wie seine Nacktheit auf mich wirkte.

Ich rümpfte die Nase. „Ich verstehe nur Bahnhof.“

Er zuckte mit den Achseln.

„Das Kleiderverlieren ist einer der Nachteile des Wandlerdaseins, Süße. Als Engel kannst du das natürlich nicht ganz nachvollziehen, immerhin müsstest du dir selbst dann keine Gedanken um dein schickes Kleidchen machen, wenn du einen oder gleich ein dutzend deiner kleinen Zaubertricks vollführen würdest.“

Nun war ich vollkommen verwirrt. Wandlerdasein? Ich verlor bald den Verstand, wenn der mysteriöse Mann nicht aufhörte, in Rätseln zu sprechen.

Verzweifelt versuchte ich erneut, ihm klarzumachen, dass ich „verdammt noch mal kein Engel“ war, doch seine einzige Reaktion bestand darin, sich am Kinn zu kratzen und ein super ernst gemeintes „Na klar, kleiner Engel, na klar“ vor sich hinzubrummen.

Das war wirklich frustrierend.

„Was willst du von mir?“, fragte ich harsch, des endlosen Smalltalks ermüdet.

Das machte ihn hellhörig.

„Woher der plötzliche Stimmungswechsel? Willst du nun doch mit offenen Karten spielen?“

Ich schlug die Arme über dem Kopf zusammen.

„Ich spiele bereits mit offenen Karten“, knirschte ich. „Und du bist ein elender Dickkopf, so auf eine Wahrheit zu beharren, die gar keine ist! Nicht dass ich deine Wahrheit überhaupt verstehen würde“, fügte ich hinzu, mit den Nerven wirklich am Ende.

Ein amüsiertes Lächeln breitete sich auf dem hübschen Gesicht des Mannes aus und er entgegnete: „Ich soll der Dickkopf sein? Wer hält denn an seiner Ahnungslosigkeit fest, obwohl alle Beweise gegen seine Theorie sprechen? Ein kleiner Tipp: Ich bin es nicht.“

Mir blieb der Mund offen stehen.

Das reichte jetzt aber. Nun war ich der Dickkopf? Das war doch nicht sein Ernst! Nicht ich redete hier das wirre Zeug; nicht ich lebte offenbar in einer Parallelwelt!

„Beweise? Wenn deine Beweise auf den Worten eines durchgeknallten Vampirbarkeepers beruhen, dann tut es mir leid, dir mitteilen zu müssen, dass du diese so genannten Beweise vergessen kannst. Klar behauptet er, deine Gedanken lesen zu können, doch letztendlich analysiert auch er nur deine Reaktionen auf Dinge, die er sagt, und rät dann wie all die Fernsehhellseher und Magieschwindler es auch tun. Lass dir gesagt sein: Er hat dich manipuliert, dir seine wirren Geschichten erzählt, bis du sie selbst geglaubt hast.“

Ich war am Verzweifeln.

Kleinlaut gab der schöne Mann zu meiner Linken zu: „Genau genommen kauft Elias dir die ganze Masche ab.“

Ich riss überrascht die Augen auf. „Und trotzdem zweifelst du es an? Obwohl er Gedanken lesen kann?“

Der mysteriöse Mann zog die Nase kraus. „Auf einmal kann er also Gedanken lesen?“

Ich zuckte mit den Achseln und gestand: „Ich weiß nicht mehr, was ich glauben soll. Wäre ich nicht so verwirrt, hätte ich noch einen Funken Vernunft in mir, hätte ich schon längst das Weite gesucht und würde mich kaum mit einem fremden, nackten Mann unterhalten, denkst du nicht auch?“

Die Augen ebendieses fremden Nackten leuchteten wie zwei Tigeraugenhalbedelsteine, auf die die Strahlen der untergehenden Sonne fielen.

„Vielleicht hat dich deine Vernunft verlassen“, sagte er sanft und senkte die Stimme. „Aber möglicherweise hat sie das aus gutem Grund getan. Zum Beispiel um deinem Menschenverstand Platz zu machen, der verstanden hat, dass ich dir längst etwas getan hätte, wäre dies in meinem Sinne.“ Seine Hand wanderte auf meine Schulter. Ich zuckte leicht zusammen. „Vertraue mir, kleiner Engel. Ich werde dich nicht zwingen, dich mir anzuschließen, doch ohne mich bist du wehrlos, wenn Elias hier auftaucht. Und das wird er. Bald. Und du weißt, dass Brianna gewiss nicht zimperlich mit Abtrünnigen umgeht. Also rate ich dir, mir dein Vertrauen zu schenken und mich zu begleiten. Jetzt.“

Inzwischen war mir der Goldaugenmann so nah, dass sich mein Herzschlag beinahe überschlug.

Oh ja. Ich würde ihm schenken, was immer er wollte, wenn er mich nur nicht weiter foltern würde. Genau das war seine Nähe, seine Ausstrahlung. Folter. Ich konnte in seiner Gegenwart einfach nicht klar denken. Er ließ mich schwach werden.

Und das widerstrebte mir!

„Du…“ Ich schluckte und befeuchtete meine Lippe. Seine goldfarbenen Augen folgten jeder Bewegung. „Ich glaube…“, stammelte ich, außerstande an etwas, das nicht seine schönen Lippen waren, zu denken, „die Wirkung deiner Familientradition setzt doch noch ein…“

Ein Lächeln breitete sich in seinem attraktiven Gesicht aus. „Lieber spät als nie, würde ich sagen.“

„Ist das so?“

Ehe ich mich versah, war mir sein Gesicht sehr viel näher.

„Sag du es mir“, wisperte er, und sein Mund streifte den meinen.

Mir lief es heiß über den Rücken.

„Sie sind ein Mistkerl, Fremdling.“

„Wir waren beim Du…“, protestierte er, doch seine Worte endeten in einem erstickten Laut, als ich mich endgültig von meinem Gehirn verabschiedete und meine Lippen begierig auf seine presste.

Er schmeckte so verdammt gut.

Seine Zunge fand ihren Weg in meinen Mund, und er schlang seine starken Arme um meine Taille. Meine Hände krallten sich im Gegenzug in seine dunklen wilden Haare. Mein Atem verlor sich, mein Puls galoppierte und mein Bauch spannte sich an und hinterließ ein seltsam aufgeregtes Gefühl.

Ich hatte den verrücktesten Tag meines Lebens hinter mir, wurde bezichtigt, ein zauberndes Geschöpf des Himmels zu sein und verfiel dem Charme eines nackten Fremden, der vermutlich aus der Nervenheilanstalt entflohen war, sich nebenberuflich aber als Model betätigte.

Was passierte als nächstes? Fiel ein Asteroid vom Himmel, griffen Aliens die Erde an und halfen Engel und Vampire Will Smith dabei, den zweiten Teil von Independence Day zu drehen?

So ähnlich, denn als ich meine Lippen für einen Augenblick von denen des Goldaugenmannes löste und ihm in die Augen blickte, sah ich nicht mehr in die eines Menschen. Seine Pupillen hatten sich zu Schlitzen verengt, so wie man es nur von Tieren wie Katzen kannte.

Ich sprang erschrocken von der Bank auf und warf dem… Wesen… mit dem ich gerade herumgeknutscht hatte, keuchend an den Kopf: „Was ist eigentlich falsch mit euch?“

Bevor der Goldaugenmann überhaupt die Gelegenheit hatte, zu antworten, kam ich ihm zuvor, indem ich energisch erklärte: „Warte – ich will es gar nicht wissen. Mir reicht es mit diesem Tag und den Wendungen!“

Entschlossen zupfte ich mein Kleid zurecht (Ich weiß, ich weiß, es war sowieso zwecklos…) und stapfte in Richtung des kleinen Parks und des dahinter liegenden Waldes los. Ich war mir nicht mal sicher, warum ich diese Richtung einschlug und nicht den Weg zurück nach Hause suchte. Weibliche Intuition, nahm ich mal an.

„Du lockst mich an und läufst dann vor den Konsequenzen davon?“, rief das Wesen mir hinterher.

Ich ließ mich nicht beirren und lief weiter auf den dichten, hellgrünen Laubwald zu.

„Niemand tut das, Engel.“

Seine Stimme klang bedrohlich, wurde aber immer leiser, je weiter ich mich entfernte.

„Ich bin kein Engel“, gab ich zaghaft zurück. „Und du kannst mir gar nichts!“

Es kam keine Antwort.

Und darüber war ich froh. Ich war überfordert und verängstigt. Ich konnte nicht auch noch diskutieren.

Es war schon ganz schön dunkel. Ich war mir sicher, die Dämmerung würde in der nächsten Viertelstunde einsetzen. Und doch lief ich immer tiefer in den kleinen Park. Ich warf einen Blick auf die immer weiter von Bäumen bedeckten viktorianischen Gebäude rechts von mir und stellte mir vor, in England zu sein – weit weg von all den irren Geschehnissen des Tages. Ich spürte das weiche Gras an meinen nackten Füßen und verlor mich in dem Geruch der Rosensträucher zu meiner Linken.

Doch so schön und prachtvoll die Natur sich auch vor meiner Nase erstreckte, ich konnte einfach nicht aufhören, an den Kuss zu denken. Noch immer prickelten meine Lippen wohlig und seine intensiven Augen verfolgten mich. Daher konnte ich auch nicht widerstehen, mich kurz nach dem nackten… Mann… umzudrehen und ihn ein letztes Mal zu bewundern, bevor ich ihn mir endgültig aus dem Kopf schlagen und endlich wieder mit meinem Gehirn zu denken beginnen würde.

Da gab es nur ein Problem: Die Bank war menschenleer.

Wo war er denn hin? Denn ich musste zugeben, dass meine Begierde schändlicherweise beinahe so groß war wie meine besser begründete Furcht.

Ich schüttelte den Kopf. Es sollte mir egal sein.

Also drehte ich mich wieder in Richtung des Waldes um. Und begann fürchterlich zu schreien, als ich direkt in zwei goldene Augen blickte und beinahe einen Herzinfarkt bekam.

„Muss das immer sein? Du schleichst dich jedes Mal an wie ein Tier!“, warf ich ihm vor und fasste mir, noch immer zu Tode erschreckt, an die Brust.

„Du solltest mich nicht unterschätzen, kleiner Engel“, warnte er mich mit unmenschlicher, einem Knurren ähnelnder Stimme.

Auch seine Gesichtszüge wirkten härter, was nur teils an den dunklen Schatten lag, die die untergehende Sonne auf sein ebenmäßiges Gesicht warf.

Ich musste schlucken und mein Herz pochte wild in meiner Brust.

Wie war er so schnell zu mir gelangt? Wie hatte ich ihn nicht hören können? Und wie war es verdammt noch mal möglich, dass vor mir ein komplett anderer Mann stand als der, der er noch vor wenigen Minuten gewesen war? Schizophrenie, schoss es mir durch den Kopf. Vielleicht hatte er Halluzinationen oder ein Trauma. Ein Blutgerinnsel im Hirn vielleicht? Ich wusste es nicht. Rätsel über Rätsel machten diesen Tag zu einem einzigen Sherlock-Holmes-Film.

„Du solltest keine Versprechungen machen, die du nicht bereit bist, einzuhalten“, knurrte er, und seine Stimme glitt wie ein kalter Schauer über meinen Rücken.

Mit einer Stimme, die nur noch ein heiseres Wispern war, wollte ich wissen: „Was… bist du?“

Er trat so nah an mich heran, dass ich glaubte, seinen Herzschlag hören zu können. Falls er überhaupt einen hatte. Es war so verdammt still und angespannt hier.

„Und du glaubst, du kämest ohne mich zurecht?“, schüchterte er mich ein. „Du glaubst, du kannst mich zurückweisen? Das glaubst du? Du zweifelst meine Stärke an?“

Meine Nackenhaare stellten sich auf.

Mit einem großen Kloß im Hals flüsterte ich: „Du bist kein Mensch, oder?“

„Du bist naiv, kleiner Engel.“

Das war nicht mehr der Mann, mit dem ich mich zuvor unterhalten hatte. Dies hier war ein herzloser Jäger, ein Tier. Animalisch, nicht charmant.

„Du machst mir Angst“, erklärte ich ihm und berührte ihn an der Wange, um ihn wieder aus dem Zustand zurückzuholen, in dem er offenbar gefangen war.

Allerdings bewirkte ich wohl eher das Gegenteil, da er mich kurzerhand zu Boden warf und ich hart auf dem Gras aufschlug, das zwar weich, aber nicht sonderlich polsternd war.

Mir entwich ein schmerzverzerrter Schrei, bevor ich mir auf die Lippe biss. Fang jetzt bloß nicht an zu weinen, riss ich mich zusammen, da ich wusste, dass ich verloren wäre, würde ich Schwäche zeigen. Du bist selbst schuld, dich auf einen Fremden einzulassen, Tara.

„Ich könnte dich töten, wenn ich es beabsichtigen würde, und du zweifelst an meiner Stärke, Engel?“, bellte er mich an.

Ich bereute es, vorhin nicht meinen Mund gehalten zu haben. Auch wenn er mich kaum gehört haben konnte… Ich schloss die Augen und wünschte mir sehnlich, nicht den Ärger des unmenschlichen Wesens erregt zu haben.

Plötzlich zogen mich zwei starke Arme hoch und stellten mich auf die wackligen Beine.

Ich blinzelte. Was war nun?

Mein Puls lief Amok.

Er fixierte mich, Reue in seinen nun wieder menschlichen Augen.

Meine Alarmglocken schrillten, doch diese goldenen Augen fesselten mich wie Knebel. Vergoldete Knebel.

„Es tut mir leid“, flüsterte der nicht einschätzbare Fremde. „Ich kann es nicht kontrollieren. Es will dich nur beschützen, aber es artet aus…“

Beschützen?! Es wollte was, bitte?

Wieder verengte sich seine Pupille und seine Züge verhärteten sich.

Ich sah, wie er offenbar dagegen ankämpfte und die Augen zusammenkniff, bis sich das Gleichgewicht zwischen Pupille und Iris wieder herstellte. Beinahe flehend verlangte er: „Versprich mir: Renn. Renn so schnell du kannst und dreh dich nicht um. Renn, kleiner Engel, renn um dein Leben!“

Es war ihm ernst.

Einen Moment später hatte das Tier in ihm wieder Überhand. Die ganze Situation war dermaßen verrückt, dass ich nicht mal in der Lage war, anzuzweifeln, was vor meinen Augen geschah.

Ein unmenschliches Grinsen breitete sich in seinem düsteren Gesicht aus. „Lass uns spielen, Kleines. Lass uns Katz und Maus spielen“, forderte mich das Wesen auf. „Ich zeige dir, dass du mich lieber nicht unterschätzen solltest.“

Ich musste nicht nachdenken, um zu wissen, welche Rolle ich spielte. Eindeutig nicht die des Raubtiers.

Dennoch hatte ich das Verlangen, zu erfahren, was mich mehr als alles andere interessierte.

„Was bist du?“, hauchte ich erneut.

„Dein schlimmster Albtraum und deine süßeste Verführung in Gestalt eines Menschen.“

Seine Augen glitzerten.

Eine unangenehme Kälte lief mir den Rücken runter und brachte mich zum Zittern.

„Und nun renn!“

Das ließ ich mir kein drittes Mal sagen.

Mit der Angst meines Lebens nahm ich die Beine in die Hand und rannte in den von den letzten Sonnenstrahlen angeleuchteten dichten Wald.

Was hatte ich gesagt – aller guten Dinge waren Drei, und so flüchtete ich heute zum dritten und hoffentlich allerallerletzten Mal.

Sechs

Mein Herz klopfte mir bis zum Hals, als ich verschwitzt aus einem aufwühlenden Traum erwachte.

Erneut gingen mir die wunderschönen goldfarbenen Augen durch den Kopf, doch diesmal erinnerten sie mich an die Furcht, die Angst, die sie mir einjagten, wenn sie von dem dominiert wurden, das mich gestern Nacht durch den Wald gehetzt hatte.

Ein naiver Teil meiner selbst wollte nicht glauben, dass es überhaupt passiert war – obwohl es in das Schema des verrückten Tages gepasst hätte wie die Faust aufs Auge. Vor allem aber konnte ich nicht fassen, dass ich das, was mich wie seine hilflose Beute verfolgt, ja sogar zu Fall gebracht hatte, als… sympathisch im Hinterkopf eingespeichert hatte.

Verdammt, ich konnte nicht einmal ausschließen, dass dieser verrückte Traum gar kein Traum gewesen war.

Schließlich ließ er mich nicht nur mit pochendem Herzen und unregelmäßigem Atem zurück, nein, auch die unangenehmen Schmerzen am Knöchel verfolgten mich bis in die Realität.

Und dennoch, der bloße Gedanke an den Goldaugenmann breitete ein Gefühl in meiner Bauchgegend aus, das dort ganz und gar fehl am Platz war. Ich durfte mich davon nicht beirren lassen. Die besten Raubtiere waren schließlich die, zu denen die Beute angerannt kam.

Also gut, immerhin schien ich noch am Leben zu sein.

Ich kniff mich in den Arm. Okay, definitiv am Leben.

Allerdings befand ich mich genauso sicher in einem Bett, das alles, aber nicht mein eigenes war. Der Raum, der mich umgab, war mir auch komplett unbekannt, aber wenigstens konnte ich mich über den Komfort des Bettes keineswegs beklagen.

Es war so bequem, dass ich am liebsten in den Kissen versinken und weiterschlafen wollte – unter anderen Umständen natürlich. Denn, wie ich mir aufgrund meiner Verschlafenheit noch mal ins Gedächtnis rufen musste, bestanden weder großartige Zweifel über die Ereignisse der letzten Nacht noch eine realistische Chance, den Raum, die Wohnung lebendig zu verlassen, wenn ich der Versuchung nachgäbe und wieder ins Land der Träume versänke.

Also riss ich mich am Riemen und rieb mir etwas wehmütig die Augen.

Es konnte doch nicht so schwer sein, seine Erschöpfung zu verdrängen und sich der viel rationaleren Panik und Paranoia zuzuwenden, oder?

In Anbetracht der Tatsache, dass dies hier nicht nur ein super bequemes, verlockendes, traumhaftes normales Bett, sondern ein super bequemes, verlockendes, traumhaftes Wasserbett war, konnte es sich doch ein wenig schwieriger gestalten, als es das eigentlich tun sollte.

Aber ich war stark und deshalb gelang es mir, den Feind zu besiegen, sprich die Augen aufzubehalten. Nicht, dass das normalerweise eine Kunst gewesen wäre, aber – glauben Sie mir – wenn man in diesem wolkenartigen Traum von einem Bett lag, glich es einer Meisterleistung.

Nun gut, ich glaube, ich habe verdeutlicht, wie genial dieses Bett war.

Also begann ich mich genauer in dem Raum umzusehen und setzte mich ein wenig unbeholfen auf. Zu meiner Linken präsentierte sich mir eine große, alte Glastür, die bis auf einen kleinen Spalt in der Mitte von fließendem, lichtdurchlässigem Stoff umhüllt wurde. Der Spalt bot mir die Gelegenheit, Teile einer großen offenen Terrasse beziehungsweise eines Balkons (die sich hinter dem Geländer befindlichen sommergrünen Baumkronen ließen darauf schließen, dass ich mich nicht im Erdgeschoss befand) zu bestaunen.

Ein wenig kahl, überlegte ich, aber der Balkon schien dennoch Potenzial zu haben, sich mit dem richtigen Händchen für Deko und Details – mit meinem Händchen – in eine einzigartige Wohlfühloase verwandeln zu können.

Ich verzog das Gesicht zu einer Grimasse.

Kaum entdeckte mein kleines, das Dekorieren liebende Herz auch nur den Hauch von potenziellem Potenzial, machte es schon Luftsprünge, von denen einem alleine vom Zusehen schlecht werden konnte.

Natürlich hatte ich die Vernunft, nicht komplett in einem Einrichtungstagtraum zu versinken und meine Lage, diese überaus beunruhigende und skurrile Sachlage, zu vergessen. Schweren Herzens löste ich meinen Blick von der Glastür und allem, was sich dahinter befand, und widmete mich dem Rest der Wohnung, die sich hauptsächlich rechts von mir ausbreitete.

Sogleich verliebte ich mich, wie nicht anders zu erwarten gewesen war, in diesen traumhaft schönen, alten (oder mit viel Geschick auf alt gemachten) Holzdielenboden.

Wer erzählte, Liebe auf den ersten Blick existiere nur im Märchen? Diese These konnte ich hiermit offiziell widerlegen.

Nun gut, ein anderer Grund dafür, dass mir der Boden augenblicklich ins Auge gesprungen war, als die magische Anziehung und Verbindung zwischen uns beiden war wohl die Tatsache, dass kaum ein Möbelstück überhaupt die Sicht auf die schönen Dielen versperrte. Tatsächlich war in dem großen Raum bis auf eine stählerne Stehlampe, einen mit dutzenden von losen Blättern überhäuften, schlichten Schreibtisch, der an der hintersten Wand stand, und einen großen Holzschrank am Ende meiner Füße nur das Bett, in welchem ich aufgewacht war, platziert.

Irgendwie machte das ganze Apartment einen sehr provisorischen Eindruck auf mich, als wäre der Besitzer darauf erpicht, seinen potenziell schönen Lebensraum jederzeit verlassen zu können.

Da waren wir auch schon wieder beim Thema Besitzer, der da wäre… Na ja, zumindest hatte ich schon mal die Vermutung, dass er kein Mensch war.

Dieser klitzekleine, unanständige, ein wenig kitschigromantisch veranlagte Teil von mir, der sich gedanklich noch immer am Bild des nackten Goldaugenmannes ergötzte und gleichzeitig so naiv war, an das Schicksal und dadurch verursachte unsterbliche (vermutlich im wahrsten Sinne des Wortes!) Liebe zu glauben, ersehnte sich tatsächlich ebendiesen schönen Mann als Besitzer. Der Rest meiner selbst erklärte den klitzekleinen Teil für verrückt. Geistesgestört. Unzurechnungsfähig. Und beneidete ihn ein wenig um seinen Optimismus.

Gut, um ehrlich zu sein meinte ich nicht wirklich klitzeklein, wenn ich klitzeklein sagte. Ich musste zugeben, dass der hoffnungslose Romantiker in mir zu den meisten Tageszeiten die Überhand hatte.

Aber gut.

Eine rasche Bewegung, eine Silhouette im Augenwinkel brachte mich auf ganz andere Gedanken. Irgendjemand war in eine im hintersten Teil des Raumes eingebaute Küche gegangen, von der ich dank einer Trennwand nur einen kleinen Teil erblicken konnte.

In wessen Apartment war ich? Ich wollte, nein, ich musste es herausfinden. Zum einen, um die Gefahr einschätzen zu können und zum anderen, um die Realität mit meinem Traum verknüpfen und die letzten Puzzleteile auffüllen zu können. Aber nicht komplett unbewaffnet, bemerkte ich, als mein Blick erneut auf die Stehlampe fiel. Etwas demoliert (weshalb sie nur umso besser in das schöne Vintage-Apartment passte), aber bestimmt hart genug, um jemanden kurzzeitig außer Gefecht zu setzen.

Also befreite ich mich aus den Fängen der nach sanftem Apfel-Weichspüler riechenden Bettdecke und versuchte, so leise wie möglich, zu der Lampe zu tapsen.

Ich war nicht wirklich leise.

Aber Tollpatschigkeit lag in den Genen, und falls es das nicht tun sollte, glaubte ich immer noch fest daran, nicht selbst verantwortlich zu sein.

Außerdem könnte die Lautstärke mit daran liegen, dass ich aufschrie, als mein rechter Fuß den Boden berührte. Der stechende Schmerz übermannte mich ohne Vorwarnung und ließ alles andere verschleiern. Ich wollte nicht fluchen. Aber mein Mund konnte sich einfach nicht zurückhalten, einige böse und nicht in den Wortschatz eines frommen Menschen gehörende Worte auszuspucken.

Ich verlor das Gleichgewicht und landete auf meinem schmerzenden Hintern. Die Dielen waren kalt, was mich verwunderte, ging ich doch davon aus, dass Holz sich der Zimmertemperatur anpassen sollte.

Zudem bemerkte ich erst nun entsetzt, dass ich außer meinem Slip und einem übergroßen Herrenhemd nichts am Leib trug.

Wie hatte mir das nicht auffallen können?

Mir gelang es heute Morgen einfach nicht, meine Gedanken zu sortieren, und das ausgerechnet das eine Mal, in dem ich einen klaren Kopf wirklich benötigt hätte.

Ich riss die Augen auf, als einige langsame Gedanken den Weg zu meinem Gehirn fanden.

War ich etwa vergewaltigt worden?!

Hatte der Mann, an dem ich insgeheim alles bewunderte, meine Lage schamlos ausgenutzt, als ich bewusstlos auf dem Waldboden gelegen hatte? War der Traum mehr als nur ein Hirngespinst – hatte ich tatsächlich nichts besseres zu tun als scharf auf den einzigen Mann zu sein, der offenbar weder ein Mensch noch keiner war? Frustriert schrie ich auf.

Gerade eben war ich noch erholt gewesen und schon holte mich der beängstigende und verwirrende Vortag ein.

„Warum ich?“, jammerte ich leise, und eine Träne kullerte meine Wange entlang, so sehr pochte mein Knöchel. Völlig fertig mit den Nerven legte ich mein Gesicht in beide Hände.

Ich war einfach maßlos überfordert. Mit allem.

„Mit wem redest du, wenn ich fragen darf?“

Ich zuckte zusammen. Es war die Stimme des Goldaugenmannes, des Mistkerls, der mich im Traum verfolgt und mir den Schlaf geraubt hatte.

Ich richtete den Kopf auf.

Diesmal war er nicht nackt. Er trug lässige Jeans und ein dunkelblaues Shirt. Er sah gut aus.

Und sein bloßer Anblick weckte in mir Erinnerungen an die letzte Nacht, die bis jetzt in einem Schleier gelegen hatten. Wie eine Vision schoss mir ein Bild vor mein geistiges Auge.

Ich rannte. Verängstigt. Verwirrt. Und gleichzeitig unglaublich fasziniert von meinem Verfolger mit den gigantisch schönen Augen, dem tödlichen Charme im Lächeln und dem Sexappeal eines griechischen Gottes. Was wollte er von mir?

Er hielt mich für jemanden, der ich nicht war, jemanden, den schon der Vampirbarkeeper in mir gesehen hatte. Ich konnte es nicht nachvollziehen. Aber im Grunde hatte ich sowieso keine Zeit für all die Gedanken; im Grunde rann mir die Zeit wie Sand durch die Finger und ich vermochte nicht, sie aufzuhalten. Ich hatte keine Möglichkeit, diesem Albtraum zu entfliehen und wenn ich eine gehabt hätte, wäre sie mir vor Panik sowieso entfallen.

Meine Ratlosigkeit verflog so flatterhaft wie ein erschrockener Vogel, als mein Verfolger wie ein Geist vor mir erschien. Mich zu Tode erschreckte.

Er strahlte dieses riesige Selbstbewusstsein aus, das mir auf der einen Seite kalte Schauer über den Rücken jagte und andererseits unwahrscheinlich imponierte. Mein Herz pochte bis zum Hals, pumpte so viel Blut durch meinen Körper, dass ich befürchtete, es nicht wieder unter Kontrolle zu bekommen. Schneller und immer schneller schlug es. Schneller und immer schneller hämmerte mir der Puls in der Brust.

Eine Berührung am Arm holte mich in die Gegenwart zurück. Ich schnappte japsend nach Luft.

Der attraktive Mann hatte sich neben mich gesetzt und mit besorgtem Gesichtsausdruck seine Hand auf meinen Oberarm gelegt. Mit Mühe widerstand ich dem Drang, ihm meinen Arm zu entziehen. Er hatte mich gestern verfolgt. Er war es gewesen. Und dennoch, trotz meines erhöhten Pulsschlages und trotz all der unwiderlegbaren Indizien, war ich nur misstrauisch und nicht panisch, wie es eigentlich angemessen gewesen wäre. Irgendetwas in mir teilte mir mit, dass der Mann vor mir zwei Seiten hatte, dass ich gerade überhaupt nichts zu befürchten hatte.

Ich blickte ihn an, nicht in der Lage, ein Wort herauszubringen.

„Hi“, flüsterte er. „Erinnerst du dich noch an mich?“

Sollte das ein Scherz sein? Wie sollte ich ihn und seine Inkagoldschatzaugen vergessen? Selbst wenn ich den Rest des schrecklichen Tages hätte verdrängen können, wäre mir das mit diesem Mann sicherlich nicht gelungen.

Ich schwieg.

„Du… du hast geschrieen. Hast du Schmerzen?“

Das war ja wohl der Gipfel! Er wusste genau, dass ich mich letzte Nacht verletzt hatte und das auch noch durch seine Hand – da glich es einer Ohrfeige, mir den besorgten Retter vorzuspielen.

Dennoch schwieg ich weiterhin und erwiderte starr seinen Blick.

Rede ruhig weiter, forderte ich ihn mit zusammengekniffenen Augen auf. Lass deinen Schuldgefühlen freien Lauf und gib mir irgendeine Information, die mir bei meiner Flucht hilft.

Ich stellte mir vor, den undurchsichtigen Fremden rein mit meiner Gedankenkraft so zu manipulieren, dass er mich auf Händen aus seiner Wohnung trug und bestenfalls noch heil nach Hause fuhr.

So langsam fragte ich mich, ob ich mir auch den Kopf angeschlagen hatte. Ich klang ja richtig irre.

Er legte die Stirn in Falten und ließ seine Hand von meinem Arm an meine Wange wandern. „Das Schweigen wird dir auf die Dauer nicht weiterhelfen, kleiner Engel. Sprich doch mit mir, du musst dich nicht fürchten“, versprach er.

Nun platzte mir der Kragen. Mit einer groben Bewegung wischte ich die Hand von meinem Gesicht.

„Wage es nicht, mich noch mal anzufassen“, knurrte ich und erhob mich schwungvoll.

Und fiel mit mindestens derselben Wucht wieder auf meinen Allerwertesten, da der geringste Druck meinen Knöchel bereits in metaphorischen Flammen aufgehen ließ. Dieses Brennen machte es unmöglich, meinen Fuß überhaupt noch zu gebrauchen.

Mit übermenschlicher Geschwindigkeit hielt mein geheimnisvoller Gastgeber meinen Kopf gerade rechtzeitig davon ab, auf dem unsanften Holz einzuschlagen, indem er sich hinkniete und ihn mit seinen starken Händen auffing.

Sein Kopf ragte über mein Gesicht.

So war ich erneut dem Mann so überaus nahe, von dem ich mich eigentlich so weit entfernt wie möglich halten sollte. Ich konnte ihn riechen, diesen intensiven Duft, den ich kaum definieren konnte.

Eine weitere warme Träne rann mir entlang der Wange und tropfte in seine Hand. Ihr schöner Besitzer analysierte jeden meiner Gesichtszüge.

„Willst du dich nicht wieder hinlegen, Engel? Du bist schwach. Oder brauchst du etwas zu essen? Du musst am Verhungern sein nach dieser Nacht“, sprach er mir mit ruhigem Tonfall zu.

Ich schluckte den Schmerz hinunter.

„Mich hinlegen“, schnaubte ich. „Damit mich das, was geschehen ist, weiterhin verfolgt? Darauf kann ich gut verzichten, danke.“ Meine Stimme klang so schroff wie meine Empfindungen es waren.

Er öffnete überrascht den Mund, schloss ihn aber wieder.

Das wollte ich ihm auch raten. Ich war verwirrt und wütend vor Schmerz.

Behutsam stützte er meinen Kopf und Rücken und half mir, mich wieder aufzusetzen. Ich wollte protestieren, besann mich aber eines Besseren.

Als ich mein Gleichgewicht wieder gefunden hatte, fuhr ich dem unmenschlichen Mann an: „Tu nicht so, als wüsstest du von nichts! Ich habe von dir geträumt.“

Seine Augen blitzten auf. Er schien nach dem Hintergrund meiner Aussage zu suchen, begann jedoch nach einigen Sekunden lässig zu grinsen.

Ich war gespannt, welche Ausrede er nun wieder parat hatte. Mit diesem Kerl war es schlicht und einfach unmöglich, ein ernstes Gespräch zu führen.

Aber Moment – wollte ich überhaupt eines führen? War es nicht eher so, dass ich flüchten und alle Geschehnisse, ob die von heute oder die von gestern, vergessen wollte?

„Dafür musst du dich nicht schämen. Es gibt kaum eine Frau, die sich meinem Charme entziehen kann.“

Okay, damit hatte ich nun doch nicht gerechnet. Ich lief rot an.

Seine Lippe zuckte voller Belustigung, als er meine unkontrollierte Reaktion sah.

„Ich…ähm. Nicht so ein Traum“, erwiderte ich hastig.

Dieser Typ drehte einfach alles so hin, wie er es wollte.

„Ich habe geträumt, dass du mich verfolgt hast…durch den Wald“, klärte ich ihn auf, obwohl ich mir sicher war, dass er bereits Bescheid wusste.

Sein Gesicht wurde schlagartig ernst.

Ich nahm tief Luft. Mir war klar, dass das schöne Wesen mich in der letzten Nacht hatte umbringen wollen. Allerdings war mir nicht bewusst, warum.

Außerdem missfiel es mir, welche Wirkung alleine seine faszinierenden Augen auf mich hatten, wie sehr ich mir die körperliche Nähe, die mir schon so lange fehlte, mit ihm wünschte. Ich musste schlucken. Ich wusste nicht, wie es nun weitergehen sollte, was der letzte Tag überhaupt zu bedeuten hatte. Gewissermaßen wusste ich nicht einmal, was ich ihm mitteilen wollte.

Sollte ich diesem mir eigentlich völlig fremden Mann, in dessen Wohnung ich mich befand, einfach sagen, dass ich nicht damit einverstanden war, wie er mich durch Wälder hetzte und dass ich dank seiner bescheuerten Aktion wahrscheinlich einen gebrochenen Knöchel hatte? Und dann vielleicht noch, dass ich mich, trotz der Tatsache, dass er mich womöglich vergewaltigt hatte, ich mich lediglich mit einem Herrenhemd bekleidet in seiner Wohnung befand und nicht wusste, ob er mir freundlich gesinnt war, unglaublich zu ihm hingezogen fühlte?

Vielleicht sollte ich genau das tun.

Oder meinen Verstand einschalten und versuchen, Hals über Kopf aus diesem Apartment zu flüchten.

„Ich glaube, dein Fuß ist gebrochen“, bemerkte der schöne Mann, als suche er ein Argument gegen meine Flucht. Wovon er natürlich gar nichts wissen konnte. Er wich mir aus.

„Mein Knöchel“, korrigierte ich. „Aber das ist nicht von Belang, weil ich dich so oder so anzeigen werde. Verdammt, was war das für eine Aktion? Und was, was in aller Welt, bist du?“

Ich biss mir auf die Lippe.

Mein Fuß tat noch weh, aber er schien sich ein bisschen beruhigt zu haben. Und ich musste Prioritäten setzen. Ich musste wissen, mit wem oder was ich es hier zu tun hatte und ob er oder es – wie merkwürdig das nach dieser Nacht auch war – freundlich oder feindlich gesinnt war.

Ich musterte sein Gesicht ausgiebig.

Schließlich seufzte er.

„Ich muss zugeben, dass ich dich gestern wirklich in diesem Wald gejagt habe.“ Er zögerte. „Na ja, was heißt ich – nicht ich habe dich gehetzt, sondern der Teil von mir, den ich nicht kontrollieren kann. Ich wollte dich nicht verletzen. Wirklich nicht. Doch dieser Kuss hat etwas tief in mir geweckt und dieser Teil von mir kam nicht mit deiner Abweisung und Herausforderung zurecht…“ Er warf mir einen reuevollen Blick zu. „Da hatte ich wirklich keine Möglichkeit mehr, mich zusammenzureißen.“

Für einen minimalen Moment glaubte ich zu sehen, wie sich seine Pupille zu einem Schlitz verengte, doch innerhalb des nächsten Wimpernschlags war alles wie zuvor.

Sein intensiver Blick jagte mir Schauer über den Rücken. Obwohl ich verstand, was er meinte, und ihm glaubte, weil ich es mit eigenen Augen gesehen hatte, verstand ich nicht, wie diese Zwiespältigkeit überhaupt möglich war.

Ich forschte eine Weile in seinen tiefgründigen Augen. Er schien tatsächlich zwei verschiedene Wesen in sich zu tragen. Das eine machte mir durch seine Art Angst und vor dem anderen fürchtete ich mich, weil ich mich von ihm viel zu sehr angezogen fühlte.

Aber… ich brauchte einige Antworten. Und ich würde mich nicht nochmals von seinem Charme um den Finger wickeln lassen, das nahm ich mir vor.

„Erkläre es mir“, forderte ich. „Ich glaube dir, aber ich will es verstehen.“ Der leuchtende Blick des Goldaugenmannes traf meinen. „Wie heißt du eigentlich?“, wollte ich plötzlich unbedingt wissen. „Weil Goldaugenmann doch etwas seltsam klingt“, fügte ich hinzu.

Er schürzte die Lippe, grinste dann aber verschmitzt.

„Goldaugenmann?“

Ich zuckte mit den Schultern und lächelte schüchtern.

„Verurteile mich nicht, okay? Es war naheliegend.“

Seine Augen funkelten. „Ich heiße Dane.“

Dane. Das gefiel mir. Warm und rätselhaft, wie er selbst.

„Ich bin Tara. Damit du mich nicht mehr Engel nennen musst. Hi.“ Ich gab ihm die Hand, die er nicht übermäßig, aber fest schüttelte.

„Schön, dich kennen zu lernen, Tara.“ Mein attraktiver Gastgeber zwinkerte mir zu. „Und ich muss dich nicht so nennen“, erwiderte Dane. „Aber ich finde Gefallen daran, kleiner Engel.“

Es gefiel ihm, mich aufzuziehen. Das konnte ich mir nur allzu gut vorstellen.

Ich verschränkte die Arme vor der Brust. „Wirst du wohl aufhören, mich so zu nennen? Ich bin kein göttliches Geschöpf“, beharrte ich.

Er lachte. „Das nicht, nein, aber ein Engel bist du schon.“

Ich schürzte die Lippe. „Nein.“

„Und ob.“

„Auf absolut gar keinen Fall.“

„Und ob.“

„Als ob!“

„Du beharrst also erneut darauf, ein Mensch zu sein?“

Dieses Gespräch schien einfach aussichtslos.

„Natürlich bin ich ein Mensch!“, gab ich zurück.

Er schüttelte schmunzelnd den Kopf, als sei ich diejenige, die stur war. Dieser Dane raubte mir den letzten Nerv.

Also wechselte ich das Thema. „Erkläre mir, wie es zu deiner Schizophrenie gekommen ist.“

Er öffnete den Mund. „So würde ich das nun wirklich nicht nennen…“ Er sah meinen Blick und erkannte, dass Widersprache zwecklos war. „Egal. Jedenfalls ist es wirklich kompliziert. Du… erinnerst mich an jemanden, den ich vor langer Zeit verloren habe, Engel. Es kamen einige Gefühle hoch und ein Teil von mir, der noch immer in der Vergangenheit fest hängt, hielt dich für Livi…“ Danes Stimme versagte.

Ich runzelte die Stirn. „Das, ähm, tut mir wirklich leid. Das mit Livi“, garantierte ich.

Meine Gedanken überschlugen sich. Das war ziemlich interessant. Ich wusste auch nicht, warum ich Dane einfach glaubte, obwohl die Geschichte zugegebenermaßen etwas verrückt klang. Und diese in der Vergangenheit gefangene Seite offensichtlich nicht zu unterschätzen war, wie mein geschwollener Knöchel bestätigen konnte. Aber irgendwie faszinierte mich die ganze Sache. Außerdem hatte sie zur Abwechslung nichts mit irgendwelchen überirdischen Geschehnissen zu tun – die animalischen Gesichtszüge mal außer Acht gelassen.

„Und warum“, hakte ich neugierig nach, „wolltest du mich dann umbringen, also Livi praktisch nochmals sterben sehen? Das ergibt doch keinen Sinn, oder?“

Dunkle Schatten huschten über Danes schöne Goldaugen.

„Das hatte ich nicht vor. Es“, ich verstand, warum er sich selbst von seiner anderen Seite distanzieren wollte, „wollte dich nur fangen und beschützen, möglicherweise nie wieder gehen lassen, weil es… noch immer nicht über den Verlust hinweg ist“, erklärte er mit finsterem Gesicht.

„Okay.“ Ich ließ es beruhen. Ich sah, wie die ganze Sache an ihm nagte. Und das musste nicht sein.

Dane strich mir eine verirrte Locke aus dem Gesicht und lächelte sanft. „Es tut mir leid. Das wird nicht mehr vorkommen.“

Nein, nicht wenn ich nun flüchtete. Doch selbst wenn ich das noch gekonnt hätte… Ich wollte es gar nicht mehr. Ich fühlte mich wohl hier.

„Gut“, sagte ich, obwohl ich mich fragte, ob er das wirklich garantieren konnte. Aber die Hand, die sich in mein Gesicht verirrt hatte und statt sich wieder zurückzuziehen die weiche Haut entlang meines Wangenknochens nachzeichnete, lenkte mich ein wenig ab. „Aber sag mal: Wie konntest du eigentlich so schnell sein? Wie konntest du plötzlich vor mir auftauchen, und das ohne irgendein Geräusch?“

Dane zog die Augenbrauen hoch. Erkenntnis füllte seinen Blick. „Du kannst dir darauf wirklich keinen Reim machen, nicht wahr?“, fragte er rhetorisch. „Du wusstest tatsächlich nichts von deiner Identität, obwohl Königin Brianna dich mithilfe deines Urgeschöpfes eigentlich orten können müsste… Außer… Könnte es möglich sein, dass du dein Urgeschöpf noch gar nicht beschworen und an sie überschrieben hast? Das wäre ziemlich unglaublich. Du bist unglaublich, Tara.“

„Du glaubst mir also endlich?“, fragte ich hoffnungsvoll, auch wenn ich die Hälfte nicht mal ansatzweise verstanden hatte.

Seine Finger fanden die Konturen meiner Unterlippe.

„Du glaubst mir, ich glaube dir.“

Ich atmete erleichtert aus, und konnte kaum noch ignorieren, wie meine Haut zu kribbeln begann wo immer seine flüchtigen Berührungen sie liebkost hatten.

Er rückte näher an mich heran.

Eine knisternde Spannung elektrisierte den Raum zwischen uns und ließ alles andere verblassen. Mir fiel gar nicht mehr auf, wie kalt der Boden war, dass mein Knöchel noch immer wild pochte und dass in der Küche der Feuermelder angegangen war, so groß war die Anziehung zwischen uns.

Es war – Moment, Feuermelder?

„Scheiße“, fluchte Dane plötzlich und sprang auf, um in die Küche zu stürmen, kurz bevor seine Lippen die meinen berührt hätten.

Ich seufzte.

So viel zu meinem Geschick mit Männern.

Sieben

„Ist alles okay?“, rief ich Dane hinterher, der hinter einer Trennwand in der Einbauküche verschwunden war und augenblicklich begonnen hatte, zu husten.

Kleine Rauchschwaden krochen aus dem offenen Raum und verbreiteten sich langsam im ganzen Apartment.

Ich hörte, wie ein Fenster in der Küche aufgerissen wurde und Dane irgendetwas in einer fremden Sprache schimpfte.

Ich hätte gerne nachgesehen, aber mein Knöchel legte mich lahm. Deshalb musste ich mich auf das halbherzige „Ja“ verlassen, das ich zurückbekam.

Ich versuchte, zu kriechen. Zwecklos.

„Sicher?“, fragte ich zweifelnd. „Es riecht ziemlich verbrannt.“

Dane steckte den Kopf aus dem Rauch und setzte ein Lächeln auf. „Das sind nur die Waffeln gewesen.“ Er hielt eine dieser „Waffeln“ – ein verkohltes, rundes Etwas, das keinerlei Ähnlichkeit mit etwas hatte, das man essen könnte – mit einer Gabel in die Höhe.

Ich musste lächeln. „Du hast uns Frühstück gemacht?“

Er räusperte sich und zog eine Grimasse. „Ich habe es versucht“, sagte er ironisch und verschwand wieder in der Küche, aus der es qualmte als sei sie eher die Hölle.

„Das ist süß“, murmelte ich.

Etwa fünf Minuten und einige Flüche (ich vermutete, es war Gälisch) später, hatte sich der Teufelsnebel gelichtet und Dane gerettet, was noch zu retten gewesen war.

Er kam mir mit einem Tablett auf den Händen entgegen und präsentierte, was überlebt hatte.

„Du hast bestimmt Hunger“, lächelte er mich an.

Oh, das hatte ich. Der Tag war anstrengend gewesen.

Ich beäugte alles vorsichtig, doch sowohl das Rührei als auch der Bacon und immerhin eine rebellische Waffel schienen unversehrt geblieben zu sein.

Wie aufs Stichwort knurrte mein Magen.

Dane lachte.

„Greif zu!“, forderte er mich auf. „Willst du auch etwas trinken? Oder Ahornsirup zu deinen… deiner Waffel?“

Er war ein besserer Gastgeber, als ich zunächst gedacht hatte.

„Danke“, sagte ich und stürzte mich auf das Ei, sobald ich Messer und Gabel erhalten hatte. „Und ersteres gerne, letztes nein, danke.“

Ich war so hungrig, dass ich gar kein schlechtes Gewissen hatte, mich bedienen zu lassen. Außerdem hatte er mir den Knöchel gebrochen. Es war gerecht.

Das sah Dane genauso und wollte wissen: „Mit oder ohne Alkohol?“

Ich sah ihn stutzig an. „Wer um diese Uhrzeit bereits betrunken ist, ist in der Regel Alkoholiker. Ich bin kein Alkoholiker!“

Er lachte. „Das kannst du ja auch gar nicht sein. Die Magie in den Genen der Engel und Magier vernichtet Alkohol beinahe so schnell, wie er in deinen Blutkreislauf gerät. Du kannst im Grunde trinken, was du willst.“

„Ehrlich?“ Mir ging Rocker-Bills Kommentar durch den Kopf. Er hatte so etwas angedeutet, aber ich war nicht davon ausgegangen, dass meine seltsame Nüchternheit wirklich an mir und nicht am Alkohol gelegen hatte… Nicht, dass ich glaubte, ein Engel zu sein. Nein, nein.

„Ja. Also alkoholfrei?“, folgerte Dane, ich nickte, und er holte mir ein Glas mit Orangensaft.

Ich schlürfte es hastig aus.

Seine goldfarbenen Augen beobachteten jede meiner Bewegungen genau und Dane schwieg, solange ich aß. Als ich das Besteck beiseite gelegt hatte und endlich ein Völlegefühl in der Magengegend verspürte, zog er elegant eine Augenbraue hoch und bemerkte: „Ich habe das Gefühl, du wärst in den nächsten fünf Sekunden umgekippt, hättest du nichts gegessen.“

Ich wurde rot. „Entschuldige, dass ich so über dein Essen hergefallen bin.“

Er zuckte mit den Achseln, schob das Tablett beiseite und setzte sich neben mich.

„Als halber Wolf bin ich das gewohnt.“

Ich horchte auf. Was hatte er gerade gesagt?

Mit weit aufgerissenen Augen wiederholte ich: „Halber Wolf?“

Dane nickte. „Du bist ein Engel, Elias ist ein Vampir und ich gehöre der Rasse der Lykanthropen an.“

„Sagtest du nicht, du glaubst mir, dass ich kein Engel bin?“, warf ich ihm vor.

„Ich glaube dir, dass du nichts davon wusstest, dass du ein Engel bist.“

Ich blähte die Nasenlöcher.

Ich war doch kein Engel! Oder etwa doch? Schließlich war ich mir inzwischen sicher, dass der Barkeeper tatsächlich ein Vampir war – war so gesehen nicht alles möglich?

„Du bist ein… Lykanthrop? Also tatsächlich ein Wolfsmensch?“, realisierte ich die Bedeutung seiner Worte.

„Du kannst Griechisch?“, fragte er überrascht, als traue er mir das gar nicht zu.

„Ja. Ein wenig. Also Altgriechisch. Aber das ist unwichtig. Ich meine… ein Werwolf? Wie geht das?“

Ich fuhr mir zerstreut durch die Haare – und stieß auf ein kleines grünes Ahornblatt, das offenbar ein Überrest der letzten Nacht war. Ich musterte es in meiner Hand und rümpfte die Nase. Dane und ich wechselten einen stillen Blick. Dann mussten wir beide lachen. Ich ließ das Blatt schnell hinter meinem Rücken verschwinden.

„Oh, beinahe alles ist möglich“, bekräftigte er, inzwischen wieder mehr oder weniger ernst. „Das Durcheinanderwürfeln einiger Gene auch. Zumindest war das vor einiger Zeit das Ergebnis eines von einem wahnsinnigen Magier durchgeführten Experiment.“

„Magier?“ Ich hatte das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren. „Und Meerjungfrauen und Zombies sind auch keine Erfindung der Medien, sondern tagtäglich unter uns?“

Ich bekam plötzlich Migräne. Eine Welle der mentalen Erschöpfung und Überforderung überkam mich.

Der… Wolfsmensch… mir gegenüber kam zumindest einer Panikattacke zuvor. „Nein, nein. Sie sind nichts anderes als das. Keine Sorge. Vampire, Werwölfe, Engel, Magier und Menschen – das war es auch beinahe schon. Die Urgeschöpfe gibt es noch, aber da sie nie ohne menschlichen Partner auftreten und sich weder einmischen noch überhaupt reden, na ja, kann man die schon fast außer Acht lassen. Ja, und Dämonen sind willenlose Wesen, die nur ihren Beschwörern, den Magiern, dienen. Das war’s.“ Seine Hand fand meine, und er fuhr mir besänftigend mit dem Daumen über die Fingergelenke. „Versprochen. Mehr Überraschungen gibt es für heute nicht.“

Ich wich nicht zurück. Ich genoss seine Berührung.

Mann, das war verdammt viel Neues und Unglaubliches.

„Das reicht meiner Meinung nach auch!“, erwiderte ich.

Er lächelte und offenbarte ein winziges Grübchen in seinem schönen Gesicht.

Ich fühlte mich so geborgen in seiner Gegenwart. So absolut irrational geborgen auf einer Ebene, die ich nicht benennen konnte. So sicher und vertraut. Und das nach den Ereignissen der letzten Nacht.

„Und ich soll ein Engel sein…“

„Ja, das bestätigt dein Mal. Das haben alle Engel.“

Ich runzelte die Stirn.

Verwirrt ermittelte ich: „Was für ein Mal?“

„Dieses.“ Dane streckte die Hand aus und schob den Ausschnitt des Männerhemdes beiseite, sodass er meine Hautpigmentierung am Schlüsselbein berühren konnte.

Instinktiv hielt ich seine Hand fest.

„Das, äh“, ich räusperte mich, „ist nur ein Muttermal.“

Es blitzte nicht einmal Scham in seinen Augen auf – und seine Hand behielt er auch, wo sie war. Wo sie nicht hingehörte. Warum also reizte mich seine übertrieben selbstbewusste Art?

Er grinste schelmisch, als lese er meine Gedanken, und entgegnete: „Das haben sie dir vielleicht erzählt, aber es ist kein normales Muttermal. Du bist zu hundert Prozent ein Engel. Sonst wärst du übrigens gar nicht in diese Bar gelangt, aus der du so Hals über Kopf geflüchtet bist.“

Ich kniff die Augen zusammen. „Wie meinst du das?“

„Ich meine, dass die Bar mit einem Zauber belegt ist, der sie für Menschen als altes Backsteinhaus tarnt. Also musst du ein Engel sein, wenn du die Bar als eine solche identifizieren konntest“, erklärte er.

„Oh.“ Da fiel der Groschen bei mir. „Das würde ja bedeuten, dass alle Anderen in dieser Bar auch keine Menschen waren.“

„Das waren sie auch nicht“, bestätigte Dane mit einem Kopfnicken.

Bei dem Gedanken an Rocker-Bill wurde mir ganz übel. Obwohl ich die Sache mit den Fabelwesen noch immer vollkommen verrückt fand, fragte ich mich doch, was er wohl für ein Wesen war. „Du kennst nicht zufällig einen Typen mit Namen Bill, der in einem Wohnwagen haust und seine Finger nicht bei sich behalten kann?“

Dane stieß den Atem aus.

„Oh Gott, du bist Bill begegnet? Der Kerl wirft nicht gerade ein gutes Licht auf seinen Clan, geschweige denn auf Werwölfe im Allgemeinen.“

„Er ist auch ein Werwolf?“, fragte ich ein wenig entsetzt.

„Ein verkorkster Junkie wohl eher. Es würde mich nicht wundern, wäre er gerade auf einem Trip gewesen, als du ihm begegnet bist“, antwortete er mit einem seltsamen Unterton.

„Du bist nicht gerade gut auf ihn zu sprechen, oder?“

Dane zog eine Augenbraue hoch. „Das ist untertrieben. Der Kerl musste den Clan verlassen, nachdem er mit der Frau des Alphawolfes etwas angefangen hat. Seitdem sieht man ihn nur noch betrunken, bekifft oder mit Prostituierten.“

Ich verzog das Gesicht.

„Er wollte mich verführen“, quiekte ich angeekelt.

Danes Augen verdunkelten sich und er knurrte: „Obwohl ich es ihm nicht verdenken kann, hacke ich ihm die Finger ab, wenn er das noch einmal versuchen sollte.“

Dieser Ausdruck in seinem Gesicht… Plötzlich wurde mir ganz warm. Noch immer ruhte meine Hand auf seiner, die wiederum wenige Zentimeter über meinen nur von dünnem, hauchdünnem Stoff bedeckten Brüsten ruhte, wie mir mit einem Mal schmerzlich bewusst wurde.

Ich hatte noch immer die Bilder der Verfolgung im Kopf, doch als Dane mir tief in die Augen blickte, konnte ich nicht anders als ihn zu küssen.

Er erwiderte den Kuss sofort und zog mich an sich.

Heiser nuschelte ich an seine Lippen: „Lass du deine Vergangenheit aus dem Spiel, und ich versuche, dasselbe mit meiner zu…“ Eine geschickte Hand, die sich plötzlich unter meinem Hemd befand und an meiner Seite hoch wanderte, ließ mich verstummen.

Ich nahm die Zunge, die in meinen Mund vorstieß als Zustimmung. Dane war ein guter Küsser. Begierig legte ich meinen Arm um seinen Hals, um ihn noch näher an mich zu ziehen. Ich konnte die harten Muskeln, die sich durch sein Shirt abzeichneten, an meinem Körper spüren und musste aufstöhnen, als er mir sanft in die Lippe biss. Dann küsste er feurige Spuren entlang meines Halses und ließ seine warme Zunge die Konturen meines Schlüsselbeins und des angeblichen Engelmals nachfahren. Inzwischen hatte auch die Hand unter dem Hemd ihren Bestimmungsort erreicht und umschloss einer meiner Brüste, um meinen Nippel mit dem Daumen zu reizen – und plötzlich geschah genau das, wovon ich geredet und was ich verhindern hatte wollen.

Meine Vergangenheit holte mich ein.

Ich wollte mich so gern hingeben, wollte vergessen, was mir mit meinem ersten Freund Marc passiert war. Ich wusste, dass es unwahrscheinlich war, dass einem zweiten Mann plötzlich einfiel, dass er homosexuell war. Tatsächlich hatte ich schon einige Male versucht, die Vergangenheit, meine Verletztheit und Furcht hinter mir zu lassen. Ich hatte versucht, einen Onenightstand zu haben (ich sage nur: heiße Bekanntschaft auf einer der kleinen Accessoire- und Möbelmessen), ich hatte auch schon Dates gehabt (es gab da einen jung gebliebenen Police Officer, der gerne in meiner Drachenhöhle stöberte und mich schon längere Zeit anhimmelte) – doch alle Versuche waren in einem elenden Desaster geendet. Ich konnte einfach niemandem vertrauen. Außerdem war es mir wirklich unangenehm, noch Jungfrau zu sein. Deshalb fürchtete ich auch, keinen Mann länger als für eine Nacht halten zu können. Spätestens nachdem er bemerkt hatte, wie unbeholfen ich war, wollte er sowieso nichts mehr mit mir zu tun haben. Dachte ich zumindest. Ausprobiert hatte ich es ja noch nicht. Weil mir jedes Mal, wenn ein Kerl mir richtig nahe kam, die Alarmglocken schrillten und mich davor warnten, dass ich mich auf nichts in dieser Welt verlassen konnte. Schon gar nicht auf Männer. Das sah man ja schon bei meinem Vater, der nach dem Tod meiner Mum nur noch eine von oben bis unten operierte Frau nach der anderen an- und abschleppte. Die Drachenhöhle und ich selbst waren die einzigen beiden Konstanten in meinem Leben.

Ich wich von Dane zurück.

Dieser öffnete verwirrt den Mund, doch ich unterbrach ihn. „Bitte werde nicht wieder so… so wie gestern. Es hat nämlich nichts mit dir zu tun!“, versprach ich, panisch, dass er wieder so austicken würde.

Dane blinzelte einige Male, und ich hätte schwören können, abermals diese seltsame Veränderung in seinen schönen Augen gesehen zu haben.

„Nein“, sagte er schnell, als er meinen Gesichtsausdruck sah. „Ich habe mich unter Kontrolle. Was ist los?“

Beschämt blickte ich zu Boden und fasste mir an den Hals. „Es ist… also… In meiner Vergangenheit sind auch einige Dinge vorgefallen und… Ich will nicht darüber reden, wenn es dir nichts ausmacht.“

Ich blickte auf, um seine Reaktion zu sehen.

Nachdem er mein Gesicht ausgiebig gemustert hatte, beschloss er: „Das ist okay für mich, Sweetheart.“

Sweetheart? Das klang schön.

Ich lächelte und wechselte schnell das Thema, beziehungsweise kehrte zu der eigentlichen Unterhaltung zurück. „Du hast gesagt, Bill wirft nicht gerade ein gutes Licht auf seinen Clan. Ein Clan ist eine Art Gruppierung, oder? So etwas wie eine Gang?“

„Du willst wissen, was ein Lykanthropenclan ist. Also gut, ganz von vorne: Es gibt die Gruppierung der Engel und Magier – das sind fünf über die Welt verteilte Königreiche, die unter der Führung des Monarchen und dessen Senat stehen. Des Weiteren existiert die Gruppierung der Vampire und Lykanthropen – bekannt unter dem Begriff Dunkelwandler. Innerhalb dieser gibt es wieder Gruppierungen: Clans, sowohl Vampir- als auch Werwolfclans, die nach Gebiet gegliedert sind. Ich gehörte ursprünglich zu dem South-Irish-Clan, bis mich… wie kann man es ausdrücken… nichts mehr dort hielt und ich mich in Kalifornien niederließ. Damals nahm mich Elias, der nette Barkeeper von gestern, in seinen gemischten Clan auf, und inzwischen bin ich weder Clanmitglied noch keines“, gab Dane mir Nachhilfe in Sachen „Verrückte Welt, die ich noch nicht ansatzweise verstand“.

„Das ist… interessant“, sagte ich, ernsthaft beeindruckt vom Ausmaß, das die nichtmenschliche Welt zu haben schien. Es war unglaublich, dass wir Menschen nichts davon wussten.

„Und nun bist du Teil davon“, stellte der attraktive Lykanthrop mir gegenüber fest und fing meine Hand, mit der ich die ganze Zeit über unbewusst gestikuliert hatte, ein, um sie fest zu drücken.

Ich schüttelte noch immer fassungslos den Kopf und öffnete den Mund und… heraus kam ein Klingeln.

Was Dane dazu veranlasste, genau das belustigt festzustellen und mich sanft auf die Nasenspitze zu küssen.

„Ich glaube nicht, dass ich das bin“, gab ich mit einem kleinen Lächeln zurück. Viel eher war es die Tür, die solche Geräusche von sich gab.

Ein schelmischer Ausdruck flutete sein Gesicht und ließ seine Züge jugendlicher wirken. „Man kann nie wissen. In der Tierwelt sind die seltsamsten Paarungslaute bekannt.“

Ich streckte die Zunge heraus.

„Willst du nicht aufmachen?“

„Hm, wenn du mich nicht aufhältst, werde ich das wohl oder übel tun müssen.“ Danes hoffnungsvoller Gesichtsausdruck erwärmte mein Herz.

„Woran“, fragte ich mit einem unschuldigen Lächeln und ließ meine Hand über die Brustmuskeln unter seinem Oberteil fahren, „hast du denn gedacht?“

Seine Augen funkelten wie goldene Sterne.

„Oh, mir fallen da genug Dinge ein, Sweetheart“, versprach er mir mit einem schelmischen Ausdruck im Gesicht.

Ich glaubte dem Womanizer aufs Wort.

Gerade als er sich vorbeugte, um mir einen Kuss zu rauben, wurde allerdings die Türklingel ein zweites Mal betätigt.

„Je schneller du öffnest, desto schneller werden wir ungestört sein“, gab ich zu bedenken.

Dane seufzte und erhob sich, um widerwillig den ungeduldigen Klingler zu empfangen.

Ich blickte ihm sehnsüchtig nach.

Ich konnte nicht formulieren, weshalb ich mich überhaupt so zu ihm, einem beinahe fremden Werwolf, hingezogen fühlte. Aber musste es für alles eine logische Erklärung geben?

Sobald Danes Hand die Klinke berührt hatte, kam ihm auch schon die ganze Tür entgegen und ließ ihn sichtlich überrascht einige Schritte nach hinten stolpern. Er fing sich aber, sodass es seinen schönen Körper nicht quer über die Holzdielen legte.

Ich wusste gar nicht, wie ich reagieren sollte.

Da trat er aus dem Flur, ein selbstsicheres Grinsen im halb von blonden Strähnen bedeckten Vampirgesicht – Elias. Der Barkeeper. Und der Men– Blutsauger, dem ich am wenigsten begegnen wollte.

„Wer hat dich eingeladen, Elias?“, fuhr Dane ihn rau an und spannte deutlich jeden Muskel an.

Besorgt beobachtete ich, was sich zwischen den beiden Männern abspielte. Einer gefährlicher wirkend als der andere, und beide nicht bereit, sich irgendeine Schwäche einzugestehen oder gar aufzugeben. Und ich nicht in der Lage, mich auch nur zu bewegen.

„Wir hatten das doch schon geklärt – ich habe das Wettrennen gewonnen. Lebe damit.“

Hey, von welchem Wettrennen sprachen sie denn da?

Elias machte eine wegwerfende Handbewegung.

„Du hast mit unfairen Mitteln gespielt, das ist alles“, zischte er und bleckte die Zähne.

Dane knurrte. „Ach, und die Frau halbleer zu saugen, war also kein Regelverstoß?“

Okay, jetzt hatte ich den Faden wirklich verloren.

Aber selbst ich nahm die Spannung war, die die Luft um die beiden Dunkelwandler herum beinahe hörbar knistern ließ.

Der Vampir verdrehte die Augen und entgegnete grob: „Lass die Spiele, Kleiner – rück sie raus und wir können das Ganze hier friedlich enden lassen.“

„Ich bleibe hier!“, mischte ich mich ein. Es konnte ja nicht sein, dass sie über meinen Kopf hinweg entschieden, ob ich entführt werden sollte oder nicht! Obwohl ich bei solchen Sachen selten gefragt wurde.

Elias warf mir einen tödlichen Blick zu, und selbst Dane drehte sich zu mir um – um mich im Anschluss im Chor zu schelten: „Halt dich raus, Frau!“

Ich machte ein schnaubendes Geräusch und verschränkte die Arme vor der Brust. Männer! Bewundert und bepflegt wollten sie werden, aber wenn ich Partei ergriff, verletzte das ihren Stolz, oder was? Sollte einer mal die Eigenarten dieses Geschlechtes verstehen…

Jedenfalls wurde die ganze Sache schlagartig ernst, als Elias ausnutzte, dass Dane ihn aus den Augen gelassen hatte, und sich mit seinem ganzen Gewicht auf den Werwolf stürzte.

Ich schrie auf, als beide mit Karacho auf dem von Liebhabern geschätzten Boden einschlugen.

Der Boden war definitiv Nebensache.

Mein Herz begann zu rasen – der Vampir war nicht nur in der eindeutig besseren Lage, er hatte auch noch den Fangzahn-Vorteil; und so wie ich das sah, war er kurz davor, ihn einzusetzen.

In Panik um Dane blendete ich mein verletztes Fußgelenk aus und stand total ungelenk auf; humpelte so gut ich konnte zu der Schreckensszene. Allerdings kam ich nicht sonderlich weit, weil ich mein Gewicht einfach nicht auf einem Fuß halten konnte und mich somit aufstützen musste. Was nicht unbedingt angenehme Folgen hatte. Mein Knöchel brannte wie Hölle und schließlich (vielleicht war es eine Art Notreaktion meines Körpers, weil mein Gehirn sich weigerte, auf ihn zu hören) fiel ich doch auf meinen Allerwertesten.

Währenddessen geschahen einige Dinge gleichzeitig; eigentlich zu viele, um das Ganze noch übersichtlich zu gestalten: Elias und Dane warfen sich einige Beleidigungen an den Kopf – einige so leise oder alt, dass ich sie nicht verstand, aber der Tonfall erübrigte das Erkennen einzelner Worte. Nur einige Sekunden später musste der Vampir einen kräftigen Schlag von Seiten seines Gegners einstecken und wurde circa einen Meter nach hinten geschleudert. Das gab Dane die Gelegenheit, sich so schnell und geschickt wie es keinem Menschen gelungen wäre aufzurichten. Leider stand er nicht allzu lange auf den Beinen. Denn auch Elias erholte sich schneller als es mir lieb gewesen wäre. (Zur gleichen Zeit verlagerte ich gerade meinen Schwerpunkt auf den verletzten Fuß…) Wenn man den Kampf mit einem Wort beschreiben sollte, war es tatsächlich „schnell“. Jedenfalls geschah in diesem Moment, was kein Mensch je von nahem sehen sollte: Der Vampir holte aus und bohrte seine Zähne in die Schulter seines Rivalen. Am schlimmsten fand ich das Geräusch, das entstand, als die Fänge offenbar auf etwas Hartes wie einen Knochen aufschlugen. Es knirschte und Dane brüllte (und ich fiel) zur gleichen Zeit.

In einer Art Schockstarre sah ich, wie Dane mit schmerzverzerrtem Gesicht zu Boden ging. Ich war nicht einmal in der Lage, zu schreien, zu helfen, was auch immer zu tun; ich hatte das Gefühl, plötzlich ginge alles so langsam vonstatten, dass die Zeit beinahe stillstand.

Mein Herz trommelte in meiner Brust, und die Schläge verbreiteten sich in meinem gesamten Körper als verschmelze dieser mit meinem Herzen.

Verdammt, es war nicht als fände ich mehr als ein irrationales und auf Hormonen beruhendes Gefallen an Dane – also warum krampfte sich mein Magen auf diese Weise zusammen, als ich sah, wie Blut aus der Wunde rann und er seine goldfarbenen Augen noch einmal in meine Richtung drehte, um sie letztlich zu schließen?

Mein Mund war ausgetrocknet wie die Wüste, und erst Elias’ hämisches Grinsen brachte mir meine Reaktionsfähigkeit zurück.

„Dane!“ Was… was hast du getan, du Monster?“, schrie ich den Vampir, diesen Mistkerl, an.

Ich wollte Dane helfen, doch Schmerzen durchfluteten meinen rechten Knöchel. Und offensichtlich war ich nun wieder auf mich alleine gestellt, was schon in der Bar am Vortag nicht allzu gut gelaufen war.

Ich war wütend und entsetzt und ein klitzekleinwenig ängstlich. Reize überschwemmten mein Gehirn, Emotionen mein Herz und, ich gab es zu: Ich war einfach überfordert.

„Er ist doch nicht tot, oder?“, fragte ich voller Panik. Dane lag regungslos wie eine Leiche auf den Dielen und… ich wollte den Gedanken gar nicht beenden.

Elias wirkte lässig, völlig unbeeindruckt von der Idee, jemanden verletzt, ja, vielleicht getötet zu haben.

Aber… mit einem Biss? Tot? Ich hatte keinen blassen Schimmer, ob das realistisch und überhaupt möglich war.

Der Vampir schlenderte ganz entspannt auf mich zu.

Erst jetzt sah ich, dass er einen dunkelgrauen Anzug trug – ohne Krawatte und auf die legerste Art und Weise, die ich je gesehen hatte. Passend dazu die blonden Strähnen im Gesicht und (wie ich mit einem Anflug von rebellischer Schadenfreude bemerkte) ein blutunterlaufenes Auge, mit dem er hoffentlich noch eine Weile Freude haben würde.

„Engel, Engel, du empfindest für ihn. Regel Nummer Eins: Verliebe dich nicht in deine Feinde“, erklärte Elias, während er sich neben mich kniete.

Trotz seiner Attraktivität und der Verletzung wirkte er unglaublich bedrohlich, und als seine Augenfarbe schon wieder heller und goldener wurde, musste ich schlagartig schlucken. „So sehen wir uns also wieder… darauf hätte ich verzichten können.“

Mir war, als hätte ich Elias kurz lächeln sehen, allerdings war sein Gesicht Sekunden später schon wieder ausdruckslos.

Er zog eine Augenbraue hoch und murmelte: „Wie ich diese freundlichen Begrüßungen liebe…“

Ich war eingeschüchtert – aber das hieß ja nicht zwangsläufig, dass ich das auch zeigen musste. Wobei mir gerade wieder in den Sinn kam, dass der Vampir meine Gedanken lesen konnte und… ich würde mich trotzdem nicht einfach ergeben.

„Um über den Teil mit dem „verlieben“ hinwegzusehen“, sagte ich kritisch, „bezweifle ich doch, dass Dane mein Feind ist. Du weißt schon – ganz im Gegensatz zu dir.“

Nun lächelte er wirklich. Zumindest kurz. Und ich war erneut überrascht wie sehr er dem Kerl aus Vampire Diaries eigentlich glich. Er sah genauso aus – nur anders.

Der Gedankenleser legte die Stirn in Falten.

„Ich bin weder verwandt, noch verschwägert mit dem Typen, und wenn wir tatsächlich Ähnlichkeit haben sollten, dann gleicht er viel mehr mir – und garantiert nicht andersherum.“ Hm. Ganz schön eingeschnappt. „Aber zurück zum Thema: Ich bin gekommen, um dich endlich nach Hause zu den Kryptinx zu holen. Du solltest mich als… Freund… sehen. Vergiss den Lykanthropen. Er kann dir keine Zukunft bieten.“

Ich kniff die Augen zusammen. Freund. Freund?

Zähneknirschend und böse dreinblickend zischte ich: „Ich pfeife auf deine Freundschaft! Und auf die Krüpsdings. Besonders solange ich nicht weiß, was du Dane angetan hast!“

Der Mistkerl lachte unsympathisch.

„Alles zu seiner Zeit, kleiner Engel. Aber eins rate ich dir: Vergreife dich lieber nicht mehr im Ton.“

Mit diesen Worten griff er mir unter die Knie und legte meinen Arm um seinen Hals. Dann stand er auf und trug mich zur Tür, als wäre ich ein Blatt Papier.

Ich wusste, dass es sinnlos war, mich zu wehren oder weiter Fragen zu stellen. Mein Herz schmerzte, als Elias über Dane stieg und ihn bewusstlos in dem Apartment zurückließ. Ich hielt daran fest, dass er nur bewusstlos war. Dass ich ihn wieder sehen würde, egal, was auf mich zukam.

Elias trug mich viele Stufen hinunter. Anscheinend lag Danes Wohnung im dritten Stock. Unten angekommen, stemmte er einhändig die schwere Eingangstür auf und verließ das große Gebäude mit mir in den Armen.

„Kannst du mir bitte aus meiner rechten Hosentasche den Autoschlüssel geben?“, bat er mich.

Ich runzelte die Stirn.

Warum auf einmal so freundlich? Und vor allem: Aus seiner Hosentasche? Ich sollte in die Hosentasche meines Entführers fassen? Ob das wohl eine gute Idee war? Daran zweifelte ich stark.

Elias stöhnte. „Daran kannst du zweifeln wie du willst, aber wenn du mir die Schlüssel nicht gibst, wirst du wohl laufen müssen“, sagte er zuckersüß.

Nachdem ich die Augen verdreht und ein verdrießliches Geräusch von mir gegeben hatte, gab ich mich geschlagen und fischte nach den Schlüsseln in der Hosentasche. Da waren sie.

„Ein Jaguar? War kein Rolls Royce mehr verfügbar?“, fragte ich sarkastisch… und insgeheim ein wenig beeindruckt.

Elias grinste. „Das ist Danes Wagen.“

Ich war sprachlos. Er überwältigte den Werwolf und entführte dann mich in dessen Sportauto? Wie unsympathisch konnte der Vampir noch werden?

Er umquerte das Gebäude zu einer Tiefgarage hinter diesem. Dann steuerte er direkt auf einen dunkelblauen Jaguar zu, der selbst mich als Autolaie beeindruckte.

Der Wagen blinkte und Elias hievte mich auf die Rückbank aus schwarzem Leder.

Noch nicht einmal vorne durfte ich sitzen.

Der Tag wurde immer schlechter.

Der Vampir setzte sich neben mich und kramte ein Tuch aus seiner hinteren Hosentasche. „Keiner darf den Weg zu dem Hauptsitz der Kryptinx kennen. Also werde ich dich jetzt betäuben. Keine Sorge, das schadet nicht. Aber du hast eh keine Wahl“, fügte er hinzu.

Ich schürzte die Lippen. „Dann bist du wohl keiner, wenn du den Weg kennst, nicht wahr?“

Er ging gar nicht auf meine Anmerkung ein, sondern hob mir nur das weiße Tuch vor Mund und Nase.

So langsam dämmerte mir, was sich daran befand.

Chloroform.

Jeder kannte diesen Wirkstoff aus Actionfilmen, aber persönlich mit ihm außer Gefecht gesetzt zu werden… Das war wohl das Highlight meines Tages.

Mir wurde schwindelig.

Mein Puls verlangsamte sich und ich schlief ein mit dem Gesicht eines hübschen Werwolfs vor Augen.

Ich würde ihn wieder sehen.

Acht

„Tara…Tara Michigan… Sie werden erwartet.“

Langsam drang die säuselnde Stimme zu mir durch.

Ich fühlte mich elend. Mein Schädel brummte als hätte ich einen starken Kater und mein Knöchel schmerzte auf eine derart nervige Weise, dass ich ihn in diesem Moment am liebsten amputieren wollte.

Ich blinzelte.

Ich sah verschwommene Umrisse eines Gesichtes vor mir.

„Dane?“, flüsterte ich mit krächzender Stimme.

Die Person lachte leise.

„Nein, Miss Michigan. Ich bin Myrlin. Magier und Senatsmitglied.“

Senator. Ah ja. Logisch. Ich war von einem Vampirbarkeeper entführt worden und wurde von einem Magiersenator empfangen. Als nächstes kam also die Hexeneislauftänzerin? Ich fragte mich ehrlich, in welcher Welt ich hier gelandet war.

Merlin, oder Mürlin, fuhr fort: „Ich bin beauftragt, Sie in unseren Staat einzuführen und Sie zu Ihrem Termin zu begleiten. Geht es Ihnen gut?“

Er wirkte aufrichtig interessiert und seine Stimme war so sanft, dass sie meine Kopfschmerzen beinahe beruhigte.

Ich rieb mir die Augen.

Das Bild wurde klarer und ich erkannte einen vor mich geknieten Mann mittleren Alters vor mir. Er lächelte sanft. Kleine Falten umspielten seine braunen Augen, die sowohl freundlich, als auch weise wirkten. Sein dünnes grau-braunes Haar hing ihm bis auf die Schultern und insgesamt schien er eher schmächtig gebaut zu sein.

Termin… Termin? In meinem Terminkalender hatte ich eindeutig nichts dergleichen vermerkt – vor allem nicht, da ich davon ausging, dass es Sonntag war.

„Ich, äh, ich denke schon. Mein Knöchel ist verletzt, mein Schädel brummt und ich wurde…“ Ich bezweifelte, dass es klug war, meinen Entführern, nun ja, die Entführung unter die Nase zu reiben, weshalb ich spontan zu einer harmloseren Formulierung griff: “ohne mein Einverständnis hierher transportiert. Aber sonst… nehme ich an, dass es mir bestens geht. Danke der Nachfrage.“

Den kleinen Hauch von Sarkasmus konnte ich mir dann doch nicht verkneifen.

Mürlin nickte. „Ich verstehe.“

Ich focht wahrlich an, dass er das tat. Dennoch begann ich meine Umgebung auszukundschaften.

Ich saß auf einem gepolsterten Stuhl inmitten eines kleinen gemütlichen Raumes, der wie ein edles Hotelzimmer in warmen Rottönen eingerichtet war und nicht den klassischen Eindruck eines Folterkellers (ich hatte zu einem kleinen prozentualen Anteil tatsächlich damit gerechnet, in einem solchen zu erwachen) machte. Aber wer wusste schon, ob mit diesen flauschig wirkenden roten Kissen nicht schon das ein oder andere Entführungsopfer erstickt, oder mit den unscheinbaren dunkelroten Gardinen erwürgt worden war. Immerhin sollten Blutflecken in diesem durch und durch roten Zimmer so gut wie unsichtbar sein, überlegte ich mit einem Frösteln.

Blut. Da war es wieder – das Bild von Dane, der bewusstlos und mit einem blutenden Oberarm vor mir lag.

Auf der einen Seite kreiste ein Teil meiner Gedanken noch immer um den Termin, aber andererseits… Dane hatte mich vor dem Vampir verteidigt! Da war ich ihm mindestens ein wenig Sorge um sein Wohl schuldig.

„Wissen Sie, Mürlin…“

„Myrlin.“

„Habe ich doch gesagt. Also, jedenfalls bin ich Zeugin eines Verbrechens geworden.“ Und einiger weiterer, aber das ist jetzt belanglos. „Und da ich… transportiert… wurde, konnte ich nicht einmal erste Hilfe leisten. Nun fühle ich mich schuldig, und wäre Ihnen zu großem Dank verpflichtet, wenn Sie einen Krankenwagen zu der Adresse schicken würden, aus der ich transportiert wurde“, erläuterte ich, wobei ich meine Worte mit Bedacht wählte.

Myrlin (war das e bei seiner Geburt vergriffen gewesen?) bedachte mich erneut mit diesem verständnisvollen, allwissenden Blick, der mir das Gefühl gab, dass er schon einige Jahrzehnte, vielleicht Jahrhunderte Zeit gehabt hatte, an ihm zu feilen. Oh Gott, ich hatte keine Ahnung, wie alt so ein Magier werden konnte.

„Wollen Sie mir anvertrauen, was genau geschehen ist?“, hakte er nach.

Er wirkte so nett und freundlich, dass auf alle Fälle irgendetwas faul sein musste.

Dennoch hatte ich eine Verantwortung gegenüber Dane und der wollte ich gerecht werden.

„Das Opfer, ein Lykanthrop, wurde von meinem Transporter gebissen und“, sofort kam mir Jason Stratham im gleichnamigen Film in den Sinn, „dann ist er zu Boden gegangen. Ich meine, finden Sie nicht auch, dass es angebracht wäre, wenigstens einen Krankenwagen zu rufen? Von mir aus auch anonym, aber einfach die Hilfe zu verweigern und ihn verbluten zu lassen? Ich glaube nicht, dass ich damit gut leben könnte.“

Der Magier nickte mitfühlend.

„Also handelt es sich um einen Austausch von Körperflüssigkeiten zwischen einem Vampir und einem Werwolf“, fasste er zusammen, als erkläre diese Tatsache einfach alles.

Ich spürte, wie eine tiefe Falte zwischen meinen Augenbrauen entstand. „So könnte man das sagen. Und was bedeutet das?“

Ich war wie immer die Einzige, die nicht gleich verstand.

Er lachte leise und sympathisch.

„Verzeihen Sie mir. Ich vergaß, dass Sie keinerlei Informationen über das alles haben, Miss Michigan“, entschuldigte er sich.

Ja, „das alles“ war mir tatsächlich fremd, suspekt und nicht unbedingt leicht nachvollziehbar.

Ich wartete auf eine Erklärung, die allerdings ausblieb.

„Und das heißt…?“

Myrlin schlug sich auf die runzlige Stirn.

„Im Alter, im Alter“, murmelte er vor sich hin. „Das bedeutet, dass der Lykanthrop, das Opfer, wenn Sie es so wollen, nur einige Stunden lang betäubt sein wird. Wissen Sie, dies nennt sich Kurzschluss. Wann immer ein Lykanthrop und ein Vampir Körperflüssigkeiten austauschen, wird der Jüngere in Folge eines uralten Zaubers ohnmächtig. Der Kurzschluss war ursprünglich dazu gedacht, die Fortpflanzung zwischen den beiden Rassen zu unterbinden und inzwischen… weiß keiner mehr so ganz, wie man den Zauber aufheben könnte, falls man das überhaupt wollen würde.“

Der ältere Mann kratzte sich am Kinn und warf mir einen weiteren Blick aus diesen tiefgründigen Augen zu.

„Beantwortet das Ihre Frage?“

Ich brauchte erstmal ein paar Sekunden. Kurzschluss. Körperflüssigkeiten. Zauber…

Das hieß… dass Dane lebte. Und sich zu keiner Zeit in echter Gefahr befunden hatte. Und das hatte mir dieser Mistkerl von Vampirbarkeeper zu keiner Zeit stecken können?

Ich beschloss, mich bei unserer nächsten Begegnung zu rächen. Nicht nur dafür, dass er mir Informationen vorenthalten hatte, nein, die Rechnung für das Chloroform stand auch noch offen.

Gerade durchflutete die neue Information allerdings meine Seele mit Hoffnung und großer Erleichterung. Dane… imponierte mir. Sie kennen das sicherlich auch, wenn Ihr Blick an einem Gegenüber hängen bleibt und Sie nicht in der Lage sind, ihn wieder abzuwenden. Meistens sind diese Begegnungen nur kurze Bekanntschaften – falls man überhaupt eine Konversation führt. Dane kam mir wie so eine Bekanntschaft vor. Eine mit Potenzial. Eine inklusive Gespräch, so wie sich schon herausgestellt hatte. Mein Sehorgan war von der Aussicht, die er darstellte begeistert, meine Nase empfand ihn als einen geeigneten genetischen Partner, meine Haut war elektrisiert von seiner Nähe, und mein Herz wünschte sich schon lange jemanden, dem es sich hingeben konnte. Ich war einfach heilfroh, dass mir die Chance, diesen Mann richtig kennen zu lernen nicht genommen worden war, bevor ich sie überhaupt realisierte.

„Ja. Ich schätze, das tut es. Dankeschön.“

Dane lebte, ich wusste, was ich wissen wollte – was hielt mich nun noch von einer Flucht ab? Ach ja, mein Knöchel. Und Myrlin. Und der sagenumwobene Termin. So ein Mist.

Der Magier lächelte. „Keine Ursache, Miss Michigan“, sagte er.

Er wirkte harmlos, und ein temperamentvoller Teil von mir war der Meinung, einen schwächlich wirkenden Mann seines Alters zu Boden ringen, und trotz der Schmerzen fliehen zu können, doch selbst dieser sich absolut total überschätzende Teil war vernünftig genug, ein scheinend hinter schwächlich zu setzen. Ich wusste nämlich weder, was ein Magier überhaupt war noch was er anrichten konnte.

Ich war auf mich allein gestellt. Oh, und auf meine genialen Ideen. Nicht unbedingt die optimalen Voraussetzungen, um zu überleben.

„Dürfte ich Genaueres über den Termin erfahren?“, begann ich nicht sicher, was ich nach meiner ersten Einschätzung der Lage anderes tun sollte als Informationen zu sammeln.

Myrlins Miene war freundlich… und undurchschaubar.

„Die Königin der Kryptinx, also der Engel und Magier Amerikas und derjenigen Vampire, die auf unserer Seite stehen, wünscht, Sie zu sehen. Ihre… Entdeckung… ist nicht unbemerkt geblieben, immerhin sind Sie das erste Exemplar Ihrer Art“, antwortete er.

Ich traute meinen Ohren nicht. „Das erste was, bitte?“

Seine braunen Augen leuchteten erheitert.

„Exemplar ist vielleicht der falsche Ausdruck.“

„Ach ja?“ Wie kam er denn darauf?

Der Atem des Magiers wurde kurzzeitig unregelmäßig, als er sich aus seiner knienden Position hochstemmte und den Rücken durchdrückte. Er war dennoch höchstens Eins fünfundsiebzig – kaum größer als ich.

„Ich will mich anders ausdrücken“, sagte er und konnte ein leises Keuchen nicht verbergen. „Sie sind… etwas Besonderes. Der erste protokollierte Engel seit der Entstehung der Königreiche, der nichts von seiner Identität wusste. Eine wahre Sensation.“

Er strahlte mich an.

Es behagte mir nicht gerade, eine Sensation zu sein. Es interessierte mich natürlich. Alles. Jedes Detail über das, was mir so fremd war und es offensichtlich nicht sein sollte. Aber ein scheinbar bedeutender Teil davon zu sein, darauf hätte ich verzichten können.

„Der erste protokollierte?“, hakte ich nach.

Myrlins Augen verengten sich und er senkte die Stimme, als er beinahe paranoid erklärte: „Vielleicht gibt es noch mehr von Ihrer Art…“

Äh, ja. Dann sollten die doch meine Verabredung mit einer sagenumwobenen Monarchin wahrnehmen. Ich hatte jedenfalls nicht vor, hier noch viel länger zu bleiben. Da gab es allerdings noch ein Problem…

„Ich, ähm, hatte vor, demnächst einen… Verwandten… zu besuchen, einen in… etwas entfernt von Kalifornien und deshalb“, stammelte ich den schlechtesten Vorwand seit… Anbeginn der Zeit, und schluckte hörbar, als der Magier eine Augenbraue hochzog, „hatte ich gehofft, Sie könnten mir verraten, in welcher Stadt wir uns befinden. Also damit ich weiß, wie weit es von hier aus ist.“

Ich klang erbärmlich.

Aber das war jetzt nebensächlich. Ich brauchte Informationen.

„Wo sagten Sie, lebt Ihr Freund?“

Mein Blick huschte im Raum umher, ich versuchte zwanghaft, einen Namen zu finden und dann… machte es Klick.

„Mein Verwandter lebt in einer sehr kleinen Stadt, deren Namen Sie sowieso nicht zuordnen werden können“, rettete ich mich in letzter Sekunde.

Seine warmen Augen glitzerten in einem Anflug von Amüsierung, allerdings wirkte er wenig überrascht, dass ich noch die Kurve gekriegt hatte. „Oh, ich kenne viele kleine Städte in der Gegend, Miss Michigan.“

„Wil… co… shire. Wilcoshire! So heißt sie, wenn ich mich recht entsinne“, fabulierte ich.

Falls diese Stadt wirklich existieren sollte, entschuldigte ich mich gedanklich schon mal, sie möglicherweise in den Dreck gezogen zu haben.

Myrlins Augen glichen Schlitzen, und ich befürchtete, dass er mich jeden Moment anbellen würde, ob ich ihn für bescheuert halte, aber Gott sei Dank tat er das nicht.

Der einzige Satz, der seinen Mund verließ, war: „Sie haben Recht, das sagt mir nichts.“

Vor völlig übertriebener Erleichterung stieß ich den Atem aus, den ich offensichtlich unbemerkt angehalten hatte. Ich schätzte, ich war einfach angespannt.

„Aber kommen wir zu den wichtigen Dingen“, besann der Magier sich. „So wie es aussieht, können Sie nicht fen.“ Sein Blick wanderte zu meinem Knöchel und meiner gleich mit.

„Ach du meine Güte…“, entwich es mir, als ich das lila angeschwollenen, nicht mehr als Fußgelenk zu identifizierende Etwas erblickte.

„Es sieht schon heftig aus“, stimmte Myrlin mir zu.

Wenn ich meinen nackten Fuß und die Schwellung so betrachtete, war ich mehr als nur dankbar dafür, dass sich die Schmerzen ohne Belastung in Grenzen hielten.

„Dann wird es wohl die beste Idee sein, einen Dosierten Regenerationszauber zu wirken“, schlug der schmächtige Mann mit fachmännischem Gesichtsausdruck vor. „Einen der wenigen Heilenden Zauber, die Magier beherrschen.“

Ich nickte mit in Falten gelegter Stirn. „Klar, verhexen Sie mich einfach.“ Ich verstand sowieso kaum ein Wort. Und hielt meinen Sarkasmus in Anbetracht dessen sogar in Grenzen.

„Ja – nein. Das war in der Zeit des Mittelalters ein verbreiteter Begriff für weibliche Magier und Engel – Hexe. Wenn man den Begriff aber in diesem Zeitalter verwendet, sind die Feministinnen nicht ganz einverstanden. Sie sehen es nicht ein, anders genannt zu werden als Männer, gehören sie doch der gleichen Rasse an.“ Er senkte verschwörerisch die Stimme. „Ich glaube aber ehrlich gesagt, dass es auch etwas damit zu tun hat, dass der Bezeichnung Hexe immer ein negativer Anstrich anhängt… Sie wissen sicher, wie das mit den – oftmals nicht echten – Kräuterhexen früher ablief. Ertränken war wohl noch harmlos.“

Ein Frösteln schüttelte mich. Die Betonung lag wohl auf oftmals.

„Sie meinen, ich habe Kräuterhexen als Vorfahren?“ Nun war ich also eine Hexe, die durch Feminismus zum Engel geworden war? „Und Moment: Engel und Hexen sind das Gleiche?“, fragte ich mit einem Anflug von Entsetzen.

Als ärgere er sich über sich selbst schnaubte Myrlin und schüttelte den Kopf. „Jetzt habe ich Sie wohl vollkommen verwirrt“, sagte er beschämt.

„Das ist nicht sonderlich schwer“, gestand ich. „Nicht angesichts des vorherrschenden Chaos in meinem Kopf.“

Das entlockte ihm ein Lächeln.

Er schien kurz nachzudenken, kam aber zu dem Schluss, dass Brianna auch noch „ein paar Minütchen länger“ warten könne, ohne „das Geistliche zu segnen“. Des Weiteren gestattete er mir drei Fragen, für die er sich Zeit nehmen würde.

Was mir wirklich recht kam, weil ich mir ziemlich sicher war, im Besitz von mehr Infos größere Überlebenschancen zu haben. Nicht aus Jux hieß es Wissen ist Macht. Es war sinnvoll, über das Bescheid zu wissen, dem ich entfliehen wollte, und wenn es mir auch noch etwas über meine zweite Natur sagte, dann war das umso besser.

„Also gut“, legte ich mir meine erste Frage zurecht. „Was ist jetzt eigentlich ein Engel?“

Myrlins von dünnem Haar umrandete Stirn legte sich in Falten. „Ich werde versuchen, die wichtigen Dinge zusammenzufassen, wenn Sie erlauben.“

Er warf mir einen fragenden Blick zu.

„Klar.“ Ich war für jede Antwort dankbar. Und für jede Sekunde, die mich von meinem unfreiwilligen Termin trennte.

Nachdem er seine Lippen befeuchtet hatte, begann er: „Ein Engel ist ein Mensch.“ Das sagte ich doch die ganze Zeit! „Aber einer, der mit der Gabe der Magie gesegnet ist. Es gab übrigens tatsächlich eine Zeit, als sie Flügel trugen, indem sie diese verzauberten, aber da es heute als anstößig angesehen wird, Jagd auf große und seltene Vögel zu machen und Teile von ihnen auf dem Rücken zu tragen, tut das eigentlich niemand mehr… Und auch, weil es ziemlich auffällig wäre. So ist das Missverständnis in der Bibel jedenfalls zustande kommen.“ Mein Mund blieb offen stehen. Magie und tote Vögel. Äh… ja. Ich hatte so etwas in der Art gesagt. „Die Engel und Magier gehören zu derselben Rasse, weil sie beide Magie wirken können. Ziemlich ähnliche Magie sogar. Der Unterschied liegt darin, dass… Aber Moment, das wollten Sie ja gar nicht wissen. Soll das eine neue Frage sein, oder…?“

Ich verkniff mir ein Stöhnen aus tiefster Seele.

„Reden Sie doch bitte einfach weiter“, bat ich.

Aber er gab nicht locker. „Als neue Frage? Ansonsten werde ich diesen Teil überspringen.“

Ich presste die Lippen aufeinander. Ich hatte endlich eine mehr oder weniger bereitwillige (ausnahmsweise nicht nackte und dadurch von den wichtigen Dingen ablenkende) Informationsquelle gefunden, und nun wurde ich zappeln gelassen. Wegen kleinlicher, pingeliger Haarspalterei.

„Was wäre einfacher für Sie?“, riss ich mich zusammen, und klang sogar freundlich, obwohl ich merkte, dass ich durch die Überbelastung meines Gehirns extrem ungeduldig wurde. Und unkonzentriert. Beispielsweise bemerkte ich auch erst jetzt, dass Myrlin mich so abgelenkt hatte, dass ich darauf verzichtet hatte, noch einmal nach meinem Aufenthaltsort zu fragen.

Nachdem er sich nachdenklich am Kinn gekratzt hatte, beschloss er: „Lassen Sie uns einfach so tun, als hätte ich nie das Thema gewechselt, okay?“

Meiner Meinung nach hatte der Magier das tatsächlich nie getan, aber wenn er es so wollte…

„Schon geschehen.“

Er wirkte beruhigt. „Gut. Jedenfalls sind Engel, so wie Magier auch, durch ein Mal am Schlüsselbein gekennzeichnet – eines wie Ihres, und eines wie meins.“ Myrlin deutete zunächst auf Danes Hemd, oder eher auf die Stelle, unter der sich mein Engelsmal verbarg; dann schob er seinen Mantel und sein helles Oberteil so beiseite, dass ich freien Blick auf sein Mal hatte.

Das übrigens aussah wie meins… nur anders.

Myrlins bestand genauso aus zwei miteinander verbundenen Ringen wie meines, allerdings entsprachen diese seiner Hautfarbe, während meine mindestens zwei Braunnuancen dunkler waren. Zudem endete mein Mal mit den Ringen – das des Magiers nicht. Das… Engelszeichen (ich war mir nicht sicher, ob das der richtige Begriff war) schien das Motiv eines dunkleren Schildes zu sein, der das eigentliche Mal darstellte.

Also gut. So langsam hatte ich wirklich kaum noch Argumente gegen meine Engelidentität. Die Kreise waren identisch; Myrlin konnte mich schlicht nicht auf den Arm nehmen.

„Die Engel, also Briannas Untertanen, leben genauso verstreut unter den Menschen wie es die Magier tun“, fuhr der ältere Mann fort und verdeckte sein Schlüsselbein wieder mit dem Stoff seines Oberteils.

Das ließ mich aufhorchen.

„Sie laufen einfach so zwischen all den Menschen herum…“ Er nickte. „…mit ihrem Mal – mit ihrem absolut ungewöhnlichen Mal, das offenbar bei ihnen allen gleich aussieht und trotzdem, trotz der Offensichtlichkeit, wissen die Menschen nichts von Engeln und Magiern? Wie, frage ich Sie, kann das sein?“

Ein Lächeln huschte über seine faltigen Züge.

„Sie denken mit – das gefällt mir an Ihnen“, lobte Myrlin mich. „Man kann das Mal mit einem Tarnzauber belegen, sodass es für Menschen nicht mehr sichtbar ist. Ihres ist nicht getarnt, was nur Ihre Einzigartigkeit unterstreicht.“

Mir gefiel sein Unterton nicht. Er ließ in mir das Gefühl aufkommen, eine Delikatesse auf dem Präsentierteller zu sein. Eine ganz exquisite, noch nie gesehene.

Andererseits erklärte dieser Tarnzauber eine Menge. Wenn auch nicht alles.

„Warum habe ich noch nie jemanden mit einem solchen Mal gesehen? Außer mir? Bevor das hier geschehen ist, meine ich. Ich bin doch ein Engel und kein Mensch.“

Myrlins Stirn kräuselte sich in einem Meer aus kleinen, wellenartigen Falten.

„Also erstmal“, antwortete er nachdenklich, „tragen manche Engel und Magier bewusst einen gewissen Ausschnitt, der ihre Markierung verbirgt, da sie auch Dunkelwandlern gegenüber unerkannt bleiben wollen. Zweitens besteht die Möglichkeit, ihre Haut an der entsprechenden Stelle mit einer Tätowierung zu bedecken. Ganz normale Tintentätowierungen, natürlich.“ Es irritierte mich, dass er dies extra anmerkte, war ich doch von Tinte und nicht etwa Apfelsaft ausgegangen. „Und drittens…“ Myrlin verzog das Gesicht und stoppte einfach mitten im Satz.

„Drittens was?“, wollte ich wissen.

Der seltsame Ausdruck auf seinem Antlitz verflüchtigte sich und machte Platz für eine Miene, die… genauso undeutbar war.

„Drittens? Hatte ich drittens gesagt?“, er fasste sich an die Stirn, „Das muss das Alter sein. Es gibt keine dritte Möglichkeit.“

Ich bedachte ihn mit einem verwirrten Blick.

War das seine Art, einen Scherz zu machen? Irgendwie hatte ich das Gefühl, dass es sich bei der dritten Möglichkeit um etwas Wichtiges handeln musste. Und nun vergaß er sie einfach? Beziehungsweise behauptete, dass sie gar nicht existiert hatte? Ich kam mir verarscht vor.

Deshalb musste ich auch einfach protestieren. „Ist das Ihr Ernst? Sie haben doch gerade noch den Faden gehabt. Ich meine, Sie wollen mir doch nicht weismachen, dass sich die dritte Option in Luft aufgelöst hat, und zwar weil sie eine Art Hirngespinst aufgrund Ihres fortgeschrittenen Alters ist?“

Der Magier kniff die Augen zusammen und entgegnete, plötzlich ganz schön schroff: „Sie haben bereits drei Fragen gestellt. Diese müssen Sie sich wann anders oder von jemand anderem beantworten lassen.“

Okay, das war wohl eindeutig gewesen.

Gut, beschloss ich und verschränkte die Arme vor der Brust, dann stelle ich eben keine Fragen mehr.

Ich deutete auf meinen Knöchel. „Dann führen Sie jetzt Ihren Regenerierenden Dosiszauber durch?“

Nachdem ich aufgeklärt wurde, dass es sich um einen Dosierten Regenerationszauber (und nicht andersherum) handelte, fuhr Myrlin mit der Erläuterung desselbigen fort: „Dieser Zauber nimmt einem die Schmerzen in einer bestimmten Gegend ab. Eine Zeit lang – nicht länger als eine Woche. Er überträgt in diesem Fall Ihre Schmerzen in Form von einer Art Kopfschmerz auf mich. Wenn ich könnte, würde ich Sie lieber heilen, doch dies ist einem Engel überlassen.“

A-ha. Interessant. Erneut hatte er einen Unterschied zwischen Engeln und Magiern erwähnt, doch meine „Gratisfragen“ waren leider aufgebraucht.

Mir behagte es moralisch nicht wirklich, diesem fremden Mann meine Schmerzen aufzuhalsen, doch andererseits…

Andererseits hatte ich einen Laden zu schmeißen, den ich morgen (wenn ich mich nicht ganz im Datum täuschen sollte) wieder öffnen musste. Und ich hatte eine Familie, die auf mich zählte. Insofern sie mich je wieder sehen wollte. Und insofern ich überhaupt als vollwertiges Familienmitglied dieses heiligen Kreises blauäugiger Menschen galt. Oder je gegolten hatte.

Aber Sie wissen, was ich meine – ich musste diesem Chaos wieder entfliehen. Und deshalb hatte ich keine andere Wahl als meine Moral hinten anzustellen.

Dennoch vergewisserte ich mich: „Das heißt: Sobald mich irgendein Engel geheilt hat, werden Sie auch keine Beschwerden mehr haben… oder?“

Myrlin nickte. „So ist das geplant.“

Na dann. Damit konnte sich mein Gewissen gewissermaßen zufrieden geben.

„Sind Sie also einverstanden?“, hakte er nach.

„M-mh.“

„Schön.“

Er freute sich auf Kopfschmerzen? Ich bedachte den Magier mit einem schrägen Blick. Äußerlich schien es ihm ja gut zu gehen, aber innerlich… das war wahrscheinlich wieder das Alter. Auch wenn ich ihm seine seltsamen Alterserscheinungen kaum mehr abkaufte, so schnell wie er wieder zu sich fand. Aber das war jetzt nicht mein Problem. Sein Zauber bedeutete Schmerzlosigkeit, Schmerzlosigkeit kam der Fähigkeit zu laufen gleich und laufen zu können war die Grundvoraussetzung für eine Flucht. Alles in allem ein guter Anfang.

Ein Wunder war es allerdings, dass ich über alles nachdachte, nur nicht darüber, dass ich kurz davor stand, verzaubert zu werden. Verzaubert. So mit Magie und allem. Ein Anflug von Skepsis vermischt mit etwas Aufgeregtheit wäre da wohl angebracht gewesen – dennoch war ich total in James-Bond-Stimmung. Lässig. Cool. Immer zur Flucht bereit.

Na ja, zumindest so ähnlich.

„Also dann“, murmelte Myrlin und rieb sich die Hände. „Ich habe ja schon so lange keinen Heilenden Zauber gewirkt…“

Ich riss die Augen auf. Waren Komplikationen eingeplant? Und vor allem: Waren sie verkraftbar?

Als der Magier meinen Gesichtsausdruck sah, schob er schnell mit einem nicht ganz glaubwürdigen beruhigenden Lächeln nach: „Es wird schon nichts schief gehen… Wie hieß es so schön – Hals- und Beinbruch, Miss Michigan.“

Ich musste schlucken. Zweimal. Und verschluckte mich dabei beinahe an meiner eigenen Spucke.

James Bond – bleib gefälligst hier! Wie konnte dieser Kerl mich jetzt im Stich lassen? Lässig. Cool. Von wegen.

„Sie haben so was aber doch schon mal gemacht… der?“ Ich war verunsichert. Ziemlich sogar.

Und er lachte.

Das half.

„Ja aber natürlich! Jeden zweiten Tag. Früher jedenfalls. Inzwischen… ohne Marina…“ Myrlins Stimme wurde schlagartig leise und traurig.

„Ihre… ist Ihre Frau etwa…? Das tut mir leid“, beteuerte ich. Aber er ignorierte mich einfach.

„Aber natürlich liegt es nicht daran“, fuhr er fort, die Stimme nicht mehr ganz so zart, „Als repräsentatives Senatsmitglied zaubert man eben nicht mehr so viel.“

Hm. Ich ließ es auf sich beruhen. Offensichtlich wollte er nicht über seine verstorbene Frau sprechen und ich… Ich wollte einfach weg von hier.

„Na gut. Ich, äh, vertraue Ihnen.“ Mein Leben an. Also vermasseln Sie’s nicht. „Sie schaffen das schon.“

Er blickte mir tief in die Augen und nickte.

„Ich würde auch nicht jedem mir fremden, noch dazu alternden Magier vertrauen.“

Mir fiel das Gesicht ein.

„Lesen Sie etwa meine Gedanken?“, rutschte es mir raus.

Myrlin begann aus tiefster Kehle zu lachen.

„Das war geraten. Wissen Sie – nein, das tun Sie natürlich nicht… Ich kann keine Gedanken lesen. Das können nur Vampire. War ursprünglich eine Strafe, aber ich schätze, im Grunde macht es auch einfach Spaß.“ Er lachte erneut. „Das halten Sie also von mir?“

Ich wurde knallrot. „Ich… ähm…“

Er fiel mir ins Wort: „Ich kann es Ihnen nicht verdenken, Miss Michigan.“

Immerhin war das eine interessante Information. Wenn nur Vampire in der Lage waren, mich immer und überall auszuhorchen, dann… war ich beinahe ein bisschen beruhigt.

Allerdings verstand ich nicht, was der Magier mit Strafe meinte. Elias hatte durchaus belustigt ausgesehen, ja, richtig amüsiert, weil ich so aufgekratzt gewesen war. Der Mann – Vampir – wurde mir einfach immer unsympathischer.

Myrlin sah mir wohl an, wie unangenehm mir diese Fähigkeit der Vampire war.

„Machen Sie sich keinen Kopf. Man kann sich dagegen wehren, indem man eine imaginäre Mauer um seine Gedanken baut. Das hört sich lächerlich an, ist jedoch eine reine Übungssache. Am Anfang müssen Sie sich extrem konzentrieren, um die Blockade aufrechtzuerhalten, aber mit der Zeit geht das ganz von selbst“, versuchte er mich zu beruhigen. „Aber wir müssen jetzt wirklich beginnen.“ Er blickte unruhig auf sein Handgelenk, als würde er eine Uhr suchen. Obwohl er offensichtlich keine fand, erklärte er: „Wir sind nämlich spät dran.“

Na dann. Sollte er sich mal sputen. Was konnte ich schließlich in der Rolle des „Zu-Verzaubernden“ großartig tun?

Aber noch mal zurück zu der Sache mit der Blockade: Immerhin gab es ein Stückchen Hoffnung, dass auch ich irgendwann in der Lage sein würde, mich und meine Gedanken zu schützen. Oder ich würde einfach flüchten und nie mehr einem Vampir begegnen. Besserer Plan.

Myrlin fasste sich konzentriert an die Stirn.

Plötzlich leuchtete mein Knöchel dunkellila auf.

Ich wiederhole: Er leuchtete! Die Haut schien von innen heraus zu glühen und doch fühlte mein Fuß sich nicht warm an, sondern begann nur seltsam zu kribbeln, als sei er eingeschlafen.

Es war… einfach magisch.

Neun

„Wow“, murmelte ich mit großen Augen. „Was zum Henker ist das denn?“

Das Licht war wunderschön. Es kitzelte sachte an meinem Fuß, während es sich wie eine Schlange um diesen wand. Ich wollte es am liebsten anfassen, traute mich aber nicht, Myrlin in irgendeiner Weise zu stören. Ich kam kaum aus dem Staunen raus, als tatsächlich die Schmerzen langsam nachließen.

Wie funktionierte das nur? Ich hatte noch Gefühl im Knöchel, nur der Schmerz war weg.

Fasziniert genoss ich das kribbelige Gefühl, das überall dort entstand, wo mich dieses geheimnisvolle und doch hypnotisierende Licht berührte. Schließlich konnte ich nicht mehr widerstehen und streckte die Hand vorsichtig danach aus. Gerade, als ich es beinahe berührte, erlosch das violette Spektakel.

Dachte ich zumindest zunächst. Denn wie sich herausstellte erlosch das magische Licht zwar, doch mein Knöchel – meine Haut – leuchtete weiterhin schwach dunkellila vor sich hin. Und das war wirklich beunruhigend. Vor allem da ich nichts mehr spürte. Zumindest nichts, das man nicht normalerweise auch spürte.

„Ich, äh, leuchte“, stellte ich das Offensichtliche klar.

Myrlin grinste. „Und ich spüre nun ihre Schmerzen. Ich denke, Sie sind besser dran.“

Oh. Das hatte gesessen.

Mein Blick krallte sich verlegen am Boden fest.

„Das tut mir leid, ich meine – äh, danke“, suchte ich nach Worten. Obwohl ich mir eigentlich verbot, Mitleid mit diesem Mann zu haben, denn emotionslos war Notwehr im Fall der Fälle eindeutig leichter mit dem Gewissen zu vereinbaren.

Aber ich war ehrlich dankbar.

Er ermöglichte mir immerhin die Flucht.

Ich hob den Kopf wieder und musterte die braunen Augen des Magiers. Hoffentlich würde es nicht dazu kommen, dass ich von meinem Notwehrrecht Gebrauch machen musste.

„Immer wieder gerne, Miss Michigan – zumindest solange ich weiß, dass dieser Zauber höchstens eine Woche lang wirken, und Königin Brianna Sie in ein paar Minuten heilen wird.“

Ich wartete auf den geeigneten Moment, die Beine in die Hand zu nehmen, doch nebenher noch ein paar Infos zu sammeln, konnte kaum schaden…

Also hakte ich nach: „Was ist Brianna? Also, welcher Rasse – kann man Rasse sagen, oder ist das rassistisch? Spezies? Gruppe? Oder…“ Ich verlor den Faden. „Sie wissen schon; was ist sie?“

Myrlin schien irgendwie unruhiger als zuvor zu sein.

„Sie ist ein Engel, wie Sie. Und der Begriff Rasse ist nur rassistisch, wenn man ihn auch so meint. Und natürlich wenn er unangebracht ist – wie wenn sich einige innerhalb einer Rasse zum Beispiel durch die Hautfarbe vom Rest unterscheiden. Dann gehören sie natürlich dennoch der gleichen Rasse an wie der so genannte Rest.“

Klar.

Aber was viel wichtiger war: Brianna war ein Engel und konnte heilen, ich war ein Engel und konnte folglich…

„Kann ich also auch heilen?“, fragte ich interessiert. Nicht dass ich vorhatte, offiziell ein Engel zu sein, aber – man konnte ja nie genug wissen.

„Unter anderem ja“, antwortete er, und ich hatte das Gefühl, Myrlin sei so langsam erschöpft meiner vielen Fragen.

Dennoch öffnete ich den Mund, um nachzuhaken, doch er kam mir bevor. „Können Sie aufstehen? Versuchen Sie es einmal. Wir müssen wirklich gehen. Es gefällt Brianna nicht, auf irgendwen zu warten.“

Er schien aufrichtig in Sorge, was wiederum mich besorgte, weil Myrlin bis vor wenigen Minuten gewirkt hatte, als würde ihn nichts aus der Fassung bringen. Wenn er aus der Ruhe kam, konnte das nichts Gutes bedeuten.

Ach ja, und ich wartete noch immer auf meine Gelegenheit.

Daher nickte ich.

Dann stützte ich mich mit beiden Händen von dem Stuhl ab und trat vorsichtig mit dem rechten Fuß auf. Als ich nichts spürte, traute ich mich, mein gesamtes Gewicht hochzustemmen. Der erwartete stechende Schmerz blieb aus, allerdings kniff Myrlin die Augen ein wenig zusammen. Ich hoffte, seine Schmerzen hielten sich in Grenzen. Wobei ich mich zur gleichen Zeit tierisch zusammenreißen musste, nicht vor Freude auszuflippen oder gar zu weinen.

Ich konnte wieder nach Hause!

Zumindest gleich.

Denn erst als ich schon auf halbem Weg zur Tür war, fiel mir ein, dass ich keinen blassen Schimmer hatte, wie so ein magischer Unterschlupf aufgebaut war. Geschweige denn, ob Engel hier einfach durch die Tür gingen.

Myrlin kam hinter mir her und sagte, als müsste er sich rechtfertigen: „Normaler Weise würde ich ein Portal öffnen und wir könnten direkt zu Briannas kleinem Empfangsraum spazieren, allerdings liegt seit zwei Jahren ein Zauber auf dem Gebäude, der genau diese Art der Fortbewegung unterbindet – es wurden nämliche… schlechte Erfahrungen… mit einigen Gefangenen gemacht. Also werden wir einfach durch die Tür gehen. Ich führe Sie.“

Kein Problem. Das altmodische Laufen war mir sowieso viel lieber und behaglicher als der Gedanke daran, wie bei Stargate durch ein waberndes Portal zu gehen, von dem ich mir nicht sicher war, ob es mich auch wieder ausspucken würde.

Außerdem erleichterte es meine Flucht, wenn diese Türen tatsächlich funktionierten.

Myrlin öffnete die stählerne Tür und betrat einen riesigen Flur. Ich folgte ihm zurückhaltend. Unsere Schritte hallten gedämpft von der hohen Decke zurück. Auf dem Boden war ein weicher, roter Teppich ausgelegt und von der Decke hingen zwei gigantische Kronleuchter aus weißen Glasperlen, die mein Innendesignerherz höher schlagen ließen – trotz der Tatsache, dass sie kaum Licht machten. Das war aber auch nicht nötig, da der breite Gang auf beiden Seiten aus einer Fensterfront bestand. Man sah aber nicht etwa aus dem Gebäude hinaus, nein, was sich hinter diesen Scheiben abspielte übertraf meine Vorstellungskraft und lenkte mich von meinem Plan, sofort das Weite zu suchen, ab.

Bunte glühwürmchenartige Tierchen, eines schöner als das andere, leuchteten um die Wette. Und doch wirkten sie traurig, fast einsam wie sie hinter dem Glas ihre Runden flogen. Am hellsten leuchteten sie, wenn sie sich gegenseitig berührten, doch sie blieben nie lange an einer Stelle, sondern irrten umher als würden sie etwas längst Verschollenes suchen. Ich hatte das Bedürfnis, sie zu trösten – ihnen zu sagen, dass alles gut werden würde. Myrlin hatte wohl meinen Blick gesehen, denn er blieb stehen und beobachtete selbst die kleinen Leuchttierchen.

„Sie sind wunderschön, nicht wahr?“, flüsterte er.

„Ja“, hauchte ich. Plötzlich kam mir alles so ruhig vor. Ich hörte Myrlins gleichmäßigen Atem und fragte mich, ob er genauso gebannt von den majestätischen Flugkünstlern war wie ich.

Er schluckte hörbar.

„Die Scheiben sind schalldicht. Sie rufen nach ihren Besitzern.“

Was meinte er damit? Ich wusste gar nicht, wer oder was sie waren. Aber sie berührten mich auf eine seltsame Weise – wie ein trauriges, gefangenes Tier das nun mal tat. Auch wenn dies hier nicht mit Sicherheit ein Tier war.

Myrlin schritt bedächtig zu der Fensterfront. Er wirkte abwesend, als er seine Hand auf das Glas legte. Eines der Tierchen, welches lila leuchtete, flog aufgewühlt zu ihm und schmiegte sich durch das Fenster an seine Handfläche. Es strahlte heller als alle anderen Lichter, als würde es gefunden haben, was es suchte.

Myrlin lächelte selig. Allerdings hatte ich das Gefühl, dass er den Tränen nahe war.

„Das ist sie“, murmelte er. Er sprach mich nicht direkt an, aber scheinbar waren die Worte an mich gerichtet.

„Marina. Es ist unerträglich von ihr getrennt zu sein.“

Ich ging auf den Magier zu.

Je näher ich den Lichtern kam, desto stärker spürte ich deren Verzweiflung.

Nun ging mir auch auf, dass es sich bei Marina, von der Myrlin schon zuvor gesprochen hatte, keineswegs um seine verstorbene Gattin handelte… oder etwa doch?

Leise fragte ich: „Was sind sie?“

Er drehte mir den Kopf zu und lächelte traurig.

„Das, Miss Michigan, sind die Quellen unserer Magie. Sie haben viele Namen, aber genau genommen sind sie die Urgeschöpfe.“ Er fuhr fort, doch ich merkte, dass er nicht wirklich bei sich war. „Sie waren schon vor dem Menschen da und sind eng mit der Natur verbunden. Als der Mensch begann seine Umwelt zu erforschen, teilte er sich in zwei Gruppen: Die Menschen, die versuchten den größten Nutzen aus ihrer Umgebung zu ziehen und dabei keinerlei Rücksicht auf das, was schon vor ihnen existierte, nahmen; und die Menschen, die stille Beobachter waren, aus ihrer Umgebung lernen und selbst ein Teil von ihr sein wollten. Diesen rücksichtsvollen Menschen zeigte sich die Natur von einer ganz anderen Seite als den zerstörerischen. Die Urgeschöpfe erkannten Potenzial in ihnen und sie verbanden sich mit diesen. Nicht körperlich, aber seelisch. Sie teilten ihre Kunst der Magie mit ihnen. Als Zeichen dieser Verbindung entstand ein Mal in Form zweier verbundener Ringe am Schlüsselbein, das vererbbar ist. Jeder mit diesem Zeichen gehörte von nun an der Rasse der Engel an und hatte ein passendes Gegenstück, ein Urgeschöpf. Diese Rasse ist auf die Natur und deren magische Heilkräfte spezialisiert. Daher konnten die Engel sich auch kaum wehren, als erste Zeichen von Eifersucht auf Seiten der restlichen Menschen auftauchten. Der frisch gebackenen Rasse drohte das Aus, weshalb die Urgeschöpfe sich nochmals verbanden – diesmal mit etwa der Hälfte der Engel. Diesmal schufen sie die Magier, die in der Lage waren, sich mit Magie zu verteidigen und die Engel zu beschützen. Sie wurden ähnlich gekennzeichnet; mit einem Schild und dem Symbol der Engel als Mal an derselben Stelle. Beide, nun ja… Unterarten… sind eigentlich Menschen, denen die Gabe der Magie geschenkt wurde, und das ist der Grund dafür, dass man sie meistens als eine Rasse ansieht“, beendete Myrlin seine ausführliche, mentale Exkursion in die Geschichte einer derart abstrusen Welt, dass ich kaum glaubte, dass sie ausgedacht sein konnte.

Vor allem, weil ich selbst im Besitz eines solchen Mals war und die sagenumwobenen Urgeschöpfe gerade mit eigenen Augen sah.

Die Flucht war vergessen. Verdammt, ich vergaß für einen Moment, wo ich mich überhaupt befand; und dass ich überhaupt je an all dem gezweifelt hatte.

Der Blick des Magiers richtete sich auf mich, doch er sah so weit in die Ferne, dass ich mich fragte, ob er mich überhaupt noch wahrnehmen konnte.

Er erwartete auch keine Reaktion von mir; Myrlin fuhr einfach in dieser trostlosen Tonlage fort.

„Man fühlt sich schrecklich ohne sein Urgeschöpf; als würde einem ein Teil von sich selbst fehlen. Mit jedem Tag, an dem wir getrennt sind, wird es schlimmer. Und ich spüre, dass es ihr genauso geht. Sie sprechen nicht mit uns, aber... wir sind einfach verbunden, wissen Sie?“

Er schien wieder zu sich zu kommen, und sah mich an. Diesmal sah er mich aber tatsächlich.

„Entschuldigen Sie, Miss Michigan“, besann er sich plötzlich und fuhr sich mit der flachen Hand übers Gesicht. „Ich sollte Sie jetzt einfach zu Ihrem Termin begleiten. Für so etwas ist bestimmt auch noch irgendwann anders Zeit.“

Und das sagte er jetzt. Nachdem er mein Interesse bereits geweckt hatte.

Ich war hingerissen zwischen Faszination über all das, was ich nicht über meinen Ursprung wusste und Unglauben über selbiges. Wie konnte es sein, dass die Menschen nichts von dem ahnten? Dass sie so abseits ihrer vorhandenen Möglichkeiten lebten und die Idee von anderem intelligenten Leben lächerlich, ja gar idiotisch fanden?

„Ich… Moment. Also sind es Lebewesen?“, fragte ich, nicht bereit, mich jetzt abspeisen zu lassen. „Aber wie können Sie denn zaubern, wenn die Urgeschöpfe eingesperrt sind und Ihre Magie von ihnen ausgeht?“

Ich wollte nicht so klingen, als hinterfrage ich, was Myrlin mir offenbart hatte, aber wenn er schon begonnen hatte, mir etwas über unsere Vergangenheit und die Magie mitzuteilen, wollte ich gleich alles wissen.

Der Magier blickte noch einmal gehetzt in die Richtung, in die wir uns offensichtlich schleunigst begeben sollten, doch er entschied sich, mir noch eine weitere Antwort zu schenken.

„Sie sind zumindest keinesfalls keine Lebewesen. Auch wenn sie sich nicht fortpflanzen. Wenn das menschliche Gegenstück eines Urgeschöpfes nämlich stirbt, kann es von einem anderen Magier oder Engel beschwört werden und ist von da an dessen Gegenstück. Urgeschöpfe sterben nämlich nicht, und auch ihre Magie ist unbegrenzt. Ihre Macht und Magiefarbe richten sie einfach nach ihrem momentanen Gegenstück. Bewundernswert, hm?“ Myrlin warf mir einen nicht deutbaren Blick zu. „Und tatsächlich haben wir Engel und Magier auch ohne unsere Urgeschöpfe Magie in uns. Dazu müssen Sie sich einige Dinge merken: Erstens, Magie bezeichnet den Speicher, also wie viele Zauber man noch wirken kann. Jeder Engel und Magier hat einen begrenzten Speicher an Magie in sich, und wenn der aufgebraucht ist, wird er wie ein Mensch sterben, wenn sein Körper den Geist aufgibt. Zweitens, Macht kann man nicht verlieren, sie ist angeboren und wird vererbt. Das heißt, wenn Ihre Eltern beide Engel oder Magier waren, haben Sie die doppelte Macht geerbt. Bei einem menschlichen und einem magischen Wesen als Eltern werden Sie jedoch nie die Macht erreichen können wie die vollblütigen Magier oder Engel es imstande sind. Wissen Sie, tatsächlich gibt es nur ein so genanntes Adelsgeschlecht, das sich nie mit einem Menschen verbunden hat und deshalb eine größere Macht hat als alle anderen. Brianna stammt von diesem Geschlecht ab und das ist auch der Grund für ihre Herrschaft. Es gibt ihr die Lizenz, zu tun und zu lassen, was sie will.“

Seine Stimme war recht beiläufig wie die eines Lehrers, doch der wütende Unterton ließ sich nicht überhören.

„Warten Sie mal…“, sagte ich langsam, nachdem ich im Geiste seine Worte noch einmal durchgegangen war, „Sie sagten „wie ein Mensch sterben“, und das heißt… Also, wie lange leben Magier und Engel denn überhaupt?“

Zu altern schienen sie ja, aber… das hieß nicht, dass ich wie geplant höchstens hundertachtzehn oder etwas in diesem Bereich werden würde. Vielleicht würde ich sogar doppelt so alt werden, vielleicht dreimal so alt, und vielleicht, ja möglicherweise, wollte ich das gar nicht. Myrlin schnalzte mit der Zunge, eine Geste der Aufgewecktheit, doch ansonsten wahrte er den Anschein geistiger Abwesenheit.

„Das ist in der Tat ein Thema, das man nicht unterschätzen sollte. Mithilfe unserer und der Magie unseres Urgeschöpfes sind wir in der Lage, einen neuen Körper zu bewohnen, wenn der alte das Zeitliche segnet. Zumindest einige Male. Um genau zu sein, so oft wie es unsere Magie erlaubt. Wenn unser eigener Speicher aufgebraucht ist, hilft uns auch die unbegrenzte Urgeschöpfmagie nicht mehr.“ Er sah meinen Gesichtsausdruck. „Aber bevor Sie fragen – es kommt dabei niemand zu Schaden. Die Körper sind ungebraucht und werden nicht etwa jemandem entrissen. Sie sind rein der Magie zu verdanken. Und sie altern wie menschliche Körper – die sie eben sind… Wobei sich kein Engel oder Magier freiwillig einen Körper, der jünger als etwa fünfzehn Jahre ist, zulegt. Sie wissen schon, aufgrund der Pubertät. Das will niemand mehr als einmal erleben müssen. Aber wir müssen jetzt gehen.“

Der Magier fokussierte sich schlagartig.

Und ich… ich war so sehr mit Informationen gefüttert, dass das alles ganz logisch klang und ich vergaß, es zu hinterfragen.

Myrlin wandte sich von der Scheibe ab und ließ Marina traurig zurück. Das violette Glühwürmchen erlosch beinahe. Nur noch einzelne Funken sprühte es. Der Anblick zerbrach mir das Herz.

Was machten die süßen Lebewesen hinter dem schalldichten Glas? Warum waren sie nicht bei ihren Besitzern?

Ich blickte Myrlin hinterher, der erbarmungslos weitergegangen war.

Natürlich wollte ich nicht, dass er sich dafür verantworten musste, dass wir zu spät kamen.

Aber diese armen kleinen Wesen…

„Wer hat sie eingesperrt und warum?“, rief ich dem Magier hinterher.

Er würdigte mich keines Blickes, als er mir eine Antwort gab, die keine war. „Nur jemand, der auch von dem Adelsgeschlecht abstammt und mindestens so mächtig wie Brianna ist, könnte die Urgeschöpfe aus ihrem gläsernen Käfig befreien. Nur jemand, dessen Absichten rein sind und dessen Magie zudem noch nicht ausgeschöpft ist. Man segne den Tag, an dem diese Person kommen mag.“

Sein Ton war melancholisch, beinahe machte er mir Angst.

Ich lief ihm hinterher, musste den Blick aber immer wieder den so einsam wirkenden und doch wunderschönen Tierchen zuwenden. Ich konnte mir kaum vorstellen, dass irgendwo auch eines auf mich warten sollte.

Erneut fragte ich Myrlin: „Wer wäre so grausam, die Urgeschöpfe einzusperren?“

Ich ahnte schon, was er antworten würde und ich glaubte, dass ich es gar nicht wissen wollte, da ich doch ein Teil dieses verdrehten Königreiches werden sollte.

Er drehte sich um, Hass in den sonst so gutmütigen Augen.

„Wer wohl, Miss Michigan? Niemand anderes als unsere edelmütige Königin höchstpersönlich.“ Erbittert biss Myrlin die Zähne zusammen, dann setzte er ein unechtes Lächeln auf. „Und diese werden wir jetzt besuchen, also halten Sie sich ran. Außerdem bekomme ich so langsam Kopfschmerzen.“

Mit diesen Worten drehte er sich um und bog in einen anderen Teil des Ganges ab.

Ich wollte in mein Bett.

Mit Dane. Oder allein.

Egal.

Hauptsache schlafen und diesem Irrenhaus entfliehen.

„Oh. Mein. Gott.“

Ich warf Myrlin einen vorwurfsvollen Blick zu.

„Warum haben Sie mir denn nicht gesagt, wie schrecklich ich aussehe?“, fragte ich mit Entsetzen.

Wären wir nicht zufällig an dem großen mit Gold verzierten Spiegel, vor dem nun ich stand, vorbeigelaufen, hätte ich mich womöglich in diesem Aufzug der Herrscherin der Kryptinx präsentiert. Ich hatte nämlich beschlossen, dass ich doch ein wenig interessiert an, na ja, allem war, und meine Flucht vielleicht, sagen wir, eine halbe oder dreiviertel Stunde nach hinten verschieben würde. Das, was ich allerdings gerade vor mir sah, war mit Sicherheit nicht mein Spiegelbild. Die Hetzjagd durch den Wald hatte eindeutig einige Spuren hinterlassen, und die gingen leider über die zwei dunkelgrünen Blätter in meinen verworrenen Haaren hinaus, stellte ich erstarrt fest. Ich war nicht eitel, aber ich sah aus, als hätte ich die schlimmsten zwei Tage meines Lebens hinter mir.

Ach so, stimmt – das entsprach ja der Wahrheit!

Myrlin zuckte entschuldigend mit den Schultern.

„Mir war nicht bewusst, dass Ihr Aussehen von solcher Bedeutung für Sie ist.“

Das war es auch nicht. Eigentlich.

Aber wenn ich mir vorstellte, dass ich genauso fertig ausgesehen hatte, als ich bei Dane gewesen war… Da galt es als ein Wunder, dass er mich freiwillig geküsst hatte.

Ich ertappte mich selbst im Spiegel dabei, wie ich lächelte, als ich an Dane dachte. Vielleicht sollten diese Gefühle (welcher Art auch immer…) meinerseits gar nicht existieren, aber die Versuchung war süß. Und wie bei Schokolade, wurde ich bei dem attraktiven Werwolf einfach schwach.

Wie ich ihn vermisste, ohne ihn wirklich zu kennen; wie mir Bilder von Dingen, die ich mit dem sexy Lykanthropen anstellen wollte, durch den Kopf schossen… Ich wurde ganz rot, als meine Fantasie begann lebhafte Filmschleifen zu produzieren, die jede meiner Schwestern erblassen lassen würde. Selbst Valentina, die verlobt war… oder auch nicht mehr, wie mich mein schlechtes Gewissen plagte… selbst sie hätte vermutlich einiges bezahlt, um mit mir tauschen zu können. Auch wenn nicht alles, was mir passiert war, als positiv zu deuten war.

Aber wieder zurück zu meinem Spiegelbild:

Erst jetzt wurde mir bewusst, dass ich noch immer barfuss war und ein großes Herrenhemd und meinen Slip (und sonst nichts!) am Leibe trug. Natürlich waren mir diese Informationen auch schon heute Morgen im Apartment geläufig gewesen, doch nun kam auch noch dazu, dass ich meine völlig verwuschelte Frisur und mein verlaufenes Make-up sah.

Ich hatte mich nur unter Protest so aufstylen lassen, aber da ich meinen Schwestern – und meinem Vater erst recht – keinen Gefallen abschlagen konnte, hatte ich den Kürzeren gezogen.

An meinem Outfit konnte ich wohl nichts retten, aber ich wollte wirklich nicht, dass mir die scheinbar sehr unsympathische Tyrannenkönigin die Tränen ansah, die ich innerhalb der letzten zwei Tage vergossen hatte.

Flehend blickte ich Myrlin an. „Haben wir noch zwei Minuten, damit ich versuchen kann, nicht ganz so erbärmlich auszusehen?“

Er verzog den Mund. Scheinbar rang er mit sich, erwiderte dann aber: „Ausnahmsweise und weil ich Verständnis für Ihre aussichtslose Lage habe, werde ich Ihnen noch zwei Minuten geben, um zu retten, was Sie meinen, nicht retten zu können.“

Ich grinste.

„Sie retten mir den Tag, Myrlin.“

Und das meinte ich sogar ernst, auch wenn ich nicht vergessen hatte, dass ich bei meinem baldigen Fluchtversuch kaum Rücksicht auf den so zerbrechlich und freundlich wirkenden Magier nehmen könnte.

Er schmunzelte.

„Das will ich doch hoffen.“

Der Spiegel stand kurz vor der schweren Eisentür, die zu Brianna führte. Inzwischen hatten wir die Urgeschöpfe hinter uns gelassen, denn die Wände waren nun aus kaltem Stein, mit roten Satinvorhängen bedeckt und durch seltsame Portraitgemälde aufgepeppt.

Auf der stählernen Tür stand in Großbuchstaben:

NOLI TURBARE CIRCULOS MEOS (wörtlich: Störe meine Kreise nicht). Angeblich waren dies Archimedes’ letzte Worte gewesen, die wohl nicht ganz unschuldig an seinem darauf folgenden Tod gewesen waren. Und bei Briannas Ruf, der ihr schon weit vorauseilte, wunderte es mich ehrlich gesagt, dass nicht noch eine Drohung hinzugefügt worden war.

Aber gut, mir wurde bewusst, dass meine Zeit ablief.

Ich drehte mich zu dem Spiegel und befreite als erstes meine Haare aus der schrecklichen Steckfrisur, die die Friseurtante mir angetan hatte. Oder zumindest aus dem, was davon übrig geblieben war. Ich war mir sicher, dass ich irgendwo einige Clipspangen verloren hatte. Aber ich trug meine Haare sowieso am liebsten locker geflochten oder offen, selbst wenn sie dann überall im Weg waren.

Als ich alle Spangen entfernt hatte, fielen mir die orangefarbenen Locken über die Schultern bis zu meinem Po. Ich beugte mich kopfüber und fuhr mir mit den Händen durch die einzelnen verknoteten Strähnen. Dabei fielen mir mindestens zwei Blätter und – ich beharre darauf – ein kleiner, aber doch nicht winziger Ast aus den Haaren. Jene waren nicht gerade pflegeleicht, aber sie erinnerten mich an meine Mutter, die die gleichen Locken gehabt hatte und sich lieber einen Finger abgeschnitten hätte als ihre Haare. Ich lächelte. Ich vermisste sie unglaublich, auch wenn sie schon so lange von uns gegangen war.

Als ich den Kopf und damit meine Mähne nach hinten warf, sah ich aus wie ein entlaufener Löwe.

Also beschloss ich, mir die Haare kurz zu flechten. Wie kurz das eben dauerte, wenn man Haare bis zum Hintern hatte. Zum Glück hatte ich die Angewohnheit, immer am Handgelenk ein Haargummi parat zu haben. Und so war es auch heute. Eines, das sogar passend zu meinem Brautjungfernkleid gewesen wäre.

Als ich fertig war, fühlte ich mich schon viel wohler. Nun gingen die Haare nur noch bis zum unteren Ende meines Rückens.

Myrlin räusperte sich. „Ich würde mich an Ihrer Stelle etwas beeilen.“

Ich nickte. Natürlich hatte er Recht.

„Sie haben nicht zufällig… sagen wir mal… Abschminktücher oder, äh, etwas Vergleichbares?“, fragte ich nicht gerade optimistisch.

Ich musste unbedingt irgendetwas gegen die Spuren der verlaufenen und inzwischen getrockneten Mascara rund um meine Augen tun.

Myrlin schüttelte – wie nicht anders zu erwarten gewesen war – den Kopf.

„Ich ziehe es vor, mich zuhause abzuschminken.“

Ich lachte.

Dann eben auf die altmodische Tour. Mit Müh und Not versuchte ich mit meinen Fingern die schwarzen Linien entlang meiner Wange zu entfernen. Hätte ich geahnt, in was für einem Desaster das endete, hätte ich mir die Tränen wohl verkniffen. Außerdem war der mir mit Drohungen aufgezwungene Lippenstift verschmiert. Weder hatte mir rot je gestanden, noch passte es zu dem blauen Kleid, stellte ich mürrisch fest. Aber das trug ich ja nun nicht mehr und damit kamen wir zu meinem anderen Problem. Das Hemd störte mich nicht weiter, nachdem ich es bis oben hin zugeknöpft hatte, aber… eine Hose oder irgendetwas anderes über meinem Slip zu tragen wäre schon ganz nett gewesen. Hilflos sah ich Myrlin an.

Dieser presste die Lippen aufeinander.

„Reiben Sie sich den Lippenstift mit dem Hemd ab, ich gebe Ihnen meinen Mantel und Sie sind wieder ernst zu nehmen.“

Der Mann war wirklich meine Rettung. (Und ganz still und heimlich fragte ich mich, ob das mit den Abschminktüchern wirklich nur ein Scherz gewesen war.) Allerdings blieb die Frage offen, ob ich jemals richtig ernst zu nehmen gewesen war. Aber das spielte jetzt keine Rolle.

Wie befohlen wischte ich mir den Mund an Danes Hemd ab. Ich hoffte, es würde ihn nicht stören, dass da nun ein fragwürdiger roter Fleck am Ärmel war. Ob man den wohl heraus waschen konnte?

Myrlin zog seinen dunkelbraunen, knielangen Mantel aus und reichte ihn mir. Dankbar nahm ich ihn an mich.

Gott sei Dank war Myrlin nicht allzu groß, daher passte der Mantel beinahe perfekt. Ich schloss den unauffälligen Reißverschluss so weit, dass man das Hemd kaum noch sehen konnte. Dann krempelte ich noch die etwas zu langen Ärmel um.

Mit einem Blick in den Spiegel stellte ich zufrieden fest, dass ich einigermaßen seriös aussah.

Zwar immer noch wie eine etwas verheulte und verwirrte junge Frau, die einen großen Mantel trug und barfuss unterwegs war, aber wenigstens wie eine seriöse.

Das beruhigte mich ungemein.

Ich warf einen letzten Blick in den Spiegel und guckte mir selbst tief in die grünen Augen.

Ein komisches Gefühl.

Dann drehte ich mich zu Myrlin, der erleichtert ausatmete. Er schien genauso angespannt wie ich.

„Na dann, gehen wir rein, oder?“, fragte ich.

Er nickte.

Jetzt gab es kein Zurück mehr. Ich hatte somit meine letzte Chance, zu flüchten, ohne mir dessen wirklich bewusst zu sein, endgültig verspielt.

Zehn

Gemeinsam gingen Myrlin und ich zu der schweren Tür.

Er klopfte dreimal und das eiserne Tor öffnete sich wie von Geisterhand. Das erwartete gruselige Quietschen blieb allerdings aus. Wahrscheinlich hatten sie die Tür vor kurzem erst geölt. Aber es musste ja auch nicht alles an einen dramatischen Horrorfilm erinnern, fand ich.

Was hinter der Tür lag, übertraf mal wieder all meine Erwartungen. Vor mir breitete sich ein großer mit Efeu bewachsener Säulenhof aus. Der Schauplatz erinnerte an einen griechischen Tempel.

Die Sonne schien, was mich irritierte, da ich schon eine Weile im Dunkeln gewesen war. Ich hatte damit gerechnet, dass es später Abend war, aber so hell wie die Sonne strahlte, konnte es höchstens Nachmittag, vielleicht früher Abend sein.

Beiläufig registrierte ich, dass um den Platz aus Stein und Marmor wilde Bäume zu dichtem Waldgestrüpp verwachsen waren und eine Flucht, die nicht durch die Tür hinter mir führte, zu einem unmöglichen Unterfangen machten.

Trotz, dass es wirkte, als seien wir im Freien, hatte ich das Gefühl, der Raum sei geschlossen. Ich konnte nicht erklären, warum. Da erinnerte ich mich an die Fernsehserie Under The Dome und die Kuppel, unter der die Bewohner von Chester’s Mill lebten. Vielleicht stand der Tempel auch unter so einer Art Kuppel – verwirren würde es mich nach den Ereignissen des Tages jedenfalls nicht mehr. Ich war mir nicht sicher, aber wahrscheinlich war es auch nicht relevant.

Myrlin ging vor mir die zwei steinernen Treppenstufen, die auf die Plattform des tempelartigen Gebildes führten, hinab. Bedachtsam folgte ich ihm.

In der Mitte des Säulenhofes standen fünf Throne. Der mittlere war der größte und prachtvollste. Je näher wir kamen, desto detaillierter erkannte ich die glitzernden Edelsteine. Vier der prächtigen Stühle waren besetzt; in der Mitte saß eine groß gewachsene, adrette Frau umgeben von zwei Frauen und einem Mann. Der Thron zur Linken der Frau in der Mitte, hinter der ich Brianna vermutete, war leer. Zu ihrer Rechten saß ein junger Mann mit blonden, kurz geschnittenen Haaren. Er lächelte selbstgefällig, als er Myrlin und mich erblickte.

Auf einmal hatte ich das Gefühl, möglicher Weise doch nicht so seriös wie gedacht auszusehen.

Ich versuchte, selbstbewusst zu wirken, während ich hinter Myrlin zu den Thronen schritt und den durchdringenden Blicken Briannas und ihrer Gefährten standhielt.

Der fünfte Stuhl war vermutlich Myrlins, fiel mir ein, und wenn das so sein sollte, waren die „Gefährten“ wohl die restlichen Senatoren.

Das machte mich… ich wusste nicht, was es mit mir anstellte. Ich war genauso unruhig wie zuvor. Und mit jedem Schritt stieg die Spannung.

Ich verschränkte schützend die Arme unter der Brust. Myrlin lächelte mir beruhigend zu.

Wie konnte er so tun, als sei er komplett untertänig, wenn er Brianna dafür hasste, dass sie die Urgeschöpfe weggesperrt hatte? Es musste viel Fassung und Nerven kosten, diesen abgrundtiefen Hass zu verbergen.

Neben dem blonden Mann saß eine hübsche junge Frau in einem blauen Kleid und grauem Jackett. Sie hatte schulterlange braune Haare und dunkle, exotische Augen. Ihr Teint ließ mich sogleich das Bild meiner liebsten Haselnussschokolade assoziieren, und er brachte ihr dezentes blaues Make-up zum Strahlen. Mein Puls beruhigte sich etwas, als sie mich anstrahlte. Ich lächelte zurück.

Sie werden dich nicht fressen, sagte ich mir. Noch nicht.

Etwa zwei Meter von den Thronen entfernt blieben wir stehen. Mir blieb keine Zeit mehr, um das Aussehen der vier Menschen – oder eher Engel, Magier oder so – zu deuten. Nun musste ich mich ihnen stellen.

Der Mann und die beiden Frauen erhoben sich, nur Brianna blieb sitzen. Sie kniff die Augen zusammen, als sie mich von oben bis unten musterte.

„Seid gegrüßt, Myrlin und Tara Michigan“, eröffnete die hübsche Braunhaarige die Runde.

Sie kam auf uns zu und gab Myrlin und mir die Hand. Ich nahm sie dankbar an. Diese Geste war mir bekannt, und in solch durchgeknallten Zeiten musste man sich an das Bekannte klammern.

„Ich bin Violet“, erklärte sie mir, noch immer ein ansteckendes Lächeln im Gesicht. „Magierin.“

Ich konnte gar nicht anders, als selbst zu lächeln.

Von Nahem hatte sie eine noch größere Ausstrahlung. Ich bezweifelte, dass man sich mit ihr streiten konnte. Sobald sie dieses strahlende Grinsen im Gesicht hatte, konnte man sich gar nicht mehr gegen ihren Charme wehren.

„Tara. Was Sie natürlich schon wissen“, schob ich sogleich hinterher.

Violet zwinkerte mir zu. Ihre Augen glitzerten wie geschliffenes Magnetitgestein. „Nettes Outfit.“

Ich wurde rot, und murmelte ein „Dankeschön“ vor mich hin.

Sie grinste wieder (oder weiterhin?), und drehte sich um, um zu ihrem von mir aus gesehen ganz links positionierten Thron zurückzukehren. Dort angekommen schlug sie die Beine übereinander und beobachtete schmunzelnd das Schauspiel.

Violet war mir sympathisch. Sie machte mich ruhiger.

Der junge Mann kam als Nächster zu uns. Sein Blick jedoch war nur auf mich fixiert, Myrlin ließ er völlig außer Acht. Ich hatte das Gefühl, mich unter seinen durchdringenden graublauen Augen winden zu müssen.

Als wäre ich seine Beute, schoss es mir durch den Kopf. Die ganze Aufmerksamkeit des Mannes zu haben war mir mehr als nur unangenehm.

Er blieb nur wenige Zentimeter vor mir stehen.

Mein Herz begann wie wild zu klopfen, als er mir in die Augen starrte. Mir in die Seele blickte und ein Gefühl von unfreiwilliger Transparenz bei mir hinterließ. Ich wollte den Blick abwenden, beherrschte mich aber noch, um nicht unhöflich zu wirken.

War er etwa ein Vampir und las gerade meine Gedanken? Ich fröstelte, auch wenn es unwahrscheinlich war. Denn selbst er sollte als Gedankenleser eine Abfuhr als eine solche zu verstehen wissen…

Nach einem schier endlosen Moment der Unbehaglichkeit ließ der junge Mann den fesselnden Blick endlich von meinen Augen fallen und widmete sich meiner Hand. Er nahm sie in die seine und drückte mir einen kalten Kuss auf die Oberfläche. Wieder hatte ich das Verlangen, mindestens einen Schritt von ihm zurückzutreten. Ich räusperte mich, um den Kloß in meinem Hals loszuwerden.

Würde der Kerl meine Hand auch wieder loslassen? Offenbar nicht.

Ich warf Myrlin einen hilflosen Blick zu. Seine Lippe zuckte erheitert. Von ihm konnte ich mir wohl keine Rettung erhoffen.

Der Mann vor mir hob seinen blonden Schopf und starrte mir erneut in die Augen.

„Sei gegrüßt, irische Schönheit. Mein Name ist Ruben. Ich bin der zuständige Engel für das Interagieren mit den anderen Königreichen und deren Senaten. Ich bin sozusagen unentbehrlich für die Erhaltung des Bundes der VMK, der Vereinten Magischen Königreiche“, erklärte er mit einem schmierigen Grinsen auf den Lippen.

„Aha.“ Mehr fiel mir nicht ein.

Ich wollte nicht protestieren, aber gegenüber Ihnen will ich doch anmerken, dass ich mindestens zur Hälfte Amerikanerin war. Und, na ja, über die restliche Hälfte, also die Herkunft meiner Mum, wusste ich nicht mit Sicherheit Bescheid.

Aber zurück zu den Tatsachen.

Mein Blick fiel eher zufällig (und weil ich Rubens Blick auf keinen Fall noch einmal begegnen wollte) auf die jugendlich wirkende Blondine, die offensichtlich das vierte Gesicht des Senates der Kryptinx darstellte. Sie erinnerte mich ein wenig an meine Schwestern. Besonders aber an Rita, da ihr Gesicht genauso von einem Ausdruck geprägt war, der zwischen Berechnung und Eifersucht schwankte.

Als die junge Frau sich dessen bewusst wurde, dass ich ihr in die hellblau-türkisfarbenen, von dichten Wimpern umrandeten Augen guckte, flackerte ihr Blick ausweichend zu Brianna. Als suche sie Schutz vor mir. Die Königin zog nur fragend die Augenbrauen hoch, ließ mich jedoch keine Sekunde unbeobachtet.

Ich fühlte mich wie ein Eindringling. Dabei hatte ich nicht darum gebeten, von diesem so genannten Königreich aufgenommen zu werden, bemerkte ich sarkastisch.

Ich wartete auf eine Reaktion von Seiten der blonden Frau, doch sie hatte eine undeutbare Miene aufgesetzt.

Na gut, dann eben wieder zurück zu dem „unentbehrlichen“ Engel.

Dieser schien nämlich darauf zu warten, dass ich ihm eine ausführlichere Rückmeldung gab. Außerdem hatte er meine Hand noch immer nicht losgelassen und ich befürchtete so langsam, sie nicht im Originalzustand zurückzubekommen, wenn er den Druck nicht gewaltig vermindern würde. Also befeuchtete ich meine Lippe und erwiderte: „Ähm, ja. Ich bin Tara. Mensch oder scheinbar Engel – ich weiß auch nicht so recht – und Geschäftsführerin der Drachenhöhle. Und mit den Kryptinx habe ich bis jetzt nichts zu tun.“ Was mir nicht unrecht ist… „Eigentlich bin ich sogar froh, dass ich das Wort inzwischen buchstabieren kann.“

Als Ruben mich nur schräg anguckte, lachte ich peinlich berührt und fuhr mir beiläufig über die Stirn. Mit der Hand, die der Engel nicht einquetschte, natürlich.

Wahrscheinlich wurde ich zudem schon wieder knallrot, so heiß wie es mir den Kopf hochstieg.

Myrlin trat von einem Bein auf das andere. Für ihn schien diese seltsame Vorstellung wohl genauso endlos zu sein wie für mich.

Ruben runzelte die Stirn. „Oh, äh, schön. Ich sitze gleich dort, Baby, jederzeit zu deiner Verfügung.“ Endlich ließ er meine Hand fallen, und nickte mir zu, bevor er wieder Platz nahm.

Baby? Was zum… Hatte ich irgendetwas verpasst?

Ich schüttelte den Kopf.

Wenn der unangenehme Engel meinte, ein Kosename verbessere seine Chancen bei… was auch immer er von mir wollte… dann musste ich ihm diesen Zahn leider ziehen. Aber gut, solange es bei Kosenamen blieb, konnte ich damit leben.

Wobei ich das nicht von der Blondine behaupten konnte. Ihre Haut war rot vor Aufgebrachtheit und ihre Backen unbewusst aufgeblasen.

Des Weiteren realisierte ich nochmals, dass Ruben die rechte Hand Briannas war. Wenn man diversen Filmen Glauben schenken konnte, hatte er folglich nach der Königin die größte Macht. Und den meisten Einfluss.

Gut zu wissen. Vielleicht würde mir diese Information noch nützlich sein.

Für einen Moment blieb mir Zeit, Brianna genauer zu mustern. Sofort stach mir die Kette um ihren schmalen Hals ins Auge, an der ein leuchtend helleisblauer Stein prangte. Irgendetwas war seltsam an dem Stein, doch ich kam nicht darauf, was es war…

Ich schüttelte sanft den Kopf und wandte mich ihrem feinzügigen Gesicht zu. Sie hatte relativ lange braune Haare, in etwa bis zur Brust, die den meinen aufgrund ihrer krausen Locken verblüffend ähnlich sahen. Ihre Augen bestanden aus einem Mischmasch grüner, blauer und grauer Kaltblütigkeit und Herzlosigkeit. Sie schüchterte mich ein. Wie bei meinem Vater hatte ich Respekt vor ihr, und das, ohne dass ich es wollte.

Ich musste schlucken.

Die peinliche Hitze war einer frostigen Kälte gewichen. Hätte ich die Flucht doch schon vorhin ergriffen…

Schnell sah ich zu Myrlin. Inzwischen kam er mir wie einer der normalsten Leute hier vor. Er stand etwa eineinhalb Meter von mir entfernt und lächelte Violet an.

Ich war scheinbar auf mich gestellt.

Nun kam die erregte Blondine an die Reihe. Sie hatte die Augen zusammengekniffen. Myrlin schenkte sie ein kurzes halbherziges Lächeln, mir versuchte sie, so wie Ruben zuvor, in die Augen zu starren. Sie hatte eine sehr schöne Augenfarbe. Das faszinierendste und intensivste Türkis, das ich je gesehen hatte. Um ehrlich zu sein, war sie an sich ziemlich hübsch – ein bisschen niedlich vielleicht. Doch im Gegensatz zu ihrem Aussehen strahlte sie Unruhe aus, und versuchte zwanghaft, mich einzuschüchtern. Was ihr aber nicht gelang. Ich hielt ihrem Blick stand, und das verunsicherte sie so, dass sie dreimal blinzelte und eine Zeit lang den steinigen Tempelboden fixierte.

Ich räusperte mich.

„Ich bin Tara, wie du vermutlich schon gehört hast. Hi.“

Ihr jugendliches Aussehen verleitete mich dazu, sie zu duzen. Augenblicklich bereute ich jedoch, etwas gesagt zu haben, als sie hochschnellte und mir mit aufeinander gepressten Lippen zuzischte: „Bilden Sie sich ja nichts ein, Tara Michigan. Nur weil Sie hier einen auf mysteriöses, unschuldiges Kindchen mit Kulleraugen machen, heißt das nicht, dass alle so blind und hormongesteuert sind wie Ruben. Ich merke sehr wohl, was Sie hier spielen.“ Ihre Augen blitzten. „ Man hätte Ihr Gedächtnis löschen und Sie Ihr erbärmliches Menschenleben weiterleben lassen sollen. Ach ja…“, fügte sie hinzu, „Bevor ich mich von Ihnen duzen lasse, hacke ich mir lieber die Hand ab.“

Ich war perplex. Sie wirkte so unschuldig und doch war ich mir sicher, dass die fies gemeinten Worte leise, aber deutlich aus ihrem Mund gekommen waren.

Allerdings machte sie mir keine Angst. Ich wusste nicht ganz, woran es lag; vielleicht daran, dass ich realisierte, wie unähnlich sie Rita eigentlich war. Sie war beeinflussbar. Eine kleine Marionette, die ihr Selbstbewusstsein von dem ihrer Fadenzieher nährte.

Ich lächelte honigsüß.

„Ich bezweifle, dass Sie Ihre Hand heute verlieren werden. Und genau genommen war es auch mein erster Wunsch, wie bei Men in Black geblitzdingst zu werden, nachdem ich hierher geschleppt worden bin. Aber man kann sich eben nicht alles raussuchen, nicht wahr?“

Die junge Frau biss sich auf die Lippe.

„Es scheint so“, murmelte sie und drehte sich etwas eingeschnappt um.

Lag es an mir, oder war sie immer noch eifersüchtig, weil Ruben meine Hand nicht losgelassen hatte?

Brianna beobachtete mich mit kalten Augen. Es schien ihr nicht zu gefallen, dass ich der Blondine Kontra gegeben hatte und nicht – wie man das bei dem Manegepferd, das ich in dieser Vorstellung darstellte, erwarten würde – eingeknickt war. Ich schüttelte den Gedanken ab.

Nun saßen sie alle wieder auf ihren Thronen, wie eine Front vor mir.

Myrlin kam zu mir und flüsterte mir etwas ins Ohr.

Brianna öffnete protestierend den Mund, beließ es aber dabei, die Zähne zusammen zu beißen.

Ich nickte Myrlin dankbar zu. Glück konnte ich immer gebrauchen.

Sein Lächeln definierte die Falten rund um seinen Mund und seine Augen. Schließlich tätschelte er mir die Schulter und ging zu Brianna.

Diese lächelte kalt und selbstgefällig, als sie ihre Hand vor das Gesicht des schmal gebauten Magiers hielt und er ihr einen sanften Kuss darauf drückte.

Beiß rein, dachte ich.

Wie bösartig ich heute war, erschreckte mich selbst ein bisschen. Aber war es nicht verdient? Wer wusste das schon so genau, schließlich konnte ich unmöglich objektiv bleiben, da sowohl Myrlin als auch Dane kaum Gutes über die Regierung der Kryptinx beziehungsweise Brianna erzählt hatten.

Ob Dane wohl inzwischen wieder zu sich gekommen war? Ich hoffte, dass es ihm gut ging. Wie gern ich gerade bei ihm gewesen wäre… Ich hätte mich beinahe lieber nochmals von ihm jagen lassen, als das… was auch immer hier… fortzuführen.

Ich wusste nicht, was ich davon halten sollte, dass mir ein fremder Mann, ein Werwolf, fehlte, doch ich hätte eine Menge gegeben, um ihm nahe zu sein. Seine vollen Lippen auf meinen zu spüren…

Einen Moment gab ich mich der süßen Vorstellung hin. Hätte, wäre, würde – nichts als Fiktion. Schweren Gemüts stellte ich mich der Realität.

Mein Blick wanderte zu Brianna, die, ganz Herr über die Lage, auf ihrem Thron saß und auf etwas zu warten schien, und anschließend zu Myrlin zu ihrer Linken.

Ich bewunderte, dass er einfach mit einem Menschen – Engel – zusammenarbeiten konnte, den er eigentlich verabscheute. Das wäre mir vermutlich nicht so leicht gefallen.

Alle Blicke waren auf mich gerichtet. Das machte mich nervös.

Brianna tippte ungeduldig mit ihren Fingernägeln auf die hölzerne Armlehne. Sollte ich diese Sitzung etwa eröffnen? Hilflos starrte ich Myrlin an. Er nickte unauffällig mit dem Kopf nach rechts, was ich als Aufforderung verstand, Brianna zu begrüßen.

Mein Atem flatterte ungleichmäßig.

Je näher ich Brianna kam, desto eisiger fühlte ich mich.

Etwa einen Meter vor ihr kam die Erlösung – Violet nahm mir das Eröffnen ab.

„Na, dann würde ich sagen, dass wir anfangen. Nicht wahr, Brianna?“

Ich schielte zu Violet, die Brianna wie ein Honigpferd angrinste. Diese rümpfte die Nase.

„Wie Sie wünschen, Magierin.“

Ihre Stimme erfüllte den Raum.

Was bewies, dass ich mich in einem Raum befand und die Tempellichtung geschlossen war.

„Wie in Under The Dome“, hauchte ich unüberlegt.

Ich hatte die Serie gespannt verfolgt und wartete noch immer auf den Beginn der dritten Staffel, die Ende Juni nächsten Jahres auf CBS ausgestrahlt werden sollte.

Ich hatte gedacht, es würde einem mehr auffallen, unter der Kuppel zu stehen. Vielleicht durch Atemnot oder das Gefühl von Enge. Ich fühlte mich ganz normal. Ob das wohl eine andere Art Kuppel war?

Brianna unterbrach meinen Gedankengang.

„Wir sind hier nicht in einer Fernsehshow, Tara. Den Schutz dieses Platzes verdanken wir schlichter Magie. Sie dürfen sich setzen.“

Schlichte Magie? Seit wann war Magie schlicht? Für mich war es unerklärbar, wie Magie überhaupt existieren konnte. Geschweige denn, dass ich sie auch in mir haben und sich da draußen irgendwo ein Urgeschöpf – mein Urgeschöpf – befinden sollte.

Und was viel wichtiger war: Brianna kannte Under The Dome? Ich war davon ausgegangen, dass jedermanns Herz, der eine solch dramatisch geniale, auf einem Stephen-King-Roman beruhende TV-Reihe kannte und womöglich auch schätzte, wenigstens ansatzweise am rechten Fleck saß. Und ich hatte nicht das Gefühl, dass Briannas Herz überhaupt vorhanden war.

Dennoch setzte ich mich schweigend auf den Steinboden des antiken Tempels. Ich zog den sicheren Boden sowieso jedem geschmückten Thron vor. Auch wenn ich mir unwahrscheinlich klein gegenüber den riesigen Stühlen vorkam.

Myrlin räusperte sich.

„Brianna. Gütige Herrscherin. Miss Michigan hat sich unglücklicherweise den Knöchel verletzt. Um ihr unangenehme Schmerzen zu ersparen, wirkte ich einen Dosierten Regenerationszauber und nun bitte ich Euch untertänig darum, Tara zu heilen.“

Er senkte den Blick demütig.

Was für ein Quatsch! Myrlin hasste sie und das zu Recht, wenn sie all diese wehrlosen Geschöpfe hinter Glas gefangen hielt. Brianna sollte dankbar sein – für das großartige Geschenk der Magie, die die Urgeschöpfe mit uns geteilt hatten. Also, wenn man der ganzen Geschichte Glauben schenken konnte, natürlich.

Ich erschrak über meine eigenen Gedanken, war dies hier doch nicht meine Welt, sondern die derjenigen, mit denen ich eigentlich gar nichts zu tun haben wollte. Aber es fiel mir schwer, das Leid der Tierchen zu ignorieren. Sie erinnerten mich an irgendetwas und erstaunlicherweise wünschte ich mir, einmal selbst die Verbundenheit mit meinem eigenen Urgeschöpf spüren zu dürfen.

Und wieder stieg mir der Gedanke in den Kopf, was denn mit mir los war. Ich verhielt mich idiotisch, unüberlegt und viel mutiger, als ich es eigentlich tun sollte und immer getan hatte. Vor allem vergaß ich in meinem Mut völlig die Panik und Fluchtgedanken, die sehr viel angemessener wären.

Ich stützte meine Hände auf den steinernen Boden.

Er war wärmer, als ich gedacht hätte. Kamen die nachmittäglichen Sonnenstrahlen durch die Kuppel? Oder war eine Art Fußbodenheizung im Tempel installiert? Egal. Ich genoss die flüchtige Geborgenheit, die die Wärme in mir auslöste. Dennoch ließ mich kurz darauf ein Frösteln erzittern. Es machte mich unruhig, so von allen Seiten beobachtet zu werden. Schaudernd zog ich meine nackten Füße unter den großen Mantel.

Briannas Lachen hallte durch den großen Raum. Es klang irgendwie falsch. Als würde sie jemanden auslachen wollen und sich in letzter Sekunde dagegen und für einen geheuchelten, freundlichen Unterton entscheiden.

„Myrlin, Myrlin, Myrlin. Nicht so schnell, verehrter Magier. Ich biete nicht einfach jedem meine Heilkräfte an. Täte ich das, säße ich wohl kaum heute da, wo ich nun sitze. Das Mädchen soll sich erstmal vorstellen. Dann wird entschieden, ob sie überhaupt bei uns verweilen darf.“ Sie ließ ihren Blick über mich schweifen. „Und sollte dies der Fall sein, wird das Gör erstmal neu eingekleidet“, fügte sie mit gerümpfter Nase hinzu.

Na danke.

Und was, wenn ich nicht würdig war? Würde man mich irgendwo einsperren und verwesen lassen? Oder foltern und mein Gedächtnis löschen? Wollte ich es überhaupt genau wissen? Nein, beschloss ich.

Myrlins Oberlippe zuckte, aber er riss sich zusammen.

„Dann schlage ich vor, das Wort an Tara zu übergeben.“

Brianna nickte und fixierte mich.

„Seien Sie gegrüßt, Gör. Was wissen Sie über unsere Welt?“

So begann das Verhör also.

Nach dem ersten Wort erschrocken über die Lautstärke meiner eigenen Stimme, erklärte ich beinahe flüsternd: „Nicht sonderlich viel. Angeblich bin ich ein Engel, wurde mir gesagt, gekennzeichnet durch das Muttermal an meinem Schlüsselbein und da es jeden schockiert, dass ich bei Menschen aufgewachsen bin, hat man mich ohne ein weiteres Wort entführt. Und hier bin ich. Genau genommen dachte ich, von Euch ein wenig über all das hier zu erfahren.“

Ja, mir war durchaus aufgefallen, dass die Königin es schätzte, mit „Ihr“ angesprochen zu werden. Ich war eben auch lernfähig.

Ich schwieg, angespannt und eingeschüchtert, wartend auf Briannas nächste Frage oder Antwort.

Sie öffnete den Mund, wurde aber von Violet unterbrochen. „Hört sich ganz schön verrückt aus deiner Sicht der Dinge an, Tara.“ Sie lächelte. „Ich werde dich einfach duzen, okay?“ Ich nickte. Ich hatte nichts dagegen, mit ihr perdu zu sein. „Gut. Von wem hast du erfahren, dass du ein Engel bist? Wie kam es dazu?“

Violets dunkle, aber trotzdem warme Augen zwangen einen förmlich dazu, sie anzusehen.

Ich überlegte kurz. Ich weigerte mich, den Kryptinx irgendetwas über meine familiäre Lage mitzuteilen.

„Es war eher zufällig.“ Oder etwa nicht? „Ich traf in einer Bar auf diesen Vampir, Elias, der sich nicht gerade darum geschert hat, es mir schonend beizubringen. Im Versuch, ihm zu entkommen, da ich ihn, na ja…“, ich zog die Nase kraus, „…für irre hielt, rannte ich dann direkt in Dane, der mich eben auch „Engel“ nannte. So nahm das seinen Lauf, und inzwischen habe ich es beinahe akzeptiert.“

Ich kam mir ganz schön doof vor, weil fünf Paare Augen mich kritisch fixierten. Lächerlicher Weise hoffte ich, dass man mir nicht allzu sehr ansah, wie ich schon wieder ins Schwärmen kam, sobald ich Danes Namen erwähnte. Oder an ihn dachte. Oder versuchte, nicht an ihn zu denken.

Unbewusst malte ich mit dem Finger kleine Kreise auf den Stein. Ich hatte einmal gelesen, dass es Verliebtheitsgefühle hervorrufen konnte, einem anderen Menschen länger als zwei Minuten in die Augen zu blicken. Dies ließ ein Gefühl von Vertrautheit und Intimität entstehen. Oh, und unter Danes nacktem Körper begraben, hatte ich auf der Bank kaum eine andere Wahl gehabt, als seine schönen Augen ausführlich zu studieren…

Brianna zog interessiert die Augenbrauen hoch.

„Darf ich erfahren, von welchem Dane Sie reden?“, fragte sie mit einem Unterton, den ich nicht deuten konnte.

Ich runzelte die Stirn, doch Ruben kam mir zuvor: „Wenn Unruhe im Spiel ist, kann es sich wohl kaum um jemand anderen als diesen irren Werwolf handeln. Der, der seit Jahren alles versucht, um herauszufinden, wo Ihr Euch versteckt, Majestät.“ Und zu mir: „Ich hoffe, er hat dir keine Unannehmlichkeiten beschert, Baby.“

Irre? Unannehmlichkeiten? Der nach Brianna suchte? Ich bezweifelte, dass wir über denselben Dane sprachen. Gut, diese Geschichte mit den Auswirkungen seiner unverarbeiteten Vergangenheit war mir auch nicht gerade geheuer gewesen, doch ansonsten… Im Stillen fragte ich mich, ob an dieser Verliebtheitssache doch etwas dran war, oder warum ich ihn so in Schutz nahm.

„Lykanthrop ist er schon, aber Unannehmlichkeiten? Nein. Vielleicht verwechseln Sie ihn ja. Er ist etwa eins fünfundachtzig groß, hat dunkelbraune Haare und Augen, die einem den Atem stehlen. Sie sind nämlich…“

Das Wort lag mir auf der Zunge, doch Brianna unterbrach mich. Ihre Lippen umspielte ein Lächeln. „Wie flüssiges Gold. Seine Augen sind buchstäblich die goldigsten der Galaxie. Doch, Gör, wir alle sprechen von demselben Charmeur und Rebellen.“

Es blieb mir im Hals stecken.

Briannas Blick glitt in die Ferne, als würde sie sich an etwas erinnern, das schon lange zurücklag. Aufmerksam und kritisch beobachtete ich sie. Woher kannte sie Dane? Er hasste die Kryptinx doch.

Brianna schüttelte sanft den Kopf und murmelte dann, scheinbar an niemand Bestimmtes gewandt: „Dane Scott Siferra, so heißt er. Ach, es ist schon ewig her, seit wir unser letztes Schäferstündchen hatten.“

Plötzlich war ihr Blick wieder ganz klar. Sie fixierte mich, als würde sie auf etwas warten.

Ich brauchte einige Sekunden, dann schnallte es bei mir.

Schäferstündchen. Was?

Das… ich wusste nicht, was ich denken oder sagen sollte. Dane und Brianna hatten zusammen auf ein paar kleine Schäfchen aufgepasst und das für ein Stündchen? Wohl kaum.

Ich biss mir auf die Lippe.

Das war nicht sein Ernst. Das konnte einfach nicht wahr sein. Brianna zog mich mit Sicherheit nur auf, mehr nicht. Dane hatte doch nicht wirklich… Also…Verdammt, wieso nahm mich das so mit?

Meine Brust bebte. Auf einmal begann ich unkontrollierbar zu lachen. Wieso lachte ich denn, wenn ich doch hellauf empört, entsetzt, aus irgendeinem Grund verletzt war? Und dann öffnete ich tatsächlich auch noch meinen Mund, obwohl ich auf keinen Fall zulassen wollte, dass ich mal wieder eine Dummheit beging.

„Das ist ja lustig“, schmunzelte ich.

Myrlin hatte die Augen weit aufgerissen und presste die Lippen zusammen. Wollte er lachen oder mir den Mund verbieten? Ich wusste, ich sollte schweigen, aber ich konnte nicht aufhören zu lachen.

„Also du – Entschuldigung – Ihr wollt mir weismachen, dass Ihr eine Art Affäre mit Dane habt? Mit dem Dane, dessen inkagoldschatzfarbenen Augen es mit allen Schätzen Indiana Jones’ aufnehmen könnten? Der Dane, in dessen Wohnung ich mich heute Morgen noch befunden habe und der Dane, der Eurer ganzes Königreich hasst?“

Brianna lächelte. Allerdings machte sie keine Anstalten, etwas zu sagen. Sie hatte meine Schwachstelle (okay, eine davon) gefunden, und sie suhlte sich darin.

Mein Blick fiel auf Violet, die dem meinen auswich. Sie schien unangenehm berührt zu sein.

Mein Lachen wurde leiser, bis es schließlich ganz verklang. Es war also ihr Ernst. Es lief mir kalt den Rücken runter. Unbändige Wut staute sich in mir auf. Wie hatte sie es wagen können, Dane zu verführen? Mit ihren falschen Lippen, ihren geheuchelten Worten und ihrer perfekten Figur?

Natürlich kannte ich ihn gar nicht, aber… mir vorzustellen, wie die beiden… nackt... Mir drehte sich der Magen um. Ich wollte schreien.

Stattdessen schluckte ich schwer. Und verschluckte mich beinahe. An meinem Frust über mich selbst.

Brianna befeuchtete ihre Lippe.

„Damals war ich noch die linke Hand von Königin Saphira.“ Sie machte eine theatralische Pause und legte sich die Hand aufs Herz. „Möge sie ruhen in Frieden.“

Die restlichen taten es ihr gleich.

Besonders Myrlin wurde bei der Erwähnung des Namens nachdenklich. War Saphira die Vorgängerin von Brianna gewesen? Eigentlich interessierte mich das im Moment kaum.

Brianna fuhr fort: „Es ist bestimmt schon um die fünfundzwanzig Jahre her. Oder länger.“

Tatsächlich beruhigte mich die Tatsache, dass sie Dane schon so lange nicht mehr gesehen hatte ein wenig. Die Betonung lag auf ein wenig.

Beinahe besänftigte mich der Gedanke sogar so sehr, dass ich bereit gewesen wäre, mich ruhig zu verhalten und das Gespräch, Verhör oder was auch immer das hier eigentlich war, friedlich weiterzuführen. Doch wie es das Schicksal wollte, wollte das Schicksal natürlich etwas anderes.

Die blonde Frau links neben Myrlin hatte einen hinterhältigen Ausdruck im Gesicht. Ich ahnte schon, dass das nichts Gutes für mich hieß, denn – obwohl ich nichts von Ruben wollte – war sie meiner Meinung nach immer noch eifersüchtig auf mich.

Brianna räusperte sich.

„Aber so schnell vergisst man einen von solch animalischer Begierde getriebenen Liebhaber nicht. Aber darüber spreche ich mit Ihnen erst in ein paar Jahrzehnten, junges Gör. Wenn Sie reif genug sind, versteht sich.“

Mir platzte der Kragen.

Das hatte sie nicht wirklich gerade gewagt zu sagen. Ich weigerte mich zu glauben, dass diese Frau so unter die Gürtellinie gehen würde.

Myrlin warf beschwichtigend ein: „Findet ihr nicht auch, dass das Niveau dieses Gespräches laufend sinkt? Lasst uns doch alle erwachsen sein.“

Ich schätzte seine Bemühungen, doch da gab es nur eins zu sagen: Zu spät.

Voller Wut stand ich auf. Noch nie in meinem Leben hatte es einen Moment gegeben, in dem dramatische Musik besser gepasst hätte als genau in diesem Augenblick.

Ich schlang Myrlins Mantel fest um mich.

„Was habt Ihr gerade gesagt, Brianna? Ach, was soll’s – könntest du das noch einmal wiederholen? Für meine jungen, unreifen Ohren versteht sich“, zischte ich, während ich mich ihrem Thron näherte.

Nun erhob auch Brianna sich. Hochmütig und doch sah ich wie ihre Lippe zuckte. Jedoch hätte das auch nur eine Einbildung sein können, denn Sekunden später war ihr Gesicht wieder ausdruckslos.

Ich musste zugeben, dass ihr Teint von Nahem noch reiner, ihre Nase aristokratischer, ihre Lippen voller und ihre Augen um einiges kühler wirkten.

Wenige Zentimeter von ihr entfernt blieb ich stehen. Brianna zuckte nicht mit der Wimpern, als sie entgegnete: „Sie wagen es, mich zu duzen, Gör? Das werden Sie bereuen.“ Zuckersüß fügte sie hinzu: „Sie sind viel zu schwach, um Danes Interesse auch nur zu wecken. Glauben Sie mir, er dürstet sich nach der Aufmerksamkeit einer Frau, nicht nach der eines Mädchens.“

Ich knurrte. Ich wusste nicht, wie genau das Geräusch entstand, aber es kam aus meinem Innersten.

„Du Hexe hast nicht wirklich mit Dane geschlafen. Auf dieses Niveau würde er sich nie herablassen.“

Ich war verletzt. Immerhin hatte Dane mich nackt angesprungen, und nicht andersherum!

Brianna lachte ein unangenehmes Lachen.

„Ich würde es jederzeit wieder tun und ich wette, er auch.“

„Das reicht. Ich habe dich gewarnt“, schrie ich wutentbrannt. „Du Schlampe!“

Das Wort war mir wirklich rausgerutscht und eine Sekunde lang tat es mir tatsächlich leid. In der nächsten wollte ich sie wieder in der Luft zerreißen.

Sie kniff die Augen zusammen.

„Wenigstens konnte ich ihm geben, was er braucht, nicht wahr? Sicherlich haben Sie auch mal meinen Namen gehört – falls es bei euch überhaupt zum Höhepunkt kam, Kindchen.“

Nun grinste sie scheinheilig.

Ich konnte mich nicht zusammenreißen; instinktiv holte ich aus und schlug Brianna ins Gesicht.

Irgendwo hinter mir hörte ich Ruben nach Luft schnappen. „Sie hat Brianna geohrfeigt!“

Ja, so läuft das, wenn man mich herausfordert, protzte meine Wut vor Stolz.

Allerdings hätte ich mich lieber nicht mit Ruhm schmücken sollen, denn nachdem sie sich kurz die Wange gerieben hatte, krallte Brianna sich in meinen Haaren fest. Wobei ich wetten könnte, dass sie mit Absicht meine Haut an Gesicht und Hals streifte, und mir freundlicherweise einige Schrammen überließ. Allerdings lenkte die Folterung meiner Locken mich dann doch von dem unbedeutenden Brennen ab. Ein ziepender Schmerz ließ mich laut fauchen. „Au!“

Sie grinste schief.

„Aber was du kannst, kann ich auch, Miststück“, knurrte ich mit zusammengebissenen Zähnen.

Ich packte mit beiden Händen Briannas lockige Haare und zog nach Leibeskräften daran. Sie schrie auf.

„Selber Miststück!“

Das konnte schon sein, aber mein ganzes Leben lang war jeder auf mir rumgetrampelt und auszuteilen tat ja so gut. Brianna ließ meinen Zopf los, was mir allerdings nur für einen kurzen Moment Erleichterung verschaffte, denn das Ziepen wurde von einem ätzenden Schmerz abgelöst, als ihre Kette oder eher der Stein plötzlich wie ein Stern zu funkeln und zu leuchten begann und sie mir ein silbriges Pulver auf den Hals und das Schlüsselbein warf. Zumindest auf die Stelle des Mantels, unter der sich mein Hals befand, denn das Zeug brannte sich durch den Stoff und folglich in meine Haut.

Ich schrie voller Schmerz.

Ich hatte das Gefühl, bei lebendigem Leib zu verbrennen. Wimmernd ging ich zu Boden. Das war nicht fair gewesen. Was hatte ich mir auch dabei gedacht, auf die Herrscherin des Reiches, von dem ich gefangen beziehungsweise entführt worden war, loszugehen? Ausnahmsweise einmal hatte ich eher zu wenig als zu viel gedacht, aber sie hatte mich aufs Niedrigste beleidigt.

Ich konnte kaum klar denken, so raubte mir der Schmerz den Atem. Diese Kuh! Schmerzverzerrt presste ich die Lippen aufeinander.

Ich lag zu Briannas in rosefarbenen Sandalen eingepackten Füßen, gezwungen, zu ihr aufzusehen.

„Veni, vidi, vici“, giftete sie arrogant. Beinahe rechnete ich damit, sie würde mir auf den Kopf spucken.

„Ich kann auch Latein“, murmelte ich, zu gepiesackt, um mir noch einen trotzigen Kommentar einfallen zu lassen.

Ja, tatsächlich konnte ich lateinische Texte bis zu einem gewissen Schwierigkeitsgrad übersetzen. Hatte mir das je etwas gebracht? Genauso wenig wie mein kleiner Altgriechischwortschatz. Aber meine Schwestern hatten darauf bestanden, dass ich nicht die gleichen Kurse belegen durfte wie sie, und so hatten Rita und Valentina Französisch und Backen gehabt und ich den Rest. Allerdings hatten die beiden das Backen immer geschwänzt und in Französisch waren sie noch heute grottenschlecht. Ich verzog das Gesicht zu einer Grimasse. Als ob es bei den Beiden je um Unterricht gegangen wäre; als angesagter Teenager ging man nur zur Schule, um gesehen zu werden.

Ich schweifte wieder mal ab.

Brianna richtete ihre Haare, dann drehte sie sich zu den Übrigen, die wie die Geier um mich herum in einem Halbkreis standen und auf mein Ableben warteten.

„Daisy, wir gehen!“ Ihre Stimme klang herablassend und zugleich trotzig wie die eines Kindes.

Aber mich beschimpfte man als Gör. Na klar.

Eine gute Sache hatte das Ganze – jetzt wusste ich endlich, wie die Blondine hieß: Daisy.

Jemand kniete sich neben mich. Es war Ruben. Seine wässrig blauen Augen glitzerten.

„In dieser Pose strahlen Sie nur noch mehr rohen Sexappeal aus, Babe.“

Ich hätte das Ganze ja als Kompliment gelten lassen – wenn diese Aussage von Dane gekommen wäre. Mit dem hatte ich aber noch ein Hühnchen zu rupfen. Wie konnte er oder wie hatte er nur jemals mit Brianna schlafen können?! Mistkerl. Er brachte mich um den Verstand und das selbst ohne seine Anwesenheit. Ich prügelte mich mit Leuten, denen ich niemals gewachsen war, ich konnte nur noch an ihn denken und vor allem erkannte ich mich nicht wieder, so vor Mut trotzend und rebellisch. Irgendetwas ging hier doch gewaltig schief.

Jedenfalls waren die Worte aus Rubens Mund mehr als befremdlich. Der Engel war… eigenartig.

Ich erwärmte mich dennoch zu einem verkrampften Lächeln und einem halbherzigen „Danke“.

Er nickte mit einem schmierigen Grinsen und erhob sich. Dann kam der nächste zu mir runter. Myrlin.

„Sie hatten Glück“, flüsterte er. „Sie sind noch am Leben.“ Ich biss mir auf die Lippe. Wahrscheinlich sollte ich versuchen, es auch von dieser Seite aus zu betrachten. „Aber für das nächste Mal: Lassen Sie es sich nicht so anmerken, wenn jemand einen wunden Punkt getroffen hat.“

Das gab mir zu denken. Brianna war nur so auf diesem Thema herumgeritten, weil sie wusste, wie verletzlich ich im Moment war, wenn es um Dane ging.

Aber was zum Henker war das für ein Zeug gewesen? Und dieser seltsame Stein…

„Was hat es mit der Kette auf sich?“, fragte ich leise.

Myrlin senkte ebenfalls die Stimme. „Darin trägt die Königin ihr Urgeschöpf. Weil es sie nervt, das Tierchen die ganze Zeit um ihren Kopf schwirren zu haben.“

Er hatte die Augen zugekniffen.

Brianna behielt ihr Urgeschöpf und dessen Magie also, während sie die aller anderen einsperrte… Unsympathische Kuh.

Der Magier besann sich wieder und fuhr fort: „Es tut mir leid, Tara. Sie müssen das bestimmt satt haben, aber es ist zu Ihrem eigenen Besten.“

Mit diesen Worten holte er eine kleine Spritze hinter seinem Rücken hervor, die mir vorher gar nicht aufgefallen war.

Ich riss die Augen auf. Er wollte doch nicht…?

Ich hasste Spritzen. Und den Einstich. „Es piekst nur leicht“, beteuerten sie immer. Und dann tat es weh. Jedes Mal. Und warum sollte man heute eine Ausnahme machen?

Myrlin krempelte den Ärmel an meinem linken Arm hoch. Ich würde mich einfach auf den Schmerz an meinem Schlüsselbein konzentrieren und den Pieks ignorieren.

Da fiel mir auf, dass das Brennen abnahm. Aber fürchterlich schlimm war es immer noch. Könnte ich mit den Augen zu meinem Schlüsselbein sehen, hätte ich auch bestimmt ein Loch gesehen. Ein verbranntes, verätztes, schmerzendes Loch. Davon war ich überzeugt.

Myrlin schien eine hübsche Ader gefunden zu haben, denn nachdem er versucht hatte, die Stelle mit irgendetwas Kaltem zu desinfizieren – ich wagte nicht, hinzusehen –, schob er mir langsam die Nadel unter die Haut.

Ich quietschte. Mehr vor Überraschung als vor Schmerz.

So schlimm war es gar nicht, beschloss ich gerade, als das Nervengift sich ausbreitete. Mein Arm wurde taub. Langsam stieg es in die Schulter und gleichzeitig bis in die Fingerspitzen.

Zuerst Ohnmacht, dann Chloroform und jetzt eine Spritze?

Verrückter als in jedem Film.

„Das ist doch keine Todesspritze?“, lallte ich entsetzt.

Myrlin schüttelte rasch den Kopf. „Nur eine Betäubung.“

Dann sah ich ihn doppelt. Fasziniert hob ich den rechten Arm. Welche Nase wohl die richtige war? Da fiel mir meine Hand auf. Je näher sie meinen Augen war, desto unschärfer wurde sie.

Interessant.

Plötzlich konnte ich das Gewicht meines Arms nicht mehr halten und er fiel mir ins Gesicht. Alles wurde dunkel und die Umrisse der zwei Magier vor mir wurden immer schemenhafter.

„Gute Nacht…“

Elf

Ich öffnete die Augen.

Benommen sah ich mich um. Ich befand mich in einem schwach belichteten Raum, dessen Grenzen ich nicht auszumachen vermochte. Es schien, als sei das Ambiente absichtlich halb im Dunkeln gelassen, denn das leicht flimmernde Licht, das von einer Straßenlaterne ausging, hatte einen warmen Ton, dem man seine romantische Wirkung kaum absprechen konnte.

Was machte denn eine im altenglischen Stil gehaltene Straßenlaterne in einem schönen Pub? Oder war es eher ein edles Restaurant? Es hatte einen Touch von beidem.

Ich blickte an mir herunter.

Wow.

Ich trug ein mit Goldfäden besticktes Ballkleid mit Flügelärmchen, das meine Figur perfekt umschmeichelte. Es betonte meine Taille und floss dann in wallenden Stoff über, der erst kurz vor meinem Knöchel endete. Und meine Aufmerksamkeit auf ein Paar glitzernder Highheels lenkte, die mich umhauten.

In diesem Moment wünschte ich mir sehnlich, in hohen Schuhen laufen zu können. Aber wäre es nicht langweilig, wenn ich das könnte?

Ich saß auf einem Stuhl aus schwarzem Metall, in der Lehne eine Blume geformt. Ich hatte keine Ahnung, wie ich an einen Ort, an dem Facetten aus völlig verschiedenen Ambienten zusammen geschnitten zu sein schienen, geraten war. Doch ich konnte nicht leugnen, dass es mir gefiel. Vor mir stand ein Tisch aus dem gleichen Metall, dessen Platte gläsern und rund geschliffen war. Er war gedeckt. Für zwei. Außerdem stand da noch ein anderer Stuhl – unbesetzt. Wo war ich wohl und auf wen wartete ich?

Plötzlich hörte ich ein Klatschen. Und noch eines.

Wie auf Befehl ertönte im Hintergrund leise Jazzmusik, die mich ein wenig beruhigte.

Daher ließ mich ein Schnipsen umso mehr aufschrecken. Wie von Geisterhand entzündete sich ein kleines Feuer in einem Kamin, der mir bis dahin noch gar nicht aufgefallen war.

Er beleuchtete andere Teile des Raumes und ließ mich eine Minibar erblicken, die bis zur letzten Glasvitrine prall gefüllt war. Nach dem ganzen Mist hätte ich einen Drink und dessen Wirkung wirklich gut gebrauchen können, doch das war mir dank meiner Engelidentität leider nicht gegönnt.

Mir wurde erst klar, wie angespannt ich die Ankunft desjenigen, für den eingedeckt war, erwartete, als hinter mir eine Stimme erklang und ich fast einen Herzinfarkt bekommen hätte.

„Sei gegrüßt, Engel. Ich dachte, nach unserer ersten stürmischen Begegnung könnten wir es etwas ruhiger angehen lassen.“

Ich hörte das Grinsen in seiner Stimme.

Ein riesiger Ballast fiel mir vom Herzen.

Glücklich flüsterte ich: „Du lebst wirklich. Ich kann dir gar nicht sagen wie–“ Dann machte es Klick. Er. Hatte. Mit. Brianna. Geschlafen! Also, wenn ich ihren Worten Glauben schenken konnte.

Zwei warme starke Hände legten sich mir auf die Schultern und begannen diese sanft zu massieren. Ich war unglaublich verspannt. Aber wütend und ich würde mich diesem überirdisch attraktiven Mann bestimmt kein zweites Mal hingeben. Nicht solange ich einen freien Willen hatte, den ich mit jedem Lösen einer Blockade in meinem Nacken weiter verlor.

Und die besinnliche Jazzmusik half auch nicht gerade dabei, unfreundlich zu werden. Verdammt.

Ich riss mich zusammen.

Mit einer Menge Schwung – vielleicht zu viel Schwung – entriss ich mich den verführerischen Männerhänden und erhob mich von meinem Stuhl.

Genauso energisch drehte ich mich einmal um meine eigene Achse, um wütend ein Paar goldfarbener, intensiver und unfassbar faszinierender Augen zu fixieren, die mich grinsend anfunkelten. (Tatsächlich befand ich mich mithilfe der Stöckelschuhe auf einer Ebene mit ihm.)

Er sah atemberaubend aus.

Der Ausblick blieb mir allerdings nur kurz erhalten, weil ich falsch mit dem Fuß aufkam und dank der Miststücke eine halbe Bruchlandung hinlegte. Durch den Gleichgewichtverlust rang ich mit Händen und Füßen nach Halt, bis ich mich an einem extrem teuer aussehenden schwarzen Anzug festkrallen konnte. Den ich zu meinem Bedauern aber nicht lange festhielt, sodass ich rückwärts nach hinten fiel.

Zumindest solange wie mein Retter dafür brauchte, mich mit seinen starken Armen aufzufangen.

Vielleicht war es keine kluge Reaktion, aber ich war sauer auf ihn und deshalb strampelte ich, bis er es mir gleich tat, den Halt verlor und es uns beide auf den Boden legte.

Ich natürlich unter ihm – wie hätte es auch anders sein können. Und dummerweise wusste er nichts von meinem Ärger, weshalb er die Gelegenheit nutzte, um mir einen Kuss auf die Lippen zu drücken, den ich nicht zu hundert Prozent freiwillig erwiderte.

Zumindest redete ich mir das ein.

„Sag doch etwas, wenn dir die hohe Luft da oben nicht gefällt – wir hätten uns auch gleich setzen können“, bemerkte er schelmisch lächelnd und half mir auf.

Haha. Sehr lustig.

Ich verbot mir, rot zu werden, nicht sicher, ob es etwas nützen würde. Anschließend zog ich die lästigen und doch bezaubernd glitzernden Highheels aus, während ich mich an meinem Metallstuhl festklammerte.

Viel besser.

Ein wenig bereute ich den Höhenverlust, aber da gab es eine Frage, die viel wichtiger war.

„Dane“, zischte ich.

„Ja, so heiße ich.“

Ich presste die Lippen zusammen.

„Ja, so heißt du.“

Schon wieder unterbrach er mich.

„Weißt du auch deinen Namen?“

Ich knurrte, was ihn zu irritieren schien, wo er doch der Werwolf war. Seine Pupille weitete sich, als er mich dicht an sich zog. Elender Mistkerl.

„Komm auf den Punkt, Sweetheart.“

Oh, das würde ich tun. Darauf konnte er sich verlassen.

„Hast du mit Brianna geschlafen?“, fragte ich trocken, obwohl ich die Antwort gar nicht wirklich hören wollte. Doch eine klitzekleine Hoffnung bestand noch, dass Brianna mich nur aufgezogen hatte. Und sie schwand stetig, denn Dane runzelte die Stirn und wich meinem Blick aus. Dann ließ er mich los.

„Dane?“, flüsterte ich, einen großen Kloß im Hals. „Das ist nicht dein Ernst, oder?“ Meine Stimme versagte.

Er wagte es nicht, mir in die Augen zu gucken. Ich wusste nicht, was ich denken oder tun sollte.

„Guck mich an und sag es mir ins Gesicht.“

Ich war verletzt und wütend. Noch wütender als vorhin. Es war um einiges schlimmer, es von Dane zu hören als von Brianna. Oder es eben nicht von ihm zu hören. Weil er nicht mal den Mut hatte, den Mund aufzumachen.

Ich drehte mich um. Meine Geduld war am Ende. Aufgebracht lief ich… wohin auch immer. Erstmal zur Tür – sobald ich diese gefunden hatte, natürlich.

„Warte, Tara. Es war nur bedeutungsloser Sex.“

Ich kniff die Augen zusammen und warf Dane einen Blick über die Schulter zu. Er stand da, scheinbar ratlos, und rang mit den Armen in der Luft.

„Und das zwischen uns ist nicht bedeutungslos?“, warf ich ein.

Alle Freude, ihn lebendig wieder zu sehen, war verschwunden. Warum musste es nur so kompliziert sein?

Dane stöhnte.

„Was ist das zwischen uns denn genau?“, rief er mir hinterher. Dann lief er mir nach.

Ich ging weiter, an dem warmen Steinkamin vorbei in Richtung eines Teils des Raumes, der nicht belichtet war.

„Ich… ich weiß es nicht“, gab ich zu.

Der Boden war kalt. Wild entschlossen tapste ich wie üblich barfuss hinter die Minibar, auf der Suche nach einer Tür oder irgendetwas, was mich beruhigen würde.

„Kannst du mal die nervige Musik ausmachen? Ich bin nicht in der Stimmung für Jazz.“

Ich hörte ein Seufzen dicht hinter mir. Dane war mir auf den Fersen. Ich beschleunigte meinen Schritt, doch was konnte ich schon ausrichten gegen einen Jäger, der es gewohnt war, jede Beute zu erlegen. Er holte mich ein und schlang seine muskulösen Arme um meinen Oberkörper. Energisch protestierte ich, doch er hob mir den Mund zu.

„Für deine Stimmung kann ich nichts, aber ich würde dir raten, die Musik zu genießen – sie beruhigt mich nämlich soweit, dass ich davon absehe, dich zu fesseln und nie wieder gehen zu lassen.“

Mir lief es heiß den Rücken runter. Ich roch ihn. Ich konnte den Duft nicht genau definieren, doch er sprach mich an wie kein anderer.

Dane küsste sanft meinen Hinterkopf.

„Deine Haare sind außergewöhnlich“, hauchte er.

Ich schaffte es, eine meiner Hände zu befreien. Mit Mühe schob ich damit Danes Finger vor meinem Mund beiseite. Allerdings gab ihm das die Gelegenheit, mein Handgelenk erneut zu packen und mich nun fest im Griff zu haben.

Während er mich vorwärts in das dunkle Ende des Raumes schob, murmelte er: „Schade, dass du unsere kostbare Zeit verschwendest. Ich dachte an eine Art romantisches Kennen lernen, hätte ganz nebenbei nach deinem Aufenthaltsort gefragt, aber du – du bist heute so aggressiv. Das mit Brianna… Sie hat mich benutzt. Du verstehst das nicht. Lass uns wenigstens die Zeit, die uns noch bleibt, friedlich miteinander verbringen. Ich bitte dich.“

„Dann lass. Mich. Los.“ Ich strampelte so sehr ich konnte, doch Dane war viel stärker als ich.

„Und außerdem: Sie hat dich benutzt? Hältst du mich für dumm? Hat sie dich etwa so benutzt wie ich dich gerade benutze?“, entgegnete ich in einem wimmernden Tonfall, den ich gar nicht beabsichtigt hatte.

Ich wollte ihn anschreien, doch ich fühlte mich so ausgelaugt und des zwecklosen Widerstands müde. Also ließ ich mich mitschleifen. Was sollte ich auch tun?

Dane schnaubte. „Du hast Recht, ganz unschuldig war ich nicht. Ich wollte einige Informationen aus ihr rauslocken, aber sie hat mich durchschaut. Sie hat mir Speichel entnommen und in fünf Phiolen gefüllt. Eine ist zerbrochen, eine weitere verschwendete sie, um ihren Inhalt zu testen. Nun gibt es nur noch drei davon und diese sind unter den Vampiren als einziges bekanntes Betäubungsmittel extrem gefürchtet. Gut, bei Elias und diesem uralten – wie heißt er gleich? Steph? Steven? Steve? – wirkt mein Speichel sowieso nicht, da die beiden älter sind als ich, aber ansonsten kann Brianna jeden ihrer Vampirhandlanger unter Kontrolle halten. Aber darauf will ich jetzt nicht weiter eingehen. Jedenfalls war das Ganze kaum ein Vergnügen. Es war eine Art Verhandlung. Und sie hat mich mit einem Bann belegt, die Hexe.“

Er lockerte seinen Griff ein wenig. Dankbar schnaufte ich tief aus. Er hatte meine Lunge eingequetscht.

Warum zum Henker sollte jemand seiner Affäre nach einer gemeinsamen Nacht Speichel klauen? Speichel! Okay, als Betäubungsmittel. Ich musste einräumen, dass ich Brianna alles zutraute. Ich schüttelte den Kopf. Eigentlich waren mir die Umstände egal, Dane hatte mit ihr geschlafen.

„Wie oft?“, fragte ich.

Dane lotste mich zum Lichtschalter, von dem er offenbar genau wusste, wo dieser sich befand.

„Wie oft was?“, forschte er, während er es irgendwie anstellte, mich zugleich im Schlepptau gefangen zu halten, als auch den Schalter zu betätigen.

Ich biss mir frustriert auf die Lippe.

„Wie oft du mit ihr geschlafen hast.“

Er seufzte. „Ist das so wichtig?“

„Ja. Die Länge meines Hasses auf dich hängt davon ab.“

„Eine Frage: Warum ist es dir überhaupt so wichtig, mit wem ich mein Bett teile? Wir kennen uns seit in etwa zwei Tagen. Und du hast mich bis jetzt nur in Schwierigkeiten gebracht. Und dennoch habe ich mir aufwendig Traumstaub besorgt, um mit dir die Nacht zu verbringen. Und jetzt werde ich verhört. Ich denke mal, dass ein Dankeschön angebracht wäre.“

„Dane?“, flüsterte ich.

„Ja?“

„Das waren mehr als nur eine Frage.“

„Nein. Es waren mehrere Aussagen, aber nur eine Frage. Du hörst mir nicht sonderlich gut zu“, erklärte er trotzig.

„Vielleicht liegt es daran, dass ich eine unbändige Wut auf dich habe und dich dennoch…“ Ich schwieg.

„Mich dennoch was?“

„Dich dennoch küssen will, du räudiger Wolf!“, schrie ich aufgebracht. Dane brachte mich um den Verstand. Diese verdammte Ausstrahlung, dieser rohe, männliche Sexappeal, diese goldenen Augen… Er war die fleischgewordene Verführung in Person.

Er knurrte. „Frag mich mal.“

Dann beschleunigte er seinen Schritt.

Endlich sah ich, was in der hintersten Ecke des Raumes gelegen war: Ein Whirlpool.

„Du bist wahnsinnig“, hauchte ich. „Wo hast du einen Restaurant-Pub mit Whirlpool und Straßenlaterne aufgetrieben? So etwas habe ich nicht mal in Filmen gesehen.“

Er antwortete gar nicht, sondern ging mit stetigem Schritt auf das Wasser zu.

„Du wagst es nicht…“, fing ich an, doch es war schon zu spät. Dane stieg mit mir in den Armen in den Pool. Mit Kleidung.

Gott sei dank war das Wasser angenehm warm, vielleicht sogar annähernd heiß und einige Luftdrüsen brachten es immer mal wieder zum Blubbern. Augenblicklich klebte mein Kleid wie eine zweite Haut an mir. Ich fand sowohl Gefallen an der Situation als auch einen Anflug von Unbehagen. Großes Unbehagen.

Schließlich ließ Dane mich doch los, was mich dazu veranlasste, irritiert auf seine nächste Handlung zu warten. Er lehnte sich mir gegenüber an den Rand des Pools, der um einiges größer war, als sich von weitem vermuten ließ. Nun hatte ich die Gelegenheit den attraktiven Ma– Mistkerl von oben bis unten zu betrachten. Und mir gefiel, was ich sah. Er trug einen schwarzen Anzug mit Sakko, der tatsächlich unwahrscheinlich teuer aussah und dazu eine goldfarben glitzernde Krawatte und eine ebenso goldene Uhr am Handgelenk, die perfekt zu seinen Augen passten. Er sah großartig aus. Besonders da ihm das Wasser bis zur Brust reichte und den Stoff so an ihn drückte, dass ich jeden Muskel einzeln sehen konnte.

Mein Atem ging ungleichmäßig. Ich wollte ihm genauso wenig verzeihen wie ich seinem Charme und seinem perfekten Körper erliegen wollte, doch Dane ließ mich einfach schwach werden. Kein Mann hatte mich je so angesehen. Was auch an seiner außergewöhnlichen Augenfarbe liegen könnte, aber selbst, wenn man diese außer Acht ließ, war das Glitzern in seinen Augen buchstäblich atemberaubend. Danes Pupille hatte sich wieder katzenartig verformt und wo sein Blick meine Haut streifte, hinterließ er brennende Spuren.

Er schien sich trotz seiner Augen unter Kontrolle zu haben, was ich von meinem pochenden Herzen allerdings nicht behaupten konnte.

Dane schnipste mit den Fingern.

Plötzlich war sein Oberkörper frei. Scheinbar trug er nur noch eine schwarze Boxershort.

Er grinste.

Ich folgte seinem Blick und musterte mich selbst. Ich trug mit Gold bestickte Dessous. Und zwar nur Dessous. Sein Faible für Gold ließ mich vermuten, dass er irgendwo eine Schatzkammer hatte. Aber vielleicht hatte ich auch nur zu viele Piratenfilme gesehen. Oder Indiana Jones. Oder sämtliche andere Goldschätze beinhaltende Actionfilme, die ich liebte, seit ich zuhause aus- und in der kleinen Wohnung über meiner Drachenhöhle eingezogen war. Seitdem hatte ich nämlich glücklicherweise einen eigenen Fernseher.

Ich war perplex.

„Wie hast du das gemacht?“, staunte ich mit großen Augen und das nicht nur, weil ich den Anblick seines nackten Oberkörpers so genoss.

Seine Lippe zuckte. „Wenn du mir zur Abwechslung mal zuhören würdest, wüsstest du, dass ich bereits erwähnt habe, dass ich – nur für dich – Traumstaub besorgt habe. Und glaube mir, das war nicht so einfach. Du hast ja keine Ahnung, wie kostbar das Zeug ist.“

Ich runzelte die Stirn. Tatsächlich erklärte das so einiges, wenn ich mich in einem Traum befand. Beinahe alles, um genau zu sein.

„Also bilde ich mir ein, dass ich dich sehe und du liegst noch immer blutend auf dem Boden in deinem Apartment?“, fragte ich, und auf einmal kamen die ganzen Sorgen zurück. Ich war so eine Idiotin – da warf ich ihm den Hochverrat vor und er lag im Sterben?

Dane fuhr sich über die dunklen Haare.

„Ich hatte schon vermutet, dass du diese Art des Träumens nicht kennst. Ich bin real. Genauso wie du real bist. Wenn du im Besitz von Traumstaub bist und ihn unter dein Kopfkissen legst, während du schläfst, kannst du einen Traum mit der Person deiner Wahl teilen. Zumindest solange sie auch schläft. Deshalb läuft unsere Zeit auch ab. Sobald einer von uns beiden aufwacht, wird sich auch der Traum auflösen. Und ich habe nur ein Säckchen voll Staub“, erklärte er.

Ich planschte mit den Händen im Wasser und tauchte einmal mit dem Kopf unter. Oben wieder angekommen wischte ich mir einige nasse Strähnen aus dem Gesicht.

Dane zwinkerte mir zu.

„Du hörst mir schon wieder nicht zu, nicht wahr?“ Er klang zugleich belustigt und ein wenig beleidigt.

„Doch“, protestierte ich, „natürlich tue ich das. Musstest du lange warten, bis ich da war?“

Er lächelte. „Solange habe ich mir unsere Outfits – besonders deine Unterwäsche – und das Ambiente ausgedacht. Es war also nicht weiters schlimm. Allerdings musste ich einer Freundin einen Gefallen versprechen, um an den Traumstaub zu kommen.“

Ich zog die Augenbrauen hoch. Sofort meldete sich eine gewisse Eifersucht zur Stelle.

„Du meinst einen sexuellen Gefallen?“

Dane lachte herzhaft. „Fühlst du dich schon wieder bedroht? Keine Sorge, Jane ist lesbisch.“

Beruhigt lehnte ich mich an den Poolrand hinter mir. Wenn es kein solcher Gefallen war, wollte ich vielleicht gar nicht wissen, was für einen er meinte.

Danes Augen leuchteten.

„Du bist die Einzige, nach der ich mich gerade verzehre“, knurrte er auf eine Art und Weise, die mir Schauer bis unter die Haut jagte.

Er war so verdammt attraktiv.

Ich tauchte unter und überwand die Strecke zwischen uns beiden mit einigen Schwimmzügen. Wenige Zentimeter vor Dane tauchte ich auf. Ich spürte seinen Atem auf meiner nassen Haut, als er den Kopf an mein Ohr senkte.

„Ich will ja jetzt nicht die Stimmung versauen, aber du… hast da was“, flüsterte er und deutete auf mein Schlüsselbein oder zumindest das, was davon nach der Verätzung übrig geblieben war – ich konnte es leider nicht sehen.

Ich legte meinen Arm um seinen Hals. In seiner Nähe fühlte ich mich begehrenswert und schön.

Dane schloss die Augen, während ich begann an seinem Ohrläppchen zu knabbern.

„Du weißt, was das ist?“, hauchte er, die Finger geschickt mein Engelsmal umrandend. Gott sei Dank hatte sich der Schmerz so gut wie in Luft aufgelöst.

Ich schüttelte den Kopf.

„Ich habe dir von Briannas Bann auf mich erzählt, oder? Er scheint ihre Spezialität zu sein, denn auf dich ist der gleiche gelegt. Das sehe ich daran, dass dein Mal noch in ihrer Magiefarbe leuchtet. Ich schätze, das wird man auch noch eine Weile sehen. In der Regel etwa einen Tag lang nach Wirken des Zaubers.“

Dane schlug die Augen auf und beobachtete meine Reaktion.

Gut zu wissen. Immerhin schien meine Angst, für immer entstellt zu sein, unbegründet. Wenn es nur ein zeitweiliges Leuchten war, das ich aus meiner Sichtweite gar nicht wahrnahm – damit hatte ich kein Problem.

„Was ist denn ein Bann genau?“, fragte ich, da ich mir hierbei nicht so sicher war.

„Ein Bann hindert dich daran, dich der Person, die den Bann auf dich gelegt hat, zu nähern. So eine Art Schutzschild. Leider ist es nicht so, dass du einfach nicht weiterlaufen kannst, wenn du die Person siehst, sondern du wirst – sobald sie in der Nähe ist – brennende Schmerzen an den Stellen, an denen dich das Bannpulver berührt hat, spüren. Wahrscheinlich hattest du das Gefühl schon während der Zauber vollzogen wurde.“

Das war es also, was Brianna auf mich geworfen hatte. Bannpulver. Diese Hexe!

Nun verstand ich auch, warum ich keine Schmerzen mehr hatte – sie befand sich nicht in der Nähe. Das würde die Ohrfeige nächstes Mal erschweren, falls Brianna es wieder darauf anlegte. Wenigstens war ich nun eine Art lebendige Alarmanlage für meine neu auserkorene Erzfeindin. Und Dane auch.

Er lachte verschmitzt, was möglicherweise mit meinem stark verbissenen „Das-wirst-du-bereuen-du-Hexe“-Gesichtsausdruck zusammenhing.

„Was hast du denn angestellt, dass Brianna dich mit einem so mächtigen Zauber belegt hat? Lass mich raten – hatte es vielleicht etwas mit der Sache zwischen mir und ihr zu tun?“

Ich presste die Lippen aufeinander, konnte mir ein Grinsen jedoch nicht verkneifen, als mir Rubens erstauntes „Sie hat sie geohrfeigt!“ in den Sinn kam.

Mit einem Anflug von Stolz schilderte ich die Ereignisse in der Kurzfassung.

Dane riss ungläubig die Augen auf.

„Du hast dich mit der Königin der Kryptinx geprügelt? Wenn das nicht so unvernünftig wäre, würde ich dich meine Heldin des Tages nennen, Sweetheart.“

Er hob den Kopf von meinem Engelsmal und küsste mich.

Überrascht schnappte ich nach Luft. Im Hintergrund hörte ich einen Saxophonsolisten und einen Sänger mit souliger Stimme um die Wette swingen. Sie klangen beinahe so belebt wie ich mich fühlte. Ich biss Dane leidenschaftlich in die Lippe. Den kleinen Schmerz hatte er nach der Sache mit Brianna sowieso verdient.

Er zog mich eng an sich und ließ seine Finger meine Rücken runterwandern. An meinem Po angelangt packte er zu und schob mich zu sich hoch. Seine starken Hände hinterließen wohlige Hitze auf meiner Haut.

Meine nassen Haare hingen mir schwer als Knoten im Nacken. Ich hatte noch gar nicht bemerkt, dass sie nicht mehr geflochten waren. Aber vielleicht hatte Dane es sich gerade erst so gewünscht, wer wusste das schon.

Ein Seufzer verließ meine Lippen, als er die seinen von meinen löste. Ich musterte sein Gesicht. Seine Augen waren so wunderschön. Ich sah mich selbst als Spiegelung darin, doch vor allem sah ich intensive Emotionen – gesprenkelt in dunklen Tupfen auf flüssigem Gold. Mein Blick wanderte tiefer, über eine eher unauffällige, recht gleichmäßige Nase bis hin zu einem verführerisch lächelnden weichen Mund. Dane trug einen Dreitagebart, der aber so weich war, dass er mich nicht störte. Sein Kinn und Kiefer waren sowohl männlich markant als auch in Relation zum Rest des Gesichtes perfekt proportioniert. Er war perfekt.

„Was ist?“, fragte Dane lächelnd.

„Nichts“, grinste ich. „Ich überlege nur gerade, Brianna jeden Tag zu ohrfeigen, wenn ich so belohnt werde.“

Seine Augen leuchteten schelmisch.

„Dagegen habe ich nichts einzuwenden, Engel.“

Danes Finger wanderten behutsam über meine Taille und fuhren entlang der Spitze unter meinen Brüsten. Sein Atem auf meiner von Wassertropfen benetzten Haut bescherte mir eine Gänsehaut am ganzen Leib. Die Berührungen waren so federleicht, dass es in meiner Bauchgegend herrlich zu kribbeln begann, als er mir die BH-Träger von den Schultern schob.

Dennoch hielt ihn davon ab, den Verschluss zu öffnen.

„Jetzt bin ich dran“, flüsterte ich und entfernte Danes Hände von meinem Po und meiner Schulter, um sie sanft hinter seinem Rücken zu verschränken.

„Was hast du vor…?“, wollte er wissen, doch ich legte ihm einen Finger an die Lippen.

„Lass mich nur machen.“

Schon seit ich den Lykanthropen das erste Mal gesehen hatte und spätestens seit er nackt auf mir gelegen hatte, begehrte ich ihn. Und jetzt, wo er spärlich bekleidet vor mir stand, nur für mich und niemals wieder für Brianna oder eine andere Frau, konnte ich mich nicht mehr zurückhalten.

Ich ließ meine Hand über seine trainierte Brust fahren, spürte jede Wölbung seiner definierten Muskeln, die zuckten, als ich zunächst Spuren entlang seines Schlüsselbeins küsste, immer tiefer wanderte und schließlich mit der Zunge die Wasserperlen auffing, die meine nasse Hand hinterlassen hatte und nun in der leichten Kerbe seines wundervollen geraden Bauchmuskels nach unten rannen, bis sie am Bauchnabel angelangt waren. Ich kniete mich vor ihn, die Hände auf seinen Bauchmuskeln und verfolgte interessiert die Spur der dunklen Härchen, die in Danes Boxershorts endeten.

„Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist“, hörte ich ihn sagen. „Ich werde mich nicht mehr beherrschen können, wenn du…“ Der Satz verklang in einem Stöhnen, als ich meine Brüste an seinem Körper rieb und ihn langsam an der Taille zu mir auf die Knie zog.

Unten angekommen, murmelte ich in Danes Halsbeuge: „Dein Körper ist so perfekt… Ich könnte dich stundenlang nur betrachten.“

Ich hörte sein Herz schlagen, legte meine Hand auf die Stelle, an der es sich befand und wollte ihn gerade küssen, als er mich plötzlich an den Schultern packte. Seine Pupillen waren so schmal, dass man sie kaum noch sehen konnte. „Ich kann das nicht, Tara. In deiner Gegenwart habe ich mich überhaupt nicht mehr unter Kontrolle…“

„Das musst du auch nicht“, wandte ich verwirrt ein. „Ich bin nicht so zerbrechlich wie ich aussehe.“

Er schüttelte den Kopf und seine nassen Haare warfen Wassertropfen. „Du verstehst nicht. Das im Wald war nur ein Spiel, aber wenn wir das hier tun sollten, wird es kein Zurück mehr geben. Ich werde mich nicht beherrschen und du dich nicht mehr umentscheiden können. Ich kann nicht einschätzen, wie weit ich gehen würde, aber ich will dir nicht wehtun. Also solltest du jetzt auf Abstand gehen, wenn du auch nur den geringsten Zweifel haben solltest.“

Seine Worte waren eindringlich und das Lächeln auf meinen Lippen verflog. Es war Danes voller Ernst. Und plötzlich war ich mir wirklich nicht mehr sicher. Was, wenn ich wie in seinem Apartment doch nicht bereit war? Ich durfte seine andere Seite nicht unterschätzen, wurde mir schmerzlich bewusst. Jetzt einen Schritt weiterzugehen, wäre kein Spaß, sondern eine Verpflichtung.

„Das, ähm… Okay. Lass uns einfach tanzen, in Ordnung?“, besann ich mich schließlich, als eine bekannte Stimme im Hintergrund begann What a Wonderful World zu singen.

Dane nickte und wir erhoben uns aus dem Wasser.

Seine Augen nahmen allmählich wieder ihre normale Gestalt an.

Nachdem wir uns eine Weile lang nur angestarrt hatten, ergriff er meine Hand, hob seinen Arm und ließ mich eine Pirouette drehen.

„Es tut mir leid.“

Ich lächelte halbherzig. „Muss es nicht.“

Dane küsste mich auf die Wange und nahm dem Moment zum Glück größtenteils die seltsame, angespannte Stimmung. Dann lagen wir uns gegenseitig in den Armen, und es fühlte sich nach einer Zeit so natürlich an, als würde ich den Lykanthropen schon mein ganzes Leben lang kennen. Wie von selbst bewegten wir uns im Takt der Musik und genossen einfach stillschweigend den Moment.

What a wonderful world… I think to myself: What a wonderful world.

Schließlich klang das schöne Lied doch aus, und ein nächstes begann: Ein mindestens genauso gemütlicher Titel des gleichen Interpreten.

„Du stehst auf Louis Armstrong, hm?“, fragte ich leise, weil ich mich kaum traute, die eingekehrte Stille zu unterbrechen.

„Einer der Menschen, die etwas von ihrem Handwerk verstanden“, stimmte Dane genauso gedämpft zu. „Die Musik macht einfach Stimmung, wie es der Großteil der heutigen nicht mehr zu tun vermag. Finde ich zumindest.“

Ich lächelte. „Du hast ihn nicht zufällig gekannt, oder?“

„Nicht persönlich, aber an seiner Musik kam zu dieser Zeit wohl kaum jemand vorbei. Selbst wenn Louisiana nicht gerade direkt neben Kalifornien liegt.“

„Du sprichst von New Orleans?“, hakte ich nach.

Er machte ein zustimmendes Geräusch.

„Da musst du mal hin. Traumhaft schön und von so vielen Kulturen geprägt. Nur zu empfehlen“, verriet er mir beinahe träumerisch. „Ich habe ein altes Anwesen dort, dessen Grundriss dich umhauen würde.“

„Das glaube ich gerne. Aber ich schätze, für den Moment bin ich hier gefangen – auch wenn ich nicht mal weiß, wo sich dieses „hier“ eigentlich befindet“, seufzte ich. „Aber irgendwann, vielleicht, also möglicherweise… kannst du mich ja dahin entführen.“ Eine Brise Hoffnung schwang in meiner Stimme.

Noch immer war es irgendwie seltsam zwischen uns.

Er schwieg einen Moment lang und ich hörte Armstrong „Though we’re apart, you’re a part of me still…“ singen, als kurz darauf der nächste Titel – diesmal irgendeine Instrumental-Saxophon-Nummer – zu trällern begann.

„Wenn du dir das wünschst“, hauchte Dane in mein Ohr, „kann ich es dir wohl kaum verweigern.“

„Gerade wünsche ich mir mein schönes Kleid zurück und ein marmornes Tanzparkett“, gestand ich.

Ich hörte sein Lächeln. „Dein Wunsch ist mir Befehl, Sweetheart.“

Er schnipste und ehe ich mich versah, war das Wasser wie weggewischt und der teure Stoff eines goldenen Kleides und eines schicken Anzugs zwischen unseren Körpern. Nur meine Haare waren seltsamerweise noch feucht.

Ich löste mich kurz von dem traumhaften Lykanthropen, um dessen schönes Gesicht zu betrachten.

Es war okay. Ich verstand, warum wir das Risiko nicht eingehen sollten. Und das hier war auch schön.

„Danke, dass du die Miststücke weggelassen hast.“

Dane zog verwirrt die Augenbrauen hoch. „Pardon?“

„Ich meine die Highheels“, erklärte ich lachend.

Er grinste schief und offenbarte ein kleines Grübchen.

„Keine Ursache.“ Er küsste mich federleicht auf die Nasenspitze. „Sonst noch einen Wunsch, Mylady?“

Ich fuhr mit meinen Fingern die Linie seines Kragens nach und gab mit einem Hauch von Sarkasmus zu: “Ich wünschte nur, dass ich tanzen könnte.“

Das brachte Dane zum Lachen.

„Du wirst noch genug Zeit haben, das zu lernen“, versprach er mir. „Für heute Nacht reicht es, dich meinen Schritten anzupassen.“

Das tat ich. Sogar ohne Anstrengung. Wir waren so zu einer Einheit verschmolzen, dass es schwerer gewesen wäre, uns zu trennen. Musik hatte solch eine Zauberwirkung, dass alles andere unwichtig wurde. Nur wir beide. Auf dem Marmor. Umgeben von… dämmriger Dunkelheit. Nur wir beide waren beleuchtet; als würde uns jemand mit einem sanften Lichtstrahl verfolgen wie es in einem Zirkus oder beim Eistanzlauf der Fall war. Ich war auch nicht in der Lage, die Lichtquelle ausfindig zu machen, doch wen interessiert das schon? Ich war glücklich.

Ich schmiegte mein Gesicht an seine starke Brust und nahm seinen einzigartigen Geruch tief in mich auf.

„Hast du mit Brianna auch so getanzt?“

Und der besinnliche Moment endete so abrupt wie mit einem Paukenschlag.

Zwölf

Ich hörte Danes Zähne knirschen.

„Ich tanze nur freiwillig. Zu Verhandlungen mit Hintergedanken gehört lediglich der Akt, nicht mal ein Vorspiel, Sweetheart. Deine Eifersucht ist unbegründet“, antwortete er leicht gepresst.

Ich gab den Gedanken, eine solche zu leugnen, auf, noch bevor ich ihn zu Ende gedacht hatte. Stattdessen versuchte ich, mein durch den puren Gedanken an Brianna ausgelöstes Unbehagen zu überspielen.

„Wie jetzt – das hier ist freiwillig? Hätte ich das vorher gewusst, also dann…“

Danes ruhige Stimme durchschnitt meine bedeutungslosen Worte. „Das mit Brianna hat dich verunsichert, ich weiß. Aber ich schwöre dir, ich spiele nicht mit dir, Tara. Deine Art lässt das nicht zu. Wenn ich wüsste, was hier zwischen uns passiert, würde ich es dir verraten; glaube mir. Ich weiß, dass du jemanden verdient hättest, der weiß, was er will, aber das tue ich nicht.“

Ich blieb mitten in der Bewegung stehen.

„Warte mal“, sagte ich langsam. „Das hört sich ziemlich nach einer Trennung an. Könntest du mir kurz erklären, wie du vorhast, dich von jemandem zu trennen, mit dem du keine Beziehung führst? Das würde mich wirklich brennend interessieren.“ Oh Gott, warum ließ mich der Gedanke an eine Art Verabschiedung so zittrig werden? Besonders nach der Abweisung von vorhin? „Hey, aber vielleicht ist das gar kein schlechtes Thema. Wie würdest du das zwischen uns eigentlich definieren? Oder… ich brauche keine Definition. Aber ich wüsste gerne, was du von mir willst – ob du an mir interessiert bist. Wir sind uns zwar auf recht umständliche Art und Weise begegnet, aber, na ja, willst du Freundschaft? Oder vielleicht etwas mehr? Oder gar Dates?“

Danes Blick wurde sanft.

„Kann es sein, dass du müde bist, Sweetheart?“, fragte er leise und strich mir besänftigend über den Rücken.

Ich träumte gerade, schlief eigentlich. Was war das denn für eine Frage?

Auf meinen verständnislosen Gesichtsausdruck hin erklärte er: „Du musst wissen, dass magische Träume nicht gerade erholsam sind. Dein Gehirn arbeitet auf Hochtouren; da ist es verständlich, wenn jemand, dessen Gehirn sowieso pausenlos schuftet und mit jeder Menge Verarbeitungsstoff konfrontiert wird, irgendwann eine kleine Pause braucht.“

Klar, ironischer Weise musste ich ausgerechnet jetzt gähnen wie ein verschlafener Löwe.

Mit kleinen Tränen in den Augen beharrte ich: „Ich war nie wacher. Lenk nicht ab, Dane.“

Er lehnte seine Stirn gegen meine, und flüsterte lächelnd: „Tu ich nicht. Und das ist gelogen.“

Ich schüttelte leicht den Kopf.

„Doch.“ Seine Stimme glitt über meine Haut wie eine warme Sommerbrise.

„Vielleicht ein bisschen“, gab ich zu und merkte, wie mich die Müdigkeit langsam, aber sicher übermannte.

Wie konnte man so plötzlich körperlich am Ende sein?

„Aber...“, Gähnen, „du bist mir eine Antwort schuldig. Du musst mir sagen, welche Absichten du bei mir hast“, forderte ich in der Hoffnung, sie noch mitzuerleben und nicht sofort im Land der Träume – dem richtigen Land, nicht dieser Magischer-Traumstaub-Version – zu versinken.

An meinem Mund flüsterte der Lykanthrop: „Ich wünsche mir ein Bett.“

Das Schnipsen verkniff er sich diesmal, was wohl hauptsächlich an der Tatsache lag, dass Dane beide Hände brauchte, um mich zu stützen.

Mann, es war verrückt, wie mein Körper mich plötzlich im Stich ließ. Beinahe wie verhext und…

Da fiel der Groschen bei mir.

Sofort rappelte ich mich aus meiner liegenden Position auf und strampelte in Danes Armen, sodass wir beide auf den weißen Laken des weichen Bettes landeten.

„Was machst du denn?“

„Du hast es dir gewünscht, oder?“, fragte ich scharf und ignorierte ihn.

Verwirrt angesichts meines plötzlichen Stimmungswechsels kniff er die Augen zusammen und setzte sich auf.

„Du brauchst gar nicht so zu tun! Du wolltest mir nicht antworten, und deshalb hast du mich schläfrig gemacht!“

Ich fixierte ihn mit vorwurfsvollem Blick.

Dane lachte. „Das entspringt nun wirklich deiner Fantasie“, protestierte er.

Aber ich hatte so ein Gefühl. Ich wusste einfach, dass er log und stellte unmissverständlich klar: „Die Ausreden kannst du dir definitiv sparen, Wolf. Ich durchschaue deine Spielchen.“

Er blickte mich fassungslos an und fand offensichtlich ausnahmsweise keine Worte.

„Bitte denke zumindest darüber nach“, bat ich Dane. „Sag mir, welche Absichten du hast, damit ich wenigstens einen kleinen Teil meines Lebens ordnen kann.“

Er ließ sich wieder auf das Bett fallen.

„Im Grunde habe ich schon eine Antwort“, setzte er zögernd an.

„Und?“, forschte ich vorsichtig, drehte mich zu ihm und hielt dabei seine Mimik fest im Blick.

„Aber ob es die ist, die du hören willst…“

Mein Herz machte unregelmäßige Sprünge und mein Magen verkrampfte sich, doch ich schwieg und wartete.

Wusste ich, was ich wollte? Nein, nicht wirklich, aber ich wusste, dass Dane mir nicht mehr aus dem Kopf ging und ich die Spannung, die Anziehung zwischen uns beiden kaum ignorieren konnte.

„Meine Antwort ist, dass sich meine Absichten deutlich von meinen Wünschen unterscheiden. Meine Absicht ist es, dich zu befreien und in die Obhut einiger gefallener Engel und Magier zu geben, die dir weitaus mehr über dich beibringen können, als ich jemals imstande dazu wäre. Bei denen du… sicherer bist als in meiner Gegenwart. Du solltest keine Zeit mit mir verbringen. Bei Clara wärst du gut aufgehoben. Und dennoch weit weg von Brianna.“

Ich hörte den Hass in seinem letzten Wort, doch ich sträubte mich dagegen, den Inhalt seiner Aussage zu akzeptieren. Schön, dass er mich retten wollte, aber… Das hatte ich nicht hören wollen. Vielleicht wäre es mir lieber gewesen, wenn er mir gesagt hätte, dass mehr als eine oder zwei risikoreiche Nächte – bevorzugt in einem dunklen Hotelzimmer – nicht drin waren. Vielleicht hätte ich lieber gehört, dass er verdammt noch mal schwul war.

„Ich…“ Ich konnte nichts sagen.

„Du wolltest eine Antwort“, knallte mir Dane die Realität vor den Latz.

Ich bildete mir ein, eine Spur Bedauern in seinen schönen inkagoldschatzfarbenen Augen aufblitzen zu sehen, als ich mir auf die Lippe biss.

„Du willst mich alleine lassen.“

Ich hasste es, das aussprechen zu müssen. Ich hatte zwar Angst, mich richtig auf ihn einzulassen, weil, na ja, es eben so war, aber ihn gehen lassen zu müssen… Und das so plötzlich. So von einer Sekunde auf die andere. Das konnte er mir nicht antun.

Dane sah aus, als ringe er mit sich, doch er sagte schließlich nur: „Bis vor nicht einmal einer halben Woche kamst du gut ohne mich klar. Du wirst dich schnell daran gewöhnen, Swee– Tara.“

Ich musste einen Kloß hinunterschlucken.

Nicht einmal mehr Sweetheart. Bald würde er mich wie Myrlin nur noch Miss Michigan nennen.

Natürlich war es wahr, dass wir uns kaum kannten, doch das ließ sich ändern – wenn er mich nicht aufgab.

„Ist es, weil du mir nicht garantieren kannst, dich unter Kontrolle halten zu können?“, fragte ich und erinnerte mich an den Vorfall im Wald, an meine Panik und diesen Teil seiner, den ich nicht einschätzen und schon gar nicht kontrollieren konnte. „Wegen Livi?“ Ich verschränkte die Arme vor der Brust, weil mein Verstand wenigstens eine Erklärung forderte.

Dane seufzte und musterte mich mit schlechtem Gewissen. Zumindest wäre es angebracht, eines zu haben.

„Es ist“, fuhr er fort, „weil es egoistisch wäre, meine Wünsche vor dein Wohlergehen zu stellen.“

„Eigentlich ist es egoistisch, deine Absichten vor meine Wünsche zu stellen“, konterte ich.

Ehrliches Interesse blitzte in seinen tiefgründigen Augen auf. Seine Stimme war irgendwie rauchig. „Welche Wünsche?“

Ich reckte das Kinn nach vorn. Ich hatte mich zwar nicht entschieden, ihm zu vertrauen, aber ich hatte mich definitiv dafür entschieden, ihn nicht gehen zu lassen.

„Erdbeeren. Und Sprühsahne. Verdammt viel Sprühsahne, verteilt auf deinem wunderbaren Körper.“

Dane zog die Augenbrauen hoch.

Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch ich wollte ihm nicht zuhören.

Er sollte nicht vernünftig sein. Oder edelmütig. Er sollte sturköpfig genug sein, seine Wünsche gewinnen zu lassen. Und er sollte nicht über meinen Kopf hinweg entscheiden. Das taten schon genug Leute für mich.

„Sei nicht so egoistisch!“, schalt ich ihn.

Danes Augen funkelten wie Sterne.

„Du bist sexy, wenn du so herrisch bist“, knurrte er. Und fügte etwas beherrschter hinzu: „Aber das bist nicht du. Du bist klug. Du weißt, dass es für uns beide besser wäre, vernünftig zu sein.“

„Ich pfeif drauf“, sagte ich und krabbelte auf Danes Schoß. Ich verstand das Risiko, ja, aber ich konnte nicht zulassen, dass er mich aufgab. „Ich will dich.“

Er sah… unglücklich… aus, und das gefiel mir nicht.

„Bitte, Sweetheart, es war schwer genug, diesen Entschluss zu treffen. Also rüttele nicht an seinen Pfeilern.“

Ich legte ihm meinen Zeigefinger an die Lippen und fragte unschuldig und meine Vernunft, an die er appellierte, an der kurzen Leine haltend: „Dane, wo sind meine Erdbeeren?“

Er biss mir sanft in die Fingerkuppe.

„Wozu Früchte, wenn du nach den süßesten und leckersten riechst?“

Mein Bauch kribbelte wohlig. „Ehrlich?“

„Hmm. Nach Frühlingsregen und Walderdbeeren. Schon von Anfang an“, bestätigte er mit heiserer, rauchiger Stimme und bemächtigte sich meiner wehrlosen Hand.

Das gefiel mir. Also nicht das mit der Hand. Die Sache mit den Walderdbeeren.

Ich drückte mich eng an Danes Körper, an die pure, männliche Muskelmasse und rieb meine von dem goldenen Stoff kaum bedeckten Brüste an seinem Brustkorb.

Er stöhnte leise. „Wir sollten nicht… du weißt es…“ Er knurrte, als ich ihn in sein weiches Ohrläppchen biss. „Wie… wie war das nach dem „Ich pfeif drauf“ noch mal gewesen?“

Er wusste es genau. Aber er wollte es mich sagen hören, weil es seinem männlichen Ego einen gewaltigen Schub gab.

„Das… ist mir leider entfallen“, neckte ich ihn lächelnd und nutzte meine freie Hand dazu, seine seitlichen Bauchmuskeln entlang der Taille nachzufahren, von denen ich wusste, wie schwer man sie sich erarbeiten musste. Zumindest als Mensch.

Er knurrte mich kehlig an, und ich genoss, was ich mit seiner Vernunft anstellen konnte. „Sag es.“

Mit einem kräftigen Stoß gegen die Schulter beförderte ich Dane von seiner sitzenden in eine liegende Position, die mir so viel lieber war.

Ich zog eine Augenbraue hoch, als sich ein fragwürdiges Geräusch aus seinem tiefsten Innern hocharbeitete und sowohl seinen, als auch meinen Körper vibrieren ließ.

„Sag du es“, forderte ich zurück.

Er blickte mich nur verständnislos an.

„Nimm zurück, was du gesagt hast; ich wiederhole, was du hören willst, und wir sind quitt.“

Erkenntnis füllte seinen Blick, und schneller, als ich überhaupt in der Lage war, etwas dagegen zu unternehmen, befand auf einmal ich mich in der Lage der Untergebenen. Also wörtlich. Wie zum Teufel hatte er mich so schnell auf den Rücken drehen können?

Nun blickte Dane von oben auf mich herab und lächelte mich mitfühlend an.

„Ich will mit dir bestimmt nicht auf diese Art und Weise verhandeln, Sweetheart. Wir können nicht“, flüsterte er und beugte sich zu mir herab, um mir einen Kuss zu rauben, der meinen Magen absolut positiv auf den Kopf stellte. „Und meine Entscheidung steht fest.“

Mist. Ich hatte ihn beinahe so weit gehabt, dass er mir aus der Hand gefressen hätte. Hätte ich nur meine Klappe gehalten und meinen Körper für mich sprechen lassen.

„Das ist… nicht fair“, grummelte ich an Danes Lippen. „Über meinen Kopf hinweg zu entscheiden – nicht fair.“

Er küsste mich erneut, und ich ließ ihn und seine geschickte Zunge gewähren.

„Es ist zu deinem eigenen Besten. Und“, er lehnte sich kurz zurück, um mir in die grünen Augen zu blicken, „bis jetzt habe ich dich weder gerettet noch in die Obhut Claras gegeben; was bedeutet, dass du noch keinen Grund hast, dich zu beschweren.“

Ich wand mich unter Danes schwerem Körper.

„Du nimmst mich nicht für voll!“, warf ich ihm vor.

Wer tat das schon, doch es kränkte mich dennoch.

Er stützte sich so auf mich, dass jede weitere Bewegung meinerseits schier unmöglich war.

„Natürlich tu ich das! Ich versuche nur, dir die positive Seite zu zeigen.“

Ich schnaubte. „Du musst dich nicht rechtfertigen. Ich verstehe schon, dass ich einfach ruhig sein und hinnehmen soll, was du für mich beschlossen hast.“

Er lachte. Ja, das tat er wirklich! Obwohl es nicht gerade angemessen war.

„Als ob dir das gelingen würde“, murmelte er in meine Halsbeuge. „Du bist ein kleiner Sturkopf.“

Ich schürzte die Lippe. „Mag sein“, gab ich zu, „aber du bist sturer.“

Er schwieg, und blickte mich nur aus diesen unverschämt faszinierenden, sanften Augen an, die so tief in mein Inneres drangen, dass sie selbst meine Vernunft durch das verworrene Netz der Emotionen, die sich seit der Hochzeit um jene gehüllt hatten, erreichten.

Er hatte Recht. Schon wieder. Bis jetzt hatte ich ihn noch nicht verloren, und sich gegen seinen Entschluss zu sträuben, würde ihn nicht umstimmen. Ich musste mich fügen, bis ich eine Lösung fand, zu ordnen, was ich wollte; eine, die beinhaltete, wie ich Dane mit meinen Wünschen dazu bringen konnte, mich nicht sofort aufzugeben. Verdammt, bis jetzt wusste ich nicht einmal, ob ich mich auf ihn einlassen wollte.

Ich gab mich geschlagen. Vorerst.

„Also gut. Wie willst du mich retten? Keiner kennt den Weg zu dem Hauptsitz der Kryptinx“, zitierte ich Elias.

Dane rollte sich von mir und gab mir die Möglichkeit, mich wieder aufrecht hinzusetzen. Was meinem Körper etwas mehr missfiel, als ich mir eingestehen wollte.

Er zuckte lächelnd mit den Schultern.

„Wer sagt denn, dass ich den kennen muss? Mir reicht vollkommen der Weg zu dir – und zu meinem Jaguar.“

Der Jaguar. Na klar. Männer und ihre Luxusschlitten. Ich selbst konnte mir momentan zwar kein Auto leisten, doch mit der Wohnung direkt über der Drachenhöhle und der Möglichkeit, die Bahn zu benutzen, überlebte ich auch ohne. Dane offenbar nicht.

Ich hakte nach: „Wie willst du das anstellen?“

Er grinste breit, und das hellgoldene Glitzern in seinen Augen strahlte um die Wette mit seinen weißen Zähnen.

Dann lehnte er sich über die Kante des Bettes, um nach etwas zu fischen, das sich offensichtlich darunter befand. Stolz präsentierte er mir eine silberne Kette mitsamt Anhänger – in Wolfskopfform.

Ich machte nur große Augen und wartete auf eine Erklärung.

„Ein Peilsender“, stellte Dane klar. „Und weil ich ihn aus der Realität mit in diesen Traum gebracht habe, wird er, auch wenn du aufwachst, noch bei dir sein.“

„Ah.“

Und den würden die Kryptinx nicht finden?

Ich wollte ihn fragen, doch er kam mir zuvor: „Brianna und ihre kleinen Anhänger sind nicht gerade auf Technik spezialisiert – wozu auch, wenn’s doch mit Magie genauso funktioniert?“

Nun musste ich doch grinsen. „Und gab’s die Kette nicht auch in Gold? Das ist doch deine Lieblingsfarbe, nicht wahr?“

Dane lachte leise.

„Ja, schon, aber das wäre dann doch zu auffällig gewesen“, meinte er grinsend.

Ah ja. Genau. Ein Wolfskopf war natürlich super unauffällig. Ich verkniff mir einen neckischen Kommentar.

Da fiel mir ein, was Ruben über Dane erzählt hatte.

„Ich, äh, habe gehört“, tastete ich mich vorsichtig an meine Frage heran, „dass du… wie soll man sagen… großes Interesse an Briannas Aufenthaltsort hast. Und ich, na ja, ich frage mich, ob meine Rettung… hier wirklich im Mittelpunkt steht.“

Sofort verschwand das Lächeln aus Danes Gesicht.

„Vertraust du mir etwa nicht?“

Ich machte einige unsichere Gesten mit der Hand. „Ich… ich kenne ja nur eine Facette von dir“, antwortete ich zaghaft.

Ich wollte ihm bestimmt kein Unrecht tun.

Seine Stimme war ernst. „Aber du kennst mehr Facetten meines Charakters als so manch guter Bekannter.“

Ich starrte ihm in die Augen und… ließ mich von ihm einwickeln.

Ich lächelte entschuldigend. „Natürlich. Ich vertraue dir.“

Das war nicht ganz wahr. Aber ich vertraute ihm mehr als momentan irgendeiner anderen Person.

Seine angespannt wirkenden Gesichtszüge beruhigten sich und machten Platz für ein sanftes Lächeln. „Gut.“

Dane verließ das Kingsizebett, um einmal um mich herum zu gehen und mir die Kette um den Hals zu legen. Das von seinen Händen gewärmte Silber schmiegte sich sofort an meine Haut.

„Verstecke sie gut, Sweetheart“, flüsterte er an meinem Ohr. Mit Absicht ließ er seine weichen Lippen meine empfindliche Haut streifen. Ich erbebte unter der zärtlichen Berührung.

„Du bist mir noch Erdbeeren schuldig“, neckte ich ihn.

Wäre es nur so einfach; könnte ich nur alles andere ignorieren und ihn bis zum Ende meiner Tage küssen, ohne darüber und über alles andere nachzudenken. Aber so war es leider nicht – bei meiner täglichen Menge an Gedanken schon gar nicht.

Dane spielte an meinem Haar, das noch immer ein dicker Knoten in meinem Nacken, aber ganz bestimmt nicht mehr sonderlich in Form war. Er löste was auch immer meine Locken zusammengehalten hatte, und meine Mähne fiel mir mit einem leisen Peitschgeräusch auf die nackte Haut. Die Strähnen waren noch immer feucht und hinterließen kurzzeitig ein Brennen an den Stellen, auf die sie geprallt waren.

Ich ließ mir nichts anmerken.

Gerade begann Dane, meine Schultern durch den orangefarbenen Vorhang von Locken hindurch zu massieren (ich fragte mich, ob es nicht mit dem Knoten einfacher gewesen wäre), als plötzlich die leise Musik im Hintergrund verstummte. Gleichzeitig zog ein kühler Lufthauch auf, der mir Gänsehaut am ganzen Körper bescherte.

Ich drehte mich um, um Dane anzusehen.

„Der Traum löst sich auf“, beantwortete er meine unausgesprochene Frage.

Oh. Augenblicklich hatte ich das Gefühl, Zeit mit unnötigen Dingen vergeudet zu haben.

Skeptisch fragte ich: „Wie wird das ablaufen?“

„Zuerst löst sich die Umgebung auf, dann… werden wir folgen. Aber“, warf er auf meinen entsetzten Blick ein, „du wirst nichts spüren; es ist wie normales Aufwachen – nur in einer Art Zeitlupe.“

Keine Schmerzen, das war gut. Dennoch weigerte sich ein Teil von mir, wieder in dieses Irrenhaus zurückzukehren und mich dem zu stellen, was ich angerichtet hatte.

Gott sei Dank würde Dane mich retten. Und dann… würden wir weitersehen. Es war ja nicht, als hätte ich mich in so kurzer Zeit verliebt, also, von wegen. Aber ich ließ mich nicht durch einen Wald jagen, weil er mich auf eine seltsame Art beschützen wollte, um mich anschließend wie ein Waisenkind abschieben zu lassen. Das konnte der feine Wolf sich abschminken.

Ich bemerkte, wie die Decke des Raumes über mir auf einmal in ein großes schwarzes Loch verschwand. Oh mein Gott, ich fühlte mich wie in einem Science-Fiction-Film.

Ich fröstelte. Bildete ich mir das nur ein, oder gelang es gerade der Kälte des gesamten Weltalls, durch dieses Loch zu dringen?

„Oh Mann“, entwich es mir, „nach diesem ganzen Wahnsinn brauche ich dringend mal ein wenig Normalität.“

Dane lächelte mich an und hob mich gerade rechtzeitig von dem Kingsizebett, um zu verhindern, dass ich auf dem Hintern landete, als es sich in Luft auflöste. Ein ganzes Bett. Einfach weg.

„Vielleicht ist der ganze Wahnsinn auch schon bald deine Normalität.“ Er setzte mich auf dem Boden ab, und strich mir besänftigend über den Rücken… beziehungsweise die Haare.

Ich machte große Augen und befürchtete, dass er Recht haben könnte. Wie meistens. Mist.

Dane schien mich küssen zu wollen, wogegen ich wirklich nichts einzuwenden hatte, doch plötzlich löste sich seine Hand auf. Sie wich einfach einer schwarzen Leere. Kurz darauf kribbelte mein Fuß.

„Es geht los“, erklärte der in magischen Träumen offenbar geübte Lykanthrop mir gegenüber ernst. „Schließ einfach die Augen. Ich bin bei dir.“

Ich nickte, auch wenn ich wusste, dass er verschwinden würde, sobald ich die Augen schloss. Ich wollte nicht aufwachen. Aber ich musste. Und die Vorstellung, ihn bald wieder zu sehen, ließ mein Herz höher schlagen. Es war eine Verabschiedung, aber keine fürs Leben.

Ich spürte meinen Fuß nicht mehr.

Dane drückte mir einen sanften Kuss auf die Lippen und versprach leise: „Ich beeile mich, Sweetheart.“

Seine Worte erfüllten mich mit Glück und erleichterten es mir, die Augen zu schließen.

„Bis gleich“, sagte ich und ließ den Traum los.

Langsam driftete mein Geist davon und ich wusste, dass ich gleich aufwachen würde. Zwar nicht mit Dane, aber auch nicht vollkommen ohne ihn.

Dreizehn

Wie sich herausstellte, war ich der Grund dafür, dass der Traum geendet hatte. Oder besser: Meine Blase.

Irgendetwas musste anatomisch unterschiedlich zwischen der des Mannes und der der Frau sein, denn ich kannte nur Frauen, die nachts ständig auf die Toilette rannten.

Jedenfalls erwachte ich auf kaltem Boden in dem Raum, in dem ich schon das erste Mal zu mir gekommen war.

Des Weiteren trug ich die Kleidung vom Vortag – bis auf das Amulett, das mir schwer und sicher zwischen den Brüsten unter Myrlins Mantel und Danes T-Shirt hing. Selbst meine Haare waren wieder geflochten.

Dane fehlte mir schon jetzt ein wenig.

Ich streckte den Rücken durch und erhob mich.

Jetzt mal ehrlich: Hatten die Kryptinx keine Betten oder war das eine Art Bestrafung für die Ohrfeige?

Mein Rücken war steif wie ein Stein, und schmerzte, als hätte ich auf demselbigen geschlafen.

Es war dunkel. Ziemlich dunkel. Nur das kalte, flackernde Licht einer Neonröhre außerhalb des Zimmers, dessen Tür einen Spalt breit offen stand, brachte einen schwachen Schein in das Dunkel. Dabei passte die Lampe so gar nicht in das Bild der warmen roten Einrichtung, und bei Tag war sie mir auch noch nicht aufgefallen.

Ich hoffte wirklich, dass niemand mehr auf war (wobei man das bei Vampiren ja nie wissen konnte). Auf der Suche nach einem WC Brianna oder ihren Anhängern zu begegnen wäre ein Zwischenfall der Art gewesen, auf die ich gern verzichten könnte.

Aufgrund des dringenden Bedürfnisses, das ich sicher nicht weiter beschreiben musste, blieb mir keine Wahl, als mich bis zur Tür vorzutasten – und einmal beinahe über das Bein des sich noch immer in der Mitte des Raumes befindlichen Stuhls zu stolpern. Gott sei Dank nur beinahe. Ich wollte schließlich keinen Lärm machen.

Irgendwann gelang es mir, die Tür und den Flur zu erreichen, doch danach war ich umso hilfloser.

Wo zum Henker war ich?

Und wo war die Toilette – falls es überhaupt eine gab?

Das Licht half mir auch nicht sonderlich weiter, da es flackerte, als würde es von einem Notstromaggregat versorgt. Und als herrsche draußen ein Sturm, der dieses kräftig durcheinander bringe.

Alles warf riesige Schatten, die Flure sahen alle gleich aus, und zu meinem Entsetzen stellte ich fest, dass vor den Scheiben, hinter denen sich nach meiner Einschätzung die Urgeschöpfe befinden mussten, massive Jalousien heruntergelassen worden waren. So strahlten nicht mal sie Licht aus, was mich eindeutig beunruhigte.

Ich klapperte bestimmt eine Viertelstunde lang sämtliche Türen ab und untersagte meiner Blase, auch nur einen Tropfen mehr aufzunehmen und schon gar nicht irgendetwas abzugeben. Schließlich, nach einer halben Ewigkeit, fand ich den Weg zurück in mein Gästezimmer. Ohne es zu beabsichtigen, wie ich zugeben musste.

Dort angekommen, stellte ich fest, dass sich direkt neben der Tür ein kleiner und zudem intakter Lichtschalter befand, den offensichtlich irgendein Spaßvogel während meiner Abwesenheit dort installiert hatte.

Wie sonst sollte ich mir erklären, dass er mir zuvor nicht aufgefallen war…?

Mit etwas Beleuchtung bemerkte ich außerdem, dass der Raum verdammt noch mal zwei Türen hatte, und die andere tatsächlich zu einem WC inklusive Dusche führte.

Ich war also in der ganzen Etage im Dunkeln herumgeirrt, nur um herauszufinden, dass mein Ziel sich die ganze Zeit vor meiner Nase befunden hatte!

Ich verlor hier noch meinen Verstand.

Nachdem ich mich endlich erleichtern hatte können und im Spiegel festgestellt hatte, dass ich beinahe tougher mit Kratzern und Schrammen aussah, beschloss ich, mir noch eine Dusche zu gönnen.

Ich war zwar noch von der Hetzjagd durch den Wald ein wenig verschmiert, aber hauptsächlich fühlte ich mich dreckig beim Gedanken daran, mich diesem verrückten Leben mit Aufgang der Sonne wieder stellen zu müssen.

Ich meine, können Sie sich vorstellen, Ihr Leben lang über eine Welt gelernt zu haben, in der Schule, in Büchern und im Alltag, die von Grund auf anders ist, als es einem die ganze Zeit vermittelt wurde? Dass man in etwas verwickelt ist, wovon man nicht mal geträumt hat und all die Fantasyfilme und –romane mehr sind als nur pure Spekulation?

Ich war so überwältigt und beschäftigt mit der Verarbeitung von Informationen, dass ich für einen Nervenzusammenbruch gar keine Zeit hatte.

Und dann das Chaos mit Dane und seiner anderen Seite…

Sorgfältig entledigte ich mich einem meiner drei Kleidungsstücke nach dem anderen und drehte das augenblicklich auf den kalten Metallboden prasselnde Wasser auf.

Das gleichmäßige Geräusch beruhigte mich.

Wie es wohl meiner Familie ging? Ob sie mich je wieder sehen wollen würden? Ob ich überhaupt je die Chance dazu hätte, in mein Leben zurückzukehren? Ich war überfragt.

Das Wasser rann über meine weiche, sommersprossige Haut und meine Haare klebten an meinem Rücken.

Um etwa drei Uhr morgens in der Früh wusch ich mir also im Kryptinxhauptquartier die Sorgen von Seele und Leib und weigerte mich geflissentlich, den Wolfskopf, der mir um den Hals hing, abzunehmen.

Hatte ich ein Glück, dass der Peilsender in den Anhänger eingearbeitet war und sicher von dem Silber umschlossen wurde. Was mir natürlich nicht bewusst war.

Immerhin wäre ich kaum so ruhig gewesen, hätte ich auch nur annähernd an die Folgen eines Kurzschlusses unter der Dusche gedacht.

Ich dachte nur an Dane… und an die arme, momentan besitzerlose Drachenhöhle, die ich vielleicht nie wieder sehen würde. Dann verloren sich meine Gedanken im monotonen Prasseln von Wassertropfen auf Metall.

Dane wusste selbst nicht, woran er noch glauben sollte.

Im einen Moment war er noch überzeugt gewesen, dass das, was er tat, nichts mit irgendwelchen Gefühlen zutun hatte. Und dann erwischte er sich doch wieder dabei, wie er an ihre grünen Augen, die weder jade- noch smaragdfarben, sondern etwas dazwischen waren, an ihre zwar durchschnittlich vollen, doch so sinnlichen Lippen und ihre wilden, langen Haare dachte. Ganz zu schweigen von diesem süßen, verheißungsvollen Geruch, der ihr wie ein natürliches Parfüm anhing und ihn ganz aus dem Konzept brachte.

Verdammt, Dane hatte nicht einmal mit ihr geschlafen, und dennoch… oder vielleicht deshalb, ging es ihm durch den Kopf. Vielleicht wollte er nur haben, was er bis jetzt noch nicht hatte haben können. Aber er hatte es wirklich nicht übers Herz gebracht, ihr das anzutun, wo sie sich noch kaum kannten. Vielleicht hatte er sich auch davor gefürchtet, sie wolle gar nicht mehr gerettet werden, würde sie diese Seite von ihm noch besser kennen lernen… Hatte gefürchtet, ihr etwas anzutun, wenn er die Kontrolle erst endgültig verloren hätte. Er verstand seine Gefühle selbst nicht mehr.

Jedenfalls hielt er das Gefühl in Taras Gegenwart nicht mehr aus, weil ein Teil von ihm es liebte und der andere Teil… besessen davon war. Dieser Teil, den er nicht einschätzen oder kontrollieren konnte und der sich auch in dem Traum beinahe durchgesetzt hätte. Sobald er ihr nahe kam, flammten Emotionen in ihm auf, die ihn übermannten und irre werden ließen, weshalb er sich selbst nicht über den Weg traute und den süßen Engel nicht verführen konnte, so sehr er sich das wünschte.

Deshalb hatte Dane auch den Entschluss gefasst, dass er es nicht verantworten konnte, sie unnötig in Gefahr zu bringen – und das war sie bei ihm. Weil dieser Teil, es, keinen zweiten Verlust, keinen wie Livis, ertragen konnte, nicht ertragen würde. Lieber würde es Tara mit in sein Grab nehmen, als zuzulassen, dass irgendjemand anderes sie haben konnte.

Das machte ihm Angst. Große Angst.

Er wusste nicht, wie er es noch einmal unter Kontrolle bringen, geschweige denn besiegen sollte.

Die einzige greifbare Lösung wäre, Rache zu üben. Rache für seine unschuldige kleine Schwester.

Und das bedeutete, Brianna zu töten.

Dies war auch einer der Gründe, neben seiner offensichtlichen Schwäche für den kleinen Engel, warum er ihr den Peilsender gegeben hatte.

Ein Teil von ihm hoffte, dass er Tara retten, Brianna und es töten, und dann doch Zeit mit ihr verbringen konnte. Doch falls dies nicht gelingen sollte, würde er nicht wie damals egoistisch sein – diesmal würde er das Richtige tun. Und deshalb würde er Tara im Fall der Fälle in die Obhut seiner Bekannten Clara geben, bei der es ihr mit Sicherheit gut gehen würde.

Auch wenn dies gegen ihre eigenen Wünsche sprach…

Dane fuhr sich erschöpft über das Gesicht.

Vor Tara hatte er versucht, zu verbergen, wie innerlich zerrissen er war, doch nun saß er auf der Couch seines Lykanthropenkumpels Seth und hatte keinen Grund mehr, sich zu verstellen.

Egal jetzt, riss er sich zusammen, als Seth mit verschlafenem Blick und in Boxershorts aus seinem Schlafzimmer geschlendert kam, ihn mit einem mitfühlenden Blick (sofern man unter Männern überhaupt von Mitgefühl sprechen konnte) bedachte und fragte: „Alter, es ist drei Uhr nachts. Willst du dich nicht wieder hinlegen?“

Dane schüttelte nur den Kopf.

„Bin hellwach.“

Seth zog die Augenbrauen hoch.

Wem wollte Dane etwas vormachen? Seth und er hatten schon einiges zusammen durchgemacht, seit sie beide aus Elias’ verlogenem Clan ausgestiegen waren. Er kannte seine Körpersprache, und er wusste, wenn er ihm etwas vormachte.

„Musst du wissen, Dane“, ließ Seth ihn Gott sei Dank in Frieden. „Ist es wenigstens gelaufen wie geplant?“

Dane musste lächeln.

Zwischen Tara und ihm war nicht allzu viel gelaufen, doch das hatte sein alter Freund natürlich nicht wissen wollen.

Seth gähnte.

„Sie hat den Peilsender um, und mein Handy kriegt ein Signal“, antwortete Dane. „Aber erst müssen wir ein paar Leute zusammentrommeln, sonst können wir vergessen, auch nur in ihre Nähe zu kommen.“

Der straßenköterblond gefärbte Werwolf, dessen hellgraue Naturhaarfarbe nur in seiner tierischen Gestalt zu sehen war, holte sich ein Glas Wasser aus der Küche um die Ecke und ließ sich neben Dane nieder.

„Ich schätze, das lässt sich einrichten, Alter. Willst du auch was trinken?“

Dane lehnte dankend ab. „Ich glaube, du unterschätzt, dass ich nicht gerade beliebt bei den Nachbarclans bin. Da müssen wir schon etwas tiefer im Adressbuch graben, um jemanden zu finden, dem wir vertrauen können.“

Seth schlürfte sein Glas aus.

Mit seinen glasmurmelblauen Augen und dem rundlichen Kopf ähnelte er einem verschlafenen kleinen Jungen, doch wie Dane wusste saß ihm der Schalk im Nacken. Wer ihn unterschätzte, dem blieb nicht viel Zeit, dies auch nur zu bereuen.

„Dann“, setzte Seth an, „willst du die Elfenkönigin entweder unbedingt kaltmachen oder… dir liegt die Kleine ganz schön am Her– Schon gut, guck mich nicht an, als wäre ich dein Fressen, Alter.“

Dane hatte ihn nicht unglaublich böse angeguckt… Zumindest nicht absichtlich.

Trocken entgegnete er: „Du weißt genau, was damals vorgefallen ist. Unterschätze niemals eine Elfe.“

Elfe war eine Art Codewort für die menschenähnlichen Engel und Magier, die trotz ihrer Zerbrechlichkeit glaubten, ihnen gehöre die Welt.

Im Stillen fragte Dane sich, was Tara wohl gerade tat. Er hatte den Bildschirm seines Smartphones bestimmt fünf Minuten lang angestarrt, doch dieser kleine rote Punkt auf der Karte hatte ihn nur immer wieder provozierend von derselben verdammten Stelle mitten im Nirgendwo Kaliforniens angeleuchtet. Er hoffte, dass die Kryptinx ihr kein Haar krümmen würden, denn ansonsten würden sie das bitter bereuen. Sie hatte schon vorhin nicht ganz unversehrt ausgesehen… Aber er hatte beschlossen, das zu verzeihen, weil der kleine Engel sich offenbar selbst in die missliche Lage gebracht hatte. Es stand ihr, rebellisch zu sein, doch nun war er in Sorge, dass sie etwas anstellen würde, was ihr diesmal mehr als einige Schrammen bescherte.

Er schüttelte den Kopf. Er musste sich unbedingt beeilen.

„Wie auch immer“, brummte Seth und erhob sich, „Es ist spät, Alter. Ich werde schlafen gehen, und du solltest das auch tun.“

Er hatte ja Recht.

„Ich werde es versuchen.“

Seth lächelte, und boxte ihn freundschaftlich gegen die Schulter. Wobei freundschaftlich unter Lykanthropen nicht unbedingt gleichbedeutend mit harmlos war.

Dane widerstand, sich die Stelle zu reiben. Er war kein Weichei.

„Träum süß von deiner scharfen Eeelfe…“

Die geflöteten Worte veranlassten Dane dazu, Seth den Finger zu zeigen.

Dieser lachte nur. „An deiner Stelle würde ich es mir nicht mit noch mehr Leuten verscherzen, Alter.“

Nachdem Seth wieder in seinem Schlafzimmer verschwunden war, legte auch Dane sich hin.

Aber er konnte nicht schlafen. In Gedanken zählte er die Leute, auf die er sich in der näheren Umgebung verlassen konnte, ab… an einer Hand.

Vierzehn

Eine verärgerte Stimme weckte mich unsanft.

Ich hatte es tatsächlich geschafft, nach meiner kleinen Dusche noch einmal einzuschlafen. Und ich hatte von Dane geträumt. Keinen magischen Traum, aber doch ganz real. Und ehrlich gesagt nicht ganz jugendfrei. Aber das konnte mir bei diesem Körper und Charakter (wenn er nicht gerade von einer unkontrollierbaren, uneinschätzbaren zweiten Persönlichkeit besessen war…) wohl keine Frau verdenken.

Jedenfalls war das, was die Stimme bewirkte, nicht unbedingt das, was man unter „sanftem Erwachen“ verstand. Und nett waren die Worte der Frau auch nicht gerade.

„Zeit zum Aufstehen, Prinzesschen! Das Land der Träume kann warten. Kaum jemand bekommt eine zweite Chance von Brianna, nutzen Sie sie lieber.“

In einer Art kindischem „Wenn-ich-dich-nicht-sehe-siehst-du-mich-auch-nicht“-Verhalten (und aus Protest) ließ ich die Augen geschlossen. Ich wollte nicht aufstehen.

Dennoch erkannte ich relativ schnell, wer da zu mir sprach. Es war die unruhige Blondine vom Vortag. Daisy.

„Wird’s bald?“, fragte ihre laute Stimme scharf.

Wenn das so weiterging, würde ich Kopfschmerzen haben, bevor ich überhaupt die Chance hatte, aus meinem Halbschlaf zu erwachen.

Widerwillig rieb ich mir übers Gesicht und öffnete ganz langsam erst ein Auge und dann das andere.

Wenn Dane mich erstmal gerettet hätte, dürfte ich hoffentlich ein wenig ausschlafen. Denn dieses ständige „Einschlafen“ und „Aufwachen“ ging mir wirklich auf die Nerven. Oder – um es besser aufzudrücken – dieses in den Schlaf geschickt werden, in irgendeinen Narkosezustand nach dem anderen versetzt zu werden, und anschließend von einer Person, die sicherlich nicht diejenige war, die mich narkotisiert hatte, auf dem Schlaf gerissen, gezerrt, gebrüllt zu werden. Das – das hatte ich richtig satt.

Aber zurück zu meiner Außenwelt:

Ich hatte mich nach meiner Dusche wieder dorthin gelegt, wo ich auch aufgewacht war – um Fragen zu vermeiden. Und erneut konnte ich mich kaum rühren, mein Rücken war angespannt und schwer wie Stein.

„Dir auch einen guten Morgen, Daisy“, begrüßte ich das verschlafene und mindestens genauso mürrische Gesicht, das über mich gelehnt war und ungeduldig die Arme über der Brust verschränkt hatte. Sie zog kurz die Augenbrauen hoch und verließ mein Blickfeld.

Ich hatte keine Ahnung, wie viel Uhr es war, doch den Reaktionen meines Körpers und Daisys lautem Gähnen nach zu urteilen, war es noch immer früh. Sehr früh.

Ich streckte meinen steifen Rücken und brummte ein wenig, bis ich mich schließlich dazu aufraffen konnte, mich zu erheben. Da stand noch immer der Stuhl von vorhin in der Mitte des rot eingerichteten Zimmers. (Wo hätte er auch sonst sein sollen?)

Wie ich so darüber nachdachte, kam es mir vor, als wäre es schon ewig her, seit ich hier aufgewacht war. Und seit ich über die Welt der Engel, Magier, Vampire und Werwölfe erfahren hatte – obwohl ich mir sicher war, nicht einmal einen Bruchteil aller Informationen zu kennen.

Mein Blick wanderte zu Daisy. Sie trug eine Art dunkelblauen einteiligen Trainingsanzug, der sich perfekt an ihren Körper schmiegte und ihre hellblauen Augen zum Leuchten brachte. Er erinnerte mich stark an den besonderen Stoff, den die Fantastic Four im Film trugen. Ob er wohl auch extrem dehnbar und feuerfest war? Ich war schon ein Filmfreak, stellte ich lächelnd fest. Ihre hellen Haare hatte Daisy streng nach hinten gebunden, was ihre Züge ein wenig erwachsener wirken ließ. Daisy hatte etwas klassisch Hübsches an sich, das ich nicht weiter definieren konnte, aber in den Gesichtern meiner Stiefschwestern wieder erkannte. Ich sah ganz anders aus. Hatte größere Augen, eine schmale Stupsnase und durchschnittlich volle Lippen, die sich nur ganz anfühlten, wenn sie mit Danes vereint waren. Ich seufzte glückselig. Dane.

Daisy räusperte sich und hob mir einen dunkelbraunen Stoff vor die Nase, der mir bis jetzt noch gar nicht aufgefallen war.

„Ziehen Sie sich an. Wir brechen in zwei Minuten zum Trainingsplatz auf“, erklärte sie und musterte mich abfällig.

Ich gähnte laut und folgte ihrem Blick zu dem inzwischen verknitterten Mantel, den Myrlin mir so freundlich überlassen hatte. Und zu einer silbernen Kette, die mir um den Hals und bis über den Mantel hing. Scheinbar war sie mir im Schlaf aus dem Ausschnitt gefallen. Instinktiv griff ich schützend nach dem Wolfsanhänger und ließ ihn vorsichtig zurück in denselbigen fallen. Das kalte Metall zwischen meinen Brüsten ließ mich auf eine wohlige Weise erschauern. Meins, flüsterte eine Stimme in meinem Kopf. Ganz allein meins.

Sie sollte sich nicht so anstellen – klar war mein Outfit noch nicht das Gelbe vom Ei, aber immerhin war ich nun mehr oder weniger schmutzfrei und sah, wie mir mein Spiegelbild vor wenigen Stunden verraten hatte, sehr viel frischer und gesünder als am Vortag aus.

Ich nickte dennoch kommentarlos, und nahm den Stoff an mich. Scheinbar handelte es sich um einen Anzug so wie der, den Daisy trug. Auf jeden Fall würde er mir besser stehen als das Hemd kombiniert mit dem Mantel. Was wohlgemerkt keine Kunst war.

Daisy machte Anstalten, den Raum verlassen zu wollen, doch ich hielt sie am Arm zurück. Erschrocken entriss sie mir ihre Hand, als befürchtete sie, ich wolle sie schlagen. Scheinbar hatte ich seit gestern ein „Bad Girl“-Image. Wer wusste schon, ob mir das noch helfen würde, allerdings hatte ich doch das Gefühl, mich ein wenig rechtfertigen zu müssen.

„Bleib stehen – ich wollte dich nur etwas fragen. Also Sie. Es irritiert mich Sie zu siezen, wo wir doch im gleichen Alter sind. Wer hat das denn eingeführt? Können wir uns nicht duzen?“, fragte ich, obwohl ich darauf gar nicht hinauskommen wollte. Aber ich empfand es als einfacher, sich zu duzen.

Daisy kniff überrascht die Augen zusammen.

„Ähm, ich bezweifle, dass wir uns wirklich im gleichen Alter befinden, aber…Na gut. War’s das?“

Sie trat ungeduldig von einem Fuß auf den anderen.

Mir fiel auf, dass sie gar keine Schuhe, sondern nur den Anzug an den Füßen trug.

Ich lächelte ein wenig gezwungen. Immerhin war Daisy nicht mehr so unfreundlich wie am Vortag, wenn auch nicht gerade charmant.

„Nicht ganz, tatsächlich würde ich noch gerne wissen, was mit Trainingsplatz gemeint ist“, ließ ich sie wissen.

Daisy verdrehte die Augen.

„Die Frage ist eher, warum sie mich und nicht irgendeinen anderen Idioten mit dir dorthin schicken.“

Das war keine Antwort. Und dennoch drehte sie sich um und verließ mit Schwung den Raum.

Vor der Tür sah ich zwei muskulöse Männer im schwarzen Anzug stehen. Die beiden hätten direkt aus Men in Black entsprungen sein können, nur die schwarze Sonnenbrille fehlte noch. Der stämmigere von beiden grinste mich ganz offen an, der andere jedoch wirkte verdrossen und unantastbar, als er meinem Blick verkrampft standhielt. Ich schüttelte mich und gab als Erster nach, da ich fürchtete, mich in seinen goldbraunen Augen zu verlieren und seelisch zusammenzubrechen. Ich wollte gerade die Tür schließen, um mich in Ruhe umzuziehen, da blickte ich dem finsteren Kerl noch einmal versehentlich in die Augen. In die blassgrünen Augen.

Ich riss die Augen auf.

„Sie sind ein Vampir, nicht wahr?“, entwich es mir. Seine Iris hatte genauso die Farbe gewechselt wie die von Elias neulich in der Bar. Der Mann zuckte nicht mit der Wimper. Von ihm schien ich keine Antwort erwarten zu können, also wandte ich mich dem freundlicheren zu.

Mit kehligtiefer Stimme entgegnete er ein wenig belustigt: „Steve hier neben mir kann nicht so gut mit Frauen. Aber ja, wir sind Vampire. Und die persönliche Leibgarde der Majestät Königin Brianna. Wir sollen ein wenig auf dich aufpassen, weil sie dein Temperament nicht ganz einschätzen kann.“ Dann lachte er sympathisch.

Ein gesprächiger Kerl, was mir vielleicht von Vorteil sein könnte. Und Brianna konnte mich nicht einschätzen? Das fand ich extrem interessant, denn eigentlich war ich noch nie jemandem begegnet, der mich als Bedrohung eingestuft hätte. Ich war eben doch nicht so ein naives kleines Mädchen wie sie behauptet hatte. Diese Kuh. Obwohl ich nun wusste, dass Dane kein Interesse an ihr hatte, konnte ich meine Eifersucht nicht ganz verschwinden lassen.

Der grimmige Vampir – Steve – hatte schon wieder ansatzweise goldene Augen. Was hatte es damit nur auf sich? Das hatte mir noch keiner gesagt.

Kaum zu glauben, aber Steve bewegte tatsächlich die Lippen und sprach mit mir. Das haute mich fast um. Er kann ja reden, wollte ich beinahe begeistert feststellen, riss mich aber am Riemen.

„Der Fluch verlangt, dass wir unsere Augenfarbe verändern, sobald wir Gedanken lesen. Du solltest ein wenig über unsere Welt lesen, Weib.“

Ich ignorierte das letzte Wort geflissentlich, und bemerkte zugleich fasziniert und schockiert: „Oh. Ich glaube, ich will gar nicht wissen, was man alles über mich und meine Gedanken wissen kann.“

Ich wurde rot. Bilder von Dane und mir und Erdbeeren (auch wenn die in dem magischen Traum nicht zum Einsatz gekommen waren) schossen mir durch den Kopf. Ich konnte gar nicht verhindern, dass mir gerade die Dinge, von denen ich nicht wollte, dass irgendjemand sie wusste, einfielen. Wie zum Beispiel, dass ich in der achten Klasse durch Rita meinem Schwarm vor die Füße gefallen war, dabei seine Hose mit mir gerissen und ihn vollkommen blamiert hatte. Warum hatte er auch keinen Gürtel anziehen können? Die Sache war mir peinlicher gewesen als ihm selbst. Aber eigentlich wollte ich daran gar nicht denken.

Und welcher Fluch eigentlich? Verschwommen erinnerte ich mich daran, dass Myrlin gesagt hatte, Vampire seien verfluchte Menschen. Ich schüttelte den Kopf. Vielleicht sollte ich wirklich mal in eine Bibliothek dieser Welt gehen.

Als der nette Vampir herzlich lachte und ich sah, dass auch er goldbraune Augen hatte, schloss ich schwungvoll die Tür, um weitere Peinlichkeiten zu verhindern.

Nachdem ich mich umgezogen und die Kette sorgfältig zwischen meinen Brüsten zurechtgerückt hatte, erklärte ich, bereit zu sein. Daisy kam herein und hinter ihr die beiden Bodyguards. Ich traute mich nicht, einem davon in die Augen zu sehen. Aber hatte mir nicht irgendjemand erklärt, man könne seine Gedanken durch eine imaginäre Mauer schützen? Ich kam mir ein wenig dämlich vor, sang aber zur Abschirmung gedanklich „Alle meine Entchen“. Ich hoffte inständig, das würde wirken, denn bei meinem Glück fiel mir gerade auch noch der Peilsender ein und wenn jemand den Plan durchschauen würde, konnte ich mir abschminken, Dane wieder zu sehen.

„Ich werde uns mit Magie zu dem Trainingsplatz in einem nahe gelegenen Wald bringen. Steve und John werden uns begleiten, damit du nicht wieder übermütig wirst, kleiner Mensch.“

Daisy rümpfte sichtlich genervt die Nase. Dann machte sie mit den Händen einige Bewegungen, von denen ich vermutete, dass sie sie selbst im Schlaf ausführen könnte. Ohne erkennbare Anstrengung öffnete sie ein hellgrün leuchtendes Tor, das sich festigte und langsam Gestalt annahm.

Ich konnte nicht anders, als zu staunen. Und anschließend zu zweifeln.

„Moment mal“, hakte ich nach, „das ist doch ein Portal, oder? Und hier existiert doch ein „Anti-Portal-Zauber“, oder? Also solltest du das gar nicht können…“ Ich befeuchtete meine Lippe. „Oder?“

Die eingebildete Blondine zog nur eine Augenbraue hoch. Trocken erklärte sie: „Ich habe eine Genehmigung.“

Hm, dagegen konnte ich wohl nichts sagen.

Ich gab mich geschlagen. „Dann… ist das ein sehr hübsches Portal.“

„Nicht wahr?“ Daisys Pferdeschwanz schwang mit, als sie den Kopf schief legte und nun herausfordernd grinste. „Aber du brauchst gar nicht abzulenken. Geh vor – oder traust du dich etwa nicht?“

Ich schüttelte den Kopf.

„Das hättest du wohl gern.“

Im Innern des steinernen Portals konnte man eine Art senkrecht stehendes grün schimmerndes Wasser erkennen. Vorsichtig streckte ich meine Hand danach aus. Sie verschwand hinter dem magischen Wasserfall und begann augenblicklich zu kribbeln wie es mein Fuß getan hatte, als Myrlin mir die Schmerzen abgenommen hatte. Ach ja. Die Schmerzen. Daran hatte ich gar nicht mehr gedacht. Vielleicht war ich ja in der Lage, mich selbst zu heilen, sobald ich gelernt hatte, meine Fähigkeiten zu aktivieren. Zumindest vermutete ich, dass das der Zweck dieses kleinen Ausflugs war.

Ich guckte noch einmal zurück. Daisy schien zu warten, ob ich mich wirklich durch das Portal trauen würde, was mich ermutigte, es ihr und allen anderen zu zeigen. Ich schloss die Augen, machte mir gute Gedanken – Dane und eine gehörige Portion Schokoladenkuchen vergraulten jedes Übel – und machte einen großen Schritt durch das Tor. Mein ganzer Körper pulsierte. Es war ein angenehmes Gefühl. Als ich die Augen aufschlug, sah ich eine Art Tennisplatz ohne Netze, dafür mit einem großen Wasserbecken im hinteren Teil. Rings um die Anlage erkannte ich einen dichten dunkelgrünen Laubwald, dessen Ursprung weit in den Tiefen der kilometerweit entfernten Berge zu liegen schien. Die großen Bäume warfen majestätische Schatten auf den rutschfesten Boden und erinnerten mich ein weiteres Mal daran, wie klein ich doch eigentlich war.

Hinter mir erklang Daisys Stimme. Sofort drehte ich mich um. Wie nicht anders erwartet, hatten auch John und Steve ihren Weg durch das Portal gefunden. Mit verschränkten Armen hatten sie sich jeweils an Daisys Seite postiert und – wenn ich versuchte, ihre Gesichter zu deuten, wollten sie mir soviel sagen wie „Jetzt gibt es keinen Weg zurück“. Ich fragte mich, ob es diesen Weg je gegeben hatte.

„Hier sind wir, Fräulein Ich-verdrehe-jedem-Kerl-den-Kopf“, verkündete Daisy. „Lass uns gleich mit deiner Reaktionsfähigkeit beginnen.“

„Ich habe noch nie Kerlen den Kopf…“, protestierte ich, wurde aber abrupt unterbrochen, als Daisy die Augen zusammenkniff und mir eine Lichtkugel – eine Kugel aus loderndem hellgrünen Licht! – entgegenschleuderte. Ich riss die Augen auf, schrie entsetzt, hielt schützend die Arme vor Brust und Gesicht und blieb wie angewurzelt auf der Stelle stehen.

Bitte bleib stehen, bleib stehen, bleib stehen!, dachte ich als wären die Worte die Melodie einer Warteschleife und appellierte an sämtliche Götter, die mir gerade beim Namen einfielen. Es waren nicht besonders viele, was aber nichts ausmachte, da der Magieball sich in Sekundenschnelle bewegte und mich scheinbar sowieso niemand erhören wollte. Ich blickte meinem Ende beziehungsweise starken Schmerzen entgegen und schloss krampfhaft die Augen.

Eine halbe Minute später öffnete ich sie wieder, nicht ganz sicher, ob es schon vorbei war oder noch gar nicht angefangen hatte. Irritiert stellte ich fest, dass die bedrohliche Lichtkugel wenige Zentimeter vor meinem Gesicht zum Stehen gekommen war. Erleichtert ließ ich die Schultern sinken. Das Ding strahlte eine enorme Wärme aus und ich war mir sicher, dass Daisy keine Träne um mich vergossen hätte, hätte sie mir versehentlich das Gesicht geschmolzen.

„Sehr nett, die Kugel noch zurückzurufen, bevor Schlimmeres passieren konnte“, bemerkte ich sarkastisch und weniger dankbar als gereizt. Sie hatte mir beinahe Verbrennungen ich weiß nicht wievielten Grades zugefügt! Ohne eine verdammte Vorwarnung.

Daisy streckte unbeeindruckt einen Arm über den Kopf und dehnte sich. Beiläufig erklärte sie: „Ich habe sie nicht zurückgerufen. Du hast zwar keine Reaktion, aber immerhin eine instinktive Kontrolle über deine Magie – selbst, wenn sie tief begraben liegt.“

Ich gähnte und realisierte kaum die enorme Bedeutung ihrer Worte. Außer den Teil, der besagte, dass Daisy nichts unternommen hatte, um die Kugel von mir abzuwenden. Und dieser Teil machte mich ausgesprochen wütend.

„Du willst mir also sagen“, zischte ich erbost, „dass du gerade eben mal einfach so das Risiko eingegangen bist, dass ich mein Augenlicht für immer verliere?“

Sie zuckte mit den Schultern.

„Hättest du kein minimales Potential in dir, bräuchten wir dich auch nicht lebendig.“

Ich kniff die Augen zusammen. Das war schon deutlich.

„Ich habe irgendwie das Gefühl, das hier ist was Persönliches.“

Ich duckte mich und ging an der Lichtkugel, die wie eingefroren in der Luft hing, vorbei, um Daisy besser fixieren zu können. Ihre karibiktürkisfarbenen Augen funkelten wie Blitze.

„Leg dich nicht mit mir an, Kleine. Du ziehst den Kürzeren“, fauchte sie.

„Ich kann nichts für deine durch unerwiderte Gefühle ausgelöste Frustration und Aggression.“

Ich klang ja beinahe wie eine Psychologin.

Daisy unterbrach ihre Dehnübungen und richtete sich bedrohlich auf. Sie drohte, die Kontrolle über ihre Mimik zu verlieren. Dann riss sie sich zusammen.

„Applaus. Zwei Fremdworte in einem Satz. Das hätte ich dir wirklich nicht zugetraut.“

Ich lachte. „Tatsächlich? Man lernt ja täglich dazu. Allerdings würde ich dir eher ein ausgiebiges Gespräch mit Ruben raten, ich meine – weiß er überhaupt von deinen Gefühlen oder spielt er nur gern mit dir? Wenn ja, ist er ein Mistkerl. Das musst du dir nicht bieten lassen“, erklärte ich völlig ernst. „Es wäre viel einfacher, wenn wir beide keinen Stress miteinander hätten.“

Daisys Gesicht wurde knallrot.

„Was bildest du dir ein, du kleiner billiger Mensch? Du hast keine Ahnung, und Ruben geht dich gar nichts… lass ihn aus dem Spiel! Ich – du wirst nur nicht gleich getötet, weil du Brianna noch von Nutzen sein könntest und wenn ich nicht momentan der einzige verfügbare Engel wäre, würde ich mich bestimmt nicht mit dir abgegeben, dass das klar ist! Und von dir lasse ich mich wohl kaum aus der Fassung bringen, nur weil du eine Kleinigkeit aus meinem Privatleben mitbekommen hast. Verdammt – ich bin ein Profi. Da musst du dir schon was Besseres einfallen lassen, du Rotzgöre.“

Ich hob entschuldigend die Hände.

„Wie gesagt, ich will keinen Stress.“ Das wollte ich tatsächlich nicht. Ich wollte nur die Zeit rumkriegen bis Dane mich endlich fand. Wobei ich zugeben musste, dass es mich vor Spannung fast umbrachte, etwas über mich selbst und die Magie in mir zu erfahren. Aber scheinbar wollte Daisy unbedingt über sich selbst reden und ich wollte ja nicht so sein – vielleicht hatte sie niemanden, um darüber zu sprechen.

„Zu spät, Unschuldslamm. Jetzt ist es was Persönliches.“ Mit diesen Worten formte sie einen neuen Magieball und feuerte ihn voller Wucht in meine Richtung und knapp an mir vorbei. Erschrocken hüpfte ich zur Seite. Ich hatte eingesehen, dass Stehen bleiben nur die zweitlogischste Lösung war, um nicht getroffen zu werden. Von wegen keine Reaktion. Pah!

Daisy schrie frustriert. Ihr Gesicht war verkrampft und erbost. Wie schaffte ich das immer, jeden gegen mich aufzuhetzen? Einfach indem ich ich war.

„Das waren Kugeln aus reiner Magie. Die können zu Verbrennungen und Verätzungen führen. Außerdem sind sie die leichteste Version der Grundverteidigung. Die besteht immer aus ballförmigen Zaubern. Der Rest ist um einiges komplizierter“, erklärte sie, als spreche sie über etwas Simples wie Mathematik und versuche nicht gerade krampfhaft, mich mit ihren Zaubern zu treffen.

Ich nickte der Höflichkeit halber.

„Aber Engel können sich der Magie der Natur bedienen und wenn ich ehrlich bin, macht das noch viel mehr Spaß.“

Daisy grinste auf eine Weise, die mich beunruhigte. Dann ließ sie ihre Nackenknochen knacksen und befahl mit einer schwungvollen Handbewegung eine Wasserkugel aus dem Becken, das mir vorhin aufgefallen war, zu sich. Ich bewunderte, wie die Flüssigkeit wie von einem Wassermagneten angezogen viele Meter überquerte und sich in Daisys Handfläche sammelte, um eine große Masse zu formen.

Nicht schlecht. Das wollte ich auch können.

„Wie machst du das?“, fragte ich bewundernd und sah einen Moment lang über die Tatsache hinweg, dass die Magie gerade gegen mich eingesetzt werden sollte.

„Jahrelange Übung, Kindchen“, entgegnete sie. „Aber die Grundlage ist das Glauben. Du musst wünschen und vor allem glauben, was du zaubern willst. So wie vorhin, als du den Magieball zum Stehen gebracht hast.“

Ich zog die Augenbrauen hoch. Erst so langsam wurde mir bewusst, dass ich die Kugel zum Erliegen gebracht hatte. Mit meinen Gedanken. Oh mein Gott.

Ein euphorisches Gefühl durchschoss meinen Körper.

„Ich kann zaubern“, murmelte ich ungläubig. „Ich bin ein Engel!“ Meine Stimme wurde lauter, bis ich beinahe schrie. „Unfassbar. Du musst mir unbedingt zeigen, wie ich das auch alles kann.“

Daisy zog auffordernd eine Augenbraue hoch.

„Lern’s selber.“

Dann hob sie die Wasserkugel vor ihr Gesicht und pustete. Ich sah deutlich ihren eisigen Atem. Sofort gefror das Wasser in ihren Händen.

Hammer.

Genial.

Ich konnte kaum glauben, das mit eigenen Augen sehen zu können. Im späten Sommer in der Morgensonne ließ die hübsche Blondine mir gegenüber einfach das Wasser mit ihrem Eisatem gefrieren.

Staunend verpasste ich beinahe meinen Einsatz, als mir plötzlich eine große Eiskugel auf Höhe meiner Brust entgegen geflogen kam.

Ich riss mich zusammen. Ich kann das. Ich kann mit meinen Gedanken die Magie in mir beeinflussen.

Intensiv dachte ich an die Sonne und schmelzendes Eis.

Ein Schwall warmes Wasser traf meinen Brustkorb und brachte mich kurzzeitig ins Taumeln, bis ich mein Gleichgewicht wieder erlangte.

Jubelnd hüpfte ich. „Das ist voll der Hammer! Ich habe es einfach schmelzen lassen. Einfach so.“

Ich konnte kaum mit Worten meine Begeisterung beschreiben, als ich endgültig realisierte, nicht nur verwechselt geworden zu sein.

Das gestand sich wohl auch Daisy ein, da sie seufzte und widerwillig erklärte: „Nicht schlecht, Kleine. In ein paar Wochen wirst du in der Lage sein, dein Urgeschöpf zu beschwören und deine volle Macht zu erreichen. Was nicht heißt, dass du sie gleich verwenden können wirst. Das ist reine Übungssache.“

Ich fuhr beiläufig über den Anhänger zwischen meinen Brüsten. Ich konnte es kaum erwarten, Dane zu demonstrieren, was scheinbar schon immer in mir geschlummert hatte.

„Ich dachte, alle Urgeschöpfe werden gefangen gehalten.“

Daisy nickte. „Aber um sie mit Magie zu halten, müssen sie erst vom – wie soll ich sagen – Besitzer zu sich gerufen werden. Ansonsten sind sie wie wilde Tiere und man kann sie selbst mit den mächtigsten Zaubern nicht unter Kontrolle bringen. Der Beschwörungszauber ist eine Art Erneuerung des alten Pakts zwischen Mensch und Urgeschöpf und garantiert Vertrauen und ein tieferes Bündnis, als es mit sonst irgendwem je möglich wäre.“

Sie öffnete die Haare und schüttelte sie aus, um einen neuen Zopf zu binden.

Ich rieb mir die Stirn. „Wahrscheinlich ist das jetzt eine total doofe Frage, aber bricht es diesen Pakt nicht, den Kleinen die Freiheit zu rauben? Die tun doch niemanden etwas, oder?“

Ein dunkler Schatten huschte über Daisys leuchtende Augen. „Ich hinterfrage die Methoden der Königin nicht. Sie will verhindern, dass jemandem die Kraft zuteil wird, sie zu stürzen. Nicht dass wir bis jetzt irgendjemandem begegnet sind, der Brianna auch nur ansatzweise das Wasser reichen konnte. Aber man weiß ja nie.“

An der Art wie Daisys Blick in die Ferne wich, erkannte ich, dass ich sie momentan nicht mehr weiter ausfragen sollte. Dies war ein heikles Thema. Und im Moment konnte ich die Situation und meine Stellung in dieser Organisation, diesem Königreich, nicht gut genug einschätzen, um geschickte Schachzüge zu machen, geschweige denn mir eine richtige Meinung über Briannas Regierungsmaßnahmen zu bilden.

Also widmete ich mich meinen neu entdeckten, absolut fantastischen und unwirklichen Fähigkeiten zu. Magie.

„Ich würde sagen, jetzt bin ich dran“, erklärte ich feierlich und versuchte, mit den Händen eine Kugel zu formen, ohne dabei wie ein Vollidiot auszusehen. Was gar nicht so einfach ist, wenn ich das kurz anmerken darf.

So fest ich konnte biss ich mir auf die Lippe und dachte daran, Magie in Form von glühender Energie vor mir zu manifestieren.

Aber Moment. War das überhaupt möglich? Für mich als blutige Anfängerin? Und wenn ich nur daran glauben musste, warum war mir dann nicht schon öfter versehentlich ein Zaubermissgeschick passiert?

Daisy legte den Kopf schief und zog die Augenbrauen hoch. Sie schien nicht sonderlich überrascht, denn zwischen meinen Händen formte sich… genau nichts.

Ich bemühte mich, nicht zu verzweifeln.

Vielleicht lag es ja gar nicht an mir. Vielleicht verhinderte Daisy, dass mir der Zauber gelang. Oder aber ich war einfach unfähig. Ich schüttelte den Kopf. Schlechte Gedanken machten es nicht besser. Und wenn ich mich recht entsann, hatte Indiana Jones auch nie aufgegeben. Und die Dinosaurier auch nicht – also in Jurassic Park. Obwohl letzteres Beispiel fragwürdig war und man die beiden Filme kaum auf mein Leben übertragen konnte, munterten sie mich ein wenig auf. Ich wollte mich zwar nicht mit Harry Potter vergleichen, aber immerhin war meine Lebensstory beinahe so verzwickt und verrückt wie die der zahlreichen Rollen eines Hollywoodfilmdarstellers.

Daisy setzte an, etwas wie „Es klappt nicht immer beim ersten Mal, kleine Sterbliche“ zu murmeln, doch ich hatte mich noch lange nicht geschlagen gegeben. Ich beschloss, positiv an die Sache ranzugehen. Mit den schönsten Gedanken, die mir gerade einfielen, im Kopf startete ich einen neuen Versuch.

Ich kann das. In meinen Händen wird jetzt ein Magieball entstehen. Egal, wie abwegig das – nein, es ist möglich. Und Dane wird begeistert sein. Weil ich das kann. Sobald ich an Dane dachte, fand ich die nötige Kraft, um mit neuem Enthusiasmus wirklich an die Umsetzung meiner Gedanken zu glauben. Und scheinbar war genau das der Schlüssel zum Erfolg.

Meine Hände kribbelten, als liefen tausend kleine Ameisen mit ihren noch viel kleineren Füßen darüber. Ich hatte das Gefühl, schon lange mit Energie geladen gewesen zu sein und nun endlich die Möglichkeit zu haben, sie zu verwenden. Für einen kurzen Augenblick spürte ich etwas wie Macht in mir. Dann geschah es: Eine etwa tennisballgroße weiß-silbrig flimmernde Kugel formte sich wie aus dem Nichts vor mir. Ich war glücklich, beinahe überwältigt vor Freude. Das konnte man doch mal einen Anfang nennen! Immerhin hielt ich etwas in der Hand, das genau genommen unmöglich sein sollte, und noch dazu hatte ich es selbst geschaffen. Nur durch meine Gedanken und ganz ohne konkrete Anleitung.

Ich war stolz auf mich.

„Das ist… bewundernswert“, gab Daisy beinahe sprachlos zu. Ich sah ihr förmlich an, wie sie nachdachte, bevor sie fort fuhr. „Ich kenne kaum jemanden, der diesen Zauber ohne ein mindestens zweitägiges Training ausführen konnte. Ich, äh… nun gut. Zudem hat deine Magie eine außergewöhnliche Farbe. Zu außergewöhnlich.“ Ich war mir nicht ganz sicher, ob ich mir ihre letzten Worte nur eingebildet hatte, so leise waren sie gewesen. Daisy schien irritiert zu sein. Sie wechselte einige bedeutsame Blicke mit Steve und John. Letzterer zuckte scheinbar belustigt, allerdings auch ein wenig ratlos mit den Schultern. Wie meistens war ich wohl die Einzige, die nicht wusste, worum es genau ging. Aber das war ich ja gewohnt.

„Was sagt die Farbe denn aus? Deine und die von Myrlin haben sich eindeutig unterschieden, doch die Urgeschöpfe hatten ja auch ganz bunte Farben.“

Daisy reagierte nicht einmal. Stattdessen tuschelte sie mit John. Gerade so leise, dass ich es zwar hören, aber nicht verstehen konnte. Ich war mir sicher, Daisy hatte meine Frage vernommen. Und dennoch ignorierte sie mich, selbst, als ich mich laut räusperte. Es bestanden keine Zweifel, dass sie mir etwas verheimlichen wollte.

„Na gut, wie ihr wollt“, flüsterte ich, mehr für mich. Ich hatte kaum eine Wahl und wenn ich ehrlich war, war ich unglaublich heiß darauf, meine Fähigkeiten zu testen. Des Weiteren hatte Daisy mich vorhin ohne Rücksicht auf Verluste mit einer Magie- und einer Eiskugel beworfen. Mitten ins Gesicht!

Der Ball in meinen Händen vibrierte freudig. Ich befahl ihm, ein wenig größer zu werden. Es funktionierte. Noch immer konnte ich kaum glauben, dass meine Gedanken etwas Derartiges zustande bringen konnten. Vorfreude machte sich in mir breit. Mein Gehirn schüttete haufenweise Endorphine aus; das Glücksgefühl, welches eintrat, als ich den Energieball mit bloßer Gedankenkraft von mir wegstieß und in die Richtung von Daisys mir zugewandtem Rücken schickte, war unbeschreiblich. Ich fühlte mich… mächtig. Und aufgeregt und glücklich. Ob dieses Gefühl süchtig machen konnte? Wenn ja, stand ich schon jetzt kurz vor der Abhängigkeit. Innerhalb von Sekunden bewegte sich die hellsilbern leuchtende Kugel auf ihr Ziel zu – bis Daisy sich zu Steve drehte, den Weg zu John freimachte, der scheinbar längere Beine als mein ursprüngliches Ziel hatte und deshalb ein wenig unterhalb des Bauches von meinem Magieball getroffen wurde (einen klitzekleinen Moment lang freute ich mich, dass ich überhaupt irgendetwas getroffen hatte).

Zusammenfassung: Ich hatte gerade einem superstarken, sympathischen Vampir eine glühende Masse magischer Energie mitten in die Kronjuwelen geschossen.

Erschrocken fluchte ich.

Immer passierte mir so was.

Fünfzehn

„Verdammte Schei… das war keine Absicht! Ich wollte Daisy treffen und – also, wenn ich es laut ausspreche, klingt die Idee um einiges dämlicher, als sie es noch in meinem Kopf getan hat. Das tut mir total leid.“

Mann, wie konnte man nur so dämlich sein, einem Vampir die Familienplanung zu zerstören?

John hatte die Augen aufgerissen und war – sich mit den Händen das Gemächt haltend – kauernd auf dem hartgummiartigen Boden zusammengesunken. Ich wusste nicht allzu viel über Vampire und ihre Anatomie, aber der schmerzverzerrte Ausdruck in Johns Gesicht bewies wohl, dass ich einen wahren Glückstreffer gelandet hatte. Und dass jeder Mann – egal welcher Rasse – eine kleine, aber höchst empfindliche Schwachstelle im Körperbau hatte. Beruhigend – selbst männliche Vampire waren im Endeffekt nur Männer.

„Du denkst also, es wäre besser gewesen, wenn du mich getroffen hättest?“, zischte Daisy temperamentvoll.

Ich biss mir auf die Lippe, um dem Drang, zu nicken widerstehen zu können. Ich wollte mir nicht noch mehr Feinde machen. Aber andererseits konnte ich es kaum noch schlimmer machen. Da machte die eine oder andere Dummheit auch nichts mehr aus. Ganz nach dieser Einstellung nahm ich meinen Mut zusammen und entgegnete mit verschränkten Armen: „Wenn ich ehrlich bin – ja. Schließlich hat John mich noch nicht angegriffen. Ganz im Gegensatz zu dir.“

„Das war rein zu Übungszwecken und zur Veranschaulichung der Ausführung von Magie.“

Daisys Augenlid zuckte. Sie schien sich mühevoll zusammenzureißen, ihre Wut zu unterdrücken.

„Mein Versuch war genauso rein zu Übungszwecken. Wie soll ich es denn lernen ohne zu probieren und zu üben?“, erwiderte ich möglichst freundlich.

Als ein Stöhnen aus Johns Richtung kam, beschloss ich, mir sein Leid genauer anzusehen. Schließlich hatte ich es verursacht. Ich bückte mich zu dem stämmig-muskulösen Mann hinunter und bekam sofort ein schlechtes Gewissen. „Ich hoffe wirklich, dass dieses Ereignis Ihre Familienplanung nicht irgendwie stört oder gar verhindert“, beteuerte ich.

Als Frau empfand ich es als logisch, zuerst an diesen Teil der Folgen zu denken. John hatte gerade anscheinend andere Sorgen.

Zwischen zusammengebissenen Zähnen erklärte er: „Das wird wohl kaum das Problem sein. Allerdings tut es einfach höllisch weh.“

Ich zog die Nase kraus. „Das ist mir unendlich peinlich. Ich hatte nicht mit eingeplant, dass mein Ziel sich bewegt. Moment, was meinen Sie damit? Wollen Sie keine Kinder? Also nicht, dass es mich etwas angehen würde“, schalt ich mich selbst.

John lächelte ansatzweise, fuhr aber sofort wieder zusammen.

„Ich meine, dass man Vampire nicht töten und nicht dauerhaft verletzen kann. Was leider nicht verhindert, dass man die verdammten Schmerzen spürt. Das ist wirklich klug eingefädelt worden. Von Vampirgegnern. Das werden meine Eier und ich noch eine ganze Weile spüren.“ John sah so erbärmlich aus, wie er sich auf dem Boden krümmte und genau wusste, dass er nichts gegen die Schmerzen tun konnte. Ich wusste nicht, wie ich ihn trösten sollte. Aber er tat mir leid. Und wenn man es sehr genau nahm, war ich sogar teilweise ein bisschen selbst dran schuld. Also indirekt natürlich.

„Ich wollte Ihnen nur mitteilen, dass Ihnen dieser Vorfall und – naja, Ihre kauernde Position keineswegs die Männlichkeit nimmt. Sie wirken auf mich immer noch sehr maskulin und kräftig und ich würde Ihnen nicht alleine im Dunkeln begegnen wollen. Ich hoffe, Sie fassen das als Kompliment auf“, redete ich mich um Hals und Kragen, um dem Moment die peinliche Ruhe zu nehmen.

Diesmal lachte John kehlig. An Steve – der schon wieder flüsternde Gespräche mit Daisy führte, die offensichtlich nicht für meine Ohren bestimmt waren – gab er zu bedenken: „Ich weiß gar nicht, was die Königin hat – die Kleine ist doch bezaubernd. Etwas schräg, aber bezaubernd.“

Ich errötete wie ich es schon seit einiger Zeit (bestimmt seit einer oder zwei Stunden – Rekord!) nicht mehr getan hatte. Ich fand John auf eine nicht sexuelle Art anziehend, attraktiv und charmant. Nicht so unglaublich sexy wie Dane, aber immer noch sehr attraktiv.

John zwinkerte mir zu.

„Gegen deinen Lykanthropenfreund komme ich natürlich nicht an. Aber ich bin sowieso liiert.“

Mist. Ich konnte meine Gedanken einfach nicht für mich behalten. Aber vermutlich war das wie alles andere Übungssache.

„Etwa mit Steve?“, rutschte es mir raus. Augenblicklich bereute ich mein vorschnelles Mundwerk, da John etwas gekränkt dreinblickte und schockiert antwortete: „Wirkt das so? Nichts gegen meinen Kollegen, aber ich bin außerordentlich hetero. Schon immer. Und Steve ist nur schüchtern.“ Und grimmig, fügte ich gedanklich hinzu. Ich hätte es natürlich auch laut sagen können, John hätte so oder so leise vor sich hin geschmunzelt. „Das auch. Zumindest gegenüber Fremden. Im Innern ist er ein lieber Kerl, er nimmt nur seinen Job sehr ernst“, erklärte er. Sekunden später wich ihm wieder ein Fluch über die Lippen.

Mein Magieball hatte wohl mehr angerichtet, als ich mir vorstellen konnte. Bildlich konnte ich mir sowieso kaum etwas vorstellen, was wahrscheinlich ganz gut so war. Verbrennungen am begehrtesten Körperteil des Mannes – wer wollte das schon vor seinem inneren Auge sehen? Ich beschloss, zu versuchen, John zu helfen.

„Engel können doch heilen, hab ich gehört“, murmelte ich. „Dann werde ich das doch gleich mal ausprobieren.“

John öffnete den Mund, schloss ihn aber wieder und ließ mich gewähren. So viel schwieriger, als Magiekugeln zu formen, konnte das ja auch nicht sein. Hoffte ich.

Ich rieb mir eifrig die Hände.

Ich kann das. Immer noch. Warum auch nicht? Schließlich habe ich die Suppe eingebrockt und ich werde sie genauso wieder auslöffeln. Löffel für Löffel. Und wenn es ewig dauert. Kein Problem. Tara Michigan kann das. Sie ist kein kleines Mädchen mehr. Sie ist ein Engel, sie wird begehrt und für ernst genommen. Nicht von allen, aber von einigen. Und lange Rede, kurzer Sinn: Ich mache das jetzt einfach. Dane glaubt an mich. Ich glaube an mich. Basta.

Die kleine höchstpersönliche Motivationsrede weckte meinen Ehrgeiz. Ehrgeiz, meine Tollpatschigkeit wieder gutzumachen.

Ich hob die Hände, beschloss aber kurzfristig, sie nicht über oder gar auf die zu heilende Stelle zu legen. Schließlich hätte diese Geste ohne weiteres komplett falsch interpretiert werden können. Ich errötete augenblicklich und grinste. Ich war dabei, das beste Stück eines Vampirbodyguards schmerzfrei zu zaubern. Das musste man sich erstmal geben. Alltäglich konnte man das nicht nennen. Wobei – wer wusste schon, ob mir von jetzt an solche Situationen nicht öfter begegnen würden? Skurrile Gedanken. Aber wenigstens war mir alles andere als langweilig.

Also gut. Konzentration.

Ich hielt es für sinnvoll, John während des Zaubers an der Schulter zu berühren. Mit der anderen Hand fasste ich mir an die Stirn, ganz so wie es Hellseher in den Filmen immer taten. Ich schloss die Augen und dachte intensiv an – tja, was soll ich sagen – ein heiles Geschlechtsteil. Wie ich es drehte und wendete, es klang nicht besser. Oder professioneller.

Als John sich räusperte, legte ich meinen Zeigefinger an die Lippen und bedeutete ihm ruhig zu sein. Ich atmete tief durch. Dann bündelte ich alle Energie in mir und schickte sie gedanklich auf die Verletzung des Vampirs. Eine Welle purer Elektrizität durchflutete mich, bis sie meinen Körper über meine Hand und Johns Schulter verließ und mich atemlos zurückließ. Mit einem Mal war ich fürchterlich erschöpft.

Irgendwo hinter mir schnappte jemand nach Luft. Dann hörte ich Johns überraschte, beinahe erschrockene Stimme: „Der kleine Engel hat mich gerade geheilt! Steve, hast du das gesehen? Das ist… Wahnsinn.“

Ich öffnete die Augen. Und blickte direkt in die eines fassungslosen Vampirs, der mich anstarrte, als habe er gerade einen Hund sprechen hören. Einen Hund, dem er alles zugetraut hätte, aber nicht das. Nicht in hundert kalten Wintern. Mich beschlich das Gefühl, dass ich dieser Hund war.

„Das ist nicht Wahnsinn, das ist Irrsinn!“, rief Daisy. Sie packte mich hinten am Kragen des Fantastic-Four-Anzugs und hob mich mühelos in die Luft. Ich gab ein quietschendes Geräusch von mir, als sie mich losließ und mit einem Aufwind unter meinem Hinterteil bestimmt einen Meter über dem Boden schwebend zurückließ. Instinktiv strampelte ich und versuchte, wieder festen Boden unter meinen Füßen zu finden. Zwecklos, denn Daisy hielt mich fest im Griff ihrer Magie.

„Ich wusste nicht, dass ich auch so etwas können würde. Das wird ja immer verrückter“, hauchte ich mit großen Augen. Daisy wirbelte mich mit einer kleinen Fingerbewegung um meine eigene Achse, so dass ich ihr direkt ins Gesicht blickte. Sie hatte die Augen zusammengekniffen und musterte mich eindringlich, als wolle sie mir in die Seele blicken. Von der plötzlichen Bewegung war mir ein wenig schlecht. Außerdem bewunderte ich Daisys Ausdauer. Ich war schon vollkommen ausgelaugt von einem kleinen Heilungszauber und sie ließ mich in der Luft hängen, als wäre es die einfachste Sache der Welt.

Schließlich schnaubte sie wie ein Ross und knirschte: „Wer bist du, Gör? Und wage es nicht, weiter Spielchen zu spielen. Meine Geduld ist am Ende. Wer hat dich geschickt? Ein gefallener Engel etwa? Haben sie dich geschult, um sich in unsere Reihen zu schleichen? Du bist kein naiver kleiner Mensch. Kein Engel kann auf Anhieb heilen. Nicht ohne vorher sein Urgeschöpf beschworen zu haben! Wir haben dich durchschaut. Nun rede endlich!“

Ich hielt den Atem an. Daisys Augen funkelten wie türkisfarbene Blitze.

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Die Anstrengung war beinahe schon wieder verflogen. So schwierig war der Zauber nun wirklich nicht gewesen. Allerdings konnte ich fast nicht glauben, dass er mir gelungen war. Am liebsten hätte ich mich selbst von dem Ergebnis überzeugt. Also nicht durch Inspektion der Verletzung oder so.

Mir wurde warm im Gesicht.

Gerade hatten aber Daisys Worte Priorität. Hilflos flackerte mein Blick zu John, der mir leider mit dem – silbern leuchtenden?! - Rücken entgegen stand. Ich schüttelte den Kopf. Denk gar nicht erst darüber nach. Mein Blick wanderte weiter. Ich blieb an Steves goldbraunen, auf mich gerichteten Augen hängen. Er las meine Gedanken.

„Ich spiele keine Spielchen“, jammerte ich an Daisy gerichtet. „Wie soll ich dir denn beweisen, dass ich ein ahnungsloser sterblicher Tollpatsch bin, der immer mal wieder ein paar Glückstreffer landet? Außerdem kann ich weder gut lügen noch schauspielern. Indianerehrenwort!“

Steves gefasste Stimme ertönte im Hintergrund. „Sie sagt die Wahrheit, Blondchen.“

Anstatt der erwarteten Erleichterung spiegelte sich Frustration auf Daisys Gesicht ab. Sie schrie aus tiefster Seele und ließ den Schwebezauber – ich nannte ihn einfach mal so – fallen. Und damit leider auch mich. Ich landete unsanft auf dem Po und konnte mich nur noch in letzter Sekunde mit den Händen abfangen. Trainingsplatzböden konnten hart sein. Seit kurzem sprach ich aus Erfahrung.

„Scheiße! Das macht es nicht einfacher“, entgegnete Daisy gereizt. „Woher hat sie diese Macht? Ich kenne nur eine weitere Person, deren Magiefarbe ansatzweise so hell ist.“

Ich rieb mir den schmerzenden Hintern und stand vorsichtig auf. „Kann mich bitte mal jemand einweihen? Ich habe doch nur einen kleinen Heilungszauber ausgeführt, oder nicht?“

Ich war ratlos, worüber die Drei schon wieder sprachen.

Daisy schlug die Hände über dem Kopf zusammen.

„Ein kleiner Zauber? Pah! Es ist kein kleiner Zauber! Ja, du hast dem guten John einen Heilungszauber aufgehalst, aber der ist nicht klein. Es erfordert mindestens ein halbes Jahr Training, nicht nur zu regenerieren, sondern zu heilen. Verstehst du? Ein halbes Jahr!“

Ich biss mir auf die Lippe. „Das tut mir leid, ich wollte keine Schwierigkeiten machen“, beteuerte ich.

John lachte. „Sie wollte keine Schwierigkeiten machen.“

Ich drehte mich zu ihm. Er leuchtete noch immer. Hellsilbern. Magisch.

Diesmal blieb mir der Mund offen stehen. Oh Gott. Was hatte ich nur getan? Ich hoffte, nichts Schlimmes.

Steve klärte er mich auf. „Der Zauber bewirkt, dass du augenblicklich sämtliche Schäden an Johns Körper heilst. Beim Regenerieren würdest du die Schmerzen und so weiter nur blocken und selbst in Form von Kopfschmerzen übernehmen, doch du hast ihn geheilt – du hast die Schäden und deren Folgen verschwinden lassen, nicht nur übertragen. Das ist sehr viel anspruchsvoller, als zu regenerieren.“

Wie gesprächig Steve doch war. Und so gebildet. Das hätte ich ihm gar nicht zugetraut. Und dann kam die andere Seite seiner Worte.

Ich machte große Augen.

Konnte es sein, dass ich wirklich so mächtig war? Und warum wirkten alle bloß so entsetzt, statt erfreut?

Mein Blick wanderte erneut zu meinem „Opfer“.

„Wird John für immer leuchten? Das kann man nun wirklich keiner Person, die noch für ernst genommen werden will, antun“, fragte ich kleinlaut.

Ich bekam ein schlechtes Gewissen. Ich hatte ihm ja nur helfen wollen. Und jetzt hatte ich ihn versehentlich zum Leuchten gebracht. Irgendetwas lief hier ein wenig schief. Definitiv.

John grinste mich an.

„Das Leuchten wird in den nächsten vierundzwanzig Stunden verschwinden. Keine Sorge.“

Ich atmete erleichtert aus. Eigentlich hatte ich dem Vampir doch geholfen, wenn es keine langfristigen Nebenwirkungen gab.

Beiläufig blickte ich zu Daisy. Sie schien angestrengt nachzudenken. Vermutlich über mich und meine Magiefarbe. Das war wirklich verwirrend. Bereits ahnend, dass ich von ihrer Seite keine Antwort erhalten würde, fragte ich lieber John.

„Was sagt die Farbe denn nun über den Engel oder Magier aus?“

Gespannt beobachtete ich seine Reaktion.

Der Vampir schürzte die Lippen. Ich sah ihm deutlich an, dass er mit sich rang. Daisy räusperte sich betont. Johns Blick huschte zu ihr und augenblicklich glätteten sich seine Züge zu einem nichts sagenden Pokerface.

„Ich glaube, dass eine Aussage meinerseits zum jetzigen Zeitpunkt kontraproduktiv wäre und Unruhe stiften könnte. Daher halte ich es für angemessen, dir für eine Weile keine Fragen mehr zu beantworten“, leierte er wie die Tonbandaufnahme eines Anrufbeantworters runter. Ich runzelte die Stirn.

Na toll. Nun hatte ich meine letzte Quelle verloren. Hatte ich etwas getan, das ich nicht hätte tun dürfen? Das war der einzige sinnvolle Grund, warum keiner mehr mit mir sprach, der mir einfallen wollte. Hilflos kratzte ich mich am Ohr. Hoffentlich würde Dane bald kommen. Ich hielt es hier nicht mehr aus. So langsam war ich mir sicher, dass die Kryptinx mich nicht entführt hatten, weil sie mich ausbilden wollten. Sie wollten die Kontrolle behalten. Und das gelang ihnen ehrlich gesagt ziemlich gut. Zum einen hatte ich noch immer riesige Wissenslücken und kannte mich nicht mit Zaubern, dem System, den Rassen und so weiter aus. Und zum anderen war ich wirklich wehrlos. Ich konnte mich kaum auf meine Magie verlassen – bis jetzt war sie fast unkontrollierbar und eher wie eine Laune der Natur. Außerdem fühlte ich mich viel zu schnell schuldig, als dass ich jemanden ernsthaft hätte außer Gefecht setzen können.

Daher blieb mir wohl kaum eine andere Wahl, als meine Zeit abzusitzen und darauf zu hoffen, dass Dane mich finden und zurück entführen würde. Und dann würde ich ihn überzeugen, mir eine Chance zu geben. Ich vermisste seine süßen sinnlichen Lippen. Ich wollte jede Sekunde mit ihm verbringen. Eine böse Stimme in meinem Hinterkopf fragte sich, ob dieses Gefühl nicht schon über mögen, anhimmeln oder sogar verknallt sein hinausging. Darüber wollte ich gar nicht nachdenken. Männer waren so flatterhaft. Und Dane war attraktiv. Hatte schon zahlreiche Frauengeschichten gehabt – sogar mit einer Königin. Konnte ein Mensch – ein Werwolf – sich wirklich ändern? Oder was viel wichtiger war: Wollte er das überhaupt? Wollte er mehr als nur eine freundschaftliche, möglicherweise von etwas stärkeren Gefühlen geprägte Affäre?

Mir kam in den Sinn, dass das nicht von Belang war, solange er sich entschlossen hatte, seine Wünsche zu ignorieren und vernünftig zu sein.

Mir zog sich der Bauch zusammen. Ich selbst wusste ja nicht, was ich wollte. Ich hatte erst eine einzige Beziehung gehabt und diese hatte in der zehnten Klasse nicht aus mehr als Schwärmereien, einigen Küssen und Kinobesuchen bestanden. Bis Marc gemerkt hatte, dass er schwul war. Auch wenn ich so viele Jahre später darüber nachdachte, kam es mir immer noch wie ein schlechter Scherz vor. Ich war ihm nicht böse gewesen – jeder hatte sein Glück verdient –, aber die Zurückweisung hatte schon Spuren bei mir hinterlassen. Vielleicht war ich deswegen noch Jungfrau und konnte nicht vertrauen.

Daisys strenge Stimme riss mich aus meinen Gedanken. „Steve, John – ihr wisst, was zu tun ist. Tara, das war genug Training, du wirst John nun folgen. Und am besten nichts anfassen und schon gar nicht irgendeinen Zauber wirken. Hast du mich verstanden oder ist dir diese eine Aufgabe schon zu viel, Gör?“

Ich nickte.

Meine Gedanken schwappten zu Dane über, zu seinem makellosen Körper, und lenkten mich von der Tatsache ab, dass mich jeder wie ein Kind behandelte.

Daisy öffnete erneut ein Portal, und Steve war schon hindurchgegangen, als sie mir einen Blick über die Schulter zuwarf. Sie war definitiv auf Krawall gebürstet. „Ach übrigens, Schätzchen…“ Ihr Tonfall war zuckersüß. Zu süß. „Überlege noch mal gut, bevor du das nächste Mal über Ruben urteilst – dein Werwolf ist schließlich auch kein Heiliger.“

„Was meinst du damit?“, fragte ich scharf.

Ich fürchtete, die Antwort gar nicht hören zu wollen.

Ihr perfekt umrandeter Schmollmund verzog sich zu einem arroganten Lächeln.

„Ich meine nur, dass Dane und ich auch schon eine etwas engere Bekanntschaft gemacht haben“, flötete sie vor sich hin und spielte bewusst mit ihrem Pferdeschwanz.

Ich sog die Luft ein. „Das ist nicht dein Ernst, oder?“

Ihr Lachen war klar und kalt, und ließ in mir den Wunsch aufkommen, ihr helles Stimmchen für immer zum Schweigen zu bringen. Was mich übrigens zur selben Zeit furchtbar erschreckte.

„Frage ihn nach meinem Tattoo und diesem schicken Hotelzimmer in Versailles; glaub mir, darüber kann er Lieder singen wie ein Vögelchen.“

Wut flammte in meinem Herzen auf und infiltrierte Sekunden später meine gesamte Blutbahn. Verdammt, Dane – warum tust du mir das an? Gerade war ich noch gut auf ihn zu sprechen gewesen, und nun… Wie konnte ich einem Mann wie ihm mein Vertrauen schenken?

Ich war kurz davor, Daisy das Blaue aus den Augen zu kratzen.

John kam auf mich zu und legte mir den Arm um die Schulter, als wisse er von meinem inneren Zwiespalt. Was er natürlich tat, wie ich an seinen goldbraunen Augen ablesen konnte.

Mehr oder weniger dankbar nahm ich die tröstende Geste an, und zwang mich, mich auf andere Dinge zu konzentrieren. Sagen wir mal auf Dinge, die weder die Zerstückelung eines Engels noch die Kastration eines gewissen Lykanthropen beinhalteten.

Zum Beispiel fiel mir auf, dass John noch immer leuchtete. Seltsam, wie schnell sich das Gehirn an Eindrücke gewöhnte, wie komplex und verrückt sie auch waren. Der Versuch, mich zu beruhigen, war aber eher halbherzig, weshalb er auch keinesfalls eine vollständige Glättung der Wogen bezweckte.

Verdammt, wie sollte ich mich auch beruhigen, wenn der Kerl, an den ich pausenlos dachte, in der Weltgeschichte – und offensichtlich in meinem Bekanntenkreis – rumvögelte?!

Hatte ich mir gerade eben noch Hoffnungen gemacht, waren sie nun so weit unter der Erde vergraben, dass sie ohne Mühe den Erdkern erblicken konnten.

Als Daisy amüsiert verschwand, konnte ich mich nicht mehr zusammenreißen. Ich entriss mich Johns Arm und formte, ohne darüber nachzudenken, einen lodernden Magieball aus meiner Wut. Mit all meiner Kraft und einem verbissenem Gesichtsausdruck warf ich ihn gegen den Pfeiler des Portaltors.

„Friss das, du eingebildetes Flittchen!“, schrie ich aus Leib und Seele. Und flüsterte anschließend leise, beschämt durch Johns tadelnden Blick: „Entschuldigung. Das war nicht die feine englische Art.“

Er schüttelte den Kopf und lächelte halbherzig.

„Schon gut, Engel. Ich würde wohl ähnlich reagieren, wenn jemand so etwas über meine Freundin erzählen würde.“ Nur dass er nicht mein Freund war. „Leider kann ich dich weder beruhigen noch bestärken, da ich nicht genug Zeit hatte, Daisys Gedanken danach zu durchforschen. Aber nun lass uns gehen, sonst wird sie noch ungeduldig“, forderte der Vampir mich auf.

Ich nickte angedeutet.

Was hatte ich schon für eine Wahl? Mich auf dem Trainingsboden zusammenzukauern, mich wie ein Fötus zu wippen und zu heulen war wohl keine Option. Also traf ich den Entschluss, die ganze Sache einfach zu ignorieren. Und nicht mehr an Dane zu denken. Also total einfach.

Als ich dennoch zögerte, durch das Portal zu gehen, zupfte John an meinem Trainingsanzugärmel.

„Komm schon. Schlag dir den Blödsinn aus dem Kopf. Blondie sucht doch nur nach einem Grund, sich mit dir zu fetzen – gib ihr nicht die Genugtuung, dich aus dem Konzept zu bringen.“

Er hatte Recht. Ich sollte mich lieber am Riemen reißen und auf andere Dinge konzentrieren – zum Beispiel darauf, weniger Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen. Ich hatte nämlich die ungute Vermutung, dass Brianna genauso wenig von meiner Magiefarbe und dem versehentlich gelungenen Heilungszauber begeistert sein würde wie Daisy. Und da mir die Sache mit der Ohrfeige sowieso schon einige Minuspunkte eingebracht hatte, war ich mir sicher, nicht die beste Freundin der Königin zu werden. Was ich ehrlich gesagt kaum bedauerte. Aber die Kehrseite sollte man eben auch nicht vergessen.

Ich seufzte und ließ mich von John durch das Portal führen. Schlag dir Dane aus dem Kopf, naive Idiotin.

Wenn das nur so einfach wäre…

Aber hey – ich hatte auch schon ein Leben vor diesem unfassbar anzieh– hinterhältigen Lykanthropen geführt! Sogar ein erfolgreiches. Also, wenn man diese Leere in meinem Magen, die nun von Schmetterlingen gefüllt war, außer Acht ließ. Und meine Tyrannenfamilie. Und meinen öden Alltag. Und… stopp. Ich hatte ein Leben geführt. Verstanden?!

Wem spielte ich hier überhaupt etwas vor? Ich vermisste diesen Mann, ohne ihn zu kennen. Und ich hasste ihn für seine Affären, aber Hass setzte nun mal eine viel tiefere Empfindung voraus.

Mein Körper kribbelte, als ich durch das Portal trat.

Ich konnte ohne diesen untreuen Werwolf leben. Sie hören richtig. Ich hatte festgestellt, dass ich eine Beziehung wollte, und ich hatte mir klar gemacht, dass Dane dazu nicht taugte. Meine Empfindungen widersprachen sich – na und? Ich musste mir nun mal Prinzipien setzen.

Dies war der Tag, an dem ich einen Entschluss fasste: Wer mich ausnutzen konnte, den konnte ich genauso ausnutzen.

Also würde ich mich von dem Womanizer retten lassen, ihm die Meinung geigen und anschließend in mein altes, menschliches Leben zurückkehren, um mir einen menschlichen, berechenbaren und möglicherweise nicht ganz so gut aussehenden Mann zu suchen. Einen, auf den man sich verlassen, den man heiraten und mit dem man irgendwann eine Familie gründen konnte. Ich würde nicht zulassen, dass er mich zu dieser Clara brachte.

Wenn das mal kein Plan war, dann wusste ich auch nicht.

Dane konnte mich am Bauchnabel lecken.

Allerdings nicht in dieser versauten Art, die Sprühsahne und Erdbeeren beinhaltete und… Ja.

Vielleicht würde ich ihm noch einen winzigen Kuss nach meiner heldenhaften Rettung gestatten, aber dann – dann würde ich mich wieder fokussieren.

Ja, so sollte es sein.

Absolut.

Mit Sicherheit.

In Ewigkeit.

Oder wie der Text noch mal lautete…

Amen.

Sechzehn

„Sie hat WAS?“

Die Lautstärke des letzten Wortes war nur der Großschreibung desselbigen würdig. Über die Aggressivität des gesamten Satzes wollte man gar nicht reden und im Großen und Ganzen konnte man sich die Mimik der erbosten Kryptinx-Königin ohne weitere Beschreibung vorstellen.

„Sie hat einen Heilungszau…“

„Ich habe es auch schon beim ersten Mal verstanden. Sagen Sie es ja nicht noch einmal, Daisy!“, tobte Brianna.

„Aber Ihr habt doch gesagt…“, winselte Daisy kaum hörbar, den Blick krampfhaft am Boden haltend.

Was wohl die beste Idee war, angesichts des Hasses in den eiskalten Augen der Herrscherin. Dieser konnte eine Seele ohne weiteres brechen, wäre dessen Besitzer so leichtsinnig, ihren Blick zu kreuzen oder gar zu erwidern.

Steve hingegen blieb unbeeindruckt.

Er weilte nun schon seit gut sechshundert Jahren auf dieser Erde und hatte erst die Hälfte seines Lebens hinter sich gebracht. Seiner Meinung nach war der Tod eine Erlösung für Vampire. Zumindest in dieser Welt der Unterdrückung und Intrigen. Schmerzen konnte er standhalten und Verletzungen erlitt er nicht, nicht durch den äußeren Einfluss. Irgendwann würde sein Körper den Geist aufgeben und wenn nicht, hatte er Pech. So war es nun mal. Trostlos, aber wahr.

Und was tat man, wenn man sowieso nur seine Zeit absaß? Man suchte ein Ziel. Seines war es, die Herrschaft über die Engel und Magier, denen er den Fluch und somit auch sein Leid mitzuverdanken hatte, zu erlangen und diese bestenfalls drastisch zu reduzieren. Beziehungsweise die Herrschaft über die Kryptinx. Schließlich war er Realist. Natürlich würde er das Ganze so organisieren, dass er immer noch als der Gute gegenüber den anderen Königreichen dastand und ein gerechtes Herrschaftsbild verkörperte. Unauffällig und gerechtfertigt. Und dann würde er im Namen der Kryptinx den Bund der VMK, der Vereinten Magischen Königreichen, die über die Kontinente verteilt waren, kündigen und ganz Amerika abschotten. Nicht mehr die in naher Zukunft verkleinerte und streng überwachte Rasse der Engel und Magier hätte in seinem Land das Sagen, nein, endlich würden sie nach der Pfeife der Dunkelwandler tanzen und zahm sein wie kleine Kätzchen. Man würde ihn als Helden feiern.

So stellte er sich das jedenfalls vor und so würde es auch sein – eines Tages. Er hatte Zeit. Viel Zeit. Und daher hatten die Kryptinx keine Chance, sich seiner Rache zu entziehen. Steve wusste, Rache würde ihn nicht lange glücklich machen, doch lieber kurz als überhaupt nicht.

John hatte er nie von seinem Plan erzählt; er hatte ihn in dem Glauben gelassen, der Grund für seine Zusammenarbeit mit dem Königreich sei, das Miteinander der Rassen sichern zu wollen und einem ewigen Alleingängerleben satt zu sein. John war ein herzensguter Mann und Steve befürchtete, er würde seine Gedanken momentan noch nicht nachvollziehen können. Eines Tages wollte er ihn einweihen, wenn er kurz vor der vollkommenen Ausführung stand und sich der Loyalität seines guten Freundes sicher sein konnte.

Am liebsten hätte er die Königin gleich jetzt getötet, doch er wusste von dem Lykanthropenspeichel, den sie bei sich trug und der ihn für mehrere Stunden außer Gefecht setzen würde. Genug Zeit, ihn gefangen zu nehmen oder – noch unnötiger und nervenaufreibender – durch ein Portal ins Exil im Innern des Seelenhorts (einem Ort, an dem die Seelen Verstorbener, die im Leben mit Magie in Berührung gekommen waren, gefangen waren) zu sperren. Somit wäre er dazu gezwungen, sich womöglich bis zum Ende seines Lebens die wehleidigen Klagerufe der außerordentlich gesprächigen Seelen anhören zu müssen. Das wollte er wirklich vermeiden und so hielt er es für angebracht, möglichst ohne Aufsehen einen Weg zu finden, seine Rache umzusetzen.

Außerdem hatte der kleine Neuankömmling sein Interesse geweckt. Tara war mächtig. Unwahrscheinlich mächtig. Und sie wusste selbst nichts davon. Entweder würde sie ihm noch extrem nützlich sein können oder aber alles zerstören. Wahrscheinlich war es einfacher, sie für den Fall der Fälle zu töten oder handlungsunfähig zu machen, bevor sie sich ihrer Macht bewusst war. Er nickte innerlich. Darüber musste er sich noch einmal Gedanken machen.

„Ich habe ihre Gedanken gelesen. Sie wusste nicht einmal, was sie tat und dennoch hat sie es getan. Außerdem lebte sie schon immer bei Menschen und hat nur unnütze Informationen und irrationale, naive Gedanken im Kopf“, teilte Steve beiläufig und unterkühlt mit. Er wusste, dass man ihn sowieso nach Taras Gedanken gefragt hätte und so behielt er selbst die Kontrolle über das Ausmaß der Informationen, die er preisgab.

Brianna zuckte nicht mit der Wimper, obwohl sie um einiges aufgewühlter war, als sie sich gab.

„Irrational ist nicht gleichbedeutend mit unwichtig. Erzähl mir über ihre Ängste, Vampir“, befahl sie in der Hoffnung, widerlegen zu können, was sie insgeheim schon länger, als sie es sich eingestehen wollte, befürchtete. Oder zumindest ein Druckmittel zu finden.

„Da gibt es nichts Besonderes“, brummte Steve. „Wie nicht anders zu erwarten war, hat Tara ihr Herz an einen gewissen Lykanthropen verschenkt, dessen Vergangenheit ihn einholt, weshalb er mit sich im Zwiespalt ist. Und dazu hat das arme Ding noch Bindungsängste, was es nicht einfacher macht. Eine ganz und gar herzzerreißende Story, findet Ihr nicht auch? Im Ernst, mir wird gleich schlecht von so viel Rosarote-Zuckerwatte-Gedanken.“

Der Vampir verzog angeekelt das Gesicht.

„Komm zum Punkt, Steve“, zischte die Herrscherin.

Dieser seufzte.

„Jedenfalls beängstigen sie sonst noch die Vorstellung, ihre Familie könnte nichts mehr von ihr wissen wollen und überhaupt die neue Situation. Euch fürchtet sie auch ein wenig, Eure Boshaftigkeit.“

„Hm.“

Mit diesen Auskünften konnte die Königin reichlich wenig anfangen. Sie fand es zwar höchstinteressant, was Steve über Dane zu berichten hatte, und es reizte sie, das kleine Gör mit dessen Verliebtheit aufzuziehen, doch weiterhelfen würde das nicht. Sie musste etwas über Taras Vergangenheit herausfinden. Etwas, das dagegen sprach. Gegen ihre Befürchtung. Es musste einfach etwas geben.

„Ihre Familie. Was weißt du darüber?“

Steve kratzte sich am Kopf. Er war gelangweilt, wollte er doch schnellstmöglich all die menschlich naiven Gedanken des Engels vergessen. Er wusste nicht, was Brianna sich davon erhoffte, jedes Detail aus Taras Leben zu erfahren. Er wusste nie, was Brianna dachte, und das machte ihn fuchsig. Die Königin hatte eine mächtige Abschirmung gegen das Gedankenlesen und ließ ihn im Ungewissen.

Widerwillig leierte er Taras familiäre Lage runter.

„Das ist etwas komplizierter. Ihr Vater war schon einmal verheiratet, seine Frau aber verstarb bei einem Autounfall. Die beiden hatten Zwillinge, die Stiefschwestern von Tara – Valentina und Rita. Die beiden akzeptierten nach dem Tod ihrer Mutter nie die neue Liebe ihres Vaters und somit auch nicht Tara, die aus deren Verbindung hervorging. Und das lassen sie unseren Neuankömmling auch ordentlich mit alltäglichen Unannehmlichkeiten spüren. Was uns eigentlich nicht weiter tangieren dürfte. Jedenfalls starb Taras Mutter auch bei einem Autounfall – liegt scheinbar in der Familie – und nun leben nur noch Tara selbst, ihre Schwestern und ihr Vater. Beide Unfälle wurden nie geklärt, offenbar hat die Polizei aufgegeben, und genau genommen hat keiner einen blassen Schimmer von dem, was wirklich damals vorgefallen ist. Tara kann sich zudem schlecht erinnern, weil ihre Mutter schon vor fünfzehn Jahren verstarb. Aber was hat das nun mit ihrem ungewöhnlichen Geschick und der Magiefarbe zu tun?“

Brianna wurde hellhörig. Sofort schnellte ihr Blick zu Daisy. „Was ist mit ihrer Magiefarbe?“, fragte sie scharf.

Der blonde Engel warf Steve einen undankbaren Blick zu. Daisy hatte gehofft, Brianna dieses Detail vorenthalten zu können, da sie mit einer Reaktion rechnete, die noch weitaus explosiver wäre als die vorherige. Nun hatte sie allerdings keine Wahl und musste preisgeben, was sie hatte für sich behalten wollen.

„Die Farbe… sie ist hell. Sehr hell“, nuschelte sie.

Brianna sog die Luft ein.

„Wie hell?“, ermittelte sie gepresst, während Daisy die Umgebung so ausgiebig wie möglich betrachtete und zwanghaft vermeiden wollte, in die Augen der Königin zu blicken. Schließlich gab sie auf und flüsterte kaum hörbar und zutiefst untertänig: „Heller als Eure, Majestät.“

Ein Schrei, so wie die, die aus Filmen bekannt waren und bei denen man meist im Weitwinkel Vögel aufschrecken und davonfliegen sah, erfüllte das gesamte Gebäude. Brianna tobte. Ihr Gesicht war verkrampft und die Ader an ihrer Stirn gewaltig geschwollen, was sie Jahrzehnte älter wirken ließ. Ihre Wut war grenzenlos und ihr Hass noch größer.

Jedes Kind wusste, je heller die Magiefarbe, desto mächtiger der Engel und bei Magiern andersherum.

„Das kann nicht sein!“, schrie sie erbost. „Ich bin die Mächtigste auf diesem Kontinent und nicht irgendein daher gelaufenes Waisenkind, dessen Gedanken nur um Liebe und Familie kreisen. Ich hatte es schon geahnt, als ich sie das erste Mal sah. Diese roten Locken. Ich hasse sie wie die Pest! Dabei habe ich sie doch endgültig entsorgt. Das kann nicht… ah!“

Frustration spiegelte sich auf ihrem sonst so makellosen Gesicht ab. Die überlegene und eiskalte Herrscherin war kaum wieder zu erkennen.

Sie hatte es doch geahnt. Und dabei würde sie alles dafür geben, sich zu irren. Sich nur einmal vertan zu haben. Aber hier gab es keinen Irrtum. Sie war sich sicher. War sich sicher, dass Tara…

Ein Klopfen unterbrach Briannas Gedankengang.

„Herein.“

Die Tür des kleinen warteraumartigen Besprechungszimmers öffnete sich mit einem leisen Quietschen. Myrlin, Elias und Ruben betraten den Raum, von Violet fehlte jede Spur. Sie hatte sich heute Morgen mit Brianna angelegt, als diese schlecht über die verstorbene Königin Saphira geredet hatte und nun hielt sie es für besser, der launischen Herrscherin aus dem Weg zu gehen. Kluges Mädchen.

„Wir haben Euch über den Flur schreien hören, als wir uns gerade mit den Senatoren der anderen Königreiche über ein magisches Hologramm austauschten. Die Lage ist ruhig und bis auf einige Aufstände in Russland sind die Untertanen ihren Herrschern loyal. Ist bei Euch alles in Ordnung?“, fragte Ruben, dessen wöchentliche Auslandsbesprechungen einen Grundstein des Bundes der VMK darstellten.

Daisys Gesichtszüge wurden augenblicklich weicher, als sie die Stimme des Mannes hörte, für den ihr Herz schon so lange schlug. Natürlich wusste Ruben davon, doch nach einer gemeinsamen Nacht hatte er so getan, als sei nie etwas geschehen. Und nun flirtete er die ganze Zeit Tara an. Das machte Daisy eifersüchtiger denn je. Oh, wie befriedigend es gewesen war, dem kleinen Gör ihr Techtelmechtel mit dem Lykanthropen zu beichten. Beziehungsweise es zu erfinden. Aber das spielte sowieso keine Rolle. Tara hatte ihr geglaubt. Jedes einzelne Wort. Daisy musste beinahe kichern, als sie an ihre hinterhältigen Lügen dachte. Sie hatte nicht einmal ein Tattoo. Aber das Kindchen hatte jedes Wort geschluckt. Sie war stolz auf sich. Es hatte so gut getan. Die Enttäuschung, die Ungläubigkeit, die Wut und die Bestürzung in ihren ach so schönen Jadeaugen zu sehen – es hatte Daisys Schmerz zum Thema Ruben tatsächlich für einen Moment lang gelindert.

Aber nun… nun fraß sie ihre Unzufriedenheit wieder auf. Ja, nicht einmal ihr Vater konnte ihr bei Ruben helfen. Dabei arrangierte er sonst alles für sie. Er war ein reicher Geschäftsmann, immer hinter dem besten Deal her, und da er es für nützlich hielt, den Kontakt mit Brianna zu pflegen, hatte er ein wenig nachgeholfen, damit Daisy in den Senat aufgenommen worden war.

Nicht dass sie das gebraucht hätte, dachte sie trotzig. Schließlich war sie auch ein wenig überdurchschnittlich mächtig und immerhin so bezaubernd, dass die Königin ihr die meisten Konversationen mit Männern (überwiegend aus Verhören und Verhandlungen – auch denen auf körperlicher Basis – bestehend) zuteilte. Daisy wusste, wie sie sich geben musste, um einem Mann das Gefühl zu geben, gebraucht zu werden. Sie hatte schon zweimal den Körper gewechselt und sie blieb bei ihrem üblichen Aussehen: Blond, blaue Augen und eine eher kindliche Figur. Doch selbst ihre dichten, langen Wimpern halfen ihr bei Ruben nicht weiter. Er behandelte sie wie jedes andere Senatsmitglied. Aber sie würde nicht aufgeben. Er liebte sie. Er wusste nur noch nichts davon, das war alles.

Brianna lachte wie eine Irre.

„Ob alles in Ordnung ist? Aber natürlich. Es ist immer alles in Ordnung – was soll denn schon falsch sein?“

Sie grinste Ruben herausfordernd an.

Keiner traute sich, ein Wort zu sagen.

Der Engel wechselte einen verwirrten Blick mit Daisy, die ihm bedeutete, bloß nicht zu antworten.

Er schwieg.

„Alles ist bestens, bis auf die Tatsache, dass Tara – dieses kleine undankbare Gör – die Tochter meiner herzallerliebsten, auf tragischste Weise umgekommenen Schwester Saphira ist.“

Schweigen.

„Und somit auch die angeblich rechtmäßige Thronfolgerin“, fügte Brianna dramatisch hinzu.

Das Lachen verschwand aus ihrem Gesicht und hinterließ Leere. Leere, die man nur selten im Gesicht eines Menschen beziehungsweise Engels sah und von der man hoffte, dass sie einen nicht in seinen Albträumen verfolgen würde.

Wieder traute sich keiner, etwas zu erwidern.

Die Königin ließ ihren ausdruckslosen Blick durch die Runde schweifen und suchte verzweifelt nach einem Grund, sich künstlich aufzuregen.

Sie wollte den Thron nicht verlieren. So hart hatte sie sich ihn erarbeitet und nun stand alles wieder vor dem Aus? Das konnte sie nicht zulassen. Und das würde sie auch nicht. Niemals.

Elias durchbrach die unheilvolle Stille als Erster.

„Was plant Ihr zu tun? Ihr könnt sie nicht einfach verschwinden lassen und so tun, als wäre sie nie da gewesen. Alle wissen von ihrem plötzlichen Erscheinen auf der Bildfläche. Wir haben soeben die ausländischen Senatoren eingeweiht“, gab er zu bedenken. „Zudem weiß Tara nun von ihren Fähigkeiten und Ihr wisst genau, dass diese zu Anfang am unkontrollierbarsten sind. Sie könnte selbst Euch töten, Majestät.“

Brianna riss die Augen auf.

„Du wagst es, mickriger Vampir, zu unterstellen, dass dieser kleine Mensch mächtiger sei als ich - die Herrscherin über alles auf diesem gesegneten amerikanischen Boden, Engel und Magier und bald auch die Dunkelwandler?“, schrie sie aufgebracht.

Der Vampir war erst vor kurzem in den Raum gekommen, und hatte so nichts von dem vorherigen Verlauf des Gespräches mitbekommen können. Woher wusste er also von Taras Macht und Magiefarbe? Schließlich hielt Brianna nicht allzu große Stücke auf Elias’ Intellekt und Schlussfolgerungsfähigkeit.

Ihre Trotzigkeit und Beleidigungen ließen diesen nur schmunzeln. „Sag du es ihr, Steve.“

Ein wissendes Grinsen breitete sich auch auf Steves Gesicht aus. Dem Vampir bereitete es die größte Freude, Brianna mitzuteilen, was sie sicherlich nicht wissen wollte.

„Er weiß von Taras hellerer Magiefarbe. Ihr seid so aufgebracht und unkonzentriert, dass sich Eure Abschirmung aufgelöst hat.“

Er wartete mit zuckender Unterlippe auf die Reaktion der Herrscherin. Als diese ausblieb, wies er sie auf das Offensichtliche hin: „Das heißt, dass momentan jeder Vampir in der Lage ist, Eure Gedanken zu lesen, herzallerliebste Königin.“

Schadenfreude spiegelte sich kurzfristig wie ein Schatten auf Myrlins Gesicht ab. Sie verschwand so schnell sie erschienen war. Er wollte sich nicht anmerken lassen, dass er jeglichen Respekt vor der Königin verloren hatte und schon gar nicht, dass er hinter Tara stand.

Briannas Augenlid zuckte.

„Ich weiß, was das heißt, dämlicher Vampir. Und ich untersage euch allen, auch nur einen meiner Gedanken zu lesen! Oder ihr werdet meinen Zorn spüren“, drohte sie und ließ die gläserne Phiole voll Lykanthropenspeichel, die sie an einem Lederband um den Hals trug, hervorblitzen.

Elias und Steve zuckten zusammen. Sie hatten großen Respekt vor der Flüssigkeit, die ihre ewige Gefangenschaft bedeuten konnte.

Zumindest gingen beide davon aus, da keiner von ihnen wusste, dass die selbstsichere Königin den Speichel eines jüngeren Werwolfs – den bei diesen beiden Vampiren nutzlosen Speichel – benutzte, um ihnen zu drohen.

Was der Vampir nicht weiß, macht ihn nicht heiß, hieß in diesem Fall Briannas Motto.

Heute trug sie nur diese eine Kette. Ihr Urgeschöpf hatte sie in einen der Anhänger des Bettelarmbands an ihrem Handgelenk beschworen. Sie besaß viele solcher Schmuckstücke, die eigens für sie angefertigt worden waren und ein Vakuum beinhalteten, in das ein Urgeschöpf wunderbar hineinpasste. Die Meinungen über eine solche Haltung waren allerdings weit gespalten und umstritten.

Jedenfalls konnte sich trotz der scheinbaren Gefahr keiner der beiden verkneifen, einen kurzen Blick in die Gedankenwelt der unantastbaren Herrscherin zu wagen. Wann hatte man sonst schon die Gelegenheit dazu?

Brianna fasste sich an die Stirn und kniff die Augen zusammen. Einige Sekunden später hatte sie ihren gedanklichen Schutzschild wieder aufgebaut und jeden außer sich selbst aus ihren Gedanken verbannt.

Steves Lächeln verschwand. Zu schade, hatte er doch nach Schwachpunkten suchen wollen, um seinen ultimativen Plan endgültig umsetzen zu können.

Brianna atmete tief durch und öffnete die Augen wieder. Mit kontrolliertem Tonfall erklärte sie: „Ich kann das Gör vielleicht nicht töten, aber das heißt nicht, dass ich mir meinen hart erarbeiteten Thron vor der Nase wegstehlen lasse. Ich werde sie unter meine Kontrolle bringen – ja, genau, sie für meine Zwecke nutzen. Sie denkt menschlich, das ist ihre Schwäche. Und diese werde ich nutzen. So wahr ich hier sitze.“

Sie erhob sich von dem Ersatzthron, den sie in jedem zweiten Raum hatte platzieren lassen und streifte wie ein unruhiger Tiger umher.

„Nun steht Ihr aber“, murmelte Myrlin und brachte Elias dazu, rauchig zu kichern.

Brianna ignorierte die Beiden.

Myrlin wurde ernst. „Wie wollt Ihr das machen? Ihr könnt sie nicht einfach zu Eurer besten Freundin machen“, beteuerte er. „Miss Michigan ist schließlich auch nicht dumm.“

Brianna machte eine wegwerfende Handbewegung und grinste siegessicher. „So, wie ich meine Untertanen sonst auch an der Leine halte – ich werde mich ihres Urgeschöpfes bemächtigen.“

Myrlin musste sich am Riemen reißen, nicht wütend zu protestieren. Die Herrscherin erlaubte sich Dinge, die man keinem Wesen durchgehen lassen sollte. Tara konnte doch nichts dafür, die Tochter der verstorbenen Königin Saphira zu sein und – Moment mal.

„Wie kommt Ihr eigentlich darauf, dass Tara die rechtmäßige Thronfolgerin ist?“, hakte er nach. Er wusste die Antwort, doch er wollte es aus Briannas perfekt geschminktem Mund hören. Wollte einen kleinen Blick in ihre Gedankenwelt erhaschen. „Schließlich ist sie bei Menschen aufgewachsen und Ihr wart Euch doch sicher, dass Saphiras Tochter genauso wie sie selbst bei dem Unfall umgekommen ist.“

Bei dem Unfall. Von wegen. Jeder ahnte, dass es kein Unfall gewesen war. Natürlich kam es vor, dass Engel starben, doch Saphira war nicht einfach ein Engel gewesen. Sie hatte die beste Bewachung genossen und war von ihrem Volk geliebt und geschätzt worden. Sie hatte ein Gleichgewicht gebracht und nicht, wie ihre Mutter und ihre Schwester, andere Rassen verfolgt und gehetzt, eine ultimative Herrschaft angestrebt. Brianna beharrte natürlich auf die Geschichte mit dem Unfall und dennoch hatte sie Richard, den Geliebten Saphiras und den Vater der unehelichen kleinen Tochter der beiden, ins Exil geschickt und des Anschlags auf Saphira und das Kind verurteilt. Sinn machte das vorne und hinten nicht. Es roch eher nach einer Verschleierung der Tatsachen und Deckung desjenigen, der wirklich Schuld an dem „Unfall“ hatte. Umso mehr reizte es Myrlin, mehr über jenen schicksalhaften Tag zu erfahren.

Er hätte Brianna zugetraut, dass sie ihre Finger damals im Spiel gehabt hatte, und insgeheim hoffte er, sie würde sich irgendwann einmal verplappern. Dann würde er aber wirklich für nichts mehr garantieren können. Er war der loyale Untertan und Freund von Königin Saphira gewesen und, sollte Tara ihre Tochter sein, würde er auch sie und sicher nicht die von Macht besessene Brianna unterstützen. Selbst, wenn Tara nicht mit Saphira verwandt sein sollte – was anhand ihrer hellen Magiefarbe sehr unwahrscheinlich war – wollte er sie unterstützen, denn er war sich sicher, dass ihr Herz rein war. Er würde Tara einfach in seinen und Violets vor kurzem geschmiedeten Plan einbauen, und ihr ermöglichen, was jedem, der ein Gewissen hatte, möglich sein sollte: Sich gegen Brianna zu stellen.

Außerdem tat es ihm in der Seele weh, mit anzusehen, wie auch nur ein weiteres Urgeschöpf eingesperrt wurde. Aber er durfte sich nichts anmerken lassen, sonst würde auch er im Exil landen. Er war sowieso im Senat eher geduldet, da er nur dem Zweck diente, die Teile des Volkes, die Königin Saphira vermissten, davon zu überzeugen, dass Brianna die gleichen Interessen vertrat und deren Loyalität verdiente. Im Grunde genommen sagte er nur zu so gut wie Allem Ja und Amen. Zumindest in der Öffentlichkeit.

Brianna seufzte.

„Denken Sie doch einmal nach, Myrlin! Das Gör ist mächtiger als ich.“ Der Satz löste Ekel und Wut in ihr aus. Unbemerkbar riss sie sich zusammen. „Und da die Macht vererbt wird, muss des Görs Mutter oder Vater mindestens so mächtig gewesen sein wie ich. Fällt Ihnen da spontan irgendwer ein? Natürlich kommt nur meine Schwester Saphira infrage. Können Sie das nachvollziehen? Ich weiß ja – im Alter wird das Gehirn langsamer, nicht wahr, Magier? Und zu dem Teil mit den Menschen: Richard wollte den Thron besteigen und beseitigte deshalb meine liebe Schwester mit einer Autobombe. Ich weiß nicht ganz, wie genau Tara diese überlebt hat, aber vielleicht hat Richard es nicht übers Herz gebracht, sein eigen Fleisch und Blut zu töten. Deshalb brachte er sie zu Menschen und manipulierte diese so, dass sie Tara als ihre Tochter annahmen. So in der Art muss es gewesen sein“, fabulierte die Königin und ließ keine Widerrede zu. „Außerdem sieht selbst ein Blinder, dass Tara Saphira wie aus dem Gesicht geschnitten ist. Die roten Locken, die Wangenknochen. Gut, Saphira hatte blaue Augen, doch Richards sind genauso leuchtend grün wie die des Görs. Ich wollte es nicht wahrhaben und bin die Ähnlichkeit übergangen, doch nun kann ich es einfach nicht mehr leugnen. Tara muss die tot geglaubte Prinzessin sein.“

Man sah, wie es in den Gehirnen der Beteiligten auf Hochtouren ratterte. Um einen möglichst aufmerksamen Eindruck zu machen, nickten sie einer nach dem anderen. Bis auf Myrlin und Steve hinterfragten sie so gut wie nie, was die allmächtige Herrscherin sagte, deshalb waren solche langen Erklärungen sonst gar nicht nötig. Sie nahmen es einfach hin. Und wenn es hieß „Spring aus dem Fenster“, wäre dem mit Sicherheit der ein oder andere nachgegangen (Daisy) – Hauptsache es kam aus dem Mund Briannas.

„Naja, wenn Ihr es jetzt so sagt, scheint es schon offensichtlich“, brummte Ruben.

Daisy nickte.

Sie war immer Rubens Meinung. Und dennoch befürchtete sie schon wieder, dass er Tara nun nur noch interessanter finden würde. Sie war dafür, die Engelsprinzessin gleich zu töten, oder ins Exil zu schicken. Aber lieber zu töten.

Elias grinste schief.

„Also, zu dieser Schlussfolgerung bin ich ja schon in der Bar gekommen. Warum sonst hätte ich Euch gleich informiert, Eure Majestät?“

Brianna schnaubte. Wäre er ihr im Außendienst nicht so nützlich, hätte sie den nervigen Vampir schon lange unauffällig verschwinden lassen.

„Sie sind einfach der Größte, Elias“, ertönte eine warme Stimme hinter den drei Herren, die erst vor kurzem zur Plauderrunde beigetreten waren.

Violet stand mit verschränkten Armen im Türrahmen. Sie hatte das Gespräch schon eine Weile aufmerksam verfolgt, sich aber aufgrund der Befürchtung, Brianna würde nicht weiterreden, wenn sie den Raum beträte, nicht bemerkbar gemacht. Und sie fand äußerst spannend, was sie da gehört hatte.

Nach dem Streit heute Morgen wollte Violet eigentlich endgültig nichts mehr mit Brianna zu tun haben. Zum einen hatte sie sich auf das Niedrigste über Königin Saphira ausgelassen und zum anderen hatte sie versucht, die Magierin zu erpressen. Brianna hatte sie nämlich dabei erwischt, wie sie sich mit John getroffen hatte. Der Vampir und Violet waren schon seit etwa einem Monat im Geheimen zusammen und, wenn das an die Öffentlichkeit geraten würde, wären beide geliefert. Schließlich wollte man vermeiden, dass die Rassen sich weiter vermischten und die Engel- und Magiernachfahren an Macht verloren.

Brianna hatte Violet vorgeschlagen, die Sache zu vergessen und nicht publik zu machen, wenn diese die Armee als oberste Magierin anführen würde. Die Armee nämlich, die die Herrscherin seit einiger Zeit ausbildete, um in vier Monaten einen Totalanschlag auf Amerikas Dunkelwandler zu verüben. Denn Violet war eine sehr mächtige und talentierte Magierin im Umgang mit Dämonen, diesen willenlosen ihren Beschwörern bis zum Tode treuen Wesen, deren Gestalt variierte wie die neuste Mode, und in der Beschwörung derselbigen. Kaum einer ihrer Rasse hatte je eine solche Verbindung zu der Unterwelt gehabt wie sie. Natürlich hatte sie abgelehnt. Sie war nicht bestechlich. Oder erpressbar.

Außerdem wurde Brianna immer wahnsinniger, fand Violet. Zu Anfang hatte sie noch verstehen können, dass die Königin wieder die Regierungsmethoden ihrer Mutter einsetzte (wobei auch schon diese rassistisch und unterwerfend gewesen waren), doch sie hatte diese noch weiterentwickelt. Inzwischen stand sie kurz davor, aus der Kryptinxmonarchie eine Diktatur zu machen.

Violet war gegen Krieg und Versklavung, und würde ihre Fähigkeiten auch niemals für Gewalt einsetzen. Zudem liebte sie John, der im Grunde von Geburt aus auch ein Dunkelwandler war, und würde mit Sicherheit nicht Seinesgleichen angreifen und versklaven. Violet hatte noch ein Stückchen Ehre und auf die beharrte sie. Sie wollte lieber ausgestoßen werden, als ihre eigenen Prinzipien über den Haufen zu werfen, und einer größenwahnsinnigen Herrscherin womöglich noch den Ansporn zu geben, den sie brauchte, um völlig durchzudrehen. Aber daran wollte sie gerade gar nicht denken. Sie hoffte, nur allzu bald ihren und Myrlins Plan in die Tat umsetzen zu können.

Vor einigen Minuten war sie John und Tara begegnet. Für einen Moment hatte es sie stutzig gemacht, dass John leuchtete – bis sie eingeweiht worden war, dass Tara versehentlich einen Heilungszauber gewirkt hatte. Violet musste grinsen. Sie mochte Taras unverbrauchte und ein wenig tollpatschige Art. John hatte sich auch gut mit ihr verstanden und obwohl der Vampir eigentlich mit jedem gut auskam, konnte er immerhin Gedanken lesen. Hätte Tara Hintergedanken, so wie Brianna und manch anderer sie immer hatte, wüsste er davon.

Jedenfalls waren die beiden auf dem Weg zur kleinen Bibliothek im Erdgeschoss gewesen und Violet wäre nur allzu gern mitgekommen. Leider hatte sie der markdurchdringende Schrei dazu gedrängt, nachzusehen, was vorgefallen war. Und nun stand sie hier; in einem relativ kleinen Raum mit sechs anderen Personen, die offensichtlich gerade unheilvolle Pläne schmiedeten. Pläne, die beinhalteten, die eben erst wieder gefundene Prinzessin als eine Art Waffe zu missbrauchen und sie – notfalls mit Gewalt – davon abzubringen, den ihr zustehenden Thron zu besteigen.

Sie konnte nicht fassen, dass alle diese Entscheidung so lässig hinnahmen. Vor allem hätte es sie entsetzt, wäre die ganze Sache Myrlin nicht auch zuwider. Schließlich verfolgten sie beide das Ziel, Briannas Schreckenherrschaft zu beenden.

Der geheuchelt freundliche Tonfall der Königin riss Violet aus ihren Gedanken.

„Wie schön, dass Sie es auch noch zu unserer gemütlichen Runde geschafft haben, Magierin. Ich hoffe, Sie haben alles mitbekommen, während Sie im Türrahmen lauschten.“

Violet verdrehte die Augen.

„Das kann ich nur zurückgeben, herzallerliebste, einzig wahre Herrscherin.“ Halbherzig lächelnd fügte sie hinzu: „Und Eure Lautstärke hat ein Lauschen gar nicht nötig gemacht. Selbst, wenn ich sie nicht hätte hören wollen, wüsste ich nun dennoch über Eure Pläne Bescheid.“

Das Grinsen im Gesicht der Königin verschwand schlagartig und hinterließ kaltherzige Emotionslosigkeit. Dann huschte ihre Aufmerksamkeit zu den restlichen Personen im Raum.

„Nun, da wir den förmlichen Teil hinter uns gebracht haben, kommen wir zur genauen Planung der Sicherung meiner alleinigen Macht. Wie Sie schon so richtig angemerkt haben, Myrlin, wird das Gör sich kaum ohne Widerstand geschlagen geben. Deshalb brauchen wir ein Druckmittel.... Den Werwolf. Gefühle schwächen und Taras sind stark. Warum also nicht ihren aufopferungsvollen Charakter ausnutzen, nicht wahr, Steve?“ Sie wartete keine Antwort ab. „Wenn Dane seinen Knackarsch hierher schwingt, um die kleine Prinzessin vor der bösen Stiefmutter – pardon, Tante – zu retten, wirst du ihr vorspielen, ihn zu töten. Und ich, die barmherzige, verständnisvolle und einfühlsa… nein, das wäre nun wirklich übertrieben.“ Briannas schräges Lachen ließ Myrlin und Violet frösteln. Sie wechselten einen besorgten Blick. Zu gerne hätten beide gewusst, was mit der Königin schief lief.

„Wo war ich? Ach ja. Ich werde dem Gör einen Deal anbieten, den sie nicht abschlagen kann. Netterweise überlasse ich ihr Danes Leben gegen einen kleinen Tausch. Ihre Loyalität und ihr Urgeschöpf. Mehr will ich ja gar nicht. Das ist nun wirklich kein Beinbruch, nicht wahr?“ Wieder kicherte sie vor sich hin.

Alle anderen schwiegen. Augenblicklich fokussierte Brianna sich wieder und fragte erneut mit messerscharfem Ton: „Nicht wahr?“

Alle nickten eifrig.

Ruben legte den Kopf schief. Er schien nachzudenken. Dann machte es Klick.

„Ach, kein Beinbruch, weil Steve dem Lykanthropen das Bein brechen wird? Wirklich brillant, Eure Majestät! Euer Humor wird nur von Eurer Gerissenheit übertroffen.“ Er lachte ein wenig dämlich.

Eigentlich war es ihm egal, wovon die Königin da sprach. Er fand sie auch nicht lustig. Aber er wollte, dass Tara am Leben gelassen wurde. Die Kleine war echt süß und würde seine Onenightstand-Trophäensammlung perfekt ergänzen, überlegte er. Da war ihm der Werwolf eh nur im Weg und ein Bein mehr oder weniger machte wohl kaum den Unterschied. Jetzt war er tatsächlich belustigt. Beinbruch. Vielleicht würde er diesem ach so attraktiven Womanizer selbst einige Gliedmaßen beschädigen dürfen. Genau genommen dachte Ruben da an ein bestimmtes, das mit Sicherheit nicht so groß war, dass er es nicht mit der Hand hätte zerquetschen und für immer in den Ruhestand schicken können. Aber meist wurden Steve diese Aufgaben zugeteilt; er selbst durfte selten Spaß haben.

Sein Blick blieb an Daisys hängen. Sie starrte ihn an. Immer. Sobald sie ihn sah. Seit er eine Nacht mit ihr geteilt hatte. Die er genossen hatte wie ein Gentleman, doch das Mädchen wollte ja unbedingt etwas Festes und Rubens Terminkalender war voller Affären, da blieb nun mal kein Platz für etwas Unsinniges wie eine Beziehung. Dennoch musste er zugeben, dass er ihre Aufmerksamkeit genoss. Vielleicht irgendwann einmal, beschloss er. Wenn er die Nase voll von einem Junggesellenleben hatte. Falls das in naher Zukunft eintreffen würde. Was ernsthaft zu bezweifeln war.

Jedenfalls ließ er kein Nein gelten und ihm fehlte eine Prinzessin in der Sammlung. Das ging nun mal gar nicht, denn wer Frauen sammelte, gab sich nicht mit einem Bruchteil derer, die er haben wollte, zufrieden. Ruben wollte alle. Und er kriegte sie alle. Immer. Davon war er überzeugt. Und er wollte Tara. Im Endeffekt ob mit oder ohne ihr Einverständnis.

Brianna seufzte. „Genug geschleimt. Ran an die Arbeit!“

Daisy rieb sich die Wange; eine Geste der Unsicherheit.

„Entschuldigt die Frage, aber welche Rolle spielen die Übrigen – außer Steve und Euch?“, fragte sie kleinlaut.

Brianna spielte gelangweilt mit einer ihrer Locken und wollte gerade den Mund aufmachen, als Steve hinzufügte: „Und woher wisst Ihr überhaupt davon, dass der Lykanthrop der Prinzessin versprochen hat, sie aus Euren Fängen zu retten?“

Natürlich wusste er selbst aufgrund von Taras Gedanken davon, doch Brianna hatte diese Gabe nicht. Ein wenig fragte er sich zudem, ob es die richtige Entscheidung gewesen war, nichts von dem Peilsender zu erzählen und abzuwarten, was passierte. Egal, es hatte sich nun eh erledigt, da die Königin ahnte, dass Dane hier früher oder später auftauchen würde.

Jene riss verärgert die Augen auf.

„Sie ist keine Prinzessin.“

„Aber Ihr habt sie auch so gena…“, warf Daisy ein. Nicht sie selbst hatte Tara so genannt, doch sie hätte es an Steves Stelle auch getan.

„Ich bin auch nicht irgendwer. Ich darf sie nennen wie ich will und wenn ich sage, dass das Gör ein Gör und keine Prinzessin ist, dann ist das so. Also schweigen Sie, Daisy!“

Diese schluckte schwer. Brianna war die Königin, sie hatte immer Recht, schalt sie sich selbst.

„Deine Frage ist nicht unberechtigt, Steve. Sagen wir mal, ein kleines Vögelchen hat mir gezwitschert, dass Dane mich unbedingt besuchen will und das schnellstmöglich. Ihr glaubt doch nicht, dass ich die Dunkelwandler unbeobachtet lassen würde?“ Sie lachte leise. „Sie, Daisy, werden Tara weiter trainieren, als wäre nichts gewesen. Bringen Sie sie soweit, dass sie den Urgeschöpfzauber durchführen kann. Aber halten Sie sie unter Kontrolle – solange sie ihre Magie noch besitzt, ist sie unberechenbar und eine potenzielle Gefahr. Steve und John werden Sie weiterhin begleiten. Myrlin, machen Sie sich nützlich und teilen Sie Ihr Wissen mit dem Gör. Sie kann uns im anstehenden Krieg schließlich nur nützlich sein, wenn sie in der Lage ist, wie eine von uns zu denken. Und sobald Dane in der Nähe ist, wird mir mein Vögelchen schon Bescheid sagen. Dann führen wir alles wie geplant durch. Ihr Übrigen, tut einfach das unnütze Zeug, das ihr sonst auch immer tut… Aber hütet euch, die Dinge, die in diesem Raum besprochen wurden, weiter zu zwitschern – sonst waren das eure letzten Worte. Haben wir uns verstanden? Ihr werdet schon noch früh genug wissen, was im Fall der Fälle zu tun ist.“

Die Königin warf ihr Haar zurück und war drauf und dran, den Raum zu verlassen. In der Türschwelle warf sie noch einmal einen Blick über die Schulter und erklärte trocken: „Ihr seid entlassen.“

Dann ließ sie – wie üblich nach den Senatsbesprechungen – ein mittel bis stark verwirrtes Publikum mit unausgesprochenen und genauso unbeantworteten Fragen zurück.

Gemischte Gefühle spiegelten sich in den Gesichtern wider. Elias durchbrach als erster das Schweigen.

„Ich habe hiermit nichts mehr zu tun. Wir sehen uns später, Süße“, wisperte er mit einem viel versprechenden Blick in Daisys Richtung. Er zwinkerte dem überraschten Engel zu, legte kurzerhand eine Hand um ihre Taille und drückte ihr einen warmen Kuss auf die Lippen. Diese erschrak bei der plötzlichen intimen Berührung, wollte beinahe schreien, als Elias ihr ins Ohr flüsterte: „Bei dem Macho hilft nur noch Eifersucht, Kleines.“

Als sie seine Worte realisierte, verflog ihr Unbehagen. Mit einem Lächeln auf den Lippen schob sie ihm eine blonde Strähne hinters Ohr und säuselte zuckersüß: „Ich freue mich drauf. In deinem Zimmer, nicht wahr?“

Er grinste. „Wie immer.“

Ruben wurde hellhörig. Doch er wollte sich nicht die Blöße geben, es den düsteren Vampir spitzkriegen zu lassen. Nachdem dieser sich endlich entfernt hatte, rutschte es ihm aber doch in einem unkontrollierten Tonfall über die Lippen.

„Seit wann duzt du Elias?“, fragte er schrill.

Nicht, dass es ihm auch nur im Geringsten etwas ausgemacht hätte. Natürlich nicht. Weder der Kuss, noch die Art wie dieser eingebildete Unsterbliche seine Hand um Daisy gelegt hatte oder… Wie gesagt, es machte ihm nichts aus.

Daisys Augen strahlten aufgrund Rubens Reaktion.

„Ich wüsste nicht, was dich das anginge. Und nun entschuldigt mich. Es ist spät und wie ihr gesehen habt, habe ich noch etwas vor“, stichelte sie.

Der Machoengel sollte sich ruhig dessen bewusst sein, dass sie ihm nicht ewig hinterher laufen würde. Zugegeben – die Situation war gestellt, aber wen tangierte das schon.

Ruben war ein wenig perplex. War er sich doch Daisys Aufmerksamkeit und Begierde absolut sicher gewesen. So konnte man sich täuschen und dennoch hinterfragte er, dass sie sich mit einem Vampir einlassen würde. Dies konnte in der Gesellschaft der Kryptinx immerhin unangenehme Folgen haben. Er schüttelte den Kopf. Er wollte nichts von Daisy, schließlich buhlte er gerade um die Gunst Taras. (Zumindest noch. Falls sich dies als Sackgasse entpuppen würde, konnte er auch andere Kaliber aufziehen.) Und daran würde er auch weiterarbeiten, beschloss er und machte sich auf den Weg, diese in ihrem Gästezimmer aufzusuchen. Schließlich wusste er nichts davon, wo die Prinzessin sich zeitgleich aufhielt.

Als auch Ruben den Raum verlassen hatte, blieben nur noch Violet, Myrlin und Steve übrig.

Ein unangenehmes Schweigen breitete sich aus.

Violet wollte sich mit Myrlin austauschen, doch Steves Anwesenheit machte das unmöglich. Der Vampir durfte keinesfalls mithören, denn beide Magier wussten, wie regelmäßig er Brianna Bericht erstattete. Er würde keine Möglichkeit, die dabei half, das Vertrauen der Königin in ihn auszubauen, unversucht lassen.

Myrlin räusperte sich.

„Steve, lassen Sie uns eine Runde gehen. Ich möchte gerne ein wenig mehr über jene außergewöhnliche Trainingseinheit wissen; wenn Sie bereit sind, mir ein halbes Stündchen Ihrer kostbaren Zeit zu schenken“, schlug er vor und zwinkerte Violet unauffällig zu. Er wollte den Vampir ablenken, sodass wenigstens sie Tara kurz warnen konnte.

Violet lächelte.

„Dann werde ich mich nun auch meinen Tätigkeiten zuwenden. Wir sehen uns morgen.“

Steve verzog keine Miene. Irgendetwas kam ihm suspekt vor. Dennoch willigte er ein. Er würde morgen wieder ein hinterhältiger, rachsüchtiger, berechnender, böser (und so weiter) Unsterblicher sein, aber für den Rest des Tages beschloss er, dass er einfach ein verfluchter, des Alltags ermüdeter, im Grunde genommen bemitleidenswerter Mensch war und die Umstände für einen Augenblick vergessen würde.

Einer nach dem Anderen verließen die Drei den Raum. Nur die unheilvolle Atmosphäre, die Königin Brianna ausgestrahlt hatte, blieb erhalten und vergiftete langsam, aber sicher die Luft.

Siebzehn

Ich hielt mir die Hände vor den Mund und quietschte begeistert wie ein kleines Kind, das an Weihnachten Geschenke auspackte.

Endlich konnte ich mich auf etwas anderes als auf Danes Hinterhältigkeit konzentrieren.

„Ihr seid ja so ein süßes Paar!“, grinste ich den großen Vampir an. Ich ließ meine Hände fallen und boxte ihn auffordernd gegen die starke Schulter. „Erzählen Sie schon, ist es was richtig Festes? Warten Sie, sagen Sie nichts – so, wie Sie sie angesehen haben, ist es das definitiv. Ui, ich freu mich ja total für euch.“

Ich kam kaum aus dem Schwärmen raus. Violet und John, John und Violet, wie ich es drehte und wendete, es klang zuckersüß.

Wir waren Violet eben begegnet, auf dem Weg in die Bibliothek dieses Gebäudes, da John der Meinung war, dass ich ein wenig über diese Welt lesen und erfahren sollte. Ich hatte gleich gesehen, wie es zwischen den Turteltauben knisterte. Sie hatten distanziert gewirkt, als wollten sie ihre Beziehung verheimlichen, doch ich hatte einfach einen Sinn für heimliche Romanzen.

Wenn ich John nicht gerade unterstellte, homosexuell zu sein, wie ich einräumen musste, aber das war bisher erst einmal vorgekommen.

Jedenfalls hatte Violet uns vor wenigen Minuten verlassen müssen, da irgendjemand wie am Spieß geschrieen hatte und mir beinahe das Trommelfell geplatzt war. Wenn ich nur daran dachte, bekam ich wieder Ohrenschmerzen.

„Ich… Violet und ich sind nur Freunde“, beteuerte John mit einem Kopfnicken, das etwas zu angestrengt wirkte, um als glaubwürdig durchzugehen.

Ich grinste.

„Das ist so putzig. Ich verpetze euch nicht. Versprochen. Aber Sie haben mir ja schon erzählt, dass Sie eine Freundin haben – Leugnen ist zwecklos.“

Nach einem schier endlosen Fußmarsch erreichten wir nun endlich das Ende des mit rotem Teppich ausgelegten Ganges und somit eine hölzerne Tür, von der ich hoffte, dass sich die Bibliothek dahinter befinden würde.

Sie sah jedenfalls bedeutsam aus. Sie sendete eine Botschaft aus, hob sich von all den restlichen Metalltüren des Gebäudes ab. Die dunkle und satte Farbe ließ auf Mahagoniholz schließen und die Detail verliebten, kunstvollen Schnitzereien in diesem brachten einem den barocken Zeitgeist näher.

Zugegebenermaßen war ich kein Architektur- und Kunstspezialist, aber diese Tür erinnerte mich an ein im ähnlichen Stil gehaltenes Wandregal, das ich in meiner Drachenhöhle verkaufte.

Der Gedanke an mein altes, menschliches Leben, das nicht einmal ganz eine Woche zurücklag und doch so unerreichbar war, ließ mich seufzen.

Aber nun war es wie es war.

Basta. Kein Rumgeheule mehr.

John spannte die Armmuskeln an und öffnete die massive Tür mit einer dramatischen Geste. Was sich mir dahinter offenbarte, übertraf all meine Erwartungen.

Verstehen Sie mich nicht falsch – ich liebte Filme über alles, doch Bücher… Bücher bewunderte ich.

Ich kam kaum dazu, eines zu lesen, was aber nichts daran änderte, dass ich bewunderte, wie aus Worten Emotionen, einzigartige Charaktere und ganze Welten entstehen konnten.

Daher haute mich die „kleine“ Bibliothek auch förmlich um. Klein traf schon zu, keine Frage (der Raum war nicht viel größer als ein durchschnittliches Wohnzimmer), doch die gewaltige Höhe hatte man da offenbar außer Acht gelassen.

Fasziniert schritt ich über die Türschwelle und legte den Kopf in den Nacken.

Dies hier mussten hunderte, abertausende von Büchern sein, alle übereinander angeordnet in den Himmel reichend. Zumindest machte das in lebendigen Farben gestaltete Deckengemälde den Eindruck, als sei es nicht weit ins Paradies. Engel im Adams- und Evakostüm so weit das Auge reichte; einige die Flügel schützend um sich geschlungen, andere sich stolz präsentierend und einer in der Mitte, dessen Anmut und Flügelspannweite die der anderen um Welten übertraf. Ich wusste kaum, wo ich hingucken sollte, weil mich die Eindrücke dieses majestätischen Raumes erschlugen. Schließlich blieb mein Blick am Gesicht des Anführers hängen. Sein Blick war so intensiv und durchdringend, dass ich beinahe daran zweifelte, dass er gemalt war.

Meine Härchen stellten sich auf. Je länger ich das Bild betrachtete, desto schaurig lebendiger wirkte es auf mich.

Schnell wandte ich den Blick ab und fokussierte mich auf den Vampir, der nach mir die Bibliothek betreten hatte.

„Sind Sie gläubig?“, fragte ich John.

Seine Iris war so dunkelblau wie die eines normalen Menschen. Es beruhigte mich, dass er meine Gedanken nicht las. So hatte ich das Gefühl, mich auf seine Worte eher verlassen zu können.

Er kratzte sich nachdenklich am Kinn.

„Du meinst, ob ich an einen Gott glaube?“

Ich nickte. „Oder an mehrere.“

„Ich glaube… hm. Das ist gar nicht so leicht. Ich glaube nicht an das Wort der Kirche, aber ich glaube daran, dass alles aus einem Grund geschieht und irgendetwas – sei es ein Gott, das Schicksal oder die Natur – für das Gleichgewicht in der Welt sorgt“, formulierte er und lugte für einen Moment zur Decke. „Allerdings muss ich dir mitteilen, dass meine Mutter schon zu Zeiten Jesu unter den Lebenden weilte und dieser leider nichts weiter als ein durchschnittlich begabter Engel war, der durch seine Fähigkeiten Anerkennung in der Öffentlichkeit erstrebte.“ Ich zog die Augenbrauen hoch. Das klang verrückt. Aber nicht verrückter als die Geschichten in der Bibel, weshalb ich wohl auch ganz gefasst reagierte. „Oh, und er war im Sommer geboren worden“, schob der Vampir nach, offenbar beabsichtigend, mit all den Halbwahrheiten abzuschließen.

Er beobachtete meine Mimik, als sei er besorgt, dass ich gleich in Ohnmacht fallen würde.

Johns Gesichtsausdruck brachte mich zum Lachen.

„Ehrlich gesagt habe ich schon seit einer Weile vermutet, dass die Wissenschaftler mit dieser Annahme nicht ganz daneben liegen.“

Erst Anfang des Jahres hatte ich von einem Mann gehört, dessen Nachforschungen Weihnachten eindeutig als Geburtstag des Messias ausschlossen.

„Ich weiß momentan nicht ganz, woran ich glauben soll“, gestand ich, um auf das eigentliche Thema zurückzukommen.

John legte seine starke Hand auf meine Schulter und fixierte meine fragenden Augen.

„Glaube an dich, Tara“, sagte er eindringlich. „Du bist die Einzige, auf die du dich immer verlassen können musst.“

Ich musste schlucken. Die bedeutsame Schwere seiner Worte blieb in der Luft hängen.

„Was, wenn ich nicht stark genug bin, diesen Verworrenheiten standzuhalten?“, fragte ich leise.

„Dann musst du dir Unterstützung holen, um dein Päckchen – deinen Ballast – tragen zu können.“

Die Intensität seines Blickes machte es mir unmöglich, ihm auszuweichen.

Ich wusste, dass eine tiefe Wahrheit und eine Menge Erfahrung seine Antworten prägte, doch so leicht wie er sich die ganze Sache vorstellte war sie in meinen Augen nicht.

Ich hakte nach: „Und woher soll ich wissen, wem ich wirklich vertrauen kann?“

Verständnis durchflutete die dunklen Augen des Vampirs.

„Hier geht es erneut um den Lykanthropen, nicht wahr?“

Ich wich seinem Blick aus.

„Und wenn es so wäre?“

Warum klang ich auf einmal so trotzig? Genau genommen hatte ich ihn doch erst um Rat gefragt.

Ein raues Lachen verließ seine Kehle.

„Wenn es so wäre, Kleines, dann wäre ich eindeutig nicht der einzige Verliebte in diesem Raum“, zog er mich auf.

Unsere Blicke kreuzten sich und ich sah, dass er meine Gedanken las. Er spielte mit unfairen Mitteln.

„Wie hält Violet es aus, ständig ausspioniert zu werden? Da muss man doch misstrauen, oder nicht?“, wechselte ich schnell das Thema, da mir der Gedanke an Dane beinahe das Herz brach.

Er ging darauf ein, allerdings merkte ich an seiner Stimme, dass er nur aus Höflichkeit nicht weiter nachforschte. „Vio schützt ihre Gedanken. Und ich hintergehe aus Prinzip nicht die, die mir lieb und teuer sind. Denn Gedankenlesen ist, wie du selbst schon bemerkt hast, ein Vertrauensbruch.“

Sofort erfüllte ein Strahlen mein Gesicht. „Vio? Lassen Sie mich raten: Sie nennen sie so, weil es Ihnen gefällt, in Nachrichten Y-O zu schreiben“, gluckste ich.

John lachte. „Sie würde mich töten.“

„Kann sie doch gar nicht“, wendete ich ein.

„Stimmt auch wieder“, grinste er, wurde aber urplötzlich ernst. „Und nun noch einmal zu Mr. Siferra…“

Mr. Siferra?

„Sie meinen wohl Dane“, stellte ich klar.

Immerhin war er kein alter Mann. Ähm, oder zumindest nicht so alt. Die Dreihundertergrenze hatte er immerhin noch nicht überschritten.

„Ich begegnete ihm erst auf“, ein undeutbarer Ausdruck huschte über Johns Gesicht, „geschäftlicher Ebene.“

Ich verkniff mir, nach den Einzelheiten dieser Geschäfte zu fragen und wich stattdessen erneut aus.

„Bin ich nicht eigentlich hier, um zu lesen?“

„Du bist hier, damit deine Fragen beantwortet werden. Und die Frage, die dir auf der Zunge brennt, dreht sich allein um den Werwolf“, entgegnete er geschickt.

Mist. Immer diese Vampire, die Jahrhunderte Zeit hatten, um an ihrer Redenskunst zu feilen.

„Ich will nichts fragen“, beharrte ich. Und nicht mehr an Dane denken, geschweige denn über ihn reden.

„Natürlich willst du das.“

Ich verschränkte die Arme vor der Brust. „Nein.“

„Doch.“

„Das ist nicht wahr“, knurrte ich.

Er zog eine Augenbraue hoch, und ich fragte mich, wie es allen gelang, die zweite nicht einmal zu rühren.

„Ich kann deine Gedanken lesen.“

Ich atmete betont genervt aus. Konnte mir nicht endlich mal jemand diese sagenumwobene Gedanken-Beschütztechnik beibringen? Es stand mir so langsam sonst wo, dass ich mich für jeden noch so unbedeutenden Gedankengang rechtfertigen musste.

„Schön für Sie.“

Ein bitteres Lachen entstellte seine sympathischen Züge.

„Schön ist anders. Ich bin verflucht. Deine Magie mag für dich auch Fluch und Segen sein, doch dir steht immerhin offen, selbst zu bestimmen, wann und wie es enden soll. Wir können gerne jederzeit tauschen, wenn du willst“, bot der Vampir mir sarkastisch an.

Ich blickte auf den Boden. Dies schien ein wunder Punkt zu sein und ich wollte nicht mit Absicht darauf herumreiten. „Sie haben Violet“, gab ich kleinlaut zu bedenken.

Sein Gesicht glättete sich und ein kleines Lächeln schwang in seinem Kontrabass, als er zustimmte: „Sie ist mein großes Glück.“

Er fasste mich am Kinn und zwang mich mehr oder weniger dazu, ihm in die Augen zu sehen.

„Und Dane könnte deines sein.“

Ich schüttelte den Kopf und entwand mich dem festen Griff des Vampirs.

„Ich sagte, ich will nicht darüber reden.“

John schwieg und fixierte mich.

„Sie werden mich so lange anstarren, bis Sie mir eingeredet haben, dass ich mich mit Ihnen unterhalten will, nicht wahr?“, fragte ich resigniert.

Seine tiefblauen Augen sprachen Bände.

Ich seufzte. „Gut, ich habe wohl keine Wahl.“

Meine missmutige Grimasse entlockte ihm ein Grinsen.

„Schön, dass du es einsiehst“, zog er mich auf.

Ich verdrehte nur die Augen. Von freiwillig konnte hier kaum die Rede sein. Wie auch immer, Widerstand war sowieso zwecklos.

„Setz dich und erzähle Doktor Sommer von deinem Kummer, Liebes.“ Er deutete auf ein hässliches goldbraunes Polstersofa, das im absoluten Gegensatz zu dem geschmackvollen Rest des Raumes stand.

Ich warf dem Komikervampir einen scharfen Blick zu.

„Haha. Sehr lustig.“

Mit schlurfendem Schritt ließ ich mich in die Kissen fallen. Ich musste zugeben, dass das Ding bequemer war, als es den Anschein hatte. Aber hässlich war es auch von Nahem.

John nahm neben mir Platz. „Leg los.“

Ich machte einen Schmollmund.

„Was soll ich sagen... Es ist idiotisch. Wir wissen beide, dass da etwas zwischen uns ist, aber Dane stellt es in den Schatten, weil er fürchtet, mich durch seine Vergangenheit und ihre Ausartungen zu gefährden“, gestand ich meinen Frust und versuchte, so emotionslos und beiläufig zu klingen, als sprächen wir über das Mittagessen. Dabei konnte ich die unterschwellige Wut in meiner Stimme nicht verbergen.

Apropos Essen – obwohl John und ich vor ein paar Minuten an einer Küche inklusive eines gelangweilten Kochs mit Namen Klaus vorbeigekommen waren und ich einigen Leckereien nicht hatte widerstehen können, knurrte mir schon wieder der Magen. Shrimps im Schlafrock machten einfach nicht satt – besonders nicht nach so einem Kräfte zerrenden Heilungszauber.

Aber zurück zum Thema.

Es gelang mir nicht, mir ein enerviertes Zähneknirschen zu verkneifen, als ich fortfuhr: „Und dann die Sache mit den Affären! Ich weiß noch nicht mal, was er wirklich von mir will, was er empfindet, aber das werde ich auch nie erfahren, weil er mich abschieben will. Ich kann ihn einfach nicht einschätzen – und das mit Daisy setzt dem Ganzen noch die Krone auf!“

Ich war unglaublich frustriert. Verletzt wegen Danes Affären, aber frustriert, weil ich selbst nicht wusste, warum es mir eigentlich so nahe ging. Oder es mir eher nicht eingestehen wollte.

Als John mir tröstend an die Schulter fasste, floss es dann doch wie ein Wasserfall aus mir heraus. „Und ich Idiotin verliebe mich auch noch sofort. Ich könnte mich dafür ohrfeigen, dass ich mein Gehirn nicht einschalte… Wenn Dane mich erst gefunden hat“, was sollte es, der Vampir wusste aufgrund meiner Gedanken sowieso schon davon, „wird er mir nicht mal die Gelegenheit geben, ihm zu sagen, was ich empfinde. Er hat sich etwas in den Kopf gesetzt, und ich kann doch nicht einfach ignorieren, dass da etwas zwischen uns ist! Und Brianna… und Daisy!“

Ich biss mir auf die Lippe. Heul jetzt ja nicht! Immerhin klang ich schon wie jemand aus diesen Talkshows, die sich über ihr schreckliches Leben beschwerten, während irgendwo ein richtiger Krieg herrschte.

Der verständnisvolle Vampir fing meine Hand ein, als ich wild zu meinen Worten gestikulierte, und drückte sie fest.

„Tara, das mit Daisy und Brianna war vor dir. Wie kann er dich hintergehen, wenn er dich noch gar nicht kannte?“

Gute Frage.

Ich begegnete seinem seelenruhigen Blick.

„Es geht nicht darum, wann es war. Es geschah. Und deshalb werde ich mir nie sicher sein können, ob es nicht wieder geschehen wird“, dementierte ich. „Selbst wenn – falls – ich ihn umstimmen könnte. Außerdem sieht es ihm einfach ähnlich, ein Playboy zu sein. Ich meine… sind Männer da nicht alle gleich gestrickt?“

John lachte leise.

„Kann es sein, dass das wahre Problem nicht Mr. Siferras Absichten oder seine Bindungsfähigkeit und Treue, sondern dein Vertrauen in andere Menschen ist?“, hakte er besserwisserisch nach.

Mir blieb der Mund offen stehen. „Haarspalterei!“

Das kehlige Lachen des Beziehungsspezialisten erfüllte den kleinen Raum und hallte von den hohen Decken zurück. Wie Regen prasselte seine tiefe Stimme auf mich ein, als er mir riet: „Denke darüber nach, Engel. Mache dir nicht unnötig Probleme, wo du doch auch echte hast.“

Wie aufmunternd!

Ich schnaubte und entzog John meine Hand.

„Wenn Sie damit meinen, dass ich ihn vergessen sollte, haben Sie vermutlich Recht. Wir beide sind wie der Wolf und das Lamm – wir passen einfach nicht zusammen.“

Insgeheim hoffte ich, dass ich mir selbst glauben würde, wenn ich es nur oft genug betonte.

Er schüttelte den Kopf und verlor dabei einige der streng nach hinten gestylten Haarsträhnen.

„Du hast es dir scheinbar in den Kopf gesetzt, Pech in der Liebe zu haben. Wenn du so weiter machst, gelingt dir das bestimmt bald.“

Sein Sarkasmus traf mich tief.

Mir auf der Unterlippe kauend befreite ich mich aus den wie Treibsand wirkenden Kissen und stampfte willkürlich auf ein Bücherregal zu.

Ohne mich umzudrehen, erwiderte ich: „Ich habe Ihnen gesagt, dass ich nicht darüber reden will. Aber mich nimmt eben keiner ernst.“

Verärgert schlug ich das nächst beste Buch in der Mitte auf und las einige völlig aus dem Kontext gerissene, handgeschriebene Sätze:

Es war der glücklichste Tag meines Lebens. Lange hatte ich Richard nicht mehr so strahlen sehen wie zum dem Zeitpunkt, als er seine neugeborene Tochter in den Händen hielt. Prinzessin Jade Celeste. Wir konnten uns nicht verkneifen, sie nach ihren jadegrünen Augen zu benennen.

Inzwischen, fast zwei Jahre nach der Geburt meines größten Schatzes, ist es mir, als habe ihr Name sowieso kaum Bedeutung mehr: Richard scheint vernarrt in die buddhistischen Legenden, die Senator Semkyi unserer Kleinen erzählt – und ganz besonders in die einer Lotusblüte entstiegenen Göttin Tara. Kein Wunder, dass er auch Jade andauernd so nennt.

Ich las die letzten Zeilen bestimmt fünf Mal. Ich wusste nicht, was ich denken sollte. Plötzlich war Dane nicht mehr mein einziges Problem. Prinzessin Jade Celeste. Tara. Mir wurde ganz übel. Und nicht nur, weil die Tinte schon so ausgeblichen war, dass ich die Augen beim Lesen zusammenkneifen musste.

Als hätte ich mich verbrannt, ließ ich das Buch einfach fallen. Ich war nicht in der Lage, mich von der Stelle zu rühren.

Verdammt, was ging hier nur schief?

Erst nach einem schier endlosen Moment konnte ich mich zusammenreißen.

„Was ist das?“, fragte ich leise, und drehte mich zu John um, der noch immer in den Sofakissen ertrank.

Er musterte mich und runzelte die Stirn.

„Was ist was?“

Ich hob das in dunkles Leder eingebundene Buch auf und hielt es ihm vor die Nase. „Das hier.“

Der Vampir kratzte sich nachdenklich am Kinn.

„Wenn ich mich nicht ganz irre, ist das Königin Saphiras Tagebuch. Warte, gleich weiß ich es mit Sicherheit“, sagte er und holte ein kleines Feuerzeug aus seiner Hosentasche.

Ich war entsetzt. „Rauchen Sie etwa?“

Ein schiefes Lächeln ließ seine Grübchen erscheinen.

„Gelegentlich. Man erlaubt sich ja sonst nichts.“ Aha. Als Vampir konnte er sich dieses Laster wohl wirklich leisten. „Alle Tagebücher Saphiras wurden mit Schutzzaubern versehen, da Eure Majestät Königin Brianna sich mehrmals einer Art, hm, Beweisvernichtung versuchte“, erklärte John, während er das Buch in die Flamme seines Feuerzeugs hielt.

Ich zog die Augenbrauen hoch. „Und was, wenn es nicht dieses Buch ist?“, erkundigte ich mich misstrauisch.

Er entblößte seine perlweißen Zähne. „Dann wird es Feuer fangen.“

Erneut versuchte er vergeblich, das Buch in Brand zu setzen, was dieses aber buchstäblich kalt ließ.

„Ich glaube, das reicht jetzt“, erklärte ich hastig und nahm das Buch an mich. Nicht, dass er doch noch etwas zerstören würde.

Seine goldbraunen Augen funkelten.

„Es grenzt an Schicksal, dass du genau diese Seite aufgeschlagen hast, Tara.“ Die Art, wie er meinen Namen betonte, stellte mir die Nackenhaare auf.

Ich versuchte, mein schlechtes Bauchgefühl in den Hintergrund zu schieben, und ihm einige Informationen zu entlocken: „Was wissen Sie darüber? Über dieses Tagebuch.“

John lächelte und bedeutete mir, mich wieder neben ihn zu setzen. Dort angekommen, erläuterte er in der Kurzfassung, dass Königin Saphira – ältere Schwester Briannas, rechtmäßige Herrscherin über die Kryptinx bis zu ihrem tragischen Tod vor fünfzehn Jahren und Liebling sämtlicher Rassen – die Angewohnheit gehabt hatte, wichtige Ereignisse schriftlich festzuhalten. Dieses Buch (inklusive drei weiterer Teile) war für ihre Anhänger veröffentlicht worden, um ihnen den Verlust ihrer geliebten Königin zu erleichtern.

Ich hörte nur mit einem Ohr hin.

Es musste Zufall sein. Das musste es einfach. Gut, mein Name war mehr oder weniger selten. Und gut, nach den verworrenen Ereignissen der letzten Tage, hätte so eine Nachricht gut ins Bild gepasst. ABER: Es war schlicht unmöglich. Ja, gar lächerlich. Ich kannte meinen Vater. Er hieß Benjamin und mit Sicherheit nicht Richard. Außerdem war ich alles, aber keine Prinzessin. Besonders keine Engelsprinzessin.

„Sie glauben doch nicht, dass das Ganze irgendeine Bedeutung hat, oder?“, fragte ich John argwöhnisch.

Gemischte Gefühle flackerten durch seinen Blick.

„Was ich glaube…“, formulierte er vorsichtig, „ist, dass es einfacher für dich wäre, wenn du deine Gefühle zuerst sortieren würdest.“

Das war keine Antwort.

„Meine Gefühle spielen gerade keine Rolle“, stellte ich ein wenig verbissen klar.

Warum mussten wir immer wieder auf den betrügerischen Werwolf zu sprechen kommen?

John fuhr sich über die Haare.

„Gut, wenn das so ist, dann…“

„Dann?“

„Dann seid Ihr hiermit die rechtmäßige Thronfolgerin.“

Ich prustete los.

„Das soll wohl ein Scherz sein“, sagte ich, mich weigernd, die Worte des Vampirs als etwas anderes, als einen solchen anzunehmen.

Sein Blick war so ernst wie sein Tonfall. „Nein.“

Mir gefror das Grinsen im Gesicht. Ich. Engel. Mit magischen Fähigkeiten. Zu allem Überfluss verliebt. Und nun auch noch Thronfolgerin? Wäre mein Leben ein Film – selbst ich hätte ihn nicht gekauft.

„Ich kaufe Ihnen das nicht ab“, stellte ich, inzwischen todernst, klar.

„Das solltet Ihr aber, um ehrlich zu sein.“ Johns Augen waren wie das Meer bei Nacht, was seine Aussage in meinen menschlichen Augen nur bestärkte.

Ich fuhr mir etwas aufgelöst mit der Hand übers Gesicht.

„Ich… ähm, nein, also…“, versuchte ich vergeblich, einen Satz zu bilden, „Sie… Würde es Ihnen etwas ausmachen, aufzuhören, mich mit Ihr anzureden?“ Ich war doch nicht die Queen oder so. Moment mal… oder etwa doch?

John blies die Backen auf und schob die Luft von einer zur anderen. „Es wäre zu schade, aber wenn es Euer Befehl ist, selbstverständlich.“

Ich stöhnte leise. Er suhlte sich doch nur darin!

„Wunsch“, widersprach ich. „Kein Befehl.“

Seine Augen nahmen ein verständnisvolles Goldbraun an. „Gut. Und entschuldige. Ich verstehe, dass du jetzt ein wenig seelischen Beistand benötigen könntest, Prinzessin.“

Okay, das ließ ich noch gelten. Aber nur, weil jedes Mädchen schon mal (und war es nur im Kleinkindalter) den Wunsch gehegt hatte, als Prinzessin angesprochen zu werden. Und so behandelt, versteht sich.

Gerade allerdings wollte ich unter gar keinen Umständen königlich behandelt werden, weil ich – wie sollte man das dem Mann, der gerade jedes Wort meiner Gedanken mitlas, nur schonend beibringen? – NUN MAL KEINE PRINZESSIN war. Niemals. Nie und nimmer. In keinem Paralleluniversum der Welt. Nix da. Nada. Nullo. Keine Prinzessin.

War das ausführlich genug, Johnny-Boy?

„Bitte, nenn mich nie wieder so“, bat dieser mit gequältem Gesichtsausdruck. „Das wirkt besser als fünf Ohrfeigen.“

Das musste ich mir merken.

Er warf mir einen funkelnden Blick zu, der mich kurzzeitig grinsen ließ. Dann lächelte mich das Buch, das mir gerade den letzten Nerv raubte, provozierend freundlich an – Gott sei Dank metaphorisch! – und ich stand schon wieder kurz davor, mir meine kostbaren Haare zu raufen.

„Tara, diese Zeilen sind vielleicht kein Beweis, der vor Gericht bestehen könnte, aber du hast gesehen, wie mächtig du bist“, sagte John und deutete viel sagend auf seinen leuchtenden Körper. „Und du kannst mir erzählen, was du willst, aber mit einem menschlichen Elternteil wäre deine Magiefarbe niemals so hell.“

Mit verschränkten Armen hakte ich nach: „Warum? Bis jetzt hat es einfach keiner für nötig gehalten, mich in diese Magiefarben-Geschichte einzuweihen.“

„Es ist nicht sonderlich kompliziert – je dunkler die Magiefarbe, desto mächtiger der Magier, und je heller die Magiefarbe desto mächtiger der Engel. Deine Farbe ist wirklich, wirklich hell, und weil die Macht vererbt wird, müssen deine Eltern beide Magier oder Engel gewesen sein. Und“, er machte einige Gesten mit den Händen, die verdeutlichen sollten, wie wichtig die Bedeutung des Gesprochenen war, „unser Volk wird nun mal von dem oder der Mächtigsten innerhalb des Königreiches regiert. Wenn deine Magiefarbe heller ist als Briannas, bleibt da nicht mehr viel Raum in eine andere Richtung.“

Das leuchtete ein. Theoretisch. Aber da es bedeutete, dass ich eine Prinzessin, dass mein Vater nicht mein Vater, und dass Brianna – oh mein Gott – meine Tan… mit mir verwandt war, konnte ich Johns Worte in der Praxis schlicht nicht akzeptieren.

Plötzlich klopfte es an der Mahagoniholztür.

John erhob sich und öffnete die Tür. Es war Violet. Sie kam herein und begrüßte uns lächelnd.

„Schön, dich zu sehen, Violet. Erneut.“

Und erneut sprang mir ihr schönes Kleid ins Auge, das durch einen dünnen Blusenstoff locker fiel und ihre Sanduhrfigur durch den knalligblauen angenähten Taillengürtel dennoch perfekt zur Geltung brachte. In derselben Farbe wie der Gürtel zierte ein im eigentlichen Sinne biederer, sich hier aber unauffällig ins peppige Bild einfügende Kragen ihren Ausschnitt, von dem aus sich eine Knopfleiste über den hellbeigefarbigen Stoff zog. Das Kleid endete kurz über den Knien und betonte ihre endlos langen haselnussbraunen Beine, die in ein Paar sattblauer Sandaletten mit Absatz endeten.

Sie sah toll aus, und ihr strahlendes Lächeln rundete das Outfit ab.

„Weißt du, Tara, ich habe es mir vorhin ja verkniffen, aber wenn du morgen noch mal dieses Hemd und Myrlins Mantel trägst, werde ich deinen hübschen Körper wohl zwanghaft in eine genauso hübsche Hülle stecken müssen“, drohte die Magierin mit einem Lachen in der warmen Stimme, und ließ sich neben mir auf dem bemitleidenswerten Sofa nieder.

Sofort beschwerte sich John mit großen Augen: „Hey, das ist mein Platz!“

Violets Augen glitzerten.

„Wenn du unbedingt an meiner Stelle über Mode und Kleider plaudern willst, John, kann ich dir diesen Wunsch kaum abschlagen.“

Die Lippe des stämmigen Vampirs zuckte. Er gab sich geschlagen. „Bleib sitzen.“

Violet warf ihm einen Handkuss zu.

Ich lachte leise. Die beiden waren schnuckelig zusammen.

„Ehrlich gesagt“, gestand ich, „würde es mich freuen, zwanghaft neu eingekleidet zu werden. Ich habe mir dieses Outfit nicht gerade freiwillig ausgesucht. Und ich glaube nicht, dass Brianna mich in nächster Zeit losziehen lässt, um shoppen zu gehen.“

Violet schüttelte den Kopf.

„Nein, das glaube ich auch nicht. Dann werde ich eben ein wenig in meinem Kleiderschrank kramen müssen. Das da“, sie deutete auf mich, oder eher meine Kleidung, „diente nämlich schon lange genug als eine Notlösung.“

Ich lachte. „Danke, ganz deiner Meinung.“

Mit einem Strahlen im Gesicht erklärte sie: „Unter Frauen ist das doch selbstverständlich.“

Wenn ich mich so mit Violet unterhielt, konnte ich mir gut vorstellen, mich richtig mit ihr anzufreunden. Sie war mir wirklich sympathisch.

Nun mischte auch John sich wieder ein.

„Was hatte es mit dem Schrei auf sich?“, ergründete er. „Da du deinen Weg zu uns wieder gefunden hast, kann es ja nicht so schlimm gewesen sein… Oder etwa doch?“

Violets Gesicht verdüsterte sich augenblicklich.

Mist, das konnte nichts Gutes bedeuten.

Sie senkte die Stimme und den Blick. „Die Wände könnten Ohren haben, John… Du weißt, was ich meine.“

Dieser presste die Lippen aufeinander, und flüsterte: „Es geht um…“, er nickte in meine Richtung, „nicht wahr?“

Vio nickte.

Sie rieb sich die Hände und zog sie dann mitsamt der dunkelroten magischen Masse, die dazwischen entstanden war, langsam auseinander, bis sich eine Blase aus der Masse bildete, sich ausbreitete und uns schließlich umhüllte.

„Was ist denn das?“, fragte ich mit großen Augen.

John grinste. „Das ist ein Schutzschild.“

„Aber es schützt nicht nur, sondern isoliert auch Schall“, ergänzte Violet.

„Das ist… nützlich.“

Sie nickte lächelnd, wurde dann aber schlagartig wieder ernst. „Nimm dich in Acht, Tara. Vertraue am besten niemandem. Brianna… hat ihre Gründe, dich loswerden zu wollen. Und zwar für immer.“

Für immer.

Das hörte sich nicht so gut an. Also, ganz und gar nicht gut, um es zu definieren.

„Ich weiß, dass sie mich nicht sonderlich gut leiden kann, aber ist das nicht ein bisschen, ich weiß auch nicht, weit hergeholt?“, gab ich zu bedenken. Ich wollte nur ein kleines Ja. Denn das hatte ich mir nach der Sache mit der rechtmäßigen Thronfolgerin redlich verdient und– Oh. „Sie weiß es?“, fragte ich mit trockenem Mund.

Violet warf mir einen mitleidigen Blick zu. „Du ja offenbar auch.“

Mir flogen willkürlich Johns Worte durch den Kopf. Ich war so mächtig, dass da nicht sonderlich viel Raum für Theorien blieb. Es war beinahe offensichtlich. Wenn auch unglaublich. Da war es kein Wunder, dass Brianna zu dem gleichen Schluss gekommen war. Ich hielt sie für vieles, aber nicht für dumm.

„Sie hat Angst um ihren Thron“, stellte ich alarmiert fest. Die schöne Magierin nickte. „Also steh ich ihr im Weg.“

John wich meinem direkten Blick aus, doch ich sah seine Augen sanft golden schimmern.

„Na toll.“

Violet tätschelte mitfühlend meine Schulter. „John und ich stehen dir bei“, versprach sie. „Und Myrlin auch.“

Das tröstete mich wirklich. Weil ich immerhin nicht allein war. Wobei da immer noch mindestens fünf Leute waren, die mir ziemliche Schwierigkeiten bereiten könnten.

Beiläufig fuhr ich mir über den Hügel, der mir verriet wo sich der Wolfskopf unter Danes Hemd befand. Es schien so, als sei das Chaos mit dem Lykanthropen, für den ich so gegensätzlich empfand, mein kleinstes Problem.

„Was… was soll ich nun tun?“

Der Vampir legte den Kopf schief. „Gute Frage.“

Violet erhob sich und hob das Buch auf, das ich inzwischen vor mir auf den teilweise knarrenden, sich über sein Alter beschwerenden Holzgrätenboden gelegt hatte. Sie schlug die Seite auf, auf der ich auch schon zuvor gelandet war. Wahrscheinlich war diese schon so oft aufgeschlagen worden, dass sie sich einem einfach automatisch präsentierte, öffnete man das Buch ganz beliebig.

Stirnrunzelnd murmelte sie: „Das hier sollten wir lieber mal beiseite packen. Nicht dass noch mehr Leute Verdacht schöpfen… Auch wenn hier schon lange keine Besucher mehr waren. Brianna hat ihr Gefolge nicht allzu gern um sich.“

Sie bückte sich und manövrierte das Ledertagebuch mit Acht unter das Sofa. Oder eher in es, wie sie kurz darauf erklärte, da das olle Ding schon einige Gebrauchsspuren, wie einen gewissen Spalt im Sitzpolster, der sich gut als Geheimversteck eignete, aufwies.

Ich erwischte John dabei, wie er in sich hinein grinsend Violets Hintern betrachtete.

Verliebte Menschen waren so süß – und unglaublich nervig. Besonders, wenn einem selbst dieses Glück nicht gegönnt war.

Nachdem Violet sich wieder erhoben hatte und ich mir einbildete, John leise sehnsüchtig seufzen zu hören, teilte sie uns mit: „Ich werde mich diesbezüglich so bald wie möglich mit Myrlin austauschen. Aber zunächst sollte es das Beste sein, du weißt schon, das naive Gör zu sein, das Brianna in dir sehen will, nicht wahr, Seelenverwandter?“

John lächelte sie an, als ihre Blicke sich trafen.

„Denke ich auch“, stimmte er ihr nach einer kurzen Überraschung zu.

Vio konnte nicht wissen, dass ich bereits Bescheid wusste, und es fühlte sich umso besser an, dass sie mir dennoch Vertrauen entgegenbrachte.

Die Senatorin strahlte, sodass sie selbst neben dem leuchtenden Vampir heraus stach. „Nun ist es raus.“

Der Blick des Vampirs wurde weich, gar zahm.

„Scheint so.“

Er legte sanft einen Arm um ihre mit Stil betonte Taille.

Zweifellos eine besitzergreifende Geste, doch genauso beschützerisch und Wärme spendend.

Warum konnte das zwischen Dane und mir nicht so reibungslos laufen? Und woher nahm der Vampir eigentlich diese grenzenlose Ruhe, die er pausenlos ausstrahlte?

Vampir. Mist.

Nachdenklich kaute ich auf meiner Unterlippe.

„Wie soll ich Steve und Elias verheimlichen, dass ich Bescheid weiß? Sie müssten eigentlich am besten wissen, wie grottenschlecht meine Gedankenblockade funktioniert, John.“

Dieser wandte widerwillig den Blick von Violets schönem Gesicht ab. „Das kann ich leider nicht abstreiten“, gestand er sich ein. „Du bist so offenherzig – auch wenn du versuchst, dich abzuschirmen –, dass mich deine Gedanken beinahe anspringen.“

Die Augen der Magierin verdunkelten sich kurzzeitig. „Hm.“ Dann erleuchtete ein Einfall sichtlich ihr gesamtes Gesicht. „Nur gut, dass Myrlin auf unserer Seite steht. Ich bin zwar ein Ass in alten dämonischen, überwiegend koptischen Schriften, doch Althebräisch ist für mich so leserlich wie… unsere Buchstaben für einen Blinden. Bedeutet: Er kann Gegenstände auf hohem Niveau verzaubern, ich nicht.“ Sie zwinkerte mir zu, und verschränkte beiläufig ihre Hand mit Johns. „Und ich bin mir beinahe sicher, dass der werte Herr Magier genau das Passende für dich aus seiner Hosentasche kramt.“

Dämonische Schriften?

Ich schüttelte den Kopf. Eigentlich sollte mich nichts mehr überraschen können.

Außerdem hörte sich das doch viel versprechend an. Und effektiver, als weiterhin „Alle meine Entchen“ zu singen und die gesamte Blutsaugergemeinde zu amüsieren, schien es auf alle Fälle.

„Wir finden für alles eine Lösung“, pflichtete der im Raum anwesende Blutsauger bei.

Ich ließ mich zur Seite fallen und mein Gewicht von einigen furchtbar geschmacklosen, seltsam orientalisch angehauchten Kissen auffangen.

„Und morgen ist Weihnachten.“

Schweren Mutes schloss ich die Augen.

Prinzessin. Attentat gefährdet. Engel. Wie das alles auf eine einzige Person zutreffen sollte war fragwürdig, doch das Leben hatte schon immer einen heimlichen Sinn für Ironie gehabt.

„Das vielleicht nicht…“, hörte ich Violet kichern.

„…aber“, fuhr ihr Seelenverwandter fort, „vielleicht kommt ja schon morgen dein Prinz auf einem Ross angeritten.“

„Ich glaube nicht, dass Wölfe auf so etwas wie Pferde angewiesen sind.“

Der Einwurf brachte mich dazu, die Lider zu öffnen und den beiden einen scharfen Blick zuzuwerfen.

„Er kann auf einer mutierten Honigbiene angeflogen kommen, und er wäre noch immer ein bindungsunfähiger“, wenn auch verdammt attraktiver und augenscheinlich charmanter, „Mistkerl.“

Mein Kommentar wurde eiskalt übergangen.

„Und ansonsten“, flötete Violet, und sprach eher zu John als zu mir, „hast du ja immer noch uns.“

Die beiden Turteltauben versprühten eine ganz spezielle Aura aus Regenbögen, Zuckerwattekaugummi, Einhörnern und einer gehörigen Portion Liebe.

Ich glaube… mir wurde schlecht.

Achtzehn

„Was ist der Seelenhort?“, fragte Myrlin scharf.

Ich wusste, dass Zögern nur als Unsicherheit oder Unwissen aufgefasst würde, weshalb meine Antwort genauso wie aus der Pistole geschossen kam.

„Ein Ort, an dem die Seelen all derer, die im Leben mit Magie in Berührung gekommen sind, verweilen, bis sie dadurch erlöst werden, dass sie einem Lebenden einen hilfreichen Rat erteilen. Deshalb sind sie auch so anhänglich, weil sie am liebsten alle deine Probleme lösen würden… oder, na ja, das wären sie, wäre der Seelenhort im Moment frei zugänglich für uns noch unter den Lebenden Weilenden.“

Was er nämlich dank der gütigen Königin nicht war. Sie fürchtete alte Feinde, und benutzte den Hort lieber als Exil für diejenigen, die ihr im Weg waren.

Fragen Sie lieber nicht, wie entsetzt ich reagiert hatte, als mir vermittelt worden war, dass einfach alles, woran ich bis vor nicht einmal zwei Wochen geglaubt hatte, Nonsens war. Ich hatte Stunden in meinem Bett (ich hatte eine Matratze erhalten!) verbracht, mir den Kopf zerbrochen und mich gefragt, ob das hieß, dass es möglich war, meine Mum noch einmal wieder zu sehen. Und ich war zu keinem wirklichen Schluss gekommen. Ich war ratlos. Hatte es zunächst nicht glauben wollen. Doch inzwischen akzeptierte ich. Weil es die logische Reaktion war. Wenn man nämlich auf so viel Unglaubliches traf und es handfeste Beweise dafür gab, musste man seinen Standpunkt überdenken.

Als Mensch war dies alles so verrückt wie Wracke schwebender Untertassen, versunken auf dem Grund des Meeres, aber als Engel… als jemand, der Teil etwas Großem, eines magischen Volkes war, konnte ich es akzeptieren.

Aber zurück zu meiner gegenwärtigen Situation.

Die Antworten auf viele solcher Fragen wie die eben waren mir innerhalb der letzten Woche eingebläut worden, und deshalb kam es mir schon normal vor, wie ein Schulkind vom Lehrer abgefragt zu werden.

Jedenfalls beinahe. Daisys stechend türkisblaue Augen und Rubens teils anerkennenden, teils kritischen, aber immer von sich selbst überzeugten Blick aus dem Hintergrund auf mir lasten zu spüren, war Neuland für mich.

Ehrlich gesagt war ich zudem ein wenig aufgeregt. Vielleicht zappelig, zwänge ich meine Hände nicht dazu, genau da zu bleiben wo sie waren – die eine in meinen dichten offenen Locken, die andere auf Violets Gürtel, der den rot karierten Rock derselbigen an Ort und Stelle hielt. Sie hatte ihr Versprechen gehalten und mir freundlicherweise einige ihrer Kleider zur Verfügung gestellt. Und sie besaß viele, viele Kleider. Und Schmuck. Davon zierte nun ein jadegrüner, mit einem wirklich nützlichen alten Gedankenschutzzauber belegter Armreif mein schmales Handgelenk. Einer, der mehr oder weniger, zumindest vorläufig, mein Leben schützte.

Allgemein musste ich feststellen, dass ich noch nie so effektiven Schmuck getragen hatte; ging es nun um die Kette oder den Reif.

Gott, mir war so warm.

Das nannte man wohl Prüfungsstress, und ich konnte von mir behaupten, dass er und ich ziemlich gut miteinander vertraut waren. Es brachte mich um einen Großteil meiner Konzentration, meine innerliche Unruhe in Zaum zu halten. Ich wollte den Eignungstest auf keinen Fall versauen.

Myrlin zog eine seiner ergrauenden Brauen hoch. „Ein Ort?“

„Nein“, korrigierte ich mich rasch. „Es gibt mehrere über die Kontinente verteilt, alle an Punkten, an denen sich die Magie bündelt. Die Magie der Erde, die dafür sorgt, dass die Urgeschöpfe unbegrenzte Ressourcen einer solchen haben.“

Ich sah dem sympathischen Magier, der gerade meinen Grundkurslehrer in Magischer Basisinformationskunde (wahrscheinlich war der Kurs speziell für mich erfunden worden, ich meine, welche Uni bot so etwas schon an…?) spielte, an, wie er sich leise darüber freute, dass ich die Details behalten hatte, die mir so sorgfältig vorgesetzt worden waren.

Daisy hingegen musste sich nicht einmal die Mühe machen, ihre Freude zu verbergen – empfand sie doch gar keine. Aber es wunderte mich auch nicht weiter, da es ihr zutiefst missfiel, mit ansehen zu müssen, wie Ruben mir zuzwinkerte und seit Tagen, wann immer er mich sah, Flirtversuche startete. Das ging ihr gegen den Strich und mir… mir auch.

Jedoch durfte ich mir das nicht anmerken lassen, denn genauso wie den ganzen Lehrstoff hatte man mir eingetrichtert, mir niemals anmerken zu lassen, dass man mich vielleicht unterschätzte. Nein, wenn Ruben mich fragte: „Wie kann man nur so atemberaubend schöne Augen haben?“ und mir auf die Pelle rückte, konnte ich nicht etwa mein Pfefferspray zücken. Nein, ich antwortete lieb und nett und nichts von seiner Anmache merkend: „Wenn du dich für die Details der Vererbung interessierst“ (er zwang mich, ihn zu duzen…) „würde ich dir empfehlen, zunächst die Mendel’schen Regeln zu ren“ und entfernte mich zwei Schritte von ihm. Augenscheinlich um dem spannenden Gespräch zwischen Daisy und Elias zu lauschen.

Elias. Das war auch so eine Sache.

In Daisys Gegenwart benahm er sich gar nicht wie der Mistvampir, der er war. Und es schien ihr zu gefallen. Zumindest solange der Teilzeitbarkeeper ebenfalls im Raum war. Ansonsten hatte sie wieder nur Augen für Ruben.

Ich blickte aufrichtiger Weise nicht wirklich durch.

„Korrekt“, unterbrach Myrlins weiche Stimme meinen Gedankenfluss. „Jetzt sind es noch…“, er zählte stumm die auf Karteikarten vorgegebenen Fragen in seiner Hand, „drei weitere Wissensfragen.“

Allesamt mit größter Sorgfalt von Ruben höchstpersönlich ausgewählt. Als rechte Hand, als offizieller Vertreter der Herrscherin hatte er die Autorität, dies zu tun, locker inne.

Und ich beschwerte mich nicht. Bis jetzt hatte ich auf alles eine Antwort parat gehabt.

Mein Mentor fuhr mit dem Quiz fort: „Wie viele Magische Königreiche existieren? Wie heißen sie und wie sind die Namen ihrer derzeitigen Regenten?“

Ich blähte die Backen auf und ließ sie leise platzen. Mal gucken, ob ich die Könige und Königinnen alle auf die Reihe kriegen würde.

„Es gibt fünf: Kryptinx, den Kontinent Amerika umfassend, bis auf… Kanada, das ist Teil des Neinx-Königreiches; Helinx, Asien; Arginx, Russland und Umgebung; wie gesagt Neinx, England, Irland, Kanada und, äh, Australien umfassend und zu guter Letzt Xeninx, Afrikanischer Kontinent. Oh, und die Namen kommen vom Begründer William Ramsay, der zufällig auch die Edelgase entdeckte und so stolz darauf war, dass er die Namen gleich doppelt – nur in abgewandelter Form – verwendete.“

„Sir William Ramsay“, tönte es aus dem Hintergrund von einer Blondine, deren liebliche Züge zu einer schmollenden, gelangweilten Grimasse verzogen waren.

„Meine ich ja.“

Ich hatte ziemlich viele Fakten erhalten, da standen mir ein paar Patzer zu. Genau genommen waren es so viele Informationen, dass mir so langsam bewusst wurde, dass ich die Existenz all dieser Rassen und ihrer Geschichte und Kultur nicht einfach verdrängen können würde. Selbst nach meiner Flucht nicht.

Aber Prinzessin oder gar Königin würde ich in den nächsten Jahrhunderten auf keinen Fall sein. Selbst falls ich nicht zu meiner menschlichen Identität zurückkehren könnte. Wobei ich mir nicht sicher war, wo die überhaupt anfing und der Engel in mir endete. Eher würde ich nach Kanada auswandern; schließlich konnte man nur in seinem Geburtskönigreich den Thron erklimmen.

Jedenfalls wartete Myrlin noch immer auf die Namen, wie mir bewusst wurde, als Daisy Ruben in die Seite piekte und ihn dazu aufforderte, sich zu meiner „mangelnden Konzentrationsfähigkeit“ einige Notizen zu machen.

Ich ignorierte sie geflissentlich (oder konnte ich mich nur nicht lange genug auf ihre Bemerkung konzentrieren…?) und begann mit dem wohl einfachsten. „Kryptinx: Königin Brianna, deren bürgerlicher Name Julia Lea McLeehan ist.“ Ich hatte gelernt, dass die Monarchen symbolischerweise ihren Namen und somit auch ihr altes „normales“ Leben ablegten, und sich eine Art Künstlernamen, ein Pseudonym ausdachten. Und – welch Ironie – dass ich mir die bürgerlichen Namen nur für diesen Test aneignen sollte und ich sie danach sowieso wieder vergessen konnte, da man prinzipiell nicht über die Person sprach, die der Regent vor seiner Krönung gewesen war. „Arginx: König Vladimir, ehemals Dmitri… Petrow, wenn ich mich recht entsinne. Helinx: Königin Akari, früher Nare Tanaka.“ Fragen Sie mich nicht nach der richtigen Aussprache, ich betonte auch nur, was Myrlin betont hatte, und der musste sich schließlich auskennen nach einigen Menschenleben Erfahrung. „Xeninx: König Amaniel, ursprünglich Soel Nymba. Und dann noch der König der Neinx, Liam, dessen bürgerlicher Name Henry Jonathan Ross ist. Puh, von so vielen Namen kann einem ja ganz schwindlig werden!“

Ruben machte sich grinsend einen Vermerk auf seinem Block, den er vermutlich an Brianna, beziehungsweise Lea oder Julia oder wie auch immer, weiterreichen würde.

Mein Wunsch, einen guten Eindruck zu hinterlassen war schon ein wenig lächerlich angesichts der Tatsache, dass ich wusste, dass mir nicht einmal die Hälfte der Senatoren wohl gesinnt war. Auch nicht ansatzweise.

Aber… irgendwie war es mir wirklich wichtig, den Test zu bestehen.

Myrlin lächelte mich an. „Sehr schön. Die Erwähnung der Zweitnamen wäre meiner Meinung nach zwar nicht nötig gewesen, aber“, er deutete mit einer minimalen Kopfbewegung auf die kritische Audienz, „wenn schon, dann richtig.“

Ich zwinkerte ihm mit einem kecken Glitzern in den Augen zu. „Es waren ja nur zwei. Und es schadet mit Sicherheit nicht, ein bisschen über die Monarchen zu wissen…“, spielte ich auf etwas an, wovon ich nichts wissen durfte. „Vielleicht begegne ich ihnen auch mal, eines Tages.“

Daisy warf schneidend ein: „Dieses Privileg ist nur den Herrschern selbst und natürlich dem Senat überlassen. Keinen einfachen Bürgern.“

Klar. Deshalb befand ich mich auch unter pausenloser Überwachung und im Senatssitz, dessen Standort nicht einmal alle Kryptinx kannten und zu dem man höchstens vorgeladen wurde – weil ich so eine einfache Bürgerin war.

Ich schwieg und lächelte in mich hinein.

Heute konnte meine gute Laune von nichts und niemandem verdüstert werden. Ich hatte nämlich so eine Ahnung, dass die abrupte Anordnung eines Eignungstests, sowohl bezüglich meines Wissens als auch meines Könnens, und der Beschwörung meines Urgeschöpfes etwas mit dem baldigen Besuch eines gewissen Lykanthropen zu tun haben könnte. Violet hatte mir mitgeteilt, dass Brianna von Danes Plan wusste (verdammtes Gedankenlesen!) und sie durch mein Urgeschöpf Kontrolle über mich erlangen wollte, bevor ich mich als potentielle Gefahr vom Acker machen konnte.

Ich. Potentielle Gefahr. Noch immer hörte sich das in meinen Ohren komplett abstrus an.

Leider war unser Gespräch gestört worden, bevor die Magierin mir die Details hatte mitteilen können. Dennoch freute ich mich. Vielleicht klang es seltsam, mich über die eigentlich schlechte Nachricht zu freuen, doch für mich überwog eindeutig das Positive. Erstens hieß Kontrolle erlangen nicht töten. Und das nahm mir einen riesigen Stein vom Herzen. Zweitens war mein Aufenthalt hier zwar angenehmer geworden (Gott segne Violet, Myrlin und John), doch dachte ich noch immer an kaum etwas anderes als an meine Flucht. Drittens wollte ich Dane alles Mögliche vor den Latz knallen und beim Gedanken daran beschlich mich schon eine Art Vorfreude. Und viertens war ich total aufgeregt, bald meinem eigenen Urgeschöpf zu begegnen.

Ich war heute einfach optimistisch.

Ich wollte den Thron überhaupt nicht, und sobald ich das Brianna klargemacht hätte, würde kein Grund bestehen, mich unter Kontrolle bringen zu müssen.

„Nächste Frage: Was wissen Sie über die Geschichte der Dunkelwandler? Also der Rassen der Vampire und Werwölfe?“

Ich hatte das Lexikon der Rassen gelesen (oder zumindest überflogen…) – somit war es machbar, auch darauf eine Antwort zu formulieren.

Nachdenklich wickelte ich eine Strähne meiner Locken um den Zeigefinger. Augenblicklich fragte ich mich, wo Violet ihr Shampoo gekauft hatte. Zugegebenermaßen lebte ich gerade mehr oder weniger aus ihrer Tasche, aber sie hatte es mir angeboten und… ehrlich – meine Haare waren schon ewig nicht mehr so seidig und kraftvoll gewesen. Und noch dazu rochen sie so angenehm fruchtig!

Ich fokussierte mich.

„Also, Lykanthropen. Okay. Einst entschloss sich irgendein Magier dazu, mithilfe der Magie Mensch und Tier in einem zu vereinen. Es gelang ihm sogar, sich einen funktionierenden Zauberspruch auszudenken“, ich hatte erfahren, dass Worte manche Zauber unterstützten und dass auch das Armband an meinem Handgelenk auf diese Weise zu seinen magischen Fähigkeiten gelangt war. „Aber der Kerl war zu feige, Selbstversuche durchzuführen. Daher missbrauchte er das nächstbeste Tier – offensichtlicher Weise einen Wolf – und ein Neugeborenes als Versuchskaninchen. Und ihm gelang als Erstem und Einzigem die Verschmelzung zweier gänzlich unterschiedlicher Wesen. Woran er sich allerdings nicht gerade lange erfreuen konnte, da das Verschwinden eines Babys im Dorf, neben dem er wohnte, eben nicht unbemerkt blieb.“ Ich presste mitfühlend die Lippen aufeinander, obwohl ich gelesen hatte, dass besagter Magier mehr als nur eine Schraube locker gehabt hatte. „Er wurde der Hexerei und einiger anderer Delikte angeklagt und, ähm, ertränkt. Das Neugeborene hingegen war fidel und wohlauf. Es war von Anfang an stärker und muskulöser als menschliche Altersgenossen, hatte eine deutlich höhere Lebenserwartung und war in der Lage, allzeit zwischen zwei Gestalten zu wechseln. Der Lykanthrop pflanzte sich fort, gab die verzauberten Gene weiter und, siehe da, ward eine neue Rasse geboren.“

Ich klang, als lese ich eine dramatische Geschichte vor, was angesichts Myrlins erheitert geschürzter Lippen nicht nur mir auffiel.

„Bei den Vampiren war es ähnlich. Auch dort wurde ein Mensch verzaubert und hat es vererbt. Beziehungsweise verflucht. Schon seit die Urgeschöpfe die Gabe der Magie mit einigen der Menschen geteilt hatten und der Rest leer ausging, herrschte Eifersucht zwischen beide Rassen. Irgendwann ging ein Mensch so weit, dass er versuchte, mit rohster Gewalt an die Magie der Engel und Magier zu kommen. Infolge dessen wurde verflucht, sodass er jeden Tag seines Lebens bereuen würde, sich mit den VMK angelegt zu haben. Folgen des Fluches waren, dass der Vampir eine halbe Ewigkeit lebte und auch musste, da er nur durch den natürlichen Prozess des Alterns und nicht durch Einflüsse von außen sterben konnte, dass er sich vom Blut ursprünglicher Artgenossen ernähren musste und Gedanken lesen konnte, um täglich die Verabscheuung anderer Wesen gegenüber ihm zu hören. Also das ganze Dasein eine einzige Bestrafung. Wie gesagt verbreitete auch der verfluchte Mensch seine Gene, was dazu führte, dass die Rasse der Vampire als eine solche überhaupt existiert“, beendete ich meine kleine Rede, und war mir der drei Augenpaare, die bei jedem Wort an meinen Lippen klebten, mehr als nur bewusst.

Ohne meine Haare zwischen den Fingern wäre ich verrückt geworden, und Gott sei Dank verliehen mir Violets Kleider einen Hauch von selbstsicherem Auftreten. Nach außen hin, versteht sich.

Ruben nickte anerkennend und machte einen Vermerk auf seinem Notizblöckchen.

Ich wollte beinahe bemerken: „Unnütze Fakten konnte ich mir schon immer gut merken“, hielt mich aber zurück. Übermut bewahrte ich mir für nach der Prüfung.

„Ich schätze, das gilt“, stellte Myrlin fest, und ließ die Karteikarten in die Tasche seines Mantels (ein anderer im Sherlock-Holmes- alias Robert-Downey-Jr.-Stil) fallen, um seine dünnen Haare im Nacken zusammenzubinden. Dann fischte er die Karten wieder hervor.

„Und zu guter Letzt“, sagte er und während er die Frage vorlas, verfinsterten sich seine Gesichtszüge immer weiter, „Stellen Sie sich vor, es herrsche Krieg zwischen den Kryptinx und den amerikanischen Dunkelwandlern. Sie sind der letzte unverletzte Krieger auf dem Schlachtfeld und Sie stehen vor einer Entscheidung. Die Feinde bedrohen sowohl eine geliebte Person als auch Königin Brianna, und Sie sind nur in der Lage, das Leben einer dieser Personen zu retten. Die andere wird sterben.“ Der gutmütige Magier blickte auf und fixierte meine Augen, wissend, wie unfair die Frage war, die er mir stellen würde. „Für wen entscheiden Sie sich? Wessen Leben retten Sie?“

Ich musste schlucken.

Natürlich konnte ich lügen; keiner hatte mir ein Wahrheitsserum oder ähnliches eingeflößt, doch… ich zögerte. Auch wenn ich sofort hätte antworten können, was Ruben hören wollte, so machte meine Vorstellungskraft eine kurze Antwort unmöglich.

Ich stand auf einer Straße mitten in einer Kleinstadt. Mitten in ihren Resten. Um mich herum lagen Trümmer, so weit das Auge reichte. Trümmer von Häusern, Stein und Holz, Trümmer von etwas, das ich nicht erkennen konnte, weil es schon so verkohlt und verschmort war – und Trümmer von Menschen, Knochen und Fleisch.

Die Szene schien stillzustehen; keine Bewegung, kein Geräusch, nur abscheuliche Stille und das unruhige Klopfen meines Herzens.

Plötzlich hörte ich Wolfsgeheul, und im nächsten Moment rannte ein ganzes wild gewordenes Rudel auf mich zu. Nein, an mir vorbei. Mit direktem Kurs auf die Person hinter mir. Brianna.

Sie versuchte, sich zu wehren, was ihr zwar gelang, jedoch nichts daran änderte, dass sie schlicht in der absoluten Unterzahl war.

Ich überlegte, ihr zu helfen, weil sie, na ja, eben kurz davor stand, zerfleischt zu werden.

Plötzlich fing jemand hinter mir an, bitter zu schluchzen.

Es war ein kleines einsames Mädchen.

Ich dachte nicht lange nach, und rannte zu ihr, um sie zu trösten, nach dem Rechten zu sehen.

Es war ein Fehler.

Sobald ich kniete, traten zwei Männer mit langen Schwertern aus den Schatten der Überreste des anliegenden Hauses. Es stand ihnen ins Gesicht geschrieben, was sie vorhatten. Dinge, die im Krieg mit Frauen, die zurückblieben, geschahen, und über die man in Geschichtsbüchern lieber schwieg.

Zu meinem Glück ging der hintere der beiden Männer, der beiden Vampire, buchstäblich schlagartig zu Boden, als ihn eine starke Faust am Hinterkopf traf, und ermöglichte mir die Sicht auf den Mann, von dem ich zwar behauptete, ihn vergessen zu wollen, im Innersten aber in mein Herz geschlossen hatte wie wenige andere Personen.

„Dane“, glitt es mir über die Lippen.

Er lächelte mich an, doch es erreichte seine Augen nicht.

Denn so schnell der Blutsauger gefallen war, so schnell war er auch wieder auf den Beinen, und das Geräusch, das er machte, hätte selbst ein Tauber als Drohung verstanden.

Auf einmal befand sich mein Retter in der aussichtslosen Lage, wie mir bewusst wurde, als ein dritter Vampir aus dem Dunkel hinter Dane erschien und er nun von drei nicht zu tötenden Wesen umzingelt war.

Mein Bauch zog sich zusammen.

Zur gleichen Zeit hörte ich Brianna nach mir schreien und sich auf meine Verantwortung ihr gegenüber berufen und…

„Miss Michigan? Ist alles in Ordnung? Soll ich die Frage wiederholen?“

Ich kam wieder zu mir und realisierte, dass ich mich noch immer mitten im Kryptinxhauptquartier befand.

Dane war in Sicherheit, und Brianna auch.

„Nein“, sagte ich langsam. „Ich… habe schon verstanden.“

Myrlin nickte stumm, doch ich sah die Besorgnis in seinen warmen braunen Augen.

Ruben hingegen schien meine Abwesenheit nicht einordnen zu können, während Daisy sich immerhin die Mühe machte, ihr hämisches Grinsen ein wenig zu verbergen.

„Also. Ich rette“, leistete ich den an mich gestellten Anforderungen Folge, und konnte dabei kaum die Finger von den filigranen Silberösen meiner Kette lassen, „Brianna.“

Daisy wirkte enttäuscht.

Aber es war die Wahrheit.

In der Fortsetzung meines Tagtraumes würde ich die Königin tatsächlich retten… und zwar vor sich selbst und einem lebenslangen schlechten Gewissen. Im Seelenhort könnte sie sich bei einigen Leuten entschuldigen und noch dazu einen guten Rat verteilen, bevor sie endgültig das Zeitliche segnete.

Also ja – ich rettete Briannas Seele. Und das Leben der geliebten Person. Danes Leben.

Myrlins sanftes Lächeln war mitfühlend und weise zugleich, als er mir für seine Statur ziemlich kräftig die Hand schüttelte und gratulierte: „Herzlichen Glückwunsch, Tara Michigan, somit haben Sie offiziell die erste Hürde gemeistert.“

Inzwischen hatte ich mich umziehen dürfen und war zum körperlichen Teil der Prüfung fortgeschritten, da Ruben (trotz einiger hartnäckiger Einwände Daisys) stellvertretend für Brianna sein Okay gegeben hatte.

Also trug ich wieder meinen dunkelbraunen Anzug, stand auf dem Trainingsplatz, der einfach mitten im Wald in irgendeine Lichtung hineingequetscht worden war, und wartete auf den Beginn der Prüfung.

Also alles wie beim ersten Mal. Zumindest beinahe, wenn man außer Acht ließ, dass sich einige Meter von mir entfernt ein kleiner asiatisch aussehender Mann warm machte, um mir anschließend kräftig in den Hintern zu treten.

Ja, in dem Eignungstest musste man sich gegen einen anderen Bürger der Kryptinx behaupten, und die Wahl der Königin war ganz zufällig auf ihren obersten Heerführer Bailong Dù gefallen. Wobei er sich mir Dù Bailong vorgestellt hatte und erst John so nett gewesen war, mir zu sagen, dass Chinesen ihren Nach- vor den Vornamen stellten.

Oh, und Bailong hieß so viel wie „weißer Drache“, wovon ich mich aber nicht einschüchtern lassen sollte, weil dies ja kein Kampf auf Leben und Tod war, sondern ich nur nicht vor dem Drachen aufgeben durfte.

„Nimm dich vor den Dämonen in Acht, Tara. Die sehen harmlos aus, aber sie haben weder eigenen Willen noch Gewissen; sie werden einfach tun, was immer ihnen befohlen wird“, riet mir Daisy.

Überrascht drehte ich mich um. Warum sollte sie mir auf einmal helfen wollen?

Offenbar sprach mein Gesicht Bände.

Ihre türkisblauen Augen glitzerten schelmisch, wenn nicht gerissen. „Deine Kampfkünste fallen auf mich und meine Ausbildungsfähigkeit zurück.“

Ah. Natürlich.

„Dann, äh, danke für den Tipp.“

Sie verdrehte die Augen, lächelte aber.

Mein Blick fiel auf John. Er und Steve waren bei jeder Trainingseinheit dabei gewesen, und offensichtlich wollten sie sich die Show auch heute nicht entgehen lassen.

Ach ja, und seit einer Weile leuchtete John auch nicht mehr. Es war beinahe schade, weil es mich jedes Mal ein wenig aufgeheitert hatte, wenn ich der lebendigen Diskokugel über den Weg gelaufen war. Auch wenn es mich streng genommen an eine meiner Dummheiten erinnern sollte.

Steve kniff die Augen zusammen, als sein Blick meinen streifte. Ich hatte von John erfahren, dass es ihm mächtig missfiel, dass ich augenscheinlich eine Gedankenblockade aufgebaut hatte. So konnte er kaum noch für meine Tant–, nein, ich konnte es noch immer nicht aussprechen, ohne dass ein gewisser Würgereiz in mir aufstieg. Also, für Brianna spionieren.

„Bist du bereit, Baby?“, ertönte plötzlich eine Stimme dicht an meinem Ohr und ließ meinen Bauch einige Paniküberschläge machen.

„Ich… Hi, Ruben“, sagte ich langsam und drehte mich zu ihm um.

Ständig suchte er Körperkontakt, ständig hatte ich seine Stimme förmlich im Ohr und seine Hände hier und dort.

„Wenn du willst, können wir das Bestehen deines Eignungstests heute Abend ja ein wenig feiern… Wenn du verstehst, was ich meine.“

Er grinste schmierig und vergrub seine langen Finger in meinen offenen Haaren.

Ich verstand, was er meinte, aber was ich wollte, war schlichtweg etwas völlig anderes.

„Es ist…“, wich ich aus, „schön, dass du an mein Bestehen glaubst.“ Bis jetzt lächelte er noch. „Aber“, und nun waren seine Augen zu zwei misstrauischen Schlitzen verzogen, „ich habe heute Abend leider schon etwas anderes vor.“ Nämlich meine Familie besuchen und mich vermutlich für immer von ihnen und der Drachenhöhle verabschieden, fügte ich gedanklich ein wenig bitter hinzu.

Der Engelmacho gab nicht locker.

„Was immer es ist, ich könnte dir dabei Gesellschaft leisten.“ Seine Lippen waren meiner Nasenspitze so nah, dass ich einen Satz nach hinten machen wollte, doch dann hätte er mir mit Sicherheit einige Haare ausgerissen – ließ er die doch auch nicht in Frieden.

Ich erzwang ein liebliches Lächeln. „Es ist ein Mädchenabend“, versuchte ich mich rauszureden.

Er zog eine Grimasse. „Kein Problem, Baby. Wenn ich dabei bin, nicht mehr.“

Ich befeuchtete meine Lippen, und betete, dass er nicht noch näher kommen würde.

„Ja, ich dachte nur, weil… Daisy… da ist.“

Endlich trat er von mir zurück.

Über sein Gesicht huschte ein Ausdruck von Bedauern, zudem zuckte seine Wange, als empfinde er, hm, eine Art Abscheu, vielleicht Ekel, was in meinen Augen doch keinen Sinn ergab. „Schade“, presste er heraus, „da lässt sich wohl nichts machen.“ Dann ging er zu den Vampirbodyguards, und als er sich nochmals zu mir umdrehte, wirkte er sogar irgendwie zornig.

Wow, bei so einem Gefühlschaos war ich ein wenig überfordert mit eindeutigen Schlussfolgerungen.

Aber ich war froh, ein Ass gefunden zu haben, das ich für den Fall, dass Ruben noch mal pokern wollte, besser im Ärmel behalten sollte.

Inzwischen machte sich Bailong bemerkbar.

So laut es sein kleines Organ erlaubte, schrie er: „Wollen wir beginnen? Ich habe auch noch wichtige Dinge zu tun!“

Er sprach ein beinahe akzentfreies Englisch, doch ich konnte mir vorstellen, wie sich das änderte, wenn er sich erstmal aufregte.

Das kannte ich von einem meiner Stammkunden. Er war gebürtiger Russe und ließ sich gerne ausgiebig über seine Arbeitskollegen aus. Und wenn das tägliche Morgenmeeting nicht einwandfrei gelaufen war, konnte man davon ausgehen, dass er einem – ob man es wollte oder nicht – einen „Wiebeleidige-ich-meinen-Chef-auf-Russisch“-Auffrischungskurs gab.

Ehrlich, ich vermisste meine Drachenhöhle.

Jedenfalls war Bailong der Meister von allem, aber definitiv nicht der Geduld.

Er blähte die Nasenlöcher, und seine im Stil von Lara Croft geflochtenen dunklen Haare wippten in der angenehmen Spätsommerbrise.

Ich atmete tief durch, band meine Locken zu einem hohen Pferdeschwanz und wagte mich schließlich auf das Schlachtfeld – äh, den Trainingsplatz.

So wie mich dieser Krieger mit seinen pechschwarzen kleinen Augen fixierte und seine Haltung dafür sprach, dass er eine, wenn nicht mehr Kampfsportarten perfekt beherrschte, kam ich mit jedem Schritt, mit dem ich mich ihm näherte, auch meinem Todesurteil näher.

„Ich bin bereit“, hörte ich mich mit einer Selbstsicherheit sagen, von der ich nicht wusste, woher ich sie überhaupt nahm.

Die Gespräche der Zuschauer verstummten augenblicklich. Mir und Bailong war Daisys, Rubens, Steves und Johns ungeteilte Aufmerksamkeit zuteil.

Der weiße Drache nickte mir zu, was bei seiner ungeheuren Körperspannung einer Art angedeuteten Verbeugung entsprach.

Ich tat es ihm – wenn auch nicht so elegant – gleich.

Rubens Stimme klärte uns aus dem Hintergrund auf: „In diesem Kampf ist nur Magie erlaubt. Das bedeutet keinerlei körperliche Auseinandersetzung und genauso wenig Beleidigungen oder ellenlange Diskussionen. Sie verstehen?“ Wir stimmten zu. „Das Ende des Kampfes tritt ein, sobald sich jemand geschlagen gibt. Da dies aber ein Eignungstest ist, kann dieser auch im Falle einer Niederlage bestanden werden. Es kommt nicht auf den Sieg, sondern die Technik, die Fähigkeiten und Einfallsreichtum an. Diese Kategorien werden Daisy und ich bewerten und schließlich ein Urteil verkünden. So weit so klar?“

Ich knirschte unbewusst mit den Zähnen, und musterte aus dem Augenwinkel nochmals meinen Gegner.

Na gut. Es war soweit. Und definitiv einen Versuch wert.

„Alles klar“, grummelte ich, und straffte den Rücken.

„Sehr gut. Und für den Fall der Fälle“, fügte er hinzu, „werden die Bodyguards eingreifen… Also übertreibt es nicht.“

Obwohl ich den Engel nicht sah, hörte ich die Warnung an Bailong in seiner Stimme. Und die Anspielung im folgenden Satz. „Immerhin hat einer von euch beiden morgen Abend noch eine Verabredung…“

Er gab nicht auf. Aber sein Interesse an mir beunruhigte mich nur.

Dennoch war ich selbst erschrocken, als ich mich sagen hörte: „Ich werde niemals mit dir ausgehen, Ruben, und wenn du mich anflehst!“

Ich vernahm ein Zähneknirschen. Der beiläufige Unterton des Engels war erschreckend jähzornig. „Zufällig rede ich nicht von dir, sondern von Bailong. Wir gehen etwas trinken, falls du es genau wissen willst.“

Hoppla. Das war vielleicht etwas voreilig gewesen.

„Wenn keine weiteren Kommentare mehr folgen…?“

Ich schüttelte den Kopf, während mir die Röte in die Wangen stieg. „Dann erkläre ich den Kampf hiermit für eröffnet!“

Kampf, dachte ich gerade, was für ein hartes Wort. Doch im nächsten Moment wusste ich, wie viel Wahrheit darin lag.

Bailong machte den ersten Zug. So schnell, dass ich es kaum kommen sah, formte er eine kobaltblaue Magiekugel, fasste lässig mit drei Fingern hinein und schleuderte sie mir wie eine Bowlingkugel entgegen. Lächelnd wartete er, um seinen ersten Strike verkünden zu können.

Aber da konnte er lange warten; ich war doch kein verdammter Pin!

Mit einer gehörigen Portion Glaube vermischt mit „Frissmeinen-Staub“-Manier, die sowohl an Bailong als auch an die liebliche Brianna gerichtet war, webte ich aus einzelnen hellsilbernen Fäden eine Art elastischen Teppich vertikal vor mir.

Ich war wirklich ganz schön stolz auf das, was ich die letzten Tage erlernt hatte – durch Daisys Anweisungen, aber auch mit meiner eigenen Fantasie und wachsenden Erfahrung.

Und Bailong war irritiert. Zwei Sekunden lang. Dann wich er seinem eigenen Magieball aus, den meine Webkonstruktion wie ein kleines Trampolin zurück in seine Richtung warf. Diese löste sich allerdings, kaum dass der Ball sie berührt hatte, in einen funkelnden Magieregen auf. Ich war noch kein Meister, aber hey – lieber wehrte mein Zauber nur eine Kugel ab als gar keine.

Mein Gegner selbst war leider einer der erfahrenen und talentierten Art, und er gönnte mir keine noch so kleine Verschnaufpause. Zudem sah er nun von den simpelsten Zaubern ab und fuhr mit den Geschossen der Fortgeschritteneren unserer Rasse auf. In anderen Worten: Der Magier bediente sich einem der Tricks, die ich wohl nie erlernen würde. Er öffnete mit einer dramatischen Geste und angestrengt verzogenem Gesicht mitten in der Luft ein schwarzes Loch, das zunächst etwa faustgroß war, doch mit jeder Sekunde mehr Raum fraß.

Es war unfair. Er wollte Dämonen aus der Unterwelt beschwören. Und im Grunde fand ich das eher cool, doch dass nur Magier in der Lage waren, solch einen Zauber zu vollführen… eine absolute Ungerechtigkeit.

Dennoch konnte ich mir nicht verkneifen, den Mund staunend zu öffnen. Es war das erste Mal, dass ich Zeugin einer solchen Dämonenbeschwörung wurde.

Vielleicht würde es aber auch das letzte Mal sein, schoss es mir durch den Kopf, wenn ich meinen Hintern nicht bewegen und verhindern würde, dass der bewundernswerte Zaubertrick gegen statt für mich gewirkt wurde.

Also tat ich das einzig Logische und setzte eben meine, die Engelgeheimwaffe ein: Natur. Beziehungsweise Wasser, denn das war mir am nächsten.

Ich rief es gedanklich aus dem in den Boden eingelassenen Betonbecken, so wie auch Daisy das oft genug getan hatte, und wartete.

Und wartete. Und wartete. Und… fluchte, als sich noch immer nichts tat.

Leider musste ich zugeben, dass meine Magie ein wenig… wie sollte man sagen… launisch war. Eine wahre Zicke, wenn man’s so wollte, und nicht sonderlich zuverlässig.

Also blieb mir keine Wahl – wenn das Wasser nicht zu mir wollte, musste ich eben zu ihm. Ich rannte los, und machte ohne viel zu überlegen einen Köpfer in das kalte Nass. Was den Drachen wirklich amüsierte, wie ich mit zusammengekniffenen Augen (nicht nur wegen des Wassers!) feststellen musste, als ich wieder auftauchte. Bei dem Herrn lief nämlich im Gegensatz zu mir alles glatt. Sein Loch hatte bereits den Durchmesser eines durchschnittlichen Flachbildfernsehers, und wenn ich mich nicht stark täuschte, lugten zwei große schüchterne Augen aus dem unteren, bläulich flackernden Rand.

Konzentration, Tara, besann ich mich, und schüttelte die nassen Locken aus.

Dann nahm ich das unterschwellige Gefühl in meiner Bauchgegend und ließ es meinen ganzen Körper, die Magie, die ich in den Fingerspitzen kitzeln zu spüren glaubte, und das Wasser um mich herum durchfluten. Es war Ehrgeiz. Ein pures Gefühl, das mich für mein Ziel, mich zu beweisen, brennen ließ. Ich wollte mich so was von beweisen, vor allem mir selbst, wie mir langsam bewusst wurde. Und Brianna und ihrem ganzen Circusverein, natürlich.

Ich hatte festgestellt, wie sehr die Magie mit meinen Emotionen verbunden war; wie viel leichter es mir fiel, meine Macht freizusetzen, wenn meine Gefühle aufschäumten. Daher ließ ich es zu, wie der Ehrgeiz mich übermannte und mich und meine Handlung steuerte.

Ich streckte die Arme aus, spannte jeden Muskel an und konzentrierte mich ganz auf die flüssige Materie, die mich umgab. Mit jedem Atemzug wurden wir mehr und mehr zu einer Einheit; und jeder meiner Herzschläge brachte die Oberflächenspannung für einen kurzen Moment zum Brechen und das Wasser zum Vibrieren, vergleichbar mit der berühmten Wasserglas-Szene in Jurassic Park, die Spielberg ironischerweise als den schwierigsten Special Effect des ganzen Films bezeichnet hatte.

Ich schloss die Augen und holte tief Luft. Dann hob ich langsam die Hände und mit der gleichen Bewegung das ganze Wasser an.

Mit mir an der Spitze bildete sich eine Art riesige Welle, die mich trug, wo immer ich hin wollte. Und ich wollte zu Bailong. Ein wenig angeben, wenn ich ehrlich war.

Ein lautes Luftschnappen und Johns überraschtes Lachen ließen mich aufblicken.

Daisys Kinnlade war dem Boden näher als meine Füße es waren, und Rubens Blick hatte etwas… Eisiges. John lachte nur, wohingegen Steve kritisch die Augen verengte.

Ich ließ mich nicht ablenken. Die Welle und ich waren eins, und wir beide hatten ein Ziel vor Augen: den Kampf zu gewinnen.

Auch Bailong schien ziemlich irritiert, beinahe schockiert. Doch er riss sich zusammen und bewahrte seine Konzentration so wie ich das auch tat.

Unterdessen hatte er das schwarze Loch wieder geschlossen und drei Dämonen beschworen. Entschuldigung – drei Koboldmakis. Zumindest waren die kleinen Kreaturen in etwa so flauschig wie besagtes Tier und hatten auch mindestens so überdimensionalgroße gelbbraune Glubschaugen. Allerdings war mir nicht bekannt gewesen, dass die kleinen Primaten Besitzer eines filigranen Libellenflügelpaares waren und anstatt einiger Zentimeter eine Größe von circa einem Meter erreichten. Oh, und dass sie in der Unterwelt beheimatet waren und aus schwarzen Löchern krochen… das war auch eine Neuigkeit für mich.

Ich befahl der Welle, mich vor Bailong und seinen Dämonenmakis auf den Trainingsboden abzusetzen. Dann widmete ich mich kurz der beinahe beeindruckenden Absurdität der ganzen Situation: Ich stand einem waschechten Heerführer gegenüber, bot mir mit ihm ein Battle der… nicht Superlative, aber doch Komparative; hielt eine Mörderwelle unter meiner Fuchtel, die nur darauf wartete, ihn vom Platz zu spülen, während er madagaskarsche Miniprimaten aufrüstete, sie mit Flügeln ausstattete und Dämonen nannte. Und irgendetwas flüsterte, das meinen Sprachhorizont überstieg, sich aber in meinen Ohren ziemlich lustig anhörte.

Ich lachte leise.

Allerdings nicht lange. Es gestaltete sich nämlich schwierig, zu lachen, während man erschrocken und schmerzverzerrt schrie.

Einer der verdammten kleinen Miniprimaten hatte sich ohne Vorwarnung in meinem Oberschenkel verbissen. Mit seinen Zähnen, die wohl denen der Haifische aus Bait – Haifische im Supermarkt ohne weiteres das Wasser reichten. Unschuldig blickte mich das Teufelsding aus seinen riesigen Augen an und machte keine Anstalten, mein brennendes, höllisch schmerzendes Fleisch loszulassen.

Lassen Sie es sich gesagt sein: Unterschätzen Sie niemals, ich wiederhole: niemals, einen Dämonen in Primatengestalt! Die Viecher waren Biester.

Instinktiv schüttelte ich mein ganzes Bein, schrie weiterhin wie am Spieß und versuchte, das Monstrum von mir zu zerren. Das gelang mir schließlich auch, doch zur selben Zeit verlor ich das Gleichgewicht und die Kontrolle über meine Welle. Ich stürzte rückwärts auf den Hartgummiboden und wurde gleichzeitig von meiner eigenen Waffe überflutet. Mein Schädel brummte qualvoll, warme Tränen rannen mir die Wangenknochen entlang zu Boden und das Wasser spülte Dreck in die blutende, zerfetzte Wunde, die ich einst meinen Oberschenkel genannt hatte.

Die Schmerzen übermannten mich; mein Kopf schien gleich zu explodieren und auch die Bisswunde wollte kein Erbarmen mit mir haben, brannte unerträglich weiter.

Sollte ich das hier überleben, wäre ich nie wieder so dumm, etwas nur aufgrund seiner großen unschuldigen Augen zu unterschätzen – das gelobte ich. Und wenn es ein noch so süßer kleiner Hamster wäre. Nie wieder.

Neunzehn

Ich fühlte mich halbtot.

Aber darauf nahm natürlich keiner Rücksicht. Schon gar nicht ein gewisser Heerführer. Mir entfuhr ein erbärmliches Quietschen, als Bailong an mich trat und mir genüsslich die Bleikappe seiner abgenutzten Kampfstiefel in das offene Fleisch drückte, und mich ein unerträglich brennender Schmerz durchzuckte.

„Und? Gibst du auf und ersparst dir die Blamage und weitere Schmerzen?“, fragte er, und ich war gezwungen, in sein hämisch grinsendes Gesicht aufzublicken.

Johns besorgte Stimme lenkte die Aufmerksamkeit des Drachen, nein, wohl eher der Schlange, kurzzeitig auf den Vampir, dessen zügige Schritte ich glaubte, zu vernehmen. „Meinen Sie nicht, Sie übertreiben es ein wenig? Der Kampf dient nicht ihrer Erniedrigung oder Misshandlung, sondern der Prüfung ihrer Fähigkeiten. Sie zu verstümmeln bringt weder Tara, noch Ihr Ego weiter!“

Ich hätte mich über Johns Unterstützung gefreut, doch die Schmerzen des Bisses fraßen mich auf und ich begann zu frieren, obwohl ich in der prallen spätnachmittäglichen Sonne lag.

Bailong verzog unbeeindruckt die Lippe.

„Meines Wissens nach entscheidet das Ruben“, war sein trockener Kommentar.

Dieser beschloss monoton und ungerührt: „Zum jetzigen Zeitpunkt sehe ich noch keinen Bedarf, einzugreifen.“

Das lockte John ein kaltes Lachen über die Lippen. „Ach, ist das so?“

Durch den Schleier meiner sich verstärkenden Kopfschmerzen fragte ich mich, ob Rubens Urteil anders ausgefallen wäre, hätte ich mein vorlautes, seit neustem unberechenbares Mundwerk gehalten. Nun war es leider zu spät für Reue.

„Du hast es gehört, Vampir“, zischte Bailong und sein unangenehmes Grinsen kehrte zurück. „Ich kann nichts dafür, wenn das Mädchen sich überschätzt. Wenn sie den Bedingungen eines Kampfes nicht standhält, soll sie sich eben geschlagen gegeben.“

Ich ballte die Fäuste und spürte kaum, wie mir die Fingernägel in die Haut schnitten, weil ich meine Muskeln mit so viel Zorn anspannte.

„Das… kannst du vergessen, Arschloch“, presste ich angestrengt zwischen den gebleckten Zähnen hervor.

Jemandem wie diesem Magier konnte man den Sieg einfach nicht gönnen, auch wenn ich vermutlich eine Gehirnerschütterung hatte und das Gefühl nicht abschütteln konnte, viel zu viel Blut zu verlieren.

Er zog minder interessiert eine Augenbraue hoch. „Auch noch unvernünftig, hm?“

Ich antwortete nicht und konzentrierte mich darauf, das erste Mal – das eine, wirklich bedeutende Mal, schneller als mein Gegner zu sein.

Ich blendete den Schmerz aus, was mir mehr abverlangte als der Versuch, aufzustehen, es wahrscheinlich getan hätte, und legte meine ganze Macht in die Magie und den Schlüssel dazu: meine Gedankenkraft. Ich schloss die Augen, und nahm wieder Kontakt mit dem Wasser um mich herum auf. Wir verschmolzen zu einer Einheit; diesmal noch sehr viel stärker als zuvor, sodass ich schwer sagen konnte, wo ich endete und das Wasser überhaupt begann. Am Rande meines Bewusstseins nahm ich die Schmerzen und die aufsteigende Übelkeit wahr, und kurz fragte ich mich, ob ich mich nicht lieber heilen sollte, doch mir war bewusst, dass mir nicht viel Zeit blieb und das Gelingen oder Nichtgelingen eines Heilenden Zaubers bei mir noch mehr vom Zufall abhing als jeder andere Zauber. Daher riss ich mich zusammen. Fokussierte mich auf meine Rache.

Ich streckte meine erweiterten Sinne aus und spürte Bailongs schwere Schritte auf dem seichten Wasserfilm, der den Trainingsboden in meiner unmittelbaren Umgebung bedeckte, wie eine Spinne die Vibration ihrer Beute im Netz wahrnahm. Er saß in der Falle. Oder stand. Aber das war Haarspalterei. Eins mit dem Wasser, schlängelte ich mich an den verhassten Stiefeln, über die wollenen Socken, hoch in Bailongs Hosenbeine. Erst an seiner Gürtellinie angelangt, merkte er, was sich da innerhalb von Sekunden abspielte. Doch es war schon zu spät, dem Zauber noch zu entfliehen. Mit einem Schwall der eisigen Macht in jeder meiner Venen fror ich die untere Hälfte des Weißen Drachen ein, und fand eine diebische Freude daran, seine Kronjuwelen auf kuschelige minus fünf Grad Celsius herunterzukühlen.

Ein zorniges Brüllen und einige chinesische Schimpfworte verstärkten das pure Glücksgefühl nur noch.

Aber es blieb keine Zeit, sich auf flüchtigen Erfolgen auszuruhen. Der Tritt war eine Kriegserklärung gewesen, und das sollte der sadistische Mistkerl noch bitter bereuen.

Da waren ich und seine Dämonenmakis allerdings gänzlich anderer Meinung.

Daher blieb mir auch nichts anderes übrig, als einen nach dem anderen in einen superniedlichen, aber auch superfiesen Eisklotz zu verwandeln, bevor die willenlosen Handlanger den Befehl, von dem ich mir sicher war, dass er irgendwo zwischen einigen Flüchen versteckt gewesen war, in die Tat umsetzen konnten. Dazu riet mir nämlich mein magischer Überlebensinstinkt – und das Geräusch scharfer Krallen, die an Eis kratzten, nur um festzustellen, dass ihr Herrchen in der Patsche saß.

Das Geräusch verstummte, als mein Eiszauber schließlich bei dem letzten wehrlosen Primaten angelangte.

Endlich traute ich mich, zaghaft die Augen zu öffnen. Meine Lider flatterten, und die kleine Bewegung strengte mich schon ungemein an.

Über mir wanderte seelenruhig eine der wenigen Wolken gen Norden (oder zumindest in Richtung des Waldes), während der leuchtend blaue Himmel und die untergehende Sonne um die Wette strahlten. Besinnlich. Friedlich. Wie absurd.

„Steh auf, kleines Menschlein! Ich will, dass du mir ins Gesicht blickst, wenn ich deinem jämmerlichen Dasein ein Ende bereite!“, giftete ein Chinese am Rande meiner Wahrnehmung.

Ich ignorierte die Beleidigung. Nichts als leere Worte. Aber in einem Punkt hatte er schon Recht: Ich sollte so schnell wie möglich wieder auf die Beine kommen.

Für deine Flucht. Für die Drachenhöhle. Für die Zukunft. Ich nahm meine restlichen körperlichen Ressourcen zusammen und setzte mich mühsam auf. Dabei drehte sich alles vor meinem Auge und mein Magen rebellierte spürbar. Aber ich untersagte mir, ohnmächtig zu werden. Ohnmächtig konnte man sich nicht heilen.

Es war schwierig, zu beschreiben, was man nicht sehen konnte; doch ich wollte es versuchen: Wie an der Klippe über dem Abgrund klammerte ich mich an meinem Glauben fest. Dem Glauben daran, dass ich diese heilende Magie in mir hatte; daran, dass ich sie bezwingen und beherrschen konnte, wenn ich es nur stark genug wollte. Ein gewaltiger Druck baute sich in meinem Brustkorb auf und dehnte sich aus, bis er meinen ganzen Körper so vereinnahmte, dass ich glaubte, jeden Moment in tausend Scherben zerspringen zu können. Ich begann von innen heraus zu leuchten – zunächst lückenhaft wie ein Halloweenkürbis, dann so glühend wie eine lebendige Fackel. Schließlich nahm mir das Leuchten das Augenlicht, blendete mich, sodass ich das Gefühl hatte, direkt in die Sonne zu blicken.

Ich fürchtete mich nicht. Eine seltsame, wohlige Wärme durchflutete mich und sorgte dafür, dass der Druck sich langsam abbaute und die Schmerzen versiegten. Ich wollte darin versinken, wollte mich in der kuscheligen Wärme, in die mein gesamter Körper gehüllt war, verkriechen und meine neu entdeckte Sucht nach diesem Wohlbehagen ausleben. Und dann… war es plötzlich vorbei.

Plötzlich verriet nur noch das sanft hellsilberne Glühen meiner Haut durch den Trainingsanzug, was da eben vonstatten gegangen war.

Ich fröstelte kurz. Diese pure Glückseligkeit… wie gewonnen, so zerronnen.

„Die Selbstheilung ist eines der intensivsten Erlebnisse, die Magie bewirken kann“, zischte Bailongs obere, verärgert zappelnde Hälfte mit verbissenem Gesichtsausdruck. „Hab ich jedenfalls gehört.“

Er hatte Recht. Dieses Privileg war Engeln allein überlassen.

Bailong redete noch weiter, jedoch in einer Sprache, derer ich nicht mächtig war, und weniger mit mir als mit seinen eingefrorenen Dienern. Die Rede – oder eher der Befehl – endete in einem Schwall unaussprechlicher Flüche.

Das hatte er eben davon, wenn er sich mit anlegte.

Trotz der Leere, die die Wärme hinterlassen hatte, fühlte ich mich viel besser. Daher stand ich auf und drehte mich zu meinem Publikum um. Sie waren so leise gewesen, dass ich mich fragte, ob sie überhaupt noch dastanden. Das taten sie. Alle in einer Linie, alle gespannt einen Punkt hinter mir fixierend. Einen Punkt, der zweifelsohne interessanter war als ein Engel, der sich soeben zum ersten Mal selbst geheil…

Meine Gedanken wurden jäh unterbrochen, als etwas hinter mir explodierte. Ja. Explodierte! Mit einem lauten Knall. Begleitet von erschrockenen Geräuschen seitens des Publikums. Und einem Regen aus etwas, das ich nicht zu identifizieren vermochte. Oh, und ausnahmsweise war nicht meine angeborene Tollpatschigkeit schuld daran.

Ich sprang instinktiv nach vorn und schützte meine lebenswichtigen Organe inklusive meines Gehirns mit beiden Händen. Dabei musste ich allerdings in Kauf nehmen, vornüber auf dem harten Boden aufzuschlagen.

Ich prellte mir vermutlich das Knie und zwei Rippen, aber es war okay, weil es nichts im Vergleich zu meinen vorherigen Schmerzen war.

Zehn Sekunden lang lag ich regungslos da, die verrücktesten Gedanken schossen mir durch den Kopf und Adrenalin breitete sich in jeder meiner Zellen aus.

Dane. Vielleicht war er es. Vielleicht stand meine Flucht schon kurz bevor – die Freiheit zum Greifen nah…

Erwartungsvoll stützte ich mich mit den aufgeschürften Ellbogen vom Boden ab, um ebenso voller Hoffnung und Erwartungen meiner Rettung ins Auge zu blicken.

Oder eher in die Augen. In die zu zwei tödlich engen Schlitzen zusammengekniffenen chinesischen Heerführeraugen.

Mein Herz sackte zurück bis in die Hose.

Der Geschmack süßer Freiheit löste sich in Luft auf, als sei er nie da gewesen.

Verfluchter Eignungstest; verfluchter Tag, an dem ich jene Bar aufgesucht hatte.

Jedenfalls war nun auch klar, woher die Explosion gekommen war – und wessen Überreste in meinen Haar klebten, wie ich angeekelt feststellen musste.

Bailong hatte erfahren, dass vereiste Dämonen keine Befehle ausführten. Und da das Beherrschen des Elementes Feuer eindeutig unter die Fähigkeiten der Engel fiel, hatte der weiße Drache den Versuch, seine Koboldmakis zu schmelzen, mit der nächst besten Alternative gewagt. Mit einem Magieball. Und glauben Sie es mir: Sein Versuch war kläglich gescheitert. Auf Kosten eines unschuldigen Dämons, der nur Befehle ausführte, ohne überhaupt die Fähigkeit zu haben, diese zu hinterfragen. (Wenn auch verdammt spitze Zähne besaß, wie ich nicht so schnell vergessen oder verzeihen würde…)

Die Welt war ungerecht.

Und Bailong war es auch.

Diese fiese Schlange wusste einfach nicht, wann man sich geschlagen geben sollte. Erzürnt schoss er mir einen kobaltblauen Magiepfeil entgegen, den er, sich absichtlich in Szene setzend, mit einem ebenfalls aus Magie bestehenden Bogen abfeuerte.

Ich sprang zur Seite, doch das Mistviech folgte mir. Ein personenfixierter Zauber. Davon hatte ich gelesen. Ich wusste, er würde nicht von mir ablassen, bevor er mich nicht auch getroffen hätte.

„Lass den Zauber fallen!“, knurrte ich den inzwischen wieder grinsenden Magier an, während ich im Zickzacklauf dem Pfeilzauber auswich.

Er lachte mich nur aus.

Na gut. Dann eben die harten Geschütze.

Entschlossen drohte ich: „Wenn nicht, wirst du wohl sämtliche mit deinem besten Stück verbundenen Aktivitäten eine Weile lang auf Eis“, ich lachte atemlos, „legen müssen. Welch Ironie, ich weiß. Aber mein absoluter Ernst. Du erinnerst dich an die Reaktion vereister Dinge auf Magiebälle?“

Sein Lachen verklang. Dennoch pfiff er seinen tollwütigen Pfeil auch nicht zurück.

Ein wenig außer Atem und noch immer darauf bedacht, mich nicht aufspießen zu lassen – vermutlich war ich so locker, weil mich keiner der Anwesenden hier würde sterben lassen (hoffte ich zumindest) –, brüllte ich: „Nur als kleine Vorwarnung!“ und warf eine schöne, glühende Magiekugel dicht neben Bailongs Kampfstiefelfüße.

Der konnte sich ein kleines Zucken und ein sekundenkurzes Entgleisen der Gesichtszüge nicht verkneifen. Und dann – Gott sei Dank! – ließ der Magier seinen Zauber fallen.

Zudem geschah etwas, das ich nicht vorausgesehen hatte und… sagen wir mal… ein wenig ungünstig gelegen kam: Meine Kugel löste sich in eine Art magische Pfütze auf, strahlte noch immer eine Riesenhitze aus und schmolz ein großes Loch in die Eismasse, die Bailong mit dem Boden verband. Was diesem die Möglichkeit gab, absichtlich das Gleichgewicht zu verlieren und sich vornüber auf den Boden fallen zu lassen. Mit dem harten Aufprall von fünfundsiebzig Kilo kleinem Muskelmann und einem lauten Krachen zog sich augenblicklich ein Riss durch die Eishülle.

Ich biss mir auf die Lippe.

Der Sieg war mir so knapp durch die Lappen gegangen.

Leider war da keine Zeit, in Selbstmitleid zu versinken – ich musste handeln. Jetzt.

Ich nahm die Beine in die Hand und sprang wie der Footballspieler beim Touchdown mit den Händen voraus auf Bailong, der sich gerade aus seiner eisernen Schale pellte. Statt sechs Punkten kassierte ich allerdings zwei Sekunden später die rote Karte von Ruben, da das Regelwerk offensichtlich nur die Bestrafung von Tätlichkeiten, die von mir ausgingen, vorsah. Und ich hätte schwören können, dass besagtes Regelwerk irgendetwas mit meiner Abweisung vorhin zu tun hatte.

„Der Kampf gestattet keine körperlichen Auseinandersetzungen!“, tadelte Briannas Stellvertreter und hieß John und Steve dazu an, uns voneinander zu trennen.

„Reicht es nicht sowieso langsam?“, warf Daisy ein.

Im Grunde war ich ihrer Meinung, nur dieses Ehrgeizgefühl in mir, das Bailong um Gnade flehen hören wollte und mich ehrlich ein wenig beunruhigte, hatte etwas Anderes im Sinn. Weshalb es mich auch dazu veranlasste, einige schlimme Dinge zu knurren, als Steve mich wie ein Blatt Papier von meinem Gegner hob und einfach über die Schulter warf.

„Es reicht“, gab er zurück. „Gib auf, Weib.“

Ich trommelte mit den Fäusten auf den stahlharten Rücken des Vampirs und protestierte: „Feministinnen würden Sie töten für diese Bezeichnung!“

„Da wären sie die ersten, denen das gelingt“, war sein trockener Kommentar.

Diese arroganten Vampire, die sich für was Besseres hielten, nur weil sie mehr oder weniger nicht totzukriegen waren….

Ich stöhnte und gab auf. Vorerst.

Nach einer Minute endlosen Starrens auf den außerordentlich interessanten Trainingsplatzboden, von Steve wie ein Sack Kartoffeln über seine Schulter gelegt, setzte der Vampir mich endlich neben Daisy ab.

„Es… hätte schlimmer sein können“, rang sie sich zu ihrer Art Kompliment durch, nachdem Steve uns allein gelassen und ich beleidigt die Arme verschränkt hatte.

„Danke.“

„Aber ich würde mich an deiner Stelle möglichst schnell duschen wollen.“ Sie deutete angeekelt auf die dämonischen Überreste in meinem Haar.

Und schon war der kurze Moment der Harmonie zwischen uns wieder vorüber.

Ruben zog meine Aufmerksamkeit auf sich, nein, im Grunde zog er mich zu sich. Sogar ziemlich energisch und nicht sonderlich rücksichtsvoll.

Ich konnte mich nicht darum scheren, wie Daisy reagierte, falls sie das überhaupt tat, denn Rubens Gesicht befand sich plötzlich direkt vor meinem und seine Worte brannten sich in mein Gehör.

„Ich verstehe, dass du dich nicht so leicht um den Finger wickeln lässt. Du willst umworben werden. So wie es sich eben gehört. Das verstehe ich.“ Er fixierte meine Augen und strich mir mit dem Finger über die Lippen. Mit der anderen Hand hatte er meine Taille fest im Griff. Ich musste schwer schlucken. „Das gefällt mir.“ Nun packte er mit der Hand, die gerade eben noch meinen Oberkörper umschlungen hatte, mein Handgelenk, und mein Blick huschte Hilfe suchend zu Steve, der aber inzwischen in ein Gespräch mit Daisy vertieft war – John befand sich sowieso außer Reichweite –, weil mir Rubens Tonfall und die Härte in seinen stahlblauen Augen Panik einjagten. „Aber, Baby, bald… Ja, bald wird meine Geduld am Ende sein. Ich lasse mich nicht von dir vorführen. Und nimm nicht an, dass ich mir nicht holen werde, was mir zusteht. Das werde ich so sicher wie das Amen in der Kirche.“

Die Drohung drehte mir den Magen um und schürte eine Wut, die ich noch selten in diesem Ausmaß verspürt hatte.

„Was dir mir bezüglich zusteht, Ruben, ist rein gar nichts“, zischte ich und entwand meine Hand seinem besitzergreifenden Griff mit einem Ruck.

„Hüte dich, Baby…“

„Ich bin alles, aber nicht dein Baby!“

Ich hielt das nicht mehr aus; er widerte mich nur an.

„…denn dass ich Gefallen an deinem Trotz finde, bedeutet nicht zwangsläufig, dass ich ihn mir für ewig gefallen lasse.“

Aufgebracht, zugleich eingeschüchtert und aufrichtig beunruhigt machte ich auf dem Absatz Kehrt.

Rubens Frechheiten – und besonders seine schlechten Wortspiele – musste ich mir definitiv nicht bieten lassen.

Und nur fürs Protokoll: „Für ewig“ wollte ich hier sowieso nicht bleiben.

Rubens funkelnde Blicke verfolgten mich, doch ich drehte mich nicht um und gesellte mich zu Steve und Daisy.

Diese fragte kurz darauf Ruben, nachdem dieser beschlossen hatte, dass die Zeit reif für ein Urteil war: „Wünschst du einen Austausch unter vier Augen, oder–“

„Da ich nichts zu sagen habe, das nur deine Ohren etwas anginge, Daisy“, unterbrach der königliche Stellvertreter mit zynischem Ton und spielte auf etwas an, das sie einen Moment lang deutlich aufwühlte, „bespreche ich, was mir aufgefallen ist, gerne in Taras Anwesenheit.“

Nun schloss auch John, Bailong mit einer unterschwellig Kontrolle ausübenden Geste am rechten Schulterblatt führend, sich dem selbst ernannten Expertenkomitee an.

Der weiße Drache sah wirklich gar nicht gut aus. Seine glatte Stirn zierte eine unschöne Platzwunde, an der ich mit Sicherheit nicht ganz unschuldig war.

Aber das hatte er schließlich verdient…

Oder etwa nicht?

Langsam verließ mich mein vor Adrenalin strotzender Übermut und ich kehrte auf den Boden der Tatsachen zurück.

Ich wusste gar nicht, was ich mich gefahren war.

Mir wurde bewusst, wie weit ich bereit gewesen wäre zu gehen – wie weit ich tatsächlich gegangen war. Ich war erpicht darauf gewesen, meinen Gegner leiden zu sehen und…

„Tara hat zu genüge bewiesen, dass sie mit der Verantwortung, im Besitz von Magie zu sein, umgehen kann“, erklärte Ruben unerwarteter Weise mit feierlicher Stimme und einem Glitzern in den Augen, das mir verriet, dass die Freundlichkeit eine seiner Maschen war.

…offenbar war es das, was die Kryptinx zufrieden stellte.

Daisys Blick wanderte von Ruben zu mir und wieder zurück.

Ich sah ihr an, dass auch sie die Spannung zwischen uns beiden wahrnahm. Mit Sicherheit hatte sie einen Teil unseres so genannten Gespräches mitbekommen. Sie leckte sich über die Lippe und beschloss, es zu übergehen.

„Ja. Die Prinzessin hat sich wacker geschlagen“, stimmte sie zu.

Das leise Getuschel zwischen den Vampirbodyguards und dem verwundeten Bailong verstummte augenblicklich, ich hielt den Atem an und Ruben riss die Augen auf angesichts des Hinweises auf ein Thema, das man doch unbedingt unter den Tisch fallen lassen wollte.

Sekundenlang war alles totenstill, man fragte sich, ob Daisy ein Missgeschick unterlaufen war… bis sie sich räusperte und sagte: „Entschuldigt meine sarkastische Ader – so ein kritisches Publikum bin ich nicht gewohnt.“

„Weiber und Humor“, war Steves trockener Kommentar.

Und damit war die Sache offensichtlich gegessen.

„Meiner Meinung nach ist Tara jedenfalls bereit, wollte ich damit ausdrücken.“ Daisy warf Steve einen funkelnden Blick zu, in dem sich ein ganzes metaphorisches Gewitter abspielte. „Aber wer weiß schon, ob ich das als… Weib… überhaupt beurteilen kann.“ Ihre Stimme schwankte zwischen dem schmalen Grad von zuckersüß und gefährlich. „Vielleicht sollten wir lieber die Königin um Rat fragen und – huch, sie ist ja auch eine Frau!“

Ich konnte mir ein leises Schmunzeln nicht verkneifen.

Steve öffnete den Mund, um zum Gegenschlag auszuholen, doch Bailong trat zwischen die beiden, die Augen noch schmaler als sonst, und fauchte: „Ja. Genau das sollten wir tun. Rufen wir die Königin!“

Er schien sich wenigstens von Brianna etwas Mitleid zu erhoffen.

Er tat mir irgendwie leid. Was ich dem Mann angetan hatte… Nicht nur dass er einen seiner Dämonen verloren hatte, zu allem Überfluss hatte sein Gemächt einen Kälteschock erlitten, der nicht auf die leichte Schulter zu nehmen war.

Daher lenkte ich ein.

„Ich hätte wirklich nichts dagegen. Aber sag mal, hast du dich wieder erholt, Bailong?“

Der Magier schnaubte angewidert. „Von dir brauche ich mit Sicherheit kein Mitleid, Kleine!“

„Ich bin nur menschlich – das würde dir auch mal gut tun!“, konterte ich, nach einer kurzen, perplexen Pause.

So wie Bailong auf mein Versöhnungsangebot reagierte, hatte er mein Mitgefühl nicht einmal verdient. Und ich verscherzte es mir offensichtlich mit jedem hier…

„Menschlich. Eben. Menschlichkeit ist nichts als eine Schwäche!“

Steves ruhige, brummende Stimme schaltete sich ein, bevor ich richtig sauer werden konnte. „Schaltet mal eure Köpfe ein, Elfen – Brianna ist nicht in der Lage, zu urteilen, wo sie während des Kampfes nicht einmal in der Nähe war.“

Ich unterbrach kurz den Wer-länger-böse-starren-kann-Wettbewerb mit Bailong und verdaute, wie vernünftig Steve eigentlich war. Der mürrische Vampir hatte schon Recht; das musste man ihm lassen.

Allerdings…

„Elfen?“, fragte ich mit ungläubigem Blick.

John winkte ab. „Das ist so ein Dunkelwandler-Ding“, er warf Steve einen viel sagenden Blick zu, „das eigentlich in Anwesenheit von Engeln und Magiern unangebracht ist.“

Der düstere Vampir zuckte mit den Schultern und fuhr sich mit der Hand über den kurz rasierten Schädel.

Ich schüttelte den Kopf.

Es war wohl zwecklos, zu versuchen, Vampire und ihre Eigenarten zu verstehen.

„Also gut!“ Ruben schlug die Hände zusammen. „Lasst uns das Geplapper begraben und mit der Zeremonie ren!“ Er kramte seinen kleinen Notizblock hervor. „Denn…“, mit dem Ende seines Bleistiftes fuhr er entlang der Punkte, die wohl relevant waren, „Kraft des mir von Königin Brianna verliehenen Amtes, erkläre ich dich“, ich hörte schon die Hochzeitsglocken klingeln und musste unverhofft an Valentina und Alex denken, „offiziell für bereit, dein Urgeschöpf zu beschwören, Tara Michigan!“

Er schüttelte mir die Hand, und ich widerstand dem Drang, bei der Berührung zusammenzuzucken.

So fühlte es sich also an… Ich war nun offiziell ein Engel, und dieses Gefühl, also dieses Gefühl… das war unbeschreiblich. Unbeschreiblich normal. Komplett wie zuvor. Gut, Ruben hatte auch keinen Zauber oder so gewirkt, es waren nur ein paar Worte gewesen, wie sie selbst mein seniler Obsthändler hätte aufsagen können. Aber ich wollte mich nicht beschweren. Es war ja noch nicht vorbei.

Wie aufs Stichwort nahm Daisy mich an den Händen und führte mich von der Menge.

„Du musst mir nachsprechen“, erklärte sie. „Der Trick ist, seine ganze Macht in die Worte zu legen, seinen ganzen Glauben, seine Hoffnung… seine Liebe.“ Ihr Blick huschte zu Ruben. Nur ganz flüchtig, aber dennoch sehnsüchtig.

Ich drückte ihre Hand, die noch immer die meine umfasste und übrigens in einem schönen schwarzen Handschuh steckte, und flüsterte: „Ich bin keine Konkurrenz, glaube mir.“

Ich hatte einfach das Gefühl, mich rechtfertigen zu müssen.

Sie presste die Lippen aufeinander und ließ meine Hände augenblicklich los.

Ich fürchtete schon, erneut ihre Wut auf mich gezogen zu haben, doch Daisy atmete tief durch, schloss die Augen und erwiderte nur: „Lassen wir das doch, Tara. Dieses Gespräch führt sowieso zu nichts.“

Ihre Lider flatterten auf, und ihre türkisfarbenen, von dichten schwarz getuschten Wimpern umspielten Karibikaugen kontrollierten meine Mimik kritisch.

Ich nickte. „In Ordnung.“

Ihr Blick verharrte noch einige Sekunden auf mir, dann entfernte die jugendlich wirkende Blondine sich einige Schritte, um Platz für die darauf folgenden großräumigen Gesten zu machen.

Ich beobachtete fasziniert, wie sie vor sich hin murmelte und mit den Fingern zwei hellgrüne Magiekreise in die Luft vor sich zeichnete, verbunden ganz wie die, aus dem das Engelsmal bestand.

Staunend betrachtete ich Daisys konzentriertes Gesicht, das sich im Schein des sprühenden Magiegemäldes deutlich von der allmählich dunkler werdenden Umgebung abhob und ihre Züge noch so viel filigraner und femininer wirken ließ als sonst.

„Steh da nicht so rum. Du bist dran.“

Ich befeuchtete mir die Lippe.

Klar. Nun ich. Weil ich auch jedes Wort des Zauberspruchs verstanden hatte.

„Würde ich wirklich gerne… zumindest sobald du den Spruch wiederholt hast, weil mir das doch ein bisschen zu schnell und zu leise ging“, gab ich zu.

Sie kniff die Augen zusammen, verkniff sich aber den erwarteten Kommentar.

„Ich sagte: Was zwei sind, werde eines. Wo Unvollkommenheit ist, herrsche Perfektion. Was uns trennt, soll uns verbinden. Von Blut bis tiefste Emotion.“

Ich strich gedankenverloren über den Wolfskopf zwischen meinen Brüsten, und lauschte ihren Worten. Die schön klangen, aber irgendwie etwas zu modern für einen uralten Zauber.

„Das hast du dir gerade ausgedacht, oder?“

Sie atmete tief aus und presste die Zähne aufeinander.

„Nein. Es wurde lediglich überliefert und einige Male übersetzt, sodass die Originalworte vermutlich schon…“ Sie wurde sich bewusst, dass ich sie nur aufzog. „Könntest du mir bitte – bitte! – einfach nachsprechen?“

Ich tat es. Auch wenn der Zauberspruch in meinem Mund weniger wie ein Liebesgedicht klang, wie ich bedauerlicherweise feststellen musste.

Dann beschwor ich die Magie in mir herauf und zeichnete einen Kreis in die Luft, von dem ich vermutet hätte, dass er das Gegenteil von dem tun würde, was ich wollte; doch zum Glück war meine Magie mir gnädig. Der zweite hellsilberne Kreis folgte, und sobald ich die beiden Ringe verband, spürte ich, wie der Magiefluss sich schloss und etwas ausstrahlte, das ich nur als vollendete Harmonie bezeichnen konnte.

Ich lächelte. Das Gefühl war schön.

„Sehr gut“, lobte Daisy. „Jetzt wirst du dein Mal auffrischen und dann, glaube mir, wird alles wie von selbst geschehen.“

Ich stutzte. „Auffrischen?“

„Ja. Es wird nicht sehr wehtun. Eine kleine, magische Brandmarkung, nichts weiter. Aber es ist ein Bund, wie es sonst keinen gibt.“

Brandmarkung. Ah.

Kaum Schmerzen – wie beruhigend!

Ich verzog das Gesicht.

Daisy verschränkte die Arme und legte den Kopf schräg.

„Reiß dich zusammen, Prinzesschen. Nur ein kurzer Schmerz, eine kleine Überwindung stehen zwischen deinem Menschsein und etwas, das weit darüber hinausgeht. Etwas, für das du bestimmt bist.“ Und etwas leiser: „Du weißt wohl, dass um kaum einen Engel oder Magier so viel Wind gemacht wird wie um dich. Ich beschwor mein Urgeschöpf während meiner Ausbildungszeit, während der Schule, im zarten Alter von acht Jahren. Und dort sind sie nicht so zimperlich; entweder du frischst dein Mal auf, oder deine Lehrer helfen dir dabei. Wenn du verstehst, was ich meine. Also stell dich nicht so an, okay?“

Ich fuhr mir über das angespannte Muskelfleisch zwischen Hals und Nacken und kaute auf meiner Unterlippe.

Sie hatte ja Recht.

Ich wollte das. Und ich brauchte meine volle Macht, um auch nur den Hauch einer Chance zu haben, dies hier hinter mir zu lassen. So unzuverlässig, wie meine Magie gerade war, war ich auf andere angewiesen, auf Dane, Violet oder John – und das wollte ich nicht mehr.

„Wie frische ich es auf?“, hakte ich nach, auch wenn meine Stimme etwas zittrig war.

Ich glaubte, Daisy selbstzufrieden lächeln zu sehen, doch das, was sich danach abspielte, nahm meine Aufmerksamkeit zu sehr ein, um mir sicher zu sein.

Daisy schnappte sich mein Magiegemälde, fischte es einfach aus der Luft, und knetete es solange in ihren mit offensichtlich hitzebeständigen Handschuhen überzogenen Händen, bis es in etwa die richtige Größe hatte.

Ich wich instinktiv zurück, als sie auf mich zuging.

Sie schüttelte nur schmunzelnd den Kopf. „Komm her.“

Wollte ich das?

Ja, verdammt, das hatte ich doch gerade eben beschlossen. Nur dass mich jetzt schon wieder der Mut verließ.

Mit bangem Blick ging ich zu ihr, Daisy schob meinen Trainingsanzug am Schlüsselbein beiseite, umgriff meine Schulter, senkte das magische Brenneisen und…

Ich schrie. Bevor es mich überhaupt berührte. Mann, war ich eine Memme.

„Halt, halt, halt! Ich glaube, ich mache das lieber selbst, du weißt schon, um den Schmerz oder wenigstens seinen Zeitpunkt halbwegs unter Kontrolle zu haben und–“

Diesmal bildete ich mir das Lächeln nicht ein. Daisy grinste definitiv breit und vorfreudig, als sie mich einfach ignorierte und mich brandmarkte wie ein Fohlen.

Ich keuchte erschrocken auf.

Es tat weh. Und ob es das tat!

Und gleichzeitig zog mich die Magie, die meine Haut versengte, in einen tiefen Strudel, der mich auf die Knie fallen und meinen Körper schwer wie Blei werden ließ.

Mein Schlüsselbein pochte, meine Gedanken verloren sich, und ein Beben, das aus meinem Tiefsten kam, erschütterte meinen Leib. Für einen Moment hatte ich das Gefühl, meine Seele verlasse meine menschliche Hülle. Ich sah aus der Vogel-, aus der Geisterperspektive, auf meinen zusammengesunkenen, mit orangefarbenen Locken bedeckten Körper herab und atmete nicht. Dann – so plötzlich, dass sich alles in mir drehte – kehrte ich zurück und schnappte hektisch nach Luft.

Erst nach einer Minute beruhigte ich mich wieder so weit, dass ich bemerkte, dass die Anderen sich um mich herum versammelt hatten und mich lächelnd anblickten.

„Es ist beinahe wie eine Neugeburt“, meinte Ruben zu irgendwem.

John lachte kehlig. „Bisschen haarig für eine Neugeborene, hm?“

„Ich… kann euch hören“, sagte ich mit heiserer, kratziger Stimme und versuchte, vom Trainingsboden aufzustehen.

Ich hatte ihn heute einfach schon viel zu oft von Nahem betrachten können.

Johns starke Hand kam mir zu Hilfe und zog mich wieder auf die Beine.

„Danke“, krächzte ich.

Er ließ mich nicht los. Und das war gut so.

Ich fühlte mich schwach, ausgelaugt.

Daher kam es mir nur zu gute, als mir jemand ein Glas Orangensaft und zwei Kekse anbot. Gut, einen Keks, da der andere schnell seinen Weg in Johns Mund fand. Fragen Sie mich nicht, wo das Essen herkam; ich hatte keinen blassen Schimmer. Aber es half, denn als ich den Keks in einem Happen verschlungen hatte, ging es mir bereits viel besser.

Ich teilte John mit, dass ich glaubte, mich alleine halten zu können, doch er bestand darauf, mir wenigstens den Rücken zu stützen.

„Wann, meinst du, bemerkt sie es?“, flüsterte Daisy Ruben zu.

Er schwieg und ließ mich nicht aus den Augen. Wie die Anderen übrigens auch. Ihre Blicke hingen an mir, und ich fragte mich, was ich bemerken sollte, als plötzlich etwas Helles, Leuchtendes dicht vor meinem Gesicht vorbeischwirrte, eine weitere Runde drehte und schließlich vor mir zum Stehen kam.

Ich realisierte mit einer aufkommenden Freude, dass es mein Urgeschöpf war, und streckte fasziniert die Hand danach aus. In die es sich schmiegte, dieses kleine Ding, als vertraue es mir auf Anhieb. Was mich vielleicht weniger hätte verblüffen sollen, war es doch mein magisches Gegenstück.

„Das ist… wow.“ Ich umschloss es sanft mit der Hand und erschrak, als diese begann fürchterlich zu kribbeln. „Ich meine, wirklich beeindruckend.“

Das kleine Wesen war etwa so groß wie ein Türknauf und anschmiegsam wie ein vereinsamter Hund. Es umspielte meine Finger, die ich vor meinem Gesicht drehte und wendete, und strahlte eine Wärme aus, die mich direkt an das Gefühl der Selbstheilung erinnerte.

Nun verstand ich, warum man den Schmerz einging. Ich fühlte mich verbunden, ohne das Geschöpf großartig zu kennen, und spürte seine Emotionen, obwohl es nicht mal ein Gesicht besaß. Es teilte seine Freude mit mir und schenkte mir ein besseres Gefühl als hundert Schokokekse.

Ich lächelte, und John ließ mich endlich los.

„Schön, nicht wahr?“, meinte Ruben, ein Stück eingerolltes Pergament in der Hand und einen seltsamen Ausdruck auf den selbstgefälligen Lippen.

„Ja.“ Meine Stimme war ein bezaubertes Hauchen.

Er nickte verständnisvoll.

„Ein Gefühl, das jeder Engel oder Magier einmal erleben sollte, richtig?“

„Definitiv.“

„Gut…“ Sein Lächeln verschwand, und ein mulmiges Gefühl breitete sich in meiner Magengegend aus. „Dann haben wir das hiermit ja erledigt.“ Er hielt mir das Pergament und einen Stift vor die Nase. „Nun unterschreibe bitte hier, um einzuwilligen, dass dein Urgeschöpf in Königin Briannas Gewahrsam kommt, so wie es sich gehört und für alle das Beste ist.“

Ich öffnete perplex den Mund.

Was dachte Ruben sich? Ich sollte mein Urgeschöpf einfach Brianna überlassen?

Teufel, nein!

Ich schob das Pergament zur Seite, um den kaltherzigen Engel anzufunkeln, der so etwas auch nur aussprach… und vergaß plötzlich einfach alles, was ich Ruben vielleicht an den Kopf hatte knallen wollen, als sich hinter ihm etwas im Wald tat, es leise raschelte und ein Mann aus den dichten Bäumen trat, dessen goldene Augen selbst die einsetzende Dämmerung durchbrachen.

Mein Herz schlug augenblicklich höher.

Nicht wegen Dane, natürlich, sondern wegen der Flucht, die seine Anwesenheit versprach.

Tagtraum, in dem ich mich für ihn entschieden hatte, hin oder her – er war noch immer ein sich durch die Weltgeschichte vögelnder Mistkerl.

Zwanzig

Ich gebe zu, dass ich vielleicht ein wenig durch die vielen Actionfilme befangen war, aber…

Mit zehn Leuten hatte ich schon gerechnet. Und einem dramatischen Auftritt. Oder wenigstens einer kleinen Explosion.

Was allerdings die Realität betraf, konnte ich mich wohl glücklich schätzen, dass Dane überhaupt Verstärkung dabei hatte.

Deshalb entschloss ich mich, doch ein selbstsicheres Lächeln aufzusetzen, als hinter dem atemberaubend schönen Mann drei gräuliche Wölfe von beachtlicher Größe und eine junge Frau mit kurzen blonden Haaren auf dem Rücken des linken aus dem Dunkel des dichten Waldes traten. Die Schatten der großen Bäume ließen die Truppe geheimnisvoll und düster wirken, und so herrschte wenigstens ein Hauch von Dramatik.

Das sah Ruben ganz anders.

Er begann loszuprusten, als er meinem triumphierenden Blick folgte und den improvisierten Rettungstrupp hinter sich entdeckte. Auf eine extrem spöttische Art und Weise, die ihn in meinen Augen nur umso sympathischer machte.

„Das…“, er kriegte sich kaum ein, „ist einfach zu urkomisch!“

Daisy stimmte mit ein, hielt sich den Bauch vor Kichern und zeigte auf Dane und seine Freunde. „Vier Werwölfe und eine… was ist das? Eine gefallene Magierin?“

Ich fragte mich, wie sie auf diese Entfernung feststellen konnte, dass es sich um eine Magierin handelte, doch das war vermutlich eine Sache, die man mit der Zeit einzuschätzen lernte.

Ich wusste gar nicht, was ich sagen, geschweige denn tun sollte, weil, na ja, ich irgendwie überwältigt war und eine Überraschung nach der anderen kam.

Zum Beispiel diese, milde ausgedrückt, nicht sonderlich erfreuliche.

„Nicht ganz, Daisy“, ertönte die unverkennbare, emotionslose Stimme.

Sofort ließ mich ein brennender Schmerz am Engelsmal zusammenzucken und laut aufstöhnen.

Ich sah, wie Dane das Gesicht deutlich anspannte. Auch er litt unter dem vermaledeiten Bann, doch vielmehr machte er sich Sorgen um mich. Es stand ihm ins Gesicht geschrieben.

Das war wirklich rührend und ich wollte–

Nein. Ich fiel nicht erneut auf seinen Charme herein, ich verzieh ihm nicht. Das konnte er sich abschminken!

Brianna ignorierte mein leises Wimmern und fuhr einfach fort: „Denn Anne hat sich niemals wirklich der anderen Seite angeschlossen. Sie war mir bis jetzt treu wie kein zweiter. Anne ist Spionin, Daisy. Mein kleines Vögelchen, das mir zwitschert, was ich an Informationen benötige. Und sie macht das besser, als du das je könntest…“

Ich blendete den verdammten Schmerz aus, und realisierte, was die Königin gerade eben beiläufig gebeichtet hatte. Dane war mit Anne hier aufgetaucht. Und Anne hatte ihn verraten. Und er wusste nichts davon.

Das wurde immer besser.

Dane war zu weit entfernt, als dass er die Worte hätte vernehmen können, auch wenn er nun schnellen Schrittes mit seinem Trupp auf uns zukam. Mit Briannas inoffizieller bester Freundin.

Ich musste ihn warnen, bevor es zu spät war. Ich hatte einfach im Gefühl, dass Brianna ausnahmsweise die Wahrheit sagte.

Impulsiv stieß ich Ruben beiseite, dem das Lachen aber so was von im Hals stecken geblieben war, und rannte in Danes Richtung, während ich aus vollem Halse schrie: „Dane! Pass auf! Sie ist Briannas Spion! Anne ist ihr Spion! Verdammt, Dane!“

Gerade erregte ich seine Aufmerksamkeit, als mich etwas an den Haaren zu fassen bekam und mich abrupt nach hinten zog.

Ich verlor das Gleichgewicht und krachte in einen bekannten Blutsauger, dessen beherztes Zugreifen an meinem Handgelenk eine Reihe von Erinnerungen, die ich hatte verdrängen wollen, in mir hinauf beschwor.

Er drehte mich um meine eigene Achse und zwang mich, ihm in die pechschwarzen Augen zu blicken.

„So sieht man sich wieder“, sagte Elias mit einem Lächeln, und entblößte absichtlich seine perlweißen Fangzähne.

Ein schwarzer Hut verdeckte seine blonden Strähnen zur Hälfte und gab seinem Aussehen etwas, das bewirkte, dass ich sogleich an einen Songwriter mit Gitarre denken musste, dessen Publikum zunächst die Passanten einer reichlich besuchten Fußgängerzone waren. Die schwarze Wildlederjacke machte das auch nicht besser.

„Lass mich los“, zischte ich.

Er zog die Augenbrauen hoch. „Heute keine Lust, zu plaudern?“

Ich presste die Lippen aufeinander und versuchte, mich ihm zu entwinden, doch ohne Erfolg.

Ich wiederholte mich, diesmal um einiges energischer. „Lass. Mich. Los!“

Der Vampir schüttelte den Kopf. „Das ist mir bedauerlicherweise nicht gestattet, kleiner Engel.“ Er machte eine künstlerische Pause. „Nicht solange du Rubens hübschen kleinen Zettel nicht unterschrieben hast. Aber ich rate dir“, er senkte verschwörerisch die Stimme, „überlies das Kleingedruckte lieber…“

Das Pergament.

Es war beinahe klar gewesen, dass Brianna etwas ausgeheckt hatte. Dass sie mich nicht einfach meine volle Macht behalten lassen würde. Warum sollte sie auch? Sie ahnte, dass es sie früher oder später einmal das Leben kosten könnte. Wann und durch welche Umstände auch immer.

„Ich unterschreibe nicht“, sagte ich, klang aber so unsicher, dass es Elias ein Lächeln auf die Lippen zauberte.

„Man sollte meinen, dass sich etwas getan hat seit unserem letzten Treffen“, sprach er seine Gedanken laut aus, „aber seltsamerweise kommst du mir noch immer wie ein Mensch – und eben nicht wie ein Engel vor.“ Der Vampir kniff die Augen zusammen. „Auch wenn deine Gedankenabschirmung sich extrem verbessert hat.“

Ein Engel… Jemand, der sich verteidigen konnte und nicht einfach warten musste, bis er gerettet wurde. Jemand mit magischen Fähigkeiten und einer Menge Macht. Jemand mit einem Urgeschöpf, das die Wirkung jedes Zaubers vervielfachte.

Das war ich.

Und das würde Elias gleich zu sehen bekommen.

Mein Urgeschöpf flog aufgeregt zwei Runden und leuchtete beinahe noch intensiver, als ich beschloss, dass ich lange genug hilflos gewesen war, und meine freie Hand vor die rabenschwarzen Blutsaugeraugen hielt, wo ich sie so grell zum Leuchten brachte, dass Elias ein erschrockenes Geräusch machte, geblendet einige Schritte zurücktaumelte und mich schließlich losließ.

Ich grinste.

Damit hatte er wohl nicht gerechnet.

Dann nahm ich die Beine in die Hand. Ich durfte keine Zeit verlieren.

Ich rannte in Danes offene Arme, schlang meine Hände um seinen Hals und vergaß, dass ich sauer auf ihn sein sollte.

Gott, er roch so gut! Sein Geruch hüllte mich ein und seine starken Arme legten sich um meine Taille.

„Wie du siehst, halte ich meine Versprechen, Sweetheart“, streichelte seine sanfte Stimme mein Ohr.

Ich konnte nicht widerstehen, ihn zu küssen. Leidenschaftlich und besitzergreifend.

Zugegebenermaßen auch weil ich Briannas Blick in meinem Rücken spürte und ihr unter die Nase reiben wollte, wie aus und vorbei ihre Affäre mit Dane war.

Mein Bauch kribbelte wie wild, als dieser mich eng an sich zog und mich mit seiner geschickten Zunge beglückte.

Was hatte ich noch mal dringend tun wollen?

Ach ja.

Schweren Herzens löste ich mich von Danes Lippen und zwang ihn, seine schönen goldfarbenen Augen auf mich zu richten.

„Hör mir zu“, flüsterte ich, weil ich mir nicht sicher war, ob Anne uns hören konnte. „Du darfst ihr nicht vertrauen. Hörst du? Anne ist kein gefallener Magier, sie arbeitet als Spionin für Brianna!“

Er runzelte die Stirn. „Wie kommst du darauf?“

„Sie hat es zugegeben! Brianna, meine ich. Gerade eben!“

Dane musterte mein Gesicht ausgiebig. Dann ließ er mich ohne ein Wort los und ging schnellen Schrittes in Richtung des Waldes, da Anne und einer der Wölfe seltsam weit zurücklagen.

„Seth!“, brüllte er.

Der Wolf hob den hellgrauen Kopf, doch genauso erregte Dane die Aufmerksamkeit der kurzhaarigen Magierin.

Ich konnte den Entschluss, den sie fasste, in ihren Augen aufblitzen sehen.

Dane beschleunigte sein Tempo augenblicklich.

Dennoch kam er zu spät an. Anne hatte bereits den Dolch, der an ihrem Gürtel befestigt gewesen war, gezückt und war drauf und dran, ihn dem überraschten Lykanthropen zwischen die Rippen zu rammen. Dank Dane, der sich in diesem Moment auf die Magierin stürzte und sie zur Seite riss, verfehlte sie Seths Herz, doch der Wolf heulte entsetzlich auf, als die Klinge ihm die linke Seite zehn oder fünfzehn Zentimeter lang aufschlitzte.

Ich erstickte einen Schrei mit meiner Hand, die ich möglichst fest an meinen Mund presste.

Die Auseinandersetzung mit Bailong war eine Probe gewesen. Das hier war real. Und es ging verdammt hart zu in der Realität.

Dane entwaffnete Anne innerhalb eines Sekundenbruchteils und knurrte etwas, das selbst mir kalte Schauer über den Rücken jagte, in einer Sprache, die ich als Gälisch identifizierte.

„Ihr habt kein Recht, euch uns gleichzustellen“, schrie sie zurück. „Ihr seid magische Missgeschicke, nichts weiter! Nicht in allen kalten Wintern hätte ich mich euch angeschlossen und meine Königin verraten!“

Benommen bekam ich mit, dass Daisy, Elias, Steve und Bailong an mir vorbei zu Dane rannten, während andererseits die anderen zwei Werwölfe ihr Bestes taten, dies zu verhindern.

Mehr Aufruhr konnte niemand gebrauchen, doch das sahen Briannas Lakaien ganz anders.

Alles geschah so schnell, und doch hatte ich das Gefühl, mich nur in Zeitlupe bewegen zu können. Schmerzhaft langsam setzte ich einen Fuß vor den anderen. Ich kannte dieses Gefühl der Hilflosigkeit, doch diesmal war es anders. Ich konnte nicht nur zusehen. Ich musste einfach etwas tun.

Dane stieß Anne unsanft zu Boden, was ihr einen erschrockenen Schrei entlockte.

„Wie konntest du?“, bellte er sie an. „Nach zehn verfluchten Jahren!“

Ich versuchte währenddessen, zu ihm zu gelangen, doch einer der Wölfe blockte mich resistent ab.

„Du solltest deine Kräfte lieber auf den Feind verwenden!“, klagte ich ihn an.

Seine dunkelbraunen Hundeaugen blickten mich nur an.

Mein Bauch zog sich zusammen, als ich Dane erneut die gälische Sprache in den Mund nehmen hörte.

„Bitte“, flehte ich den unbarmherzigen Lykanthropen an und erwiderte seinen starren Blick. „Bevor er etwas tut, das er noch bereuen wird.“

Das zeigte Wirkung. Endlich.

Er ließ mich passieren und schaute mir mit großen Augen hinterher.

Irgendwie fragte ich mich, wie Dane wohl in Wolfsgestalt aussah. Ob er auch graues Fell hatte? Ob seine Augen wie gewohnt strahlten? Ob sie überhaupt goldfarben waren?

Zwei Meter vor Seth, Anne und Dane blieb ich stehen. Hin und her gerissen.

Dane war kurz davor, die am Boden liegende, scheinheilig weinende Magierin mit ihrer eigenen Waffe zu töten, während Seth in einer dunkelroten Blutlache lag und mindestens genauso dringend meine Hilfe benötigte.

„Nenn mir einen Grund, dir nicht jetzt und hier die Kehle durchzuschneiden und dich verbluten zu lassen wie du es mit Seth vorhattest!“

Das reichte.

„Dane! Leg die verdammte Waffe hin!“, schrie ich ihn an und rannte zu Seths schlaffem Körper.

Ich hatte keine Wahl – ich musste beide Situationen in den Griff bekommen.

Ein Paar Goldaugen blickte mich überrascht über die Schulter an. Weil er mir den Rücken zuwandte, hatte er gar nicht bemerkt, dass ich mich dicht hinter ihm befand.

Hilflosigkeit und Schmerz standen ihm ins Gesicht geschrieben. Beschämt flüsterte er: „Du solltest das nicht sehen müssen, Tara. Geh zu Gabriel, ich komme nach. Aber jetzt muss ich erstmal meinen Freund rächen.“

Ich tastete Seths haarigen Hals ab, und versuchte, dabei (eher erfolglos) nicht in die Blutpfütze zu knien.

Wo zum Henker hatten Wölfe ihren Puls?

Ich atmete erleichtert auf, als ich einige Sekunden später ein paar Zentimeter weiter links ein schwaches, aber regelmäßiges Pochen fand.

Danes und mein Blick fanden sich. „Solange er noch lebt, ist es unsinnig, ihn zu rächen“, erklärte ich ihm mit besänftigender Stimme.

Ein nicht zu benennender Ausdruck huschte über seine Züge. „Noch.“

„Ja, aber du vergisst, dass ich ein Engel bin. Ich kann ihn heilen, Dane, wenn du nur den Dolch beiseite legst.“

Seine Augen hafteten an meinem Gesicht, doch gleichzeitig ließ er Anne keine Sekunde unbeobachtet.

Ich sah, wie sich die Rädchen in seinem Kopf drehten, bis er schließlich zu einem Entschluss kam.

„Tu es“, sagte er energisch, legte die Klinge auf den Boden und ließ sie mit einer einzigen Fußbewegung bis zwischen die dichten Bäume des Waldes schlittern.

Meine Schultern sackten herunter.

Puh.

Kaum dass ich mich entspannte, verstummte das Schluchzen und Anne kam plötzlich wieder auf die Füße. Die hinterhältige Magierin stürzte sich mit gebleckten Zähnen auf Dane - nur um es sofort zu bereuen. Er stieß sie wütend von sich, und sie schlug einige Meter entfernt hart mit dem Kopf auf dem Boden auf.

Ich zuckte zusammen, als ich das dumpfe Krachen und Knirschen vernahm, das Annes Schreien ein Ende setzte und dessen Bedeutung ich nur allzu gut aus Filmen wie Batman – The Dark Knight Rises kannte.

Mir kam alles hoch.

Ich versuchte, etwas zu sagen, aber alles, was ich herausbekam, waren erstickte Schluchzgeräusche.

Danes Miene verzog sich gequält. „Es tut mir Leid, Sweetheart. Ich wollte nicht, dass du jemals Zeuge von… so etwas… wirst.“

Er ließ sich neben mir nieder und nahm mich in den Arm, und ich vergrub mein Gesicht in seiner starken Brust.

Emotionen wühlten mich auf, von denen ich nicht einmal gewusst hatte, dass ich sie empfinden konnte. Emotionen, die von Ekel über Schuldbewusstsein bis entsetzte Betroffenheit reichten, und doch jedes dieser Gefühle überstiegen. Emotionen, die mich völlig überforderten und fertig machten. Und Emotionen, die… ich nutzen konnte, schoss es mir auf einmal durch den Kopf. Die ich sogar nutzen musste. Denn wenn ich Seth sterben ließe, wäre Annes Tod umsonst gewesen. Und das konnte ich nicht verantworten.

Ich löste mich aus der engen, verzweifelten Umarmung und widmete mich dem blutigen Wolfskörper.

In der einsetzenden Dunkelheit leuchtete meine Magiefarbe umso heller, als ich begann Seth zu heilen. Mit meinem Urgeschöpf ging es sehr viel leichter als zuvor. Aber vermutlich war auch dies nur Kopfsache. Das glühwürmchenartige Wesen gab mir das Gefühl, dass meine Magie ausreichen würde, egal wie ich mich anstellte. Und bekanntermaßen konnte ich mich ganz schön blöd anstellen.

Ich legte meine Hand auf Seths schweren, weichen Körper und ließ meine Magie durch ihn fließen. Er musste einfach leben. Weil ich sah, wie viel er Dane bedeutete.

Einige endlose Sekunden lang tat sich rein gar nichts. Im Hintergrund schrie Daisy: „Steve, jetzt beiß sie doch endlich! Du könntest sie alle auf einmal außer Gefecht setzen!“ Ansonsten war es still. Grauenhaft still.

Die Anspannung war unerträglich.

Plötzlich hob sich der Brustkorb des verwundeten Wolfes und er schnappte nach Luft.

Erleichtert sackten meine Schultern nach unten. Ich stand auf. Der Stoff des Trainingsanzugs war mit Blut getränkt, das angesichts der hochsommerlichen Temperaturen bereits zu trocknen begann doch es war mir egal.

Er lebte.

Dane nahm augenblicklich meinen Platz ein. Es wäre süß gewesen, wie besorgt er war, wenn man den Ernst der Lage außer Acht ließe, doch der war leider nicht zu unterschätzen.

Mit einem Geräusch, das ich als befremdlich empfand, nahm Seth seine menschliche Gestalt an. Wie ich es so langsam von den Lykanthropen gewohnt war, nackt. Und in meiner Magiefarbe leuchtend.

„Seth? Geht es dir gut?“

Der Werwolf hustete einige Male, dann gelang es ihm, sich aufzusetzen.

„Was denkst du wohl, Alter?“, gab er mit heiserer Stimme zurück.

Dane atmete beruhigt aus. „Schön, dass du wieder unter uns weilst.“

Ich musste lächeln.

Das hatte sich allerdings erledigt, als Dane sich mir kurz darauf zuwandte. Er sah verärgert aus.

„Du musst hier weg, Tara. Das ist kein Ort für dich.“ Er rief einen der Werwölfe zu sich, was den anderen in eine missliche Lage brachte, in der er sich alleine gegen Daisy, Steve und ein paar andere behaupten musste. Dane war das offensichtlich egal. „Das hier ist Gabriel“, erklärte er mir. „Gabriel – Tara. Ich erwarte von dir, dass du sie in Sicherheit bringst. Die Mission wird scheitern, wenn sie es nicht ist. Verstehst du?“, fragte er den grauen Wolf.

Er nickte, und betrachtete mich aus großen, braunen Augen.

Ich griff nach Danes Hand. „Ich will aber nicht ohne dich gehen“, protestierte ich.

Er senkte den goldenen Blick. „Das wirst du aber müssen, Sweetheart.“

Er entwand mir seine Hand und zog Seth auf die Beine.

„Du und ich, alter Freund“, murmelte er, „gegen die Elfenkönigin.“

Seths Augen glitzerten. „Der heizen wir es ein, Alter!“

Ich hatte gerade noch Zeit, mich zu freuen, wie gut mein Zauber wirkte, da hatten die beiden mich schon mit Gabriel allein gelassen.

„Ich werde nicht mit dir kommen“, stellte ich mit verschränkten Armen klar, als er mich wortlos fixierte. Einen Wolf zu siezen, kam mir noch komischer vor, als überhaupt mit einem zu reden.

Er kniff die Wolfsaugen zusammen.

Oh doch, schien er sagen zu wollen, doch ich ignorierte es und stakste los, um Dane zur Seite zu stehen.

Ich kam nicht weit.

Ich begegnete Bailong.

Der Chinese stellte sich mir breitbeinig in den Weg und funkelte mich herausfordernd an.

„Wohin des Weges, Verräterin? Du willst doch nicht etwa gehen, ohne diesen kleinen Vertrag unterschrieben zu haben, oder?“ Er wedelte mit Rubens Pergament vor meinem Gesicht herum.

Wie konnten sie diesen Vertrag bloß alle gleichzeitig haben?

„Vertrag? Welcher Vertrag?“, fragte ich schnippisch und ließ ihn kurzerhand in Flammen aufgehen.

Zumindest beabsichtigte ich das. Ich verschätzte mich nur ein wenig, und so kam es dazu, dass ich unfreiwillig etwas über die Brennbarkeit von Haaren erfuhr. Von Bailongs Haaren. Dessen Fassung augenblicklich in tausend Teile zerbröckelte.

Sofort kreischte er: „Bist du bescheuert, Mensch?!“, und rannte in Richtung des Wasserbeckens, über das er als Magier bedauerlicherweise keine Kontrolle hatte, und zu der Flüssigkeit, die mein Wellenzauber übrig gelassen hatte.

Ich verdrängte das schlechte Gewissen, das in mir aufkam, so schnell wie es gekommen war.

„Will noch jemand in Brand gesteckt werden?“, fragte ich rhetorisch und deutlich zu stolz in die Runde.

Ich bereute es. Spätestens, als ich von Ruben geohrfeigt wurde. Er kam wie aus dem Nichts, und seine Hand tat es auch.

Der Schlag brachte mich aus dem Gleichgewicht, und ich fiel schmerzhaft auf die rechte Schläfe.

Aus der liegenden Position sah ich ein Getümmel aus Beinen und Pfoten, aber nur ein Paar Frauenfüße. Ich hatte mittlerweile komplett den Überblick verloren. Ich vermutete Dane im Kampf, mit Seth und dem anderen Lykanthropen gegen Briannas Lakaien, während diese vermutlich belustigt zuguckte und etwas wie „Brot und Spiele“ vor sich hinmurmelte.

Vielleicht sollte ich ein Buch schreiben, schoss es mir durch den pochenden Kopf. Meiner Fantasie waren immerhin keine Grenzen gesetzt.

Oder aber der Schlag hatte mich – was wahrscheinlicher war – an einer ungünstigen Stelle erwischt und meine Gehirnzellen kräftig durchgemischt.

„Ich habe dir ja geraten“, zischte Ruben“, gleich zu unterschreiben. Das hätte dir und deinen verlausten Freunden einiges erspart.“

Er hielt sich wohl für superklug und überlegen, wobei ich zugeben musste, dass das Zweite heute mal zutraf.

Ich versuchte, mich aufzurichten, brach jedoch sofort unter meinen wackligen Armen zusammen, als Ruben mir mit dem polierten Echtlederschuh in die Elle drückte.

Ich sah keine Chance, allein wieder auf die Beine zu kommen – angesichts der in mir aufsteigenden Übelkeit schon gar nicht. Ich fühlte mich nicht in der Lage, zu zaubern.

Mit trockenem Mund flüsterte ich Danes Namen.

Ruben lachte dreckig. „Dir ist die Töle tatsächlich lieber als ein richtiger Mann. Aber glaube mir, dein Hund ist beschäftigt.“

Das war er. Und dennoch war er genau im richtigen Moment am richtigen Ort – durch Gabriel.

Der Lykanthrop verwandelte sich, noch während er zu mir gerannt kam, in einen stattlichen, nackten, Eins fünfundneunzig großen Afroamerikaner mit vielen Tattoos – und Muskeln, die beinahe übertrieben waren.

Er schlug Ruben mit einem Fausthieb bewusstlos.

Mir blieb der Mund offen stehen.

Damit hatte ich genauso wenig wie Ruben gerechnet.

Gabriel half mir auf die Füße, sodass ich sein Gesicht sehen konnte – also, wenn ich hochguckte.

„D-danke.“ Mehr fiel mir nicht ein.

Seine schönen braunen Augen fixierten die meinen. “Das heißt, du kommst nun mit mir?“ Seine Stimme war unglaublich tief und verursachte ein seltsames Gefühl in meiner Bauchgegend.

Ich befeuchtete meine Lippen. „Äh, nein.“

Ich war zugegebenermaßen nicht sonderlich vernünftig. Ich wollte Dane zur Seite stehen und kein Feigling sein.

Er zog nur die Augenbrauen hoch.

Oh, und hob mich kurz darauf wie ein kleines Kind auf den Arm. Wogegen ich, gelinde gesagt, rein gar nichts tun konnte. Ich protestierte zwar und fühlte mich mal wieder darin bestätigt, dass der Feminismus die Nichtmenschen noch nicht erreicht hatte, aber es war, na ja, absolut zwecklos.

Außerdem gefiel es mir abstruser Weise.

Gabriel roch gut. Anders als Dane, aber wirklich gut. Zudem war er so bewundernswert stark, ohne ein Vampir zu sein. Und seine Tätowierungen… bewegten sich, stellte ich fassungslos fest.

Ich blinzelte zweimal, um sicherzugehen, aber da streckte sich definitiv ein schwarzer Panther auf Gabriels muskulöser Schulter, um kurz darauf zu gähnen und seine Zähne und seine lange, rosafarbene Zunge zu entblößen.

Ich rieb mir die Schläfe. „Ich bin einfach schon zu oft auf den Kopf gefallen“, murmelte ich.

Als wir uns so weit von dem Schlachtfeld entfernt hatten, dass Gabriel es als sicher betrachtete, setzte er mich ab.

Die Hoffnung, er hätte seine Meinung geändert, erwachte in mir – und starb mit den Worten „Steig auf“ und Gabriels Verwandlung in einen Wolf, der mir bis über die Taille reichte.

Ich kaute auf meiner Lippe und ließ meinen Blick von Dane, der sich mit Bailong anlegte, der sich kürzlich für eine… neue Frisur… entschieden hatte, zu Gabriel und wieder zurück zu Dane wandern.

Die Dunkelwandler waren deutlich in der Unterzahl, was dadurch, dass Daisy drauf und dran war, Ruben aus seinem unfreiwilligen Schlaf zu erwecken, nicht gerade verbessert wurde. Eigentlich brauchte Dane sowohl mich als auch Gabriel und ich wäre ein…

Der Wolf zu meiner Rechten knurrte mich an.

Ich seufzte, und gab auf. Auch wenn es mich gehörig störte, dass immer über meinen Kopf hinweg entschieden wurde.

Ich setzte mich auf Gabriels Rücken und krallte mich in seinem graumelierten Fell fest. Kaum hatte ich das getan, rannte er auch schon los.

Vier Beine waren schneller als zwei. Und ob sie das waren.

Innerhalb von Sekunden hatten wir den Trainingsplatz hinter uns gelassen und befanden uns im dunklen Grün des Waldes. Er bestand beinahe nur noch aus bedrohlichen Schatten, so spät wurde es allmählich.

Ich legte mich eng an Gabriels Rücken, und meine Haare flatterten im Gegenwind. Hin und wieder peitschte mir auch ein Ast ins Gesicht, den ich erst zu spät kommen sah, doch ich fühlte mich viel zu betäubt, um aufgebracht zu sein.

Riskierte Dane gerade wirklich sein Leben für mich?

Ich verstand mit einem Mal, wie unwichtig es eigentlich war, mit wem er schon geschlafen hatte, was in seiner Vergangenheit geschehen war. Wir lebten im Jetzt. Und ich liebte Dane dafür, was er genau jetzt war. Ich könnte nicht ohne ihn.

Wie aufs Stichwort erfüllte plötzlich ein schmerzverzerrter Schrei die gesamte Umgebung. Und nicht irgendjemandes Schrei. Danes Schrei.

Mein Herz blieb stehen.

Gabriel verlangsamte seinen Schritt für einige Sekunden, beschleunigte dann aber wieder auf das vorherige konstante Tempo. Und zwar immer tiefer in den Wald. Er machte keine Anstalten, umzukehren.

Ich erwachte mit einem Schlag aus meiner Schockstarre.

„Dreh sofort um!“, kreischte ich.

Keine Reaktion.

„Gabriel, verdammt!“

Ich strampelte mit den Beinen gegen seinen starken Körper. Zwecklos. Es war genauso wenig eine Option, abzuspringen. Wir waren viel zu schnell.

Tränen, von denen ich gar nicht wusste, wo sie herkamen, sammelten sich in meinen Augen. „Bitte!“, flehte ich.

Just in diesem Moment ertönte ein Wolfsheulen, das mich bis ins Mark erschütterte.

Ich wusste nicht, wessen es war, aber es zerbrach mir das Herz – denn das Geräusch, mit dem ein Leben endete, war unverwechselbar. Egal in welcher Sprache, egal von welchem Lebewesen. Es war ein Geräusch, das einen bis ins Innerste erschütterte und einem selbst in der Seele wehtat.

Ich konnte das Gefühl, das sich in mir breit machte, nicht einmal ansatzweise beschreiben.

Es war schrecklich.

Ich wollte nur noch, dass das aufhörte.

Ohne dass ich es beeinflussen konnte, entluden sich mit einem Mal die ganzen Gefühle, die mich innerlich zerrissen – auf eine Weise, wie ich sie noch nie erlebt hatte. Einfach alles, was mich belastete, explodierte in einer gigantischen, silberweißen Magiewelle. Eine Welle, die die Bäume krachend umbog oder sogar aus den Wurzeln riss und eine ganze Vogelschar aufschreckte, deren hastige Flügelschläge kurzzeitig den Mond verdunkelten. Eine, unter der selbst Gabriel zusammenbrach. Eine, die weit und breit Verwüstung hinterließ und mich als Einzige nicht betraf.

Meine Magiewelle.

Einundzwanzig

Ich rappelte mich vom Waldboden auf, auf dem ich gelandet war, nachdem Gabriel unter mir das Gleichgewicht verloren hatte. Es war wieder so dunkel wie vor der Magiewelle.

Ich musste schleunigst zum Trainingsplatz zurück.

Aber wie?

Ratlos stakste ich einfach mal in die Richtung, aus der wir gekommen waren, los.

Als ich das dritte Mal über irgendetwas, das ich im Dunkeln nicht gesehen hatte, stolperte und mir beinahe den Hals brach, beschloss ich allerdings, dass es anders gehen musste. Also versuchte ich, Gabriel wieder zu finden, um den Weg mit ihm zusammen zurückzulegen. Ich weiß, ich weiß – darauf hätte ich wohl schon früher kommen können. Mit meinem Urgeschöpf als einziger Lichtquelle gelang mir das tatsächlich. Was zugegebenermaßen eher an der Tatsache lag, dass auch Gabriel mich suchte.

Der Lykanthrop sah unversehrt aus. Und seltsam… demütig.

„Bring mich zurück!“, sagte ich in einem herrischen Tonfall, der ein Produkt der Situation war.

Er senkte den Kopf und ließ mich aufsteigen.

Offensichtlich hatte ich Eindruck hinterlassen. Auch wenn ich den kleinen Zaubertrick gar nicht beabsichtigt hatte und selbst ein wenig eingeschüchtert von meiner Magie und erstaunlichen Macht war.

Aber darüber machte ich mir jetzt keinen Kopf. Ich musste zu Dane.

Auf mein Bitten hin rannte Gabriel sogar noch schneller als zuvor. Ich ignorierte den peitschenden Wind abermals. Ich hatte einfach Angst um Dane – und seine Freunde. Da war es mir absolut egal, dass ich den gesamten Wald in meinen Locken mit mir trug, dass das Blut durch den Anzug gesickert war und an meiner Haut klebte und dass es sich nicht so natürlich anfühlen sollte, in einen Jahrhunderte alten Konflikt verwickelt zu sein, der sich hier in kleinem Ausmaß abspielte.

Endlich erreichten wir die Lichtung. Meine Magiewelle hatte sogar bis hierher gereicht und einige kleine Bäume auf den Hartgummiboden umstürzen lassen. Aber das fiel kaum auf – zwischen den… fleischlichen Überresten.

Mir drehte sich der Magen um.

Es war ein einziges Blutbad. Und ein gigantisches Chaos.

Zwei Wölfe standen noch. Einer davon war Dane.

Meine Schultern sackten gefühlte zwei Kilometer nach unten.

Der andere Wolf versuchte gerade, sich gegen Daisy und Elias durchzuschlagen, die ihn zu zweit gefährlich gut im Griff hatten. Dane war außer Rand und Band. Ich hatte ihn noch nie so gesehen. Ohne Probleme wich er Rubens Magiebällen aus, der ihm dicht auf den Fersen war, und boxte sich durch Steve und John, die ihn mit vereinter Vampirkraft davon abhalten wollten, Bailong den Kopf abzureißen.

Brianna hatte sich einen Thron beschafft – vermutlich mithilfe eines Portals – und betrachtete amüsiert die von den Kryptinx beherrschte Szene.

Sie machte mich unglaublich zornig.

Gabriels schnelle Pfoten überstiegen Annes Leiche. Wir mussten uns nicht unterhalten, um zu wissen, was wir zu tun hatten.

Bei Daisy angekommen, verwandelte sich Gabriel und stürzte sich augenblicklich ins Gefecht, um dem einsamen grauen Wolf zur Seite zu stehen. Dabei wurde ich zu Boden geschleudert, konnte mich jedoch zusammenrollen, sodass ich nur einige Kratzer abbekam.

Ich kam schnell wieder auf die Beine, und machte mich sofort auf den Weg zu Dane.

Einer gegen vier, besonders wenn zwei Vampire unter ihnen waren, konnte nicht gut ausgehen.

„Hey!“, schrie ich. „Ruben!“

Der Engel drehte sich überrascht zu mir um.

Sein Blick huschte zu Briannas anmutiger Gestalt. „Ihr habt Recht gehabt, meine Königin.“

Diese zuckte nicht einmal mit der Wimper und entgegnete monoton: „Natürlich habe ich das.“

Ich ließ mich nicht irritieren. Mit verbissenem Gesichtsausdruck schleuderte ich Ruben, der wieder quietschfidel schien, eine Magiekugel entgegen.

Er wich in letzter Sekunde aus, erlitt aber einen Streifschuss an der linken Schulter, der ihn laut aufstöhnen ließ. Das hielt ihn allerdings nicht davon ab, es mir mit der Rechten heimzuzahlen. Sein hellorangefarbener Schussregen kam sofort wieder zu ihm zurück, und zwang ihn in die Knie. Was ich ausnutzte, um ihm das meinige schon beinahe genussvoll zwischen die Beine zu rammen.

Er keuchte. „Das wirst du bereuen, Schlampe!“

Ich widerstand der Versuchung, Ruben auch noch zu ohrfeigen, und überließ ihn seinem Schicksal.

Dane strahlte eine ungeheure Wut aus. Aber er war, bis auf eine Platzwunde in seinem schönen Gesicht, unversehrt.

Ich konnte mir denken, weshalb er so geschrieen hatte. Ich konnte mir denken, durch wessen Blut ich laufen musste. Und ich konnte mir denken, wer für Seths Tod verantwortlich war.

Dane war irgendwie an den Vampiren vorbei zu Bailong gelangt. Ihm stand der Wahnsinn ins Gesicht geschrieben. Die Rachsucht.

Nicht mal meine verzweifelten Rufe drangen zu ihm durch.

Auch ich hatte inzwischen meinen Weg zu Steve und John gefunden. Von Letzterem war ich ehrlich enttäuscht. Natürlich hätte es riesige Konsequenzen, sich zu uns zu bekennen, doch gerade war Egoismus einfach fehl am Platz. Wir brauchten seine Unterstützung!

Der Vampir wich meinem Blick aus.

Ich blendete die Aussichtslosigkeit der Lage aus und stürzte mich mit Anlauf auf die Bodyguards.

Für einen Moment war das Überraschungsmoment auf meiner Seite. Ich bekam Danes T-Shirt zu fassen. Dadurch riss ich auch ihn zurück, als Steve mich – für seine Verhältnisse vermutlich sachte – nach hinten stieß. Dane prallte gegen Johns breiten Rücken, lockerte den tödlichen Griff um Bailongs menschliche Kehle aber kaum. Dieser röchelte, als sei er dem Erbrechen nahe, weil er mindestens mit dem gleichen Schwung wie Dane von demselben in meine Richtung gezogen wurde.

Das nannte ich eine Kettenreaktion.

Ich weigerte mich, loszulassen, selbst als ich zum tausendsten Mal an diesem Tag unsanft auf dem Boden landete, weshalb ich mit meinem Gewicht ein großes Loch in den dunkelgrauen T-Shirt-Stoff riss. Im selben Moment verlor ich auch den letzten Rest Halt. Mein Kopf schlug mit einem unangenehmen Geräusch auf dem Hartgummi ein. Meine Ohren brummten und ein dumpfer Schmerz schoss mir durch den Schädel.

Steve beugte sich über mich und lächelte voll Schadenfreude. „Willkommen zurück, Weib.“

John packte ihn an der Schulter. „Wir brauchen sie lebendig“, sagte er eindringlich.

Steves Augen funkelten. „Ich bin harmlos. Ich spiele nur.“ Mit meinem Essen.

Dass die beiden von mir abgelenkt waren, gab Dane die Möglichkeit, die Feinde taktisch zu minimieren. Er brachte es fertig, sowohl Bailongs Lungen weiter von jeglicher Luftzufuhr abzuschneiden, als auch John von hinten in den Hals zu beißen. Er tat mir beinahe leid, als er aufschrie und wenige Sekunden später aufgrund des Kurzschlusses ohnmächtig zu Boden ging. Aber vielleicht war es besser so. So geriet keiner von uns in eine moralische Zwickmühle.

Bei Steve hatte Dane leider keine Chance, weshalb er es gar nicht erst versuchte. Der Vampir beschloss allerdings, dass er schon lange konnte, was Dane gelang – und versuchte, seine langen Fangzähne in dessen Fleisch zu rammen. Was Dane geschickt verhinderte, indem er Bailong im richtigen Moment so drehte, dass der Magier seinen Platz einnahm.

Ich wurde Zeuge von etwas, wovon ich zwar gelesen, aber nie damit gerechnet hatte, es selbst mitzuerleben: Die Reaktion eines Vampirs auf magisches Blut.

Es hatte einen Grund, warum die im Grunde menschlichen Engel und Magier das Risiko eingingen, mit Blutsaugern zusammenzuleben.

Vampire waren allergisch gegen magisches Blut. Und zwar richtig allergisch. Ihre Zunge schwoll an, an ihrem ganzen Körper bildeten sich unschöne, juckende Bläschen und sie mussten husten und niesen bis zum Gehtnichtmehr. Das hatte ich jedenfalls wie gesagt gelesen, als ich für den Eignungstest gepaukt hatte.

Oh, und der Autor des Buches hatte ganz und gar nicht übertrieben.

Es war beinahe gruselig, wie schnell Steves Körper mit kleinen Pusteln und brandblasenähnlichen Gebilden übersät war; wie ein hocheffektives Nervengift breitete sich Bailongs Blut rasendschnell in der Vampirblutzirkulation aus. Steve sah noch blasser als sonst aus und begann wild zu fluchen, sobald er seine Zähne aus dem gerade erstickenden, halblebig mit den Augenlidern flatternden Magier gezogen hatte – zumindest solange, bis seine schwellende Zunge dies unterband.

„Tara“, hörte ich Dane benommen sagen. Er bot mir seine starke Hand an und zog mich auf die Beine.

Die schnelle Bewegung bewirkte ein seltsames Schwindelgefühl, das meinen Gleichgewichtssinn bedrohlich verwirrt zurückließ.

Dane hatte Bailongs Kehle losgelassen. Der Heerführer lag bewegungslos zu meinen Füßen, genau wie John. An seinem Hals hatten sich ungesunde Flecken gebildet und seine Augen waren zu einem starren Blick aufgerissen.

Danes goldene Augen trafen meine.

„Ist er… tot?“, fragte ich vorsichtig, und schluckte – Blut, wie ich feststellte, weil ich mir vermutlich bei einem meiner Stürze auf die Zunge gebissen hatte.

Seine Pupillen verengten sich auf diese animalische Art, die mir wirklich Angst einjagte. „Nein.“ Seine Stimme war ein Knurren. „Er hat den Tod nicht verdient.“

Eine warme Träne kullerte mir die Wange entlang. Das Salz brannte an meiner offenen Zunge, als ich sie im Mundwinkel auffing.

„Es tut mir so leid wegen Seth“, beteuerte ich. „Er hat dir viel bedeutet, nicht wahr?“

Dane biss die Zähne zusammen.

Er musste nicht antworten. Ich verstand.

Das plötzliche Klatschen, das hinter uns erklang, ließ mich zusammenzucken.

„Diese Emotionen! Diese Effekte! Erste Klasse. Ja, wirklich, Hollywood wäre neidisch. Aber da hat Steven Spielberg wohl Pech gehabt – hier führe ich Regie.“ Brianna erhob sich von ihrem Thron, warf die Locken über die Schulter und stolzierte in unsere Richtung; in Highheels über die Reste eines… explodierten Lykanthropen. „Elias. Ruben. Genug herumgealbert. Es ist soweit. Es ist Zeit für meinen Auftritt.“

Augenblicklich ließen der Vampir und der Engel alles liegen und stehen – also den grauen Wolf auf dem Boden liegen und Gabriel und Daisy daneben stehen. Sie kamen zu Dane und mir und hatten ihn kurz darauf, ohne dass ich überhaupt etwas dagegen unternehmen konnte, fest im Griff. Elias packte seinen Arm und brach ihm kurzerhand mit einer einzigen Drehbewegung das Handgelenk. Dane knurrte aus tiefster Seele und rammte dem Barkeeper die andere Faust ins Gesicht. Nun kam aber Ruben zum Einsatz – mit einer aus hellorangefarbener Magie geformten Klinge, die er Dane von hinten gegen die Halsschlagader drückte.

Ich biss mir auf die Zähne, als ein dunkelroter Blutstropfen an seiner Haut entlang rann und Elias ihn, nachdem er sich das Gesicht gerieben und Danes gebrochenes Gelenk absichtlich weiter überdehnt hatte, genüsslich ableckte.

Ich ballte die Fäuste und riss ihm den dämlichen Hut vom Kopf – was zugegebenermaßen nicht sehr effektiv war, aber wenigstens etwas Genugtuung verhieß.

Der Vampir ignorierte mich eiskalt.

Das ließ ich mir nicht gefallen. Ich ließ eine Magiekugel in meiner Hand entstehen und warf sie Elias an den Kopf.

Sie gefror im Flug und fiel wie ein Stein zu Boden.

„Daisy“, begriff ich, noch bevor sich ein zweiter Zauber der zierlichen Blondine um mich legte und jegliche Handlung meinerseits unterband.

Und zwar weil sie eine Schlingpflanze wachsen ließ, die in Sekundenschnelle den Bodenbelag durchbrochen und begonnen hatte, ihrem Namen alle Ehre zu machen und sich um meinen Körper zu schlingen. Ich dankte dem Himmel, dass sie nicht bis zu meiner Kehle reichte, doch dass mir die Luft aus den Lungen gepresst wurde und meine Arme an meinen Leib gefesselt waren, reichte mir im Grunde völlig.

Ich war wehrlos.

Vor allem weil ich panisch und nicht imstande, zu denken, geschweige denn zu zaubern, war.

Ich wand mich wie wild, doch vergebens, die Pflanze hatte die Oberhand.

Inzwischen war Brianna bei uns angelangt.

„Ist es wahr“, forschte sie absolut rhetorisch, aber mit einem Ausdruck unschuldiger Neugier im makellosen Gesicht, „dass du dich widersetzt, die Vollmacht zu unterschreiben?“

Ich schwieg mit verbissener Miene und kämpfte dagegen an, zu keuchen, als die Königin sich mit einem berechnenden Augenzwinkern dicht vor mich stellte und mein Engelsmal in Flammen aufging.

„Sie ist eine Bedrohung, nicht wahr?“, mischte sich plötzlich Dane ein, die scharfe Klinge an seinem schönen Hals geflissentlich ignorierend. „Ein kleiner Mensch könnte deinen Machenschaften ein Ende bereiten. So weit ist es also inzwischen.“

Brianna drehte sich schwunghaft um ihre eigene Achse und zischte ihn an: „Dir ist nicht einmal ansatzweise bewusst, wer deine kleine Perle wirklich ist, Wolf. Also sei bloß ruhig!“

Wieder bei mir angelangt, hatte sie ein seltsames Lächeln aufgesetzt, das mir einen Schrecken über den Rücken jagte. „Tara. Kindchen. Ich gebe dir einen guten Rat als Tante“, ich sah, wie eine tiefe Falte zwischen Danes Augenbrauen entstand, „Unterschreibe doch einfach, bevor es weitere Tote gibt.“

Wie brachte sie es fertig, so hinreißend auszusehen, während sie so etwas sagte? Und warum zum Henker empfand ich eine Art Bewunderung dafür?

Ich bleckte die Zähne. „Selbst wenn ich das wollte, hätte ich leider keine Hand frei.“

Brianna zog eine ihrer anmutigen Augenbrauen hoch, und nickte dann in Daisys Richtung. Diese ließ die Schlingpflanze sich bis zu meinen Beinen zurückziehen. Ich holte Luft und entfaltete meine gequetschten Lungen. Die sich nicht lange erholen konnten, da die Pflanze augenblicklich wieder an mir hoch kroch – diesmal aber den rechten Arm freiließ, indem sie sich unter ihm durchschlängelte.

Tja, damit hatte ich wohl keine Ausrede mehr.

Aber Gründe, nicht zu unterschreiben, gab es genug.

„Tara ist nicht dumm“, unterstützte mich Dane. „Sie wird gewiss nicht mein lächerliches Leben gegen die einzige Hoffnung, deine Schreckensherrschaft zu beenden, eintauschen!“

Und seine Unterstützung ließ meine Gründe platzen wie in Regenbogenfarben schillernde Seifenblasen.

Sein Leben gegen mein Urgeschöpf? So gesehen war es klar, wie ich mich entscheiden würde.

Oder?

Hatte ich tatsächlich die Macht, Brianna zu stürzen? Selbst Königin zu werden? Eine richtige Königin über ein richtiges Königreich? Obwohl ich das wirklich nicht wollte, schien Dane darauf zu bauen, dass ich es tat. Oder blaffte er nur? Es schien mir an seiner Stelle nicht logisch, zu blaffen, wenn mein Leben am seidenen Faden – oder in diesem Fall an der Klinge – hing.

„Ich wäre mir an deiner Stelle nicht so sicher, Süßer.“ Die Art, wie sie das Kosewort aussprach, machte es eher zu einer Drohung. „Denn Gefühle trüben die Sicht auf die Dinge“, ihr Tonfall wanderte von verbissen über arrogant zu zuckersüß, „besonders in der Pubertät.“

Anfixieren, Schuss, und Treffer versenkt.

„Ich bin sehr wohl im vollen Besitz meiner geistigen Fähigkeiten…“, knurrte ich.

„Im vollen? Wenn das so ist, mein Beileid, Gör.“

„…und sehe daher ein, wann ich keine Wahl habe“, vollendete ich meine und ignorierte mit Mühe Briannas Bemerkung.

„Zu schade, weil–“ Ein Ausdruck der Verwirrung und der anschließenden Erkenntnis glitt über ihre Züge. Letzterer ließ ihr Gesicht noch so viel anmutiger wirken. „Wirklich? Ohne weiteres? Ich muss zugeben, dass ich damit nicht gerechnet habe.“

„Solche Phänomene soll es ja immer wieder geben.“

Ich ergriff rasch das Pergament – bevor ich mich von meinem Ärger über Brianna zu etwas verleiten ließ, was ich später bereuen würde.

Vielleicht war es unüberlegt, vielleicht wirklich unreif und egoistisch sowieso, doch was scherte mich ein Königreich, wenn ich den Ausdruck in Rubens kaltherzigen Augen und das Blut am Hals des Mannes, in den ich mich Hals über Kopf verliebt hatte, sah? Und seien wir mal ehrlich: Welche Chancen hatte das Königreich überhaupt, wenn alle Hoffnungen auf mir ruhten?

Vielleicht war es eine schlechte Entscheidung, aber es war eine. Und ich wollte diese nur hinter mich bringen.

Also überflog ich den Vertrag. Ich stieß auf Worte wie „lebenslänglich“, „Verpflichtung bis zum Tode“ und „Ortung“, und las einmal Teufel statt Tafel, in welchem Kontext auch immer. Dennoch unterschrieb ich. Oder wollte es. Was sich ohne Stift als problematisch erwies.

„Und ich schreibe mit…?“, stellte ich in den Raum.

Ich garantiere Ihnen, Briannas Grinsen zog sich bis weit über die Ohren, als sie freudestrahlend antwortete: „Mit Blut, natürlich.“

Ich schluckte deutlich.

„Tu es nicht“, bat Dane mich. Seine schönen Augen fanden meine. „Tara. Bitte. Es ist mein einziges Ziel, diese Frau für immer handlungsunfähig zu machen. Was nützt mir mein Leben, wenn ich keine Hoffnung mehr habe?“ Er schien es erschreckend ernst zu meinen. „Überlege es dir noch einmal. Denn diese Entscheidung ist irreversibel, solange du nicht bereit bist, einen Preis zu zahlen, der es nicht wert ist, gezahlt zu werden.“

Ich öffnete den Mund, doch Ruben kam mir zuvor.

„Genug der leeren Worte“, sagte er mit hochgezogenen Lefzen. Er rammte Dane das Messer in die Schulter und drehte es genüsslich in der Wunde um.

Ich schrie geschockt, Dane brüllte voll Schmerz und Elias’ Augen glitzerten amüsiert.

„Wie kann man so ein Unmensch sein?“, tobte ich, das Pergament in der geballten Faust schon leicht zerknittert und meine Stimme heiser vor Schock.

„Die eigentliche Frage ist, wieso man als Nichtmensch menschliche Attitüden bewahren sollte.“

Ich wollte Ruben in der Luft zerreißen.

Sollte ich auf Dane hören? Sollte ich tun, wozu ich moralisch und seelisch gesehen nicht imstande war, und ihn ster–

Brianna unterbrach mich. Hochmütig nahm sie Ruben das magische Messer ab und tadelte ihn: „Das geht doch nicht so!“ Dann ließ sie eine helleisblaue Magiekugel in ihrer Handfläche auflodern und erhitzte die Klinge darüber. Sie belehrte den Senatoren emotionslos: „So geht das!“, und versengte Danes empfindliche Kehle.

Ich konnte nicht mehr mit ansehen, wie sie ihn meinetwegen unnötig folterten.

Mit Tränen in den Augen und brüchiger Stimme gab ich nach, streckte Brianna den Zeigefinger entgegen und presste ihn auf die Unterschriftszeile des Vertrages, nachdem diese ohne mit der Wimper zu zucken das Messer angesetzt hatte.

Kaum dass mein Blut das magische Dokument berührt hatte, entfaltete der damit verbundene Zauber seine Wirkung.

Mit einem Mal wurde mir bewusst, wie vollkommen und sicher ich mich mit meinem Urgeschöpf gefühlt hatte. Ich opferte nicht nur die Möglichkeit auf Briannas Stürzung, sondern auch einen Teil meiner selbst, von dessen Existenz ich bis vor kurzem nichts geahnt, den ich aber unbewusst schon mein Leben lang gesucht hatte.

Das Band zwischen mir und dem kleinen Glühwürmchen brach schlagartig in sich zusammen, nein, wurde eher auf brutalste Art und Weise zerrissen, weshalb es unbeschreibliche seelische Wunden zurückließ.

Herzschmerz.

Das war das einzige vergleichbare Wort, das mir in den Sinn kam, so kitschig es auch klang.

Ich keuchte leise, seltsam geschwächt und kurz vor dem mentalen und körperlichen Zusammenbruch.

Dennoch, ich würde das durchstehen – für Dane, nahm ich mir vor.

Plötzlich begannen alle anwesenden Senatoren zu klatschen, und Brianna verbeugte sich.

Ruben ließ von Dane ab, den Elias allerdings noch immer im Griff hatte, und schüttelte Brianna, die ihr makel-, aber beinahe genauso gefühlloses Lächeln lächelte, kräftig die Hand. „Herzlichen Glückwunsch zur Krönung, Eure Majestät! Genau genommen zur zweiten.“

Ich runzelte verwirrt die Stirn.

„Kaum zu glauben“, sagte die offenbar frisch gebackene Königin herablassend, „dass du genauso leichtgläubig und beeinflussbar wie deine Mutter bist, Gör. Man muss dir zugestehen, dass nicht einmal dein Wolf realisiert hat, dass du das Anrecht auf den Thron bereits mit der ersten Sekunde, die du und dein Urgeschöpf teilten, innehattest. Aber nun…“

„Seid Ihr unantastbar“, vollendete Ruben. Die Faszination stand ihm ins Gesicht geschrieben.

Dane knurrte.

Doch mich interessierte nur eins. „Du weißt nicht das Geringste über meine Mum“, stellte ich wütend klar.

Brianna ließ es sich – Unantastbarkeit hin oder her – nicht nehmen, mir das Gegenteil unter die Nase zu reiben.

„Oh, ich weiß einfach alles.“ Sie fixierte mich mit ihren durchdringenden Augen und trat so nah an mich heran, dass ich mich unverhofft an unseren kleinen Zickenkrieg unter der Kuppel erinnert fühlte – wobei das schreckliche Brennen meines Schlüsselbeins eine entscheidende Rolle spielte. „Jedes kleine Detail, von Geburt bis Tod.“ Sie blies mir das Wort förmlich ins Gesicht, und ein unheilvolles Funkeln zierte ihre Augen.

Irgendwo aus dem Hintergrund kam Steves trockener Kommentar: „Ihr seid nach Königin Saphira geboren worden.“

Brianna ging darüber hinweg.

„Ja, ich kenne mich besser mit deiner Mutter aus als du jemals imstande sein wirst. Und weißt du warum?“, fragte sie in zuckersüßer und rhetorischer Manier. „Weil ich dafür gesorgt habe, dass du sie nie wieder sehen wirst!“ Nun spuckte ihre Zunge Boshaftigkeit und ihr Blick wurde wahnsinnig. „Sie stand im Weg, genau wie du jetzt. Ich war ein Stümper, mich nicht zu vergewissern, dass du mit ihr in diesem Auto gesessen hast. Das hätte uns beiden den ganzen Ärger erspart. Diese… naive Optimistin strebte eine friedliche Existenz neben den Dunkelwandlern an, neben diesen Missgeschicken, ist das zu fassen? Nein, das ist es ni–“

So wutentbrannt wie noch nie packte ich diese… diese Teufelin… an der Schulter und schüttelte sie.

„Sag, dass du das nicht getan hast!“, schrie ich. „Sag, dass du sie nicht ermordet hast! Ich verabscheue dich, du widerlicher Unmensch, du…!“

Daisy griff ein und riss meinen Arm zurück. Allerdings gelang es mir, ein Lederbändchen mit wichtig aussehenden Phiolen an mich zu bringen, ohne dass es jemandem auffiel. Ich ließ es in letzter Sekunde in meinen Ausschnitt fallen, bevor mein Arm mit Gewalt hinter meinem Rücken verschränkt wurde.

„Ich habe es getan“, bellte die sonst so gelassene Herrscherin. „Und ich habe es genossen! Die Explosion, die Wucht, mit der all meine Sorgen in die Luft gingen, um dem, was mir zusteht, Platz zu machen. Ich ließ Gerechtigkeit walten!“ Ich warf ihr die übelsten Beleidigungen an den Kopf, doch was ich eigentlich wollte, war, sie blutig zu schlagen, sie zu quälen und langsam zu töten wie ein Mensch wie sie es verdammt noch mal verdiente! „Und weißt du, Gör, warum ich das konnte? Sieh dich um! Moral und Gewissen sind aus der Mode. Alles, was du hier erblickst, ist Loyalität. Ich muss mich nicht rechtfertigen. Für nichts. Weil ich Macht habe! Und du hast deine soeben für deine dummen, menschlichen Gefühle geopfert, du Närrin, und– Oh! Nimm dieses Wort nie wieder in den Mund, du dreistes, dämliches Miststück!“

Ich wusste nicht welcher, aber einer der willkürlich zusammengesetzten Schimpfwortfetzen hatte sie getroffen.

Ich wiederholte den meiner Ansicht nach schlimmsten. Rein aus Trotz und Zorn.

Es stellte sich heraus, dass Brianna scheinbar in allem besser als alle anderen sein musste – sogar im Ohrfeigen.

Sie schleuderte meinen Kopf durch die Gegend, als sei er nicht befestigt, traf mich so, dass das Bild vor meinem rechten Auge von Blut unterlief und sich alles in mir drehte.

Dane brüllte: „Damit wirst du nicht durchkommen! Du kannst nicht einfach jeden töten, der dir im Weg steht, verflucht! Wüssten die anderen Monarchen von deinen Machenschaften…“

„Was dann?“, zischte Brianna. „Du meinst, sie wüssten es nicht? Du meinst, sie wären barmherziger zu ihrem Volk, Wolf? Die Welt wird von den Starken regiert, so war es schon immer.“

„Schon immer existiert aber auch etwas genannt Karma, und das macht weder vor Schwach noch vor Stark Halt. Irgendwann wird es dich einholen und dir alles vielfach zurückzahlen, was du verbrochen hast“, garantierte ich mit schwacher Stimme.

Es war nur gut, dass mich die Pflanze eng umschlungen hielt, sonst wäre ich vermutlich nicht in der Lage gewesen, länger gerade zu stehen.

Brianna verdrehte die blaugrünen Augen. „Papperlapapp!“ Sie schaute sich kurz um, stolzierte dann an die Stelle, an der sich die Portale üblicherweise befanden und öffnete eines. „Die Veranstaltung ist beendet. Daisy, Ruben, begleitet die Lykane in ihre Zellen, Elias, kümmere dich um Bailong! Das Gör darf hier bleiben und“, ihr Blick ging mir durch Haut und Knochen, „zusehen. Töte den Wolf, Steve.“

Sie sprach das Todesurteil so kalt und beiläufig wie eine Wettersprecherin das Wetter aus.

„Nein!“ Trotz des Schwindels zerrte ich nach Leibeskräften an meinem Pflanzengefängnis. „Nein, verdammt! So war das nicht abgemacht, Brianna! Nein!“

Diese hielt sich erschrocken die Hand vor den offenen Mund. „Ups! Aber sag’s nicht Karma, ja? Ich fürchte mich wirklich furchtbar!“ Sie verzog die Lippen zu einem herzlosen Schmunzeln, warf ihr Haar über die Schulter und verschwand in den undurchsichtigen Tiefen des Portals.

Einer nach dem anderen gingen sie, teilweise belustigt, Daisy ein wenig mitleidig, aber vor allem nicht bereit, mir in irgendeiner Weise ihre Hilfe anzubieten. Steve nahm schließlich Elias Platz ein, noch immer geschwollen, aber deshalb nicht zu unterschätzen.

Der Wolf, dessen Namen ich nicht kannte, funkelte mich an, als er an mir vorbeigeführt wurde, und warf mir temperamentvoll vor: „Wie kann man so dämlich sein, dem Wort dieser Frau Glauben zu schenken?!“

Ich öffnete aufgewühlt den Mund, um mich zu verteidigen, Tränen sowohl im deutlich angeschwollenen als auch im gesunden Auge, doch Gabriel kam mir zuvor: „Jeder macht mal Fehler, Liam. Selbst die Tochter derjenigen, die unsere Familien verschont hat.“

Liam hatte die Augen zusammengekniffen und fixierte mich noch immer, doch er schien Gabriels Antwort hinzunehmen.

Als sie alle gegangen waren und mich, Dane, Steve und den bewusstlosen John in den Resten des Massakers zurückgelassen hatten, fragte Steve höflicherweise, die Zunge scheinbar nicht mehr so angeschwollen: „Wie willst du es denn haben, Lykanthrop? Kurz und schmerzlos? Langwährig, sodass deine Flamme sich ihrer Schuld so richtig bewusst wird?“

Danes Pupillen waren gefährlich schmal und seine Stimme beinahe tonlos. „Unterschätze nicht ihre Raffinesse, Blutsauger. Sie wird Speichel und Glas geben, um dich in die Knie zu zwingen.“ Er warf mir komische Blicke zu und nickte in Steves Richtung. „Speichel und Glas, sag ich!“

Seltsam. Er schien mir irgendetwas mitteilen zu wollen, doch ich kam einfach nicht darauf, was. Ich war viel zu aufgewühlt.

Steves Augen verengten sich zu misstrauischen Schlitzen. „Wie auch immer. Ich schätze, das bedeutet, du ziehst die schmerzvollere Option vor.“ Er packte Danes Finger. „Diejenige, die das Brechen sämtlicher Knochen beinhaltet.“

Dane schluckte hörbar und zischte mich mit aufeinander gebissenen Zähnen an: „Ja, Tara würde sogar ihr schönes Lederbandkettchen opfern, um mich zu retten!“

Ich riss die Augen auf.

Endlich war der Groschen gefallen.

„Stopp!“, rief ich schnell, fischte mit dem freien Arm Briannas Speichelphiolenkette aus meinem Dekollete und hielt sie drohend vor Steves Gesicht. „Oder Sie werden es bereuen!“

Der Vampir verlor kurz die Kontrolle über sein Gesicht. „Woher hast du das?“, ermittelte er argwöhnisch, aber immerhin von Danes wertvollen Knochen abgelenkt.

„Das wissen Sie genau.“ Er hatte Dane noch immer fest gepackt. „Und ich scheue nicht davor, es einzusetzen, wenn Sie ihn nicht loslassen!“, fügte ich rasch hinzu.

Steve öffnete den Mund zu einem weiteren Kommentar, doch ich erstickte ihn im Keim.

„Ich meine es ernst!“, drohte ich und schüttelte nochmals die Phiolen vor seiner Nase.

Der Vampirbodyguard zuckte zusammen wie ein kleines Mädchen. Endlich gab er nach und ließ von Dane ab.

Sofort stürzte dieser zu mir und befreite mich mit ein wenig Zerren hier und ein wenig Rucken da aus meinem Pflanzengefängnis, das unangenehme Druckstellen an meinem ganzen Körper hinterließ.

Für einen Moment lagen wir uns nur Trost spendend in den Armen und nahmen die beruhigende Wärme und den Geruch des anderen in uns auf.

„Wie geht es dir?“, fragten wir schließlich beinahe gleichzeitig.

„Ich lebe“, antwortete er leise.

Ein kleines Lächeln umspielte meine Lippen.

„Ich auch.“

„Dann lass uns über den Rest nicht reden“, schlug Dane mit tiefgründiger Stimme vor.

Ich nickte.

Allerdings hörte das Bild nicht auf, sich auf und ab zu bewegen, als mein Kopf das tat. Und als Dane mich kurz darauf losließ, verlor ich komplett das Gleichgewicht und landete auf meinem Hintern. Ich versuchte, mich mit den Händen aufzufangen, die mitsamt der Phiolenkette hart aufschlugen, wodurch Glas zerbrach und Flüssigkeit von unschätzbarem Wert auslief und ich mich an der Stelle zwischen Handrücken und –fläche senkrecht aufschnitt und Blut floss und den Speichel verunreinigte und…

Scheiße!

Eine Kettenreaktion der immer zum falschen Timing ausgeprägten Tollpatschigkeit besiegelte unseren Tod.

Das sah Steve genauso. Ein breites Grinsen erhellte sein von hässlichen Blasen übersätes Gesicht, und er umfasste Danes Genick von hinten.

„Nein!“ Ich streckte begütigend meine von dunkelrotem Blut überströmte Hand nach vorn. „Bitte nicht!“

Plötzlich ertönte irgendwo hinter uns eine tiefe Stimme. „Was ist denn hier los?“

„John!“ Meine Rettung.

Steve musterte mich seltsam, überging meine leise Begeisterung aber.

„Brianna befahl mir, den Wolf vor ihren Augen zu töten“, erklärte er und deutete mit dem Kinn auf mich.

Dane war so langsam zu schwach, sich weiterhin zu wehren. Der Blut- und Sauerstoffmangel hatte sein Gesicht bereits in einer ungesunden Blässe gefärbt.

John lachte.

Er war inzwischen bei uns angelangt.

„Seit wann nehmen Vampire denn Befehle von Elfen entgegen?“

„Tue ich nicht“, knurrte Steve beinahe beleidigt. „Ich verbessere nur das Vertrauensverhältnis.“

Ein schelmischer Ausdruck blitzte in Johns dunkelblauen Augen auf. Gerade liebte ich den Vampir. „Und du meinst, das imponiert ihr? Dass du genauso loyal wie jedes andere Schwein bist und kein Stück selbst nachdenkst?“

Steve wirkte verwirrt. „Wer sagt, ich wolle ihr imponieren?“

„Imponieren, Vertrauen erschleichen – wie auch immer. Doch ich bin mir sicher, dass dich Eigeninitiative, nützliche, versteht sich, in ihren Augen sehr viel attraktiver macht als Loyalität, die ihr doch jeder entgegenbringt“, erläuterte John.

Steve deutete auf die Scherben auf dem Boden und ließ Dane kurz nach Luft schnappen. „Siehst du das? Es hat sich erledigt, Mann. Sie hat nichts mehr gegen uns in der Hand.“

Das brachte John zum Lachen. „Glaubst du wirklich, eine mächtige Person wie Amerikas Elfenkönigin könnte sich nicht innerhalb von wenigen Stunden wieder den gleichen, wenn nicht sogar effektiveren Speichel besorgen? So wird das nicht funktionieren. Man muss ihr System von innen zerstören, sich einschleichen wie ein Virus!“ Auf Steves Gesichtsausdruck entgegnete er: „Dachtest du tatsächlich, ich wüsste nichts von deinen Plänen? Ich bin auf deiner Seite, Steve. Das war ich von Anfang an.“

Dieser wirkte nachdenklich. Schließlich wollte er wissen: „Na gut. Und was schlägst du als Stratege Klügeres vor, als ihn zu töten?“

John lächelte.

„Nun sind wir auf einer Wellenlänge, Mann. Nimm sie beide gefangen.“ Steve öffnete den Mund zur Einwende. „Lass mich ausreden!“, kam John ihm zuvor. „Der Wolf wird uns noch nützlich sein. Als Druckmittel, verstehst du? Um das Prinzesschen zu zwingen, sich in der Schlacht auf unsere Seite zu stellen. Hast du die Magiewelle gesehen? Verdammt, das kriegt die bestimmt auch ohne Urgeschöpf hin!“

Schlacht? Zwischen wem denn? Brianna und den Dunkelwandlern etwa? Das waren verdammt schlechte Nachrichten.

Steves Lippen verzogen sich zu einem selbstsicheren Grinsen. „Du hast Recht, Mann“, sagte er. „Was ist kurz währende Rache gegen die Option, das Weib als Geheimwaffe zu nutzen? Die Elfenkönigin wird sich die Haare raufen, dass ihr der Gedanke nicht selbst kam.“

Gut gemacht, John, dachte ich, auch wenn er mich aufgrund des verzauberten Armreifs nicht hören konnte.

Jedoch konnte ich nicht zulassen, dass man Dane in diesem Zustand gefangen nahm. Als Steve ihn losließ, fiel er einfach schlaff wie ein Kartoffelsack auf den Boden. Mit letzter Kraft beugte ich mich zu ihm vor und ließ meine heilende Magie über ihn fließen.

Es blieb offensichtlich nicht unbemerkt, denn ein brutaler Schlag auf den Hinterkopf knockte mich für den Tag endgültig aus.

Immerhin hatte Dane Recht, ging mir ein letzter Gedanke durch den Kopf. Es gab etwas Positives.

Wir lebten noch.

Zweiundzwanzig

Als ich wieder zu mir kam, hing ich senkrecht an einer harten Steinwand; Eisenfesseln schnürten mir schmerzhaft die Blutzufuhr an beiden Handgelenken ab und meine in den Trainingsanzug gehüllten Füße baumelten bestimmt zwanzig Zentimeter über dem Sandsteinboden.

Mein Schädel brummte.

Es brauchte eine Weile, bis sich mein Auge (ich war nicht in der Lage, das rechte nach Briannas Schlag auch nur zu öffnen) an das schwache Licht einer außerhalb der von massiven Gittern begrenzten Zelle, in der ich aufgehängt worden war, befindlichen Öllampe gewöhnte.

Ich fühlte mich wie im ersten Teil von Pirates of the Caribbean, als Johnny Depp alias der skurrile Captain Jack Sparrow nach einem seiner Streiche gefangen genommen worden war – nur dass ich bezweifelte, dass ich so viel Glück haben würde, von Orlando Bloom befreit zu werden.

Oder von überhaupt irgendeiner Menschenseele.

Ich war hier vollkommen allein und…

„Tara? Bist du wach?“

Ich hätte Freudensprünge gemacht, als ich Danes schwache Stimme zu meiner Linken vernahm, doch dies gestaltete sich erstens in meiner Position etwas schwierig und zweitens musste ich, als ich mich nach ihm umdrehte, feststellen, dass der Lykanthrop genauso mit Gewalt gefesselt und an die Wand der Zelle neben mir gehängt worden war wie ich.

„Du siehst beschissen aus“, diagnostizierte ich liebevoll, und musterte ihn so gut es unter den Umständen eben ging.

Seine Kehle war blutig, die Kleidung zerfetzt, seine Schuhe hatte er auf dem Weg verloren oder sie waren ihm ausgezogen worden, und sein sonst so attraktives Gesicht war aschfahl und eingefallen – aber seinem leichten Lächeln nach zu urteilen, hatte meine kleine Heilaktion ihren Effekt nicht ganz verzielt.

„Danke. Willst du einen Spiegel?“

Ich schüttelte den Kopf.

Ein Fehler. Alles begann sich vor meinem Auge zu drehen und mein Mageninhalt drängte nach außen. Außerdem pochte es irgendwo hinter meiner Schläfe lautstark, sodass ich zunächst nichts verstand, als Dane besorgt (oder war es nur erschöpft?) bemerkte: „Dein Kopf hat eine Menge abbekommen. Ich war mir nicht sicher, ob du… wieder zu dir kommen würdest.“

Ich kniff die Augen zusammen, weil ich nicht ertrug, was das Rauschen und Flimmern in meinen Ohren in Verbindung mit dem bewegten Bild eines flackernden Lichtes gegenüber von mir mit meinem Magen anstellte. Allerdings fing daraufhin mein rechtes Auge an, fürchterlich zu brennen, und…

Ach, es war alles nichts. Ich wollte mich in einer dunklen Höhle verkriechen. Oder Moment, ich war ja schon in einer. Dann wollte ich lieber tot sein, beschloss ich.

Dane gab irgendetwas von sich, aber ich konnte mich nicht lange genug auf seine Worte konzentrieren, um einen Sinn herauszuhören.

Es war fürchterlich, und meine Handgelenke schienen mein Gewicht nicht mehr lange aushalten zu können. Das ganze Blut sammelte sich in meinen Füßen, die übrigens eingeschlafen waren und unangenehm kribbelten.

Immerhin hält sich meine Blase zurück, war mein letzter Gedanke, bevor ich wieder das Bewusstsein verlor.

Das Rasseln eines eisernen Schlüsselbundes weckte mich. Ich rechnete beinahe mit einem Poltergeist – weil ich mir nicht sicher war, ob ich doch noch träumte. Stattdessen erblickte ich Ruben, der mit den Schlüsseln in der Hand vor meiner Zelle hantierte und offenbar genervt aus dem Dutzend den Richtigen zu finden versuchte.

Was wollte er von mir?

Vielleicht hatte Dane auch geschlafen; falls es so war, hatte Ruben ihn ebenfalls aus seinen Träumen gerissen.

„Wir empfangen keinen Besuch, Elfe“, zischte er und zerrte drohend an seinen Ketten.

Ruben würdigte ihn keines Blickes und gab ohne auch nur von dem rostigen Schlüsselbund aufzusehen zurück: „Du kannst froh sein, dass wir dich zusehen lassen. Und dass du dank des Vampirs überhaupt noch lebst.“

Dane knurrte ein gälisches Wort.

Die Art, wie Ruben über mich sprach – und was er da von sich gab –, widerte ihn genauso an wie mich.

Die Gesichtszüge des Engels lagen komplett im Dunkeln, die Öllampe hinter ihm brachte nur seine Umrisse zum Flackern. Ich konnte seine Absichten nicht erkennen. Zumindest nicht anhand seines Gesichtsausdrucks.

Schließlich fand Ruben doch den richtigen Schlüssel und öffnete die schwere Eisentür mit einem lauten Knarren.

Das Geräusch tat meinem Kopf gar nicht gut. Ich wollte mir die Schläfen reiben, weil der Druck dahinter mich in den Wahnsinn trieb, doch ich war beinahe bewegungsunfähig.

Ruben schloss die Tür wieder hinter sich. Plötzlich erschien mir der Raum Quadratkilometer kleiner und enger.

„Was willst du?“, krächzte ich mit heiserer Stimme.

„Erinnerst du dich noch an unser liebliches Gespräch nach deinem Eignungskampf, Baby?“ Er schlenderte auf mich zu, arrogant und siegessicher die Schlüssel in seiner Hand betrachtend. Dane holte aus und trat mit dem Fuß gegen das Gitter, das uns trennte, wobei er die Handfesseln benutzte, um Schwung zu holen. Ich zuckte zusammen. Ruben blieb ungerührt. „Ich komme, um mir zu holen, was mir zusteht.“

Der Blick, den er von seinem kleinen Spielzeug aufrichtete und mit dem er mich ausgiebig von oben bis unten musterte, stellte mir die Nackenhaare auf.

„Für wen hältst du dich, Mann?“, blaffte Dane und schob das Kinn nach vorn.

Ruben verdrehte nur die Augen.

Nach wenigen Schritten war er mir so nah, dass ich mich buchstäblich gegen die Wand gedrängt fühlte.

„Ich bin Senator. Und einer Prinzessin viel eher würdig als ein Tier.“

Ich schluckte, als seine kalten Finger die Linien meines Kinns nachfuhren, um daraufhin qualvoll langsam und genießerisch nach unten zu wandern.

Dieser Dreckssack. Ich sah es in seinen Augen. Dass er mich mit Vergnügen vor Danes wehrlosen Augen missbrauchen und Macht ausüben wollte. Dass er es konnte. Weil er Einfluss hatte und ich nur eine Gefangene, eine Straftäterin, die sich gegen die Monarchin verschworen hatte, war.

Ruben rückte noch näher, sodass ich sein Aftershave in der Nase und seine eisigen Augen vor meinem Gesicht hatte. Dann packte er den Ausschnitt meines strapazierten Anzugs, riss den Stoff mit einem energischen Ruck und einem ekelhaften Grinsen auseinander und entblößte meinen Oberkörper.

Ich hatte nichts unter den Anzug angezogen, weil, na ja, weil es eben ein Trainingsanzug war, aber ich kann Ihnen sagen, dass ich noch selten etwas so bereut habe. Auch wenn der dünne Stoff den geisteskranken Engel mit Sicherheit nicht lange aufgehalten hätte, wünschte ich mir doch sehnlich, etwas läge zwischen mir und ihm.

Ich biss die Zähne zusammen.

„Guck nicht so grimmig“, untersagte mir Ruben, und seine Stimme bescherte mir eine Gänsehaut am ganzen Körper. „Du hast auch etwas davon, wenn du nicht die Zicke raushängen lässt. Ich könnte versehentlich meinen Schlüsselbund verlieren und einige Wachen könnten dich auf meine Anweisung übersehen… Überlege es dir gut, Baby, denn so eine Chance wirst du nie wieder erhalten.“

Ich riss angeekelt die, nein, das Auge auf. Hatte er mir tatsächlich vorgeschlagen, was ich glaubte, vernommen zu haben? Freiheit gegen Sex?

„Du bist erbärmlich!“, brüllte Dane von nebenan, und als ich mich zu ihm umdrehte, sah ich ihm an, dass seine andere Seite, seine Vergangenheit, beinahe die Überhand gewonnen hatte. „Ein wahrer Mann hat so einen Scheiß gar nicht nötig!“

Ich blickte ihn ängstlich an und formte mit den Lippen ein „Hilf mir“. Ich hätte nie gedacht, dass ich einmal wollen würde, dass Dane die Kontrolle verlor. Aber gerade wünschte ich mir nichts sehnlicher.

Ruben riss meinen Kopf zurück zu sich.

Mit einem irren Ausdruck im Gesicht tadelte er mich: „Er kann dir nicht helfen. Endlich sieht er ein, wie überlegen seine Rasse wirklich ist – wie viel er gegen uns Elfen ausrichten kann. Einen feuchten Dreck nämlich. Sogar seine Freundin kann er nicht beschützen, siehst du?“ Plötzlich wurde seine Aufmerksamkeit auf etwas Anderes gelenkt. „Was ist das?“, bellte Ruben mich an, und zeigte auf den Wolfskopfanhänger, der sich an die Haut zwischen meinen Brüsten schmiegte. „Du trägst das Symbol einer Halbblutrasse? Einer kranken Mischung aus Mensch und Tier?“ Er riss mir die Kette mit einem Ruck vom Hals. Ich keuchte ängstlich auf. „Ich werde dir das schon austreiben.“

Ich machte das Auge zu. Ich konnte seinem geisteskranken Blick nicht mehr standhalten.

Mit beiden Händen umfasste er meine Brüste, ergötzte sich daran, wie ich heftig zu zittern begann und Dane schier ausflippte. Seine kalten Hände jagten mir unangenehme Schauer über den Rücken, und zu den Kopfschmerzen gesellte sich eine ausgewachsene Panik, die mich genauso denkunfähig machte.

Die Grundinstinkte kamen in mir hoch und übernahmen mein Handeln. Ich schlug das Auge wieder auf. In Massen ausgeschüttetes Adrenalin gab mir die Kraft und den Mut, mich aus dem Griff zu reißen, an den Handfesseln hochzuziehen und Ruben mein Knie in den Bauch zu rammen.

Dieser taumelte überrascht nach hinten und stieß gegen die Gittertür. Die Freude war aber von kurzer Dauer, da ihn das im Grunde nur wütender, aber ganz und gar nicht schwächer machte. Er zog erzürnt die Lippe nach oben und stapfte auf mich zu, dann schlug er mich ins Gesicht.

Mein Kopf schlug auf der Steinmauer hinter mir auf und machte ein dumpfes Geräusch.

Heute schien es jeder auf ihn abgesehen zu haben.

Ich spürte, wie Tränen über meine Wangen und etwas Warmes von meiner Schläfe hinab rannen, und mein Schädel pochte noch mehr als zuvor, was ich eigentlich nicht für möglich gehalten hatte. Zu allem Überfluss kamen zu den ganzen Schmerzen außerdem meine verwirrten Emotionen – meine Angst, meine Wut und vor allem mein Ekel, als Ruben die Arme um meine Taille schlang und mich eng an sich presste.

Ich konnte seine Erektion an meinem Oberschenkel spüren. Es widerte mich an, wie er ein perverses Vergnügen an der Macht über mich, an der Demütigung und Provokation Danes und an meiner Wehrlosigkeit fand. Er widerte mich an.

Ich bekam nicht mit, was Dane nebenan genau veranstaltete; es ließ Schläge und er brüllte ohne Pause und ich fragte mich, wie schalldicht dieser Raum isoliert sein konnte, weil uns kein Schwein zu Hilfe kam.

Das Bild vor meinen Augen wurde unscharf.

„Du willst doch nicht etwa einschlafen, Wolfflittchen?“, flüsterte Ruben an meinem Ohr, als mir die Augen zufielen. „Das weiß ich schon zu verhindern.“

Er packte meinen Kopf und drückte seine Lippen auf meine. Ich hatte keine Kraft, mich großartig zu wehren. Gewaltsam öffnete er meinen Mund einen Spalt breit und schob mir die Zunge in den Hals. Ich wollte mich übergeben. Stattdessen biss ich ohne Zögern zu.

Ruben schrie auf, wich vor mir zurück und wischte sich das Blut von den Lippen. Unbändiger Zorn stand ihm ins Gesicht geschrieben. „Du wagst es, Miststück?“

Ich spuckte ihm sein eigenes Blut vor die Füße.

Eine Art Glückseligkeit breitete sich in mir aus, als mich ein weiterer Schlag ins Land der Träume schickte und ich Rubens Anblick endlich nicht mehr ertragen musste.

„Du kannst doch nicht so blind sein, Elfe! Dieser kranke Perverse wollte Tara vergewaltigen!“

„Ach, sei ruhig! Ich sehe nur, dass du und die Prinzessinnenschlampe Ruben in einen Hinterhalt gelockt und beinahe getötet habt! Wenn einer den Tod verdient, dann bist du das!“

Ich hörte Dane nach Luft schnappen. „Warum wundert es mich nicht, dass nur Idioten in der Regierung sitzen?“

Ich war zu schwach, zu lächeln, geschweige denn die Augen zu öffnen.

Daisy reagierte scheinbar nicht allzu erfreut.

„Okay, okay“, keuchte Dane. „Du kannst mich ruhig komplett einfrieren – ich will doch nur, dass du noch einmal nachdenkst, bevor du den Fehler begehst, ihn zu heilen und wieder auf uns alle losgehen zu lassen.“ Ich stellte mir vor, wie die zierliche Blondine wohl die Zähne bleckte und die Arme vor der Brust verschränkte, ihre alte Bettbekanntschaft aber nicht aus den Augen ließ. Zwei Menschen, die sich nach einer einmaligen Sache unter nicht so angenehmen Umständen wieder sahen und… „Hör mir zu – wie heißt du?“ Also… das machte meine Vorstellung zunichte.

„Du hattest also keine Affäre mit ihr?“, fragte ich verwirrt und mit belegter Stimme. Mein Mund war ganz trocken.

„Tara? Du bist wieder wach. Gott sei Dank.“

Schritte hallten über den Sandsteinboden.

„Guck mich an, Prinzesschen“, zischte Daisy plötzlich direkt vor mir. „Und dann sieh dir an, was dein Freund Ruben angetan hat. Was für eine Bestie er ist!“

Alles an mir schmerzte und ich war nicht einmal in der Lage, den Kopf zu heben.

„Ich… kann nicht.“

Sie seufzte. Und heilte kurzerhand sämtliche mit meinem Kopf verbundenen Beschwerden. Sofort fiel eine riesige Last von mir. Ich konnte wieder klar denken. Was meine Aufmerksamkeit allerdings darauf lenkte, dass die Fesseln, die mir ins Handgelenk schnitten, mich beinahe umbrachten. Aber ich wollte ja nicht undankbar wirken.

„Dankeschön“, hauchte ich und hob flatternd die Lider. Es war ein seltsames Gefühl, mein rechtes Auge zu öffnen, nachdem es mehr oder weniger vor Tränenflüssigkeit verklebt gewesen war. Erstaunlich und wunderbar war es aber eindeutig dennoch.

„Ja“, sagte Daisy trocken. Selbst in dem dämmrigen Licht sah ich ihre karibiktürkisfarbenen Augen gefährlich funkeln. „Und jetzt sag mir, warum ich deinem Wolf nicht auf der Stelle die Finger abbrechen soll.“

Sie trat einen Schritt zur Seite und deutete mit einer ausholenden Geste auf Dane und Ruben. Erleichtert stellte ich fest, dass es Ersterem während meiner Ohnmacht irgendwie gelungen war, die massiven Eisenketten, die ihn handlungsunfähig gemacht hatten, in Stücke zu reißen, Ruben durch das Gitter zu packen und zu würgen. In dieser Position befanden die beiden sich noch immer – nur hatte der Engel offensichtlich das Bewusstsein verloren und hing schlaff und mit offenem Hosenladen in Danes inzwischen eingefrorenen Händen.

Der mich übrigens ratlos anblickte und scheinbar realisierte, dass ich nicht nur wach, sondern auch etwas Bedeutungsvolles aus meinem Mund gekommen war.

„Wie kommst du darauf, dass ich etwas mit dieser Frau gehabt habe?“

Ich fixierte jene Frau mit zusammengekniffenen Augen. „Ja, Daisy – wie komme ich denn auf so eine Idee?“

Sie schnaubte, knurrte: „Ich glaube, ihr unterschätzt die Lage!“, und fasste Danes Handgelenk an der Stelle, an der seine Haut in eine erste Schicht Eis überging.

Die unausgesprochene Drohung zeigte Wirkung. Wir fokussierten uns wieder.

„Nein, das tue ich nicht“, versuchte ich, die aufgebrachte Senatorin zu besänftigen. „Aber wie ich dich kennen gelernt habe, wirst du uns nicht glauben, egal wie offensichtlich die Sachlage ist.“ Mein Blick wanderte an meinem entblößten Oberkörper hinab. Es war mir wirklich unangenehm, mich nicht mal mit den Händen vor neugierigen Blicken schützen zu können. „Hab ich Recht? Vielleicht solltest du lieber… Ruben… fragen, was geschehen ist – und wie Dane, dessen Arme nicht einmal zu mir reichen, oder ich – an eine Wand gekettet“, ich schluckte, „meinen Anzug zerreißen und mich schlagen konnten.“

Es fiel mir schwer, Rubens Namen laut auszusprechen. Ich fühlte mich noch immer dreckig und die schrecklichen Bilder wollten mir nicht aus dem Kopf gehen. Beispielsweise bei Law and Order hatte ich gelernt, dass sich Vergewaltigungsopfer oftmals schuldig fühlten, obwohl sie absolut keine Verantwortung für das Geschehene hatten, und sie die Tat noch jahrelang verfolgte. Ich konnte nur hoffen, dass mir das erspart blieb, hatte Dane ja rechtzeitig eingreifen können.

Dieser protestierte: „Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist, Tara…“

Unsere Blicke trafen sich.

„Vertraue mir“, formte ich mit den Lippen.

Er rang mit sich, wandte jedoch schließlich ein: „Aber… andererseits könnten wir als Gefangene rein gar nichts tun, wenn sie entschiede, den Senator zu heilen, nicht wahr?“

Ich nickte. Braver Dane.

Daisy kniff die Augen zusammen. „Ja. Im Grunde habt ihr keine Wahl. Ich werde Königin Brianna den Vorfall auf alle Fälle melden und dazu muss ich Senator Rubens Aussage aufnehmen.“ Sie blickte mich angewidert an. „Und zieh dir endlich etwas über! Das ist ja nicht auszuhalten.“

Ich öffnete den Mund, nicht sicher, ob ich mich beleidigt fühlen oder sie auf meine offensichtliche Unfähigkeit, mir etwas überzuziehen, hinweisen sollte.

Aber sie kam mir zuvor, indem sie ein riesiges hellblaues Stofftaschentuch aus ihrer Hosentasche kramte, es mit einem Aufwind zu schweben brachte und so vor mir platzierte, dass es immerhin meine nackte Haut verhüllte.

Welcher junge Mensch trug im einundzwanzigsten Jahrhundert noch Stofftaschentücher bei sich? Gut, vielleicht war Daisy nicht ganz so jung wie sie sich gab.

Aber mal ehrlich, das war nicht das Einzige, was mich an ihrem Zauber verwirrte.

„Wie schaffst du es, trotz des Kampfes, des Heilens von… ihm und nun auch von mir, des Schwebezaubers und der anstehenden erneuten Heilung nicht erschöpft zu sein? Ich bin nämlich auch ohne weitere Zauber fix und fertig“, wunderte ich mich.

Sie hielt kurz inne, als fühle sie sich ertappt, und ich sah etwas in ihren Augen aufblitzen, das ich nicht zuordnen konnte, aber dann ging sie einfach über meinen Kommentar hinweg und widmete sich Ruben.

Wie erhofft taute Daisy Danes Hände wieder auf, um ihren Liebling aus dessen Griff zu befreien. Ruben fiel wie ein Sack zu Boden und Dane zog augenblicklich die Hände durch das Gitter zurück, rieb sie aneinander und hauchte hinein, um die Wärme in seine Finger zurückzubringen. Anschließend kam er zu mir und lächelte mich flüchtig an.

„Danke, dass du mich gerettet hast – gleich zweimal heute“, flüsterte ich und erwiderte sein Lächeln.

„Tut mir leid, dass das überhaupt nötig war.“

„Nur Ruben musste gerettet werden, und das wird er mir auch gleich versichern“, mischte sich Daisy ein.

Sie heilte Ruben mit einer Leichtigkeit, die mich erneut verblüffte und misstrauisch werden ließ. Ich hatte immerhin während der Trainingsstunden ihre Machtkapazitäten einzuschätzen gelernt, und dies ging definitiv über sie hinaus.

Ruben kam zu sich, sah Daisy vor sich und rappelte sich erschrocken auf. Dabei schlug er sich den Kopf an den Zellstäben an. Es wäre gelogen, zu sagen, dass ich keine Schadenfreude empfand.

„Du bist in Sicherheit“, beteuerte Daisy, ihre Gesichtszüge plötzlich sanft und liebevoll. „Ich bin bei dir.“

Sie bot Ruben die Hand an, doch dieser stand auf, ohne von ihrer Hilfe Gebrauch zu machen. Auch ihre Worte schienen ihn nicht sonderlich zu beruhigen. Im Gegenteil: Sein Gesicht verfinsterte sich und er warf ihr an den Kopf: „Bei dir? In Sicherheit? Die Aussagen widersprechen sich. Was machst du hier?“

Über Daisys Miene glitten Ausdrücke von Verwirrung, Kränkung und Enttäuschung. Sie tat mir leid. Bedingungslos in einen Mann mit Rubens schwarzem Charakter verliebt zu sein, war nicht leicht. Andererseits gab es uns vielleicht die Möglichkeit, die ganze Sache klarzustellen.

„Meine Schicht hat vor zwanzig Minuten angefangen. Ich kam hier runter und sah dich, in die Falle gelockt und in Gefahr. Ich habe nur meine Pflicht getan. Und ich werde den Vorfall gleich melden.“

Dane öffnete zornig den Mund, um zu widersprechen und Ruben vermutlich einige Beleidigungen entgegenzubrüllen, schloss ihn aber wieder, als ich ihn anzischte: „Bloß nicht!“ Ich hatte auf den Konflikt zwischen Daisy und Ruben gesetzt, und wenn Dane sich einmischte, würde das vermutlich eher kontraproduktiv als alles andere sein.

„Du willst sagen, du hast mich gerettet?“

„Ja“, sagte sie unsicher. „Wie gestern.“

Ruben lachte. „Ich glaub’s nicht. Gerettet! Das denkst du wirklich, oder?“

Daisy schluckte. „Ich…“

„Füg dich mal in deine Rolle ein, Frau! Ich bin ein verdammter Mann, ich brauche deine Hilfe nicht!“

Wow. Ruben war offiziell ein Riesenarschloch.

Was im Grunde keine neue Erkenntnis war.

Daisy rang fassungs- und hilflos mit den Händen. „Du würdest lieber sterben, als meine Hilfe anzunehmen?“

„Ja!“

Unverständnis trübte ihren Blick. Dann wirkte sie besorgt. „Du hast dir den Kopf angestoßen“, stellte sie fest, bemüht eine Erklärung dafür zu finden, warum ihre große Liebe so ein kaltherziges Monster war, und versuchte, dessen Hinterkopf zu begutachten.

„Mir geht es gut!“, brüllte Ruben und stieß sie von sich.

Ich keuchte erschrocken.

Daisy schien es glücklicherweise gut zu gehen; sie kam wieder auf die Beine. Doch der Ausdruck in ihrem Gesicht brach Herzen. „Warum sagst du dann so etwas?“, warf sie ihm verletzt vor.

„Weil es so ist. Ich halte dich und dein Gefühlsgetue nicht mehr aus! Es war einmalig.“

Sie sah aus, als sei sie den Tränen nahe. Was verständlich war. Ich wollte dem Ganzen gern ein Ende setzen, ihretwegen, aber ich hoffte noch immer darauf, dass die beiden sich gegenseitig so hochschaukelten, dass… Gut, ich wusste auch nicht genau, worauf ich hoffte. Aber ich hatte da so ein Gefühl.

„Wie ich das sagen kann?“, fuhr er fort, die Zähne gebleckt und Zorn, nein, Hass in den Augen. „Ich bin ein Mann! Ich kann sagen, was ich will und ich kann mir nehmen, wen und was ich will. Du warst bereits an der Reihe und für mehr brauche ich dich nicht. Wenn es anders wäre, würde ich dir das schon zu verstehen geben. Du willst mehr? Schön. Ich nicht! Sieh ein, dass ich mich nicht von Frauen beeinflussen lasse.“

Nun liefen Daisy tatsächlich Tränen über die Wange. Sie wischte sie aber weg, und ballte die Fäuste.

„Tust du nicht?“, schrie sie. „Wie kommt es dann, dass du dich von ihr“, sie zeigte auf mich, ohne ihren durchdringenden Blick von Ruben zu lösen, „in die Zelle, ja, in die Falle hast locken lassen? Was ist der Unterschied zwischen Beeinflussung und weiblichen Reizen, sag mir das!“

Ihm platzte der Kragen. „Ich habe mich nirgendwohin locken lassen! Ich als Mann habe aus freien Stücken beschlossen, ihre Zelle zu betreten, und ganz sicher nicht, weil sie das wollte!“

Der erste wahre Satz in einem ganzen Vortrag, dachte ich verbissen.

Dane hatte verstanden, worauf ich hinauswollte. Er bekräftigte Ruben: „Richtig so! Du hast die Zelle betreten, weil du Pläne hattest. Sag ihr, welche. Beweis ihr, wie sehr sie sich irrt, wenn sie dich andauernd für schwach hält. Du bist ein richtiger Mann, so ist es doch!“

Ruben war so in Rage, dass er gar nicht richtig nachdenken konnte. Ich war froh, als er Daisy das Wort abschnitt, die unseren Plan vermutlich durchschaut und zunichte gemacht hätte. „So ist es! Ich wollte mir holen, was mir zusteht. Sie hat mich seit Tagen förmlich angefleht, sie zu nehmen, und dann ziert sich das Flittchen plötzlich? Ich bin ein Mann, ich lasse mich nicht von Frauenlaunen einschränken! Ich nehme mir, wen und was ich will!“

Es war krank, wie sehr Ruben an seiner verkehrten Weltansicht festhielt. Und es hätte mich auf einer Krimifanebene fasziniert, wäre ich nicht Opfer derselbigen geworden.

Daisy öffnete fassungslos den Mund. „Ich rette dir das verfluchte Leben! Und dann sagst du mir, du wolltest das Mädchen vergewaltigen? Oh ja, du bist ein wahrer Mann, und ein Frauenversteher dazu.“ Sie setzte ein Lächeln auf. „Aber ich kann dir einfach nicht böse sein.“ Konnte sie nicht? „Du warst nie verantwortlich für deine Gräueltaten…“ Ruben kniff misstrauisch die Augen zusammen, während Daisy unauffällig etwas Glitzerndes aus einer Art Säckchen in ihrer hinteren Hosentasche holte. „…sondern deine beschissenen Triebe!“

Zornig murmelte sie einen Zauberspruch und warf Ruben das Bannpulver in den offenen Hosenstall. Augenblicklich brannte sich das Zeug in seine Haut, ließ ihn fürchterlich aufschreien und zwang ihn in die Knie.

Seine Augen spuckten Feuer, doch sein Ton war leidend. „Was hast du getan, du Miststück?“

„Das, was ich schon lange hätte tun sollen.“

Ich konnte mich nicht mehr zurückhalten; mein innerliches Jubeln drang nach außen. „Oh ja“, bekräftigte ich. „Deine Kastration war längst überfällig!“

Dane und Daisy warfen mir einen seltsamen Blick zu, doch schließlich lächelte die Senatorin.

„Lass uns zu Brianna gehen, Liebling. Vielleicht wird sie ja Mitleid mit dir haben.“

Sie schleifte Ruben am Arm durch die Tür und schloss sie mit etwas Mühe hinter sich. Der wie ein wahrer Mann in Schmerzen und Selbstmitleid versunkene Missetäter ließ sich schweigend und verbissen den Gang entlang zerren, und verschwand schließlich aus meinem Blickfeld.

Ein riesiger Stein fiel mir vom Herzen.

„Gut gemacht“, lobte mich Dane.

Ich lächelte bescheiden. „Eigentlich habe ich nichts getan.“

„Ja, und genau das war ausschlaggebend.“

Hm, vielleicht hatte er Recht.

Plötzlich kam Daisy mit Rubens Schlüsselbund in der Hand zurück und eilte in meine Zelle.

Mir ein halbherziges Lächeln zuwerfend, erklärte sie: „Das hätte ich beinahe vergessen.“, und nahm mir die Fesseln ab.

Nachdem ich endlich wieder festen Boden unter den Füßen und meine aufgeschürften Handgelenke ausgiebig betrachtet und bemitleidet hatte, bedankte ich mich.

Daisy biss sich auf die Lippe. „Das war das Nötigste nach… all den Unannehmlichkeiten“, gab sie zu, sich deutlich unbehaglich fühlend.

„Oh, ich hoffe, die werte Königin sieht das genauso.“

Wir rümpften beide die Nase, unsere Blicke trafen sich und wir mussten beide leise lachen.

Daisy war gar nicht so übel, beschloss ich.

„Behalte das Tuch“, gestattete sie mir mit einem nicht zu deutenden Glitzern in den Augen. Ich drückte es dankbar an mich. Dann verließ sie meine Zelle und ging – aber nicht, ohne vorher hinter sich abzuschließen.

Zu schade.

Als wir wieder allein waren, lehnte ich mich gegenüber von Dane an die Gitterstäbe und wir starrten uns eine Weile lang nur in die Augen.

„Wir geht es dir?“, durchbrach ich schließlich das intensive Schweigen.

Er ergriff meine Hände. „Besser.“

Ich erschrak leicht. „Sie sind immer noch so kalt!“

Dane zog die Augenbrauen hoch und meinte überrascht: „Wirklich? Seit etwa zwei Minuten habe ich das Gefühl, dass meine Fingerspitzen jeden Augenblick zu kochen beginnen.“

Ich strich ihm vorsichtig über den kühlen Handrücken. „Das ist die plötzliche Durchblutung.“

„Hm.“ Sein Blick wanderte in die Ferne.

Ich runzelte die Stirn.

Er sah ziemlich nachdenklich, gar betrübt aus – und das nach unserem Sieg und der eindeutigen Verbesserung der dennoch unangenehmen Situation. Natürlich hatte er mit ansehen müssen, wie Ruben sich beinahe an mir vergriffen hatte, grübelte ich. Ob das wohl der Grund war?

„Du bist so schweigsam“, sagte ich nach einiger Zeit der erneuten, diesmal deutlich kühleren Stille. „Was ist los?“

Dane zog seine Hand zurück und fuhr sich durch die Haare. Ich umklammerte die linke umso fester.

„Ich habe das Gefühl, das Ganze hier ist meine Schuld“, seufzte er und wich meinem Blick aus.

„Das ist doch Quatsch“, widersprach ich.

Er schüttelte den Kopf. „Lass mich ausreden. Ich hätte nicht so leichtsinnig sein dürfen, hier zu fünft aufzutauchen. Ich war zu ungeduldig, und das hat Seth und Anne das Leben und dich beinahe deinen Körper gekostet. Ich bin schuld daran, dass alles schief gelaufen ist.“

Ich kaute auf meiner Lippe.

Es war schwer, dieser Logik zu widersprechen. Überhaupt war es schwer, zugleich realistisch und optimistisch zu sein.

Aber Dane durfte sich nicht die Schuld geben. Ich war mir zwar nicht sonderlich sicher, ob ich an einen Gott glaubte, doch nach dem ganzen Durcheinander der letzten eineinhalb oder zwei Wochen konnte ich nicht abstreiten, dass es irgendeine übergeordnete Macht gab. Ob es nun das Schicksal oder der Zufall oder ein launisches Wesen, das in den Wolken wohnte, war. Es war geschehen, was nun mal geschehen war, und Dane sollte sich nicht dafür verantwortlich fühlen.

„Für mich hast du keine Schuld“, versuchte ich, ihn zu trösten. „Und zwar, weil du nicht absehen konntest, wie es enden würde. Und hättest du das können, dann wärst du das Risiko nicht eingegangen, da bin ich mir sicher. Du hattest gute Absichten und kannst nichts für die Taten dieser kranken, skrupellosen Menschen… oder Wesen eben. Außerdem hast du aus Liebe gehandelt!“

Ich hielt mir erschrocken den Mund zu. Hatte ich das gerade tatsächlich gesagt? Waren das wirklich meine Worte gewesen?

Dane blickte mich genauso überrascht an.

Schnell schob ich nach: „Zu deinem Auto. Das Ding sah teuer aus, und es ist weit bekannt, wie tief die Beziehung eines Mannes zu seinem Auto reichen kann, also…“

Das hinreißende Lächeln, das sich auf einmal über Danes ganzes Gesicht ausbreitete, ließ mich verstummen.

„Ich hatte einige Gründe, Sweetheart. Und einer davon ist die entzückende Röte, die deine Wangen zum Glühen bringt, wenn du verlegen bist.“ Er strich mir sanft mit der Hand über die Wange. „Diese Röte, die dich noch hübscher macht, als du es sonst schon bist.“

Mir war gar nicht aufgefallen, dass ich rot geworden war, doch spätestens jetzt war ich es mit Sicherheit.

„Danke“, flüsterte ich.

Als sich unsere Lippen berührten, zuckte ich zunächst zusammen. Mich suchte die Erinnerung an Rubens erzwungenen Kuss heim. Doch Danes bewusste Zärtlichkeit holte mich schnell in die Realität zurück, sodass ich seine Nähe genießen konnte.

Es war nicht schön, eine Gefangene zu sein. Aber wenn ich schon eine sein musste, dann am liebsten mit ihm.

Dreiundzwanzig

„Violet!“

Erfreut eilte ich zur Tür, um die Magierin durch die Zellstäbe in den Arm zu nehmen.

Sie lachte herzlich. „Auch schön, dich zu sehen, Tara.“

Das konnte ich mir gerade kaum vorstellen – nicht in diesem Aufzug: Myrlin hatte mir eines seiner Hemden geliehen, als er neulich vorbeigekommen war (Danes Kleider waren schlicht zu zerfetzt, um sie mit mir zu teilen) und darunter trug ich meinen halblebigen Trainingsanzug, genau wie die Wolfskette, die sich inzwischen wieder in meinem Besitz befand.

Ich ließ die Senatorin wieder los; hauptsächlich, weil man es nicht angenehm nennen konnte, seine Gliedmaßen durch massive Gitter mit dem Durchmesser großer Münzen zu quetschen.

„Wo warst du gestern?“, fragte ich, während Vio eine Zelle weiterging, um Dane zu begrüßen.

Wir waren jetzt schon mehrere Tage hier unten gefangen und hatten inzwischen Besuch von allen Senatoren außer Brianna und Ruben – der übrigens vorübergehend degradiert und als Dozent in eine der Kryptinx-Universitäten (die tatsächlich zu existieren schienen) strafversetzt worden war, um die Studenten in Diplomatie zu unterrichten – und außerdem von einigen Männern erhalten, die eine Art magisches Gegenstück zur menschlichen Privatpolizei darstellten.

Violet zuckte entschuldigend mit den Schultern. „Ich hatte keine Schicht. Das würde Aufmerksamkeit erregen. Und das wäre kontraproduktiv.“

„Das kann man wohl so sagen…“ Danes Augen leuchteten in dem gedämmten Licht golden auf. „Sag mal, Senatorin, was versteckst du da hinter deinem Rücken?“

Oh, er hatte Recht. Vios Hand war unauffällig hinter ihrem Rücken verschwunden, was mir bisher noch nicht aufgefallen war, mich nun aber brennend interessierte.

Ich streckte die Hände durch das Gitter.

„Wenn du mir sagst, dass es eine Zahnbürste ist“, lockte ich sie hoffnungsvoll in meine Richtung, „knutsche ich dich nieder – natürlich nachdem ich Gebrauch von ihr gemacht habe.“

Vio lächelte geheimnisvoll.

„Oh ja“, stieg Dane mit ein, „oder gib ihr zumindest ein Pfefferminzbonbon.“ Seine Blicke neckten mich. „Bitte!“

Ich öffnete den Mund, nicht sicher, ob ich beleidigt sein sollte. „Freundchen“, warnte ich ihn. „Überleg dir genau, was du sagst, denn alles, wonach mein Mund schmeckt, ist Ru… du weißt schon.“

„Oh! Die Runde geht definitiv an Tara.“

Ich jubelte. Violet hatte uns schon letztes Mal eine Kleinigkeit mitgebracht, und wenn man in einer Zelle saß und „Ich sehe was, was du nicht siehst“ irgendwann doch langweilig wurde, dann begann man eben, sich um ihre Geschenke zu batteln. Zumindest darum, zuerst in die Tüte hineinsehen und den anderen mit deren Inhalt reizen zu dürfen.

Sie kam zu mir, war so kurz davor, mir die kleine Papiertüte zu überreichen, doch überlegte es sich in der letzten Sekunde anders. „Oder ist jemand dafür, ein Wissensduell entscheiden zu lassen?“

„Definitiv“, bestätigte Dane und beobachtete amüsiert, wie Vio sich wie ein Schiedsrichter wieder in die Mitte unserer Zellen stellte und ich ihn mit zusammengekniffenen Augen anfunkelte.

„Definitiv“, äffte ich nach. „Definitiv, weil du ein schlechter Verlierer bist.“

Er streckte mir die Zunge raus, was wirklich göttlich aussah. „Wir werden ja sehen, wer verliert.“

Ich ließ es stehen.

„Da wir das nun geklärt hätten, hier die erste Frage: Wer hat heute die letzten Vorbereitungen für unsere Flucht getroffen?“

Ja, wir würden bald fliehen. Tatsächlich waren Myrlin, Violet und einige weitere Regierungsbeamte und Angestellte Briannas der Königin nicht nur unloyal, sondern auch keineswegs bereit, sich im anstehenden Krieg gegen die Dunkelwandler an ihre Seite zu stellen. Sie hatten schon seit über einem Monat den Verrat an der Königin geplant, doch bis jetzt hatte ihnen ein entscheidender Teil des Plans gefehlt: jemand, der in der Lage war, das Glas, hinter dem die Urgeschöpfe gefangen waren, zu brechen.

Dane kam mir zuvor. „Du!“

Vio genoss es, die Tüte vor unserer Nase baumeln zu lassen; zum Greifen nah und doch so unerreichbar. „Ein halber Punkt für den Lykanthropen. Mit wem?“

„Mit Myrlin!“, rief ich.

Wir mussten keine Angst haben, gehört zu werden. Dieser Folterkeller war so schalldicht wie ein Tonstudio.

„Korrekt. Es steht unentschieden. Wisst ihr, wir werden so früh wie möglich aufbrechen. Ich kann euch nicht genau sagen, wann, aber je weniger Leute über den exakten Ablauf Bescheid wissen, desto geringer ist sowieso das Risiko, aufzufliegen. Wir sollten lieber sichergehen. Selbst ich weiß nicht alles. Wir überlassen das einem Experten in Sachen Flucht, der, seit er drei Mal aus drei verschiedenen unserer Nichtmenschengefängnisse ausgebrochen ist, für die Regierung daran arbeitet, ebendiese ausbruchssicher zu machen.“ Nichtmenschengefängnisse? So etwas gab es? „Jedenfalls gibt es eine Sache, die wir tun sollten, bevor wir die Flucht ergreifen können, weil sich diese sonst sehr unangenehm und beinahe unmöglich gestalten wird. Welche Sache?“

„Zähne putzen?“, schlug ich hoffnungsvoll vor.

Sie lachte. „Das auch.“

Mein Scherz kostete mich den Punkt. Denn Dane war genauso scharf auf diese kleine Tüte wie ich. Daher verbesserte er mich: „Nach den Pfefferminzbonbons sollten wir erstmal dafür sorgen, dass wir nicht geortet werden können. Also sprengt ihr das Glas, brecht die Verträge und bezahlt, indem euch ein nicht gerade geringer Teil eurer Magie genommen wird, sodass ihr ohne eure Urgeschöpfe zwar mächtig, aber nutzlos seid.“

Tja. Das war der Nachteil.

Und nicht gerade nett ausgedrückt…

„Oh, das war knapp, Wolf! Ich hätte dir den Punkt für die nächste Frage beinahe zugerechnet, aber dieses „nutzlos“, wo du von uns gerettet werden willst…“, Vio zwinkerte mir zu, „Ich weiß ja nicht.“

„Eineinhalb zu, äh, einem dreiviertel Punkt?“

Dane zeigte mir neckisch den Vogel. „Netter Versuch, Sweetheart.“

Ich blies ihm einen Kuss zu.

So einem schlechten Verlierer war ich wirklich selten begegnet!

Violet schmunzelte. „Ich dachte, John und ich seien das perfekte Beispiel für Rassen übergreifende Liebe, aber ihr… Eines Tages Seite an Seite als Königin Celeste und als…?“

„Senator?“ Dane wirkte ernst.

Die hübsche Magierin nickte anerkennend. „Wenn das mal nicht ein Traum ist, für den es sich lohnt, zu kämpfen. Ein Nichtmenschenkönigreich, vielleicht eine demokratische Monarchie? Regiert von einer barmherzigen Königin und deren großen Senat, der die Bevölkerung in all seinen Facetten widerspiegelt und repräsentiert…“

Beide schwelgten für einen Moment in etwas, das sie sich offensichtlich schon von klein auf erhofft hatten. Ich kam mir fehl am Platz vor. Ich konnte kaum nachvollziehen, wie sie sich fühlten, wie sie unter der derzeitigen Situation gelitten hatten und noch immer litten. Und dass sie mich in ihre Hoffnungen miteinbezogen, dass ich sogar ein fester, ein wichtiger Bestandteil davon war, weckte in mir vielmehr Angst als irgendwelche Glücksgefühle.

„Gut, du hast gewonnen“, kapitulierte ich, weil ich das Schweigen nicht aushielt. „Die Zahnbürste gehört dir.“

Vios Blick fand meinen, und ich schwöre: Sie wusste genau, was ich dachte.

Es klang schon gut: Königin Celeste. Und wenn man seinen bürgerlichen Namen schon ablegen musste, dann hätte ich mich wohl am ehesten für ein Pseudonym entschieden, das nicht an den Haaren herbeigezogen war. Aber… das war ich einfach nicht. Ich war Tara Michigan, Engel und innerlich Mensch. Nicht mehr, nicht weniger. Trotzdem konnte ich ihnen ihre Hoffnungen nicht nehmen.

Wir würden flüchten, uns gegen Brianna zur Wehr setzen und sehen, was danach kommt – falls es überhaupt bis dahin glatt laufen würde. Mehr konnte und wollte ich nicht garantieren.

Dane nahm die Tüte an sich, lugte hinein und begann über das ganze Gesicht zu grinsen. „Du weißt gar nicht, was für eine Freude du uns damit machst.“ Seine Augen glitzerten voll Vorfreude.

„Oh, ich glaube, das weiß ich ganz genau“, entgegnete Violet lachend. „Und ich glaube, ich lasse euch jetzt wieder allein. Ich weiß, die Informationen sind dürftig, aber habt Vertrauen. Es wird gut gehen.“ Ich erwiderte das Lächeln, das sie mir zuwarf, halbherzig. „Also, Leute, wir sehen uns bald wieder“, verabschiedete sie sich und verschwand aus meinem Sichtfeld.

„Was zahlst du, um zu erfahren, was ich hier habe?“, fragte Dane mich mit leuchtenden Augen, kaum dass die Senatorin uns alleine gelassen hatte.

„Ich, ähm…“

Ich konnte meine Gedanken nicht mehr von dieser Sehnsucht in Danes Augen losreißen, davon, dass ich ihn enttäuschen würde. Aber ich konnte doch nicht die Verantwortung für ein Königreich übernehmen! Zugleich kam es mir dämlich vor, mir über eine Situation den Kopf zu zerbrechen, die nicht aktuell war, die vielleicht nie eintreten würde.

Dane wusste nicht, was in meinem Kopf vor sich ging.

„Gibst du so schnell auf? Ich will schon eine Gegenleistung – schließlich habe ich mir die Tüte ehrwürdig verdient.“

Natürlich neckte er mich nur, doch ich konnte den schroffen Ton, mit dem ich ihn zurückwies, nicht beeinflussen: „Du meinst also, es war nicht genug, mein Urgeschöpf gegen dein Leben einzutauschen? Du willst mehr, ist es so?“

Dane runzelte die Stirn und kam zu mir an das Gitter, das uns eigentlich räumlich, gerade aber auch gedanklich trennte. „Hab ich was verpasst? Ist alles okay?“, fragte er irritiert und griff nach meiner Hand.

„Na, offensichtlich erwartest du von mir Dinge, denen ich niemals gerecht werden kann!“

Ich entzog ihm meine Hand und ging rückwärts, bis ich an die entgegen gesetzten Zellstäbe stieß und der Abstand zwischen Dane und mir lag, den ich brauchte, um klar denken zu können.

„Wovon sprichst du?“ Er musterte mein Gesicht aufmerksam, auf der Suche nach einer Regung, die ihm vielleicht meinen Gefühlszustand offenbaren würde.

Aber ich konnte ihm sagen, in welchem Gefühlszustand ich mich befand: In einer von Frustration gesteuerten Wut, deren Frust ihren Kern wohl in meiner Überforderung hatte. Überforderung mit allem und jedem, der Situation, die gerade – aus welchem Grund auch immer – schonungslos wie harte Regentropfen auf mich herabprasselte.

„Ich werde nicht die Königin sein, die du dir erhoffst, die sich alle erhoffen! Ich kann das nicht“, floss es aus mir heraus. „Das ist nicht meine Welt! Ich bin kein richtiger Engel, nicht im Kopf. Ich meine, ich stehe euch beiseite, das Unrecht zu beenden und diese… Mörderin, diese verdammte Mörderin vom Thron zu stürzen. Alles kein Problem, wirklich…“ Dane öffnete den Mund. „Warte! Lass mich ausreden! Ich helfe euch bei der Befreiung der Urgeschöpfe, flüchte mit euch und helfe euch dabei, eine Legion aufzustellen und zu trainieren, wenn ihr mich dazu braucht. Kämpfe sogar mit euch, weil ich Ehrgefühl besitze. Aber es kann mich verdammt noch mal keiner dazu zwingen, etwas zu tun, was ich nicht kann und nicht will! Was ich nicht bin, verstehst du? Kann ja sein, dass ich es machttechnisch wäre, und ich verstehe, warum es sinnvoll ist, dass der Herrscher mächtiger als die Bevölkerung ist, weil man sonst ständig um ihn fürchten müsste und so weiter. Aber ich habe doch gar nicht die Qualitäten für einen Herrscher! Guck mich an, guck mich genau an und sage mir, was du siehst!“

Es war eine ernst gemeinte Aufforderung. Ich wollte, dass er einsah, wie ungeeignet ich war. Ein halbes Kind mit riesigen Kulleraugen und einer naiven Weltansicht, innen und außen.

„Sweetheart“, sagte er leise und streckte mir besänftigend eine Hand entgegen. „Komm her.“

Ich schüttelte den Kopf.

„Mach schon – konfrontiere mich! Ich weiß, was du siehst, wenn du objektiv bist. Deine Subjektivität, deine Erinnerung an Livi beeinflusst dich und steht dir im Weg. Aber wenn du ganz objektiv bist, dich auf mich beschränkst, dann siehst du…“

„Eine starke Frau, Tara. Eine starke, aber unsichere Frau, die über sich hinauswachsen kann und es wird, wenn sie nur ein wenig mehr Vertrauen in sich selbst zulässt. Ich sehe eine Frau, so hübsch wie man es selten sieht, ein ungeschliffener Diamant mit einem Herzen aus Gold. Ein Schatz, den man aus Eifersucht grob angefasst und vor Angst, er könne einen selbst wie einen Kieselstein dastehen lassen, in einer Kiste tief unter der Erde vergraben hat. Das sehe ich, wenn ich dir in die Augen blicke. Ich sehe, wie du dich zurückhältst. Aber ich habe dich in dieser Kiste gefunden, und ich lasse nicht zu, dass du dich erneut versteckst oder schlechter machst, als du bist. Und weißt du, wie du strahlst, wenn du dich für etwas einsetzt, das dir wichtig ist? Wie stark und unglaublich du tatsächlich bist?“ Er starrte mir in die Augen. „Nein. Das weißt du nicht.“

Ich musste schlucken.

„Du… du spinnst doch. Wir sind hier nicht in einem Kitschfilm. Du bekommst keinen Oskar für den hochgestochensten Liebesschwur oder so, okay? Du kannst ehrlich sein, grob und anwidernd und–“

Zwei goldene Augen durchbohrten mich.

„Und du bist unglaublich sexy auf deine komplizierte Art. Eine süße Versuchung und doch so rein. Ein Paradoxon wie eine abstinent lebende Sexbombe. Du machst mich verrückt. Aber tu dasselbe nicht mit dir selbst. Führe dir doch vor Augen: Wenn kein Potential in dir schlummern und wenn du keine Gefahr für sie darstellen würdest, hätte Brianna dann überhaupt den ganzen Aufwand in Kauf genommen, um dir dein Urgeschöpf zu nehmen?“

„Vielleicht sieht sie dieses Potential ja“, wehrte ich mich mit brüchiger Stimme, „aber was bringt das, wenn ich es selbst nicht tue?“

„Komm her, Tara.“

Meine Augen brannten. Aber ich wollte nicht weinen. Und ich weigerte mich, zu Dane zu kommen und noch mehr Schwäche zu zeigen.

„Ich sagte, komm her.“

„Nein.“ Ich klang unentschlossen.

„Das war keine Frage!“

„Aber es war meine Antwort.“

Seine Stimme war scharf wie eine Rasierklinge. „Sweetheart!“

Ich gab mich geschlagen. Ich konnte seinem hypnotisierenden Blick nicht ausweichen, nicht angesichts der Enge des Raumes und nicht angesichts der Intensität, mit der er mich noch immer durchbohrte.

Bei Dane angekommen, umfasste er mein Gesicht mit beiden Händen. Als ich mir auf die Lippe biss, lächelte er.

„Einerseits ein Sturkopf und andererseits so unsicher… Tara. Eines kann ich dir versprechen: Du wärst eine tolle Königin. Aber das musst du nicht sein, wenn du es dir nicht zutraust. Und ich garantiere dir, dass du niemanden enttäuschst, wenn es so sein sollte. Alles, was wir anstreben, ist Briannas Tod. Das verstehst du am besten. Und gemeinsam wird uns das gelingen. Nicht jetzt, aber wenn wir uns Verstärkung geholt, trainiert und an Fähigkeiten gewonnen haben. Daran glaube ich fest. Mit deiner Hilfe machen wir es möglich. Soweit in Ordnung?“

Er hatte mich bis dahin weder los- noch einen Augenblick aus den Augen gelassen.

Ich nickte zurückhaltend. „Soweit, ja.“

„Gut. Wirklich. Viel mehr sollst du gar nicht tun. Wenn alles soweit gut laufen sollte – das wird es, vertraue mir –, wirst du aufgrund der Regeln Königin sein“, er strich die Falte, die sich zwischen meinen Augenbrauen vertiefte, glatt, „aber sorge dich nicht. Nicht für lange. Du wirst nämlich die Regeln ändern. Alles, was der Bund der VMK vorschreibt, ist eine Monarchie. Nicht, ob diese demokratische, konstitutionelle oder etwa absolute Züge aufweist. Verstehst du? Wir nehmen die Dunkelwandler in unser Königreich auf und veranstalten Wahlen. Jeder Engel oder Magier mit überdurchschnittlicher Macht kann sich zur Wahl aufstellen lassen und König werden, der gemeinsam mit einem Senat, der genauso größtenteils vom Volk gewählt wird und die Bevölkerung, Kryptinx und Dunkelwandler repräsentiert, regiert. Außerdem erlassen wir Gesetze. Der Monarch kann vom Senat überstimmt werden, sodass es nie wieder so wie bei Brianna oder ihrer Mutter laufen wird. Nie wieder, verstehst du?“ Ich hatte Dane noch nie so strahlen sehen. Er ging vollkommen auf in dieser Vorstellung. Aber ich verstand wirklich. Und ich musste plötzlich auch lächeln, als ich ihn so sah. „Natürlich kannst du dich auch mit einbringen. Denn wir können ein ganzes Königreich und dessen Regierung gestalten, solange du die Königin bist! Du musst die Verantwortung nicht alleine auf deine Schultern nehmen, Tara, wir machen das alle gemeinsam. Jeder von uns spielt eine entscheidende Rolle auf dem Weg, die Kriege und das wahllose Abschlachten der Bevölkerung – und seien es „nur“ Dunkelwandler – für immer zu beenden. Also, zukünftige Königin Tara Celeste, was sagst du dazu?“

Er blickte mich erwartungsvoll an und ließ meinen Kopf endlich los.

Ich atmete aus, beeindruckt und ein wenig überwältigt, aber ehrlich beruhigt. „Ich sage, du bist ziemlich genial.“

Dane lachte. „Das würde ich nicht so sagen“, meinte er bescheiden. „Ich hatte nur eine Menge Zeit, mir das Ganze auszudenken. Und nun ist es soweit. Mit deiner Hilfe lässt sich das alles umsetzen, Sweetheart. Auch ohne dein Urgeschöpf, weil Senator Myrlin und Violet deine Macht und Magie mit ihrer verstärken werden. Und sobald das Glas gebrochen ist, wirst du Brianna mit einem einzigen Fingerschnippen in Flammen aufgehen lassen können.“ Er imitierte die Geräusche einer Explosion und formte mit den Händen eine Art Atompilz. Die Freude, die ihm ins Gesicht geschrieben stand, ließ ihn beinahe jugendlich wirken. „Ist jetzt wieder alles in Ordnung?“

Ich nickte. Ich wusste nicht, wie er es anstellte, aber er war so überzeugend, so sicher und so vorbereitet auf meine Ängste und die anstehenden Probleme, dass ich tatsächlich durchatmen und sagen konnte, dass ich das durchstehen würde. Mit ihm. “Ich schätze, gemeinsam schaffen wir das.“

„Ganz meine Einstellung“, lächelte Dane mich an. „Und nun lass uns über die schönen Dinge reden.“

Er hielt die rote Papiertüte triumphierend in die Höhe.

„Du errätst nie, was darin ist.“

Nein, das tat ich nicht. Aber nach drei aussichtslosen Versuchen verriet Dane es mir: Vio war es gelungen, zwei Spieße mit in knackige Vollmilchschokolade gehüllten, süßen, saftigen Erdbeeren an der Security vorbeizuschleusen.

Ich dankte ihr in einem Stoßgebet an denjenigen, der mir zuhören würde, für den Lichtblick, den sie Dane und mir im dunklen, eintönigen Alltag der Gefangenschaft schenkte.

Nicht dass wir die Erdbeeren nur aßen, nein, wir erhoben es zu einer Kunstform, sie richtig zu verspeisen, einander zu verführen, ohne über einen Kuss oder zärtliche, aber gierige Berührungen durch die Gitter hinauszugehen.

Wir sehen uns bald wieder. Hatte Vio es tatsächlich gewagt, ein „bald“ in den Mund zu nehmen?

In den nächsten Tagen, Stunden oder Wochen verloren wir komplett das Zeitgefühl. Klar bekamen wir noch Besuch, doch hauptsächlich von Briannas seltsamen Wachleuten, die sich zu Tode schwiegen, uns anstarrten, ohne zu blinzeln, und uns höchstens etwas zu essen zurückließen, wenn wir ausdrücklich darum baten.

Kurz gesagt hatten wir viel Zeit. Auch für tiefgehende Gespräche. Irgendwann bat Dane mich: „Ich habe das Gefühl, nicht sehr viel über dich zu wissen, nicht im alltäglichen Leben. Erzähl mir ein bisschen von dem Menschen, der du warst, bevor du in Briannas klebriges Spinnennetz gestolpert bist, vor unserer Begegnung, okay?“

Wir saßen beide auf dem kühlen Sandsteinboden und hatten bis gerade eben Scherze über einen der Wachmänner gemacht, der jedes Mal, wenn wir ihn sahen, ein engeres Hemd zu tragen schien und dessen Jeans dafür umso weiter geschnitten waren, sodass selbst der Ledergürtel nicht mehr zu helfen schien.

Plötzlich war Dane sehr viel ernster.

„Wer ich war… dieselbe, die ich jetzt noch bin, schätze ich“, antwortete ich lächelnd. „Aber hier noch mal die Kurzfassung: Ich bin einundzwanzig, Ende September geboren, ledig…“

„Sehr schön.“

„…und ein Tollpatsch. Ich bin in einer Familie aufgewachsen, die offensichtlich nicht meine eigene ist und habe mich – vermutlich deshalb – nie so richtig wohl gefühlt. Dennoch lebe… oder lebte? Ich weiß nicht. Bis vor kurzem lebte ich in der Nähe meines Elternhauses in einer kleinen Wohnung über meinem Dekoartikelladen mit Antiquitätentouch.“

Dane wirkte überrascht. „Du bist Geschäftsführerin?“

„Ja. Hatte ich das noch nicht erwähnt? Ich weiß es nicht mehr. Aber gerade vernachlässige ich die Drachenhöhle, die Kunden müssen denken, dass ich zugemacht habe… Es geht mir nicht ums Geld, weißt du, aber wo sollen meine Stammkunden denn ihren Alltagsfrust loswerden? Es ist seltsam, nicht täglich hinter der Theke zu stehen oder zumindest die Buchhaltung zu machen. Was, wenn sie denken, ich sei umgezogen oder so, ohne ihnen Bescheid zu sagen?“, sorgte ich mich.

Dane schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht, dass sie das denken. Deine Familie wird dich bestimmt vermisst gemeldet haben, und so eine Nachricht verbreitet sich wie ein Lauffeuer. Wahrscheinlich sucht dich die menschliche Polizei. Nur werden sie dich hier nicht finden. Das wird kein Mensch. Selbst normale Engel und Magier verirren sich nur selten hierher… Da können sie wirklich lange suchen.“

„Meinst du wirklich, ihnen ist aufgefallen, dass ich nicht da bin? Oder wenn doch, sorgen sie sich dann überhaupt?“

„Äh“, stutzte Dane ungläubig, „es ist doch deine Familie! Natürlich fällt ihnen deine Anwesenheit auf.“

Ich runzelte die Stirn.

Danes Reaktion ließ darauf schließen, dass er eine etwas andere Vorstellung vom Begriff Familie hatte als ich. Ich meinte damit lediglich die Verwandtschaft, also, die augenscheinliche.

„Normalerweise sehen wir uns nur, wenn sie irgendetwas von mir wollen. Und da ich Valentinas Hochzeit zerstört habe… Sagen wir, sie werden nicht gerade wild darauf sein, mich zu sehen“, gab ich zu bedenken.

„Oh.“ Er schien sprachlos vor Verblüffung. „Eine… eine Hochzeit zerstört?“

Ich zuckte mit den Schultern und gestand: „Leider, ja. Aber das ist eine lange Geschichte.“

Dane legte den Kopf auf die Hände. „Ich habe Zeit.“

Ich lächelte und erzählte ihm, wie das ganze Chaos seinen schicksalhaften Anfang genommen hatte.

„Du solltest ein Buch darüber schreiben“, sagte er mit großen Augen, als ich fertig war.

„Dafür braucht man Talent“, wandte ich lachend ein.

„Und?“

Ich zog die Nase kraus. „Egal. Jetzt erzähle mir etwas über dich, ja? So etwas wie… hm… wie es dazu kam, dass du kleine Mädchen durch Wälder hetzt“, schlug ich beiläufig vor.

Er fuhr sich durch die dunkelbraunen Haare. „Das wirst du nicht auf sich beruhen lassen, was?“

Ich schüttelte den Kopf.

Dane seufzte. „Natürlich nicht. Aber ich warne dich: Es ist auch eine lange Geschichte.“

Ich machte es mir bequem, stützte die Ellbogen auf die Knie und den Kopf auf die Fäuste. „Ich habe Zeit.“

„Nun gut… Alles begann mit dem Tod meiner Eltern vor zweihundert Jahren.“ Ich nickte. Ich wollte ihm nicht noch einmal mein Beileid beteuern. Das wäre unangebracht, wie ich aus Erfahrung wusste. „Ermordet in einem der Feuer, die Königin Belle, deine werte Großmutter, in Irland, Amerika und den weitesten Teilen Schottlands und Englands legen ließ, um die unbeugsamen, in ihren Augen nichtsnutzigen Lykanthropen endlich ein für allemal auszulöschen.“

„Moment“, unterbrach ich, sehr beschäftigt damit, mir vor die Augen zu führen, dass ich nicht für die Gräueltaten meiner Oma und Tante verantwortlich war. „Durfte sie – ich meine, konnte sie das einfach so? War ihre Autorität nicht auf Amerika beschränkt? Was hat denn der Herrscher der Neinx dazu gesagt?“

„Oh, tatsächlich war Belle mehr oder weniger Königin beider Reiche. Das heißt, im Grunde stammte sie aus Schottland und hatte somit kein Anrecht auf den amerikanischen Thron. Aber sie wurde in jungen Jahren mit dem Kryptinx-König verheiratet, einem alten und lammfrommen Magier, um möglichst mächtige Nachkommen zu zeugen. Belle fügte sich zwar, doch nicht ohne eigenen Nutzen aus der Situation zu schlagen. Sie vergiftete ihren Gatten, aber so niedrig dosiert, dass er nicht verstarb, sondern nur bettlägerig wurde, und riss die Kontrolle an sich. Eine gerissene Frau, wirklich, und ein Monster dazu. Sie brachte zwei Töchter zur Welt, beide auf amerikanischem Grund und Boden, die im Gegensatz zu ihr nun offiziell Kryptinxmonarch werden konnten. Ab da ist dir die Geschichte wohl bekannt.“

Ich machte große Augen. Meine Familiengeschichte schien um einiges interessanter, als ich bisher angenommen hatte.

„Und das ist nicht aufgeflogen?“, fragte ich fassungslos.

„Doch, doch.“ Danes Augen glitzerten. „Sie wurde gehängt und man ließ ihren Körper zur Sicherheit auf dem Grund des Ozeans versinken.“

„Oh Gott.“

Er zuckte mit den Schultern und sagte trocken: „Sie bekam, was sie verdiente.“

Das konnte ich allerdings nicht bestreiten. Wer mordete, hatte es wohl wirklich nicht anders verdient.

„Jedenfalls“, fuhr Dane fort, „reagierten Olivia und ich beide verschieden auf den Verlust. Ich wurde vom Clan – und besonders von Seth – aufgefangen.“

Er legte eine Pause ein, Schmerz in den schönen goldenen Augen.

„Du bist nicht schuld“, versuchte ich, ihn zu besänftigen.

„Das… ist ein anderes Thema“, riss er sich zusammen und schluckte. „Livi hingegen sträubte sich gegen Trost. Sie wollte Rache. Ich hätte sie aufhalten müssen. Stattdessen habe ich sie noch zum Flughafen gefahren und sie nicht nur für einen Kurzurlaub in Los Angeles, um den Kopf freizubekommen, verabschiedet, sondern für immer. Es… es war dass letzte Mal, dass ich meine Schwester lebendig…“ Danes Stimme versagte, und mir fiel auf, wie unruhig er sich unbewusst über die Hände strich, um seine Anspannung zu verbergen.

„Du darfst dich wirklich nicht für alles verantwortlich machen“, wiederholte ich, obwohl ich ahnte, dass es ein zweckloses Unterfangen war. „Wenn die Sturheit und der Kampfesgeist in der Familie liegen, hättest du sie sowieso nicht von ihrem Vorhaben abbringen können. So wie es sinnlos ist, dir die Rache an Bailong und Brianna auszureden… Ich weiß, dass das kein Trost ist, aber ich glaube nicht, dass man einen Siferra aufhalten kann.“

„Dennoch“, er räusperte sich, um die Heiserkeit in der Stimme loszuwerden, „dennoch hätte ich es zumindest versuchen müssen. Livi war in deinem Alter, hatte noch ihr ganzes Leben vor sich. Deshalb lasse ich mich auch nicht zur Vernunft bringen. Weil sie wenigstens Vergeltung verdient hat, wenn sie schon alles andere nicht mehr haben kann.“

Ich rutschte dicht zu Dane ans Gitter und ergriff seine Hände.

„Was ist eigentlich passiert?“

Sein Gesicht war düster. „Olivia begegnete irgendwann der verständnisvollen Prinzessin Julia Lea alias Brianna, die ein offenes Ohr für die Auswirkungen der Untaten ihrer grausamen Mutter hatte und versprach, eine barmherzigere Königin zu sein. Nur war es ihr moralisch ein Dorn im Auge, Belle selbst zu töten. Livi stieg natürlich darauf ein. Brianna konnte sie in die königlichen Gemächer einschleusen, sie würde leichtes Spiel und endlich ihre Rache haben.“

Ich biss mir auf die Lippe. Brianna zu trauen konnte nicht gut ausgehen. „Ich nehme an, es lief schief?“

„Natürlich.“ Danes Kieferknochen traten deutlich hervor, so angespannt war er. „Prinzessin Lea konnte laut Erbfolge gar nicht die nächste Königin werden.“

„Sondern meine Mum.“

Er nickte. „Was Brianna natürlich verhindern wollte. Weshalb sie es zu dem Attentat kommen ließ, Königin Belle in letzter Sekunde rettete, indem sie Livi erdolchte und anschließend versuchte, das Ganze ihrer Schwester anzuhängen, um selbst Thronfolgerin zu werden. Der Plan ging nicht auf, Livi verlor ihr Leben und ich erfuhr nur zufällig von ihrem Tod, weil es einer Boulevardzeitung gelang, irgendwo einen Schnappschuss der mutmaßlichen Attentäterin aufzutreiben.“

Seine Worte waren sachlich und kalt und beendeten die Geschichte so scharf und abrupt wie eine Guillotine ein Leben.

Mich überkam eine Gänsehaut.

Ich konnte mir nicht ansatzweise vorstellen, was Dane durchgemacht haben musste.

„Wie hast du die Wahrheit erfahren?“ Meine Stimme war ein Wispern. Ich traute mich kaum, zu fragen.

Ein kaltes Lachen verließ seine Lippen. „Brianna hat es mir brühwarm erzählt, nachdem sie bekommen, was sie wollte, und erfahren hatte, aus welchem Grund ich mich auf Verhandlungen mit ihr eingelassen hatte. Du weißt schon, an dem Abend, den du mir neulich so nachgetragen hast, etwa eineinhalb Jahre nach Livis Ermordung. Aber Elfenprinzessin Lea verlangte nicht nur Sex gegen die Informationen über Belles Aufenthaltsort, gegen die mein Hass bis dahin noch gerichtet war, sondern stahl mir im Schlaf Speichel und verfluchte mich mit einem Bannzauber, sobald ich die Wahrheit erfahren hatte und bevor ich sie eigenhändig erwürgen konnte.“

Er schwieg.

„Und das ist der Grund“, vollendete ich, „wieso mich dein noch immer traumatisiertes Es lieber durch Wälder hetzt, als mich Brianna zu überlassen… Also, da ich jetzt die Geschichte dahinter kenne, klingt das weniger…“ Ich rang nach Worten. „Ach, was soll’s – es klingt noch immer total verrückt.“

Danes Mundwinkel zuckte kurz nach oben.

„Jetzt kennst du die dunklen Dämonen, die mich nachts verfolgen. Wie steht es mit dir? Hast du welche?“

Ich zuckte mit den Schultern.

„Dämonen“, versuchte ich, mich herauszureden, „würde ich jetzt nicht sagen… Es gibt vielleicht Ereignisse in meinem Leben, die mich beeinflusst haben, aber…“

Nun wurde Dane wieder ganz munter. Ein Funkeln belebte seine schönen Augen. „Raus damit!“

Ich verzog leidend das Gesicht. „Muss das denn sein?“

Er schnaubte und erwiderte: „Wenn ich mein tiefstes Innerstes ausschütten musste, bist du jetzt auch mal an der Reihe. Ich lache auch nicht, wenn es peinlich ist!“

Er ahnte gar nicht, wie richtig er damit lag.

„Und du änderst auch nicht deine Meinung über mich?“, versicherte ich mich.

Dane lachte. „Nun sag aber mal, so schlimm kann es doch gar nicht sein, oder?“

Doch. Aber ich beschloss, es hinter mich zu bringen, auch wenn ich mich vor seiner Reaktion fürchtete. Davor, dass er mich nun doch als ein Kind ansähe.

„Also.“ Ich zog eine Grimasse. „Ich war erst einmal in einer Beziehung.“

Er hatte den Kopf schief gelegt und betrachtete mich interessiert. „Okay. Sprich weiter.“

„Ja, und das, äh, hatte kein so gutes Ende. Marc hat festgestellt, dass er, du weißt schon, ein anderes Geschlecht bevorzugt“, formulierte ich und wurde rot unter Danes ungläubigen Blicken.

„Marc war schwul?“

„Ist es, denke ich, immer noch.“

Er presste die Lippen aufeinander, vielleicht um sein Schmunzeln zu verbergen. „Oh.“

„Ja. Und das merkte er kurz bevor unserer ersten gemeinsamen Nacht…“

„Oh.“

„…oder eher währenddessen.“

Dane warf mir einen mitleidigen Blick zu, doch die kleinen Grübchen um seine Mundwinkel verrieten ihn.

„Oh Mann.“

Ich wollte im Boden versinken. Ich hasste es, diese Geschichte zu erzählen. „Spar dir die Ohs lieber, denn es wird nicht besser.“

Ehrliche Neugier blitzte in den inkagoldfarbenen Augen auf, und Dane kam auf eine seltsame Idee: „Marc hat sich in deinen Bruder verliebt?“

„Was?“ Ich guckte ihn mit großen Augen an. „Nein. Ich meine – nein. Ich habe keinen Bruder.“

Er grinste schief. „Immerhin. Aber was könnte sonst so schlimm sein?“

Ich nahm meine Hände, die bis jetzt noch immer die seinen umfasst hatten, zu mir und fuhr mir zerstreut durchs Gesicht.

„Aber versprich mir, dass du wirklich nicht lachst“, bat ich und starrte auf meine Hände und den mittlerweile recht gut verheilten Schnitt durch die zerbrochenen Phiolen zwischen Handrücken und -fläche.

„Versprochen“, sagte Dane ernst. „Mach es nicht so spannend, bitte.“

„Ich… habe eine Art Trauma“, gestand ich leise. „Mich verfolgt die irrationale Angst, wieder verlassen zu werden. Besonders in meinen verletzlichsten Momenten, weißt du.“ Ich schloss die Augen und brachte es hinter mich. „Deshalb bin ich noch immer Jungfrau.“

Stille.

Zaghaft lugte ich unter halb geschlossenen Lidern in Danes Richtung. „Willst du nichts dazu sagen?“

Seine Miene war undeutbar. „Ich bin definitiv nicht schwul.“

Ich zog die Nase kraus, öffnete die Augen komplett und fragte irritiert: „Ist das alles?“

Nun lächelte er. „Damit habe ich zwar nicht gerechnet, aber im Grunde ist es vollkommen belanglos. Du hast keinen Grund, dich dafür zu schämen. Es ist viel schlimmer, seinen Körper an jeden zu verschenken. Das lässt sich nämlich im Gegensatz zur Jungfräulichkeit nicht mehr ändern. Außerdem“, mit einem schelmischen Gesichtsausdruck rückte er näher und umfasste mein Gesicht mit den warmen Händen, „gefällt mir der Gedanke, dass du nur mir allein gehörst, Sweetheart… Nur mir allein, und keinem anderen.“

Dane ließ seine weichen Lippen die meinen streifen.

Wow. Ich hatte nicht gedacht, dass er diese Nachricht so locker aufnehmen würde. Ich konnte es nicht genau begründen, doch ich hatte immer die Furcht gehabt, ich weiß nicht, abstoßend zu wirken. Wie eine Frucht, die niemand kosten wollte und die dadurch nicht besser wurde… Selbst wenn einundzwanzig noch kein Alter war. Aber wie Dane reagierte…

Ich fühlte mich begehrter denn je, als er mich zunächst sanft, dann immer stürmischer küsste und eng an das Gitter zu sich zog.

Mein Herz pulsierte.

„Aber“, Dane hielt inne und ich den Atem an, „Pfefferminzbonbons wären wirklich keine schlechte Idee.“

Ich presste die Lippen aufeinander und boxte ihn gegen die Schulter.

Scheinheilig entgegnete er: „Ich mein ja nur…“, doch ich erstickte das letzte Wort, indem ich meine Hände in seine dunklen Haare krallte und ihm mit einem wilden Kuss den Atem stahl.

Vierundzwanzig

„Los, los, los! Wir dürfen keine Zeit verlieren! Jetzt mach schon, Prinzessin!“, scheuchte mich Liam, Danes miesepetriger Freund und stampfte auf den Boden. „Unser Fehlen darf nicht auffallen, sonst ist es aus!“

„Wenn du dich und deine Lautstärke nicht zügelst, können wir die Flucht eh vergessen!“, zischte ich zurück.

Ich beeilte mich ja schon so gut es ging, aber in meinem derzeitigen Aufzug konnte ich nun wirklich nicht untertauchen, ohne Verdacht zu erregen. Ja, und da wir keine Zeit für eine Dusche oder ähnliches gehabt hatten, hatte ein so genannter Kosmetischer Zauber herhalten müssen, um zu verbergen, dass ich einen Kampf hinter mir hatte, dessen Spuren von fremdem über mein Blut und bis hin zu dämonischen Überresten reichten. Nun sah ich hoffentlich relativ akzeptabel und normal aus. Liam hatte schon Recht – auch ich fand das schicke Kleid von Vio, in das ich mich gerade außerdem hineinzwängte, während Danes Rücken mich vor den ungeduldigen Blicken schützte, übertrieben, doch sie hatte sich einfach nicht umstimmen lassen.

„Hätte ich das gewusst“, beschwerte Liam sich weiter, obwohl er und Gabriel offensichtlich auch neu – beziehungsweise überhaupt – eingekleidet worden waren, „hätte ich in meiner Zelle gewartet und bestimmt nicht darauf bestanden, als erster befreit zu werden.“

Tja, das hatte er nun mal davon.

„Ich bin ja schon fertig! Hetz mich nicht so!“

Ich zupfte meinen Ausschnitt zurecht, ließ die Kette darin verschwinden, die… Ruben… mir so aggressiv vom Hals gerissen und auf den Zellboden hatte fallen lassen (was man ihr zum Glück nicht ansah), schloss die süßen Sandaletten seitlich und lief an Dane vorbei zu Myrlin, Violet, den beiden Wölfen und unserem Fluchtexperten, einem Hippie mit Namen Kyle, der nur etwas sagte, wenn er dazu aufgefordert wurde. Er war ein wenig seltsam.

„Wie kommen wir in den Flur, ohne jemandem zu begegnen?“

Angeblich war es heute ruhig, doch man konnte ja nie wissen.

Bis jetzt befanden wir uns noch immer im Keller des Kryptinxquartiers, genau genommen in einer Art dürftig ausgestattetem Aufenthaltsraum für das Gefängnispersonal mit einem kleinen runden Holztisch und veralteter Kaffeemaschine in der Mitte. Unter ihm lugten die Füße eines bewusstlosen Wachmanns hervor, der Bekanntschaft mit Gabriels Faust gemacht hatte.

Myrlin nickte. „Ihr seid alle soweit? Gut. Folgt mir.“

Er verschwand um die Ecke, nachdem er eines der Steintore passiert hatte, Vio tat dasselbe und Gabriel und Kyle schlossen sich an.

Ich wartete auf Dane, der sich kurz vergewisserte, dass der Wachmann wirklich nicht fähig war, uns zu verfolgen, und fasste seine Hand, sobald er soweit war – was uns böse Blicke von Liam einbrachte, der mit verschränkten Armen dastand, sich weder von der Stelle rührte noch uns aus den Augen ließ.

Ich seufzte und zeigte meinen Versöhnungswillen, obwohl ich nicht verstand, warum der Lykanthrop überhaupt ein Problem mit mir hatte: „Willst du nicht auch kommen? Wie du weißt, haben wir nicht viel Zeit.“

Er schwieg.

„Komm schon, ich hab dir nichts getan.“

„Hast du nicht?“ Seine dunklen Augen schossen Blitze; plötzlich stand er nur noch Zentimeter von mir entfernt und baute sich vor mir auf. „Hast du also nicht?!“

Ich zuckte zusammen, so schreckhaft war ich seit jenem Vorfall in der Zelle. Gott sei Dank schob Dane sich zwischen uns.

„Ja, hat sie nicht“, knurrte er. „Hasse mich, Mann, aber lass sie in Frieden. Sie hat nichts damit zu tun.“

Womit denn?

Liam lachte kalt. „Nichts damit zu tun?“ Nun brüllte er beinahe. „Sie ist doch der verdammte– Nein, weißt du was? Lass es einfach, Dane. Sobald wir hier raus sind, sind wir geschiedene Leute!“

Aufgebracht stürmte er aus dem Raum, bevor Dane auch nur die Chance hatte, den Mund zu öffnen.

Für einen Moment war ich sprachlos, dann stellte ich ihn zur Rede: „Wovon, zum Henker, spricht er?“

Dane fuhr sich zerstreut durch die Haare.

„Lass uns erstmal die anderen finden. Sie brauchen dich da oben.“

Seine Worte waren neutral, doch der Tonfall defensiv. Ich ließ es widerwillig auf sich beruhen und mich an seiner Hand durch das Tor führen. Dahinter war der Weg allerdings dreigeteilt und ich wusste nicht mehr, in welche Richtung Myrlin vorgegangen war.

Bevor ich die Frage aussprechen konnte, kam Dane mir schon zuvor: „Da lang.“ Er zeigte nach links.

„Woher…?“, fragte ich verwundert.

Er tippte mir auf die Stupsnase.

„Wolfsgeruchssinn.“

Ich lächelte. Er hatte also die Schnauze in den Wind gehalten und Myrlins Fährte aufgenommen. „Stimmt ja.“

Wir beeilten uns, um die anderen aufzuholen, doch die Steinwendeltreppe, auf die wir nach ein paar Minuten stießen, war eng und schien endlos viele Stufen zu haben.

Unmittelbar fragte ich mich, wie tief unter der Erde wir uns tatsächlich befunden hatten.

Plötzlich blieb Dane, der aufgrund der Enge vor und nicht neben mir gelaufen war, mitten in der Bewegung stehen und drehte sich zu mir um.

„Was ist?“

„Es ist nur – vielleicht solltest du es doch wissen, bevor wir wieder auf Liam treffen“, überlegte er laut.

Ich runzelte die Stirn. Das klang nach nichts Gutem.

Dane sah meinen Gesichtsausdruck.

„Nein, nein, sorge dich nicht“, sagte er hastig. „Es hat nichts mit dir zu tun. Seine Wut sollte sich auf mich begrenzen. Aber er sieht nicht ein, dass ich allein die Schuld dafür trage.“

Schuld? Wofür?

„Mach mir keine Angst, Dane – worum geht es hier?“, ermittelte ich sowohl misstrauisch als auch verwirrt, und stützte mich mit einer Hand gegen den alten Stein.

Ein dunkler Schatten legte sich über seine goldenen Augen. „Es geht um Seth“, gestand er gepresst. „Darum, dass ich für seinen unnötigen Tod verantwortlich bin, weil ich ihn in meine unüberlegte Rettungsaktion miteinbezogen habe.“

„Aber das hatten wir doch schon. Du hast nicht beabsichtigt, ihn zu–“

„Das sieht Liam ganz anders“, widersprach er. „Du musst wissen, dass Lykanthropen ein tief reichendes Verbundenheitsgefühl innerhalb ihrer Familien haben – dein Clanbruder ist nicht nur dein Freund, er ist dein Bruder. Und Liam ist Seths Cousin, sein echter, nicht nur ein beliebiger Clanbruder.“ Ich zog erstaunt die Augenbrauen hoch. Das erklärte so einiges. „Du kannst dir wohl vorstellen, was das bedeutet, und vielleicht auch, warum Liam sich verhält wie er es eben tut…“

Oh, das konnte ich ohne Probleme. Bei dem aufbrausenden Charakter sowieso.

Liams Cousin war unter Danes Verantwortung, der eines alten Freundes und somit eines Bruders, dem man vertraute, gestorben. Da war nicht von Bedeutung, wer genau ihn getötet hatte – sondern wer es nicht verhindert, wer es überhaupt so weit hatte kommen lassen. Und warum. Was Dane und mich zu den Menschen machte, denen man Seths Tod ohne weiteres zuschreiben konnte, zu den einzig Schuldigen.

Dane betrachtete mich eine Weile, während ich überlegte, was ich sagen, ob ich ein schlechtes Gewissen haben sollte, schlug dann aber vor, auf dem Weg darüber zu sprechen und erstmal weiterzugehen.

Er hatte Recht; wir lagen weit zurück.

Nach einigen weiteren endlosen Treppenstufen hatte ich mir ein paar Worte zurechtgelegt und richtete sie an Danes breiten Rücken: „Liam ist also Seths Cousin… Damit habe ich nicht gerechnet. Ich meine, jetzt verstehe ich seine Wut… Auch wenn ich wirklich nichts damit zu tun habe. Ich war ja nicht mal anwesend. Trotzdem hätte ich von Anfang an Rücksicht genommen, aber mit mir hat ja bis jetzt keiner ge–“

Plötzlich durchschnitt ein heller Schrei meinen Satz.

Dane drehte sich in Alarmbereitschaft zu mir um.

„Ich war das nicht“, stellte ich schnell klar.

„Dann muss es von oben gekommen sein.“

Wir brauchten uns nicht abzusprechen, wir rannten beide gleichzeitig los.

Dennoch kam ich bestimmt eine halbe Minute später und vollkommen außer Atem an – und konnte kaum glauben, was sich da vor meinen Augen abspielte: Wir waren in Klaus’ Küche. Klaus war auch da. Genau wie Vio. Die beiden standen sich gegenüber – Auge in Auge, wie in einem alten Western. Und an der Wand gegenüber des Endes der Wendeltreppe…

Da klebte John. Der kräftige Vampir war gefangen in pappigem Teig, einer riesigen Menge, die offensichtlich auf ihn geschleudert worden war und ihn wehrlos gemacht hatte wie eine Fliege im Netz der Spinne; denn je mehr er sich wehrte und strampelte, desto aussichtsloser wurde die Lage.

Und Sie können sich nicht vorstellen, wie es aussah, wenn ein mächtiger Unsterblicher wie ein Kleinkind strampelte, um sich aus verzaubertem Teig zu befreien.

Ich hätte vor ungläubiger Verwunderung beinahe gelacht, doch das Messer, das an mir vorbei flog und mich nur knapp verfehlte, wusste dies zu verhindern.

„Hey! Wer war das?“

Es stellte sich heraus, dass es das Messer selbst gewesen war – von Nicht-nur-Koch Klaus zum Leben erweckt. Das Mistviech war zwar in der Abzugshaube neben mir stecken geblieben und konnte sich nicht mehr eigenhändig befreien, doch es hatte Freunde. Diese legten sich gerade mit Dane an, den ich rechts von mir zwischen einigen Töpfen entdeckte, mit deren Deckeln er verzweifelt versuchte, ihre gezielten Stiche abzuwehren.

Ich duckte mich, als Klaus mit einem merkwürdigen Akzent einen Zauberspruch murmelte und mir ein Kochlöffel um die Ohren flog.

Verdammt, wir befanden uns in Disneys Die Hexe und der Zauberer – einem Zeichentrickfilm, den ich als Kind gerne gesehen hatte, in dem die Küche den Abwasch selbst erledigte! Nur dass diese Küche nicht den Abwasch, sondern uns erledigte.

Erneut ließ ein Schrei meine Ohren klingeln – diesmal allerdings schrecklich hoch und auch lauter.

„Es ist eine Alarmanlage, Tara!“

Was?

Inzwischen war ich zu Dane geeilt, der eines der Messer ergriffen und so fest umklammert hatte, dass er damit gegen die anderen fechten konnte. Ich hatte keine andere Möglichkeit gesehen, als einen Wasserhahn aufzudrehen und auf das altbewährte Eis zurückzugreifen – es gelang mir, drei der fünf nirgendwo feststeckenden Biester in der Luft einzufrieren und mit der Schwerkraft vertraut zu machen, bevor Vio mich rief.

Ich drehte mich zu ihr um und vertraute darauf, dass Dane mir Rückendeckung geben würde.

„Was ist was?“, brüllte ich zurück, um das Scheppern des aufeinander treffenden Metalls zu übertönen.

Selbst ohne die anderen herrschte in dem relativ kleinen Raum ein riesiges Chaos. Vier Leute gegen einen einzigen Koch – und seine Küche. Aber da wir beim Thema waren: Wo waren die anderen überhaupt?

Violet schickte den Teig, der ihr entgegenkam, wieder zu Klaus zurück, der sie um jeden Preis auf Abstand halten zu wollen schien. Die Masse traf aber lediglich den Flickenteppich aus Besteck, der sich aufopferungsvoll vor den Koch warf und anschließend durch die Wucht des Teigklumpens in den Servierwagen hinter ihm krachte und daran festklebte. Was Klaus nichts ausmachte, weil er längst zur Seite gesprungen war.

Mann, die Deutschen hatten echt was auf dem Kasten.

„Das Bild!“ In der Sekunde, für die Klaus abgelenkt war, deutete Vio auf eine Leinwand, etwa einen Meter neben dem teigigen John an der Wand befestigt und mir sehr vertraut vorkommend. „Es ist eine Alarmanlage – und wenn es noch ein drittes Mal schreit, wird ein Jeder in diesem Gebäude alarmiert sein und diese Küche stürmen! Dann fliegen wir ̶ “

Ein Brenner, der vermutlich zum Flambieren bestimmt war, schnitt der Senatorin das Wort ab.

Ich reagierte instinktiv, sammelte möglichst viel Leitungswasser in meinen Händen, pustete und erstickte die Flammen in einem Wasserregen.

Vio gab dem Ding mit einem gut positionierten Kick den Rest. Es fiel scheppernd zu Boden.

Sie bedankte sich atemlos. „Und nun stopf Edvard Munchs Schrei den Mund!“

Das ließ ich mir nicht zweimal sagen.

Ich nahm den Umweg, um nicht die Todeszone zwischen Violet und dem streitlustigen Koch durchqueren zu müssen, und stolperte über einige Töpfe, die sich mir garantiert mit Absicht in den Weg stellten. Aber ich kam an.

„Hey, John, schön, dich mal wieder zu sehen“, begrüßte ich den Teigklumpen neben dem doch recht bekannten Gemälde Der Schrei, das nicht nur ein gespenstisch blasses Etwas mit weit aufgerissenem Mund darstellte, sondern seinem Namen zudem unbedingt alle Ehre erweisen wollte.

Der Vampir nickte; aus seinem mit Teigfäden verklebten Mund kamen nur undeutliche, gebrummte Laute.

Er tat mir leid, doch ich musste mich der magischen Alarmanlage zuwenden, wenn wir unsere Flucht nicht gleich vergessen wollten.

Eigentlich sah die Leinwand ganz normal aus: Starre Landschaft, starre Silhouetten anderer Menschen am Ende der Brücke, panisch umherwandernde Augen der schreienden Person, starre, den Kopf umklammernde Hände und – gut, das mit den Augen verängstigte mich nun doch ein wenig.

Ich nahm das Gemälde von der Wand, weil ich keine Ahnung hatte, wie ich es eigentlich ruhig stellen sollte, doch das war im Nachhinein keine so gute Idee.

Das Kerlchen wurde panisch. Pardon, panischer.

Seine Augen flackerten hin und her, es öffnete den Schlund noch ein wenig weiter, krallte die Hände (es besaß keine Finger) in die Kopfhaut und kniff schließlich die Augen zusammen.

Alarmstufe Rot.

Panik schien ansteckend. Hilfe suchend wanderte mein Blick umher, doch nur John erwiderte den Augenkontakt.

„Was soll ich denn jetzt tun?“, fragte ich ihn mit großen Augen, obwohl ich wusste, dass er nicht antworten würde.

Er versuchte es dennoch, und wieder vermochte seine Stimme nichts gegen das pappige, mit seinem Speichel zu einer ekligen Einheit verschmolzene Zeug auszurichten. Es war eine einzige Schallblockade.

Endlich fiel der Groschen bei mir.

Ich war nicht so dämlich, den Teig mit den Händen anzufassen und mich selbst handlungsunfähig zu machen, sondern wühlte so schnell ich nur konnte in einer der Schubladen nach etwas Brauchbarem, fand einen unverzauberten großen Löffel, nahm John etwas von seinem Teigmantel ab und stopfte dem Schreihals den weit aufgerissenen Mund.

Und das keinen Augenblick zu früh, weil diesen im nächsten Moment ein erstickter Panikschrei verließ. Gott sei Dank zu gedämpft, um außerhalb der Küche zur Kenntnis genommen zu werden.

John und ich atmeten erleichtert aus.

Wir hatten den Schrei außer Gefecht gesetzt – und vielleicht eines der wertvollsten Gemälde überhaupt mit einer gehörigen Portion ewig haftendem Superteig verschandelt.

Wo die anderen gewesen waren? Keine Ahnung. Aber sie hatten Verstärkung mitgebracht.

Als Nächstes hatte ich eigentlich Violet helfen wollen, doch das war nun nicht mehr von Nöten – mit einem Mal eroberten bestimmt zwanzig Männer und Frauen die Küche im Sturm und rangen Klaus den Extremkoch nieder wie eine Schar Bienen eine Hornisse, die in ihren Bau eindrang.

Ich fürchtete schon, dass nichts mehr von ihm übrig bliebe, als die Menge nach und nach wieder so urplötzlich verschwand wie sie gekommen war, und mich verdutzt zurückließ.

Klaus lag auf dem kariert gefliesten Küchenboden, stöhnte ein letztes Mal auf, bevor ihn die Kraft verließ und sein Kopf hart aufschlug.

Violet kniete sich neben ihn und riss ihm einen hölzernen Talisman vom Hals.

„Nur für alle Fälle“, erklärte sie.

Als sei ein Stecker gezogen worden, fielen mit einem Schlag alle zum Leben erweckten Küchenutensilien zu Boden. Selbst der Teig schien ohne seine Magiequelle die Haftung zu verlieren, an John, der Wand, von der der Vampir sich nun endlich lösen konnte, aber auch an dem Gemälde.

Ich erwartete einen Schrei, ein Piepsen, irgendwas – und wenn es nur ein gespenstisches Augendrehen wäre.

Aber nein. Kein einziges Lebenszeichen.

Der Schrei schien für alle Zeiten verstummt.

Ich stand sprachlos da.

Was war das denn bitte gewesen?!

Dane, der sich im hintersten Eck zwischen etlichen Kesseln und Servierplatten verbarrikadiert hatte, wagte sich nun wieder aus seinem Versteck – aber nicht ohne sich zu vergewissern, dass Vio dem Schlachtermesser, das sich an ihm hatte vergreifen wollen, garantiert die Seele ausgehaucht hatte.

„Ich nehme an“, meinte er mit einer ironischen Beiläufigkeit, während er sich zu uns gesellte und seine Schulter und sein neues Oberteil von unsichtbaren Staubpartikeln befreite, „das waren die sagenumwobenen Rebellen?“

„Wie sie leiben und leben“, bestätigte Violet.

Ich reagierte nicht so gelassen wie Dane.

„Die Küche, die Messer – ich meine, Vio, du und Klaus… und der Talisman und der Teig – was zum Henker?“, hantierte ich hilflos mit den Worten, die ich inzwischen wieder gefunden. Jedenfalls größtenteils.

John war auch ganz blass und warf gehetzte Blicke zur Tür. Der Teig hatte merklich seine Spuren hinterlassen – psychisch, verstand sich, denn tatsächlich war nicht eine Spur der magischen Masse an seiner schicken Men-in-Black-Arbeitskleidung zurückgeblieben.

„Klaus: Koch, Magier und Sicherheitschef. Quelle der Abwehrzauber: Urgeschöpf im Talisman.“ Klaus hatte sein Urgeschöpf behalten dürfen? Und Moment – es war in dem geschnitzten spiralartigen Anhänger gefangen? „Sonst noch irgendwelche Verständnisfragen?“, ermittelte der Vampir, ohne mir anschließend Zeit zum Antworten zu gönnen. „Wenn ja, lass uns das aufschieben und hier verschwinden. Denn ich habe erst mal entschieden genug von Teigwaren.“

Beim Anblick des stattlichen Blutsaugers, traumatisiert und durch den Wind, musste ich mir auf die Lippe beißen, um nicht leise zu lachen, wofür ich mir sicherlich einige böse Blicke eingefangen hätte.

Ich nickte, weil mich persönlich auch nichts mehr in dieser Küche hielt und wir einen Zeitplan einzuhalten hatten, und betrachtete amüsiert, wie Violet John tröstend tätschelte.

„Was er sagen will, ist, dass er selbst nichts von Klaus’ kleinem Trick wusste“, erläuterte sie, „und so schnell wie möglich verdrängen möchte, dass er es nun doch tut. Aber als Vampir gäbe man nie zu, etwas nicht zu wissen, stimmt’s, Schatz?“

Ich kicherte. „Vampire sind eben auch nur Männer.“

Dane kniff mich von hinten in die Seite; ich hielt einen überraschten Schrei zurück. Er flüsterte mir ins Ohr: „Dir ist bewusst, dass es auch weibliche Vampire gibt?“

„Dir ist bewusst, dass du meinen Witz sabotierst?“

Wir ließen das Chaos und den Humor in der Küche zurück; Ernsthaftigkeit trat ein.

Ich warf einen letzten Blick über die Schulter, weil mich die Frage, ob Klaus noch am Leben war, nicht losließ, doch der Koch lag ohne jede Regung am Boden.

Ich war nicht verantwortlich, sagte ich mir, und ich wusste, wie viel Zeit wir bereits verloren hatten – aber dennoch kam es mir falsch vor, als wir die Schiebetür schlossen, Klaus hinter uns ließen und die Gänge entlang schlichen.

Es war nicht so, als pflasterten Leichen unseren Weg. Nicht buchstäblich.

Doch ich erstarrte innerlich beim Anblick eines blassen Wachmanns in den würgenden Händen Liams, dessen Zorn mir inzwischen plausibler vorkam, aber sicher nicht weniger gefährlich.

„Miss Michigan! Wir brauchen Sie hier!“, winkte Myrlin mich zu sich, und Violet berührte mich an der Schulter, riss mich aus den Gedanken und lenkte mich zu dem Senator, der erwartungsvoll vor einer der riesigen Glaswände stand.

„Wissen Sie, die Zeit läuft uns davon“, erklärte er, als wir neben ihm standen. „Nun gut, wir Drei werden das wohl in die Hand nehmen müssen.“

Ich fuhr mir skeptisch über die Stirn und strich meine Locken nach hinten. „Teilen wir uns an die Wände auf, oder…?“

„Nicht nötig“, beruhigte mich Vio. „Sobald der Zauber an einer einzigen Stelle instabil ist, wird er komplett in sich zusammenfallen. Wir konzentrieren uns auf diese.“

Sie deutete auf das Glas vor uns, hinter dem die leuchtenden Urgeschöpfe sich bereits aufgeregt tummelten, und ignorierte unterdessen, dass sich ein weiteres Mitglied von Briannas seit unserer Gefangennahme verstärkt eingesetztem Wachpersonal zu uns verirrte und Bekanntschaft mit dem muskulösen Gabriel machte.

Auf meinen ratlosen Blick hin führte Myrlin weiter aus: „Der Zauber ist nur so stark, weil er mit Worten gewebt worden ist. Das bedeutet, er lässt sich auch mit Worten wieder umkehren, genau genommen mit der Rückwärtsfassung des verwendeten Spruches.“

Das klang… zu einfach.

„Sie kennen den Spruch doch, nicht wahr?“

Ein Schatten huschte über sein Gesicht.

„Ich habe ihn bei mir, ja.“ Er griff in die Tasche eines seiner Sherlock-Holmes-Mäntel und holte ein alt wirkendes, angelaufenes Papier heraus. „Ich kann ihn nur nicht lesen.“

Da war der Haken also.

Myrlin streckte mir den Zettel entgegen, ich nahm ihn an mich und überflog die Zeilen.

„Wo liegt das Problem?“, fragte ich stirnrunzelnd. „Das ist Englisch.“

Erleichterung glättete die Falten auf dem freundlichen Gesicht des Magiers. „Das hatte ich gehofft.“

Mir stand ein großes Fragezeichen ins Gesicht geschrieben.

War es die Altersschwäche? Hatte er etwa seine Lesebrille vergessen? Oder übersah ich irgendetwas?

So schien es, denn Violet bat mich, den Spruch laut vorzulesen.

„Gefangen, nicht frei sind sie. Verflucht und machtlos, mehr nicht sind sie dann. Und bricht man den Fluch, der stark ist, ist hoch der Preis, den man zahlt.“

„Sehr schön. Und jetzt bitte von rechts nach links.“

„Zahlt man den, äh, Preis, der hoch ist, ist stark der… Fluch, den man bricht, und… dann sind sie nicht mehr machtlos und verflucht. Sie sind frei, nicht gefangen“, las ich etwas zögerlich vor, erstaunt, dass der Spruch tatsächlich von beiden Seiten mehr oder weniger einen Sinn ergab. „So etwa?“

Violet lächelte. „Genau so. Weißt du, diese Tinte ist lediglich für Abkommen des Adelsgeschlechts sichtbar, weshalb diese auch die Einzigen sind, die die Urgeschöpfe retten können. Und weil Brianna davon ausging, dass sie die einzige Adlige, die noch am Leben ist, ist…“

„… war sie so unvorsichtig, den Spruch aufzuschreiben“, ergänzte ich und verstand nun endlich. „Tja, Pech für sie, Glück für uns.“

Ich konnte mir dennoch kaum vorstellen, dass das Blatt für die anderen leer sein sollte, standen da doch eindeutig handschriftliche, dunkelblaue Schreibschriftbuchstaben.

„Beeilt euch, uns ist einer entwischt!“, alarmierte uns Danes unverkennbare Stimme aus dem Hintergrund. „Er wird Verstärkung holen.“

Myrlin fing meinen hilflosen Blick auf.

„Sagen Sie den Spruch auf, Miss Michigan“, leitete er mich an, „fassen Sie die Scheibe an und denken Sie an… ähm…“

„Freiheit?“, schlug ich vor.

„Zum Beispiel.“

Ich befeuchtete meine Lippe, stellte mich breitbeinig vor das Glas und berührte es mit Stirn und Händen.

Wenn das gut geht, dachte ich, dann werde ich nie wieder an Magie zweifeln. Versprochen.

Immer und immer wieder murmelte ich: „Zahlt man den Preis, der hoch ist, ist stark der Fluch, den man bricht, und dann sind sie nicht mehr machtlos und verflucht. Sie sind frei, nicht gefangen.“ Die Worte flossen ineinander über, bis ich den Sinn selbst kaum noch heraushören konnte. Ich versuchte, dennoch Emotion hinein zu legen, an Magie zu denken, an Macht und Freiheit – ich stellte mir einen Vogel vor, der abhob und die Weiten des blauen Horizonts ergründete; eiserne Fesseln, auf die ich mit einer Axt einschlug, die zersplitterten und zersprungen und in einem Regen aus Scherben auf mich niederprasselten; und dann die magische Scheibe, die allein dank meiner Willenskraft dasselbe tat.

Vio und Myrlin legten zur Unterstützung jeweils eine Hand auf meine Schulter und die andere auf das kühle Glas, dann sprachen sie mir nach.

Ich kniff die Augen zusammen und strengte mich nach Leibeskräften an. Irgendwann wurden meine Hände warm; ich spürte die Magie, die aus ihnen floss, und versuchte, das Glas zum Schmelzen zu bringen – doch es gelang mir nicht.

Frustriert gab ich auf.

„Ich kann das nicht“, flüsterte ich Vio zu. Besorgnis stand ihr ins Gesicht geschrieben. „Ohne mein Urgeschöpf fehlt mir… ich weiß auch nicht… die Motivation. Oder nicht die Motivation – ich bin motiviert, glaube mir. Aber irgendwie fehlt mir…“

„Der Tritt in den Hintern.“

Ich drehte meinen Kopf verdutzt zu dem alten Magier. Dass Myrlin so sprach, war mir neu, aber…

„Ja. So ungefähr ist es. Der letzte Ansporn, um die Hürde zu überspringen, so etwas.“

Plötzlich bebte der Boden unter meinen Füßen - erschüttert von den Kampfstiefeln von etwa... ganz schön vielen (mir blieb nicht mal Zeit zu schätzen) streitlustigen und ausgerüsteten Wachen, die uns im Gleichschritt von beiden Seiten einkreisten, und wir saßen ganz schön in der–

„Scheiße!“, brüllte Liam. „Befreit die Viecher endlich!“

Wenn das nur so einfach ginge!

Auch Violet drängte mich: „Hier hast du deinen Ansporn! Es werden noch mehr Wachen kommen! Du kannst das, verdammt. Spüre es, Tara, lass deine Emotionen raus, aber hurtig!“

Ich fasste mir verzweifelt ans Herz.

Zum Henker, ich war doch emotional! Ich war aufgewühlt, war hilflos und in Panik – also was war anders als das letzte Mal, als ich gezaubert hatte?

Ich fuhr über die Form des Wolfskopfes unter meinem Kleid, und mir ging ein Licht auf.

Geschrei erfüllte die Luft und es würde nicht mehr lange dauern, bis wir zahlenmäßig völlig unterlegen sein würden.

Mit zittrigen Händen zerrte ich die Kette vom meinem Hals, umklammerte den silbernen Anhänger, bis es wehtat, und schloss die Augen. Ich schickte alles, was ich zu bieten hatte, hinein, all die Gefühle für Dane, die Liebe und die Verwirrung und die Angst. Ich schüttete mein Herz aus, leitete die Flut aus Emotionen durch meine Venen und sammelte sie in dem kleinen Metallstück; zugleich wiederholte ich stumm die Zauberworte.

Ein Stromschlag ließ mein Herz für eine Sekunde lang stillstehen, als die Magie den Peilsender im Innern des Anhängers kurzschloss und es Funken sprühte, dass Vio und Myrlin zurückschreckten.

Meine Augen waren offen, doch ich sah nicht.

Ich spürte nur die elektrischen Signale, die meine Umwelt aussendete, die Herzschläge, das Pulsieren in meinen Händen und die summende Energie, die hinter dem Glas eingesperrt und komprimiert worden war.

Ich war völlig fokussiert und doch so abgelenkt von der Macht, die mich glühen ließ, inner- und äußerlich, von den Dingen, die sich in meinen Gedanken abspielten, von den packenden Gefühlen… dem verdammten Hass auf die Mörderin meiner Mum, der mich auf einmal vereinnahmte und handeln ließ, ohne an die Folgen zu denken.

Zahlt man den Preis, der hoch ist, ist stark der Fluch, den man bricht, und dann sind sie nicht mehr machtlos und verflucht. Sie sind frei, nicht gefangen.

Ich schrie und zitterte und mit einer Wucht, die ich nicht steuern konnte, entlud sich plötzlich alles, als ich den vor Energie pulsierenden Wolfskopf in die magische Scheibe rammte und sich zuerst nur ein, aber dann ganz viele Risse wie ein Spinnennetz durch das Glas zogen.

Ich schwankte und kam langsam wieder zu mir, zurück in die Realität, und wurde mir dessen bewusst, was ich gerade getan hatte, dass die Kette, die ich aus dem Glas gezogen hatte und mir wieder um den Hals legte, durch Zauberhand völlig unversehrt geblieben und dass mein Puls vor Adrenalin in ungeheure Höhen geschossen war.

Ab da ging alles so schnell.

„In Deckung!“, brüllte jemand, und etwas Schweres riss mich mit sich zu Boden, kurz bevor die Scheiben auf beiden Seiten des Flures zerbarsten, eine Druckwelle, ähnlich meiner im Wald, denjenigen, die noch standen, Gleichgesinnten wie Feinden gleichermaßen, den Grund unter den Füßen wegriss und Scherben auf uns niederprasselten wie Regen – wie in meiner Vorstellung.

Der Ruf der Freiheit lockte die Urgeschöpfe aus ihrem jahrelangen Exil.

Tausende von Farben schossen über unseren Köpfen wie ein magisches Feuerwerk durch den Raum, sodass mir ganz schwindelig wurde, wenn ich nach oben sah. Die meisten Urgeschöpfe bahnten sich ihren Weg aus dem Gebäude, indem sie den Korridor zu beiden Seiten verließen, doch einige fanden, was sie suchten, genau hier.

Nach und nach keuchten die Engel und Magier auf, als die Magie, auf die sie so lange nicht hatten zurückgreifen können, in einem Schwall zu ihnen heimkehrte und sie dafür aber einen Teil ihrer Macht einbüßten; als sich die flackernden Farben auf ihnen ergossen, in ihre Haut sickerten und lediglich eine glühwürmchenartige Leuchtkugel, die über ihren Körpern schwebte, zurückblieb.

Einen nach dem anderen traf es, ein Gesicht nach dem anderen begann zu strahlen.

Mich traf es nicht.

Irgendwann waren alle Urgeschöpfe verschwunden. Doch meines war gar nicht erst aufgetaucht.

Woraus folgte, dass ich für Brianna noch immer zu orten war. Verdammt. Das stellte unseren Plan auf eine harte Probe, weil unser Fluchtweg für sie nachzuvollziehen war.

Langsam erhoben sich wieder die Ersten vom Steinboden, auch ich setzte mich auf und Myrlin half mir auf die Beine. Dann umarmte er mich überraschend.

„Danke. Marina und ich waren viel zu lange getrennt“, hauchte er mit Tränen in den braunen Augen.

Ich lächelte. „Gern geschehen.“

Er löste sich wieder von mir und hielt nach etwas Ausschau. Als er es nicht fand, runzelte er die Stirn.

„Wo ist Ihr Urgeschöpf, Miss Michigan?“

„Ich… ich weiß es nicht. Es war wohl nicht bei den anderen“, stellte ich noch leicht zittrig fest.

„Das ist nicht möglich“, murmelte der Senator, während er auch Violet hochzog. „Brianna hat sie immer hier gefangen gehalten.“

„Mag schon sein. Aber es ist nicht hier“, wies ich ihn auf das Offensichtliche hin. „Vielleicht war es ihr hier zu heikel. Ich weiß es nicht. Aber wir können jetzt nicht danach suchen. Wir müssen verschwinden, solange sie noch bewusstlos sind.“ Ich deutete mit dem Kinn auf die feindlichen Männer.

Unser Fluchtexperte rappelte sich auf und nickte etwas verdattert. „Wir müssen.“

Seltsamerweise kamen unsere Leute alle auf die Beine, bevor auch nur einer der Wachen die Lider aufschlug.

Nein, das war gelogen – ein Mann stand tatsächlich taumelnd auf, doch der Magier war so sprachlos darüber, dass er sein Urgeschöpf zurückhatte, dass er sich ergab und mit erhobenen Händen und im Rückwärtsgang davonlief.

Wir ließen ihn laufen.

„Das Risiko ist zu groß, zur Vordertür hinauszuspazieren. Ich werde ein Portal öffnen“, sagte Violet, nachdem wir alle wieder standen. Sie strahlte ebenso wie die anderen übers ganze Gesicht. „An den Magiereserven wird es ab jetzt nicht mehr scheitern.“

Dane kam zu mir und legte seinen Arm um meine Taille.

„Ist alles in Ordnung bei dir?“, fragte er sanft.

Ich zuckte mit den Schultern. „Ich schätze schon.“

„Du schätzt nur?“

„Ich bin nicht sicher, ob wir uns ohne mein Urgeschöpf überhaupt gegen Brianna behaupten können“, gestand ich. „Selbst, wenn sie uns nicht vorher findet, weil man mich noch orten kann… Das wird die Flucht erschweren.“

Mir war klar, dass wir es dennoch versuchen mussten. Wir mussten nur schneller als die Schreckenskönigin sein.

Dane zog die Augenbrauen hoch, und ging über die Sache mit der Ortung hinweg. „Machst du Scherze? Sieh dir an, was du gerade geleistet hast! Das ist Wahnsinn. Ganz ohne dein Urgeschöpf.“

„Ja, aber Myrlin und Violet haben mir geholfen.“

„Na und?“ Er streichelte meine Wange. „Das werden sie in der Schlacht auch tun.“

Das war auch wieder wahr. Aber ich konnte nicht umhin, mir Sorgen über die Zukunft zu machen. Dabei sollten wir uns vermutlich lieber mit der Gegenwart beschäftigen.

Vio hatte inzwischen ein großes dunkelrotes Portal geöffnet.

Dane folgte meinem Blick. „Ich sollte vermutlich vorgehen, um die Umgebung zu sichern.“

Ich drückte ihm einen Kuss auf die Backe. „Tu das.“

Myrlin schloss sich an. Und Liam auch. Allerdings aus anderen Gründen.

Er lief an mir vorbei und funkelte mich an.

Ich sah ihn so griesgrämig und… hatte Mitleid. Ja, ich wollte ihn einfach nur umarmen, seit ich von seinem Schicksal wusste.

Und wissen Sie was – das tat ich auch.

Ohne Vorwarnung schlang ich die Arme um den armen Miesepeter und flüsterte: „Es tut mir leid.“

Zuerst wehrte der Lykanthrop sich und fluchte mich an, aber nach einer Zeit hatte ich das Gefühl, dass er das Verständnis schätzte. Er sagte es nicht ausdrücklich, als ich ihn schließlich losließ, aber etwas sein Blick war plötzlich… weicher.

Nachdem die drei „Auskundschafter“ vorangegangen waren, folgte der Rest zögerlich.

Nur Violet und John blieben zurück; sie umarmten und küssten sich und dann kam Vio alleine zu mir und… der Vampir legte sich zu den Wachen auf den Boden und simulierte einen Ohnmachtsanfall?

Ich runzelte verwirrt die Stirn.

„Was ist mit John?“, erkundigte ich mich, als Vio das Portal passieren wollte, ohne etwas zu sagen.

Sie sah mir nicht ins Gesicht, aber ich sah eine Träne in ihren warmen Augen aufblitzen.

„Er“, sie schluckte schwer, „bleibt hier. Wir brauchen einen Informanten hier drin, um uns vorbereiten zu können. Nachdem dein Urgeschöpf nicht hier war, können wir uns keine weiteren Überraschungen leisten, verstehst du? Er wird so tun müssen, als habe er mich verraten… Ich…“ Schritte hallten entlang des Korridors. „Wir müssen gehen, Tara. Sofort.“

Sie fasste mich am Ärmel und zog mich mit sich durch das flimmernde Tor.

„Es tut mir leid für dich“, teilte ich ihr mit, bevor das Kribbeln einsetzte. „Aber denke daran, dass du ihn bald wieder sehen wirst. Und Liebe überwindet Distanz.“

Fünfundzwanzig

Die strahlend helle Mittagssonne blendete mich für einige Sekunden, als ich kurz nach Violet aus deren Portal hinaus ins Freie trat.

Sie gesellte sich gleich zu unseren Rebellen.

Ich hielt nach meinem Lykanthropen Ausschau.

„Nicht gerade die Tageszeit, die ich für eine unauffällige Flucht gewählt hätte“, bemerkte ich in seine Richtung, als ich bei ihm angelangt war, doch er war zu beschäftigt damit, sich mit einem lästigen Wachen herumzuschlagen, um meinen Worten Aufmerksamkeit zu schenken.

Offenbar war dieser zufällig hier auf Patrouille gewesen und Dane und Myrlin begegnet – Liam war bereits verschwunden und ich glaubte nicht daran, ihn noch mal wieder zu sehen.

Ein Fehltritt von Seiten des Wachmanns, der sich überschätzt und daher nichts gegen einen Faustkampf gehabt hatte, statt sich der besseren Wahl, seiner Magie, zu bedienen; ein kräftiger Kinnhaken, den Dane beinahe zu geübt ausführte – und die Sache hatte sich erledigt.

„Was meinst du?“, erkundigte er sich, als sei nichts geschehen. Er schob sich die dunklen Haare aus dem Gesicht, die einen Ticken länger waren, als sie vermutlich sein sollten.

Ich machte eine wegwerfende Handbewegung.

„Unwichtig.“

Er musterte mein Gesicht. „Nichts, was du sagst, wird je unwichtig sein.“

Von seinem intensiven Blick wurde mir ganz warm im Gesicht. Ich öffnete den Mund, obwohl ich nicht mal genau wusste, was ich beabsichtigte zu entgegnen. Schließlich brachte ich ein leises „Danke“ zustande.

Ein Lächeln umspielte Danes Lippen.

In diesem Moment drängte sich Myrlin zwischen uns und brachte Dane dazu, einige Schritte von mir zurückzuweichen: „Wir müssen weiter, Miss Michigan.“

Ich seufzte innerlich.

Das war es schon wieder mit der Intimität.

„Er hat Recht“, stimmte Violet zu und stellte sich neben mich. „Ihr könnt später weiterflirten, ihr Turteltauben.“

Ich hätte mich liebend gern revanchiert, doch obwohl sie versuchte, es zu verbergen, sah ich ihr an, dass sie mich nur halbherzig neckte. Ihre Gedanken waren bei John. „Oh, du armes Ding“, murmelte ich und umarmte sie. „Du wirst ihn wieder sehen“, versprach ich erneut.

Ich hörte das sanfte Lachen in ihrer Stimme. „Du hast mir gar nicht verraten, dass du Gedanken lesen kannst.“

Ich kicherte und drückte sie noch mal fest, dann widmete ich mich Kyle, der, in ein Lederbüchchen vertieft, an uns vorbeilief.

„Warte mal!“, rief ich dem Mann, der als Einziger eine Ahnung von der Kunst des Flüchtens hatte, hinterher.

Er blieb erschrocken stehen und blickte mich irritiert an.

„Ich?“, fragte er unsicher.

„Ja, du.“ Ich ging zu ihm und versuchte, einen Blick in seine Aufschriebe zu erhaschen, doch er drückte sie sich wie einen Schatz an die Brust. „Was sollen wir nun tun? Ich bin noch zu orten, das heißt, wir müssen uns beeilen.“

Er blickte paranoid um sich, wobei seine Dreadlocks ihm um den Kopf flogen. „Was wir nun tun… Egal. Völlig egal. Sie… sie werden uns sowieso überall finden. Wir werden ihnen niemals entwischen können.“ Er senkte verschwörerisch Stimme und Kopf. „Niemals.“

Na super. Das Hirn unserer Fluchtaktion war also der Überzeugung, dass Flucht ein zweckloses Unterfangen war…

Wir waren offiziell dem Untergang geweiht.

Dane drängte sich durch die Menge zu uns durch.

„Wie sieht’s aus?“, wollte auch er von Kyle wissen.

„Wie es aussieht…“, äffte dieser unruhig nach. „Wie soll es aussehen? Ich werde enden wie es jeder tut, der die Königin verrät: Im Exil werde ich verschmoren, im Exil!“ Seine blassgrauen Augen schienen ihm aus den Höhlen hüpfen zu wollen, und plötzlich begann er laut zu atmen und zu zittern.

Ich war hilflos.

Dane zum Glück nicht. Er packte den armen Kerl an den Armen und zwang ihn, ihm ins Gesicht zu blicken. „Hey! Hör mir zu. Ich werde nicht zulassen, dass du so endest. Unter meiner Aufsicht wird das keiner. Das kannst du mir glauben. Bei mir bist du sicher.“ Kyles Atem verlangsamte sich. „Zumindest insofern wir uns an den Plan halten. Also frage ich dich, Kyle: Was ist der nächste Schritt?“

Die Farbe kehrte allmählich in das blasse Gesicht des Engels zurück. Und seltsamerweise war er nicht der einzige, den Danes selbstbewusste Worte beruhigten.

„Ich, äh… Wir müssen da lang“, riss Kyle sich zusammen und zeigte hinter einen Grashügel Richtung Norden (wenn man meinem inneren Kompass Vertrauen schenken konnte). „Etwa zehn Kilometer gen Osten.“ Mist. Aber es war knapp gewesen! „Das… das wird sie kurzzeitig von unserem eigentlichen Ziel ablenken. Dann muss Senatorin Violet ein weiteres Portal öffnen.“

Der Engel hatte so leise gesprochen, dass nur Dane und ich ihn hatten verstehen können. Aus gutem Grund. Wir alle wussten, dass Brianna ihre Ohren überall hatte.

„Gut gemacht, Kyle“, lobte Dane und tätschelte dessen Oberarm. Er wandte sich den anderen zu: „Lasst uns aufbrechen, Leute!“

Violet schloss ihr tiefrot flimmerndes Portal, nachdem wir uns vergewissert hatten, dass wir vollzählig waren.

Wir hatten Glück mit dem Verhältnis: Elf Engel kamen auf acht Magier, die alle in der Lage waren, ein dämonisches Reittier zu beschwören, auf dessen Rücken im Durchschnitt zwei Personen Platz fanden. Zudem waren noch zwei Lykanthropen Teil unserer Gruppe, die zwei weitere Engel tragen konnten. Dane war einer dieser Lykanthropen. Und ich einer dieser Engel. Insgesamt waren wir zu einundzwanzigst. Sechs Engel kamen bei den Magiern unter, drei bei Violet, die Meisterin der dämonischen Beschwörung war, und die restlichen zwei wie gesagt bei den Werwölfen. Alles ging auf.

Wie schon bei Bailong festgestellt, war die Beschwörung eines Dämons ziemlich cool. Besonders aber Violets, denn sie beschwur einen Drachen.

Ja – einen verdammten Drachen, ein Geschöpf mit Flügeln, riesig, beeindruckend und atemberaubend.

Mir fiel die Kinnlade bis auf den Boden, als ich ihn aus dem schwarzen Loch, dem Tor zur Unterwelt, steigen sah.

Er war wunderschön. Blutrot schillernde Schuppen panzerten seinen langen, wendigen Körper; vom anmutig wirkenden Gesicht bis hin zu seinem mit zwei kleinen Flügeln, vergleichbar mit einer Walflosse, ausgestatteten Schweif. Aber er war auch gefährlich. Ein spitzes Raubtiergebiss lugte wie das eines Säbelzahntigers über seine schmale, lang gezogene Schnauze, und seine seidendünnen, aber riesigen Flügel, an deren Enden Krallen ausgebildet waren, warfen gigantische Schatten auf die Erde.

Neid flammte in mir auf, doch vor allem konnte ich kaum glauben, dass ich tatsächlich mächtiger als Violet sein sollte.

Plötzlich wurden meine Schultern von hinten umfasst. Ich zuckte zusammen. Was Ruben mir beinahe, nein, was er mir faktisch angetan hatte, ließ mich nicht mehr los.

„Wir müssen los, Sweetheart“, flüsterte mir eine bekannte Stimme ins Ohr. „Den Dämon kannst du noch auf dem Weg bewundern.“

Ich atmete erleichtert aus.

„Ich dachte schon, du wärst…“ Meine Stimme versagte.

Ein Knurren verließ Danes Kehle, und er drückte mich etwas bestimmter an sich. „Das Arschloch wird dich nie wieder berühren, das verspreche ich.“

Ich genoss seine Berührung.

Seit ich für einen schrecklich lang anhaltenden Moment geglaubt hatte, ihn zu verlieren, empfand ich keine Zweifel mehr. Ich hatte verstanden, dass Liebe immer ein gewisses Risiko beinhaltete und man, wenn man sich für die Liebe entschied, auch mit diesem Risiko leben musste.

Und mit Dane hatte ich im Großen und Ganzen gute Karten gezogen. Bis jetzt war er mir trotz des ganzen Chaos, in das ich verwickelt war, trotz meiner Entscheidung, mein Urgeschöpf für ihn aufzugeben, wovon er mir ja abgeraten hatte, und trotz meiner lästigen Jungfräulichkeit treu geblieben.

Nur eines steckte mir quer im Hals, und das war diese Sache mit den Absichten.

„Dafür wirst du persönlich sorgen?“

Seine Stimme war ernst. „Und ob.“

„Heißt das, du gibst deinen Wünschen nach und vermittelst Clara ein anderes Adoptivkind?“, fragte ich mit hoffnungsvollem Blick.

Dane schmunzelte.

„Wir werden sehen“, antwortete er geheimnisvoll. „Solange Krieg herrscht, müssen wir wohl Seite an Seite kämpfen – egal, wie schrecklich der Gedanke auch klingen mag.“

Ich knuffte ihn gegen die Schulter.

Kaum zu glauben, dass ich das tatsächlich dachte, aber der anstehende Krieg schien auch seine positiven Seiten zu haben.

Wenig später stellte sich heraus, dass es das absolute Chaos war, sich mit Dunkelwandlern, Engeln und Magiern und Dämonen durch einen dichten Wald zu schlagen.

Engel waren kleine Memmen, was die dämonischen Kräfte der Magier betraf. Ständig kreischte irgendjemand: „Man sollte euch zu einer Reitausbildung zwingen!“, „Dämonen sind aus gutem Grund nur zum Kampf bestimmt!“, oder aber einfach einen Haufen unverständlicher Worte, die im in den Ohren heulenden Gegenwind untergingen.

Es zog sich auch ewig hin, bis Kyle, der neben Dane und mir mit einem Magier auf einer befremdlichen Mischung aus Zwergpony und Seepferdchen ritt, uns endlich bei Erreichen einer kleinen Lichtung das Zeichen gab und Vio ihren Drachen anmutig auf dem wild gewachsenen Gras landen ließ.

Einer nach dem anderen stiegen die Passagiere ab, manche von der Höhe blass wie Kreide, andere vor Aufregung mit roten Ohren und feurigen Augen.

Nachdem wir uns vergewissert hatten, auch niemanden unterwegs verloren zu haben, öffneten Myrlin und Violet gemeinsam ein riesiges Portal.

„Beeilt euch!“, scheuchte sie uns kurz darauf hindurch. „Sie sind uns dicht auf den Fersen.“

„Sie werden richtig dumm aus der Wäsche gucken“, freute sich Kyle mit einem irren Grinsen, doch kurz darauf setzte sich schon wieder seine schizophrene Paranoia durch. Er riss die blassen Augen auf. „Und je mehr sie sich aufregen, desto länger werden sie mich quälen, bevor sie mir den Tod gestatten… Wir… wir sollten umkehren und uns ergeben.“

Der wirre Magier war schon drauf und dran, in die Richtung entgegengesetzt zu dem Portal zu rennen, doch er prallte gegen Myrlin. Der schmächtige Senator hielt sich erstaunlich gut; wankte zwar, stürzte aber nicht.

Er fasste Kyle an den Schultern wie Dane zuvor. „Kyle, mein Junge. Hast du deine Medikamente heute schon genommen? Du weißt, dass du den Stimmen unterliegst, wenn du es nicht tust“, informierte er ihn mit eindringlichem Blick.

Der paranoide Engel blickte sich ängstlich um.

„Sie raten mir aber, es nicht zu tun. Sie sagen, ich werde nicht mehr klar denken können, wenn ich die Pillen genommen habe. Ich… ich will aber klar denken können!“

Unterdrückter Frust stand Myrlin ins Gesicht geschrieben.

Die Zeit lief uns davon, und gerade bedeutete der Mann, der unsere Rettung sein sollte, das komplette Gegenteil für die Truppe.

„Sie hintergehen dich, Kyle. Die Stimmen lügen, weil sie wissen, dass du sie nicht mehr hören wirst, sobald du die Tabletten genommen hast. Geh zu Senatorin – Exsenatorin – Violet und hol dir deine Tabletten, okay?“, versuchte Myrlin weiterhin, Kyle zu besänftigen.

Zwecklos.

„Du… du lügst, sagen sie!“

Ich seufzte.

Inzwischen waren alle außer Kyle, Myrlin, Vio und mir im Portal verschwunden, selbst der Dämonendrache hatte sich von seinem Frauchen getrennt und war Dane gefolgt. Dieser bildete momentan die führende Front und wir das Schlusslicht, um das es – den nahenden Schlachtrufen nach zu urteilen – nicht gerade gut stand.

Ich schlich mich zu Violet, die auch am Verzweifeln war und in Richtung des Portals drängte, und nahm ihr möglichst unauffällig die weißen Pillen, die sie Kyle entgegenstreckte, ab.

„Kyle“, sagte ich sanft.

Er drehte sich schwunghaft zu mir um und erschlug mich beinahe mit seinen Dreadlocks. „Ja?“

„Du siehst ein wenig blass aus. Ist bestimmt vom ten.“ Ich wagte einen recht aussichtslosen Versuch, doch in der Not war er unsere letzte Hoffnung. „Willst du eine Reisetablette gegen Übelkeit? Die habe ich auch genommen, bevor wir aufgebrochen sind.“

Aussichtslos? Ja. Ineffektiv? Nein.

Unsere Geduld zahlte sich aus, als Kyle nach kurzer Überlegung dankbar die Tabletten an sich nahm, sie ohne weitere Überwindung schluckte und wir es gerade so durch das Portal schafften, bevor uns eine Horde dämonischer Höllenhunde zu fassen bekam.

Dass Kyle mit uns kam, lag weniger an der unrealistisch schnellen Wirkung seiner Pillen, sondern eher daran, dass sich selbst ein von Stimmungsschwankungen heimgesuchter Schizophrener nicht gern in den Hintern beißen ließ.

Auf der anderen Seite angekommen, schlossen die beiden Exsenatoren den Durchgang so schnell sie konnten, doch einem der über einen Meter großen, struppig beharrten und verdammt verbissenen Biester gelang es, im letzten Augenblick hindurchzuhetzen.

Zumindest zur Hälfte. Die andere blieb auf der Lichtung zurück, weshalb der Dämon glatt halbiert wurde – wie schon die arme Kuh zu Beginn von Under the Dome – und nach einigen letzten Zuckungen den Geist aufgab.

Ich atmete erleichtert aus.

„Das ist kein gutes Zeichen“, meinte Myrlin hingegen. „Diese Art von Dämon ist Tians Markenzeichen.“

„Tian?“

Violet klärte mich auf: „Tian ist Bailongs großer Bruder. Und glaube mir, du willst ihm wirklich nicht begegnen.“

Der Meinung war ich auch. Mir hatte schon ein ner“ Bailong völlig ausgereicht.

Ich blickte um mich, um festzustellen, wo wir waren, doch ich sah nur den sommerlichen Himmel.

„Wo–“, begann ich doch plötzlich schubste mich Kyle von hinten. Ich verlor kurz den Halt, fing mich aber im letzten Moment, bevor ich in den Abgrund stürzte, der sich ringsum die grünbläuliche Kupferkuppel, auf der wir gelandet waren, zog, wie ich erschrocken realisierte.

Der Schock hielt nicht lange an. Sobald er verflogen war, drehte ich mich zornig um und öffnete den Mund, um den wirren Engel anzufahren, der mich verdammt noch mal beinahe in die Tiefe gestoßen hatte, doch der klare Ausdruck in seinem Gesicht nahm mir den Wind aus den Segeln.

Konnte Medizin so schnell wirken? Oder besser: Waren diese kleinen Pillen überhaupt die menschlichen Medikamente gewesen, für die ich sie gehalten hatte?

„Prinzessin“, appellierte Kyle mit seltsam ruhiger Stimme an mich. Er war wie ausgewechselt, weshalb mir erstmal die Worte fehlten. „Entschuldigt, aber es wird nicht lange dauern, bis sie jemanden finden, der unser Portal rekonstruieren kann, und uns folgen. Wir müssen da hoch“, sein Finger deutete auf die farblich mit der Kuppel identische Riesenfackel am Ende eines beinahe genauso gigantischen Arms, der einige Meter über uns in den strahlendblauen Himmel ragte.

Ich wollte es nicht glauben. Das konnte doch nicht wirklich – ich meine, also, was zum Henker machten wir auf dem Kopf der Freiheitsstatue?!

„Dort oben befindet sich eines der wenigen von der Erde gespeisten Portale“, erläuterte Kyle, „durch die man seine Spuren verwischen kann, weil täglich viele Nichtmenschen hindurchreisen und man damit jedes beliebige Ziel anpeilen kann. Sobald wir hindurch sind, werden wir so gut wie nicht mehr auffindbar sein. Also lasst uns gehen.“

Ich musste zugeben, dass ich den Sinn der Entscheidung, dem verrückten Engel allein die Planung der Flucht zu überlassen, ernsthaft angezweifelt hatte, aber jetzt… Jetzt konnte ich sie zumindest ansatzweise nachvollziehen. Ansatzweise vor allem aufgrund der Aktion, die folgte.

Es reichte Kyle nämlich nicht, mich nur einmal von der Freiheitsstatue zu schubsen, nein, er tat es erneut – und diesmal verdammt noch mal erfolgreich.

Ich kreischte, als ich abrutschte, es mich auf den Rücken legte und ich an der Wölbung entlang der endlosen Tiefe entgegen rutschte. Bald war ich nur noch von luftiger Leere umgeben, fuchtelte panisch mit den Armen und kniff die Augen zusammen; für einen Augenblick fühlte ich mich seltsam schwerelos, bis mein Körper der Erdanziehung gänzlich ausgesetzt war und ich begann zu fallen und zu fallen und zu fallen.

Es war schrecklich.

Mein Mageninhalt wirbelte in mir umher, überschlug sich und erreichte Stellen, die er niemals zu sehen bekommen sollte, und ich hatte das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen, gleich zu ersticken, und ich hatte eine Heidenangst, zu sterben, und…

„Gott, Vio!“, keuchte ich erleichtert, als ich unerwartet von etwas Großem und Ledernem aufgefangen wurde und den Hinterkopf der Magierin erblickte, nachdem ich mich aufgerappelt und zaghaft die Augen geöffnet hatte. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr ich dich gerade liebe!“

Ich schmiegte mich dankbar an die glatten Schuppen des Drachens, auf dessen Rücken ich gelandet war.

Violet lachte. „Kyle ist ein wenig… undurchschaubar. Manchmal hyperängstlich und manchmal übereilig, wie du bei eigenem Leibe erfahren musstest.“

Ich war noch immer ganz zittrig vor Schock, und zwang mich, erstmal tief durchzuatmen. Es tat gut, wie sich meine Lungen mit Luft füllten. Ich nahm bewusst war, dass ich am Leben war.

Wir flogen direkt auf die Fackel zu, wie ich feststellte, als ich mich umsah. „Du musst die anderen auch noch holen, oder?“, erkundigte ich mich.

„Ja. Ich setze dich kurz ab und komme dann mit den anderen nach.“

„Und was, wenn…“

„Keine Panik, wir beeilen uns. Ach, übrigens:“ Wir waren beinahe am Ziel angelangt, doch Vio machte keine Anstalten, langsamer zu werden. „Der Portalwächter darf nicht mitbekommen, wohin wir wollen. Sonst wird er uns mit Sicherheit verraten, weil es seine Pflicht gegenüber Brianna ist.“

„Es gibt Portalwächter?“

Wir waren nur noch wenige Meter von der Metallfackel und nur noch Sekunden vom harten Aufprall auf derselbigen entfernt, änderten aber weder unsere Geschwindigkeit noch die Richtung.

Ein wenig fragte ich mich, ob Vio wirklich wusste, was sie da tat.

„Ja“, bestätigte sie. „Die Portalwächter sorgen für die Sicherheit und kontrollieren alles. Weswegen du dir irgendetwas ausdenken musst, um unseren Wächter abzulenken, damit unser Reiseziel geheim bleibt.“

Ich öffnete den Mund.

Ablenken? Einen geschulten Wächter? Ich?

Ich nahm zurück, was ich über Kyles Plan gesagt hatte. Wir waren definitiv dem Untergang geweiht.

„Wie soll ich das denn machen?“, fragte ich skeptisch.

Vio schnalzte mit der Zunge. „Sei erfinderisch! Das Portal führt dich an den Ort, den du auf einen magischen Zettel schreibst und hinein wirfst – sorge einfach dafür, dass der Wächter nicht sieht, was darauf steht.“ Einfach! Sie sagte einfach! „Und während ich die anderen hole, kannst du dich ja schon einmal mit ihm… sagen wir, anfreunden. Wenn wir Glück haben, hat Wendell heute Schicht – mit ihm wirst du dich sicher verstehen.“

Ich wollte ungläubig lachen, musste aber instinktiv die Luft anhalten, als wir das Metall der Fackel der Freiheitsstatue durchbrachen – oder eher durch es hindurch flogen, als existiere es gar nicht.

„Optische Täuschung“, klärte mich Violet auf.

Ich machte nur großen Augen.

Vor uns offenbarte sich eine riesige Halle, ähnlich aufgebaut wie ein Flughafen – nur dass sich Check-in und Landebahn in einem einzigen, unübersichtlichen und von Nichtmenschenmassen wimmelnden Raum befanden.

Wie sich herausstellte, waren diese aber kein Problem für uns – schließlich waren wir VIPs im Auftrag der Regierung. Oder gaben uns zumindest dafür aus.

Daher stand uns auch eine ganz privatpersönliche, hübsch ausgeschilderte Landebahn zur Verfügung, auf der Violet den Drachen elegant landen ließ.

Sogleich drehten sich die schaulustigen Reisenden zu uns um. Ein Teil wirkte enttäuscht, als er realisierte, dass es sich nicht um ihre Königin handelte, der Rest der Menge hingeben warf uns gerade deshalb neugierige Blicke zu.

Vielleicht könnte ich mich an solche Auftritte gewöhnen, schoss es mir durch den Kopf, als ein rotblonder, etwas molliger junger Mann in dunkelblauer Uniform zu uns eilte und uns beim Absteigen half. Andererseits entsprach es meinem Charakter einfach nicht, im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen.

„Senatorin! Seid willkommen, genießt Euren Aufenthalt im Portalhafen New York Citys! Ihr wollt verreisen?“, übereiferte sich der blutjung aussehende Angestellte im Verteilen von Höflichkeiten, und half zunächst Violet, dann mir von dem dunkelroten Drachen. „Wer ist Euer Gast, Senatorin? Eine politische Angelegenheit, hm? Verstehe, Ihr wollt Anonymität bewahren. Kein Problem! Seien Sie gegrüßt, Unbekannte!“ Er schüttelte mir herzlich die Hand – dass ich nicht umarmt wurde, war schon alles.

Ich musste lachen, als Violet mir einen schrägen Blick zuwarf.

Die aktive und zappelige Art des jungen Mannes war sowohl erfrischend als auch ein wenig… anstrengend.

„Schön“, sagte ich dennoch lächelnd. „Ich bin–“

Vios Stimme war nachdrücklich. „Mein Gast. Und wie Sie schon korrekt anmerkten, wollen mein Gast und ich mit einigen weiteren Personen verreisen, Wendell. Ich werde diese jeden Augenblick nachholen, und wollte Sie bitten, meinen Gast unterdessen zum Portal zu geleiten. Ist das in Ordnung?“

Wendell nickte eifrig. „Selbstverständlich, Senatorin! Euer Gast wird in guten Händen sein!“

Violet lächelte. „Sehr schön.“ Dann stieg sie mit Geschick wieder auf den Drachen auf und verließ den Portalhafen, sobald sie gewendet und mit dem Schweif ihres Dämonen beinahe einige zu weit über die hüfthohen Abgrenzungen gelehnte Schaulustige erschlagen hatte.

Beinahe.

Die Leute zogen aber Gesichter, als seien sie tatsächlich geohrfeigt worden. Ein hoch gewachsener Mann empörte sich so sehr, dass er dem Drachen, obwohl dieser schon außer Hörweite war, nach schrie: „So seid ihr Politiker doch alle drauf: Nach außen hin das Interesse der Bürger vertreten und in Wirklichkeit einen Scheiß auf ihr Wohlergehen geben!“

Wendell öffnete entrüstet den Mund. „Sagen Sie mal, finden Sie das angebracht?“, war jedoch alles, was herauskam.

Ich fragte mich ehrlich, wie man mit der Ausstrahlung und dem Verhalten eines passiven Kuscheltiers dazu kam, im Securitybereich tätig zu sein.

Der vorlaute Mann zog spöttisch eine Augenbraue hoch. „Was sagen Sie denn dazu, Sie… was sind Sie? Eine Königshofdame, oder was?“

Ich weigerte mich, in irgendeiner Weise zu erröten, sagte stattdessen trocken: „Ich kann Ihnen nicht widersprechen. Sie sind uns tatsächlich ziemlich egal. Aber wissen Sie was – da Sie schon hier sind, verreisen Sie doch und sagen mir anschließend Bescheid, ob es woanders besser ist oder eben doch nur an Ihnen liegt.“ Und zu Wendell: „Können wir los?“

In den großen babyblauen Augen hinter seiner Brille, die so ziemlich das einzige war, das seinem Gesicht Kontur verlieh, blitzten sowohl Überraschung als auch Achtung auf. Er nickte und gestikulierte mir, ihm zu folgen. „Hier entlang.“

„Ist es hier immer so voll?“, nahm ich irgendwann die Konversation auf, nachdem wir einige Schritte schweigend gegangen waren, ich aber den flüchtigen Blick des Portalhafenangestellten immer wieder auf mir ruhen gespürt hatte.

„Heute ist es eigentlich recht ruhig.“

Ich zog die Augenbrauen hoch.

Wohin mein Blick auch fiel, war alles voller Nichtmenschen, und ich hatte eher das Gefühl, mich auf dem Konzert eines Popstars als in einem öffentlichen Gebäude – falls man die Fackel der Freiheitsstatue als ein solches bezeichnen konnte – zu befinden. Den Blicken und gelegentlichen (sowohl positiven als auch kritischen) Rufen nach zu urteilen, schien meine Rolle zu allem Überfluss die des durch die Welt tourenden Popstars zu sein.

„Aber keine Sorge“, beschwichtigte Wendell mich hastig, als er meinen Gesichtsausdruck sah, „wir müssen nicht durch die Menge. Sie dürfen nämlich exklusiv Verwendung von den Mitarbeiterdurchgängen machen und müssen außerdem weder warten noch etwas bezahlen.“

Er strahlte mich an, was die süßen Grübchen in seinem pausbäckigen Gesicht zur Geltung brachte.

„Hört sich gut an“, lächelte ich zurück.

„Nicht wahr?“ Ich hätte schwören können, dass Wendell mich über den Rand seiner Nerdbrille für einen winzigen Moment lang verstohlen anschielte. „Für Sie doch gerne. Ähm, hier entlang.“

Vor uns lag eine unscheinbare weiße Tür mit einem roten Verbotsaufkleber darauf. Dahinter offenbarten sich tatsächlich Gänge, nur hatte ich nicht mit welchen gerechnet, die einem Labyrinth hätten entsprungen sein können: nur circa eins achtzig an Höhe und höchstens eineinhalb Menschen Breite, zudem verzweigt, sodass ich bald den Überblick verloren hatte.

„Wie sollen uns die anderen denn durch diesen Irrgarten folgen?“, sorgte ich mich. Wendell ging voraus – und dennoch fürchtete ich ständig, mich zu verlaufen. Wie sollte es dann erst den anderen gehen?

„Die nehmen einfach den Weg durch die Menge. Kürzer und übersichtlicher, aber nicht unbedingt schneller, wenn Sie wissen, was ich meine.“

Ich runzelte die Stirn und bearbeitete meine Unterlippe mit den Zähnen. Wenn das mal gut ginge… Aber okay.

„Wenn es Sie beruhigt…“ Wendell blickte verlegen über die Schulter, die Wangen rosig, selbst in dem dämmrigen Licht, das von der dürftigen Deckenbeleuchtung kam. Gerade hätte ich ihn keineswegs älter als achtzehn geschätzt. „Dann können Sie meine Hand nehmen.“ Er streckte mir diese entgegen.

So langsam ging mir ein Licht auf. Konnte es sein, dass er mich anhimmelte? Und war es möglich, dass Vio Hintergedanken gehabt hatte, mich vorzuschicken?

Ich ergriff seine warme Hand und lächelte dankbar.

Nicht dass Wendell mein Typ gewesen wäre, aber sein sowohl schüchterner als auch geschickter Flirtversuch erwärmte mein Herz.

„Das ist süß. Danke.“

Ich sah die Freude in seinen rundlichen Augen, als er sich nochmals umdrehte, dann führte er mich selbstbewusst durch das Ganglabyrinth.

Die Truppe trudelte nach und nach bei dem bestimmt vier Meter großen, wie ein tiefblauer Wasserfall schimmernden Portal ein, da nicht alle gleichzeitig auf dem Drachen Platz fanden.

Bis alle da waren, hatte ich erfahren, wie Wendell beim Portalhafendienst gelandet war, dass er stolzer Besitzer einer Gruppe Chinchillas war, was ein Chinchilla war und warum man sich eines und nicht ein anderes flauschiges Nagetier zulegen sollte.

Wendell war wirklich ein lieber Kerl. Und tatsächlich erst neunzehn – und nicht einige Jahrhunderte alt, wie ich schon fantasiert hatte.

Ich vermutete auch nicht mehr, dass ich ihm gefiel, weil ich es nun wusste. Spätestens als Dane – als einer der letzten – zu uns stieß, seinen Arm um meine Schulter legte und sich nach meinem Wohlbefinden erkundigte. Wenig später fragte mich Wendell nämlich leise, ob Dane mein Freund sei, und die Erleichterung stand ihm ins Gesicht geschrieben, als ich wahrheitsgemäß verneinte.

Kyle und Violet kamen als letzte an.

Sobald Wendell sie sah, zückte er einen Stift und einen winzigen in die gleiche blaue Magie wie das Portal gehüllten Block und überreichte der Exsenatorin beides.

„Sie kennen die Prozedur. Den Bestimmungsort, eine Unterschrift mit unserem speziellen Stift, meine üblicherweise, und ich halte Sie nicht länger von der Regierung unseres Volkes ab, Senatorin.“

Wendell musste unterschreiben? Mist. Wie sollte er das tun, ohne unseren Zielort zu sehen?

Violet nickte lächelnd, als laufe alles nach Plan, und kritzelte einen Namen auf den magischen Block. Anschließend übergab sie ihn mir und stupste mich auffordernd in die Seite.

Ich wechselte einen hilflosen Blick mit ihr, sie lächelte mich stumm an.

Danke. Wirklich.

„Äh, Wendell…“ Ich spielte bewusst mit einer meiner Locken und war das erste Mal für mein süßes Gesicht dankbar. „Sie wissen nicht zufällig, ob ich… Ob ich vielleicht, also, nein. Das ist wirklich zu viel von Ihnen verlangt. Es wäre mir nur so ein Anliegen gewesen…“

Ich wusste, was ich tat; ich spürte Danes intensiven Blick im Nacken und es reizte mich, ihn zu reizen.

Die meisten der Rebellen redeten nervös durcheinander und bekamen nichts davon mit, wie ich mich erstmals naiver gab, als ich in Wahrheit war.

Wendell legte seine Hand auf meine, die den Block dicht an meine Brust drückte, und starrte mir ernst in die Augen. „Sagen Sie es ruhig. Mein Job ist es, für Sie da zu sein. Alles für unsere Königin und die Senatoren.“

Auf das, was folgte, war ich nicht stolz. Ich erzählte Wendell, dass mein verstorbener Vater auch einmal im Portalhafendienst tätig gewesen sei, reimte mir irgendeine herzzerreißende Geschichte zusammen, die filmtauglich gewesen wäre, und vollendete mit: „Deshalb wünsche ich mir schon so lange, einen solchen magischen Stift in der Hand halten zu dürfen. Einmal wie er zu sein. Zu unterschreiben, Verantwortung zu übernehmen.“

Wendells Mund stand offen.

Genau wie der einiger anderer unserer Truppe, die inzwischen ganz still geworden waren. Sie hatten mit vielem gerechnet, aber nicht mit so einem Auftritt. Ich ehrlich gesagt auch nicht, aber in diesem Fall fabulierte ich ja um unser aller Leben.

Meine Taktik zeigte Wirkung. Wendell war so verwirrt, dass er mir sein Beileid mitteilte und irgendetwas davon stotterte, dass ich es niemals seinem Arbeitgeber mitteilen dürfe, er aber eine Ausnahme mache, weil der Stift bei uns Politikern in guten Händen sei.

Ich lächelte ein bezauberndes Lächeln und klimperte mit den Wimpern. „Danke, Wendell. Sie sind ein Schatz!“

Er wurde beinahe noch röter als sonst.

Schnell unterschrieb ich, die Hand beschützend vor dem Blatt mit der Anschrift unseres Zielorts, die Tinte leuchtete strahlend weiß auf dem Blau, und warf Vio das Blatt zu. So unkoordiniert wie unsere Truppe zuvor gewesen war, so zielstrebig ging es nun voran. Die Exsenatorin riss das Blatt ab und warf es durch das Portal, dieses machte ein Geräusch, ähnlich den Klängen eines Glockenspiels, und leuchtete für einen Moment heller als zuvor. Einer nach dem anderen sprangen die Rebellen hindurch.

„Hey!“, rief Wendell. „Ich muss doch wissen, wohin ihr wollt!“ Er kramte etwas aus seiner Uniform, ein Handy. Ich sah keine Wahl, packte ihn am Kragen, zog ihn zu mir und presste ihm einen Kuss auf die weichen Lippen. Als ich von ihm abließ, waren seine Augen so weit aufgerissen, dass sie genauso gut aus den Höhlen hätten rollen können.

Ich starrte Vio, Dane und Kyle an und bedeutete ihnen, sofort hier zu verschwinden. Danes Kiefer war angespannt, die Zähne fest aufeinander gepresst, und die Eifersucht stand ihm ins Gesicht geschrieben, als er mit Kyle den anderen widerwillig folgte. Vio wartete an der Schwelle auf mich.

„Das…“, Wendell wirkte völlig durch den Wind, „Das ist Bestechung von Beamten… Ich meine, das muss ich melden!“

Ich lächelte ihn an und küsste in nochmals, was den armen Jungen so perplex machte, dass er nichts mehr herausbrachte.

„Sind Sie sicher, dass es nicht Bestechung durch Beamte war?“

Wir ließen Wendell mit großen Augen zurück.

Vio warf mir einen viel sagenden Blick zu. „Und du hast geglaubt, das Kleid sei zum Flüchten ungeeignet“, zog sie mich leise auf.

Ich zog die Nase kraus.

Irgendwie bewunderte ich die Berechnung, mit der sie das anthrazitfarbene Wickelkleid, das meine Kurven unglaublich in Szene setzte, für mich ausgewählt hatte. Andererseits ließ ich mich ungern benutzen. Aber man konnte ihr nicht lange böse sein, nicht bei diesem strahlenden Lächeln.

Wir stiegen durch das Portal, wurden jedoch auf der anderen Seite augenblicklich getrennt. Dane packte mich am Arm, zog mich zu sich und drängte mich an die Betonmauer, die das Grundstück, zu dem wir gereist waren, begrenzte.

Ich wurde zwischen die harte Mauer und seinen ebenfalls harten, warmen Körper gepresst. Es war heiß. Wir schienen wieder an der Westküste gelandet zu sein. Oder konnte es sein, dass mein Herz aus einem anderen Grund wild in meiner Brust hämmerte, mich eine Gänsehaut überkam, ich aber innerlich zu kochen begann?

Ach ja. Möglicherweise hatte es etwas mit diesen sexy eifersüchtig zusammengekniffenen goldenen Augen und dem perfekt definierten Körper direkt an meinem zu tun.

„Willst du mir, ähm“, ich befeuchtete meine Lippe und Dane folgte meiner Zunge aufmerksam, „etwas sagen?“ Er musste sich deutlich beherrschen, sich ihrer nicht zu bemächtigen.

Seine Stimme war ein durchdringendes Knurren. „Spiele nicht mit mir, Sweetheart. Ansonsten kann ich für nichts garantieren.“

Mein Atem war unregelmäßig. „Was willst du denn mit mir anstellen, wenn ich es doch tun sollte?“

Seine Pupillen verengten sich animalisch. „Dann werde ich dich wohl nie wieder gehen lassen können. Ich sehe es nicht gerne, wenn sich andere Männer mit dem vergnügen, was mir gehört.“

Meine Augen glitzerten interessiert. „Ich gehöre dir?“

„Zumindest trägst du mein Zeichen.“ Dane strich entlang der Silberkette, die in meinem Ausschnitt endete und heute schon so einige Turbulenzen überstanden hatte.

Er schien in einem Zustand zwischen dem gewöhnlichen und dem Verlust der Kontrolle.

Ich bebte unter der sanften Berührung und hielt die ungeheure Spannung zwischen uns nicht mehr aus – ob kontrolliert oder unkontrolliert, sein Körper brachte mich aus der Fassung.

Kaum dass meine Lippen seine berührt hatten, konnte auch Dane sich nicht mehr zurückhalten. Er verschlang mich so leidenschaftlich und besitzergreifend, presste meinen Körper noch enger an den Beton, küsste meinen Mund wund, verlor sich beinahe in mir, so wie ich in ihm.

Ich schmeckte seine Erregung, als ich auf seinen Hals Muster mit der Zunge malte, und spürte sie, als er mir in das Ohrläppchen biss.

Ich genoss seine Erregung.

Doch noch mehr genoss ich es, mich Dane zu entziehen, indem ich mich unter einem seiner Arme, die er etwa auf meiner Köpfhöhe gegen die Wand hinter mir gestemmt hatte, davonstahl und mit einem siegessicheren Lächeln zu Violet und dem Rest der Truppe spazierte.

Der Lykanthrop blickte mir irritiert nach.

Ich drehte mich um und flötete ihm leise zu: „Du musst mich schon erobern, bevor ich dir gehöre.“

Seine Augen blitzten auf, und er hatte mich in Sekundenschnelle eingeholt, von hinten einen Arm um meine Taille geschlungen und seine Lippen an meinem Ohr. „Wieso macht mich das jetzt so an?“

Ich lachte leise. „Ist dir klar, dass man dich als Pädophilen bezeichnen könnte?“

„Oh ja.“

Wir gesellten uns zu den anderen. Sie hatten uns gesehen. Und es war mir mehr als nur egal. Doch nun galt ihre Aufmerksamkeit etwas anderem. Ich folgte ihrem Blick und sah, dass sie das große Gebäude betrachteten, auf dessen Grundstück wir uns hatten portieren lassen. Das Gebäude, das unverkennbar ein… ja, hm, ein…

„Eure Antwort auf unsere Probleme ist also… ein Bordell?“

Mein leicht irritierter Blick fiel auf das riesige Schaufenster direkt neben der mit schmierigen Werbeblättern zugekleisterten Eingangstür. Dahinter befand sich mit Sicherheit das Schlafzimmer der hübschen Vampirin – das erkannte ich an ihren goldbraunen Augen –, die seitlich hinter einem dunklen und blickdichten Vorhang hervorlugte.

Sie betrachtete mich genauso interessiert wie ich sie, und als Dane es bemerkte, löste er sich von mir. Mein Körper weinte dem seinen still nach.

Vio lachte. „Zufällig betreibt Alessio parallel den größten Vampirclan Kaliforniens und eine Kette von Bordellen für Dunkelwandler.“

Ich löste meinen Blick mit Mühe von der ägyptischen Schönheit im Schaufenster, um ihn der lächelnden Magierin vor mir entgeistert zuzuwerfen.

„Das bringt einige Vorteile“, explizierte sie. „Nicht nur dass Brianna uns niemals bei Alessio, der eigentlich ausnahmslos Vampire in seinen Clan und sein Zuhause aufnimmt, vermuten wird, sie wird uns auch nicht so schnell hier finden, da Alessios Bordelle einige der wenigen Plätze sind, an denen ein Zauber, der Ortung unmöglich macht, erlaubt ist. Er reicht bis zu den Grenzen dieses Grundstücks, weshalb wir seit etwa fünf Minuten unsichtbar auf Briannas Radar sind. Alessios Kunden wollen Privatsphäre – und das kommt uns eindeutig zu Gute.“

Ich nickte. Das klang schon logisch.

„Und du meinst nicht, dass sie uns gerade aufgrund dieser… Ortungslöcher… hier suchen wird?“, hakte ich dennoch nach.

„Nein.“ Sie klang sicher. „Dafür wird John schon sorgen. Sie denkt, dass er sich gegen mich entschieden hat. Daher verlässt sie sich auf seine Informationen, die ich ihm natürlich ganz im Vertrauen gegeben habe.“

„Verstehe. Und diese Informationen besagen, dass wir uns nach New York City zurückgezogen haben?“

Sie grinste schief. „So ähnlich. Außerdem setzen wir darauf, dass das Durcheinander, das die Befreiung der Urgeschöpfe nach sich zieht, und Myrlins und meine Abwesenheit sie eine Weile beschäftigen werden.“

„Wollen wir es hoffen“, murmelte ich. Und mit Blick auf die Ägypterin, die inzwischen eine weitere schaulustige junge Frau mit kurzen roten Haaren zu sich geholt hatte: „Na dann, lasst uns dem Freudenhaus einen Besuch abstatten!“

Sechsundzwanzig

Ich hatte noch nie ein Bordell von innen gesehen, aber entsprechend des Rufs rechnete ich mit einer dreckigen kleinen Absteige, schlecht organisiert und mit schmierigen Kerlen, die sich um aufdringliche Freiherren kümmerten.

Nicht mit einem schicken Hotel mit breiter polierter Holztreppe, die in ein Foyer, dessen Wände denen einer Bildergalerie glichen und dessen Ausmaße man von hier unten nur erahnen konnte, führte; nicht mit einer Bar links und einer Theke aus dem gleichen wunderschönen Holz rechts vom Treppenaufgang.

Aber auch in solch einem Gebäude wäre ich sicher nie auf die Idee gekommen, von einer gepflegten etwa dreißigjährigen Dame im Hosenanzug empfangen und darauf hingewiesen zu werden, dass wir uns in einem Nichtraucherbordell befanden und dies bitte berücksichtigen sollten. Außerdem hatten wir einen waschechten Termin, so einen mit Uhrzeit und allem Drum und Dran.

Sagen wir, ich hatte dieses Gewerbe deutlich unterschätzt.

Zumindest wenn man außer Acht ließ, dass die im Grunde seriös wirkende brünette Empfangsdame sich selbstsicher mit dem Namen „Petting“-Patty vorstellte und dass ihre rauchigtiefe Stimme und die Art, wie sie mit Dane „sprach“ (es lag weniger an der Wortwahl, sondern daran, dass es ihr gelang, jedes noch so banale Wort auszusprechen, als sei es etwas Versautes) auf einen Nebenjob im Bereich Telefonsex schließen ließen.

Was ich niemals verurteilt hätte, würde sie sich nicht an Dane heranmachen wie an einen ihrer Kunden. Der werte Werwolf schien damit kein Problem zu haben und sich zu allem Überfluss auch bestens im Gebäude auszukennen, was ich ein wenig fragwürdig fand. Er übernahm das Sprechen und fragte gezielt nach der Reservierung eines Konferenzraumes.

„Alessio erwartet Sie schon dort“, teilte Patty ihm mit schnurrender Stimme mit. „Aber wie ich sehe“, sie musterte Dane begierig mit glitzernden rehbraunen Augen, die bei mir die Alarmglocken schrillen ließen, „finden Sie sich hier auch alleine zurecht, Goldaugenmann. Schon öfter hier gewesen, hm?“

Hey! Das war meine Bezeichnung für Dane!

„Ich denke, dazu sind wir alle in der Lage, danke“, mischte ich mich ein und drängelte mich an denjenigen der Truppe vorbei, die nicht gleich an der Bar hängen geblieben waren. „Wer lesen kann, ist nämlich klar im Vorteil.“

Ich deutete auf die Tafel neben dem Empfang, auf deren blauem Untergrund wie in vielen Einkaufsmalls in weiß der Grundriss des von vorn gar nicht so gigantisch wirkenden Gebäudes abgebildet war.

Ich gebe zu, dass ich ein winziges Stück eifersüchtig war. Aber in erster Linie musste ich Danes Ehre verteidigen, ob Patty mit der Unterstellung richtig lag oder eben nicht.

Die Empfangsdame zog die in Form gebrachten Augenbrauen hoch. „Natürlich, Schätzchen, natürlich.“

Sie glaubte mir kein Wort.

Ich kniff die Augen zusammen.

Kaum zwei Minuten miteinander bekannt, und schon war mir klar, was für ein Miststück sie war.

Als wolle sie das bestätigen, holte Patty einen Kugelschreiber und einen kleinen Terminblock aus einer Schublade, riss das oberste Blatt ab und kritzelte etwas darauf.

„Aber nur für den Fall, dass Sie sich doch verlaufen sollten…“ Sie schob das Papier zu Dane. „Hier haben Sie meine Nummer.“

Sie tippte sich mit dem Stift gegen die roten Lippen, und ihre Zunge blitzte auf, als sie die Kappe ganz in ihrem Mund verschwinden ließ und langsam daran zu lutschen begann, sodass ich mich fragte, ob es möglich war, dass der Kugelschreiber sie schwängern würde.

Dane beobachtete die billige Masche aufmerksam – und lächelnd, verdammt, als sei ich gar nicht anwesend.

„Danke“, sagte ich scharf, schnappte mir den Zettel und Dane, der kaum Zeit zur Widerrede hatte, stürmte rüber zur prall gefüllten Bar und sammelte Kyle und einige andere Rebellen dort bei einer kleinen Asiatin mit strahlendem Grinsen und drei Limetten in der Hand ein.

„Ihr erratet nie, was ich damit anstellen kann“, hauchte sie gerade lasziv, und die grauen Augen unseres Fluchtexperten wurden vor Erwartung noch einmal doppelt so groß wie üblich.

„Und das wollen wir auch nicht, Entschuldigung. Verabschiede dich, Kyle.“

Der Blick, mit dem dieser mich fixierte, bestätigte mir, dass ich gerade die Spaßbremse in einem Haufen leicht beeinflussbarer Männer und lockerer Frauen war. Ja, selbst Violet war völlig begeistert. Aber Gott sei Dank von der Architektur und nicht von den Prostituierten, was ich als Innendesignexpertin nur allzu gut nachvollziehen konnte.

Dane schwieg nur amüsiert, und ließ sich von mir wieder zurück zur Treppe ziehen, wo ich die Truppe wie eine Horde Schafe zusammentrieb.

Oder es zumindest versuchte, weil mir doch immer wieder einer der Jungs entwischte.

„Also, ich nehme deine Telefonnummer gerne an mich, Patty. Wer nicht will, der hat schon, sag ich immer und…“

„Gabriel!“

Der große Lykanthrop stöhnte, brach aber nicht ab, Patty mit den Augen auszuziehen. „Du bist nicht meine Mu–“

„Sofort!“

„Mann, ist die immer so drauf?“, beschwerte sich die Brünette und beschriftete rasch Gabriels hellbraune Handfläche. Sie ließ die spitzen Zähne aufblitzen und flüsterte: „Ich steh total auf deine Tattoos.“

Er deutete auf die schwarze Schlange, die unter dem weißen, verwaschenen Muskelshirt auf seiner gestählten Brust zu sehen war – und sich bewegte, was offenbar bei jeder Tätowierung des Lykanthropen der Fall war.

„Das kleine Ding? Weiter unten wartet noch einiges mehr auf dich…“, versprach er, schamlos lächelnd.

Dane grinste mich unterdessen noch immer an, und der Blick der anderen ruhte erwartungsvoll auf mir.

Mir riss der Geduldsfaden.

„Gut“, sagte ich prompt, „er hat es nicht anders gewollt. Er bleibt hier.“

Fragen Sie mich nicht, warum ich plötzlich die Führerrolle innehatte oder so genervt war; warum mich Danes mysteriöses Lächeln in den Wahnsinn trieb oder ich den Zettel in meiner Faust zerknüllte und ihn dem Lykanthropen anschließend dennoch zurückgab – ich wusste mein Verhalten selbst nicht wirklich einzuordnen.

Die Hormone mussten schuld sein, diese kleinen Biester, eine andere plausible Erklärung kam mir nicht in den Sinn.

„Guck mich nicht so an. Ich verstehe schon.“

Danes Blick war unerträglich.

„Was?“, wollte er wissen. Endlich machte er wieder den Mund auf.

„Es war die Rache für den Kuss.“

Er sprang auf Patty an, weil ihn plagte, was ich dem armen Wendell angetan hatte. Mich übrigens auch – aber aus anderen Gründen.

„Und?“

„Und ich gebe zu“, fügte ich zähneknirschend hinzu, „dass ich das verdient hatte.“ Es ging mir schwer über die Lippen, aber ich meinte es ernst und war froh, als Dane wieder verschmitzt grinste und mich aus der peinlichen Pattsituation entließ, nachdem er mich für einen Augenblick ganz ernst gemustert hatte, indem er triumphierend sagte: „Sehr schön.“

Dann wandte er sich den Übrigen zu. „Violet, willst du uns zu Alessio führen? Schließlich bist du diejenige, die die Bedingungen vorhin mit ihm ausgehandelt hat.“

Ich hatte mich wieder so weit zusammengerissen – das Kneifen in den Oberarm eines gewissen Frauenhelden half –, dass ich aufhorchte.

„Bedingungen? Welche Bedingungen?“

Und wieso wusste Dane davon und ich nicht? Hatte Vio meine Abwesenheit auf der Freiheitsstatue etwa ausgenutzt, um mir Informationen vorzuenthalten?

Die Ex-Senatorin warf Dane einen scharfen Blick zu.

Er war schon längst auf dem Weg in die obere Etage, zuckte mit den Schultern und rechtfertigte sich halbherzig: „Sie wird es so oder so erfahren.“

Ich folgte ihm mit gerunzelter Stirn, und konnte nun endlich mehr als nur einen flüchtigen Blick auf die zahlreichen Fotographien an den mit Stuck besetzten etwa drei Meter hohen Wänden erhaschen, wovon ich mich kurz ablenken ließ. Es waren Portraits, auch eines von der hübschen Ägypterin aus dem Schaufenster und ein weiteres von Patty, unterschrieben wie Autogrammbilder von Filmstars.

Ich drehte mich zu Vio.

„Was werde ich erfahren?“

Ihre schönen dunklen Augen wurden ganz schmal, sie öffnete den Mund und… Gabriels tiefe Stimme kam ihr zuvor.

„Alessio hat darauf bestanden, dass du hier ab und zu am Telefon aushilfst, wenn wir seine Unterstützung wollen.“

Meine Wangen wurden schlagartig heiß.

„Gewiss nicht“, wies Violet den Vampir, der seine Meinung offenbar doch geändert und Patty am Empfang zurückgelassen hatte, schnell zurecht, und kam zu mir, um nicht die Stimmen der sich inzwischen gemütlich unterhaltenden Menge übertönen zu müssen.

„Es ist so…“ Sie klang vorsichtig. „Alessio ist zwar die beste Adresse, was Anonymität betrifft, aber im Gegenzug dafür, dass er uns bei sich aufnimmt, verlangt er einige Kleinigkeiten.“

„Wie klein?“, forschte ich misstrauisch.

Sie seufzte resigniert.

„Klein trifft es vielleicht nicht richtig. Natürlich habe ich ihn vorgewarnt vor Briannas Plänen und Intrigen und uns alle zur Unterstützung der Dunkelwandler im Krieg verpflichtet. Was auch in unserem Interesse liegt. Aber weil wir erst so kurzfristig – vorhin in New York – festgelegt haben, wo wir untertauchen, musste ich Alessio zusätzlich einen Platz im neuen Senat und die aktive politische Mitwirkung garantieren, verstehst du?“

Ich wartete.

War das alles?

„Und deshalb machst du mich nervös? Was werde ich noch mit politischen Angelegenheiten zu tun haben, wenn wir irgendwie imstande gewesen sein werden, zu gewinnen?“ Ich entspannte mich wieder und lachte. „Das hättest du mir wirklich nicht verheimlichen müssen.“

Violet betrachtete mich unglücklich, als sei das nicht alles, doch als sie nichts sagte, verwarf ich den Gedanken wieder. Sie hatte keinen Grund, mich zu hintergehen.

Oder?

„Eines verstehe ich nur nicht“, gab ich kund, während ich langsam und bewundernd entlang einer Seite des offenen Foyers auf einen großen Innenraumbrunnen aus antik verzinntem Messing zuschritt, von dem aus sich der Weg in zwei seitliche und einen Flur in Blickrichtung spaltete. Tageslicht schien durch die in regelmäßigem Abstand gesetzten, milchig getrübten Dachfenster und majestätische Kronleuchter aus Glasperlen taten den Rest zur Belichtung des riesigen Raumes.

Die anderen folgten mir.

„Was denn?“

„Die Beinamen der… Damen hier… die sollen doch sexy klingen, oder?“ Ich wartete gar nicht erst ab. „Wer kam dann auf die Idee, bei der Vorgeschichte ausgerechnet eine Prostituierte „Ripper“-Ria zu nennen?“

Die Rede war von meiner hübschen ägyptischen Bekanntschaft, die ohne Witz den Beinamen eines der größten Frauenmörder überhaupt trug.

Ironie traf es in diesem Fall einfach nicht. So zu heißen, war wirklich bitter.

Hinter mir begann Gabriel kehlig zu lachen.

Ich wandte mich ihm mit fragendem Blick zu.

„In Australien bedeutet ripper etwas Positives“, erklärte er. „Etwa wie super oder spitze. Keiner denkt dort an Jack the Ripper.“

Ich zog die Augenbrauen hoch.

Super? Ernsthaft? Das hatte ich noch nie gehört. Aber man schien ja täglich dazuzulernen. Da blieb nur die Frage offen: Wie kam man in Kalifornien darauf, Gebrauch von australischen Vokabeln zu machen?

„Du hast gar keinen Akzent“, fiel mir auf.

„Nein? Ich hatte wohl genug Zeit, ihn mir abzugewöhnen.“

Gabriels geheimnisvolles Lächeln weckte die Neugierde in mir. Wie alt er wohl war?

Er verriet es mir nicht. Weder im Foyer noch in dem mit Grätenparkett ausgelegten Flur, der durch eine Tür mit „Privat“-Schild vom Rest des Gebäudes abgetrennt war und zu dem Konferenzraum, der Verwaltung und den Personalgemächern führte. Und als wir einen offenen Aufenthaltsraum mit vielen Sesseln und einem Kaffee-und-Kuchen-Buffet erreichten, war Gabriels Alter sowieso vergessen.

Nicht wegen des Essens (zumindest nicht in erster Linie), nein, etwas Anderes stahl meine Aufmerksamkeit.

„Ich wusste gar nicht, dass hier auch Männer Besuch entgegennehmen“, entwich es mir beim Anblick des italienischen Supermodels, das uns entgegenkam und mich einfach nur umhaute.

Waldtannenfarbene Augen und perfekte weiße Zähne neben makelloser Haut aus Bronze; dunkle, nach hinten gekämmte Haare, die ganz ohne Gel zu halten schienen und gerade so kurz geschnitten waren, dass man die Naturwellen nur erahnen konnte; ein göttlich proportionierter Körper in teuren Schuhen, schiefergrauer Anzugshose, weißem, zum Glück nicht bis zum Kragen zugeknöpftem Hemd und weiß auf blaugrau kariertem, offenem Sakko; von Uhr und vielleicht sogar speziell angefertigten Manschettenknöpfen ganz zu schweigen…

Ich war hin und weg.

Bis Violet sich räusperte und mich leise darauf hinwies, dass es sich bei dem Italiener nicht um eine Prostituierte handelte.

Nein, ganz gewiss nicht, denn es war Alessio.

Der Clanführer.

Und ich schämte mich in Grund und Boden, als dieser nur etwa einen Meter vor mir stehen blieb und seinen dunkelgrünen Blick über jeden einzelnen von uns schweifen ließ. Ich hätte schwören können, dass er mich besonders intensiv musterte, was mich blöderweise erröten ließ, und dass etwas Argwöhnisches in seinen von tiefschwarzen Wimpern kontrastierten Augen aufblitzte, als er bei Dane angelangt war.

„Seid gegrüßt, Rebellen. Willkommen in der Sito Di Gioia, der Stätte der Freude“, warf er in die Runde und nickte Violet, Myrlin, der sich schon eine Zeit im Hintergrund hielt, und mir zu.

Hatte er mich erkannt? Oder lag es an meiner unüberlegten Bemerkung, die der Vampir dank seiner geschärften Sinne sicherlich nicht überhört hatte?

So oder so wollte ich am liebsten unsichtbar werden.

„Hat sich dein Auge wieder erholt?“

Das überraschte mich nun doch. Dane schien einfach jeden Vampir zu kennen.

Alessio zuckte ungerührt mit den Schultern. „Vermutlich schneller als deine Kronjuwelen.“

Und einfach jeder Vampir schien Dane zu hassen.

In Alessios Fall aber nicht so sehr, dass er sich länger hätte mit ihm auseinandersetzen wollen. Die Aufmerksamkeit des braungebrannten, so gar nicht untot oder wie ein Puffvater aussehenden Clanchefs wanderte zu mir, und er bestätigte meine Befürchtung.

„Bedaure, Schönheit, für Geld bin ich nicht zu haben. Doch gegen Eurer bezauberndes Lächeln bin ich gerne alles, was Ihr Euch wünscht…“ Alessio ergriff sanft meine Hand und küsste sie. Obwohl die Berührung federleicht und lediglich eine Höflichkeit war, stockte mein Atem und mir wurde heiß, als liebkose er mich, ohne dass ich etwas dagegen unternehmen konnte. „Selbst Euer persönlicher Inkubus.“

Mir blieb der Mund offen stehen.

Das hatte ich nicht wirklich vernommen, oder?

Ein Inkubus? Ein Sexdämon?

Ich meine – Gott bewahre, mein Sexdämon!

Mir fiel nichts ein.

Wollte ich das? Zum Henker, natürlich wollte ich das nicht! Aber sollte ich mich geschmeichelt fühlen? Ein bisschen? Und sollte ich diesen Gedanken überhaupt haben, wo ich doch Dane liebte? Wo ich doch gerade noch vor Eifersucht ganz herrisch geworden war?

„Verzeihung, Prinzessin“, erlöste Alessio mich aus dem verwirrenden Lauf meiner Gedanken. „Es war nur ein Scherz. Ihr tragt das Zeichen des Wolfes, da würde ich mich niemals einmischen.“ Sein Lächeln war sowohl undeutbar als auch absolut hinreißend. „Aber setzt euch erst einmal, setzt euch! Der Konferenzraum ist gerade besetzt, aber hier sind wir eine Weile ungestört.“

Ich nahm mir wie die meisten anderen (also diejenigen, die nicht sofort der Versuchung, die das Essen darstellte, unterlagen) einen der Sessel, die um einen langen, antiken Tisch gereiht waren, und ließ mich gegenüber von Dane nieder.

War die Kette tatsächlich ein so eindeutiges Zeichen? Gehörte ich ihm in Wahrheit bereits, ohne etwas davon zu wissen?

Mein Blick flatterte zwischen ihm, wobei ich seine Miene nicht deuten konnte, und dem Wolfsanhänger, der schon wieder aus meinem Ausschnitt geplumpst war, hin und her.

Mir wurde wohlig warm, wenn ich daran dachte, Zeit mit Dane zu verbringen, zu ihm zu stehen. Die Eifersucht brachte ihn gleichermaßen wie mich um den Verstand, und ich glaubte, bereit zu sein, das hinter mir zu lassen und mich an ihn zu binden – nach dem ganzen Chaos, das wir schon gemeinsam hinter uns gebracht hatten, dürfte uns beide und unsere Beziehung schließlich nichts mehr erschüttern können.

Gut, ich fühlte mich auch von anderen Männern angezogen, doch hatte ich nicht dieselben fiebrigen Symptome, wenn der Lykanthrop mir nahe war?

Ich liebte ihn immerhin, und gerade hatte ich das Bedürfnis, offen dazu zu stehen.

Obwohl der Augenkontakt zwischen uns beiden nur etwa zwei Sekunden lang bestand, schnappte Alessio ihn auf und besetzte den Platz neben Dane.

„Du bist mir ja einer! Die Nichte deiner Erzfeindin?“ Er lachte und klopfte Dane auf die Schulter. „Du überraschst mich immer wieder. Aber wer kann es dir bei dieser Schönheit verdenken?“

Ich wurde rot.

Noch nie hatten mir so viele Männer zur selben Zeit nachgeguckt – oder war es mir nur nie aufgefallen?

Zudem fragte ich mich aber, was Dane sagen würde, ob er genauso empfand wie ich.

Seine Antwort ließ auch nicht lange auf sich warten, an Romantik jedoch ehrlich zu wünschen übrig: „Sehe ich aus wie jemand, der eine Beziehung führt? Um zum Königssitz zu gelangen, habe ich der verbündeten Prinzessin einen Peilsender anvertraut. Sie hat lediglich Gefallen an dem Motiv gefunden und trägt die Kette daher noch immer.“ Er hielt meinem anklagenden Blick stand. „Oder anders ausgedrückt: Wir sind nur Freunde.“

„Nur Freunde, hm?“

Alessio musterte mich wie das Reh, das er beabsichtigte zu erlegen, interessiert und ungeniert, und plötzlich wurde mir ganz unbehaglich. Andererseits… Ich fand ihn attraktiv, war mit den im Raum Anwesenden nur befreundet – weshalb sollte ich es nicht genießen, von einem Mann wie Alessio begehrt zu werden?

Myrlin räusperte und erkundigte sich: „Steht dieses Thema in irgendeinem Zusammenhang zu unserer geschäftlichen Übereinkunft?“

Alessio warf ihm einen Blick zu, der ihm zu verstehen gab, dass er in diesem Clan das Sagen hatte und kein anderer, und wenn er beabsichtigte, dieses Thema zu thematisieren, dann thematisierten wir es alle, verdammt noch mal, ob es uns gefiel oder nicht.

„Das tut es, Senator“, erwiderte der Clanchef, faltete die Hände auf dem Tisch und ließ uns alle seine Überlegenheit spüren. „Das tut es seit gerade eben. Meine Anforderungen haben sich geändert. Gegen die Tinte verlange ich zusätzlich ein Rendez-vous mit der Bellezza.“

Sollte das ein Scherz sein?

Eine der Rebellinnen, eine blonde Europäerin, nicht besonders hübsch, aber auch nicht hässlich anzusehen, kam von hinten zu dem Vampir, ließ ihre dünnen Haare auf seine Schultern regnen und begann diese zu massieren. Ich kannte ihren Namen nicht, doch sie war mir bereits aufgefallen, weil sie sich im Wald beinahe geprügelt hatte, um auf Gabriels Rücken reiten zu dürfen. „Gegen ein, zwei Dates habe ich wirklich nichts einzuwenden, Mr. Inkubus. Dane und ich sind auch nur Freunde, du musst dir also keine Sorgen machen…“, säuselte sie.

Die Frau gab sich unwahrscheinlich billig – wäre mir nicht bewusst gewesen, dass sie Mitglied unserer Truppe war, hätte ich sie vermutlich als eine der Angestellten dieses… kleinen Clubs… eingeordnet.

Der Clubführer entfernte vorsichtig ihre blassen Hände von seinem Nacken und wies sie so freundlich zurück wie ich es bei einem der einflussreichsten Vampire Amerikas nie erwartet hätte: „Kleines, das ist Kaschmir. Und so lieblich du auch bist, gilt mein Interesse allein der Prinzessin, bedaure.“

Sie schob genervt die Lippe nach vorn, murmelte etwas, was ich mutmaßlich gar nicht verstehen wollte und zog schmollend Leine.

Ich verkniff mir, zu bemerken, dass sie von mir aus gerne meinen Platz einnehmen könne.

„Nun, Tara, es ist Eure Entscheidung…“ Alessios machtschwangere Stimme kam Danes ungläubigem Lachen und jeder Einwände Myrlins zuvor. „Aber bedenkt: Ohne die Tinte seid Ihr machtlos.“

Nun lachte jedoch ich ungläubig.

„Welche Tinte?“

Vio wich nicht nur meinem Blick aus, sondern hatte plötzlich auch Heißhunger auf Kuchen, den sie sich sofort vom Buffet holen musste.

Ich erhob mich verärgert aus dem göttlich bequemen Ledersessel. „Und warum wird mir eigentlich alles, was von Bedeutung ist, verschwiegen?“

Alessio sah überrascht aus. „Moment mal. Die Person, mit der alles steht und fällt, weiß nichts von euren Plänen?“

Ich war die Person, mit der alles stand und fiel? Später vielleicht, wegen der Thronfolge, hatte ich gedacht, aber gerade? Wozu brauchte man mich denn nun schon wieder?

Dane stand ebenfalls auf und versuchte mich mit erhobenen Händen zu besänftigen: „Wir wussten nicht, ob du mit uns kommen würdest, wenn du wüsstest–“

„Wenn ich was wüsste?“ Meine Stimme war laut und verärgert.

Ich wollte nicht mehr unmündig sein. Und ich war davon ausgegangen, ernst genommen zu werden, weil ich immerhin einen entscheidenden Teil zu allem beigetragen hatte. Wem war es denn zu verdanken, dass Myrlin Malina nach Jahren wieder glücklich in Händen halten konnte?

„Wenn ich was wüsste, Dane? Verdammt, spielt endlich mit offenen Karten!“, verlangte ich frustriert.

Myrlins weiche Stimme durchschnitt die angespannte Atmosphäre. „Lasst uns doch vernünftig sein. Setzt euch wieder, bitte.“ Dane ließ sich in seinen Sessel fallen. „Sie auch, Miss Michigan.“

Ich verschränkte die Arme vor der Brust und schüttelte den Kopf; Locken erschlugen beinahe meinen erschrockenen Nebensitzer Kyle.

Er sollte nicht so tun – seinen Dreadlocks hatte ich auch schon den ein oder anderen blauen Fleck zu verdanken.

„Erst wenn ich Antworten habe.“

„Nun gut“, gab der Magier sich geschlagen. „Eben weil alles mit Ihnen steht und fällt, waren wir vorsichtig. Wir wollten Sie nicht überfordern; Sie waren sowieso schon überladen mit Informationen und Verantwortungen. Es tut uns allen leid.“ Sein Blick ging durch die Runde, und die anderen fühlten sich verpflichtet, zu nicken. „Aber wir haben Sie ein weiteres Mal angelogen. Tatsächlich haben wir auch mit Alessios Clan keine Chance gegen Brianna. Wir haben unschlagbare Vampire, ja. Aber wie Sie sicher mitbekommen haben, hat die Königin auch jede Menge davon. Vampire sind korrupt, das liegt in ihrer Natur. Verzeihung, Alessio.“

Der attraktive Italiener winkte ab. „Ich kann nicht widersprechen. Reden Sie weiter, Senator.“

„Wenn überhaupt können wir für ein Gleichgewicht sorgen, mit Mr. Siferras Hilfe. Es könnte uns gelingen, Lykanthropen entsprechend der Zahl Briannas Engel- und Magierkrieger zu animieren.“

„Dann glauben Sie nicht, dass sich noch andere Engel und Magier mit ihren Urgeschöpfen gegen Brianna wenden werden?“, fragte ich langsam, und setzte mich nun doch; die Schwere der Lüge schnürte mir den Brustkorb zu. „Sie glauben gar nicht an Ihre Aktion und wir haben umsonst unser Leben riskiert? Sie wissen, dass wir die Schlacht unter keinen Umständen gewinnen können und haben mir trotzdem die Rückkehr in mein altes Leben verwehrt, indem Sie an mein Helfersyndrom appellierten? Das haben Sie getan?“

Anklagend war gar kein Wort. Mein Blick zog jeden dieser Schufte aus, entblößte ihre Schuld und ließ sie nackt und schaudernd zurück.

Violet kam mit einem Teller und einem Stück Schokotorte zurück.

„Nein, so ist das nicht!“, verteidigte sie sich und die anderen. „Wir haben eine Perspektive, Tara, mit dir. Eine, die Brianna nicht hat, weil wir im Gegensatz zu ihr das hier haben.“ Sie stupste Myrlin an. „Zeig es ihr.“ Der Exsenator zerrte ein schlecht gebundenes Buch, einen Berg aus losen gegilbten Blättern mit einem uralten Lederfetzen darum, aus den Tiefen seiner Manteltaschen. „Siehst du? Das ist unsere Geheimwaffe.“

Ich runzelte die Stirn. „Was ist das?“

Myrlin übernahm wieder: „Eine Sammlung von althebräischen Zaubersprüchen. Und darin befindet sich auch der zur Belebung von Tätowierungen.“

Ich öffnete baff den Mund.

„Zur Belebung von… Wie ist Gabriel denn an diesen Spruch gekommen?“ Plötzlich machten seine zum Leben erweckten Tattoos auch Sinn! Sie waren verzaubert, eine Illus–

„Gabriels sind lediglich eine Illusion“, kam Violet mir zuvor. „Das sind alle mit Vampirblut gestochenen Tätowierungen. Sie sehen aus, als bewegten sie sich. Frag mich nicht, weshalb es so ist; man fand es auch nur durch Zufall heraus.“

Gerade hatte ich mich gefragt, ob ich mir nicht auch eines dieser Tattoos zulegen sollte und jetzt…

Vampirblut!

Unter der Haut!

„Wäre es sehr unangebracht, mich übergeben zu wollen?“, entwich es mir.

Alessios dunkelgrüne Augen durchbohrten mich. „Blut muss nicht abstoßend sein. Denkt nur an die heilende Fähigkeit, Belleza“, teilte er mir mit. „Sehr schwach, aber trotzdem ein eindeutig positiver Aspekt.“

Vio nickte. „Ja, und das ist noch nicht einmal der nützlichste. Mithilfe dieses Zauberspruches kann man Tinte herstellen, die tatsächlich zu dem Motiv wird, das man sich aussucht, und vom Besitzer kontrollierbar ist! Eine Waffe, ein gefährliches Tier – stelle dir die Möglichkeiten einmal vor, Tara! Wir werden Brianna überlegen sein. Und der Kurzschluss lässt sich auch umgehen, da das Blut in normaler Tinte stark verdünnt wird.“

Da war ja etwas. Der Kurzschluss. Erst als Vio es erwähnte, wurde mir bewusst, dass Gabriel ansonsten niemals so viele Tätowierungen hätte haben können.

„Ich verstehe nicht. Warum habt ihr mir das verheimlicht?“

Dane ergriff das Wort: „Weil das Projekt noch mehr Verantwortung für dich bedeutet. Je mächtiger die Person ist, die die Tinte verzaubert, desto mächtiger sind am Ende auch die Tattoos.“

Endlich fiel der Groschen bei mir.

„Ich werde die Tinte auf Althebräisch verzaubern müssen.“ Ich schluckte. „Und wenn es mir nicht gelingen sollte, werden wir Briannas Legionen unterlegen sein und unsere gesamten Pläne werden scheitern.“

Na toll.

Sollte ich dankbar sein, dass Violet mir das nicht auf dem Schädel der Freiheitsstatue anvertraut hatte, weil ich ansonsten vermutlich herunter gesprungen wäre?

Darauf fand ich keine eindeutige Antwort.

„Es wird nicht schief gehen“, versprach Myrlin. „Wir vertrauen auf Sie, und ich stehe Ihnen zur Seite.“

Ich seufzte, auch wenn es mir untertrieben schien, und murmelte ein sarkastisches: „Ich freu mich drauf.“

„Da wir das geklärt haben“, sagte Alessio, „ist Euch mit Sicherheit bewusst, dass Ihr meine Anforderungen entgegennehmen solltet, Prinzessin. Um des Volkes der Kryptinx und um dessen der Dunkelwandler willen.“

Er beharrte also darauf, dass ich mit ihm ausgehen sollte.

Ich fragte mich unwillkürlich, ob dahinter ein tieferer Sinn steckte, doch bei einem Blutsauger, noch dazu einem in dieser Position, war dies garantiert der Fall.

Aber was soll’s. Es würde mich nicht töten, einen Abend mit den Supermodel zu verbringen.

Ganz im Gegensatz zu Dane, wie ich mit trotzigem Gefallen feststellte. Seine Augen waren eng und schillerten, dass man sich darin verlieren konnte.

„Was ist schon dabei? Ich sage zu, Alessio. Dane und ich sind ja nur befreundet.“

Das nannte man nicht gerade subtil, ich weiß, und auch Alessio sah mich für einen Augenblick seltsam an, aber die Genugtuung, Dane dabei ins Gesicht zu blicken, war es wert.

„Sehr schön!“, erklärte der Vampir freudig und hob sein buchstäblich blutrotes Champagnerglas in die Höhe. „Und nun lasst uns auf eine gemeinsame Zukunft anstoßen, auf den ersten Schritt, der getan werden muss, um unsere Völker zu einigen! Desiree!“, eine kleine mollige Blondine mit Dutt kam angedackelt, „Hol bitte den Sekt, meine Gute. Den teuren.“

Nachdem Desiree uns die weiße, an uns Engeln und Magiern vollkommen verschwendete und sündhaft kostspielige Flüssigkeit eingeschenkt hatte, prosteten wir uns gegenseitig zu.

Nur Danes Gesicht war vollkommen eingefroren.

Dabei war es seine Schuld! Sobald er zu mir stehen würde, würde er keine Probleme mehr mit fremden Küssen oder Dates haben. Ich würde nur ihm gehören. Aber das musste er sich, wie gesagt, erarbeiten.

„Und auf Freundschaft!“, fügte ich dem Trinkspruch verhalten, aber berechnend lächelnd hinzu. Ich konnte es einfach nicht lassen, dem beziehungsunfähigen Lykanthropen zu zeigen, was ich von seiner Antwort hielt.

„Und auf die erfolgreiche Eröffnung unseres Tattooschuppens“, konterte Dane.

Alessio lachte, und er sah hinreißend dabei aus. „Du wirst der Erste sein, der unter der Nadel liegt, mein Freund.“

Violet, die inzwischen den Platz zu meiner Rechten besetzt und beinahe das ganze Stück Torte verschlungen hatte, wollte wissen: „Du musst doch auch einen Bärenhunger haben. Soll ich dir was mitbringen, wenn ich Nachschub besorge?“

Ich grinste. „Der Kuchen muss sich vor mir in Acht nehmen. Nach einer Woche Fastenzeit ist heute so etwas wie mein höchstpersönliches Osterfest.“

Vio schob den Schokoberg auf ihrem Teller mit nur einer Gabelladung in sich hinein. „Bei mir ischd es eher… eine Ard Fruschdessen…“, lachte sie mit vollem Mund, schob den Sessel mit einem Knarren zurück und entführte mich und ihren (beinahe) leeren Teller zum Buffet.

„Immerhin sind John und du trotz allem keine Freunde“, bemerkte ich ironisch, als wir außer Hörweite waren.

Ich bot ihr eine Serviette an, mit der sie sich dankend von ihrem Schokoschnurrbart befreite.

„Ja, ich fürchte, Danes „Ostereier“ muss man heute wirklich lange suchen“, scherzte Violet, und brachte mich zum Lachen. „Die scheint er in Gegenwart seines, äh, Kumpels verloren zu haben.“

Ich belud meinen Teller mit Sachertorte, mit Streuselapfelkuchen, mit einfach allem, was mich anlachte und nicht schnell genug in Deckung ging.

„Da sucht man als Engelprinzessin in einem Vampirbordell Zuflucht, um sich auf den anstehenden Krieg vorzubereiten, Tätowierungen zu verzaubern, das gesamte Königreich zu retten und Geschichte zu schreiben, nachdem man tagelang gefangen war und beinahe verge..., du weißt schon, wurde – nur um festzustellen, dass sich eines nie ändern wird.“

Violets warme Augen glitzerten, als wir wieder zurück an den multikulturellen Kaffeetisch gingen, um für einen Nachmittag lang einfach nur Frauen in ihrem Element „Schokolade und Kuchen“ zu sein, und wie aus einem Mund vollendeten wir: „Männer!“

Epilog

Die Dusche hatte unglaublich gut getan. Noch selten hatte ich prasselndes, heißes Wasser so genossen wie gerade; prasselndes, heißes Wasser auf meinem verschmutzten Körper, das meine Schultern entkrampfte und nicht nur die äußeren, sondern auch die Flecken auf meiner überlasteten Seele wegspülte.

Ich hatte den Kosmetischen Zauber, der noch bis zum Ende des Tages auf mir lag, beinahe vergessen, doch als ich in den Abfluss gesehen hatte, war ich heilfroh gewesen, nun nicht nur sauber zu erscheinen, sondern es auch wahrhaftig zu sein.

Ich hatte meine nach dem Waschen immer ungeheuer gekräuselten Haare in eins der schwarzen Frotteehandtücher gewickelt, einen dazu passenden Bademantel übergezogen und das hübsche Hotelzimmer inspiziert, in dem ich die nächsten Monate hausen würde. (Mir großer Freude hatte ich feststellen dürfen, dass auch ein Fernseher zu der Ausstattung zählte – Gott segne Alessio!) Dann hatte ich mich auf das gut gefederte Doppelbett fallen gelassen und darüber philosophiert, wie ich nur in solch ein galaktisches Chaos hatte stolpern können, als es an meiner Tür geklopft hatte.

Es war Violet gewesen, mit einem unschuldigen Lächeln im sympathischen Gesicht, die mich dazu animiert hatte, mich im privaten Bereich des Gebäudes umzusehen.

„Ich habe etwas entdeckt, das du dir unbedingt angucken musst“, hatte sie gesagt. „Es kann nicht warten“, hatte sie gesagt.

Aber was in dem Gebäude, das wir für eine ganze Weile nicht verlassen würden, konnte schon nicht warten?

Tja, das hätte wohl meine erste Warnung sein sollen.

Und dass Vio mich in einen Flur entführt, der den Hausangestellten zugeteilt war, und mir nicht beantwortet hatte, was wir dort wollten, wäre vermutlich die zweite gewesen.

Ich hatte sie in den Wind geschlagen.

Und was war dabei herausgekommen?

Gerade als ich meinen Abend Revue passieren ließ und mir endlich klar wurde, dass ich hintergangen und in eine Falle gelockt worden war, schnappte diese auch schon zu.

Plötzlich öffnete sich die Tür direkt neben mir – die einer Abstellkammer –, männliche Finger legten sich um mein Handgelenk und ehe ich mich versah, wurde ich von einem starken Arm in den kleinen, dunklen Raum gezogen.

Ich schrie erschrocken auf und nach Violet, doch diese machte sich unauffällig aus dem Staub und überließ mich meinem Schicksal.

Die Tür fiel mit einem lauten Klicken ins Schloss, und in den Raum kehrte vollkommene Finsternis ein. Dann war es still, lediglich ein regelmäßiger Atem verriet die Anwesenheit einer weiteren Person.

Blind tastete ich die Wand neben der Tür ab, mein Herz pochte, bis ich schließlich auf einen Lichtschalter stieß und das Neonlicht meinen Entführer enttarnte.

„Hallo, „Nur-Freund“.“

Ich verschränkte die Arme vor der Brust und starrte in seine inkagoldfarbenen Augen.

Dane seufzte und fuhr sich durch die braunen Haare. „Lass es mich erklären, Sweetheart.“

„Ich warte“, sagte ich trocken und fixierte seine wundervollen Augen. Kaum hörbar fügte ich aber hinzu: „Welche Wahl habe ich schon?“

„Es ist so…“ Erst als er auf mich zukam, um mich an den Schultern zu fassen, und ich zwei Schritte zurück machte und gegen die unverputzte Wand neben der Tür stieß, wurde mir bewusst, wie ungünstig eng dieser Raum in Wahrheit war.

Danes Nähe zu spüren, machte mich schon wieder wahnsinnig. „Ich…“ Ich schluckte meine durch sein verdammtes Sexappeal ausgelöste Unsicherheit herunter. „Ich will nicht, dass du mich anfasst.“

Er hob die Hände in die Höhe und wich von mir zurück.

„Kein Problem. Ich will nur, dass du weißt, dass ich dich nicht verletzen wollte. Sondern schützen. Vor Alessio.“

Ich zog die Augenbrauen hoch und wiederholte: „Schützen. Vor Alessio. Ah ja.“

Ich konnte nicht fassen, dass Violet diese Aktion unterstützt hatte.

„Ja!“, verteidigte er sich. „Ich hatte früher oft geschäftlich mit ihm zu tun und ich… sagen wir, wir haben es uns miteinander verscherzt. Er nimmt mich zwar mit euch auf, aber er wird mir das Leben hier zur Hölle machen. Und wenn er wüsste, was wir haben… Du darfst dir seine Gunst nicht verspielen, Sweetheart. Unter keinen Umständen, hörst du. So nett Alessio gerade sein mag, so skrupellos ist er, wenn du ihn dir zum Feind machst. Und wir brauchen sowohl die Tinte als auch die Unterkunft hier. Du weißt, was alles auf dem Spiel steht.“

Ich seufzte. „Das weiß ich.“ Aber ich wollte keine Warnungen vor Alessio oder Erklärungen zu dessen Verhalten, sondern zu dem des Lykanthropen. „Weißt du, Dane, es war ein langer Tag und ich habe Kopfschmerzen. Wenn das also noch einen Tag lang warten kann, wäre ich dir sehr verbun–“

Er ergriff meine Hand, und unterbrach mit ernster Miene: „Das kann es nicht, Tara. Hier geht es nicht um irgendeinen Clanchef. Hier geht es nur um dich und mich.“ Dann kniete er sich auf den nicht gerade appetitlichen Boden der Abstellkammer; eine äußerst verdächtige Pose, die mein Herz beinahe aus meiner Brust springen ließ.

Mein Mund stand offen und ich fragte mich unwillkürlich, wie ich mit dem Handtuchturban auf dem Kopf wohl aussah und…

Das hatte er nicht wirklich vor, oder?

„Ich hatte das zwar ein wenig anders geplant“, lächelte Dane mich von unten an, „aber was soll’s. Du bist etwas Besonderes für mich, Sweetheart. Ich kann es nicht begründen, und meine letzten ernsthaften Bindungsversuche sind auch schon eine Weile her und nicht gerade glücklich ausgegangen…“

Ich war plötzlich ganz aufgeregt und biss mir auf die Unterlippe, aber gleichzeitig konnte ich gar nicht verhindern, dass ich strahlte.

„Meine auch nicht“, flüsterte ich.

„Wir haben beide unsere Macken“, fuhr er lächelnd fort. „Aber könntest du dir vorstellen, gemeinsam mit einem Irren wie mir eine von vorneherein zum Scheitern verurteilte, von deinem Volk verbotene und geheime Beziehung zu führen, die du selbst Violet verschweigen müsstest, allerwerteste Prinzessin?“

Ich lachte, und zog den irren Wolf zu mir hoch.

„Du meinst so eine richtige Beziehung ohne Fremdflirten? Ohne Pattys und Wendells?“

„Genau so eine“, bejahte er und strich mir sanft über die Wange. „Was sagst du dazu?“

In meinem Bauch kribbelte es wie verrückt.

„Ich sage… ja. Zum Henker, ja! Sei mein Prinz, Dane“, hauchte ich glücklich an seine Lippen, „und mein persönlicher Inkubus.“

Seine Stirn legte sich in Falten. „Du weißt, dass ich dir das nicht antun kann. Nicht, wenn kein Gitter zwischen uns ist, das garantiert, dass dir nichts geschehen wird.“

Ich schüttelte den Kopf. „Ich bin mir des Risikos bewusst, Dane, aber wenn das hier funktionieren soll, müssen wir beide mit deiner anderen Seite klarkommen. Ich glaube, dass du es kontrollieren kannst, weißt du? Ich will dir dabei helfen, es zu lernen. Lass mich dich unterrichten.“

Er musterte mich einen Moment lang ernst, dann legte er ein schiefes Lächeln auf und strich entlang des Ausschnitts meines Bademantels. „Ich kann mich Ihren Befehlen einfach nicht widersetzen, Frau Lehrerin.“

Ich lachte leise, und er zog mich eng an sich und küsste mich leidenschaftlich. Ich schlang die Beine um ihn und die Arme um seinen Hals, und krallte die Hände in seine weichen, dunklen Haare. Schmetterlinge flatterten in meinem Bauch umher und ihre zarten Flügelschläge hinterließen ein Gefühl der Glückseligkeit und Aufgeregtheit wo immer sie mich berührten.

Danes Augen leuchteten wunderschön, als er kurz von meinen Lippen abließ, um mein Gesicht ausgiebig zu betrachten. Seine Pupillen waren eng und animalisch, voll Begierde, aber das wollte ich. Gemeinsam mit ihm seine und meine Grenzen kennen lernen.

Ich keuchte überrascht auf, als sich seine Begierde in wilden Küssen auf meiner noch immer feuchten Haut entlud.

Wir verloren kurz das Gleichgewicht und stolperten im Versuch, Halt an einer der dunklen unverputzten Wände zu finden, in drei Wischmopps. Sie fielen scheppernd zu Boden – ebenso wie ich das Handtuch auf meinem Kopf verlor.

Aber das war mir egal. Die ganzen unmöglichen Dinge, die ich in den nächsten Monaten noch leisten sollte, von dem Verzaubern von Vampirblut bis hin zum Überleben eines brutalen Krieges, waren mir egal. Und Danes skurrile Vergangenheit sowieso.

Ich war einfach nur glücklich – und wenn auch nur für einen Moment.

Machtverzeichnis

Grundsätzliches:

1. Je heller die Magiefarbe eines Engels und je dunkler die eines Magiers ist, desto mächtiger ist er und desto kompliziertere Zauber kann er wirken.

2. Engel oder Magier, in deren Stammbaum es keine Menschen gibt, sind immer mächtiger als ihre Eltern und diejenigen Engel oder Magier, die menschliche Vorfahren haben.

3. Macht kann man nicht verlieren, sie ist in den Genen festgelegt. Allerdings ist sie ohne einen Magiespeicher, der aufzubrauchen ist, nutzlos.

4. Recht auf den Thron hat der mächtigste Engel oder Magier, solange er innerhalb der Grenzen des zu regierenden Reiches geboren wurde und sein Urgeschöpf beschworen hat.

Das Machtverzeichnis ist nach absteigender Macht geordnet.

Engel | Magiefarbe | | Magier | Magiefarbe
Tara | Hellsilbern | | Myrlin | Dunkelviolett
Saphira | Hellpastellgelb | | Violet | Tiefrot
Brianna | Helleisblau | | Bailong | Kobaltblau
Ruben | Hellorange | | Richard | Türkis
Daisy | Hellgrün | | Klaus | Ziegelsteinrot
Kyle | Grasgrün | | Anne | Rosa

Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek:

Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie, detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über www.dnb.de abrufbar.

Deutsche Erstausgabe

Mai 2016

Copyright © 2016 Lisa Junkert

Herstellung und Verlag:

BoD – Books on Demand GmbH, Norderstedt

Umschlaggestaltung:

Lisa Junkert unter Verwendung von Motiven von istockphoto

ISBN: 978-3-7412-2127-9